Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ausgerechnet er soll auf Carrie aufpassen! Ryan Evans ist keineswegs glücklich über die Bitte seines besten Freundes Travis. Denn Carrie, süße vierundzwanzig, scheint eine ausgesprochen erotische Wirkung auf ihn zu haben. In ihrer Nähe kann er nur noch an Sex denken! Nach ihren ersten heißen Küssen zieht sich Ryan beschämt zurück. Travis wird es ihm niemals verzeihen, wenn er erfährt, dass er nicht die Finger von seiner Schwester lassen konnte. Doch als Carrie ihn in seinem Haus besucht, sind alle guten Vorsätze vergessen: Stürmisch zieht er die verführerische junge Frau in se
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Cindy Gerard

Zeig mir, was Liebe ist

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Breathless For The Bachelor“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1334 (2/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-377-5

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

"Wenn du mich noch einmal niedlich nennst, dann werde ich dir jeden einzelnen Knochen in deinem Fuß brechen, das schwöre ich dir."

Ryan Evans hob eine buschige Augenbraue und betrachtete Carrie Whelan, die ihm in einer Nische des "Royal Diner" gegenübersaß und äußerst grimmig aussah. Sie meinte es ernst. Sie war nicht nur verstimmt, sie war nahe davor, Feuer zu spucken. Feuer, das so rot leuchten würde wie das glatte, seidig glänzende Haar, das ihr bis auf die schmalen, vor Ärger jedoch angespannten Schultern fiel.

Es machte immer wieder Spaß, Carrie zu ärgern. Das war schon früher so gewesen. Mit vierzehn war sie ja auch wirklich niedlich gewesen. Jetzt aber, mit vierundzwanzig, versetzte es sie in Rage, wenn er – oder auch irgendein anderer Mann – sie so bezeichnete.

Ryan konnte trotzdem nicht widerstehen, sie noch ein wenig weiterzureizen. Doch zuerst musste er für seine Sicherheit sorgen. Er räusperte sich, richtete sich auf und zog ganz bewusst seine langen Beine unter die ausgeblichene rote Plastikbank, auf der er saß. Nun war es der wütenden Miss Whelan nicht möglich, mit den sechs Zentimeter hohen Stilettoabsätzen ihrer Designerstiefel seinen Spann zu zertrümmern.

"Ist es mal wieder diese bestimmte Zeit im Monat, Kleines?" fragte er scheinheilig.

Als sie ihn anzischte, blinzelte er möglichst unschuldig. "Was ist? Was habe ich denn gesagt?"

Sie neigte den Kopf und bedachte ihn mit einem giftigen Blick. "Weißt du was? Es ist wirklich erstaunlich, dass ein Mann, der angeblich über so viel Erfahrung mit Frauen verfügt wie du, es schafft, genau die falschen Dinge zu sagen, um eine Dame beeindrucken zu wollen."

Er konnte nicht anders, er musste grinsen. "Oh, jetzt bist du also eine Dame, so, so."

Es war noch nicht lange her, da hatte die kleine Carrie Whelan – die niedliche kleine Carrie Whelan, die Schwester seines besten Freundes Travis Whelan – jedem erklärt, dass sie ein Cowboy werden und lieber sterben würde, als jemals in etwas anderem als Jeans, Cowboyhut und Stiefeln erwischt zu werden.

Nun, er konnte bezeugen, dass sie immer noch lebendig war – sehr lebendig sogar –, obwohl sie seit ein paar Jahren die Jeans gegen weich fließende Seidenstoffe eingetauscht hatte und statt ihrer ausgelatschten Cowboystiefel jetzt schicke italienische Stiefeletten trug. Auch ihre Hüte waren inzwischen andere. Dank des Treuhandfonds, den Travis für sie eingerichtet hatte, brauchte sie nicht zu arbeiten, aber Carrie, der Liebling der High Society des texanischen Ortes Royal, war immer mit irgendetwas beschäftigt. Wenn sie nicht ehrenamtlich im Krankenhaus von Royal oder in der Bibliothek half, verbrachte sie viele Stunden in der Woche in einem staatlichen Kinderhort. Und all das tat sie, während sie gleichzeitig Wohltätigkeitsveranstaltungen organisierte und gutherzigen alten und weniger alten Männern Geld aus ihren prallen Börsen entlockte. Männern, die Carries Projekte unterstützten und auf ein Lächeln von ihr hofften.

Ja, sie ist definitiv lebendig, dachte Ryan erneut, bevor er einen kurzen, anerkennenden Blick auf ihre vollen Brüste warf, die sich unter der elfenbeinfarbenen Seidenbluse hoben und senkten.

Aber das sollte er gar nicht registrieren. Er sollte, was Carrie betraf, überhaupt nicht bemerken, dass irgendetwas an ihr fraulich, geschweige denn sexy war.

Er zog seine Hutkrempe tiefer ins Gesicht. Das Problem war, in einer Beziehung hatte Carrie Recht: Sie war nicht mehr niedlich. Sie war schön … wunderschön sogar. Sie hatte faszinierende braune Augen, einen schlanken, geschmeidigen Körper und einen Mund, der einen Mann überlegen ließ, wie er sich wohl auf nackter Haut anfühlen würde.

Nicht etwa, dass er das tat! So dachte er nicht über sie nach. Zumindest bemühte er sich höllisch, es nicht zu tun.

Stirnrunzelnd wandte er seinen Blick wieder zu ihrem Gesicht – zu diesen haselnussbraunen Augen – und zwang sich, seine obligatorische Rolle als Ersatzbruder wieder einzunehmen. "Was ist dir denn für eine Laus über die Leber gelaufen, Carrie-Bärchen?"

Der Blick, den sie ihm zuwarf, war so ätzend, dass sie damit die Farbe von seinem schwarzen Wagen hätte abblättern können.

"Du bist schlimmer als mein Bruder", fuhr sie ihn an. "Keiner von euch nimmt mich ernst."

Ryan lehnte sich zurück und widerstand dem Drang, ihr zu gestehen, wie ernst er sie nahm. Und wie gern er sie außerdem nehmen würde. Und wie ernsthaft sie ihn um den Verstand bringen könnte, wenn er seine Fantasien nicht sofort zügelte.

"Was hat Travis denn nun schon wieder getan?" fragte er also, um sich abzulenken.

"Was macht er denn immer? Er behandelt mich wie ein Kind."

"Er liebt dich", meinte Ryan leise und sah, wie ihre Schultern sich ein wenig entspannten.

Sie richtete ihre hübschen Augen auf ihn. "Was machen wir eigentlich hier?" fragte sie ernst.

"Na ja, so wie ich mich erinnere", meinte er vorsichtig, weil er nicht wollte, dass sie dahinterkam, dass er sich auf Travis' Bitte hin in letzter Zeit so intensiv um sie gekümmert hatte, "habe ich dich angerufen, um zu hören, wie es dir geht. Und du sagtest, du hättest einen langen Tag gehabt, würdest dich gern entspannen, und hast mich gefragt, ob ich hier mit dir einen Kaffee trinken will."

Sie schüttelte bereits den Kopf. "Nein, ich meine nicht, was wir hier im 'Royal Diner' machen. Ich meine, was machen wir hier – du und ich? Schau uns an. Es ist Samstagabend, du meine Güte. Warum haben wir keine Verabredung und machen mit unseren jeweiligen Rendezvouspartnern die Stadt unsicher, trinken Champagner – oder in deinem Fall Bier", fügte sie mit einem leicht herablassenden Lächeln hinzu, "und sehen einer Nacht voll heißem, leidenschaftlichem Sex …"

"Halt, stopp!" Ryan richtete sich auf und hob abwehrend eine Hand.

Als sie tatsächlich den Mund hielt, wischte er sich mit dem Handrücken über die Lippen und rückte seinen Hut gerade. Dies war ein Gebiet, auf das er sich nicht vorwagen wollte. "Ich glaube nicht, dass ich mein Liebesleben mit dir diskutieren möchte."

"Ganz zu schweigen davon, dass du mein Liebesleben nicht diskutieren willst."

Ja, dachte er grimmig, das auch. Ein wachsames und beschützendes Auge auf sie zu halten, solange die Gefahr noch nicht gebannt war, in der Travis' Verlobte Natalie Perez schwebte, war der einzige Grund, warum er Carrie nicht von der Seite wich. Er konnte noch immer nicht fassen, dass er tatsächlich zugestimmt hatte, Wachhund, beziehungsweise Bodyguard für sie zu spielen. Genauso wenig wie er fassen konnte, dass sie gerade diese Unterhaltung führten.

"Ich habe das nicht gehört", erklärte er entschlossen. "Ich habe nichts davon gehört, dass du überhaupt ein Liebesleben hast. Denn wenn es so wäre, würde ich diese interessante kleine Information deinem Bruder mitteilen müssen. Der würde sich dann wahrscheinlich verpflichtet fühlen, den Überbringer dieser Nachricht – das wäre dann ich – zu töten, bevor er sich auf die Suche nach dir begeben würde. Und Gnade dem Mann, der sich mit Travis Whelans kleiner Schwester einlässt."

Sie schüttelte den Kopf, lachte freudlos und blickte dann an ihm vorbei durch das schmutzige Fenster. "Du kannst wieder aufatmen, Großer. Es besteht keine Gefahr, dass er irgendjemanden in absehbarer Zukunft töten wird. Warum, willst du wissen? Weil ich kein Liebesleben habe. Das ist die Laus, diemir über die Leber gelaufen ist."

Ryan spürte, dass sich Schweißperlen unter seiner Hutkrempe sammelten. Diese Unterhaltung glitt ihm langsam aus der Hand. "Davon will ich auch nichts hören."

Ohne sich Ryans Unbehagens bewusst zu sein, schaute Carrie ihn so flehentlich und ernst an, dass er seinen Blick nicht abwenden konnte. "Hast du eine Ahnung …, auch nur die leiseste Ahnung", wiederholte sie, "wie es ist, wenn man vierundzwanzig Jahre alt und noch immer Jungfrau ist?"

Jungfrau? Oh, du lieber Himmel.

"Warum sagst du das nicht noch ein bisschen lauter?" stieß er ungehalten hervor, um die plötzliche und verbotene Erregung zu überdecken, die ihr Geständnis ausgelöst hatte. "Ich glaube, Manny in der Küche hat dich nicht verstanden."

Sie lehnte sich zurück und schüttelte angewidert den Kopf. "Der würde mich wahrscheinlich gern mal in sein Bett zerren."

Ryan schnaubte. "Manny würde am liebsten jede Frau in sein Bett zerren." Manny Hernandez, der Koch des "Royal Diner", war außerdem noch Bodybuilder und ein stadtbekannter Playboy. "Was ist das überhaupt für eine Art Gerede für ein nettes Mädchen wie dich?"

"Aha!" Sie richtete anklagend einen Finger auf ihn. "Siehst du? Das ist das Problem. Vielleicht bin ich gar kein nettes Mädchen. Vielleicht bin ich ein heißer Feger, der die Männer ganz wild macht mit seiner sexuellen Magie und einem sinnlichen, verführerischen …"

"Nein." Er unterbrach sie erneut. "Oh, nein. Ich will nichts dergleichen hören."

"Was ist los, Ryan? Mache ich dich heiß, rege ich dich auf?"

Ja. Er war tatsächlich heiß und wünschte, er hätte nie angefangen, sie aufzuziehen. Sie war diejenige, die sich hätte winden sollen, nicht er.

"Ich bin aufgeregt genug, um dich übers Knie zu legen", warnte er sie und bemühte sich, sein Gleichgewicht wieder zu finden.

Sie kniff die Augen zusammen und lächelte ihn aufreizend an, bevor sie mit der Zungenspitze die süße, üppige Kurve ihrer Oberlippe berührte. "Oh", meinte sie gedehnt, "das hört sich ein wenig unanständig an."

Sein Herzschlag setzte fast aus. "Carrie, ich warne dich. Wenn du nicht aufhörst damit, dann werde ich …"

"Was wirst du tun? Mich an meinen Bruder verpetzen? Mich mit nach Hause nehmen und mich an dein Bett fesseln? Was, wie ich finde, durchaus seinen Reiz haben könnte", fuhr sie fort.

Eindringlich versuchte er, sie mit seinem Blick zum Schweigen zu bringen, bevor die anderen Gäste sie hörten – während er gleichzeitig gegen das Bild vor seinen Augen ankämpfte, wie sie, nackt und gefesselt, auf seinem Bett lag.

"Komm schon", stöhnte er. Er fühlte sich so eingeengt, aufgeregt und nervös wie eine langschwänzige Katze in einem Zimmer voller Schaukelstühle. "Wir gehen."

"Gehen? Oh, das glaube ich nicht."

In ihrem Gesicht spiegelte sich eine beunruhigende Mischung aus Wut und Verletztheit. Sie ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, bis er in der hintersten Sitznische hängen blieb. Ein entschlossener Ausdruck trat in ihre Augen, als sie zu ihrer Tasche griff.

"Du kannst gern gehen, Ryan, aber ich werde hier bleiben und mich dem neuen Arzt der Stadt vorstellen. Vielleicht betrachtet er mich als etwas anderes als nur Travis Whelans kleine Schwester und läuft nicht um sein Leben, wenn mein Bruder auch nur eine Augenbraue hebt."

Der wütende Blick, den Ryan ihr nun zuwarf, war verschwendet. Sie beachtete ihn überhaupt nicht mehr. Ihre Augen waren noch immer in die Ecke des "Diner" gerichtet, als sie ihren Lippenstift aus der Tasche holte und sich, ohne einen Spiegel zu benutzen, die Lippen gekonnt kirschrot nachzog.

Ryan starrte fasziniert auf ihren Mund und schwelgte in verbotenen Fantasien, in denen diese Lippen rote Spuren auf seinem Bauch hinterließen, als Carrie an den Rand der Bank rutschte und aufstand.

Schlagartig kam Ryan wieder zu sich, und jetzt sickerte auch ihre Aussage – "mich dem neuen Arzt der Stadt vorstellen" – in sein Bewusstsein, und er folgte ihrem Blick. Er erkannte den Mann in der Nische. Er hatte den neuen Arzt, der gerade im Krankenhaus von Royal angefangen hatte, zwar noch nicht kennen gelernt, ihn aber schon gesehen. Genau genommen war Dr. Nathan Beldon der Grund, warum Travis ihn gebeten hatte, Carrie im Auge zu behalten.

"Ich kann es nicht genau erklären", hatte Travis nachdenklich gesagt, als er Ryan um diesen Gefallen gebeten hatte, "aber etwas an diesem Kerl gefällt mir nicht. Er wirkt so aalglatt, und sein Verhalten ist merkwürdig. Aber aus irgendeinem Grund hat Carrie sich in den Kopf gesetzt, mit ihm anzubandeln."

Nun, dachte Ryan grimmig, er und Travis waren in dieser Beziehung einer Meinung. Beldon sah zu glatt aus. Und der Gedanke, dass Carrie mit ihm ausgehen wollte, gefiel auch ihm ganz und gar nicht. Genau genommen so wenig, dass er, als sie einen Schritt in Beldons Richtung machte, ihren Arm packte und sie wieder auf die Bank zog.

"Beldon?" fragte er und ignorierte ihre wütenden Proteste, während er sich gleichzeitig versuchte einzureden, dass das unangenehme Gefühl in seiner Magengegend kein Eifersuchtsanfall war. "Du willst Dr. Beldon abschleppen?"

Sie hielt inne, warf Ryan einen abschätzigen Blick zu und lächelte dann. Es war kein freundliches Lächeln. Und vor allem kein unschuldiges.

"Na ja, so hätte ich es vielleicht nicht bezeichnet, aber danke, Ryan. Gute Idee. Ich werde ihn abschleppen, wie du es so nett bezeichnet hast. Und wenn ich Glück habe, bin ich morgen früh hoffentlich nicht mehr die letzte vierundzwanzigjährige Jungfrau in ganz Texas."

"Okay. Das reicht." Er wusste, sie meinte es nicht ernst, aber ihm war auch klar, dass sie im Moment leichtsinnig genug war, um mit diesem Arzt etwas anzufangen, was vielleicht eine Nummer zu groß für sie sein könnte. Und auch wenn es ihm nicht gefiel, musste er zugeben, dass er eifersüchtig genug war, um etwas wirklich Dummes zu tun, wenn das hier noch weiterging. "Du gehst jetzt nach Hause. Du kannst heute Abend nicht klar denken."

Er zog ein paar Dollarnoten aus der Tasche und warf sie auf den Tisch. Sie reichten, um die Rechnung zu begleichen und beinhalteten außerdem ein großzügiges Trinkgeld für Sheila, die Kellnerin. Mit stahlhartem Griff packte er dann Carries Ellenbogen und drängte sie zur Tür. Ohne auf ihre Proteste zu achten, schnappte er sich unterwegs noch ihre rote Kaschmirjacke und drückte sie ihr in den Arm.

Die kleine Glocke über der Eingangstür bimmelte, als die Tür sich hinter ihnen schloss. Die vor Wut schnaubende Carrie verfluchte Ryan noch immer, als er sie, ohne zu zögern, zu ihrem Wagen führte.

"Fahr nach Hause", befahl er ihr und öffnete die Fahrertür.

"Fahr zur Hölle!" zischte sie ihn an.

Er drückte sie sanft, aber unerbittlich hinter das Lenkrad. "Ja, das wäre eine Möglichkeit. Aber erst einmal werde ich dir folgen, um sicherzugehen, dass du in die richtige Richtung fährst."

"Du elender Neandertaler!" fauchte sie und schlug die Tür zu.

"Oh, oh." Er beugte sich vor und schaute durch das Fenster auf ihre vor Wut geröteten Wangen, bevor er aufs Wagendach klopfte. "Und dass du mir nicht zu schnell fährst!"

Sie blickte starr geradeaus, legte den Gang ein und gab Gas.

Ryan atmete einmal tief durch und schob seinen Stetson zurück. Dann marschierte er zu seinem glänzenden schwarzen Truck und kletterte hinter das Lenkrad.

"Na, das hast du ja richtig gut hinbekommen, was?" murmelte er, als er sich in den Verkehr einreihte und aufs Gaspedal drückte, um Carrie einzuholen.

Morgen würde er mit Travis reden. Sein Freund sollte gefälligst jemand anderen finden, der seine kleine Schwester bewachte. Einen Eunuchen vielleicht – was er nun wirklich nicht war. Und daran erinnerte Carrie ihn nur allzu oft. Sie brachte sein Innerstes zum Lodern wie eine Stange Dynamit mit einer gefährlich kurzen Zündschnur. Sie war eine sehr heiße, sehr scharfe – hatte er schon heiße erwähnt? – Frau, die er eigentlich als seine kleine Schwester ansehen sollte.

Verdammt.

Er atmete tief durch. Carrie war nicht seine Schwester, obwohl seine Mom und sein Dad sie und Travis aufgenommen hatten, als deren Eltern vor vierzehn Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen waren. Er hatte noch immer das Bild von der traurigen, einsamen, zehnjährigen Carrie vor Augen, die in seinen Armen geweint hatte. Und es brach ihm noch immer das Herz, wenn er daran dachte, was sie durchgemacht hatte. Doch in letzter Zeit hatte er Schwierigkeiten damit, sie als das niedliche kleine Mädchen oder als seine Ersatzschwester anzusehen.

Es war eine Sache gewesen, als sie zehn und er achtzehn gewesen war. Auch als er Anfang zwanzig und sie eine aufblühende Sechzehnjährige gewesen war, die für ihn geschwärmt hatte, war noch alles in Ordnung gewesen. Er hatte ihre Verliebtheit toleriert und auch nichts dagegen gehabt, auf sie zu achten – zumindest, wenn er in Royal gewesen war, was angesichts seiner Collegezeit und der anschließenden fünf Jahre als Rodeoreiter nicht sehr häufig gewesen war.

Aber jetzt … nun, jetzt war alles ganz anders. Das Auge, das er auf Carrie geworfen hatte, war längst kein brüderliches mehr – sosehr er sich auch bemühte.

Verdrießlich folgte er ihrem Wagen. Travis würde ihn umbringen, wenn er auch nur ansatzweise ahnte, dass Ryan an Carrie in Zusammenhang mit Betten, Fesseln und schwarzer Spitze dachte – worin sie, das hatte er für sich schon beschlossen, bestimmt verdammt gut aussehen würde – genauso wie ohne.

Er verscheuchte das allzu lebendige Bild aus seinem Kopf und schloss zu ihr auf. Als sie ihn im Rückspiegel wütend anfunkelte, winkte er ihr lässig zu. Typisch für Carrie, zeigte sie ihm den berüchtigten Mittelfinger, fuhr noch schnell bei Gelb über die Kreuzung und ließ ihn fluchend bei Rot an der Ampel zurück.

"Diese verdammte Frau!" murmelte er kopfschüttelnd, doch gleichzeitig musste er grinsen. "Sie wird noch mein Tod sein."

Er dachte an ihr seidiges rotes Haar, den großen, sinnlichen Mund. Die vollen, festen Brüste, die langen, schlanken Beine. Unbehaglich rutschte er auf seinem Sitz hin und her, weil er das Gefühl hatte, seine Jeans wäre einige Nummern zu klein – ein Gefühl, das er leider in letzter Zeit fast immer bekam, wenn er Carrie sah.

Einige Straßenzüge weiter schloss er wieder zu ihr auf, und fünf Minuten später parkte er mit laufendem Motor vor ihrem Haus und sah ihr zu, wie sie aus dem Wagen stieg und zum Eingang stürmte. Selbst wenn sie so aufgebracht war wie jetzt, war ihr Anblick eine wahre Freude – schwingende Hüften und rauschende Seide.

"Mein Tod", wiederholte er leise, als sie die Haustür hinter sich zuschlug und im Haus das Licht anging. "Aber was für ein schöner Tod!"

Er ermahnte sich, Distanz zu schaffen – eine große Distanz – legte den Gang wieder ein und fuhr in Richtung "Texas Cattleman's Club". Er brauchte dringend einen Drink. Und morgen musste er unbedingt zu Travis. Er musste ihm direkt in die Augen blicken und daran denken, dass die Frau, die solche ungezügelten, sexuellen Fantasien in ihm hervorrief, die kleine Schwester seines besten Freundes war.

Die kleine jungfräuliche Schwester.

Das Blut schoss ihm ins Gesicht … und in einen anderen Körperteil, was im Zusammenhang mit Carrie absolut nicht in Ordnung war.

Sie war noch Jungfrau. Er hatte es vermutet, aber bis zu dem Zeitpunkt, als sie es laut und deutlich im "Royal Diner" verkündet hatte, hatte er es nicht wissen wollen. Hatte es wirklich nicht wissen wollen.

Sein Herzschlag erreichte bei dem Gedanken an ihre Unschuld und daran, wie es wohl wäre, der erste Mann in ihrem Leben zu sein, eine sechs Komma neun auf der Richterskala.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er würde es jedenfalls nicht sein. Es würde niemand sein, wenn es nach Travis ging. Ihr überängstlicher Bruder hatte bisher noch jeden ihrer Verehrer in die Flucht geschlagen mit seinem besitzergreifenden Verhalten. Ryan wusste, dass Travis' Einstellung noch auf den frühen Tod seiner Eltern zurückzuführen war. Schon damals hatte Travis die Verantwortung auf sich genommen, seine kleine Schwester zu beschützen. Das war vor vielen Jahren gewesen, doch noch immer konnte er nicht loslassen. Carrie würde als alte Jungfer sterben, wenn es in Travis' Macht läge.

Und was wäre das für eine Verschwendung, dachte Ryan, der an das Feuer in ihren Augen dachte, an die herrlichen Kurven ihrer Hüften, an diesen Mund, der wie geschaffen schien fürs Küssen.

Okay. Er musste aufhören, so an sie zu denken. Und morgen würde er das auch. Heute Abend hatte er jedoch vor, sich mit einem Drink in der Hand all diesen wunderbaren Fantasien hinzugeben. Und vielleicht, mit ein bisschen Glück, dachte er, während er auf den Parkplatz des "Texas Cattleman's Club" fuhr, habe ich morgen die Fantasie und mein Verlangen nach Carrie überwunden. Vielleicht hatte er bis dahin für Travis auch eine Erklärung gefunden, warum er nicht länger auf Carrie aufpassen konnte.

2. Kapitel

"Was wirst du tun? Mich mit nach Hause nehmen und an dein Bett fesseln?"

Du meine Güte, dachte Carrie, als sie aus der Dusche trat und sich ein flauschiges dunkelgrünes Handtuch aus dem Wäscheschrank schnappte. Habe ich das tatsächlich zu ihm gesagt? Ausgerechnet zu Ryan Evans?

Sie stöhnte und vergrub ihr Gesicht in dem weichen Handtuch. Wenn sie wenigstens so schlau gewesen wäre, danach den Mund zu halten. Aber nein, sie musste natürlich noch etwas hinzufügen, was schrecklich frivol geklungen hatte: Was, wie ich finde, durchaus seinen Reiz haben könnte. Sie hatte gehofft, vielleicht doch endlich einmal einen Funken von Interesse in seinen Augen aufleuchten zu sehen.

Aber nicht bei Ryan. Oh nein! Er war kein bisschen an ihr interessiert.

"Wenn ich ein Pferd wäre, vielleicht." Oder einer von diesen geländegängigen Wagen mit Allradantrieb – wuchtige Kunstwerke aus silberglänzendem Chrom und schwarzem Lack –, die er so gerne fuhr.

Nein. Ryan Evans war noch nie an etwas interessiert gewesen, was sie und ein Bett betraf. Es sei denn früher, da hatte er sie zu überreden versucht, auch sein Bett zu machen, weil er zu sehr damit beschäftigt gewesen war, ein wildes Pferd zuzureiten oder den Mädchen nachzustellen.

Carrie rieb sich mit dem Handtuch die Haare und schaute sich dann angewidert im Spiegel an. "Einige Lektionen sind wohl ein bisschen schwerer zu lernen, was, Carrie-Bärchen?" brummte sie missmutig und spürte, dass ihre Wut nachließ und von Müdigkeit und Melancholie ersetzt wurde.

Ja, einige Lektionen waren härter als andere. Ryan war eine der härtesten.

Schniefend und seufzend trocknete sie sich zu Ende ab, rieb sich mit ihrer neuen Bodylotion ein, die so feminin duftete, dass sie einem Mann schon die Sinne verwirren konnte. Als sie die Bodylotion gekauft hatte, hatte sie an Ryan gedacht. Carrie verzog verächtlich den Mund. So langsam machte sie sich lächerlich. Was tat sie nicht, ohne an Ryan zu denken?

Sie betrachtete ihr armseliges Ich im Spiegel. "Also, ein für alle Mal, was wirst du in Bezug auf ihn tun?"

Sie wusste es wirklich nicht. Sie liebte ihn seit einer Ewigkeit. Sie vergötterte ihn, während er sie nie als etwas anderes als seine kleine Schwester angesehen hatte. Nach dem heutigen Abend war es ziemlich eindeutig, dass er sie auch niemals als etwas anderes betrachten würde: Er hatte auf ihre Andeutungen und Einladungen, die nun wirklich nicht mehr subtil zu nennen gewesen waren, weder mit Erschrecken noch mit einem Aufstöhnen oder gar Interesse reagiert.

Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe und sah der unwiderlegbaren Wahrheit ins Auge. "Vielleicht ist es an der Zeit aufzugeben."

Sie holte tief Luft und atmete langsam wieder aus, während der Gedanke sich wie Blei auf ihre Seele senkte. Ja. Vielleicht war es an der Zeit.

Nachdem sie in ein sauberes, übergroßes Nachthemd geschlüpft war und sich ein Paar Socken über ihre kalten Zehen gezogen hatte, schlenderte sie ins Wohnzimmer und bürstete sich dabei das nasse Haare. Unterwegs schnappte sie sich die Fernbedienung, hielt sie in Richtung Fernseher, drückte auf den Einschaltknopf und ließ sich dann auf das Sofa fallen. Die flauschige blaue Chenilledecke fühlte sich kuschelig weich und warm an, als sie sie von der Sofalehne nahm und über ihre hochgezogenen Knie legte. Allerdings wäre es noch viel schöner gewesen, wenn sie sich an Ryan hätte kuscheln können.

Sie ermahnte sich. "Du tust es schon wieder, Whelan. Es wird nicht geschehen. Nicht mit Ryan, also gib es einfach auf."

Während der nächsten fünf Minuten versuchte sie, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie genau dies tun musste. Sie musste ein für alle Mal ihre Träume von einer gemeinsamen Zukunft mit Ryan aus ihrem Kopf verbannen.

Also dachte sie an ihre ehrenamtliche Tätigkeit im Krankenhaus, an die Kinder im Kinderhort – an alles, nur um Ryan aus ihren Gedanken zu vertreiben. Dabei drückte sie mit einer Hand die Fernbedienung und zappte sich durch die Programme, während sie unbewusst mit der anderen Hand an dem unbändigen Haarwirbel an ihrer linken Stirnseite herumzupfte.

"Nichts. Man sollte doch denken, dass man unter Dutzenden von Sendern einen findet, auf dem es etwas Interessantes gibt", ärgerte sie sich laut. Wenigstens eine Sendung, die sie unterhalten und von ihren Hirngespinsten um Ryan Evans ablenken würde. Vergeblich.

Wütend auf sich selbst, schaltete sie den Fernseher aus und warf die Fernbedienung auf den Beistelltisch. Plötzlich entdeckte sie das Fotoalbum auf der unteren Ablage des Tisches. Eine Weile starrte sie es an, bevor sie der Versuchung nachgab, in Erinnerungen zu schwelgen.

Ein Foto von ihrer Mom, ihrem Dad, von ihr und Travis ließ sie wehmütig lächeln. Mit dem Zeigefinger strich sie vorsichtig über die freundlichen Gesichter ihrer Eltern. Sie war neun gewesen, Travis siebzehn, als das Foto entstanden war. Sie waren zusammen in Fort Worth bei einer Viehmesse gewesen. Es war eines der letzten Fotos, das von ihnen allen zusammen gemacht worden war, bevor ein Unfall Sue und Joe Whelan das Leben gekostet hatte.

Carrie wünschte von ganzem Herzen, es würde ihr nicht so schwer fallen, diese Fotos mit lebendigen Erinnerungen zu füllen, aber nach vierzehn Jahren waren diese Erinnerungen verblasst, genau wie die Farben der Fotos.

Sie hatte schon vor langer Zeit ihr normales Leben wieder aufgenommen. Der Schmerz war irgendwann erträglich geworden. Eine unbestimmte Sehnsucht hatte die grausame, schmerzhafte Trauer, die ihre heile Kinderwelt so abrupt zerstört hatte, ersetzt. Aber selbst jetzt noch, Jahre später, vermisste sie ihre Eltern.

Mit einem letzten wehmütigen Blick blätterte sie um … und da war er. Ryan. Schlaksig und dünn, aber schon breitschultrig, stand er da und sah mit seinen großen braunen Augen in die Kamera. Er war achtzehn, sie war zehn gewesen, beeindruckend groß und stark stand er da und grinste verschmitzt in die Kamera. Ihr Herz pochte heftig, so wie immer, wenn sie ihn sah, wenn sie an ihn dachte, wenn sie sich glauben machen wollte, dass er mehr als ihr großer Ersatzbruder sein konnte. Zu dem war er geworden, nachdem seine Eltern sie nach dem Unfall, als sie völlig verstört, verschlossen und verwirrt gewesen war, aufgenommen hatten.

Besonders schlimm für Carrie war die Tatsache gewesen, dass sich Travis kurz vor dem Unfall ihrer Eltern bei der Marine verpflichtet hatte. Niemals wieder hatte sie sich so allein gefühlt wie damals. Noch jetzt brannten ihr die Augen, wenn sie an die einsamen Nächte dachte, in denen Ryan sie weinend in dem Zimmer gefunden hatte, das ihr seine Mutter mit liebevoller Rücksichtnahme auf das kleine, traurige Mädchen eingerichtet hatte.

Breitschultrig und nachdenklich hatte er in ihrer Zimmertür gestanden, einen schmerzhaften, hilflosen Ausdruck im Gesicht. Doch dann hatte er gelächelt und war in ihr Zimmer gestürmt wie ein großer, lauter Teddybär und hatte alles darangesetzt, sie zum Kichern zu bringen, und hatte es schließlich geschafft, die Frau, die in ihrer zehnjährigen Seele heranwuchs, dazu zu bringen, ihn zu lieben.

"Wir sind jetzt deine Familie", hatte Ryans Mom ihr immer wieder nach diesem entsetzlichen Tag versichert. "Du und Travis, ihr gehört zu uns. Dein Daddy war unser Vorarbeiter. Ich habe deine Mutter wie meine Schwester geliebt, und dein Vater war für meinen John viele Jahre wie ein Bruder … so wie Travis und Ryan wie Brüder sind. So wie du jetzt meine Tochter bist."

Langsam schloss Carrie das Fotoalbum und drückte es gegen ihre Brust, so wie Sandy sie früher immer gegen ihre gepresst hatte. Dieses Album spiegelte ihr Leben wider. Und dazu gehörte auch die Fantasie, dass Ryan sich irgendwann in sie verlieben würde. Heute Abend war sie endlich in der Lage einzusehen, dass es nicht geschehen würde.

Ryan Evans war nicht der Richtige für sie.

"Also … das war es dann, oder?" flüsterte sie und spürte, wie eine tiefe Traurigkeit sie überkam. "Der berüchtigte entscheidende Moment."

Eine Träne kullerte ihr über die Wange angesichts der schmerzlichen Erkenntnis, dass sie sich schließlich doch dazu durchgerungen hatte, ihren Traum aufzugeben. Es war an der Zeit, nach vorn zu schauen. Sie wollte eine Beziehung. Sie wollte einen Ehemann und niedliche, pausbäckige Kinder. Und da sie nun endlich akzeptiert hatte, dass Ryan in dieses Bild nicht hineinpasste, war sie entschlossen, jemanden zu finden, der hineinpasste. Und zwar bald.

Ein Klopfen an der Haustür schreckte sie auf. Sie schniefte, wischte sich schnell die Tränen aus den Augen und ging in den Flur. Die Zeiger der Uhr zeigten an, dass es fast Mitternacht war. Ein hastiger Blick durch den Spion beschleunigte ihren Puls.

Sie riss die Tür auf. "Ryan."

"Hallo, Bärchen", meinte er mit einem schiefen Grinsen. "Darf ich für einen Moment hereinkommen, oder habe ich mich vorhin durch mein Verhalten zu einer unerwünschten Person gemacht?"

Sie schaute in sein lebhaftes Gesicht, in die warmen braunen Augen, die sie immer an kostbaren Whiskey erinnerten und die sie wie ein Lagerfeuer schon mehr als einmal gewärmt hatten. Unter dem linken Auge hatte er eine feine Narbe – eine Erinnerung an seine Rodeotage und an einen Zusammenstoß mit einem Wildpferd, das ihn fast in den Boden gestampft hatte.

Es gab noch andere Narben. Seine Hände waren voller kleiner Schwielen und Kerben, eben die Hände eines hart arbeitenden Rinderzüchters. Der kleine Höcker auf seiner Nase verriet, dass sie einmal gebrochen gewesen war – wahrscheinlich beim Rodeo, vielleicht aber auch bei einer Schlägerei in einer Bar. Carrie wusste, dass er den einen oder anderen Kampf während seiner Rodeozeit ausgetragen hatte. Die Zeit war hart gewesen, und es hatte oft Schlägereien gegeben. Das Bier war in Strömen geflossen, und die Träume von der Meisterschaft waren zerronnen.

Ryan war nahe dran gewesen, sich seinen Traum zu erfüllen. Sehr nahe.

Genau wie sie. Sie war nahe daran gewesen, sich ihren Traum, dass er sie liebte, zu erfüllen. Zumindest in ihren Gedanken.

"Carrie? Hallo? Wo bist du mit deinen Gedanken, Bärchen?"

Sie blinzelte und erkannte, dass sie unwillkürlich an jenen Ort zurückgekehrt war, wo Ryan all ihre Gedanken ausfüllte und sie davon abhielt, sich von ihm zu entfernen und einen Schritt in die Zukunft zu tun.

"Tut mir Leid", sagte sie und öffnete die Tür ein wenig weiter, um ihn hereinzulassen. "Du hast mich überrascht", meinte sie lahm. "Was gibt es?"

Er hob die breiten Schultern und sah sie verlegen an. "Ich wollte nur sichergehen, dass zwischen uns alles in Ordnung ist, nachdem … du weißt schon."

Sie neigte den Kopf. "Nachdem du mich wie ein herrenloses Kalb aus dem 'Royal Diner' bugsiert hast?"

Er zuckte zusammen, bevor er grinste. "Äh … ja. Danach."

"Keine Angst", erklärte sie, entschlossen, ein neues Kapitel in ihrem Leben zu beginnen und zu ignorieren, dass Ryan ihr das Herz brach. "Aber mach das nicht noch einmal, okay?"

Er betrachtete sie, während er ihr im Flur gegenüberstand. "Soll das heißen, dass du noch immer vorhast …"

"Dr. Beldon abzuschleppen?" unterbrach sie ihn. "Weißt du was, Ryan? Ich glaube, du und Travis – und genau genommen auch die anderen Mitglieder des 'Texas Cattleman's Club' – ihr geht alle von der irrigen Annahme aus, dass jedes weibliche Wesen in der freien Welt gerettet werden muss."

Er sah ein wenig verblüfft aus.

"Was ist? Du glaubst doch nicht, ich wüsste nicht, was sich hinter den verschlossenen Türen dort im Club abspielt? Travis ist schließlich mein Bruder. Er verschwindet manchmal für Tage oder Wochen. Genau wie du oder die anderen. Und ist es nicht ein merkwürdiger Zufall, dass, kurz nachdem ihr alle wieder aufgetaucht seid, in den lokalen oder internationalen Nachrichten Berichte auftauchen, wonach entweder ein fürchterliches Verbrechen abgewehrt oder irgendein Land vor einem schrecklichen Terroranschlag bewahrt wurde?"

Sie lachte über den fassungslosen Ausdruck in seinem Gesicht.

"Oh, schau nicht so entsetzt, Ryan. Dein Geheimnis ist bei mir sicher. Übrigens, was Natalie betrifft: Ich weiß, dass ihr euch um sie und das Baby Sorgen macht. Und ich weiß auch, dass ihr alle daran beteiligt seid, diesen Mistkerl zu finden, vor dem sie hierher nach Texas geflüchtet ist. Ich hoffe, ihr habt Erfolg. Ich liebe sie wie eine Schwester, und die kleine Autumn habe ich in mein Herz geschlossen. Ich möchte, dass beide in Sicherheit sind. Ich möchte, dass dieser gehetzte Ausdruck aus Natalies Augen verschwindet."

"Carrie …" sagte Ryan so flehend, dass sie tatsächlich Mitleid mit ihm bekam.

"Okay, okay, ist ja gut. Ihr rettet keine Nationen und keine hilflosen Frauen. Ihr versucht nicht, heimlich herauszubekommen, was der armen Natalie Furchtbares zugestoßen ist. Ich habe schon verstanden. Es ist deine Geschichte, du kannst sie erzählen, wie du möchtest. Aber wenn du involviert wärest, dann wäre ich sicher, dass du und die anderen der Sache auf den Grund gehen würdet. In der Zwischenzeit …", sie hob eine Hand, als er sie unterbrechen wollte, "… habe ich nichts mit Natalies Dilemma zu tun, was bedeutet, dass ich keinen Schutz brauche. Und da das so ist, geht dich das, was ich tue oder nicht tue, überhaupt nichts an." Es könnte anders sein, dachte sie bedauernd. Aber das ist es nun einmal nicht, und du bist derjenige, der es so will.

Etwas anderes als Überraschung spiegelte sich auf einmal in seiner Miene. Es wirkte fast ein wenig wie Traurigkeit, vielleicht sogar ein wenig wie Reue. Es war ihr egal. Sie konnte es sich nicht länger leisten, darauf Rücksicht zu nehmen. Aber verflixt, die nächsten Worte, die aus Ryans Mund kamen, ließen sie wünschen, es wäre anders.

"Du wirst mich immer etwas angehen, Kleines." Er berührte sacht ihre Wange, und dann, als hätte er gemerkt, was er da tat, ließ er abrupt die Hand sinken. "Sei einfach nur vorsichtig, okay?"

Dann streckte er noch einmal die Hand nach ihr aus, als könne er nicht anders, und umschloss ihren Nacken. Er zog sie an sich. Sein Duft, eine aufregende Mischung aus Leder, Salbei und Pferd umfing sie, als er den Kopf neigte und seine Lippen auf ihre Stirn presste. "Gute Nacht, Carrie-Bärchen. Schließ hinter mir ab."

Sie stand noch immer wie versteinert da, als der Motor seines Trucks ansprang und er davonfuhr.

"Auf Wiedersehen, Ryan", flüsterte sie schweren Herzens, wohl wissend, dass sie damit auch die Hoffnung, die sie seit vierzehn Jahren in sich trug, verabschiedete.

Kurz darauf ging Carrie ins Bett und bemühte sich, die Gedanken an Ryan zu verdrängen. Sie würde ihn sich aus dem Kopf schlagen, denn sie war fest entschlossen, ein neues Kapitel in ihrem Leben aufzuschlagen. Aber mit wem sollte sie ein neues Leben beginnen?

Im Geist ging sie mögliche Kandidaten durch. Es war eine ziemlich kurze Liste, und das aus gutem Grund. Travis nahm jeden ihrer potenziellen Verehrer so hart in die Zange, dass von ihnen und ihren möglichen Absichten so gut wie nichts übrig blieb.

Oh, sie wusste, ihr Bruder meinte es nur gut. Er hatte nicht die Absicht gehabt, sämtliche Freunde, die sie je gehabt hatte, in die Flucht zu treiben, aber genau das tat er. Keiner von ihnen hatte sich getraut, es mit ihm aufzunehmen, so dass im Grunde schon stets der Versuch einer Beziehung gescheitert war. Abgesehen von Ryan war Travis der Hauptgrund dafür, dass sie immer noch Single war und sich darüber ärgern musste, mit vierundzwanzig noch Jungfrau zu sein.

"Okay, du hast die Beschützerrolle zu überzeugend und zu lange gespielt, mein lieber Bruder", murmelte sie, während sie sich auf die Seite rollte, ins Kissen boxte und sich tiefer unter die Decke kuschelte. Sie war keine Zehnjährige mehr, einsam und verwirrt, die ihre Mom und ihren Dad vermisste. Sie war jetzt eine Frau – zumindest dem Alter nach. Was die Erfahrung anging – nun, da war sie allerdings ein absolutes Greenhorn.

Aber nicht mehr lange. Der heutige Abend hatte es wirklich ein für alle Mal entschieden. Sie war bereit, den Übergang ins wahre Leben zu wagen. Und da Ryan nicht der Mann sein würde, ihr über diese aufregende Hürde zu helfen, würde sie sich einfach jemand anderes suchen müssen, der es tat.

Es musste doch irgendwo jemanden geben, der sich von ihrem Bruder nicht einschüchtern ließ. Jemand, der nicht hier aufgewachsen war, würde nicht genug wissen, um Angst vor Travis zu haben. Jemand, der neu in der Stadt war.

Jemand wie Dr. Nathan Beldon.

Es lief einfach immer wieder alles auf ihn hinaus.

Ja. Mit einem Arzt könnte sie sich durchaus zufrieden geben.

Sie holte tief Luft und atmete langsam aus. Es zeugte nicht gerade von Charakterstärke, dass sie sich mit jedem x-beliebigen Mann zufrieden geben wollte, der nicht vor Travis davonlief. Es verriet außerdem, dass sie nicht gerade auf der höchsten Entwicklungsstufe stand – vom feministischen Standpunkt aus betrachtet.

"Nicht jeder ist dazu geschaffen, der Welt seinen eigenen Stempel aufzudrücken", murmelte sie und warf sich wieder auf den Rücken. "Das ist ja wohl kein Verbrechen."

Auf ihre eigene Weise half sie, wenn auch nur im Kleinen, die Welt zu verbessern. Ihr gefiel ihre ehrenamtliche Tätigkeit in der Bibliothek, wo sie mit ihrer Freundin Stephanie Firth zusammenarbeitete, genau wie sie Freude an ihrer Arbeit im Krankenhaus hatte. Außerdem organisierte sie gerne Wohltätigkeitsveranstaltungen. Doch was sie am meisten genoss, war die Zeit, die sie im Kinderhort verbrachte.

Sie liebte Kinder. Kleine Kinder, schüchterne Kinder, rotzfreche Kinder – selbst die, die bissen. Und sie wollte eigene Kinder – mit dem Mann, mit dem sie den Rest ihres Lebens zusammen sein wollte. Oder zumindest mit einem Mann, der bereit war, den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen.

Und dann war da ja noch diese andere Kleinigkeit. Diese Sache mit der Jungfräulichkeit. Sie hatte ihr enthaltsames Leben so satt. Sie wollte endlich wissen, worum es bei dieser Sache, um die alle so viel Wirbel machten, eigentlich ging. Und sollte Nathan Beldon zufällig derjenige sein, der es ihr zeigte, dann konnte er vielleicht auch derjenige sein, mit dem sie ein neues Leben anfangen und Kinder haben konnte.

Zum Teufel mit dem, was Travis oder Ryan sagten.

"Ich dachte, wir hätten das geklärt." Travis Whelan legte Ryan eine Hand auf die Schulter, als sie am nächsten Nachmittag auf die Bar des "Texas Cattleman's Club" zusteuerten. In seiner Miene zeichnete sich Enttäuschung ab. "Du kannst mich doch jetzt nicht im Stich lassen."

Ryan verzog das Gesicht und kratzte sich am Ohr. Und kam zu keinem Ergebnis. Diese Unterhaltung verlief nicht so, wie er es geplant hatte. Er hatte sich seine Argumente vorher genau überlegt. Er hatte Travis sagen wollen, er solle ein anderes Mitglied – irgendein anderes Mitglied des Clubs, das mit der Situation vertraut war – bitten, auf Carrie zu achten, bis das Geheimnis um Natalie Perez und ihr Baby gelöst war. Er war schließlich Rancher, kein Kämpfer, okay? Na gut, auch er hatte schon einige geheime Missionen für den "Texas Cattleman's Club" übernommen, aber für diesen speziellen Job gab es wahrlich bessere Männer als ihn.

Travis sah das jedoch nicht so und hatte auch nicht vor, ein Nein als Antwort zu akzeptieren. Und er machte seine Sache sehr gut, indem er Ryan ein schlechtes Gewissen einredete, so dass der alle vernünftigen Gründe vergaß, warum es eine schlechte Idee war, dass gerade er auf Carrie aufpassen sollte.

"Du bist mein Freund", fuhr Travis mit einem aufmunternden Lächeln fort. "Du bist immer mein Freund gewesen. Himmel, Ryan, du bist lange genug dabei, um zu wissen, dass ich es nicht riskieren kann, dass irgend so ein dahergelaufener Kerl meine Schwester ausnutzt. Du bist der Einzige, an den ich mich wenden kann … und ich kann sie im Moment nicht im Auge behalten. Nicht, bis die Sache mit Natalie geklärt ist."

Hin und hergerissen zwischen dem Bedürfnis, sich aus dem vorprogrammierten Desaster herauszuwinden, und seiner Loyalität Travis gegenüber, seufzte Ryan, während Travis zum nächsten Schachzug ansetzte.

"Ich bin jetzt ein Daddy. Ein Daddy", wiederholte Travis, als könne er sein Glück noch immer nicht fassen, "und die Frau meines Herzens … Ryan, du weißt, dass sowohl Natalie als auch das Baby noch immer in Gefahr sind."

Ja, Ryan wusste das. Genau wie offensichtlich auch Carrie. Die Neuigkeit, dass sie über die Aktivitäten des Clubs Bescheid wusste, hatte er noch nicht verdaut. Er war immer noch ein wenig irritiert über ihre Mutmaßungen. Sie hatte natürlich Recht gehabt. In vielerlei Hinsicht. Der "Texas Cattleman's Club" arbeitete verdeckt. "Führung, Gerechtigkeit und Friede" lautete das Motto des Clubs, und was auch immer sie taten, es diente einem höheren Ziel.

Im Augenblick hatten mehrere Clubmitglieder – zu denen er und Travis sowie David Sorenson, Clint Andover, Alex Kent und Scheich Darin ibn Shakir gehörten – versucht, Licht in eine mysteriöse Sache zu bringen, die eines kühlen Abends im November begonnen hatte und immer rätselhafter geworden war. Okay, inzwischen wussten sie eine Menge mehr als an jenem Abend, an dem eine damals unbekannte Frau mit einem neugeborenen Baby und der Kleinigkeit von einer halben Million Dollar, versteckt in einer Wickeltasche, ins "Royal Diner" getaumelt kam; aber es blieben noch immer viele Fragen offen.

Die Frau, die im Restaurant zusammengebrochen und ins Koma gefallen war und erst vor kurzem ihr Gedächtnis wiedererlangt hatte, war Natalie Perez, Travis' jetzige Verlobte. Das Baby war Travis' Tochter Autumn, das unerwartete, aber wunderbare Ergebnis einer Affäre, die Natalie und Travis vor über einem Jahr beendet hatten.

Die beiden Männer schwiegen einen Moment lang. Ryan starrte auf das Etikett seiner Bierflasche, die er in den Händen hielt. "Wie geht es Natalie?" fragte er schließlich. "Und der kleinen Autumn?"

Travis blickte auf sein eigenes Bier, so ernst wie Ryan ihn selten gesehen hatte. "Es geht ihnen gut. Verdammt … ich kann es immer noch nicht fassen, dass ich sie damals verlassen habe. Und ich kann nicht glauben, dass ich sie beinahe verloren hätte. Dieser Mistkerl Birkenfeld … er hätte Natalie töten und unser Baby verkaufen können."

Ryan seufzte erneut angesichts der ungeheuren Tragweite der Situation, die schwer auf seiner Seele lastete, als er an die Einzelheiten des Falles dachte. Er war an jenem Abend im November nicht im "Diner" gewesen, als Natalie mit einer Visitenkarte des "Texas Cattleman's Club" in der Hand dort aufgetaucht war. Genauso wenig wie Travis oder Darin, die beide bis Ende Dezember außer Landes gewesen waren, um einen Fall zu klären.

Wenn Travis in der Stadt gewesen wäre, als Natalie auftauchte, wären sie vielleicht schon ein Stück weiter. Aber er war nicht da gewesen, und erst als Natalie Travis nach seiner Rückkehr aus Europa auf der Silvesterparty getroffen hatte, hatte sie begonnen, sich wieder an Einzelheiten ihrer Vergangenheit zu erinnern.

Sie hatte Travis wieder erkannt und sich an ihre kurze, aber intensive Affäre erinnert, aus der Autumn hervorgegangen war. Doch erst Wochen später fiel ihr auch ein, warum sie mit dem vielen Geld in Royal gestrandet war. Die Geschichte war so bizarr, dass Ryan noch immer Schwierigkeiten hatte, die Tragweite und die weit reichenden Konsequenzen zu verarbeiten.

Natalie hatte in einer Geburtsklinik gearbeitet, die von einem Dr. Roman Birkenfeld geleitet wurde. Während der Zeit, die sie dort gewesen war, hatte sie festgestellt, dass eine alarmierend hohe Anzahl allein stehender Frauen ihre Babys während der Geburt verlor. Diese Feststellung hatte sie derart in Alarm versetzt, dass sie heimlich die Computerdateien durchsucht hatte. Dabei hatte sie herausgefunden, dass die Babys gar nicht wirklich gestorben waren, sondern dass man sie verkauft hatte. Bevor sie Dr. Birkenfeld konfrontieren oder mit ihrem belastenden Material zur Polizei gehen konnte, hatten bei ihr die Wehen eingesetzt.

Und da hatten ihre Probleme begonnen. Der feine Herr Doktor hatte mit Natalies Baby dasselbe vorgehabt wie mit den anderen. Er hatte Natalie betäubt, und am nächsten Morgen, nachdem die Geburt vorüber gewesen war, hatte er ihr, wie den anderen Frauen auch, erzählt, dass ihr Baby leider gestorben sei. Irgendwie war es Natalie gelungen, aus der Klinik zu fliehen. Sie war Dr. Birkenfeld und seiner Komplizin, einer Krankenschwester, zum Flughafen gefolgt, von wo sie mit dem Baby zu den potenziellen Käufern fliegen wollten.

Als die Schwester mit dem Baby zur Toilette gegangen war, um Windeln zu wechseln, hatte Natalie zugeschlagen. Sie hatte die Frau auf den Boden gestoßen und sich das Baby und die Wickeltasche geschnappt – die, wie sich herausstellte, voller Geld war, das jetzt sicher im Safe des "Texas Cattleman's Club" verwahrt wurde. Sie war zum Busbahnhof geflohen, doch Birkenfeld und seine Krankenschwester hatten sie in Amarillo eingeholt.

An das, was danach geschehen war, konnte Natalie sich noch immer nicht erinnern, weshalb Travis und die anderen Mitglieder des Clubs sich weiterhin Sorgen machten.

Ryan warf Travis einen Blick zu. "Ist ihr inzwischen noch etwas eingefallen?" fragte er, wohl wissend, dass sie dringend weitere Informationen benötigten, um diese brisante Sache aufzuklären.

Travis schüttelte den Kopf. "Nein. Alles, was seit Amarillo passiert ist, liegt ziemlich im Dunkeln. Sie weiß nur noch, dass Birkenfeld sie eingeholt hat, dass es einen Kampf gegeben hat und dass sie sich den Kopf gestoßen hat." Er hielt inne, und Ryan konnte am Gesicht seines Freundes erkennen, wie Travis von den unterschiedlichsten Emotionen gepackt wurde. Angefangen von Wut und Hilflosigkeit über Erleichterung, dass seine Frau und sein Kind sicher waren, bis hin zu Frustration, weil Birkenfeld von der Bildfläche verschwunden war und noch immer eine Bedrohung darstellte. Es wurde Zeit, dass sie diese Angelegenheit endlich vom Tisch bekamen.

"Sie weiß nicht, wie sie ihnen entkommen ist", fuhr Travis fort. "Gestern Abend hat sie mir gesagt, das Einzige, was sie noch auf den Beinen gehalten hat, war das Wissen, dass sie lange genug bei Bewusstsein bleiben musste, um mich zu finden."

Er schluckte. "Und dann war ich nicht für sie da."

"He." Ryan schüttelte Travis leicht an der Schulter, um ihn aus seinem Schmerz herauszuholen. "Du bist jetzt für sie da. Du bist für beide da."

Alle Mitglieder des Clubs waren für die beiden da, bis sie Birkenfeld und seine Krankenschwester gefasst haben würden. Die beiden liefen leider noch immer frei herum, standen aber anscheinend ziemlich unter Druck, denn sie hatten bereits Morddrohungen gegen Natalie ausgesprochen. Und die nahmen Ryan und die anderen Clubmitglieder durchaus ernst, vor allem, nachdem Tara Roberts, die Natalie nach deren Krankenhausaufenthalt bei sich aufgenommen hatte, ihr Haus mysteriöserweise durch Brandstiftung verloren hatte. Alle Clubmitglieder waren sich einig, dass sie fieberhaft daran arbeiten mussten, das Rätsel zu lösen.

"Birkenfeld ist noch immer irgendwo da draußen", meinte Travis mit eiskalter Stimme. "Solange er nicht gefasst ist und hinter Gittern sitzt, sind weder Natalie noch Autumn sicher." Er drehte sich zu Ryan herum. "Deshalb brauche ich dich. Carrie …"

"Ist ein großes Mädchen", beharrte Ryan, noch immer entschlossen, sich aus dieser Nummer herauszuwinden. In dieser Hinsicht war er immerhin mit Carrie einer Meinung. "Ich weiß wirklich nicht, warum du glaubst, dass ich sie beschützen muss. Sie ist doch in das Ganze nicht involviert."

"Aber ich bin es. Und ich nehme an, dass Birkenfeld das weiß. Bist du ganz sicher, dass dieser geisteskranke Mistkerl, der Frauen betäubt und ihnen sagt, ihre Babys seien tot, damit er sie verkaufen kann, nicht auch so niederträchtig sein könnte, sich an Natalie zu rächen, indem er mir und dem, was zu mir gehört, Schaden zufügt?"

Ryan schloss die Augen. Tief in seinem Herzen wusste er, dass Travis Recht hatte. Er konnte nicht hundertprozentig sicher sein. Und da Carrie ein Teil von Travis' Leben war, war dessen Befürchtung nicht von der Hand zu weisen. "Du hast Recht. Man muss schon sehr gestört und niederträchtig sein, um das zu tun, was er getan hat."

"Und ich brauche jemanden, dem ich vertrauen kann, damit er auf meine Schwester aufpasst, bis wir Birkenfeld gefunden haben."

Ryan drehte seine Bierflasche hin und her, bevor er sich schließlich geschlagen gab und nickte. Wie konnte er Travis angesichts solcher Argumente eine Abfuhr erteilen?

Er atmete tief durch. "Ja. Okay, okay. Ich werde es tun. Aber ich weiß immer noch nicht, was Nathan Beldon mit der ganzen Sache zu tun hat."

Travis zuckte mit den Schultern. "Vielleicht nichts."

Ryan drehte sich abrupt zu seinem Freund um. "Und warum muss ich ihn dann beobachten?"

"Weil ich ihn nicht mag." Travis sah Ryan ausdruckslos an. "Muss ich einen anderen Grund haben?"

3. Kapitel

"Ich fasse es nicht, was ich hier tue", murmelte Ryan später am Abend. Er zog seinen Hut tiefer in die Stirn. Er saß geduckt hinter dem Lenkrad seines neuen schwarzen Geländewagens und beobachtete genervt, wie Carrie an Nathan Beldons Seite auf das "Royal Diner" zusteuerte.

Sie war entschlussfreudig, das musste er ihr lassen. Aber vielleicht war es ja auch Beldon, der sie "abgeschleppt" hatte. Dieser Ausdruck würde ihn noch bis ins nächste Jahrzehnt verfolgen. Genauso wie es sein Verderben sein würde, Carrie nachzuspionieren.

Travis bezeichnete diese Situation als "Carrie im Auge behalten". Ryan vermutete, dass Wayne Vincente, der Polizeichef von Royal, eine ganz andere Formulierung finden würde – zum Beispiel "Carrie nachstellen oder überwachen". Und Ryan selbst fielen für seine momentane Lage auch einige passende Adjektive ein: ungemütlich und bescheuert und … He! Er richtete sich auf, alle Sinne in Alarmbereitschaft. Hatte er richtig gesehen? Hatte dieser schmierige Doktor tatsächlich seine Hand, die ohnehin schon viel zu lange auf Carries Rücken gelegen hatte, ungebührlich weit nach unten wandern lassen?

Die Eingangstür zum Restaurant schloss sich hinter den beiden, bevor Ryan eine Chance hatte zu entscheiden, ob es ein Versehen oder eine Illusion gewesen war.

Was für ein Widerling!

Ryan kannte den Typ nicht, doch nachdem er das eben gesehen hatte, schien diese Bezeichnung angemessen zu sein. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, schwang er sich aus seinem Wagen und marschierte auf das "Royal Diner" zu. Travis wollte, dass er auf Carrie aufpasste, also würde er genau das tun. Um mehr ging es hier nicht. Nur ein Gefallen für einen Freund. Nichts weiter. Er hatte sich gestern Abend entschieden, dass Carrie, unabhängig davon, wie sehr er sie begehrte oder wie hinreißend sie war, für ihn absolut tabu zu sein hatte, was romantische Verwicklungen anging.

Angetrieben von diesem Gedanken, öffnete er die Tür zum Restaurant, wild entschlossen, ein wenig kreative Einmischung zu betreiben.

Nathan Beldon ist eigentlich ganz attraktiv, auf eine zurückhaltende, vornehme Art, entschied Carrie, als sie sich auf der Bank ihm gegenüber niederließ.

"Sind Sie sicher, dass das hier in Ordnung ist?" fragte der gute Doktor mit einem Lächeln, das entschuldigend und aufmerksam war. Und das Interesse signalisierte, wie sie freudig überrascht feststellte. Ein Interesse jener Art, wie Ryan nie für sie aufgebracht hatte.

Sie verscheuchte die Gedanken an Ryan aus ihrem Kopf und erwiderte Nathans Lächeln.

"Das ist gut", versicherte sie ihm. Und es war mehr als gut, dass er tatsächlich ein wenig schüchtern, wenn nicht sogar unsicher wirkte.

Man stelle sich das vor, ein Mann, der so aussah wie er, so beeindruckend und selbstsicher wie er, fühlte sich in ihrer Gegenwart unsicher. Na, das erfreute doch ihr kleines Herz.

Sie lächelte über sich selbst und ihre Albernheit, während sie gleichzeitig weiter über ihren Begleiter für diesen Abend nachdachte. Sie hatte ihre ehrenamtliche Schicht im Krankenhaus gerade beendet, als sie ihm auf dem Parkplatz begegnet war. Sie hatte sich vorgestellt und ihn spontan gefragt, ob er Lust hätte, sie zum Essen zu begleiten.

Sie war ziemlich stolz auf sich. Sie war selbstbewusst, nicht übermäßig freundlich gewesen, und er hatte ihr Angebot auf liebenswürdige Art akzeptiert. Genau genommen hatte er sogar hoch erfreut akzeptiert.

Und jetzt waren sie hier. Über die Speisekarte hinweg warf sie ihm einen kurzen Blick zu. Man konnte Nathan Beldon nicht als ausgesprochen gut aussehend bezeichnen – nicht so wie Travis oder Ryan mit ihrem umwerfenden Aussehen, bei dem die Frauen reihenweise schwach wurden. Er besaß eher einen klassischen, geschliffenen Reiz. Seine braunen Augen zeigten nicht diese Wärme und das charmante Funkeln, das sie von Ryan und Travis kannte, sondern blickten sehr viel ernster. Nicht dass das schlecht war, nur anders, als sie es gewohnt war.

Er war außerdem ziemlich groß. Ryan war auch groß – über einen Meter achtzig –, aber Nathan war vielleicht sogar noch einige Zentimeter größer. Das gefiel ihr. Da sie selbst nicht gerade klein war, mochte sie es, wenn sie manchmal das Gefühl haben konnte, zierlich zu wirken und zu einem interessierten Paar Augen aufzuschauen. Und Nathans dunkle Augen signalisierten eindeutig Interesse.

Er war auch nicht wie Ryan gebaut. Während Ryan ein einziges Muskelpaket war und über eine angeborene athletische Geschmeidigkeit verfügte, war Nathan Beldon eher schlank und bewegte sich mit einer zurückhaltenden Eleganz, die in Carrie die Frage hervorrief, wie es wohl wäre, mit ihm zu tanzen. Konnte sie Ginger Rogers sein und er Fred Astaire?

Könnte es sein, dass sie zu viele alte Filme angeschaut hatte? Wieder musste sie über sich und ihre romantischen Vorstellungen grinsen.

"Das nächste Mal", sagte Nathan, "gehen wir ins 'Claire's'. Oder setze ich da zu viel voraus?" Seine Stimme klang äußerst kultiviert und so hoffnungsvoll, dass Carrie aus ihren Gedanken gerissen wurde.

Sie lächelte erfreut. "Nein, Sie setzen überhaupt nicht zu viel voraus. Mir würde es sehr gut gefallen, wenn wir uns noch einmal treffen."

Ihr gefiel auch die Art, wie sein perfekt gestyltes Haar – so dunkelbraun, dass es fast schwarz wirkte – das Erscheinungsbild des großen, dunklen und gut aussehenden Mannes unterstrich, selbst wenn sein Haar ein wenig feiner, ein wenig dünner als Ryans war. Der hatte eine dicke Mähne, die immer so aussah, als wäre er gerade mit beiden Händen hindurchgefahren.

"Um ehrlich zu sein", fügte sie hinzu, nachdem sie sich dabei ertappt hatte und sich dafür hasste, dass sie Nathan seit der Begegnung auf dem Parkplatz ungefähr zum hundertsten Mal mit Ryan verglich, "ist 'Claire's' eines meiner Lieblingsrestaurants."

Royals erstklassiges französisches Restaurant war für sein romantisches Ambiente und die exzellenten Weine berühmt. Eine Einladung ins "Claire's" barg eine Vielzahl von Möglichkeiten.

"Dann haben wir ja auf jeden Fall etwas, auf das wir uns freuen können", sagte Nathan und bedachte sie erneut mit einem Lächeln, das mehr als eine Tasse Kaffee nach einem romantischen Abend versprach.

"Ja", erwiderte sie, entschlossen, sich auf ihn und die Aufmerksamkeit, die er ihr schenkte, zu konzentrieren und Ryan aus ihren Gedanken zu verbannen, "das haben wir."

"Hallo, Leute."

Carrie lächelte Sheila zu, die mit einer Kanne Kaffee und ihrem Bestellblock zu ihnen kam. "Hallo, Sheila."

"Was hätten Sie gern, Carrie?" fragte Nathan, ohne die Kellnerin zu beachten.

Carrie hatte Sheila richtig gern. Die Kaugummi kauende, gut vierzigjährige Kellnerin war in ihrer viel zu engen Uniform und mit ihrem kräftigen Make-up eine Frau mit Sex-Appeal. Sie war offenherzig und witzig, und ihre Katzund Maus-Spiele mit Manny, der mit jeder Frau flirtete, es aber, wie Carrie vermutete, im Grunde seines Herzens auf Sheila abgesehen hatte, waren eine herrliche Unterhaltung für die Gäste.

"Haben Sie Sheila schon kennen gelernt?" fragte Carrie, die spontan entschied, dass Nathan wohl nicht unhöflich hatte sein wollen, sondern sich einfach nur in seiner Rolle als "Neuer" in der Stadt unwohl fühlte und sich deshalb in Gegenwart der Einheimischen zurückhielt. "Sie ist eine Institution des 'Royal Diner'."

"Kleines, ich bin eine Institution in Texas", informierte Sheila sie in bester Mae-West-Manier. "Wie gehts, Doc?" fügte sie hinzu, als Nathan langsam seinen Blick von der Speisekarte hob.

"Sehr erfreut", murmelte er unbehaglich und zwang sich, ganz offensichtlich Carrie zuliebe, zu einem Lächeln.

Entschlossen, großzügig zu sein und anzunehmen, dass sein Verhalten Schüchternheit und nicht Snobismus verriet, klappte Carrie die Speisekarte zu und lächelte Sheila an. "Ich nehme die Suppe. Und einen kleinen Salat."

"Das Dressing extra, stimmts?"

"Genau."

"Und für Sie, Doc?" fragte Sheila.

Seine Schultern verspannten sich kurz, bevor er sie wieder lockerte. Während Carrie ihn beobachtete und sich fragte, ob er vielleicht doch ein kleiner Snob war, schloss er die Speisekarte, sah Sheila an und brachte ein Lächeln zu Stande. "Ich werde das Sirloin-Steak ausprobieren. Medium."

"Mit Folienkartoffel und Salat?"

"In Ordnung", sagte er und entließ sie, indem er seinen Blick wieder auf Carrie richtete.

Carrie hatte gerade beschlossen, dass sie sich Nathans Unsicherheit nur eingebildet hatte, als sie eine Stimme hörte, die die letzte war, die sie jetzt in dieser abgeschiedenen Nische, die sie für sich und Nathan ausgesucht hatte, vernehmen wollte.

"Das ist auch für mich in Ordnung, Sheila-Schatz. Ich nehme, was er auch nimmt."

Carrie erstarrte, als sie Ryan Evans' Stimme hörte.

Mit einem kaum unterdrückten Stöhnen blickte sie auf und sah ihn vor sich stehen. Er sah fantastisch aus, wirkte wie immer frech und herausfordernd und ließ seinen Charme spielen, der darauf abzielte, Frauen im Allgemeinen und Sheila im Speziellen das Herz zu brechen.

Seine Wangen waren gerötet vom kalten Wind des kühlen Februarabends. Seine Schafswolljacke war am Hals geöffnet, der Hut tief über die Brauen gezogen. Seine funkelnden braunen Augen strahlten vor Intelligenz und Humor. Jeder Frau würde für einen Moment das Herz stehen bleiben, bevor es stärker als je zuvor weiterpochen würde, angesichts dieses atemberaubenden Bildes – reine, animalische Manneskraft, raubeiniger Cowboycharme.

"Hallo, du hübscher Teufel", säuselte Sheila.

"Hast du dich schon entschieden, ob du mich endlich heiratest?" zog Ryan sie auf und beugte sich vor, um Sheila auf die Wange zu küssen.

"Darling", meinte Sheila, "wenn ich glauben könnte, dass du es mit mir aufnehmen kannst, dann könnten wir in Verhandlung treten. Aber ich bin ein Realist, kein Träumer … im Gegensatz zu dir, der nur davon träumen kann, was er alles versäumt."

"Was für eine Frau!" Ryan lachte leise, als Sheila mit ihrer Bestellung davonging. Obwohl Carrie sich eisern an der Tischkante festhielt und offensichtlich die Absicht verfolgte, am Rand der Bank sitzen zu bleiben, schob Ryan sie beiseite und ließ sich neben ihr nieder.

Er duftete nach dem kühlen Abend und nach Leder und all den anderen vertrauten Dingen, doch Carrie hasste ihn in diesem Augenblick fast so sehr, wie sie ihn immer geliebt hatte. Und zwar, weil er es unbewusst geschafft hatte, sie wieder einmal ihrer Gelassenheit zu berauben.

Als Erstes schaute Ryan Nathan direkt ins Gesicht, der, wie Carrie bemerkte, angesichts von Ryans unwillkommener Einmischung alles andere als erfreut war.

"Na", meinte Ryan dann, als er sich unschuldig lächelnd zu ihr umdrehte, "ist das nicht nett? Hätte mir nicht träumen lassen, dass ich heute Abend jemanden hier finde, mit dem ich essen kann. Ihr habt doch nichts dagegen, wenn ich euch Gesellschaft leiste, oder?" fuhr er munter fort, ungeachtet der Tatsache, dass Carrie ihn mit ihrem bitterbösen Blick zu verstehen gab, er solle besser verschwinden, solange er noch konnte.

"Wunderbar", sagte er, bevor sie den Mund öffnen konnte, und wandte sich an Nathan. "Ryan Evans." Er streckte Nathan die Hand über den Tisch entgegen. "Nelson Beldon, richtig?"

"Nathan. Dr. Nathan Beldon", korrigierte Nathan ihn steif, und weil ihm nichts anderes übrig blieb, ergriff er Ryans Hand.

"Sehr erfreut, Doc." Ryan lächelte ihm zu, während er in Carries Augen ein klein wenig zu viel Enthusiasmus bei diesem Händedruck entwickelte, der schließlich damit endete, dass Nathan mit einem leicht schmerzverzerrten Gesicht die Hand zurückzog.

Du meine Güte, seufzte Carrie innerlich, war das eben tatsächlich passiert? Hatte Ryan versucht, Nathan mit seiner Muskelkraft zu überbieten? Wenn sie es nicht besser wüsste, könnte man fast annehmen, er verhielte sich wie ein Straßenköter, der sein Territorium markierte. Was natürlich ebenso absurd war wie die Fantasie, die sie vierzehn Jahre lang gehegt hatte.

"Was machst du hier, Ryan?" fragte sie angespannt. Sie brachte nicht mehr als ein aufgesetztes Lächeln zu Stande, während sie gleichzeitig all die Gefühle zu ignorieren versuchte, die sich durch die Berührung seines Oberschenkels an ihrem einstellten. Es war ein durch und durch muskulöser Schenkel.

"Natürlich das Gleiche wie du, Carrie-Bärchen. Auftanken. Also …", er wandte sich wieder Nathan zu, während sie ein wenig zur Seite rutschte, um den Körperkontakt zu ihm zu unterbinden, "… wie gefällt Ihnen Royal, Nolan?"

"Nathan", korrigierte Carrie ihn mit einem bösen Blick. "Sein Name ist Nathan."

Noch so ein jungenhaftes Grinsen. "Nolan. Nathan. Tut mir Leid, Kumpel. Also … Sie sind Viehdoktor, richtig?"

Carrie schloss die Augen und zählte bis zehn, während ihr das Blut in die Wangen schoss. Sie wollte die Sache gerade richtig stellen, als Nathan eingriff.

"Ich bin Gynäkologe. Und Sie? Ihrem Aussehen nach zu urteilen, sind Sie Cowboy, richtig?"

Carrie öffnete die Augen. Sie musste lächeln. Nicht schlecht, eins zu null für den Doc.

Okay. Vielleicht doch nur ein halber Punkt, entschied sie, als sie die Ader auf Nathans Stirn pulsieren sah.

Neben ihr grinste Ryan jedoch nur noch breiter und machte damit deutlich, wer hier die Oberhand hatte.

Und von da an ging es nur noch bergab.

"Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?" wollte Carrie wissen. Sie sah Nathan hinterher, der mit angespannten Schultern das "Royal Diner" verließ.

Neben ihr verputzte Ryan gerade den Rest seines Essens. Jetzt hielt er mitten in der Bewegung inne, die Gabel auf halbem Weg zum Mund. "Wovon redest du, Darling?"

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Carrie boxte Ryan in den Arm.

"Au!" Er rieb sich seinen Bizeps und verzog das Gesicht. "Das hat wehgetan."

"Es kann gar nicht weh genug getan haben", fuhr sie ihn an, verschränkte die Arme vor der Brust und ließ sich nach hinten gegen die Bank fallen.

Er runzelte die Stirn und heuchelte Betroffenheit. "Oh, oh", meinte er, als wären die Ziegel, die sie nur allzu gern auf seinen Dickkopf hätte fallen lassen, zielgenau gelandet. "Ich habe da wohl etwas unterbrochen, stimmts?"

Sie starrte ihn finster an. "Ach nein, glaubst du wirklich?"

Immerhin besaß er den Anstand, jetzt reumütig auszusehen. So reumütig, dass er ihr schon fast Leid tat. Aber nur fast.

"Ich glaube, ich hasse dich."

Langsam legte Ryan die Gabel auf den Teller, bevor er einmal tief durchatmete. "Du glaubst also, dieser Typ könnte etwas Besonderes sein?"

Carrie zuckte lustlos die Schultern und zwang sich, die Wärme zu ignorieren, die sie durchströmte, als Ryan ihr mit einer zärtlichen Geste eine Haarsträhne hinter das Ohr strich. "Nun, ich werde es wohl niemals erfahren, oder? Nicht nach der Show, die du hier eben abgezogen hast."

Sie spürte seinen Blick, weigerte sich jedoch, ihn anzusehen. Schließlich senkte er seine Hand.

"Sosehr es mir auch widerstrebt, dir das sagen zu müssen, mein Sonnenschein", meinte er, "aber wenn er sich so leicht vertreiben lässt, dann ist er nicht nur nichts Besonderes, sondern verdient es nicht einmal, die gleiche Luft zu atmen wie du."

Carrie legte ihre Arme auf den Tisch und dann ihren Kopf darauf, bevor sie laut aufstöhnte. "Ich wollte einfach nur mit ihm essen und ihn ein wenig kennen lernen. War das zu viel verlangt?"

Ryan schaute auf ihre glänzende rote Mähne, auf die zusammengesunkenen Schultern und verspürte einen Anflug echter Reue. Er hob die Hand und verharrte eine Sekunde, bevor er schließlich der Versuchung nachgab und sie auf ihren schmalen Rücken legte. Als Carrie nicht protestierte, begann er, ihr zärtlich über den Rücken zu streichen. Sie war so schlank, und ihr Körper wirkte so herrlich weich und biegsam.

Er hatte nur vorgehabt, sie von ihrer sichtlichen Empörung abzubringen und ein wenig sein schlechtes Gewissen zu beruhigen. Doch als er mit der Handfläche über eine kleine Erhebung strich, die offensichtlich der Verschluss ihres BHs war, verlor er sich in einer Fantasie, die ihn in letzter Zeit viel zu häufig gefangen nahm.

Ob sie wohl einen schwarzen BH trägt? überlegte er. Passt der zu ihrem Slip? Er musste schlucken bei der Vorstellung, sie in nichts weiter als schwarzer Seide und zarter Spitze vor sich zu sehen, die von ihrer Haut gewärmt war und die er ihr mit seinen Händen zärtlich auszog. Und noch immer konnte er nicht aufhören, diesem Traum weiter nachzuhängen.

Vor seinen Augen erschien das Bild, wie er von hinten an sie herantrat, mit beiden Händen unter ihr Sweatshirt glitt, den BH öffnete und sie an sich zog, während er gleichzeitig ihre Brüste umschloss. Er konnte sich die Wärme vorstellen, das Gewicht, die weiche Haut und die harten Spitzen, die sich gegen seine Handflächen drückten. Dann würde er mit einer Hand tiefer gleiten, über ihre Rippen und noch weiter bis zu einer schlanken Hüfte, und dort eine Weile verharren, bevor er mit den Fingerspitzen unter ihren Spitzenslip gleiten und die Hitze zwischen ihren Schenkeln spüren würde.

Seine Erregung ließ seine Jeans merklich enger werden. Wieder einmal passierte ihm das wegen Travis' kleiner Schwester. Er zog seine Hand zurück. Im Geist verpasste er sich eine Ohrfeige.

"Wie wäre es mit einem Stück Kuchen zum Nachtisch?" fragte er mit einer Stimme, die er selbst kaum als seine eigene erkannte.

Carrie hob den Kopf und sah ihn an.

Ihr Haar war ein wenig zerzaust. Auf ihrer Wange zeichnete sich eine kleine Falte ab, wo ihr Gesicht auf dem Pulloverärmel gelegen hatte. So würde sie morgens aussehen, dachte Ryan. Nachdem er sie die ganze Nacht geliebt hatte. Verschlafen und befriedigt und … Hoppla, die Glut in ihren Augen verriet allerdings Ärger, nicht Leidenschaft, und riss ihn so abrupt aus seinem kleinen erotischen Traum wie eine Stecknadel, die einen prallen Luftballon zerstach.

"Kuchen? Willst du auf diese Art das wieder gutmachen, was du eben angerichtet hast?"

Trotz seiner Schuldgefühle und seiner Erregung musste er grinsen. "Früher hat es geklappt", meinte er hoffnungsvoll.

"Ja. Als ich zwölf war."

"Heute ist für dein Wohlergehen ein bisschen mehr als ein Stück Kuchen erforderlich, oder, Bärchen?"

Kaum waren die Worte seinem Mund entschlüpft, bereute er sie schon. Denn sie beschworen bei ihm wiederum eine Reihe von Fantasien herauf, wie er ihr dabei helfen könnte, sich gut zu fühlen. Er würde mit ihrem Mund beginnen und sich langsam abwärts arbeiten. Oh ja. Er würde dafür sorgen, dass sie sich gut fühlte. Er würde dafür sorgen, dass sie sich beide gut fühlten.

"Was dazu erforderlich ist", erklärte sie kühl und strich sich das Haar aus dem Gesicht, "ist nur ein klein wenig Respekt für meine Gefühle."

"Ich respektiere dich, Darling. Ich bin mir nur nicht sicher, dass Nelson es tut."

"Er heißt Nathan", fuhr sie ihn wütend an. "Merk dir das gefälligst. Mir ist es völlig egal, was du von ihm hältst, hast du verstanden?" Sie atmete tief durch. "Und jetzt mach Platz", befahl sie ihm mit eiskalter Stimme. "Und in Zukunft", fügte sie hinzu, "hältst du dich von mir fern, wenn ich mit Nathan zusammen bin, ist das klar?" Ryan machte ihr Platz, es war eindeutig besser nachzugeben, als den ungezügelten Zorn einer Rothaarigen auf sich zu ziehen.

"Ich … äh …"

"Gut."

Überhaupt nicht gut, dachte Ryan, als er Carrie hinterhersah, wie sie durch das Restaurant stürmte.

"Wann wirst du denn endlich etwas wegen dieser Sache unternehmen?" fragte Sheila, die zu seinem Tisch kam und ihm die Rechnung in die Hand drückte.

"Wegen welcher Sache soll ich etwas unternehmen?" fragte Ryan. Geistesabwesend zog er seine Brieftasche hervor und konnte gleichzeitig die Augen nicht von Carries süßem kleinen Po lassen, als sie energisch und aufgebracht zur Tür marschierte.

"Wegen der Sache, die du für sie empfindest … und wegen der Sache, die sie für dich empfindet."

Er wirbelte den Kopf herum. Öffnete den Mund, schloss ihn wieder, räusperte sich.

"Das ist doch so offensichtlich", meinte Sheila und beantwortete damit seine ungestellte Frage. Kopfschüttelnd ging sie davon, ihrem Gesicht war abzulesen, dass sie Ryan für einen bedauernswerten, liebeskranken Trottel hielt.

Es kam Ryan in den Sinn, Sheilas Feststellung zu leugnen, aber er wusste, damit schaufelte er sich ein noch größeres Grab. Wie zum Beispiel ein zwei Meter tiefes, in das Travis ihn stoßen würde, wenn er jemals herausfinden sollte, dass Ryan heiß auf seine kleine Schwester war.

"Ist das nicht ein schöner Schlamassel?" murmelte er, während er ein paar Geldscheine auf den Tisch warf und seinen Hut zurechtrückte. Das Beste für ihn wäre, Carrie aus dem Weg zu gehen, doch das Einzige, um das Travis ihn bat, war, dass er genau das nicht tat.

Lust oder Loyalität. Wenn man es auf diese beiden Worte reduzierte, dann gab es eigentlich nur eine Möglichkeit. Er strebte Richtung Ausgang und hoffte, er hatte die Charakterstärke, um die richtige Entscheidung zu treffen.

Dieser verdammte Ryan Evans. Und dieses idiotische Kuhdorf sollte auch zur Hölle fahren. Nathan hatte schon seit Tagen versucht, einen Weg zu finden, um an Carrie Whelan heranzukommen, und als sich ihm endlich die Gelegenheit bot, war ihm Evans dazwischengekommen.

Er kochte vor Wut und roch noch immer nach diesem billigen, schmierigen Diner, als er die Tür zu der Wohnung öffnete, die er sich im letzten Monat am westlichen Ende von Royal gemietet hatte. Er stürmte geradewegs zum Schlafzimmer und warf auf dem Weg dorthin verärgert die Schlüssel auf eine Kommode. Mit fahrigen Bewegungen, die das Ausmaß seiner Wut auf Evans' Einmischung andeuteten, knöpfte er sich das Hemd auf und zerrte an seiner Hose.

"Du bist früh zu Haus."

Er fuhr herum und sah zum Bett, wo eine blonde nackte Frau unter der Decke lag und ihn anlächelte.

Er schloss die Augen und fluchte. "Was machst du hier?"

"Oh, oh. Sind wir etwas gereizt heute Abend? Was ist los, Liebling? Ist dein kleines Stelldichein mit der süßen Carrie Whelan nicht so verlaufen, wie du es geplant hattest?"

"Ich habe dir doch schon hundert Mal gesagt", fuhr er sie an, ohne auf ihre sarkastische Bemerkung einzugehen, und stieg aus seiner Hose, "wir müssen vorsichtig sein. Was die Leute angeht, bist du meine Krankenschwester, nichts weiter. Und du solltest zum Teufel noch mal nicht hier sein."

"Ich war vorsichtig", erklärte sie schmollend und warf ihm einen einladenden Blick zu, der seine Wut ein wenig milderte und ihn erregte. "Niemand hat mich herkommen sehen. Und du bist froh, dass ich hier bin. Gib es zu. Du meine Güte, sei nicht so spießig. Es ist schon Tage her, seit wir … Zeit miteinander verbracht haben", fügte sie mit einem vieldeutigen Lächeln hinzu. "Ich habe dich vermisst."

Er betrachtete sie ungerührt und überlegte, ob er sie hinauswerfen und ihr befehlen sollte, so lange fortzubleiben, bis es sicherer wäre, aber dann schlug sie die Decke zurück und breitet die Arme aus. Ihr Körper war genauso üppig wie ihre kirschroten Lippen. Sie warf den Kopf zurück, und ihr langes platinblondes Haar fiel verführerisch über ihre nackten Schultern.

"Du willst doch gar nicht, dass ich gehe, oder, Roman?"

Er atmete hörbar aus und ging zum Bett hinüber. "Wie oft soll ich dir noch sagen, dass du mich nicht mit meinem richtigen Namen anreden sollst?"

"Okay, okay … Nathan." Jetzt war es ihre Stimme, die voller Ungeduld war, ihre blassblauen Augen funkelten. "Ich weiß es doch. Du hast mich häufig genug daran erinnert. Solange wir in diesem staubigen Nest festhängen, bist du Dr. Nathan Beldon und nicht Dr. Roman Birkenfeld, und ich bin die Krankenschwester Marci Carson und nicht Mary Campbell. Aber du willst doch nicht wirklich, dass ich gehe, Nathan?"

Sein Blick wanderte über ihren Körper. Nein. Er wollte nicht, dass sie ging. Jedenfalls nicht innerhalb der nächsten Stunde oder so. Er brauchte sie noch, um diese Sache hier zu Ende zu führen. Und jetzt wollte er mit ihrer Hilfe ein wenig seine Spannung abreagieren.

Er hatte in letzter Zeit nicht mehr vernünftig denken können. Er musste bei klarem Verstand bleiben. Er musste sich wieder fassen und seine Gedanken ordnen, seinen Plan überdenken. Musste vergessen, was er dem echten Dr. Nathan Beldon, dessen Identität er gestohlen hatte, angetan hatte. Musste aufhören, sich darüber Sorgen zu machen, dass er vielleicht gefasst würde. Selbst wenn die Polizei in Dallas Beldons Körper finden sollte – und er hatte sein Möglichstes getan, damit ihr das nicht gelang –, hätte sie keine Beweise, ihn für den Mord verantwortlich zu machen. Er war nicht dumm. Er wäre nicht da, wo er jetzt stand, wenn er dumm gewesen wäre.

Er musste jetzt nur seine Sinne beisammenhalten, damit er an Natalie Perez herankam. Diese Hexe. Sie war diejenige, die ihm alles vermasselt hatte. Sie hatte durch ihre Schnüffelei von seinem Babyhandel Wind bekommen und war mit ihrem Kind und seinem Geld abgehauen – Geld, das er seit Monaten durch den Verkauf von Babys angespart hatte, damit er endlich diese Kredithaie befriedigen konnte, an die er sich wenden musste, um seine Spielschulden in Atlantic City zu begleichen. Er war so gut wie tot, wenn er nicht das Baby und das Geld zurückbekam. Dank Natalie Perez hatte er so einiges einstecken müssen, und man hatte ihn bedroht – mit dem Versprechen, dass man ihm keinen leichten Tod gönnen würde, wenn er seine Schulden nicht bezahlte. Und zwar bald.

Er wischte sich mit seinem schweißnassen Handrücken über das Kinn. Er musste sich das Baby holen. Und er musste die halbe Million Dollar, die ihm diese Hexe gestohlen hatte, zurückbekommen, damit er die Haie loswurde.

Also nein. Er wollte nicht, dass die Frau, die ihm das Bett wärmte, ging. Er brauchte ein wenig Erleichterung von all diesem Druck. Eine falsche Identität aufrechtzuerhalten, ständig auf der Hut vor den Kredithaien zu sein, Pläne zu schmieden, wie er aus all dem wieder herauskommen sollte …, das forderte schon seinen Tribut. Er schlief kaum noch. Er hatte Gewicht verloren.

"Komm schon, Baby", schnurrte Mary und ließ sich zurück auf die Kissen sinken. "Ich helfe dir, damit du dich besser fühlst."

Ja, dachte er. Sie war eine echte Florence Nightingale … und er konnte eine heilende Hand gut gebrauchen.

Er trat zum Bett und legte sich zu Mary. Er würde morgen über Carrie Whelan nachdenken. Die kleine, dumme Weltverbesserin war eine leichte Beute – reif zum Pflücken. Sie war so naiv wie ein Baby und auf dem besten Weg, sich in ihn zu verlieben. Sie war nur Mittel zum Zweck – und völlig entbehrlich. Jeder in diesem kleinen Kaff war so einfach zum Narren zu halten … sogar die Krankenhausleitung. Sie hatten nicht einmal die Referenzen geprüft, die er aus Beldons Büro gestohlen hatte. Dummköpfe. Es war so einfach gewesen, sich Zutritt zu der medizinischen Gemeinschaft zu verschaffen und die Privilegien eines Krankenhausarztes zu erhalten. Er hatte sich einfach an den Personalchef gewandt und kundgetan, dass er daran interessiert sei, an ihrem Ärzte-Austauschprogramm teilzunehmen. Der Personalleiter, der gerade einen Ersatz für einen ausgeschiedenen Arzt gesucht hatte, war überaus glücklich gewesen, ihn einzustellen.

Alles lief wunderbar. Er hatte alles unter Kontrolle. Er musste sich nur an seinen Plan halten und Carrie Whelan dazu benutzen, an Travis Whelan heranzukommen, denn der war sein direkter Weg zu Natalie Perez.

Und wenn er Natalie erst einmal hatte … dann würde sie büßen. Er würde sie teuer für das zahlen lassen, was sie ihm angetan hatte. Er würde sie alle zahlen lassen. Niemand besiegte Roman Birkenfeld. Weder sein frommer Bruder, noch seine selbstgefällige Schwester, noch seine Eltern, die er nie hatte zufrieden stellen können.

Nun, er sorgte jetzt für seine eigene Befriedigung. Und er würde nicht zulassen, dass irgendeine hergelaufene Frau wie Natalie Perez ihn zu Fall brachte.

4. Kapitel

Carrie konnte es nicht glauben. Nathan hatte sie tatsächlich noch einmal angerufen – gleich am nächsten Tag –, und er hatte sie gebeten, noch am selben Abend mit ihm auszugehen. Seine Beharrlichkeit war aufregend und schmeichelnd, und sie fuhr total darauf ab.

Sie griff nach dem teuren Parfüm, das ihre Freundin Stephanie Firth ihr letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt hatte. Sehr mutig, wie sie fand, verteilte sie den sinnlichen Wohlgeruch über den Ansatz ihrer Brüste. Dann warf sie einen letzten Blick in den Spiegel.

Das Kleid war neu. Es war schwarz, kurz, eng anliegend und so tief ausgeschnitten, dass es ein atemberaubendes Dekolletee enthüllte.

Sie widerstand der Versuchung, den Saum ein klein wenig weiter in Richtung Knie und den viereckigen Ausschnitt des Oberteils ein Stück weiter in Richtung Kinn zu ziehen – in beiden Fällen wären viele, viele Zentimeter zu überbrücken gewesen –, und schlüpfte in die Schuhe mit den zehn Zentimeter hohen Pfennigabsätzen. Die sexy Schuhe – eine weitere Extravaganz – waren aus weichem, schwarzem italienischen Leder. Es kam nicht häufig vor, dass sie Schuhe mit solchen Absätzen tragen konnte, ohne Angst haben zu müssen, ihren Begleiter bei einem Rendezvous zu überragen.

"Seien wir ehrlich, es kommt nicht häufig vor, dass du überhaupt ein Rendezvous hast, meine Liebe … Travis sei Dank", murmelte sie erzürnt, bevor sie sich zwang, jegliche negative Energie zu verbannen – genau wie irgendwelche Gedanken daran, wie Ryan wohl reagieren würde, wenn er sie jetzt sehen könnte. Wahrscheinlich würde er ihr sagen, sie solle gefälligst einen Pullover anziehen.

Nun, heute Abend ging es nicht darum, Ryan zu gefallen. Dies war ihr Abend. Ihrer und Nathans. Stephanie war die Einzige, die überhaupt etwas von dieser Verabredung zum Essen wusste. Die Tatsache, dass Ryan am Abend vorher im "Royal Diner" aufgetaucht war, hatte ganz offensichtlich nichts mit Zufall zu tun gehabt. Sie wollte nicht riskieren, dass ihr Bruder oder Ryan ihr den Abend verdarben, nur weil sie irrtümlich glaubten, sie wäre nicht in der Lage, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.

Sie zog sich noch einmal die Lippen mit einem feuerroten, zu ihren Fingernägeln passenden Lippenstift nach und versicherte sich, dass sie zwar aufreizend, aber nicht ordinär aussah. Dann griff sie sich ihren Mantel und ging entschlossen zur Tür. Sie hatte nicht die Absicht, Nathan warten zu lassen. Er hatte ohnehin Mühe gehabt, sich einige wenige Stunden aus dem Krankenhaus freizumachen – weshalb er sie auch nicht abholen kam, sondern sich direkt im "Claire's" mit ihr traf. Sie hatte nichts dagegen. Es gab ihr die Möglichkeit, einen großen Auftritt hinzulegen.

Sie wollte den guten Doktor sprachlos machen. Wenn sie es mit diesem Outfit nicht erreichte, dann wusste sie nicht, wie sonst. Und als die kleine Stimme, die in ihrem Hinterkopf keine Ruhe geben wollte, sie daran zu erinnern versuchte, dass sie möglicherweise einen Fehler beging, dass sie das Ganze überstürzte, dass Nathan ein wenig zu sehr bemüht war, traf sie die bewusste Entscheidung, diese Stimme zu ignorieren.

Sie war eine erwachsene Frau. Sie war schon immer gut darin gewesen, den Charakter eines Menschen zu erkennen. Nathans Charakter war in Ordnung. Genau wie sein Lächeln. Sicher, er war nicht Ryan. Aber ein für alle Mal, Ryan war nicht an ihr interessiert. Und Nolan … Sie hielt entsetzt inne und verfluchte Ryan innerlich. Nathan, nicht Nolan. Nathan war interessiert. Sehr sogar. Und sie und ihr kleines Schwarzes würden dafür sorgen, dass es dabei blieb.

Der Wein, dachte Carrie, ist perfekt. Der Kerzenschein ist romantisch und Nelson … Sie ohrfeigte sich im Geiste angesichts der wiederholten mentalen Blockade, was Nathans Namen anging, und versprach sich, auch Ryan zu ohrfeigen, wenn sie ihn das nächste Mal sah, weil er ihr diesen Floh ins Ohr gesetzt hatte.

Okay. Sie konnte es. Nathan. Nathan. Nathan.

Jetzt hatte sie es.

Tief Luft holen! befahl sie sich. Entspann dich!

Sie lächelte Nathan über den Tisch hinweg an. Stellte die Stimmung wieder her. Noch einmal: Der Wein war perfekt, das Kerzenlicht war romantisch, und Nathan war definitiv interessiert.

"Habe ich Ihnen schon gesagt, wie fantastisch Sie heute Abend aussehen?" fragte er und ließ den Blick langsam von ihrem Gesicht zu ihrem mehr als offenherzigen Ausschnitt und wieder zurück zum Gesicht wandern.

Carrie redete sich ein, dass der heißblütige Ausdruck in seinen Augen sie nicht verunsicherte, sondern ihr das Gefühl gab, begehrenswert zu sein, und schaute ihn kokett über den Rand ihres Weinglases an. "Zwei Mal. Und offen gestanden wüsste ich keinen Grund, warum Sie aufhören sollten."

Sein Lachen klang tief und sexy, als er das Glas hob, um mit ihr anzustoßen. "Auf den Beginn einer wunderbaren … Freundschaft", fügte er bedeutungsvoll hinzu.

"Ja", erwiderte sie, wobei sie einen Anflug von Nervosität unterdrückte und ihr Glas gegen seins stieß. "Auf den Beginn."

Ryan kam sich vor wie eine Laus. Himmel, er war eine Laus.

"Erzählst du mir bitte endlich, worum es hier geht?"

Er lächelte gequält und sah zum Beifahrersitz seines schwarzen Lexus, wo seine Freundin Stephanie Firth saß. Die superschlanke Bibliothekarin und Lehrerin der Schauspielklasse an der Highschool war eine ruhige, nichtsdestotrotz umwerfende Schönheit, die noch nicht herausgefunden hatte, wie hübsch sie war oder wie sie ihre Intelligenz dazu nutzen konnte, Männern den Kopf zu verdrehen.

Er und Stephanie waren schon seit der Grundschule befreundet. Jetzt trug sie ihr langes, glattes hellbraunes Haar offen. Damals hatte sie Zöpfe gehabt und ihre hübschen braunen Augen hinter einer riesigen Brille versteckt. Er war der Klassenkasper gewesen, sie die so genannte Streberin, der ihre Intelligenz viel Kummer eingebracht hatte, genauso wie ihr großes, schlaksiges Äußeres, das sich inzwischen jedoch sehr zu ihrem Vorteil verändert hatte.

Sie hatte ihm damals immer in Geografie geholfen, und er hatte dafür regelmäßig Josh Bowstead, den Klassenrüpel, hinter dem Schulhof ins Gebüsch geworfen, wenn der Stephanie wieder einmal Brillenschlange, Bücherwurm oder Bohnenstange genannt, sie sonst irgendwie geärgert und damit ihrem äußerst empfindlichen Ego einen Dämpfer verpasst hatte.

Als Teenager hatten sie sogar einmal versucht, miteinander auszugehen und sich dann kaputtgelacht nach ihrem ersten Kuss, der vor allem zu verhakten Zahnspangen und feuchten Handflächen geführt hatte. Die Erfahrung hatte gereicht, um ihnen beiden zu zeigen, dass die einzige Chemie zwischen ihnen sich um die Notizen drehte, die Stephanie ihm zugesteckt hatte, damit er seine Chemieprüfung bestehen konnte. Aber ihre Freundschaft hatte die Jahre überdauert, und sie wandte sich noch immer an ihn, wenn sie in der Klemme steckte … so wie er sich an sie wandte, wenn er Hilfe brauchte.

Heute Abend jedoch benutzte er sie. Wenn ihn das nicht zu einer Laus machte, dann spätestens seine Pläne, Carries Verabredung zu stören.

"Warum muss es heute Abend um etwas gehen?" fragte er ausweichend, als er den Wagen einparkte. Der Lexus besaß keinen Vierradantrieb wie die Trucks und Geländewagen, die er bevorzugte, aber es war ein schnittiger Wagen, und er hatte nicht widerstehen können, als er ihn vor einem Monat entdeckt hatte. Man konnte niemals zu viele Pferde im Stall oder zu viele Pferdestärken in der Garage haben, lautete sein Motto. "Kann ein Mann nicht einmal eine alte Freundin zum Essen einladen, ohne einen Grund dafür zu haben?"

"Oh, ich vermute, dass es möglich wäre", erwiderte Stephanie und warf ihm einen misstrauischen Blick zu, als er sie zum Eingang des "Claire's" führte, "aber ist es nicht ein merkwürdiger Zufall, dass du nach deinem Termin in der Bank direkt nach Hause wolltest, doch dann plötzlich Heißhunger auf eins von 'Claire's' berühmten Filet Mignons bekamst, als ich dir von Carries Verabredung mit Dr. Beldon erzählt habe?"

"Na ja", er räusperte sich schuldbewusst, "ein Mann muss schließlich auch essen."

"So, so", meinte Stephanie, doch ihr Blick sagte ihm, dass sie zwar nicht genau wusste, was er vorhatte, aber dass das Steak, mochte es auch noch so gut zubereitet sein, nichts mit dem Motiv zu tun hatte, warum er sie hierher eingeladen hatte.

Glücklicherweise kam sie nicht mehr dazu, weiter nachzuhaken, denn der Empfangschef geleitete sie zu einem Tisch, der mit einem strahlend weißen Tischtuch, schlanken burgunderroten Kerzen und glänzenden Kristallgläsern gedeckt war.

Doch in dem Augenblick, als Ryan Carrie und Beldon an einem Tisch in der Ecke des Raumes entdeckte, rückte alles andere für ihn in den Hintergrund, und er hatte nur noch Augen für Carrie.

Carrie trug ein umwerfendes Kleid, das ihm die Knie weich werden ließ.

Das lebhafte Feuer, das in ihren Augen funkelte und ihre Wangen zum Leuchten brachte, wurde nur noch übertroffen von dem Schimmer des Kerzenlichts in ihren seidigen roten Haaren … und von den Flammen, die in seinem eigenen Inneren loderten und langsam bis in seine Lenden vordrangen.

Er hatte sie immer für hübsch gehalten. Hatte sein Möglichstes getan, um nicht zu bemerken, dass sie gleichzeitig auch höllisch sexy war. Heute konnte man es nicht übersehen. Nicht mit diesem Kleid.

Die cremeweißen Hügel ihrer Brüste hoben und senkten sich provokativ in dem Ausschnitt ihres Kleides, als sie lachte und flirtend den Kopf neigte, wobei sie die elegante Linie ihres schlanken Halses offenbarte.

Du meine Güte, sie sah einfach zum Anbeißen aus. Und Beldon starrte sie an, als wollte er sie förmlich verschlingen.

Auf keinen Fall, entschied Ryan spontan, würde er zulassen, dass dieser Mistkerl seine schmierigen Finger auf sie legte. Nicht auf seine Frau. Den letzten Satz sollte er besser streichen.

Sie war nicht seine Frau. Würde es niemals sein … aber sie oblag seiner Verantwortung. Das hatte er Travis versprochen.

Er war ein widerwilliger Schutzengel gewesen, bis zum jetzigen Zeitpunkt. Er hatte sich eingeredet, dass Beldon harmlos sei. Aber heute Abend war nichts Harmloses im Blick dieses Mannes. Er war auf der Jagd, das stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben … und Carrie war eine so unschuldige und naive Beute.

Ryan mochte zwar eine Laus sein, aber seine Motive waren ehrenhaft, so dass er nicht zögerte, auf direktem Weg Carries und Nathans Tisch anzusteuern.

"Na, sieh dir an, wer hier ist", sagte er mit vorgespielter Überraschung zu Stephanie.

Die warf ihm einen erstaunten Blick zu, als er ihr eine Hand auf den Rücken legte und sie vor sich herschob. "Was zum Teufel hast du vor, Ryan Evans?" raunte sie ihm zu.

"Wieso, ich bin nur höflich, Stephanie. Nichts weiter."

Carrie war sich nicht sicher, wodurch sie gewarnt wurde, doch sie spürte Ryans Gegenwart, bevor sie ihn auch nur sah oder hörte. Jedes einzelne Härchen in ihrem Nacken hatte sich aufgestellt, noch bevor seine tiefe Stimme die Intimität durchdrang, die Nathan mit seinen begehrlichen Blicken für sie beide geschaffen hatte.

"Na, guck sich das einer an, Stephanie. Sind die beiden nicht ein nettes Paar?"

Nein! dachte Carrie und weigerte sich zu glauben, dass Ryan sich wieder einmal in ihre Verabredung mit Nathan drängte.

Nein, nein, nein! Das kann nicht schon wieder passieren.

Sie schloss die Augen, holte einmal tief Luft und versicherte sich, dass, wenn sie sie wieder öffnete, Ryan verschwunden wäre, seine Stimme eine reine Einbildung ihrer lebhaften Fantasie gewesen wäre, und sie lediglich Nathans aufmerksames Lächeln erblicken würde.

Nur dass Nathan leider nicht lächelte. Stattdessen hatte er die Zähne zusammengebissen, und die riesige Ader auf seiner Stirn pochte schon wieder ziemlich heftig. Sein Gesicht hatte außerdem die Farbe des Weines in ihren Gläsern angenommen.

Carrie wurde das Herz in gleichem Maße schwer, wie ihre Wut einen Höhenflug antrat.

"Na, so ein Glück. Ist das zu glauben?" fragte Ryan gedehnt in seiner besten munteren Cowboymanier. "Wie hoch stehen wohl die Chancen, dass man sich gleich an zwei Abenden hintereinander trifft?"

"Ungefähr genauso gut wie deine Chancen, deinen nächsten Geburtstag noch zu erleben", murmelte Carrie, bevor sie schließlich zornig zu Ryan aufsah, der vergnügt vor ihrem Tisch stand.

Neben ihm stand Stephanie und sah Carrie entschuldigend und verlegen an. Das Ganze war ihr sichtlich peinlich.

"Wenn wir gewusst hätten, dass Sie kommen, hätten wir einen größeren Tisch genommen", erklärte Nathan mit einem gezwungenen Lächeln. "Was für ein Pech, dass Sie sich nicht zu uns setzen können."

Dieser Wink mit dem Zaunpfahl war mehr als deutlich. Carrie applaudierte ihm im Stillen zu seinem Einfallsreichtum. Ihre Zufriedenheit währte jedoch nur kurz. Sie hätte wissen müssen, dass es schon etwas mehr brauchte, um Ryan erfolgreich abwimmeln zu können.

"Hast du das gehört, Stephanie? Der Mann möchte, dass wir ihnen Gesellschaft leisten. Hab ich dir nicht erzählt, dass das ein Pfundskerl ist? Robert", sagte Ryan und hielt einen vorbeieilenden Kellner auf, "können wir noch zwei zusätzliche Stühle und Gedecke hier an den Tisch bekommen? Der Doc hat uns gerade zum Essen eingeladen. Aber die Rechnung geht an mich."

"Nein, nein, wirklich", fügte er hinzu, wobei er Carries wütenden Blick absichtlich falsch deutete und fröhlich grinste. "Ich bestehe darauf."

Carrie saß da und plante seelenruhig einen Mord, während Ryan es sich gemütlich machte und mit dem Charme eines schmierigen Vertreters Stephanie Nolan vorstellte.

Nathan.

Carrie rieb sich mit den Fingerspitzen über ihre plötzlich pochenden Schläfen. Sie würde ihn wirklich hierfür töten müssen. Sonst würde sie niemals mehr ihren Seelenfrieden erlangen.

"Aller guten Dinge sind drei", sagte Nathan gegen Ende der Woche, als er und Carrie zusammengekauert auf einer Decke im Stadtpark saßen. "Hier kann Evans wohl kaum über uns stolpern", fügte er sarkastisch hinzu.

Sie saßen in einem abgeschiedenen Teil des Parks in der Nähe des Sees, und obwohl der Abend kühl war, wurde Carries Herz erwärmt durch Nathans Umsichtigkeit und seine Beharrlichkeit, ein neues Rendezvous mit ihr zu verabreden, obwohl Ryan jedes Mal, wenn sie ein wenig Zeit miteinander verbringen wollten, zufällig aufgetaucht war.

Sie war an die Aufmerksamkeiten, mit denen Nathan sie überschüttete, nicht gewöhnt. Nach dem furchtbaren Abend im "Claire's", der frühzeitig geendet hatte, weil Nathan vom Krankenhaus auf Grund eines Notfalls zurückgerufen worden war, hatte er sie wiederholt angerufen.

Genau genommen hatte er sie jeden Tag angerufen, hatte Interesse an ihr bekundet, hatte ihr Fragen über ihre ehrenamtlichen Tätigkeiten gestellt und auch einiges über sich verraten. Es war romantisch und sehr schmeichelhaft, und sie würde nur zu gern glauben, dass er der Mann sein könnte, der ihre Zukunft bedeutete. Vielleicht könnte er das, wenn Ryan endlich aufhörte, alle Versuche Nathans, intim mit ihr zu werden, zu sabotieren.

Diesmal nicht, dachte sie mit felsenfester Entschlossenheit. Hier würde er sie keinesfalls finden können. Heute, entschied sie, heute war die Nacht der Nächte. Der Champagner machte sie mutig. Sie würde Nathan mit nach Hause und in ihr Bett nehmen.

"Die Sache mit Ryan tut mir wirklich Leid", sagte sie und schüttelte den Kopf. "Ich kann dir nicht einmal eine logische Erklärung für sein merkwürdiges Verhalten geben."

Nathan griff nach der Champagnerflasche und füllte ihr Glas erneut. "Ganz offensichtlich ist er eifersüchtig auf mich."

Es gelang ihr gerade noch, ein undamenhaftes Schnauben zu unterdrücken. "Eifersüchtig? Ryan? Oh nein. Ich glaube, es ist mehr so, dass er unter einem Großer-Bruder-Komplex leidet."

"Großer Bruder?"

Carrie erzählte ihm vom Tod ihrer Eltern und davon, dass Ryans Eltern sie aufgenommen hatten und Ryan in die Rolle des großen Bruders geschlüpft war, als Travis zur Marine gegangen war.

"Das muss ja hart für dich gewesen sein", sagte Nathan mitfühlend und legte ihr einen Arm um die Schultern.

Ohne Vorwarnung verspürte sie, dass Tränen in ihren Augen brannten. Entsetzt über ihren unerwarteten Gefühlsausbruch, blinzelte sie sie fort und ließ sich durch Nathans Freundlichkeit trösten.

"Das ist schön", sagte sie, als er sie noch näher an sich zog.

"Und es ist sehr abgeschieden hier", meinte er vieldeutig.

Ja, das war es. Abgeschieden und romantisch. Ein Picknick in der Dämmerung im Stadtpark ist schon ziemlich romantisch, fand Carrie. Trotz des kühlen Wetters genoss sie es. Nathans romantische Valentinstagsgeste erregte sie.

Genauso wie sein Lächeln und die Köstlichkeiten, mit denen er sie verwöhnte: Kaviar, Cracker, Weintrauben und Brie. Erstaunlich, dass er die Zeit gefunden hatte, einen Picknickkorb zu packen.

Alles war perfekt. Der Champagner wärmte sie und entspannte sie genauso wie Nathans Komplimente.

"Darf ich dich küssen, Carrie?" fragte er, als ein Schwarm Vögel anmutig über den See flog.

Sie sah ihn an und lächelte ermunternd … und wartete auf die Aufregung, die ihr Herz zum Klopfen bringen sollte, als er langsam seinen Mund auf ihren senkte.

Und wartete … und wartete … und wartete, während er seine Lippen auf ihre presste, aufstöhnte und mit einem beharrlichen Zungenschlag darauf drängte, dass sie den Mund öffnete.

Okay, dachte sie, und versuchte, ihn mit genauso viel Enthusiasmus zu küssen, wie er an den Tag legte. Es war … nett. Irgendwie. Aber … wo bleibt das Feuerwerk? fragte sie sich, als sie daran arbeitete, mit der gleichen Leidenschaft zu reagieren, die er für sie zeigte.

Du bist nur aus der Übung, redete sie sich ein. Es war lange her, dass jemand sie geküsst hatte. Sehr lange her. Entschlossen, den Moment auszukosten, hob sie eine Hand, um sein Haar zu berühren, und rutschte ein wenig näher. In diesem Augenblick schlang er den anderen Arm um sie und riss sie an sich.

Carrie schloss die Augen und bemühte sich, sich zu entspannen. Nathan drückte sie auf die Decke und vertiefte den Kuss, der immer weiter und weiter und weiter zu gehen schien … es war jedoch nicht wirklich prickelnd.

Stattdessen fühlte Carrie sich betrogen. Wo war die atemberaubende Vorfreude? Das endlose Sehnen?

"Lass mich mit zu dir nach Hause kommen, Carrie", murmelte Nathan, während er seinen Mund von ihrem löste und zahllose Küsse auf ihren Hals drückte.

Feuchte Küsse, dachte sie. Kalte Küsse, die sie erzittern ließen … aber nicht vor Begehren. Was war nur los mit ihr? Sie wollte das hier. Sie wollte es wirklich, und doch, als er mit seiner Hand ihrer Brust immer näher kam, umklammerte sie sein Handgelenk und hielt ihn auf.

Abrupt setzte sie sich auf und unterdrückte bemüht einen Anflug von Panik. "Nathan … ich …"

Sie war so verlegen. Langsam schaute sie ihm in die Augen – und bemerkte darin ein solch wütendes Aufblitzen, dass sie Angst bekam.

Plötzlich lächelte er, und seine Verärgerung verschwand so schnell, dass sie sich fragte, ob sie es sich nur eingebildet hatte.

"Es geht dir zu schnell, stimmts?" fragte er sanft.

So sanft, dass sie sich wie eine Idiotin vorkam. "Nein", erwiderte sie und schmiegte sich wieder in seine Arme. "Ich bin nur ein wenig unerfahren, Nathan", gab sie zu und glaubte auf einmal zu erkennen, dass das der Grund gewesen war, warum sie Schwierigkeiten damit gehabt hatte, auf ihn zu reagieren. Sie war nervös. "Ich möchte, dass du das änderst", fügte sie mit einer Kühnheit hinzu, die sie selbst erschreckte.

Die Glut kehrte in seine Augen zurück, und er beugte sich vor, um Carrie zu küssen, als plötzlich ein Hund in der Größe eines Pferdes aus dem Wald gestürmt kam und sich mit einem lauten "Wuff" auf Nathans Brust warf.

"Was zum Teufel …" stotterte Nathan, als das zottelige, übel riechende Fellmonster ihn auf den Rücken warf und zur Bewegungslosigkeit verdammte, indem es mit seinen kräftigen Zähnen dicht über seinem Gesicht verharrte.

Carrie sprang schreiend auf und warf dabei die Champagnerflasche um, deren Inhalt sich über Nathans Schritt ergoss.

Nachdem er einmal kräftig über Nathans Kehle geleckt hatte, verlor der Hund das Interesse. Er hielt sein Opfer zwar noch immer gefangen wie ein Ringer seinen Gegner, aber er wandte sich abwechselnd der champagnergetränkten Decke und den verstreut herumliegenden Crackern und dem Käse zu, während er mit den Hinterbeinen die Weintrauben zertrat und Nathans Hosenbeine mit Kaviar beschmierte.

"Oh, du meine Güte!" stöhnte Carrie und erkannte endlich den Hund. "Oh nein!" zischte sie, als aus ihrem Schock Wut wurde und sie herumwirbelte, um nach dem Besitzer des Neufundländers Ausschau zu halten, der, wie sie wusste, nicht weit entfernt sein konnte.

Und richtig, Ryan Evans kam zwischen den Bäumen hervorgejoggt, wobei er eine angemessen entsetzte und entschuldigende Miene zur Schau trug.

"Ich fasse es nicht", platzte sie heraus, als er auf sie zugetrottet kam, eine Leine in der einen, ein Hundehalsband in der anderen Hand.

Ryan blieb stehen, ein wenig außer Atem, als hätte er den Hund gejagt, und schaute sie hilflos an. "Mann, ich kann es auch nicht fassen! Dieses Vieh hat es doch tatsächlich geschafft, sich aus seinem Halsband zu befreien."

Natürlich. Wie wunderbar zufällig, dass ein Hund, dessen Auffassung von körperlicher Anstrengung darin bestand, seinen Futternapf zu leeren, so heftig an der Leine reißen würde, um auszubrechen.

Wenn Wut eine greifbare Form hätte, dann wäre sie ein Zementblock, den Carrie auf Ryans Kopf zerschmettern würde. "Hol diesen Hund sofort von ihm herunter!" forderte sie Ryan auf.

Er ging bereits auf den Hund zu und zerrte und lockte ihn – nicht gerade überzeugend, wie Carrie fand – von Nathan weg.

Carrie war so aufgebracht, dass sie nur noch rotsah. Sie bekam kaum etwas von Ryans heuchlerisch vorgetragenen Entschuldigungen mit. "Hier, lassen Sie mich Ihnen aufhelfen, Nelson" und "Ach, herrje, tut mir Leid, dass mein Hund ein solches Chaos angerichtet hat" und "Verflixt, das wird aber hässliche Flecken geben, oder?" Und das immer wieder beliebte "Sie sind ja ganz nass, Mann. Sie sollten lieber nach Hause fahren und diese Hose ausziehen, bevor Sie sich eine Erkältung holen."

Dann war alles vorbei, abgesehen von den giftigen Blicken, die Nathan Ryan zuwarf, als er auf die Füße kam. Er bedachte Carrie mit einem zornigen Blick, sammelte seine Decke und den Korb ein und stapfte wütend zum Parkplatz und zu seinem Wagen.

Es vergingen einige lange, beschämende Minuten, in denen Carrie einfach dastand und unbewusst registrierte, dass Shamu nach den letzten Crackerkrümeln und den Überresten des Käses suchte, während Ryan versuchte, ihn wieder in sein Halsband zu zwängen.

"Bist du okay, Carrie?" fragte Ryan schließlich.

Sie blickte Nathans Wagen nach, bis er außer Sicht war, und wandte sich dann langsam dem Mann zu, der es schaffte, alle ihrer Romanzen im Keim zu ersticken. "Sehe ich etwa aus, als wäre ich okay?"

5. Kapitel

Carrie sieht aus, dachte Ryan, wie eine Frau, die kurz davor ist, etwas Ungewöhnliches zu tun. Wie zum Beispiel einen Mord zu begehen.

Er hatte trotzdem keine Angst.

Zumindest nicht viel.

Aber er war sehr zufrieden mit sich. Sein Timing hätte ein bisschen besser sein können. Dieser Mistkerl hatte doch tatsächlich seine Finger auf Carrie gehabt und sie geküsst, als er, Ryan, die beiden endlich gefunden hatte. Er war bis zum Rand des Wäldchens gelaufen und hatte Shamu mit einem aus tiefstem Herzen kommenden "Fass!" losgelassen.

Natürlich würde Shamu keiner Fliege etwas zuleide tun, also war Beldon in keiner ernsthaften Gefahr gewesen, aber der große, haarige Hund liebte Picknicks, also fand Ryan seinen Plan überzeugend. Alles in allem war es ja auch gut gelaufen – wenn man einmal von Carries Reaktion absah.

Mit ihrer Wut konnte er leben. Aber ihr Unglücklichsein konnte er nicht ertragen. Und sie war eine wutschnaubende Mischung aus beidem.

Langsam überdeckten Schuldgefühle seinen Triumph. Unsicher kratzte er sich am Kinn und überlegte, wie er weiter vorgehen sollte.

Das war das Problem. Wenn er Carrie anbot, sie nach Hause zu bringen, würde sie ihn zur Hölle schicken und den weiten Weg lieber zu Fuß nach Hause gehen. Wenn er sich hastig von ihr verabschiedete, würde er damit das Fass zum Überlaufen bringen, aber sie würde ihn wahrscheinlich auffordern, sie mitzunehmen.

Er entschied sich für die effektvollere Variante.

"Okay, wir sehen uns", meinte er, packte Shamu am Halsband und drehte sich um, um zu gehen.

"Das wars? Du ruinierst meinen Valentinstag, und alles, was du zu sagen hast, ist 'Wir sehen uns'?"

Ryan blieb stehen, drehte sich um und gab vor nachzudenken. "Lass mich überlegen. Panik, Unordnung, Chaos – ja, ich würde sagen, meine Arbeit hier ist erledigt."

Dass er zugab, ihre Verabredung mit Absicht sabotiert zu haben, machte Carrie sprachlos. Zwei Sekunden lang. Auch Ryan brachte es etwas aus dem Konzept. Er hatte nicht vorgehabt, es zuzugeben … aber sie sah so verlassen aus, wie sie so dastand. Und während er nicht die geringsten Skrupel wegen Beldon hegte, schmerzte es ihn, sein kleines Carrie-Bärchen derart unglücklich zu sehen.

"Warum tust du mir das an?" schrie Carrie ihn an. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und gegen ihre langen Beine gepresst, die in einer eng anliegenden, ausgeblichenen Jeans steckten. Sie zitterte geradezu vor Wut; ihre Wangen waren gerötet von der Kälte und vor Aufregung. In ihren großen braunen Augen glänzten Tränen.

Bitte, lass sie nicht weinen, flehte Ryan im Stillen. Er konnte es nicht ertragen, wenn sie das tat.

Er kniff die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. So konnte das nicht weitergehen. Er musste es ihr erklären. Vielleicht konnte er ihr ja klar machen, dass Beldon ein mieser Charakter war – obwohl er es nicht mit letzter Sicherheit behaupten konnte –, und sie würde wieder vernünftig werden.

"Komm schon, Bärchen", sagte er leise. "Ich bringe dich nach Hause. Wir reden."

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu, atmete tief durch und stolzierte dann an ihm vorbei zum Parkplatz. Ohne ein Wort zu sagen, riss sie die Beifahrertür seines Wagens auf und kletterte hinein.

Da saß sie mit verschränkten Armen und starrte zornig aus dem Fenster, als er Shamu auf den Rücksitz springen ließ und sich dann hinter das Lenkrad klemmte.

Einen Moment lang überlegte er, wie er dieses eisige Schweigen am besten brechen sollte, als Carrie scheinbar empfindungslos erklärte: "Vergiss es, Cowboy. Halt den Mund und fahr."

Die Drohung war eindeutig. Sollte er es wagen, seinen Mund zu öffnen, würden wahrscheinlich lediglich ein paar Zähne herausfallen, weil sie ihm einen kräftigen Hieb verpasst hätte. Er hatte sie schon in Aktion erlebt. Für ein Mädchen hatte sie einen ziemlich kräftigen rechten Haken – als Teenager hatte Travis ihn das ein oder andere Mal zu spüren bekommen, wenn er sie so sehr aufgezogen hatte, dass sie vor Wut explodiert war.

Sie war im Augenblick mehr als erbost und auf dem besten Weg zu einem Tobsuchtsanfall. Er hatte während seiner Rodeozeit ein paar Wildpferde zugeritten, die in einer ähnlichen Laune gewesen waren wie Carrie jetzt. Sie hatten ihn mit voller Wucht in den Dreck geworfen, so als wäre er nichts weiter als eine gekochte Nudel. Er hatte es überstanden und wieder reiten können … aber nur knapp.

Er räusperte sich, ließ den Motor an und entschied sich, Vernunft walten zu lassen, indem er genau das tat, was die Lady verlangt hatte. Er hielt seinen Mund und fuhr.

"Komm rein", befahl Carrie, als Ryan fünfzehn Minuten später, nach einer sehr schweigsamen Fahrt, vor ihrem Haus hielt.

"Ja, Ma'am", erwiderte er gehorsam, bevor er zu Shamu sagte: "Du wartest hier", und Carrie dann schweigend zur Haustür folgte.

Auf dem Weg zum Haus spürte sie seinen Blick. Sie hoffte, er genoss den Anblick, denn er würde ihn in absehbarer Zeit nicht wieder zu sehen bekommen.

Nachdem sie die Haustür geöffnet hatte, bedeutete sie Ryan, er solle vorangehen. Brav ihren Anweisungen folgend, schob er sich an Carrie vorbei und blieb dann in der Mitte ihres Wohnzimmers stehen, die Hände in die Hüften gestemmt, den Hut tief über die Brauen gezogen, und wartete. Dabei sah er aus wie eine internationale Werbefigur für Rodeos, Jeans oder texanischen Tourismus. Bei diesem Gedanken warf Carrie angewidert ihren Haustürschlüssel auf den Tisch.

Zur Hölle mit ihm! Warum sah er nur so großartig aus? Warum war er so clever und so erfolgreich in seiner Mission … wie auch immer die lautete.

Nun, sie würde es gleich herausfinden, und dann würde sie dem ein Ende bereiten. Auf der Fahrt hierher hatte sie sich gezwungen, den Mund zu halten, sich erst zu beruhigen, so dass, wenn sie mit ihm redete, es kraftvoll, rational und entschlossen klingen würde.

"Ich habe genug davon", erklärte sie langsam und deutlich und mit entsprechender Betonung, so dass Ryan tatsächlich ein wenig unbehaglich dreinsah. "Ich habe genug von deinen Einmischungen. Von deiner Schauspielerei. Von den Demütigungen."

Als er den Mund öffnete, hob sie die Hand. "Ich will es nicht hören."

Weise entschied er sich, ruhig zu bleiben.

"Ich will nicht hören, was du zu sagen hast, denn keine Erklärung könnte vernünftig, gut oder überzeugend genug sein, um deine Taten zu entschuldigen. Jetzt möchte ich, dass du mir zuhörst, Ryan Evans", fuhr sie fort, marschierte zu ihm und blickte ihm direkt in die Augen. "Ich möchte kein gönnerhaftes Grinsen mehr sehen, keinen fehlgeleiteten Beschützerdrang. Und wehe, du tauchst noch einmal auf und sabotierst eine Verabredung mit Nathan Beldon. Ich bin inzwischen ein großes Mädchen und kann auf mich selbst aufpassen. Es ist mir schon klar, dass Travis dich zu dieser ganzen Sache verleitet hat, und ich weiß, dass du dich ihm verpflichtet fühlst. Aber ich schwöre dir, wenn du dich nicht aus meinen Angelegenheiten heraushältst, dann werde ich nie wieder ein Wort mit dir reden. Und Travis steht ebenfalls auf meiner Liste mit Leuten, auf die ich verzichten könnte. Also, sieh zu, dass er davon erfährt."

"Carrie …"

"Ich habe nicht gesagt, dass du reden kannst. Jetzt rede ich. Du hörst zu. Ich will wissen, ob du verstanden hast, was ich dir gesagt habe. Ein einfaches Nicken genügt."

Er zupfte an seiner Hutkrempe, presste den Mund zusammen und atmete tief ein.

"Hast du verstanden?"

"Oh ja", antwortete er, und sie war keineswegs über seinen verärgerten Unterton überrascht.

Gut, dachte sie. Er hat damit angefangen. Soll er doch auch mal erleben, was das für ein Gefühl ist. Auf diese Weise fiel es ihr leichter, weiterhin böse auf ihn zu bleiben.

"Mach daraus ein 'Ja, ich verstehe, dass ich mich nicht in dein Leben einmischen soll, denn es geht mich nichts an, mit wem du dich triffst und was du tust.'"

Er funkelte sie zornig an. "Ich habe es schon einmal gesagt, und daran hat sich nichts geändert. Du wirst mich immer etwas angehen."

Sie ignorierte den beharrlichen Unterton in seiner Stimme und konzentrierte sich auf ihre Wut, um auf dem Kurs zu bleiben. "Sag es, Ryan. Versprich mir, dass du mir nicht mehr zu nahe kommst, wenn ich mit Nathan Beldon zusammen bin. Das heißt, wenn ich jemals wieder mit ihm zusammen sein sollte", fügte sie entmutigt hinzu. Ein Mann konnte sicherlich nur ein gewisses Maß an von Testosteron gesteuerten Beschützern aushalten, bevor er seine Sachen packte und verschwand. Nathan hatte wahrscheinlich sein Limit erreicht.

"Er ist nichts für dich, Carrie."

Sie starrte ihn fassungslos an. "Du hast kein Recht, darüber zu befinden!" fuhr sie ihn an, wobei die Frustration, die sie angesichts der Situation verspürte, ihren Worten zusätzliches Gewicht verlieh.

Sie schloss die Augen und bedeckte ihr Gesicht mit den geballten Fäusten, während sie laut aufstöhnte. "Warum kannst du mich nicht einfach in Frieden lassen?"

In ihren Augen standen Tränen, als sie die Hände wieder sinken ließ. "Du willst mich doch nicht … warum also kannst du mich nicht einfach in Frieden lassen?"

Oh nein! Sie konnte nicht glauben, dass sie das gesagt hatte. Du willst mich doch nicht. Beschämt drehte sie Ryan den Rücken zu.

Oh Mann, dachte Ryan, dessen Herz zerbrach, als er sah, wie sie niedergeschlagen die Schultern hängen ließ.

Er wollte sie nicht? Er unterdrückte ein Stöhnen. Wenn es nur so wäre.

Man brauchte sie doch nur anzuschauen. Sie war wunderschön, intelligent, fürsorglich, mitfühlend und so leidenschaftlich, wie eine Frau nur sein konnte. Und im Moment zitterte sie aus einer Mischung von Wut und Verletzlichkeit, dass es ihn geradezu schmerzte, so sehr begehrte er sie.

Zärtlich umschloss er ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. Und verspürte ein Gefühl von Sehnsucht und Lust, das ihn mit der Kraft einer Flutwelle durchströmte.

Welcher Mann, der noch bei Sinnen war, würde sie nicht wollen? Welcher Mann aus Fleisch und Blut könnte etwas anderes wollen, als sie in die Arme zu nehmen und die einzelne Träne, die ihr über die Wange rollte, fortzuküssen? Welcher Mann, der auch nur ein Quäntchen Testosteron in sich hatte, würde nicht töten, um das Feuer ihrer Leidenschaft spüren zu können?

Er war ein Mann, auf den all das zutraf. Und obendrein noch ein Mann völlig außer Kontrolle. Plötzlich konnte er nicht mehr an sich halten. Er zog Carrie langsam zu sich heran und beobachtete das wechselnde Mienenspiel in ihrem Gesicht, während er sein Bein zwischen ihre schob und er ihre vollen Brüste an sich spürte.

Tränen schimmerten in ihren Augen, aber auch Erstaunen und Vorfreude blitzten darin auf. Und das war sein Verderben.

Keine Macht der Welt hätte ihn in diesem Augenblick davon abhalten können, seinen Kopf zu senken und sich von ihren Lippen gefangen nehmen zu lassen, die so weich waren und so wundervoll schmeckten.

Falsch, falsch, falsch. Die Worte kamen aus dem winzigen Teil seines Gehirns, der noch immer funktionierte. Aber sie verstummten, als seine Gefühle auch den letzten Rest von Vernunft vertrieben.

Gütiger Himmel, sie war so süß. Und so frech und sexy, als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, ihre Arme um seinen Hals schlang und sich sehnsüchtig an ihn presste. Der Himmel möge ihm helfen – er musste das unterbinden.

Aber er konnte es nicht. Es war zu gut. Carrie war zu gut. Sie war einfach alles: sinnlich, schüchtern und doch voller Begierde. Und auch er war voller Verlangen. Noch nie hatte er eine Frau so sehr gewollt wie Carrie.

Obwohl es gegen alle Vernunft war, nahm er sich, was er brauchte. Er umschloss ihren festen kleinen Po, hob sie hoch und presste sie stöhnend an sich, damit es keinen Zweifel gab, was er wollte.

Er wusste nicht, wie es geschehen war, aber plötzlich merkte er, dass er sie gegen eine Wand gedrängt hatte. Sie hatte seinen Hut auf den Boden geworfen und fuhr ihm mit beiden Händen durchs Haar. Ihr Kuss offenbarte so unglaubliche Gefühle, dass er plötzlich weiche Knie hatte. Ohne nachzudenken, schob er die Hände unter ihren Pullover und traf auf seidige, heiße, nackte Haut. Und doch war es längst nicht genug.

Er wollte sie nackt sehen. Er wollte sich in ihr verlieren. Er wollte seinen Mund auf ihre Brüste pressen, wollte mit seiner Zunge zwischen ihre Schenkel gleiten. In Lichtgeschwindigkeit hatte sie ihn von einem Beschützer in einen Schurken verwandelt, und nicht eine einzige Botschaft, die sein Verstand an seine Libido sandte, war stark genug, um den Nebel der Leidenschaft zu durchdringen.

So funktioniert also eine Selbstentzündung.

Das also war … das, was nicht geschehen durfte.

Endlich floss das Blut wieder zurück in sein Gehirn, und vernünftige Gedanken feierten ihr Comeback. Ryan stöhnte auf, hob den Kopf und schnappte nach Luft.

Und sah auf den Mund, den er gerade verschlungen hatte.

Carries Lippen waren feucht und geschwollen und so bezaubernd rosa; ihre Augen waren glasig, ihre langen Wimpern flatterten langsam, als wenn auch sie versuchte herauszufinden, was gerade geschehen war.

Irrsinn. Das war es, was geschehen war. Irgendein kosmischer, leuchtender Punkt war auf seinem Radarschirm erschienen, hatte sein Gehirn kurzgeschlossen und ihm eine sinnliche Überlastung beschert.

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als wieder in diesen himmlischen Nebel einzutauchen, Carrie erneut zu küssen, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie auf die nächstbeste ebene Fläche zu legen, um die Sache zu beenden, die sie eben begonnen hatten.

Und als ihr leiser Seufzer und das verzweifelt geflüsterte: "Ryan, bitte liebe mich", zu ihm durchdrang, hätte er es fast getan.

Aber dies hier war Carrie, Travis' kleine Schwester. Seine unschuldige kleine Schwester.

Die Wahrheit traf Ryan wie ein Schlag. Es durfte nicht passieren. Und er wollte verdammt sein, denn fast wäre es geschehen. Er mobilisierte seine gesamte Willenskraft und zwang sich, Carrie loszulassen und einen Schritt zurückzutreten. Er klagte sich selbst wegen seiner mangelnden Beherrschung an, starrte in ihre verschleierten Augen und suchte verzweifelt nach Worten, um das alles richtig zu stellen.

Doch es gab keine Worte, um es richtig zu stellen. Was er getan hatte, war unentschuldbar. Was er gewollt hatte – und noch immer wollte –, war nicht das, was Carrie brauchte.

Wütend auf sich selbst, sogar ein wenig wütend auf Carrie, weil sie nicht genügend Vernunft besaß, um sich vor solchen Männern wie ihm oder Beldon zu schützen, entschied er spontan, wie er mit der Sache umgehen würde.

Es würde nicht angenehm werden. Es würde schrecklich werden. Aber es wäre effektiv. Und es war notwenig.

Carrie schwankte auf ihren Füßen und wäre wahrscheinlich wie ein Turm aus Bauklötzen umgefallen, wenn die Wand hinter ihrem Rücken ihr nicht Halt gegeben hätte.

Du lieber Himmel!

Deshalb wurde also um Sex so ein Wirbel gemacht. Dieses Gefühl, sich zu verlieren, gefunden zu werden. Zum ersten Mal hatte sie eine derartige Sehnsucht verspürt, dass ihr die Knie weich geworden waren. Das Verlangen war so intensiv gewesen, dass jeder Muskel in ihrem Körper sich zusammengezogen hatte und sie sich völlig machtlos gefühlt hatte, weil sie nur noch eines gewollt hatte. Grenzenloses Verlangen hatte sie erfüllt – ein Verlangen, das sie gehofft hatte, bei Nathan zu empfinden, obwohl sie geahnt hatte, dass nur Ryan so starke Gefühle in ihr auslösen könnte.

"Liebe mich."

Sie hatte die Worte kaum gedacht, als sie sie auch schon laut ausgesprochen hatte. Und dann hatte sie gespürt, dass Ryan sich zurückzog.

Und jetzt funkelte er sie wütend an wie ein schlecht gelaunter Grizzlybär. Wie jemand, der sie nicht einmal mochte, geschweige denn begehrte.

Die Leidenschaft, die sie in seinem Kuss gespürt hatte, hatte sich in Ärger verwandelt. Das war ihr völlig unbegreiflich.

"Ryan?"

"So? Verstehst du jetzt, was passiert, wenn du dich nicht benimmst?"

Sie blinzelte und verspürte auf einmal eine Eiseskälte, wo gerade noch nichts als Hitze gewesen war. Sie schlang die Arme um sich. Ryans Zorn verscheuchte auch den letzten Funken von Verlangen in ihr und machte sie noch verletzlicher. "Mich benehmen?"

Er sah sie streng an und bückte sich, um seinen Hut aufzuheben. "Du hast eine Lektion erteilt bekommen, mein kleines Mädchen, und ich hoffe, du hast gut aufgepasst."

"Eine Lektion?" wiederholte sie perplex. Sie verstand das alles nicht. "Wovon redest du?"

"Ich rede davon, was passiert, wenn eine Frau einen Mann verrückt macht."

Er zupfte einen nicht vorhandenen Fussel von seiner Hutkrempe und setzte den Hut dann auf. "Ich habe gesehen, wie du Beldon im Park geküsst hast. Ich sah, wie du zugelassen hast, dass er dich mit seinen Händen überall betatscht."

Eine kleine Ewigkeit, wie ihr schien, konnte sie nichts anderes tun, als ihn anzustarren. Schließlich fand sie ihre Stimme wieder. "Was hat Nathan damit zu tun, was gerade zwischen uns beiden passiert ist?"

Ryan schüttelte den Kopf und lächelte dann … ganz das Bild mitleidiger Nachsicht. "Schätzchen … das versuche ich dir ja gerade zu erklären. Nichts ist zwischen uns geschehen, außer dass ich dir eine kleine Lektion im Erwachsenwerden erteilt habe."

Es kam ihr vor, als wäre sie gerade mitten in einem Kinofilm gelandet – in einem Horrorfilm oder in einem ausländischen Film – zum Beispiel einem französischen Film mit chinesischen Untertiteln. "Lektion im Erwachsenwerden?"

"Genau. Darling, ich habe dir gerade beigebracht, dass, wenn es ein Mann wie Beldon gewesen wäre und nicht jemand wie ich, der sich um dich sorgt, dann lägest du bereits flach und wärst kompromittiert."

Die Zeit stand still, während ihr Gehirn mit seiner Reaktion und seinen Worten kämpfte, bis sie schließlich alles kapiert hatte.

Ryan hatte sie nicht geküsst, weil er sie gewollt hatte. Er hatte sie geküsst, weil er meinte, sie müsste vor sich selbst geschützt werden, wenn es um Männer ging, und weil er glaubte, ihr zeigen zu müssen, wie falsch ihr Verhalten gewesen war. Er hatte sie geküsst, weil er dachte, sie hätte sich mit Nathan nicht richtig verhalten, und wenn er sich nicht eingemischt hätte, wäre sie vielleicht, der Himmel möge es verhüten, kompromittiert gewesen.

Ein ungläubiges Lachen brach aus den Tiefen ihres verletzten Stolzes hervor. "Kompromittiert? Hast du wirklich dieses Wort benutzt?" Sie lachte erneut, vergrub das Gesicht in den Händen, holte tief Luft und ließ die Hände wieder sinken. Sie funkelte ihn an. "Aus welchem viktorianischen Schinken hast du denn diesen Ausdruck ausgegraben?"

Ryan zuckte zusammen und wurde zu ihrem großen Erstaunen sogar ein wenig rot. Um sein Unbehagen zu überdecken, hob er warnend den Zeigefinger. "Beldon hätte nicht wie ich aufgehört."

"Okay, nur damit wir uns nicht missverstehen: Du hast mich geküsst und gegen die Wand gedrängt, um mir Angst zu machen, richtig?"

"Verdammt richtig. Und ich hoffe, es hat gewirkt. Wenn du auch nur einen Funken Verstand besitzt, wirst du zwei Mal nachdenken, bevor du …"

"Bevor ich was?" unterbrach sie ihn, als ihre Wut mit voller Kraft zurückkehrte. "Bevor ich losgehe, mich einem anderen Mann vor die Füße werfe und ihn bitte, mich zu deflorieren? Da, das ist doch das richtige Wort für dich. Du findest es im Wörterbuch wahrscheinlich direkt neben kompromittieren."

Sie rang erschöpft nach Atem und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Wie bedauernswert war sie eigentlich? Wie Mitleid erregend war sie, dass sie wirklich geglaubt hatte, er hätte sie geküsst, weil er sie gewollt hatte? Weil er genauso erregt und verliebt in sie gewesen war wie sie in ihn?

Nun gut. In einer Beziehung hatte er Recht. Sie hatte tatsächlich eine Lektion gelernt: Vertraue auf deinen Verstand, nicht auf dein Herz. Ihr Verstand hatte schon vor Wochen gewusst, dass sie die Hoffnung aufgeben sollte, Ryan für sich zu gewinnen. Es war ihr Herz, das nicht im Einklang mit dieser Absicht gestanden hatte.

Doch jetzt war es im Einklang … zerbrochen und blutend, doch im Einklang. Und ein zweites Mal würde sie Ryan nicht erlauben, sie derart zu demütigen.

"Verschwinde", befahl sie ihm, ging mit zittrigen Beinen zur Tür und riss sie weit auf.

"Oh, nun komm schon, Bärchen", begann er in diesem gönnerhaften Ton, der in Carrie den Wunsch weckte, ihn irgendwo zu beißen, wo es besonders schmerzte. "Nun reg dich doch nicht so auf. Du weißt, dass es nur zu deinem Besten war."

"Ich weiß", sagte sie in zuckersüßem Ton, als er auf ihre Veranda hinaustrat, "und ich danke dir herzlich dafür, dass du meinst, genau zu wissen, was das Beste für mich ist." Sie beobachtete sein Gesicht, auf dem sich die zur Schau gestellte Großmut in Argwohn verwandelte.

"Das war sarkastisch gemeint, oder?"

"Du hast also doch noch ein paar funktionierende graue Zellen", stieß Carrie mit einem spöttischen Lächeln hervor und warf ihm die Tür vor der Nase zu.

Ryan hörte, wie Carrie die Tür verschloss. Hörte, wie sie sie anfing zu schluchzen.

Er senkte den Kopf, schloss die Augen und hätte Carrie fast gebeten, ihn wieder hineinzulassen.

Er wollte sie festhalten, wollte ihr die Wahrheit sagen. Dass er verrückt nach ihr war. Dass er ihr nicht hatte wehtun wollen, dass er tatsächlich kaum Gehirnzellen besaß, die funktionierten, wenn es um sie ging, denn sonst hätte er sie nicht geküsst und sich dann noch zu so einer idiotischen Ausrede hinreißen lassen.

"Himmel, selbst Shamu hätte sich eine bessere Geschichte ausgedacht, damit Carrie nicht merkt, was wirklich hinter diesem Kuss gesteckt hat. War nicht als Beleidigung gemeint, Kumpel", meinte er zu dem Hund, der ihn seelenvoll anschaute, als er in den Wagen stieg.

Und was hat hinter diesem Kuss gesteckt? fragte er sich grimmig.

Er lehnte sich in seinem Sitz zurück. Die Wahrheit war, dass er in dem Moment, als er seine Lippen auf ihre gepresst hatte, aufgehört hatte, sie als das kleine Carrie-Bärchen anzusehen. In seinen Armen war sie zur Frau geworden. Eine Frau, deren Reaktion ein spontanes Auflodern von Leidenschaft gewesen war … was seine eigene Erregung nur noch mehr entfacht hatte.

Verflixt, er war noch immer erregt. Er presste die Finger um das Lenkrad, um das Zittern zu unterdrücken, und starrte dann durch die Windschutzscheibe ins Nichts.

Und endete mit seinen Überlegungen im Nichts.

Es gab keine vernünftige Antwort auf die vielen Was-wäre-wenn-Fragen, die trotz der Ausweglosigkeit der Situation in seinem Kopf herumschwirrten, seit er Carrie geküsst hatte. Doch sie ließen sich nicht ausblenden. Was wäre, wenn er sie geliebt hätte? Was wäre, wenn sie nicht Travis' Schwester wäre? Was wäre, wenn sie nicht tabu für ihn wäre, wegen der hundert anderen Gründe, die alle darauf hinausliefen, dass er nicht das war, was sie brauchte?

Er kam sich wie das letzte Scheusal vor, als er den Schlüssel umdrehte, den Gang einlegte und langsam fortfuhr. Im Stillen verfluchte er Travis dafür, dass er ihn in diese Situation gebracht hatte. Und Beldon, weil der es gewagt hatte, Carrie anzumachen. Und er ärgerte sich über die schlaflosen Nächte, in denen er, Ryan, sich verzweifelt vorgestellt hatte, dass ein anderer Mann sie womöglich das erste Mal lieben würde – und dann immer wieder.

Sein Magen krampfte sich bei diesem Gedanken zusammen. Er wusste, dass er nicht dieser Mann sein konnte. Er hatte es seit Jahren gewusst. Carrie hatte ihn schon immer angehimmelt. Um ihretwillen hatte er sich bemüht, sie davon abzubringen. Eigentlich hatte er gedacht, dass sie inzwischen darüber hinweg wäre. Ihre Reaktion eben bewies, dass dem nicht so war.

Er trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad, als er durch die Stadt zum "Texas Cattleman's Club" fuhr, wo er an der Bar ein Bier trinken wollte. Das kühle Blonde würde zwar nicht das ersetzen, was er wirklich wollte, ihm aber etwas zu tun geben für seine Hände – und seinen Mund – etwas anderes, als die Frau zu küssen, die er kein Recht hatte zu küssen.

Er hatte nie verstanden, warum Carrie sich überhaupt zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Bisher hatte er immer angenommen, es hätte etwas mit seiner Rodeokarriere zu tun. Frauen schienen auf Rodeoreiter zu stehen, und er hatte im Laufe der Jahre wahrlich reichlich Spaß mit so einigen Frauen gehabt. Aber er sah sich nicht gerade als gute Partie an – auf jeden Fall nicht gut genug für Carrie.

Okay, er könnte finanziell gut für sie sorgen. Er besaß mehr als genug Geld, aber das war geerbt und nicht sein Verdienst. Sein Großvater hatte in der Ölbranche reichlich verdient, und sein Dad hatte die Tradition des Geldverdienens fortgesetzt, indem er durch den Handel mit Immobilien ein Vermögen gemacht hatte. Aber Carrie brauchte sein Geld sowieso nicht. Travis hatte dafür gesorgt, dass es ihr niemals an etwas mangeln würde.

Außerdem hatte Ryan schon vor langer Zeit gelernt, dass Geld keinen Mann machte … jedenfalls nicht die Art von Mann, die Carrie brauchte, um glücklich zu werden. Sie brauchte jemanden, der sich häuslich niederlassen wollte. Und das war nicht sein Ding. Er war nicht für Heim und Herd geschaffen.

Zumindest glaubte er, dass es so war, aber er fand es schon sehr vielsagend, dass noch keine seiner Beziehungen zu einer Frau so lange gedauert hatte, dass er es hätte herausfinden können. Das allein war doch schon bezeichnend. Wenn er auf eine langfristige Beziehung aus wäre, dann sollte man doch vermuten, dass er es inzwischen längst einmal probiert hätte. Er war sich nicht sicher, ob er dazu überhaupt in der Lage wäre. Genauso wenig, wie er wusste, ob es ihm wohl gefiele, jemand anderem Rede und Antwort stehen zu müssen, statt nur sich selbst.

Er war zufrieden mit seinem Leben als Junggeselle und hatte sich häuslich auf der Dusty-E-Ranch eingerichtet, seit seine Eltern in Rente gegangen und nach Palm Beach gezogen waren. Er war glücklich damit, Rinder zu züchten, mit Shamu über die Ranch zu reiten und sporadisch Missionen für den "Texas Cattleman's Club" zu unternehmen. Ihm gefiel seine Einsamkeit – die nur von einer gelegentlichen Nacht mit einer hübschen, aufmerksamen Frau unterbrochen wurde. Obwohl, in letzter Zeit war die einzige hübsche Frau, die ihm in den Sinn kam, die Frau, die er gerade weinend zurückgelassen hatte.

Wahrscheinlich würde er sie häufig zum Weinen bringen, wenn er nachgab und mit ihr schlief. Und das war etwas, was er nicht tun wollte. Carrie verdiente es, einen Anker zu haben, an dem sie ihre Zukunft festmachen konnte, und er schwamm noch immer mit der Strömung.

Tatsache war, dass sie etwas Besseres verdiente als einen zerschundenen ehemaligen Rodeostar, der mit Travis zusammen zur Marine gehen wollte, jedoch die ärztliche Untersuchung wegen all der Verletzungen nicht bestanden hatte, die er sich schon während der Highschool bei Rodeos zugezogen hatte.

Sie brauchte einen Mann, der sich um sie kümmern würde und sie vor den Schwierigkeiten bewahrte, in die sie bestimmt geraten würde, wenn sie auf sich selbst gestellt war. Beldon war das beste Beispiel.

Und dann war da noch Travis. Travis war Ryans bester Freund. Wenn er etwas mit Carrie anfing, würde er womöglich Travis' Freundschaft verlieren – ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass der ihm den Kopf abhacken würde, und eigentlich hätte er ihn gern dort behalten, wo er war.

Er fuhr auf den Parkplatz des "Texas Cattleman's Clubs", entschlossen, dass ihr erster Kuss auch ihr letzter bleiben würde.

Aber verflixt, er hasste es, Carrie wehzutun.

Und verflixt, er wollte die Frau noch immer.

6. Kapitel

Carrie starrte auf ihr vom Weinen verquollenes Gesicht im Badezimmerspiegel. Und überlegte, ob sie sich mit Lippenstift ein großes V für "Verlierer" auf die Stirn malen sollte.

Doch dann wurde sie wütend.

Sie würde nicht mehr heulen. Sie würde sich von Ryan Evans nicht mehr zu einem Häufchen Elend degradieren lassen.

Sie hatte endgültig die letzte Träne um ihn geweint.

Und sie würde nicht länger zulassen, dass er sich in ihr Leben und in ihre Pläne, in welche auch immer, einmischte.

Was machte es schon, dass sie bei seinem Kuss dahingeschmolzen war?

Und wie sie dahingeschmolzen war …

Ihre Knie wurden schon wieder weich, und in ihrem Magen fing es erneut an zu kribbeln, wenn sie nur daran dachte.

Dann gewann der Zorn wieder die Oberhand.

Einen Moment lang – einen langen, wundervollen, heißen, kopflosen Moment lang – hatte sie gedacht, dass Ryan sie küsste, weil er sie begehrte. Doch sein Kuss war eine Lüge gewesen. Er hatte ihr nur eine Lektion erteilen wollen, indem er seine Pflicht erfüllte – seine verflixte brüderliche Pflicht – und sie vor Nathan Beldon warnte. Sie war fuchsteufelswild, dass er es gewagt hatte, sie als leichtfertiges Mädchen zu beschuldigen. Und sie war zutiefst verletzt, weil er sich solch ein Bild von ihr machte.

Was machte es schon, dass sein Kuss ihr Blut zum Kochen gebracht hatte? Er bot ihr nichts weiter als Kummer. Nathan hingegen hatte all die richtigen Signale ausgesandt und ihr gezeigt, dass er mehr zu bieten hatte. Und Ryan Evans konnte ihr gestohlen bleiben, denn sie schuldete es sich herauszufinden, wie viel mehr genau Nathan zu bieten gewillt war.

Sie wusch sich ihr Gesicht mit eiskaltem Wasser, erneuerte ihr Make-up und fuhr sich dann mit der Bürste durchs Haar. Nachdem sie hastig ihren dunkelblauen Pullover gegen eine zum Valentinstag passende rote Bluse ausgetauscht hatte, schnappte sie sich ihren Autoschlüssel und fuhr durch die Stadt zu Nathans Wohnung. Es war noch immer früher Abend. Es war noch immer Valentinstag. Und sie würde den restlichen Abend nicht allein verbringen. Sie würde zu Nathan gehen, sich noch einmal entschuldigen und es ihm unmöglich machen, nicht mit ihr ins Bett zu gehen.

Roman Birkenfeld alias Nathan Beldon stand auf, griff nach seiner Hose und zog sie an. Hinter ihm lag Mary ausgestreckt inmitten der zerwühlten Laken auf dem Bett. Auf ihrer linken Wange war ein blauer Fleck, doch er brachte nicht genügend Mitgefühl auf, um das zu bedauern. Er hatte sie nicht gebeten herzukommen. Es war nicht seine Schuld, dass sie ein praktisches Ventil für seine Wut gewesen war, als er mit champagnernasser und kaviarverschmierter Hose aus dem Park nach Haus gekommen war.

Es war Evans' Schuld. Dieser Idiot, der sich in alles einmischte, hatte heute Abend die Grenze überschritten. Niemand demütigte Roman Birkenfeld ungestraft. Erneut brandete der Zorn in ihm auf, wenn er nur an diesen gedehnt sprechenden und dummköpfigen Texaner dachte, der es tatsächlich geschafft hatte, seinen Versuch zu vereiteln, durch Carrie Whelan an Natalie Perez heranzukommen.

Fast hätte er Carrie so weit gehabt. Fast hätte sie ihn mit nach Haus genommen. Doch dann hatte ihn Evans' dreckige Töle attackiert.

Wutschnaubend stolzierte Birkenfeld ins Wohnzimmer, schnappte sich sein Handy und wählte.

"Erstatten Sie mir Bericht", befahl er, als Jason Carter den Anruf beantwortete. "Und Sie sollten mir lieber etwas Gutes über mein Geld zu erzählen wissen."

Er wartete mit wachsender Ungeduld, als Carter, einer der von ihm angeheuerten Muskelmänner, die sein Geld wieder finden sollten, das Telefon an Tommy Stokes weiterreichte.

"Nichts Neues, Boss", sagte Stokes mit stoischer Ruhe, als er ans Telefon kam. "Wir wissen, dass einer dieser Typen aus dem 'Texas Cattleman's Club', der die Perez beschützt hat, das Geld genommen und in diesen Club reicher Männer gebracht hat. Aber wir haben noch keinen Weg gefunden, es wieder rauszuholen."

"Ihr brecht in diesen verdammten Club ein, so bekommt ihr es wieder heraus", brüllte Birkenfeld zurück, der am Ende seiner Geduld angekommen war. Die Situation war nicht mehr auszuhalten. "Wie schwer kann es schon sein, an ein paar frommen – haben Sie das nicht gesagt – Cowboys vorbeizukommen?"

"Sie haben angeordnet, dass wir kein Aufsehen erregen sollen", verteidigte sich Stokes.

"Darüber sind wir hinaus, Sie Schwachkopf. Ich brauche das Geld. Und ich brauche es gestern. Also, finden Sie es und bringen Sie es mir, oder Ihr elendes Leben ist nichts mehr wert."

Er drückte die Aus-Taste, bevor Stokes antworten konnte, und warf das Telefon dann wutentbrannt gegen die Wand. Verdammte Natalie Perez. Alles hatte begonnen, den Bach runterzugehen, als sie von seinem Handel mit Babys Wind bekommen hatte.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zwang sich, tief durchzuatmen. Bleib ruhig, redete er sich ein. Noch hatte er alles unter Kontrolle. Es war nicht sein Fehler gewesen, dass er mit seinen Zahlungen an die Jungs in Atlantic City so in Rückstand geraten war. Er hatte einfach nur eine verflixte Pechsträhne in den Kasinos gehabt. Deshalb hatte er ja auch nur mit dem Babyhandel angefangen; er wollte – und musste – seine Spielschulden begleichen.

"Okay. Denk jetzt nicht daran", sagte er laut zu sich. "Denk positiv. Stokes und Carter werden das Geld finden." Die halbe Million in der Wickeltasche hatte er sich hart erarbeitet – es war die Summe, die er während der letzten Monate durch den Verkauf diverser Babys eingenommen hatte. Sobald er es wiederhatte, wäre er die Haie los … und dann würden ein paar Leute zahlen müssen. Natalie Perez wäre die Erste, und Ryan Evans stieg auf seiner schwarzen Liste wie ein Komet nach oben.

Nathan marschierte im Zimmer auf und ab und malte sich aus, was er alles mit Evans anstellen würde, als es an der Tür klingelte. Er war so in Gedanken versunken, dass er nicht einmal darüber nachdachte, wer es sein könnte. Er öffnete einfach die Tür.

Und starrte geradewegs in Carrie Whelans ängstliches Gesicht.

"Nathan", meinte sie zögernd, "kann ich hereinkommen?"

Bevor er sie aufhalten konnte, schob sie sich an ihm vorbei in die Wohnung.

"Es tut mir so Leid", erklärte sie, während sie die Hände rang. "Es war schrecklich, was Ryan getan hat. Ich bin gekommen, um dir zu sagen, wenn du noch immer die Nacht mit mir verbringen willst, dann …"

Ihre Stimme verlor sich, als sie den Blick schweifen ließ und dann an einem Punkt direkt hinter Nathans Schulter angekommen war. Sie riss die Augen auf.

Nathan wusste, ohne sich umdrehen zu müssen, was, beziehungsweise wen Carrie sah. Er wandte sich um und bemerkte Mary, die im Türrahmen stand, nur mit einem seiner Hemden bekleidet und einem katzengleichen, triumphierenden Lächeln auf den Lippen.

"Hoppla", sagte Mary kichernd und verschwand wieder im Schlafzimmer.

Er holte tief Luft und drehte sich zurück zu Carrie, die aussah, als hätte jemand sie gerade geschlagen.

"Carrie, ich kann das erklären", begann er hastig, überzeugt davon, dass er eine Ausrede finden würde, die dieses kleine, leichtgläubige, naive Mädchen schlucken würde.

"Nicht nötig", sagte sie steif und drehte sich zur Tür.

Nathan schnappte sich Carries Arm und wurde erneut wütend; nicht nur wütend auf Mary, sondern auch auf dieses dumme Mädchen. Er hatte so viel Zeit und Mühe darauf verwendet, sie mit seinem Charme zu becircen. "Bitte", meinte er und klang angemessen verzweifelt. "Lass es mich erklären. Es ist nicht so, wie du denkst."

"Nichts", sagte sie und hob in einer pathetischen Geste das Kinn, "ist jemals so, wie man denkt." Dann rannte sie praktisch aus der Wohnung.

Kochend vor Zorn, verdammte er Carries unpassendes Timing und sein Pech, dass sie ihn dabei erwischt hatte, wie er sich mit ein bisschen Sex Entspannung verschafft hatte. Dann drehte er sich um und ging in Richtung Schlafzimmer … und der Blick in seinen Augen versprach nichts Gutes.

Carries Hände zitterten, als sie über den Parkplatz eilte und mit dem Schlüssel automatisch ihren Wagen öffnete. Sie stieg ein und bemühte sich verzweifelt, gegen die Tränen der Erniedrigung anzukämpfen, während sie vom Parkplatz auf die Straße bog.

Ohne zu wissen, wohin sie fuhr, steuerte sie ziellos durch die Stadt.

Sie wollte leugnen, was sie gerade gesehen hatte. Ja, sie überlegte sogar, ob sie zurückfahren und Nathan gestatten sollte, ihr eine Erklärung zu geben.

Doch dann traf sie die Erkenntnis mit voller Wucht.

Es gab nichts zu erklären, auch wenn Nathan sie hatte aufhalten wollen und sie gebeten hatte, seine Erklärung anzuhören.

Was gab es da schon groß zu erklären? Er war gerade aus dem Bett gekommen. Mit seiner Krankenschwester … Marci oder wie sie hieß. Ein hysterisches Lachen entschlüpfte Carrie. Marci hätte es selbst mit Worten nicht deutlicher sagen können, wie sie da mit ihrem zerzausten Haar in Nathans zerknülltem Hemd gestanden hatte.

"Trage ich vielleicht ein Zeichen auf der Stirn?" murmelte Carrie. "Ein Zeichen, das besagt: Erniedrige mich. Belüg mich. Mach dich über mich lustig. Ich liebe es, misshandelt zu werden. Tu dir keinen Zwang an. Ich kann es wirklich vertragen."

Und dann lachte sie nicht mehr, sondern weinte. Verdammt, sie heulte schon wieder! So wie sonst nie. Wie sie nicht mehr geweint hatte, seit jenem schrecklichen Tag, an dem ihre Eltern gestorben waren. Verzweifelte, quälende Schluchzer brachen aus ihr heraus und nahmen ihr die Sicht, schmerzten in der Kehle und gaben ihr das Gefühl, kein Rückgrat zu besitzen. Weil sie es nicht länger ertragen konnte. Und auch nicht verstand, warum sie es ertragen sollte.

Er hatte Recht gehabt. Ryan hatte Recht gehabt. Nathan war ein Lump. Er hatte sie nur … was? Benutzt?

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Wange. Aber warum? Aus welchem Grund, zu welchem Zweck?

"Und warum ich?" fragte sie bitter. Warum nur konnte nicht wenigstens ein einziges Mal in ihrem Liebesleben etwas richtig laufen?

Sie wollte doch nur jemand Besonderen. Jemanden, den sie lieben konnte. Mit dem sie gemeinsam ein Leben aufbauen konnte. Mit dem sie Kinder bekommen konnte. Um die Familie zu ersetzen, die sie verloren hatte, als sie selbst noch ein Kind gewesen war.

Und was hatte sie stattdessen bekommen? Nichts als Einmischung seitens ihres Bruders, dann die Einmischung von Ryan … und irgendwelche Dummköpfe, die entweder die Flucht ergriffen hatten oder denen sie egal gewesen war, so dass sie in ihrem Leben keine Spuren hinterlassen hatten.

Stunden später ließ Carrie die Lichter der Stadt hinter sich und fuhr meilenweit auf dem verlassenen Highway entlang. Sie war sich nicht einmal bewusst, dass sie die Stadtgrenze passierte. Bemerkte nicht, dass sie auf den alten Pfad abbog, über den früher das Vieh auf die Weiden getrieben worden war. Sie fuhr einfach nur. Kilometer um Kilometer um Kilometer.

Es war bereits nach Mitternacht, als sie auf die Einfahrt zur Dusty-E-Ranch einbog. Und es war keine große Überraschung, als sie fünf Minuten später vor dem Ranchhaus der Evans anhielt.

Sie mochte vielleicht nicht bewusst diesen Weg eingeschlagen haben, aber ihr Unterbewusstsein hatte sie zu dem einzigen Ort geführt, den sie immer als sicheren Hafen angesehen hatte. Und als ihr Heim.

Ja, ich bin nach Hause gekommen, stellte sie fest, als sie den Motor ausschaltete und die Scheinwerfer löschte. Dann saß sie einfach da und ließ die Dunkelheit und das Gefühl von Geborgenheit auf sich einwirken. Sie fühlte sich wie in einer warmen, weichen Decke geborgen, oder so, als hätte jemand sie mit offenen Armen empfangen. Sie war eine Waise gewesen, als Ryans Mom sie in dem großzügig angelegten Haus mit der hübschen Veranda und den hohen, gewölbten Fenstern willkommen geheißen hatte. Damals war sie untröstlich gewesen. Und sie war auch jetzt untröstlich.

Doch dieser Ort – erfüllt von den angenehmen Erinnerungen, die sich im Laufe der Jahre angesammelt hatten – hatte sie angezogen, wie ein kampfesmüder Soldat von seinem Heim angezogen wurde.

Sie holte tief Luft, lehnte sich vor und legte die Stirn auf ihre Hände, die noch immer das Lenkrad umklammert hielten.

Wieder schwappte eine überwältigende Welle des Kummers über sie hinweg.

Sie war nach Haus gekommen, um sich die Wunden zu lecken … und doch befand sich der Mann, der ihren Stolz heute am meisten verletzt hatte, genau hier – in seinem Zimmer hinter dem vierten Fenster rechts vom Eingang.

Völlig erschöpft saß Carrie mehrere Minuten lang da, bis sie plötzlich den Kopf hob und Richtung Haus spähte, weil das Verandalicht angeschaltet wurde.

Die Haustür schwang auf, und Shamu kam zögernd herausgetrottet. Der große Feigling, dachte sie, und brachte endlich ein halbherziges Lächeln zu Stande. Das war kein Wachhund, der da vorsichtig schnupperte. Ganz offensichtlich hoffte er, dass sein Herrchen sich um den Schurken kümmerte, der es gewagt hatte, Leib und Leben zu riskieren, indem er den heiligen Boden der Evans betrat.

Als Ryan in diesem Augenblick nach draußen trat, verschwand Carries Lächeln.

Er trug kein Hemd, war barfuß und hatte gerade einmal eine ausgeblichene Jeans übergezogen, die gefährlich tief auf seinen Hüften hing.

Ohne ihre Zustimmung setzte ihr Herz kurz aus, und sie musste akzeptieren, dass es nicht nur das Haus gewesen war, das sie hierher gelockt hatte, sondern auch sein Besitzer.

Er ist, stellte sie niedergeschlagen fest, der bestaussehende Mann in ganz Texas. Mit seinem zerzausten schwarzen Haar, das ihm über die Brauen fiel, mit seinen braunen Augen, in denen sie Sorge erkannte und die sie fragend ansahen, als er zu ihr kam.

"Bärchen, was ist los?"

Sie konnte einfach nicht anders. Als Ryan sich mit besorgter Miene hinabbeugte, begann sie wieder zu weinen. Heiße, brennende Tränen rannen ihr über die Wangen bis hinunter zum Kinn, um dort wie ein salziger Bach den Weg entlang an ihrem Hals bis hinunter zu ihren Brüsten zu nehmen.

Sie weinte um all die Dinge, die sie verloren hatte, als ihre Eltern gestorben waren. Sie weinte um all das, was sie verloren hatte, als sie schließlich akzeptieren musste, dass Ryan sie nicht liebte. Sie weinte wegen ihres verletzten Stolzes und wegen Nathan Beldons Betrug.

Als Ryan die Fahrertür öffnete und sie, ohne ein Wort zu sagen, aus dem Wagen hob, schlang sie die Arme um seinen warmen, starken Hals und fand Trost in seinen zärtlich gemurmelten Worten: "Pst, ist ja gut. Weine nicht, Bärchen. Bitte weine nicht, Baby. Ich halte dich."

Doch sie schluchzte weiter.

Es brachte Ryan um.

Er konnte es nicht ertragen. Er konnte nicht mit ansehen, dass Carrie so litt, wohl wissend, dass er höchstwahrscheinlich der Grund für ihren Kummer war. Die Carrie, die er kannte, war stark. Das kleine Mädchen, das damals um seine Eltern getrauert hatte, war zu einer selbstsicheren Frau herangewachsen, der es unangenehm und peinlich war, sich in Tränen aufzulösen. Sie würde es als Schwäche ansehen. Anders als einige andere Frauen, die er kannte, würde Carrie niemals zu Tränen greifen, um einen Mann zu manipulieren oder um ihren Willen durchzusetzen. Wenn sie weinte, dann war sie verletzt. Arg verletzt. Es erinnerte ihn an die schreckliche Zeit, als er nichts weiter hatte tun können, als ihr tröstend seine Schulter zum Ausweinen anzubieten.

Er zuckte kurz zusammen, als er mit seinem nackten Fuß auf einen spitzen Stein trat, schlug dann die Haustür hinter sich zu und marschierte in Richtung Wohnzimmer.

Ohne sie aus den Armen zu lassen, setzte er sich auf die Couch und nahm sie auf seinen Schoß, während sie ihren schlanken Körper gegen seinen schmiegte und sich an ihn klammerte.

Schuldgefühle wegen der Szene in ihrer Wohnung nisteten sich wie ein Stachel in seinem Inneren ein.

Nur der Vollmond, der durch das riesige Fenster auf der Westseite hereinschien, erleuchtete das Zimmer, tauchte sie in sanfte Schatten und hüllte sie in die Dunkelheit der Nacht. Obwohl er sich wie ein gemeiner Schurke vorkam – und er war ja auch einer –, war Ryan sich nur allzu deutlich ihrer schlanken Hüften bewusst, die in seinem Schoß ruhten, der warmen Brüste, die er durch die rote Seidenbluse an seinem nackten Oberkörper spüren konnte. Aber vor allem war er sich bewusst, wie sehr Carrie es brauchte, dass die Person, die an ihrem ganzen Kummer Schuld hatte, sich jetzt wie ein Freund benahm. Wie ein Freund … nicht wie ein Mann, dessen erster und fundamentalster Instinkt es gewesen war, sie auf die elementarste und wunderbarste Art und Weise zu trösten.

Es brach ihm das Herz mitzuerleben, wie ihre schmalen Schultern bebten, zu spüren, wie ihre Tränen auf seine Haut tropften. Sie klammerte sich noch fester an ihn. Während er einen Kuss auf ihren Kopf hauchte und mit den Fingern durch ihr seidiges Haar strich, murmelte er tröstende Worte, um sie zu beruhigen.

Ihre Augen waren rot und geschwollen, als sie schließlich den Kopf hob und die Handballen in die Augenhöhlen presste. Schweigend sah er zu, wie sie schluckte und sich darum bemühte, die Fassung wiederzuerlangen.

"Warte eine Sekunde", sagte er schließlich und setzte sie von seinem Schoß herunter auf das Sofa, um kurz das Zimmer zu verlassen. Er wollte ihr einen Moment Alleinsein gönnen, damit sie sich wieder fangen konnte. Und genau das hatte sie getan, als er wiederkehrte.

Er reichte ihr ein Glas Wasser und ein Paket Taschentücher.

"Ich bin einfach zu …", ein Schluckauf unterbrach ihre Worte, "… zu jämmerlich für diese Welt."

Trotz ihres Elends lächelte er. "Und du bist ganz allein zu diesem Ergebnis gekommen? Oder hat jemand oder etwas dich zu dieser Erkenntnis getrieben?"

Sie schniefte, blinzelte und trank einen großen Schluck Wasser, bevor sie sich ein Taschentuch nahm und sich die Nase putzte. "Jemand und etwas", sagte sie und wischte sich über ihr hübsches Gesicht.

Ryan zögerte nicht länger. Er setzte sich neben sie und zog sie wieder auf seinen Schoß. Sie kuschelte sich an ihn wie eine schläfrige Katze, schlang die Arme um seinen Hals und vergrub ihren Kopf unter seinem Kinn. Ihr Atem strich warm über seinen Oberkörper, während ihre Finger kalt waren, als sie sie auf seiner nackten Schulter ineinander verschlang.

Er umfasste ihre Hüften und legte sein Kinn auf ihren Kopf. "Willst du mir nicht einfach eine Ohrfeige verpassen, damit wir es hinter uns bringen?"

"Dich ohrfeigen?"

"Weil ich solch ein gemeiner Kerl gewesen bin."

"Nun, du kannst ja nichts dafür, dass du so bist."

"Oh, autsch." Aber er grinste über ihre rückkehrende Schlagfertigkeit, während er ihren Arm streichelte. "Es tut mir Leid, dass ich dich so zum Weinen gebracht habe."

"Du brauchst dir gar nichts einzubilden. Hier geht es nicht um dich."

Er wusste nicht, welches Gefühl stärker war. Erleichterung oder Erstaunen. "Na gut, willst du mir dann erzählen, worum es geht?"

"Warum? Damit du prahlen kannst, das hättest du mir doch gleich gesagt?"

In ihren Worten schwang mehr Resignation als Ärger mit. Und plötzlich kannte er den Grund für ihren Kummer. Beldon.

"Was hat er dir angetan?" fragte Ryan mit kaum unterdrückter Wut. "Wenn dieser Mistkerl dich gegen deinen Willen auch nur mit dem kleinen Finger berührt hat, werde ich persönlich dafür sorgen, dass der gute Doktor in absehbarer Zukunft nicht einmal die einfachsten, alltäglichen Dinge – so wie Blinzeln, Atmen oder Essen – ohne professionelle ärztliche Hilfe ausführen kann."

Carrie schniefte und lachte gequält. "Entspann dich, Rambo", meinte sie leise. "Er hat mir nichts getan … aber so wie seine Krankenschwester aussah, als sie aus seinem Schlafzimmer geschlendert kam, würde ich sagen, dass er ihr durchaus etwas getan hat."

Ryan hörte nur ein Wort. "Schlafzimmer? Was hast du in Beldons Schlafzimmer gemacht?"

"Das versuche ich dir ja gerade zu erklären. Nichts. Ich habe nichts in seinem Schlafzimmer gemacht. Nachdem du gegangen warst, bin ich zu seiner Wohnung gefahren, mit der festen Absicht, mit ihm ins Bett zu gehen … aber es war kein Platz mehr für mich da. Es scheint, dass Nathan Beldon heute einen vollen Terminkalender hatte", fügte sie bissig hinzu. "Nachmittags Verführung der letzten vierundzwanzigjährigen Jungfrau der Stadt, abends mit der Krankenschwester ins Bett gehen."

Ryan öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Herausgekommen wäre nur ein kurzer, treffender Kraftausdruck, der seine Meinung über Beldon kundgetan, aber vermutlich Carries jungfräuliche Ohren geschockt hätte.

"Was stimmt mit mir nicht?" begann sie mit solch einem verwirrten, schmerzerfüllten Blick, dass ihm ganz elend wurde. "Was stimmt mit mir denn nicht, dass kein einziger Mann mich so anziehend findet, dass er sich gegen Travis wehrt oder zumindest so viel Charakterstärke beweist, um …"

"Halt", unterbrach er sie. "Bei dir stimmt alles. Absolut alles."

Sie stieß einen langen und tiefen Atemzug aus. Dabei wurde ihre linke Brust noch fester gegen seine Rippen gedrückt, und seine Haut schien lichterloh zu brennen.

"Warum finde ich dann niemanden, der mich liebt?"

Oh nein. Er schloss die Augen, spürte eine einzelne Träne auf seinen Oberkörper fallen und über seine Brust rinnen. Trotz ihres Kummers konnte er das Bild von ihr, wie sie mit der Zunge über seine Haut glitt, um diese Träne aufzufangen, nicht aus seinem Kopf verbannen.

Mit noch immer geschlossenen Augen versuchte er, dieses Bild zu verscheuchen, versuchte, nicht zu registrieren, wie wohlgeformt und weich sie war, versuchte, die Tatsache zu verdrängen, dass das Einzige, was sie noch trennte, der dünne Seidenstoff ihrer Bluse war sowie ein letzter Rest von Vernunft, der sich jedoch mit der gleichen Geschwindigkeit verflüchtigte, wie das Blut in seine Lenden schoss.

"Liegt es daran, dass ich nicht hübsch genug bin?"

"Hör auf", unterbrach er sie heiser. Verzweifelt suchte er nach den richtigen Worten, nach der richtigen Reaktion, während er sich doch nichts sehnlicher wünschte, als ihr hier und jetzt zu zeigen, wie gut sie aussah. Und welche wunderbaren Gefühle und Empfindungen er ihr, besser gesagt ihnen beiden, schenken könnte.

"Beldon ist ein Mistkerl, okay? Lass dich von dem, was er getan oder nicht getan hat, nicht in deiner Persönlichkeit beeinflussen. Wenn ein Mann eine Frau liebt, ist es nicht wichtig, wie sie aussieht. Es ist wichtig, wer sie ist. Ihr Charakter ist wichtig, genau wie ihr Herz, und wie sie ihr Leben lebt."

Carrie richtete sich langsam auf, schaute ihn unsicher blinzelnd an, bevor sie traurig lächelte. "Jetzt verstehe ich. Was du sagen willst, ist, dass ich der Inbegriff eines Mauerblümchens bin. 'Ich verkupple dich mit Carrie. Sie hat eine tolle Persönlichkeit. Okay, sie ist ein bisschen zu groß. Ein bisschen zu dünn. Ihre Brüste sind nicht …'"

"Hör auf. Du bist weder zu groß noch zu dünn. Du bist perfekt. Deine Brüste sind besser als perfekt", entgegnete Ryan, ohne nachzudenken, und konnte dann nicht anders, als den Blick zum Ausschnitt ihrer Bluse wandern zu lassen, wo sich die fraglichen Brüste in verführerischer Prallheit unter der roten Seide wölbten. Er konnte gar nicht aufhören, darauf zu starren, als er in einem Augenblick des Irrsinns gestand: "Deine Brüste sind traumhaft. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Nächte ich von ihnen geträumt …" Abrupt hielt er inne, als ein Hauch von Vernunft zurückkehrte. Wieder schloss er die Augen und ließ den Kopf gegen die Sofalehne zurückfallen. Er musste heftig schlucken und verfluchte sich für seinen Ausrutscher und seine Dummheit.

"Du hast von meinen Brüsten geträumt?" flüsterte Carrie atemlos.

Er zwang sich, die Augen zu öffnen und sie anzuschauen. "Himmel, ja", gestand er, während die Grenze zwischen Vernunft und Wahnsinn zu verschwimmen begann.

Carrie blickte ihn nun aufmerksam und ein wenig verträumt an. Aufgeregt, völlig überrascht und voller Erwartung, wurde sie auf einmal mutig. Mit samtweicher, verführerischer Stimme hakte sie nach: "Was hast du geträumt, Ryan?"

Langsam schüttelte er den Kopf und versuchte wirklich, seine Libido wieder unter Kontrolle zu bringen. "Das ist keine gute Idee, Bärchen."

"Was hast du geträumt?" beharrte sie mit einer Stimme, die ganz weich vor Verwunderung klang. Offensichtlich hatte Carrie mit der den Frauen eigenen Intuition erkannt, dass er schwach wurde, und zwar in einem rasanten Tempo.

Und da war er verloren. Er machte nicht einmal mehr den Versuch, sich dagegen zu wehren. Dem hungrigen Blick in ihren Augen konnte er nicht widerstehen, auch wenn ein letzter klarer Gedanke ihm sagte, dass es falsch war, was er jetzt vorhatte. Die Versuchung war zu groß.

Mit erstickter, heiserer Stimme gab er sich geschlagen. "Ich habe geträumt, dass ich dir dabei zusehe, wie du deine Bluse für mich aufknöpfst."

Er beobachtete ihr Gesicht, bemerkte das zögernde Verlangen, das ihre Augen dunkel werden ließ, und hielt dann den Atem an, als sie die Hände hob und mit zitternden Fingern begann, die Knöpfe zu öffnen.

Er sollte sie aufhalten. Er wusste, dass er es tun sollte. Aber auch er verfügte nur über ein gewisses Maß an Kräften. Und die waren erschöpft. Außerdem war er es leid, gegen das Verlangen anzukämpfen, das diese Frau in ihm auslöste, denn es kam ihm so vor, als täte er das schon seit Ewigkeiten.

Ihr Kopf war gesenkt, als sie den letzten Knopf erreichte. Er hatte den Kampf verloren. Dann sah sie ihm wieder in die Augen. "Was hast du noch geträumt, Ryan?"

Ihre Stimme war so gedämpft wie ein Seufzer, aber in ihren Augen entdeckte er einen Wagemut, der ihm alles versprach … wenn er nur fragte.

Das war das nächste Problem.

Zum Fragen war er nicht mehr imstande.

"Zieh sie aus", befahl er ihr heiser.

7. Kapitel

Ich habe mich in letzter Zeit in so vielen Dingen getäuscht, dachte Carrie, während sie auf dem Schoß des Mannes saß, den sie schon seit so langer Zeit liebte. Sie hatte sich in Nathan Beldon getäuscht. Sie hatte sich in ihren Gefühlen für den Arzt getäuscht. Sie war niemals auch nur ansatzweise in ihn verliebt gewesen. Hatte nie auch nur einen Hauch dieser atemlosen Vorfreude verspürt, die sie jetzt durchdrang, als in Ryans schokoladenbraunen Augen das pure Verlangen aufblitzte.

Und ich habe mich gewaltig getäuscht, dachte sie in triumphierendem Erstaunen, was meine Wirkung auf Ryan betrifft.

Er will mich, erkannte sie. Er begehrt mich voller Verzweiflung.

Und noch nie in ihrem Leben war sie so glücklich darüber, sich in etwas getäuscht zu haben.

Dieses Wissen gab ihr eine ungeheure Kraft und trieb sie voran, als sie Ryan direkt ansah, während er sie dabei beobachtete, wie sie die Aufschläge der Bluse zur Seite schob und das Kleidungsstück dann langsam über ihre Schultern nach unten gleiten ließ.

Unter der roten Seide trug sie einen schwarzen Satin-BH, der mit zarter Spitze abgesetzt war. Bei jedem ihrer schnellen, tiefen Atemzüge schienen ihre Brüste die Körbchen sprengen zu wollen. Ihr Herz pochte wild. Ob Ryan es wohl hören konnte? Wusste er, was seine erregende Aufforderung bei ihr angerichtet hatte?

Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er seinen Blick zu ihrem Gesicht und wieder zu ihren Brüsten wandern ließ. "Jetzt den BH."

Die fordernde Intensität seines Befehls ließ sie wohlig erschauern, sie erhitzte ihr Blut, doch Carrie kam nicht auf die Idee, sich ihm zu widersetzen. Sie griff hinter sich zum Verschluss ihres BHs, hakte ihn auf und hob Ryan dabei unabsichtlich ihre Brüste entgegen, als sie den Rücken durchbog.

Er schnappte nach Luft, und sie spürte, wie der Druck seiner Hände auf ihren Hüften fester wurde, so als versuchte er, sie dort zu verankern, obwohl er sie gern woanders gehabt hätte.

Plötzlich überkam sie eine seltsame Schüchternheit, als sie den BH langsam von ihrem Oberkörper zog. Sie fühlte sich schüchtern und gleichzeitig schamlos und auf einmal schön, als sie die Glut in Ryans Augen bemerkte.

Es war zu viel, was da alles an Empfindungen auf sie einstürmte. Sie konnte sie gar nicht alle aufnehmen. Ihre Haut glühte unter Ryans bewunderndem Blick, ihre Knospen prickelten, als sie sich aufrichteten.

Es geht alles viel zu schnell, dachte Carrie, während die neuartigen Gefühle mit der Geschwindigkeit und der Kraft eines Blitzes durch sie hindurchfuhren. Und es war zu spät, um irgendetwas anderes zu tun, als weiterzumachen. Es raubte ihr die Sinne und den Verstand, als Ryan sie hochhob, damit sie sich rittlings auf ihn setzen konnte.

Unwillkürlich umklammerte sie seine nackten, breiten Schultern, ihre Knie versanken im Sofa. Der weiblichste Teil ihres Körpers wurde gegen den offensichtlichen Beweis seiner Erregung gepresst. Ihre entblößten Brüste befanden sich auf Höhe seines Mundes, und Carrie konnte seinen heißen Atem auf ihrer Haut fühlen.

Das bereitete ihr süße Qualen. Genau wie seine Hände, die er an ihren Seiten entlang aufwärts wandern ließ, um schließlich ihre Brüste zu umschließen und ihre harten Spitzen mit solch einer Zärtlichkeit zu liebkosen, dass ihr vor Wonne ein tiefer Seufzer entfuhr.

"Bitte", hörte sie sich selbst flüstern, gerade als er den Kopf senkte und die erste Knospe mit seinen heißen, feuchten Lippen umfing.

Sanft saugte er daran, während er gleichzeitig mit der Zungenspitze kitzelte. Carrie stöhnte lustvoll auf. Sie sah den Umriss seines dunklen Kopfes, der im Mondschein über ihre Brüste gebeugt war, und mit jeder Faser ihres weiblichen Körpers genoss sie das elementare und unglaubliche Mysterium Mann.

Oh, wie sehr sie darüber gegrübelt hatte. Wie sie sich danach gesehnt hatte, endlich selbst zu erleben, wie es sich anfühlte, wenn der Mund eines Mannes sie dort berührte. Immer wieder hatte sie sich vorgestellt, wie es wohl wäre, wenn ihre Knospen nicht länger samtweich waren, sondern hart und empfindlich wurden. Und immer war es Ryans Mund gewesen, von dem sie geträumt hatte. Ryans dunkles Haar, das sie jetzt zwischen ihren Fingern spürte, als sie ihn an ihre Brust drückte. Offensichtlich verspürte er einen unstillbaren Hunger nach ihr.

Es war so gut, seine kehligen Laute der Lust zu hören, zuzusehen, wie er den Mund öffnete, um an einer Knospe zu saugen. Voller Ungeduld presste er die Finger in ihre Hüften und zog Carrie noch fester an sich, weil er nicht genug von ihr bekommen konnte.

"Du machst mich verrückt", stieß er mit rauer Stimme hervor, als er zur anderen Brust wechselte. "Du schmeckst himmlisch", murmelte er und biss sie spielerisch, bevor er den Schmerz mit kleinen Küssen linderte und schließlich mit der Zunge ihre Knospe umkreiste.

Danach verschwamm alles in einem wunderbaren, aufregenden und köstlichen Taumel. Carrie konnte nur noch fühlen und verlor sich in diesen neuen Empfindungen. Sie spürte seine Lippen, mit denen er sie überall berührte, indem er erst die eine, dann die andere Brust mit liebevollen Küssen bedeckte und sich dann weiter nach oben arbeitete, an ihrer pochenden Halsschlagader entlang bis zu ihrem Mund, um sie voller Leidenschaft zu küssen. Gleichzeitig strich er mit seinen großen, von der Arbeit rauen Händen sanft über ihren Körper, öffnete ihre Hose und schob sie zusammen mit ihrem Slip herunter.

"Du bist so schön", sagte er leise, während er Carrie auf das Sofa legte und sich neben ihr ausstreckte. Sanft und vorsichtig strich er über die Locken zwischen ihren Schenkeln und rief ein sinnliches Verlangen hervor, von dem sie nicht einmal geahnt hatte, dass es in ihr schlummerte.

Doch jetzt war es erwacht und forderte seinen Tribut. Carrie konnte nicht anders – sie hob sich seiner Berührung entgegen, ohne zu wissen, wonach es sie verlangte. Sie wusste nur, dass sie es brauchte.

Ryan weiß genau, wonach ich mich sehne, dachte Carrie, als er behutsam mit einem Finger in sie hineinglitt und sie beide in einen Taumel der Leidenschaft versetzte. Sie war bereit für ihn, und als er sie liebkoste, stieß sie aufschluchzend seinen Namen aus.

Es war genau so, wie sie es erhofft hatte, und doch übertraf es ihre kühnsten Träume bei weitem, als Ryan sich schließlich auf sie legte und ganz vorsichtig in sie eindrang. Der Schmerz war heftig, aber schnell vorüber, als er sie dort ausfüllte, wo sie bisher nicht einmal geahnt hatte, dass es ihr solch köstliche Empfindungen bereiten könnte.

In diesem erstaunlichen Augenblick wusste sie, dass sie ihm alles bedeutete, und dieses Wissen überstieg fast, aber nur fast, das unglaubliche Vergnügen, das er ihr bereitete, indem er langsam in ihren Körper hineinund wieder hinausglitt.

Nichts hatte sich jemals so richtig angefühlt. Nichts war jemals so gut gewesen. Aus einem Instinkt heraus, der so alt wie die Zeit und so natürlich wie das Mondlicht war, das durch die Fenster hereinschien, schlang Carrie die Beine um seine Hüften und trieb mit ihm dem Gipfel entgegen. Ein unbändiges Verlangen bemächtigte sich ihrer, und sie hatte das Gefühl, über eine Klippe zu springen.

Ryan spornte sie auf wunderbare Weise immer weiter an, gekonnt bereitete er sie auf den Höhepunkt vor. Doch als die Schauer des Glücks sie durchfuhren, war sie nicht darauf vorbereitet. Wie die Nebenflüsse eines Hochwasser führenden Flusses, die sich an einem vorbestimmten Punkt treffen, um sich ins Meer zu ergießen, schwollen Tausende von kleinen Freuden zu einer gewaltigen Kraft an und trafen sich dann an dem Punkt, wo ihre beiden Körper miteinander vereint waren.

"Ryan!" schrie sie, völlig überwältigt von der Heftigkeit ihrer Gefühle. Sie klammerte sich an ihn, während die Welt um sie herum in einem Taumel der Glückseligkeit versank.

Ryan hatte das Gefühl, er würde den Verstand verlieren. Das war ihm schon in dem Moment so ergangen, als Carrie ihren BH geöffnet und ihm ihre Brüste dargeboten hatte. Seitdem war er zu keinem klaren Gedanken mehr fähig gewesen. Und als sie jetzt atemlos seinen Namen rief, erkannte er, dass er noch nie etwas Erotischeres erlebt hatte als Carrie, die außer sich war vor Lust.

Während sie ihre langen Beine um seine Hüften geschlungen hielt und er von ihrem Inneren gefangen gehalten wurde, drang er ein letztes Mal tief in sie ein, bevor er sich mit ihr auf die unglaublichste Reise begab, die er je erlebt hatte.

Eine Reise, die ihm tiefste Erfüllung schenkte. Völlig ermattet und absolut beschämt von Carries ungezügelter Leidenschaft, kehrte er in die Wirklichkeit zurück. Sie hatte ihm alles gegeben. Hatte nichts zurückgehalten. Und hatte ihm damit den Himmel auf Erden geschenkt.

Er schloss die Augen und genoss die Minuten danach. Carrie war so weich. Alles an ihr war feminin und zart – ihr Haar, ihre wunderschönen Brüste, ihr flacher Bauch. Und sie beklagte sich nicht darüber, dass er zu schwer war, sondern schmiegte sich an ihn und streichelte erschöpft seinen Rücken.

Während sie in der Dunkelheit lagen und sich ihr Herzschlag und ihr Atem langsam wieder beruhigten, machte sich Ryan schon wieder Gedanken über einige Gefühle, die er doch jetzt entwickeln sollte. Obenan auf der Liste waren Schuldgefühle. Er hatte gerade einer Frau, die ihm überaus wichtig war, die Unschuld genommen; er hatte gerade das Vertrauen seines besten Freundes missbraucht.

Aber der Schaden war bereits angerichtet.

Und er hatte noch lange nicht genug von Carrie.

Und wenn die leisen, schnurrenden Geräusche, die sie von sich gegeben hatte, als er sie schließlich in sein Zimmer trug, irgendein Hinweis waren, dann hatte Carrie auch noch nicht genug von ihm.

Am Morgen blieb noch genügend Zeit für Schuldgefühle. Die Nacht jedoch hatte nur noch wenige Stunden. Und die würde er damit verbringen, Carrie in die Freuden der Liebe einzuführen.

Carrie lag auf dem Rücken und blickte lächelnd an die Decke von Ryans Schlafzimmer. Sie konnte nicht aufhören zu lächeln. Sie hatte ihre Unschuld verloren. Endlich!

Und es war – sie streckte sich genüsslich – himmlisch gewesen.

Es hatte ihre Welt aus den Angeln gehoben.

Und es war Ryan gewesen, der es zu einem so wunderbaren Erlebnis gemacht hatte.

Zwei Mal.

Sie drehte den Kopf auf dem Kissen zur Seite. Neben ihr, in goldenes Mondlicht getaucht, lag Ryan und schlief. Ausgestreckt auf dem Bauch, die Decke nur über die Hüften drapiert, vermittelte er das Bild eines Mannes, der sich gerade den sinnlichsten Genüssen hingegeben hatte. Und, oh, wie hatte er genossen. Vor allem hatte er sie genossen.

Carrie schlug die Beine übereinander, als sie ein inzwischen vertrautes Ziehen zwischen den Schenkeln spürte, das seine Leidenschaft in ihr entfacht hatte. Vermutlich sollte sie erschöpft sein. Stattdessen fühlte sie sich wie neugeboren. Nach allem, was sie gelesen hatte, müsste sie sich wund fühlen. Ein wenig war sie es auch. Aber nicht genug, um ihren Körper davon abzuhalten, erneut ein wachsendes Verlangen zu verspüren. Sie wollte mehr erleben, wollte mehr lernen, zum Beispiel das, was Ryan gefiel, was ihn erregte. Obwohl, anscheinend brauchte sie nur zu atmen und vielleicht die Arme über den Kopf zu heben, und das reichte schon, um seine Augen zu verdunkeln und seine Hände dazu zu bringen, fordernd und begierig über ihren Körper zu streichen.

Sie stützte sich auf einem Ellenbogen ab, zog die Decke an die Brust und drehte sich auf die Seite, damit sie Ryan anschauen konnte. Vielen Dank, lieber Mond, dachte sie lächelnd, weil er das Zimmer in ein zauberhaftes Licht tauchte und ihr damit einen perfekten Blick auf Ryans Silhouette ermöglichte. Es gab nichts an ihm, was sie nicht faszinierte. Sein Rücken war so breit. Seine Haut so weich und gebräunt, und darunter verbargen sich Muskeln, die sich zusammenzogen, wenn sie mit der Hand darüber strich. Schon wieder sehnte sie sich danach, ihn zu berühren. Ihn überall zu berühren.

"Dir gefällt wohl, was du siehst, hm?"

Sie riss sich von dem Blick auf seine Hüften los, blickte nach oben und stellte fest, dass er ein Auge geöffnet hatte und sie beobachtete.

Es war ein neckender, verführerischer Unterton in seiner vom Schlaf heiseren Stimme. Die Tatsache, dass sie keine Jungfrau mehr war, machte ihr Mut und gab ihr Selbstsicherheit. Mit einer ihr bisher unbekannten Schamlosigkeit griff sie nach der Decke, die über seinen Hüften lag, und zog sie langsam, Zentimeter für Zentimeter, fort, bis sein fester, muskulöser Po und die kräftigen Schenkel entblößt waren.

"Jetzt gefällt es mir sogar noch besser", erklärte sie und strich mutig mit den Fingerspitzen über sein Bein, vom Knie aufwärts bis zu den Kurven seines Pos.

Er schloss die Augen und sank noch tiefer in die Matratze. "Du spielst mit dem Feuer, Kleines."

"Ach ja? Nun, ich weiß aus sicherer Quelle, dass du einen Schlauch hast, der groß genug ist, um es zu löschen."

In dem Moment, als die Worte über ihre Lippen waren, schlug sie eine Hand auf den Mund. Ihr Gesicht erglühte. Entsetzt ließ sie sich zurückfallen, zog hastig die Decke über den Kopf und hielt sie fest.

Ryan jedoch musste so sehr lachen, dass das Bett wackelte. "Kannst du das vielleicht noch einmal wiederholen?" fragte er prustend.

"Nein, auf keinen Fall. Du meine Güte! Ich fasse es nicht, dass ich das gesagt habe", stöhnte Carrie mit erstickter Stimme.

Er lachte weiter, und plötzlich spürte sie seinen warmen, muskulösen Körper, der sich an ihren schmiegte.

Ryan zupfte an der Decke.

Sie hielt sie fest. "Das ist mir so peinlich. Zeig mir ein Loch, in das ich mich verkriechen kann."

Mit dem Zeigefinger zog er auf der Decke kleine Kreise um ihren Bauchnabel herum. "Wenn du herauskommst, lasse ich dich mit mir spielen."

Als sie aufschrie, brach er erneut in Lachen aus. Es war ansteckend. Carrie musste ebenfalls kichern, als sie die Decke senkte und sie unter der Brust feststeckte. Ihre Verlegenheit hatte sie jedoch noch nicht überwunden.

"Okay, wie mir scheint, brauche ich noch ein wenig Übung, was das Bettgeflüster angeht."

"Wie ist es hiermit?" Ryan stützte sich ab und küsste sie langsam und ausgiebig. "Brauchst du hierin auch noch ein wenig Übung?"

Carrie drehte sich zu ihm herum, schlang die Arme um ihn, während er gleichzeitig einen seiner kräftigen Oberschenkel über ihre Hüften schob. "Ich glaube, das kann ich gar nicht häufig genug üben."

Sie spürte, dass sich seine Lippen zu einem Lächeln verzogen. "Du hast Glück, ich bin ein sehr geduldiger Lehrer", murmelte er.

"Da habe ich ja wirklich Glück", stimmte sie zu, bevor er weitere Worte mit einem leidenschaftlichen Kuss erstickte.

Sein Mund war die reinste Magie. Gekonnt und voller Verlangen, strich er über ihre Lippen, ihr Herz ging schneller, das Blut pulsierte in ihren Adern, und sie erinnerte sich an die Freuden, die er ihr in der Nacht geschenkt hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass es etwas Schöneres geben konnte als seinen Mund, mit dem er ihren leidenschaftlich küsste.

Bis er begann, auch andere Stellen ihres Körpers zu küssen. Ihren Hals, ihre Brüste, den Bauch. Carrie riss die Augen auf, ein wenig geschockt, als sie seine Absicht erkannte.

"Lass mich", flüsterte er, als sie die Beine in einer unbewussten Reaktion schloss.

"Lass mich", wiederholte er leise. Diesmal war es ein sanfter, aber drängender Befehl.

Er küsste ihre Hüftknochen, glitt mit der Zunge über die Locken zwischen ihren Schenkeln und schaffte es durch beharrlichen, zärtlichen Druck und heiseres Zureden, dass sie die Beine wieder öffnete.

Und dann zeigte er Carrie die wahre Magie, zu der sein Mund fähig war, während er sie gleichzeitig sanft streichelte. Murmelnd brachte er seine Bewunderung für sie zum Ausdruck, und sein warmer Atem liebkoste dabei die empfindlichste Stelle ihres Körpers. Dann verwöhnte er sie hingebungsvoll mit Lippen und Zunge – ein Mann, der bereit war, alles zu tun, um seine Geliebte glücklich zu machen.

Der Westen von Texas war berühmt für seine herrlichen farbenprächtigen Sonnenuntergänge. Aber auch die Sonnenaufgänge konnten von Aufsehen erregender Qualität sein. Die Farben, die an diesem Morgen am Himmel leuchteten, waren von so unglaublicher Intensität, wie Ryan sie selten zuvor erlebt hatte. Er stand, vollständig bekleidet in Jeans, Flanellhemd und Stiefeln, am Küchenfenster, während hinter ihm die Kaffeemaschine gluckerte. Doch der Farbrausch von brillantem Orange, Gold und Lavendel, der am östlichen Horizont erstrahlte, wurde von ihm kaum wahrgenommen. Seine Gedanken galten einzig Carrie.

Er dachte an das Rot ihrer Haare, an das rosig schimmernde Braun ihrer Knospen, an den cremefarbenen Teint ihrer Haut … vor allem der Haut auf ihrem Bauch und an der Innenseite ihrer seidigen Schenkel. Seine Sinne waren noch immer berauscht von ihr, von ihrem Duft, von den Tönen, die sie von sich gab, wenn er sie liebte, die ungehemmte Freude, die sie in ihrer Sinnlichkeit entdeckt hatte.

Alles, was in der letzten Nacht geschehen war, war unglaublich gewesen. Alles an ihr war wunderbar gewesen.

Und alles war falsch gewesen.

Er verfluchte und verdammte sich, dass er solch ein Idiot gewesen war. Er hätte niemals etwas mit ihr anfangen sollen, doch nachdem er begonnen hatte, war es ihm nicht mehr möglich gewesen aufzuhören. Unerfahren, unbedarft, jungfräulich … wenigstens eins dieser Worte, die alle auf Carrie zutrafen, hätte genügen müssen, um ihn zur Vernunft zu bringen. Außerdem gab es genügend andere gute Gründe, warum er seine niederen Instinkte hätte besser im Griff haben sollen. Doch bei Carrie waren all die Dinge, die ihn sonst vielleicht abgeschreckt hätten, eher ein weiterer Anreiz gewesen. Sie war so begierig gewesen, das alles kennen zu lernen, und hatte unglaublich stark auf die zarteste Berührung reagiert.

Unerfahren, unbedarft, jungfräulich. Jetzt war sie nichts mehr von alldem. Und er war derjenige, der ihr das alles genommen hatte.

Mit automatischen Bewegungen griff Ryan nach einem Becher und füllte ihn mit Kaffee, bevor er weiterhin gedankenverloren hinausstarrte, wo die Sonne den Beginn eines neuen Tages ankündigte. Wie sollte es jetzt weitergehen?

Als er einige Minuten später leise Schritte auf den Terrakottafliesen hörte, wusste er, dass seine Zeit zum Überlegen vorüber war. Und er wusste, was er zu tun hatte.

Langsam drehte er sich herum und zwang sich, eine ausdruckslose Miene aufzusetzen. Sein Herz machte einen Hüpfer, als er Carrie sah.

Er war sich nicht sicher, wo sie das Hemd gefunden hatte; es war ein altes blaues Hemd, das vom vielen Waschen weich geworden war. Und an ihm hatte es niemals so gut ausgesehen.

Sie stand vor ihm, lächelte schüchtern und hob eine Hand, um sich das Haar aus dem Gesicht zu streichen. Dabei kam der typische Whelan-Wirbel zutage, der ihn schon immer fasziniert hatte. Es kostete ihn allergrößte Beherrschung, sie nicht sofort wieder rückwärts in sein Schlafzimmer zu drängen und sich mit ihr auf die zerwühlten Laken fallen zu lassen, wo er sich in ihr verlieren würde.

Er wusste, was sie nun erwartete. Das Lächeln eines Liebhabers, der sie mit offenen Armen empfing. Sie wollte die Bestätigung, dass die vergangene Nacht für ihn genauso wunderbar gewesen war, wie sie es anscheinend für sie gewesen war.

Und sie verdiente all das und mehr. Doch Ryan brachte nur eine grimmige Miene zu Stande und einen Vorschlag, von dem er meinte, er wäre die richtige, wenn auch nicht beste Lösung für den Fehler, den er begangen hatte. "Wir müssen heiraten."

8. Kapitel

Carrie fühlte sich erschöpft, aber glücklich und ziemlich zufrieden mit ihrem neuen Status als erfahrene Frau, als sie an diesem Morgen aus Ryans Bett aufstand. Sie reckte sich und lächelte, als sie an die Nacht dachte, während sie mit den Händen behutsam über einige wunderbar wunde Stellen strich. In dem Moment fiel ihr ein, dass sie nichts anzuziehen hatte, denn all ihre Sachen lagen im Wohnzimmer.

Es wäre ein langer Weg im Adamskostüm, den sie da zurückzulegen hätte. Am Morgen nach der unglaublichsten Nacht ihres Lebens sollte sie sich nicht verlegen fühlen. Nicht nach all den Dingen, die sie und Ryan miteinander geteilt hatten. Die sie miteinander getan hatten. Doch als sie dastand, wohl wissend, dass Ryan jeden Augenblick zurück ins Schlafzimmer kommen könnte, und trotz der Tatsache, dass er ihren Körper inzwischen auf sehr viel intimere Weise kannte als sie selbst, spürte sie, dass ihr die Röte in die Wangen schoss bei dem Gedanken, nackt durch sein Haus zu spazieren.

Sein Schrank schien ihr daher die beste Lösung zu sein. Sie griff sich das erste Hemd, das sie fand, hielt es an ihr Gesicht und atmete den frischen Duft ein, der sie so an Ryan erinnerte. Als sie in das Hemd schlüpfte, überlegte sie, dass sie wohl etwas mit ihren Haaren machen sollte. Doch viel wichtiger war ihr, dass sie Ryan erwischte, bevor er das Haus verließ. Sie musste ihn sehen, musste in sein Gesicht und in seine Augen schauen, um zu erfahren, ob sie darin die gleiche Liebe und das gleiche Verlangen entdeckte, die sie für ihn empfand.

Als sie dann in die Küche kam und ihn dastehen und den Sonnenaufgang beobachten sah – seine breiten Schultern waren in ein dunkles Flanellhemd gehüllt, die schmalen Hüften steckten in ausgeblichenen Jeans –, machte ihr Herz diesen kleinen Sprung, den es seit Jahren machte, wann immer sie ihn sah. Nur diesmal wusste sie, warum es so hüpfte. Er war ihr Liebhaber. Und er hatte ihr Empfindungen geschenkt, von denen sie sich nicht einmal hatte träumen lassen, dass sie möglich wären.

Etwas schien ihn auf sie aufmerksam gemacht zu haben. Seine Schultern verspannten sich einen kurzem Moment lang, bevor er seinen Kaffeebecher auf die Fensterbank stellte. Als er sich umdrehte, lächelte sie … in einer Mischung aus prickelnder Erwartung und typischer Unsicherheit des so genannten Morgens danach. Eine Unsicherheit, die wuchs, als sie Ryans Gesicht sah, das einer regungslosen Maske glich und in dem keinerlei Emotionen erkennbar waren.

Carrie strich sich durchs Haar und wurde auf einmal nervös, ohne zu wissen, warum.

Bis er sprach.

"Wir müssen heiraten."

Sie starrte auf den Mund, der in der Nacht so weich und sinnlich, so begierig gewesen war. Heute Morgen bildete er eine harte, gerade Linie – und doch wartete ein Teil ihres Verstandes noch immer darauf, dass er sagte: Guten Morgen, meine Liebste. Die letzte Nacht war fantastisch. Ich kann gar nicht genug von dir bekommen. Lass uns noch einmal von vorn beginnen.

Aber der Ausdruck, mit dem er sie jetzt ansah, war nicht der eines Liebhabers. Aus dieser Miene sprach lediglich kalte Entschlossenheit und nichts, weder in seinen Augen noch in seiner Haltung, verriet etwas von Liebe.

"Wie bitte?" fragte sie, sicher, dass sie etwas missverstanden, seinen Gesichtsausdruck falsch interpretiert hatte. Sie war sicher, dass ihre Ohren noch immer klingelten von dem unfassbaren Rausch ihres letzten Höhepunktes, so dass ihr Verstand vernebelt und ihr Gehör gestört war.

Ryan schluckte und schaute auf einen Punkt hinter ihr an der Wand, der seine ganze Aufmerksamkeit zu beanspruchen schien. "Wir müssen heiraten", wiederholte er grimmig.

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. "Wovon redest du?"

Und warum sagst du nicht etwas wie: Ich liebe dich. Ich möchte dich heiraten. Ich war ein Dummkopf, dass ich meine Gefühle so lange verleugnet habe.

Doch nichts davon kam ihm über die Lippen. Im Augenblick sagte er sogar gar nichts mehr. Und je länger er dastand, mit versteinerter Miene und stoisch ins Leere blickend, desto offensichtlicher wurde es, dass er an diese Worte auch nicht im Entferntesten dachte.

Alles, was sich in ihr bislang weich angefühlt hatte, verhärtete sich. Alles, was sich überschäumend vor Liebe angefühlt hatte, zerplatzte wie eine Seifenblase. Und die Optimistin in ihr, die sich an die Vorstellungen von Romantik geklammert und auf ein glückliches Happy End gehofft hatte, war besiegt.

"Müssen heiraten? Müssen?" wiederholte sie fassungslos, als sie endlich verstand, was hier vorging.

Sie hatte gedacht, er hätte mit ihr geschlafen, weil er sie liebte. Die traurige Wahrheit jedoch war, dass sie sich ihm praktisch aufgedrängt hatte. Sie hatte sich bei ihm ausgeweint. Für Ryan, der es nicht ertragen konnte, wenn irgendetwas oder irgendjemand litt, war das eine offene Einladung gewesen.

Und da er ein Mann war, hatte er das getan, was jeder Mann tun würde, wenn eine Frau Trost bei ihm suchte. Er hatte dem körperlichen Verlangen und seiner Hilflosigkeit angesichts ihrer Tränen nachgegeben und versucht, alles wieder ins Reine zu bringen.

Mit Sex.

Jetzt bereute er es.

Jetzt spielte er den Märtyrer.

Er glaubte, sie müssten heiraten. Nicht weil er sie liebte, nein, weil er meinte, sie ruiniert oder kompromittiert zu haben.

Du lieber Himmel. Sie konnte es nicht fassen.

Sie konnte nicht fassen, dass sie sich, was diesen Mann anging, immer wieder zum Narren machte. Aber sie schwor sich, zumindest so viel Würde zu bewahren, dass sie nicht wieder in Tränen ausbrach. Sie hatte gestern Abend genug geheult. Es reichte ihr.

"Wir müssen überhaupt nichts", informierte sie ihn eisig, machte auf dem Absatz kehrt und stürmte aus der Küche. Sie musste fort von hier, und zwar sofort.

Sie sammelte gerade ihre Sachen zusammen und war dabei, sich hastig anzuziehen, als Ryan ins Wohnzimmer kam.

"Carrie, hör zu."

"Oh, ich habe es so satt, dir zuzuhören." Sie schloss den Reißverschluss ihrer Hose, entdeckte einen Stiefel neben dem Sofa, schlüpfte hinein, bevor sie durch das Zimmer humpelte, um den anderen hervorzuziehen.

"Du brauchst meinetwegen kein Opfer zu bringen, Ryan", verkündete sie, als sie sich an ihm vorbeischob und auf dem Weg zur Haustür ihre Bluse zuknöpfte. "Und keine Angst. Ich werde es auch nicht meinem großen Bruder petzen. Du kannst also ganz beruhigt sein."

Er hielt die Tür fest, bevor sie sie hinter sich zuschlagen konnte. Hielt Carries Arm fest, bevor sie letztendlich davonstürmen konnte.

"Carrie …"

"Okay, pass auf", meinte sie und drehte sich zu ihm herum. "Ich habe dich gestern Abend in eine unangenehme Situation gebracht. Ich hätte niemals hierher kommen sollen. Aber alles in allem hast du mir letztlich einen großen Gefallen getan. Also hör auf, so unglücklich auszusehen. Deine Vorstellung war die eines Profis. Mehr kann ein Mädchen bei ihrem ersten Mal nun wirklich nicht verlangen. Danke für die hervorragende Vorstellung, Ryan. Du warst unglaublich."

Sie kämpfte gegen heiße Tränen an, als er ihren anderen Arm ebenfalls packte und sie schüttelte.

"Hör auf", fuhr er sie an. "Hör sofort auf. So war es nicht, und das weißt du genau."

"Nun, wie war es dann?" wollte sie wissen und zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. "Willst du mich heiraten, weil du mich liebst? Ist es das, was du versuchst, mir zu sagen?"

Ein kleiner Teil von ihr – diese dumme kleine Träumerin – hoffte noch immer, dass er Ja sagen würde. Ja, ich liebe dich.

Aber er tat es nicht. Stattdessen wurde er blass und wich ihrem Blick aus.

Und das schmerzte. Es schmerzte so höllisch.

"Gut." Sie straffte die Schultern und klammerte sich an den letzten Rest ihres Stolzes. "Ich vermute, dieser Blick sagt alles. Auf Wiedersehen, Ryan. Es war … wundervoll."

Er verstärkte den Griff an ihren Armen.

Auf einmal fühlte sie sich schrecklich müde. "Du meine Güte … würdest du mich jetzt bitte einfach gehen lassen, solange ich noch einen letzten Rest Selbstachtung besitze?"

Er atmete hörbar aus. "Du verstehst nicht. Ich habe nicht verhütet. Wir könnten ein Baby gezeugt haben", meinte er leise.

Die Worte stachen wie ein Messer in ihr Herz. Das war es also, was ihn noch beschäftigte. Die tief verwurzelte Überzeugung, das aus seiner Sicht Richtige tun zu müssen. Schuldgefühle waren der Grund für seinen Antrag gewesen, wenn man sein Wir müssen heiraten mit sehr viel Fantasie überhaupt als Antrag bezeichnen konnte.

"Ja, wir könnten ein Baby gezeugt haben", stimmte Carrie zu und hob stolz ihr Kinn. "Ich fände es wunderbar, ein Baby zu haben. Aber ich werde mein Kind nicht mit einem Mann großziehen, der mich nicht liebt. Mit anderen Worten, du bist auf jeden Fall aus dem Schneider. Und jetzt lass mich gehen. Bitte."

Einen langen Moment schwieg er, bevor er sie schließlich losließ.

Sie wartete nicht darauf, dass er von neuem anfing. Sie ging zu ihrem Wagen und fuhr davon.

Im Rückspiegel sah sie Ryan vor dem Haus stehen und ihr hinterhersehen. Sie erkannte jedoch nicht die Trostlosigkeit in seinen Augen, hörte nicht den Fluch, mit dem er sich selbst bedachte. Sie war zu sehr mit ihrem eigenen Unglück beschäftigt, um seins zu erfassen.

Stephanie Firth war nicht nur eine gute Freundin, sie konnte auch gut zuhören. Und Carrie schien beides gut gebrauchen zu können, als sie am späten Nachmittag des nächsten Tages bei ihr in der Bibliothek auftauchte.

Stephanie hatte nur einen Blick auf Carrie geworfen und sie dann ins Büro gedrängt, sie auf den nächstbesten Stuhl gesetzt und ihr einen starken Kaffee in die Hand gedrückt.

"Okay, was ist los?" fragte Stephanie jetzt vorsichtig, während sie sich auf der Kante ihres Schreibtisches niederließ.

Stephanies mitfühlender Gesichtsausdruck reichte, um Carrie dazu zu bringen, ihr Herz auszuschütten. Sie begann damit, dass sie beschlossen hatte, ihre Gefühle für Ryan zu begraben, erzählte von ihrer Entschlossenheit, die Beziehung zu Nathan zu klären, und gab die Geschehnisse der letzten Tage wieder. Inklusive der Nacht, die sie mit Ryan verbracht hatte. Und dem grausamen Morgen danach.

"Du meine Güte, das hat er wirklich gesagt?" stöhnte Stephanie. "Ehrlich?"

Carrie pustete sich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht und blickte zu Stephanie, die die Stirn runzelte, als sie von Ryans Spruch "Wir müssen heiraten" hörte.

"Das hat er nicht nur gesagt, er hat es auch noch gemeint. Dieser Idiot. Als wenn ich jemals ein Klotz an seinem Bein sein würde."

"Oh, Kleines, so würde er dich niemals sehen."

"Aber ich würde das. Ich würde es bestimmt", wiederholte Carrie. Sie schüttelte den Kopf, seufzte tief und legte das Kinn auf ihre Handfläche. "Was ist nur mit uns los, Stephanie? Wir wollen doch gar nicht so viel. Warum schaffen wir es nicht, einen netten Mann zu finden, der uns rund um die Uhr, sieben Tage die Woche bewundert und uns gleichzeitig noch das Gefühl gibt, Sexgöttinnen zu sein?"

Sie mussten beide grinsen, denn was blieb ihnen zu diesem Zeitpunkt anderes übrig?

"He", meinte Stephanie mit gespielter Entrüstung, in der Hoffnung, die Stimmung aufzuheitern, "es gibt kein Wir mehr. Ich bin die einzige Jungfrau, seit … seit …"

"Seit Ryan mir die Unschuld geraubt hat?" beendete Carrie den Satz für sie und schnaubte, als Stephanie lachte. "Glaub mir … das sind mit Sicherheit die Worte, die er benutzen würde. Ich glaube, er ist aus irgendeinem viktorianischen Roman entsprungen."

"Sprechen wir von demselben Ryan Evans?"

"Ja. Aber ich weiß, was du meinst. Wenn man seinen Ruf als Frauenheld bedenkt, kann man sich so etwas gar nicht vorstellen, oder?"

Stephanie stand vom Schreibtisch auf, um ein gelbes Blatt von dem üppigen Philodendron zu entfernen, der auf der Fensterbank stand. Hinter den geöffneten Vorhängen verfärbte sich der Himmel bereits zu einem dunklen Grau, und in wenigen Minuten würde es dunkel sein. Im Westen von Texas brach die Nacht im Februar früh herein.

"Vielleicht benimmt er sich so, weil du für ihn etwas Besonderes bist", meinte Stephanie.

"Ja, sicher bin ich etwas Besonderes für ihn", erwiderte Carrie müde. So besonders, dass er nicht einen Funken Liebe für sie verspüren konnte.

"Also", sagte Stephanie, senkte die Stimme und betrachtete Carrie mit offenkundiger Neugier. "Wie war es?"

Carrie verlor sich in den Erinnerungen an die vorletzte Nacht und merkte, dass ihr durch und durch warm wurde. "Unglaublich", flüsterte sie, als eine Welle der Erregung, die nicht einmal ihre Enttäuschung und der Ärger verhindern konnten, sie durchströmte.

Stephanie seufzte verträumt und zuckte zusammen, als in diesem Moment jemand an die Bürotür klopfte. "Ja?" rief sie, woraufhin die Tür aufflog – und Nathan Beldon hereinspazierte.

"Carrie", sagte er erleichtert. "Zum Glück habe ich dich endlich gefunden."

Carrie straffte die Schultern, eine Verteidigungsmaßnahme gegen ihren verletzten Stolz, den dieser Mann mit Füßen getreten hatte. "Ich glaube nicht, dass wir uns noch etwas zu sagen haben, Nathan."

Nathan sah von Carrie zu Stephanie, die ihn mit kaum unterdrückter Verachtung betrachtete. Er setzte ein Lächeln auf, das vor gekünsteltem Charme nur so triefte und um Verständnis werben sollte. "Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns für ein paar Minuten allein zu lassen? Mir ist bewusst, dass es eine riesige Zumutung ist, aber ich müsste wirklich mit Carrie etwas sehr Persönliches besprechen."

Stephanie sah Carrie an, um zu sehen, wie sie auf diese Bitte reagierte.

"Es ist okay, Stephanie", sagte Carrie und entschied, dass es das Beste wäre, die Sache hinter sich zu bringen. Sie würde Nathan die Meinung sagen und dann mit ihrem Leben fortfahren. "Nathan und ich haben noch eine Sache zu klären. Es wird nur ein paar Minuten dauern."

"Ich bin direkt nebenan", entgegnete Stephanie, die ein wenig unbehaglich aussah und sich fragte, ob es schlau war, Carrie mit Nathan allein zu lassen.

"Lass uns das schnell hinter uns bringen, okay?" sagte Carrie zu Nathan, nachdem Stephanie widerstrebend das Zimmer verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatte. "Du bist nicht das, wofür ich dich gehalten habe. Du bist auch nicht der, für den ich dich gehalten habe. Und auf keinen Fall bist du jemand, den ich gerne in meinem Leben haben möchte. Abgesehen davon habe ich dir nichts weiter zu sagen."

Mit diesen Worten kam sie hinter Stephanies Schreibtisch hervor und ging in Richtung Tür.

"Du wirst nirgendwo hingehen, du affektierte, kleine Gans."

Carrie war so verblüfft – von seinen Worten und der Boshaftigkeit, die darin enthalten war –, dass sie erstarrte, sicher, dass sie sich das alles nur eingebildet hatte. Doch dann sah sie sein Gesicht – ein Gesicht, auf dem sich Hass abzeichnete. Blanker, offener Hass.

Wer war diese Person? Und wie hatte sie jemals annehmen können, dass er etwas Besonderes für sie werden könnte?

Plötzlich bekam sie Angst, sie wollte nur noch weg. "Leb wohl, Nathan."

"Ich sagte, du gehst nirgendwohin", zischte Roman Birkenfeld und schnappte sich den Arm der hochnäsigen Miss Whelan, als sie versuchte, an ihm vorbeizugehen.

Gut, dachte er, als ihre Miene sowohl Schmerz als auch Panik verriet und der Schreck ihr offensichtlich die Sprache verschlug. Er bemerkte die Angst in ihrem Blick. Und das gefiel ihm. Er hatte nicht vorgehabt, sie so hart anzufassen – zumindest jetzt noch nicht. Er hatte ihr gut zureden und ihr Vertrauen zurückgewinnen wollen. Er hatte sie benutzen wollen, um an Natalie Perez heranzukommen, die er brauchte, um sein Geld wiederzukommen. Aber jetzt hatte Carries herablassendes Benehmen das Fass zum Überlaufen gebracht. Jetzt würde er eben zu härteren Maßnahmen greifen.

"Nimm deine Hände weg", fuhr Carrie ihn an.

"Lass mich eins klarstellen. Du erteilst hier keine Befehle, sondern ich." Er griff in seine Jackentasche und zog die Waffe heraus, die Jason Carter für ihn besorgt hatte. Das Gefühl der Macht, das er verspürte, als Carrie ängstlich nach Luft schnappte, war fast so gut wie Sex. "Denk nicht einmal daran, nach Hilfe zu schreien oder wegzulaufen. Du würdest vielleicht davonkommen, aber ich verspreche dir, deine Freundin Stephanie nicht, so heißt sie doch, oder? Sie und alle anderen, die sich mir in den Weg stellen, werden so gut wie tot sein, wenn du das versuchen solltest. Haben wir uns verstanden?"

"Haben wir uns verstanden?" wiederholte er und schüttelte sie heftig. Er genoss ihr schmerzverzerrtes Gesicht. Die Verwirrung, die sich auf ihrer Miene abzeichnete, war schon fast komisch.

"Ja", flüsterte Carrie schließlich, und er erkannte, dass sie es endlich begriffen hatte. Das hier war kein Spaß. "Ich werde nicht schreien. Ich … werde nicht weglaufen."

"Weil du weißt, wer dann zu leiden hat, wenn du es versuchen solltest."

"Ja. Ich weiß. Nathan … ich verstehe das alles nicht. Warum tust du das?"

"Ich heiße nicht Nathan. Mein Name lautet Roman Birkenfeld. Davon abgesehen brauchst du lediglich zu wissen, dass ich genug von dieser verdammten Kleinstadt habe, von dieser Situation hier und der Tatsache, dass dank deiner zukünftigen Schwägerin mein ganzes Leben den Bach runtergeht."

"Natalie? Was hat Natalie … Oh nein! Birkenfeld? Aber Roman Birkenfeld ist der Arzt, der …"

"Ich weiß, wer ich bin", fuhr er Carrie an, bemerkte die aufsteigende Hysterie in seiner Stimme und zwang sich, Ruhe zu bewahren. "Ihr seid alle so leichtgläubig", fügte er hinzu und verspürte erneut ein unglaubliches Machtgefühl angesichts dieser Tatsache. Er hatte sie alle zum Narren gehalten. Er hatte es fertig gebracht, dass sie ihn alle für Beldon gehalten hatten. Er hatte es sogar fertig gebracht, dass Beldon geglaubt hatte, ihm vertrauen zu können. Er war all diesen Bauerntölpeln um ein Vielfaches überlegen. Aber wenn er nicht an sein Geld herankam, war er genauso tot, wie er Beldon zurückgelassen hatte.

Der Anruf, den er gestern Abend erhalten hatte, war klar und deutlich gewesen. Man hatte ihm detailliert beschrieben, was passieren würde, wenn er nicht innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden seine Schulden bezahlte. Er hatte keine Ahnung, wie die Kredithaie ihn gefunden hatten, aber die Tatsache, dass sie es getan hatten, verriet, wie ernst die Drohung zu nehmen war.

Bis vor einigen Minuten hatte er noch darauf gehofft, dass Stokes und Carter die halbe Million, die Natalie ihm weggenommen hatte, zurückholen konnten. Aber Tommy Stokes hatte gerade angerufen. Er und Carter hatten den Job, sein Geld aus dem "Texas Cattleman's Club" zu stehlen, vermasselt – und zwar so gründlich, dass Carter im Gefängnis saß und Stokes sich aus dem Staub gemacht hatte, nachdem er ihm mitgeteilt hatte, er und sein Job könnten ihm gestohlen bleiben.

Deshalb war Carrie Whelan seine letzte Rettung. Ihr großer Bruder würde jetzt sicher mit dem Geld angelaufen kommen, wenn er seine Schwester lebend wiedersehen wollte. Natürlich würde er sie auf jeden Fall töten müssen, aber das brauchte Whelan ja erst zu erfahren, wenn es bereits zu spät war.

"Gehen wir", sagte er und steckte die Waffe wieder in die Jackentasche, bevor er sich halb schräg hinter Carrie stellte, so dass er ihr den Waffenlauf zwischen die Rippen drücken konnte. "Mach einfach, was ich dir sage. Wenn jemand fragt, dann haben wir uns entschieden, einen Kaffee trinken zu gehen, um alles in Ruhe zu besprechen, verstanden?"

Sie nickte hastig.

"Das Leben deiner Freundin hängt davon ab, wie überzeugend du bist", erinnerte er sie noch einmal, bevor er sie in Richtung Tür schob.

Birkenfeld war verrückt. Carrie war sich dessen sicher, als sie auf dem Boden in der Ecke eines Raumes saß, der kalt und feucht und, dem Hall nach zu schließen, anscheinend leer war. Sie vermutete, dass sie sich in einem Lagerhaus aufhielten … vielleicht auch in einer Garage. Ganz sicher war sie sich nicht. Sie konnte es nicht sagen. Nachdem Birkenfeld sie vorhin in sein Auto gedrängt hatte, hatte er ihr die Augen verbunden, ihr die Hände auf dem Rücken gefesselt und war losgefahren.

Ihre Fragen hatten ihr nichts gebracht. Er hatte nur ständig weiterlamentiert, dass er sein Geld wiederhaben wolle, hatte Natalie und deren Einmischung verdammt und geschworen, dass sie dafür büßen würde. Dass alle dafür büßen würden.

Natalies Name war die einzige Verbindung, die Carrie hatte herstellen können. Aber das hatte gereicht. Sie hatte Natalie und Travis miteinander reden hören. Sie wusste, dass Birkenfeld der Arzt aus Chicago war, der versucht hatte, Autumn, Natalies Tochter, zu stehlen. Was Carrie nicht verstand, war, was sie mit der ganzen Sache zu tun hatte. Es bestand natürlich die Möglichkeit, dass sie auf Grund der Tatsache, dass sie vor Angst fast um ihren Verstand gebracht wurde, irgendetwas verpasst hatte. Etwas Lebenswichtiges. Etwas, was ihr Leben retten konnte … sie hatte keinen Zweifel daran, dass ihr Leben ernsthaft in Gefahr war.

Carrie hatte versucht, sich auf das zu konzentrieren, was Birkenfeld redete. Sie hatte auch versucht, die Zeit und die Distanz ihrer Autofahrt einzuschätzen, aber die Augenbinde hatte ihr völlig das Raumund Zeitgefühl genommen. Adrenalin pumpte durch ihre Adern. Und die Angst schürte Gedanken, die zu entsetzlich waren, um sie weiterzuverfolgen.

Trotzdem bemühte sie sich, sich zu konzentrieren. So weit sie es abschätzen konnte, waren sie ungefähr zwanzig Minuten gefahren, bevor Birkenfeld schließlich angehalten und sie aus dem Auto gezerrt hatte. Das laute Hallen, wenn die Türen hinter ihnen ins Schloss fielen, während er sie durch ein, wie ihr schien, Labyrinth aus Fluren und Treppenhäusern führte, vermittelte ihr den Eindruck von riesigen Räumen.

Es muss sich um ein Lagerhaus handeln, entschied sie schließlich. Vermutlich verlassen, wenn man die Kühle und Feuchte in Betracht zog. In der Luft hing noch ein spezieller Geruch, den sie zu kennen meinte. Sie wusste, sie hatte ihn schon irgendwann einmal wahrgenommen, aber wie eine Seifenblase, die zerplatzt, wenn man danach greift und sie berührt, kam sie nicht darauf, worum es sich handelte.

"Steh auf", befahl Birkenfeld auf einmal.

Sie tat, wie ihr geheißen wurde, und benutzte die Wand in ihrem Rücken, um sich abzustützen, da sie weder sehen noch ihre Hände benutzen konnte.

"Wir werden ein kleines Gespräch mit deinem Bruder führen. Du brauchst ihm nur zu erzählen, dass es dir gut geht und dass er tun soll, was ich ihm sage, sonst bringe ich dich um. Verstanden?"

"… sonst bringe ich dich um." Diesen Teil hatte sie voll und ganz verstanden.

Sie nickte, während seine kaltblütigen Worte in ihrem Kopf widerhallten und ihr Herz zum Zerspringen klopfte.

"Wie ist seine Handynummer?"

Sie dachte nach und schluckte. "Ich … ich weiß es nicht. Sie ist in meinem Handy programmiert, aber ich kenne sie nicht auswendig."

Sie zuckte zusammen, als Birkenfeld fluchte.

"Es ist in meiner Handtasche", fügte sie hastig hinzu. "Mein Handy. Es ist in meiner Tasche."

Sie hörte, wie Sachen auf den Boden fielen, als er, wie sie annahm, ihre Handtasche durchwühlte. "Wie komme ich an das Telefonbuch", fragte er dann, woraus sie schloss, dass er ihr Handy gefunden hatte.

Sie musste scharf nachdenken, doch zum Glück fiel es ihr noch ein, und sie erklärte es ihm. Sie hörte das elektronische Piepen, als er die Tasten drückte, und wartete dann, nicht sicher, ob sie erleichtert aufatmen oder Angst haben sollte, als er offensichtlich eine Verbindung zu Travis hergestellt hatte.

Zu diesem Zeitpunkt gab es eigentlich nur eins, was sie mit Sicherheit wusste. Er hatte nicht die Absicht, sie am Leben zu lassen. Ob Travis ihr zu Hilfe kam oder nicht, es gab überhaupt keinen Grund, der Birkenfeld veranlassen könnte, sie nicht zu töten.

Merkwürdigerweise machte sie sich weniger um sich selbst als um Travis und Ryan Sorgen. Sie würden sich verantwortlich fühlen. Wenn ihr etwas geschah, dann würden sie sich ihr Leben lang Vorwürfe machen.

Und sie hatte Ryan – diesem dickköpfigen, altmodischen Neandertaler – niemals gesagt, dass sie ihn liebte. Diese Erkenntnis gab ihr neuen Mut und stärkte ihre Entschlossenheit. Sie würde sich nicht einfach ducken wie ein verängstigtes Tier und zulassen, dass Birkenfeld sie tötete.

Tier. Das wars! Das war der Geruch, der sich mit dem Duft nach Antiseptikum und Staub vermischte, und den sie erst nicht hatte definieren können. Himmel. Sie wusste jetzt, wo sie war.

Travis war mit dem Wagen auf dem Weg zu einer Besprechung im Club, als sein Handy klingelte. Ein Blick auf die Anzeige verriet ihm, dass es sich um Carries Nummer handelte. "Hallo, Bär, was gibt es?" fragte er munter.

"Ich habe etwas, was Sie gern haben möchten, Whelan."

Travis fuhr fast auf den Wagen vor ihm auf. "Wer ist da?" fragte er gereizt.

"Roman Birkenfeld."

Panik stieg in ihm auf. "Birkenfeld? Was zum Teufel machen Sie …"

"Halten Sie den Mund", forderte Birkenfeld ihn barsch auf, so dass Travis nichts anderes übrig blieb, als zu gehorchen. "Hören Sie einfach zu. Es ist so, wie ich sagte. Ich habe etwas, was Sie haben möchten, und Sie haben etwas, was ich haben will. Ich habe Ihre Schwester."

"Sie Mist…"

"Ja, ja, Sie sind einer von diesen knallharten Texanern, aber jetzt habe ich die Oberhand. Wenn Sie sie wiederhaben wollen, tun Sie genau das, was ich Ihnen sage. Keine Fragen, verstanden?"

"Ich will mit ihr reden", forderte Travis, dem der kalte Schweiß ausgebrochen war.

Er hörte einen unterdrückten Schrei – vor Schmerz, vor Überraschung – ein Schrei, der sich schmerzhaft in sein Bewusstsein bohrte. Und dann hörte er Carries Stimme. Die Angst, die darin mitschwang, gab ihm den Rest.

"Travis."

"Carrie. Oh, Himmel, Bärchen. Was hat er dir getan?"

"Nichts. Noch nicht. Mir geht es gut. Ich … ich bin zäh. Gute Abstammung vermutlich."

Ihr Mut zerriss ihm fast das Herz. "Wo bist du, Kleines?"

"Ich … Nathan … ich meine, Roman … er hat mir eine Augenbinde umgebunden. Travis, ich liebe dich. Ich werde immer an … Fort Worth denken …"

Birkenfeld riss ihr das Handy aus der Hand. "Das ist ja alles sehr rührend", unterbrach er sie, "aber jetzt kommen wir zum Geschäft, Whelan. Und damit wir uns nicht missverstehen. Sie ist tot, wenn Sie meinen Anweisungen nicht genauestens folgen."

"Wenn Sie ihr auch nur ein Haar krümmen …"

"Sie sind im Moment wohl kaum in der Lage, mir ein Ultimatum zu stellen!" brüllte Birkenfeld, der so klang, als würde er gleich durchdrehen. "Noch ein Wort, und Sie werden ihre Schwester nicht lebend wieder sehen!"

Travis biss sich auf die Zunge und schwor, dass er sich diesen Mistkerl vorknöpfen würde, wenn er ihn fand. Wenn er ihn denn fand. Bis dahin blieb ihm kaum etwas anderes übrig, als das zu tun, was Birkenfeld verlangte.

"So ist es schon besser", erklärte Birkenfeld. "Und jetzt besprechen wir, was zu tun ist."

9. Kapitel

Ryan hatte sich schon früher manchmal hilflos gefühlt. Wenn man flach auf dem Rücken in einer Rodeo-Arena liegt und auf das Schicksal wartet, während ein tausend Pfund schweres, durchgedrehtes Wildpferd sich über einem aufbäumt, und wenn ein Hufschlag die Karriere – oder noch schlimmer, das Leben – beenden kann, dann ist man auf vertrautem Fuß mit dem Wort hilflos. Auch während der einen oder anderen kritischen Mission für den "Texas Cattleman's Club" war ihm die kraftvolle Bedeutung dieses so harmlos scheinenden Wortes bewusst geworden.

Aber noch nie hatte er Hilflosigkeit geatmet, geschmeckt und gelebt wie in den Momenten, seit Travis ihn und die beiden anderen Clubmitglieder, die in die Untersuchung von Natalies Fall involviert waren, angerufen und ihm die schlimmste aller Nachrichten mitgeteilt hatte.

Roman Birkenfeld, der Mann, von dem sie alle angenommen hatten, er wäre Nathan Beldon, der Mann, der versucht hatte, Natalie zu töten und ihr Baby zu entführen, hatte Carrie als Geisel genommen.

Carrie, das kleine Mädchen, das er zu einer schönen Frau hatte heranwachsen sehen. Die Frau, die er gewollt hatte und von der er sich hatte fern halten wollen. Die Frau, die er schließlich geliebt hatte. Die Frau, die er vermutlich liebte.

"Erzähl noch einmal", forderte er Travis auf, als er, Alex Kent und Darin ibn Shakir sich mit ernsten Gesichtern am Konferenztisch in einem der Privaträume des Clubs niederließen. "Es muss doch irgendeinen Hinweis geben … irgendetwas, was wir bisher übersehen haben, verdammt, etwas, was uns zu ihr führt."

Darin tauschte einen Blick mit Alex aus, der das beinhaltete, was alle vier Männer dachten. Birkenfeld hatte den Verstand verloren. Er hatte Carrie gekidnappt und dann Kontakt mit Travis aufgenommen. Er hatte von ihm die halbe Million Dollar verlangt, die die Männer in jener Nacht, als Natalie mit ihrem Baby ins "Royal Diner" gestolpert und dann zusammengebrochen war, in der Wickeltasche gefunden hatten. Birkenfeld wollte das Geld im Austausch für Carries Leben. Travis wartete nun auf ein Zeichen von Birkenfeld, damit der ihm sagte, wann und wo er das Geld hinterlegen sollte.

"Dieser Mistkerl hat eine makabere Vorliebe dafür, mit menschlichen Wesen zu handeln", meinte Darin laut.

Alex fuhr sich mit der Hand übers Kinn und runzelte die Stirn. "Jemand, der Babys stiehlt und verkauft, ist so durchgedreht, wie man nur sein kann."

"Er hat nicht die Absicht, Carrie gehen zu lassen", stellte Darin bitter fest, während er von Travis zu Ryan sah. "Das ist euch klar, oder?"

Nur allzu klar, dachte Ryan, bevor er aufstand und im Zimmer auf und ab marschierte. Er war völlig außer sich vor Wut und Angst und verabscheute dieses verdammte Gefühl der Hilflosigkeit. "Erzähl mir noch einmal genau, was sie gesagt hat", forderte er Travis erneut auf.

Travis holte tief Luft, schloss die Augen und konzentrierte sich. "Sie sagte, er hätte ihr eine Augenbinde umgelegt. Dass sie nicht wüsste, wo sie sei. Sie sagte, 'Travis … ich liebe dich.'" Er musste innehalten, weil die Gefühle ihn zu ersticken drohten. "Und dann sagte sie noch etwas … etwas über … sie werde immer an Fort Worth denken."

"Fort Worth?" Ryan legte die Hände auf den Tisch und beugte sich vor. "Sie wollte dir irgendetwas mitteilen. Hat es irgendeine Bedeutung für dich?"

Travis schüttelte verwirrt den Kopf. "Ferien. Wir haben manchmal Familienurlaub in Fort Worth gemacht. Aber das ist zu offensichtlich. Außerdem kann er sie nicht so weit gebracht haben. Nicht in so kurzer Zeit. Als ich mit Stephanie gesprochen habe, sagte sie, sie hätten die Bibliothek vor erst gut einer Stunde verlassen."

Ryan stieß sich wieder vom Tisch ab und begann erneut, seine Runden zu drehen.

"Was habt ihr denn während eures Urlaubs gemacht?" hakte Alex nach, in der Hoffnung, einen Hinweis auf Carries Aufenthaltsort zu finden, bevor es zu spät war.

"Meistens waren wir auf Viehmessen. Warte", sagte Travis und hielt abrupt inne. "Mir fällt noch etwas ein … als ich sie gefragt habe, ob sie okay ist, antwortete sie, sie sei zäh … und etwas von guter Abstammung."

"Fort Worth … die Viehmesse. Zäh, gute Abstammung. Vieh." Ryan ließ sich die Worte durch den Kopf gehen. Dann fluchte er laut und rannte zur Tür. "Sie hat es uns auf einem silbernen Tablett präsentiert. Er hält sie in dem verlassenen Schlachthof gefangen, der am Rand der Stadt liegt."

Alex eilte zu Ryan und schnappte dessen Arm, den er jedoch sofort wieder losließ, als er die wilde Entschlossenheit in den Augen seines Freunds gewahrte. "Pass auf, Ryan. Du kannst nicht einfach losstürmen. Du weißt ja nicht einmal mit Sicherheit, dass er sie dort gefangen hält."

"Ich weiß aber auch nicht, dass sie nicht dort ist." Er sah über die Schulter zu Travis. "Wenn Birkenfeld noch einmal anruft, um den Übergabeort bekannt zu geben, halte ihn möglichst lange hin, damit er noch dort bleibt. Und falls euch ein anderer Ort einfällt, ruft mich über Handy an. Lasst Vincente im Moment noch aus dem Spiel. Ich will nicht, dass die Polizei mit Blaulicht und Sirenengeheul ankommt und Birkenfeld so in Aufregung versetzt, dass er etwas total Dummes tut."

"Ryan …" Darin versuchte es noch ein letztes Mal, aber Ryan war bereits aus der Tür.

Die drei Männer tauschten einen besorgten Blick aus, aber keiner von ihnen versuchte, Ryan aufzuhalten. Wenn er Recht hatte, war er vielleicht Carries beste und einzige Chance, aus der Sache heil herauszukommen. Wenn er falsch lag – dann waren sie so weit wie am Anfang, und Carries Leben war ungefähr so viel wert wie die gefälschten Geburtsurkunden, die Birkenfeld für die von ihm geraubten Babys ausgestellt hatte.

"Ich werde mal David und Clint Bescheid sagen, falls wir Unterstützung brauchen", meinte Alex und zog sein Handy hervor.

Darin legte Travis eine Hand auf die Schulter. "Jetzt können wir nur noch warten."

"Ja." Travis nickte und starrte sorgenvoll auf sein Handy, als könnte er es so zum Klingeln bringen. "Jetzt können wir nur noch warten."

Carrie saß zusammengekauert auf dem Fußboden. Ihr war kalt. Ihr Po tat ihr weh. Genau wie ihre Knie, denn Nathan, besser gesagt Roman Birkenfeld, hatte sie auf den harten Zementboden gestoßen. Minuten, Stunden … oder vielleicht waren auch Tage vergangen, seit er den ersten Anruf bei ihrem Bruder getätigt und ihn aufgefordert hatte, das Geld zu übergeben – und dann den zweiten Anruf, um einen Treffpunkt bekannt zu geben.

Der Teil ihres Gehirns, der nicht vor Angst aufgehört hatte zu funktionieren, wusste natürlich, dass weniger als eine Stunde vergangen war, seit er sie hierher gebracht hatte. Weniger als fünfzehn Minuten, seit er das zweite Telefonat mit Travis geführt hatte, um einen Übergabeort zu vereinbaren. Der Teil von ihr, der schon immer eher pragmatisch war, wusste zudem, dass ihr letztes Stündlein geschlagen haben könnte. Birkenfeld war völlig übergeschnappt.

Zwischen den Anrufen hatte er weiter geflucht und getobt, dass Natalie dafür büßen würde, dass sie ihm sein nettes, gut laufendes Geschäft ruiniert hatte, und dass Travis sein Kind niemals wiedersehen würde, wenn er mit ihm fertig war. Er hatte sogar Ryan bei seiner irrsinnigen Jammerei nicht verschont und geschworen, ihn zu töten, weil er ihn gedemütigt hatte.

Carrie machte sich keine Illusionen. Sie stand auf der Liste seiner Todeskandidaten ganz obenan.

Deshalb musste sie etwas tun …, und zwar bald. Sie trug noch immer die Augenbinde, aber merkwürdigerweise hatte der Verlust ihrer Sehkraft sich zu einem Vorteil entwickelt. Ihre anderen Sinne waren dadurch deutlich geschärft. So wie ihr Geruchssinn, der sie hatte erkennen lassen, was diese merkwürdige Mischung aus Antiseptikum, Leder, Kuhdung und Kalk bedeutete. Hoffentlich hatte Travis ihre Hinweise auf die Viehmessen verstanden.

Sie konnte jetzt auch Dinge hören, die sie normalerweise nicht wahrgenommen hätte. Birkenfeld durchwühlte erneut ihre Handtasche, was so klang, als würde ein Eichhörnchen nach Nüssen suchen. Offensichtlich hatte er den Schokoriegel gefunden, den sie, sozusagen als Notfallration, immer bei sich trug, denn sie hörte das Knistern des Papiers und das Geräusch, als er ihn hinunterschluckte. Mistkerl.

Dann hörte sie noch etwas anderes … nur ein winziges Geräusch … und begann sofort zu reden, um die Schritte zu übertönen, die sich, wie sie hoffte, unaufhaltsam der Tür näherten.

"Ich muss dringend zur Toilette", sagte sie mit lauter, verzweifelter Stimme.

"Glaubst du wirklich, mich kümmert das?" Birkenfeld schnaubte verächtlich. "In ungefähr zwei Minuten ist es ohnehin egal, was du musst."

"Du willst mich umbringen, oder?"

"Es ist gar nicht so schwierig, weißt du, jemandem das Leben zu nehmen."

Oh, Himmel. Carrie schluckte und zwang sich, weiter mit ihm zu sprechen. "Du hast schon jemanden umgebracht?"

"Für dich wird es nicht so einfach werden wie für Nathan Beldon", beantwortete er ihre Frage, ohne direkt darauf einzugehen. "Unglücklicherweise, liebe Carrie, habe ich gerade keine Spritze dabei, mit der ich dich ins Jenseits befördern könnte. Nein, bei dir wird es ein wenig … na ja, unappetitlicher werden. Leider wird die Sache dadurch auch für mich nicht gerade angenehmer."

"Es … muss ja nicht so sein", sagte sie und unterdrückte ihre aufsteigende Panik. "Wir haben Geld. Viel mehr als die halbe Million Dollar. Mein Bruder ist wirklich reich. Und ich besitze ein Treuhandvermögen, das dein gestohlenes Geld wie Wechselgeld aussehen lassen würde."

"Ich habe das Geld nicht gestohlen", schrie er sie an und wurde plötzlich wieder wütend. "Ich habe es verdient … natürlich nicht legal. Sicherlich auch nicht gerade auf ethische Weise, aber Babys für bereitwillige Käufer zu finden, erfordert eine gewisse Raffinesse und Können."

"Ich wiederhole", sagte sie und unterdrückte ihre Bitterkeit, "du kannst sehr viel mehr an Lösegeld von meinem Bruder bekommen, wenn du mich gehen lässt."

Als Antwort vernahm sie das unmissverständliche Geräusch, das beim Entsichern einer Waffe zu hören ist.

"Es tut mir fast ein wenig Leid", erklärte Birkenfeld, und sie spürte, dass er auf sie zukam und dabei schwer atmete. "Aber, was getan werden muss, muss getan …"

Ein lautes Krachen unterbrach seine Worte. Carrie hörte zersplitterndes Holz … so, als würde ein Tisch oder eine Tür zerbersten, dann den dumpfen Klang, als eine Faust ihr Ziel traf. Ein Schuss ertönte.

Sie schrie auf und rollte sich zu einem kleinen Ball zusammen, indem sie ihren Kopf mit den Händen schützte. Sie wusste nicht, was auf sie zugeflogen kommen könnte – sie wusste nur, dass sie und Birkenfeld nicht länger allein waren. Und wenn es einen Gott gab, dann hatte er in letzter Sekunde eine ganze Kavallerie geschickt.

Carrie wusste nicht, wie viel Zeit verstrich, während der Kampf um sie herum tobte. Etwas traf ihren Arm, und sie rollte sich noch mehr zusammen. Ihr Herz klopfte so laut, dass es alle anderen Geräusche übertönte.

Ihre Welt war reduziert auf die Angst, die ihr die Kehle zuschnürte …, bis ein Paar starker Hände ihre Schultern umfasste.

Sie zuckte zurück und versuchte, sich zu entziehen.

"Baby … es ist okay. Ich bin es, Ryan. Ich bin bei dir."

Vorsichtig löste er den Knoten ihrer Augenbinde und zog sie dann sanft von Carries Gesicht.

Es war dunkel, sowohl im als auch außerhalb des Raumes, der früher vermutlich einmal eine Art Lager gewesen war. Carrie konnte noch nicht wieder richtig sehen, zum einen wegen der festen Binde, zum anderen wegen ihrer Tränen – doch schließlich nahm sie alles wieder wahr und erkannte die Stimme, den Duft und die Kraft des Mannes, der sie vorsichtig auf die Füße stellte und dann in seine Arme zog.

"Ryan." Sie schlang die Arme um seinen Hals.

"Es wird alles gut, Baby. Es ist vorbei. Dieser Mistkerl wird niemals wieder Hand an dich legen."

Sie klammerte sich an ihn, spürte die Tränen, die ihr über die Wangen liefen und Ryans Hemd durchnässten, als sie ihr Gesicht an seine Brust drückte. Aus dem Augenwinkel sah sie Birkenfeld zusammengekrümmt auf dem Boden liegen.

"Er wollte mich erschießen."

Ryan schloss Carrie noch enger in seine Arme und streichelte sie beruhigend, während Adrenalin durch ihren Körper schoss und sie unkontrolliert zu zittern begann.

"Nicht, solange ich am Leben bin, Kleines", murmelte er, doch auch seine Stimme zitterte, als er sie fest an sich gedrückt hielt. "Nicht, solange ich es verhindern kann."

In der Ferne hörte sie Sirenen, dann quietschende Reifen … und den unmissverständlichen Klang von Schritten, der in den leeren Hallen widerhallte.

Ryan blickte zurück und ließ Carrie abrupt los. Sie folgte seinem Blick und bemerkte, dass Birkenfeld wieder bei Bewusstsein war und in Richtung der Tür kroch, die nur noch an einem Scharnier hing.

"Du kannst gar nicht weit genug und schon gar nicht schnell genug laufen", stieß Ryan hervor, bevor er Birkenfeld von hinten am Hemd packte und ihn unsanft auf die Füße stellte.

Das war der Moment, der zeigte, dass Birkenfeld nicht nur verrückt, sondern auch dumm war. Er holte aus, und das war die Einladung, auf die Ryan gewartet hatte, um zum Gegenschlag anzusetzen.

Er ballte die Faust und verpasste Birkenfeld einen Schlag in die Magengrube. Als der stöhnend zusammenklappte, ließ Ryan einen rechten Haken unter sein Kinn folgen. Birkenfeld stolperte rückwärts gegen eine Wand, jaulte auf … und Ryan begann, sein Werk zu vollenden.

"Das ist dafür, dass du sie angefasst hast, du elender Hund." Er rammte seine Faust in Birkenfelds Gesicht. "Und das ist dafür, dass du ihr wehgetan hast." Ein weiterer Kinnhaken folgte. "Und das ist dafür, dass du ihr Angst gemacht hast."

Travis kam in den Raum gestürmt, warf einen Blick auf Carrie und zog sie in seine Arme. Alex und Darin folgten ihm auf den Fersen … und hatten die bedauerliche Aufgabe, Ryan von Birkenfeld fortzuziehen, bevor er ihn zu Brei schlug.

"Okay, Junge", sagte Alex und hielt Ryan an dessen linkem Arm zurück, während Darin mit eisernem Griff seinen rechten Arm festhielt.

"Lass der Polizei noch ein wenig von ihm übrig, damit sie etwas haben, was sie ins Gefängnis stecken können", schlug Darin vor.

Die beiden Männer entspannten sich zusehends, als Ryan einzusehen schien, dass er selbst ein wenig durchgedreht war.

"Okay", sagte er, schüttelte sich aus der Umklammerung der beiden frei und wischte sich mit einem geschwollenen Fingerknöchel über den Kiefer. "Okay", wiederholte er, holte tief Luft und trat dann zurück, gerade als Polizeichef Vincente und seine Männer mit gezückten Pistolen den Raum betraten.

"Schön, dass ihr alle kommen konntet", begrüßte Ryan alle Anwesenden und setzte sich schwer atmend auf einen Vorsprung.

"Na ja, wir sind sofort losgefahren, nachdem du uns angerufen und gesagt hast, dass du den Wagen dieses Widerlings ausfindig gemacht hattest", meinte Alex grinsend. "Aber wir wollten dir ja Zeit geben, den Helden zu spielen."

"Ihr werdet mir überhaupt nichts anhängen können", jaulte Birkenfeld, der noch immer zusammengekauert auf dem Fußboden hockte. Seine Lippen bluteten, und er funkelte mit seinen geschwollenen Augen erst Ryan, dann Darin wütend an. "Ich werde euch wegen Körperverletzung verklagen. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden bin ich wieder aus dem Gefängnis draußen. Und dann werden wir sehen, wie ihr Helden euch fühlt."

"Man könnte sagen, er leidet ein wenig unter Realitätsverlust, oder was meint ihr?" erklärte Alex verächtlich. "Bringen Sie ihn raus, Vincente."

"Soll ich euch vielleicht dabei helfen, Jungs?" fragte Ryan die beiden Beamten, die dem Polizeichef in den Raum gefolgt waren.

"Oh, ich glaube, deine Arbeit ist erledigt, Ryan", stellte Alex fest. "Ich werde mir die Mühe machen. Außerdem wirst du woanders, beziehungsweise von jemand anderem gebraucht."

Darin riss Birkenfeld unsanft auf die Füße und stieß ihn in die Richtung der beiden Beamten, die an der Tür standen. "Gehen wir. Der Spaß fängt jetzt erst an."

Ryan drehte sich zu Carrie herum, die sich zitternd in Travis' Arme schmiegte. Er hatte das Gefühl, sein Magen verknotete sich, und er wünschte sich von ganzem Herzen, er hätte noch einmal die Möglichkeit, Birkenfeld einen Kinnhaken zu verpassen.

Blutrünstigkeit. Er hatte nie gewusst, wie sich das anfühlte.

Jetzt wusste er es.

Er hatte Birkenfelds Blut sehen wollen für das, was dieser Carrie angetan hatte. Dieses Gefühl wich auch dann noch nicht, als er auf Carrie zuging und sich so sehr danach sehnte, sie in die Arme zu schließen, dass er geradezu zitterte.

"Ich muss noch mit Ihnen reden, Evans."

Ryan blieb stehen, als Wayne Vincentes Worte durch den Raum hallten.

Den Blick auf Carrie gerichtet, atmete er frustriert aus. "Sicher. Was wollen Sie wissen?"

Vincente zog einen Notizblock hervor. "Warum beginnen Sie nicht am Anfang, und dann werden wir weitersehen. Moment, warten Sie, Travis. Ich muss Carrie auch noch befragen", fügte Wayne hinzu, als Travis mit Carrie im Arm zur Tür ging.

"Morgen", sagten Ryan und Travis gleichzeitig, weil keiner der Männer wollte, dass sie nach all dem heute noch mehr durchmachen musste.

"Ich bringe sie nach Hause", informierte Travis den Polizeichef, der die Entschlossenheit in Travis' Blick erkannte und schließlich nickte.

"Ich komme morgen früh vorbei, Carrie, wenn das für Sie okay ist."

"Das ist in Ordnung", antwortete sie tapfer, und Ryan war endlich erleichtert.

Eine Stunde später öffnete Stephanie Carries Haustür auf Ryans Klopfen hin. Einen Augenblick lang blieb er im Flur stehen, als er Carrie auf dem Sofa erblickte. Sie sieht ziemlich mitgenommen aus, dachte er, und den Bruchteil einer Sekunde überlegte er, auf dem Absatz kehrtzumachen, Birkenfeld in seiner Gefängniszelle aufzusuchen und seinen Job zu vollenden, indem er dem Mistkerl eine neue Visage verpasste.

Carrie zuliebe beruhigte er sich aber wieder und unterdrückte seine Mordlust. Während der nächsten Augenblicke konnte er nichts weiter tun, als sie anzuschauen.

Sie war in einen weichen rosafarbenen Morgenmantel gehüllt. Ihr Haar war nass – so, als wäre sie gerade aus der Dusche gekommen. Travis saß neben ihr wie eine Glucke. Travis, ein Mann voller Entschlossenheit und Selbstvertrauen, sah im Moment nur noch ohnmächtig und besorgt aus – und so, als wollte er jedem den Kopf abreißen, der seine kleine Schwester mit dem geringsten Mucks aufregen könnte.

Aber Carrie ist jetzt nicht mehr klein, dachte Ryan, während er seinen Blick über ihre weichen Kurven unter dem Morgenmantel wandern ließ. Sie war nun eine Frau. Eine Frau, deren Körper er ganz genau kannte. Eine Frau, die mehr zu erdulden gehabt hatte, als eine Frau je erdulden sollte.

Erleichtert stellte er fest, dass die Hände, in denen sie einen großen Becher hielt, nicht mehr zitterten. Und als sie an dem Getränk nippte und ein niedlicher, kleiner Schokoladenbart auf ihrer Oberlippe zurückblieb, schmolz Ryan dahin.

"Wie geht es ihr?" fragte er, während Stephanie ihm seine Jacke abnahm und an die Garderobe hängte.

"Sie ist stärker, als sie aussieht", meinte Stephanie leise. "Sie stand noch ein wenig unter Schock, als ich hier ankam, aber jetzt geht es ihr schon besser. Besser jedenfalls als Travis, wenn du es genau wissen willst", fügte sie mit einem verständnisvollen Lächeln hinzu.

"Hat er dich angerufen, damit du vorbeikommst?"

"Ja, von seinem Handy aus, auf dem Weg hierher."

Ryan drückte ihren Arm. "Du bist eine gute Freundin."

"Nicht gut genug, sonst hätte ich sie niemals mit diesem Verbrecher aus der Bibliothek gehen lassen."

"So darfst du nicht denken. Du konntest es ja nicht wissen. Verflixt, niemand von uns wusste es."

Sie atmete tief aus. "Und das macht am meisten Angst, oder? Man kann es nie wissen."

Stimmt, dachte er, man weiß es nie.

Er holte noch einmal tief Luft, als erneut das Bild von Carrie vor seinen Augen auftauchte, wie sie, gefesselt und mit Augenbinde versehen, wie ein Kind auf dem Boden gekauert hatte. Es war gut, dass er sie erst jetzt besuchen konnte. Jetzt war er zumindest ruhiger und beherrschter, nicht mehr so von Sinnen und voller Hass wie vorhin.

Er hatte geduldig all die Fragen beantwortet, die Vincente ihm gestellt hatte, hatte schweigend zugesehen, wie Alex und Darin den beiden Polizeibeamten geholfen hatten, Birkenfeld in Handschellen aus dem Gebäude zu "begleiten" und ihn "behutsam" auf den Rücksitz des Polizeiwagens zu verfrachten. Birkenfeld hatte gejammert, sich beschwert und mit Drohungen um sich geworfen, dass er sich an ihnen allen rächen würde. Und während der ganzen Zeit hatte Ryan nichts anderes gewollt, als zu Carrie zu fahren.

Jetzt war er hier. Und nun war er endlich in der Lage, sich die Frau, die er von ganzem Herzen liebte, genauer anzusehen, um sicherzustellen, dass es ihr gut ging.

Die Frau, die er liebte. Ja. Er liebte sie. Er vermutete, dass er sie schon seit Jahren liebte – und er war furchtbar wütend auf sich selbst, dass er die Wahrheit erst erkannt hatte, als er Carrie fast verloren hatte. Hoffentlich war es nicht zu spät, um sie davon zu überzeugen, dass sie ihn auch liebte.

Entschlossen ging er in das Wohnzimmer. Carrie hob den Kopf, als sie seine Schritte auf dem polierten Holzfußboden hörte.

"Hallo, Bärchen", sagte er sanft. Er hockte sich vor sie und umschloss ihre Knie mit den Händen.

Ihre Augen waren weit aufgerissen, und sie schien immer noch ein wenig durcheinander zu sein. Aber sie lächelte ihn an. Okay, es wirkte ein wenig gezwungen, aber es war ein Lächeln, und es sagte ihm, dass sie dabei war, sich wieder zu erholen – so wie sie sich immer erholte, wenn das Leben es hart mit ihr gemeint hatte.

"Hallo, Rambo", begrüßte sie ihn, und befreit stieß er die Luft aus, die sich in seinen Lungen festgesetzt hatte, seit er erfahren hatte, dass Birkenfeld sie entführt hatte. "Erinnere mich daran, dich niemals wütend zu machen, okay?"

"Oh … du glaubt, dass ich vorhin wütend gewesen bin?" Er drückte ihre Oberschenkel, lächelte und merkte, dass es ihm schwer fiel, sich zu beherrschen, denn er wollte sie eigentlich nur in seine Arme schließen und festhalten. "Nein, da habe ich nur meine Meinung zum Ausdruck gebracht."

Sie schaute auf seine Hände und berührte vorsichtig mit einem Finger seine verletzten Knöchel. "Danke", flüsterte sie. Tränen traten ihr in die Augen. Sie lachte unsicher und blinzelte sie fort. "Tut mir Leid. Ich habe heute ganz definitiv mein Quantum an Tränen überzogen."

Ryan schaute zu Travis, der ihn mit einem Blick bedachte, der alles bedeuten konnte. Von "Ich würde diesen Mistkerl Birkenfeld am liebsten töten" über "Ich hasse es, sie so leiden zu sehen" bis hin zu "Nimm deine Finger von meiner Schwester, Freundchen".

Ryan war es egal, was Travis' Blick bedeutete. Er ließ seine Hände dort, wo sie waren … und blickte wieder zu Carrie. "Ich möchte mit deiner Schwester sprechen, Travis. Allein."

Er liebte diese Frau. Sorgte sich um sie, wie er sich noch nie um einen Menschen gesorgt hatte. Und ob es Travis nun gefiel oder nicht, ob es ihn womöglich seine Freundschaft zu Travis kostete, er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um Carrie davon zu überzeugen, dass sie ihn, Ryan, so nötig wie nichts anderes in ihrem Leben brauchte. Und er würde damit jetzt beginnen.

"Und was ist, wenn ich dich nicht mit ihr allein lassen möchte?"

Travis' grimmiger Tonfall ließ Ryan aufblicken. Er sah die sture Entschlossenheit in Travis' Miene. Ryan schloss die Augen und atmete tief durch. Also die harte Tour.

Er stand auf – und auch Travis erhob sich. Und dann standen sie sich mit wild entschlossener Miene gegenüber.

"Was ich Carrie zu sagen habe, geht nur uns beide etwas an."

Travis durchbohrte ihn mit seinem stechenden Blick. "Was könntest du wohl meiner Schwester zu sagen haben, was du nicht auch in meiner Gegenwart sagen kannst?"

Ryan studierte das Gesicht des Mannes, den er als einen Bruder betrachtete. Und wusste, dass er ihn vermissen würde.

"Okay, pass auf. Es ist passiert, ich habe dagegen angekämpft – und verloren. Tatsache ist, ich liebe deine Schwester, Travis. Ich liebe sie von ganzem Herzen. Wenn du es also mit mir auskämpfen willst, dann, so nehme ich an, werden wir das hier und jetzt tun müssen. Du kannst mich zusammenschlagen, wenn du das möchtest." Er streckte die Arme seitlich aus, um seine Unterwerfung zu demonstrieren. "Tu dir keinen Zwang an. Ich werde nicht zurückschlagen. Du kannst mich in den Boden stampfen, wenn du meinst, ich verdiene es – vermutlich tue ich das auch. Der Himmel weiß, dass ich mir selbst oft genug Vorwürfe gemacht habe –, aber Carrie gehört mir, und ich werde sie bekommen, auf dem einen oder anderen Weg, mit oder ohne deine Zustimmung."

Nachdem er geendet hatte, beobachtete er Travis und wappnete sich für den ersten Schlag.

"Na ja", sagte Travis schließlich und überraschte Ryan dann sichtlich, weil er plötzlich schmunzelte und dabei wie ein Schlitzohr aussah. "Es wird ja auch endlich mal Zeit, du begriffsstutziger Holzkopf. Ich warte schon seit Jahren darauf, dass du endlich vernünftig wirst und erkennst, dass du sie liebst."

Ryan blinzelte völlig fassungslos. "Was sagst du da?"

"Nimm sie", meinte Travis lachend. "Mit meinem Segen. Sie gehört dir. Vielleicht hört ihr zwei dann endlich auf, euch wie zwei Mondkälber anzusehen, wann immer ihr euch begegnet. Seht zu, dass ihr euer Leben endlich beginnt."

Travis streckte die Hand aus. Nach einem kurzen Moment des Zögerns, in dem Travis' Reaktion langsam bei ihm einsickerte, ergriff Ryan sie. Schüttelte sie kräftig, legte dann seine andere Hand darauf und schüttelte noch einmal besonders kräftig.

"Du hast es gewusst?" fragte er ungläubig.

Travis schnaubte und verdrehte die Augen, während er zu Stephanie sah, die im Hintergrund stand und unter Tränen lächelte. "Ja. Die ganze verdammte Stadt wusste es – jeder, das heißt, mit Ausnahme von euch beiden."

Vor Erleichterung grinste Ryan von einem Ohr zum anderen und drehte sich freudestrahlend zu Carrie um.

Sein Lächeln erlosch postwendend.

Oh, oh. Sie war wütend – fuchsteufelswild sogar.

"Carrie?" fragte er und streckte die Hände nach ihr aus, als sie vom Sofa aufstand.

Sie schlug seine Hand beiseite. "Ich gehöre dir?" fuhr sie ihn an. "Ich gehöre dir?"

"Oh, Bärchen. Liebling. Das meinte ich ni…"

"Und du." Sie ignorierte Ryan und wandte sich an ihren Bruder. "Du gibst mich an ihn? Du gibst mich ihm, und dann besiegelt ihr das mit einem Handschlag, als wäre ich irgendein Stück Eigentum, das ihr hinund herschieben könnt, wie es euch beliebt?"

Sie stopfte die Fäuste tief in die Taschen ihres rosafarbenen Morgenmantels – und riss sie genauso schnell wieder heraus, um ihre Arme vor der Brust zu verschränken. "Nun, ihr könnt euch beide zum Teufel scheren. Niemand gibt mich irgendjemandem. Und ich gehöre auch niemandem, es sei denn, ich will es so."

"Verschwindet. Beide. Bevor ich mich dazu entschließe, meine Meinung über eure XY-Chromosomen-Mentalität und eurer unheilbares Machogehabe zu demonstrieren, indem ich ein paar sehr teure Vasen auf euren Dickschädeln zerbreche."

"Oh, oh", meinte Travis, der nur unwesentlich beeindruckt, dafür aber durchaus amüsiert aussah. "Sieht so aus, als ob dir hier was blüht …"

"Hör auf", unterbrach Ryan ihn, der mittlerweile wieder strahlte. "Du hast deine Schwester gehört. Sie möchte, dass du gehst."

"Ich möchte, dass ihr beide geht", erinnerte Carrie ihn, und Ryan brauchte nicht viel Fantasie, um sich vorzustellen, wie ihr der Rauch aus den Ohren kam.

"Stephanie", sagte Ryan höflich, "wärst du so nett sicherzustellen, dass Travis die Tür findet?"

Stephanie warf Carrie ein entschuldigendes Lächeln zu und griff dann nach Travis' Arm. "Komm schon, Travis. Ich glaube, die beiden wollen allein sein. Na ja, … zumindest einer von ihnen will das."

"Bis dann, Stephanie. Verschwinde, Whelan", sagte Ryan und folgte ihnen zur Tür, wo er Travis den Mantel in den Arm drückte.

"Ich setze auf dich, Kumpel", schaffte Travis gerade noch zu sagen, als Ryan die Tür schloss, nachdem Stephanie ihm flüsternd Glück gewünscht hatte.

Einen Moment lang starrte Ryan auf die geschlossene Tür und sammelte sich. Er würde Glück brauchen. Viel Glück.

Er hatte es vermasselt. Und zwar richtig. Zum zweiten Mal. Gestern Morgen, als er Carrie nicht das gesagt hatte, was sie gern gehört hätte … und gerade eben, als er die Worte zwar gesagt hatte, sie aber hatte klingen lassen, als handele es sich um eine Geschäftstransaktion, statt um eine Liebeserklärung.

Er zuckte zusammen, als er daran dachte, wie dumm er sich angestellt hatte. Sie hatte zärtliche Küsse am Morgen danach erwartet und natürlich die drei berühmten Worte Ich liebe dich. Sie hatte beides verdient. Und er war so erschrocken gewesen angesichts seiner Gefühle, dass er sie lediglich kalt angeschaut und mit den Worten Wir müssen heiraten vergrault hatte. Und gerade eben – nun ja, da hatte er sich noch idiotischer benommen.

Er holte tief Luft und schob den Sicherheitsriegel vor, bevor er sich umdrehte und sich einen Moment lang entschlossen an die Tür lehnte, um sich zu wappnen. Es würde nicht leicht werden, so viel war ihm klar.

10. Kapitel

"Ich bin gekidnappt worden, man hat mir die Augen verbunden, mich gefesselt. Ich bin als Geisel festgehalten worden, man hat mich schlecht behandelt, und ich war sicher, dass ich sterben würde." Carrie kniff ihre Augen zu schmalen Schlitzen zusammen und funkelte den Mann an, der sich mit dem Rücken an die geschlossene Tür lehnte wie ein Racheengel, der bis zum jüngsten Gericht bleiben würde.

"Alles in allem war es ein ziemlich anstrengender Tag", fügte sie hinzu, während ihre Wut sich steigerte. "Und jetzt bin ich müde. Und ich bin gereizt. Und es könnte sein, dass ich ein klein wenig gefährlich bin, Evans, also, wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich zu dieser Tür dort hinausspazieren. Und vergiss nicht, deine Machoallüren mitzunehmen."

Ryan presste die Lippen zusammen, starrte sie unbeirrbar an und schüttelte schließlich den Kopf. "Geht nicht, Bärchen. Ich werde dich nicht verlassen. Nicht, bevor wir nicht die Gelegenheit hatten, das alles zu besprechen."

"Du hast genug geredet, wenn du mich fragst."

"Zu viel geredet, aber nicht genügend gefragt", stimmte er zu. "Doch jetzt frage ich dich, Bärchen. Willst du mich heiraten?"

Sie konnte es nicht verhindern, dass ihr Herz einen Freudenhüpfer machte und sie daran erinnerte, wie sehr sie diesen Mann liebte.

Im Moment jedoch wollte sie ihn überhaupt nicht lieben. Sie wollte wütend auf ihn sein. Sie musste wütend auf ihn sein, wütend darüber, dass er glaubte, er könne einfach so in ihr Leben zurückkehren, ihr sagen, dass er sie liebte, und dann noch fest davon überzeugt sein, dass sie ihm gehörte.

Verflixt, es fühlte sich gut an, etwas anderes als Angst zu spüren. Es fühlte sich gut an, wütend zu sein, und sie wollte das gern noch ein wenig auskosten. Damit er ins Schwitzen kam, ins Grübeln.

"Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich heiraten möchte", verkündete sie, während sie die Arme verschränkte und das Kinn kämpferisch hob. "Selbst wenn sich herausstellen sollte, dass ich schwanger bin. Ich habe es dir schon gesagt. Du hast mir gegenüber keinerlei Verpflichtungen."

Ganz langsam stieß er sich von der Tür ab und kam wie eine große, geschmeidige Raubkatze, die ihre Beute ins Auge gefasst hatte, auf sie zu. "Wie wäre es, wenn ich dir sage, wozu ich verpflichtet bin?"

Der Blick in seinen Augen war unergründlich und gefährlich … und so glühend heiß, dass Carrie das Gefühl hatte, versengt zu werden.

"Ich bin der Liebe verpflichtet, die ich für dich empfinde. Dieser Liebe, die so stark ist, dass sie mich fast auffrisst, weil ich dich so sehr begehre, dich brauche, während ich versuche herauszufinden, wie ich diesen ganzen Schlamassel, den ich zwischen uns angerichtet habe, wieder bereinigen kann."

Oh nein. Das war nicht fair. Wie sollte eine Frau wütend bleiben, wenn der Mann ihrer Träume solche wunderbaren Worte der Liebe fand? Und wie groß war ihr Bedürfnis wirklich, wütend zu bleiben, überlegte sie, als Ryan sich vor sie stellte, ihre Oberarme mit seinen kräftigen Händen umschloss und sie langsam an sich zog.

"Ich bin dazu verpflichtet, dir klar zu machen, dass ich dich schon ewig liebe, aber leider nicht wusste, was ich mit diesen Gefühlen anfangen sollte … mit all diesen Gefühlen, gegen die ich versucht habe anzukämpfen, weil ich dachte, sie wären falsch."

Tränen traten Carrie in die Augen, während ihr Herz vor Liebe überquoll. "Falsch? Wie kann Liebe etwas Falsches sein?"

"Kann sie nicht. Aber wir Macho-Holzköpfe erkennen oft die Wahrheit nicht." Er lächelte und brachte ihre Entschlossenheit damit endgültig ins Wanken.

"Du warst schon lange in mich verliebt, Bärchen. Ich wusste das. Ich nahm an, es wäre einfach nur jugendliche Schwärmerei, die sich irgendwann legen würde … und dass du gehen und den Mann finden würdest, den du wirklich liebst. Den du brauchtest, um wirklich glücklich zu werden."

"Du bist tatsächlich ein riesiger Holzkopf. Was ich wirklich brauche, bist du … was ich immer gebraucht habe, warst du."

Er schloss die Augen und atmete erleichtert auf. "Oh, Carrie …", er hielt inne, sah sie eindringlich an, bevor er vor ihr niederkniete, "… diesmal werde ich es richtig machen."

Er nahm ihre Hände in seine und presste seine Lippen darauf. "Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Wirst du mich zum glücklichsten Mann der Erde machen und mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden? Willst du zu mir gehören? Zu mir stehen? In guten wie in schlechten Tagen? Mich …"

Carrie lachte vor lauter Glück. "Halt … ich denke, es wäre besser, du sparst dir noch etwas für die Trauung auf."

Er schaute auf und begegnete ihrem Blick, und sie hätte schwören können, dass Tränen in seinen wunderschönen braunen Augen schimmerten. "Ist das ein Ja?"

Sie drehte ihre Hände in seinen, bis sie seine Finger genauso fest drücken konnte wie er ihre. "Das ist absolut und ganz sicher ein Ja. Ich werde dich heiraten, Ryan."

Er ließ ihre Hände los, schlang die Arme um ihre Hüften und presste sein Gesicht an ihren Bauch. "Du wirst es niemals bereuen", versprach er. "Ich liebe dich so sehr."

Ein ersticktes Schluchzen brach aus ihr heraus, während sie mit ihren Fingern durch sein Haar strich. "Das solltest du besser auch tun", erklärte sie und lachte, als er aufstand und sie küsste. "Denn ich werde dich aus dieser Sache nicht mehr herauslassen, Evans. Es ist abgemacht, verstanden?"

"Noch nicht", meinte er. "Wir werden das mit etwas mehr als einem Kuss besiegeln."

Ryan hob sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

"Du bedeutest mir alles", flüsterte er, als er sie vor dem Bett wieder auf die Füße stellte.

Er griff nach dem Gürtel, der ihren Morgenmantel zusammenhielt. Seine Hände zitterten, als er den dünnen Stoff auseinander schob und feststellte, dass Carrie darunter nackt war.

Der Mantel glitt langsam über Carries Schultern nach unten und lag schließlich in einer rosa Wolke zu ihren Füßen. Dieser Anblick brachte Ryan fast um den Verstand.

Er umfing ihre schlanke Taille und murmelte versonnen: "Himmel. Du bist so schön."

"Gib mir das Gefühl, am Leben zu sein", flüsterte Carrie und zog ihn mit sich, als sie sich rücklings auf das Bett fallen ließ. "Lass mich vergessen, was heute beinahe geschehen wäre."

Ihre Stimme bebte, und in diesem Moment hätte er alles getan … alles, um sie vergessen zu lassen, wie nahe sie dem Tod gekommen war. Er wollte, dass sie nur an ihn und an sich selbst dachte und an das Leben, das sie gemeinsam vor sich hatten.

Ihm blieb fast die Luft weg, als Carrie ungeduldig den Knopf und den Reißverschluss seiner Jeans öffnete, während er mit bebenden Fingern die Knöpfe seines Hemdes öffnete und es dann hastig auszog. Er stöhnte auf, als sie in seine Hose griff und ihn umschloss, fluchte dann laut, als er sich aufrichten musste, um seine Stiefel und dann Jeans und Socken auszuziehen.

Aber dann lagen sie Haut an Haut, Herzschlag an Herzschlag da, und Ryan spürte Carries wildes und drängendes Verlangen, das ihm den Atem und den Verstand raubte.

"Bitte, bitte, bitte", flehte sie und presste die Finger in seinen Rücken, während sie die Schenkel öffnete, um ihn in sich aufzunehmen.

Er konnte sich nicht zurückhalten. Ihre Lust heizte seine eigene noch weiter an. Zärtlich streichelte er Carrie und fühlte, wie bereit sie war. In diesem Moment war er nicht mehr in der Lage, raffiniert vorzugehen, vergaß seine guten Absichten, es langsam angehen zu lassen, denn er erkannte das heftige Verlangen in ihr, das eine Antwort forderte … und zwar sofort.

Er vergaß sämtliche Zurückhaltung, drang in Carrie ein und spürte, dass sie sich wie heißes Wachs um ihn schloss. Sie schrie auf und klammerte sich an ihn. Mit ihren Armen und Beinen umschlang sie ihn und forderte ihn eindringlich flüsternd auf, ihr alles zu geben, alles zu nehmen, alles zu sein. Alles Gute, alles Richtige, alles, was wichtig war.

Er zögerte nur einen Moment … einen Moment, in dem er fürchtete, ihr wehzutun. Doch dieser Moment verstrich angesichts der brennenden Leidenschaft, in der sie ihre Hüften hob, die Knöchel über seinem Rücken verschlang und sich ihm entgegendrängte.

Und dann war seine ganze Konzentration auf Carrie gerichtet. Auf ihre samtweiche Haut, auf den Duft ihres Verlangens, auf die Hitze ihres Körpers, der ihn willkommen hieß wie die Morgendämmerung die Sonne. Er versank in ihr, wurde eins mit ihr, wurde zu ihrem Leben mit all der Leidenschaft und Freude, die der Liebesakt vorsah.

Und als er spürte, dass ihr Körper sich anspannte und erzitterte, und als er ihren leisen Schrei der Erlösung an seinen Lippen schmeckte, drang er noch ein letztes Mal ein, um dann den gleichen Weg zu gehen, den sie gegangen war … er vergoss all die Liebe, die er in sich gefangen gehalten hatte, für die Frau, der er mit Herz und Seele verfallen war.

Carrie hatte sich an seine Seite gekuschelt, ihr Bein lag über seinen Schenkeln, ihr Arm war um seine Taille geschlungen. Ryan konnte ihren gleichmäßigen Atem an seiner Kehle spüren, ihr Herz in einem stetigen, langsamen Rhythmus gegen seine Rippen schlagen fühlen. Nichts, entschied er, fühlt sich so gut an wie Carrie.

Matt und erschöpft strich er ihr sanft eine Strähne des roten Haares aus dem Gesicht.

"Es tut mir Leid", flüsterte er, als sie sich bewegte und dann streckte. "Ich wollte dich nicht aufwecken."

"Hast du nicht. Ich habe nicht geschlafen. Ich habe einfach nur dagelegen und darüber nachgedacht, wie glücklich ich bin."

Sofort überkam ihn wieder die Anspannung. "Er hätte niemals Hand an dich legen dürfen."

"Ich habe nicht an Birkenfeld gedacht. Ich habe an dich gedacht." Sie umarmte ihn stürmisch und drückte ihm einen Kuss auf den Hals. "Du bist ein wunderbarer Liebhaber."

Er lachte. "Du magst es also auf die harte Tour, was?"

"Ich mag es mit dir. Hart, zärtlich, langsam, süß – jederzeit, auf jede Art."

"Ich habe dir nicht wehgetan?"

Er spürte ihr Lächeln. "Ich habe mehr Angst, dass ich dir wehgetan habe. Vielleicht sollte ich mir lieber mal deinen Rücken ansehen."

Es war eine Anspielung auf ihre Fingernägel. "Mir geht es gut. Mehr als gut", fügte er hinzu und drehte sich auf die Seite, so dass er sie anschauen konnte. "Entschuldige, dass ich so begriffsstutzig gewesen bin."

Als sie mit den Fingerspitzen seine Lippen berührte, umschloss er sie mit dem Mund und biss zärtlich zu. "Wir werden uns etwas überlegen, womit du es wieder gutmachen kannst."

Er wollte gerade einen Vorschlag machen, als das Telefon klingelte.

"Geh du ran", sagte sie, als er eine Augenbraue hob.

Beim zweiten Klingeln hob Ryan den Hörer ab. "Ja?"

"Ryan?" Es war Travis.

"Was gibts?"

"Wie geht es Carrie?"

"Es geht ihr gut", sagte er und fügte dann lächelnd hinzu: "Es geht ihr hervorragend. Übrigens, was würdet ihr, du und Natalie, von einer Doppelhochzeit halten?"

Als Travis nicht antwortete, richteten sich die Nackenhärchen bei Ryan auf. Abrupt setzte er sich auf. "Was ist? Was ist jetzt schon wieder passiert?"

Am anderen Ende der Leitung holte Travis tief Luft. "Birkenfeld ist entkommen."

Roman Birkenfeld lehnte sich in der Fahrerkabine des Lasters zurück und tat so, als schliefe er. Auf diese Weise brauchte er nicht die endlosen Fragen des bierbäuchigen, kettenrauchenden Truckers zu ertragen, der ihn vor ungefähr einer Stunde aufgelesen hatte. Außerdem tat es weh, wenn er reden musste.

Dieser Hund Evans hatte seine Lippe zu Brei geschlagen. Und diese anderen beiden – einen hatten sie Alex genannt, den Dunklen mit dem Schnauzer Darin oder so ähnlich – die hatten ihn auch nicht gerade zimperlich angefasst, als sie ihn in den Streifenwagen gestoßen hatten. Nun, damit war ihr Schicksal ebenfalls besiegelt. Sie würden alle tot sein, bevor die Sache hier beendet war. Und sie war noch lange nicht beendet.

Sie hatten doch tatsächlich gedacht, sie könnten ihn verhaften, und hatten dann einen jungen Beamten geschickt, der ihn ins Bundesgefängnis bringen sollte. Er konnte noch immer nicht fassen, wie einfach es gewesen war. Freute sich noch immer über den geschockten Ausdruck in den Augen des Milchgesichtes, als der junge Polizist erkannt hatte, dass sein Pistolenhalfter leer gewesen war.

"Ja, genau, Officer Smith", hatte er vom Rücksitz des Polizeiwagens gelästert, als er den Pistolenlauf direkt hinter das Ohr des Beamten gedrückt hatte. "Dies ist deine Waffe, Jungchen … und sobald du dort drüben in diese Seitenstraße gebogen bist, wirst du mir die Handschellen aufschließen, wenn du lange genug leben möchtest, um etwas anderes als diesen Flaum von deinem Babygesicht zu rasieren."

Er hatte den Abzug gelöst und die Waffe noch härter gegen den Kopf des Jungen gepresst. "Keine Heldentaten. Ich habe keine Lust, einen Bullen zu töten, aber du kannst sicher sein, dass ich es tun werde, wenn du mir Ärger machst. So, und jetzt halt an, und wir werden uns darum kümmern, dass du mich loswirst."

Das war vor drei Stunden gewesen. Er lächelte erneut und zuckte zusammen, als seine Lippe ihn daran erinnerte, dass er zusammengeschlagen worden war. Der junge Beamte hatte gerade seinen ersten Lohn erhalten und trug ihn bei sich, ein weiterer Glücksfall. Nachdem er den Wagen in einer Seitenstraße geparkt hatte, den Bullen auf dem Rücksitz mit Handschellen gefesselt und ihm einen Schlag auf den Kopf verpasst hatte, der ihn für ein paar Stunden außer Gefecht setzen würde, hatte er sich auf den Weg in Richtung Highway gemacht.

Und jetzt war er nur noch wenige Stunden von Las Vegas entfernt. Die halbe Million Dollar war außer Reichweite – zumindest im Augenblick –, aber er brauchte das Geld nicht. Verdammt, nein. Er konnte sein eigenes Geld machen. Dafür brauchte er nur eine gute Nacht im Kasino, und schon wäre er wieder im Geschäft. Eine gute Nacht, und er hätte genügend Geld beisammen, um die Kredithaie zu bezahlen und einen neuen Babyschwarzmarkt aufzuziehen.

Eine gute Nacht. Das war alles, was er brauchte. Und wenn er erst einmal die Schulden los war, dann würde er sich um die unerledigten Dinge in Texas kümmern. Diese verflixten Texaner würden dafür büßen, was sie ihm angetan hatten – angefangen mit Natalie Perez bis hin zu diesen aufgeblasenen Möchtegernhelden, die zwischen ihm und seinem Geld standen.

Er drückte sich tiefer in seinen Sitz und versuchte, es sich gemütlich zu machen, während der Diesel über den Highway ratterte. An Mary verschwendete er nur einen kurzen Gedanken. Wenn sie wusste, was gut für sie war, dann tat sie das, was er ihr geraten hatte, und verschwand. Er brauchte sie nicht mehr, aber weil er mit ihr eine nette Zeit verbracht hatte, hatte er sie nicht umgebracht. Sie würde sich das jedoch wünschen, wenn er je erführe, dass sie ihn verraten hatte.

"Wie geht es Smith?" fragte Ryan am nächsten Tag, als er sich mit Travis, Alex, David, Darin und Clint in einem der Besprechungszimmer des Clubs versammelt hatte.

"Leichte Gehirnerschütterung", antwortete Travis grimmig. "Er wird es überstehen."

"Ich verstehe das immer noch nicht." Darins Miene war genauso ernst wie Travis'. "Warum haben sie einen so jungen Beamten mit der Überführung von Birkenfeld betraut … und noch dazu allein?"

"Ich glaube, das nennt man Budgetkürzungen", warf Alex ein. "Die Polizeistation ist unterbesetzt, und Smiths Partner ist wegen einer akuten Magen-Darm-Geschichte früher nach Haus gegangen."

"Verdammtes Pech", meinte David Sorenson, der von Anfang an, genau wie die anderen, in diese Untersuchung eingeweiht war.

"Verdammtes Glück für Birkenfeld", entgegnete Clint Andover angewidert. "Und nun?"

"Nun, denke ich, sollte jemand mal mit Birkenfelds Krankenschwester reden. Wenn wir sie finden können. Sie muss etwas gewusst haben", sagte Ryan. "Wahrscheinlich mehr als Jason Carter."

"Oh ja. Birkenfelds Schläger … wir haben den Typ dabei erwischt, wie er versucht hat, in den Club einzubrechen." Alex rieb sich mit dem Zeigefinger über die Oberlippe. "Er hatte eine Menge zu erzählen."

Ryan nickte. "Ja, er hat Vincente erzählt, er vermutet, dass Birkenfeld auf dem Weg nach Las Vegas ist. Scheint so, als wäre Birkenfeld spielsüchtig, und anscheinend hat er ein kleines Problem. Genauer gesagt, er hat so hohe Spielschulden, dass er sich mit einigen Kredithaien aus Atlantic City eingelassen hat, die ihm jetzt mächtig zusetzen, weil sie ihr Geld wiederhaben wollen. Carter zufolge hat Birkenfeld mit dem Babyhandel angefangen, um diese Schulden begleichen zu können."

"Was mich fast Natalie und das Baby gekostet hätte. Und Carrie", fügte Travis hinzu und wurde blass.

Ryan blickte seinen Freund besorgt an, als er daran dachte, was diesen beiden besonderen Frauen fast geschehen wäre, und spürte einen Stich im Herzen. "Wir müssen ihn finden. Daran gibt es keinen Zweifel."

Alex tauschte einen Blick mit Darin aus. "Das werden wir. Verlass dich darauf. Das werden wir."

Carrie trug nichts weiter als Spitze. Winzige Teile. Schwarz und durchsichtig. Und sie saß in der Mitte ihres Bettes wie die leibhaftige Verführung, und alles, was Ryan denken konnte, war, dass sie noch immer zu viel anhatte.

"Du bringst mich noch um", erklärte er stöhnend, als er in Carries Schlafzimmertür stand und begann, seine Hemdknöpfe zu öffnen.

Sie hatte während der letzten Tage eine Vorliebe dafür entwickelt, ihn verrückt zu machen. Er wusste aus erster Hand – nämlich von ihr selbst –, dass sie nachts wach im Bett lag und sich überlegte, wie sie ihn in weniger als zehn Sekunden von null auf hundert auf der Lüsternheitsskala treiben konnte.

"Wirklich? Ganz bestimmt?" Sie rollte eine ihrer Schultern, und ein dünner schwarzer Träger rutschte an ihrem Arm herunter und entblößte damit eine ihrer vollen Brüste. "Sagst du das auch nicht nur mir zu Gefallen?"

"Mach nur so weiter", warnte er sie und schnappte nach Luft, als sie sich hinkniete und an dem Band an ihrer linken Hüfte zog, das ihr sexy Höschen zusammenhielt. "Mach nur so weiter, und du wirst schon sehen, was du dir damit einhandelst."

"Ich kann nichts dagegen tun, das ist angeboren", erwiderte sie lächelnd, während der Hauch von schwarzer Spitze auf das Bett fiel.

Er stöhnte und fluchte, als er mit seinen Stiefeln und der Jeans kämpfte, die er so schnell wie möglich ausziehen wollte. "Du bist eine schamlose kleine Verführerin."

"Stimmt, und du liebst das."

"Ich liebe dich", brummte er und streckte die Arme nach ihr aus, nachdem er zu ihr ans Bett getreten war.

"Noch einmal", flüsterte sie an seinen Lippen, als sie die Arme um seinen Hals legte und sich an ihn schmiegte.

"Ich liebe dich." Er hob sie hoch und legte sie dann nicht besonders sanft auf den Rücken.

"Noch einmal", forderte sie ihn auf, als er sich auf sie legte und ein Bein zwischen ihre Schenkel schob.

"Willst du dich unterhalten oder mit mir schlafen?" Ryan suchte und fand mit seinen geübten Fingern ihren Mittelpunkt und streichelte sie auf allerköstlichste Weise.

Diesmal war sie es, die stöhnte. "Reden können wir später", murmelte sie atemlos.

"Dachte ich es mir doch", stöhnte er heiser, als er die Hüften hob und in ihre wunderbare Wärme eindrang, die ihm das unglaubliche Gefühl gab, endlich nach Hause gekommen zu sein.

"Und? Glaubst du, dass es eine Chance gibt, Birkenfeld aufzuspüren?" fragte Carrie, wobei ihr Atem über Ryans Oberkörper strich.

Sie hatten sich stundenlang geliebt und lagen jetzt eng umschlungen da und dachten an die akuten Probleme.

"Wir werden ihn bald finden. Alex und Darin werden die Sache jetzt hauptsächlich übernehmen, aber wir alle werden aufmerksam bleiben."

"Alex", sagte Carrie nachdenklich.

"Was ist mit Alex?"

"Meinst du nicht, dass er und Stephanie ein wunderbares Paar abgeben würden?"

"Liebling, ich glaube, dass Alex im Augenblick andere Dinge im Kopf hat, als sich eine Frau zu suchen."

"Ja, ich weiß. Aber trotzdem, ich glaube, es wäre toll, wenn die beiden zusammenkämen."

"Nun, wir haben dazu wohl kaum etwas zu sagen, oder?"

"Ich weiß. Aber Stephanie ist etwas so Besonderes … und Alex, er ist solch ein Prachtexemplar …"

"He", rief Ryan entrüstet.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und küsste Ryan. "Nicht so ein Prachtexemplar wie du natürlich."

"Das klingt schon besser", meinte er schmunzelnd.

"Möchtest du Babys, Ryan?"

Einen Moment lang war er still. "Liebling, ich wusste bis vor wenigen Tagen nicht einmal, dass ich heiraten wollte. Aber ja. Wenn ich daran denke, mit dir eine süße, kleine, rothaarige Teufelin zu zeugen … dann hätte ich gern ein Baby."

Sie küsste ihn erneut. "Wenn wir uns gleich an die Arbeit machen, dann wird sie oder er ungefähr das gleiche Alter haben wie seine oder ihre Cousine oder Cousin."

"Was? Kannst du das noch einmal sagen? Welcher Cousin? Welche Cousine?"

"Natalies und Travis' Baby."

"Du meinst Autumn?"

"Ich meine das Baby, das Natalie im September bekommen wird."

Ryan blinzelte und schaute sie dann mit großen Augen an. "Natalie ist schwanger?"

"Ja. Ist das nicht wundervoll?"

"Dein Bruder ist ein Mann der Tat."

"Oh, wenn ich mich recht erinnere, warst du in den letzten Stunden auch nicht gerade untätig. Willst du es vielleicht erneut versuchen?"

Er lachte. "Du scheinst ja wirklich Spaß an dieser Sache mit dem Sex zu finden, was, Bärchen?"

"Ich hole nur verlorene Zeit nach", flüsterte sie und setzte sich rittlings auf ihn. "Und ich habe einiges aufzuholen."

Er vergrub eine Hand in ihrem Haar und zog ihren Mund hinunter zu seinem. "Ich war ein Dummkopf, dass ich mich so lange von dir fern gehalten habe. Ich liebe dich, Carrie."

"Ich weiß, Großer. Und keine Angst, ich werde dich das nie vergessen lassen."

Allerdings vergaß er für eine Weile sogar, wie er hieß … als Carrie ihn in sich aufnahm und ihn dorthin entführte, wo nichts anderes zählte als sie, und wo er nie etwas anders brauchen würde als sie.

–ENDE–

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel