Kuesse - drei Mal taeglich
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Küsse - drei Mal täglich

Miniserie Diagnose: Liebe

Kristi Gold

1. KAPITEL

Ein Adonis im Kittel eines Arztes stand in Cassandra Aliens Bürotür.

Cassie schenkte Brendan O'Connor ihre ganze Aufmerksamkeit, als er in den Raum schlenderte, einen Stuhl zu sich heranzog und sich darauf sinken ließ. Sein zerzaustes braunes Haar verriet, dass er einen hektischen Tag hinter sich hatte. Auch seinen grünblauen Augen, die so gut zu dem Ärztekittel in derselben Farbe passten, war die Müd igkeit anzusehen.

Für Cassie war Brendan ein guter Freund und ein sehr guter Kinderarzt, aber sie konnte nicht leugnen, dass sie sich seiner männlichen Ausstrahlung sehr bewusst war. Die meisten Frauen, die mit ihm in Kontakt kamen, konnten nicht verhindern, dass sie sich ein wenig in ihn verliebten. Cassie bildete da keine Ausnahme.

Sie schloss die Akte, in der sie gerade gelesen hatte, und sagte mit gespielter Ungeduld:

„Also, was habe ich angestellt, dass du den ganzen Weg bis hierher gekommen bist?"

Er lächelte, und Cassies Herzschlag beschleunigte sich. „Nichts. Ich wollte dir nur dazu gratulieren, wie gut du heute mit den Kinseys umgegangen bist."

Cassie zuckte die Achseln. „Das ist Teil meines Jobs als Sozialarbeiterin. Außerdem ist es ein nettes Paar."

Sein Lächeln verschwand. „Es sind Kinder, die Kinder in die Welt setzen, und dann auch noch Zwillinge, die zu früh geboren wurden."

Sie nahm einen Schluck von ihrem zu kalten und viel zu starken Kaffee und verzog das Gesicht. Es schmeckte scheußlich, war aber das Einzige, was sie im Augenblick zur Verfügung hatte, um ihren plötzlich trockenen Mund zu befeuchten. „Aber wenigstens halten sie zusammen." Außerdem war es offensichtlich, dass sie ihre Zwillinge liebten. Eine solche Elternliebe hatte sie, Cassie,
niemals erlebt. „Zwar haben sie nicht genug Geld, aber daran arbeite ich."

„Und einen High-School-Abschluss haben sie auch nicht." Brendan schob den Stuhl ein wenig nach hinten, legte die Füße auf den Rand ihres Schreibtischs und verschränkte die Hände über dem Bauch. „Ich heile die kranken Babys und schicke sie nach Hause, ohne zu wissen, was für ein Leben sie dort erwartet."

Cassie kannte Brendan jetzt seit etwas über sechs Monaten. Während dieser Zeit hatte sie als eine der fest angestellten Sozialarbeiterinnen des San Antonio Krankenhauses mit ihm an mehreren Fällen gearbeitet. Aber bis jetzt hatte sie ihn noch nie die Eltern seiner winzigen Patienten kritisieren hören.

Obwohl es manchmal sehr schwierig war, ihn zu durchschauen, merkte sie inzwischen doch, wenn ihn etwas bedrückte. Und heute bedrückte ihn eindeutig etwas. „Was ist wirklich los, Brendan?"

Er sah von seinen verschränkten Händen auf. „Was meinst du damit?"

„Komm schon. Du redest mit mir - Cassie, der Hellseherin, weißt du noch?" Sie lächelte über den Spitznamen, den er ihr selbst gegeben hatte, nachdem sie mehrmals seine Stimmung richtig geraten hatte. In letzter Zeit versuchte er nicht einmal, seine Gefühle zu verbergen, wahrscheinlich, weil er ihr vertraute. Genau so sollte Freundschaft sein, und Cassie bedeutete Brendans Freundschaft von Tag zu Tag mehr.

Sie schwieg und wartete ab. Brendan durfte man nicht drängen, so viel hatte sie gelernt.

Am Ende würde er von sich aus sprechen, ohne dass man ihn dazu überreden musste. Wenn man Glück hatte.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Ein trauriger Zug lag um seinen Mund. „Ich glaube nicht, dass das Baby der Neelys es schaffen wird."

Cassie suchte nach etwas Tröstlichem, etwas, das seinen Schmerz lindern könnte. „Mrs.

Neely brachte es wann zur Welt, in der neunundzwanzigsten Woche?"

„In der siebenundzwanzigsten. Das Baby wiegt nur etwas über zwei Pfund und hat einfach mit zu vielen Problemen zu kämp fen." Er saß ein paar Minuten stumm da und sagte dann unge wohnt resigniert: „Manchmal frage ich mich, warum ich mir überhaupt solche Mühe gebe."

Cassie hatte sich das schon oft gefragt. Dass ein Arzt sich um seine Patienten sorgte, war normal und verständlich. Aber so besorgt, wie Brendan manchmal war, schien er noch von etwas anderem angetrieben zu werden. Sie vermutete, von etwas sehr Persönlichem. Darauf angesprochen hatte sie ihn allerdings nie, und er selbst hatte ihr auch nie erzählt, warum er gerade einen so aufreibenden Beruf gewählt hatte.

„Du gibst dir Mühe, weil du ein wundervoller Arzt bist", erwiderte sie aufmunternd. „Du tust es, weil du der Beste auf deinem Gebiet bist."

„Das sagst du."

„Weil es so ist."

„Ich habe aber auch gute Nachrichten", sagte er nun.

Cassie beugte sich interessiert vor. „Du hast die Frau deiner Träume gefunden?"

Er lächelte ein klein wenig. „Matthew Granger kann morgen entlassen werden."

Am liebsten hätte sie einen Jubelschrei ausgestoßen, nicht nur weil das Baby, eine Frühgeburt, überlebt hatte, sondern weil Brendan nicht die Frau seiner Träume gefunden hatte. Das sollte ihr zwar völlig egal sein, denn schließlich waren sie nur Freunde, aber insgeheim wünschte sie sich, sie würde ihm mehr bedeuten. Leider hatte Brendan von Anfang an deutlich gemacht, dass er in ihr nur eine sehr gute Freundin sähe. Deshalb wollte sie ihre Beziehung auch auf keinen Fall gefährden, indem sie ihm ihre Gefühle gestand.

„Brendan, das ist wunderbar", sagte sie. „Dr. Granger und Brooke müssen überglücklich sein. Denk an dieses kleine Wunder, dann wirst du dich besser fühlen. Und du bist noch für so viele andere kleine Wunder verantwortlich."

„Wenn ich auch nur ein Baby verliere, ist es eins zu viel." Er nahm seine Füße vom Tisch und stand auf. „Ich verschwinde von hier. Mehr kann ich heute nicht ertragen."

Cassie überlegte, dass er es wahrscheinlich auch nicht ertrug, heute allein zu sein. Und was erwartete sie schließlich nach der Arbeit? Ein leeres Haus und ein frecher Kater. Im Augenblick war beides nicht besonders reizvoll, und ganz bestimmt nicht im Vergleich zu einem Abend mit Brendan.

„Du bist für heute also fertig?"

Brendan blieb an der Tür stehen. „Ja. Meine Schicht ist zu Ende. Segovia übernimmt."

„Gut. Wir treffen uns in einer Stunde auf dem Tennisplatz."

Er sah auf die Uhr. „Es ist spät."

„Wir haben auch schon zu späterer Stunde gespielt."

„Sicher, ich weiß nur nicht, ob du dich gut dabei unterhalten wirst, so wie ich mich heute fühle."

Es wurde Zeit, mit schwererem Geschütz aufzufahren. Brendan war nicht nur ehrgeizig, wenn es um seine Arbeit ging, sondern auch beim Tennis, und Cassie war da nicht anders. Sie würde das jetzt einfach schamlos ausnutzen, oder es zumindest versuchen. „Es gibt nichts Besseres als ein freundschaftliches Match, um Stress abzubauen."

„Danke für das Angebot, Cassie, aber ich bin nicht in der richtigen Stimmung."

„Ach, komm schon, Brendan. Sei fair. Ich möchte dir endlich zeigen, dass ich dich schlagen kann."

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Das vertraute, herausfordernde Glitzern erschien in seinen Augen. „Du glaubst wohl, du kannst mich schlagen, was?"

„Genau."

„Das sagst du."

„Weil es so ist." Sie stand auf und lächelte. „Und wie lautet nun deine Antwort?"

Er stieß einen übertriebenen Seufzer aus. „Ich nehme an, wenn du entschlossen bist, mich zu schlagen, dann muss ich dir die Chance geben."

„Prima." Sie ging zu ihm. „Am besten, du bereitest dich schon mal innerlich auf eine Niederlage vor."

„Das wird nicht nötig sein. Denn du wirst nicht gewinnen."

„Wie Sie meinen, Doktor."

Er lächelte, und diesmal erschien ein Grübchen in seiner rechten Wange. Cassie liebte sein Lächeln. Sie liebte es, wenn Brendan ein wenig lockerer wurde. Sie liebte es, wenn er lachte, was in letzter Zeit nicht allzu oft geschah.

Das war Cassies Ziel für heute Abend. Sie wollte Brendan O'Connor zum Lachen bringen, und sie wollte natürlich das Match gewinnen.

„Gewonnen! Ich habe gewonnen!"

Brendan stand am Netz und lachte leise, während er Cassie nachsah, die mit hoch erhobenem Schläger über den Platz marschierte, als habe sie einen Wimbledon-Sieg errungen.

Ihr kurzer weißer Tennisrock bot einen großzügigen Blick auf ihre sonnengebräunten Schenkel. Ein paar Strähnen ihres schulterlangen blonden Haars hatten sich aus dem Pferdeschwanz gelöst und wehten in der kühlen Oktoberbrise. Cassies fröhliches Lächeln, ihre schelmischen dunklen Augen und ihr durchtrainierter, weib lich gerundeter Körper konnten den Widerstand jedes Mannes schwächen. Sogar Brendans.

Aber er wollte seine Beziehung zu ihr auf keinen Fall gefähr den, indem er mehr von ihr verlangen würde als Freundschaft, so verführerisch die Aussicht auch war. Außerdem wollte er ihr ihren Triumph nicht verderben. Aber sie hatte nur deshalb gewonnen, weil er heute nicht bei der Sache gewesen war. Immer wieder hatte er an den nächsten Tag denken müssen und sich dann nicht mehr auf das Match konzentrieren können. Selbst nach so vielen Jahren war es ihm nicht gelungen, zu vergessen, welches Ereignis sich morgen jährte.

Cassie kam ans Netz geschlendert. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich schlagen würde, oder?"

Er musste lachen über ihr herausforderndes Lächeln.

Sie wies mit dem Finger auf ihn und nickte. „Aha! Schon das zweite Mal an einem Tag."

„Was?"

„Dass du lachst."

Er zuckte die Achseln. „Und? Zählst du etwa mit?"

„Ja, und wie versprochen, hast du verloren." Damit beugte sie sich über das Netz und gab ihm einen kräftigen Schlag auf den Po.

„Jetzt bist du zu weit gegangen, Cassandra Allen."

Brendan sprang über das Netz, aber Cassie war zu schnell. Er holte sie erst ein, als sie den Hintereingang des Tennisclubs fast erreicht hatte. Er packte sie um die Taille und wirbelte sie ein paar Mal herum, bevor er sie an sich drückte.

„Lass mich los, Brendan O'Connor." Cassie war außer Atem und klang nicht besonders ärgerlich.

„Erst wenn du dich für die Freiheiten entschuldigst, die du dir mit meinem empfindlichen Hintern herausnimmst."

Sie schob entschlossen das Kinn vor. „Du brutaler Kerl."

Er fasste sie fester um und grinste. „Wer von uns beiden wohl brutal ist."

„Ich meine es ernst. Lass mich los." Doch ihre Augen glitzerten amüsiert, während sie sich in seinen Armen wand.

Er wünschte, sie würde aufhören, so zu zappeln. Denn besonders einem gewissen Teil seines Körpers fiel es schwer, zu ignorieren, dass ihre Brüste sich gegen ihn pressten und dass ihre nackten Schenkel seine Beine berührten. Natürlich brauchte er Cassie nur loszulassen, aber aus irgendeinem Grund konnte er das nicht. Oder vielleicht wollte er auch nicht. „Was wirst du jetzt tun?"

Sie sah ihn wortlos an. Dann glitt ein hintergründiges Lächeln um ihre Lippen, und sie konterte: „Willst du das wirklich wissen?"

„Ja."

„Okay. Du hast es so gewollt." Damit legte Cassie die Hände um seinen Kopf und küsste ihn direkt auf den Mund.

Verblüfft ließ Brendan die Arme sinken.

Cassie trat einen Schritt zurück und lachte leise. „Funktioniert immer."

Brendan stand sprachlos und wie vom Donner gerührt da. Dabei war es ein vergleichsweise harmloser Kuss gewesen. Doch seine Wirkung auf ihn war alles andere als harmlos.

Cassie drehte sich auf dem Absatz um und ging zur Terrassentür. Brendan riss sich zusammen und folgte ihr.

Die Hand auf dem Türgriff wandte sie sich zu ihm um. „Ich gehe kurz unter die Dusche.

Wir treffen uns in zwanzig Minuten im Foyer. Du kannst mich zu einem Bier einladen."

Brendan hatte nach Hause gehen wollen, um noch ein wenig Schlaf zu bekommen, da er um fünf Uhr früh schon wieder aus den Federn musste. Aber nach Cassies spontanem Kuss bezweifelte er sehr, dass er sofort einschlafen würde. Da konnte er genauso gut ihr Angebot annehmen. „Okay, einverstanden. Aber beeil dich."

„Beeil du dich lieber." Und weg war sie.

Brendan machte sich auf den Weg zu den Umkleidekabinen und blieb dann länger als gewöhnlich unter der Dusche, weil er erfolglos versuchte, nicht an Cassies Kuss zu denken oder sich den Kopf nicht darüber zu zerbrechen, wie es möglich war, dass ein so unschuldiger Kuss ihn auf so ganz und gar nicht unschuldige Gedanken bringen konnte.

Warum hatte sie es getan? Wenn sie wirklich gewollt hätte, dass er sie losließ, hätte sie ihn einfach von sich stoßen können, anstatt ihn mit diesem Kuss zu überrumpeln. Vielleicht hatte sie ihn in irgendeiner Weise aufrütteln wollen. Nun, wenn das ihre Absicht gewesen sein sollte, dann hatte sie es jedenfalls geschafft.

Er mochte Cassie sehr gern. Sie war eine gute Zuhörerin und eine verständnisvolle Freundin, und er hatte nicht, vor, eine so schöne Beziehung zu gefährden, indem er ihren Kuss erwidern würde - mit einem richtigen Kuss.

Im Augenblick konnte er wirklich keine Komplikationen ge brauchen. Seine Arbeit war kompliziert genug, ganz zu schweigen von seinem Privatleben.

Brendan zog Jeans und T-Shirt an und machte sich auf die Suche nach Cassie. Sie stand am Haupteingang und klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

„Du kommst zehn Minuten zu spät."

„Die Duschen waren besetzt." Eine schamlose Lüge. Die Wahrheit war, dass er wegen ihres Kusses länger als sonst kalt geduscht hatte. Aber er hatte nicht vor, Cassie das auf die Nase zu binden. Am besten ignorierte er den Kuss einfach. Vielleicht würde ein Bier helfen, aber sehr hoffnungsvoll war er da nicht.

Sie gingen zu einer kleinen Bar am Ende der Straße und setzten sich an ihren Lieblingstisch in einer der Nischen. Außer ihnen waren heute Abend wie immer einige Geschäftsmänner da, die am Tresen saßen und sich bei einem Drink unterhielten.

Brendan bestellte für sich und Cassie ein Bier, eine Routine, die ihm so vertraut und lieb geworden war wie Cassies Lächeln. Er trank für gewöhnlich zwei Gläser und sie eins. Er lächelte verhalten, als ihm klar wurde, wie viele ihrer Gewohnheiten er kannte - zum Beispiel die Art, wie sie sich das Haar zurückstrich, und dass sie immer mit etwas herumspielte, das gerade in Reichweite war, sei es nun ein Strohhalm oder eine Büroklammer. Heute Abend bildete keine Ausnahme. Im Augenblick zerpflückte sie gerade methodisch eine Serviette.

Brendan begann das Gespräch mit einer verspäteten Entschuldigung. „Es tut mir Leid, dass ich so über die Kinseys hergezogen bin."

Cassie hörte sofort mit dem Zupfen auf und legte ihre Hand auf seine. „Schon gut, Brendan."

„Nein, es ist nicht gut. Ich habe nicht das Recht, andere zu kritisieren." Cassie würde nie erfahren, wie viel Wahrheit in dieser Behauptung lag.

Er entzog ihr seine Hand und griff nach seinem Bierglas. Zum ersten Mal in all den Monaten, die er Cassie kannte, hatte ihre Berührung ihn aufgewühlt.

Bis jetzt hatte es ihm gereicht, dass er sich mit Cassie anregend unterhalten konnte. Auf jeden Fall hatte er noch nie das Bedürfnis gehabt, sie zu berühren, selbst wenn ihm ab und zu vielleicht der Gedanke gekommen war. Dagegen musste er sich im Augenblick zusammenreißen, um die Hände bei sich zu behalten. Und er sehnte sich nicht nur danach, Cassie zu berühren, sondern sie sogar zu küssen.

Er gab sich Mühe, diese plötzliche n Sehnsüchte abzuschütteln, aber sie wollten einfach nicht nachlassen.

Cassie zupfte weiter an ihrer Serviette. „Du machst dir Sorgen wegen der Probleme, die eine Schwangerschaft im Teenageralter mit sich bringt, Brendan. Daraus kann dir niemand einen Vorwurf machen."

Nein, Cassie machte ihm keinen Vorwurf. Aber wenn sie jemals herausfinden sollte, was wirklich hinter seiner Reaktion steckte, würde sie ihre Meinung vielleicht ändern.

„Wenigstens wollen sie ihr Bestes geben." Und das war mehr, als er je getan hatte.

Cassie nahm einen Schluck von ihrem Bier und betrachtete Brendan nachdenklich.

„Stimmt. Sie scheinen beide verantwortungsvoll genug zu sein, ihre Babys auf die richtige Weise großzuziehen. Und der Himmel weiß, dass nicht alle Eltern das schaffen."

Brendan konnte sich vorstellen, dass sie als Sozialarbeiterin schon sehr viel Bedrückendes gesehen hatte. Er bewunderte ihr überzeugendes Engagement und ihre innere Stärke. Wenn er damals doch auch so stark gewesen wäre. Einen Moment lang spielte er mit dem Gedanken, Cassie von seinem Versagen zu erzählen. Aber, nein, sie brauchte nichts über seine unrühmliche Vergangenheit zu erfahren. Es würde nur dazu führen, dass sie ihre gute Meinung über ihn verlor, und dann wäre die schönste Freundschaft beendet, die er jemals gehabt hatte.

Brendan warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Es war elf, später als er gedacht hatte, und auf jeden Fall Zeit für ihn, sich auf den Weg nach Hause zu machen. So ungern er sich auch von Cassie trennte, doch er war es seinen Patienten schuldig, morgen früh in guter Form zu sein.

„Ich muss bald los", sagte er.

Cassie schien mit ihren Gedanken ganz woanders zu sein, was sehr ungewöhnlich für sie war. Normalerweise war sie sehr aufmerksam. Vielleicht bedrückte ja auch sie etwas.

Er wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht. „Bist du noch da?"

Sie sah ihn an. „Entschuldige. Ich habe vor mich hingeträumt."

Sie lächelte ein wenig unsicher, und ihre dunklen Augen gingen unruhig hin und her.

„Wollen wir gehen?"

„Nicht, bevor du mir sagst, was los ist."

Sie umfasste ihr noch fast volles Bierglas mit beiden Händen. „Nichts ist los. Ich habe nur nachgedacht."

„Worüber?"

„Über Babys."

Das warf ihn ein wenig aus dem Gleichgewicht. „Möchtest du mir vielleicht etwas sagen?"

„Was denn?"

„Bist du schwanger?"

Sie sah ihn entsetzt an. „Bist du verrückt?"

Er zuckte die Achseln. „Du bist eine schöne Frau, Cassie. Alles ist möglich."

„Da irren Sie sich aber, Dr. O'Connor. Es müssen - wie soll ich es ausdrücken - gewisse Voraussetzungen bestehen, um in so einen Zustand zu geraten. Und wenn ich es nicht zufällig verschla fen habe, tut sich bei mir diesbezüglich gar nichts."

„Irgendwelche Aussichten, dass sich da was tut?"

„Nicht die geringsten."

„Aber warum?" fragte Brendan ehrlich erstaunt.

„Warum was?"

„Warum lebst du nicht in einer festen Beziehung? Ich erinnere mich nicht, dass du je überhaupt von einem Date gesprochen hättest."

Sie zuckte die Achseln. „Ich habe im Moment keine Zeit für so etwas. Meine Arbeit ist zu anstrengend. Außerdem habe ich nicht vor, Kinder zu bekommen, bevor ich nicht alle Zeit der Welt habe, um mich richtig um sie zu kümmern."

Das erleichterte Brendan, besonders, dass es momentan keine Aussichten auf einen eventuellen Vater für Cassies Kinder gab. Obwohl es ihn natürlich nichts anging, was sie tat und mit wem sie es tat, gefiel ihm der Gedanke nicht, sie könnte etwas mit einem Typen haben, den er gar nicht kannte.

„Also wirklich, Cassie, es ist eine Schande, dass diese gewissen Voraussetzungen nicht bestehen. Kann ich dir da irgendwie von Nutzen sein?"

Sie knüllte die Überreste der Serviette zu einem Ball zusammen und warf ihn ihm an den Kopf. „Du bist ja so witzig."

Er grinste und schob seinen Stuhl zurück. „Komm, lass uns ins Bett gehen." Er hielt unwillkürlich den Atem an. So hatte er das gar nicht ausdrücken wollen.

Doch Cassie schien seine missverständliche Aufforderung völlig gelassen zu nehmen.

„Brendan, so gern ich auch mit dir ins Bett gehen würde, sollten wir vielleicht doch lieber einen Zeit punkt wählen, wo wir nicht ganz so müde und erschöpft vom Match sind."

Machte sie nur Spaß? Oder würde sie wirklich gern mit ihm ins Bett gehen? Nein, wahrscheinlich hatte sie nur frech kontern wollen. Aber frech sein konnte er auch.

Er beugte sich vor und stützte sich an den Armlehnen ihres Stuhls ab. „Du hast Recht, Cassie. Wenn ich dir alle meine Tricks zeigen soll, brauche ich dafür die ganze Nacht. Aber morgen wartet eine volle Säuglingsstation auf meine ungeteilte Aufmerksamkeit, und dazu muss ich hellwach sein."

Cassie sah ungerührt zu ihm auf. „Die ganze Nacht, hm? Nun, ich brauche nur zehn Minuten, um dich in die Knie zu zwingen."

Brendan spürte, dass ihm das Blut in den Ohren rauschte, und auch, dass es sich an einer ganz bestimmten Stelle seines Körpers sammelte. Er trat einen Schritt zurück, damit Cassie aufstehen konnte. Aber ihre sexy Herausforderung ließ ihn nicht los. Zehn Minuten?

Ausgeschlossen. Andererseits hatte sie vielleicht doch Recht. Im Moment, und dabei war noch gar nichts passiert, war ihm sehr heiß, und das lag bestimmt nicht an dem Tennisspiel oder dem einen Bier.

Während er Cassie zu ihrem Wagen brachte, nahm Brendan sich vor, danach so schnell wie möglich wegzukommen, bevor er einen riesigen Fehler beginge. Bevor er ihr sagte, dass er noch ein paar Minuten Zeit habe - zehn Minuten, um genau zu sein. Sein plötzliches Verlangen führte er darauf zurück, dass der Arbeitsstress der letzten Zeit seine Willenskraft enorm geschwächt hatte und dass er eine ziemliche Weile keine Frau mehr gehabt hatte.

Vielleicht lag es aber auch daran, dass er das Bedürfnis hatte, gewisse Fehler der Vergangenheit endlich zu vergessen. Cassie war nur zufällig das Objekt seiner Begierde, oder sie würde es werden, wenn er sich nicht schleunigst davonmachte.

Als sie an ihrem alten Auto ankamen, meinte sie: „Es war ein schönes Match, O'Connor.

Und ich verspreche dir auch, das nächste Mal etwas mehr Rücksicht auf dich zu nehmen."

Er wollte nicht, dass sie Rücksicht auf ihn nahm. Er wollte auch nicht, dass der Abend jetzt vorbei war. Was er in diesem Moment wollte, hatte allerdings kaum etwas mit Tennis zu tun und sehr viel mehr mit anderen Spielarten. „Ich habe mich auch sehr gut unterhalten, wenn man von einer Sache absieht."

„Du meinst meine Angeberei?" fragte sie lachend.

Brendan schlug alle Vorsicht in den Wind und berührte Cassies Wange. „Nein, es hat mit etwas zu tun, das du begonnen, aber nicht zu Ende geführt hast."

„Ach, du meine Güte, Brendan. Ich werde dir das Bier schon noch zurückzahlen.

Außerdem warst du derjenige, der mich ge drängt hat..."

Er unterbrach ihren Wortschwall mit einem Kuss. Keinem schlichten, harmlosen Küsschen. Und es war auch nichts Unschuldiges daran, wie sie die Lippen für ihn öffnete, so dass er die Gelegenheit natürlich nutzte und mit der Zunge weiter vordrang. Cassie schmeckte nach Pfefferminz, kühl, frisch und verführerisch, und ihr Körper schmiegte sich so weich an seinen, als sei sie für ihn geschaffen. Es fühlte sich einfach vollkommen an.

So vollkommen, dass Brendan die Kontrolle über sich zu verlieren begann. Das durfte er aber nicht zulassen. Nicht, wenn er ihre Freundschaft nicht gefährden wollte.

Er löste sich von Cassie und entschuldigte sich atemlos. „Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist."

Sie lehnte an ihrem Wagen und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Wangen waren gerötet, die Lider halb gesenkt, ihr Blick war leicht benommen. „Ich weiß nicht, was die Etikette in so einer Situation vorschreibt, aber ich denke, wir sollten keine große Sache daraus machen."

Brendan rieb sich den Nacken. „Es ist aber eine große Sache."

Sie neigte den Kopf und sah ihn ruhig an. „Aber muss es das denn sein? Schließlich bist du nicht wie ein Wilder über mich hergefallen, um es einmal dramatisch auszudrücken."

Nicht, dass ihm der Gedanke nicht gekommen wäre. „Unsere Freundschaft bedeutet mir sehr viel, Cassie. Und ich hoffe, ich habe sie nicht zerstört."

„Das könntest du nur, wenn du jetzt behaupten würdest, dass ich miserabel küsse. Denn dann würde ich dir mit meinem Tennisschläger leider eins über die Rübe geben müssen."

Das hättest du vor ein paar Minuten tun sollen, dachte Brendan trocken. Vielleicht wäre er dann zur Vernunft gekommen. „Was deine Küsse betrifft, würde ich sagen, auf einer Skala von eins bis zehn stehen sie ungefähr bei..." Er spitzte nachdenklich die Lippen und betrachtete Cassie.

„Ich warte."

„Bei zwanzig."

Cassies Lächeln brachte seinen Puls erneut zum Rasen. „Dein Glück, mein Junge. Du hast dich damit vor einem schrecklichen Schicksal bewahrt. Jedenfalls für den Augenblick."

Brendan fragte sich, was das Schicksal tatsächlich für ihn und Cassie bereithielt, wenn sie sich das nächste Mal trafen. Wenn er sich bis dahin nicht in den Griff bekam, würde er sich vielleicht nicht mehr nur mit einem Kuss zufrieden geben können.

2. KAPITEL

Ein plötzliches Gewicht auf ihrem Brustkorb weckte Cassie ziemlich abrupt. Sie blinzelte und erblickte ihren grauen Kater, der sich auf ihrer Brust zusammengerollt hatte und sie erwartungs voll ansah. Das tat er jeden Morgen in aller Herrgottsfrühe, doch heute hatte Cassie das unbestimmte Gefühl, dass irgendetwas Besonderes geschehen war.

, Und dann erinnerte sie sich. Brendans Kuss. Der Kuss, der keine große Sache sein sollte.

Was für ein Unsinn. Obwohl sie genau das Gegenteil behauptet hatte, war es für sie sehr wohl eine große Sache gewesen.

Sie kraulte ihren Kater hinter dem Ohr, schloss die Augen und durchlebte noch einmal jeden aufregenden Moment des Kusses -Brendans weiche Lippen, sein verführerisches Zungenspiel, die Art, wie er sie entschieden und dennoch behutsam an sich gedrückt hatte. Es sollte sie eigentlich nicht überraschen, dass er sie mit der gleichen Sanftheit geküsst hatte, die er auch seinen kleinen Patienten entgegenbrachte. Aber es war schon eine Überraschung für sie selbst, wie hingebungsvoll und willig sie ihm entgegengekommen war.

Was war nur geschehen mit ihr und Brendan? Vorübergehende geistige Umnachtung? Ein Anfall von Verlangen? Unwiderstehliche Anziehungskraft? Vielleicht ein wenig von allem.

Doch das durfte sie nicht zulassen. Sie hatte vor langer Zeit lernen müssen, dass körperliche Intimität nicht zu Liebe, sondern nur zu verletzten Gefühlen führte. Sich einem anderen mit Leib und Seele hinzugeben bedeutete nicht, dass er das Gleiche tun würde.

Sie sah auf den Wecker. Obwohl es noch nicht Zeit war, aufzustehen, entschied sie sich, es doch zu tun. Die Erinnerung an Brendans Kuss würde sie sowieso nicht wieder einschlafen lassen.

„Okay, Mister. Zeit für ein bisschen Tunfisch."

Sie nahm den Kater hoch, und er miaute protestierend und versetzte ihr einen kleinen Kratzer am Hals, als sie ihn in die Küche trug, um ihn zu füttern. Cassie selbst nahm ein Glas Soda statt Kaffee, bevor sie ins Badezimmer ging, duschte und Make-up auftrug. Dabei piekste sie sich mit dem Mascarastift ins Auge, weil sie mit den Gedanken nicht bei der Sache war.

Jetzt sah sie wirklich zum Fürchten aus mit ihren geröteten Augen, dem Kratzer am Hals und ihrem dichten Haar, das sich wie immer weigerte, frisiert zu werden. Cassie träufelte sich rasch Augentropfen in die Augen, bevor sie ihre Kontaktlinsen einsetzte, verbarg den Kratzer unter einem Rollkragenpullover und steckte ihr widerspenstiges Haar mit einer Spange hoch.

Sie hatte das ungute Gefühl, dass das nur der Anfang eines langen anstrengenden Tages war, bei dem sie sich erfolglos bemühen würde, nicht ständig an Brendan zu denken. Wie sollte sie ihm nur in die Augen sehen? Natürlich wie ein reifer, erwachsener Mensch, sagte sie sich ungeduldig. Der spontane Kuss würde ihre Beziehung nur dann zerstören, wenn sie es zuließe, und das würde sie auf keinen Fall tun. Brendans Freundschaft bedeutete ihr sehr viel, und weder sie noch er wollten ihre Beziehung auf eine andere, sehr viel persönlichere Ebene heben. Oder doch?

Auf der Fahrt zum Krankenhaus fragte Cassie sich, ob der Kuss nur der Anfang von etwas anderem gewesen sei. Etwas, das nicht nur unerwartet war, sondern vielleicht auch sehr willkommen und womöglich sogar wunderbar.

„Cassie, du musst ihn sehen!"

Cassie hob den Kopf und betrachtete ihren unerwarteten Besuch. Michelle Lewis Kempner stand in der Tür zu ihrem Büro, offensichtlich in Hochstimmung. Und ihre glänzenden dunklen Locken saßen wie immer perfekt.

Cassie kam sich in Michelles Gegenwart wie ein Häufchen Elend vor. „Ich habe deinen Mann schon gesehen. Wir sind uns heute Morgen schon zwei Mal begegnet."

Michelle verdrehte die Augen. „Ich meine doch nicht ihn, du Dummerchen, sondern meinen Neffen. Er ist fertig angezogen und darf nach Hause. Beeil dich, bevor Jared und Brooke wegge hen."

Jetzt erinnerte Cassie sich, dass Brendan ihr von der Genesung des Granger-Babys erzählt hatte. Nach den Ereignissen von gestern Nacht hatte sie die erfreuliche Nachricht ganz vergessen gehabt. Auf keinen Fall wollte sie die glückliche Familie verpassen. Wenn sie Michelle in den fünften Stock zur Säuglingsstation folgte, würde sie allerdings wahrscheinlich Brendan begegnen. Aber es wäre ja der ganze Lewis-Clan dabei, und die Aufmerksamkeit würde sich auf das Baby konzentrieren. Außerdem mochte sie die eng verbundene Familie sehr gern, selbst wenn Jeanie Lewis, die Patriarchin der Familie, ein wenig anstrengend sein konnte. Aber wenigstens besaßen Michelle und Brooke eine Mut ter, welche Fehler sie auch haben mochte.

Cassie wollte den kleinen Matthew Granger ohne die Apparate sehen, die ihn eine ganze Weile am Leben erhalten hatten, bis er endlich auch ohne Unterstützung atmen konnte. Wenn Brendan in der Nähe war, würde sie damit fertig werden, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Okay, eine Sekunde nur." Cassie holte einen Spiegel und einen Lippenstift aus ihrer Schublade. Leider sah ihr Haar so aus, als wäre sie mit dem Finger in eine Steckdose geraten, aber es gab nicht viel, was sie jetzt dagegen tun konnte.

„Beeil dich, Cassie."

Cassie schloss die Schublade und folgte Michelle aus dem Büro. Michelles Mann, Dr. Nick Kempner, gesellte sich am Aufzug zu ihnen.

„He, wo bist du mein ganzes Leben gewesen, meine Schöne?" Nick gab Michelle einen Kuss, und Cassie lächelte. Ein verliebteres Paar als Nick und Michelle hatte sie noch nie gesehen.

Michelle konnte ihre Ungeduld nicht verbergen. „Der verflixte Aufzug ist viel zu langsam."

„Sie werden schon auf dich warten, Tante Michelle", neckte Nick sie.

„Ich weiß. Aber ich kann es kaum erwarten, den kleinen Engel in die Arme zu nehmen."

Cassie betrachtete sie lächelnd. „Michelle, kommt es mir nur so vor, oder zeigt sich hier ein mütterliches Bedürfnis?"

Michelle und Nick wechselten einen Blick. „Bei mir erwacht jedenfalls ein ganz anderes Bedürfnis", sagte Nick. „Cassie, macht es dir etwas aus, im dritten Stock auszusteigen und bis zum fünften zu Fuß zu gehen? Ich denke, meine Frau und ich könnten den leeren Aufzug wunderbar nutzen."

Michelle lächelte ihn schelmisch an. „Nick, wir sind erst gestern aus unseren Flitterwochen zurückgekommen." Sie zwinkerte Cassie zu. „Der Mann ist unersättlich."

Cassie errötete, hin-und hergerissen zwischen Neid und Verlegenheit. „Hört schon auf, ihr beiden", sagte sie, als Nick den Hals seiner Frau küsste. „So benimmt man sich nicht, noch dazu vor einer allein stehenden Frau ohne Aussichten." Sie musste unwillkürlich an Brendan denken, und ihr Herz schlug plötzlich viel schneller vor Aufregung.

Nick sah sie schmunzelnd an. „Cassie, du weißt, dass ich mehrere sehr nette Männer kenne, die ich dir gern ..."

Die Tür des Aufzugs öffnete sich, was es Cassie ersparte, auf Nicks wohlmeinendes Angebot, ihr einen Mann vorzustellen, ant worten zu müssen. Sie gingen den Flur hinunter und in den Warteraum der Säuglingsintensivstation. Dort stand Dr. Jared Granger neben seiner Frau Brooke, die mit dem Baby im Arm in einem Sessel saß. Bei ihnen waren auch Jeanie und Howard Lewis, die stolzen Großeltern.

Cassie atmete insgeheim auf, als sie feststellte, dass Brendan nirgends zu sehen war.

Seltsamerweise war sie aber auch ein wenig enttäuscht.

Michelle beugte sich über das Baby und machte gurrende Geräusche wie eine Taube.

Brooke zog die blaue Decke, in die sie den Säugling gewickelt hatte, ein wenig beiseite, und sie konnten alle ein winziges Baby sehen, dessen Köpfchen mit weichem blonden Flaum bedeckt war und das versuchte, die Augen im grellen Licht der Lampen offen zu halten.

Cassies Herz zog sich vor Rührung zusammen. Eine tiefe Sehnsucht breitete sich in ihr aus. „Er ist wunderschön, Brooke. Du musst überglücklich sein, ihn endlich mit nach Hause nehmen zu können."

Brooke sah mit tränenfeuchten Augen auf. „Die zwei Monate schienen mir endlos, Cassie.

Aber das Warten hat sich gelohnt." Sie lächelte ihren Mann bewundernd an. „Wir haben es gut hingekriegt, was, Daddy?"

„Nein, wir haben es fantastisch hingekriegt", antwortete Jared, beugte sich vor und gab zuerst seiner Frau und dann seinem Sohn einen zarten Kuss auf die Wange.

Cassie betrachtete die glückliche Familie mit einem leisen Anflug von Neid. Sie musste an ihre Mutter denken, die sie nie kennen gelernt hatte, während die anderen darüber zu diskutieren begannen, wem der kleine Matthew ähnlich sähe. Allgemein kam man zu dem Schluss, dass er Howard Lewis nachschlug, weil er so wenig Haare und so niedliche Pausbäckchen hatte. Cassie fiel in das Gelächter mit ein.

Sie fragte sich, was ihrer Mutter wohl durch den Kopf gegangen war und was sie gefühlt hatte, als sie sie drei Tage nach ihrer Geburt verlassen hatte. War ihr klar gewesen, dass sie damit eine Bitterkeit in ihrem damaligen Mann ausgelöst hatte, die es ihm nie erlaubt hatte, eine tiefe Beziehung zu ihr, seinem einzigen Kind, zu entwickeln? Cassie hatte immer wieder vergeblich versucht, die Liebe ihres Vaters zu erringen, bis sie es schließlich tief enttäuscht aufgegeben hatte und sich stattdessen darauf konzentriert hatte, in ihrem Beruf erfolgreich zu sein.

Inzwischen hatte sie sich auch damit abgefunden, dass sie die Frau, die sie zur Welt gebracht hatte, nie kennen lerne n würde, da sie erfahren hatte, dass sie vor zwei Jahren gestorben war.

Der kleine Matthew würde einen solchen Kummer zum Glück nie erleben müssen. Ihm würde niemals die Liebe der Mutter fehlen.

„Können wir gehen, Brooke?" fragte Jared.

„Ja, aber ich möchte zuerst Dr. O'Connor danken."

„Nicht nötig. Schicken Sie mir nur ab und zu ein Foto für meine Sammlung."

Cassie sah Brendan hereinkommen, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie begegnete ihm gewöhnlich täglich, aber heute war alles anders. Wie immer sah er sehr attraktiv aus, und er hatte diese ruhige Ausstrahlung, die ihm Respekt und Bewunderung eintrug. Seine Mitarbeiter und die Eltern seiner Patienten vergötterten ihn. Mit seiner Art, selbst in ausweglosen Situationen einen kühlen Kopf zu bewahren, machte er die Arbeit auf der Intensivstation wesentlich erträglicher.

Brendan schüttelte Nick und Jared die Hand. Dann trafen sich ihre Blicke. Er schenkte ihr ein eher schwaches Lächeln. Dachte auch er an gestern Abend?

Er reichte Jared einen Kunststoffkasten. „Hier ist der Monitor zur Atemkontrolle. Haben Sie noch Fragen dazu?"

„Millie hat uns erklärt, wie er funktioniert", antwortete Jared. „Wir setzen uns mit Ihnen in Verbindung, wenn etwas sein sollte."

Jeanie Lewis trat einen Schritt vor und rang die Hände. „Doktor, glauben Sie denn wirklich, er sollte schon nach Hause gehen? Seine Lungen sind doch noch ..."

„Es geht ihm gut, Mrs. Lewis." Brendan schenkte ihr ein beruhigendes Lächeln. „Der Monitor ist nur eine Vorsichtsmaßnahme, und auch nur für eine kurze Weile, um sicherzugehen, dass alles okay ist. Machen Sie sich keine Sorgen."

Howard Lewis lachte, und Cassie sah ihn überrascht an. Der Mann bekam in der Nähe seiner ewig plappernden Frau kaum je ein Wort heraus. „Das ist so, als wollten Sie einem Politiker raten, er solle keine Versprechungen geben."

Alle lachten, bis auf Jeanie Lewis. Aber sie wurden im nächs ten Moment von einer Schwester unterbrochen, die die Tür öffnete. „Dr. O'Connor, dem Neely-Baby geht's nicht gut."

Brendan wandte sich sofort zum Gehen. „Viel Glück", rief er den anderen noch zu.

Eine bedrückende Stille legte sich über den Warteraum, bis Jared leise sagte: „Lasst uns bloß von hier verschwinden."

Cassie folgte ihnen hinunter, verabschiedete sich und kehrte wieder zurück in ihr Büro im ersten Stock. Sie erledigte einige wichtige Telefonate, doch gleichzeitig musste sie ständig an Brendan und das arme Neely-Baby denken.

Eine Stunde später erhielt sie die Nachricht, dass Brendan das Baby aus seiner jüngsten Krise gerettet habe und dass seine Eltern im fünften Stock seien und sehr nötig etwas Beistand brauchten.

Cassie fuhr in den fünften Stock hinauf und redete mit den völlig erschöpften Eltern. Sie versicherte ihnen, dass ihre Tochter unter Dr. O'Connors hervorragender Führung die beste Pflege erhalte, und ermunterte sie, in der Cafeteria eine Tasse Kaffee zu trinken. Als sie darauf bestanden, in der Nähe zu bleiben, machte Cassie sich auf die Suche nach Brendan.

Sie schlüpfte in einen Kittel und betrat die Intensivstation. Die Babys, die im Brutkasten lagen, waren so klein, dass man sie unter all den Kanülen und Kabeln kaum sehen konnte.

Einige Eltern saßen bei ihnen, ohne den Trost, ihre Kinder im Arm halten zu können.

An diesem Ort des Kummers und der Hoffnung schien die Zeit stillzustehen. Cassie kannte die Trauer, die Freude, den Mut der Verzweiflung, die hier herrschten. Sie hatte mit entmutigten Eltern gesprochen und sie zu trösten versucht. Aber sie wusste nicht, ob sie die Kraft aufbringen könnte, tagtäglich den Kampf um das Leben eines so winzigen Geschöpfs aufzunehmen. Wie schaffte Brendan das nur?

Als sie ihn nicht sofort finden konnte, wandte sie sich an eine der Schwestern.

„Entschuldigen Sie, Millie."

„Hi, Cassie. Was kann ich für Sie tun?"

„Ich habe gerade mit den Neelys gesprochen. Wie geht es ihrem kleinen Mädchen?"

Millie blickte zu dem kleinen Brustkasten hinüber, über den sich gerade eine andere Schwester und ein Arzt beugten. „Im Moment ist sie ganz okay. Dr. O'Connor hat wie ein Irrer gekämpft, um sie zu retten. Der Mann ist ein Wunder."

Cassie stimmte ihr da von ganzem Herzen zu. „Wissen Sie, wo er ist?"

„Er ist vor einer Weile gegangen, nachdem er mit den Eltern gesprochen hat." Sie wies mit einem Nicken auf den Arzt beim Baby der Neelys. „Dr. Segovia hat ihn abgelöst."

„Hat er denn gesagt, wo er hingehen wollte?"

Millie zuckte die Achseln. „Ich nehme an, nach Hause. Er wollte noch ein bisschen bleiben, aber Segovia hat ihn weggeschickt."

Cassies Besorgnis wuchs. „Ging es ihm nicht gut?"

Millie hob die Augenbrauen, bis sie fast unter ihrem leicht ergrauten Pony verschwanden.

„Ich sollte das vielleicht nicht sagen, aber ich glaube, es wurde höchste Zeit, dass er ging.

Normalerweise bleibt er selbst unter Druck relativ ruhig, aber heute war er ein wahres Wrack.

Er hat uns alle auf eine Weise angepfiffen, wie ich es bei ihm noch nie erlebt habe."

„Aus irgendeinem Grund nimmt er sich diesen Fall besonders zu Herzen."

„Vielleicht wird auch die Atmosphäre hier ihm allmählich zu viel. Die Intensivstation hat schon so manchen Arzt fertig gemacht."

Cassie war entschlossen, zu erfahren, was Brendan so zu schaffen machte, und ihm dann zu helfen, wenn sie konnte. „Bis morgen, Millie. Wenn es etwas Neues gibt von der kleinen Neely, veranlassen Sie bitte, dass man mich über mein Handy anruft. Dann komme ich wieder her."

„In Ordnung, Cassie."

Cassie eilte in ihr Büro zurück und nahm einige Akten mit, um zu Hause daran zu arbeiten.

Sie wählte Brendans Nummer, aber er meldete sich nicht. Cassie war zwar noch nie in seiner Wohnung gewesen, aber er hatte ihr gesagt, dass er nur zehn Minuten vom Krankenhaus entfernt wohne.

Auch auf seinem Handy kam keine Antwort. Sie würde nach Hause fahren und es von dort noch einmal versuchen, und das so oft, bis sie ihn gefunden hatte, und wenn es die ganze Nacht dauern sollte.

Brendan trat zwei Mal gegen die Mülltonne in einem verzweifelten Versuch, seine angestaute Wut loszuwerden. Als ihm das keine Erleichterung brachte, schlug er mit der Faust gegen die Tür seines Wagens. Der Schmerz in seinen Knöcheln half nicht, seine Frustration und seine Wut zu lindern.

Er stützte sich am Wagendach ab und ließ den Kopf hängen. Zu seinem Glück war niemand außer ihm auf dem Parkplatz, um Zeuge seiner bemitleidenswerten Dummheit zu werden.

Frustration und Wut waren ihm nicht fremd. Sie überfielen ihn jedes Jahr um diese Zeit.

Doch heute war es schlimmer als jemals zuvor, da seine Angst um ein unschuldiges Leben, das an einem seidenen Faden hing, die Lage bei weitem verschlimmerte.

Obwohl er gegen die Erinnerung ankämpfte, wollte sie ihn einfach nicht loslassen und weckte eine Verbitterung in ihm, die so heftig war, als wäre alles erst gestern geschehen.

Vor dreizehn Jahren hatte er seinen neugeborenen Sohn verloren.

Wegen dieses Verlusts hatte er sich spezialisiert und war Kinderarzt für Frühgeborene geworden, aus dem starken Bedürfnis heraus, andere vor einem solchen Schmerz zu bewahren. Aber er war kein Gott, und obwohl er viele Siege davongetragen hatte, fraßen die Niederlagen doch sehr an ihm.

„Brendan?" Cassies Stimme drang in seine Gedanken.

Er starrte unschlüssig auf den Boden, hin-und hergerissen zwischen dem Wunsch, Cassie wegzuschicken, und der heftigen Sehnsucht, bei ihr zu sein. Gerade in diesem Augenblick brauchte er ihre innere Stärke so sehr, aber er hatte nicht das Recht, Cassie um ihren Beistand zu bitten. Nicht nach dem, was gestern Abend geschehen war.

Langsam drehte er sich zu ihr um. Ihr blondes Haar schimmerte wie Gold in den Strahlen der untergehenden Sonne. Sie sah wunderschön aus - und eindeutig besorgt.

Cassie schnappte erschrocken nach Luft, als sie Brendans Hand sah. „Du blutest ja!"

Ihm war nicht aufgefallen, dass er sich verletzt hatte. „Ich bin okay. Es ist nur ein Kratzer."

Sie runzelte die Stirn. „Nein, du bist nicht okay. Was machst du noch hier? Millie sagte mir, du seist nach Hause gefahren."

Brendan lehnte sich an sein Auto und wischte sich die Hand an der grünen Ärztehose ab.

„Ich habe meine verdammten Schlüssel im Wagen eingeschlossen."

Cassie ging zu ihm und untersuchte behutsam seine Wunde. „Und da hast du beschlossen, die Tür einzuschlagen?"

„So ungefähr."

„Lass den Wagen hier und ich nehm dich mit zu mir. Ich muss dir das hier verbinden."

Er entriss ihr die Hand und bedauerte es sofort, als er ihren verletzten Blick sah.

„Entschuldige, Cassie, aber ich kümmere mich schon darum. Ich hole den Sicherheitsbeamten und bitte ihn, mein Auto aufzuschließen."

„Dein Wagen ist mir egal, Brendan. Um dich mache ich mir Sorgen. Du siehst aus, als hättest du deinen besten Freund verloren."

Nein, das hatte er nicht, jedenfalls noch nicht. Sein bester Freund war in diesem Moment bei ihm. „Es war ein besonders harter Tag, Cassie."

„Ich weiß", sagte sie mit ihrer leisen, beruhigenden Stimme. „Deswegen musst du mit zu mir kommen. Ich mache dir etwas zu essen, und dann schauen wir uns beide einen schönen Dokumentarfilm an."

„Himmel, nein! Das würde mich zu sehr an meine Arbeit erinnern. "

Sie zuckte die Achseln und lächelte. „Wir können uns auch einen Liebesfilm ansehen. Ist mir egal."

Die Idee gefiel Brendan ganz und gar nicht. So frustriert und bedrückt wie er sich heute fühlte, würde es ihm in seinem angespannten Zustand sicher helfen, sich mit Sex abzureagieren. Aber das sollte auf keinen Fall mit Cassie geschehen. Nicht, dass er sich nicht danach sehnte, mit ihr zu schlafen, am liebsten sogar die ganze Nacht. Aber er wollte ihre Freundschaft nicht riskie ren.

Andererseits wollte er auch nicht allein sein, und Cassie schaffte es immer, ihn seine schlechte Stimmung vergessen zu lassen. Und im Augenblick sehnte er sich danach, zu vergessen, selbst wenn es nur für eine Weile wäre. „Okay, ich werde mit dir zu Abend essen.

Aber erst muss ich meinen Wagen aufbekommen. Sonst würdest du mich zurückfahren müssen."

„Na, schön. Wie du willst." Sie wühlte in ihrer Handtasche, holte eine Visitenkarte hervor und kritzelte etwas auf die Rückseite. „Hier ist meine Adresse. Sie ist leicht zu finden. Such nur nach dem kleinsten Haus."

Er nahm die Karte. „Du wohnst nicht in einem Mietsha us?"

„Nein, warum sollte ich?"

„Irgendwie dachte ich, du wärst der Single-Typ mit kleinem Apartment, das nicht viel Pflege braucht."

„Nun, da hast du eben falsch gedacht."

„Wohnst du mit jemandem zusammen?"

„Nein, du wirst dort nur meine Wenigkeit antreffen."

Genau darin lag ja die Gefahr - besonders in seiner heutigen Stimmung -, dass er mit Cassie ganz allein sein würde. Aber nur wenn du dich nicht zusammenreißt, sagte sich Brendan. Und das wirst du, verdammt noch mal!

„Dann sehe ich dich also gleich bei mir", sagte Cassie und wandte sich ab. Nach einigen Schritten drehte sie sich wieder zu ihm um. „Ach, ich habe einen Kater, falls du allergisch gegen Katzen bist."

„Nein, aber ich hasse Katzen."

Cassie lachte. „Keine Sorgen. Er hasst bis auf mich auch alle Menschen."

3. KAPITEL

Der Kater liebte Brendan vom ersten Augenblick an. Was im Grunde nicht überraschend ist, dachte Cassie. Alle lieben Brendan, warum also nicht auch mein verrückter Kater?

Aber sie erlebte das erste Mal, dass Mister sich so vertrauensvoll an einen Mann schmiegte. Allerdings waren außer ihrem Vater auch noch nie Männer bei ihr gewesen, und Cassie wusste, dass Mister sich aus ihrem Vater nicht viel machte. Wahrscheinlich spürte der kleine Kater, dass ihr Vater sich nicht besonders viel aus seiner Tochter machte. Kluges Tier.

Cassie stand in der Küchentür und sah zum Sofa im Wohnzimmer hinüber, wo Mister sich an Brendans Beinen rieb. Sie konnte ihn gut verstehen. Sie würde selbst nichts lieber tun, als sich an Brendan zu schmiegen. Wenn sie sich dann auch noch an ihm reiben dürfte, würde sie ebenfalls schnurren. Aber natürlich würde sie nichts dergleichen tun. Sie würde es sich später, nachdem er gegangen wäre, in ihrer Fantasie vorstellen. Das war sicherer.

Brendan saß da und betrachtete den schmusigen Kater mit leichter Skepsis. Aber wenigstens sah er etwas entspannter aus als beim Abendessen. Er hatte nur wenig geredet, während sie Spaghetti und Salat gegessen hatten.

Cassie holte tief Luft, warf das Geschirrtuch auf den Küchentresen und schlenderte in das kleine Wohnzimmer. Sie setzte sich in den Sessel gegenüber vom Sofa.

Brendan tätschelte dem schnurrenden Kater mit der bandagierten Hand ungeschickt den Kopf. „Hat dieses wandelnde Wollknäuel auch einen Namen?"

„Es heißt Mister."

Er lächelte. „Und wo hast du Mister her?"

„Ich habe keine Ahnung, wo er herkommt. Er ist einfach an einem Tag vor zwei Jahren hier aufgetaucht, und seitdem ist er bei mir."

„Gibst du allen Streunern eine Zuflucht?"

„Nur Katzen, und ab und zu einem Mann, der seine Schlüssel im Auto vergessen hat."

Brendan runzelte die Stirn. „Du bringst also oft Männer mit nach Hause?"

„Nein, ich habe doch nur Spaß gemacht. Wenn du dich erinnerst, so haben wir über mein Liebesleben ja schon gesprochen, oder vielmehr über den Mangel eines solchen." Cassie beugte sich vor und löste den widerstrebenden Mister von Brendans Bein. „Zeit für dich, ein bisschen rauszugehen." Sie stand auf, öffnete die Terrassentür, und Mister huschte hinaus.

Cassie ging um das Sofa herum und setzte sich im Schneidersitz vor Brendan. „Ich habe heute Nachmittag mit den Neelys ge sprochen. Sie sind dir sehr dankbar, dass du ihr Baby gerettet hast."

Er presste kurz die Lippen zusammen. „Aber welches Problem erwartet sie als Nächstes?

Eine mögliche Blindheit? Chronische Lungenprobleme wegen des Atemgeräts?"

„Willst du wissen, was Mrs. Neely gesagt hat?" Als er nicht antwortete, fuhr sie fort. „Sie sagte, dass sie drei Fehlgeburten gehabt habe. Diese Schwangerschaft sei die längste von allen gewesen. Und dass sie mit jedem Problem ihres kleinen Mädchens fertig werden würde, wenn es dann auftaucht, solange sie ihre Süße nur mit nach Hause nehmen kann."

Brendan stieß einen tiefen Seufzer aus. „Dass sie weiß, was auf sie zukommt, wird es ihr nicht leichter machen."

„Das ist mir klar und ihr auch." Cassie schluckte, als sie an Mrs. Neelys weitere Worte dachte. „Und dann sagte sie noch: ,Gott hat mir ein Baby gegeben, das mich so sehr braucht, wie ich es brauche.'"

Brendan beugte sich vor, stützte die Ellboge n auf die Knie und verbarg das Gesicht in den Händen. Die plötzliche Stille war bedrückend. Cassie wartete hilflos darauf, dass er etwas sagte.

Als er nach einigen Minuten immer noch nicht den Kopf geho ben hatte, trat sie hinter das Sofa, legte die Hände auf seine breiten Schultern und begann, seine angespannten Muskeln zu massieren. „Ich ertrage es nicht, dich so zu sehen, Brendan. Sprich mit mir."

„Ich konnte ihm nicht helfen ..." Seine Stimme klang rau und gepresst.

„Ihm? Du meinst ihr, oder? Dem Mädchen der Neelys?"

„Nein, ich meine ..." Er richtete sich ein wenig auf und straffte die Schultern. „Es ist Jahre her und nicht mehr wichtig. Es ist vorüber."

Nein, es war nicht vorüber, jedenfalls nicht für ihn, worum auch immer es dabei gehen mochte. Cassie nahm an, dass er an ein anderes Baby dachte, das er nicht hatte retten können.

Sie war dazu ausgebildet worden, Menschen, die in einer Notlage steckten oder die mit einem Problem nicht fertig wurden, zu helfen. Aber Brendan war nicht irgendwer für sie, er war ein Freund. Was es vielleicht sogar schwieriger machte.

„Sag mir, was du brauchst, Brendan. Sag mir, was ich tun kann, um dir zu helfen."

Er wandte sich zu ihr um, nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Ich brauche dich, Cassie. Nur dich, so wie du bist."

Sie kam herum, setzte sich auf seinen Schoß und legte ruhig, aber fest die Arme um ihn.

Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen vor Mitgefühl. Als er sie küsste, kam es ihr ganz selbstverständlich vor, auch dass der Kuss nicht wie der gestern Abend war, sondern voller Verzweiflung. Brendan drückte sie an sich, als fürchte er, sie könne sich ihm entziehen. Dabei hatte sie nicht den geringsten Wunsch, das zu tun.

Aber durfte sie ihm erlauben, ihr so nah zu kommen? Was würde folgen, wenn sie nicht aufpasste und den Dingen ihren Lauf ließ? Das Ende ihrer lockeren Freundschaft oder der Anfang von etwas Tiefem, Bedeutungsvollem?

Brendan riss sie aus ihren Gedanken, als er sie plötzlich von sich schob und aufstand, um ihr dann die Hand zu reichen. „Komm."

„Wohin?"

„In dein Schlafzimmer."

Sekundenlang war sie zu sprachlos, um ein Wort hervorzubringen. „Brendan, ich bin nicht sicher, ob das vernünftig ..."

„Nur ganz kurz, Cassie. Ich möchte dich nur halten. Bitte. Ich bin völlig am Ende."

Sie stand auf, nahm seine Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer. Kaum waren sie dort, da nahm er sie in die Arme und küsste sie erneut, dieses Mal sanfter. Aber Cassie spürte immer noch seine Verzweiflung, als ob es ihre eigene wäre.

Sie legten sich nebeneinander aufs Bett. Dunkelheit und Stille umgaben sie, und schon bald verlor Cassie sich in Brendans Küssen. Tief im Innern wusste sie, dass sie seinen Liebkosungen ein Ende setzen sollte, bevor Leidenschaft und Verlangen ihn packen würden und sie ihn nicht abwehren könnte und wollte, und damit ihre Freundschaft in Gefahr geriete.

Sie hatte Angst davor, sich unwiderruflich in ihn zu verlieben, wo es ihm vielleicht gar nicht möglich war, mehr für sie zu empfinden.

Aber er schien damit zufrieden zu sein, sie fest in den Armen zu halten und nur zu küssen.

Dann jedoch begann er ihren Rücken zu streicheln, ihren Po, ihre Schenkel. Seine Berührungen wurde drängender und ließen sie jeden Gedanken an Vernunft und Vorsicht vergessen. Schließlich war es Brendan, der sie so berührte. Einer ihrer sehnlichsten Wünsche schien in Erfüllung zu gehen.

Sein Atem klang laut in ihren Ohren, seine Küsse wurden immer leidenschaftlicher. Sie spürte, dass er sich nur mit großer Mühe zurückhielt. Und plötzlich war es zu spät. Ohne sich richtig bewusst zu sein, was sie taten, fingen sie ungeduldig an, sich ge genseitig auszuziehen.

Hastig warfen sie ihre Sachen auf den Bo den, bis nichts mehr zwischen ihnen war und ihre warmen nackten Körper sich berührten.

Rau aufstöhnend beugte Brendan sich über sie, schob sich zwischen ihre Schenkel und drang mit einem einzigen Stoß in sie ein. Im ersten Moment zuckte Cassie und hielt den Atem an, aber als Brendan er sie umarmte und ihren Namen flüsterte, wurde sie von einer unglaublich schönen Wärme und Zufriedenheit erfüllt, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Seine Stöße waren heftig und verlangend. „Ich brauche dich so sehr, Cassie", brachte er mit einer Verzweiflung in seiner Stimme hervor, die sie tief erschütterte.

„Ich bin bei dir, Brendan", flüsterte sie und wünschte, sie könnte ihm ein wenig von seinem Schmerz abnehmen.

Er küsste ihren Hals, ihre Schultern, ihre Brüste, und sie stöhnte lustvoll auf, als seine Lippen sich um eine der rosigen Spitzen schlössen. Cassie gab sich dem Rhythmus seiner wilden Bewegungen hin und genoss es, Brendans Stärke zu spüren. Sie klammerte sich an ihn und drängte die Gefühle zurück, die sich tief in ihr zu regen begannen - eine nie gekannte Sehnsucht und eine Liebe, die so umfassend war, dass sie Angst hatte, sie sich einzugestehen.

Cassie spürte, dass sie kurz davor war, den Höhepunkt der Lust zu erreichen. Doch nach einem letzten Stoß und einem tiefen Aufstöhnen ließ Brendan sich auf sie sinken.

Keiner von beiden rührte sich, beide mussten erst einmal zu Atem kommen. Und Cassies Herz klopfte immer noch wie verrückt, als ihr plötzlich klar wurde, was sie getan hatten.

Sie hatte nur an den Moment gedacht, nur an das Glück, in Brendans Armen zu liegen. Sie hatte nicht einen Moment an die Folgen gedacht. Was sollte sie jetzt tun? Was würde Brendan tun?

Cassie spürte genau, wann Brendan sich der Situation bewusst wurde.

Er spannte sich am ganzen Körper an, ein Seufzer entfuhr seinen Lippen, und dann fluchte er leise: „Verdammt." Brendan löste sich von ihr, setzte sich auf und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. „Was, zum Teufel, habe ich getan?"

Cassie rutschte näher, setzte sich neben ihn und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Nicht nur du, Brendan."

Er schüttelte ihre Hand ab. „Aber ich hätte es besser wissen müssen."

Sie knipste die Nachttischlampe an. „Ich etwa nicht?" entgegnete sie. „Wir sind beide erwachsen und voll verantwortlich für das, was wir tun."

Brendan blickte auf das Aquarellbild an der Wand, ohne es richtig wahrzunehmen, und ballte die Hände zu Fäusten. „Nimmst du die Pille?"

„Seit drei Monaten nicht mehr."

„Das habe ich befürchtet", erwiderte er und klang sehr angespannnt.

„Eine Schwangerschaft ist nicht das einzige Risiko."

Er sah sie immer noch nicht an. „Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen, das versichere ich dir. Ich bin gesund."

„Ich auch." Aber was ihre Gefühle anging, lag die Sache komplizierter. Die unsichtbare Wand, mit der Brendan sich gegen sie abschirmte, machte ihr sehr viel mehr Sorgen als eine mögliche Schwangerschaft. Brendan und sie sollten jetzt eigentlich auf dem Bett liegen und sich zärtlich umarmen und nicht die Folgen diskutieren.

Sie hatte ihn trösten wollen, nicht, seinen Schmerz noch vertiefen. Aber leider hatte sie offenbar genau das getan. „Brendan, es ist wesentlich wahrscheinlicher, dass nichts passiert ist."

Er zog sich an und ging nervös auf und ab. „Und wenn du nun doch schwanger geworden bist?"

„Dann werde ich schon damit fertig werden."

Brendan blieb abrupt vor ihr stehen. „Wir werden zusammen damit fertig werden. Du musst mir schwören, es mir zu sagen, wenn du schwanger bist."

„Natürlich. Aber darum wollen wir uns jetzt noch keine Sorgen machen."

„Ich mache mir aber Sorgen."

Ihr ging es nicht anders. Wie konnte ein Geschehnis, das zumindest für sie sehr schön gewesen war, sich nun als so kompliziert erweisen? „Lass uns einfach abwarten, ja?"

Er sah sie an. „Habe ich dir wehgetan? Ich war ziemlich rau."

Cassie senkte verlegen den Blick. „Nein, überhaupt nicht."

„Aber angenehm kann es auch nicht gewesen sein."

„Ich bin schon okay, Brendan. Wirklich."

Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hände in seine. „Ich bin ein Idiot, Cassie. Es geschähe mir recht, wenn du mich jetzt hassen würdest."

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Ich könnte dich niemals hassen."

„Aber du bist nicht einmal auf deine Kosten gekommen."

„Das macht nichts."

„Doch es macht sehr wohl etwas. Du hättest sehr viel mehr verdient."

Unter anderen Umständen, bei einem anderen Mann hätte sie dem zugestimmt. Sie hätte vorgezogen, langsam verführt zu werden, mit ein wenig Romantik, langen Küssen und einem sinnlichen Vorspiel, so, wie sie es eigentlich noch nie erlebt hatte. Doch es war Brendan, mit dem sie geschlafen hatte, und die körperliche Befriedigung war ihr dabei nicht so wichtig gewesen wie ihre Gefühle für ihn. Das würde er wahrscheinlich nie verstehen. Die meisten Männer würden es wohl nicht verstehen.

„Ich werde deswegen schon nicht zusammenbrechen, Brendan."

Er nahm sie in die Arme und strich ihr zärtlich übers Haar. In diesem Moment war er wieder der Brendan, den sie kannte und so sehr liebte.

„Ich könnte es nicht ertragen, deine Freundschaft zu verlieren, Cassie."

Und sie könnte es nicht ertragen, ihn zu verlieren, selbst wenn das bedeutete, dass sie vorgeben musste, in ihm nur einen Freund zu sehen.

„Wir werden gute Freunde bleiben, Brendan", versicherte sie. „Alles ist in Ordnung, glaub mir."

Nichts war in Ordnung.

Cassie saß an ihrem Schreibtisch und starrte wie betäubt die Laborergebnisse an. Brendans Worte hallten in ihrem Kopf wider.

„Du musst mir schwören, es mir zu sagen, wenn du schwanger bist."

Die Frage, ob sie schwanger war, hatte in den vergangenen zwei Monaten sozusagen über ihren Köpfen gehangen wie ein Damoklesschwert, obwohl keiner von beiden sie laut ausgesprochen hatte. Sie hatten sich weiterhin den Anschein gegeben, als sei alles normal, und hatten zusammen gearbeitet und Tennis ge spielt, als sei in jener Nacht nichts geschehen.

Brendan hatte sie nicht wieder geküsst und nicht einmal berührt, obwohl Cassie sich sehr danach gesehnt hatte. Alles war wie gehabt gewesen, oder zumindest schien es so. Denn Cassie befürchtete, sich in Brendans Nähe nie wieder so unbeschwert zu fühlen wie früher.

Und jetzt wusste sie, dass sie schwanger von ihm war, und ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Was würde Brendan sagen, wenn er es erfuhr? Würde er sie allein lassen, wie es ihre Mutter getan hatte? Würde er sie aus seinem Leben ausschließen, wie es ihr Vater getan hatte?

Bald würde sie es wissen. Vor fünfzehn Minuten hatte sie ihn gebeten, zu ihr ins Büro zu kommen, und jetzt wartete sie mit klopfendem Herzen und feuchten Händen auf ihn und nur der Mut der Verzweiflung half ihr, sich zusammenzureißen und ruhig zu erscheinen.

Zusammenbrechen konnte sie später immer noch.

Sie hörte Brendans Stimme, als er ihre Sekretärin begrüßte. Cassie hielt sich an der Armlehne ihres Sessels fest und holte tief Luft.

Dennoch zuckte sie zusammen, als er hereinkam. Wenigstens lächelte er. Doch würde er das auch noch tun, wenn er die große Neuigkeit erfuhr?

„Was ist?" fragte er und setzte sich in den Sessel ihr gegenüber.

„Du siehst glücklich aus. Was gibt es?"

Sein Lächeln vertiefte sich. „Monica Neely ist über den Berg. Wie's aussieht, wird sie es doch noch schaffen."

„Das ist wunderbar, Brendan." Obwohl sie versuchte, erfreut zu klingen, brachte sie die Worte eher steif und ohne besondere Begeisterung heraus.

Brendan musterte sie nachdenklich. „Was ist los?"

„Ich bin schwanger."

Sein Lächeln löste sich in Luft auf. Er sah jetzt aus, als habe sie ihm einen Schlag verpasst.

Und in gewisser Weise hatte sie das ja auch getan.

„Bist du sicher?"

Sie schob ihm das Blatt mit den Testergebnissen zu. „Zuerst habe ich allein einen Test gemacht, und heute Morgen hat das Labor meine Vermutung bestätigt."

„Aber es ist jetzt zwei Monate her, Cassie. Warum hast du so lange gewartet?"

Sie zuckte die Achseln. „Mein Zyklus war immer ziemlich unregelmäßig. Ich nehme an, ich dachte ... Ach, ich weiß nicht, was ich dachte. Wahrscheinlich wollte ich es einfach nicht wahrha ben."

Brendan sprang auf, ging zum Fenster und sah in den grauen Himmel. „Ich wusste es!"

stieß er hervor.

Die Wut in seiner Stimme traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. „Es tut mir Leid, Brendan."

„Nein, ich bin derjenige, dem es Leid tun muss. Ich habe mich zu entschuldigen."

Cassie konnte die aufsteigenden Tränen nicht mehr zurückhalten. Dabei hatte sie sich geschworen, jetzt nicht zu weinen. Brendan sollte sie so nicht sehen.

Er drehte sich um und wollte etwas sagen, aber dann eilte er zum Schreibtisch zurück und reichte Cassie die Hand. „Komm her."

Sie stand auf und ließ sich von ihm in die Arme nehmen. Er drückte sie fest an sich und streichelte ihr den Rücken, bis sie sich beruhigt hatte.

„Was willst du tun?" fragte sie leise.

„Ich wünschte, ich wüsste es."

Das war nicht die Antwort, die sie gern gehört hätte. Cassie löste sich aus seiner Umarmung und setzte sich wieder hinter ihren Schreibtisch. „Wir haben Zeit, darüber nachzudenken. Ich bin erst im zweiten Monat."

Er sah sie erschrocken an. „Du denkst doch nicht daran, die Schwangerschaft abzubrechen, oder?"

„Nein! Ich möchte dieses Baby bekommen." Sie wünschte es sich von ganzem Herzen. Es war doch Brendans Kind.

Brendan wirkte, als ob er ihr nicht ganz glauben könne. „Und was ist mit deiner Arbeit?

Du hast mir gesagt, dass du noch lange nicht vorhättest, ein Kind zu bekommen."

Sie wischte sich die Tränen von den Wangen. „Das null vorher." Bevor sie ihr Herz an ihn verloren hatte, bevor sie ein Kind von ihm bekam. „Ich werde tun, was nötig ist, damit es klappt."

„Gehöre ich auch zu deinen Plänen?"

„Das hängt ganz von dir ab."

Er stützte die Hände auf die Tischplatte und beugte sich vor. „Ich brauche etwas Zeit zum Überlegen, Cassie. Im Augenblick geht das nicht. Ich muss wieder auf die Station."

Sie nickte. „Können wir uns nach der Arbeit treffen?"

„Ja. Ich rufe dich an, bevor ich die Station verlasse."

Sie begleitete ihn bis zur Tür. „Ich werde deine Entscheidung respektieren, Brendan, wie sie auch ausfallen wird. Wenn du nichts mit dem Baby zu tun haben willst, wirst du dir keine Sorgen zu machen brauchen, dass ich dir Schwierigkeiten bereiten werde."

Er runzelte die Stirn. „Das ist doch gar nicht das Problem", sagte er nur noch, bevor er ging.

Seine rätselhaften Worte halfen Cassie nicht sehr viel weiter.

Brendan verbrachte den Rest des Tages wie in Trance, wobei er versuchte, nicht an Cassies Neuigkeit zu denken und nicht an ihre Tränen. Es gelang ihm nicht. Zum Glück ging es heute auf der Intensivstation relativ ruhig zu, keine größeren Katastrophen und kein Neuzugang.

Als seine Schicht sich nun ihrem Ende näherte, ließen ihm seine Gedanken keine Ruhe mehr. Er eilte in den Krankenhausgarten direkt vor dem Warteraum der Intensivstation und setzte sich auf eine der Betonbänke. Er musste gründlich nachdenken, bevor er sich Cassie wieder stellte.

Außer ihm war niemand hier draußen, wahrscheinlich deshalb, weil der Himmel bewölkt war und Nebel in der Luft hing. Die düstere Atmosphäre passte zu seiner Stimmung.

Sekundenlang spielte er mit dem Gedanken, seine Eltern anzurufen. Sie waren ihm eine große Hilfe gewesen, als er sie am meisten gebraucht hatte. Aber dann verwarf er die Idee. Sie waren auf einer Reise, und die wollte er ihnen nicht verderben. Seine Eltern würden ihm wegen dem, was geschehen war, keine Vorwürfe machen, da war er sich sicher, aber das änderte nichts daran, dass er sie erneut enttäuschte. Doch die Vorstellung, Cassie zu enttäuschen, machte ihm noch mehr zu schaffen.

Und Brendan konnte nicht mehr anders, als wieder an den Tag vor dreizehn Jahren zu denken. Sein Sohn hatte nur wenige Stunden gelebt. Er war zu klein, zu schwach gewesen, um am Leben zu bleiben.

Zuerst hatte er Jill die Schuld gegeben, weil sie keine ausreichenden Voruntersuchungen hatte machen lassen. Doch dann war ihm klar geworden, dass ihn die gleiche Verantwortung traf. Obwohl er nichts von Jills Schwangerschaft gewusst hatte, fragte er sich oft, wie er reagiert hätte, wenn er davon gewusst hätte. Er hatte Jill keinen Grund gegeben, ihn ins Vertrauen zu ziehen. Er hatte die Beziehung zu ihr abgebrochen, nachdem sie ihm eines Abends gesagt hatte, dass sie ohne ihn nicht leben könne - genau in der Nacht, als sie durch seine Nachlässigkeit schwanger ge worden war.

Damals war er einfach fortgegangen. Sein einziges Interesse war gewesen, Arzt zu werden.

Außerdem hatte er mit neunzehn nicht die Mittel gehabt, eine Frau und ein Kind zu ernähren.

Das konnte er heute nicht mehr behaupten. Er musste zwar immer noch seine Studiengebühren abbezahlen, aber er verdiente genug, um eine Familie ernähren zu können, wenn es sein musste.

Er hob das Gesicht zum Himmel und genoss die kühle Luft. Wie hatte er den gleichen Fehler zwei Mal begehen können? Und diesmal war er kein grüner Junge mehr, und Cassie war nicht mit Jill zu vergleichen. Sie hatte nur versucht, ihn zu trösten, nicht, ihn an sich zu binden. Aber jetzt brauchte sie ihn für sich und das Kind.

Die Vorstellung, erneut ein Kind zu haben, lag wie ein schweres Gewicht auf seinen Schultern. Konnte er ein guter Vater sein? Würde er es überleben, wenn auch diesem Kind etwas zustieße? Konnte er seine Ängste jemals überwinden und Cassie geben, was sie brauchte?

Die Antwort auf sein Dilemma war klar. Er konnte seine alten Fehler nicht wieder gutmachen, aber er konnte sich bemühen, dieses Mal alles richtig machen. Es blieb ihm keine andere Wahl, als seine Verantwortung zu akzeptieren und gegen alle Wahrscheinlichkeit zu hoffen, dass er Cassie nicht enttäuschte.

Kurz entschlossen machte er sich auf den Weg. Er wartete nicht auf den Aufzug, sondern nahm die Treppe in den ersten Stock. Als er Cassies Büro erreichte, klopfte sein Herz heftig und er atmete schwer, weil er Angst hatte, wie Cassie auf seinen Vorschlag reagieren würde.

Er warf der erstaunten Sekretärin nur einen flüchtigen Blick zu und stieß sofort Cassies Bürotür auf. Als er sie hinter sich schloss, sah Cassie überrascht auf.

„Ich dachte, du wolltest anrufen."

„Ich muss persönlich mit dir reden."

Cassie schluckte nervös. „Okay. Dann tu's."

Brendan nahm ihre Hände und zog Cassie auf die Füße. Er nahm allen Mut zusammen und betrachtete das schöne Gesicht seiner besten Freundin und der Mutter seines noch ungeborenen Kindes.

„Heirate mich, Cassie."

4. KAPITEL

Cassies Herz schlug wie verrückt. Sie brachte kein Wort heraus nach Brendans völlig überraschendem Heiratsantrag.

Als er eben in ihr Büro gestürmt kam, hatte sie alles andere als das erwartet. Sie war, im Gegenteil, darauf gefasst gewesen, dass er ihre Beziehung beenden wollte.

Brendan hob ihr Kinn leicht an, damit Cassie ihm in die Augen sah. „Nun?"

Cassie fing sich wieder, und gleichzeitig wurde ihr klar, dass sie ihm noch keine Antwort geben konnte. Sie hatte noch zu viele Fragen. „Warum solltest du mich heiraten wollen, abgesehen davon, dass ich schwanger bin?"

Er zögerte einen Moment. „Weil es das Richtige für unser Baby ist."

„Und was ist mit uns?"

Brendan senkte kurz den Blick. „Ich sage ja nicht, dass ich für alles eine Lösung habe, Cassie. Ich sage nur, dass es ein Anfang wäre."

„Der Anfang wovon? Von einer notgedrungenen Verbindung einem Kinde zuliebe?"

„Nein, aber der nächste Schritt in unserer Beziehung."

„Ein riesiger Schritt."

„Das leugne ich ja nicht, aber ich glaube, wir müssen diesen Schritt tun." Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du bedeutest mir sehr viel, Cassie. Ich möchte dir bei dieser Sache beistehen."

„Und danach?"

„Wir lassen einfach alles auf uns zukommen und nehmen einen Tag nach dem anderen."

Hatte sie nicht etwas Ähnliches gesagt, gleich nachdem sie sich geliebt hatten? „Ich brauche Zeit, Brendan. Wenn wir uns ent scheiden sollten, zusammenzubleiben, dann muss ich sicher sein, dass es wirklich auf Dauer halten kann. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du nach der Geburt des Babys dann plötzlich doch meintest, du müsstest gehen."

Er sah sie verletzt an. „Warum glaubst du, dass ich das tun würde?"

„Weil du keinen Grund hättest, zu bleiben."

Jetzt runzelte er verärgert die Stirn. „Du bist meine beste Freundin. Ich bin mit niemandem lieber zusammen als mit dir."

Mit anderen Worten, dachte Cassie trocken, du bist ein fantastisches Mädchen. Ein prima Kumpel zum Tennisspielen und ab und an eine gute Gesellschaft für ein Bierchen oder zwei.

„Alles würde anders sein zwischen uns, Brendan. Niemand kennt den anderen wirklich, bevor er nicht mit ihm zusammengewohnt hat."

„Genau, und deswegen müssen wir auch heiraten."

„Müssen wir wirklich? Vielleicht sollten wir einfach eine Weile zusammenleben. Um zu sehen, wie es funktioniert."

„Auf keinen Fall. Wir haben an unseren guten Ruf im Krankenhaus zu denken."

Allmählich wurde ihr die ganze Sache klarer. Selbst in diesen modernen Zeiten würde man Brendan als anerkannten Arzt dafür kritisieren, dass er mit der Mutter seines Kindes nur zusammenlebte, sie aber nicht heiratete. „Oh, natürlich wollen wir nichts tun, was deinem guten Namen schaden könnte."

„Jetzt bist du unfair, Cassie."

Er hatte natürlich Recht. Sie reagierte übertrieben, weil sie wütend auf ihn war. Denn er hatte nicht ausgesprochen, was sie so gern von ihm gehört hätte. Sicher, sie bedeutete ihm viel, und sie waren sehr gute Freunde, aber war das genug? Würde ihr nicht Brendans Liebe fehlen?

„Okay, Brendan", sagte sie seufzend. „Ich werde darüber nachdenken."

Er lächelte hoffnungsvoll. „Schön. Ich lade dich heute zum Dinner ein. Dann können wir uns darüber unterhalten."

Sie legte affektiert eine Hand an den Hals und neckte ihn: „Oh, Dr. O'Connor, meinen Sie etwa ein richtiges Rendezvous?"

Er nickte. „Ja, jetzt da du es sagst, genau das meine ich. Wir könnten zu dem gemütlichen Bistro in der Carnes Street gehen."

Sehr romantisch, dachte Cassie. Intim und teuer. Ein schöner Ort, um übers Heiraten zu sprechen. Sie erschauerte unwillkürlich vor Erregung, obwohl sie sich Mühe gab, sachlich zu bleiben und sich nichts vorzumachen.

Plötzlich fiel ihr eine andere Verabredung ein, die jeden Monat stattfand und die sie unmöglich absagen konnte, obwohl ihr vor ihr graute. „Wir müssen uns etwas später treffen, Brendan, und ich komme direkt zum Bistro, in Ordnung? Ich habe vorher noch etwas zu tun."

„Den nächsten Flug nehmen?" Sein Ton klang neckend, aber er sah dabei viel zu ernst aus.

„Nein, ich laufe ganz bestimmt nicht davon, falls du das meinst."

Sie war bisher immer vor ihren Problemen davongelaufen, doch diesmal wollte sie das nicht wieder tun. Irgendwie würde sie einen Weg finden, das Richtige für sich und ihr Baby zu tun, ohne darauf Rücksicht zu nehmen, was sie sich wirklich wünschte -Brendan O'Connors Liebe.

Staub und der muffige Geruch nach Zigaretten hingen in der Luft. Das einzige Licht kam vom Bildschirm des Fernsehers, der wie immer lief. Die wenig einladende Atmosphäre ließ Cassie fast wieder auf dem Absatz kehrtmachen. Aber wie immer ging sie zu dem Sessel, in dem ihr Vater saß und döste. Auf dem Tisch neben ihm stand eine Flasche Bier. Coy Allen liebte ein Bierchen ab und zu - eines der wenigen Dinge, die er liebte.

„Dad?" Ihre Stimme klang unsicher und zittrig.

Er öffnete die Augen und sah sie verwirrt an. „Muss Dienstag sein", murmelte er.

„Ja, es ist Dienstag." Sie hockte sich auf die Armlehne des Sofas und verschränkte die Hände im Schoß. „Bist du zum Arzt ge gangen?"

Er fuhr sich mit der Hand über das kurz geschorene Haar. „Ja."

„Und was hat er gesagt?"

„Dasselbe wie immer. Ich soll das Rauchen sein lassen und abnehmen."

Was er natürlich beides nicht vorhatte. Cassies Blick ging kurz zu dem überquellenden Aschenbecher auf dem Tisch. „Kein so schlechter Rat, wenn man dein Herzproblem bedenkt."

Ohne zu antworten, griff er nach der Bierflasche und nahm einen Schluck, den Blick unverwandt auf den Fernseher gerichtet. Wie üblich schien seine Tochter unsichtbar für ihn zu sein. Cassie wusste nicht, warum sie sich immer noch die Mühe machte und versuchte, zu ihm durchzudringen. Vielleicht, weil er der einzige Verwandte war, den sie hatte.

Früher hatte es Zeiten gegeben, da war er manchmal aus sich herausgekommen, aber das war sehr selten geschehen. Dennoch hoffte sie weiterhin, dass er eines Tages aufhören würde, ihr die Schuld daran zu geben, dass seine Frau ihn verlassen hatte. Vielleicht würde ihre Beziehung sich dann bessern, besonders jetzt, da sie ein Baby erwartete, hoffte sie darauf.

Sie nahm allen Mut zusammen. „Dad, ich muss dir etwas sagen."

Seine Antwort war kaum mehr als ein Grunzen.

Cassie legte unwillkürlich eine Hand über ihren Bauch, als müsse sie ihr Baby vor der Bitterkeit ihres Vaters schützen. „Du wirst Großvater."

Jetzt nahm er doch den Blick vom Fernseher, aber sie sah keine Freude in seinen Augen.

„Wer hat es dir angedreht?"

„Der Vater ist ein Mann, den ich schon seit einer ganzen Weile kenne. Ein sehr guter Mann. Ein erfolgreicher Arzt." Sie klang wieder wie das kleine, verzweifelte Mädchen, das wollte, dass sein Vater stolz auf es war.

Seine Aufmerksamkeit galt schon wieder dem Fußballspiel. „Überrascht mich nicht, dass du schwanger bist. Hatte das schon viel früher erwartet."

Cassie zuckte bei seinem abwertenden Ton zusammen. „Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten", sagte sie, obwohl sie wusste, dass es Coy Allen egal war. Alles war ihm egal. Er wollte nur, dass man ihn in Frieden sein unglückliches Leben leben ließ.

Er zuckte die Achseln. Nach einer ganzen Weile fragte er dann: „Und, wirst du ihn heiraten?"

Eine sehr gute Frage. Würde sie Brendan heiraten? Sollte sie darauf vertrauen, dass eine Ehe mit ihm klappen konnte? Ihrem Baby zuliebe musste sie es darauf ankommen lassen.

Außerdem wollte sie ihrem Vater beweisen, dass sie nicht mehr das leichtsinnige Mädchen von früher war und dass nicht alle Menschen ihre Pflichten - und ihr Kind - vernachlässigten.

Cassie stand auf. Ihr Vater hatte sie zwar nicht auf die gleiche Weise verlassen wie ihre Mutter, aber sie war in seiner Gegenwart immer einsam gewesen. Sie wollte alles tun, damit ihr Kind glücklich wurde. Sie wollte es niemals im Stich lassen, und es sollte immer wissen, dass seine Mutter es liebte.

„Ja, ich werde ihn heiraten, Dad."

Brendan saß am Tisch und spürte, dass seine Hände feucht wur den vor Aufregung. Zum Glück waren heute Abend nur wenige Gäste im Restaurant, so dass Cassie und er in Ruhe würden reden können. Wenn sie denn endlich käme. Er sah noch einmal auf die Uhr. Halb neun. Sie war schon eine Dreiviertelstunde zu spät.

Vielleicht hatte sie es sich doch anders überlegt. Vielleicht hatte sie doch den nächsten Flug genommen. Und er könnte es ihr nicht einmal übel nehmen.

Im nächsten Moment hörte er ihre Stimme und sah auf. Cassie ließ sich vom Ober gerade zeigen, wo er saß und kam nun herüber. Sie sah in ihrem schwarzen Satinkleid und den hochhackigen Schuhen ungewohnt elegant aus.

Er hatte sie noch nie so schick gesehen. Das Kleid hatte zwar lange Ärmel, war aber ziemlich tief ausgeschnitten, so dass ihre vollen Brüste sehr gut zur Geltung kamen. Ihr blondes Haar schimmerte wie Gold, und ihre dunklen Augen, die sie eine Spur mehr geschminkt hatte als sonst, erschienen ihm heute regelrecht verführerisch.

Eigentlich hatte Cassie ihm immer gut gefallen in ihrem Tennisdress, in dem sie frisch und natürlich wirkte. Aber so wie sie heute Abend ausschaute, würde er sie sehr gern häufiger sehen. Heute Abend strahlte sie eine unglaubliche Sinnlichkeit aus. Heute würde sie keine zehn Minuten brauchen, um einen Mann in die Knie zu zwingen - heute reichten zehn Sekunden. Zu seinem Glück saß er noch.

Sie bewegte sich graziös und selbstbewusst. Aber als Cassie den Tisch nun erreicht hatte, bemerkte Brendan eine gewisse Unruhe in ihren Augen.

Er erhob sich schnell und zog den Stuhl für sie zurück. „Hi."

„Hi. Entschuldige, dass ich so spät komme."

Sie ließ sich auf den Stuhl sinken, und er setzte sich wieder.

„Hast du alles erledigen können?"

Cassie griff nach der Speisekarte, ohne Brendan anzusehen. „Ja. So gut es ging."

Nicht nur aus Neugier, sondern auch aus Sorge um Cassie fragte er: „Wenn du nichts dagegen hast, es mir zu sagen - wo bist du gewesen?"

Sie sah nur kurz von der Speisekarte auf und senkte sofort wieder den Blick. „Ich musste meinen Vater besuchen."

„Ja? Du hast ihn nie vorher erwähnt. Ich wusste nicht, dass er in der Stadt wohnt."

Sie legte die Speisekarte beiseite. „Doch, er ist hier", antwortete sie und klang wenig begeistert von dieser Tatsache.

„Gab es Probleme?" forschte er weiter.

„Nicht mehr als üblich. Er ist gesundheitlich ein Wrack, raucht zwei Päckchen Zigaretten am Tag, trinkt Bier und isst nur Müll. Und er hievt sich nur aus seinem Sessel heraus, um Nachschub zu holen."

Etwas in ihrem Ton drängte Brendan, noch eine Frage zu stellen. „Kommst du gut mit ihm aus?"

Sie lächelte schief. „Oh, sicher. Solange ich ihn nicht öfter als ein Mal im Monat störe. Er war nie besonders wild auf meine Gesellschaft."

„Und deine Mutter?"

Cassie zuckte die Achseln. „Sie verschwand, als ich drei Tage alt war, und hat sich nie wieder blicken lassen. Vor kurzem erfuhr ich, dass sie vor zwei Jahren gestorben ist."

Brendan tat es weh, den Kummer in ihrer Stimme zu hören. „Das tut mir Leid, Cassie. Es muss sehr schwer für dich gewesen sein."

„Ich habe es überlebt." Sie sah sich um und lächelte. „Ich bin so gern hier. Es ist so elegant und doch gemütlich. Und es ist jederzeit unserer Krankenhauscafeteria vorzuziehen."

Cassie stützte das Kinn auf eine Hand, und Brendan betrachtete ihre schlanken Finger mit den sorgfältig manikürten, rot la ckierten Nägeln. Er dachte daran, wie diese Finger ihn berührt hatten. Seine Erregung kam augenblicklich und so heftig, dass er sich unruhig auf seinem Stuhl bewegte. Um sich abzulenken, griff er nach der Speisekarte.

„Wonach steht dir der Sinn?" Wonach ihm der Sinn stand, wusste er genau. Aber das würde er leider nicht auf der Speisekarte finden.

Cassie kaute auf ihrer Unterlippe, während sie noch einmal das Angebot überflog. „Nichts zu Schweres und nichts zu Scharfes."

Letzteres hätte Brendan gar nicht verachtet, aber das behielt er lieber für sich. „Der Rotbarsch ist sehr gut."

„Stimmt, ich habe ihn schon mal probiert. Aber ich dachte eher an Spaghetti mit irgendeiner dekadenten Sahnesauce."

Dekadent klang auch nicht schlecht. „Ich nehme ein Steak."

Cassie krauste die Nase. „Ich steh nicht so auf Rindfleisch."

„Und worauf stehst du?" fragte er neckend.

Sie lächelte. „Das würdest du gern wissen, was?"

Und ob, am liebsten jetzt gleich sofort. Er musste sich zusammenreißen, um sie nicht hier und jetzt zu küssen, bis sie die Welt um sich herum vergaß.

Der Ober kam an ihren Tisch und nahm die Bestellung entgegen, wobei er den Blick kaum von Cassie nahm. Die Unverschämtheit des Kerls machte Brendan wütend, und wenn er nicht endlich mit einer Verbeugung gegangen wäre, hätte er ihm einen Kinnhaken versetzt.

Während sie auf ihr Essen warteten, sprachen sie über das kleine Mädchen der Neelys und die neuesten Ereignisse bei Cassies Arbeit. Das Thema, das sie heute eigentlich hierher geführt hatte, ihre gemeinsame Zukunft, vermieden sie.

Bald wurde ihnen serviert, und während sie aßen, bereitete Brendan sich innerlich auf das vor, was nach dem Essen folgen würde. Beide verzichteten sie auf den Nachtisch.

Irgendjemand musste die Heizung aufgedreht haben, denn Brendan merkte, dass ihm auf einmal schrecklich heiß wurde.

Cassie sah ihn unverwandt an. „Und?"

„Und was?"

„Willst du mich nicht etwas fragen?"

Doch, aber die Worte blieben ihm irgendwie in der Kehle stecken. Schließlich holte er tief Luft und wagte den Sprung ins kalte Wasser. „Bist du schon zu einer Entscheidung gekommen?"

Cassie nickte. „Ja."

Das Herz schlug ihm bis zum Hals. Weil er nicht sicher war, ob er der Mann war, den sie brauchte, hatte er Angst, sie könnte Ja sagen. Und er hatte Angst, sie könnte Nein sagen, obwohl er sicher war, dass es richtig war, wenn sie heirateten. „Und welche ist das?"

Cassie straffte die Schultern. „Ich denke, was du gesagt hast, stimmt. Im Leben kommt es darauf an, etwas zu riskieren. Es gibt für nichts eine Garantie. Und außerdem", fügte sie mit einem Lächeln hinzu, „würde es mir viel Spaß bringen, dich tagtäglich schikanieren zu können."

Brendan atmete erleichtert auf. „Heißt das ,Ja'?"

„Ja, ich möchte dich heiraten, Brendan O'Connor."

Er wollte ihre Hand nehmen, aber sie entzog sie ihm, und ihre Miene war wieder ernst.

„Aber du musst mir versprechen, dass wir immer ehrlich zueinander sein werden."

„Das sind wir doch auch immer gewesen." Er hatte ihr zwar noch nichts von seinem gestorbenen Sohn gesagt, aber eines Tages würde er das tun. Sobald ihr Baby gesund auf die Welt ge kommen war. Und er würde alles tun, was in seiner Macht stand, damit dieses Mal alles gut ging.

„Wollen wir gehen?" fragte er.

Sie nickte.

Er ließ sich die Rechnung bringen und bezahlte.

Cassie riss die Augen auf. „Das ist aber ein großzügiges Trinkgeld, Brendan."

„Der Typ hat sich das verdient für seinen schnellen Service, obwohl ich ihm am liebsten eine geknallt hätte dafür, dass er dich andauernd angestarrt hat." Himmel, ich klinge ja wie ein eifersüchtiger Dummkopf, dachte Brendan.

Cassie lächelte amüsiert. „Er ist ein sehr gut aussehender Mann - wenn einem der blasse dürre Typ gefällt."

Er nahm ihre Hand, und wie ein verliebtes Paar verließen sie das Restaurant. Brendan stellte überrascht fest, wie gut er sich dabei fühlte. Aber als sie Cassies Auto erreichten, wurde er unsicher, was er jetzt tun sollte. Die drastische Veränderung ihrer Beziehung hatte ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Noch vor zwei Monaten hätten sie sich mit einem freundlichen Gruß ge trennt, aber jetzt wollte er mehr als das. Er begehrte Cassie. Was auch immer die Zukunft für sie bereithielt, sein Verlangen war da. Das konnte er nicht leugnen.

Andererseits wollte er bei Cassie nicht den Eindruck erwecken, dass er nur Sex von ihr wolle.

Cassie betrachtete ihn erwartungsvoll.

Er räusperte sich und sagte: „Es war ein sehr schöner Abend."

„Dann ist er jetzt also vorüber?" fragte sie, ohne ihre Enttäuschung zu verbergen.

„Ich denke, wir müssen noch ein wenig über unsere Pläne sprechen. "

„Einverstanden. Aber wollen wir nicht lieber im Auto weiterreden? Mir wird kalt hier draußen."

„Klar." Im Auto würde es wärmer sein, aber ihm war im Grunde jetzt schon viel zu warm.

Er sollte wirklich versuchen, sein Verlangen zu zügeln.

Sie setzten sich hinten in Cassies Auto. Es war zwar keineswegs klein, aber Brendan hatte das Gefühl, als reichten die Knie ihm bis zur Brust.

„Kannst du den Sitz zurückschieben?" fragte er.

„Okay." Sie griff unter ihren Sitz, und plötzlich rutschte die Rückbank mit einem Ruck nach hinten. Cassie lachte über sein verblüfftes Gesicht.

Er schluckte nervös, als sie die Armstütze in der Mitte hochklappte. Wie sollte er sich zurückhalten, wenn Cassie so verführerisch aussah in ihrem schwarzen Satinkleid und so herrlich nach Blumen duftete? Vielleicht half es ihm ja, wenn er sich in Erinnerung rief, dass sie schwanger war.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich zu dir rüberrutsche?" fragte sie.

Und ob er etwas dagegen hatte. Denn wenn sie ihm noch näher kam, würde er die Kontrolle über sich verlieren. Aber wenn er sie zurückwies, würde er ihre Gefühle verletzen.

Also klopfte er auf den Platz neben sich und antwortete: „Natürlich nicht. Komm her."

Mit einem zufriedenen Lächeln rutschte Cassie zu ihm. Brendan legte den Arm über die Rückenlehne und drehte sich ein wenig zur Seite, um etwas mehr Abstand zu bekommen.

„Sieh nicht so streng aus, Brendan", sagte sie. „Eine Heirat ist nicht der Galgen. Entspann dich."

Entspannen? Er konnte sich nicht entspannen, wenn sie ihm so nah war. „Vielleicht sollten wir über die Hochzeit sprechen." Keine schlechte Idee, obwohl er im Augenblick nur an die Flitterwochen denken konnte.

„Gut. Wann wollen wir es tun?"

„Was tun?"

„Heiraten. Was sonst?"

„Ja, natürlich." Er räusperte sich. „Ab morgen habe ich Nacht schicht. Segovia hat drei Wochen Urlaub."

Cassie runzelte die Stirn. „Drei Wochen?"

„Ja. Ich arbeite die übliche Zwölf-Stunden-Schicht. Albers übernimmt seine Vertretung, und da er der Chef ist, bekommt er die Tagesschicht. Aber da ich tagsüber frei habe, können wir an irgendeinem Nachmittag in der nächsten Woche zum Standesamt gehen."

Sie senkte den Blick. „Ja, das können wir tun."

Brendan sah sie unsicher an. „Es sei denn, du möchtest eine größere Hochzeit, damit deine Familie dabei sein kann."

„Ich habe niemanden außer meinem Vater. Und du?"

„Meine Eltern reisen sehr viel. Ich bin nicht sicher, wo sie im Augenblick sind. Irgendwo in Europa. Vor Weihnachten werden sie wohl nicht zurück sein."

„Aber wir können unmöglich bis Weihnachten warten. Dann wird man mir die Schwangerschaft schon ansehen."

Da hatte sie Recht. „Also bleiben nur du und ich."

„Und die Kempners", fügte sie hinzu. „Ich wollte Michelle und Nick bitten, unsere Trauzeugen zu sein, wenn du einverstanden bist. Oder hat du jemand anderen im Sinn?"

„Eigentlich nicht. Ich kenne Nick zwar nicht so gut, aber er scheint ein netter Kerl zu sein."

„Das ist er auch." Cassie kaute nachdenklich auf der Unterlippe. „Dann ist es also abgemacht. Irgendwann nächste Woche auf dem Standesamt."

Brendan hob sanft ihr Kinn an. „Es tut mir Leid, Cassie. Wahr scheinlich hast du dir deine Hochzeit immer ganz anders vorge stellt."

Sie zuckte die Achseln. „Ich habe kaum je daran gedacht, also mach dir keine Sorgen. Du hast mir keinen Traum zerstört."

Brendan legte spontan den Arm um sie, und Cassie lehnte den Kopf an seine Schulter. Die unmittelbare Nähe ihres weichen Körpers in der Dunkelheit des Wagens machte es ihm unmöglich, sein Verlangen zu unterdrücken, und er zog sie dichter an sich.

„Außerdem tut es mir Leid, dass ich dir keinen Ring geschenkt habe. Aber ich war nicht sicher, wie du dich entscheiden würdest, und ich hatte nicht genügend Zeit, einen schönen auszusuchen."

Sie hob den Kopf und lächelte. „Ich brauche keinen Diamantring, falls du das denkst.

Außerdem würde der Ring mich nur beim Tennisspielen stören."

„Damit wirst du doch sowieso für eine Weile aufhören müssen."

„Warum?"

„Weil du jetzt auf dich und das Baby aufpassen musst."

Cassie stieß einen ungeduldigen Seufzer aus. „Brendan, ich bin nicht aus Glas. Außerdem ist Bewegung gut für das Baby."

„Aber nur bis zu einem bestimmten Punkt."

„Ich werde mit dem Arzt darüber sprechen."

„Hast du schon einen Termin?"

„Ja. Dr. Anderson wird mich in zwei Wochen untersuchen."

Das reichte Brendan nicht, nicht wenn es um sein Kind ging. „Ich rufe ihn an und versuche, einen früheren Termin für dich zu bekommen."

„Hörst du bitte auf, dir solche Sorgen zu machen? Nichts wird in diesen zwei Wochen geschehen. Ich hatte noch kein einziges der bekannten Symptome wie Übelkeit oder dergleichen."

„Bitte tu mir den Gefallen, okay?"

„Wenn du es denn unbedingt möchtest." Sie strich mit den Fingern über seine Wange, und ein Schauer überlief ihn. „Wie ich sehe, werde ich alle Hände voll damit zu tun haben, dass du mir in den nächsten sieben Monaten nicht verrückt wirst."

Aber in diesem Moment tat sie ihr Bestes, ihn um den Verstand zu bringen. Als ob sie beschlossen habe, seine Willenskraft auf die Probe zu stellen, küsste Cassie ihn. Und ihr Kuss war so rückhaltlos leidenschaftlich, dass Brendan verloren war.

Um sie noch mehr zu spüren, hob er ihre Beine auf seine Schenkel und streichelte ihren festen Po. Der Satinstoff fühlte sich verführerisch kühl und glatt an.

Atemlos löste er sich von ihrem Mund, bevor er sich nicht mehr im Griff haben würde.

Aber er konnte sich nicht dazu durchringen, sie ganz loszulassen. „Was trägst du eigentlich unter diesem Kleid?"

Sie lächelte zu ihm auf. „Einen Tangaslip. Damit sich unter dem dünnen Stoff nichts abzeichnet."

„Wirklich? Sehr interessant." Und ungemein anregend für seine Fantasie.

Auf jeden Fall konnte er sich nicht davon abhalten, sie wieder zu küssen, und es kostete ihn eine unglaubliche Willenskraft, Cassie dabei nicht einfach auf den Sitz zu drücken. Ihr Mund war so weich und einladend, und sie schmiegte sich so vollkommen in seine Arme, als gehöre sie dorthin.

Er schlüpfte mit der Hand unter ihr Kleid und an ihrem seidenbestrumpften Schenkel entlang. Eine innere Stimme warnte ihn, nicht weiter zu gehen. Schließlich war er kein Teenager mehr, für den der Rücksitz eines Wagens der einzig mögliche Ort war, um mit seinem Mädchen herumzumachen. Aber in dem Moment, als er seine Hand zurückziehen wollte, öffnete Cassie ihre Schenkel, und er folgte ihrer unausgesprochenen Einladung.

Cassie zitterte am ganzen Körper, dabei hatte Brendan sie noch gar nicht richtig berührt, zumindest nicht dort, wo sie es am meisten ersehnte. Während seine Liebkosungen dann langsam kühner wurden, drang plötzlich ein schriller Ton an ihr Ohr. Sie brauchte einige Sekunden, bis ihr klar wurde, dass es Brendans Handy war. Widerwillig rutschte sie von seinem Schoß, legte den Kopf an die Rückenlehne und versuchte, wieder zu Atem zu kommen.

Brendan stöhnte auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Dann holte er das Handy aus dem Etui an seinem Gürtel. „Was ist?" meldete er sich barsch.

Cassie bedauerte den armen Anrufer, der nun seinen Zorn abbekam. Aber sie konnte Brendan verstehen. Sie war auch nicht besonders glücklich über die Unterbrechung.

„Ja, hier spricht Dr. O'Connor." Er lehnte sich zurück und schloss die Augen. „Okay. Ich bin in zehn Minuten da."

Er steckte das Handy weg und zog eine Grimasse. „Wie fühlst du dich, Cassie?"

Nicht gut. Sie war erregt und frustriert und kurz davor, sich auf ihn zu werfen und zu Ende zu führen, was sie gerade begonnen hatten. „Fantastisch", brachte sie heraus.

„Ich hatte nicht geplant, dich einfach so ..."

„Das weiß ich doch, Brendan. Aber die Pflicht geht nun mal vor."

„Nein, ich meine nicht den Anruf, sondern dass ich mich so habe hinreißen lassen. Ich glaube, das Gespräch über deine Unterwäsche war der Auslöser."

Noch eine Minute, und er hätte ihre Unterwäsche selbst in Augenschein nehmen können.

Zum Teufel mit dem Krankenhaus! „Was wieder einmal zeigt, dass es immer anders kommt, als man denkt."

Brendan seufzte. „Ich muss gehen."

Cassie zog den Rock ihres Kleids herunter. „Gibt es Probleme?"

„Drillinge."

„Wow!"

Brendan lächelte. „Das kann man wohl sagen. Ich kann mir kaum vorstellen, als Vater mit einem Kind fertig zu werden, geschweige denn gleichzeitig mit dreien." Er nahm ihre Hände in seine. „Ich rufe dich morgen an. Wir können die Lizenz gleich morgen Mittag besorgen und am nächsten Dienstag heiraten. Wie klingt das?"

Das gab ihr nicht viel Zeit, sich vorzubereiten, aber es sollte ja nur eine schlichte Trauung werden. Nichts Besonderes, kein Hochzeitskleid, nur der Schritt, der ihre Verbindung offiziell machte. Der Gedanke machte sie ein wenig traurig. „Klingt gut."

„Da meine Schicht wohl länger dauern wird, und das wahr scheinlich nicht nur heute, werden wir uns vorher vielleicht nicht mehr sehen können. Am Wochenende muss ich auch arbeiten. Es wird ein elendes Gehetze sein ohne Segovia."

Cassie war enttäuscht, aber sie beschwerte sich nicht. So war das Leben eines Arztes nun einmal, und sie würde bald erfahren, was es hieß, die Frau eines Arztes zu sein. Also konnte sie ruhig schon anfangen, sich daran zu gewöhnen. Das bedeutete natürlich nicht, dass es ihr auch gefallen musste.

„Okay. Aber ruf mich zwischendurch mal an, ja?"

„Sicher." Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Schlaf ein bisschen, damit wenigstens einer von uns zur Ruhe kommt."

Wahrscheinlicher war, dass sie kein Auge zubekommen wür de, aber das sagte sie ihm besser nicht. „Danke, Brendan. Für alles."

Er lächelte. „Das nächste Mal stelle ich das verdammte Handy ab."

Cassie sah ihm nach, wie er zu seinem Wagen eilte, und klammerte sich förmlich an sein Versprechen auf ein nächstes Mal. Sie hatte sich so sehr gewünscht, heute Nacht in seinen Armen zu liegen, aber es hatte keinen Zweck, sich das Unmögliche zu wünschen. Sobald sie erst einmal verheiratet waren, würde sie ihn wenigstens dann für sich haben, wenn er nicht im Krankenhaus sein musste.

Denn eines war ihr mittlerweile klar: Brendan begehrte sie. Er wollte sie haben, zumindest körperlich. Sie brauchte ihn nur ein wenig zu ermutigen, damit sie diesbezüglich seine ganze Aufmerksamkeit bekam. Vielleicht würde das reichen, um alles zum Guten zu wenden.

Vielleicht brauchte sie ihm nur ihre Liebe zu schenken, und er würde sie erwidern.

5. KAPITEL

„Du wirst... was?"

Cassie lächelte ihre verblüffte Freundin Michelle an. Sie saßen in Michelles Küche beim Frühstück. „Ich sagte, ich werde heiraten."

„Du hast zu mir und Nick gesagt, dass da nichts im Busch sein." Michelle hob eine Hand, um Cassie Einhalt zu gebieten. „Nein, warte. Lass mich raten. Der Bräutigam ist nicht zufällig ein umwerfend aufregender Arzt namens Brendan O'Connor, oder?"

„Woher weißt du das?"

Michelle verdrehte die Augen. „Komm schon, Cassie. Alle im Krankenhaus wissen, dass zwischen euch was läuft. Ihr geht meistens zusammen weg. Ihr esst zusammen in der Cafeteria zu Mittag. Ich habe schon immer geahnt, dass da mehr ist. Ich bin nur ziemlich beleidigt, dass du mir nie gesagt hast, wie ernst es zwischen euch ist."

Wenn du wüsstest, Michelle, dachte Cassie.

Das Klappern von Töpfen und Pfannen zog Miche lles und Cassies Aufmerksamkeit auf den Küchenfußboden, wo Michelles fünfjährige Stieftochter die Schränke plünderte.

„Kelsey, Süße", sagte Michelle. „Möchtest du dir eine Videokassette angucken, bis Daddy nach Hause kommt?"

Kelsey gähnte und streckte sich und nickte dann. „Können wir die mit dem Bären sehn, der auf dem Eis läuft?"

Michelle stand auf, hob Kelsey hoch und wirbelte sie im Kreis herum, bis die Kleine begeistert lachte. „Okay, der Bär soll es also sein. Aber du wirst ihn dir für ein Weilchen allein angucken müssen. Ich habe etwas mit meiner Freundin zu besprechen."

Kelsey warf Cassie einen ungeduldigen Blick zu, schenkte Michelle dann aber doch ein engelhaftes Lächeln. „Na gut, Shelly. Du kannst ein bisschen mit ihr reden."

Michelle gab Kelsey einen Nasenstüber und lächelte. „Vielen Dank, kleines Fräulein, für die gnädige Erlaubnis." Sie nahm sie wieder in die Arme und sagte zu Cassie: „Ich bin in einer Minute wieder da. Sie wird wahrscheinlich ein Nickerchen machen."

„Ich bin nicht müde", beschwerte Kelsey sich entschieden, während sie aus der Küche getragen wurde.

Cassie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und nahm einen Schluck von ihrem Tee. Wie gern hätte sie ein kleines Mädchen wie Kelsey. Aber ein Junge wäre ihr ebenso recht. In jedem Fall würde sie ihr Kind lieben und ihm alles geben, was es brauchte. Ihr Kind würde niemals das Gefühl haben, es werde nicht geliebt.

Michelle kam zurück und setzte sich an den Tisch. „So, ich will Einzelheiten hören."

Cassie wich ihrem Blick aus. „Wir möchten die Trauung am nächsten Dienstag abhalten.

Im Standesamt." Sie lächelte Michelle an. „Ich möchte, dass du und Nick unsere Trauzeugen seid."

„Sehr gern, wenn du mir dir Eile erklärst."

Cassie holte tief Luft. „Ich bin schwanger."

„Du machst Witze."

„Nein, Michelle, natürlich nicht. Darüber würde ich keine Witze machen."

„Wie ist das geschehen?"

„Auf die übliche Art."

Michelle lachte. „Entschuldige, ich bin nur völlig überrascht. Aber keine Methode ist narrensicher, stimmt's?"

„Es ist nur ein Mal passiert."

„Ein einziges Mal?"

„Ja." Und seitdem war nichts mehr.

Michelle musterte Cassie aufmerksam. „Du klingst traurig. Was ist los?"

Cassie tat der Gedanke weh, dass Brendan sie nicht liebte, oder nicht mehr liebte als eine gute Freundin. Aber sie wusste nicht, ob es ihm gegenüber loyal wäre, Michelle das anzuvertrauen. „Nichts ist los. Es ist nur alles so plötzlich geschehen, und jetzt müssen wir auch noch an das Baby denken. Und ich weiß nicht, was er wirklich für mich ..." Sie brach ab.

„Du weißt nicht, was er für dich empfindet?" fragte Michelle verständnisvoll.

Cassie nickte erleichtert. „Bis jetzt waren wir nur gute Freunde. Aber an einem Abend ging es Brendan nicht besonders gut. Er hatte einen schwierigen Tag hinter sich, und dann führte eins zum anderen, und so ist es passiert."

Michelle legte Cassie die Hand auf den Arm. „Du bist in ihn verliebt", sagte sie unumwunden.

„Ja, das bin ich. Aber ich fürchte, er empfindet nicht das Gleiche für mich. Und wenn doch, so hat er es jedenfalls nie gesagt."

„Hast du ihm denn deine Gefühle verraten?"

„Nein, noch nicht. Ich möchte ihn nicht erschrecken. Er hatte in letzter Zeit genügend andere Sorgen."

„Lass ihm etwas Zeit, Cassie. Du weißt ja, wie Männer sind. Je weniger sie reden müssen, desto wohler fühlen sie sich. Es fällt ihnen schwer, ihre Gefühle einzugestehen."

„War Nick denn auch so?"

Michelle überlegte. „Nein, Nick sagte mir, dass er mich liebe, bevor ich den Mut fand, die Worte auszusprechen. Die Männer sind eben doch nicht alle gleich."

Cassie nickte zustimmend. Brendan war mit keinem Mann zu vergleichen, den sie je kennen gelernt hatte. Es war ihr jedenfalls unmöglich, seine Reaktionen vorauszuahnen. Sie würde einfach hoffen müssen, dass sich seine Gefühle für sie mit der Zeit änderten.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Aber was auch mit mir und Brendan geschieht, unser Baby werden wir beide lieben."

Michelle drückte ihr ermutigend die Hand. „Gib nicht auf, Cassie."

Cassie hoffte nur, die Kraft dafür aufzubringen.

Es war eine ereignislose Hochzeit gewesen. Vor vier Stunden hatten Cassie und Brendan das Standesamt verlassen, beide gut ge kleidet, jeder mit einem Ehering am Finger und einer Urkunde in der Tasche, die bezeugte, dass sie jetzt miteinander verheiratet waren. Der Standesbeamte hatte die Trauung in halsbrecherischem Tempo hinter sich gebracht, weil es kurz vor der Mittags pause gewesen war.

Michelle und Nick hatten natürlich ihre Rolle als Trauzeugen übernommen, aber Cassie hatte gespürt, dass ihnen die Verpflichtung ein wenig unangenehm gewesen war. Sie hatten sich gleich verabschiedet, nachdem sie dem frisch verheirateten Paar gratuliert hatten, und Cassie hatte sich betroffen gefragt, ob sie nicht gerade einen großen Fehler begangen habe.

Jetzt stand sie in ihrem Wohnzimmer, während Brendan diverse Kartons mit seinen Sachen hereinbrachte. Sie waren übereingekommen, dass ihr Haus besser für ihr gemeinsames Leben geeignet war, da Brendans Wohnung nur ein Schlafzimmer besaß. Cassie hob einen Karton hoch, um ihn in ihr Schlafzimmer zu tragen. Auf diese Weise wollte sie Brendan zeigen, dass er herzlich willkommen war und sich wie zu Hause fühlen sollte. Aber sie hielt inne, als sie einen Slip in Leopardenmuster zwischen seiner Unterwäsche entdeckte.

Sie zog den interessanten Slip aus dem Karton. Zum Glück war es kein Damenslip, sondern ein ziemlich knapper Männerslip. Brendan trug so etwas? Cassie lachte amüsiert.

Er sah auf, bemerkte den Slip in ihrer Hand und lächelte verle gen. „Den hat mir jemand geschenkt."

Sie grinste Brendan, der mit einem Fernseher in den Händen, in der Tür stand, an.

„Irgendwie hat er mein Interesse geweckt." Wenn sie ihn an Brendans Körper entdeckt hätte, hätte er sie na türlich ganz und gar gefesselt.

Brendan stellte den Fernseher auf den Boden vor dem Sofa und kam auf sie zu.

Cassie wich zurück und hielt dabei den Slip hoch. „Nun, Tarzan, ich bin schockiert. Ich wusste nicht, dass du einen so exo tischen Geschmack besitzt."

Er verzog das Gesicht. „Gib ihn mir, Cassie."

Sie stellte den Karton hin und schüttelte den Kopf. „Leopardenmuster. Ich hätte bei dir eher auf Tiger getippt. Besitzt du ihn noch, weil er einen sentimentalen Wert für dich hat?"

„Nein." Er kam Schritt für Schritt näher. „Ich habe mir nur nicht die Mühe gemacht, ihn wegzuwerfen."

Brendan versuchte, ihr den Slip wegzunehmen, aber Cassie trat schnell nach hinten, bis sie an die Wand stieß.

Hastig versteckte sie den Slip hinter dem Rücken. „Sag zuerst .bitte', Doktor."

Ohne ein Wort schlang er die Arme um sie. Sie saß in der Falle - und genoss es.

„Wie du mir, so ich dir", sagte er mit leiser, rauer Stimme. „Jetzt musst du mir deine Unterwäsche zeigen."

Das hatte sie schon letzte Woche ohne großen Erfolg versucht. Aber vielleicht war er jetzt bereit, etwas länger hinzugucken. Sie sah auf ihre ausgeleierte Trainingshose hinunter, das Einzige, was ihr noch passte, da die Jeans ihr schon zu eng waren. „Im Moment habe ich die Hände nicht frei, aber wenn du mir ein bisschen Zeit lässt..."

„Klingt gut, aber ich muss in einer halben Stunde zur Arbeit. Später vielleicht?"

„Später" konnte genauso gut „irgendwann" bedeuten, doch so lange wollte Cassie nicht mehr warten. Sie legte die Arme um seine Taille, steckte den Slip in seine Gesäßtasche, packte ihn am Gürtel und zog Brendan so dicht an sich, dass sie seinen muskulösen Körper sehr gut spüren konnte - und ganz besonders, dass er voll erregt war. Wunderbar, die Flitterwochen konnten endlich beginnen!

Cassie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen. An Brendans leidenschaftlichem Blick erkannte sie zufrieden, dass ihr sanfter Frontalangriff die gewünschte Wirkung hatte.

„Wir brauchen nicht so viel Zeit." Damit schob sie sein T-Shirt hoch und küsste seine Brust. Sie genoss den Geschmack von Salz auf seiner Haut und den Duft seines Eau de Cologne. „Kann ich dich wirklich nicht zu mehr überreden?"

„Doch, das könntest du", antwortete er und klang etwas atemlos. „Aber ich möchte mir dabei Zeit lassen, Cassie." Er hob ihr Kinn hoch, damit sie ihm in die Augen sah. „Ich möchte dich in einem Bett lieben, nicht an der Wand."

Der Gedanke, dass er sie im Stehen nahm, ließ sie erschauern. „Was stimmt nicht mit dieser Position?"

„Unter anderen Umständen wäre sie völlig okay. Aber du bist schwanger, und ich will nicht riskieren, dir wehzutun."

Dieser Mann war unmöglich. Wann würde er endlich begreifen, dass sie nicht aus Glas war, sondern eine fitte, sportliche Frau? „Brendan, das ist lächerlich. Schwangere Frauen können ebenso gut Sex haben wie nicht schwangere Frauen."

Er seufzte. „Ich weiß, aber ich möchte lieber vorsichtig sein."

Sie wollte aber nicht vorsichtig sein. Sie wollte heißen, leidenschaftlichen Sex. Vielleicht waren ihre Hormone in Aufruhr. Vielleicht lag es auch daran, dass sie sich so lange danach sehnte, wieder mit Brendan zu schlafen.

Ohne auf seine Worte zu achten, küsste sie ihn noch einmal, aber diesmal ganz und gar nicht sanft. Aufstöhnend erwiderte er ihren Kuss, wobei er sie unwillkürlich stärker gegen die Wand drückte. Und er entfachte ihre Leidenschaft noch mehr, als er mit der Hand unter ihr T-Shirt schlüpfte, ihre Brust umfasste und über ihren leicht gewölbten Bauch strich.

Doch plötzlich spürte sie seine Hand nicht mehr. Cassie fühlte sich, als ob man sie beraubt habe, und stöhnte enttäuscht auf.

Brendan trat zurück und holte tief Luft. „Du bringst mich noch um den Verstand."

Cassie verschränkte die Arme vor der Brust. „Das will ich doch hoffen."

„Du weißt, was ich jetzt tun muss, oder?"

„Du trägst mich zum Bett, und wir treiben es ganz wild?" fragte sie hoffnungsvoll.

„Nein, ich gehe unter die Dusche, und zwar allein, sonst komme ich zu spät zur Arbeit."

Sie streckte ihm die Zunge heraus. „Du bist ein Spielverderber."

„Doch die kalte Dusche wird nicht ausreichen", fuhr er fort, „und ich werde die ganze Nacht über höllisch erregt auf der Station herumlaufen und mich hinter allem, was zur Verfügung steht, verstecken müssen, sonst verlieren alle den Respekt vor mir."

Cassie lächelte ihn herausfordernd an und ging auf ihn zu. „Das Problem könnte ich für dich lösen."

Er hielt sie an den Handgelenken fest, bevor sie ihre verführerische Drohung wahrmachen konnte, und küsste zärtlich ihre Handflächen. „Bis morgen früh komme ich schon alleine zurecht."

„Morgen früh muss ich zur Arbeit, bevor du nach Hause kommst."

„Dann werde ich versuchen, früher wegzukommen."

„Und wenn du es nicht schaffst?"

„Dann könnten wir uns vielleicht in einem der Bereitschaftsräume im Krankenhaus treffen."

„Tolle Flitterwochen", meinte sie trocken.

Brendan nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und lehnte seine Stirn an ihre. „Es tut mir Leid, Cassie. Erst diese armselige Hochzeit, jetzt das. Aber ich verspreche dir, ich werde dich dafür entschädigen. Vielleicht können wir in den nächsten Wochen eine kleine Reise zusammen machen."

Sie brauchte keine Re ise, sie wollte nur mit ihm zusammen sein. Sie könnten sich überall lieben. Ob im Bett, auf dem Sofa oder an der Wand war ihr völlig egal, solange es nur geschah. Erst dann würde sie wirklich glauben, dass sie mit Brendan verheiratet war.

Es geschah weder am nächsten Tag noch am übernächsten. Wenn Brendan arbeitete, schlief Cassie zu Hause und umgekehrt. Stall seine Schicht früher beenden zu können, hatte er an beiden Tagen länger bleiben müssen.

Cassie war sehr unglücklich.

Ihre gelegentlichen Gespräche mit Brendan am Telefon und seine Versprechungen, dass er sich bald einen Tag freinehmen würde, konnten ihr Verlangen nach ihm nicht stillen. Aber das bedeutete nicht, dass sie nichts unternehmen konnte. Cassie war eine energische und fantasiereiche Frau, und schon bald hatte sie einen Plan, wie sie ihre Frustration vertreiben konnte.

Sie wartete, bis alle anderen der Abteilung nach Hause gegangen waren, bevor sie anfing, ihr Büro in ein romantisches Liebesnest zu verwandeln. Sie hatte ihre Kollegen schon genug in Aufruhr versetzt, als sie ihnen sagte, dass Brendan und sie geheiratet hatten. Wenn sie es verhindern konnte, wollte sie lieber nicht in verführerischen Dessous an ihrem Arbeitsplatz ertappt werden.

Sie breitete eine weiße Spitzendecke über ihren Schreibtisch, stellte zwei Kerzen und das chinesische Essen, das sie vorher besorgt hatte, darauf und legte ein blaues Laken und zwei Kissen auf den Boden zwischen Schreibtisch und Sofa. Sehr viel Platz würden sie nicht haben, aber mehr als ausreichend für einen Mann und eine Frau, die von der Leidenschaft mitgerissen wurden.

Jetzt fehlte nur noch Brendan.

Cassie sah auf die Uhr. Ihr blieben nur wenige Minuten, um ihre letzten Vorbereitungen zu treffen. Brendan hatte ihr versprochen, sie um acht Uhr zum Abendessen in der Cafeteria zu treffen, aber sie hatte ihm durch einen Kollegen mitteilen lassen, dass er stattdessen in ihr Büro kommen solle.

Cassie ging ins Bad, das an ihr Büro anschloss, zog sich aus und schlüpfte in ein pfirsichfarbenes Nachthemd mit dazugehö rigem Morgenmantel. Nachdem sie ein wenig Parfüm aufgetragen hatte, kehrte sie barfuß ins Büro zurück, setzte sich aufs Sofa und wartete.

Die Minuten krochen dahin, und ihr Puls raste. Wenn Brendan die Nachricht nun nicht bekommen hatte? Wenn er in die Cafeteria gegangen war, sie nicht vorgefunden hatte und zurück an die Arbeit gegangen war? Wenn nun die Putzfrauen sie hier vorfanden, halb nackt, voller Sehnsucht und allein?

Darüber wollte sie sich keine Sorgen machen. Außerdem würde sie die Tür abschließen, sobald Brendan kam. Falls er kam.

Cassie glaubte schon nicht mehr daran, als es schließlich doch klopfte. Sie stand mit zittrigen Knien auf und öffnete, voller Hoffnung, dass es Brendan war und nicht eine ihrer Kolleginnen, die genau wie sie länger geblieben war.

„Entschuldige, dass ich mich ver..." Brendan brach ab, als er Cassies verführerischen Aufzug sah.

Cassie zog ihn herein, schloss ab und lehnte sich an die Tür. „Flitterwochen-AG, zu Ihren Diensten."

Brendan sah sich im Büro um. Einen Moment lang war er sprachlos. „Seit wann hast du das geplant?"

„Seit gestern, als mir klar wurde, dass wir vielleicht erst im nächsten Jahr mal dazu kommen, allein zu sein. Also beschloss ich, zu improvisieren."

Sein Blick ruhte einen Augenblick auf dem provisorischen Bett auf dem Boden. „Wie ich sehe, hast du an alles gedacht."

„Ist mir die Überraschung gelungen?"

„Oh ja, das kann man wohl sagen."

Cassie legte ihm eine Hand auf die Schulter und wies auf den Schreibtisch. „Ich habe dein Lieblingsessen bestellt: Rindfleisch mit Brokkoli und Frühlingsrollen."

„Sehr aufmerksam, Cassie Allen."

Sie gab ihm einen sanften Stoß. „He, für Sie immer noch Cassie O'Connor, Mister."

Er lächelte. „Ach ja, hatte ich ganz vergessen."

Nun, sie war entschlossen, ihn wieder daran zu erinnern, noch bevor der Abend zu Ende war.

Brendan sah auf die Uhr. „Ich habe noch dreißig Minuten, bevor ich wieder an die Arbeit muss."

Mehr als genug, dachte Cassie. Besonders dann, wenn sie das Essen ausfallen ließen. Aber Brendan hatte and ere Vorstellungen von einem romantischen Abend.

„Okay. Lass uns essen", sagte er.

Cassie fand sich damit ab, dass der wichtigere Teil ihres Plans noch ein wenig warten musste, und setzte sich Brendan gegenüber an den Schreibtisch. Sie füllte ihre Teller und schenkte ihnen Soda ein, während sie in Wirklichkeit nicht den geringsten Appetit hatte. Sie war auf einer ganz anderen Ebene hungrig, und diesen Hunger konnte nur Brendan stillen.

„Tut mir Leid, ich habe keinen Wein mitgebracht, aber da du arbeiten musst und ich schwanger bin, dachte ich, dass wir auf das Vergnügen besser verzichten." Sie betonte das Wörtchen „das", um ihn wissen zu lassen, dass sie auf andere Vergnügungen nicht zu verzichten brauchten.

Während sie aßen, schien Brendan in Gedanken versunken zu sein. Er wirkte fast ein wenig nervös. Er sprach kaum und ant wortete nur knapp, als sie ihn nach seiner heutigen Schicht fragte.

Schließlich gab sie es auf, Konversation treiben zu wollen, und konzentrierte sich lieber auf ihr Essen. Während sie dann aß, fiel ihr auf, dass Brendans Blick ab und zu an ihren Lippen hängen blieb, als ob ihn etwas daran fasziniere. Und als der Morgenmantel ihr von einer Schulter rutschte, wanderte sein Blick dorthin. Cassie machte sich nicht die Mühe, den dünnen Mantel wieder zurechtzuschieben, da der liebe Doktor offenbar doch nicht so ganz abgeneigt war, sich nach dem Essen noch anderen Vergnügungen hinzugeben. Also sollte sie das zu ihrem Vorteil nutzen.

Sie setzte ihre besten Verführungstaktiken ein, indem sie sich wie unabsichtlich mit der Zunge über die Lippen fuhr, Brendans Hand berührte, wenn sie nach ihrer Serviette griff, und allgemein alles tat, um ihn in ihren Bann zu ziehen. Und soweit sie sehen konnte, war sie damit sehr erfolgreich. Brendans grüne Augen schienen plötzlich intensiver zu leuchten, und er rutschte ständig unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

Die erotische Spannung zwischen ihnen wuchs mit jeder Sekunde.

Schließlich schob Brendan seinen Teller von sich, den er nur halb geleert hatte. „Ich bin fertig."

Cassie war ganz und gar noch nicht fertig, jedenfalls nicht mit Brendan.

Sie nahm einen in Folie eingewickelten Glückskeks vom Tisch. „Möchtest du wissen, was die Zukunft für dich bereithält?"

Er lächelte. „Lies vor."

Cassie riss die Folie auf, brach den Keks entzwei und holte das schmale Papier heraus.

Hier steht: ,Sei zufrieden mit allem, was dich befriedigt.' „ Sie sah lächelnd auf. „Scheint mir ein sehr weiser Ratschlag zu sein." Damit stand sie auf und ging um den Tisch herum zu Brendan. „Warum versuchen wir es nicht mit ein wenig Befriedigung?"

Sie gab ihm nicht die Chance, ihr zu antworten, sondern zog ihn gleich an der Hand hoch und führte ihn zu dem kleinen Sofa. Dort ließ sie ihn sich setzen, blieb vor ihm stehen und schlüpfte aus ihrem Morgenmantel, so dass sie nur noch das kurze Nachthemd trug.

Brendans Blick glitt langsam an ihrem Körper entlang und verweilte einen Moment auf ihrem leicht gewölbten Bauch.

Cassie widerstand dem Drang, ihn mit den Händen zu bedecken. „Ich weiß", sagte sie, „ich werde allmählich richtig fett."

Er fasste sie um die Hüften, zog sie zu sich und küsste ihren Bauch. „Du wirst nicht fett, sondern runder, und mir gefällst du so."

Das ist immerhin ein Anfang, dachte sie. Doch jetzt war nicht der richtige Moment zum Überlegen. Die Zeit drängte. Cassie legte die Hände auf Brendans Kopf und ließ sie langsam bis zu seinen Schultern gleiten. Er erschauerte leicht unter ihrer Berührung.

„Ist dir kalt?" fragte sie.

„Im Gegenteil."

Um seine Hitze noch ein wenig zu erhöhen, schob sie die Träger des Nachthemds herunter und ließ es auf den Boden gleiten. Jetzt stand sie vollkommen nackt vor ihm, aber Brendan starrte sie nur wie hypnotisiert an, ohne etwas zu sagen und ohne sich zu rühren. Seine Augen glitzerten in offensichtlicher Erregung, aber er schien immer noch zu zögern.

„Brendan, ich weiß, es fällt dir schwer, aber ich brauche ..."

„Ich weiß, was du brauchst", sagte er mit rauer Stimme.

Als er sie nun neben sich aufs Sofa zog, griff sie nach dem Band, das seine Hose in der Taille zusammenhielt, aber er packte ihre Hand.

„Diesmal nicht, Cassie." Seine Stimme klang gepresst, was ihr verriet, wie sehr er sich beherrschen musste, um nicht die Kontrolle über sich zu verlieren.

Er hob ihre Beine auf seine und begann nun, ihren Körper mit Händen und Mund zu verwöhnen. Cassie stöhnte leise auf, als sie seine Lippen auf einer Brustspitze spürte.

Gleichzeitig schob er eine Hand zwischen ihre Schenkel. Seine Berührung war sanft und doch zielstrebig. Erregt schnappte Cassie nach Luft, als er ihre intimste Stelle erreichte, und barg den Kopf an seiner Schulter, als er sie immer intensiver liebkoste.

Noch nie hatte jemand sie mit solcher Zärtlichkeit geliebt, noch nie hatte sie sich den Berührungen eines Mannes so völlig und mit ganzem Herzen hingegeben. Noch nie hatte sie eine solche Lust empfunden.

Brendans Streicheln ließ sie Zeit und Raum vergessen Ihr Atem kam immer schneller, sie zitterte heftig am ganzen Körper. Brendan ließ nicht nach. Mit verführerischen Worten, die er ihr ins Ohr flüsterte, und seinen einfühlsamen Liebkosungen führte er sie zum Gipfel, der sie bis ins Innerste zum Erbeben brachte.

Danach hielt Brendan sie fest in den Armen und verteilte zarte Küsse auf ihren Hals, ihr Kinn und ihre Lippen. Cassie war noch ganz benommen von ihrem herrlichen Höhepunkt, aber tief in ihr war immer noch eine Sehnsucht. Etwas fehlte noch, um diesen Moment vollkommen zu machen. Doch das war ganz bestimmt nicht der plötzlich vom Flur her eindringende Lärm.

Das Brummen eines Staubsaugers nur wenige Meter entfernt kündete das Eintreffen der Putzkolonne an und dämpfte radikal Cassies Hochstimmung.

Brendan blickte zur Tür. „Verdammt", fluchte er und klang genauso enttäuscht, wie sie sich fühlte.

Sie drehte seinen Kopf zu sich. „Es ist abgeschlossen", flüsterte sie.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ja, aber sie haben doch einen Schlüssel, Cassie."

Da hatte er natürlich Recht, aber sie war einfach noch nicht bereit, sich schon von ihm zu trennen.

Dagegen schob Brendan sie sanft, aber nachdrücklich von sich und stand auf, nahm ihren Morgenmantel vom Boden und reichte ihn ihr. „Zieh das lieber an. Für alle Fälle."

Sie gab vernünftigerweise nach, obwohl sie viel lieber in Tränen ausgebrochen wäre oder einen Wutanfall bekommen hätte. Cassie zog den Morgenmantel wieder an, doch jetzt war ihr kalt, und sie fühlte sich einsam, obwohl sie nicht mehr nackt und Brendan noch bei ihr war.

„Bist du sicher, dass wir nicht doch weitermachen können?" fragte sie fast flehend. „Sie kommen wahrscheinlich erst in einer Viertelstunde in mein Büro."

„Das will ich nicht riskieren, Cassie. Außerdem würde ich viel zu rau mit dir umgehen, so wie ich mich jetzt fühle."

Cassie verdrehte die Augen. „Ich bin schwanger, Brendan, nicht krank."

„Das weiß ich, aber ich möchte dir nicht wehtun." Er sah auf die Uhr. „Und jetzt muss ich gehen, sonst komme ich zu spät."

Sie versuchte zu lächeln, aber es wollte ihr nicht gelingen. „Du hast kaum etwas gegessen."

„Nimm es mit nach Hause. Ich esse es dann zum Frühstück."

„Okay", murmelte sie schlang die Arme um ihre Taille. „War wohl wieder nichts mit unserer Hochzeitsnacht."

Brendan umarmte sie und küsste sie auf die Stirn. „Tut mir Leid, Cassie. In letzter Zeit scheine ich nichts richtig machen zu können."

„Da muss ich dir widersprechen. Vor ein paar Minuten hast du alles sehr richtig gemacht."

Er seufzte. „Du hast viel mehr verdient. Es ist nicht fair dir gegenüber, dass ich immer nur so wenig Zeit mit dir zusammen bin. Aber ich sehe nicht, wie ich das in den nächsten Wochen ändern kann."

„Ich bin schon okay." Sie blickte an ihm herab, wo nur allzu deutlich sichtbar war, wie groß sein Verlangen war. „Du bist nicht okay."

„Doch, es geht schon."

„Du lügst, Brendan."

Er grinste schief. „Na ja, es ging mir schon mal besser."

„Übrigens, die Sekretärin des Frauenarztes rief an und sagte mir, dass man meinen Termin auf morgen um zehn Uhr vorgezo gen habe. Du hast nicht zufällig etwas damit zu tun?"

„Ich wollte nicht, dass du so lange wartest, Cassie, das weißt du. Es ist sehr wichtig, von Anfang an zu Vorsorgeuntersuchungen zugehen."

Sie sah ihn hoffnungsvoll an. „Möchtest du vielleicht mitkommen? Aber du willst sicher noch schlafen, und du brauchst auch nicht mitzu..."

„Ich kann auch mit weniger Schlaf auskommen. Wie wäre es, wenn ich dich beim Arzt treffe?"

Cassie lächelte erfreut. „Wunderbar. Ich stelle dir den Wecker, bevor ich zur Arbeit gehe."

„Jetzt muss ich aber schnellstens wieder auf die Station."

Er ging ins anliegende Badezimmer, und sie blieb enttäuscht zurück. Wenigstens hatte er zugestimmt, mit ihr zum Arzt zu gehen. Das war immerhin etwas. Vielleicht würde Dr.

Anderson ihm klarmachen können, dass Sex während der Schwangerschaft kein Problem darstellte und dass er sie nicht wie eine Porzellanpuppe zu behandeln brauche.

Brendan kam wenige Minuten später zurück. Das Haar über seiner Stirn war etwas feucht, als habe er sich Wasser ins Gesicht gespritzt. Er umarmte sie und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. „Danke fürs Essen. Ich sehe dich dann zu Hause "

Sie winkte ihm nach. „Ja, das hoffe ich. Und dass es nicht irgendwann sein wird."

Brendan lächelte schief, und kurz darauf war Cassie allein mit ihrem ungenutzten Bett und den kalten Resten des chinesischen Essens. Obwohl Brendan ihr süße Befriedigung ge schenkt hatte, hatte sie doch nicht alles von ihm bekommen, was sie sich ersehnte - weder körperlich noch gefühlsmäßig. Und sie fragte sich nun, ob das überhaupt jemals geschehen würde.

Irgendetwas hielt ihn auf Abstand, irgendeine persönliche Erfahrung, die er tief in sich vergraben hatte. Das spürte Cassie. Wieder einmal, wie so oft in ihrem Leben, war die Einsamkeit ihr einziger Gefährte und die Hoffnung auf eine bessere Zukunft ihr einziger Halt.

6. KAPITEL

Seit Jahren hatte Brendan sich nicht so niedergeschlagen gefühlt.

Es war gut gewesen, dass man sie unterbrochen hatte. Was er Cassie vor einigen Stunden gesagt hatte, war die absolute Wahr heit. Wenn sie weitergemacht hätten, wäre es ihm sehr schwer gefallen, vorsichtig zu sein. Und er musste sehr vorsichtig sein. Ihm war bewusst, dass er Cassie jetzt schon mehrere Male ent täuscht hatte, und er hasste es, dass er ihr nicht geben konnte, was sie brauchte. Doch er wollte nicht riskieren, Cassie oder das Baby zu verletzen.

Aber jetzt musste er aufhören, an sie zu denken, sonst würde er bei seiner Arbeit niemandem von Nutzen sein, ganz bestimmt nicht seinen kleinen Patienten, die ihn am Ende des Flurs erwarteten.

„Dr. O'Connor, geht es Ihnen nicht gut?"

Brendan sah von seiner zweiten Tasse Kaffee auf und sah Millie Myers in der Tür stehen, die Oberschwester, die schon seit zwanzig Jahren im Krankenhaus arbeitete. Sie hatte eine wunderbare Art, mit den kranken Babys umzugehen, und mit ihrem trockenen Humor hatte sie schon manche Situation gerettet. Sie hatte außerdem die Neigung, die jüngeren Ärzte zu bemuttern, und Brendan war da keine Ausnahme.

Graue Locken lugten unter der blauen Haube hervor, die Millie ein wenig schief auf dem Kopf befestigt hatte, und der Blick ihrer blauen Augen war besorgt auf ihn gerichtet. Sie sah selbst ziemlich erschöpft aus, und da fragte sie ihn, ob es ihm nicht gut gehe? Wenn er an die schwierige Nacht dachte, die hinter ihnen lag, hatte wohl jeder das Recht, ein wenig mitgenommen auszusehen. Und ihnen standen noch acht Stunden bevor.

Brendan verschränkte die Hände hinter dem Nacken und streckte sich. „Mir geht's gut, Millie. Ich mach nur eine kleine Pause. Was gibt's?"

Millie kam langsam näher und presste dabei eine Hand auf ihren Rücken. „Das Baby mit dem Wasserkopf ist auf dem Wo« hierher."

„Wie heißt es?"

„Ich weiß es nicht genau."

Brendan runzelte verärgert die Stirn. Jedes Kind hatte ein Recht auf einen eigenen Namen, selbst wenn es keine Chance auf ein Überleben hatte. „Es muss einen Namen haben, Millie.

Es ist nicht einfach nur das ,Baby mit dem Wasserkopf."

Millie seufzte. „Das weiß ich doch, Doktor. Ich finde es heraus, bevor es auf die Station kommt, okay?"

Er nickte. „Natürlich. Entschuldigen Sie, Millie. Ich bin wohl doch erschöpfter, als ich dachte. Wann kommt es denn?"

„In etwa fünfzehn Minuten."

Die fünfzehn Minuten würden wahrscheinlich nicht reichen, damit der Kaffee seine Wirkung bei ihm zeigen konnte, aber eigentlich brauchte Brendan gar keine weitere Anregung. Cassie hatte mit ihrem verführerischen Einfall dafür gesorgt, dass er immer noch ziemlich erregt war.

Millie ließ sich neben ihm auf einen Stuhl sinken. „Ach, ich wollte Ihnen schon die ganze Zeit zu Ihrer Hochzeit gratulieren. Cassie ist ein großartiges Mädchen."

Das wusste er. „Ja, sie ist die Beste."

Millie blickte ihn stumm und eindringlich an, bis Brendan genug hatte von ihrer Musterung.

„Gibt es irgendein Problem, Millie?"

„Für mich nicht. Aber für Sie vielleicht."

Brendan fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Ich habe nichts, was ein wenig Schlaf nicht kurieren könnte."

„Oder vielmehr ein bisschen Aktivität unter der Bettdecke?" fragte sie neckend.

Brendan musste lachen. „Millie Beth, Sie sind eine wirklich Verruchte Frau."

Sie lächelte schelmisch. „Und sehr weise, vergessen Sie das nicht. Immerhin bin ich seit über dreißig Jahren verheiratet, und ich weiß, was ein Mann braucht."

Brendan wich ihrem Blick aus und wünschte sich, sie würde das Thema wechseln. „Wie Sie meinen, Millie."

„Ich meine, dass Sie sich freinehmen sollten, um mit Ihrer hüb schen Frau zusammen zu sein."

„Das geht im Moment nicht. Wir sind knapp an Ärzten."

„Quatsch! Muss ich Sie erst daran erinnern, dass das Leben sehr kurz ist?"

Daran brauchte ihn niemand zu erinnern. Tagtäglich musste er sich damit auseinander setzen. „Zeit, wieder an die Arbeit zu ge hen."

„Nur noch eine Frage, Doktor. Ich weiß zwar, dass es mich nichts angeht..."

„Dann fragen Sie besser nicht", warf er ein, aber Millie ließ sich nicht bremsen.

„Hat der Grund für Ihren plötzlichen Entschluss, sich die Ehe fesseln anlegen zu lassen, womöglich damit zu tun, dass Sie bald Daddy werden?"

Brendan sah erstaunt auf. „Woher wissen Sie das?"

„Vergessen Sie nicht, ich habe vier Kinder auf die Welt ge bracht, und ich habe Cassie gestern gesehen. Entweder sie hat sich ein Kissen unter die Bluse geschoben, oder sie erwartet ein Kind."

Er nickte. „Ja, sie ist schwanger."

Millie beugte sich vor und tätschelte ihm die Hand. „Das ist wunderbar, Dr. O'Connor.

Wenn es jemand verdient, Vater zu werden, dann Sie."

Brendan hatte da seine Zweifel, verbarg sie aber hinter einem Lächeln. „Danke. Doch ich möchte Sie bitten, es noch niemandem zu sagen."

Millie hob eine Hand wie zum Schwur. „Meine Lippen sind versiegelt, aber da Ihre Frau im Krankenhaus arbeitet und man ihr ihren Zustand schon ansehen kann, werden die anderen es bald selbst merken."

„Das macht mir ja gerade Sorge."

„Warum? Weil Sie gerade erst geheiratet haben?" Millie verdrehte die Augen. „Machen Sie sich doch deswegen keine Gedanken. Wer interessiert sich heutzutage schon dafür? Und jetzt sind Sie beide ja verheiratet. Außerdem ist es doch nur natürlich, dass ein Kind unterwegs ist, wenn zwei Menschen sich lieben."

Wenn zwei Menschen sich lieben ...

Millies Worte hallten in seinem Kopf wider, als Brendan nun aufstand, um weiterzuarbeiten. Cassie bedeutete ihm sehr viel. Aber der Gedanke an Liebe machte ihm Angst. Er hatte seinen Sohn geliebt, aber es hatte nicht gereicht, um ihn zu retten. Und einmal musste er auch Jill geliebt haben, aber er hatte sie ent täuscht, weil er damals zu unreif und zu ehrgeizig gewesen war. Die Vorstellung, er könnte in Cassie verliebt sein, versetzte ihn in Panik. Dabei verdiente sie seine Liebe. Und er brauchte das sie so sehr.

Cassie brauchte Brendan mehr denn je.

Sie saß auf dem Untersuchungstisch und schlang die Arme um sich. Angst erfasste sie, als sie die Sorge in Dr. Andersons Augen sah. „Stimmt etwas nicht?" fragte sie mit zitternder Stimme.

Seine Miene hellte sich auf. „Das würde ich nicht sagen. Ich möchte nur noch gern eine Ultraschalluntersuchung machen, um herauszufinden, wann das Baby fällig ist."

„Sie sagten doch am ersten Juli."

Er tätschelte ihr den Arm. „Nach allem, was Sie mir gesagt haben, kommt das auch ungefähr hin. Aber Ihre Gebärmutter ist sehr viel größer, als sie sein sollte, und ich möchte den Grund dafür wissen."

Cassies Angst nahm zu. „Was für ein Grund könnte das sein?"

„Da gibt es viele Möglichkeiten. Sie können zu den Frauen ge hören, bei denen eine solche Vergrößerung normal ist. Es könnte aber auch auf eine Mehrlingsgeburt hinweisen."

Eine Mehrlingsgeburt? „Sie meinen ... Zwillinge?"

Dr. Anderson lächelte. „Es soll schon mal vorgekommen sein, dass eine Frau Zwillinge bekommt."

Aber wieso denn gerade sie? Und was würde Brendan dazu sagen? Wo, zum Kuckuck, war er überhaupt? Sie hatte den Wecker wie versprochen gestellt, aber sie war schon seit einer Stunde beim Arzt, ohne dass Brendan sich hatte blicken lassen. Offenbar hatte er seine Meinung geändert und sich nicht einmal die Mühe gemacht, sie anzurufen.

Dr. Anderson machte der Schwester ein Zeichen, das Ultraschallgerät heranzurollen.

„Legen Sie sich hin, Cassie, damit wir erfahren, was los ist."

Cassie folgte seiner Aufforderung, er gab ein wenig Gel auf ihre Haut und fuhr einige Minuten lang mit einem Stift auf ihrem Bauch hin und her. „Gleich werden Sie Ihr Baby sehen können. "

„Oder meinen Wurf", sagte sie kläglich.

Dr. Anderson und die Schwester lachten.

Cassie fand es ganz und gar nicht komisch. So sehr sie sich das Baby auch wünschte und so wundervoll es auch sein könnte, Zwillinge zu haben, sie hatte keine Ahnung, wie Brendan auf so eine Neuigkeit reagieren würde.

„Gratuliere", unterbrach Dr. Anderson ihre Gedanken. „Sie bekommen Zwillinge."

Cassie schloss sekundenlang die Augen und starrte dann wie benommen auf den Bildschirm. Sie konnte nur dunkle Umrisse wahrnehmen, aber sie wusste, das waren ihre Babys. Ihre und Brendans.

Tränen der Rührung liefen ihr über die Wangen, als Dr. Anderson sie den Herzschlag der Kinder aufmerksam machte. Was bis jetzt nur eine Vorstellung gewesen war, wurde plötzlich Wirklichkeit - eine wundervolle Wirklichkeit.

Nachdem die Untersuchung beendet war, half Dr. Anderson Cassie, vom Untersuchungsstuhl aufzustehen. „Haben Sie noch Fragen?"

Im Moment fiel ihr nur eine ein. „M uss ich von jetzt an irgend etwas anders machen?"

„Nein, vorerst nicht. Essen Sie vernünftig, und gönnen Sie sich viel Ruhe. Die Geburt könnte früher einsetzen, also werde ich Ihnen wahrscheinlich schon im achten Monat Mutterschaftsurlaub verschreiben, wenn nicht schon früher."

„Und was ist mit meinen normalen Tätigkeiten?"

„Solange es keine Komplikationen gibt, Blutungen oder Kontraktionen, können Sie Ihre übliche Routine beibehalten."

„Tennis?"

„Wenn Sie sich kräftig genug dafür fühlen. Bewegung tut Ihnen gut. Nur übertreiben Sie es nicht." Er lächelte. „Und fangen Sie nicht ausgerechnet jetzt das Bergsteigen an, okay?"

Sie musste nur einen einzigen Berg bezwingen, nämlich Brendans übertriebene Sorge.

„Und was ist mit Sex?"

„Kein Problem, solange Sie es nicht so empfinden. Die Faustregel lautet in etwa: wenn es unangenehm für Sie ist, tun Sie es nicht. Aber wenn es weder Schmerz noch Blutungen gibt, können Sie wie üblich Ihr Liebesleben genießen."

Wie üblich. Wenn er wüsste. „Gut, dann mache ich mich jetzt auf den Weg."

Dr. Anderson tätschelte ihr den Rücken. „Ich möchte Sie in drei Wochen wieder sehen. An der Rezeption wird man Ihnen eine Informationsbroschüre zum Thema Zwillinge geben. Und bitten Sie Ihren Mann, mich anzurufen. So wie ich Brendan kenne, wird er Hunderte von Fragen haben."

Das war die Untertreibung des Jahrhunderts. Cassie lächelte schwach. „Mach ich."

Cassie kehrte ins Krankenhaus zurück, aber statt sich sofort an die Arbeit zu machen, ging sie an ihrem Büro vorbei und den Flur hinunter, um bei Michelle hineinzuschauen. Im Moment brauchte sie unbedingt den Beistand einer Freundin. Früher wäre Brendan ihr Beistand gewesen, aber jetzt nicht mehr. Eine Entwicklung, die sie traurig machte.

Sie klopfte an die Tür zu Michelles Büro und wurde hereinge rufen. Cassie trat ein und schloss die Tür hinter sich.

Michelle sah von ihrem Mittagessen auf und lächelte strahlend. „Na, du? Ich habe dich gerade angerufen, um zu sehen, ob du etwas brauchst."

Cassie warf einen Blick auf Michelles Sandwich, und ihr Magen knurrte laut.

Michelle wischte sich den Mund mit einer Serviette ab und wies auf die unberührte Hälfte ihres Sandwiches. „Kannst du gern haben, wenn du möchtest. Ich bin schon fast satt."

Plötzliche Übelkeit überkam Cassie. Sie setzte sich schnell auf den Stuhl vor Michelles Schreibtisch, holte ein paar Mal tief Luft und wartete, bis es vorüber war. „Nein, danke."

„Bist du sicher? Jetzt musst du für zwei essen, vergiss das nicht."

„Für drei."

Michelle hörte auf zu kauen und ließ ihr Sandwich auf den Pappteller vor sich fallen. „Wie bitte?"

Cassie hatte ihr eigentlich nichts sagen wollen, bevor Brendan es erfuhr, aber jetzt war es ihr herausgerutscht. „Ich komme ge rade vom Arzt. Wir bekommen Zwillinge."

Michelle war begeistert. „Das ist ja herrlich! Einige würden vielleicht sagen, Ärger hoch zwei, aber ich finde, es ist eine doppelte Freude."

Unter normalen Umständen würde Cassie ihr da zustimmen. Aber die Situation war nicht normal. Sie hatte einen Mann, der sowieso schon übertrieben besorgt war. Jetzt würde seine Sorge sich genauso verdoppeln wie ihr Nachwuchs.

„Ich bin noch dabei, mich an den Gedanken zu gewöhnen", antwortete sie seufzend.

„Und was sagte der stolze Daddy dazu?"

„Er weiß es noch nicht."

„Warum nicht?"

„Weil er nicht zum Arzt gekommen ist. Obwohl er sich dort mit mir treffen wollte, ist er nicht aufgetaucht."

Michelle wischte sich die Hände ab und warf die Serviette in den Papierkorb. „Was machst du dann hier bei mir? Fahr zu ihm hoch."

„Er ist nicht auf der Station. Ein, zwei Wochen arbeitet er Nachtschicht. Soweit ich weiß, liegt er zu Hause im Bett und schläft tief und fest."

„Dann geh nach Hause."

„Ich kann nicht. Ich habe tonnenweise Arbeit zu erledigen." Doch die Wahrheit war, dass sie Brendan aus mehreren Gründen noch nichts sagen wollte. Der wichtigste Grund war, dass sie wütend auf ihn war, weil er nicht beim Arzt aufgetaucht war, und dann hatte sie Angst vor seiner Reaktion.

Michelle sah sie ernst an. „Du hast doch vor, es ihm zu sagen, Cassie, oder?"

„Natürlich. Ich muss nur sehen, wann."

„Warum zögerst zu damit? Ich stellte mir vor, dass er begeistert sein wird. Nick wäre es bestimmt."

Cassie unterdrückte einen Anflug von Neid. „Ich bin nicht sicher, wie Brendan es aufnehmen wird. Er benimmt sich sowieso schon wie eine Glucke. Wenn er weiß, dass es Zwillinge werden, wird er womöglich völlig durchdrehen. Er hat täglich mit proble matischen Mehrlingsgeburten zu tun und wird wahrscheinlich die schlimmsten Befürchtungen hegen."

Michelle nickte verständnisvoll. „Das gehört dazu, wenn man mit einem Arzt verheiratet ist. Zu wissen, was geschehen könnte, macht es ihnen nicht leichter. Nick versucht wirklich, bei Kelsey nicht überfürsorglich zu sein, aber manchmal kommt er nicht dagegen an. Neulich durfte sie nicht ohne Helm auf ihrem Dreirad fahren. Man hätte denken können, sie würde auf dem Highway auf einer Harley Davidson dahinsausen."

Cassie fühlte sich ein wenig erleichtert. „Du hast sicher Recht. Wir werden beide lernen müssen, mit der Neuigkeit fertig zu werden." Sie stand auf. „Ich muss in mein Büro gehen.

Ich habe schon den ganzen Vormittag verloren."

Michelle ging mit Cassie zur Tür. „Cassie, ihr werdet beide Zeit brauchen, euch an die Ehe und die Neuigkeit mit den Babys zu gewöhnen. Du wirst Geduld zeigen müssen."

Cassie nickte seufzend. Sie war nicht sehr geduldig, aber sie würde Brendan nicht so leicht aufgeben. „Ich weiß. Und ich werde mir Mühe geben."

„Mehr kannst du auch nicht tun."

„Grüß Nick von mir. Bis später."

„Noch eins, Cassie. Arbeitet Brendan morgen Nacht?" fragte Michelle.

„Wahrscheinlich. Warum?"

„Nun, auch schwangere Frauen müssen in Form bleiben. Ich dachte, wir könnten uns morgen Abend im Fitnesscenter treffen."

Cassie hatte eigentlich ihren Vater besuchen wollen, aber das konnte sie ein, zwei Tage verschieben. Er würde sie bestimmt nicht vermissen. „Klingt gut. Wäre sechs Uhr in Ordnung?"

„Klar. Bis dann also."

„Ihr Mann hat zwei Mal angerufen. Sie sollen ihn bitte zurückrufen", teilte ihre Sekretärin ihr mit, als Cassie ins Büro kam.

„Danke."

Cassie machte die Tür hinter sich zu und rief zu Hause an. Sie ließ es klingeln, bis der Anrufbeantworter sich meldete. „Sie ha ben Cassie und Brendan O'Connor angerufen. Wir sind im Augenblick beschäftigt und können nicht ans Telefon gehen, aber sprechen Sie bitte eine Nachricht aufs Band. Wenn es um einen ärztlichen Notfall geht, setzen Sie sich bitte mit dem San Antonio Memorial Krankenhaus ..."

Ihre Stimme klang so fröhlich, als seien sie ein glücklich verheiratetes Paar. Wie weit das doch von der Wahrheit entfernt war!

Sie legte den Hörer auf, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Offensichtlich schlief Brendan noch. Umso besser. Er würde sicher erfahren wollen, was der Arzt ihr gesagt habe, und sie wollte ihm nicht am Telefon von den Zwillingen erzählen. Aber wann sollte sie es ihm sagen? In zwei Wochen, wenn er wieder tagsüber arbeitete? Durfte sie so lange warten, oder würde er es in der Zwischenzeit nicht von jemand anderem erfahren?

Vielleicht sollte sie morgen später zur Arbeit gehen und auf ihn warten, bis er nach Hause kam, oder vielleicht sollte sie ihm heute Abend beim Essen Gesellschaft leisten. Aber eigentlich wollte sie ihm etwas so Wichtiges nicht in der Cafeteria sagen.

Da konnte sie nur hoffen, dass er sich bald einen Tag freinahm, damit sie endlich miteinander reden konnten. Sie brauchte etwas Zeit mit ihm zusammen. Sie brauchte sehr viel mehr von ihm, als er ihr im Augenblick gab. Aber Geduld, ermahnte sie sich. Dieser Zustand wird ja nicht ewig anhalten.

Brendan hörte, dass die Haustür aufgeschlossen wurde, und straffte sich. Cassie kam von der Arbeit nach Hause, und er fragte sich, in welcher Stimmung sie war. Er konnte nur hoffen, dass sie verstanden hatte, warum er nicht zu ihrem Arzttermin gekommen war. Wenn es in seiner Macht gele gen hätte, wäre er dort gewesen. Aber seine Patienten hatten Vorrang vor seinem Privatleben.

Cassie war sichtlich entgeistert, als sie ihn mit einer Schüssel Cornflakes vor sich und dem Kater auf dem Schoß in der Küche sitzen sah. „Was tust du hier?"

„Ich bin gerade nach Hause gekommen."

„Vom Krankenhaus?"

Sie wusste gar nicht, dass er seit gestern Abend nicht zu Hause gewesen war? „Hast du meine Nachricht nicht bekommen?"

Cassie warf ihre Tasche auf einen Stuhl und setzte sich ihm gegenüber. „Ich habe angerufen, aber du bist nicht rangegangen."

„Ich meine die erste Nachricht, dass ich auch heute Morgen bleiben musste."

„Nein." Sie seufzte. „Meine Sekretärin ist neu. Offensichtlich muss sie sich noch an ihren Job gewöhnen."

Brendan nickte. „Wir hatten sehr viele Notfälle. Ich konnte nicht einmal anrufen, um dir zu sagen, dass ich es nicht schaffe, mit dir zu Anderson zu gehen. Als ich dann endlich bei ihm in der Praxis anrufen konnte, sagten sie mir, dass du schon gegangen seist."

Cassie strich sich eine Strähne aus der Stirn, ohne ihn anzusehen. „Ich dachte, du hättest verschlafen."

Brendan betrachtete sie aufmerksam. Das hatte sie ganz und gar nicht gedacht. „Du dachtest wohl eher, es sei mir nicht wichtig genug, um zu kommen."

Sie hob ruckartig den Kopf. „Das stimmt nicht."

„Bist du sicher? Deine Lippen zittern ein wenig. Das tun sie immer, wenn du lügst."

Cassie berührte unwillkürlich ihre Lippen. „Das tun sie nicht!"

„Und ob."

Sie wirkte verlegen. „Na schön, der Gedanke ist mir vielleicht gekommen, aber nur einen Moment lang. Es liegt an meinen Hormonen. Ich fühle mich in letzter Zeit ein wenig unsicher."

Brendan konnte sich vorstellen, dass er nicht ganz unschuldig an dieser Unsicherheit war.

„Du hast jedes Recht, an mir zu zweifeln, Cassie. Ich hatte bisher so wenig Zeit für dich."

Sie lächelte spitzbübisch. „Bis auf gestern Abend."

Er atmete erleichtert auf. Wie schön es war, sie lächeln zu sehen! Die Erinnerung an den gestrigen Abend regte ihn sofort an, und er hätte nichts lieber getan, als Cassie ins Bett zu tragen und zu beenden, was sie gestern begonnen hatten. Aber im Augenblick mussten sie sich erst einmal unterhalten.

„Wie auch immer", fuhr er fort, „wir hatten ein Baby, das eine Herzoperation brauchte, und dann noch eine Zwillingsfrühge burt."

Cassie schluckte nervös. „Zwillinge?"

Brendan seufzte. „Ja."

„Geht es ihnen gut?" fragte sie beunruhigt.

„Der eine ist gesund. Der andere hatte ein paar Probleme. Ich musste mich um ihn kümmern, als es Zeit gewesen wäre, dich bei Dr. Anderson zu treffen. Die Zwillinge sind in der zweiunddreißigsten Woche geboren worden. Der Kleine, der mir Sorgen machte, ist natürlich untergewichtig, aber er wird's schaffen." Brendan lächelte. „Er heißt Montell Worthington Wilson. Ein großer Name für einen so winzigen Burschen."

Cassie erwiderte sein Lächeln. „Ja, das ist wohl wahr. Und ich verstehe natürlich, dass du nicht kommen konntest. Das Baby hat dich gebraucht."

Aber auch sie hatte ihn gebraucht, und er hatte sie wieder ent täuscht. „Was hat Anderson gesagt?" fragte er leichthin.

„Ach, er gab mir nur die üblichen Anweisungen."

Cassies vage Antwort weckte Brendans Misstrauen. Außerdem zitterte ihre Unterlippe wieder, und sie wich seinem Blick aus. Sein Magen zog sich nervös zusammen. „Was ist los, Cassie? Wenn er meint, dass etwas nicht in Ordnung ist, musst du es mir sagen."

Sie sah ihn verärgert an. „Du meine Güte, Brendan. Er hat ge sagt, dass ich schwanger bin und auf mich aufpassen soll. Das Übliche eben."

„Mehr nicht?"

Cassie lächelte und legte ihre Hand auf seine. „Alles ist in Ordnung. Hörst du bitte auf, dir Sorgen zu machen?"

Brendan entspannte sich. „Ich werde es versuchen. Aber bei allem, was ich tagtäglich erlebe, musst du Geduld mit mir haben."

„Das hat Michelle auch gesagt."

„Wann hast du Michelle denn gesehen?"

„Heute nach dem Arzttermin. Wir haben zusammen zu Mittag gegessen."

Wenigstens war Michelle für Cassie da, wenn er keine Zeit für sie hatte. „Und worüber habt ihr zwei noch geredet?"

„Nicht viel. Über Nick und wie großartig er sich mit Kelsey versteht und wie sehr er es liebt, Vater zu sein."

Ob sie es nun beabsichtigt hatte oder nicht, er fühlte sich bei ihrer Antwort miserabel. „Das kann ich verstehen. Es ist ein wundervolles Gefühl."

Sie sah ihn an, als habe er ihr eine Million Dollar geschenkt. „Glaubst du?"

„Ich weiß es. Ich freue mich schließlich auch auf unser Baby." Und er hoffte inständig, dass es nicht darum kämpfen musste, am Leben zu bleiben.

„Brendan, da ist noch etwas."

Wie er vermutet hatte. Er unterdrückte die aufsteigende Angst. „Was denn?"

Cassie wich seinem Blick erneut aus. „Musst du heute Abend wieder zurück?"

„Nein. Ich bleibe bis morgen früh, wenn kein Notfall dazwischenkommt."

Sie lächelte zögernd. „Dann werden wir tatsächlich die ganze Nacht im gleichen Bett schlafen? " Cassie klang gleichzeitig zweifelnd und hoffnungsvoll.

„Sieht so aus."

Jemand zog an seiner Jeans, und Brendan nahm zunächst an, dass es Mister sei, bis ihm klar wurde, dass der Kater ja immer noch auf seinem Schoß schlief. Beim nächsten Mal gab es keinen Zweifel, dass es Cassie war, die mit dem Zeh in sein Hosenbein schlüpfte. Sein Körper war in Sekundenschnelle hellwach.

„Ich nehme an, du bist sehr müde, nachdem du vierundzwanzig Stunden hast arbeiten müssen", sagte Cassie..

Wenn sie nicht bald aufhörte mit ihren frechen Annäherungs versuchen, würde er ihr zeigen, wie wenig müde er war. „So müde auch wieder nicht."

„Das sagst du so."

„Weil es so ist."

Sie erhob sich langsam, hob ihre Schuhe auf und schlenderte aus der Küche.

Brendan drehte sich auf seinem Stuhl hastig um. „Wohin gehst du?"

„Unter die Dusche und ins Bett."

„Willst du nicht fernsehen?"

Cassies Lächeln war verführerisch, sorgfältig darauf ausge richtet, ihn um den Verstand zu bringen. „Heute nicht."

„Willst du nichts essen?"

„Ich habe spät zu Mittag gegessen. Außerdem habe ich keinen Hunger ... auf Essen."

Der herausfordernde Blick, den sie ihm zuwarf, zeigte ihm deutlich, worauf sie Hunger hatte. Genau wie er. Er fühlte sich wie ein Mann, der jahrelang auf einem Planeten gewesen war, auf dem es keine Frauen gab.

Aber eine sehr wichtige Frage musste er ihr noch stellen. „Was hat Anderson gesagt über

... ?"

„Über Sex? Er sagte, wenn es sich gut anfühlt, sollen wir es ruhig tun."

Brendan bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl.

„Willst du mir unter der Dusche Gesellschaft leisten?"

Und ob er das wollte! Aber zunächst einmal musste er sich ein wenig fassen. Er hatte die feste Absicht, mit Cassie zu schlafen, aber er wollte unbedingt behutsam vorgehen.

Der Kater fauchte, als Brendan ihn auf den Boden setzte. Brendan trat zu Cassie, die noch in der Küchentür stand, und es kostete ihn all seine Willenskraft, sie nicht auszuziehen und sie hier auf der Stelle zu nehmen. Stattdessen gab er ihr einen Kuss und strich ihr das Haar aus der Stirn.

„Wir treffen uns im Bett, okay?" schlug er leise vor.

„Und du versprichst mir, dass du nicht woanders hingehst?"

Er packte sie um die Hüften und zog sie an sich. „Meine Süße, wenn ich in diesem Zustand woanders als in mein Bett ginge, würde man mich wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses festnehmen."

Cassie ließ den Blick zu der Ausbuchtung in seiner Jeans gleiten und strich mit der Hand darüber. „Oh, ich glaube, da hast du Recht."

Brendan nahm hastig ihre Hand weg und küsste ihre Handfläche. „Geh unter die Dusche, Cassie, aber mach schnell."

Cassie ließ sich etwas länger Zeit unter der Dusche, um die Spannung noch mehr zu steigern. Sie wollte, dass Brendan sich genauso sehr nach ihr sehnte wie sie sich nach ihm.

Als sie fertig war, trocknete sie sich ab und trat vor den hohen Spiegel, der an der Tür hing.

Sie drehte sich hin und her und betrachtete sich. Wie sehr ihr Bauch sich in den wenigen Wochen doch vergrößert hatte. Ihre Brüste waren voller und schwerer als vorher und sehr viel empfindlicher.

Cassie berührte ihren gewölbten Bauch. Sie bekam Zwillinge. Es war ihr nicht leicht gefallen, Brendan nichts davon zu sagen. Aber nachdem er ihr von dem akuten Problem mit einem zu früh geborenen Zwilling erzählt hatte, hatte sie nicht das Herz gehabt, ihn noch mehr aufzuregen. Vielleicht würde sie es ihm sagen können, wenn er erlebt hatte, dass sie in ihrem Zustand sehr wohl mit ihm schlafen konnte.

Nach diesem aufbauenden Gedanken wickelte sie sich in ein Badetuch und öffnete die Tür.

Das Licht aus dem Badezimmer fiel auf Brendan, der auf dem Bauch im Bett lag, das Gesicht ihr zugewandt, einen Arm über ihre Seite des Betts gelegt. Mister hatte sich über seinem Kopf zusammengerollt.

Cassie nahm den kleinen Racker hoch und scheuchte ihn ent schlossen aus dem Schlafzimmer. Dann kam sie zum Bett zurück und betrachtete ihren Mann. Das schwache Licht warf Schatten über sein Gesicht. Seine Augen waren geschlossen, seine Gesichtszüge entspannt. Er war nackt bis zur Taille, der Rest wurde vom Laken verdeckt. Sie sah das Heben und Senken seines breiten, muskulösen Rückens und hörte seinen ruhigen Atem.

Sie ließ das Badetuch auf den Boden fallen, hob seinen Arm hoch und rutschte neben Brendan ins Bett. Immer noch nichts. Er rührte sich nicht. Er stieß nur heftig den Atem aus und drehte sich von ihr fort.

Cassie hätte am liebsten geschrien vor Frustration. Was sollte sie jetzt tun? Ihn wachrütteln? Ihn in die Seiten kneifen? Ein Blick unter das Laken zeigte ihr, dass er splitternackt war. Eine wohl überlegte Berührung, und er würde höchstwahrscheinlich sofort bereit sein.

Aber sie konnte sich nicht dazu durchringen, es zu tun, sosehr sie sich auch nach ihm sehnte. Brendan war offenkundig vollkommen erschöpft, und er brauchte seinen Schlaf. Ihr Verlangen nach ihm war fast schmerzlich stark. Aber was hätte sie davon, wenn sie ihn weckte und er nur halb bei der Sache wäre?

Nein, sie würde ihn schlafen lassen. Vielleicht würde er später ja von selbst aufwachen und sein Versprechen einhalten. Sie schmiegte sich an ihn, legte einen Arm auf seine Hüfte, drückte das Gesicht zwischen seine Schulterblätter und genoss es, seinen Duft einzuatmen und die Wärme zu spüren, die von ihm aus ging.

Aufseufzend legte sie eine Hand auf seine Brust, dort, wo kräftig und gleichmäßig sein Herz schlug. Ein Gefühl tiefer Liebe durchströmte sie. Und in der Stille des Schlafzimmers schwor sie sich, an der Hoffnung festzuhalten, dass er eines Tages ihre Liebe erwidern würde.

Cassie drückte sanft die Lippen auf seine warme Haut und flüsterte: „Ich liebe dich, Brendan O'Connor."

7. KAPITEL

Das schrille Läuten riss Brendan unsanft aus dem Schlaf. Automatisch griff er nach dem Telefon auf dem Nachttisch. Aber es war keins da.

Verwirrt blickte er zur anderen Seite, wo Cassie unter der Decke zusammengerollt lag.

Und dann erinnerte er sich.

Brendan setzte sich auf, stützte die Arme auf die Knie, senkte den Kopf und stieß eine lange Reihe tief empfundener Flüche aus, die sich in erster Linie gegen seine anspruchsvolle Arbeit richteten, aber auch gegen seine Dummheit. Er erinnerte sich daran, im Bad das Wasser rauschen gehört zu haben, während er darauf gewartet hatte, dass Cassie zu ihm kam.

Er erinnerte sich daran, dass er in absoluter Hochstimmung gewesen war, in Erwartung darauf, dass er sein Verlangen nach Cassie nun ausgiebig würde stillen können. Aber offenbar war er so müde gewesen, dass er eingeschlafen war, während sie geduscht hatte.

Das Telefon klingelte immer noch. Er griff über die immer noch schlafende Cassie hinweg, denn das schnurlose Telefon lag auf ihrem Nachttisch, und meldete sich schlecht gelaunt.

„Wie freundlich wir heute morgen wieder sind."

Millies ironischer Ton zerrte an Brendans Nerven.

Er räusperte sich. „Wie spät ist es?"

„Spät genug. Albers braucht Sie für eine Frühgeburt. Der Teufel ist los auf der Station."

Brendan sah auf den Wecker, vier Uhr morgens. Er hatte sechs Stunden geschlafen, aber es kam ihm vor, als seien es nur zwanzig Minuten gewesen.

Cassie rührte sich neben ihm, rollte sich auf den Rücken und streckte die Arme über den Kopf. Das Laken rutschte nach unten und entblößte eine ihrer Brüste, die im schwachen Licht sanft schimmerte. Der verführerische Anblick ließ Brendan prompt reagieren, und er unterdrückte einen weiteren deftigen Fluch.

„Kann nicht jemand anders kommen, Millie?" Er musste andere Dinge tun, oder vielmehr er wollte sie tun.

„Dr. Albers lässt Ihnen sagen, dass Sie in höchstens zwanzig Minuten hier sein sollen, sonst verpassen Sie die Geburt und müs sen mit dem Zorn des Obermuftis rechnen."

„Ihr werdet noch mein Tod sein."

„Geben Sie nicht mir die Schuld, Dr. O'Connor. Ich bin nur der Bote."

„Okay. Ich komme, so schnell es geht." Brendan drückte auf den Aus-Knopf und warf den Apparat auf das Fußende des Betts.

Nach einem schnellen Blick auf Cassie stöhnte er auf. Sie hatte sich heute Nacht an ihn geschmiegt. Wie, in aller Welt, hatte er nur einschlafen können, wo er doch gewusst hatte, dass sie gleich zu ihm ins Bett kommen würde? Und warum hatte sie ihn nicht geweckt? Aber vielleicht hatte sie es ja versucht.

„Ich nehme an, du musst ins Krankenhaus." Cassies Stimme klang heiser vom Schlaf, und es schwang ein Unterton der Ent täuschung mit.

„Leider ja."

Sie schaltete die Nachttischlampe ein, und, ohne an seine prekäre Situation oder ihre aufregende Nacktheit zu denken, setzte sie sich auf und lehnte sich gegen das Kopfende. Ihr blondes Haar war zerzaust, was sehr sexy aussah. Ihre vollen Brüste waren der schönste Anblick für ihn seit langem - ein Anblick, der ihn seinen Job kosten konnte, wenn er sich noch mehr darin vertiefte.

Bevor er sich rühren konnte, strich Cassie ihm mit dem Finger über den Arm.

„Wie viel Zeit hast du noch?" fragte sie.

Etwa dreißig Sekunden, wenn sie so weitermachte. „Überhaupt nicht, wenn ich pünktlich sein will."

Sie streichelte ihn weiter. „Musst du denn pünktlich sein?"

„Wenn ich nicht will, dass man mich feuert, ja."

Sie legte sich auf die Seite, schob das Laken fort und enthüllte alles seinem gierigen Blick die sanfte Rundung ihrer Hüfte, den verführerischen Schatten zwischen ihren Schenkeln.

„Bist du dir sicher, dass du nicht doch noch ein paar Minuten hast?"

Er war sich nur einer Sache sicher. Er würde gleich verloren sein, und es gab nichts, was er dagegen tun könnte.

Tief aufstöhnend ließ er sich nach hinten sinken und nahm Cassie in die Arme. Sie war so weich und warm und duftete nach Blumen. Und er war verrückt vor Begehren und bereit, seine Pflichten zu vergessen. Der Kuss, den sie sich gaben, war von geradezu verzweifelter Leidenschaft. Brendan packte sie um den Po und zog sie an sich. Cassie schlang die Arme um ihn und legte ein Bein um seine Hüfte. Sie waren sich so nah, dass nur eins sie noch näher bringe n würde. Er berührte ihre empfindlichste Stelle, und Cassie krallte vor Erregung die Finger in seinen muskulösen Rücken.

Brendan war Sekunden davor, alles für diesen Augenblick zu opfern. Doch das Telefon, das in diesem Moment auf den Boden fiel, riss ihn in die Wirklichkeit zurück.

Er ließ Cassie widerwillig los und setzte sich auf den Bettrand, vergrub das Gesicht in den Händen und atmete schwer.

„Oh, Brendan", stöhnte sie leise.

„Es tut mir so Leid, Cassie. Aber ich muss wirklich los." In letzter Zeit schien er sich nur noch bei ihr zu entschuldigen. Sie war es wahrscheinlich genauso Leid wie er. Aber er war fest entschlossen, dem heute Abend ein Ende zu bereiten, selbst wenn das hieße, dass er sich krank meldete. In gewisser Weise war er ja auch krank. Sein ganzer Körper tat ihm weh vor unerfülltem Verlangen.

Brendan stand auf und eilte ins Badezimmer. Doch bevor er hineinging, wandte er sich schnell noch einmal an Cassie. „Ich werde mit einem der anderen Ärzte tauschen und den ganzen Tag im Krankenhaus bleiben. Aber dann, und das schwöre ich dir, werde ich den ganzen Abend und die ganze Nacht zu Hause sein. Wir werden das zu einem Ende bringen, komme, was wolle."

Cassie lächelte. „Versprochen?"

„Versprochen. Warum hast du mich gestern eigentlich nicht geweckt?"

„Ich glaube, du wärst selbst dann nicht aufgewacht, wenn ich dir einen über den Schädel gegeben hätte."

„Du hättest versuchen sollen, mich hochzukriegen."

„Darum wollte ich mich heute Morgen kümmern." Ihr Lächeln vertiefte sich, und sie glitt mit dem Blick über den nur allzu sichtbaren Beweis für den Erfolg ihrer Bemühungen.

Brendan folgte ihrem Blick und lachte. „Das ist dir ja auch vollauf gelungen. Und mach dir keine Sorgen, ich denke nicht, dass ich oder sonst irgendein Teil von mir heute wieder zur Unzeit einschlafen werden."

„Das will ich doch hoffen."

„Das garantiere ich dir, Cassie O'Connor."

Ihr Gesicht leucht ete auf vor Freude. Brendan war erstaunt, wie glücklich Cassie darüber war, dass er sie mit seinem Namen angesprochen hatte. Noch erstaunlicher fand er, dass es ihm keineswegs schwer fiel, sie auch tatsächlich als seine Frau zu betrachten. Und heute Abend würde er ihr zeigen, wie viel ihm ihre neue Beziehung bedeutete.

Wie sich herausstellte, hätten Brendan und Cassie sich in aller Ruhe lieben können, und dann wäre immer noch eine gute Stunde Zeit gewesen.

In diesem Fall bedeutete die Frühgeburt die sechsunddreißigste Woche. Und dann ließ das Baby sich doch noch eine Weile Zeit damit, auf die Welt zu kommen, und es wog ganze sechs Pfund. Zum Glück für die Mutter war es nicht größer, denn sie war genauso zierlich wie Cassie.

Brendan musste die ganze Zeit an sie denken, während er das Baby untersuchte, das kräftig protestierte und offenbar kernge sund war. Es hatte zu keiner Zeit Gefahr für das Baby oder die Mutter bestanden, aber Brendan konnte gut verstehen, dass der Arzt kein Risiko hatte eingehen wollen. Aus diesem Grund machte es ihm auch nichts aus, dass man ihn geholt hatte. Dass das Baby gesund war, stellte außerdem eine willkommene Ausnahme dar zu den Problemfällen, mit denen er sonst zu tun hatte. Allerdings fragte er sich, warum kein anderer Arzt der Station sich um diese spezielle Geburt hatte kümmern können, so dass er selbst sich seiner Frau hätte widmen können.

Aber selbst wenn die Welt unterginge - er war entschlossen, nach seiner Schicht umgehend nach Hause zu eilen und zu Ende zu führen, was er heute Morgen begonnen hatte. Was sie vor zwei Nächten in Cassies Büro begonnen hatten. Was sie in der allerersten Nacht begonnen hatte, als sie ihn vor Monaten geküsst hatte.

Nachdem man das Baby auf die Säuglingsstation gebracht hatte, wandte Brendan sich an Dr. Anderson, der das Baby zur Welt gebracht hatte. „Hast du einen Moment Zeit, Jim?"

Jim Anderson lächelte müde. „Was kann ich für dich tun?"

„Schon gut, ich rufe dich nachher an. Sieht aus, als hättest du eine harte Nacht hinter dir."

„Das kann man wohl sagen. Drei Geburten seit sechs Uhr früh. Ich werde allmählich zu alt für diesen Stress und spiele mit dem Gedanken, zum Frühling aufzuhören. Zumindest mit der Geburtshilfe."

„Das darfst du noch nicht machen. Du musst erst noch meins auf die Welt bringen."

Jim lachte und schob seine Brille zurecht. „Das möchte ich auch nicht verpassen, Brendan.

Schließlich kommen Zwillinge nicht alle Tage vor."

Er hat Cassie mit einer anderen Patientin verwechselt, dachte Brendan amüsiert. „Soweit ich weiß, Jim, erwarten wir nur eins."

Jim runzelte verwirrt die Stirn. „Hat Cassie dir noch nichts gesagt?"

Brendan wurde unruhig. „Was sollte sie mir denn gesagt ha ben?"

Jim nahm die blaue Papiermütze vom Kopf und betrachtete eingehend den Fußboden.

„Entschuldige, Brendan, ich wusste nicht, dass du's noch nicht erfahren hast. Aber ich habe gestern beim Ultraschall festgestellt, dass ihr Zwillinge bekommt."

Brendan schluckte mühsam. Hastig suchte er nach einer Recht
fertigung für seine

Unwissenheit. „Ich bin zwei Tage fa st ununterbrochen im Krankenhaus gewesen.

Wahrscheinlich wollte sie es mir heute Abend auf ihre Weise sagen." Oder vielleicht auch nicht, dachte er und presste wütend die Lippen zusammen.

Jim sah erleichtert aus. „So wird es sein. Wie auch immer, wenn alles glatt läuft, und es gibt keinen Grund zur Besorgnis, werden die Babys uns keine Probleme bereiten."

„Das hoffe ich."

Jim klopfte ihm auf die Schulter. „Mach dir nicht zu große Sorgen, Brendan. Wir wissen beide, dass die meisten Mehrlingsgeburten, vor allem Zwillinge, ohne Komplikationen auf die Welt kommen. Außerdem seid ihr noch in euren Flitterwochen. Genieß also das Zusammensein mit deiner Frau. Wenn die Babys erst mal da sind, bleibt euch nicht mehr so viel Zeit füreinander."

„Ja, du hast Recht, aber ich möchte nichts tun, was die Schwangerschaft gefährden könnte."

„Du bringst deine Frau nicht in Gefahr, wenn du mit ihr schläfst, Brendan, falls es das ist, was dir Sorgen macht." Jim lachte. „Genießt auch das ausführlich. Nachher könnten euch die Babys dabei unterbrechen."

Brendan nickte. „Danke, Jim. Nachdem hier alles in Ordnung ist, muss ich jetzt wieder zurück auf meine Station." Aber vor allem musste er allein sein, um die unerwartete Neuigkeit zu verdauen.

Er ging ärgerlich den Flur hinunter. Alles schien sich in seinem Leben zu wiederholen, jedenfalls was die Frauen anging. Jill hatte ihm nicht gesagt, dass sie schwanger war, und jetzt fand Cassie es nicht nötig, ihm von den Zwillingen zu erzählen.

Entschlossener denn je, diese Nacht zu Hause zu verbringen, ging er an der Doppeltür zur Säuglingsintensivstation vorbei und die paar Meter weiter zu Albers' Büro. Er wollte klarstellen, dass er heute rechtzeitig nach Hause kam, denn Cassie hatte ihm einiges zu erklären.

Cassie hatte damit gerechnet, dass sie nach dem Fitnessprogramm mit Michelle besserer Stimmung sein würde, aber sie hatte nicht damit gerechnet, Brendans Wagen vor dem Haus zu vorzufinden.

Sie hatte schon im Fitnesscenter geduscht, um fertig zu sein, bevor Brendan kam. Sie wollte etwas Besonderes kochen, sich hübsch machen und etwas Aufregenderes anziehen als ihre Sportsachen. Aber das würde wohl leider ausfallen, da Brendan offensichtlich früher nach Hause gekommen war. Vielleicht sehnte er sich genauso sehr nach ihr wie sie sich nach ihm. Das Abend essen konnte ruhig nur aus einer Pizza bestehen, und während sie auf den Lieferjungen warteten, könnten sie sich ja schon über den Nachtisch hermachen.

Die Haustür war unverschlossen, und Brendan saß im Sessel, in der Hand ein Glas Bier, und sah sie ausdruckslos an. Muss ein schwieriger Tag gewesen sein, dachte Cassie. Kein Problem. Sie würde sich etwas einfallen lassen, um ihn allen Ärger vergessen zu lassen.

Sie warf ihre Sporttasche aufs Sofa, schob sich das feuchte Haar aus der Stirn und lächelte.

„Hi, ich habe dich erst in einer Stunde erwartet."

Brendan saß stocksteif da, ohne ihr Lächeln zu erwidern. „Wo bist du gewesen?" Seine Stimme klang unfreundlich, fast wütend.

„Ich war mit Michelle im Fitnesscenter. Dr. Anderson sagt, Bewegung tue mir gut", fügte sie schnell hinzu, damit er sich keine Sorgen machte.

„Du hast mir nicht gesagt, dass du dorthin gehen würdest."

„Weil ich es nicht für so wichtig hielt. Außerdem glaubte ich, ich würde vor dir zu Hause sein."

„Und was hast du mir sonst nicht gesagt?"

Cassie glaubte zu wissen, weswegen er so gereizt war, und versuchte, ihn zu beschwichtigen. „Ach, Brendan, bitte. Ich bin nur ein bisschen gelaufen und geschwommen.

Ich habe es nicht übertrieben, mach dir keine Sorgen."

„Ich habe heute mit Anderson gesprochen."

Ihr stockte einen Moment lang der Atem, dann versuchte sie zu lächeln und sah Brendan unschuldig an. „Worüber?"

„Du weißt, worüber. Du hast mich angelogen."

Er wusste von den Zwillingen. Cassie schluckte nervös. Die Knie drohten unter ihr nachzugeben, und sie hielt sich an der Rückenlehne des Sofas fest. „Brendan, ich habe nicht gelogen. Ich dachte nur ..."

„Es sei nicht nötig, es mir zu sagen? Wann hattest du denn vor, mich ins Bild zu setzen?

Nach ihrer Geburt?"

Cassie hatte Brendan noch nie so wütend erlebt. Seine Augen blitzten vor Zorn. Warum nur hatte sie ihm nichts gesagt? Jetzt würde ihr Zögern wahrscheinlich ihre erste gemeinsame Nacht zerstören und vielleicht sogar ihre Beziehung.

Sie ging einige Schritte auf ihn zu. „Ich wollte es dir gestern Nacht sagen, im Bett. Aber dann bist du eingeschlafen."

Er stellte das Bierglas auf den Tisch und betrachtete sie eine Ewigkeit, wie ihr schien. „Du hättest es mir in dem Augenblick sagen müssen, als du es erfuhrst."

„Wie hätte ich das tun sollen, Brendan? Du warst zu meinem Arzttermin nicht erschienen."

„Du hättest mich anrufen können."

„Wie denn? Du fandest es ja nicht einmal nötig, mir ausrichten zu lassen, wo du bist. Das wäre das Mindeste gewesen, was du hättest tun können."

„Ich hatte zu tun, verdammt noch mal!"

„Ja, du kümmertest dich um alle, die dich brauchten. Um alle außer um mich."

Brendan sprang auf. „Das ist nicht fair, Cassie. Es ist mein Beruf. Da bleibt mir keine andere Wahl."

„Doch, du hast nur Angst, diese Wahl zu treffen. Du hast Angst davor, ein anderer außer deinen Patienten könnte dich brauchen und dass du ihn womöglich genauso nötig hättest wie er dich. Davor fürchtest du dich."

Sein Gesichtsausdruck verriet nicht, was er dachte, aber im Augenblick war ihr das auch gleichgültig. Sie wollte nur, dass er endlich verstand.

„Versetz dich an meine Stelle, Brendan. In den letzten Mona ten habe ich immer wieder erlebt, wie besorgt du um deine Patienten bist. Und mich hast du wie ein rohes Ei behandelt, seit du von meine r Schwangerschaft weißt, dass ich nicht wusste, wie ich es dir sagen sollte, dass wir Zwillinge bekommen, ohne dir noch mehr Sorgen zu bereiten."

„Ich bin nicht so schwach. Ich wäre schon damit fertig geworden."

Sie ging auf ihn zu. „Wirklich? In diesem Moment wirst du jedenfalls nicht sehr gut damit fertig."

Er wandte sich ab. Sie hatte das Gefühl, er habe ihr eine Ohrfeige gegeben.

„Ich musste dir versprechen, dass wir immer ehrlich zueinander sein würden, Cassie."

„Das versuche ich ja auch zu sein, Brendan, aber irgendwie verschließt du dich mir. Etwas tief in dir drängt dich dazu, dich ganz und gar deinen Patienten zu verschreiben. Warum hast du Angst davor, jemanden an dich heranzulassen?"

„Vielleicht habe ich nicht mehr zu geben."

„Das kann ich nicht glauben."

„Dann lass mich dir sagen, was ich will. Ich will ..." Er brach ab und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar.

„Was willst du, Brendan?"

„Ich weiß es selbst nicht mehr."

Cassie schlang die Arme um sich, wie um sich Halt zu geben. „Eins ist jedenfalls offensichtlich. Mich willst du nicht mehr." Damit drehte sie sich um und lief den Flur hinunter und in ihr Schlafzimmer. Sie zog ihre Schuhe aus und stellte sie in den Schrank. Dort betrachtete sie einen Moment die lange Reihe von Brendans Sachen, die neben ihren hingen.

Jeder andere würde das als Zeichen nehmen, dass hier ein Mann und eine Frau ganz normal zusammenlebten. Aber das war nur der Schein, wie alles an dieser Ehe.

„Entschuldige, Cassie."

Seine Stimme klang leise und sanft, doch noch überraschter war sie, als Brendan von hinten die Arme um sie legte.

„Du hast Recht", flüsterte er. „Ich kann verstehen, dass du es mir nicht gleich gesagt hast."

Brendan küsste ihre Wange. „Aber in einer Sache hast du nicht Recht. Ich will dich sogar sehr." Er fuhr mit der Zungenspitze an ihrem Ohr entlang, und sein warmer Atem streichelte ihren Nacken. „Zu jeder Tages-und Nacht zeit, wo immer ich auch bin, kann ich nur daran denken, dass ich dich lieben möchte, dass ich dich endlich wieder spüren möchte."

Seine sinnlichen Worte waren wie eine Liebkosung, seine starken Arme schützten und wärmten sie. Trotzdem zögerte Cassie noch. Brendan war nicht der erste Mann, der sie begehrte. Und sie hatte sich ihnen hingegeben, weil sie geglaubt hatte, dass körperliche Intimität zu Liebe führen würde. Aber sie war jedes Mal enttäuscht worden, denn diese Männer hatten nur ihren Körper gewollt.

Sicher, sie sehnte sich nach Brendans Körper, aber sie wollte viel mehr von ihm. Sie wollte auch Brendans Herz und seine Liebe.

Cassie seufzte. „Es wird nicht alles automatisch besser, wenn wir zusammen ins Bett gehen"

„Das weiß ich doch, aber es wäre ein Anfang."

Cassie wünschte sich verzweifelt, dass es wahr sei, dass leidenschaftlicher Sex sie auch gefühlsmäßig einander näher bringen würde. Sie wusste, dass ihre Gefühle für Brendan Liebe waren. Aber was empfand Brendan für sie? Und würde sie nicht von neuem enttäuscht sein, wenn es nur beim Sex bliebe?

Er streichelte ihre Wange. „Können wir heute, wo wir endlich einmal eine ga nze Nacht lang zusammen sein können, nicht alles andere vergessen?"

Was für ein verführerischer Vorschlag, dachte Cassie, und er erschien ihr noch verlockender, als sie nun Brendans Finger auf ihren Brüsten spürte. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, aber er sollte endlich die alberne Vorstellung aufgeben, dass sie zerbrechlich sei.

„Aber nur, wenn du mich wie eine Geliebte behandelst und nicht wie die zukünftige Mutter deiner Kinder."

„Ich will dich als meine Geliebte. So sehr, dass es wehtut."

„Dann beweis es."

Er drehte sie zu sich herum, nahm ihre Hand und führte sie langsam über seine Brust und seinen Bauch immer tiefer bis zu der starken Wölbung zwischen seinen Schenkeln. „Genügt dir dieser Beweis?"

Cassie streichelte ihn herausfordernd und genoss es sehr, als Brendan darum kämpfte, nicht die Kontrolle über sich zu verlieren. Sie trat zurück und lehnte sich gegen den Schrank. „Ein sehr stichhaltiger Beweis, Doktor. Und was gedenken Sie damit zu tun?"

Brendans Augen waren dunkel vor Verlangen. Mit einem Schritt war er bei ihr, gleichzeitig öffnete er seinen Reißverschluss. Cassie glaubte schon, er würde sie sofort nehmen, aber er tat es nicht. Er schob ihren Pullover hoch und zog ihn ihr Über den Kopf.

Dann drehte er sie zum Schrank, streifte ihr den BH ab und verteilte sanfte Küsse zwischen ihren Schulterblättern. Immer tiefer glitt er mit den Lippen, bis sie sie an ihrer Taille spürte.

Er zog ihr Trainingshose und Slip aus, drehte sie wieder zu sich und küsste sie so heiß und tief, so voller Sehnsucht, dass sie all ihre Zweifel vergaß.

Nur um Cassie zum Bett zu führen, unterbrach Brendan den Kuss. Er beeilte sich nun, aus seinen Sachen zu kommen, zerrte sich das T-Shirt über den Kopf und enthüllte seine breite, dunkel behaarte Brust. Cassie sah ihm atemlos zu, während er aus Jeans und Boxershorts schlüpfte. Seine Hüften waren schmal, seine Schenkel schlank und muskulös und der Beweis seines Verlangens war beeindruckend groß.

Leider ließ Brendan ihr nicht viel Zeit, seinen Anblick zu ge nießen, sondern kniete sich vor sie. Er küsste ihren Hals, ihre Schultern, ihre Brüste. Er fuhr mit der Zunge über die dunklen Brustspitzen und saugte an ihnen, bis sie sich ihm aufstöhnend entgegenbog.

Brendan hob den Kopf und lächelte. „Hast du es dir ungefähr so gedacht?"

Cassie nickte nur schwach. Sie war viel zu erregt, um jetzt zu sprechen.

Er beugte sich wieder über sie, und sie sog scharf den Atem ein, als sie seinen Mund an ihren Schenkeln spürte.

„Leg dich zurück", flüsterte er.

Sie tat es, und er zog ihre Hüften näher an den Bettrand und spreizte ihre Beine. Im nächsten Moment küsste er ihren intimsten Punkt und liebkoste sie mit Lippen und Zunge.

Sosehr Cassie auch versuchte, sich zurückzuhalten, es gelang ihr nicht. Sie erschauerte heftig und presste die Finger in die Decke.

Und dann war Brendan bei ihr, nahm sie in seine starken Arme und drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Sie seufzten beide tief auf, als sie einander endlich spürten. Sie hielten sich fest in den Armen und bewegten sich in absoluter Harmonie in einem stetigen, sinnlichen Rhythmus.

Brendan behandelte sie mit einer Behutsamkeit, die Cassie die Tränen in die Augen trieben vor Glück und Liebe.

Noch nie hatte sie sich so geliebt gefühlt. Und es war der Mann, den sie von ganze m Herzen liebte, mit dem sie das erlebte.

Während er sich in ihr bewegte, liebkoste er sie sanft auch mit dem Finger, küsste ihre Brüste und weckte Empfindungen in ihr, von denen sie nicht einmal zu träumen gewagt hatte.

Ihre Erregung stieg mit jeder Bewegung, jeder Berührung, jedem Kosewort, das Brendan ihr zuflüsterte. Sie wollte ihm noch näher sein, und deshalb umfasste sie seine Schultern und versuchte, ihn auf sich zu ziehen.

Besorgt sah er sie an. „Cassie, ich bin zu schwer für dich."

Sie legte eine n Finger auf seine Lippen. „Ich möchte dich ganz nah spüren. Ich möchte alles von dir fühlen. Glaub mir, du wirst mir ganz bestimmt nicht wehtun."

Sie schlang die Beine um seine Taille, und nun konnte auch Brendan sich nicht mehr zurückhalten. Seine Bewegungen wur den wilder, verlangender; seine Küsse heißer und gieriger.

Wellen unendlicher Lust trugen Cassie auf den Gipfel, und Brendan folgte ihr nur Sekunden später, laut aufstöhnend und der Wirklichkeit total entrückt.

Cassie hatte die Augen geschlossen. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Brendan spürte sie, als sie seine Wange berührten, und hob erschrocken den Kopf. „Ich habe dir ja doch wehgetan."

Sie lächelte ihn mit glänzenden Augen an. „Im Gegenteil. Ich habe mich noch nie so wunderbar gefühlt." Und so geliebt.

Als ob er ihr nicht ganz glauben könne, löste er sich von ihr und nahm sie behutsam in die Arme. „Ich könnte es mir nie verzeihen, wenn ich dich oder die Babys verletzt hätte."

„Das hast du doch gar nicht getan. Hör auf, dir Sorgen zu ma chen. Ich bin nur ein wenig sensibel im Moment."

Er küsste ihre Stirn. „Kein Wunder in deinem Zustand."

Er ahnte nicht, dass ihr plötzlicher Gefühlsausbruch nichts mit der Schwangerschaft zu tun hatte, sondern mit ihrer Liebe für ihn. Das Herz wurde ihr schwer bei dem Gedanken, wie er auf eine Liebeserklärung von ihr reagieren würde.

„Cassie, ich muss dir etwas sagen", erklärte er in diesem Moment.

Sie war voller Erwartung, aber ihre Hoffnung erstarb, als sie seine düstere Miene sah.

„Was denn?"

Brendan stieß einen tiefen Seufzer aus. „Er hieß Blake William O'Connor."

8. KAPITEL

Sie zogen sich an und gingen in die Küche, wo Brendan sich einen Kaffee machte. Cassie setzte sich zu ihm an den Küchentisch und wartete ab. Brendan umfasste die Tasse mit beiden Händen, in der Hoffnung, die Wärme könne das plötzliche Frösteln in seinem Körper vertreiben.

Schließlich nahm Brendan allen Mut zusammen und fing an. „Es ist dreizehn Jahre her. Ich dachte eigentlich, dass ich darüber hinweg sei. Aber als ich fast das Neely-Baby verlor, wurde mir klar, dass ich immer noch daran denken muss. Die Nacht, als ich zu dir kam, war der Todestag meines Sohnes. Er lebte nur wenige Stunden."

Cassie seufzte. „Oh, Brendan. Ich wünschte, du hättest es mir gesagt."

„Ich konnte mich nicht dazu durchringen. Auch jetzt fällt es mir schwer, darüber zu sprechen."

Sie legte ihm sanft die Hand auf den Arm. „Lass dir ruhig Zeit."

Er nickte. „Ich erfuhr erst nach seiner Geburt von ihm."

„Warum erst dann?"

„Seine Mutter war meine Freundin auf der High School. Wir trennten uns, als ich im vierten Semester war. Als ich ihr sagte, dass ich Schluss machen wolle, wollte Jill das nicht glauben und setzte alles daran, dass ich die Nacht über bei ihr blieb. Einer meiner größten Fehler, denn wir benutzten kein Kondom."

„Hat sie dir je erklärt, warum sie dir verschwiegen hat, dass sie schwanger war?"

„Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund, aus dem du mir nichts von den Zwillingen gesagt hast. Weil ich ein egozentrischer Idiot bin."

„Das stimmt absolut nicht, Brendan. Du gibst dich nur mit ganzer Seele deinem Beruf hin, und das ist, im Gegenteil, sogar etwas Großartiges."

Er sah sie ungläubig an. „Wenn man bedenkt, was ich dir alles zugemutet habe, verstehe ich nicht, wie du das sagen kannst. Schon damals dachte ich nur an meine Arbeit. Damals ging es um meine Noten und jetzt um die problematischen Frühgeburten. Nichts hat sich geändert."

„Sehr viel hat sich geändert. Du bist jetzt erwachsen." Er stieß ein bitteres Lachen aus.

„Und das rechtfertigt mein Verhalten? Ich mache immer noch die gleichen Fehler. Ich kann einfach nicht aufhören, diese Babys unbedingt retten zu wollen, selbst wenn es keine Hoffnung mehr gibt."

Cassie überlegte einen Moment. „Vielleicht liegt es daran, dass du nie wirklich um dein Baby trauern konntest. Jetzt siehst du es in jeder Frühgeburt, mit der du zu tun hast. Alles kam damals so plötzlich für dich, dass du seinen Tod nicht akzeptieren konntest. Monica Neelys Fall und der Todestag deines Sohns waren sozusagen der Auslöser, dass alles wieder hochkam. Meine Schwangerschaft macht es dir da auch nicht leichter." „Ich weiß, aber ich weiß nicht, was ich tun soll." Sie nickte mitfühlend. „Hast du ihn gesehen?" „Ja. Er wog nur etwa zwei Pfund. Er hatte keine Chance." Brendan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber das ist jetzt egal, Cassie. Es ist geschehen, und ich kann nichts mehr dagegen tun. Ich wünschte nur, ich wäre dabei gewesen, als er geboren wurde. Und vor seiner Geburt. Jill ist nicht zu den Vorsorgeuntersuchungen gegangen."

„Und du glaubst, du seist dafür verantwortlich?" „Ja. Ich hätte mit ihr in Kontakt bleiben müssen." „Hast du ..." Cassie musste sich einen Ruck geben, um weiterzusprechen. „Hast du sie geliebt?"

„Am Anfang dachte ich es jedenfalls. Aber nachdem ich mich von ihr getrennt hatte, wurde mir klar, dass es eine sehr unreife Liebe war. Genau das hat uns dann ja auch in Schwierigkeiten gebracht."

„Deswegen warst du so streng mit den Kinseys." „Ja. Ich konnte nicht mit ansehen, dass die beiden den gleichen Fehler machten wie ich damals. Manchmal wünschte ich, ich könnte die Zeit zurückdrehen und alles ungeschehen machen." Er seufzte. „Es ist so bitter. Ich war bei seinem letzten Atemzug dabei, aber nicht bei seinem ersten. Und ich versuche seit dreizehn Jahren vergeblich, darüber hinwegzukommen."

Cassie nahm seine Hände in ihre. Tränen standen ihr in den Augen. „Es tut mir so Leid, Brendan. Aber ich bin froh, dass du es mir gesagt hast."

„Vielleicht war es doch keine so gute Idee. Jetzt bist du traurig."

„Natürlich bin ich traurig. Alles, was dich traurig macht, macht auch mich traurig."

„Es ist nicht dein Problem, Cassie."

Sie ließ seine Hände los und lehnte sich zurück. „Aber es beeinflusst unsere Beziehung. Es hat auch sonst alles beeinflusst, was du tust. Deswegen hast du dich auf die Behandlung von Frühgeburten spezialisiert, deswegen hast du solche Angst, dass unseren Kindern etwas zustoßen könnte. Aber du wirst versuchen müssen, damit fertig zu werden, Brendan."

Er wünschte, das wäre ihm möglich. Aber er wusste, dass ihm das nicht gelingen würde, bis seine Kinder nicht gesund auf die Welt gekommen waren. „Du musst mich verstehen, Cassie. Eine Mehrlingsgeburt bringt hohe Risiken mit sich. Alles Mögliche könnte schief gehen bei deiner Schwangerschaft."

„Könnte nicht auch alles Mögliche wunderbar laufen?"

Brendan starrte in seine halb leere Tasse. „Doch, sicher, wahr scheinlich tut es das sogar, aber ich mache mir trotzdem Sorgen. Ich kann nicht über meinen Schatten springen.

Vielleicht sollen die Zwillinge eine Strafe für mich sein."

„Ein Strafe?" rief Cassie verärgert. „Es tut mir sehr Leid, dass du in unseren Babys eine Strafe siehst."

Brendan hätte sich für seine Bemerkung am liebsten geohr feigt. „So habe ich das nicht gemeint."

Sie stand abrupt auf. „Lass uns eins klarstellen. Ich hatte nichts von alldem hier geplant, aber es ist nun mal geschehen, und ich bin froh darüber. Ich liebe unsere Babys von ganzem Herzen, und ich möchte, dass du das respektierst. Mir ist natürlich klar, dass unsere Kinder niemals deinen Sohn ersetzen können. Kein Kind kann das. Wie vielen Babys du auch auf die Welt verhilfst, Brendan, ihn kannst du nicht zurückholen."

„Das weiß ich."

„Ich muss dir noch etwas sagen. Mir wird klar, dass ich mich genau wie du an die Vergangenheit geklammert habe. Ich habe mit einem Vater gelebt, der mir die Schuld daran gibt, dass seine Frau ihn verlassen hat. Mein ganzes Leben lang habe ich versucht, es ihm recht zu machen und ihm zu beweisen, dass ich seine Liebe verdiene. Aber weißt du, was? Ich bin es müde, die Männer in meinem Leben davon zu überzeugen, dass ich auch Bedürfnisse habe."

Brendan zuckte innerlich zusammen. Es entging ihm nicht, dass Cassie ihn mit ihrem Vater auf eine Stufe stellte - einen Mann, der ihr nicht gegeben hatte, was sie brauchte, als sie ein Kind gewesen war. Offenbar tat er genau das Gleiche wie ihr Vater - er gab ihr nicht, was sie jetzt brauchte.

Cassie legte beschützend die Hand auf ihren Bauch. „Ich betrachte diese Schwangerschaft nicht als eine Art Strafe, Brendan. Für mich ist sie ein wundervolles Geschenk, und ich kann nur hoffen, dass du das eines Tages auch so siehst. Ganz unabhängig davon, was aus uns beiden wird."

Damit drehte sie sich um und ging ins Schlafzimmer und ließ ihn mit einem tiefen Gefühl der Reue zur ück. Was tat er nur? Cassie war seine Frau. Heute Nacht war sie es in jedem Sinn des Wortes geworden, aber jetzt hatte er das Gefühl, dass er gleichzeitig seine beste Freundin verloren hatte.

Brendan barg das Gesicht in den Händen und kämpfte gegen die Tränen an, die er um seinen Sohn nie geweint hatte. Er wagte es nicht, sich gehen zu lassen, aus Furcht, sich dann nicht mehr fangen zu können.

Cassie musste ständig an Brendans Enthüllungen denken, obwohl sich die Arbeit in ihrem Büro stapelte. Er war gestern Nacht nicht ins Bett gekommen. Am Morgen hatte sie ihn auf dem Sofa gefunden und ihn nicht geweckt. Sie hatte keine Entschuldigungen von ihm hören wollen. Sie wünschte, er würde sich zu ihrer Ehe bekennen, aber sie fürchtete, dass er das nie tun würde. Offenbar hatte er resigniert. Er schien nicht zu wissen, wie wertvoll er für das Krankenhaus war und wie viel er ihr bedeutete. Sah er denn nicht, dass sie ihn liebte?

Gestern war sie kurz davor gewesen, es ihm zu sagen, jetzt wünschte sie, sie hätte es getan.

Nicht, dass es etwas geändert hätte. Sosehr sie ihn auch liebte, Brendan konnte sein Problem nur selbst lösen. Der Gedanke, ohne ihn zu sein, war ihr unerträglich, aber eine Trennungszeit schien die einzige Lösung zu sein. Vielleicht würde er um ihre Beziehung kämpfen, wenn sie sich ihm erst einmal entzog. Vielleicht würde sie ihm so sehr fehlen, dass er sie zurückhaben wollte. Vielleicht aber auch nicht.

Trotz ihrer Entschlossenheit, zwischen Brendan und ihr erst einmal eine Distanz zu schaffen, griff Cassie sofort hoffnungsvoll nach dem Telefonhörer, als es klingelte.

„Mrs. O'Connor?"

Cassie konnte ihre Enttäuschung nicht verbergen, als sie statt Brendans Stimme die einer fremden Frau hörte. „Ja?"

„Ich bin Nancy und rufe aus der Notaufnahme an. Man hat Ihren Vater eingeliefert.

Höchstwahrscheinlich ein Herzinfarkt."

Cassie kämpfte gegen einen plötzlichen Schwindelanfall an. „Ist es schlimm?"

„Das wissen wir noch nicht. Die Untersuchungen laufen noch. Dr. Granger ist jetzt bei ihm."

„Ich komme."

Cassie lief aus ihrem Büro. Wenn sie Brendan jemals gebraucht hätte, dann jetzt. Aber sie würde ihn nicht anrufen. Sie würde mit dem Herzinfarkt ihres Vaters allein fertig werden.

Und danach würde sie mit Brendan reden.

Brendan reichte Millie das Krankenbla tt und bewegte die verspannten Schultern, um sie zu lockern. „Sie bringen gerade eine Neuaufnahme herunter. Vergewissern Sie sich, ob ein Bluttest gemacht wurde, die Mutter ist Diabetikerin. Und sagen Sie Albers, dass ich eine Pause mache, sonst bin ich bald für nichts mehr zu gebrauchen."

Millie winkte ihn zur Tür, und Brendan machte sich auf den Weg zum Ruheraum. Er wollte Cassie anrufen und sehen, ob es ihr gut ging. Und er wollte wissen, ob sie noch mit ihm sprach. Als er mittags ins Krankenhaus gekommen war, wäre er fast in ihr Büro gegangen, aber dann hatte er sie nicht aufregen wollen, während sie versuchte zu arbeiten.

Aber jetzt wollte er wenigstens am Telefon ihre Stimmung herausfinden. Vielleicht konnte er sie ja dazu überreden, zu warten, bis er Pause machen konnte, um mit ihm in der Cafeteria zu Abend zu essen. Sie hatten viel zu bereden, und er sollte sich etwas einfallen lassen, um sein schlechtes Benehmen wieder gutzumachen.

Er wählte ihre Nummer vom Wandtelefon im Ruheraum, und als keine Antwort kam, ließ er sich zum Sekretariat durchstellen. „Ich möchte eine Nachricht für Cassie O'Connor hinterlassen." „Sie wird heute Nachmittag nicht wiederkommen." Brendan sah überrascht auf die Uhr. Es war kaum fünf Uhr. Cassie verließ das Büro selten vo r sechs. „Ist sie schon nach Hause gegangen?" „Nein."

Er biss die Zähne zusammen, um einen Fluch zu unterdrücken. „Hören Sie, ich bin ihr Mann. Hat sie gesagt, wo sie hingehen würde?"

„Oh, Dr. O'Connor", sagte die Sekretärin sehr viel freundlicher. „Wissen Sie es denn noch nicht? Cassie ist in der Notaufnahme. Sie ist..."

Brendan knallte den Hörer auf und lief den Flur hinunter zum Aufzug, dessen Tür sich gerade schloss. Er drückte den Knopf zum ersten Stock, während sein Herz voller Panik klopfte. Cassie ging es nicht gut, und das war seine Schuld.

Er erschreckte die Schwester in der Notaufnahme, als er sich drohend über den Tresen beugte. „Ist meine Frau hier?"

„Wer sind Sie?" fragte sie verwirrt.

„Dr. O'Connor. Meine Frau heißt Cassandra O'Connor."

„Ich habe keine O'Connor auf meiner Liste."

„Sie ist schwanger. Vielleicht hat man sie zur Entbindungsstation gebracht."

„Wir hatten aber keine Aufnahme für die Entbindungsstation, und ich bin seit drei Uhr am Platz."

Das alles ergab keinen Sinn. „Sie ist Sozialarbeiterin hier im Krankenhaus, und man hat mir gesagt, sie sei in der Notaufnahme. Sehen Sie noch mal nach."

Die Schwester nickte. „Jetzt erinnere ich mich. Sie musste im sechsten Stock sein, in der Kardiologie. Sie haben ihren Vater gebracht, Coy Allen."

Er atmete erleichtert auf. „Danke."

Brendan drehte sich um und ging wieder zum Aufzug. Er war froh, dass Cassie nichts passiert war, aber er machte sich Sorgen, was die Angst um ihren Vater bei ihr anrichten könnte. Warum, in aller Welt, hatte sie ihn nicht angerufen? Aber natürlich kannte er die Antwort. Sie wollte ihn nicht um sich haben. Nun, er würde ihr klarmachen, dass er bei ihr sein würde, ob sie es wollte oder nicht.

Als er die Kardiologie erreichte, sah er sich um und entdeckte Cassie am Ende eines Flurs, wie sie gerade mit Jared Granger sprach.

Er eilte zu ihr. „Was ist geschehen?"

Cassie sah verblüfft auf. „Woher weißt du, wo ich bin?"

„Ich habe es nach Überwindung einiger Hindernisse herausgefunden." Er wandte sich an Jared und reichte ihm die Hand. „Kümmern Sie sich um Cassies Vater?"

Jared schüttelte ihm die Hand. „Ja. Er hatte einen leichten Infarkt, aber sein Zustand hat sich stabilisiert. Ich habe Cassie ge
rade gesagt, dass ich eine Bypassoperation machen
möchte. Vier Arterien sind verstopft, und ich denke, es wäre besser, sich darum zu kümmern, bevor er noch einen Infarkt erleidet."

„Wollen Sie schon heute operieren?"

„Ja, ich bin auf dem Weg in den OP. Cassies Vater wird gleich vorbereitet."

„Kann ich ihn vorher noch kurz sehen?" fragte Cassie.

„Nur für ein paar Minuten."

„Natürlich, aber ich möchte ihn sehen, falls ..." Sie senkte den Blick.

Jared drückte ihr beruhigend die Schulter, während Brendan sich nichts sehnlicher wünschte, als sie tröstend in die Arme zu nehmen. Sie sah müde und bedrückt aus und wirkte keineswegs begeistert über sein plötzliches Erscheinen.

„Jede Operation ist ein Risiko, Cassie", sagte Jared. „Aber wenn alles gut geht, wird er keine Probleme haben. Ich schicke Ihnen jemanden, der Sie auf dem Laufenden hält. Halten Sie die Ohren steif." Er schüttelte Brendan noch einmal die Hand und ging.

Cassies angespannte Haltung, ihre abweisende Miene und der misstrauische Blick, den sie ihm zuwarf, zeigten Brendan eindeutig, dass er jetzt nicht willkommen war.

„Warum setzt du dich nicht eine Minute?" sagte er.

„Es geht mir gut, Brendan", erwiderte Cassie kühl. „Du kannst wieder zu deiner Arbeit zurückkehren."

Das musste er auch dringend. Niemand wusste, wo er war, und man erwartete seine Anweisungen für einige Patienten. Aber er wollte Cassie nicht allein lassen, bevor er nicht sicher war, dass es ihr gut ging. „Die Operation wird mehrere Stunden dauern. Warum gehst du nicht lieber nach Hause und ruhst dich aus? Ich werde mit dem OP in Verbindung bleiben."

„Ich gehe nirgendwohin. Ich kann ihn nicht verlassen, bevor die Operation vorüber ist."

„Das kann bis nach Mitternacht dauern, und ich bezweifle, dass du gestern gut geschlafen hast. Du musst dich ausruhen."

„Ich muss meinen Dad sehen und mit ihm reden."

Brendan unterdrückte ein frustriertes Aufstöhnen. „Cassie, du musst zuerst einmal auf dich aufpassen. Er wird wahrscheinlich gar nicht mitbekommen, ob du da bist oder nicht."

„Das ist egal. Ich tue es genauso sehr für mich wie für ihn."

„Warum? Glaubst du, er wird sein Verhalten dir gegenüber dann ändern?"

„Wahrscheinlich nicht, aber ich werde mich besser fühlen. Er soll wissen, dass ich ihn trotz allem, was geschehen ist, liebe."

„Und du glaubst, wenn du ihn nur genügend liebst, wird er deine Liebe erwidern?"

Cassie ho lte tief Luft und sah Brendan ernst an. „Um die Wahrheit zu sagen, das glaube ich ganz und gar nicht. Ich weiß, dass das zu viel verlangt wäre. Genauso wie ich weiß, dass du mich nicht lieben wirst, nur weil ich dich liebe. Und trotzdem liebe ich dich. Deswegen habe ich einen Entschluss gefasst."

Brendan hatte das Gefühl, einen Schlag in den Magen bekommen zu haben. „Was für einen Entschluss?" fragte er gepresst.

„Ich möchte, dass du ausziehst. Ich weiß, dass du eigentlich nicht mit mir zusammen sein möchtest, und ich möchte dich nicht gegen deinen Willen an mich binden. Du kannst gehen.

Natürlich werde ich dir nicht verbieten, die Kinder zu sehen, aber ich kann nicht mehr mit dir leben wie bisher."

„Aber..."

„Es gibt nichts mehr zu sagen. Ich möchte jetzt meinen Vater sehen." Damit drehte Cassie sich um und ging den Flur hinunter.

Brendan stand wie vom Blitz getroffen da. Erst ihre Liebeserklärung und gleich darauf ihr Wunsch, ihn aus ihrem Leben zu verbannen, hatten ihn erschüttert. Aber was hatte er erwartet? Er hatte ihr bisher nichts als Kummer bereitet, dabei hätte sie das Beste verdient.

Cassie war zu gut für ihn, aber der Gedanke, sie verlassen zu müssen, tat sehr weh.

Brendan ließ sich in einen Stuhl fallen und schloss die Augen, als könne er dadurch das Bild von Cassies trauriger Miene vertreiben. Und es half sogar, denn er erinnerte sich nun an die schö nen Momente mit ihr, als sie noch Freunde gewesen waren, und an die Lust, die sie als Liebende geteilt hatten.

So wenig er sich zutraute, der Mann sein zu können, den Cassie verdiente, er wollte sie dennoch davon überzeugen, dass er sie brauchte. Er wollte nicht ohne sie leben. Irgendwie musste es ihm gelingen, ihr zu sagen, was er für sie empfand. Er hoffte, sie wür de ihm noch eine Chance geben.

„Dad?"

Cassie berührte sanft den Arm ihres Vaters, der so bewegungs los und hilflos unter den weißen Laken des Krankenhausbetts lag.

Er hatte keine Ähnlichkeit mehr mit dem starrköpfigen Mann, als den sie ihn kannte.

Er öffnete mühsam die Augen und runzelte leicht die Stirn. „Cassie?"

„Ja, ich bin's. Wie fühlst du dich?"

„Als ob ich unter einen Sattelschlepper geraten wäre."

Er versuchte, sich aufzusetzen, aber sie hielt ihn zurück. „Bleib ruhig liegen. Sie bringen dich gleich nach oben in den OP."

Zu ihrer Überraschung lächelte er. „Gefällt dir sicher nicht sehr, die Krankenschwester für deinen alten Herrn zu spielen, was?"

Sie ging nicht darauf ein. „Ich habe mit dem Arzt gesprochen. Er sagt, alles wird gut gehen."

„Kann sein", sagte er leise, „aber ich würde nicht darauf wetten."

„Verlier nicht den Mut. Konzentrier dich darauf, gesund zu werden."

„Vielleicht werde ich's aber nicht."

„Sag das nicht."

„Denk doch, was du willst."

„Ich denke, dass du aufhören solltest, so ein Dickschädel zu sein."

Er stieß ein trockenes Lachen aus. „Ein bisschen spät, das zu ändern." Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. „Be vor sie mich operieren, muss ich dir etwas sagen."

Cassie machte sich auf eine Standpauke gefasst und wurde fast ärgerlich. „Du brauchst jetzt nicht zu sprechen. Du musst dich ausruhen."

„Verdammt, Mädchen, ich werde das jetzt sagen, und du wirst mir zuhören. Ich muss, denn vielleicht komm ich hier nicht wieder lebend heraus."

„Okay, Daddy, reg dich nicht wegen nichts auf."

Er runzelte die Stirn. „Was hast du gesagt?"

„Du sollst ruhig bleiben."

„Ich meine, wie du mich genannt hast. Daddy. Weißt du, wann du mich das letzte Mal so genannt hast?"

Cassie schüttelte den Kopf. Solange sie sich erinnern konnte, war er immer nur schlicht und einfach „Dad" für sie gewesen.

Er schloss kurz die Augen, bevor er weitersprach. „Du warst etwa acht. Ich hatte dir das rosa Fahrrad gekauft, nachdem du mir wochenlang damit in den Ohren gelegen hattest. Du weißt schon, das mit den Wimpeln an der Lenkstange. Ich habe den ganzen Tag vor Heiligabend gebraucht, um es zusammenzusetzen. Und als du es sahst, hast du das Kinn in die Luft gereckt und gesagt, du würdest mit jedem Jungen von unserem Block um die Wette fahren und jeden einzelnen von ihnen schlagen."

Cassie lächelte. „Ja, ich erinnere mich."

„Du warst ja immer so eigensinnig, schon als Baby. Ich musste abends mit dir spazieren gehen, weil du einfach nicht schlafen wolltest. Deine Tante Vida, diese verrückte Frau, meinte sogar, du würdest tagsüber schlafen, damit du mit deinem Dad zusammen sein konntest, wenn er nach Hause kam."

Plötzlich wurde es Cassie bewusst, dass ihr Vater einmal sehr viel für sie empfunden hatte und dass es sicher nicht leicht gewesen war für ihn, seine Tochter ganz allein aufzuziehen.

Was war nur schief gelaufen?

„Tut mir Leid, dass ich dich nicht schlafen ließ", sagte sie leise.

Sein Blick wurde unsicher. „Ich mochte dich damals sehr gern, bevor du nicht mehr wolltest, dass man dich in die Arme nahm. Du warst so verdammt dickköpfig. Genau wie deine ..." Er atme te scharf ein und presste eine Hand an die Brust.

„Bist du okay, Daddy?" fragte Cassie voller Panik.

„Nur ein kleiner Stich in der Pumpe."

„Soll ich eine Schwester rufen?"

„Nein, diesen Schmerz kann auch eine Operation nicht wegnehme n." Er betrachtete sie mit Tränen in den Augen. „Meine Mom sagte immer, man soll diese Erde nicht verlassen, ohne vorher alle Angelegenheiten geregelt zu haben, also muss ich mein Herz erleichtern." Er nahm ihre Hand. „Ich bin sehr hart mit dir umgegangen, Cassie. Aber du musst wissen, dass ich nicht gut darin bin, meine Gefühle auszudrücken. Es fällt mir wirklich sehr schwer, aber jetzt muss es sein."

„Du kannst es später tun."

„Für mich gibt es vielleicht kein Später." Er richtete sich ein wenig auf. „Als du etwa elf warst, musst du beschlossen haben, dass du mich nicht mehr brauchtest, also ließ ich dich gehen. Ich hatte Angst davor, dich zu sehr ins Herz zu schließen. Als deine Mom mich verließ, wäre ich daran fast zu Grunde gegangen. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich auch zu verlieren, also trennte ich mich innerlich von dir." Er wandte den Blick ab.

„Aber du bist der einzige Mensch, den ich auf der ganzen Welt habe, oder zumindest der einzige Mensch, der mir etwas bedeutet. Wahrscheinlich ist es jetzt sowieso zu spät, dir das zu sagen, und ich nehme es dir auch nicht übel, wenn du mir nie verzeihen kannst, was für ein Mistkerl ich gewesen bin, aber ich ..." Er fuhr sich mit einer Hand über die Augen.

Cassie merkte erst, dass sie weinte, als sie die Tränen auf ihren Wangen spürte. „Ich liebe dich auch, Daddy."

Eine Schwester kam herein. Cassie wischte sich die Tränen ab und schenkte ihrem Vater ein zittriges Lächeln. Sie hatte sich oft gewünscht, ihn hassen zu können, es aber nie gekonnt.

„Und jetzt benimmst du dich anständig, Coy Allen. Belästige keine Schwestern und rauch nicht eine Zigarette nach der anderen. Ich warte auf dich, bis du herauskommst."

Er zwinkerte ihr zu. „Du bist sehr streng. Aber ich glaube, ich könnte störrisch genug sein, um wieder zu kommen und dich noch ein bisschen zu ärgern."

Cassie lachte unter Tränen. „Das will ich dir auch geraten ha ben." Sie machte Platz, damit ihr Vater in seinem Bett hinausge schoben werden konnte.

Als sie ihm folgen wollte, wurde sie von einer Schwester aufge halten.

„Sie können nicht mitkommen. Warum nehmen Sie nicht ein bisschen im Wartesaal Platz?

Dr. Granger wird Sie bald durch jemanden informieren lassen."

Plötzlich wurde es Cassie sekundenlang schwarz vor Augen. „Ich glaube, das ist eine gute Idee", murmelte sie matt.

„Mrs. O'Connor, geht es Ihnen nicht gut?"

„Mir ist nur ein wenig schwindlig."

Die Schwester führte sie zu einem Stuhl und fragte: „In welchem Monat sind Sie? Im fünften?"

„Fast im vierten Monat. Ich erwarte Zwillinge."

„Zwillinge? Kommen Sie mit."

Cassie stand mit zitternden Knien auf und stützte sich auf die Schwester. „Wohin gehen wir?"

„In die Notaufnahme."

9. KAPITEL

„Haben Sie Schmerzen?"

Cassie betrachtete den Arzt, der viel zu jung zu sein schien für einen erfahrenen Frauenarzt und ganz und gar nicht dem Bild entsprach, dass man sich im Allgemeinen von einem typischen Arzt machte. Sein rabenschwarzes Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und in einem Ohr steckte ein Ohrring. Das helle Hemd und die hellen Jeans unter seinem Arzt kittel bildeten einen starken Kontrast zu seiner dunklen Haut und den bemerkenswerten braunen Augen. Selbst sein Name klang exotisch: Rio Madrid.

Doch da er offenbar mit Dr. Anderson zusammenarbeitete, ging Cassie davon aus, dass er wusste, was er tat. „Mir ist nur ein wenig schwindlig, mehr nicht."

„Verständlich. Ihr Blutdruck ist erhöht."

Sie schluckte nervös. „Sind die Babys okay?"

„Es gibt im Moment keinen Grund, etwas anderes anzunehmen. Sie weisen keine Schwellungen oder sonstige Symptome auf, die das vermuten ließen. Aber ich muss noch einige Tests machen, bevor ich sicher sein kann. War Ihr Blutdruck schon mal so hoch?"

„Nein, nie. Es ist wahrscheinlich nur Stress. Mein Vater wird gerade am Herz operiert."

Und ich habe meinem Mann gesagt, er solle aus meinem Leben verschwinden, fügte Cassie in Gedanken hinzu. „Ich bin sicher, sobald ich erfahre, dass es ihm gut geht, wird der Blutdruck wieder sinken."

„Kann sein, aber Sie bleiben für alle Fälle hier, damit wir einen Ultraschalltest machen können."

„Aber ich muss wieder in die ..."

„Was Sie müssen ist, eine Weile in diesem Bett liegen bleiben, bis wir sicher sind, dass alles in Ordnung ist."

So bedrückt, verängstigt und allein, wie Cassie sich im Moment fühlte, konnte sie nichts gegen die Tränen tun, die ihr schon wieder in die Augen traten. „Na, wunderbar."

Dr. Madrid setzte sich zu ihr auf das Bett. „Versuchen Sie, sich zu beruhigen. Es tut weder Ihnen noch den Babys gut, wenn Sie sich unnötig aufregen."

Sich beruhigen? „Tut mir Leid, Doktor, aber ich mache mir Sorgen um meinen Vater und um meine Babys." Und um Brendan. Das hier würde ihn bestimmt wieder auf die Palme bringen, wenn er es erführ.

„Ich habe Ihrem Mann Bescheid sagen lassen ..."

„Nein!" Eine Begegnung mit Brendan wäre jetzt zu viel für sie. Sie brauchte nur einen Hauch von Angst in seinen grünblauen Augen zu sehen, um ihre Worte von vorhin wieder zurückzunehmen. Aber das wollte sie auf keinen Fall, nicht, bevor sie nicht noch einmal über alles nachgedacht hatte. „Ich meine, er soll sich doch keine Sorgen machen."

„Er ist schon auf dem Weg hierher."

„Ich will ihn nicht sehen."

Dr. Madrid sah sie nachdenklich an. „Probleme?"

„Ja, das kann man wohl sagen."

Er stand auf. „Okay, Sie sind der Boss. Wenn es Sie eher aufregt als beruhigt, wenn er hier ist, werde ich ihn fortschicken, bis Sie es sich anders überlegt haben."

Cassie fuhr sich mit der Hand über die tränenfeuchten Wangen und nickte. „Danke."

„Inzwischen entspannen Sie sich aber. Ich schicke eine Schwester zum Blutabnehmen."

In diesem Moment steckte eine Schwester den Kopf durch die Tür. „Dr. O'Connor ist hier, Dr. Madrid. Ich glaube, Sie sprechen besser mit ihm."

„Ich komme sofort." Dr. Madrid nickte Cassie zu. „Ruhen Sie sich aus. Ich kümmere mich um Ihren Mann."

„Viel Glück."

Cassie hatte das ungute Gefühl, dass er sehr viel Glück brauchen würde. Genau wie sie.

Wenn ihren Babys etwas zustoßen sollte ... Sie wollte den fürchterlichen Gedanken nicht zu Ende führen. Es konnte unmöglich am selben Tag noch etwas Schreckliches geschehen. Ihre Zwillinge waren bestimmt gesund. Sie würde sich ganz fest an diese Hoffnung klammern, selbst wenn sie jede Hoffnung aufgegeben hatte, jemals Brendans Liebe zu gewinnen.

Brendan suchte voller Panik in der Notaufnahme nach Cassie. Als er die dritte Kabine erreichte, stellte sich ihm ein Mann ent gegen, den er nicht kannte.

„Sind Sie Brendan O'Connor?"

„Ja."

Der Mann war nicht so groß wie er, machte aber nicht den Eindruck, als ob er ihn leicht loswerden könne.

„Ich bin Rio Madrid", stellte er sich vor.

Brendan war nicht danach zu Mute, Höflichkeiten auszutauschen, aber er nahm die ihm dargebotene Hand trotzdem an. „Ich suche meine Frau."

„Ich kümmere mich um sie."

„Sind Sie der Dienst habende Arzt in der Notaufnahme?"

„Nein, ich gehöre zur gynäkologischen Abteilung."

„Jim Anderson ist der Gynäkologe meiner Frau."

„Und ich bin Jim Andersons neuer Partner. Allerdings bin ich erst seit gestern dabei. Heute Abend vertrete ich ihn."

Brendan fand nicht, dass der Mann wie ein Arzt aussah, eher wie ein Motorradfahrer. Und was war Rio Madrid überhaupt für ein Name? Klang wie ein verflixter Urlaubsort. „Anderson kennt sich mit ihrer Geschichte aus. Wenn etwas mit ihr nicht stimmen sollte..."

„Ihr Blutdruck ist leicht erhöht, aber sie weis t keine Gesichtsschwellung auf und auch sonst nichts, was auf eine Eklampsie hinweisen könnte. Ich warte auf einige Testergebnisse und möchte sie in den folgenden Stunden unter Beobachtung hier behalten. Wenn alles gut geht, kann sie morgen nach Hause ge hen."

Brendan war ein wenig erleichtert, aber er wollte Cassie sehen, um sich wirklich entspannen zu können. „Wo ist sie?"

Rio Madrid wies mit dem Daumen über die Schulter. „In einem der Untersuchungsräume.

Ich lasse sie aber bald zur Gynäkologie hinaufbringen."

„Ich will sie sehen."

„Ich fürchte, das geht nicht. Sie ist im Moment sehr aufgebracht."

„Natürlich ist sie das. Ihr Vater wird gerade operiert."

„Und sie hat außerdem darum gebeten, Sie nicht zu sehen."

Brendan schluckte mühsam. „Sie wird ihre Meinung schon ändern."

„Wenn ja, lass ich es Sie wissen."

„Sie können mich nicht davon abhalten, bei ihr zu sein."

„Doch, das kann ich." Rio Madrid fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Hören Sie zu, Amigo. Hier sind Sie in meinem Revier, also werden Sie tun, was ich Ihnen sage. Ihre Frau möchte Sie im Moment nicht sehen, also können Sie entweder wieder an die Arbeit gehen oder im Warteraum warten, bis sie ihr Einverständnis gibt. Falls sie ihr Einverständnis gibt.

Alles klar?"

Zum Teufel mit dem unverschämten Kerl. „Ich muss zu ihr."

Rio Madrids Miene war mitfühlend. „Ich verstehe Sie, aber ich möchte nicht, dass sie sich noch mehr aufregt. Glauben Sie mir, ich kümmere mich gut um sie."

Brendan fand sich damit ab, dass er Cassie heute nicht mehr zu sehen bekommen würde, und wandte sich ab. Er war niedergeschlagen und bedrückt und wusste nicht, wie er die Angst und die Wut in sich loswerden sollte.

„O'Connor", rief Rio Madrid ihm nach.

Brendan drehte sich um. „Ja?"

„Es geht mich nichts an, aber was immer zwischen Ihnen beiden steht, versuchen Sie besser, es so schnell wie möglich aus dem Weg zu schaffen. Ihrer Frau und Ihren Kindern zuliebe."

Brendan schluckte. Rio Madrid sagte ihm nichts Neues. Aber wie sollte er das Problem aus der Welt schaffen, wenn man ihm nicht erlaubte, Cassie zu sehen?

Als er nicht antwortete, fuhr Rio Madrid fort: „Es ist nicht so schlimm, seinen Stolz zu vergessen, wenn man dadurch einen Menschen rettet, den man liebt. Und mir scheint, Ihre Frau ist es wert." Damit ging er den Flur hinunter, wahrscheinlich zurück zu Cassie.

Wie dumm von mir, ausgerechnet in so einem Moment eifersüchtig zu sein, dachte Brendan, aber er konnte nichts dagegen tun. Ihm gefiel der Kerl nicht, was die meisten Frauen wahr scheinlich nicht verstehen würden. Brendan gestand sich, wenn auch widerwillig, ein, dass Rio Madrids Ratschlag klug war. Er sollte seinen Stolz hinunterschlucken, gegen seine Angst ankämpfen und Cassie sagen, was er wirklich für sie empfand. Er durfte sie nicht mehr länger aus seinem Leben ausschließen. Aber dann durfte sie ihn auch nicht mehr von sich fern halten.

„Dr. O'Connor", sagte Millie und sah Brendan ernst an, „Dr. Albers hat für Sie übernommen.

Sie hätten nicht zurückzukommen brauchen."

„Ich weiß, aber alles ist in Ordnung." Was für eine faustdicke Lüge!

„Dann geht es Cassie also gut?"

„Sie hat erhöhten Blutdruck, aber das liegt wohl daran, dass sie sich solche Sorgen um ihren Vater macht. Sie behalten sie über Nacht da, und da ich nicht die Absicht habe, wegzugehen, kann ich mich genauso gut nützlich machen."

Millie deutete nickend auf ein Baby, das sich gerade mit einem schrillen Schrei bemerkbar machte. „Vielleicht könnten Sie sich mal mit unserer kleinen Monica unterhalten. Sie ist nicht sehr zufrieden mit ihrer Unterkunft hier, fürchte ich. Ich glaube, sie will noch einige Beschwerden loswerden, bevor sie morgen weggeht. Sie will dafür sorgen, dass wir sie auch ganz bestimmt nicht vergessen."

Brendan würde das kleine Mädchen nicht so schnell vergessen. Sie hatten zusammen sehr viel durchgestanden, aber Monica hatte überlebt. Er trat an ihr Bettchen und legte ihr eine Hand auf die schmale Brust. „Hallo, Kleine, warum bist du denn heute so aufgebracht?"

Sie hörte sekundenlang auf zu schreien und fing dann wieder an.

„Sie möchte auf den Arm genommen werden", sagte Millie. „Ihre Mutter kommt erst in einer halben Stunde zum Stillen, und sie mag den Schnuller nicht."

Brendan lächelte. „Kann ich gut verstehen."

„Warum tun Sie's nicht?"

„Weil ich mir nicht denken kann, dass sie viel davon hat, wenn ich ihr die Brust gebe."

„Ich meine, warum halten Sie sie nicht kurz? Als Mann, nicht als Arzt. Setzen Sie sich einfach in den Schaukelstuhl für die Mütter und spielen Sie den Daddy. Ein bisschen Übung kann nicht schaden."

Brendan sah in das vor Anstrengung rote Gesichtchen des Ba bys. Er konnte den Kummer der kleinen Monica verstehen. Im Moment war ihm auch nach Weinen zu Mute. Behutsam hob er sie hoch und legte sie an seine Schulter. Während er zu dem Teil des Raumes ging, der den stillenden Müttern vorbehalten war, tätschelte er ihr den Rücken und setzte sich dann mit ihr in einen Schaukelstuhl. Langsam setzte er ihn in Bewegung.

Nach einer Weile, als das Baby sich beruhigt hatte, nahm er es vorsichtig von der Schulter und verlagerte es in seine Armbeuge.

Monica starrte ihn blinzelnd an, weinte aber nicht mehr.

„Ja, ich weiß, was du denken musst. Da ist schon wieder der Typ mit dem Folterwerkzeug." Das Baby schob die Unterlippe vor, als wolle es gleich wieder zu weinen anfangen. „He, ich schwöre dir, ich habe keine Nadel bei mir. Du kannst mich filzen, wenn du willst."

Das Baby atmete zitternd ein und schloss die Augen, als er es sanft zu wiegen begann. Er legte es wieder an seine Schulter, lehnte den Kopf zurück und machte die Augen zu. Es war ein wundervolles Gefühl, dieses winzige Geschöpf in den Armen zu halten. Es roch sauber und süß und war so warm und lebendig.

Brendan versuchte, sich vorzustellen, wie es gewesen wäre, seinen kleinen Sohn so zu halten, wenigstens für eine Weile.

Und dann musste er an Cassie denken und daran, wie reich sie sein Leben gemacht hatte und wie groß seine Angst gewesen war, als er hörte, dass es ihr nicht gut gehe. Er hatte immer noch Angst, denn wenn Cassie etwas geschehen würde, könnte er das nicht ertragen. Er konnte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Brendan erkannte, dass seine Angst eher Cassie als den Zwillingen galt, obwohl auch der Gedanke, sie zu verlieren, ihm den Schweiß auf die Stirn trieb. Aber ohne Cassie hätte nichts mehr einen Sinn. Auch seine Arbeit wäre ihm nicht mehr so wichtig ohne ihren Rat, ihre Freundschaft, ihr Lachen und ... ihre Liebe.

Selbst mit dem kleinen Baby im Arm, dessen Leben er gerettet hatte, fühlte Brendan sich plötzlich fürchterlich einsam. Er biss die Zähne zusammen, um nicht aufzustöhnen, so heftig traf ihn der Schmerz, den er dreizehn Jahre lang in sich vergraben hatte, und die Angst vor einem Leben ohne Cassie. Tränen drangen unter seinen Lidern hervor, und er hieß sie laufen.

Es war Zeit für ihn, sie nicht länger zurückzuhalten.

Er trauerte um seinen Sohn, und er unterdrückte nicht länger seine Angst, Cassies Liebe zu verlieren. Cassie bedeutete ihm so viel. Er war nur zu dumm gewesen, das zu begreifen, und zu stolz und verschlossen, um ihr seine Gefühle einzugestehen. Jetzt war es dafür vielleicht zu spät.

Stimmen drangen von nebenan zu ihm durch, und Brendan wischte sich hastig die Tränen von den Wangen. Das Baby rührte sich und gab seinen Protest kund.

„Dr. O'Connor?"

Brendan sah auf. Mrs. Neely stand einige Schritte von ihm ent fernt und lächelte ihn freundlich, aber etwas erstaunt an.

„Muss wohl Stillzeit sein", sagte er.

„Ja, stimmt." Mrs. Neely kam langsam näher. „Die Schwester sagt, Monica sei ein bisschen quengelig."

„Ich glaube, sie wollte nur ein bisschen Gesellschaft."

„Offenbar fühlt sie sich wohl bei Ihnen. Millie meint, Sie versuchen, ein wenig Übung als Vater zu bekommen."

Das sah Millie wieder ähnlich. „Ja. Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen."

„Überhaupt nicht. Und ich gratuliere Ihnen. Erwarten Sie Ihr erstes Kind?"

Brendan stand langsam auf und reichte das Baby seiner Mutter. In gewisser Weise würde es schon ein erstes Mal sein, die ersten Babys von Cassie, seine erste Gelegenheit, ein wirklicher Vater zu werden, und sein erster Versuch, ein guter Ehemann zu sein. Wenn Cassie ihm noch eine Chance dazu gab.

„Nein, es ist nicht mein erstes Kind", antwortete Brendan. Nachdem er die Trauer um seinen Sohn herausgelassen hatte, konnte er nun auch in Ruhe von ihm sprechen. „Ich verlor vor Jahren einen Sohn, als er nur wenige Stunden alt war."

Mrs. Neely sah ihn mitfühlend an. „Das tut mir sehr Leid. Aber ich bin sicher, dieses Mal wird alles gut gehen, so wie bei uns."

Brendan fing allmählich an, das auch zu glauben. „Ich hoffe es."

Mrs. Neely streichelte das Köpfchen ihrer Tochter. „Sehen Sie sich nur diese Kleine an.

Sie ist der Beweis, dass Wunder gesche hen können."

„Da haben Sie völlig Recht." Das sollte er sich vielleicht öfter klarmachen - die Wunder und nicht die Niederlagen.

Mrs. Neely lächelte ihn voller Zuneigung an. „Und Sie tragen zu diesen Wundern bei, weil Sie den Babys dabei helfen, auf der Welt zu bleiben und gesund zu werden. Sie werden Ihren kleinen Sohn immer in Erinnerung behalten, aber vergessen Sie niemals die Lebenden."

In diesem Moment erkannte Brendan, dass er sich ohne Wut oder Kummer an seinen Sohn zu erinnern vermochte. Das ermöglichte ihm, endlich an eine neue Zukunft zu denken - eine Zukunft mit Cassie. Er wollte dafür sorgen, dass Cassie wirklich Teil seines Lebens wurde. Er wusste zwar nicht, wie er sie davon überzeugen sollte, aber er würde es wenigstens versuchen.

Er würde alles tun, damit sie einsah, wie viel sie ihm bedeutete, wie sehr er sie liebte.

Mrs. Neely setzte sich in einen Sessel, und Brendan wollte sie allein lassen.

„Dr. O'Connor", sagte sie da noch, „wenn wir Monica morgen mit nach Hause nehmen, gibt es etwas Bestimmtes, das ich tun muss?"

„Nehmen Sie sie nur mit und lieben Sie sie, Mrs. Neely."

Sie lächelte glücklich. „Das tue ich bestimmt. Ich danke Ihnen von ganzem Herzen, Doktor. Wir werden Ihnen nie vergelten können, was Sie für uns getan haben."

„Nicht nötig. Schicken Sie mir nur ab und zu ein Foto für meine Sammlung." Das sagte Brendan allen Eltern, und seine Sammlung wuchs stetig. Aber er würde erst dann zufrieden sein, wenn er Fotos seiner eigenen Kinder hatte, neben denen seiner geliebten Frau.

Brendan musterte das Gesicht von Cassies Vater im matten Licht des Krankenzimmers. Er versuchte, eine Ähnlichkeit zwischen Cassie und Coy Allen zu entdecken, aber er konnte keine finden, bis der Mann nun die Augen öffnete. Sie waren genauso dunkel wie Cassies, aber bei weitem nicht so weise.

„Wer sind Sie?" Coys Stimme klang rau.

„Brendan O'Connor, Cassies Mann."

„Sind Sie Kardiologe?"

„Nein. Ich kümmere mich um kranke Babys."

„Oh." Coy fielen die Augen zu, aber dann riss er sie wieder auf. „Wo ist meine Tochter?"

Brendan hielt es für besser, ihm nicht zu verraten, dass Cassie in einem anderen Zimmer im selben Krankenhaus lag. „Sie schläft. Sie brauc ht ein wenig Ruhe."

„Ja. Sie ist so dickköpfig, dass es mich wundert ..." Coy fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. „Ich hatte erwartet, dass sie hier wäre, um mir zu sagen, was ich tun soll."

„Deswegen bin ich hier. Um nach Ihnen zu sehen, meine ich. Und ihr zu sagen, wie es Ihnen geht. Sieht ja ganz so aus, als seien Sie über den Berg."

„Bin nur froh, dass ich wach bin und am Leben."

Brendan nickte. „Das Schlimmste haben Sie hinter sich. Jetzt müssen Sie sich darauf konzentrieren, wieder gesund zu werden."

„Sie hören sich an wie Cassie."

Brendan wurde es klar, dass er wirklich viel von ihr gelernt hatte. „Ich versuche nur, zu helfen. Cassie braucht Sie."

„Sie hat jetzt Sie."

Wenn sie mich noch will, dachte Brendan bedrückt. „Sie wird Sie nicht allein lassen."

Coys Augen füllten sich mit Tränen. „Nein. Das hat sie nie ge tan, und der Himmel allein weiß, warum sie mich ertragen hat. Aber ich werde mich besser benehmen, wenn ich hier rauskomme."

„Da bin ich sicher. Ich muss jetzt gehen. Lassen Sie mich rufen, wenn Sie etwas brauchen.

Cassie kommt vorbei, sobald sie kann."

Coy nickte. „Noch eins, Doc, bevor Sie gehen."

„Ja?"

„Seien Sie gut zu meiner Tochter. Ihre Mom hat uns verlassen, als sie noch ein Baby war, und so wie ich zu ihr gewesen bin, hat sie es nie sehr leicht gehabt." Coy räusperte sich. „Was ich zu sagen versuche ist, dass Sie sie lieben sollen. Sie hat es verdient. Sie ist ein gutes Kind."

Brendan nickte. Cassie war eine außergewöhnliche Frau, die das Beste verdiente. „Ich werde es versuchen." Wenn Cassie es nur zuließ. „Und jetzt lasse ich Sie schlafen. Versuchen Sie, sich zu entspannen."

Coy schloss wieder die Augen und murmelte etwas von einem Fahrrad. Brendan nahm an, dass Cassies Vater sich später nicht einmal an ihre Unterhalt ung erinnern würde, aber er hoffte, dass er einmal die Gelegenheit bekommen würde, seinen Schwiegervater besser kennen zu lernen.

Aber zuerst musste er mit seiner Frau noch einmal von vorn anfangen, sie von neuem kennen lernen und ihr zu verstehen geben, dass sie zueinander gehörten.

Und um das zu tun, musste er sie davon überzeugen, dass er ihre Ehe weiterführen wollte.

Und er würde damit gleich heute Abend anfangen.

„Wie fühlen Sie sich, Mrs. O'Connor?"

Cassie erwachte von Dr. Madrids Stimme. Sie war noch schrecklich müde, aber sie zwang sich, die Augen offen zu behalten und sich dem neuen Tag zu stellen. Allein, wie sie es fast ihr ganzes Leben lang getan hatte. „Ganz gut, glaube ich."

„Ihr Blutdruck hat sich jedenfalls wieder normalisiert, also denke ich, die Ursache war eindeutig Ihre Sorge um Ihren Vater."

Plötzlich erinnerte Cassie sich an die Vorfälle, die sie auf die gynäkologische Abteilung gebracht hatten. „Wie geht es meinem Vater?"

„Sehr gut, Ihrem Mann zufolge."

„Sie haben mit meinem Mann gesprochen?"

„Ja. Er sagte mir, dass Ihr Vater die Operation sehr gut überstanden habe und sogar mit ihm gesprochen habe, als Ihr Mann ihn besuchte."

„Brendan hat ihn besucht?"

„Sieht so aus."

Cassie senkte den Blick vor den aufmerksamen Augen des Arztes. „Ist Brendan hier?"

„Vorhin war er hier." Rio Madrid wies auf eine Tasche, die auf einem Stuhl neben Cassies Bett lag. „Er hat Ihnen ein paar Sachen gebracht und ist dann wieder gegangen."

„Hat er gesagt, wohin er gehen wollte?"

„Ja. Er sagte etwas davon, dass er einige Dinge umstellen müsse, und ich soll Ihnen sagen, dass es ihm Leid tue. Ich meinte, er solle bleiben und es Ihnen selbst sagen, aber er musste offenbar weg."

Cassie wurde das Herz schwer. „Dann kommt er wohl nicht zurück."

„Vielleicht wartet er darauf, das Sie ihn darum bitten?"

Wie sehr wünschte sie sich, dass Brendan bliebe. Aber er hatte sich offenbar dazu entschlossen, auszuziehen, und tat damit genau das, worum sie ihn selbst gebeten hatte.

Vielleicht könnte sie ihn ja noch aufhalten und ihm sagen, dass sie ihre Meinung geändert habe.

Sie setzte sich auf und kämpfte gegen die aufkommenden Tränen an. „Wann kann ich nach Hause gehen?"

„Ich möchte Sie bis heute Abend hier behalten. Ruhen Sie sich aus. Wenn Ihr Blutdruck so bleibt wie jetzt, lasse ich Sie nach Hause gehen."

Cassie hasste die Vorstellung, auch nur eine Minute länger hier zu bleiben. Aber noch schlimmer war der Gedanke, in ein leeres Haus zurückzukehren, wenn sie Brendan nicht mehr würde erreichen können. „Geht es wirklich nicht früher?"

„Na schön, ich sehe nach dem Lunch nach Ihnen, und dann sehen wir weiter."

Da wäre es vielleicht schon zu spät. Andererseits blieb ihr keine Wahl. Sie musste sicher sein, dass mit ihren Babys alles in Ordnung war. So wie es aussah, würden sie außer ihren Erinnerungen vielleicht das Einzige sein, was ihr von Brendan blieb.

Jetzt konnte sie ihre Tränen nicht länger zurückhalten. Sie wandte das Gesicht ab und sah aus dem Fenster.

„Con amor hay siempre sitio para el perdön."

Cassie fuhr sich mit der Hand über die Augen und sah Rio Madrid verwirrt an. „Wie bitte?"

Er lächelte. „Meine Mutter hat mir stets gesagt, In der Liebe gibt es immer Raum, um zu verzeihen. Denken Sie darüber nach." Damit ging er.

Cassie dachte lange über seine Worte nach. Ihr Vater hatte ihrer Mutter niemals verziehen, aber er hatte versucht, sein Verhalten ihr, seiner Tochter, gegenüber wieder gutzumachen. Sie war bereit, ihrem Vater zu vergeben, die Vergangenheit zu vergessen und einen neuen Anfang zu machen. Und sie war sehr bereit, ebenso mit Brendan neu zu beginnen, wenn sie die Hoffnung ha ben konnte, dass er sie eines Tages doch noch lieben würde. Sie wollte ihm sagen, dass sie ihn liebe und sich nicht vorstellen könne, ohne ihn zu leben. Dass es ein Fehler gewesen sei, ihn wegzuschicken. Aber es sah ganz so aus, als ob sie nicht mehr die Gelegenheit dazu bekommen würde. Jedenfalls nicht jetzt.

Und vielleicht nie mehr.

„Raus aus dem Bett mit dir, Cassie.O'Connor."

Cassie blickte von der Zeitschrift auf, die sie zu lesen versucht hatte, und sah Michelle in der Tür stehen. „Was machst du hier?"

Michelle trat an ihr Bett und lächelte. „Ich bin hier, um dich aus der Gefangenschaft zu befreien. Dr. Madrid sagt, du kannst gehen, und ich bin damit beauftragt, dich nach Hause zu bringen."

Cassie setzte sich auf den Bettrand. „Und wie kommst du zu der Ehre?"

Michelle wich ihrem Blick aus. „Brendan hat mich angerufen und mir gesagt, was mit deinem Dad geschehen ist und dass es dir nicht so gut gehe. Er bat mich, dich nach Hause zu fahren."

Cassie schluckte mühsam und räusperte sich. „Ich hatte ge dacht, dass er vielleicht selbst kommen wollte."

Michelle lächelte sie aufmunternd an. „Er müsse einige Dinge erledigen, hat er mir gesagt."

„Wahrscheinlich ist er dabei, auszuziehen", sagte Cassie leise.

„Warum glaubst du das?"

„Weil ich ihn leider selbst darum gebeten habe", antwortete Cassie bedrückt.

Michelle runzelte die Stirn. „Aber warum hast du das getan?"

„Es kam mir wie die einzige Lösung vor." Cassie seufzte. „Ach, es ist eine lange Geschichte, Michelle."

„Schon gut, ich verstehe, wenn du jetzt nicht darüber reden willst. Du hast eine Menge durchgemacht und musst ganz erschöpft sein. Kann ich euch irgendwie helfen?"

Cassie schüttelte den Kopf. „Nein, da ist nichts mehr zu ma chen."

„Das glaube ich nicht. Du und Brendan seid wie füreinander geschaffen. Als ich vorhin mit ihm sprach, hat er fürchterlich ge klungen. Ich bin sicher, er will genauso wenig wie du, dass eure Ehe vorbei ist."

„Wenn das so ist, warum ist er dann nicht hier?"

„Vielleicht denkt er ja, du willst ihn nicht hier haben. So abwegig wäre dieser Gedanke doch gar nicht, oder?"

Cassie wusste, dass Michelle Recht hatte. Brendan hatte nur getan, worum sie ihn gebeten hatte. Sie konnte ihm keinen Vorwurf machen. „Das stimmt. Ich habe zu Dr. Madrid gesagt, dass ich Brendan nicht sehen wolle. Jetzt habe ich alles völlig in den Sand gesetzt."

„Vielleicht auch nicht, Cassie. Es ist noch Zeit. Wenn du dich beeilst und dich schnell anziehst, erwischst du ihn noch zu Hause, bevor er geht."

Mit einer Entschlossenheit und Energie, die sie schon seit Ta gen nicht mehr empfunden hatte, stand Cassie auf und nahm die Tasche mit den Sachen, die Brendan ihr gebracht hatte.

„Du hast Recht. Hol du schon den Wagen und fahr vorne vor. Ich ziehe mich rasch an."

Michelle grinste. „So ist's recht. Ich treffe dich unten."

Cassie erinnerte sich plötzlich an ihren Vater. Sekundenlang stand sie unschlüssig da.

„Michelle, ich möchte vorher noch nach meinem Vater sehen."

„Okay. Ich warte am Ausgang, bis du auftauchst."

Nachdem Michelle gegangen war, zog Cassie sich hastig an und unterschrieb die Entlassungspapiere, die eine Schweser ihr ge bracht hatte. Gerade als sie ihre Kopie der Unterlagen in die Ta sche stecken wollte, fiel ihr Blick auf die letzten Anweisungen von Dr.

Madrid.

Die Patientin kann in zwei Tagen zur Arbeit zurückkehren und alle normalen Tätigkeiten aufnehmen, besonders Stress erleichternde Tätigkeiten, wie zum Beispiel jede Art körperlicher Liebe.

Cassie faltete das Papier zusammen und lächelte amüsiert. Dr. Madrid war wirklich ein bemerkenswerter Arzt. Wie sehr hoffte sie doch, dass sie Gelegenheit haben würde, seine Anweisungen zu befolgen. Aber dass sich diese Hoffnung erfüllte, war vielleicht zu viel verlangt.

10. KAPITEL

Je näher sie ihrem Haus kamen, desto mehr wuchs Cassies Furcht, dass Brendan nicht mehr da sein würde. Er hatte genügend Zeit gehabt, um seine Sachen zu packen und zu gehen.

Sie war kurz bei ihrem Vater gewesen, der immer noch die meiste Zeit schlief, und dann war sie in ihr Büro gegangen und hatte auf Brendans Station angerufen. Millie hatte sich gemeldet und ihr gesagt, dass Brendan sich die nächsten drei Tage freigenommen habe, und gefragt, ob sie das denn nicht wisse.

Cassie hatte hastig erwidert, dass sie das natürlich wisse, aber gedacht habe, er sei vielleicht noch mal kurz auf die Station ge kommen, bevor er nach Hause gegangen sei. Millie sagte daraufhin, dass sie ihn seit gestern Abend nicht mehr gesehen habe.

Die Sonne war bereits untergegangen, als Michelle vor Cassies Haus hielt. Cassie nahm ihre Tasche vom Rücksitz, blieb aber noch sitzen. Der Gedanke, allein in ihr einsames Haus zu gehen, verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Möchtest du nicht noch ein bisschen mit reinkommen?" fragte sie.

Michelle schüttelte den Kopf. „Nick wartet auf mich. Und außerdem würde ich euch jetzt nur stören."

„Mein Kater wird schon keinen Anstoß an dir nehmen", sagte Cassie in dem Versuch, Humor zu zeigen, dabei war ihr nur nach Weinen zu Mute. „Du brauchst nicht lange zu bleiben. Nur auf eine Tasse Tee. Dann kannst du ruhig gehen."

Michelle wies mit einem Nicken auf die Auffahrt. „Verzeih, wenn ich mich irren sollte, aber ist das nicht Brendans Wagen?"

Cassie sah erst jetzt das Auto, das vor ihrem geparkt war. Offenbar hatte er ihren Wagen nach Hause gebracht und war tatsächlich immer noch hier.

Plötzlich schien ihr das Atmen schwer zu fallen. „Ja, das ist sein Wagen."

„Dann denke ich, dass du nicht allein sein wirst."

Ein Anflug von Panik erfasste Cassie. „Ich glaube nicht, dass ich ihn sehen will."

„Doch, natürlich willst du", sagte Michelle fest. „Jetzt ist deine Chance. Du musst mit ihm reden."

„Und wenn er nicht mit mir reden möchte?"

„Es sieht eher so aus, als ob er genau aus dem Grund auf dich gewartet hat."

Wenn sie das nur glauben könnte. Aber wahrscheinlicher war, dass er mit dem Packen nicht fertig geworden war. Aber wie auch immer, sie durfte sich nicht so anstellen. Sie musste sich ihm stellen und allem anderen, was kommen mochte.

Cassie holte tief Luft, öffnete die Wagentür und stieg aus. „Vielen Dank, Michelle", sagte sie lächelnd. „Und drück mir die Daumen."

Michelle erwiderte ihr Lächeln. „Du brauchst keine Angst zu haben, Cassie. Habe Vertrauen in die Liebe. Ruf mich morgen früh an."

Cassie versprach es ihr. Sie würde jemanden brauchen, um ihren Kummer loszuwerden.

Mit leicht zitternden Beinen ging sie zum Haus. Die Tür war offen, was gut war, da sie keine Schlüssel bei sich hatte.

Brendan war nirgends zu sehen. Im Wohnzimmer standen einige große Kartons. Offenbar war er immer noch mitten beim Packen. Ihr Herz zog sich schmerzlich zusammen. Wie dumm von ihr, tief in ihrem Herzen gehofft zu haben, er habe seine Meinung doch noch geändert.

Sie ließ die Tasche mit ihren Sachen auf das Sofa fallen und ging müde und bedrückt in die Küche. Mister begrüßte sie mit einem leisen Miau und rieb sich an ihren Beinen. Wenigstens einer, dem sie gefehlt hatte. Sie hob ihn hoch und drückte ihn an sich, vergrub das Gesicht in seinem weichen Fell und kämpfte gegen die Tränen an. Sie wollte nicht weinen, solange Brendan noch da war.

„Wie geht es dir?"

Langsam drehte Cassie sich um, als sie die tiefe Stimme hörte, die mit nur wenigen Worten heißes Verlangen in ihr wecken konnte.

Brendan stand in der Tür zum Flur. Er trug T-Shirt und Jeans.

Seine Augen waren müde und leicht gerötet. Er sah erschöpft, aber überraschend ruhig aus.

Warum sollte er auch nicht? Sie hatte ihm den Ausweg gezeigt, den er sich bestimmt schon gewünscht hatte.

Cassie setzte den Kater ab und verschränkte die Arme vor der Brust. „Mir geht es gut." Ihr Ton war kühler, als sie beabsichtigt hatte, aber es war besser, wenn sie ihren Kummer hinter einer Fassade der Gleichgültigkeit verbarg.

Schweigen folgte, und sie überlegte, was sie noch sagen sollte. Dass er bleiben solle? Dass sie ihn liebe und einen neuen Anfang machen wolle? Ihr Stolz hielt sie zurück. „Brendan, ich

..."

„Sag jetzt nichts, Cassie." Er hielt ihr die Hand hin. „Ich möchte dir zuerst etwas zeigen."

Sie ließ sich von ihm den Flur hinunterführen. Brendan blieb vor dem Gästezimmer stehen und sah sie seltsam erregt an.

„Und jetzt mach die Augen zu."

Cassie folgte seiner Bitte. Sie hörte ihn die Tür öffnen. Dann nahm er sie bei den Schultern und schob sie sacht in das Zimmer hinein.

„Okay", sagte er. „Jetzt öffne sie."

Sie konnte kaum glauben, als sie sah, was er ihr zeigen wollte. Die vorher in nüchternem Weiß gestrichenen Wände erstrahlten jetzt in hellem Blau, zartem Grün und Rosa. An der einen Wand standen zwei identische Kinderbetten. Auf beiden lagen kleine Deckchen, deren Muster zu dem der Zierleiste an den Wänden passte. Und über den Betten hingen niedliche Mobiles, die die Form von Heißluftballons hatten, in denen Bären, Giraffen und Affen saßen.

Das Gästebett war an die gegenüberliegende Wand geschoben worden, auf beiden Seiten davon standen zwei Schaukelstühle.

Cassie drückte die Hand an die Brust. Vor Rührung liefen ihr die Tränen über die Wangen.

„Oh, Brendan. Es ist wunderschön."

„Wirklich? Wir können es ändern, wenn du möchtest."

Sie ging zu einem der Kinderbetten und berührte das helle Holz. „Nein, es ist vollkommen.

Wie hast du das in so kurzer Zeit geschafft?"

Brendan setzte sich auf das Gästebett. „Ich habe heute Morgen angefangen, die Möbel zu verschieben, bis die Geschäfte öffneten. Dann kam Nick vorbei und half mir, die Kinderbetten aufzubauen und die Zierleiste anzubringen. Michelle hat auch mitgeholfen. Ich habe sie dann noch gebeten, dich abzuholen."

„Sie wusste also die ganze Zeit Bescheid?"

„Ja, aber sie musste versprechen, es für sich zu behalten."

„Das hat sie auch." Cassie trocknete sich die Tränen ab. „Hat Michelle dir geholfen, die Bettwäsche auszusuchen?"

Brendan lächelte mit einem leisen Anflug von Stolz. „Nein, das habe ich allein gemacht."

Er klopfte neben sich auf das Bett. „Komm her."

Cassie ging langsam zu ihm und setzte sich, ließ aber einen gewissen Abstand zwischen ihnen, obwohl sie sich am liebsten in Brendans Arme geworfen hätte. Aber diese Geste von ihm, so wundervoll sie auch war, galt ihren Babys und nicht ihr.

Brendan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Erinnerst du dich an den Tag, als wir uns kennen lernten?"

Cassie nickte. Sie erinnerte sich an jede Einzelheit.

„Ich erinnere mich sehr gut", fuhr er fort. „Ich ging zum Mit tagessen in die Cafeteria und sah dich am anderen Ende des Raums stehen. Grapefruitsaft war dir auf die Bluse gekleckert.

Ich glaube, jemand hatte dich versehentlich angestoßen."

Cassie lächelte. „Ja, ein Arzt."

„Stimmt. Und ich reichte dir meine Serviette, und du sagtest, du würdest von jetzt an Weiß nur noch beim Tennisspielen anziehen. "

„Und dann sagtest du, dass du ebenfalls Tennis spielst, und wir haben gleich am nächsten Abend ein Match gemacht."

„Danach tranken wir ein Bier bei ,Malone's', und du fragtest mich, was ich mir im Augenblick am meisten wünschte. Und ich sagte ..."

„Eine Nacht lang durchschlafen, ohne gestört zu werden."

Brendans Lächeln vertiefte sich, seine blaugrünen Augen leuchteten auf, genau wie an jenem ersten Tag - dem Tag, als sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. „Und du sagtest, du würdest gern in einem Heißluftballon fliegen." Er wies auf die Miniaturballons an den Mobiles. „Deswegen habe ich auch diese Mobiles genommen."

Cassie erinnerte sich, dass sie ihm das bei ihrem ersten ge meinsamen Bier erzählt hatte und wie sie ihn an jenem Abend betrachtet hatte und wie attraktiv und freundlich sie ihn gefunden hatte, obwohl sie schon damals gespürt hatte, dass ihn etwas tief in seinem Innersten bedrückte.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du das jetzt immer noch weißt, Brendan."

„Ich weiß noch sehr viel von dem Abend. Ich erinnere mich an dein Lächeln und wie sehr ich deine Gesellschaft genoss. Schon an jenem ersten Abend - ach was, von der ersten Minute an - fühlte ich mich in jeder Hinsicht zu dir hingezogen."

Cassie war sekundenlang sprachlos. „Wirklich?" flüsterte sie

„Ja, wirklich, und zwar sehr. Aber ich erkannte sofort, dass du anders warst als die anderen Frauen, die ich bisher kennen gelernt hatte. Und damals brauchte ich einen Freund, keine Geliebte. Ich kann dir nicht sagen, wie oft ich mir trotzdem ge wünscht habe, dich nach Hause zu bringen und dich einfach zu lieben. Aber dann habe ich es doch nicht getan, weil ich Angst hatte, unsere Freundschaft zu zerstören."

Cassie wandte den Blick ab. Worauf wollte Brendan hinaus? Dass sie ihre Freundschaft zerstört hatten, weil sie miteinander geschlafen hatten? War es die schonende Einleitung zu einem Abschied? „Ich habe eigentlich immer gedacht, dass eine Freundschaft die beste Grundlage für eine ernstere Beziehung sein kann."

„Das ist sie auch", stimmte er zu. „Aber das war mir bisher nicht klar. Vor dir hatte ich noch nie eine rein platonische Bezie hung zu einer Frau. Und auch dieses Mal wollte ich mehr.

Ich will immer noch mehr."

Cassie sah ihn verständnislos an. „Was willst du mir damit sagen?"

Er nahm ihre Hände in seine. Seine Miene spiegelte Sorge und Anspannung wider.

„Gestern Abend, als ich herausfand, dass es dir nicht gut ging, hätte es mich fast umgebracht."

Sie drückte seine Hände. „Unsere Babys sind völlig gesund, Brendan."

„Es war nicht nur wegen der Zwillinge. Es war der Gedanke, dass dir etwas zustoßen könnte. Dass ich dich nie wieder sehen könnte. Ich freue mich auf unsere Babys, Cassie, aber wenn ich dich verloren hä tte ..."

Er holte tief Luft. „Ich kann mich nicht mehr erinnern, wie oft wir uns darüber unterhalten haben, was wir vom Leben wollen. Doch jedes Mal haben wir um den heißen Brei herumgeredet und alles wirklich Wichtige ausgelassen. Und dass du meine Frau bist, ist für mich das Allerwichtigste. Deswegen frage ich dich jetzt, ob du es noch einmal mit mir versuchen willst."

Sie hätte am liebsten Ja geschrien und ihm gesagt, dass nichts sie glücklicher machen könne, aber vorher musste sie ihm noch sagen, was sie für ihn empfand und was sie sich von ihm wünschte „Ich liebe dich, Brendan. Seit Monaten. Deswegen ist das alles sehr schwierig für mich gewesen. Ich möchte es sehr gern noch mal mit unserer Ehe versuchen, aber ich muss sicher sein, dass dir mehr an mir liegt als an einer bloßen Freundin. Ich möchte keine Nebenrolle in deinem Leben spielen. So habe ich mein bis heriges Leben verbracht. Jetzt könnte ich das nicht mehr ertragen."

Brendan nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände und lehnte die Stirn an ihre. „Als du vorhin die Tür aufgemacht hast, musste ich mich zusammenreißen, um nicht vor dir hinzuknien und dich anzuflehen, mich hier bleiben zu lassen." Er küsste sie sanft auf die Stirn.

„Ich schäme mich nicht, zuzugeben, dass ich Krach schlagen werde, wenn du mich wegschickst. Ich werde jeden Tag auf deiner Schwelle stehen und dich bitten, zurückkommen zu dürfen. Ich liebe dich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Für mich bist du nicht nur eine Freundin, sondern meine Geliebte und meine Frau."

Freudentränen traten Cassie in die Augen. „Ich liebe dich auch, Brendan. Ich liebe dich so sehr."

„Dann kann ich also bleiben?"

„Ja, wenn du für immer bleibst."

Er küsste sie zum ersten Mal an diesem Abend. Sein Kuss war so zärtlich und liebevoll, dass Cassie glücklich aufseufzte. Sie hatte in Brendans Armen endlich ihr Zuhause gefunden.

Brendan stöhnte auf und gab ihren Mund frei, ließ sie jedoch nicht los. „Ich bin gleich nicht mehr zu halten, aber ich bin in einem üblen Zustand. Ich muss unter die Dusche."

Cassie lachte. „Ich auch."

„Dann können wir genauso gut etwas Wasser sparen, da ich heute eine ganz schöne Summe für unsere Kinder ausgegeben habe."

„Das war erst der Anfang."

„Da hast du wohl Recht." Er wurde ernst. „Bist du sicher, dass es dir wieder gut geht?"

„Ich habe mich noch nie besser gefühlt."

„Ich wünsche mir nichts mehr, als dich zu lieben, aber nur, wenn du wirklich wieder dazu bereit bist."

„Oh, das bin ich." Sie presste sich dicht an ihn. „Und du auch."

Brendan lachte. „Das kann ich nicht leugnen."

„Einen Moment noch. Erst will dir etwas zeigen, was dich endgültig beruhigen wird."

Cassie ging mit Brendan ins Wohnzimmer zurück, wo ihre Tasche stand, und zeigte ihm Rio Madrids Anweisungen. „Wie es scheint, hat der Arzt uns die Liebe sogar verschrieben."

Ein Lächeln umspielte Brendans Lippen. „Um ehrlich zu sein, hatte ich ihn deswegen gefragt, nur um sicherzugehen. Er sagte, dass ich alles tun könne, was nötig sei, um dich zwei Tage lang im Bett zu halten."

Cassie nahm ihm das Papier aus der Hand und schlug ihm damit spielerisch auf den Arm.

„Sie sind ja ganz schön selbstsicher, Dr. O'Connor."

„Und ganz schön schlau, wenn du mich fragst."

Er hob sie mit Schwung hoch und trug sie ins Badezimmer. Hastig zogen sie sich gegenseitig aus und traten gemeinsam unter die Dusche. Abwechselnd seiften sie sich ein, berührten sich immer intimer und ließen die Spannung ansteigen, bis keiner von beiden es länger aushielt.

Schnell trockneten sie sich oberflächlich ab, und Brendan nahm Cassie wieder auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Zusammen ließen sie sich aufs Bett sinken.

Sie liebkosten einander mit Händen und Mund. Tief aufseufzend kam Brendan dann ganz zu ihr, und Cassie nahm ihn vollkommen in sich auf. Brendan bewegte sich sanft und langsam, sein Rhythmus war sinnlich, aber nicht wild, und er flüsterte ihr dabei zärtliche Liebesworte ins Ohr. Cassie erschauerte am ganzen Körper, als sie Erfüllung fand. Gleich darauf erreichte Brendan ebenfalls einen überwältigend intensiven Höhepunkt und rief mit rauer Stimme ihren Namen.

Einen wunderbaren Moment hielten sie sich atemlos einfach in den Armen.

Ich glaube, ich muss dem Mann danken", meinte Brendan schließlich.

Cassie hob den Kopf von seiner Brust. „Dr. Madrid?"

„Nein, dem Typen, der den Grapefruitsaft verschüttet hat."

„Er ist ein Neurochirurg. Lane Soundso."

„Billings. Der Cowboy-Neurochirurg."

„Ja, genau." Cassie küsste Brendan auf die Wange. „Wenn ich ihn sehe, werde ich ihm danken."

„Auf keinen Fall", sagte Brendan. „Er ist unverheiratet. Ich will nicht, dass er denkt, meine Frau mache ihm einen unsittlichen Antrag."

Cassie lachte. „Sind Sie etwa eifersüchtig, Dr. O'Connor?"

„Ja, Sie haben es erfasst, Mrs. O'Connor."

„Wir werden unseren Kindern viel zu erzählen haben."

Brendan drückte sie liebevoll an sich. „Ja. Wer hätte gedacht, dass das Schicksal in Form von Grapefruit zuschlagen könnte."

Ja, es war Schicksal gewesen. Es hatte nur ein paar Umwege gemacht.

Doch Cassie zweifelte nicht mehr daran, dass ihre Liebe zueinander so stark sein würde wie der Mann, der sie in ihren Armen hielt.

„Ich liebe dich, Brendan", sagte sie glücklich.

„Ich liebe dich auch, Baby." Er stützte sich auf einen Ellbogen und lächelte. „Was hältst du von einem kleinen Imbiss? Du musst schließlich gesund und kräftig bleiben."

„Klingt großartig. Ich bin am Verhungern."

„Lass mich mal überlegen. Du hättest gern Eis mit Schokoladensauce."

„Nein. Grapefruitsaft."

Brendan lachte auf, und sein Lachen klang frei und sorglos. Cassie war unendlich glücklich. Brendan war zu ihr zurückge kommen, aber er hatte sich verändert. Er hatte endlich seinen Frieden gemacht mit allem, was ihn bisher gequält hatte, und er liebte sie.

„Es ist schön, dich wieder lachen zu hören."

„Ja, und es ist schön, dass ich einen Grund dazu habe. Du bist dieser Grund, Cassie. Du bist mein Glück.

Cassie schlang die Arme um seinen Nacken und zog Brendan zu sich herunter. „Du machst mich auch glücklich. Und mehr kann man dem Menschen, den man liebt, nicht schenken."

„Du hast mir mehr geschenkt, als ich je für möglich gehalten hätte." Brendan küsste ihren Bauch. „Und das ist das größte Geschenk von allen."

Brendan O'Connor strahlte übers ganze Gesicht. Er konnte sein Glück nicht fassen.

Seine winzige Tochter lag auf dem Bauch ihrer Mutter. Sie war als Erste gekommen, ließ die Welt aber mit einem durchdringenden Schrei wissen, dass sie nicht allzu erfreut über das grelle Licht in der Entbindungsstation war. Brendan war entzückt über den gesunden, kräftigen Laut, der sogar noch an Stärke zunahm, als Millie sie zu einem Bettchen trug.

Brendan kämpfte gegen den Drang an, sich mit den anderen Ärzten über sein kleines Mädchen zu beugen. Er hatte darauf bestanden, dass seine Kollegen dabei waren, obwohl Cassie nur zwei Wochen vor der vorgesehenen Zeit niedergekommen war. Seine Tochter war in guten Händen, und Cassie brauchte ihn jetzt dringender, da sie immer noch die Ankunft des zweiten Zwillings erwarteten.

„Sie wiegt sechs Pfund!" rief Millie. „Und sie ist achtundvierzig Zentimeter groß.

Supermaße."

Gute Neuigkeiten, dachte Brendan. Aber noch war es nicht vorüber.

Er eilte wieder an Cassies Seite. Zeichen von Erschöpfung zeigten sich auf ihrem Gesicht, und er strich ihr über das Haar. „Halt durch, Liebling. Du hast es fast geschafft."

„Ich weiß", brachte sie keuc hend hervor. „Und ich glaube, jetzt ist es so weit."

„Nicht pressen, Cassie", befahl Dr. Anderson. „Dein zweites Baby liegt quer."

Cassie stöhnte frustriert, und Brendan versuchte, nicht in Panik zu geraten. So etwas kam jeden Tag vor, ohne dass es irgend welche Komplikationen gab. Sie hatten es bis hier geschafft. Er wollte nicht einmal daran denken, dass jetzt noch etwas schief gehen könnte.

„Was ist los, Brendan?" fragte Cassie beunruhigt.

„Das Baby kommt mit den Füßen zuerst", antwortete er und zwang sich, gelassen zu klingen. „Es wird vielleicht ein wenig länger dauern."

„Wohl kaum", verkündete Jim Anderson in diesem Moment. „Es ist alles in Ordnung. Wir können wieder loslegen."

„Dieses Kerlchen möchte sehen, wer es auffängt", witzelte Rio Madrid. Da er bald Jim Andersons Praxis übernehmen würde, war er mitgekommen, um ihm zu helfen. „Ein Zeichen von großer Intelligenz."

Brendan überlegte flüchtig, ob auch das zweite Kind ein Mädchen war. Aber eigentlich spielte das Geschlecht keine Rolle, solange beide Kinder nur gesund waren. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel.

„Noch einmal kräftig pressen, Cassie", sagte Jim Anderson aufmunternd.

Sie tat es, und Brendan wunderte sich, dass ihr noch so viel Kraft blieb, nach zwölf Stunden Wehen und einer Stunde Pressen.

„Es ist ein Junge", verkündete Rio Madrid.

Jim Anderson legte den Kleinen auf Cassies Bauch. Einige Sekunden vergingen, bevor das winzige Geschöpf die Lippen schürzte, die Augen öffnete und Zeter und Mordio schrie. Brendan lachte erleichtert auf, und Cassie legte weinend eine Hand auf das Köpfchen des Babys.

Eine Schwester nahm den Jungen, damit er untersucht werden konnte. Brendan wartete ängstlich auf das Ergebnis. Sein Sohn sah gesund aus, aber Brendan wusste nur allzu gut, wie sehr der Schein manchmal trügen konnte.

„Der kleine Bursche hier wiegt fast sieben Pfund, und er ist einundfünfzig Zentimeter groß und hat einen ganz schön großen Kopf." Millie wandte sich grinsend zu ihm um. „Lieber Himmel, Dr. O'Connor, was haben Sie Ihrer Frau zu essen gegeben? Ganze Schinkenkeulen?

Die beiden sind ja so groß wie Einzelkinder."

Brendan schob Cassie zärtlich das Haar aus der schweißnassen Stirn und lächelte neckend.

„Sie hat alles gegessen, was lange genug stillhielt."

„Hören Sie nicht auf ihn, Millie." Cassie warf ihm einen ge spielt empörten Blick zu.

„Auch wenn ich gerade zwei Kinder zur Welt gebracht habe, bin ich nicht zu schwach, dir eine Ab reibung zu verpassen."

„Mir wäre es lieber, du würdest mich küssen."

„Das kann ich auch tun."

Brendan küsste sie sanft auf den Mund und dann noch einmal.

Sie lächelte ihn liebevoll an. „Geh jetzt."

„Ich soll gehen? Nachdem ich dir so gut durch die Wehen ge holfen habe?"

Sie lachte und legte die Hand an seine Wange. „Ich meinte doch, du sollst zu deinen Kindern gehen und sie untersuchen. Ich weiß doch, dass du das möchtest."

Sie hatte Recht, alles in ihm drängte ihn dazu, aber er würde es trotzdem nicht tun. Nicht heute. „Im Augenblick bin ich der Vater, nicht der Arzt."

„Habe ich's mir doch gedacht."

Millies Ausruf ließ Brendan aufhorchen. Er ging hastig zu den beiden Bettchen. „Stimmt was nicht?"

„Mehr kann gar nicht stimmen. Wenn diese Kinder noch kräftiger wären, hätten Sie einen Kran gebraucht, um Cassie aus dem Auto zu kriegen."

Alle lachten, sogar Brendan stimmte ein. Aber er war immer noch nicht ganz zufrieden.

„Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist?"

„Aber ja doch", sagte Millie. „Keine Atemprobleme, alles funktioniert prima. Ihr Sohn hat mich außerdem gerade ge tauft."

„Wahrscheinlich hatten Sie es verdient", neckte er sie.

Millie sah ihn streng an. „Jetzt nehmen Sie Ihre Kinder, Daddy, und bringen Sie sie zu ihrer Mom."

„Mit Vergnügen." Eine Schwester hatte seine kleine Tochter in eine rosafarbene Decke gewickelt und ihr ein rosa Mützchen auf die dunklen Locken gestülpt. Sie nahm das Baby aus seinem Bettchen und reichte es Brendan. Er konnte seine Tochter nur voller Ehrfurcht anschauen. Sie sah ihrer Mutter so ähnlich. Sie hatte ihre Stupsnase, aber das einzelne Grübchen in ihrem Mundwinkel war genau wie seins, so wie er es von seiner Mutter geerbt hatte. Er konnte es kaum erwarten, sie seinen Eltern zu zeigen. Sie würden ihre Enkelkinder genauso lieben, wie sie Cassie und ihn liebten.

„Vergessen Sie nicht diesen jungen Mann", sagte Millie.

Brendan war schon jetzt völlig überwältigt. Sein Herz machte einen Sprung vor Freude.

„Vielleicht sollte ich dieses kleine Bündel erst mal loswerden."

Millie nahm das blau eingewickelte Baby hoch und reichte es Brendan. „Sie gewöhnen sich am besten gleich daran, zwei auf einmal zu halten."

„Ja, da haben Sie wohl Recht."

„Ich habe immer Recht."

Er ließ sich den kleinen Jungen in die andere Armbeuge legen. Sein Sohn.

Unwillkürlich weckte er Erinnerungen an einen anderen kleinen Jungen, und ein Anflug von Trauer mischte sich in seine Freude. Aber die Freude überwog bei weitem, denn endlich hatte er sein inneres Gleichgewicht gefunden. Und das dank dieses Wunders und seiner Frau.

„Darf ich jetzt auch mal, Dr. Dad?" fragte Cassie.

Mit den Babys im Arm ließ Brendan sich auf den Stuhl neben ihrem Bett sinken. Er reichte Cassie zuerst ihren Sohn und behielt ihre Tochter im Arm. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er schwören können, dass das süße Engelchen ihm zulächelte. Schon jetzt wickelte es seinen Dad mühelos um den Finger.

„Am besten hole ich jetzt deinen aufgeregten Vater herein", sagte Brendan. „Er läuft draußen wahrscheinlich Löcher in den Teppich."

„Gleich." Cassie berührte die Hand ihrer kleinen Tochter. „Wir müssen uns einen Namen einfallen lassen."

„Rio wäre nicht schlecht", meinte Rio Madrid grinsend, als er ans Bett trat.

Brendan schüttelte entschieden den Kopf. „Wir dachten eher an Andrew."

„Aha. Und für die Tochter?"

„Alexandra, nach Brendans Großmutter", sagte Cassie.

Rio Madrid rieb sich nachdenklich das Kinn. „Gute Namen. Sie haben Glück, dass sie bei Vollmond geboren wurden." Er wies mit einem Nicken zum Fenster, wo ein riesiger gelber Mond über dem nächtlichen Horizont schwebte.

„Ja, viele Babys werden bei Vollmond geboren." Das war Brendan nur allzu bekannt.

„Meine Mutter sagte, dass bedeute Glück", fuhr Rio Madrid fort. „Und ich glaube, sie hatte Recht. Sie beide haben wirklich Glück, diese zwei Kinder zu haben. Und einander." Mit diesen Worten ging er.

Auch Dr. Anderson verabschiedete sich kurz darauf, und so blieben Brendan und Cassie für eine Weile allein mit ihren Kindern.

„Alex und Andrew", sagte Brendan langsam. Der Klang gefiel ihm.

„Lexie und Drew."

„Ja, es klingt fantastisch."

Cassie sah die Zwillinge an und strahlte. „Die beiden sind ja auch fantastisch."

Brendan war da völlig ihrer Meinung. „Es hätte nicht schöner kommen können."

Cassie berührte zärtlich sein Gesicht. „Ich liebe dich, Brendan."

„Und ich liebe dich, Cassie. Ohne dich wäre all dies nicht möglich."

Ohne sie hätte seine Arbeit nicht den gleichen Sinn. Ohne sie wäre jeder Verlust so viel schmerzvoller und jeder Sieg so viel weniger süß. Ohne Cassie wäre dieser Moment nie geschehen, in dem er endlich Frieden gefunden hatte. Sein Herz war voller Liebe. Und das verdankte er seine r Geliebten, seiner Frau, der Mutter seiner Kinder.

Und seiner allerbesten Freundin.

- ENDE

Table of Contents

- Küsse - drei Mal täglich
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL