Oase der Versuchung
Author: Olivia Gates
Date: 2011-09-13T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Atemlos erwidert sie seine Küsse, spürt seine Hände auf ihrem Körper und will sich nur noch ihm hingeben - Talia verliert fast den Verstand vor Leidenschaft. Sie sind in der einsamen Oase gestrandet, nachdem der Wüstenprinz sie aus der Hand der Rebellen befreit hat. Und hier erlebt sie einen wahren Sturm der Gefühle! Aber Scheich Hassan hat sie nur gerettet, weil er von ihr alles über einen geplanten Aufstand erfahren will. Leider ahnt Talia: Wenn er sein Ziel erreicht, wird er sie mit gebrochenem Herzen zurücklassen. Dabei träumt sie von einer glücklichen Zukunft mit ihm …
Publisher: Cora Verlag

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Anzeigen:

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© 2011 by Olivia Gates

Originaltitel: „To Tempt a Sheikh“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1683 (20/2) 2011 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 09/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-206-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Olivia Gates

Oase der Versuchung

1. KAPITEL

Hassan Aal Shalaan zog das Tuch vor seinem Gesicht höher, sodass nur noch ein schmaler Sehschlitz verblieb.

Mehr brauchte er nicht, um sein Ziel ins Auge zu fassen.

Der starke Nachtwind zerrte an ihm und trieb ihm den Sand unter die Kleidung. Noch einmal verharrte Hassan und duckte sich in den Schutz einer hohen Düne. Hinter dem Tuch spürte und hörte er deutlich seinen Atem, aber der Wind über der endlosen Weite der Wüste brauste noch lauter.

Geistesabwesend griff er nach seinem Sandcar, fast so, als wäre es sein edler Hengst. Doch das kleine geländegängige Fahrzeug war nicht da. Er war die letzten drei Kilometer zu Fuß gekommen, denn das Motorengeräusch wäre trotz des heulenden Windes zu hören gewesen.

Hassan hatte überlegt, ob er das Sandcar schieben sollte. Aber das hätte ihn mindestens zwanzig Minuten zusätzlich gekostet – und so viel Zeit hatte er nicht. Also hatte er es zurückgelassen.

Auch wenn in den letzten fünf Minuten nichts passiert war, ließ er sich nicht täuschen. Jeden Moment konnten sich die Dinge ändern. Dann war es zu spät, um einzugreifen.

Im Augenblick blieb alles beim Alten. Die beiden Posten, die den einzigen Eingang bewachten, kauerten an einem Feuer, das sich kaum gegen den gnadenlosen Wüstenwind behaupten konnte. Drei weitere Zweierteams patrouillierten um den behelfsmäßigen Unterschlupf aus Ziegelsteinen, der durch Sandstürme verwittert war. Aus dem Inneren drang das Licht einer Gaslaterne durch die schäbigen Holzjalousien.

Die Aal Ossaibis, ein Clan, der mit den Aal Shalaans rivalisierte, hatten sich in kürzester Zeit einen schlauen Plan ausgedacht. Die kleine steinerne Hütte lag mitten im Nichts, über achthundert Kilometer von der nächsten Siedlung entfernt. Ein idealer Schlupfwinkel nach einer Geiselnahme.

Aber Hassan würde die Geisel befreien.

Er hatte hierhergefunden, indem er einem der Auftraggeber der Entführer auf die Spur gekommen war. Weil Hassan früh genug die Zusammenhänge durchschaut hatte, wusste er auch, wer die anderen maßgeblich Beteiligten waren. Er hatte ihre Handys geortet und war ihnen gefolgt, bis vor ungefähr dreihundert Kilometern der Empfang abgerissen war. Seitdem hatte Hassan alle technischen Hilfsmittel eingesetzt, die ihm zur Verfügung standen, und war mit Satellitenortung bis zu dieser Hütte gelangt.

Ohne seine Macht, ohne das entsprechende Hintergrundwissen und ohne den unbeschränkten Zugriff auf alle Systeme wäre ihm das kaum gelungen. Jeder andere wäre vermutlich an dieser Aufgabe gescheitert. Und doch hätte Hassan all das nichts genützt, wenn er nicht rechtzeitig die richtigen Schlüsse gezogen hätte.

Doch jetzt lief ihm die Zeit davon. Nach allem, was er über die Pläne der Entführer wusste, blieben ihm für die Befreiung kaum zwanzig Minuten. Dann würden die Drahtzieher eintreffen, um der Geisel Fragen zu stellen – und sie würden weitere bewaffnete Leute mitbringen.

Normalerweise hätte sich Hassan, der über gut ausgebildete Spezialtruppen verfügte, dadurch nicht aus der Ruhe bringen lassen. Schon das bloße Auftauchen seiner Einheiten für verdeckte Operationen hätte genügt, damit die Gegner die Waffen streckten. Aber selbst er als Zohayds Innenminister und Sicherheitschef wusste nicht mehr, wem er noch vertrauen konnte. Daher begleiteten ihn nur drei seiner allerbesten Männer, die nicht unter ihm dienten, sondern zur Familie gehörten.

Genau wie er würden sie ihr Leben für das Königreich geben.

Auch wenn Hassan davon überzeugt war, dass das auf viele seiner Männer zutraf, wollte er doch in dieser Angelegenheit keinerlei Risiko eingehen. Zu viel stand auf dem Spiel, und höchste Vorsicht war geboten, um den Frieden in der Region nicht zu gefährden.

Deshalb hielt Hassan gesundes Misstrauen für angebracht. Schließlich war selbst der Palast schon unterwandert worden.

Er schloss die Augen. Noch immer konnte er kaum fassen, dass seit Monaten gegen seinen Vater, den König, und gegen die ganze Familie Aal Shalaan eine Verschwörung im Gange war – die offenbar einen Umsturz zum Ziel hatte.

Der unschätzbar wertvolle Kronschatz, der Pride of Zohayd genannt wurde, der Stolz Zohayds, war gestohlen und durch Duplikate ersetzt worden. Und das auch noch vor dem jährlichen prächtigen Fest, bei dem der Schatz öffentlich präsentiert wurde, um Reichtum und Macht der königlichen Familie zu unterstreichen. Bei allen Stämmen des Landes galten die Juwelen als Symbol für die Macht in Zohayd.

Vermutlich hatten die Verschwörer vor, während dieses Festes die Schmuckstücke als Fälschungen zu entlarven und damit die Aal Shalaans zu entthronen.

Vor Kurzem hatte Hassans Bruder Amir geheiratet. Dem jungen Paar war es gelungen, wichtige Zusammenhänge aufzudecken. Auf der Grundlage dieser Informationen hatte Hassan in den letzten Wochen all seine Verbindungen und sein weit verzweigtes Computersystem eingesetzt. Und an diesem Morgen war er auf eine heiße Spur gestoßen, die ihn mit etwas Glück zum Kopf der Verschwörung führen würde.

Es hieß, dass ein Mann, der anscheinend amerikanischer Reporter war, mehr darüber wusste. Schon zwanzig Minuten später war Hassan in der Wohnung des Mannes eingetroffen. Aber – zu spät! Der Reporter war entführt worden.

Seitdem hatte Hassan nicht geruht und war den Entführern bis in diese verlassene Gegend gefolgt. Es war leicht zu erraten, was die skrupellosen Aal Ossaibis vorhatten: dem Mann seine Geheimnisse abzupressen und ihn dann mutterseelenallein in der Wüste zurückzulassen.

Schon das war für Hassan Grund genug, einzugreifen. Solange er etwas zu sagen hatte, würde in Zohayd keinem Unschuldigen ein Haar gekrümmt. Nicht einmal jemandem, der den Aal Shalaans schaden konnte. Und nicht einmal T. J. Burke.

T. J. Burke. Der Mann war ein Rätsel.

In Hassans Datenbank befanden sich aktuelle Angaben zu jedem Reporter auf der ganzen Welt. Denn in seinen Augen verfügten Journalisten über die gefährlichste aller Waffen: die Medien mit ihrem gnadenlosen Einfluss auf das politische Geschehen und die öffentliche Meinung.

Doch über diesen T. J. Burke hatte er seltsamerweise nichts herausfinden können. Es war, als hätte er erst vor einer Woche – mit seiner Ankunft in Zohayd –, zu existieren begonnen.

Bei seinen Recherchen war Hassan nur auf einen einzigen T. J. Burke gestoßen, der infrage kam: einen amerikanischen Computerspezialisten, der für einen internationalen Konzern in Azmahar gearbeitet hatte. Aber der Mann war schon vor einem Jahr in die Vereinigten Staaten zurückgekehrt. Wenige Monate später war ihm wegen Betrugs und Unterschlagung, die er in Zohayd begangen haben sollte, der Prozess gemacht worden. Im Moment verbüßte er eine fünfjährige Haftstrafe in einem Hochsicherheitsgefängnis. Auch nach aktuellen Informationen saß er gut verwahrt in seiner Zelle.

Vielleicht hatte der entführte Mann rein zufällig diesen Namen angenommen – oder er gab sich gezielt als T. J. Burke aus. In diesem Fall musste er ein Spion sein. Verblüffend, dass ihm die Geheimhaltung seiner Absichten und Pläne so gut gelungen war. Außerdem wusste Hassan nicht, mit wem oder für wen dieser Mann arbeitete.

Aber wer auch immer dieser T. J. Burke war, Hassan würde ihn auf jeden Fall retten. Und wenn sie erst in Sicherheit waren, würde er schon etwas aus ihm herausbekommen.

Falls der Mann wirklich wusste, was Hassan hoffte – oder treffender: fürchtete –, würde er nach dem Preis dieser unschätzbar wertvollen Information fragen. Und freiwillig das Doppelte dafür zahlen, damit der Mann niemandem sonst davon erzählte.

Allmählich nickten die Wachen vor dem Feuer ein. Hassan gab Munsoor, seinem Ersten Offizier, ein Zeichen, das dieser an Yazeed an der Südseite der Hütte weitergab. Und Yazeed wiederum gab es weiter an Mohab an der Westseite.

Zwei Mal feuerten sie gleichzeitig Betäubungspfeile ab, und keiner von ihnen verfehlte sein Ziel. Hassan sprang auf und erreichte mit wenigen Sätzen die Steinstufen vor dem Eingang. Blitzschnell waren seine Leute bei ihm.

Die Männer und er nickten einander kurz zu. Im gespenstischen Schein des Feuers, das außer den Sternen die einzige Lichtquelle bildete, wirkten ihre Gesichter unwirklich verzerrt.

Sie würden mit allem fertig werden, komme, was da wolle. Los!

Er drückte gegen die Tür, die sich quietschend öffnete. Laut durchdrang das Geräusch die nächtliche Stille. Hassan blickte sich im Halbdunkel um. Von Burke keine Spur. Aber eine verzogene Brettertür führte in ein weiteres Zimmer. Dort musste er sein.

Hassan betrat den Raum und sah sofort den schlanken, sandfarben gekleideten Mann mit kurz geschnittenem Bart.

Es schien eine kleine Ewigkeit zu vergehen, als sich ihre Blicke trafen. Trotz des schlechten Lichts fielen Hassan die helle Haut und die goldblonden Haare des Mannes auf – und die ausdrucksstarken Augen, die azurblau zu leuchten schienen.

Im nächsten Moment erkannte er, dass sie sich in einer Art einfachem Badezimmer befanden – aber Burke war nur hier drin, weil er versuchte, auszubrechen. Das über Kopfhöhe gelegene Fenster hatte er bereits geöffnet. Und das mit vor dem Körper gefesselten Händen!

Hassan war sich sicher, dass die Entführer ihm ursprünglich die Hände auf den Rücken gefesselt hatten und Burke sich bereits so weit befreit hatte, dass er sie zumindest eingeschränkt benutzen konnte. Offenbar war er ein durchtrainierter Mann, der viele Überlebenstechniken beherrschte. Eine Minute noch, und er wäre aus eigener Kraft entkommen.

Da Burke nicht wusste, dass eine Flucht ihn ins Nichts führen würde, war er vermutlich bewusstlos oder mit verbundenen Augen hergebracht worden. Aber aus seinem Blick sprach so viel Mut, dass Hassan sich sicher war: Der Mann wäre so oder so geflohen. Er war der Typ, der sich lieber bei einem Ausbruchsversuch erschießen ließ, als auf Knien um sein Leben zu flehen. Er war klug, einfallsreich – und furchtlos.

Aber sein Leben war in höchster Gefahr. Hassan musste ihm helfen.

Es bestand kein Zweifel, dass die Entführer Burke töten würden, damit er den Aal Shalaans nichts verriet.

Also durften sie keine Zeit verlieren! Er stürzte auf den Mann zu und packte ihn am Arm. Im nächsten Augenblick fühlte er sich, als hätte ihn eine Rakete im Gesicht getroffen. Es dauerte etwas, bis Hassan begriff: Der Mann hatte ihm einen satten Kinnhacken versetzt!

Benommen wich Hassan zunächst den Schlägen des Mannes aus.

Dann griff er ihn an und versuchte, ihn durch eine feste Umklammerung kampfunfähig zu machen. Auf weiteren Kontakt mit den eisenharten Fäusten Burkes konnte er verzichten …

Burke gab nicht auf, und beinahe gelang es ihm, freizukommen.

„Hören Sie auf, sich zu wehren“, flüsterte Hassan. „Ich will Ihnen doch helfen!“

Entweder lag es an dem Tuch vor Hassans Gesicht, dass der Mann ihn nicht verstand, oder er glaubte ihm nicht. Jedenfalls bekam Hassan einen so heftigen Tritt gegen das Schienbein, dass er fast in die Knie ging.

Er konnte kaum glauben, wie stark und schnell dieser kleine, drahtige Mann war.

Was wäre erst, wenn Burke nicht gefesselt wäre, dachte Hassan und zog das Tuch herunter. Er drückte den Mann gegen die unebene Steinwand und den Unterarm gegen seinen Hals.

Wieder begegneten sich ihre Blicke. Und wieder fielen Hassan die ausdrucksstark leuchtenden Augen auf, mit denen ihn Burke erschrocken und zugleich voller Verachtung ansah.

Hassan war verwirrt. Trotzdem drückte er den Mann fester gegen die Wand. „Wollen Sie, dass ich Sie bewusstlos schlage und wie einen Sack Wäsche wegtrage? Für Ihren Verfolgungswahn ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Wenn Sie hier lebend rauskommen wollen, tun Sie, was ich sage.“

Hassan wartete die Antwort nicht ab, aber Schrecken und Feindseligkeit schienen aus den Augen des Mannes verschwunden zu sein. Hassan sah es, beschloss jedoch, sich darüber später Gedanken zu machen, und drängte Burke Richtung Tür.

Indessen machte es ihnen plötzlich einsetzendes Gewehrfeuer unmöglich, die Hütte auf diesem Weg zu verlassen.

Offenbar waren neue Bewaffnete eingetroffen. Hassan wollte seinen Männern zu Hilfe eilen, aber sie hatten vor ihrer Mission vereinbart, dass nur das Ziel zählte. Auf alles andere kam es nicht an.

Zum Glück hatte Hassan sich schon vorher einen anderen Fluchtweg ausgedacht.

Geistesgegenwärtig griff er nach seinem Messer und schnitt Burkes Fesseln durch. Dann lief er mit ihm zurück ins Bad, bückte sich und hob die Hände, sodass er Burkes Fuß Halt geben konnte.

Doch zu Hassans Überraschung sprang der Mann, gewandt wie eine Katze, nach oben, hielt sich am Fensterbrett fest und zog sich hoch. Mit einer flüssigen Bewegung kletterte er blitzschnell durch die Öffnung. Hassan hörte deutlich, wie er draußen auf dem Boden abrollte.

War dieser Mann ein Akrobat? Oder gehörte er, genau wie er selbst, einer Spezialtruppe an? Wie auch immer, dieser Burke schien einiges auf dem Kasten zu haben. Jetzt konnte Hassan nur hoffen, dass der sture Kerl nicht das Weite suchte.

Jedenfalls würde er selbst, bei seiner Größe, doch etwas länger brauchen, bis er sich durch die enge Fensterluke gequetscht hatte.

Zehn Sekunden später landete auch Hassan, wenn auch bäuchlings, im Freien. Im Licht der Sterne zeichnete sich Burkes Silhouette deutlich ab. Er stand da und wartete. Offensichtlich war er klug genug zu erkennen, dass Hassan ihm helfen wollte.

Hassan sprang auf und begann zu laufen. „Folgen Sie mir!“, befahl er.

Wortlos gehorchte Burke.

Unter dem nächtlichen Himmel rannten sie über die Dünen, nur von Hassans Leuchtkompass geleitet. Seine Taschenlampe, mit deren Hilfe sie zum Sandcar gefunden hätten, wagte er nicht zu benutzen. Schließlich wusste er nicht, ob seine Männer mit allen Gegnern fertig geworden waren. Falls nicht, würde der Lichtschein einer Lampe sie auf ihre Spur bringen, und alles wäre umsonst gewesen.

Während die beiden Männer rannten, sagte sich Hassan immer wieder, dass es den anderen gut ging. Bestimmt wissen würde er das erst, wenn er mit dem Hubschrauber, der einige Kilometer entfernt stand, in ein Gebiet mit Handyempfang fliegen würde.

Momentan hatte T. J. Burke Vorrang.

Hassan sah, dass Burke das Tempo gut durchhielt, obwohl er mehr Schritte machen musste, weil er kleiner war. Er war nicht nur ein gewandter und mutiger Kämpfer, sondern auch top trainiert.

Gut zu wissen, dachte Hassan. Er hatte schon gefürchtet, dass er Burke mehr oder weniger zum Sandcar würde schleppen müssen, falls dieser nicht mehr weiterkonnte. Aber die Gefahr bestand definitiv nicht. Offenbar teilte der Reporter seine Kräfte sehr gut ein, denn er atmete tief und regelmäßig.

Und wieder war Hassan verwirrt. Warum hörte, ja empfand er den Atem des Mannes so deutlich? Trotz des heulenden Windes? Er hatte ein seltsames Gefühl, das in der Höhe des Herzens begann und allmählich tiefer wanderte.

Wieder kämpfte Hassan dagegen an und biss die Zähne fest zusammen.

Als sie das Sandcar erreichten, sprang Hassan auf das vierrädrige Gefährt, das eher einem Motorrad als einem Auto glich. „Setzen Sie sich hinter mich!“

Ohne zu zögern, kam Burke der Aufforderung nach und hielt sich an Hassan fest, als würden sie das jeden Tag machen.

Ein eigenartiger Schauer durchlief Hassan …

Er ließ den Motor an, und gleich darauf ritten sie auf dem Sandcar förmlich über die Dünen. Hassan fuhr noch waghalsiger, als es die Situation erforderte.

Er schwieg, während er über Erhebungen und Vertiefungen sprang und alles aus der Maschine herausholte. Immer wieder spritzte Sand hinter ihnen auf. Und je unebener das Gelände wurde, desto fester hielt sich der Mann an ihm, bis Hassan das Gefühl hatte, sie wären völlig zusammengeschweißt.

Als er Burkes Körperwärme spürte, die durch alle Kleidungsstücke bis in sein Innerstes zu dringen schien, stockte ihm der Atem.

Adrenalin! schoss es ihm durch den Kopf. Bestimmt liegt es an dem Stresshormon, dass ich mich so unbehaglich fühle. Denn selbst unter diesen Umständen ist es alles andere als selbstverständlich, einem anderen Menschen so nahe zu sein.

Denn was sollte es sonst sein?

Hassan war heilfroh, als er in einem Tal zwischen den Dünen seinen Transporthubschrauber sah. Damit war zum einen die Flucht geglückt, und zum anderen konnte er sich endlich aus Burkes Umarmung befreien.

Er gab noch einmal Gas und hätte das Sandcar beinahe umgestürzt. Vor der Pilotenkanzel hielt er an und stellte den Motor ab.

Mit einer einzigen gewandten Bewegung streifte er Burkes Hände ab und sprang vom Sandcar. Auch Burke stieg hinter ihm ab, und wieder erschien er Hassan kraftvoll und katzengleich. Er betrachtete den Mann, der dastand und auf Anweisungen wartete.

Inzwischen hatte sich Hassan an die Dunkelheit gewöhnt, und er erkannte Einzelheiten. Mit windzerzausten blonden Haaren und ausdrucksstarken Augen wirkte Burke zart und unwirklich, wie ein Wesen aus einer Zauberwelt. Nichts konnte seiner Schönheit etwas anhaben. Seiner Schönheit?

„Steigen Sie ein und schnallen Sie sich an“, befahl Hassan unwirsch. So verrückt hatte er noch nie empfunden. „Ich lade das Sandcar ein.“

In diesem Moment zerriss ein Geräusch die nächtliche Stille wie Donnerhall. Sofort begriff Hassan: Gewehrfeuer!

Auch Burke riss erschrocken die Augen auf.

Dann spürte Hassan den Schmerz.

Er war getroffen.

In die linke Seite, auf Höhe des Herzens. Hassan konnte nur hoffen, dass das Herz selbst unverletzt war. Jedenfalls fühlte er sich nicht schwächer. Noch nicht.

Offenbar hatten seine Männer nicht alle Gegner abfangen können. Man war ihnen gefolgt. Das konnte das Ende bedeuten.

Hassan reagierte blitzschnell und sprang zu Burke, um zu verhindern, dass dieser in Deckung ging. Dazu blieb ihnen keine Zeit.

Zum Glück hatte er sich umsonst Sorgen gemacht. Burke war weder dumm noch feige. Schnurstracks rannte er auf den Helikopter zu, selbst als immer mehr Schüsse fielen.

Hassan war offenbar durch Zufall getroffen worden, denn Scharfschützen waren hier nicht am Werk. Dennoch gab ein so großer Hubschrauber natürlich ein bequemes Ziel ab …

Nur wenige Sekunden später saßen sie auf ihren Sitzen und hoben vom Boden ab.

Hassan flog in großer Höhe und so schnell wie möglich. Nun konnte ihnen niemand mehr folgen, weder zu Fuß noch mit einem Geländewagen.

Erst jetzt dachte er wieder an seine Wunde. Bisher hatte er unter Schock gestanden und kaum etwas davon mitbekommen. Doch jetzt spürte er einen brennenden Schmerz in der linken Seite, der sich bis in die Achselhöhle zog. Bestimmt nur eine Fleischwunde, redete er sich ein. Vielleicht auch ein Rippenbruch … Nichts Schlimmeres. Hauptsache, keine verletzte Schlagader.

Noch ehe er sich darüber weitere Gedanken machen konnte, stellte er fest, dass sie Treibstoff verloren. Der Tank des Hubschraubers hatte eine Kugel abbekommen!

Aufmerksam beobachtete er die Anzeige. So schnell, wie der Tank leer wurde, würden sie die Hauptstadt nicht mehr erreichen. Und auch keine andere bewohnte Gegend, von der aus er Kontakt zu seinen Leuten aufnehmen konnte.

Nun blieb nur die Möglichkeit, einen Umweg zu machen und auf die nächste Oase zuzuhalten. Sie war achtzig Kilometer entfernt und lag damit rund siebenhundert Kilometer näher als jede andere menschliche Ansiedlung.

In dieser Oase lebten die Menschen noch sehr ursprünglich, fernab der Zivilisation. Aber von dort aus würde Hassan Boten losschicken können, damit sie seinen Leuten Bescheid sagten. Wenn man einen drohenden Sandsturm miteinrechnete, würde es ein bis zwei Wochen dauern, bis seine Brüder und Cousins erfuhren, dass er nicht tot war. Auch wenn sie sich große Sorgen machen würden – eine andere Art zu überleben gab es nicht.

Nur so konnten sie es schaffen. Sie würden die Oase anfliegen, ihre Wunden versorgen und Hassans Leuten Nachricht geben. Damit war die Aufgabe erfüllt …

Im nächsten Moment erkannte Hassan blitzartig, dass der Treibstoffverlust nicht sein einziges Problem war. Sie verloren an Höhe! Offenbar hatte das Steuerungssystem etwas abbekommen.

Er konnte nichts dagegen tun.

Wenn sie nicht abstürzen wollten, mussten sie auf der Stelle notlanden.

„Sind Sie angeschnallt?“, fragte er Burke.

Dieser hatte bereits begriffen und nickte wortlos.

Hassan blieb keine Zeit, ihm Mut zu machen, denn er ließ nichts von dem unversucht, was er als Testpilot gelernt hatte. Aber sosehr er sich auch bemühte, den Hubschrauber einigermaßen sanft aufzusetzen – unter den gegebenen Umständen gelang ihm nur eine Bruchlandung.

Nach dem höchst unsanften Aufprall atmete Hassan tief aus und lehnte sich im Sitz zurück. Immerhin hatten sie überlebt …

Im nächsten Moment schienen ihm die Instrumente vor den Augen zu verschwimmen. Hatte er zu viel Blut verloren? Oder funktionierte nur die Cockpitbeleuchtung nicht mehr richtig? Der Hubschrauber war Schrott, so viel stand fest.

Aber darum ging es nicht. Sondern um seinen Kameraden.

Hassan befreite sich von seinen Gurten und stellte das Licht heller. Besorgt wandte er sich Burke zu.

Dieser hatte den Kopf nach hinten gegen den Sitz gedrückt und wirkte erschrocken, aber auch erleichtert.

Ihre Blicke begegneten sich. An dem, was dann geschah, gab es nicht den geringsten Zweifel: Hassan war erregt!

Wie das? Was ist nur mit mir los?

Stand er etwa unter Schock und reagierte deshalb so … seltsam?

Schluss mit dem Unsinn! Ich muss feststellen, ob er verletzt ist.

Er streckte die Hand nach Burke aus, der wie elektrisiert zusammenzuckte. Offenbar erging es ihm ähnlich. Sie mussten den Verstand verloren haben.

Hassan versuchte, sich zu beruhigen und dieses höchst eigenartige Gefühl zu verdrängen. Er fasste Burke bei den Schultern und drehte ihn ins Licht.

Burke wehrte sich.

„Halten Sie doch still! Ich will sehen, ob Sie verletzt sind.“

„Mir fehlt nichts.“

Burkes raue Stimme drang Hassan bis ins Innere. Und das, obwohl sich die Rotoren noch immer mit lautem Flapp-Flapp drehten.

Plötzlich verstand er. Dabei hatte er schon befürchtet, dass er durch den Blutverlust an Sinnestäuschungen leiden könnte. Aber diese … unerklärlichen Gefühle hatten ihm schon vorher zu schaffen gemacht. Inzwischen hatte er seine Reaktionen genau beobachtet und konnte sich einen Reim darauf machen. Im Grunde hatte er es von Anfang an gewusst.

Gut, wenn man auf seine innere Stimme hört, dachte er.

Und im Augenblick sagte sie ihm, dass er T. J. Burke begehrte. Aber das konnte nur eines bedeuten.

Er griff in Burkes zerzaustes goldfarbenes Haar, das sich so weich wie feinste Seide anfühlte. Burke atmete schneller, und Hassan spürte, wie seine Erregung wuchs.

Als er mit dem Daumen die feuchten Lippen berührte, gab es keinen Zweifel mehr: Sein Gegenüber war ebenso von intensiven Gefühlen überrascht wie er selbst.

Seine Erkenntnis ließ Hassan triumphieren. Lächelnd fragte er: „Verraten Sie mir eines? Warum geben Sie sich hier in der Wüste als Reporter aus? Sind Sie in Wirklichkeit eine Spionin? Eine Art moderne Mata Hari?“

2. KAPITEL

Erschrocken versuchte T. J. Burke, sich dem sehr viel kräftigeren Mann zu entziehen, und stieß mit rauer, tiefer Stimme hervor: „Was soll das? Sie haben sich wohl beim Aufprall den Kopf angeschlagen?“

Aber der Mann lockerte weder seinen Griff, noch zog er sich auf seinen Sitz zurück. Dadurch wirkte das Cockpit des modernen Hubschraubers, das eigentlich geräumig war, mit einem Mal klein und beengt.

In den hellbraunen Augen lag ein Lächeln. Sie schienen auch den schwächsten Lichtstrahl einzufangen und zurückzuwerfen. Etwas daran konnte … gefährlich werden. Trotzdem lag nichts wirklich Bedrohliches darin – sondern eher eine Verlockung, eine tiefe Bedeutsamkeit.

Mit einer Stimme, dunkler als die Nacht, antwortete der große Mann: „Den einzigen Schlag vor den Kopf verdanke ich Ihren kraftvollen, gepflegten Händen.“

„Zugegeben, das war ziemlich heftig. Vielleicht sind dabei Ihre Gedanken etwas durcheinandergeraten. Oder Ihr gesunder Menschenverstand …“

Der Mann kam noch näher, und T. J. spürte deutlich seinen frischen Atem. Und seine vitale Ausstrahlung. „Mit meinem Kopf ist alles in Ordnung“, sagte er und musterte T. J. langsam von oben bis unten. „Vermutlich wären zehn von Ihrer Sorte nötig, damit ich auch nur das Bewusstsein verliere.“

„Das hat vorhin aber ganz anders ausgesehen“, sagte T. J. amüsiert, obwohl der Sauerstoff im Cockpit langsam knapp zu werden schien. „Schließlich sind Sie fast zu Boden gegangen. Ich habe Ihnen ganz schön zugesetzt. Und das mit gefesselten Händen.“

„Allerdings machen Sie mir gewaltig zu schaffen. Aber nicht, weil Sie mich geschlagen haben, wenn auch recht heftig. Zumal man bei Ihrer geringen Größe nicht so viel Kraft vermutet …“

„Ist das alles, was Ihnen einfällt? Billige Witze darüber, dass ich kleiner bin als Sie?“

„Ich würde mich nie über Sie lustig machen.“ Den Mann schien ein Magnetfeld zu umgeben, das T. J. magisch zu ihm zog. „Außerdem gibt es an Ihrer Körpergröße nichts auszusetzen. Sie passt sehr gut zu Ihnen.“

T. J. bekam eine Gänsehaut und sagte lächelnd: „Sicher, dass Sie keine Gehirnerschütterung haben? Oder reden Sie immer so mit Männern?“

Trotz dieser Bemerkung schienen die Augen des Mannes noch mehr zu strahlen. „Normalerweise rede ich nicht einmal mit Frauen so. Nur mit Ihnen. Und ich könnte mir noch ganz andere Dinge vorstellen.“

T. J. drückte sich gegen die Tür. „Irgendwie reden Sie sich ein, dass Sie es mit einer Frau zu tun haben! Und jetzt sind Sie hinter mir her, oder was? Und das ein paar Minuten nach einer Bruchlandung mitten in der Wüste. Wenn Sie wüssten, wie Sie sich anhören. Absolut lächerlich!“

„Noch lächerlicher finde ich es, dass Sie sich einen falschen Bart ankleben und die Haare kurz schneiden lassen, um nicht als Frau erkannt zu werden. Schon auf zehn Meter Entfernung habe ich gemerkt, dass da etwas nicht stimmt! Warum geben Sie nicht auf und sagen mir, wer Sie wirklich sind?“

„Ich bin T. J. Burke!“

Ganz nah sah T. J. die sinnlichen Lippen und blendend weißen Zähne des Mannes vor sich, als er sagte: „Meine bärtige Schönheit, Testosteron hat nur einer von uns im Blut – vor allem im Moment. Glauben Sie mir? Oder bevorzugen Sie einen handfesten Beweis dafür?“

T. J. gab sich Mühe, ihn furchtlos anzublicken. „Und was wäre damit bewiesen? Dass Sie sich zu blonden Jünglingen hingezogen fühlen!“

Als der große Mann jovial lachte, drang es T. J. bis ins Innerste. „Sie müssen wissen, dass mir Beleidigungen nichts ausmachen. Selbst wenn Sie wirklich ein Mann wären, würde ich darauf nicht reagieren. Aber schon in der dunklen Hütte wusste ich, dass Sie keiner sind – allem Anschein zum Trotz. Also, was ist: Geben Sie es zu, oder soll ich mich selbst vergewissern?“

„Wagen Sie es nicht, mich anzurühren!“, rief T. J. „Sonst beiße ich Ihnen die Hand ab!“

„Bei den Gefühlen, die Sie in mir auslösen, kann ich mir nichts Schöneres vorstellen als kleine Bisse von Ihnen. Schon diese Drohung sagt mir, dass Sie eine Frau sein müssen. Als Mann hätten Sie von Abreißen oder Brechen gesprochen, nicht von Beißen.“

„Klingt ja, als würden Sie regelmäßig von Männern bedroht und von Frauen gebissen werden …“

Um die Augen des Mannes bildeten sich kleine Lachfältchen. „Auch wenn Sie noch so geschickt ablenken: Mich können Sie nicht täuschen. Geben Sie auf! Ich habe Sie durchschaut. Nicht einmal eine Kugel ändert etwas daran, wie sehr ich auf Sie anspreche.“

„Eine Kugel?“, fragte T. J. und riss erschrocken die Augen auf. „Sind Sie etwa getroffen worden?“

Der Mann nickte. „Verraten Sie mir unter diesen Umständen Ihren Namen? Den richtigen, meine ich. Und darf ich endlich Ihr Gesicht ohne diesen falschen Bart sehen?“

„Ach, hören Sie auf! Sind Sie überhaupt wirklich verletzt? Oder tun Sie nur so?“

Schmerzen hatte der Mann offenbar keine, denn er zog T. J. fest an sich. Ihre Wangen und Oberkörper berührten einander. T. J.’s erster Eindruck war, wie kräftig und energiegeladen sich der Mann anfühlte. Doch dann – eine leicht klebrige Flüssigkeit … T. J. erschrak.

Ihre Blicke begegneten sich. „Sehen Sie? Ich blute. Vielleicht sterbe ich sogar. Und das, ohne je zu wissen, wer Sie sind.“ Er seufzte. „Können Sie das verantworten?“

T. J. entzog sich ihm, auf der Hand klebte Blut. „Jetzt seien Sie doch endlich still!“

Er lachte. „Erst wenn Sie reden.“

„Glauben Sie mir: Für Sie ist es sehr viel wichtiger, dass ich Ihnen helfe.“

„Ach was! Um die Wunde kümmere ich mich schon selbst. Ich will, dass Sie mir alles erzählen.“

„Jetzt seien Sie doch nicht so stur! Wenn wichtige Arterien durchtrennt sind, verbluten Sie langsam, ohne dass Sie am Anfang viel davon merken. Auch wenn Sie selbst im Moment Ihren Zustand für stabil halten – in Wirklichkeit wissen Sie nicht, wie viel Blut Sie schon verloren haben. Ihr Blutdruck kann plötzlich und ohne Vorwarnung abfallen. Und wenn es erst so weit ist, kann Ihnen nichts und niemand mehr helfen.“

„Das klingt, als hätten Sie Ahnung davon. Sind Sie auch schon mal angeschossen worden?“

„Ich habe oft genug Verletzte behandelt. Menschen, die nicht so dumm waren, meine Hilfe abzulehnen.“

„Wie reden Sie eigentlich mit einem Mann, der bei Ihrer Rettung verwundet wurde? Und wann nehmen Sie endlich diesen Bart ab?“

„Ist das denn zu fassen? Sie können jeden Augenblick das Bewusstsein verlieren – und denken an nichts anders als an Ihre komische Theorie …“

Aber der Mann lächelte nur, wie jemand, der sich seiner Sache ganz sicher ist.

„Also gut“, meinte T. J. versöhnlich. „Ich sage Ihnen, was Sie wissen wollen. Aber erst kümmere ich mich um Sie. Wo ist der Erste-Hilfe-Koffer?“

„Andersherum. Sie dürfen sich um mich kümmern – nachdem Sie mir alles erzählt haben. Dann verrate ich, wo der Koffer ist.“

„Keine Ahnung, was Sie hören möchten – die Wahrheit interessiert Sie ja offensichtlich nicht …“

Der Mann wich zurück, als T. J. anfangen wollte, die Wunde zu untersuchen. „Na, na! Erst geben Sie zu, dass Sie kein Mann sind. Ich lasse mich nämlich nur von Frauen anfassen.“

T. J. bemerkte das belustigte Funkeln in seinen Augen und sagte: „Mir scheint, Sie unterschätzen den Ernst Ihrer Lage! Wenn ich Ihnen nicht bald helfe, schwimmen wir hier in Blut. Und außerdem: Was macht es für einen Unterschied, ob ich es zugebe oder nicht? Sie scheinen sich ja recht sicher zu sein.“

Voller Sympathie sah er sie an. „Eine Frau wie Sie macht eben Eindruck auf mich. Schon allein Ihr Blick hätte mich fast umgeworfen. Und erst Ihr Kinnhaken!“

T. J. konnte ein Lachen nicht unterdrücken und musste sich eingestehen, dass dieser Mann einfach atemberaubend war.

Aber das durfte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sich ohne eine gründliche Untersuchung nicht sagen ließ, wie schwer er tatsächlich verletzt war. „Ich habe Sie für einen vernünftigen Menschen gehalten! Da sieht man mal, wie sehr der Schein oft trügt.“

Der Mann lächelte. „Ich habe Ihnen doch gesagt: Sobald Sie mir alles erzählt haben …“

„Sie allerdings lassen sich nicht so leicht etwas vormachen. Wenn Sie sagen, es ist Ihnen sofort etwas an mir aufgefallen.“

Der Mann seufzte tief und spielte den Verzweifelten. „ Aih “, bestätigte er. „Ja. Nämlich dass Sie nichts anderes sein können als eine begehrenswerte Frau.“

„Einen Moment!“, sagte T. J. und kratzte sich am Bart.

Dann nahm sie ihn ab.

Es tat weh, wie wenn man ein Pflaster abreißt, und sie schrie leise auf. Der Bart baumelte noch an ihrer Oberlippe. Übertrieben leidend sah sie den Mann an. „Sind Sie jetzt zufrieden, Sie Quälgeist?“

„Sie schmeicheln mir“, sagte er und begann sehr vorsichtig, den Bart vollständig abzulösen.

Jetzt fühlte es sich eher wie eine Gesichtsmassage an – und nicht wie brennender Schmerz. Dann lehnte er sich wieder in seinen Sitz zurück und strich mit dem Handrücken sanft über T. J.’s Wangen, damit sich die Haut beruhigte. Seine Hände waren zugleich kräftig und schön. T. J. seufzte. Überall, wo er sie berührt hatte, verspürte sie ein Prickeln …

Auch der Mann seufzte leise. „Ya Ullah, ma ajmalek. Wie wunderschön Sie sind! Ich dachte, ich wüsste längst, was Frauen zu bieten haben, aber so etwas wie Sie habe ich noch nie gesehen. Sie wirken auf mich wie eine Erscheinung aus Licht und Energie, wie eine Kostbarkeit aus feinstem Gold und Edelsteinen …“

T. J. wurde heiß. Dabei hatte sie sich noch vor Kurzem vor Furcht und nächtlicher Kälte wie erstarrt gefühlt.

Aber schon vorhin, in dem einfachen Badezimmer, als sie sich zu dem Mann umgewandt hatte, waren Leben und Wärme in sie zurückgekehrt. Und jetzt, nach der Notlandung, drangen ihr die Zuwendung des Mannes und die unübersehbare Sympathie, die er ihr entgegenbrachte, tief ins Herz. Ihr war, als ob alles Kühle daraus verschwand.

Noch immer konnte sie nicht fassen, dass er ihre Verkleidung erkannt hatte. Eine Woche lang war das in ganz Zohayd keinem Menschen gelungen. Auch ihre Entführer hatten nichts gemerkt, und das, obwohl sie sich einen vollen Tag lang in ihrer Gewalt befunden hatte.

Und nach alldem hatte dieser Mann auf Anhieb erkannt, dass sie eine Frau war! Noch dazu bei schwachem Licht, in einer überaus angespannten Situation. Dass er es durch die Schichten ihrer Kleidung hindurch gefühlt hatte, war unmöglich, schließlich trug sie ein enges Mieder, das ihre … Vorzüge verbarg.

Trotzdem war er als Einziger hinter ihr Geheimnis gekommen! Und so, wie er sie zu durchschauen schien, kam es auch ihr vor, als würde sie ihn bereits seit Langem kennen. Sie wusste, wie muskulös und heiß sich sein wundervoller Körper anfühlte.

Selbst in der schlechten Luft der engen Hütte und später auf der Flucht in der unendlichen Weite der Wüste war ihr sein anziehender Duft aufgefallen. Auch jetzt, nach dem Beinahe-Absturz, hielt seine Ausstrahlung sie in Atem.

Obwohl ihre Gefühle und Gedanken durcheinanderwirbelten, lauschte sie jeder noch so kleinen Veränderung seiner Stimme.

Während ihre Entführer Furcht und Abscheu, Wut und Verzweiflung in ihr ausgelöst hatten, empfand sie die Nähe dieses Mannes als tröstlich und beruhigend. Und, was sie unter diesen Umständen am meisten verwunderte, als erregend!

Ein so attraktiver Mann war ihr noch nie begegnet.

T. J. fragte sich inzwischen, ob es vielleicht sie war, die eine Verletzung hatte – eine Kopfverletzung. Denn irgendetwas konnte nicht stimmen, wenn sie sich gerade jetzt nichts sehnlicher wünschte, als sich an ihn zu schmiegen.

Als ahnte er, was in ihr vorging, beugte er sich zu ihr und berührte mit dem Gesicht ganz leicht ihre Wange.

Sie spürte seinen Atem und hörte, wie er leise seufzte.

„Selbst nach allem, was Sie durchgemacht haben, und mit Ihrem herben Aftershave riechen Sie unglaublich gut. – Aber Sie haben mir immer noch nicht gesagt, wie Sie heißen, ya jameelati.“

Sie versuchte, sich seinem Blick zu entziehen und wieder normal zu denken.

Wie kann ich nur in einem so unpassenden Augenblick solche Gefühle entwickeln, fragte sie sich. „Doch! Wieso fragen Sie eigentlich immer wieder dasselbe?“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, nickte er langsam. „Ich verstehe, T. J. Aber wofür steht diese Abkürzung?“

„Na endlich! Immerhin glauben Sie mir jetzt.“

„Ja. Sie sehen ja, dass ich Sie sehr gut einschätzen kann. Meine innere Stimme sagt mir, dass Sie nicht lügen. Vielleicht können Sie das gar nicht?“

„Das klingt ja, als würden Sie mich für ein naives Plappermaul halten! Aber da kann ich Sie beruhigen: Bei meinen Entführern habe ich eisern geschwiegen.“

„Die Wahrheit für sich zu behalten, ist etwas anderes. Gründe fürs Lügen gibt es viele, von Angst bis zu Edelmut. Wer lügt, weil er bedroht wird, tritt die Flucht nach vorn an. Aber in fast allen anderen Situationen ist Lügen feige. Dass Sie zu den besonders mutigen Menschen gehören, haben Sie mir von Anfang an bewiesen. – Da das geklärt ist … Wie heißen Sie mit vollem Namen?“

Einen Moment zögerte T. J. noch. Dann antwortete sie: „Talia Jasmine. Zufrieden? – So! Wo ist jetzt dieser Erste-Hilfe-Koffer?“

Sie hörte, wie der Mann ein- und ausatmete, spürte es wie eine Liebkosung.

Unentwegt sah er sie mit seinen hellbraunen Augen an, und wieder empfand sie ein angenehmes Prickeln. Ein leises Erschauern, das nicht das Geringste mit Kälte zu tun hatte.

Wortlos griff er nach oben, öffnete eine Klappe und nahm eine große Notfalltasche heraus.

Sie stürzte sich förmlich darauf und stellte erleichtert fest, dass sich alles Wichtige darin befand. Auf einem OP-Tablett ordnete sie an, was sie benötigte.

Als Erstes hängte sie einen Beutel physiologische Kochsalzlösung auf. Dann ergriff sie den Arm des Mannes und staute mit einem Band eine Vene, um eine Nadel zu legen. Als sie den Zugang mit einem Pflaster gesichert hatte, schloss sie die Infusion an und ließ sie ziemlich schnell laufen, damit der Flüssigkeitsverlust ausgeglichen wurde.

Der Mann berührte sie am Kinn und presste ihr etwas an die Lippen – eine Wasserflasche.

Jetzt erst bemerkte sie, wie ausgedörrt sie sich fühlte. In einem Zug trank sie die Flasche leer.

Dabei betrachtete der Mann sie unentwegt beinahe gierig – wie ein Verdurstender, dessen ganzes Sehnen nur ihr galt.

Sie strich sich mit der Zunge über die Lippen und räusperte sich. „Dann wollen wir mal. Machen Sie bitte Ihren Oberkörper frei und leuchten Sie mir mit der Taschenlampe. Am besten gehen wir nach hinten in den Hubschrauber, wo wir mehr Platz haben. Da können Sie sich hinlegen.“

Er lachte sein ansteckendes Lachen. „Drei Forderungen auf einmal? Zwei davon kann ich Ihnen erfüllen. Ich ziehe mich mit Vergnügen für Sie aus. Und auch die Lampe halte ich gerne, damit Sie die Wunde sehen. Ich war so auf Sie konzentriert, dass ich unseren Verfolger nicht bemerkt habe. Nicht auszudenken, was aus Ihnen geworden wäre, wenn es mich erwischt hätte …“

„Als ob es mir jetzt so traumhaft gut gehen würde“, sagte sie, während sie Einmalhandschuhe anzog.

„Immerhin sind wir beide noch ganz, abgesehen von meiner kleinen Verletzung. Kein schlechtes Ergebnis für eine Geiselbefreiung. Nur leider muss ich Ihnen sagen, dass der hintere Teil des Helikopters bei unserer Notlandung draufgegangen ist. Wenigstens konnte ich die Kabine retten. Was jetzt noch da ist, bietet nicht mal Ihrer Gattung Platz …“

„Meiner Gattung? Ich dachte, wir Frauen wären ein Geschlecht!“

„Ich meine nicht Frauen, sondern Katzenartige!“, sagte er lächelnd und begann, sich für sie auszuziehen. Als Erstes wickelte er das Tuch um seinen Kopf ab. „Ich habe nämlich noch nie jemanden aus einem einen Meter achtzig hoch gelegenen Fenster springen sehen – und das mit solcher Anmut und Grazie.“

„Noch nie etwas von Kunstturnen gehört? Ich habe es gemacht, bis ich achtzehn war. Wenn es hart auf hart kommt, greife ich darauf zurück.“

Ihr schien, als würde er langsam meterlange Stoffbahnen abnehmen – ein Vorgang, der sich nicht anders als … als erotisch bezeichnen ließ.

Der Mann weiß, was er tut, dachte sie, wenn er sich auf diese Weise vor der Grausamkeit und Unberechenbarkeit der Wüste schützt …

Im nächsten Moment wurde sie jäh aus ihren Gedanken gerissen. Das Tuch fiel und gab den Blick auf das wunderbare mahagonifarbene halblange Haar des Mannes frei.

Eine prachtvolle Mähne, dachte sie bewundernd und schluckte. „Sagen Sie doch etwas!“

„Warum?“ Fragend zog er eine Augenbraue hoch. Mit einer gewandten Bewegung streifte er den dunklen Umhang ab. In seinem eng anliegenden schwarzen T-Shirt wirkte er beinahe noch imposanter als zuvor.

„Sie sollten den König der Löwen spielen“, sagte sie. „Dafür sind Sie wie geschaffen.“

Die Ähnlichkeit mit dem majestätischen Tier verstärkte sich noch, als er wieder sein joviales Lachen lachte.

Als er versuchte, das T-Shirt auszuziehen, verzog er vor Schmerzen das Gesicht. „So wie es aussieht, habe ich ein ziemliches Problem, den linken Arm zu heben.“

„Haben Sie etwas anderes zum Anziehen dabei?“

Er nickte. „Ja. Und einige andere nützliche Dinge, die wir gut gebrauchen können, wenn wir hiermit fertig sind.“

„Wenn das so ist …“ Sie nahm eine Schere vom Tablett und fing an, das T-Shirt aufzuschneiden.

Er spürte das kühle Metall auf der Haut und sog scharf die Luft ein. Als sie zu den Stellen kam, an denen das Gewebe an der Wunde festklebte, stöhnte er auf. Mit Händen in Einmalhandschuhen löste sie die Verklebungen und tastete die Wundränder ab. Wieder stöhnte er auf.

Vor Schmerz. Aber bei genauem Hinhören schwang noch ein anderes, weitaus angenehmeres Gefühl mit …

Sie zitterte, als sie es bemerkte, und schalt sich selbst. Wie konnte sie in so einem Moment erregt sein? Durch die Handschuhe und während eines Notfalls!

Was erst, wenn ich ihn ohne Handschuhe berühren würde, schoss es ihr durch den Kopf. Wenn ich seine Kraft und Schönheit ertasten und erspüren könnte?

Schluss jetzt! Ich muss mich konzentrieren – auch wenn dieser Mann noch so attraktiv ist! Schließlich braucht er meine Hilfe. Sicher reagiere ich nur deshalb so seltsam, weil ich unter Schock stehe.

Schweigend machte sie weiter.

Allmählich begriff sie. Während sie ihm eine Spritze für örtliche Betäubung gab und ihm Entzündungshemmer und ein Breitbandantibiotikum verabreichte, half er ihr wie eine langjährige Assistentin, indem er stets die passenden Ampullen und Hilfsmittel bereithielt. Zweifelsohne wusste er über die Abläufe bestens Bescheid, denn er legte alles in der richtigen Reihenfolge auf das Tablett: OP-Zange, Skalpelle, OP-Faden, Tupfer, Tücher und Desinfektionslösung.

Er hatte nicht übertrieben, als er gesagt hatte, dass er sich selbst um die Wunde kümmern konnte. Dieser Mann hatte mehr auf dem Kasten, als Geiseln zu befreien. Offenbar war ihm Notfallmedizin durchaus vertraut. Aber wer war er?

Wieder strich er ihr über die Wange, mit kräftigen Fingern, aber unendlich sanft. So sanft, dass ihre ohnehin strapazierte Selbstbeherrschung noch schwächer wurde. Talia spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen, und schluckte, um dagegen anzukämpfen. Sie würde nicht fragen …

Er tat es. „Sie haben nicht übertrieben: Man merkt, dass Sie schon öfter Schussverletzungen behandelt haben. Wer sind Sie, mein süßer Tautropfen?“

Sie hielt bei der Vorbereitung des Tabletts inne. Noch nie hatte sich jemand über die Bedeutung ihres Namens Gedanken gemacht.

„Ihre Eltern kann man nur dazu beglückwünschen, dass sie Sie so genannt haben. Der Name passt wunderbar zu Ihrer Zartheit.“

Mit gerunzelter Stirn sah sie ihn an. „Ich bin nicht zart!“

Er aber lächelte unbeirrt. „Doch!“, beharrte er. „Sogar ganz unglaublich zart.“

Sie kniff die Augen zusammen und fragte: „Wie geht es eigentlich Ihrem Kinn?“

Als er wieder sein sympathisches Lachen lachte, drang es bis in ihr Innerstes und ließ sie wohlig erschauern.

„Was das betrifft, werde ich die Begegnung mit Ihrer Faust wohl nie vergessen. Aber ziehen Sie die Krallen ruhig wieder ein. In Ihrem Fall hat Zartheit nichts mit Zerbrechlichkeit zu tun – sondern mit Anziehungskraft und Bildung, mit Einfallsreichtum und Kreativität. Ja, genau so sind Sie. Kostbar wie reines Gold, geschmeidig wie eine Katze und hart wie Federstahl.“

Um ihre Lippen zuckte es. „Sicher, dass Ihrem Kopf wirklich nichts passiert ist? Oder sind Sie immer so schnell … so poetisch?“

„Ganz im Gegenteil. Normalerweise finden Frauen mich ziemlich wortkarg. Ich sage nie etwas, was ich nicht auch so meine. Gefühle vorzutäuschen käme für mich nicht infrage. Kein Wunder, dass ich kein Diplomat geworden bin.“

„Das klingt, als wäre unter den vielen Frauen, denen Sie im Leben begegnet sind, ich die einzige, die den Poeten in Ihnen weckt. Und das auch noch nach einer Geiselbefreiung, die dem Film Mission Impossible alle Ehre macht.“

„Genau so ist es.“ Plötzlich machte er eine Drehbewegung und legte den Kopf in ihren Schoß. Als sie erbebte, lächelte er entschuldigend. „Woanders kann ich mich ja hier nicht hinlegen.“

Während sie seine wunderschönen hellbraunen Augen betrachtete, schluckte sie. Nur mit Mühe unterdrückte sie den Impuls, sein Gesicht zu streicheln oder sein dichtes Haar zu berühren – oder ihm die Stirn zu küssen, bevor sie mit der Operation begann.

Bevor sie diese Wünsche womöglich doch noch in die Tat umsetzen konnte, hob der Mann das OP-Tablett vom Boden auf und hielt es ihr hin.

Dann änderte er seine Position etwas, damit sie die Wunde gut sehen konnte.

Sie zuckte unwillkürlich zusammen, als er sich an sie schmiegte und dabei zu schnurren schien wie eine große Raubkatze.

Doch er sah sie nur an und sagte: „So kann ich Ihnen am besten die Instrumente geben.“

Sie nickte und räusperte sich. Hoffentlich begehe ich keine Dummheit …

Dann widmete sie sich seiner Verletzung.

Hassan betrachtete die geheimnisvolle Frau, die er gerettet hatte – und die nun dabei war, ihn zu retten.

Er hielt die Taschenlampe so, dass sie möglichst gut sah.

Dabei betrachtete er sie interessiert. Sie schön zu nennen wäre ihm als eine glatte Untertreibung erschienen. Sie war einzigartig, unvergleichlich, zauberhaft!

Inzwischen kannte er sie gut genug, um zu wissen, dass ihr Schlucken zeigte, wie schwer es ihr fiel, die Beherrschung zu bewahren. Was natürlich nichts mit der Notfallsituation zu tun hatte …

„Okay“, sagte sie, „offenbar ein glatter Durchschuss. Das Schulterblatt und drei Rippen wurden nur gestreift. Zum Glück sind keine Sehnen und Nerven betroffen. Die Kugel ist am Rücken eingedrungen und hat den Körper durch eine größere Austrittsöffnung wieder verlassen. Am schlimmsten ist die Blutung. Ein paar kleinere Arterien wurden durchtrennt und sind jetzt nicht mehr zu erreichen. Um sie zu verschließen, muss ich die verletzte Stelle etwas aufdehnen. Außerdem werde ich in tieferen Gewebeschichten nähen müssen.“

Sie sah ihn kurz an. „Aber die Wunde selbst werde ich vorerst offen lassen, damit sie nicht nässt. Wenn die Schwellung zurückgegangen ist, kann sie weiterbehandelt werden. So sind Sie am besten vor Infektionen geschützt.“

Während sie sprach, arbeitete sie mit äußerster Präzision weiter. Und Hassan assistierte ihr.

Nie gekannte Gefühle ergriffen von ihm Besitz. Es ging nicht nur um das körperliche Empfinden, als er mit dem Kopf auf ihren festen warmen Oberschenkeln lag, ihren heißen Atem spürte, mit jedem Atemzug ihren köstlichen Duft einatmete …

Nein, da war noch etwas anderes: Noch nie hatte er ein so … angenehmes Zusammenwirken erlebt. Normalerweise überließ er anderen nicht gern die Führung.

Außerdem konnte er sich nicht erinnern, jemals eine Frau so heiß begehrt und gleichzeitig so respektiert zu haben. Er verließ sich auf ihr Können – und gleichzeitig wollte er sie verwöhnen und beschützen.

Vielleicht träumte er? Oder redete sich etwas ein? Schließlich kam einiges zusammen: die Notsituation, der Blutverlust, die Freude, überlebt zu haben, Dankbarkeit …

Aber wenn er bedachte, wie sympathisch sie ihm war und wie heftig er körperlich auf sie reagierte, konnte er nur zu einem Schluss kommen: Er träumte nicht. Das war seine Wirklichkeit.

Und wie sie ihn immer wieder mit Blicken und Händen streichelte! Als wollte sie sich dafür entschuldigen, dass sie ihm das alles antat – wenn auch zu seinem Besten. Sobald er leise Anzeichen gab, dass er Schmerzen hatte, begannen ihre Lippen und Finger zu zittern. Das konnte nur eines bedeuten: Es war nicht nur seine, sondern auch ihre Wirklichkeit. Ihr erging es genau wie ihm.

Wer sie waren und unter welchen Umständen sie einander kennengelernt hatten, spielte keine Rolle. Was zählte, waren ihre tiefen Gefühle füreinander. Inzwischen war so viel geschehen, dass es Hassan wie eine Ewigkeit vorkam. Eine langsame und schrittweise Entwicklung ihrer Zuneigung hatte sich damit selbst überholt.

Nachdem sie die letzten Handgriffe beendet hatte, setzte er sich auf und half ihr, den Verband anzulegen. Dadurch entfernten sie sich voneinander. Ihm war das unerträglich.

Er griff ihr ins Haar und zog sie wieder näher zu sich.

Aber sie zuckte zurück.

Er zögerte, als würde er in sie hineinhören. Nach einer Weile ließ er sie los und fragte leise: „Haben Sie Angst vor mir?“

„Nein!“ Zu Hassans Erleichterung schüttelte sie energisch den Kopf. Dann lächelte sie schüchtern – wodurch sie noch reizvoller wirkte. „Ich weiß, es klingt komisch, hier mitten in der Wüste, allein mit einem eindrucksvoll starken Mann. Aber trotzdem habe ich keine Angst vor Ihnen, hatte ich von Anfang an nicht. Ganz im Gegenteil.“

Dieses Eingeständnis wärmte ihn von innen. Also stimmte es. Sie empfand wie er.

Obwohl er sie am liebsten auf der Stelle mit Haut und Haar verwöhnt hätte, machte es ihm Spaß, mit ihr zu lachen und zu flirten. Darum sagte er: „Das ist, glaube ich, eine kleine Notlüge. Zumindest im ersten Moment hatten Sie so viel Angst, dass Sie mich fast krankenhausreif geschlagen hätten.“

„Das war aber, bevor ich Ihr Gesicht gesehen und Ihre Stimme gehört hatte. Sie hätten ja wer weiß was von mir wollen können.“

Er lächelte und legte ihr den Arm um die Taille. „Damit hatten Sie ja zumindest teilweise recht. – Wo haben Sie nur so gut die medizinische Erstversorgung gelernt?“

„An der Uni. Wo denn sonst?“

„Soll das heißen, Sie sind Ärztin?“

„Erraten.“

„Da habe ich mich ja in allen Punkten gründlich getäuscht: in ihrem Geschlecht, ihrem Beruf … Nehmen denn die Überraschungen nie ein Ende?“

Sie zuckte die Schultern. „Warum sollten sie?“ Als sie lächelte, bildeten sich zwei Grübchen neben ihren Lippen, die im Moment recht blass waren.

Wie gerne hätte er sie geküsst, um ihnen wieder Farbe und Wärme einzuhauchen!

„Aus keinem bestimmten Grund, ya shafeyati.“

„Was bedeutet das?“

„Meine Heilerin.“

„Und was heißt ‚mein Retter‘ auf Arabisch?“

„ Monqethi .“

Langsam sprach sie das Wort nach. Mit ihrer Stimme, die ihn schon lebhaft angesprochen hatte, als sie sie noch verstellt hatte. Es war eine Stimme, die auf ihn wie ein Aphrodisiakum wirkte. Wie eine zarte Liebkosung, die er am ganzen Körper spürte.

„Und ‚mein Held‘?“, fragte sie und steigerte dadurch seine Sehnsucht noch weiter.

„Buttuli“, flüsterte er erregt.

Als sie auch dieses Wort wiederholte, mit einer Stimme, die wie eine schmeichelnde Melodie klang, war es um seine Selbstbeherrschung endgültig geschehen. Er beugte sich zu ihr, kaum dass sie aufgehört hatte zu sprechen, und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Dabei sog er ihren betörenden Atem förmlich ein.

Kaum hörbar seufzte sie und öffnete leicht die Lippen.

Hassan wollte ihr ganz nah sein, wollte mit ihr verschmelzen, wollte sie wissen lassen, welche Glut sie in ihm entfacht hatte. Sein Kuss wurde fordernder, besitzergreifender.

Alle Süße, allen Zauber wollte er auskosten. Und gerade das Vertrauen, das sich darin ausdrückte, dass sie es geschehen ließ, fand er unwiderstehlich.

„Talia … nadda jannati,
… mein Tautropfen …“

„Das ist unfair“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Ich kenne nicht einmal Ihren Namen. Geschweige denn seine Bedeutung.“

Liebevoll saugte er an ihrer Unterlippe, bis er schließlich sagte: „Hassan. Hassan Aal Shalaan.“ Er begann zu übersetzen: „Das heißt Wächter …“

Aber sie stieß ihn plötzlich von sich.

Überrascht sah er sie an. Alles an ihm begehrte sie zurück in seiner Nähe. Er wollte ihre Lippen spüren, die Wärme ihres Körpers …

Sie hatte die Augen weit aufgerissen und vergewisserte sich schließlich mit rauer Stimme: „Sie sind ein Aal Shalaan?“

Hassan nickte – und bedauerte zutiefst, seinen Namen verraten zu haben.

Nun ist alles zu Ende, dachte er, der angenehm spontane Umgang zwischen uns, die natürliche Zuneigung, die starke Anziehung, die sich in so kurzer Zeit zwischen uns entwickelt hat. Jetzt weiß sie, wer ich bin, und nichts wird so sein wie vorher.

Für viele Frauen hatte er stets Macht und Reichtum verkörpert. Nie hatten sie in ihm einfach nur den Mann gesehen, nie ihn um seiner selbst willen geliebt. Warum sollte es diesmal anders sein?

Er atmete tief durch und riss sich vom Anblick ihrer süßen Lippen los. Gleich würde ein gekünstelter Ausdruck in ihre Augen treten. Berechnung würde ihre Offenheit ablösen. Wie oft hatte er schon gegen die Fesseln seiner Position aufbegehrt! Jetzt verfluchte er seine Stellung mehr denn je.

Doch sie reagierte völlig anders.

Abwehrend, ja feindselig sah sie ihn an – als hätte er sich vor ihren Augen in ein Monster verwandelt. Dann stieß sie hervor: „Zu dieser Verbrecherbande gehören Sie also!“

3. KAPITEL

Fassungslos sah Hassan die Frau an, die ihn und seine Familie eine Bande von Verbrechern genannt hatte. Dann tat er das einzig Richtige. Er warf den Kopf in den Nacken und brach in schallendes Gelächter aus.

Da inzwischen die Wirkung der örtlichen Betäubung nachgelassen hatte, durchfuhr ihn ein heftiger Schmerz. Dennoch tat Talias plötzliche Abneigung mehr weh …

Und anscheinend erfüllte sein Lachen sie mit noch mehr Abscheu.

Aber Hassan konnte schlichtweg nicht anders, so erleichtert war er. Wie gut, dass Talia ihn nicht unterwürfig hofierte! Im Gegenteil, sie wirkte, als hätte sie nicht übel Lust, ihn schon wieder zu schlagen …

Und genau das tat sie auch. Sie schlug ihn auf seinen unverletzten Arm, aber so heftig, dass ihm die Luft wegblieb.

Auf diese Weise bewahrte sie ihn wenigstens davor, dass er mit seinem Lachen die frischen Nähte wieder aufriss.

„Wagen Sie es nicht, über mich zu lachen, Sie … Sie …“ Wie um ihre Verärgerung zu unterstreichen, fegte der nächtliche Wüstenwind um den stark beschädigten Hubschrauber und brachte ihn ins Wanken. Talia schien gar nicht zu bemerken, dass sie erschrak und sich verspannte, so groß war ihre Wut.

Hassan fragte sich, warum und worüber sie sich so ärgerte. Jedenfalls gefiel sie ihm mit ihren zornigen azurblauen Augen ausnehmend gut. Beschwichtigend hob er die Hand und bemühte sich, ernst zu werden – was ihm ausgesprochen schwerfiel. So schwer wie der Verzicht darauf, Talia ohne viele Worte einfach an seine Brust zu ziehen.

Irgendwie litt sein Anstandsgefühl in ihrer Nähe, das ließ sich nicht leugnen. Dafür sprach Talia vehement all seine Sinne an …

„Würde ich nie wagen! Außerdem ist es kein Auslachen, sondern Freude.“ Mit der linken Hand rieb er über die Stelle, wo sie ihn geschlagen hatte, als wollte er das Gefühl auskosten. Noch immer brannten ihm die Lippen von ihrem Kuss.

Er sehnte sich nach dem Spiel ihrer Zungen, nach ihrem berauschenden Duft und ihrem lustvollen leisen Seufzen. Deutlich spürte er noch das Prickeln, das ihre Nähe, selbst durch die vielen Kleidungsstücke hindurch, bei ihm ausgelöst hatte. Darum wollte er die Verstimmung, die zu der Unterbrechung geführt hatte, so schnell wie möglich aufklären. „Daran sind nur Sie schuld – mit Ihren ständigen Überraschungen.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten, und ein grimmiger Zug trat um ihren Mund. „Wie wäre es mit einem krönenden Abschluss? Indem ich Ihnen zum Beispiel die Nase breche?“

Dieser Ausbruch von Aggression amüsierte Hassan noch mehr, und scherzhaft rieb er sich seinen Unterkiefer, der ihren Kinnhaken abbekommen hatte. „Kann ich mir lebhaft vorstellen.“ Er drehte den Kopf so, dass sie sein Gesicht im Halbprofil sehen konnte. „Sie finden wohl, ich brauche eine neue?“

Ärgerlich sog sie die Luft ein.

Gespielt nachdenklich schüttelte Hassan den Kopf. „Puh! Da kann ich ja von Glück reden, dass ich Ihnen nicht während der OP gesagt habe, wer ich bin.“

Sie kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Aber jetzt weiß ich es, und ich habe die Skalpelle immer noch griffbereit. Wer weiß, wie die Nachversorgung der Wunde verlaufen wird … Vielleicht fängt sie auch an zu eitern, keine Ahnung. Dass Sie sich allein darum kümmern können, glauben Sie doch selbst nicht. Sie kommen ja nicht einmal richtig hin. Aber wenn eine zweite OP fällig wird, kann ich für nichts garantieren …“

Hassan tat, als wäre er entsetzt. „Sie werden doch Ihre Macht über mich nicht ausnutzen? Denken Sie an Ihren ärztlichen Eid, den Menschen zu helfen! Sie dürfen mich bei einer Operation nicht einfach quälen! Wollen Sie sich über meine Hilflosigkeit und meine Schmerzen freuen? … Also gut, wenn es unbedingt sein muss. Wenn Sie es so wollen …“

„Was soll das?“, fragte sie und sah ihn mit ihren blauen Augen kühl an. „Sind Sie masochistisch veranlagt, oder was? Wirkt ja fast so!“

„Nein, natürlich nicht. Jedenfalls bisher nicht. Aber ich stelle gerade fest, dass mir alles recht ist – Hauptsache, es kommt von Ihnen.“

„Pah!“, machte sie nur.

Zu seiner Überraschung merkte Hassan, dass er tatsächlich meinte, was er gesagt hatte. Seufzend musste er sich eingestehen, dass zum ersten Mal in seinem Leben etwas mit ihm passierte, worauf er keinen Einfluss hatte. Er griff nach seiner blutigen Kleidung, um sich wieder anzuziehen.

Trotz ihrer Verachtung war unübersehbar, dass Talia den Blick nicht von seinem nackten Oberkörper lösen konnte. Hassan wurde davon so heiß, dass er für einen Augenblick die nächtliche Kälte vergaß. Während sie ihn mit ihren Blicken buchstäblich streichelte, zog er langsam wieder seine Kleider an.

Zufrieden stellte er fest, dass ihre Gefühle, egal ob freudig oder ablehnend, echt waren. Und nicht nur das, offenbar war sie von ihnen ebenso überwältigt wie er selbst. Auch wenn ihr Verstand Nein sagte, im Grunde ihres Herzens sehnte sie sich nach seiner Nähe. Sie fraß ihn mit ihren Blicken regelrecht auf – sie war verrückt nach ihm!

Erst als er sich angezogen hatte, dachte er daran, die Heizung anzustellen. Zum Glück funktionierte sie noch. Lächelnd sah er Talia an, aber sie runzelte missbilligend die Stirn.

„Jetzt schalten Sie die Heizung an! Sie wollten wohl wissen, wie lange es dauert, bis Sie völlig unterkühlt sind. Oder haben Sie gehofft, ich würde Sie wärmen?“

„Aneinandergeschmiegt hält man sich am besten warm“, erwiderte Hassan. Bei der Vorstellung verspürte er ein angenehmes Prickeln. „Aber jetzt haben Sie mich in die Enge getrieben. Nun muss ich zugeben, dass ich entweder ein unaufmerksamer Mann oder ein schlechter Offizier bin. An die Bordheizung habe ich überhaupt nicht gedacht. Als Entschuldigung kann ich nur vorbringen, dass ich voll und ganz in Ihren Bann geschlagen bin …“

„Da bin ich anderer Ansicht! Sie haben nicht daran gedacht, weil Sie kaltblütig sind wie alle Ihrer Gattung: der Schlangen!“

Hassan lachte – trotz seiner schmerzenden Wunde. „Wie einfallsreich Ihre Beleidigungen sind! So etwas habe ich noch nie erlebt. Ich kann gar nicht genug davon bekommen.“

Sie sah ihn missbilligend an. „Anscheinend bin ich für Sie so etwas wie ein erfrischendes Säurebad – nachdem Sie es offensichtlich gewohnt sind, in einfältigen Komplimenten zu baden, Sie verwöhnter, abgestumpfter Despot!“

Wieder lachte Hassan, wobei er sich die schmerzende Seite hielt. „Köstlich! Sie sind wirklich unglaublich! Regelrecht inspirierend. Eine Wildkatze, die sich vor nichts fürchtet, ya nadda jannati.“

„Sagen Sie das nicht noch einmal!“

„Talia …“

Ärgerlich schlug sie mit der Faust auf ihren Oberschenkel. „Und nennen Sie mich nicht Talia! Für Sie bin ich T. J. – nein, Dr. Burke. Nein! Gar nichts bin ich für Sie. Sprechen Sie mich nicht wieder an!“

Mehrmals wiederholte Hassan beharrlich ihren Namen – bis sie ihm über den Mund fuhr.

„Ich nehme alles zurück, was ich zu Ihnen gesagt habe. Sie sind nicht mein Monqethi oder Buttuli. Sie sind nichts weiter als ein Angehöriger eines diktatorischen Clans, selbstsüchtig und kriminell … Oder sind Sie vielleicht nur ein Spielball des herrschenden Zweigs Ihrer Familie? … Was das Ganze auch nicht besser macht.“

Wortlos sah er sie an. Dann fragte er: „Sie wissen nicht, wer ich bin, oder?“

„Sie sind ein Aal Shalaan“, stieß sie hervor. „Mehr brauche ich nicht zu wissen.“

Würde sie anders von ihm denken, wenn sie seinen ganzen Namen kannte? Besser? Hassan hoffte es inständig. Denn inzwischen fand er ihre anhaltende Feindseligkeit nicht mehr ganz so lustig. Er nahm einen tiefen Atemzug. „Ich bin nicht irgendein Aal Shalaan. Ich bin Hassan.“

„Habe ich schon mitbekommen. Sollte mir das irgendetwas sagen? Sie tun ja gerade so, als wären Sie eine Art Elvis Presley.“

„Im Augenblick fühle ich mich mehr wie Captain Kirk vom Raumschiff Enterprise. Und Sie kennen mich wirklich nicht?“

Mit zusammengekniffenen Augen sah sie ihn an. „Soll das heißen, Sie sind ein hohes Tier?“

„Das dritthöchste, um genau zu sein.“

Kein Zweifel, sie hatte begriffen. Und doch sah sie ihn mit einem Blick an, als hoffte sie, es wäre nicht wahr. Hassan wartete – auf die Reaktion, die die Nennung seines Namens normalerweise auslöste.

Aber Talia schüttelte wie in Zeitlupe den Kopf. Endlich fand sie die Stimme wieder und fragte: „Sie sind der Hassan Aal Shalaan?“

„Meinen Sie denn, es gibt noch andere?“

„Sie müssen mich für ziemlich dämlich halten, wenn Sie glauben, dass ich Ihnen das abkaufe!“

„Im Gegenteil, ich finde Sie sehr intelligent. – Und im Allgemeinen gut informiert. In diesem Fall allerdings nicht, fürchte ich.“

„Na schön. Ein offener Geist ist das Hauptmerkmal von Intelligenz. Und mein Geist ist offen und weit wie die Wüste. Also gut, ich höre. Wie kommt der hoch geschätzte Innenminister Zohayds und zweite Sohn des Königs dazu, eine Geisel zu befreien?“

„Sehen Sie? Sie sind brillant. Immer treffen Sie den Nagel auf den Kopf. Im Grunde ist das die einzig interessante Frage. Und darauf gibt es nur eine einzige Antwort: weil ich niemand anderen mit dieser Aufgabe betrauen wollte. Ich musste es selbst tun. Und jetzt bin ich dankbar für die Umstände, die mich zu Ihnen geführt haben.“

„Aber sicher“, sagte sie belustigt. „Weil ich so etwas Besonderes und Zauberhaftes für Sie bin. Und weil unsere erste Begegnung so ungewöhnlich war, so einmalig. Ein Geschenk des Schicksals sozusagen – das ganze übliche Gefasel eben.“

Wie stur sie ist, dachte er bewundernd, und wie stolz!

Am liebsten hätte er sie auf der Stelle an sich gezogen, um sie ihre Ablehnung vergessen zu machen und ihre Sehnsucht neu zu wecken. Aber er wusste, dass der Schuss nach hinten losgehen würde. Inzwischen hatte er den Ernst der Lage begriffen, denn ihre Vorurteile mussten sehr tief sitzen.

Was konnte der Grund dafür sein, dass sie sich schier in einen Eisberg verwandelt hatte? Jetzt war Einfühlungsvermögen gefragt. Leicht würde es nicht werden. „Vor ein paar Minuten, als Sie noch nicht wussten, wer ich bin, waren wir noch Verbündete. Und jetzt benehmen Sie sich, als wären wir uns spinnefeind. Vorhin noch wären Sie mit allem einverstanden gewesen …“

Der ärgerliche Ausdruck wich nicht aus ihren Augen. „Klar“, sagte sie. „Sie hatten ja auch leichtes Spiel mit mir! Nachdem ich zuvor meinen Entführern ausgeliefert gewesen war, sind Sie mir natürlich als edler Ritter erschienen. Das wäre an meiner Stelle jedem so gegangen. Aber besonders klug sind Sie nicht. Es war ein Riesenfehler, mir zu sagen, wer Sie sind. Hätten Sie mich lieber in dem Glauben gelassen, dass Sie nur ein kleiner Fisch sind – einer von vielen sogenannten ‚Prinzen‘ mit nur wenigen Tropfen Aal-Shalaan-Blut. Als einer der Mächtigen sind Sie erst recht für die Untaten Ihrer Familie verantwortlich. Sie sind einer von denen, die ich bekämpfen will. Darum bin ich hier.“

Talia wartete, bis Hassan Aal Shalaan die volle Bedeutung ihrer Worte erfasst hatte.

Immerhin hatte sie es geschafft, dass er aufgehört hatte, so milde zu lächeln. Nun sah er sogar ziemlich grimmig aus.

Vergeblich versuchte sie, sich nicht davon beeindrucken zu lassen. Wenn sie nicht daran ersticken wollte, musste sie ihrer Enttäuschung Luft machen. Ihr Retter, ihr Held, der sein Leben für sie eingesetzt hatte, war ein Aal Shalaan! Und nicht irgendeiner. Nein, er gehörte zu den vier mächtigsten Männern des Landes. In seiner Position verfügte er möglicherweise sogar über mehr Macht als der König selbst. Das konnte nur eins bedeuten: dass er auch mehr zu verlieren hatte als die anderen Familienmitglieder.

Und genau dafür würde sie sorgen.

Gespannt hielt sie den Atem an.

Leider beeinträchtigten ihre Wut und Entrüstung – und vor allem er – ihr sonst so verlässliches Urteilsvermögen …

Er senkte den Blick und ließ sie damit zum ersten Mal aus den Augen.

Als sie seine schön geschwungenen langen Wimpern betrachtete, klopfte ihr Herz sehr schnell.

Wenn er mich das nächste Mal ansieht, dachte sie, wird es nicht mehr voller Freundlichkeit und Sympathie sein, sondern skrupellos und kalt.

Aus den Versuchen, sie zu verführen, würde eine Art Vernehmung werden. Und er selbst würde sich vom Befreier in eine Art Gefangenenwächter verwandeln …

Als er sie wieder ansah, wäre sie fast in seine Arme gesunken. Seine wunderbaren hellbraunen Augen strahlten vor Energie. Von ihnen ging eine Art gleichmäßiger und beruhigender Kraft aus, und Talia spürte, wie ihr gesamter Körper davon durchdrungen wurde. Wollte er sie womöglich hypnotisieren?

Selbst jetzt, da sie wusste, wer er war, gelang es ihm noch um Haaresbreite, sie um den Finger zu wickeln. Ganz klar, sie hatte ihn unterschätzt.

Nun weiß er, dass er mit mir als Gegnerin rechnen muss. Aber trotzdem hält er die Fassade von Sympathie und Freundlichkeit aufrecht. Auch jetzt zeigt er sich nicht als mächtiger Prinz, der es gewohnt ist, dass man vor ihm kuscht. Offenbar ist er ein Menschenkenner, denn er muss gemerkt haben, dass Einschüchterung bei mir nichts bringt. Diese Karte spielt er nicht aus – jedenfalls noch nicht.

Prinz Hassan Aal Shalaan gehörte nicht einfach nur zur königlichen Familie. Er hatte viele charakterliche Vorzüge, die ihn für seine Position qualifizierten, zum Beispiel Ausdauer und Selbstdisziplin. Außerdem war er intelligent und vorausschauend. Und er meisterte auch schwierige Situationen souverän. Er verstand etwas von Psychologie und hatte eine starke Ausstrahlung. Sicher fand er überall Menschen, die bereit waren, ihm zu folgen … Für kurze Zeit hatte auch sie zu diesen Menschen gehört – aber jetzt nicht mehr.

Mit seiner angenehmen Stimme, die Talia tief im Inneren berührte, sagte er: „Ich weiß nicht, was Sie über uns gehört haben, aber wir Aal Shalaans sind keine Tyrannen.“

„Sie erwarten jetzt aber nicht, dass ich Ihnen das glaube?“

„Doch. Bitte. Zumindest vorerst. Beweisen kann ich es Ihnen ja im Augenblick leider nicht. Aber der Zeitpunkt wird kommen. Vertrauen Sie mir.“

„Wie könnte ich das?“

„Warum sagen Sie mir nicht einfach Ihre Kritikpunkte, damit ich etwas zu meiner Verteidigung vorbringen kann?“

„Ich bin sicher, dass Sie einiges vorbringen und Tatsachen verfälschen können … Aber das hier ist keine Gerichtsverhandlung, und ich bin nicht Ihre Richterin. Sondern einfach nur jemand, der die Wahrheit kennt. Und dafür suche ich Beweise.“

„Und was möchten Sie beweisen?“

„Dass Sie eben nicht über jeden Vorwurf erhaben sind – auch wenn Sie sich so darstellen.“

Seufzend zuckte er die rechte Schulter. Als er sprach, war ihm anzumerken, wie sehr er um Talias Verständnis rang. „Menschen in Machtpositionen werden immer Gegner haben. Ein Land zu regieren ist kein Zuckerlecken. Immer wieder werden Gesetze und Verordnungen, egal für welche Lebensbereiche, infrage gestellt. Oft lässt sich die Gegenposition ebenfalls gut vertreten. Selbst in meinen eigenen Ressorts führen meine Entscheidungen manchmal zu Verstimmungen. Trotzdem bin ich kein schlechter Mensch. Ich habe noch nie etwas Verbotenes getan.“

„Weil Sie viel zu clever sind, um sich öffentlich etwas zuschulden kommen zu lassen. Trotzdem legen Sie Gesetze zu Ihren Gunsten aus, beugen damit das Recht und schaden den Menschen. Dass Sie sich die königliche Familie nennen, macht das Ganze nicht weniger verwerflich. Viele sogenannte Herrscher werden eines Tages abgesetzt und zur Verantwortung gezogen. Und so wird es Ihnen früher oder später auch ergehen – hoffentlich bald.“

Jetzt hatte sie es geschafft. Nun stand sie auf seiner schwarzen Liste bestimmt ganz oben … Spätestens jetzt würde er die Maske fallen lassen, nahm Talia an – aber nichts Derartiges geschah.

Ernst erklärte er: „Natürlich ist es Ihr gutes Recht, das zu glauben, Talia. Trotzdem möchte ich Ihnen auch meine Sicht der Dinge schildern. Ganz egal, wer Sie sind, ich hätte Sie auf jeden Fall befreit. Und wen ich rette, der ist bei mir in Sicherheit. Was auch immer Ihr Auftrag ist, ich garantiere, dass Ihnen nichts geschieht.“

Nach kurzem Nachdenken fuhr er fort: „Auch wenn Sie sich vorhin darüber lustig gemacht haben: Es war ein Geschenk des Schicksals, dass wir uns begegnet sind. Wenn Sie Ihre Vorurteile mal einen Moment vergessen, müssen Sie doch zugeben, dass unsere Gefühle füreinander sehr tief sind. Auf Anhieb haben wir uns gegenseitig als das erkannt, was wir wirklich sind – ohne Rücksicht auf Ihre und meine Lebensgeschichte und unabhängig von den Umständen. Bitte schauen Sie hinter das, was Sie vordergründig über mich zu wissen glauben. Sie sind doch Ärztin und wissen, dass Menschen in Notsituationen ihr wahres Ich zeigen. Mich haben Sie in Todesgefahr gesehen. Und außerdem wissen Sie, wie ich auf Ihre Provokationen reagiere.“

Wortlos sah sie ihn an. Dann schüttelte sie, erstaunt lächelnd, den Kopf. Schließlich versetzte sie: „Sie wären doch ein guter Diplomat geworden. Sie verstricken Ihr Gegenüber in ein Netz von Schmeicheleien. Aber bei mir zieht das nicht. Also lassen Sie es!“

Talia schien es, als unterdrückte er mühsam ein Lächeln. Er seufzte wie ein Mann, der sich wohl oder übel mit etwas abfinden muss, und sah sie mit seinen strahlenden Augen an. „Sie glauben, Sie haben einen Grund, uns zu hassen. Welchen denn? Sagen Sie es mir doch.“

„Gar nichts sage ich Ihnen. Sie sind auch nicht besser als meine Entführer! Eher noch schlimmer. Die Kidnapper und ich waren nur zufällig Gegner, weil ich etwas weiß, was ihnen im Kampf gegen ihre Erbfeinde nützlich ist. Aber gegen Ihre Familie habe ich etwas! Fangen Sie jetzt nicht damit an, dass Sie angeschossen wurden, als Sie mir geholfen haben. Inzwischen habe ich eines begriffen: Sie wollen auch nichts anderes als die Entführer. Und darum sage ich Ihnen auch dasselbe: Lassen Sie mich gefälligst in Ruhe!“

„Bilden Sie sich Ihre Meinung immer so einfach, Talia? Ohne nach den Ursachen zu fragen? Wie stellen Sie Ihre Diagnosen? Indem Sie nur ein paar wenige auffällige Symptome herausgreifen?“

Sie biss die Zähne zusammen und widerstand so dem Impuls, ihn wieder zu schlagen. Nie war er um eine Antwort verlegen! Wie sehr sie ihn auch herausforderte, er machte keinen Fehler … „Kommen Sie mir jetzt nicht mit Vergleichen aus der Berufswelt!“, entgegnete sie. „Was wissen Sie schon über mich?“

„Nichts über Ihre Lebenssituation, aber viel über Ihr Wesen. Auch ich habe gesehen, wie Sie sich in Notlagen verhalten. Sie sind tapfer und mutig, überlegt und souverän, stark und leidenschaftlich. Halbe Sachen liegen Ihnen nicht. Und Sie haben einen ausgeprägten Gerechtigkeitssinn. Darum bitte ich Sie: Geben Sie mir die Chance, mich und meine Familie zu verteidigen. Bitte, Talia, sagen Sie mir, was Sie gegen uns haben.“

Ohne dass sie es verhindern konnte, spürte sie, wie diese Worte sie tief im Herzen berührten. Wieso hatte er so großen Einfluss auf sie? „Ich habe gesagt, Sie sollen mich nicht so nennen! Aber es ist ja sinnlos mit Ihnen. Sie wissen auf alles eine Entgegnung. Also, dann nennen Sie mich eben T. J. Das tun alle.“

Nun unterdrückte er sein Lächeln nicht mehr. „Alle? Für mich kommt das nicht infrage. T. J. wird Ihrer Schönheit nicht im Mindesten gerecht. Es klingt so … neutral! Ich werde Sie Talia nennen. Oder nadda jannati. Damit werden Sie leben müssen. Wirst du leben müssen.“

Sie stieß einen leisen Schrei aus. „Jetzt hören Sie doch endlich auf, mich auf diese altmodisch-charmante Art zu behandeln. Bei mir funktioniert das nicht. Im Gegenteil, es macht mich ganz krank. Ich hätte gute Lust, meine Fäuste einzusetzen – wie meine Entführer.“

Entsetzt fragte er: „Haben sie dich etwa geschlagen?“

Unbewusst drückte sie die Hände gegen den Bauch. Bisher hatten andere Eindrücke die leichten Schmerzen überlagert. „Ja, ein paar von ihnen, aber nicht als Teil der Befragung, sondern einfach nur so zum Spaß. Weil ich kleiner war als sie. Doch anscheinend gehörte es zu ihrem Auftrag, mir nicht ernsthaft zu schaden. Einer wollte mich wohl einschüchtern und sagte, dass es jedem so ergeht, der sich in die Angelegenheiten Zohayds einmischt.“

Hassan knirschte hörbar mit den Zähnen. „Jetzt wünschte ich, ich hätte statt Betäubungspfeilen scharfe Munition verwendet!“

„Nun hören Sie aber auf, den Rächer zu spielen! Das kann Ihnen doch gleich sein.“

„Ich spiele nichts vor. Es wäre mir nicht gleich, wenn du ein Mann wärst, und so ist es mir zweimal nicht egal. Selbst wenn du ein Spion wärst, wie ich am Anfang dachte, hättest du eine so schlechte Behandlung nicht verdient. Niemals darf man Hilflosigkeit ausnützen, unter gar keinen Umständen. Die Männer, die dir das angetan haben, kämpfen nicht für unser Land, auch wenn sie das behaupten. Sie sind üble und feige Gesellen, die sich an Wehrlosen vergreifen.“

„Sehr richtig. Und im Gegensatz dazu sind Sie der Rächer und Beschützer der Schwachen und Unterdrückten“, bemerkte Talia mit ironischem Unterton.

Ernst, beinahe feierlich nickte er, und als er bestätigte: „Ja, das bin ich“, klang es wie die Erneuerung eines Schwures.

Da konnte Talia nicht mehr an sich halten. „So wie Sie meinen Bruder beschützt haben?“, rief sie wütend. „Vor Ihrer ehrenwerten Familie, die ihn ins Gefängnis geworfen hat?“

4. KAPITEL

Hassan war auf alles gefasst gewesen. Er hatte sich bereits daran gewöhnt, dass Talia Jasmine Burke immer für eine Überraschung gut war. Aber jetzt das! Damit hatte er nicht gerechnet.

Wortlos sah er ihr in die blauen Augen, aus denen der Zorn blitzte. Ganz in der Tiefe lag noch etwas. Angst? Die Wahrnehmung passte zu dem, was er bis jetzt über sie wusste. Was ihren Gefühlen im Weg stand, hatte im Grunde nichts mit ihr selbst zu tun, sondern mit einem Menschen, den sie liebte. Mit ihrem Bruder. Seinetwegen war sie hier.

Hassan wusste, dass sie ihm das nicht hatte sagen wollen. Doch jetzt ließ es sich nicht mehr ungeschehen machen.

Immerhin war ihm dadurch eines klar: Es handelte sich um den T. J. Burke, dem er auf der Spur war und der, wie er wusste, im Gefängnis saß. Nur verstand Hassan immer noch nicht, wieso sie dessen Haftstrafe mit seiner Familie in Verbindung brachte.

So wie ich Talia kenne, dachte Hassan, wird sie sich eher die Zunge abbeißen, als mir mehr zu erzählen.

Er sah sie an. Sie war entschlossen, nichts preiszugeben. Bis sie nach einer Weile begann, am ganzen Körper vor Anspannung zu zittern. In ihrem Gesicht spiegelte sich so viel Schmerz, dass Hassan sie am liebsten in die Arme genommen hätte, um sie zu beruhigen. Aber im Moment sah sie in ihm nichts als den Feind. Ganz gewiss würde sie sich nicht von dem Mann trösten lassen, den sie für mitverantwortlich am Schicksal ihres Bruders hielt.

Hassan wusste, dass er Gefahr lief, erneut von ihr geschlagen zu werden, als er sagte: „Der Anfang ist doch schon gemacht. Erzähl mir alles, Talia.“

Sie atmete tief durch. „Wozu? Sie werden mir ja doch wieder nur sagen, dass alles ganz anders ist. Also schweige ich lieber und bleibe bei meiner Sicht der Dinge.“

„Oqssem b’Ellahi, jetzt rede doch endlich, Talia – oder ich küsse dich noch mal.“

Die Erinnerung an den Kuss schwächte ihre Abwehr einen Augenblick lang – was sie nur noch zorniger machte. Doch der kurze Moment hatte Hassan gereicht, um erfreut festzustellen, dass die Anziehung zwischen ihnen stärker war als ihre Feindseligkeit.

Trotzdem wusste er nicht, wie sich die Situation entschärfen ließ.

„Ich warne Sie“, stieß Talia empört hervor. „Ich kann meine Drohung von vorhin nur wiederholen. Dann beiße ich Sie eben in die Lippe statt in die Hand!“

Wieder unterdrückte Hassan ein Lächeln, um nichts zu verderben. Er neigte sich zu ihr. „Stört mich nicht – weil du mich ja verarztest. Jetzt rede schon, Talia. Was soll ich getan haben?“

„Wie schon gesagt: Ich bin keine Richterin. Und auch keine Polizistin, die Tatbestände erfasst. Deshalb schulde ich Ihnen keine Zusammenstellung von Anklagepunkten. Ich bin einfach nur die Angehörige eines Opfers – und Sie gehören zur Familie der Täter.“

„Und was soll diese sogenannte Täterfamilie getan haben? Heraus mit der Sprache!“

Leise verfluchte sie seine Hartnäckigkeit. Dann sagte sie: „Mein Bruder, genauer gesagt: mein Zwillingsbruder, ist Computerspezialist und international sehr gefragt. Als er vor zwei Jahren in Azmahar arbeitete, hat er sich in eine Frau verliebt. Die beiden wollten heiraten, aber ihre Familie hat es nicht erlaubt.“

Also steckte eine Liebesgeschichte hinter der ganzen Sache …

„Ihr Name ist Ghada Aal Maleki“, erklärte sie völlig akzentfrei und sah ihn dabei fragend an. „Na, klingelt da etwas in Ihrem Kopf? Wahrscheinlich ein ganzes Glockenspiel …“

Hassan überlegte kurz. „Entschuldige bitte den Lärm des Glockenspiels“, erwiderte er scherzhaft. „Ghada gehört zur königlichen Familie von Azmahar. Zufällig weiß ich, dass sie schon lange verlobt ist. Und zwar mit meinem Cousin zweiten Grades, Mohab Aal Shalaan. Er ist einer von den drei Männern, die mich heute Nacht begleitet haben.“

Vor Überraschung blieb Talia der Mund offen stehen. „Na super! Muss ich ihm jetzt auch noch für meine Rettung dankbar sein?“

Hassan schüttelte den Kopf. „Du musst niemandem dankbar sein. Wir erfüllen nur unsere Pflicht. Und was die Verlobung von Mohab mit Ghada betrifft: Die Familien haben das arrangiert. Aber so wie ich das sehe, sind sich die beiden einig und hintertreiben gemeinsam die Heiratspläne. Erst wollte Ghada zu Ende studieren, und jetzt macht sie ihren Doktor. Mohab ist für jeden Aufschub dankbar. So geht das schon seit Jahren. Lösen wollen sie die Verlobung nicht, um von den Eltern in Ruhe gelassen zu werden. Aber bis vor ein paar Stunden war jedenfalls noch kein Hochzeitstermin angesetzt.“

Talia schwieg einen Moment. Dann hob sie den Kopf und sagte so uninteressiert wie möglich: „Kann ja sein, dass Ihr Cousin Ghada nicht heiraten will, aber Ihre Familie will die Heirat – um jeden Preis. Und ist bereit, alles zu tun, damit die Ehe zustande kommt. Dabei muss es um mächtige Interessen gehen. Als Ghada Ihrer Familie gegenüber hat verlauten lassen, dass sie Ihren Cousin verlassen und meinen Bruder heiraten will, wurde mein Bruder aus Azmahar vertrieben. Und als Ghada schließlich sagte, dass sie ihm in USA folgen will, wollte man ihn endgültig loswerden.“

Sie holte tief Luft. „Angeblich soll er zu einem Kreis von Computerhackern gehört haben, die sich im großen Stil Zugang zu fremden Computernetzen verschafft und die Daten weitergegeben haben. Die Indizien dafür wurden gefälscht. Irgendwie hat Ihre Familie es sogar geschafft, dass er in den USA vor Gericht gestellt wurde. In einem Prozess, der nur zwei Monate gedauert hat, wurde er schuldig gesprochen und zu fünf Jahren verurteilt. Kaum war er eingesperrt, als ebenfalls Ihre Familie gezielt dafür gesorgt hat, dass er im Gefängnis angegriffen wurde.“

Traurig fuhr sie fort: „Natürlich hat er sich gewehrt – und sich damit die Möglichkeit verbaut, wegen guter Führung vorzeitig entlassen zu werden. Jetzt verbüßt er die komplette Strafe – in einem Hochsicherheitsgefängnis.“

In der folgenden Stille hörte man nur ihren unregelmäßigen Atem.

Dann begann sie zu weinen – aus Sorge um den Bruder, Entrüstung und Verzweiflung.

Hassan spürte, dass er jetzt etwas sagen sollte, aber ihm fehlten die Worte.

Nach einer Weile sprach sie weiter. „T. J. – ja, so heißt er wirklich, Todd Jonas – sieht mir sehr ähnlich. Ich bin ja groß für eine Frau, aber stellen Sie sich einen Mann vor, der bei einer Körpergröße von nur einem Meter zweiundsiebzig kaum viel mehr wiegt als ich. Er hat auch dieselbe helle Haarfarbe wie ich und ein jungenhaftes Gesicht. – Prinz Hassan, können Sie sich so einen Mann im Gefängnis vorstellen? Ich denke jeden Tag an ihn und frage mich, wie es ihm geht. Vier Jahre und sieben Monate soll das noch so weitergehen! Und das alles dank Ihrer Familie!“

Betroffen schwieg Hassan. Er wusste nur zu gut, was sie meinte. Nicht selten kam es in Gefängnissen zu gewalttätigen Auseinandersetzungen, die auf dem Rücken der Schwächeren ausgetragen wurden. Wie leicht konnte Talias Bruder da zum Opfer werden …

Ihre Stimme bebte, als sie hinzufügte: „Aber es passiert ihm nichts, zumindest im Moment nicht. Ich zahle für seine Sicherheit. Nur weiß ich nicht, wie lange ich mir das noch leisten kann. Inzwischen zahle ich schon dreimal so viel wie am Anfang.“

Als sie dieses Mal schwieg, wusste Hassan, dass sie ihm jetzt alles erzählt hatte.

Es dauerte lange, bis er das Schweigen brach. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr mir das mit deinem Bruder leidtut. Falls es stimmt, dass dafür jemand aus meiner Familie verantwortlich ist …“

„Falls?“, unterbrach sie ihn. „Haben Sie ‚falls‘ gesagt? Glauben Sie mir, Prinz Hassan, es ist wahr. Und mir hat man die Chance gegeben, es zu beweisen. Und etwas dagegen zu tun.“

Unwillkürlich beugte er sich näher zu ihr, als er fragte: „Was heißt das genau? Und wer hat dir die Chance gegeben?“

Sie sah ihn an, als hätte er sie aufgefordert, ohne Fallschirm aus einem Flugzeug zu springen, damit er sie unten auffing. „Als ob Sie das nicht wüssten!“

„Talia, es ist wichtig, dass du es mir sagst. Erst wenn ich wirklich Bescheid weiß, kann ich dir helfen. Und das werde ich auch. Versprochen.“

„Klar! Bestimmt werden Sie die eigene Familie überführen! Und die Schuldigen ins Gefängnis stecken.“

„Ich weiß ja noch nicht, wer daran Schuld hat, aber wenn ich deinem Bruder irgendwie helfen kann, werde ich es tun.“

„Das passt schon besser zu Ihnen“, sagte sie bitter. „Leere Versprechungen machen, bis die dumme Gans, für die Sie mich anscheinend halten, alles ausplaudert, was Sie wissen wollen.“

Wie sollte er ihr seine guten Absichten glaubhaft machen? „Wie gesagt, bisher weiß ich noch zu wenig. Doch das wird sich ändern. Und dann werde ich handeln. Eines aber kann ich jetzt schon sicher sagen: Wenn wirklich jemand aus meiner Familie etwas damit zu tun hat, werde ich ihn genauso behandeln wie jeden anderen, der gegen ein Gesetz verstoßen hat. Wer etwas verbrochen hat, muss auch dafür bestraft werden.“

„Ach, hören Sie doch auf!“

„Glaubst du, ich könnte den Frieden in einem Land wie Zohayd erhalten, wenn ich irgendjemanden bevorzugen würde? Ich bin nur deshalb so erfolgreich, weil alle wissen, dass ich niemals gegen meine Grundsätze handle. Egal in welcher Situation.“

Offenbar war Talia ins Nachdenken gekommen. Doch dann kniff sie die Augen zusammen. „Wie schön für Sie! Aber trotzdem werde ich Ihnen nicht mehr verraten. Was wollen Sie jetzt tun? Gewalt anwenden? Dann, muss ich Ihnen leider sagen, sind Sie keinen Deut besser als meine Entführer!“

Wie konnte er ihr nur endlich begreiflich machen, dass diese Sorge völlig unbegründet war? Er ertrug es einfach nicht, dass sie womöglich Angst vor ihm hatte. „Ich schwöre dir, dass dir bei mir nichts passiert, komme, was da wolle.“

Eindringlich, fast flehentlich sah er sie an. Wenn sie mir doch endlich vertrauen würde!

Schließlich zuckte sie die Schultern.

Immerhin. Der Ansatz eines Entgegenkommens! Mehr lässt sich im Augenblick nicht erreichen.

Tief atmete er aus. „Da das geklärt ist, können wir uns anderen wichtigen Punkten zuwenden. Du bist weder Reporterin noch Spionin, das weiß ich inzwischen – warum hat man dich also entführt?“

Ärgerlich sah sie ihn an. „Was soll das? Jetzt möchten Sie wohl auf Umwegen mehr herausbekommen? Also gut, ein für alle Mal, damit endlich Ruhe ist: Ich bin hergekommen, weil ich einem Beweis für die Unschuld meines Bruders auf der Spur bin. Und dabei bin ich auf etwas gestoßen, was den Aal Shalaans sehr schaden kann. Keine Ahnung, wie das aufgeflogen ist. Noch dazu so schnell! Vielleicht weil ich mit dem Anwalt meines Bruders in E-Mail-Kontakt stehe. Entführt wurde ich, weil Ihr gegnerischer Clan die Informationen braucht, um Sie zu vernichten. Und Sie, nehme ich an, haben mich nur gerettet, um genau das zu verhindern.“

Obwohl sie ihn ansah, als hätte sie nichts gegen seine „Vernichtung“ einzuwenden, konnte Hassan nicht umhin, sie zu bewundern. Sie war eine Frau wie eine Löwin mit goldenem Herzen, die sich furchtlos für ihren Bruder einsetzte. Er seufzte. „Aber du hast mir immer noch nicht gesagt, wem du die Chance verdankst, Todds Unschuld zu beweisen. Bist du eigentlich schon mal auf die Idee gekommen, dass irgendwer das Ganze inszeniert hat?“

Sie zögerte. „Das wäre möglich …“

„Ich vermute, dass jemand dich und deinen Bruder nur benutzt.“

Langsam nickte sie. „Ich habe mir auch schon gedacht, dass da nicht reine Herzensgüte dahintersteckt.“

„Hast du denn schon etwas gefunden, was deinen Bruder entlastet?“

Widerstrebend schüttelte sie den Kopf.

„Kommt es dir nicht verdächtig vor, dass du bisher nur Informationen hast, die den Aal Shalaans schaden können?“

Ihre blauen Augen funkelten, als sie sagte: „Wenn sie wahr sind, ist es mit ihrer Herrschaft vorbei.“

Hassan biss die Zähne aufeinander. „Was geschieht jetzt mit diesen Informationen? Inwieweit können sie überhaupt deinem Bruder helfen?“

Wieder zuckte sie die Schultern, und zum ersten Mal schien ihre Entschlossenheit ins Wanken zu geraten. „Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht. Ich habe erst heute Morgen davon erfahren, und kurz darauf wurde ich entführt. Aber ich habe mir fest vorgenommen, den Kidnappern kein Wort zu verraten, obwohl ich Angst hatte, nicht mit dem Leben davonzukommen … Jedenfalls habe ich mich in keine Ihrer Stammesfehden verwickeln lassen. Und ich habe niemandem geholfen, die Macht in Zohayd an sich zu reißen – womöglich zum Nachteil von Millionen Menschen.“

Nachdenklich betrachtete er sie. So ziemlich jeder an ihrer Stelle hätte alles getan und gesagt, um die eigene Haut zu retten. Nicht so Talia. Er hatte sie von Anfang an richtig eingeschätzt. Sie hätte sich eher erschießen lassen, als auf Knien um ihr Leben zu flehen – oder unsägliches Leid über andere zu bringen.

Hassan wollte sie an sich ziehen und für so viel Todesmut und Heldentum schelten, aber er wagte es nicht. Ganz gewiss würde sie das nicht wollen. Er würde sich sehr anstrengen müssen, bis wieder so spontane Gefühlsäußerungen möglich waren … Noch dazu forderten die Ereignisse dieser Nacht allmählich ihren Tribut, und Müdigkeit überkam ihn.

Schließlich sagte er: „Ich sehe, dir ist bewusst, was diese Informationen in der Hand der falschen Leute anrichten können. Was hast du jetzt vor?“

Sie ließ die Schultern sinken. „Falls ich das hier überlebe, meinen Sie? Dann überprüfe ich erst mal die Fakten und überlege mir in aller Ruhe, was ich damit anfange.“ Trotzig sah sie ihn an. „Vielleicht gehe ich damit an die Öffentlichkeit, um Zohayds Weg zur Demokratie zu ebnen.“

Hassan zog die Augenbrauen hoch und sagte halb scherzhaft, halb im Ernst: „Wie so manch andere sogenannte Demokratie in dieser Region? Du möchtest Zohayd von seinem jetzigen Reichtum und seiner Stabilität ‚erretten‘ – und eine königliche Familie absetzen, die das Land fünfhundert Jahre lang erfolgreich regiert hat? Wer soll dann an die Macht kommen? Militärs?“

Er seufzte. „Kannst du dir vorstellen, was passiert, wenn die Nachbarstaaten auch von dieser Entwicklung erfasst werden? Dann entsteht hier eine Militärdiktatur nach der anderen! Nicht auszudenken, was das für die Region bedeutet!“

Er wartete, um sicherzugehen, dass Talia sich dieses Szenario im Geiste ausmalte. Dann fuhr er fort: „Außerdem – was hätte dein Bruder davon? Oder geht es dir nur um Rache? Wichtiger ist doch, dass er aus dem Gefängnis freikommt. Und was nützt …“

„Jetzt hören Sie auf!“, rief sie unwillig. „Wie gesagt, ich hatte noch keine Zeit, nachzudenken. Und jetzt ist dafür wirklich nicht der richtige Augenblick. Ich rede gern mit Ihnen darüber, wenn ich alles überstanden habe.“

Bevor er beteuern konnte, dass er alles tun würde, um sie in Sicherheit zu bringen, zuckte sie zusammen, ja krümmte sich fast. Ihm blieb vor Schreck beinah das Herz stehen.

Sie stieß einen Schmerzenslaut aus und lehnte sich zurück.

Hassan bekam es mit der Angst zu tun. Natürlich hatte er ihr geglaubt, als sie ihm gesagt hatte, dass ihr nichts fehlte. Was aber, wenn sie sich doch eine Verletzung zugezogen hatte? Inzwischen war viel kostbare Zeit vergangen!

Mit einer schnellen Bewegung beugte er sich über sie – ohne sich dabei um das heftige Ziehen auf seiner linken Körperseite zu kümmern.

Indem er ihr Kinn berührte, hob er ihren Kopf etwas an und musterte ihr schmerzverzerrtes Gesicht. Als sie sich zu entziehen versuchte, sagte er mit rauer Stimme: „Talia, sei doch bitte nicht so stur! Bist du verletzt?“

„Nein.“

Aber Hassan ließ nicht locker. Fürsorglich hielt er sie fest – bis sie ihm sagte, was ihr wehtat.

„Es ist nur … Es kommt von den Schlägen. Bisher war ich zu abgelenkt, um etwas zu spüren. Doch jetzt krampft sich mein Magen regelrecht zusammen. Es fühlt sich an wie ein Muskelkater, wenn man zu viele Sit-ups gemacht hat.“

Hassan spürte ein wildes, wütendes Gefühl in sich aufsteigen.

Beim Gedanken an ihre Entführer gab Talia einen abschätzigen Laut von sich. Dann senkte sie den Blick, betrachtete Hassans Bauchmuskeln und sagte lachend: „Ich glaube, es fühlt sich an, als hätte ich versucht, beim Bauchmuskeltraining mit Ihnen mitzuhalten.“

Sie lenkte ihn ab! Obwohl sie ihn für ihren Gegner hielt, obwohl sie ihm nicht wirklich glaubte, dass er ihr helfen wollte, bemühte sie sich doch, nett zu sein.

Bevor er sie küsste – und sie ihre Drohung von vorhin wahr machen konnte –, verkündete er: „Talia, ich befreie dich jetzt von den vielen Schichten Kleidung.“

„O nein! Das werden Sie lassen!“

„Dann mach du es. Aber sie müssen weg. Danach kannst du dich zu mir herlegen und dich ausstrecken. Wenn du dich entspannst, wird dir bestimmt besser. Ich massiere dich mit entzündungshemmender Salbe.“

Einen Augenblick blieb sie völlig steif, dann nickte sie und öffnete den Reißverschluss ihrer Jacke.

Hassan betrachtete ihre schlanken Hände, mit denen sie sich nun langsam auszog. Unter dem Unterhemd trug sie ein Mieder, das ihre weiblichen Reize völlig verborgen hatte. Bisher hatte Hassan ihre Figur für knabenhaft gehalten; nun erst fiel ihm auf, wie vollkommen schön sie war!

Sie richtete es so ein, dass er nicht mehr als ihren flachen Bauch zu sehen bekam.

Hassan wandte sich ihr zu, aber sie erschrak und verspannte sich. Leise flüsterte er ihr ins Ohr: „Talia, ich will mich doch nur um dich kümmern. Du brauchst dich nicht zu wehren.“

Sie seufzte und ließ sich auf seinem Schoß von ihm massieren. „Widerstand ist zwecklos, hm?“, fragte sie.

Lächelnd schraubte er die Tube auf. „Absolut. Im Augenblick bist du dafür sowieso nicht richtig in Form. Wenn du keine Schmerzen mehr hast, ist das etwas anderes …“

Als er sie vorsichtig zu untersuchen begann, flüsterte sie etwas vor sich hin. Es klang halb wie widerwillige Zustimmung – und halb wie ein wohliges Seufzen.

Er wärmte die Salbe zwischen den Handflächen an. Nicht nur Talia hatte Schmerzen – auch er litt vor Sehnsucht, während er ihre Haut unter den Händen spürte.

Als Talia sich entspannte und streckte, sah er die Blutergüsse von den Schlägen der Entführer.

Hassan spürte, wie alles Blut aus seinem Gesicht wich, und kalte Wut ergriff Besitz von ihm. „Wenn ich mir vorstelle, dass sie dir das angetan haben, könnte ich glatt zum Mörder werden.“

Sie erschrak über den harten Klang seiner Stimme und musterte ihn. „Soll das heißen, Töten gehört bei Ihnen nicht zum Tagesgeschäft?“

„Natürlich nicht!“ Scherzhaft setzte er hinzu: „Indizien fälschen und Unschuldige ins Gefängnis bringen ist eine Sache. Mord eine andere. – Glaubst du nicht, dass du es mit unserer Feindschaft ein bisschen zu weit treibst?“

Sie seufzte und ließ sich weiter von ihm verwöhnen. „Weiß nicht … Hätte doch sein können, dass Sie es ab und zu nötig finden, ein Exempel zu statuieren. – Und was unsere Feindschaft betrifft: Ich kann ja mal einen Ihrer Brüder für fünf Jahre einsperren. Dann werden wir sehen, wie Sie das finden!“

Als sie zu zittern begann, hörte Hassan vorsichtshalber mit der Massage auf. Friert sie? Ist sie empfindlich? Oder … erregt?

Auf ihn selbst traf all das zugleich zu. Am liebsten hätte er sich und sie ausgezogen, wie in einem symbolischen Akt, um alles Trennende und Missverständliche zwischen ihnen auszuräumen. Um ihr endlich nahe sein zu können. Aber er wusste, dass das vorerst ein Traum bleiben musste, bei allem, was zwischen ihnen stand …

Er ließ die Hände noch einen Moment auf ihrer weichen Haut liegen, damit sie beide ihre innere Ruhe wiederfanden. Dabei sahen sie sich unentwegt an.

Dann wollte er Talia dabei helfen, sich aufzurichten, aber sie war schneller und strich sich bereits wieder die Kleidung zurecht.

Während sie einander nicht aus den Augen ließen, kuschelte sich Talia in die entgegengesetzte Ecke ihres Sitzes – an die Tür des Hubschraubers.

Eigentlich hatte Hassan damit warten wollen, bis es ihr etwas besser ging, aber im Unterbewusstsein war ihm die ganze Zeit klar gewesen, dass er einen Plan brauchte.

Durch ihren Rückzug war dieser Gedanke schlagartig an die Oberfläche gelangt.

Er rückte näher zu ihr. Noch länger würde er sich von ihr nicht als Verbrecher behandeln lassen, den es zu meiden galt. „Damit eins klar ist, Talia. Ein für alle Mal: Ich habe mit dem Schicksal deines Bruders nichts zu tun. Ich kann mich nicht für etwas entschuldigen, was ich nicht getan habe. Mehr gibt es dazu aus meiner Sicht nicht zu sagen.“

Zufrieden bemerkte er, dass ihr Gerechtigkeitssinn offenbar gesiegt hatte und sie ihm im Stillen recht gab.

„Wenn ich wieder in der Lage bin, etwas herauszufinden und zu handeln, können wir gerne weiter darüber reden, aber vorher nicht. Damit ist das Thema Todd Jonas fürs Erste erledigt.“

Talia gab einen grollenden, aber zustimmenden Laut von sich.

Hassan nickte ihr zu, wie um die Vereinbarung zu besiegeln. Dann sagte er: „Jetzt müssen wir uns einen Plan überlegen, wie wir hier lebend wieder herauskommen.“

5. KAPITEL

„Haben Sie ‚wir‘ gesagt?“

Verwirrt runzelte Hassan die Stirn. „Wieso fragst du? Wie du schon richtig erkannt hast, befinden wir uns hier mutterseelenallein mitten in der Wüste. Unwirtlicher geht es kaum …“

„Und weiter?“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Verstehst du denn nicht, dass wir in Lebensgefahr sind?“

„Bisher habe ich geglaubt, dass nur ich in Gefahr bin. Aber ich hatte nicht vor der Wüste Angst …“

„Sondern vor mir!“, stellte Hassan entrüstet fest.

Ungerührt zuckte sie die Schultern. „Richtig. Ich dachte, Sie würden die Situation ausnützen, um mich zum Sprechen zu bringen. Und als klar war, dass ich nichts preisgeben würde, nahm ich nicht an, dass Ihnen mein Wohlbefinden, und vielleicht sogar mein Leben, noch sonderlich am Herzen liegt.“

Hassan spürte das Blut in seinen Adern pulsieren. Er atmete ein paarmal tief durch, ehe er sagte: „Und ich dachte, wir hätten dieses lächerliche Missverständnis, das mich, nebenbei gesagt, tief beleidigt, aus der Welt geschafft!“

Talia sah ihn an, als würde sie bis auf den Grund seiner Seele blicken. „Das schon“, sagte sie zögernd. „Aber erst gerade eben. Und eine neue Meinung über Sie – über dich – muss ich mir erst bilden. Auf die Idee, dass auch du in Gefahr sein könntest, bin ich gar nicht gekommen. Nach der Flucht, den Schüssen und der Notlandung war mir irgendwie … als wären wir bereits in Sicherheit!“

„Wieso?“

„Ich weiß auch nicht. Du hast alles mit Bravour gemeistert – und warst irgendwie völlig unbeeindruckt von der ganzen Situation. Seit wir hier sind, hast du dich anscheinend blendend amüsiert – falls du mich nicht gerade umgarnt oder mir Löcher in den Bauch gefragt hast. Du warst super gelaunt.“

Hassan lachte. „Das liegt nur an dir. Bei allen Widrigkeiten – in deiner Nähe fühle ich mich eben … unbeschwert.“

Sie lächelte herausfordernd. „Als Nächstes behauptest du noch, ich hätte dich gezwungen, mich zu küssen.“

„Das könnte man so sehen. Ansonsten hätte ich ja kaum noch Luft bekommen. Außerdem war ich so dankbar für alles: dass ich dich gefunden habe. Dass du mich gerettet hast. Dass es dich gibt. Und dass du bei mir bist. – Aber am meisten freut mich, dass du mich auch willst.“

Talia blieb erst der Mund offen stehen, dann befeuchtete sie sich die Lippen. Kein Zweifel, sie dachte an den Kuss. Es sah aus, als würde sie ihn noch schmecken. Dann schüttelte sie ärgerlich den Kopf. „Kein Wunder, dass ich mich sicher gefühlt habe. Niemand redet so, wenn er in Lebensgefahr schwebt!“

„Ich schon. Jedenfalls wenn du bei mir bist. – Aber als du mir mit einer zweiten OP gedroht hast, hätte ich es fast mit der Angst zu tun bekommen“, meinte er scherzhaft.

Sie lachte und machte eine beschwichtigende Handbewegung. „Na ja, ich wollte bloß klarstellen, dass nicht nur ich auf dein Wohlwollen angewiesen bin, sondern auch du auf meins. Also sind wir einander ausgeliefert.“

„Wir sitzen beide im selben Boot, will sagen: kaputten Hubschrauber. Wenn wir ausgeliefert sind, dann nur der Wüste. Aber daran hast du anscheinend gar nicht gedacht.“

„Wie hätte ich auch? Wir sind hier notgelandet. Doch du bist Prinz Hassan Aal Shalaan. Wer weiß, welche technischen Möglichkeiten dir zur Verfügung stehen! Ich dachte, du könntest deine Leute zu jeder Zeit an jeden Ort rufen, damit sie dich abholen.“

Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Da muss ich dich leider enttäuschen. Mit technischen Spielereien bin ich zwar reichlich ausgestattet, aber leider nützen sie uns gar nichts. Hier gibt es im Umkreis von dreihundert Kilometern keinen Empfang.“

Talia sah ihn mit großen Augen an. „Soll das heißen, deine Leute wissen nicht, wo du bist?“

„Erraten.“

Einen Moment kämpfte sie gegen ihre Furcht, doch dann kam ihr ein Gedanke. „Wenn das so ist, werden bestimmt Einheiten losgeschickt, um die Wüste zu durchkämmen.“

„Ja, das schon. Nur wird es mindestens eine Woche dauern, bis sie uns finden. Und unser Wasser reicht nur für ein paar Tage.“

„So lange kann das unmöglich dauern! Sicher sind die Trupps auf dem neuesten Stand der Technik. Schließlich suchen sie nicht irgendwen, sondern ihren hoch geschätzten Prinzen. Bestimmt ist es nur eine Frage von Stunden, bis sie hier sind.“

Hassan hätte sie am liebsten an sich gezogen, um ihr Mut zu machen. Natürlich würde er sie in Sicherheit bringen. Aber es standen ihnen große Strapazen bevor, auf die er Talia erst einmal vorbereiten musste. „Ohne mich sind meine Männer garantiert zum Ausgangspunkt unserer Expedition zurückgekehrt. Doch sie wissen ja nicht, in welche Richtung ich geflogen bin.“

„Dann dauert es vielleicht etwas länger, ein oder zwei Tage. Sicher wird das Gebiet mit Flugzeugen abgesucht …“

Um erst gar keine Erwartungen zu wecken, schüttelte Hassan den Kopf. Falsche Hoffnungen konnten mehr Schaden anrichten als die harte Realität. „Was sollte das nützen? Bei einer Fläche von über zweihundertfünfzigtausend Quadratkilometern? Mit Dünen, die über zweihundert Meter hoch sind und die Sicht erschweren? Da ist eine Woche vermutlich noch optimistisch gerechnet …“

Talia schwieg betroffen. Nun erst schien sie die ganze Härte der Situation zu verstehen. „Wir sitzen fest.“

Hassan strich ihr tröstend über die weiche Wange. „Ich kann mir keine angenehmere Gesellschafterin vorstellen als dich. Ich wüsste nicht, mit wem ich lieber in Lebensgefahr wäre.“

Verwirrt öffnete Talia den Mund und schloss ihn wieder. Dann schlug sie seine Hand weg. „Wie kannst du darüber Witze machen!“

„Ich mache keine Witze“, widersprach Hassan und streichelte wieder ihre Wange.

Aber Talia biss ihn mit einer blitzschnellen Bewegung – wie eine wütende Katze.

Seufzend zog Hassan die Hand zurück. „Beiß mich, so oft du willst, aber ich bleibe dabei. Es gibt keinen Menschen, den ich jetzt lieber an meiner Seite hätte.“

Bewegt erkannte Hassan, dass ihr Tränen in die Augen stiegen.

Dann befahl sie: „Ach, sei doch still!“

Er lächelte. „Wenn es nach dir ginge, dürfte ich wohl gar nichts sagen?“

„Ich glaube, du hast genug gesagt. Findest du nicht auch?“

„Dabei kommt jetzt erst der interessante Teil.“

„Ja, vielleicht macht jemand in ein paar Millionen Jahren Ausgrabungen, und die Wissenschaft streitet dann darüber, zu welchem Zweig der Frühmenschen wir gehören.“

Hassan hielt sich an seinem Sitz fest, um sich nicht zu ihr zu beugen und sie zu küssen. „Deine Fantasie in allen Ehren, aber ich fühle mich noch zu jung, um ein Fossil zu werden. Und darum müssen wir raus aus diesem … Metallhaufen und durch die Wüste marschieren.“

Lange sagte Talia nichts. Dann fragte sie: „Über dreihundert Kilometer in absolut lebensfeindlicher Umgebung?“

„Nicht ganz. Ungefähr achtzig Kilometer von hier liegt eine Oase, zu der ich eigentlich fliegen wollte.“

Ihre Miene hellte sich vor Erleichterung auf. „Warum hast du das nicht gleich gesagt? So weit ist das nicht!“

„Immerhin entspricht die Strecke zwei Marathonläufen – bei Temperaturen von tagsüber fünfzig Grad und nachts unter null. Außerdem können wir nicht den kürzesten Weg nehmen, weil wir dem Treibsand ausweichen müssen.“

„Das macht mir keine Angst“, sagte sie und hob mutig den Kopf. „Ich komme nicht aus einer voll klimatisierten Welt, wie du vielleicht annimmst. Ich habe schon in einem überbelegten und spärlich ausgestatteten Krankenhaus in Afrika operiert, in dem es oft am Allernötigsten fehlte. Mein ganzes Arbeitsleben lang habe ich Entbehrungen auf mich genommen, und zwar aus freien Stücken. An Gefahr und Verzweiflung bin ich gewöhnt.“

Wieder empfand Hassan tiefe Bewunderung für diese tapfere und entschlossene Frau. „Ich will dich nur aufs Schlimmste vorbereiten. Glaub mir, ich tue mein Bestes, damit wir das hier heil überstehen, aber du musst wissen, worum es geht. – Also, sehen wir den Dingen ins Auge!“

Sie sah ihn mit viel Mut und einem Anflug von Unsicherheit an. Wobei die Unsicherheit wohl kaum einem anderen aufgefallen wäre …

Das ist das Gute an Herausforderungen wie dieser, dachte er, dass man alle Kraft zusammennimmt. Jetzt konzentriert sich Talia voll und ganz auf unser Überleben – und damit auch auf mich … „Jedenfalls bin ich froh, kein zimperliches Mädchen an meiner Seite zu haben.“

„Solange mir nicht ein zimperlicher Prinz das Leben schwer macht!“, konterte sie.

Hassan wusste nichts mehr zu entgegnen und lachte über ihre Schlagfertigkeit.

Hier saßen sie also, in einem millionenteueren, allerdings kaputten Hightech-Helikopter, Lichtjahre von jeder Zivilisation entfernt.

Talia würde lebend hier herauskommen, dafür würde er trotz seines geschwächten Zustands sorgen. Und das, obwohl er und seine Familie in ihren Augen getrost vom Erdboden verschwinden konnten.

Aber trotz alledem freute sich Hassan auf den gemeinsamen Marsch.

Ehe er sich darauf konzentrierte, ließ er sich noch einmal alles durch den Kopf gehen: Talias zu Unrecht eingesperrter Bruder, ihre Wut auf seine Familie … Statt auf einen sensationshungrigen Reporter oder einen Computerhacker zu treffen, war er ihr begegnet. Wie tief sie ihn berührte!

Trotzdem würde das seinen Plänen nicht im Wege stehen. Er wollte alles: sie und die Informationen. Und wenn er etwas wollte, bekam er es auch. Nur hatte er nie damit gerechnet, einer Frau wie ihr zu begegnen. Er begehrte sie mehr als alles auf der Welt. Mit Haut und Haaren sollte sie ihm gehören.

Er neigte den Kopf zur Seite und bemerkte voller Genugtuung, dass sie bewundernd sein Haar betrachtete. „Da wir ja jetzt an einem Strang ziehen, sollten wir vielleicht das Kriegsbeil begraben“, schlug er vor.

„Du bist bloß so nett, weil du mich brauchst. Bis eine so große Wunde verheilt, dauert es vier bis zehn Tage.“

Hassan wusste nicht nur das, sondern auch, dass diese Plänkeleien ihr Auftrieb gaben. „Und du brauchst mich. Eine Mitfahrgelegenheit wirst du hier nämlich kaum finden“, scherzte er. „Also spricht nichts dagegen, dass auch du nett zu mir bist.“

Sie seufzte. „Also gut. Ich gebe zu, dass wir uns gegenseitig brauchen.“

Er lachte. „Richtig. In jeder Hinsicht. Auch wenn es dir schwerfällt, das zuzugeben.“

„Ach, sei doch still“, sagte sie nur.

6. KAPITEL

Eigentlich hatte Talia schon vor dem Verlassen des Hubschraubers gewusst, in welch unendlich weiter Landschaft sie sich befanden. Aber nun verschlug es ihr doch die Sprache, denn die Erhabenheit und Größe einer Wüstennacht ließen sich mit nichts vergleichen. Die Einsamkeit und Stille allerdings auch nicht …

Tief beeindruckt sah sie sich um. Da Hassan den Helikopter auf einer hohen Düne gelandet hatte, überblickte Talia wie von einem Aussichtspunkt aus das stürmische Sandmeer, von dem eine geheimnisvolle Kraft ausging.

Am Horizont hoben sich die Dünen mit ihren einzigartigen Farbnuancen scharf von der schwarzen Himmelskuppel ab: ein Bild von unvergänglicher Schönheit. Im Licht der funkelnden Sterne sah es aus, als würden den Dünenabhängen Figuren und Gestalten entwachsen, Monster mit fratzenhaften Gesichtszügen. Mit einem Mal begriff Talia, wie die Geschichten aus Tausendundeiner Nacht entstanden waren.

Was wäre, wenn gleich ihr persönlicher Geist auftauchen und ihr seine Dienste anbieten würde?

Halt, dachte sie, er ist ja schon da.

Im Moment machte er sich im schrottreifen Heck des Hubschraubers zu schaffen, wo er die Ausrüstung zusammensuchte, die sie für ihren Marsch zur Oase brauchten.

Sie zitterte so sehr, dass ihr die Zähne klapperten – was sie auf ihre Ehrfurcht vor der unberührten Natur und die durchdringende Kälte zurückführte.

Hassan arbeitete sich mit einem Rettungswerkzeug durch das verformte Metall und machte dabei einen Höllenlärm. Außerdem heulte der Wind. Dennoch war Talia, als hätte er sie gehört … Er richtete sich auf und stöhnte.

Seine Wunde! dachte sie erschrocken. Es grenzt sowieso an ein Wunder, wie gut er damit klarkommt. Und das mit nur einer einzigen Schmerzspritze.

Er kam auf sie zu und streichelte ihre Wange mit seinen rauen Händen. „Du frierst ja“, stellte er stirnrunzelnd fest. „Geh wieder ins Cockpit.“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Ja, kalt ist mir schon. Aber ich friere nicht“, log sie. „Du bist derjenige, der nur halb angezogen ist!“ Wieder klapperte sie mit den Zähnen.

„Ich glaube, wir sollten erst mal die Spielregeln festlegen. Wenn ich etwas sage, machst du es. Ich bin hier der befehlshabende Offizier.“

Talia stemmte die Hände in die Hüften. „Was soll das? Ich gehöre nicht zu deiner Truppe!“

Hassan sah sie unnachgiebig an. „Immerhin stamme ich aus dieser Gegend. Und ich leite diese Expedition.“

„Ich dachte, wir hätten uns auf Gleichrangigkeit geeinigt.“

„Haben wir auch. Nur hat eben jeder sein Spezialgebiet.“

„Und du bist der Ritter der Wüste, stimmt’s?“

Gespielt verwundert fragte er: „Sieht man mir das nicht an?“

„Doch, doch“, versicherte sie ihm scherzhaft. „Aber wir haben schon festgestellt, dass der Schein oft trügt.“

Als er sie ansah, tat er enttäuscht.

„In deinem Fall natürlich nicht“, sagte sie daraufhin. „Du bist wirklich das Urbild eines Wüstenkriegers. Doch jetzt kommen wir zu meinem
Fachgebiet. Als Ärztin sage ich dir: Wenn du noch länger halb nackt herumläufst, verkühlst du dich. Erst wenn du vernünftig angezogen bist – so wie ich –, hast du hier wieder etwas zu sagen. Den Weg ins Heck hast du ja schon freigeschnitten. Also setzt du dich jetzt ins Cockpit, und ich hole die Sachen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu und drängte sie gegen den Helikopter. „Aber das würde ja ewig dauern. Ich habe die Sachen eingeladen und weiß, wo sie sind. In ein paar Minuten habe ich alles – vorausgesetzt du schaffst es, mal so lange still zu sein.“

„Ich bin unverletzt, warm angezogen und deine Ärztin. Und du bist ein Fachmann für dieses ruinierte Fluggerät und das Überleben in der Wüste. Siehst du? Darauf beruht das Gleichgewicht zwischen uns. Also laden wir die Sachen gemeinsam aus!“

Hassan betrachtete ihren Mund und wünschte offensichtlich nichts sehnlicher, als sie zu küssen.

Er beugte sich zu ihr, wie um sie in seinen Bann zu ziehen. Allmählich spürte sie, wie ihre Abwehr erlahmte: Seine Nähe wurde ihr vertraut und selbstverständlich.

„Du bist ein Kontrollfreak, stimmt’s?“, fragte er.

Lächelnd zuckte sie die Schultern. „Das merkt nur, wer selbst einer ist.“

Als er lachte, pochte ihr Herz heftig. „So ist es.“

Trotz der Gefahr, in der sie schwebten, und trotz des gespenstischen Notlichts aus dem Cockpit, das Hassans Gesicht blass und unwirklich erscheinen ließ, konnte sich Talia nicht daran erinnern, sich jemals glücklicher und stärker gefühlt zu haben.

Wie hatte er es ausgedrückt?

Ich wüsste nicht, mit wem ich lieber in Lebensgefahr wäre.

Genau so empfand sie auch. Auch wenn sie es nicht zugegeben hatte – und nicht zugeben würde. Trotzdem stimmte es. Sie freute sich auf die anstrengenden Tage, die vor ihnen lagen. Herausforderungen hatte sie immer schon geliebt, und mit Hassan an ihrer Seite war nichts unmöglich. All das … machte ihr Spaß?

Was soll das! schalt sie sich und schüttelte den Kopf, wie um den Gedanken loszuwerden. Was soll in dieser Lage Spaß machen?

Aber auch ohne dass sie es erklären konnte, blieb es bei ihrer Freude.

Sie sah zu, wie er den letzten Metallträger zur Seite bog und damit den Weg ins Heck freimachte. Dann trat er einen Schritt zurück und gab ihr ein Zeichen. „Es ist so weit, mein hartnäckiger Tautropfen.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Nicht einmal ihre Eltern hatten ihr je einen so schönen und passenden Kosenamen gegeben. Einfach kreativ und … süß!

An so etwas kann eine Frau sich gewöhnen, dachte sie. Aber es darf nicht sein! schalt sie sich abermals. „Soll das eine Retourkutsche sein? Dafür, dass ich dich schon ein paarmal ziemlich … beleidigt habe?“, fragte sie über die Schulter, als sie vor Hassan den vollgestopften Laderaum betrat – oder zumindest das, was davon übrig geblieben war.

Sie kniete sich auf den Boden und wartete auf Hassans Anweisungen.

Ebenfalls auf den Knien, begann er gezielt Sachen herauszusuchen. Ohne Zweifel, er wusste tatsächlich, wo sich die einzelnen Dinge befanden. Offenbar war Prinz Hassan ein Mann der Tat, der bei seinen Expeditionen auch über Details bestens informiert war.

Nachdem er eine gefütterte Jacke angezogen hatte, antwortete er auf Talias Frage: „Auf die Gefahr hin, dass du jetzt damit aufhörst, was ich sehr schade finden würde … Aus deinem Mund sind das keine Beleidigungen. Sie wirken auf mich wie Zärtlichkeiten …“

Bei dem Gedanken daran, dass ihre Worte auf ihn eine solche Wirkung hatten, stockte ihr der Atem. Sie tat, als ob sie husten müsste, und stieß hervor: „Wie das? Stimmt, du hast ja selbst gesagt, dass Beleidigungen dir nichts ausmachen.“

„Das weißt du noch?“, fragte er erfreut. „Aih, ich gehöre nicht zu den reizbaren Menschen. Außerdem sind die meisten Beleidigungen sowieso entweder Lügen oder Übertreibungen. Oft steckt nur der Wunsch dahinter, eine Antwort zu erzwingen. In den meisten Fällen prallt das an mir ab.“

Talia spielte die Überraschte. „Soll das heißen, es gibt tatsächlich Menschen, die es wagen, dich zu beleidigen?“

„Oh, ich habe einen älteren Bruder, der es liebt, andere zu provozieren. Und drei jüngere. Daher bin ich an verbalen Schlagabtausch gewöhnt. – Aber du könntest mich nur durch Misstrauen beleidigen“, sagte er. Dabei sah er sie so ernst an, dass ihr das Herz bis zum Halse klopfte und sie auf eine spöttische Erwiderung verzichtete.

Instinktiv wusste sie, dass er die Wahrheit sagte. Vielleicht war dies sein einzig verletzlicher Punkt …

Einerseits hielt sie sich vor Augen, dass Todds Leidensweg schwerer wog als alles, was Hassan für sie getan hatte. Dass es Hassan nur um die Informationen ging. Und dass er eine öffentliche Enthüllung vermeiden wollte. Doch andererseits sagte ihr Gerechtigkeitssinn ihr: So wie es aussah, hatte Hassan mit Todds Verhaftung nichts zu tun.

Und an die Schuld einer ganzen Familie glaubte sie nicht wirklich, auch wenn sie es vielleicht etwas anders dargestellt hatte. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie Hassan nicht schaden wollte.

Ohne etwas zu erwidern, senkte sie den Blick.

Gemeinsam zogen sie zwei Rucksäcke hervor und schnitten die Gurte auf, mit denen die Ladung gesichert war.

Hassan stellte eine Kiste zwischen sie und öffnete den Deckel. Zum Vorschein kamen Gewehre und Munition, Fackeln, Taschenlampen, Batterien, Lebensmittel und andere nützliche Dinge, die Hassan auf die beiden Rucksäcke verteilte. „Auch wenn ich sonst nicht viel davon halte, in Notsituationen sind Konserven wirklich Gold wert.“

„Hoffentlich brauchen wir sie nicht. Als Ritter der Wüste hast du ja sicher ganz andere Möglichkeiten.“

„Sehr richtig. Und weißt du, was der Wüstenritter dir nun sagt? Mach deinen Rucksack zu! Jetzt packen wir das Zelt ein.“

„Was? Mehr soll ich nicht tragen?“ Sie betrachtete die beiden Rucksäcke. „Und der riesige ist deiner?“

Hassan nickte nur. „Ich bin größer und stärker als du“, stellte er sachlich fest.

„Kommt nicht infrage, dass du mehr trägst! Willst du, dass meine Naht wieder aufgeht?“

„Ich dachte, es wäre meine Naht!“ Als würde er eine Erwiderung oder sogar Handgreiflichkeit fürchten, beeilte er sich, hinzufügen: „Wenn es mir zu schwer wird, sage ich dir Bescheid.“

„Aber sicher! Und als Nächstes willst du mir wahrscheinlich erzählen …“

Noch ehe sie den Satz vollenden konnte, umfasste Hassan ihr Gesicht mit beiden Händen. Bei der sanften Geste schmolz Talia förmlich dahin. „Danke, dass du dir Sorgen um mich machst. Aber ich habe schon einiges überstanden, und außerdem trainiere ich seit einem Vierteljahrhundert. Länger vermutlich, als du überhaupt auf der Welt bist.“

Die letzte Äußerung reizte sie bis aufs Messer. „Was? Ich bin schon seit Jahren Ärztin! Glaubst du, den Doktortitel bekommen jetzt schon Babys?“

„Wenn sie Wunderkinder sind?“

„Wunderkind bin ich keins. – Im August werde ich dreißig!“

„Tatsächlich?“, fragte er, ehrlich erstaunt.

Sie nickte.

„Da siehst du es mal wieder: Die Überraschungen nehmen kein Ende.“

„Halte durch! Irgendwann schon.“

„Habe ich vor. Aber ich wette dagegen.“

„Du wettest?“, fragte sie. „Hätte ich nicht gedacht.“

„Normalerweise nicht. Doch auf dich würde ich jederzeit wetten.“

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er immer noch ihr Gesicht umfasste. Und dass sie am ganzen Körper zitterte.

Jetzt weiß er, wie schwer es mir fällt, meine Gefühle für ihn im Zaum zu halten. Und hofft, dass es mir auf Dauer nicht gelingt. Aber ich schaffe es!

„Sei dir da nicht so sicher“, flüsterte er, und sein angenehm leichter Akzent berührte Talia wie ein frischer Lufthauch.

Er konnte anscheinend ihre Gedanken lesen!

Sie streifte seine Hände ab und machte ihren Rucksack fertig.

Anschließend baute Hassan aus Hubschrauberteilen einen Sandschlitten, den man ziehen konnte. Das Geschirr fertigte er aus Seilen. Auf den Schlitten lud er das zusammengelegte Zelt – die Quartiere, wie er sie nannte, Matten, Decken und Schlafsäcke.

Talia beobachtete jede seiner Bewegungen und folgte seinen Anweisungen. Oft wusste sie schon, was er als Nächstes tun würde. Sie arbeiteten wie ein Team, das seit Jahren aufeinander eingespielt war. Sie genoss diese Harmonie genauso wie bei der Operation, als Hassan ihr so vorausschauend assistiert hatte.

Aber es ging nicht nur darum. Deutlich spürte Talia die Anziehungskraft zwischen ihnen. Sie war so stark, dass sie Talia kaum eine Wahl zu lassen schien …

Es geht ums Überleben! erinnerte sie sich. Ist es ein Wunder, dass man sich da dem einzigen Menschen weit und breit anschließt? Die Wüste wäre schon unter normalen Umständen aufregend. – Außerdem wirkt er immer so souverän, dass man sich bei ihm in guten Händen fühlt … Halt! Seit wann mache ich mir selbst etwas vor?

Dieser Mann hatte ihrem Herzen einen mächtigen Impuls gegeben – wie ein Stromstoß einer schwachen Batterie … Er hatte etwas in ihr zum Leben erweckt, etwas Intensives, beinahe Schmerzhaftes. Etwas, das alles andere unwichtig erscheinen ließ. Ein Gefühl wie Hunger, das …

„Du hast Hunger“, stellte er gelassen fest.

Erschrocken sah sie ihn an. Brachte ihn denn nie etwas aus der Ruhe? Stets blieb er unerschütterlich wie ein Fels. Vielleicht lag gerade darin ihre Chance, heil davonzukommen. Dennoch wünschte Talia, er wäre nicht immer so. Schließlich gab es keinen Menschen, der in jeder Lebenssituation besonnen reagierte.

Sie sah ihn an und verstand plötzlich: Doch, es gab einen. Und dieser eine hieß Hassan Aal Shalaan.

„Man hört ja fast, wie dein Magen knurrt.“

Da erst wurde ihr bewusst, dass sie seit vierundzwanzig Stunden nichts gegessen hatte.

„Das ist unser Plan: Wir essen etwas, stellen unsere Ausrüstung fertig zusammen und brechen auf. Jetzt ist es ein Uhr nachts. In ungefähr einer Stunde geht’s los, ungefähr acht Stunden bleiben uns, bis die Hitze unerträglich wird. Dann bauen wir unsere Quartiere auf und schlafen, so gut es geht. Kurz vor Sonnenuntergang brechen wir wieder auf. Wir marschieren zwei Stunden und ruhen uns eine Stunde aus – oder auch länger, wenn du möchtest. Auf diese Art schaffen wir in drei Stunden etwa acht Kilometer und sind in drei Tagen am Ziel. Wenn wir uns einschränken, reichen unsere Vorräte.“

„Wenn nicht … Wir haben noch ein paar Liter Infusionslösung.“

„Da haben wir es wieder! Du bist die beste Begleiterin in dieser Lage.“

„Bestimmt wärst du auch selbst darauf gekommen“, sagte sie leise und freute sich. Zugleich beschlich sie aber auch eine Art Furcht, dass alles wahr werden würde … Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle in seine Arme geworfen und ihn nicht mehr losgelassen.

Da kam ihr ein Verdacht: Tat er das mit Absicht? Immer wenn sie spürte, dass ihr Widerstand erlahmte, machte er Witze oder forderte sie heraus. Damit lenkte er sie ab und zerstreute ihre Bedenken. Es endete jedes Mal so, dass sie ihn aufmerksam ansah.

So auch dieses Mal.

Sie umfasste sein Gesicht. „Jetzt wird sich herausstellen, wie gut du wirklich bist. Was, wenn du uns in die falsche Richtung führst? Und wir doch als Fossilien enden?“

Er lachte. Ein herzliches, kraftvolles – und ermüdendes – Lachen. „Ich schlage nie die falsche Richtung ein. Grundsätzlich nicht.“

In ihren Ohren klang das ziemlich nach Angeberei.

Ja klar, dachte sie. Und diesem Mann vertraue ich mein Leben an! Aber was bleibt mir anderes übrig? Schließlich habe ich keine Wahl …

Wenn mich irgendjemand retten kann, dann er!

Was aber, wenn es keinen Ausweg gab?

Da zog er sie plötzlich an sich.

Egal ob es mit Überleben, magischer Anziehung oder einem inneren Zwang zu tun hatte – Talia sehnte sich danach. Genau wie Hassan. Sie würde es zulassen.

Sie verging unter dem zärtlichen und sinnlichen Eindruck seines Kusses, in dem sich sein ganzes verzweifeltes Begehren ausdrückte. Sie ergab sich der Forderung und dem Flehen, die darin lagen …

Dann löste er sich von ihr und sah ihr in die Augen. „Ich habe dir versprochen, dass du bei mir sicher bist, Talia, in jeder Hinsicht, und dabei bleibt es. Du glaubst mir doch, oder?“

„Ja“, sagte sie. „Ich glaube dir.“ Und es war die ganze Wahrheit.

7. KAPITEL

Seit sie aus ihrer Wohnung entführt worden war, fragte sich Talia wohl zum tausendsten Mal, ob sie träumte. Aber in einem Punkt war sie sich sicher: Hassan gab es ganz bestimmt.

Sie folgte ihm durch eine überwältigende, unendliche Landschaft, in der sie sich so klein wie eins der Sandkörner fühlte, die der Wind um ihre Füße wehte.

Vor sechs Stunden, nachdem sich Hassan ausführlich mit seinem Kompass und den Sternen beschäftigt hatte, waren sie aufgebrochen. Er hatte darauf bestanden, ihr alles zu erklären – was sie schwierig gefunden hatte, da sie ja längst nicht über dasselbe umfassende Wissen zu diesem Thema verfügte wie er. Wie sollte sie etwa einzelne Landmarken erkennen, wenn alles so gleichförmig erschien?

Aber irgendwie hatte er es geschafft, ihr eine Vorstellung der Marschroute zu vermitteln.

Jetzt befanden sie sich auf dem dritten Zweistundenteilstück. Mühelos schritt Hassan voraus, den vollgepackten Schlitten hinter sich und seinen Riesenrucksack auf dem Rücken.

Talia kam es so vor, als stolperte sie ihm mehr hinterher, als dass sie lief. Mit ihrem kleineren Anteil der Last – der immer noch schwer genug war.

Hassan hatte es so eingerichtet, dass sie auf ziemlich festem Sandboden unterwegs waren, sodass das Laufen nicht sonderlich schwerfiel. Zumindest am Anfang nicht. Schon nach kurzer Zeit musste sich Talia eingestehen, dass jedes Kilo mehr auf ihrem Rücken ein echter Kampf gewesen wäre.

Trotzdem bot sie immer wieder an, zusätzliche Last zu übernehmen – und Hassan lehnte jedes Mal ab. Wenn sie danach schweigend weitergingen, hatte Talia Probleme, gleichmäßig zu atmen und mit ihm Schritt zu halten. Was nur an seiner Nähe lag …

Indem er vorausging, wollte er offenbar sicherstellen, dass er unliebsamen Überraschungen als Erster begegnete. Obwohl die Wüste wirkte, als hätte sich hier seit Anbeginn der Schöpfung nichts verändert …

Im Stillen freute sich Talia über seine Ritterlichkeit, während sie sich bemühte, in seinen Fußspuren zu laufen. Bei jedem Schritt erschien es ihr, als würde sich die Beziehung zu ihm vertiefen. Mehr und mehr fühlte sie sich in die Denkweise dieses außergewöhnlichen Mannes ein.

Vor Stunden hatte die aufgehende Sonne die Sterne und den tintenschwarzen Nachthimmel verblassen und die Temperatur langsam, aber unaufhörlich ansteigen lassen. Inzwischen bedeutete die Hitze eine erhebliche Erschwernis.

Hassan hatte eine Schicht Kleidung nach der anderen ausgezogen und trug jetzt nur seine Verbände, die Talia vor einer Stunde gewechselt hatte. Und eine schwarze Hose, die in schwarzen Lederstiefeln steckte.

Talia hatte genug Zeit, ihn ausführlich zu betrachten. Und sie kam zu dem einzig möglichen Schluss: Er war ein Mann von klassischer Schönheit, mit vollendeten Proportionen, ohne jeden Makel.

Je länger sie nach Fehlern suchte, desto mehr bewunderte sie ihn. Sein Körper wirkte wie aus Bronze gegossen, die Haut schimmerte wie feiner Satin. Seine Bewegungen verrieten ebenso körperliche Kraft wie Entschlossenheit.

Nie hätte Talia es für möglich gehalten, dass ein so großer und kräftiger Mann einen so gewandten Eindruck machen könnte. Eine atemberaubende Erscheinung voller Stärke und Poesie. Selbst der schwere Rucksack und der Lastschlitten beeinträchtigten dieses herrliche Bild nicht.

Seine Züge wirkten, als wären sie nach einem göttlichen Plan in Stein gehauen worden. In der Dunkelheit waren Talia vor allem die Augen aufgefallen. Aber jetzt betrachtete sie fasziniert sein waches, konzentriertes Gesicht, sobald er den löwengleichen Kopf umwandte. Fand sie die hohen Wangenknochen am schönsten? Die entschlossene Kinnlinie? Die edle Nasenform? Oder die fein ziselierten Lippen, die schelmisch und leidenschaftlich zugleich wirkten?

Selbst die Augenbrauen und Wimpern gefielen ihr.

Und erst sein Haar!

Seit Tagesanbruch hatte sie den Blick kaum davon wenden können. Im hellen Sonnenschein glänzte und schimmerte es in warmen, satten Tönen wie Seide. Halblang geschnitten, wellte es sich leicht und betonte seine Schönheit und Kraft. Bei jedem Schritt bewegte es sich – wie als Einladung für Talia, die Finger darin zu vergraben.

Er wandte sich um, und die Vormittagssonne zauberte wunderschöne Reflexe darauf. Talia musste sich zwingen, ihn nicht zu umarmen. Als er sie fürsorglich und ermutigend ansah, spürte sie sofort, wie das sie anspornte, durchzuhalten.

Ein Prinz wie im Märchen aus Tausendundeiner Nacht, schoss es ihr durch den Kopf. In höchstem Maße verführerisch, ohne dass er es darauf anlegte. Ein Mann, dem eine Frau mit Haut und Haar verfiel. Für den sie ihre Seele verkaufen würde …

Ich kann schon nicht mehr richtig denken! Ob ich eine Pause brauche?

Aber bei aller Erschöpfung fühlte sie sich nicht so, als würde sie bald zusammenbrechen. Nein, ihr Verstand schien noch klar zu arbeiten.

Um sich von Hassan abzulenken, konzentrierte sie sich auf die Veränderungen der Landschaft, die sie durchwanderten. Für Geologen, Naturliebhaber und Archäologen musste das hier ein Paradies sein.

Allmählich wurden die Dünen niedriger und seltener. Schließlich wichen sie einer endlosen, steinigen Ebene. Sie marschierten weiter durch ein gewundenes, ausgetrocknetes Flussbett und gelangten wieder zu hohen Dünen. Auch der Himmel wandelte sich – von reinem Tiefblau zu einem Gemälde mit Schichtwolken –, bis die Sonne, die rasch immer stärker schien, alle Farben verzehrte.

Als sich Helligkeit und Hitze kaum noch aushalten ließen, war Talia sehr froh über die Sonnenbrille und die Kopfbedeckung aus hellem Baumwollstoff, die Hassan ihr gegeben hatte.

Genau um zehn Uhr blieb er stehen.

Obwohl Talia sich am liebsten gesetzt hätte, um nie wieder aufzustehen, versicherte sie ihm: „Von mir aus können wir weitergehen.“

Hassan schüttelte den Kopf und nahm Rucksack und Geschirr ab. „Das bringt nichts. Umso länger würde die nächste Pause dauern.“

„Das gilt vielleicht für dich mit deiner Schussverletzung. Doch ich als Ärztin bin es gewohnt, lange auf den Beinen zu sein.“

Lächelnd half er ihr, den Rucksack abzulegen. „Nimm vier Tage Dienst im Krankenhaus, und du kommst auf die Strapazen der letzten zwölf Stunden. – Aber wenn es dir gegen die Ehre geht, dich umsorgen zu lassen, kannst du ja das Zelt aufbauen.“

Sie nickte und machte sich an die Arbeit. Und stellte schnell fest, dass er sie mit einer sehr leichten Aufgabe betraut hatte: Einmal ausgelegt, sprang das moderne Zelt fast von allein in Form.

Nachdem sie alles vorbereitet hatten, was sie innerhalb der nächsten Stunde brauchten, betraten sie das Zelt. Zu Talias Erstaunen erwies es sich als ausgesprochen komfortabel, mit durchgehendem Boden, und hätte vermutlich zehn Personen Platz geboten. Selbst Hassan konnte darin aufrecht stehen. Der sandfarbene Stoff fühlte sich angenehm kühl an, und sogar eine Belüftung war vorhanden.

Trotzdem war die Hitze kaum zu ertragen. Talia kam es vor, als ginge ein Großteil davon von ihrem Begleiter aus …

Als sie getrunken hatte und zu ihm aufblickte, bemerkte sie, wie er sie mit glitzernden Augen betrachtete.

„Zieh dich aus.“

Talia zuckte zusammen und spürte, wie sie rot wurde.

Hassan senkte den Blick. „Ganz“, befahl er.

Damit hatte sie nicht gerechnet. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, verschlug es ihr die Sprache.

Da sah sie, wie er einen Mundwinkel hochzog und lächelte. „Sonst schwitzt du nur unnötig“, erklärte er, „und so viel Wasser haben wir nicht.“

Ach ja, natürlich. Sie nickte und biss sich auf die Lippe, um die plötzliche Erregung zu unterdrücken.

Fieberhaft überlegte sie. Normalerweise hätte sie in einer Situation wie dieser ihre Unterwäsche in klassischer Bikiniform anbehalten. Aber ein Männerunterhemd über einem geöffneten Mieder? Unmöglich! Also würde sie mit nacktem Oberkörper in ihren … formlosen Boxershorts dastehen. Wie peinlich!

Aber deshalb riskieren, zu dehydrieren?

„Drehst du dich um?“

„Warum?“, fragte er gespielt unschuldig und begann, sich seiner wenigen Kleidungsstücke zu entledigen. Erst zog er die Stiefel aus, dann die Hose.

Wie gebannt folgte Talia jeder seiner Bewegungen und befeuchtete sich dabei mit der Zunge die Lippen.

Bis ihr auffiel, dass sie ihn mit offenem Mund erwartungsvoll anstarrte. Obwohl oder gerade weil sie sich über sich ärgerte, sah sie Hassan fast trotzig ins Gesicht. Dann fing auch sie an, sich auszuziehen. Wenn er glaubte, dass sie angesichts seiner … Preziosen in Ohnmacht fallen würde, hatte er sich getäuscht. Auch würde sie ihm nicht die Freude machen, ihre Nacktheit schamhaft mit den Armen zu verbergen. Und wegdrehen würde sie sich erst recht nicht!

Als sie das Unterhemd über den Kopf ziehen wollte, griff Hassan nach oben – und eine Stoffwand fiel zwischen ihnen herab.

Wortlos starrte Talia auf die Abtrennung.

Erst als Hassan auf der anderen Seite zu lachen anfing, holte sie tief Luft. „Du … du … Scheusal!“

„Quartiere habe ich gesagt. Mehrzahl!“

Halb erleichtert, halb wütend zog sie sich weiter aus, während Hassan immer noch leise lachte. Sie packte ihre dünne Matratze und stellte sich dabei vor, ihn zu schubsen.

Sie fürchtete schon, nicht einschlafen zu können, weil er so nahe war. Doch die Sorge erwies sich als unbegründet. Sobald sie sich hingelegt hatte, überkam die bleierne Müdigkeit sie, und sie schlief wie ein Stein.

Dann seine Zärtlichkeiten. Verwundert blinzelte sie.

Er kniete neben ihr und streichelte ihr Haar, ihr Gesicht und ihre Arme.

Lange Zeit konnte sie nur denken, wie wunderschön es war, auf diese Weise geweckt zu werden.

„Ich habe gerufen und gerufen. Und sogar durch die Wand geboxt. Aber es hat nichts genützt.“

Talia stellte fest, dass sie unter einer leichten Baumwolldecke lag. Da nur Hassan sie zugedeckt haben konnte, musste er sie nackt gesehen haben. Die Geste war sehr rücksichtsvoll.

Am liebsten hätte sie die Arme um ihn gelegt und ihn an sich gezogen, um sich zu bedanken und – wer weiß …

Stattdessen fragte sie: „Wie spät ist es?“

„Gerade geht die Sonne unter.“

Sofort setzte Talia sich auf. „Wir sollten doch schon seit zwei Stunden unterwegs sein!“

„Macht nichts. Die Ruhe hat dir gutgetan. Dafür kommen wir jetzt umso schneller voran.“ Noch ehe sie etwas erwidern konnte, zupfte er sie an den Haaren. „Jetzt aber schnell, mein Tautropfen von Ärztin!“

Mit einem Mal neckte er sie wie ein großer Bruder seine kleine Schwester. Und dennoch schlug ihr Herz bis zum Hals …

Als sie nach ihren Kleidern greifen wollte, nahm er das Unterhemd und zog es ihr über den Kopf. Dann half er ihr, die Arme durchzustecken. Dabei achtete er sorgfältig darauf, dass die dünne Decke so lange nicht herabglitt, bis das Unterhemd an Ort und Stelle saß.

Talia fürchtete, vor Erregung gleich einen Herzinfarkt zu bekommen. Denn Hassans Gesichtsausdruck veränderte sich: Die Fürsorge wich und machte etwas Dunklem, Triebhaftem Platz.

Dann beugte er sich über sie und küsste die Stelle, wo Hals und Schultern ineinander übergingen. Als sie seine Zunge und Zähne auf der Haut spürte, traf das Verlangen sie wie ein Blitz. Sie zuckte zusammen. Aber gleich darauf stellte sie fest, dass sich die Intensität noch steigern ließ.

Er zog eine Spur federleichter Küsse über ihre Schulter, als wollte er die feinen Schweißperlen wie Kostbarkeiten aufsammeln.

Als er etwas flüsterte, spürte Talia die Laute mehr, als dass sie die Worte verstand. Ihr war, als hätte er etwas gesagt wie: „Belohnung und Anreiz …“

Dann erhob er sich und ging zurück in seinen Teil des Zeltes.

Talia ließ sich auf die Matratze zurücksinken und rang nach Atem. Dann zwang sie sich, aufzustehen, zog sich fertig an und ging hinüber zu Hassan, um seine Wunde zu versorgen.

Auf ihrem weiteren Marsch würde sie jede Menge Zeit haben, über den Sinn seiner Worte nachzudenken. Und über ihre Gefühle.

Am Ende des zweiten Tages waren ihre Wasservorräte trotz aller Einschränkung bereits deutlich geschwunden. Anstrengung und Hitze begannen ihren Tribut zu fordern.

Nach Mitternacht legten sie ihre einstündige Rast ein. Als Talia die Wasserflasche absetzte, fiel ihr auf, dass Hassan nichts getrunken hatte. Sie wollte ihn dazu überreden – schließlich trug er den Hauptteil der Last –, aber er weigerte sich. Nur mit einer Infusion erklärte er sich einverstanden.

Talia schickte sich an, den Beutel für ihn hochzuhalten, aber Hassan wollte ihr das ersparen und hängte ihn an seine Jacke. Talia protestierte, weil die Flüssigkeit so nur langsam durchlief. Daraufhin legte er eine Matte und ein paar Decken an den ansteigenden Fuß einer Düne und nahm Talia bei der Hand.

Gemeinsam setzten sie sich. Und noch ehe Talia wusste, wie ihr geschah, lehnte Hassan sich so zurück, dass sie zwischen seinen Beinen saß, mit dem Rücken zu ihm.

Er zog sie an sich, und sie legte den Kopf auf seine rechte Schulter. Als sie so dasaßen, zog Hassan die Decken über sie beide und verschränkte die Arme darüber.

Nach dem ersten Erstaunen wollte Talia wieder aufstehen. Aber Hassan hielt sie fest. „Entspanne dich einfach.“

Entspannen? War er verrückt geworden?

Sie spürte, wie er zärtliche Küsse auf ihr Haar hauchte. „Ruh dich aus“, sagte er leise. „Wir müssen sehen, dass dir wieder warm wird. Heute ist es viel kälter als letzte Nacht.“

„Wir haben doch genug Decken, um uns einzeln zuzudecken“, entgegnete sie halbherzig.

„Aneinandergeschmiegt hält am besten warm“, wiederholte Hassan, was er im Hubschrauber gesagt hatte.

„Wenn ich daran denke, dass ich diejenige war, die dich auf diesen Gedanken gebracht hat!“

Sein leises Lachen dicht neben ihrem Ohr zu hören löste in Talia die angenehmsten Gefühle aus.

„Es ist wichtig, dass du deine Kraft einteilst, Talia. Jetzt schlaf ein bisschen. Ich wecke dich in ein oder zwei Stunden.“

„Ich will aber nicht schlafen.“

„Ich auch nicht. Ich will viel lieber so mit dir die Nacht genießen.“

Und obwohl sie nicht fror, erbebte Talia. Er hatte nur ausgesprochen, was sie fühlte. Deutlich spürte sie, wie ihre Brüste anfingen, fast schmerzlich zu spannen. Außerdem wurde ihr Po gegen etwas gedrückt, was nur seine Erregung verraten konnte. Trotzdem ging es nicht um Sex. Jedenfalls nicht nur. Noch nie hatte sie sich einem Menschen so nahe gefühlt, noch nie eine so … vertraute Situation erlebt.

An ihre wenigen Begegnungen in dieser Richtung erinnerte sie sich kaum. Außerdem ließen sie sich nicht im Entferntesten mit dem vergleichen, was sie hier mit Hassan erlebte.

Seufzend betrachtete sie den nächtlichen Sternenhimmel. Sie fühlte sich angenehm warm und schwer. „Schau mal, die Sterne! Also gibt es sie noch.“

„Wo du herkommst, sieht man sie wohl gar nicht mehr? Über den großen Städten mit ihren vielen Lichtquellen?“

„Ich glaube, ich habe seit Jahren nicht mehr so schöne und so viele Sterne gesehen. Natürlich weiß ich, dass es bestimmt Millionen sind. Aber ich glaube, im Moment sehen wir jeden einzelnen davon.“ Ihre Stimme klang wie berauscht. Kein Wunder: mit einem Mann wie ihm in dieser unvergleichlichen Landschaft!

„Ungefähr achttausend kann man von der Erde aus sehen. Bei klarem Himmel. Und klarer als in der Wüste ist der Himmel nirgendwo auf der Welt“, sagte er, und seine Worte klangen in ihr nach.

So genau wusste er das? „Sag bloß, du hast sie gezählt!“

„Wollte ich. Aber dann habe ich es doch lieber nachgelesen.“

„Mir kommt es vor, als wären es viel mehr. Aber wenn du es sagst … Jedenfalls freut es mich, dass sie da sind.“

„Ich hab sie alle eingeladen, extra für dich.“

Bei jedem anderen hätte dieser Satz sie geärgert, aber Hassan war ein Kind dieses Landes, ein Teil dieser atemberaubenden Natur. Aus seinem Mund klang es wie reine Poesie. Er hatte ein tiefes Verständnis für diese Landschaft, kannte ihre Geheimnisse und bezog eine geheime Kraft aus ihr.

Hassan hat sein Leben für mich riskiert, dachte Talia, er behandelt mich fürsorglich, er zeigt mir seine Bewunderung. Und hält sich dabei zurück … Plötzlich erkannte sie seinen Wunsch, ihr zu gefallen und sie glücklich zu wissen. Auf diese Art hatte er ausgedrückt, dass er alles für sie tun würde.

Nein, dieser Mann handelt nicht aus Berechnung, dachte Talia. Es geht ihm nicht darum, mich auszuhorchen. Ich habe ihn unter Umständen erlebt, die auch starke Charaktere umgeworfen hätten, und nie hat er sich anders als zuvorkommend, selbstbeherrscht und freundlich verhalten.

„Das traue ich dir glatt zu“, sagte sie. „Sind sie besondere Lieblinge von dir?“

„Das nicht. Wir sind nur alte Freunde und verstehen uns gut.“

Genau wie sie gedacht hatte. „Irgendwie kann ich mir das vorstellen.“

„Wie schön, wenn du mir mal nicht widersprichst.“ Sein leichter Akzent verlieh seinen Worten etwas angenehm Schmeichelndes, das Talia tief berührte. Und doch fühlte sie sich dadurch nicht angestachelt, sondern seltsam beruhigt. Plötzlich wollte sie doch schlafen. Hier bei ihm, geborgen und beschützt. „Sehr gemütlich hier“, sagte sie und gähnte.

Er lächelte. „Findest du? Für mich weniger.“

Talia erschien es, als wäre er noch erregter, und sie versuchte, von ihm abzurücken. Doch er hielt sie zurück. „Bleib so.“

„Aber du … du bist …“

„Erregt? Ja, das bin ich. Schon seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe. Normalerweise reagiere ich nicht so stark. Keine Angst, es macht mir nichts aus.“

„Ich habe gedacht, es gibt nichts, was dem typischen Mann mehr ausmacht.“

„Dann bin ich eben kein typischer Mann. Auch wenn es unbequem ist und fast schon wehtut – ich habe mich nie lebendiger gefühlt.“

Unbehaglich rutschte sie hin und her. Aber nicht nur seine Erregung schien weiter zu wachsen, sondern auch ihre …

Ihr Herz hämmerte gegen die Rippen, als er ihr ins Ohr flüsterte: „Talia, ich würde nie etwas tun, ohne dass du mich dazu aufforderst oder darum bittest.“

Sie glaubte ihm und ließ sich zurücksinken. Ganz deutlich empfand sie jetzt den Gleichklang ihrer Körper. Was die Zukunft brachte, wusste sie nicht, aber welche Rolle spielte das schon? Sie schmolz förmlich dahin, bis sich ihre Atemzüge immer mehr anglichen.

Nach langem Schweigen, in dem sie sich intensiver ausgetauscht hatten, als sie es mit Worten vermocht hätten, küsste er sie auf die Stirn. „Siehst du den Stern dort oben? Der so azurblau funkelt? Ich nenne ihn Talia.“

Sie schmiegte sich an ihn, damit er auch ihre Wangen küsste.

Inzwischen war sie so feucht geworden, dass sie kurz davor war, ihn um mehr zu bitten – wie er es gesagt hatte. Sie schlug die Beine übereinander, um den Druck zu mildern. „Bestimmt hat er schon einen Namen“, flüsterte sie.

„Und wenn schon! Er erinnert mich an deine Augen.“

Sie lächelte. „Dann solltest du ihn vielleicht lieber ‚Die Augen Talias‘ nennen.“

„Da es nur einer ist, wäre ‚Auge Talias‘ besser. Aber welches, ya nadda jannati ? ‚Das rechte Auge Talias‘ oder ‚Das linke Auge Talias‘? Ich kann mir gut vorstellen, wie sich Mythen um einen solchen Namen ranken.“

„Hm, wenn ich eine Zyklopin wäre, hätten wir dieses Problem nicht.“

„In diesem Fall wärst du bestimmt die attraktivste Zyklopin der Welt, der Traum aller Männer.“

„Beim Flirten scheust du wohl auch vor weit hergeholten Komplimenten nicht zurück, oder?“, fragte sie und lachte.

„Du hast recht. Ich hätte bei der Wahrheit bleiben sollen: der Traum dieses Mannes. Das allerdings bist du auch mit zwei Augen. Süß und sexy.“

„Ich wette, das würdest du nicht sagen, wenn du mich so sehen würdest: in blutbefleckter OP-Kleidung mit meinen kurzen Haaren. Ja, du hörst richtig. Ich trage die Haare immer so, damit sie mir nicht im Weg sind. Stört dich das?“

„Na, hör mal! Du redest mit dem Mann, der dich schon umwerfend attraktiv fand, als du noch einen Bart getragen hast. Du würdest mich noch umhauen, wenn du von oben bis unten voller Schlamm wärst … Oh, gar keine so schlechte Idee.“

„Schlammcatchen? Was für eine typisch männliche Fantasie!“

„Normalerweise interessiert mich so etwas nicht. Aber mit uns beiden wäre das etwas anderes.“ Als sie sich zu ihm umdrehte und etwas erwidern wollte, pfiff er leise. „Wow! Ich glaube, ich nenne den Stern ‚Talias Blick‘.“

„Kommt er dir so kalt vor?“

„Natürlich nicht! Dein Blick und der Stern sind faszinierend, geheimnisvoll und unbezwingbar.“

Beinahe hätte sie ihn geküsst – auf die Lippen oder das Wangengrübchen, das sich nur bildete, wenn er lachte. Stattdessen sah sie ihn so selbstbewusst wie möglich an. „Du solltest wissen, dass ich mit diesem Blick in der Notaufnahme alle auf Trab halte.“

„Das kann ich mir lebhaft vorstellen“, sagte er und zog sie fester an sich. „Könntest du dir vorstellen, das auch hier zu machen?“

Talias Herz schlug höher. Sie versuchte, sich in seinen Armen umzudrehen, und schaffte es immerhin, seitlich auf ihm zu liegen, um ihm besser in die Augen zu sehen. „Du meinst, in einer Notaufnahme in Zohayd zu arbeiten?“

„Fast. Ich frage mich, ob du vielleicht meine Männer – und Frauen – in Notfallmedizin ausbilden würdest.“

„Oh …“ Talia überlegte kurz. Nachdem alles überstanden war, in Zohayd bleiben? So sehr schätzte er sie und ihre Arbeit, dass er ihr das anbot? Eine so verantwortungsvolle Aufgabe wollte er ihr übertragen? Dann würde sie ihn ja regelmäßig sehen … Wie schön!

„Das klingt gut“, antwortete sie, ohne weiter nachzudenken. Erst als sie das Leuchten in seinen Augen sah, kam sie ins Zögern. „Ich meine, wir sollten … Also, wenn das hier vorbei ist … Ob überhaupt etwas daraus wird? Wenn man bedenkt, warum ich hergekommen bin und alles … – Hast du Frauen gesagt? In deinen Spezialtruppen gibt es Frauen?“

Einen Augenblick wirkte er ungeduldig, vermutlich weil sie ihm durch diesen Themenwechsel eine Antwort schuldig geblieben war. Doch sogleich entspannte er sich wieder. Schließlich war ihre Lage schon schwierig genug. „Noch nicht viele, aber immerhin.“

„Hätte ich nicht gedacht …“

„So fortschrittlich sind die Einheiten des verwöhnten, abgestumpften Despoten …“

Sie lächelte. „Das wirst du mir ewig vorwerfen, oder?“

„Willst du, dass ich damit aufhöre?“

Sie überlegte kurz. „Nö.“

Dann schwiegen sie und kuschelten sich in stiller Übereinkunft aneinander. Nach einer Stunde, in der die Erregung nicht nachgelassen hatte, brachen sie auf.

Der dritte Tag kam. Und ging vorüber.

Am Ende des vierten Tages hatten sie keinerlei Lebensmittel mehr. Und von der Oase war weit und breit nichts zu sehen.

Am fünften Tag, nach Sonnenuntergang, hatte Hassan etwas getan, was Talia ihre verzweifelte Situation voll zu Bewusstsein brachte: Er hatte ihre Ausrüstung fallen lassen.

Als sie protestierte, sah er sie lange nur an. Dann erklärte er ihr, dass er wusste, was er tat. Dass er das Marschtempo anziehen musste, wenn sie die Oase erreichen wollten. Und dass sie ihm vertrauen sollte.

Sie vertraute ihm. Aber die Oase hatten sie nicht erreicht.

Zehn Stunden später konnte Talia nicht mehr.

Sie brach zusammen. Hassan konnte sie gerade noch auffangen. Sanft legte er sie auf den Boden, hielt sie fest in seinen Armen, küsste sie immer wieder und bat um Verzeihung.

Als sie das Bewusstsein verlor, dachte sie, alles wäre aus. Aber sie kam wieder zu sich und stellte fest, dass sie in die beiden letzten Decken eingewickelt und mit Hassans Jacke zugedeckt war. Sie hatte unendlichen Durst und konnte die gleißende Mittagssonne kaum noch ertragen. Immerhin lebte sie. Aber – sie war allein!

Sie setzte sich auf und sah sich um. Hassan war weg.

Hatte er sie verlassen?

Nein, das würde er niemals tun.

Aber wenn ihm etwas zugestoßen war? Was, wenn seine Feinde ihn gefangen genommen haben? dachte sie bestürzt. Was werden sie ihm antun?

Sie schluchzte, aber ihre Augen waren viel zu trocken, als dass sie hätte weinen können. Sie wurde ohnmächtig und wachte wieder auf. Doch selbst in wachen Momenten erlag sie Sinnestäuschungen und Albträumen. Sie sah Hassan in den Händen seiner Widersacher – und alles nur, weil er sie hatte retten wollen …

Oh Gott, Hassan … bitte …

Und dann, wie als eine Antwort auf ihr Flehen, war er plötzlich da. Nicht wirklich, das wusste sie. Es lag an der Dehydrierung.

Diesmal steuerte er kein Sandcar und keinen Hubschrauber, sondern ritt auf einem Schimmel. Schneller als der Wind galoppierte er auf sie zu. Auf einem wunderschönen Tier, stark und edel wie er selbst. Ihr Ritter kam, um ihr zu helfen.

Aber es gab keine Rettung. Das war das Ende.

So schrecklich war es nicht. Nur zwei Dinge bedauerte sie zutiefst: dass es ihr nicht gelungen war, ihren Bruder zu befreien, und dass sie Hassan nicht nähergekommen war. Wenn sie noch einmal die Chance hätte, würde sie alle Bedenken über Bord werfen und einfach mit ihm zusammen sein. Sie würde seine Nähe auskosten, solange und sooft sie konnte.

Dazu war es jetzt zu spät. Nun würde sie niemals wirkliche Leidenschaft erfahren. Wie schade.

Der Hassan ihrer Träume sprang vom Pferd, noch ehe es stillstand. Sand spritzte hoch auf. Hassan beugte sich zu ihr, und sein weißer Umhang, der aussah wie Adlerschwingen, umgab sie mit Frieden und Trost.

Sie war glücklich, in ihren letzten Atemzügen wenigstens in der Fantasie den Mann zu sehen, den sie liebte … Ja, liebte … Mit schwacher Stimme flüsterte sie der Erscheinung zu: „Hassan, wie gut, dass du da bist …“

„Talia, nadda jannati, bitte vergib mir, dass ich dich allein gelassen habe.“

„Schon gut … Ich wünsche nur … du hättest nicht auch … gehen müssen.“

Er beugte den Kopf, der mit einer weißen ghotrah vor der Sonne geschützt war, zu ihr und versuchte, Talia in seinen Schatten zu ziehen. Mit seinen wunderschönen Augen sah er sie besorgt an.

Sie seufzte. „Du gibst … einen wunderschönen … Engel ab, Hassan. Du warst mein Schutzengel … Was für ein Jammer, dass du jetzt auch ein … Engel bist.“

„Was?“

Talia zuckte zusammen. Zuerst hatte seine Stimme so dunkel und zärtlich geklungen – und jetzt so scharf.

„Wir sind beide am Leben! Und alles wird gut. Trink, ya talyeti.“

Sie spürte eine köstliche Flüssigkeit an den Lippen und begann gierig zu trinken. Allmählich kehrte Leben in ihren Körper zurück. Mit rauer Stimme sprach Hassan ihr Mut zu und erklärte: „Wenn ich dich getragen hätte, hätte meine Kraft nicht bis zur Oase gereicht. Also habe ich dich dagelassen und bin fast gerannt. Hinwärts habe ich sechs Stunden gebraucht und zurück auf dem Pferd zwei. Ich wäre vor Angst um dich fast gestorben, Talia. Aber jetzt bin ich wieder da, und du lebst.“

„Sicher?“

Noch etwas verschwommen sah sie, wie er wieder lächelte. „Ganz sicher! Und jetzt bitte trink, mein kostbarer Tautropfen. Bald geht es dir wieder gut.“

„Damit ich mich wieder so schlecht benehmen kann wie damals?“

Da spürte sie, wie er sie fest in seine Arme zog, die doch tatsächlich zitterten. Seine Brust hob und senkte sich in schnellem Rhythmus. Vielleicht war es die absolute Erschöpfung, die ihre Wahrnehmung so intensivierte. „Meine Talia, mein wehrhaftes Geschenk Ullahs.“

„Du sagst … immer so wunderbare Dinge. Überhaupt bist du das … Wunderbarste in meinem Leben.“

Dann schmiegte sie sich an ihn und tauchte in tiefes Vergessen ein. In ihrem halb wachen Traumzustand war ihr, als hörte sie ihn sagen: „Du bist auch das Wunderbarste in meinem Leben, ya habibati.“

8. KAPITEL

Hassan achtete nicht auf seine Schmerzen und die Erschöpfung. Er musste durchhalten, um Talia zur lebensrettenden Oase zu bringen.

Einmal boten die Männer, die ihn begleiteten, an, ihnen behilflich zu sein. Aber Hassan lehnte ab. Er wollte und musste sich selbst um sie kümmern, wie er es versprochen hatte.

Nur ein paar der Männer ließ er zurückreiten, um die zurückgelassene Ausrüstung zu holen, bevor der aufziehende Sandsturm die Spuren verwehte. Vor allem die medizinischen Mittel.

Mit den Männern, die bei ihm blieben, sorgte er dafür, dass Talia sicher vor ihm auf dem Pferd saß. Dann legte er die Arme um sie wie in ihren Ruhepausen.

Der Weg zurück war lang. Qualvoll zog er sich dahin, und Hassan erlebte im Geiste noch einmal, wie er Talia hatte zurücklassen müssen. Vor lauter Angst um sie hätte er sich fast verlaufen. Ständig hatte er an sie denken müssen, wie sie, in ihre Decken gehüllt, am Fuße einer Düne lag. Ihm war völlig klar gewesen, dass, wenn auf die kalte Wüstennacht die Gluthitze des Tages folgte, Talia die Decken mehr schaden als nützen würden.

Hoffentlich würde sie seine Botschaft im Sand sehen, bevor der Wind sie verwehte! Und hoffentlich hatte sie gehört, was er ihr eingeschärft hatte: nämlich sobald wie möglich aufzuwachen und die Decken zusammen mit einer bereitgelegten Zeltstange als Sonnenschutz zu benutzen.

Doch die Nachricht, die er in den Sand geschrieben hatte, war ausgelöscht worden, und Talia hatte ihn offenbar nicht gehört. Denn sie hatte sich zwar aus den Decken befreit, aber keinen Schutz vor der Hitze gesucht.

Angesicht der fast übermenschlichen Anstrengungen der letzten fünf Tage war es fast schon ein Wunder, dass sie diese Extremsituation heil überstanden hatte!

Auf dem Pferd zog er sie fester an sich. Wenn er daran dachte, wie sie mutterseelenallein aufgewacht sein musste! Sein Herz krampfte sich zusammen. Sie hatte ja nicht wissen können, dass er nur gegangen war, um ihr zu helfen.

Das Problem war, dass ihm bei seinen Berechnungen Fehler unterlaufen waren. Zum einen hatte sich das Gelände seit dem letzten Mal verändert, zum anderen hatte er aus – begründeter – Furcht von den Treibsandgebieten einen zu weiten Umweg gewählt.

Außerdem hatte er sich zu spät von der Ausrüstung getrennt, nämlich als er schon viel zu abgekämpft gewesen war, um noch wirklich schnell voranzukommen.

Als er endlich vollkommen entkräftet die Außenbezirke der Oase erreicht hatte, waren sofort hilfsbereite Menschen mit Wasser auf ihn zugerannt. Ihnen stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. Das machte ihm klar, wie heruntergekommen er aussehen musste. Dazu noch die blutende Wunde, die die Menschen noch mehr erschreckt hatte. Denn bei seinem aberwitzigen Lauf hierher waren Talias sorgfältig geschlossene Nähte wieder aufgeplatzt.

Er hatte sich von den hilfsbereiten Oasenbewohnern neu verbinden und mit der ortsüblichen praktischen Kleidung versorgen lassen, die gut vor der Sonne schützte. Nachdem er genug getrunken hatte, um einigermaßen erfrischt zu Talia zurückzukehren, hatte er sich das ausdauerndste Pferd der Oase geben lassen, einen herrlichen Schimmel.

All das hatte keine Stunde gedauert, und schon hatte er zusammen mit den besten Reitern die Oase wieder verlassen.

Die Männer hatten Mühe gehabt, sein Tempo zu halten. Und dennoch war es ihm wie eine Ewigkeit erschienen, bis sie Talia endlich erreicht hatten.

Er seufzte. Selbst im Angesicht des Todes hatte sie die Fassung bewahrt und ihren Sinn für Humor nicht verloren. Lächelnd dachte er an ihre Worte: Überhaupt bist du das Wunderbarste in meinem Leben.

Wieder zog er sie enger an sich, wie um sie nie wieder loszulassen. Ein ganzes Leben lang wollte er sie beschützen, mit allem, was er hatte. Selbst wenn sie den Satz vielleicht nur unter dem Eindruck ihrer Rettung gesagt haben sollte, so hatte er ihn doch um Talias selbst willen wiederholt …

Nach einer weiteren schier endlosen Stunde brachte er den Schimmel vor einer kleinen Hütte, die für sie beide hergerichtet worden war, zum Stehen. Während er abstieg, stützten seine Helfer Talia. Aber sobald er auf dem Boden stand, zog er sie wieder an sich und trug sie hinein.

Im Inneren nahm er vor Anspannung kaum Einzelheiten wahr. Zwischendurch gelang es ihm immer wieder, Talia aus der Bewusstlosigkeit zu holen und sie zum Trinken zu überreden – abwechselnd reichte er ihr Wasser und einen kräftigenden Trank nach einem bewährten Oasenrezept. Während er ihr unablässig leise zuredete, zog er sie vorsichtig aus – auch die Männerunterwäsche –, und badete sie in kühlem Wasser. Danach fächelte er sie trocken und kühlte ihre Stirn.

Als sich ihre Körpertemperatur normalisiert hatte, zog er ihr eines der blitzsauberen bunten Nachthemden an, die die Frauen der Oase freundlicherweise bereitgelegt hatten.

Talia ergab sich seiner Fürsorge, selbstverständlich und ohne zu fragen. Aber noch immer blieb sie nicht durchgehend bei Bewusstsein.

Schließlich legte er sie auf die breite Matratze, die mit einem feinen Laken bezogen war.

Als er sich zurückziehen wollte, stieß Talia einen Laut des Unbehagens aus: Offenbar konnte sie es nicht ertragen, von ihm getrennt zu sein.

Genau so erging es auch ihm.

Da kniete er sich neben sie und bedeckte sie vorsichtig mit seinem Körper.

Sie kuschelte sich an ihn, als könnte sie ihm nicht nah genug sein. Plötzlich erkannte Hassan, wie leer sein Leben bisher gewesen war. Aber Talia hatte diese Leere vollständig ausgefüllt.

Eine Zeit lang verharrte er so und genoss die Nähe zu ihr. Er zitterte mit, wenn sie erbebte, und atmete heftig, wenn sie Laute der Erschöpfung und Zufriedenheit von sich gab.

Als sie ruhiger wurde, gleichmäßiger atmete und ihre Anspannung nachließ, wusste Hassan, dass sie in einen erholsamen Schlaf gefallen war. – Nur konnte sich das jederzeit wieder ändern.

Eigentlich hatte Hassan zum Ältesten der Oase gehen und mit ihm sprechen wollen. Er hatte vorgehabt, ihn zu fragen, ob vielleicht noch vor dem drohenden Sandsturm Boten zu seinen Brüdern geschickt werden konnten. Aber um nichts in der Welt hätte er Talia allein gelassen. Für ihr Wohlergehen mussten sogar die Belange Zohayds zurückstehen.

Ehe sie nicht die Augen aufschlug und ihm zulächelte, würde er ihr nicht von der Seite weichen. Er würde warten, bis sie aufwachte.

Talia erwachte.

Die Lider fühlten sich an wie Sandpapier, und es dauerte eine Weile, bis sie ihre Umgebung klar wahrnahm. Sie lag, geborgen unter einem Moskitonetz aus cremeweißer Gaze, auf einem breiten Bett mit dem feinsten Linnen, das sie je berührt hatte. In der Luft hing ein angenehm würziger Geruch. Sie erinnerte sich, als wäre es Jahre her, einen Duft wie diesen in Zohayd oft gerochen zu haben. Er wurde mit kostbarem Räucherwerk erzeugt, das in erster Linie Moschus und Bernstein enthielt.

Durch eine reich mit Arabesken verzierte Deckenöffnung schien das Sonnenlicht herein.

Ihren Kopf konnte sie noch nicht drehen. Doch sie störte sich nicht weiter daran, denn es gab auch auf dieser Seite genug zu betrachten. In der Wand aus Ziegelsteinen befanden sich eine Tür aus Palmenholz und ein Fenster mit Läden. Auf dem Steinfußboden lagen kostbare handgewebte Teppiche in wunderschönen Farben. Sogar zwei aus Schilf geflochtene Diwane mit vielen bunten Kissen gab es in dem Raum. Öllampen und Räuchergefäße waren aus Bronze gefertigt und sorgfältig poliert.

Eine unbekannte Welt? Eine andere Zeit?

Leider war ihr gerade entfallen, wo sie war. Aber immerhin wusste sie, dass sie schon einige Male so etwas wie wach gewesen war. Allmählich fiel ihr immer mehr ein. Bis sich die einzelnen Bruchstücke schließlich zu einem Mosaik zusammenfügten und sie sich wieder an alles erinnerte.

Hassan war auf einem Schimmel zurückgekommen. Ihr Wüstenritter hatte sie gerettet – zusammen mit weiteren Männern. Aber da war sie schon dem Verdursten nahe gewesen.

Kein Wunder, dass sie an Wahrnehmungsstörungen gelitten hatte und auch jetzt noch etwas verwirrt war. Nur an einem gab es keinen Zweifel: an Hassan. Er hatte für sie gesorgt und sie gesund gepflegt – und dabei sehr ängstlich und mitgenommen ausgesehen, das wusste sie gleich wieder.

„Bist du jetzt richtig wach, ya habibati?“, fragte er.

Sie drehte sich auf die andere Seite, wo er saß, ein Bein angewinkelt. Wegen seiner Körpergröße und weil ihr Bett so niedrig war, überragte er sie leicht. Er trug einen weißen weiten Umhang, der abaya genannt wurde.

Talia blieb fast die Luft weg. So sah er in der typischen Kleidung seines Landes aus! Sie war wie für ihn geschaffen. Königlich hatte er schon immer gewirkt, aber nun … einfach atemberaubend! Ein Urbild an Männlichkeit und Schönheit. Seufzend schloss sie die Augen, um dieses Bild noch ein wenig länger auf sich wirken zu lassen. Als sie sie wieder öffnete, stand Hassan gerade auf. Wie immer konnte Talia kaum glauben, dass ein so großer und kräftiger Mann sich so gewandt, ja anmutig bewegte.

Er schob das Moskitonetz zur Seite, und die abaya klaffte etwas auf. Zu Talias Überraschung war darunter sein bronzefarbener Oberkörper – abgesehen von den Verbänden – unbekleidet.

Hier an seiner Brust hatte sie vor den Gefahren Schutz gesucht und sich erschöpft ausgeruht. Hier war ihr Zufluchtsort und ihr sicherer Hafen. Hier hatte sich ihr Albtraum in einen Traum verwandelt, den sie nie vergessen würde.

Die Verbände waren jetzt sparsamer angelegt, als sie es gemacht hatte, und ließen mehr von der Haut sehen.

Talia folgte mit dem Blick den Aufschlägen des Umhangs. Hassans Bauch wirkte flach und muskulös, wie aus Marmor, und seine langen hellen Hosen saßen tief, sehr tief auf der Hüfte. Trotz ihres ziemlich weiten Schnittes verbargen sie nichts, sondern betonten im Gegenteil dezent seine Kraft.

Plötzlich wurde Talia so heftig von Erregung erfasst, dass es beinahe wehtat.

Gut so, dachte sie. Das kann nur heißen, dass es mir schon wieder sehr viel besser geht!

„Ich bitte dich, ya talyeti. Mach die Augen nicht wieder zu.“

Auf seine Bitte hin öffnete sie die Augen wieder, sah ihn an – und seufzte tief. In seinem Blick lag dringendes Begehren. Wenn er sie so ansah, wirkte er … beeindruckend, wenn nicht sogar einschüchternd. Und über alle Maßen anziehend …

Schluss damit! schalt sie sich. Ich muss irgendetwas sagen!

Aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Schließlich flüsterte sie kaum hörbar: „K…keine Angst, ich bin wach.“

Groß und fast bedrohlich saß er neben ihr und sah sie ungläubig an. „Das hast du schon öfter gesagt.“

Mit Mühe setzte sie sich auf. „Diesmal stimmt es wirklich. Irgendwie erinnere ich mich vage an die anderen Male. Doch jetzt fühle ich mich wie neugeboren. Na ja, vielleicht nicht ganz so gut, aber schon wieder ziemlich normal. Nur noch ein bisschen benebelt. Schließlich war das auch die härteste Trainingseinheit meines Lebens …“

Während sie sprach, sah sie an sich hinab. Sie trug ein seidiges Nachthemd in leuchtenden Blau-, Grün- und Orangetönen, dessen Muster ebenso heiter wirkten wie die Einrichtung des Raumes. Also hat Hassan mich umgezogen, schoss es ihr durch den Kopf.

Zu ihrem eigenen Erstaunen eine durchaus angenehme Vorstellung, auf die ihre Fantasie sofort ansprach …

Als er näher zu ihr rückte, spürte sie deutlich, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Plötzlich schien der glatte Stoff des Nachthemds ihre Brüste zärtlich zu umschmeicheln. Das erregte sie noch mehr. Sie schlug die Beine übereinander, wie um ihre heftigen Gefühle zurückzuhalten, und fragte: „W…wie lang habe ich eigentlich geschlafen?“

Nach einem Blick auf seine Armbanduhr antwortete er: „Fünfzig Stunden und zweiundvierzig Minuten.“

„Oh! Aber wenn man die Dehydrierung und den Sonnenstich bedenkt, ist das keine sehr lange Erholungszeit. Gut, dass ich hart im Nehmen bin! Na ja, Unkraut vergeht eben nicht.“

Er strahlte. „Na endlich, so kenne ich dich! Mein Tautropfen … Du ahnst ja nicht, wie froh ich bin!“

Sie lächelte. „Habe ich im Schlaf geredet? Und was hast du eigentlich die ganze Zeit gemacht?“

Er blickte sie mit strahlenden Augen an, offensichtlich bereits wieder zu Scherzen aufgelegt. „Ach, erst habe ich nach dir gesehen, dann habe ich Boten zu meinen Brüdern geschickt. Dann habe ich wieder nach dir gesehen. Und dann: Ach ja, ich habe nach dir gesehen …“

Kameradschaftlich schlug sie ihm auf die Schulter. Ein Glück, dass er die anstrengende Krankenwache so leicht nahm! „Und du? Wie geht es dir? Hast du überhaupt geschlafen?“

„Jedenfalls nicht mit Absicht“, sagte er lächelnd.

In seinem Gesicht kündeten feine Linien, die vorher nicht da gewesen waren, von seiner körperlichen und mentalen Erschöpfung. Talias Herz krampfte sich vor Anteilnahme zusammen – sie war ihm unendlich dankbar für das, was er für sie getan hatte. „Oh, Hassan, du bist so ein zuverlässiger Beschützer.“ Sie streichelte seine Hand. „Was macht eigentlich deine Wunde?“

„Na ja“, begann er, jungenhaft lächelnd, „es gibt eine gute und eine schlechte Nachricht … Zuerst die gute, ja?“

Sie nickte.

„Deine Nähte waren wunderbar …“

„Waren? Oje, lass mich raten: Sie sind aufgegangen!“, rief sie. „Das ist die schlechte Nachricht, stimmt’s?“

Er zuckte die Schultern. „Aber keine Sorge, die Wunde ist nicht entzündet. Außerdem haben wir die Medizinausrüstung wieder. Dir wird nichts anderes übrig bleiben, als noch einmal zu nähen.“

„Das werde ich, verlass dich drauf“, sagte sie erleichtert. „Übrigens, schön ist es hier!“

„Ja“, stimmte er zu. „Das ist das Haus eines Ältesten, der vor zwei Jahren gestorben ist, und das nun aus Verehrung für ihn leer steht. Wir dürfen uns geehrt fühlen, dass man es uns überlassen hat.“

„Für den Prinzen nur das Beste?“, fragte sie augenzwinkernd.

„Daran liegt es weniger. Die Oasenbewohner helfen jedem, der darauf angewiesen ist. Es ist ein Glück, dass sie so gastfreundlich und hilfsbereit sind. Und als ihren Prinzen betrachten sie mich eigentlich nicht. Sie leben hier in einer Art Niemandsland, und ihre Unabhängigkeit wird überall respektiert. Auch wenn die Bevölkerung nur aus etwa dreißigtausend Menschen besteht, sind sie doch so etwas wie ein eigenes Volk, das nach seinen alten Traditionen lebt.“

Talia überlegte. „Aber nur so lange, bis dem irgendwelche Eindringlinge ein Ende bereiten …“

„Das wird nicht passieren“, sagte Hassan entschieden. „Nicht solange die Aal Shalaans regieren!“

Genau so hatte auch sie ihn kennengelernt: als Ritter und Beschützer …

„Wie wäre es, wenn du mich im Land der Lebenden willkommen heißt?“, fragte sie und streckte ihm die Arme entgegen.

Beinahe leidend sah er sie an, und Talia fürchtete schon, er würde nicht auf ihre einladende Geste eingehen. Doch dann seufzte er und sank förmlich in ihre Arme.

Im Bewusstsein, dem Tode entronnen zu sein, kostete sie seine Nähe mit allen Sinnen aus. Ihr war, als hätte sie eine zweite Chance bekommen. Beinahe hätte sie ihn – und auch alles andere – verloren … Mit zitternden Fingern streichelte sie seinen Rücken und die Arme, streichelte sie Hassan, wie um sich jede Einzelheit einzuprägen.

Als sie ihm über das Gesicht strich, fiel ihr plötzlich auf, was sie schon vorher unterbewusst wahrgenommen hatte. „Du hast dich rasiert.“

Lächelnd genoss er ihre zarten Küsse auf der glatten Haut. „Ja, endlich. Es war das Erste, was ich hier gemacht habe.“

Zärtlich küsste sie ihm das Kinn. „Weißt du, dass ich dich vorher noch nie rasiert gesehen habe?“

Mit dem Kinn strich er über ihre Wange. „Und? Gefällt es dir?“

„Und wie!“

Vorsichtig berührte sie seine Lippen mit ihren und begann, mit der Zungenspitze zart daran zu lecken. Dabei konnte sie ihr Glück kaum fassen. Wie gut er schmeckte!

Da hörte sie ihn tief seufzen, und voller Leidenschaft erwiderte er den Kuss. Aber schon im nächsten Moment löste er sich aus der Umarmung und zog sich zurück.

Talia hatte weder die Kraft noch, wie sie fand, das Recht, ihn daran zu hindern. Als er jetzt neben dem Bett stand, konnte Talia zum ersten Mal seinen Gesichtsausdruck nicht deuten.

Er strich sich durchs Haar und atmete tief aus. „Ich finde, du musst dich noch schonen. Und dann müssen wir erst einmal sehen, dass du wieder auf die Beine kommst.“

Ob das wirklich der Grund war? Wollte er tatsächlich, dass sie völlig gesund war, bevor sie diesen wichtigen Schritt aufeinander zu machten? An sich eine ganz vernünftige Ansicht, für die Talia ihm regelrecht dankbar war. Denn in ihrer Gefühlswelt ging es momentan drunter und drüber.

Erst musste sie herausfinden, warum sie Hassan so unwiderstehlich fand: Lag es daran, dass es so viel Spaß machte, sich mit ihm zu unterhalten? Oder kam es von den gemeinsam verbrachten Tagen und Nächten und daher, dass sie so sehr aufeinander angewiesen gewesen waren? Oder bestand darüber hinaus eine tiefe innere Verbundenheit?

Jetzt, da die Gefahr vorüber war: Würde die Anziehungskraft fortbestehen? War Hassan noch derselbe Mann? Derjenige, der alles getan hatte, um sie beide zum Durchhalten zu motivieren?

Immerhin hatte er einleuchtende Gründe gehabt, seine Zuneigung zu ihr etwas zu … übertreiben. Schließlich hatten sie gemeinsam überleben müssen, und das nach einem eher schwierigen Anfang … Außerdem war es nach wie vor so, dass sie etwas wusste, was für ihn und seine Familie unschätzbar wertvoll war …

All das schwebte über ihnen wie eine Wolke, die die Sonne verdunkelt. Todd saß immer noch im Gefängnis, ohne dass Talia wusste, was genau die Aal Shalaans damit zu tun hatten. Und Hassan war und blieb nun einmal Zohayds Innenminister und Sicherheitschef.

Unter all diesen Gesichtspunkten war es nur gut, dass er sich zurückgezogen hatte. Talia würde tun, was er gesagt hatte, und vor allem dafür sorgen, dass sie schnell wieder fit wurde. Umso schneller würde sie auch Klarheit gewinnen. Über das, was in ihr und um sie herum vorging. Über ihn und über sie beide.

Falls das überhaupt je möglich war …

9. KAPITEL

Talia erschrak, als sie die Gewehrschüsse hörte.

Vermutlich hätte sie instinktiv Deckung gesucht, wäre Hassans Arm nicht auf ihrer Schulter gelegen.

„Keine Angst, dir passiert nichts.“

Ein wenig unsicher ging sie weiter mit ihm durch die Menschenmenge. Noch immer wusste sie nicht, wo das Fest stattfand.

„Es ist nur ein Salut zur Eröffnung der Feierlichkeiten“, erklärte Hassan. „Hast du die letzten Schüsse gehört? Die wurden dir zu Ehren abgegeben, weil du so schnell gesund geworden bist.“

Talia lächelte erwartungsvoll. Aber am meisten freute sie sich darüber, mit ihm zusammen zu sein.

Vor drei Tagen war sie aufgestanden. Seitdem fühlte sie sich vollständig erholt. Zu ihrer großen Erleichterung war auch Hassans Wunde gut verheilt. Nur eine der Nähte war aufgegangen, sodass nur ein paar kleinere Stiche notwendig gewesen waren.

Überhaupt hatte sie solche Selbstheilungskräfte noch nie bei einem Menschen erlebt. Daraufhin hatte sie ihn gefragt, ob er vielleicht göttliche Vorfahren hatte – völlig abwegig erschien ihr das nicht …

Während der Rekonvaleszenzzeit waren sie in der Hütte und ihrem kleinen Garten geblieben, gut versorgt von den Oasenbewohnern.

Talia hatte nicht den Wunsch verspürt, mehr zu erleben. Hassan hatte ihr genügt.

Inzwischen wusste sie, dass der Grund für die Harmonie zwischen ihnen nicht nur in der gemeinsam überstandenen Gefahr lag. Natürlich spielte es auch eine Rolle, dass sie Einsamkeit und Verzweiflung geteilt hatten, aber darüber hinaus existierte eine tiefe seelische Übereinstimmung. Im Innersten hatten sie einander erwählt, als wären sie füreinander geschaffen. Und in einem immerwährenden Kreislauf flossen Zuneigung und Sympathie von einem zum anderen.

Mit ihm zusammen zu sein, bedeutete ihr alles.

An diesem Abend gingen sie zum ersten Mal unter Menschen. Talia war den Oasenbewohnern unendlich dankbar für ihre Hilfe. Gleichzeitig machte sie so viel selbstlose Gastfreundlichkeit auch etwas verlegen …

Frau und Töchter des Ältesten hatten ihr für das Fest ein aufwendig verziertes Kleid gebracht. Hassan hatte alles übersetzt: die Freude der Frauen, dass Talia wieder ganz gesund war. Und Talias Freude über das wunderschöne Kleid.

Dabei hatten ihn die Frauen mehr oder weniger unverhohlen bewundert.

Als sie dann Talia mit einer Spur von Neid ansahen, war ihr schnell klar, was sie denken mussten: dass sie und Hassan ein … Verhältnis hatten.

Und schließlich lag es ja eigentlich nur an Hassans Zurückhaltung, dass dem nicht so war.

Daraufhin hatte sie ihn offen angesprochen. Ob ihn, den Prinzen, die Situation kompromittierte. Und ob sie sich lieber eine andere Bleibe suchen sollte.

Aber Hassan hatte sie beruhigt. Seiner Ansicht nach folgte das Leben in der Oase eigenen Regeln. Die Menschen richteten sich in erster Linie nach der Natur und bewerteten nicht das Tun und Lassen anderer. Und selbst wenn: Ihm, Hassan, wäre das sowieso egal. Für ihn zählte nur, was sie wollte. – Und wollte sie ausziehen?

Wenn Talia an das Gespräch dachte, klopfte ihr das Herz bis zum Hals. Hassan hatte sich sehr verständnisvoll gezeigt, und dadurch hatte sie erkannt, dass sie bleiben wollte. Und das tat sie auch. Insgeheim graute ihr schon vor dem Tag, an dem sich ihre Wege trennen würden. Sie konnte und wollte sich nicht vorstellen, wie sie sich ohne ihn fühlen würde. Dazu würde ihr noch ein Leben lang Zeit bleiben …

Sie hörte ihr Herz pochen und ein rhythmisches Geräusch … Sie blickte in die Richtung, aus der es kam.

Im Schein vieler Feuer und dem Licht des zunehmenden Mondes sah sie ein größeres, eingeschossiges Gebäude auf einem freien Platz. Es war in der ortsüblichen Bauweise aus Ziegelsteinen errichtet und bot mehr als tausend Menschen Platz. Neben der Eingangstür saßen Frauen in langen Gewändern auf dem Boden, die große Stößel in Holzgefäße stießen.

Lächelnd erklärte Hassan: „Mihbajs werden als Rhythmusinstrumente benutzt, aber auch zum Zerkleinern von Nahrung oder von Kaffeebohnen …“ In diesem Augenblick drang lautes Trommeln aus dem Gebäudeinneren. „Komm“, flüsterte Hassan Talia ins Ohr. „Die Musikanten sind schon da.“

Als sie das Haus betraten, fühlte sich Talia wie in ein Märchenland versetzt. Der alte Orient, wie sie ihn aus Filmen und Büchern kannte – hier hatte er die Zeiten überstanden.

Die reiche Ausstattung in warmen dunklen Farben verschlug Talia fast den Atem. Alles wirkte mystisch und geheimnisvoll. Durch den Raum zog der betörend schwere Duft köstlicher Räucheressenzen.

Viele der Gäste rauchten den unverwechselbaren, mit Fruchtaromen angereicherten Tabak aus mit Wasser gefüllten Sheeshas.

Im angenehm warmen Licht vieler polierter Öllampen wallte der Rauch in Wolken – wie Geistererscheinungen, die sich zusammenfügten und wieder auflösten. Auf dem Boden lagen kostbare handgewebte Teppiche, und die Wände waren mit feinsten Arabesken verziert. Durch die Fenster, die teilweise geöffnet waren, drangen die kühle Abendluft und das silberne Mondlicht herein. In einem wahren Meer von Sitzkissen standen niedrige Holztischchen, tableyahs, auf denen bald gegessen werden sollte. Auf einem Podest an der anderen Seite des Raumes spielten die Musiker ihre rhythmusbetonte Musik, die ins Blut ging.

„Das Instrument, das wie ein Tambourin aussieht, wird reg genannt“, erklärte Hassan. „Und das doff entspricht in etwa einer Basstrommel. – Siehst du die hohen Trommeln, die an Vasen erinnern? Das sind darabukkahs …“

Fasziniert hörte Talia zu. Längst hatten die mitreißenden Rhythmen Besitz von ihr ergriffen. Sie fühlte sich beschwingt und wie berauscht. Während sie mit Hassan auf eine Kissengruppe zuging, spürte sie, wie die Musik ihren ganzen Körper belebte. Es war, als würde immer mehr Energie sie durchfluten, die sich mit aller Macht Bahn brechen wollte und sie förmlich dazu drängte, sich ausgelassen zu bewegen.

Plötzlich nahm Hassan sie bei der Hand und fing an, mit ihr zu tanzen. „Komm, ya nadda jannati. Feiern wir, dass wir noch am Leben sind. Und dass es hier so schön ist.“

Und dass wir zusammen sind, hätte sie am liebsten hinzugefügt.

Sie tanzte, wie aus Fesseln befreit, die sie ihr Leben lang behindert hatten. Mit ihm folgte sie dem schnellen Rhythmus und zugleich ihrer ureigensten inneren Melodie. Sein und ihr Herz schlugen im selben Takt.

Irgendwann befanden sie sich inmitten anderer Tänzer. Die jungen Männer wirbelten um die Tänzerinnen, die sich anmutig wie Blüten im Wind bewegten.

Talia empfand nichts so intensiv wie Hassans Nähe, und die Welt um sie herum schien zu verschwimmen. Seine Blicke und Berührungen sprachen sie so tief an. Und wie durch eine tiefe Übereinkunft harmonierten ihre Bewegungen miteinander, als wären sie abgesprochen.

Nach einer Weile bemerkte Talia, dass alle angefangen hatten zu singen. Kurz darauf sang sie mit. Weder die Melodie noch der Text bereiteten ihr Probleme, obwohl sie kein Wort verstand.

Hassan tanzte verhaltener und flüsterte ihr etwas ins Ohr – schon allein sein Atem jagte ihr wohlige Schauer über die Haut. „Alles, was vor dir war, zählt nicht.“

Talia durchzuckten diese Worte beinahe schmerzhaft.

Hassan zog sie näher an sich. „Koll shai gablek addaw daa.“

Das sangen sie. Er hatte nur übersetzt.

Nein! Er meint es wirklich. Auch wenn die wunderschöne Umgebung zu solchen Äußerungen verführt – ich weiß, dass er es nicht einfach so dahingesagt hat.

Als die Musik abrupt endete, setzte Stille ein und damit eine gewisse Ernüchterung. Doch Talia wollte, dass dieser glückliche Abend nie ein Ende nahm.

Aber natürlich wusste sie, dass das nicht ging. Sie konnte nichts weiter tun, als jeden Moment genießen, um nie wieder zu vergessen …

Sie sah Hassan an. Er erwiderte den Blick stürmisch und sehnsuchtsvoll. Seine Energie und Intensität irritierten sie einen Moment lang. Er beugte sich zu ihr und hob sie hoch.

Eifrige Menschen wiesen auf den Ehrenplatz, der für sie beide bestimmt war. Talia versuchte, wieder den Boden zu erreichen, aber Hassan ließ sie nicht herunter. Am liebsten hätte sie ihr Gesicht an seine Schulter geschmiegt, um der Situation zu entkommen. Was sollten die Leute denken, nachdem sie auch noch so wild getanzt hatte?

Als sie auf ihren Kissen saßen, reichte Hassan ihr Wasser und Rosenessenz, maward genannt. Dann schälte er reife Datteln und gab sie ihr zu essen, indem er sie ihr zum Mund führte. Talia musste sehr an sich halten, um nicht etwas Peinliches zu tun, wie zum Beispiel an seinen Fingern zu lecken und zu saugen. Oder die Hand tiefer gleiten zu lassen …

Als ihr von diesen Vorstellungen – und von ihrer Zurückhaltung – fast schwindlig wurde, sagte sie mit vollem Mund: „Du weißt aber schon, dass ich völlig wiederhergestellt bin und nicht verwöhnt werden muss, oder?“

„Du hast dich bei unserem Gewaltmarsch ziemlich verausgabt.“

„Ach was“, sagte sie, machte eine abwehrende Handbewegung und lachte. „Ich sammle schon Kräfte für das nächste Mal.“

Er lächelte, goss duftenden Kardamomkaffee in ein feines grünliches Glas und führte es ihr an die Lippen. „Zu jedem Bissen Datteln gehört ein kleiner Schluck.“

Vorsichtig probierte sie. Sie staunte über das delikate Aroma, das ihr bitter und süß zugleich erschien und das wunderbar mit den Datteln harmonierte. Sie trank aus und seufzte zufrieden. Als sie ihr Kissen zurechtrücken wollte, kam Hassan ihr ritterlich zuvor.

„Wann siehst du endlich ein“, fragte sie und lehnte sich zurück, „dass du mir nicht alles abnehmen musst? Ich war nie besser in Form.“

„Weiß ich, mein unbesiegbarer Tautropfen. Aber gönn mir doch die Freude, dir etwas Gutes zu tun.“

Was sollte eine Frau darauf erwidern? Talia gab nur einen unverständlichen Laut von sich.

Der Älteste erhob sich und hielt eine kurze Ansprache, in der er Talia willkommen hieß. Sie lächelte und dankte freundlich, und im nächsten Moment wurden die reichhaltigen und vielfältigen Speisen aufgetragen.

Besser als in der Oase hatte Talia nie gegessen, und dieser Abend übertraf alles, auch in kulinarischer Hinsicht.

Wieder führte Hassan ihr die Leckerbissen zum Mund. Er erklärte ihr die Namen der Speisen und wie sie zubereitet wurden: gegrilltes Fleisch, verschiedene Brotsorten, Gemüse …

Zum ersten Mal trank sie Dattelwein, der ihr wie reiner Nektar erschien. Aber als Krönung empfand sie logmet al gadee, das in Öl gebacken wurde und daher außen rösch und knusprig und innen zart und weich war. Es schmeckte unvergleichlich!

Nach dem Essen tanzten sie wieder. Dann verabschiedeten und bedankten sie sich für den wunderbaren Abend.

Auf dem Heimweg zur Hütte dachte Talia einmal mehr, wie märchenhaft sie diese Oase fand. Aber das lag ganz entscheidend daran, dass sie zusammen mit Hassan hier war. Was wäre dieser Aufenthalt ohne ihn, fragte sie sich. Seit dem Tod ihrer Eltern hatte sie keinen Ferienaufenthalt mehr wirklich genossen, egal an welch paradiesischen Orten …

„Woran denkst du, ya talyeti?“

Sie lächelte. „Das bedeutet ‚meine Talia‘, stimmt’s?“

Er nickte und strich ihr sanft übers Haar. „Wie gut du schon Arabisch kannst …“

„So gut auch wieder nicht. Aber es macht mir Spaß, es zu lernen. – Ich habe an meine Eltern gedacht.“

„In der Wüste hast du mal erwähnt, dass sie nicht mehr leben. Doch ich wollte nicht nachfragen. In unserer Lage schien mir der Tod nicht das richtige Thema. – Sind sie schon lange tot?“

„Manchmal kommt es mir vor, als wären sie erst gestern gestorben. Und dann wieder scheint es eine Ewigkeit her zu sein.“

„Ich weiß …“

„Hast du auch Angehörige verloren?“, fragte sie.

„Nein, das meine ich nicht. Aber mit der Zeit geht es mir so, seit ich dich kenne. Mal kommt mir alles so frisch vor, und dann habe ich das Gefühl, du bist schon längst Teil meines Lebens.“

Tief berührt schwieg Talia.

„Meine Mutter ist zwar auch tot, aber ich war noch zu klein, um mich an sie zu erinnern. – Erzähl mir von deinen Eltern, ya talyeti.“

„Mir kommt es vor, als hätte ich sie gleichzeitig verloren, obwohl sieben Jahre dazwischen liegen. Doch ich fange besser am Anfang an.“ Sie seufzte, und Hassan zog sie enger an sich.

„Meinen leiblichen Vater kenne ich nicht. Von ihm weiß ich nur, dass er keine Frau und kein Kind wollte, und schon gar keine Zwillinge. Wir trugen Mutters Namen, bis Todd und ich zwei Jahre waren und Mom den Mann geheiratet hat, der für uns unser Vater ist. Als ich größer wurde, fand ich immer, dass Mom die glücklichste Frau der Welt und Dad der beste Vater war. Die beiden haben sich tief und aufrichtig geliebt.“

Wieder seufzte sie. „Nur leider war Dad fast dreißig Jahre älter als Mom. Sie war seine erste Frau. Er hat immer gesagt, er hätte auf sie gewartet. Auf uns alle. Kurz vor seinem achtzigsten Geburtstag ist er eingeschlafen. Neben Mom. Sie hat sich nie wieder von diesem Verlust erholt. Sieben Jahre danach hat sie eine Überdosis der Medikamente eingenommen, von denen ich sie immer wegbringen wollte. Wenn ich zu Hause gewesen wäre, hätte ich sie vielleicht retten können. Aber nur Todd war da. Als der Rettungswagen kam, war es schon zu spät.“

Schweigend gingen sie weiter, bis sie die Hütte erreicht hatten und Hassan Talia an seine breite Brust zog. Lange blieben sie so stehen: zwei Menschen, die ihre Empfindungen und ihr Leben miteinander teilten. Und Talia lauschte auf den Schlag seines Herzens.

Dann küsste er sie auf die Stirn und sagte nur: „Ana aassef, ya nadda jannati. Ich fühle mit dir.“

Wie jeden Abend legten sie sich schlafen, und als Talia ihn im Nebenzimmer hörte, begriff sie etwas.

Warum habe ich nie versucht, eine feste Beziehung aufzubauen, fragte sie sich. Es muss daran liegen, dass der Ehe meiner Eltern doch nichts das Wasser reichen kann. Welche Beziehung kann sich damit schon messen?

Darum war sie bisher lieber allein geblieben.

Doch jetzt hatte sie Hassan …

„Ist ja … riesig!“, rief Talia.

Hassan schmiegte sich von hinten an sie und flüsterte: „Ja, allerdings.“

Talia lehnte sich an ihn und ließ den Blick über el waha schweifen, die Oase, die sich unter ihnen ausdehnte. Vier ganze Tage hatte es gedauert, sie zu umreiten.

Jetzt saßen sie auf reeh, Sturmwind, dem herrlichen Schimmel, auf dem Hassan ihr zu Hilfe gekommen war, und ließen von einem Felsen aus das eindrucksvolle Panorama auf sich wirken.

Inmitten der unfruchtbaren Wüste lag dieses Kleinod – eine grüne Insel der Fruchtbarkeit und des Wachstums. Dattelpalmen, Ölbäume, Wildblumen und Kakteen wuchsen in Hülle und Fülle. Außerdem wurden Obst und Gemüse angebaut, vor allem Feigen, Aprikosen und Mais. Viele zahme Tiere lebten in der Oase: Pferde, Kamele, Schafe und Ziegen. Doch auch Hirsche und Füchse. Talia hatte viele von ihnen gestreichelt. Selbst Vögel und sogar Eidechsen hatten sich von ihr füttern lassen.

„Riesig ist sogar noch untertrieben“, verbesserte sich Talia.

Hassan lächelte, löste die Umarmung und stieg vom Pferd. Dann hob er Talia mühelos herunter. Sein Blick und seine Berührungen verrieten, wie sehr er sie mochte.

„In der Ebene kann man ungefähr fünf Kilometer weit sehen, und von hier oben natürlich noch viel weiter. Wir befinden uns auf einer Höhe von neunhundert Metern, das bedeutet eine Fernsicht von etwa dreißig Kilometern. Auch an ihrer schmalsten Stelle ist die Oase breiter. Darum wirkt sie auf uns im Moment endlos“, erklärte Hassan.

„Hast du mal daran gedacht, Fremdenführer zu werden?“, fragte Talia und lächelte. „Wenn eines Tages Prinzen nicht mehr gefragt sind …“ Sofort biss sie sich auf die Zunge. Vor dem Hintergrund einer möglichen Verschwörung gegen den Thron war diese Bemerkung nicht lustig.

Aber Hassan lachte nur wie über einen guten Witz und gab ihr damit zu verstehen, dass er es ihr nicht übelnahm.

„Jedenfalls wird mir immer klarer, was für ein Paradies diese Oase ist“, sagte Talia.

„Also hat es sich gelohnt, dass ich dich unter solchen Strapazen hergebracht habe?“, fragte er.

„So ausgedörrt, wie ich war, wäre mir alles recht gewesen. Aber hier ist es nicht nur wunderschön, ich mag auch die Menschen. Sie sind freundlich, lebensklug …“

Den Hauptgrund, warum sie sich hier so gern aufhielt, hatte sie allerdings nicht erwähnt: ihren Begleiter.

Während eines atemberaubenden Sonnenuntergangs führten sie reeh zu einer frischen Quelle im Schatten von Palmen. Die Luft roch nach süßen Blüten und warmer Erde.

„Wie schön wäre es, wenn wir für immer hierbleiben könnten“, sagte Talia. Nur müsste Todd auch hier sein, fügte sie im Stillen hinzu, oder zumindest aus dem Gefängnis befreit …

Hassan legte einen Teppich aus. „Würdest du nicht verrückt werden – ohne die Annehmlichkeiten der modernen Zivilisation?“

Talia ließ sich auf den Teppich sinken und zog den Picknickkorb heran. „Natürlich würde mir manches schon fehlen, eine heiße Dusche zum Beispiel. Oder das Internet … Bestimmt auch noch ein paar andere Dinge, aber im Moment fällt mir nicht mehr ein.“

„Und dein Beruf?“, fragte Hassan, während er die Gläser auspackte.

„Den könnte ich hier auch ausüben. Vielleicht könnte ich auf Dauer hier sogar mehr Gutes tun.“

Hassan führte ihr ein Stück Aprikose an die Lippen. „Aber ich kenne dich als vielschichtige Persönlichkeit, ya nadda jannati. Niemand weiß besser als ich, wie zäh du bist. Doch selbst wenn du auf Komfort durchaus verzichten kannst – auf Herausforderungen nicht. Und ob du die finden würdest, weiß ich nicht.“

Sie nickte. „Mag sein. Aber gerade die Einfachheit und Ruhe gefallen mir hier besonders gut. Mir erscheint so ein Leben normal – und nicht die Hektik des einundzwanzigsten Jahrhunderts. Wenn es nach mir ginge, würde ich hier leben und in der Zivilisation Urlaub machen – und nicht umgekehrt.“

„Und es wird nach dir gehen“, sagte er, und es klang wie ein Versprechen.

Dennoch gab sich Talia keinen falschen Hoffnungen hin. Zwischen ihnen stand mehr als nur ein hoher Berge, lag mehr als ein weiter Ozean. Sie kam aus einem anderen Kulturkreis, und Hassan als Prinz war seinem Volk verpflichtet. Todd saß noch immer im Gefängnis. Was würde seine Freilassung für Hassan und seine Familie bedeuten? Selbst wenn der Thron dadurch nicht in Gefahr geriete, wie würde es weitergehen? War Hassan, genau wie die Frau, die Todd liebte, für eine arrangierte Ehe vorgesehen?

Nicht dass sie jemals daran gedacht hätte, ihn zu heiraten …

Sie beobachtete, wie er aus Palmblättern ein Obstkörbchen für sie flocht. Dann sagte sie: „Du weißt: Als ich hergekommen bin, habe ich die Macht der Aal Shalaans für unverdient und die Familie bestenfalls für nutzlos gehalten.“

Hassan unterbrach das Flechten des zweiten Körbchens und fragte: „Und wie hast du über mich gedacht?“

Talia fand, dass sie ihm Ehrlichkeit schuldete – auch wenn die Wahrheit nicht gerade gut klang. „Ich hatte schon von deinem Ruhm gehört und habe dich daher für den Schlimmsten von allen gehalten. Derjenige, der den Helden spielt und sich mit fremden Federn schmückt – nämlich der vielen Namenlosen, die für ihn kämpfen.“

„Und inzwischen? Was denkst du jetzt?“

Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Das weißt du doch!“

„Sag es mir trotzdem!“

Er wollte es unbedingt hören! Als wäre er auf ihre Meinung angewiesen …

„Du kennst doch selbst deine Vorzüge. Und außerdem hast du ein ganzes Königreich, das dich verehrt.“

Langsam setzte er sich auf. „Um Verehrung geht es mir nicht. Ich tue nichts, nur damit man mir dankt oder mich bewundert … Natürlich spielt das auch eine Rolle, aber nicht die Hauptrolle.“

„So wie ich das sehe, wirst du überall sehr geschätzt. Und nicht nur, weil du zur königlichen Familie gehörst, sondern wegen deiner Persönlichkeit und deiner Verdienste.“

„Ich tue nur meine Pflicht“, wehrte er bescheiden ab. „Wenn ich meine Sache gut mache, ist es eine Selbstverständlichkeit. Wenn nicht, würde man es mir verübeln.“

„Ich habe gesehen, wie unbehaglich du dich gestern Abend gefühlt hast, als von deinen Erfolgen die Rede war …“

„Das heißt aber nicht, dass ich ohne Anerkennung auskomme.“

Talia hielt den Atem an. „Du legst Wert auf meine, stimmt’s?“, fragte sie.

Ernst nickte er. „Ja. Ich muss wissen, dass du hinter mir stehst.“

„Hm. Hast du in den letzten beiden Wochen nichts davon bemerkt?“

Er erhob sich so weit, dass er vor ihr kniete. „Ich muss es hören, ya nadda jannati. Sag es mir mit deinen unnachahmlichen Worten. Du bist die Einzige, auf deren Meinung ich wirklich Wert lege.“

So viel bedeutete sie ihm! Talia holte tief Luft. „Vom ersten Moment an musste ich mein Vorurteil überdenken. Alles, was du gesagt und getan hast, hat mich eines Besseren belehrt. Ich habe dich als ausdauernden, einfallsreichen und mutigen Menschen kennengelernt. Du nimmst deine Pflicht, die Schwachen zu beschützen, ernst. Dass es so etwas heute noch gibt, hätte ich nie gedacht. Du bist einzigartig, Prinz Hassan Aal Shalaan.“

Lange sah er sie nur an. Erst als sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, nahm er ihre Hand und schmiegte sein Gesicht daran. Dann flüsterte er: „Danke für deine Anerkennung. Ich werde dich nie enttäuschen.“

Von diesem Moment an waren die Gefühle zwischen ihnen beinahe greifbar. Wie einer stillen Übereinkunft folgend, beendeten sie ihr Mahl, ohne viel zu reden. Talia war dankbar für das Schweigen, das es ihr ermöglichte, ihre Gedanken zu ordnen.

Vielleicht gab es Aal Shalaans, die etwas mit Todds Inhaftierung zu tun hatten; aber sie konnte unmöglich die ganze Familie dafür verantwortlich machen. Noch wusste sie nicht, wer von Hassans oder Ghadas Familie Schuld hatte.

Doch mittlerweile fand sie nicht mehr, dass die Aal Shalaans gestürzt werden sollten. Hassan hatte ihr ein zu gutes Beispiel gegeben. Insgeheim fasste sie einen Entschluss.

Als es kühler wurde, ritten sie im Schein des Vollmonds zu ihrer Hütte zurück, wo sie nacheinander ein Bad nahmen.

Als Hassan danach in den Wohnbereich kam, sagte sie: „Als ich allein in der Wüste war, habe ich mir etwas vorgenommen, falls ich doch überlebe.“

Erschrocken runzelte er die Stirn. „Warum sagst du ‚doch‘? So etwas darfst du nicht einmal denken!“

„Bitte, ich muss es dir erzählen“, sagte sie und wartete, bis er nickte. Dann fuhr sie fort: „Ich habe mir überlegt, dass ich, wenn ich eine zweite Chance bekomme, sehr viel mehr nach meinen eigenen Wünschen leben werde. Allen Abwägungen zum Trotz. Und ganz egal, welche Hindernisse vielleicht im Wege stehen … Dann hast du mich gerettet. Und seitdem … habe ich mich nicht getraut.“

Ernst und schweigend sah er sie an. Sie wusste, dass er um keine Erklärung bitten, nicht nachfragen würde.

Aber es änderte nichts. Sie liebte ihn. Von ganzem Herzen und von ganzer Seele. Ihre Liebe war in gemeinsam bestandener Gefahr gewachsen und durch gegenseitiges Vertrauen gestärkt worden.

Noch länger würde sie nicht damit hinter dem Berg halten.

Sie erhob sich vom Diwan und ging langsam auf Hassan zu. Dicht vor ihm blieb sie stehen und sah zu ihm auf, sah in seine Augen, die ihr alles bedeuteten. Dann wagte sie es. „Du hast einmal gesagt, du würdest nie etwas tun, ohne dass ich dich dazu auffordere oder darum bitte. – Hier stehe ich, Hassan, und bitte darum. Ich will dich. Mehr als alles auf der Welt.“

10. KAPITEL

Welche Versuchung! dachte Hassan. Unwiderstehlich und zum Sterben schön.

Sie stand vor ihm: die junge Frau mit dem goldenen Haar, die in sein Leben eingedrungen war und von seinem Denken und Fühlen völlig Besitz ergriffen hatte.

Sie bot sich ihm dar – mit allem, was sie hatte. Beinahe schmerzhaft empfand er das Allumfassende ihres Angebots. Es ging nicht nur um vergängliche Freuden, es ging um ihre gesamte Persönlichkeit.

Wenn er jetzt einen Schritt auf sie zu machte, nahm er dieses Angebot an. Was aber, wenn er im Gegenzug nicht alles geben konnte?

Dabei gehörte er ihr schon seit Langem – als Mensch und als Mann. Seit der ersten Nacht in der Wüste, im Helikopter, als sie einander so nahe gekommen waren, wie zwei Menschen es nur konnten. Damals schon war ihre tiefe seelische Verbundenheit deutlich geworden.

Wenn er eine Zeit lang gefürchtet hatte, dass womöglich nur die gemeinsam überstandene Gefahr der Grund dafür wäre, war er die letzten zehn Tage eines Besseren belehrt worden.

Abgesehen davon, dass ihr Mut ihm Ehrfurcht eingeflößt hatte, dass sie sich behauptet und ihm zur Seite gestanden hatte – jede Minute hier in der Oase erfreute sie ihn.

Trotz der Sprachbarriere war sie sofort zum Liebling der Einwohner geworden.

Am Tag nach dem Fest hatte sie eine Praxis eröffnet und ihre Dienste angeboten, hatte sich aber bewusst auf den Kernbereich ihrer ärztlichen Tätigkeit beschränkt, um nicht in das traditionelle Heilwesen der Oase einzugreifen.

Nachdem der erste Tag ziemlich ruhig verlaufen war, war sie zu einer schwierigen Geburt gerufen worden und hatte die Mutter und die beiden Kinder retten können. Seitdem war sie regelrecht berühmt. Von morgens bis abends strömten die Menschen nur so in die Praxis, und Hassan als Assistent musste oft mahnen, dass die Ärztin Ruhe brauchte.

Nun bewies sie, dass sie tatsächlich so genügsam war, wie sie behauptet hatte. Es stimmte, dass sie auch unter schwierigen Bedingungen klarkam. Sie konnte nicht nur heilen, sondern auch kämpfen und sich für andere einsetzen – genau wie er selbst. Sie waren Seelenverwandte. Er wollte, ja musste mit ihr zusammen sein – ein Leben lang. Darüber gab es längst keinen Zweifel mehr: Hassan, der Mann, gehörte ihr.

Und obwohl Hassan, der Prinz, vielerlei Rücksichten nehmen musste, hätte ihn das nicht gehindert, ihr seine Liebe zu gestehen. Etwas anderes stand im Wege: ihr Vorbehalt gegen seine Familie. Wenn es stimmte, was sie sagte, hatte sie guten Grund. Wenn sie den Verantwortlichen zur Rechenschaft ziehen wollte …

Was, wenn ich es aus irgendeinem Grund nicht schaffe, ihren Bruder freizubekommen? überlegte Hassan weiter. Wie soll ich sie da lieben?

Trotz der inneren Unruhe konnte er sich nicht bewegen. Talia schloss die Augen, und er sah Tränen durch die Wimpern schimmern.

Als sie ihn mit ihren blauen Augen ansah, zerriss es ihm fast das Herz.

„Ich dachte, du willst mich auch …“, sagte sie kleinlaut.

So geht das nicht! Elal jaheem mit den Hindernissen! Ich räume sie aus dem Weg!

Schluchzend wandte sie sich ab.

Hassan ergriff ihre Hand und legte sie auf sein pochendes Herz.

Es tat weh, sehr weh, als Talia sagte: „Vergiss, dass ich dich in diese Lage gebracht habe. Zwischen uns gibt es zu viele ungelöste Probleme. Vielleicht hast du ja auch einfach nur so mit mir geflirtet, ohne weiter gehende Absichten, und …“

„Ach, sei doch still!“

Überrascht verstummte sie und sah ihn mit weit geöffneten, azurblauen Augen an. Ihren Teint hatte die Wüstensonne honigfarben gebräunt.

Sie stand vor ihm in einem Seidenkleid, das ihr in feinen Falten von den Schultern fiel. Die Frauen hatten es ihr gebracht, weil es so gut zu ihren Augen passte. An ihr sah es unglaublich sexy aus – ohne eng anzuliegen. Ein erotischerer Anblick ließ sich kaum denken.

Sie wollte den Kopf zur Seite drehen. Doch Hassan verhinderte es, indem er sie am Kinn berührte. „Bitte hör mir zu, ya nadda jannati! Natürlich stimmt das mit den ungelösten Problemen. Aber nicht, was mich betrifft. Von meinem Vater weiß ich, dass ein Mann einmal im Leben seine Chance bekommt, die er erkennen und ergreifen muss, damit sie ihm Segen bringt. Mein Vater hat seine Chance nicht genutzt, aus Gründen, die ihm damals zwingend erschienen. Doch Amir, mein jüngerer Bruder, hat daraus gelernt und es besser gemacht. Und ich … ich habe immer gedacht, ich bekomme eine solche Chance nicht, und habe mich damit abgefunden. Bis ich dich getroffen habe. Bis ich dich gefunden habe. – Talia, es kann gar keine Rede davon sein, dass ich dich will.“

Verwirrt und enttäuscht sah sie ihn an. Mit einem Blick, der einen Mann in die Knie zwingen konnte.

Hassan sank vor ihr herab.

Sie rang nach Luft, protestierte und versuchte, ihn wieder hochzuziehen. Aber er führte ihre Hand an seine Lippen und versprach feierlich: „Ana ahebbek, aashagek ya talyeti, ya noor donyeti. Wollen ist gar kein Ausdruck. Ich liebe und verehre dich. Und weit mehr als das, meine Talia, Licht meines Herzens.“

Talia wurde still und hielt den Atem an. Dann stammelte sie: „Ich … Ich will … Ich meine, du brauchst doch nicht … musst es doch nicht sagen …“

Er stand auf, hob sie hoch und sah mit klopfendem Herzen zu ihr auf. Welchen Schatz hielt er da in Händen! „Allmählich schaffe ich es, dass du mir zuhörst“, sagte er lachend. „Und ich musste es dir schon sagen, ya talyeti. Du sollst wissen, was ich für dich empfinde.“

Talia bewegte sich unruhig hin und her, und er ließ sie wieder herunter. Er sah sie lächelnd an und wünschte, sie würde in sein Herz blicken. Aber als ihr Blick nichts als Verblüffung verriet, geriet er ins Zweifeln.

Hatte er vielleicht zu viel hineininterpretiert? Ging es Talia doch nur um die körperliche Anziehung zwischen ihnen?

„Wenn du meine Gefühle nicht erwiderst, brauchst du nur einen Schritt zurückzutreten. Dann vergessen wir einfach, was ich gesagt habe“, bot er ihr an. Nie waren ihm Worte schwerer über die Lippen gekommen. Verunsichert gab er es auf, über ihren Gesichtsausdruck zu rätseln.

Er wagte es nicht zu hoffen – und fürchtete nichts mehr als das Ende dieser Hoffnung.

„Nimmst du jetzt mein Angebot an oder nicht?“, fragte sie mit rauer Stimme.

„Nicht, wenn du meine Gefühle nicht teilst.“

Da tauchte in ihren Augen plötzlich ein neuer Ausdruck auf, sehnsüchtig und verführerisch, wie er es noch nie gesehen hatte. Beinahe schmerzhaft durchzuckte ihn Erregung. Er atmete schwer.

Talia presste sich an ihn und fragte: „Sicher, dass du deine Meinung nicht änderst?“ Dann berührte sie seinen Hals mit den Lippen.

Er stöhnte auf. „Talia …“

Bevor er sich von ihr lösen konnte, griff sie ihm ins Haar und zog seinen Kopf zu sich herunter.

Er wusste: Wenn sie ihn erst küsste, würde es kein Halten mehr geben. Er wandte sich zur Seite. „Nicht …“

„Ach, sei doch still“, unterbrach sie ihn und riss fast an seinen Haaren. Dann küsste sie ihn – mit ihren süßen, weichen, köstlichen Lippen. „Kaum zu glauben“, flüsterte sie, „dass ich dich jetzt noch mehr liebe …“

„Du liebst mich?“

Sie küsste, biss ihn vorsichtig und antwortete: „Und wie. Ich liebe einfach alles an dir. Bestimmt ist sogar deine Zellstruktur etwas Besonderes.“

Hassan konnte sein Glück nicht fassen. Wieder hob er sie hoch und sah zu ihr auf. „So etwas kannst nur du sagen, mein einzigartiger Tautropfen. Wie schön, dass ich mich ausgerechnet in eine Ärztin verliebt habe.“

Sie stützte sich auf seinen Schultern ab und sah ihn mit einer Mischung aus Sehnsucht und Unsicherheit an. „Und das, obwohl du die freie Auswahl hattest? Ich habe da so einiges gehört …“

Er ließ sie herunter und sah ihr fest in die Augen. „Für mich gibt es nur eine Frau. Dich. Ich wollte es dir schon längst sagen. Aber dass ich so lange gewartet habe, hat auch ein Gutes: Jetzt weiß ich es nämlich ganz genau.“

Langsam nickte sie, und er sah Vertrauen und Verständnis in ihren Augen. Er hatte sie für sich gewonnen. Und damit gehörte ihm die ganze Welt.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Da fühlte er sich mit aller Macht von Lebendigkeit durchdrungen, und Wogen der Leidenschaft erfassten ihn. Es war wie ein Zauber. Liebe. Und viel mehr als das. Bewunderung, ja … Anbetung! Seine Talia. „ Talyeti, enti elli, wana elek “, flüsterte er zwischen zwei Küssen. „Du gehörst mir, und ich dir.“

„Ja. Ja! … Wie sagt man ‚mein Hassan‘?“

„Hassani.“

„Hassani. Mein Ritter.“

Genau so fühlte er sich auch. Und es gab keine Rolle, die ihm mehr lag.

Er sank vor ihr auf die Knie. Stück für Stück schob er das Kleid hoch und liebkoste sie mit Lippen und Zunge.

Während er sie mit Küssen und zarten Liebesbissen verwöhnte, bereitete ihm seine Begierde Höllenqualen. Er seufzte, und Talia begann, lustvoll zu stöhnen.

Als er es nicht mehr aushielt, richtete er sich auf und zog dabei das Kleid hoch.

Talia hob die Arme und half dabei, es auszuziehen.

Hassan warf es zur Seite, als wäre es dieses Kleidungsstück, das seinem Glück bisher im Wege gestanden hatte. Er wollte einen Schritt zurücktreten, um ihre Schönheit zu bewundern, aber Talia begann sofort damit, auch ihn auszuziehen.

Sie streifte ihm die abaya von den Schultern, machte sich jedoch nicht die Mühe, ihn ganz davon zu befreien. Stattdessen begann sie, sich begierig mit Küssen und Liebesbissen zu revanchieren. Unter jeder Berührung zuckte er erregt zusammen.

Sie flüsterte: „Du riechst so gut und fühlst dich so wunderbar an. Ich will mehr von dir. Alles!“

Beinahe konnte er die aufgestaute Leidenschaft nicht mehr ertragen. Irgendwie musste er Talia bremsen, sonst würde aus der langsamen und genussvollen Verführung, die er sich vorgestellt hatte, nichts werden. Wenn es so weiterging, lief es eher auf einen Dammbruch hinaus …

Nein, so weit würde er es nicht kommen lassen. Dieses erste Mal sollte unvergesslich werden, eine segensreiche Begegnung, die ihre Beziehung positiv prägen und ihnen Glück bringen würde. Er musste Talia zeigen, dass ihm ihre Lust wichtiger war als seine. Dass sein Vergnügen erst an zweiter Stelle kam.

Er löste sich von ihr und streifte die abaya ab, die ihn behinderte. Dann blieb er wie angewurzelt stehen, den Blick fest auf Talia gerichtet. Damals im Zelt hatte er sie zugedeckt, ohne ihre Lage auszunutzen. Und während ihrer Genesung hatte die Sorge um sie alles andere überschattet. Aber jetzt … jetzt betrachtete er sie richtig.

Schon in ihrer Verkleidung als Mann hatte sie ihn stark angesprochen. Und ohne mehr als Gesicht und Hände gesehen zu haben, hatte er sie bereits wunderschön gefunden. Nun stand sie fast nackt vor ihm! Sie sah so unglaublich süß aus.

Er merkte selbst, wie er sie mit Blicken förmlich verschlang.

Ihre Haut schimmerte wie feines Gold, und die wohlgeformten Brüste waren die reinste Augenweide. Beine, Hüften und die schlanke Taille harmonierten bildschön miteinander.

Sein Begehren drängte ihn, es nicht beim Schauen zu belassen – und endlich berührte er die zarte Haut der Frau, die aus Sonnenlicht, Honig und Gold gemacht zu sein schien – seiner geliebten Talia.

„ Rao’ah, jenan … “, raunte er. „Du bist ein Wunder. Wie kann ein Mensch nur so zauberhaft schön sein?“

„Das fragst ausgerechnet du!“, flüsterte sie. Sie stöhnte, als er begann, die Brüste zu liebkosen, nach denen er sich so lange gesehnt hatte.

Vorsichtig ließ er die Zunge über die zarten Spitzen gleiten. „Elahati, Göttin meines Herzens.“ Er hob Talia hoch und trug sie zum Bett, ohne dass es ihm richtig bewusst wurde. Dann legte er sie darauf und betrachtete sie wie eine wunderschöne Blume. Einige Körperstellen hatte die Sonne noch nicht gebräunt, was einen reizvollen Kontrast ergab. „Ab sofort legen wir uns nackt in die Sonne. Ich möchte sehen, wie du dich wie eine Löwin rekelst. Überhaupt tun wir alles, was wir wollen.“

Unter halb geschlossenen Lidern sah sie ihn an und hauchte: „Ja … alles. Bitte. Alles.“

Überwältigt von ihrem Begehren, legte er sich zu ihr und begann, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln.

Sie zeigte ihre Lust und bat ihn atemlos: „Hassan, nimm mich … daheenah.“

Als sie in seiner Muttersprache jetzt sagte, war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Mit einer schnellen Bewegung zog er ihr den türkisfarbenen Slip aus.

Dann erhob er sich auf die Knie und zog die Hose nur so weit herunter, dass seine Erregung unübersehbar wurde.

Auf ihrem Gesicht zeichnete sich eine Mischung aus Hunger und leichtem Erschrecken ab, die ihn abermals ermahnte, sein Verlangen zu zügeln. Gleichzeitig konnte er es kaum noch erwarten. Er wollte ihr nahe sein, sie glücklich machen und ihr jeden Wunsch von den Augen ablesen, bis sie vor Lust verging.

Während alles um ihn herum zu verschwimmen schien, streichelte er ihre Beine.

Begierig versuchte Talia, sich unter ihn zu legen.

Aber Hassan zog sich ein Stück zurück, um nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren. Talia machte ihn verrückt! Aber auf keinen Fall wollte er sie verletzen. Er musste sich zurückhalten. Trotz ihrer großen Sehnsucht …

Spielerisch presste er sich an sie, ohne aber tatsächlich einzudringen. Als er sich wieder zwischen ihre Oberschenkel senkte, hob sie sich ihm entgegen. Mit sanften Bewegungen reizte und lockte er sie, bis sie sich auf die Ellbogen stützte und nach Atem rang.

Aus ihren azurblauen Augen sprachen Leidenschaft und Ungestüm.

Hassan verstärkte den Druck etwas.

Sie ließ sich zurücksinken, und ihr heftiges Stöhnen verriet ihm, dass sie den Höhepunkt erreicht hatte.

Hassan klopfte das Herz vor Stolz und Erleichterung. Er hatte ihr diese Lust verschafft und konnte eine Wiederholung kaum erwarten. Ihm war, als hätte sich schon eine Abhängigkeit begründet, als könnte er keinen Tag mehr ohne diese Leidenschaft mit ihr leben. Zärtlich streichelte er Talia, wie um sie zu beruhigen und gleichzeitig ihr Begehren aufs Neue zu wecken.

Tief befriedigt, sah Talia ihm zu. In ihren Augen deutete sich bereits Hunger nach mehr an, Sehnsucht nach neuem, nach weiter gehendem Entzücken …

„Nicht … nein, mehr. Mehr … Nimm mich, bitte … jetzt. Daheenah.“

„Aih. Ich will dich ganz spüren, ya talyeti, dich glücklich machen. Dich in Reiche der Fantasie entführen, die du dir nicht vorstellen kannst …“

Er erhob sich wieder auf die Knie, um die Hose auszuziehen. Dann streichelte er Talia, bevor er in sie eindringen würde. Aber plötzlich überkam ihn eine Erkenntnis, die ihn buchstäblich umwarf: Er konnte es nicht.

Am ganzen Körper bebend, ließ er sich auf sie sinken und legte den Kopf an ihre Brust.

Talia verstand nicht und versuchte, ihn hochzudrücken.

Atemlos stieß Hassan hervor: „Erst wenn wir wieder in der Hauptstadt sind … Vorher geht es nicht.“ Er sah sie an und strich ihr besänftigend über die Stirn. „Doch ich kann dich auf vielerlei andere Weise glücklich machen.“

Sie überlegte kurz. Dann lächelte sie und schlang die Beine um ihn. „Keine Sorge, es kann nichts passieren. Die ganze Woche lang nicht. Vertrau mir, schließlich bin ich Ärztin.“

Er seufzte tief. „Ich vertraue dir, ya habibati, das weißt du. Und es ist mir hauptsächlich um dich gegangen.“

Sie nickte langsam und sah ihn vertrauensvoll an. Ganz offensichtlich wusste sie, dass er sie nie in Gefahr oder in Schwierigkeiten bringen würde. Dann zog sie ihn in ihre Arme.

Hassan gab einen Laut der Begierde von sich, der ihn beinahe selbst erschreckte.

Hingerissen begann er, ihren süßen Körper mit Küssen und Liebesbissen zu bedecken. Als er mit dem Mund zu der empfindsamen Stelle zwischen Hals und Schulter glitt, dachte er daran, wie er sie damals im Zelt geküsst hatte. Damals, auf ihrem langen Marsch, wo die Nähe zueinander Überleben bedeutet hatte …

Genussvoll bot Talia ihm ihren Hals dar. „Zeig mir, wie sehr du mich willst“, forderte sie ihn mit dunkler Stimme auf. „Ich halte es nicht mehr aus …“

Halb verrückt vor Leidenschaft, griff er ihr in das kurz geschnittene Haar und drückte sie auf die Matratze.

Talia ergab sich ihm mit einem leisen Aufschrei.

Dann drang er in sie ein.

Endlich! Sie erschauerten beide vor Lust. Er war sicher, dass sie beide diesen Moment absoluter gegenseitiger Ergebenheit nie vergessen würden.

Als er sich zurückzog, forderte sie mit dem Druck ihrer Beine und mit den Fingernägeln unmissverständlich mehr.

In ihren Augen sah er alles, wofür es sich zu leben lohnte.

Er kehrte zurück wie in ein Zuhause.

Talia stöhnte und rief seinen Namen.

Dann spürte er, wie sich all ihre Lust Bahn brach und sie noch einmal zum Höhepunkt kam. Ihre genüssliche Hingabe erhob auch ihn auf den Gipfel der Lust.

Nie hatte er sich geborgener und glücklicher gefühlt, nie war er mehr er selbst gewesen als in diesem Moment.

Gleich darauf spürte er seinen Hunger aufs Neue erwachen, zwang sich aber aus Rücksicht zur Zurückhaltung.

Er wollte sich zurückziehen, doch sie hielt ihn fest.

„Keine Angst“, versicherte er ihr leise. „Du bekommst mehr. Bald. Immer. Aber jetzt ruh dich aus.“

Sie drückte die Hüften gegen ihn. „Bleib bei mir, ya hassani.“

„Genau das habe ich vor, und zwar für immer.“ Als er vorsichtig wieder tiefer eindrang, reagierte sie sofort und schloss die Beine um ihn.

Er lachte und küsste sie auf die Stirn. „Na warte …“, drohte er ihr scherzhaft.

Talia legte die Hände hinter den Kopf und sah Hassan herausfordernd an.

Er zog sie hoch und drehte sich mit ihr, sodass sie auf ihm lag. „Küss mich, ya talyeti …“

Talia kam seinem Wunsch nach, bis sie, ohne die Lippen von ihm zu lösen, in Schlaf fiel.

Auch Hassan schlief ein. Zum ersten Mal seit ihrer Rettung schlief er tief und fest.

Am liebsten wäre Talia auf Hassan liegen geblieben.

Seit vier Nächten schliefen sie in dieser Stellung, nachdem sie sich jedes Mal bis zur Erschöpfung geliebt hatten.

Sie setzte sich auf und bewunderte seinen klassisch schönen Körper. Je länger sie ihn betrachtete, desto heftiger pochte ihr Herz. Es kam erst zur Ruhe, als sie sich an ihn schmiegte.

Schlaftrunken murmelte er: „ Ahebbek. “ – Ich liebe dich.

Als sie ihn küsste, spürte sie, wie er sofort auf sie ansprach.

„ Ahebbak “ , erwiderte sie.

Hassan drückte sie auf das Bett und liebte sie. Er wusste zweifellos, dass sie sich genauso danach sehnte wie er. Durch ihre grenzenlose gegenseitige Begierde erreichten sie beim ersten Mal immer in kurzer Zeit den Gipfel des gemeinsamem Glücks …

„ Aashagek “, flüsterte er.

Das bedeutete, wie er ihr erklärt hatte, mehr als Liebe. Es war ein umfassenderer Begriff, sinnlicher als bloße Bewunderung und voller Ehrerbietung. Es passte genau.

„ Wana aashagak. “ Talia atmete tief durch und fasste sich ein Herz. Was sie zu sagen hatte, würde ihre Idylle empfindlich stören. Aber es musste sein. „Ich möchte, dass du etwas weißt.“

Sie spürte, wie er erstarrte, und setzte sich auf.

„Die Zeit hier in der Oase gehört uns allein, ya nadda jannati“, sagte er beschwörend. „Wenn die Welt uns wiederhat, bleibt noch genug Zeit für alles andere. Aber bis dahin, ya malekat galbi, gibt es nur uns zwei.“

Talia erbebte. Gerade hatte er sie Herrin seines Herzens genannt. Und sie wusste, dass es ihm damit ernst war.

Aber es änderte nichts.

Wenn die Welt sie erst wiederhatte, wie er es ausgedrückt hatte, würden sich ihre Wege zwangsläufig trennen. Und ihr würden nur ihre wunderbaren Erinnerungen bleiben. „Ich muss es dir aber sagen“, beharrte sie.

Er seufzte, schloss die hellbraunen Augen und nickte widerstrebend.

Talia begann: „Vor einem Monat ist mir ein Brief in die Hände gekommen, der eigentlich für meinen Bruder bestimmt war. Von dem Tag an, als Todd aus Azmahar zurückkam, bis zu seiner Inhaftierung haben wir zusammengewohnt. Normalerweise habe ich seine Post immer gesammelt und sie ihm gebracht. Doch dieses Mal habe ich den Brief geöffnet. Zum einen, weil ich Todd böse Überraschungen ersparen wollte, und zum anderen durchaus aus Neugier: Es klebte nämlich eine Marke aus Zohayd darauf.“

Sie holte tief Atem, und Hassan nickte, damit sie weitererzählte.

„Der Briefschreiber behauptete, er wisse, wer die Schuld an Todds Prozess hatte. Todd sollte wegen wichtiger Informationen nach Zohayd kommen. Offenbar hatte der Schreiber ein starkes Interesse daran, die Verantwortlichen zu entlarven, wollte es aber nicht selbst tun. Und wer eignet sich für so etwas besser als jemand, dem man solches Unrecht getan hat?“

Nachdenklich sah sie Hassan an. „Nachdem ich den Brief mehrere Male durchgelesen hatte, wurde mir klar, dass der Schreiber nicht wusste, dass Todd gar nicht handlungsfähig war. Beigelegt war der Ausdruck einer E-Mail, auf die ich antworten wollte, um die Situation zu erklären und den Absender wissen zu lassen, dass ich an Todds Stelle reisen würde. Aber kurz bevor ich die E-Mail abgeschickt habe, sind mir Bedenken gekommen. Wenn der Schreiber erst wusste, dass Todd schon im Gefängnis saß, würde er die ganze Sache vielleicht aufgeben. Nach allem, was mein Bruder mir über diesen Teil der Welt erzählt hat, schien es mir fraglich, ob der Schreiber überhaupt mit einer Frau verhandeln würde. Außerdem, so dachte ich, würde eine Frau, die allein reiste, nur auffallen. Da kam mir eine Idee …“

Sie lächelte und fuhr fort: „Ich würde mich als Todd ausgeben. Seinen Pass hatte ich, und ähnlich sehen wir uns auch. Ich schrieb eine neue E-Mail und schickte sie unter Todds Namen und Adresse weg. Schon eine Stunde später erhielt ich eine Antwort. Ich sollte mir irgendein Flugticket kaufen, um zu den Gates des Airports zu gelangen. Dort würde ich mit einem Privatjet abgeholt werden und mit falschem Pass nach Zohayd fliegen. Zwar fand ich es gefährlich, dass auf diese Weise mein wahrer Aufenthaltsort nicht nachvollziehbar war, aber im Zweifelsfall konnte ich mich ja in Zohayd immer noch an die Botschaft wenden.“

Sie seufzte. „So bin ich hierhergekommen. Als ich per E-Mail nach den Informationen gefragt habe, antwortete mein Kontaktmann, die Zusammenhänge wären komplexer, als ich ahnte. ‚Meine‘ Probleme wären Teil von etwas, was sowohl ‚meine‘ Unschuld beweisen als auch die Aal Shalaans vom Thron stürzen könnte – ganz wie sie es verdienten. Später rief er mich auf dem Handy an – mit Stimmenverzerrer: Seine Identität müsse unbedingt geheim bleiben. Und dann erzählte er mir von den gestohlenen und gefälschten Kronjuwelen und von der Wichtigkeit des Pride of Zohayd für den Machterhalt. Ich wollte wissen, was das alles mit ‚mir‘ zu tun hätte. Da sagte er nur, ich wäre ein heller Kopf und würde dieses Wissen schon zu meinem Nutzen einsetzen. Er selbst wäre in einer sehr heiklen Situation und müsste jetzt Schluss machen. Später würde ich mehr erfahren.“

Sie sah Hassan an. „Ich habe sofort eine E-Mail an Mark Gibson geschickt, den Anwalt meines Bruders, mit dem wir von klein auf befreundet sind, um seine Meinung zu erfahren. Darin habe ich nur angedeutet, dass ich Informationen hätte, die dem Königshaus von Zohayd schaden könnten. Zwei Stunden später wurde ich aus meiner Mietwohnung entführt. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist der Unterschlupf meiner Entführer. Und den Rest der Geschichte kennst du ja.“

Sie verstummte und bemerkte, dass ihr Tränen übers Gesicht liefen. Die Ausweglosigkeit der Situation ließ sich kaum noch ertragen, nicht nur in Bezug auf Todd, sondern auch, was sie und Hassan anging. Blieb ihnen wirklich keine Chance auf eine gemeinsame Zukunft?

Teilnahmsvoll sah Hassan sie an und zog sie, ohne ein Wort zu sagen, in seine Arme.

Als er sie kurz darauf küsste, dauerte es nicht lange, und ihr Begehren entbrannte aufs Neue. Beinahe verzweifelt liebten sie sich, denn das bevorstehende Ende ihrer Beziehung ließ sie ihre gegenseitige Sehnsucht noch schmerzlicher empfinden.

Danach kuschelte sie sich an Hassan, der vorgab zu schlafen. Sie wusste, dass er in Wahrheit wach lag, genau wie sie …

Hassan fror nicht. Obwohl die Nacht ebenso kalt war wie die, die sie in der Wüste erlebt hatten, spürte er es nicht. Im Gegenteil, in ihm brannte ein verzehrendes Feuer.

Endlich war Talia eingeschlafen. Und er war aufgestanden und hatte die Hütte verlassen, um frei durchzuatmen.

Aber es gelang ihm nicht. Am Ende des großen Gartens blieb er stehen und betrachtete den klaren Sternenhimmel. Plötzlich schienen die Sterne zu verschwimmen. Seine Verzweiflung über die Ausweglosigkeit ihrer Situation hatte ihm Tränen in die Augen getrieben, geradeso wie vorhin Talia. Dass sie geweint hatte, tat weh.

Und er konnte nichts tun, um die Lage zu klären! Er wollte nichts versprechen, was er später nicht halten konnte. Denn falsche Hoffnungen würden die Enttäuschung noch vergrößern.

Ja, er würde sie glücklich machen. Doch bis dahin musste er schweigen – und mit ihr leiden.

Mit jeder Faser seines Herzens liebte er sie. Ihm blieb nichts übrig, als inständig zu hoffen, dass sie sich nie zwischen ihm und ihrem Bruder entscheiden müsste.

Denn ohne sie erschien ihm das Leben sinnlos.

11. KAPITEL

Als Talia erwachte, spürte sie, wie Hassans wilde Zärtlichkeiten noch in ihr nachhallten. Behaglich streckte sie sich. O ja, er hatte sein Versprechen gehalten und sie in Reiche der Fantasie entführt, die sie sich niemals erträumt hatte …

Im Augenblick war er nicht da, aber er würde gleich zurück sein.

Sie stand auf und machte sich frisch. Gerade als sie damit fertig war, hörte sie reehs Hufgeklapper hinter der Hütte.

Sie ging zur Tür und blickte zu den verblassenden Sternen auf. In diesem Moment zog ein Meteor leuchtend seine Bahn und verglühte, als hätte es ihn nie gegeben.

Und ebenso würde es ihrer Beziehung ergehen.

Aber Hassan und sie ließen sich nichts anmerken.

Lächelnd kam er um die Hütte herumgeritten, und Talia ging zu ihm und ließ sich von ihm aufs Pferd helfen. Sie setzte sich und lehnte den Rücken an seinen heißen, muskulösen Körper.

Sie begannen ihren täglichen Ausflug zur Quelle al ain in gemächlichem Tempo. Talia entspannte sich und genoss es, Hassan so nahe zu sein.

„Ich bin zu dem Schluss gekommen“, verkündete sie, „dass die Entführung durchaus zu etwas gut war. Wären wir sonst hier?“

Er lächelte und presste sie fester an sich. „Da kann ich dir nur beipflichten.“

Seine Wärme und sein Duft, die unberührte Natur um sie herum, das herrliche Tier, das sie trug – Talia seufzte tief. Dann meinte sie scherzhaft: „Meinst du, ich könnte eines Tagee selbst ein Pferd reiten?“

„Ich möchte auf keinen Fall, dass du dich in Gefahr begibst.“

„In Gefahr? Die Pferde hier sind sehr freundlich zu Fremden, genau wie ihre Besitzer.“

„Na ja“, räumte er ein. „Ich möchte dich eben in meinen Armen halten, so lange wie mög…“ Er unterbrach sich. „So oft wie möglich.“

Talia wusste, wie sehr er es bedauerte, auf das drohende Ende angespielt zu haben. Als hätte sie es überhört, antwortete sie: „Eine noble Geste von dir.“ Sie wandte sich um und hauchte einen Kuss auf seinen Hals.

Er seufzte, als wäre er ihr dankbar, dass sie das Thema nicht vertieft hatte. Ebenfalls im Spaß versetzte er: „Sicher eine Art Fehlprägung. Seit ich dich gerettet habe, will ich dich immer vor mir auf dem Pferd haben.“

„ Buttuli “, flüsterte sie und sah ihn lächelnd an. Da bemerkte sie die Traurigkeit in seinen Augen – die sogleich von Zärtlichkeit abgelöst wurde.

Aufgefallen war ihr der kurze Moment der Bedrückung dennoch. Aber sie würde auch dazu schweigen.

Warum sollte die Sorge, wie es weiterging, die Gegenwart trüben?

Sie rieb den Kopf mit dem blonden Haar, das Hassan liebte und als gesponnenes Gold bezeichnete, an seiner nackten Brust. Inzwischen trug er keinen Verband mehr, und Talia genoss es, bei jeder Gelegenheit, die sich bot, seinen vollkommenen Körper zu streicheln.

„Hassan …“

„Ich liebe es, wenn du meinen Namen so aussprichst. Als könntest du es nicht erwarten, dass ich zu dir komme. Und das werde ich auch, hier und jetzt.“

Talia spürte, dass sie vor Erregung rot wurde. Hier, mitten im Nichts? Die Oase und ihre Bewohner lagen bereits weit hinter ihnen.

Zuerst dachte sie, er würde sie an der Quelle lieben, wie sie es schon einige Male getan hatten. Aber dann fühlte sie sich sanft angehoben. Er schob ihr Kleid höher und breitete es über seine Oberschenkel.

Während er in einer Hand die Zügel hielt, ließ er die andere in ihren Ausschnitt gleiten. Als er einer ihrer Brustspitzen berührte, fühlte sich Talia von heißer Lust durchströmt.

Wie ein Löwe seine Gefährtin biss er sie zart in den Nacken. Talia spürte, dass sie feucht wurde.

„Weißt du, wie herrlich es für mich ist, deine Erregung zu spüren?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Er schob die Hand in ihren Slip und begann, sie sanft zu massieren. „Ich würde dich auch gerne wieder schmecken, aber im Augenblick bin ich damit beschäftigt, dich zu fühlen. Zeig mir, wie sehr du mich begehrst, ya talyeti.“

Talia kümmerte sich nicht darum, ob sie vielleicht doch jemand sah. Sie streckte sich lustvoll. „Und ob ich dich begehre. Mach mit mir, was du willst. Ich kann es kaum erwarten.“

Er gab einen Laut von sich, der seinen Besitzanspruch unterstrich, und fuhr fort, Talia gekonnt zu verwöhnen.

Ihre Erregung steigerte sich immer weiter. Sie wandte ihm den Kopf zu, und Hassan küsste sie stürmisch. Als er sie weiter massierte und dabei den Druck verstärkte, war es um ihre Zurückhaltung geschehen. Ekstatisch schrie sie auf und erreichte einen leidenschaftlichen Höhepunkt.

„Es gibt nichts Schöneres, als dich so glücklich zu sehen“, sagte Hassan und hörte nicht auf, sie zu streicheln.

Schon nach kurzer Zeit wuchs ihr Verlangen aufs Neue. Hassans Streicheln folgte nun einem anderen Rhythmus, und Talia spürte deutlich seine Erregung. Sanft flüsterte er: „Steh auf, du weißt schon. Wie beim leichten Trab.“

Wollte er wirklich …? Einfach so? Schon die Vorstellung ließ Talia vor Lust den Atem anhalten.

Sie tat, wie ihr geheißen, und als Hassan bat: „Komm jetzt zu mir“, ließ sie sich gegen ihn zurücksinken.

Obwohl sie sich, wie sie glaubte, inzwischen an ihn gewöhnt hatte, erstaunte das enorme Ausmaß seiner Erregung sie. Immer wieder fühlte es sich an wie das erste Mal.

Ihre Empfindungen waren so stark, dass sie kaum noch zu ertragen waren. Ihr Körper, die Nähe zu ihm, ihre gemeinsame Lust hatten Dimensionen, die sie sich nicht hätte ausmalen können. Dimensionen, die sie nur mit ihm erleben konnte und ohne die sie nicht mehr leben wollte.

Hassan trieb das Pferd zu einem schnelleren Schritt an.

„Ja … bitte. Ja …!“ Das war alles, was sie sagen konnte. All ihre Gedanken und Gefühle galten ihm. Noch nie hatte sie so tief empfunden.

Es war, als ob diese ungewöhnliche Form der Vereinigung eine tiefe Verbindung zwischen ihnen schuf, die sie füreinander noch wertvoller machte.

„Du bist mein Zuhause für mich, und ich will, dass du glücklich bist“, flüsterte er und spornte reeh mit leisem Zungenschnalzen an. Das Tier fiel in Galopp.

Talia blieb fast das Herz stehen. Als sie bereits fürchtete, vor Verzückung zu vergehen, biss Hassan sie leicht in den Nacken. Heiße Wellen der Lust erfassten sie.

Als sie den Gipfel erreichte, wollte sie schreien, aber Hassan hielt ihr die Hand vor den Mund.

Ohne es zu wollen, biss Talia hinein. Sie konnte nicht anders. Und es half: Gleich darauf fühlte sich ihr ganzer Körper warm und entspannt an. Da spürte sie, wie auch er zum Höhepunkt kam.

Wie aus einem Rausch erwacht, erkannte sie, dass sie an der Quelle angelangt waren.

„Du hättest mich wenigstens vorwarnen können“, beschwerte sie sich.

„Freut mich, dass es dir gefallen hat“, sagte er und lächelte. Nachdem er seine Kleidung zurechtgezogen hatte, sprang er vom Pferd. „Und niemand hat uns gesehen.“

Sie sah ihn an und lächelte frech. „Schade. Aber vielleicht beim nächsten Mal.“

Es gab kein nächstes Mal.

Am folgenden Abend hörte Talia kurz vor Sonnenuntergang das Dröhnen eines Hubschraubers. Das konnte nur bedeuten, dass Hassans Leute kamen, um sie abzuholen. – Das Aus für ihre Idylle.

Hassan wandte sich ihr zu, und seine Augen verrieten, dass sie beide dasselbe fühlten. Trotzdem versuchte er zu lächeln. „In ein paar Minuten sind sie hier. Willst du, dass wir gleich gehen?“

Sie wollte gar nicht gehen.

„Ja“, sagte sie nur.

Er nickte. „Dann packen wir die Sachen, die unsere Gastgeber uns geschenkt haben.“

„Wenn wir ihnen doch auch etwas geben könnten!“

„Das hast du doch bereits. Du hast so vielen so entscheidend geholfen, dass sie dem Tag danken, der dich in diese Oase gebracht hat. Außerdem können wir uns später noch revanchieren.“

Sie seufzte. Aber dann sprach er ihre kühnste Hoffnung aus.

„Wir kommen wieder hierher, ya nadda jannati. Das verspreche ich dir.“

Eine Viertelstunde später standen Talia und Hassan auf dem Platz, wo der Hubschrauber gerade gelandet war.

Vier kräftige Männer sprangen heraus und kamen auf sie zu, ohne sich um den Wind und den Lärm der Rotoren zu kümmern.

Kein Zweifel, sie mussten mit Hassan verwandt sein. Offensichtlich sahen alle Aal-Shalaan-Männer aus, als hätten sie göttliche Vorfahren. Aber trotz der Ähnlichkeit unterschieden sie sich sehr voneinander.

Als Erstes fiel ihr der Mann auf, der den Helikopter gesteuert hatte: Zohayds Kronprinz, Amjad Aal Shalaan – mit einer fast gefährlichen Ausstrahlung. Er erinnerte an einen schwarzen Panther: immer angriffsbereit, auf dem Sprung und stets eine Überraschung für seine Gegner.

Mit durchdringenden grünen Augen musterte er Talia.

Nein, mit Hassan hatte dieser Mann nichts gemein. Zwar sah auch er ausgesprochen attraktiv aus, aber er wirkte … gnadenlos. Bei ihm bekam niemand eine zweite Chance – und vielleicht nicht einmal eine erste.

Während die anderen Männer Hassan erleichtert und erfreut begrüßten, hielt Amjad sich zurück und ließ Talia nicht aus den Augen. Sie fühlte sich, als würde er ihre Seele mit einem Laser scannen.

Hassan stellte ihr die anderen – Munsoor, Yazeed und Mohab, der mit Ghada verlobt war – als seine Cousins vor, die ihn bei seiner Mission begleitet hatten. Erfreut schüttelten sie Talia die Hand und tauschten sich angeregt mit Hassan über all das aus, was in den vergangenen zwanzig Tagen passiert war.

Plötzlich schaltete Amjad sich ein. „Schluss jetzt mit dem Geplänkel. Dafür ist später noch genug Zeit.“ Er sah Hassan an. „Amir lässt schön grüßen. Nachdem er und ich das ganze Königreich auseinandergenommen haben, um dich zu finden, wollte er keine Minute länger von seiner Verlobten getrennt sein …“, sagte er spöttisch.

„Das Königreich habt ihr auseinandergenommen? Wie rührend. Dann, hoffe ich, werden wir es wieder zusammensetzen“, konterte Hassan.

Talia war sich sicher, dass kaum ein anderer so gelassen reagiert hätte.

Amjad fuhr fort: „Na ja, immerhin trage ich als ältester Bruder eine gewisse Verantwortung für dich. Ich konnte dich ja schlecht in der Wüste verschmoren lassen, noch dazu, da ich die Informationen dringend brauche. Und das Reich zusammensetzen kannst du selbst. Aufräumen ist etwas für jüngere Geschwister …“

Talia blieb der Mund offen stehen. Hassan legte den Arm um sie und sagte zu seinem Bruder: „Ach Amjad, wie sehr ich dich vermisst habe.“

Amjad machte eine wegwerfende Handbewegung und wandte sich Talia zu. Obwohl er ihr direkt in die Augen sah, redete er in der dritten Person. „Was hat diese Frau, was andere nicht haben? Du musst es ja wissen, du kennst ja so viele. Was ist nur Besonderes an ihr?“

„Wie wäre es, wenn du dich zur Abwechslung mal um deine eigenen Angelegenheiten kümmern würdest?“, fragte Hassan.

Aber Amjad fuhr unbeirrt fort: „Wie sie mich ansieht! Faszinierend. Sie ist eine mutige Frau, stimmt’s? Oder tut sie nur so, weil sie gemerkt hat, dass dir das gefällt? Zu verlieren hat sie ja nichts.“

Hassan schlug ihn zur Warnung auf den Oberarm. „Jetzt reicht es aber! Spar dir deine abfälligen Bemerkungen, oder du bekommst meine Fäuste zu spüren!“

Amjad verzog die vollen Lippen zu einem Grinsen. „Erst siehst du tatenlos zu, wie Amir Johara verfällt. Und jetzt hast du selbst nichts Eiligeres zu tun, als ebenfalls deine Freiheit aufzugeben. Ist sie auch schwanger? War sie wenigstens dazu nütze … dass wir die Informationen bekommen, die wir brauchen?“

Aha, daher wehte der Wind …

Die drei anderen hatten sich schon zurückgezogen, um alles für den Rückflug vorzubereiten. Vielleicht wollten sie die Brüder auch allein lassen, damit sie selbst miteinander klarkamen.

Auch wenn Amjad ein eindrucksvoller Mann war: Hassan war eindeutig der Stärkere. Kein Zweifel also, wer in einem Kampf gewinnen würde. Nur dass Amjad offenen Auseinandersetzungen aus dem Weg ging …

Ohne Talia loszulassen, sagte Hassan langsam und feierlich: „Hör gut zu, Amjad. Ich sage es nur ein Mal: Talia gehört mir. Sie ist meine Prinzessin.“

Talia blieb fast das Herz stehen. Wie wunderbar sich das anhörte! Aber es konnte nicht sein. Diese Aussage bedeutete Himmel und Hölle zugleich. Und Hassan ließ sich nicht aufhalten.

„Ihr verdanke ich mein Leben. Dir wird nichts anderes übrig bleiben, als dich an sie zu gewöhnen, ob es dir passt oder nicht.“

Plötzlich sprach Amjad Talia direkt an. „Sehen Sie, Frau Doktor? So ist er, Ihr Prinz. Kaum gibt es Schwierigkeiten, schon wird er aggressiv. Keine gute Voraussetzung für eine Beziehung, was?“

Dann wandte er sich wieder Hassan zu. „Und ich habe so große Hoffnungen auf dich gesetzt. Dann wünsche ich dir in Zukunft viel Spaß beim langweiligen Alltag zu zweit.“

Bevor sie ihm die Meinung sagen oder Hassan seine Drohung wahr machen konnte, ließ Amjad sie stehen und ging zum Hubschrauber zurück.

Einige Oasenbewohner waren gekommen, um sich zu verabschieden.

Als Talia – unter Tränen – und Hassan ihnen versprachen, wiederzukommen, besaß dieser unsympathische Amjad doch tatsächlich die Frechheit zu hupen!

Talias Rückkehr unterschied sich grundlegend von dem, wie sie die Hauptstadt verlassen hatte.

Dass sie in einem Hubschrauber des Königshauses und umgeben von Prinzen zurückkommen würde, hatte sie vor zwanzig Tagen nicht einmal ahnen können. Und dass sie an Hassans Seite saß, erweckte in ihr den Eindruck, als wäre seitdem ein ganzes Leben vergangen …

Nach der Landung auf dem Privatflugplatz der Prinzen zog Talia sich um. Hassan hatte dafür gesorgt, dass sie passende Kleidung vorfand. Auch er zog sich um, und in getrennten Limousinen wurden sie zum Palast gefahren.

Hassan hatte ihr seinen Plan erklärt: Um die Verräter zu täuschen, sollte sie sich zunächst als eine Freundin seiner Cousine Laylah ausgeben. Nach einiger Zeit würde es ganz natürlich erscheinen, wenn er sich in die blonde Schönheit verliebte …

Talia wollte Kontakt zu ihrem Informanten aufnehmen, um die restlichen Informationen zu bekommen. Das hatte sie auch Hassan gesagt. Aber er hatte es ihr verboten, denn er wollte auf keinen Fall, dass sie in Gefahr geriet – selbst wenn es um Wohl oder Wehe des Königreichs ging. Er würde andere Wege finden.

Nur zögernd hatte er sie allein gelassen. Doch da er Dringendes zu erledigen hatte, hatte er ihr ein Handy gegeben, mit dem sie jederzeit miteinander telefonieren konnten.

Angesichts des herrlichen Palasts, der dem Taj Mahal ähnelte, vergaß Talia die gesamte schwierige Situation.

Während sie sich auf diese Reise vorbereitet hatte, hatte sie gelesen, dass der Palast im siebzehnten Jahrhundert von Tausenden von Künstlern und Handwerkern im Laufe dreier Jahrzehnte gebaut worden war.

Und nun sah sie all diese Pracht mit eigenen Augen. Mit allen Sinnen empfand sie, wie geschichtsträchtig dieser Ort war. Sie konnte nachvollziehen, wie Hassan sich zu dem entwickelt hatte, was er war. Der Palast strahlte Macht, Adel und Würde aus und verkörperte damit auch die Vorzüge der königlichen Familie. Weder Hassan noch sein Bruder und die Cousins konnten diese Herkunft verleugnen.

Sie musste alles tun, um dieser Familie den Thron zu erhalten. Wie sie nun endgültig erkannte, entbehrten ihre Vorurteile jeder Grundlage. Dank der jahrhundertelangen besonnenen Regierung der Aal Shalaans war Zohayd zu einem wohlhabenden und friedlichen Land erblüht.

Sie brauchte nur ihre Trümpfe richtig auszuspielen, um die Gefahr abzuwenden, die Hassan und den Aal Shalaans, Zohayd und damit der gesamten Region drohte.

Gerade als sie ihren Informanten anrufen wollte, klingelte ihr Handy. Hassan.

Wie sehr sie seine Stimme liebte!

„Ich habe gute Neuigkeiten, ya habibati“, sagte er. „Die Ermittlungen und Verhandlungen meiner Brüder in meinem Auftrag haben Früchte getragen: Dein Bruder wird freigelassen – ohne ein neues Verfahren. An der Anklage gegen ihn wird nicht festgehalten. In allen internationalen Zeitungen wird eine offizielle Entschuldigung erscheinen. Und eine großzügige Haftentschädigung bekommt er auch.“

Talia konnte ihr Glück kaum fassen.

Hassan fuhr fort: „Bitte verzeih mir, ya nadda jannati. Ich habe noch etwas anderes Wichtiges zu tun. Aber ich rufe dich an, sobald ich kann. Bis bald, ya mashoogati.“

Wortlos starrte sie auf ihr Handy. Sie war unendlich erleichtert und dankbar.

Todd war frei! Es war vorbei. Bald würde sie ihren Bruder wiederhaben.

Sie kuschelte sich auf dem Bett zusammen, um nicht vor Liebe zu Hassan durchs Zimmer zu tanzen.

Dann stand sie wild entschlossen auf, um ihren Kontaktmann anzurufen. Aber die Nummer gab es nicht mehr. Vielleicht hatte er sie löschen lassen, um nicht aufgespürt zu werden.

Also ging sie online und schickte ihm eine E-Mail mit ihrer Rufnummer.

Kurz darauf hörte sie den angenehmen Klingelton des Handys. Sicher noch einmal Hassan. Vor Aufregung ließ sie das Handy fallen, hob es jedoch wieder auf. Es war nicht Hassan. Eine verzerrte Stimme meldete sich. Ihr Informant.

So schnell!

Entsetzt hörte sie, was er sagte. „Hallo, Frau Dr. Talia Jasmine Burke. Keine Sorge, ich will immer noch mit Ihnen verhandeln. In Ihrer jetzigen Situation können Sie sogar noch mehr Schaden anrichten. Hassan tut ja alles, um sich mit Ihnen gut zu stellen und etwas aus Ihnen herauszubekommen. Hoffentlich fallen Sie nicht auf seinen Charme herein. Verlieren Sie bloß nicht Ihr Ziel aus den Augen! Sie wollen doch, dass Ihr Bruder freikommt.“

Als Talia nach Atem rang, hörte sie, wie die verzerrte Stimme lachte. „Sehen Sie, ich weiß alles über Sie. Darum war ich von Anfang an hinter Ihnen her: Ich brauchte jemanden mit einem triftigen Grund für Rache. Und weil Sie eine Frau sind. Frauen schaffen es, die mächtigsten Männer ins Verderben zu stürzen. Darum sage ich Ihnen jetzt, wer der Kopf der Verschwörer ist: Yusuf Aal Waaked, der Prinz des Nachbaremirats Ossaylan.“

Endlich fand Talia ihre Stimme wieder. „Aber warum das enthüllen? Dann können doch die Aal Shalaans die Verschwörung auffliegen lassen. Und sie wissen dann auch, wo sie nach den verschwundenen Juwelen suchen müssen …“

„Gar nichts wird das den Aal Shalaans nützen. Im Gegenteil. Durch diese Enthüllung wird verhindert, dass er seine Meinung ändert. Auf diese Weise steht er die Sache garantiert bis zum Ende durch.“

Nach einem Moment des Schweigens wurde die Stimme noch hässlicher und regelrecht Furcht einflößend. „Sie Idiotin! Sie sind auf Hassan hereingefallen und wollen ihm helfen! Hätte ich mir ja denken können. Dieser Frauenheld! Aber ich werde Ihnen beweisen, dass er und seine Familie Ihre Hilfe nicht verdienen. Sondern Rache.“

Dann brach die Verbindung ab.

Talia wusste nicht, wie lange sie vor sich hingestarrt hatte, aber schließlich stand sie auf. Sie musste Hassan anrufen. Er würde Rat wissen.

Als sie begann, seine Nummer zu wählen, stürzten zwei maskierte Männer herein. Einer trug ein Gewehr; Widerstand war demnach zwecklos.

„Wir tun Ihnen nichts“, sagte der Bewaffnete. „Wir wollen Ihnen nur etwas zeigen. Kommen Sie mit.“

Durch die Terrassentür führten sie sie durch die Gärten um den Palast herum, bis sie ihn an anderer Stelle, ebenfalls durch eine Terrassentür, wieder betraten.

Dann standen sie in einem leeren Raum. Aus dem Zimmer nebenan drang unverkennbar Hassans Stimme. Offenbar telefonierte er …

„Ach was! Ist das vielleicht die erste Frau, mit der ich mich abgebe und die ich danach fallen lasse? Warum sollte sie mir mehr bedeuten als die anderen? Normalerweise sind Frauen für mich ein angenehmer Zeitvertreib. Aber sie hat mich fast das Leben gekostet. Noch dazu musste ich sie gesund pflegen! Nur um festzustellen, dass sie gar nichts weiß. Ich habe eine Stinkwut auf sie. Aber ich lasse mir nichts anmerken, schließlich kann sie sich jederzeit wieder gegen mich stellen. Und außerdem kommt sie vielleicht doch noch an Informationen heran …“

Einen Moment schwieg er. Dann setzte er hinzu: „Dass ihr Bruder freikommt, habe ich ihr nur gesagt, damit sie mir weiterhin vertraut. Sie würde alles für mich tun. Dafür bin ich so weit gegangen, ihr zu sagen, dass ich sie liebe. Wenn nötig, hätte ich ihr sogar angeboten zu heiraten.“

Wieder schwieg er, weil offensichtlich die Person am anderen Ende der Leitung redete. Dann lachte er. „Normalerweise vermeide ich unnötige Opfer. Aber jeder ist ersetzbar, und schließlich geht es um ein Königreich. Sie nützt mir nicht mehr. Warum sollte es mich also interessieren, ob sie am Leben bleibt oder nicht?“

12. KAPITEL

„Hast du gut zugehört, ya ghabeyah ?“ Dummkopf!

Gar kein Ausdruck, dachte Talia, völlig am Boden zerstört.

Die albtraumhafte Stimme fuhr fort: „So spricht dein Prinz mit seinem Kronprinzen über dich! Das sind seine wahren Gefühle. Hässlich, nicht? Willst du immer noch mit den Informationen zu ihm gehen? Oder ist dir Rache doch lieber?“

Talia starrte das Telefon auf dem Bett an. Wer hatte es eingeschaltet? Und wie war sie hierher zurückgekommen?

Sie war allein im Zimmer. Offenbar waren die beiden Maskierten gegangen. Aber deren Chef, ihr sogenannter Informant, ließ sie nicht in Ruhe.

Irgendwann kehrte Stille ein.

Talia lag bewegungslos auf dem Bett und fühlte sich vor innerem Schmerz wie gelähmt. Nicht einmal weinen konnte sie. Unablässig klangen Hassans harte Worte in ihr nach.

Er hat es nicht so gemeint. Bestimmt gibt es eine Erklärung für sein Verhalten. Wollte er Amjad versöhnlich stimmen, um ihn sich auf diese Weise vom Hals zu halten? Vielleicht will er nicht, dass Amjad sich in unsere Angelegenheit einmischt. Oder irgendetwas in der Art. Es muss ihm unendlich schwergefallen sein, so etwas zu sagen. Sicher wird er es mir bald erklären. Er liebt mich. Sonst würde ich nicht glauben …

„Talia.“

Hassan ist hier! Oder träume ich nur?

Mit einem Ruck setzte sie sich auf. Er war tatsächlich da und sah sie an.

Bitte, mein Liebster, nimm alles zurück. Klär die ganze Sache auf. Mach, dass alles wieder gut wird.

Aber zum ersten Mal wirkten seine Augen völlig ausdruckslos. Auch die Stimme klang gleichgültig, als er sagte: „Tut mir leid, dass ich dich störe, aber der Privatjet wartet.“

„Warum?“, hörte sie sich mit schwacher Stimme fragen.

„Er bringt dich nach Hause.“

Entsetzt spürte sie die … Kälte, die von ihm ausging. Sie stand auf, wie um aus der Nähe in seinen Augen vielleicht doch noch etwas zu finden. Als könnte sie so die Wahrheit herausbekommen.

Aber sie sah nichts. Nur die Gefühllosigkeit, die sie sehen sollte.

Plötzlich hielt Talia alldem nicht mehr stand. Sein Betrug … seine Herzlosigkeit … Aber eines wusste sie: Egal wie tief verletzt sie war – rächen würde sie sich nicht. In diesem Punkt hatte sich ihr Informant, der die Aal Shalaans vernichten wollte, getäuscht.

Hassan hatte sie systematisch benutzt. Pflicht und Familie hatten ihm mehr bedeutet als sie. Aber dafür konnte die Familie nichts, und ganz Zohayd erst recht nichts.

Nein, Rache kam nicht infrage.

Lieber würde sie sich irgendwo vor der Welt verkriechen, um nie wieder in dieses Land zurückzukehren, wo sie ihr Herz und ihr Vertrauen für immer verloren hatte.

Nur eines wollte sie noch wissen: „Was ist mit Todd?“

„In diesem Moment wird er freigelassen.“

Das stimmte. Wenigstens so viel sah sie noch in seinen Augen. Oder redete sie es sich nur ein – wie sie sich offenbar alles zwischen ihnen eingeredet hatte?

Nun sollte er erfahren, was ihm so wichtig war. „Der Kopf der Verschwörung ist Yusuf Aal Waaked, der Prinz von Ossaylan.“ Sie wollte nur noch so schnell wie möglich weg von hier.

„Ich weiß.“

Woher?

Dafür gab es nur eine Erklärung: Er musste ihr Telefon abgehört haben.

Offensichtlich hatte er all das von Anfang an geplant. Er hatte in ihr gelesen wie in einem offenen Buch und kannte sie wie niemand sonst. Daher hatte er gewusst, dass er ihr den Kontakt zu ihrem Informanten nur zu verbieten brauchte, damit sie ihn garantiert anrief.

Und nun, da sie ihm nichts mehr nützte, konnte er sie gar nicht schnell genug loswerden.

Ergab diese Vorstellung nicht eher einen Sinn als die vom mächtigen Prinzen, der sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte?

Aus dieser neuen Perspektive betrachtet, lösten sich die vergangenen zwanzig glücklichen Tage buchstäblich in Nichts auf.

Wie demütigend, dass sie an diese Beziehung geglaubt hatte! Sie hatte das Gefühl, an ihrem Schmerz zu ersticken.

„So? Na ja, immerhin kannst du nun nicht behaupten, ich hätte mich für Todds Entlassung aus dem Gefängnis nicht revanchiert. Jetzt, da ich das erreicht habe, kann ich ja aus diesem gottverlassenen Land abreisen.“

Diesmal ließ der Ausdruck in seinen Augen keinen Zweifel mehr zu: Hassan war schockiert.

Was hatte er auch erwartet? Dass sie unterwürfig darum bitten würde, hierbleiben zu dürfen? Zu weitaus ungünstigeren Bedingungen, die er bestimmte?

Bevor er etwas sagen konnte, streckte Amjad den Kopf zur Tür herein. „Warum dauert das so lange?“

Ohne auf seinen Bruder zu achten, schüttelte Hassan langsam und ungläubig den Kopf.

Er stand da, und in ihm schienen eine Vielzahl verschiedenster Gefühle miteinander zu kämpfen, aber Talia wurde das alles zu viel. Sie ging an ihm vorbei aus dem Zimmer.

Draußen wartete Amjad. In einer makellosen Sportjacke lehnte er lässig an der Wand. „Viele Grüße an Ihren Bruder. Zu so einer Schwester kann man einem Mann nur gratulieren.“

Talia wollte fragen, wie er das meinte, brachte aber keinen Ton heraus. Als wäre etwas in ihr zu Eis erstarrt, ließ sie Amjad stehen.

In der Limousine sprachen Hassan und sie kein Wort. Sie fuhren zum Privatflughafen, auf dem sie erst vor wenigen Stunden gelandet waren. Was hatte sich in dieser kurzen Zeit doch alles verändert!

Noch ehe der Wagen zum Stillstand kam, sprang Hassan heraus, um ihr beim Aussteigen zu helfen und sie zu der großen Boeing 737 zu begleiten, die wie ein riesiger silberner Vogel auf sie wartete.

Äußerlich wirkte Hassan völlig selbstbeherrscht, aber Talia spürte ganz deutlich, wie aufgewühlt er war.

Auf den Stufen wandte er sich ihr zu. In ihm schien ein Sturm zu toben, das sah sie in seinen Augen. „Was war das vorhin im Palast?“, fragte er. Auch die Stimme verriet einen wilden Gefühlsaufruhr.

Talia geriet ins Nachdenken.

Stopp! Ich muss aufhören, ständig edle und gute Eigenschaften in ihn hineinzuprojizieren. Schließlich habe ich genug gehört. Worauf warte ich eigentlich noch? Dass er es mir ins Gesicht sagt?

Das würde sie nicht überleben. Schluss damit.

Sie zuckte die Schultern und wandte sich zum Gehen.

Aber Hassan hielt sie an der Hand fest. „Wie hast du das gemeint? Hast du mich etwa nur benutzt, um deinen Bruder freizubekommen?“

Wieso klang die Frage in ihren Ohren so … ehrlich? Wieso wünschte sie noch immer, ihm in die Arme zu sinken?

Ghabeyah, wie ihr Informant sie genannt hatte. Dummkopf.

Er sollte nicht sehen, wie sie weinte. Diese Genugtuung würde sie ihm nicht verschaffen. Sie fühlte sich so hilflos, weil sie sich so tief in die Beziehung mit ihm verstrickt hatte. Nur jetzt nicht klein beigeben … „Ich bin ganz schön weit gegangen, nur damit du dabei hilfst, die Unschuld eines unschuldigen Mannes zu beweisen. Findest du nicht?“

Er schwieg und sah sie lange nachdenklich an. Dann sagte er: „Ich bin viel weiter gegangen, indem ich einem schuldigen Mann geholfen habe, ungestraft davonzukommen.“

Talia verstand nicht gleich. Als sie zu begreifen begann, setzte Hassan hinzu: „Oder ist Betrug in deiner Familie an der Tagesordnung?“

„Nicht einmal von dir hätte ich gedacht, dass du so etwas sagst.“

„Was soll das heißen? Nicht einmal von mir …“

Plötzlich wusste sie nur, dass sie all das nicht länger aushielt. Sie griff nach dem Geländer.

Aber wieder hielt Hassan sie fest. Und dieses Mal las sie in seinen Augen nackte Verzweiflung. Redete sie sich das wirklich nur ein? Warum tat es nach alldem immer noch so weh?

„Was willst du?“, fragte sie. „Ist dein Ego angekratzt? Du willst, dass ich gehe, aber dabei bitte, bleiben zu dürfen? Oder möchtest du noch einmal für Todds Freilassung bezahlt werden? Vielleicht hier an Bord des Jets?“

Entsetzt sah er sie an. Dann klingelte sein Handy, und er sah an sich hinab, als wüsste er nicht, woher der Ton kam.

Talia riss sich los und rannte die Stufen hinauf bis ganz nach hinten in die Boeing. Sobald eine Flugbegleiterin sie nach ihren Wünschen fragte, bat sie, in Ruhe gelassen zu werden. Sie wollte nichts.

Nur mit ihrem Schmerz allein sein.

So flog sie nach Hause – obwohl sie sich für immer heimatlos fühlen würde.

Erschöpft ließ sich Talia gegen die Tür sinken, die sie gerade hinter sich zugemacht hatte.

„Talia! Du hast es geschafft!“

Todd.

Mit Tränen in den Augen kam er auf sie zu und umarmte sie.

Er war jetzt schon hier? So früh?

Todd trat einen Schritt zurück und betrachtete sie mit Augen, die den ihren unglaublich ähnelten. „Wie hast du das nur gemacht? Von Mark wusste ich, dass du es probieren wolltest. Aber ich hätte nie zu hoffen gewagt, dass es klappt.“

Beinahe hätte sie gesagt: Ich habe meine Seele dem Teufel verkauft. Nur stimmte das nicht. Sie hatte sich aus eigener freier Entscheidung mit ebendiesem Teufel eingelassen.

Und jetzt war Todd tatsächlich frei!

Doch leider konnte sie im Moment keine weitere Aufregung ertragen. Und auch die Nähe ihres Bruders, den sie immer als einen Teil ihrer selbst empfunden hatte, war ihr zu viel. Ihre Nerven lagen blank.

Darum zuckte sie nur mit den Schultern. „Spielt doch keine Rolle, wie ich es gemacht habe. Wichtig ist nur, dass du frei und von den Vorwürfen entlastet bist.“

„Sag doch so etwas nicht! Wenn du wegen mir in Schwierigkeiten warst, möchte ich es schon wissen.“

„Es zählt doch nur, dass du jetzt wieder etwas mit deinem Leben anfangen kannst.“

„Oje, du hast etwas Schlimmes hinter dir, stimmt’s?“ Aufgeregt fasste er sie an den Schultern. „Bitte mach es rückgängig! Ich gehe freiwillig wieder ins Gefängnis und verbüße den Rest meiner Strafe.“

„Schon gut, Todd. Ich komme damit zurecht.“

Doch Todd kannte sie zu gut. Tränen liefen ihm über das Gesicht, als er sagte: „Talia, mach alles rückgängig. Ich bin es nicht wert.“

„Na, hör mal! Du bist mein Bruder, sogar mein Zwillingsbruder. Und du bist unschuldig.“

„Bin ich nicht. Das ist es ja …“

Fassungslos sah sie ihn an.

„Ich habe all die Verbrechen begangen, für die ich angeklagt wurde“, gestand er. „Eines Tages habe ich an Ghadas Computer etwas repariert. Sie und ich sind einfach nur gute Bekannte. Dabei bin ich auf etliche Konten und Daten gestoßen, zu denen ich mir Zugang verschafft habe. Die Liebesgeschichte mit Ghada habe ich mir nur ausgedacht, damit du mir hilfst. Wahr ist, dass ich Millionen veruntreut und geheime Daten verkauft habe. Nachweisen konnte man mir längst nicht alles.“

Er holte tief Atem und fuhr fort: „Natürlich wollte ich dir das nicht sagen. Zum einen habe ich mich geschämt, zum anderen war ich auf deine Hilfe angewiesen. Wer sonst hätte mich aus diesem Albtraum retten sollen? – Aber ich habe es nicht verdient, dass du einen so hohen Preis für meine Freiheit bezahlt hast. Ich kann nur hoffen, dass du mir eines Tages vergibst.“

Entgeistert starrte sie ihn an. Also war alles eine einzige Lüge!

Die zwei Männer, die sie über alles liebte, hatten sie beide nur für ihre Zwecke benutzt. Sie riss sich von Todd los.

Er schluchzte, als sie sich von ihm abwandte.

Sie wollte in ihr Zimmer, um sich dort einzuschließen. Doch vorher drehte sie sich noch einmal um. „Sieh zu, dass du nie wieder in Schwierigkeiten kommst. Ich habe nichts mehr, womit ich dir helfen kann.“

Sie hatte alles verloren: ihr Herz, ihre Seele, den Glauben. Und den Lebenswillen.

Nichts war ihr geblieben …

Aber offensichtlich war Talia zäher, als sie selbst geglaubt hatte.

Denn bei Tagesanbruch wachte sie mit einem klaren und deutlichen Wunsch auf: Sie wollte mit Hassan reden.

Zuerst hatte sie geglaubt, dass ihr Stolz das niemals zulassen würde. Aber dann hatte sie fast die ganze Nacht von ihrer glücklichen gemeinsamen Zeit geträumt. Der Gegensatz zu dem, was Hassan zuletzt gesagt hatte, war so groß, dass irgendetwas nicht stimmen konnte.

Am Vortag war ihr das noch nicht bewusst geworden. Sie hatte sich in jeder Hinsicht zu angeschlagen gefühlt. Zu entsetzt, zu verunsichert …

Aber jetzt konnte sie wieder logisch denken. Ihr Verstand arbeitete präzise wie immer. Zumindest fast. Jedenfalls würde sie sich nicht mit Halbwahrheiten zufriedengeben.

Sie würde die Chance nutzen, sich von Hassan alles erklären zu lassen. So würde ihr wenigstens die Erinnerung an einen außergewöhnlichen Mann bleiben, den sie von ganzem Herzen geliebt hatte. Auch wenn sie ihn nie wiedersehen würde.

Also rief sie ihn an. Oder versuchte es zumindest. Sechs Stunden lang immer wieder. Sein Telefon war ausgeschaltet.

Enttäuscht machte sie sich auf den Weg zur Arbeit. So hatten wenigstens andere etwas von ihrer Energie.

Auf dem Weg zum Arztzimmer … spürte sie etwas. Nein, das kann nicht sein, dachte sie.

Sie straffte die Schultern. Gleich würden die Kollegen wissen wollen, wo sie den letzten Monat gesteckt hatte …

Aber mit jedem Schritt wurde das seltsame Gefühl deutlicher. Es war … eine Art Anziehungskraft.

Ohne sich darum zu kümmern, ob ihr Verhalten vielleicht eigenartig wirkte, fing sie an zu rennen. Und platzte regelrecht ins Zimmer.

Und da stand er. Hassan.

Sie hatte es gewusst.

Das bedeutete erstens: dass sie sich nicht täuschte, wenn es um ihn ging. Und zweitens: dass der Mann, den sie liebte, ihr gefolgt war!

Mit lässig überkreuzten Beinen lehnte er an dem großen Tisch, der den Ärzten zum Besprechen, Essen und sogar Schlafen diente.

Was für ein Mann, dachte Talia. Das maßgeschneiderte Jackett trug er offen, und er hatte die Hände in den Taschen der engen Hose.

Gut ausgesehen hatte er schon immer. Aber hier, in dieser alltäglichen Umgebung, wirkte er unaussprechlich attraktiv. Göttlicher denn je, dachte Talia. Würdevoll und adlig.

Er wartete, bis sie hereinkam, und alle Anwesenden sie sahen. Dann ging er ihr langsam entgegen. Seine Augen strahlten mehr denn je.

Talia hätte ihn am liebsten umgerannt, auf den Tisch gedrückt und bis zur Besinnungslosigkeit geliebt. Bilder stiegen in ihr hoch: Wie sie sich gegenseitig auszogen … Wie er sie hochhob … Wie sie sich liebten. Fast geriet sie ins Taumeln, als sie sich all das vorstellte. Sie spürte deutlich, dass er an dasselbe dachte wie sie.

Aber am meisten faszinierten sie wie immer seine Augen. Lag Wut darin? Schmerz? Auf jeden Fall jedoch leidenschaftliches Begehren.

„Du hast angerufen?“, fragte er.

„Du hast wohl die Liste meiner Anrufversuche durchgesehen?“ Sie wandte sich an ihre Kollegen, die interessiert wie bei einer Vorabendserie zusahen. „Es dürften ungefähr zweihundert Stück gewesen sein. Vielleicht fand Prinz Hassan deshalb einen Transatlantikflug praktischer.“

Hassan bewies, dass er keine Probleme hatte, das Spiel mitzuspielen. Langsam, fast träge ging er auf Talia zu, blieb kurz vor ihr stehen – und griff blitzschnell nach ihr.

Dann zog er sie an sich und sah ihr in die Augen. „So, Dr. T. J. Burke, wunderst du dich nicht, dass ich trotz deiner Lügen hier bin?“

„Ich habe nicht gelogen. Denn wie du schon richtig erkannt hast, kann ich nicht lügen. Frag die netten Leute hier.“ Von den Kollegen kamen zustimmende Laute.

Dann fielen ihr die schlimmen Ereignisse des Vortags ein, und sie zwickte Hassan in die empfindliche Unterseite der Arme. „Aber du lügst wie gedruckt.“

Überrascht versicherte er: „Ich habe dich nie, nie angelogen. Und wenn du nicht damit angefangen hättest … Glaubst du wirklich, du musstest mich verführen, damit ich Todd helfe? Ehrlich gesagt, würde ich sogar dem Teufel helfen, wenn es dich glücklich macht.“

Mit jedem Wort fühlte sie sich besser, und Schmerz und Zweifel lösten sich in Luft auf. Nur als sie an Todds Geständnis dachte, schnürte sich ihr das Herz zusammen. Womöglich hatte Hassan für seine Freilassung etwas Illegales getan – und alles nur ihr zuliebe!

Zärtlich strich sie ihm über die Unterarme. „Weißt du, ich war einfach schockiert und wütend.“

„Warum?“

Wieder zwickte sie ihn, aber dieses Mal fester. „Weil ich dich gehört habe. Du hast gesagt, es interessiert dich nicht, ob ich am Leben bin oder nicht. – Du hast jemanden angelogen. Darum habe ich so oft angerufen. Weil ich wissen will, wen. Und warum.“ Sie stützte die Arme in die Seiten. „Also? Ich höre.“

Hassan fiel ein Stein vom Herzen. Das erklärte alles: Talia hatte das unselige Telefonat mitbekommen.

„Ya Ullah, welch ein Wunder, dass du mich nicht auf der Stelle umgebracht hast!“ Er lachte erleichtert. „Seit ich diese hässlichen Dingen gesagt habe, fühle ich mich so schlecht, dass ich nichts mehr gegessen habe. Der Grund war ein Anruf: Man wüsste alles über dich und auch, was du mir bedeutest. Und wenn ich nicht nachgebe, würde man dir etwas antun. Also habe ich so getan, als wärst du mir völlig egal.“

Nachdenklich sah er sie an. „Nach dem Telefonat mit diesem Erpresser bin ich dir gegenüber vorsichtshalber auf Abstand gegangen. Wir wissen ja nicht, ob es im Palast vielleicht Verräter gibt. Ich hatte vor, dir alles zu erklären, sobald wir außerhalb der Reichweite von Abhörgeräten wären. Aber kurz davor warst du ja so freundlich, mir zu eröffnen, dass du dich nur wegen Todd mit mir eingelassen hast … Erst wollte ich es nicht glauben. Doch du hast dich mir gegenüber plötzlich so ablehnend verhalten, dass ich nicht mehr wusste, was ich glauben sollte. Ich hätte dich nie so gehen lassen, wenn nicht in diesem Moment Amjad gekommen wäre.“

Er seufzte. „Und außerdem habe ich mir große Sorgen um deine Sicherheit gemacht. Ich habe dir ein paar Leute nachgeschickt, damit sie auf dich aufpassen.“

„Ich habe mich schon gewundert, wo plötzlich all die gut aussehenden Männer herkommen.“ Sie lächelte, aber noch war der Schmerz nicht völlig überwunden. Sie biss sich auf die Lippen. „Das mit Todd … tut mir leid. Ich hatte wirklich keine Ahnung …“

„Mir tut es nicht leid. Im Gegenteil, ich schulde deinem Bruder etwas. Schließlich bist du nur wegen ihm nach Zohayd gekommen – und in mein Leben. Amjad und Amir haben ihre Verbindungen spielen lassen, um die Geschädigten ausfindig zu machen. Und ich habe aus meinem Privatvermögen alle abgefunden. Was mir ein niedriger Preis erscheint, denn dafür habe ich jetzt dich.“

Sie schmiegte sich an ihn.

Er hielt sie fest, als wollte er sie nie wieder loslassen. Sie war die Frau, für die es sich zu leben lohnte. Das Glück seines Lebens.

Welch schreckliche Stunden, als er geglaubt hatte, sie für immer verloren zu haben! Und noch etwas musste er ihr sagen.

„Ich bin nicht gekommen, weil du angerufen hast, ya talyeti. Da war ich längst schon unterwegs hierher – und hatte das Handy ausgeschaltet. Aber es freut mich riesig, dass du nicht aufgegeben hast. Obwohl du dieses unsägliche Telefonat mit angehört hast. Trotzdem hast du immer noch an mich geglaubt.“

Verliebt sah sie ihn an. „Ich habe an unsere wunderbare gemeinsame Zeit gedacht.“ Dann erzählte sie ihm von dem Anruf, den sie erhalten hatte. Gleichzeitig begriffen sie, und Talia sprach es aus: „Mein sogenannter Informant steckt als Drahtzieher hinter allem!“

„Aber er hat sich getäuscht“, sagte Hassan und zog sie fester an sich. In seinem Herzen breitete sich Wärme aus: Talia vertraute ihm, und ihre Beziehung hatte diese harte Bewährungsprobe überstanden. Jetzt würden sie ein Leben lang zusammenbleiben, komme, was da wolle. „Er hat nicht damit gerechnet, dass du für blinde Rache viel zu anständig bist. Und auch nicht damit, wie sehr du mich liebst: Denn dass du mir trotz allem noch eine Chance geben würdest, konnte er nicht wissen.“

Die Liebe und das Vertrauen in ihrem Blick gaben Hassan die Gewissheit, die er brauchte. „Und er konnte nicht ahnen, dass du hierherkommen würdest und wir in einem Gespräch alles ausräumen und wieder zueinanderfinden würden.“

Plötzlich hob er sie hoch und wirbelte mit ihr herum. Beide lachten erleichtert und unbeschwert.

Nachdem er sie wieder heruntergelassen hatte, nahm er ihr Gesicht in beide Hände. „Jetzt ist zwischen uns alles wieder gut. Und noch dazu stehen wir kurz davor, die Verschwörung aufzudecken. Also sind alle Hindernisse ausgeräumt …“

Er kniete nieder. „Ich habe nichts dabei, was ich dir geben kann. Nur mich selbst. Und trotzdem frage ich dich, ya talyeti, ya ghalyeti, ya noor donyeti:
Willst du meine Frau werden?“

Wenn Hassan sie nicht festgehalten hätte, wäre Talia vermutlich gestürzt.

Überwältigt von Freude, sah sie ihn an, wie er vor ihr kniete. Dann stammelte sie: „Ja … b…bist du denn nicht für eine arrangierte Heirat vorgesehen?“

Er lächelte sein Lächeln, das Talia den Atem raubte. „Nein. Ich kann tun und lassen, was ich will. In diesem Punkt bin ich mein eigener Herr und darf mein Herz entscheiden lassen. Und mein Herz, wie alles andere an mir, hat sich für dich entschieden.“

Schluchzend beugte sie sich zu ihm hinunter. „Gut so, denn ab jetzt sind wir ja ein Leben lang zusammen“, scherzte sie unter Freudentränen.

Die Kollegen, an die sie längst nicht mehr gedacht hatte, klatschten Beifall und jubelten.

Ärzte in Notaufnahmen haben eben kein Privatleben, dachte sie glücklich.

Als Hassan und sie sich ausgiebig küssten, sagte einer der Kollegen: „Wenn ihr ungestört sein wollt: Gleich um die Ecke ist ein Abstellraum …“

Ohne den Kuss zu unterbrechen, machten beide gleichzeitig eine abwehrende Handbewegung. Dann sahen sie sich kurz an, nahmen sich bei der Hand und verließen das Zimmer.

Eine Ärztin rief Talia noch nach: „Und wenn der Chef nach dir fragt?“

„Dann sag ihm einfach, ich muss eine Schusswunde behandeln.“

„Genau“, setzte Hassan hinzu. „Und der Verletzte ist dafür so dankbar, dass er eine sechsstellige Summe spenden wird.“

Dann gingen sie – und ließen die anderen amüsiert und gut gelaunt zurück.

Vor dem Abstellraum blieb Hassan stehen und drängte Talia hinein. „Und dir, der goldenen Göttin meines Herzens, was darf ich dir schenken?“

Sie zog ihn an sich und antwortete: „Nur deine Liebe. Dich selbst.“

„Die hast du längst. Und du wirst sie nie verlieren.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Oase der Versuchung

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL