Vorsicht - süß und sinnlich!
Date: 2012-08-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Sie müssen der Star-Architekt Daniel Warren sein." Elizabeth Miltons dunkle Stimme geht Daniel durch und durch. Wie süße heiße Schokolade … dazu diese sexy Figur und die silberblonde Mähne - diese Frau zieht ihn magisch an! Und das Blitzen ihrer smaragdgrünen Augen verrät ihm: Das Interesse ist durchaus gegenseitig. Eine heiße Affäre beginnt - die aussichtslos scheint. Denn Millionenerbin Elizabeth würde niemals ihre Ranch in Texas verlassen. Daniel dagegen lebt und arbeitet in New York, tausend Meilen von seiner sinnlichen Südstaaten-Schönheit entfernt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Harlequin Books S.A.

Robyn Grady

Vorsicht, süß und sinnlich!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Millionaire Playboy, Maverick Heiress“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1732 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-634-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Was sollte daran so komisch sein?

Daniel Warren, der mit drei seiner Mitarbeiter das Modell schleppte, bemerkte die belustigten Blicke der attraktiven Blondine. Zugegeben, das Gebäude fiel nicht gerade klein aus. Aber es musste schließlich auch nach Texas passen, dem zweitgrößten Bundesstaat der USA.

Und das neue Clubhaus des renommierten Texas Cattleman’s Club sollte richtig etwas hermachen. Darum wies die Architektur auch markante stilistische Merkmale auf. Wie zum Beispiel das über sechs Meter hohe, mit Rindsleder bespannte und von Stierhörnern geschmückte zweiflügelige Tor, das keineswegs übertrieben wirkte.

Oder vielleicht doch?

„Boss, dieses Ungetüm wiegt ja eine Tonne!“, beschwerte sich sein Stellvertreter Rand Marks.

Auch die beiden anderen Assistenten wirkten nicht gerade begeistert, als ihr Chef stehen blieb. In geschäftlichen Dingen galt Daniel als ebenso talentiert wie entschlossen. Daher konnte er sich auch nicht erinnern, jemals eine seiner Entscheidungen im Nachhinein angezweifelt zu haben.

Bei dieser Ausschreibung hatte er seine gesamte fünfzehnjährige berufliche Erfahrung in die Waagschale geworfen, um die Mitglieder der Jury zu beeindrucken – und zwar sowohl die traditionsbewussten als auch die fortschrittlicher gesinnten.

Und doch schien der zweifelnde Blick dieser umwerfenden blonden Frau heißer als ein Brandzeichen auf seiner Haut zu brennen.

Wer war sie überhaupt?

„Sorry, ich möchte Sie nicht aufhalten, aber Sie müssen Abigails Bekannter aus New York sein.“

Beim angenehmen Klang ihrer sinnlichen Stimme, die einen leichten Südstaatenakzent aufwies, überlief Daniel ein wohliger Schauer.

Aus der Nähe betrachtet wirkte sie sogar noch anziehender. Sie trug eine Pelzjacke, enge Jeans und sah aus, als käme sie direkt aus einem mondänen Wintersportort.

Sie hatte feine Gesichtszüge und strahlend grüne Augen mit dichten Wimpern. Aber am meisten beeindruckten Daniel ihre langen Haare: Deutlich spürte er den Impuls, sie zu berühren.

Ihr beeindruckendes Erscheinungsbild änderte allerdings nichts an der Tatsache, dass ihre Reaktion auf sein Modell ihn zutiefst irritierte. Immerhin war er ein überaus erfolgreicher Architekt, dessen Arbeit sehr geschätzt wurde. Ihr … Amüsement sollte sie sich daher besser schenken. Auf unmaßgebliche Meinungen wie ihre war er glücklicherweise nicht angewiesen.

Endlich gelang es Daniel, den Blick von ihren wunderschönen Lippen zu lösen. Er räusperte sich und antwortete: „Ja, richtig. Ich bin Abigail Langleys Bekannter …“

„Daniel Warren“, vollendete sie den Satz. Dabei klang ihre Stimme so süß, als hätte die Blondine gerade heiße Schokolade getrunken. „Sie sind der Stararchitekt aus New York.“

Daniel zögerte. Machte sie sich über ihn lustig? Oder flirtete sie mit ihm? Wer konnte das bei Südstaatenschönheiten schon sicher sagen?

„Ob Star oder nicht … Sagen wir mal so: Man kennt mich.“

Die Schöne trat von einem Bein auf das andere und schob den Träger ihrer Designertasche höher auf die Schulter.

„Sind Sie auch eine Bekannte von Abigail?“, erkundigte er sich.

„Ja. Abigail kennt hier eigentlich jeder. Ihr verstorbener Mann war der Urururenkel von Tex Langley, dem Gründer des Clubs.“

Sie beugte sich näher zu ihm hinüber, und er nahm ihre angenehm süße Duftnote wahr – verführerisch und gefährlich zugleich.

„Ich wette, dass sie die Wahl gewinnt und Präsidentin des Clubs wird“, vertraute sie ihm an. „Egal was der rückständige Brad Price dazu sagt.“

In diesem Moment trat ein Mann Mitte vierzig zu ihr. Er sah Daniel beiläufig an und wandte sich dann in lang gezogenem Texanisch an die Blondine: „Meine Liebe, man erwartet uns drinnen.“

„Ich begrüße gerade einen Gast unserer Stadt“, erwiderte sie, wies mit dem Kopf in Daniels Richtung und lächelte.

„Boss?“

Ach ja, an seine Mitarbeiter hatte Daniel gar nicht mehr gedacht!

„Unsere Arme werden immer länger“, stöhnte Rand. „Stört es dich, wenn wir mit dem Modell schon vorgehen?“

„Kein Problem“, sagte Daniel und trat einen Schritt zurück. Dann gab er der Blondine die Hand. „Daniel Warren“, stellte er sich vor.

„Elizabeth Milton.“ Ihre Hand war zierlich, aber ihr Händedruck ausgesprochen fest. „Und das ist Chadwick Tremain.“

„Mr Warren.“ Chadwick Tremain übersah absichtlich Daniels ausgestreckte Hand und nickte nur kurz. Dann legte er den Arm um Elizabeth. „Komm, wir gehen rein.“

Elizabeth drehte sich um und sah, wie Daniels Mitarbeiter in den Club gingen. Dabei fielen ihr die langen Haare in weichen Wellen über die Schulter. „Geh schon voraus“, sagte sie zu Chadwick. Ich komme nach.“ Dann wandte sie sich wieder Daniel zu.

„Aber ich habe zu Mr Michaels gesagt …“

„Chad“, unterbrach sie ihn und löste sich aus seiner Umarmung. „Wir treffen uns drinnen.“

Chad gab einen unwilligen Laut von sich, zog seine Krawatte zurecht und ging in den Club.

„Ihr Lebensgefährte scheint mich nicht besonders zu mögen“, stellte Daniel amüsiert fest.

Sie lachte, und die grünen Augen funkelten vor Vergnügen. „Lebensgefährte? Chad ist mein Finanzberater. Er hat ein Auge auf mich geworfen.“

„Brauchen Sie denn jemanden, der auf Sie aufpasst?“

Sie zog die Brauen hoch. „Wie man’s nimmt.“

Nebeneinander gingen sie langsamen Schrittes auf die Eingangstür zu.

„Sie klingen wie ein Yankee“, sagte sie. Mit einem Blick auf seinen schwarzen Wollmantel fügte sie hinzu: „Und Sie sehen auch aus wie einer. Typisch Nordstaaten eben. Aber in Ihrer Stimme höre ich einen Hauch von South Carolina heraus, oder täusche ich mich da?“

Überrascht sah er sie an. Sein Wegzug, seine Flucht, lag Jahre zurück. Kaum jemandem fiel noch sein leichter Südstaatenakzent auf.

„Ich wohne schon lange nicht mehr in Charleston.“

„Und vermissen Sie nicht …“

„Nein“, unterbrach er sie und lächelte. „Gar nicht.“

New York lag gerade weit genug weg vom Süden und den damit verbundenen Erinnerungen. Und dieser Aufenthalt hier in Texas war rein beruflicher Natur. Sobald alles erledigt war, würde er sofort zurückfliegen in das Leben, das er sich aufgebaut hatte und das er liebte.

„Ich hoffe, Sie werden sich das eine oder andere ansehen, solange Sie hier sind?“, sagte Elizabeth, während sie neben ihm herging.

„Ich weiß, Texas, der Lone Star State – so genannt, weil er einen einzelnen Stern in seiner Flagge führt –, ist berühmt für Fort Alamo, riesige Cowboyhüte und … Langhornrinder.“

Sie lachte. „Oh, Sie wissen gut Bescheid. Ich glaube, ganz so schlecht ist Ihr Entwurf gar nicht.“

Daniel fragte sich, was sie wohl für einen guten Entwurf hielt. Aber erstens war er der Fachmann und nicht sie. Und zweitens wollte er nicht seine kostbare Zeit mit einer Frau verschwenden, deren Horizont nicht über Ölfelder und Erinnerungen an den Wilden Westen hinausreichte.

Jedenfalls war das ganz und gar nicht seine Welt.

Sie betraten das Foyer des Clubs, das mit dunklem Holz vertäfelt war und den Charme längst vergangener Tage versprühte. Daniel wollte sich von seiner neuen Bekannten verabschieden, aber Elizabeth Milton hatte ihre Aufmerksamkeit auf eine Tafel über der Tür gerichtet.

„Hat Ihnen Abigail hiervon erzählt?“, fragte sie.

Daniel betrachtete die geprägten Buchstaben. Verantwortung. Gerechtigkeit. Frieden, las er.

„Der Wahlspruch des Texas Cattleman’s Club“, erklärte sie fast ehrfürchtig. „Starke Worte, selbst wenn man die Legende um ihre Entstehung nicht kennt.“ Sie sah ihn so unschuldig an, dass ihm warm ums Herz wurde. „Fragen Sie mal Abigail nach der Geschichte“, schlug sie vor. „Wird Sie sicherlich interessieren. Eine gute Arbeitsgrundlage.“

Daniel biss die Zähne zusammen. Lag in dieser Äußerung womöglich eine verborgene Kritik? Doch er entschied, seinen Stolz beiseitezulassen. Wenn es tatsächlich eine Anekdote gab, die ihm als Inspiration dienen konnte, umso besser. Und wie konnte er einer attraktiven Frau wie dieser Elizabeth Milton überhaupt böse sein?

Gerade zog sie ihre teure Jacke aus und sah in Richtung des Restaurants, wo Mr Tremain auf sie wartete.

„Vielleicht sehen wir uns mal wieder“, sagte Daniel hoffnungsvoll.

Ihr ironisches Lächeln sah wunderschön aus. „Gut möglich. Ich bin nicht gerade selten hier.“

Als sie ihm zum Abschied zunickte, hätte er sie am liebsten festgehalten. In vergangenen Tagen hätte der Held die Heldin jetzt zu einem Drink eingeladen, aber diese Zeiten waren leider unwiederbringlich vorbei.

Daher lächelte er nur, als sie sagte: „Dann viel Glück, Mr Warren. Und einen schönen Aufenthalt hier in Royal.“

Er sah ihr nach, wie sie in ihren sündhaft engen Jeans durch den massiven dunklen Türrahmen ging.

Kein Zweifel, sie war eine Texanerin durch und durch, aber egal ob sie ihr ganzes Leben im Sattel verbracht hatte oder nicht: Sie bewegte sich so elegant wie ein Topmodel auf dem Laufsteg.

Er spürte, wie er den Mund zu einem anerkennenden Lächeln verzog: Diese Elizabeth Milton war ohne Zweifel eine ganz besondere Frau.

Im letzten Moment, ehe sie ganz aus seinem Blickfeld verschwunden war, rief er ihr nach: „Miss Milton!“

Sie wirbelte herum.

Daniel zog seinen Mantel aus und fragte so beiläufig wie möglich: „Sie wissen doch sicher, wo man hier gut essen kann. Ich meine, abgesehen vom Restaurant hier im Club.“

Aus ihren großen grünen Augen sah sie ihn aufmerksam an. „Aber sicher, Mr Warren.“

„Wenn es so ist, würden Sie mit mir zu Abend essen? Dann können Sie mir gleich die Geschichte des Wahlspruchs erzählen.“

Sie knabberte an der Unterlippe und schob die Hand in die Gesäßtasche ihrer Jeans. „Unter einer Bedingung.“

„Dass wir nicht über Baupläne reden?“

Sie lachte – ein angenehmes, helles Lachen. „Ganz im Gegenteil. Ich würde sehr gern mit Ihnen über Ihren Entwurf sprechen.“

„Ja dann … müssen wir uns sogar unbedingt treffen.“

„Ungefähr fünfundzwanzig Kilometer von hier, auf der linken Seite der Main Road. Sagen wir, um sieben?“

„Kein Problem. Und wie heißt unser Treffpunkt?“

„Milton Ranch.“

Daniel hielt überrascht den Atem an. „Sie laden mich zu sich nach Hause ein?“

„Keine Sorge, Sie können mir vertrauen, Mr Warren.“ Die Hand immer noch in der Gesäßtasche wandte sie sich zum Gehen.

Über die Schulter warf sie ihm nochmals einen Blick zu. „Ich bin mir sicher, Sie werden diese neue Erfahrung genießen.“

Als Elizabeth das Restaurant des Texas Cattleman’s Club betrat, sahen viele der Gäste auf und lächelten ihr zu. Sie kannte fast jeden hier, schließlich war sie in Royal aufgewachsen.

Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie sich gegen die Vorstellung gewehrt hatte, ihr ganzes Leben hier zu verbringen. Jetzt schien das lange her zu sein. In Wahrheit waren ihre Eltern erst vier Jahre zuvor gestorben.

Inzwischen war Elizabeth ihnen fast dankbar dafür, dass sie sie von einem Weg abgebracht hatten, der wahrscheinlich doch nicht zu ihr gepasst hätte.

In ihrem Testament hatten die Eltern festgelegt, dass sie jedes Jahr mindestens zehn Monate zu Hause verbringen musste, wollte sie ihr Erbe nicht verlieren. Und die Ranch – das hatte sie inzwischen erkannt – machte einen Großteil dessen aus, was sie war und sein wollte.

Dennoch musste sie sich eingestehen, dass die Begegnung mit Daniel Warren ihr Interesse wieder auf eine Welt außerhalb Royals kleinstädtischer Grenzen gelenkt hatte. Während sie dem Kellner ihre Jacke gab, ging ihr durch den Kopf, wie sehr sich Daniel von den Menschen hier unterschied. Er war gebildet und strahlte die Coolness und Souveränität eines echten New Yorkers aus.

Abigail hatte erzählt, welch großen Erfolg er als Architekt hatte. Er war viel herumgekommen – ein Mann von Welt eben.

Elizabeth ging zu ihrem Lieblingstisch am Fenster. Sie schätzte die typisch texanischen Werte. Und wenn sie eines Tages eine Familie gründete, würde sie mit hoher Wahrscheinlichkeit einen Partner von hier wählen. Er würde ihre ganz besondere Situation verstehen und zu hundert Prozent hinter ihr stehen. Mit ihm zusammen würde sie es schaffen, die Milton Ranch zu erhalten. Architekten aus dem Norden kamen für diese Aufgabe wohl kaum infrage.

Aber bei Gott, süß war dieser Daniel Warren schon!

Chad erhob sich und zog höflich ihren Stuhl zurück, damit sie Platz nehmen konnte. „Ich wollte gerade nachschauen, wo du bleibst“, sagte er.

„Keine Angst, ich laufe schon nicht weg“, gab sie freundlich, aber bestimmt zurück.

„Ich meinte nur …“

„Schon gut“, unterbrach sie ihn leicht gereizt, setzte sich und schlug die Speisekarte auf.

Aber Chad ließ es nicht dabei bewenden. „Elizabeth, ich sehe es als meine Pflicht an, auf dich aufzupassen.“

„Ich bin doch kein Kind mehr“, erinnerte sie ihn. Seit ihrem einundzwanzigsten Lebensjahr beriet er sie aufgrund der testamentarischen Bestimmungen in Finanzdingen. Aber inzwischen war sie älter geworden, vernünftiger und verantwortungsbewusster.

„Deine Eltern wollten nur dein Bestes, als sie die Klausel in ihr Testament aufgenommen und mich zu deinem Berater bestimmt haben.“ Er beugte sich zu ihr hinüber und wollte noch mehr sagen. Aber in diesem Moment kam der Kellner, um die Bestellung aufzunehmen: ein Steak für Chad und Salat mit Pecannüssen und Avocado für sie. Nachdenklich trank Chad von seinem Eistee. Dann sagte er: „Der Mann da gerade eben, dieser Mr Warren …“

„Er ist Abigail Langleys Architekt.“ Sie lächelte und griff nach ihrem Glas. „Ich bin schon sehr gespannt, wie die Wahl im Dezember ausgeht.“

Chad lachte spöttisch. „Dieser höchst … seltsame Entwurf wird ihr dabei kaum helfen. Falls sie das denkt, ist sie naiver, als ich bisher geglaubt habe.“

Elizabeth vermied es, etwas zu dem Modell zu sagen. „Ich denke, nach dem Tod von Abigails Mann steht die Mehrheit hinter Abigails Ehrenmitgliedschaft. Und als Mitglied steht es ihr ebenso wie jedem anderen zu, für die Präsidentschaft zu kandidieren. Ohne die Vorfahren ihres Mannes gäbe es den Cattleman’s Club heute gar nicht.“

„Bei allem Respekt“, wandte Chad ein. „Wie der Name schon sagt: Es ist eben der Texas Cattleman’s Club – nicht der Texas Rancher Club. Das Ganze ist eine reine Männerdomäne.“

„Vielleicht ist gerade das das Problem“, gab Elizabeth zu bedenken.

„Nicht alle Veränderungen führen zu etwas Gutem. Manchmal entstehen daraus Zerwürfnisse und Chaos.“

Ja, und manchmal konnte gerade das notwendig und spannend sein. Aber um sich ihre zunehmende Verärgerung nicht anmerken zu lassen, schwieg Elizabeth und nahm einen großen Schluck Eistee.

„Hast du diesen Mr Warren schon mal gesehen?“, wollte Chad wissen.

„Nein.“ Sie setzte das Glas ab.

„Ein gewandter Typ scheint mir.“

Elizabeth lächelte. „Ja, kann man so sagen.“

„Vielleicht ein bisschen zu gewandt. Aalglatt kommt er mir vor. Ich traue ihm nicht.“

Jetzt reichte es. Geradewegs sah sie Chad Tremain in die Augen. „Chad, du bist ein guter Freund meiner Familie. Aber hör auf, dir ständig Sorgen um mich zu machen.“ Sie schaffte es, freundlich zu lächeln. „Okay?“

„Es ist nur so … Du liegst mir eben sehr am Herzen, Elizabeth.“

Leicht unbehaglich betrachtete sie ihn. Nur zu gut wusste sie, dass er recht hatte. Immer erschien er ihr ein wenig zu bedacht, zu ernst. Er war so gar nicht ihr Typ. Merkte er denn nicht, dass er sich vergeblich Hoffnungen machte?

Am liebsten hätte sie auch auf seine Hilfe als Finanzberater verzichtet, aber in dieser Hinsicht waren ihr durch den Wunsch ihrer Eltern die Hände gebunden. Zumindest bis zu ihrem dreißigsten Geburtstag. Nur der lag leider noch in weiter Ferne.

Sie entschloss sich, das Thema zu wechseln, und sah sich in dem gut besuchten Restaurant um. „Wo ist denn eigentlich Mr Michaels?“, erkundigte sie sich nach dem Bankdirektor, mit dem sie verabredet waren.

Chad sah auf sein Handy und nickte. „Er hat eine Nachricht geschickt, dass er aufgehalten wurde. Aber vielleicht können wir die Zeit nutzen, um noch mal alle Zahlen durchzugehen, die sich aus dem höheren Zinssatz ergeben.“

Elizabeth nippte an ihrem Tee, während sie Chad zuhörte. Aber schon bald verblasste seine Stimme für sie zu einem bloßen Nebengeräusch, so wie das Tellerklappern und die Unterhaltungen der anderen Gäste.

Am Fenster stand der Krug mit Eistee, und darüber war die Fensterscheibe etwas beschlagen. Elizabeth stutzte, als sie draußen einen Mann vorbeigehen sah. Ein dunkler Typ mit glänzenden schwarzen Haaren und grünen Augen voller Geheimnisse. Er strahlte Selbstvertrauen aus – und wenn sie nicht alles täuschte, auch etwas wie … Sensibilität.

Obwohl sie Daniel Warren erst seit ein paar Minuten kannte, schien er doch bereits zu ihrem Leben zu gehören. Bei seinem Anblick klopfte ihr das Herz bis zum Hals.

Was wohl Chad dazu sagen würde, dass sie Daniel zum Abendessen eingeladen hatte?

„Elizabeth?“, riss Chad sie aus ihren Gedanken.

„Sorry, Chad, ich war einen Augenblick abgelenkt. Was hast du gerade gesagt?“

„Dass wir wieder ein Kaufangebot für die Ranch bekommen haben. Natürlich auch diesmal von einer Gesellschaft mit ehrgeizigen Plänen. Ich habe den Herrschaften bereits gesagt, dass wir nicht verkaufen.“

Elizabeth unterdrückte ein Seufzen. „Danke, Chad, aber das kann ich selbst. Denn selbst wenn ich verkaufen dürfte – ich weiß, wofür mein Herz schlägt.“

Im Moment stimmte das mehr denn je.

Wieder sah sie aus dem Fenster. Abigail und Daniel gingen über den gepflegten Rasen.

Beim Gedanken, dass Daniel ihre Blicke bemerken könnte, wurde Elizabeth nervös. Schnell senkte sie den Blick, aber ihr Lächeln konnte sie nicht unterdrücken.

„Alles klar, meine Liebe?“, fragte Chad.

Elizabeth zerknüllte die Serviette und sah ihren Berater an, der sie neugierig – oder misstrauisch? – musterte.

„Wie gesagt, ich weiß, wofür mein Herz schlägt.“ Sie atmete tief durch und verdrängte alle Gedanken an Daniel Warren. „Für die Ranch. Und für Royal.“

2. KAPITEL

Abends steuerte Daniel seinen gemieteten SUV die letzten Meter über den Kiesweg zur Milton Ranch … und stutzte.

Normalerweise betrachtete er bei allen Gebäuden als Erstes die baulichen Besonderheiten: Lage, Umgebung, Ausrichtung, Stil, Größe …

Aber im Augenblick interessierte er sich kaum für die Ranch mit den ausgedehnten Nebengebäuden, denn seine Aufmerksamkeit wurde voll von der beleuchteten Rasenfläche in Anspruch genommen.

Er stieg aus und rieb sich ungläubig die Augen.

Waren das etwa … Flamingos?

Unter einer malerischen Magnolie standen tatsächlich weiß-rosa Kunststoffvögel! Nachdenklich rieb Daniel sich den Nacken.

„Sie kommen genau rechtzeitig.“

Daniel drehte sich um.

Im Rahmen der Haustür aus Massivholz lehnte Elizabeth. Anstelle der Cowboystiefel trug sie jetzt schwarze High Heels, die wunderbar zu ihrem engen schwarzen Kleid passten. Die blonden Haare hatte sie locker hochgesteckt, was ungekünstelt und chic zugleich aussah.

Im Schein der Verandalampe stand sie mit verschränkten Armen da und lächelte Daniel leicht belustigt und interessiert zu.

Nur die zwei Fuchsschwänze an ihrem Gürtel wirkten leicht irritierend.

Daniel überlegte und bezog dabei auch die Flamingos mit ein. Waren solche Gürtel ein neuer Trend oder einfach nur eine Art Cowgirl-Look?

„Wollen Sie den ganzen Abend hier draußen herumstehen, Mr Warren? Wir haben zwar erst Oktober, aber nachts wird es schon ziemlich kühl.“

„Ich habe gerade Ihre … Landschaftsgestaltung bewundert.“

„Die Flamingos meinen Sie? Sehen gut aus, oder?“ Als sie merkte, dass er nicht wusste, was er erwidern sollte, richtete sie sich zu voller Größe auf und lachte. „Das ist doch nur eine Leihgabe, Sie Dummkopf. Damit werden Gelder für einen guten Zweck gesammelt. Eines Morgens sind sie da, und erst wenn man gespendet hat, verschwinden sie wie von Zauberhand – um bald darauf im Garten ihres nächsten ‚Opfers‘ aufzutauchen.“

Er schloss die Wagentür und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „Wenn es so ist – dann sollten Sie nicht zu lange mit Ihrer Spende warten.“

Im Näherkommen nahm er ihren süßen Duft wahr, der ihm schon bei ihrer ersten Begegnung angenehm aufgefallen war.

Doch noch etwas anderes roch köstlich – es kam aus der Küche.

Daniel hatte gar nicht gemerkt, welch großen Hunger er anscheinend hatte.

„Haben Sie etwa gekocht?“, fragte er.

Sie trat einen Schritt zur Seite, um ihn hereinzulassen.

Jetzt stand er in der großen Eingangshalle und sah sich um: viel Eichenholz und eine auffällige Natursteinwand.

„Ich habe die strenge Anweisung, das Kochen dem Fachpersonal zu überlassen“, erklärte sie lachend. Sie nahm ihm den Mantel ab und hängte ihn in einen Wandschrank. „Nita ist schon bei uns, seit ich denken kann. Sie gehört regelrecht zur Familie. Ich weiß gar nicht, was ich ohne sie täte.“

Sie führte ihn in einen Empfangsraum mit rot-grün gemusterten Vorhängen und eindrucksvollen dunklen Stilmöbeln – die Daniel nicht halb so sehr interessierten wie Elizabeths atemberaubende Figur … und ihre schlanken Beine in den schwarzen Nylonstrümpfen.

Wie benommen schaffte er es kaum, den Blick davon zu lösen – Fuchsschwänze hin oder her.

„Möchten Sie vor dem Essen etwas trinken?“, erkundigte sie sich höflich und trat hinter die Bar.

Im Schein der darüber angebrachten Lampen sah Daniel, dass in ihrem Haar viele kleine Strasssteinchen funkelten und glitzerten.

Sie hielt eine Flasche Whiskey hoch und schlug augenzwinkernd vor: „Wie wäre es mit einem Manhattan?“

Daniel lächelte und trat an den Bartresen. „Danke, sehr nett, aber ein Bier wäre mir lieber.“

Denn wie sagte ein altes Sprichwort? Wenn du in Rom bist, verhalte dich wie ein Römer … Und liebten nicht alle Texaner Bier?

„In diesem Fall …“, sie holte eine gut gekühlte Flasche unter dem Tresen hervor, „… haben wir hier dieses Bier einer örtlichen Brauerei.“

„Trinken Sie auch eins?“, fragte Daniel.

„Ich stehe mehr auf Prickelndes.“ Sie griff nach einer bereits geöffneten Flasche Champagner in einem silbernen Sektkühler.

Daniel betrachtete das Etikett. „Ein guter Jahrgang“, stellte er anerkennend fest.

„Sie kennen sich mit Weinen aus?“ Es klang mehr wie eine Feststellung als wie eine Frage.

„Ich weiß nur, was gut ist.“ Und Elizabeth Milton wusste das ohne Zweifel ebenfalls.

„Also dann? Zwei Gläser?“, fragte sie.

„Ich gieße uns ein.“

Sie stellte ein Paar elegante Champagnerkelche hin.

Daniel goss eines der Gläser ein und reichte es ihr, dann füllte er seins.

Als sie den Kopf zur Seite neigte und ihr Glas hob, funkelten ihre Augen fast ebenso sehr wie die Strasssteine in ihrem Haar.

„Trinken wir darauf, dass Abby mit Ihrer Hilfe die Wahl gewinnt“, sagte sie.

Daniel wollte gerade den ersten Schluck trinken, hielt aber inne. „Dazu muss ich meinen Entwurf aber noch mal gründlich überarbeiten.“

Verständnisvoll sah Elizabeth ihn an. „Hat er Abigail denn nicht gefallen?“

„Sie hat höflich geschwiegen, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie ihn scheußlich fand. Sieht so aus, als hätte ich etwas übertrieben. Ich möchte ihren Gegnern nicht auch noch Vorschub leisten.“

„Brad Price hält sich nicht immer an die Spielregeln. Manchmal ist ihm jedes Mittel recht.“ Sie gab einen Laut von sich, der mehr an das Maunzen einer Katze als an eine Unmutsäußerung erinnerte.

Trotzdem zweifelte Daniel keinen Moment daran, dass diese Frau bei all ihrer Grazie jede Menge Mut besaß.

„Hat Abby irgendwas gesagt?“

Daniel wollte sich einen genauen Bericht ersparen. „Schon ihr Blick hat mir genügt.“

Vor seinem geistigen Auge tauchten seine Pläne und das Modell auf, und in Gedanken ging er das Äußere ebenso durch wie jeden einzelnen der etwas … rustikal ausgestatteten Räume. Allmählich begriff er, wo sein Fehler lag.

„Zu viele Anklänge an die gute alte Zeit“, stellte er fest. „Und damit zu klischeehaft.“

Verdammt, eben zu kitschig! Tief in Gedanken versunken, zeichnete er mit dem Finger geometrische Figuren auf den Tresen. Das half ihm immer beim Nachdenken.

„Wenn ich es richtig einschätze, möchte das Komitee den ursprünglichen Charakter des Clubs erhalten – und gleichzeitig den Schritt ins einundzwanzigste Jahrhundert tun. Zwischen diesen beiden Wünschen muss ich die richtige Balance finden.“

Elizabeth kam um die Bar herum und blieb erst stehen, als er ihren betörenden Duft einatmete.

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen, um den Geruch noch intensiver auszukosten – eine Versuchung, der er auf jeden Fall widerstehen musste. Doch es war keine leichte Aufgabe für einen Mann, in Gegenwart dieser Frau seine Gefühle im Griff zu behalten!

Während sie an ihrem Glas nippte, sah sie ihn an. Ihr Blick wirkte jetzt leicht verhangen und betörend. „Das klingt, als hätten Sie ein paar prima Ideen auf Lager.“

„Heute Vormittag hat es sich so angehört, als hätten Sie ein paar Ideen beizusteuern.“

Sie lachte. „Ja, ich gebe es zu: Ich habe eine Schwäche für schöne Dinge.“

„Haben Sie Design studiert?“

„Nicht offiziell.“

Mit dem Rücken lehnte sie sich gegen den Tresen und stützte sich mit den Ellbogen darauf ab. Gleichzeitig verlagerte sie das Gewicht auf ein Bein. Wie sie jetzt so dastand, sah sie einfach wundervoll aus, so klassisch schön. Und so verführerisch!

In diesem Moment wünschte Daniel, Maler zu sein, um den herrlichen Anblick für die Ewigkeit festzuhalten.

„Ich habe Abschlüsse in Psychologie und Literatur“, sagte sie.

„Tatsächlich? Ich habe gedacht, Sie haben vielleicht Betriebswirtschaft studiert, weil Sie doch eines Tages das alles hier übernehmen werden.“

Als er Abigail über Elizabeth ausgequetscht hatte, hatte er auch erfahren, dass sie Einzelkind war.

Sie senkte den Blick auf den glänzenden Holzfußboden. „Zu Studienzeiten hat mich die Ranch nicht so sehr interessiert. Erst mit dem Tod meiner Eltern habe ich die Dinge anders gesehen. Es ist ja nie zu spät, dazuzulernen.“

Vorsichtig stellte er das Glas ab. „Abigail hat mir das mit Ihren Eltern erzählt.“ Sie waren bei einem tragischen Verkehrsunfall ums Leben gekommen. „Es tut mir leid für Sie.“

Sie nickte, dann straffte sie die schmalen Schultern. „Und Sie, Mr Warren? Haben Sie Familie?“

Daniel spürte, wie er sich verkrampfte. Es war eine ganz normale Frage, aber er hatte dennoch nicht vor, darauf eine klare Antwort zu geben. Er redete nicht gern über diesen Teil seines Lebens. Seine Vergangenheit. Jedenfalls nicht mit jedem.

Bevor er dem Gesprächsverlauf jedoch eine andere Richtung geben konnte, wurden sie unterbrochen.

„Sorry, dass ich störe“, ertönte eine weibliche Stimme.

Daniel drehte sich um und sah eine Frau, die direkt aus der Zeit der späten Sechzigerjahre des vergangenen Jahrhunderts zu kommen schien. Sie trug eine gemusterte Schürze und dazu passende Slipper.

Schnellen Schrittes kam sie näher.

„Ich wollte nur sagen …“ Sie musterte Daniel durch eine große Brille, die fast ihr ganzes Gesicht bedeckte. „Das Dinner ist angerichtet.“

Elizabeth lächelte und ging ihr ein Stück entgegen. „Nita Ramirez, das ist Mr Warren. Der Architekt aus New York, von dem ich dir erzählt habe.“

„Bitte, Elizabeth und Nita, ich heiße Daniel.“ Er ging zu den beiden und gab Nita die Hand, die sie herzlich – und lange – schüttelte. „Ich habe schon gehört, dass Sie eine fantastische Köchin sind.“

Nita strich sich über das schulterlange schwarze Haar. „Für dieses Kompliment bekommen Sie eine extra Portion Nachtisch, Daniel. Mögen Sie Käsekuchen mit Apfel und Karamell?“

Daniel lief das Wasser im Munde zusammen. „Ich kann es kaum erwarten.“

Kameradschaftlich blinzelte Nita ihm zu. Dann sagte sie zu Elizabeth: „Also, wie gesagt, das Dinner steht auf dem Tisch. Außerdem habe ich ein paar Scheite im Kamin nachgelegt, Beth.“

Als Nita gegangen war, bot Elizabeth ihrem Gast den Arm. „Ich hoffe, Sie haben großen Hunger mitgebracht.“

Nach dem Essen tupfte sich Elizabeth den Mundwinkel mit der Serviette ab – hauptsächlich damit nicht auffiel, dass sie sich das Lachen nicht verkneifen konnte.

Sicher kannte ein Mann wie Daniel die besten Restaurants auf der ganzen Welt. Und dennoch: Wenn schon ganz normale Gäste von Nitas Küche schwärmten – seine Reaktion auf ihre Köstlichkeiten war schlichtweg umwerfend. Kein Zweifel: Daniel Warren wusste gutes, selbst gemachtes Essen zu schätzen.

„Es ist bestimmt noch etwas da“, bot sie an. „Wenn Sie noch können.“

Er legte sein Besteck an den Tellerrand. „Ich überlege … ich will noch Platz für den Nachtisch lassen.“

„Aber ich warne Sie! Nitas Käsekuchen macht süchtig.“

„Ich habe es schon immer mit dem Sprichwort gehalten: ‚Von etwas Gutem kann man nie genug bekommen.‘“

Er sah sie an – einen Moment länger als nötig –, und Elizabeth spürte, wie ihr warm wurde. Sie senkte den Blick, weil sie nicht zu den Frauen gehörte, die kicherten, wenn sie nervös waren. Normalerweise wurde sie auch nicht rot, wenn ein Mann mit ihr flirtete. Aber hier mit Daniel zu sitzen fühlte sich völlig anders an. Es war etwas Neues, völlig Unerwartetes und durch und durch Angenehmes. Ihre Gefühle spielten verrückt.

Während des Dinners hatten sie sich angeregt unterhalten. Über Musik, Politik, das ungewöhnlich kühle Wetter … Dabei hatte sich das Prickeln zwischen ihnen immer mehr verstärkt.

Wenn er sie so ansah wie jetzt, spürte sie, wie ihr warm wurde und die Haut zu kribbeln begann.

Am liebsten hätte sie aufgeseufzt. In Daniels Gegenwart fühlte sie sich wie ein Teenager.

Als sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten, begriff sie, dass sie unbedingt einen kühlen Kopf bewahren musste. Entschlossen legte sie die Serviette weg und atmete tief durch.

Er wartete auf den Nachtisch.

„Ich nehme an, Sie kochen nicht“, bemerkte sie.

„Selten“, antwortete er und verbesserte sich im selben Atemzug: „Eigentlich gar nicht.“

„Und ich habe mir vorgestellt, wie Sie auf einem Gasherd Schnecken zubereiten.“

Er verzog den Mund. „Mögen Sie etwa Weinbergschnecken?“

„Nur in einem ganz bestimmten Café in der Rue de la Villette.“ Als sie sah, dass er neugierig lächelte, fragte sie: „Waren Sie schon mal in Paris?“

„Ich? Ja klar. Eine tolle Stadt. Aber ich finde es immer wieder schön, nach Hause zu kommen.“

„In die Vereinigten Staaten?“, fragte sie.

„Nach New York“, antwortete er.

Unwillkürlich runzelte Elizabeth die Stirn. Normalerweise gefielen ihr klare Ansagen. Aber in diesem Fall hätte sie eine Spitze darin vermutet, wenn sie es nicht besser gewusst hätte. Vielleicht hatte Abigail ihm nicht nur vom Unfall ihrer Eltern erzählt – sondern auch vom Inhalt ihres Testaments?

Nein, wohl kaum. Das wäre aber auch eine zu verrückte Vorstellung. Abigail würde niemals ihr Vertrauen enttäuschen, und auf andere Art, etwa von Chad Tremain, konnte er davon auch nichts erfahren haben.

Nein wirklich, dieser Daniel brachte ihre Gefühle derart durcheinander, dass ihr die Fantasie einen Streich spielte. Sie sah ja schon Gespenster!

Erneut nahm sie den Gesprächsfaden wieder auf. „In New York gibt es unglaublich gute Restaurants.“

„Aber nicht mit so gutem Essen wie diesem hier“, stellte er fest.

„Kocht Ihre Mutter gut?“

Er wurde ernst. „Mutter hat gekocht, ja“, sagte er nur und griff zu seinem Glas.

„Leben Ihre Eltern noch in Carolina?“

„Nein.“ Er lehnte sich zurück und sah sich im Zimmer um. „Ein interessanter Stil.“

„Frühes Amerika“, sagte sie, obwohl sie in Gedanken ganz und gar nicht bei Möbeln war. Sondern bei der Frage, warum er es vermied, von seiner Familie zu sprechen.

Auch wenn sie und ihre Eltern einander nahegestanden hatten – im Allgemeinen kam eine gewisse Entfremdung zwischen den Generationen häufiger vor.

Aber sie würde ihn nicht drängen. Auch wenn sie mehr als neugierig war.

Also sprachen sie über Möbel.

„Meine Mom hat Teile des Hauses neu gestaltet, aber dieses Zimmer nicht. Sie fand es sehr gemütlich so. Hier am großen Tisch kommt die Familie zusammen. Das hat sie immer gesagt. Nicht nur zum Essen, sondern um zu reden, zuzuhören und Pläne zu schmieden.“

Daniel lächelte. „Eine schöne Tradition. Die Holzvertäfelung sieht fast genauso aus wie die im Club.“

„Wer weiß? Vielleicht stammt das Holz vom selben Baum. Die Ranch und den Club gibt es schon, seit Buffalo Bill noch ein Kind war.“

„Höre ich da nicht eine Spur von Ungeduld heraus?“

Amüsiert blinzelte sie ihm zu. „Wie kommen Sie nur darauf?“

„Ihre Stimme klang so.“

„Kann nicht sein.“

„Doch“, beharrte er.

„Da müssen Sie sich getäuscht haben. Ich achte die Geschichte hoch.“

„Also haben Sie nicht vor, die Ranch in ein Kasino oder ein Wohngebiet zu verwandeln, wie es manchmal gemacht wird?“

Sie musste husten. Meinte er das etwa ernst? „Was für eine komische Idee! Natürlich nicht.“

„Aber die eine oder andere Veränderung würde Ihnen schon gefallen, stimmt’s?“

Sie lächelte, legte den Ellbogen auf die Armlehne und spielte mit ihrem Diamantohrring. „Sie können wohl Gedanken lesen, Mr Warren?“

„Daniel.“

Elizabeth fiel es schwer, weiterzulächeln. Dieses Thema gefiel ihr nicht. Wie sie über Traditionen dachte, war ganz allein ihre Sache. Darüber sprach sie nicht gern – so wenig wie er über seine Familie.

Doch sie würde antworten. Auf ihre ganz eigene Art.

„Mag sein, dass sich der Cattleman’s Club von den Fesseln der Vergangenheit befreien muss – bei der Milton Ranch ist das nicht der Fall. Meine Eltern haben sie so erhalten, wie sie war.“ Sie griff nach ihrem Glas. „Und genau das will ich auch.“

Denn auch ohne das Testament ihrer Eltern würde sie niemals verkaufen.

Andererseits wünschte sie oft, es gäbe einen goldenen Mittelweg, der ihr etwas mehr Freiraum lassen würde …

„Soll ich den Nachtisch bringen?“, fragte Nita, die hereingekommen war, um die Teller abzuräumen.

Daniel legte sich die Hand auf den Bauch, der mit Sicherheit super durchtrainiert war, wie Elizabeth insgeheim dachte.

„Lieber noch nicht. Das Roastbeef war köstlich“, sagte er und gab Nita seinen leeren Teller.

Nita lächelte. „Ein altes texanisches Sprichwort sagt: ‚Am Abend eines langen Tages muss ein Mann zufrieden sein. In jeder Hinsicht.‘“

Vorwurfsvoll sah Elizabeth die Haushälterin an, die den Blick unschuldig erwiderte.

Nita liebte es, Paare zu verkuppeln, und hatte damit schon oft Erfolg gehabt.

Aber wenn sie an diesem Abend schon die Hochzeitsglocken läuten hörte, würde sie, Beth, sie enttäuschen müssen. Natürlich, einen attraktiveren Mann als Daniel Warren konnte man lange suchen, aber leider kam er nun mal nicht für sie infrage.

Außerdem hatte er vielleicht in New York eine Freundin. Oder sogar zwei.

Und auch wenn außer Zweifel stand, dass sie eines Tages heiraten würde – im Augenblick wollte sich Elizabeth nicht auf etwas Festes einlassen. Sie war doch erst fünfundzwanzig!

Mit den Tellern in der Hand blieb Nita im Türrahmen stehen und schlug vor: „Wie wär’s, wenn ihr beiden einen kleinen Verdauungsspaziergang macht?“

Elizabeth stand auf. „Sicher möchte Daniel sich lieber das Haus ansehen.“ Vielleicht würde er dabei die eine oder andere Anregung für sein Projekt bekommen.

Auch Daniel erhob sich zu seiner vollen beeindruckenden Größe und grinste. „Oh, mir gefällt Nitas Idee. Gehen wir spazieren.“

Zehn Minuten später schlenderten Daniel und Elizabeth den Kiesweg entlang zu den Ställen der Milton Ranch.

Daniel betrachtete die staubigen Stiefel seiner Begleiterin – ihre High Heels von Jimmy Choo hätten sich für hier draußen kaum geeignet – und den ausgebeulten Mantel, den sie über ihr atemberaubendes Abendkleid geworfen hatte.

Weiß Gott, diese Frau hätte noch in einem Sack umwerfend gut ausgesehen!

Stilsicher, dachte er. Denn ein besseres Wort fiel ihm nicht ein, um zu beschreiben, dass sie ohne jede Anstrengung so schön war. Oft waren Frauen krampfhaft bemüht, attraktiv zu sein, und erreichten damit das genaue Gegenteil.

In New York allerdings traf das nicht nur auf die Frauen zu …

Er sah zum Himmel auf.

Die Milton Ranch lag weit entfernt von den Lichtern einer Großstadt. So viele Sterne hatte er noch nie gesehen!

„Wie viel Land gehört zu Ihrer Ranch?“, fragte er.

„Dreitausend Morgen“, antwortete Elizabeth nicht ohne Stolz.

„Eine ganz schöne Herausforderung.“

„Ja, aber ich komme damit klar. Wobei steigende Kosten und fehlendes Personal es einem manchmal schwer machen.“

„Aber Sie haben einen langen Atem, habe ich recht?“

„Meine Eltern haben mir genug Geld hinterlassen, dass ich weitermachen kann. Und die Rancharbeit liegt mir im Blut.“

Er stellte sich vor, wie sie als Fünfjährige in Cowboykleidung lächelnd auf ihrem Pony in den Sonnenuntergang hineinritt.

„Dann haben Sie schon als Kind gelernt, mit dem Lasso umzugehen?“, hakte er nach, während sie in der Dunkelheit weitergingen.

„Ja. Ich war ein Cowgirl – aber nur in den Internatsferien.“

„Auf welcher Schule waren Sie denn?“, wollte er wissen.

„Erst in Houston und dann, als Teenager, in Europa: in der Schweiz und in Frankreich.“

„Und dort haben Sie Schnecken gegessen.“ Schnecken!

„Helix pomatia, wie der lateinische Name lautet“, erklärte sie augenzwinkernd.

Er lachte anerkennend. „Ich sehe, dass sich die Investition Ihrer Eltern in Ihre Bildung gelohnt hat.“

„Ja, ich habe eine wirklich gute Erziehung genossen und viel Schönes erlebt. Und Freunde fürs Leben gefunden.“

Ihrem verträumten Gesichtsausdruck entnahm Daniel, dass sie auch jetzt nicht Nein zu einem Europa-Aufenthalt sagen würde. Im Geiste sah er sie in den Alpen Ski fahren und in Paris Gemälde im Louvre besichtigen.

„Ich vermute, Sie fliegen viel …“, sagte er.

Ehe der Mond hinter einer Wolke verschwand, sah er, wie ihr Lächeln erstarb. Aber gleich darauf straffte sie die Schultern. „Die meiste Zeit bin ich hier. Ich habe immer viel zu tun.“

Daniel ging langsamer. Elizabeth war eine wunderbare und intelligente Frau. Als sie von dem Café in Paris gesprochen hatte, hatte sie gestrahlt. Sie war jung und voller Energie. Und begeisterungsfähig, das zeigte sich deutlich, wenn sie von der Ranch sprach.

Täuschte er sich, oder meinte sie, dass sie nicht oft genug von hier wegkam? Wie viel von ihrer Zeit fraß die Ranch auf?

„Dreitausend Morgen Land machen sicher viel Arbeit“, bemerkte er, als in der Dunkelheit die Stallungen vor ihnen auftauchten.

„Ich habe schon Leute, aber allmählich mache ich selbst immer mehr.“

Fragend sah er sie an. „Wirklich?“

Eine blonde Strähne hatte sich aus der Hochsteckfrisur gelöst und wehte leicht in der milden Brise. „Überrascht Sie das?“

„Ehrlich gesagt, überrascht mich vieles an Ihnen.“

Sie lächelte frech. „Gut so.“

Als sie den Stall durch eine Seitentür betraten, wieherte ein Pferd.

„Der Stall ist erst zehn Jahre alt“, erklärte Elizabeth und schaltete das Licht ein. „Der Alte ist abgebrannt. Zum Glück ist den Pferden nichts passiert. Beim Neubau hat Dad darauf geachtet, nur die besten Materialien zu verwenden und alle Sicherheitsrichtlinien zu beachten.“

Sie wies auf ein gerahmtes Foto an der Wand mit einer roten Holzscheune aus der Zeit um neunzehnhundert.

„Der neue Stall riecht nicht so gut wie der alte“, sagte Elizabeth. „Aber er lässt sich leichter sauber machen, und größer ist er auch.“

Daniel atmete den Geruch nach Heu und Pferden tief ein. Das Gebäude hatte einen klaren Grundriss mit mehr als zwanzig Boxen. Große Fenster und ein Glasdach sorgten dafür, dass die Tiere tagsüber genug Licht bekamen.

Alles in allem nicht so charmant wie der alte Bau mit dem großen Heuboden, aber sehr praktisch. Die Zeiten änderten sich eben.

Elizabeth ging zur ersten Box auf der linken Seite. Man hörte Hufe im Stroh scharren, dann ein freudiges Schnauben zur Begrüßung.

Daniel lächelte. Wenn doch damals sein Vater zugehört hätte, als er hatte reiten lernen wollen! Aber Buck Warrens Leidenschaft galt der Jagd. Bis heute hatte er seinem alten Herren das nicht verziehen.

Beth stand jetzt vor der Tür der Box, und ein majestätischer Rappe mit glänzendem Fell stupste sie freundschaftlich an.

Elizabeth streichelte den Kopf des mächtigen Tieres und flüsterte so liebevoll mit ihm, dass Daniel wünschte, die zärtlichen Worte würden ihm gelten.

„Das ist Ame Sœur.“

„Sieht so aus, als wären Sie gut miteinander befreundet.“

„Das stimmt“, bestätigte sie. „Wir reiten fast jeden Tag zusammen aus.“

„Außer wenn Sie nicht daheim sind.“

Plötzlich wirkte Beth sehr ernst. Sie nahm einen Apfel aus der Manteltasche, und während das Pferd ihn krachend zerbiss, fragte sie leise: „Daniel, hat Abby etwas zu Ihnen gesagt?“

„Mir gesagt? Was denn?“

Nervös sah sie ihn an, bevor sie sich wieder dem Pferd zuwandte, das vorsichtig an ihrer Schulter knabberte. „Ach nichts.“

Als er näher zu ihr trat, nahm sie noch einen Apfel aus der Tasche und fragte: „Wollen Sie ihm auch einen geben?“

„Vielleicht später.“

„Heutzutage nehmen wir meistens Geländefahrzeuge.“ Das Pferd fraß den zweiten Apfel. „Aber wenn ich die Zäune kontrolliere, mache ich es am liebsten mit Ame.“

„Jetzt interessiert mich aber schon, wie Sie das mit Abigail gemeint haben.“

Was konnte schon großartig dahinterstecken? Und doch hatte die selbstsichere Elizabeth mit einem Mal fast nervös gewirkt.

Natürlich ging ihn die ganze Sache nichts an – trotzdem war er neugierig, was dahintersteckte. „Wenn ich Ihnen auf die Nerven gehe, brauchen Sie es nur zu sagen.“

Ihre Diamantohrringe funkelten, während sie ihn nachdenklich ansah. „Im Testament meiner Eltern gibt es eine Klausel. Ich muss einen Großteil des Jahres hier in Royal verbringen.“

„Was heißt das: einen Großteil?“, fragte er.

„Ich darf mich nur zwei Monate woanders aufhalten – ansonsten verliere ich mein Erbe.“

Fast hätte er laut aufgelacht. „Das ist ein Witz, oder?“

„Dafür gibt es Gründe …“

„Das ist Erpressung.“

Empört sah sie ihn an. „Meine Eltern erpressen mich doch nicht!“

„Was denn sonst? Wenn man jemanden bedroht, damit er sich auf eine ganz bestimmte Weise verhält, ist das nichts anderes als Erpressung.“

Er wusste, wovon er sprach. Nachdem seine Eltern sich hatten scheiden lassen, hatten sie ihm oft gedroht: Wenn du dies oder jenes nicht tust, darfst du Dad beziehungsweise Mom nicht wiedersehen!

Und das so lange, bis es ihm schließlich egal gewesen war, ob er einen von ihnen wiedersah oder nicht.

Beth schob die Hände in die Manteltaschen und reckte das Kinn. „Das ist keine Erpressung. Durch die Klausel haben meine Eltern mich nur in die Verantwortung genommen.“

Langsam schüttelte Daniel den Kopf. In diesem Punkt irrte sie, da war er sich sicher. „Aber Sie sind doch jung.“

„Ich bin ebenso erwachsen und selbst für mein Leben verantwortlich wie Sie.“

„Und darum machen Sie noch immer, was Ihre Eltern wollen?“

Durchdringlich sah sie ihn an. „Und wie ist das bei Ihnen?“

Er straffte die Schultern. „Ich will nichts mit dem Geld meiner Eltern zu tun haben.“ Und mit ihren Bestechungsversuchen. Er war ein Selfmademan.

„Sie haben den Kontakt mit ihnen abgebrochen?“, fragte sie voller Mitleid. „Kein Wunder, dass Sie mich nicht verstehen.“

„Ich finde, Sie machen sich etwas vor, wenn Sie glauben, die Verantwortung für Ihr eigenes Leben übernommen zu haben“, sagte Daniel. „So wie ich es sehe, leben Sie den Traum Ihrer Eltern.“

Es mochte sehr häusliche Menschen geben, die mit einer solchen Klausel gut leben konnten. Aber Elizabeth hatte keinen Zweifel daran gelassen, wie gern sie reiste. Sie liebte es, Neues zu entdecken und Menschen kennenzulernen.

Sie war voller Energie, und, bei Gott, sie konnte es sich leisten. Aber was nützte ihr all das Geld, wenn sie nicht nach ihren eigenen Vorstellungen leben durfte?

Man hatte ihr nicht die Chance dazu gegeben – so wenig wie ihm, als er klein gewesen war. Hilflos zu sein – kein Gehör zu finden – war für ihn das Schlimmste auf der Welt.

„Wollen Sie deshalb nichts mit Ihren Eltern zu tun haben?“, fragte sie ruhig. „Aus Angst, Ihre Unabhängigkeit aufzugeben? Weil Sie selbst über Ihr Leben bestimmen wollen?“

Er lächelte müde. Was wusste sie schon von alldem! Es war ein Fehler gewesen, dass er ungefragt seine Meinung zum Besten gegeben hatte. Besser, wenn er sich nicht eingemischt hätte.

„Es war ein sehr schöner Abend“, sagte er sanft. „Für mich wird es jetzt langsam Zeit …“

Sie presste die Lippen zusammen und nickte. „Sicher müssen Sie früh aufstehen, genau wie ich.“

„Grüßen Sie Nita von mir.“

„Mach ich. Und viel Glück bei Ihren Projekten.“

„Ich begleite Sie noch zum Haus zurück“, bot er an.

„Nicht nötig. Den Weg kenn ich im Schlaf.“

Also war es ihr auch recht, das Gespräch an dieser Stelle zu beenden.

Er verließ den Stall und hörte, wie sie hinter ihnen die Tür schloss. Mit gesenktem Kopf ging er davon.

Da rief sie ihm hinterher: „Daniel. Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich gern hier bin.“

Er drehte sich um.

„Es ist nur manchmal etwas … unbequem“, fügte sie hinzu. „Aber ich habe begriffen, dass die Ranch meine Zukunft ist.“

„Dann ist es ja gut. Schlafen Sie gut.“

Erneut wandte er sich zum Gehen.

„Sie glauben mir nicht.“

„Spielt doch keine Rolle, was ich glaube.“

„Es ist nur, bis ich dreißig bin“, versicherte sie.

Mit dreißig war er bereits unabhängig und erfolgreich gewesen. Und glücklich. Aber was ging ihn Elizabeth Miltons Leben an!

„Sie müssen mich nicht überzeugen.“

„Ich möchte nicht, dass ich Ihnen womöglich leidtue. Ich habe alles, was man sich nur wünschen kann.“

„Bis auf Ihre Freiheit.“

„Das ist doch keine Einschränkung!“

„Nein?“

„Nein.“

Als er sie im Mondschein vor sich stehen sah, wie sie entschlossen ihren Standpunkt vertrat, überkam ihn mit einem Mal ein tiefes Gefühl, etwas sehr Ursprüngliches, das sein Herz schneller schlagen ließ. Sie wollte seine Teilnahme nicht, und er würde sich hüten, so etwas wie Mitleid zu zeigen.

Und doch wollte sie ihn glauben machen, dass sie neben ihrem Land nur wenige Interessen hatte? Sie log!

Er ging näher zu ihr, um ihr das zu sagen. Dicht vor ihr blieb er stehen und sah ihr in die Augen. Aber anstatt zu sprechen, tat er etwas, das ihn selbst überraschte: Er legte den Arm um sie und zog sie fest an sich.

Sie trommelte mit den Fäusten gegen seine Brust und wollte protestieren, aber er näherte sich ihrem Mund mit seinem, bis sich ihre Lippen fast berührten.

Er dachte gar nicht daran, sie loszulassen. Obwohl er ihre Gegenwehr spürte, hielt er sie fest. Verdammt, wenn er schon gehen musste, wollte er sich und ihr einen Eindruck von dem vermitteln, was zwischen ihnen war. Er würde ihr verdeutlichen, was sie sicher ohnehin schon wusste.

Zu einem erfüllten, glücklichen Leben gehörte mehr als die kurze Zeit von zwei Monaten im Jahr.

Und langsam, ganz wie er es erwartet hatte, teilte sie seine Ansicht.

Sie öffnete allmählich die Fäuste, und statt ihn von sich zu schieben, drängte sie sich ihm entgegen.

Er spürte, wie sie sich entspannte. Zu seiner Freude sah er, wie sie einladend die Lippen öffnete, und lächelte.

Natürlich hatte er recht!

Aber während er ihren Nacken und die Schulter streichelte, kamen ihm dennoch Bedenken. Er durfte nichts mit Elizabeth Milton anfangen. Vor allem nicht jetzt!

3. KAPITEL

Während Elizabeth Daniels Wärme spürte, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Aber eines begriff sie dennoch: dass die Nähe zu diesem Mann alles in den Schatten stellte, was sie bisher erlebt oder sich erträumt hatte.

Als er sie mit seinen starken Armen an sich zog und sie die Hände unter seinen Mantel gleiten ließ, um seine muskulöse Brust zu spüren, brannte sich der Zauber des Augenblicks unvergesslich in ihre Seele ein.

Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Nie gekannte Gefühle raubten ihr beinah den Atem und ließen sie tief aufseufzen.

Wie Daniel Warren küssen konnte!

Während er langsam und verführerisch ihren Nacken streichelte, beendete er allmählich den Kuss.

Elizabeth wusste, dass sie jetzt die Augen aufreißen und empört fragen sollte, was ihm einfiel. Aber dazu fühlte sie sich viel zu gut. Es kam ihr vor, als würde sie schweben. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

Dass Daniel ein völlig Fremder war, der sich nicht in ihre Situation hineinversetzen konnte, wurde ihr in diesem Moment nicht wirklich bewusst. Oder sie verdrängte es.

Alles, was sie wollte, war, dass er sie nochmals küsste.

„Elizabeth?“, flüsterte er ihr rau ins Ohr. Dabei streichelte er ihr die Wange. Seine Hand fühlte sich angenehm warm und weich an.

Sie spürte seinen Atem auf ihrer Stirn und den Schläfen. Unwillkürlich öffnete sie leicht die Lippen.

„Elizabeth, wenn ich sagen würde, dass ich das nicht gewollt habe, wäre das gelogen. Und doch sollte ich es sagen.“

Es dauerte eine Weile, bis sie begriff. Sie blickte ihn an, sah das Bedauern in seinen Augen, und das Herz krampfte sich ihr zusammen.

Nun erst wurde ihr vollends bewusst, was er getan hatte, was sie hatte geschehen lassen. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken!

Oh Gott, was dachte er jetzt von ihr? Eben hatten sie noch gestritten, und jetzt hatte sie sich ihm förmlich in die Arme geworfen. Sie hatte sich wie ein Teenager benommen.

Dabei kannte man Elizabeth Milton nicht nur als geistvolle, sondern auch als anständige Frau. Aber dieser Mann löste Gefühle in ihr aus, gegen die sie machtlos war. Nie hatte sie sich verletzlicher gefühlt.

Und nie lebendiger.

Nach einem tiefen Atemzug nahm sie die Hände von seinen Schultern und trat einen Schritt zurück. Als sie seine Wärme nicht mehr spürte, wurde sie von kalter Nachtluft umfangen und zog zitternd den Mantel enger um sich.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, sagte sie, ohne ihn anzusehen. „So etwas passiert.“

„Ich will, dass du weißt, dass ich das normalerweise nicht mache.“ Er strich sich durch die Haare und lächelte etwas gequält. „Muss wohl irgendwie in der Luft liegen.“

Elizabeth wünschte nichts mehr, als die letzten Minuten ungeschehen machen zu können. Schlimm genug, dass sie sich so kampflos ergeben hatte – aber musste er jetzt auch noch darauf herumreiten, wie sehr er es bereute?

„Daniel, bitte mach dir keine Gedanken. Es war nicht mein erster Kuss.“

Schweigend und regungslos stand er da. Nahm denn diese peinliche Situation überhaupt kein Ende? Und was würde er als Nächstes tun? Einfach gehen? Oder vielleicht nachfragen? Dann würde sie zugeben müssen, dass die anderen Küsse auch nicht annähernd so intensiv gewesen waren.

Dann atmete er tief aus, wies mit dem Kopf in Richtung Haus und nickte. „Pass auf dich auf“, sagte er zum Abschied und ging.

Mit klopfendem Herzen sah sie ihm nach, bis er in der Dunkelheit verschwand. Kurz darauf hörte sie den Motor seines SUV. Erst als sich das Geräusch entfernt hatte, barg sie niedergeschlagen das Gesicht in den Händen.

Wieso hatte sie sich einem völlig Fremden anvertraut? Warum hatte sie über seine Meinung zum Testament ihrer Eltern nicht einfach gelacht – statt sich zu verteidigen? Schließlich kannte sie ihren eigenen Standpunkt. Sie hatte ihre Wahl getroffen.

Aber dieser Kuss …

Bei dem Gedanken daran erschauerte sie. Sie hatte sich dieser unerwarteten Zärtlichkeit so schnell und bedingungslos ergeben, dass es sie erschreckte. Doch auf eine seltsame Art lag darin auch etwas … Tröstliches. An eine Umarmung wie diese erinnerten sich Frauen noch Jahrzehnte später, wenn sie schon alt und grau waren.

Beth seufzte.

Langsam ging sie den Weg, der von Rabatten mit blühendem Salbei eingefasst war, zum Haus zurück. Als sie ihre Lippen berührte, stellte sie fest, dass sie lächelte. Auch wenn Daniel glaubte, ihr ungebeten seine Meinung aufdrängen zu können, war er ein wunderbarer Mann, der noch dazu unverschämt gut aussah.

Trotz aller Unterschiede – und da gab es einige – genoss sie seine Gesellschaft. Sie dachte an sein angenehmes Lachen, das so sexy klang!

Natürlich, es war sinnlos, und doch fragte sie sich …

Was, wenn er in Texas leben würde oder sie in New York? Was, wenn sie einen ähnlichen Hintergrund und vergleichbare Ziele hätten? Und wenn er sie dann, statt sich zu entschuldigen, ein zweites Mal geküsst hätte?

Als Elizabeth das Haus über die hintere Veranda betreten hatte, stand Nita mit zwei Tassen vor ihr und fragte stirnrunzelnd: „Mein Essen hat ihm doch geschmeckt?“

„Natürlich. Ich soll dich noch schön von ihm grüßen.“ Sie löste die Nadeln aus dem Haar. „Und jetzt gehe ich schlafen. Ich bin müde.“

„Schon? Es ist grade mal neun.“

Elizabeth wollte an ihr vorbeigehen. „Es war ein langer Tag.“

„Schon gut“, sagte Nita und starrte angelegentlich zur Decke hoch. „Wenn du mir nicht erzählen willst, was passiert ist … Schon vergessen? Ich bin eine gute Zuhörerin.“ Sie bot ihr eine Tasse Kakao an. „Ich habe ihn wegfahren hören.“

Seufzend ließ sich Elizabeth auf die Couch sinken, nahm eine Tasse, sah die Freundin an und fragte: „Warst du eigentlich überrascht vom Testament meiner Eltern? Hat Mom mit dir darüber gesprochen?“

„Ich glaube, das war mehr die Idee deines Vaters.“ Auch Nita setzte sich. „Seine Familie hat die Ranch zu dem gemacht, was sie heute ist. Grandpa Milton war ein harter Mann. Immer hat er von den Pflichten geredet, die auf deinen Dad zukommen, wenn er eines Tages alles übernimmt. Vielleicht hatte dein Dad das im Kopf, als er das Testament gemacht hat.“

„Er hätte wissen sollen, dass ich die Ranch niemals aufgebe. Schließlich bin ich hier zu Hause.“

„Du warst schon immer ziemlich abenteuerlustig“, sagte Nita und führte die Tasse zum Mund. „Und so viel hat sich daran nicht geändert.“

Nita kannte sie wirklich sehr gut. Elizabeth lächelte. Ihre Lust auf Neues war es auch, die sie den New Yorker Architekten auf die Ranch hatte einladen lassen. Und dann waren die Dinge etwas außer Kontrolle geraten, als ihre unterschiedlichen Ansichten aufeinandergeprallt und die Gefühle verrückt gespielt hatten.

Aber ein Kuss im Dunkeln war noch kein Grund, dass sie ihre Pflichten vergaß.

„Ich würde meine Eltern nie enttäuschen“, sagte sie mehr zu sich selbst als zu Nita. Nie.

Und doch … manchmal … Sie schluckte. „Hast du dich je gefragt, ob die Klausel fair ist?“, fragte sie.

„Ich weiß nicht, ob es das ist, was du dich fragen solltest, Beth. Wenn du gehst, hast du weiß Gott noch genug zum Leben. Das einzig Beständige ist der Wandel.“

„In den letzten Jahren habe ich nicht mehr daran gedacht, woanders zu leben. Ich gebe mein Bestes, damit alles läuft. Und eines Tages werde ich heiraten und eine Familie haben.“

„Darauf freue ich mich schon.“

Elizabeth lächelte, aber dann wurde sie ernst. „Meine Eltern erwarten doch hoffentlich nicht, dass ich eines Tages dieselbe Klausel in mein Testament aufnehme?“ Sie selbst hatte sich der Herausforderung gestellt, aber sollte sie ihrem Sohn oder ihrer Tochter die gleiche Bürde aufladen?

Sie spürte einen Kloß im Hals und schüttelte den Kopf. „Oh Gott, ich bin heute Abend ganz durcheinander.“

„So etwas kann passieren, wenn man einem gut aussehenden Mann begegnet. Einem netten Mann. Und intelligent ist er auch, wie es aussieht.“ Sachlich fuhr Nita fort: „Und amüsant. Und …“

„Daniel Warren gehört nach New York“, unterbrach Elizabeth sie und sprang auf. „Außerdem kennen wir uns erst seit einem Tag.“

Nita nickte wie zur Bestätigung. „Weißt du, dass ich einmal fast geheiratet hätte?“

Elizabeth ließ sich wieder auf das Sofa sinken. „Nein! Das höre ich zum ersten Mal. Davon hast du nie gesprochen.“

„Damals habe ich mit ein paar Freundinnen in einem Nachtclub in Dallas meinen einundzwanzigsten Geburtstag gefeiert. Beim ersten Blick in seine Augen war es um mich geschehen. Wir haben den ganzen Abend miteinander getanzt, und auf dem Heimweg hat er mich geküsst. Ich habe gedacht, ich falle in Ohnmacht.“ Verträumt ließ sie den Blick in weite Ferne schweifen. „Ich wusste: ihn oder keinen. Als er mir zwei Wochen später einen Heiratsantrag gemacht hat, habe ich sofort Ja gesagt.“

Elizabeth hatte sich gespannt vorgebeugt. „Und dann?“

„Dann wurde er einberufen.“ Nita presste die Lippen aufeinander. „Nach Hause ist er nie wieder gekommen.“

Tief berührt nahm Elizabeth die Hand ihrer alten Freundin. „Oh Nita, das tut mir ja so leid.“

Nita rückte sich die Brille zurecht. „Aber die Erinnerung an die zwei schönsten Wochen meines Lebens ist mir geblieben. Das war mir lieber, als vielleicht die Frau eines anderen zu werden.“ Sie räusperte sich. „Und jetzt lasse ich dich schlafen gehen. Gute Nacht, Beth. Und träum was Schönes.“ Damit ging sie.

Allein gelassen in dem großen Raum mit den schweren Holzmöbeln, lehnte sich Elizabeth in die Kissen zurück. An der Wand hing ein Porträt von Grandpa Milton.

Nita hatte tiefe Gefühle für einen jungen Mann gehegt. So tiefe wie die, die Daniel heute bei ihr ausgelöst hatte?

Die Wahrheit war, dass sie ihn so bald wie möglich wiedersehen wollte. Aber so wie er sich beim Abschied verhalten hatte, wünschte er sich das sicher nicht. Oder etwa doch?

Nachdenklich knabberte sie an der Unterlippe, und allmählich hellte sich ihr Gesicht auf.

Vielleicht konnte sie ihm ja bei seiner Entscheidung behilflich sein.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen betrat Daniel das Restaurant in Royal.

Offenbar hatten auch seine Mitarbeiter vom Hotelportier diesen Tipp bekommen, denn Rand saß bereits an einem Tisch in der Nähe der Jukebox und aß Spiegeleier mit Speck. Als er Daniel sah, hob er grüßend die Hand.

„Hi. Wir haben dich beim Abendessen vermisst.“

Daniel setzte sich und versuchte vergebens, ein Gähnen zu unterdrücken. In der vergangenen Nacht hatte er kein Auge zugetan.

„Ich habe euch eine Nachricht hinterlassen“, gab er zurück er und winkte nach der Kellnerin.

„Du hattest wohl ein besseres Angebot?“, fragte Rand grinsend.

„So etwas in der Art.“

„Ich vermute, von der Puppe im Pelz.“

„Ihr Name ist Elizabeth Milton.“

„Wie auch immer ihr Name ist, ihr Aussehen ist jedenfalls absolute Spitze.“

Die Kellnerin brachte eine Tasse und goss Daniel dampfenden und herrlich duftenden Kaffee ein. „Was darf es sein, mein Süßer?“

„Danke, nur Kaffee.“

Auch wenn man ihm gesagt hatte, dass das Essen hier gut und reichlich war, er hatte keinen Appetit. Insgeheim fragte er sich, was Nita in diesem Augenblick wohl als Frühstück servieren würde. Ganz zu schweigen von der Frage, ob sich Elizabeth ebenso schlaflos herumgewälzt hatte wie er selbst …

Dieser verdammte Kuss ging ihm nicht aus dem Kopf!

Natürlich würde das nicht noch einmal passieren. Er trank einen Schluck des viel zu heißen Kaffees.

Auch ohne Verwicklungen mit einer reichen Erbin würde es schwierig genug werden, den Aufenthalt hier positiv zu gestalten.

Er war ausgesprochen froh darüber, dass der Teil seines Lebens vorbei war, als er nie hatte sagen können, wohin der Weg ihn führte. Auch wenn er als Kind darunter gelitten hatte, zwischen seinen Eltern und verschiedenen Bundesstaaten hin- und hergerissen worden zu sein – mit Elizabeths Situation konnte er sich ebenfalls nicht anfreunden.

Und auch wenn sich nicht leugnen ließ, wie attraktiv, interessant und charmant er Miss Milton fand, empfand er nicht mehr denselben Respekt für sie wie zuvor. Wenn seine Eltern ihn auf diese Weise erpresst hätten, hätte er sie zum Teufel gejagt.

Rand wischte sich den Mund mit einer Serviette ab. „Was hast du jetzt mit dem Modell vor?“

„Wirf es auf den Müll.“

Rand, der gerade nach seiner Tasse greifen wollte, erstarrte und schwieg.

„Du warst doch selbst mit bei der Besprechung. Unser Entwurf ist nicht besonders gut angekommen.“

„Ich finde, der alte Westen spiegelt sich großartig darin wider“, beteuerte Rand.

„Ja, nur ist das hier nicht der alte Westen. Nicht mehr.“ Daniel leerte seine Tasse und hob sie hoch, damit ihm nachgeschenkt wurde. „Abigail und ich sind befreundet, aber vielleicht nehme ich trotzdem nicht mehr an der Ausschreibung teil.“

Ja, er sollte zu Hause in New York an den Plänen für ein neues Einkaufszentrum arbeiten – statt hier im Lone Star State in einem Restaurant zu sitzen, das aussah wie ein Überbleibsel aus den Fünfzigerjahren.

„Du bist der Boss und entscheidest. Natürlich bist du auf den Auftrag nicht angewiesen“, sagte Rand. „Abigail wird das verstehen.“

Ja … Der Jet war betankt, ein Wort genügte, und sie würden zurück nach New York fliegen. Daniel sah sich um, sah die rot-weißen Polstersitze, die schläfrig wirkenden Gäste … Warum, zum Teufel, verschwendete er hier seine Zeit?

Rand wies mit dem Kopf in Richtung Eingang. „Schau mal, wer da kommt.“

Erschrocken fuhr Daniel herum. Selbstbewusst kam Elizabeth Milton hereinspaziert. Ihre elegante Erscheinung schien den Raum plötzlich mit Glanz zu erfüllen.

Daniel hatte keine Ahnung, wie sie das machte, aber sie sah noch umwerfender aus als am Abend zuvor. Sein Herz raste.

Sie trug ein hellrosa Kleid mit einer passenden kurzärmeligen Jacke und dazu Pumps, die die Aufmerksamkeit auf ihre makellosen Beine lenkten. Sie hatte wirklich eine wunderschöne Figur. Alles an ihr schien vollkommen. Und die Lippen …

Als Daniel bemerkte, wie heftig er auf sie reagierte, sprang er auf. Schließlich hatte er längst beschlossen, sich auf nichts einzulassen. Dass sie jetzt gerade hereinkommen musste, änderte daran gar nichts. Sie hatten sich ja schon verabschiedet, und mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Als er ein paar Münzen auf den Tisch legte, blieb Elizabeth am Tresen stehen und unterhielt sich mit einer Bekannten. Ihrer entspannten Körpersprache nach zu urteilen, mit einer guten Bekannten.

Daniel steckte seine Brieftasche ein, und Rand klappte sein Notebook zu und erhob sich ebenfalls.

Elizabeth stand mit dem Rücken zu ihnen.

Wenn er sich beeilte, konnte er sich die Peinlichkeit einer Begegnung ersparen. Schnell steuerte er auf die Tür zu.

Rand, der ihm folgte, bot an: „Ich kann mich unsichtbar machen, wenn du kurz Hallo sagen willst.“

Während er weiterging, sah Daniel nach hinten. „Wir gehen jetzt. Dann packen wir und sagen Royal für immer Goodbye.“

Rand lächelte. „Das kannst du Miss Milton gleich selbst sagen. Du läufst direkt auf sie zu.“

Daniel sah wieder nach vorne – und stieß im selben Moment mit ihr zusammen. Blitzschnell hielt er sie am Oberarm fest.

Sie stieß einen überraschten Schrei aus und taumelte.

Daniel fluchte leise.

Wie dumm von ihm! Warum hatte er nicht darauf geachtet, wo er hinlief? Jetzt standen sie sich erneut gegenüber.

Das machte die ganze Sache nur noch schwieriger. Und dazu ihre herrlichen grünen Augen, der angenehm süße Duft … Wenn er in diesem Moment mit ihr allein gewesen wäre, hätte er sie entgegen aller Vernunft auf der Stelle geküsst.

Als sie wieder sicher auf den Absätzen ihrer rosa Schuhe stand und ihm sanft zulächelte, ließ er sie wieder los und steckte sicherheitshalber beide Hände in die Hosentaschen.

„Hi, Elizabeth. Was für eine Überraschung.“

„Bist du hier, um die einzigartigen Frühstückstacos zu probieren?“, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Hab nur Kaffee getrunken.“

„Wahrscheinlich träumst du von Nitas Küche.“

Er lächelte. „Ja, schon möglich.“

Wieso war Elizabeth so freundlich? Sie benahm sich völlig natürlich, gar nicht kühl oder befangen. Sie strahlte Vertrauen aus. So als hätte es die Szene im Mondlicht nie gegeben.

Sie hatte gesagt, dass es nicht ihr erster Kuss gewesen war. Vielleicht war so etwas bei ihr an der Tagesordnung …?

„Ich geh schon vor“, warf Rand ein und war schon unterwegs in Richtung Tür. „Hab viel zu tun.“

Verräter.

Wenn sich Elizabeth so gar nicht nachtragend zeigte, verdiente sie ein Minimum an Höflichkeit. Natürlich wollte er ihre Begegnung nicht in die Länge ziehen. Er musste einen dringenden Anruf erledigen. Und packen.

Die passenden Worte hätten gelautet: War schön, dass wir uns wiedergesehen haben. Einen schönen Tag noch.

Aber zu seiner Überraschung hörte er sich sagen: „Willst du auch einen Kaffee?“

Auf ihren Wangen bildeten sich zwei winzige Grübchen, als sie ihn anlächelte. „Ja. Sehr gern.“

„Na, braucht ihr zwei Turteltäubchen einen Platz?“, fragte die Kellnerin.

Daniel unterdrückte ein Husten. Dass sie ihn vorhin „Süßer“ genannt hatte, ging ja noch … Aber jetzt das? Südstaatler waren immer so … direkt. So etwas konnte zu Gerede führen, und das fehlte ihm gerade noch.

Sorgfältig darauf bedacht, einen Mindestabstand zu Elizabeth einzuhalten, wies er auf die Polstergruppe, wo er und Rand gesessen hatten.

Die Kellnerin sagte zu Elizabeth: „Ich habe gehört, die nervigen Flamingos sind jetzt bei dir.“

„Ich habe vor, heute zu spenden, aber sie stören mich nicht.“ Sie lächelte kokett. „Wer weiß, vielleicht kommen sie in Mode?“

„Wo ich herkomme, sicher nicht“, murmelte Daniel und setzte sich.

„Du musst wissen, Barbara“, erklärte Elizabeth, „Daniel kommt aus New York.“

„Wirklich? Ich höre doch einen leichten Akzent. Hätte auf South Carolina getippt. Hab ’ne Tante dort.“

„Jetzt lebe ich in New York.“

„Was du nicht sagst, Süßer!“ Erneut wandte sie sich an Elizabeth: „Willst du die Karte?“

„Nur Kaffee“, antworteten sie und Daniel wie aus einem Munde.

Barbara betrachtete ihre fast leere Kanne. „Bin gleich wieder da.“ Das benutzte Geschirr nahm sie gleich mit.

Elizabeth legte ihre Tasche neben sich auf die Polsterbank. „Wie wäre es, wenn ich dir die Geschichte erzähle, die hinter dem Motto des Clubs steckt?“, fragte sie gut gelaunt.

„Muss nicht sein.“

„Warum denn nicht?“

Weil ich mich geschlagen gebe und dahin zurückgehe, wo ich hingehöre, dachte er. Aber das musste er ihr nicht auf die Nase binden. Ihre Gegenwart machte ihn ohnehin nervös genug. Wie schön ihr das blonde Haar auf die Schultern fiel! Und wie interessiert sie ihn ansah!

Daher erklärte er: „Mir ist etwas Wichtiges dazwischengekommen. Ich muss so schnell wie möglich zurück nach New York.“

„Hoffentlich nichts Unangenehmes?“

„Nein, nur das Übliche.“

„Wenn es so ist, will ich dich nicht aufhalten.“

Als sie aufstehen wollte, ließ er sie nicht etwa gehen, sondern ergriff ihre Hand.

Wieder war es der Hautkontakt, der ihn tief im Inneren berührte. Schnell zog er die Hand wieder zurück.

„Meinetwegen erzähl mir doch die Geschichte“, sagte er.

Eine Weile sah sie ihn nachdenklich an, dann lehnte sie sich entspannt zurück. „Also gut, aber ein bisschen Zeit brauchst du schon. Es war zur Zeit des Mexikanischen Krieges. Hast du den Park neben dem Club gesehen?“

„Klar.“

„Die Kirche dort haben Missionare im frühen achtzehnten Jahrhundert gebaut.“

Er nickte, die Architektur der Kirche genau vor Augen. „Deckengewölbe, das Kirchenschiff etwas höher als breit, wenige Fenster, aber faszinierende Lichteffekte im Altarraum. Die Außenwände müssen ständig ausgebessert werden, damit sie den rauen Elementen der Neuen Welt standhalten.“

Beeindruckt sah sie ihn an. „Volle Punktzahl“, sagte sie anerkennend.

Barbara kam mit den Tassen und goss Kaffee ein.

Dann erzählte Elizabeth weiter: „Um 1846 herum fand ein texanischer Soldat einen verwundeten Kameraden. Er wollte ihm helfen, aber es war schon zu spät. Als er ihn wenigstens begraben wollte, entdeckte er die Juwelen: einen schwarzen Opal, einen Smaragd und einen roten Diamanten. Der Gefallene hatte keine Marke zur Identifizierung, also nahm der Soldat die Steine mit nach Royal. Es sind sehr seltene und ungemein wertvolle Stücke, damals wie heute.“

„Hat man mehr darüber herausgefunden?“

„Nein, nie. Geheimnisvoll, findest du nicht auch?“

Er grinste und gab Zucker in seinen Kaffee. „Doch, allerdings. Aber was haben die Steine mit dem Motto zu tun?“

„Weil ein roter Diamant auch König der Edelsteine genannt wird, steht er für Führung und Verantwortung. Schwarze Opale sind sehr selten. Ihnen sagt man Heilkräfte nach und ein inneres Licht, das Ehrlichkeit und Gerechtigkeit bedeutet.“

„Die ersten beiden Begriffe des Wahlspruchs. Und der Smaragd?“, fragte er und betrachtete ihre Augen, die mehr funkelten als irgendwelche noch so kostbaren Juwelen.

„Seit Jahrhunderten symbolisieren Smaragde das friedliche Miteinander der Menschen.“

„Verantwortung. Gerechtigkeit. Frieden.“ Er nickte lächelnd. „Und wo sind die Steine jetzt?“

„Das weiß niemand. Der Legende nach wollte der Soldat sie verkaufen, um sich ein großes Haus zu bauen. Aber als er wieder zu Hause war, fand er Öl.“

„Das schwarze Gold.“

„Ja, und so wurde er damit reich und musste die Juwelen nicht verkaufen.“

„Ist mal danach gesucht worden?“

„Ja, aber das ist schon lange her. Es war noch vor der Zeit von Tex Langley …“

“… dem Gründer des Cattleman’s Club.“

„Richtig“, bestätigte sie. „Anscheinend haben sich ein paar Männer zusammengetan, um die Steine zu bewachen. Andere sagen, es waren führende Bürger der Stadt, die Royal und seine Bewohner beschützen wollten. Ganz Ungläubige behaupten sogar, die ganze Geschichte mit den Steinen sei nur erfunden, um den Wahlspruch interessanter zu machen.“

„Aber du denkst das nicht?“

Wieder funkelten ihre Augen. „Die Legende finde ich viel interessanter.“

„Aber wo, glaubst du, sind die Juwelen?“

„Irgendwo in Sicherheit. Royal ist nicht für Kriminalität bekannt – nur für Öl und Rinder.“ Sie lachte.

„Aber es kommen ja auch Besucher hierher“, sagte er und sah sie über den Rand seiner Tasse hinweg an.

„Willst du etwa auf Schatzsuche gehen?“, fragte sie belustigt.

Auch er lachte. „Im Moment nicht. Aber die Vorstellung gefällt dir, nicht wahr?“

„Mir macht es Spaß, Neues und Interessantes zu entdecken. Zum Beispiel könnte ich ein schönes Bild den ganzen Tag über anschauen. Und wenn ich ein schönes, bedeutungsvolles Lied höre, bekomme ich eine Gänsehaut. Weißt du, was ich meine?“

Er nickte. Oh ja, er kannte das nur zu gut.

„Was ist dein Lieblingsstück?“, wollte er wissen.

„In der Musik?“

„Nein, ich meine, hast du einen Schatz? Etwas, was dir besonders viel bedeutet?“

Sie sah ihn an und überlegte. „Nein, mir fällt nichts ein. Jedenfalls im Moment nicht … Und wie ist das bei dir?“

Die Frage überraschte ihn. Ja, so etwas gab es in seinem Leben. Etwas, das er nie herausnahm, so kostbar war es. Vielleicht mochte das manchen Leuten seltsam erscheinen, doch es löste so tiefe Gefühle in ihm aus, dass er den Anblick scheute. Aber davon musste Elizabeth nichts wissen.

„Ich habe so etwas auch nicht“, log er und richtete sich auf. „Hast du noch mehr Geschichten auf Lager?“

„Über die Historie der Stadt ließe sich noch viel erzählen. Aber du darfst deinen Flug nicht verpassen. Weiß Abigail schon, dass du abreist?“

„Noch nicht.“

„Sie wird enttäuscht sein.“

Oder erleichtert. Daniel kämpfte gegen sein schlechtes Gewissen an und legte zum zweiten Mal an diesem Morgen Geld auf den Tisch.

„Ich muss ins Hotel zurück und packen.“

„Ich habe denselben Weg. Stört es dich, wenn ich dich begleite?“

Er hätte zögern sollen. Zumindest! Er war schon im Begriff, abzureisen, und es gab keinen Grund, diese zufällige Begegnung in die Länge zu ziehen und sich dabei womöglich noch mehr in irgendwelche Gefühlsduseleien zu verstricken. Stattdessen hörte er sich antworten: „Nein, gar nicht.“

Die Kellnerin sah ihnen nach, und auf der Straße schienen ihnen die Passanten interessiert zuzulächeln.

Aber Daniel kümmerte sich nicht darum, was die Leute dachten. Bald wäre er wieder zu Hause, auch wenn er sich nicht unbedingt auf die kühleren Temperaturen freute. Vor allem weil das Wetter hier in Royal jetzt so schön war. Er warf sich den Mantel über den Arm und sagte zu Elizabeth: „Heute brauchst du deine Pelzjacke nicht.“

Sie lächelte. „Die ist nicht echt.“

„Nicht? Sie wirkt so …“

„Teuer?“, fragte sie. „Ist sie auch. Weil sie ein Imitat ist.“

„Und die Fuchsschwänze?“

„Genauso.“ Sie lachte. „Eine Sache, die ich zu Hause verändert habe, ist das sogenannte Jagdzimmer.“ Trotz der Sonne schien sie bei dem Gedanken daran zu frösteln. „Seit ich denken kann, habe ich es gehasst.“ Sie sah ihn an. „Hat dein Vater auch gejagt?“

„Ja, oft.“ Er räusperte sich. „Er ist Richter.“

„Wollte er da nicht, dass du auch Jura studierst?“

„Allerdings.“ Er biss die Zähne zusammen. „Das hat mich noch mehr darin bestärkt, es nicht zu tun.“

„Daniel Warren, du bist ein Rebell!“ Sie lächelte.

„Es ist keine Rebellion, wenn man sein eigenes Leben leben will.“

Dazu gehörte es, selbst zu entscheiden, wann man kam und wann man ging.

Als er sah, dass Elizabeth bei seiner Bemerkung den Blick gesenkt hatte, weil sie sich dadurch an ihre eigene Situation erinnert fühlte, beeilte er sich, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.

„Ich wollte was anderes machen.“

Sie grüßte ein älteres Ehepaar mit einem Dackel an der Leine. „Wie kommt es, dass du dich für Architektur interessierst?“, fragte sie.

„Eine typisch männliche Vorliebe. Ich baue gern. Ingenieur zu werden hätte mir auch gefallen, aber der Vater eines Freundes war Architekt, und eines Tages hat er mir seine Zeichnungen und Pläne gezeigt. Da waren die Würfel gefallen.“

„Also steckt auch ein Künstler in dir?“

„Landschaften könnte ich niemals malen, wenn du das meinst.“

„Hast du es je probiert?“, fragte sie.

„Ich will mich doch nicht lächerlich machen.“ Mit dem Modell des neuen Clubs hatte er es aber anscheinend doch geschafft …

„Als Kind hast du bestimmt gemalt“, beharrte Elizabeth.

„Ich bin aber kein Kind mehr.“

Eine Erinnerung an jemanden, dem seine Malereien sehr gefallen hatten, als er noch klein gewesen war, stieg in ihm hoch. Er spürte, wie sich ihm die Kehle zuzog. Einen Moment lang hielt er den Gedanken an damals fest, dann schob er ihn beiseite.

„Ich male nicht“, sagte er entschieden. „Und werde es niemals tun.“

„Selbst nicht, wenn es jemanden, der dich liebt, sehr glücklich macht?“

„Auch dann nicht.“

„Ich hab’s mal versucht, aber es ist nichts geworden.“ Bei ihrem Lachen wurde ihm eigentümlich warm ums Herz. „Ich träume davon, eines Tages ein Bild von Monet zu besitzen, am besten aus der Seerosenserie.“ Sie strich sich eine Haarsträhne zurück. „Wie lange bist du schon selbstständig?“

„Seit fünf Jahren.“ Er stellte sie sich in einer Gemäldegalerie vor, wie sie die Bilder französischer Impressionisten bewunderte.

„Das war am Anfang sicher nicht leicht.“

„Stimmt. Ich habe Tag und Nacht gearbeitet.“ Er passte sein schnelleres Tempo ihrem Schlenderschritt an. „Es hat etwas gedauert, die richtigen Leute kennenzulernen. Aber von da lief es immer besser.“

„Du arbeitest hart“, stellte sie fest.

„Immer.“

„Gönnst du dir nie eine Auszeit?“

„Die verbinde ich mit Geschäftsterminen.“

„So wie jetzt?“

Er stutzte und sah sie an. Hatte sie das mit einem verführerischen Unterton gesagt – oder redete er sich das nur ein, weil er es sich insgeheim wünschte?

Er war selbstironisch genug, über diese Frage zu schmunzeln. Schließlich machte ihm Elizabeth Milton keinen Heiratsantrag, sie wollte nur höflich und gastfreundlich sein.

„Die meisten Aufträge kommen aus dem Norden oder von Übersee.“

„Dann kommst du nicht oft hierher in den Süden?“, erkundigte sie sich.

„Zuletzt vor über zehn Jahren.“

Sie lachte. „Na ja, vielleicht laufen wir uns mal wieder über den Weg – in zehn Jahren.“

Er fing an zu rechnen. Dann wäre er fünfundvierzig. Sein Geschäft würde hoffentlich auch dann noch florieren. Aber davon abgesehen …

Würde er noch dieselben Freunde haben? Wahrscheinlich wäre er noch immer Junggeselle, denn zu heiraten hatte er nach seinen schlechten Erfahrungen in der Kindheit nie ernsthaft in Erwägung gezogen.

Immer wenn eine Frau, mit der er besser bekannt war, vor den Trauringen im Schaufenster eines Juweliers stehen blieb, rief er sie nicht mehr an.

Vielleicht war das hart, aber unumgänglich. Er wollte keine Frau, keine Familie und erst recht keinen Sohn, der „in seine Fußstapfen“ treten sollte. Alles, nur das nicht.

Inzwischen hatten sie das Hotel erreicht, das älteste und beste am Platz, wie der Portier versichert hatte. Vor den hohen Palmen, die in Pflanzkübeln neben dem Eingang standen, blieb Elizabeth stehen.

In ihren Haaren spielte der Wind, und sie sah aus wie ein Engel. „Na gut, das war’s dann wohl“, sagte sie.

„Ja.“

„Also dann, viel Glück.“ Ihr Tonfall war ernst.

Seiner auch. „Mach’s gut.“

„Ja, und arbeite nicht so viel.“ Sie wandte sich zum Gehen.

Daniel sah ihr nach, wie sie in ihren sexy rosa Pumps die Main Street entlangging, bis sie an einer Kreuzung abbog. Er seufzte tief. Dann ging er durch die hohe Hotelhalle mit den wertvollen orientalischen Teppichen zu den Aufzügen. Gleich darauf stieg er in seiner Suite aus dem Lift.

Lächelnd betrachtete er sein Modell für das neue Clubhaus. Stierhörner an der Tür! Nicht gerade eine seiner besten Ideen …

Entschlossen griff er nach seinem Handy. Wozu noch mehr Zeit verschwenden?

Gerade wählte er Abigails Nummer, als die Türglocke erklang.

Ärgerlich blickte er auf. Das Zimmer konnte sauber gemacht werden, wenn er weg war! Er ging zur Tür und öffnete – und stand Rand gegenüber.

„Du bist schon wieder zurück?“

„Ja, trotz deiner brillanten Idee, mich mit ihr allein zu lassen“, scherzte Daniel.

„Ich werde schließlich dafür bezahlt, deine Gedanken zu lesen. Und ich habe deutlich gespürt, dass ich überflüssig war.“ Er verschränkte die Arme und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Und, wie ist es gelaufen?“

„Ganz gut. Wir haben Kaffee getrunken und uns über die Geschichte der Stadt unterhalten. Vielleicht könnte etwas davon in ein neues Modell einfließen.“

„Heißt das, wir bleiben doch an dem Auftrag dran?“ Rand klang überrascht.

„Nein. Wir sind draußen. Ich muss nur noch einen Anruf erledigen.“

„Was soll ich dem Piloten sagen?“

„Dass wir mittags zurückfliegen.“

„Alles klar“, sagte Rand und ging, um seine eigene Suite aufzusuchen.

Im nächsten Moment schien die Welt stillzustehen.

Was, zum Teufel, tat Elizabeth hier?

Sie verließ den Aufzug wie eine Berühmtheit, die über einen roten Teppich schreitet.

„Du siehst überrascht aus, Daniel“, sagte sie und schenkte ihm ein unschuldiges Lächeln.

Er bemerkte, dass er offenbar vergessen hatte, zu atmen, und holte tief Luft.

„Kann man wohl sagen. Was machst du hier, Elizabeth?“

Hatte womöglich Abigail sie geschickt? Nein, das ergab keinen Sinn.

Ihre Augen funkelten geheimnisvoll. „Wenn du mich hereinbittest, verrate ich es dir.“

Daniel versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen, und machte eine einladende Geste.

Sie trat näher. Ihr Duft war unvergleichlich.

„Stimmt irgendwas nicht?“, fragte er.

„Wie man’s nimmt.“

In ihrem engen rosa Kleid ging sie bis in die Mitte des Zimmers, und Daniel betrachtete fasziniert ihren sexy Hüftschwung.

„Ich würde dir ja einen Drink anbieten, aber neun Uhr morgens erscheint mir dafür etwas zu früh.“

„Wenn ich etwas trinken wollte, wäre ich an die Bar gegangen“, stellte sie klar.

„Warum also bist du gekommen?“

„Sagen wir mal so: weil kein Weg daran vorbeiführt. Ich bin für Ehrlichkeit und Direktheit.“

Als sie näher trat und erst unmittelbar vor ihm stehen blieb, spürte Daniel förmlich das Knistern in der Luft.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang ihm die Arme um den Nacken.

Ihr Mund berührte beinahe seinen.

Etwas Vergleichbares hatte er noch nie erlebt, selbst nicht am Abend zuvor.

Dann küsste sie ihn, und in seinem Kopf explodierte ein Feuerwerk.

Er spürte ihre Brüste, die sich gegen seinen Oberkörper drängten, und gab sich dem Spiel ihrer Zunge hin. Unfähig, seine Gefühle zu beherrschen, strich er ihr über das blonde Haar.

Nun konnte er sich nicht mehr länger zurückhalten, zog sie noch enger an sich und küsste sie mit nie gekannter Leidenschaft. Nur das Jetzt und Hier zählte.

Während sie sich an ihn schmiegte, musste er unausweichlich an den nächsten Schritt denken. Das Schlafzimmer. Achtlos auf den Boden geworfene Kleidung. Wilder Sex. Danach genussvolle Liebkosungen …

Als sie widerstrebend den Kuss beendete, rang sie nach Atem.

„Ich wollte dir unbedingt noch sagen, wie sehr ich den gestrigen Abend genossen habe.“

„Bis wir auf unsere Familien zu sprechen gekommen sind“, wandte er ein.

„Aber das hat doch nichts mit uns zu tun“, bemerkte Elizabeth.

„Vielleicht bin ich etwas schwer von Begriff, aber ich habe noch gar nicht mitbekommen, dass es ein ‚uns‘ gibt.“

Zärtlich knabberte sie an seinem Hals. „Doch, das tut es …“

Er sah sie an und begriff im selben Moment, dass es kein Zurück mehr gab. Ungestüm umfasste er ihren Po und zog sie wieder fest an sich.

„Ich weiß, ein Mann in meiner glücklichen Situation sollte keine Fragen stellen“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Aber ich wüsste trotzdem gern den Grund …“

Denn eines stand fest: Eine Frau wie sie bot sich ganz gewiss nicht häufig einem Mann auf diese Weise an.

„Ich wollte dich gern besser kennenlernen. Und durch deine vorgezogene Abreise bleibt mir nicht mehr viel Zeit.“ Unter gesenkten Lidern sah sie ihn an. „Aber … natürlich nur, wenn es dir nichts ausmacht.“

Bevor er sie leidenschaftlich und wild küsste, versicherte er noch: „Nein, es macht mir nichts aus …“

5. KAPITEL

Als Daniel sie küsste, gab sich Elizabeth ganz dem magischen Moment hin. Für Bedenken war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Die ganze Nacht hatte sie kein Auge zugetan, sondern in Gedanken immer wieder die aufwühlende Szene vom Vorabend durchgespielt. Vor allem den Kuss.

Jetzt wusste Daniel es. Denn genau aus diesem Grund war sie hergekommen.

Natürlich war es dumm, zu glauben, dass sie niemals wieder so intensiv empfinden würde. Schließlich gab es jede Menge attraktiver und interessanter Männer auf der Welt.

Aber sich selbst gestand sie ein, was sie niemandem sonst gegenüber zugab: Zehn Monate im Jahr war ihre Welt leider sehr begrenzt.

Sie hatte vor der Wahl gestanden, der verpassten Chance mit Daniel Warren nachzuweinen – oder selbst die Initiative zu ergreifen und sich zu nehmen, was sie wollte.

Und im Moment wollte sie nur eines: ihn.

Ihre Jacke lag bereits auf dem Boden, und das Kleid glitt gerade eben an ihr hinab. Die Spannung wuchs und ließ sich kaum noch ertragen.

Die Stellen an ihrem Körper, die er berührte hatte, schienen zu brennen wie Feuer.

Während des wunderschön langen Kusses, von dem sie wünschte, er würde nie enden, versuchte sie, Daniels Hemd aufzuknöpfen. Als sie zu ungeduldig wurde, wollte sie es sogar zerreißen. Doch auch das ging nicht, also ließ sie es sein und gab sich erneut ganz dem Kuss hin.

Plötzlich schob Daniel sie sanft von sich weg.

Ihr kam zu Bewusstsein, dass sie nur in weißer französischer Spitzenunterwäsche und hochhackigen rosa Pumps vor ihm stand. Doch trotz ihrer leichten Befangenheit überwog bei Weitem ihre besorgte Frage, warum er die Umarmung beendet hatte.

Nervös strich sie sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Stimmt was nicht?“

„Ich denke nur weiter.“

Als er wegging, klingelten für Elizabeth alle Alarmglocken. Sie war kurz davor, ihn zu fragen, warum er sie allein ließ. Da begriff sie und entspannte sich sofort wieder, denn sie sah, dass er das Schild mit der Aufschrift „Bitte nicht stören“ außen an die Tür hängte.

Sein weißes Hemd, das jetzt weit aufgeknöpft war, bildete einen überaus reizvollen Kontrast zu der gebräunten Haut, und die gut trainierten Brustmuskeln waren wohldefiniert.

Er nahm sein Handy aus der Tasche, drückte eine Taste – wahrscheinlich schaltete er es aus – und legte es auf den Tisch.

„So wie ich es sehe, können wir jetzt keine Störungen gebrauchen.“

„Das siehst du richtig“, bestätigte Elizabeth und schlüpfte aus dem BH.

Seine Augen funkelten vor Erregung, als er sie erneut an sich zog. Statt sie zu küssen, drehte er sie um und drückte sich von hinten hart gegen sie.

Sie spürte seine Bartstoppeln im Nacken und erbebte.

Mit der einen Hand streichelte er ihren Bauch und die Brüste, während er die andere tiefer gleiten ließ zu der Stelle, wo er ihr die größte Lust bereiten konnte.

Sie stöhnte auf und konnte plötzlich an nichts anderes mehr denken. Die ganze Welt um sie herum schien zu versinken.

Leidenschaftlich warf sie den Kopf zurück und fasste nach hinten in Daniels Haare, während er Küsse auf ihre Schultern hauchte. Etwas auch nur annähernd Sinnliches hatte sie niemals zuvor erlebt.

„Ich bin so froh, dass ich hergekommen bin.“

Er lächelte. „Mich freut es auch, das kannst du mir glauben.“

Während er weiter ihre Brüste und ihre empfindsamste Stelle reizte und gleichzeitig ihren Nacken küsste, spürte sie schon nach kurzer Zeit, dass sie nur noch ein winziger Hauch von einem Höhepunkt trennte. In dieser Umarmung und auf so vielfältige Weise verwöhnt, hatte sie das Gefühl, von Blitzen der Lust durchzuckt zu werden.

Aber Daniel hörte auf, drehte sie zu sich herum und bedeckte ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Hungrig ließ sie die Hände über seine Schultern gleiten, als er sein Hemd abstreifte.

Er drängte sie ein paar Schritte zurück, bis sie hinter sich das Sofa spürte. Hingebungsvoll küsste er ihren Hals, die Brüste und den Bauch und sank vor ihr auf die Knie.

Erwartungsvoll hielt sie sich an seinen Schultern fest, und er half ihr, den Slip auszuziehen.

Sie spürte das wunderbare Gefühl höchster Erregung und richtete den Blick verzückt an die Zimmerdecke, während Daniel nicht aufhörte, sie zu verwöhnen.

Hoffentlich gaben ihr nicht die Knie nach!

Sie hörte ihn erregt stöhnen und konnte einen leisen Aufschrei nicht unterdrücken.

Schnell, viel zu schnell, kündigte sich unter seinen Küssen und leidenschaftlichem Zungenspiel ihr Höhepunkt an. Mit gespreizten Fingern fuhr sie ihm in die Haare und hielt seinen Kopf fest, während sie sich ganz einer unbeschreiblichen, nie erlebten Ekstase überließ.

Erst als die intensiven Gefühle wieder verebbt waren, sah sie mit verträumten Augen an sich hinab und musste unwillkürlich lächeln: Sie trug noch immer ihre rosa Pumps!

Im nächsten Augenblick fühlte sie, wie Daniel sie hochhob. Auf seinen starken Armen trug er sie ins Schlafzimmer. Die Vorhänge waren noch nicht aufgezogen, und so lag der Raum noch im Dämmerlicht.

Er küsste sie auf Stirn und Wangen, ehe er sie behutsam auf das breite Bett legte. „Du bist noch schöner, als ich es mir vorgestellt habe“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Während sie sich in den Kissen rekelte, zog Daniel Kleidung und Schuhe aus.

Er streifte ein Kondom über, das er aus seiner Brieftasche genommen hatte – eine unerlässliche Notwendigkeit, zumal sie nicht verhütete. Zu lang lag es zurück, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte.

Als er zu ihr kam, schloss sie die Augen und genoss das warme Gefühl seiner Nähe.

„Keine Bedenken?“, fragte er.

„Nein!“, bestätigte sie und streichelte seine breite Brust.

Er lächelte ihr zu, und im Halbdunkel schimmerten seine makellosen Zähne.

Einem Mann wie ihm war sie noch nie begegnet. Sie liebte seinen Anblick, seine Nähe und das Gewicht seines Körpers auf ihr.

Genüsslich schloss sie die Augen und gab sich mit Leib und Seele dem Zauber seiner Küsse hin.

Ihre Vorfreude kannte keine Grenzen. Erwartungsvoll schlang sie die Beine um seine stahlharten Oberschenkel. Sie wollte nur noch eines: endlich eins mit ihm werden.

Endlich drang er in sie ein, und ein tiefes Gefühl von Wärme und Lust erfüllte sie.

Mit einer Hand fasste er ihr ins Haar, die andere schob er unter ihren Po, um das Becken in einem günstigen Winkel anzuheben.

Qualvoll langsam fing er an, sich in ihr zu bewegen. Immer wenn es sich für sie besonders gut anfühlte, stöhnte auch er auf. Seine und ihre Erregung schaukelten sich gegenseitig immer weiter hoch.

Die Welt bestand nur noch aus ihm und ihr, nichts anderes drang mehr in ihr Bewusstsein. Genussvoll kostete sie das einzigartige Gefühl völliger Hingabe aus.

Bis er plötzlich innehielt.

Elizabeth spürte seine Anspannung. Sie streichelte ihm den Rücken und hauchte Küsse auf seinen Hals.

Er nahm einen tiefen Atemzug und stützte sich auf die Ellbogen.

Während er Elizabeth in die Augen sah, drückte er sich fester gegen sie und drang noch tiefer in sie ein. Er stöhnte lustvoll auf, und im selben Moment berührte er eine besonders empfindliche Stelle tief in ihr.

Nie da gewesene Empfindungen rissen sie mit sich fort. Sie drängte sich ihm entgegen, und fast gleichzeitig mit ihr erreichte auch er den Höhepunkt.

Sie war hierhergekommen, um sich zu nehmen, wonach sie sich sehnte.

Und wie sie jetzt wusste, war Daniel Warren die Mühe mehr als wert …

6. KAPITEL

Solch intensive Gefühle waren neu für Daniel. Er träumte noch immer vor sich hin, als Elizabeth ihm federleicht über den Arm strich und fragte: „Soll ich jetzt meine Schuhe ausziehen? Was meinst du?“

Er öffnete die Augen. Noch vor einer halben Stunde hatte er packen und verschwinden wollen. Er hatte fest geglaubt, dass Abigail und der Texas Cattleman’s Club ohne ihn besser zurechtkamen. Soweit er wusste, hatte Rand den Piloten bereits verständigt.

Und jetzt? Lag er hier nackt in den Armen einer wunderschönen Frau. Goldenes Haar umrahmte ihr entspanntes Gesicht. Die Beine hatte sie um ihn geschlungen, und über den Zehen hingen die rosa Pumps.

Lachend stellte er die Schuhe auf den Boden.

Dann zog er Elizabeth an sich und sah ihr in die Augen. Er strich eine Haarsträhne zurück, die ihr ins Gesicht gefallen war.

Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen. Aber plötzlich sah er auf seine Armbanduhr und runzelte die Stirn. Es war fast Mittag!

Offenbar dachte Elizabeth dasselbe, denn während sie sich an seine Brust schmiegte, sagte sie: „Oje, meinetwegen verspätest du dich noch.“

„Ja, das könnte sein.“

Als er sie dieses Mal küsste, war es voll zärtlichen Einvernehmens.

An diesem Morgen war alles völlig unerwartet gelaufen – und hatte ihnen beiden ein zauberhaftes Erlebnis beschert. Hoffentlich wusste Elizabeth, dass er nichts davon je wieder vergessen würde. Auch wenn er nicht bleiben konnte.

Während er langsam den Kuss beendete, wünschte er, dies hier wäre ein Neubeginn – kein Abschied. Aber er hatte sich nun mal entschlossen, das Clubprojekt nicht weiter zu verfolgen. Mit alldem hier war er mehr oder weniger fertig. Elizabeth dagegen hatte keine andere Wahl, als zu bleiben.

Sie lagen nebeneinander im Dämmerlicht und hingen ihren eigenen, ganz verschiedenen Gedanken nach.

„Daniel, kann ich dich etwas Persönliches fragen?“

„Na klar.“

„Warum hast du dir New York zum Leben ausgesucht?“

In der Tat … eine sehr persönliche Frage. „Das ist eine lange Geschichte.“

„Ich verstehe.“

Der traurige Klang ihrer Stimme berührte ihn tief. Zärtlich küsste er sie auf die Stirn. „Aber ich erzähl sie dir. Hoffentlich langweile ich dich nicht damit.“

Sie lächelte, und wieder erschienen die zwei kleinen Grübchen. „Ganz sicher nicht.“

Er atmete tief durch. Angenehm waren die Erinnerungen nicht. Es begann mit Menschen, die sich eigentlich um sein Wohl hätten kümmern müssen.

„Als ich fünf war, haben sich meine Eltern getrennt. Meine Mutter hat immer wieder betont, dass mein Vater und seine Familie daran schuld waren.“

„Das muss dir sehr wehgetan haben.“

Allerdings. Aber als Junge hatte er gelernt, damit umzugehen.

„Irgendwann habe ich einfach nicht mehr zugehört.“

„Stammt deine Mutter aus New York?“

„Nein, aus Connecticut. Sie wollte, dass ich bei ihr lebe. Aber mein Vater bestand darauf, mich weiterhin unter seinem Dach zu haben.“ Eigentlich waren sie zu zweit gewesen, denn es gab einen jüngeren Bruder, den er furchtbar vermisste. Aber darüber sprach er nie. „Er war damals Rechtsanwalt. Keine Ahnung, warum er es trotzdem nicht geschafft hat, das alleinige Sorgerecht zu bekommen.“ Er streichelte Elizabeths Arm.

Verständnisvoll sah sie ihn an.

„Jedenfalls hatten sie das gemeinsame Sorgerecht – mit katastrophalen Folgen für mich. Ich wurde hin und her gerissen. Teilweise lebte ich in South Carolina im großen leeren Haus meines Vaters, mit meiner Großmutter, die ständig schlecht von meiner Mutter sprach. Sie nannte sie eine …“

Die Kehle schnürte sich ihm dabei zu, und er überließ es Elizabeth, den Satz in Gedanken zu vervollständigen.

„Und teilweise hast du im Norden gelebt“, griff sie den Faden wieder auf.

Er dachte an das Essen auf der Milton Ranch. „Du hast gefragt, ob meine Mutter kochen kann.“

„Ja, stimmt.“

„Sie war übertrieben gesundheitsbewusst. Immer hielt sie mir Vorträge über Ernährung und stopfte sich mit Vitaminen voll. Als ich das letzte Mal bei ihr war, habe ich danach einen Monat lang nur Junkfood gegessen.“

Trotz ihres Lächelns merkte man, wie sehr sie seine Geschichte betrübte. „Wie alt warst du da?“, fragte sie.

„Achtzehn. Da habe ich beiden gesagt, sie sollen sich zum Teufel scheren.“

„So hast du mit deinen Eltern geredet?“, fragte sie entsetzt.

Betroffen sah er sie an, dann zuckte er ratlos mit den Schultern. Es tat ihm leid, ihren südstaatentypischen Familiensinn verletzt zu haben. Überhaupt gab es vieles, was ihm leidtat.

„Damals hatte ich es einfach satt, ständig wie ein Postpaket hin- und hergeschickt zu werden.“ Unwillkürlich war er lauter geworden. Er atmete tief durch und schob den Gedanken an Dinge beiseite, die sich doch nicht mehr ändern ließen.

„Daraufhin haben sie mir beide gedroht, mich zu enterben. Aber ich habe gesagt, dass ich auf ihr Geld pfeife. Ich habe mir das College selbst finanziert, und der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt.“

„Hast du sie seitdem mal wiedergesehen?“

Ein unbehagliches Gefühl breitete sich in ihm aus. „Meinen Vater nicht.“ Er hatte sich nicht überwinden können, zu dem egoistischen, hartherzigen Mann Kontakt aufzunehmen. „Und meine Mutter weiß inzwischen, dass sie lange auf meinen nächsten Besuch warten muss, wenn sie sich nicht mit ihren Ratschlägen zurückhält.“

„Jetzt verstehe ich. Deshalb hattest du eine so klare Meinung, was die …“, sie suchte nach dem richtigen Wort, „… Vorstellungen meiner Eltern betrifft. Wenn sie sich so benommen hätten wie deine, weiß ich auch nicht, was ich getan hätte.“

Ihre Situation ließ sich mit seiner nicht im Entferntesten vergleichen. „Du liebst deine Ranch“, sagte er. Sie blieb aus freien Stücken hier. Oder redete es sich zumindest ein.

Als ob sie seine Gedanken erahnt hätte, richtete sie sich auf und zog die Knie unter der Decke an. Dann gestand sie etwas, was ihn nicht überraschte: „Gegen Ende der zehn Monate werde ich immer ziemlich unruhig. Dann kann ich es gar nicht mehr erwarten, von hier wegzukommen.“

„Lässt sich denn an dieser Anwesenheitspflicht gar nichts ändern?“

„Wenn ich studiere, darf ich länger wegbleiben. Aber dafür gibt es auch bestimmte Bedingungen.“

„Ich glaube, deine Eltern wollten rein texanische Enkelkinder“, sagte er halb im Scherz.

Elizabeth sah ihn amüsiert an. „So weit denke ich im Moment noch nicht.“

Damit waren sie schon zwei … „Du wirst deinen Weg finden“, versicherte er ihr. Selbst wenn es vielleicht der Weg ihrer Eltern war …

„Glaubst du?“ Sie lächelte. „Ausgerechnet heute bin ich mir da gar nicht so sicher.“

„Du bist jung.“ Er setzte sich ebenfalls aufrecht und küsste sie auf die Nasenspitze. „Du hast noch viel Zeit, bevor du alt und unflexibel bist.“

„So wie du?“, scherzte sie.

„Ja, so wie ich“, bestätigte er – aber nur noch halb im Scherz.

„Wie alt bist du eigentlich? Dreiunddreißig?“

„Fünfunddreißig.“

„Nicht möglich!“, rief sie gespielt entsetzt. „Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich dich nicht verführt.“

Er lächelte, wurde aber gleich wieder ernst und fragte: „Wäre es unhöflich, wenn ich dich auch nach deinem Alter frage?“ Hoffentlich ist sie nicht erst zweiundzwanzig …

„Ich bin fünfundzwanzig.“

„Tatsächlich?“

„Ich weiß, was du jetzt denkst. Aber zehn Jahre sind kein so großer Altersunterschied.“

Er zögerte. Sie hatten sich geliebt und einander Geheimnisse anvertraut. Aber dieser letzte Satz klang ihm ein bisschen zu sehr nach etwas Festem. In ihrer Stimme hatte etwas Aufforderndes gelegen, und er würde ruhig darauf antworten. „Mein Vater war zehn Jahre älter als meine Mutter.“

„Nach allem, was du bisher von ihnen erzählt hast, war das nicht das Hauptproblem deiner Eltern.“

„Viele Ehepaare haben Probleme.“

Ein bestimmter Verdacht keimte in ihr auf, und streng sah sie ihn an. „Du bist wohl kein Freund von Ehe und Familie?“

Er lehnte sich gegen das Kopfteil aus massivem Holz. „Stimmt.“

Einen Moment lang schwieg sie, bevor sie erwiderte: „Deine Eltern haben Fehler gemacht, nicht du. Du musst nicht dein ganzes Leben lang davonlaufen.“

Irgendwo klingelte ein Telefon. Daniel sah sich um. Es war der Apparat auf dem Nachttischchen.

Noch vor fünf Minuten hätte ihn das Klingeln extrem gestört. Jetzt war er fast froh über die Unterbrechung.

Er nahm ab und blinzelte überrascht. Nicht Rand oder ein anderer seiner Mitarbeiter war dran, sondern Abigail!

„Störe ich dich gerade?“, fragte sie.

Er zog die Decke höher und sah kurz zu Elizabeth hinüber. „Ich wollte dich gerade anrufen.“

„Du sollst wissen, dass ich nach wie vor auf dich zähle, auch wenn es gestern nicht so gut gelaufen ist. Schließlich bist du nicht umsonst Architekt des Jahres geworden. Ich kann deinen neuen Entwurf gar nicht erwarten.“

Unbehaglich nagte Daniel an der Unterlippe.

„Also, Abigail … die Sache ist die …“

„In der Stadt erzählt man sich, dass du dich mit meiner Freundin triffst. Mit Elizabeth Milton“, unterbrach ihn Abigail und klang dabei sehr interessiert.

Er lächelte etwas schwach. „Es geht doch nichts über eine gut funktionierende Gerüchteküche.“ Vielleicht erschien sogar noch ein Zeitungsbericht mit Fotos darüber!

Abigail lachte. „Eine so attraktive und gebildete Frau wie Elizabeth würde kein Mann von der Bettkante schubsen!“

Er räusperte sich. Wie recht sie hatte! Im Lauf der letzten Stunde waren er und Elizabeth sich so nahegekommen, dass sie ihm sogar gesagt hatte, er solle nicht mehr weglaufen.

Ein unnötiger Hinweis. Er war ja noch nie davongelaufen. Vielmehr hatte er, als er alt genug war, seinen Standpunkt vertreten und seinen eigenen Weg eingeschlagen. Daran war nichts Falsches, und wenn das einigen Menschen nicht gefiel, konnte er es nicht ändern.

Er dachte an das Clubmodell, an Abigails Glauben an ihn und an die Geschichte des Mottos. Aber am allermeisten an Elizabeth. Sie hatte mehr verdient als einen One-Night-Stand.

„Wann können wir uns treffen?“, fragte Abigail.

„Ich melde mich, wenn ich so weit bin, Abby. Vorher muss ich noch einiges klären.“

Nachdem er aufgelegt hatte, sah er Elizabeth nachdenklich an. Mit angezogenen Knien saß sie da und lächelte. Konnte sie etwa Gedanken lesen?

„Du bleibst, stimmt’s?“

Daniel konnte nur inständig hoffen, dass er es nicht bereuen würde. Er drückte sie zurück in die Kissen und nickte. „Ja. Ich bleibe.“

Seit Elizabeth wusste, dass Daniel in Royal bleiben würde, fühlte sich sie erleichtert, aber auch seltsam unruhig.

Ihr erster Gedanke war, dass sie nun öfter zusammen sein konnten. Gefühle, wie er sie in ihr auslöste, hatte sie bisher nicht gekannt. Ihn zu lieben bedeutete einen einzigartigen Wechsel von Leidenschaft und Entspannung. Körper, Geist und Seele wurden gleichermaßen von diesem Mann angesprochen.

Wie herrlich, die eine Hälfte eines wundervollen Ganzen zu sein!

Aber als Daniel sie ein letztes Mal küsste und dann ins Bad ging, setzte sie sich auf und versuchte, wieder klar zu denken.

Ja, der Sex war toll gewesen. Ein Gefühl großer Dankbarkeit überkam sie. Wie viele Menschen gingen durchs Leben, die sich über die wahre Bedeutung des Wortes lieben keine Gedanken machten.

Aber möglicherweise sah Daniel das Geschehene mit anderen Augen.

Und Abigail ging vermutlich davon aus, dass er in erster Linie blieb, um an dem Projekt zu arbeiten.

Elizabeth freute sich für die Freundin und den Club. Wenn Daniel ein Entwurf gelang, der den Mitgliedern gefiel, hatte Abigail gute Chancen auf das Präsidentenamt – als erste Frau in der langen Geschichte des Texas Cattleman’s Club.

Die Zeit war wirklich reif für eine solche Veränderung. Und der Wahlspruch passte zu Frauen ebenso gut wie zu Männern.

Elizabeth überlegte und sah in Richtung Badezimmer. Vielleicht war es das Beste, wenn sie sich in der Zwischenzeit schon mal anzog? Ja, entschied sie und stand auf. Sie nahm ihre Schuhe und ging in das große Wohnzimmer. Daniel hatte ohnehin schon mehr Zeit mit ihr verbracht, als er vorgehabt hatte.

Sie zog ihre Unterwäsche an, das Kleid, die Jacke und schließlich … die magischen Schuhe.

Mit einem Mal konnte sie es fast nicht glauben, dass sie sich getraut hatte, uneingeladen herzukommen. Sie hatte all ihren Mut zusammengenommen – und es nicht bereut.

Ein solches Verhalten entsprach vielleicht nicht der Etikette, aber es fühlte sich sehr gut an, den eigenen Wünschen entsprochen zu haben. Sie war Daniel ähnlicher, als er ahnte.

„Habe ich was Falsches gesagt?“

Beim Klang seiner tiefen sexy Stimme fuhr sie herum. Daniel stand in der Tür zum Schlafzimmer, nur mit einem Handtuch um die Hüften.

Ihr Herz schlug schneller, als sie seine breiten Schultern sah, die trainierten Bauchmuskeln und starken Arme. In diesen Armen hatte er sie im Moment höchster Ekstase gehalten. Beim Gedanken an die einzigartigen Lustgefühle, die er ihr bereitet hatte, wollte sie nur eines: es auf der Stelle wieder tun.

Manche Männer waren eben wie gemacht für die Liebe.

Er stieß sich vom Türrahmen ab und kam zu ihr.

Mit jedem seiner Schritte wuchs ihre Erwartung.

„Gehst du schon?“, fragte er stirnrunzelnd.

So verführerisch es auch war, zu bleiben, sie konnten doch nicht den ganzen Tag im Bett verbringen!

Obwohl das natürlich sehr schön gewesen wäre …

Elizabeth gab sich einen Ruck und griff nach ihrer Handtasche. „Ich muss mich allmählich auf den Weg machen“, sagte sie betont gut gelaunt. „Du hast sicher viel zu tun.“

„Nichts, was nicht warten kann. Wie wäre es mit einem frühen Mittagessen? Ich habe einen Riesenhunger.“ Er grinste frech, zog sie an sich und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Beinahe hätte sie aufgestöhnt und ihn gebeten, weiterzumachen. Stattdessen fragte sie: „Sicher, dass du mit mir Mittag essen möchtest?“

„Ganz sicher.“

„Willst du nicht lieber mit deinen Entwürfen anfangen?“

„Man könnte meinen, du willst mich loswerden“, scherzte er.

Sie lachte. Das nun wirklich nicht! „Ich habe nur nicht damit gerechnet, dass du bleibst.“

„Hast du einen Termin?“, wollte er wissen.

„Keinen festen. Ich wollte nur mal ins Büro von Chad wegen der Spende, damit die Flamingos wieder abgeholt und vor eine andere Haustür gestellt werden.“

„Zu Chad?“ Daniel zog das Handtuch um seine Hüften zurecht. „Deinem Finanzberater? Der dich am liebsten an der Leine führen würde wie ein Hündchen?“

„Ich habe dir doch erklärt …“

„Ja, ich weiß schon. Er hat ein Auge auf dich geworfen.“

„Im Testament gibt es eine Klausel, die ihn zu meinem Berater bestimmt.“

„Ein Dokument, das es in sich hat“, stellte er mit düsterer Miene fest.

Das brauchte sie sich nun wirklich nicht sagen zu lassen!

Entschlossen legte sie sich den Riemen ihrer Tasche über die Schulter. „Ich hau jetzt lieber ab.“

Als sie an ihm vorbeigehen wollte, griff er nach ihr und umfasste ihre Taille. In seinem Blick lag Bedauern. „Tut mir leid. Ich mische mich nicht noch mal ein.“

„Schon gut. Ich verstehe.“

Es war Zeit, zu gehen. Sie wollte nicht bereuen, was geschehen war, aber wenn sie noch länger blieb, würde es womöglich doch dazu kommen …

Fünf Minuten später trat Elizabeth aus dem Aufzug ins Foyer. Auch wenn sie regelmäßig in die Stadt und auch in dieses Hotel kam, hielt sie doch den Kopf gesenkt. Sie wollte sich auf keinen Fall von irgendjemandem – und sei es in noch so unschuldiger Absicht – fragen lassen, was sie hier machte.

Sie nickte einem Fremden zu, der in einem Sessel saß und von seiner Zeitung aufschaute.

Schnellen Schrittes ging sie zur Tür – da stieß sie mit jemandem zusammen, mit dem sie nicht gerechnet hatte.

„Elizabeth? Was führt dich denn hierher?“

„Hallo, Chad“, stieß sie hervor und rang nach Atem. Sie spürte, wie ihr heiß wurde, und lachte verlegen. „Dasselbe könnte ich dich fragen.“

„Ich treffe mich hier mit einem Geschäftspartner“, erklärte er und bedachte sie mit einem seltsamen Blick.

„Ich habe mit jemandem zu Mittag gegessen.“

Erstaunt zog Chad die ergrauten Augenbrauen hoch. „Aber es ist noch nicht mal elf.“

„Ja, da ist es noch nicht so voll. Du weißt doch, dass ich in Restaurants bestimmte Lieblingstische habe.“

„Und mit wem hast du gegessen?“, wollte er wissen.

Sie gab einen Laut von sich, der von Husten in ein kurzes Lachen überging. „Soll ich dir etwa meinen Terminkalender zum Überprüfen vorlegen?“

„Elizabeth, du siehst mitgenommen aus“, sagte er besorgt.

Mittlerweile war sie puterrot geworden, das spürte sie genau. Nervös fächelte sie sich Luft zu.

„Ich besorge dir ein Glas Wasser.“ Er führte sie zu einer bequemen Sitzgruppe und gab dem Portier ein Zeichen.

Und dann wurde alles noch schlimmer.

Daniel trat aus dem Aufzug in die Hotelhalle. Sein Verstand arbeitete fieberhaft.

Er hatte Rand angerufen und ihm gesagt, dass er mit dem Team zurückfliegen konnte, während er selbst noch hierblieb.

Jetzt war er unterwegs zum Cattleman’s Club, um sich inspirieren zu lassen. Wenn er erst einmal auf dem richtigen Weg war, flogen ihm die guten Ideen nur so zu. Und jetzt, da er beschlossen hatte, sich der Aufgabe zu stellen, fühlte er sich voller Energie und Enthusiasmus.

Besseren Sex als an diesem Morgen hatte er noch nie gehabt.

Kein Wunder, dass es ihm so gut ging! Vor seinem geistigen Auge wechselten sich herrliche Bilder von Elizabeth mit möglichen Gestaltungen des Cattleman’s Club ab.

Trotz des Misstons beim Abschied ließ sich die Wahrheit nicht leugnen: Er wollte sie wiedersehen. Vielleicht würde er sie bitten, sich ihr Haus nochmals in aller Ruhe ansehen zu dürfen. Das wäre ein guter Vorwand.

Aber empfand sie ebenso wie er? Womöglich hatte sie keine Lust auf ein Wiedersehen. Nach seiner Bemerkung über den Letzten Willen ihrer Eltern hatte sie es sehr eilig gehabt, wegzukommen.

Er ging über einen langen Teppich, als etwas Rosafarbenes, das er aus den Augenwinkeln wahrnahm, ihn stutzen ließ. Ungläubig blinzelte er und sah genauer hin.

Eigentlich hatte Elizabeth genug Zeit gehabt, das Hotel zu verlassen …

Natürlich störte es ihn nicht, hier auf sie zu treffen – aber sie war in Begleitung.

Neben ihr stand dieser Chad Tremain!

Daniel war sich nicht sicher, ob Elizabeth ihn bereits gesehen hatte oder nicht. Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als stehen zu bleiben und die beiden zu begrüßen.

Da bemerkte er, dass Tremain ihr ein Glas Wasser reichte. War ihr etwa nicht gut? Und überhaupt … was tat der Herr Finanzberater hier?

Elizabeth erhob sich. Sie sah aschfahl aus.

Daniel begriff, dass sie nicht etwa krank war – sondern erschrocken und ziemlich durcheinander. Offenbar war sie überraschend Tremain in die Arme gelaufen, und gerade in diesem Moment kam auch noch er selbst dazu!

„Daniel Warren! Verrückt, wen ich heute alles treffe. Chad, erinnerst du dich noch an Mr Warren?“

„Allerdings erinnere ich mich“, erwiderte Tremain missbilligend. Wie schon bei ihrer ersten Begegnung streckte er nicht die Hand zur Begrüßung aus – Daniel dieses Mal allerdings auch nicht.

Als Tremain die Stirn runzelte, konnte Daniel sich ein Grinsen nicht verkneifen. Am liebsten hätte er den aufkeimenden Verdacht unumwunden bestätigt, aber aus Rücksicht auf Elizabeth ließ er es.

Ja, ganz recht. Sie war hier mit mir zusammen, alter Freund.

Männer erkannten einen Konkurrenten eben auf hundert Meter Entfernung!

Klar wusste Daniel, dass er auf Dauer keine Konkurrenz darstellte, da er ja nicht länger als nötig hier im Süden bleiben würde. Und auch Elizabeth wusste das. Daher sagte er betont förmlich zu ihr: „Schön, Sie wiederzusehen, Miss Milton.“ Mit einem Blick auf das Glas Wasser fragte er: „Fühlen Sie sich nicht wohl?“

„Mir war einen Moment etwas schwindlig. Aber es geht schon wieder.“

„Kann ich Sie irgendwohin mitnehmen? Mein Wagen steht draußen.“

„Nicht nötig, Warren“, schaltete Tremain sich ein. „Ich kümmere mich um Elizabeth.“

„Stimmt das?“, fragte Daniel an Elizabeth gewandt.

Tremain wirkte, als würde er jeden Moment explodieren.

Elizabeth hielt ihm das halb leere Glas hin. „Wärst du so gut, es für mich nachzufüllen, Chad?“

Wie versteinert sah Tremain zu Daniel. Dann sagte er höflich zu Elizabeth: „Aber sicher.“

Daniel wartete, bis er außer Hörweite war. „Peinliche Situation.“

Nervös zupfte Elizabeth an ihrer Jacke. „Chad braucht nicht zu wissen, was heute Morgen passiert ist“, flüsterte sie.

„Wobei ich kein Problem damit hätte, es ihm zu sagen.“

Sie riss die Augen auf und flüsterte eindringlich: „Untersteh dich, hier Ärger zu machen.“

„Unter einer Bedingung.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und fragte: „Soll das eine Erpressung sein?“

„Nichts so Dramatisches. Ich möchte nur noch mal zu dir auf die Ranch kommen.“

Überrascht sah sie ihn an, dann lächelte sie. „Warum nicht? Nita wird sich freuen. Aber ich rate dir, diesmal deinen Nachtisch zu essen.“

„Darauf kannst du wetten.“

In diesem Moment kam Tremain zurück.

Bei aller gebotenen Rücksicht auf Elizabeth hatte Daniel dennoch keine Lust, sich wie ein Kind zu verstecken. „Ich habe mich gerade auf die Milton Ranch eingeladen“, verkündete er.

„Sie sind ziemlich forsch, finden Sie nicht?“, fragte Tremain kühl.

„Dafür sind wir Nordstaatler bekannt.“

Elizabeth trat zwischen die beiden. „Chad, ich habe dir doch von den Flamingos erzählt. Glaubst du, wir können heute eine Spende überweisen?“

Daniel hatte sich seit Langem nicht mehr so gut amüsiert. Es fühlte sich gut an, als Sieger vom Platz zu gehen.

„Mach ich für dich, Elizabeth“, sagte Tremain. „Nur über den Betrag müssen wir noch reden.“

„Hast du vielleicht jetzt gleich Zeit?“, fragte sie höflich.

Tremain warf Daniel einen vernichtenden Blick zu und bot ihr den Arm. Aber Elizabeth bemerkte die Geste entweder nicht oder ging absichtlich darüber hinweg.

Zum Abschied gab sie Daniel die Hand. „Also dann, bis heute Abend.“

„Sagen wir, um sieben?“

„Okay.“

Daniel ging zum Portier, verlangte nach seinem Leihwagen und fuhr zum Cattleman’s Club.

Dort stieg er aus und ließ das weitläufige Gelände auf sich wirken. Auf dem Grasland befanden sich windgebeugte Bäume, sorgsam angelegte Gärten und gepflegte Rasenflächen. Das Haus war stattlich und solide, konnte aber ein wenig mehr Pep gebrauchen.

Wegen der Größe des Staates Texas, seinen verschiedenen Klimazonen und Siedlungsformen gab es dort naturgemäß auch viele Baustile. Im Clubhaus verband sich der viktorianische mit dem spanischen Stil.

Viktorianisch wirkten der rote Granit, der Sandstein und das verwendete Holz außen und innen, spanisch die Anklänge an ein frühes Ranchhaus.

Kleine Fenster sorgten für Belüftung, ohne dass die Hitze eindrang.

Der Gesamteindruck war streng. Und das war der Schlüssel!

Aber wie ließ sich der Gebäudestil erhalten, wenn im Sinne des einundzwanzigsten Jahrhunderts modernisiert werden sollte?

Nachdenklich ging Daniel um eine abgelegene Hausecke herum, als er zufällig Zeuge einer leisen Unterhaltung wurde. Er verstand die Worte Baby und Erpressung. Dann sah er drei Männer unter einer großen Eiche stehen.

Daniel wollte nicht stören, aber man hatte ihn bereits bemerkt. Einer der Männer, mit braunen Haaren und stechenden braunen Augen, fragte: „Kann ich Ihnen helfen?“

Daniel trat zu der Gruppe und streckte die Hand aus. „Ich schau mich nur ein wenig um. Wirklich ein schönes Gelände.“ Als die Männer ihn nur wortlos anstarrten, setzte er hinzu: „Mein Name ist Daniel Warren.“

„Ah“, gab der Braunhaarige zurück. „Abigails Stararchitekt.“

Da machte es Klick in Daniels Kopf. „Und Sie müssen Bradford Price sein.“ Der andere Kandidat für das Präsidentenamt und Abigails Erzfeind. Kein Wunder, dass er Daniel so feindselig betrachtete. Aber was hatte das mit der Erpressung zu bedeuten? So etwas passte nicht zu einem ehrenwerten Club!

Da die Männer noch immer schwiegen, fuhr Daniel fort: „Ja, ich bin Abigails Gast. Ich habe noch einiges zu tun und möchte Sie nicht länger stören.“

Damit drehte er sich um und ging. So wie es aussah, spielte sich in dieser Kleinstadt doch einiges mehr ab, als man auf Anhieb vermutete.

Als Elizabeth und Chad im Hotel einen ruhigen Platz gefunden und sich gesetzt hatten, kam sie sofort zur Sache. Ohne Umschweife nannte sie den Betrag, den sie dem örtlichen Frauenhaus spenden wollte.

Chad lehnte sich zurück und schüttelte langsam den Kopf. „So viel brauchst du doch nicht zu geben.“

Sie runzelte die Stirn. „Es ist für einen guten Zweck.“ Ohne dass sie es an die große Glocke hängte, unterstützte sie immer wieder Familien in Not. „Vielen Frauen und Kindern ist so schon sehr geholfen worden.“

„Das bestreite ich nicht. Und deine Großzügigkeit ehrt dich. Du warst schon immer sehr freigiebig. Trotzdem finde ich, du solltest es nicht übertreiben.“

Elizabeth betrachtete den Mann, der seit dem Tod ihrer Eltern ihre Finanzen verwaltete – über ihr Leben bestimmte –, und ein Gefühl von Leere und Traurigkeit überkam sie.

Daniel hatte sie gesagt, dass sie erwachsen war, aber Chadwick Tremain gegenüber fühlte sie sich wie ein Kind. Dabei war sie fünfundzwanzig! Außerdem hatte sie einen scharfen Verstand und einen eigenen Willen.

„Bitte sei so gut und lass die Summe durch dein Büro anweisen. Ich habe es dem Frauenhaus versprochen.“

„Elizabeth, nach meiner Erfahrung …“

„Chad, du bist mein Berater, nicht mein Aufpasser.“

„Dein Vater wollte, dass ich mich um deine Angelegenheiten kümmere.“

„Das kann ich selbst.“

„Im Testament steht …“

Wütend schlug sie mit der Hand auf den Tisch. „Allmählich kann ich das Wort nicht mehr hören!“

Entsetzt sah Chad sie an. Einen Moment dachte sie schon, er würde sie anschreien. Aber nichts dergleichen geschah. Er vergewisserte sich, dass niemand ihren Ausbruch mitbekommen hatte. Dann rückte er seine dunkelblaue Krawatte zurecht, die ihr noch nie gefallen hatte.

„Ich muss jetzt los“, erklärte sie und stand auf.

Auch Chad erhob sich. „Ich wünschte, du würdest nicht so gehen.“

Elizabeth dachte daran, wie sehr ihr Vater diesen Mann geschätzt hatte, und atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Chad, ich bin dir ja für deine Hilfe dankbar …“

„Dafür bin ich doch da.“

„Aber ich brauche deine Ratschläge nicht.“ Als sie seine Enttäuschung sah, fügte sie beschwichtigend hinzu: „Jedenfalls nicht so sehr wie früher.“ Sie dachte daran, wie Daniel als Achtzehnjähriger für sich selbst eingetreten war, und hob stolz den Kopf.

„Bitte überweise das Geld, Chad.“

Als sie auf die Main Street hinaustrat, presste sie die Hände aneinander. Trotzdem hörte das Zittern nicht auf. So aufgeregt und angespannt hatte sie sich noch niemals zuvor gefühlt.

Sie hatte sich mit ihrem Leben auf der Ranch abgefunden. Warum, zum Teufel, musste dieser Daniel Warren hierherkommen und alles durcheinanderbringen?

7. KAPITEL

Auf dem Weg in ihr Zimmer ging Elizabeth zuerst in die Küche der Milton Ranch.

„Heute Abend haben wir einen Gast“, verkündete sie.

Nita legte das Messer aus der Hand und folgte Elizabeth durch die Eingangshalle und nach oben. „Jemanden, den ich kenne?“

Lächelnd streifte sich Elizabeth die Jacke ab. „Ja. Daniel Warren.“

„Freut mich, dass ihr eure Differenzen beigelegt habt.“

Im Schlafzimmer zog Elizabeth das Kleid aus. Sie dachte daran, wie sie an diesem Morgen tatsächlich den Mut gefunden hatte, Daniel zu gestehen, was sie fühlte. Dann hatte sie in seinen Armen gelegen, in seinem Bett. Jetzt erschien ihr das wie eine wilde Fantasie. Wie ein Traum.

Und doch musste es wahr sein, das verriet ihr das angenehme Prickeln auf der Haut, das noch immer nicht aufgehört hatte.

Sie freute sich schon auf den Abend. Denn warum sollten sie etwas so Schönes nicht wiederholen?

Natürlich nur, wenn keine Meinungsverschiedenheiten auftraten …

„Sagen wir mal so: Wir verstehen uns jetzt besser als am Anfang“, erklärte sie Nita, die mitgekommen war.

„Das freut mich. Dann sage ich meiner Mutter, dass ich erst morgen komme.“

„Oh Nita, ich habe ja ganz vergessen, dass du zu deiner Mom fährst!“ Elizabeth nahm eine Reithose aus dem Schrank.

Mrs Ramirez lebte in der Nachbarstadt, und den Todestag ihres Mannes, Nitas Vaters, verbrachten die Frauen immer gemeinsam.

„Halb so schlimm. Dann fahre ich eben einen Tag später.“

„Kommt nicht infrage!“, widersprach Elizabeth vehement. „Du fährst heute.“

„Aber du kochst auf keinen Fall selbst.“ Nita nahm ein Poliertuch aus ihrer Schürzentasche und rieb über einen unsichtbaren Fleck auf der Kommode. „Du willst den armen Jungen doch nicht abschrecken. Andererseits … deine Mutter konnte nicht mal ein Ei aufschlagen, und dein Vater hat sie trotzdem geheiratet.“

Elizabeth zog die Reithose an und sagte betont gleichmütig: „Nita, ich habe nicht vor, Daniel Warren zu heiraten.“

„Habe ich das gesagt?“

Während Nita sich noch immer dem Fleck widmete, schlüpfte Elizabeth in eine karierte Bluse. Mit einem Paar Socken in der Hand setzte sie sich aufs Bett. Sie fühlte sich, gelinde gesagt, ruhelos. Und dagegen half am besten ein langer Ausritt.

Von ihrem Vater hatte sie das Reiten und sogar Lassowerfen gelernt. Obwohl er es nie zugegeben hatte, hatte er sich eigentlich einen Sohn gewünscht. Vor allem später, als sie sich zunehmend modebewusst gekleidet hatte, war ihr seine unterschwellige Enttäuschung aufgefallen.

Dann hatte sich ihr Fernweh entwickelt, ihre unstillbare Neugier auf ferne Länder. Und an dieser Sehnsucht hatte sich im Grunde nie etwas geändert.

Nita wischte jetzt über das Kopfteil des Bettes. „Lade ihn doch in Claire’s Restaurant ein“, schlug sie vor.

Elizabeth hatte die Socken angezogen und stand auf. „Gute Idee.“

Angenehme Atmosphäre, köstliche Küche, das war typisch für das Claire’s, dem feinsten Lokal in Royal. Da aber Freitag war, würden vermutlich die üblichen Stammgäste dort sein. Einschließlich Chad.

Nein, das war wohl doch nicht ganz das Richtige.

„Brauchst du noch was, bevor ich fahre?“, fragte Nita und hängte Elizabeths Jacke auf einen Bügel.

„Nein, ich habe alles.“ Sie küsste Nita auf die Wange. „Grüß deine Mom schön von mir.“

„Im Kühlschrank ist noch Kuchen, falls Daniel ihn probieren will …“

„Danke. So, und jetzt kümmere dich nicht mehr um mich, sondern mach dich auf den Weg.“

Während Nita die Treppe hinunterging, glaubte Elizabeth, ein Auto zu hören. Sie trat ans Fenster, sah aber nur die Flamingos. Vor ihrem Ausritt musste sie noch klären, ob Chad die Spende entrichtet hatte.

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und schaltete das Notebook ein. Als sie ihre E-Mails durchsah, lächelte sie. Chad hatte ihr eine kurze Bestätigung geschickt, dass das Geld in der von ihr gewünschten Höhe überwiesen worden war.

Eins zu null.

Ihr Bildschirmschoner zeigte ein majestätisches schottisches Schloss, das sie auf einer ihrer Reisen fotografiert hatte. Zurzeit träumte sie von Australien, aber dafür reichten zwei Monate nicht. Sie wollte im Great Barrier Riff schnorcheln, dem größten Korallenriff der Welt.

Sie wollte im Hafen von Sydney von der Harbour Bridge ins azurblaue Wasser blicken und das berühmte Opernhaus mit seiner ungewöhnlichen segelförmigen Architektur besichtigen. Sie wollte die herrlichen Farben eines Sonnenuntergangs über der roten Erde des Outbacks auf sich wirken lassen. Und, und, und …

Die alte Standuhr in der Halle schlug zwölf Uhr und riss Elizabeth aus ihren Tagträumen.

Ein Gefühl der Leere breitete sich aus.

Ihre Vorliebe fürs Reisen verdankte sie ihrer Mom, die auf die Idee mit den Internaten im Ausland gekommen war. So war Elizabeth mit der Kultur und Geschichte Europas vertraut geworden.

Was, wenn sich ihre Aufenthalte nur auf die Vereinigten Staaten beschränkt hätten? Sicher hätte sich ihre Reiselust dann nicht in diesem Maße entwickelt.

Wehmütig schritt sie durch das Haus, ging die Treppe hinab, an der Standuhr vorbei, durch die Bibliothek und in das ehemalige Jagdzimmer ihres Vaters.

Jeder Holzbalken und jeder Stein schien zu leben, sprach zu ihr so deutlich wie das schottische Schloss. Kein Zweifel, sie fühlte sich hier rundum wohl und behaglich. Hier war sie zu Hause.

Wie sollte sie je mit den Folgen klarkommen, wenn sie trotz der Testamentsbestimmung einfach wegfliegen würde?

In der Küche fiel ihr das Dinner mit Daniel wieder ein. Nein, sie würde gar nicht erst versuchen, zu kochen. In Frankreich hatte sie es zwar zumindest in Ansätzen gelernt, aber sosehr sie die französische Küche auch liebte, so zu kochen war gar nicht einfach. Sie bewunderte Menschen wie Nita, die scheinbar mühelos die leckersten Speisen zauberten.

Sie rief im Hotel an, um die Änderung durchzugeben. Als sich die Empfangsdame meldete, nannte sie ihren Namen und bat, eine Nachricht für Daniel Warren hinterlassen zu dürfen.

Da Daniel gerade in diesem Moment die Hotelhalle betrat, reichte die Dame den Hörer weiter, und gleich darauf hörte Elizabeth seine dunkle sexy Stimme.

„Ich hoffe, du willst unsere Verabredung nicht absagen.“ Das klang halb scherzhaft, halb besorgt.

„Nita ist heute Abend nicht zu Hause. Und ehrlich gesagt sind meine Kochkünste nicht so berauschend.“

„Kennst du ein gutes Lokal? Schnecken müssen ja nicht unbedingt auf der Speisekarte stehen.“

Sie lachte. „Die heben wir uns für Frankreich auf.“ Kaum hatte sie das – wenn auch ohne groß nachzudenken – gesagt, erschrak sie zutiefst. Das klang ja, als wollte sie mit ihm nach Paris fahren!

Das konnte und wollte sie nicht. Zumal sie in diesem Jahr ihre zwei freien Monate schon fast aufgebraucht hatte. Und doch hatte die Vorstellung etwas sehr Reizvolles.

Geistesgegenwärtig überspielte sie ihren Ausrutscher.

„Claire’s Restaurant kann ich wärmstens empfehlen.“

„Okay. Ich lasse einen Tisch reservieren und hole dich um sieben ab. Und, Elizabeth …“

„Ja?“

„Wenn du willst, dass ich das Dinner durchhalte, zieh bitte nicht die rosa Pumps an.“

Lächelnd legte Daniel auf. Nun erst merkte er, wie sehr ihm Elizabeths Lachen gefehlt hatte.

Bei seinem Besuch auf dem Clubgelände hatte er sich ganz auf seine Aufgabe konzentriert und viele neue Ideen durchgespielt. Aber zurück im Hotel, musste er ständig an Elizabeth denken, an ihren Duft und die zarte Haut …

Natürlich hatte er schon vorher Beziehungen gehabt, nicht wenige sogar. Aber Elizabeth Milton hatte etwas Besonderes, Inspirierendes, Anregendes. Etwas, wovon er nicht genug bekam.

Dass ihre Beziehung sich auf das Hier und Jetzt beschränkte, machte die ganze Sache noch interessanter.

Er stand am äußersten Ende des langen Rezeptionstresens und wartete, dass die Empfangsdame zu ihm herübersah, denn er wollte fragen, ob Rand schon ausgecheckt hatte. Aber sie unterhielt sich angeregt mit einer anderen Frau, ja, es wirkte sogar wie ein Streit.

Ob er wollte oder nicht, Daniel bekam fast alles davon mit. Es ging um Abigail Langley und ihre Kandidatur für das Präsidentenamt des Clubs.

„Wir Frauen müssen unsere Nase nicht in alles stecken. Der Club ist reine Männersache“, sagte die Frau mit leicht lila getönten Haaren.

„Das ist deine Meinung, Addison. Natürlich darf jeder denken, was er will“, sagte die Empfangsdame. „Aber ich finde das nicht. Männer haben kein Anrecht auf Führungspositionen. Jedenfalls nicht mehr. So wie ich denken inzwischen viele Frauen.“

„Und sie will das Clubhaus abreißen“, sagte Addison, „und durch einen Neubau ersetzen. Als ob das jahrhundertealte Gebäude plötzlich nichts mehr wert wäre.“

Die Dame am Empfang warf Daniel einen unbehaglichen Blick zu und sprach mit gesenkter Stimme weiter: „Wir sind nicht allein. Das hier ist nicht der richtige Ort für diese Unterhaltung.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah Addison Daniel an. „Leute wie Sie brauchen wir hier nicht. Am besten reisen Sie ab!“

„Alles klar, Boss?“

Rand war neben ihn getreten und wirkte zum Äußersten entschlossen, wenn es darum ging, seinen Chef zu verteidigen.

Die Frau namens Addison war groß und kräftig … und sehr wütend.

„Keine Sorge, alles in Ordnung“, versicherte Daniel und ging zu der Sitzgruppe hinüber.

Rand folgte ihm. „Anscheinend werden die Einheimischen unruhig.“

„Lokalpolitik interessiert mich nicht.“

„Bis sie dich lynchen.“

„Der Sezessionskrieg ist seit fast hundertfünfzig Jahren vorbei.“

„Aber vielleicht hat sich das noch nicht bis hierher rumgesprochen“, scherzte Rand.

Daniel lächelte. Wahlen erhitzten oft die Gemüter. Natürlich drückte er Abigail die Daumen, mehr aber auch nicht. Er wollte sich nicht in diese Angelegenheit hineinziehen lassen.

Mit einem Blick auf Rands Notebooktasche fragte er: „Fliegst du zurück?“

Rand nickte. „Sicher, dass du noch bleiben willst?“

„Ich will meinen Job machen.“

„Und eine ganz bestimmte attraktive Frau treffen“, stellte Rand fest.

Daniel öffnete den Mund, hatte aber keine Lust zu leugnen. „Ja, so ist es. Elizabeth Milton und ich gehen heute Abend zusammen essen.“

„Sie muss wirklich etwas Besonderes sein.“

„Ich bleibe aber nicht ihretwegen.“

„Das geht mich nichts an, Boss.“

„Warum grinst du dann?“

„Tu ich das?“

Einen Augenblick fragte sich Daniel, ob Rand etwas von dem mitbekommen hatte, was an diesem Morgen gelaufen war. Aber das konnte nicht sein. Bisher schien Chad Tremain der Einzige zu sein, der Verdacht geschöpft hatte.

Daniel gab seinem Stellvertreter die Hand und ging zu den Aufzügen. „Mach’s gut. Wir sehen uns.“

„Viel Glück! Und übertreib es nicht. Bleib nicht länger, als du auch willkommen bist.“

Daniel fragte sich, warum Elizabeth nicht wollte, dass er sie abholte.

Was Frauen anging, war er ein eher altmodischer Typ, der Wert auf gute Umgangsformen legte. Seiner Meinung nach sollte ein Mann eine Frau abholen, pünktlich sein, ihr die Tür aufhalten und so weiter …

Im Übrigen hatte er noch nie mit einer Frau geschlafen, die er nicht wenigstens vierundzwanzig Stunden kannte. Und er hatte nach dem ersten Mal noch nie einen derart starken Wunsch verspürt, das Ganze möglichst bald zu wiederholen.

Vielleicht hatte sie ohnehin in der Stadt zu tun und kam direkt zum Lokal?

Ja, so musste es sein.

Er nickte dem Türsteher zu und betrat Claire’s Restaurant.

Aber wenn Elizabeth mit dem eigenen Wagen da war, würde sie ihn danach überhaupt noch mit zur Ranch nehmen? Wollte sie ihn womöglich auf elegante Art loswerden?

Gedankenverloren rieb er sich den Nacken.

Nachdem sie sich am Morgen so freimütig gezeigt hatte – wollte sie es ihm jetzt vielleicht schwerer machen?

Aber als der Kellner nach der Reservierung fragte, sah er sie. In einem roten Cocktailkleid saß sie an einem abgelegenen Tisch. Die langen Haare fielen ihr weich und geschmeidig über die Schultern. Sie saß da wie eine Prinzessin, aber Daniel wusste, dass sie die Power einer Raubkatze besaß.

Mit angehaltenem Atem betrachtete er ihre anmutige Erscheinung.

Verdammt, er hatte ganz vergessen, wie attraktiv sie war.

Noch hatte sie ihn nicht bemerkt.

Daniel bedankte sich beim Kellner und ging auf Elizabeths Tisch zu. Sollte er versuchen, sich ihr unbemerkt zu nähern, um sie mit einem Kuss zu überraschen? Nur würde er es dann vermutlich nicht bei einem einzigen Kuss belassen können.

Die Gäste an den anderen Tischen unterhielten sich angeregt oder studierten die Speisekarte.

Plötzlich vernahm Daniel eine vertraute Stimme. Dieser Südstaatenakzent … Kein Zweifel, es handelte sich um Bradford Price.

Aus den Augenwinkeln sah Daniel in die entsprechende Richtung: Price saß mit anderen zusammen und wirkte jetzt völlig selbstsicher und entspannt.

Was seine Förderer und Unterstützer wohl sagen würden, wenn sie wüssten, dass Brad in einen Skandal mit Baby und Erpressung verwickelt war?

Price starrte herüber, dann nickte er zu einem kurzen Gruß, den Daniel ebenso kurz erwiderte. Brad brauchte sehr viel Glück, wenn sein Geheimnis in einer Kleinstadt wie Royal unentdeckt bleiben sollte.

Als Daniel zu Elizabeth an den Tisch trat, fragte sie stirnrunzelnd: „Du kennst Bradford?“

„Ja, kann man so sagen.“ Er beugte sich zu ihr und hauchte ihr einen Kuss auf die Schläfe.

Wie gut sie roch! Mit aller Macht überkam ihn die Erinnerung an den Vormittag in seiner Suite.

Am liebsten hätte er ihr vorgeschlagen, das Dinner auf später zu verschieben. Er war hungrig – aber erst in zweiter Linie nach Essen.

Als das arrogante Lachen von Bradford Price durch den Raum hallte, wurde Daniel aus seinen sehnsüchtigen Gedanken gerissen und straffte sich.

„Offensichtlich ist es das beliebteste Restaurant in Royal“, bemerkte er und setzte sich. „Kommt Mr Tremain auch?“

„Chad?“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Durchaus möglich.“

„Nicht gut für meinen Appetit.“

„So schlimm ist er nun auch wieder nicht.“ Sie lehnte sich zurück und erzählte zufrieden: „Immerhin hat er die Spende veranlasst. Morgen bin ich die Flamingos los.“

„Du hast die Spende veranlasst, Elizabeth. Nicht er. Tremain arbeitet für dich. Vielleicht solltest du ihn daran mal erinnern.“

„Wenn du dich hier nicht wohlfühlst, können wir gern gehen.“

Als Daniel ihren jetzt viel härteren Tonfall bemerkte, bereute er seine Worte sofort. Schließlich waren sie hier, um einen angenehmen Abend zu verleben – und nicht, damit er sich in Dinge einmischte, die er ohnehin nicht ändern konnte.

„Nein, mir gefällt es gut hier.“ Er winkte der Bedienung. „Bist du mit dem eigenen Wagen da?“

„Abigail hat mich abgeholt. Wir waren etwas trinken und haben über ihre Pläne gesprochen.“

„Wollte sie nicht mit uns essen?“

„Nein, sie wollte nicht das fünfte Rad am Wagen sein.“ Elizabeth neigte den Kopf zur Seite, und ihr Lipgloss schimmerte verführerisch im Kerzenlicht. „Und, wie hast du den Tag verbracht?“

„Ich war noch mal beim Club.“

„Hast du schon neue Ideen?“

„Noch nichts Umwerfendes.“

Daniel dachte an das Gespräch der Frauen bei seiner Rückkehr ins Hotel. Zwar hatte er sich in Rands Anwesenheit betont gelassen gezeigt, aber im Grunde hatte ihn der Vorfall doch ziemlich beunruhigt.

„Heute hat sich eine Frau an der Rezeption darüber aufgeregt, dass sich im Club so viel ändert. Ihrer Meinung nach kommt eine Frau im Präsidentenamt nicht infrage.“

„Tatsächlich?“ Elizabeth nickte langsam und betrachtete nachdenklich die Kerzen auf dem Tisch. „Die Ansichten sind eben verschieden. Und auch diese Frau hat ein Recht auf eine eigene Meinung.“

„Das hat die Empfangsdame auch gesagt. Fortschritt ist eine gute Sache, aber manchmal hängen die Menschen eben sehr an Traditionen.“

Auch auf Elizabeth traf das zu. Ganz besonders sogar, denn sie war durch den Letzten Willen ihrer Eltern regelrecht an die Ranch gefesselt.

Aber er vermied dieses Thema und lenkte das Gespräch wieder auf die Wahl.

„Mal ehrlich, Elizabeth. Was glaubst du?“, fragte er mit gesenkter Stimme. „Verschwendet Abigail nur ihre Zeit? Brad Price ist ein gerissener Gegner.“

„Eigentlich willst du wissen, ob sie deine Zeit verschwendet.“

Er grinste. „Möglich. Aber es tut mir nicht leid, dass ich ihre Einladung hierher nach Royal angenommen habe.“

Er wollte Elizabeth sagen, wie toll er es gefunden hatte, als sie an diesem Vormittag vor seiner Tür gestanden hatte. Und dass es ihn riesig freute, dass sie den Abend zusammen verbrachten. Aber in diesem Moment klingelte sein Mobiltelefon.

„Sorry.“ Er nahm das Handy aus der Tasche und schaltete es aus.

„Willst du nicht wissen, wer es war?“ Fragend sah Elizabeth ihn an.

„Das hat Zeit. Jetzt möchte ich essen. Mit einer der interessantesten und attraktivsten Frauen von ganz Texas.“

Mit spielerisch übertriebener Bescheidenheit senkte sie die Lider. „Du magst in New York leben, aber du bist charmant wie ein Südstaatler.“

Als eine Kellnerin kam, bestellte er Wein und die Spezialität des Hauses, Filetsteak mit Pfeffer und Whiskeysoße.

Elizabeth entschied sich für ihre Leibspeise, Steak mit Gemüse, einem typisch texanischen Gericht.

Fragend zog Daniel eine Augenbraue hoch. „Von Weinbergschnecken zu einem panierten Steak?“

„Na ja, ich bin damit aufgewachsen.“ Sie griff nach ihrem Glas Wasser. „Was wird denn in South Carolina so gegessen?“

„Soweit ich noch weiß, hauptsächlich Shrimps, Haferbrei und Weißkraut.“ Als weitere Kindheitserinnerungen auftauchten – unschöne –, räusperte er sich. „Aber das ist lange her.“

Sie nickte lächelnd.

„Hat dein Dad je versucht, zu dir Kontakt aufzunehmen?“, fragte sie.

„In letzter Zeit nicht mehr.“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Wie seltsam das Leben doch spielt. Ich gäbe viel darum, wenn ich meinen Vater und meine Mutter noch hätte.“

Daniel schwieg. Leider ging es im Leben nicht immer gerecht zu, das hatte er früh erfahren müssen.

Er probierte den Wein, den die Kellnerin eingoss.

Dann sagte er: „Du hast sicher viele schöne Erinnerungen an deine Eltern.“

„Oh ja, das habe ich.“ Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Handflächen. „Und am meisten an Familienfeste. An Thanksgiving und Weihnachten. An meinem Geburtstag haben sich meine Eltern immer was ganz Besonderes ausgedacht.“

Daniel winkte der Kellnerin, damit sie die Gläser nachfüllte. „Erzähl“, forderte er Elizabeth auf.

„An meinem dreizehnten Geburtstag hat Dad auf der Ranch extra ein Rodeo organisiert, mit einem Unterhaltungsprogramm und einer Tombola. Aus der ganzen Umgebung sind die Menschen gekommen.“

Pferde, die verrückt spielten, wildes Reiten, alberne Clowns … Daniel lächelte ein wenig mühsam. „War sicher ein Riesenspaß.“

„An dem Tag bekam ich meinen ersten Kuss. Von einem Jungen, nach dem ich ganz verrückt war. Leider ist er kurz darauf mit seinen Eltern nach Kalifornien gezogen.“ Sie lachte. „Der Kuss war mehr eine Berührung der Zahnspangen als der Lippen.“

Auch Daniel lachte.

„Ein Mal hat er mir sogar geschrieben und eine Locke mitgeschickt. Ich habe mich oft gefragt, was wohl aus Dwight Jackson geworden ist.“

Ihr Blick erschien ihm so verträumt, dass er sagte: „Du machst mich eifersüchtig.“

„Tatsächlich?“, fragte sie.

„Ja. Und wie.“

In gespielter Verärgerung beugte er sich vor. Über der Tischmitte berührten sich ihre Lippen. Daniel spürte eine wohlige und zugleich schmerzliche Sehnsucht. Keiner anderen Frau gegenüber hatte er je so empfunden. Wie gern hätte er den Kuss weiter vertieft!

Aber in diesem Moment wurde das Essen gebracht. Beide Gerichte waren köstlich, und Daniel und Elizabeth unterhielten sich entspannt, während sie das Essen genossen. Zuerst darüber, dass Nita zu ihrer Mutter gefahren war. Dann über Reiseziele in der ganzen Welt …

Als die Kellnerin fragte, ob sie eine neue Flasche Wein wollten, zögerte Daniel.

„Oder möchten Sie Nachtisch?“

Elizabeth berührte Daniel am Arm. „Nita lässt ausrichten, dass ihr Käsekuchen mit Apfel und Karamell noch immer frisch ist.“

„Wenn es so ist …“ Er nickte und gab der Bedienung die Dessertkarte zurück.

Seine heimliche Vorfreude kannte keine Grenzen, als er Elizabeths einladendes Lächeln und den Glanz in ihren Augen wahrnahm. Sah ganz so aus, als wenn er bis zum Frühstück bleiben durfte.

Als sie gingen, registrierte er, dass Bradford Price schon weg war. Wieder fiel ihm ein, was er zufällig mit angehört hatte. Ob Abigail etwas von der Sache wusste? Erpressung war kein schönes Wort!

„Wie ist dieser Mr Price eigentlich so?“

„Bradford ist ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann. Und ein Playboy. Seine Familie ist im Bankwesen tätig und hat in Houston und Dallas schon viele Kunstprojekte gefördert. Eigentlich hat er einen einwandfreien Ruf, aber seit Abigails Kandidatur lästert er ständig hinter ihrem Rücken und reißt Witze über sie. In der ganzen Gegend weiß man, dass sie schon seit der Schule Konkurrenten sind.“

„Wie schön doch mein Leben in der Anonymität ist.“

„Jetzt komm schon, Daniel! ‚Anonym‘ kann man das Leben eines Stararchitekten nun wirklich nicht nennen.“ Sie lächelte. „Außerdem, immer wenn man mit Familie, Freunden oder der Gemeinschaft allgemein zu tun hat, kommt so etwas eben vor.“

Trotz ihres Lächelns war es möglich, dass diese Bemerkung durchaus als Spitze gedacht war. Doch wie auch immer, ändern würde er sich ohnehin nicht. Er führte ein arbeitsreiches, ausgefülltes Leben als Single.

Während der Fahrt zur Milton Ranch erzählte Daniel von seinen Ideen für den Cattleman’s Club.

Sie sprachen über die verschiedenen Baustile, die in Texas vertreten waren: über den der spanischen Kolonien, den der Zeit der mexikanischen Republik, den neuzeitlichen …

„Glaubst du, du kannst daraus etwas verwenden?“, fragte Elizabeth.

„Weiß nicht recht … Ich finde, wir brauchen etwas völlig Neues.“ Er lachte. „Aber das ist gar nicht so einfach.“

„Vielleicht hilft dir ja der Käsekuchen beim Denken“, scherzte sie.

Sie legte ihm die Hand aufs Bein, und eine wohlige Wärme durchströmte sie.

Er brauchte eine Idee, die die Clubmitglieder im Herzen ansprach. Aber momentan interessierte ihn eigentlich nur das Herz der Frau, die neben ihm saß.

Als sie sich der Ranch näherten, tauchten im Scheinwerferlicht die Flamingos auf.

„Vielleicht sollten wir noch Gartenzwerge zur Gesellschaft dazustellen“, schlug er vor, während er den Motor abstellte.

Sie lachten beide und gingen zum Haus. Daniel konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie er Beth in den Armen hielt und leidenschaftlich küsste.

Während er ihren wundervoll blumigen Duft einatmete, mahnte er sich zur Geduld. Was wirklich glücklich machte, ließ sich nicht erzwingen.

Sie sperrte die mächtige Holztür auf, und sie betraten die Halle.

„Wie wäre es, wenn ich dir ein Stück Kuchen abschneide und wir uns das Haus ansehen?“

„Gute Idee.“

Sie ging voraus durch die große holzvertäfelte Eingangshalle mit vereinzelten Bildern von reitenden und Lasso werfenden Cowboys. Daniel glaubte förmlich, den Geruch der Pferde und Rinder zu riechen. Fast spürte er die Lagerfeueratmosphäre eines malerischen Sonnenuntergangs.

In der Küche nahm Elizabeth den Kuchen aus dem Kühlschrank und schnitt ein Stück ab.

Daniel lief das Wasser im Munde zusammen. „Isst du auch ein Stück?“, fragte er.

„Wenn ich alles essen würde, was Nita Leckeres kocht, könntest du mich bald rollen“, sagte sie. „Aber heute ist ein besonderer Tag.“

Allerdings.

Mit den Kuchentellern und – gabeln machten sie sich auf den Weg durchs Haus. Sie gingen nebeneinander durch die Halle und versuchten die ersten Bissen. Dann betraten sie einen Raum mit Holzbalkendecke, schweren Ledersesseln und Bücherschränken.

Mit seinem Teller in der Hand ging Daniel über den glänzenden Holzboden und an einer behaglichen Fensternische vorbei. Aufs Geratewohl nahm er ein Buch aus einem Regal.

Jenseits von Gut und Böse. Von Friedrich Nietzsche.

„Damit hat sich dein Vater beschäftigt?“, fragte er beeindruckt.

„Das Buch hat meiner Mutter gehört. Dad war mehr Fan von Billy the Kid.“

„Und sie hat es gelesen?“

„Ja, und mir hat sie es auch geliehen.“ Aus leuchtenden Augen sah sie ihn an. „Hast du Nietzsche gelesen?“, fragte sie.

So anspruchsvolle Philosophie? „Äh, nein. Ich lese hauptsächlich ‚Architektur heute‘.“ Er trat näher zu ihr und fragte: „Wie vielschichtig bist du eigentlich?“

„Meinst du das jetzt charakterlich? Oder …“, sie sah an ihrem roten Kleid hinab, „… kleidungsmäßig?“

Sie lachten beide.

Während sie einen Bissen Käsekuchen aß, ging sie voraus aus dem Zimmer.

Daniel folgte ihr und lockerte dabei seine Krawatte.

„Das hier ist das Billardzimmer.“

Daniel betrachtete die Einrichtung, den Billardtisch und die Bar aus Holz und Stahl. Am meisten faszinierte ihn das Deckengemälde, das eine galoppierende Pferdeherde zeigte.

Elizabeth führte ihn in das Wohnzimmer, das Fernsehzimmer und weitere Räume – zusammen mit den überdachten Außenanlagen alles in allem über eineinhalbtausend Quadratmeter purer Luxus und guter Geschmack.

Alle Räume waren stilvoll eingerichtet und behaglich, einige mit Deckenbalken und Wandbildern. Es gab offene Kamine und sehr ansprechende Badezimmer.

Kein Wunder, dass Mr Milton alles getan hatte, um einen möglichen Verkauf der Ranch zu verhindern.

Aber so gut es ihm gefiel, nichts von alldem fand Daniel in beruflicher Hinsicht verwendbar. Nichts erschien ihm als zündende Idee für den Cattleman’s Club.

Sie schritten die breite Treppe nach oben in den ersten Stock hoch. Hier befanden sich vermutlich die Schlafzimmer. Als ob Elizabeth seine Gedanken erahnte, ging sie voraus durch eine offene Doppeltür in den geräumigen Flur und schaltete die gedämpfte Deckenbeleuchtung ein. Von hier aus gelangten sie in einen ganz in Schneeweiß und Grün gehaltenen Raum – wobei der Grünton genau Elizabeth’ Augenfarbe entsprach.

„Das ist mein Zimmer. Hier ist der Kamin“, erklärte sie und schritt elegant wie eine Katze über den weichen Teppich. „Mein ganz persönlicher Rückzugsort.“

Sie wies auf ein seidenbezogenes Sofa am Fenster, von wo aus man einen Swimmingpool mit fast olympischen Ausmaßen sah.

„Hier schlafe ich am liebsten.“ Mit einer gewandten Bewegung setzte sie sich auf die Kante des breiten, weiß bezogenen Bettes.

Daniel schlug das Herz bis zum Hals, als sie ihre sexy roten Schuhe auszog. Sie nahm das Rubinhalsband von ihrem schlanken Hals.

Auch Daniel zog die Schuhe aus.

„Und jetzt sind wir mit der Führung am Ende“, sagte sie, legte das Collier auf die Bettdecke und zog die Beine seitlich an.

Verführerisch blickte sie zu ihm auf und ließ sich langsam in die weißen Kissen sinken. „Ich glaube, für heute Abend hast du genug gesehen.“

„Oh nein. Das Beste kommt erst noch.“ Welch zauberhaften Anblick sie bot!

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, legte er Krawatte und Gürtel ab.

Wohlig rekelte sie sich und gab ihm damit unmissverständlich zu verstehen, dass er sich beeilen und sich zu ihr legen möge.

Ungeduldig knöpfte er sein Hemd auf und kniete vor ihr nieder. Er umfasste ihre Füße und bedeckte die empfindlichen Sohlen mit federleichten Küssen.

Der Lack ihrer Zehennägel wies dieselbe Farbe auf wie ihr Kleid, einen dunklen satten Rotton, umwerfend sexy. Ob ihre Unterwäsche auch rot war?

Fasziniert ließ er die Hände ihre Beine entlang aufwärts gleiten und küsste die zarten Innenseiten ihrer Oberschenkel.

Unter ihrem Kleid spürte er ihren Slip, der nur aus einem Hauch von Stoff bestand, und zog ihn ihr vorsichtig aus.

Ungeduldig half ihm Elizabeth dabei.

Er beeilte sich, sein Hemd loszuwerden, und küsste wieder ihre Oberschenkel. Immer höher ließ er seine Lippen gleiten, bis er Elizabeth nach allen Regeln der Kunst verwöhnte.

Vor Lust bäumte sie sich auf und stöhnte.

Nach einem sanften Liebesbiss griff er nach dem Saum ihres Kleides und schob es höher, nach oben über ihre Hüften, über die Brüste …

Als sie nackt und wie hingegossen vor ihm lag, die blonden Haare über das Kissen ausgebreitet, sah sie ihn unter halb gesenkten Lidern sehnsuchtsvoll an.

Daniel ließ sie nicht aus den Augen, während er sich die Hose abstreifte.

Er hatte Elizabeth an diesem Morgen schon nackt gesehen, aber erst hier, im sanften Lampenschein, kam ihm vollends zu Bewusstsein, wie schön sie war.

Schon ihr bloßer Anblick löste nie gekannte Lustgefühle in ihm aus.

Am liebsten hätte er sie auf der Stelle und ohne Umschweife genommen. Stattdessen schlug er die Decke zurück und legte sich ebenfalls aufs Bett.

Elizabeth kroch zu ihm unter die Decke und kuschelte sich an ihn.

Er spürte ihre wundervollen Brüste, die sich an seinen Oberkörper drückten.

„Hast du morgen schon was vor?“, flüsterte sie.

Er knabberte an ihrer Unterlippe. „Hier bei dir sein. Sonst nichts.“

„Mr Warren, ich glaube, Sie können Gedanken lesen.“

Er streichelte und küsste sie langsam und voller Hingabe, hauchte Küsse auf ihren Hals und die Schultern, während er gleichzeitig mit ihren Brustspitzen spielte.

Bis Beth sich ihm begierig entgegenbog.

Im Geiste erlebte er den Vormittag noch einmal. Sie hatten sich geliebt. Heimlich, als ob sie etwas Verbotenes täten. Es hatte Spaß gemacht – und war leider viel zu schnell vorüber gewesen.

Jetzt aber hatten sie die Chance und die Zeit, ihr Zusammensein auszukosten. Er würde Elizabeth in Welten entführen, von denen sie bisher nicht einmal zu träumen gewagt hatte. Mit ihr würde er Empfindungen erleben, die seine und ihre Vorstellungskraft überschritten.

Während er sie weiter streichelte, küsste er sie und knabberte an ihren Lippen.

Elizabeth zog eine Spur von Küssen über sein Kinn und seinen Hals nach unten …

Atemlos vor Vorfreude legte Daniel den Kopf zurück und bedeckte die Augen mit dem Handrücken. Wie sollte er diese süße Qual nur aushalten!

Elizabeth glitt tiefer. Und tiefer. Bis sie die Lippen um ihn schloss und ihn gleichzeitig mit den Fingern umfasste.

Daniels Verlangen kannte keine Grenzen mehr. Langsam und in höchster Anspannung und Selbstbeherrschung begann er, sich zu bewegen, und spürte, wie sich kleine Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten.

Wie um seine Qual noch zu erhöhen, ließ sie die freie Hand über seinen Oberkörper gleiten und berührte erst eine, dann die andere Brustwarze.

Gleichzeitig spürte er ganz leicht ihre Zähne …

In höchster Erregung packte er sie an den Schultern und drückte sie von sich weg.

Überrascht strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich war noch nicht fertig“, protestierte sie.

„Aber ich … fast.“

In ihren Augen blitzte ein Funken auf, und sie lächelte frech, als sie die Knie rechts und links von seiner Hüfte aufsetzte. Mit den Händen stützte sie sich auf seiner Brust ab und beugte sich nach vorne, um ihn zu küssen.

Es wurde ein Kuss, wie Daniel ihn noch nie erlebt hatte.

Er spürte ihre Brüste gegen sich gedrückt, und sein Verlangen nach ihr wuchs mit jeder Sekunde.

Sie fühlte sich so warm und weich an!

Als er es kaum noch erwarten konnte, fragte sie: „Vielleicht sollten wir allmählich an ein Kondom denken?“

Eigentlich hatte er das Vorspiel so lange wie möglich ausdehnen wollen, aber sein Begehren war dazu viel zu groß. Er wollte sie besitzen, und zwar jetzt!

Schnell griff er nach der Packung, die er in weiser Voraussicht auf den Nachttisch gelegt hatte, nahm ein Kondom heraus und riss die Verpackung mit den Zähnen auf. Während er den Schutz überstreifte, sah er zu Elizabeth, die noch immer über ihm kniete, auf wie zu einer Liebesgöttin.

Gleich darauf ließ sie sich auf ihm nieder, und er glitt in sie hinein.

Unter ihren rhythmischen Bewegungen atmete Daniel heftig. Er fasste sie an den Hüften und hielt sie fest.

Stöhnend brachte er hervor: „Wenn du nicht aufhörst, bringst du mich in eine peinliche Situation.“ Auf keinen Fall wollte er zu früh kommen …

„Du willst mich, und ich will dich“, sagte sie und nahm ihren Rhythmus wieder auf. „Es gibt doch noch mehr Kondome, oder?“

Erwartungsvoll sah er sie an. „Oh ja, allerdings.“

Und zum allerersten Mal in seinem Leben gab er im Bett die Führung ab. Beim Anblick von Elizabeths verträumtem Gesichtsausdruck änderte sich etwas Grundlegendes in seiner Vorstellung. Für immer.

Als er spürte, dass er sich dem Höhepunkt näherte, bemühte er sich nicht, sich zu beherrschen.

Sie war anders als andere Frauen, ja, überhaupt anders als andere Menschen.

Während er ihre wunderschönen Brüste streichelte, schloss er die Augen und genoss das Wunder, das ihm zuteilwurde.

Zum Glück hatten sie die ganze Nacht lang Zeit.

Spät in der Nacht wachte Daniel von einem Geräusch auf. Im ersten Moment wusste er nicht, wo er war. Doch dann fiel ihm alles wieder ein, und ein wohliges Gefühl überkam ihn. Er nahm Elizabeths süßen Duft wahr und rückte vorsichtig auf seine Seite des Bettes.

Als sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, sah er, dass sie wie ein Engel schlief.

Er spürte, dass er lächelte, und strich ihr sanft übers Haar, das wie Silber glänzte.

Da hörte er das Geräusch erneut!

Ruckartig setzte er sich auf. Es kam eindeutig von der Haustür.

Elizabeth gab einen schläfrigen Laut von sich und rekelte sich behaglich. Sie öffnete halb die Augen, lächelte und flüsterte: „Ich erinnere mich an alles.“

Sie sah so wunderschön aus, dass er sie am liebsten geküsst hätte. Aber die merkwürdigen Geräusche an der Haustür erforderten jetzt seine ganze Aufmerksamkeit.

Möglicherweise stammten sie nur von einem Tier, einem Kojoten oder Ähnlichem. Aber Daniel konnte sich nicht helfen, ihm fiel plötzlich die Sache mit Bradford Price ein.

Erpressung … Baby …

Ein weiteres Mal vernahm er das Geräusch und sprang auf.

Schlaftrunken fragte Elizabeth: „Wohin gehst du?“

„Nur ein bisschen raus.“ Er zog seine Hose an. Die Mühe, das T-Shirt zu suchen, machte er sich nicht.

„Warum denn? Stimmt was nicht?“

„Bleib einfach liegen.“

„Daniel, was ist los?“, wollte sie wissen.

„Keine Ahnung. Vielleicht gar nichts.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Aber ich schaue lieber nach.“

„Ich lass dich nicht allein gehen.“

„Um Himmels willen, Beth, tu bitte, was ich sage.“ Zum ersten Mal hatte er sie mit der Kurzform ihres Namens angesprochen.

Sie schlug die Decke und zurück und stand auf. „Nein.“

Er wollte ohne sie gehen, aber schließlich war es immer noch ihr Haus. Wie sollte er sie davon abhalten, mitzukommen?

Sie schlüpfte in ihren Morgenmantel und folgte ihm die Treppe nach unten.

„Ich habe ein Gewehr“, flüsterte sie.

Daniel zuckte zusammen. Nur das nicht! Aus leidvoller Erfahrung wusste er, zu welchen Tragödien Schusswaffengebrauch führen konnte.

„Keine Heldentaten jetzt“, mahnte er und vergewisserte sich, dass sie hinter ihm blieb.

Vorsichtig öffnete er die Haustür und spähte nach draußen. Die kühle Nachtluft umfing ihn. Es war völlig still, und obwohl die Rasenbeleuchtung an war, war nichts und niemand zu sehen.

Aber dennoch verließ ihn das unbehagliche Gefühl nicht.

Da hörte er, wie am anderen Ende der Zufahrt ein Auto gestartet wurde. Die Scheinwerfer gingen an, und gleich darauf fuhr das Fahrzeug auf der Main Road davon.

Daniel fluchte. Also war es keine Einbildung gewesen.

„Siehst du, da war nichts. Hätte ich dir gleich sagen können“, versuchte Elizabeth ihn zu beruhigen.

„Du weißt aber schon, dass gerade jemand dein Grundstück verlassen hat!“

Vielleicht verübelte ihr jemand ihre Sympathie für Abigail und den Architekten aus dem Norden. Und wollte ihr zu verstehen geben, dass sie auf der falschen Seite stand.

Aber sie lachte nur. „Ach was! Ist doch nichts passiert, und gestohlen wurde auch nichts.“

Daniel wollte sie gerade bitten, wieder ins Haus zu gehen, damit er den Sheriff anrufen konnte, da fiel ihm auf, was nicht stimmte: Die Flamingos fehlten.

Klar, das war es! Er atmete erleichtert auf.

Trotzdem … irgendetwas Böses, Unheilvolles ging in Royal vor sich, dessen war er sich sicher. Etwas, womit er nichts zu tun haben wollte. Und wenn es so war, musste er Elizabeth unbedingt davor schützen.

„Komm schon, Cowboy. Wir gehen wieder rein“, sagte Elizabeth und riss ihn aus seinen düsteren Gedanken.

Er folgte der Aufforderung – und stieß mit dem Fuß gegen etwas. Es war ein Brief.

Schnell bückte er sich und hob ihn auf. Er war an Elizabeth Milton adressiert.

„Da will anscheinend jemand ganz verzweifelt mit dir in Kontakt treten.“ Er gab ihn ihr, und Elizabeth schaltete das Licht ein, riss den Umschlag auf und las.

Dabei nickte sie einige Male.

„Von wem ist er denn?“ Daniel war beunruhigt.

„Ach, von einer Freundin“, antwortete sie beiläufig und steckte den Brief in die Tasche ihres Morgenmantels aus schwarzer Seide.

„Von welcher Freundin denn?“, fragte Daniel verdutzt, während er ihr durch die Halle folgte.

„Hm, weiß ich selbst noch nicht so genau.“

Daniel sträubten sich die Nackenhaare. Wenn Elizabeth in Schwierigkeiten steckte, wollte er es wissen. Und zwar auf der Stelle.

In der Küche fragte er: „Meinst du nicht, du solltest es mir erzählen?“

Sie stand vor der Arbeitsplatte aus Granit und sah ihn mit einem Mal abschätzend an – als fragte sie sich, ob sie ihm vertrauen konnte. Und das nach den wundervollen Stunden, die sie zusammen erlebt hatten.

Zum Glück ging dieser Moment schnell vorüber. Sie atmete tief aus und entspannte sich.

„Jemand braucht Hilfe“, erklärte sie, während sie die Kaffeekanne aus der Maschine nahm und mit Wasser füllte.

„Wer denn? Welche Art von Hilfe?“

„Eine Frau und ihre Kinder.“ Sie füllte das Wasser in die Maschine und stellte die Kanne an ihren Platz. „Aus dem Mittelwesten. So wie es aussieht, hat ihre Familie bei einem Tornado alles verloren. Ihr Mann ist damit nicht klargekommen und gewalttätig geworden.“

„Und was hat das alles mit dir zu tun?“

„Sie und das Kind haben hier bei ihrer Schwester Zuflucht gefunden, die aber selbst momentan Probleme hat. Außerdem weiß man nicht, ob der Ehemann vielleicht auftaucht. Insgesamt eine sehr unsichere Situation.“ Sie füllte das Kaffeepulver ein.

Daniel kämpfte gegen ein plötzliches Kältegefühl. Er hatte sich angewöhnt, über zerbrochene Familien nicht weiter nachzudenken. Und weiß Gott, von denen gab es viele.

Ein Blick in Elizabeths besorgtes Gesicht lehrte ihn, dass er sich dieses Mal mit dem Thema auseinandersetzen musste, ob er wollte oder nicht.

Er ging um die Kücheninsel herum zu ihr und fragte sanft: „Aber warum bekommst du den Brief mitten in der Nacht?“

„Davon wissen erst wenige.“ Ernst sah sie ihn an. „Versprich mir, niemandem etwas davon zu erzählen.“

Als er nickte, fuhr sie fort: „Das Frauenhaus informiert zunächst immer nur einige Personen, auf deren Hilfe man bauen kann.“

„Und zu denen gehörst du?“

Selbstbewusst, fast trotzig hob sie den Kopf. „Ja. Ich helfe, wo ich kann. Mit Geld. Manchmal mit einem Auto. Manchmal bei der Jobsuche.“ Sie schaltete die Kaffeemaschine ein. „Aber ohne es an die große Glocke zu hängen.“

Daniel ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken und dachte nach. In dieser Stadt gab es viele Geheimnisse und Überraschungen. „Deine Großzügigkeit hat doch bestimmt auch Grenzen. Wonach entscheidest du, ob du hilfst? Und was sagt Tremain dazu?“

„Im Grunde ist er damit nicht einverstanden. Aber er weiß, dass mein Engagement zu den Dingen gehört, die mich hierhalten.“ Sie stellte zwei Tassen auf die Arbeitsplatte und sah ihn an. „Versteh mich bitte nicht falsch. Ich hänge an der Ranch. Aber meine soziale Arbeit entschädigt mich dafür …“

„… dass du fünf Sechstel des Jahres hier festsitzt“, vollendete er den Satz.

Zum ersten Mal verstand er Elizabeths Situation wirklich.

„Wenn ich fortgehen würde, würde ich nicht alles verlieren. Auch dann wäre ich noch vermögend, aber ich könnte nicht mehr in dem Maße helfen wie jetzt.“

Tief bewegt berührte er sie am Kinn und sah ihr in die Augen. „Elizabeth, du bist eine außergewöhnliche Frau. Weißt du das?“

Dankbar lächelte sie ihn an. „Ich habe das Glück, aus einer intakten Familie zu kommen. Das trifft leider nicht auf alle Menschen zu. Und wenn man Verluste ausgleichen, Wunden heilen kann … Ich denke vor allem an die Kinder.“ Ihre Stimme klang klar und deutlich, aber dennoch teilnahmsvoll. „Sie brauchen ein Zuhause, in dem sie sich geborgen fühlen. Natürlich wäre es einfacher für mich, von hier wegzulaufen.“

Je länger er sie anschaute, desto mehr lächelte er. Plötzlich kam er sich gegenüber dieser zierlichen Frau ganz klein und unbedeutend vor. „Ich glaube, du hast eine ganz besondere Begabung.“

„Welche denn?“, wollte sie wissen.

„Du hilfst Menschen, hinter die Fassade zu schauen.“ Gerührt küsste er sie auf die Stirn. Hilf mir, zu sehen. Und wenn es nur ein kleines Fünkchen ist … Er wusste nicht, ob er seinen Gefühlen Ausdruck verleihen oder lieber schweigen sollte.

Dann sah er sie an, sah die Verletzlichkeit in ihren Augen …

„Hast du dieses Jahr noch freie Tage?“, fragte er.

„Du meinst, von meinen zwei Monaten?“

Er nickte.

„Drei Tage.“

Er lehnte die Stirn an ihre. „In drei Tagen kann man viel erleben und von der Welt sehen.“

Dann hob er sie hoch und trug sie wieder nach oben ins Schlafzimmer.

8. KAPITEL

Elizabeth war sich über ihre Gefühle für Daniel nicht im Klaren. Jedenfalls wusste sie nicht, wie sie mit ihren immer stärker werdenden Empfindungen für ihn klarkommen sollte.

Ganz früh an diesem Morgen, nachdem der Flamingoschwarm abgeholt worden und der Brief angekommen war, hatten sie sich geliebt. Und immer, wenn Daniel sie streichelte und küsste, wuchs die Gewissheit – oder war es im Gegenteil die Ungewissheit?

Kühl wehte ihr der Wind ins Gesicht, als sie auf Ame über die weite Ebene im Osten der Ranch ritt. Seltsamerweise fühlte sie sich in diesem Moment fast genauso, als wenn sie mit Daniel zusammen war.

Im Geiste sah sie ihn vor sich. Seine dunklen Haare, sein unwiderstehliches Lächeln, seinen starken Körper … all das machte ihn überaus attraktiv und anziehend.

Sie ritt einen weiten Bogen, um wieder nach Hause zurückzukehren.

Vielleicht waren ihre Empfindungen ja kindisch, aber immerwenn sie in seine Augen sah, war ihr, als dehnte sich ihr Grün zu einem endlosen Ozean aus.

Und immer wenn er eine Spur von Küssen ihren Hals entlang abwärts zog, konnte sie nicht anders, als gebannt den Atem anzuhalten.

Wenn er sie zärtlich streichelte, nachdem sie sich geliebt hatten, wünschte sie, dieser magische Moment würde nie vergehen.

An diesem Morgen, als er gesagt hatte, er müsse gehen und arbeiten, hatte sie sich auf die Zunge beißen müssen, um ihn zum Bleiben zu überreden.

Ame galoppierte, und der Wind blies Beth ins Gesicht. Sie warf den Kopf zurück und genoss die Wärme der Sonne über Texas. In Daniels Gegenwart fühlte sie sich sicher. Und interessant. Und als etwas Besonderes. Er bestätigte sie in dem, was sie war.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

Ame war verschwitzt, als sie ihn in den Stall zurückbrachte, wo sich Ricquo, ein Ranchhelfer, um ihn kümmerte.

Langsam schlenderte Elizabeth zum Haus. Sie genoss den herrlichen Geruch nach Pferden und Sommerblumen, den sie so liebte. Und doch freute sie sich riesig, dass sie drei Tage mit Daniel wegfahren würde.

Sie lächelte. Was er wohl als Reiseziel aussuchen würde?

Unter ihren Reitstiefeln knirschte der Kies. Vielleicht Hawaii, vielleicht die Fidschi-Inseln, vielleicht sogar Australien …

Da blickte sie zur Terrasse hinter dem Haus. Auf der Hollywoodschaukel saß ein ungebetener Gast. Es war Chad.

Unbehagen, ja, Angst erfasste sie.

Hoffentlich konnte sie ihn so schnell wie möglich abwimmeln. Sie richtete sich kerzengerade auf und machte größere Schritte. „Guten Morgen, Chad.“

„Ist Nita gar nicht da?“, fragte er und erhob sich aus der Schaukel.

„Sie besucht ihre Mutter. Was kann ich für dich tun?“

„Ich habe heute Morgen deine Nachricht bekommen und will dir persönlich sagen, dass ich nicht einverstanden bin.“ Er klang enttäuscht und vorwurfsvoll.

Während sie die Reithandschuhe auszog, ging sie um ihn herum. „Das habe ich mir gedacht.“

Solche Auseinandersetzungen hatten sie schon oft gehabt. Immer wenn sie Chad bat, einen Scheck für eine Familie in Not auszustellen, reagierte er so. Inzwischen kannte sie seine Argumente auswendig und war diese Gespräche mehr als leid.

Aber ihren Eltern zuliebe würde sie es ihm nochmals im Guten sagen.

„Laut Testament darf ich über einen bestimmten Teil des Vermögens selbst verfügen.“

Nur bei Ausgaben, die einen bestimmten Betrag nicht überstiegen, brauchte sie Chad nicht hinzuzuziehen. Aber sie hatte sich von Anfang an vorgenommen, dass diese Beschränkung ihrem sozialen Engagement nicht im Weg stehen sollte.

Seufzend öffnete sie die Terrassentür. „Meine Mutter würde es sehr freuen, dass ich anderen Menschen helfe.“

„Deinen Vater aber nicht. Er wollte, dass jeder Cent der Ranch zugutekommt.“

Allmählich reichte es ihr. „Mein Vater ist tot“, platzte sie heraus – und erschrak über sich selbst. Das hatte sie nicht sagen wollen.

Andererseits konnte sie Chads Gängeleien schlichtweg nicht mehr ertragen.

Sie ging voran ins Haus und fragte: „Hast du den Scheck ausgeschrieben?“

Chad antwortete mit einer Gegenfrage: „Hast du dich versichert, dass die Frau auch wirklich in Not ist?“

Ja. Das tat sie jedes Mal. Aber sie hatte keine Lust mehr auf diese Spielchen. Wie lange sollte sie sich noch wie ein Kind behandeln lassen? Warum bedeutete es Chad so viel, sie zu bevormunden?

„Was geht es dich an, was ich mit meinem Teil des Vermögens mache? Es ist ja nicht so, dass ich es versaufe oder verspiele!“

„Aber es läuft auf dasselbe hinaus.“

Das war es, was sie an diesen Diskussionen am meisten hasste. Sie lehnte sich gegen die Wand, um ihre Stiefel auszuziehen. Auch wenn er es niemals zugeben würde, im Grunde war er ein Chauvinist. Wäre sie Ethan Miltons Sohn – und nicht seine Tochter –, würde Chad niemals erwarten, dass sie sich in alles fügte.

„Ich will darüber nicht weiter reden.“

„Dann ist es jetzt wieder gut“, lenkte er ein.

Aber Elizabeth ärgerte sich noch immer. „Gut? Wie könnte es das?“

„Ich bitte dich, rede nicht so mit mir!“

„Ich bin kein Kind mehr.“

„Aber noch immer … verletzlich.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte sie wütend. „Weil ich eine alleinstehende Frau bin?“

Sie sah, wie sein Gesichtsausdruck sanfter wurde. Er machte einen Schritt auf sie zu. „Ich will mich doch nur um dich kümmern, damit es dir gut geht.“

„Ich will aber nicht, dass man sich um mich kümmert!“

„Elizabeth, hör zu …“

„Nein. Du hörst mir jetzt mal zu. Du bist noch fünf Jahre lang mein Finanzberater, aber im Testament steht nichts davon, dass ich jedes Wort von dir befolgen muss. Bis jetzt habe ich um des lieben Friedens willen immer nachgegeben. Aber ab sofort entscheide ich, und wenn ich dich mit etwas beauftrage, erwarte ich, dass du es ohne Wenn und Aber erledigst. Habe ich mich klar ausgedrückt?“

„Du bist ja nicht bei Verstand …“

„Oh doch. Vielleicht mehr als je zuvor.“

Seine Nasenflügel bebten, als er erwiderte: „Du hast mit ihm geschlafen.“

Ohne noch einen Gedanken an die Folgen zu verschwenden, holte sie aus und schlug ihn mit der flachen Hand ins Gesicht.

Chad rieb sich die schmerzende Wange und nickte, als wüsste er, dass er es verdient hatte. Und trotzdem ließ er das Thema nicht fallen!

„Daniel Warren interessiert sich keinen Deut für diese Ranch. Und das bedeutet, dass er sich auch für dich nicht interessiert. Sobald sein Auftrag erledigt ist und er sein Geld hat, verschwindet er von hier.“

„Und was würdest du sagen, wenn ich mit ihm gehe?“

Chad wurde blass. Aber dann lächelte er. „Du würdest dich nie über den Wunsch deiner Eltern hinwegsetzen.“

„Ich mache, was ich will.“ Ihr glühten die Wangen, und sie spürte die Tränen hochsteigen. Abrupt drehte sie sich weg. „Mach die Tür zu, wenn du gehst.“

Als Nita an diesem Abend zurückkam, saß Elizabeth im Schneidersitz auf dem Boden des Arbeitszimmers und blätterte ihre alten Unterlagen aus Collegetagen durch.

Sie sah auf und lächelte. „Ich habe dich gar nicht kommen hören.“

Nita stieg über einen Papierstapel und gab einen missbilligenden Laut von sich. „Kein Wunder, wenn du dich hier vergräbst. Was suchst du denn?“

Mein Leben.

„Ich habe meinen Abschluss in Psychologie gemacht“, sagte sie, während sie die Urkunde betrachtete, „weil ich Menschen helfen wollte.“

Nita hob ein paar Bücher vom Boden auf. Stirnrunzelnd fragte sie: „War im Frauenhaus etwas los?“ Als ob sie es geahnt hätte! Nita wusste von ihrer Arbeit und wie viel sie ihr bedeutete.

„Nicht direkt. Ich habe den Brief einer Frau bekommen und Chad gebeten, ihr Geld zu überweisen.“

„Aha“, sagte Nita und sah sie über ihre Brillengläser hinweg an. Sie legte die Bücher auf den verzierten Holzschreibtisch von 1920, der Ethan Miltons ganzer Stolz gewesen war.

„Wir hatten die übliche Auseinandersetzung. Wie immer hat er bezweifelt, dass ich verantwortlich mit dem Geld meiner Eltern umgehe.“

„Jetzt ist es dein Geld“, stellte Nita klar.

Elizabeth seufzte. Geld, Klauseln … und Lebenszeit, die verging. Unmerklich, aber unaufhaltsam. Fünfundzwanzig war sie jetzt … Bald würde sie sechsundzwanzig sein …

Sie sprang auf. „Ich fühle mich so eingeengt.“

„Willst du etwa wieder studieren?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht“, erwiderte sie schulterzuckend.

Nita lehnte sich an den Schreibtisch, während Elizabeth zum Fenster ging und hinaussah.

„Daniel war über Nacht hier.“

„Hab ich mir gedacht.“

Elizabeth verschränkte die Arme vor der Brust. „So wie für ihn habe ich noch nie für einen Mann empfunden.“

„Hast du dich in ihn verliebt?“

„Natürlich nicht!“, bestritt sie lebhaft. Nach kurzem Nachdenken fügte sie hinzu: „Aber ich fühle mich wohl in seiner Nähe.“

„Wenn er den Auftrag bekommt, bleibt er länger hier in Royal.“

„Ja, vermutlich.“ Elizabeth sah die Haushälterin und Freundin an. „Er hat mich gefragt, ob ich ein paar Tage mit ihm wegfahre.“

Nita nickte zustimmend. „Wann soll’s losgehen?“

„Weiß ich noch nicht. Als er heute Morgen gegangen ist, hatte er eine Idee für den Club.“

„Siehst du?“, fragte Nita und lächelte triumphierend. „Was mein Käsekuchen so alles bewirkt!“

Elizabeth erwiderte ihr Lächeln und setzte sich an den Schreibtisch. Auf der einen Seite stand eine Fotografie ihrer Großeltern, auf der anderen die ihrer Eltern an ihrem Hochzeitstag. Beide in silbernen Rahmen und beide vor dem Ranchhaus aufgenommen.

Elizabeth nahm das Hochzeitsbild in die Hand und spürte einen Kloß im Hals. Immer wenn ihre Sehnsucht nach ihren Eltern zu groß wurde, sah sie sich die alten Bilder an. Nur konnte sie nicht sagen, ob sie das tröstete oder noch trauriger machte.

„Daniel versteht sich nicht mit seinen Eltern“, sagte sie leise und strich mit dem Finger über das Brautkleid ihrer Mutter. „Und an den Süden erinnert er sich auch nicht gern.“

„Die Vergangenheit ist wichtig, um die Gegenwart zu verstehen. Aber gestalten können wir nur die Zukunft.“

„Glaubst du wirklich, dass wir das können?“ Elizabeth stellte das Foto wieder an seinen Platz. Im Geiste sah sie sich selbst auf einem Bild mit einem stolzen texanischen Bräutigam. „Oder ist sie uns vorbestimmt?“ Mit ein paar Wendungen und Verwicklungen vor dem Unvermeidlichen?

„Ich habe mir vorgenommen, meine Mutter öfter zu besuchen“, unterbrach Nita Beths Gedanken. „Und auch länger bei ihr zu bleiben.“

„Aber nicht, damit Daniel und ich hier ungestört sind, oder?“

„Selbstverständlich nicht!“ Sie zwinkerte Elizabeth zu. „Er ist wirklich ein netter Junge.“

„Er ist ein viel beschäftigter Mann und Millionär auf der Durchreise. Und ich bin eine rastlose Erbin mit zu viel Zeit.“

„Ihr seid ein Mann und eine Frau.“

„Sicher ist es falsch, etwas zu wollen, was man nie bekommen kann. Aber es fühlt sich trotzdem richtig an, wenn ich mit ihm zusammen bin.“

„Fahr mit ihm fort. Genieß eure gemeinsame Zeit.“ Nita ging zur Tür. „Die Ranch ist noch da, wenn du wiederkommst.“

Elizabeth blieb am Schreibtisch sitzen, betrachtete die Papiere auf dem Boden und dachte an Chads unerträgliches Verhalten – und an die Frauen, denen sie geholfen hatte. Dann an Daniel, an sein Lächeln, an die Umarmungen, an sein Angebot, mit ihr wegzufahren.

Sie ließ den Kopf auf die Arme sinken.

Was, wenn sie nicht wiederkommen wollte?

9. KAPITEL

Den ganzen Tag über musste Elizabeth immer wieder an Daniel denken, aber er ließ nichts von sich hören.

Als sie am nächsten Morgen einen wunderschönen Blumenstrauß vor der Tür fand, machte ihr Herz einen Hüpfer. Sicher hatte er die wild wachsenden Blumen selbst gepflückt, um ihr eine Freude zu machen.

Sie riss den Umschlag auf und begriff sofort, dass sie sich geirrt hatte. Auf der Karte standen Dankesworte.

Auch wenn die Blumen nicht von Daniel stammten, fühlte sie sich glücklich und lächelte. Sie waren von der Schwester der Frau, der sie geholfen hatte. Hoffentlich ging es mit der kleinen Familie weiterhin bergauf.

Aus dem Hintergrund verfolgte Elizabeth die Entwicklung der Familien oft monate-, manchmal sogar jahrelang und freute sich immer, wenn sie von Fortschritten hörte.

Am Vormittag ritt sie auf Ame zu den Viehherden und überprüfte die Zäune. Um die Mittagszeit sah sie ihre Unterlagen für ein mögliches Studium durch. Als Daniel um zwei immer noch nicht angerufen hatte, zog sie sich an und fuhr in die Stadt.

Eine halbe Stunde später bog sie mit ihrem metallicfarbenen Sportwagen, einem Shelby Cobra, in die Main Street ein. Direkt vor dem Hotel parkte sie, blieb dann aber unschlüssig sitzen. Sie wollte nicht aufdringlich wirken und Daniel womöglich zum zweiten Mal unaufgefordert besuchen.

Andererseits konnte sie hier nicht ewig sitzen bleiben.

Warum hatte er nicht angerufen? Gab es vielleicht Probleme mit Abigail und dem neuen Entwurf?

War Daniel überhaupt noch in der Stadt? Oder längst abgereist, ohne ihr etwas zu sagen?

Ihr Herz pochte heftig, als sie ihr Handy aus der Tasche auf dem Beifahrersitz nahm. Sollte sie Abigail anrufen und wie zufällig nach ihrem Architekten fragen, um etwas herauszubekommen? Nein, das wäre kindisch.

Nach den wunderschönen gemeinsamen Stunden hatte Daniel sie gefragt, ob sie zusammen wegfahren wollten. Sie wollte einfach nicht glauben, dass er das nur so dahingesagt gesagt hatte, ohne es auch wirklich so zu meinen.

Oder war sie tatsächlich so verletzlich und naiv, wie Chad sie einschätzte?

Gerade ging Brad Price mit Zeke Travers vorbei, der Gerüchten zufolge etwas mit Brads Sicherheitsfirma zu tun hatte und neu im Cattleman’s Club war.

Auf der anderen Straßenseite unterhielt sich Addison Harper mit Rosaline Jamestown.

Als Rosaline in ihre Richtung blickte, rutschte Elizabeth ein wenig tiefer auf dem Fahrersitz hinunter. In einer Kleinstadt wie Royal schienen die Augen und Ohren überall zu sein.

Natürlich störte es sie nicht, mit Daniel zusammen gesehen zu werden. Sie stand dazu, dass der Club nach über hundert Jahren eine Modernisierung nötig hatte.

Aber eines wollte sie nicht: dass der Eindruck entstand, sie würde einem Mann hinterherlaufen. Das ließ ihr Stolz nicht zu.

Entschlossen legte sie den Rückwärtsgang ein und gab Gas – und wurde gleich darauf von einem heftigen Aufprall nach vorn in ihren Gurt gedrückt.

Nach der ersten Schrecksekunde sah sie sich um. Ausgerechnet mit seinem Wagen musste sie zusammenstoßen!

Ihr brannten die Wangen, und sie ließ den Kopf auf das Lenkrad sinken. Auszusteigen brachte sie einfach nicht über sich.

Ein Klopfen an ihrem Seitenfenster ließ sie aufschauen.

Grinsend machte Daniel ihr ein Zeichen, das Fenster zu öffnen.

„Komisch, hier mit dir … zusammenzustoßen“, sagte er amüsiert und legte die Unterarme auf die Fensteröffnung.

„Äh … tut mir leid. Ich habe dein Auto nicht gesehen.“

Daniel lachte. „Weil du nicht nach hinten geschaut hast.“ Sehnsüchtig betrachtete er ihre Lippen. „Was führt dich denn in die Stadt?“

„Ach, nichts weiter. Nur ein paar Besorgungen.“

„Im Hotel?“ Jetzt grinste er noch breiter.

Elizabeth begriff, dass Leugnen keinen Zweck hatte. „Die Wahrheit ist, dass ich neugierig bin.“

„Auf den Entwurf?“

Sie nickte. Ja, auch.

„Ja dann …“ Er öffnete die Autotür, aber Elizabeth zögerte.

„Sicher, dass du Zeit hast?“, fragte sie.

„Für dich immer.“

Nachdem Daniel sich den – zum Glück unbedeutenden – Schaden an beiden Autos angesehen hatte, bot er ihr den Arm, und gemeinsam gingen sie zum Hoteleingang. Vorbei an Passanten, von denen einige ihnen sehr interessiert hinterherschauten.

In der kühlen Hotelhalle sah Elizabeth sich um. Noch einmal würden sie Chad hoffentlich nicht begegnen …

Kaum im Aufzug, zog Daniel sie an sich. Er streichelte ihr den Rücken und küsste sie, als gäbe es kein Morgen. Sie war glücklich. Also hatten sich die Stunden des Wartens voll und ganz gelohnt.

Als sich die Türen wieder öffneten, beendete Daniel erst nach einer Weile den Kuss. Nur widerstrebend ließ er Elizabeth los und sah ihr tief in die Augen.

Wie magisch von ihm angezogen, erwiderte sie den Blick.

„Du machst mich abhängig von dir.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Danke für das Kompliment. Du mich auch.“

„Also bleibt es dabei, dass wir gemeinsam wegfahren?“

„Wann immer du willst“, sagte sie voller Vorfreude.

Hand in Hand betraten sie die Suite.

„Zuerst will ich noch die Grundlagen des neuen Entwurfs ausarbeiten. Dann kann Rand die maßstabsgerechten Pläne zeichnen.“

„Willst du das nicht selbst machen?“

„In diesem Fall nicht. Weil ich Zeit für dich haben will.“

„Aber nicht, dass dir New York fehlt …“

„Soll das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein? Möchtest du die Freiheitsstatue sehen? Und den Central Park?“

„Wenn du schon fragst: Etwas Ruhigeres wäre mir lieber, vielleicht irgendein exotisches Plätzchen in den Tropen.“

Er blinzelte ihr zu. „Aha, dann weiß ich Bescheid. Überlass die Planung ruhig mir.“

Auf dem langen Tisch im Wohnzimmer lagen Zeichnungen und Pläne, sogar auf dem Boden waren Skizzen verstreut.

Daniel wies auf einen großen Papierbogen in der Mitte des Tisches. „Jetzt bin ich auf deine Meinung gespannt.“

Elizabeth trat näher. Für sie als Laiin sah das auf den ersten Blick ziemlich verwirrend aus. Doch bei näherer Betrachtung ließ sich ein sehr überzeugendes Grundkonzept erkennen.

Daniel, der sie bisher nur angesehen hatte, trat neben sie und setzte eine schmale Lesebrille auf. Mit zwei Fingern folgte er den Umrisslinien und begann zu erklären: „Stein wird das vorwiegend eingesetzte Baumaterial sein. Glas soll einen weiteren Schwerpunkt bilden. Über die gesamte Länge des Daches läuft ein gläserner Lichttunnel, der für angenehme natürliche Beleuchtung des ganzen geschwungenen Gebäudes sorgt.“

„Helle Räume wirken fröhlich …“

„Ja, richtig. Das Gebäude soll freundlicher wirken.“

„Und die Form? Wie wird die sein?“

„Die Stierhörner haben mir keine Ruhe gelassen. Sie sind nun mal das Symbol der Rancher. Nur habe ich jetzt eine viel bessere Idee. Die erste war wirklich nicht besonders originell.“

Dazu sagte Elizabeth nichts. Jeder machte mal Fehler …

„Jetzt ist der Grundriss horn-, also halbmondförmig. So wird das Typische des Cattleman’s Club allgegenwärtig, ohne dass es besonders ins Auge sticht.“

Dadurch ergaben sich keine scharfen Kanten oder Winkel. Elizabeth wies auf den freien Raum zwischen den Hörnern. „Und was kommt hierhin?“

„Weiß ich noch nicht genau. Aber zur farblichen Gestaltung der einzelnen Bereiche habe ich auch schon eine Idee. Das eine Horn soll für Versammlungen sein. Unparteiisch und unvoreingenommen zu sein, erfordert Sinn für Fair Play, also für Gerechtigkeit, wenn man so will. Daher wird hier der Farbton des schwarzen Opals dominieren.“

„Schwarzes Leder zum Beispiel. Und schwarzer Granit“, warf Elizabeth begeistert ein.

„Genau. Und glänzende Oberflächen. Jetzt zum Drittel in der Mitte. Hier finden sich die Tagungsräume, die Bibliothek und das Restaurant. Weil hier gewissermaßen das geistige Zentrum des Clubs liegt, wird hier die Farbe des roten Diamanten vorherrschen, der Verantwortung symbolisiert.“

„Roter Granit, Holz des Redwoodbaumes und rote Teppiche.“

„Zum Beispiel. Und das andere Horn …“ Er nahm die Brille ab und richtete sich auf. „Was da hineinkommt, weiß ich noch nicht. Aber die Farbe wird Grün sein.“

„Grün steht für Frieden.“

Daniel lächelte. „Genau.“

Elizabeth betrachtete die Zeichnung nochmals sehr eingehend, dann richtete sie sich ebenfalls auf. „Wenn du damit gut vorankommen willst, lass ich dich am besten in Ruhe und gehe wieder.“

Aber Daniel hielt sie fest. „Nein, du gehst nirgendwohin.“

„Nein?“

„Jedenfalls nicht heute.“ Mit seinen Lippen streifte er sanft ihre.

Sie sehnte sich nach ihm. In seiner Nähe fühlte sie sich so gut und entspannt wie nie zuvor in ihrem Leben. „Aber ich habe gar nichts dabei.“

„Was brauchst du denn?“, fragte er und küsste ihren Hals. „Das?“ Er neigte den Kopf zur anderen Seite und berührte auch hier ihren Hals mit den Lippen. „Oder das?“

Sie umfasste seine Schultern und schmiegte sich enger an ihn.

„Du hast sehr gute Argumente“, flüsterte sie.

Bevor er ihre Lippen mit einem Kuss verschloss, raunte er: „Das hoffe ich doch sehr …“

Zwei Wochen lang arbeitete Daniel an seinem Plan und hielt immer wieder Rücksprache mit Abigail. Dann war er mit dem Entwurf zufrieden und beauftragte Rand mit der Fertigstellung.

Er ließ seinen Privatjet betanken und forderte Elizabeth auf, ihre Badesachen und den Pass zusammenzupacken.

Selbst als sie schon in der Luft waren, verriet er nicht, wohin die Reise ging.

Elizabeth lehnte sich in ihrem Ledersitz zurück. In dem gelben Kleid mit den dazu passenden Sandalen sah sie umwerfend süß aus. Würde sie mit dem Ziel, das er ausgesucht hatte, einverstanden sein? Denn ruhig, wie sie es sich wünschte, war es dort …

Und dann, als der Jet auf einer einzelnen Landebahn niederging, wirkte Elizabeth atemlos vor Freude.

Sie sah aus dem Fenster und erblickte einen strahlend blauen Himmel, Palmen und exotische Blumen. Begeistert schlug sie die Hände vors Gesicht. „Wie schön! Hier ist es einfach herrlich!“

„Wir sind auf einer kleinen romantischen Karibikinsel, die sich in Privatbesitz befindet.“ Er küsste sie auf die Schläfe.

Während sie zur Tür gingen, sagte er: „Erst dachte ich an die pazifischen Inseln, aber ich hatte keine Lust auf einen so langen Flug.“

Sie verstand und lächelte. Beinahe hätte er hinzugefügt: „Im nächsten Jahr haben wir mehr Zeit“, aber das wäre voreilig gewesen. So weit reichten seine Pläne nicht in die Zukunft. Wenn er den Auftrag bekam, würde er immer mal wieder in Royal zu tun haben. Dann würde er sich freuen, sich mit Elizabeth zu treffen.

Aber wenn er den Zuschlag nicht bekam, würde er binnen kürzester Zeit wieder zurück in New York sein. Und Elizabeth hing im Süden fest.

Natürlich, dafür konnte niemand etwas. Sie beide schon gar nicht. Die Umstände verdeutlichten nur das Offensichtliche. Festen Beziehungen war er schon immer aus dem Weg gegangen.

Was sie jetzt und hier gemeinsam erlebten, sollten sie genießen. Es war der Augenblick, der zählte.

Eine bunt gekleidete Frau mit Blumen im dunklen Haar begrüßte sie. Dann wurden sie mit ihrem Gepäck zu einem strohgedeckten Bungalow an einem weißen Sandstrand gefahren.

Beim Anblick dieser Idylle seufzte Elizabeth leise auf.

Sie betraten den mit Rattanmöbeln ausgestatteten Hauptraum und gingen hinaus auf den Balkon, der eine herrliche Aussicht über das tiefblaue Wasser bot.

„Die Insel gehörte einem Freund“, erklärte Daniel und legte den Arm um Elizabeth. „Er nennt sie ‚Sindbad-Insel‘.“

Mit leuchtenden Augen sah sie ihn an. „Dann gibt es hier vielleicht einen Piratenschatz?“

Er lachte. „Möglich. Wir sollten auf jeden Fall danach suchen.“ Vielleicht würden sie selber zu Hauptfiguren einer neuen Legende werden.

„Warst du schon mal hier?“, fragte sie.

„Nein, noch nie. Mein Freund hat es mir schon öfter angeboten, aber es hat sich nie ergeben.“

„Wohnt hier noch jemand?“

„Nur das Hausmeisterpaar auf der anderen Seite der Insel. Abgesehen von ihnen sind wir hier ganz allein.“

Sie lächelte und streifte sich die Sandalen ab. „Ich will etwas ausprobieren.“

„Was denn?“

„Zieh dich aus, und ich zeige es dir.“

Gebannt sah er zu, wie sie sich das gelbe Kleid abstreifte. Als sie in ihrem orangefarbenen winzigen Bikini vor ihm stand, beeilte er sich, sein T-Shirt loszuwerden.

Als zu seiner Überraschung auch der Bikini zu Boden glitt, fragte er: „Willst du das Bett ausprobieren?“

„Nein.“ Sie lachte. „Das Meer.“

Elizabeth ließ den verblüfften Daniel auf dem Balkon stehen und lief splitterfasernackt die Stufen zum Strand hinunter. Der Sand fühlte sich weich und warm an, die Sonne schien herrlich, und das Wasser war frisch und kühl.

Elizabeth lachte vor Glück auf und ging weiter ins Meer hinein. Gerade als sie eintauchen wollte, hielt Daniel, der ihr nachgekommen war, sie fest.

Gemeinsam tauchten sie ins Wasser, aber schon ihm nächsten Moment hob Daniel sie wieder hoch. Sie hörte, wie sich in der warmen Luft sein Lachen mit ihrem vermischte.

Als er sie kurz losließ, versuchte sie zu entkommen, aber wieder holte er sie ein. „Miss Milton, Sie sind ganz schön wild! Benehmen Sie sich zu Hause auch so?“, fragte er scherzhaft.

„Du wirst es nicht glauben“, sagte sie über die Schulter hinweg. „Aber ich bin zum ersten Mal nackt an einem tropischen Strand.“

„Umso mehr freut es mich, dass ich dabei bin.“

Als er sie in seinen Armen herumwirbelte, rangen sie beide nach Atem.

Dann zog er sie an seine breite Brust. „Klingt vielleicht enttäuschend“, sagte er und lachte. „Aber aus irgendeinem Grund ist mir nicht nach Schwimmen zumute.“

„Wer hat denn was von Schwimmen gesagt?“, fragte sie unschuldig, während sie die Hand an seiner Brust tiefer gleiten ließ.

Stöhnend hob er Elizabeth hoch, sodass sie ihm die Beine um die Hüften schlingen konnte. Die nassen Haare hingen ihr ins Gesicht. Sie knabberte an seiner Unterlippe und küsste ihn. Dabei spürte sie seinen kräftigen Herzschlag.

Als sie den Kuss beendete, ließ er den Blick nicht von ihren Lippen.

„Stört es dich, wenn wir die Möwen etwas irritieren?“, fragte er.

Sie hatte noch immer die Beine um ihn geschlungen und knabberte nun an seinem Ohrläppchen.

Als er vorsichtig in sie eindrang, stöhnte sie erwartungsvoll auf und schlang die Arme um seinen Nacken. „Nein, gar nicht.“

Während er sie festhielt, bewegte er sich, sodass Elizabeth vom warmen Wasser umspült wurde.

Eng umschlungen genossen sie die traumhafte Landschaft und die gegenseitige Nähe.

Daniel küsste zärtlich ihre Stirn, die Wangen und schließlich den Mund.

Beths Erregung wuchs, und sie wünschte, dieser Augenblick würde nie vergehen.

Immer schneller stieß Daniel zu, seine Küsse wurden immer hungriger, besitzergreifender.

Erregt flüsterte sie immer wieder seinen Namen und merkte, dass sie ihrem Höhepunkt bereits näher war, als ihr lieb sein konnte.

Laut aufstöhnend umklammerte sie ihn noch fester und gab sich ganz seinen rhythmischen Bewegungen hin.

Nun zählten nur noch sie beide – ein Mann und eine Frau, die fantastischen Sex hatten –, alles andere schien sich buchstäblich in nichts aufzulösen. Ihre Lust steigerte sich immer mehr und wurde fast unerträglich.

Ein letztes Mal drängte sie sich ihm entgegen und überließ sich ganz dem Zauber eines unvergleichlichen Höhepunkts.

Gleich darauf hörte sie – noch immer benommen –, wie Daniel leise fluchte. Sofort begriff sie, warum.

Sie hatten kein Kondom verwendet. „Du hast mich überrascht. Aber das tust du eigentlich immer.“

Sie streichelte sein raues Kinn und flüsterte: „Trag mich ins Haus.“

Mit ihr auf seinen starken Armen watete er durchs Wasser und ging über den Strand zum Bungalow. Im Schlafzimmer ließ er sie hinunter und nahm ein Kondom aus seiner Hosentasche.

Dann führte er sie in ein luxuriöses Badezimmer mit Farnen und Bambus – und einer riesigen Dusche.

Unter dem warmen Wasserstrahl seiften sie einander ein, und als beide die Anspannung nicht mehr aushielten, liebten sie sich erneut – diesmal mit Kondom.

Danach trockneten sie sich gegenseitig mit großen flauschigen Handtüchern ab.

Während sich Elizabeth die Haare bürstete, ging Daniel zum gut gefüllten Kühlschrank und richtete ein Tablett mit Obst, Käse und Weißbrot an.

Im Schlafzimmer stellte er es auf das Bett, das mit duftenden Sommerblüten bestreut war. Dann ging er zurück in die Küche und holte eine Flasche Champagner.

„Mittagessen ist fertig!“, rief er gut gelaunt.

Als sie kam und sich mitten aufs Bett legte, setzte er sich zu ihr.

Zufrieden seufzte sie und steckte sich und ihm jeweils eine große dunkle Weintraube in den Mund. Ihr Saft schmeckte unglaublich süß.

Lächelnd rollte Beth sich herum und kuschelte sich unter die Decke. „Unglaublich! Wie im Paradies.“

„Wann warst du das letzte Mal aus Royal weg?“

„Anfang des Jahres. Erst war ich zum Skifahren in Kanada, dann für ein paar Tage in Südfrankreich, und dann habe ich noch Freunde in Los Angeles besucht.“ Sie setzte sich aufrecht hin, um ein Stück Camembert abzuschneiden. „Leider ist die Zeit viel zu schnell vergangen.“

„Und besuchen dich ab und zu Freunde?“

„Ja klar. Zu Collegezeiten war es natürlich ganz anders, da waren wir fast wie eine große Familie. Aber zu Kayla, die in L. A. lebt, habe ich auch heute noch engen Kontakt – wie zu einer Schwester.“ Sie nahm das Glas Champagner, das er ihr anbot. „Als ich klein war, habe ich Mom oft damit genervt, dass ich ein Schwesterchen wollte. Oder wenigstens ein Brüderchen.“ Sie lachte.

„Ja. Das verstehe ich.“

„Wirklich?“

„Ich meine … Ich wünschte, ich hätte meinen Bruder noch“, sagte er traurig. „Nach mir bekamen meine Eltern noch ein Kind. Aber Jonas ist gestorben, als er acht war.“

Elizabeth verspürte einen Stich ins Herz. Das hatte sie nicht gewusst. Betroffen schwieg sie.

„Ich habe gedacht, du bist Einzelkind“, gab sie schließlich zu. „Wie ich.“

„Ursprünglich nicht, nein.“

„Willst du mir von Jonas erzählen?“, fragte sie.

Daniel starrte in sein Glas, und sie begriff, dass er an damals dachte und überlegte, ob er darüber sprechen sollte.

„Er hatte ein sanftes Wesen. Und er hing sehr an Mom und Dad.“ Bei der Erinnerung lächelte er. „Mich hat er oft zum Lachen gebracht. Er konnte singen und tanzen und wie ein Clown auftreten. Gemalt hat er auch. Mom wollte, dass er Unterricht nimmt, aber Dad fand das zu unmännlich. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätten wir beide in seine Fußstapfen treten sollen.“

Er räusperte sich. „Einmal ist er allein nach Carolina geflogen, weil ich eine Mandelentzündung hatte … Ja, und ich habe ihn niemals wiedergesehen.“

„Wieso denn nicht? Was ist denn passiert?“, fragte Elizabeth entsetzt.

„Vater wollte ihn unbedingt mit auf die Jagd nehmen. Jonas hätte alles für Dad gemacht, nur das nicht. Aber unser Vater hat ihm keine Ruhe gelassen, bis er mitgegangen ist. Und dann … es war ein Unfall. Mit dem Gewehr.“

Oh Gott! Wie konnte sie ihn nur trösten? Liebevoll schlang sie die Arme um ihn.

„Das habe ich nie jemandem erzählt. Nur dir.“

Auch jetzt wusste er noch nicht, ob es gut war, darüber gesprochen zu haben. In seiner untersten Schreibtischschublade hatte er ein Foto von sich und Jonas. Aber er hatte es viele Jahre lang ganz bewusst nicht mehr angeschaut. Es brachte ja nichts. Besser, die schmerzhaften Erinnerungen nicht ständig neu zu wecken. Lieber nicht mehr daran rühren … „Es ist ja lange her.“

„Die Vergangenheit ist wichtig, um die Gegenwart zu verstehen. Aber gestalten können wir nur die Zukunft“, sagte Elizabeth.

„Genau das mache ich ja“, gab er zurück und schluckte. „Ich habe alles, was ich brauche.“

„Wenn du es sagst“, flüsterte sie.

Ihr mitleidiger Gesichtsausdruck ließ ihn kurz auflachen. „Was ist denn so falsch daran, die Vergangenheit ruhen zu lassen? Ist doch besser, als sich nicht davon zu lösen.“ Sich nicht davon zu lösen, hieß, mit Trauer und Wut zu leben – und mit Rachegedanken.

„Daniel, deine und meine Situation sind völlig verschieden.“

Wieder lachte er. „Allerdings.“

Als sie sich verletzt abwandte, bereute er es sofort und griff nach ihrer Hand. Normalerweise vermied er genau aus diesem Grund, Gefühle, die mit der Vergangenheit zusammenhingen, zuzulassen. Und jetzt dachte Elizabeth womöglich, er wollte sich über sie lustig machen.

„Tut mir leid“, beteuerte er und streichelte ihr die Hand. „Es muss sehr schlimm für dich sein, dass du deine Eltern verloren hast.“

Einen Moment sah sie ihn fast erschrocken an, dann sagte sie freundlich wie immer: „Und für dich muss es sehr schlimm sein, deinen Bruder verloren zu haben.“

Ja. Das Schlimmste in meinem Leben überhaupt. Ein schrecklicher Verlust. Etwas, das ich nie, nie wieder erleben will.

Der Appetit war ihm vergangen. Er nahm Elizabeths Glas und stellte es zu seinem auf den Nachttisch.

Dann legte er sich zu ihr und schmiegte sich an sie.

Er liebte es, mit ihr zusammen zu sein, und genoss jede Minute in ihrer Nähe. Er war glücklich, dass er mit ihr hierhergekommen war. Und doch blieb ein Rest Unbehagen.

Wollte sie ihn etwa ändern? Das würde niemand schaffen, auch sie nicht.

Oder wollte sie vielleicht sogar noch mehr? Eine feste Beziehung, womöglich für immer? Darauf würde er sich auf keinen Fall einlassen, das konnte und wollte er nicht.

Obwohl ein Teil von ihm nichts sehnlicher wünschte …

10. KAPITEL

Elizabeth und Daniel lagen nebeneinander und genossen die himmlische Ruhe auf der Insel.

Das Bild, wie Daniel am Grab seines kleinen Bruders stand, wollte Elizabeth nicht mehr aus dem Kopf gehen. Ganz eindeutig machte er seinen Vater für Jonas’ Tod verantwortlich. Vergeben hatte er ihm nie, und das hatte die Familie auf schreckliche Art entzweit.

Daniel streichelte ihr das Haar und küsste sie auf die Stirn, aber Elizabeth fühlte sich innerlich zerrissen. Sie hätte ihm so gern geholfen, wusste aber nicht, wie. Mit Geld ließ sich in seinem Fall nichts ausrichten. Das hatte er selbst mehr als genug. Nein, sein Problem war schlimmer.

Auch wenn er glaubte, mit seiner Vergangenheit klarzukommen – in Wahrheit war er darüber verbittert, das spürte sie ganz genau. Er versuchte, neuerliche Schmerzen auf jeden Fall zu vermeiden. Als Folge davon wollte er mit dem Rest seiner Familie nichts mehr zu tun haben.

Hatte er daher auch mit dem Gedanken an eine eigene Familie abgeschlossen?

Sie aßen noch etwas von dem Obst, dann zogen sie sich an, um das Innere der Insel zu erkunden. In ihren Trekkingschuhen wanderten sie über den sandigen Boden und bewunderten die bunten tropischen Vögel, die von den Palmen neugierig zu ihnen herunteräugten.

Nach kurzer Zeit erreichten sie einen wundervollen rauschenden Wasserfall und einen kristallklaren See.

„Ist es nicht herrlich hier?“, rief Elizabeth begeistert. „Einfach zauberhaft! Und wie frisch die Luft riecht.“

Daniel kniff die Augen zusammen. „Ich glaube, da ist eine Höhle hinter dem Wasserfall.“

„Vielleicht mit einem Piratenschatz!“ Elizabeths Augen leuchteten.

Er stellte den Rucksack ab und nahm sie bei der Hand. „Komm! Finden wir es heraus.“

Im dichten Blätterdach der Palmen sangen die Vögel, und es roch köstlich nach tropischen Früchten.

Sie gingen um den See herum bis zum Fuß des Wasserfalls. Hier war die Gischt so stark, dass ihre T-Shirts und Haare nass wurden.

Daniel musste schreien, damit Elizabeth ihn trotz des lauten Tosens hörte: „Wollen wir?“

„Aber sicher!“, schrie sie zurück.

Er bedeutete ihr, hinter ihm zu bleiben, und sie suchte Halt auf dem rutschigen Felsen.

„Nur die Ruhe! Wir haben den ganzen Tag Zeit!“

Zwei Tage sogar, um genau zu sein. Und davon würde sie jede Minute auskosten.

Hinter der Wasserwand sprang der Felsen zurück und bildete eine Ausbuchtung. Hier war es weniger nass und laut. Elizabeth wischte sich mit der Hand übers Gesicht und rutschte prompt dabei aus.

Sofort hielt Daniel sie fest und bewahrte sie davor, ins Wasser zu fallen.

Elizabeth lächelte. Einerseits gefiel es ihr, dass er sie beschützen wollte. Aber andererseits fühlte sie sich dadurch an Chads Verhalten erinnert. „Also findest du auch, dass man sich um mich kümmern muss?“

Über die Schulter sah er sie an. Erst wirkte er ernst, dann lachte er. „Das hier sind besondere Umstände.“

Die Ausbuchtung im Fels öffnete sich weit nach hinten, und sie gingen hinein. Es wurde merklich kühler, und das Wasserrauschen klang nur noch wie ein fernes Echo.

Elizabeth strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht und sah sich um. Vereinzelt drangen Lichtstrahlen bis hierher, aber von Schatzkisten war leider keine Spur.

Daniels Stimme hallte von den Felswänden wider. „Schade, kein spanisches Gold.“

„Vielleicht weiter drinnen.“ Sie trat weiter ins Dunkle, Unbekannte.

Nach ein paar Minuten sagte Daniel: „Jetzt bräuchten wir eine Taschenlampe.“

„Du wirst doch nicht etwa nervös?“, fragte sie amüsiert.

„Ich doch nicht! Mir gefallen Fledermäuse.“

„Fledermäuse?“

„Und bestimmt gibt es hier drin auch seltene Spinnenarten.“

Elizabeth erschauderte bei der Vorstellung, dass ihr eine große haarige Spinne womöglich auf den Kopf fallen könnte. Aber sie schüttelte den Gedanken sofort wieder ab und ging unerschrocken weiter.

Bald war nur noch gleichmäßiges Tropfen in der Höhle zu hören.

Daniel nahm ihre Hand. „Was meinst du, kehren wir um?“

Im selben Moment hörte Elizabeth ein Quieken. Hatte sie es sich nur eingebildet? Trotzdem ließ sie die Vorstellung eines Schwarms von Fledermäusen nicht los.

„Na ja, wenn du unbedingt meinst …“

In der Dunkelheit vernahm sie sein leises Lachen.

Als sie das Ufer des Sees wieder erreicht hatten, setzten sie sich.

Erschöpft und glücklich sah Beth Daniel an. „War das nicht ein Riesenspaß?“

„Wenn mich nicht alles täuscht, Miss Milton, sind Sie ein abenteuerlustiger Mensch.“

„Nur von Zeit zu Zeit.“

„Warst du schon mal beim Wildwasserrafting?“

„Bisher noch nicht.“

„Bullenreiten?“

„Nur wenn Daddy nicht zugesehen hat.“

„Er wollte eben, dass dir nichts passiert.“

In Wahrheit hatte er sie immer unter Kontrolle halten wollen. Ohne ihre Mom wäre sie nie ins Ausland gekommen.

Aber dann dachte sie beschämt an Daniels Vater, der seinen Sohn in tödliche Gefahr gebracht und damit die Familie zerstört hatte.

Irgendwo zwischen dem Verhalten der beiden Väter musste es einen Mittelweg geben, den jeder Mensch für sich selbst finden musste.

„Weißt du was? Ich habe schon einige Male daran gedacht, mich einfach über die Testamentsbestimmungen hinwegzusetzen.“

Daniel sah sie an, als wollte sie der Königin vom Mars die Insel Manhattan verkaufen.

„Tremain würde platzen vor Wut.“

Sie warf einen Stein ins Wasser. „Es interessiert mich nicht, was er denkt.“

„Er kümmert sich um dich. Mehr als ein Finanzberater sollte.“

Sie hatte Chad nie irgendwelche Hoffnungen gemacht. Immer war es ihr nur um die Ranch gegangen.

„Natürlich würde ich das nie wirklich machen. Ich meine, einfach so von der Ranch abhauen.“

„Auch wenn es dich überrascht: Das verstehe ich.“

„Wirklich?“

„Ich würde nie aus New York weggehen.“

Sie sahen einander an. Nun wussten sie beide, wo sie standen. Sie waren erwachsen – und nicht hierhergekommen, um sich gegenseitig zu analysieren, sondern um ihre gemeinsame Zeit zu genießen.

Elizabeth stand als Erstes auf, Daniel folgte ihr.

Nicht weit vom See entfernt breiteten sie eine Decke aus, um zu picknicken. Während sie Hähnchen mit Kartoffelsalat aßen, lauschten sie dem Gesang der exotischen Vögel.

„Ich kann es noch gar nicht glauben, dass wir morgen schon wieder in Royal sind“, seufzte Elizabeth.

„Weißt du noch mehr Geschichten, die du mir erzählen kannst?“, fragte Daniel und schichtete ein paar Steine zum Grundriss eines Hauses aufeinander. „Vielleicht diesmal irgendwas Skandalöses?“ Dabei dachte er an Bradford Price.

„Über den Cattleman’s Club? Nein. Der Club ist eine öffentliche Einrichtung und schon von daher eine absolut ehrenhafte Angelegenheit. Einmal, so sagt man, hat er sogar Kinderhandel aufgedeckt.“

Daniel hielt im Bau seines kleinen Hauses inne. Kinderhandel! „Weiß man das sicher?“

„Der Club soll einen Umsturz in einem europäischen Fürstentum verhindert haben“, fuhr sie fort. „Und dann gibt es noch die Fehde zwischen den Windcrofts und den Devlins, zwei angesehenen Familien in Royal. Aber mir gefällt am besten die Legende von Jessamine Golden.“

„War sie eine reiche Erbin?“

„Eine Gesetzlose und Vorfahrin von Abigail Langley. Um das Jahr 1900 herum hat sie Gold gestohlen. Der Sheriff war in sie verliebt, und als er sie hätte suchen und verhaften sollen, ist er verschwunden. Daraufhin hat der Mayor nach ihm gesucht. Später hat man ihn und seine Männer gefunden, alle tot. Jahre später sind Satteltaschen, ein Paar Revolver, Landkarte und Geldtasche aufgetaucht, von denen man annimmt, dass sie Jessamine gehört haben.“

„Und das Gold?“

„Vor einigen Jahren gab es einen rätselhaften Vorfall und sogar einen Mord. Die Landkarte wurde gestohlen, weil sie vermutlich zu dem Gold führte. Aber ich habe nicht gehört, dass es gefunden worden wäre.“

Daniel legte zu viele Steine auf das Haus, und das Bauwerk brach ein. „Vielleicht solltest du selbst einen Schatzsuchertrupp aufstellen“, schlug er vor.

Sie lächelte und küsste ihn. „Ja, vielleicht mache ich das eines Tages.“

Zu Abend aßen Daniel und Elizabeth frischen Fisch und Früchte. Daniel schaltete die Stereoanlage ein, und sie tanzten unter den funkelnden Sternen.

Als er sie küsste, spürte Elizabeth, wie ihr die Tränen kamen. Jetzt, da sie so glücklich war, mussten sie schon wieder an die Rückkehr denken.

Sie liebten sich langsam und voller Hingabe.

Als Elizabeth am nächsten Tag aufwachte, blinzelte sie überrascht ins bereits helle Sonnenlicht. Offenbar hatte der gestrige Tag sie mehr Energie gekostet, als sie angenommen hatte.

Nach dem Frühstück spielten sie am Strand Volleyball, gingen durchs flache Wasser am Strand spazieren und schwammen eine Runde in der Bucht. Sie aßen zu Mittag und legten sich danach etwas hin – allerdings ohne zum Schlafen zu kommen.

Danach saßen sie mit ihren Drinks auf dem Balkon und genossen die Aussicht über das blaue Meer. Inzwischen war es kühler geworden.

„Würdest du jetzt lieber eine Shoppingtour in Rom, London oder Singapur machen? Oder Bungee-Jumping in Afrika?“, fragte Daniel im Scherz.

Sie zuckte die Achseln. „Klingt alles spannend. Hätte nichts dagegen … Aber du bist schon alt und gesetzt“, gab sie scherzhaft zurück.

„Und du bist wundervoll.“ Ernst sah er sie an, dann küsste er sie.

Sie schwiegen eine Weile, dann fragte er: „Wie wäre es, wenn wir die Insel heute von der anderen Seite aus erkunden?“ Er wies auf den Weg.

„Gute Idee.“ Insgeheim ermahnte sie sich, nicht zu enthusiastisch zu sein. Immerhin würden sie schon am nächsten Tag wieder in Royal sein …

Am Strand entlang gingen sie zu einem Felsen am Ende der Bucht, der von Wind und Wellen glatt geschliffen war. Die Landzunge lief in ein Marschland aus, in dem sich ab und zu eine Krabbe sehen ließ.

Da bewegte sich etwas nicht weit weg von ihnen. Elizabeth stutzte und sah genauer hin: etwas Elegantes, Anmutiges. Ein großer Vogel. In einem orangen Rosaton. Sie schlug die Hand vor den Mund, um nicht erfreut aufzuschreien.

„Schau mal“, flüsterte sie. „Ein echter Flamingo!“

„Sieht ein bisschen anders aus als die Plastiktiere in deinem Garten.“

„Ich wette, es sind noch mehr da.“ Aber als sie versuchte, näher heranzukommen, stolzierte der Vogel davon.

„Lass ihn“, sagte Daniel und berührte sie am Ellbogen.

Aber Elizabeth gab nicht so schnell auf. „Ich möchte ja nur sehen, wo er hingeht.“

Daniel lächelte, und gemeinsam folgten sie vorsichtig dem Flamingo. Als sie den Felsen umrundet hatten, rief Elizabeth enttäuscht aus: „Schade, jetzt ist er weg.“

„Nicht so schlimm. Ist doch schön, dass wir ihn überhaupt gesehen haben.“

Und gerade so erging es ihr mit Daniel – ein Farbtupfer in ihrem Leben, der schon bald wieder verschwunden sein würde.

Sie schloss die Augen. Erst im Januar standen ihr wieder zwei Monate freie Zeit zu – und würde er dann überhaupt Lust haben, sie mit ihr zu verbringen? Immerhin war er ein viel beschäftigter Mann. Und sicher rissen sich die Frauen um ihn …

„Schnell, schau!“, flüsterte er eindringlich.

Sie öffnete die Augen und sah mit klopfendem Herzen, wie ein ganzer Schwarm Flamingos aus dem Blattwerk aufflog. Voller Freude schmiegte sie sich in Daniels Arm.

„Ist das nicht unglaublich schön? So viele!“, schwärmte er.

„Und sogar junge sind dabei!“ Sie spürte, wie ihr Tränen der Rührung in die Augen stiegen.

Mit einem Mal fühlte sie sich lebendiger als je zuvor. Glücklicher. Besser als auf Ames Rücken. Besser als in einem Pariser Café … Und sie fragte sich …

Natürlich war ein Schwarm Flamingos etwas Besonderes. Aber dass sie sich so gut fühlte, lag nur daran, dass sie dieses Erlebnis mit Daniel teilte.

Hatte sie sich womöglich in ihn verliebt?

Am folgenden Vormittag wurden Daniel und Elizabeth mit dem Privatjet abgeholt.

Wenn es nach Daniel gegangen wäre, hätte er noch eine Woche – oder zwei – bleiben können.

Während Elizabeth ins Flugzeug einstieg, betrachtete er ihr sonnengebräuntes Gesicht. Ganz eindeutig, ihr ging es ebenso.

Wie schön wäre es, wenn es ein nächstes Mal gäbe. Aber bis sie die Ranch wieder verlassen durfte, konnte noch viel passieren. Er mochte Elizabeth zu sehr, um sie durch eine Einladung, aus der dann womöglich nichts wurde, zu verletzen.

Und egal wie gern er mit ihr zusammen war, er wollte keine feste Bindung, keine Frau und keine Kinder. Eine Familie zu haben, hieß, verlieren zu können, was man liebte.

Und außerdem … sollte er etwa sein Leben in den Südstaaten verbringen? Elizabeth hatte sich trotz ihrer Reiselust mit der Einschränkung abgefunden, den größten Teil des Jahres an die Ranch gefesselt zu sein, weil sie ihr Zuhause und ihr soziales Engagement liebte. Diese Entscheidung akzeptierte, ja, bewunderte er.

Aber für ihn war nun einmal New York der Mittelpunkt der Welt.

Noch war Elizabeth jung, aber früher oder später würde sie bestimmt heiraten wollen. Nur dafür war er nicht der Richtige, und es nützte rein gar nichts, so zu tun, als wäre es anders.

Fast wünschte er, sein Entwurf würde durchfallen. Dann konnte er so schnell wie möglich auf Nimmerwiedersehen in den Norden zurückfliegen. Wozu das Unvermeidliche noch hinausschieben?

Während des Flugs schien Elizabeth ebenso in Gedanken versunken wie er selbst. Bei der Ankunft in Royal hatte sich die Stimmung gegenüber dem Abflug sehr verändert.

„Ich setze dich zu Hause ab“, sagte er betont gut gelaunt, als sie auf dem Rücksitz des Mercedes mit Chauffeur Platz nahmen, den er hatte kommen lassen. „Ich muss im Hotel einiges aufarbeiten.“

„Möchtest du noch zum Dinner bleiben?“ Hoffnungsvoll sah sie ihn an.

Ja, allerdings, das wollte er. Ein bisschen zu sehr für seinen Geschmack. Das bedeutete, dass er erst recht auf Abstand gehen musste.

„Danke für die Einladung! Kann ich ein andermal darauf zurückkommen? Ich weiß nicht, wie lange mein Gespräch mit Rand dauert. Vielleicht muss er sogar herkommen. Kann auch sein, dass ich zu ihm fliegen muss.“

„Nach New York?“, fragte sie und blinzelte. „Jetzt schon?“

„Dort ist nun mal mein Büro“, stellte er sachlich fest.

„Ja, ich weiß.“ Sie schluckte und sah aus dem Fenster. „Schon gut.“

Auch die Fahrt zur Ranch wurde eine schweigsame Angelegenheit. Es gelang ihm nicht, ein längeres Gespräch aufzubauen.

Die vorbeiziehende Landschaft schien die Atmosphäre im Wageninneren wiederzugeben. Daniel betrachtete die verkümmerten Bäume und das trockene Grasland: Im Vergleich zu der paradiesischen Insel war die Gegend hier eine Wüste.

Er ließ es sich nicht nehmen, Elizabeths Gepäck für sie auszuladen, und wies den Chauffeur an, auf ihn zu warten.

„Stell die Taschen hier ab“, sagte sie und sah ihn mit ihren grünen Augen an. „Danke für alles, Daniel. Es war sehr schön.“

„Schade, dass wir nicht länger bleiben konnten.“

„Vielleicht klappt es ja ein andermal.“

Während er nach einer Antwort suchte, die weder enttäuschend noch verpflichtend war, rief jemand aus dem Haus: „Beth, bist du das?“

Nita tauchte in der Haustür auf, und Daniel wurde es warm ums Herz. Gerade hatte er Elizabeth zum Abschied ein letztes Mal küssen wollen, aber jetzt zögerte er. Die Haushälterin mit ihrem herzlichen Lächeln wirkte so sympathisch, wie er sich als Kind eine Großmutter gewünscht hatte.

Sie rückte ihre Brille zurecht und gab erst Elizabeth und dann ihm einen Kuss auf die Wange.

„Ihr kommt gerade rechtzeitig, um meinen Sheetcake zu probieren“, sagte sie. „Mögen Sie Pekannüsse und Schokolade, Daniel?“

Was sollte er dem entgegnen? Es wäre wichtig gewesen, Elizabeth gegenüber auf Distanz zu gehen, um nicht noch mehr Erwartungen zu wecken, aber ihm fiel nichts ein, was er sagen konnte.

Und als er sah, wie glücklich sie war, dass er doch noch mit hereinkam, verlor er völlig den Mut, Nein zu sagen. Also folgte er den Frauen in die gemütliche Küche.

Während er und Elizabeth sich setzten, schnitt Nita den Blechkuchen an. „Kommt gerade frisch aus dem Ofen.“ Sie stellte jedem ein Stück auf einem Teller hin. „Und, wie war euer Ausflug?“

„Wir haben echte Flamingos gesehen! Und eine Piratenhöhle haben wir auch entdeckt!“, berichtete Elizabeth begeistert.

Nita lächelte und schaltete die Kaffeemaschine ein. „Und, Daniel, haben Sie sich auch erholt?“

„Ja, es war wirklich schön“, gestand er. Es freute ihn, dass offenbar endlich wieder Leben in Elizabeth zurückgekehrt war.

Der Kuchen schmeckte köstlich.

Es stimmte zwar, dass er sich mit Rand in Verbindung setzen musste, aber es tat gut, die Verpflichtungen noch eine kleine Weile vor sich herzuschieben. Und sich vorzustellen, bei Elizabeth zu sein, wann immer er wollte.

Plötzlich fiel Nita etwas ein. „Für dich ist ein Brief angekommen, Beth. Eine Frau hat ihn gebracht.“

Elizabeth betrachtete den rosa Umschlag. „Kein Absender drauf.“ Sie öffnete ihn und nahm ein Foto heraus.

Daniel zuckte zusammen, so sehr sprach ihn das Bild an. Vor einem einfachen Häuschen stand eine Frau mit zwei Jungen von vielleicht acht und zehn Jahren. Alle drei lächelten glücklich in die Kamera. Der kleine Junge sah mit seinen dunklen Haaren und Augen ein wenig wie Jonas aus.

Zufrieden nickte Elizabeth. „Ein guter Neuanfang.“

Nita nahm das Foto und hielt es Daniel hin. „Eine glückliche Familie. Finden Sie nicht auch?“

Daniel war sich nicht sicher, ob er ein Wort herausbringen würde. Er schluckte und nickte nur.

In diesem Moment klingelte es, und Nita ging zur Tür.

Elizabeth entfaltete den zum Foto gehörenden Brief und überflog ihn. „Ist von ihrer Schwester. Es war nicht einfach, so schnell ein passendes Haus zu finden, aber sie haben es geschafft. Jetzt versuchen sie, ein günstiges Auto zu bekommen. Morgen stellt sich die Mutter der Jungen in einem Restaurant vor. So wie es aussieht, hat sie keinen Highschool-Abschluss, möchte ihn aber gern nachholen.“

„Willst du ihr auch dabei helfen?“

Wieder betrachtete sie das Foto, das so viel Freude und Hoffnung ausstrahlte. „Ja, ich glaube, das ist es wert.“

Daniel überkam ein seltsames Gefühl der … Sicherheit. Elizabeth mochte nicht alles haben, was sie wollte – in der eigenen Freiheit eingeschränkt zu sein, war schlimm, das wusste er selbst am besten –, aber sie liebte das Leben, das sie führte.

Er sah sich in der Küche um, betrachtete den alten Kamin – und vor allem die Fotos auf dem Sims darüber.

Wer ein solches Zuhause hatte, würde niemals fortgehen, das stand fest.

Da kam Nita zurück. Mit Chad Tremain.

Chad trug Jeans, ein Cowboyhemd und Stiefel mit Metallspitzen. In der Hand hielt er einen großen texanischen Stetson.

Daniel spürte, wie er sich verspannte. Sie betrachteten einander mit zusammengekniffenen Lippen.

Fast hätte Daniel trotz seiner Aufregung gelacht, denn die Situation kam ihm fast vor wie ein Duell.

Er stand auf.

„Ich habe dich die letzten Tage nicht erreicht“, sagte Chad zu Elizabeth, ohne den Blick von Daniel zu wenden. „Da habe ich mir Sorgen gemacht.“

„Kein Grund zur Besorgnis, Chad.“ Auch Elizabeth erhob sich. „Alles in Ordnung.“

Chad betrachtete den Kuchen. Die Höflichkeit hätte geboten, ihm davon anzubieten, aber niemand tat es.

„Ich denke, es ist meine Pflicht, dich darauf hinzuweisen, dass du in diesem Jahr keine freien Tage mehr hast“, erklärte Chad.

Daniel ging um Elizabeth herum und sah ihm fest in die Augen. Klar, Tremain wollte verhindern, dass seine junge Schutzbefohlene vom bösen Großstadtwolf vom rechten Weg abgebracht wurde.

Wenn schon kein Duell, dann vielleicht ein Faustkampf? „Elizabeth kennt ihre Pflichten sehr genau.“

„Sorry, Sir, aber mit Ihnen habe ich nicht geredet“, erwiderte Tremain eisig.

„Was ist Ihr Problem, Tremain? Solange Sie für Elizabeth sprechen, ist es okay, oder was?“

„Hört auf!“ Entschlossen trat Elizabeth zwischen die beiden Männer. „Ihr verschwendet nur eure Zeit. Ich spreche für mich selbst und treffe meine eigenen Entscheidungen.“

Chad sah sie an, und seine Stimme klang sanfter, als er sagte: „Natürlich, meine Liebe.“

Daniel sah, wie sie die Schultern straffte. „Ich wäre dir sehr dankbar, Chad, wenn du mich nicht so gönnerhaft behandeln würdest.“

Tremain nahm einen tiefen Atemzug, dann fragte er: „Verlässt uns Mr Warren bald? Wir haben einiges zu besprechen.“

Sie zögerte – statt Tremain auf der Stelle in die Schranken zu verweisen.

Aber sie war eine kluge Frau, das wusste Daniel inzwischen. Um ihr weitere Schwierigkeiten zu ersparen, bot er an: „Ich glaube, ich gehe jetzt besser.“

„Setz dich, und iss deinen Kuchen auf“, sagte sie und wandte sich wieder Tremain zu. „Chad, ab sofort möchte ich, dass du mir E-Mails schickst, wenn du mir etwas mitzuteilen hast.“

Tremain wurde rot. „Jetzt sag nichts Unbedachtes, Elizabeth …“

„Von unbedacht kann überhaupt keine Rede sein!“ Sie lachte bitter. „Seit Jahren ertrage ich dein inakzeptables Verhalten.“

„Dein Vater …“

Abwehrend hob sie die Hand. „Setz mich nicht unter Druck, Chad! Nie wieder. Wenn du das noch ein Mal tust, dann nehme ich mir den besten Anwalt, den der Lone Star State zu bieten hat, und mache dir das Leben schwer, bis ich dreißig und meine eigene Herrin bin.“

Fast glaubte Daniel, sich verhört zu haben. Ihm gefiel der Gedanke, dass Elizabeths Verhalten womöglich etwas mit ihm selbst zu tun hatte. Aber nein, das wohl doch nicht. Sie handelte aus eigenem Antrieb, weil sie genug von der Gängelei hatte.

Tremain rang nach Atem, bewahrte aber die Beherrschung. „Ich wollte mich nur um dich kümmern“, stieß er schließlich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Nach einem Moment der Unsicherheit legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Es ist an der Zeit, endlich loszulassen.“

Tremain lächelte schwach und atmete tief ein. „Wenn du etwas brauchst …“

Spätestens in diesem Moment bestand für Daniel kein Zweifel mehr, dass Chad in Elizabeth verliebt war.

„Ich weiß ja, wo ich dich finde.“ Ihre Stimme klang sachlich, aber nicht unfreundlich.

Tremain wandte sich zum Gehen, blieb aber nochmals stehen und ermahnte Daniel: „Sorgen Sie dafür, dass es ihr gut geht. Sonst bekommen Sie es mit mir zu tun.“ Damit verließ er das Haus.

Die Worte gaben Daniel zu denken. Er und Elizabeth hatten eine wunderschöne Zeit zusammen verbracht, aber er hatte nicht vor, sie zu seiner Ehefrau zu machen! Schon vor Jahren hatte er sich vorgenommen, Single zu bleiben. Er wollte sich auf keine Familie mehr einlassen.

Aber als sie ihn jetzt unter dichten Wimpern ansah, begann seine Haut zu prickeln. Er räusperte sich und sah sich um: Nita hatte sich diskret zurückgezogen. Sie waren allein.

„Jetzt lässt er dich in Ruhe.“

Tremain mochte ein entschlossener Typ sein, aber er war weder grob noch dumm. Er hatte verstanden, dass er bei Elizabeth nicht landen konnte, und würde sich wohl oder übel damit abfinden.

„Ich glaube, er überschätzt unsere Beziehung zueinander …“, sagte sie. „Er denkt anscheinend, du lässt New York sausen und kommst hierher in den Süden.“

Auch wenn ihre Stimme wie immer klang – ihr Blick sprach Bände.

Daniel erkannte, dass sie dieses Spiel schon zu lange spielten. Zu viele Erwartungen waren dadurch geweckt worden, die unerfüllbar bleiben mussten. Es war Zeit für klare Worte.

„Wenn ich den Auftrag bekomme, werde ich das nächste halbe Jahr immer wieder hier zu tun haben. Dann können wir uns öfter sehen. Aber danach … Elizabeth, du weißt doch, ich will keine feste Beziehung. Jetzt nicht und auch später nicht.“

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht, aber sofort hatte sie sich wieder im Griff. Sie lächelte traurig. „Ich habe Sie nicht um Ihre Hand gebeten, Mr Warren.“

„Ich finde es nur besser, ehrlich zu sein.“

„Ja, das finde ich auch.“ Sie nickte.

„Dann bist du einverstanden?“

„Einverstanden?“ Nachdenklich sah sie zu Boden. Als sie wieder aufblickte, verriet ihr Gesicht keinerlei Gefühle. Bis auf ein spöttisches Funkeln in den Augen. „Es spielt doch gar keine Rolle, was ich will oder denke, oder?“

„Das klingt ja, als wärst du überrascht. Aber du kennst mich doch inzwischen …“

„Ja, ich weiß, wie schwierig deine Kindheit war. Dass du zwischen Vater und Mutter hin und her gerissen wurdest. Dass du deinen kleinen Bruder verloren hast. Ich weiß, dass deine Wunden frisch sind, als wäre all das erst gestern passiert. Und noch etwas weiß ich: dass du den Schmerz nicht verarbeitet hast, nicht einmal ansatzweise. Du wirst davor weglaufen, solange du lebst.“

Er biss die Zähne aufeinander. Das stimmte! Aber die bloße Erkenntnis allein änderte gar nichts, und außerdem war es sein Leben.

„Ich bin, was ich bin, Elizabeth.“

„Ja, und das ist auch gut so. Aber du bist nicht der Einzige, der die Bedingungen bestimmt.“

„Ich will keinen Streit“, sagte er leise.

„Nein. Du willst hier rausgehen und dir selbst sagen, dass du mich vor großem Kummer bewahrt hast.“ In ihren Augen glitzerte es verdächtig. „Und weißt du was? Wahrscheinlich stimmt das sogar.“

„Wäre ich nur nicht mit reingekommen“, flüsterte er.

Sie verschränkte die Arme und schluckte. „Es tut mir nicht leid, dass wir zusammen weg waren. Aber ehrlich gesagt habe ich keine Lust, zu warten, bis es dir mal wieder in den Kram passt, mich zu sehen.“

In Daniels Kopf wirbelten Gedanken durcheinander, die besser unausgesprochen blieben. Er atmete tief durch. „Ja dann … kann ich nur noch sagen, dass ich vielleicht mal wiederkomme.“

„Du weißt ja: Ich bin hier.“

Aber als er gehen wollte, hielt sie ihn zurück.

„Warte, Daniel.“

Er drehte sich um.

Sie sah so zauberhaft aus in ihrem gelben Kleid und mit vom Schwimmen leicht zerzausten Haaren. Er betrachtete ihre schönen Lippen, die er vor wenigen Stunden noch leidenschaftlich geküsst hatte.

Wenn sie es sich anders überlegt hatte – wie sollte er Nein sagen?

Lächelnd kam sie auf ihn zu.

Daniel wollte den Abstand überwinden, wollte sie küssen, wollte sich entschuldigen …

Aber sie hob das Kinn und sagte nur: „Viel Glück mit deinem Entwurf. Ich drücke dir die Daumen.“

11. KAPITEL

Am Nachmittag flog Daniel nach New York zurück. Wie er Elizabeth gesagt hatte, musste er einiges mit Rand besprechen.

Und da ihn nichts mehr in Royal hielt, wollte er die Rückkehr nicht unnötig hinauszögern.

Am nächsten Morgen ging er frisch rasiert und voller Tatendrang ins Büro. Millicent, die grauhaarige Empfangsdame, und Blair, seine Sekretärin, begrüßten ihn erfreut.

Es tat gut, wieder zu Hause zu sein. Von seinem Schreibtisch aus blickte er durch die Fensterfront auf das legendäre Chrysler Building, New Yorks dritthöchsten Wolkenkratzer.

Der Streit mit Elizabeth tat ihm leid. Er bedauerte, dass sie sich auf diese Art getrennt hatten. Aber das ließ sich nicht mehr ändern. Jetzt war er wieder in New York, wo er hingehörte, und so sollte es auch bleiben.

Er lehnte sich in seinem bequemen Ledersessel zurück und genoss das Panorama. Es roch nach Donuts und Kaffee, nach harter Arbeit und nach Erfolg.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Rand kam hereingestürzt und begann ohne Umschweife draufloszureden. „Hab gehört, dass du wieder da bist! Können wir loslegen?“

„Aber immer!“

Sie gingen zu einem der Zeichentische, und Rand rollte einen Plan aus. Daniel setzte seine Lesebrille auf. Während Rand Bericht erstattete, wie er die Ideen umgesetzt hatte, betrachtete Daniel die Details.

Eine halbe Stunde später klopfte Daniel seinem Kollegen anerkennend auf die Schulter. „Gute Arbeit.“

„Klasse, dann fange ich jetzt mit dem Modell an. Wann fliegen wir wieder nach Royal? Soviel ich weiß, halten die Honoratioren des Clubs nächste Woche eine Sitzung ab, um sich unseren Plan anzusehen.“

„Wie wäre es mit einer 3-D-Präsentation? Ihr braucht dieses Mal nicht mitzukommen“, erklärte Daniel. Umso schneller würde er wieder zurück sein.

„Willst du dich wieder mit deiner Lady treffen?“ Interessiert blickte Rand seinen Chef an.

„Diesmal nicht.“ Daniel rollte den Plan zusammen und gestand: „Eigentlich überhaupt nicht mehr.“

Rand runzelte die Stirn. „Komisch. Ich hab dich ja schon ab und zu mit Frauen gesehen, aber du und Elizabeth Milton, ihr habt für mich richtig gut zusammengepasst.“

Daniel lächelte matt. „Ja, so kann man sich täuschen.“ Langsam ging er zurück zu seinem Schreibtisch.

Rand folgte ihm. „Ihr seid doch zwei Tage zusammen weggeflogen!“

„Ja“, bestätigte Daniel und senkte den Kopf.

Rand stutzte. „Du hast dich in sie verliebt, stimmt’s?“

Betrübt setzte Daniel sich und betrachtete erneut das Chrysler Building. Immer schon hatte es ihn inspiriert. Es strahlte so viel Würde und Beständigkeit aus. Er seufzte. Aber im Endeffekt bestanden alle Gebäude nur aus Stein und Zement.

„Und wenn schon – das Ganze hat keine Zukunft.“

„Hast du Angst, dich zu binden?“

„Ja. Aber es ist nicht nur das. Wir kommen aus verschiedenen Welten oder, noch schlimmer, haben verschiedene Welten gewählt. Sie will ihre nicht aufgeben, und ich meine nicht.“

Er sah, dass Rand mühsam ein Grinsen unterdrückte.

„Habe ich etwas Komisches gesagt?“

„Na ja, du hörst dich ein bisschen an wie ein Kind im Sandkasten. So nach dem Motto: ‚Ich gebe dir meine Schaufel nicht, wenn du mir nicht deine gibst.‘“

Rand war ein Freund, sogar ein sehr guter. Aber jetzt verkannte er die Lage gründlich.

„Das ist kein Spiel.“

„Wollte ich damit auch nicht sagen.“ Rand wurde ernst. „Und wenn ihr euch tatsächlich nicht einigen könnt, ist es das Beste, jeder nimmt sein Schäufelchen und geht.“

Daniel hob abwehrend die Hände. „Lassen wir das jetzt. Ich bin durchaus imstande, mit der Situation klarzukommen.“

„Und was willst du jetzt machen?“

„Nichts.“

„Nichts?“, fragte Rand verblüfft.

„Wenn Elizabeth und ich zusammen wären, dann müsste ich …“

„… um ihre Hand anhalten?“

„Richtig.“ Er rieb sich den Nacken. „Denn selbst wenn wir uns auf einen Wohnort einigen könnten – sie will eine Familie.“ Er dachte daran, dass sie ihr Leben noch immer nach den Wünschen ihrer verstorbenen Eltern ausrichtete. Und nach den Frauen und Kindern in Not, die sie unterstützte. „Ein intaktes Familienleben bedeutet ihr viel.“

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück, und plötzlich tauchten Erinnerung an Jonas vor seinem inneren Augen auf.

„Ich glaube, da hast du einiges zum Nachdenken“, sagte Rand.

„Danke für den Tipp“, erwiderte Daniel scherzhaft.

„Bitte, gern geschehen“, gab Rand grinsend zurück und ging.

Allein in seinem Büro versuchte Daniel, durch die Schutzmauer zu sehen, die er um sich errichtet hatte.

Nach ein paar Minuten bückte er sich zur untersten Schreibtischschublade und öffnete sie. Er spürte, wie ihm der Schweiß auf die Stirn trat.

Mit zitternden Fingern zog er unter einem Stapel Papieren ein Foto hervor, das er seit Jahren nicht mehr angesehen hatte.

Er musste sich zwingen, es zu betrachten, und als er es geschafft hatte, schluchzte er auf.

Zwei Jungen standen lächelnd nebeneinander, jeder den Arm um die Schulter des anderen gelegt.

Daniel betrachtete den kleineren, mit seinen weißen Zähnen und den braunen, unschuldige dreinblickenden Augen.

Seit dem Unglück war kein Tag vergangen, an dem er Jonas nicht vermisst hatte. Tag für Tag hatte er gegen den Schmerz angekämpft, bis er ihn schließlich erfolgreich verdrängt hatte.

Er legte das Foto auf den Tisch, bedeckte es mit der Hand und hoffte inständig, dass sein Bruder ihn irgendwie … spürte.

Wenn er jemals einen Sohn haben würde, würde er Jonas ähnlich sehen?

Und er selbst? Würde er ein guter Vater sein? Ein guter Ehemann?

Hatten er und Elizabeth eine Chance, den nächsten Schritt zu tun? Und den übernächsten?

Was, wenn er sich tatsächlich auf Ehe und Familie einließ – und scheiterte?

Er fürchtete nicht viel im Leben, aber davor – Gott war sein Zeuge – hatte er unglaubliche Angst.

Vielleicht war er ein Feigling und lief davon. Aber das war ganz allein seine Sache.

Elizabeth zählte nicht die Tage.

An diesem Nachmittag würde sich der Cattleman’s Club Daniels Entwurf ansehen. Das wusste sie aber nur, weil Abigail es ihr erzählt hatte.

Nach ihrer Rückkehr von der Insel hatte sie tagelang nur daran denken können, wie sehr sie die Zeit mit Daniel genossen hatte und wie gern sie erneut eine Reise mit ihm machen würde.

Aber dazu würde es nicht kommen. Sie war hier auf der Ranch, und nur das zählte.

Nachdenklich striegelte sie Ame.

Das Gute an der Sache war, dass sie Chad gegenüber endlich ihren Standpunkt behauptet hatte. Und auch wenn sie ihn damit gekränkt hatte – er würde sich daran gewöhnen müssen.

Auch ihre soziale Arbeit hatte sie wieder aufgenommen. Unruhig, wie sie sich fühlte, wollte sie noch mehr tun, um zu helfen. Deshalb hatte sie sich mit Summer Franklin, der Leiterin des Frauenhauses, besprochen.

Und dann war da noch Daniel …

Zum wohl tausendsten Mal dachte sie daran, wie sie sich in der Bucht geliebt hatten. Es tat schrecklich weh, dass er nicht mehr da war, und sie legte die Wange an Ames Hals und sah blicklos zur Stalltür.

Als er gegangen war, hätte sie beinahe geweint. Um Haaresbreite hätte sie ihn, ungeachtet ihres Stolzes, angefleht, bei ihr zu bleiben.

Sie gab Ame einen Apfel.

Aber je mehr Zeit seit dem Abschied vergangen war, desto richtiger erschien es ihr, den charmanten Architekten nicht mehr wiederzusehen. Ja, sie hatten wundervolle Tage miteinander verbracht, aber das musste nicht heißen, dass es immer so weiterging. Die Umstände waren nun einmal, wie sie waren.

Aufgrund seiner Kindheitserlebnisse würde er ganz sicher nicht zwischen dem Norden und dem Süden hin- und herfliegen wollen. Er wollte nicht außerhalb von New York leben, und sie gehörte hierher, in den Lone Star State. Nach Texas.

Wie würde ihr Leben in einem Jahr wohl aussehen? Vielleicht würde sie studieren, vielleicht nach Australien reisen. Vielleicht würde sie sich sogar neu verlieben!

Nur konnte sie sich nicht vorstellen, in wen! Welcher Mann konnte sich schon mit Daniel messen?

Sie seufzte.

Nein, daraus würde nichts werden.

In diesem Moment kam Ricquo in den Stall. „Miss Milton. Mr Tremain möchte Sie sprechen.“

Beinahe hätte sie sich verleugnen lassen, aber es interessierte sie doch, weswegen Chad gekommen war.

Sie trat hinaus vor den Stall. Chad trug Jeans und ein Chambray-Hemd aus Leinen und sah aus, als wollte er jeden Moment in den Sattel steigen. Er lächelte ihr freundlich zu.

„Keine Sorge, ich bin aus rein persönlichen Gründen da“, sagte er. „Ich dachte, du möchtest vielleicht in die Stadt fahren. Heute trifft sich der Cattleman’s Club. Wenn der neue Entwurf gut aufgenommen wird, kannst du Abigail gleich dazu gratulieren.“

„Das ist nett von dir, Chad“, sagte sie gerührt. „Aber Abigail und ich sind nach der Sitzung sowieso schon verabredet.“

„Möchtest du denn nicht Daniel Warren wiedersehen? Ich habe mitbekommen, dass er gleich nach der Besprechung nach New York zurückfliegt.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn es so war – sie würde damit leben müssen.

Aber als Chad sie noch immer ansah, fragte sie: „Warum erzählst du mir das?“

Hilflos zuckte er die Schultern. „Ich will, dass du glücklich bist. Das wollte ich immer.“

„Danke, Chad. Du meinst es gut. Aber Daniel und ich haben beschlossen, uns nicht mehr wiederzusehen.“

„Habe ich mitbekommen. In Royal bleibt nichts geheim.“ Er nahm einen Umschlag aus seiner Brusttasche. „Das ist für dich.“

„Was ist das?“

„Etwas, wodurch sich alles ändern könnte.“

Schon dreißig Minuten nach seiner Ankunft in Royal stand Daniel im Sitzungssaal des Cattleman’s Club und wartete, dass es losging.

Es fühlte sich seltsam an, wieder hier zu sein, und noch seltsamer, dass er schon in einer Stunde wieder weg sein würde. Schweren Herzens hatte er sich entschlossen, sich nicht mit Elizabeth zu treffen. Noch an diesem Tag hatte er sich mit Rand darüber unterhalten. Die Versuchung war groß, sehr groß sogar, aber schlussendlich musste er sich mit den Umständen abfinden.

So gern sie auch Zeit miteinander verbrachten, so gut sie auch zusammenpassten, die Hindernisse ließen sich nicht überwinden. Er wollte keine feste Beziehung, und Elizabeth musste sich um ihre Ranch kümmern.

In diesem Moment betrat Abigail den Raum, und ein Raunen ging durch die Menge. Sie trat ans Rednerpult und begann: „Ihr kennt alle meinen guten Freund, den renommierten New Yorker Architekten Daniel Warren. Er wird uns heute seinen neuen Entwurf vorstellen.“ Das Raunen wurde lauter. „Ich weiß, dass nicht alle von euch für ein neues Clubgebäude sind. Einige von euch sind sogar gegen die Neuregelung der Mitgliedschaft, durch die ich hier überhaupt vor euch stehe.“ Sie sprach lauter, um gegen die Unruhe im Saal anzukommen. „Ich fordere euch auf, denkt an das Motto unseres Clubs, und zeigt euch gastfreundlich und offen.“

Sie sah sich um, und als sie sicher war, dass die Gemüter sich ein wenig beruhigt hatten, warf sie ihre roten Haare zurück und trat beiseite, um Daniel das Pult zu überlassen. „Gentlemen, Mr Daniel Warren.“

Mäßiger Applaus setzte ein. Daniel lächelte: Er hatte schon vor schwierigerem Publikum gestanden.

Er rückte die Krawatte zurecht und begann seinen Vortrag. „In meiner kurzen Zeit in Royal habe ich viele Vorzüge dieser Stadt und dieses Clubs kennengelernt. Stolz auf gemeisterte Herausforderungen gehört dazu. Diejenigen unter ihnen, die nicht für Neuerungen sind, sehen die alten Tugenden in Gefahr.“

Die ersten zustimmenden Laute ließen sich vernehmen.

„Was ich Ihnen heute zeigen will, trägt der Tradition Rechnung, der sich der Club verpflichtet fühlt, und öffnet zugleich den Blick in eine glanzvolle Zukunft, die der Vergangenheit in nichts nachstehen wird.“

Er nickte Abigail zu. Sobald die Beleuchtung gedämpft war, drückte er eine Taste auf seinem Notebook, und auf dem großen Monitor hinter ihm erschien ein beeindruckendes farbiges 3-D-Bild.

Die Ansicht ließ sich drehen und wenden, und als man aus der Vogelperspektive den stierhornförmigen Grundriss sah, mehrten sich die zustimmenden Rufe. Daniel grinste.

Die Innenansichten folgten, beginnend mit dem opalfarbenen Bereich.

„Es wird weiterhin ein Restaurant geben, eine Bücherei, Versammlungsräume, Kino und Theater. Und Sportmöglichkeiten. Aber die verschiedenen Bereiche nehmen Bezug auf die Legende des texanischen Soldaten und der Edelsteine. Die Geschichte des tapferen Mannes, der mit unermesslich wertvollen Juwelen aus dem Krieg zurückgekehrt ist, hat damals schon die Gründer des Clubs inspiriert. Daraus hat sich der Wahlspruch entwickelt, und die Tafel mit der Inschrift Verantwortung. Gerechtigkeit. Frieden wird stolz über dem Eingang hängen.“

Während weitere Innenansichten zu sehen waren, schwieg er, damit sich die Zuhörer ihr eigenes Urteil bilden konnten.

Erst als man das Gebäude wieder von außen sah, sprach er weiter.

„Im Hinblick auf die Fortschritte in Sachen Gleichberechtigung …“, er kümmerte sich nicht um die Unmutsäußerungen, „… schlage ich vor, die Freiräume innerhalb der Hornbogen entsprechend zu nutzen. In einem Bogen könnte die Statue eines Viehzüchters und einer Viehzüchterin auf ihren Pferden stehen. Im anderen ließe sich die Kinderbetreuung unterbringen, damit auch weibliche Mitglieder ihre Geschäfte führen können.“

Die Unruhe in der Zuhörerschaft wuchs – es gab zustimmende und ablehnende Rufe. Daniel sah zu Abigail. Sie blinzelte ihm zu, aber im gedämpften Licht wirkte sie mit einem Mal ziemlich blass. Vielleicht hatte sie Bedenken, dass die Vorstellung einer Kinderbetreuung den konservativen Mitgliedern doch zu weit ging. Aber sie hatte ihn gebeten, alle, auch die fortschrittlicheren Ideen vorzutragen. Und das hatte er.

Bradford Price, der bisher geschwiegen hatte, trat vor. „Bei allem Respekt, Mr Warren. Machen Sie sich über uns lustig?“

Beifall heischend sah er sich um. Einige Männer nickten zustimmend und sammelten sich um ihn. Ermutigt sprach er weiter.

„Der Texas Cattleman’s Club hat im Laufe seiner Geschichte viel für Royal getan. Ich gebe zu, dass Sie als Außenstehender Ihre Sache halbwegs gut gemacht haben. Wir als der Club unterstützen unsere Heimatstadt, getreu unseres von Ihnen zitierten Mottos. Das Gemeinwohl liegt uns am Herzen, aber – wir sind kein Kindergarten!“

In diesem Moment drang von außen ein Störgeräusch herein: das für diesen Ort sehr ungewöhnliche und doch zum Thema passende Weinen eines Kindes, das immer lauter wurde.

Verwirrt sahen die Clubmitglieder einander an.

„Es scheint von der Tür her hereinzukommen“, sagte jemand.

„Wo ist denn nur die Mutter?“, rief ein anderer.

Das Licht ging an, und ein Mann mit stattlichem Schnurrbart ging nach draußen. Gleich darauf kam er wieder zurück. „Es ist tatsächlich ein Baby. Es liegt in einem Korb auf unserer Schwelle. Auf der Decke liegt ein Zettel.“

Daraufhin stürzten alle zur Tür. Daniel fiel auf, wie betroffen Bradford wirkte.

An die Unterhaltung auf dem Clubgelände, die er damals mit angehört hatte, hatte er lange nicht mehr gedacht. Jetzt fiel sie ihm schlagartig wieder ein.

Vor allem zwei Wörter: Baby und Erpressung.

Wie wunderbar es sich anfühlte, Hoffnung zu haben und neuen Mut zu schöpfen!

Elizabeth sprang förmlich in ihren Cobra, um zu Daniel zu fahren. Was Chad ihr gegeben hatte, war unglaublich.

Hoffentlich kam sie noch rechtzeitig zur Präsentation!

Sie wusste ja, dass Daniel mit seinen Kindheitserlebnissen in puncto Familie große Bedenken hatte. Vor allem hatte er Angst vor einer möglichen Scheidung und davor, dass die Kinder hin und her gerissen werden würden – so wie er damals.

Aber vielleicht änderte Chads Dokument daran etwas.

Natürlich würde Daniel nicht sofort begeistert in die Hände klatschen, aber sie hoffte doch, dass er ihr zumindest zuhörte und darüber nachdachte.

Auf der Insel hatte sie begriffen, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben. Danach hatte sie gehofft, die Gefühle für ihn würden allmählich verblassen, aber das Gegenteil war der Fall. Nachts lag sie wach und dachte daran, wie schön es mit ihm hätte werden können. Und egal wie sehr sie es zu verdrängen versuchte, es ließ sich nicht ändern.

Sie liebte ihn.

Und Liebe war eine starke Macht.

Lächelnd betrachtete sie den Umschlag auf dem Beifahrersitz. Natürlich war das nicht die Lösung aller Probleme, aber immerhin hatten sie jetzt eine Chance.

Inzwischen hatte sie die Abzweigung zum Clubhaus erreicht und setzte den Blinker, um abzubiegen. Aber was war das? Anscheinend war die halbe Stadt gekommen, um das Ergebnis der Sitzung zu erfahren!

Stoßstange an Stoßstange standen Luxuslimousinen, Geländewagen und Pick-ups im Stau. Bis sie da durchkam, würde es mindestens eine halbe Stunde dauern.

Bis dahin wäre Daniel längst weg.

Als sie sich in die Schlange eingereiht hatte, dachte sie daran, dass sie ihn anrufen – oder jetzt sogar zu ihm hochfliegen könnte.

Aber das ließ ihr texanischer Stolz nicht zu.

Wenn sie ihn hier traf, unter dem Vorwand, seinen Entwurf zu unterstützen, konnte sie ihm vom Inhalt des Umschlags erzählen. Dann würde sie seine Reaktion abwarten.

Falls er nur höflich lächeln und sich für sie freuen würde, würde sie damit leben können.

Wenn sie ihn aber extra deshalb anrief oder ihn sogar in New York besuchte und er sie zurückwies, wäre die Schmach entsetzlich.

Sie nahm einen tiefen Atemzug und bremste, weil das Auto vor ihr stoppte. Irgendwie musste sie es schaffen, zu ihm zu kommen, solange er noch hier war.

Da ließ sie das Geräusch quietschender Reifen in den Rückspiegel sehen. Hinter ihr kam ein roter Wagen mit rasender Geschwindigkeit auf sie zu. Instinktiv stützte sie sich am Lenkrad ab. Sie dachte gerade noch, dass sie Daniel nun wohl doch nicht sehen würde, da krachte das andere Fahrzeug mit voller Wucht in ihr Heck.

Daniel war mit all den anderen zur Tür gegangen. Zwar konnte er wegen der Menschenmenge nichts sehen, aber es war unüberhörbar, dass ein Baby nach Aufmerksamkeit und Fürsorge verlangte. Er war kein Fachmann auf diesem Gebiet, aber es klang nach einem Neugeborenen.

Er sah zum Himmel auf. Es kam ihm vor, als hätte er Hilfe von dort bekommen. Vielleicht lernten die Clubmitglieder auf diese Weise, unverkrampfter mit Kindern und Familienbelangen umzugehen.

Er hatte lange überlegt, was er Aussagekräftiges in den Halbkreisen zwischen den Stierhörnern unterbringen wollte.

Dabei hatte er an Elizabeth gedacht, wie sie Familien in Not half. Und auch an Abigail, die sich als erste Frau um das Präsidentenamt bewarb. So war in ihm allmählich die Idee gereift, eine Kinderbetreuung einzurichten, um den künftigen weiblichen Clubmitgliedern mehr Freiräume zu ermöglichen.

Es stimmte auch, dass sich der Club für das Gemeinwohl engagierte, und dazu ließ sich ja auch Kinderbetreuung zählen. Nun konnte zweierlei passieren: dass man die neuen Ideen gut fand – oder ihn mit Schimpf und Schande aus der Stadt jagte.

Aber zuerst einmal galt alles Interesse dem Baby. Und das war auch gut so.

Daniel stellte sich auf die Zehenspitzen, um es zu sehen. Es war noch winzig klein und niedlich, hatte aber unüberhörbar kräftige Lungen, was ein Zeichen für gute Gesundheit war, soviel er wusste.

Bisher hatte er mit Babys nichts zu tun gehabt, und so würde es wohl auch weiterhin bleiben. Dennoch fragte er sich besorgt, wer wohl für das Kleine verantwortlich war. Wer war der Vater?

Ein Mann nahm den Zettel aus dem Korb und machte ein Gesicht, als würde die Welt untergehen.

„Für dich“, sagte er zu Bradford Price. „Der Zettel und das Kind. Hier steht, es wird Zeit, dass du dich nicht länger vor deinen Pflichten drückst.“

Mit zitternden Händen nahm Brad den Zettel, und Daniel sah, wie Abigail, die in der Nähe stand, erst ungläubig das Baby anschaute und sich dann mit dem Rücken gegen eine Säule lehnte.

Und da dachten die Leute immer, Skandale gäbe er nur in Großstädten wie New York!

Aber Bradfords Verhalten nötigte ihm Achtung ab. Trotz der kritischen Blicke der Menschen um ihn herum stand er aufrecht da, ruhig und selbstsicher. Zwar musste ihm klar sein, dass eine Stellungnahme von ihm erwartet wurde und dass er, was sein Ansehen betraf, sehr viel Terrain eingebüßt hatte. Für seine Kandidatur als Präsident konnte das nur nachteilig sein, selbst wenn sich herausstellte, dass er nicht der Vater war. Denn etwas blieb immer hängen …

Daniel beugte sich zu Abigail, die trotz ihrer Blässe rote Wangen bekommen hatte. „Gar nicht gut für deinen Gegner“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Tut mir leid, dass deine Präsentation so jäh gestört wurde“, sagte sie. „Ich rufe dich an und halte dich auf dem Laufenden.“

„Alles okay mit dir?“ Beunruhigt sah er sie an.

„Ich frage mich nur, was dahintersteckt.“ Sie warf ihre roten Haare zurück und bahnte sich einen Weg durch die Menge. „Jemand muss sich um das Kleine kümmern.“

Daniel sah aus dem Fenster zu seinem Mietwagen auf dem Parkplatz.

Er würde Unterlagen und eine CD hierlassen, als Grundlage für die Entscheidung des Clubs.

Allmählich wurde es Zeit, zu gehen.

Mit seinem Notebook verließ er den Club durch einen anderen Ausgang.

Er dachte an Elizabeth. Nein, er würde sie nicht sehen. Dennoch fragte er sich, ob sie wohl wusste, dass er in der Stadt war.

Bei seiner Sekretärin hatte jemand angerufen und gefragt, wann man ihn in Royal erwartete. Aber das war ein Mann gewesen. Seinen Namen hatte er nicht hinterlassen. Vielleicht jemand aus dem Club? Auf jeden Fall nicht Elizabeth.

Als er gerade in den Wagen eingestiegen war, war ein mächtiger Aufprall zu hören.

Erschrocken sah er sich um. Weiter unten die Straße entlang, an der Abzweigung, stieg eine Rauchwolke auf. Wer auch immer in diesen Unfall verwickelt war, würde die Nacht im Krankenhaus verbringen. Und das auch nur, wenn er Glück hatte.

In der Ferne ertönten schon die Sirenen von Ambulanz und Polizei. Daniel fuhr los und bog vorsichtig in die Straße ein. Im Näherkommen sah er, wie sich Menschen um die Unglücksstelle versammelten.

Seit Jahren hatte er keinen Unfall mehr gehabt, abgesehen von der kleinen Rempelei mit Elizabeth.

Damals hatte sie im Auto gesessen und sich gefragt, ob sie zu ihm ins Hotel kommen sollte. Wenn er daran dachte, wie schüchtern sie ihm an diesem Tag erschienen war, wurde ihm warm uns Herz. Er lächelte. Sie war einfach die bezauberndste Frau, die er kannte, mit Charakterstärke und weiblichem Charme. Nur ihre Fahrkünste ließen anscheinend zu wünschen übrig: Die Reparatur ihres Cobra war sicher nicht billig gewesen. Ein seltenes Fahrzeug, in dem sie wie eine Prinzessin wirkte …

Inzwischen hatte er den Ort des Geschehens erreicht. Zwischen zwei Fahrzeugen war ein Drittes eingeklemmt, ein teurer Sportwagen.

Ein Cobra!

Daniel erschrak bis ins Mark. Schon im nächsten Augenblick hatte er sein Auto am Straßenrand abgestellt und rannte zur Unfallstelle. Gerade rollten Sanitäter eine fahrbare Krankentrage zur Hecktür des Fahrzeugs.

Die Person auf der Trage war mit einer dünnen Decke zugedeckt und hatte den Kopf abgewandt. Daniel konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber im leichten Wind wehten blonde Haare …

Er wollte darauf zustürzen, aber ein Polizist hielt ihn am Arm fest.

Zuerst brachte Daniel keinen Ton heraus. Dann schaffte er es zu sagen: „Ich kenne die Frau.“

Der Polizist nickte. „Kein Wunder in einer Kleinstadt, Sir. Bitte treten Sie zurück, damit Sie den Helfern nicht im Weg stehen.“

„Sie verstehen mich nicht!“

Aufmerksam betrachtete ihn der Polizist. „Sind Sie der Ehemann?“

Daniel schluckte. Nie im Leben hatte er sich hilfloser gefühlt.

„Nein“, gab er zu. „Wir sind nicht verheiratet.“

„Dann, wie gesagt, treten Sie bitte zurück.“

Wie in einem bösen Traum kam er der Aufforderung nach. Der Hilfe im Weg stehen wollte er auf keinen Fall. Die Trage wurde eingeladen, und unter Sirenengeheul fuhr der Krankenwagen davon.

„Wohin bringen Sie sie?“, fragte er den Polizisten.

„Ins Royal Memorial Hospital.“

Daniel lehnte sich gegen einen Baum. All die schönen Momente mit ihr gingen ihm durch den Kopf. Ob sie schwer verletzt war? Würde sie überhaupt überleben?

Ihm wurde schwarz vor Augen, und er hielt sich nur mit Mühe aufrecht.

Er musste in dieses Krankenhaus.

Und zwar so schnell wie möglich.

12. KAPITEL

Gedämpft drangen ungewohnte Geräusche in Elizabeths Bewusstsein: Stimmen, das Piepsen einer Maschine …

Als sie den Kopf zur Seite drehte, durchfuhr sie ein stechender Schmerz. Ihr Nacken tat weh, der Bauch auch. Und die ganze rechte Seite.

Es roch auch seltsam. Nach Desinfektionsmitteln?

Wie durch einen dichten Nebel drangen Erinnerungsfetzen zu ihr durch. Es war etwas passiert. Sie musste sich nur konzentrieren …

Als Elizabeth erwachte, konnte sie schon wieder klarer denken. Auch der Schmerz hatte etwas nachgelassen. Sie schlug die Augen auf und nahm ein paar tiefe Atemzüge.

Sie lag im Krankenhaus, vermutlich im Royal Memorial Hospital, in einem Einzelzimmer. Und jetzt wusste sie auch, weshalb.

Auf dem Weg zu Daniel war sie in einen Auffahrunfall verwickelt worden. Sie erinnerte sich an den Stau, an ihre Ungeduld, an die quietschenden Bremsen …

Dann war sie im Krankenwagen hierhergebracht und untersucht worden. Offenbar hatte man ihr Schmerzmittel gegeben, damit sie schlafen und sich erholen konnte.

Erschöpft schloss sie die Augen.

Der Unfall war zum Glück nicht ihre Schuld gewesen, und verhindern hatte sie ihn auch nicht können.

Sie ließ die Gedanken zu Daniel wandern. Wie viel Zeit war vergangen? Sicher hatte er Royal längst verlassen.

Unruhig sah sie sich um. Wie lange lag sie schon hier?

„Sie ist aufgewacht“, sagte jemand neben ihr, und ein wundervoll vertrautes, liebes Gesicht beugte sich über sie. „Wie geht es dir, chiquita?“

„Der Nacken tut mir etwas weh.“

„Weißt du, was passiert ist?“

„Ja. Es war nicht meine Schuld.“

Nita lächelte und streichelte ihr den Arm. „Du hast einige Prellungen und ein Schleudertrauma, aber Gott sei Dank nichts Schlimmeres.“

„Wie lange bin ich schon hier?“

„Ein paar Stunden.“

„Ich wollte zum Clubhaus …“

„Ja, du hast was verpasst. Es hat sich schon rumgesprochen: Die Versammlung wurde von einem Überraschungsgast gestört.“

„Von wem denn?“

„Von einem Baby, das man auf die Schwelle gelegt hatte. Angeblich ist Bradford Price der Vater.“

Aus Nitas kurzem Bericht ergaben sich Fragen über Fragen. Bradford sollte ein Kind haben? Stimmte das, oder wollte ihm mit dieser Behauptung nur jemand schaden? Und wer war die Mutter des Kleinen? Was bedeutete der Vorfall für die Präsidentenwahl? Und für Abigails Modernisierungspläne? Und für Daniel?

Tief in Gedanken blickte sie sich um. Das Zimmer war groß und hell. Auf dem Fensterbrett stand ein herrlicher Strauß Blumen. Ihr Herz klopfte schneller, und sie versuchte, sich aufzusetzen. Aber ihr Nacken tat zu weh.

Sie ließ sich wieder zurücksinken und fragte: „Die Blumen …?“

„… sind wirklich sehr schön.“

War Daniel etwa doch noch hier? Vielleicht hatte er ja von ihrem Unfall gehört!

„Von wem sind sie?“

„Hier ist die Karte.“

Elizabeth las und sagte enttäuscht: „Von Chad.“

„Er war die ganze Zeit hier.“

Sie sah zur Decke hoch. „Das hätte er nicht gebraucht.“

„Du kannst niemanden daran hindern, sich um dich zu kümmern, nur weil er dir nicht so wichtig ist wie du ihm.“ Nita hielt ihre Hand. „Aber weißt du noch, was du mir erzählt hast, bevor du weggefahren bist?“

Sie nickte. „Ja, dass Daniel nur ganz kurze Zeit hier sein wird. Chad hat angeboten, mich in den Club zu fahren, damit ich ihn sehe.“

„Chadwick ist ein Mann, der gern die Fäden in der Hand hält. Lange Zeit hat er nicht erkannt, dass du nicht dasselbe für ihn empfindest wie er für dich. Aber das macht ihn noch lange nicht zu einem schlechten Menschen.“

Elizabeth nickte und lächelte tapfer.

„Stimmt schon. Du hast wie immer recht.“ Sie drückte Nitas Hand.

Nita lächelte und rückte ihre Brille zurecht. „Dann sind wir uns ja einig.“

Eine Schwester betrat das Zimmer, stellte das Kopfteil höher und schrieb etwas auf das Krankenblatt am Fußende des Bettes. Elizabeth schluckte die Tabletten, die die Schwester ihr gab, mit etwas Wasser herunter.

Als sie wieder allein waren, wurde Nita ernst. Fast feierlich fragte sie: „Beth, fühlst du dich stark genug, Besuch zu empfangen? Es ist jemand da, der sich bei dir bedanken will.“

„Die Frau mit den beiden Jungen, der ich geholfen habe?“

Statt zu antworten, blickte Nita unauffällig zur Tür, die nicht ganz geschlossen war.

Elizabeth sah eine Männerhand am Türrahmen und hielt gespannt den Atem an.

War es der, auf den sie hoffte? Nach dem sie sich sehnte?

Mit einem Mal prickelte ihr die Haut, als wäre sie aus einer Kältestarre erwacht.

Er war attraktiver denn je. Aber er war es.

Sie sah in seine grünen Augen, als wollte sie darin ertrinken.

Aber als er näher trat, mahnte sie sich zur Ruhe. Daniel war ein Gentleman, und es war durchaus möglich, dass er aus reiner Höflichkeit gekommen war.

Das hieß noch lange nicht, dass er seine Meinung über ihre Beziehung geändert hatte.

Das Funkeln in seinen Augen konnte auch bloßes Wunschdenken ihrerseits sein …

„Ich warte draußen“, erklärte Nita und ging.

Elizabeth bemerkte, dass ihre Augen feucht geworden waren.

Daniel war neben ihr Bett getreten, und sie atmete sehnsüchtig seinen sinnlich-maskulinen Duft ein.

„Diesmal wird die Reparatur deines Wagens richtig teuer“, sagte er.

Und trotz des Aufruhrs ihrer Gefühle dachte sie an die anderen Unfallbeteiligten. „Ist außer mir noch jemand verletzt worden?“

Er setzte sich zu ihr aufs Bett. „Nicht ernsthaft. Nur das Auto des Unfallverursachers ist natürlich Schrott.“

„Autos kann man ersetzen.“

Er nahm ihre Hand. „Genau das habe ich mir auch gesagt.“

Die Berührung seiner Hand vermittelte ihr so viel Wärme und Geborgenheit, dass sie fast laut aufgeseufzt hätte. Aber sie riss sich zusammen und fragte: „Wann musst du wieder in New York sein?“

„Schon seit ein paar Stunden.“

Aus der Traum. Sie hatte sich gefragt, wann – oder ob – sie das Dokument erwähnen sollte, das Chad ihr gegeben hatte. Jetzt konnte sie froh sein, den Mund gehalten zu haben. Denn Daniel wollte offensichtlich so schnell wie möglich nach New York zurückkehren und das alles hier vergessen.

Er liebte sie nicht.

Nein, natürlich nicht.

Welchen Unterschied sollte da das Dokument machen?

Maßlos enttäuscht und traurig schluckte sie und zog die Hand weg.

Daniel sah sie lange an, dann stand er auf und trat ans Fenster.

Sicher war sein Jet längst startklar und wartete auf ihn.

„Natürlich ist es schlimm, dass du den Unfall hattest“, sagte er, während er hinaus auf den Rasen sah. „Aber immerhin haben wir so die Chance bekommen, uns wiederzusehen.“

Elizabeth presste die Lippen aufeinander. So, jetzt hatte er sie gesehen und konnte reinen Gewissens zurückfliegen. Ja, sie wünschte, er würde gehen. Um der Qual ein Ende zu setzen.

Aber als er ihr langsam den Kopf zuwandte, schmolz sie förmlich dahin. Sie verachtete sich dafür, konnte aber nichts dagegen tun. Seine Silhouette wirkte im Gegenlicht so maskulin, so stark.

Wie schön war es gewesen, in den Armen dieses Mannes zu liegen, seinem Flüstern zu lauschen, ihn zu lieben … Welche unvergleichlichen, einzigartigen Momente hatten sie zusammen erlebt!

Sie wandte sich ab. Am liebsten hätte sie sich das Herz aus dem Leib gerissen.

„Wenn man dich in New York schon längst wieder erwartet, lass dich bitte nicht von mir aufhalten.“

Sie hörte, wie er wieder zu ihr kam, und wandte sich in seine Richtung.

„Fühlst du dich wohl?“, fragte er.

„Ich würde gern etwas mehr aufrecht sitzen.“

Er fing an, mit der Fernbedienung das Kopfteil zu verstellen. „Sag, wenn es wehtut, dann höre ich auf.“

Ja, es tut weh! Und wie!

„So passt es, danke.“

Gesenkten Blickes ging er im Zimmer auf und ab.

„Mir wird ganz schwindlig von deinem Hin- und Hergelaufe.“

Er sah sie an. „Elizabeth, in den letzten vierundzwanzig Stunden habe ich viel nachgedacht. Über meine Kindheit. Über meine Eltern. Und am meisten über dich.“

Auf Mitleid konnte sie gut verzichten. „Daniel, du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen …“

„Nicht wegen des Unfalls. Oder jedenfalls nicht nur.“

Jetzt war sie doch neugierig auf das, was er ihr sagen wollte. „Sprich weiter.“

„Das Haus meines Vaters ist seit Generationen im Besitz der Familie, ein alter Herrensitz. Ich wollte nichts mit den düsteren Porträts und stickigen Salons zu tun haben. Und vor allem nichts mit dem Grundstück, auf dem …“

Er schloss die Augen und rieb sich die Stirn.

Elizabeth fühlte mit ihm, sah im Geiste das Grundstück mit dem Familienfriedhof. Hier musste sein Bruder begraben liegen.

„Ich verstehe dich“, sagte sie sanft. „An deiner Stelle würde es mir genauso gehen. Außer …“

„Jetzt fragst du dich wahrscheinlich, ob ich je das Grab meines Bruders besucht habe. Die Antwort ist Nein. Aber inzwischen weiß ich, dass ich hinmuss. Nachdem ich gesehen habe, wie sie dich mit dem Krankenwagen abgeholt haben, ist mir das mehr als klar geworden.“

Wieder ging er nachdenklich auf und ab, doch dann straffte er sich, als wären ihm in diesem Moment die richtigen Worte in den Sinn gekommen. „Du hattest recht damit, dass ich weglaufe. Ich konnte die Erinnerungen einfach nicht aushalten. Ich war so hilflos.“

Seine Stimme klang so traurig, dass Elizabeth ihn am liebsten umarmt hätte. Tröstend sagte sie: „Du hast dir gesagt, dass du jetzt erwachsen bist.“

„Ja, aber inzwischen weiß ich, dass mir die Reife gefehlt hat. Ich bin weggelaufen, um den Dingen nicht ins Auge sehen zu müssen. Aber genau das müssen Erwachsene manchmal tun.“

„Todesfällen zum Beispiel?“, fragte sie ruhig.

„Ich habe versucht, die Augen davor zu verschließen und mich auf nichts mehr einzulassen.“ Verzweifelt sah er sie an und setzte sich wieder zu ihr aufs Bett. „Weißt du eigentlich, dass mir nicht mal meine Wohnung gehört? Verrückt, oder? Die Apartments, ich denen ich lebe, werden immer größer und schöner, und ich mache mir vor, dass New York mein Zuhause ist. Dabei ziehe ich ständig um und hoffe insgeheim, eines Tages irgendwo für immer sesshaft zu werden.“

Er runzelte die Stirn. „Weißt du, wann und wo ich mich am meisten daheim gefühlt habe? Mit dir auf unserer Insel.“

Staunend versuchte Elizabeth zu verarbeiten, was er ihr anvertraut hatte. War das möglich …?

„Was ich damit sagen will: Wände und ein Dach machen noch kein Zuhause aus. Sondern die Menschen, die darin leben.“

Sie schluckte und spürte im selben Moment, wie ihr eine einzelne Träne über die Wange lief. „Das stimmt“, sagte sie leise.

Er beugte sich zu ihr. So nah, dass sie die dunkleren Flecke in seinen grünen Augen erkannte.

„Ich habe eine Menge Freunde und Bekannte im Norden und viele Geschäftsverbindungen. Immerhin wohne ich seit fünfzehn Jahren dort. Ich liebe den Broadway und den Central Park, Chinatown und die vielen Restaurants. Und vor allem das Bewusstsein, in der unglaublichsten Stadt der Welt zu leben.“

Ganz vorsichtig küsste er sie. „Aber bei Gott, dich liebe ich mehr.“

Jetzt liefen ihr die Tränen übers Gesicht. Daniels Geständnis stellte alles in den Schatten, was sie sich je zu erträumen gewagt hatte.

Er liebte sie?

Sie schlang die Arme um ihn.

Er liebte sie!

Die Schmerzen in ihrem Nacken ließen sie in die Kissen zurücksinken.

„Ich muss dir auch etwas sagen.“ Vor Freude konnte sie kaum noch an sich halten.

„Warte, Elizabeth, ich war noch nicht fertig. Ich gehe weg aus New York.“

„Aber … deine Firma!“

„Überlasse ich Rand. Und hier im Süden mache ich eine Zweigstelle auf. Ich wollte schon immer Büros in der ganzen Welt.“ Er lachte.

„In der ganzen Welt …“

„Aber keine Angst, ich reise nicht ohne dich herum. Zwei Monate im Jahr haben wir ja.“ Er küsste sie auf die Stirn. „In zwei Monaten kann man viel unternehmen.“

„Das denkst du?“

Er nickte und sah sie feierlich an.

„Ich möchte dich heiraten. Bitte werde meine Frau. In guten wie in schlechten Tagen. In Krankheit und Gesundheit. Ich werde für dich da sein und immer in erster Linie an unsere Familie denken. Wenn wir beide es wollen, klappt es auch. Da bin ich mir sicher.“

Unter Tränen strahlte Beth den geliebten Mann an. „Du willst dein ganzes bisheriges Leben für mich aufgeben?“

„Ich will ein gemeinsames Leben mit dir anfangen.“

Elizabeth konnte ihr Glück kaum fassen. Sie wollte ihn an sich ziehen, küssen, ihm ihre Liebe gestehen. Aber sie konnte es nicht. Noch nicht.

„Bevor ich dir antworte, musst du etwas wissen.“

Er kniff die Augen zusammen, als rechnete er mit etwas Schlimmem. Aber dann küsste er die Innenseite ihrer Hand und hielt sie fest. „Leg los.“

„Chad war gestern da.“

Sie spürte, wie er zusammenzuckte, aber er hatte sich gleich wieder in der Gewalt. „Und?“

„Es hat mit der Testamentsklausel zu tun.“

Er lächelte. „Da bin ich aber gespannt.“

„Chad hat nicht nur angeboten, mich zum Club zu fahren, damit ich dich noch sehe. Er hat mir auch ein Dokument gegeben, das meine Eltern als Zusatz zu ihrem Letzten Willen haben verfassen lassen. Die Klausel gilt bis zu meinem dreißigsten Geburtstag. Und jetzt kommt es: Auch Chad ist der Überzeugung, dass es zu meinem Besten ist, nicht mehr daran festzuhalten.“

Verblüfft schüttelte Daniel den Kopf. „Sorry, ich habe mir Tremain gerade als gute Fee vorgestellt.“

Sie lachte. „Er hat erkannt, dass ich die Ranch unbedingt behalten will, aber schlimm unter den Einschränkungen leide. Darum hat er sich entschlossen, im Sinne meiner Eltern nicht mehr auf der Klausel zu bestehen.“

„Glaubst du, du hast dieses Dokument deiner Mutter zu verdanken?“

„Ich weiß nicht … Mir gefällt der Gedanke, dass es der gemeinsame Wunsch beider Eltern war.“

„Gemeinsam ist gut.“

Der Schmerz in ihrem Nacken ließ sie leise aufstöhnen.

„Am liebsten würde ich dich hochheben und davontragen, aber der Arzt will dich über Nacht zur Beobachtung hierbehalten.“

„Das kann mich nicht abhalten.“

Amüsiert fragte er: „Wovon?“

„Mit dir mitzukommen. Das willst du doch, oder?“

„Das kommt ganz darauf an.“

Sie lachte. „Worauf denn?“

„Auf deine Antwort.“

Als er sie küsste, spürte sie die wundervolle Wärme, die er immer auszustrahlen schien. Sie strich ihm durch die Haare und schmiegte sich an ihn.

Er liebte sie.

Dieser Tag war der schönste ihres Lebens.

Nach dem Kuss seufzte er und lehnte die Stirn an ihre.

„Komm, jetzt antworte. Jede Antwort ist richtig, solange sie Ja bedeutet. Ach, fast hätte ich’s vergessen: Ich habe etwas für dich.“

Er ging hinaus – und kam mit einem Bild zurück, von dem sie zuerst nur die Rückseite sah.

Überrascht schaute sie ihn an.

„Ich habe mir gemerkt, wie gut dir Monets Seerosen gefallen. Und daher habe ich etwas für dich gemalt.“ Er zeigte ihr das Bild.

Ihr Herz machte einen Hüpfer. Sie lachte vor Freude und Dankbarkeit. Das Bild hatte tatsächlich Ähnlichkeit mit den Gemälden der Seerosenserie, war aber natürlich sehr viel kleiner – und stammte offensichtlich von einem Amateur.

„Das hast du gemalt?“, fragte sie ungläubig.

„Ich hatte zufällig Malsachen dabei, und Zeit hatte ich ja, bis du aufgewacht bist. Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, ich hätte inzwischen einen Ring besorgt.“

Elizabeth spürte, wie ihr das Herz vor Rührung und Liebe überfloss. Sie griff nach Daniels T-Shirt und zog ihn an sich.

„Diamanten interessieren mich nicht“, beteuerte sie und sah ihm in die Augen.

„Memory-Ringe auch nicht? Ich glaube, die schenken Männer ihren Frauen, wenn das erste Kind da ist.“

Wieder konnte sie die Tränen nicht zurückhalten. Als sie sprach, klang ihre Stimme heiser. „Möchtest du denn Kinder?“

„Mindestens zwei. Aber lieber drei oder vier.“ Ein Schatten huschte über sein Gesicht. „Und sie sollen ihre Großeltern kennenlernen. Ich finde, wir sollten versuchen, alles richtig zu machen. Sodass sich niemand ausgeschlossen fühlt.“

„Ich liebe dich, Daniel. Mehr, als ich es mir je vorstellen konnte.“

„Wir werden zusammen alt werden. Wobei ich dabei einen kleinen Vorsprung vor dir habe.“

„Glaubst du, das zählt, wenn uns eines Tages unsere Urenkel durch den Park schieben?“

„Das ist das Einzige, was zählt“, sagte er und küsste sie.

Alles in ihr schrie: ja, ja, ja! Zusammen zu sein und ihre Liebe immer weiter wachsen zu lassen – nur darauf kam es an. Ihre Liebe war wichtiger als alles andere.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL