Date: 2010-03-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Ferruccio stockt der Atem. Ihr sanftes Lächeln, ihre Bewegungen und diese schönen blauen Augen! Zum ersten Mal verspürt er etwas wie … wie Liebe auf den ersten Blick. Allein weil Ferruccio sicher ist, dass sie es auch fühlt, bittet er Prinzessin Clarissa darum, den Abend mit ihm zu verbringen. Doch statt die Einladung anzunehmen, weist die Prinzessin ihn eiskalt zurück! Jetzt - Jahre später - hat Ferruccio sich einen Namen gemacht. Er soll sogar der nächste König von Castaldinien werden. Das will er allerdings nur unter einer Bedingung: Clarissa soll seine Königin sein!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2009 by Olivia Gates

Olivia Gates

Heirate mich, Prinzessin!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Olivia Gates
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 072010 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-507-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Sechs Jahre zuvor

„Es gibt also tatsächlich Götter, die auf Erden wandeln!“

Der atemlose Ausruf ihrer Freundin veranlasste Clarissa D’Agostino dazu, die Stirn zu runzeln, während sie weiterhin vergeblich auf einem Fleck auf dem Oberteil ihres lavendelfarbenen Chiffonkleides herumrieb. Warum hatte sie auch so lustvoll in diese überreife Pflaume gebissen! Das gehörte sich nicht für eine castaldinische Prinzessin. War es nicht ihre Pflicht, überall und zu jeder Gelegenheit hoheitsvoll und makellos zu erscheinen? Doch auch nach vier Jahren Harvard Business School und einem Einser-Examen schaffte sie es einfach nicht, bei öffentlichen Veranstaltungen eine gute Figur zu machen.

Sie schnitt eine Grimasse, als sie erkannte, dass der Fleck nicht rausgehen würde. „Was redest du da?“, fragte sie die Freundin.

„Schau doch mal da drüben! Dieser göttliche Mann!“

Clarissa folgte dieser Aufforderung nicht, sondern musterte Luci, die sich enthusiastisch Luft zufächelte, kritisch.

„Ich dachte schon, sein Profil sei das Tollste, aber du musst ihn mal von vorne sehen. Sein Gesicht ist einfach ’ne Wucht“, schwärmte Luci weiter.

Entsetzt starrte Clarissa ihre Freundin an. Was war nur mit Luciana Montgomery los, der feministisch angehauchten Amerikanerin, die zwar castaldinische Wurzeln besaß, doch noch nie zuvor beim bloßen Anblick eines Mannes so ausgeflippt war? Clarissa und Luci waren zusammen aufs College gegangen. Dort hatte Luci, die lebhafte Rothaarige, viele gut aussehende Verehrer gehabt, doch noch immer war sie der Meinung, dass außer Clarissas Brüdern und Cousins keine begehrenswerten Männer existierten. Und jetzt flippte sie wegen eines völlig Fremden schier aus.

Gleich darauf wurde es völlig absurd, denn Luci packte Clarissas Arm und rief aufgeregt: „Er schaut dich an!“

„Ich hätte schwören können, dass du nur ein einziges Glas Champagner getrunken hast“, erwiderte Clarissa trocken. Um herauszufinden, was ihre Freundin in ein geradezu hysterisches Schulmädchen verwandelt hatte, wandte sie sich um. „Wahrscheinlich meint er jemand ganz and…“

Die Worte blieben ihr im Hals stecken.

In diesem Ballsaal waren so viele Männer, die sie nicht kannte. Zu lange war sie weg gewesen. Hinzu kam, dass sie früher nur selten am höfischen Leben teilgenommen hatte. Sie war jenes Mitglied der königlichen Familie, das man am ehesten vergaß, und das war ihr nur recht. Doch in diesem Saal hier befand sich nur ein einziger Mann, der Lucis Enthusiasmus wert gewesen wäre.

Zumindest war er der einzige, den Clarissa sah.

Er war kein Gott. Keines der Abbilder göttlicher Wesen, die Clarissa jemals gesehen hatte, hielt einem Vergleich mit diesem Mann stand. Nie hätte sie gedacht, dass eine derartige Attraktivität möglich war. Sie blinzelte, um sich zu vergewissern, dass er keine Fata Morgana war.

Nein. Er war Wirklichkeit. Und er schaute ihr direkt in die Augen.

Ihr Herz machte einen Sprung, und sie verlor das Gefühl für Raum und Zeit. Zitternd begegnete sie seinem Blick und meinte, ihre eigenen Gefühle darin gespiegelt zu sehen. Zwischen ihnen herrschte eine elektrisierende Spannung, eine geradezu magische Verbindung, die die Distanz spielend zu überbrücken schien.

Doch plötzlich wandte er sich ab, und die Verbindung brach ab. Clarissa war einen Moment verstört, aber dann sah sie, weshalb er den Blickkontakt unterbrochen hatte.

Ihr Vater war neben ihm aufgetaucht und lächelte den Mann so herzlich an, dass es Clarissa einen Stich versetzte. Seit sie ein kleines Kind gewesen war, hatte König Benedetto sie nicht mehr so angelächelt.

Der Mann schaute den König kühl an, als stehe er einem Fremden gegenüber. Benedetto sprach, der Mann hörte zu. Sofort setzte sich Clarissa in Bewegung, um hinüberzugehen. Sie wollte dem Mann nahe sein, herausfinden, was gerade zwischen ihnen geschehen war. In diesem Moment wandte er sich zu ihr um, und erneut schauten sie sich in die Augen.

Sie blieb stehen. Ihr Atem stockte, ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, und ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken.

Was sie in seinem Blick las, war unmissverständlich: Kälte, ja, Feindseligkeit lag darin. Das bedeutete, dass sie falsch gelegen hatte. Offensichtlich gab es zwischen ihnen keinerlei Magie, keinerlei Anziehungskraft. Oder wenn, dann nur auf ihrer Seite.

Ehe sie sich von der Demütigung erholt hatte, wandte der Mann sich ab und ließ ihren Vater stehen.

„Du meine Güte, was war das?“, hörte sie Lucis Stimme wie von weither zu sich durchdringen.

Clarissa konnte keinen klaren Gedanken fassen, und noch weniger brachte sie ein Wort über die Lippen.

„Das war der wilde Mann mit der eisernen Hand.“

Clarissa kannte die sanfte Stimme mit dem bösartigen Unterton seit ihrer Kindheit, und wie immer schauderte sie innerlich. Stella. Zum Glück waren sie nur entfernt miteinander verwandt. Das bedeutete, dass sie ihr nicht allzu oft begegnete. Wenn es nach ihr gegangen wäre, dann hätte sie auf Stellas Gesellschaft gerne ganz verzichtet.

Stellas Worte ergaben keinen Sinn, aber es war Luci, die ungeniert fragte: „Hä?“

„Das war Ferruccio Selvaggio, der erfolgreiche Reeder, der schon mit zweiunddreißig einer der reichsten Männer der Welt ist. Sein Name ist Programm, denn er kennt keine Gnade mit denen, die sich ihm in den Weg stellen.“

„Zumindest behauptest du das“, warf Luci ein.

„Nicht nur ich. Es ist allgemein bekannt, wie gefährlich er ist. Aber der König scheint ja unglaublich von ihm angetan zu sein. Anscheinend hat er vor, sich nicht um Ferruccios Ruf zu scheren, genauso wenig wie darum, dass er unehelich geboren wurde. König Benedetto will unbedingt, dass er in Castaldinien investiert.“

„Du meine Güte, Stella“, erwiderte Luci zynisch, „du bist wirklich kein Paradebeispiel für die Tugenden einer Person von rein königlichem Geblüt. Es wäre doch unfair, wenn eine untadelige Geburt uns alle zu gemeinen Zicken machen würde.“

Stella machte einen Schmollmund. In Gegenwart von Männern zeigte sie nur beste Manieren, doch unter ihresgleichen ließ sie die Maske fallen. „Da du einer Mischehe entstammst, brauchst du dir ja keine Sorgen zu machen, Luciana“, rief sie. „Aber warte, vielleicht bist du ja die perfekte Beute für ihn, denn du hast immerhin genug verdünntes blaues Blut in den Adern, um ihm zu mehr Legitimität zu verhelfen. Und da er ja auch einiges zu bieten hat, empfehle ich dir: Schnapp ihn dir.“

Während Luci ihren verbalen Schlagabtausch mit Stella fortsetzte, entfernte sich Clarissa, weil sie keine Lust auf Stellas giftige Bemerkungen hatte. Außerdem hallte jener magische Moment von vorhin noch in ihr nach. Es war egal, dass es nur eine Illusion gewesen war, denn sie besaß eine ungeheure Kraft.

Clarissa hatte sich bereits ein ganzes Stück durch die Menge gebahnt, als sie sich plötzlich beobachtet fühlte und sich umdrehte. Und tatsächlich. Sie sah, dass der Mann hinüber zu der Stelle ging, an der sie vorhin gestanden hatte, und zu ihr herüberblickte. Kam er zu ihr? Hatte sie sich getäuscht, als sie in seinem zweiten Blick nur Kälte gelesen hatte? Unwillkürlich machte sie kehrt, blieb aber stehen, als er zu Luciana und Stella trat. Ob er wohl nach ihr fragen würde?

Der Blick, mit dem die beiden Frauen ihn empfingen, sprach Bände. Clarissa stand jetzt nah genug, um genau mitzubekommen, wie schnell sie in den Bann seiner tiefen, samtweichen Stimme gerieten. Jedes Wort war eine Einladung zum Flirt.

Ihr wurde flau im Magen, und sie wandte sich fluchtartig ab. Fast rannte sie hinaus aus dem Ballsaal und eilte auf die Terrasse. Dort rang sie nach Atem, sog begierig die frische Nachtluft ein.

Reiß dich zusammen, du Dummkopf!, schalt sie sich. Du hast dir das alles nur eingebildet. Sowohl die Anziehungskraft als auch die Ablehnung. Wahrscheinlich hat er die ganze Zeit nur Luciana angesehen. Oder er schaut jede Frau, die ihm begegnet, auf diese Weise an.

Sie musste sich zusammenreißen.

Also trat sie in den Schatten und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. Sie war eine lausige Prinzessin, aber ihr Vater hatte darauf bestanden, dass sie eine aktive Rolle am Hof und im Königreich übernahm. Die Rolle der fehlenden Königin. Ihrer Mutter. Es war seit ewigen Zeiten das, was er von ihr verlangte, und sie hatte nicht vor, es ihm abzuschlagen.

Daher straffte sie sich und wollte mit energischen Schritten zurück in den Ballsaal gehen, doch gleich darauf prallte sie gegen einen muskulösen, stahlharten Körper. Es war der Fremde.

Sie taumelte, wollte sich entschuldigen und an ihm vorbeischlüpfen, doch er vertrat ihr den Weg. Es gab kein Entrinnen. Clarissa hob den Blick, und was sie in seinen Augen las, verschlug ihr den Atem.

Wieder spürte sie diese magische Anziehungskraft, diese elektrisierende Nähe. Ihr wurde schwindlig, doch sie hörte seine dunkle, warme Stimme genau, mit der er nun sagte: „Ich gehe. Da dieser Empfang Sie genauso zu langweilen scheint wie mich, sollten Sie mit mir kommen.“

Sie sah ihn an. Kein Mensch konnte über all diese Vorzüge verfügen. Nicht über alle auf ein Mal. Er war mindestens einen Kopf größer als sie, sein Körper der eines Athleten, seine Züge schön wie die eines Racheengels. Atemlos schaute sie zu ihm auf und spürte die Macht, die er über sie besaß. Sein Blick war so besitzergreifend, dass sie erschauerte.

Ja, diese Intensität war es, die sie schon zuvor empfunden hatte. Doch sie erinnerte sich auch an den zweiten Blick, den er ihr zugeworfen hatte und der voller Kälte gewesen war. Ebenso wenig, wie sie vergaß, wie rasch er sich den beiden attraktiven Frauen zugewandt hatte, die in seiner Nähe standen.

Was für ein Spiel spielte er? Wollte er beweisen, dass in seiner Gegenwart jede Frau dahinschmolz? Erst Luci, dann Stella. Kam jetzt sie, Clarissa, an die Reihe? Aber weshalb?

Er trat einen Schritt näher auf sie zu, wie ein Raubtier, das sich seiner Beute sicher ist. Clarissa konnte sich nicht rühren. Sie stand einfach nur da und wartete, was als Nächstes geschehen würde.

Plötzlich zog er eine Augenbraue hoch und fragte: „Sie wissen nicht, ob Sie mir trauen können?“

Er sprach, als würden sie sich bereits kennen. Wenn diese Begegnung direkt nach ihrem ersten Blickkontakt stattgefunden hätte, dann wäre es Clarissa ganz natürlich vorgekommen, denn vorhin hatte sie tatsächlich eine unglaubliche Nähe empfunden. Doch jetzt schaute sie nur stumm zu ihm auf.

„Ich dachte, zwischen uns wären keine Förmlichkeiten nötig“, fuhr er fort. „Ich dachte, das, was unsere Herzen verbindet, reicht, um offen miteinander zu sprechen. Aber vielleicht erwarte ich zu viel.“ Er atmete tief durch. „Lassen Sie uns reingehen. Irgendwo treffen wir bestimmt Ihren Vater. Er wird für mich bürgen.“

Offenbar wusste dieser Mann, wer sie war. Und das war auch der Grund, weshalb er sich mit ihr abgab und nicht mit den schönen Frauen im Saal. Er hatte es auf sie abgesehen, weil sie die Tochter des Königs war, Prinzessin Clarissa D’Agostino. Und darin unterschied er sich nicht von anderen Männern, die sich für sie nur deshalb interessierten, weil sie königlichen Geblüts war.

Hatte Stella nicht erwähnt, dass er auf der Suche nach einer blaublütigen Frau war, die seine uneheliche Geburt wettmachen konnte? Vielleicht lag Stella falsch. Aber Clarissa wusste eines ganz genau: Es ging ihm nicht um sie, Clarissa. Weshalb auch?

Niemand hatte sie je gewollt.

Verletzt und gedemütigt antwortete sie endlich: „Das wird nicht nötig sein, Signor Selvaggio.“

Einen Moment lang wirkte er nicht mehr ganz so selbstsicher. „Sie kennen mich?“

„Ich weiß zumindest, wer Sie sind. Ferruccio Selvaggio. Der berühmte Reeder und vielleicht der neue Investor in Castaldinien.“

Ernst sah er sie an. „Im Augenblick bin ich nur ein Mann, der für den Rest des Abends Ihre Begleitung sucht. Essen Sie mit mir.“

Das war keine Bitte, sondern ein Befehl. Unter anderen Umständen wäre sie sofort darauf eingegangen, doch sie dachte daran, wie er sich zuerst um Luci und Stella bemüht hatte, ehe er die lukrativere Beute zu verfolgen begann.

Arrogant reckte sie das Kinn in die Höhe, wie man es Prinzessinnen beibrachte, die lernen mussten, unangenehmen Situationen aus dem Weg zu gehen, und bemühte sich, so kühl und bestimmt zu wirken, wie es ihr die zwei Dutzend höfischen Lehrmeister mühsam eingetrichtert hatten. „Danke für Ihre Einladung, Signor Selvaggio. Aber meine Situation erlaubt es mir nicht, mich an Ihrer Seite zu zeigen. Ich bin sicher, Sie finden eine andere Begleiterin, die erfreut über die Einladung sein wird.“

Sie sah, wie er unmerklich zusammenzuckte. Dann straffte er die imposanten Schultern. Er hatte verstanden, und sein Zorn über die Zurückweisung war deutlich spürbar.

Doch dann zuckte er die Achseln. „Zu schade. Aber irgendwann kommt die Zeit, in der Ihre … Situation Ihnen keine andere Wahl lässt, als mit mir zusammen zu sein.“ Damit nickte er kurz, drehte sich auf dem Absatz um und ging ein paar Schritte, ehe er sich noch einmal zu Clarissa umwandte. Bedrohlich sanft murmelte er: „Bis dann.“

1. KAPITEL

In der Gegenwart

Endlich.

Das Wort klang wieder und wieder in Ferruccio Selvaggios Kopf, und es erfüllte ihn mit bitterer Genugtuung.

Endlich hatte er Clarissa D’Agostino da, wo er sie haben wollte. Sie würde als Bittstellerin zu ihm kommen, und zwar – er warf einen Blick auf seine Rolex – in genau zwanzig Minuten.

Und auch das ging ihm noch nicht schnell genug, denn er hatte auf diesen Moment sehr lange warten müssen. Sechs Jahre, um genau zu sein. In all diesen sechs Jahren hatte Clarissa ihn gemieden. Arrogant und kühl hatte sie ihm klargemacht, dass sein hart erarbeitetes Vermögen und die Macht, die er besaß, nicht ausreichten, um die Prinzessin dazu zu bewegen, sich in seiner Gesellschaft zu zeigen. Er war und blieb der Mann ohne Herkunft, nicht wert, dass Clarissa ihn auch nur eines Blickes würdigte.

Jetzt aber kam die hochmütige Prinzessin zu ihm, und wenn alles nach Plan lief, woran es für Ferruccio keinen Zweifel gab, dann würde Clarissa ab sofort tun, was auch immer er von ihr verlangte.

Denn er bekam immer, was er wollte. Und damit basta.

Und er wollte sie haben, seit er ihr vor sechs Jahren bei Hofe das erste Mal begegnet war. Damals hatten sie einander in die Augen gesehen, und er war sicher, dass sie genau gespürt hatte, was in diesem Moment zwischen ihnen geschehen war.

Es war das erste Mal gewesen, dass er sich bei Hofe gezeigt hatte. Ohne zu wissen, wie man ihn dort empfangen würde. Die meisten der Anwesenden gehörten zur weitverzweigten Familie der D’Agostinos. Zu seiner Familie.

Doch er trug ihren Namen nicht, weil seine leiblichen Eltern nicht miteinander verheiratet gewesen waren. Andere Menschen hatten ihm irgendeinen Nachnamen verpasst, und weil er sich daran gewöhnt hatte, dass man ihn so nannte, hatte er diesen Namen irgendwann offiziell angenommen und auch dann noch benutzt, als klar wurde, dass er ein D’Agostino war. Denn obwohl er forderte, diese Tatsache bekannt zu geben, wurde ihm die offizielle Anerkennung verweigert. Damals hatte er sich vorgenommen, es allein zu schaffen, die Erfolgsleiter ganz allein zu erklimmen.

Und nun, auf dem Gipfel des Erfolgs, wollte er seine Neugier befriedigen, wollte den Ort betreten, der sein Zuhause hätte sein können. Er wollte die Menschen kennenlernen, die seine Verwandten waren, und herausfinden, ob es einen Grund dafür gab, sie zu mögen. Ob es sich lohnte, Wurzeln zu schlagen und seinen Platz unter ihnen zu finden, so etwas wie eine Heimat.

Daher war er unangemeldet bei Hofe erschienen. Er war mittlerweile so reich, so mächtig, so bekannt, dass ihm alle Türen offen standen. Und man hatte ihn willkommen geheißen. Bis zum heutigen Tag allerdings erinnerte er sich an keine Namen, an keine Gesichter. Der König hatte ihm ein paar Minuten gegönnt, aber was sich in Ferruccios Gedächtnis eingebrannt hatte, war die Begegnung mit Clarissa gewesen.

Er hatte sie von Weitem gesehen. Sie rieb mit konsternierter Miene an einem Fleck auf ihrem elfenhaften fliederfarbenen Kleid herum. Alles an ihr hatte ihn sofort fasziniert, und er sehnte sich danach, ihr Gesicht zu sehen, ihr in die Augen zu schauen.

In diesem Moment hatte sie den Blick gehoben und seinen Wunsch erfüllt. Etwas, von dem er nie geglaubt hatte, dass es existieren könnte, geschah in diesem Moment mit ihm. Er spürte eine elektrisierende Nähe, und ihm wurde klar, dass hier die Frau war, die all seine Träume wahr werden ließ.

Sie war eine bezaubernde Mischung aus Zerbrechlichkeit und femininer Stärke, aus natürlicher Schönheit und Eleganz. Ihr Haar war hell wie die goldenen Strände Castaldiniens, ihr Körper grazil, und doch hatte sie verführerische Rundungen. Ihr Gesicht war hinreißender als alles, was er jemals gesehen hatte.

Doch es waren ihre veilchenblauen Augen, die ihn am meisten faszinierten, und er meinte, in ihnen eine Spiegelung seiner Empfindungen lesen zu können. Und da war noch etwas im Blick dieser schönen jungen Frau: Verletzbarkeit.

Insgeheim schalt Ferruccio sich einen Narren. Clarissa D’Agostino war so verletzbar wie ein Eisberg, der von der Titanic gerammt wurde.

Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie er ihr gefolgt war, wie er ihr seine Gefühle offenbart hatte, weil er, dumm wie er war, davon ausging, dass es ihr ebenso ging. Immer noch wurde ihm heiß, wenn er daran dachte, wie sie ihn hatte abblitzen lassen. Kalt und mit dem ganzen Hochmut ihres gesellschaftlichen Standes.

Seit dieser ersten Begegnung war daraus ein böses Spiel geworden. Immer wieder hatte er sie eingeladen, immer wieder hatte sie ihn zurückgewiesen. Manchmal fragte er sich, ob er vielleicht Masochist war. Doch er war entschlossen, irgendwann zu bekommen, was er wollte.

Und nun war es so weit. Sie kam zu ihm.

Er hatte vor, ihr eine Lektion zu erteilen. Es war Zeit, dass Clarissa D’Agostino endlich von ihrem hohen Ross herunterstieg.

Ferruccio stützte sich auf die Balustrade der Aussichtsplattform und schaute auf den Horizont, wo die Abendsonne langsam im Meer versank und alles in sanftes goldenes Licht tauchte. Er stand hier oben auf dem Turm seines Palastes, erwartungsvoll und erfüllt von Bitterkeit. Von hier konnte er die gewundene Straße am besten überblicken …

Man würde Clarissa zu ihm bringen. Das hatte einen unangenehmen Beigeschmack. Sie kam nicht aus freiem Willen zu ihm, war nicht ungeduldig, ihn endlich zu sehen, auch wenn er sich danach in unzähligen Träumen gesehnt hatte.

Wie sehr wünschte er sich, dass es anders wäre. Dass sie lachend auf ihn zulaufen, sich ihm in die Arme werfen würde, hungrig, leidenschaftlich …

Ferruccio presste die Lippen aufeinander und riss seinen Blick von der Straße los, auf der sie kommen würde. Clarissa hatte ihm ihre Haltung immer unmissverständlich klargemacht. Selbst wenn sie sich jetzt anders entschied, war es zu spät. Für ihn zählte nur noch eins: dass sie keine Wahl hatte. Und er nahm sich vor, jeden Moment ihrer Erniedrigung zu genießen. Ungeduldig warf er einen Blick auf seine Rolex. In zehn Minuten würde es endlich losgehen.

Energisch wandte er sich ab und eilte davon, weil es noch etwas zu tun gab, um seinem Plan den letzten Schliff zu verleihen.

„Bis dann.“

Noch immer hatte Clarissa Ferruccios letzte Worte im Ohr, auch wenn seither bereits sechs Jahre vergangen waren. Aus heutiger Sicht wirkten sie wie eine Unheil verkündende Prophezeiung. Es war erst vierundzwanzig Stunden her, seit sie herausgefunden hatte, dass der Tag X gekommen war. Ferruccio Selvaggio hatte sie endlich da, wo er sie haben wollte.

Sie atmete tief durch und schaute, geschützt durch ihre Sonnenbrille, aus dem geöffneten Wagenfenster. Die schwarze Limousine fuhr in rasendem Tempo die Uferstraße entlang, und der Fahrtwind zerzauste Clarissas Haar. Sie wusste, dass sich zu ihrer Linken das türkisfarbene Mittelmeer erstreckte. Die Sonne stand tief und würde den Himmel bald in einen Farbenrausch tauchen, bis sie hinter dem Horizont verschwand und das Wasser dunkel und geheimnisvoll wurde.

Doch Clarissa nahm davon nichts wahr, denn sie war tief in Gedanken versunken, und in ihr war alles grau. Vergeblich atmete sie tief durch und versuchte, ihre Nervosität in den Griff zu bekommen. Eine Nervosität, die sie erfasst hatte, als sie am Vortag von ihrer ersten offiziellen Reise als Botschafterin ihres Landes aus den Vereinigten Staaten zurückbeordert worden war. Ihr Vater hatte sie angerufen und ihr die Neuigkeiten verkündet. Es wurde der Schock ihres Lebens.

Nie hätte sie gedacht, dass ihr Vater bei seiner verzweifelten Suche nach einem Kronprinzen so weit gehen würde. Die Krone Castaldiniens wurde nicht aufgrund eines Geburtsrechtes verliehen, sondern musste durch Verdienste erworben werden. Und der Kronrat musste die Wahl des Königs einstimmig billigen. Der Kandidat war üblicherweise ein Mitglied der königlichen Familie, ein D’Agostino mit tadellosem Ruf, von bester Gesundheit sowie makelloser Herkunft, tugendhaft, eine Führungspersönlichkeit mit einwandfreiem Charakter, Charisma und selbst erworbenem Vermögen.

Clarissa war nicht erstaunt gewesen, als ihr Vater seinen ersten Kandidaten vorschlug, Prinz Leandro, den er acht Jahre zuvor aus Castaldinien verbannt hatte. Sie hielt Leandro für eine hervorragende Wahl. Es war Zeit, alte Fehden zu begraben und an das Wohl des Landes zu denken. Doch als der König den Kronrat so weit hatte, dass er die Wahl akzeptierte, tat Leandro das Undenkbare. Er trat von seinem Anspruch zurück.

Danach ließ ihr Vater eine weitere Bombe platzen und verkündete, er habe sich nun für ihren ältesten Bruder, Durante, entschieden. In der Geschichte von Castaldinien war dies ein Präzedenzfall, denn eigentlich durfte kein Sohn des Königs Thronfolger werden. So stand es im Gesetz. Doch es handelte sich zweifelsfrei um eine Notsituation, und daher gelang es König Benedetto, den Kronrat zu einer Gesetzesänderung zu bewegen.

Clarissa hatte sich unendlich darüber gefreut. Schon immer hatte sie es gemein gefunden, dass Durante, obwohl er ihrer Meinung nach der beste Kandidat für die Thronfolge gewesen wäre, von ihr ausgeschlossen war.

Dann war Durante mit seiner Braut aus den USA nach Castaldinien zurückgekehrt, und das Wunder geschah: Er und ihr Vater versöhnten sich. Doch kurz darauf erklärte Durante, dass er nicht Kronprinz werden würde.

Clarissa versuchte, ihn umzustimmen, aber er war ihren Argumenten nicht zugänglich, beschäftigte sich lieber mit den Hochzeitsvorbereitungen und verschwand mit seiner jungen Frau in die Flitterwochen. Als Clarissa ihre Mission in den Vereinigten Staaten begann, versicherte König Benedetto ihr, dass er fieberhaft auf der Suche nach einem neuen Kandidaten sei. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es außer Leandro und Durante noch jemand Geeigneten geben konnte, doch dann rief der König Clarissa zurück und berichtete ihr von den ungeheuren Neuigkeiten.

Er hatte den Kronrat dazu bewegen können, ein weiteres Auswahlkriterium zu streichen – das der untadeligen Herkunft. Jetzt konnte er seinen neuen Kandidaten präsentieren.

Ferruccio Selvaggio.

Sie war so verstört und geschockt gewesen, als sie es erfuhr, dass sie kaum wusste, was sie erwidern sollte. Aus den Medien hatte sie erfahren, dass Ferruccio ein Mann mit ungeklärter Herkunft war. Angeblich war er sofort nach seiner Geburt in Neapel zur Adoption freigegeben worden. Doch er war nie adoptiert worden, sondern wuchs zu einem schwierigen Jungen heran, der mit sechs Jahren im Heim landete. Es sollte die erste Station von vielen werden, bis er mit dreizehn davonlief und fortan auf der Straße lebte. Während der nächsten zwanzig Jahre gelang es ihm trotzdem, Bildung zu erwerben, lukrative Geschäfte zu machen und sich einen Weg an die Spitze zu bahnen.

Sobald an seiner Macht und seinem Status nicht mehr zu rütteln war, war er nach Castaldinien gekommen und hatte begonnen, eine Rolle bei Hofe zu spielen. Clarissa hatte den Beginn davon erlebt, und seitdem war Ferruccio ein ständiger Gast in ihren Träumen und auch ihren Albträumen. Vor Kurzem hatte sie erfahren, dass Ferruccios Geschäfte in Castaldinien mittlerweile bis zu einem Viertel des Bruttoinlandsprodukts ausmachten.

Als sie ihrem Vater mitteilte, dass dies allein noch nicht ausreichte, um Thronfolger zu werden, versetzte Benedetto ihr den größten Schock.

Ferruccio war ein D’Agostino.

Der König war mit dieser Tatsache konfrontiert worden, ehe Ferruccio das erste Mal nach Castaldinien gekommen war. Er gab die Information an ein paar ausgewählte Personen weiter, darunter Clarissas Brüder Durante und Paolo. Doch Benedetto schwieg sich über die wahren Eltern Ferruccios aus, um, wie er sagte, „keine Leichen aus dem Keller zu holen“.

Nach seinem Schlaganfall gab er dem Kronrat sein Ehrenwort, dass Ferruccio tatsächlich ein D’Agostino war. Das musste genügen, und obwohl der Kronrat einwandte, dass eine uneheliche Geburt bei Weitem der schlimmste Makel war, der einem Kandidaten für den Thron anhaften konnte, überzeugte der König ihn schließlich doch. Ferruccio habe alles, was ein zukünftiger König brauche, argumentierte er. Er habe sich aus eigener Kraft ein Imperium geschaffen, sei eine außerordentliche Führungspersönlichkeit und besitze weitreichende Kontakte in der internationalen Politik.

Im Gegensatz zu Durante und Leandro war Ferruccio sofort bereit, sich auf Verhandlungen einzulassen, doch ehe er sich konkret um die Thronfolge bewerben würde, gab es Verhandlungsbedarf. Und er stellte eine Bedingung.

Die einzige Person, mit der er verhandeln würde, sei Clarissa D’Agostino.

Clarissa schloss einen Moment die Augen. Dieser arrogante Mistkerl!, dachte sie wütend. Wie kann er es wagen!

Castaldinien gewährte ihm die Ehre, ihn als zukünftigen König zu akzeptieren, und er stellte Bedingungen! Was wollte er denn noch? Das Land seinem Imperium einverleiben?

Das war gar nicht so abwegig. Sie hatte herausgefunden, dass er schon vor Jahren einen nicht unerheblichen Teil des Landes gekauft hatte. Vierhundert Quadratkilometer von einem Land, das nur siebentausend Quadratkilometer groß war. Es war egal, dass es sich bei seinem Grundbesitz um das unwegsame Gebiet im Südosten handelte. Fünf Prozent waren fünf Prozent.

Weshalb wollte er ausgerechnet mit ihr verhandeln? Sie war die Jüngste im Kronrat und erst kurz vor ihrer Abreise in die USA ernannt worden.

Doch wenn sie ehrlich zu sich war, wusste sie genau, weshalb.

Jetzt, da Ferruccio die Oberhand besaß, wollte er sie spüren lassen, dass alle D’Agostinos nach seiner Pfeife zu tanzen hatten. Und was sie betraf – sie war sicher, dass sie die einzige Frau war, die ihn je hatte abblitzen lassen. Nun war die Zeit seiner Rache gekommen. Er wusste ja nicht, wie schwer es ihr gefallen war, ihn zurückzuweisen. Wenn sie nicht vorgewarnt gewesen wäre, hätte sie sich ihm damals, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, an den Hals geworfen.

Aber er war bloß ein rücksichtsloser, stinkreicher Emporkömmling, der annahm, dass Frauen nur dazu da waren, ihn zu bewundern und seine Bedürfnisse zu befriedigen. Clarissa war sicher, dass ihre Zurückweisung ihn keine Sekunde Schlaf gekostet hatte. Schließlich war er danach ständig in Begleitung einer anderen hübschen Spielgefährtin gewesen. Er schien seine Begleiterinnen ebenso oft zu wechseln wie seine Hemden.

Allerdings hatte er ihr Nein nicht akzeptiert. Es schien den Jagdinstinkt in ihm geweckt zu haben, und seitdem erneuerte er seine Einladung in regelmäßigen Abständen, völlig unbeeindruckt von ihrer wachsenden Ablehnung. Er bot ihr an, mit ihm nach Mailand zu fliegen, nach Monaco oder nach Madrid, er lud sie zum Essen ein oder schlug ein Wochenende in Hongkong, Tokio oder Rio de Janeiro vor. Jedes Mal lehnte sie ab, bestimmt, aber höflich, denn er war in kürzester Zeit ein wichtiger Mann in Castaldinien geworden.

Und doch gingen ihr seine Worte nicht mehr aus dem Kopf, die er bei jener ersten Begegnung wie eine düstere Prophezeiung ausgesprochen hatte. Sie wusste, dass er auf den Zeitpunkt wartete, an dem sie sich erfüllten.

Dieser Zeitpunkt schien nun gekommen.

Clarissa fragte sich, wie er es wohl geschafft hatte, ihren Vater zu überzeugen, dass nur sie die Verhandlungen führen konnte. Es musste ihm etwas Triftiges eingefallen sein, sonst wäre ihr Vater nicht so kompromisslos gewesen.

Also musste sie sich in die Höhle des Löwen begeben und seinen Triumph über sich ergehen lassen. Mittlerweile hatte er es nicht mehr nötig, sich gesellschaftliche Vorteile durch sie zu verschaffen, denn er war ein D’Agostino, und darüber hinaus würde er höchstwahrscheinlich der nächste König von Castaldinien werden.

Die Limousine verlangsamte ihre Fahrt, und Clarissa, deren Gedanken einen Moment abgeschweift waren, weil der Sonnenuntergang so traumhaft war, wurde bewusst, dass das Ende der Reise fast erreicht war. Sofort kehrten ihre Nervosität und ihre Wut zurück, die sie bereits verspürt hatte, als sie an Bord des Privatjets geleitet worden war und Ferruccio dort nicht vorgefunden hatte. Ohne weitere Begründung hatte man sie in den Südosten der Insel gebracht.

Hier war sie nun und näherte sich dem einzigen Gebäude, das es in diesem abgelegenen Gebiet zu geben schien. Jedenfalls war ihr, seitdem sie auf dem Privatflughafen in die Limousine umgestiegen war, kein anderes aufgefallen.

Es gab keine Zäune, keine Mauern, kein Tor. Sie fuhren eine Zypressenallee entlang, und Clarissa stellte fest, dass sich das Anwesen über Hunderte Hektar erstrecken musste. Das zentrale, mehrgeschossige Gebäude, das auf der höchsten Erhebung des Geländes lag, war auf der einen Seite von gepflegten Gärten umgeben, die bis hinunter zum langen weißen Sandstrand reichten. Auf der anderen Seite gab es Orangenhaine, so weit das Auge reichte. Der frische süße Duft drang durch die geöffneten Wagenfenster, und Clarissa atmete tief ein.

Gleich darauf hielt der Chauffeur am Anfang eines gepflasterten Wegs, und sie stieg sofort aus, weil sie keine Lust auf irgendein Zeremoniell hatte. Der Chauffeur holte sie jedoch ein und begleitete sie bis zum Eingang des Gutes, das mit seinen neugotischen Zinnen, den spitzbogigen Fenstern und demzentralen Turm eher wie ein Märchenschloss wirkte. Überall blühte Oleander in vielen Farben, hohe Palmen flankierten den Weg, Agaven und bunte mediterrane Flora gaben dem Ort etwas Paradiesisches. Außen am Turm prangte ein großes Wappen, dessen Symbole nicht mit denen der D’Agostinos übereinstimmten. Wollte Ferruccio damit deutlich machen, dass er der Familie ebenbürtig, aber trotzdem ein Außenseiter war?

Clarissas Überlegungen endeten abrupt, als der Chauffeur die massive Eichenholztür für sie öffnete. Er ließ sie eintreten, folgte ihr jedoch nicht, sondern schloss die Tür, sobald sie in der Vorhalle stand. Sie hörte seine eiligen Schritte, als er sich entfernte.

Clarissa verzog spöttisch den Mund. Er hat das Paket abgeliefert, dachte sie, jetzt rennt er weg, als sei der Teufel hinter ihm her. Nervös schaute sie sich um, aber da war niemand. Anscheinend hatten die übrigen Angestellten dieselben Befehle von Ferruccio erhalten.

Also wartete sie darauf, dass der Hausherr erschien. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als ihr einfiel, dass sie noch nie mit ihm allein gewesen war. Selbst an jenem allerersten Abend, als er ihr auf die Terrasse gefolgt war, waren Dutzende von Leuten in der Nähe gewesen. Seitdem hatte sie dafür gesorgt, dass sie in seiner Gegenwart immer in Begleitung war. Doch hier, in seiner Welt, regierte er, und sie fühlte sich mit einem Mal verlassen. Das konnte nur Absicht sein. Dafür hasste Clarissa Ferruccio nur umso mehr.

Und das Schlimmste war, dass sie ihn diese Antipathie nicht spüren lassen durfte, denn ihr offizieller Auftrag gebot ihr, diplomatisch zu sein. Was sie persönlich empfand, hatte hier nichts zu suchen.

Die Sekunden schienen endlos langsam zu verstreichen, und während sie so dastand und wartete, begann ihr das Blut in den Ohren zu rauschen. Niemand kam. Von draußen hörte sie schwach die Meeresbrandung. Die große, von einem Kreuzgewölbe überspannte Vorhalle war mit Lavagestein gepflastert. Durch die hoch gelegenen spitzbogigen Fenster fiel das goldene Licht der untergehenden Sonne herein.

Irgendwann wurde Clarissa die Warterei zu dumm, und sie begann, ihre Umgebung zu erkunden. Sie ging zum einen Endeder Vorhalle, öffnete Türen und fand zu ihrer Überraschung eine Olivenpresse und Räume, in denen offenbar Wein gekeltert wurde. Anscheinend stellte Ferruccio hier auf dem Gut eigenen Wein und eigenes Olivenöl her.

Sie dachte über diese neue Facette des Hausherrn nach, während sie zur anderen Seite der Vorhalle wanderte, wo eine säulengetragene Arkade in fünf Stufen endete. Diese führten in einen Wohnbereich in römischem Stil, mit feinem Stuck an der Decke und möbliert mit Sofas, vor denen niedrige Tische standen.

Ob er wohl oft Gäste hatte? Clarissa fragte sich, ob er sie wohl hierher mitgenommen hätte, wäre sie, naiv und ohne seine wirklichen Absichten zu kennen, seinen Einladungen gefolgt. Und was wäre dann passiert? Sie wäre ja, ehe sie die Wahrheit erfahren hatte, nur zu bereit gewesen, sich von ihm verzaubern zu lassen und seiner Magie zu erliegen.

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Das waren fruchtlose Überlegungen, und sie durfte sich nicht von „was wäre, wenn“ beeinflussen lassen. Entschlossen durchquerte sie den Wohnbereich und betrat ein atemberaubendes Speisezimmer mit einem runden Tisch aus Bronze, der auf einer runden steinernen Plattform stand, umgeben von mittelalterlichen Stühlen, auf denen weiche Kissen lagen. An den Wänden steckten Fackeln in ihren Halterungen, und der Fußboden war mit antiken sizilianischen Kacheln ausgelegt, deren Ornamente ständig variierten. An beiden Enden des Raumes gab es je einen riesigen offenen Kamin, wobei ihr geschultes Auge auch die gut versteckte moderne Elektroheizung entdeckte.

Ihr wurde klar, dass Ferruccio Millionen in dieses Anwesen investiert haben musste. Abgesehen von der Landwirtschaft, die offenbar recht ernsthaft von seinen Angestellten betrieben wurde, war es wohl so etwas wie sein privates Paradies, in das er sich zurückzog, wann immer es seine Zeit erlaubte.

Plötzlich begriff sie, weshalb er sie hierher hatte einfliegen lassen. Er wollte ihr seinen Reichtum und seine Macht demonstrieren.

Doch da hatte er sich die Falsche ausgesucht. Seit sie denken konnte, lebte Clarissa in einem Palast. Reichtum und Luxus bedeuteten ihr nichts, denn sie verband damit nur das Leid, das sie in ihrer Kindheit erfahren hatte. Sie genoss es fast, dass ihr Vater seit Langem kaum noch etwas tat, um den Palast zu erhalten. Die verblassende Pracht hatte für Clarissa etwas Beruhigendes.

Allerdings gestand sie Ferruccio zu, dass er Geschmack besaß. Dieses Anwesen hier war weder prätentiös noch extravagant. Die Architektur des Hauses war meisterhaft, aber jedes Detail fügte sich in ein wunderschönes Ganzes, das befriedigte, ohne die Sinne zu überreizen.

Ohne dass sie ein Geräusch gehört hatte, spürte sie mit einem Mal, dass sich etwas im Raum verändert hatte. Ihr Körper begann zu prickeln, und wie magisch angezogen, drehte sie sich um.

Da stand er. Der Mann, der ihr seit der ersten Begegnung nicht mehr aus dem Sinn ging. Der Macht über sie besaß, der sie mit Sehnsucht erfüllte und sie verträumt, wütend und traurig zugleich machte.

Er stand oben auf der Galerie, die die gesamte Vorhalle umgab, und sah aus wie ein römischer Gott, der sich seinen Jüngern zeigt.

Als sie schon dachte, er würde tatsächlich warten, bis sie ihn anflehte, zu ihr herunterzusteigen, setzte er sich endlich in Bewegung und kam die steinerne Treppe herunter. Dabei sah er Clarissa unverwandt in die Augen. Seine Bewegungen waren geschmeidig, fast geräuschlos.

Dann kam er mit langen Schritten auf sie zu, und Clarissa konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, wie sehr sein Anblick sie aufwühlte. Er war die Erfüllung all ihrer Träume, und jedes Mal, wenn sie ihm begegnete, entdeckte sie etwas Neues, Aufregendes an ihm. Machte er schon in seinen dunklen Anzügen, die sie bisher an ihm gesehen hatte, eine prachtvolle Figur, war er jetzt, in Jeans und halb aufgeknöpftem Jeanshemd, fast verboten sexy.

Als er vor ihr stehen blieb, sah sie zögernd zu ihm auf, und sein Lächeln, das erste, das er ihr gönnte, verschlug ihr den Atem.

„Principessa Clarissa“, begrüßte er sie leise, doch der gefährliche Unterton, der in seiner Stimme mitschwang, war unüberhörbar. „Ich freue mich, dass Ihre … Situation es Ihnen endlich erlaubt, mit mir zusammen zu sein.“

2. KAPITEL

Ferruccio erinnerte sich tatsächlich an das, was sie, Clarissa, damals bei ihrer ersten Begegnung zu ihm gesagt hatte.

Wie auch nicht? Und jetzt versuchte er, sich mit dieser Bemerkung an ihr zu rächen. Sie hätte wetten können, dass er all die Jahre nur deshalb so hartnäckig gewesen war, weil sie seinen Stolz verletzt hatte und er sich bei ihr revanchieren wollte.

Diese Gelegenheit war nun da. Er konnte Clarissa seine Bedingungen aufzwingen. Ihr war klar, dass er seine Chance nutzen würde, denn nicht umsonst hielt man ihn allgemein für einen Mann, der unbesiegbar war.

Trotzdem hatte sie immer gehofft, der Kelch würde an ihr vorübergehen. Dass sich die Gegebenheiten so ändern würden, hatte sie nicht voraussehen können. Doch selbst wenn ihm die Situation nicht in die Hände gespielt hätte, hätte er sein Ziel vermutlich irgendwann erreicht. Hatte sie seine Methoden nicht genau studiert? Und wusste sie durch ihr Studium nicht über langfristige Planung und konsequente Umsetzung, die zwangsläufig zum Erfolg führen mussten, genauestens Bescheid?

Es gab keinen Zweifel: Ferruccio genoss seinen Triumph, aber sie hatte nicht vor, seine Steilvorlage zu nutzen, sondern wusste, dass sie neutral bleiben und wenn möglich das Thema wechseln musste.

„Was soll ich dazu sagen?“, erwiderte sie betont gleichgültig und zuckte die Schultern. „Das Leben nimmt mitunter äußerst bedauerliche Wendungen. Manchmal geht’s bergauf und dann wieder steil bergab.“

Beinah hätte sie laut geflucht über ihre Unvorsichtigkeit.

Wie konnte sie nur so etwas sagen! Noch dazu in diesem vorwurfsvollen Ton. Er würde es als Provokation auffassen, und sie konnte es ihm nicht einmal verdenken.

Ferruccio lächelte kühl. „Tatsächlich? Aber bedauerlich kann ich das nicht finden. Ich liebe Achterbahnfahrten.“

Sie hätte schweigen sollen und alles abnicken, was er sagte. Ihm das Gefühl geben, dass er die Oberhand besaß. Wenn das die „Verhandlungen“ waren, die er führen wollte, dann bitte schön. Sie war hier zu seinen Bedingungen, konnte ihm nichts abschlagen und nicht einfach aufstehen und gehen. Wenn er seinen Sieg genug ausgekostet hatte, würde er sie wohl endlich in Ruhe lassen.

Doch das Nächste, was ihr herausrutschte, war: „Das kann ich mir denken. Allerdings geht es bei Ihnen seit einiger Zeit nur noch aufwärts. Kaum vorstellbar, dass dieser Trend sich umkehrt.“

Er lächelte spöttisch. „Das denke ich auch. Können Sie sich vorstellen, wie es wäre, aus solcher Höhe abzustürzen?“

Dio mio, hier kam das nächste Stichwort für sie. Clarissa nahm es nur zu bereitwillig auf. „Oh ja, und wie ich das kann.“

Diesmal ließ er seine weißen Zähne blitzen. Er sah unwiderstehlich gut aus, als er amüsiert erwiderte: „Ich sehe, Sie haben lange und ausführlich über die Sache nachgedacht. Es scheint, als würden Sie sich bereits über alle Details dieses Events freuen.“

Sie gab es auf, ihre Angriffslust unterdrücken zu wollen. „Das Wort ‚Freude‘ trifft es nicht ganz. Es ist eher so, dass es mir ein außergewöhnliches Vergnügen bereitet.“

Sie hörte den harten, bösen Klang ihrer Stimme und wusste, dass Ferruccio ihn ebenfalls wahrnahm. Er schien zu erstarren, als ob er es nicht fassen könne, dass sie auf diese Weise mit ihm sprach.

Dann warf er plötzlich den Kopf zurück und lachte schallend.

Nun war es an ihr, überrascht zu sein. Gleichzeitig erschütterte es den Rest an Selbstbeherrschung, den sie noch besaß. Sie hatte ihn noch nie lachen sehen, wusste gar nicht, dass er zu einer solch menschlichen Verhaltensweise fähig war. Aber nun, da er es tat, war es mitreißend und erregend.

Sein Lachen ging Clarissa durch und durch. Es wirkte ansteckend in seiner Ehrlichkeit und sinnlich. Der ganze Mann war eine erotische Zeitbombe, und Clarissa fühlte, wie Verlangen in ihr aufstieg. Gleichzeitig ärgerte sie sich, weil sie ihm durch ihre Bemerkung Anlass gegeben hatte, sie bei ihrem Vater und beim Kronrat anzuschwärzen und ihnen mitzuteilen, dass das jüngste Ratsmitglied unfähig und untauglich war, die Interessen des Landes würdig zu vertreten.

Doch es war ihr egal, denn sie wusste, dass Ferruccio gewonnen hatte. Sechs Jahre lang hatte er sich selbst als Köder ausgelegt, hatte ihr vorgeführt, wie begehrenswert er war, bis sie es kaum noch aushielt vor Sehnsucht. Bisher hatte sie noch geglaubt, ihm widerstehen zu können. Doch sie begriff, dass es längst zu spät war.

Ferruccio lachte immer noch. „Hätten Sie denn kein schlechtes Gewissen, wenn mein Untergang Sie mit ‚außergewöhnlichem Vergnügen‘ erfüllen würde? Schließlich bin ich ein Familienmitglied.“

Entnervt verdrehte Clarissa die Augen. „Erinnern Sie mich bloß nicht daran.“

Er lachte erneut. „Da kommt sie endlich zum Vorschein, die Löwin. Ich wusste immer schon, dass unter der selbstbeherrschten Oberfläche eine temperamentvolle Frau lauert, und habe mich gefragt, was geschehen muss, damit Sie mal die Klauen ausfahren.“

Kopfschüttelnd seufzte sie auf. „Gratuliere. Sie haben es herausgefunden. Ich hoffe, Sie genießen Ihren Erfolg.“

„Ich habe wirklich noch nie etwas so genossen. Noch nie!“

Wieder brach er in Gelächter aus. „Was sind Sie bloß für eine grausame Cousine.“

„Eine sehr entfernte Cousine.“

Der Ausdruck seiner Augen veränderte sich, wurde hart. „Sì. In jeder Hinsicht.“

Damit bezog er sich darauf, dass sie ihn seit Jahren auf Abstand hielt und ihm geschickt aus dem Weg ging.

„Aber gerade jetzt sind Sie nicht weit entfernt, jedenfalls in einer Hinsicht.“ Er kam einen Schritt näher, bis er sie fast berührte. Clarissa zog sich hastig zurück und sah, dass Ferruccio drauf und dran war, den Abstand erneut zu verringern. Doch dann schaute er sie nur an, und sein Blick hätte sie beinah dahinschmelzen lassen. Mit samtweicher, tiefer Stimme bemerkte er: „Sehen Sie, wie einfach das ist?“

„Was ist einfach? Dass Sie mich hier einfliegen lassen, so wie ein Paket, das auf Ihrer Türschwelle abgesetzt und dort liegen gelassen wird, bis Sie endlich geruhen, es zu bemerken? Klar, dazu brauchte ich nicht viel zu tun.“

„Sie glauben, ich hätte gezögert? Nachdem ich den Kronrat düpiert hatte, weil ich darauf bestanden habe, nur mit Ihnen zu verhandeln?“

„Das beweist noch lange nicht, dass mein Empfang freundlich war. Düpiert haben Sie mich, Signor Selvaggio, denn der Kronrat denkt jetzt, dass Sie mich als Verhandlungspartnerin gewählt haben, weil ich eine junge Frau bin, und mit jungen Frauen kennen Sie sich ja aus. Sie glauben, dass Sie mich leicht über den Tisch ziehen können, weil ich noch unerfahren im Verhandeln bin. Wahrscheinlich denken Sie, dass ich Ihnen bereitwillig die Seelen aller Einwohner von Castaldinien verkaufe.“

Er lächelte. „Ich werde überlegen, ob ich das will.“ Ehe sie ihrem Impuls nachgeben konnte, ihn zu ohrfeigen, fuhr er fort: „Aber wenn irgendjemand annimmt, man könne Sie in Verhandlungen leicht über den Tisch ziehen, dann ist er dumm. Und was immer Sie von mir denken, Principessa –Sie müssten eigentlich wissen, dass meine geistigen Fähigkeiten nicht zu unterschätzen sind.“

„Dann denkt der Kronrat eben noch viel Schlimmeres. Zum Beispiel, dass Sie die Gelegenheit nutzen, um ein persönlicheres Ziel zu verfolgen. Und auch das hätte damit zu tun, dass ich eine junge Frau bin. Damit würden Sie meine Position im Rat noch weiter untergraben.“

Sobald sie das Wort „Positio“ ausgesprochen hatte, sah sie, wie Ferruccio seinen Blick anzüglich über ihren Körper wandern ließ. Ihr wurde heiß, und als sie kurz darauf erneut seinem Blick begegnete, las sie darin dasselbe Verlangen, das sie schon damals bei ihrer ersten Begegnung in seinen Augen hatte aufblitzen sehen. Damals hatte sie noch geglaubt, es sich nur eingebildet zu haben. Doch das hier war unmissverständlich.

„Ihre … Position ist gefestigt, das versichere ich Ihnen. Sie sollten mittlerweile genug Erfahrung haben, um zu wissen, dass das Persönliche im Geschäftsleben endet, sobald die Verhandlungen beginnen. Und falls der Kronrat denkt, ich hätte persönliche Absichten, dann ist das nur logisch. Schließlich wäre ich nicht da, wo ich heute bin, wenn ich meine Möglichkeiten nicht voll ausschöpfen würde.“

„Ich hätte wissen müssen, dass Sie sich nicht einmal die Mühe machen würden, es zu leugnen“, erwiderte sie indigniert.

Er warf ihr einen rätselhaften Blick zu. „Aber ich gebe es auch nicht zu. Sie können hineininterpretieren, was Sie wollen. Es gibt übrigens noch einen dritten Aspekt: Ich wollte mit einer Person reden, die etwa gleichaltrig ist, nicht mit den übrigen Mitglieder des Kronrats, die so alt sind wie mein nicht vorhandener Vater oder älter.“

Clarissa traf seine Bemerkung an einer empfindlichen Stelle, denn seit sie wusste, dass Ferruccio elternlos aufgewachsen war, konnte sie ihn nicht mehr aus ganzem Herzen hassen. Oft hatte sie sich vorgestellt, wie einsam und verlassen er sich als Kind gefühlt haben musste. Er hatte sicher unendliches Leid erfahren, bis er sich jene raue Schale zulegte, die ihm seinen kometenhaften Aufstieg ermöglicht hatte. Sie war nicht in der Lage, ihr Mitgefühl für das unglückliche Kind zu unterdrücken, auch wenn sie den Mann, zu dem Ferruccio geworden war, nicht mochte.

Als sie nicht antwortete, legte Ferruccio nach. „Hier kommt ein viertes Argument. Sie sind dasjenige Mitglied des Kronrats, das mir am meisten gefällt.“

Sie war froh über seine leicht dahingeworfene Bemerkung. „Das glaube ich gern, wenn man die Alternativen bedenkt.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Glauben Sie wirklich, ich hätte Sie nur ausgewählt, weil die Alternativen Tattergreise und alte Jungfern gewesen wären?“

Ich glaube es nicht, ich weiß es, hätte sie am liebsten gerufen, aber sie verkniff es sich, denn hatte er es nicht mehr oder weniger zugegeben? Und selbst wenn es anders gemeint gewesen war, wusste sie, dass sie für ihn Luft war, sobald es attraktivere Optionen gab. Denn das wusste sie aus erster Hand.

Nach dem Ball, auf dem sie Ferruccio das erste Mal begegnet war, hatte sie ihre Freundin Luci ausgefragt. Zu gern hätte sie gehört, dass sie sein Verhalten missdeutet hatte. Doch Luci hatte ihren Verdacht bestätigt.

Ferruccio hatte sich Luci und Stella in eindeutiger Absicht genähert. Luci gab sogar zu, sie hätte kurz darüber nachgedacht, ihn mit Stella zu teilen, diesem Ekelpaket, wenn sie ihn schon nicht für sich allein haben konnte. Doch plötzlich habe er sich abgewandt und sei verschwunden.

Jahrelang hatte er Clarissa gegenüber so getan, als habe er die beiden Frauen nicht angemacht. Doch was sie von Luci erfuhr, machte ihr klar, dass er wohl einfach davon ausging, dass alle Frauen, die er haben wollte, zur Verfügung standen. Der einzige Reiz, den sie, Clarissa, auf ihn ausübte, war, dass sie die Tochter des Königs war, und später, dass sie die einzige Frau war, die ihn zurückwies. Und das Verlangen, das sie jedes Mal, wenn sie ihm begegnete, in seinen Augen zu lesen glaubte, war höchstwahrscheinlich reine Einbildung. So wie jetzt.

„Kein Widerspruch mehr, Principessa?“, fragte er. „Hm, ich glaube, ich weiß, warum.“ Er richtete seinen Blick auf ihren Mund, bis sie das Gefühl hatte, seine Lippen auf ihren spüren zu können. „Sie sind … hungrig.“

Alarmiert, weil sie annahm, er habe erkannt, was sie fühlte, wollte sie leugnen, doch er nahm ihren Arm und sagte: „Kommen Sie. Sie müssen etwas essen, damit Sie wieder angriffslustig werden.“

Essen. Das war es, was er gemeint hatte.

Während Clarissa ihm folgte, verlor sie bald jeglichen Orientierungssinn. Das Anwesen war riesig. Endlich erreichten sie ein großes Tor aus Eichenholz. Ferruccio öffnete es, und Clarissa ließ sich willenlos von ihm leiten.

Kurz darauf betraten sie eine erhöhte Terrasse, von der man einen herrlichen Blick auf den großen rechteckigen Pool hatte, der wie ein Aquamarin inmitten blühender, geometrisch angelegter Gärten lag. Dahinter erstreckten sich Olivenhaine, und in einiger Entfernung erhoben sich die von wilder Vegetation bewachsenen Berge. Zu ihrer Linken aber erhoben sich flache Dünen, ehe sich der Blick in der Weite des Meeres verlor.

Clarissa blieb verblüfft stehen, weil der Anblick, der sich ihr bot, so traumhaft war. Sie war auf dieser Insel geboren, aber sie hatte nicht gewusst, dass es hier noch eine solch ursprüngliche, wildromantische Landschaft gab. Der Kontrast zu der märchenhaften Architektur und den formellen Gärten hätte nicht reizvoller sein können. Aber das, was sie am meisten verzauberte, war die völlige Abgeschiedenheit. Es schien, als seien sie und Ferruccio die einzigen Menschen auf der Welt.

Verwirrt blickte sie zu Ferruccio auf und entdeckte, dass er sie die ganze Zeit angeschaut haben musste. In seinem Blick las sie so viel Gefühl, dass sie erschauerte. Er streckte eine Hand aus, als wolle er ihr Gesicht umfassen, doch dann, im letzten Moment, strich er ihr nur eine Haarsträhne hinters Ohr. „Gefällt es Ihnen hier?“

Sie schluckte. „Ja, sehr.“

Er lächelte, und sein intensiver Blick schien bis zu ihrer Seele vorzudringen. Dann nahm er ihre Hand.

Es war eine elektrisierende Berührung, und sie musste fast rennen, um mit ihm Schritt zu halten. Clarissa murmelte etwas in der Art, dass er längere Beine habe als sie, und er verlangsamte sein Tempo sofort. Sie umrundeten den Pool und bogen in einen Weg ein, der sie durch den Olivenhain hinunter zu den Dünen führte. Dort blieb Ferruccio stehen.

Ohne Vorwarnung ging er in die Hocke, nahm Clarissas Hände, legte sie auf seine Schultern und griff dann nach ihrem rechten Fuß. Aufreizend langsam streifte er ihr die hochhackige Sandalette ab und strich dabei zärtlich über ihren Spann. Clarissa keuchte überrascht auf. Er schaute sie an und sah, wie nervös sie war. Dann umschloss er ihren Fuß, hob ihn an, und als Ferruccio seinen Mund sinnlich öffnete, war klar, was er vorhatte.

Vor Schreck verlor Clarissa die Balance, sodass er ihren Fuß loslassen musste, oder sie wäre hingefallen. Sie hielt sich an ihm fest, spürte seine muskulösen Schultern, und als er ihr auch noch die zweite Sandalette auszog, wurde sie von solchem Verlangen erfasst, dass ihr schwindelte.

Doch da ließ er ihren Fuß los, und sie stand wieder mit beiden Beinen auf der Erde. Während sie um Fassung rang, zog er seine Sneakers aus, stellte sie neben Clarissas Sandaletten, richtete sich auf und streckte Clarissa die Hand hin, um sie zu einem Spaziergang am Strand einzuladen.

Sie stolperte ein paar Schritte hinter ihm her, doch dann war sie wie erstarrt. Da war feiner weißer Sand unter ihren Füßen, er war warm und weich, und was ihre Fußsohlen beim ersten Kontakt spürten, verstärkte den Aufruhr ihrer Gefühle.

Als Ferruccio ihren Gesichtsausdruck sah, fragte er besorgt: „Sind Sie irgendwo draufgetreten? Haben Sie sich wehgetan?“

Ehe sie antworten konnte, kniete er sich vor sie hin und inspizierte erst den einen Fuß, dann den anderen.

Es war eine so liebevolle und fürsorgliche Geste, dass Clarissa nicht wusste, wie ihr geschah. Und er ließ ihr keine Zeit, zur Besinnung zu kommen, denn sobald er sich aufgerichtet hatte, hob er sie mühelos auf seine Arme.

Entsetzt spürte sie, wie viel Macht er über sie besaß, wenn er sie berührte. Nie zuvor hatte sie ihn so nah an sich herangelassen. Sie hatte früher sogar vermieden, ihm die Hand zu geben. Und jetzt war sie ihm so nah, fühlte die harten Muskeln seines Oberkörpers, wurde festgehalten von starken Armen, nahm seinen männlichen Duft war, seine Wärme … Es war zu viel für sie.

„Lassen … lassen Sie mich runter“, stammelte sie. „Es ist alles okay.“

„Weshalb sind Sie dann so erschrocken stehen geblieben? Warum haben Sie so verstört gewirkt?“

„Ich war nur … überrascht, weil … weil ich so etwas noch nie gemacht habe.“

„Sie haben noch nie die Schuhe ausgezogen und sind barfuß am Strand entlanggelaufen?“

Clarissa schüttelte den Kopf. „Ich … nein, noch nie.“

„Aber Sie sind auf einer Mittelmeerinsel aufgewachsen, die berühmt ist für ihre schönen Strände. Sind Sie etwa auch nie im Meer geschwommen?“

„Es hat sich nie ergeben“, erwiderte sie lahm. „Das Meer hat in meinem Leben keine Rolle gespielt.“

„Das glaub ich nicht“, wandte er ein. „Ich weiß genau, dass Durante und Paolo als Kinder oft am Strand waren.“

Clarissa war diese Diskussion peinlich. „Ich kriege leicht einen Sonnenbrand.“

Er musterte sie, und sie konnte seinen Blick förmlich auf der Haut spüren. „Sie haben die zarteste Haut, die ich jemals gesehen habe, aber Ihr Typ bekommt keinen Sonnenbrand. Ich bin sicher, Sie bräunen hervorragend.“

Sein Kompliment bewirkte, dass die Sehnsucht, sich einfach in seine Arme zu werfen, nur noch stärker wurde. „Wahrscheinlich habe ich als Kind mal zu viel Sonne abbekommen. Meine Mutter war extrem fürsorglich. Sie hat vermutlich dafür gesorgt, dass ich meist im Haus blieb.“

„Und das haben Sie sich gefallen lassen? Das hört sich aber nicht nach jener Clarissa D’Agostino an, die ich kenne.“

„Dann haben Sie ein ziemlich rosiges Bild vom Leben einer Prinzessin“, gab sie zurück.

„Wenn Sie damit meinen, dass ich mir nicht vorstellen kann, welchen Zwängen Sie ausgesetzt waren und sind, dann haben Sie vermutlich recht. Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass zu den Verboten und Geboten gehört, den Strand und das Meer zu meiden. Scheint, als hätte ich wirklich keine Ahnung.“

Es war verrückt. Er fand genau die richtigen Worte. Sonst behaupteten die Leute, besonders die Männer, immer, sie könnten nachempfinden, was sie durchgemacht habe, und gaben ihr das Gefühl, eine arme, unterdrückte Prinzessin zu sein. Nicht so Ferruccio, und Clarissa war ihm gegen ihren Willen dankbar dafür. „Wie auch immer“, meinte sie. „Jedenfalls ist mir das Meer fremd geblieben.“

„Und jetzt?“, wollte er wissen. „Fasziniert es Sie?“

Sie vermied es, ihn anzublicken, weil er offenbar bis in ihre Seele schauen konnte. Ja, sie war fasziniert. Über alle Maßen. Von dieser Landschaft. Von diesem Mann. All ihre Sinne schienen lebendig geworden zu sein. In diesem Augenblick fiel ihr ein, dass sie immer noch in Ferruccios Armen lag.

Hastig wollte sie sich befreien, doch da flüsterte er plötzlich: „Schauen Sie.“

Sie folgte seinem Blick, der auf den Horizont gerichtet war, wo gerade die Sonne unterging. Meer und Himmel waren in einen wahren Farbenrausch getaucht, so als feierten sie ihre himmlische Vereinigung.

Lange schauten Clarissa und Ferruccio auf dieses magische Schauspiel, doch endlich bestand Clarissa darauf, abgesetzt zu werden.

Er hielt sie fest. „Sind Sie sicher, dass es Ihnen nicht unangenehm sein wird, barfuß durch den Sand zu laufen?“

„Ich war doch bloß überrascht, wie gut es sich anfühlt“, sagte sie lächelnd.

Ferruccio ließ sie sanft auf die Füße gleiten und sah ihr dabei in die Augen. Zum ersten Mal bemühte sie sich nicht mehr, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen. Als ihre nackten Fußsohlen den Sand berührten, seufzte sie glücklich auf. Es war so neu, so aufregend. Plötzlich fühlte sie sich frei und so lebendig wie noch nie zuvor in ihrem Leben.

Sie jubelte laut und rannte los.

Hinter sich hörte sie Ferruccio lachen, und sie lachte auch, während sie ihr Tempo beschleunigte. Es war verrückt, was sie hier tat, aber es fühlte sich so gut an, so richtig.

Als sie die nächste Düne passiert hatte, sah sie es. Auf dem flachen Strand zwischen Dünen und Meer stand zwischen hohen Messingfackeln eine gedeckte Tafel für zwei Personen. Clarissa wandte sich kurz zu Ferruccio um, ehe sie hinüberrannte, um sich das exquisite Arrangement näher zu betrachten. Das lavendelfarbene Tischtuch wehte leicht in der sanften Brise. Edles schwarzes Porzellan kontrastierte mit kostbarem Silberbesteck. Die Kristallgläser fingen das gleißende Licht der letzten Sonnenstrahlen auf. Ein Büfett war seitlich aufgebaut.

Ferruccio kam zu ihr. Seine Augen funkelten. „Erstaunlich, wie geschmeidig Sie in diesem engen Rock laufen können“, bemerkte er. „Und vor allem: wie schnell! Ich konnte kaum Schritt halten. Wie schnell sind Sie erst, wenn Sie Sportklamotten anhaben?“

Ihr Atem hatte sich noch nicht beruhigt, und nun errötete sie auch noch. „Der Rock ist gar nicht so eng. Außerdem haben Sie gar nicht versucht, mich einzuholen.“

Er lachte. „Stimmt nicht. Ich habe es versucht, und ich laufe ziemlich schnell. Aber Sie sind unschlagbar.“

Sie lächelte ihn an, weil es ihr gefiel, wie locker er zugab, dass sie ihn besiegt hatte. Es schien ihm sogar Spaß zu machen. „Ich verrate Ihnen ein Geheimnis, damit Sie nicht traurig sind. Beim Hallenfünfkampf war ich auf der Universität Rekordhalterin. Drei Jahre lang. Und zwei Jahre bei den Regionalmeisterschaften.“

Ferruccio wirkte beeindruckt, obwohl sie das Gefühl hatte, dass er es bereits wusste. „Sieht so aus, als wären Sie immer noch gut in Form.“ Die Art, wie er das letzte Wort betonte, sagte Clarissa deutlich, wie sehr er diese „Form“ genoss. „Und ab sofort wird Sport an der frischen Luft auf Ihrem Programm stehen, und zwar inklusive Schwimmen im Meer. Mit mir zusammen.“ Sie wollte etwas erwidern, doch die Bilder, die sie vor ihrem geistigen Auge sah, ließen sie verstummen. Ferruccio lächelte. „Ich wette, mittlerweile sind Sie fast am Verhungern.“

Er nahm ihre Hand und zog sie hinüber zum Büfett. Dort hob er den Deckel von warmen und kalten Gerichten und füllte einen Teller für sie. Alles sah so lecker aus, und Clarissa, die seit der Unterredung mit ihrem Vater am Vortag nichts mehr gegessen hatte, knurrte wirklich der Magen.

Was folgte, war etwas, das sie sich selbst in ihren wildesten Träumen nicht ausgemalt hätte.

Der Abend verlief so entspannt, so fröhlich, dass sie es kaum glauben konnte. Sie aßen gemeinsam, erzählten sich Anekdoten aus ihrem Leben, tauschten Ansichten über alles und jedes aus, waren sich einig oder widersprachen einander, lachten, neckten sich, waren einen Moment ernst, um dann den Faden wieder aufzunehmen. Hier war diese magische Nähe, die Clarissa damals bei ihrer ersten Begegnung gespürt hatte. Und es schien, als seien die vergangenen sechs Jahre wie weggewischt, als sei dieser Abend einfach nur die Fortsetzung dessen, was damals auf dem Ball begonnen hatte. Ferruccios Offenheit erstaunte sie, aber noch mehr verblüffte sie, dass es ihr überhaupt nicht schwerfiel, sich ihm zu öffnen. Und immer war da dieses sinnliche Prickeln zwischen ihnen …

Der Sonnenuntergang war einem atemberaubenden Zwielicht gewichen. So etwas Schönes hatte sie noch nie gesehen. Sanfte Farben, zarte Wolken, der Himmel ein einziges Gemälde. Später, als es Nacht wurde, verschwanden die Wolken, und am Firmament glitzerten die Sterne. Clarissa war verzaubert von ihrer Umgebung, doch noch mehr von dem Mann, der ihr gegenübersaß.

Er hatte gerade eine Melone zerteilt und ein saftiges Stück für Clarissa auf einen Teller gelegt, als er in Erwiderung auf ihren Kommentar zu einer seiner Firmenübernahmen sagte: „Meine Gegner dürfen sich immer an mir abarbeiten, bis sie erschöpft und froh darüber sind, wenn sie endlich tun dürfen, was ich will. Sobald ich erkenne, dass sie diesen Punkt erreicht haben, wende ich mich ihnen zu und stelle immer wieder fest, dass sie sich dann nur zu bereitwillig auf meine Bedingungen einlassen.“

Seine Worte schockierten Clarissa, weil sie begriff, dass das, was er sagte, auch auf sie selbst zutreffen könnte. Ja, sie war sogar sicher, dass es genau das war, was er beabsichtigte.

Wie dumm war sie doch gewesen. Sie hätte wissen müssen, dass diese plötzliche Offenheit Ferruccios, diese Nähe, die er zuließ, nur eine große Täuschung war, um sie weichzuklopfen. Und genau das war bereits geschehen. Sie hatte ihre Vorbehalte ihm gegenüber aufgegeben, hatte jede Vorsicht vergessen und nicht gemerkt, wie sie ihm auf den Leim ging.

Nun musste sie zusehen, wie sie ihre Haut retten konnte.

„Interessant zu hören, wie Sie Ihre Gegner zu willigen Werkzeugen machen. Danke, dass Sie mir diese Einsicht in Ihre Methoden gewährt haben. Es erlaubt mir, diesen charmanten Abend zu beenden und auf den Punkt zu kommen. Da Sie jetzt das Dinner mit mir hatten, um das Sie sich seit Jahren bemüht haben, hoffe ich, dass Sie zufrieden sind und wir nun zum eigentlichen Grund meines Hierseins kommen können.“

Sie sah, dass alle Wärme aus seinem Blick gewichen war. Es tat weh, aber sie konnte nicht anders. „Also fangen wir mit den Verhandlungen an. Ich kann es kaum erwarten, Ihre Bedingungen zu hören. Bestimmt wird es sehr … amüsant.“

Ferruccio wäre beinah zusammengezuckt. Ihre Worte trafenihn hart und unvorbereitet. Doch als die Überraschung verflogen war, erfasste ihn blinder Zorn. Ja, er hatte vorgehabt, Clarissa zu schmeicheln, sie dazu zu bringen, ihren Widerstand aufzugeben. Aber dann war alles anders gekommen.

Seit Stunden hatte er nicht einen einzigen Gedanken an Rache verschwendet, sondern schlicht und einfach das Zusammensein mit ihr genossen. Alles, was er bei ihrer ersten Begegnung in ihr gesehen hatte, hatte sich bestätigt. Sie war eine starke Frau, aber sie war auch verletzbar. Sie war humorvoll, schlagfertig, voller Wärme und Leidenschaft.

Jetzt war ihm klar, dass sie ihm erneut etwas vorgespielt hatte.

Wie hatte sie es geschafft, ihn so zu täuschen? Ihr Sarkasmus verletzte und verärgerte ihn gleichermaßen. Ihre Verachtung machte ihn blind vor Wut. Der Umstand, dass er ein D’Agostino war, interessierte sie nicht im Geringsten. In ihren Augen war und blieb er ein Bastard.

Sie wusste nicht, mit wem sie es zu tun hatte. Sie kannte nur seine kultivierte Oberfläche, doch darunter schlummerte der Straßenkämpfer, bereit, aufzustehen und sich gegen jede Übermacht zu wehren. Er hatte noch jede Schlacht gewonnen, und auch diese würde er für sich entscheiden.

Es wurde allerhöchste Zeit, sie für ihre Überheblichkeit büßen zu lassen.

Ferruccio lächelte kalt. „Sie möchten verhandeln, Principessa? Aber gern. Und da Sie so wild darauf sind, meine Bedingungen zu hören: Hier sind sie. Oder sagen wir lieber: Hier ist sie. Ich nehme die Krone nur an, wenn ich auch Sie bekomme, Clarissa.“

3. KAPITEL

„Sie sind offenbar völlig verrückt geworden.“

Ferruccio lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schien Clarissas Schock zu genießen. „Bin ich das?“, fragte er gelassen. „Die Finanzwelt ist nicht Ihrer Meinung.“

„Nur weil Sie intelligent genug sind, um Ihre Geistesgestörtheit zu verbergen. Im Übrigen ist es durchaus möglich, ein Finanzgenie und ein Psychopath zu sein.“

Er tat, als langweilten ihn ihre Ausführungen, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihre Worte ihn trafen. „Kann sein. Aber Sie haben meine Bedingung gehört, Clarissa. Was ich Ihnen gesagt habe, sollte Ihnen die Frage beantworten, weshalb ich Sie hierherbestellt habe. Ich wollte Ihnen die Ehre erweisen, meinen Anspruch aus erster Hand und nicht durch den Kronrat zu erfahren.“

Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schwieg jedoch. Ferruccio schaute sie voller Verlangen an. Zu gern hätte er diese vollen Lippen geküsst. In den vergangenen Stunden hatte er gesehen, wie Clarissa lächelte, wie sie die Lippen schürzte, wenn etwas sie amüsierte, wie sie sich mit den weißen Zähnen auf die sinnliche Unterlippe biss, wenn sie nachdachte, und wie sie urplötzlich aus vollem Halse lachen konnte.

Und ihre Figur … Konnte etwas noch verführerischer sein als diese Rundungen, die er heute zum ersten Mal in seinen Armen gespürt hatte? Und er hatte gemerkt, dass er Clarissa nicht gleichgültig war. Mit einem Mal war sein Wunsch, sie zu besitzen, zu einer Notwendigkeit geworden. Und er wusste, dass es all seine Träume übersteigen würde.

Das bedeutete: Er musste ihren Widerstand überwinden. Um jeden Preis.

Als sie die Sprache wiederfand, sagte Clarissa: „Glauben Sie etwa, der Kronrat hätte sich auf Ihre verrückte Bedingung eingelassen? Wir leben nicht mehr im Mittelalter.“

Er schenkte sich ein Glas Granatapfelsaft ein, trank einen Schluck und warf Clarissa über den Rand des Kristallglases einen vielsagenden Blick zu. „Dieser Saft hat viel mit Ihnen gemein. Es ist eine intensive Mischung unterschiedlichster Aromen. Süß und sauer zugleich. Sehr reizvoll.“

„Ersparen Sie mir dieses Süzholzgeraspel“, gab sie entnervt zurück.

„Ich werde Ihnen überhaupt nichts ersparen“, erwiderte er sanft und beobachtete, welche Wirkung seine Worte auf Clarissa hatten. Sie errötete, und in ihre Augen trat ein seltsamer Schimmer. Am liebsten wäre Ferruccio aufgesprungen und hätte sie jetzt und hier genommen. „Glauben Sie wirklich, dass ich eine solche Forderung stellen würde, wenn ich nicht genau wüsste, dass man sie mir erfüllen wird?“, fuhr er fort. „Sie behaupten, Sie hätten meine Methoden studiert, Clarissa. Haben Sie dabei nicht herausgefunden, dass ich niemals etwas tue, wenn ich mir nicht hundertprozentig sicher bin, erfolgreich zu sein?“

Sie biss sich auf die Unterlippe, damit sie nicht zitterte, und Ferruccio erfreute sich an den widerstreitenden Gefühlen, die er in ihren Augen entdeckte.

„Meine Studien haben mir unter anderem gezeigt, dass selbst die Götter der Finanzwelt sich ab und zu vergaloppieren. So wie Sie in diesem speziellen Fall, Signor Selvaggio. Ich bin kein Objekt, das der Kronrat Ihnen als kleines Extra schenken könnte. Und ich habe nicht die geringste Lust, mich freiwillig als Bonus zu offerieren, damit Sie unser Land retten.“

Es gefiel ihm, dass sie nicht so leicht in die Defensive zu drängen war, denn er hasste Siege, die ihm einfach so in den Schoß fielen. Und nach all den Jahren, in denen sie ihn auf frustrierende Weise von sich ferngehalten hatte, war es nur gerecht, wenn sie ein wenig kämpfen musste, ehe sie aufgab.

Denn dass sie schließlich aufgeben würde, war nur eine Frage der Zeit. Wenn es dann so weit war, würde sein Lohn umso größer ausfallen.

Er hatte vor, seinen Sieg auf jede erdenkliche Weise auszukosten.

Aber vorher musste er die Daumenschrauben noch etwas anziehen. „Darf ich Ihnen eine Tatsache mitteilen, Principessa? Ich brauche die Krone nicht. Castaldinien dagegen ist auf mich angewiesen. Deshalb sind Sie hier, und deshalb haben Sie keine andere Wahl, als meine Bedingungen anzunehmen und zu tun, was ich von Ihnen verlange.“ Er lächelte vielsagend. „Und zwar alles.“

Clarissas Herz vollführte seltsame Sprünge. Das alles konnte nicht wahr sein. Was Ferruccio sagte, war doch völlig verrückt. Und jetzt war sein Blick so kalt wie damals im Ballsaal. Das machte es noch widersinniger. Weshalb stellte er diese unmögliche Bedingung, wenn er gar keine Gefühle für sie hatte?

„Sehr amüsant, was Sie da vortragen. Sie denken, Sie sind unersetzlich, nicht wahr? Aber das sind Sie nicht. Mein Vater hat eine lange Liste von möglichen Kandidaten. Falls Sie es nicht wissen – Sie kamen für ihn erst an dritter Stelle.“

Ferruccio trank noch einen Schluck Saft und fuhr sich genüsslich mit der Zunge über die Lippen. „An dritter und letzter Stelle.“

„Sie haben eine zu hohe Meinung von sich selbst, Signor Selvaggio. Ich nehme an, Milliardär zu sein verstellt einem irgendwann den Blick auf die Wirklichkeit.“

„Finden Sie nicht, dass Milliarden, die durch harte und legale Arbeit erworben wurden, etwas über den positiven Charakter und den Wert jenes Menschen aussagen, der sie sich verdient hat?“

„Legal?“, bemerkte sie zynisch. „Sind Sie sicher?“ Als sie seinen Blick sah, merkte sie, dass sie zu weit gegangen war. Doch es war ihr egal. „Sie mögen ein wertvoller Mensch sein, Signor Selvaggio, aber wir brauchen Sie nicht. Auf einen Mann, der unlautere Spiele spielt, statt sich der Ehre würdig zu erweisen, die man ihm erweist, kann Castaldinien verzichten.“

Sein Blick war nicht mehr länger zornig, sondern freundlich, beinah zärtlich, was noch viel schlimmer war. „Dann viel Glück“, sagte er gelassen.

Ihr wurde kalt. „Was soll das bedeuten? Drücken Sie sich deutlicher aus. Wenn Sie etwas zu sagen haben, dann sagen Sie es.“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe alles gesagt, was es zu sagen gibt. Den Rest können Sie sich selbst zusammenreimen. Im Gegensatz zu Ihnen spiele ich kein Spiel, und das wissen Sie genau.“

„Wovon reden Sie eigentlich? Welchen Rest soll ich mir zusammenreimen?“

Im Licht der Fackeln wirkte sein Lächeln fast diabolisch. Doch dann warf er den Kopf zurück und lachte. Aber sein Lachen klang diesmal hart und desillusioniert. „Dio, siete seria. Sie meinen es ja ernst. Die alten Schakale haben Ihnen nichts erzählt. Das erklärt vieles. Zum Beispiel, weshalb Sie denken, Sie können mich immer noch so arrogant abfertigen wie früher. Man hat Ihnen nicht gesagt, dass das die letzte Chance für Castaldinien ist. Und dass Sie sie nicht verspielen dürfen. Wie dumm von Ihren Leuten.“

„Das kann nicht wahr sein“, fuhr sie auf. „Es muss noch jemand anderen …“

Er unterbrach sie. „Jemand anderer wäre das Ende für das Königreich Castaldinien, wie wir es kennen. Kein anderer D’Agostino, ganz gleich, ob er legitim oder in fremden Betten gezeugt wurde, besitzt die Macht und das Geld, um das Land gegen seine inneren und äußeren Feinde zu schützen und die Wirtschaft wieder auf Vordermann zu bringen. Ich habe mein eigenes Imperium geschaffen, und hier liegen meine Verpflichtungen. Im Übrigen wissen Sie ganz genau, dass ich Castaldinien und den D’Agostinos nichts schuldig bin. Also sprechen Sie mir nicht von Ehre und Privilegien. Wenn ich die Krone akzeptieren sollte, dann verlange ich genau jenen Bonus, wie Sie es nennen. Und dieser Bonus sind Sie.“

Clarissa sah ihn an und versuchte, ihre Fassung zu bewahren, doch es gelang ihr nicht. Sie begann zu zittern.

In leichtem Ton, als berichte er über den Ausgang eines Fußballspiels, fuhr er fort: „Wenn Sie sich weigern, dürfen Sie zu Ihrem Vater und zum Kronrat zurückkehren und ihnen mitteilen, dass sie sich jemand anderen für die Aufgabe, Castaldinien zu retten, suchen dürfen. Von mir aus kann das Königreich zur Hölle gehen.“

Konnte es sein, dass er log? Aber vielleicht hielt er das, was er sagte, gar nicht für Lügen, sondern nur für erforderliche Maßnahmen, um Clarissa dahin zu bringen, wo er sie haben wollte?

Er fuhr fort, und sie fand schnell heraus, dass er sich das Schlimmste für zuletzt aufgespart hatte. „Wenn Castaldinien dann am Boden liegt und einer der Anrainerstaaten es geschafft hat, sich das Königreich einzuverleiben, dann werde ich Sie immer noch verfolgen, Clarissa. Bis Sie mir gehören. Die Krone wird dann verloren sein, aber Sie gehören am Ende mir.“

Sie zitterte immer mehr, und dann brach es aus ihr heraus: „Sie sind derjenige, der zur Hölle gehen wird, Ferruccio Selvaggio oder D’Agostino oder wie auch immer Sie heißen. Inklusive Ihrer brutalen Methoden. Castaldinien wird ohne Sie überleben, und wehe, Sie kommen mir zu nah, dann …“

Clarissa brach ab, weil die Bedrohung, die von Ferruccio ausging, immer stärker zu werden schien. Und das, obwohl er völlig ruhig und gelassen blieb. Er stellte sein Glas auf den Tisch, stand auf und bewegte sich langsam auf sie zu – wie ein Raubtier, das sich Zeit lässt, ehe es über seine Beute herfällt.

Als er Clarissa erreicht hatte, blieb er neben ihr stehen, nahm ihre Hand und zog sie hoch.

„Was … was soll das?“, stammelte sie.

„Ich mache nur, was ich schon vor Jahren hätte tun sollen.“

Mit diesen Worten riss er sie an sich, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, griff er in ihr Haar, während er die andere Hand besitzergreifend auf ihren Po legte. Gefangen, wie sie nun war, blieb ihr nichts anderes übrig, als ihm in die Augen zu schauen, und was sie dort sah, erschreckte und erregte sie zugleich.

Langsam senkte er den Kopf, um sie zu küssen, doch im letzten Moment wandte Clarissa sich ab, und der Kuss landete auf ihrer Wange. Zum ersten Mal spürte sie seine Lippen auf der Haut, und Clarissa erschauerte lustvoll. Gleichzeitig spürte sie, wie erregt Ferruccio war, denn er drückte sie fest an sich. Er schien sich seiner Sache so sicher zu sein, dass er den Griff in ihrem Haar lockerte und begann, zärtlich durch ihre blonden Strähnen zu streichen.

Sie stöhnte leise, als er ihren Rücken streichelte und mit der Hand unter ihr Top fuhr. Heißes Verlangen stieg in ihr auf, seine Finger auf der nackten Haut zu fühlen war einzigartig. Das Gefühl war so stark, dass Clarissa beinah fliehen wollte. Gegen ihren Willen, gegen jede Vernunft tat sie jedoch genau das Gegenteil und drängte sich leidenschaftlich an ihn.

Er nahm es als Aufforderung, schob ihren Rock hoch, packte sie und hob sie hoch. Instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüfte, presste die Brüste an seinen muskulösen Oberkörper.

Seufzend genoss sie es, wie ungestüm er Küsse auf ihrem Hals verteilte, doch Ferruccio beließ es nicht bei sanften Zärtlichkeiten. Clarissa keuchte, als sie die sanften Bisse spürte, die Leidenschaft, die ihre Spuren hinterlassen würden. Mit allen Sinnen nahm sie ihn wahr, und sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach mehr.

Sie ließ zu, dass er gleich darauf ihr Top hochschob und ihre Brustspitzen durch den dünnen Stoff des BHs mit Lippen und Zunge reizte. Gleichzeitig bewegte Ferruccio aufreizend seine Hüfte und steigerte Clarissas Begehren, bis sie alles, wirklich alles getan hätte, um Erfüllung zu finden. Ihr Verlangen wurde fast unerträglich, sie drängte sich ihm wieder entgegen und rief laut seinen Namen. Da erst küsste er sie das erste Mal, nahm ihren Mund in Besitz, wie ein Verdurstender einen Schluck Wasser trinkt, und sie erwiderte den Kuss mit aller Leidenschaft, derer sie fähig war, überwältigt von ihren Gefühlen.

Das hier war nicht die sanfte Verführung, von der sie immer geträumt hatte. Das hier war wild, hemmungslos und verrückt. Clarissa gab sich hin, verlor sich in einem Kuss, der wie die Vorwegnahme des Liebesspiels war, und wünschte nur, dass es niemals enden würde.

Denn sie hatte diesen Mann zu lange gefürchtet und sich viel zu oft nach ihm gesehnt. Und wenn sie von ihm träumte, dann sagte er ihr immer, wie sehr er sie begehrte, wie ungeduldig er auf sie gewartet hatte, und dann liebte er sie zärtlich und liebevoll auf die einzige Art, die ihr vertraut war. Nun aber war etwas ganz anderes, Neues, Aufregendes geschehen. Und was sie empfand, war stärker als alles, was sie jemals erlebt hatte.

Ferruccio zeigte ihr, welche Macht er über sie ausübte, und Clarissa genoss jeden Augenblick.

Plötzlich wurde ihr kalt, als sie daran dachte, wie es begonnen hatte. Als Machtspiel. Er hatte recht behalten. Es war ihm mühelos gelungen, ihren Widerstand zu überwinden. Sie hatte ihren Zorn auf ihn vergessen und sich ihm in die Arme geworfen.

Jetzt, da sie sich daran erinnerte, erfasste Panik sie. Sie durfte Ferruccio nicht nachgeben. Nicht nur, weil sie – bildlich gesprochen – keine Lust hatte, eine weitere Kerbe an seinem Bettpfosten zu werden. Sondern auch, weil ihr klar war, dass ihr gegenseitiges Verlangen nur in einem Desaster enden konnte. So wie bei ihren Eltern. Clarissa hatte erfahren, wie furchtbar es war, wenn tiefe Gefühle in einer Beziehung nur einseitig waren. Mit Schaudern dachte sie an die unerwiderte Liebe ihrer Mutter zu ihrem Vater. Bis heute gingen Clarissa und ihre Geschwister davon aus, dass ihre Mutter sich das Leben genommen hatte.

Sie machte ihrem Vater keinen Vorwurf. Ihm war es darum gegangen, ein Königreich so gut wie möglich zu regieren. Ihre Mutter war diejenige gewesen, die nicht akzeptieren konnte, dass er sie aus rein politischen Gründen geheiratet hatte. Verzweifelt hatte sie versucht, seine Liebe zu gewinnen, und war kläglich gescheitert. Clarissa wusste, dass Ferruccio alle Eigenschaften ihres Vaters besaß. Er konnte und würde seine Partnerin zerstören.

Nur zu gut erinnerte sie sich an den langsamen Verfall ihrer Mutter, und Clarissa wollte wirklich um keinen Preis der Welt so enden wie sie.

Deshalb begann sie, sich gegen Ferruccios Griff zu wehren, und versuchte, den Kopf abzuwenden.

Erstaunt hielt er sie zuerst noch fester. Doch als er merkte, dass es ihr ernst war, löste er die Lippen von ihrem Mund und gab Clarissa frei. Sobald sie wieder auf den Füßen stand, stolperte sie davon, um Abstand zwischen sich und Ferruccio zu bringen. Sie war keine Gefangene oder in Gefahr, und trotzdem fühlte sie eine furchtbare Bedrohung.

Ferruccio war dicht hinter ihr, sie musste all ihre Kraft aufbieten, um sich nicht einfach umzudrehen und sich wieder in seine Arme zu werfen.

Er legte ihr beide Hände auf die Schultern, drehte Clarissa sanft zu sich um und drückte sie an sich. Wehrlos ließ sie zu, dass er ihren Hals küsste. Er nahm es als Einwilligung, umfasste ihre Brüste, streichelte sie, und als er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte, flüsterte er: „Ich hatte nicht vor, so weit zu gehen. Aber als ich dich das erste Mal berührt habe, warst du so entgegenkommend, dass ich …“

„Und jetzt ist alles meine Schuld“, presste sie hervor und machte sich von ihm los. „Weil ich ‚so entgegenkommend‘ war.“

„Ich sage nicht, dass du schuld bist“, erwiderte er ruhig. „Alles, was ich sage, ist, dass ich nicht stolz darauf bin, was geschehen ist. Ich wollte dich eigentlich nur küssen und nicht gleich mit dir schlafen. Normalerweise habe ich mich besser unter Kontrolle.“

„Das soll ich glauben? Meiner Meinung nach gehst du nicht nur in sexueller, sondern auch in jeder anderen Hinsicht immer zu weit. Nicht dein Verstand regiert, sondern allein deine Triebe. Und was mich betrifft, bist du doch nur so heiß darauf, mich flachzulegen, weil ich die einzige Frau bin, die jemals Nein zu dir gesagt hat.“

Die Lippen fest aufeinandergepresst, sah er sie eisig an. „Deine Abwehrhaltung hat mich immer gereizt, weil ich darunter dein Verlangen spürte. Und nun, da ich weiß, wie es ist, dich in meinen Armen zu halten, begehre ich dich mehr als je zuvor. Doch lass mich eins klarstellen: Wenn ich dich nehme, dann wird es geschehen, weil du mich anflehst, es zu tun.“

Sie blickte zu ihm auf und hasste ihn dafür, dass er genau zu wissen schien, wie es in ihr aussah. „Pass auf, dass du nicht an deinem aufgeblasenen Ego erstickst. Außerdem: Selbst wenn ich dich begehre, heißt das noch lange nicht, dass ich meinen Bedürfnissen nachgeben werde. Ich möchte ja auch immerzu Schokolade essen und tue es nicht.“

„Von Schokolade wirst du bloß dick und unzufrieden. Mit mir zu schlafen würde eher dazu führen, dass du strahlend schön und glücklich wirst. Bald könntest du dir gar nicht mehr vorstellen, wie du so lange ohne mich leben konntest.“

Seine Ausstrahlung war einfach überwältigend, machte sie wehrlos. Aber sie musste ihn stoppen. Und da gab es nur eins: ihn wütend zu machen.

„Weshalb sagst du nicht endlich die Wahrheit?“, fuhr sie ihn an. „Du willst mich doch bloß, weil ich die Tochter des Königs bin. Welchen Reiz besäße ich sonst für dich, einen Mann, der alles erreicht hat? Dir wurde gerade die Thronfolge Castaldiniens angeboten. Alles, was dir noch fehlt, ist ein kleines Accessoire, die Frau aus königlichem Haus.“

Ferruccio war wie erstarrt. Seit Langem hatte er angenommen, dass Clarissa wegen seiner unehelichen Herkunft auf ihn herabsah. Doch nun, nachdem sie ihn verdächtigt hatte, sein Vermögen auf illegalem Weg erworben zu haben, und seine Annäherungen zurückgewiesen hatte, obwohl alles in ihr danach drängte, sich ihm hinzugeben, sagte sie ihm ins Gesicht, dass sie ihn für einen schmierigen Emporkömmling hielt, der sich durch eine Heirat gesellschaftlichen Aufstieg versprach.

Hatte er bisher gedacht, dass es ihm Vergnügen bereiten würde, sie für ihre Arroganz zu bestrafen, so wusste er jetzt, dass ihm jeder Moment ihrer Niederlage die tiefste Befriedigung verschaffen würde.

Er sah sie an. Ihr seidiges blondes Haar wehte sanft in der nächtlichen Brise, aber sie wirkte angespannt. Es war offensichtlich, dass Clarissa fürchtete, mit ihrer Offenheit einen Fehler begangen zu haben.

Wie recht sie hatte.

„Deine Ansichten finde ich äußerst interessant, Clarissa“, begann er und lächelte kalt. „Trotzdem ist unser Meeting jetzt vorbei. Geh nach Hause, und heul deinem Vater vor, wie gemein ich zu dir war. Dann wird er dich trösten und dir erklären, weshalb du zu mir zurückkehren und mich anflehen musst, dich zu nehmen.“

4. KAPITEL

Clarissa kehrte zu ihrem Vater zurück. Oder genauer gesagt – man lieferte sie bei ihm ab wie ein Paket. Dieselben Männer, die sie zu Ferruccio gebracht hatten, hatten Order, sie direkt zum König zu führen, egal, wie sehr sie sich dagegen sträubte. Immerhin konnte sie Ferruccios Leute davon abbringen, sie bis zum Bett des kranken Monarchen zu bringen und sich die Lieferung quittieren zu lassen.

Als sie endlich allein war, betrat sie zögernd die königlichen Gemächer. Aufgewühlt von ihrer Begegnung mit Ferruccio, hoffte sie nun inständig, dass ihre Befürchtungen sich nicht bestätigen würden. Er durfte einfach nicht recht behalten. Clarissa lehnte sich an die kühle Wand und schloss die Augen. Sie brauchte einen Augenblick für sich, ehe sie ihrem Vater gegenübertrat.

„Rissa, cara figlia, wo warst du gestern Nacht?“

Erschrocken zuckte sie beim Klang der ihr wohl vertrauten Stimme zusammen und öffnete die Augen. Ihr Vater, der sonst kaum noch das Bett verließ, stand, auf seinen Stock gestützt, am anderen Ende des großen Vorzimmers.

„Als ob du das nicht genau wüsstest“, erwiderte sie zynisch und schämte sich, als sie sah, wie sich das vom Schlaganfall gezeichnete Gesicht ihres Vaters schmerzerfüllt verzerrte. Es brach ihr das Herz, ihn so zu sehen.

Mit klopfendem Herzen beobachtete sie, wie er mühsam zum nächstgelegenen Stuhl hinkte und sich keuchend darauf niederließ. Er brauchte eine Weile, bis er wieder reden konnte. Dann antwortete er: „Ich habe erst heute erfahren, dass du dich mit Ferruccio treffen würdest.“

„Unser Meeting hat länger gedauert als geplant“, erklärte sie, um einen ruhigen, unbeteiligten Tonfall bemüht. Es hatte keinen Sinn, sich von Ferruccios Worten gegen ihren Vater aufbringen zu lassen. Erst wenn sie genau wusste, wie die Dinge standen, konnte sie den Schuldigen an ihrer Misere benennen. „Weißt du, weshalb er unbedingt mit mir und niemand anderem verhandeln wollte?“, fragte sie.

Der König atmete schwer. „Wenn du Ferruccio besser kennen würdest, wüsstest du, dass er grundsätzlich niemandem die Gründe für sein Handeln mitteilt, Rissa. Aber ich habe mir natürlich meinen Teil gedacht.“

„Und der wäre?“

„Er … er interessiert sich für dich. Das hat er immer schon getan.“

Ihr wurde übel. „Und trotzdem hast du mich zu ihm geschickt?“

„Weshalb bist du so verärgert, Rissa?“ Plötzlich schien ihm ein Gedanke zu kommen. „Hat er dich etwa … belästigt?“

„Das wäre die Untertreibung des Jahres.“

Sie konnte sehen, wie der Körper des kranken Königs sich verspannte. Für einen Moment war die Energie spürbar, die ihn dreißig Jahre seiner vierzigjährigen Regentschaft lang zu einem solch erfolgreichen Monarchen gemacht hatte. „Was hat er dir angetan? Erzähl’s mir.“

Das jedoch konnte und wollte sie nicht tun. „Alles, was es dazu zu sagen gibt, ist, dass er nicht an meinen diplomatischen Fähigkeiten interessiert war. Weshalb hast du mich zu ihm geschickt, wenn du doch wusstest, dass er etwas ganz anderes von mir will?“

„Wäre das denn so sehr gegen deine Interessen?“, fragte er zurück. „Ich habe nie verstanden, weshalb du ihn immer gemieden hast. Mir erschien es an der Zeit, ein paar Dinge zu klären. Er soll mein Kronprinz werden, der zukünftige König. Aber ich hätte nichts dagegen, wenn er auch noch mehr würde.“

Das hieß: ihr Ehemann. Alles in Clarissa krampfte sich zusammen. „Du wolltest uns verkuppeln?“, rief sie entsetzt.

„Ich wollte nur die Gelegenheit ergreifen, dich richtig glücklich zu machen.“

„Und du dachtest, dass ausgerechnet Ferruccio dazu fähig ist?“

„Wer sonst? Oder zumindest jemand wie er.“

„Jemanden wie ihn gibt es nicht noch einmal“, bemerkte sie sarkastisch.

„Genau das finde ich auch.“

„Dio, padre …“ Clarissa begriff, dass sie und ihr Vater eine völlig unterschiedliche Auffassung von Ferruccios Qualitäten hatten. Es würde ihr nie gelingen, ihm zu erklären, weshalb sie Ferruccio ablehnte. Aber etwas anderes war noch viel wichtiger. Sie musste endlich erfahren, was in Castaldinien vor sich ging.

Ein paar Mal atmete sie tief durch, dann fragte sie: „Vater, sag mir die Wahrheit. Ist unser Land in Gefahr?“

Benedetto zögerte. „Hat Ferruccio dir das erzählt?“

„Sag wenigstens, dass er schamlos übertrieben hat“, bat sie.

„Das kann ich nicht, weil ich nicht weiß, was er gesagt hat“, erwiderte der König. „Aber vielleicht ist es höchste Zeit, dass du alles erfährst.“

„Vielleicht?“, fuhr sie auf. „Weshalb glaubst du, Probleme, die Castaldinien betreffen, vor mir verheimlichen zu müssen? Ich bin erwachsen, habe einen Doktortitel und bin Mitglied des Kronrats. Wie kommst du dazu, mich auszuschließen? Wie ist es dir überhaupt gelungen, die Wahrheit so lange vor mir zu verbergen?“

Er zog eine Grimasse. „Ich bin zwar kein sehr starker König mehr, aber mein Wort hat immer noch Gewicht. Ich habe verlangt, dass dir niemand etwas erzählt.“

„Warum bloß?“, fragte sie entsetzt.

„Weil du immer noch mein kleines süßes Mädchen bist, Rissa. Ich bin dein Vater, und ich habe so viele Fehler gemacht. Doch ich hoffte, alles wieder auf die Reihe zu bekommen, ehe du es bemerkst. Ich hatte solche Angst davor, dass du enttäuscht von mir sein würdest.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie lief zu ihm, kniete vor ihm nieder, umarmte ihn und barg ihren Kopf an seiner Brust wie damals in ihrer Kindheit, als er der Einzige gewesen war, bei dem sie Trost gefunden hatte. „Du wirst immer mein Held sein, padre“, schluchzte sie.

Mit seinem gesunden Arm hielt er sie fest und brachte es mit einiger Anstrengung sogar zuwege, ihr mit der anderen, halb gelähmten Hand ein paar Mal übers Haar zu streicheln.

Eine Weile schwiegen sie, genossen einfach die Gegenwart des anderen, doch dann begann der König erneut zu reden. „Es hat alles vor etwa zehn Jahren angefangen. Damals begann ich, Fehler zu machen, Dinge falsch einzuschätzen, innenpolitisch unkluge Entscheidungen zu treffen. Damit habe ich mir nicht nur in Castaldinien, sondern auch über die Landesgrenzen hinaus mächtige Feinde gemacht. Und dann hatte ich den Schlaganfall. Gleichzeitig kam die Weltwirtschaftskrise. Doch das alles ist nur die Spitze des Eisbergs. Du wirst sagen, dass Leandro und Durante die wirtschaftliche Schieflage unseres Landes schon wieder in den Griff bekommen werden, aber es geht um mehr. Als Regenten hätten die beiden nicht die Macht eines Königs. Ohne einen fähigen Kronprinzen und zukünftigen König wird das Land seine Souveränität nicht lange aufrechterhalten können und über kurz oder lang von den Nachbarstaaten annektiert werden. Ferruccio ist der einzige Mann, der genug Finanzkraft und politische Macht besitzt, um Castaldinien zu retten.“

Clarissa lag auf dem Bett, starrte an die Decke und wartete auf die nächste Schockwelle, die nicht lange auf sich warten ließ.

Nach der Unterredung mit ihrem Vater hatte sie eine schlaflose Nacht verbracht. Im Morgengrauen war sie aufgestanden und nervös im Zimmer auf und ab getigert. Jetzt, um zehn Uhr morgens, war sie erschöpft und wusste, dass sie verloren hatte.

Castaldinien war tatsächlich in größter Gefahr.

Noch am Vorabend hatte sie versucht, ihren Vater umzustimmen. Leandro und Durante, so ihre Argumente, seien verpflichtet, die Krone anzunehmen, wenn er es bestimme. Doch König Benedetto hatte abgewunken und erklärt, weshalb die beiden, jeder auf seine Weise, das Ende von Castaldinien in seiner jetzigen Form bedeuten würden. Leandro wegen seiner revolutionären Überzeugungen, Durante, weil er der Sohn des Königs war. Um ihn zum Thronfolger zu machen, müssten jahrhundertealte Gesetze einfach über den Haufen geworfen werden.

Natürlich hatte Clarissa widersprochen, aber auf jeden ihrer Einwände antwortete ihr Vater mit einer glasklaren, logischen Erwiderung. Es war offensichtlich, dass er diese ganzen Dinge bereits in endlosen Sitzungen mit dem Kronrat diskutiert hatte. Es gab keinen Ausweg. Ferruccio war der letzte, der einzige Kandidat.

Und was das Schlimmste war: Er scherte sich nicht im Geringsten um die Krone. Er wollte nur seinen Bonus. Clarissa.

Früher einmal hatte sie ihn für einen Halbgott gehalten. Jetzt kam er als weißer Ritter, um das Königreich vor dem Untergang zu retten, und sie musste sich auf dem Altar der politischen Vernunft opfern.

Entnervt drehte sie sich im Bett auf die Seite und nahm ihr Handy vom Nachttisch. Es war Zeit, die Bedingungen für ihr Opfer zu klären.

Die Privatnummer kannte sie auswendig, seit Ferruccio sie ihr damals bei seiner zweiten Einladung gegeben hatte. Natürlich hatte sie die Einladung abgelehnt. Nun war sie nicht mehr in der Lage, ihm irgendetwas abzuschlagen.

Ehe noch der erste Klingelton verstummt war, meldete sich Ferruccio. Offenbar hatte er ihren Anruf erwartet. Er schwieg, und Clarissa begriff, dass sie an der Reihe war, die zweite und letzte Runde einzuläuten. Doch sie brachte kein Wort über die Lippen.

Endlich hörte sie seine Stimme, dunkel und verführerisch: „Clarissa.“

Sie atmete tief durch und fragte abrupt: „Was meintest du damit, als du sagtest, du würdest die Krone nur akzeptierten, wenn du mich als Bonus bekommst? Willst du mich heiraten?“

Er lachte hart. „Dich heiraten? Ohne dich vorher ausgiebig zu testen?“

Unwillkürlich schloss sie die Augen, denn seine Worte erregten sie, obwohl sie sich dagegen sträubte. „Das heißt, du möchtest zuerst eine Affäre mit mir?“

„Kann sein, dass es bei einer Affäre bleibt, wenn du mich nicht zufriedenstellst.“

Langsam zählte sie bis zehn. „Falls du dich mit einer Affäre begnügst, hätte ich, bedingt durch die Situation, in der ich mich befinde, nichts dagegen. Aber wir müssen vorher ein paar Abmachungen treffen.“

„Abmachungen?“, wiederholte er sarkastisch. „Wie geschäftsmäßig von dir. Ich hatte ursprünglich eher an sinnliche Spiele gedacht.“

„Ursprünglich? Heißt das, du hast deine Meinung geändert?“, fragte sie verblüfft.

Genüsslich antwortete er: „Ja, das habe ich.“

Widerstreitende Gefühle tobten in ihr. Einerseits war sie erleichtert. Andererseits fühlte sie eine tiefe Enttäuschung.

Er schien zu spüren, was sie empfand, und erklärte: „Ich habe meine Meinung insofern geändert, als dass ich mich ab sofort nicht mehr um dich bemühen werde.“

„Was … was heißt das?“, stammelte Clarissa.

„Das heißt, du musst von deinem hohen Ross herabsteigen und zur Abwechslung mal hinter mir herlaufen. Da du ja Rekordhalterin bist, dürfte dir das nicht schwerfallen.“

„Du kannst von mir aus vor mir herlaufen, bis du tot umfällst“, gab sie wütend zurück.

Er lachte leise. „Ich bin nicht so schnell wie du, aber ich bin verdammt ausdauernd.“

Damit erzählte er ihr nichts Neues. „Und gibt es irgendwelche Regeln für diesen Wettlauf? Was ist das Ziel?“

„Regeln gibt es nicht. Sei so kreativ, wie du willst. Ziel ist es, meine Meinung zu ändern. Wie du hörst, finde ich den Bonus nicht mehr so attraktiv. Dein Auftrag wäre es also, mich dazu zu bringen, ihn wieder zu begehren.“

„Hast du irgendwelche Tipps für mich?“

Wieder lachte er leise. Mit samtweicher Stimme sagte er dann: „Wenn du es schaffst, mich jetzt sofort scharf zu machen, wäre das ein guter Anfang.“

„Die Bombe schärfen, damit sie explodiert. Das wäre wohl dann das Ende.“

Ferruccio brach in lautes Gelächter aus, und Clarissa durchlief ein Schauer, als sie merkte, welch einen erotischen Unterton dieses Gespräch bekommen hatte. „Na los, zeig mir, welche Kenntnisse du auf diesem Gebiet besitzt“, forderte er sie auf.

„Das würde ich nur zu gern. Schade, dass du so weit weg bist.“

„Bist du allein?“

Die Frage schien aus dem Nichts zu kommen. „J…ja.“

„Wo?“

„In … in meinem Schlafzimmer.“

„Beschreib es mir.“

Hastig sah sie sich um. „Hm, es ist groß, um nicht zu sagen, riesig.“

„Mehr Details.“

„Du kennst den Palast doch und weißt, wie die Räume aussehen.“

„Dein Schlafzimmer ist etwas Besonderes, und du weißt genau, dass ich noch nicht dort war.“

Den zweiten Teil seiner Antwort überhörte sie geflissentlich. „Es ist überhaupt nichts Besonderes. Im Gegenteil.“

„Und weshalb?“ Als sie schwieg, murmelte er: „Bene.Ich werde es bei Gelegenheit inspizieren.“

„Ich dachte, es sei nun mein Job, dich für mich zu gewinnen.“

„Mein Besuch wird auch nur der Inneneinrichtung gelten, nicht deinem verführerischen Körper.“

„Mein Schlafzimmer ist kein besonders netter Ort“, verriet sie, ohne es zu wollen.

„Bist du etwa unordentlich? Und wenn – hast du nicht ein Dutzend Bedienstete, die für dich aufräumen?“

„Ich bin im Privatleben nicht besonders gut organisiert“, gab sie zu. „Aber wenn du glaubst, nur weil ich eine Prinzessin bin, hätte ich die Erlaubnis, mein Zeug herumliegen zu lassen, dann kennst du Antonia, mein ehemaliges Kindermädchen, nicht.“

„Oh doch. Die Dame ist mir tatsächlich ein Begriff“, erwiderte er schmunzelnd.

„Sie ist jetzt meine erste Hofdame. Und abgesehen davon, dass es nie zu ihren Aufgaben gehörte, hinter mir herzuräumen, hat sie mich auf eine Weise erzogen, die ebenso gut zu einer Marinesondereinheit passen würde.“

Er schwieg einen Moment, ehe er fragte: „Dann hat man meine bella ragazza also nicht verwöhnt und ihr jeden Wunsch erfüllt?“

Die plötzliche Zärtlichkeit, die in seiner Stimme mitschwang, verwirrte Clarissa. „Anscheinend stellst du dir mein Leben rosarot vor.“

„Ich lerne dazu“, erwiderte er sanft. „Aber ich mache deinen Eltern den Vorwurf, dich von Geburt an verwöhnt zu haben.“

„Unsinn. Dann wäre ich bloß ein eitles, nutzloses Geschöpf geworden.“

„Das meinte ich auch nicht. Ich rede von Zuwendung, Geborgenheit, Liebe. Es gibt nichts, was ein Kind stärker und selbstbewusster macht und es zu einem verantwortungsvollen Menschen heranwachsen lässt.“

Als ob du darüber irgendetwas wüsstest, hätte sie beinah gesagt.

„Da deine Eltern aber eine andere Art von Erziehung gewählt haben, bist du zu einem männerverachtenden Miststück geworden.“

Verblüfft setzte sie sich im Bett auf. „Hallo? Hast du jemand anderen in der Leitung? Soll ich warten, bis du damit fertig bist, die mir unbekannte Person zu beleidigen?“

Er lachte. „Miststück, sage ich doch.“ Ehe sie etwas erwidern konnte, fuhr er fort: „Also, weshalb ist dein Schlafzimmer kein netter Ort?“

„Weil es total heruntergekommen ist. Seit fünfzehn Jahren hat hier keiner mehr renoviert. An der Decke ist ein Wasserfleck, und der Stuck bröselt, das Parkett splittert, und die Wände bräuchten dringend einen neuen Anstrich.“

„Wie kann das sein? Ich habe im Palast bisher keine Anzeichen von Vernachlässigung bemerkt.“

„Mein Flügel gehört nicht zu dem Teil des Palastes, der als Nationaldenkmal ausgewiesen ist.“

„Aber du bist die Prinzessin von Castaldinien!“, wandte Ferruccio ein.

„Du solltest mal die Gemächer des Königs sehen“, entgegnete sie.

Einen Moment lang schwieg er. Clarissa hörte ihn atmen und wagte nicht, etwas zu sagen, weil sie spürte, dass gerade etwas zwischen ihnen geschah.

Wie aus dem Nichts flüsterte Ferruccio plötzlich: „Was hast du an, Clarissa?“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Kleider.“

„Tatsächlich? Was ist aus den Feigenblättern geworden?“ Gegen ihren Willen musste sie lächeln. „Was trägst du im Bett?“

„Was Leute halt so im Bett tragen. Pyjamas. Ich bin allerdings schon angezogen.“

„Falls ich König von Castaldinien werde, lasse ich Pyjamas verbieten. Du sollst Seide tragen, kostbare Spitze oder einfach nur Gold, Perlen und Edelsteine.“

„Tolles Outfit, um an einer Sitzung des Kronrats teilzunehmen. Dann bevorzuge ich doch eher Feigenblätter.“

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, Clarissa.“

„Okay, weil ich nicht will, dass du dich selbst vergewisserst, teile ich dir mit, dass ich bloß ein langweiliges Businesskostüm trage.“

„Nichts, was du trägst, könnte jemals langweilig aussehen. Übrigens habe ich seit gestern Abend eine Vorliebe für Businesskostüme. Ich finde sie überaus erotisch. Wahrscheinlich wärst du sogar im Pyjama sexy wie eine Leinwandgöttin.“ Als sie schwieg, fuhr er fort: „Was trägst du unter dem Blazer? Ein Top wie gestern oder eine Bluse?“

„Ich weiß nicht, was das …“

„Lass ein Bild vor meinem Auge entstehen, Clarissa. Zieh deinen Blazer aus. Ganz langsam.“

Seine dunkle, verführerische Stimme brachte ihre abwehrende Haltung gefährlich ins Wanken, doch sie versuchte es noch einmal. „Ferruccio, ich denke nicht, dass …“

„Hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen, Clarissa. Jetzt hast du die Chance, mich davon zu überzeugen, dass du mein Interesse verdienst. Zieh einfach den Blazer aus. Jetzt.“

Sie legte das Handy zur Seite und schaute es frustriert an. Dann hielt sie es sich wieder ans Ohr. „Okay. Fertig“

Er lachte leise und raunte: „Lügnerin.“

„Woher willst du das wissen?“, fragte sie nervös. „Hast du eine Videokamera in meinem Zimmer angebracht?“

„Ich höre es an deiner Stimme“, erwiderte er sanft, aber bestimmt. „Und ich weiß immer noch nicht, was du unter dem Blazer trägst. Top oder Bluse?“

„Bluse“, flüsterte sie.

„Dann kannst du den Blazer anlassen. Vorerst. Knöpf deine Bluse für mich auf, Clarissa. Fang oben an.“

Ihre Hände schienen seinem Willen mehr zu gehorchen als ihrem. Mit zitternden Fingern gehorchte Clarissa Ferruccios Anweisungen.

„Bei dem Knopf unterhalb deiner Brüste darfst du aufhören.“ Sie tat es. „Schalte die Freisprechanlage deines Telefons ein“, forderte er sanft.“ Folgsam tat sie auch dies. „Jetzt darfst du deine Brüste umfassen, bellissima. Streichle sie, reize deine Knospen mit den Fingernägeln, bis du fühlst, wie sie unter dem Stoff deines BHs hart werden.“ Clarissa ließ sich zurück in die Kissen sinken und begann, sich selbst zu liebkosen, wie er es verlangte. „Erinnerst du dich daran, was ich gestern mit deinen Brustwarzen getan habe?“, flüsterte er heiser. „Fass härter zu.“ Sie gehorchte, und die Lust, die sie durchströmte, ließ sie laut aufseufzen.

„Und jetzt zieh deinen Rock hoch, lass deine Hände unter deinen Po gleiten, und pack fest zu, so wie ich es gestern getan habe.“ Aufstöhnend tat sie es. „Stell dir vor, dass ich es bin, der deinen Po umfasst. Spürst du, wie erregt ich bin, Clarissa? Öffne deine Beine, damit ich es dir besser zeigen kann.“

Willenlos gab sie sich den Fantasien hin, die er in ihr weckte, doch schon fuhr er fort: „Tu, was ich gestern getan hätte, wenn du mich nicht aufgehalten hättest. Gleite mit deiner Hand über deinen Venushügel, bis du den Punkt gefunden hast, der dir so viel Vergnügen bereiten kann.“

Als sie das Zentrum ihrer Lust berührte, begann sie vor Verlangen zu zittern. Ferruccio schien ebenfalls erregt zu sein, denn seine Stimme klang rau, als er flüsterte: „Du sehnst dich nach Erfüllung, Clarissa, heiße Schauer rinnen durch deinen Körper, dein Puls rast, alles in dir drängt sich mir entgegen.“ Er hielt inne, und sie hörte ihn leise aufstöhnen.

Lächelnd erkannte sie, dass er genauso heiß war wie sie. Nun blieb ihnen nur noch, das sinnliche Spiel bis zum Ende zu treiben.

„Doch hier ist Schluss, bella ragazza“, sagte er plötzlich und holte sie damit abrupt in die Wirklichkeit zurück. „Für alles Weitere musst du zu mir kommen.“

Clarissa war wie erstarrt. Sie fröstelte.

„Ich befinde mich auf dem Flug nach Castaldinien“, informierte Ferruccio sie. „Ich hatte ein paar Dinge zu erledigen, doch in etwa einer Stunde bin ich wieder zu Hause. Du hast versucht, meine Meinung über dich zu ändern, und ich erwarte, dass du kommst, um deine … Bemühungen fortzusetzen.“

5. KAPITEL

Es dauerte Stunden, bis Clarissa es endlich schaffte aufzustehen.

Zuerst konnte sie sich kaum bewegen, geschweige denn einen klaren Gedanken fassen. Immer wieder brach sie in Tränen aus. Diese Demütigung würde sie Ferruccio nie verzeihen.

Nur langsam gelang es ihr, sich ein wenig zu beruhigen. Auch eine heiße Dusche trug dazu bei. Danach föhnte sie sich die Haare und zog sich an. Diesmal allerdings wählte sie kein Businesskostüm. Allein die Erinnerung daran ließ sie erschauern … Danach setzte sie sich an ihren Schreibtisch und dachte nach.

Sie wollte Ferruccio niemals wiedersehen, so viel war klar.

Doch sie wusste genau, dass sie keine Wahl hatte.

Er erwartete, dass sie zu ihm kam.

Endlich fasste sie einen Entschluss. An diesem Abend würde sie die Sache ein für alle Mal beenden. Sie hatte es satt, sich ständig Ferruccios Willen zu beugen. Wenn er sie demütigen musste, um sein Ego aufzupolieren, dann konnte sie ihm versichern, dass ihm das gelungen war. Sie würde ihn davon überzeugen, dass er die Krone von Castaldinien nicht ausschlagen konnte, auch wenn er den „Bonus“ nicht bekam.

Die Überzeugung, dass sie es schaffen würde, gab ihr neuen Mut. Entschlossen sprang sie auf und wollte gerade ihre Suite verlassen, als ihr Antonia den Weg vertrat. Ihre Miene verriet, dass sie höchst ungehalten war.

„Kannst du mir bitte sagen, warum du immer noch hier bist, Clarissa? Signor Selvaggios Abgesandte warten seit Stunden auf dich.“

„Und wieso hast du mich dann nicht sofort aus dem Bett geholt?“, konterte Clarissa.

„Das habe ich mehrmals versucht, aber du hast dagelegen wie tot. Vollständig angezogen. Irgendwann hab ich’s aufgegeben“, antwortete die Vertraute.

„Na ja, du scheinst ja trotzdem Erfolg gehabt zu haben, denn ich weile ja schließlich wieder unter den Lebenden.“

„Was ist los mit dir, Clarissa? Du hörst dich an, als hättest du Drogen genommen.“

„Wenn du darunter eine Überdosis Arroganz und Testosteron verstehst, dann liegst du gar nicht so falsch.“

Mit einer Mischung aus Besorgnis und Verständnislosigkeit schaute Antonia sie an. „So habe ich dich noch nie erlebt, Clarissa. Bist du krank, oder willst du nur davon ablenken, dass du einen Mann wie Signor Selvaggio seit Stunden warten lässt?“

„Ach, Frauen kommen doch immer zu spät“, lenkte Clarissa ab. Sie liebte Antonia heiß und innig, obwohl sie von ihr mit geradezu militärischer Strenge erzogen worden war.

„Signor Selvaggio hätte Grund zu der Annahme, dass du ihn versetzt hast“, erwiderte die Hofdame grimmig. „Du solltest froh sein, dass sich ein Mann von seinem Format für dich interessiert. Seit sechs Jahren frage ich mich, weshalb du dich ihm gegenüber so abweisend verhältst.“

„Ach, du also auch“, seufzte Clarissa. „Und weshalb hast du dann nicht versucht, meine Meinung über ihn zu ändern?“

„In dieser Hinsicht sind mir die Hände gebunden. Du weißt, warum“, erklärte Antonia mit gesenkter Stimme.

Clarissa wusste, was sie meinte. Antonia war Hofdame ihrer Mutter Angelica gewesen und hatte mit ansehen müssen, wie die junge Frau dazu gebracht worden war, eine Zweckehe einzugehen, an der sie schließlich zerbrochen war.

Seufzend fügte die Vertraute hinzu: „Du bist seit Langem erwachsen und kannst deine Entscheidungen selbst treffen.“

Spontan umarmte Clarissa ihre ehemalige Kinderfrau. „Als ob dich das jemals davon abgehalten hätte, mir Ratschläge zu erteilen, bambinàia.“

Antonia erwiderte die Umarmung kurz, doch dann löste sie sich und sagte: „Du hast recht. Und was Signor Selvaggio betrifft, werde ich meinen guten Vorsatz jetzt aufgeben. Sei kein Dummkopf, Clarissa, und schnapp ihn dir.“

„Du hast anscheinend keine Ahnung, wer er ist, oder?“, fragte Clarissa.

„Wenn du damit meinst, dass er ein unehelicher D’Agostino ist, dann kann ich dir sagen, dass ich das weiß.“

Clarissa verzog das Gesicht. „Scheint, als sei ich die Letzte gewesen, die es erfahren hat. Aber ich meinte seinen Charakter.“

„Er ist ein höchst vielschichtiger Mann, und deswegen passt er gut zu dir, Clarissa.“

„Falls du damit sagen willst, dass ich ebenfalls vielschichtig bin – danke für das Kompliment. Das Problem mit solchen Männern ist, dass sie wahnsinnig viele gute Eigenschaften besitzen. Allerdings auch ein paar, die mich abstoßen. Wie zum Beispiel Arroganz und Rücksichtslosigkeit.“

„Würdest du es rücksichtslos nennen, wenn ein Mann wie Ferruccio Selvaggio es dir übel nähme, wenn du ihn versetzt?“, wandte Antonia ein. „Du hast einen offiziellen Auftrag, Clarissa, und du kannst froh sein, wenn Signor Selvaggio sich nicht beim König über dich beschwert.“

„Er sollte froh sein, wenn ich überhaupt komme“, erwiderteClarissa heftig. „Im Übrigen hat eine Prinzessin das Recht, zu spät zu kommen.“

Nachdenklich runzelte Antonia die Stirn. „Hat dich in letzter Zeit jemand einer Gehirnwäsche unterzogen?“

Clarissa zuckte die Achseln. „Wenn man mit Ferruccio zu tun hat, bekommt man seltsame Anwandlungen.“

Einen Moment lang musterte die Vertraute ihren schmollenden Zögling aufmerksam. „Du spielst die verzogene Prinzessin und versuchst damit, ihn loszuwerden, nicht wahr?“ Plötzlich jedoch begriff sie und rief erstaunt. „Dio mio, dass ich das nicht gleich kapiert habe! Du bist verrückt nach diesem Mann!“

Dieser erfahrenen, klugen Frau konnte Clarissa nichts vormachen, deshalb versuchte sie es auch gar nicht. „Ich wäre verrückt, wenn ich ihn mir ‚schnappen würde‘, wie du es nennst.“

Verwirrt schüttelte Antonia den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Was für eine verfahrene Situation.“

„Genau“, war alles, was Clarissa erwiderte.

„Trotzdem musst du zu ihm gehen“, mahnte Antonia. „Du hast keine Wahl.“

Dem hatte Clarissa nichts entgegenzusetzen. Folgsam ließ sie sich wenig später von den Abgesandten Ferruccios zum Flughafen bringen. Wieder bestieg sie Ferruccios Privatjet, fuhr in seiner Limousine die Küstenstraße entlang. Die ganze Zeit war Alfredo, Ferruccios Butler und persönlicher Assistent, an ihrer Seite. Er schwieg und gab ihr das Gefühl, dass er sie nicht mochte.

Als sie den Landsitz erreichten, brachte er sie zum Portal, öffnete und wollte sich dann zurückziehen. Doch Clarissa hielt ihn am Arm fest.

„Könnten Sie Signor Selvaggio bitte mitteilen, dass ich hier bin?“, bat sie. „Ich möchte sofort mit ihm sprechen. Es wird nicht lange dauern, und danach können Sie mich zurück in die Stadt bringen.“

Der Mann blickte streng auf ihre Hand, mit der sie ihn festhielt, und sie ließ ihn los. „Es tut mir leid, Principessa, aber ich habe meine Befehle. Signor Selvaggio hat angeordnet, Sie hierherzubringen. Danach sollen sich sämtliche Bediensteten in ihre Quartiere außerhalb des Herrenhauses zurückziehen.“

Genau wie gestern, dachte Clarissa. Er will mit mir allein sein, ohne Zeugen. „Dann rufen Sie ihn bitte an“, forderte sie, und als sie einen missbilligenden Blick Alfredos auffing, fügte sie hinzu: „Ich konnte ihn vorhin nicht erreichen, weil sein Handy aus war. Aber Sie haben sicher eine Möglichkeit, ihn zu kontaktieren.“

„Das steht mir nicht zu“, antwortete der Mann. „Ich störe ihn niemals.“

„Sie stören ihn ja auch nicht. Sie teilen ihm nur mit, dass ich da bin. Immerhin erwartet er mich.“

„Er hat sie bereits vor zwölf Stunden erwartet.“

Clarissa atmete tief durch. „Und woher soll ich wissen, ob er überhaupt hier ist?“

„Ich kann dazu nichts sagen, Principessa. Er hat mich nicht informiert. Sie können ja noch mal versuchen, ihn anzurufen.

Vielleicht hat er sein Handy wieder eingeschaltet. Wenn Sie Glück haben, kommt er gleich die Treppe herunter. Oder von einem Spaziergang zurück. Warten Sie einfach.“ Damit öffnete der Butler die Tür und wies Clarissa mit einer Handbewegung an, ins Haus zu gehen.

Sie gab auf, trat ein und hörte, wie die Tür hinter ihr geschlossen wurde. Wahrscheinlich hatte Alfredo sogar recht. Ferruccio würde irgendwann auftauchen.

Nach einer Stunde war sie da nicht mehr so sicher.

Und jetzt? Sollte sie weiter warten? Oder einfach das Haus verlassen? Offenbar hatte Ferruccio beschlossen, sie für ihre massive Verspätung büßen zu lassen. So gern sie einfach gegangen wäre, so war ihr doch klar, dass sie die Sache in dieser Nacht ein für alle Mal beenden musste.

Mit diesem Vorsatz begab sie sich auf die Suche nach Ferruccio. Vielleicht saß er irgendwo im Obergeschoss an seinem Bildschirm und beobachtete sie über versteckte Videokameras.

Soweit sie das Anwesen bereits kannte, wusste sie, dass es drei Treppen gab, die in verschiedene Flügel des Hauses führten. Über eine Treppe gelangte man in den Turm, über die zweite in den östlichen, über die dritte in den westlichen Teil.

Ohne nachzudenken, setzte Clarissa sich in Bewegung und nahm die nächstgelegene Treppe. Doch dann ließ etwas, das Ferruccio ihr am Vorabend erzählt hatte, sie innehalten. Sein Biorhythmus funktionierte am besten, wenn er sich beim Arbeiten und beim Schlafen nach Westen orientierte. Deshalb hatte er den Originalgrundriss des Hauses einfach umdrehen lassen. Wenn Clarissa ihn finden wollte, musste sie ihn in diesem Flügel suchen.

Während sie wieder nach unten ging und die andere Treppe wählte, wurde ihr bewusst, dass sie dabei war, in eine neue Phase ihres Lebens einzutreten. Dieser Abend würde sie verändern, ob allerdings zum Guten oder zum Schlechten, konnte niemand wissen.

Über die Galerie, von wo aus Ferruccio sie am Vortag beobachtet hatte, gelangte sie in einen Gang mit säulengetragenen Arkaden. Über jedem Bogen spendeten dreieckige Bronzeleuchten indirektes Licht, ließen Schatten größer erscheinen und verliehen den Oberflächen eine magische Qualität. Am Ende des Ganges versperrte ein massives Eichenportal den Weg.

Clarissas Puls beschleunigte sich, als sie näher kam. Dort, hinter dieser Tür, musste Ferruccio sein. Sie war zu nervös, um sofort zu klopfen, und lehnte sich einen Moment Halt suchend gegen das kühle Eichenholz.

Da hörte sie es.

Ein Geräusch, das ihr durch Mark und Bein ging.

Jemand stöhnte laut, und es war nicht auszumachen, ob vor Lust oder vor Schmerzen.

Ein furchtbarer Gedanke durchzuckte Clarissa. Wenn Ferruccio sich da drin mit einer anderen Frau vergnügte? Oder mit mehreren Frauen?

Doch dann hörte sie genauer hin und schüttelte den Kopf. Nein, keine Lust, sondern definitiv Schmerz. Oder Angst.

Plötzlich wurde es still.

Panik ergriff sie, und sie riss die Tür auf, stürmte ins Zimmer. Der große Raum war wie der Korridor durch Wandleuchten in indirektes Licht gehüllt. Clarissa durchquerte ihn und blieb wie angewurzelt vor dem Bett stehen, das am anderen Ende des Zimmers stand.

Dort lag Ferruccio auf dem Rücken, einen Arm hinter den Kopf gelegt, den anderen waagerecht ausgestreckt. Er war nackt, sein muskulöser Oberkörper bot sich Clarissas Blick dar, während der Rest seines Körpers unter der Decke verborgen blieb. Wie gemeißelt hob sich sein Profil vom Kissen ab; seine Augen waren geschlossen, sein Mund war leicht geöffnet.

Aber er lag vollkommen reglos da. Atmete er überhaupt?

Ohne nachzudenken, trat sie ans Bett und wollte sich schon zu ihm hinunterbeugen, bereit, ihn zu streicheln, zu schütteln, ihn zu beatmen, wenn es nötig war, als er sich bewegte.

Gott sei Dank, dachte sie im Stillen. Er lebt.

Gleichzeitig sah sie erschrocken, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte. Er biss die Zähne zusammen, spannte jeden Muskel an, als müsste er sich gegen einen unsichtbaren Feind wehren. Dabei gab er tiefe Laute von sich, wie Clarissa sie noch nie gehört hatte.

Er hatte einen Albtraum. Oh, wie gut sie das kannte. Sie hatte gelernt, mit den furchtbaren Träumen zu leben, die sie regelmäßig heimsuchten, wusste, wie sie am Morgen danach die schrecklichen Bilder verscheuchen, die Angst verdrängen musste.

Sie beobachtete Ferruccio einen Moment. Ob er diese Albträume oft hatte? Ob sie mit seiner Kindheit und Jugend zu tun hatten wie bei ihr?

Offenbar war er nicht so hart und unverletzbar, wie sie immer gedacht hatte.

Spontan kniete sie sich neben ihn aufs Bett, bereit, ihn aus den Fängen des Ungeheuers zu retten. All ihre Vorsicht außer Acht lassend, voller Zuneigung und Mitgefühl, küsste sie ihn sanft auf die geschlossenen Augenlider. Dabei streichelte sie beruhigend seine nackte Brust.

Ferruccio riss die Augen auf. Clarissa wusste nicht, wie ihr geschah, als er sie packte, auf den Rücken warf und die Hände um ihren Hals schloss. Ihr wurde schwindlig, und sie lag wie erstarrt da.

Dann war es vorbei. Verblüfft ließ er sie los. „Clarissa …“

Hustend richtete sie sich halb auf. Was für eine unglaubliche Reaktionsgeschwindigkeit dieser Mann besaß! Wenn sie tatsächlich ein Angreifer gewesen wäre, wie er wohl geglaubt hatte, dann hätte sie keine Chance gehabt. Daran zu denken, dass er wohl oft Grund gehabt hatte, sich gegen Angreifer zu wehren, schmerzte.

Aggression und Anspannung wichen nun von ihm. Er rollte sich auf den Rücken und legte den Arm übers Gesicht. „Perdonami, Clarissa. Dio, ich dachte, du wärst …“

„Was dachtest du?“, fragte sie sanft.

„Nichts“, wich er aus. „Was tust du überhaupt hier, Clarissa?“

„Ich habe dich gesucht. Als ich dich fand, hattest du einen Albtraum, Ferruccio. Ich … ich wollte dir nur helfen.“ Mit zitternder Hand nahm sie seinen Arm und hob ihn von seinem Gesicht. „Das möchte ich immer noch.“

Misstrauisch sah er sie an, doch dann veränderte sich der Ausdruck in seinen Augen, wurde weich und so zärtlich, wie sie es noch nie erlebt hatte. Es war, als ob er ihr zum ersten Mal sein wahres Ich zeigte. Und sie empfand eine unendliche Dankbarkeit für diesen Moment der Nähe.

Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust. Mit der anderen Hand berührte er ihren Hals. „Dio, Clarissa, ich hätte dir wirklich wehtun können.“

Mit ihrer freien Hand strich sie ihm liebevoll über die Stirn, doch ihre Lippen zitterten, als sie sagte: „Du hast mir nicht wehgetan. Es war ein bisschen wie Achterbahn fahren. Du schaffst es mühelos, mir das Gefühl zu geben, dass ich schwerelos bin.“

Ferruccio lächelte. „Tut mir leid, dass du zwischen mich und das Ungeheuer getreten bist, das mich im Traum verfolgt hat. Einen Moment lang wusste ich nicht, ob ich noch träume oder schon wach bin.“

Sie setzte sich auf und schlug die Beine unter. „Willst du mir erzählen, was du geträumt hast?“

Zögernd wich er ihrem Blick aus. Doch dann nickte er. „Ich habe nicht immer nur gute Zeiten erlebt. Die schlechten suchen mich von Zeit zu Zeit heim. Warum, weiß ich nicht. Meine Jugend, die ich auf den Straßen Italiens verbracht habe, ist lange vorbei, und die Erinnerungen sind verblasst.“

„Wirklich?“, fragte sie. „Manche Erinnerungen verblassen nie, besonders an jene schlimmen Dinge, die man als Kind erlebt hat. Je älter man wird, desto schärfere Konturen scheinen sie anzunehmen.“

„Aber ich war kein Kind mehr, als ich aus dem Heim weggelaufen bin“, wandte er ein.

„Ich kann mir vorstellen, dass du im Heim Grund genug hattest wegzulaufen. Und mit dreizehn ist man noch lange nicht erwachsen. Du hattest kein Zuhause, keinen Menschen, dem du vertrauen konntest, nichts zu essen. Wie hast du diese Zeit bloß überlebt, Ferruccio?“

„Millionen Kinder auf der ganzen Welt überleben diese Hölle täglich.“

„Aber keines von ihnen erreicht das, was du erreicht hast, Ferruccio. Es gibt dafür nur eine Erklärung. Es ist ein Wunder.“

Verblüfft schaute er sie an, als könne er nicht fassen, dass sie ihm plötzlich nicht mehr feindselig gegenüberstand. Im Gegenteil. Was sie sagte, zeigte ihm, dass sie ihn offensichtlich sogar schätzte.

Sie musste lächeln, als sie merkte, dass ihm diese plötzliche Erkenntnis fast peinlich war. Ehe sie ihm ausweichen und erklären konnte, dass es sich hier nur um Fakten handelte, sagte er: „Ich glaube nicht, dass es sich hier um ein Wunder handelt. In meinem Leben gab es genauso viele Chancen wie Niederlagen. Die Ungeheuer, die mich bedrohten, waren den Engeln, die mich schützten, unterlegen. Wenn ich es recht bedenke, dann gibt es mehr Dinge, für die ich dankbar sein muss, als solche, die mir das Leben schwer gemacht haben. Ab und zu habe ich Albträume. Na und? Sie erinnern mich daran, dass ich sterblich bin, und holen mich auf den Boden der Tatsachen zurück.“

Das war leicht dahergesagt, doch Clarissa las zwischen den Zeilen. Ferruccio war ein außergewöhnlicher Mensch, der selbst auf der Höhe des Erfolgs nicht abhob, sondern genau wusste, dass Macht und Reichtum vergänglich waren.

Und sie begriff noch etwas. Ferruccio war als Frauenheld verschrien, der seine Eroberungen nach einer heißen Nacht einfach wegschickte. Wie kaltherzig und brutal, hatte Clarissa früher gedacht. Doch nun sah sie es in einem anderen Licht. Wahrscheinlich hatte Ferruccio keine Lust gehabt, diese Schwäche, deren Zeuge sie gerade hatte werden dürfen, irgendjemandem zu offenbaren. Auf die Idee, Trost und Verständnis zu suchen, war er offenbar nie gekommen.

Was sie erstaunte, war, dass er nun, da sie Bescheid wusste über die Albträume, die ihn manchmal heimsuchten, vollkommen entspannt schien, fast erleichtert.

„Ti ringrazio, bellissima.“

Verwundert schaute sie ihn an. „Wofür?“

Er strich ihr zärtlich über die Schläfe, fuhr mit dem Finger über ihre Wange bis zu ihren leicht geöffneten Lippen. „Dafür, dass du gegen das Ungeheuer kämpfen wolltest, das meine Träume heimgesucht hat.“

Die ungewohnte Vertrautheit zwischen ihnen wich jenem prickelnden Gefühl, das sie seit ihrer ersten Begegnung in Gegenwart des anderen spürten. Da war es wieder, das Verlangen, es schien in Clarissa heftiger aufzulodern als je zuvor.

Ihre Augen hatten sich an das Dämmerlicht im Zimmer gewöhnt, und sie nahm Ferruccios markantes Gesicht noch intensiver wahr als zuvor. Langsam ließ sie ihren Blick tiefer gleiten, bewunderte seine athletischen Schultern, seine breite, muskulöse Brust, seinen flachen Bauch … Bekleidet war Ferruccio ein Traummann, nackt – oder fast nackt wie jetzt – gab es nichts, was Clarissa jemals schöner erschienen wäre.

„Gefällt dir, was du siehst?“, fragte er ruhig.

Dieselben Worte hatte er am Vortag benutzt, aber da bezog er sich auf sein Anwesen und die umgebende Landschaft. Jetzt aber meinte er sich selbst.

Sie schluckte kurz, dann antwortete sie dasselbe wie am Abend zuvor. „Ich bin ein lebendiges Wesen, nicht wahr? Also gefällt es mir.“

Seine weißen Zähne blitzten, als er lächelnd antwortete: „Dann … bedien dich.“

6. KAPITEL

Clarissa wusste nicht, wo sie sich zuerst bedienen sollte. Vielversprechend war Ferruccios sinnlicher Mund, aber auch seine hohe Stirn, die gerade Nase, das markante Kinn luden sie ein, ihn zu berühren und zu küssen.

Aber vielleicht sollte sie gleich erkunden, wie sich seine athletischen Schultern anfühlten, oder ihre Aufmerksamkeit der muskulösen Brust widmen? Wo beginnen, wenn sich ihr der perfekteste Körper darbot, den sie je gesehen hatte? Und eigentlich kannte sie bisher ja nur den Oberkörper, der Rest war verborgen unter der dünnen Decke. Fast bedauerte Clarissa, dass sie vorhin, als Ferruccio noch geschlafen hatte, nicht gewagt hatte, nachzuschauen, was sich darunter verbarg.

Neugier, Verlangen und eine fast mädchenhafte Scheu rangen in ihr, und so schaute sie Ferruccio nur an, bewunderte seine glatte Haut, seine makellose Figur, sein schönes Gesicht.

„Ich helfe dir, dich zu bedienen“, flüsterte er.

Immer noch entspannt auf dem Rücken liegend, nahm er ihre Hände und legte sie auf seine Brust.

Clarissa seufzte, als sie seine Wärme spürte, und ließ zu, dass er ihre Hände über seinen Körper führte, die eine bis hinunter zu seiner Hüfte, wo sich die Decke bauschte.

Was er tat, elektrisierte sie, aber sie spürte, dass es ihm ebenso erging. „Fühlst du das auch?“, fragte er, und sie wusste genau, was er meinte. „Wenn du mich berührst, halte ich es kaum aus, so intensiv ist das Gefühl. Gleichzeitig gibt es mir die Kraft, Berge zu versetzen.“

Sie nickte stumm, aufgewühlt von den Empfindungen, die sie durchfluteten, als er begann, ihre Hände zu führen, wie ein impressionistischer Künstler seinen Pinsel führen würde. Hier ein paar breite Spuren, dort leicht hingetupfte Punkte. Er nahm ihre Finger, einen nach dem anderen, liebkoste mit der Zunge ihre empfindlichen Fingerspitzen, ehe er sie über ihre Handinnenfläche gleiten ließ. Er knabberte, leckte, saugte, und Clarissas Verlangen wuchs, sodass sie die anfänglichen Hemmungen verlor. Sanft entzog sie ihm die Hand, folgte ihrer Intuition, und Ferruccio ließ sie gewähren.

Als Erstes tat sie etwas, von dem sie seit Jahren geträumt hatte. Sie umfasste sein Gesicht und schaute ihm in die Augen, während sie mit den Daumen über seine Wangen, seine Augenbrauen glitt, ehe sie seine Lider berührte und ihn damit aufforderte, die Augen zu schließen.

Zärtlich küsste sie ihn auf beide Augenlider. „Das habe ich vorhin gemacht, um dich aus deinem Albtraum aufzuwecken“, flüsterte sie. „Jetzt möchte ich, dass du mit geschlossenen Augen genießt, was ich mit dir tue.“

Stattdessen öffnete er die Augen, zog ihren Kopf zu sich und wollte sie küssen. Clarissa widerstand der Versuchung und küsste ihn nur leicht auf den Mundwinkel, wie Ferruccio es am Vorabend bei ihr getan hatte. „Ich habe so lange darauf gewartet, dich berühren zu dürfen, Ferruccio. Lass mich tun, was ich tun muss.“

Er gab sie frei und breitete die Arme aus, bot sich ihr dar. „Va bene. Tu, was du tun musst, leb deine Fantasien aus. Es gibt nichts, was dir verwehrt wäre, Clarissa. Auf uns warten nur Leidenschaft und Erfüllung.“

Seine Worte drangen tief in ihr Bewusstsein. Sie legte sich auf ihn, rieb die Brüste an seinem Oberkörper, hörte zufrieden, wie Ferruccio leise aufstöhnte, und dann biss sie leicht in seine sinnliche Unterlippe, genoss es, seine Lust zu wecken. Wie lange hatte sie sich danach gesehnt, ihre Lippen auf diesen Mund zu pressen. Jetzt ließ sie sich Zeit, erkundete ihn, neckte ihn mit kleinen Küssen, brachte ihre Zunge ins Spiel, doch bald hielt Clarissa es nicht mehr aus und küsste ihn tief und verlangend. Sie spürte, wie viel Selbstbeherrschung es ihn kostete, sie nicht zu packen und die Führung zu übernehmen.

Fast wünschte sie es sich sogar. Doch andererseits wollte sie noch nicht aufhören, seinen Körper zu erkunden. Daher löste sie sich wieder von ihm, zog mit Lippen und Zunge eine heiße Spur von seinem Hals über seine Brust bis hinunter zu seinem flachen, muskulösen Bauch.

Aufstöhnend forderte Ferruccio: „Tu, was du dir am meisten wünschst!“

Sie gehorchte und zog die Decke weg. Fasziniert tauchte Clarissa in den Anblick, der sich ihr nun bot. Gleichzeitig erschrak sie ein wenig.

„Berühr mich, Clarissa. Zeig mir, wie sehr du es genießt, mich heiß zu machen.“

Ihr Atem beschleunigte sich. Konnte sie das tun? Oh, sie wollte es so sehr. Aber sie war so unerfahren, wusste höchstens theoretisch, wie es ging. Nie zuvor hatte sie einen Mann auf diese Weise berührt. Eigentlich besaß sie überhaupt keine Erfahrungen auf diesem Gebiet.

Die ersten achtzehn Jahre ihres Lebens war sie extrem behütet aufgewachsen, und auf der Universität hatte es für sie nur ihr Studium und den Sport gegeben. Wenn sich ein Mann für sie interessierte, wies sie ihn für gewöhnlich zurück, weil sie davon ausging, dass er sich bloß mit einer Prinzessin schmücken wollte. Abgesehen davon gab es auch niemanden, der ihr gefallen hätte.

Bis sie Ferruccio getroffen hatte und ihr klar geworden war: der oder keiner. Da sie aber sicher gewesen war, dass es keine Chance für sie gab, ihn zu erobern, hatte sie ihre Enthaltsamkeit als Schicksal hingenommen. Nun durfte sie ihn berühren, sie hatte seine Lippen geküsst, lag hier mit ihm in seinem Bett, konnte endlich tun, wonach sie sich so lange gesehnt hatte.

Und sie tat es, umfasste ihn mit einer Hand. Langsam glitt sie auf und ab und beobachtete, wie sich sein Gesichtsausdruck veränderte. Ferruccio seufzte lustvoll auf, und als sie sich vorbeugte und ihn mit der Zunge zu reizen begann, kam sein Atem stoßweise. Seine Reaktion ermutigte sie, noch weiter zu gehen und ihn in den Mund zu nehmen.

Doch da schob er eine Hand in ihr Haar und hielt sie zurück.

„Ich möchte es aber so gern“, flüsterte sie.

„Du darfst es ja auch tun. So, wie ich es für dich tun werde. Aber das erste Mal möchte ich, dass wir unsere Lust gemeinsam erleben.“

Das wollte sie auch, sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers danach. Andererseits gab es noch so viel zu erforschen. Am liebsten hätte sie alles auf einmal ausprobiert. Doch da Ferruccio seine Wünsche klar geäußert hatte, wollte sie ihm diese auch erfüllen.

Aber wie? Sie fühlte sich unbeholfen und wusste nicht, was sie tun sollte.

Er setzte sich auf und betrachtete sie. Sie trug ein eng anliegendes Stretchtop und eine passende schmale Hose. „Kein Businesskostüm, und trotzdem wird dieses Outfit für immer einen Platz in meinen erotischen Fantasien haben. Aber jetzt will ich, dass du dich ausziehst, Clarissa.“

Dankbar für seine Anleitung, schob sie sich wortlos das Top über die Brüste und streifte es ab. Befreit atmete sie auf.

Bewundernd ließ Ferruccio den Blick auf ihren Brüsten ruhen. Clarissa hatte das Gefühl, seinen Blick heiß auf ihrer Haut zu spüren. Lustvoll seufzend ließ sie sich in die Kissen sinken.

Ferruccio kniete sich über sie. „Mehr, Clarissa. Zeig mir alles. Mach mich verrückt vor Verlangen.“

Als sie begann, mit bebenden Fingern am Knopf ihrer Stretchhose zu nesteln, sah Ferruccio einen Moment zu, doch dann sprang er auf, nahm ihre Füße und hob ihre Beine so hoch, bis nur noch Clarissas Schultern und ihr Kopf auf dem Bett lagen.

Es war eine Position, in der er völlige Macht über sie besaß, und sie erkannte an seinem Blick, dass er es genoss. Lächelnd streifte er ihr nun mühelos die enge Hose ab und ließ ihre Beine dann wieder aufs Bett sinken. Nun trug sie nur noch ihren BH und den lavendelfarbenen Slip.

Einen Moment lang betrachtete er sie schweigend, ehe er zu ihr kam und sie in die Arme nahm. „Du bist das Wunder, bellezza. Und du hattest recht. Ich habe meinen Zustand sehr gut vor aller Welt verborgen. In Wahrheit bin ich seit sechs Jahren verrückt nach dir.“ Sie spürte seine Hand am Verschluss ihres BHs und richtete sich ein wenig auf, damit er ihr das Kleidungsstück leichter ausziehen konnte. Sobald Ferruccio ihre Brüste befreit hatte, umfasste er sie mit beiden Händen, drückte sie sanft und fuhr mit den Daumen über die festen Brustspitzen. Als Clarissa stöhnte, beugte er sich vor und begann, die sensiblen Brustwarzen mit Lippen und Zähnen zu reizen. Erregt drängte Clarissa sich an ihn. „Du hast mich damals gefangen genommen, ehe wir noch ein Wort miteinander gesprochen hatten“, gestand er ihr heiser. „Und gestern durfte ich dich das erste Mal berühren. Seitdem bin ich halb wahnsinnig vor Lust.“

„Ferruccio, bitte …“, stammelte sie und wusste diesmal, um was sie bat. „Bitte … ich … ich kann nicht mehr warten.“

In Sekundenschnelle hatte er sie von ihrem Slip befreit. „Du brauchst nicht zu warten. Nie mehr, hörst du?“

„Ja“, stieß sie keuchend hervor, als warme Schauer sie durchfluteten, und spreizte einladend die Oberschenkel.

Er kniete sich vor sie, doch ehe er sie in Besitz nahm, reizte und liebkoste er sie, bis er fühlte, dass sie bereit für ihn war. „Welche Fantasien hattest du, als du dich gestern gestreichelt hast?“, fragte er heiser. „Hast du dir meine Finger vorgestellt, wie sie dich berühren, oder meine Zunge oder das hier?“ Er ließ seinen Worten Taten folgen, jedoch ohne in sie einzudringen.

Sie seufzte lustvoll auf. „Das … das hier. Ich habe mich so danach gesehnt, dass du es tust. Aber jetzt fühlt es sich noch viel, viel besser an. Ich wusste nicht, dass es so … so schön sein kann.“

„Mir geht es genauso“, erwiderte er sanft. „Und es wird noch besser, amore.“ Damit drang er in sie ein und ließ seiner Leidenschaft freien Lauf.

Sie verspürte eine überwältigende Mischung aus Lust und Schmerz. Sie schrie auf, als sie ihn in sich spürte, und ihr wurde bewusst, dass er die Kontrolle über das, was er tat, verloren hatte. Haltloses Verlangen trieb ihn dazu, sie ungestüm und besitzergreifend zu nehmen, und sie war sicher, dass es das erste Mal war, dass er sich auf diese Weise vergaß.

Die Erkenntnis, dass sie dieses wahnwitzige Begehren in ihm auslöste, machte sie glücklich und steigerte ihre Lust ins Unermessliche. Der Schmerz war vergessen. Was zählte, war dieser Augenblick mit dem Mann ihrer Träume.

Unter seinen wilden Bewegungen begann sie zu beben. Nichts war mehr wichtig; sie gab sich ihm hemmungslos hin, fühlte sich eins mit ihm, und was sie gab, bekam sie tausendfach zurück. Verzehrende Leidenschaft und nie gekannte Gefühle brandeten in ihr auf, rissen sie mit sich in einen Strudel der köstlichsten Empfindungen, und als sie kam, schrie sie Ferruccios Namen heraus und fühlte, dass auch er sich einem berauschenden Höhepunkt hingab.

Sie zitterte, Tränen liefen ihr über die Wangen. Gleich darauf wurde es dunkel vor ihren Augen.

Ferruccio spürte, wie Clarissa sich unter ihm entspannte. Als sie sich von ihm zurückzog, stieg Panik in ihm auf. Hastig studierte er ihr Gesicht. Es war von Tränen überströmt, ihre Lippen waren tiefrot und leicht geöffnet – und sie atmete flach.

Erleichtert ließ er sich neben ihr aufs Bett fallen und schüttelte unwillig den Kopf. Einen Moment lang hatte er tatsächlich gedacht, er müsse seinen Ruf als Ladykiller wörtlich nehmen …

Erneut richtete er sich auf, um Clarissa zu betrachten. Sie war so schön, so kostbar, und er war unzufrieden mit sich, weil er es nicht geschafft hatte, das erste Zusammensein mit ihr in vollen Zügen auszukosten, wie er es sich eigentlich vorgenommen hatte. Seit sechs Jahren malte er sich die erste Liebesnacht mit ihr aus, sah sich selbst, wie er Clarissa verwöhnte und ihr auf jede erdenkliche Weise Befriedigung verschaffte, ehe er sie nahm. Die Realität hatte ihn überwältigt, und das gegenseitige Verlangen war so groß gewesen, dass er die Kontrolle verloren hatte. Mit dem Ergebnis, dass Clarissa in höchster Erfüllung ihrer Lust ohnmächtig geworden war.

Ihre Leidenschaft und ihre Hingabe waren so groß gewesen, dass das Raubtier in ihm erwacht war. Er hatte sie besitzen wollen, das Erlebnis hatte sich ihr einbrennen sollen. Für immer.

Er bezweifelte nicht, dass ihm das gelungen war, und er empfand es als tiefes Glück, als unendliche Genugtuung. Gleichzeitig war ihm klar, dass ihre Vereinigung auch bei ihm Spuren hinterlassen hatte. Auch er war gezeichnet von dieser ekstatischen Begegnung, die alles übertroffen hatte, was er sich jemals ausgemalt hatte.

Genießerisch ließ er eine Hand über ihren Körper gleiten. Clarissa gehörte ihm. Endlich.

Zärtlich wollte er sie in die Arme nehmen, als er das Blut entdeckte. Sofort stieg wieder Panik in ihm auf, doch dann sah er, woher das Blut stammte, und begriff. Er war Clarissas erster Liebhaber.

Stolz wallte in ihm auf. Clarissa hatte sich für ihn aufgespart.

Gleich darauf begann sich Misstrauen in ihm zu regen. Wenn sie keinen anderen Mann wollte – weshalb hatte sie sich dann so vehement gegen seine Annäherungsversuche gewehrt? Weshalb hatte sie ihm sechs Jahre lang das Gefühl gegeben, ihn zu begehren, ihn aber gleichzeitig zurückgewiesen? Denn dass sie für ihn dasselbe empfand wie er für sie, war ihm von Anfang an klar gewesen.

Er schaute auf sie hinunter, studierte ihr zartes, schönes Gesicht, rosig überhaucht, ihre entspannte Miene. Clarissa war die Frau seiner Träume, und jetzt, endlich, hatte sie sich ihm hingegeben.

Ein böser Verdacht stieg in ihm auf. Jahrelang hatte sie versucht, ihm zu zeigen, dass sie ihn nicht für ebenbürtig hielt. Hatte sie ihrem Verlangen jetzt nur nachgegeben, weil sie damit ein bestimmtes Ziel verfolgte?

Ihr Auftrag lautete, ihn zu überzeugen, doch sie war hierhergekommen, um ihn zu unterwerfen. Das war ihr gelungen, in einer einzigen leidenschaftlichen Umarmung. Unerfahren, wie sie war, hatte sie bereits Macht über ihn gewonnen. Er wagte nicht, sich auszumalen, was geschehen würde, wenn sie sich ihrer Qualitäten erst sicher war. Sie besaß eindeutig das Potenzial, ihn süchtig nach ihr zu machen. Schon jetzt wollte er nie wieder ohne sie sein.

Mit einem Mal wurde ihm klar, dass er sich verändert hatte. Er ließ Gefühle zu, die er früher verdrängt hatte, von denen er nichts hatte wissen wollen. Hoffnung, tiefes Verlangen, ja, Abhängigkeit. Begonnen hatte das alles, als Clarissa zu ihm gekommen war und ihn wehrlos seinem Albtraum ausgeliefert vorgefunden hatte. Ihre liebevolle Zuwendung, die frei war von Selbstsucht, und ihre Bereitwilligkeit, gegen die Schatten seiner Vergangenheit zu kämpfen, ihn zu schützen, hatten ihn tief berührt.

Trotzdem war und blieb sie die Frau, die ihm sechs Jahre lang gezeigt hatte, wie sehr sie ihn verachtete. Er musste endlich aufhören, sich selbst zu belügen und in Clarissa etwas anderes zu sehen, als sie war.

Denn ab sofort gehörte sie ihm, und alles andere zählte nicht. Sie gehörte ihm, und er gehörte ihr. Und er hatte nicht vor, ihr Macht über sich zu gewähren. Von nun an würde er sich nehmen, was er begehrte, und nur noch geben, was nötig war, um sie in seiner Gewalt zu behalten.

Federleichte Zärtlichkeiten weckten Clarissa, Hände, die sanft ihr Gesicht streichelten, ihren Hals, ihre Brüste … Einen Moment lang fühlte sie eine tiefe Ruhe und Geborgenheit, ehe erneut Lust in ihr aufflammte. Als sie die Augen aufschlug, sah sie Ferruccio neben sich, dunkel und sinnlich im Licht der Kerzen, die den Raum nun erleuchteten.

Ferruccio. Der Mann, vor dem sie seit Jahren davongelaufen war. Er lag neben ihr, lässig auf einen Ellbogen gestützt, und strich mit einer Hand über ihren Körper, während er sie bewundernd betrachtete. Er war es gewesen, der sie erobert und die Leidenschaft in ihr geweckt hatte, so sehr, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben ohnmächtig geworden war.

Das war es, wonach sie sich sechs Jahre lang gesehnt hatte, vielleicht sogar ihr ganzes Leben lang, denn auf seltsame Weise musste sie immer geahnt haben, dass es so etwas gab. Dass es ihn gab. Ihn zu finden war die Antwort auf all ihre Fragen, bedeutete das Ende der Einsamkeit, bedeutete das Ende einer lebenslangen Suche.

Und wenn sie gedacht hatte, dass jene Küsse am gestrigen Abend, jene aufregende Szene am Telefon an diesem Morgen schon das Höchste der Gefühle waren, so hatte sie das, was gerade geschehen war, eines Besseren belehrt. Jede Berührung steigerte ihr Verlangen, jeder Kuss weckte ungeahnte Energien, und allein bei der Erinnerung daran erbebte sie vor Lust.

Aber es war mehr als Sex. Es waren Nähe und Vertrauen ebenso wie heiße Leidenschaft und hemmungslose Hingabe. Was Clarissa empfand, waren grenzenlose Gefühle, unendliche … Liebe?

Ja, sie musste aufhören, sich zu belügen, vor sich selbst davonzulaufen.

Sie liebte ihn. Und doch änderte es nichts an der Tatsache, dass Ferruccio in ihr nur ein Mittel zum Zweck sah.

Oder etwa nicht? Was er gesagt und getan hatte, schien in eine andere Richtung zu weisen. Konnte es sein, dass er mehr für sie empfand, als sie glaubte?

„Hm, keine schlechte Überzeugungsarbeit“, sagte er unvermittelt, und Clarissa erschrak über seine Kälte. Nun beugte er sich über sie, sein Blick immer noch erfüllt von Verlangen. Doch jede Zärtlichkeit war daraus verschwunden. „Ich verspüre aber schon wieder das Bedürfnis, überzeugt zu werden“, fügte er mit einem herausfordernden Lächeln hinzu. „Von nun an bestehe ich darauf, immer wieder überzeugt zu werden.“

Clarissa wurde kalt. Sie hatte eine Antwort auf ihre Frage erhalten. Eine weitere Eroberung war sie für ihn, weiter nichts. Noch dazu eine, die sich als wichtig für seine Zukunftspläne erwies.

Sie hatte sich ihm geöffnet, hatte zugelassen, dass er ihr zeigte, was wahre Leidenschaft, totale Hingabe bedeuten konnte. Er hatte ihr das Herz gebrochen, und nun nahm sie Zuflucht zur einzigen Waffe, die sie besaß. Sie erwiderte seine Nonchalance und seine Kälte, indem sie antwortete: „Da du jetzt Gelegenheit hattest, deine Neuerwerbung zu testen, hoffe ich, dass du den brandneuen Zustand, in dem sie sich befunden hat, zu würdigen weißt.“

Er lachte hart auf. „Du weißt gar nicht, wie sehr, Clarissa. Darf ich dir noch einmal zeigen, wie groß mein Vergnügen sein kann?“

Damit stand er auf, hob sie hoch und trug sie nach nebenan, wo bereits ein heißes Schaumbad wartete. Sanft ließ er sie ins Wasser gleiten, wusch sie zärtlich, streichelte sie dabei immer wieder, küsste sie und gab ihr das Gefühl, umsorgt und umworben zugleich zu sein. Bald schürte er ihr Verlangen erneut, reizte ihre empfindsamste Stelle, und bald wand sich Clarissa keuchend unter seinen Berührungen. Es dauerte nicht lange, bis heiße Wellen der Lust sie durchrauschten. Laut aufstöhnend kam sie seinen Liebkosungen entgegen, und als sie den Höhepunkt erreichte, küsste Ferruccio sie tief und besitzergreifend.

Zufrieden hob er sie gleich darauf aus dem Wasser und setzte sie vorsichtig auf der marmornen Plattform neben der Wanne ab. Mit sanftem Nachdruck bedeutete er ihr, sich hinzulegen und die Beine für ihn zu spreizen. „Tu es für mich, amore“, flüsterte er. „Ich bin hungrig.“

Sie gehorchte, und da spürte sie auch schon seine Zunge dort, wo all ihre Sinne sich in haltlosem Verlangen bündelten. Nie gekannte Gefühle überwältigten sie, als er sie auf diese intime Weise küsste. Als der nächste Höhepunkt ihren Körper nur wenige Augenblicke später durchwogte, schrie sie hemmungslos auf.

Sie wusste kaum, wie ihr geschah, als er sie wenig später herunterhob, um sie abzutrocknen und sie danach zurück ins Schlafzimmer zu tragen. Dort legte er sie aufs Bett. Clarissa konnte den Blick nicht von ihm abwenden, als er zu ihr kam. Sein Gesicht und sein Körper wurden von den Kerzen und dem Mond, der durch eines der großen Bogenfenster schien, in sanftes Licht getaucht. Wortlos kniete er sich vor sie hin, hob ihre Hüfte und drang mit einer einzigen Bewegung in sie ein.

Er wusste es. Wusste, dass sie sich mit jeder Faser ihres Körpers danach sehnte. Kraftvoll trieb er sie zu jenem Punkt, von dem es kein Zurück mehr gab. Clarissa stöhnte laut, rief Ferruccios Namen und flehte ihn an, ihr auf den Gipfel der Lust zu folgen.

Keuchend und befriedigt lagen sie wenig später nebeneinander. Er beugte sich über Clarissa, sah ihr in die Augen, und aus seinem Blick war die Kälte gewichen.

Obwohl er sie in dieser Nacht nicht noch einmal liebte, schenkte er ihr auf angenehmste Weise leidenschaftliche Stunden. Mit jeder Berührung, mit jedem Kuss zeigte er ihr, wie sehr er sie begehrte.

Als Clarissa erwachte, stand die Sonne schon hoch am Himmel und schien durch die geöffneten Fenster ins Schlafzimmer. Beunruhigt stellte Clarissa fest, dass sie allein im Bett lag. Hektisch setzte sie sich auf und entdeckte Ferruccio am Fußende sitzen. Er war vollständig angezogen und schaute sie stirnrunzelnd an.

Ihre Hoffnung schwand. Waren sie jetzt auf der Achterbahnfahrt der Gefühle wieder ganz unten angelangt?

Sein Blick sagte ihr, dass es so war. Und seine Worte bestätigten ihre Vermutung. „Da der Test zu meiner vollsten Zufriedenheit verlaufen ist und wir in der Lage sind, uns gegenseitig die höchste Befriedigung zu verschaffen, werde ich logischerweise die nächste Phase einleiten. Wir beide werden heiraten.“

7. KAPITEL

Vorsichtig stand Clarissa auf, und das nicht nur, weil sie sich ein wenig mitgenommen fühlte. Es war, als wäre ihr Körper aus Eis und könnte jeden Moment zerbrechen. Sie sammelte ihre Kleider ein, nahm sie und ging, ohne Ferruccio einen Blick zu gönnen, ins Bad. Dort blieb sie eine Stunde lang und versuchte, ihr inneres Gleichgewicht wiederherzustellen.

Als sie das Badezimmer verließ, fand sie Ferruccio am anderen Ende des Zimmers vor. Er saß an seinem Schreibtisch, und Clarissa ging zu ihm. Dabei wiederholte sie im Stillen jene Worte, die sie sich zurechtgelegt hatte.

Vor dem Schreibtisch blieb sie stehen und sagte: „Ich möchte dir für das außergewöhnliche Erlebnis danken. Jetzt jedoch verlange ich, dass du deinen Teil der Abmachung erfüllst, dich zum Kronprinzen wählen und mich in Ruhe lässt.“

Ferruccio lächelte gelangweilt. „Erzähl mir was Neues, Clarissa. Wann wirst du jemals anfangen zu denken, ehe du sprichst? Du hast weniger denn je die Wahl. Abgesehen davon, dass der ‚brandneue Zustand‘, in dem du dich befunden hast, zur Folge hat, dass ich dich nun heiraten muss.“

„Nur weil ich noch Jungfrau war, musst du mich noch lange nicht heiraten.“

„Wir haben nicht verhütet und zwei Mal miteinander geschlafen“, erinnerte er sie. „Du könntest schwanger sein.“

Sie war wie erstarrt, als sie erkannte, dass er die Wahrheit sagte. Schnell rechnete sie nach, fand, dass der Zeitpunkt passte, und hatte das Gefühl, in einen Abgrund zu fallen. Doch dann fasste sie sich. „Selbst wenn ich schwanger wäre, hättest du noch lange nicht die Pflicht, mich zu heiraten. Ich wollte mit dir schlafen, du hast mich nicht dazu gedrängt. Falls ich schwanger bin, bekomme ich das schon allein geregelt.“

Verärgert stand er auf und kam auf sie zu. „Geregelt? Willst du etwa abtreiben? Oder das Kind austragen und dann zur Adoption freigeben?“

Selbst wenn er Ähnliches durchgemacht hatte – wie kam er dazu, ihr so etwas zu unterstellen!

„Wenn ich schwanger bin“, entgegnete sie heftig, „dann bekomme ich das Kind, um es zu beschützen und zu lieben, und zwar für immer. Du spielst dabei keine Rolle.“

„Du kennst mich nicht, Clarissa“, murmelte er. „Keines meiner Kinder wird unehelich aufwachsen.“

„Was für eine altmodische Einstellung“, rief sie. „Es gibt heute Millionen von Müttern, die ihre Kinder allein großziehen.“

„Spar dir deine romantischen Vorstellungen über alleinerziehende Mütter, bis du selbst eine bist. Außerdem kannst du das gar nicht beurteilen. Schließlich bist du von zwei liebevollen Elternteilen behütet aufgewachsen. Ich glaube kaum, dass die Prinzessin eines konservativen Königreichs wagen würde, unverheiratet ein Kind zu bekommen. Vielleicht hast du ja vor, Castaldinien zu verlassen, damit du mir eins auswischen kannst?“, fügte er mit erhobener Stimme hinzu.

Sie zuckte unwillkürlich zusammen, als er laut wurde, und hob schützend einen Arm vor ihr Gesicht. Sofort als sie es merkte, ließ sie ihn wieder sinken, aber es war zu spät. Ferruccio hatte die Geste gesehen und interpretiert.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, und er wirkte, als hätte Clarissa ihn geschlagen.

„Dio“, sagte er heiser, „hast du wirklich gedacht, ich würde dir etwas tun?“ Sie wandte den Blick ab, und er fuhr beschwörend fort: „Clarissa, schau mich an. Dachtest du, ich würde dich schlagen? Weißt du nicht, dass ich mir eher beide Arme abhacken lassen würde, als so etwas zu tun?“

Sie schwieg.

„Hältst du mich für so schwach, dass ich meinem Ärger durch körperliche Gewalt Luft verschaffe?“, fragte er frustriert. Dann wurde sein Blick durchdringend. „Jemand in deinem Leben hat das getan“, konstatierte er schließlich, seiner Sache sicher. „Wer war es? Ich will wissen, wer dieser kranke Scheißkerl ist.“

Sie entzog sich ihm, als er ihre Hand fassen wollte. „Lass mich in Ruhe, Ferruccio.“

Erneut hielt er sie fest. „Ich werde dich niemals in Ruhe lassen. Und jetzt wirst du mir sagen, wer dich so misshandelt hat, dass du schon bei der kleinsten Bewegung meinerseits glaubst, ich würde dich schlagen. Wer so reagiert, hat das nicht nur einmal erlebt, sondern häufiger.“

„Lass mich los, verdammt noch mal.“

„Erst wenn du mir sagst, wer es war.“

„Du übst also auch körperliche Gewalt aus, damit ich mich deinem Willen füge“, stieß sie aufgebracht hervor. „Du bist nicht besser als jene Person, die mich geschlagen hat.“

Abrupt ließ er sie los, und sie hatte das Gefühl, jedweden Halt verloren zu haben. Sein Griff um ihr Handgelenk war nicht einmal unangenehm gewesen. Besitzergreifend, ja. Aber nicht brutal. Er verlieh ihr Sicherheit, statt sie zu ängstigen.

„Na gut, du brauchst es mir nicht zu verraten“, sagte er grimmig. „Ich kann es mir denken. Da du vor mir noch nie mit einem Mann zusammen warst, kann es sich nicht um einen Fremden handeln. Es muss jemand aus deiner Familie gewesen sein. Und da gibt es nur einen, der infrage kommt. Deinen Vater.“

„Nein!“

„Doch. Wer sonst dürfte dich schlagen und würde nicht dafür bestraft? Um deine Brüder kann es sich nicht handeln. Ich kenne sie gut. Dein Vater wird dafür bezahlen.“

„Hör auf, Ferruccio. Du wirst ihm nichts tun.“

„Keine Angst. Ich werde es ihm nicht mit gleicher Münze heimzahlen, auch wenn er mittlerweile so schwach und hilflos ist wie das Kind, das du warst. Meine Schläge werden ihn viel stärker treffen. Ich werde ihn entthronen und ins Exil schicken. Dir wird er nie wieder zu nahe kommen.“

„Du irrst dich. Er … er war es nicht.“

„Verteidige ihn nicht, Clarissa, oder ich werde ihn nur noch härter bestrafen.“

„Du willst ihn doch nur treffen, weil er dir Unrecht angetan hat, nicht meinetwegen“, wandte sie ein.

Er war wie erstarrt. „Was meinst du damit?“

„Du glaubst doch, dass er schuld daran ist, dass dich deine Familie nicht anerkannt hat. Jetzt hast du einen Weg gefunden, dich dafür zu rächen.“

Wütend schüttelte Ferruccio den Kopf. „Die Anerkennung meiner sogenannten Familie ist mir herzlich egal. Nur zwei D’Agostinos sind mir wirklich wichtig, und die sind nur äußerst weitläufig mit mir verwandt. Blutsbande werden furchtbar überschätzt, glaub mir. Wichtig ist nur der Mensch, dem du vertrauen kannst und der dich so akzeptiert, wie du bist. Die Meinung der restlichen D’Agostinos interessiert mich nicht, und ich bin froh, dass das arrogante Pack keine Gelegenheit hatte, mich auf meinem Weg zu behindern. Dein Vater hat mir einen großen Dienst erwiesen, indem er sie von mir ferngehalten hat. Wenn ich ihn also bestrafe, dann nur deinetwegen, Clarissa.“

Sie packte seinen Arm. „Du wirst ihm nicht zu nahe kommen, hörst du?“, schrie sie ihn an. „Oder du siehst mich nie wieder.“

„Er hat dich misshandelt.“

„Nein, hat er nicht. Er hat mich beschützt!“

„Vor wem? Wer hätte einer Prinzessin so etwas antun können? Wer außer ihm hätte Gelegenheit dazu gehabt?“

„Meine … meine Mutter“, gab sie leise zu.

Entsetzt schaute er sie an. „Aber … warum?“

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. „Ich will nicht darüber sprechen, Ferruccio.“

„Als ich aus meinem Albtraum erwacht bin, hast du nicht lockergelassen, bis ich dir alles erzählt habe“, warb er um ihr Vertrauen. „Du wolltest mir helfen. Willst du mir nicht erlauben, dasselbe für dich zu tun?“

„Es ist Vergangenheit. Das Ganze ist zwanzig Jahre her.“

„Aber es hat sich dir tief eingebrannt, Clarissa. So tief, dass du heute noch zusammenzuckst, wenn jemand nur die Hand hebt.“

Clarissa schwieg.

„Also?“, forderte er sie sanft auf.

„Du hast mir eigentlich kaum etwas erzählt“, wandte sie ein. „Weshalb sollte ich jetzt offener sein?“

„Du brauchst mich bloß zu fragen, dann werde ich dir jedes Detail berichten – falls du es ertragen kannst. Jetzt fang an.“

Clarissa wurde klar, dass es kein Entrinnen gab. Achselzuckend bemerkte sie: „Meine Mutter hatte Eheprobleme …“

„Und hat ihren Frust an dir ausgelassen?“

„Ich glaube, sie war psychisch krank.“

„Du glaubst es nur? War sie nicht in Behandlung? Gab es keine Diagnose?“

„Sie hat nie zugegeben, dass irgendetwas mit ihr nicht in Ordnung war. Wahrscheinlich war sie psychisch gar nicht in der Lage, es zu erkennen. Meine Mutter war eine sehr schöne Frau und hatte schon als Teenager Verehrer. Doch ihr Vater, reich und mächtig, wie er war, glaubte, dass alle Männer, die sich für sie interessierten, nur hinter ihrem Geld her waren. Wenn sie jemanden ermutigte, hielt er sich für berechtigt, sie zu ‚disziplinieren‘, wie er es nannte.“

„Heißt das, er hat sie noch geschlagen, als sie schon alt genug war, um zu heiraten?“

„Willst du, dass ich erzähle, oder willst du gleich alles analysieren?“, fragte sie schroff. Er setzte eine gespielt schuldbewusste Miene auf und bedeutete ihr mit einer Handbewegung fortzufahren. „Mein Großvater arrangierte ihre Ehe mit meinem Vater, der gerade zum König von Castaldinien gewählt worden war. Es gab eine Märchenhochzeit, nacheinander wurden zwei männliche Erben geboren, alles schien perfekt. Doch unter der glänzenden Oberfläche gab es die ersten Risse. Ich wurde gezeugt, als meine Eltern das letzte Mal versuchten, ihre Ehe zu retten. Nach meiner Geburt trennten sie sich inoffiziell, jeder zog in einen eigenen Flügel des Palastes, und meine Mutter konzentrierte ihre ganze Aufmerksamkeit auf mich.“

„Sie ließ dich nicht barfuß am Strand laufen, du durftest die Sonne nicht auf deiner Haut spüren, nicht schwimmen gehen wie andere Kinder. Sie sagte dir, dass diese Dinge nicht gut für dich seien, und hat dich benutzt, um sich von ihrem eigenen Unglück abzulenken. Während sie dich zu ihrer Hauptaufgabe machte, bist du an ihrer Fürsorge fast erstickt. Und als sie herausfand, dass sie trotz allem noch todunglücklich war, hat sie dich dafür bestraft.“

Clarissa seufzte. „Ich höre auf zu erzählen, da du ja bereits die große Psychoanalyse gestartet hast. Schreib doch ein Buch über den Charakter und die Beweggründe meiner Mutter.“

„Mein Erfolg gründet sich nicht zuletzt darauf, dass ich in der Lage bin, Menschen schon nach kürzester Zeit richtig einzuschätzen“, entgegnete er.

Es nervte sie, wie unbeirrbar selbstsicher er war. Und was sie noch mehr nervte, war, dass er recht hatte. „Na gut. Du bist so genial, dass ich manchmal das Gefühl habe, du könntest Gedanken lesen. Können wir das Thema jetzt beenden?“

„Um über eine andere Sache zu reden, die uns beiden am Herzen liegt und die wesentlich erfreulicher sein wird, als es deine Erfahrungen mit deiner Mutter waren? Alles zu seiner Zeit. Du hast deine Geschichte noch nicht zu Ende erzählt. Erklär mir, welche Rolle dein Vater bei all dem gespielt hat. Wo war er, wenn deine Mutter dich misshandelt hat?“

„Hör auf, meinen Vater da mit reinzuziehen. Das werde ich nicht zulassen. Er war König und hatte sich um sein Land zu kümmern. Falls du jemals seinen Platz einnimmst, wirst du feststellen, dass es sich dabei um eine äußerst schwierige Aufgabe handelt. Meine Mutter behielt mich die meiste Zeit bei sich, und mein Vater hatte keinen Grund, anzunehmen, dass es mir schlecht ging. Bis zu meinem fünften Lebensjahr war auch alles einigermaßen in Ordnung, abgesehen davon, dass ich auf Schritt und Tritt bewacht und kontrolliert wurde. Danach entwickelte ich mich zu einem ziemlich wilden, rebellischen Kind, hörte nicht zu und weigerte mich, irgendetwas zu tun, bis meine Mutter ausrastete.“

„Du hast bloß versucht, ein selbstständiger Mensch zu werden.“

„Ich war trotzig, frech, ungezogen, und ich glaube, ich habe meine Mutter zur Weißglut getrieben.“

„Das hat sie dir eingeredet, nicht wahr?“, murmelte er.

„Na ja, sie meinte immer, wenn ich mich nicht so unmöglich verhalten würde, hätte sie keinen Grund, mich zu schlagen.“

„Die übliche Ausrede. Menschen wie deine Mutter geben ihrem Opfer das Gefühl, schuld an den Misshandlungen zu sein.“

„Wahrscheinlich stimmt das“, gab sie nachdenklich zu. „Außerdem hasste sie mich, weil ich meinem Vater so ähnlich war. Ich habe sie immer daran erinnert, dass er sie nicht mehr liebte. Aber ein paar Tage nach meinem achten Geburtstag kam Durante unangemeldet in mein Zimmer und sah … und sah, wie …“

„Wie deine Mutter dich geschlagen hat. Auf welche Weise hat sie dich misshandelt, Clarissa?“, wollte er wissen.

„Auf welche Weise? So, wie es vermutlich alle Leute machen.“

„Ich habe mich in meinem Leben oft geschlagen. Mit Kerlen, die größer und stärker waren als ich, oder mit Angreifern, denen ich ebenbürtig war. Da ich diese Männer stoppen wollte, habe ich sofort auf das Gesicht gezielt. Aber ich hoffe, deine Mutter hat das nicht getan. Sie kann es nicht getan haben, denn die Schrammen und blauen Flecken wären aufgefallen. Da du nie an den Strand durftest und immer von Kopf bis Fuß bekleidet sein musstest, konnte sie die Folgen ihrer Misshandlungen verbergen. Verrückt, dass sie in ihrem Zustand noch so viel Umsicht besessen hat“, fügte Ferruccio sarkastisch hinzu.

Clarissa fühlte, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Wie hatte er es bloß geschafft, dass sie diese Dinge preisgab?

„Auf welche Weise hat sie dich misshandelt, als Durante sie erwischt hat?“, beharrte er.

„Sie … sie hat mich getreten. In den Bauch.“

Ferruccio fuhr auf. „Ich hoffe, er hat es ihr mit gleicher Münze heimgezahlt.“

„Hättest du das getan?“, fragte sie.

Er lächelte grimmig. „Und ob ich das hätte.“

„Durante ist anders. Er kann keiner Fliege etwas zuleide tun. Und er hat meine Mutter sehr geliebt. Ihre Depressionen haben ihn sehr belastet, und er war geschockt, als er sah, wie sie mich schlug. Alle hatten immer gedacht, ich sei ihr Ein und Alles. Er riss sie weg von mir, aber sie spuckte ihm ins Gesicht und trat nach ihm, schrie, sie hasse mich, weil ich meinem Vater so ähnlich sehe. Durante nahm mich mit, und von da an kümmerte sich Antonia um mich. Ich lebte nun bei meinem Vater, meine Mutter hatte keinen Zugriff mehr auf mich.“

„Was geschah danach mit deiner Mutter?“

„Sie … sie gab auf. Es schien, als falle sie in sich zusammen wie ein Gebäude, dem man das Fundament entzieht.“

„Dich zu misshandeln gab ihr Lebenskraft, nicht wahr?“

„Bitte, Ferruccio, sie ist immer noch meine Mutter!“

„Dieses Recht hat sie verspielt“, konterte er.

„Die Dinge sind nicht immer nur schwarz oder weiß“, antwortete Clarissa ruhig. „Als ich älter wurde, kümmerte ich mich um sie. Ich wurde so etwas wie ihre Pflegerin, jedenfalls bis ich aufs College ging. Sie war so anders als früher, und, ja, ich liebte sie.“

„Wie konntest du jemanden lieben, der dich so verletzt hat?“

Clarissa schlug die Augen nieder. „Du verstehst das nicht.“

„Weil ich selbst keine liebevolle Mutter hatte, die mich das Fürchten lehrte? Ich bin froh, dass mir das erspart geblieben ist. Meine Albträume wurden wenigstens nur von Fremden verursacht.“

„Ich weiß, dass man es nicht erklären kann. Die Bindung zwischen Mutter und Kind scheint stärker zu sein als alles Leid, das man sich antut. Es gab ja auch schöne Momente in unserer Beziehung, als ich noch ganz klein war. Außerdem habe ich Glück, denn ich besitze zwei wunderbare Brüder, ich bin gesund, kann arbeiten und lebe in einem Palast wie aus dem Märchen. Ich bin die Tochter des Königs, und mein Vater ist mein Held. Jede Frau würde sofort den Platz mit mir tauschen wollen.“

Ferruccio sah sie an, Ironie und Mitgefühl lagen in seinem Blick. „Und als du deine Mutter endlich los warst, hat Antonia dich unter ihre Fittiche genommen.“

Clarissa musste unwillkürlich lächeln. Doch als sie Ferruccios ernste Miene sah, sagte sie schnell: „Antonia ist wunderbar. Streng und liebevoll. Sie, meine Brüder und mein Vater waren das Beste, was mir passieren konnte. Sie haben mich zu dem gemacht, was ich bin, und ich glaube, ich bin ganz gut gelungen.“

„Du kennst meine Meinung dazu“, bemerkte er grimmig.

„Ja, ich weiß, du hältst mich für ein männerverachtendes Miststück.“

„Gut, dass du dich daran erinnerst. Da ich dir in der vergangenen Nacht bewiesen habe, dass es gewisse Gründe gibt, Männer – und hier meine ich vor allen Dingen mich – zu mögen, sollten wir zu unserem ursprünglichen Thema zurückkehren.“ Er nahm Clarissa in die Arme und ließ sie spüren, welche Macht sie über seine Sinne besaß.

Doch Clarissa war fest entschlossen, ihm zu widerstehen. Jahrelang war sie vor ihm davongelaufen, weil sie wusste, dass sie verloren war, sobald sie sich ihm hingab. Nun war es geschehen. Ferruccio war der Mann, den sie liebte. Aber er war nicht fähig, eine wirkliche Bindung einzugehen. In dieser Hinsicht ähnelte er ihrem Vater. Beide waren nicht in der Lage, wirklich zu lieben. Ferruccio würde der nächste König von Castaldinien sein, und er war dabei, seine Braut aus dem gleichen Grund zu wählen, wie es damals ihr Vater getan hatte. Es gab allerdings einen großen Unterschied. Clarissa war sicher, dass zwischen ihrer Mutter und ihrem Vater niemals diese verzehrende Leidenschaft gelodert hatte wie zwischen ihr und Ferruccio.

In einem hatte er jedoch recht: Wenn sie tatsächlich schwanger war, dann musste sie an die Zukunft des Kindes denken. Und sie hatte nicht vor, so elend zugrunde zu gehen wie ihre Mutter, nur weil der Mann, den sie heiratete, sie nicht liebte.

Sie entzog sich ihm. „Wenn ich schwanger bin, dann werde ich dich heiraten. Falls nicht, wirst du ohne mich das Land regieren müssen.“

Wütend sah Ferruccio Clarissa an. Sie tat gerade so, als wäre es eine Art Folter, ihn zu heiraten. Entschlossen straffte er die Schultern. „Wir werden sofort heiraten“, verkündete er bestimmt. „Und ich werde erst nach der Hochzeit wieder mit dir schlafen. Du sollst Zeit haben, dich ein wenig zu erholen.“ Mit einem sardonischen Lächeln fügte er hinzu: „Und du sollst Gelegenheit bekommen, mich so sehr zu vermissen, dass unsere Hochzeitsnacht alles bisher Dagewesene in den Schatten stellt.“ Er sah, wie sich ihre Brustknospen unter dem Top aufrichteten, und wusste, dass seine Worte auf fruchtbaren Boden gefallen waren. Das nächste Mal, dachte er, das nächste Mal wirst du mich auf Knien anflehen, dich zu nehmen, amore. „Wenn du darauf bestehst“, fuhr er fort, „werde ich einen Schutz benutzen, oder du schützt dich. Falls du bereits schwanger bist, wird unsere sofortige Heirat jegliche Spekulationen im Keim ersticken. Falls sich herausstellen sollte, dass du nicht schwanger bist, können wir uns, sagen wir, in sechs Monaten, inoffiziell trennen. Du verlässt mein Bett und ziehst in einen anderen Teil des Palastes. Er ist groß genug, dass wir uns nicht über den Weg laufen müssen. Wenn irgendwann genug Zeit verstrichen ist und einer von uns einen neuen Partner gefunden hat, werden wir einen Weg finden, uns auf zivilisierte Art und Weise scheiden zu lassen.“

Clarissa sah ihn verblüfft an, und er gratulierte sich zu seinem Erfolg. Nie würde sie herausfinden, wie sehr er sich wünschte, sie heiraten zu dürfen. Sein Vorschlag zielte darauf, ihr einen, wenn auch noch so vagen Ausweg zu bieten, damit sie absolut keinen Grund mehr hatte, eine Heirat mit ihm abzulehnen.

In der Zwischenzeit würde er dafür sorgen, dass sie ja sagte, immer und immer wieder. Für immer.

Das war von jetzt an sein Lebensziel.

Und er erreichte alles, was er sich in den Kopf setzte.

8. KAPITEL

„Dann wissen wir also jetzt genau, wann die Welt untergeht.“

Welch ein Déjà vu! Clarissa zuckte bei den Worten ihrer Freundin Luci zusammen und sah unwillkürlich hinüber zu Ferruccio, der sich am anderen Ende des Ballsaals befand.

Doch das Gefühl, dies alles schon einmal erlebt zu haben, trog. Denn abgesehen von demselben Ort und denselben Menschen, die in diesem Saal anwesend waren, gab es nichts, was der Situation von damals ähnelte.

Sechs Jahre zuvor war Ferruccio fremd am Hof von Castaldinien gewesen. Nun hielt er die Geschicke des Landes in den Händen.

Und im Unterschied zu damals entkam Clarissa ihm diesmal nicht. Sie war eine Gefangene seiner Logik – oder ihrer eigenen Schwäche, die sie inständig hoffen ließ, dass Ferruccio sie während der nächsten sechs Monate vielleicht doch lieben lernen würde. Diese Hoffnung und die leidenschaftliche Liebe, die sie für ihn empfand, hatten dazu geführt, dass sie ihren Widerstand schließlich aufgegeben hatte.

Das war tags zuvor gewesen, und sofort war Ferruccio mit ihr zu König Benedetto gegangen, um ihm mitzuteilen, dass er die Thronfolge akzeptierte und seine Tochter heiraten würde.

Der Kronrat wurde einberufen, Ferruccio bestand auf einem Hochzeitstermin in sechs Tagen, und dann ließ der König die Bombe platzen: Er würde an diesem Tag abdanken, weil sein Gesundheitszustand erfordere, die Regierungsgeschäfte sofort in Ferruccios Hände zu legen.

„Glaubst du, dass uns fünf Tage genügen, uns mit unseren Feinden auszusöhnen, uns von der Regentschaft Benedettos zu verabschieden und uns auf die Ära Ferruccio einzustimmen?“, fragte Luci nun. „Kannst du deinen Bräutigam nicht davon überzeugen, dass wir ein bisschen mehr Zeit benötigen?“

„Oh Luci, sei still“, erwiderte Clarissa.

Lucis Augen funkelten. „Du kennst den Preis für mein Schweigen. Spuck’s aus.“

„Was denn?“, erkundigte sich Clarissa mit Unschuldsmiene. „Du weißt doch schon alles.“

„Ich bin nicht von gestern. Rede, oder ich gehe rüber zu deinem Halbgott und frage ihn nach den Details. Ich bin sicher, er wird mich nur zu gern …“ Sie brach ab. „Tut mir leid, Clarissa, so habe ich das nicht gemeint.“ Als Clarissa lächelte, entspannte sich Luci sofort. „Das weißt du, nicht wahr? Also?“

Clarissa zuckte die Achseln. „Er hat mich um meine Hand gebeten, und ich habe Ja gesagt.“

„Schau mal, da drüben in der Warteschlange der Gratulanten ist ein Platz frei geworden. Ich gehe jetzt mal rüber zu unserem zukünftigen König und …“

„Schon gut“, lenkte Clarissa ein. „Was willst du wissen?“

„Du hast mit ihm geschlafen, nicht wahr? Und du brauchst mir nichts zu gestehen. Ich sehe es dir an. Du strahlst förmlich.“

„Unsinn.“

„Doch, glaub mir. Und auch Ferruccio wirkt äußerst zufrieden. Erinnerst du dich noch an den Abend, an dem du ihn zum ersten Mal gesehen hast? Als sich eure Blicke trafen, konnte man deutlich spüren, wie groß die Anziehung zwischen euch war. Umso mehr hat es mich erstaunt, dass er kurz darauf zu mir und Stella kam und du danach so getan hast, als existiere er nicht mehr. Dabei war ja nur zu klar, dass du ständig an ihn gedacht hast.“

„Heutzutage hält sich jeder für hellsichtig“, konterte Clarissa.

„Ich nicht“, mischte sich Antonia ein, die zu ihnen getreten war. „Jetzt erzähl uns schon, was geschehen ist. Du bist in diplomatischer Mission zu ihm gegangen und mit ihm im Schlepptau zurückgekommen, nur um zu verkünden, dass ihr sofort heiraten müsst. Ich hätte nie gedacht, dass du eine solche Sexbombe bist.“

„Und ich hätte nicht gedacht, dass du solche Worte in den Mund nimmst, bambinàia“, erwiderte Clarissa.

„Ich? Als ich so alt war wie du, hatte ich drei Liebhaber, und danach war ich zwei Mal verheiratet. Was dich betrifft, dachte ich immer, du hättest vor, Nonne zu werden. Je mehr Ferruccio um dich geworben hat, desto spröder wurdest du. Aber mittlerweile glaube ich, du hast mir bloß was vorgespielt.“

„Heißt das, du glaubst, ich hätte die ganzen Jahre Sex gehabt und dir gegenüber nur so prüde getan?“

„Wenn es so war, dann hoffe ich nur, dass du wenigstens intelligent genug warst, dir Ferruccio als Partner dafür auszusuchen.“

„Ich war intelligent genug, weder das eine noch das andere zu tun“, sagte Clarissa entschieden.

„Bis vor zwei Tagen“, bemerkte Luci frech. „Ich bin ganz sicher, dass du mit ihm im Bett warst. Seitdem siehst du völlig verändert aus. Ich wünschte, ich würde auch so einen tollen Mann finden. Aber Männer wie Ferruccio, Durante oder Leandro gibt es nicht oft auf dieser Welt. Du hast verdammt viel Glück, Clarissa.“ Luci grinste herausfordernd. „Nun sag uns noch, wie viel Glück auf einer Skala von eins bis hundert.“

Clarissa schaute hinüber zu Ferruccio. Selbst während er sich mit dem französischen Botschafter unterhielt, ließ er sie nicht aus den Augen. Und was sie in seinem Blick las, sandte heiße Schauer durch ihren Körper. Sie atmete tief durch und wandte sich wieder an die beiden Frauen. „Eine Milliarde.“

Antonia und Luci riefen gleichzeitig: „Ich wusste es!“

Gleich darauf setzte Luci hektisch ihren Fächer in Bewegung. „Parla del gatto e lui viene correndo.“

Clarissa spürte, dass Ferruccio sich näherte, noch ehe sie begriff, was Luci meinte. Das castaldinische Sprichwort: „Wenn man vom Kater spricht, kommt er angelaufen.“ Nervös stellte sie fest, dass aller Augen auf sie gerichtet waren. Sämtliche Gäste beobachteten ihren zukünftigen König und ihre zukünftige Königin voller Neugier.

Dann war er auch schon hinter ihr, nahm sie, ohne zu zögern, in die Arme und küsste sie zärtlich auf den Hals. Dabei flüsterte er ihr ins Ohr: „Ti ho mancato?“

Ob sie ihn vermisst hatte? Die vergangene Nacht war die Hölle gewesen. Vor Verlangen hatte Clarissa kaum ein Auge zugemacht, und sie war sicher, dass er genau wusste, in was für einem Zustand sie sich befand.

Spontan wandte sie sich ihm zu, schlang die Arme um seinen Hals, schob die Hände in sein für ihren Geschmack viel zu kurzes schwarzes Haar, zog sein Gesicht zu sich heran und küsste ihn.

Einen Moment lang schien er überrascht zu sein, doch dann erwiderte er ihren Kuss leidenschaftlich.

Applaus brandete auf, die Leute jubelten, doch es dauerte einen Moment, bis Clarissa und Ferruccio sich voneinander lösten. Clarissa sah zu ihm auf, und der Ausdruck seiner Augen verriet ihr, dass er kurz davor war, sie ins Schlafzimmer zu entführen – wenn er nicht gleich hier im Ballsaal über sie herfallen wollte.

„Jetzt weiß ich, dass in Castaldinien nichts mehr so sein wird wie früher“, rief Luci und fächelte sich Luft zu.

„Das hätte ich dir auch ohne diesen historischen Kuss sagen können“, bemerkte eine Männerstimme hinter ihnen.

Alle vier drehten sich um und sahen, dass Durante lächelnd auf sie zustrebte. Leandro folgte ihm in kurzer Entfernung.

Die beiden Männer begannen sofort, Ferruccio aufzuziehen, was dieser mit gekonnter Ironie parierte. Die drei Frauen amüsierten sich köstlich.

Clarissa wunderte sich nicht über das herzliche Verhältnis zwischen Ferruccio und Durante, weil sie wusste, dass die beiden sich angefreundet hatten. Was sie jedoch erstaunte, war, wie eng diese Freundschaft offensichtlich mittlerweile war und wie viel die beiden gemeinsam hatten. Ferruccios Verbindung mit Leandro war ihr nicht so klar. Ihr Vater hatte nur wenigen ausgewählten Personen von Ferruccios Herkunft erzählt, aber sie bezweifelte, dass Leandro zu ihnen gehörte. Viel eher schien es so, dass Ferruccio die Nähe der beiden Männer ganz bewusst gesucht hatte, weil er sie mochte, respektierte und wollte, dass sie Teil seines Lebens wurden.

Ihre Zuneigung zu ihm wuchs stetig, und sie wurde noch genährt von der zärtlichen Aufmerksamkeit, mit der Ferruccio seine Braut in aller Öffentlichkeit behandelte. Selbst während er sich einen humorvollen Schlagabtausch mit ihrem Bruder und ihrem Cousin lieferte, fand er Zeit, Clarissa einen Kuss aufs Haar zu drücken.

Er zog sie kurz an sich und hielt sie einen Moment fest, ehe er sie freigab und sich an Luci wandte.

Fasziniert sah Luci zu ihm auf. Da Clarissa genau wusste, welchen Effekt Ferruccio auf Frauen hatte, nahm sie es ihr nicht übel.

„Signorina Montgomery“, begann Ferruccio und wurde plötzlich ganz ernst, „ich möchte mich in Anwesenheit jener Menschen, die mir am meisten bedeuten, offiziell für mein Verhalten an jenem Abend entschuldigen, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind.“

„Wow, daran erinnern Sie sich noch?“, fragte Luci verblüfft.

„Worum geht es?“, wollte Leandro wissen.

„Als er zum ersten Mal bei Hofe erschien, hat er Stella und mir gleichzeitig ein eindeutiges Angebot gemacht“, erklärte Luci, und ihre Augen funkelten. „Da wusste er noch gar nicht, wer wir überhaupt waren.“

Durante schaute Ferruccio ungläubig an. „Wenn mir das jemand anders erzählt hätte, dann hätte ich es für eine glatte Lüge gehalten. Hattest du kurzfristig den Verstand verloren oder was?“

Ferruccio warf Clarissa einen vielsagenden Blick zu. „So kann man es nennen. Ich entschuldige mich in aller Form bei allen Beteiligten.“

Das schließt mich ein, dachte Clarissa. Oder?

„Auch bei Stella?“, fragte Luci herausfordernd.

„Ich entschuldige mich nur bei Menschen, nicht bei falschen Schlangen“, antwortete Ferruccio augenzwinkernd.

Leandro lachte. „Du hast sie viel schneller durchschaut als Durante oder ich.“

„Pass auf, was du sagst, mein Freund“, warnte Durante und lachte ebenfalls.

In diesem Moment sah Clarissa, wie Gabrielle, Durantes Frau, schön wie ein Schmetterling auf die kleine Gruppe zuschwebte. Sie strahlte vor Glück. Clarissa hatte sie bereits vor ihrer Hochzeit mit Durante kennengelernt und mochte die schöne Rothaarige. Insgeheim hoffte sie, dass Gabrielle eine so gute Freundin werden würde wie Phoebe, Leandros Frau.

Doch dann bemerkte sie, wie Gabrielle scheinbar erstarrte, als sie Ferruccio erblickte, und erschrak, denn auch Ferruccio schaute wie gebannt auf die junge Frau. Es war Clarissa unerklärlich, was da gerade geschah. Nur dass es für beide unerwartet intensiv war, das spürte sie genau.

Allerdings schien es keine erotische Anziehung zu sein. Aber was war es dann? Vielleicht belog sie sich ja auch nur selbst?

Jetzt rang sich Gabrielle erneut ein Lächeln ab und hakte ihren Mann unter. Zärtlich schmiegte sie ihre Wange an seine Schulter. Durante zögerte keinen Moment, nahm sie in die Arme und küsste sie.

Danach wurde Gabrielle Ferruccio, dem zukünftigen König, vorgestellt, und Clarissa las etwas in den Augen ihres Bräutigams, das sie noch nie gesehen hatte. Zärtlichkeit.

Das erschütterte sie mehr, als wenn es offenes Begehren gewesen wäre.

Was war hier los?

Bald löste sich die kleine Gruppe auf, und Ferruccio trat mit Clarissa auf die Veranda. Dort hatte vor sechs Jahren ihre erste, schicksalhafte Unterhaltung stattgefunden.

Ehe sie Angst vor der eigenen Courage bekam, platzte Clarissa heraus: „Du magst Gabrielle, nicht wahr?“

Sekundenlang wirkte er irritiert. Dann zuckte er die Schultern. „Sie ist sehr nett.“ Doch gleich darauf lächelte er breit. „Und du bist verdammt sexy, wenn du eifersüchtig bist.“

„Lenk nicht vom Thema ab.“

„Tu ich nicht“, erwiderte er freundlich. „Ich würde unsere gemeinsame Zeit nur lieber mit etwas Konstruktivem verbringen. Zum Beispiel mit einer Diskussion über die Dessous, die du bei unserer Hochzeit tragen wirst.“

„Heißt das, ich habe keinen Grund zur Eifersucht?“

„Glaubst du wirklich, ich werfe einen Blick auf deine Schwägerin und bin Feuer und Flamme?“, entgegnete er.

„Nein“, gab sie zu. „Es hat auf mich auch nicht wie Lust gewirkt.“

„Es gab auch keine. Du weißt ganz genau, wie es sich anfühlt, wenn ich verrückt nach einer Frau bin. Gabrielle ist sehr hübsch, und es war schön, zu sehen, wie verliebt und glücklich sie und Durante sind.“

Werden wir jemals so verliebt und glücklich sein?, dachte sie verzweifelt. Gibt es Hoffnung? Dieses unendliche Verlangen zwischen uns muss doch etwas bedeuten. Laut sagte Clarissa: „Gabrielle erfüllt also deine Kriterien, um als Durantes Frau akzeptiert zu werden?“

„Sie erfüllt Durantes Kriterien. So wie du meine erfüllst.“

„Wirklich? Bin ich tatsächlich die Frau, die du haben willst?“

„Wenn du möchtest, werde ich es dir hier und jetzt beweisen“, murmelte er verführerisch. „Dein vielversprechender Kuss vor allen Leuten ist schuld an meinem Zustand.“

„Du hast mich doch dazu gebracht!“, rief sie.

„Und ich bin froh, dass ich es getan habe. Du überraschst mich immer wieder, bella ragazza.“

„Mir geht es mit dir genauso“, gab sie leise zu.

Er lächelte. „Wenn du nicht willst, dass ich mein Versprechen breche, erst in der Hochzeitsnacht wieder mit dir zu schlafen, dann solltest du mich jetzt verlassen, amore. Außerdem ist unser Schlafzimmer noch nicht fertig. Ich lasse es schalldicht isolieren. Du willst doch nicht, dass heute Nacht niemand in diesem Palast schlafen kann? Am besten, du hältst dich auch während der nächsten fünf Tage fern von mir, sonst vernasch ich dich doch noch, egal, wo wir uns gerade befinden.“

Clarissa wollte sich schon abwenden, weil sie ihr Bedürfnis, über Ferruccio herzufallen, kaum unterdrücken konnte, doch er hielt sie zurück. „Erinnerst du dich noch an unseren ersten Abend hier auf dieser Terrasse?“ Als sie nickte und sich an ihn schmiegte, fuhr er fort: „Damals habe ich mir geschworen, dass ich dich irgendwann genau hier, wo du mich abgewiesen hast, lieben werde.“ Abrupt ließ er sie los. „Aber nicht heute Nacht. Also lauf, meine Schöne, damit ich nicht schwach werde und der erste offizielle Empfang, den ich am Hof von Castaldinien abhalte, wegen Unzucht in die Annalen eingeht.“

Diesmal rannte sie davon, und ihre hohen Absätze klapperten laut auf den Marmorfliesen.

Ehe sie jedoch die offenen Glastüren erreicht hatte, um den ruhigen Salon abseits des Ballsaals zu betreten, rief er ihr nach: „Ich möchte, dass du bei unserer Hochzeit so viele Lagen Kleider wie möglich trägst.“

Sie blieb stehen und wandte sich um. „Wieso? Es ist doch heiß.“

„Heißer, als du denkst, amore.“ Als sie begriff, was er meinte, drehte er sich um, und diesmal war er es, der ging, jedoch nicht, ohne ihr noch über die Schulter zuzuwerfen: „Sei so kreativ wie möglich, was die Dessous betrifft. Und sieh zu, dass du dich vorher gut ausruhst. Du wirst Durchhaltevermögen brauchen, jetzt, da du für immer an meiner Seite sein wirst.“

„Danke für die Anweisungen, mein zukünftiger Herr und Gebieter“, säuselte sie gespielt demütig. Zufrieden sah sie, dass er stehen blieb und ihr einen erstaunten Blick zuwarf. „Jetzt wird dir deine zukünftige Königin ein paar Instruktionen geben“, fuhr sie mit samtweicher Stimme fort. „Kein Aftershave oder Eau de Toilette. Ich will deinen ganz ursprünglichen Duft. Kein Schutz. Ich will dich ganz spüren. Und obwohl es in fünf Tagen nicht viel bringen wird, befehle ich dir, nie mehr zum Friseur zu gehen. Oder zumindest erst, wenn ich es dir erlaube. Ich will irgendwann in deine schwarze Mähne fassen, während du mich liebst.“

Selbst über die Distanz hinweg spürte sie, dass ihre Herausforderung ihn so sehr erregte, dass er kurz davor war, zu ihr zurückzukommen.

Clarissa drehte sich auf dem Absatz um und rannte davon, ehe er sie packen konnte, und als sie in Sicherheit war, hörte sie sein verblüfftes und zugleich beglücktes Lachen.

9. KAPITEL

„Du siehst wirklich wie eine Königin aus!“

Clarissa betrachtete sich in dem großen vergoldeten Rokokospiegel und stellte fest, dass Antonia recht hatte. In diesem Kleid kam sie sich vor wie ein neuer Mensch. Eine andere Frau schien ihr aus dem Spiegel entgegenzusehen – königlich, stolz und erhaben. Das Kleid schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper. Kein Wunder, denn sie hatte mindestens einem Dutzend Designer stundenlang Modell gestanden. Während das Kleid für sie geschneidert wurde, hatte sie jedoch nicht erkennen können, wie es aussehen würde, wenn es fertig wäre. Als sie es zum letzten Mal gesehen hatte, mussten die Teile noch zusammengenäht werden. Das Ergebnis war atemberaubend.

Ihr Dekolleté, von dem sie gar nicht gewusst hatte, dass es derart sinnlich wirken konnte, wurde geformt von einem schulterfreien, eng anliegenden Oberteil, das es obendrein ganz ohne Mieder schaffte, ihre Taille noch zierlicher wirken zu lassen, als sie ohnehin schon war. „Kein Zirkuszelt“, hatte Ferruccio befohlen, und so setzte sich die schmale Silhouette fort, betonte ihre schlanken Hüften, um zuletzt in luftigen Lagen aus Chiffon, Tüll und Spitze auszuschwingen. Darunter schützte hauchdünne, undurchsichtige Seide vor allzu tiefen Einblicken. Vollendet wurde das Hochzeitskleid von Perlenstickereien und transparenten, in Regenbogenfarben schillernden Pailletten, die in der Mitte das Wappen von Castaldinien bildeten.

Über die Schulter zurückblickend, beobachtete Clarissa Luci und Gabrielle dabei, wie sie die fünf Meter lange Schleppe mit einem raffinierten Mechanismus am Kleid befestigten, sodass der Ansatz nicht zu sehen war. Dies war ebenfalls ein Wunsch Ferruccios gewesen. Er verlangte, dass man die Schleppe abnehmen konnte. Seine Anregung, Clarissa solle sich in so viele Lagen Stoff wie möglich hüllen, hatte sie allerdings leider nicht befolgen können.

Aber er konnte ihr ja auch nicht das lange Haar bieten, das sie ersehnte. Fünf Tage waren einfach zu kurz, um es wachsen zu lassen.

Als die beiden jungen Frauen ihre Aufgabe erledigt hatten, traten sie zurück und begutachteten zufrieden das Ergebnis. Phoebe hatte das Ganze von einem Sofa aus beobachtet und applaudierte jetzt begeistert. Zuletzt kam Antonia und vollendete das Werk, indem sie der Braut die castaldinische Tiara aufsetzte und den üppigen Schleier aus durchsichtigem weißen Tüll an Clarissas Chignon befestigte.

Antonia wirkte gleichermaßen stolz und melancholisch. Clarissa wusste, dass sie an die verstorbene Königin dachte, die diese Tiara ebenfalls getragen hatte und ein so unglücklicher Mensch geworden war. Nach ihrem Tod hatte Durante darauf bestanden, dass Clarissa die Tiara zusammen mit dem übrigen Schmuck ihrer Mutter bekam. Er wollte eine Kopie der Krone anfertigen lassen, für den Fall, dass irgendwann eine neue Königin gekrönt werden würde.

Eigentlich wollte Clarissa diese Andenken gar nicht haben, doch Durante gab nicht nach, weil er der Meinung war, dass der Schmuck sie an die schönen Zeiten erinnern würde, als ihre Mutter die Tiara stolz und voller Anmut getragen hatte.

Allerdings hatte Clarissa die Schatullen, in denen der Schmuck aufbewahrt wurde, niemals geöffnet, und sie fragte auch nicht, wer es nun getan hatte, um die Tiara aus Anlass der Krönung herauszuholen.

Ab heute besaß sie jedes Recht, die Tiara zu tragen. Aber sie fragte sich, ob sie damit auch das Unglück ihrer Mutter erben würde.

Antonia legte ihr beide Hände auf die Schultern. Sie hatte feuchte Augen, als sie sagte: „Cara mia, du bist wunderschön.“

Clarissa steckte ihrem Spiegelbild die Zunge raus und zog eine Grimasse. „Kleider machen Leute, nicht wahr? Du musst erleichtert sein, dass ich wenigstens ein Mal in meinem Leben dem Anlass angemessen gekleidet bin.“

„Unsinn“, widersprach das ehemalige Kindermädchen. „Du warst immer die schönste und eleganteste Prinzessin der Welt.“

„Ja, sag ihr das endlich mal, Antonia“, mischte sich Luci ein, die ein blassgoldenes Kleid mit eng anliegendem Mieder und ausladendem Rock trug. Den Brautjungfern war es gestattet, Zirkuszelte zu tragen. „Ich habe immer versucht, ihr klarzumachen, dass sie eine wirkliche Prinzessin ist. Nicht so wie die anderen affektierten, schrillen Exemplare ihrer Art. Aber sie wollte mir nie glauben. Anscheinend hat sie einen kleinen Minderwertigkeitskomplex, unsere Schöne. Woher der stammt, kann ich mir einfach nicht erklären.“

Gabrielle seufzte. „Man wird selten herausfinden, woher die Selbstzweifel eines Menschen kommen. Jede von uns besitzt Schwächen und kleine Geheimnisse, die sie niemandem offenbart.“

Stimmt, dachte Clarissa. Sie hatte Luci nie von den Misshandlungen erzählt, denen sie in ihrer Kindheit ausgesetzt gewesen war. Daher war Luci immer erstaunt gewesen, wenn sie bemerkt hatte, dass Clarissa manchmal unsicher oder schüchtern war. Vieles davon war Clarissa selbst unerklärlich.

Doch wenigstens eine Sache hatte sie heute begriffen: Immer hatte sie geglaubt, reines, strahlendes Weiß sei eine Farbe, die sie nicht kleidete, weil sie sie blass machte. Daher hatte sie bisher niemals Weiß getragen, abgesehen davon, dass sie sich um ihr Äußeres sowieso wenig Gedanken gemacht hatte, weil sie fand, es gebe nicht allzu viel, was daran bemerkenswert sei. Heute wurde ihr endlich klar, dass ihre Unfähigkeit, sich selbst zu lieben und schön zu finden, aus ihrer Kindheit herrührte.

Und als sie erneut einen Blick in den Spiegel warf, bemerkte sie plötzlich den Unterschied. Ihre Haut hatte einen goldenen Schimmer, ihr blondes Haar strahlte, und das weiße Kleid unterstrich ihre Vitalität und Lebensfreude.

Diese Lebensfreude war der Schlüssel zu ihrem neuen Selbstbewusstsein, ihrer neuen Schönheit. Und der Grund, weshalb sie sich nun viel selbstsicherer und weiblicher fühlte, war Ferruccio. Seine Blicke, seine Küsse, seine Art, ihre Sinne zu wecken, hatten Wunder gewirkt. Sie sah sich nun mit seinen Augen, fühlte sich begehrt und geschätzt.

Plötzlich zerriss laute Musik die Stille. Die königliche Blaskapelle spielte die Nationalhymne, was den Auftakt für die folgenden Zeremonien darstellte. Zuerst sollte Ferruccios Krönung stattfinden, danach sofort die Hochzeit.

Hastig wandte Clarissa sich an die Umstehenden. „Ich danke euch allen für eure Hilfe. Aber ich möchte jetzt noch ein paar Minuten allein sein.“

„Unsere Königin hat gesprochen. Folgt mir, Leute“, rief Luci und zwinkerte Clarissa zu, während sie Phoebe mit Gabrielles Unterstützung vom Sofa aufzustehen half. „Aber lauf nicht weg, hörst du?“, mahnte sie im Gehen.

Clarissa streckte ihr die Zunge heraus, doch sobald sich die Tür hinter den Frauen geschlossen hatte, wurde sie nachdenklich. Luci hatte recht, obwohl sie keine Ahnung davon haben konnte, wie es in Clarissa tatsächlich aussah. Sie liebte Ferruccio so sehr, dass es ihr Angst machte. Die Vorstellung, ihn vielleicht wieder zu verlieren, jagte ihr eiskalte Schauer über den Rücken.

Sie atmete tief durch und trat dicht vor den Spiegel.

Aufmerksam betrachtete sie sich. Ja, nun sah sie die Veränderung, die Luci an ihr bemerkt hatte. Ihre Naivität und mädchenhafte Scheu waren verschwunden. Stattdessen blickte ihr eine Frau entgegen, die plötzlich wusste, was Leidenschaft war. Das Leben schien plötzlich unendlich viele Möglichkeiten zu bieten. Und Teil dieses Lebens war jener Mann, der ihr Verlangen geweckt, der sie zur Frau gemacht hatte. Sie liebte diesen Mann, gleichzeitig fürchtete sie, niemals wiedergeliebt zu werden.

Ihr Blick fiel auf das wunderschöne Collier, das sie trug. Es handelte sich um das Hauptstück eines Ensembles, das Ferruccio ihr – unter anderem – zur Hochzeit geschenkt hatte.

Die beiliegende Karte verriet, dass er es beim besten Goldschmied Castaldiniens hatte anfertigen lassen. Die Künstler hatten vermutlich Tag und Nacht gearbeitet, um das Set in so kurzer Zeit fertigzustellen.

Es war ein Triumph des Goldschmiedehandwerks geworden, eine Arbeit in reinem vierundzwanzigkarätigen Gold, wie es in Castaldinien Tradition besaß. Und was noch erstaunlicher war: Das Collier passte zur Tiara, die sie trug, ohne das Design komplett zu übernehmen. Es war ein völlig eigenständiges Schmuckstück, und außerdem passte es perfekt zur Farbe ihrer Augen.

Die filigrane Girlande war mit fünf sechseckigen Amethysten besetzt, deren Fassung aus je einem gewundenen Kranz bestand. Allein das Collier zierten darüber hinaus dreizehn Diamanten von zusammen fünfundsiebzig Karat, neunundsechzig kleinere Diamanten von zusammen fünfzig Karat und eine Vielzahl von winzigen Diamanten im Rosenschliff, die zusammen zwanzig Karat besaßen. Zum Collier gehörten passende Ohrringe, ein Armreif und ein Ring.

Wie viel das Ensemble gekostet hatte, konnte Clarissa nicht ermessen. Eine Verwandte hatte einmal mit ihrem Verlobungsring geprahlt, dessen Fünfkaräter zweihunderttausend Dollar gekostet hatte. Also hätte man mit dem Betrag für das Set, das Clarissa nun trug, vermutlich das gesamte Finanzdefizit von Castaldinien ausgleichen können.

Doch Geld spielte für Ferruccio keine Rolle. Was Clarissa rührte, war, dass er so viel Sorgfalt darauf verwandt hatte, Schmuck auszuwählen, der zu ihren Augen, ihrer Haut und ihrer Haarfarbe passte.

Durfte sie deshalb nicht auch daran glauben, dass ein Mann, der ihr auf so vielfältige Weise Freude bereitete, kein Interesse daran hatte, sie am Ende zu zerstören?

Außerdem war sie ja kein hilfloses Wesen, das von anderen Menschen manipuliert werden konnte. Ferruccio war der Meinung, dass die Erwartungen und Misshandlungen ihrer Mutter ausschlaggebend für ihre Probleme gewesen waren. Als sich kein Erfolg einstellte, hatte sie andere Menschen dafür verantwortlich gemacht. Aber Clarissa war nicht wie ihre Mutter, und sie nahm sich vor, Ferruccio die Liebe zu geben, die er verdiente. Er begehrte sie über alle Maßen, und vielleicht würde er irgendwann auch lernen, sie zu lieben.

Dieser Gedanke machte ihr Mut, und so ging sie zur Tür und öffnete sie. Ihre Brautjungfern stürmten ins Zimmer.

Clarissa musste lachen. „Dachtest du wirklich, dass ich mir das Kleid vom Leib reiße, Jeans und T-Shirt anziehe und mich am Bettlaken vom Balkon abseile?“, fragte sie Luci.

„Die neue Clarissa, die ich kennengelernt habe, ist zu allem fähig“, gab Luci zurück, während sie schnell noch einmal Clarissas Schleier richtete.

„Wie wäre es, wenn wir uns mal in Bewegung setzen?“, fragte Phoebe ungeduldig. „Wenn ich noch länger warten muss, darf ich die Krönung und die Hochzeit wahrscheinlich in der Entbindungsklinik am Fernseher verfolgen.“

„Es wird zu anstrengend für dich“, schalt Clarissa die Freundin. „Bitte, sei vernünftig, und lass dich im Rollstuhl schieben.“

Phoebe murmelte etwas Unverständliches, doch dann gab sie nach.

Lachend verließen die Frauen das Zimmer und eilten durch den Palast, bis sie den Thronsaal erreicht hatten.

Mit jedem Schritt fühlte Clarissa, dass sie sich einem neuen Lebensabschnitt näherte, und zum ersten Mal nahm ihre Zukunft vor ihrem inneren Auge Gestalt an.

Sie fühlte sich plötzlich so leicht, befreit und optimistisch, dass sie zu rennen begann.

Jubelnd stürmten ihr die anderen hinterher.

Der Thronsaal hatte die Größe einer Kathedrale. Es war ein überwältigender Raum, den eine riesige Kuppel überspannte. Elemente maurischer, gotischer und barocker Architektur verschmolzen zu einer perfekten Einheit; die Fresken an den Wänden und der Kuppel stammten von Renaissancemalern, die einem Raffael ebenbürtig waren.

Clarissa jedoch fand, dass der Mann, der an diesem Tag hier gekrönt werden würde, die Grandezza des Raumes bei Weitem in den Schatten stellte.

Gemessenen Schrittes ging sie auf den Thron zu, gefolgt von der Prozession ihrer Brautjungfern. Sie trug kein Blumenbukett – eine Abmachung zwischen ihr und Ferruccio, denn beide wollten, dass sie die Hände frei hatte. Rechts und links auf den altehrwürdigen Bänken saßen Hunderte von adligen Gästen, die meisten Mitglieder der weitverzweigten königlichen Familie D’Agostino. Clarissa nahm, wie es vorgeschrieben war, in der ersten Reihe Platz. Nachdem der König gekrönt worden war, verlangte es die Sitte, dass die Königin neben ihm auf dem Thron Platz nahm.

Jahrelang war der Thron der Königin verwaist gewesen, da Clarissas Mutter sich geweigert hatte, ihre Pflichten wahrzunehmen. Nach ihrem Tod vor fünf Jahren hatte man den Thron sogar entfernt. Damals hatte Clarissa gerade ihr Examen in den Vereinigten Staaten abgelegt. Nach ihrer Begegnung mit Ferruccio war sie oft dorthin zurückgekehrt, einerseits, um ihren Doktor zu machen, andererseits, um dem Elend am Hof zu entfliehen. Jetzt fragte sie sich, ob ihre Abwesenheit mit schuld daran gewesen war, dass ihre Mutter zugrunde gegangen war.

Doch dann schüttelte sie diese negativen Gefühle ab, schließlich begann an diesem Tag ihre gemeinsame Zukunft mit dem Mann, den sie liebte.

Ein Trompetensignal verkündete die Ankunft Ferruccios. Aus dem Augenwinkel bemerkte Clarissa, wie Leandro herüberkam, um Phoebe aus dem Rollstuhl zu heben und sie zu einem Platz in der hintersten Reihe zu tragen, wo sie sich bequem ausstrecken konnte.

Dann verblasste alles um sie herum, und sie sah nur noch Ferruccio. Den Mann, den sie liebte, seit sie ihm zum ersten Mal begegnet war.

Mit langen, energischen Schritten betrat er den Saal durch den nördlichen Türflügel und ging direkt zu der Empore, auf der die beiden Thronsessel standen.

Clarissa kannte die schwarzgoldene Krönungsuniform von Gemälden. Es war ein imposantes altertümliches Arrangement mit roter Schärpe, vielen Orden und Schwertgehänge. Auch von ihrem Vater gab es ein Gemälde, auf dem er diese Uniform trug.

Ferruccio bewegte sich in dem ungewohnten Kostüm völlig natürlich; es schien sogar, als sei der Mann selbst prächtiger als die Uniform.

Gleißendes Sonnenlicht, vielfach gebrochen durch die Glasmalereien, fiel durch die hohen Fenster. Sein schwarzes Haar glänzte, die goldenen Tressen der Uniform blitzten, und der rote Krönungsmantel mit dem Wappen von Castaldinien, der bis auf den Boden reichte, verlieh Ferruccio eine Aura von Macht, die alle Anwesenden spüren ließ, dass hier ein Mann war, der zum Herrscher geboren war.

Eine Bewegung an der Seite ließ Clarissa aufmerken. Sie sah, dass Durante und Paolo ihrem Vater aus dem Rollstuhl halfen.

Es war ein denkwürdiger Tag in der Geschichte Castaldiniens. Zum ersten Mal dankte ein König ab.

Noch nie war ein neuer König gekrönt worden, während der alte noch lebte.

Der Vorsitzende des Kronrats trat nun neben den Thron, um die Zeremonie der Machtübergabe zu vollziehen.

Clarissa stockte der Atem, als sich die Prozession, die Ferruccio begleitete, in Bewegung setzte.

Doch da scherte Ferruccio plötzlich aus und kam auf sie zu. Unfähig, sich zu rühren, sah sie, wie er neben ihr stehen blieb, sich tief vor ihr verneigte und ihre eiskalten Hände nahm. „Komm mit mir, regina mia.“

Er nannte sie seine Königin! „Aber … aber du musst doch erst gekrönt werden“, stammelte sie.

„In ein paar Minuten werde ich König sein, und ich bestimme, was geschieht“, antwortete er. „Zuerst wirst du dich dorthin begeben, wo dein Platz ist. Nämlich auf den Thron. Danach bin ich dran.“

Er sprach leise und bestimmt, und ihr war klar, dass jeder der Anwesenden hören konnte, was er sagte. Sofort erhob sich Gemurmel im Saal. Luci kicherte unterdrückt und fächelte sich hektisch Luft zu.

Ferruccio schien das alles nicht zu bemerken. Er schaute Clarissa in die Augen, und sie erhob sich willenlos, folgte ihm zu der Empore, ließ sich die fünf Stufen hochführen, die von einem roten Teppich bedeckt waren, der das castaldinische Wappen trug, und blieb erst vor dem Thron abrupt stehen.

Lächelnd sagte Ferruccio: „Dies ist dein Thron, Clarissa. Und dies ist deine Krone. Sie gehört niemandem sonst.“

Erst nach einem Moment verstand sie, was er damit meinte. Aber es war fast zu schön, um es zu glauben. Konnte es sein, dass er … „Meinst du damit …?“

Er drückte ihre Hände. „Ich habe sie für dich anfertigen lassen. Es gehört alles dir, Clarissa, nur dir allein.“

Es war also nicht der Thron, auf dem ihre Mutter gesessen hatte. Es war auch nicht die Krone, die sie getragen hatte. Ferruccio hatte verstanden, welch schwere Bürde das Erbe ihrer Mutter für Clarissa gewesen wäre, und hatte ihr etwas Neues geschenkt, das nicht mit Erinnerungen belastet war.

Verblüfft ließ sich Clarissa auf den Thron sinken. Auf das Geschenk des Königs. Hier begann die Zukunft, und diese Zukunft gehörte ihr und Ferruccio.

Was aber bedeutete das? Waren seine Geschenke der Beweis, dass er mehr für sie empfand, als sie bisher angenommen hatte?

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Augenlider, wie sie es bei ihm getan hatte, als er von seinem Albtraum heimgesucht worden war. Vielleicht wollte er damit nun ihre Angst verscheuchen?

Dann lächelte er und flüsterte: „Je eher wir das hier hinter uns bringen, desto eher kannst du mir zeigen, wie kreativ du warst.“

Ihr zitterten die Lippen, als sie ihn anlächelte, bevor er davonging, um zum neuen König von Castaldinien gekrönt zu werden. Während sie die Zeremonie beobachtete, rannen ihr Tränen des Glücks über die Wangen. Der beste Mann hatte gewonnen. Die Krone. Und ihr Herz. Am Ende des Tages würde sie seine Frau sein.

„Dio, wer sind all diese Leute?“ Clarissa ließ ihren Blick über das weite Halbrund des antiken Theaters schweifen. Es war von den Römern in den Hügel oberhalb des Palastes gebaut worden und seit Jahrhunderten eine Ruine gewesen. Nun erstrahlte es in neuer Pracht, und auf den stufenartig angeordneten Sitzreihen fanden alle viertausend Hochzeitsgäste Platz, ganz zu schweigen von den Kamerateams der großen Fernsehanstalten, die die königliche Hochzeit weltweit live übertragen würden, und den zahllosen Fotografen, die ihre Bilder exklusiv an die großen Magazine und Nachrichtenagenturen verkaufen wollten.

Das alles hatte Ferruccio in den sechs Tagen, die zur Vorbereitung blieben, organisiert.

Jetzt wandte er sich mit einem strahlenden Lächeln an seine Braut. „Das sind deine Verwandten und deine Untertanen, regina mia.“

„Deine von nun an auch“, erwiderte sie. „Vor allen Dingen deine“, korrigierte sie sich. „Sie sind gekommen, weil du sie eingeladen hast. Siehst du diese sechs Damen dort oben?“, fragte sie und winkte ihren Freundinnen zu, die aufsprangen und jubelten. „Die sind meinetwegen gekommen.“

„Ich weiß. Es sind deine Freundinnen, die du an der Uni kennengelernt hast.“ Verblüfft sah sie zu ihm auf. Wusste er denn einfach alles?

„Du hast etwas angestellt“, sagte sie gekränkt. „Nicht wahr?“

Er winkte den jungen Frauen zu, die ihre Begeisterung darüber, dass der König sie bemerkt hatte, nicht verhehlen konnten. „Ich habe nur die Flugtickets, die du für sie bestellt hattest, zurückgegeben und die Damen mit meinem Privatflugzeug abholen lassen“, antwortete er.

„Dio, Ferruccio, an was du alles denkst!“, rief sie. „Ich weiß nicht, ob ich mich freuen oder fürchten soll.“

„Freu dich einfach. Ich werde dich nie bevormunden oder Dinge tun, die dir das Gefühl geben, dass du keine Luft mehr zum Atmen hast.“

„Seltsam“, gab sie zurück. „Ich kann mich gut daran erinnern, dass du so etwas vor nicht allzu langer Zeit getan hast.“

Als sie sah, wie sein Lächeln gefror, hätte sie sich am liebsten für ihre Dummheit geohrfeigt. Warum hatte sie sich bloß zu dieser Bemerkung hinreißen lassen? Es war doch längst vorbei, dass sie ihm gegenüber solch negative Gefühle gehegt hatte.

Längst hatte sie die Wahrheit erkannt und begriffen, dass sie ihn nie heiraten würde, wenn sie es nicht aus vollem Herzen wünschte. Und sie wusste auch, dass sie ihn in den vergangenen sechs Jahren sofort losgeworden wäre, wenn sie es denn wirklich gewollt hätte.

Jetzt fürchtete sie viel mehr die Stimme, die ihr zuflüsterte, dass Ferruccio sie vielleicht wirklich irgendwann in die Wüste schicken würde, und sie verschloss ihre Ohren davor, so gut es ging.

„Ich dachte, die Zeiten, in denen wir uns Gemeinheiten an den Kopf geworfen haben, wären endgültig vorbei“, bemerkte Ferruccio. „Eigentlich war ich davon ausgegangen, dass du die Situation jetzt akzeptierst und die Vorteile erkennst.“ Er wartete auf ihre Antwort, doch sie brachte kein Wort heraus, und er schien ihr Schweigen falsch zu deuten. „Ich wollte das Beste daraus machen und Dinge für dich tun, die nur ich zuwege bringen kann.“

Also das war es, was er tat. Er machte das Beste draus. Plötzlich waren ihre ganze Vorfreude und der Optimismus wie weggeblasen. Hoffnungslosigkeit trat an ihre Stelle, und sie fragte leise: „Und, bringst du alles zuwege?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Nein, nicht alles.“

Danach saßen sie schweigend da und warteten, bis die königliche Garde hinter den Thron trat, als der Kardinal von Castaldinien erschien.

Ferruccio stand auf, nahm Clarissas Hand und trat mit ihr nach vorn. Es war jetzt ganz still im Theater, und die perfekte Akustik bewirkte, dass die Worte des Kardinals bis in die letzte Reihe zu hören waren, obwohl er dem Publikum den Rücken zuwandte.

Er sprach die altehrwürdige Hochzeitsformel, die in Castaldinien üblich war, doch als er Ferruccio bedeutete, die Worte zu wiederholen, befahl ihm dieser mit einer Geste fortzufahren.

Verwundert, aber nicht bereit, vor laufenden Kameras mit dem zukünftigen König zu streiten, fuhr der Geistliche fort. Als er jenen Teil des Gelöbnisses erreichte, der mit „Ja, ich will“ beantwortet werden musste, stoppte ihn Ferruccio. Clarissa war genauso verwirrt wie der Kardinal.

Nun wandte Ferruccio sich an seine Braut. „Ich habe heute genug Formeln wiederholt. Das, was ich dich zu fragen habe, will ich in meinen eigenen Worten tun. „Willst du, Clarissa D’Agostino, meine Löwin, meine Königin, meine Retterin aus der Dunkelheit, mir erlauben, dein Beschützer zu sein, dein Geliebter und dein Mann?“

Sie sah zu ihm auf. Zu viele Gedanken wirbelten in ihrem Kopf durcheinander.

Es gab für sie nur eine Antwort.

Mit einem erstickten „Ja, ich will“ schlang sie ihm die Arme um den Hals und schmiegte sich an ihn.

Er hielt sie ganz fest. „Dann gebe ich dir alles, was ich bin, bella regina.“

Die Gäste sprangen von ihren Sitzen auf und applaudierten begeistert.

Nachdem sich der Tumult, ausgelöst durch das ungewöhnliche Ehegelöbnis, gelegt hatte, nahmen Ferruccio und Clarissa wieder auf ihrem Thron Platz. Clarissa zitterte so sehr, dass sie sich kaum aufrecht halten konnte, doch sie bemerkte, dass Ferruccios Blick nicht ihr galt. Es versetzte ihr einen Stich, als sie sah, dass er zu Gabrielle hinüberschaute, die seinen Blick erwiderte. Ferruccio zwinkerte ihr verschwörerisch zu.

Ehe Clarissa jedoch Zeit hatte, sich besorgt zu fragen, was das zu bedeuten hatte, wandte sich Gabrielle an Durante und schien ihn eindringlich um etwas zu bitten. Durante schüttelte den Kopf, bis Gabrielle schmollte. Seufzend gab er auf, erhob sich und ging Richtung Bühne. Gabrielle strahlte, und Ferruccio hob den Daumen als Zeichen der Anerkennung.

Was, in aller Welt, geht hier vor, dachte Clarissa verstört.

Als Durante die Bühne betreten hatte, kam er zu ihnen und flüsterte, sodass nur sie und Ferruccio es hören konnten: „Dafür wirst du mir bezahlen, mein Freund.“

Clarissa packte Ferruccios Arm. „Was ist hier eigentlich los?“

Er lächelte. „Schau hin. Oder besser: Hör zu.“

Durante kam an die Rampe und sprach zum Publikum: „Dies ist für meine Schwester und Königin, Clarissa.“

Dann begann er zu singen.

Voller Verblüffung schaute Clarissa von ihm zu Ferruccio. Durante konnte singen? Und Ferruccio hatte es gewusst? Und es war sein Hochzeitsgeschenk für sie, dass ihr Bruder hier zum ersten Mal öffentlich auftrat?

Durante sang göttlich, und als er die Arie „Nessun Dorma“ – „Niemand schläft“ – aus Puccinis Oper „Turandot“ beendet hatte, brandete stürmischer Applaus auf.

Clarissa erhob sich, lief hinüber zu ihm und umarmte ihn, so fest sie konnte. Dabei fiel ihr Blick auf ihren Vater, der seit Kurzem einen Rollstuhl benutzte. Benedetto lächelte seine Kinder unter Tränen an, während die Menge, Paolo und Julia vorneweg, eine weitere Arie von Durante forderte.

Schließlich gab Durante nach und sang etwas Heiteres aus Mozarts „Die Hochzeit des Figaro“. Währenddessen war Ferruccio zu Clarissa getreten und hatte von hinten die Arme um sie geschlungen. Glücklich lehnte sie sich an ihn und lauschte der hinreißenden Musik.

Nicht enden wollender Applaus folgte der Arie, doch Durante ließ sich nicht zu einer weiteren Zugabe bewegen. Stattdessen wandte er sich an Ferruccio: „Egal, ob du König bist oder mein bester Freund oder beides, Ferruccio. Wenn du meine Schwester nicht glücklich machst, bringe ich dich um.“

Undurchdringlich lächelte Ferruccio ihn an und sagte dann zärtlich zu Clarissa: „Mein Leben hängt jetzt von dir ab.“

Wenn es nach ihr ginge, dann würde er ewig leben. Doch sie sagte es nicht laut.

Nachdem Durante zu seiner Frau zurückgekehrt war, nahmen Ferruccio und Clarissa erneut auf dem Thron Platz. Überwältigt von allem, was an diesem Tag geschehen war, schwieg sie einfach, bis Ferruccio ihre zitternde Hand ergriff. „Ich wünschte, ich könnte für dich singen, aber dies ist zum Beispiel eines der Dinge, die ich nicht kann.“

Er hatte ihr schon so viel gegeben, aber wenn sie ihm das sagte, musste sie wieder weinen. „Kein Problem. Löwen können nicht singen. Dafür können sie andere Dinge ziemlich gut.“

Mit einem strahlenden Lächeln und blitzenden Augen sprang er auf und zog sie hoch. „Dann wird es Zeit, dich zu packen und in meine Höhle zu tragen, leonessa mia.“

10. KAPITEL

Es dauerte nicht lange, bis Ferruccio Clarissa in seine „Höhle“ getragen hatte. Während des kurzen Flugs in seinem Privatjet nutzte er die Zeit, Clarissa mit jedem Wort, mit jeder Berührung zu zeigen, wie sehr er sie begehrte.

In der Eingangshalle seines Anwesens küsste er sie leidenschaftlich und verlangend, während er mit einer Hand ihren Schleier abnahm und ihre Frisur löste, wobei er die Tiara an ihrem Platz ließ. Danach entfernte er die Schleppe ihres Hochzeitskleides, und Clarissa fragte sich, ob er vorhatte, gleich hier an Ort und Stelle mit ihr zu schlafen. Sie fieberte dem Moment so sehr entgegen, dass sie nichts dagegen gehabt hätte. Doch Ferruccio richtete sich auf, küsste sie sanft auf den Hals und ging davon.

Zehn Minuten später rief Clarissa seinen Namen, erhielt jedoch keine Antwort.

Zuerst verwirrt, dann erschrocken, wollte sie loslaufen, weil sie fürchtete, ihm sei etwas geschehen. Dann fiel ihr Blick auf die große, exquisite Geschenkbox, die die ganze Zeit vor ihr gestanden hatte. Sie war mit Veilchen verziert; eine veilchenfarbene Karte steckte unter der Schleife.

Mit zitternden Fingern öffnete Clarissa den Umschlag. Innen befand sich ein gefaltetes lavendelfarbenes Blatt Papier. Alles in ihren Lieblingsfarben. Als sie das Blatt Papier entfaltete, fand sie einige Zeilen in Ferruccios Handschrift und hatte das Gefühl, er würde ihr die Worte ins Ohr flüstern.

Hiermit erwecke ich einen alten Hochzeitsbrauch zu neuem Leben. Doch diesmal läuft das Versteckspiel andersherum. Nicht der Bräutigam muss die Braut finden, sondern du, meine Löwin und siegreiche Wettläuferin, wirst mich suchen. Ich bin sechs Jahre lang hinter dir hergelaufen. Nun bist du dran. Oder dachtest du, dass du mir so leicht davonkommst?

Sie konnte den sinnlichen Ton seiner Stimme förmlich hören, spüren, wie seine Hände über ihren Körper glitten und sie erregten, bis sie es vor Lust nicht mehr aushielt.

Da ich aber nicht gemein sein will, gebe ich dir ein paar Hinweise, wie du mich finden kannst.

Nummer eins: Wo habe ich dich das erste Mal geküsst?

Schon war Clarissa unterwegs, rannte den ihr bereits bekannten Säulengang entlang, durchquerte das maurische Speisezimmer, hielt auf der Terrasse inne, streifte ihre hochhackigen Sandaletten ab, nahm sie in die eine Hand, raffte ihr Brautkleid mit der anderen und ließ barfuß weiter. Wie damals genoss sie es, den Sand unter ihren Fußsohlen zu spüren. Als sie die Stelle erreicht hatte, wo das Dinner stattgefunden hatte, fand sie erneut die Fackeln, doch statt eines Tisches gab es einen großen barocken Nautiluspokal aus einer Perlmuttschnecke mit silbernem Deckel. Sie öffnete den Deckel und fand den nächsten Zettel.

Woher wusstest du, wo ich mich in jener Nacht befand, als du mein wurdest?

Da brauchte sie nicht lange zu überlegen. Hatte sie sich damals nach Westen gewandt, tat sie es nun wieder.

Je weiter sie sich von der Villa und den Fackeln am Strand entfernte, desto schneller gewöhnten sich ihre Augen an das Mondlicht, das sie leitete. In der Ferne entdeckte sie einen von Windlichtern beleuchteten Pfad, raffte ihr Kleid noch höher und spurtete los.

Steinerne Stufen führten den Berg hinauf, der sich am Ende des Pfades erhob. Clarissa wandte sich um. Die Villa lag ein gutes Stück entfernt. War sie in so kurzer Zeit so weit gerannt? Anscheinend war sie gut in Form.

Zwei Stufen auf einmal nehmend, lief sie die Treppe hinauf und wusste jetzt, weshalb Ferruccio ihr ein traditionelles Hochzeitskleid mit weitem Rock und Dutzenden von Petticoats verboten hatte. Am Ende der Stufen jedoch blieb sie abrupt stehen und betrachtete das Gebäude, das sich vor ihr erhob und sie an eine Sternwarte erinnerte.

Mit seinen gotischen Fenstern und Zinnen, beschienen von silbernem Mondlicht, gab es ihr das Gefühl, mitten in einer romantischen Abenteuergeschichte angekommen zu sein.

Sie eilte zur Tür, fand sie weit offen, und ihr Puls beschleunigte sich, als sie eintrat. Hastig zog sie ihre Sandaletten wieder an, blieb dann einen Moment stehen, lauschte und fragte sich, wie es weiterging. Nie zuvor in ihrem Leben hatte sie sich auf solch erregende Weise lebendig gefühlt.

Überall standen Kerzen, bildeten eine Gasse, der sie schließlich mit Herzklopfen folgte. Im angrenzenden Raum fand sie eine große Messingleuchte, die den nächsten Hinweis enthielt.

Folge deinem Namen.

Clarissa bedeutete „die Helle“ oder „die Strahlende“. Doch dort, wo es weiterging, war nichts als Dunkelheit. Was konnte der Hinweis auf Licht bedeuten?

Der Mond! Natürlich! Aber wie sollte sie ihm hier drinnen folgen? Klar, sie musste sich an den Fenstern orientieren. Solange sie den Mond von dort aus sah, war sie auf dem richtigen Weg.

Ihre Taktik führte sie in ein weiteres Zimmer, das von Hunderten von Kerzen erleuchtet wurde. Durch hohe, weit geöffnete Fenster wehte eine sanfte nächtliche Brise herein und ließ die Kerzen flackern. Auf einer Seite des Zimmers befand sich ein riesiges, mit dunklem Satin bezogenes Bett, und Clarissa war sicher, dass der seidige Stoff violett war. Unter jenen Fenstern, die dem Meer zugewandt waren, stand eine festliche Tafel.

In diesem Moment betrat Ferruccio das Zimmer durch die offene Verandatür.

Ihr Mann, ihr Geliebter, ihr König in vollem Ornat.

„Ich wusste, dass du in jeder Hinsicht genial bist“, sagte er bewundernd, während er langsam auf sie zukam. Clarissa hielt es vor Sehnsucht nicht aus, wollte ihm entgegenlaufen, blieb jedoch stehen, als er die Hand hob.

„Du darfst dich jetzt dieses Kunstwerks entledigen, das du trägst, regina mia.“ Seine Stimme klang samtweich. „Das Kleid hat seinen Zweck erfüllt, mich heiß auf dich zu machen.“

„Möchtest du es nicht für mich tun?“

„In der Zukunft wird es meine vordringlichste Aufgabe sein, dich zu entkleiden, dich zu lieben, dir höchste Lust zu verschaffen“, erwiderte er. „Aber im Laufe des Tages habe ich fast eine Aversion gegen dieses Kleid entwickelt und fürchte das Ungleichgewicht der Kräfte zwischen uns, wenn ich mich auf dich stürze, um es dir vom Leib zu reißen.“

„Hm“, meinte sie und lächelte ihn verführerisch an. „Du hast doch befohlen, dass das Kleid problemlos auszuziehen sein müsste. Daran habe ich mich gehalten.“ Damit beugte sie sich vor, sodass ihr langes blondes Haar nach vorn fiel, und bot Ferruccio ihren Rücken dar. Dabei bewegte sie einladend den Po. „Also zieh den Reißverschluss auf, und gleich bin ich das Kleid los.“

Seine Stimme war dunkel vor Verlangen, als er erwiderte: „Oder ich schiebe einfach den Rock hoch und nehme dich so, wie du dich mir anbietest.“ Clarissa hätte ihn fast gebeten, es zu tun, so sehr erregte sie das sinnliche Gespräch. Doch er fuhr bereits fort: „Das bringt mich auf einen Gedanken. Im Laufe dieser Nacht wirst du das Kleid noch einmal für mich anziehen, und dann werde ich es tun. Alles zu seiner Zeit.“

Folter mich nicht länger, hätte sie am liebsten gerufen. Tu alles mit mir, was du willst, aber warte nicht länger.

„Und jetzt zeig dich mir, leonessa.“

Nach kurzem Zögern folgte sie seiner Aufforderung, griff nach hinten und zog mühelos den Reißverschluss auf. Anscheinend hatte das Verlangen sie beflügelt. Ehe das Kleid zu Boden fallen konnte, hielt sie es fest.

„Lass es los, Clarissa. Zeig mir, wie kreativ du bei der Auswahl deiner Dessous gewesen bist.“ Sie tat, was er verlangte.

Fasziniert betrachtete Ferruccio seine Frau. Er hatte mit allem gerechnet, aber nicht mit solch einem Geschenk.

„Das war das Kreativste, das mir eingefallen ist“, flüsterte Clarissa gleichzeitig scheu und herausfordernd. Sie konnte ja nicht wissen, dass ihr Anblick sich in sein Gedächtnis einbrannte und von nun an unauslöschbar da war.

Da stand sie, stolz und schön in transparenten hochhackigen Sandaletten, juwelengeschmückt – und ansonsten nackt. Vollkommen nackt.

Er musste sich beherrschen, sonst hätte er sie gepackt, um sich an ihr zu berauschen. Doch er wollte diesen Anblick noch einen Moment genießen. „Das ist extrem kreativ, regina mia.“ Galant verbeugte er sich, sie stieg aus dem Kleid und kam auf ihn zu, geschmeidig wie eine Raubkatze. „Einzigartig und unwiederholbar.“

„Gut, dass es dir gefällt.“ Clarissa trat in den Mondstrahl, der ins Zimmer fiel, und blieb einen Meter von Ferruccio entfernt stehen. Der silberne Schimmer auf ihrer Haut und der glitzernde Schmuck verliehen ihr eine feenhafte Aura. „Und nun zeig dich mir, mein König.“

Seinem ersten Impuls, sich den Krönungsmantel und die Uniform vom Leib zu reißen, widerstand er. Stattdessen löste Ferruccio die Kette, mit der der weite rote Umhang zusammengehalten wurde, und schwang ihn dann wie ein Stierkämpfer über die Schulter, ehe er ihn gekonnt herumwirbelte, sodass er sich um seinen Unterarm wickelte.

Clarissa klatschte begeistert. „Noch mal!“, rief sie.

Er lächelte. „Schön, dass es dir gefällt. Aber heute Nacht wird nur eine Sache wiederholt werden.“ Mit diesen Worten entledigte er sich seiner Schärpe und des Prunkschwerts, knöpfte sich die Weste auf und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Sein weißes Hemd folgte, doch sobald er seine Hose öffnen wollte, eilte Clarissa zu ihm und hielt seine Hände fest. „Ich bin dran.“

Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, als sie sich vor ihn hockte und ihm einen exquisiten Blick auf ihren Rücken, die sanft geschwungene Hüfte und den festen Po bot. Ohne zu zögern, zog sie ihm die Hose aus.

Als sie ihn berühren wollte, entzog er sich ihr, befreite sich ganz vom Rest seiner Kleidung und tat, wonach es ihn schon sechs Jahre zuvor bei ihrer ersten Begegnung verlangt hatte. Er packte Clarissa, hob sie hoch und trug sie quer durch den Saal zum Bett, von dem aus man durch die geöffneten Fenster einen herrlichen Blick auf das mondbeschienene Meer hatte. Schwungvoll legte Ferruccio sie aufs Bett und sah bewundernd, wie sich ihr sinnlicher weißer Körper von dem violetten Satin abhob.

Gern gehorchte er, als Clarissa die Arme nach ihm ausstreckte. Erfüllt von unbändiger Begierde, begann er, sie auf den Hals und bis zu den Brüsten zu küssen. Dort verweilte er, umspielte die harten Brustspitzen mit der Zunge, doch Clarissa schob die Hände in sein kurzes Haar und flüsterte: „Tut mir leid, dass ich nicht mit mehr Lagen Stoff dienen konnte.“

Er hob den Kopf. „Tut mir leid, dass mein Haar nicht schneller gewachsen ist.“

Erregt atmete sie ein. „Aber ansonsten hast du meine Anweisungen befolgt. Ich glaube, das ist der Beginn einer wunderbaren Nacht.“

„Einer Nacht, die all deine Träume übertreffen wird“, versprach er ihr lächelnd.

„Nichts kann schöner sein als unsere allererste Nacht. Jetzt wünsche ich mir das Gleiche noch mal.“

„Auch wenn es vielleicht arrogant wirkt“, widersprach er sanft, „sage ich dir, dass du keine Ahnung hast, welche Wonnen auf dich warten. Was du bisher erlebt hast, war nur der Aperitif. Nun aber darfst du das ganze Menü genießen.“

„Oh. Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Beim ersten Mal überwog der Schmerz die Lust. Nun wirst du vor Leidenschaft vergehen.“

„Zeig es mir.“

„Das werde ich tun. Immer.“ Er küsste sie besitzergreifend. Clarissa öffnete den Mund, und bald wurde der Kuss heißer, tiefer, und das Spiel ihrer Zungen bot ihnen einen Vorgeschmack dessen, was folgen sollte.

Hemmungslos drängte sie sich an ihn, forderte mehr, forderte alles, was er ihr zu geben bereit war. Als er einen Moment den Kopf hob, flüsterte sie: „Ich halte es nicht mehr aus, Ferruccio. Nimm mich. Bitte, nimm mich.“

Er konnte nicht warten, würde zulassen, dass es das erste Mal hart und schnell geschah. Danach hatten sie alle Zeit der Welt, um ihre Leidenschaft in allen Variationen zu genießen.

Als er nach einem der Kondome griff, die er in Reichweite platziert hatte, hielt Clarissa seine Hand fest. „Nicht.“

Dass sie ihn ohne Schutz, ohne alles Trennende, spüren wollte, war für ihn das größte Geschenk. Er warf das kleine Folienpäckchen zur Seite und küsste Clarissa heiß und fordernd, bis sie rau hervorstieß: „Ich will dich. Jetzt.“

Nicht in der Lage, sich noch länger zurückzuhalten, kam er zu ihr, maßlos erregt von der Bereitwilligkeit, mit der sie sich ihrer Sehnsucht hingab. „Ich tue, was du verlangst, regina mia.“ Er drang in sie ein und schloss für einen Moment die Augen, so wundervoll war es, sie zu spüren. Sie drängte sich an ihn, nahm ihn ganz in sich auf und stöhnte laut, als er begann, sich zu bewegen.

„Perdonami, amore mio“, flüsterte er.

„Was soll ich dir vergeben?“, fragte sie atemlos.

„Weil ich beim allerersten Mal so wenig Rücksicht genommen habe.“

Sie hob die Hüfte. „Ich wollte gar nicht, dass du Rücksicht nimmst. Deshalb habe ich dir auch nicht gesagt, dass du der Erste warst.“

„Und der Einzige“, erwiderte er und fiel in einen hitzigeren Rhythmus. Wie befreit gab sich Clarissa hin, verlor sich im Rausch ungezügelter Leidenschaft. „Du gehörst mir, mir allein“, brachte er keuchend hervor.

Seine Liebkosungen wurden härter, und sie stöhnte hemmungslos auf, als sie kurz vor dem Höhepunkt erschauerte. Ruhelos bewegte sie den Kopf von einer Seite auf die andere, fühlte, wie ihre Lust wuchs und immer stärker wurde, bis sie meinte, es nicht mehr aushalten zu können. Die Augen weit geöffnet, erkannte sie, wie Ferruccio es genoss, sie so zu sehen.

„Du … du fühlst dich so gut an.“ Lustvoll seufzte sie auf und fachte sein Begehren damit an. „Ich hätte nie gedacht, dass diese unglaublichen Gefühle existieren. Gib mir alles, amore, wie du es versprochen hast.“

Das Wort „amore“ aus ihrem Mund zu hören berührte ihn tief, und er schaute ihr forschend in die Augen. Konnte es sein, dass sie begonnen hatte, ihn zu lieben? Oder war es nur ein Kosewort, dahingesagt im Rausch der Leidenschaft?

Doch in diesem Moment wäre er mit allem zufrieden gewesen. Aus Verlangen konnte Liebe werden.

Drängend und rhythmisch bewegte sie die Hüfte, forderte mehr, suchte eine Erfüllung, die nur er ihr geben konnte, riss ihn mit, bis er aufstöhnend ihren Mund mit einem nicht enden wollenden, gierigen Kuss in Besitz nahm. Sie ließen sich von diesem tiefen, leidenschaftlichen Kuss berauschen, liebten sich immer wilder, immer härter, bis sie von den Wellen einer Lust erfasst wurde, die sie niemals für möglich gehalten hätte. Laut schrie sie auf, und als Ferruccio spürte, wie die Glücksgefühle sie wieder und wieder durchfluteten, erreichte auch er den Höhepunkt, er gab ihr alles und hoffte, dass dies der Moment war, in dem neues Leben entstand.

Danach blieben sie noch einen Moment eng umschlungen liegen, bis sich ihr Atem beruhigt hatte. Verträumt schaute Clarissa ihn an, ihr schönes Gesicht entspannt und zufrieden.

„Mia moglie“, flüsterte Ferruccio dicht an ihren Lippen, ehe er sich auf den Rücken drehte und sie mit sich zog, sodass sie auf ihm lag. „Regina mia.“

„Mio marito“, antwortete sie zärtlich und küsste ihn. „Mio re.“

Mein Mann, mein König. Beim Klang ihrer Worte wogte ein warmes Gefühl durch ihn und erfüllte ihn mit Stolz. Und sofort erwachte sein Verlangen erneut.

Ihr langes blondes Haar strich über seine Brust, als sie den Kopf hob und Ferruccio voller Vertrauen und Zärtlichkeit anlächelte. „Du hast immer recht, nicht wahr?“, sagte sie. „Ich dachte, unser allererstes Mal wäre das Schönste gewesen, was ich jemals erlebt habe. Aber ich weiß jetzt, dass Worte nicht beschreiben können, was du mich fühlen lässt.“

Sanft streichelte er sie. „Mir geht es ebenso“, erwiderte er glücklich. Unsicher sah sie ihn an. „Aber du hast doch so viel Erfahrung …“

„Die wird völlig überbewertet“, widersprach er. „Außerdem ist es völlig unerheblich. Das würdest du verstehen, wenn du selbst Erfahrung hättest. Sex bedeutet nichts ohne das, was uns verbindet.“ Er zog sie an sich, hielt sie ganz fest. „Maßlose Leidenschaft.“

Sie spürte, wie erregt er war, und lächelte, als er aufstand und sie mühelos hochhob, um sie an den Ort zu tragen, der Schauplatz des nächsten sinnlichen Spiels werden sollte.

Clarissa beobachtete Ferruccio, als er einen Telefonanruf entgegennahm, während bereits zwei weitere Teilnehmer in der Leitung warteten. Beim Telefonieren unterschrieb er gleichzeitig einige Dokumente, die Alfredo ihm vorlegte.

Es handelte sich um ein Wirtschaftsabkommen mit einem benachbarten Königreich, und da Ferruccio keine Zeit gehabt hatte, das Kleingedruckte zu lesen, war Clarissa eingesprungen, hatte den Vertrag noch einmal genauestens unter die Lupe genommen und war zu der Überzeugung gelangt, dass er unterschrieben werden konnte.

In den vergangenen sechs Wochen waren sie ein gutes Team geworden. Während Ferruccio als neuer König das vernachlässigte Land wieder auf Vordermann brachte, beriet ihn Clarissa in finanziellen Angelegenheiten, und es schien, dass die Verbindung, die zwischen ihnen bestand, durch die gemeinsame Arbeit nur noch tiefer wurde.

Jetzt bedeutete er ihr mit einer Handbewegung, dass er zu ihr kommen würde, sobald er die Telefonate erledigt hatte. Also verließ Clarissa den Raum und ging hinüber zu jenem bisher unbewohnten Flügel des Palastes, den Ferruccio hatte komplett renovieren lassen.

Wie immer hatte Clarissa Herzklopfen, wenn sie die Räume betrat. Ihr neues Heim. Ein Zuhause, das sie nun mit Ferruccio teilte, jenem Mann, der all ihre Träume übertraf. Er erwies sich als ein noch besserer König, als es ihr Vater jemals gewesen war. Gerecht, kompetent, entscheidungsfreudig. Die weitläufige Familie der D’Agostinos akzeptierte ihn mittlerweile ohne Einschränkung, und als Ehemann und Geliebter war er einfach wundervoll.

War das die Zweckverbindung, die sie so gefürchtet hatte? Alles schien so harmonisch, so perfekt. Clarissa hatte von Anfang an keinen Schutz gewollt und gehofft, bald schwanger zu werden, aber dennoch ihre Periode bekommen.

Ferruccio hatte nichts gesagt, aber sie merkte, dass er enttäuscht war. Offensichtlich wünschte er sich Kinder.

Doch was passierte, wenn sie ihm keine schenken konnte? Wenn sie innerhalb jener sechs Monate, die er als Testphase bestimmt hatte, nicht schwanger wurde? Würde er sie dann verstoßen? Und würde sie das überleben?

Ihr wurde schwindlig, wenn sie nur daran dachte.

Um die plötzlich aufsteigende Übelkeit zu bekämpfen und ihren Kreislauf zu stabilisieren, beugte sie sich nach vorn, bis sich ihr Kopf fast zwischen den Knien befand.

„Clarissa!“

Abrupt richtete sie sich auf, doch nun wurde ihr schwarz vor Augen. Als sie sie wieder öffnete, kniete Ferruccio vor ihr und hielt sie fest. Offenbar war sie ohnmächtig geworden, und Ferruccio hatte es geschafft, sie aufzufangen, ehe sie fiel.

„Amore, du bist krank!“

Sie winkte ab. „Ich habe einfach nicht genug geschlafen in letzter Zeit. Und du weißt auch genau, warum.“ Sie setzte ein verführerisches Lächeln auf, aber er ging nicht darauf ein.

„Ich rufe den Arzt.“

Obwohl Clarissa protestierte, wurde sie ins Bett gebracht, und schon nach zwanzig Minuten betraten die fünf königlichen Ärzte ihr Schlafzimmer. Sie genoss Ferruccios Fürsorge, auch wenn sie wusste, dass sie vielleicht nur der Mutter seines zukünftigen Kindes galt.

Seufzend ließ sie zu, dass man sie untersuchte.

Nervös fuhr sich Ferruccio durchs Haar, das in den vergangenen Wochen länger geworden war, so wie Clarissa es sich gewünscht hatte. Clarissa, seine Frau. Er war so glücklich mit ihr, aber immer noch zweifelte er, ob sie ihn tatsächlich als ebenbürtig akzeptierte. Täglich fürchtete er, aus seinem Traum zu erwachen, und jetzt, da sie krank war, wurde die Angst noch größer, und ihm wurde klar, dass er sein Leben für sie geben würde.

„König Ferruccio?“

Er wandte sich um und schaute so grimmig in die Gesichterder fünf Ärzte, als könne er darin erkennen, ob Clarissa tatsächlich etwas fehlte.

„Ist alles in Ordnung, Eure Hoheit?“

„Reden Sie“, forderte er knapp.

Die Männer wirkten irritiert, doch dann fasste einer Mut und trat vor. „Ich gratuliere Ihnen, Majestät. Die Königin ist schwanger.“

„Unsinn“, fuhr Ferruccio ihn an. „Sie hatte gerade ihre Periode.“

Ein anderer Arzt erklärte: „Das ist in der ersten Phase einer Schwangerschaft durchaus möglich. Es bedeutet nichts.“

Sekundenlang stand Ferruccio verblüfft da, doch dann verspürte er plötzlich eine unbändige Freude. Clarissa würde ihm ein Kind schenken.

„Es sieht so aus, als hätte die Empfängnis in der Hochzeitsnacht stattgefunden“, fuhr der Arzt fort.

Ferruccio nickte den Männern nur kurz zu, ging an ihnen vorbei, riss die Tür auf und rannte, erfüllt von einem unfassbaren Glücksgefühl, hinüber zu Clarissa.

Vor dem Schlafzimmer bremste er ab, weil er sie nicht erschrecken wollte. Schließlich war sie gerade ohnmächtig geworden. Er musste Rücksicht auf seine süße Königin nehmen.

Leise betrat er das Zimmer. Clarissa lag auf der Seite, hatte einen Arm über den Kopf gelegt – und schluchzte.

Es zerriss ihm das Herz, sie weinen zu sehen. Doch als er den Grund für ihre Verzweiflung begriff, löste sich sein ganzes Glück mit einem Mal in Luft auf. Das, wonach er sich sehnte, war offenbar das, was sie nicht wollte. Sein Kind.

Schwer atmend lehnte er sich gegen die Wand. Die Erkenntnis tat weh, entsetzlich weh. Also hatte er sich die ganze Zeit etwas vorgemacht, sich eingeredet, dass zwischen ihm und Clarissa eine tiefe Verbindung entstanden war, dass die Zukunft rosarot vor ihnen lag.

All das zerbrach in diesem Moment. Clarissa hatte ihn nur geheiratet, weil man sie dazu gezwungen hatte. Sie verachtete ihn, und die Vorstellung, sein Kind auszutragen, widerte sie an.

Es durfte ihm nichts ausmachen. Die Schule des Lebens hatte ihn hart gemacht, hatte immer wieder seine Hoffnungen enttäuscht. Wieso sollte es diesmal anders sein? Wie in Zeitlupe setzte er sich in Bewegung.

Die erste Welle der Verzweiflung ebbte langsam ab, doch Clarissa wusste, dass das nur der Anfang gewesen war. Sie warschwanger, nach Aussage der Ärzte schon eine ganze Weile. Nun, da das Rätsel um ihre Periode geklärt war, zweifelte sie nicht daran, dass es gleich in der allerersten Nacht mit Ferruccio passiert sein musste. Es war das Schönste, was ihr passieren konnte, und gleichzeitig das Furchtbarste.

Jetzt würde sie nie erfahren, ob Ferruccio die Ehe mit ihr auch fortgesetzt hätte, nachdem die halbjährige Testphase verstrichen war. Wie konnte sie mit ihm leben, wenn sie nicht wusste, ob er ihre Gefühle erwiderte? Die Angst, ihn irgendwann an eine andere Frau zu verlieren, würde sie auffressen, so wie damals ihre Mutter, deren Mann eine andere geliebt hatte.

„Clarissa?“

Abrupt wandte sie sich um und sah Ferruccio auf sich zukommen. Er schien ihr seltsam ruhig, wie benommen, und sein Blick, als er sich auf die Bettkante setzte und ihre Hand nahm, war distanziert.

Traurig begriff sie, dass er sich nicht freute. Oder täuschte sie sich? Schließlich war es auch für ihn das erste Mal, dass er Vater wurde. Aus dem Schock konnte Freude werden …

„Congratulazioni alla mamma futura.“ Sie wollte sich aufsetzen, um ihn zu umarmen, aber er hielt sie zurück. „Bleib liegen. Du musst dich schonen, bis die Ärzte Entwarnung geben.“

„Solange ich nicht auf dich verzichten muss, habe ich nichts dagegen“, erwiderte sie und lächelte mit bebenden Lippen.

Er drückte einen zarten Kuss darauf. „Das wird sich zeigen. Jetzt ruh dich aus, Clarissa.“ Damit stand er auf, hielt kurz inne und sah mit ausdruckslosem Blick zu ihr hinunter. „Ich muss zurück an die Arbeit. Wenn du etwas brauchst, ruf mich, amore. Ich bringe dir die ganze Welt, wenn du es befiehlst.“

Ich will doch nur dich, rief sie im Stillen.

Tränen schossen ihr in die Augen, als Ferruccio sich abwandte und das Zimmer verließ. Was war bloß schiefgelaufen?

Angst, irgendwann so zu enden wie ihre Mutter, erfasste sie. Doch dann riss sie sich zusammen. Nein, sie war nicht labil, sie würde ihr Kind niemals misshandeln, sondern es lieben, für es sorgen, gerade weil es Ferruccios Kind war.

Denn auch wenn er ihr keine tiefen Gefühle entgegenbrachte – sie würde niemals aufhören, ihn zu lieben.

Nachdem sie ihre Pflanzen gegossen hatte, ließ Clarissa sich auf einem Sessel nieder, nahm eine der vielen Elternzeitschriften, die Ferruccio ihr besorgt hatte, und blätterte sie durch.

Die Fotos von all den strahlenden, gesunden Babys bewirkten, dass sie sich fühlte, als laufe sie durch Treibsand. Je mehr sie sich bemühte, das Beste aus ihrer Situation zu machen, desto tiefer drohte sie zu versinken.

„Clarissa!“

Erschrocken über den lauten Ruf, wandte sie sich um. „Wie kommst du dazu, mich anzuschreien, Durante?“, rief sie, doch als sie seinen Gesichtsausdruck sah, bekam sie es mit der Angst zu tun. War etwas passiert? Mit ihrem Vater? Gabrielle? Hatten Ferruccio und Gabrielle …?

„Ich musste mit dir sprechen, ehe ich sie beide umbringe“, stieß Durante zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und bestätigte damit ihre schlimmsten Befürchtungen.

Sie lief auf ihn zu, warf sich in seine Arme. „Nein, Durante!“

„Die beiden Verbrecher müssen sterben.“ Durante packte sie am Arm. „Es wird Zeit, dass du die Wahrheit erfährst, Clarissa. Ehe ich Gabrielle geheiratet habe, bin ich zu unserem Vater gegangen und habe verlangt, dass er endlich auspackt. Er hat mir gestanden, dass er lange Zeit eine Geliebte hatte, aber da er nicht mit dem Namen herausrücken wollte, habe ich selbst Nachforschungen angestellt und herausgefunden, dass es sich dabei um Gabrielles Mutter handelte. Zuerst bin ich durchgedreht und habe Gabrielle verlassen, doch dann kam ich zur Besinnung. In dem ganzen Chaos habe ich aber vergessen, meine Spürhunde zurückzupfeifen. Vor ein paar Tagen kam der Chef der Detektei zu mir und legte den Beweis vor, dass Gabrielles Mutter vor achtunddreißig Jahren in Neapel einem Sohn das Leben geschenkt hat. Danach wurde er zur Adoption freigegeben. Alle Indizien deuteten in eine Richtung, also habe ich heimlich DNA-Tests machen lassen. Das Resultat ist eindeutig. Es geht um Ferruccio. Er ist der Sohn unseres Vaters.“

11. KAPITEL

Für Clarissa brach eine Welt zusammen. Durante hatte gesagt … er hatte gesagt … Sie konnte, durfte den Gedanken nicht zu Ende denken.

In diesem Augenblick betrat Ferruccio den Raum und erfasste die Situation mit einem Blick. Clarissa begriff, dass er die ganze Zeit Bescheid gewusst haben musste.

Ferruccio eilte auf sie zu und sagte beschwörend: „Es ist nicht, wie du denkst, amore.“

Durante packte ihn am Revers und schrie ihn an: „Du wirst nicht mit ihr sprechen, hörst du? Wenn du redest, dann mit mir. Danach bringe ich dich um!“

Mühelos, mit der Schnelligkeit des geübten Kämpfers, befreite sich Ferruccio aus Durantes Griff. „Ich wollte das Wissen um diese Dinge mit ins Grab nehmen“, brach es aus ihm hervor. „Aber jetzt muss ich euch die Wahrheit sagen.“

Clarissa sah ihm an, dass es ihm unendlich schwerfiel. Die Wahrheit?, dachte sie. Reicht das, was ich gerade erfahren habe, nicht? Wird es noch schlimmer?

Ferruccio wusste, dass es keinen anderen Ausweg mehr gab. Er wusste auch, dass es Clarissa das Herz brechen würde. Trotzdem begann er leise und stockend zu erzählen. „Es stimmt … Ich bin … der Sohn des Königs.“ Für einen Moment hielt er inne. „Aber du, Clarissa, bist nicht seine Tochter.“

Clarissa wurde schwarz vor Augen. Sie hatte das Gefühl, ihr Kopf müsse zerspringen. Sofort war Ferruccio bei ihr, fing sie auf und redete mit ihr, um sie zurückzuholen.

„Ist das wahr?“, fragte Durante entsetzt.

„Glaubst du, ich würde in solchen Dingen lügen?“, erwiderte Ferruccio ungehalten. „Nimm doch ein Haar von ihr, und lass noch einen deiner aufschlussreichen DNA-Tests machen“, fuhr er seinen Halbbruder an.

Langsam schüttelte Durante den Kopf. „Dio, was für Eltern haben wir gehabt.“

„Noch lebt eines unserer Elternteile“, gab Ferruccio zu bedenken. „Was Clarissa angeht, so sind ihre Mutter und ihr Vater tot.“ Er trug sie hinüber ins Schlafzimmer, so behutsam, als sei sie zerbrechlich. Mittlerweile atmete sie gleichmäßig, aber sie war noch nicht wieder bei Bewusstsein. Ferruccio telefonierte mit den Ärzten, damit sie in Alarmbereitschaft blieben.

Nun saß er neben ihr auf dem Bett, das sie seit einer Woche nicht mehr geteilt hatten, obwohl er sich danach gesehnt hatte, mit Clarissa zusammen zu sein. Sie sollte aus freien Stücken zu ihm kommen, ihre Lust dann auszuleben, wenn sie es wollte.

Im Moment jedoch verlangte es ihn nur danach, sie zu beschützen.

„Das heißt also, dass du mein Halbbruder bist“, bemerkte Durante. „Warum hast du mir das nie gesagt?“

Ferruccio wandte sich zu ihm um und sah ihn stumm an.

„Ich weiß, du hast es für sie getan“, beantwortete Durante die eigene Frage.

Ferruccio nickte. „Es war mir immer ein Bedürfnis, es dir zu sagen, aber Clarissa war mir wichtiger. Ich dachte, ich müsse zufrieden damit sein, dass du mein Freund bist.“

„Mein bester Freund. Und nun auch mein Bruder.“

„Ja. Aber sosehr ich das zu schätzen weiß, wäre ich jetzt doch gern allein mit meiner Frau.“

Durante drückte kurz seine Schulter und durchquerte das Zimmer. Als er die Tür fast erreicht hatte, rief Ferruccio: „Lass deinen Frust nicht an König Benedetto aus.“

Mit einem Auflachen drehte Durante sich um. „Woher wusstest du, dass ich ihn sofort damit konfrontieren würde?“

„Ich meine es ernst, Durante. Diese Sache bleibt unter uns. Ich will nicht, dass Benedetto erfährt, dass Clarissa Bescheid weiß. Es würde ihn nur unglücklich machen und an der Situation überhaupt nichts ändern. Ich hoffe nur, dass deine Detektive bei ihren Nachforschungen diskret vorgegangen sind.“

„Sie sind nur durch Zufall auf Hinweise gestoßen, die mich dann dazu gebracht haben, weitere Schritte einzuleiten. Deine Identität ist niemandem bekannt außer mir selbst. Die Tests wurden anonym durchgeführt. Niemand außer mir weiß, welche Probe zu wem gehört.“

„Gut. Jetzt geh bitte. Ich muss mich um meine Frau kümmern.“

„Du liebst sie so, wie ich Gabrielle liebe, nicht wahr?“, fragte Durante bewundernd. „Du würdest für sie durchs Feuer gehen.“

„Unter anderem“, erwiderte Ferruccio. „Und jetzt lass uns allein.“

Für Ferruccio zählte jetzt nur noch Clarissa. Und als Durante das Zimmer verlassen hatte, legte sich Ferruccio neben seine Frau, nahm sie in die Arme und kuschelte sich an sie. „Ich bin bei dir, amore“, flüsterte er zärtlich. „Für immer.“

Clarissa erwachte langsam aus ihrer Ohnmacht und hörte wie von weither eine Stimme, die ihr zuflüsterte: „Ich bin bei dir, amore. Für immer.“

Leise erwiderte sie: „Ich bin nicht die, für die ich mich gehalten habe.“ Mit ihren Worten kam auch die Erinnerung an den furchtbaren Moment mit voller Wucht zurück. Alles, was in den letzten Wochen geschehen war, erschien ihr nun wie ein entsetzlicher Albtraum, aus dem es kein Entrinnen gab.

„Es spielt keine Rolle“, beruhigte Ferruccio sie. „Du bleibst, wer du bist, wirst dein Leben so weiterleben wie bisher. Dein Vater …“

Sie wollte protestieren, doch er unterbrach sie. „Er ist dein Vater, Clarissa. Es war ihm niemals wichtig, ob du seine leibliche Tochter bist oder nicht.“

„Wusste er es denn … von Anfang an?“, fragte sie unter Tränen, um dann aufzufahren: „Wieso das alles? Erzähl es mir doch endlich, Ferruccio! Ich will die Wahrheit wissen.“

Sein Wangenmuskel zuckte, und Ferruccio zögerte einen Moment. Doch dann nickte er.

„Der Name meiner Mutter war Clarisse LeFevre.“ Als Clarissa einen erstaunten Laut von sich gab, küsste er sie kurz und besitzergreifend. „Ja. Er hat dich nach ihr benannt, der Liebe seines Lebens. Sie war eine franko-kanadische Primaballerina, deren italienische Truppe des Öfteren in Castaldinien gastierte. Benedetto war damals der neue König und verliebte sich Hals über Kopf in sie. Doch dann glaubte er, sie betrüge ihn, und trennte sich von ihr, um kurz darauf eine arrangierte Ehe mit deiner Mutter, Angelica, einzugehen. Durante wurde geboren, danach Paolo. Angelica und Benedetto liebten sich nicht, aber sie bemühten sich, eine halbwegs erfolgreiche Ehe zu führen. Bis der ehemalige Liebhaber deiner Mutter, Piero Bartolli, wieder auftauchte. Es handelte sich wohl um denselben Mann, den ihr Vater ihr mit seinen derben Methoden hatte ausreden wollen. Sie nahmen ihre Affäre wieder auf, Angelica wurde schwanger und wollte sich von König Benedetto trennen. Piero jedoch bestand darauf, dass sie Königin blieb. Also gestand sie ihrem Mann den Fehltritt.“

Ernst fuhr er fort: „Zu jener Zeit hatte Benedetto längst herausgefunden, dass Clarisse LeFevre ihn nie betrogen hatte. Da er sie immer noch mehr als alles andere auf der Welt liebte, ging er zu ihr und bat sie um Verzeihung. Danach führten sie ihre Beziehung weiter, obwohl Clarisse mittlerweile ebenfalls verheiratet war. Mit deiner Mutter einigte er sich darauf, dass man zum Wohle des Landes und der Kinder nach außen hin die Fassade einer funktionierenden Familie aufrechterhalten würde. Dich liebte er von Anfang an wie seine eigene Tochter.“

Sanft berührte er ihre Wange. „Vielleicht glaubte deine Mutter ihm das nicht und schirmte dich deshalb die ersten Jahre so sehr ab. Jedenfalls stellte sich bald heraus, dass dein Vater – Piero Bartolli – sie nur benutzte, um seinen aufwendigen Lebensstil beibehalten zu können. Zuletzt versetzte sie sogar ihren Schmuck, damit sie seine Ansprüche befriedigen konnte. Antonia verriet es dem König, und er löste den Schmuck wieder aus. Da deine Mutter nicht zur Vernunft zu bringen war, versuchte er, sie unter Hausarrest zu stellen, doch sie floh zu ihrem Liebhaber, nur um ihn in flagranti mit einer anderen Frau zu erwischen. Als ihm klar wurde, dass finanziell bei ihr nichts mehr zu holen war, beschimpfte er sie und sagte ihr, dass er das ganze Geld für seine Geliebte ausgegeben habe – eine Frau, die hoch über ihr stehe. Wahrscheinlich war das der Zeitpunkt, an dem deine Mutter begann, dich zu schlagen.“

„Sie hat das alles in ihr Tagebuch geschrieben“, sagte Clarissa. „Durante dachte, sie meinte unseren … seinen Vater.“ Die Tränen unterdrückend, brachte sie stockend hervor: „Was … was ist mit meinem richtigen Vater passiert? Gibt es noch … Verwandte?“

Es war Ferruccio deutlich anzusehen, was er von Piero Bartolli hielt, doch als er sprach, klang seine Stimme neutral und gefasst. „Piero ist vor fünf Jahren bei einem Segelunfall ums Leben gekommen. Soweit ich weiß, besitzt er keine lebenden Verwandten. Seine Jugend gleicht meiner in vielerlei Hinsicht.“

„Und … und meine Mutter? War Pieros Tod der Grund, weshalb sie …?“ Clarissa hielt die Tränen nun nicht mehr zurück. Doch sie weinte nicht mehr aus Schmerz, sondern aus Mitleid. Es war alles so sinnlos gewesen, eine solche Vergeudung. Aber es waren auch Tränen der Erleichterung, weil sie endlich die Wahrheit wusste.

Als sie sah, wie tief bewegt Ferruccio war, umrahmte sie sein Gesicht mit beiden Hände und küsste ihn. „Nicht traurig sein“, flüsterte sie.

„Du hast so viel Leid erfahren, amore. Und jetzt …“

„Jetzt bin ich einfach nur froh, dass ich alles weiß. Außerdem – ich hatte im Gegensatz zu dir einen liebevollen Vater. Ich musste nichts entbehren.“

Er lächelte. „Dafür habe ich jetzt alles im Überfluss.“

„Das macht die Sache nicht besser.“

„Im Gegenteil. Sie macht sie so gut wie ungeschehen.“

Nein, dachte sie. Nichts kann wiedergutmachen, was dir angetan wurde. „Erzähl mir deine Geschichte, Ferruccio. Wusste mein … dein Vater von dir?“

Er wandte den Blick ab, und sie vermutete, dass er ihr mit dem, was ihm widerfahren war, nicht noch mehr Schmerz zufügen wollte. Doch sie ließ nicht locker, und endlich bekannte Ferruccio: „Er hat es herausgefunden, als ich fünfzehn war.“

„Und er hat zugelassen, dass du weiterhin auf der Straße leben musstest? Dio, das ist …“

Ferruccio setzte sich auf, zog Clarissa mit sich und umarmte sie. „Es bedeutet nichts mehr, amore.“

„Wie bitte? Es ist bisher das Schlimmste, was ich erfahren habe. Ich finde es unerträglich, dass Benedetto zu solch einem Verhalten fähig war.“

„Du kennst ja nur einen Teil der Geschichte.“

„Dann erzähl mir endlich den Rest, damit ich nicht noch verrückt werde!“

Er atmete tief durch. „Als König Benedetto zu meiner Mutter ging, um sie um Verzeihung zu bitten, war sie verheiratet und hatte eine Tochter, Gabrielle.“

Da machte es bei Clarissa ‚klick‘. „Gabrielle ist deine Schwester!“, rief sie verblüfft. „Deshalb schaust du sie auf diese Weise an!“

„Ja. Ich war überzeugt, dass ich ihr nie als Bruder begegnen dürfte, denn niemand sollte ja die Wahrheit erfahren. Selbst als Durante Nachforschungen anstellte und herausfand, dass unser Vater und Gabrielles Mutter ein Verhältnis hatten, blieben viele Details unbekannt. Gabrielle wusste nicht, dass sie einen Bruder hat.“

„Aber sie spürt das Band, das zwischen euch besteht, da bin ich ganz sicher“, bemerkte Clarissa.

„Es war schön, zu sehen, wie eifersüchtig du auf sie warst. Das hat mich hoffen lassen.“

Sie stutzte kurz, entschied aber dann, nicht auf seine Bemerkung einzugehen. „Du hattest also vor, niemals Bruder und Schwester zu haben, nur um mich zu schonen?“, fragte sie.

„Sie gehörten ja jetzt sowieso zu meinem Leben. Du warst mir wichtiger.“

Clarissa lächelte, eine Träne rann ihr über die Wange. Ferruccio wischte sie sanft weg.

„Aber ich weiß immer noch nicht, wie es kam, dass deine Mutter …“, beharrte sie, als er sie unterbrach.

„Na gut. Als König Benedetto zu ihr zurückkam, erzählte sie ihm von mir, sagte, dass sie nach meiner Geburt so verzweifelt gewesen sei, dass sie mich zur Adoption freigegeben habe. Später wollte sie mich wieder heimholen, doch man verweigerte ihr jegliche Information. Alles, was sie und mein Vater herausfanden, war, dass ich niemals adoptiert worden, sondern im Heim gelandet war. Sie suchten nach mir, fanden mich aber erst, als ich endgültig aus dem System ausgebrochen war. Damals trat ihnen ein harter Bursche gegenüber, der nichts mit ihnen zu tun haben wollte. Meine Wut und Ablehnung haben sie sehr unglücklich gemacht.“

„Unglücklich? Du warst der Einzige, der das Recht gehabt hätte, unglücklich zu sein“, rief Clarissa aufgebracht.

„Immer auf meiner Seite, leonessa mia?“

„Wie haben sie dir so etwas antun können! Ich könnte sie in der Luft zerreißen!“

Zärtlich lächelte er sie an. „Siehst du? Allein diese Worte zu hören macht alles wieder gut.“

Als sie unwillig den Kopf schüttelte, zog er sie auf seinen Schoß und spürte sofort ihr Verlangen, das so lange unterdrückt worden war.

„Meine Eltern waren natürlich erschrocken über den Halbwüchsigen, den sie kennenlernten. Ich war auf dem besten Weg, ein ganz normaler Krimineller zu werden.“

„Daran sind sie doch selbst schuld!“

„Nein, sind sie nicht. Kein noch so schwieriger Lebensweg rechtfertigt es, in die Kriminalität abzurutschen. Jeder ist selbst für sein Leben verantwortlich.“

„Du bist ein Wunder, Ferruccio, aber das habe ich dir schon oft gesagt.“

„Gleichfalls, bella mia.“ Er küsste sie auf den Nacken. „Ich glaube schon, dass sie allen Grund hatten, schockiert zu sein. Aber ich war natürlich auch schockiert darüber, dass ich nicht nur irgendein uneheliches Kind war, sondern auch noch von königlichem Geblüt. Der König versprach, mich zu unterstützen, weigerte sich aber, mich wegen seiner Familie offiziell anzuerkennen. Doch genau das war meine Forderung.“

„Ich liebe Benedetto, aber jetzt hasse ich ihn auch“, gestand Clarissa. „Wie konnte er dir seine anderen Kinder derart vorziehen?“

„Er hatte Angst, dich zu verlieren, amore. Die Mitteilung, dass es einen königlichen Bastard gab, hätte eine Kettenreaktion ausgelöst, deren Auswirkung niemand hätte absehen können.“

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter und zupfte an seinem Ärmel, damit er fortfuhr.

„Der König richtete ein Konto für mich ein, auf das ich Zugriff gehabt hätte. Mit dem Geld hätte ich mir die beste Ausbildung und ein luxuriöses Leben leisten können.“

„Doch du hast es nie angerührt?“

Er lachte leise. „Du kennst mich gut, Clarissa. Dieses Geld war mein Ansporn, es allein zu schaffen. Ich wollte dem König zeigen, dass ich ihn nicht brauche. Sieht so aus, als müsste ich ihm dafür dankbar sein, denn aufgrund meines Erfolgs bin ich jetzt in der Lage, Castaldinien wieder zu einem blühenden Land zu machen. Daher können die Castaldinier meinem Vater dankbar dafür sein, so seltsam das klingt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Dieser Logik folge ich absolut nicht“, widersprach sie. „Niemand muss dem König für deinen Erfolg dankbar sein.“

„Ohne meine Erfahrungen auf der Straße wäre ich nicht der geworden, der ich heute bin“, wandte er ein.

Obwohl sie immer noch nicht überzeugt von seinen Argumenten war, interessierte sie nun etwas anderes brennend. „Erzähl mir von deinem ersten Besuch in Castaldinien“, bat sie.

„Ah, was für ein Tag“, rief er lächelnd. „Er hat mein Leben, das ja bis dahin nicht gerade langweilig war, von einer Minute zur anderen verändert.“ Sein Blick sagte ihr, dass sie der Grund dafür gewesen war. „Mein Reichtum und meine Stellung in der Welt hatten mir eine Basis dafür verschafft, endlich Kontakt mit dem König aufzunehmen. Zu meinen Bedingungen. Er freute sich unendlich, mich zu sehen, schien sogar bereit, mich offiziell anzuerkennen. Doch dann sah ich dich.“

Sie kuschelte sich an ihn und hielt ihn ganz fest. Jetzt, nach so langer Zeit, würde sie erfahren, was an diesem ersten Abend wirklich geschehen war.

„Dieses starke, unerbittliche Verlangen, das mich erfasst hat, als ich dich zum ersten Mal sah, hatte ich noch nie in meinem Leben verspürt. Und ich hatte das Gefühl, dass es dir ebenso ging. Doch ehe ich dich ansprechen konnte, kam der König auf mich zu, und bald fand ich heraus, dass du seine Tochter bist. Das war ein solcher Schock für mich, dass ich ihn einfach stehen ließ.“

Also das war der Grund für sein seltsames Verhalten gewesen? Alles schien plötzlich zusammenzupassen. „Daraufhin hast du die ersten beiden Frauen angesprochen, die dir begegnet sind, um dich von deiner Enttäuschung abzulenken“, fuhr sie für ihn fort.

Er lachte. „Du erinnerst dich aber auch an alles. Es stimmt, ich wollte mir beweisen, dass es auf der Welt noch andere begehrenswerte Frauen gibt.“ Mit einem ironischen Lächeln fuhr er fort: „Doch sobald ich die beiden Damen an der Angel hatte, habe ich es mir anders überlegt und bin geflüchtet. Der König fand mich, und wir hatten eine Unterredung unter vier Augen. Sobald ich mit ihm allein war, habe ich mich aufgeführt wie ein Wilder, ihn für alles Schlechte in meinem Leben verantwortlich gemacht und verkündet, ich würde mich nie wieder in Castaldinien blicken lassen.“

Ferruccio fuhr fort: „Der alte Fuchs hat jedoch genau gemerkt, was hinter dem ganzen Aufruhr steckte. Offenbar hatte er mich beobachtet, als sich dein und mein Blick das erste Mal begegneten, und er wusste Bescheid. Also verriet er mir dein Geheimnis, unter der Bedingung, dass ich für immer schweigen würde. Du solltest niemals erfahren, dass du nicht sein leibliches Kind bist … Damals habe ich entschieden, dass die Welt niemals erfahren sollte, wer ich wirklich bin. Es machte mir nichts aus, illegitim geboren zu sein. Dir aber wollte ich den Schock ersparen, ein uneheliches Kind zu sein.“

Als Clarissa erneut zu schluchzen begann, strich ihr Ferruccio zärtlich übers Haar, um sie zu trösten. „Ich hatte davon nur Vorteile, denn als ein Fremder konnte ich auf dich zugehen und um dich werben. Der König warnte mich davor, eine Affäre mit dir einzugehen, aber ich konnte ihm versichern, dass meine Absichten ernsthaft waren. Ich war mir dessen absolut sicher.“

Clarissa hob den Kopf, und mit einem Mal versiegten ihre Tränen, als ihr bewusst wurde, dass sie mit ihrer Zurückweisung all seine Träume zunichtegemacht hatte.

„Zu sicher, zumindest was deine Reaktion betraf“, gab er zu. „Du hast mich abgewiesen, und zwar auf die beschämendste Art und Weise. Sechs Jahre lang wolltest du nichts von mir wissen, und erst als das Königreich in Gefahr war, hast du dich der Staatsräson gebeugt und mich geheiratet.“

Abrupt schob er sie von sich und stand auf. Dann blieb er vor dem Bett stehen und sah traurig zu ihr. „Anscheinend willst du mich immer noch nicht wirklich.“

Verstört schaute Clarissa zu ihm auf. Ihre Miene spiegelte ihre Gefühle wider: Scham, Dankbarkeit, Liebe und Bewunderung. Erst nach einem Moment begriff sie, was er gesagt hatte, sprang aus dem Bett, kam zu ihm und packte seinen Arm. „Tagsüber arbeite ich mit dir zusammen, nachts erlebe ich mit dir die höchste Lust – jedenfalls bis vor einer Woche. Da hast du erfahren, dass ich schwanger bin, und seitdem meidest du mein Bett. Was bedeutet: ‚Anscheinend willst du mich immer noch nicht wirklich?“

Ferruccio zögerte einen Moment, dann erwiderte er: „Du fühlst dich in unserer Ehe gefangen, willst mein Kind nicht, glaubst, dass ich nicht gut genug für dich bin. Damals, als du mich so brüsk zurückgewiesen hast, wusste ich, dass du mich nicht für ebenbürtig hältst.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Bist du verrückt? Du wärst mir nicht ebenbürtig? All die Jahre dachtest du, dass ich ein widerlicher Snob bin, dumm, eingebildet und oberflächlich? Wieso wolltest du mich denn dann unbedingt haben?“

Er schluckte. „Wenn ich mit dir zusammen war, hatte ich immer das Gefühl, wir sind füreinander bestimmt. Du warst alles, was ich mir jemals erträumt hatte. Aber als du mich immer wieder abgewiesen hast, fand ich keine andere Erklärung. Jahrelang habe ich mich zwischen Hoffnung und Verzweiflung aufgerieben.“

„Dio, das ist wirklich unglaublich. Scheint, als wärst du doch kein Hellseher, jedenfalls warst du in diesem Fall blind und taub.“

„Aber weshalb hast du mich dann immer wieder zurückgewiesen?“, fragte er.

Diesmal schrie sie ihn an, konnte sich nicht bremsen, ließ all ihre Verzweiflung, all ihre Liebe, all ihre Angst raus.

Endlich seufzte Ferruccio erleichtert, doch sie war noch nicht fertig. „Und was hast du empfunden, wenn du solche Dinge von mir dachtest?“, wollte sie wissen. „Hast du dich die ganze Zeit über die dumme Pute lustig gemacht, von der du wusstest, dass sie selbst unehelich geboren ist? Es muss dich viel Selbstüberwindung gekostet haben, mir das nicht unter die Nase zu reiben. Vielleicht wäre uns dann vieles erspart geblieben.“

Als er den Mund öffnete, um ihr zu widersprechen, fuhr sie bereits fort: „Du bist es doch, der sich in dieser Ehe nicht wohlfühlt. Dass ich schwanger bin, hat dir einen Schock versetzt, jedenfalls hast du ausgesehen wie jemand, der gerade erfahren hat, dass er an einer unheilbaren Krankheit leidet.“

„Das ist nicht wahr!“, rief er entsetzt. „Ich kam ins Zimmer, und du hast geweint. Da dachte ich, dass du mich hasst und mein Kind nicht haben willst. Clarissa, merkst du nicht, dass wir solche Angst hatten, einander zu verlieren, dass wir uns ständig Katastrophenszenarien ausgemalt haben?“

Sie schaute zu ihm auf, und plötzlich schimmerte Hoffnung in ihren veilchenfarbenen Augen.

Da fragte er endlich: „Willst du mich denn haben, Clarissa? Mich und unser Kind?“ Und er fügte hinzu, was er bei der Trauung vermieden hatte: „Für immer?“

Lächelnd schlang sie die Arme um seinen Nacken. „Da ich dich über alles liebe, wäre es gut, wenn es so lange dauern würde.“

Er hielt sie ganz fest. Lange schwiegen sie nur, spürten einander, doch dann redeten sie über ihre Liebe, gestanden ihre Verwirrung, ihre Hoffnung, und am Schluss schworen sie sich ewige Treue.

Irgendwann jedoch kitzelte Ferruccio sie plötzlich. „Jetzt bin ich der unehelich geborene König, und du bist die unehelich geborene Königin. Wenn das kein Beweis dafür ist, dass wir füreinander geschaffen sind …“

Sie küsste ihn und lachte unter Tränen. „Cattivo,duböser Mann, wie kannst du dich darüber lustig machen, wenn es gar nicht lustig ist?“

„Stimmt. Es ist nicht lustig, es ist Schicksal. Unser Schicksal.“

„Zeig es mir.“

Er hob sie auf seine Arme, trug sie zum Bett und bewies ihr tausendfach, dass es in Zukunft nur noch Glück, Leidenschaft und nie endende Liebe für sie geben würde.

EPILOG

Ferruccio blickte sich in dem Saal um, in dem sich die Familie versammelt hatte. Er konnte es immer noch kaum glauben, wachte morgens immer noch völlig verstört auf, weil er geträumt hatte, dass er allein war, mutterseelenallein.

Doch jeden Morgen der vergangenen einundzwanzig Monate war er in Clarissas Armen aufgewacht. Es war kein Traum, sondern Wirklichkeit. Sie war seine Frau, seine beste Freundin, seine Weggefährtin, seine Königin und seine Geliebte. Und sie hatte ihm einen Sohn geschenkt.

Überglücklich beobachtete er den kleinen Massimo dabei, wie er Clarissas Katze neckte. Massimo war jetzt ein Jahr alt, und die Monate vor seiner Geburt waren voller Glück und Harmonie gewesen.

Alles entwickelte sich bestens, selbst der König hatte die Folgen seines Schlaganfalls fast völlig überwunden. Julia, Phoebes Schwester, die an einer seltenen Krankheit litt, hatte gesundheitliche Fortschritte gemacht. Ihr Zustand war stabil. Dass sie mit Ferruccio jetzt einen Bruder bekommen hatten, machte Gabrielle und Durante nach anfänglicher Irritation sehr glücklich, während das Verhältnis zwischen Durante, Paolo und Clarissa viel inniger geworden war, nachdem sie den Grund für die Depressionen ihrer Mutter erfahren hatten.

„Na, gefällt dir, was du siehst?“

Ferruccio wandte sich um, als Leandro herankam. Durante war ihm dicht auf den Fersen. Die beiden Männer waren nun die engsten Berater des neuen Königs, und gemeinsam verhalfen sie dem Land zu neuer Blüte.

„Allerdings“, gab Ferruccio lächelnd zurück. „Schau sie dir an. Gibt es etwas Schöneres als meine Frau und meinen Sohn?“

„Hm, durchaus“, meinte Leandro. „Schau mal dorthin.“

Ferruccio folgte seinem Blick und sah Phoebe, die sich angeregt mit Julia und Gabrielle unterhielt. Sie hielt ihre kleine Tochter Joia auf dem Arm, und es war deutlich sichtbar, dass sie wieder schwanger war. Alessandro, der vierzehn Monate alte Sohn von Gabrielle und Durante, spielte mit dem fünften Sprössling von Paolo und Julia, die geschworen hatte, dass das nun wirklich das letzte Kind sein würde, das sie bekamen. Die älteren Kinder spielten leise oder kümmerten sich um ihre kleineren Geschwister.

Durante nickte. „Wir haben verdammt viel Glück.“

„Aber ich habe das meiste“, beharrte Ferruccio.

Die beiden anderen Männer lachten. „Lass ihn“, sagte Leandro zu Durante. „Er kann es nicht ertragen, wenn er nicht den ersten Platz einnimmt.“

Zuerst wollte Ferruccio protestieren, doch dann lachte auch er.

Clarissa schnappte sich ihren Sohn, ehe er die Katze am Schwanz ziehen konnte. Figaro war ein sehr toleranter Kater, aber auch seine Geduld hatte Grenzen.

Dann schaute sie hinüber zu den drei Männern, deren Gelächter durch den Saal schallte. Zärtlich und liebevoll sah sie Ferruccio an. Mein wunderbarer Mann, dachte sie überglücklich. Mein König. Er erfüllte ihr Leben mit Freude und war so gut für das Land. Voller Dankbarkeit dachte sie an das Opfer, das er gebracht hatte. Nie würde König Benedetto erfahren, dass sie wusste, dass sie nicht seine Tochter war. Sie liebte ihren Stiefvater von ganzem Herzen. Alles Trennende, alle Hindernisse waren weggewischt. Als sie fühlte, dass er zu ihr herübersah, ging sie auf ihn zu und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Hört mal alle her!“, rief sie, und die Aufmerksamkeit wandte sich ihr zu. „König Benedetto …“ Er wollte protestieren, weil er ja nicht mehr König war, doch sie ignorierte seinen Einwand. „König Benedetto hat Neuigkeiten für euch.“

Alle warteten gespannt, und da stand Benedetto auf und ging die ersten Schritte seit Ferruccios und Clarissas Hochzeit.

Da er seit Monaten mithilfe eines Krankengymnasten übte, gelang es ihm fast, ohne zu hinken und ohne seinen Stock.

Begeistert applaudierte seine Familie, und alle kamen zu ihm, um ihm zu gratulieren.

Ferruccio war als Letzter an der Reihe.

Mit Herzklopfen beobachtete Clarissa die Szene zwischen Vater und Sohn. Ferruccio hatte Benedetto bisher nie ganz als seinen Vater akzeptiert und bestand weiterhin darauf, dass er Clarissas Vater sei. Seine Zuneigung zum König basierte darauf, dass er Clarissa in schwierigen Zeiten beschützt und geliebt hatte.

Der herausfordernde Blick, mit dem Ferruccio den alten Mann nun anschaute, machte Clarissa nervös. Doch dann sagte Ferruccio lächelnd: „Scheint, als wärst du wieder fit. Heißt das, du willst die Krone zurück?“

Benedetto umarmte ihn herzlich, und Clarissa atmete erleichtert auf.

Als Ferruccio sich aus der Umarmung löste und hinüber zu Clarissa gehen wollte, bemerkte er den Ausdruck auf Benedettos Gesicht und drehte sich abrupt um. Wenn er das schlaue Lächeln des alten Königs richtig deutete, hieß es: Nun habe ich euch alle dort, wo ihr hingehört.

Er dachte noch über seine Entdeckung nach, als Durante zu ihm kam. „Hast du das gesehen?“, fragte sein Bruder.

„Ich habe es auch bemerkt“, mischte sich Leandro ein. „Und ich glaube, er wollte, dass wir es endlich wissen.“

„Dio“, seufzte Ferruccio. „Ich komme mir vor wie der größte lebende Idiot.“

„Oh nein“, entgegnete Durante, „diesen Status teilen wir uns.“

„Er hat das alles geplant.“ Leandro schüttelte verwundert den Kopf. „Der alte Fuchs hat das verdammt schlau eingefädelt.“

„Jetzt endlich ist uns klar, dass wir auf seine Tricks hereingefallen sind“, sagte Ferruccio.

Einen Moment lang schwiegen die drei Männer, doch dann brachen sie in lautes Gelächter aus.

„Zum ersten Mal in meinem Leben möchte ich ihm die Füße küssen“, brachte Ferruccio hervor.

„Da musst du dich aber hinten anstellen, mein Lieber“, erwiderte Durante und wischte sich die Freudentränen aus den Augenwinkeln.

„Wir sollten ihm lieber eins auf die Nase geben, dafür, dass er uns so gnadenlos manipuliert hat“, bemerkte Leandro kopfschüttelnd.

„Da wir alle das große Glück gefunden haben, sollten wir ihm lieber dankbar sein“, stellte Ferruccio fest.“

„Amen, fratello, amen“, schloss Durante die Diskussion.

In diesem Moment trat Clarissa zu Ferruccio, schlang die Arme um seinen Hals und flüsterte ihm kichernd etwas ins Ohr.

Er war wie erstarrt, dann jubelte er laut auf, packte seine Frau und trug sie, so schnell er konnte, hinüber ins Schlafzimmer.

Die freudige Nachricht, dass Clarissa ihr zweites gemeinsames Kind erwartete, wollte er zuerst mit ihr allein feiern. Und zwar so ausgiebig wie möglich.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG