Date: 2010-07-15T16:00:49+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Allein und schwanger - und kein Traummann in Sicht, der Shallie in dieser schweren Zeit zur Seite steht. Doch als sie in ihre Heimatstadt Sundown zurückkehrt, wendet sich alles zum Guten. Ihr Jugendfreund Mac, der sie schon damals stark angezogen hat, bietet ihr an, in seinem Haus zu wohnen. Voller Zärtlichkeit verwöhnt sie der attraktive Mann, doch als das heisse Feuer der Leidenschaft in ihnen erwacht, zieht Shallie sich zurück. Bevor sie den sinnlichen Gefühlen nachgibt, muss sie ihm ihr Geheimnis anvertrauen ...
Publisher: Cora-Verlag
Rights: © 2006 by Cindy Gerard

Cindy Gerard

Darling, lass dich erobern

Als seine Jugendliebe Shallie nach Sundown zurückkehrt, ist Mac sofort entschlossen, sie endlich ganz zu erobern. Der erste Schritt scheint getan: Shallie zieht in sein Haus! Und dann nimmt sie sogar seinen Heiratsantrag an. Mac will dem Kind, das sie erwartet, seinen Namen geben. Aber erwidert Shallie auch seine Liebe? Immer wenn sie sich zärtlich küssen, spürt er, dass sie ihn begehrt. Trotzdem scheint irgendetwas sie so stark zu belasten, dass sie sich nicht ganz ihrer Leidenschaft hingeben kann ...

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Thomas Beckmann

Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt i. S. d. P.)

Anita Schneider

Christel Borges, Bettina Schult

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2006 by Cindy Gerard

Originaltitel: „A Convenient Proposition“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1439 (2/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Alina Lantelme

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 06/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-974-7

Alle Rechte, einschlieβlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschlieβlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Aus den dunklen Wolken am Himmel fielen unablässig Schneeflocken auf die tief verschneite Berglandschaft. Shallie Malone saß auf dem Beifahrersitz des klapprigen Lieferwagens, der sich langsam Sundown, Montana, näherte, und starrte aus dem Seitenfenster. War dieser Schneesturm ein schlechtes Omen? Vielleicht ist es ein großer Fehler, hierher zurückzukommen, überlegte sie und hätte den Gedanken am liebsten schnell wieder abgeschüttelt. Denn sie wollte nicht noch einen Fehler machen.

Sie seufzte schwer, als der alte Lieferwagen über die schneebedeckte Straße holperte. Sie hatte in den siebenundzwanzig Jahren ihres Lebens eine Menge Fehler gemacht. Doch ihre Rückkehr nach Sundown sollte nicht zu einem weiteren Fehlschlag auf ihrem schwierigen Lebensweg werden. Sie wollte einfach wieder in ihre alte Heimat zurück. Aber wenn sie den Tatsachen ins Auge sah, musste sie sich eingestehen, dass ihr auch nicht viel anderes übrig geblieben war. Shallie betrachtete durch die Windschutzscheibe den Wald, der vor ihnen lag. Die Äste der alten Kiefern beugten sich unter der schweren Last aus Eis und Schnee. Sie selbst fühlte sich ebenso alt und wie von einer schweren Last gebeugt.

Der ältere Rancher Mr. Coleman hatte sich vage an sie erinnert und war so freundlich gewesen, sie in seinem Lieferwagen von der Busstation in Bozeman bis nach Sundown mitzunehmen. Shallie fror in ihrer leichten Jacke, obwohl Coleman die Heizung voll aufgedreht hatte. Sie fragte sich, ob für sie eine Heimkehr überhaupt möglich sein würde, und versuchte, das ungute Gefühl in der Magengrube einfach zu ignorieren.

Der Name auf einem Briefkasten am Ende eines langen Weges, der sich – wie sie noch wusste – tief in den Wald hinein- und fast den halben Berg hinaufschlängelte, erregte beim Vorbeifahren ihre Aufmerksamkeit. Sie drehte den Kopf, um einen Blick auf die schwarzen Buchstaben auf dem Briefkasten zu erhaschen. „Stand dort etwa Brad McDonald?“

„Hm? Oh ja.“ Bob Coleman, der sich auf die winterlichen Straßenverhältnisse konzentrierte, warf einen kurzen Blick in den Rückspiegel. „Er hat die alte Fremont-Hütte etwa zur selben Zeit gekauft wie das ‚Dusk to Dawn‘.“

Dann gehört meinem alten Jugendfreund Brad „Mac“ McDonald jetzt die Berghütte? Das ist ja toll, dachte Shallie. Und sie konnte kaum glauben, was Bob Coleman gerade noch erzählt hatte. „Die Haskins haben das ‚Dusk to Dawn‘ verkauft?“

„Ja, ist kaum zu glauben, was?“ Bob zog die Augenbrauen hoch. „Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erleben würde, an dem Nadine und Chet sich zur Ruhe setzen würden. Aber sie wollten schon immer auf Reisen gehen, und Mac hatte das Geld, mit dem sie sich diesen Traum jetzt erfüllen können.“

Das „Dusk to Dawn“ war ein beliebter Treffpunkt, auch die Rancher aus der Umgegend gingen dorthin. Das Lokal war Bar, Restaurant, Coffeeshop und ein kleiner Einkaufsmarkt in einem. Bei einer Hochzeit fand der Empfang stets im „Dusk to Dawn“ statt und bei einem Todesfall die Trauerfeier. Schon solange Shallie denken konnte, kamen unter dem grünen Dach des Lokals die Leute zusammen, um Geburtstagspartys, Abschlussfeste und die regelmäßig am Samstagabend stattfindenden Partys zu feiern. Und immer hatten die Haskins das Lokal geführt.

Zu erfahren, dass die beiden nicht mehr dort waren, machte Shallie ein wenig traurig. Bei ihrer Heimkehr hätte sie am liebsten alles so vorgefunden, wie sie es vor langer Zeit verlassen hatte. Sie wollte nicht mit Veränderungen konfrontiert werden. Der Status quo war Garant für Sicherheit und Stabilität, und genau das brauchte sie jetzt am meisten. Es mochte dumm sein, aber es hatte für sie etwas Tröstliches gehabt, in einer Welt, in der permanent alles in Veränderung begriffen war, an Sundown als einen Ort zu denken, in dem alles beim Alten blieb.

„Mac ist anscheinend in Bozeman sehr erfolgreich in die Gastronomie eingestiegen“, fügte Bob hinzu, der Shallies Anflug von Melancholie nicht bemerkte. „Ihm gehört ein tolles italienisches Restaurant, in das Leute aus der ganzen Gegend zum Essen kommen. Ich bin mit meiner Frau ein oder zwei Mal dort gewesen, als wir eine Reservierung ergattern konnten. Und dann hat Mac wohl beschlossen, auch noch daheim ein Lokal zu übernehmen.“

Shallie musste bei dem Gedanken grinsen, dass der immer sehr heimatverbundene Mac ein tolles italienisches Restaurant führte, wie Bob Coleman es ausdrückte. Mac war immer ein lustiger Kerl gewesen und zusammen mit John Tyler für jeden Unfug zu haben. Oft war sie selbst an den Streichen beteiligt gewesen und hatte andere in Schwierigkeiten gebracht. Als sie daran dachte, in welchen Schwierigkeiten sie jetzt steckte, wurde sie sofort wieder ernst. Schützend legte sie die Hand auf ihren flachen Bauch. Doch als der Transporter den Bergrücken erreicht hatte und das kleine Dorf Sundown ins Blickfeld rückte, wich ihr Beklemmung und sie hatte das Gefühl, sich richtig entschieden zu haben.

Wie oft war sie diese Straße entlanggefahren und hatte das im Tal liegende Sundown von diesem Aussichtspunkt aus betrachtet? Jetzt lag eine weiße Schneedecke über ihrem Heimatort, und aus den Schornsteinen der Häuser stieg Rauch in den Winterhimmel. Wie oft hatte sie die einfache Schönheit dieses Fleckens Erde als selbstverständlich angesehen? Viel zu oft, sagte Shallie sich. Nun, diesen Fehler würde sie nicht mehr machen.

Sie war fast daheim. Auch wenn sie mit vor Scham gesenktem Kopf zurückkehrte, würde sie es nicht zulassen, dass ihre Entscheidung zur Rückkehr ein weiterer Fehler werden würde. Um es auf den Punkt zu bringen: Sie würde nicht dieselben Fehler machen wie ihre Mutter. Okay, verbesserte sie sich, während sie abwesend erneut über ihren Bauch strich. Sie würde nicht alle Fehler wiederholen, die ihre Mutter gemacht hatte. Joyce Malone hatte jeden enttäuscht und im Stich gelassen, der jemals auf sie gezählt hatte. Mich selbst eingeschlossen, dachte Shallie traurig.

Als der Lieferwagen den Bergrücken überquert hatte und zur Fahrt ins Tal ansetzte, kam ihnen auf der Straße ein schwarzer Transporter entgegen und riss Shallie aus ihren Gedanken. Denn auf der glatten Straße kam der Transporter ins Rutschen, geriet dabei auf die andere Fahrspur und steuerte direkt auf sie zu.

„Verdammt!“, murmelte Bob. Er riss das Lenkrad herum. „Halt dich fest“, rief er, als er nach rechts auswich und mit voller Kraft auf die Bremsen trat.

Als Shallie den großen Baum auf sich zukommen sah, stützte sie sich mit der Hand am Armaturenbrett ab und biss die Zähne zusammen, um nicht zu schreien. Doch das nützte nichts. Als der Lieferwagen zum Stehen kam, tat ihr Handgelenk so weh, dass ihr übel würde und sie einen ohrenbetäubenden Schrei ausstieß.

Brad McDonald fluchte leise vor sich hin, als er seinen Transporter auf dem Seitenstreifen anhielt. Verflixt. Er hatte die vereiste Stelle auf der Fahrbahn nicht gesehen. Aber Bob Colemans Lieferwagen hatte er gerade noch rechtzeitig bemerkt. Er hatte seinen Transporter ins Schleudern gebracht, um einen Zusammenprall zu verhindern – was ihm glücklicherweise gelungen war. Er zog die Handbremse an und machte die Tür auf. Sein Herz hämmerte, als er auf den Boden sprang und zu Bobs Lieferwagen rannte. Er hatte furchtbare Angst, dass sich der alte Mann bei dem Ausweichmanöver verletzt haben könnte.

Erleichtert registrierte er, dass der alte Ford von einer Schneewehe gestoppt worden war, was den Aufprall auf den Baum kurz dahinter wohl verhindert hatte. Das Fahrzeug hatte nicht einmal einen Kratzer abbekommen. Allerdings steckte die vordere Stoßstange seitlich im Straßengraben fest. „Bist du okay, Bob?“, rief Mac durch das geschlossene Seitenfenster.

„Ja, ich glaube, ich bin heil geblieben.“ Bob drehte seinen Kopf zum Beifahrersitz. „Was ist mit dir, Shallie? Bist du in Ordnung?“

Shallie? Mac hatte in seinem Leben nur eine Shallie gekannt – aber die Frau konnte wohl kaum die Shallie sein. Er hob den Kopf, um bis hinüber zum Beifahrersitz sehen zu können. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, als er sie erkannte. Eine ganze Welt von Erinnerungen und Gefühlen stieg in ihm auf. Shallie. Seine Shallie Malone. Er hatte sie seit der Highschool nicht mehr gesehen. Damals hatte sie Sundown so eilig verlassen, als wäre der Teufel hinter ihr her gewesen. Aber diese großen braunen Augen und ihre kurze braune Lockenmähne hätte er jederzeit wiedererkannt.

Und seine Reaktion auf diese Frau erkannte er ebenfalls wieder. Wie früher stockte ihm der Atem, und er bekam Herzklopfen. Okay. Das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, war sie noch ein junges Mädchen gewesen. Das hatte seinen Gefühlen für sie aber keinen Abbruch getan. Sie hatte nie etwas davon gewusst. Denn er war zu stolz gewesen, um ihr seine Gefühle zu gestehen. Aber er hatte immer nur Augen für Shallie Malone gehabt, bis sie ganz plötzlich verschwunden gewesen war.

Er bahnte sich den Weg zur Beifahrerseite, watete durch den hohen Schnee und riss mit breitem Grinsen die Beifahrertür auf. Shallie war zurück – und wenn sie nicht verheiratet, verlobt oder anderweitig vergeben war, würde sie ihm dieses Mal nicht durch die Lappen gehen. „Shallie, Süße. Was für ein Anblick für meine müden Augen.“

Sie war ein hübsches Mädchen gewesen, und jetzt war sie eine schöne Frau. Doch sein Lächeln verschwand, als er ihr forschend ins Gesicht sah und den Schmerz in ihren Augen registrierte. „Oh, verdammt!“ Ihm wurde das Herz schwer vor Sorge. „Du bist verletzt.“

Shallie lächelte ihn tapfer an. „Wie das Leben so spielt, Mac. Ich bin fast dreieinhalbtausend Kilometer quer durchs Land gereist, ohne auch nur einen Kratzer abzubekommen. Und dann kommst du und brichst mir anderthalb Kilometer von zu Hause entfernt das Handgelenk.“

2. KAPITEL

„Mac, du unverbesserlicher Pessimist, du kannst jetzt aufhören, dir solche Sorgen zu machen“, versicherte Shallie, als sie drei Stunden später aus der Notaufnahme des Krankenhauses kam. „Mir geht es gut. Es ist kaum mehr als eine Verstauchung.“

Er atmete erleichtert auf, erhob sich von dem harten Stuhl im Wartezimmer und eilte zu ihr. Sie war blass und wirkte erschöpft und müde. Unter ihren braunen Augen lagen dunkle Schatten. Ihr linker Arm wurde von einer Schlinge gehalten, und ihr Handgelenk steckte in einer Gipsschiene. Das ist allein meine Schuld, dachte er. „Wenn es nur eine Verstauchung ist, warum dann der Gipsverband?“

Sie zuckte die Achseln, als wäre die Angelegenheit kaum der Rede wert. „Okay“, räumte sie schließlich ein, „es könnte ein Haarriss sein.“

„Dann ist es also doch nicht ganz so harmlos.“ Er hatte Gewissensbisse, sosehr sie auch versuchte, die Verletzung herunterzuspielen.

Obwohl Shallie anzusehen war, dass sie Schmerzen hatte, brachte sie ein Lächeln zustande. „Nun, wenn du etwas tust, dann machst du es richtig.“

„Verdammt, Süße.“ Mac legte ihr den Arm um die Schultern und hätte sie am liebsten ganz fest umarmt, um ihre Schmerzen zu lindern. Stattdessen küsste er sie sanft auf den Kopf. Er machte sich Vorwürfe, fühlte sich verantwortlich und wollte sie beschützen. „Es tut mir so unendlich leid.“

„Stopp.“ Mit ihrem gesunden Arm drückte sie ihn kurz und löste sich dann von ihm. „Mir geht’s gut. Hör auf damit, dir deshalb Gedanken zu machen.“

Doch er fand, dass er es verdient hätte, in Stücke geteilt zu werden, weil er sie in eine derartige Klemme gebracht hatte. Nachdem er entdeckt hatte, dass sie verletzt war, hatte er sie in seinen Transporter verfrachtet und sich vergewissert, dass Bob Coleman in Ordnung war und seine Fahrt fortsetzen konnte. Dann hatte er Shallie sofort nach Bozeman ins Krankenhaus gebracht.

Die ganze Fahrt über hatte sie versucht, ihre Verletzung herunterzuspielen. „Ich brauche keinen Arzt. Ich habe doch nur einen Witz gemacht, als ich behauptet habe, das Handgelenk sei gebrochen. Es ist nur ein bisschen lädiert. Höchstens ein Haarriss.“

Mac vermutete, dass sie die Verletzung bewusst herunterspielte, denn sie hatte das Handgelenk ganz vorsichtig mit der anderen Hand abgestützt. Und er hätte alles darum gegeben, nicht recht zu behalten.

„Haben sie dir etwas gegen die Schmerzen verschrieben?“ Er nahm Shallies Jacke von der Stuhllehne.

„Mit etwas Paracetamol wird es mir wieder gut gehen.“

„Du brauchst ein sehr viel stärkeres Schmerzmittel“, beharrte er und half ihr, mit dem intakten Arm in den rechten Ärmel ihrer Jacke zu schlüpfen. Vorsichtig legte er die Jacke um ihre Schultern und kämpfte gegen den Drang an, Shallie an sich zu ziehen. „Was ist denn mit dem Arzt los?“

„Ich wollte kein Rezept haben, okay?“ Sie warf ihm über die Schulter einen kurzen Blick zu und sah dann weg. Anscheinend hatte sie ihm noch etwas sagen wollen, hatte es sich jedoch im letzten Moment anders überlegt.

Mac realisierte plötzlich, dass Shallie ihm überhaupt noch nicht viel über sich erzählt hatte, seitdem sie sich wiedergesehen hatten. Dass sie nicht krankenversichert war, hatte er erst mitbekommen, als sie am Schalter der Notaufnahme darüber Auskunft geben musste. Schließlich ging ihm ein Licht auf. Wahrscheinlich war das der Grund dafür, warum sie sich kein Schmerzmittel hatte verschreiben lassen. Vielleicht konnte sie es sich nicht leisten. „Sieh mal, Naschkatze“, sagte er und benutzte ihren alten Spitznamen, den sie wegen ihrer ausgeprägten Liebe zu Schokolade erhalten hatte. Er zog sein Jackett an. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich für alle Kosten aufkomme, da ich für deine Verletzung verantwortlich bin. Außerdem wird ohnehin meine Versicherung für den entstandenen Schaden aufkommen. Also muss ich nicht einmal etwas aus eigener Tasche bezahlen. Deshalb lass uns jetzt noch einmal über das Rezept reden, ja?“

Aber sie war schon auf dem Weg zur Tür.

Mit einem aufgebrachten Seufzer folgte er ihr. „Immer noch derselbe Dickkopf“, beschwerte er sich. Das war eine der Eigenschaften, die er schon früher an ihr geliebt hatte. Sie war stur, stark und hatte sich durchgebissen, trotz ihrer schwierigen Kindheit und Jugend. Sie war ein dickköpfiges Mädchen gewesen und war inzwischen zu einer ebenso dickköpfigen Frau geworden. Noch dazu zu einer sehr schönen. Sie hatte für alle anderen Frauen, die ihm seither begegnet waren, Maßstäbe gesetzt. Und keine hatte mit ihr mithalten können.

„Okay“, gab er nach, als er sie an der Drehtür einholte. „Ich lasse dir deinen Willen – zumindest vorerst. Aber wenn ich nur das leiseste Stöhnen höre oder sehe, dass du unter den Schmerzen leidest, werden wir noch einmal miteinander reden müssen.“

„Ja, lass uns reden“, schlug Shallie vor, als sie nebeneinander zu seinem Transporter gingen. „Wie geht’s dir denn so, Mac?“

Mac umfasste ihren rechten Ellbogen, als sie vorsichtig den verschneiten Parkplatz überquerten. Er sagte sich, dass er das nur tat, um ihr Halt zu geben, nicht weil er sie einfach berühren musste. „Ich bin hungrig, so geht’s mir“, antwortete er und hoffte, dass sie nicht bemerkte, wie sehr sie auf ihn wirkte. Es schneite wieder stärker, als sie den Transporter erreichten. „Wie wäre es, wenn wir uns bei einem guten Essen unterhalten?“ Auf diese Weise würde er länger mit ihr zusammen sein können.

„Einverstanden“, sagte Shallie, als er ihr beim Einsteigen half. „Solange es sich nicht um italienisches Essen handelt.“

Er starrte sie an, als hätte ihn der Schlag getroffen.

Sie lachte, machte mit Daumen und Zeigefinger eine Geste, als hätte sie eine Waffe in der Hand und würde auf ihn schießen. „Volltreffer.“

Mac grinste, als er ihr die Beifahrertür zumachte, um den Transporter herumging und sich hinter das Steuer setzte. „Ha, ha. Gar keine schlechte Vorstellung, dass ich mir mit meinem Restaurant im ganzen Land einen Namen gemacht habe.“ Genauso schön hätte er es gefunden, wenn sie sich in den vergangenen Jahren über ihn auf dem Laufenden gehalten hätte und deshalb von seinem Restaurant wusste. Aber das war wohl Selbstüberschätzung und reines Wunschdenken.

„Wenn du dich gut dabei fühlst, dann denk das ruhig.“

Gut fühlen würde er sich, wenn er Shallie in dieser kalten Winternacht in seinen Armen halten könnte. Aber das war einfach verrückt. Also setzte Mac sein altes lausbübisches Grinsen auf, anstatt ihr vorzuschlagen, sie solle ihm um den Hals fallen. „Ich denke, dass Bob Coleman wie gewöhnlich ziemlich redselig war.“

„Dem würde wohl niemand widersprechen“, meinte sie mit einem matten Lächeln.

Sie ist völlig erschöpft, dachte Mac, als er die Heizung aufdrehte und losfuhr. Und dennoch war sie schön und setzte ihn total unter Strom.

Er konnte es immer noch nicht glauben, dass sie wieder hier war. Welche glückliche Fügung hatte sie bloß dazu veranlasst, nach gut neun Jahren nach Sundown zurückzukehren? Er würde es bestimmt bald herausfinden. In der Zwischenzeit kümmerte es ihn nicht wirklich, welcher Umstand sie in sein Leben zurückgebracht hatte. Oder warum sie damals weggegangen war und er niemals wieder etwas von ihr gehört hatte. Er war einfach verdammt froh, dass sie da war. Er hatte nie aufgehört, an sie zu denken – was in Anbetracht der Tatsache, dass er ihr in den vergangenen Jahren wahrscheinlich nur ab und zu in den Sinn gekommen war, ziemlich dumm war. Aber dennoch war er wahnsinnig glücklich darüber, dass sie hier war.

„Ich muss aufhören, auch wenn ich es nicht will.“ Shallie schob ihren Teller mit Spaghetti Carbonara zur Seite. Sie war so satt, dass sie keinen Bissen mehr herunterbrachte. „Meine Güte, Mac, das Essen ist erstaunlich.“

„Du meinst erstaunlich gut, oder?“

Macs blaue Augen blitzten in seinem vertrauten, gut geschnittenen Gesicht, das immer noch einen leicht goldenen Schimmer von der Sommersonne hatte. Sie hatte vergessen, wie blau seine Augen waren. So blau wie der Himmel über Montana. Und er hatte immer noch diesen ein wenig übermütigen Ausdruck in den Augen. Es waren die Augen eines Freundes.

Es tat ihr so gut, ihn zu sehen, auch wenn Shallie ihm das nie so offen sagen würde. Auf diese Weise hatte ihre Beziehung noch nie funktioniert. Denn schon als Mädchen hatte sie insgeheim gewusst, dass er es gern gesehen hätte, wenn aus ihrer Freundschaft mehr geworden wäre. Und das war sehr verführerisch gewesen. Aber sosehr sie auch in Versuchung gewesen war – und auch jetzt in Versuchung geraten könnte –, hatte sie keine Beziehung gebraucht, sondern einen Freund. Genauso wie sie jetzt einen Freund brauchte. Sie konnte es sich einfach nicht leisten, die Freundschaft zwischen ihnen aufs Spiel zu setzen. Das würde sie sich nie verzeihen.

Außerdem wäre es ihr damals sehr leicht gefallen, sich in Mac zu verlieben. Und wenn sie ihn so ansah, würde es ihr heute immer noch sehr leicht fallen. So leicht, dass sie misstrauisch wurde. Denn sie hatte es in ihrem Leben noch nie leicht gehabt – insbesondere was Männer anging. Als es ihr damals so einfach erschienen war, ihren romantischen Gefühlen nachzugeben und sich bis über beide Ohren in Brad McDonald zu verlieben, hatte sie Sundown verlassen. Durch ihre Gefühle in Angst und Schrecken versetzt, war sie weggelaufen. Es wäre nicht gut ausgegangen, und das hätte sie nicht ertragen können. Und wenn es um Mac ging, konnte sie das auch heute nicht ertragen. Das war der Grund gewesen, warum sie den Kontakt zu ihm abgebrochen hatte. Sie hatte einen klaren Schlussstrich ziehen müssen.

„Ja, ich meinte erstaunlich gut“, antwortete Shallie bereitwillig und griff dann ihre vertraute Gewohnheit auf, sich gegenseitig ein wenig zu necken. „Einige Dinge ändern sich wohl nie. Du bist immer noch auf Komplimente aus.“

„Was kann ich sagen? Ich habe nun mal ein großes Ego, das gestreichelt werden muss.“

Das war nicht wahr. Eher war es überraschend, dass er es nicht hatte. Mac hatte sich selbst – oder sein Aussehen – nie wichtig genommen, obwohl er immer der attraktivste, sportlichste, klügste, männlichste und begehrteste Junge der Schule gewesen war. Nicht von ihr natürlich. Denn sie war stets sehr darauf bedacht gewesen, ihn wie einen Bruder zu behandeln. Dass ich jetzt hier mit Mac an einem Tisch in einer ruhigen Ecke in seinem Restaurant „Spaghetti Western“ sitze, wäre schon Grund genug gewesen zurückzukommen, dachte Shallie. Sie hatte zunehmend das Gefühl, dass es trotz der Umstände, die sie zu ihrer Rückkehr nach Sundown veranlasst hatten, die richtige Entscheidung gewesen war.

Mac war ihr bester Freund, und sie war inzwischen reif genug, nichts anderes in ihm zu sehen. Er war eine der wenigen Konstanten in ihrer wenig schönen Kindheit und Jugend gewesen und hatte sie über so manches hinweggetröstet. In diesem Moment wirkte er so wohltuend auf sie wie eine warme Decke in dieser kalten Winternacht Ende Dezember. Gefühle für ihn zu haben, die über diese wohltuende Sicherheit und Vertrautheit hinausgingen, konnte sie sich nicht leisten.

„Mann, tut das gut, dich zu sehen“, sagte Mac und schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, dass sie tatsächlich hier war. „Also, was hat dich zurück nach Sundown gebracht, Schönheit?“

Eine nahe liegende Frage. Ihr Herzklopfen war jedoch keine passende Antwort darauf. Auch wenn er ein guter Freund war, war sie noch nicht bereit, diese Information preiszugeben. Sowohl Scham als auch Schuldgefühle hielten Shallie davon ab, ihm von dem Baby zu erzählen. Zumindest im Augenblick. „Ich hatte einfach Sehnsucht, wieder einmal die verschneiten Berge zu sehen“, meinte sie ausweichend. Sie sah weg, als sie in seinen Augen lesen konnte, dass er ihr diese Erklärung nicht ganz abnahm. Mac hatte sie schon immer ein bisschen zu gut gekannt. Aber er hakte nicht nach, wofür sie ihm dankbar war.

„Und um dich zu sehen natürlich“, fügte sie hinzu und erkannte plötzlich, wie sehr das der Wahrheit entsprach. Sie hatte ihn wirklich vermisst. Als Freund vermisst, und sie fühlte sich plötzlich ganz schlecht, weil sie all die Jahre nie den Kontakt zu ihm gesucht hatte. „Es tut mir leid, dass ich mich nie bei dir gemeldet habe.“

Mac zuckte lässig mit den Achseln, als ob ihm das nichts ausgemacht hätte. Aber sie spürte, dass er damit nur kaschierte, wie verletzt er war. „Daran sind ja immer zwei beteiligt. Also bin ich genauso schuld. Das ist Männersache“, fügte er mit einem Grinsen hinzu.

„Dann bring mich mal auf den neuesten Stand“, meinte Shallie und lächelte ihn über den Tisch mit der rotweiß karierten Tischdecke hinweg an. Eine weiße Kerze stand zwischen ihnen, deren flackernde Flamme Schatten auf sein männliches Gesicht warf, das reifer und dadurch noch markanter geworden war. „Wie geht es deinen Eltern? Wohnen sie noch in Sundown?“

„Dad lebt noch hier.“ Mac zögerte kurz. „Mom ist in L. A. Die beiden haben sich vor ein paar Jahren scheiden lassen.“

Sie war ebenso schockiert wie bestürzt. Tom und Carol McDonald hatten immer wie das perfekte Paar gewirkt. Sie hatten sich geliebt, füreinander gesorgt und Spaß miteinander gehabt. Die McDonalds waren der Inbegriff einer perfekten Familie gewesen. Shallie hatte sich immer gewünscht, so wundervolle Eltern zu haben. „Oh, Mac. Das tut mir leid.“

„Ja, mir auch“, erwiderte er angespannt.

Sie wollte ihn fragen, was passiert war. Aber sie bemerkte die Traurigkeit in seinen Augen und begriff, dass er nicht darüber reden wollte. Es war wohl zu schmerzhaft für ihn.

„Was ist denn in den vergangenen Jahren aus unserer alten Clique geworden?“, fragte sie fröhlich, damit der schöne Abend keinen Dämpfer erhielt. „Wo ist J. T.? Und Peggy und der Rest der Mannschaft?“ Shallie hörte interessiert zu, als er die verschiedenen Namen durchging. Viele der alten Freunde hatten den Heimatort verlassen und sich in größeren Städten niedergelassen.

„Aber Peggy ist immer noch in Sundown“, erzählte Mac, als er abwesend mit dem Stiel seines Weinglases spielte.

Das Kerzenlicht fiel auf seine dunklen Haare und setzte sein markantes Kinn in Szene. Er sieht wirklich gut aus, dachte Shallie, als sie seinen Mund betrachtete. Umwerfend gut.

„Sie ist mit Reno Cutter verheiratet. Die beiden haben zwei Kinder. Auch Lee und Ellie Savage haben eine Familie gegründet.“

Shallie blinzelte irritiert, weil sie sich plötzlich vorstellte, wie er sie mit diesem schönen Mund küssen würde. Nun musste sie erst wieder in die Realität zurückfinden. Was ist nur mit mir los? fragte sie sich. „Reno? Peggy hat diesen Hallodri geheiratet? Dass er beim Rodeo hinter silbernen Gürtelschnallen und den Frauen her war, war das Letzte, was ich über ihn gehört habe.“

„Ja, aber jetzt ist er von einem Hallodri so weit entfernt wie Pfarrer Davis. Man sagt doch, dass die richtige Frau diese Wandlung bei einem Mann bewirken kann. So war’s bei J. T.“

„J. T.? John Tyler ist verheiratet?“ Shallie, J. T. und Mac waren so eine verschworene Gemeinschaft wie die drei Musketiere gewesen. Nun, die Zeiten ändern sich, sagte sie sich. Und denk nicht an seinen Mund. Oder an den ansehnlichen Bizeps unter seinem Hemd. Oder an seine starken Hände.

„Ja, gerade erst im Herbst“, fuhr Mac fort, und sein Lächeln kehrte zurück. „Nach dem College war er beim Militär und ist in Afghanistan gelandet. Das hat ihm ein wenig zugesetzt – was aber außer mir niemand weiß. Auf jeden Fall hat er Gefallen an der neuen Tierärztin in Sundown gefunden, und die Anziehung beruht auf Gegenseitigkeit.“

Shallie warf ihm einen Blick zu, und als sie seinen Gesichtsausdruck sah, überraschte sie ihn und sich selbst mit einem lauten Lachen. „Der Gedanke, dass J. T. in festen Händen ist, macht dich verdammt nervös, nicht wahr?“ J. T. und Mac hatten sich hoch und heilig geschworen, nie zu heiraten. Damals waren sie elf Jahre alt gewesen. Auch zu dritt hatten sie damals alle möglichen Schwüre geleistet.

„Ich? Nein.“

„Lügner“, neckte sie ihn.

Mac ignorierte ihren Spott. „J. T. ist nicht zu helfen, wenn er weich in der Birne geworden ist. Ich bin aus anderem Holz geschnitzt. Du wirst es nicht erleben, dass ich einen Ring durch die Nase gezogen bekomme – ich meine, an meinen Finger.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist schrecklich.“

Er blinzelte Shallie zu. „Ich nenne die Sache nur beim Namen. So sehe ich das.“

„Hm. Oder hat sich deine Haltung dazu schließlich so weit herumgesprochen, dass selbst eher unterbelichtete Frauen inzwischen auf Distanz gehen?“

„He …“ Mac warf ihr einen betont entrüsteten Blick zu. „Einige der Frauen, mit denen ich mich am liebsten verabrede, sind unterbelichtet. Also mach meinen Geschmack nicht so schlecht.“

Sie verdrehte die Augen und hoffte, dass er ihr nicht anmerkte, wie gern sie mehr gewusst hätte über die Frauen in seinem Leben.

„Was ist mit dir Shallie? Wo warst du? Was hast du so getrieben?“

Nun, sie hatte gewusst, dass sie früher oder später darauf zu sprechen kommen würden. Sie legte die Serviette neben den Teller. „Da gibt es nicht viel zu erzählen.“

„Irgendwie kann ich das nicht glauben.“

„Glaub es“, versicherte sie. Sie war befangen wegen ihres eher langweiligen Werdegangs. „Ich habe das College absolviert und nebenbei gearbeitet. Ich habe acht Jahre gebraucht, bis ich meinen Abschluss in der Tasche hatte.“ Weil sie sich das Geld für das College selbst hatte verdienen müssen. Und um sich Miete, Strom und das Essen leisten zu können, hatte sie manchmal den Unterricht ausfallen lassen müssen. „Aber jetzt bin ich Lehrerin in der Vorschule“, sagte sie und grinste.

Er lächelte, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und betrachtete sie. Dann nickte er. „Eine Lehrerin. Das ist cool, Shallie. Wirklich cool.“

„Ja.“ Sie erwiderte Macs Lächeln mit der gleichen Wärme und dachte daran, warum er stets so ein besonderer Mensch für sie gewesen war. Er war stolz auf sie. Das war er immer gewesen. Sogar wenn nicht einmal sie selbst in der Lage gewesen war, auch nur ein bisschen stolz auf sich zu sein. „Es ist cool.“

„Also hast du jetzt Winterferien?“

Sie hätte jetzt Winterferien, wenn die Schulleitung in Georgia sie nicht ersucht hätte, den Arbeitsvertrag aufzulösen. Anscheinend waren unverheiratete und schwangere Vorschullehrerinnen nicht gerade beliebt in einer kleinen Stadt im ländlichen Süden. Shallie wusste, dass das Arbeitsgericht wohl zu ihren Gunsten entschieden hätte, wenn sie dagegen geklagt hätte. Aber die Wahrheit war, dass ihr die Kraft dazu gefehlt hatte. Und sie hatte das Durcheinander, in das sie geraten war, möglichst weit hinter sich lassen wollen. „Ja“, antwortete sie, anstatt ehrlich zu ihm zu sein. „Ich habe Ferien.“

Es wurde still am Tisch, und ihre Schuldgefühle wuchsen. Sie hatte das Gefühl, als würde Mac ihre Lüge durchschauen. Falls er das tat, drang er aber nicht in sie, wofür sie dankbar war. Er würde nicht so stolz auf sie sein, wenn er die ganze Wahrheit kennen würde.

„Bist du sicher, dass du nicht doch ein Glas Wein willst?“, fragte er stattdessen. „Ich habe einen schönen, leicht gekühlten Rotwein da.“

Sie schüttete den Kopf. „Nicht für mich. Aber lass dich durch mich nicht abhalten und trink ruhig noch ein Glas.“

Er warf ihr einen weiteren dieser nachdenklichen Blicke zu, ließ das Thema aber fallen. „Ich hatte genug. Außerdem musst du erschöpft sein. Und lüge nicht. Ich weiß, dass dein Handgelenk fürchterlich wehtun muss.“

Shallie war tasächlich müde, und ihr Handgelenk tat weh. „Es war ein langer Tag“, gab sie zu, ohne ihre Schmerzen zu erwähnen. „Ich hatte vor, heute im Sundown Hotel zu übernachten, aber es ist ein bisschen spät, jetzt noch zurückzufahren. Wenn du also so nett wärst, mir ein vernünftiges Motel hier in Bozeman zu empfehlen, würde ich mich für heute gern zurückziehen.“

Mac schnaubte. „So weit kommt’s noch. Du wirst nicht in irgendeinem Motel übernachten“, informierte er sie, als käme das auf gar keinen Fall in Frage. „Du bist Gast in meinem Haus hier in Bozeman.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mac …“

„Nein“, beharrte er und schnitt Shallie das Wort ab. „Ich habe ein Gästezimmer mit Bad. Es ist also kein Problem. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich dir das Handgelenk ruiniert habe. Und bevor du dagegen protestieren willst, spar die lieber die Energie. Denn das steht nicht zur Debatte. Du bleibst bei mir, und fertig.“

Shallie wusste aus Erfahrung, wie stur er sein konnte. Zudem war der Gedanke, jetzt noch in einem kalten und unpersönlichen Motelzimmer einzuchecken, nicht sehr verlockend. „Und was wird die Frau in deinem Leben denken, wenn eine andere Frau bei dir übernachtet?“ Sie hatte nicht vorgehabt, Mac nach seinen Frauen zu fragen. Sie hatte auch nicht so neugierig sein wollen. Aber als sie seine Antwort hörte, merkte sie, wie erleichtert sie darüber war.

„Es gibt keine Frau. Also ist das auch kein Problem.“

Sie erlaubte sich nicht, über diese Information glücklich zu sein. „Okay. Gut. Du bist einfach ein Dickschädel und manchmal unerträglich“, erklärte sie mit einem dankbaren Lächeln.

„Und ein unglaublich guter Koch, vergiss das nicht.“ Mac stand auf.

„Allerdings.“ Shallie erhob sich ebenfalls von ihrem Stuhl. „Ich werde bestimmt eine Woche lang nichts mehr essen können.“

„Dann soll ich also in der Küche kein Tiramisu für später einpacken lassen?“

„Tiramisu?“ Sie dachte verzückt an die süße Sünde mit Schokolade und konnte nicht ändern, dass ihr Magen knurrte.

Mac lachte leise. „Ich dachte mir schon, dass dich das aufmuntern würde. Du bist immer noch genauso verrückt auf Süßes wie früher, hm? Ich bin gleich zurück.“ Er deutete mit dem Kopf auf den Empfangsbereich vorne im Lokal und machte sich auf den Weg in die Küche.

Shallie ging nach vorn und setzte sich auf eine Bank, um auf ihn zu warten. Trotz des schmerzenden Handgelenks und der Anweisung des Arztes, mehrere Wochen lang nicht zu arbeiten, musste sie lächeln. Und trotz der Tatsache, dass sie keine Ahnung hatte, womit sie in Zukunft ihr Geld verdienen sollte. Sie schüttelte den Kopf, weil sie sich so wenig Sorgen um ihre verzweifelte Lage machte. Doch dann sagte sie sich, dass sie morgen noch genug Zeit haben würde, sich deswegen den Kopf zu zerbrechen. Heute Abend war sie in Gesellschaft eines besonderen Mannes, eines guten Freundes. Ihr war warm, und sie war satt. Zudem war die Aussicht auf das Tiramisu ausgesprochen verlockend.

Nur auf das Tiramisu, rief sie sich in Erinnerung, als Mac aus der Küche kam. Aber sein Anblick weckte noch ganz andere Gelüste bei ihr.

„Oh, Mann“, sagte Shallie, als Mac am Stadtrand von Bozeman um die letzte Straßenecke bog und sie einen Blick auf sein Haus warf. „Das Restaurant muss aber sehr gut laufen.“

Er grinste, als er mit der Fernbedienung die riesige Garage öffnete und den Transporter hineinfuhr. Ja, es lief sehr gut. Er war gerade erst letzten Monat eingezogen, und das Haus war nach seinen Wünschen gebaut worden. „Wer hätte gedacht, dass meine Liebe zu Spaghetti und ein wenig kaufmännisches Geschick mir zum amerikanischen Traum verhelfen würden?“

Mac stellte den Motor ab und stieg aus. Er war froh, endlich ein wenig Abstand zu Shallie gewinnen zu können. Mit ihr am späten Abend bei sanfter Musik in der dunklen Fahrerkabine zu sitzen, war auf Dauer doch ein wenig zu intim gewesen. Um dem Drang zu widerstehen, seine Hand auf ihre zu legen, hatte er das Lenkrad fest umklammert. Was hätte sie dann wohl gedacht, überlegte er. Was hätte sie gedacht, wenn er einfach über ihren schlanken Oberschenkel gestrichen und gesagt hätte: „Ich habe dich vermisst, und dieses Mal werde ich dich nicht wieder gehen lassen“?

Sie hätte ihm einen Schlag auf den Hinterkopf verpasst, was er auch verdient hätte, dachte er, als er zur Beifahrertür ging. Sie war müde und hatte Schmerzen. Und er ahnte, dass es noch etwas gab, was sie anscheinend sehr belastete und wahrscheinlich der wirkliche Grund für ihre Rückkehr nach Sundown war. Nur Geduld, sagte er sich, als er ihr die Beifahrertür aufmachte. Sie wird dir schon noch erzählen, was los ist.

„Der Gurt klemmt“, sagte Shallie, während sie im hellen Licht der Garage versuchte, mit einer Hand, die Schnalle aufzumachen.

„Warte, ich werde dich befreien.“ Mac kam näher, um ihr zu helfen. Doch auch sein Versuch schlug fehl. Ganz zu schweigen davon, dass er die Wärme ihres Körpers spüren konnte, was ihm ziemlich zu schaffen machte. „Verdammt“, meinte er. „Irgendetwas hat sich da verhakt. Einen Moment Geduld.“ Er kletterte auf das Trittbrett und beugte sich über sie, um besser an den Gurt zu kommen –was damit endete, dass er halb auf ihr lag. „Ah …“ Er zog energisch am Riegel und machte es noch schlimmer. „Oh. Hier ist das Problem. Es ist deine Jacke. Der Stoff ist in der Schnalle eingeklemmt.“ Seine Lust auf sie wurde immer größer. Sie fühlte sich so weich und zart an, und ihre Haut war so blass und makellos. Weil sie erschöpft ist, du Idiot. Beherrsch dich, um Himmels willen, ermahnte er sich.

„Hol mir einfach eine Decke und ein Kissen.“ Shallie ließ den Kopf zurücksinken und schloss die Augen. „Es macht mir nichts aus, die Nacht hier zu verbringen.“

Sie sah so müde aus, dass sie es womöglich ernst meinte. Er musste unbedingt etwas unternehmen, um sich aus seiner sexuellen Benommenheit zu befreien. „Okay. Hab ein bisschen Vertrauen, ja? Ich bin nicht der Hellste, aber immer noch schlauer als diese Gurtschnalle. Und es ist mir egal, wie viele Leute etwas anderes behaupten.“

Damit entlockte er ihr ein mattes Lächeln. Sie hatte schon immer ein so schönes Lächeln gehabt. Und schöne Augen in einem warmen Goldbraun. Außerdem duftete sie so gut. Sein Kopf war nur Zentimeter von ihrem entfernt. Mit dem Arm streifte er ihre Brüste, als er versuchte, den Stoff aus der Schnalle zu ziehen. Sie fühlte sich so gut an. Aber es ist Shallie, ermahnte er sich. Die Frau, die nur den Freund in ihm sah und auch nie mehr von ihm gewollt hatte.

Mac erinnerte sich an die Zeit, als er dreizehn war und angefangen hatte, das andere Geschlecht zu entdecken. Eines Abends hatte er versucht, Shallie näher zu kommen und sie zu küssen, woraufhin sie ihm so fest auf die Zunge gebissen und den Daumen verdreht hatte, dass er noch eine Woche lang Beschwerden gehabt hatte. Doch er hatte nie vergessen, dass es ihn heiß durchzuckt hatte, als er ihre Lippen auf seinen gespürt und ihre Brüste berührt hatte.

„Mach so einen Schweinkram nie wieder mit mir, Mc-Donald“, hatte sie ihn gewarnt. Und er hatte es ihr versprochen, während seine Zunge höllisch brannte. Damit hätte er sich Shallie Malone eigentlich ein für alle Mal als Objekt der Begierde aus dem Kopf schlagen sollen. Aber das hatte er nicht gekonnt. Seitdem hatte Mac bei einem Kuss nie wieder dieselbe Erregung empfunden.

„Kommst du voran?“

Er war so konzentriert darauf gewesen, seine Lust auf Shallie in den Griff zu bekommen, dass ihn die Frage aus der Fassung brachte. Ebenso wie die plötzliche Erkenntnis, dass er sie auf den Mund küssen könnte, wenn er nur den Kopf zu ihr drehte. Er würde in der Lage sein, Duft und Geschmack des Stückchens Pfefferminzschokolade zu kosten, das sie nach dem Abendessen in den Mund gesteckt hatte. Und herauszufinden, ob ihre sinnlichen vollen Lippen so weich waren, wie sie aussahen, und immer noch genauso schmeckten wie damals. Nach wildem Sex und junger Liebe und der süßesten Hitze nördlich des Äquators.

„Nein“, sagte Mac und zwang sich mit aller Kraft, seine Aufmerksamkeit wieder der Schnalle zuzuwenden. „Noch nicht. Aber wenn ich dich bis morgen früh nicht aus dem Gurt herausbekomme, sollten wir vielleicht eine lebenslange Verbindung in Betracht ziehen.“ Er hoffte, dass dieser kleine Witz sich auch wie ein Witz anhörte, und nicht wie der verzweifelte Versuch, der beunruhigenden sexuellen Spannung zwischen ihnen Herr zu werden. Oh, Mann. Durch die viele Arbeit hatte er sich wohl zu wenig Spaß gegönnt und war deshalb so leicht erregbar. Wenn es nur so wäre, dachte er. In Wahrheit war Shallie der Grund dafür. Nur sie war verantwortlich für seinen Zustand.

„Ich hab’s“, meinte er, als sich die Schnalle endlich öffnen ließ. Mac verließ rückwärts die Fahrerkabine und bedauerte es, dass sein Ausflug in die Gefilde der Lust plötzlich ein Ende hatte. Aber er musste ein Ende haben. Das hier war Shallie. Die Frau, die nur sein Kumpel sein wollte. Sie würde ihm einen Tritt in den Allerwertesten verpassen, wenn sie wüsste, was in ihm vorging. Zumindest heute Abend würde sie das tun. Es war noch zu früh. Aber mit ein wenig geduldiger Überzeugungsarbeit würde sich vielleicht im Laufe der Zeit doch noch herausstellen, dass sich die langen Jahre des Wartens gelohnt hatten.

Als er ihr beim Aussteigen half und sich dann den Karton mit dem Tiramisu und ihren Koffer schnappte, schien es ihm allerdings auf einmal doch keine so gute Idee gewesen zu sein, sie zu sich einzuladen. Sie würde im Gästezimmer gegenüber von seinem Zimmer schlafen.

Was, wenn er die Kontrolle über sich verlor? „So ein Blödsinn“, murmelte er vor sich hin, als er die Haustür aufschloss und mit ihr zur Küche ging. Er hielt ihr die Tür auf, so dass sie vorgehen konnte.

„Was für ein Blödsinn?“

Als Mac das Licht eingeschaltet hatte, musste er sich wegen einer plausiblen Antwort keine Gedanken mehr machen.

Als Shallie seine Küche sah, war sie abgelenkt. „Das kann doch nicht dein Ernst sein.“ Mit großen Augen sah sie sich bewundernd um. Modernste Technik, blitzendes Zubehör aus Stahl wie in einer Restaurantküche, eine Theke mit schwarzer Granitplatte und ein großes Oberlicht machten die Küche zu einem Traum.

Er legte seine Schlüssel auf die Theke und zog sein Jackett aus. „Es ist nicht viel, aber es ist mein Heim“, meinte er lässig und konnte sich dann ein stolzes Lächeln nicht verkneifen. „Und verdammt spektakulär, was?“, fügte er hinzu.

„Absolut.“ Sie fuhr fort, die Ausstattung zu bewundern, als er ihr aus der Jacke half. „Der kleine Brad McDonald hat es doch tatsächlich zu was gebracht.“

„Ich hatte Glück.“ Er nahm das Kompliment mit einem Achselzucken entgegen. „Komm. Ich werde dich ein bisschen herumführen. Aber ich warne dich. Ich bin erst vor ein paar Wochen eingezogen und weiß noch nicht einmal genau, wo alle Lichtschalter sind.“ Er führte sie die drei Marmorstufen zum Wohnzimmer hinunter und machte dann ein Feuer in dem Steinkamin an, der die Südwand des Zimmers mit der sehr hohen Decke beherrschte. Neben dem Kamin stand ein Überbleibsel vom Weihnachtsfest – ein über drei Meter hoher Christbaum, der bereits die Nadeln verlor.

„So wie ich dich kenne – und ich denke, ich kenne dich gut“, sagte Shallie, „hast du diesen Baum wahrscheinlich schon Anfang des Monats aufgestellt.“

Was soll ich sagen, dachte er. Was Weihnachten betraf, war er ein Kind geblieben.

Die abgefallenen Nadeln lagen auf dem Kiefernholzboden, der im sanften Licht glänzte. Ein breiter Teppich in matten Blau-, Grün- und Erdtönen dämpfte im Sitzbereich des Zimmers die Schritte.

„Oh, Mac, das ist alles so schön!“, rief Shallie begeistert.

„Nun, das ist ein Schlag ins Kontor. Es sollte maskulin sein“, erwiderte er und gab sich große Mühe, beleidigt zu klingen.

„Schön und maskulin“, verbesserte sie sich. „Und es passt perfekt zu dir.“

Das war das netteste Kompliment, das sie ihm hätte machen können. Er hatte zwar einen Dekorateur engagiert, der ihm geholfen hatte. Aber die Farben – Jadegrün, Rauchblau und Graubraun in verschiedenen Schattierungen – hatte er vorgegeben. Er hatte auch die Materialien ausgewählt: Naturstein für den Kamin, ein warmes, helles Holz für den Boden und weiches Leder für die Sitzmöbel. Die farbenfrohen Ölgemälde an den Wänden, die Skulpturen aus Holz und Metall auf den Tischen und dem Boden und die Keramiken auf dem Kaminsims stammten alle von Künstlern aus der Gegend. Mac war ausgesprochen heimatverbunden.

„Oh, Süße, ich muss mich entschuldigen“, sagte er, als ihm klar wurde, dass Shallie vor Müdigkeit fast die Augen zufielen. „Ich habe so in meinem Glück als stolzer Hausbesitzer geschwelgt, dass ich die Zeit vergessen habe.“ Er streckte ihr die Hand hin. „Komm. Ich zeige dir dein Zimmer. Wir können uns morgen weiter unterhalten, wenn du nichts anderes geplant hast. Hast du irgendetwas vor?“

Sie schüttelte den Kopf, und er hätte schwören können, neben ihrer Erschöpfung und dem Schmerzen auch eine tiefe Traurigkeit in ihren Augen entdeckt zu haben. „Nein, ich habe nichts Besonderes vor. Aber ich bin sicher, dass du eine Menge zu erledigen hast. Also denke nicht, dass du mich morgen unterhalten musst.“

Macs Herz hüpfte vor Freude, weil sie Zeit für ihn haben würde. „Dich unterhalten? Shallie, das hier ist Bozeman im Winter. Du wirst mich unterhalten müssen.“ Er ging zu ihr und nahm sie erneut vorsichtig in die Arme. Er konnte nicht anders, und sie würde die Umarmung bestimmt nur als kameradschaftliche Geste deuten. Er war ihr Freund und einfach froh, sie nach so vielen Jahren wiederzusehen und sich gemeinsam an die guten alten Zeiten erinnern zu können. Dass seine Hormone schon seit ihrem Wiedersehen Tango tanzten, wusste sie ja nicht.

Ihm hingegen war klar, dass seine starke Reaktion auf sie nur zum Teil darauf zurückzuführen war, dass er sich in letzter Zeit ausschließlich ums Geschäft gekümmert hatte. Ihre Gegenwart ließ ihn sich wieder wie ein Jugendlicher fühlen, und damals hatte er es immer faustdick hinter den Ohren gehabt. „Erinnerst du dich an die Streiche, die du, J. T. und ich Jacques, dem ausländischen Austauschschüler, gespielt haben?“, fragte er, um die Dinge in die richtige Perspektive zu rücken.

Shallie legte den gesunden Arm um seine Taille, als er sie zum Gästezimmer führte. „Wir waren wirklich schlimm.“ Sie grinste ihn an.

Mac war glücklich, sie lächeln zu sehen – die Gründe dafür wollte er allerdings nicht analysieren. „Durch und durch“, stimmte er zu, und seine Welt war wieder ganz in Ordnung.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen lag Shallie auf dem Rücken in dem großen Bett in Macs Gästezimmer und überlegte, ob sie es wagen könnte, aufzustehen. Es war eine Woche her, seitdem ihr das letzte Mal morgens übel gewesen war. Aber das bedeutete ja nicht, dass es mit diesen in den ersten Monaten der Schwangerschaft typischen Anfällen von Übelkeit vorbei war. Am besten blieb sie sicherheitshalber noch ein bisschen im Bett. Außerdem war es eine gute Ausrede, dieses riesige, weiche Bett mit der teuren Bettwäsche noch ein bisschen zu genießen.

Macs Haus war absolut himmlisch. In dem Bett fühlte man sich wie auf Wolken. Als Mac ihr das weiträumige, in Erdtönen und mit roten Akzenten eingerichtete Gästezimmer gezeigt hatte, hatte sie noch befürchtet, ihr schmerzendes Handgelenk werde sie wach halten. Oder dass sie zu aufgewühlt sein könnte, um einzuschlafen. Aber in beiden Fällen hatte sie sich getäuscht. Selbst der Gedanke an das Tiramisu, das in Macs Kühlschrank auf sie wartete, hatte Shallie nicht dazu veranlassen können, das behagliche und warme Bett für einen kleinen Mitternachtsimbiss zu verlassen. Nach einer kurzen Prüfung der Matratze hatte sie im Bad ihr abendliches Pflegeritual absolviert und ihr Lieblingsnachthemd angezogen. Dann sank sie in das luxuriöse Bett, ihr schmerzendes Handgelenk auf ein Extrakissen gelegt, machte die Augen zu und war auf der Stelle eingeschlafen.

Doch jetzt war der nächste Morgen da, und sie sollte wirklich aus den Federn kommen. Shallie warf einen Blick auf ihr Handgelenk, hob versuchsweise den Arm und schnappte nach Luft – so teuflisch weh tat die Bewegung. „Also, Malone, was jetzt?“, fragte sie sich laut und verzog vor Schmerz das Gesicht. Wie sollte sie Geld verdienen, wenn sie den Arm nicht benutzen konnte? Auch wenn sie nicht erwartet hatte, mitten im Schuljahr eine Stelle als Lehrerin zu finden, hatte sie gehofft, in der Gegend ersatzweise zunächst einen anderen Job zu bekommen. Etwa irgendwo als Kellnerin einzuspringen, um ein Einkommen zu haben. Sie hatte früher oft als Kellnerin gearbeitet, um sich das College finanzieren zu können. Natürlich hatte sie auch ein bisschen Geld gespart und konnte noch mit ihrem letzten Gehaltsscheck rechnen. Aber um die Lebenshaltungskosten und die Raten für das Studentendarlehen zu decken, würde beides nicht lange reichen. Glücklicherweise wurde sie durch ein sanftes Klopfen an der Tür von ihrem finanziellen Dilemma abgelenkt.

„He, Naschkatze, bist du schon wach?“, fragte Mac vor der Tür.

Wie könnte sie da nicht lächeln? „Ja, aber noch nicht richtig.“ Sie setzte sich ein bisschen auf.

„Bist du salonfähig?“

Shallie stopfte sich ein weiteres Kissen in den Rücken. „Ich war immer salonfähig. Deine Ehrbarkeit stand dagegen immer infrage.“

Die Tür ging auf, und Mac betrat mit einem strahlenden Lächeln das Zimmer. Er trug ein kariertes Flanellhemd und eine enge, verwaschene Jeans. Bei jedem anderen Mann hätte sie sofort gedacht, dass sie sich daran gewöhnen könnte, morgens auf diese Weise in den Tag zu starten. Er sah einfach umwerfend aus.

„Es ist nicht sehr nett, den Koch zu beschimpfen – besonders wenn er einem das Frühstück ans Bett bringt.“

„Du meine Güte. Das hättest du nicht tun sollen. Du hast schon genug für mich gemacht. Ich will nicht, dass du für mich kochst.“

„Hallo? Kochen ist mein Beruf. Ein Beruf, den ich liebe, erinnerst du dich?“ Mac brachte ihr das Tablett mit Saft, Kaffee und Pfannkuchen ans Bett.

Shallie fand, dass die Pfannkuchen himmlisch dufteten –genau fünf Sekunden lang. Dann schlug sie hastig die Decke zurück, sprang aus dem Bett und rannte ins Badezimmer, wo sie sich übergab.

„Liegt es an etwas, das ich gekocht habe?“, fragte Mac in einem fieberhaften Versuch, Humor zu beweisen und damit seine Sorge um Shallie zu überspielen.

„Oh, bitte, geh weg! Das ist ekelhaft. Ich will nicht, dass du das mitkriegst.“

Was ist bloß los mit dir?, dachte er verwundert. Aber er stellte keine Fragen. „Das gehört zum Luxusservice des McDonald Inn.“ Er reichte ihr einen nassen Waschlappen. „Saubere Bettwäsche. Frühstück im Bett. Pflegedienste – alles inklusive. Das musst du bei der Zimmerbuchung übersehen haben.“ Die Arme. Sie sah wirklich jämmerlich aus. Er ging neben Shallie in die Hocke und strich ihr über den Rücken, während sie sich über die Toilettenschüssel beugte.

Mac hätte gern die Schlussfolgerungen ignoriert, die sich ihm aufdrängten. Er wollte lieber annehmen, dass es die Nerven waren oder dass sie sich einen Virus eingefangen hatte. Doch wenn seine Vermutung stimmte – wie lange würde es wohl dauern, bis sie mit der Wahrheit herausrücken würde? Verdammt. Vielleicht zog er voreilige Schlüsse. Das hoffte er zumindest. Denn wenn er recht hatte, würden sich höchstwahrscheinlich all die romantischen Gedanken, die ihm bei der Zubereitung des Frühstücks durch den Kopf gegangen waren, in Luft auflösen.

Shallies Hand zitterte, als sie den kühlen, feuchten Waschlappen nahm, den er ihr hinhielt. „Ich fürchte, dass es ein oder zwei Stunden länger dauern wird, bis ich auschecken kann.“

„Sei nicht doof.“ Er betrachtete sie besorgt, als sie sich über den Mund wischte. „Also, was ist los, Kleine?“

Sie schüttelte den Kopf, überlegte es sich dann aber anders. „Ich weiß nicht. Vermutlich habe ich mir im Bus einen Virus eingefangen.“

Okay, das ist eine logische Erklärung, dachte Mac. Aber irgendwie nahm er ihr das nicht ab. Dennoch beließ er es vorläufig dabei. Er würde ihr Zeit lassen. Sie würde schon noch einsehen, dass sie vor ihm nichts verbergen musste. „Du bist mit dem Bus gekommen? Und woher? Egal.“ Was dachte er sich nur? Ihr war speiübel. Jetzt war nicht der richtige Augenblick, um ihr Fragen zu stellen. „Wir können später miteinander reden, wenn du dich besser fühlst. Denkst du, dass sich dein Magen jetzt etwas beruhigt hat?“

Shallie machte die Augen zu und horchte in sich hinein. „Ich glaube schon.“

„Dann lass mich dich zurück ins Bett bringen.“

„Ich kann dir nicht sagen, wie leid mir das tut“, sagte sie, als er ihr aufhalf und sie zurück ins Schlafzimmer begleitete.

„Als wenn du nie meinen Kopf gehalten hättest, wenn ich mich übergeben musste.“ Sie waren als Teenager keine Engel gewesen. Sie hatten zwar nie Drogen genommen und nur selten Alkohol getrunken, bevor sie volljährig geworden waren. Aber es hatte Gelegenheiten gegeben, bei denen sie mit einem selbst gemachten Wein experimentiert oder zu viel Bier getrunken hatten. Mac und J. T. war daraufhin immer schlecht geworden. Shallie dagegen nie. „Ab ins Bett.“ Er half ihr, sich hinzulegen und deckte sie zu.

Und in diesem Moment merkte er, wie sehr sie mit den Tränen zu kämpfen hatte. Seine Shallie, die gewöhnlich ganz still und mit traurigem Blick und manchmal sogar mit blauen Flecken zu ihm gekommen war und ihm gesagt hatte, dass es ihr gut gehe. Dass nichts vorgefallen sei. Dass sie sich gestoßen oder im Dunkeln gegen eine Tür gerannt sei. Selbst als Kind hatte er verdammt gut gewusst, dass sie in Wirklichkeit von ihrer Mutter oder einem gerade aktuellen Liebhaber von Joyce Malone geschlagen worden war. „Süße, was ist los?“

„Sei nicht so nett zu mir. Ich … Ich verdiene es nicht, dass du so nett zu mir bist.“

„He, he. Was ist denn das für ein Gerede?“ Mac setzte sich ans Bett und strich ihr die Haare aus der Stirn, als eine Träne über ihre Wange rollte. „Du bist mein Kumpel. Ich habe dich gern. Nichts, was du tun könntest, wird das jemals ändern.“ Er nahm ein Papiertaschentuch vom Nachttisch und reichte es ihr. „Willst du mir jetzt sagen, was los ist?“

Shallie schloss kurz die Augen und schaute dann in die andere Ecke des Zimmers.

Er konnte sehen, dass ihr Stolz sie daran hinderte, ihr Schweigen zu brechen. Für ihn war das eine große Enttäuschung. „Vielleicht später“, schlug er vor. Er wusste, dass sie es ihm erst erzählen würde, wenn sie sich dazu entschlossen hatte.

Ohne ihn anzusehen, nickte sie.

Mac drückte kurz ihren Arm. „Ruh dich noch ein bisschen aus. In der Nacht hat es dermaßen geschneit, dass ich eine Weile nirgendwohin gehen werde – zumindest nicht, bis der Räumdienst den Weg bis an den Stadtrand gefunden hat.“ Dann küsste er sie auf die Stirn und ging hinaus.

Er war verwirrt und machte sich Sorgen. Er befürchtete zu wissen, was ihr Problem war – und war deprimiert darüber, was das für die Zukunft bedeuten würde, die er sich für sie beide bereits ausgemalt hatte.

Als Shallie später zu ihm kam, saß er mit seinem Laptop auf dem Sofa neben dem Kaminfeuer. Er hatte die letzte Stunde damit verbracht, sich im Internet über die verschiedenen Stadien der Schwangerschaft zu informieren.

„Du hast den Christbaum rausgeschmissen“, sagte Shallie, die das irgendwie ein bisschen traurig machte. Obwohl sie sich nicht erinnern konnte, in ihrer Kindheit fröhliche Weihnachten erlebt zu haben – wie auch als Erwachsene noch nicht.

„Der Baum wäre beim kleinsten Funken in Flammen aufgegangen, so hinüber war er.“ Mac musterte sie eingehend. „Das kommt davon, wenn man ihn schon am Tag nach dem Erntedankfest aufstellt.“

„Manche Dinge ändern sich nie.“ Sie brachte ein Lächeln zustande, während sie zu dem großen Ledersessel ging, der dem Sofa gegenüber nah am Kamin stand. „Du bist immer noch der kleine Junge, der Weihnachten liebt“, sagte sie, nachdem sie sich gesetzt hatte.

„Also“, meinte er nach einem langen Moment des Schweigens, „wie fühlst du dich?“

Shallie wusste, dass diese Unterhaltung unvermeidlich war. „Ich komme mir töricht vor.“ Sie kuschelte sich in den Sessel, zog ihren weiten, roten Pulli über die Knie und legte das eingegipste Handgelenk auf die Armlehne. Und dann spürte sie, wie die Tränen erneut in ihre Augen stiegen. Sie war eigentlich keine Heulsuse, Das war sie noch nie gewesen. Die Schwangerschaftshormone setzten ihr zu. Sie hasste es, dass sie ihre Emotionen nicht mehr unter Kontrolle hatte und ständig einem Gefühlsausbruch nahe war.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in eine so schwierige Lage zu bringen? Dieser verdammte Jared Morgan. Sie hatte ihn geliebt. Zumindest hatte sie das geglaubt. Genauso wie sie an seine Liebe zu ihr geglaubt hatte. Bis er begonnen hatte, wegen Nichtigkeiten die Beherrschung zu verlieren. Zuerst hatte er sie ein wenig herumgeschubst. Dann hatte es ab und zu einen Klaps gegeben, und schließlich war daraus noch sehr viel mehr geworden. Selbst wenn sie ihn nicht mit einer anderen Frau erwischt hätte, hätte sie ihn verlassen.

Es war die alte, traurige Geschichte. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der sie misshandelte und betrog – genau wie es ihre Mutter getan hatte. Es war ein Muster, das sich wie endlos wiederholte. Als Erwachsene war Shallie weggezogen, um der schlimmen Situation zu entkommen, die ihre Kindheit und Jugend geprägt hatte. Doch sie war prompt in einem ganz ähnlichen Szenario gelandet. Nun, sie war aus der Geschichte herausgekommen. Aber dann hatte sie alles noch schlimmer gemacht.

Einen Monat, nachdem sie die Beziehung beendet und sich immer noch schlecht und verletzt gefühlt hatte, hatte sie sich von ihren Freundinnen dazu überreden lassen, abends mit ihnen in eine Single-Bar zu gehen. Nur um wieder am Leben teilzuhaben. Es war Balsam für ihren verletzten Stolz gewesen, als der erste Mann, der sie angelächelt hatte, ihr wieder das Gefühl gegeben hatte, eine begehrenswerte Frau zu sein. Sie hatte seine Lügen so notwendig gebraucht, um den Schmerz zu lindern, die Leere zu füllen und ihre Selbstachtung zu retten.

Eine einzige verdammte, dumme Nacht nur … Als Shallie am nächsten Morgen aufgewacht und ihr erst richtig bewusst geworden war, was sie getan hatte, war das der fürchterlichste Moment in ihrem Leben gewesen. Und dann hatte sie auch noch herausgefunden, dass Fred Bailey mit dem charmanten Lächeln und der gewinnenden Art ein Betrüger war. Nur dass er mit ihr seine Frau betrogen hatte. Shallie hatte sich so mies gefühlt.

Der Apfel fällt also doch nicht weit vom Stamm, oder Mom, dachte Shallie wie schon so oft seit dieser Nacht. Sie hatte sich geschworen, nie wie ihre Mutter zu werden. Doch dann war sie dem schlechten Beispiel gefolgt und schwanger geworden von einem Mann, den sie verabscheute. Nicht nur, weil er sie belogen hatte, sondern auch, weil er seine Frau betrogen hatte.

Dennoch war Shallie entschlossen, bei ihrem Kind alles richtig zu machen. Sie würde ihr Baby nicht ignorieren und im Stich lassen. Sie würde ihr Kind niemals schlagen oder ihm das Gefühl geben, nicht gewollt zu sein. Sie würde nichts von all dem tun, was ihre Mutter ihr angetan hatte. Sie würde dieses Kind lieben, und das Kind würde sich geliebt fühlen. Dafür würde sie jeden Tag sorgen.

Sie rang um Fassung, als sie merkte, dass Mac sie besorgt ansah. Sie verdiente es nicht, dass er sich Gedanken um sie machte. Aber er verdiente die Wahrheit. Zumindest einen Teil davon. Ihm die ganze Wahrheit zu erzählen, könnte sie nicht ertragen. „Ich bin schwanger“, bekannte sie, um es hinter sich zu bringen. Ihr Herz hämmerte, während sie auf seine Reaktion wartete.

„Ich weiß. Etwa im dritten Monat, oder?“

Sie sah ihn überrascht an. Mit dieser Reaktion hatte sie am wenigsten gerechnet. „Woher weißt du das?“

Mac deutete auf den Laptop und zuckte lässig die Achseln. Doch Shallie bemerkte seine Besorgnis, in die sich eine Spur Verärgerung und – noch schlimmer – Enttäuschung mischte. „Ich habe es nachgelesen. Du solltest die Phase bald überstanden haben, in der dir morgens übel werden kann.“

„Nein. Ich meine, wie konntest du wissen, dass ich schwanger bin?“

„Ich habe es vermutet.“

Sie war bestürzt. „Ist es so offensichtlich?“

„Nur für jemanden, der dich kennt, Shallie“, sagte Mac sanft. „Zum einen hast du dich gestern Abend geweigert, dir starke Schmerzmittel geben zu lassen. Ich weiß, dass du zäh bist, aber das hat mich schon gewundert. Außerdem hast du meinen besten Wein abgelehnt und das tut niemand ohne triftigen Grund.“ Er versuchte, sie zum Lächeln zu bringen. Aber dazu war sie im Moment nicht in der Lage. „Und als dir heute Morgen speiübel war“, fuhr er fort, „habe ich mich an den unverwüstlichen Magen erinnert, den du schon als Kind hattest. Deshalb kam es mir reichlich merkwürdig vor, dich um neun Uhr morgens mit einem verdorbenen Magen zu erleben.“

Sie saß still da und rechnete mit Fragen, Vorwürfen oder Anklagen. Stattdessen schien er darauf zu warten, dass sie redete. Also tat sie es. „Das ist jetzt der Moment, in dem du fragen solltest: Wie konntest du nur so unvorsichtig sein? Du meine Güte, Shallie, hast du noch nie etwas von Verhütungsmitteln gehört? Oder …“

Mac hob die Hand, um sie zu unterbrechen. „Wie ich schon sagte, bin ich dein Freund, und nicht dein Richter. Also, was kann ich tun, um dir zu helfen?“

Sie hätte wissen sollen, dass er so großzügig reagieren würde, anstatt es ihr noch schwerer zu machen. Aber er kannte auch nicht die ganze Geschichte. Wenn er die erfuhr, würde er nicht mehr ganz so großzügig sein. Deswegen und weil er so war, wie er war – ein zuverlässiger und aufrichtiger bester Freund –, lachte und weinte Shallie zugleich. „Du könntest mir jetzt etwas von dem Tiramisu bringen“, sagte sie, nachdem sie ihre Tränen getrocknet hatte.

„Besser?“ Mac saß Shallie gegenüber an der Küchentheke und sah zu, wie sie das reichhaltige Dessert mit der Schokoladencreme verputzte.

„Viel besser. Schokolade funktioniert bei mir immer.“ Er holte eine Tüte Milch aus dem Kühlschrank. „Dann bin ich dein Mann, denn ich kann dir jederzeit Nachschub besorgen. Und in der Zwischenzeit trinkst du noch mehr Milch. Das ist gut für dich und das Kind.“

„Ja, gut für mich und das Kind“, stimmte sie zu.

„Ist mit dem Baby alles in Ordnung? Der Unfall hat ihm doch hoffentlich nicht geschadet?“, fragte Mac besorgt.

Shallie sah ihn gerührt an. „Nein, mach dir um das Baby keine Gedanken. Der Arzt hat mich untersucht. Alles ist in Ordnung.“

„Dem Himmel sei Dank!“ Mac atmete auf. Es war schon schlimm genug, dass ihr Handgelenk verletzt war. Wenn er auch noch dem Baby geschadet hätte, hätte er sich das niemals verziehen.

Ebenso wenig wusste er, wie er mit dem Gedanken leben sollte, dass Shallie den Vater des Babys wahrscheinlich immer noch liebte. Schließlich hatte ihr der Mann genug bedeutet, um mit ihm zu schlafen. Und dennoch war sie hier – was nur heißen konnte, dass der Schuft nicht der Mann war, für den sie ihn gehalten hatte. Mac wurde plötzlich klar, welchen Hirngespinsten er sich gestern Abend hingegeben hatte.

Shallie schwieg, während er ein großes Aufhebens darum machte, die Theke abzuwischen. Er musste seine Hände mit irgendetwas beschäftigen, denn er war entschlossen zu warten, bis sie reden würde – über das Baby und dessen Vater, den Mac schon jetzt für einen verlogenen und betrügerischen Fiesling hielt. Denn sonst wäre sie wohl kaum nach Montana zurückgekommen.

Ja, er würde warten, bis Shallie reden wollte. Aber wenn sie einfach nur still sein wollte, war das auch okay. Sein Entschluss hielt gut eine Minute vor. „Okay“, sagte er dann und sah sie mit einem finsteren Blick an. „Wer ist der Vater? Warum ist er nicht hier und kümmert sich um dich?“

Sie zeigte keine Reaktion – wenn man davon absah, dass sich ihre Schultern versteiften.

Mac verstand, dass der Vater des Kindes ein wunder Punkt sein musste. „Gibt es irgendwo da draußen einen Schuft, der dringend k.o. geschlagen werden sollte? Dann ich bin der richtige Mann dafür.“

Shallie sah ihn mit ihren goldbraunen Augen an und lächelte. Aber es war ein trauriges Lächeln, das ihm ans Herz ging. „Danke für das Angebot.“

Das konnte nur bedeuten, dass es einen Widerling gab, der ihr das Herz gebrochen und sie dann sitzen gelassen hatte. Aber anscheinend ist sie noch nicht so weit, darüber zu reden, dachte Mac. Wahrscheinlich weil sie weiß, dass das keine leere Drohung ist. Er konnte sich regelrecht für die Idee begeistern, diesen Kerl ein bisschen dafür bluten zu lassen, dass sie jetzt schwanger und auf sich allein gestellt war. In ihrer Kindheit hatte sie unter ihrer Mutter schon genug gelitten. Sie verdiente es nicht, noch mehr wehgetan zu bekommen. Nicht von irgendeinem Kerl, der zu dumm war zu erkennen, was er aufgab.

„Kennst du irgendjemand, der bereit wäre, einer schwangeren Frau mit nur einem funktionstüchtigen Arm einen Job zu geben?“, fragte Shallie.

Mac ließ sie das Thema wechseln. Obwohl er immer noch darauf brannte, zu erfahren, ob sie in diesen Bastard verliebt war. „Willst du denn nicht zu deinem Job als Lehrerin zurückkehren?“

Sie lächelte angespannt. „Ja, nun, es ist so, dass ich dir da ein bisschen ausgewichen bin. Es gibt keinen Job mehr, zu dem ich zurückkehren kann.“

Er runzelte die Stirn. „Würdest du mir das bitte ein bisschen näher erläutern?“

Shallie sah aus dem Fenster. Draußen lag der Schnee bestimmt dreißig Zentimeter hoch. „Ich habe den Job nicht mehr.“

„Bist du gefeuert worden?“ Mac konnte es nicht glauben. Mit großen Augen blickte er sie an.

„Es ist darauf hinausgelaufen, ja.“

Nun war er richtig außer sich. „Weil du schwanger bist?“

„Weil ich schwanger und nicht verheiratet bin. Es ist okay“, fügte sie hinzu, als sie bemerkte, wie sehr er sich aufregte.

Und er war aufgebracht – und gleichzeitig erleichtert, weil Shallie nicht verheiratet war. Wegen Letzterem fühlte er sich sofort schuldig. Und er war durcheinander. Denn ihm war klar, dass er in dieser Situation für sie nur ein Freund mit einer starken Schulter zum Anlehnen sein konnte. Das war es, was sie jetzt brauchte und was Mac für sie sein würde.

„Ich weiß, dass ich gerichtlich dagegen vorgehen könnte und wahrscheinlich gewinnen würde. Aber das will ich nicht. Ich will nicht dorthin zurück. Ich will ganz neu anfangen, weißt du? Ich und mein Baby.“ Tapfer lächelte Shallie wieder. „Allerdings hatte ich nicht geplant, mit nur einem einsatzfähigen Arm auf Jobsuche zu gehen.“

„Ja, dank mir.“ Die Schuld lastete schwer auf seinen Schultern.

„Oh – das habe ich damit nicht gemeint. Man muss es eben nehmen, wie es kommt. Mach dir keine Gedanken deswegen. Ich habe ein bisschen was gespart. Ich werde schon zurechtkommen, bis ich wieder arbeiten kann. Das wird ja nicht so lange dauern.“

Mac stand auf, schenkte sich eine Tasse Kaffee ein und dachte über die Idee nach, die ihm plötzlich durch den Kopf geschossen war. Das war die perfekte Lösung. „Ich weiß, wo du wohnen kannst. Die Miete ist wohl auch günstig.“

Shallie hob den Kopf. „Ja? Wo?“

„In der alten Fremont-Hütte“, sagte er. Sie musste ja nicht wissen, dass das Blockhaus jetzt ihm gehörte. Denn sonst würde sie vermutlich ablehnen, um ihn nicht noch mehr auszunützen.

„Ah. Du meinst deine Berghütte.“

„Bob Coleman kann wirklich den Mund nicht halten.“ Mac machte ein düsteres Gesicht.

„Dein Name steht auf dem Briefkasten“, meinte Shallie.

„Richtig. Das hatte ich vergessen. Auf jeden Fall habe ich es nur gekauft, um einen Platz zum Schlafen zu haben, wenn ich in Sundown im ‚Dusk to Dawn‘ arbeite. Du würdest mir sogar einen Gefallen tun, wenn du dort wohnen und nach dem Rechten sehen würdest. Auf diese Weise müsste ich mir keine Gedanken darüber machen, ob die Stromversorgung zusammengebrochen oder der Ofen kaputtgegangen ist.“

„Machst du dir wegen des Ofens Gedanken?“

„Okay, eigentlich nicht. Ich habe im Herbst einen neuen einbauen lassen, aber Winter ist Winter. Man weiß nie.“

Shallie schüttelte den Kopf. „Du denkst dir Ausreden aus, damit ich nicht das Gefühl habe, dich auszunutzen. Das ist sehr süß, Mac – genau wie du“, fügte sie hinzu und sah ihn weich an. „Aber ich werde deine Freundschaft nicht ausnutzen …“

„Unsinn. Bitte nimm mein Angebot an“, erwiderte er und gab es auf, so zu tun, als würde sie ihm einen Gefallen tun. Er wollte sie in seiner Nähe haben. Jedoch nicht so nahe – wie im Schlafzimmer direkt gegenüber seinem –, dass er in Versuchung geriet, mit ihr … Zur Hölle. Ja, was zu tun? Sie war schwanger und wahrscheinlich immer noch in den Schuft verliebt, der dafür verantwortlich war – und wenn sie das war, wollte Mac es gar nicht wissen. Der Gedanke schmerzte ihn sehr und machte ihn noch wütender. „Sieh mal, das Blockhaus steht die meiste Zeit über leer. Ich benutze es kaum, und wenn ich einmal dort übernachten muss, gibt es ausreichend Platz für uns beide.“

„Aber es ist dein Zuhause“, erwiderte Shallie.

„Mein Zuhause ist hier. Die Berghütte habe ich nur gekauft, weil ich wusste, dass ich meine Zeit zwischen Sundown und Bozeman aufteilen muss, bis das ‚Dusk to Dawn‘ so läuft, wie ich es mir vorstelle. Also, selbst auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Du bist meine Freundin. Lass mich das für dich tun. Komm schon.“ Er lächelte sie aufmunternd an. „Sag einfach Ja. Ich habe solche Schuldgefühle, weil du meinetwegen das Handgelenk in Gips hast.“

Sie starrte düster auf ihr Glas Milch. Aber Mac wusste, dass sie nachgeben würde. „Aber ich werde dir etwas dafür bezahlen.“

Von wegen. „Gut. Wie du willst. Wir werden später etwas aushandeln.“

„Okay“, sagte Shallie schließlich. „Aber nur so lange, bis ich wieder einsatzfähig bin und arbeiten kann.“

„Auch darum werden wir uns später Gedanken machen.“

„Darin, mir später um etwas Gedanken zu machen, habe ich inzwischen Übung. Irgendwann werde ich mir etwas einfallen lassen müssen“, erklärte sie lakonisch.

Meine arme, kleine Shallie, dachte Mac. Sie hat wirklich eine Menge Probleme. „Aber heute nicht“, sagte er weich. „Heute musst du dich vor allem ausruhen, und ich werde dafür sorgen, dass du das auch tust.“

Sie verzog den Mund zu einem halben Lächeln. „Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du einen ausgeprägten Mutterkomplex hast?“

„Das habe ich nicht gehört. Ich bin durch und durch ein Mann und verfüge über die Werkzeuge, das zu beweisen.“ Als sie überrascht herzhaft lachte, drohte Mac ihr scherzhaft mit dem Finger. „Handwerkzeuge, Malone. Sie sind in der Schublade direkt neben meinen Schürzen.

Shallie lachte erneut, als er die Schublade aufmachte und einen Hammer und eine Schürze herausnahm, auf der in roten Buchstaben „Küss den Koch“ prangte. „Oh, Mac, ich habe dich vermisst“, sagte sie mit Wärme und Zuneigung, aber auch mit ein bisschen Traurigkeit und Reue in der Stimme.

Ja, ich habe dich auch vermisst, dachte er. Und es sah ganz danach aus, dass er zudem die Chance auf eine gemeinsame Zukunft mit ihr verpasst hatte. Er verdrängte den Anflug von Selbstmitleid. Shallie war diejenige, die Probleme hatte, und er hatte die Möglichkeit, ihr zu helfen. Sie zum Lächeln zu bringen, war eine davon. „Das wird sich schon bald erledigt haben, wenn du genug von mir hast.“

„Das ist unwahrscheinlich.“

Ja, das war es, dachte Mac. Er war sich jedenfalls ganz sicher, dass er nie genug von ihr bekommen würde. Er konnte sich gar nicht an ihr sattsehen, das wurde ihm klar, als sie die Arme über den Kopf streckte und sich ihre Brüste unter dem weiten, roten Pulli abzeichneten. Sofort wurde ihm ganz heiß, und sein Herz schlug schneller. Dieser Pulli. Er war alt und abgetragen. Und bis sich Shallie so unerwartet gestreckt hatte, hatte sie ziemlich formlos darin ausgesehen. Aber er wusste, dass ihre Brüste darunter weich, voll und warm waren. Die Erinnerung daran war plötzlich sehr lebendig geworden.

„Mac?“

„Ja. Hm? Was?“ Noch ganz benommen fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht und wich ihrem fragenden Blick aus. Bleib ganz cool, McDonald, ermahnte er sich.

„Wo warst du gerade?“, fragte Shallie mit einem neugierigen Grinsen.

„In Maui“, antwortete er trocken. „Diese kleinen gedanklichen Ausflüge wirken Wunder, wenn einem die Decke auf den Kopf fällt. Was ist mir inzwischen entgangen?“

Wieder lächelte sie. „Ich habe dich gefragt, wie lange dir das ‚Spaghetti Western‘ schon gehört.“

„Ich sag dir was. Du setzt dich jetzt vor den Kamin, und da Schokolade dir gutzutun scheint, werde ich uns einen Kakao machen und dir dann alles darüber erzählen.“ Während Shallie im Wohnzimmer auf ihn wartete, ließ er sich mit der Zubereitung des Kakaos so lange Zeit, bis er wieder einen klaren Kopf hatte.

4. KAPITEL

Eine halbe Stunde später stand Shallie vor dem großen Panoramafenster im Wohnzimmer und nippte an ihrem Kakao, während sie Mac dabei zusah, wie er in der Einfahrt energisch Schnee räumte. Sie musste lächeln. Er hatte Recht damit, dass er durch und durch ein Mann war. Er trug Jeans, ein Flanellhemd und eine schwarze Daunenweste. Stiefel und Handschuhe waren das einzige Zugeständnis, das er dem Winterwetter machte. Auf Mütze, Schal und Jacke hatte er heroisch verzichtet. Seine Nase und seine Wangen waren rot vor Kälte, als er sich seinen Weg durch den hohen Schnee bahnte.

Die Frauen müssen immer noch ganz verrückt nach ihm sein, dachte Shallie und daran, wie die Mädchen auf der Highschool für ihn geschwärmt hatten. Sowohl Mac als auch J. T. hatten mit ihrem guten Aussehen, ihrem Lächeln und ihrem Witz unzählige Herzen gebrochen.

Mac umgab unbestreitbar die Aura eines kompetenten Mannes. Sein Auftreten, sein Lächeln, und die Art, wie er mit Menschen umging, ließen keinen Zweifel daran, dass er fähig, vertrauenswürdig, verantwortungsvoll und absolut integer war. Er war ein richtiger Traummann.

Warum hatte Jason nicht wie Mac sein können? Aufrichtig, glaubwürdig, witzig und echt. Und warum hatte sie Fred Bailey treffen müssen, der seine Frau betrog? Sie neigte wohl dazu, auf Verlierer hereinzufallen. Und jetzt war sie selbst eine Verliererin. Mac dagegen war ein Siegertyp. Sie wäre jede Wette eingegangen, dass er immer noch Herzen brach – und als das Telefon klingelte, bestätigte sich ihr Verdacht. Sie wollte gerade die Tür aufmachen, um ihn zu rufen, als sich der Anrufbeantworter einschaltete.

„Hallo, hier ist Mac. Bitte hinterlassen Sie eine Nachricht.“

„Hallo, du sexy Typ. Hier spricht Lana. Ich hatte gehofft, dich daheim zu erreichen.“

Die Stimme klang so verführerisch, dass Shallie die Augen verdrehte und sich wie jemand fühlte, der heimlich lauschte. Und das tat sie ja auch. Sie war sehr neugierig und ein bisschen eifersüchtig, was ihr einen Schock versetzte. Ich sollte das Zimmer verlassen, dachte sie. Aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, als die Frau fortfuhr.

„Jedenfalls hast du dich seit einer Ewigkeit nicht mehr bei mir gemeldet“, schnurrte sie mit schmollendem Unterton. „Also dachte ich, ich erkundige mich mal, was du so treibst. Wir könnten doch bald mal zusammen ein Glas Wein trinken. Ich brenne darauf, mir dein Haus anzusehen.“

Oh, darauf gehe ich jede Wette ein, dachte Shallie.

„He“, redete Lana mit ihrer Schlafzimmerstimme weiter, „da fällt mir etwas ein. In vier Tagen ist ja Silvester. Also, ruf mich an, Baby. Wir könnten gemeinsam ins neue Jahr feiern. Du wirst deinen Spaß haben, das verspreche ich dir. Bye.“

„Bye“, äffte Shallie Lana nach, die sie sich als üppige Blondine vorstellte. Sie fragte sich, ob Lana eine von den unterbelichteten Frauen war, mit denen Mac sich so gern verabredete. Einen Moment lang erheiterte sie der Gedanke.

Aber dann wurde Shallie ihre Situation wieder bewusst. Sie hatte wenig Veranlassung, den Stab über andere Frauen zu brechen. Sie war siebenundzwanzig Jahre alt, pleite, im dritten Monat schwanger und aus einer Beziehung geflüchtet, die sie nie hätte eingehen dürfen. Sie hatte ihre hochfliegenden Träume nie verwirklicht, mit denen sie Sundown verlassen hatte. Sie hatte etwas erreichen und alles anders machen wollen. Und jetzt stand sie dumm da.

Shallie sah auf ihren immer noch flachen Bauch und legte sanft ihre Hand darauf. „Also, was hältst du bis jetzt von deiner Mama, mein Kleines? Vermutlich nicht sehr viel“, flüsterte sie und seufzte tief. „Mach dir keine Sorgen, mein Baby. Auch wenn wir keinen leichten Weg eingeschlagen haben, wird alles gut werden. Das verspreche ich dir. Ich werde dich nicht enttäuschen.“

Und so fand Mac sie vor. Sie stand im Schein des Sonnenlichts, das durchs Fenster hereinfiel, ihre Wangenknochen akzentuierte und ihre lockigen braunen Haare glänzen ließ. Sie hatte die Hand auf den Bauch gelegt, während sie in zärtlichem Flüsterton ihrem Baby gut zuredete.

Er musste sich wohl geräuspert haben, denn sie drehte sich überrascht um und sah ihn an. Ihre braunen Augen strahlten, und sie lächelte. Offensichtlich freute sie sich, ihn zu sehen. Ach verdammt, dachte er, als sein Herz höher schlug. Einen hübscheren Anblick hatte er selten gehabt.

„He, du hart arbeitender Mann.“ Shallie sah ihn verschmitzt an. „Während du draußen warst, hast du einen Telefonanruf erhalten.“

Er zog die Handschuhe und die Weste aus. „Wer war es?“

„Lana“, sprach sie den Namen theatralisch mit einem atemlosen Seufzer aus. „Sie hat dir eine Nachricht hinterlassen. Du solltest dich glücklich schätzen, denn sie verspricht dir, dass du deinen Spaß mit ihr haben wirst.“

Mac verzog das Gesicht. „Das verspricht Lana jedem.“ Er wünschte, er hätte sich vergangenes Jahr gar nicht erst mit der Frau eingelassen. Aber er hatte eine Erfahrung mehr gemacht. „Fühlst du dich einer Fahrt im Auto gewachsen?“, fragte er, um das Thema zu wechseln. Wie die meisten Frauen, mit denen er sich verabredet hatte, war auch Lana irgendwie unecht gewesen. Warum mussten Frauen so viele Spielchen spielen? Warum konnten sie nicht einfach sie selbst sein? Und aufrichtig, anstatt hinterhältig und falsch? Man konnte nicht einer von ihnen vertrauen. Selbst seine eigene Mutter hatte sich als Lügnerin und Betrügerin erwiesen.

Shallie dagegen war eine Frau, auf die man zählen konnte. Zu dumm, dass sie nicht mehr als eine gute Freundin sein wollte. „Die meisten Straßen sollten jetzt geräumt sein“, sagte er und war dankbar, dass die Frau, die im Moment sein Haus mit ihm teilte, ganz und gar echt war. „Ich muss im Restaurant ein paar Dinge überprüfen. Wir könnten dort auch gleich zu Mittag essen.“

„Du kannst mich doch nicht weiterhin durchfüttern.“

„Warum nicht? Ich verköstige halb Bozeman am Wochenende, wenn es gut läuft.“

„Halb Bozeman zahlt für das Vergnügen.“

„Halb Bozemann ist auch nicht gut mit mir befreundet. Was bringt es mir, ein Restaurant zu haben, wenn ich meine Freunde nicht dort bewirten kann?“ Als Mac ihr ansah, dass sie nicht überzeugt war, fügte er hinzu: „Schau mal, wenn du erwerbstätig wärst – was du im Moment nicht bist – und deinen Lebensunterhalt bestreiten könntest, wäre das etwas anderes.“

Shallie ging in die Küche und spülte ihre Tasse aus. „Wäre es das?“

„Nein, das wäre es tatsächlich nicht“, gab er zu. „Ich würde dich trotzdem zum Essen einladen wollen – und du würdest die Einladung gern annehmen.“

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu. Dann lachte sie, was wunderschön klang. „Ich kann deiner Logik nicht folgen.“

„Nur wenn jemand nicht in der Lage ist, etwas zu tun, hat er das Gefühl, es tun zu sollen“, erklärte Mac. „Gemäß dieser Logik, wäre es dir nicht unangenehm, von mir eingeladen zu werden, wenn du gut bei Kasse wärst und das Abendessen problemlos bezahlen könntest.“

Sie machte den Mund auf und wieder zu. Dann schüttelte sie den Kopf. „Ich werde mich bei dieser Diskussion nicht durchsetzen, oder?“

„Jetzt hast du es kapiert.“ Impulsiv drehte er Shallie zu sich herum und küsste sie auf die Stirn. Sie duftete frisch, war warm und wahnsinnig sexy. Sie erwartet ein Kind, fiel ihm ein. Die Lady ist schwanger. „Also, bist du dem Ausflug gewachsen? Und du damit du es weißt, die Antwort auf diese Frage ist: Ja.“

„Nun, dann ja“, sagte sie und lachte.

„Cool“, meinte Mac. „Wenn du fertig bist, fahren wir los.“

„Und“, Shallie deutete auf das Telefon, „was ist mit Lana?“

Er zog seine Weste wieder an. „Was soll mit ihr sein?“

„Wirst du sie nicht zurückrufen?“

„Wenn ich dazu komme … Eines Tages.“

Sie grinste.

Mac hätte gern geglaubt, dass Shallie sich ein bisschen darüber freute, dass er Lana nicht zurückrief. Aber da war wohl der Wunsch der Vater des Gedankens.

„Du bist ein schlimmer Mann, Brad McDonald.“

„Ich bin ein Single“, entgegnete er mit gespielter Überzeugung. Shallie hatte ihn für jede andere Frau verdorben. „Und trotz Lanas Planung habe ich vor, das auch zu bleiben.“ Weil die Frau, die er wollte, keine Ahnung hatte, dass er sie liebte. Plötzlich tat es ihm weh, zu akzeptieren, dass er Shallie Malone nach all den Jahren immer noch liebte und die Chance, dass sie seine Liebe erwiderte, heute wie damals gleich Null war.

„Außerdem werde ich Onkel“, fügte er hinzu und tätschelte sanft ihren Bauch, um zu demonstrieren, dass in seinem Leben alles in Ordnung war. „Ich werde Pflichten und keine Zeit für Frauengeschichten haben. Denn ich will mit dem kleinen Jungen in den Park gehen, um ihm das Angeln beizubringen.“ Mac konnte ihr ansehen, dass sie die Sicherheit brauchte, das alles nicht ganz allein bewältigen zu müssen. Und dass er für sie und ihr Baby da sein würde. Und das würde er.

„Ihm?“ Shallies goldbraune Augen leuchteten.

„Ihm. Ihr. Das spielt keine Rolle. Das Kind sollte auf jeden Fall wissen, wie man angelt. Jetzt komm. Nimm deine Jacke und lass uns losfahren. Auf dem Weg werden wir über passende Namen reden. Ich habe eine Schwäche für Heathcliff und Gertrude. Was hältst du davon?“

„Oh, Mann!“ Drei Tage später saß Mac abends an seinem riesigen Esszimmertisch aus Eichenholz und machte ein verzücktes Gesicht. „Shallie, wenn du mir das Rezept für diesen Käsekuchen gibst, werden nicht nur die Kosten für deinen Aufenthalt hier beglichen sein, für die du unbedingt aufkommen willst. Am Ende werde ich dir noch Geld schulden.“

Sie grinste und beobachtete, wie er den Käsekuchen restlos verputzte, den sie mit einer Erdbeersoße als Dessert serviert hatte. „Er scheint dir also zu schmecken.“

„Zu schmecken? Süße, ich bin verrückt danach und sehr stolz. Aus meiner kleinen Naschkatze ist eine große Zauberin am Herd geworden.“

Mac schaffte es immer wieder, sie zum Lächeln zu bringen. Er tut mir einfach gut, dachte Shallie nicht zum ersten Mal. Und ebenfalls nicht zum ersten Mal überlegte sie, wie es wohl wäre, Brad McDonalds Frau zu sein. Doch sofort schob sie den Gedanken wieder weit von sich.

„Ich meine es ernst“, fuhr er fort. „Für dieses Rezept würde ich töten. Wie hast du es überhaupt geschafft, mit dem eingegipsten Handgelenk so ein köstliches Abendessen zuzubereiten?“

Den Lachs zu grillen und den Salat anzurichten, war nicht so schwierig gewesen. Die Zutaten für den Käsekuchen zu verquirlen, hatte schon mehr Geschick erfordert. Aber Shallie hatte in den letzten drei Tagen gelernt, auch mit nur einer Hand eine Menge Dinge zu erledigen. „Das ist in deiner supermodernen Küche mit all den Geräten nicht so schwer.“

Er lehnte sich vergnügt im Stuhl zurück. „Du magst mein Spielzeug, hm?

Sie lachte. „Oh ja. Ich mag dein Küchenspielzeug.“ Sie freute sich darüber, dass er das Essen so genossen hatte, das sie für ihn gekocht hatte. Sie hatte ihn mit etwas Besonderem verwöhnen wollen, nachdem er so viel für sie getan hatte. „Und was das Rezept angeht – es gehört dir. Es ist wirklich nur ein kleiner Ausgleich für die tolle Unterkunft und Verpflegung hier.“

Mac sah sie streng an. „Okay. Wir wollen uns dieses tolle Abendessen nicht dadurch verderben, dass ich mich dazu gezwungen sehe, dir einen Vortrag zu halten. Du schuldest mir absolut nichts, Shallie. Tatsächlich hast du mir gerade einen riesigen Gefallen getan. Ich hatte vor, heute Abend noch ins Restaurant zurückzufahren und zu arbeiten. Aber jetzt bin ich so satt und zufrieden, dass ich lieber faulenzen werde.“

„Du arbeitest zu hart.“

„Ja“, stimmte er ihr nicht wirklich überzeugt zu. Er nahm sein Handy und wählte eine Nummer. „Cara, hallo. Ich bin es, Mac. Wie läuft’s?“

Shallie hörte dem Gespräch mit seiner rechten Hand Cara Brown mit halbem Ohr zu. Er arbeitete wirklich zu hart, ob er das nun zugeben wollte oder nicht. Sie hatte schon mitbekommen, dass er sich um alles selbst kümmerte und nicht nur kochte, sondern auch an der Bar aushalf. Er hatte während der drei Tage, die sie jetzt bei ihm wohnte, sehr viele Stunden im Restaurant verbracht. Diese drei Tage sind wie im Flug vergangen, dachte sie erstaunt. Sie hatte sich ausgeruht und sich nicht nur von den Schmerzen ihres Handgelenks, sondern auch vom Stress der letzten Monate erholt, in denen sie sich Sorgen um ihre Zukunft gemacht hatte.

Mac hatte die Gabe, sie alles in einem anderen Licht sehen zu lassen und jeden Moment zu etwas Besonderem zu machen. Wie heute Abend, zum Beispiel, als sie ihn mit der selbst zubereiteten Mahlzeit überrascht hatte. Die Zutaten dafür hatte sie klammheimlich besorgt, als sie am Morgen zusammen einkaufen gegangen waren. Er war gegen sechs Uhr zur Tür hereingeschneit und hatte sie eigentlich wie jeden Abend abholen und zum Abendessen ins Restaurant mitnehmen wollen.

„Das klingt, als ob du alles im Griff hättest“, hörte Shallie ihn jetzt sagen. „Dann werde ich für heute Feierabend machen. Ruf mich an, wenn etwas anliegt. Ich kann in fünf Minuten da sein.“

„Alles geklärt“, sagte er, nachdem er das Gespräch beendet hatte. „Heute Abend gehöre ich ganz dir.“ Mac grinste breit.

Sie schüttelte den Kopf und kämpfte gegen den drängenden Wunsch an, er möge wirklich ganz ihr gehören. Er war so ein besonderer Mann. Lustig, sexy, liebevoll und dennoch ungeheuer männlich. „Warum gehörst du eigentlich heute Abend nicht jemand anderem?“, rutschte ihr gegen ihren Willen heraus. „Lana, zum Beispiel?“, fügte sie in neckendem Unterton hinzu, um zu verbergen, wie neugierig sie war.

„Mach dir um Lana keine Gedanken. Sie ist einfach nicht mein Typ.“ Mac stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. „Du hast gekocht.“ Er sammelte die Teller ein. „Also werde ich die Küche sauber machen.“

Shallie, die vermutete, dass er weiteren Fragen ausweichen wollte, stand ebenfalls auf und folgte ihm mit den Bestecken in die Küche. Jetzt hatte er sie noch neugieriger gemacht. „Und wie muss eine Frau denn sein, damit sie dein Typ ist?“

Er warf ihr über die Schulter einen Blick zu. „Hat dir schon einmal jemand gesagt, dass du verdammt neugierig bist, Miss Malone?“ Er klang eher amüsiert als verärgert – und vielleicht ein wenig nervös.

Interessant, dachte sie. „Das haben mir schon einige Leute gesagt. Also, warum gibt es keine besondere Frau in deinem Leben, Mr. McDonald?“, beharrte sie. Jetzt da sie damit angefangen hatte, wollte sie es auch wissen. „Es ist ja nicht so, dass du hässlich wärst.“

„Vielen Dank für die Blumen, Ma’am.“ Er zwinkerte ihr zu, während er die Teller in die Geschirrspülmaschine räumte.

„Und du bist überhaupt nicht von dir eingenommen, was sehr für dich spricht“, fügte sie mit einem Lächeln hinzu. „Zudem bist du ein netter Mann, hast Geld und bist, wenn du nicht zum anderen Ufer gewechselt bist, während ich weg war, ohne jeden Zweifel ein Hetero.“

„Absolut“, versicherte Mac. „Ich liebe nur Frauen.“

Shallie lachte. „Und ich bin sicher, sie lieben dich. Also wirklich – warum bist du nicht verheiratet? Und komm mir jetzt nicht wieder der Ausrede vom Ring in der Nase. Die kaufe ich dir nicht ab.“

Er ließ sich so lange Zeit, dass sie sich schon fragte, ob sie sich zu weit vorgewagt hatte. Schließlich drehte er sich zu ihr um. „Okay.“ Er lehnte sich gegen die Küchentheke und verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust. „Ich mag mein Leben, so wie es ist, und will selbst darüber bestimmen. Mir gefällt es, tun zu können, was ich will und wann ich es will. Ich mag es, nur für mich verantwortlich sein. Außerdem lassen die meisten Frauen, die ich kenne –nun, lass es mich so sagen –, in vielen Bereichen zu wünschen übrig“, fügte er mit harter Stimme hinzu. „Darüber hinaus ist die Institution der Ehe meiner Ansicht nach so toll nun auch wieder nicht.“

Sie nahm an, dass er damit auf seine Eltern anspielte. Anscheinend hatte ihm ihre Scheidung zu denken gegeben. Aber der Mac, den sie kannte, war ein unverbesserlicher Optimist. Dass er eine Ehe für sich völlig abgeschrieben hatte, konnte sie kaum glauben. Sie setzte sich auf einen der Barhocker. „Woher weißt du das, wenn du der Ehe nie eine Chance gegeben hast?“

Er dachte kurz nach und fixierte Shallie dann mit seinem Blick. „Hast du das denn? Hast du der Ehe eine Chance gegeben?“

Okay. Der Hieb hatte gesessen. Sie hatte nicht nur der Ehe keine Chance gegeben, sie hätte – ohne es zu wissen –fast eine zerstört. Und damit würde sie immer leben müssen. Es beschämte sie, dass sie so dumm, bedürftig und blind durch Jareds Demütigungen gewesen war, dass sie sich völlig kopflos auf Fred Bailey eingelassen hatte. Sie war keine Frau, die eine Familie zerstörte. Sobald sie von ihrer Schwangerschaft wusste, hatte sie entschieden, dass Bailey niemals von dem Baby erfahren würde. Es war ihr Baby. Sie würde es großziehen, lieben und dafür sorgen.

„Shallie?“

Sie versuchte, sich wieder auf die Gegenwart zu konzentrieren. Was geschehen war, konnte sie nicht mehr ändern. Aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, Mac die Wahrheit zu erzählen. Er ging ganz sicher davon aus, der Vater des Babys habe sie sitzen lassen, und sie hätte ihn nicht in diesem Glauben lassen sollen. Aber sie hätte die Enttäuschung in Macs Augen nicht ertragen können, wenn er die ganze Geschichte erfahren hätte. Folglich musste sie damit aufhören, die Nase in seine Angelegenheiten zu stecken. Denn sie hatte sich ihm ja auch nicht voll und ganz anvertraut. „Ja. Alles okay. Abgesehen davon, dass ich mit meiner Neugier zu weit gegangen bin. Sorry. Dein Liebesleben geht mich nichts an.“ Sie konnte seinen seltsamen Gesichtsausdruck nicht deuten, den ihre Entschuldigung hervorrief.

Er warf das Geschirrtuch auf den Rand der Spüle. „Was hältst du davon, wenn wir das Thema Beziehungen sein lassen und nachschauen, ob wir im Pay-TV einen sehenswerten Film entdecken? Ich habe dieses Monster von Flachbildschirmgerät gekauft, als ich eingezogen bin, und habe bisher insgesamt bestimmt nicht länger als eine Stunde ferngesehen.“

„Abgemacht“, sagte Shallie, denn sie wollte wirklich, dass er sich ausruhte und erholte, wie es sich für einen freien Abend gehörte. „Aber keinen Streifen, in dem literweise Blut fließt.“

„Thriller hast du doch immer sehr gemocht“, erwiderte Mac enttäuscht.

„Das werde ich auch wieder – aber nicht in diesem Stadium meiner Schwangerschaft.

„Ah. Verstanden. Soll das heißen, dass wir uns einen Frauenfilm ansehen müssen?“

„Darauf stehe ich im Moment auch nicht.“

Schließlich fanden sie einen Kompromiss. Sie machten es sich auf dem Sofa bequem, während im Kamin ein Feuer brannte, und konnten bei einer alten Komödie mit Steve Martin herzhaft lachen.

Als Mac einige Stunden später aufwachte, war sein Arm eingeschlafen, und er hatte einen steifen Nacken. Der Fernseher brummte leise, und eine weiche, warme und umwerfend sexy Frau hatte sich an ihn geschmiegt. Eine Weile blieb er einfach liegen, spürte ihre Wärme und genoss die Situation.

Er konnte sich nicht erinnern, eingeschlafen zu sein. Und schon gar nicht daran, sich auf dem Sofa ausgestreckt und die schlafende Schönheit an seine Seite gezogen zu haben. Aber offensichtlich hatte er das, denn er lag auf dem Rücken, und Shallie lag eng an ihn gekuschelt neben ihm. Ihre Gipsschiene auf seiner Brust machte ihm dabei weit weniger zu schaffen als ihr Oberschenkel, der quer über seinen Schoß drapiert war. Denn plötzlich reagierte er auf die Nähe und Wärme der schlafenden Frau an seiner Seite.

Jetzt tu etwas dagegen. Und zwar schnell, bevor es für uns beide peinlich wird, ermahnte sich Mac und versuchte, an etwas anderes zu denken. Auf diese Weise hatte er ja schon während der letzten drei Tage seine Lust in Schach gehalten, wenn die Fantasie mit ihm durchgegangen war. Also dachte er an seine Steuererklärung und die vierteljährlichen Vorauszahlungen, die er zu leisten hatte. An die schwierige Personalplanung im Restaurant oder an das kaputte Dach im „Dusk to Dawn“, dessen Reparatur ihn ein kleines Vermögen kosten würde. Und schließlich dachte er daran, dass die Frau in seinen Armen schwanger war.

Okay, das half ihm zumindest insofern weiter, als er wieder Luft holen konnte. Um sie nicht zu stören, gähnte er vorsichtig und sah dann auf die Uhr. Du meine Güte, es ist fast zwei Uhr morgens. Ich muss Shallie ins Bett bringen, dachte er. Aber dann regte sie sich, und er legte automatisch den Arm fester um sie und ließ die Hand instinktiv hinunter zu ihrer Hüfte gleiten, um zu verhindern, dass sie vom Sofa fiel. Sie war klein, zart und schmal. Dennoch hatte sie die Kurven und Rundungen an den richtigen Stellen. Warum hatte er vorher nie gemerkt, wie zerbrechlich sie war? Bestimmt weil sie so viel Mumm hatte und tough war. Shallie Malone war schon immer tough gewesen. Sie hatte es sein müssen.

Mac erinnerte sich an das erste Mal, als er sie gesehen hatte. Damals war sie elf Jahre alt gewesen und kurz vor Ende des Sommerhalbjahres in der Schule aufgetaucht. Ihre Kleider waren abgetragen, mehrmals geflickt und nicht ganz sauber gewesen.

Die Griener-Zwillinge hatten sie im Pausenhof in eine Ecke gedrängt, um ihr als Neue in der Stadt den Schneid abzukaufen. „Wo hast du denn diese Jeans her? Die hat ja mehr Flicken als ein Clownkostüm!“, hatte Billy Griener sie ebenso gemein wie überheblich attackiert.

„Genau“, hatte Willie hämisch zugestimmt. „Mach mal ein Kunststück, Clown!“

„Ja, Clown, zeig uns, was du kannst“, hatte Billy sie aufgefordert.

„Wenn ihr unbedingt wollt“, hatte Shallie erwidert. Dann ging sie zu Willie und versetzte ihm mit dem Knie einen Schlag in die Leistengegend.

Mac lächelte bei der Erinnerung daran. Willie hatte auf dem ganzen Weg zum Lehrer vor Schmerz gebrüllt, und der Lehrer hatte Shallie prompt dem Schulrektor vorgeführt. An diesem Tag hatten Mac und J. T. nach dem Unterricht auf der Schultreppe auf Shallie gewartet.

„Was wollt ihr?“, hatte sie gezischt, und ihre kleinen Hände geballt. Sie schien es notfalls mit der ganzen Welt aufnehmen zu wollen.

Obwohl Mac selbst noch ein Kind gewesen war, hatte er damals begriffen, dass Shallie es in ihrem kurzen Leben wahrscheinlich schon mehrmals mit der ganzen Welt aufgenommen hatte. Und wenn er sich nicht bereits in sie verliebt gehabt hätte, hätte er es in diesem Moment getan. „Ich möchte dem Mädchen die Hand schütteln, das den jammernden Willie in die Knie gezwungen hat“, hatte er gesagt. Zuerst hatte sie einen argwöhnischen Eindruck gemacht. Aber er hatte sie angegrinst und ihr die Hand hingestreckt. „Und ich will sichergehen, dass ich auf der guten Seite stehe, Denn ich will nie Bekanntschaft mit deinem Knie machen.“

Immer noch unsicher hatte sie vorsichtig seine Hand geschüttelt. „Was ist mit dir?“ Sie warf J. T. einen finsteren Blick zu.

„Spielst du Baseball?“, fragte J. T. mit einem ebenso düsteren Gesicht.

„Bestimmt besser als du.“ Sie reckte herausfordernd das Kinn.

J. T. grinste. „Cool. Lass uns in den Park gehen und ein Spiel machen. Wir werden es jedem zeigen, der glaubt, uns schlagen zu können. Du wirst für uns in die Offensive gehen.“

Mehr hatte es nicht gebraucht, um ihren Widerstand dahinschmelzen zu lassen. Und abgesehen davon, dass sie das erste Mädchen war, in das sich Mac verliebt hatte, waren er, J. T. und Shallie von diesem Tag an Freunde gewesen. Und wenn jemand einen Freund gebraucht hatte, war es Shallie gewesen. Mac hatte einem Gespräch im „Dusk to Dawn“ gelauscht und erfahren, dass es ihre Mutter Joyce Malone nach Sundown verschlagen hatte, weil sie sich wegen ihrer Schulden und einer Reihe misslungener Männergeschichten dort verstecken wollte.

Aus irgendeinem Grund hatte Joyce dann Gefallen an Sundown gefunden und war dort geblieben, bis Shallie die Highschool beendet hatte. Kurz nachdem ihre Tochter Sundown verlassen hatte, war Joyce mit einem Lastwagenfahrer auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Mac hatte Joyce Malone nie gemocht. Nicht nur, weil sie Shallie ab und zu geschlagen hatte. Die unsichtbaren Verletzungen, die sie ihrer Tochter zugefügt hatte, waren für Shallie genauso schlimm gewesen. Seine und J. T.’s Mom hatten immer Zeit für die drei Freunde gehabt, sie mit Keksen versorgt und in die Arme genommen. Mac nahm an, dass das für Shallie die einzigen mütterlichen Umarmungen in ihrem Leben gewesen waren. Denn sie hatte ihre beiden Freunde nie mit nach Hause genommen. Und sie hatte auch kaum ein Wort über ihre Mutter verloren.

„Sie arbeitet“, hatte sie so angriffslustig behauptet, dass niemand es gewagt hatte, etwas dazu zu sagen.

Als Mac dann etwas älter geworden war, hatte er die Wahrheit herausgefunden. Neben ihrem Job in einer chemischen Reinigung hatte Joyce Malone eine Menge Arbeit in der Horizontalen geleistet. Mehr als einmal hatten er und J. T. handgreiflich werden müssen, wenn einer ihrer Kumpel anzügliche Bemerkungen darüber gemacht hatte, dass Shallie sich vielleicht für ihn und J. T. ebenfalls in die Horizontale begeben würde.

Shallie bewegte sich wieder, und er nahm ihren warmen Atem auf seiner Haut wahr. Sein Körper reagierte, als sie im Schlaf ihren Oberschenkel über seinen Schoß gleiten ließ. Fast hätte er laut gestöhnt. Und als sie sich dann noch enger an ihn schmiegte und er ihre Brüste spürte, setzte ihn das vollends unter Strom. Okay, dachte er. Es ist höchste Zeit, etwas dagegen zu unternehmen.

5. KAPITEL

„Shallie“, flüsterte Mac sanft, um sie nicht zu erschrecken. „Wach auf, Süße. Wir müssen ins Bett.“

Sie seufzte, kuschelte sich an ihn und schmiegte die Wange an seine Schulter. „Mm. Okay. In einer Minute.“

Er rührte sich nicht. Aber sein Herz klopfte als Reaktion auf ihren leisen Seufzer und ihren weichen Körper so laut, dass er hätte schwören können, sie damit aufzuwecken.

Doch sie war schon wieder eingeschlafen. Das jedenfalls ließen ihre regelmäßigen, tiefen Atemzüge vermuten.

Mac dagegen war weit davon entfernt, wieder einzunicken. Wie viele Jahre hatte er davon geträumt, sie so in den Armen zu halten? Und jetzt war es so weit – und dennoch war sie selbst in seinen Armen so unerreichbar für ihn wie damals auch. „Shallie“, flüsterte er, entschlossen, das Richtige zu tun. „Komm schon, du Schlafmütze. Du wirst ganz steif werden, wenn du weiter so neben mir liegst.“

„Es ist bequem“, wisperte sie, bewegte sich wieder ein bisschen und lag letztendlich auf ihm. „So bequem.“

Zur Hölle. Das Problem war, dass es wirklich bequem war. Jetzt konnte er noch so viel mehr von ihr spüren, und ihr Gewicht auf seinem Körper fühlte sich einfach wunderbar an. Ihre Brüste berührten ihn, und er stellte sich vor, wie er ihr den BH ausziehen würde. Und als er dieses Bild vor Augen hatte, ging die Fantasie mit ihm durch und er träumte davon, sie nackt in den Armen zu halten und in sie einzudringen. Schließlich war Mac so erregt, dass sie seinen Zustand bemerken musste. Zumindest befürchtete er das. Shallie würde ihn umbringen. Im besten Fall würde sie ihn mit ihrem martialischen Knie völlig außer Gefecht setzen. Und er hätte es verdient. Er hielt den Atem an und wartete darauf, dass sie den Kopf heben, ihn entrüstet anstarren und auffordern würde, endlich erwachsen zu werden.

Aber sie tat stattdessen etwas ganz anderes. Und er vermutete, dass sie es im Halbschlaf tat. Denn eine hellwache Shallie würde doch nie im Leben anfangen, mit ihrem Oberschenkel immer wieder über seinen Schoß zu streichen, als gefiele es ihr, seine Erregung zu spüren.

Mac fühlte sich wie im siebten Himmel. Aber ihm war klar, dass er den Kopf nicht verlieren durfte. „Shallie.“ Er stöhnte leise und spürte, wie er gegen besseres Wissen diesen Kampf mit sich selbst zu verlieren drohte.

Mit einem kleinen Seufzer als Antwort bewegte sie sich wieder, glitt auf ihm ein Stückchen weiter nach oben, hob den Kopf und küsste ihn auf den Mund.

Ich muss sie wegschieben, dachte er fast verzweifelt. Ganz offensichtlich weiß sie nicht, was sie tut. Allerdings wirkte sie so, als würde sie es wissen – und sie machte es verdammt gut. Vielleicht war sie jetzt ja doch wach geworden. Vielleicht … Vielleicht empfand sie etwas für ihn. Vielleicht war sie so verrückt nach ihm wie er nach ihr.

Ihre Lippen fühlten sich unglaublich weich und heiß an. Zuerst küsste sie ihn noch ganz vorsichtig auf den Mund. Doch als sie dann sehnsüchtig seufzte, war es um Macs Selbstbeherrschung geschehen. So viel Stärke konnte er einfach nicht aufbringen. Wie hätte er Shallies leidenschaftlichem Kuss auch widerstehen können, statt ihn ebenso leidenschaftlich erwidern? Hunger, Verlangen und Sehnsucht – all das war in diesem Kuss spürbar, und er zog sie ganz fest an sich und schürte das Feuer.

Sie fühlte sich so unendlich gut an. Ihr Mund war heiß, ihr Körper schmal und zart und dennoch üppig, und ihre Haare waren die reinste Seide, als er mit der Hand durch ihre Locken strich. Als er dann mit der anderen Hand unter ihren Pulli fuhr, war ihm kaum bewusst, was er da eigentlich tat. Mac streichelte ihre nackte Haut und ließ dann die Hand wandern, um ihre Brust zu umfassen und die zarte Knospe zu streicheln.

Vor Vergnügen aufstöhnend, bog Shallie sich ihm entgegen und setzte ihn damit so in Flammen, dass er sich mit ihr herumdrehte und schließlich auf ihr lag. Er schob sein Knie zwischen ihre Oberschenkel – er musste das einfach tun, um ihr näher zu kommen. Er musste noch mehr von ihr spüren. Er musste … Oh, Mann. Er musste damit aufhören. Das war Wahnsinn. Es war Shallie, von der er nicht die Finger lassen konnte. Seine noch völlig verschlafene und total verletzliche Freundin, die schwanger und für ihn absolut tabu war.

Mac wusste nicht, wie er die Kraft dazu fand, aber er schaffte es, langsam die Hand unter ihrem Pulli hervorzuziehen und den Kuss zu beenden, obwohl der Laut, den sie ausstieß, wie ein Protest klang. Sein Herz hämmerte, als er mit seinem Begehren und den aufkommenden Schuldgefühlen kämpfte und ihr Gesicht an seinen Hals zog. Er hielt sie einfach nur fest, versuchte mit aller Macht, brüderliche Gefühle aufkommen zu lassen, und betete, dass sie ihn nicht hassen würde, wenn sie richtig wach werden und ihr klar werden würde, was gerade geschehen war.

Vielleicht habe ich Glück gehabt, dachte er, als er ihr sanft übers Haar strich. Vielleicht würde sie sich nicht einmal daran erinnern. Doch dann bemerkte er, wie Shallie unter ihm erstarrte. Ihre feinen langen Wimpern kitzelten seinen Hals, als sie die Augen aufschlug, und er wusste, dass er diese Hoffnung begraben konnte.

„Oh.“ Ihre Stimme klang ein wenig atemlos und heiser. „Das ist peinlich.“

Peinlich – dieses Wort beschrieb die Situation ziemlich gut. Genauso wie die Wörter: unglaublich, erstaunlich, heiß. Aber es wäre glatter Selbstmord gewesen, wenn er die Sache noch mehr vorangetrieben hätte. Es war höchste Zeit für ein Ablenkungsmanöver, das sie auf andere Gedanken und hoffentlich zum Lachen bringen würde. Mac hob den Kopf und sah sie mit einem Stirnrunzeln an.

„Okay, Lady. Wer bist du? Und was hast du mit meiner Freundin Shallie gemacht?“ Erleichtert registrierte er, dass sie grinste.

„Ich werde jetzt anfangen zu zählen“, sagte sie im Ton eines erfolgsgewohnten Hypnotiseurs und ging auf den Spaß ein. „Wenn ich bei zehn bin, wirst du nicht länger den Drang verspüren, wie eine Ente zu schnattern, und alles vergessen, was passiert ist.“

Das ist nicht sehr wahrscheinlich, dachte er. Dennoch zwang er sich zu einem Lächeln. Sie ging ganz locker damit um. Das taten sie beide. Er war zwar immer noch erregt, aber damit würde er sich später befassen. „Okay, nur noch ein letztes Schnattern“, sagte er und brachte ein ziemlich kraftloses Schnattern heraus, was sie tatsächlich kichern ließ.“ Jetzt, da ich das losgeworden bin, möchte ich mich … Nun, verdammt, Shallie, es tut mir wirklich sehr, sehr leid.“

„Das sollte es auch. Keine Ente, die auch nur über einen Hauch Selbstachtung verfügt, lässt ein solches Schnattern hören.“

Mac verzog den Mund. „Ich meinte damit das, was gerade zwischen und passiert ist.“

Sie sah ihn fast zärtlich an. „Ich weiß.“

Er musterte ihr Gesicht und war erleichtert, keinen Ärger darin zu entdecken. „Es tut mir wirklich sehr leid.“ Er bekam ein noch schlechteres Gewissen, weil er sie anlog. Denn im Moment konnte er wirklich keine Reue aufbringen. Dazu war der Kuss viel zu schön gewesen. „Wir sind wohl beide eingeschlafen.“

„Und sind neben einem warmen, kuscheligen Körper aufgewacht“, sagte sie mit einem Nicken.

„Und dann haben die Instinkte die Oberhand gewonnen.“

„Wir dämmerten mental noch so dahin“, fuhr Shallie fort.

„Die Natur nahm ihren Lauf … Und so weiter und so fort.“ Er tat sein Bestes, um unbeschwert mit der explosiven Situation umzugehen.

Wieder half sie ihm dabei, denn sie lächelte. Dann sah sie ihm forschend in die Augen. „Nur der Ordnung halber, McDonald: Du bist im ‚und so weiter und so fort‘ sehr gut, wenn du noch im Halbschlaf bist.“

Aha, also deshalb reagiert sie so verständnisvoll, dachte er. Sie glaubte, dass er dabei auch noch halb geschlafen hatte.“ Er griff sofort nach diesem Strohhalm. „Das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, meinte er und raffte sich endlich dazu auf, sich von ihr herunterzubewegen und aufzustehen.

Vielleicht liegt es daran, dass ich müde bin oder wie die meisten Männer fast immer Lust habe, überlegte er. Oder vielleicht bin ich auch einfach ein Schuft. Wie auch immer – als er so dastand und Shallie betrachtete, fiel ihm plötzlich überhaupt kein Grund mehr ein, warum er sich nicht sofort wieder zu ihrem süßen, weichen Körper legen und zu Ende bringen sollte, was ihre funkelnden Augen ihm zu signalisieren schienen. Aber da war bei ihm wohl schon wieder der Wunsch der Vater des Gedankens.

Also tat Mac, was wohl jeder Mann in einer solchen Situation tat, um nicht den Respekt vor sich zu verlieren. Er kniff. „Bevor das alles noch seltsamer wird … Ich gehe jetzt ins Bett. Bist du sicher, dass du ganz okay bist?“

Sie nickte. „Ich bin okay.“

„In Ordnung. Nun, dann gute Nacht, Shallie. Bis morgen.“ Er ergriff eiligst die Flucht, bevor er doch noch völlig den Kopf verlor und sie beide morgen früh nackt und noch sehr viel verlegener als jetzt nebeneinander aufwachten.

Am nächsten Abend war Silvester, und im „Spaghetti Western“ standen die Gäste schon seit sechs Uhr an, um einen Tisch zu bekommen. Offensichtlich hatten sich sowohl viele Einwohner Bozemans als auch eine Menge Leute von außerhalb dazu entschlossen, den Abend mit einem schönen Essen zu beginnen, bevor sie anschließend entweder zu einer Party oder nach Hause gingen, um sich im Fernsehen den Countdown zum Jahreswechsel auf dem Times Square anzusehen.

Und Shallie konnte endlich einmal Mac behilflich sein. Seine Mitarbeiterin am Empfang war krank geworden und lag mit einer Virusinfektion im Bett. Und die Hilfskraft, die sonst einsprang, wenn Not am Mann war, war im Skiurlaub. Zudem hatte Mac das ganze zur Verfügung stehende Personal schon eingesetzt, um den großen Andrang im Restaurant bewältigen zu können.

„Ich kann für die Mitarbeiterin am Empfang einspringen“, hatte Shallie morgens gesagt, nachdem sie Macs Telefongespräch mit seiner leitenden Angestellten Cara mitgehört hatte.

„Ich kann dich nicht bitten, das zu tun“, hatte er erklärt.

„Warum? Weil ich schwanger bin? Sorry, aber das ist kein Problem. Und mein Handgelenk auch nicht. Ich brauche ja schließlich nicht beide Hände, um den Überblick zu behalten und die Leute an einen Tisch zu führen.“

Er runzelte die Stirn, aber sie sah ihm an, dass er es sich überlegte.

„Wenn du dir wegen meiner mangelnden Erfahrung Gedanken machst, kann ich dich beruhigen“, fuhr Shallie wild entschlossen fort. „Ich habe mir das College durch Jobs in Restaurants verdient und so gut wie alles gemacht. Angefangen beim Küchendienst über die Arbeit als Kellnerin bis hin zum Empfang der Gäste. Und ich habe in den vergangenen Tagen genug Zeit dort verbracht, um eine Vorstellung vom Ablauf zu haben.“ Als er sie immer noch zweifelnd ansah, fuhr sie stärkere Geschütze auf. „ Außerdem langweile ich mich. Lass mich dir helfen. Das wird mir Spaß machen.“

„Ich weiß nicht recht …“ Mac zögerte immer noch.

„Bitte“, hatte sie gefleht und dabei die Tonlage von Frauen imitiert, die kurz vor einem hysterischen Anfall standen.

„Um Himmels willen, wenn du sonst anfängst zu schmollen – dann mach es halt“, hatte er geschimpft.

Aber Shallie hatte gesehen, dass er sich das Grinsen nicht ganz hatte verkneifen können und umarmte ihn. „Danke. Es wird großartig werden. Du wirst sehen.“

Es war das erste Mal gewesen, dass sie sich seit dem nächtlichen Kuss gestern berührt hatten. Und seitdem hatten sie wieder Distanz zueinander gehalten. Was albern war, dachte Shallie jetzt, weil sie trotz ihres eingegipsten Handgelenks in festlicher Stimmung war und sich in ihrem roten Samtkleid sogar ein bisschen hübsch fand, als sie ein älteres Ehepaar zu einem freien Tisch brachte.

Mac und sie waren also eingeschlafen, dann eng umschlungen aufgewacht und hatten ihre Körper sprechen lassen, bevor sie wieder klar denken konnten, ging es ihr durch den Kopf, während sie zum Empfang zurückkehrte. Das war ja nicht geplant gewesen. Und es war albern, jetzt an diesen Kuss zu denken, ermahnte sie sich und schaute verstohlen zu Mac hinüber, der gerade dem überforderten Barkeeper zur Hand ging.

Dennoch fiel es ihr schwer, nicht daran zu denken. Er küsste erstaunlich gut, ihr Freund Brad McDonald. Seine Lippen waren so weich und zärtlich gewesen. Und sein Körper … Sie hatte gewusst, dass er toll in Form war. Ein Blick hatte genügt, um sich das vorstellen zu können. Doch der Körperkontakt war noch aussagekräftiger gewesen als der visuelle Eindruck. Viel aussagekräftiger, dachte sie und bemerkte, dass ihr die Hitze in die Wangen stieg beim Gedanken an das Gefühl, als Mac ihre Brust umfasst und sie seine Erregung gespürt hatte.

„Sind Sie in Ordnung?“, fragte Cara, als sie auf dem Weg zum Essbereich bei ihr vorbeikam.

„Ja, mir geht es gut“, sagte Shallie schnell.

„Okay“, meinte Cara mit einem besorgten Blick. „Sie sehen ein bisschen erhitzt aus.“

„Hat Mac Ihnen aufgetragen, nach mir zu schauen?“ Shallie war plötzlich beunruhigt darüber, dass er unabsichtlich ihre Schwangerschaft erwähnt haben könnte.

„Mac? Er hat mir überhaupt nichts gesagt. Aber sie haben doch ein verletztes Handgelenk. Das scheint mir doch Grund genug zu sein, mich nach Ihrem Wohlergehen zu erkundigen. Ich dachte, sie wären damit vielleicht irgendwo angestoßen oder so.“

Shallie zwang sich zu einem Lächeln. „Nein, alles bestens, wirklich.“ Wenn man von der Tatsache absieht, dass ich sexuelle Fantasien habe, in denen mein bester Freund die Hauptrolle spielt, dachte sie. Und dass sie ihn jedes Mal, wenn sie ihn sah, am liebsten geküsst hätte. „Kein Grund zur Sorge. Mache ich alles richtig?“

„Sie machen das großartig. Sie hat uns wirklich der Himmel geschickt. In ein paar Minuten werden wir drei frei gewordene Tische neu gedeckt haben.“

As Cara eilig weiterging, warf Shallie einen Blick auf den Ansturm der Leute im Eingangsbereich. Sie unterhielten sich, lachten und genossen den Champagner, den Mac auf Kosten des Hauses spendiert hatte. Keinen von ihnen schien es zu stören, auf einen freien Tisch warten zu müssen. Wahrscheinlich weil sie alle wussten, dass ein Essen im „Spaghetti Western“ die Wartezeit wert war.

Der restliche Abend verging wie im Flug. Shallie bekam Mac nur einige Male kurz zu Gesicht, als er sich bei den Gästen an den Tischen versicherte, dass sie rundum zufrieden waren, und sich vom reibungslosen Ablauf im Lokal überzeugte. Dennoch bemerkte sie jedes Mal, wenn sich ihre Blicke trafen, dass es zwischen ihnen knisterte.

Es beunruhigte sie, erhöhte ihren Puls und … Nun, es war aufregend. Aber sie fand es völlig unpassend, die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass zwischen ihnen mehr passieren könnte. Sie steckte ohnehin schon tief genug im Schlamassel. Sie würde ihr Leben nicht noch mehr vermasseln – und auch noch sein Leben durcheinander bringen. Den restlichen Abend mied sie deshalb seine Blicke. Um halb elf waren schließlich nur noch wenige Tische besetzt. Shallie hatte gerade zwei Paaren zum Abschied noch eine gute Nacht und ein glückliches neues Jahr gewünscht, als sie bemerkte, dass Mac neben ihr stand.

„He“, sagte er mit einem müden Lächeln. „Wie hältst du dich?“

„Mir geht es großartig.“ Als er sie skeptisch ansah, gab sie dann zu: „Okay, meine Füße tun ein bisschen weh. Aber es hat mir wirklich großen Spaß gemacht.“

„Bei dem Andrang hätten wir es ohne dich wohl kaum geschafft.“

„Du übertreibst, aber danke.“

„Was hältst du davon, wenn ich uns etwas aus der Küche mitnehme, um Zuhause das neue Jahr mit einem späten Abendessen einzuläuten?“

Shallie bedachte ihn mit einem fragenden Blick. „Es ist Silvester“, meinte sie. „Du musst wirklich nicht den Babysitter für mich spielen.“

„Wovon redest du?“

„Gibt es keine Party, zu der du gehen willst, Mac? Oder eine Verabredung? Eine Frau, die mit einer Flasche Wein und einem strahlenden Lächeln auf dich wartet?“ Die Vorstellung, dass eine Frau auf ihn warten könnte, gefiel ihr nicht. Aber es wäre bestimmt besser für sie beide, wenn es eine gäbe.

„Ich habe eine Verabredung mit meinem Sofa. Zu größeren Aktionen will ich mich auch gar nicht aufraffen, nachdem ich hier diese Menschenmenge verköstigt habe“, brummte Mac.

„Wirklich?“ Shallie war mehr als erleichtert über seine Antwort, fügte aber dennoch hinzu: „Du könntest mich auch einfach zu Hause absetzen.“

„Ich werde dich nirgendwo absetzen“, versicherte er. „Warte einen Moment, ich plündere mal eben die Küche und sage Cara, dass wir verschwinden. Ich bin sofort wieder da.“

Shallies Nerven flatterten, als Mac durch die verlassenen, winterlichen Straßen Bozemans fuhr. Beruhige dich, ermahnte sie sich. Es bedeutet überhaupt nichts, dass Mac und ich Silvester zusammen verbringen. Okay, normalerweise hatte es schon eine Bedeutung, wenn zwei Singles diesen besonderen Festtag gemeinsam verbrachten. Aber zwischen ihnen sollte das alles keine Rolle spielen. Und hätte es wohl auch nicht – wenn es diesen Abend zuvor nicht gegeben hätte, an dem sie sich geküsst und sehr nahe gekommen waren. Zumindest aus ihrer Sicht hatte das schon eine große Bedeutung gehabt. Für Mac jedoch schien der Kuss keine große Rolle gespielt zu haben.

Sie warf ihm in der dunklen Fahrerkabine seines Transporters einen Blick zu. Nein, er schien nicht wahrzunehmen, was in ihr vorging. Er bemerkte offensichtlich nicht, dass sie ihn mit ganz neuen Augen sah. Mit den Augen einer Frau, anstatt mit den Augen einer guten Freundin. Und dass sie sich jetzt bewusst war, wie männlich er war –was ihr sehr gefiel. Sei vorsichtig, sagte sie sich. Es fiel ihr entschieden zu leicht, sich in Mac zu verlieben, und sie hatte es in ihrem Leben noch nie leicht gehabt. Das konnte nicht gut gehen – egal, wie anziehend dieser erstaunliche Mann auch war.

Er fährt Auto, wie er alles andere auch tut, realisierte Shallie. Souverän, kontrolliert und voller Selbstvertrauen. Auf die gleiche Weise meisterte er auch jede Schwierigkeit, die auftauchte. Er war stets zu einem Lächeln aufgelegt und zudem immer sehr aufmerksam und fürsorglich. Shallie hatte bei ihm nicht einmal einen Anflug von Unbehagen wegen des vergangenen Abends wahrgenommen. Und das ist gut, versicherte sie sich. Es ist sehr gut, dass einer von uns einen klaren Kopf behält. Sie konnte sich an seinem Profil kaum sattsehen und ermahnte sich, damit aufzuhören.

Sie schrieb es ihrem durch die Schwangerschaft durcheinander geratenen Hormonhaushalt zu, dass sie von Mac als Mann dermaßen fasziniert war. Das war die einzig logische Erklärung. Normalerweise weinte sie nicht und war auch nicht verrückt auf ihren besten Freund – der diesen Kuss offensichtlich längst vergessen hatte. Und sie würde alles tun, um diesen Kuss ebenfalls aus ihrem Gedächtnis zu streichen.

Ohnehin hatte sie jetzt ganz andere Dinge zu bewältigen. Sie musste einen Job finden und für sich und das Baby sorgen. Sie hatte in letzter Zeit genug Fehler gemacht. Was Mac anging, würde sie keinen Fehler machen, Und wenn sie diesen Vorsatz nicht vergaß, könnte ihr das sogar gelingen.

Wenn ich mich nicht am Riemen reißen werde, dachte Mac, als er den Tisch für ihr spätes Essen am Silvesterabend deckte, werde ich noch Dummheiten machen und unsere Freundschaft zerstören. Er mochte sich wie ein Dummkopf verhalten haben, aber er war keiner – zumindest normalerweise nicht. Doch dieses Kleid, das sie heute Abend trug, machte es ihm nicht gerade einfacher, einen kühlen Kopf zu bewahren. Es war ein festliches Kleid aus rotem Samt mit langen Ärmeln, einem tiefen V-Ausschnitt und einem eng anliegenden, kurzen Rock. Er hatte geschluckt, als sie mit einem Lächeln ins Wohnzimmer spaziert war und gefragt hatte: „Bin ich damit elegant genug angezogen, um am Silvesterabend die Gäste in Bozemans tollstem Restaurant zu empfangen?“

Oh ja, das war sie. Sie war an diesem Abend bestimmt der tollste Anblick in ganz Bozeman. Ihre vollen Brüste zeichneten sich aufreizend deutlich unter dem rotem Samt ab. Ihr Bauch war immer noch flach. Und sie hatte fantastische Beine – ganz zu schweigen von ihrem Hüftschwung. Ihm war jedes Mal das Wasser im Mund zusammengelaufen, wenn er sie im Restaurant heimlich beobachtet hatte. Nur gut, dass Shallie ihre fünf Sinne beisammenhat und vernünftig ist, dachte Mac. Denn er war dazu nicht in der Lage. Seit gestern Abend konnte er an sie nur noch als eine unglaublich begehrenswerte Frau denken.

Dafür war dieser Kuss verantwortlich. Dabei war ihr nicht einmal bewusst gewesen, dass der Kuss von ihr ausgegangen war. Und auch das, was noch darüber hinausgegangen war, bevor er es geschafft hatte, seiner Libido Zügel anzulegen. Gerade noch rechtzeitig, bevor ihm die Situation völlig entglitten wäre. Genau das war es, was ihm keine Ruhe ließ. Wenn er noch ein paar Minuten weitergemacht hätte, hätte er ihr den Pulli ausgezogen. Und das stellte er sich seitdem sowieso andauernd vor, verdammt.

Nun, es war offensichtlich, dass Shallie nicht daran dachte. Vermutlich war sie einfach nur froh, ihre Füße ausruhen zu können und endlich etwas zu essen zu bekommen, hungrig wie sie war. „Du bist so anständig, dass es fast schon an Dummheit grenzt“, murmelte Mac und entschied sich dann doch dafür, die Kerzen auf dem Tisch anzuzünden. „Die Suppe ist serviert“, sagte er, als er ins Wohnzimmer ging. Dort hatte sie sich auf seinen Wunsch hin vor den Kamin gesetzt und die Füße hochgelegt, während er das Essen zubereitete.

„Es duftet himmlisch.“ Shallie folgte ihm ins Esszimmer und blieb überrascht stehen. „Oh, Mac, das sieht wundervoll aus.“

„Hoffentlich schmeckt es auch so.“ Als sie ihn anlächelte, bekam er schon wieder Lust auf sie. „Für die Lady.“ Er machte eine weit ausholende Geste und rückte ihr den Stuhl zurecht. „Spinatsalat, Spargel mit Käsesauce und Hummer. Zum Dessert gibt es Tiramisu.“ Er machte eine Flasche mit moussierendem weißem Traubensaft auf. „Oh, und nur für dich ein leicht perlendes Getränk ganz ohne Alkohol, mit dem du auf das neue Jahr anstoßen kannst.“

Okay, dachte er, als sich ihr Gesicht aufhellte. Das war also gemeint, wenn man sagte, eine Frau sehe strahlend aus. Ihre Augen glitzerten, ihre Wangen hatten einen wunderschönen, rötlichen Schimmer, und sie schien zu leuchten, obwohl sie ziemlich müde sein musste. Vielleicht sollte er besser in den sauren Apfel beißen und Lanas Angebot, „Spaß zu haben“, annehmen. Denn es wurde sehr heiß im Zimmer, und bei Shallie genoss er solche Privilegien nicht.

„Das ist alles so besonders.“ Sie sah von ihrem Glas zu den Kerzen und schaute dann ihn an, als er sich ihr gegenüber setzte.

„Es ist Silvester“, meinte Mac betont fröhlich und hoffte, dass sie ihn nicht durchschaute. Denn er war verrückt nach einer Frau, die für ihn tabu war. „Ein ganz besonderer Silvesterabend noch dazu, weil zwei alte Freunde ihn zusammen feiern. Außerdem dachte ich, dass du es vielleicht satthaben könntest, italienisch zu essen.“

„Vom Essen im ‚Spaghetti Western‘ werde ich bestimmt nie genug bekommen“, erklärte Shallie liebenswürdig. „Du hast wirklich an alles gedacht. Und wie üblich ist es viel zu viel.“

„Es ist genau richtig“, erwiderte er und legte sich die Serviette auf den Schoß. „Und nun iss, bevor es kalt wird.“

„Also, jetzt bin ich an der Reihe, dir ein paar Fragen zu stellen“, sagte Mac, als er sich nach dem Essen im Wohnzimmer aufs Sofa setzte.

Shallie, die sich in sicherer Distanz auf einem Sessel niederließ, blinzelte überrascht. „Du bist an der Reihe? Wann war ich das denn?“

„Welcher Typ Frau gefällt dir? Warum gibt es keine Frau in deinem Leben? Warum hast du nie geheiratet?“, erinnerte er sie an ihre Fragen vom Tag zuvor.

„Oh, da war ich an der Reihe. Das wusste ich nicht. Und ich wusste nicht, dass wir das weiterverfolgen werden. Aber das ist wohl nur fair.“ Sie grinste ihn an. „Okay. Schieß los.“

Ja, das hatte Mac vor. Während des Essens hatte er einige Entscheidungen getroffen. Erstens: Aus seiner Sicht waren die Dinge ziemlich aus dem Ruder gelaufen. Tatsache war, dass Shallie eine schöne Frau war und er schon immer ein Auge auf sie geworfen hatte. Okay, mehr als das. Er hatte sie immer geliebt. Das tat er immer noch, aber seine Gefühle für sie durften nicht wirklich eine Rolle spielen. Denn sie brauchte ihn ganz dringend als Freund. Also wollte er auch ein Freund für sie sein.

Zweitens: Auch wenn es seiner ersten Entscheidung zu widersprechen schien, interessierte es ihn dennoch sehr, wie ein Mann sein musste, bei dem sie schwach werden könnte. Und dabei geht es nicht um meinen Stolz, versicherte er sich. Er war nur neugierig. Sein Ego hatte keinen Dämpfer bekommen, weil er wusste, dass sie geschlafen hatte, als sie das einzige Mal auf ihn wie eine Frau auf einen Mann regiert hatte. Na gut, vielleicht ging es doch auch um sein Ego. Und vielleicht behagte es ihm ganz und gar nicht, dass er eifersüchtig auf einen Mann war, den er gar nicht kannte. Auf einen Mann, den sie wahrscheinlich immer noch liebte.

„Warum hast du nie geheiratet?“, fragte Mac schließlich, als Shallie schon die Augenbrauen hochzog.

„Oha. Damit habe ich wirklich nicht gerechnet“, erklärte sie ironisch und setzte ein verblüfftes Gesicht auf. Genauso schnell wurde sie jedoch wieder ernst. „Okay. Die Wahrheit ist, dass ich kurz davor war. Nun, zumindest glaubte ich das. Aber es stellte sich heraus, dass er da ganz anderer Meinung war.“

Als er den Kummer in ihren Augen sah, hätte Mac den Kerl am liebsten auf der Stelle umgebracht.

„Er hat mich diese unterschiedliche Lebensplanung nur nie wissen lassen. Womöglich wüsste ich das immer noch nicht, wenn ich ihn nicht dabei erwischt hätte …“ Shallie hielt inne und lächelte ihn schwach an. „Nun, wenn ich ihn nicht erwischt hätte. Belassen wir es dabei, damit ich mich hier nicht im Ton vergreife.“

Bastard, dachte er. Also hatte der Kerl sie hinters Licht geführt, ihr ein Kind gemacht und sie dann betrogen. Und Mac hatte das ungute Gefühl, dass noch mehr passiert sein könnte, worüber sie nicht reden wollte. „Er ist nicht nur ein Schuft, er ist auch ein Idiot. Es tut mir wirklich sehr, sehr leid, dass er dir das angetan hat.“ Shallie zuckte die Schultern, als ob es keine große Sache wäre. Aber er sah den Schmerz und auch so etwas wie Scham in ihren Augen, bevor sie den Blick senkte. Und weil sie sich wegen dieses Mannes so fühlte, hasste Mac ihn noch mehr.

„Ja, nun. Das liegt ja jetzt alles hinter mir.“

Im Hintergrund lief ganz leise der Fernseher. Auf dem Plasmabildschirm war zu sehen, dass der Times Square voller Menschen war, die auf den traditionellen Countdown zum Jahreswechsel warteten. Währenddessen hörten sie dem Konzert einer Rockband zu, das auf dem Platz übertragen wurde.

„He“, sagte sie, weil sie plötzlich auf die Musik aufmerksam wurde. „Erinnerst du dich an diese Band? Ach, du meine Güte. Was habe ich diesen Song geliebt!“

Mac griff nach der Fernbedienung und stellte den Ton lauter. „Oh, Mann, zu diesem Song habe ich früher mit allen Mädels getanzt.“ Aus einem Impuls heraus stand er auf und streckte die Hand nach ihr aus. „Komm, lass uns ins neue Jahr hineintanzen.“

Nach einem kurzen Moment der Überraschung lachte Shallie und nahm seine Hand. „Warum nicht.“

Ich könnte ihr sagen, warum wir das nicht tun sollten, dachte Mac, als er sie in seine Arme zog. Weil es ein großer Fehler ist. Es gefiel ihm viel zu sehr, die Wärme ihres Körpers zu spüren. Zur Hölle. Sie nahm nicht einmal wahr, was sie mit ihm anstellte. Aber sie würde es gleich erfahren, wenn er nicht augenblicklich seine Position veränderte.

„Der Countdown muss jeden Moment beginnen“, sagte der Sprecher im Fernsehen jetzt, und die Kameras der Fernsehgesellschaft machten einen Schwenk auf die erwartungsvolle Menschenmenge auf dem Platz.

Mac und Shallie hörten auf zu tanzen und wandten sich dem Bildschirm zu.

„Zehn, neun, acht …“

Er spürte, dass sie sich ein wenig an ihn lehnte.

„Fünf, vier, drei …“

Er sah sie an … Und sie sah ihn an.

„Zwei, eins! Ein glückliches neues Jahr!“ Während im Fernsehen ein Riesenlärm losbrach, standen Shallie und Mac ganz still im Wohnzimmer, schauten sich tief in die Augen und lächelten zögerlich.

„Ein glückliches neues Jahr, Mac“, flüsterte sie.

„Ein glückliches neues Jahr, Shallie“, erwiderte er genauso weich und wusste mit absoluter Sicherheit, dass er sie nicht küssen sollte. Aber es war Silvester, und da küsste man nun mal den Menschen, mit dem man um Mitternacht zusammen war. Und er war einfach völlig verrückt, denn er neigte den Kopf und küsste sie. Dass sie ihm dabei entgegen kam, überraschte ihn nicht wirklich.

Es war ein süßer, sanfter und vorsichtiger Kuss. Denn sie waren sich beide über die Hitze und starke körperliche Anziehung zwischen ihnen bewusst. Diese Mal wussten sie beide, was sie taten und wohin es führen könnte, wenn sie es wagten, den Kuss zu intensivieren.

Seltsamerweise fühlte sich für Mac alles völlig richtig an. Die Zärtlichkeit, mit der sich ihre Lippen fanden. Und die aufrichtige Zuneigung, die durch den süßen Kuss zum Ausdruck kam. Die Überraschung folgte erst später. Nachdem er sich langsam von Shallies Mund zurückgezogen und ihr forschend in die goldbraunen Augen gesehen hatte.

Es war einer dieser Momente, in denen einem ein Licht aufging und man sich fragte, warum einem das nicht schon vorher klar war. Hier ging es nicht nur um Anziehung und Verlangen, obwohl beides natürlich eine große Rolle spielte. Es ging auch darum, in einer kalten Winternacht allein zu sein, während die ganze Welt nur aus Paaren zu bestehen schien. Und darum, dass sie beide einsam waren, auch wenn sie das nicht zeigten. Ja, dachte er, als er sanft Shallies Wange umfasste. Er war auch einsam –er hatte es bis jetzt nur nie gemerkt.

Bei Shallie spielte dabei wohl auch die Angst vor der Zukunft eine Rolle, vermutete Mac. Seine Shallie hatte Angst. Angst, die Fehler der Vergangenheit zu wiederholen. Angst, dass das, was sie jetzt hatte, alles sein könnte. Und dass sie das akzeptieren, sich darauf einstellen und dabei etwas Besonderes verpassen würde. All das konnte er in ihren Augen lesen. Und er konnte es deshalb so klar sehen, weil er all die Ängste und Gefühle von sich selber kannte.

Er war es leid, als Single auf die Piste zu gehen. Er hatte diese Spielchen satt. Manche machten das ja sogar zu einer Art sportlicher Veranstaltung. All das war so hohl. Erwartete er, eine dauerhafte Liebe zu finden? Nein. Es sei denn, die Frau wäre Shallie. Doch sie hatte immer noch mit dem Kummer wegen einer anderen Beziehung zu kämpfen. Sie hatte noch einen anderen Mann im Kopf, der sie enttäuscht und schwanger allein gelassen hatte.

So allein, wie er es war. Aber Mac wollte nicht den Rest seines Lebens allein verbringen. Er wollte nicht, dass die Fehler, die er oder seine Eltern gemacht hatten, ihn zu einem harten Menschen machten, der sich selbst etwas Lebenswichtiges vorenthielt. Und hier war so etwas wie Liebe. Zumindest von ihm aus. Ihm war klar, dass Shallie ihn nicht auf die gleiche Weise liebte. Es war nicht die tiefe, leidenschaftliche und weltbewegende Liebe, die er schon immer für sie empfand. Aber er wusste, dass auch sie ihn auf ihre Weise liebte.

Wäre es so schlimm, Shallie das wissen zu lassen, fragte er sich. Kann ich ihr das in diesem besonderen Moment gestehen? Und sei es auch nur, um ihr zu beweisen, dass sie nicht allein ist und in dieser Welt voller Paare keiner Single sein muss? Mac küsste sie erneut. Und als sie den Kuss jetzt weniger vorsichtig erwiderte und ihre Arme um seinen Hals schlang, wusste er, dass er auf dem richtigen Weg war. Geben und Nehmen waren im Einklang, und sie verstanden sich, ohne viele Worte machen zu müssen. Er bemerkte, wie verletzbar Shallie war. Genauso verletzbar wie er – was ihn erstaunte, weil er sich auch das bis jetzt nicht eingestanden hatte.

Vielleicht musste er darüber nachdenken, ob er wirklich bereit dazu war, ihr seine Gefühle zu gestehen. Denn dann würde er vielleicht mit einer Entschuldigung wie „ich mag dich sehr, aber ich bin nicht in dich verliebt“ abgespeist werden. Und ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, als er den Kuss beendet hatte, brauchte sie wohl auch Zeit zum Nachdenken.

„Wir könnten in Schwierigkeiten kommen“, sagte Mac mit einem Lächeln, das andeuten sollte, dass es für sie beide gefährlich werden könnte, wenn sie jetzt nicht damit aufhörten.

Shallie sah ihm forschend in die Augen und nickte mit einem traurigen Lächeln. „Ja, das könnten wir.“

Er holte tief Luft. Es erfüllte ihn mit einer Mischung aus Erleichterung und Bedauern, dass sie die Situation genauso einschätzte. Seine widerstreitenden Gefühle machten ihm deutlich, dass er wirklich darüber nachdenken musste, was hier zwischen ihnen passierte. Er legte den Zeigefinger unter ihr Kinn, hob ihr Gesicht an und lächelte. „Okay, dann verhindern wir erneut ein Desaster.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja.“

Mac drückte ihren Arm. „Geh ins Bett, Naschkatze. Wir reden morgen früh darüber.“

Shallie nickte und drehte sich zum Gehen um, blieb dann aber stehen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, küsste ihn auf die Wange und fuhr mit der Fingerspitze über sein Kinn, bevor sie ihn allein ließ.

6. KAPITEL

Doch am nächsten Morgen redeten Shallie und Mac nicht darüber, was sie beide gestern Abend eigentlich am liebsten getan hätten. Auch nicht darüber, dass sie beide allein in ihren Betten eine unruhige Nacht verbracht hatten. Offensichtlich fällt es uns beiden sehr schwer, bei Tageslicht und nach einer schlaflosen Nacht über unsere ungeklärte Beziehung zu sprechen, dachte Shallie, als sie auf dem Weg nach Sundown neben Mac saß. Da war es wohl einfacher, das Thema ganz zu vermeiden.

Dabei hatten sie sich beide ganz gewiss genug Gedanken darüber gemacht. Zumindest sie hatte das. Vor allem war sie dankbar gewesen, dass Mac so war, wie er war. Denn sonst hätte sie gestern Abend vielleicht den größten Fehler ihres Lebens gemacht, was in Anbetracht ihrer vielen bereits begangenen Fehler etwas heißen wollte. Sie durfte ihre Freundschaft nicht zerstören. Und wenn sie etwas miteinander anfangen würden, würde das ihre Beziehung verändern. Dann liefe sie Gefahr, ihn als Freund und dann vielleicht auch noch als Liebhaber zu verlieren. Er musste wohl zum selben Ergebnis gekommen sein. Auch wenn er genau wie Shallie kein Wort darüber verlor.

Stattdessen hatte er sie nach dem Aufstehen gefragt, ob sie gern mit ihm einen Ausflug nach Sundown machen würde, um sich das Holzhaus anzusehen und gleich dort einzuziehen, wenn es ihr gefiele. Damit ich ihm nicht mehr im Weg bin, vermutlich, dachte sie. Vielleicht war es ja wirklich am besten, etwas mehr Distanz zu halten. Das würde auch ihr guttun, um herauszufinden, was sie für Mac empfand und was sie als Nächstes tun würde.

Gleichermaßen bemüht, ihren Gefühle auszuweichen, redeten sie über die Höhe der Schneewehen am Straßenrand, über ihr verletztes Handgelenk und über die Pläne, die er für das „Dusk to Dawn“ hatte. Sie redeten über alles, nur nicht über den vergangenen Abend. Als hätte es ihn nie gegeben.

„Und hier ist es“, sagte Mac theatralisch, als sie die Anhöhe erreicht und freie Sicht auf das Tal hatten, in dem Sundown lag.

Shallies Heimatort wirkte verschlafen, ruhig und war mit Schnee bedeckt. Sie spürte, dass sie ganz ruhig wurde. Dann lachte sie. „Ach, du meine Güte. Offensichtlich lässt sich der Fortschritt auch hier nicht mehr aufhalten. Seit wann gibt es in Sundown denn eine Ampel?“

„Ja, hier tut sich so allerhand. Das ist nicht zu übersehen“, erklärte er ironisch, und beide grinsten, als er den Transporter vor dem „Dusk to Dawn“ parkte. Das lang gestreckte Gebäude in der Mitte der Hauptstraße mit den verwitterten, weißen Schindeln hatte ein neues Schild über der doppelten Eingangstür aus Glas bekommen. Darauf stand in leuchtend grünen Buchstaben „Dusk to Dawn“.

Vor dem Lokal parkten einige Autos. Shallie sah drinnen Licht brennen und hörte gedämpfte Stimmen, als Mac um das Fahrzeug herumlief, um ihr beim Aussteigen zu helfen. „Hat das Lokal heute geöffnet?“

„Ja, ab Mittag, damit die Leute sich das Footballspiel zu Neujahr ansehen können.“ Als sie zögerte, weil der von der Straße geräumte Schnee sich am Bordstein türmte, sagte er. „Warte. Lass mich das machen.“ Er nahm sie auf seine Arme und bahnte sich mit seinen langen Beinen den Weg.

„Er kocht vorzüglich, wäscht das Geschirr ab – und er ist der ritterlichste Mann, den man sich vorstellen kann.“ Shallie klimperte theatralisch mit den Wimpern, als er sie vor der Eingangstür absetzte. „Dich kann man wirklich gut brauchen.“

Mac lachte und hielt ihr die Tür auf.

„Willkommen Zuhause!“, schallte ihr ein Chor von Stimmen entgegen, als sie das „Dusk to Dawn“ betrat.

Ich habe genau das Richtige getan, dachte Mac und sah zu, wie Shallie von allen herzlich empfangen und in die Arme genommen wurde. Nachdem er vor einigen Tagen J. T. angerufen und ihm vorgeschlagen hatte, Shallie anlässlich ihrer Rückkehr mit einer Party zu überraschen, hatte er doch Zweifel bekommen und sich gefragt, ob sie im Moment vielleicht zu zerbrechlich und damit überfordert wäre. Aber als er jetzt ihr glückliches Lächeln sah, während sie von ihren alten Freunden umringt wurde, war er froh, dass er auf seinen Instinkt gehört hatte. Und dass er den allseits beliebten J. T. damit beauftragt hatte, die Leute zu mobilisieren. Es schien eine wirklich tolle Party zu werden.

Neben den üblichen Verdächtigen, die sich nie eine Party entgehen ließen, waren J. T. und seine Frau Ali und Cutter und Peggy Reno zusammen mit ihren Kindern Shelby und Dawson gekommen. Lee und Ellie Savage waren von der Shiloh Ranch hergefahren. Crystal und Sam Perkins mitsamt ihren Kindern waren da. Sogar der alte Snake Gibson, Joe Gilman und die Griener-Zwillinge inklusive Anhang gaben sich die Ehre.

Mac ging hinter die Bar, um seinem Angestellten dabei zu helfen, eine neue Portion alkoholfreie Bowle für die Kinder zuzubereiten und ein Fässchen Bier für die Erwachsenen anzustechen.

„Du bist ein hinterlistiger Geheimnistuer“, beschuldigte ihn Shallie etwa eine Stunde später, als sie sich glücklich auf einem der Barhocker niederließ.

„Schuldig im Sinne der Anklage.“ Er stellte ihr ein Glas mit Bowle hin.

„Du hast nie ein Wort gesagt.“ Sie strahlte ihn an.

Es ist ein gutes, ein glückliches Lächeln, dachte er, während er ihr eine Schale Erdnüsse vor die Nase schob. „Dann wäre es ja keine Überraschung mehr gewesen.“ Es hatte ihm Spaß gemacht zu beobachten, wie sie sich wieder mit ihren alten Freunden bekannt gemacht hatte. Doch als sie jetzt den Kopf senkte und Mac eine Träne auf ihrer Wange entdeckte, bekam er Panik. „Was ist? Was stimmt nicht?“

Shallie schüttelte den Kopf. Als sie ihn wieder ansah, lächelte sie ihn mit leuchtenden Augen an und wischte sich die Tränen weg. „Das ist das Netteste, was jemals jemand für mich getan hat. Danke Mac. Wirklich. Es ist toll.“

Er war erleichtert und gerührt über ihre Worte. Aber es war ihr Gesichtsausdruck, der ihm wirklich unter die Haut ging. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und ihr gesagt, dass sie bisher mit den falschen Leuten zusammen gewesen war, wenn diese Party das Netteste war, was jemals jemand für sie getan hatte. Und wenn J. T. nicht in diesem Moment aufgekreuzt wäre, hätte er es vielleicht auch getan.

„Ich wollte dir sagen, dass ich einen guten Anwalt kenne“, meinte J. T. mit einem boshaften Grinsen, als er Shallie den Arm um die Schulter legte. „Ich denke, wenn du vor Gericht gehst, könntest du diesen Aushilfskellner dafür, dass er dir fast das Handgelenk gebrochen hat, bis aufs letzte Hemd ausziehen. Und das ist ohnehin hässlich.“

„He, he.“ Mac setzte ein betroffenes Gesicht auf. „Bring sie nicht auf dumme Gedanken. Außerdem hast du es gerade nötig, über meinen Geschmack in Kleiderfragen zu lästern. Obwohl du deutlich besser angezogen bist, seit Ali deine Klamotten aussucht.“

„Gib mir einfach ein Bier, McDonald, und halt den Mund.“ J. T. sah Shallie an, die bei dem vertrauten Wortgeplänkel der beiden aus dem Grinsen gar nicht mehr herauskam. „Komm mit. Sie sind dabei, die Karaokeanlage anzustellen“, forderte er sie auf.

Mac reichte ihm das Bier. „Es ist mir egal, wenn du dich in Grund und Boden trinkst, Tyler, aber lass, um Himmels willen, das Singen sein.“

„Hast du schon einmal jemand gesehen, der so eifersüchtig auf ein Naturtalent ist?“, fragte J. T., als er die kichernde Shallie zur Bühne führte.

Es ist gut, sie so viel lächeln zu sehen, dachte Mac froh, als er den beiden hinterhersah. Es erinnerte ihn an die Zeit, als sie noch ein Mädchen gewesen war und er und J. T. sie mit ihren witzigen Wortgefechten unentwegt zum Lachen gebracht hatten. Seitdem sie vor ein paar Tagen zurückgekehrt war, hatte sie nur selten gelächelt. Zumindest nicht spontan. Ihr Lächeln war allzu oft gezwungen gewesen, um ihn glauben zu machen, sie wäre glücklich.

Er war auch froh, dass er gestern Abend nicht zu weit gegangen war und Shallie heute vorgeschlagen hatte, in die Berghütte zu ziehen. Er hatte wie sie einen Moment der Schwäche gehabt. Aber im Gegensatz zu ihr durfte er sich das nicht erlauben. Sie war schwanger, auf sich selbst gestellt und damit ungeheuer verletzbar. Sie konnte es nicht brauchen, dass er durch Annäherungsversuche ihr Leben noch komplizierter machte. Sie brauchte Verlässlichkeit, Beständigkeit und Unterstützung. Und genau das würde sie von ihm bekommen.

Obwohl mir das schwerfallen wird, dachte Mac, als er zusah, wie sie ein Lied von Dolly Parton sang. Ihre Wangen waren vor Verlegenheit gerötet, und sie warf ihm einen Hilfe suchenden Blick zu. Trotzdem sah sie so glücklich und hübsch aus, dass sein Herz schneller schlug. Er setzte ein Grinsen auf und gab ihr mit dem Daumen zu verstehen, dass alles in bester Ordnung war.

Es war kurz vor fünf und schon fast dunkel, als Mac seinen Transporter vor dem verwitterten Holzhaus im Wald südlich von Sundown parkte. „Bleib sitzen“, ordnete er an, stieg aus, ging zur Beifahrertür und machte sie auf.

Da verstand Shallie den Grund dafür: Der Schnee reichte ihm bis zu den Knien. Sie hatten den Weg, der von der Hauptstraße abging und bis zu seiner Berghütte führte, wohl nur passieren können, weil sein Transporter einen Allradantrieb hatte. „Du wirst dir noch ein Rückenleiden holen, wenn du mich ständig in der Gegend herumträgst“, protestierte sie, als er sie auf seine Arme nahm und die verschneiten Stufen zur Haustür hinauftrug.

„Von J. T. beleidigt zu werden, habe ich erwartet. Aber nicht von dir – nicht nachdem ich eine Überraschungsparty für dich gegeben habe.“ Mac grinste.

„Womit habe ich dich denn beleidigt?“

„Du unterschätzt ganz offensichtlich meine Manneskraft, wenn du denkst, dass ein Leichtgewicht wie du meinem Rücken – oh, aua. Habe ich Leichtgewicht gesagt? Wie viel hast du eigentlich heute gegessen?“

Shallie gab ihm einen Klaps auf die Schulter. „Okay, okay. Verstanden. Ich werde dein Supermacho-Ego nicht mehr beleidigen und du wirst dich nicht über meinen neuerdings unmäßigen Appetit mokieren.“

Mac nickte. „Der Haustürschlüssel ist in meiner Brusttasche. Hol ihn heraus, ja?“

„Du könntest mich doch auch einfach absetzen.“

„Könnte ich. Aber der Schnee liegt auch auf der Veranda ziemlich hoch, und dann wäre meine ganze Kraftmeierei ja umsonst gewesen. Und jetzt hol den Schlüssel heraus, damit wir ins Warme kommen.“ Shallie schüttelte den Kopf, zog ihren Handschuh aus und fischte den Schlüssel aus seiner Brusttasche.

Er hielt sie so, dass sie den Schlüssel ins Schloss stecken und aufschließen konnte. „Geschafft“, sagte er fröhlich, stieß die Tür auf und stellte Shallie auf dem bunten Webteppich im schmalen Flur ab.

„Oh, das ist aber reizend hier“, meinte sie, nachdem Mac das Licht angemacht hatte.

„Ich würde es rustikal nennen.“

„Reizend. Rustikal. Wie auch immer. Ich nehme ja gern auf deine Empfindlichkeiten Rücksicht. Es ist sehr maskulin und behaglich. Es gefällt mir ausgesprochen gut.“

Das Holzhaus war nicht annähernd so groß wie sein Haus in Bozeman, aber als Berghütte war es perfekt. In das große Wohnzimmer waren ein Essbereich und die Küche integriert. Die Wände und die hohe Decke waren mit Kiefernholz verkleidet. Eine Holztreppe am anderen Ende des Raumes führte nach oben. Der massive Steinkamin nahm fast die gesamte Nordwand ein. In einem hohen Regal an der Wand zwischen dem Wohn- und dem Küchenbereich waren Unmengen von Taschenbüchern, CDs und DVDs untergebracht.

„Ich kenne Leute, die fast alles tun würden, um nur eine Nacht an einem Ort wie diesem verbringen zu können.“ Shallie sah sich um und entdeckte immer mehr schöne Details, wie etwa die vielen Kerzen auf dem Kaminsims. Auf den behaglichen, folkloristisch gemusterten Polstermöbeln aus Eichenholz, die vor dem Kamin zum Sitzen einluden, lagen viele bunte Kissen. Dicke Webteppiche in Rot-, Blau- und Grüntönen auf dem Holzboden sorgten für Behaglichkeit, und die großen Fenster boten einen herrlichen Ausblick auf die idyllische, tief verschneite Winterlandschaft.

Mac zündete mit einem Streichholz die Holzscheite im Kamin an, die aufgeschichtet bereitlagen. Schon bald flackerte darin ein wärmendes Feuer, das im Raum den angenehmen Duft nach Holz verbreitete.

„Es ist ja nicht so, dass in Sundown oder Bozeman eine hektische Betriebsamkeit herrschen würde. Aber als wir hereingekommen sind, war es wie in vergangenen Zeiten, findest du nicht? Man bekommt so eine Ahnung davon, wie die Leute hier vor hundert Jahren gelebt haben.“ Shallie ließ sich auf dem dicken Teppich vor dem Kamin nieder, um die Wärme des Feuers zu genießen.

„Und wie haben die Leute damals so gelebt, was glaubst du?“, fragte Mac.

„Isoliert, aber gemütlich. Ich denke, das Leben war damals aufregend und auch ein wenig unheimlich. Und an Abenden wie diesen romantisch.“ Sofort, nachdem Shallie das herausgerutscht war, hätte sie es am liebsten wieder zurückgenommen. Sie waren allein hier und diese beunruhigenden Gefühle von gestern Abend kamen zurück. In diesem Moment die Romantik ins Spiel zu bringen, war nicht sehr klug gewesen. Zumal Mac sie auf dem Weg ins Haus gerade erst in den Armen gehalten hatte und sie ihn fast noch spüren konnte. Er vermittelte ihr das Gefühl, zerbrechlich und weiblich, und dabei beschützt und bestens versorgt zu sein. Und er weckte die Sehnsucht in ihr, wie gestern Abend in seinen Armen zu liegen und geküsst zu werden.

Ihre Empfindungen verwirrten sie. Shallie wollte nicht in dieser Weise an Mac denken. Sie hatte kein Recht dazu. Dennoch hatte er sie geküsst. Zwei Mal. Wie konnte sie nicht daran denken?

„Ja“, sagte er und riss sie aus ihren Überlegungen. „Die Aussicht, mitten in einer Nacht wie dieser das Haus verlassen und einige Meter durch den Schnee stapfen zu müssen, um die damaligen sanitären Einrichtungen zu nutzen, hat etwas Romantisches an sich.“

Sie drehte sich ihm mit einem Lächeln um. Nur gut, dass einer von Ihnen die Dinge in die richtige Perspektive rückte. Nach einer Romanze stand ihm ganz offensichtlich nicht der Sinn, was er durch seine nächste Bemerkung untermauerte.

„Und die Aussicht, früh morgens wieder in die Kälte hinaus zu müssen, um für das Frühstück Jagd auf ein Opossum zu machen, beschwört ganz gewiss einen romantischen Zauber herauf.“

Shallie lachte. „Okay. Vielleicht habe ich außer Acht gelassen, wie hart das Leben damals war“, räumte sie ein. „Dennoch musst du zugeben, dass dieses Haus wie eine Zeitmaschine ist.“

„Absolut“, stimmte Mac zu. „Es ist schon toll hier.“ Er schnappte sich seine Jacke „Ich werde jetzt besser die Lebensmittel hereinholen, bevor sie im Transporter einfrieren.“

Als er nach draußen ging, stand sie auf und besichtigte die restlichen Räume. Im Erdgeschoss gab es noch zwei Schlafzimmer mit einem Badezimmer dazwischen. Oben auf dem Boden war Platz für eine kleine Sitzecke und ein weiteres Zimmer. Dann hörte Shallie, wie die Haustür aufging.

„Wo bist du?“, rief Mac.

„Hier oben.“ Sie kam die Treppe hinunter, als er mit dem Fuß die Tür hinter sich zuschlug und beladen mit Lebensmitteln in die Küche marschierte.

Sie nahm den Hauch der kalten Nachtluft wahr, den er mit hereingebracht hatte, als sie ihm mit einer Hand half, die Lebensmittel zu verstauen. All das fühlte sich sehr behaglich und heimelig und richtig an. Genauso wie neben ihm zu stehen und seine Wärme zu spüren. „Hast du vor, eine ganze Football-Mannschaft satt zu machen?“

„Nein, aber eine Frau, die Appetit für zwei hat.“ Er verstaute einen Karton mit Milchtüten im Kühlschrank. „Und für den Fall, dass wir demnächst eingeschneit sind, muss ich schließlich deine Versorgung gewährleisten.“

Shallie warf einen Blick aus dem Fenster. Draußen wurde der Schnee immer noch vom Wind aufgewirbelt. „Hältst du das für möglich?“

„Nicht in der nächsten Woche oder so. Aber man weiß nie – deshalb wollte ich dir sicherheitshalber einen Vorrat anlegen.“ Mac packte ein Dutzend Eier in den Kühlschrank. „Bevor ich morgen früh nach Bozeman fahre, werde ich für dich den Schnee vom Weg räumen. In der Garage steht ein Jeep mit Automatik und Allradantrieb, mit dem du problemlos nach Sundown oder Bozeman fahren kannst.“

Shallie stiegen so plötzlich die Tränen in die Augen, dass sie ihren Zustand nicht vor ihm verbergen konnte.

„He, he“, sagte Mac so weich, dass sie noch heftiger weinte. „Was ist denn los? Ist es dein Handgelenk? Tut es weh?“

Entsetzt über ihren Tränenausbruch schüttelte sie den Kopf. Dann sah sie weg, weil ihr ihre Gefühlsaufwallungen peinlich waren.

„Komm her.“ Er zog sie sanft an seine breite Schulter, führte sie in den Wohnbereich und setzte sich mit ihr aufs Sofa. „Erzähl Daddy alles.“

Sie lachte schwach, schniefte und barg dann den Kopf an seinem Hals. Er duftete immer noch ein wenig nach Winter und ganz viel nach Mac. Leicht würzig und sehr maskulin.

„Komm schon“, ermunterte er Shallie, als sie nicht die richtigen Worte fand. Er umfasste zärtlich ihren Kopf. „Was geht darin vor?“

Und dann brach der Damm, und ihre Stimme überschlug sich fast. „Wie bin ich bloß in diese Klemme geraten? Wie bin ich an einen Punkt gekommen, an dem ich auf die Großzügigkeit von Freunden bauen muss, um versorgt zu sein und ein Dach über dem Kopf zu haben? An dem ich mein angeschlagenes Ego damit aufmöble, dass diese Freunde eine Party für mich geben, um mich von der Tatsache abzulenken, dass ich kein Einkommen, keine Perspektiven und keinen Vater für dieses arme, kleine Kind habe. Ein Kind, das nie darum gebeten hat, von einer Mutter geboren zu werden, die nicht mal auf sich selbst aufpassen kann?“

Sie machte eine Pause, um sich mit dem Taschentuch, das Mac ihr reichte, geräuschvoll die Nase zu putzen. „Ich hasse das. Ich hasse es, dich auszunutzen. Ich hasse es, jedes Mal, wenn meine Hormone ein bisschen aus dem Ruder laufen, wie eine Memme loszuheulen. Ich hasse es, Peggy und J. T. zu verschweigen, dass ich ein Baby erwarte. Mein ganzes Leben lang habe ich mich dafür geschämt, dass meine Mutter sich auf Kerle verlassen hat, die es nicht wert waren. Und dass sie mich nicht genug geliebt und so viele Fehler gemacht hat. Ich hasse es, jetzt hier zu sitzen und genauso zu sein wie sie.“

„Du bist absolut nicht wie deine Mutter, Shallie“, verteidigte er ritterlich ihre Ehre. „Du bist liebenswürdig und klug, und du willst und liebst dieses Baby. Das ist unverkennbar. Und du wirst für dein Kind sorgen und es lieben. Das ist etwas, was deine Mutter nie für dich getan hat.“

Sie schniefte wieder, kuschelte sich enger an seine Schulter und vergoss weitere heiße Tränen. „Warum konnte sie mich nicht lieben, Mac? Was stimmte nicht mit mir?“

Er nahm sie noch fester in die Arme. „Mit dir stimmte alles, hörst du? Das Problem lag bei ihr. Wer weiß schon“, fügte er nach einem Moment hinzu, „was manche Leute zu dem gemacht hat, was sie sind. Vielleicht wurde sie als Kind in irgendeiner Weise missbraucht. Vielleicht konnte sie dir nicht mehr geben. Ich weiß es nicht“, sagte er ruhig. „Ich weiß nicht, warum sie so geworden ist. Aber ich kenne dich und weiß, aus welchem Holz du geschnitzt bist. Das wusste ich schon, als du damals, noch bevor wir Freunde wurden, den Griener-Zwillingen Paroli geboten hast.“

Shallie legte den Kopf in den Nacken, um Mac ins Gesicht sehen zu können. „Den Griener-Zwillingen?“

Er lächelte. „Erinnerst du dich nicht daran?“

„Ich erinnere mich daran, einem von ihnen das Knie zwischen die Beine gerammt zu haben.“

„Ich weiß. Ich habe es voller Ehrfurcht beobachtet.“

Sie musste grinsen. „Du hattest Angst, du könntest der Nächste sein. So war es doch, oder?“

„Das auch“, gab Mac zu. „Aber vor allem habe ich jemand gesehen, der auf sich aufpassen kann. Jemand, den ich bewunderte. Ich sehe immer noch jemand, den ich bewundere“, fügte er hinzu. „Du stehst wieder auf, Shallie. Wenn du einen Schlag abbekommst und hinfällst, stehst du wieder auf. Das hast du immer getan und wirst es immer tun. Das ist bewundernswert. Und das bewundere ich an dir.“

Shallie konnte nicht viel an sich entdecken, was sie für bewundernswert hielt. Sie sah eine Menge Fehler, die schwer auf ihr lasteten. Und gerade an diesem Abend hatte sie das Gefühl, völlig versagt zu haben.

„Du bist müde“, meinte er. „Es war ein Tag, der sehr viele Gefühle aufgerührt hat, nicht wahr?“

Sie putzte sich die Nase. „Hör auf, so nett zu mir zu sein. Sonst fange ich wieder an zu heulen.“ Sie wischte sich die Tränen weg. „Oh, Mann, ich hasse das. Und schau mich nicht an. Ich sehe bestimmt furchtbar aus.“

„Wie mein Hemd.“ Mac machte ein finsteres Gesicht, als er den nassen Stoff von seiner Schulter wegzog, und brachte sie damit zum Lachen. Natürlich hatte er genau das beabsichtigt.

„Danke“, sagte Shallie.

„Ich bin dein Freund. Du würdest für mich dasselbe tun.“

„Ich weiß nicht.“ Endlich kam ihr Humor wieder zum Vorschein. „Wenn du mir mit einem derartigen Gefühlsausbruch in den Ohren liegen würdest, würde ich dir wahrscheinlich raten, eine Beruhigungspille zu schlucken.“

„Siehst du, das ist wieder diese Sache mit dem Respekt“, beklagte er sich, obwohl sein Grinsen zeigte, wie froh er war, dass es ihr besser zu gehen schien. „J. T. lässt mir gegenüber jeden Respekt vermissen, und jetzt mangelt es dir auch daran.“

Als Shallie aufwachte, war es ganz still. Aber die Sonne schien so hell und strahlend durch das Fenster herein, dass sie davon geblendet wurde. Sie kuschelte sich unter die mollig warme Bettdecke und genoss noch einen Moment lang das Gefühl, gut aufgehoben zu sein, bevor sie aufstand.

Als sie kurz darauf aus dem Bad kam, roch sie frischen Kaffee und ging in die Küche. Es war typisch Mac, dass er dort schon süße Köstlichkeiten für sie aufgetischt hatte. Mit Schokolade überzogene Donuts, eisgekühlte Schokoladeneclairs, und laut der Notiz, die er auf der Theke hinterlassen hatte, stand im Kühlschrank auch noch Tiramisu für sie bereit. Sie lächelte. „Wenn ich nicht aufpasse, wird mich dieser Mann noch dick und rund füttern.“

Es war einfach süß, wie er sie verwöhnte, sich um sie kümmerte und sicherstellte, dass sie ihre tägliche Ration Schokolade bekam. Und wenn ich nicht achtgebe, überlegte Shallie, als sie sich einen Becher Kaffee einschenkte und damit zum großen Fenster im Wohnbereich ging, könnte ich süchtig werden nach all der liebevollen Zuwendung.

Insbesondere konnte sie sich daran gewöhnen, all diese liebevolle Zuwendung von einem Mann zu bekommen. Sie hatte nie einen Vater gehabt, an den sie sich hatte wenden können. Jared war ihre einzige feste Beziehung gewesen, und auch bevor er gewalttätig geworden war, war er nie der aufmerksame oder fürsorgliche Typ gewesen. Nein, viel liebevolle Zuwendung habe ich von ihm nie bekommen, dachte Shallie, als sie zu Mac hinübersah, der hinter dem Steuer seines Transporters saß und mit der vorne am Fahrzeug angebrachten Schaufel den Weg vom Schnee befreite. Jared war stoisch und schweigsam gewesen. Und er hatte sie benutzt, das war ihr inzwischen klar.

Es war schon komisch, wie sich die Perspektive veränderte, wenn man einen gewissen Abstand hatte. Zu dumm, dass mir dieser Abstand gefehlt hat, als ich vor drei Monaten am falschen Ort und beim falschen Mann nach Liebe gesucht habe, dachte sie mit einem tiefen Seufzer. Dann würde sie jetzt nicht in dieser Klemme stecken, nicht von Mac abhängig sein und nicht mit einer Lüge leben.

Shallie trank einen Schluck von dem vorzüglichen Kaffee, den Mac gemacht hatte. Erneut überfielen sie Schuldgefühle, als sie ihn durchs Fenster beobachtete. Sie sollte ihm wirklich sagen, wer das Baby gezeugt hatte.

In diesem Moment schaute er von seiner Arbeit hoch und sah sie. Er winkte ihr zu und bedachte sie mit einem sexy Lächeln. Shallie winkte schuldbewusst zurück. Ja, sie sollte es ihm sagen. Aber sie würde den Ausdruck auf seinem Gesicht einfach nicht ertragen können, wenn er die Wahrheit erfuhr. Im Augenblick war er der einzige Halt in ihrem Leben. In den wenigen Tagen war er alles für sie geworden: Ernährer, Freund und Familie. Sie hatte sich immer für eine starke Frau gehalten. Sie hatte ihre Kindheit ohne Vater und ohne die Liebe ihrer Mutter überstanden. Seit sie denken konnte, hatte sie das Gefühl, auf sich selbst gestellt zu sein.

Doch nun war Mac für sie da, und sie konnte sich nicht vorstellen, diese Zeit ihres Lebens ohne ihn durchzustehen. Nein, sie würde es ihm nicht sagen, so schuldig sie sich auch fühlte. Denn im Moment brauchte sie ihn. Und von all den Dingen, mit denen er sie im alltäglichen Leben versorgte, war es seine Freundschaft, seine grenzenlose Zuneigung, die sie am meisten brauchte. Wenn sie ihm die Wahrheit sagen würde, würde sie ihn verlieren.

„Oh, übrigens, der Vater des Babys hat mich nicht verlassen, wie du denkst. Nein, er ist ein verheirateter Mann. Ich habe mit einem verheirateten Mann geschlafen, der seine Frau betrogen und zwei Kinder hat, die ihren Daddy brauchen. Er weiß nicht einmal von dem Baby und wird es zumindest von mir auch nie erfahren. Denn er verdient es nicht, es zu wissen.“

Mac winkte ihr erneut zu und grinste. Nein, sie würde es ihm nicht sagen, denn sie konnte nicht riskieren, ihn zu verlieren.

7. KAPITEL

„Solltest du nicht noch die Schlinge tragen?“ Mac kam vom Schneeräumen herein, als Shallie gerade letzte Hand an die getoasteten Käsesandwiches und die Tomatensuppe anlegte. Sie sah sehr hübsch aus in der verwaschenen Jeans und dem pinkfarbenen Pulli.

„Der Arzt sagte, ich solle selbst entscheiden, wann ich die Schlinge nicht mehr brauche. Und jetzt ist es so weit.“

„Du musst das nicht tun.“ Er zog die Weste aus und hängte sie auf.

„Ich will es aber“, sagte sie mit einem Lächeln. „Ein hart arbeitender Mann muss etwas Warmes zu essen haben, wenn er aus der Kälte kommt.“

„Harte Arbeit. Ich verrate dir ein kleines Geheimnis. Jedes Mal, wenn so viele Pferdestärken im Spiel sind, ist das keine Arbeit für mich, sondern macht mir Riesenspaß.“

„Jungs und ihre Spielzeuge.“ Shallie warf ihm einen nachsichtigen Blick zu.

Mac schlug sich an die Brust. „Pferdestärken und Schneeschaufeln sind mein Ding.“ Er liebte den Klang ihres Lachens, das sie anstimmte.

„In Ordnung, starker Mann. Nimm jetzt eine Auszeit von diesem Macho-Kram und iss, solange es noch heiß ist.“

„Du solltest keinerlei Probleme haben, zur Landstraße zu kommen, Shallie.“ Er wusch sich über der Spüle die Hände. „Ich habe den ganzen Weg frei geräumt, und laut Wettervorhersage sind in den nächsten Tagen keine weiteren Schneefälle oder Schneeverwehungen zu erwarten.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwohin fahren zu müssen. Die Verpflegung reicht für gut einen Monat. Um die Unmenge Bücher hier zu lesen, bräuchte man viele Jahre, und mit all den Filmen könnte man einen Verleih aufmachen. Außerdem fühlt man sich in diesem Holzhaus wie im Märchen, und ich denke nicht, dass ich es jemals wieder verlassen will.“

„Dennoch werde ich mich besser fühlen, wenn ich weiß, dass du von hier wegfahren kannst, wenn du es willst oder musst.“ Mac setzte sich an den Tisch und machte sich über sein Essen her. „Es schmeckt wunderbar.“

„Dann fährst du also zurück nach Bozeman?“, fragte Shallie so beiläufig, wie sie konnte, als sie sich an den Tisch ihm gegenüber setzte.

Er war nicht sicher, ob in ihrer Frage Enttäuschung mitschwang. Und er war nicht sicher, ob er froh oder beunruhigt darüber war, dass sie ihn vermissen könnte. „Ja, ich muss zurück ins Restaurant. Ich habe Cara zugesagt, dass sie ein paar Tage freinehmen kann, und werde für sie einspringen.“ Doch dann fiel Mac ein, dass es noch einen anderen Grund dafür geben könnte, dass sie ihn ungern gehen ließ. „He, Naschkatze, macht es dir vielleicht ein bisschen zu schaffen, dass du hier so ganz allein auf dich gestellt sein wirst?“

„Absolut nicht. Ich bin schon lange Zeit auf mich selbst gestellt. Das stört mich nicht.“

Shallie ist schon viel zu lange auf sich selbst gestellt, dachte er eine halbe Stunde später auf dem Weg nach Bozeman. Vielleicht hatte er sie deshalb so ungern zurückgelassen und dachte deshalb ständig daran, umzudrehen und ihr zu sagen, dass sie ihre Sachen wieder einpacken und mit ihm zurück nach Bozeman kommen solle. Die Wahrheit war, dass er sie fürchterlich vermissen würde, obwohl er sich das selbst nicht erklären konnte. Letzte Woche hatte er sie zum ersten Mal seit gut neun Jahren wieder gesehen. Wie kann ich jemanden vermissen, der so viele Jahre völlig aus meinem Leben verschwunden war, fragte er sich. Weil ich sie die ganze Zeit über geliebt habe, gestand er sich ein. Auch während dieser ganzen Jahre habe ich sie vermisst.

Im Laufe der nächsten paar Tage dachte Mac viel zu oft an Shallie und rief sie mehrmals täglich an, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Ständig fragte er sich, was sie wohl gerade machte. Ob sie die Nase in ein Buch steckte oder etwas im Haushalt erledigte. Wenn er nach einem langen Tag im „Spaghetti Western“ nach Hause kam, schien es auf einmal ungeheuer still zu sein – was absolut keinen Sinn machte. Denn abgesehen von seiner Zeit auf dem College, lebte er schon seit fast zehn Jahren allein.

Obwohl er nie mit einer Frau zusammengewohnt hatte, vermisste er nun die Weichheit und den Duft einer Frau in seiner Nähe. Shallie duftete sogar mitten im Winter nach Frühlingsblumen. Komisch, dass mir das jetzt und hier in den Sinn kommt, dachte Mac, als er mit seinem Chefkoch die Speisen für die heutige Abendkarte durchging.

„Telefon für dich, Mac.“ Sein Buchhalter streckte den Kopf durch die Tür.

„Wer ist es?“

„Keine Ahnung. Aber sie hat eine nette Stimme“, meinte er mit einem Grinsen.

Macs Stimmung sank in den Keller, als nicht Shallie, sondern eine Vertreterin am anderen Ende der Leitung war. Und da entschied er, dass er sie lange genug vermisst hatte. Als er in die Einfahrt zum Holzhaus einbog, sah er sie eingemummelt in ihre Jacke auf der Veranda stehen, von der aus sie ihm zuwinkte.

Es war vier Tage her, dass er sie dort allein gelassen und gebeten hatte, ihn anzurufen, wenn sie ihn brauchte. Für ganz eilige Fälle hatte er ihr zur Sicherheit auch noch J. T.’s und Peggys Telefonnummern gegeben. Nun, jetzt hatte er sich beeilt herzukommen – ob Shallie ihn brauchte oder nicht. Und Mac wusste nicht einmal genau, was er jetzt, da er hier war, eigentlich vorhatte.

„Wie findest du es?“, fragte Shallie, die ihr Werk betrachtete. Nun, streng genommen, war es ihre Idee und Macs Arbeit gewesen.

„Mir gefällt es.“ Er musterte die zu einem neuen Arrangement umgeräumten Möbel kritisch. „So hätte ich die Sachen schon von Anfang an hinstellen sollen. Und ich mag diesen Kranz über dem Kaminsims. Wie hast du es denn geschafft, ihn dort oben aufzuhängen?“

„Es war keine Leiter im Spiel. Ehrenwort“, meinte sie und ließ sich auf dem Sofa nieder, das jetzt gegenüber dem Kamin und dem Beistelltisch mit dem Fernsehgerät links daneben stand. „Ich habe dazu eine Hacke benutzt, die ich im Schuppen entdeckt habe. Damit konnte ich den Kranz hochheben und an den Haken in der Wand hängen.“

„Sehr clever“, sagte Mac und setzte sich neben sie. „Und jetzt reich mir das Popcorn.“

Es ist schon merkwürdig, dachte Shallie, als er mit der Fernbedienung die DVD startete. Mac war vier Tage lang weg gewesen, und sie hatte angenommen, sie würde das Alleinsein genießen. Doch dann hatte sie auf seine Telefonanrufe gewartet. Und er hatte oft angerufen. Manchmal hatten sie über eine Stunde miteinander geredet. Jetzt konnte sie sich nicht einmal mehr an die Themen erinnern, über die sie gesprochen hatten. Aber sie hatten viel miteinander gelacht. Meistens hatte er ein großes Aufhebens darum gemacht, ob sie auf sich achtgab, und sie hatte ihn mit großem Vergnügen davon überzeugt, dass sie artig war. Es war überwiegend albernes Gerede gewesen, um miteinander in Kontakt zu bleiben.

Nun hatten sie körperlichen Kontakt aufgenommen. Mit seinem Oberschenkel streifte Mac ihren, als sie nebeneinander saßen. Shallie versuchte mit allen Mitteln, nicht zu registrieren, wie kraftvoll sich dieses Bein anfühlte, wie viel Wärme sein Körper ausstrahlte oder wie gut er duftete. Ebenso versuchte sie, keine große Sache daraus zu machen, wenn sich beim Griff in die Schale Popcorn zufällig ihre Finger berührten.

„Ich kann nicht glauben, dass diese Filme einen nach all den Jahren immer noch so in den Bann ziehen“, meinte er.

Als Kinder hatten sie „Star Wars“ geliebt, und das war auch heute noch so. Am besten gefiel Shallie jedoch, dass Mac wieder bei ihr war und auch die Nacht in der Berghütte verbringen wollte. Wenn sie ehrlich war, gefiel ihr das ein bisschen zu gut. Seit er vor vier Tagen weggefahren war, hatte sie viel Zeit gehabt, um an den Kuss an Silvester zu denken. Und viel Zeit, um sich zu wünschen, sie hätten wie geplant darüber geredet. Sie fragte sich, ob er auch daran dachte.

Sie warf ihm von der Seite einen Blick zu. Der Schein des im Kamin brennenden Feuers betonte sein markantes Profil, als er sich auf dem Sofa lümmelte und auf den Film konzentrierte. Zu viel des Guten. Plötzlich wusste Shallie, was mit diesem Klischee gemeint war. Mac sah zu gut aus, war zu sexy und ihr heute Abend wahrscheinlich zu nah, um sie nicht unruhig werden zu lassen. Ihre Hormone spielten verrückt und erinnerten sie daran, dass sie eine Frau mit weiblichen Bedürfnissen war.

Doch diesen Gedanken musste sie ganz schnell wieder verdrängen, um die Dinge nicht aus dem Lot zu bringen. Also rückte sie die Schale mit dem Popcorn ein paar Zentimeter von ihm weg, als er die Hand hob, um zuzugreifen. Früher hatten sie sich oft auf diese Weise geneckt. Als Mac, ohne hinzusehen, nach der Schale tastete, stellte Shallie das Popcorn links neben sich.

Da er rechts neben ihr saß, dämmerte ihm schließlich, dass etwas nicht stimmte. „He“, meckerte er, als er sich endlich vom Bildschirm losriss und feststellte, dass sie das Popcorn absichtlich weggenommen hatte. „Was ist los?“

„Nichts.“ Sie zuckte die Achseln.

„Dann gib mir das Popcorn, bevor du in Schwierigkeiten gerätst.“

„Ach, du willst Popcorn? Dann mach den Mund auf.“

Er wusste, was jetzt kommen würde, und spielte ihr Spiel mit. „Ich wette, dass du nicht triffst“, forderte er sie heraus und machte den Mund weit auf.

Shallie lachte, zielte und warf ein Popcorn in seine Richtung.

„War das dein bester Versuch?“, spottete Mac, als sie danebentraf.

„Ich kann das“, beharrte sie und versuchte es noch mehrere Male erfolglos.

Sie lachten beide, als er nach der Schale griff. „Dabei könnte man ja verhungern. Los, gib mir das Popcorn.“

„Kein Problem.“ Sie nahm eine Handvoll und bewarf ihn damit.

Er machte den Mund auf, wieder zu und nahm sie ins Visier. „Okay, jetzt hast du verspielt.“ Mit einer schnellen Bewegung schnappte er ihr die Schale weg.

„He, gib es zurück.“

„Es ist mir ein Vergnügen.“ Er nahm eine Handvoll Popcorn und bewarf sie damit.

Shallie ließ sich zurück aufs Sofa fallen und lachte, als das Popcorn ihren Kopf und ihre Schultern traf.

„Du hast doch nicht wirklich gedacht, dass du mich drankriegst“, sagte Mac und hielt die Schale außer ihrer Reichweite über seinen Kopf.

„Aber ich bin gehandicapt“, jammerte sie, kicherte und entfernte das Popcorn aus ihren Haaren. „Du solltest mich gewinnen lassen.“

„Offensichtlich hast du nie das Handbuch des starken Mannes gelesen. Und jetzt halt still.“ Er schwang das rechte Bein über ihren Schoß, spreizte die Beine und kniete sich auf das Sofapolster. „Dafür dass ich wegen dir unter Popcornentzug leiden musste, wirst du bitter bezahlen.“

Sie kreischte und hielt ihren linken Arm hoch, um die Attacke abzuwehren – was aber nichts brachte.

Er schüttete die Schale über ihrem Kopf aus, und das Popcorn prasselte auf Shallie nieder.

„Du bist ja völlig durchgeknallt.“

„Du hast damit angefangen.“

Das stimmt, dachte sie. Als es, bis auf den Krieg der Raumschiffe, der im Hintergrund weiterging, plötzlich ganz ruhig im Zimmer wurde, merkte sie, dass auch Mac ganz still geworden war. Beide hatten aufgehört zu lachen. Tatsächlich atmete sie kaum noch, so angespannt war sie, und sie konnte sehen, wie sich seine breite Brust bei jedem Atemzug hob und senkte. Da er kniete, musste Shallie den Kopf auf das Sofapolster legen, um ihm in die Augen sehen zu können.

Er beobachtete sie aufmerksam. Seine Augen waren ganz dunkel geworden und schienen dasselbe zu fragen, was auch ihr im Kopf herumging. Würde sie sich von ihm küssen lassen? Sie hörte ein leises Scheppern und realisierte, dass er die leere Schale neben das Sofa geworfen hatte. Ganz langsam stützte er sich mit den Händen links und rechts neben ihrem Kopf auf dem Polster ab. Mac sah ihr forschend ins Gesicht und schüttelte leicht den Kopf. „Du bist ganz schön in Unordnung geraten, Shallie Malone.“

Oh ja, das war sie. Und nicht nur wegen des Popcorns. Ihr Herz hämmerte, und sie rang nach Atem. Wenn ihr noch heißer würde, musste sie einige ihrer Sachen ausziehen. Ein Blick in Mac Augen genügte zu wissen, dass seine Gedanken in die gleiche Richtung gingen. „Du … Du hast das mit mir gemacht“, stammelte sie atemlos.

„Dich in Unordnung gebracht?“, flüsterte er weich mit tiefer Stimme.

Sie schluckte und nickte langsam. Ja, in Unordnung gebracht und heiß gemacht, dachte sie. Und unruhig und, oh Mann, …

„Dann werde ich das Durcheinander jetzt wohl wieder beseitigen müssen.“

Noch bevor Shallie wusste, wie ihr geschah, ging er in die Liegestütze und begann, das Popcorn von ihren Schultern zu schlecken.

„Ich …“

„Pst. Halt still“, flüsterte Mac und ließ den Mund zu ihrem Schlüsselbein wandern. „Das ist Männerarbeit. Ich muss mich konzentrieren.“

„Oh. Oh … Okay“, wisperte sie wehrlos, als er sich mit seinem Mund weiter nach oben tastete, und sie seine weichen Lippen auf ihrem Hals, dem Kinn und dann auf ihren Mundwinkeln spürte.

„Hm“, murmelte er und fuhr unendlich langsam mit der Zunge über ihre Unterlippe.

Es fühlte sich unglaublich gut und aufregend an, als er mit seinen Lippen über ihr Gesicht strich. Sie konnte seine feinen Bartstoppeln spüren und den Duft seines Aftershaves riechen. Ich könnte mich sehr leicht in seinen überwältigenden Zärtlichkeiten verlieren, dachte sie, als er mit den Lippen die weiche Haut hinter ihrem Ohrläppchen berührte. Ein Schauer der Erregung durchströmte sie. Hör nicht auf. Bitte hör dieses Mal nicht auf, flehte sie im Stillen. Um sicherzugehen, dass er es nicht tun würde, hob sie die rechte Hand und vergrub die Finger in seinen seidigen Haaren.

„Shallie.“ Seine Stimme klang heiser und angespannt. Mac schloss die Augen und lehnte die Stirn an ihre. „Wir könnten hier wieder in Schwierigkeiten geraten. Wir sollten jetzt definitiv darüber reden.“

„Ich will nicht reden“, wisperte sie und hob ihm das Gesicht entgegen, als er sich zurückzog.

„Bist du dir da auch ganz sicher?“, fragte er fast flehentlich.

Sie war ganz sicher. Sie war sicher, dass sie verloren war. Dafür hatten seine verführerischen Küsse und seine Zärtlichkeiten gesorgt. Sie vertraute ihm und wusste, dass er diese Erfahrung zu einer der besten ihres Lebens machen würde. „Ich will“, flüsterte sie und zog ihn zu sich hinunter, um ihn lange und begehrlich zu küssen. Shallie hungerte danach, von ihm gehalten und geliebt zu werden. Sie hungerte danach zu glauben, dass sie endlich mit einem Mann zusammen war, der immer ehrlich zu ihr sein würde. Dessen Leidenschaft und Liebe aufrichtig waren.

Mac liebte sie. Genauso wie sie ihn liebte. Es war die beste Art zu lieben, weil sie daher rührte, dass sie Freunde waren. Und dieser Freund würde ganz besonders darauf achten, alles gut und richtig zu machen. Als er aufstand, sie auf seine Arme nahm und ins Schlafzimmer trug, hatte Shallie überhaupt nicht das Gefühl, zu kapitulieren oder sich geschlagen zu geben. Es war ganz einfach nur wundervoll, als er sie auf sein großes Bett legte und dann seinen Pullover auszog.

Mac wusste, dass er das nicht tun sollte. Er wusste, dass es an ihm war, damit aufzuhören. Und wenn Shallie das sagen würde, würde er es sofort tun. Aber sie hatte ihm nicht gesagt, dass er aufhören, sondern dass er weitermachen solle. Ihr heißer Blick und ihr laut klopfendes Herz hatten ihm das gesagt. Er küsste sie lange und leidenschaftlich. Noch einmal meldete sich sein Gewissen. „Bist du sicher, dass du das willst?“

Sie schloss die Augen, und ein Anflug von Panik erfasste sie. „Mache ich mich lächerlich?“

„Weil du mit mir schlafen willst?“

Shallie schluckte. „Weil ich etwas will …“ Sie zögerte und schaute weg.

„Weil du etwas für dich selbst willst?“, fragte er.

Als sie nickte, umfasste er sanft ihr Kinn und drehte ihren Kopf wieder zu sich, so dass sie ihn ansehen musste. „Aber nein. Du bist nur ein wenig einsam. Genauso wie ich“, gab er zu. Er lächelte, als sie ihn ungläubig anschaute. „Shallie, wir sind beide ungebundene und gesunde, erwachsene Menschen, die einander viel bedeuten. Ich vertraue dir und du mir. Was könnte denn verkehrt daran sein, wenn wir miteinander schlafen?“

„Nichts“, flüsterte sie. „Überhaupt nichts.“

„Also wird es dir morgen früh nicht leidtun?“

All ihr Zögern war verschwunden, und sie lächelte Mac an. „Mir haben schon sehr viele Dinge in meinem Leben leidgetan. Ich kann mir nicht vorstellen, dass eine Nacht mit dir dazu gehören könnte.“

Er atmete erleichtert aus. „Freunde und Liebende, das hört sich nett an.“ Er half ihr dabei, sich auszuziehen. Als sie dann nur noch mit einem fliederfarbenen Slip bekleidet vor ihm lag, meinte er: „Wer konnte ahnen, dass meine kleine Naschkatze einen Körper zum Anbeißen hat“, weil er wusste, dass er Shallie damit zum Lächeln bringen würde. Sie war so schön und verführerisch. Er neigte den Kopf und streifte spielerisch eine Brustspitze mit der Nase. „Bis du da empfindlich?“, fragte er, weil er gelesen hatte, dass manche Frauen während der Schwangerschaft an den Brustspitzen besonders sensibel waren.

„Ein bisschen.“

„Dann sag mir, wenn ich nicht zärtlich genug bin“, sagte Mac, bevor er ihre Brustspitze besonders vorsichtig mit Mund und Zunge liebkoste. Doch als Shallie sich ihm entgegenbog, wusste er, dass es ihr gefiel. Das war gut, weil er es auch sehr mochte. Er liebte es, sie zu liebkosen, zu schmecken und zu fühlen. Er liebte es so sehr, dass es ihn überaus erregte, als sie stöhnte, mit der Hand seinen Kopf umfasste und mehr verlangte.

Er erfüllte Shallies Bitte nur zu gerne. Unter seinen Händen fühlte sich ihre brennend heiße Haut so weich an wie Seide, und ihr reizvoller, anmutiger Körper war wie ein Versprechen. Ihre Hüften waren sanft gerundet, und ihr Bauch war immer noch flach. Obwohl er ihre Beine bestimmt hundert Mal gesehen hatte, als sie noch Kinder gewesen waren, hatte er sie nie berührt. Jetzt strich er über ihre schön geformten Waden, die empfindsamen Kniekehlen und über die zarte Haut an den Innenseiten ihrer Oberschenkel. Ihr fliederfarbener Slip war die letzte Barriere zwischen ihnen. „Okay?“, flüsterte er, als er mit dem Finger darunter glitt.

„Ja“, hauchte sie.

Mac lachte leise.

Sie sog scharf die Luft ein, als er sich zu ihrer intimsten Stelle vortastete.

Sie war bereit für ihn. Miss Shallie Malone ist eine sehr sinnliche Frau, dachte er, als er sie geschickt streichelte. Er genoss es, ihre Seufzer zu hören und freute sich, wenn sie vor Entzücken erschauerte. Sie ist so ein besonderer Mensch für mich, überlegte er, als er sich einen Moment von ihr zurückzog. Schnell zog er seine Jeans und seinen Slip aus und streifte ihr den fliederfarbenen Spitzenslip ab.

„Sag mir, was du magst, Shallie“, flüsterte er und wandte seine Aufmerksamkeit erneut ihren Brüsten zu, als er sich wieder neben sie legte. Ihre Haut schien zu brennen, als sie sich zum ersten Mal ganz nackt und bedürftig an ihn schmiegte.

„Alles.“ Sie hob den unverletzten Arm und strich über seine Brust und seine Hüften. Schließlich ließ sie ihre Hand wandern und liebkoste ihn zärtlich. Mac stöhnte vor Lust. „Ich mag alles, was du mit mir machst“, erklärte sie mit atemloser Stimme.

„Oh, Süße. Ich habe noch nicht einmal richtig angefangen.“

„Tatsächlich?“, fragte sie mit einem so ernsten Gesichtsausdruck, dass er lachte. Bis sie hinzufügte: „Meiner Erfahrung nach spielen meine Bedürfnisse spätestens an diesem Punkt keine allzu große Rolle mehr.“

Er sah sie für einen Moment düster an. Er wollte nicht an den Kerl denken, der sie betrogen hatte. Er wollte nicht, dass er in diesem besonderen Moment zwischen ihnen stand. Aber ganz konnte er das wohl ohnehin nicht verhindern. Vor allem wurde ihm klar, dass dieser Kerl Shallie nicht nur betrogen hatte, sondern auch noch ein egoistischer Bastard war.

„Dann warte mal ab, mein Schatz“, flüsterte Mac und ließ seinen Mund entlang ihres zarten Rippenbogens und dann weiter nach unten wandern. An ihrem Bauchnabel legte er einen Zwischenstopp ein, um diese reizvolle Stelle genüsslich zu verwöhnen. „Für dich werde ich mir noch eine Menge einfallen lassen.“

„Ja?“ Sie stützte sich auf ihre Ellbogen und sah mit funkelnden Augen zu, während er tiefer glitt, bis sein Kopf sich zwischen ihren Schenkeln befand. „Du … hm … Wirklich?“ Shallie erschauerte und seufzte, als sein Mund die Stelle berührte, an der sie am stärksten auf sanfte Berührungen reagierte.

„Ja.“ Und dann fuhr Mac fort, sie zum Gipfel der Lust zu führen, den sie offensichtlich noch nie erklommen hatte.

Vor Erstaunen über die ekstatischen Empfindungen sog sie scharf die Luft ein. Als sie sich ihm und seinen Liebkosungen schließlich ganz überließ, kam sie mit einem Schrei zum Höhepunkt und schloss glücklich lächelnd die Augen.

Mac legte sich wieder neben sie und schmiegte das Gesicht an ihren Hals. „Und?“ Atemlos hob Shallie die Hand und legte sie ihm auf die Wange.

Mac lachte leise und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

Sie beendete den Kuss und sah Mac in die Augen. „Das war unglaublich. Danke.“

„Du bist unglaublich“, sagte er, legte sich auf sie und drang geschmeidig ein. „Jetzt wird es noch aufregender werden.“ Und das wurde es. Shallie ganz zu spüren, das war das Paradies auf Erden. Sie war alles, was er brauchte, sie war alles, was er wollte. Sie war so sinnlich, so weich und zugleich so stark. Es berührte ihn tief, mit welcher Leidenschaft sie sich ihm hingab und ihn umarmte, während sie zum ersten Mal gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

8. KAPITEL

Jetzt ist der Moment gekommen, wo es mir leidtun sollte, dachte Shallie, als Mac neben ihr eingeschlafen war. Jetzt sollte ich denken: Was habe ich nur getan? Aber stattdessen lächelte sie, als sie diesen großen, prachtvollen und sensiblen Mann betrachtete, der im Schlaf seinen Kopf auf ihre Brust gebettet, den Arm um ihre Taille geschlungen und seinen muskulösen Oberschenkel über ihrem ausgestreckt hatte.

Wer hätte gedacht, dass Sex Geben und Nehmen sein konnte? Natürlich war es wundervoll gewesen, sich Mac hinzugeben. Aber von einem Mann so verwöhnt zu werden, war eine völlig neue Erfahrung für sie gewesen. Er hatte es ihr so leicht gemacht, dieses Geschenk anzunehmen. Der Sex war so erstaunlich und schön gewesen, dass Shallie zum ersten Mal verstand, warum die Leute so ein Aufhebens darum machten. Erst jetzt begriff sie auch, warum sie bei Jared niemals gefunden hätte, wonach sie gesucht hatte. Er war nicht fähig, so viel zu geben wie Mac.

„Du bist furchtbar still.“ Macs tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Das kommt daher, dass ich sehr entspannt bin.“

„Entspannt? Also, es tut dir nicht leid?“

„Nein.“ Shallie strich über seine Haare. „Ich bedaure nichts. Was ist mit dir?“

Mac stützte sich auf seinen Ellbogen und lächelte sie im schwachen Lichtschein der Lampe an. „Sieht dieses Gesicht wie das Gesicht eines Mannes aus, der Bedauern empfindet?“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Nein, es sieht eigentlich aus wie das Gesicht eines großzügigen, einfühlsamen Liebhabers.“

„Stets zu Ihren Diensten“, sagte er, nahm Shallies Hand und küsste ihre Handfläche.

„Das haben Sie ganz toll gemacht. Ich bin sehr zufrieden, Mr. … Was sagten Sie, wie war Ihr Name?“

Mac grinste sie an. „Meine Freunde nennen mich Glückspilz.“ Er verteilte Küsse auf ihre Armbeuge.

Shallie seufzte und streckte sich genüsslich. Sie mochte dieses unbeschwerte erotische Geplänkel. Aber am meisten mochte sie, wie sie sich dank Mac fühlte. Besonders im Moment. Sie war müde, und ihre Lust war gestillt. Doch seine Zärtlichkeiten weckten ihr Verlangen aufs Neue.

„Du hast einen wunderbaren Körper, Naschkatze“, murmelte er, überzog ihre Brüste mit Küssen, die ihre Haut prickeln ließen, und umwirbelte die rosigen Knospen mit der Zunge.

„Du bist aber auch nicht übel.“ Sie strich über seinen muskulösen Rücken.

Mac hob den Kopf. „Du hast wirklich ein Problem mit den passenden Formulierungen.“

Shallie lachte, als er sich auf den Rücken drehte und sie auf sich zog. „Okay“, räumte sie ein, während sie sich rittlings auf seinen Schoß setzte. „Du siehst sehr, sehr männlich aus. Und … oh …“ Sie schnappte nach Luft, als er sie mit seinen starken Armen hochhob und dann so auf sich setzte, dass er in sie hineingleiten konnte.

„Was wolltest du denn sagen?“ Auch Mac rang nach Luft, während er ihre Hüften umfasste und ihr den Rhythmus vorgab.

„Hm? Was?“ Sie konnte nicht denken, wenn sie ihn so intensiv fühlte wie jetzt und förmlich dahinschmolz. Sie konnte ja nicht einmal richtig atmen. Erwartete er wirklich, dass sie da noch reden konnte?

Wenn ich nicht aufpasse, dachte Shallie kurz darauf, als sie sich erschöpft und glücklich an Mac schmiegte, werde ich mein Herz an ihn verlieren. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Nicht in diesem magischen Moment, den sie so ganz ohne Hemmungen genießen konnte. Dieser Moment gehörte ihr, und sie würde ihn auskosten. In ihrem Leben war ihr schon so viel genommen worden. Aber diesen Augenblick würde sie sich nicht nehmen lassen.

Mac überlegte gerade, ob er Pfannkuchen machen sollte, als Shallie in die Küche kam. Sie war vom Kinn bis zu den Knöcheln in seinen dunkelblauen Bademantel gehüllt und hatte ein Paar seiner Wollsocken an.

Ich liebe diese Frau, dachte er, als er sie sah. Es hatte ihn eine Menge Selbstbeherrschung gekostet, ihr das nicht zu sagen, als er sie gestern zu seinem Bett getragen hatte. Aber er kannte seine Shallie. Sie wäre durch das Wort Liebe in Angst und Schrecken versetzt worden. Ihm selbst ging es ja ganz ähnlich.

„Ist dir kalt heute Morgen?“, fragte er und lächelte.

Sie schob die viel zu langen Ärmel hoch und goss Kaffee in den Becher, den er für sie hingestellt hatte. „Es war heute Nacht so heiß im Bett, dass ich mich wohl noch nicht an den Wärmeverlust gewöhnt habe.“

„Hm. Wie wäre es, wenn ich dir den Übergang ein wenig leichter mache?“ Er ging zu ihr, schlang die Arme um sie und zog sie an sich. „Besser?“

Shallie schmiegte den Kopf an seine Schulter. „So gut wie perfekt, würde ich sagen.“

Selig hielt Mac sie einfach eine Weile fest. Sie schien nichts dagegen zu haben. Und als er begann, sie in seinen Armen hin und her zu wiegen – nur ein bisschen –, fing sie an zu summen. Und dann tanzten sie ganz langsam auf der Stelle – sie in seinem verlotterten Bademantel und er barfuß in seinen Jeans. Für ihn war die Welt vollkommen in Ordnung. Dennoch musste er sichergehen, dass auch für sie alles okay war. „Wir waren gut, stimmt’s?“ Er sah ihr ins Gesicht.

„Ich würde sagen, wir waren sensationell“, meinte Shallie und schien sehr zufrieden mit sich.

„Ja“, stimmte er zu und drückte sie ein letztes Mal. „Das waren wir.“ Alles war also in Ordnung. Sie hatten beide ein Bedürfnis befriedigt, sich gegenseitig Zuneigung geschenkt und waren auf ihre Kosten gekommen. Und sie machten beide am Morgen danach keine große Sache daraus. Aber Mac hatte vor, später eine sehr große Sache daraus zu machen. Später, wenn sie sich erst an den Gedanken gewöhnt hatte, dass sie und er ein Paar waren. In der letzten Nacht war ihm eingefallen, wie er sie davon überzeugen könnte, dass es das Beste war, wenn sie und er zusammenblieben. „Wie geht es deinem Magen? Kannst du dich an Pfannkuchen heranwagen?“

„Wird es dir denn nie zu viel, für mich zu kochen?“ Shallie nahm ihren Kaffeebecher und ging damit zum Tisch.

„Dann hätte ich mir den falschen Beruf ausgesucht.“

„Genau das meine ich. Du solltest nicht kochen müssen, wenn du nicht im Restaurant bist.“

„Es sei denn, ich will es. Und das tue ich“, erwiderte Mac.

„Und was kann ich tun?“

„Setz dich doch einfach hin und tu so, als wärst du hungrig.“

„Ha. Das kann ich, ohne ins Schwitzen zu kommen. Apropos Schwitzen“, meinte Shallie. „Danke, dass du mich gewärmt hast.“

„Es war mir ein Vergnügen.“ Und das war es ihm wirklich gewesen. Die ganze Nacht lang.

Nachmittags hatten Shallie und Mac es sich dann auf dem Sofa bequem gemacht, tranken heiße Schokolade und lasen. Doch meistens betrachteten sie das Feuer im Kamin und sahen dem Schneefall draußen zu. Mac lehnte mit dem Rücken am einen und Shallie mit ihrem am anderen Ende des Sofas. Sie hatten bereits unter der alten Patchworkdecke miteinander gefüßelt, als Shallie merkte, dass Mac sie anschaute.

Sie warf ihm über das aufgeschlagene Buch hinweg einen Blick zu. „Was ist?“

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. „Wir sollten heiraten.“

Sie nahm es als Scherz und wandte sich wieder ihrem Krimi zu. „Sicher. Okay. Warum nicht.“ Die einsetzende Stille dauerte einen Moment zu lange, was sie veranlasste, ihn wieder anzusehen. Ihr Herz schlug schneller, als sie bemerkte, dass er sie immer noch ansah. Und dass er es offensichtlich ernst meinte.

„Denk darüber nach“, meinte er in einem Ton, als hätte er lange darüber nachgedacht. „Wir sind keine Kinder mehr, Shallie. Wir suchen nicht mehr nach einer Liebe wie im Märchen. Wir sind nicht dumm genug, zu glauben, dass es so etwas überhaupt gibt. Verdammt, sieh dir meine Eltern an. Sie waren bis über beide Ohren ineinander verliebt, als sie heirateten. Zehn Jahre später schienen sie allerdings beide nicht mehr zu wissen, was sie eigentlich miteinander verband. Weitere zehn Jahre blieben sie nur deshalb zusammen, weil sie sich zu sehr in ihre Misere verrannt hatten, um etwas dagegen zu tun.“

Mac lehnte sich mit ernstem Gesicht nach vorn. „Ich habe nie gewusst, dass sie nicht glücklich waren. Ich wusste nicht, dass Mom reisen wollte und Dad sich weigerte, weiter als bis Bozeman zu fahren. Sie wollte Aufregung und er seine Ruhe. Schließlich hat Mom ihn verlassen.“ Er versuchte, beiläufig zu klingen, aber sein Gesicht nahm einen harten Ausdruck an. „Das habe ich noch mehr oder weniger verstanden. Aber die Art und Weise, wie sie das getan hat, werde ich ihr nie verzeihen können.“

Als Shallie auf seine Erklärung wartete, hatte sie das ungute Gefühl, dass sie den Rest der Geschichte lieber nicht hören wollte. Und sie sollte Recht behalten.

„Mom hatte eine Affäre mit einem Mann aus Bozeman. Einem verheirateten Mann.“

„Wie geht es den beiden jetzt?“, brachte Shallie schließlich tief betroffen über die Lippen, während seine Worte in ihr nachhallten: Eine Affäre mit einem verheirateten Mann … Ich werde ihr nie verzeihen können.

„Dad geht es ganz gut, denke ich.“ Mac zuckte die Achseln. „Die Sache ist jetzt fünf Jahre her. In dieser Zeit hat er sich ziemlich in seine Arbeit vergraben.“

„Und deine Mutter?“, fragte Shallie. Ihr Herz klopfte laut.

„Keine Ahnung. Seitdem sie meinen Vater verlassen hat, habe ich sie weder gesehen noch mit ihr geredet.“

„Oh, Mac.“ Sie hatte den Schmerz und die Desillusionierung in seiner Stimme hören können und fühlte mit ihm. Er hatte seine Mutter über alles geliebt. Und Carol McDonald hatte ihren Sohn vergöttert. Es brach Shallie das Herz, dass die beiden den Kontakt zueinander verloren hatten. Sie vermutete, dass es Mac wohl auch das Herz gebrochen hatte, weil er sehr schnell fortfuhr.

„Der Punkt ist, dass es vielen meiner Freunde ganz genauso geht. Entweder sind sie in einer Ehe gefangen, die sie nicht mehr wollen, oder sie sind geschieden und auf dem besten Weg, denselben Fehler tatsächlich noch einmal zu begehen.

„Und du willst dich jetzt zu ihnen gesellen und deinen eigenen Fehler machen?“, fragte sie besorgt. Sie wollte ihm zeigen, dass er Unsinn redete.

„Siehst du, darum geht es. Wir würden nicht denselben Fehler machen. Wir wissen, auf wen wir uns einlassen würden und was wir einander bedeuten. Du bist meine beste Freundin.

„Und du mein bester Freund, Mac. Aber …“

„Nein, warte. Ein besseres Fundament für eine Ehe gibt es nicht. Freundschaft, Respekt, Vertrauen, Aufrichtigkeit. Bei uns könnte es funktionieren. Zudem knistert es zwischen uns ganz gewaltig“, fuhr er mit einem Grinsen fort. „Und dann ist da das Baby. Ich will nicht, dass du es allein großziehen musst. Das ist nicht fair dem kleinen Heathcliff gegenüber. Oder der kleinen Gertrude“, fügte er mit einem weichen Lächeln hinzu.

Shallie musterte sein schönes, offenes Gesicht. Ja, sie waren Freunde und respektierten sich. Und die gegenseitige Anziehung war unglaublich. Aber Vertrauen? Sie vertraute ihm völlig. Doch sein Vertrauen verdiente sie nicht. Was den Vater des Babys anging, würde sie ihn weiter belügen, weil sie den Ausdruck in seinen Augen nicht ertragen könnte, wenn er die ganze Wahrheit wüsste. Besonders jetzt, da er ihr erzählt hatte, welche Verachtung er für seine Mutter empfand.

„Es sei denn“, sagte Mac mit gerunzelter Stirn, „du liebst den Mann immer noch. Tust du das, Shallie?“

Dieses Mitleid in seinen Augen zu sehen, tat ihr weh. Doch obwohl es ihr aus der Patsche geholfen hätte, ihn einfach anzulügen und ihm zu sagen, dass sie den Mann noch liebte, konnte sie das einfach nicht tun. „Nein, ich liebe ihn nicht. Ich glaube, ich war nie in ihn verliebt“, erwiderte sie und dachte an Jared. „Ich wollte wohl nur in ihn verliebt sein.“

„Siehst du, das ist es, was ich meine.“ Er rückte näher an Shallie heran, schlang die Arme um ihre angezogenen Knie, stützte das Kinn darauf. „Wir wollen alle etwas, dass es nicht gibt. Also, warum machen wir uns nicht etwas zunutze, was es gibt?“

Als sie ihn immer noch finster ansah, seufzte Mac tief und lächelte. „Denk einfach darüber nach, okay?“

„Okay, ich werde darüber nachdenken. Aber das solltest du besser auch tun, mein Freund. Denk darüber nach, warum du mich heiraten willst. Denk darüber nach, ob das vielleicht nur etwas mit deiner unverbesserlichen Ritterlichkeit zu tun hat. Ich will nicht, dass du mir nur um meinetwillen eine Heirat anbietest. Nicht einmal um des Babys willen möchte ich das.“

„In Ordnung. Das ist nur fair. Ich werde nochmals darüber nachdenken – aber nur, wenn du es auch ernsthaft in Betracht ziehst.“

Shallie hatte plötzlich das Bedürfnis, die angespannte Stimmung aufzulockern, die seit seinem Vorschlag entstanden war. „Ja, aber muss es jetzt gleich sein? Denn im Moment ziehe ich nur ein Nickerchen ernsthaft in Betracht.“

Mac verzog den Mund zu einem Grinsen. „Dafür wäre ich jetzt auch zu haben. Kann ich dir Gesellschaft leisten?“

„Das hängt davon ab.“

„Wovon?“

„Davon, ob wir dieses Nickerchen mit oder ohne Kleider machen.“

Verlangen flackerte in seinen Augen auf. „Ich plädiere dafür, dass wir uns vorher ausziehen.“

„Dann sind wir uns einig“, sagte Shallie und ließ sich von ihm in die Arme ziehen und ausgiebig küssen.

„Wer hätte jemals geahnt, dass wir dabei so gut sind?“, meinte er, nachdem sie alles andere als ein Nickerchen gemacht hatten.

„Ja“, murmelte sie mit einem zufriedenen Seufzer. „Wer hätte das geahnt?“

Ich kann das Gefühl nicht genau beschreiben, aber es gefällt mir, dachte Shallie, als sie ein paar Tage später im „Dusk to Dawn“ saß und beobachtete, wie Mac und J. T. sich gegenseitig auf den Arm nahmen. Vielleicht war es dieser Sinn für Zusammengehörigkeit gewesen, der sie dazu bewogen hatte, nach Sundown zurückzukommen. Vielleicht war es auch einfach der Umstand, wieder mit diesen wunderbaren Menschen zusammen zu sein, die sie bei ihrer Rückkehr willkommen geheißen – oder, wie in Alis Fall, als Freundin akzeptiert hatten. Endlich hatte sie das ungewohnte und besondere Gefühl, zu etwas zu gehören, das gut und solide war.

„Man sollte meinen, dass ihnen nach einer Weile die Beleidigungen ausgehen“, sagte Ali Tyler, J. T.’s Frau und Tierärztin in Sundown, mit einem Kopfschütteln. Die Männer aßen Burger und die Frauen teilten sich eine Portion Pommes. „Das werde ich bei Männern nie verstehen. Je näher sie sich stehen, desto ruppiger gehen sie miteinander um.“

„Ich habe irgendwo gelesen, dass es mit den Chromosomen zusammenhängt“, meinte Shallie. Sie mochte Ali schon, seit sie ihr bei der Überraschungsparty zum ersten Mal begegnet war, und ihr erster Eindruck von der hübschen Blondine hatte sich bestätigt. Neben ihrer Offenheit, Wärme und Freundschaft sprach für sie, dass sie J. T. ganz offensichtlich glücklich machte.

„Glaubst du das?“ Ali sah Shallie mit großen Augen an.

„Nein“, räumte sie ein. „Aber ich denke, diese Erklärung ist so gut wie jede andere.“

Ali lachte. „Die beiden sind schon ein bemerkenswertes Gespann.“

„Du hättest sie zusammen erleben sollen, als sie noch Kinder waren.“

„Erzähl mir davon“, bat Ali. „Es wäre gut, wenn mir jemand über meinen Mann die Augen öffnet.“

„Oh nein.“ J. T. mischte sich plötzlich in die Unterhaltung der Frauen ein und drohte Shallie mit dem Finger. „Erinnere dich an unseren Pakt.“

„Pakt?“ Ali grinste.

„Sie haben mir einen Bluteid darauf abgenommen“, sagte Shallie.

Ali schnappte nach Luft. „Das soll wohl ein Witz sein!“

„Ich fürchte nein“, gestand Mac und zwinkerte Shallie zu. „Wir haben alle so viel Dreck am Stecken, dass es keiner von uns wagen würde, dieses Fass aufzumachen.“

„Ihr wart Kinder“, protestierte Ali. „So schlimm kann es doch nicht gewesen sein.“

J. T. warf Mac einen Blick zu. Der sah Shallie an, die wiederum J. T. einen Blick zuwarf. Dann brachen sie alle drei in Gelächter aus. Shallie vermutete, dass sie an die Ziege dachten, die von Clement Haskins Ranch verschwunden und dann plötzlich in der Stadtbücherei aufgetaucht war. Oder an einen der vielen anderen harmlosen, nie aufgeklärten Jugendstreiche, hinter denen sie gesteckt hatten.

„Ich werde es schon noch aus dir herausbekommen“, versprach Ali J. T. mit einem viel sagenden Blick.

J. T. machte ein tief besorgtes Gesicht. „Sie hat so ihre Mittel und Wege“, gab er zu, „die mich dazu bringen könnten, den Eid zu brechen.“

„Du weißt, wie man Männer wie dich nennt“, zischte Mac.

„Ja“, meinte J.T. und sah Ali sehr liebevoll an. „Glücklich ist das richtige Wort dafür.“ Dann lehnte er sich zu seiner Frau hinüber und küsste sie. „Sollen wir es ihnen sagen?“, fragte er und sah ihr in die Augen.

Sie nickte und wandte sich dann mit einem strahlenden Lächeln Mac zu. „Wir erwarten ein Kind.“

Shallie merkte, wie sie innerlich versteinerte. Doch sie verlor nicht die Fassung, umarmte beide und lächelte sie herzlich an. „Das ist ja wundervoll! Glückwunsch. Wann ist es denn so weit?“

Als Ali und J. T. ihnen aufgeregt und glücklich die Einzelheiten erzählten, bekam sie die Worte nur am Rand mit. Sie zwang sich zu einem Lächeln, obwohl sie das Gefühl hatte zu zerspringen. Und sie spürte nur zu genau, dass Mac sie mit Verständnis und Sorge in den Augen beobachtete. So sollte es auch für mich sein, dachte Shallie, während sie abwesend nickte und sich aufs Lächeln konzentrierte. Sie sollte in der Lage sein, der Welt zu verkünden, dass sie schwanger, glücklich und aufgeregt darüber war, dass sie ein Baby bekommen würde, für das sie sorgen und das sie lieben würde. Aber sie konnte es nicht. Zumindest konnte sie die freudige Nachricht nicht so mit anderen teilen, wie Ali und J. T. es tun konnten. Das Kind der beiden würde in einem Heim voller Wärme und Liebe aufwachsen. Mit einer Mutter und einem Vater, die einander und ihr Kind über alles liebten.

„Bist du okay?“, fragte Mac, nachdem Ali und J. T. sich verabschiedet hatten.

„Sicher.“ Sie warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Das sind tolle Nachrichten für die beiden, hm? Sie sind so aufgeregt.“

„Ja, das sind sie. Es tut mir leid, Shallie. Ich weiß, dass das schwer für dich war.“

„Sei nicht albern. Ich freue mich für sie. Sie verdienen es, vor Aufregung ganz aus dem Häuschen zu sein.“

„Wie du“, sagte er und legte den Arm um ihre Schulter. „Du verdienst es auch, glücklich zu sein.“

„Das bin ich doch“, behauptete sie und blinzelte heftig, um den Strom der Tränen zurückzuhalten. Du liebe Güte, sie hasste es, wie diese Schwangerschaftshormone ihr Gefühlsleben völlig durcheinander brachten. „Ich bin glücklich.“

Mac umfasste mit beiden Händen ihre Schultern und schüttelte sie leicht, bis sie ihn ansah. „Dieser Kerl. Wer auch immer er ist – er verdient deine Tränen nicht. Und er verdient dich nicht. Oder das Baby.“

Und ich verdiene dich nicht, dachte Shallie, als Mac sie wieder in die Arme nahm. Aber sie war ungeheuer dankbar, dass er wieder ein Teil ihres Lebens war.

„Ich muss morgen zurück nach Bozeman“, sagte er nach einem Moment. „Warum kommst du nicht mit mir? Du musst sowieso noch mal hin wegen deiner Hand. Während du im Krankenhaus bist, können wir uns nach einem Gynäkologen für dich erkundigen. Und wir könnten beim Standesamt das Aufgebot bestellen.“

Er hatte sie nicht bedrängt, sondern war so raffiniert und hartnäckig gewesen, bei passender Gelegenheit immer wieder beiläufig auf das Thema Heirat zurückzukommen. Meistens wenn sie sich sehr verwundbar fühlte. So wie jetzt. „Mac.“ Shallie nahm seine Hand. „Was J. T. und Ali verbindet … Nun, das ist etwas Besonderes. Bei Peggy und Cutter ist es genauso. So etwas wie die große und wahre Liebe gibt es tatsächlich. Wenn zwei Menschen auf diese Weise ihr Glück finden, ist das wie ein Wunder. Du verdienst es, das auch zu erleben. Und das wirst du nicht, wenn du mich heiratest.“

Er schaute auf ihre Hand, die er in seiner hielt und strich abwesend mit dem Daumen immer wieder über ihre Fingerknöchel. „Weißt du, wie groß die Chancen sind, eine solche Liebe zu finden? Verschwindend gering. Okay. Ich stimme dir zu. Unsere Freunde haben sie gefunden. Aber dadurch tendiert die Möglichkeit, dass so etwas auch noch einem von uns beiden passiert, praktisch gegen Null.“

„Eine der Eigenschaften, die ich schon immer sehr an dir gemocht habe, Mac, ist dein unglaublicher Optimismus“, zog Shallie ihn angesichts seiner äußerst düsteren Prognose auf.

„Ich bin ein Optimist. Aber ich bin auch Realist. Also lass uns bei dieser Angelegenheit besser realistisch sein, okay?“

„Müssen wir das?“ Sie zog einen mädchenhaften Schmollmund, um die Stimmung aufzulockern und dieser Unterhaltung auszuweichen.

„Ja, ich denke schon.“ Mac machte plötzlich ein so ernsthaftes Gesicht, dass auch sie wieder ernst wurde. „Allein ein Baby großzuziehen, wird nicht leicht werden. Sundown ist eine kleine Gemeinde. Ja, du hast gute Freunde, die dir beistehen werden … Aber willst du dein Kind wirklich dem Klatsch der Leute hier ausliefern?“

Shallies Herz kam einen Moment ins Stolpern. So weit hatte sie noch nicht denken wollen. Vor allem hatte sie sich nicht daran erinnern wollen, wie es für sie gewesen war, ohne Vater aufzuwachsen. Kinder waren oft grausam. Sie selbst war oft genug nicht nur wegen ihrer abgetragenen und geflickten Kleider verhöhnt worden. „Wie kommt es, dass du keinen Dad hast? Hat er das Weite gesucht, als er dich gesehen hat? Wieso hat deine Mom so viele Freunde, die bei euch zu Hause ein- und ausgehen?“

„Shallie … Liebes?“

Sie sah Mac an und bemerkte, dass die Gedanken sie fortgetragen hatten.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich wollte dir nicht wehtun.“

„Das hast du nicht. Du hast nur etwas gesagt, das wirklich ins Schwarze getroffen hat.“ Sie musterte forschend das Gesicht dieses Mannes, der ihr die Chance bot, ihr eigenes Kind vor dieser Tortur zu bewahren. Der ihr so viel mehr angeboten hatte, als sie verdiente. Er sah so süß und freundlich aus. Und so davon überzeugt, dass er für sie beide die richtige Antwort parat hatte. „Bist du sicher, dass du mich heiraten willst?“, fragte Shallie. „Bist du dir wirklich im Klaren darüber, was du damit alles aufgeben würdest?“

„Ich weiß, dass es im Leben keine Garantien gibt, Shallie. Aber einige Dinge kann ich dir mit Sicherheit versprechen. Ich werde für dich und das Baby sorgen. Ich werde dein Freund sein. Ich werde immer aufrichtig sein, und du wirst nie einen Grund haben, mir nicht zu vertrauen.“

Vertrauen. Schon wieder dieses Wort, dachte sie. Er verspricht mir, dass ich ihm immer vertrauen kann. Sie wusste, dass sie das konnte. Genauso wie sie wusste, dass sie ihm die ganze Wahrheit anvertrauen sollte. Sie sollte ihm sagen, wer der Vater des Babys war. Aber jedes Mal wenn sie all ihren Mut zusammennahm, um es ihm zu erzählen, geriet sie in Panik. Ihre Scham und die Angst vor den Konsequenzen hielten sie dann davon ab, zu tun, was richtig war.

Also sagte Shallie stattdessen das, was alles leichter für sie machen würde. Auch wenn sie das Gefühl hatte, von einem Zehn-Meter-Brett zu springen, wusste sie, dass Mac da sein würde, um sie aufzufangen. „Okay. Dann lass uns die Heiratslizenz beantragen.“

Er blinzelte und sah ihr in die Augen. „Im Ernst?“

Sie lachte kurz auf. „Ganz im Ernst, Brad McDonald. Also sei dir besser sicher, dass du dazu bereit bist.“

Als er sie glücklich anlächelte, glaubte sie fast, dass er sie liebte. Und als sich ihr Herz mit Freude erfüllte, glaubte sie fast, dass sie ihn liebte. Nicht nur auf die Weise, wie sich beste Freunde liebten, die immer füreinander da sein wollten.

Es war vielmehr alles überstrahlende magische Liebe, die Ali und J.T und auch Peggy und Cutter hatten. Die Liebe, die glücklich machte. Ja, sie konnte es fast glauben und wollte es so gern glauben. Trotz Macs Prognose, es bestünde nur eine äußerst geringe Chance, dass ihnen das jemals passieren würde.

9. KAPITEL

„Du Spielverderber!“, beschimpfte J. T. einen Tag später Mac, obwohl er von einem Ohr zum anderen grinste. „Es ist eine Schande, dass du mir das nicht erzählt hast.“

„Und du.“ Nachdem J. T. Mac gescholten hatte, wandte er sich nun in anklagendem Ton an Shallie. „Ich bin dein Freund, und du hast ein Geheimnis daraus gemacht.“

Mac sah mit einem Grinsen von J.T zu Shallie. J. T.’s Reaktion auf die Neuigkeit, dass sie heiraten würden, schien sie ein wenig zu verstören. In Wahrheit wirkte sie schon etwas durcheinander, seitdem sie sich zur Hochzeit entschlossen hatte. Und er fühlte sich auch ziemlich benommen. Er hatte es in der Hand, dafür zu sorgen, dass ihre Ehe funktionieren würde. Seit dem Abend, an dem er Shallie gefragt hatte, ob sie diesen Mann immer noch liebte, war er kaum noch zu halten gewesen. Denn sie liebte diesen Widerling nicht nur nicht mehr, sondern war sich auch ziemlich sicher, dass sie ihn nie geliebt hatte.

Mehr hatte Mac nicht wissen müssen, um offensiv zu werden, was er dann auch getan hatte. Mittlerweile hatten sie mehrere Male über die bevorstehende Hochzeit gesprochen, und Shallie hatte immer wieder gesagt, wie froh sie über ihre Entscheidung sei. Und je näher der große Tag kommt, desto glücklicher bin ich, dachte Mac. Die Aussicht, Shallie zu heiraten, versetzte ihn in Hochstimmung und sorgte dafür, dass er sich reif und wohl in seiner Haut fühlte.

Er hatte J. T. angerufen und ihn und Ali gebeten, sich mit ihm und Shallie in Sundown zu treffen. Da Ali heute ihre Tierarztpraxis nicht verlassen konnte, weil sie knapp an Personal war, hatten sie sich dort getroffen, anstatt im „Dusk to Dawn“. „Ich glaube, die angemessene Reaktion auf unsere Ankündigung wäre, uns zu gratulieren“, erklärte Mac, als J. T. Shallie wegen ihres Gipsverbandes ganz vorsichtig in die Arme nahm.

Ali umarmte Mac. „Glückwunsch!“

„Mein Beileid, Süße“, sagte J. T. und küsste Shallie auf die Wange. „Aber ich muss dir sagen, dass ich ein bisschen enttäuscht von dir bin. Ich habe dich für klüger gehalten. Dass du dich mit so einer Flasche einlässt, hätte ich nicht gedacht.“

„Sie ist die klügste Frau der Welt“, versicherte Mac seinem Kumpel, der sich zu ihm drehte und ihm die Hand hinstreckte.

„Gratuliere, Mann.“ J. T. wurde jetzt ernst. „Das ist toll. Wirklich großartig. Ich freue mich wahnsinnig für dich.“

„Ich brauche jetzt einen Trauzeugen, und die Auswahl ist hier ja nicht gerade groß. Also, was machst du Samstag in einer Woche?“

J. T. blinzelte. „Im Ernst? So bald schon?“

„Es gibt absolut keinen Grund, länger zu warten“, antwortete Mac im Brustton der Überzeugung. Selbst Shallie schien ihrer Verbindung so schnell wie möglich einen offiziellen Anstrich geben zu wollen. Ob sie Angst hatte, sonst vielleicht doch noch einen Rückzieher zu machen, oder ob sie es wirklich kaum erwarten konnte, wusste er nicht. Er wusste nur, dass sich sein bedächtiges und vorsichtiges Vorgehen ausgezahlt hatte. Er hatte sie nicht verschreckt oder verscheucht. Sie hatte den Antrag angenommen. Vor Freude wäre er fast in die Luft gesprungen. Sie hatte Ja gesagt, und er war entschlossen, dass sie in naher Zukunft auch noch eine andere Frage mit Ja beantworten würde. Eine Frage, die in etwa so lauten würde: „Liebst du mich, Shallie?“

„Dann bin ich dein Mann.“ J. T. strahlte. „Sag mir nur, wo und wann.“

„Ali?“, wandte Shallie sich an ihre neue Freundin. „Auch wenn wir uns noch nicht lange kennen …“

„Es wäre mir eine Ehre“, unterbrach Ali, bevor Shallie J. T.’s Frau bitten konnte, ihre Trauzeugin zu sein. „Oh, das ist ja alles so aufregend!“

Mac wusste, wie schwer es Shallie gefallen war, Ali darum zu bitten, und genoss, wie sehr sich seine zukünftige Frau über die Begeisterung ihrer neuen Freundin freute. Er hatte nicht daran gezweifelt, dass Ali sehr gern an Shallies Seite sein würde. Dennoch konnte er Shallies Ängste verstehen, die noch von den Erlebnissen in ihrer Kindheit herrührten. Wenn man von der eigenen Mutter abgelehnt worden war, konnte man wohl nur schwer darauf vertrauen, dass andere Menschen nicht dasselbe tun würden. Deshalb ging Shallie immer nur sehr vorsichtig und zögerlich auf andere zu.

Alis begeisterte Reaktion war genau das, was Shallie brauchte. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war sie sehr froh, dass sie Ali gefragt hatte. Und er hatte jetzt eine Frau vor sich, die glücklich war, was ihm sehr gefiel.

„Hast du schon dein Brautkleid gekauft?“, erkundigte sich Ali.

„Mein Brautkleid?“ Shallies Lächeln wich einem Anflug von Panik. „Nein, dazu bin ich noch nicht gekommen.“

„Großartig. Dann können wir zusammen einkaufen gehen.“

Es ist ein Glücksfall, dass sich Shallie und Ali so gut verstehen, dachte Mac später, als er mit Shallie zurück zur Berghütte fuhr. Die beiden Frauen hatten die Köpfe zusammengesteckt, um den Einkaufsbummel in Bozeman zu planen, während er und J. T. ein Schwätzchen gehalten hatten. Zwischendurch hatten sie die Ladies mit den leuchtenden Augen davor gewarnt, dem Kaufrausch zu verfallen, und gegrinst. Denn Mac wusste, dass er Shallie mit allem verwöhnen würde, was sie sich für eine perfekte Hochzeit wünschte.

Nun, wohl nicht ganz perfekt, dachte er. Das konnten sie innerhalb einer Woche nicht schaffen. Aber so perfekt wie irgend möglich. Er hatte bereits alles in Bewegung gesetzt, um dafür zu sorgen, dass im „Dusk to Dawn“ einer der größten und tollsten Hochzeitsempfänge stattfinden würde, die der Laden je gesehen hatte.

„Weißt du“, sagte Shallie, als sie am nächsten Abend vor dem flackernden Feuer im Kamin stand. „Wir hätten es uns viel leichter gemacht, wenn wir einfach nach Nevada gefahren wären und dort geheiratet hätten.“

„Oh, Mann, nicht schon wieder“, widersprach Mac. „Wir haben diese Diskussion doch schon geführt und den Gedanken verworfen.“

„Du hast den Gedanken verworfen.“

„Komm her.“ Er klopfte auf das Sofapolster neben sich. „Lass es mich dir noch einmal erklären.“

Mit einem Lächeln setzte Shallie sich neben ihn und bettete den Kopf an seine Schulter, als er den Arm um sie legte.

„Bequem?“

Sie nickte und schmiegte sich ganz selbstverständlich an ihn.

„Gut, dann hör mir zu. Wir werden im Beisein unserer beiden besten Freunde heiraten und dann den größten Hochzeitsempfang geben, den Sundown je gesehen hat. Und das aus guten Gründen. Eine Frau verdient es, dass ihr Hochzeitstag ein ganz besonderer Tag ist, von dem sie später noch ihren Kindern und Enkeln vorschwärmen wird.“ Er streichelte ihren Arm. „Und ein Mann will sich später daran erinnern können, dass seine Frau, die sich an diesem besonderen Tag für ihn so schön gemacht hat, vor Glück gestrahlt hat.“

„Ich hasse es, dir das sagen zu müssen, McDonald. Aber sosehr du auch das glatte Gegenteil behauptest, du bist ein hoffnungsloser Romantiker, weißt du das? Auch wenn du vorgibst, nicht an eine Liebe wie im Märchen zu glauben.“

Ja, er war ein Romantiker. Und eines Tages würde er Shallie wissen lassen, wie romantisch er war. „Was ich bin“, Mac wählte seine Worte mit Bedacht, „ist ein Mann, dem eine bestimmte Frau sehr viel bedeutet. Ich will dich glücklich machen, Shallie. Und das fängt damit an, dass der Tag, an dem wir heiraten werden, ein ganz besonderer Tag für dich werden soll.“

Sie legte den Kopf in den Nacken, um ihn ansehen zu können. In ihren goldbraunen Augen schimmerten Tränen der Rührung, und sie schaute ihn so gefühlvoll an, dass ihm plötzlich die Kehle eng wurde. „Du bist ein so guter Mann“, flüsterte sie und strich mit den Fingerspitzen über sein Gesicht.

Dann liebten sie sich langsam und zärtlich vor dem flackernden Feuer im Kamin, während draußen die Sonne am Horizont versank.

„Ich werde immer für dich da sein, Shallie“, versprach Mac, als sie sich an ihn klammerte. „Für dich und das Baby.“

„Ich weiß“, flüsterte sie. „Ich weiß.“

Nachdem sie gemeinsam zum Gipfel gekommen waren, weinte sie. Meine tapfere, zähe Shallie, die sonst nicht einmal weint, wenn ihr jemand wehtut, dachte Mac. Er hielt sie in den Armen, strich ihr übers Haar und sagte sich, dass wohl diese Hormone dafür verantwortlich waren, auf die sie immer schimpfte.

Ich muss es ihm sagen, dachte Shallie vor, als sie in dieser Nacht wach im Bett lag. Er war so gut zu ihr, so liebenswert, und er vertraute so sehr darauf, dass sie die Person war, für die er sie hielt. Sie musste es ihm einfach sagen. Gleich morgen früh würde sie es tun. Vielleicht würde er es ja verstehen und ihr verzeihen. Wie er seiner Mutter verziehen hat, fragte sie sich dann und kuschelte sich enger an ihren zukünftigen Ehemann.

Doch das spielte keine Rolle. Irgendwie musste sie den Mut aufbringen, ihm von dem One-Night-Stand mit einem verheirateten Mann zu erzählen. Sie wand sich, wenn sie nur daran dachte. Selbst wenn Mac dann tief enttäuscht die Hochzeit absagen würde – sie konnte einfach nicht mehr in den Spiegel schauen, wenn sie nicht mit sich ins Reine kam. Sie musste das unbedingt noch vor der Hochzeit über die Bühne bringen. Fünf Tage waren es noch bis dahin.

Mac bewegte sich im Schlaf und zog sie eng an sich.

Das Herz tat Shallie weh, als ihr klar wurde, wie viel sie verlöre, wenn er sich von ihr abwenden würde. Sie würde das Beste verlieren, was ihr jemals passiert war. Der einzige Mensch, dem ihr Wohlergehen und ihr Glück am Herzen lag. Denn zu ihrer Überraschung war sie glücklich. Wirklich glücklich. Weil sie Abstand zu ihrem alten Leben gefunden hatte und dank Macs liebevoller Unterstützung war sie nicht mehr in erster Linie beunruhigt, sondern glücklich darüber, Mutter zu werden. Sie brauchte schon so lange jemanden, den sie lieben konnte, und jemanden, der sie liebte. Sie hatte gedacht, sie und das Baby würden sich Liebe geben können, und sie würde dafür sorgen, dass es ihnen an nichts fehlen würde.

Aber jetzt war da Mac. Shallie wusste, dass er ihr Leben erst komplett machen würde. Das war für sie die größte Offenbarung. Sie war entschlossen gewesen, ihre Beziehung nur als Freundschaft zu sehen und eine Zweckehe mit ihm einzugehen. Um des Babys willen, und weil Mac bereit für eine Familie war und es aufgegeben hatte, an die große Liebe zu glauben. Und sie, weil sie nie gedacht hätte, sich noch einmal zu verlieben.

Doch das hatte sich als verkehrt herausgestellt. Im Gegenteil, sie war bislang nie wirklich verliebt gewesen. Erst jetzt war sie es zum ersten Mal. Sie liebte Mac. Sie liebte ihn dafür, dass er für sie da war. Dafür, dass er für sie sorgen wollte. Sie liebte ihn dafür, dass er der Mann war, der er war. Aber vor allem hatte sie sich im Lauf der letzten anderthalb Wochen so in ihn verliebt wie noch nie in einen Mann vorher.

Shallie hatte überhaupt nicht gewusst, dass sie jemanden so lieben konnte. Sie konnte es morgens kaum erwarten, ihn zu sehen. Sie konnte sich nicht vorstellen, am Abend ohne ihn ins Bett zu gehen. Sie liebte es über alles, wenn er sie berührte, sie küsste und sie liebte, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt. Niemand hatte ihr das zuvor geben können. Er war ihr Ritter. Und weil ich ihn liebe, muss ich ihm morgen früh die Wahrheit sagen, ermahnte sie sich.

Doch als sie am nächsten Morgen aufwachte, war er schon weg. Unter einem Teller mit Schokoladengebäck steckte eine Notiz.

Hallo, Shallie,
du hast so tief geschlafen, dass ich dich nicht wecken wollte. Cara hat im „Spaghetti Western“ ein Problem mit dem Gefrierschrank. Deshalb muss ich zurück nach Bozeman. Ich werde dich später anrufen, okay?

Ich küsse dich, Mac

Langsam faltete Shallie das Papier zusammen. Sie war sehr erleichtert und dankbar, weil ihr ein Aufschub gewährt wurde. Sie nahm sich fest vor, es ihm am Abend zu sagen.

Doch an diesem Abend schaffte Mac es nicht, nach Sundown zurückzukommen. Das Problem mit dem Gefrierschrank war größer, als er angenommen hatte. Er hatte nach Helena fahren müssen, um Ersatzteile zu besorgen.

Auch im Lauf der Woche kamen unzählige Dinge dazwischen, die ein solches Gespräch fast unmöglich machten. Selbst als Shallie und Ali in Bozeman ihren Einkaufsbummel machten und im „Spaghetti Western“ zu Mittag aßen, konnte Shallie nicht den richtigen Moment abpassen, um mit Mac zu reden.

Und dann war es auch schon Sonntag geworden, ihr Hochzeitstag, und sie hatte es ihm aus allen möglichen Gründen immer noch nicht gesagt. Mittlerweile begann sie sogar zu glauben, dass es etwas zu bedeuten haben musste, wenn das „Leben“ sie daran hinderte, ihre guten Absichten umzusetzen. Vielleicht übernahm das Schicksal die Regie, weil es okay war, dass er es nicht wusste. Vielleicht war es in Ordnung, die Vergangenheit ruhen zu lassen und mit Mac ein ganz neues Leben anzufangen. Vielleicht verdiente sie es ja auch, dass er weiterhin eine so hohe Meinung von ihr haben und sie nicht mit völlig neuen Augen sehen würde – was zweifellos der Fall wäre, wenn er von dem One-Night-Stand erfahren würde.

Was auch immer der Grund dafür ist, dachte sie, als sie ihr Hochzeitskleid anzog und letzte Hand an ihr Make-up legte, sicher ist nur eines: Ich werde heute Nachmittag zu Brad McDonald sagen: „Ja, ich will.“

Als Pastor Davis in der Sundown Congregational Church die Trauung vollzog und Mac und Shallie zu Mann und Frau erklärte, waren nur J. T., Ali und Macs Vater Alex dabei.

Zum Empfang hatte das Paar jedoch alle seine Freunde eingeladen. Im „Dusk to Dawn“ tummelten sich die Hochzeitsgäste an der Bar, im Restaurantbereich und auf der Tanzfläche. Für Sundown war es die Party des Jahrzehnts.

„Wie kommen zwei Blindgänger wie wir nur zu solchen Frauen?“, fragte J. T. Mac, als sie mit einem Bier in den Händen beobachteten, wie Ali und Shallie mit den Griener-Zwillingen tanzten.

Mac grinste und schüttelte den Kopf. „Manchmal ist es besser, sein Glück nicht zu hinterfragen.“

„Das ist wohl so. He, dort hinten sind Lee und Ellie Savage. Ich werde ihnen Hallo sagen. Ich bin gleich wieder da.“

Doch Mac, der nur noch Augen für Shallie hatte, seitdem sie heute Nachmittag in der Kirche auf ihn zugekommen war, nahm kaum wahr, dass J. T. wegging. Shallie hatte schon immer die Blicke auf sich gezogen. Ihre Natürlichkeit, ihr Auftreten und ihre Selbständigkeit machten sie zum Prototyp einer modernen Frau. Immer wenn er an sie gedacht hatte, war ihm das Wort Mut in den Sinn gekommen. Doch das war nicht das Wort, das ihm jetzt einfiel – dafür aber viele andere. Schön war eines davon und besonders ein anderes.

Doch vor allem war sie jetzt seine Frau. Heute war aus Shallie Malone Shallie McDonald geworden, und er würde für sie sorgen, alles mit ihr teilen, sie lieben und ehren. Er hatte jedes dieser Worte so gemeint, als er sie gesagt hatte. Er hatte nicht erwartet, dass ihm das Ehegelübde so viel bedeuten würde.

Er grinste, als Billie Griener Shallie übers Parkett wirbelte und sie ihm, Mac, einen Hilfe suchenden Blick zuwarf. Um seine schöne Maid in Not zu retten, stellte er sein Bier ab und bahnte sich einen Weg durch die Menge. „Ich werde jetzt wieder mit meiner Frau tanzen.“ Er tippte Billie auf die Schulter.

„Ja, ich habe gesehen, dass du uns beobachtete hast“, zog Billie ihn auf. „Du hast wohl Angst bekommen, ich könnte dir gefährlich werden.“

Mac grinste und zog Shallie in seine Arme. „Genau. Und jetzt mach Platz, damit ich dafür sorgen kann, dass sie dich vergisst.“

Billie lachte leise und ging zur Bar.

„So.“ Obwohl die Band einen Rocksong spielte, tanzte Mac langsam mit seiner Frau. „Amüsierst du dich gut?“

„Sehr gut.“ Sie lächelte ihn so strahlend an, dass es ihm die Sprache verschlug. „Und jetzt sogar noch besser. Danke, dass du mich gerettet hast. Billie ist mir so oft auf die Füße getreten, dass ich es nicht mehr lange ausgehalten hätte.“

„Mann, bist du hübsch“, sagte er hingerissen. Sie hatte ihre kurzen, lockigen Haare mit einem kleinen Blütenzweig über ihrem rechten Ohr geschmückt, auf ihren Lippen schimmerte Gloss, und ihre Wangen waren leicht gerötet. Das rosa Kleid aus Seide mit den langen Ärmeln stand ihr ausgezeichnet. Sie sah schlank, anmutig, weich und weiblich darin aus. Und sie fühlte sich auch so an.

„Du siehst auch sehr gut aus, Cowboy.“

Da Shallie erwähnt hatte, wie attraktiv J. T. bei seiner und Alis Hochzeit ausgesehen hatte – nach einem Blick auf ein Foto an der Wand, als sie bei ihren Freunden zum Abendessen eingeladen gewesen waren –, hatte Mac extra für sie einen schwarzen Anzug im Western-Stil angezogen. „Ich sagte dir doch, dass ich mich herausputzen werde.“

„Das hast du.“ Sie schenkte ihm ein so bezauberndes Lächeln, dass sein Herz überquoll vor Liebe.

Es wird gut gehen, sagte er sich. Die Ehe wird funktionieren. Sein Gefühl, das Richtige zu tun, wurde von Tag zu Tag stärker. Dass Shallie heute vor Glück strahlte, bestätigte ihn auch in der Annahme, sie im Laufe der Zeit dazu bringen zu können, sich in ihn zu verlieben.

Die Band spielte inzwischen eine langsame Ballade. Er schmiegte sein Gesicht an ihr Ohr und nahm den verführerischen Duft des Parfüms wahr, das sie aufgelegt hatte. Ja, er konnte sie in sich verliebt machen. Diese Frau war das genaue Gegenteil von fast jeder anderen Frau, die er kannte. Sie war eine Frau, die keine Spielchen spielte und deren Leben sich nicht nur darum drehte, wie sie aussah. Sie war eine Frau, die nicht hinter seinem Geld her war und die sein Erfolg nicht übermäßig beeindruckte. Mit ihr konnte man Spaß haben. Sie war lustig, natürlich, und aufrichtig.

Sie war einfach Shallie. Kurz, sie war perfekt. Jeder Mann könnte sich glücklich schätzen, sie zur Frau zu haben.

„Ich möchte zu gerne wissen“, murmelte Mac, als sie sich später an diesem Abend vor dem Kamin unter die große, mollige Decke kuschelten, „warum du deine Flitterwochen lieber in einem alten Holzhaus in den winterlich verschneiten Bergen verbringst als in einem Strandhaus in Maui?“

Shallie rückte näher. Sie liebte es, seinen nackten Körper zu spüren. „Ich brauche Maui nicht.“

„Ich rede nicht von brauchen. Ich rede davon, was du willst.“

„Ich will, was ich jetzt habe.“

„Riesige Schneewehen, arktische Winde, drohende Stromausfälle …“

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen, um seinen Redefluss zu stoppen. „Ich will ein Heim, Mac“, sagte sie, und die Gefühle schnürten ihr fast die Kehle zu.

Er sah ihr in die Augen.

„Ich will ein Zuhause“, wiederholte Shallie. „Das ist alles, was ich jemals wollte. Und du hast es mir geschenkt.“ Sie umfasste zärtlich seine Wange. „Was kann eine Frau mehr verlangen?“

Einen Moment lang war er still, bevor er langsam den Kopf schüttelte. „Du bist einzigartig, Naschkatze.“

„Ja, ich passe wohl in kein Raster“, stimmte sie zu und lächelte.

„Nein, wirklich.“ Er küsste ihre Stirn, dann ihre Augenbrauen und Wangen. „Ich kenne niemand, der so ist wie du. Bescheiden, überhaupt nicht verwöhnt und ehrlich.“

Shallie bemerkte, dass ihr schon wieder Tränen in die Augen stiegen. Wegen seiner zärtlichen Küsse, seiner aufrichtigen Worte, aber auch wegen ihrer Schuldgefühle ihm gegenüber, weil sie eben nicht ehrlich zu ihm gewesen war. „Mac“, begann sie, denn sie hatte plötzlich den Drang, ihm die Wahrheit über das Baby zu erzählen und sich alles von der Seele zu reden.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, warte. Ich bin noch nicht fertig. Es gibt etwas, das ich dir sagen muss. Etwas, das ich dir schon vor dem heutigen Tag hätte sagen sollen. Aber mir fehlte der Mut dazu.“

Sie schluckte, und ihr Herz klopfte laut, während sie Mac ausreden ließ. Doch gleich danach würde sie ihm alles sagen.

„Erinnerst du dich an meine Bemerkung, es wäre oft genug nur eine Illusion, dass sich zwei Menschen lieben, heiraten und dann glücklich miteinander werden?“

Shallie nickte bang.

„Nun, die Sache ist so: Ich wusste nicht, was ich redete.“

Ihr Herz schien einfach stehen zu bleiben.

„Ich will mit dir glücklich werden, Shallie. Ich will, dass wir uns lieben. Und ich denke, dass dieser Traum vielleicht Wirklichkeit werden kann.“

„Mac …“

„Jetzt unterbrichst du mich schon wieder“, sagte er und lächelte. „Ich liebe dich, Shallie. Ich habe dich immer geliebt. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Okay, jetzt kannst du reden.“

Als wenn sie noch etwas hätte sagen können! Ihre Beklommenheit wich der Freude und ihre Schuldgefühle wichen der Hoffnung. Sie schlang die Arme um seinen Hals und stieß dabei mit ihrer Gipsschiene gegen seinen Kopf.

„He, he“, beruhigte Mac sie. „Weinst du etwa wieder?“

Sie lachte trotz ihrer Tränen und schmiegte dann das Gesicht an seinen Hals. „Was dachtest du denn, wie ich auf eine solche Liebeserklärung reagieren würde?“ Sie schniefte.

„Oh, ich hoffte, dass du mir vielleicht sagen würdest, wie du das mit der Liebe und dem Glück und dem ganzen Kram siehst.“

Shallie schniefte wieder. „Kram, hm?“

„Nun, vor allem, was den Teil mit der Liebe angeht.“

Sie sah ihm in seine schönen Augen. „Ich mag den Teil mit der Liebe wirklich. Tatsächlich bin ich sehr in den Teil mit der Liebe verliebt.“

Mac lächelte. „Sehr?“

Sie nickte.

„Wie sehr?“

„Ich bin mir sehr sicher, dass ich dich auch sehr liebe.“ Sie lachte.

Er war so glücklich. Ein sehr glücklich verliebter Mann. „Dann ist also alles gut, richtig?“ Unter der Decke strich er über ihre Hüfte.

„Ja.“ Shallie lachte erneut. „Alles ist gut.“

Er betrachtete zärtlich ihr Gesicht und wurde ernst, als er die Hand sanft und beschützend auf ihren Bauch legte. „Ich will, dass es unser Baby sein wird, Shallie. Ich will dieses Baby als meines großziehen. Als unser Baby.“

„Mac …“ Die Tränen schnürten ihr die Kehle zu.

Er strich behutsam über ihren Bauch. „Unser Baby, Shallie. Okay?“ Wie konnte sie zu diesem Geschenk Nein sagen? Ein Geschenk, das ein Geburtsrecht sein sollte, das sie nie gehabt hatte. Wie könnte sie das ihrem Kind verweigern? Und wie konnte sie ihm jetzt die Wahrheit über das Baby sagen und riskieren, all das zu verlieren? „Okay“, flüsterte sie mit bebenden Lippen. „Das ist mehr als okay.“

10. KAPITEL

Während die letzten Frauen, die bei der Party zu Gast waren, sich verabschiedeten, hielt Shallie den sechs Monate alten Jacob Savage auf ihren Knien. Das Baby lächelte sie an, und Shallie konnte es kaum mehr erwarten, in weniger als vier Monaten ihr eigenes Baby in den Armen halten zu können. „Er ist ein so süßer Junge“, sagte sie zu Ellie Savage, der Mutter des Babys.

„Ja, das ist er.“ Ellie strahlte, als sie Peggy Lathrop dabei half, im „Dusk to Dawn“ wieder Ordnung zu schaffen. Die beiden Frauen hatten das Lokal gemietet, um für Shallie und Ali eine Party zu geben, bei der die werdenden Mütter mit Geschenken für ihre Babys überhäuft worden waren.

Sowohl Ali als auch Shallie konnten seit zwei Monaten nicht mehr verbergen, dass sie schwanger waren. Shallie war sicher, dass sich die Leute über den Zeitpunkt ihrer Schwangerschaft ein bisschen gewundert hatten. Aber sie waren zu freundlich, ein Wort darüber zu verlieren.

Sie war überwältigt von der Großzügigkeit der Frauen in Sundown, von denen sie einige kaum kannte. Auch Ali schien ziemlich überrascht zu sein. Ihre ganzen neuen Freunde waren wirklich wundervolle Menschen.

„Deine Mom ist sehr stolz auf dich, mein Kleiner“, sagte Shallie, als sie Jacob hochhob. „Und das kann ich gut verstehen“, meinte sie, strich dem Kleinen über den Rücken und sog den wunderbaren Duft des Babys ein. Sie freute sich, schon bald für ihr und Macs Baby sorgen zu können. Denn genauso dachte sie an das Kind, das in ihrem Bauch heranwuchs. Es war ihr und Macs Kind.

„Ihr beide seid wirklich unglaublich“, sagte Ali, die Ellie und Peggy dankbar ansah.

„Ja, wirklich“, stimmte Shallie zu, als Ali die Arme nach Jacob ausstreckte, damit sie das Baby noch einmal knuddeln konnte, bevor die beiden Frauen nach Hause gingen.

„Uns ist eben jede Ausrede recht, um eine Party zu feiern“, erwiderte Peggy mit einem Grinsen, als die Vordertür aufging.

„Hat jemand etwas von einer Party gesagt?“ J. T. strahlte, während er gefolgt von Mac, Cutter Reno und Lee Savage ins „Dusk to Dawn“ spazierte.

„Sorry, Männer. Aber die Party ist schon vorbei.“ Ellie nahm Jacob aus Alis Armen entgegen und zog ihm einen winzigen Schneeanzug an.

„Und was habt ihr vier Schwerenöter in den letzten Stunden so angestellt?“ Peggy griff nach ihrem Mantel.

Cutter ging zu ihr, um ihr in den Mantel zu helfen. „Nur ein kleines Kartenspiel unter Freunden.“

„Unter Freunden?“ Mac schnaubte. „Wohl eher unter Halsabschneidern.“

Lee zwinkerte Shallie zu. „Fass ihn heute Abend mit Samthandschuhen an, Shallie. Er hatte eine Pechsträhne.“

„Unser Pokerface ist kein guter Verlierer“, fügte J. T. mit einem Grinsen hinzu.

„Ha, ha.“ Mac ging hinüber zu Shallie und setzte sich zu ihr.

„Was ist los, Schatz? Haben diese gemeinen Jungs dich heute ausgenommen wie eine Weihnachtsgans?“ Voller Mitgefühl tätschelte sie seine Hand.

„Sie haben mich um mein Taschengeld gebracht, Mom“, erklärte er weinerlich und sorgte damit für einen Lacher. Dann sammelten die übrigen Männer ihre Frauen ein, und alle verabschiedeten sich.

„Ich dachte schon, sie würden nie gehen“, sagte Mac schließlich und setzte Shallie auf seinen Schoß. Er küsste sie und lächelte dann. „Heathcliff und du seid wohl mit Geschenken überhäuft worden, hm?“

Sie lachte. „Ich und Gertrude sind reich beschenkt worden.“

„Du hattest also eine schöne Zeit?“

„Ja, eine sehr schöne. All diese Leute sind einfach wundervoll.“

Mac küsste sie erneut. „Genau wie du. Wie wäre es, wenn wir die ganzen Sachen jetzt ins Auto packen und nach Hause fahren?“

„Das hört sich gut an. Ich bin müde. Geschenke aufmachen ist anstrengend.“

„Tut dein Handgelenk weh?“, fragte er besorgt.

„Aber nein“ antwortete Shallie schnell. Seit sie vor einem Monat die Gipsschiene abgenommen bekommen hatte, machte er sich immer wieder Gedanken um ihr Handgelenk. „Wirst du jetzt endlich aufhören, dir deshalb Sorgen zu machen. Es ist okay. Ich habe doch nur Spaß gemacht. Jetzt lass uns die Geschenke ins Auto verfrachten.“

„Das werde ich ganz allein tun. Ich will nicht, dass du etwas hebst.“

Mac würde mich am liebsten in Watte packen, wenn ich das zuließe, überlegte Shallie. Ihre unabhängige Seite würde normalerweise gegen seine übertriebene Fürsorglichkeit rebellieren. Aber er kümmerte sich so süß um sie, dass sie ihn gewähren ließ.

„Bleib einen Moment hier sitzen.“ Er ließ sie von seinem Schoß gleiten. „Ich muss in der Küche noch kurz etwas erledigen. In fünf Minuten bin ich wieder da. Dann können wir los.“

„In Ordnung.“ Shallie beobachtete, wie er in der Küche verschwand. Das Leben könnte überhaupt nicht schöner sein, dachte sie. Die letzten zwei Monate seit ihrer Hochzeit waren die besten in ihrem Leben gewesen. Mac war süß und sanft, und sie hatte viel Spaß mit ihm. Zudem war er ein einfallsreicher und selbstloser Liebhaber. Sie spürte ein Kribbeln, wenn sie nur daran dachte, wie es sich anfühlte, wenn er sie liebte. Ja, es könnte überhaupt nicht schöner sein, sagte sie sich. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie ein Zuhause und jemanden, der sie liebte. Sie hatte das große Glück, ihr Leben mit einem Mann zu teilen, der sie so liebte, wie sie war. Das Leben war einfach perfekt.

Und dann ging die Vordertür auf. Ein Schwall der kühlen Märzluft kam herein, und die Silhouette eines Mannes wurde sichtbar.

„Hallo. Shallie.“ Er trat ins Licht.

Sie fühlte, dass ihre perfekte Welt ihr aus den Händen zu gleiten drohte. „Jared.“

Mac brauchte etwas länger, als er gedacht hatte, um die Getränke für die Bar kalt zu stellen. Wenn er das „Dusk to Dawn“ um sechs Uhr am Abend aufmachen würde, sollte alles für den Ansturm der Gäste vorbereitet sein. Als er die Küche verließ, hatte er Bedenken, Shallie zu lange warten gelassen zu haben.

„Ich sagte dir, dass du gehen sollst“, hörte er sie sehr entschieden sagen, noch bevor er sie sehen konnte. Sofort erwachte sein Beschützerinstinkt.

Sie war aufgestanden und wirkte aufgebracht. Der Grund dafür musste der Mann sein, der ebenso entschlossen schien zu bleiben.

„Verdammt, Shallie. Ich habe nicht fünf Monate damit verbracht, dich aufzuspüren, und bin dann knapp zweitausend Kilometer von Georgia hierher gefahren, um ohne dich einfach wieder umzukehren. Okay, ich habe einen Fehler gemacht, und ich habe schon gesagt, dass es mir leidtut. Also hör mit dem Unsinn auf und steig ins Auto.“

„Ich glaube, die Lady sagte, Sie sollen gehen.“ Mac trat hinter Shallie, legte die Hände auf ihre Schultern und schob sie aus dem Weg.

„Mac, es ist in Ordnung. Ich kann das allein regeln“, erklärte sie schnell.

Der Mann funkelte Mac wütend an. „Wer, zum Teufel, sind Sie?“

Er hat ungefähr meine Größe und mein Gewicht und tut so, als ob er stärker wäre, dachte Mac. Doch es beeindruckte ihn wenig, dass der Mann bereits die Hände zu Fäusten geballt hatte. Auch die möglichen Folgen waren ihm egal. Das musste der Mann sein, der Shallie betrogen und sie schwanger sitzen gelassen hatte. Mac hasste ihn auf den ersten Blick. Er hasste den Gedanken, dass dieser Kerl Shallie angefasst und etwas mit ihr gehabt hatte. Plötzlich fiel ihm siedend heiß ein, dass der Kerl hier sein könnte, um Anspruch auf das Baby zu erheben. Das Baby, das er als sein eigenes annehmen wollte. „Ich bin der Mann, der sie in netter Weise auffordert, zu tun, was meine Frau gesagt hat – nämlich sofort mein Grundstück zu verlassen.“

„Seine Frau?“ Der Mann warf Shallie einen angewiderten Blick zu. „Nun, du hast nicht lange gebraucht, um jemand anderen zu finden, mit dem du ins Bett steigen kannst, nicht wahr?“

„Noch ein Wort“, fuhr Mac den Mann an und packte ihn am Kragen. „Und ich befördere Sie mit einem Tritt in den Hintern vor die Tür.“

„Hör auf!“ Shallie fasste Mac am Arm und versuchte, ihn wegzuziehen. „Bitte, hör auf, Mac. Er ist es nicht wert.“

„Jared“, wandte sie sich an den Mann, den Mac jetzt widerwillig losließ. „Geh jetzt.“

„Ist das hier dein Ernst?“ Jared funkelte Shallie wütend an und deutete mit der Hand auf Mac. „Du willst mit diesem hinterwäldlerischen Cowboy hier in der Pampa festsitzen?“

„Hören Sie, Sie sind derjenige, der alles kaputt gemacht hat, okay?“ Mac war jetzt wirklich stocksauer. Er stemmte die Hände gegen Jareds Brust und schubste ihn ein Stück zurück. „Was sind Sie nur für ein Mann? Erst machen sie einer Frau Hoffnungen, dann betrügen Sie sie, und schließlich wollen Sie nicht einmal etwas mit dem Baby zu tun haben, das sie von ihnen erwartet.“

Jared kam ins Stolpern und sah dann zornig zwischen Mac und Shallie hin und her. „Baby? Wovon, zur Hölle, reden Sie eigentlich?“

„Ich rede davon, dass Sie ihr ein Kind gemacht und sie dann schwanger sitzen gelassen haben.“

„Oha.“ Jared hob abwehrend beide Hände hoch. „Ich weiß nichts von einem Baby. Hat sie Ihnen das erzählt? Dass sie von mir schwanger ist?“

„Ich dachte mir, dass Sie es abstreiten würden.“

„Moment, Cowboy“, sagte Jared mit einem hässlichen Lächeln. „Wenn es stimmen würde, würde ich es nicht abstreiten. Aber Tatsache ist, dass ich vor drei Jahren sterilisiert worden bin. Ich wollte verhindern, dass es irgendwelche kleinen Bastards geben könnte, die nur Geld kosten würden.“

Mac warf Shallie einen Blick zu. Sie war kreidebleich und wie zu einer Statue erstarrt.

Sie schloss die Augen und schluckte. „Du musst jetzt gehen, Jared“, erklärte sie, und es klang, als wäre sie völlig erschöpft.

Jared sah von Shallie zu Mac und grinste böse. „Das werde ich. Mein Fehler, Cowboy.“ Er ging rückwärts zur Tür. „Sie gehört ganz Ihnen. Sie und die Brut.“

Die Stille lastete schwer auf Shallie, nachdem Jared gegangen war.

Mac wusste, dass Shallie neben ihm litt, aber er war nicht in der Lage, etwas dagegen zu tun. Er war am Boden zerstört und fühlte sich ausgebrannt und innerlich total zerrissen. Alles, was er über Shallie und über sie beide als Paar zu wissen geglaubt hatte, war zunichte gemacht worden. Sie hatte ihn belogen. Shallie hatte ihn belogen. Das passte einfach nicht in das Bild, das er sich von ihr gemacht hatte. Und es verwirrte ihn derart, dass er nicht wusste, was er sagen sollte. Er wusste nicht, wie er mit diesem Vertrauensbruch und seiner Wut umgehen sollte. Reglos starrte er immer noch auf die Tür, durch die der Mann verschwunden war, der gerade sein Leben für immer verändert hatte.

„Mac …“

Er hielt nun die Hand hoch, schüttelte den Kopf. „Sag nichts.“

„Bitte.“ Shallie hatte Tränen in den Augen.

Er hörte ihrer Stimme an, dass sie kurz davor war, zu weinen. Aber zum ersten Mal berührte ihn das nicht. Er wollte nicht hören, was sie zu sagen hatte. Und er wollte sie nicht ansehen. „Lass uns die Sachen in den Transporter packen“, sagte er, ging um sie herum und fing an, die Schachteln und Tüten einzusammeln.

Sie stand mitten im Raum und wirkte ebenso hilflos wie hoffnungslos. „Es passierte, nachdem ich Jared dabei erwischt hatte, wie er mich betrog“, sagte sie, und Mac blieb wie angewurzelt stehen. „Er hat mir wehgetan, weißt du? Nicht nur, weil er mich betrogen hat. Er hat mich geschlagen.“

Macs Magen verkrampfte sich, und ihm wurde so übel, dass er einen Moment dachte, er müsse sich übergeben.

„Ich hatte endgültig genug und verließ ihn. Und dann habe ich mich in meinem Leid gesuhlt. Ich hatte das Gefühl, noch viel mehr als nur den Respekt vor mir verloren zu haben. Einen Monat lang habe ich mir selbst furchtbar leidgetan. Die arme Shallie, die von niemand geliebt und gewollt wird.“

Er schluckte und senkte den Kopf. Aber er konnte sich ihr immer noch nicht zuwenden.

„Jedenfalls“, fuhr sie müde und resigniert fort, „haben mich zwei junge Frauen, die Arbeitskolleginnen von mir waren, eines Abends überredet, in eine Bar mitzukommen. Nur damit ich einmal aus meiner Höhle herauskomme. Dieser … Dieser Mann …“ Ihre Stimme zitterte, und sie hielt inne. „Dieser Mann“, fing sie wieder an, als sie sich gefasst hatte, „war so nett zu mir, weißt du? Er gab mir das Gefühl, wieder etwas wert zu sein. Er war reizend und hat mich mit seinem Charme im Nu eingewickelt.“ Wieder machte sie eine Pause, als ob sie den Mut finden müsste, auch noch den Rest zu erzählen.

„Shallie“, sagte Mac schließlich, weil er sie stoppen musste. Er wollte nicht mehr hören.

„Erst als ich ihn eine Woche später wieder gesehen habe, habe ich herausgefunden, dass er verheiratet ist“, fuhr sie schuldbewusst fort.

Sie hat mit einem verheirateten Mann geschlafen, dachte Mac, der plötzlich überhaupt nichts mehr fühlte.

„Ich schwöre, ich wusste das nicht. Und nachdem ich es erfahren hatte, wollte ich nichts mehr mit ihm zu tun haben. Auch nicht, nachdem ich wusste, dass ich von ihm schwanger geworden war. Ich bin keine Frau, die eine Familie zerstört, Mac. Er hatte eine Frau und Kinder.“ Shallie versuchte, sich zusammenzureißen. „Jedenfalls musste ich von dort weg. Deshalb bin ich hier gelandet.“

Er holte tief Luft und dachte an seine Mutter, die seinen Vater mit einem verheirateten Mann betrogen hatte. Irgendwie gelang es ihm nicht, die beiden Situationen auseinanderzuhalten.

„Ich wollte es dir sagen.“

„Warum hast du es dann nicht getan?“, fragte Mac wütend.

„Ich … Ich habe es versucht. Wirklich“, antwortete Shallie. „Aber es kam immer irgendwas dazwischen. Es war einfach, der Wahrheit aus dem Weg zu gehen. Du hast es mir einfach gemacht.“

„Ah, dann ist es also meine Schuld.“

„Nein, das meinte ich damit nicht, Mac.“

„Lass uns von hier verschwinden. Ich will nicht darüber reden. Ich will nichts davon hören. Es ist vorbei und erledigt. Nichts hat sich geändert. Du bist immer noch schwanger. Wir sind immer noch miteinander verheiratet. Lass es uns einfach dabei belassen.“ Doch in dem Moment, als er das sagte, wusste er, dass es Lügen waren. Alles hatte sich geändert.

Der Winter war fast vorbei, aber Shallie war noch nie so kalt gewesen. Mac strahlte eine eisige Kälte aus, als sie von Sundown nach Bozeman fuhren. Die Stille war nahezu unerträglich. Doch sie verstand seinen Ärger und seine Wut. Sie verstand, dass er bitter enttäuscht war, weil sein Bild von ihr nicht mehr stimmte. Und das war ganz allein ihre Schuld. Sie war diejenige, die Fehler gemacht hatte. Sie konnte es noch nicht einmal Jared anlasten, dass er aus heiterem Himmel hier aufgetaucht war und sie bloßgestellt hatte.

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er sie gesucht hatte. Doch sie war nicht so dumm anzunehmen, dass er das aus Liebe getan hätte. Jared ging es um Besitz und Kontrolle. Offensichtlich hatte er diesen Aspekt ihrer Beziehung vermisst, Nun, Shallie hatte das nicht.

Aber sie vermisste, was sie gerade verloren hatte. So viel dazu, dass sie sich lieben und mit einander glücklich werden wollten, dachte sie, als Mac in die Garage fuhr und wortlos die Geschenke für das Baby auslud.

11. KAPITEL

Die eisige Stille, die während der nächsten drei Wochen anhielt, wirkte lähmend auf Shallie, und sie war wie betäubt vor Schmerz. Sie spürte, dass sich Mac immer weiter von ihr entfernte und sich immer mehr in sich zurückzog.

Wenn er seine Wut ausgelebt hätte, hätte sie vielleicht eher damit umgehen können. Aber stattdessen verhielt er sich ihr gegenüber völlig gleichgültig. Gleichgültigkeit war Shallie vertraut, denn auch von ihrer Mutter war sie häufig so behandelt worden. Das war fast noch schlimmer gewesen als der körperliche Schmerz, wenn sie als Kind von ihrer Mutter geschlagen worden war. Und der Effekt hielt viel länger an als ein blauer Fleck. Jetzt tat ihr Macs Gleichgültigkeit genauso weh.

So viele Male hatte sie ihn bitten wollen, etwas zu sagen. Irgendetwas. Sie zu verfluchen, sie schlecht zu machen, mit ihr zu schimpfen. Alles wäre besser als diese höfliche Apathie, die er an den Tag legte. Alles andere wäre erträglicher als dieses kühle „Gute Nacht“, wenn er ins Gästezimmer ging, um dort zu schlafen. Shallie vermisste seine Umarmungen, seine Küsse und am meisten die Schokolade, mit der er sie verwöhnt hatte. Denn die war ein Symbol für seine Liebe zu ihr geworden.

Sie waren jetzt nur noch auf dem Papier miteinander verheiratet. Aber ihr desillusionierter Ehemann erfüllte seine Pflicht und sorgte für sie. So war er einfach.

„Brauchst du etwas aus dem Supermarkt?“

„Wann ist dein nächster Arzttermin? Soll ich dich hinbringen?“

„Ich muss zur Arbeit. Ruf mich doch an, falls du etwas brauchst.“

Darauf beschränkte sich in dieser Zeit im Wesentlichen ihre Kommunikation. Das brachte Shallie allmählich um den Verstand und machte ihre Ehe kaputt. Auch heute Abend war wieder einer dieser Abende, an denen Mac müde und gequält wirkte, als er aus dem „Spaghetti Western“ nach Hause kam. Er wünschte ihr nur förmlich eine Gute Nacht und ging an ihr vorbei, ohne ihr auch nur in die Augen zu sehen.

Das war für sie am schwersten zu ertragen. Sie vermisste sein Lächeln und das fröhliche Funkeln in seinen Augen. Sie vermisste den Spaß, den sie miteinander gehabt hatten. Das hatte sie ihm angetan. Und an diesem Abend hatte sie endgültig genug davon, mit den Auswirkungen leben zu müssen. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie zur Tür des Gästezimmers ging und anklopfte.

Es vergingen einige Sekunden, bis Mac ihr aufmachte. Er stand barfuß und mit halb aufgeknöpftem Hemd vor ihr.

„Ich gebe auf“, sagte Shallie, bevor er sie fragen konnte, was sie wollte, und ihr damit das Gefühl geben würde, unerwünscht zu sein.

Nun sah er sie an. Sie ließ ihm auch keine andere Wahl.

In seinen Augen konnte sie neben der Erschöpfung auch einen Anflug von Wut entdecken. Das war das erste echte Gefühl, das sie seit diesem verhängnisvollen Tag im März bei ihm sah – und zu ihrer Überraschung stieg jetzt Zorn in ihr auf. „Es tut mir leid“, sagte Shallie. „Das ist zu wenig, ich weiß. Aber was soll ich sonst sagen? Oder tun?“

Angespannt sah Mac weg.

„Ja, richtig. Sieh nur weg. Auch dafür, dass du es nicht einmal mehr ertragen kannst, mich anzuschauen, entschuldige ich mich.“

Er strich kraftlos über sein Kinn. „Ich bin müde, okay? Und ich kann nicht erkennen, was das bringen soll.“

„Nein, natürlich kannst du das nicht. Du ignorierst einfach, dass ich dein Leben ruiniert habe. Das ist deine Art, damit umzugehen. Ich habe gewartet, Mac“, sagte sie und hob anklagend die Stimme. „Ich habe gewartet und dir Raum und Zeit gelassen. Ich habe gehofft, dass du dann irgendwann mit mir darüber reden und vielleicht in der Lage sein könntest, mir zu verzeihen. Ich weiß, das ist viel verlangt. Und warum solltest du auch? Ich kann mir selbst nicht verzeihen. Zumindest war ich bislang nicht fähig dazu. Aber weißt du was? Das hat jetzt ein Ende. Hier und heute Abend.“

Shallie zitterte innerlich, denn sie konnte nach fast einem Monat der mühsamen Selbstbeherrschung ihre Gefühle einfach nicht mehr unterdrücken. Sie marschierte an ihm vorbei, ging zum Bett, setzte sich auf den Rand der Matratze und stützte die Hände links und rechts neben sich auf. „Ich habe einen Fehler gemacht, okay? Es war ein schrecklicher Fehler. Es war nicht mein erster und wird wahrscheinlich auch nicht mein letzter gewesen sein. Aber weißt du was, Mac? Das macht mich nicht zu einem schlechten Menschen. Ein schlechter Mensch würde sich wegen so einer Sache nicht selbst verdammen und hätte Georgia nicht verlassen, um zu verhindern, dass ein Fehler einen anderen nach sich zieht.“

„Du bist kein schlechter Mensch“, räumte Mac widerwillig ein, was ihr wieder ein ganz klein wenig Hoffnung gab.

„Warum behandelst du mich dann so?“, fragte sie, hörte den Kummer, die Demütigung und die Enttäuschung in ihrer Stimme und wusste, dass er all das auch hörte.

Mac sah ihr in die Augen und wandte wieder den Blick ab. Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Ganz ehrlich, Shallie, ich weiß es nicht.“

„Doch, ich denke, das tust du“, sagte sie und reagierte damit auf etwas, das sie bei dem kurzen Blickkontakt zuvor wahrgenommen hatte. „Ich denke, du weißt genau warum. Du willst dich aber einfach nicht weiter damit auseinandersetzen.“

„Gut, wenn du die Antwort darauf kennst, dann kläre mich doch darüber auf, ja?“ Die Schärfe in seiner Stimme zeigte, dass er seine die ganze Zeit über mühsam unterdrückte Wut kaum noch im Zaum halten konnte.

Und Shallie erging es nicht anders. „Ich denke, das Problem ist, dass ich nicht mehr dasselbe bedürftige, kleine Mädchen bin, das vor über neun Jahren von hier weggegangen ist. Und du wolltest mich noch genauso haben. Du wolltest, dass ich bedürftig und perfekt und ein Opfer bin – so wie ich es damals war.“

„Du hast mich ja auch denken lassen, dass du das bist“, entgegnete er.

„Ja, das habe ich“, erklärte sie ruhig. „Das habe ich intuitiv getan, weil ich wusste, dass du mich so haben wolltest. Ich wollte dich nicht enttäuschen. Vom ersten Tag an, als du auf den Treppenstufen vor der Schule auf mich gewartet hast, habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, dich nie zu enttäuschen.“ Sie senkte den Kopf. „Doch jetzt habe ich es getan, und du hast genauso reagiert, wie ich es immer befürchtet habe. Du hast dich von mir abgewandt. Du schließt mich aus deinem Leben aus.“

„Du hast mich belogen“, verteidigte er sich, und der Schmerz darüber war ihm deutlich anzuhören. „Hintergangen zu werden, war das Letzte, was ich von dir erwartet hätte.“

„Denkst du, das weiß ich nicht?“, fragte Shallie. „Das vor allem hat mich davon abgehalten, dir die Wahrheit über das Baby zu sagen. Ich wollte dich nicht enttäuschen, Mac. Ich wollte den einzigen Menschen, der mich immer geliebt hat, nicht enttäuschen.“ Sie hob die Hand und ließ sie wieder sinken. „Ich hatte die Chance, dass du nicht nur mich, sondern auch mein Baby lieben würdest. Weißt du, was es für mich bedeutet zu wissen, dass mein Baby einen Vater haben wird? Einen Vater, den ich nie hatte? Eine Familie zu haben, die ich nie hatte?“

Sie fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen und kämpfte dagegen an. Sie war entschlossen, diesmal nicht zu weinen. „Habe ich gelogen? Ja. War es verkehrt? Natürlich war es das. Habe ich dich benutzt? Ja, auch das habe ich. Aber ich habe noch etwas anderes getan, Mac. Ich habe dich geliebt. Daran war nichts unehrlich. Das ist alles, was ich zu geben hatte. Das ist alles, was ich jemals jemand zu geben hatte. Und den Männern vor dir hat das nicht genügt.“

Shallie hielt inne und sah ihm in die Augen. „Und du fragst dich, warum ich gelogen habe? Ich habe gelogen, weil ich das befürchtet habe, was dann auch eingetreten ist. Ich hatte Angst, dass meine Liebe auch dir nicht genügen würde. Jetzt weiß ich, dass meine Angst mehr als berechtigt war.“

Als Mac nichts sagte, wusste sie, dass es vorbei war. Sie stand langsam auf und ging an ihm vorbei zur Tür. „Ich habe eine Antwort auf die Bewerbungen erhalten, die ich vor ein paar Wochen weggeschickt habe.“ Sie blieb vor der Tür stehen, weil sie immer noch hoffte, dass er etwas sagen würde. Doch tief in ihrem Herzen wusste sie, dass er es nicht tun würde. „Mir ist tatsächlich ein Job angeboten worden. Dann schlage ich also Folgendes vor: Du wirst nicht mehr für mich sorgen müssen. Gib mir noch ein paar Wochen. Diese Zeit brauche ich, um eine Wohnung zu finden, wenn das okay für dich ist. Dann bist du mich los.“ Shallie erwartete nicht, dass er ihr folgen würde, und er tat es auch nicht.

Sie ging in das Schlafzimmer, dass sie sich immer geteilt hatten, zog sich im Dunkeln aus und legte sich unter die Decke. Sie verdrängte den Gedanken daran, wie Mac und sie sich in diesem Bett geliebt und wie viel Spaß sie zusammen gehabt hatten. Stattdessen versuchte sie, sich innerlich neu zu ordnen und auf die nächste Hürde vorzubereiten, die auf sie wartete. Das hatte sie immer getan, denn so war das Leben nun einmal. Sie und ihr Baby würden es schaffen. Es würde ihnen gut gehen. Auch wenn sie jetzt nur noch zu zweit sein würden.

Aber sie würde immer traurig sein. Sie würde ewig darunter leiden, dass ihre Liebe nie genug war.

Mac sah tatenlos zu, wie Shallie das Gästezimmer verließ. Seine Kehle war wie zugeschnürt. Er fühlte sich todmüde, erschöpft und leer. Langsam fuhr er sich durch die Haare, ließ sich auf das Bett fallen und starrte an die Decke. Was für ein unglaublicher Schlamassel!

Shallies Worte gingen ihm immer wieder durch den Kopf, zusammen mit der Litanei ihrer Sünden. Er betrachtete eine nach der anderen von allen Seiten, wie er es schon seit Wochen immer wieder getan hatte, um sich emotional von ihr zu distanzieren. Sie hatte ihn belogen. Sie hatte ihn benutzt. Sie hatte ihn getäuscht. Sie hatte mit einem verheirateten Mann geschlafen.

Das war für Mac derjenige Fehler auf seiner Liste, der ihm am meisten zu schaffen machte. Wie seine Mutter hatte sie Ehebruch begangen. Ja, schon seit Wochen führte er sich immer wieder diese Sünden vor Augen, die Shallie ihm gegenüber endlich zugegeben hatte. Er hatte an nichts anderes mehr denken können, und schließlich hatte ihm die Liste ihrer Vergehen so den Blick verstellt, dass er Shallie nicht einmal mehr hatte anschauen können. Denn alles, was er dann noch gesehen hatte, war eine Lügnerin, eine Betrügerin und eine Frau, die andere benutzte.

Aber nun hatte sie ihm etwas mitgeteilt, was ihm in ganz anderer Weise zu denken gab. Sie hatte es gesagt, als wäre es ein Versprechen. Und er wusste, dass sie dieses Versprechen halten würde.

Gib mir noch ein paar Wochen. Dann wirst du mich los sein …

Mac setzte sich aufrecht hin, bemerkte, wie sein Herz kurz aussetzte und dass Panik in ihm aufstieg. Sie würde ihn verlassen. Sie würde ihn freigeben. Aber was hatte er auch erwartet? Dass sie sich durch die Last ihrer Sünden ewig an ihn gebunden fühlen würde?

Dann wirst du mich los sein …

Er fluchte laut. Sie würde es tun. Sie würde ihn verlassen. Um seinetwillen. Weil das Shallies wahre Natur war. Auf einmal wurde ihm alles klar, und er hörte endlich auf, sie insgeheim anzuklagen. Denn ihre Worte hatten ihm klargemacht, was er verlieren würde, wenn er sie gehen lassen würde. Oh Mann, war er ein Idiot gewesen!

Schnell erhob Mac sich und ging zur Tür ihres gemeinsamen Schlafzimmers. Er musste das wieder in Ordnung bringen. Aber nicht heute Abend, dachte er, als er vorsichtig die Tür aufmachte und sah, dass Shallie bereits schlief.

Er zog Socken und Schuhe an. Dann verließ er das Haus und machte sich daran, den Schaden, den er angerichtet hatte, wiedergutzumachen.

Es war schon spät am nächsten Morgen, als Shallie aus dem Schlafzimmer kam und in die Küche ging. Sie hatte nicht gut geschlafen und fühlte sich total zerschlagen. Dementsprechend missmutig betrat sie die Küche. Und blieb wie angewurzelt stehen.

Schokolade. Überall war Schokolade. In Form von Eclairs, Kuchen, Keksen, Pralinen, Tiramisu. Auf jedem Zentimeter verfügbarer Abstellfläche standen Schachteln, Tüten, Teller, Schalen und Tabletts voller Schokoladendesserts.

„Ich dachte, dass du das auch vermisst haben könntest.“

Macs Stimme überraschte Shallie. Sie drehte sich um und sah, dass er mit ungekämmten Haaren und trüben Augen in der Küche stand. Anscheinend hatte er die ganze Nacht nicht geschlafen.

„Ich …“ Sie deutete mit der Hand auf die Berge von Schokolade. „Ich verstehe nicht.“ Doch sie hoffte von ganzem Herzen, dass sie ganz genau verstand, was die Schuldgefühle in seinen Augen, die Tatsache, dass er sie ansah und offensichtlich früh morgens alle verfügbaren Schokoladendesserts in Bozeman aufgekauft hatte, zu bedeuten hatten. Die Hoffnung siegte offenbar über die Verzweiflung. Denn Mac musste nur einen Schritt auf sie zumachen und ihr die Hand hinhalten, und schon fiel Shallie ihm in die Arme. Sie klammerte sich an ihn, weinte und dankte dem Himmel dafür, dass doch noch alles gut werden würde. Wieder in Macs Armen zu sein, nur das allein zählte.

„Es tut mir so leid, dich von meinem Leben ausgeschlossen zu haben „, murmelte er.

„Es ist okay“, flüsterte sie. Es kümmerte sie nicht, wie sehr er sie in den vergangenen Wochen verletzt hatte. Wichtig war nur, dass er ihr verziehen hatte.

„Es ist nicht okay.“ Er wiegte Shallie in seinen Armen. „Es ist überhaupt nicht okay.“ Er drückte sie sanft. „Komm. Lass uns ins Wohnzimmer gehen. Es gibt etwas, das ich dir sagen muss.“ Mac legte den Arm um ihre Schultern und führte sie zum Sofa. „Niemand ist perfekt“, sagte er, nachdem sie sich nebeneinander gesetzt hatten. Er nahm ihre Hände in seine und sah ihr in die Augen. „Und du hattest Recht. Ich wollte und erwartete, dass du perfekt bist. Was für ein Idiot ich war, habe ich erst bemerkt, als du mir das klargemacht hast.“

„Du warst kein Idiot. Ich habe dir wehgetan.“

Mac schüttelte den Kopf. „Doch, ich war ein Idiot. Ich wollte ein perfektes Leben, ein perfektes Restaurant, eine perfekte Ehefrau, für die ich sorgen und den perfekten Ehemann spielen konnte.“ Er wirkte sehr betroffen. „Das passiert, wenn Peter Pan ein erwachsener Mann wird. Er erwartet das Beste, und wenn etwas passiert, das nicht seinen Ansprüchen genügt, schließt er es einfach von seinem Leben aus.“

Sie wusste instinktiv, dass Mac reden wollte, um seine Gedanken zu ordnen. Also ließ sie ihn reden.

„Nun, das Leben ist nicht perfekt. Und weißt du, was einem Mann passiert, wenn er Perfektion erwartet? Er verliert das Beste, was es in seinem Leben gibt.“ Er senkte den Blick, bevor er ihr wieder in die Augen sah. „Ich will dich nicht verlieren, Shallie. Ich will nicht verlieren, was wir haben. Geh nicht. Bitte geh nicht.“

„Ich werde nirgendwohin gehen“, flüsterte sie unter Tränen. „Ich bleibe bei dir.“

„Ich liebe dich, Shallie. Ich liebe dich so sehr.“

Sie schlang die Arme um Mac und hielt ihn fest. „Das ist genug für mich. Das wird immer genug sein.“ Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie ganz sicher, dass ihre Liebe genügte, um mit dem Mann ihrer Träume für immer glücklich zu sein.

EPILOG

Ella Margaret McDonald kam am 9. Juni, nachts um drei Uhr sechsundzwanzig zur Welt.

„Ganz die Mom“, flüsterte Mac, als er drei Stunden später das Baby in Arm hielt, während Shallie in ihrem Krankenhausbett eingenickt war.

„Sie ist schön, Mac“, sagte seine Mutter und sah ihn liebevoll an.

Er hatte die Liebe in den Augen seiner Mutter so viele Jahre vermisst. Ja, Mr. Perfect hatte viel von seiner Frau gelernt. Er hatte gelernt zu verzeihen und begriffen, dass es überhaupt nicht so schwer war, zum Telefonhörer zu greifen und seine Mutter anzurufen. Tatsächlich war es neben seiner Heirat eines der einfachsten und besten Dinge gewesen, die er jemals getan hatte. Die Freude in der Stimme seiner Mom hatte seine Schuldgefühle wegen seines Verhaltens ihr gegenüber erträglicher gemacht.

Natürlich hatte Mac zuerst mit seinem Vater geredet, der so fair gewesen war, die Entscheidung seines Sohnes zu akzeptieren. Die Tatsache, dass sein Vater eine Frau kennengelernt hatte, war dabei ganz sicher hilfreich gewesen.

„Hallo, Schlafmütze“, murmelte Mac, als Shallie die Augen aufmachte und ihn anblinzelte.

„Hallo. Wie geht es unserem Mädchen?“

„Die kleine Gertrude ist wohlauf“, neckte er sie, um ihr ein Lächeln zu entlocken. „Du auch?“

„Ja, ich auch. Das habe ich gut gemacht, nicht wahr?““

Mac lehnte sich zu ihr und küsste sie. „Besser als gut. In meinen Augen bist du fast perfekt.“ Er wusste, das war das größte Kompliment, das er ihr machen konnte.

– ENDE –

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Table of Contents

- KLAPPENTEXT
- IMPRESSUM
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG