Date: 2012-05-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung Seit Jahren sehnt sie sich nach ihm, und jetzt ist sie mit Scheich Amjad in einem Sandsturm gefangen! Sein Zelt wird zur Oase der Liebe: Nie wird Prinzessin Maram die Stunden der Ekstase vergessen. Nur eine Nacht darf sie sich ihren Gefühlen hingeben - als die Sonne über der unendlichen Einsamkeit aufgeht, wird ihr klar, dass der Wüstenprinz sie nur ausgenutzt hat. Amjad glaubt, dass ihr Vater die kostbaren Juwelen seiner Familie gestohlen hat, die er unbedingt wieder in seinen Besitz bringen will. Dass er dabei Marams Herz bricht, scheint ihm völlig egal zu sein …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

OLIVIA GATES

Die feurigen Küsse des Wüstenprinzen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Olivia Gates
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1719 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-161-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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PROLOG

„Amjad, ich frage dich: Verzeihst du?“

Amjad Aal Shalaan fiel es schwer, den Mann anzusehen, der diese Frage laut und deutlich gestellt hatte: seinen Vater, den König, der in vollem Ornat vor ihm stand. In sein Gesicht, das jetzt einen beherrschten Ausdruck zeigte, hatte sich die Last jahrelanger Verantwortung tief eingegraben. Nur in seinen Augen erkannte man die widerstreitenden Gefühle, die von Bedauern über Schmerz bis zu Wut reichten.

Amjad ließ den Blick zu seinen Brüdern schweifen, die neben dem Vater standen.

Die Dar Al Adl, die prächtige Gerichtshalle des Königreichs Zohayd, war bis auf den letzten Platz mit Stammesvertretern besetzt. Sie alle sahen ihn erwartungsvoll an, während die Säulen und Kuppeln das Echo der kräftigen Stimme des Königs zurückwarfen.

Verzeihen?

Dabei hatte er bereits mehr verziehen, als es jeder andere Mann an seiner Stelle getan hätte.

Er hatte seiner Braut vergeben, dass sie nicht unberührt in die Ehe gegangen war. Gelassen hatte er ihr versichert, dass er von ihr nichts verlangen würde, was er selbst nicht bieten konnte. Wichtig war doch nur, dass sie als seine Frau hinter ihm stand und seine Ziele unterstützte.

Dann hatte er ihr vergeben, dass sie ein Kind von ihrem früheren Geliebten erwartet hatte. Fehler gehörten zum Leben – warum deshalb eine Beziehung opfern?

Betrogen fühlte er sich nicht. Er hatte seine Braut, die er bis dahin nicht gekannt hatte, eine Woche vor der Hochzeit unter mehreren ausgewählt. Oder, besser gesagt: Sie war ihm empfohlen worden. Für ihn als Kronprinzen eines Reiches, in dem Stammesvereinbarungen eine ausschlaggebende Rolle spielten, kamen die eigenen Überlegungen oft erst an zweiter Stelle.

Er hatte sie geheiratet, als seine einzige Frau. Und weil es nicht nur um Staatspolitik gegangen war, sondern um sein Leben, war er entschlossen gewesen, das Beste daraus zu machen. Er hatte in seiner Frau nur das Gute sehen und ihr alles geben wollen.

Und wie hatte sie es ihm gedankt? Mit übelstem Verrat.

„Amjad?“, fragte sein Vater scharf.

Antworten hatte er viele gehabt. Für Sorgen, Appetitlosigkeit, Schmerzen wie Nadelstiche in den Handflächen und Wadenkrämpfe hatte er Überarbeitung, Stress und Erschöpfung verantwortlich gemacht.

Als Bauchschmerzen, nicht endende Halsschmerzen und ein übler Geschmack im Mund hinzugekommen waren, hatte er einen anderen Grund vermutet: Kummer.

Vom Kopf her ließ sich vieles akzeptieren – aber tief im Herzen hatte er sich nicht wirklich mit der Situation abfinden können.

Also hatte die Ehe mit einer Lüge begonnen, um die Ehre seiner Braut und ihrer Familie zu schützen. Nur so würde der Frieden, der durch ihre Heirat besiegelt worden war, auch halten.

Was aber, wenn er das Kind nicht so lieben konnte, wie jedes Kind es verdiente?

Erst als er richtig krank geworden war und er weder Nahrung noch Getränke bei sich behalten konnte, hatte er die königlichen Leibärzte hinzugezogen.

Zuerst waren sie ratlos gewesen. Die Symptome passten zu keinem Krankheitsbild, und die verordneten Medikamente hatten nicht angeschlagen.

Als er schließlich immer apathischer wurde, hatte er sich sogar erleichtert gefühlt. Die Bewusstseinstrübung hatte seinen Schmerz gelindert.

Doch als darauf Schwindel und Benommenheit gefolgt waren, hatte er gewusst, dass ihm etwas Heimtückisches zu schaffen machte. Und da man bei den Untersuchungen nichts gefunden hatte, musste es von außen kommen.

Alles und jeden hatte er verdächtigt – nur nicht sie. Wie sollte er einer Ehefrau misstrauen, die ihn dankbar und zärtlich verwöhnte?

Er betrachtete seine Hände, die kraftlos auf den Knien lagen und die die Zeichen des Verrats trugen: weiße halbmondförmige Einlagerungen in den Fingernägeln und dunkle Flecken auf der Haut.

Nie würde er den Moment vergessen, als er begriffen hatte, wie er vergiftet worden war: mit liebevollen Geschenken! Süßigkeiten, Handtücher, Badesalz, Duftöle und andere Aufmerksamkeiten – alle in Smaragdgrün, seiner Augenfarbe, die sie, wie sie sagte, besonders liebte.

Alle versetzt mit Arsen.

Seine Frau hatte ihn umbringen wollen. Langsam und so gut wie ohne Spuren.

Fast wäre es ihr gelungen. Er hatte es gerade noch seinen Brüdern zuflüstern können, dann war er ins Koma gefallen. So hatten die Ärzte endlich gewusst, wie sie ihn behandeln sollten, und ihm geholfen. Aber die Behandlung war die Hölle gewesen …

Und jetzt stand sein Vater vor ihm und stellte die Frage im Namen der Familie der Giftmörderin, die beinahe Erfolg gehabt hätte.

Verzeihen.

Etwas abseits stand Salmah – und an ihrer Seite ihr Geliebter und Komplize. Beschämt sahen sie ihn an, aber in ihrem Blick lag noch etwas: die Hoffnung, dass er ihnen vergeben würde. Nein, mehr als das: die Gewissheit.

Hatte er nicht schon viel Unverzeihliches entschuldigt?

Wenn er auf sein Recht verzichtete, das Strafmaß selbst zu bestimmen, würden mildere gesetzliche Bestimmungen greifen. Bestand er aber darauf, konnte er eine Strafe verhängen, die ihm angemessen erschien. Und nicht nur an den Übeltätern Vergeltung üben, sondern auch an allen, die das Unglück hatten, zu ihrer Familie zu gehören.

Er betrachtete Salmah. Jetzt, da er sich nichts mehr vormachte, war ihm klar, dass die Reue, die sie zur Schau trug, ebenso vorgetäuscht war wie zuvor ihre Liebe und Fürsorglichkeit.

Zweifellos hielt sie ihn für schwach und manipulierbar. Sie hatte ihn benutzt und weggeworfen. Leidtat ihr dabei nur, dass ihr Plan nicht aufgegangen war.

Und plötzlich begriff er, dass sie doch Erfolg gehabt hatte: Er war tot. Tief in seinem Herzen war etwas gestorben …

„Amjad!“

Die Dringlichkeit in der Stimme des Königs holte ihn in die Gegenwart zurück.

Seinem Vater ging sein beklagenswerter Zustand unendlich nahe, und sein heimlicher Zorn auf die Täter war grenzenlos.

Die Brüder hatten Amjad beim Anziehen geholfen und ihn im Rollstuhl hierher gefahren. Alle hatten ihn zutiefst verstört angesehen, denn er war nur noch ein Schatten seiner selbst. Ein halbes Jahr schleichender Vergiftung hatte verheerenden gesundheitlichen Schaden angerichtet.

Aber sein Vater musste sich in erster Linie für den Frieden einsetzen – auch wenn alles in ihm nach Rache für seinen Erstgeborenen schrie. Die Brüder Hassan, Amir, Haidar und Jalal schäumten ebenfalls insgeheim vor Wut, mussten sich aber genauso zurückhalten.

Als Amjad versuchte, sich im Rollstuhl aufzurichten, und ihm sofort die Arme zitterten, wurde ihm mehr als deutlich, was man ihm angetan hatte. Er hob schwach die Hand, um die Hilfe seiner Brüder und des Vaters zurückzuweisen. In den Gesichtern von ihnen allen spiegelte sich tiefe Trauer, fast als hätten sie ihn tatsächlich verloren …

Was immer noch passieren konnte!

Wenn er überlebte, würde er nie wieder die Augen vor noch so unliebsamen Wahrheiten verschließen. Und nie wieder würde er sich bei seinen Entscheidungen von Gefühlen leiten lassen.

An das Gute im Menschen würde er nie wieder glauben.

Mit letzter Kraft gelang es ihm, sich zu erheben. Er sah die versammelten Menschen an.

„Ich vergebe nicht“, verkündete er mit einer rauen Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war.

In der Stille, die darauf folgte, hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

Offenbar hatten sich alle darauf verlassen, dass er das Gemeinwohl über sein eigenes stellen würde.

Salmah brach in Tränen aus. Ihre Mutter wurde ohnmächtig, und ihr Vater beteuerte stumm und händeringend seine Unschuld.

Amjads Lippen zitterten, als er sich über die Theatralik der Szene bewusst hinwegsetzte. Die Machtgier dieser Menschen hätte ihn fast umgebracht. Er sah sie an. Sie standen nicht hier, weil sie ehrlich bedauerten, was sie getan hatten, sondern um ihre eigenen Interessen zu wahren.

Mit einer weit ausholenden Handbewegung wies er auf sie alle. „Ich verzeihe keinem von euch. Nie werde ich vergessen, was ihr mir angetan habt. Ich rate euch, zu Allah zu beten. Und noch etwas: Versucht das nicht noch einmal. Es wird euch übel bekommen, das verspreche ich euch.“

1. KAPITEL

Acht Jahre später.

Endlich bekam Maram Aal Waaked ihre Chance bei dem verrückten Prinzen.

So jedenfalls nannte man Amjad Aal Shalaan.

Aber für sie gab es nichts Wunderbareres auf der Welt, vielleicht außer Schokoladensoße.

Seit vier Jahren fühlte sie sich zu dem atemberaubend attraktiven Mann mit dem dunklen Teint hingezogen – eine Leidenschaft, die immer stärker geworden war.

Dass er ihr offenbar aus dem Weg ging, vergrößerte ihre Sehnsucht nur. Aber dieses Mal würde es klappen.

Diesmal, in der Wüste, wo Dutzende Männer von königlichem Geblüt aufeinandertreffen würden, konnte er sich ihr nicht entziehen.

Amjad war so wenig greifbar, dass er sich – wie einst der berühmte Entfesselungskünstler Houdini – aus einem Raum mit nur einem, noch dazu sorgfältig bewachten, Ausgang davonstehlen konnte.

So etwas hatte sie bereits erlebt, während geheimer Verhandlungen, bei denen sie ihr Emirat vertreten hatte. Als einige Teilnehmer begonnen hatten, sich zu ereifern, hatte Amjad plötzlich seinen charakteristisch gelangweilten Gesichtsausdruck bekommen – und dann war er verschwunden. Einfach so.

Ihre Freundinnen machten sich darüber lustig, dass sie überhaupt an ihn dachte. Natürlich war er ein attraktiver Mann, bei dessen Anblick die Frauen nur so dahinschmolzen, das konnten sie nicht leugnen. Aber zugleich verlieh ihm das eine fast unheimliche Macht über sie, denn er war nun mal … verrückt.

Doch warum sammelte er dann nicht eine Eroberung nach der anderen?

Dass er kaum eine Frau in seine Nähe ließ, brachte Maram zu dem Schluss, dass er in Wirklichkeit absolut zurechnungsfähig und sogar so etwas wie gnädig sein musste. Es schien, als würde er damit die Damenwelt vor sich selbst schützen.

Ihre Freundinnen dagegen verstanden sein merkwürdiges Verhalten nicht. Sie fanden, er müsste längst über seine Vergangenheit hinweg sein.

Maram hingegen glaubte, dass man eine so entsetzliche Erfahrung nur überwinden konnte, wenn man etwas erlebte, was im selben Maße wunderbar war.

Amjad brauchte jemanden, der sich von seinem skrupellosen Verhalten nicht abschrecken ließ, sondern es als Geradlinigkeit schätzte. Jemanden, den sein Reichtum und seine Macht nicht interessierten. Jemanden, der begriff, wie tief verletzt die Seele dieses aufrechten, heldenhaften Mannes war.

Maram lebte für die Chance zu beweisen, dass sie dieser Jemand war …

Um ihrem hochgesteckten Ziel näherzukommen, musste sie es allerdings erst einmal schaffen, sich längere Zeit mit ihm zu unterhalten.

Bis auf ein Mal hatte er nur immer seine kurzen, bissigen Bemerkungen gemacht – und sie dann stehen lassen, noch bevor sie die Gelegenheit gehabt hatte, etwas zu erwidern.

Doch sie würde dieses wundervolle wilde Tier besänftigen, und wenn es das Letzte war, was sie tat. Allein die verheißungsvolle Vorstellung davon, was dann kommen würde, rechtfertigte alle Blessuren, die ihr ganz sicher nicht erspart bleiben würden …

Bald würde das Rennen in die erste Runde gehen.

Laut ihrem GPS näherte sie sich der Rennbahn, einem acht Kilometer langen Rundkurs auf festem Untergrund, umgeben von Dünen. Amjad selbst hatte diesen Ort inmitten der Wüste für das jährliche Pferderennen ausgewählt. Normalerweise wurde es im Herbst ausgerichtet, aber diesmal war es von Amjad wegen dringender anderweitiger Verpflichtungen vorverlegt worden.

Alle waren entsetzt darüber, dass das Rennen nun im Hochsommer stattfand. Daher hatte Amjad spöttische Briefe verschickt – etwas, was nur er sich erlauben konnte.

Maram hatte den Brief gesehen, den ihr Vater bekommen hatte.

Im Geiste hatte sie Amjads gleichgültig-gefährliche Stimme gehört, während sie die elegante, kraftvolle Schrift betrachtet hatte.

Wollte ihr Vater nicht auf seinen gewohnten Luxus verzichten? Scheute der große kräftige Mann die Entbehrungen der Wüste? Oder die Hitze, obwohl er am Rennen selbst nicht teilnahm?

Offenbar hatte Amjad seine Briefe ganz genau auf die Eigenheiten der Empfänger zugeschnitten. Ihr Vater war eben etwas … anspruchsvoll, er legte Wert auf einen gewissen Komfort. Eigentlich wusste das niemand, denn aus Imagegründen versuchte er, den gegenteiligen Eindruck zu erwecken. Aber Amjad Aal Shalaan konnte man nichts vormachen. Seine tiefe Menschenkenntnis war einer der Gründe für seinen anhaltenden Erfolg in der internationalen Politik und in der Finanzwelt.

Kein Wunder, dass alle sich seinen Wünschen gefügt hatten. Um drei Uhr nachmittags sollten Teilnehmer und Zuschauer eintreffen.

Inzwischen ging es auf Mittag zu. Maram hatte gerade ihren Vater angerufen, um ihm zu sagen, dass sie wohlbehalten angekommen war. Auch ohne das Gefolge, mit dem sie seiner Ansicht nach hätte reisen sollen.

Sie ging vom Gas, um den unvergleichlichen Anblick auf sich wirken zu lassen.

Nur war es nicht die atemberaubende Schönheit der Wüstenlandschaft unter der weiß glühenden Sonne, die sie in ihren Bann schlug. Nein, er war derjenige, der ihr Herz höher schlagen ließ und ihr den Atem raubte.

Inmitten seiner Männer, die er alle um einen Kopf überragte, stand er vor einem der großen Zelte. Hoch gewachsen, schlank und breitschultrig, strahlte Amjad Aal Shalaan natürliche Autorität aus. Die Sonne, die auf sein schwarzes Haar brannte, störte ihn offenbar nicht. Überhaupt schien ihm nichts etwas anhaben zu können.

Kein Wunder, dass man ihn auch den Prächtigen nannte.

Bisher hatte sie ihn immer nur in maßgeschneiderten Anzügen aus feinster Seide gesehen, in denen er schlichtweg umwerfend aussah. Aber der Anblick, den er in seinem weiten weißen Hemd, der engen weißen Hose und den braunen Stiefeln bot, übertraf alles …

Sie parkte das Ungetüm von Geländewagen, das ihr Vater ihr für die Fahrt hierher überlassen hatte, und stieg aus. Sie schlang den Riemen ihrer Tasche um die Schulter und setzte ihren Hut auf, um sich vor der Sonnen zu schützen, wie sie vorgab – in Wirklichkeit sollte er sie daran hindern, auf der Stelle zu ihm zu rennen.

Amjad hatte es anscheinend nicht eilig, sie zu begrüßen. Erst als sie die Autotür zuschlug, sah er in ihre Richtung – mit seinem unverwechselbar nonchalanten Blick, der sie fast verrückt machte.

Seinen smaragdgrünen Augen unter den halb gesenkten Lidern entging keine ihrer Bewegungen.

Während sie auf ihn zuging, betrachtete sie seinen rücksichtslos sinnlichen Mund und den perfekt proportionierten Körper im gleißenden Licht der Sonne, die fast senkrecht stand. Durch die harten Schatten wirkten die meisten Menschen unvorteilhaft, ja fast wie Karikaturen. Nur Amjad nicht. Er erschien dadurch als der Rachegott, der er ja auch tatsächlich war. Und gerade deshalb fühlte sich Maram unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Für sie war er das Kostbarste, was die Welt ihr zu bieten hatte.

Als sie beinahe vor ihm stand, sah er sie richtig an. Oder wenigstens fast, denn die für ihn typische Gleichgültigkeit war nicht aus seinem Blick gewichen.

Mit einer Handbewegung grüßte Maram die Umstehenden, dann wandte sie sich ihm zu und sagte lächelnd: „Hier bin ich.“

Was, zum Teufel, wollte sie hier?

Amjad hatte Prinz Aal Waaked eingeladen, aber gekommen war Prinzessin Maram Aal Waaked. Geschmeidig und bedrohlich wie eine Tigerin kam sie auf ihn zu.

Er zwang sich, gelassen zu bleiben, während er insgeheim den Zauber ihrer anmutigen Erscheinung bewunderte.

Ihr beigefarbener Hosenanzug aus fließendem Stoff betonte ihre schöne weibliche Figur mit den langen schlanken Beinen. Die goldbraunen schulterlangen Haare waren zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Die Augen in dem ebenmäßigen Gesicht mit dem hellen Teint strahlten wie die Sonne und wirkten unergründlich und geheimnisvoll wie die Wüste.

Ihr gesamtes Auftreten kündete ebenso von Selbstvertrauen wie von Beherrschtheit. Sie verhielt sich wie eine Frau, die wusste, was sie wert war, und ihre Schönheit wie eine Waffe gebrauchte.

Amjad spürte die Luft heiß in seinen Lungen.

Da begriff er. So wie es aussah, gab es gegen das … Männliche im Mann kein Heilmittel.

Und er sprang stark auf diesen Typ Frau an, das war nicht zu leugnen. Kein Zweifel, Maram Aal Waaked stellte eine Gefahr dar – und hier sprach nicht die Paranoia aus ihm, die man ihm nachsagte.

Mit dreißig hatte sie schon zwei Ehemänner gehabt, zumindest offiziell. Einen Prinzen und einen reichen Erben. Der eine älter als ihr Vater, der andere jung wie ein kleiner Bruder. Dabei war es ein offenes Geheimnis, dass die Männer ihr reihenweise zu Füßen lagen.

Und jetzt galt ihre Aufmerksamkeit ihm! Mit ihren glänzenden Augen, die das Sonnenlicht einzufangen schienen, sah sie ihn an.

War er für sie etwas Besonderes? Wohl kaum, denn sie interessierte sich für ihn und seinen Bruder.

Vermutlich würde sie sogar damit zurechtkommen, wenn sie ihr beide nicht widerstehen konnten … Aber so weit würde es nicht kommen, denn er würde sich auf keinen Fall auf sie einlassen.

Eher würde sie den Teufel persönlich bekommen als ihn!

Bei seinem Halbbruder Haidar allerdings sah die Sache anders aus. Er war seit Kindertagen mit Maram befreundet und würde schon deshalb leichter auf sie hereinfallen.

Abgesehen davon würde so ziemlich jeder Mann heftig auf sie reagieren …

Sie trug ihren Namen zu Recht: Maram bedeutete die Angebetete, die Begehrte.

Nur er selbst schaffte es, sich ihrem Zauber zu entziehen – was im Moment wichtiger war denn je.

Wenn er sie schon früher nicht besonders geschätzt hatte, so stand sie inzwischen wegen des Verhaltens ihres Vaters auf der Liste seiner erklärten Feinde.

Yusuf Aal Waaked, der regierende Prinz des Nachbaremirats Ossaylan, steckte hinter dem Diebstahl des Kronschatzes, Pride of Zohayd genannt, und war der Kopf der Verschwörung gegen die Königsfamilie der Aal Shalaans.

Und jetzt stand die Tochter dieses Treulosen vor ihm wie ein Raubtier, das schon vielen Männern gefährlich geworden war, und sah ihn auf ihre durchdringende Art an wie ein potenzielles Opfer …

Er neigte höflich den Kopf und sagte so geringschätzig wie möglich: „Prinzessin Haram.“

Maram blinzelte. Hatte er sie Haram genannt?

Das Funkeln seiner einzigartigen Augen sagte ihr, dass es so war.

Sündig. Verrucht. Unerreichbar.

All diese Bedeutungen hatte das Wort. Und noch mehr.

Und er hatte es laut genug gesagt, dass alle es hörten.

Was glaubte er, wie sie darauf reagieren würde? Nervös? Abwehrend? Schockiert?

Nein. So wie sie Amjad kannte, erwartete er einen Gegenangriff.

Den konnte er haben.

Sie knickste und senkte die Lider. „Prinz Abghad.“

Kurz war in Amjads makellosem Gesicht eine Spur von Erschrockenheit zu erkennen.

Dann griff er sich ans Herz und spielte den Gekränkten. „Und ich dachte, du magst mich.“

„Mehr als das. Und du weißt es.“ Sie lachte ihm zu. „Aber eine Haram verdient einen Abghad.“

„Prinzessin Sünde und Prinz Hass“, sagte er langsam und fast genießerisch.

Für Maram klang seine Stimme nach dunkler Schokolade, als würde er ihr die süßesten Komplimente machen.

„Irgendwie besser als die langweiligen Namen, die unsere Eltern uns gegeben haben.“

Sie nickte. „Klingt nach Fantasyfilm oder Adventure Game!“

„Passt auch besser zu uns. Du bist jetzt das blonde Tabu, und ich bin der böse verabscheuenswürdige Prinz. Das gäbe Verkaufszahlen!“

Sie griff nach ihrem Pferdeschwanz und hielt ihn ihm vor die Nase. „Ich bin nicht blond, meine hohnerfüllte Hoheit.“

„Nicht so wichtig, meine Widrigkeit.“

Sie lachte, als ihr auffiel, wie verdutzt die Umstehenden dreinschauten.

„Wo ist eigentlich Prinz Assef?“, fragte er beiläufig. „Hat wohl die ganze Nacht gespielt und schläft jetzt noch?“

Mit diesem neuen Wortspiel wuchs Marams Belustigung. Auf Arabisch bedeutete das der betrübte Prinz. „Yusuf ist betrübt, dass er nicht kommen kann“, sagte sie folgerichtig.

Sogar die Wüste schien mit angehaltenem Atem auf Amjads Reaktion zu warten.

Als sie endlich wieder den Klang seiner Stimme hörte, spürte Maram, wie ihr ein warmer Schauer den Rücken hinablief. „Heißt das, er kommt gar nicht?“

Seltsam … Wie groß musste seine Verstimmtheit hierüber sein, dass er sie sich anmerken ließ!

„Er hatte vor Kurzem Lungenentzündung und muss sich schonen“, erklärte sie. „Aber ist es nicht ein Glück, dass stattdessen ich gekommen bin?“

Verächtlich verzog er die schönen, vollen Lippen. „Von allen ungebetenen Besuchen ist deiner hier der ärgste.“

Erleichtert stellte sie fest, dass er zu seinem beißenden Sarkasmus zurückgefunden hatte. „Oh, ich liebe es, wenn du versuchst, gemein zu sein.“

„Glaub mir, wenn ich das wirklich versuchen würde, hättest du nichts mehr zu lachen.“

„Da musst du dich aber anstrengen, Prinz Abrad.“

Das bedeutete kalt. Oder gemein. Trotz des Sonnenlichts waren seine Pupillen groß, sodass die Augen dunkel wie Obsidian wirkten. „Was soll witzig daran sein, wenn du dich so unempfindlich gibst, Prinzessin Rokham?“

Maram kämpfte gegen den Wunsch, ihm in die rabenschwarzen Haare zu fassen, ihn an sich zu ziehen und zu küssen.

Natürlich ging das nicht! Sie seufzte leise und sagte: „Vorsicht! Ich bin aus Marmor, und deine Pfeile können nicht in mich eindringen.“

Bei dem Wort eindringen zogen sich seine Pupillen schlagartig zusammen, und die Augen wirkten wieder grün wie sonst.

So hatte sie es nicht gemeint!

„Es ist ein Jammer, dass deine Taktik auf Männer unwiderstehlich wirkt.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich schäme mich für mein Geschlecht.“

„Jetzt sei kein Flegel, Amjad!“ Sie betrachtete seine edlen hohen Wangenknochen und musste wieder gegen den Impuls ankämpfen, ihn zu berühren.

„Ich bin einer, das weiß doch jeder! Aber keine Sorge, damit habe ich noch niemanden umgebracht. Jedenfalls bisher nicht.“

Maram konnte nicht anders: Sie streckte ihm die Zunge heraus.

Das brachte ihn aus dem Konzept.

Sie nutzte ihren Vorteil. „Auch wenn dir deine Flegelhaftigkeit offenbar Spaß macht: Mir wird es hier allmählich zu heiß.“

Er zuckte die Schulter. „Du stehst nur vier Schritte vor einem voll klimatisierten Raum. Setz einfach einen Fuß vor den anderen.“

Sie zog eine Braue hoch. „Das kannst du aber besser. Versuch es noch mal, diesmal als vollendeter Gastgeber.“

„Was erwartest du? Dass ich dich über die Schwelle trage?“

„Ich bin über dreihundert Kilometer durch die Wüste gefahren – nach einem einstündigen Flug. Da darf ich wohl ein wenig Aufmerksamkeit erwarten.“

„Erstens bin ich bei dieser kleinen Veranstaltung nicht der Gastgeber, nur die Aufsicht. Und zweitens habe ich keine Lust, ungebetene Gäste herumzuführen.“

„Nicht dass dein … Ruf noch unter einer so ritterlichen Geste leidet!“

„Eben.“

Sie lachte. „Also gut. Ich denke, die vier Schritte schaffe ich zur Not auch allein.“

Als sie das Zelt betrat, umfing sie angenehmes Dämmerlicht und eine im Vergleich zur Außentemperatur erschreckende Kälte.

Gebannt hielt sie den Atem an, während sie den hohen Innenraum, der im Beduinenstil reichlich ausgestattet war, auf sich wirken ließ. Das leise Summen des Stromgenerators war kaum zu hören.

Dann wandte sie sich schnell um. Nicht dass Amjad sie allein hatte eintreten lassen.

Erleichtert stellte sie fest, dass er vor dem Zelteingang stand, der nun wieder geschlossen war, und sie aus seinen grünen Augen beobachtete.

Dass sie erbebte, hatte nichts damit zu tun, dass es kühl war.

Plötzlich verspürte sie den Impuls, auf einen bestimmten Punkt von vorhin zurückzukommen. „Übrigens habe ich keine ‚Taktik‘.“

Ohne die Miene zu verziehen, widersprach er. „Doch. Sogar eine sehr einzigartige, die dich gefährlich macht.“

„Durchaus nicht“, erwiderte sie. „Wozu sollte ich eine Taktik brauchen? Dem einen Mann gegenüber, der mich interessiert, würde sie sowieso nicht wirken: Damit meine ich dich.“

Er lächelte über so viel Aufrichtigkeit. „Und die einzige Frau, die mich interessiert … lass mich nachdenken … gibt es nicht! Ich interessiere mich für keine.“

Sie nickte. „Aus gutem Grund.“

„Schön, dass du mich verstehst“, spottete er. „Du glaubst aber nicht, dass ich die Verbrechen einer Frau auf alle anderen projiziere? So weit geht meine sogenannte Paranoia auch wieder nicht.“

Sie trat näher zu ihm – nachdem sie sich vergewissert hatte, dass er nicht zurückweichen konnte. „Natürlich nicht. Dazu bist du zu eindringl…, oder besser gesagt, du denkst viel zu klar, um das Schreckliche, das du erlebt hast, zu verallgemeinern. Übrigens finde ich es nur zu verständlich, wenn sich daraus eine gewisse ablehnende Haltung entwickelt hat.“

Er brauchte gar nicht zurückzuweichen. Der Ausdruck seiner Augen genügte, damit Maram stehen blieb. „Mein Problem ist, dass ich ständig Frauen begegne, durch die sich diese ‚ablehnende Haltung‘ noch verstärkt. Natürlich sind sie keine kaltblütigen Kriminellen – ich glaube, so etwas passiert einem nur ein Mal im Leben –, aber oft eigennützig, gerissen und machtversessen. Das Gegenteil müsste erst einmal bewiesen werden. Du siehst, ich verallgemeinere durchaus.“

„Willst du damit sagen, dass sich außer mir noch andere Frauen in deine Nähe trauen?“

„Manche, denen es um Macht und Reichtum geht, sind so tollkühn. Aber früher oder später siegt auch bei ihnen der Selbstschutz, und sie verschwinden wieder aus meinem Leben.“

„Aber … es gibt von allem eine Ausnahme, die die Regel bestätigt.“

Er lachte. „Und du hältst dich wohl für diese Ausnahme?“

Sie lächelte ihn unerschütterlich an. Sollte er sich ruhig darüber lustig machen! „Ich bin jedenfalls weder hinter Macht noch Geld her. Ganz im Gegenteil: Davon brauche ich bestimmt nicht noch mehr.“

„Sagt die Frau, die erst einen regierenden Prinzen und dann einen reichen Erben geheiratet hat! Den ersten hast du überlebt, und vom zweiten hast du dich scheiden lassen, nachdem er deinetwegen sein Erbe verloren hat.“

Jetzt verging ihr doch das Lachen. „Gehört das noch zu unserem verbalen Schlagabtausch?“

„Das sind Tatsachen.“

„Dass Onkel Zaid gestorben ist und Brad enterbt wurde … meinetwegen? Das sind für dich Tatsachen? Für mich klingt das verdächtig nach Paranoia …“

Übertrieben reuevoll sagte er: „Oh, ich bitte um Entschuldigung. Natürlich hast du damit nichts zu tun! Die beiden waren dumm genug, dich zu heiraten. Typischer Fall von selber schuld. Der kranke alte Mann hat vergeblich versucht, mit seiner jungen sinnlichen Braut mitzuhalten. Und der junge Mann, fast noch ein Kind, hat ebenso vergebens seine ältere Verführerin beeindrucken wollen.“

Einen Moment blieb Maram der Mund offen stehen. Dann lachte sie auf. „Das ist gut! Denkst du überhaupt nach, bevor du redest? Oder kommen die Worte einfach so aus deinem Mund?“

„Danke, dass du mir einen Ausbruch der Entrüstung ersparst und keine Zeit damit verschwendest zu leugnen.“

„Nur bist du leider meilenweit von der Wahrheit entfernt. Vielleicht solltest du Satiren schreiben? Bei deiner Fantasie! Jedenfalls unterhältst du mich mehr, als dass du mich verletzt.“

„Soll das heißen, ich verliere meine magischen Kräfte? Wie schrecklich! Hast du Arsen dabei?“

Wieder lachte sie. Auch wenn ihr bei dem Wort Arsen einfiel, was er alles durchgemacht hatte, fand sie ihn schlichtweg … geistreich und witzig. „Da muss ich dich leider enttäuschen. Mit Gift habe ich nichts am Hut. Außerdem kann nur verletzen, was ein Körnchen Wahrheit enthält. Da das bei deinen Behauptungen nicht der Fall ist, sind sie im besten Fall unterhaltsam, sonst nichts.“

Plötzlich machte er einen Schritt auf sie zu.

Überrascht wich sie zurück. Damit hatte sie nicht gerechnet.

„Weißt du, was unterhaltsam ist?“, fragte er mit gefährlich leiser Stimme. „Dass du deinen verstorbenen Ehemann Onkel nennst! War er etwa in dieser Richtung veranlagt?“

Mit angehaltenem Atem wartete Maram, ob er noch näher kam.

Leider vergebens …

Sie seufzte. „Er war mein Onkel, wenn auch, wie dir bekannt ist, nicht blutsverwandt. Eigentlich solltest du am besten wissen, dass arrangierte Ehen oft anders sind, als sie erscheinen.“

Seine Augen drückten jetzt so viel Grausamkeit aus, dass ihr heiß wurde. „Keine Ahnung. Ich war nicht der Onkel meiner Frau. Aber eines hast du ihr voraus: Du bist deinen ungeliebten Mann zügig losgeworden.“

Sie richtete sich zu ihren vollen ein Meter fünfundsiebzig auf. „Wenn du sechs Jahre nach der Hochzeit ‚zügig‘ findest, stimmt irgendetwas mit deinem Zeitempfinden nicht.“

Er zuckte die Schultern. „Aih, sehr effektiv war das nicht. Ich war bei meiner Heirat kerngesund – und ein halbes Jahr später fast tot. Aber zu deiner Verteidigung muss man sagen, dass du noch jung warst und viele Kniffe erst noch lernen musstest. Doch du hast gut aufgeholt!“

Den Mann brachte nichts aus der Ruhe. Dachte er zumindest.

Aber sie hatte sich zwei Tage lang vorbereitet.

Mit einem süffisanten Lächeln sagte sie: „Du warst vor deiner Heirat ein naiver Schwächling und hast es jetzt zum Chauvi geschafft. Aber keine Angst. Wenn man den Fachleuten glauben darf, ist dein Zustand nicht unheilbar.“

Auch er lächelte – als wollte er Metall durchbeißen. „Aih, davon habe ich gehört. Wenn ein Mann wieder leichtgläubig werden soll, braucht er dazu eine liebende Frau, die ihn ein Leben lang einsperrt.“

Sie lachte. „Einfach köstlich! So köstlich, dass ich davon Hunger bekomme.“ Sie wartete, bis er finster dreinblickte. Dann nickte sie zufrieden und wandte sich um. „Gibt es hier was zu essen?“

Amjad sah Maram nach – und verstand die Welt nicht mehr.

Hatte sie tatsächlich das letzte Wort gehabt?

Ja. Und nicht nur das. Sie hatte auch das Gespräch maßgeblich gelenkt und seine Angriffe gekontert. Was ihr offenbar großen Spaß gemacht hatte. Sie hatte gar nicht genug davon bekommen!

Was sollte er davon halten?

Egal. Jetzt zählte nur, dass sie anstelle ihres Vaters hier war. Dadurch gingen seine Pläne nicht auf. Oder doch? Vielleicht reichte eine kleine Änderung …

Er dachte nach. Als er ein Mal unüberlegt gehandelt hatte, hätte es ihn fast das Leben gekostet. Jetzt lag die Zukunft Zohayds in seinen Händen. Ihm blieb keine Wahl.

Wenn er ihren Vater nicht haben konnte, würde er eben Maram entführen.

2. KAPITEL

Amjad überlegte. Eigentlich dürfte es nicht schwer sein, einen Menschen zu entführen, der sich nicht wehrte.

Er sah Maram nach, die eine schlanke und schöne Frau war.

Ursprünglich hatte ihr Vater zugesagt, was bewies, dass er nichts ahnte. Er wusste nicht, dass die Aal Shalaan Brüder längst entdeckt hatten, dass er für den Diebstahl der Kronjuwelen und für die Fälschungen verantwortlich war.

Nach einem alten – in Amjads Augen reichlich albernen – Stammesgesetz brauchten die Aal Shalaans den Schatz, um für ihren Machterhalt zu sorgen. Das Gesetz ging auf eine Überlieferung von König Ezzat, einem Vorfahren Amjads, zurück, dem er so ähnlich war, dass viele aus dem Volk ihn für dessen Reinkarnation hielten.

Ezzat hatte die Stämme unter seiner Führung vereint und damit Zohayd gegründet.

Diese dumme Geschichte bekamen die Leute einfach nicht aus den Köpfen. Dass Zohayd inzwischen zu den wohlhabendsten Nationen der Welt gehörte, änderte daran nichts. Nach wie vor glaubten die Menschen, dass der Schatz die rechtmäßigen Herrscher legitimierte.

Im Rahmen eines großen Festes wurde daher der Pride of Zohayd jedes Jahr dem Volk präsentiert. Nur der Besitz des Schatzes bewies, dass die Herrscherfamilie den Thron immer noch verdiente.

Zweifellos hatten Yusuf Aal Waaked und seine Leute vor, beim diesjährigen Fest die Juwelen als Fälschungen zu entlarven. Dann würde Yusuf die echten vorweisen – und statt ihn als Dieb anzuklagen, würde das Volk ihn als den neuen rechtmäßigen Herrscher feiern.

Wie dumm die Menschen doch sein konnten. Seine eigene Familie eingeschlossen …

Er hatte nicht übel Lust, die ganze Region sich selbst zu überlassen. Dann brauchte er sich keine Gedanken mehr über den Frieden zu machen – den er fast mit seinem Leben bezahlt hatte.

Natürlich gab er sein Bestes. Etwas anderes kam für ihn nicht infrage. Außerdem hatte sein Vater einen Herzinfarkt gehabt und brauchte ihn mehr denn je.

Aber Thronfolger zu sein bedeutete, als Erster von einer stampfenden Herde zu stehen. Außer Angriffen bei Verhandlungen und einem Mordversuch hatte ihm diese Position nichts eingebracht – abgesehen von immer neuen Bestrebungen, ihn zu hintergehen, ihm Verbrechen anzuhängen oder sonst wie zu schaden.

Doch er und seine Brüder waren ihren Weg gegangen, ohne Vorteile aus ihrer Herkunft zu ziehen. Vermutlich würden sie einfach nur Erleichterung verspüren, wenn sie eines Morgens aufwachen und feststellen würden, dass sie keine königliche Familie mehr waren. Und die undankbare Nation würde bald merken, wie es war, von Kriminellen regiert zu werden, denen man nur wegen einiger Klunker die Macht übertragen hatte.

Aber … ganz so einfach lagen die Dinge leider nicht.

Selbst wenn die Leute an der alten Legende festhielten, würden sie Außenstehende auf dem Thron nur schwer akzeptieren. Yusuf herrschte nur über ein winziges Emirat und hatte nicht die nötige Erfahrung, um ein so großes und kompliziertes Staatsgebilde wie Zohayd erfolgreich zu leiten. Vermutlich würde er bald gestürzt werden – womit der Katastrophe Tür und Tor geöffnet wären.

Keiner der Stämme vereinte genug Macht auf sich, um allein zu herrschen. Am Regierungsgeschehen konnten sie nur im Wege einer Demokratie teilhaben. Was das bedeutete, ließ sich mit Blick auf viele Nachbarstaaten leicht beantworten, die in Wahrheit Militärdiktaturen waren.

Nach alldem … ob es ihm gefiel oder nicht: Er musste sich der Aufgabe stellen, den Pride of Zohayd zurückzuholen.

Um dies zu erreichen, hatte er vorgehabt, Yusuf festzuhalten. Aber der alte Fuchs hatte seine Tochter geschickt.

Auch das bewies, dass er nicht mit einer Entdeckung rechnete. Denn Maram, sein einziges Kind, bedeutete Yusuf mehr als alles andere. Nie würde er sie absichtlich in Gefahr bringen.

„Wo ist denn jetzt das Essen?“, fragte Maram und warf ihren Pferdeschwanz wie ein lebhaftes Fohlen herum.

Amjad biss die Zähne zusammen, als er merkte, wie prompt er auf diese Frau ansprach. Er verzog den Mund zu einem Lächeln, von dem er wusste, dass es seine Gedanken verriet. „Das möchtest du wohl gerne wissen, meine neugierige Hoheit?“

Freundlich lächelte sie. Nicht nur, dass an ihr seine Angriffe wirkungslos abprallten, sie schien sie auch noch zu genießen. Wenn er sie wirklich treffen wollte, musste er damit aufhören.

„Offenbar verwahrst du es in luftdichten Behältern. Nicht einmal ein Suchhund würde etwas riechen.“ Wieder blieb sie vor ihm stehen, und er konnte nicht anders, er ließ sich von ihrem unvergleichbar zarten und frischen Duft betören.

Sie. Mit glänzenden Augen sah sie ihn an. „Zur Not gebe ich mich auch mit Kaffee zufrieden. Wenn du mir sagst, wo alles ist, mache ich ihn mir selbst. Ich kann auch dir einen machen, wenn du nicht zu … gemein bist.“

In der Tat, es war unmöglich, sie zu treffen. „Dann bekomme ich nie welchen.“

Sie lachte dieses Lachen, das seinen ganzen Körper warm durchströmte. Fast hätte er unter dem Eindruck aufgestöhnt. Er musste an sich halten, um sie nicht in die Ecke zu drängen und ihr einzuschärfen, sich nicht so verführerisch zu verhalten.

„Also gut, du bekommst welchen. Schwierige Jungen brauchen Unterstützung am dringendsten.“

Ihre gute Laune steckte ihn an!

Diese Maram war auf eine Art gefährlich wie niemand sonst.

Anscheinend glaubte sie, sein nachdenklicher Blick bezöge sich darauf, ob sie ihm wohl Kaffee machen würde oder nicht. In Wirklichkeit hatte er überlegt, ob er für sie etwas zu essen und zu trinken bestellen sollte. Vor der Nervenprobe.

Mit seinem Handy rief er Ameen an und bat ihn, ein paar Erfrischungen zu bringen.

Mittendrin unterbrach er sich und sah Maram an. „Nach welchen deiner Vorfahren schlägst du?“, fragte er. „Trinkst du Kaffee auf arabische oder auf westliche Art?“

Sie blinzelte ihm zu. „Beides.“

Aih. Typisch für sie.

„Warum wählen, wenn du auch beides haben kannst!“ Er beendete seine Anweisung und schaltete das Handy aus.

Kurz darauf wurde ein Tisch mit Käse, Brot, gekühlten Früchten und kalten sowie heißen Getränken gedeckt.

Sein ursprünglicher Plan war gewesen, es Yusuf und seinen Männern an nichts fehlen zu lassen, damit sie sich entspannten und er so Yusuf leichter in seine Gewalt bringen konnte.

Maram ging zum Tisch und blickte fragend erst auf die Kaffeemaschine und dann auf die Kanne mit arabischem Kardamomkaffee.

Amjad wies auf die Maschine.

In wenigen Minuten hatte Maram den Kaffee fertig und brachte ihm eine Tasse davon. Als sie sie ihm gab, leckte sie sich dabei über die Lippen. Es sah aus, als ob sie sich dabei seine Lippen vorstellte.

Insgeheim beglückwünschte er sich, dass seine Hose eng genug anlag, um nichts zu verraten.

„Schwarz und stark“, sagte sie mit weicher Stimme, die ihn streichelte wie Samt. „Wie du … ihn magst.“

„Das weißt du?“ Er aß und trank nur in der Gegenwart von Menschen, denen er absolut vertraute. Aih, was das anging, war er wirklich paranoid. Maram hatte ihn zwar schon essen sehen, aber das mit dem Kaffee konnte sie nicht wissen.

„Aliyah hat es mir gesagt“, beantwortete sie seine unausgesprochene Frage. „Ich habe sie ausführlich über dich ausgefragt.“

„Und sie hat natürlich bereitwillig Auskunft gegeben.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich war schon immer der Meinung, dass in einer Familie einfach zu viel geredet wird. Es würde mich nicht wundern, wenn Aliyah und Laylah Anekdoten über meine Paranoia bei Facebook einstellen.“

Am Funkeln ihrer wunderschönen hellbraunen Augen erkannte er, wie belustigt sie war. „Das nicht, da kann ich dich beruhigen. Aliyah hat sich nur gefreut, dass es überhaupt eine Frau gibt, die mutig genug ist, sich für dich zu interessieren. Sie hat dich mit ihrem Kamal verglichen – obwohl sie dich für einen noch schwierigeren Fall hält – und meint, es sei immerhin möglich, dass auch du eines Tages nicht mehr so unnahbar bist.“

„Unnahbar? Kamal wurde gebrochen. Fast tut er mir leid. Aber eigentlich hat er nur bekommen, was er verdient: meine auskunftsfreudige Halbschwester. Sehr fantasievoll von euch, ihn und mich in eine Schublade zu stecken.“

Mit gespieltem Ernst versuchte sie, ihn zu beruhigen. „Keine Angst, für mich bist du etwas ganz Besonderes.“

Viel hätte nicht gefehlt, und er hätte gelacht.

Er unterdrückte den Impuls gerade noch. „Sehr tröstlich. Bleibt nur zu hoffen, dass Aliyah nicht immer so bereitwillig Einzelheiten von mir erzählt. Schließlich wäre mir das schon einmal fast zum Verhängnis geworden.“

„Ja, und seitdem hasst du die Farbe Grün.“

„Weil ich dabei an Arsen denke? Nein, das war schon immer so. Meine Mutter hat mich immer grün angezogen, weil es so gut zu meinen Augen passte. Nach ihrem Tod wollte ich mit der Farbe nichts mehr zu tun haben. Bis dann meine Frau und Beinahe-Mörderin mich mit grünen Dingen regelrecht überhäuft hat. Da ich ja nicht ahnen konnte, dass mein Leben in Gefahr war, habe ich meine Abneigung heruntergeschluckt – und mit ihr das Gift.“

Maram wirkte betroffen. Aber nur einen Moment. Dann scherzte sie: „Und seitdem hast nie wieder diesen Fehler gemacht, irgendeine Aversion herunterzuschlucken. Stimmt’s?“

Er warf ihr einen seiner vernichtenden Blicke zu, mit dem er, wie sie selbst gesehen hatte, Staatsoberhäupter erstarren lassen konnte. „Aih, seitdem verbeiße ich mich von vornherein in alle, die sich in meine Nähe wagen.“

„Ach, komm schon“, sagte sie und seufzte, als hätte er etwas besonders Zärtliches gesagt. „Und da wir gerade von Beißen reden …“ Sie nahm einen Teller und legte sich Obst darauf. „Übrigens glaube ich nicht, dass Aliyah immer so großzügig mit Informationen über dich umgeht. Aber sie und ich, wir haben beide in den Vereinigten Staaten studiert. Außerdem haben wir beide amerikanische und arabische Vorfahren. Und stammen aus benachbarten Königshäusern. So etwas verbindet.“

„Dein Land ist kein Königreich, sondern nur ein kleines Emirat mit Größenwahnsinn.“

„Wenn mein Vater hören würde, wie du über sein geliebtes Ossaylan redest, würde ihn der Schlag treffen. Aber verglichen mit den anderen Königreichen rundherum stimmt es.“ Sie biss in eine Pflaume.

Das Bild war so eindringlich, dass er unwillkürlich daran dachte, wie es wäre, ihre Bisse auf seinen Lippen zu spüren. Und umgekehrt.

„Erfrischend“, sagte sie, „wie du unliebsame Wahrheiten auf den Punkt bringst. Manchmal kommt es mir vor, als würde mich das Protokoll ersticken.“

„Freut mich, dass ich zu deinem Wohlbefinden beitrage. – Du nennst es nicht dein geliebtes Ossaylan?“

„Als ein Mensch mit zwei nationalen Identitäten finde ich in beiden Staaten manches gut und manches schlecht. Außerdem – wie empfindet man für ein Land, in dem man die glücklichsten und die schlimmsten Momente erlebt hat?“

„Und zum Schlimmsten gehören deine beiden Ehen, oder?“

Er glaubte, in ihrem Lächeln einen Anflug von Traurigkeit zu sehen – obwohl er fast sicher war, dass es nicht sein konnte. „Wenn du versprichst, mir vorurteilsfrei und ohne Unterbrechungen zuzuhören, erzähle ich dir alles, vom Anfang bis zum Ende. Glaub mir, du hast keine Ahnung.“

„Dir glauben? Oder vertrauen? Höchstens einen Steinwurf weit.“

„Das ist weiter, als ich gehofft habe, denn bei deinen Muskeln …“ Mit ihren strahlenden Augen betrachtete sie seine Arme und die Brust, ließ den Blick etwas tiefer und wieder höher gleiten. „… kannst du bestimmt ziemlich weit werfen.“

Er trank einen Schluck Kaffee. Und stellte fest, dass er genau so schmeckte, wie es sein sollte. Als hätte er ihn selbst gemacht.

„Gut?“

Täuschte er sich, oder hatte ihre Stimme erwartungsvoll geklungen? Seit er seine Naivität abgelegt hatte, hatte es niemand geschafft, ihm etwas vorzumachen. Aber obwohl er alles über Maram wusste und sie mit seiner berüchtigten Scharfsichtigkeit betrachtete, konnte er keine Falschheit an ihr entdecken. Wie machte sie das nur?

Für seinen Plan spielte das allerdings keine Rolle.

Sollte er an ihm festhalten? Ja, denn es ging nicht anders.

Einen Augenblick lang hasste er diesen Plan.

Er wies auf die Tasse in seiner Hand. „Jetzt sag nicht, Aliyah hat dir auch genauestens verraten, wie viel Kaffeepulver ich nehme.“

Sie errötete leicht, vom Kinn bis zu ihren hohen Wangenknochen. Freute sie sich etwa, dass sie seinen Geschmack so gut getroffen hatte?

Wohl kaum. Vermutlich konnte sie auf Kommando spontan rot werden.

Obendrein klang ihre Stimme atemlos, als sie antwortete: „Ich habe ihn so gemacht, wie ich ihn mag, und gehofft, dass wir auch das gemeinsam haben.“

Eine unglaubliche Frau. „Willst du damit sagen, dass wir schon vor der sensationellen Entdeckung, dass wir bei Kaffee denselben Geschmack haben, etwas gemeinsam hatten? Abgesehen davon, dass wir auf zwei Beinen gehen?“

Sie lachte auf, verschluckte sich – und sah dabei unglaublich reizend aus. „Ich wusste es! Wenn man dich erst zum Reden kriegt, wird der Schlagabtausch mit dir unvergleichlich witzig. Jetzt haben wir uns richtig aufgewärmt.“

„Wenn dir nach Wärme ist, geh doch einfach nach draußen.“

„Hier drin mit dir ist es schöner. Was für eine unvergleichliche Mischung aus kühler Umgebung und heißem Disput.“

„Schön, dass es dir gefallen hat. Das war es nämlich auch schon. Ich reite jetzt los und überwache den Aufbau der Zuschauer- und Bankettzelte.“

Er wandte sich um und zählte im Stillen. Drei, zwei, eins …

In diesem Moment griff sie nach seinem Arm. „Warte mal.“ In Windeseile öffnete sie ihre Tasche und holte Sonnencreme mit Lichtschutzfaktor fünfzig heraus, die sie auf Gesicht, Hals und Hände auftrug.

Dann lächelte sie triumphierend. „Jetzt kann ich trotz meiner hellen Haut mit dir mithalten, meine geschätzte Lichtundurchlässigkeit.“

Er seufzte. „Unter einer Bedingung.“

„Alles. Was immer du willst“, sagte sie ohne das geringste Zögern und sah ihn vertrauensvoll an.

Ein seltsames Gefühl beschlich ihn. Warum merkte man ihr nicht an, dass sie nur mitwollte, um weiter Einfluss auf ihn zu nehmen?

Andererseits hatte es einen Vorfall gegeben, wo sie ihr Leben für ihn riskiert hatte. Dass sie sich für andere einsetzte, passte nicht in sein Bild von ihr. Was für ein erstaunlicher Mut!

Dadurch wurde es noch schwieriger, sie einzuschätzen. Und zu verachten.

Er ärgerte sich über sich selbst. „Alles? Und du wirst in der Politik und in der Finanzwelt als erfolgreiche Anwältin geschätzt? Als die Entscheidungen deines Vaters irgendwann etwas … weniger dumm wurden, dachte ich, du steckst dahinter. Da habe ich mich wohl geirrt, sonst würdest du kaum einer Bedingung zustimmen, die du nicht einmal kennst.“

„Ich habe gesagt, was immer du willst“, erklärte sie geduldig – ohne sich die Mühe einer Richtigstellung zu machen. So konnte sich nur ein Mensch verhalten, der sich seiner selbst sehr sicher war. „Ich weiß, dass von dir nichts Schlechtes kommt.“

„Wieso bist du dir da so sicher? Ich bin nicht gerade als Wohltäter der Menschheit bekannt. Oder hast du vielleicht schon einen Sonnenstich?“

Mit ihren gepflegten Händen machte sie eine auffordernde Geste. „Na, los jetzt. Sag deine Bedingung.“

Wieder seufzte er. „Ich will keine Beschwerden hören. Sonst bringe ich dich sofort hierher zurück.“

Sie blinzelte und sah ihn unter ihren dichten Wimpern an. „Alles klar. Bedingung akzeptiert.“

Auf diese Weise machte sie ihm die Entführung wirklich leicht. Und was einfach begann, endete oft in einer Katastrophe. Was das in diesem Fall bedeutete, würde sich zeigen. Er hatte sowieso keine Wahl.

Er sah sie an und nickte, wie um sich selbst Mut zu machen.

Irgendwie hatte Maram erwartet, dass Amjad einen schwarzen Hengst ritt. Oder einen weißen. Aber überrascht und erfreut stellte sie fest, dass sein Lieblingspferd eine wunderschöne hellbraune Stute war. Sie hieß Dahabeyah, die Goldene. Gewissermaßen meine Entsprechung in der Pferdewelt, dachte Maram und hielt ihren Pferdeschwanz zum Farbvergleich neben Dahabeyahs Schweif.

Sie fragte Amjad, ob er die Stute wegen der Ähnlichkeit mit ihr ausgewählt hatte – und wusste im Voraus, dass er das niemals zugeben würde.

Statt einer Antwort schnaubte er abschätzig.

Er zäumte die Stute auf, warf sich eine weite weiße abaya über und legte die traditionelle Kopfbedeckung an.

Dann stieg er elegant und schwungvoll auf das Pferd.

Maram konnte nicht anders, als sich selbst anstelle des Tieres vorzustellen. Schon ehe er sie zu sich hochzog und sie sich hinter ihn setzte, stand ihr Herz in Flammen. Ein eigenes Pferd zu reiten hatte sie abgelehnt, denn sie war nicht in Übung. An Amjads Miene hatte sie erkannt, dass er dachte, sie wollte ihm so nah wie möglich sein – was durchaus auch zutraf.

Während der Viertelstunde, die sie bergauf ritten, genoss sie es, sich an ihn zu schmiegen. Sie spürte seine Wärme und sogar den gleichmäßigen, kraftvollen Herzschlag. Und mit jedem Atemzug sog sie seinen herrlichen Duft förmlich ein.

Als sie ihr Ziel erreicht hatten, fühlte sie sich so sehr mit ihm verschmolzen, dass sie sich kaum noch vorstellen konnte, sich von ihm zu lösen.

Schwungvoll stieg er ab. Und sofort fehlte er ihr.

Nein, beim Absteigen würde er ihr sicher nicht helfen, denn er war ihr ohnehin schon weit entgegengekommen. Außerdem wollte sie nicht, dass er den Ritter spielte. Noch nicht.

Aber die Zeit, wo er darauf brennen würde, würde kommen, und zwar aus einem echten Bedürfnis heraus, dessen war sie sich sicher.

Sie stieg ab und sah ihm in die Augen. Er schaute sie so betrübt an wie nie zuvor. Dieser Einblick in seine Seele, die er normalerweise hinter einer Maske der Geringschätzigkeit und Gleichgültigkeit verbarg, erschreckte sie zutiefst.

Doch noch ehe sie den Dingen auf den Grund gehen konnte, wandte er sich um und trat an den Rand der Düne.

Maram folgte ihm, anfangs noch auf wackligen Beinen. Die weite, wilde, von den Elementen über Jahrtausende geformte Wüstenlandschaft zog sie völlig in ihren Bann. Mächtige Dünen wirkten wie ein riesiges erstarrtes Meer aus feinem Goldstaub.

„Wow“, stieß sie voller Bewunderung hervor. „Auch wenn ich schon lange nichts anderes mehr als Wüste gesehen habe: Hier ist es wunderschön! – Nimmst du mich mal mit auf eine deiner Erkundungsreisen?“

Aus dem Augenwinkel betrachtete er sie. Weil er so viel größer war als sie, neigte er dabei den Kopf etwas zur Seite. „Luxustouren für Touristen mache ich nicht.“

„Du redest mit einem Mädchen, das seine Kindheit in der Wildnis verbracht hat. Und als ich in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt bin, habe ich monatelang aus dem Rucksack gelebt.“

Wieder blickte er sie seltsam bekümmert an. Dann zuckte er die Schultern. „Jetzt sehen wir erst mal, wie du dich auf diesem kleinen Ausflug behauptest – bevor wir an größere Touren denken.“

Vor Freude machte ihr Herz einen Hüpfer.

Er hatte nicht rundheraus abgelehnt!

Im nächsten Moment hörte, nein spürte sie etwas, was ihr vollkommen neu war. Es kam aus dem Nichts und drang in ihr Ohr und ging ihr durch Mark und Bein.

Abrupt wandte sie sich um. Und erstarrte.

Am Horizont kam mit enormer Geschwindigkeit etwas auf sie zu … ein Berg! Eine überdimensionale Flutwelle aus Staub.

Ihnen blieben nur wenige Minuten.

3. KAPITEL

„Ein Sandsturm!“

Entsetzt wandte sich Maram zu Amjad um. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Er aber blickte gelassen in Richtung Horizont.

Gelassen? Wohl kaum. Wahrscheinlich eher erstarrt.

Sie packte ihn am Arm und zog ihn zum Pferd – wo er Tücher und Brillen aus den Satteltaschen herausnahm.

„Was machst du da?“, rief sie. „Wir müssen zurück! Und zwar schnell!“

Aber Amjad ließ sich nicht beirren. „Nein. Dazu ist es zu spät. Und die anderen warten sowieso nicht auf uns.“

Zu ihrem Entsetzen sah sie, wie in der Ferne die Pferde in ihre Anhänger verladen wurden. Die ersten Geländewagen fuhren schon ab.

„Aber … das dürfen sie nicht!“

„Das müssen sie sogar. Um ihr eigenes Leben zu retten.“ Er holte etwas aus den Satteltaschen, das wie ein Sack aussah, und zog es der nervösen Dahabeyah über das Maul, was sie seltsamerweise geschehen ließ. Eine Decke aus demselben Stoff legte er auf den Pferderücken. „Außerdem wissen meine Leute, dass ich allein klarkomme.“

„Wie willst du denn …“ Sie breitete beide Arme in Richtung der riesigen Staubwolke aus. „… damit fertig werden?“

„Ach … damit.“ Er gab ihr eine Schutzbrille. „Ich habe so etwas schon öfter erlebt. Auf diese Weise entgehen wir beide wenigstens mal unseren Verpflichtungen.“

„Was? Wer hat jetzt hier einen Sonnenstich? Der Sandsturm wirkt alles andere als harmlos.“

Amjad schwang sich auf Dahabeyahs Rücken und grinste. „Das stimmt.“

„Amjad!“ Inzwischen hatte ihre Angst klar die Oberhand gewonnen.

Geschickt wickelte er sich eine Stoffbahn um den Kopf, sodass nur die Augen frei blieben.

Dann streckte er die Hand nach ihr aus – und trotz ihrer Panik zuckte sie zusammen.

„Maram.“

Noch nie hatte er sie beim Namen genannt. Und noch nie hatte seine Stimme so sanft geklungen.

„Vertraust du mir?“, fragte er.

Sie blickte zu ihm auf und sah ihn als das, was er war: ein Ritter der Wüste, stark und selbstbewusst, der sogar den Elementen widerstand.

Allerdings … das Naturereignis, das auf sie zukam, konnte sie leicht beide das Leben kosten. Und doch: Wenn sie irgendjemandem ihr Leben anvertrauen würde, dann ihm. Schließlich war es nicht das erste Mal.

„Natürlich.“

„Dann glaub mir bitte: Ich werde dafür sorgen, dass dir nichts passiert“, sagte er ernst.

Sie nickte und ergriff seine Hand, die sich warm und fest anfühlte. In diesem Moment wurde ihr klar, dass ihr Schicksal besiegelt war.

Nein, nicht erst jetzt, schon früher: als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Und während der schrecklichen Bombengeschichte.

Sie würde ihm folgen, egal was geschah.

Er zog sie zu sich hoch aufs Pferd, nahm ihr den Hut ab, wickelte um ihren Kopf ebenfalls eine Stoffbahn und setzte ihr eine Schutzbrille auf.

„Ich wickle dich mit in meine abaya und halte dich fest. Du brauchst also keine Angst zu haben, dass du herunterfällst, wenn wir schnell reiten“, versicherte er. „Wir reiten die Düne hinunter, aber der haboob wird uns so oder so einholen. Bitte stell dich darauf ein, dass Wind und Sand uns mit gewaltiger Macht treffen werden. Aber du weißt ja: Hunde, die bellen, beißen nicht. Ich bin mir sicher, dass wir diesen Sturm überstehen können. Außerdem habe ich in der Nähe einen Unterschlupf. Dorthin reiten wir und warten dann ab.“

Wieder nickte sie. Seine Uhr hatte GPS. Er sah darauf, bevor sie losritten.

Der Weg führte steil nach unten, und Maram blieb bei jedem Schritt, den das Tier tat, fast das Herz stehen. Zum Glück hielt Amjad sie mit seinen starken Armen fest.

Als sie endlich ebenes Gelände erreichten, ließ er Dahabeyahs Zügel schießen. Die Stute galoppierte atemberaubend schnell.

Trotzdem holte der Sandsturm sie ein.

Für Maram hörte es sich an, als ob ein Monster brüllend das Maul aufsperrte.

Dann wurden sie verschlungen, während das Brüllen zu einem ohrenbetäubenden Heulen anschwoll. Die Welt verschwand in einer Hölle aus gelbem Sand.

Irgendwann glaubte sie, Amjads Stimme zu hören, die … amüsiert klang! Wahrscheinlich war ihr Gehörgang mit Sand verstopft.

Aber sie hatte sich nicht getäuscht. „So ein haboob hat auch Vorteile. Wenigstens brauchst du jetzt deine Sonnencreme nicht mehr.“

Sie drückte sich gegen ihn und entspannte sich etwas. Vielleicht hatten sie ja doch eine Chance, denn im Angesicht des Todes würde Amjad ja wohl kaum solche Scherze machen. Oder etwa doch?

Maram konnte es kaum glauben, aber Amjad machte seine Witze offenbar auch dann noch, wenn er sich in Lebensgefahr befand.

Auf ihrem endlosen, qualvollen Ritt durch Sand und Wind, wo man die heiße, trockene Luft kaum atmen konnte, raunte er ihr immer wieder beißende Kommentare ins Ohr.

Zielscheiben seines Spotts waren ihr Vater, Ossaylan, Zohayd, die ganze Region, Frauen, Männer, Politik, Wirtschaft und überhaupt alles.

Maram allerdings war nicht zum Lachen zumute.

Alles, was sie in dieser Lage schaffte, war, sich aufrecht auf dem Pferd zu halten, um ihr Vorankommen nicht zusätzlich zu erschweren. Immer wenn Amjad auf sein beleuchtetes GPS sah, richtete sie sich wieder auf.

Aber sie schienen ihrem Ziel nicht näher zu kommen.

Die erste Hälfte des Rittes hatte sie ganz gut überstanden. Das folgende Viertel hatte seinen Tribut gefordert, und das letzte Viertel war kaum noch auszuhalten. Dabei wusste sie nicht einmal, ob diese Einteilung stimmte oder ob sie in Wirklichkeit noch einen viel längeren Weg vor sich hatten.

Konnte sie nicht einfach in Ohnmacht fallen? Amjad würde sie weiterhin gut festhalten, auch ohne ihr Zutun. Wie auf einer langweiligen Autoreise hatte er ihr gesagt, sie könne ruhig eine Weile schlafen. Vielleicht wäre es wirklich das Beste …

Maram schreckte hoch.

Mit schmerzenden Augen blickte sie in ein gelbes Nichts.

Dann fiel ihr alles wieder ein. Das hier war kein Albtraum. Sie war mit Amjad in einem Sandsturm. Ob sie das Bewusstsein verloren hatte oder nur eingeschlafen war, wusste sie nicht.

Amjad kämpfte sich durch den gnadenlosen haboob und hielt sie dabei mühelos fest, als wäre sie federleicht. Bis es irgendwann über von Sand verwehte Stufen nach oben ging, die zur Veranda eines Gebäudes führten. Es konnte eingeschossig sein, vielleicht sah man aber auch nur den obersten Teil eines Schlosses. Die Sichtweite betrug nur wenige Meter.

Aber egal, sie hatten es geschafft. Wie er versprochen hatte.

Wie damals vor langer Zeit trug er sie über die Schwelle und brachte sie damit in Sicherheit. Mit dem Fuß schloss er die Tür hinter ihnen. Hier drin war es angenehm kühl und dunkel.

Während er Maram mit einem Arm weiter festhielt, nahm er die Brille ab. Sie hinterließ Abdrücke in seinem Gesicht; er sah abgekämpft aus. Aber als er hastig die Stoffbahn von ihrem Kopf entfernte, blickte sie in seine unheimlich grünen Augen, mit denen er sie besorgt und – täuschte sie sich? – schuldbewusst ansah.

Aber warum? Schließlich hatte er sie doch gerettet!

Einen Moment ließ sie diesen ungewöhnlichen Ausdruck auf sich wirken. Dann streckte sie sich, damit Leben in ihre Muskulatur zurückkehrte, und nahm die Schutzgläser ab, die sich regelrecht am Kopf festgesaugt hatten.

Endlich bekam sie mühelos Luft. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder richtig scharf sah.

Inzwischen trug Amjad schon seine übliche gleichgültige Miene zur Schau. Er zog seine Mundwinkel nach oben, wie nur er es tat, und sagte mit rauer Stimme: „Willkommen in meinem Unterschlupf.“

Sie löste den Blick nicht von ihm, während er sie durch den Korridor trug. Sie hatte das Gefühl, in das Versteck eines Zauberers zu kommen. Und für sie traf das auch zu.

Sie betraten einen großen, rechteckigen Raum mit Wänden aus Lehmziegeln und handgewebten Teppichen auf dem Steinboden. Dieselben kräftigen Farben wie die Teppiche hatten auch die vielen verschieden großen Kissen, die auf einem langen, gemütlichen Sofa lagen. Davor stand ein niedriger Eichentisch.

Wie Maram jetzt sah, schlossen sich links und rechts des Korridors zwei weitere Bereiche an, sodass der gesamte Raum eigentlich u-förmig war. In einem der Räume befand sich ein Kamin, der aus Natursteinen gemauert war und vor dem Kissen lagen. Hier stand ein niedriger runder Tisch aus Palmholz namens tableyah – mit einem eleganten silberfarbenen Notebook darauf, das die Einrichtung noch ursprünglicher wirken ließ.

Der andere Raum wurde von der Küche eingenommen, zu der ein Herd aus Ziegelsteinen gehörte. Eine moderne Kochplatte aus unpoliertem Stein und eine Spüle befanden sich in einer Kücheninsel.

Geradeaus gelangte man aus dem Wohnraum in einen weiteren Korridor, der, soviel Maram sah, zu zwei weiteren, nur mit Steinwänden abgeteilten Räumen führte.

Im Wohnzimmer gab es vier bogenförmige Fenster, die zum Glück so stabil gebaut waren, dass sie dem Sandsturm standhielten, der mächtig dagegen anbrauste.

Alles wirkte unberührt und sauber. Obwohl Maram sich vor allem darüber freute, in Sicherheit zu sein, fiel ihr doch auf, wie schön das Haus war.

Es bestand überwiegend aus natürlichen Baustoffen, wie man sie in Zohayd fand, und wirkte dadurch unaufdringlich und ehrlich. Sie kam sich vor, als sei sie in einer der Geschichten aus Tausendundeiner Nacht gelandet, in der Shahrazad – oder Scheherazade, wie sie auch genannt wurde – ihren Mann, König Shahrayar, der als verrückt bezeichnet worden war, besänftigt hatte. Dabei hatte sie das Ende jeder Geschichte bis zur nächsten Nacht offen gelassen, um die Spannung zu erhalten.

Kein Wunder, dass sich Amjad gerade dieses Haus als Rückzugsort gebaut hatte: Es hatte dieselbe raue Ausstrahlung, denselben natürlichen Machtanspruch wie er selbst.

Marams Träumereien fanden ein jähes Ende, als Amjad sie wieder auf ihre eigenen Füße stellte. Sie schwankte. Am liebsten hätte sie sich wieder an ihn geschmiegt.

„Du hast mir nicht gesagt, dass auch Zeitreisen in deiner unerschöpflichen Macht stehen“, sagte sie lächelnd.

„Keine Sorge, das Haus sieht nur primitiv aus. In Wirklichkeit verfügt es über alle modernen Annehmlichkeiten.“

„Es ist nicht primitiv, sondern … authentisch.“

„Authentisch ist ein beschönigendes Wort für altmodisch.“

„Du glaubst doch nicht, dass ich je etwas beschönigen würde, oder?“

Er überlegte. „Jetzt, wo du es sagst … eigentlich nicht.“

„Na also. Jedenfalls gefällt mir das Haus wirklich gut. Und nicht nur, weil wir eine Ewigkeit im Nichts gefangen waren.“

„Jedenfalls wissen wir jetzt, wie lange die Ewigkeit dauert“, spottete er. „Nämlich genau vier Stunden.“

Überrascht sah sie ihn an. „Mir ist es vorgekommen wie vier Tage.“

Er nahm seine abaya ab und warf sie auf eines der Kissen. Sein weites Hemd klebte am Körper, so sehr hatte er sich angestrengt.

Maram dagegen fühlte sich völlig ausgetrocknet. Nicht ein Schweißtröpfchen hatte die Hölle aus Hitze und Sand überstanden.

Aber bei seinem Anblick spürte sie, wie Leben in sie zurückkehrte.

Er ging in die Küche, und kurz darauf sprang ein Generator an, dann eine Pumpe. Als Amjad den Hahn öffnete, floss tatsächlich Wasser heraus.

Er füllte ein Glas und reichte es ihr.

Begierig griff sie danach.

„Ich habe es überprüfen lassen“, sagte er, während sie schon das Glas in einem Zug leerte. „Außerdem läuft es durch mehrere Filter.“

Dann trank er selbst ein Glas. „Wir sind sechzig Kilometer vom Ausgangspunkt entfernt. Normalerweise hätten wir das schneller schaffen können, aber unter den gegebenen Umständen sind vier Stunden ziemlich gut. Tut mir leid, wenn ich deine königliche Mürrischkeit nicht zufriedenstellen konnte.“

Sie lächelte und trank ein weiteres Glas. „Ich beschwere mich doch gar nicht, meine königliche Bissigkeit.“

„Wieso eigentlich nicht? Wegschicken kann ich dich ja nicht.“

„Stimmt.“ Sie lachte und sah fasziniert zu, wie er trank. Wie es wohl wäre, von ihm geküsst zu werden? Oder wie sich seine Haut anfühlte? Nichts wünschte sie mehr, als das herauszufinden. „Jedenfalls hättest du zwischen deinen bissigen Kommentaren ruhig mal einen Hinweis einstreuen können, wie weit es noch ist.“

„Und wenn ich vier Stunden gesagt, es aber fünf oder sechs gedauert hätte? Dann hättest du nur Angst bekommen.“

„Nicht wenn du mir erklärt hättest, dass alles in Ordnung ist.“

„Und das hättest du mir geglaubt?“

„Absolut.“

Mit dieser Versicherung erreichte Maram das Unmögliche: Amjad blieb eine Erwiderung schuldig.

Offenbar konnte er noch nicht glauben, dass sie ihm bedingungslos vertraute. Aber er würde schon noch sehen.

Sie wusste, dass er hinter der Maske aus Gleichgültigkeit und Ablehnung, die er oft zur Schau trug, ein wertvoller Mensch war. Sie vertraute ihm. Ja, mehr als das, sie glaubte an ihn.

Um ihn dazu zu bringen, ihr Wortgefecht fortzusetzen, sagte sie: „Wenn dir das Haus mal nicht mehr gefällt, kannst du es ja mir verkaufen.“

Er schwieg einen langen Moment; dann sagte er, ohne auf ihren Vorschlag einzugehen: „Du kannst dich ja kaum aufrecht halten, und ich habe keine Lust, dich schon wieder zu tragen. Ruh dich doch ein wenig aus, und ich kümmere mich um alles. Am besten gehst du erst mal in die Jetdusche.“

Eine Jetdusche mit seitlich angebrachten Düsen? Was für ein Luxus!

„Natürlich kann ich dir hier nicht den Standard bieten, den du gewohnt bist …“, begann er. Sie wollte einwenden, dass sie nicht immer die Tochter eines Prinzen gewesen war, aber Amjad sprach weiter. „Erwarte auch nicht zu viel vom Essen. Wir haben nur Konserven, Getrocknetes und Gemahlenes.“

„Ist doch gut, dass es überhaupt was gibt! Das reinste Fünfsternehotel ist das hier.“

„Jetzt hör aber auf!“

„Okay, dann ziehe ich mich jetzt zurück.“ Sie ging in die Richtung, die er ihr wies, und betrat ein atemberaubend luxuriöses Badezimmer aus schwarzem Marmor, mit Badewanne, Toilette, Waschbecken und einer Duschkabine aus Onyx und Glas. Die Armaturen waren aus gebürstetem Edelstahl.

Maram fand, dass auch dieses Bad gut zu Amjad, dem modernen Wüstenritter passte.

Sie erschrak. „Wo ist Dahabeyah?“, rief sie und ging zurück.

Amjad stand immer noch an derselben Stelle.

Bei Marams Anblick setzte er sofort seine betont gleichgültige Miene auf, aber für den Bruchteil einer Sekunde hatte sie den traurigen Ausdruck in seinem Gesicht gesehen.

„Im Stall“, sagte er und zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihr Futter und Wasser gegeben, und nachher wasche ich ihr den Staub ab.“

Nachdenklich ging Maram wieder ins Bad. Was hatte seine Traurigkeit nur zu bedeuten?

Natürlich, er war erschöpft. Sie sollte nicht alles, was er sagte oder tat, auf die Goldwaage legen.

Maram kam erfrischt aus der Dusche und trocknete sich mit frischen Handtüchern ab, die herrlich dufteten. Verstohlen blickte sie den Flur entlang und sah, dass Amjad in der Küche stand und ihr den Rücken zuwandte.

Sie huschte in das Zimmer gegenüber, nahm eins von seinen T-Shirts aus dem Kleiderschrank und streifte es über. Es ging ihr fast bis zu den Knien. Ihre Unterwäsche hatte sie vor dem Duschen gewaschen, zum Trocknen ausgebreitet und danach, noch etwas feucht, wieder angezogen.

Dann ging sie barfuß über den warmen Steinboden in die Küche, wo es bereits herrlich nach Essen duftete.

Hungrig sagte sie: „Ich nehme alles zurück. Das hier ist in Wirklichkeit ein Hundertsternehotel, denn hier kocht der Kronprinz selbst.“

„Freu dich nur nicht zu früh. Noch hast du nicht probiert.“

„Was so gut riecht, kann nicht schlecht schmecken. Was gibt es denn?“

„Ich glaube kaum, dass du Linsen kennst. Bekanntlich verzehrst du ja bevorzugt Männer.“

Er konnte es nicht lassen, sie wegen ihrer Vorliebe für Männer, die man ihr nachsagte, aufzuziehen. Dabei lag er völlig falsch, aber das würde sie ihm schon noch begreiflich machen.

„Du musst wissen, dass ich Vegetarierin bin“, sagte sie und füllte die beiden Schüsseln, die er auf den Tisch gestellt hatte. „Linsen gehören sogar zu meinen Leibspeisen. Und die hier riechen nach ganz besonderen Gewürzen.“

„Muskat, Knoblauch und Gewürzsumach. Es ist ein Geheimrezept gegen Zauberkünste wie deine …“

Sie lachte, blies auf ihren Löffel mit den dampfenden Linsen – und verbrannte sich dennoch die Zunge.

Amjad sah ihr eine Weile zu, wie sie gierig aß. Dann fing auch er an und schien das Schweigen zwischen ihnen zu genießen.

Das konnte Maram nicht zulassen. „Danke“, sagte sie leise.

Einen Moment wirkte er angerührt, dann sagte er gleichgültig: „Nichts zu danken.“

„Immerhin hast du mir das Leben gerettet.“

„Zufällig war auch meins in Gefahr.“

„Trotzdem. Du hättest ja auch nur dich selbst retten können.“

„Na, hör mal! Ich mag der verrückte Prinz sein, aber ein Feigling bin ich nicht“, sagte er entrüstet.

„Seit der Geschichte mit der Bombe wissen wir beide, dass du in Wirklichkeit der heldenhafte Prinz bist. Auch wenn du es nie eingestehen würdest.“

Sie wusste, warum er ihr bisher nie die Gelegenheit gegeben hatte, darüber zu sprechen: Es widersprach dem schlechten Ruf, an dem er so hart arbeitete. Denn obwohl der Vorfall allgemein bekannt war, verkannten die Leute doch seinen Heldenmut und kauften ihm den Egoisten ab, den er ihnen vormachte.

Auch wenn er nicht zu dem stand, was während des Vorfalls und danach zwischen ihnen passiert war, sie hatte es nie vergessen.

„Dein Dank und deine gute Meinung von mir schmeicheln mir, meine Boshaftigkeit. Ich werde alles tun, um mich ihrer unwürdig zu erweisen.“ Er stand auf und verbeugte sich höflich.

Sie lachte.

„Jetzt ist der aufregende Teil unseres Ausflugs vorbei“, sagte er und fing an, Kaffee zu machen. „Jetzt kommt die Langeweile.“

„Glaub mir, uns beiden wird es nie langweilig werden.“

„Das macht mir ja richtig Hoffnung“, spottete er.

Nach einer Weile sagte er, mit dem Rücken zu ihr: „Ich habe deinen Vater angerufen.“

Sie erschrak. So weit hatte sie noch gar nicht gedacht. „Bestimmt hat er sich Sorgen gemacht.“

Amjad stellte ihr eine Tasse Kaffee hin. „Nein, er wusste noch nichts von dem Sandsturm.“

Er ging mit seiner Tasse zum Notebook, setzte sich auf den Boden und schaltete es ein. „Ich habe ihm gesagt, dass wir in Sicherheit sind und warten, bis alles vorbei ist.“

Wenn es nach ihr ging, konnte das ruhig ein Weilchen dauern. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, mit Amjad allein zu sein! Und nun hatte der Sturm sie völlig von der Außenwelt abgeschnitten.

Jede Minute dieser kostbaren Zeit würde sie nutzen, um ihm näherzukommen. Und sie würde es schaffen.

4. KAPITEL

Nachdenklich sah Amjad Maram zu, die sich in der Küche zu schaffen machte und dabei mit ihrer dunklen, rauchigen Stimme vor sich hin summte.

Wie sollte er die Nähe dieser Frau aushalten, die seine Sinne betörte und seinen sonst so scharfen Verstand außer Kraft setzte?

Eigentlich hatte er nicht sie, sondern ihren Vater entführen wollen. Yusuf Aal Waaked war kein starker Charakter. Wahrscheinlich hätte eine einzige Nacht in der Einsamkeit der Wüste genügt, damit er zu Verhandlungen bereit gewesen wäre.

Nein, Yusuf konnte nicht der Kopf der Verschwörung sein. Dafür brauchte man eine komplexere, skrupellose Persönlichkeit. Womöglich gingen der Juwelendiebstahl und die Fälschung auf das Konto des sogenannten Informanten, der Talia Burke ins Land gelockt und Yusufs Namen ins Spiel gebracht hatte.

Talia hatte sich inzwischen mit Amjads Bruder Hassan verlobt.

Offenbar hatte der Informant angenommen, Talia würde an die Öffentlichkeit gehen. Diese Enthüllung hätte einerseits Yusuf unter Druck gesetzt und anderseits dem Ansehen der Aal Shalaans großen Schaden zugefügt.

Aber sie hatten diesen Informanten ausgebremst. Talia hatte nur mit Hassan über den Verdacht gegen Yusuf gesprochen, den bisher niemand damit konfrontiert hatte.

Yusuf wiegte sich also in Sicherheit und konnte an seinem ursprünglichen Zeitplan festhalten. Daher hatte er auch die Einladung zum diesjährigen Pferderennen angenommen.

Und bei dieser Gelegenheit hätte Amjad ihn entführt. Das war der Plan gewesen.

Stattdessen hatte er jetzt Maram. Lieber hätte er barfuß und nackt dem Sandsturm getrotzt, als sie in seiner Nähe zu wissen.

Der neue Plan sah vor, in ein paar Tagen ihren Vater anzurufen, der sich bis dahin sicher Sorgen machte, und ihm die Bedingungen zu nennen. Sobald daraufhin Hassan und Amir die Rückgabe der Juwelen bestätigten, würde er mit Maram in die nächste Stadt reiten, von wo aus sie mit einem Hubschrauber zu ihrem Vater zurückfliegen konnte.

Yusuf würde er einschärfen, ihr nichts davon zu sagen, dass sie eine Geisel gewesen war. So würde sie es nie erfahren.

Denn schließlich hatte er ihr versprochen, nie zuzulassen, dass ihr etwas passierte. So konnte er wenigstens annähernd zu seinem Wort stehen.

Jetzt, da sie davon ausging, dass ihr Vater sie in Sicherheit wusste, genoss sie den Aufenthalt hier in vollen Zügen.

Im Unterschied zu ihm selbst. Der haboob würde nicht ewig dauern. Womöglich musste er sie länger festhalten, damit ihr Vater auch sicher nachgab.

Und bisher waren erst sechs Stunden vergangen! Von denen sie noch vier geschlafen hatte.

Aber für ihn zählten auch die. Zu wissen, dass sie in seinem Bett lag, mit seinem T-Shirt und einem Hauch von nassem Slip, der an ihrer warmen Haut klebte, machte es ihm trotz seiner Erschöpfung unmöglich, Ruhe zu finden.

Hoffentlich hatte ihr der Höllenritt nicht ernsthaft geschadet.

Am liebsten hätte er nach ihr gesehen, aber die Vorstellung ihrer schlanken Beine und des feuchten Slips, der sich deutlich unter dem T-Shirt abzeichnete, beschäftigte ihn sowieso schon genug.

Die Zeit erschien ihm wie eine Ewigkeit.

Und dann wachte sie auf, die Haare verstrubbelt, die Haut wunderschön hell und zart.

Sie wirkte erholt, und ihre Wirkung auf ihn war so stark, dass er den nach wie vor wütenden Sandsturm völlig vergaß.

Immerhin zog sie sich wieder vollständig an.

Er beschäftigte sich damit, die Öllampen an den Wänden aufzufüllen und anzuzünden, weil ihr dieses Licht im Wohnbereich am besten gefiel. Dann legte er eine Liste der Lebensmittel an, die im Haus waren. Aber egal, was er auch tat, er entging nicht ihrer Nähe, ihrem Duft … Sie erschien ihm allgegenwärtig in diesem abgelegenen, einsamen Haus ohne trennende Türen, das er gebaut hatte, um darin allein zu sein.

Fast kam es ihm vor, als wäre er ihre Geisel, und nicht umgekehrt.

Er hatte es aufgegeben, am Computer zu arbeiten, und sich auf dem Sofa ausgestreckt. Konzentrieren konnte er sich sowieso nicht, solange sie diese … schlichten Melodien sang. Oder mit ihm über Gewürze redete, die sie noch nicht kannte. Oder ihn fragte, was er zu Abend essen wollte.

Eigentlich hatte er vorgehabt, selbst zu kochen. Aber er wusste, dass sie es sich nicht nehmen lassen würde, ihm dabei zu helfen. Und ihre Wirkung auf ihn war schon auf die Entfernung mächtig genug.

Schließlich beschloss sie, Erbseneintopf und Hummus zu machen, eine Spezialität aus Kichererbsen und fein gemahlenen Sesamkörnern. Zum Nachtisch würde es einen Salat aus Trockenfrüchten geben.

Der köstliche Duft der Gewürze, die sie reichlich verwendete, ließ Amjad buchstäblich das Wasser im Munde zusammenlaufen.

Als sie mit Tellern in der Hand auf ihn zukam, ging seine Fantasie angesichts ihrer zauberhaften Figur im flackernden Licht der Öllampen mal wieder mit ihm durch.

„Wir sind ein schönes Paar“, sagte sie, als sie den Tisch gedeckt hatte und sich wieder aufrichtete. Sie strich ihr Haar zurück. „Die Leute nennen mich Shagaret Ad’Durr und dich Shahrayar.“

Amjad wusste, dass er oft mit Shahrayar verglichen wurde. Während Maram zurückging, um das Essen zu holen, dachte er über die Ähnlichkeiten zwischen ihr und Shagaret Ad’Durr nach. Wörtlich bedeutete der Name Perlenbäumchen. Shagaret hatte nach dem Tod ihres Mannes zunächst allein regiert, bis man sie gedrängt hatte, sich wiederzuverheiraten. Als sie erfahren hatte, dass die Treue ihres neuen Mannes in Wirklichkeit noch seiner ersten Frau galt, hatte sie ihn umgebracht. Schließlich war sie selbst getötet worden, von der ersten Frau und ihrer Sklavin, die sie mit ihren Holzschuhen erschlagen hatten.

Maram stellte das Essen auf den Tisch und setzte sich Amjad gegenüber auf ein Kissen.

Kein Zweifel, sie verstand es, aus allem das Beste zu machen, egal wie einfach die Zutaten waren. Und das Mahl sah außerdem noch wie ein kleines Kunstwerk aus. Sie war alles andere als eine verwöhnte Prinzessin, die für alles eine Hilfe brauchte. Ein ganz anderer Typ als Salmah.

Und viel gefährlicher.

Er tauchte das sonnengetrocknete Brot ins Hummus. „Da ist schon was dran …“, sagte er.

Maram lachte und tauchte ebenfalls ihr Brot ein. „Nicht wirklich, nur das übliche Gerede. Jedenfalls habe ich nach Onkel Ziads Tod nicht allein regiert. Und meinen zweiten Mann habe ich auch nicht umgebracht. Auch erste Frauen, die mit Schuhen hinter mir her sind, gibt es in meinem Leben zum Glück nicht.“

„Weißt du eigentlich, wie seltsam es klingt, wenn du deinen verstorbenen Mann immer Onkel nennst?“

Maram aß eine Weile schweigend weiter, dann sah sie ihn mit ihren hellbraunen Augen ernst an. „Du sagst doch immer, du kennst meine Geschichte. Aber was weißt du wirklich über mich?“

Er zog die Augenbrauen hoch und machte das gewohnt gleichgültige Gesicht. Während er langsam weiter aß und sich dabei die köstlichen Bissen auf der Zunge zergehen ließ, fing er an: „Dein Vater und du, ihr habt es irgendwie geschafft, dass der verwitwete und hinfällige Prinz deines Emirats dich geheiratet hat. Dadurch ist dein Vater in der Thronfolge drei Plätze weiter nach oben gerückt und wurde nach Ziads Tod selbst der regierende Prinz. So war das.“

„Mehr weißt du nicht? Nur das, was eben so geredet wird?“, fragte sie und neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr die langen, glänzenden Haare über die Schulter fielen.

Was für ein verführerischer Anblick!

„In jedem Gerücht steckt ein Körnchen Wahrheit“, sagte sie und lachte. „Mehr aber nicht, zumindest nicht in diesem Fall.“

Wieder aß sie wortlos weiter, und sie sah aus, als wäre sie tief in unliebsame Gedanken versunken. Als sie ihn dann ansah, wurde er mit Gefühlen konfrontiert, die er längst vergessen hatte. In ihrem Blick lag eine Art … Scham? Oder Sympathie?

Tief atmete sie aus. „Ich meine, was weißt du wirklich über mich? Über mein Leben, bevor ich nach Ossaylan gekommen bin?“

„Aufgewachsen bist du bis zu deinem zwölften Lebensjahr in den USA bei deiner Mutter. Als sie ihre Fühler nach ihrem dritten Mann ausgestreckt hat, wurdest du ihr zu viel, und sie hat dich zu Prinz Yusuf, deinem Erzeuger geschickt. Sechs Jahre später hat er dich mit seinem viel älteren Cousin verheiratet. Nach weiteren sechs Jahren ist ‚Onkel Ziad‘ gestorben, und dein Vater wurde, wie gesagt, regierender Prinz. Du bist in die Vereinigten Staaten geflohen und hast diesen unverschämt reichen Erben kennengelernt.“

Er lachte auf. „Nach einer Affäre von immerhin einer Woche, die du ausgenutzt hast, um bekannt zu werden, hast du ihn geheiratet. Obwohl seine Familie so sehr dagegen war, dass er drei Monate später enterbt wurde. Nur ein paar Tage danach hast du dich von ihm scheiden lassen. In den folgenden Jahren hast du mit der Beratung von Politikern und Geschäftsleuten nicht schlecht verdient. Bis du schließlich hierher zurückgekehrt bist, um deinen Vater zu unterstützen, der nicht gerade mit Intelligenz gesegnet ist.“

Während dieser Zusammenfassung spiegelten sich auf ihrem Gesicht die unterschiedlichsten Gefühle. Erst wirkte sie bedrückt, dann erstaunt und schließlich belustigt.

Mit einem herzlichen Lachen sagte sie: „Puh, du stellst mich ja als richtig … interessante Persönlichkeit dar.“

Er bemühte sich um ein möglichst abschätziges Lächeln und bestätigte: „Allerdings. So interessant wie ein gefährliches Tier.“

Wieder lachte sie. Empfindlich war sie anscheinend gar nicht. „Ich glaube, da überschätzt du mich.“

„Sprach die Tigerin und fraß ihr nächstes Opfer.“

Sie lächelte nachsichtig und fragte: „Willst du wissen, wie es wirklich war?“

Und aufhalten ließ sie sich auch nicht. „Du meinst deine Geschichte aus deiner Perspektive“, sagte er.

„Vielleicht schließt du dich ihr ja an, wenn du alles gehört hast.“

Sie lächelte und kniete sich nieder, um das Dessert aus eingeweichten Trockenfrüchten mit gerösteten Mandeln anzurichten. Die knusprigen getrockneten Bananen hatte sie mit Zimt und Nelken gewürzt, so wie er es am liebsten mochte.

Da das aber niemand wusste, entsprach es vermutlich ihrer eigenen Vorliebe. Eine Vorstellung, die er irgendwie irritierend fand.

Sie setzte sich wieder. „Meine Mutter ist oft umgezogen, immer im Norden des Landes. Sie hatte häufig neue Jobs und Beziehungen. Ich glaube, sie war auf der Suche nach der Liebe ihres Lebens. Sie sehnte sich nach Romantik und auch danach, endlich versorgt zu sein.“

„Bei einem Wüstenprinzen wie deinem Vater hätte sie das doch alles haben können! Wollte sie ihn nicht? Oder ist Yusuf doch schlauer als der Froschkönig im Märchen? Das kann ich mir aber eigentlich gar nicht vorstellen.“

Sie sah ihn tadelnd an. „Mein Vater ist nicht so unfähig, wie du ihn gerne hinstellst. Aber soweit ich es beurteilen kann, hätte sich Mutter an seiner Seite nicht wohlgefühlt. Sie und er hätten ja nichts selbst entscheiden können, angefangen von den Kleidungsvorschriften über die Wahl ihrer Freunde und Ehrenämter bis hin zur Anzahl der Kinder und ihrer Erziehung.“

Sie strich sich das Haar zurück. „Ich glaube, meine Mutter wollte unabhängig bleiben, um jederzeit dem Mann ihrer Träume folgen zu können. Darum hat sie mich zuerst als Belastung empfunden. Aber als ich größer wurde, war ich für sie immer mehr eine Unterstützung. Da hat sie seltener gesagt, sie wünschte, sie hätte mich nicht bekommen.“

In seiner Brust krampfte sich etwas zusammen. „Das hat sie gesagt?“

„So oft nun auch wieder nicht. Nur wenn sie es besonders schwer hatte. Sie war ja bei meiner Geburt erst neunzehn. Später war sie dann meinen Halbgeschwistern eine richtig gute Mutter.“

Immer noch entsetzt, fragte er: „Ich wette, du hast das nicht immer so gelassen gesehen, oder?“ Nicht einmal seine eigene Mutter hatte sich den Kindern gegenüber so verhalten.

Maram zuckte die Schultern. „Manchmal war es nicht leicht. Natürlich habe ich sehr an ihr gehangen …“

Plötzlich spürte er das Bedürfnis, aufzuspringen und sie an den Schultern zu packen, damit sie aufbegehrte gegen die Lieblosigkeit, die sie erfahren hatte. Und sie dann tröstend an sich zu ziehen.

Dieser Impuls erschreckte ihn. War doch irgendetwas im Essen?

Nein, das wohl nicht. Für den Zauber, den sie auf ihn ausübte, gab es keine Erklärung. Aber er ließ sich auch nicht leugnen.

Verärgert über sich selbst, sagte er: „Das ist doch Unsinn! Wie kann man jemanden lieben, den man eigentlich verachten sollte?“

„Gute Frage. Aber ich war ein Kind!“

„Und auch im Nachhinein bist du ihr nicht böse?“

„Damals war nicht alles schlecht. Sie hat mich auch geliebt. Und liebt mich noch.“

„Darum hat sie dir wohl auch verschwiegen, dass du einen reichen Vater hast?“

„Dafür gab es Gründe. Sie hat ihn mit achtzehn kennengelernt und war beeindruckt davon, wie gut er aussah, wie exotisch er war. Er hat sie mit kostbaren Geschenken überhäuft und ihr einen Heiratsantrag gemacht. Aber als er ihr Ossaylan gezeigt hat, sind ihr Bedenken gekommen. Damals vor dreißig Jahren war vieles noch anders als heute. Als Vaters Ehefrau hätte sie auf einiges verzichten müssen: auf Autofahren und alkoholische Getränke, auf Tanzen und Freunde, auf moderne Kleidung und Miniröcke. Darum hat sie ein Leben in Armut vorgezogen und seinen Antrag abgelehnt, obwohl sie wusste, dass sie schwanger war. Sie hat Yusuf zwar gesagt, dass es mich gibt, wollte aber keinen Unterhalt von ihm.“

Sie atmete tief durch. „Erst als ich zwölf war, hat sie mir von ihm erzählt. Du kannst dir vorstellen, was es mir bedeutet hat, doch einen Vater zu haben! Noch dazu einen Wüstenprinzen, der wollte, dass ich zu ihm komme. Mutters künftiger dritter Mann hatte einen Beruf, bei dem er oft umziehen musste. Das wollte Mom mir ersparen, darum sollte ich zu Vater.“

Amjad schlug zornig auf ein Kissen. „Und darum hat sie ihr Kind in einem Land abgeladen, in dem sie selbst nicht leben wollte? Wirklich, sehr verantwortungsvoll“, höhnte er.

Aber Maram schüttelte den Kopf.

Sah sie wirklich immer das Gute im Menschen?

„Sie hat mich nicht ‚abgeladen‘, wie du es nennst. Ossaylan hatte sich inzwischen zu einem viel freieren Land entwickelt. Yusuf hatte mich schon länger bei sich haben wollen, sodass Mutter sich sicher sein konnte, dass er mich gut behandeln würde. Und was mich betrifft: Ich habe mich riesig gefreut und meinen Vater vom ersten Moment an bewundert. Es war wie im Märchen.“

Sie lächelte. „Ich habe es genossen, das Leben in zwei so unterschiedlichen Kulturkreisen zu kennen. Ich habe die Sprache gelernt und wollte alles über Tradition und Geschichte des Landes wissen. Vater meinte zwar, ich müsse mich dabei nicht so anstrengen, aber ich wollte, dass er stolz auf mich ist. Und je mehr mir das gelang, desto mehr war ich bereit, alles für ihn zu tun.“

Sie stützte sich auf ihren Arm. „Eines Tages habe ich erfahren, dass er keine weiteren Kinder haben konnte. Nach der Beziehung mit meiner Mom war er an Leukämie erkrankt und hatte Medikamente dagegen bekommen, die ihn zeugungsunfähig gemacht haben. Zwei Ehen waren seitdem kinderlos geblieben. Da habe ich ihm vorgeworfen, dass er sich nur aus diesem Grund mit mir abgab. Aber er hat mich davon überzeugt, dass er mich um meiner selbst willen liebt.“

„Aih.“ Amjad lächelte zynisch. „Ich glaube eher, er wollte dich für seine Zwecke benutzen. Sobald du achtzehn warst, hat er das auch.“

Unbeeindruckt erzählte sie weiter. „Zuerst war ich entsetzt darüber, dass ich ‚Onkel‘ Ziads Frau werden sollte. Eigentlich hatte ich gar nicht vorgehabt, zu heiraten. Ich hatte eigene Pläne, wollte beruflichen Erfolg. Vater hat mir versichert, dass die Ehe nur auf dem Papier bestehen würde. Nur so konnte er Thronfolger werden. Das war das, was er und Onkel Ziad wollten, denn die beiden Männer auf Rang eins und zwei hätten das Land ruiniert.“

Amjad kniff die Augen zusammen. „Ossaylan war wirklich arm dran. Nummer eins in der Thronfolge, Othman, ist eine zwielichtige Existenz. Wahrscheinlich hätte er das ganze Land verspielt und sich anschließend in die Karibik abgesetzt. Und Labib, die Nummer zwei, hat ungefähr den Verstand eines Vierjährigen. Gegen diese beiden kommt sogar dein Vater gut weg.“

Ihr vorwurfsvoller Blick ließ ihn doch tatsächlich wünschen, zumindest den letzten Satz für sich behalten zu haben.

„Damals war Onkel Ziad schon krank, und die Ärzte gaben ihm nur noch sechs Monate. Ich habe mir große Sorgen um ihn gemacht und wollte für ihn da sein, solange er noch lebte. Und ich wollte meinem Land einen Dienst erweisen.“

Sie schob ihr Dessert weg, von dem sie kaum gegessen hatte. „Also habe ich ihn geheiratet. Aber anders als bisher hatte ich als Erste Prinzessin von Ossaylan kaum noch Freiheiten. Aus sechs Monaten wurden schließlich sechs Jahre. Die letzten zwei habe ich ihn gepflegt.“

Amjad stellte sich vor, wie diese energiegeladene Frau, als die er sie kannte, mit all ihrer Lebhaftigkeit und Begeisterungsfähigkeit in einer solchen Zwangslage gefangen war. Ein seltsames Gefühl ergriff von ihm Besitz.

Trotz allem war Maram ihrem Vater offenbar nicht böse – mehr noch, sie schien ihn aufrichtig zu lieben.

Wenn überhaupt irgendetwas von dem, was sie sagte, wahr war.

Aber wenn es stimmte, was hatte man ihr womöglich noch angetan?

„Nach seinem Tod fühlte ich mich so … betrogen. Irgendwie wollte ich nachholen, was ich versäumt hatte. Also bin ich gegen den Willen meines Vaters in die Vereinigten Staaten zurückgeflogen. Ich bin durchs Land gereist und wollte einfach nur frei sein. Dann habe ich Brad kennengelernt, der ganz anders war als die Männer in Ossaylan, aufgeschlossen und unbeschwert. Nach dem, was ich durchgemacht hatte, erschien mir die Zeit mit ihm wie der Himmel auf Erden. Übrigens war er nur zwei Jahre jünger als ich, also kein ‚halbes Kind‘. Außerdem sah er gut aus und liebte das Abenteuer.“

Jedes ihrer Worte traf Amjad wie ein Peitschenschlag. Am liebsten hätte er diesem … Brad für jeden seiner Vorzüge einen Kinnhaken verpasst.

„Seine Abenteuerlust war aber gleichzeitig das Problem“, schränkte sie ein. „Er war eine Spielernatur und setzte seine Sicherheit und die anderer Menschen aufs Spiel. Darum habe ich ihn verlassen. Und aus diesem Grund wurde er auch enterbt. Nicht wegen mir.“

„Ach was. Der arme Kerl hat alles für dich getan, und das hat er nun davon.“

Schmollend verzog sie den Mund. „Ganz unschuldig bin ich an alldem natürlich nicht. Eigentlich hatte ich von Anfang an Bedenken, ob wir zusammenpassen. Aber ich wollte es nicht wahrhaben und habe ihn trotzdem geheiratet. Ich glaube, ich hätte jeden geheiratet, nur um aus der Rolle der Ersten Prinzessin auszubrechen. Was Brad angeht, kann ich nur hoffen, dass er zur Vernunft kommt, bevor er sich oder anderen ernsthaften Schaden zufügt.“

„Wie selbstlos von dir“, spottete er.

„Dann habe ich weiterstudiert und meine Beratungsfirma aufgebaut. Seltsamerweise wurde die Beziehung zu meinem Vater wieder besser. Vor vier Jahren bin ich nach Ossaylan zurückgekommen. Und auch wenn du meinen Vater für nicht besonders intelligent hältst, fasse ich es als Kompliment auf, dass seine Entscheidungen seitdem besser geworden sind.“

Amjad pfiff anerkennend. „Was für eine Geschichte! Im Erzählen bist du so gut wie Shahrazad. Du weckst Gefühle und bringst deine Zuhörer zum Nachdenken.“

„Ich glaube nicht, dass dich irgendjemand beeinflussen kann. Wenn du trotzdem drüber nachdenkst … soll das heißen, du schließt dich meiner Version an?“

Amjad spürte förmlich, wie seine bisherige Sicht der Dinge ins Wanken geriet. Aber nein, Maram mochte einst unschuldig gewesen sein, jetzt war sie es nicht mehr. Da half nur noch eins: Er musste sich ihr entziehen.

Betont langsam, um es nicht nach Flucht aussehen zu lassen, erhob er sich. „Ich komme darauf zurück“, sagte er und merkte selbst, dass seine Stimme nicht so gleichgültig klang wie sonst.

Er räumte den Tisch ab. Diese Ablenkung kam ihm sehr gelegen. In der Küche sagte er über die Schulter: „Du brauchst nicht gespannt den Atem anzuhalten. Es kann dauern. Vielleicht passiert es auch nie.“

In dieser Nacht schlief Amjad schlecht. Trotz des Sturmes glaubte er ständig, Maram atmen zu hören und ihre Bewegungen zu spüren.

Gegen Morgen gab er die Hoffnung, wieder einzuschlafen, auf und stand auf.

Kurz danach erwachte auch sie, gut gelaunt und unglaublich … einladend. Ohne sich aufzudrängen, wartete sie ab, ob er mit ihr reden wollte. Als er das nicht tat, schwieg sie ebenfalls und summte zufrieden vor sich hin.

Beim Frühstück, das er zubereitet hatte, lief er zu seiner alten Form auf und ließ an nichts und niemandem ein gutes Haar. Maram mit ihrem sprühenden Witz stand ihm dabei in nichts nach.

Der Vormittag schien kein Ende zu nehmen. Nicht weil sie sich langweilten, sondern weil er so ereignisreich und witzig war.

Mittags kochte Maram, und zu seiner Überraschung fand er sich an ihrer Seite, um mitzuhelfen. Dabei hörten sie nicht auf, sich Wortgefechte zu liefern.

Erst beim Essen zog er sich in sich zurück.

Maram versuchte nicht, ihn aus der Reserve zu locken. Und so schwiegen sie einvernehmlich, entspannt.

Danach ging er in den Stall und versorgte Dahabeyah.

Als er zurückkam, spielte Maram ein Spiel auf seinem Notebook. Sie stieß einen Freudenschrei aus, weil sie einen Topscore erreicht hatte.

Da beschlich ihn die leise Ahnung, dass sie sich nur in seiner Gegenwart so spontan verhielt.

Um ein bisschen Zeit für sich zu gewinnen, beschloss er, Mittagsruhe zu halten. Was keine gute Idee war, denn die Kissen rochen verlockend nach … ihr.

Als er es nicht mehr aushielt, stand er auf und ging zu ihr.

Sie saß mit angezogenen Knien auf dem Sofa und ruhte sich aus. Als sie ihn ansah, berührte sie ihn im tiefsten Inneren.

Ohne stehen zu bleiben, ging er an ihr vorbei.

„Es gibt etwas, was ich dir noch nicht erzählt habe“, sagte Maram hinter ihm.

Fast hätte er die Kaffeetasse fallen lassen. Es war, als würden sich ihre Worte in seinen Rücken hineinbohren. „Typisch Shahrazad. Nie alles erzählen …“ Gegen seinen Willen wandte er sich um. Kaum zu glauben, jetzt ging es ihm doch tatsächlich wie König Shahrayar. Er brannte darauf, mehr zu hören. Alles.

Maram stellte die Beine auf den Boden und setzte sich aufrecht. Dann sagte sie mit ihrer dunklen Stimme: „Eigentlich wollte ich gar nicht wieder in Ossaylan leben. Aber dann kam die Konferenz über die Auswirkungen des Wirtschaftswachstums in der Region.“

An diese Konferenz erinnerte er sich gut. Dort hatten sie sich kennengelernt, und bis zu diesem Tag hatte er sich davon nicht erholt.

„Danach bin ich nur in die USA geflogen, um mein Geschäft hierher zu verlegen und mein Haus zu verkaufen.“

Betroffen sah er sie an. Als er die Sprache wiedergefunden hatte, fragte er mit rauer Stimme: „Willst du damit sagen, dass du nur wegen mir wieder in Ossaylan lebst?“

„Ja“, antwortete sie schlicht. „Du bist der unglaublichste Mann, den ich kenne, und deshalb will ich dich besser kennenlernen.“ Dabei lächelte sie ihr unwiderstehliches Lächeln – bescheiden und ansteckend zugleich. „Nicht dass du es mir gerade leicht machen würdest.“

Wütend auf sich selbst, stellte er fest, dass er plötzlich nicht einmal mehr wusste, warum er ihr überhaupt widerstehen wollte.

So ruhig wie möglich ging er auf sie zu und sah sie mit einem vernichtenden Blick an. „Wie enttäuschend. Könntest du deinen Auftrag nicht wenigstens etwas unauffälliger ausführen?“

„Welchen Auftrag?“

„Ich nehme an, dein Vater hat dich geschickt. Du sollst alles auf eine Karte setzen, mich heiraten und dann wieder loswerden.“

Verständnislos sah sie ihn an. Dann stieß sie, prustend vor Lachen hervor: „Du meinst im Ernst, dass ich dich heiraten will?“

5. KAPITEL

Noch nie war eine Frau auf die Idee gekommen, Amjad zu heiraten. Dazu war er viel zu gefürchtet.

Kein Wunder, dass Marams unbekümmertes Eingeständnis ihn irritierte.

Spielte sie ihm nur etwas vor?

Schon einen Herzschlag später wusste er, dass sie tatsächlich dazu imstande war, ihn zu heiraten. Nur sie, als einzige Frau, hatte den Mut dazu.

Aber wollte er das?

Natürlich nicht! Er war müde – sie dagegen frisch und voller Energie. Gefühle … Empfindungen … Was war nur mit ihm los?

Verärgert schüttelte er den Kopf. „Du glaubst aber nicht wirklich, dass ich dazu etwas sage? Oder frage, damit du mir eine neue Geschichte aus deiner Perspektive erzählen kannst!“

„Du bist immer nicht nur für einen Lacher, sondern auch für eine Überraschung gut.“

„Stets zu Undiensten“, sagte er spöttisch und verbeugte sich vor ihr. Dann ging er wieder in die Küche, um Kaffee zu machen.

Aus den Augenwinkeln sah er, wie Maram zum Notebook ging. Gleich darauf erklang eines seiner liebsten Musikstücke, eine wunderschöne zeitlose Sonate von Mozart.

Warum hatte sie gerade dieses Stück ausgesucht, das ihm so zu Herzen ging? Zu der Erregung, an die er sich in ihrer Nähe schon beinahe gewöhnt hatte, kam ein weiteres Gefühl hinzu. Gelassenheit? Zufriedenheit? Kein Zweifel, diese Frau hatte Macht über ihn. Er hatte sie unterschätzt.

Aber auch am Abend schwieg sie sich aus. Nur die zauberhafte orientalische Musik, die sie auswählte, schien Bände zu sprechen über diesen Ort, darüber, wie sie ihn sah, was sie sich wünschte.

Mehrmals wäre er fast von sich aus auf das Thema zurückgekommen, beherrschte sich aber stets im letzten Moment. Gegen Mitternacht bereitete er das Sofa vor – und tat dabei, als würde er nicht bemerken, dass sie ihm zusah.

Schließlich sagte sie: „Du bist größer als ich. Schlaf doch du im Bett, und ich nehme das Sofa.“

„Nein. Und das ist kein Akt der Ritterlichkeit. Ich habe einfach keine Lust, mich von dir unter Quarantäne stellen zu lassen.“

Im Unterschied zu ihm schlief sie gut, das wusste er inzwischen. Jedenfalls wollte er sich ganz sicher nicht dem süßen Anblick aussetzen, den sie dabei bot.

„Dafür gehe ich als Erster ins Bad. Ich brauche nicht so lang.“

Im Bad bereute er die offene Bauweise dieses Hauses. Wie gerne hätte er eine Tür hinter sich zugemacht! Auch die Dusche war nicht wirklich ein Rückzugsort.

Er spürte förmlich Marams Begehren auf seiner Rückenmuskulatur, die vor Anspannung schmerzte. Es war, als würde sie ihn mit Lippen und Händen liebkosen. Er, dem sonst alle Frauen gleichgültig waren, hatte auf einmal die wildesten Fantasien.

Er lehnte den Kopf an die Fliesen und ließ das Wasser über seinen Körper laufen. Von ihr zu träumen, solange er ihr aus dem Weg gegangen war, war das eine. Sie aber ständig in seiner Nähe zu wissen, noch einmal etwas ganz anderes.

Doch er würde widerstehen.

Wie immer.

Am vierten Tag geriet Amjads Widerstand ins Wanken.

Der Morgen war normal verlaufen, wenn man den Begriff in dieser Situation verwenden konnte. Um sich zu beschäftigen, beschloss er, sauber zu machen, und Maram schloss sich ihm an – obwohl sie beide wussten, dass es im Grunde überflüssig war, denn sie hatten sorgsam darauf geachtet, alles tadellos zu halten.

Im Wohnzimmer hatten sie eines ihrer üblichen Geplänkel begonnen, und sie setzten es fort, während sie in der Küche und er im Bad putzte.

Trotz des Sturmes, der immer noch anhielt, hörte er ihre Stimme klar und deutlich – als würde er alles andere ausblenden.

„Wenn du meinst, dass alle mächtigen Männer den Verführungskünsten habgieriger Frauen zum Opfer fallen, wie erklärst du dir dann das mit deinen Brüdern?“, fragte sie.

„Du meinst ihre Entstehung?“ Amjad putzte den Spiegel unnötigerweise bereits zum dritten Mal. „Meine Halbbrüder, Brüder und ich stammen von solchen habgierigen Frauen ab. Das trifft auf meine Mutter zu – und auch auf meine Stiefmutter.“

„So einfach will ich das nicht glauben. Da möchte ich vorher schon ihre Sicht der Dinge hören.“

„Im Fall meiner Mutter brauchst du dazu eine Séance. Aber Vorsicht, wenn du dich auf sie einlässt – sie kommandiert andere gerne herum. Und im Fall meiner Stiefmutter kann ein Schutzzauber nichts schaden.“

Marams angenehmes Lachen schallte durch das Haus und durchdrang seinen ganzen Körper.

Er ordnete sein Rasierzeug und versuchte, während er in den Spiegel sah, sein Lächeln abzustellen. Erst als er die übliche gleichgültige Miene aufgesetzt hatte, ging er in den Wohnbereich.

Mit hochgekrempelten Ärmeln war sie dabei, den Fußboden zu moppen. Die hellbraunen Haare hatte sie zu einem Knoten geschlungen, der von einem Bleistift gehalten wurde. Einzelne Strähnen fielen ihr ins leicht gerötete Gesicht.

Sie sah wunderschön aus. Selbst in Designerkleidung mit Stilettos hätte sie nicht anziehender wirken können.

„Das meine ich nicht. Amir und Hassan waren beide zu großen Opfern bereit. Amir wäre wegen seiner Liebe fast ins Exil gegangen, und Hassan hat sich bewusst über die Tradition hinweggesetzt, um mit der Frau seines Herzens zusammen zu sein.“

Amjad atmete tief durch. „Amir ist ein unverbesserlicher Romantiker, und Hassan leidet unter einer Schussverletzung und einem Sonnenstich in Kombination mit Verliebtheit. Mal abwarten, wie es nach den Flitterwochen aussieht! – Auch wenn sie es sich selbst zuzuschreiben haben, hoffe ich, dass es kein böses Erwachen gibt.“

„Was für ein fürsorglicher Bruder du bist!“, spottete sie und sah ihn gut gelaunt an. „Und was ist mit Aliyah und Kamal? Sie haben schon zwei Kinder und sind noch so verliebt wie am ersten Tag. Ich hab es selbst gesehen.“

„Dass gerade Kamal sich in einen zahmen Schoßhund verwandelt hat, schmerzt mich zutiefst.“

In diesem Moment ging der Haarknoten auf, und die seidig glänzenden Haare fielen ihr bis über die Schultern. Da war es zu spät.

Sie hatte gewonnen.

Obwohl er sich alle Mühe gegeben hatte, war sie auf das Thema, das ihn brennend interessierte, nicht eingegangen. Es blieb ihm also keine Wahl, als es selbst anzuschneiden. „Dass du auf diese Beispiele für glückliche Ehen zu sprechen kommst, hat nicht zufällig einen Grund? Du glaubst doch nicht etwa, ich falle auf so einen simplen Trick herein?“

Sie wandte sich um und sah ihn triumphierend an.

Einen Moment glaubte er schon, sie würde nichts antworten.

Dann stützte sie die Hände und den Kopf auf den Stiel des Mopps und lächelte überlegen. „Nur mal so interessehalber: Wie bist du auf die Idee gekommen, dass ich dich heiraten will?“

Erleichtert, dass sie endlich auf diesen Punkt zurückgekommen waren, sagte er: „Keine Ahnung. Vielleicht weil du mich seit der Konferenz verfolgst?“

Sie lachte und räumte den Mopp auf. „Du verstehst das völlig falsch. Dich zu heiraten ist mir noch nie in den Sinn gekommen. Davon habe ich erst mal genug.“ Sie fügte hinzu – und übertrieb dabei den tröstlichen Tonfall: „Aber nimm das bitte nicht persönlich!“

Da sie nichts weiter dazu sagte, fragte er: „Du willst also keine Ehe mit mir?“ Er gab ihr ihre Kaffeetasse.

„Ganz sicher nicht.“ Genüsslich trank sie einen Schluck.

Als er schon dachte, sie würde das Thema wieder fallen lassen, sagte sie mit fester, fast feierlicher Stimme: „Aber ich will dich.“

Es dauerte eine Weile, bis er die Sprache wiederfand. „Als Sexpartner?“

Verlegen senkte sie die Lider. Dann sah sie ihn an, und eine Fülle von Gefühlen drückte sich in ihren Augen aus. „Das auch.“

„Als was denn noch? Was kann ich noch für dich sein? Eine Trophäe? Eine Art Sponsor? Ein Wachhund?“

Sie lächelte auf ihre unnachahmliche Weise. „Ich bin mir sicher, dass du in all diesen Rollen gut wärst. Aber das ist nicht das, was ich will. Ich stelle mir dich bei vielen anderen Gelegenheiten vor: zum Stressabbau, als Anregung, als brillanten Gesprächspartner, beim gemeinsamen Sport …“ Sie ließ den Blick abwärts schweifen. „… und als meinen persönlichen Tabledancer.“

Jede einzelne dieser Vorstellungen jagte ihm einen Schauer der Erregung über den Rücken.

Am liebsten hätte er sie auf der Stelle an sich gezogen und ihr seine Qualitäten bewiesen.

„Deine Brüder und ihre Frauen habe ich nicht als Beispiele für Ehen erwähnt, sondern für glückliche Beziehungen, die den Partnern mehr geben als alles andere. Dass die Paare als äußere Form die Ehe gewählt haben, ist ihre Sache. Du und ich haben ja Erfahrung damit und wissen, dass dieses Modell für uns nicht passt. Aber ich bin mir sicher, dass wir gut zusammenpassen und ausgezeichnet miteinander klarkommen – auf jede Art, die uns gefällt. Wir haben es in der Hand und brauchen keine Rücksicht auf althergebrachte Traditionen zu nehmen, die mir so geschadet und dich fast das Leben gekostet haben.“

Und da begriff er zum ersten Mal, was Versuchung bedeutet.

Vor ihm stand eine Frau, wunderschön, witzig und intelligent, die sich nach ihm sehnte und keine Bedingungen stellte.

Er schämte sich dafür, dass er, der so schlechte Erfahrungen gemacht hatte, trotzdem noch auf der Hut war.

„Denkst du an eine unverbindliche heimliche Affäre?“

„Unverbindlich ja, wenn damit gemeint ist, dass wir keine Verpflichtungen eingehen. Und heimlich … so würde ich es nicht ausdrücken, eher … privat. Was wir einander bedeuten, geht niemanden etwas an. Und Affäre: Das Wort trifft es nicht wirklich. Ich will, dass wir füreinander da sind, in jeder Hinsicht. Unsere gemeinsame Energie soll in all unsere Lebensbereiche fließen. Ich will dir nah sein. Ich will mit dir zusammen sein. Ohne jede Beschränkung.“

Er biss die Zähne aufeinander. Das klang paradiesischer als alles, was er sich je vorgestellt hatte. „Und du bleibst dabei, dass daraus keine Ehe werden soll?“, vergewisserte er sich.

Sie lächelte. „Worauf du dich verlassen kannst!“

Das klang ehrlich. Warum sie ihm alles anbot, was sich ein Mann nur wünschen konnte, und das ohne irgendwelche Zwänge, war ihm ein Rätsel. Und es machte ihn wütend, auf sie, auf sich. „Seltsam, dass dein Vater so auf diese Ehe gedrängt hat. Mehrmals sogar. Bis er es aufgegeben und Haidar ins Spiel gebracht hat.“

Maram sah Amjad an. Er erschien ihr attraktiver als je zuvor, aber seine Worte hatten sie wie ein Hammerschlag getroffen.

Sie versuchte, sich einzureden, dass Amjad nun mal jeder Form von Nähe aus dem Weg ging.

Natürlich kämpfte er jetzt gegen sie und gegen seine eigenen Wünsche, von denen sie nun sicher wusste, dass sie ihm immer stärker zusetzten.

Allerdings sagte er immer die Wahrheit, wie unliebsam sie auch sein mochte. Auch die Meinung, die er von ihr gehabt hatte, entsprach ihrem Bild in der Öffentlichkeit – das immerhin unliebsame Verehrer ferngehalten hatte.

Was bedeutete sein Verhalten? Hatte ihn ihr Bekenntnis etwa so entsetzt, dass er sogar Zuflucht zu einer Lüge nahm?

„Es macht dir immer wieder Spaß, über meinen Vater herzuziehen, oder? So sehr, dass du sogar noch etwas dazuerfindest!“

„Nein. Ich lüge nicht.“

Sie erstarrte und begriff mit einem Mal, dass er tatsächlich auch diesmal die Wahrheit sagte.

Bisher hatte sie gedacht, sie kämpfe nur gegen seinen Zynismus und seine Distanziertheit. Und jetzt das! Aus seiner Sicht war es durchaus möglich, dass sie etwas mit den Machenschaften ihres Vaters zu tun hatte.

„Wann soll er das getan haben?“, fragte sie.

„Als ob du das nicht wüsstest.“

Sie sah ihm in die Augen, bis er zuerst blinzelte.

„Also gut, dann tun wir so, als hättest du tatsächlich keine Ahnung“, sagte er. „Zum ersten Mal gleich nach der Konferenz, als er dich auf mich angesetzt hat.“

„Können wir bitte bei den Tatsachen bleiben? Er hat uns einander vorgestellt.“

„Aih. Nenn es, wie du willst. Jedenfalls hat er dich mir angeboten. Ich dachte, er hätte seinen nicht existierenden Verstand verloren. Welcher Vater außer ihm würde seine Tochter dem verrückten Prinzen opfern? Ich habe nichts dazu gesagt. Kurz darauf hast du mich aufgespürt und mit mir geredet. Da habe ich gemerkt, dass Yusuf gar nicht so dumm ist. Er weiß genau, was für eine durchschlagende Wirkung seine Tochter auf Männer hat“, sagte er spöttisch.

„Schön, dass ich bei dir denselben tiefen Eindruck hinterlassen habe wie du bei mir.“

Er bestritt es nicht und fuhr fort: „Daraufhin habe ich noch einmal mit ihm gesprochen und ihn darum gebeten, dass du dich von mir fernhältst. Aber er hat sich nicht darum gekümmert und dafür gesorgt, dass ich dich bei jeder Gelegenheit treffe. Und bei jedem Treffen hat er sein Angebot wiederholt – jedes Mal mit neuen Bonussen.“

„Wie bitte?“, fragte sie erschrocken, während sich alles in ihr zusammenzog. „Er hat dir … Bonusse geboten?“

Er lachte bitter. „Allerdings. Einen Strandabschnitt in Ossaylan für mein neues Projekt. Einen Anteil von dreißig Prozent an eurer nationalen Telefongesellschaft. Und zuletzt vierzig der edelsten Vollblüter. Alles als … Dreingabe zu dir.“

Sollte sie ihm das glauben?

„Wenn ich es mir recht überlege, waren die Angebote so unoriginell, dass du sicher nichts mit ihnen zu tun hast. Das weist schon eher auf einen zurückgebliebenen Verstand hin, auf Yusuf eben.“

„Nur deshalb meinst du, dass ich nichts damit zu tun habe? Weil ich mir subtilere Verlockungen ausgedacht hätte?“, fragte sie mit zitternden Lippen.

„Ich ziehe nur meine Schlüsse. Immerhin kenne ich dich jetzt gut genug, um zu wissen, dass etwas so Banales nicht von dir kommen kann. Ja, je länger ich darüber nachdenke, umso sicherer bin ich mir, dass du nichts damit zu tun hast.“

Noch bevor sie tief durchatmen konnte, sprach er weiter. „Beim letzten Mal habe ich ihn ziemlich rüde zurückgewiesen – und von da an hat er sich auf Haidar verlegt.“ Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Vielleicht ist ja das Yusufs neuer Plan: dass du Haidar heiratest und ich dein Geliebter werde. Damit hätte er gleich die doppelte Einflussmöglichkeit.“

Maram verschlug es die Sprache.

„Yusuf würde alles tun, um vom kleinen Prinzen zum großen König aufzusteigen. Er hat noch … andere Dinge am Laufen. Auf diese Art im Hintergrund die Fäden zu ziehen würde ihn zu einem mächtigen Mann machen.“

Sie seufzte. „Darf ich vielleicht auch mal etwas sagen?“

Er lehnte sich gegen die Küchenarbeitsplatte und überkreuzte die Beine.

„Vater hat noch nie einen Hehl daraus gemacht, dass er eine Verbindung zwischen dir und mir gern sehen würde. Aber … oje …“ Sie schwankte, als ihr bewusst wurde, wie weit er seine Machenschaften trieb.

Sofort eilte Amjad zu ihr und stützte sie.

Sie wagte kaum, ihn anzusehen, aber in seinen Augen lag keine Verachtung, sondern Besorgnis.

„Jetzt wird mir einiges klar … Die Gelegenheiten, dich zu sehen, waren von ihm eingefädelt. Und ich habe es nicht gemerkt, sondern mich einfach nur darüber gefreut, mit dir zusammen sein zu können. Und dieses Mal … Wenn ich es mir recht überlege, ist er mir gar nicht so schonungsbedürftig vorgekommen. Im Gegenteil, er hat die Lungenentzündung gut überstanden, und es geht ihm besser.“

Sie schwieg einen Moment. „Klar ärgert es mich, dass er sich in mein Leben einmischt. Aber wirklich böse bin ich ihm nicht. Sicher wollte er mir auf seine Art helfen, den einzigen Mann zu bekommen, der wirklich zu mir passt.“

Amjad sah sie mit seinen grünen Augen kühl an. „Sehr praktisch für ihn, dass er offenbar eine Liste ‚einzigartiger Männer‘ für dich hat.“

„Nein, was Haidar angeht, musst du dich irren. Vater weiß, dass er und ich nichts anderes als Freunde sind und ich nur dich will.“ Sie zögerte. „Oder er hat sich das mit Haidar nur ausgedacht, um dich eifersüchtig zu machen, damit du nicht länger zögerst. Wehe, wenn das wahr ist!“

Die Kälte in Amjads Augen war einem Ausdruck des Begreifens gewichen. Oder der Versuchung? Er schüttelte den Kopf. „Aber so leicht falle ich nicht auf Yusufs Tricks herein.“

Am liebsten hätte sie ihm die dunkle Haarsträhne zurückgestrichen, die ihm ins Gesicht gefallen war. Plötzlich bekam sie Angst, dass die Machenschaften ihres Vaters ihr jede Chance bei Amjad verbaut hatten. Sie schluckte, und das Sprechen fiel ihr schwer. „Ich dachte, du hättest erkannt, dass wir Seelenverwandte sind. Ich dachte, es wäre nur eine Frage der Zeit, bis du eines Tages mehr Nähe zwischen uns zulässt. Aber wenn das nie der Fall sein wird, muss ich es wissen, Amjad. Wenn du Zweifel an meinen Gefühlen hast, werde ich dich den Rest der Zeit hier in Ruhe lassen. Und danach wirst du nichts mehr von mir hören oder sehen. Du hast die Wahl.“

Mit weit geöffneten Augen sah er sie an.

Maram glaubte, es würde ihr das Herz zerreißen.

Dann ging er zur Tür und hinaus in den Sandsturm – ohne jede Schutzkleidung.

6. KAPITEL

Amjad mochte der verrückte Prinz sein, aber er war kein Narr. Sicher würde er jeden Moment zurückkommen.

Aber er kam nicht.

Maram wartete, und die Minuten kamen ihr wie Stunden vor. Sie ging zum Fenster neben der Tür, sah aber nichts außer dem Sandsturm.

Vielleicht war er nur in den Pferdestall gegangen, doch selbst das war ohne Schutzmaßnahmen ein gefährliches Unterfangen.

Obwohl er das wusste, war er gegangen. Nur um von ihr wegzukommen.

Kein Wunder, die Enthüllungen mussten ihm sehr zugesetzt haben. Für sie selbst war es leichter, sie wusste ja längst, dass ihr Vater dazu neigte, seine Mitmenschen zu manipulieren. Aber Amjad hatte angenommen, dass auch sie selbst daran beteiligt war, was sein Misstrauen Menschen gegenüber noch vergrößert hatte.

Im Nachhinein erschien es ihr umso erstaunlicher, dass sie einander dennoch so nahe gekommen waren – näher als in ihren kühnsten Träumen. Trotz seiner Bemühungen, Abstand zu wahren. Doch immer wieder hatte er sich entspannt und ihr einen Blick hinter seine kühle Fassade gestattet.

Nicht nur, dass sie ihn bewunderte und verehrte. Nein, sie konnte auch mit ihm reden und lachen. Sie verstanden einander, das stand fest. Aber würde sie ihn auch … bekommen?

Im Moment war sie sich da nicht so sicher.

Es war ein Fehler gewesen, ihn jetzt schon zu einer Entscheidung zu drängen. Kein Wunder, dass er weggelaufen war.

Wenn er ihr glaubte, gab es keinen Grund mehr, der Sehnsucht nicht nachzugeben. Und davor hatte er Angst.

Was war aber, wenn er ihr nicht glaubte? Wenn er darauf bestand, dass sie ihm aus dem Weg ging, wie sie es selbst vorgeschlagen hatte? Was hatte sie sich nur dabei gedacht!

Sie musste einen Weg finden, wie sie aus diesem Dilemma wieder herauskam, ohne das Gesicht zu verlieren. Und zwar schnell, bevor er zurückkam.

Doch er kam nicht zurück.

Vergebens versuchte sie, sich abzulenken. Nach einer Stunde sagte sie sich, dass er manchmal durchaus so lange im Pferdestall brauchte. Auch zwei Stunden lagen noch im Bereich des Möglichen, wenn er Dahabeyah striegelte. Plötzlich hielt sie das untätige Warten nicht mehr aus.

Auch damals hatte sie keine Angst gehabt. Sie war bei ihm gewesen. Und für ihn da.

Sie malte sich die schrecklichsten Dinge aus, sah ihn verletzt daliegen, schon halb vom Sand bedeckt …

In Windeseile holte sie den Erste-Hilfe-Kasten und setzte ihre Schutzbrille auf. Dann stürzte sie aus dem Haus.

Der Wind warf sie fast um und fühlte sich an wie tausend Nadelstiche. Das Haus war nur deshalb nicht im Sand versunken, weil es hoch oben auf einem Felsen stand. Die Stufen allerdings sah man schon längst nicht mehr.

Maram schlug die Richtung ein, in die sie Amjad einige Male hatte gehen sehen, bevor er im Sandsturm verschwunden war. Die Sichtweite betrug kaum einen Meter, sodass sie das Haus schon nach wenigen Schritten, bei denen sie tief im Sand versank, nicht mehr sah. Sie zog das T-Shirt aus, um ihr Gesicht zu schützen.

Solange sie atmen konnte, würde sie nach ihm suchen.

Nach endlosen Minuten, in denen sie sich durch die Sandhölle gekämpft hatte, erreichte sie den Stall. Sie schaffte es, die Tür hinter sich zu schließen, nahm die Brille ab und sah sich um. Dahabeyah stand in ihrer Box – aber Amjad war nicht da!

Wenn ihm nur nichts passiert war! Verzweifelt rief sie nach ihm, aber das Heulen des Sturmes übertönte ihre Stimme.

Trotzdem hörte sie nicht auf, seinen Namen zu rufen – …

… und endlich antwortete er. „B’haggej’ jaheem! Was machst du denn hier?“

Amjad!

Es ging ihm gut. Alles andere war egal – auch dass ihre Beine ihr den Dienst versagten.

Dann lagen sie einander in den Armen. Nichts sonst zählte.

Wie er den Rückweg fand, wusste sie nicht. Und wieder einmal trug er sie über eine Schwelle.

Als er sie absetzte, fühlten sich ihre Beine an, als ob sie nicht zu ihr gehörten. Sie nahm die Brille ab und sah, wie er ein mit Wasser gefülltes Becken, Handtücher und einige Fläschchen holte und alles auf den Eichentisch stellte.

Dann betrachtete er sie, wie sie nur im BH vor ihm stand. „Also: Was hast du dir dabei gedacht?“

Dasselbe hatte er sie schon einmal gefragt, damals bei der Konferenz, als es beim Eröffnungsempfang eine Bombendrohung gegeben hatte.

In der allgemeinen Panik war sie unter einen umgestürzten Tisch geraten und hatte verzweifelt versucht, sich zu befreien. Dabei hatte sie um Amjad genauso viel Angst gehabt wie um sich selbst.

Da war er plötzlich aufgetaucht und hatte das schwere Möbelstück spielend leicht weggehoben. Dann hatte er sie auf seinen starken Armen nach draußen getragen. Er hatte ihr zugerufen, sie solle so weit wie möglich weglaufen, während er selbst in das Gebäude zurückgerannt war.

Sie hatte kaum eine Sekunde gezögert, dann war sie ihm gefolgt. Genauso wie seine Wachen, die er eigentlich ebenfalls weggeschickt hatte. Gemeinsam hatten sie alle Menschen in Sicherheit gebracht, bis das Gebäude leer und die Bombenentschärfungstruppe eingetroffen war.

Zum Glück hatte die Bombe nicht existiert. Aber der Schaden durch die Panik schon – und Amjads Wut auch.

Er hatte darauf bestanden, sie von seinen Ärzten untersuchen zu lassen, und sie dann mit in sein Büro genommen.

Damals hatte er denselben Eindruck auf sie gemacht wie jetzt: majestätisch in seinem Zorn. Sie war davon überzeugt, dass er die anderen aus edlen Prinzipien heraus gerettet hatte – aber um sie war er tief besorgt gewesen. Und wütend war er gewesen, weil er sich ausgemalt hatte, was alles hätte passieren können.

Genau wie jetzt.

Sie hatte versucht, ihn zu beschwichtigen, und ihn gefragt, warum sie nicht dasselbe für andere tun sollte wie er selbst.

Einen Moment lang hatte sie geglaubt, die Ernsthaftigkeit ihrer Frage würde ihn erweichen, er würde sie endlich an sie heranlassen. Er hatte gezögert … Aber da hatte sein Handy geklingelt – es war um Folgen der Massenpanik gegangen – und der Zauber des Augenblicks war vorüber gewesen.

Als sie ihn das nächste Mal gesehen hatte, hatte er sich zu ihrer Enttäuschung so distanziert wie immer gezeigt, und es war ihr nie wieder gelungen, ihm so nahe zu sein. Bis jetzt.

Jetzt war er so wütend wie damals.

„Sehr witzig, Maram“, sagte er und sog scharf die Luft ein. „Bei der Bombendrohung hast du die Heldin gespielt, um mich zu beeindrucken. Und worum ging es diesmal? Du konntest es wohl nicht erwarten, wie ich auf dein Ultimatum reagiere?“

„Na, hör mal! Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Dir hätte ja wer weiß was passieren können! Du hast mir einen ganz schönen Schrecken eingejagt.“

„Wieso? Hast du gedacht, ich lasse dich allein zurück?“

„Auf die Idee wäre ich nie gekommen. Du hast mir geholfen, als jeden Moment eine Bombe hätte hochgehen können.“

Genau wie damals beruhigte er sich langsam.

Maram sprach weiter. „Da kann ich dich doch nicht deinem Schicksal überlassen, auch wenn du selbst dran schuld bist.“

Er zögerte – wie damals. Dann sagte er: „Aih. Ich verstehe. Du hast es nur für mich getan.“ Aber sein üblicher spöttischer Tonfall wollte ihm nicht recht gelingen.

„Auf was willst du hinaus? Dass ich nur Angst hatte, weil ich dich zum Überleben brauche? Da muss ich dich leider enttäuschen. Wenn dir etwas zugestoßen wäre …“ Bei der Vorstellung schluckte sie. „… hätte ich hier noch wochenlang ausharren können.“

Er sah sie an, als hätte er größere Probleme damit, an die Ehrlichkeit ihrer Gefühle zu glauben, als mit Naturgewalten oder Bombendrohungen umzugehen.

Sie streckte die Hand nach ihm aus. Sanft berührte sie seine Wange, um seine Bedenken zu zerstreuen und ihre Ruhe auf ihn zu übertragen.

Sie glaubte an ihn. Nur bei ihm fand sie Schutz vor der Schlechtigkeit der Welt. Und genauso konnte sie für ihn ein sicherer Hafen sein.

Und plötzlich änderten sich sein Gesichtsausdruck und seine Körpersprache so augenfällig, dass Maram fast aufgeseufzt hätte. Er hatte seinen Widerstand aufgegeben!

Dann fiel sein Blick auf ihre rechte Hand, mit der sie immer noch den Erste-Hilfe-Kasten umklammert hielt. Sie hatte ihn ganz vergessen.

Er nahm ihn ihr ab und half ihr behutsam, sich auf das Sofa zu setzen. Dann kniete er sich vor sie hin und sah ihr in die Augen. Einen Moment dachte sie schon, er würde sie küssen, ja, sie hoffte es inständig.

Aber auch wenn es ihn sichtlich Mühe kostete, gab er ihrem gemeinsamen Wunsch nicht nach. Bevor sie von sich aus die Initiative ergreifen konnte, fing er an, sie vorsichtig abzuwaschen.

Das kühle Wasser auf der Haut und seine Fürsorge taten ihr unendlich gut.

„B’Ellahi, deine Haut ist überall vom Sand abgeschürft. Dabei hätte es noch schlimmer kommen können! Was, wenn du dich verlaufen hättest?“

Ihn so ehrlich besorgt zu erleben war kaum auszuhalten. Da half nur eins: ein Wortgefecht.

Sie lächelte. „Was hätte ich denn tun sollen, nachdem du es vorgezogen hast, im Sandsturm herumzuspazieren? Ebenfalls ohne Schutzkleidung, wenn ich darauf hinweisen darf.“

Er lächelte zurück und mischte den Inhalt einiger Fläschchen. Die kostbaren Öle rochen nach Mandel und Zitrone. Mit federleichten Bewegungen massierte er die Mixtur von Hals und Nacken abwärts in ihre Haut ein.

Fast hätte sie aufgeschrien, obwohl es nicht wehtat. Endlich berührte er sie! Endlich spürte sie ihn!

Das wohlriechende Öl kühlte ihre Haut und schien sie sofort zu heilen.

Sie streckte die Arme aus, bog sich Amjads Händen entgegen und half mit, die kostbare Essenz aufzutragen.

Er verteilte sie auf ihrem Rücken, und sie war längst weit entrückt, als er mit rauer Stimme sagte: „Ich bin nicht herumspaziert. Außerdem war ich schon auf dem Rückweg, als du deine Aktion gestartet hast.“

„Unfälle passieren aber“, flüsterte sie, „vor allem unter solchen Bedingungen.“

„So unvorsichtig bin ich nicht, dass mir ausgerechnet jetzt etwas zustößt und ich dich hier allein lasse.“

Sie spürte seine Stimme fast körperlich, als würde auch sie ihr über die Haut streicheln.

„Selbst nicht, wenn du es wochenlang ohne mich schaffen würdest“, fügte er scherzhaft hinzu.

Dass er auch in dieser erregenden Situation Esprit bewies, fand sie umwerfend. Als Erwiderung stieß sie ihm mit dem Ellbogen sanft in den Bauch. Dann wandte sie sich ihm zu, berührte sein Kinn und arbeitete das Öl in sein edles Gesicht ein. Dabei folgte sie mit dem Finger jeder einzelnen Linie.

Er hörte auf, sie zu massieren, und ließ die Hände sinken.

Maram genoss jede ihrer Bewegungen. Sie seufzte genussvoll. Dass sie ihn berühren durfte, ergriff sie mehr als in ihren wildesten Träumen.

Sie hatte solche Angst gehabt, ihn zu verlieren – in doppelter Hinsicht. Aber jetzt waren sie zusammen. Sie musste jeden Atemzug genießen. Alles, was geschah, würde sie sich tief einprägen, um es nie zu vergessen.

„Amjad …“

Sie schloss die Augen, beugte sich zu ihm und legte ihre Wange an seine, um seinen betörenden Duft einzuatmen.

Einen langen Moment blieb er völlig unbewegt. Dann durchlief ihn deutlich spürbar eine Welle intensiver Gefühle.

Sie näherte sich mit den Lippen seinem Mund.

Amjad hielt die Lider halb geschlossen, und als sie ihn küsste, tat er nichts, um den Kuss zu erwidern.

In diesem Augenblick war Maram schon glücklich, dass er es hatte geschehen lassen. Aber etwas fehlte ihr noch.

„Amjad, sag, dass du an die Echtheit meiner Gefühle glaubst.“

Amjad sagte nichts.

Stattdessen hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Maram schlang hoffnungsvoll die Arme um ihn. Aber er legte sie nur vorsichtig auf das breite Bett und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Dann hörte sie ihn in der Küche, und bald drangen die köstlichsten Gerüche zu ihr. Gerade als sie aufstehen und nachsehen wollte, kam er mit einem Tablett herein und stellte es auf ihren Schoß. Dann holte er eines für sich, setzte sich damit ans Bettende und fing an zu essen.

Maram fürchtete zunächst, sie könnte in dieser anregenden Situation keinen Bissen hinunterbringen, aber dann siegte doch ihr Appetit.

Nach dem Essen ließ er ihr Badewasser mit duftenden Essenzen ein. Enttäuscht sah sie ihm nach, wie er aus dem Bad ging. Alle paar Minuten rief er nach ihr, um sicherzugehen, dass ihr nichts fehlte und sie nicht einschlief.

Als ob sie in dieser Situation hätte schlafen können! Vier Stunden später lag sie immer noch wach im Bett und lauschte den Geräuschen aus dem Wohnzimmer.

„Eins wüsste ich gern, Maram.“

Sie schreckte hoch, und einen Moment lang war es ihr peinlich, denn sie lag ohne Bettdecke da, nur in BH und Slip, und aus dem Flur drang das Licht der Öllampen.

Aber dann sah sie ihn in der Türöffnung stehen, nur mit einer Hose bekleidet. Im flackernden Licht sah er aus wie die Bronzestatue eines Gottes.

Gebannt hielt sie den Atem an.

Bisher hatte sie ihn nur angezogen gesehen und höchstens ahnen können, wie gut er wirklich aussah. Auf den Anblick, der sich ihr jetzt bot, war sie nicht vorbereitet gewesen. Dabei war das nur die obere Hälfte seines traumhaften Körpers …

Die klassischen Gesichtszüge verrieten mit jeden Zoll seine edle Abstammung und verliehen seiner Erscheinung etwas Magisches. Er wirkte ebenso stark wie geschmeidig, ein Mann mit der Macht zu zerstören und zu beschützen.

Mit leicht gespreizten Beinen stand er da, als sei die Türschwelle der Eingang einer Höhle, die er noch nicht kannte und in der ihm Gefahr drohen könnte.

Was für ein Bild! Sie wagte kaum zu atmen.

Was wollte er von ihr wissen? Wie sehr sie sich nach ihm verzehrte? Wie lange sie auf ihn warten würde, bis er endlich Gefühle zuließ?

„Warum hast du keine Angst?“, fragte er.

Was meinte er? Vor der Liebe? Vor ihm? Davor, ihn zu lieben?

Wie auch immer, darauf gab es nur eine Antwort: „Ich wüsste nicht, wovor.“

„Das hast du heute erst bewiesen. Deine Furchtlosigkeit grenzt ja schon an Dummheit. Mich solltest du aber fürchten.“

Auf diesen Moment hatte sie gewartet. Endlich Klartext, endlich ehrliche Worte. Und danach würde er endlich seinen Widerstand aufgeben, würde zulassen, dass sie ihn liebte.

Bebend erhob sie sich auf die Knie. „Ganz bestimmt nicht.“

„Wieso bist du dir da so sicher?“, fragte er mit rauer Stimme.

Maram wusste, dass sie jetzt keinen Fehler machen durfte. Er war wie ein wilder Tiger, der ihr vielleicht nur ein einziges Mal die Chance gab, ihn zu zähmen. Doch wenn sie es schaffte, würde er ihr gehören. Für immer.

Aber wenn nicht? Es musste gelingen!

„Was wenn ich dir sage, dass ich dein Vertrauen nicht verdiene?“

Ihre Lippen zitterten, als sie antwortete: „Wenn du dich für unwürdig hältst, solltest du von jetzt an daran arbeiten. An meinem Vertrauen zu dir wird sich nämlich nie etwas ändern.“

Er senkte die Lider über den smaragdgrünen Augen.

Dann sah er sie an, als hätte er eine Entscheidung gefällt. Und trat näher! Mit den langsamen, fast unmerklichen Bewegungen einer Raubkatze.

Marams Herz machte einen Hüpfer. Sollte tatsächlich ihr sehnlichster Wunsch in Erfüllung gehen?

Als er näher kam, wirkte er fast bedrohlich. „Zumindest sollte dir klar sein, dass du unbekannte Kräfte freisetzt, die lange gefesselt waren.“

Sie blinzelte. „Willst du damit sagen, dass du … schon lange mit keiner Frau mehr geschlafen hast?“

„Nein, das meine ich nicht.“

Irgendwie hatte sie gehofft, die Antwort würde Ja lauten. Sie selbst hatte sich, seit sie ihn kannte, für keinen anderen Mann interessiert.

„Obwohl es stimmt. Sogar sehr lange nicht. Als meine Ex nicht schwanger wurde, gab es sogar Gerüchte, wonach ich … die Seiten gewechselt haben sollte.“

Sie lachte. „Nie im Leben! Jeder, der dich nur ein Mal gesehen hat, weiß, dass das nicht stimmt.“

„Nachdem sich dieser Verdacht nicht erhärtet hat, erzählt man sich jetzt, ich wäre Asket geworden. Was ja auch stimmt.“ Er grinste. „Aber ich habe gehört, es ist wie Radfahren: Man verlernt es nie.“

Sie versuchte, die Ungeheuerlichkeit dessen, was er da soeben gesagt hatte, zu verarbeiten. Vielleicht machte er sich nur lustig und würde jeden Moment rufen: „Reingefallen!“ Aber nichts dergleichen geschah. Er sah sie nur an, und sein intensiver Blick drang tief in ihr Herz.

„Es ist dein Ernst, oder?“, fragte sie, als sie die Sprache wiederfand. „Und … seit wann …?“

„Sag: ‚Seit ich dich gesehen habe.‘ Bitte, sag es.“

Er schwieg eine Weile, dann zuckte er die Schultern. „Was glaubst du?“

Plötzlich begriff sie. „Du willst sagen …“

„Sprich es ruhig aus.“

Kaum hörbar flüsterte sie: „Seit deiner Frau?“

Er lachte bitter. „Rein zeitlich gesehen, ja. Aber sie war nicht meine Frau. In Wirklichkeit hatte ich nie eine. Es gab nur einen politischen Pakt, aus dem ein Mordplan geworden ist, und ich war das Opfer. Glaub jetzt bitte nicht, dass ich aus Herzschmerz keine Frau mehr angesehen habe.“

Nun fand sie seine Enthaltsamkeit noch beeindruckender als vorher. Ein so attraktiver Mann wie er, der sich aus freien Stücken zurückhielt!

Aber … das bedeutete auch, dass er nie verliebt gewesen war. Unglaublich!

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Wow.“

„Wenn ich geahnt hätte, dass dir meine Askese den Wind aus den Segeln nimmt, hätte ich es dir gleich gesagt. Jetzt bist du wieder zur Vernunft gekommen, stimmt’s?“

Sie schwieg. Und dann lachte sie so glücklich, dass sie Bauchweh davon bekam.

Sie stand auf und ging zu ihm. Wie oft hatte sie sich diesen Moment in ihren Träumen ausgemalt! Und jetzt übertraf die Wirklichkeit alles.

Dass ausgerechnet sie die Sehnsüchte dieses … Halbgottes aus ihrem Dornröschenschlaf befreien durfte! Die Vorstellung machte sie überglücklich. Sie fühlte sich unbesiegbar und verführerisch wie eine Liebesgöttin. Nichts konnte sie jetzt noch aufhalten.

Dicht vor ihm blieb sie stehen und betrachtete bewundernd seine Schönheit.

Dann endlich, endlich berührte sie ihn.

Sie ließ die Hand über seine Taille und den muskulösen Rücken gleiten und zog ihn an sich, an ihre erhitzte Haut.

„Danke“, flüsterte sie, „dass du dich für mich aufgehoben hast. Du wirst es nicht bereuen.“

7. KAPITEL

Amjad löste sich aus Marams Armen, noch ehe sie dagegen protestieren konnte. Er fing an, sie zu umkreisen wie ein Tiger seine Beute. Dabei ließ er sie nicht aus den Augen, bis sie das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen.

Dann blieb er hinter ihr stehen, und sie spürte, wie er näher kam. Sie konnte es nicht erwarten, endlich das Gewicht und die Kraft seines Körpers zu spüren.

Als er zart ihr Ohrläppchen küsste, wollte sie mehr. Sie wollte seine leidenschaftlichen Küsse spüren, aber sie musste damit vorliebnehmen – mit dieser federleichten Berührung seiner Lippen, die ihr heiße Schauer über den Rücken jagte.

Wie magisch von ihm angezogen, drückte sie sich gegen ihn. Einen Augenblick spürte sie etwas von seiner Hitze und Härte. Doch dann ließ er sie schon wieder los und trat einen Schritt zurück.

Bebend vor Erregung blieb sie stehen.

„Wenn das so ist, dann hoffe ich, dass du hältst, was du versprichst“, raunte er.

Abrupt wandte sie sich ihm zu, um ihm endlich den Kuss zu geben, nach dem sie sich schon so lange sehnte.

Doch Amjad hielt sie an den Schultern fest. „Aber nur unter einer Bedingung.“

Seine raue Stimme weckte ihre kühnsten Fantasien. Sie atmete tief durch. „Alles. Was immer du willst.“

Er drückte seine Finger noch stärker in ihre Schultern. Eindringlich, fast warnend, sah er ihr in die Augen. „Du stimmst schon wieder einer Bedingung zu, die du noch nicht kennst!“

„Und wieder sage ich: Ich weiß, dass von dir nichts Schlechtes kommt.“ Als er nicht gleich antwortete, fügte sie atemlos hinzu: „Na los, stell schon deine Bedingung. Aber beeil dich.“

Dieser dringende Befehl entlockte ihm ein Lächeln – was seine Lippen für Maram noch anziehender machte.

„Du musst mir genau sagen, was du willst.“

„Das habe ich doch schon.“

„Ach was, das war doch nur sentimentales Gerede. Ich muss es schon genauer wissen.“

Nun also war er derjenige, der Gewissheit brauchte.

Sie legte ihre zitternden Hände auf seine. „Ich möchte alles von dir, Amjad“, sagte sie beschwörend. „Du sollst mich umgeben und ausfüllen, mein Leben bereichern. Ich will Freiheit und Vertrautheit mit dir genießen. Gemeinsam werden wir bis an unsere Grenzen gehen und darüber hinaus. Ich will deine Zärtlichkeit genauso wie deine Ungeduld und Wildheit. Ich freue mich auf die ganze Skala deiner Gefühle, vor allem auf die Leidenschaft. Glaub mir, ich genieße jede Minute mit dir.“

Mit jedem ihrer Worte hatte er seine Hände fester um ihre Schultern geschlossen. Aber gerade, als sie glaubte, er würde sie endlich an sich ziehen, stieß er sie von sich.

Wortlos sah sie zu, wie er um das breite Bett herumging und die Knie gegen die Kante drückte. Dann, mit einer betont langsamen Bewegung, zog er mit der Hand eine gedachte Linie, die das Bett in zwei Seiten teilte.

„Sobald du über diese Linie kommst, gibt es kein Zurück. Ich gebe dir alles, aber ich nehme auch alles, was du zu bieten hast. Und zwar so, wie ich will. Und Vorsicht: Wenn ich sage ‚alles‘, dann meine ich es auch so.“

„Willst du mir Angst machen?“, flüsterte sie erregt.

Er stützte sich mit den Fäusten aufs Bett und lehnte sich dabei fast über die Linie. Seine Augen funkelten vor Begierde. „In dem Fall sag es bitte gleich und entzieh dich mir, bevor es zu spät ist.“

Sie schaffte es zu lachen. „Du bist doch derjenige, der sich immer entzieht, Prinz Krieg-mich-nicht.“

Er richtete sich wieder auf. „Gleich wirst du mich als Prinz Ich-krieg-dich-doch erleben, wenn du dich nicht in Sicherheit bringst.“ Wie um seine Worte zu unterstreichen, strich er sich mit der Hand über den flachen Bauch und den Bund der sehr tief sitzenden Hose. „Wie entscheidest du dich?“

Sie stützte sich mit einem Knie aufs Bett. Inzwischen hielt sie es vor Begehren kaum noch aus. „Reden wir über … spezielle Spielarten?“, fragte sie.

Auch er stützte ein Knie aufs Bett. „Und wenn?“

Ihr zweites Knie folgte, während sie sich am liebsten in seine Arme geworfen hätte. „Wie oft soll ich dir denn noch sagen, dass ich dir vertraue?“

Auch er kniete jetzt auf dem Bett. „Und wie oft soll ich dir sagen, dass ich vielleicht dein Vertrauen nicht verdiene?“

Sie stützte sich mit einer Hand auf das Laken, das sich rau anfühlte. „Es ist doch so: Mein Leben lag zweimal in deiner Hand, und ich fühle mich bei dir sicherer als irgendwo sonst. Wie sollte ich dir da nicht vertrauen? Und beide Male habe ich mich auch für dich eingesetzt. Ich wüsste nicht, was du tun solltest, um mein Vertrauen zu enttäuschen. Egal, welche Vorlieben du vielleicht hast, ich weiß, dass du mich glücklich machst.“

Er senkte den Blick und sah auf seine Hände, die er in das Laken gekrallt hatte, als wäre es ihr Haar, ihr Körper … „Du weißt so vieles, wovon ich nichts weiß.“ Er sah sie wieder an. „In Wirklichkeit habe ich nicht die leiseste Ahnung, was passiert, wenn ich dich berühre. Oder du mich.“

Auch sie stützte die Hand auf das Laken und bewegte sich, wie magisch angezogen, auf allen vieren auf die Linie zu. „Jetzt sag doch mal du, was du willst. Aber so genau, wie du es auch von mir wissen wolltest!“

Während sie näherkam, zog er sich langsam zurück. „Bist du sicher, dass du das wirklich wissen willst? Und damit auch klarkommst?“

Sie nickte. Die langen Haare fielen ihr über die Brüste.

In seinen Augen lag ein Ausdruck schmerzlichen Erkennens, als er fortfuhr: „Seit du mir zum ersten Mal zugelächelt hast, Prinzessin Haram, hast du jede Minute meine Gedanken und Gefühle erfüllt. Du hast mich verzaubert. Tagsüber denke ich ständig an dich, und nachts träume ich von dir. Ich kann nichts dagegen tun, außer mir selbst zu helfen. Aber das macht alles nur noch schlimmer. Du bist eine gefährliche Frau, und immer, wenn ich dich sehe, wird meine Abhängigkeit von dir noch stärker. Darum bin ich dir aus dem Weg gegangen. Ich hätte dich weiterhin mit einer Mischung aus Selbstmitleid und Zynismus aus der Ferne bewundert, aber du lässt mich ja nicht.“

Er stützte sich auf beide Hände. „Wenn du jetzt zu mir kommst, musst du mich zuerst für die vergangenen vier Jahre der Entbehrung entschädigen.“

Maram bebte vor Erregung. „Noch mal, damit das klar ist: Das ist genau das, was ich will.“

„Aih, aber über eins haben wir noch nicht gesprochen: über den Zeitrahmen. Wenn ich einmal anfange, finde ich so schnell kein Ende.“

Was für eine wunderbare Vorstellung! Auf seine unnachahmliche Art gab er ihr damit zu verstehen, dass er ihr Angebot annahm und sich dabei Zeit lassen würde. Vielleicht sogar für immer …

Nun trennte sie nur noch diese Linie von dem, was sie sich am meisten wünschte. Und von einer Zukunft, in der er die Hauptrolle spielte. Er. Amjad.

„Glaubst du, mir geht es anders? Auch ich habe vier Jahre gewartet. Ich möchte ebenso wenig aufhören wie du.“

„Egal was passiert? Du änderst deine Meinung nicht?“

„Wenn sich bisher nichts daran geändert hat, wieso sollte es das in Zukunft tun?“

Er streckte die Hand aus, um sie daran zu hindern, die Linie zu überqueren. „Dann sag es auch, Maram. Versprich es.“

Sie bemerkte die Verletzlichkeit in seiner Stimme und bekam feuchte Augen. Sie kämpfte gegen die Tränen, überquerte die Linie und umarmte ihn. Er atmete ebenso schnell wie sie. „Solange du nichts anderes möchtest, bleibe ich dabei. Ich ändere meine Meinung nicht. Nie.“

Er sah sie an, und plötzlich schien sich die Welt, ja selbst der Sturm zu verlangsamen. Wie in einer Filmszene, in der durch Zeitlupe die Großartigkeit des Augenblicks betont wird.

Was er dann tat, ließ ihr Herz fast bersten.

Er umfasste sie, hob sie mühelos hoch und sah zu ihr auf, als hätte er nie im Leben etwas Schöneres gesehen.

Dann ließ er sie wieder herunter und vergrub das Gesicht an ihrer Brust. Einen langen Moment verharrte er so, als wollte er ihren Körper genau ausloten.

Für sie war es, als berührte er sie damit tief in ihrem Herzen.

Dann endlich hob er den Kopf und hauchte einen Kuss auf ihren Mund.

„Maram“, flüsterte er, während sie voreinander knieten.

„Ja, Amjad, ja“, erwiderte sie mit zitternden Lippen.

Als er sie in die Unterlippe biss, spürte sie, mit welcher Macht er sich nach ihr sehnte. Er stöhnte auf, vertiefte den Kuss und drückte sich enger an sie.

Maram gab seiner Kraft nach, ließ sich nach hinten sinken und schlang die Arme um seinen Nacken.

Im nächsten Augenblick sah sie ihn über sich. Auf seine Arme gestützt, küsste er sie mit unstillbarer, wilder Begierde.

Sie zog ihn fester an sich, drückte sich gegen ihn.

Er streichelte sie, glitt mit seiner Hand immer tiefer, ihr Bein hinunter, und ließ sie sein unermessliches Begehren spüren.

Noch nie hatte sie etwas mehr herbeigesehnt als diesen Moment.

Hingebungsvoll bog sie sich ihm entgegen, offen für alles, was er mit ihr vorhaben mochte.

Er saugte an ihren Lippen, was ihr Verlangen noch größer machte. Zwischen den Küssen flüsterte er immer wieder ihren Namen. Nie hatte sie geglaubt, dass Küsse so unglaublich erregend sein konnten.

„Bitte, Amjad …“

Er griff ihr in die Haare und hauchte Küsse auf ihre Wange, auf die Augenlider, den Hals … „Ich will dich verwöhnen, bis du wunschlos glücklich bist und nicht mehr kannst. Ich habe so lange auf dich gewartet, Maram. Unendlich lange.“

Als er sie jetzt küsste, öffnete sie sich ihm vollkommen. Sie war überwältigt.

Er schmeckte noch besser als er roch und sich anfühlte. Sie wollte mehr von ihm, wollte alles. Und auf keinen Fall wollte sie noch länger darauf warten.

Er verstand und küsste sie leidenschaftlicher als zuvor. Dass er nicht genug von ihr bekommen konnte, war unübersehbar.

Als er den Kuss beendete, seufzte sie enttäuscht auf.

Doch im nächsten Moment drehte er sie um und kniete sich hinter sie. Als gehöre sie ihm. Heiße Wellen des Begehrens durchfluteten sie.

Sie drehte sich zu ihm, um ihm in die Augen zu sehen, die vor ungezügelter Leidenschaft funkelten.

Als er ihr den BH öffnete, half sie ihm dabei. Sie konnte es einfach nicht mehr erwarten. Und dann, endlich, spürte sie seine warmen Hände auf der Haut.

Sie wandte sich ihm ganz zu, und er küsste sie fordernd.

„Areeni kamm tebgheeni“, stieß er mit heiserer Stimme hervor.

Voller Erwartung saugte sie an seinen Lippen und drückte sich gegen ihn.

Auf dieses Bekenntnis ihres tiefen Sehnens antwortete er: „Abghaki ya, Maram, koll kelmah, koll get’ah, koll naffas. Enti sehr, jonoon.“

Welche Offenbarung: Alles, was sie sagte und tat, ihren Körper und sogar ihren Atem fand er begehrenswert schön.

Er küsste und streichelte sie.

Sie versuchte, sich umzudrehen, um mehr von ihm zu spüren, aber er ließ es nicht zu.

„Hadi ma’dobati – das ist mein Fest, falls du es noch nicht gemerkt hast. Und du bist mein Festessen.“

Sie lächelte und gab ihr Vorhaben auf.

Er streichelte ihren Rücken, erst federleicht, dann drückte er sie immer fester mit seinen Fingerspitzen, massierte sie zärtlich.

Sie konnte nicht anders, sie musste rufen, flehen.

„Aih, schrei nur“, ermunterte er sie, griff ihr in die Haare und zog leicht daran. „Weißt du, wie oft ich davon geträumt habe? Oder davon, deine samtweiche Haut zu streicheln, so wie jetzt?“

Sie sah ihn über die Schulter an. „Gut zu wissen, dass du unter deiner Sturheit genauso gelitten hast wie ich.“

„Jeden Morgen bin ich erregt aufgewacht. Ich habe mir vorgestellt, wie du vor Lust erbebst“, sagte er und massierte ihre Schultern. „So wie jetzt.“ Er schob die Haare zur Seite, beugte sich vor und biss sie in den Nacken wie ein Löwe die Löwin. „Dadurch war ich oft so unkonzentriert, dass ich meinen Feinden viel weniger geschadet habe, als ich eigentlich wollte. Etliche habe ich sogar ungeschoren davonkommen lassen. Du hast ja keine Ahnung, wie oft ich dich dafür bestrafen werde.“

Sie drückte die Hüften gegen ihn, damit er seine Ankündigung wahr machen konnte.

Er hielt sie fest und ließ sie nicht aus den Augen. „Spürst du es, Maram? Was du mit mir machst?“

Sie wusste mehr über ihn als er selbst. Zum Beispiel, dass er ein Mann war, der nie die Selbstbeherrschung verlor. Was er aber verlieren sollte, war seine Distanziertheit. Seitdem sie hier waren, hatte er sich Stück für Stück dem geöffnet, was zwischen ihnen war. Und auch in Zukunft würde sich ihre Beziehung stetig weiterentwickeln.

Er richtete sich auf und rollte sie herum, sodass sie auf dem Rücken lag. Ihre Beine hielt er mit den Knien fest.

Drohend hob er einen Finger. „Aber fass mich nicht an.“

„Du meinst es ernst …“

Er hielt ihre Hände umfasst und schärfte ihr ein: „Denk daran: keine Berührungen. Zu deinem eigenen Schutz. Wie gesagt: Ich weiß nicht, was sonst passieren würde.“

Ihr war immer bewusst gewesen, dass sie diesen Mann mehr als alles andere begehrte. Aber welches Ausmaß ihre Sehnsucht erreichen würde, hatte sie nicht erahnt. „Dabei geht es nicht nur um Schutz. Zugleich ist das eine Strafe.“

„Das auch“, bestätigte er und grinste unwiderstehlich. Er ließ ihre Hände los, aber nur, um ihr den Slip abzustreifen.

Zum ersten Mal sah er sie völlig nackt. Einen langen Moment verharrte er fast andächtig und tat nichts anderes, als sie zu betrachteten – als wollte er sich den Anblick für immer einprägen.

Maram sah das Leuchten in seinen Augen, das ihr zeigte, wie sehr ihm gefiel, was er sah. Wenn er sie jemals nahm, würde es sie vor Glück verrückt machen – falls sie es nicht schon vorher vor lauter Verlangen wurde …

„So viel Schönheit darf nicht unbestraft bleiben, ya saherati.“

Sie schluchzte. Er nannte sie seine wunderschöne Zauberin – dabei war er es, der sie in seinem Zauberbann gefangen hielt.

Er umfasste ihre Füße und strich mit den Fingern und Lippen federleicht darüber.

Bei jeder Berührungen erbebte sie aufs Neue. Ungeduldig wand sie sich in seinem Griff.

Dann saugte er an jeder einzelnen Zehe. „Wenn du wüsstest, wie oft ich hiervon geträumt habe“, raunte er.

Welch süße Qual, als er langsam eine Spur von Küssen ihre Beine entlang nach oben verteilte. „Und immer, wenn ich an nichts anderes mehr denken konnte, habe ich irgendetwas Drastisches getan. Jetzt weißt du, warum man mich den verrückten Prinzen nennt.“

„Das war doch gar nicht nötig“, flüsterte sie atemlos. „Ich habe die ganze Zeit nur auf dich gewartet.“

Langsam glitt er höher – das dunkle Haar war ihm in die Stirn gefallen, und sie bewunderte insgeheim sein löwengleiches Gesicht –, bis er sich über ihre Brüste beugte und die Spitzen mit Lippen und Zähnen zu verwöhnen begann.

Sie hatte gewusst, dass er gut sein würde. Wie gut, das hatte sie sich in ihren kühnsten Träumen nicht ausmalen können. „Nimm mich, Amjad. Ich gehöre dir.“

Endlich, aber für ihren Geschmack viel zu langsam, zog er sich aus. Ihr verbot er, dabei zu helfen.

Als sie das Ausmaß und die Schönheit seiner Erregung sah, hielt sie unwillkürlich den Atem an. Sie wollte ihn endlich in sich spüren, endlich eins mit ihm werden. Dass er sie so lange warten ließ, gehörte sicher auch zu seinen Strafen.

„Ist es das, was du willst?“, fragte er und sah an sich herab.

Maram brachte keinen Ton heraus. Sie nickte nur.

„Gut zu wissen.“ Er grinste auf seine unnachahmliche Art. „Du bekommst es nämlich nicht. Noch nicht.“

Im nächsten Moment glitt er wieder nach unten und streichelte ihre sensibelste Stelle, stachelte ihre wilde Leidenschaft immer weiter an.

Als sie schon fürchtete, jeden Moment zum Höhepunkt zu kommen, ließ er von ihr ab – doch nur, um sein Spiel gleich darauf noch intensiver fortzusetzen.

Erregt wie noch nie zuvor in ihrem Leben, grub Maram die Finger in seine Haare.

„Vier Jahre lang habe ich mir immer wieder vorgestellt, wie du riechst und schmeckst. Zum Glück hatte ich keine Ahnung, wie gut, sonst hätte ich Ossaylan wahrscheinlich kurzerhand überfallen.“

Sie wollte ihm sagen, dass sie kurzerhand Zohayd überfallen hätte, wenn sie von seinen Gefühlen für sie gewusst hätte, aber halb besinnungslos vor Verlangen brachte sie nur ein lustvolles Stöhnen zustande. Nie zuvor hatte ein Mann sie so nahe an den Rand der Ekstase gebracht.

Als sie glaubte, keinen Moment mehr warten zu können, sagte er: „Na los, Maram, jetzt komm. Komm zu mir. Mach meine Träume wahr.“

Ohne zu zögern tat sie, was er befahl, und schob sich unter ihn.

Er sah zu ihr herab, wie sie bebend vor Erwartung dalag.

Dabei spiegelten sich tiefe Gefühle auf seinem Gesicht, die sie nicht zu deuten vermochte.

Aber sie wusste, worum es ihm ging: um eine Form von Bejahung, von grundsätzlicher Akzeptanz, die über bloße Lust hinausging. „Amjad, ich habe immer nur dich begehrt. Bitte nimm mich. Jetzt. Ich warte schon so lange auf dich.“ Einladend streckte sie ihm die Arme entgegen.

Er drückte sich zwar gegen sie, schien aber noch immer zu zögern.

„Bitte“, beschwor sie ihn, „Amjad, ya habibi, bitte …“

Dass sie ihn meine große Liebe genannt hatte, durchzuckte ihn wie ein Peitschenhieb, und im nächsten Augenblick drang er mit einer einzigen Bewegung in sie ein.

Unter dem Eindruck seiner Größe schrie sie auf. „Ja, Amjad, ja …“

Aber er kam ihrer flehentlichen Bitte nicht nach, sondern verharrte einen langen Moment, um die lang ersehnte Vereinigung auszukosten.

Sie öffnete sich ganz seiner Stärke und Begierde.

„Ya Ullah“, stieß er in höchster Erregung hervor. „Du fühlst dich genauso wunderbar an, wie ich es mir gedacht habe, Maram.“

„Und ich … konnte mir nicht mal annähernd vorstellen, wie du dich anfühlst. Nimm mich … Ya rohi.“

Lustvoll warf er den Kopf zurück und fing an, sich in ihr zu bewegen. „Sahrah.“

Zauberin …

Ja, er sollte sie besitzen. Sie wollte ihn bis in alle Ewigkeit umfangen. Wie gut sich er sich in ihr anfühlte! Endlich, endlich spürte sie ihn so nah.

Sie blickte ihm ins Gesicht: In diesem Moment sah er noch attraktiver aus als je zuvor. Ekstatisch bog sie sich ihm entgegen und schlang die Arme um ihn.

Doch ihre Erregung war zu groß. Wieder schrie sie auf – vor Enttäuschung, so schnell erreichte sie ihren Höhepunkt. Unendlich schade, dass alles schon zu Ende war!

Doch das war es nicht.

„Aih, etmatat’ee, ya Maram. Genieße mich. Nimm alles, was ich habe.“

Die Welt schien zu versinken, es gab nur noch sie beide. Nichts anderes drang mehr in ihr Bewusstsein.

Mit halb erstickter Stimme hörte sie sich sagen: „Habibi … Und du sollst mich genießen. Gib mir alles.“

Und das tat er.

Sie war vollkommen ergriffen davon, dass sie ihm solche Lust bereitete. Als auch er den Höhepunkt erreichte, schluchzte sie bewegt auf. Es war ein Gefühl, als hätte sie das Licht am Ende eines langen Tunnels erreicht. Sie spürte nur noch eines: ihn. Amjad.

Nach einer Weile öffnete sie die schweren Lider und sah ihn an.

Wie um sie zugleich zu verehren und zu beruhigen, streichelte er ihre Schultern, die Arme, den Bauch.

Dankbar dachte sie, dass all ihre Fantasien immerhin fast wahrgeworden waren. Er gab ihr unendlich viel. Sie fühlte sich wie neugeboren.

Sie ließ einen Finger über seine Brust gleiten. „Du warst gut“, sagte sie und lächelte.

„Stets zu Diensten. Jederzeit und überall.“ Auch er lächelte.

Als er sich zurückzog, spürte sie etwas. Oder besser gesagt, sie spürte nichts.

Er war nicht zum Höhepunkt gekommen.

8. KAPITEL

„Damit meine ich nicht jetzt. So grausam bin ich nicht. Du brauchst erst mal eine Pause“, sagte Amjad.

„Du hattest doch gar nichts davon“, erwiderte Maram enttäuscht.

„Und ich dachte …“ Er sah an sich hinab, auf seine immer noch beachtliche Größe. „… das hier wäre der beste Beweis, dass doch.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du bist anscheinend noch ganz benommen. Versteh mich bitte nicht falsch. Es gehört zu meinen wildesten Fantasien, dich in meinen Armen vor Glück vergehen zu lassen, sodass du noch eine ganze Zeit danach außer Gefecht gesetzt bist.“ Er grinste. „Ich bin richtig stolz auf mich.“

Maram spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Er hatte ihr solche Lust bereitet – und sie ihm nicht! Und damit nicht genug: Angeblich aus Rücksicht auf sie wollte er es auch kein zweites Mal probieren.

Warum sollte er auch? Sicher reichte ihm dieses eine Mal, um zu wissen, dass sie ihm nicht das gab, was er sich erhofft hatte. Wenn man bedachte, dass es viele weitaus … anspruchslosere Männer gab, schmerzte seine Reaktion noch mehr, als sie es ohnehin schon tat.

Ihr Ex und sie hatten nicht besonders gut zusammengepasst. Nach ihm hatte sie noch zwei flüchtige Beziehungen gehabt. Jedenfalls waren alle drei mit ihr zufrieden gewesen. Nur sie selbst hatte dem Zusammensein mit ihnen nichts abgewinnen können.

Jetzt wusste sie, wie sich diese drei gefühlt hatten, als sie es nicht geschafft hatten, sie zu befriedigen. Nur ging es ihr noch weitaus schlechter, denn Amjad war der einzige Mann, den sie glücklich machen wollte. Und der sie glücklich machte – in jeder Hinsicht, auch in dieser ganz besonderen.

Plötzlich fühlte sie sich unfähig. Tief verletzt, verbarg sie ihr Gesicht in den Kissen.

Amjad setzte sich auf die Knie und runzelte die Stirn. „Was ist los?“, fragte er.

„Nichts, das ist ja wohl offensichtlich.“ Noch immer sah man ihm die Erregung deutlich an – ein klares Indiz für ihr Versagen, das zugleich ihr Verlangen erneut anstachelte.

„Tut es dir etwa … leid?“, fragte er.

„Dir bestimmt, nachdem deine Erwartungen sich nicht erfüllt haben.“

„Wurden sie das nicht?“

„Das weißt du besser als ich“, sagte sie und wies auf das Zeichen seiner Männlichkeit.

Er senkte den Blick und biss sich auf die Unterlippe. „Mit dieser Möglichkeit habe ich nicht gerechnet. Dass du es genießt, ohne dass es eine Rolle spielt …“ Er unterbrach sich und stand auf.

Etwas ungeschickt zog er seine Hose an. Im Licht der Morgendämmerung stand er da und sah Maram mit seinen grünen Augen durchdringend an. „Ist es dir also tatsächlich nur um dein Vergnügen gegangen?“, fragte er. „Das hättest du aber gleich sagen können. Dann hätte ich mich nicht so lange zurückhalten müssen. Und wäre jetzt nicht in diesem … Zustand.“

Er fluchte leise und ging langsam und sichtlich angespannt aus dem Zimmer.

Maram sah ihm nach, und es zerriss ihr fast das Herz. Er wirkte so … verletzt.

Nun … wenn dieser Eindruck nicht täuschte, lagen die Dinge womöglich anders, als sie zunächst angenommen hatte. Vielleicht hatte er es durchaus genossen und sich nur zurückgehalten? Aus Angst vor einer Schwangerschaft? Oder warum sonst?

Vielleicht hatte er sie in irgendeinem Punkt missverstanden?

Neue Kraft durchströmte sie, und sie folgte ihm.

Er lag auf dem Sofa. Einen Arm hatte er über die Augen gelegt, der andere hing herunter – ein Bild der Mutlosigkeit, das ihr tief ins Herz schnitt.

Ohne sich zu bewegen, sagte er leise: „Komm nicht näher. Halt dich fern, bis diese … Misere vorbei ist.“

Doch Maram ließ sich nicht abschrecken und berührte ihn am Arm.

Er stieß ihre Hand weg. Mit einer schnellen Bewegung setzte er sich auf. „Was willst du?“, fragte er wütend, als er sah, dass sie immer noch nackt war. Hast du wieder Lust und bereust es, zu früh auf meine … Dienste verzichtet zu haben?“

So ruhig wie möglich antwortete sie: „An mir liegt es nicht. Von mir aus hätten wir weitermachen können.“

Er wollte aufstehen, aber sie hielt ihn an den Schultern fest.

„Lass mich los, Maram!“

Noch ehe er ihre Hände abschütteln konnte, beeilte sie sich zu sagen: „Mir geht es doch gar nicht um mich, sondern um dich. Ich meine, schließlich habe ich dich enttäuscht. Du hast mich so glücklich gemacht, und ich dich nicht!“ Sie schluchzte auf. „Das stimmt doch, oder? Und bitte sei ehrlich, egal ob es wehtut oder nicht. Ich muss es einfach wissen.“

Während er zuhörte, verschwand das wütende Funkeln aus seinen Augen. Er legte die Hände auf ihre. Aber nicht, um sie von seiner Schulter zu nehmen, sondern um sie festzuhalten. „Viel hat nicht gefehlt“, sagte er. „Du hast mich so verwöhnt. Ich war kurz davor.“

„Ja, aber …warum hast du nicht …?“

Endlich grinste er wieder auf seine einzigartige, unwiderstehliche Art.

Erst da wurde ihr bewusst, wie qualvoll die letzten Minuten für sie gewesen waren.

Er zog sie rittlings zu sich auf den Schoß und lächelte. „Sieht ganz so aus, als hättest du es bisher immer mit Männern ohne Durchhaltevermögen zu tun gehabt. Wie du gemerkt haben dürftest, gehöre ich nicht dazu.“

„Nach dem langen Warten hätte ich das nicht gedacht.“

Er küsste sie. „Gerade deshalb habe ich mich ja entschlossen, etwas zu machen, was ich vor langer Zeit gelernt habe. Damit das Vergnügen kein Ende nimmt.“ Er hauchte Küsse auf ihren Hals und Nacken.

„Braucht es doch nicht“, sagte sie. „Wir können jederzeit wieder neu anfangen.“ Sie erbebte, als er ihre Brüste mit den Lippen berührte.

„Ich wollte aber, dass es nahtlos weitergeht. Kein Ende und dann einen Neuanfang. Ich habe das noch nie gemacht, aber die Technik ist gut.“

Maram wusste immer noch nicht, wovon genau er sprach. Fasziniert fragte sie: „Ist das wahr?“

„Abgesehen vom deutlich spürbaren Beweis – wann hätte ich jemals nicht die volle Wahrheit gesagt?“ Er drückte sich gegen sie.

Maram fing an, sich rhythmisch zu bewegen, und sagte etwas abgehackt: „Könnte ja sein, dass du mir aus Rücksicht etwas verschweigst. Erst habe ich alle Hebel in Bewegung gesetzt, um dich zu verführen. Und dann diese Schlappe!“

„Erstens neige ich nicht zu übertriebener Rücksichtnahme.“

Sie lachte. Genau diese Offenheit liebte sie so an ihm.

„Zweitens habe ich mich absichtlich von dir verführen lassen. Drittens finde ich das, was du eine ‚Schlappe‘ für dich nennst, witzig und liebenswert. Und viertens hast du offenbar noch nichts von erotischer Ausdauer gehört. Dabei wird sie von allen Philosophien des Orients empfohlen.“

Sie hielt inne und sah ihn an. Allmählich begriff sie, worauf er hinauswollte. „Du meinst Sex ohne Höhepunkt?“

Seine Augen funkelten, als er antwortete: „Ohne sichtbaren Orgasmus. Das bedeutet, dass man sich stark erregt, erregt bleibt und einfach immer weitermacht. Und weiter.“

Er küsste und saugte an ihren Brüsten, dass sie vor Lust fast aufschrie.

Da wurde ihr klar, dass er sie erneut zum Höhepunkt bringen konnte – selbst ohne in sie einzudringen. Sie drückte ihn vorsichtshalber etwas von ihm weg.

Aber er hörte nicht auf, weiter ihre Brüste zu küssen.

Vor Erregung brachte sie kaum einen vollständigen Satz heraus. „Bis jetzt habe ich nicht geglaubt, … dass es das wirklich gibt. Aber wenn du es sagst … Wenn es irgendeiner kann, dann du. Davon bin ich überzeugt. Und … falls es dir um Verhütung geht: Mach dir keine Sorgen, ich bin … geschützt.“

Er hob den Kopf und sah sie an, fragte aber nicht nach. „Daran habe ich ehrlich gesagt gar nicht gedacht. Aber es ist gut zu wissen, wenn wir …“

„O ja, bitte“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich kann es kaum erwarten.“

Er lächelte, und mit ihr in den Armen, stand er auf. „Ich zeige dir, wie es geht. Dann können wir bis in alle Ewigkeit weitermachen. All die verlorenen Jahre aufholen.“

Sie lachte. Und ließ sich von ihm alles beibringen, was er wusste, alles zeigen, in höchster Erregung streicheln … Sie fühlte sich begehrenswert wie nie zuvor.

Sie wollte ihm unbedingt auf dieselbe Weise danken – und endlich, endlich durfte sie ihn berühren und alles mit ihm machen, was sie wollte. Dieses Bewusstsein genoss sie fast noch mehr, als sich von ihm verwöhnen zu lassen. Sie liebte seinen Duft, seine Haut, eine festen Muskeln. Einfach alles an ihm.

Mit der Zunge strich sie zunächst zart über seine Männlichkeit, dann verwöhnte sie ihn voller Hingabe mit Händen und Lippen. Endlich!

Er streichelte ihr Gesicht, griff ihr ins Haar und hielt sie zurück.

Sie wollte protestieren, doch er kam ihr zuvor: „Auch wenn ich ein Mann mit vielen Talenten bin – das heißt nicht, dass ich alles ertrage. Übertreib es nicht. – Zurück zur Technik der ausdauernden Liebe.“

Sie legte sich in die Kissen und streckte ihm die Arme entgegen. „Wie ich gehört habe, soll dadurch eine mystische Verbindung entstehen.“

„Aih. Bisher habe ich daran nicht so recht geglaubt.“

„Probieren wir es doch einfach aus“, schlug sie vor.

Und so geschah es. Einen Tag und eine Nacht lang. Mit positivem Ergebnis.

Maram fühlte sich wie im Paradies.

Sie hatten sich überall und bei jeder Gelegenheit geliebt: beim Kochen und Essen, unter der Dusche, beim Musikhören und sogar beim Videospielen.

Jede Berührung, jeder Atemzug, jedes Wort – alles machte sie immer abhängiger von Amjad. Auf all die wundervollen Gefühle zwischen ihnen wollte sie nie wieder verzichten. Sie war am Ziel ihrer Wünsche angelangt. Am unglaublichsten war, wie sein Spiel aus Kontrolle, Rückzug und Hingabe sie einander näher brachte.

Sie kniete über ihm und genoss es, ihn mit dem Mund zu verwöhnen, als ihr plötzlich etwas auffiel. „Hörst du das auch?“, fragte sie.

Behaglich streckte sich Amjad unter ihr. „Ich höre nur das Blut in meinen Adern rauschen. Sonst nichts.“

„Eben.“ Und als hätte sie Angst, es laut auszusprechen, flüsterte sie: „Der Sturm ist vorbei.“

Wie aus einer Trance erwacht, blinzelte er. „Stimmt.“

Plötzlich erschrak sie. Damit fiel der Grund für ihr Hiersein, für ihr Zusammensein weg. Was nun? Wie würde es weitergehen?

Als wollte er ihre Befürchtungen zerstreuen, hob er sie hoch und wirbelte sie herum. Dann legte er sie wieder aufs Bett, beugte sich über sie und küsste sie zärtlich. „Endlich haben die Naturgewalten ein Einsehen mit uns. Jetzt kann ich dir zeigen, was sonst noch zu meinem Schlupfwinkel gehört. Und überall dort mit dir zusammen sein, genau wie ich es mir immer gewünscht habe.“

Sie sah ihm in die Augen. Und plötzlich wusste sie, dass sich nichts geändert hatte. So wie jetzt würde es immer zwischen ihnen bleiben.

Erleichtert und glücklich lachte sie auf. „Stets zu Diensten. Jederzeit und überall“, zitierte sie ihn.

Amjad sah Maram zu, die in einem seiner T-Shirts, das nass an ihr klebte, im Regen tanzte. Schön wie eine Göttin, dachte er und seufzte. Und plötzlich begriff er, dass all das, woran er nie geglaubt hatte, existierte. Sie passte zu ihm, war wie für ihn gemacht. Feminin, intelligent und witzig, großzügig, ehrlich und furchtlos, so war sie. Und sie begehrte ihn mit jeder Faser ihres Herzens.

Genau wie er sie.

Er umkreiste sie und betrachtete sie aus jedem Blickwinkel. Der Sturm war sintflutartigem Regen gewichen, der die Quellen mit frischem Wasser speiste. Ebendiese Bedeutung hatte Maram für ihn – und noch viel mehr als das.

Sie bedeutete ihm alles. Anmutig und geschmeidig bewegte sie sich, ein unbezähmbares Wesen. Und unwiderstehlich.

Fünf Tage waren vergangen, seit sie zusammengefunden hatten. Und neun, seit er sie hierher in die völlige Abgeschiedenheit gebracht hatte. An die Zeit davor dachte er kaum noch. Das hier war seine Welt geworden – eine andere schien es nicht mehr zu geben.

Auf keinen Fall wollte er, dass äußere Einflüsse womöglich alles kaputtmachten. Erst musste er sich ganz sicher sein, dass das, was sie verband, stark genug war, um allen Anfeindungen zu trotzen.

Maram hatte bisher mit keinem Wort von Rückkehr gesprochen. Auch er hatte das Thema vermieden.

Er hatte immer geglaubt, er kenne die Umgebung seines Zufluchtsortes gut, aber mit Maram erlebte er vieles völlig neu, wie zum ersten Mal. Indem er alles mit ihren Augen sah, übertrugen sich ihre Begeisterungsfähigkeit und ihre positive Einstellung auf ihn.

Inzwischen genoss er es in vollen Zügen, dass er sie in so vielerlei Hinsicht glücklich machen konnte. Er vertraute ihr völlig. Sie konnte alles von ihm haben. Ihre Hingabe berührte ihn tief im Herzen und gab ihm das Gefühl, unbesiegbar zu sein.

Ja, es stimmte. Sie passten in jeder Hinsicht wundervoll zusammen.

Durch einen kleinen flachen See, der sich am Fuß der Düne gebildet hatte, kam sie auf ihn zugelaufen. Während sie näher kam, schimmerten ihre hellbraunen Augen wie dunkler Honig.

Auf Zehenspitzen umarmte sie ihn und küsste ihm die Regentropfen vom Gesicht. Er fühlte sich unglaublich lebendig und empfand aufs Neue tiefe Sehnsucht nach ihr.

Als sie an seinem nackten Oberkörper herunterglitt, wurde das T-Shirt etwas hochgeschoben, und er spürte ihre Haut auf seiner.

„Danke“, flüsterte er und küsste sie.

Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Ernsthaftigkeit, die ihm die Gewissheit gab, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Es war ein Gefühl … schöner als fliegen.

So ein Vergleich wäre ihm noch vor Kurzem abgedroschen und banal erschienen. Hatte etwa das Beispiel seiner Brüder auf ihn abgefärbt?

Aber er konnte nichts Schlechtes daran finden, fand es einfach nur wunderbar.

Sie lächelte. „Bitte, gern geschehen. Aber wofür bedankst du dich denn eigentlich?“

Er zog sie an sich. „Dafür, dass du mich nicht aufgegeben hast.“

„Dazu fühle ich mich dir viel zu verbunden. Ana aashagak.“

Gebannt hielt er den Atem an.

Wie hatte sie ihn eben genannt?

Dem, was er für sie empfand, hatte er bisher bewusst keinen Namen gegeben, um das Wunder nicht in irgendeiner Hinsicht einzuschränken.

Wenn sie ihm Kosenamen gab, irritierte ihn das. Habibi, hayati, rohi, galbi. Meine große Liebe, mein Leben, meine Seele, mein Herz. Aber er entschuldigte diese Übertreibungen mit der ekstatischen Verbindung zwischen ihnen.

Nun aber war sie einen Schritt weiter gegangen und hatte versucht, das Unbeschreibliche zu beschreiben.

Und sie hatte nicht einmal von Liebe gesprochen – ein Gefühl, das er verachtete, weil es die Menschen Dummheiten, Verrücktheiten und sogar Grausamkeiten begehen ließ –, sondern von eshg. Etwas viel Höheres und Größeres als Liebe, umfassender, tiefer begründet und unerschütterlich. Und dabei voll von unstillbarem körperlichem Begehren.

„Jetzt schau doch nicht so grimmig.“ Lächelnd strich sie ihm durchs Haar. „Ich habe schon immer so empfunden, und es laut auszusprechen, ändert nichts.“

Das stimmte nicht. Sie beide passten traumhaft zusammen. Alles war gut, so wie es war. Nun aber war etwas Flüchtiges, Unvollkommenes ins Spiel gekommen, ein Ungleichgewicht. Und so etwas ertrug er nicht.

„Liebe und eshg gibt es nicht. Aber …“ Er zog sie fester an sich. „… das, was uns verbindet, gibt es. Und das möchte ich in allen Nuancen auskosten.“

Der Honigton ihrer Augen verdunkelte sich etwas.

Amjad schlug das Herz bis zum Halse. Hatte er mit diesem Widerspruch alles verdorben?

Er war bereit nachzugeben, wenn sie ihn dann wieder so spontan und unbekümmert ansah wie zuvor. Er würde alles tun, damit sie ihn wieder mit ihrem Blick verzauberte.

Maram knabberte an seinem Ohrläppchen. „Ich teile deine Absichten voll und ganz, meine königliche Intensität.“

Er atmete erleichtert auf, hob sie hoch und schwang sie sich über die Schulter.

Erschrocken schrie Maram auf und biss ihn in den Nacken.

Fast hätte er sie fallen lassen, um an Ort und Stelle über sie herzufallen. Aber das ging nicht.

Ein bisschen musste er noch warten. Denn er hatte am Morgen heimlich etwas vorbereitet. Auf der windabgewandten Seite der Düne, auf der das Haus stand, befand sich eine Höhle …

Mühelos trug er Maram dorthin. Es kam ihm vor, als würden seine Füße kaum den nassen Sand berühren.

Durch die Witterungseinflüsse waren die Felsen um den Eingang herum mit der Zeit völlig glatt geworden, sodass sie jetzt im Regen wie Edelsteine glänzten. Tief verwurzelte Dattelpalmen, die von einer Quelle im Inneren mit Wasser versorgt wurden, schienen die Höhle zu beschützen.

Maram trommelte lachend auf seinen Rücken und versuchte, ihn zu beißen, was seine Begierde nach ihr noch weiter anstachelte.

In der Höhle legte er sie auf die große Luftmatratze, die er morgens dorthin gebracht hatte.

Lachend streckte sie sich darauf aus und zog ihn mit sich. Nur zu gerne ließ er sich in ihre Arme sinken.

Süchtig, schoss es ihm durch den Kopf. Seit der ersten Berührung.

Wie er es befürchtet hatte. Anders ließ es sich nicht ausdrücken. Je mehr sie ihm schenkte, desto mehr wollte er. Und desto weniger konnte und wollte er warten.

Manchmal tat es ihm weh, dass er für sie nicht der Erste war. Aber seit er ihr begegnet war, hatte sie keinen anderen Mann auch nur angesehen. Ihre Vorkehrungen aus der zweiten Ehe hatte sie in der Hoffnung auf ihn aufrechterhalten.

Inzwischen vertraute er ihr ohne Wenn und Aber. Sie hatte ihm gesagt, dass sie wirkliche Leidenschaft nur für ihn empfand, und es gab keinen Grund, an ihren Worten zu zweifeln.

Er löste sich aus ihren Armen. „Du darfst gespannt sein auf das, was jetzt kommt. Eine kleine Demonstration meiner Fähigkeiten.“

Sie sah ihn herausfordernd an, legte die Arme hinter den Kopf und sagte spöttisch: „Du Angeber.“

„Na, hör mal! Dabei untertreibe ich noch.“

Er riss ihr das T-Shirt eher vom Leibe, als dass er es ihr auszog. Aber er wusste, dass sie seine Wildheit genoss. Im Gegenzug zog sie ihm die Jogginghose aus und drückte ihn auf die Matratze. Leidenschaftlich grub sie die Zähne und Nägel in seine Haut, versuchte verzweifelt, als Erstes zu nehmen und zu geben.

Es gefiel ihm, wie sie immer mehr zu seiner gleichrangigen Partnerin wurde. Nur übertrug sich dabei ihre Erregung so sehr auf ihn, dass er sich bald wie ein wildes Tier vorkam.

Mit ihr in den Armen drehte er sich um, lag jetzt auf ihr und drückte sich gegen sie. „Du hast da etwas falsch verstanden, Prinzessin Exstase. Das ist meine kleine Demonstration. Ich muss einen Rekord halten, Unterstellungen entkräften – und auch noch einige Drohungen wahr machen.“

Er sah ihr in die Augen, und einen Moment lang war es, als lauschten sie gegenseitig ihrem Herzschlag.

Dann senkte Maram gleichzeitig mit ihm den Blick, wie auf Verabredung, um das Wunder ihrer Vereinigung auf sich wirken zu lassen. Er überließ sich ganz dem Augenblick, genoss ihr lustvolles Stöhnen und ihre feuchte Hitze, die ihm unmissverständlich zeigte, wie sehr sie ihn willkommen hieß.

Manchmal glaubte er, er könne es nicht aushalten, dieses Bewusstsein, dass seine Träume wahr geworden, Fleisch geworden waren. Er musste ihr alles geben und zugleich alles auskosten, was sie ihm gab.

Er zwang sich, sich etwas zurückzuziehen, aber sie drückte sich nur noch fester gegen ihn. Ein unglaubliches Hochgefühl überwältigte ihn.

„Maram“, flüsterte er, „ma beysser feeh mot’ah kahadi – kann es solche Freude wirklich geben?“

„Ja … Amjad … ja.“ Sie bewegte sich in einem wilden Rhythmus.

Wie im Rausch antwortete er darauf, indem er sich noch heftiger bewegte als sie. Er wusste, dass sie sich danach sehnte.

Die Erregung steigerte sich ins Unendliche, bis er merkte, dass Maram an ihre Grenze kam. Mit einem einzigen mächtigen Stoß drang er tief in sie ein.

Er spürte, wie Welle nach Welle der Lust sie durchlief.

Er hatte es immer geschafft, sich zurückzuhalten. Einerseits um das Vergnügen zu verlängern, hauptsächlich aber, weil er Angst davor hatte, Maram wehzutun, wenn er seiner ungezügelten Wildheit freien Lauf ließ. Und sie hatten beide sehr von dieser Technik profitiert, das Vertrauen zwischen ihnen war dadurch ständig gewachsen.

Aber seit ihm klar geworden war, dass sie mit ihm zurechtkam, egal in welcher Stimmung er war, hatte es Momente gegeben, wo er sie in letzter Konsequenz besitzen wollte. Wo er in ihr zum Höhepunkt kommen wollte. Immer wenn sie es gemerkt hatte, hatte sie ihn förmlich angefleht, seine Zurückhaltung aufzugeben.

Jetzt war so ein Moment.

Und wieder wusste sie es. „Amjad, komm schon. Ich will alles“, forderte sie ihn mit heiserer Stimme auf.

Da konnte er nicht mehr länger an sich halten, verströmte sich in ihr und wurde überwältigt von einer noch nie erlebten Ekstase.

Doch gleich darauf nagten Zweifel an ihm. War es Reue? Was würde jetzt aus ihrer bisher so einzigartigen Beziehung werden?

Die Bedenken verschwanden so schnell, wie sie gekommen waren, und er hörte nur noch Marams lustvolles Stöhnen. Kurz darauf erreichte auch sie ihren Höhepunkt.

Als er wieder klar denken konnte, war es schon dunkel, und der Regen hatte aufgehört. Vorsichtig löste er sich aus ihren Armen, aber sie wachte trotzdem auf und versuchte, ihn festzuhalten.

Er küsste sie und stand auf, um die Öllampen anzuzünden. Dann legte er sich wieder zu ihr.

„Im Moment … leider nicht zu Diensten“, sagte er selbstironisch. „Ich fürchte, ich brauche ein paar Minuten. Wie ein Sprichwort sagt: Du kannst den Kuchen nicht essen und ihn dabei ganz lassen.“

Sie lachte. „Glaub mir, mir ist gar nicht nach … Kuchen. Deine Demonstration war wirklich sehr eindrucksvoll. Im Moment möchte ich nur ein bisschen kuscheln.“

Auch er lachte, stand auf und trug sie zu der Quelle, die im Inneren der Höhle einen kleinen Teich bildete.

Er setzte sich ins kühle Wasser, zog Maram auf seinen Schoß und küsste sie lange.

Endlich seufzte er und sagte: „Kuscheln ist gut. Sehr gut sogar.“

Glücklich lächelte sie und schmiegte sich an ihn.

Die Zeit mit ihr war die schönste seines Lebens, besser als alles, was er sich je vorgestellt hatte.

Aber verdiente er auch, was sie ihm gab?

Sofort verdrängte er diesen Gedanken wieder. Denn wie hatte sie sich ausgedrückt? Wenn du dich für unwürdig hältst, solltest du von jetzt an daran arbeiten. An meinem Vertrauen zu dir wird sich nämlich nie etwas ändern.

Nur … war damit wirklich alles entschuldigt?

Zum ersten Mal seit Langem dachte er daran, wie diese Situation überhaupt entstanden war. An den Kronschatz Pride of Zohayd. An Marams Vater, den Dieb.

Er musste unbedingt dafür sorgen, dass Maram von alldem nichts mitbekam. Gleich morgen würde er sich um alles kümmern.

Sie würde nie etwas erfahren. Darauf kam es jetzt an.

Behaglich streckte sich Maram im Bett aus. Sie lauschte, ob sie etwas von Amjad hörte, aber im Haus war es still. Da sah sie den Zettel auf dem Bett liegen: Ich versorge Dahabeyah. Wenn ich wieder da bin, kümmere ich mich um dich.

Sie lächelte und dachte verträumt an die vergangenen wundervollen Tage.

Anfangs hatte sie gedacht, außer Amjad zu lieben, gäbe es hier nichts zu tun. Aber er hatte sie eines Besseren belehrt.

Beim Mondlicht waren sie durch die herrliche Wüstenlandschaft gewandert, in der Morgen- und Abenddämmerung hatten sie Höhlen erforscht und auf den Dünen gesurft. Sie waren auf Palmen geklettert und hatten süße Datteln geerntet.

Nach ihren Aktivitäten hatten sie sich meist bei einem kleinen Picknick von den Anstrengungen erholt.

Und dann hatten sie sich geliebt – auf jede erdenkliche Weise.

Es war der Himmel auf Erden. Auch in ihren kühnsten Träumen hatte sie sich nicht ausmalen können, was für ein wunderbarer Mann Amjad tatsächlich war. Ihre Gefühle für ihn kannten keine Grenzen. Eshg. Auch wenn er sich gegen das Wort an sich gewehrt hatte, bewies jede noch so kleine Geste, dass es mehr als zutraf.

In diesem Augenblick riss sie ein Klingeln aus ihren Tagträumen.

Es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, dass es sein Handy war. Seitdem sie hier waren, hatte es noch nie geklingelt.

Ein unbehagliches Gefühl beschlich sie. Auch damals, nach der Bombendrohung, war es das Handy gewesen, das ihn ihr weggenommen hatte.

Was für ein dummer Gedanke! schalt sie sich. Erstens war es nichts Besonderes, wenn er nach zehn Tagen mal angerufen wurde. Vielleicht hatte er es ja eine Zeit lang ausgeschaltet gehabt. Und zweitens würde nichts und niemand ihr Amjad wieder wegnehmen. Auch wenn er ihr das nicht ausdrücklich gesagt hatte, war sie sich völlig sicher.

Sie ließ es klingeln. Amjad würde zurückrufen.

Aber es hörte immer nur auf, um sogleich, fast ohne Pause, wieder anzufangen. Irgendjemand probierte es sehr hartnäckig.

Vielleicht ein Notfall? dachte sie. Womöglich wurde Amjad dringend gebraucht, und sie mussten zurück.

Über dieses Thema hatten sie nie gesprochen. Es war, als hätten sie es beide völlig vergessen. Aber die Realität holte sie ein. Jetzt.

Sie stand auf, zog sein T-Shirt an und ging zum Eichentisch, wo das Handy lag.

Ihr Unbehagen steigerte sich zu einer Art Vorahnung.

Sie nahm das Telefon in die Hand und betrachtete die Anzeige. Sinnlos, dachte sie. Die Nummer würde sie ohnehin nicht kennen.

Doch! Es war ihr Vater!

Wie erstarrt stand sie da. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sicher hatte er mitbekommen, dass der Sandsturm schon vor Tagen aufgehört hatte, und machte sich die allergrößten Sorgen.

Sollte sie ihm ehrlich erklären, was sie aufgehalten hatte?

Andererseits war auch er nicht ehrlich zu ihr gewesen.

Und außerdem: Bestimmt würde er dann den besorgten Vater spielen. Aber dass er sich in ihre Beziehung zu Amjad einmischte, war das Letzte, was sie gebrauchen konnte. Yusuf hatte schon genug verdorben.

Bestimmt würde er unter diesen Umständen darauf bestehen, dass Amjad „das einzig Richtige“ tat und sie heiratete. Ein Albtraum!

Sie atmete einmal tief durch, dann nahm sie den Anruf an.

Beinahe platzte ihr das Trommelfell. Schnell hielt sie das Handy weit weg von ihrem Ohr.

Lautstark und aufgebracht beschimpfte ihr Vater Amjad. In einer endlosen Tirade bot er alle nur erdenklichen Schimpfnamen auf – sogar welche, die sie gar nicht kannte.

Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als sie das Telefon vorsichtig wieder näher ans Ohr hielt.

Gut, dass sie den Anruf angenommen hatte – und nicht Amjad. Denn Yusuf war auf dem Kriegspfad, da gab es keinen Zweifel.

Ein paar Mal versuchte sie vergeblich, sich bemerkbar zu machen. Dann schrie sie laut: „Vater!“

„Maram, b’nayti!“, rief Yusuf überrascht. „Was hat dieses Monster mit dir gemacht? Egal wie mächtig er ist, ich schwöre, ich räche dich. Er wird den Tag noch verfluchen, an dem er dich …“

„Vater!“, unterbrach sie ihn laut. „Jetzt beruhige dich doch erst mal. Amjad hat mir nichts getan. Mir geht es gut. Sehr gut sogar. Er hat mich gerettet …“

„Hat er nicht!“

Aha, ganz wie sie erwartet hatte. Gleich würde er loslegen. Dass Amjad ihren Ruf „ruiniert“ habe. Dass er dafür „büßen“ oder seinen „Fehler wiedergutmachen“ müsse. Und so weiter und so weiter.

„Doch! Das weißt du doch. Und dann …“

Yusuf schnitt ihr das Wort ab. „Noch mal: Er hat dich nicht gerettet! Der Schuft hat dich entführt! Du bist seine Geisel.“

9. KAPITEL

Nach einem Moment fassungslosen Schweigens fragte Maram: „Übertreibst du da nicht ein bisschen? Ich bin jetzt gerade mal zehn Tage weg, und außerdem hat Amjad dich angerufen …“

„Ich war fast verrückt vor Angst um dich. Bis mir aufgefallen ist, dass niemand nach Amjad sucht. Da wurde mir klar, dass alles geplant war. Er kennt die Gegend wie kein Zweiter, und der Sturm war eine brillante Gelegenheit für ihn, die Entführung durchzuziehen“, sagte Yusuf atemlos. „Ich habe hundertmal angerufen, um über deine Freilassung zu verhandeln, aber er ist nie ans Telefon gegangen. Anscheinend wollte er mir richtig Angst machen, bevor er seine Forderungen stellt.“

„Vater, das sind doch Horrorgeschichten“, versuchte sie, ihn zu beruhigen. „Hast du etwa einen Rückfall? Für mich klingt das ziemlich nach Fieber.“

„Jetzt lass die Fragerei und gib mir schon diesen Widerling.“

„In diesem Zustand lasse ich dich nicht mit Amjad sprechen.“

Yusuf verstummte – was Maram nach diesem heftigen Ausbruch ausgesprochen alarmierend fand.

Doch bevor sie etwas sagen konnte, sprach er mit dünner Stimme weiter. „Was hat dieser Heuchler dir gesagt?“

Sie atmete tief ein. „Eine ganze Menge, aber das Thema Heuchelei lassen wir besser mal außen vor. Du weißt selbst am besten, was du ihm angeboten hast, ohne dass ich etwas davon wusste.“

„Ja, und inzwischen bin ich heilfroh, dass er nicht auf diese Dummheit von mir eingegangen ist. – Aber irgendwie hat er es geschafft, dich gegen mich aufzubringen. Es macht mich krank, wie er deine völlig unangebrachte Verehrung ausnützt!“

Anscheinend reagierte Yusuf genau so, wie sie es befürchtet hatte. „Amjad nützt mich nicht aus. Ich bin doch kein ahnungsloser Teenager. Amjad ist …“

Wieder unterbrach er sie, und die Traurigkeit in seiner Stimme ging ihr mehr zu Herzen als seine Wut. „… ein Mann ohne Gnade, den nichts aufhalten kann. Ich wünschte, sein ursprünglicher Plan hätte geklappt. Dann hätte er nämlich mich entführt – und nicht dich. Hätte ich dich doch niemals an meiner Stelle zu ihm geschickt! Damit habe ich dich ihm ausgeliefert. Und ich wünschte, er hätte sein wahres Gesicht gezeigt, statt sich zu verstellen und dich so zu seinem willigen Opfer zu machen. Wie schlecht wird es dir jetzt erst gehen, wenn du die Abgründe seines grausamen Wesens erkennst!“

Maram verschlug es die Sprache. Offenbar glaubte er wirklich, was er da sagte! Dass Amjad ihn während des Sandsturms hatte kidnappen wollen und stattdessen mit ihr vorliebgenommen hatte.

Aber Amjad hatte ihr gesagt, dass er ihren Vater angerufen hatte. Und Amjads Handy hatte in der ganzen Zeit hier nicht ein einziges Mal geklingelt.

Einer von beiden log. Und es war auch klar, wer: ihr Vater.

Er hatte ja bereits versucht, sie für seine Machtspiele zu benutzen. Aber warum machte er Amjad schlecht? Eine Heirat kam seiner Machtgier doch weitaus mehr entgegen!

„Ich glaube, von jetzt an übernimmst du das.“

Erschrocken fuhr sie herum. Amjad.

Er schloss die Tür hinter sich und sagte lachend: „Dahabeyah versteht sich inzwischen viel besser mit dir als mit mir. Sie wirkt regelrecht enttäuscht, wenn ich sie versorge.“

Dann sah er, wie aufgeregt sie war, sah das Telefon in ihrer Hand, und augenblicklich verlosch das Feuer in seinen Augen.

Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Aus dem Handy drang laut die Stimme ihres Vaters. Sie wollte Amjad hier raushalten. Sonst würde er Yusuf noch mehr verachten, als er es ohnehin schon tat.

„Amjad, ich mach das schon.“

Er musste sofort erfasst haben, wer am Telefon war. Das verrieten seine Augen deutlich. Ihr Ausdruck wechselte von feindselig zu bestürzt und schließlich resigniert. Die Reaktion eines Menschen, dessen Pläne vor ihrer vollen Verwirklichung aufflogen?

Sah ja ganz so aus, als ob ihr Vater es geschafft hätte!

Natürlich war auch Amjad klar, dass dieser Anruf nur Ärger bedeuten konnte.

Er kam auf sie zu und sah sie an. Entschuldigend? Beunruhigt? Gequält?

Nein, kein Grund zum Grübeln. Er würde es ihr später ganz von selbst erklären. Sie vertraute ihm. Wie immer.

Schweigend streckte er ihr die Hand entgegen, damit sie ihm das Telefon gab. Sie überließ es ihm – und damit die Verantwortung für diese Situation, von der ihre Zukunft abhing. Nicht mehr und nicht weniger, das spürte sie ganz genau.

Kurz zögerte er, dann hob er widerwillig das Handy ans Ohr.

Gleichzeitig wandte er den Kopf ab.

Aber Maram hatte es trotzdem gesehen: etwas fast … Dämonisches in seinem Gesicht!

Sie erschauderte. Und zwar schon bevor sie seine Stimme hörte, die eher einem Knurren glich.

„Halt den Mund, Prinz Aal Wertlos. Du hast etwas, was mir gehört. Gib es mir zurück, und wir vergessen das Ganze. Ich nehme nur einen einzigen Anruf an: den meiner Brüder, die mir sagen, dass du Vernunft angenommen und nachgegeben hast.“

Wütend warf er das Handy aufs Sofa. Dann fuhr er sich mit den Händen übers Gesicht und durchs Haar.

Sie wagte nicht, ihren Gedanken zu Ende zu denken. Denn was sie da gehört hatte, bedeutete …

Plötzlich sah er sie mit blutunterlaufenen Augen an. „Tut mir leid, Maram. Ich habe vergessen, das Handy auszuschalten.“

Dafür entschuldigte er sich? Für ein Versehen, durch das sie die Vorwürfe ihres Vaters mitbekommen hatte?

Kein Wort davon, dass sie wahr waren?

Für sie brach eine Welt zusammen.

Nach einer kleinen Ewigkeit hörte sie sich mit einer Stimme, die völlig fremd klang, die alles entscheidende Frage stellen: „Amjad, bin ich deine Geisel?“

Er zuckte zusammen. „Du hättest von alldem nichts erfahren sollen.“

„Kann ich mir vorstellen! Aber jetzt weiß ich es nun mal.“

„Das geht nur deinen Vater und mich etwas an. Mit dir – mit uns – hat es nichts zu tun.“

„Du hältst mich als Geisel und erpresst damit meinen Vater“, hörte sie sich sagen. „Und das soll nichts mit mir zu tun haben?“

„Jetzt hör bitte auf, das dauernd zu sagen. Du bist keine Geisel.“

„Was dann?“

„Du bist meine …“ Er verstummte.

Da begriff sie. Er brachte es nicht über sich, sie seine Geliebte zu nennen. Nicht einmal, um sie zu beruhigen.

Weil sie es in Wirklichkeit nicht war. Und nie sein würde.

Alles nur eine einzige Lüge.

Als er weitersprach, klang es wie aus weiter Ferne. „Ist doch egal, wie alles angefangen hat. Wir wissen beide, dass sich die Dinge grundlegend verändert haben.“

„Wissen? Ich habe eher das Gefühl, dass ich gar nichts weiß.“

„Du weißt genug von dem, worauf es wirklich ankommt. Alles andere zählt nicht.“

„Wie kannst du das sagen, nachdem du alles so sorgfältig geplant hast? Warum hast du das gemacht? Was hat mein Vater, was dir gehört?“

„Es ist einfach nur unwichtige schmutzige Politik. Bitte halt dich da raus.“

„Wie kann ich mich da raushalten, wo ich schon mal politische Beraterin war? Außerdem, dank dir bin ich doch schon mittendrin. Sag mir zumindest, wieso das Ganze. Warum bin ich deine Geisel?“

„Jetzt hör doch endlich auf, das zu sagen. Denk es nicht mal.“

„Ich habe genau gehört, was du zu meinem Vater gesagt hast. Er hat etwas, was dir gehört, und wenn er es dir wiedergibt, bekommt er mich zurück.“

Gequält sah er sie an. „Das war nur für Yusufs Ohren bestimmt. Du weißt doch, dass du bei mir in Sicherheit bist.“

Sie schüttelte den Kopf und wiederholte benommen: „Wie gesagt, ich habe das Gefühl, dass ich gar nichts weiß.“

Beschwichtigend streckte er ihr die Hände entgegen.

Sie taumelte ein paar Schritte zurück. Was sie in vollen Zügen genossen hatte, war nur eine Scheinwelt gewesen. Mit Illusionen, die von ihm sorgsam genährt worden waren …

Sie musste den Grund wissen! „Um Politik kann es nicht gehen! Zwischen Ossaylan und Zohayd ist alles in schönster Ordnung. Ist es wegen Gulf Tech Futures? Willst du die Aktien zurück, die du abgestoßen hast und die Vater gekauft hat?“

„Glaubst du wirklich, mich kümmert so eine Banalität?“

„So würde ich es nicht nennen, wenn Aktien einen Gewinn von über einer halben Milliarde US-Dollar erwirtschaften.“

„Und wenn schon? Von mir aus können sie hundert Milliarden bringen. Verkauft ist verkauft. Ich will sie nicht zurück.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Ich kann dir einfach nicht mehr glauben.“

Er sah sie an, als hätte sie ihm ein Messer in die Brust gestoßen.

Es war unglaublich. Selbst jetzt noch nahm sie die Dinge so wahr, wie er es wollte …

„Ist aber so. Sie waren schon damals überbewertet, und früher oder später bricht ihr Kurs ein. Ich habe deinen Vater sogar gewarnt, natürlich bevor ich wusste, dass er …“

„Dass er was?“

„Maram, arjooki, es hat doch keinen Sinn, die alten Geschichten auszugraben. Ich hätte das … Problem längst angehen sollen, dann würde es uns jetzt nicht belasten. Nur hatte ich zwischendurch alles vergessen. Aber ich räume es aus der Welt, das verspreche ich dir.“

„Du meinst, wenn mein Vater ‚Vernunft annimmt und nachgibt‘. Aber was, wenn nicht?“

„Ach Maram, es interessiert mich doch gar nicht, was er tut oder lässt …“

Plötzlich riss ihr der Geduldsfaden. „Sag es mir endlich! Sag mir den Grund.“

Er schloss die Augen und atmete unregelmäßig. Dann erzählte er ihr freiheraus alles.

Wenn Maram geglaubt hatte, es könne nicht mehr schlimmer werden, wurde sie jetzt eines Besseren belehrt.

Ihr Vater – der Dieb des Pride of Zohayd, der die Aal Shalaans vom Thron stoßen wollte?

Unbegreiflich! Maram kannte ihren Vater. Er, der Kopf einer Verschwörung von so einem Ausmaß? So weit gingen seine Machtgier und Skrupellosigkeit nun auch wieder nicht.

Er hatte seine Tochter dazu benutzt, in der Thronfolge nach oben zu rücken und so seine Stellung zu behaupten – mehr aber auch nicht. Und selbst dabei hatte er nur das Beste gewollt, für das Wohl der Allgemeinheit. Ihres eingeschlossen.

Aber vielleicht täuschte sie sich in ihm. So wie in Amjad, dem sie völlig vertraut hatte – dabei hatte er sie zehn Tage lang nach Strich und Faden belogen.

„Hast du gedacht, ich gehöre auch zur Verschwörung? Ist dir deshalb meine Entführung leichtgefallen?“

Die Niedergeschlagenheit, mit der es sie ansah, war sicher auch wieder nur vorgetäuscht …

„Alle sagen, du gehst über Leichen, um deine Ziele zu erreichen. Nur ich wollte es nicht glauben. Ich muss blind gewesen sein“, sagte sie verzweifelt.

Bestürzt sah er sie an und streckte beschwörend die Hände nach ihr aus. „Maram, du bist die Einzige, die mich so sieht, wie ich wirklich bin. Bitte zweifle nicht an mir und dem, was uns verbindet.“

Sie stolperte rückwärts, aus seiner Reichweite.

Vergeblich kämpfte sie gegen das Gefühl der Leere, das sich in ihr ausbreitete. „Was verbindet uns schon? Nur das, was zwangsläufig entsteht, wenn ein Mann und eine Frau zusammen eingesperrt sind. Ein erotisches Abenteuer zwischen dem verrückten Prinzen und der männermordenden Prinzessin, die er sehr schlau mit seinem ausweichenden Verhalten aus der Reserve gelockt hat. Mit reiner Lust hast du mich an dich gebunden.“

„Da war nichts ‚sehr schlau‘. Alles was ich vom ersten Moment an gesagt und getan habe, war ehrlich gemeint. Aber was ist mit dir? Du sagst doch gerade selbst, bei dir war es nichts als Lust. Nur darum ist es dir gegangen, als du dir mein Vertrauen erschlichen hast.“

Plötzlich wurde ihr alles zu viel: dieser verletzende Vorwurf, vor allem aber seine Unaufrichtigkeit. Enttäuscht sagte sie: „Glaub doch, was du willst. Und ich mache es genauso. Wahrscheinlich ist die Wahrheit noch viel schlimmer als meine ärgsten Befürchtungen.“

Unruhig ging sie auf und ab.

Er berührte ihren Arm und sagte mit rauer Stimme: „Apropos das Schlimmste befürchten: Vielleicht war es bei dir gar keine Lust. Sondern ein heimtückischer Plan, um mich gezielt von allem anderen abzulenken, einschließlich Zohayds Zukunft? Sodass dein Vater in aller Ruhe weiter an unserem Thron sägen kann!“

Kaum hatte er diese Worte ausgesprochen, bereute er sie. Er biss sich so heftig auf die Lippe, dass sie blutete. Aber es war zu spät.

Wie unter einem Schlag ins Gesicht war Maram zusammengezuckt. Tief verletzt und enttäuscht sah sie ihn an.

Er war dabei, sie zu verlieren. Das durfte nicht sein!

Verzweifelt zog er sie an sich und drückte das Gesicht an ihren Nacken.

Aber dieses Mal versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

„Vergiss, was ich gesagt habe“, bat er. „Vergiss alles.“

„Wie könnte ich das?“

Da sie immer wütender versuchte, sich zu entziehen, ließ er sie schließlich widerstrebend los.

Sie taumelte zurück bis an die Wand, wo sie mit ausgebreiteten Armen stehen blieb, als wollte sie darin verschwinden, um ihm zu entgehen. Voller Angst und Hass blickte sie ihn an, wie eine Raubkatze, die man in die Enge gedrängt hatte.

Es brach ihm fast das Herz, sie so zu sehen. „Ich habe mir doch auch nicht träumen lassen, dass es so weit kommt. Eigentlich wollte ich nur deinen Vater zur Vernunft bringen. Aber als du und ich dann zusammen hier waren, habe ich buchstäblich alles andere vergessen. Ich will dich so sehr, dass es wehtut.“

Er sah ihr in die Augen. Sie glaubte ihm nicht.

„Im Bezug auf meine Gefühle für dich habe ich dir nie etwas vorgemacht“, fügte er verzweifelt hinzu.

„Sehr richtig. Du empfindest nichts, und daher hast du auch nichts gesagt.“

Er hatte schon befürchtet, dass sie ihm das zum Nachteil auslegen würde. Und prompt war es so gekommen. Tausend Kosenamen für sie lagen ihm auf der Zunge, aber jetzt war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt dafür.

Erklärungen und Leugnen nützten ihm jetzt auch nichts, ganz im Gegenteil. Er atmete tief durch und setzte verzweifelt an: „Ich weiß, das hier war ein großer Schock für dich. Ich würde alles dafür geben …“

Aber sie schnitt ihm das Wort ab. „Du willst nur weiter leichtes Spiel mit mir haben, bis mein Vater dir die Juwelen zurückgibt, vor allem im Bett. Es muss sehr unangenehm für dich sein, dass dein Plan so kurz vor dem Ziel aufgeflogen ist.“

Er schwieg. Alles, was er jetzt sagte, würde nur Salz in ihre Wunden streuen. Es blieb ihm keine Wahl, als sie gehen zu lassen, bis sie sich beruhigt hatte.

Dann würde sie sich erinnern. An jedes Wort und jedes Lachen, an jede Berührung, an alles, was sie verbunden hatte. Sie würde begreifen, dass er sich wirklich geändert hatte. Wie sie immer begriff. Und sie würde ihm verzeihen.

Aber was, wenn nicht? Daran wollte er nicht einmal denken.

Amjad hatte Maram gehen lassen.

Wie automatisch hatte sie sich für die Nacht fertiggemacht und war zu Bett gegangen. Seitdem hatte er keinen Ton mehr aus dem Schlafzimmer gehört.

Inzwischen dämmerte es bereits. Wohl hundert Mal war er kurz davor gewesen, zu ihr hineinzustürmen und sie zu bitten, wieder seine Maram zu sein. Wie sehr sehnte er sich nach ihrer bedingungslosen Akzeptanz und ihrem Verständnis. Es bedeutete ihm noch mehr als alles andere, das war ihm nun klar.

„Amjad.“

Schlagartig setzte er sich auf. Maram.

Offenbar schlief sie jetzt wieder angezogen. Sie war totenblass. „Die ganze Nacht habe ich an unsere gemeinsame Zeit gedacht. An jeden Blick, jede Berührung, jedes Wort.“

Erwartungsvoll sah er sie an. Sein Herz klopfte bis zum Hals.

Ja, sie sollte sich erinnern.

„Und je mehr ich nachgedacht habe, desto klarer ist mir vieles geworden. Ich habe es dir ziemlich leicht gemacht und bin dir sehr bereitwillig in die Falle gegangen.“

Nein, sie sollte die Wahrheit erkennen! Unabhängig von den schwierigen Umständen. So wie sonst.

„Jetzt sehe ich die Dinge in einem völlig anderen Licht. Meine Freude erscheint mir erbärmlich und unsere Leidenschaft als Demütigung. Ich schäme mich für meine Liebe zu dir.“

Er sprang entsetzt auf. „Ya Ullah, la … Maram, matgooli hada … Bitte sag so etwas nicht! Du irrst dich. Das ist nicht die Wahrheit.“

„Die Wahrheit ist, dass du mir nichts von der Entführung gesagt hast, weil es so viel einfacher für dich war. Und als du gemerkt hast, wie leicht ich es dir mache, wolltest du ein bisschen Spaß haben. Daraus kann ich dir nicht mal einen Vorwurf machen, denn wie ein altes Sprichwort sagt: Es gibt kein Gesetz, das einen vor der eigenen Dummheit schützt.“

„Du warst nicht dumm, Maram. Der einzig Dumme hier bin ich. Ich hätte dir reinen Wein einschenken müssen.“

„Warum? Das hätte dir nur den Spaß verdorben. Und ich bin auf deinen Trick hereingefallen. Ich habe wirklich geglaubt, du hättest Angst vor Nähe, und dass nur ich dir darüber hinweghelfen kann. Alle Achtung, dass du dich bei meinen Bemühungen nicht totgelacht hast.“

„So war es nicht …“, versuchte er einzuwenden.

Aber sie sprach weiter, und ihrer Stimme war der tiefe Schmerz anzumerken. „Immer wieder hast du dich gefragt, ob du mein Vertrauen auch verdienst. Muss sehr witzig für dich gewesen sein, dass ich es dir immer aufs Neue beteuert habe.“

„Aber Maram, so war …“

„Nach dem Sandsturm hast du eine neue Ausrede gebraucht, um mich hier festzuhalten. Da hast du so getan, als wärst du meinen Verführungskünsten erlegen.“ Sie zitterte am ganzen Körper. „Wie sehr musst du mich für meine Hingabe verachten.“

Wie gelähmt schaute er sie an. Er brachte keinen Ton heraus. In stummer Verzweiflung schüttelte er den Kopf.

In diesem Moment konnte sie einfach nicht mehr. Sie brach in Tränen aus. „Und ich hätte … alles getan, um mit dir zusammen zu sein. Ich glaube, ich hätte mein Leben für dich gegeben. Oh, Amjad, wie sehr habe ich dich geliebt! … Kamm ashagtak. Du warst mein Ein und Alles. Und dadurch … war ich für dich noch weniger wert, stimmt’s? Einfach nur das gefügige Opfer, mit dem man machen kann, was man will.“ Sie schluchzte.

Er ging auf sie zu und zog sie an sich, als wollte er sie vom Rande eines Abgrundes zurückreißen. „Nein, Maram. Du bist jetzt verstört …“

Sie riss sich los und weinte noch mehr. „Ich hasse dich! Ich würde alles dafür tun, dich nie mehr sehen zu müssen. Und meinen Vater auch nicht. Wie dumm von mir zu denken, dass ein machthungriger Mensch wie du zu etwas anderem fähig wäre, als … mich zu benutzen.“

Fassungslos sah er sie an.

Dabei war sie noch nicht fertig. Unter Tränen sprach sie weiter: „Aber du hast einen Fehler gemacht, Amjad. Für meinen Vater bin ich nicht so wichtig, wie du glaubst. Natürlich hängt er an mir. Aber eigentlich bin ich für ihn mehr eine Schachfigur, die er nach Belieben hin- und herschiebt. Das weißt du besser als jeder andere. Niemals würde er mich für wichtige Interessen opfern – zum Beispiel für den Thron von Zohayd.“

„Maram, es ist mir egal, was du deinem Vater bedeutest oder auch nicht. Aber für mich bist du …“

„… ein Nichts“, vollendete sie den Satz. „Für meine Mutter und meinen Vater. Und genauso auch für dich.“

„Das stimmt nicht!“

„Ich habe gehört, was du zu Yusuf gesagt hast. Dass du mich festhalten würdest, bis er Vernunft annimmt und nachgibt. Womöglich würdest du mir sogar etwas antun!“

„Maram, la! Nein! Niemals.“ Wenn sie doch wütend auf ihn losgegangen wäre, anstatt so verzweifelt zu reagieren! „Sag so etwas nicht! Lass solche Gedanken gar nicht erst zu.“ Wieder nahm er sie in den Arm.

Zum ersten Mal fühlte sich ihr Körper kraftlos an. Ausdruckslos sah sie ins Leere. „Zu spät. Und vor dir habe ich regelrecht …“

Angst. Sie hatte Angst vor ihm!

„Du hast sicher schon längst einen Plan, wie du wieder aus dieser unseligen Entführungsgeschichte herauskommst“, sagte sie. „Nur du und deine Männer wissen, dass ich hier bin. Du kannst mich im Sand begraben, und niemand wird dich je mit meinem Verschwinden in Verbindung bringen.“

Er jaulte regelrecht vor Schmerz und Qual. „Maram, atawassal elaiki, kaffa. Ich bitte dich, hör auf! Das kannst du doch nicht einen Moment lang wirklich glauben! So etwas würde ich nicht einmal meinem ärgsten Feind antun. Hada kateer, kateer w’Ullah. Jetzt gehst du wirklich zu weit.“

Sie rang nach Atem. Schließlich flüsterte sie: „Aber du hast dich verrechnet. Wenn mein Vater Wert darauf legen würde, dass ich heil zu ihm zurückkomme, hätte er längst mit deinen Brüdern verhandelt. Doch da er das offensichtlich nicht getan hat, bin ich für dich vollkommen nutzlos.“ Ihre Tränen hörten nicht auf zu fließen. „Lass mich einfach gehen.“

„Das kann ich nicht.“

„Dein Plan …“

Wieder stieß er einen gequälten Laut aus. „Zur Hölle mit meinem Plan! Es war einfach nur die friedlichste Lösung. Hassan hatte viel Schlimmeres vorgeschlagen, aber das habe ich nicht erlaubt. Und der einzige Grund, warum ich dich nicht gehen lassen kann, ist … weil ich es nicht kann.“

„Ich verrate keinem was. Ich will auch nicht mehr mit meinem Vater sprechen. Ich möchte nur endlich von dir weg. Und von ihm. Und aus dieser gottverlassenen Gegend. Diesmal für immer. Du wirst nie wieder etwas von mir hören.“

„Maram … b’Ellahi, esma’eeni … nun hör mir doch mal zu. Ich bitte dich …“

Da glitt sie ihm unter den Händen weg und sank zu Boden.

Er legte sie auf das Sofa. Alle Hoffnung auf Liebe war aus ihrem Gesicht gewichen, das nur noch Schmerz und Verzweiflung ausdrückte. „Mein einziger Fehler war, dich zu lieben. Amjad, bestraf mich nicht noch mehr dafür. Ich bitte dich: Lass mich gehen.“

Das wollte er nicht. Aber es musste sein.

Amjad brachte Maram in die Hauptstadt.

Jetzt ging sie entschlossen vor ihm her zum Flughafen.

So vorsichtig er konnte, berührte er sie am Arm, kurz bevor sie die Halle betrat.

„Maram, komm mit mir. In meinem Haus ist viel Platz. Du kannst dich dort zurückziehen, solange du willst. Ich kann warten, egal wie lang es dauert. Nur bitte bleib in meiner Nähe.“

„Ich war dir nie wirklich nah, Amjad. Und jetzt will ich so weit weg wie möglich, um dich zu vergessen. Vielleicht fühle ich mich dann nicht mehr so … entehrt.“

Er vermochte nichts mehr zu erwidern. Zu schlimm waren die Schläge, die er hatte einstecken müssen. Jetzt ließ sich der Schaden bestenfalls noch begrenzen.

„Dann flieg doch wenigstens mit meinem Jet.“

„Wozu dieses ritterliche Angebot? Damit du kontrollieren kannst, wo ich bin? Nein danke.“

Noch immer begriff er nicht, wie sich ihr bedingungsloses Vertrauen in solches Misstrauen hatte verkehren können. Es lähmte ihn, ohne ihren Glauben an ihn leben zu müssen.

Er atmete tief aus. „Nicht genug, dass du mir wer weiß welche Schandtaten zutraust, du hältst mich anscheinend auch für ziemlich dumm. Wenn ich wissen möchte, wo du bist, finde ich es heraus. So oder so.“

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Auch ich habe Mittel und Wege.“

„Lässt du mich wenigstens wissen, ob du wohlbehalten angekommen bist?“

„Wie rührend!“ Sie streifte seine Hand von ihrem Arm und wandte sich ab. Bevor sie außer Hörweite war, sagte sie noch: „Zum Thema ‚wohlbehalten‘: Wie sagt man hier in der Gegend? Ein geschlachtetes Schaf kümmert es nicht, was mit seinem Fell passiert.“

Zutiefst erschüttert von Marams Verzweiflung, lehnte sich Amjad in seiner Limousine zurück. Nach alldem durfte er nicht damit rechnen, dass sie mit der Zeit die Dinge – und ihn – mit anderen Augen sah. Im Gegenteil, ihr Schmerz würde nur noch größer werden.

Als Hassan angerufen hatte, hatte er ihm gesagt, dass er gegen Ossaylan mit Waffengewalt vorgehen müsse. Ansonsten würde ihr Vater bei der Festwoche, bei der die Kronjuwelen gezeigt wurden, seinen Thron los sein.

Daraufhin hatte Hassan gescherzt, dass dann auch er, Amjad, als Kronprinz seinen künftigen Thron los sein würde.

Aber er hatte ihm mit unmissverständlichen Worten klargemacht, wie wenig ihn das interessierte.

Er hatte Maram verloren. Kein anderer Verlust, wie schwer auch immer, konnte so schlimm sein.

Da klingelte sein Handy. Sicher wieder Hassan. Mit ihm würde er im Palast gleich persönlich reden.

Aber das Klingeln hörte nicht auf. Schließlich nahm er den Anruf an: „Was gibt es denn so Dringendes, Hassan, dass du mich ständig nervst …“

„Als ältester Bruder bist du genauso fürsorglich wie sonst auch.“

„Maram.“ Mehr brachte er nicht heraus. Er schwankte zwischen Hoffnung und Furcht.

„Ich wollte dich nur wissen lassen, dass ich zu meinem Vater zurückgehe.“

Eine Entscheidung, die tausend Fragen aufwarf. Vor allem aber war er erleichtert. So wusste er wenigstens, wo sie war, und er brauchte sich keine Sorgen zu machen, dass ihr etwas zustoßen würde.

Da versetzte sie ihm einen weiteren Schlag. „Reingefallen. Wie fühlst du dich jetzt?“

10. KAPITEL

Amjads Herz schlug schneller: Maram machte wieder Witze!

Seine Augen brannten, und zum ersten Mal seit seiner Kindheit wurden sie feucht. Gerade noch rechtzeitig schloss er sie. „Besser, als ich es verdiene. Dass du mit mir redest! Auch wenn du dich nur über mich lustig machst.“

„Du hast es mir abgekauft?“, fragte sie mit tonloser, leerer Stimme. „Die ganze Sache mit meinem Zusammenbruch?“

„Allerdings. Es kam mir alles sehr echt vor.“ Er rechnete mit ihrem Spott, als er das sagte.

Aber sie antwortete nur: „Schade, dass man dir nichts vormachen kann. – Du glaubst also nicht, dass ich dich reingelegt habe, oder?“

„Damit ich dich freilasse und du zusammen mit deinem Vater weiter Pläne schmieden kannst? Nein. Keine Sekunde habe ich das geglaubt.“

„Dann bist du nicht so schlau, wie ich gedacht habe. Ein paar gezielt eingesetzte Berührungen und ein paar Krokodilstränen haben gereicht, um dich in die Irre zu führen.“

„Ein paar? Es war die reinste Tränenflut. Die einem Mann den Boden unter den Füßen wegreißen kann.“

„Interessant, dass du es so philosophisch siehst.“

Herrlich, endlich wieder ein Wortgeplänkel mit ihr! „Du hättest mich schlagen sollen, Maram. Oder noch besser: Mir den viel zitierten stumpfen Gegenstand über den Schädel hauen.“

„Nur um meinen angeblichen Seelenschmerz zu unterstreichen? Ich glaube, du hast mir nicht richtig zugehört. Wahrscheinlich bist du schon seit deiner Jugend für alles taub, bis auf deine eigene innere Stimme.“

„Ich habe dir besser zugehört, als du denkst. Ich mag als unverbesserlich gelten, aber du hast dir so viel Mühe mit mir gegeben, dass du meinen Panzer durchdrungen hast. Und ich schwöre dir, dass ich, was dich betrifft, nie mehr in alte Muster zurückfalle. Jedenfalls schaffe ich es nicht, dir zu misstrauen.“

Nach langem Schweigen sagte sie schließlich: „Eines wusste ich immer: dass du ein viel besserer Menschenkenner bist als ich, Amjad.“

Als er lächelte, zitterten dabei seine Lippen. „Du bist aber auch nicht schlecht.“

„Na, ich danke. Ich habe mich ganz schön von dir reinlegen lassen.“

„Ich habe dich nicht …“

„Ich war von Anfang an ein offenes Buch für dich. Natürlich hast du dir das nicht anmerken lassen, sondern dich gut verstellt. Aber deswegen rufe ich nicht an.“

Er seufzte resigniert. Im Moment führte kein Weg zu ihr. Aber dass sie sich gemeldet hatte, ließ immerhin hoffen. Am besten war es, den Gesprächsfaden nicht abreißen zu lassen. „Wenn du wieder zu deinem Vater Kontakt aufnimmst, mache ich ebenfalls mildernde Umstände geltend.“

„Die verdient ihr beide nicht. Ihr habt mein Vertrauen schändlich ausgenützt. Ich hasse euch!“

Er schloss die Augen. Das klang überzeugend.

Wieder nahm er einen Anlauf. „Versuch doch wenigstens zu verstehen …“

„Ich weiß schon, Männer wie du und er haben immer zwingende Gründe“, spottete sie. „Ihr bekommt immer, was ihr wollt, egal auf wessen Kosten. Lange war ich stolz darauf, damit klarzukommen. Aber jetzt reicht es mir. Ich bin mit meiner Geduld am Ende.“

Wie groß musste ihr Schmerz sein!

„Willst du wissen, warum ich zu Vater gehe? Ganz einfach. Ich will mit ihm reden, damit er die Juwelen zurückgibt.“

Amjad blieb fast das Herz stehen.

Seine unglaubliche Maram, die immer für eine Überraschung gut war …

„Das hast du wirklich vor?“

„Ich tue es nicht für dich. Für dich mache ich gar nichts mehr. Ich will Vater vor einer Katastrophe bewahren, deren Folgen er nicht abschätzen kann.“

„Wenn das so ist, heißt das für mich, dass du ihm verziehen hast.“

„Habe ich nicht und werde ich nicht. Es geht mir auch nicht um ihn. Ihr könnt mir beide gestohlen bleiben. Ich mache es, weil ich im Gegensatz zu euch nicht blind vor Ehrgeiz bin. Ich habe das Wohl der Region im Auge. Vernunft und Mitmenschlichkeit gebieten, dass wir Stammeskriege gar nicht erst entstehen lassen. Darum gehören diese … Klunker wieder in eure Hände, egal wie man über euch als Herrscherfamilie denkt.“

Genau so sah auch er die ganze Situation – bis auf den letzten Satz. Offenbar nahm sie an, es ginge ihm tatsächlich um den Machterhalt. Und doch war er unendlich stolz auf sie.

„Wahrscheinlich hast du im Voraus gewusst, dass ich genau das tue. Vielleicht hast du mich sogar aus diesem Grund gehen lassen.“

„Jetzt hör doch mal …“

Aber sie sprach einfach weiter. „Bist du eigentlich nie auf die Idee gekommen, mir die ganze Sache zu erzählen? Bestimmt hätte ich Mittel und Wege gefunden, dir zu helfen. So wie jetzt ja auch.“

Fieberhaft überlegte er, was er sagen sollte. Aber ihm fiel nur ein: „Glaubst du, er gibt den Schatz einfach so heraus?“

„Ich weiß schon, wie ich es anstelle. Ich sage ihm, dass ich ein Kind von dir bekomme.“

Amjad blieb fast das Herz stehen. In diesem Moment brach die Verbindung ab.

Maram sah sich im Prunkzimmer ihres Vaters um.

Sie fühlte sich fremd. Die Maram, die vor nur wenigen Tagen in die Wüste aufgebrochen war, gab es nicht mehr.

Sie hatte sich selbst verloren, und es geschah ihr recht. Musste sie all ihren Glauben, ihre Gefühle, Sehnsüchte und Hoffnungen auf einen solchen Mann setzen! Auf Amjad, von dem alle Welt wusste, wie kalt und ruchlos er war.

Andererseits galt er auch als ehrlich. Wie viel Unaufrichtigkeit in ihm steckte, wusste nur sie. Sie hatte einen hohen Preis dafür bezahlt, dass sie seine Fehler in einzigartige Charaktereigenschaften umgedeutet hatte.

Auf dem Marmorboden des Palastes erklangen Schritte, die schwere eichene Doppeltür schwang auf, und ihr Vater kam herein.

Seit ihrem zwölften Lebensjahr hatte er die Welt für sie bedeutet. Groß und gewandt, mit ersten Silberfäden im sorgfältig gestutzten Bart, verkörperte er ganz und gar den würdevollen Herrscher. Bevor sie Amjad gesehen hatte, war er ihr wie der großartigste Mann der Welt vorgekommen. Ja, sie hatte ihn über alles geliebt.

Umgekehrt traf das leider nicht zu. Das hatte sie viel zu spät erkannt.

Mit ihrem neu gewonnenen Abstand betrachtete sie ihn. Als sie von Amjad weggegangen war, hatte ein Strom von Tränen sie überwältigt, und in ihr war etwas zerbrochen. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass sie diesen distanzierten Blick bewahren konnte …

Yusuf zog sie an sich und sagte: „Maram, b’nayti. Du bist wieder da!“ Es klang, als sei er erleichtert. Er machte das sehr gut.

Sie löste sich aus seinen Armen und sagte ruhig: „Dir habe ich das nicht zu verdanken. Wenn es nach dir ginge, hätte ich in der Wüste verschmoren können.“

Erschrocken sah er sie an. „Wie kannst du so etwas sagen? Ich habe die ganze Zeit mit Hassan und Amir verhandelt.“

Wie anders er wirkte, jetzt, wo sie ihn ohne liebevolle Gefühle sah. „Ja. Darüber, mich nicht freizulassen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, aber die Kälte in ihrem Blick ließ ihn einhalten. Plötzlich sah er … besiegt aus, getroffen. „Ich habe sie angefleht, dass Amjad dich gehen lässt.“

„Natürlich. Weil er so ein guter Mensch ist.“

„Ich hatte keine andere Möglichkeit.“

„Nicht? Willst du damit sagen, du hast nichts mit dem Diebstahl der Kronjuwelen zu tun? Und mit der Fälschung?“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Jetzt ist nicht der Zeitpunkt für falsche Zurückhaltung, Vater. Gib es schon zu.“

„Du würdest es nicht verstehen, Maram.“

„Aber vielleicht verstehst du das: Amjad hat die Entführung vorgetäuscht, damit du die Juwelen zurückgibst. Aber da ich dir offenbar nicht so viel bedeute, sage ich dir jetzt, warum es nicht anders geht. Ich bin …“ Sie zögerte, dann sprach sie es aus. „… schwanger.“

„Was?“, fragte Yusuf entsetzt.

„Das war doch das, was du immer wolltest, stimmt’s? Dass ich eine … Verbindung zu den Aal Shalaans herstelle. Und als das nicht geklappt hat, hast du dich von Kuppelei auf Verschwörung verlegt. Aber jetzt hast du Macht über den künftigen König, weil er Vater deines Enkels wird. Und damit Einfluss auf Zohayd, so wie du es dir immer gewünscht hast. Und zwar ohne einen Krieg zu riskieren.“

Mit einem Mal wirkte Yusuf um Jahre gealtert. „Es ist nicht so, wie du denkst. Ich wollte immer nur dein Bestes.“

„Was hat ‚mein Bestes‘ damit zu tun?“

„Ich meine … als ich ihm angeboten habe, dich zu heiraten. Auch wenn er als verrückt gilt, war ich immer der Meinung, dass er als Einziger zu dir passt. Also habe ich es eingerichtet, dass ihr euch begegnet. Und der Funken ist auch übergesprungen, das habe ich daran gesehen, wie Amjad dich angeschaut hat. Daraufhin habe ich ihn angesprochen, denn er macht ja nie den ersten Zug. Er hat abgelehnt, aber ich wusste, dass er dich wollte. Also habe ich es weiter versucht, vor allem auch, weil du keinen Zweifel daran gelassen hast, dass er der Richtige für dich ist. Ich war verzweifelt, als es nicht geklappt hat. Und noch mehr, als ich dachte, er hätte dich wirklich entführt.“

Maram ließ die Worte ihres Vaters auf sich wirken und vermied es dabei, immer nur das Beste zu denken – wie sie es sonst immer getan hatte. „Du selbst hast dir keinen Vorteil davon versprochen?“, fragte sie.

„Das habe ich nicht gesagt. Ossaylan ist nicht so mächtig wie Zohayd, und es ist gut, wenn wir es auf unserer Seite haben.“

„Darum bist du auf Haidar verfallen, als es mit Amjad nicht geklappt hat?“

Täuschte sie sich – oder wurde ihr Vater tatsächlich rot? „Das war … nicht meine Idee.“

„Und sicher auch nicht Haidars!“

„Nein.“

„Du sagst einfach nur Nein? Na schön, wie du willst. Es geht mir auch nicht in erster Linie um deine Verkupplungsversuche.“

„Ich stecke nicht hinter dem Diebstahl des Pride of Zohayd. Ich war nur … das Werkzeug.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Ja klar, wollte sie spotten, aber sie schüttelte nur schweigend den Kopf. Wenn es nicht so traurig gewesen wäre, hätte sie es lustig gefunden, wie ihr Vater die Verantwortung abstritt wie ein kleiner Schuljunge, der die Schuld auf einen größeren schiebt.

„Das spielt keine Rolle“, sagte sie. „Du hast alles finanziert, du hast die Juwelen …“

„Habe ich nicht.“

Sie sah ihn an, und egal wie tief erschüttert ihr Vertrauen zu ihm war, eines wusste sie sicher: Er sagte die Wahrheit.

„Hast du wirklich geglaubt, ich habe sie? Und hätte sie nicht zurückgegeben, um dich freizubekommen? – Das traust du mir zu? Ich habe ständig versucht, Amjad zu erreichen, um es ihm zu sagen. Seinen Brüdern habe ich es immer wieder versichert.“

Da regte sich etwas in ihr. Wahrscheinlich Neugier. Auf etwas … Gefährliches würde sie sich nie wieder einlassen. „Also gut, Vater“, sagte sie. „Jetzt erzählst du mir die ganze Geschichte. Von Anfang an.“

„Wusstest du, dass mein Vater ein Don Juan ist?“

Amjad betrachtete Maram, die gerade sein Büro betrat. Obwohl er sich fest vorgenommen hatte, sich zurückzuhalten, wäre er am liebsten auf der Stelle mit ihr ins Bett gegangen.

Sie hatte ihm am Telefon gesagt, dass sie auf dem Weg zu ihm sei, um ihm etwas Wichtiges zu sagen. Die Fahrt hierher dauerte fünf lange Stunden, in denen er fast verrückt geworden war.

Was hatte sie eben gemeint? Weder Yusuf noch das angeblich Wichtige interessierten ihn wirklich. Nur eines … „Du hast mir gefehlt. So sehr, dass ich an nichts anderes denken kann. Alles an dir fehlt mir, alles, was wir gemeinsam haben, alles, was du mir gibst, was du bist. Dabei habe ich dich nur einen Tag lang nicht gesehen. Und zwei Tage nicht berührt …“

Kühl sah sie ihn an. „Das nennt man Frustration. Dir fehlt einfach nur Sex.“

Auch wenn das ein bisschen derb ausgedrückt war, stimmte es vermutlich. Er lächelte. Ihr Humor gefiel ihm – wie immer.

„Wenn das so ist …“, sagte er und hoffte auf eine Reaktion. Irgendetwas, das zeigte, dass ihr nicht egal war, was er tat. Aber nichts geschah. „Sobald du und ich wieder …“

„Vergiss es. Keine Chance. Zumindest nicht darauf. Aber dafür darauf, deinen Thron zu behalten.“

Er stellte sich lebhaft vor, auf welch angenehme Weise sich ihre gegenseitige Entfremdung überwinden ließ, und steckte vorsichtshalber die Hände in die Taschen.

„Hast du tatsächlich Yusuf dazu gebracht, die Juwelen herauszugeben?“, fragte er.

„Nein. Aber ich weiß, wer das kann: eure Königin.“

„Sondoss?“

„Genau.“

Als er schwieg, zog sie fragend eine Augenbraue hoch. „Glaubst du mir etwa nicht?“

„Wenn du es glaubst, reicht es mir.“

Als sie ihn missbilligend ansah, begriff er, dass er sich verändert hatte. Früher hatte er nicht an das Gute im Menschen glauben können. Jetzt vertraute er zumindest einem Menschen völlig. „Ich glaube dir, Maram“, verbesserte er sich.

„Wie schätzt du denn deine Stiefmutter ein?“, fragte sie.

„Auch wenn sie mir wirklich nicht sympathisch ist und ich es ihr durchaus zutraue – sie hat genauso viel zu verlieren wie wir alle. Darum verstehe ich es eigentlich nicht. Aber wenn du es sagst, gibt es für mich keinen Zweifel. Glaub mir, Sondoss ist eine Frau, die über Leichen geht.“

„Anscheinend hat sie keine Skrupel, die ganze Region ins Verderben zu stürzen. Um die Genugtuung zu haben, deinem Vater, dir und deinen Brüder massiv zu schaden. Sie hasst euch abgrundtief.“

Er nickte. „Ich war sieben, als sie zu uns kam. Meine eigene Mutter war auch keine Heilige, aber diese Frau … puh! Die reine Bosheit … Als Haidar und Jalal auf der Welt waren, hätte sie uns am liebsten umgebracht, wenn dadurch die beiden geerbt hätten. Aber eine alte Regelung besagt, dass nur Aal-Shalaan-Prinzen aus Zohayd für die Thronfolge infrage kommen. Haidar, Jalal und ihren Abkömmlingen ist die Nachfolge verwehrt, weil sie Halb-Azmaharianer sind. – Sonst hätte ich Sondoss als Erstes verdächtigt.“

„Und da fängt die Geschichte meines Vaters an.“

Eine Geschichte! Endlich wieder. Wie sehr hatte er es geliebt, wenn sie ihm etwas erzählt hatte, um ihn zu beruhigen. „Erzähl, Maram“, flüsterte er.

„Mein Vater sagt …“ Sie zögerte. „Er war ihr Geliebter.“

Er schauderte. „Was findet er nur an ihr? Ist er vollkommen verblendet?“ Scherzhaft fügte er hinzu: „Mein Vater erholt sich heute noch von der Nacht, in der Haidar und Jalal gezeugt wurden.“

Sie lächelte. „Er sagt, sie hat damals seine Traurigkeit ausgenutzt, weil ich nicht mehr in Ossaylan war. Sie hat ihn verführt, und er hat es sofort bereut. Ihr erstes … Zusammensein muss passiert sein, bevor sie König Atef geheiratet hat. Ihre gemeinsame Geschichte in Verbindung mit seiner … Beeinflussbarkeit hat ihn zu ihrer Marionette gemacht.“

Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Sie hat ihn überredet, die notwendigen Mittel bereitzustellen. Hätte sie das selbst getan, wäre es euch sicher aufgefallen, und ihr hättet Verdacht geschöpft. Ihr Plan für die Festwoche sieht so aus: Mein Vater präsentiert sich dem Volk als neuer Herrscher, der Auserwählte des Pride of Zohayd. Sobald er König ist, lässt sie sich scheiden und heiratet ihn. So bleibt sie Königin von Zohayd und wird zusätzlich die von Ossaylan. Dann erlässt sie eine neue Regelung, sodass ihre Söhne für die Thronfolge infrage kommen. Haidar und ich sollen heiraten. Dann erbt er das neue große Reich, und die Macht bleibt in der Familie.“

Das erklärte alles. Vor allem die Sache mit Haidar. Auch in diesem Punkt war Maram also völlig unschuldig.

„Was für einen teuflischen Plan sie sich da ausgedacht hat! Fast schon genial.“

Maram nickte. „Als mein Vater nicht mehr mitmachen wollte, hat sie dafür gesorgt, dass Hassans Verlobte ihn für die treibende Kraft hinter der ganzen Juwelengeschichte hielt. Du solltest gegen ihn vorgehen, um ihn damit unter Druck zu setzen. Aber du hast offen nichts getan, und niemand hat etwas von der Entführung mitbekommen.“

Bevor er etwas dazu sagen konnte, sprach sie weiter: „Sicher wartet sie jetzt auf deinen nächsten Zug. Dabei muss sie im Hintergrund bleiben. Aber glaub mir, wenn sie sich in die Enge gedrängt fühlt, gibt sie auf. Wahrscheinlich ist sie sogar dazu fähig, den Schatz zu zerstören. Ich habe Vater aufgetragen, ihr zu sagen, dass du ihn bedrohst und er deshalb erst recht tun muss, was sie will. Während sie sich in Sicherheit wiegt, können wir den passenden Zeitpunkt abwarten, um zu handeln.“

Am liebsten hätte er Maram umarmt. Was für eine Frau! Obwohl er sie im Herzen erschüttert hatte, half sie ihm, dieser gefährlichen Situation ein Ende zu bereiten. Aber was war das im Vergleich dazu, dass sie ihm half, zu … leben!

Er selbst war ganz allein daran schuld, dass sie damit aufgehört hatte. Ihm blieb nur die Hoffnung, dass ein kleiner Teil dieser unendlichen Liebe in ihr überlebt hatte und neu aufkeimen würde. Im Augenblick konnte er nur sagen: „Danke, Maram.“

Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich um.

Er berührte sie am Arm und spürte, wie plötzliche Anspannung sie beide durchfuhr. „Bleibst du, während ich meine Strategie plane?“ Eigentlich rechnete er mit einem Nein.

Aber wie immer war sie für eine Überraschung gut. Sie nickte.

Eine Stunde später hatte er einen unfehlbaren Plan, wie er der Königin und ihren Leuten beikommen konnte, und rief seine Brüder an.

Sie kamen einer nach dem anderen und freuten sich, Maram zu sehen.

Aber die Art, wie Haidar sie begrüßte, ließ Amjad das Blut in den Adern kochen. Haidar und sie flogen sich förmlich in die Arme. Dann hob er sie hoch und wirbelte sie herum, so wie er selbst es immer gemacht hatte.

Als Krönung des Ganzen schmiegte sie sich an seine Brust und sagte: „Haidar, es tut mir so leid.“

„Sollte es auch. Gleich zwei Kinoverabredungen hast du abgesagt!“

Amjad wäre am liebsten auf seinen Bruder losgegangen, aber er bezwang sich und sagte stattdessen: „Das meint sie nicht. Sondern etwas viel weniger Banales. Maram hat herausgefunden, wer der Kopf der Verschwörung ist: deine liebe verabscheuungswürdige Mutter.“

Haidar und Jalal blieb der Mund offen stehen.

Am schlimmsten jedoch war Marams vorwurfsvoller Blick. Amjad tat es selbst leid, dass er damit so herausgeplatzt war, aber als er zusehen musste, wie vertraut Haidar und Maram miteinander umgingen, war ihm einfach der Geduldsfaden gerissen.

„Wovon redest du überhaupt?“, fragte Haidar aufgebracht. Das überschäumendes Temperament hatte er von seiner Mutter geerbt.

„Und was hat das mit unserer Mutter zu tun?“, schaltete Jalal sich ein. „Du bist ja erstaunlich gut informiert. Wieso haben wir noch nie etwas davon gehört?“

Amir, der mittlere der Brüder, der den beiden jüngeren Halbbrüdern am nächsten stand, meldete sich zu Wort. Er erklärte ihnen so neutral wie möglich, was Sondoss getan hatte, und schloss mit den Worten: „Auch Johara und Talia sind in die Angelegenheit verwickelt, und wir wollten so wenig Leute wie möglich einweihen. Darum haben wir euch bisher nichts gesagt. Nicht einmal Vater weiß davon.“

„Ich glaube eher, ihr habt es nicht für nötig befunden, uns einzuweihen, weil wir ja sowieso nicht für die Thronfolge infrage kommen“, sagte Haidar.

„Oder noch schlimmer“, mutmaßte Jalal, „vielleicht habt ihr gedacht, wir sind Teil von Mutters Plan.“

„Nichts davon ist der Fall.“ Zum ersten Mal sprach nun Hassan, dem oft die Rolle des Vermittlers zufiel. „Sonst würden wir ja euch gegenüber schweigen, bis sie …“ Er zögerte und betrachtete Haidar und Jalal besorgt. „Bis sie … verhaftet ist.“

Erst in diesem Augenblick begriffen die beiden die ganze Tragweite der Situation. Wie gelähmt standen sie da und schwiegen.

Verschiedener als diese beiden konnten Zwillinge nicht sein. Lange hatten sie so getan, als würde der jeweils andere nicht existieren, abgesehen von Situationen, in denen es darauf angekommen war, dass alle Brüder zusammenstanden. Zum Beispiel, als das Konzil gegen die Ehe von Amir und Johara interveniert hatte.

Die Zwillinge sahen einander an. Vor ihrem inneren Auge zogen Szenen voll Liebe und Freundschaft, voll Bitterkeit und Rivalität vorüber. Es war, als wollten sie sich der Stärken des jeweils anderen versichern, um damit fertig zu werden, wie tief ihre Welt nun erschüttert und wie grundlegend ihr Leben verändert war.

Wie nach einer unausgesprochenen Übereinkunft wandten sie sich den anderen zu. Haidar sah Maram leidend an.

Sie ging zu ihm.

„Mir tut das Ganze auch leid, Maram“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Amjad war egal, dass für Haidar eine Welt zerbrochen war. Er sollte nur die Hände von Maram lassen!

„Worauf wartest du?“, fragte Jalal in diesem Moment. „Bringen wir es hinter uns.“

Es gelang ihnen, Königin Sondoss zu überraschen und ohne Zwischenfall zu verhaften. Fast ging alles ein bisschen zu einfach.

Maram betrachtete die Königin mit ihrer makellosen Figur. Man hätte die Vierundfünfzigjährige leicht für eine attraktive Vierzigjährige halten können. Ihr Name stand für luxuriöse Seide, auch wenn scharf geschliffener Stahl ihrer Persönlichkeit besser entsprach.

Da begriff Maram, dass die Situation weit schwieriger war, als es den Anschein hatte.

Natürlich hatte Sondoss bestürzt reagiert, als die Aal Shalaan Männer – einschließlich König Atef – in ihre Gemächer eingedrungen waren. Aber der erste Schreck legte sich bereits wieder. Und die Königin würde mit ihrem brillanten Verstand ganz sicher auch diesmal eine Lösung finden.

Gelassen stand sie von ihrem Computer auf und ging voraus aus dem Zimmer. Dabei warf sie Maram einen vernichtenden und zugleich mitleidigen Blick zu.

Während sie befragt wurde, betrachtete sie ihre perfekt manikürten Hände. Ihre Miene ließ keinerlei Gefühle erkennen. Nur die Augen funkelten vor Bosheit.

Haidar und Jalal, die begriffen, dass sie von sich aus niemals verraten würde, wo die Juwelen waren, hofften, dass sie es ihnen zuliebe doch sagen würde.

Aber Sondoss sah sie nur an wie zwei Schuljungen, die um Süßigkeiten bettelten. Mit rauer Stimme sagte sie: „Bedankt euch später bei mir.“ Dann wandte sie sich den anderen zu. „Sperrt mich nur ein. Dann sitze ich in meiner Zelle bis zum Festtag, an dem ihr keine Kronjuwelen vorweisen könnt. Damit seid ihr sowieso erledigt. Der neue Machthaber wird wie üblich eine Generalamnestie ausrufen, und ich komme frei. Es kann sein, dass ich nicht Königin bleibe, aber mit dem Schatz kann ich mir ein neues Reich kaufen. Und selbst wenn nicht, reicht es, um euch das Leben schwer zu machen. Thron und Königreich seid ihr jedenfalls los.“

11. KAPITEL

Aus Tagen wurden Wochen, während Amjad und seine Brüder nichts unversucht ließen, um herauszufinden, wo die Königin den Kronschatz versteckt hatte. In der Zeit blieb Maram im Palast.

Amjad nutzte jede Gelegenheit, in ihrer Nähe zu sein. Aber zu seinem Entsetzen musste er feststellen, dass sie sich immer mehr mit Haidar abgab.

Eigentlich hatte er ihr Zeit lassen wollen, bis alles wieder ins Lot kam. Und er sah auch ein, dass er Strafe verdient hatte. Aber nun hielt er es kaum noch aus, wenn Maram und Haidar einander in die Augen sahen.

Natürlich, die beiden waren gute Freunde, und sie war in dieser schwierigen Zeit für ihn da und tröstete ihn.

Aber Amjad hatte nicht vor, tatenlos abzuwarten, bis sie sich gegenseitig in die Arme fielen. Das durfte er nicht zulassen. Schon Haidar zuliebe nicht. Er würde seinen jüngeren Bruder ungern umbringen.

„Maram, halte dich von Haidar fern.“

Sie hatte Amjad schon bemerkt, als sie eingetreten war, hatte seine Nähe, gleich der eines lauernden Tigers gespürt, noch ehe sie ihn in der Dunkelheit gehört hatte.

Als sie das Licht eingeschaltet hatte, sah sie ihn, auf einen Ellbogen gestützt, auf dem großen Bett liegen, in dem sie sonst immer alleine schlief.

Sein Anblick ließ ihr fast den Atem stocken. Er sah einfach großartig aus.

Sein cremeweißes Hemd, das aufgeknöpft war, bildete einen umwerfenden Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut, die ihr an ihm so gut gefiel. Seine Jacke hatte er achtlos zu Boden geworfen. „Sonst könnte es sein, dass sein Engelsgesicht, das den Frauen so gefällt, bald weniger anziehend aussieht.“

Seit Tagen verfolgte Amjad sie auf Schritt und Tritt. Ganz anders als früher, als er ihr immer aus dem Weg gegangen war.

„Haidar ist ein wunderbarer Mann, nicht wahr?“, sagte sie, während sie zur Frisierkommode ging. „Er hat die Schönheit seiner Mutter geerbt – aber zum Glück nicht ihre Fehler.“

„Wenn seine Schönheit der Damenwelt erhalten bleiben soll, lass die Finger von ihm. Das sagt dir der einzige Mann, den du je wirklich gewollt hast.“

Sie betrachtete ihn im Spiegel.

Er strich sich die Haare zurück, die ihm in die Stirn gefallen waren. „Der Dummkopf, den du für seinen Plan bestrafst, den er bei deiner ersten Berührung sofort vergessen hat“, fügte er hinzu.

„Amjad, damit eins klar ist: Ich bin hier, um bei der Wiederbeschaffung der Juwelen zu helfen. Nicht wegen dir.“

„Ich bin ja schon froh, wenn es nicht wegen Haidar ist.“ Mit einer geschmeidigen Bewegung erhob er sich und kam zu ihr.

Maram wich einen Schritt zurück. Es ärgerte sie, dass er so eine starke Wirkung auf sie hatte, aber sie konnte nichts dagegen tun.

„Ist es nicht an der Zeit, dass du dieses Drama beendest?“, fragte er. „Diese unselige Entführung ist jetzt drei Wochen her. Mir kommen sie wie drei Jahrhunderte vor. Ich finde, du hast mich lang genug leiden lassen.“

„Sagt wer? Prinz Selbstsucht?“

Er atmete tief aus. „Also gut. Bestraf mich, solange du willst. Aber sag mir wenigstens, wie lange es noch dauert, bis du mir verzeihst. Einen Monat? Ein Jahr?“

„Vielleicht nie.“

Er verschränkte die Arme vor der breiten Brust. „Du weißt, dass ich mich damit nicht zufriedengebe.“

„Pech für dich. Weil du nämlich von mir keine andere Antwort bekommst.“

„Du hast mir versprochen, deine Meinung nie zu ändern.“

„Das war, bevor ich wusste, wie du wirklich bist. Sonst hätte ich das nie und nimmer versprochen.“

Sie ging zur Tür und bedeutete ihm zu gehen.

Aber er fragte: „Heißt das, du gibst mich auf?“

Sie zuckte zusammen. Die Vorstellung schmerzte zu sehr. Ihn aufgeben hieß alles aufgeben, was sie je vom Leben erwartet hatte. Gequält sah sie ihn an.

„Das kannst du nicht, Maram. Du hast Dinge in mir gesehen, die niemand sonst erkannt hat. Dinge, die dir liegen und die du an mir magst und schätzt. Es bedeutet mir unendlich viel, dass du mich so sehr wolltest.“

„Offenbar bin ich keine so großartige Menschenkennerin.“

„Du bist ein großartiger Mensch.“

„Vor einem Monat hast du noch ganz anders über mich gedacht.“

„Da habe ich dich noch nicht gekannt. Aber jetzt kenne ich dich. Und daher weiß ich auch, dass du das eshg, das du für mich empfindest, nicht einfach so abstellen kannst.“

„Meine Gefühle für dich beruhten auf falschen Vorstellungen. Ich habe einen Mann geliebt und respektiert, der mir alles ehrlich ins Gesicht gesagt hat. Der nie mit etwas hinter dem Berg gehalten hat. Aber so bist du nicht. Du bist kalt und berechnend und spielst falsch, genau wie deine Exfrau und deine Stiefmutter.“

War das die Möglichkeit? Er lächelte! „Aih, Maram. Gut so. Gib’s mir!“

„Das war’s schon.“ Sie öffnete die Tür. „Und jetzt geh, Prinz Amjad.“

„Meinst du nicht vielleicht Prinz Abghad?“

„Der Name passt zu dem Mann, den ich dir gerade beschrieben habe. Zu dir leider nicht.“

Er legte die Hand auf den Türgriff. „Kein Wunder, dass du mir misstraust. Aber ich schwöre dir, dass mich nichts und niemand je wieder davon abhalten wird, dir die volle Wahrheit zu sagen.“

„Keine Angst, ich gebe dir gar nicht erst die Chance dazu.“

„Maram, du bist noch immer wütend, das hört man.“

„Bin ich nicht. Nur … enttäuscht. Ich sehe jetzt klarer. In Wahrheit verbindet uns nichts.“

Er drückte Maram gegen die geschlossene Tür.

Auf seinem edlen Gesicht spiegelte sich wilde Leidenschaft. „Doch. Ich habe es gespürt. Beim Lachen, beim Reden, wenn wir uns geliebt haben …“ Er beugte sich über sie, um sie zu küssen.

Sie wandte den Kopf zur Seite. Insgeheim hasste sie ihn für die Sehnsucht, die er bei ihr auslöste. „Mach mich nicht wütend, indem du auf einmal poetisch wirst.“

Sanft strich er mit dem Finger über ihren Hals. „Wenn du erst wütend wirst – was bist du denn dann jetzt? Außerdem bin ich nicht poetisch. Was ich fühle …“

Sie stieß ihn heftig von sich. „Du und Gefühle?“

Er lächelte und zog sie an sich. „Ja, Maram, na los. Dein Sarkasmus ist herzerfrischend. Zeig es mir! Von mir aus schlag mich. Alles, was du willst. Es beweist mir, dass das hier vorübergeht und dass du mich noch l…“

Sie schlug zu – und brach sich fast die Hand.

Vor Schmerz schrie sie auf. „Fühlt sich ganz so an, als wärst du tatsächlich durch und durch aus Stein.“

Amjad bewegte den Kiefer hin und her, wie um sicherzugehen, dass ihm nichts passiert war. „Tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe. Vielleicht solltest du doch zu dem berühmten stumpfen Gegenstand greifen.“

„Hör auf, dich über mich lustig zu machen. Das ist vorbei.“ Sie ging in Richtung Bad.

„Langsam glaube ich, alles war von Anfang an geplant. Erst den störrischen verrückten Prinzen unwiderruflich abhängig machen und ihn dann an der Nase herumführen. Du bist eben doch eine Femme fatale“, provozierte er sie.

Wütend drehte sie sich um.

Er lachte und dirigierte sie zurück ins Zimmer. „Erfolgreich irritiert!“

„Witzbold!“ Ihre Kniekehlen stießen gegen das Bett.

Sie sank nach hinten, aber er bremste ihren Fall und war jetzt über ihr. „Ich habe nie etwas anderes behauptet. Aber durch dich ist es schlimmer geworden. Ich glaube, je mehr Witze ich gemacht habe, desto mehr hast du mich geliebt.“ Er küsste sie auf Hals und Schultern.

Ihr Herzschlag wurde schneller, und sie spürte, wie sie förmlich dahinschmolz.

Nein! Noch einmal würde sie sich ihm nicht ausliefern.

Sie griff in seine Haare und versuchte, seinen Kopf wegzuziehen, damit er aufhören musste, sie zu küssen. Mit warmen, weichen Lippen, die all ihr Verlangen wachriefen.

„Solange du ehrlich warst, fand ich deine Witze lustig. Ich mochte es, weil ich dich dadurch leichter verstanden habe. Aber lügen und die Wahrheit verschweigen …“

Er verschloss ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Es tat weh, so deutlich zu spüren, wie schön es hätte sein können, aber nie mehr werden würde.

„Maram, bitte glaub mir“, sagte er und drängte sich gegen sie. „Über meine Gefühle habe ich dich nie belogen. Kein einziges Mal.“

Nichts wünschte sie sehnlicher, als ihn in sich zu spüren, aber sie kämpfte gegen diese Sehnsucht an. „Wie ich schon sagte: Von Gefühlen hast du nie geredet.“

„Auch wenn es mir schwerfällt: Ich gebe zu, dass ich welche habe. Für dich sogar eine ganze Menge.“ Er lächelte sein unwiderstehliches Lächeln.

Maram spürte, wie ihre Zurückhaltung erlahmte, und drückte die Hüften gegen ihn. Im letzten Moment schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf, und sie sagte das Einzige, was sie in dieser Situation retten konnte: „Heute wollen Haidar und ich bekannt geben, dass wir heiraten.“

Entsetzt fuhr Amjad hoch. Nicht einmal in seinen schlimmsten Albträumen hatte er mit dieser Ankündigung gerechnet.

Maram nutzte die Chance, nicht doch noch schwach zu werden, und wand sich aus seinen Armen.

„Du willst Haidar heiraten? Nur über meine Leiche“, stieß er hervor. „Und über seine.“

„Du gehst sehr großzügig mit Menschenleben um.“

Es dauerte einen kurzen Moment, bis er die Stimme als die von Haidar erkannte.

Sofort beugte er sich schützend über Maram. In diesem Augenblick war sein Bruder sein größter Feind. Auf keinen Fall sollte er sie in dieser hingebungsvollen Pose sehen. „Raus hier, Haidar. Aus dem Zimmer und aus dem Königreich. Und sag niemandem, wohin du gehst.“

Maram versuchte, sich ganz zu befreien, und es blieb ihm nichts anderes übrig, als sie aufstehen zu lassen. Er wusste: Wenn sie jetzt zu Haidar ging, war es für immer vorbei. Sie strich sich die Kleidung zurecht.

Er streckte die Hand nach ihr aus. „Das erlaube ich nicht“, sagte er.

Sie stieß seine Hand weg. „Du hast hier gar nichts zu erlauben! Ich mache, was ich will.“

„Seltsam, dich so eifersüchtig zu erleben, Amjad“, sagte Haidar. „Dabei dachte ich immer, Frauen sind dir egal. Das erschüttert ja mein Weltbild in den Grundfesten.“

Amjad ging auf Haidar los, aber der wich geschickt aus.

„Hier geht es um mehr, als du dir mit deinen beschränkten geistigen Möglichkeiten vorstellen kannst. Haidar, du gehst jetzt besser.“

„Ist es nicht an der Zeit, dass du dieses Drama beendest, Amjad?“, fragte Maram. „Vielleicht solltest du zur Abwechslung mal zuhören.“

„Genau“, sagte Haidar. „Beruhig dich doch erst mal. Nicht dass es mir keinen Spaß macht, mich mit dir anzulegen, aber bevor wirklich noch etwas passiert … Also: Unsere Romanze gibt es nur wegen meiner Mutter.“

„Genau“, bestätigte Maram. „Wir wollen, dass sie denkt, ihr ursprünglicher Plan geht auf und ihr Sohn und die Tochter ihres künftigen Ehemannes heiraten.“

„Sie soll glauben“, fuhr Haidar fort, „dass Maram dich hasst, sich dem Plan anschließt und auch mich auf ihre Seite zieht.“

Amjad wandte sich Maram zu und sagte kurz angebunden: „Da alles ist mir egal. Ich will, dass ihr damit aufhört.“

Maram sah ihn ungläubig an.

Es war Haidar, der ihn aus dieser qualvollen Situation erlöste. „Obwohl du eigentlich verdient hast, noch ein wenig zu zappeln, kann ich dich beruhigen: Maram und ich brauchen ab sofort keine verliebten Blicke mehr zu wechseln. Als ich Mutter von der angeblichen Verlobung erzählt habe, hat sie überlegt, wann ‚unsere Liebe‘ angefangen hat. Damals waren wir vierzehn. In einer Höhle an der Grenze zu Azmahar. Wir haben uns vor Hyänen versteckt und dabei hinter einem Geysir einen neuen Höhlenraum entdeckt. – Kurz und gut, ich habe es den anderen gesagt, und vor ein paar Minuten hat Hassan angerufen: Sie haben die Juwelen gefunden.“

Amjad atmete auf. Das bedeutete das Ende der Verschwörung!

Wieder einmal hatte Maram das Richtige getan.

Aber noch wichtiger war ihm, dass er sie nicht verloren hatte. Zumindest noch nicht.

Nach dieser fulminanten Neuigkeit sah Haidar sie voller Freude an und ging als Erster zur Tür.

Maram wollte ihm folgen, aber Amjad sagte: „Maram, wir müssen unbedingt miteinander reden.“

„Ich wüsste nicht worüber. Zwischen uns ist alles gesagt. Dein Plan ist aufgegangen, dein Thron und damit deine Zukunft sind gesichert. Herzlichen Glückwunsch. Du hast gewonnen.“

Amjad wollte sagen, dass ihn all das nicht interessierte, dass er nur sie wiederhaben wollte, aber sie verließ das Zimmer.

Er zwang sich, sie nicht aufzuhalten und wieder ins Bett zu ziehen. Wenn sie ihm doch noch eine Chance geben würde!

Er schloss sich ihr an, und zu dritt verließen sie das Zimmer. Aber obwohl er nur einen Schritt von ihr entfernt ging, spürte er deutlich ihre innere Distanz.

Hatte er etwa zu früh aufgeatmet?

Amjad sah, wie seine Brüder das Prunkzimmer ihres Vaters betraten. Amir und Hassan beglückwünschten Haidar und Maram zu ihrem gelungenen Plan.

Dann trat Stille ein. Nach einer Weile sagte Jalal: „Auch wenn sie es nicht verdient hat … Aber sie ist immerhin unsere Mutter, und deshalb möchten wir für sie um Nachsicht bitten.“

„Exil statt Haft“, sagte Haidar, der zu seinem Zwillingsbruder getreten war. „Wir verbürgen uns dafür, dass sie Zohayd keinen Ärger mehr macht.“

„Das wollt ihr euch antun?“, fragte Amir. „Ist das nicht ein bisschen viel Verantwortung?“

„Das glaube ich allerdings auch“, pflichtete Hassan bei.

„Möglich, aber im Gefängnis können wir sie nicht lassen“, sagte Haidar.

„Richtig“, bestätigte Jalal. „Das müsst ihr auch verstehen.“

„Tun wir“, sagte Amir. „Schwierige Situation.“

„Wir werden es überleben“, scherzte Haidar. „Wir haben es ja auch überlebt, sie als Mutter zu haben.“

„Und trotzdem haben wir uns ein weiches Herz bewahrt“, sagte Jalal und erinnerte Amjad damit an sich selbst. „Sie tut mir einfach leid, wenn sie, eingesperrt und abgeschlossen von der Welt, nicht mal die kleinste Intrige spinnen kann. – Also, was machen wir?“

Gespannt wandten sich alle ihrem Vater zu, der bis jetzt geschwiegen hatte.

Atef sah seine beiden jüngsten Söhne an. „Sie ist eure Mutter. Ich stimme allem zu, was ihr für sie gutheißt.“

Haidar nickte nur kurz, umarmte Maram und ging.

Jalal dagegen dankte dem Vater ausführlicher in seiner ihm eigenen ruhigen Art. Dann sagte er zu den anderen: „So. Wie bringen wir jetzt diese unselige Angelegenheit zu Ende?“

Die unselige Angelegenheit zu Ende zu bringen stellte sich als gar nicht so einfach heraus. Der Skandal, dass die Königin eine Verschwörung angezettelt hatte, erschütterte die gesamte Region.

Atef zog sich zurück und delegierte seine Macht an Amjad, dem damit eine schwierige Aufgabe zufiel. Denn er musste viel Überzeugungsarbeit leisten und neue Verträge schließen, um den Königreichen, die in die Verschwörung verstrickt waren, Zohayds Verzicht auf jedwede Rachemaßnahme zu garantieren.

Die meisten Schwierigkeiten gab es dabei mit dem König von Azmahar, Sondoss’ schwachem Bruder.

Amjad hatte keine Lust, dem weinerlichen Mann immer wieder zu versichern, dass seinem Reich nichts passieren würde. Nach zwei Wochen langen Verhandlungen merkte Amjad, dass er zunehmend ungeduldig wurde. Tief im Herzen ging es ihm nur um eins: um Maram.

Inzwischen war sie nach Ossaylan zurückgekehrt. Er musste unbedingt zu ihr, bevor sie ihre Ankündigung wahr machte und auf Nimmerwiedersehen irgendwohin verschwand.

Er hatte Hassan und Amir angerufen und erwartete sie vor dem Palast. Er würde die Leitung der Verhandlungen an sie übertragen – auf unbestimmte Zeit, solange er nicht in Zohayd sein würde.

Sie stiegen so quälend langsam aus ihren Limousinen aus, dass Amjad fast glaubte, sie wollten ihn damit ärgern.

Als sie näherkamen, wusste er, dass es so war.

„Hallo, Amjad“, sagte Hassan. „Was ist denn mit dir los? Du bist doch nicht etwa …“

„Halt den Mund!“

„… verliebt!“ Hassan lachte. „Du bist tatsächlich verliebt!“

Und Amir legte die Hand aufs Herz und sagte: „Jeder Mann hat das Recht, sich auf die Art zu ruinieren, die ihm am besten gefällt.“ Damit zitierte er Amjad, der ebendiesen Satz in Bezug auf Amir und Johara gebraucht hatte.

Amjad räusperte sich. „Sieht ganz so aus, als wären alle Söhne König Atefs von derselben Krankheit befallen.“

Alle drei lachten.

Dann fragte Amir: „Wie hast du es nur geschafft, Maram zu vergraulen?“

„Erst ging alles ganz gut. Bis sie von der Geschichte mit der Entführung erfahren hat.“ Amjad seufzte.

„Kopf hoch, großer Bruder“, tröstete Hassan. „Bestimmt verzeiht sie dir.“

„Sie will mich nicht mehr sehen.“

„So sehr liebt sie dich?“, fragte Amir.

„Nicht mehr, fürchte ich.“

„Sie ist verletzt, weil sie dich liebt“, sagte Hassan. „Wie sagt man so schön? Das Problem ist zugleich schon die Lösung …“

Amjad hoffte es …

Im Palast von Ossaylan sah sich Amjad sofort von hohen Beamten umringt, weil angenommen wurde, dass er als Reaktion auf die Verschwörung ein Embargo verhängen wollte.

Dabei war er als Bittsteller gekommen.

Als er nach Maram fragte, wurde er sofort zu ihr gebracht. Sie stand in ihrem Büro neben dem Sofa und sah die Post durch. Sie erschrak, als sie ihn sah, fasste sich aber sofort wieder und sah ihn ruhig an.

Er trat zu ihr.

Sie legte die Briefe aus der Hand und fragte: „Sind die Hochzeitsbräuche bei euch in Zohayd dieselben wie hier in Ossaylan?“

Amjad blieb stehen. Er verstand die Welt nicht mehr.

„Mach mir bitte eine Liste mit den Unterschieden. Ich möchte bei unserer Hochzeit nichts falsch machen.“

12. KAPITEL

Bei unserer Hochzeit.

Das waren eindeutig Marams Worte gewesen!

Amjads Herz machte vor Freude einen Hüpfer. Aber sogleich kamen ihm Bedenken: Ihre Stimme hatte so freudlos geklungen.

„Ich hätte mir ja denken können, dass mein Vater dir die Neuigkeit gleich zukommen lässt. Er tut alles, um wieder in deinem Ansehen zu steigen. Eigentlich wollte ich es dir selbst sagen, aber …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Erst meine Bedingungen, dann deine.“

Bedingungen? Neuigkeit? Wovon war hier die Rede?

„Ich finde ja nach wie vor, dass eine Ehe nicht zu uns passt, aber darauf kommt es jetzt nicht an.“

Nicht?

„Jetzt zählt nur, was gut für unser Kind ist.“

Unser Kind?

„Auch wenn du kein idealer Vater bist, möchte ich nicht den Fehler meiner Mutter wiederholen. Es soll Kontakt zu seinem Vater haben.“

Vater!

Amjad wurde schwarz vor Augen. Er würde doch nicht ohnmächtig werden?

Nein! Er musste ihr dringend etwas sagen, aber er brachte kaum einen Ton heraus.

Schließlich hörte er sich fragen: „Du bist schwanger?“

Irritiert sah sie ihn an. „Weißt du doch. Meine Vorkehrungen haben nicht ausgereicht. Deshalb bist du doch gekommen, oder?“

„Ich bin … hier, weil …“ Die Stimme versagte ihm.

Maram erwartete ein Kind von ihm!

Was für ein Wunder! Entgegen jeder Wahrscheinlichkeit und ohne alle Absichten.

Nein, das stimmte nicht. Seine Absichten waren da gewesen, nur hatte er sie nicht wahrhaben wollen. Nicht aus Zweifel daran, die Frau gefunden zu haben, die er liebte. Sondern weil er kein Recht auf sie hatte – vor dem Hintergrund der Entführung.

Nur Maram schien nicht so richtig glücklich darüber zu sein.

Auch wenn ihm das wehtat, überwog doch seine Freude.

Jetzt hatten sie die Chance auf ein gemeinsames Leben, auf Nähe …

Aber Maram sprach weiter und machte seine Hoffnungen zunichte. „Wir heiraten nur, damit das Kind in eine Ehe geboren wird und eine Familie hat. Es soll nicht so aufwachsen wie ich. Gleich nach der Trauung gehe ich weg und komme erst kurz bevor es auf die Welt kommt wieder. Nach der Geburt können wir uns scheiden lassen; aber ich bleibe in der Nähe, damit du es aufwachsen siehst, wenn du das möchtest.“

Amjad starrte sie schweigend an.

„Das sind meine Bedingungen“, sagte sie. „Sie sind nicht verhandelbar. Jetzt deine.“

Welche Ironie des Schicksals! Noch vor fünf Wochen hatte er sich nicht vorstellen können, jemals eine Frau so zu begehren. Und dann hatten fünf Tage genügt, um ihn buchstäblich in die Knie zu zwingen. Was würde er nicht alles darum geben, damit sie ihn zurücknahm!

Nur: Daraus würde nichts werden. Nicht solange sie das Gefühl hatte, dass man sie wie eine Schachfigur hin- und herbewegt hatte.

Er überlegte. Wenn er ihre Bedingungen annahm, würden ihr Schmerz und ihre Enttäuschung mit der Zeit nachlassen, bis sie gefühlsmäßig wieder völlig unabhängig war.

Aber er selbst?

Würde auch er das schaffen? Wollte er überhaupt wieder so werden wie vorher? Die Antwort war ein klares Nein.

Maram war Teil seines Lebens und die Quelle seiner Kraft. Es fehlte ihm täglich aufs Neue, dass sie so felsenfest an ihn geglaubt hatte.

Bedingungen fielen ihm keine ein. Zum ersten Mal in seinem Leben würde er einem anderen Menschen die Führung überlassen.

Es war nicht leicht für ihn, aber er sagte: „Wenn du nach der Hochzeit gehen willst, geh. Du brauchst nicht wiederzukommen.“

Also empfand er nichts für sie!

Dabei hatte Maram inständig gehofft, dass sie ihm noch irgendetwas bedeutete.

Amjad fuhr fort: „Du musst nicht zurückkommen, um mich in deiner Nähe zu haben. Weil ich mit dir gehe, egal wohin. Damit ich für dich und das Kind da sein kann. Das heißt, falls du mich willst.“

Sie blinzelte. Waren das nur leere Versprechungen?

„Erst hast du mir dein Vertrauen geschenkt und dann alles an mir verteufelt. Aber tief im Herzen weißt du, dass ich nicht wirklich so schrecklich bin“, sagte er.

Dabei sah er sie so … gequält an, dass er ihr trotz aller Zweifel leidtat.

„Kann sein. Vielleicht bist du in Wirklichkeit aber sogar noch schlimmer. Das ist das Problem mit Zweifeln: Wenn sie erst einmal da sind, gibt es nichts, worauf sie sich nicht richten.“

„Und daran lässt sich nichts ändern?“

„Ich versuche es ja. Aber immer wenn ich darüber nachdenke, merke ich, welche Vorteile du dir mit mir als Spielfigur verschafft hast. Dein Thron ist gesichert, die Geschichte mit deiner Stiefmutter geklärt, und jetzt bekommst du auch noch einen Erben.“

Bei dieser Aufzählung zuckte Amjad sichtlich zusammen.

Maram sah ihn an. Es schmerzte zu sehr, ihn so leiden zu sehen. Übertrieb sie es allmählich mit ihren Zweifeln?

Nur ließen sich Zweifel ebenso schwer aufgeben wie die Hoffnung. Verzweiflung bedeutete das Ende aller Erwartungen – und damit aller Enttäuschungen. Wer die Verzweiflung hinter sich ließ, konnte aufs Neue verletzt werden.

Und doch wünschte sie nichts sehnlicher, als wieder zu vertrauen. Ihrem Empfinden nach war Amjad schon immer ein Teil von ihr. Und jetzt bekam sie ein Kind von ihm. Mehr denn je gehörte er nun zu ihrem Leben.

Aber die Angst vor neuen Schmerzen saß tief.

Sie zwang sich, weiterzusprechen. „Nach allem, was passiert ist …“ Plötzlich konnte sie nicht mehr. Ihr blieb die Luft weg, und sie schluchzte: „O Gott, Amjad, ich möchte dir ja vertrauen. Wenn ich nur wüsste, wie mein Weg zu dir zurückführt.“

Mit zitternden Händen umfasste er ihr Gesicht. Er wischte ihr die Tränen ab und sagte: „Dass du zu mir gestanden hast, bedeutet für mich das Ende einer sehr schlimmen Zeit. Du hast gegen die Kälte gekämpft, in der ich wie eingefroren war, und hast nicht aufgegeben. Mit deinem bedingungslosen Vertrauen hast du das Eis zum Schmelzen gebracht.“

Er ließ die Hände sinken und ballte sie neben dem Körper zu Fäusten. „Du hast mir die Augen für meinen wahren Gemütszustand geöffnet und mir zugleich geholfen, ihn zu überwinden. Du hast mich aus meiner Einsamkeit gerissen. Maram, ich kann nicht mehr allein sein …“ Er brach ab, und seine Augen füllten sich mit Tränen.

In Marams Herz, das ihr wie tot erschienen war, strömte neues Leben, neue Kraft. Dieser wundervolle Mann weinte!

„Ich kann dich noch nicht bitten, wieder mit mir zusammen zu sein“, fuhr er fort. „Weil ich es noch nicht verdiene. Aber ich arbeite daran. Ich werde dir beweisen, dass ich es wert bin.“

Er wandte sich zum Gehen.

„Amjad, bitte geh nicht!“

Als er sich umdrehte und sie anschaute, sah sie, dass er ebenso schrecklich litt wie sie. Er weinte noch immer.

Sie warf sich in seine Arme und weinte ebenfalls. „Ich kann auch nicht mehr ohne dich sein. Ich … ich glaube dir.“

„Nein“, sagte er und schob sie von sich. „Tust du nicht. Und du hast recht damit. Du hast keinen Grund, mir wirklich voll und ganz zu vertrauen. Noch nicht. – Du hast mir unwiderlegbar gezeigt, wie sehr du mich liebst. Und genauso muss ich es dir beweisen.“

„Das brauchst du nicht …“

„Du bist einfach zu großzügig“, tadelte er sanft. „Zu leichtgläubig. ‚Ein paar gezielt eingesetzte Berührungen und ein paar Krokodilstränen …‘“

Als er sie so genau zitierte, lachte sie unter Tränen.

„Eigentlich bin ich nur gekommen, um dich um eine neue Chance zu bitten“, sagte er. „Und wieder einmal bist du für eine Überraschung gut und willst mir ohne Wenn und Aber verzeihen. Du solltest nicht so … sanft mit mir umgehen.“

„Will ich aber.“ Sie schlang die Arme um ihn und sah ihm in die Augen, in denen sich die lange unterdrückte Liebe spiegelte. „Ich möchte mich wieder ganz natürlich verhalten dürfen und dich sanft verwöhnen.“

Wieder wurden seine Augen feucht.

Noch ehe sie ihn scherzhaft bitten konnte, sie nicht mit seinem Leid zu quälen, lächelte er und sagte: „Eine schöne Vorstellung. Vergiss sie nicht.“

Als er schon fast an der Tür war, rief sie ihm nach: „Was meinst du eigentlich für einen Beweis?“

„Wenn ich dir das sage, mischst du dich nur ein. Warte, was der verrückte Prinz tut.“

„Was zum Teufel hast du mit Amjad gemacht?“

Maram ließ fast das Telefon fallen, so wütend klang Hassan.

„Als ich aufgewacht bin, war ich noch Innenminister, eine Stunde später Kronprinz.“

„Wie bitte? Wo ist denn Amjad?“, fragte sie entsetzt.

„Das frage ich dich. Er hat von irgendeinem Beweis geredet, eine Konzilsversammlung einberufen und seinen Wunsch verkündet, auf den Thron zu verzichten. Er hat alle dazu gebracht, seiner Petition zuzustimmen. Und seitdem ist er wie vom Erdboden verschwunden.“

Wortlos starrte Maram auf die Papiere, die sie vor ein paar Minuten bekommen hatte. Darin erkannte Amjad die Vaterschaft mit allen Verpflichtungen an. Alle Rechte hatte er auf sie übertragen.

„Also, was hast du mit ihm gemacht?“, fragte Hassan wieder.

„Nichts …“

Sie zögerte, denn das stimmte nicht. Sie hatte ihm vorgeworfen, dass es ihm nur um Thron und Nachfolge ging, und das hier war sein Gegenbeweis. Der Beweis seiner Liebe, von dem er gesprochen hatte.

„Ich glaube dir nicht! Zum ersten Mal seit dem Mordversuch mache ich mir richtig Sorgen um ihn. Irgendetwas muss zwischen euch vorgefallen sein. Er hat gesagt, er kommt nicht wieder, und für mich hat das sehr glaubhaft geklungen. Also, Maram, was auch immer du mit ihm gemacht hast …“

„Hassan!“, unterbrach sie ihn, denn plötzlich wurde ihr klar, wo Amjad war. „Weißt du, wohin er mich gebracht hat?“

Nach kurzem Schweigen sagte Hassan: „Ich suche dort nach ihm.“

„Nicht ohne mich.“

„Warum willst du mit? Um ihn noch mehr zu verletzen?“

„Um die Dinge wieder einzurenken.“

„Das kannst du, wenn er wieder da ist. Falls er dich überhaupt sehen will.“

„Ich schwör dir, Hassan, wenn du nicht sofort mit einem deiner topmodernen Hubschrauber hier bist und mich mitnimmst, sind wir Feinde für immer.“ Sie legte auf.

Als Hassan eine Stunde später seinen Helikopter landete, stürzte Maram sofort darauf zu, ohne sich um den starken Gegenwind der Rotoren zu kümmern.

Nach zwei Stunden, die ihr endlos erschienen, erreichten sie das Haus in der Wüste, in dem sie sowohl ihre glücklichsten als auch ihre schrecklichsten Momente erlebt hatte.

Sie hatte Amjad alles gegeben, und nun gab er alles für sie. Und das musste sie verhindern.

Aber er war weder im Haus noch im Stall oder in der Höhle.

Und doch spürte sie, dass er hier war. Sie wandte sich zu Hassan um. „Flieg wieder zurück.“

„Was?“

„Ja, du hörst richtig. Es betrifft nur ihn und mich. Er zeigt sich erst, wenn du weg bist.“

„Bist du sicher, dass du allein hierbleiben willst?“

„Ja, ganz sicher. Bitte geh.“

Nachdenklich sah er sie an. „Dein Verhalten lässt sich genauso wenig vorhersehen wie seins. Vielleicht seid ihr tatsächlich füreinander bestimmt. Falls ihr euch nicht vorher gegenseitig umbringt.“

„Er passt zu mir. Und ich zu ihm. Und um unsere Gesundheit mach dir mal keine Sorgen.“

Sie lachten.

Hassan wies auf ihr Handy. „Also gut. Solange du nicht anrufst, gehe ich davon aus, dass alles in Ordnung ist.“ Er wandte sich zum Gehen. „Salam, ya marat akhi.“

Maram wurden die Knie weich. Er nannte sie seine Schwägerin, die Frau seines Bruders!

Als der Hubschrauber außer Hörweite war, spürte sie … ihn.

Sie drehte sich um, und da stand er vor ihr. Amjad. Aus dem Nichts aufgetaucht wie der Zauberer, für den sie ihn immer gehalten hatte.

Er trug dieselbe weiße Kleidung wie damals. Ein leichter Bartschatten betonte seine edlen Züge, und in seinen grünen Augen spiegelten sich die intensivsten Gefühle.

Sie flog in seine Arme. „Du Verrückter!“

Er zog sie an sich und streichelte sie überall, als ob er nicht glauben könnte, dass sie tatsächlich da war. „Ich war nie vernünftiger.“

Sie schmiegte sich an ihn und genoss es, ihn wiederzuhaben. „Wie auch immer. Jedenfalls reicht es jetzt mit großen Gesten. Sobald wir zurück sind, machst du deine Erklärung rückgängig.“

„Nein.“ Er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Dann sagte er: „Jetzt zählt nur noch eins: dass du mich wieder in dein Herz schließt.“

„Du warst immer darin und wirst immer darin sein. – Also, du hast genug bewiesen …“

„Nichts wird je genug für dich sein“, widersprach er. „Und damit ein Beweis zählt, muss er auch Folgen haben.“

Da begriff sie und erschrak zutiefst. Er wollte unbedingt bei seinem Thronverzicht bleiben. Tausend Gedanken jagten ihr durch den Kopf.

Amjad ließ sich vor ihr im Sand auf ein Knie sinken und küsste ihr die Hand. „Richte die Hochzeit so aus, wie sie dir gefällt. Und trage, was auch immer du schön findest. Von mir bekommst du freie Hand, für die Feier und für unser Zusammenleben.“

Sie blickten einander an, und ihre Tränen fielen auf sein Gesicht.

Amjad schloss die Augen. Dann öffnete er sie wieder und fragte: „Heißt das Ja? Sagst du Ja zu einer richtigen Ehe?“

Marams Freude kannte keine Grenzen. Sie scherzte: „Solange das nicht bedeutet, dass ich dir ein Leben lang gehorchen muss …“

„Natürlich bedeutet es das!“ Er lachte. „Das ist ja das, was ich will.“

Auch Maram lachte.

Dann stand er auf und hob sie hoch. „Fangen wir am besten gleich damit an.“

Sehr viel später – vielleicht war ein Tag vergangen, vielleicht ein halbes Leben – rekelte sich Maram in der Höhle genüsslich in Amjads Armen.

Inzwischen wusste sie, dass er weder Bitten noch rationalen Gründen zugänglich war. Vielleicht half ihr übliches Witzeln? „Ich frage mich“, sagte sie, „wie die Welt mit dem Machtvakuum klarkommen soll, das du hinterlässt.“

„Die Welt bleibt immer gleich verrückt, und ich bleibe immer der verrückte Prinz. Und keine Angst, ich weiß mir auch weiterhin Respekt zu verschaffen.“

Sie seufzte. Das hatte also auch nicht geklappt. „Daran zweifle ich keine Sekunde, mein Wüstenlöwe.“

„Es ist meine Lebensaufgabe, meiner mutigen Löwin mit dem großen Herzen zur Seite zu stehen.“ Er setzte sich auf. „Bevor ich dich kannte, haben Liebe und eshg für mich nicht existiert. Aber jetzt gibt es sie. Durch dich. Du hast mich zu neuem Leben erweckt. Aashagek, ya marami, ya amaali, ya koll hayati.“

Sie spürte, wie ihr Freudentränen in die Augen stiegen. Der Mann, für den sie gemacht war, nannte sie seine Hoffnung und Sehnsucht, sein Leben.

Er würde alles für sie tun, genau wie sie für ihr. Vielleicht würde er sogar seinen Rücktritt noch einmal überdenken …

EPILOG

„Du bist unverbesserlich, und nie weiß man, was du als Nächstes tust …“, sagte Maram am Telefon.

„Das kann nur Amjad sein, stimmt’s?“, fragte Aliyah.

„Wer sonst?“, sagte Maram lachend und hielt den Hörer wieder ans Ohr. „Wehe, du führst mich wieder an der Nase herum, mein Ex-Kronprinz …“

In diesem Augenblick betrat er das große Wohnzimmer und trat so nahe zu ihr, dass sich ihre Knie berührten.

Marams Augen funkelten zornig, weil sie wieder einmal auf ihn hereingefallen war. Trotzdem schlang sie die Arme um ihn.

Aliyah betrachtete die beiden belustigt. Dass die ersten fünfhundert Tage einer Ehe die schwierigsten waren, traf auf sie ganz bestimmt nicht zu. Sie waren so glücklich wie sie selbst und Kamal. „Es ist immer noch unglaublich, Amjad so verliebt zu sehen“, sagte sie.

„Über Anwesende redet man nicht in der dritten Person“, sagte Amjad und spielte damit auf seine eigene Gewohnheit an.

Ungeduldig zupfte Maram ihn am Ärmel. „Sie kommen jeden Moment! Dank dir ist mein Make-up völlig verschmiert. Und außerdem hast du mir immer noch keine Antwort gegeben.“

„Macht nichts. Mir gefällst du auch so“, sagte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

„Amjad, jetzt hör bitte damit auf!“

„Kann ich nicht. Du bist mein, und ich bin dein, und so soll es immer bleiben.“

„Das ist keine Antwort! Die Nachfolge deines Vaters anzutreten ist dein Recht und deine Pflicht.“

„Das sehe ich nicht so. Das können andere für mich tun. Mich interessieren nur du und unsere Kleine.“ Er blickte hinüber zu Wafaa, die friedlich auf ihrer Decke schlief. „Übrigens hat sie mich heute Baba genannt.“

„Bitte, Amjad“, sagte Maram und zog seinen Kopf wieder in ihre Richtung, „nimm deinen Titel wieder an. Mir zuliebe.“

„Maram, hör auf. Es ist nicht fair, wenn du mir so kommst.“

Dass ihr das nicht früher eingefallen war!

„Tu es für mich. Tu’s für mich“, wiederholte sie.

Er schwieg. Und dann war es zu spät.

Die Tür ging auf, und die Familie kam herein. Nach der herzlichen Begrüßung wurden die Babys und Kinder bewundert.

Kareem, der Sohn von Amir und Johara, der beiden Elternteilen ähnlich sah, war fünfzehn Monate alt.

Hassan und Talia hatten ihre Familiengründung aufschieben müssen. Er war als Innenminister – und neuerdings Kronprinz – mehr als ausgelastet. Und Talia arbeitete als Notärztin und als medizinische Ausbilderin in Hassans Spezialeinheit. Dennoch erwarteten auch sie in sechs Monaten ihr erstes Kind.

Die beiden Kleinen von Aliyah und Kamal waren vier und zwei Jahre alt.

Als die Kinder im Garten spielten, erhob sich König Atef. „Meine Kinder, ich habe euch etwas zu sagen.“ Alle blickten ihn an. „Ich danke ab.“

Als alle protestierten, hob er abwehrend die Hand. „Für mich wird es Zeit, endlich die Liebe meines Lebens zu leben. Ich möchte mit der Frau zusammen sein, die ich einst für mein Königreich aufgeben musste.“

Er nickte Aliyahs Mutter zu, der blonden und wunderschönen Anna Beaumont. Sie ging zu ihm und schmiegte sich an ihn. Er seufzte tief und zog sie enger an sich.

Nun applaudierten alle und beglückwünschten die beiden. Zu lang hatte König Atef sein eigenes Glück zurückgestellt. Nun war er frei, hatte sich auch gesundheitlich erholt und konnte endlich tun und lassen, was er wollte.

Als sich die erste Aufregung gelegt hatte, wandte er sich Amjad zu. „Ich will, dass du mein Nachfolger wirst. Nicht weil du mein Erstgeborener bist, sondern weil du von allen meinen Söhnen den besten König abgibst.“

Amjad verzog das Gesicht etwas. „Schlimm genug, dass du dich vor meinem Rücktritt mit mir als Nachfolger hast abfinden müssen, obwohl wir so oft verschiedener Meinung waren. Aber wieso willst du es jetzt noch?“

„Gerade weil du den Mut hast, neue Wege zu gehen“, sagte Atef.

„Der Meinung bin ich auch“, bestätigte Amir. „Du wirst als Einziger wirklich gut mit den Stämmen fertig. Ich wette, dass es während deiner Regierungszeit zu keinerlei Aufständen oder Verschwörungen kommt.“

„Ich glaube, es ist deine Bestimmung“, sagte Atef. „Du wirst das Königreich auf eine Art einigen, die deinem Urahn und Doppelgänger alle Ehre macht.“

Amjad lächelte. „Ach Vater, die uralte Sage von der Reinkarnation …“

Auch Atef lächelte. „Auch wenn man nicht daran glaubt, hast du mit Ezzat einiges gemeinsam. Beide wolltet ihr euch zuerst nicht in euer Schicksal fügen, und dann habt ihr doch das große Glück gefunden.“

Mit Blick auf Maram bestätigte Amjad: „Das stimmt.“ Dann sah er wieder seinen Vater an. „Das Erste, was ich veranlasse, ist, dass die Kronjuwelen verkauft werden. Ein Stück nach dem anderen. So wie Ezzat den Schatz zusammengetragen hat, bringe ich ihn wieder unters Volk.“

Alle schwiegen betroffen, bis der König sagte: „Du hast völlig recht. Die Zeit ist reif für Veränderungen. Und keiner verkörpert das besser als du, Amjad.“

„Und da das nun mal so ist“, sagte Hassan, „bitte ich dich in aller Form, den Titel zurückzunehmen, der mich nur belastet. Ich habe wirklich anderes zu tun.“

Als Amjad Amir ansah, wehrte dieser sofort ab. „Denk nicht mal dran.“

„Feiglinge“, sagte Amjad nur und grinste.

Maram trat zu ihm und sagte: „Du bist genau der König, den Zohayd braucht. Und mit mir hast du eine brillante politische und juristische Beraterin an deiner Seite. Ich werde die Folgen deines Regierens schon irgendwie ausbügeln.“ Sie lachte. „Ich unterstütze dich, damit dir noch genug Zeit für mich und Wafaa bleibt.“

Er küsste sie so lange und leidenschaftlich wie bei ihrer Hochzeit, von der die Menschen im Land noch lange gesprochen hatten.

Dann blickte er ihr in die Augen, und sie hatte das Gefühl, dass er bis auf den Grund ihrer Seele sah, die seiner so sehr glich.

„Aber Vorsicht“, sagte er zu den anderen. „Euer neuer König ist ein Verrückter, der auf den leisesten Wink seiner Frau hin alles tut …“

„Leisester Wink?“, fragte Maram und riss die Augen auf. „Seit eineinhalb Jahren bitte ich dich, dass du den Titel wieder annimmst!“

„Irgendwie hast du nicht den richtigen Ton getroffen. Erst heute. Da hast du gesagt: ‚Tu es für mich.‘“ Er zog sie an sich.

Sie lachte. Ein Lachen voller Freude und Erleichterung. Das Land würde unter seiner Regentschaft grenzenlos aufblühen, das wusste sie. Denn für einen Mann wie Amjad gab es keine Grenzen.

Und sie würde ihn noch mehr lieben. Bis in alle Ewigkeit.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG