Date: 2010-07-15T15:29:46+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Tristan traut seinen Augen kaum: Wer ist diese verführerische junge Fremde, die in seinem Swimmingpool ihre Bahnen zieht? Und wo steckt seine Haushälterin Ella …? Als er ihren Blick auffängt, stockt Tristan der Atem. Offenbar ist aus dem hässlichen Entlein, das still und unscheinbar seinen Haushalt führte, eine sinnliche Schönheit geworden! Aber warum sieht es in der Halle aus, als wären Einbrecher da gewesen? Was ist mit Ella los? Tristan ist fest entschlossen, ihr Geheimnis zu lüften … Doch statt seine Fragen zu beantworten, reicht sie die Kündigung ein!
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2009 by Robyn Grady

Robyn Grady

Verliebt in den Chef?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Robyn Grady
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1612 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Ute Launert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-587-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Tristan Barkley wusste, wenn Gefahr im Verzug war. Als er die gläserne Schiebetür aufzog und einen prüfenden Blick auf den großen Garten hinter seinem Haus warf, verstärkte sich seine böse Vorahnung. Sein Herzschlag beschleunigte sich, seine Nackenhärchen richteten sich auf, und jeder Muskel in seinem Körper war gespannt.

Wo war Ella? Was war mit ihr geschehen?

Heute Morgen hatte er sich kurzfristig dazu entschlossen, abends zu einer Galaveranstaltung in Sydney zu gehen. Deswegen hatte er bereits zweimal versucht, seine Haushälterin anzurufen. Wegen der Gala war er von seiner siebentägigen Reise nach Melbourne extra einen Tag früher zurückgekehrt und brauchte jetzt seinen Smoking.

Zunächst dachte er sich nichts dabei, als Ella nicht ans Telefon ging – vielleicht kaufte sie gerade ein. Das tat sie oft, da sie großen Wert darauf legte, ihrem Chef jeden Wunsch von den Augen abzulesen und stets alles im Haus zu haben. Das war auch einer der Gründe, aus denen Tristan sie so sehr schätzte.

Als er aber vor einigen Minuten zu Hause angekommen war, hatte er gesehen, dass ihre Autoschlüssel am Haken hingen. Wenig später hatte ihm vor Entsetzen der Atem gestockt: Der Inhalt ihrer Lederhandtasche war achtlos auf dem Küchentresen ausgeschüttet worden. Ihre Uniform lag auf links gedreht auf dem Marmorboden. Einen ihrer schwarzen Schnürschuhe fand Tristan neben dem Esstisch, den anderen bei der Tür. Da stimmte etwas nicht. Was, wenn jemand in das Haus eingedrungen war … es gewagt hatte, Ella etwas anzutun …

Mit vor Aufregung klopfendem Herzen ging er hinaus und blieb abrupt stehen, als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung in der hinteren Ecke des Gartens wahrnahm. Tristan sah genauer hin und entdeckte den Eindringling, und zwar im Swimmingpool, wo er mit kräftigen Bewegungen auf dem Rücken schwamm! Auf einen Blick erkannte Tristan, dass es sich um eine Frau handelte. Und was für eine! Sie trug einen roten Badeanzug, der mehr von ihrer aufregend kurvigen Figur preisgab, als er verhüllte.

Tristan stieß einen Ruf der Empörung aus. In der Vergangenheit hatte es eine Serie von Überfällen in seiner Nachbarschaft gegeben, und die Polizei vermutete, dass es sich um das Werk eines Gaunerpärchens handelte. Eine ältere Dame war in ihrem eigenen Haus überfallen und gefesselt worden. War diese braun gebrannte Frau möglicherweise die Freundin des unverschämten Diebes?

Er stürmte auf den Pool zu, als ihn ein anderer Gedanke durchzuckte. Was, wenn Ella nur eine Freundin eingeladen hatte? Als er allerdings näher darüber nachdachte, konnte er sich nicht daran erinnern, sie jemals über Freunde oder Familie sprechen gehört zu haben. Außerdem wäre das keine Erklärung für die ausgeleerte Handtasche und die achtlos hingeworfene Dienstkleidung. Es lieferte ebenfalls keinen Hinweis darauf, wo Ella steckte.

Mit langen Schritten eilte er auf das Schwimmbecken zu. Sobald er die Frau aus dem Wasser herausgezogen hätte, würde er, verdammt noch mal, seine Antworten bekommen.

Er erreichte den Beckenrand im selben Moment, in dem die geheimnisvolle Fremde aus dem Wasser stieg, wobei ihr das lange weizenblonde Haar über den Rücken fiel. Sie war vollbusig und hatte lange, wohlgeformte Beine. Sie sah aus, als wäre sie gerade einem Hochglanzmagazin für Bademode entstiegen.

Tristan blieb eine Armlänge von ihr entfernt stehen und verschränkte abwartend die Arme. Nichts ahnend richtete sich die Frau zu ihrer vollen Größe auf und strich sich über das feuchte Haar. Sie sah durch und durch wie ein James-Bond-Girl aus. Als sie Tristan bemerkte, sah sie ihn erschrocken an.

Vor Überraschung rang Tristan nach Atem und ließ die Arme kraftlos sinken. Verwundert blinzelte er einige Male und schüttelte den Kopf. Nein, das konnte nicht sein. Die Haarfarbe hätte eigentlich braun sein müssen, und auch der Körper schien nicht zu ihr zu passen. Trotzdem stellte er die Frage, die ihm auf der Zunge lag. „Ella … sind Sie das?“

„Mr. Barkley?“ Die Wangen der blonden Sexbombe hatten auf einmal fast die gleiche Farbe wie die Zierrosen in den Terrakottatöpfen am Rand des Poolbeckens. „Wollten Sie nicht erst morgen kommen?“

„Ich habe vorhin angerufen.“ Zweimal, um genau zu sein.

Beherrscht von seinen Instinkten, konnte er den Blick nicht von ihr wenden und spürte förmlich, wie sein Blut zu kochen begann. Heilige Mutter Gottes, er hatte ja gar keine Ahnung gehabt …

Ella verschränkte nun ihrerseits die Arme über der Brust, was ihr ohnehin schon faszinierendes Dekolleté noch verführerischer zur Geltung brachte. Das konnte einfach nicht dieselbe Frau sein, die seit acht Monaten bei ihm arbeitete.

„Ich habe mir diese Woche beim Joggen den Fuß verstaucht“, erklärte sie. „Und weil ich auf jeden Fall trainieren wollte, bin ich stattdessen geschwommen.“ Sie sah zwischen Tristan und dem Pool hin und her, und aus ihrem feuchten Haar fielen feine Wassertropfen auf sein Anzugshemd. „Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus.“

Tristan versuchte all die neuen Informationen zu verarbeiten. Seine bescheidene Haushälterin Ella lief regelmäßig, um sich fit zu halten? Er konnte sich nur schwer vorstellen, dass sie sich für etwas anderes als saubere Badezimmer, die Ordnung in der Küche und pünktlich servierte Mahlzeiten interessierte … nicht zu vergessen für eher unauffällige Dienstkleidung. In diesem bemerkenswerten Badeanzug aber sah sie einfach umwerfend aus. Als ihm bewusst wurde, dass ihn dieser Anblick alles andere als kaltließ, schüttelte Tristan sich und straffte die Schultern. Seine Reaktion war vollkommen unangemessen, denn Miss Ella Jacob war nur eine Haushälterin – seine Angestellte – und schuldete ihm noch einige Antworten.

Er schluckte, um den Kloß im Hals loszuwerden, und deutete vorwurfsvoll auf das Haus. „Ihre Sachen sind überall in der Küche verstreut, und Ihre Handtasche ist auf dem Küchentisch ausgekippt worden.“ Was sollte man schon denken, wenn man so etwas sah? Er hatte sich furchtbare Sorgen gemacht.

Verlegen senkte sie den Blick. „Oh, das meinen Sie.“

Er runzelte die Stirn. „Ja, verdammt, genau das.“

Während das Wasser von ihrem Körper auf die Fliesen tropfte, entfernte sie sich einige Schritte von Tristan. „Das ist schwer zu erklären.“

„Genauso schwer wie die Tatsache, dass Sie plötzlich eine neue Haarfarbe haben?“ Er fragte sich ernsthaft, was in aller Welt hier eigentlich vor sich ging.

„Das hier ist meine Naturfarbe“, erklärte sie schulterzuckend. „Das Braun hat mir nicht mehr gefallen, und ich wollte meine alte Haarfarbe wiederhaben.“

Er brummte ungehalten, und zwar laut genug, dass sie es hörte. Zweifellos wich sie seinen Fragen aus, obwohl er kein schlechter Chef war und ihren Respekt verdiente – den sie ihm bisher auch immer gezollt hatte. Bis heute … Tristan konnte den Gedanken nicht zu Ende führen, weil ihm plötzlich ein übler Verdacht kam. „Haben Sie Schwierigkeiten, Ella?“, fragte er besorgt. „Gibt es etwas, worüber Sie mit mir nicht sprechen wollen?“

Sie blickte über die Schulter zu ihm, den sinnlichen Mund leicht geöffnet, und sah auf einmal sehr verletzlich aus. Nervös spielte Ella mit eine Strähne ihres blonden Haars. „Nein, keine Schwierigkeiten – eigentlich eher das Gegenteil.“

Sie machte einen Schritt auf die Sonnenliege zu, wobei Tristans Blick auf ihr Bein fiel. Ein sehr hübsches Bein, nebenbei bemerkt. Überhaupt hatte sie einen sehr schönen Körper. Wieder stieß Tristan einen verärgerten Laut aus. Es half nichts, er musste dem Geheimnis unbedingt jetzt auf die Spur kommen.

Ella nahm ein Handtuch von der Liege und wickelte es wie einen Sari um, bevor sie sich umdrehte, um ins Haus zurückzukehren.

Tristan stellte sich ihr in den Weg. „Ich erwarte eine Antwort, Ella“, sagte er im scharfen Ton und wendete den Blick nicht von ihr ab.

Das Wasser rann über ihr makelloses Gesicht. Er starrte in ihre saphirblauen Augen, die ihm vorher nie aufgefallen waren. Trug sie eigentlich normalerweise eine Brille? Er konnte sich nicht daran erinnern, sie jemals mit einer gesehen zu haben.

Ella öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich darauf wieder. Schließlich seufzte sie ergeben. „Ich wollte es Ihnen eigentlich morgen sagen.“

Ihm riss bald der Geduldsfaden, verärgert stemmte Tristan die Hände in die Hüften. „Ich schätze, Sie werden es mir jetzt schon sagen.“

Kaum merklich hob sie ihr Kinn. „Ich reiche meine Kündigung ein. In zwei Wochen gehe ich.“

Tristan hatte das Gefühl, als würde die Welt aus den Angeln gehoben. Verwirrt fasste er sich ins Haar. Er hatte mit allem gerechnet, nur nicht damit. „Sie wollen kündigen? Warum? Wollen Sie mehr Geld?“ Das Gehalt, das er zahlte, war zwar überaus großzügig, falls sie aber mehr haben wollte – kein Problem. „Sagen Sie einfach, wie viel Sie wollen.“ Sie war die beste Haushälterin, die er jemals gehabt hatte – gründlich, selbstständig, unauffällig. Zumindest war sie das bis heute gewesen, und er hatte nicht vor, sie kampflos gehen zu lassen. Besonders jetzt nicht, da er wichtigen Besuch erwartete. Der kürzlich gewählte Bürgermeister einer benachbarten Kleinstadt hatte sich in drei Wochen zum Dinner bei Tristan angekündigt. Tristan wollte unbedingt einen guten Eindruck machen, denn davon hing der günstige Ausgang eines Geschäfts ab, in das er viel Zeit und Geld investiert hatte. Sein Verhältnis zu Bürgermeister Rufus war leider nicht immer das beste gewesen. Vielleicht würden auch Ellas ausgezeichnete Kochkünste nicht viel daran ändern, aber Tristan wollte jede Unterstützung, die er bekommen konnte.

„Es geht nicht um Geld“, antwortete Ella gelassen.

Plötzlich beschlich Tristan ein bestimmter Verdacht. Natürlich! Er rieb sich die Schläfe und versuchte, weniger streng zu klingen. „Also, wissen Sie, wenn Sie den Vorfall meinen, bevor ich gefahren bin …“

Sie errötete tiefer und schüttelte heftig den Kopf, wobei sich ihre Brust hob und senkte, und machte eine abwehrende Geste. „Nein, das ist nicht der Grund für meine Kündigung.“ Während sie das sagte ging sie weiter in Richtung Haus.

Tristan erlangte seine Selbstbeherrschung wieder und atmete erleichtert aus. Obwohl sie es bestritt, wusste er jetzt, warum sie kündigen wollte. Die Sache würde sich leicht wieder in Ordnung bringen lassen.

„Ich gebe zu, dass es sehr peinlich war“, sagte er, während er versuchte, mit ihr Schritt zu halten. „Aber es gibt keinen Grund, sich für irgendwas zu schämen oder etwas Überstürztes zu tun.“ Er erinnerte sich sehr gut an den besagten Morgen. „Sie haben gedacht, dass ich schon auf dem Weg nach Melbourne war. Es muss ein Schock für Sie gewesen sein, mich so plötzlich unbekleidet zu sehen.“

Mit gesenktem Kopf hielt sie weiter auf das Haus zu.

An jenem Morgen hatte er nackt in seinem Schlafzimmer gestanden, als Ella in den Raum gekommen war. Überrascht hatte sie nach Atem gerungen und ihn mit weit aufgerissenen Augen angestarrt. Als Tristan allerdings einen Schritt auf sie zugemacht hatte, um sie zu beruhigen, war sie auch schon wie ein verschrecktes Reh die Treppen hinuntergerannt. Nachdem er sich angezogen hatte, hatte er mit ihr darüber reden wollen, aber Ella war bereits aus dem Haus gegangen. Danach war er gleich für eine Woche verreist, und sie hatten nicht darüber gesprochen … bis jetzt.

Da sie zusammen in einem Haus lebten, konnte es schon mal zu vertrackten Begegnungen kommen: Sie überraschte ihn nackt im Schlafzimmer, er sah sie in einem aufreizend sexy Badeanzug im Pool schwimmen … Tristan fiel wieder ein, was er ursprünglich hatte wissen wollen. „Ihre Kündigung ist aber keine Erklärung dafür, was mit Ihrer Handtasche passiert ist.“ Die so achtlos ausgeschüttet worden war, als ob irgendein Verbrecher eilig etwas darin gesucht hätte, fügte er im Stillen hinzu.

Sie ging langsamer weiter und wickelte sich das Handtuch fester um. „Ich bekomme endlich das Erbe meiner Mutter ausgezahlt.“ Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu. „Es ist zwar nichts, verglichen mit Ihrem Reichtum, aber es reicht, um sorgenfrei zu leben. Der Testamentsvollstrecker hatte gestern Abend vergeblich versucht, den Betrag auf mein Konto zu überweisen. Deswegen hat er angerufen, um mich nach meiner Bankleitzahl zu fragen, aber ich habe das Buch nicht finden können, das ich normalerweise in meiner Tasche habe.“ Sie presste die Lippen aufeinander. „Da habe ich wohl die Nerven verloren und alles auf den Tisch geschüttet.“

Normalerweise war Ella so gelassen und souverän wie Tristan, aber jetzt, nachdem er selbst übertrieben reagiert hatte, konnte er ihr Verhalten verstehen. „Aber was ist mit Ihrem Kleid? Und mit den Schuhen?“, hakte er nach.

Sie verzog kurz das Gesicht. „Als mein Anwalt mir sagte, dass am Montag das Geld auf meinem Konto ist, konnte ich nicht anders und musste die Schuhe auf der Stelle loswerden.“ Während sie langsam weitergingen, sah sie auf ihre nackten Füße. „Es tut mir leid. Ich habe nicht darauf geachtet, wo sie gelandet sind.“

Tristan steckte die Hände in die Hosentaschen. Ella hatte also geerbt. Es war zwar seltsam, aber irgendwie hatte er sich nie vorstellen können, dass sie Eltern hatte. Sie war ihm immer wie ein unbeschriebenes Blatt vorgekommen – er fragte sie nicht nach ihren Angelegenheiten und sie ihn nicht seinen. Obwohl zurzeit auch nicht wirklich viel in seinem Privatleben los war.

Er ging zur Seite, um sie durch die immer noch offen stehende Tür in die Küche zu lassen. „Mein Beileid wegen Ihrer Mutter“, sagte er.

Sie warf ihm einen Blick zu, aus dem er nicht schlau wurde. „Sie ist schon vor acht Monaten gestorben, bevor ich bei Ihnen angefangen habe.“

Als sie durch die Küche ging, wurde ihm bewusst, wie wenig er über das Leben seiner Haushälterin wusste. Sie hatte einfach mit der Begründung an seiner Tür gestanden, dass sie von der Stellenausschreibung gehört habe. Sie hatte keinerlei Referenzen, und obwohl er normalerweise darauf bestand, hatte er sie eingestellt. Irgendwie hatte er gleich das Gefühl gehabt, dass sie die Richtige für die Position war. Es passte einfach alles: ihr zurückhaltendes Auftreten, ihr unauffälliges Äußeres, die Art, wie sie ruhig und ohne Umschweife seine Fragen beantwortet hatte.

Normalerweise überdachte er jede seiner Entscheidungen gründlich, denn er hasste es, Fehler zu machen. Seine Brüder hatten ihn schon in seiner Kindheit Superhirn genannt und wegen seiner Pingeligkeit aufgezogen. Das schien jetzt eine Ewigkeit her zu sein, und obwohl Josh ihn schon seit Längerem nicht mehr besucht hatte, hielten die Brüder Kontakt zueinander. Allerdings hatte Tristan schon jahrelang nicht mehr mit seinem älteren Bruder Cade gesprochen, und wenn es nach Tristan ging, blieb es auch dabei.

Ella hatte in der Zwischenzeit auf dem Stuhl am Fenster Platz genommen und zuckte vor Schmerzen leicht zusammen.

Tristan folgte ihr. „Soll ich mir das mal ansehen?“, fragte er mit einem Blick auf ihren Knöchel. Er hatte in seiner Jugendzeit als Rettungsschwimmer gearbeitet und kannte sich in Erster Hilfe aus.

Widerstrebend nickte sie, und er ging vor ihr in die Hocke.

„Es ist schon wieder abgeschwollen“, erzählte sie ihm, während er vorsichtig ihren wundervollen Fuß hin und her bewegte. „Es ist nicht schlimm.“

„Waren Sie damit beim Arzt?“, erkundigte er sich.

„Nein, nicht nötig. Ich hatte das schon einmal während meiner Schulzeit, als ich noch Querfeldeinlauf gemacht habe. Ich trage eine Bandage und versuche, das Gelenk nicht zu überlasten, aber ich kann mit dem Laufen einfach nicht aufhören. Es ist so befreiend.“

Noch nie zuvor hatte sie so viel von sich preisgegeben. Warum tat sie es jetzt? Weil sie vorhatte, ihn zu verlassen? Weil sie plötzlich frei und das triste, lange Kleid los war, das ihre wunderschönen Beine bedeckt hatte? Beine, die sich bestimmt genauso wundervoll anfühlten, wie sie aussahen … Bevor sich seine Finger verselbstständigen konnten, setzte Tristan ihren Fuß zurück auf den Boden und stand auf. Reiß dich zusammen, Superhirn, ermahnte er sich selbst im Stillen. Das war nicht der richtige Zeitpunkt für ein weiteres Missgeschick, auch wenn ihre plötzliche Verwandlung ein gewaltiger Schock für ihn war … wie übrigens auch ihre Kündigung. Wohin würde sie wohl in zwei Wochen gehen?

„Haben Sie schon eine Wohnung für Ihre Zeit danach?“, erkundigte er sich.

„Ich möchte mir was in einer annehmbaren Gegend kaufen. Bis dahin wohne ich eben irgendwo zur Miete“, sagte sie und sah zu ihm mit funkelnd blauen Augen auf.

Er nickte und gab sich nach außen gelassen, aber in Wahrheit tat es ihm weh, wenn er daran dachte, dass Ella bald nicht mehr da sein würde, wenn er nach Hause kam. Ihre Vorgängerin war trotz erstklassiger Referenzen nicht annähernd so gut gewesen und hatte sich hauptsächlich durch versengte Hemden und zweitklassige Mahlzeiten ausgezeichnet. So hatte er sie schließlich entlassen und in Ellas Fall weniger Wert auf Zeugnisse gelegt. Und siehe da – sobald sie begonnen hatte, sich um seinen Haushalt zu kümmern, war alles so, wie es sein sollte. Sie wusste genau, wie viel Eis sein Scotch vor dem Abendessen haben musste. Seine Bettdecken waren stets gut ausgelüftet und dufteten nach Lavendel. Nicht zuletzt konnte er ihr vollständig vertrauen und brauchte keine Angst zu haben, dass irgendein wertvoller Einrichtungsgegenstand spurlos verschwand. Verdammt.

Er rieb sich den Nacken. „Zwei Wochen, richtig?“

Gequält lächelte sie. „Es wird Ihnen sicher keine Probleme bereiten, jemanden zu finden, der in diesem wunderschönen Haus für ein so gutes Gehalt arbeitet.“

„Ich werde niemanden finden, der so gut kocht wie Sie.“

Sie sah ihn amüsiert an. „Vielen Dank, aber meine Kochkünste sind nun wirklich nichts Besonderes.“

Wer behauptete das? Als er nur daran dachte, stieg ihm der Duft ihres Beef Wellington in die Nase. Ganz besonders mochte er es, wie sie bei Tisch die Bratensoße aus der edlen Sauciere verteilte – nur über das Fleisch und nie über das Gemüse. Und sie fragte immer, ob es noch irgendwas gab, was er wünschte, worauf er immer mit Nein geantwortet hatte.

Er verspürte ein unangenehmes Hungergefühl im Magen, räusperte sich und ärgerte sich darüber, nicht im Flugzeug gegessen zu haben. „Was und wie auch immer Sie es gemacht haben“, sagte er, während er zu seiner Aktentasche ging, die neben ihrer Handtasche auf der Küchenanrichte lag. „Ich habe von unseren Gästen nur Komplimente zu hören bekommen – und die Frage, ob sie wiederkommen dürfen.“

Als er den Aktenkoffer öffnete, sah er aus dem Augenwinkel, wie Ella aufsprang. „Sie haben jemand Besonderen zum Dinner eingeladen, richtig?“, vermutete sie.

Er blätterte in einigen Bebauungsplänen, die er an diesem Nachmittag noch durchgehen musste. „Ich werde mich schon irgendwie davor drücken können.“ Blieb ihm etwas anderes übrig? Ella wollte offensichtlich sofort mit ihrem neuen Leben beginnen – raus aus den alten Sachen, rein in was Neues, Hübsches. Wenn er niemanden auftrieb, der Rippchen in Honig-Whiskey-Soße machte so wie sie, dann würde Tristan eben versuchen müssen, ohne sie zu überleben. Allerdings hegte er die Befürchtung, dass dem Bürgermeister zu Ohren gekommen war, wie Stadtrat Stevens Ellas Karamellapfelkuchen über den grünen Klee gelobt hatte. Rufus hatte bekanntermaßen eine Schwäche für süße Sachen.

So oder so, der Bürgermeister hatte sich selbst eingeladen, um zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. Auf der einen Seite würde er sich von Ellas Kochkünsten überzeugen wollen und auf der anderen Seite Probleme ansprechen, die mit der Nutzungsänderung einiger Grundstücke im Zusammenhang standen. Es ging hierbei um einige Flächen, die Tristan gekauft hatte, um ein großes Projekt zu verwirklichen. Keineswegs freute Tristan sich auf ein anderes Thema, das Rufus mit aller Sicherheit ansprechen würde und bei dem es um eine wunderschöne, aber verlogene junge Frau ging – die Tochter des Bürgermeisters …

Als Ellas Stimme hinter seinem Rücken erklang, wurde er aus seinen Gedanken gerissen. „Für wann ist das Dinner denn geplant?“

„Wirklich, Ella, Sie …“

„Sagen Sie schon“, drängte sie ihn.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „In drei Wochen. Aber ich komme klar.“ „Wenn Sie wollen, kann ich etwas länger bleiben.“ Er nahm die Brille ab, drehte sich zu ihr um und lächelte. Sie war wirklich durch und durch loyal. „Ich kann Sie nicht darum bitten, das für mich zu tun.“

„Eine Woche länger wird mich nicht umbringen.“ Kaum hatte sie das gesagt, zuckte sie verlegen zusammen. „Ich wollte eigentlich sagen, dass ich natürlich bleibe, wenn ein einziges Geschäftsessen über den Erfolg Ihres Projekts entscheidet.“

„Das weiß ich wirklich zu schätzen, Ella. Aber wie köstlich Ihr Essen auch ist, es wird sicher nicht über Erfolg oder Misserfolg entscheiden.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Aber schaden kann es auch nicht, oder?“

„Nein, schaden tut es auf keinen Fall“, stimmte er zu, während er seine Aktentasche schloss.

„Dann ist es abgemacht“, sagte sie zufrieden.

Tristan staunte nicht schlecht. In der Vergangenheit hatte Ella so gut wie nie ihre Meinung durchgesetzt. Und jetzt tat sie es auch nur in seinem Interesse. Es war wirklich ein Jammer, dass er sie nicht dazu bewegen konnte, für immer bei ihm zu bleiben. Doch wieso sollte eine junge und attraktive Frau weiterhin Hausmädchen sein, wenn sie über genügend Geld verfügte, um nicht mehr arbeiten zu müssen? Er konnte schon dankbar sein, dass sie überhaupt noch eine Woche länger als geplant bei ihm blieb. Schwungvoll hob er den Koffer vom Küchentresen. „In Ordnung, ich nehme Ihr Angebot an, aber ich schulde Ihnen was dafür.“

Sie machte sich daran, den Inhalt ihrer Handtasche aufzusammeln. „Sie haben schon mehr als genug getan“, sagte sie abwehrend.

„Was? Indem ich Ihnen erlaubt habe, für mich zu kochen, sauber zu machen und meine Wäsche zu waschen?“

„Ich durfte hierbleiben, als ich es am meisten gebraucht habe.“ Sie zögerte für einen kleinen Moment, bevor sie ihr Portemonnaie in der Handtasche verstaute, und Tristan sah, dass ihr Gesichtsausdruck plötzlich verschlossen wirkte. Ihre Vergangenheit ging ihn nun wirklich nichts an, erst recht wo sie jetzt gekündigt hatte. Trotzdem war er fasziniert von ihr wie nie zuvor. Was würde es schon schaden, ihr ein wenig näherzukommen, bevor sie wegging? Vielleicht würde er sogar eine Antwort auf seine Frage finden, wie aus dem hässlichen Entlein so ein wunderschöner Schwan werden konnte.

Er legte den Kopf schief. „Ich bestehe darauf, mich bei Ihnen zu revanchieren. Was würden Sie davon halten, wenn ausnahmsweise ich mich mal um das Abendessen kümmere?“

Sie sah ihn beinahe verschmitzt an, als sie abschließend die Haarbürste zurück in die Tasche gleiten ließ. „Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie kochen können.“

„Das kann ich auch nicht, aber ich kenne ein paar ausgezeichnete Köche.“

Sie versteifte sich plötzlich und brauchte einen Moment, bevor sie ihre Stimme wiederfand. „Sie wollen mich zum Essen ausführen? Aber ich bin doch Ihre Haushälterin.“

„Nur noch für drei Wochen.“ Er wollte nicht, dass sie auf falsche Gedanken kam. „Sehen Sie es einfach als kleines Dankeschön für Ihre bisherige Arbeit … und dafür, dass Sie noch um eine Woche verlängert haben.“

Es war kein Date, wirklich nicht. Er hatte schon eine ganze Weile keine richtige Verabredung mehr gehabt. Die Frauen in seinen Kreisen waren entweder unerträglich albern, selbstherrlich oder – wie Bindy Rufus – durch und durch hinterhältig. Es waren einfach zu viele von ihnen gewesen, die er eingeladen hatte, um herauszufinden, ob die Chemie zwischen ihnen stimmte. Schließlich war er zweiunddreißig – Zeit, sich endlich eine Frau zu suchen und eine Familie zu gründen. Aber mit jedem Geburtstag, der verstrich, und jeder enttäuschenden Verabredung wurde ihm klarer, dass er eher den altmodischen Typ Frau bevorzugte.

Ella brühte einen starken Kaffee, wie Tristan ihn am liebsten mochte. Während sie den Kopf nach unten neigte und ihr feuchtes Haar sich hinter ihren Ohren zu kringeln begann, beantwortete sie seine Fragen. „Es wäre wohl nicht … angemessen, wenn ich mit Ihnen essen gehe.“

„Tja, dann werden Sie Ihre Meinung wohl ändern müssen“, erwiderte Tristan, denn wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann brachte ihn nichts und niemand davon ab. Er versuchte ein wenig freundlicher zu klingen. „Sie wissen doch: Es ist immer richtig, sich zu erholen und ein wenig Spaß zu haben.“

Sie überlegte einen Augenblick, bevor sie ihn lächelnd ansah. „Ja, vermutlich haben Sie recht.“

Tristan fühlte beim Anblick ihres unschuldigen Lächelns Hitze in sich aufsteigen. „Dann sagen wir morgen Abend“, beschloss er und machte sich hastig aus dem Staub. Auf halbem Weg zu seinem Arbeitszimmer schlug er sich mit der Hand vor die Stirn. Wo war er heute bloß mit seinen Gedanken?

„Ach ja, Ella, ist mein Smoking schon aus der Reinigung zurück? Ich muss heute Abend zu einer Veranstaltung.“

„Er hängt in Ihrem Kleiderschrank, Mr. Barkley.“ Sie wurde plötzlich blass, und es kam ihm vor, als könnte er in ihr wie in einem offenen Buch lesen. Mit Sicherheit dachte sie an den Schrank, vor dem sie ihn vergangene Woche splitterfasernackt gesehen hatte.

Doch das lag jetzt alles hinter ihnen, und bevor er endgültig in sein Büro verschwand, erhaschte er noch einen letzten Blick auf ihre unglaublich schönen Beine.

Zumindest dachte Tristan, dass alles hinter ihnen lag.

2. KAPITEL

Als Ella ihren neuen Lipgloss aufgetragen hatte, betrachtete sie sich im Schlafzimmerspiegel und seufzte. Das Leben war schon manchmal schwer. Es war nun acht Monate her, dass ihre Mutter Roslyn ihren langen Kampf gegen den Krebs letzten Endes doch nicht gewonnen hatte. Noch am Tag der Beerdigung war Ella von einem Mann besucht worden, den sie bis zum Ende ihrer Tage verfluchen und hoffentlich niemals mehr wiedersehen würde.

Einige Wochen vor dem Tod ihrer Mutter war Drago Scarpini in Ellas Leben getreten. Er hatte behauptet, der uneheliche Sohn von Ellas Vater Vance und somit ihr Halbbruder zu sein. Scarpinis Mutter sei Italienerin gewesen, die vor vielen Jahren nach Westaustralien ausgewandert und erst kürzlich gestorben wäre. Auf ihrem Sterbebett habe sie ihrem Sohn den Namen seines Vaters verraten. Scarpini fand heraus, dass sein Vater zwar schon lange tot war, trotzdem habe er auf der Suche nach weiteren Geschwistern dessen Witwe aufsuchen wollen. Die Geschichte schien überzeugend, aber von ihrer ersten Begegnung an misstraute Ella ihrem Halbbruder. Als sich im Laufe der folgenden Wochen Roslyns körperliche und geistige Verfassung zusehends verschlechterte, setzte Scarpini seine Besuche fort, und seine wahren Motive wurden immer offensichtlicher.

Zufällig hörte Ella ein Gespräch zwischen ihm und ihrer Mutter mit, in dem er ihr erzählte, wie schwierig es für ihn gewesen sei, ohne Vater und Geld aufzuwachsen. Weil Vance Jacob ihm ja keine Entschädigung mehr zahlen könne, schlug Scarpini vor, dass Roslyn ihr Testament ändern und das Vermögen zwischen Ella und ihm aufteilen solle. Scarpini betonte, dass es nur fair sei, nachdem er ohne Vater aufgewachsen und viele Jahre lang finanziell benachteiligt gewesen sei.

Ella fand sein Verhalten ihrer kranken und verwirrten Mutter gegenüber widerlich. Außerdem gab es keinen Beweis dafür, dass Scarpini tatsächlich war, für wen er sich ausgab. Hätte Ella das Geld übrig gehabt, hätte sie einen Detektiv damit beauftragt, den zwielichtigen Mann zu überprüfen. Nicht lange darauf bekam Ella ein weiteres Mal mit, wie Scarpini versuchte, Roslyn unter Druck zu setzen – und warf ihn kurzerhand raus. Nur einen Tag später starb ihre Mutter, viel früher, als die Ärzte erwartet hatten. Scarpini nahm an der Beerdigung teil und spielte den trauernden Bruder, der seine Schwester unterstützte. Kurz darauf stand er aber wieder vor Ellas Tür und forderte von ihr, das Erbe mit ihm zu teilen. Als Ella ihn daran erinnerte, dass sie gerade erst ihre Mutter verloren hatte, wurde Scarpini richtig wütend, denn er brauchte das Geld dringend, um seine Spielschulden zu bezahlen. Ella schlug ihm daraufhin die Tür vor der Nase zu, und er schrie, dass sie das noch bereuen würde – was sie dann auch tat, denn nur einen Tag darauf erhielt sie Besuch von der Polizei.

Scarpini hatte sie beschuldigt, Roslyn mit Morphium umgebracht zu haben, um zu verhindern, dass sie das Testament zu Ellas Ungunsten veränderte. Niemals würde Ella die darauffolgende Stunde vergessen – es war furchtbar gewesen, obwohl keine Anklage gegen sie erhoben werden konnte. Einen Tag später wurde das Fenster ihres Hauses eingeschlagen und eine Beileidskarte auf den Kaminsims gelegt. Scarpini rief an und drohte, dass es unangenehm für sie werden würde, wenn sie nicht auf seinen Vorschlag einginge. Er würde sie verfolgen, bis er hätte, was er wollte.

Vor Angst zitternd rief sie daraufhin die Polizei an, die aber nicht viel gegen Scarpini unternehmen konnte. Der Officer erklärte ihr, dass sie zwar versuchen könne, eine einstweilige Verfügung zu erwirken. Seiner Meinung nach sei es aber besser, einfach abzuwarten, bis Scarpini sich beruhigt habe und wieder verschwinde. Der Beamte riet ihr, umgehend die Polizei zu benachrichtigen, sollte ihr Halbbruder ihr gegenüber handgreiflich werden.

In jener Nacht machte Ella kein Auge zu. Sie hatte ihre Arbeit aufgegeben, um ihre Mutter pflegen zu können. Von ihren Ersparnissen war kaum etwas übrig, nachdem sie Roslyns Behandlungen davon bezahlt hatte. Das Haus und eine Anlageimmobilie mussten erst verkauft werden, bevor sie an das Vermögen käme, und das würde wenigstens einige Wochen, wenn nicht gar Monate dauern. Als der Morgen dämmerte, hatte Ella zwei Entscheidungen getroffen: Zum einen brauchte sie einen Job, bis sie an das Geld vom Erbe herankam. Zum anderen hatte sie nicht vor, herumzusitzen und darauf zu warten, welchen sadistischen Schachzug Scarpini sich als Nächstes überlegte. Als ihre Entscheidung feststand, mietete sie ein Postfach für ihren Schriftverkehr mit dem Testamentsvollstrecker. Dann färbte sie ihr Haar braun und bewarb sich als Haushälterin bei Tristan Barkley, obwohl sie keine Arbeitszeugnisse hatte. Wenigstens konnte sie kochen, putzen und Wäsche waschen. Als sie den Job an Land gezogen hatte, ließ sie sich in Barkleys Villa nieder und gab weiter nichts von sich selbst preis.

Seitdem hatte sie von ihrem Peiniger nichts mehr gehört. Sie hoffte, dass die Polizei recht gehabt hatte und Scarpini wieder in das Loch zurückgekrochen war, aus dem er gekommen war. Das Haus und der Besitz ihrer Mutter waren verkauft und hatten über eine Million Dollar gebracht – jetzt war es endlich an der Zeit, durchzuatmen, sich von ihrer Verkleidung zu befreien und ein neues Leben zu beginnen. Und wie dieses neue Leben begann! Mit einer Einladung zum Dinner mit dem durch und durch faszinierenden Tristan James Barkley. Ihr Körper kribbelte vor Vorfreude, als sie in den Spiegel sah und die Kristallanhänger an ihren Ohren befestigte. Bis jetzt hatte sie in einem Albtraum gelebt; wie wundervoll wäre es, wenn von nun an Träume wahr werden könnten …

Als es an der Schlafzimmertür klopfte, sprang Ella erschreckt auf. Tristans tiefe Stimme klang durch die Tür. „Wir haben den Tisch für acht Uhr reserviert. Wir sollten bald losfahren.“

Nervös schluckte sie. „Ich bin gleich fertig!“, rief sie zurück. Sie griff nach ihrem Abendtäschchen und warf einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel auf ihr weißes Cocktailkleid und die farblich passenden Riemchenpumps. Wie ein Partygirl der High Society sah sie leider nicht aus, noch nicht einmal annähernd. Aber Mr. Barkley hatte ja auch betont, dass es kein Date sondern nur ein Dankeschön-Essen war – er konnte ja nicht wissen, dass sie hoffnungslos in ihn verknallt war.

„Ella?“

Sie atmete tief aus. Jetzt ging es los. Als sie die Küche betrat, die sich neben ihrem Zimmer befand, bedachte Tristan sie mit einem überraschten, aber anerkennenden Blick. Angenehme Wärme durchflutete Ellas Körper, als sie seine Bewunderung bemerkte.

Tristan lächelte, und sie konnte nicht anders, als dabei auf seine perfekt geformten Lippen zu starren.

Er vergrub die Hände tief in den Hosentaschen. „Entschuldigen Sie bitte, aber ich bin immer noch nicht daran gewöhnt, Sie nicht in Uniform zu sehen.“

Sie widerstand der Versuchung, die Jacke auf seinen breiten Schultern glatt zu streichen. Tristan war groß und muskulös und machte einen umwerfenden Eindruck mit seinem halsfreien Hemd und den tadellosen, maßgeschneiderten Hosen. Er war von einer fast greifbaren Aura der Macht umgeben, und sein nahezu hypnotischer Blick schlug Ella in seinen Bann. Sie fühlte sich in seiner Gegenwart wohl und wusste, dass er sie schätzte – zumindest ihre Fähigkeiten als Haushälterin.

In der Absicht, diesen Gedanken aus dem Kopf zu bekommen, streckte sie den Rücken durch. „Morgen ziehe ich wieder meine Uniform an.“

Er nahm die Hände aus den Taschen und kam ihr entgegen. „Sie mögen sie nicht besonders, habe ich recht?“

Es machte wohl keinen Sinn zu lügen. „Nein, nicht besonders.“

„Die Angestellten meiner Eltern hatten immer Uniformen, das ist alles. Ich denke, es spricht nichts dagegen, wenn Sie in den letzten drei Wochen lieber Ihre eigenen Sachen tragen.“

Ellas Herzschlag beschleunigte sich. Säume, die über dem Knie aufhörten und nicht darunter? Frische Farben? Absätze, die verführerisch auf dem teuren Marmorfußboden klapperten? „Das wäre irgendwie nicht … passend“, meinte sie zögernd.

„Es ist Ihre Entscheidung, aber Sie wissen jetzt, dass ich nichts dagegen habe.“ Sein Lächeln wurde noch eine Spur breiter. „Im Ernst, es ist wirklich keine große Sache.“

Vielleicht nicht für ihn. Es war zwar lächerlich, aber ausgerechnet heute Abend verglich Ella sich mit den Glamourgirls, mit denen Tristan normalerweise in den Hochglanzmagazinen abgebildet war. Eleanor Jacob hingegen war nur eine normale Frau, der es vorherbestimmt war, ein normales Leben zu führen. Das sollte sie besser nicht vergessen. Trotzdem hatte sich an diesem Wochenende das Verhältnis zu ihrem Chef verändert, wenn auch nur ein wenig. Nicht mehr lange, und sie würden sich nie mehr wiedersehen. Eigentlich … Sie stieß den Atem aus. Verflucht, er hatte recht: Es war wirklich keine große Sache, in Zukunft auf ihre Dienstkleidung zu verzichten. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht“, entgegnete sie lächelnd.

Sie wurde aus seinen dunklen, verständnisvollen Augen nicht schlau. Er kehrte zur Hintertür zurück, um zu sehen, ob sie verschlossen war. „Es macht mir nichts aus“, wiederholte er und drückte prüfend auf die Klinke.

„Ich habe vorhin abgeschlossen“, bemerkte Ella. Er zog die Jalousien herunter. „Man kann nie sicher genug sein.“

Ihr war klar, warum er sich heute Nacht besonders viel Gedanken um die Sicherheit machte. Weil sie am Tag zuvor so unüberlegt gehandelt hatte, war er davon ausgegangen, dass ihr etwas zugestoßen war. „Es tut mir wirklich leid, dass ich Ihnen gestern so einen Schrecken eingejagt habe, Mr. Barkley“, entschuldigte sie sich ein weiteres Mal.

„Nicht der Rede wert.“ Aber sicherheitshalber sah er nach, ob die Fenster verschlossen waren.

Was war ihm wohl durch den Kopf gegangen, als er am Tag zuvor das Chaos in der Küche gesehen hatte? Doch wie hatte sie ahnen können, dass er einen Tag früher aus Melbourne zurückkehrte? Hätte sie es gewusst, hätte sie sicher nicht diesen Badeanzug angezogen. Es gab zwar Frauen, denen es nichts ausmachte, mit ihrem Körper anzugeben, aber zu denen gehörte Ella nicht. Der Gedanke, sich vor ihrem Chef zu entblößen, war ihr zutiefst unangenehm, obwohl er das offensichtlich ganz anders sah. An dem Morgen, an dem sie ihn im Schlafzimmer überrascht hatte, hatte er sich zu ihr umgedreht – durchtrainiert, gebräunt und … nackt. Er hatte zwar überrascht, aber kein bisschen verlegen reagiert. Warum auch, mit so einem Wahnsinnskörper?

Tristan hatte seinen Rundgang beendet und kehrte mit ernstem Gesicht zu ihr zurück. „Eine Sache müssen wir allerdings noch klären.“

Was hatte sie falsch gemacht? Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst. „Ja, Sir?“

„Ich möchte kein ‚Sir‘ und auch kein ‚Mr. Barkley‘ mehr von Ihnen hören, besonders heute Abend nicht. Wir wollen doch nicht die Bedienung im Restaurant verwirren, oder?“ Um seine Augen zeigten sich kleine Lachfältchen. „Abgemacht?“

Ella entspannte sich und erwiderte nickend sein Lächeln.

Als er sie durch die Verbindungstür in die Garage führte, ruhte seine warme Handfläche sacht auf ihrem Arm. Er hatte ja gar keine Ahnung, dass diese harmlose Berührung ihr Blut beinahe zum Überkochen brachte.

Einige Minuten darauf quetschte sie sich in seinen schnittigen schwarzen Bugatti, in dem es verführerisch nach teurem Leder und ihm duftete. Jedes Mal, wenn sie Tristans Bettwäsche wechselte, konnte sie nur knapp der Versuchung widerstehen, in sein Bett zu krabbeln und eines seiner Kopfkissen an sich zu pressen, um diesen Duft zu inhalieren. Verstohlen warf sie Tristan von der Seite einen Blick zu. Wie würde es sich wohl anfühlen, wenn seine verlockenden Lippen ihre berührten? Wenn er sie an seinen festen, warmen Körper presste? Der Gedanke durchfuhr sie wie ein Blitz und erregte sie aufs Äußerste, sodass ihr Herz zu rasen begann und sie ihre Hände im Schoß zu Fäusten ballte. Sie musste aufpassen, dass ihre Traumwelt sie nicht in Schwierigkeiten brachte. Am besten, sie lenkte sich mit einer Unterhaltung ab.

Sie musterte intensiv die Pinien, an denen sie vorbeifuhren, und fragte betont fröhlich: „Wie war denn die Feier gestern Abend?“

„Wenn Sie es wirklich wissen wollen – todlangweilig“, erwiderte Tristan, während die Tore zur Grundstückseinfahrt automatisch aufschwangen und er den Sportwagen auf die Straße lenkte.

Sie lächelte in sich hinein. Das hieß also, dass keine interessanten Frauen dort gewesen waren. Sie rutschte tiefer in den Ledersitz. „Ich dachte, ich hätte Sie nach Hause kommen hören.“

„Haben Sie etwa auf mich gewartet?“

Er lächelte ihr zu, und der Anblick seiner glänzenden dunklen Augen ließ ihre Wangen erröten. „Ich habe einen alten Film gesehen und dabei Ihren Wagen gehört.“ Nein, sie hatte nicht auf ihn gewartet. Nicht wirklich.

„Erzählen Sie mir jetzt nicht, dass Sie auf Filme mit Fred Astaire und Ginger Rogers stehen.“

Sie musste lachen. „Nein, nicht auf so alte Filme. Kennen Sie Love Story?“ Allein bei dem Soundtrack dieser berühmten Schnulze bekam sie schon Gänsehaut.

„Ja, kenne ich. Sie sind also romantisch.“

„Wie wohl die meisten Frauen.“

Er hüstelte amüsiert. „Glauben Sie das wirklich?“

Sie sah flüchtig zu ihm hinüber. Das war eine merkwürdige Frage – natürlich träumten alle Frauen davon, irgendwann Mr. Right zu treffen. Sie träumten von Blumen, kirchlichen Trauungen und funkelnden Diamantringen. Normalerweise taten sich die Männer schwer damit, sich an jemanden zu binden, besonders wenn sie so begehrt waren, dass sie sich eine regelrechte Sammlung an Freundinnen leisten konnten. Tristan Barkley war geradezu ein Paradebeispiel dafür.

Er parkte den Bugatti vor einem Spitzenrestaurant in einem exklusiven Randgebiet Sydneys.

„Haben Sie für heute Abend reserviert?“, wollte Ella wissen, als Tristan ihr die Wagentür aufhielt. Sie hatte gehört, dass es so gut wie unmöglich sei, in diesem Restaurant kurzfristig einen Tisch zu ergattern.

Er blinzelte ihr zu. „Ich habe doch gesagt, dass ich ein paar ausgezeichnete Küchenchefs kenne.“

So überraschte es sie dann auch nicht sonderlich, als der überaus aufmerksame Oberkellner sie zu dem besten Tisch des Hauses führte. Sie saßen an einem wunderbaren Fensterplatz, von dem aus sie den bezaubernden Anblick des beleuchteten Hafens bei Nacht genießen konnten. Hier waren sie abgeschirmt von den anderen Gästen und konnten trotzdem den Gitarristen hören, der sanfte Balladen anstimmte.

Als der Kellner gegangen war, studierte Ella die angebotenen Speisen – nirgendwo war ein Preis zu sehen. Sie konnte sich vermutlich noch nicht einmal vorstellen, wie teuer ein Dinner hier sein musste.

„Sie kommen wohl öfter hierher?“, erkundigte sie sich, als ein Kellner Tristan im Vorbeigehen zunickte und dieser den Gruß erwiderte.

Er sah auf die Karte. „Oft genug.“

Sie würde jetzt nicht fragen, mit wem er hierherkam. Vermutlich jedes Mal mit einer anderen Frau. Er sprach niemals über seine Verabredungen, und sie wusste nur, was sie gelegentlich in den Magazinen zu sehen bekam. Tristan Barkley war ein brillanter, geheimnisvoller Mann, der früher oder später sein Herz verlieren würde. Sie konnte sich allerdings nicht vorstellen, dass er jemals mit nur einer Frau zufrieden sein würde. Ein Blick in seine dunklen, vor Begierde glühenden Augen verriet ihr, dass er im Schlafzimmer unersättlich sein musste. Ihr Herz begann zu rasen, als vor ihrem inneren Auge das Bild von glänzenden nackten Körpern aufblitzte, die ineinander verschlungen auf seinem Bett lagen. Schnell griff sie nach dem Wasserglas und nahm einen großen Schluck. Ihr war klar, dass dieser Abend wie eine süße Qual für sie werden würde.

Sie wählten das Hauptgericht – erlesenes Steak für ihn, Meeresfrüchte für sie –, und als das Essen serviert wurde, sprachen sie bereits angeregt über Musik, Politik und Bücher. Es hatte ihn überrascht zu erfahren, dass sie ebenfalls Kriminalromane liebte. Als er ihnen zum zweiten Mal Wein nachschenkte, stellte sie erleichtert fest, dass sich ihre Nerven nahezu beruhigt hatten. Beinahe hatte sie vergessen, dass dieser umwerfend attraktive Mann, der ihr gegenübersaß, ihr Chef war.

„Wie ist Ihr Steak?“, fragte sie interessiert, denn es duftete köstlich und schien perfekt zubereitet zu sein.

Er tupfte seine Mundwinkel mit der Serviette ab. „Fast so gut wie Ihr Filet Mignon“, entgegnete er, und sie lachte, wobei sie sicher nicht sehr überzeugt aussah. „Es stimmt“, fügte er hinzu und führte das Weinglas an seine Lippen. „Es muss doch schön für Sie sein, dass Sie heute keinen Abwasch nach dem Essen haben.“

„Oh, das ist wirklich keine Arbeit mit der Spülmaschine.“

„Hat Ihnen Ihre Mutter beigebracht, so zu kochen?“

„Um ehrlich zu sein – sie hatte es nicht so mit dem Kochen. Das war der Grund, warum ich es gelernt habe.“ Sie lächelte schwach. Als ihre Mutter vor achtzehn Jahren diesen Unfall gehabt hatte, musste sich ja jemand um diese Sachen kümmern.

„Ihr Vater hat Ihnen das sicher hoch angerechnet.“

Sie senkte bekümmert den Blick und sah in die flackernde Kerzenflamme vor sich auf dem Tisch. „Er ist an einem Herzinfarkt gestorben, als ich zehn war. Herzschwäche liegt bei uns in der Familie.“

Langsam setzte Tristan das Glas auf dem Tisch ab. „Das tut mir leid wegen Ihres Vaters.“

„Mir auch. Er ist ein bemerkenswerter Mann gewesen. Er hat mir beigebracht, wie man mit einer Strickliesel Freundschaftsbändchen bastelt.“ Sie lächelte wehmütig bei der Erinnerung und zuckte verlegen mit den Schultern. „Das klingt irgendwie nicht wirklich spannend, fürchte ich.“

Er suchte ihren Blick. „Es klingt so, als hätten Sie ihn sehr lieb gehabt. Was hat er denn beruflich gemacht?“

„Er ist Pferdetrainer gewesen, und wir hatten ein paar Stallungen. Jeden Morgen ist er vor Sonnenaufgang aufgestanden, auch sonntags. Sein einziges Laster war das Wetten – es ging aber nie um viel Geld, immer nur um ein paar Dollar in der Woche.“ Vielleicht hatte Scarpini ja diese Spielleidenschaft geerbt. Ella verstärkte den Griff um ihr Essbesteck. Auf gar keinen Fall wollte sie sich durch die Erinnerung an diesen Mann den Abend verderben lassen.

„Ich habe nie verstanden, warum manche Menschen spielen müssen“, sagte Tristan. „Wenn sie gründlich darüber nachdenken würden, wäre ihnen klar, dass sie nur dabei verlieren.“

„Ich glaube, es geht mehr um das Gefühl, das sie haben, wenn sie gewinnen – das ist wie ein Rausch“, meinte Ella und lächelte ironisch.

„Wie eine Droge?“

Sie nickte.

„Spielen Sie?“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Nein, niemals.“

„Sie wissen wahrscheinlich, dass ich auch nicht spiele. Ich wette nur auf todsichere Sachen.“ Er musterte ihr Gesicht, und angenehme Hitze breitete sich auf ihrer Haut aus. Sie versuchte, nicht ihre glühenden Wangen zu berühren, während er ihnen den Rest aus der Weinflasche einschenkte und das Thema wechselte. „Haben Sie Geschwister, Ella?“

Innerlich krümmte sie sich zusammen. Das war nicht gerade das, worüber sie sprechen wollte. „Darüber lässt sich streiten.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das klingt interessant.“

„Es ist eine lange Geschichte.“

Er schob seinen fast leeren Teller zur Seite. „Ich bin ein guter Zuhörer.“

Aufmerksam betrachtete sie sein aufmunterndes Lächeln und die nachdenklichen dunklen Augen. Sie wusste nicht, ob es falsch oder richtig war, aber sie wollte es ihm erzählen und wenigstens für einen Abend mehr als nur die Hausangestellte sein. Als der Kellner den Tisch abgeräumt hatte, sammelte Ella sich und suchte nach den richtigen Worten.

„Ich habe einen Halbbruder.“

„Sieht nicht danach aus, als würden Sie sich darüber freuen.“

„Dafür habe ich meine Gründe.“

Sein Blick ruhte auf ihr, und er wartete geduldig darauf, dass sie weitererzählte.

Sie fragte sich, ob sie wirklich so vertraut mit Tristan werden wollte. Sie war schon immer ein zurückhaltender Mensch gewesen. Aber sie war keine sechzehn mehr. Sie war sechsundzwanzig und aß mit einem Mann zu Abend, von dem sie so gut wie nichts wusste, dem sie aber trotzdem vertraute. Wenn sie jemals ihre Flügel ausbreiten und erwachsen werden wollte, dann war jetzt ein guter Zeitpunkt dafür.

Sie fasste an den Stiel des Weinglases, das vor ihr auf dem Tisch stand, und drehte es langsam. „Vor über zwei Jahren habe ich meinen Job aufgegeben, um meine Mutter rund um die Uhr versorgen zu können. Man hatte Krebs bei ihr diagnostiziert. Sie hatte schließlich Metastasen in den Knochen und …“ Ella schluckte schwer, weil die Trauer sie zu überwältigen drohte. „Auch ihre Organe waren betroffen“, fuhr sie schließlich fort, „ebenso ihr Gehirn. Zum Ende hin wusste sie manchmal noch nicht einmal mehr, was für ein Jahr wir hatten.“

Seit ihrem schweren Sturz auf der Hintertreppe vor achtzehn Jahren war Roslyn ohnehin sehr empfindlich gewesen. Sie hatte damals sechs Wochen im Koma gelegen, und obwohl die Brüche mit der Zeit langsam verheilt waren, hatte sich ihre Wahrnehmungsfähigkeit nie wieder ganz erholt. Sie war eine glückliche, liebevolle Frau gewesen, nur ein wenig … langsam.

„Es muss für Sie beide sehr schwierig gewesen sein, als Sie sich um sie gekümmert haben“, bemerkte Tristan mitfühlend.

Zeitweise war es unerträglich gewesen, ihrer geliebten Mutter dabei zuzusehen, wie sie allmählich verwelkte und die Fähigkeit verlor, für sich selbst zu sorgen. „Sie hat mich schließlich angefleht, sie in ein Pflegeheim zu bringen, aber ich habe es nicht übers Herz gebracht.“

„Sie hatte Glück, Sie als Tochter zu haben“, sagte er mit tiefer Stimme.

Als er sich zurücklehnte, wusste sie, dass er darauf wartete, wann der Halbbruder in die Geschichte trat. Nichts wünschte sie sich mehr, als den schrecklichen Mann aus ihren Gedanken zu verbannen, und ihn ganz zu vergessen. Seit acht Monaten hatte sie seinen Namen nicht mehr ausgesprochen, aber sie erinnerte sich noch zu gut an sein grinsendes Gesicht, als er mit der Polizei bei ihr aufgetaucht war. Doch vielleicht würde es ihr helfen, diesen Dämon zu bannen, wenn sie darüber sprach, und den Schmerz und die Erniedrigung zu vergessen, die sie immer noch in sich fühlte.

Sie konzentrierte sich auf das Kerzenlicht, das sich im Kristall ihres Weinglases brach. „Ein paar Wochen vor dem Tod meiner Mutter tauchte plötzlich ein Mann auf, der behauptete, Vaters unehelicher Sohn zu sein.“

„Sie haben ihm nicht geglaubt?“

Wieder stiegen die vertrauten Zweifel in ihr auf. War er es? War er es nicht? Machte es einen Unterschied, wenn sie verwandt waren? Nach dem, was Scarpini ihr angetan hatte, wollte sie es nicht mehr herausfinden. „Er hat sehr überzeugend gewirkt“, erinnerte sie sich. „Aber ich habe seinen Augen misstraut.“

„Die Fenster zur Seele.“

Sie sah vom Kerzenlicht auf und zu Tristan hinüber. Seine Augen waren klar und voll unerschütterlicher Stärke und guten Absichten.

„Drago Scarpini hat einen leeren Blick. Er sieht durch einen durch. Und sein Lächeln …“ Bei der Erinnerung daran lief es ihr kalt den Rücken herunter. „Es ist eiskalt. Aber meine Mutter hat er um den Finger gewickelt. Er wollte ihr einreden, dass es im Sinne meines Vaters wäre, wenn sie ihr Testament zu Scarpinis Gunsten ändern würde. Ich habe ein Gespräch zwischen den beiden belauscht“, gestand sie mit leiser Stimme.

Tristan hob den Kopf. „Das klingt fast so, als wäre es seine Masche, verletzliche Frauen zu beeinflussen und Beute zu machen.“

„Die Ärzte hatten ihr noch ein paar Monate gegeben, aber sie ist früher als erwartet gestorben.“

„Und Romeo hat nichts vom Kuchen abbekommen.“

Es schnürte ihr die Kehle zu. Sie würde Tristan nicht die ganze Geschichte erzählen. Er brauchte nichts davon zu wissen, dass man sie beschuldigt hatte, ihre eigene Mutter umgebracht zu haben. Das war zu hässlich. „Ich bin lange in mich gegangen und habe mich dazu entschlossen, ihm zehntausend Dollar vom Erbe abzugeben.“

Tristan sah sie enttäuscht an. „Ella, Sie können noch nicht einmal sicher sein, dass Sie denselben Vater haben. Und selbst wenn dem so wäre, hätte er nichts von dem Erbe Ihrer Mutter fordern dürfen.“

„Mein Anwalt hat das Gleiche gesagt, aber ich hatte nicht die geringste Lust herauszufinden, ob wir verwandt sind. Ich wollte ihm einfach das Geld geben.“ Sie zog die Schultern hoch. „Vermutlich, um mein Gewissen zu beruhigen und die Sache loszuwerden.“

Das war nicht wirklich aufrichtig, sondern nur der Erinnerung an ihren Vater geschuldet und daran, was er an ihrer Stelle getan hätte.

„Es wundert mich, dass er Sie nicht schikaniert hat“, meinte Tristan. „Solche Typen lassen normalerweise nicht locker, bis sie ihren Willen bekommen.“

Ein weiterer Schauer rann über ihren Rücken, und am liebsten hätte sie sich umgedreht, aber sie unterdrückte das Verlangen. „Das ist jetzt alles Vergangenheit.“

Der Kellner kam zu ihnen, um die Bestellung für den Nachtisch entgegenzunehmen, und den restlichen Abend unterhielten sie sich über Tristans Arbeit. Es ging um dieselbe wichtige Angelegenheit, die er mit dem Bürgermeister besprechen wollte. Ella tat es richtig leid, als der Abend vorbei war und sie wieder zu Hause ankamen.

Als sie durch den Garagendurchgang in die Küche gingen, legte sie ihre Tasche auf den Tresen und drehte sich um. Tristan stand mit einem Gesichtsausdruck dicht hinter ihr, aus dem sie nicht schlau wurde. Seine Gegenwart war übermächtig, sein verlockender Mund zu nah, um zu widerstehen.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, bevor Sie schlafen gehen?“, fragte sie mit einem scheinbar lockeren Lächeln und versuchte sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. Verlegen sah sie auf ihre Schuhe. Das war eine denkbar schlechte Wortwahl gewesen.

„Nein, vielen Dank“, entgegnete er und zog eine Braue hoch. „Aber da ist etwas, Ella. Ich muss nächstes Wochenende zu einer wichtigen Abendveranstaltung und wollte Sie fragen, ob Sie mich begleiten würden.“

Bei seinen Worten schienen in ihrem Magen Schmetterlinge wild hin und her zu flattern. Wollte er sich wirklich mit ihr verabreden?

„Es wird auch ein bedeutender Geschäftskontakt von mir da sein“, fuhr Tristan fort. „Ich würde gerne die Gelegenheit nutzen, mit ihm in einer entspannten Umgebung zu sprechen, aber man darf nur in Begleitung auf der Feier erscheinen. Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir auszuhelfen? Nach unserem gemeinsamen Abend bin ich davon überzeugt, dass Sie die ideale Begleitung für einen solchen Anlass wären.“ Er lachte leise. „Ich werde alles dafür tun, dass es nicht zu langweilig für Sie wird.“

Sie schloss ihren halb geöffneten Mund und versuchte, den stechenden Schmerz hinter ihrer Stirn zu unterdrücken. Es war also nur eine geschäftliche Angelegenheit? Natürlich war es das. Wie lächerlich von ihr zu denken, dass es etwas anderes sein konnte.

Nächstes Wochenende brauchte er eine Frau an seiner Seite, die höflich und vorzeigbar war und wusste, wo sie hingehörte. Eine platonische Begleitung, die ihn nicht dabei störte, wenn er etwas Wichtiges zu besprechen hatte. Die Haushälterin in ihrem schönsten Kleid. Eigentlich reagierte sie etwas zu empfindlich, dachte sie. Tristan war ehrlich zu ihr gewesen, und es war ja nicht so, dass sie etwas Besseres vorhatte.

Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Es wäre mir eine Freude.“

„Hervorragend.“ Obwohl er lächelte, war da noch etwas anderes in den Tiefen seiner geheimnisvollen Augen. Quatsch, ermahnte sie sich, alles nur Einbildung.

Trotzdem machte Tristan einen Schritt auf sie zu und sah sie unverwandt an. Ella versteifte sich plötzlich und nahm nichts anderes mehr wahr als diesen Mann und seine magischen Augen. Doch küsste er sie nicht, sondern berührte lediglich ihren linken Ohrring, sodass sie die Wärme seiner Hand an ihrem Hals spürte.

„Das wollte ich Ihnen schon den ganzen Abend sagen“, sagte er mit rauchiger Stimme. „Die stehen Ihnen wirklich ausgezeichnet.“

Ihr Herz klopfte so laut, dass er es hören musste. „Sie sind aber nicht echt“, hauchte sie.

„Ein Jammer, Ihnen würden Diamanten stehen.“ Er ließ den Blick von ihrem Ohr über ihren Hals bis zu ihren zitternden Lippen schweifen, was ein Feuer in ihr entfachte und ihre Wangen zum Glühen brachte. Für einen winzigen Moment glaubte sie, dass er sich vorbeugen und sie auf den Mund küssen würde. Dass er sie in den Arm nehmen und ihren Körper mit leidenschaftlichen Küssen bedecken würde, wie sie es sich in ihren Träumen bereits so oft ausgemalt hatte. Diese Möglichkeit schien auch tatsächlich zwischen ihnen zu schweben, greifbar nah und sehr verlockend, aber dann lächelte er, drehte sich um und ging.

„Gute Nacht, Ella!“, rief er ihr über die Schulter zu.

Sie stieß den Atem aus und seufzte leise. „Gute Nacht.“

Sie war gerade im Begriff, leicht benommen in ihr Schlafzimmer zu gehen, als das Telefon in der Küche klingelte. Tristan war schon fort, vermutlich bereits auf dem Weg nach oben, deshalb nahm sie den Anruf an. Es war schließlich Samstagabend und würde schon nicht so wichtig sein.

„Bei Tristan Barkley“, sagte sie in den Hörer, bekam aber keine Antwort. „Hallo!“ Ella runzelte die Stirn. „Ist da jemand?“

Der Sekundenzeiger der Wanduhr schien auf einmal so laut zu ticken, dass es jedes andere Geräusch übertönte. Ella stellte sich vor, wie sich Drago am anderen Ende der Leitung freute, weil er ihr einen Schrecken einjagte.

Angewidert warf sie das Telefon hin und versuchte wieder zu Atem zu kommen. Ihr war der kalte Schweiß ausgebrochen. Du reagierst vollkommen über, ermahnte sie sich. Schuld daran war nur das Gespräch über Scarpini beim Dinner und dass sie ihr Erbe bekommen hatte. Wahrscheinlich hatte sich jemand nur verwählt.

Trotzdem sah sie vor dem Schlafengehen nach, ob die Hintertür verschlossen war – und nicht nur ein-, sondern zweimal.

3. KAPITEL

Am darauffolgenden Donnerstagmorgen stand Tristan von seinem Schreibtisch auf und begrüßte seinen Bruder, der ihn in seinem Büro in der Stadt besuchte. Tristan und Josh umarmten sich herzlich.

„Gehst du eigentlich überhaupt noch aus diesem Büro, oder hast du schon Wurzeln hier geschlagen?“, neckte Josh ihn anschließend.

Tristan lachte. Sein jüngerer Bruder war ein gern gesehener Gast, der immer gute Laune verbreitete. Sie ähnelten einander äußerlich so sehr, dass sie von vielen für Zwillinge gehalten wurden. „Nur weil du verliebt bist, heißt das noch lange nicht, dass die Welt stehen bleibt.“

„Bist du sicher?“, fragte Josh scheinbar erstaunt.

Sein Bruder heuchelte Mitgefühl. „Dir muss es ja wirklich schlecht gehen, mein Lieber.“

„Schlecht genug, um ihr einen Antrag zu machen“, entgegnete Josh.

„Ihr heiratet?“, fragte Tristan verblüfft.

„Ich habe mich sogar vor ihr hingekniet.“

Tristan schüttelte Josh erfreut die Hand. „Meinen Glückwunsch. Das ist wundervoll, nur ein wenig … unerwartet. Wie lange triffst du dich jetzt schon mit Grace?“

In seinem maßgeschneiderten Anzug verkörperte Josh durch und durch den erfolgreichen Geschäftsmann, der er war. „Drei Monate, und nie zuvor bin ich mir in meinem Leben einer Sache so sicher gewesen. Grace und ich sind füreinander gemacht, und ich kann es kaum erwarten, sie endlich zu heiraten.“

Es kam Tristan so vor, als wäre Josh erst gestern noch Kapitän der Juniorfußballmannschaft gewesen und hatte die Nase über Mädchen gerümpft, weil sie angeblich komisch rochen. Und jetzt wollte er heiraten? Tristan lotste ihn zu der kleinen Bar. Darauf mussten sie anstoßen.

„Wenn du so wild darauf bist, sie zu heiraten, dann kann ich es kaum erwarten, sie in der Familie begrüßen zu dürfen“, sagte er, während er nach zwei Gläsern griff. Aus irgendeinem Grund musste er plötzlich an Ella denken – an ihr leises Lachen und an den verführerischen Duft ihrer Haut. Er wusste nicht, wann er zum letzten Mal einen so entspannten Abend mit einer Frau verlebt hatte. Ella hatte es offensichtlich auch gefallen, aber es hätte ihn auch überrascht, wenn es anders gewesen wäre. Seit dem Tag, an dem er sie zum ersten Mal gesehen hatte, war ihm klar gewesen, dass es nicht viel brauchte, um sie glücklich zu machen. Er bewunderte sie aufrichtig dafür, dass sie sich so viele Jahre um ihre kranke Mutter gekümmert hatte. Das war bestimmt nicht leicht gewesen.

Tristan war im Begriff, einen edlen Scotch einzuschenken, als Josh seine Krawatte glatt strich. „Wo wir gerade darüber sprechen, Grace in die Familie aufzunehmen … ich habe noch einen Grund für meinen Besuch.“

Tristan verharrte. „Was gibt’s?“

„Samstagnachmittag ist ein Familientreffen geplant, und ich möchte, dass du kommst.“

„Lass mich raten“, meinte Tristan stirnrunzelnd und reichte Josh das Glas. „Cade ist auch dabei, richtig?“

„Cade und ich arbeiten nicht nur zusammen, er ist auch unser Bruder.“

„Leider“, murmelte Tristan, bevor er einen Schluck nahm.

Josh atmete tief aus. „Ihr könnt euch nicht ewig streiten.“

Tristan ging zu dem hohen Fenster, von dem aus man einen wundervollen Blick auf Sydneys berühmtes Opernhaus hatte. Geblendet von dem Sonnenschein kniff Tristan die Augen zusammen und nahm einen weiteren Schluck. „Du bist zu jung, um das zu verstehen“, stieß er gepresst hervor.

„Ich bin achtundzwanzig und weiß genau, dass Mum sich im Grabe umdrehen würde, wenn sie von eurem Zerwürfnis wüsste. Ihr müsst darüber wegkommen und mit eurem Leben weitermachen.“

„Und was Cade mir angetan hat, zählt nicht?“, fragte Tristan sarkastisch. Wenn Josh auch nur die Hälfte wüsste …

„Du spielst wohl darauf an, dass der Vorstand nach Dads Tod nur Cade zum Vorsitzenden gewählt hat? Aber er hat mehr als einmal angeboten, das Amt mit dir zu teilen.“

Ja, das hatte er – unter der Bedingung, dass Tristan jeder von Cades Entscheidungen hätte zustimmen müssen. Tristans Meinung nach war sein Bruder hoffnungslos ichbezogen und selbstsüchtig. Er drehte sich zu Josh um. „Es war für alle das Beste, dass ich abgelehnt habe. Es hätte nie funktioniert.“

Cade und er hatten gemeinsam das Familienunternehmen geleitet, eine große südwestpazifische Hotelkette. Letztes Jahr, zu seinem siebenundzwanzigsten Geburtstag, war auch Josh in den Vorstand von Barkley Hotels aufgenommen worden. Wenn es nur Tristan und sein jüngerer Bruder gewesen wären, hätte es keine Probleme gegeben, denn sie gingen durch dick und dünn. Was aber Cade betraf … Tristan sah durch Josh hindurch und stellte sich seinen ärgsten Widersacher vor. „Er und ich, wir werden uns nie einig sein“, grollte er. Als ältester Bruder hatte Cade immer die Erfolge eingeheimst und von Tristan erwartet, zu allem Ja und Amen zu sagen.

„Ich erinnere mich“, sagte Josh. „Wir haben rote Zahlen geschrieben, und ihr beide konntet euch nicht darüber einigen, was zu tun sei. Du hast vorgeschlagen, die älteren Hotels zu renovieren und dafür einen Kredit aufzunehmen. Cade hat gemeint, dass die Firma sich das nicht leisten könnte, und der Vorstand hat ihm zugestimmt.“

„Trotzdem hat er das Geld gehabt, mich auszuzahlen“, sagte Tristan, ohne die Miene zu verziehen.

„Hast du ihm das nicht selbst vorgeschlagen?“

„Ja, und es war die beste Entscheidung meines Lebens.“ Tristan hatte damals die Situation sorgfältig geprüft und die Meinung vertreten, dass die Aufnahme eines Kredites für die Sanierungsmaßnahmen Erfolg versprechend sei. Aber Cade hatte ja wieder einmal Gott spielen müssen. Er leerte sein Glas und setzte es so heftig auf dem Schreibtisch ab, dass es wie ein Richterhammer klang. Er war aus Barkley Hotels ausgestiegen, um ein eigenes Unternehmen zu gründen. Er hatte sich auf die Erschließung von Grundstücken spezialisiert und musste endlich seinem Bruder nicht mehr klein beigeben. Das Projekt, an dem er im Augenblick arbeitete, versprach das größte und erfolgreichste seiner Karriere zu werden – vorausgesetzt, Bürgermeister Rufus stimmte der Nutzungsänderung in den Bebauungsplänen zu. Das erinnerte Tristan an den zweiten Grund, warum er nicht mehr mit Cade sprach – sein Bruder war mit Bindy Rufus ins Bett gesprungen, als sie eigentlich noch mit Tristan ausgegangen war. Nur einige Minuten bevor Bindy bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, hatte sie Tristan davon erzählt. Das war wie ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen.

Nachdenklich schwenkte Josh die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas. „Tristan, da ist noch was … Ich möchte, dass du und Cade meine Trauzeugen seid, wenn Grace und ich uns das Jawort geben.“

Tristan fuhr sich mit der Hand durchs Haar und versuchte zu lachen. „Du machst es mir wirklich nicht leicht.“

Sein Bruder lächelte hoffnungsvoll. „Ich will, dass wir wieder eine Familie sind. Wenn alles gut geht, werdet ihr beide eines Tages Onkel.“ Aus seiner Brusttasche zog er eine Visitenkarte. „Cade hat mich gebeten, dir das hier zu geben. Es ist seine Handynummer.“ Er lächelte. „Für den Fall, dass du sie verloren hast“, fügte er ironisch hinzu. „Cade meint, du kannst ihn jederzeit anrufen.“

Tristan legte die Karte auf den Schreibtisch und wechselte das Gesprächsthema. Sie sprachen fast anderthalb Stunden miteinander, und sobald Josh das Büro wieder verlassen hatte, nahm Tristan die Visitenkarte und zerknüllte sie. Nachdem er sorgfältig Maß genommen hatte, warf er die Papierkugel in den Mülleimer. Er musste sich unbedingt eine Ausrede für das Familientreffen einfallen lassen. Zwar freute er sich wirklich für Josh, aber ein wenig beneidete er ihn auch. Würde er jemals eine Frau finden, der es nicht darum ging, ihn zu heiraten, ein Kind zu bekommen und astronomisch hohen Unterhalt zu kassieren? Jemanden, der nicht nur auf Reichtum aus war wie Bindy Rufus, die seinen wohlhabenderen Bruder bevorzugt hatte? Er wünschte sich eine Frau, die viele Kinder wollte und für die die Familie immer an erster Stelle stand.

Einige Stunden später kam Tristan auf dem Weg zu einem Nachmittagsmeeting an einem Juwelier vorbei. Ein Paar Ohrringe aus Diamanten und Ceylonsaphiren in der Auslage zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Der Preis dafür war wahnwitzig hoch, trotzdem würden sie einfach großartig zu Ellas schlankem Hals passen. Außerdem hatte das strahlende Blau der Saphire den gleichen Ton wie Ellas Augen.

Als er weiterging, musste er daran denken, wie sie vor fast einer Woche nach dem Dinner in der Küche gestanden hatten. Er hatte nur knapp der Versuchung widerstehen können, ihre Lippen zu berühren, weil er herausfinden wollte, wie sie schmeckten und ob sie zu seinen passten. Das war verrückt. Sie war schließlich seine Haushälterin. Trotzdem freute er sich darüber, dass sie ihn morgen zu der Abendveranstaltung begleitete, denn sie war bescheiden und ehrlich. Ohne ihre langweilige Uniform würde sie außerdem wahnsinnig sexy aussehen. Plötzlich musste er lächeln. War Ella etwa die perfekte Frau?

Als sie am Abend Bratensoße über Tristans Beef Wellington gab, bemerkte Ella, dass er nicht die Soße, sondern verstohlen ihren Arm beobachtete und den Blick immer höher wandern ließ. Sie musste sich auf die Lippen beißen, um das Kribbeln, das ihren Körper überzog, in Griff zu bekommen. Was würde passieren, wenn er seine Hand nach ihr ausstreckte, um sie zu berühren?

Sie hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als sie von einer Hitzewelle erfasst wurde. Sie holte tief Luft und trat zurück – vermutlich hatte sie das Dinner am vergangenen Wochenende ein wenig zu sehr genossen. Die Zeit, die sie mit Tristan verbracht hatte, hatte ihrer Fantasie neuen Schwung verliehen, denn sie träumte bereits seit acht Monaten von ihm und davon, seine Braut zu werden.

Die Sauciere in ihrer Hand erinnerte sie augenblicklich daran, wer sie wirklich war. „Kann ich Ihnen noch irgendetwas bringen?“

Er nickte, und Ellas Herzschlag setzte fast aus. Jeden Abend, wenn er aß, stellte sie ihm die gleiche Frage, und bis jetzt hatte er noch nie Ja gesagt. Der Ausdruck von Leidenschaft in seinem Blick ließ sie ahnen, dass er vermutlich nicht nach Pfeffer für seine Kartoffeln fragen wollte.

Tristan lehnte sich zurück und legte die gebräunten, kräftigen Hände in den Schoß. „Haben Sie denn schon gegessen?“

Besorgt warf sie einen Blick auf sein Essen. War irgendwas damit nicht in Ordnung? „Ich wollte eigentlich gleich was essen.“

Er lächelte. „Wenn das so ist, dann leisten Sie mir doch Gesellschaft.“

Erstaunt sah sie ihn an. Normalerweise aß sie in der Küche oder in ihrem Zimmer. Sie hatte noch nie an diesem langen, blank polierten Eichentisch gesessen. Dann verstand sie. Vermutlich wollte er nur etwas wegen des morgigen Abends mit ihr besprechen. Aber eigentlich spielte es keine Rolle, was er zu sagen hatte – wenn Tristan ihr vorschlug, mit ihm zu essen, dann hatte er sicher einen triftigen Grund dafür.

„Ich hole nur meinen Teller“, erklärte sie, während sie in die Küche ging. Als sie wieder zurückkehrte, war er aufgestanden. Nach der Rückkehr von der Arbeit hatte er seinen Anzug gegen Jeans und ein weißes, legeres Hemd getauscht, das am Hals nicht zugeknöpft war. Der V-Ausschnitt gewährte ihr einen verheißungsvollen Blick auf seine kräftige Brust. Seine Jeans waren ausgewaschen, an einer Potasche eingerissen und passten traumhaft zu seinen schlanken Hüften. Der Eintagebart verlieh seinem Gesicht etwas Verwegenes – außerdem war er ausgesprochen sexy. Ella schluckte. Sie musste jetzt unbedingt an etwas anderes denken, denn es wäre ganz bestimmt nicht die feine Art, wenn sie ihren Chef mit offenem Mund anstarrte.

Er zog einen Stuhl vor, damit sie Platz nehmen konnte, und auf einmal wusste sie nicht mehr, wo sie hinblicken sollte vor Aufregung. „Danke“, lächelte sie angespannt, und er setzte sich neben sie.

„Vielleicht mögen Sie ja Wein zum Essen“, meinte er und schenkte ihr ein.

Nachdem sie beide von dem milden Shiraz probiert hatten, lächelte Tristan ihr zu. „Das hätten wir ruhig schon mal früher machen können.“

Nervös faltete Ella ihre Serviette auf. Zwar war ihr vor Aufregung fast schlecht, aber natürlich hatte sie nichts dagegen, neben diesem überaus attraktiven Mann zu sitzen und von so vielen schönen Sachen umgeben zu sein. Noch nicht einmal in ihren kühnsten Tagträumen hatte sie sich so etwas ausgemalt. Seit der vergangenen Woche hatte sie außerdem noch häufiger als gewöhnlich davon geträumt, wie es wohl wäre, mit Tristan zu schlafen. Aber das würde sie vermutlich nie herausfinden.

„Haben Sie ein Kleid für morgen Abend?“, erkundigte er sich.

Sie spielte an ihrem Essbesteck herum und räusperte sich. „Ich habe heute eins gekauft.“ Es war nicht sonderlich teuer gewesen, obwohl es sehr nahe an ihrem persönlichen Limit gewesen war. „Hoffentlich ist es schick genug.“

„Ich bin mir sicher, dass Sie bezaubernd aussehen werden“, erwiderte er lächelnd.

Erneut wurde ihr heiß – wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte er sie den ganzen Tag über so anlächeln können.

„Welche Farbe hat es denn?“, fragte er, bevor er sich ein Stück von dem Beef Wellington in den Mund schob und zufrieden seufzte.

„Zitronengelb.“

„Das passt sicher hervorragend zu Ihrem Haar.“ Seinen Blick empfand sie wie eine zärtliche Berührung, als er ihr Haar betrachtete, das sie heute zu einem losen Zopf zusammengefasst hatte.

Sie versuchte, ihren wilden Herzschlag unter Kontrolle zu bringen. Sie hatte das Gefühl, als schlüge es wie eine Dampframme gegen ihre Rippen. „Das hat die Verkäuferin auch gesagt.“

Sein Lächeln wurde schwächer, als er weiter an ihr hochsah, doch dann wandte er sich dem Brokkoli auf seinem Teller zu, den sie mit einer Dreikäsesoße angerichtet hatte. „Tragen Sie wieder Ihre Ohrringe?“

Sie erinnerte sich nur zu gut an die Wirkung, die seine Hand in der Nähe ihrer Wange gehabt hatte – und an die sexuelle Anziehungskraft, die von dieser Geste ausgegangen war. Sie war sicher, dass sie vor Lust zerfließen würde, wenn er sie jemals an einer intimeren Stelle berühren sollte. Aber das würde wohl niemals passieren. Supermodels. Starlets. Millionärstöchter – das war die Art von Frauen, mit denen Tristan sich normalerweise umgab.

„Ich bin mir nicht sicher, ob sie zu dem Kleid passen“, erwiderte sie. „Aber wenn Sie möchten, dass ich sie trage …“

Den Blick immer noch auf seinen Teller gerichtet, kaute er weiter und zuckte schließlich mit den Achseln. „Es liegt ganz bei Ihnen.“

Schweigend aßen sie weiter – Tristan in Gedanken versunken, während sich Ella allmählich damit abfand, so dicht neben ihm zu sitzen –, als das Telefon klingelte.

Plötzlich fröstelte Ella, denn der seltsame Anruf ein paar Abende zuvor war ihr immer noch in guter Erinnerung. War es Scarpini gewesen, oder war ihre Fantasie mit ihr durchgegangen? Mit einem unwohlen Gefühl erhob sie sich, aber Tristan legte die Hand auf ihren Arm. Diese Berührung fühlte sich wie ein elektrischer Schlag an, und ihr Herz raste noch wilder als zuvor.

„Wer immer es ist, er kann noch mal anrufen“, meinte er.

Obwohl sie immer noch zitterte, ließ ihre Anspannung nach, und sie lehnte sich wieder zurück. Mit einem Mal war es ihr nur zu recht, das Telefon klingeln zu lassen.

Als es endlich aufhörte, füllte Tristan ihre Gläser ein weiteres Mal. „Wissen Sie“, sagte er, „seit unserer Unterhaltung vor einigen Tagen ist mir klar geworden, wie wenig ich eigentlich über Sie weiß.“ Sah er ihr etwa an, dass sie vollkommen verkrampft war, oder ging einfach nur ihre Fantasie mit ihr durch?

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, entgegnete sie und aß ein Stück von ihrem Steak.

„Nichts so Überraschendes wie Ihr Halbbruder?“, forschte er nach.

Zumindest nichts, was er wissen musste. Kauend lächelte sie und beließ es dabei – sollte er doch glauben, was er wollte. Aber Tristan ließ nicht locker.

„Haben Sie keine königlichen Vorfahren?“, scherzte er. „Vielleicht einen Friedensnobelpreisträger oder wenigstens einen Axtmörder?“

Sie verschluckte sich beinahe. „Wie kommen Sie denn darauf?“

Ihre Antwort schien ihn zu erheitern, und er lächelte sie an. „Ella, ich habe nur einen Scherz gemacht.“

Erleichtert stieß sie den Atem aus. Natürlich. Er konnte nichts von Scarpinis Beschuldigungen wissen, und es bestand kein Grund, dass er jemals davon erfuhr. Nachdem sie ihren Mund mit der Serviette abgetupft hatte, entschuldigte sie sich. „Verzeihen Sie, ich weiß nicht, was mit mir heute Abend los ist.“

„Ich kann mir vorstellen, wie es in Ihnen aussieht. Sie beschäftigen sich in Gedanken schon mit dem neuen Leben, das Sie bald beginnen. Und ich werde Sie vermissen.“ Er nahm seine Gabel auf. „Ich bin sehr zufrieden mit Ihrer Arbeit. Sie haben alles perfekt im Griff.“

Sie spürte, wie sie errötete. „Sie sind zu freundlich.“

„Ich sage nur die Wahrheit.“ Er stach in eine Kartoffel. „Es wundert mich wirklich, dass Sie noch niemandem ins Netz gegangen sind.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, worauf er hinauswollte – dass sie noch nicht verheiratet war. Sie seufzte. „Jetzt sind Sie aber wirklich zu freundlich.“

Er sah ihr in die Augen. „Sie haben also den Richtigen noch nicht getroffen?“

Tatsächlich hatte sie das für kurze Zeit geglaubt – er war Arzt gewesen und hieß Sean Milford. Und beinahe hätten sie geheiratet. Doch sie hatte falschgelegen. „Es ist gar nicht so leicht, den Richtigen zu finden.“

„Die meisten Frauen suchen doch wohl nach einem wohlhabenden Mann, oder?“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Ich möchte für mich selbst sorgen können.“

„Auch wenn Sie bis zum Ende Ihres Lebens putzen müssten?“

Was meinte er denn damit? Empört straffte sie die Schultern. „Ich habe als Sprechstundenhilfe gearbeitet, bevor ich meine Mutter gepflegt habe. Ich hätte auch wieder eine Anstellung gefunden, wenn ich es gewollt hätte. Und ganz bestimmt würde ich niemanden heiraten, bloß weil er Geld hat, wenn Sie das gemeint haben.“

„Das habe ich eigentlich auch nicht gedacht. Ich habe gar nicht von Ihnen geredet, Sie sind nämlich nicht wie die meisten Frauen“, entgegnete er beschwichtigend.

Als sie sah, dass sein Gesichtsausdruck sich verfinsterte, musste sie lachen. „Sie glauben, dass die Frauen, die sich mit Ihnen treffen, hinter Ihrem Geld her sind?“ Sie fragte sich, ob er eigentlich in der letzten Zeit mal in den Spiegel geschaut hatte. Sie wedelte mit ihrer Gabel herum. „Das ist wirklich verrückt.“

„Und Sie sind naiv“, erwiderte er, aber sie hörte, dass er nicht eingeschnappt war. „Ihnen wäre es also egal, ob Sie mit einem Klempner oder dem Geschäftsführer einer großen Firma verheiratet sind?“

„Das käme ganz darauf an, wen von beiden ich lieben würde.“

Seine Lippen verzogen sich zu einem belustigten Lächeln. „Ella, Sie sind eine Romantikerin.“

„Ist das denn verkehrt?“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte er mit diesem Lächeln, das sie von innen erwärmte. Er wollte gerade noch mehr sagen, als erneut das Telefon klingelte. Mit einem verärgerten Laut warf er die Serviette zur Seite. „Wer auch immer das ist, er ist hartnäckig.“

„Ich gehe dran“, sagte sie und schob ihren Stuhl zurück.

Weil er bereits stand, legte Tristan ihr sacht die Hand auf die Schulter. „Heute Abend sind Sie mein Gast. Lassen Sie mich das machen.“

Doch sie sprang auf und schlängelte sich an ihm vorbei zum Telefon. „Ich bestehe darauf.“

Kopfschüttelnd lachte er leise und setzte sich wieder. „Das machen Sie in letzter Zeit ziemlich oft.“

Sie befürchtete, dass es Scarpini war, der anrief. Auf gar keinen Fall wollte sie, dass Tristan mit diesem Mann sprach und von der schmutzigen Geschichte mit dem vermeintlichen Mord an ihrer Mutter erfuhr. In zwei Wochen würde sie Tristans Haus für immer verlassen, und wenn sie Glück hatte, würde ihm bis dahin nichts von dem Verdacht der Polizei zu Ohren gekommen sein. Obwohl sie seit dem mysteriösen Anruf etliche Male ans Telefon gegangen war, hatte sie jetzt vor Aufregung feuchte Hände.

„Bei Barkley.“

Eine Weile herrschte Schweigen, dann sagte eine wohlbekannte Stimme: „Eleanor, bist du das?“

Entsetzt stieß sie den Atem aus und verlor das Gleichgewicht, sodass sie nach der Anrichte griff, um sich festzuhalten.

„Du fragst dich bestimmt, woher ich die Nummer habe“, sagte Drago Scarpini. „Bedank dich bei der neuen Sekretärin im Büro deines Anwalts. Übrigens schönen Dank für die zehntausend. Sie sind zumindest ein Anfang.“

Die Anwaltskanzlei hatte ihre Nummer herausgegeben? „Ich hatte ihnen gesagt, unter gar keinen Umständen …“ Ella unterbrach sich selbst und bemerkte zu spät, dass sie Scarpini unfreiwillig die Bestätigung gegeben hatte, die er brauchte: Er wusste jetzt, dass er mit der richtigen Eleanor Jacob telefonierte.

„Sie hat sich beinahe überschlagen, mir deine Nummer zu geben, damit Bruder und Schwester wieder zueinanderfinden.“ Er kicherte in den Hörer. „Die Dummheit mancher Menschen kann sehr nützlich sein.“

Verstohlen sah Ella zu Tristan herüber, der seinen Stuhl fortschob. „Alles in Ordnung?“, wollte er wissen.

Ihr war speiübel, und sie konnte den Schweiß fühlen, der sich über ihrer Oberlippe gesammelt hatte. Irgendwie bekam sie es hin, Tristan scheinbar heiter zuzunicken, sich wieder umzudrehen und in den Hörer zu raunen: „Ruf mich nie wieder an, verstehst du?“

Das Gelächter, was Scarpini daraufhin ausstieß, klang teuflisch. „Eleanor, du kannst vielleicht vor mir wegrennen, aber du kannst dich nicht vor mir verstecken. Jedenfalls nicht für immer. Wir sehen uns bald, meine Schöne. Sehr bald.“

Als er aufgelegt hatte, hatte sie das Gefühl, als wäre sie auf einem sinkenden Schiff und der Boden unter ihren Füßen würde nachgeben. Ihr Magen war kurz davor, sich umzudrehen, und ihr wurde ganz schummerig vor den Augen.

Augenblicklich war Tristan an ihrer Seite und legte ihr seinen Arm um die Taille. „Nein, nichts ist in Ordnung“, stellte er fest. „Sagen Sie mir, wer das gewesen ist.“

Ihr wurde schwindelig, als sie bemerkte, dass seine Augen vor Wut funkelten. Wenn sie ihm erzählte, dass es Scarpini gewesen war, würde er den Rest der Geschichte hören wollen. Das durfte auf gar keinen Fall geschehen.

Ihr Vater hatte ihr einst erklärt, wer einmal einen schlechten Ruf hatte, wurde ihn nur schwer wieder los. Zwar glaubte sie daran, dass es immer das Beste war, ehrlich zu sein, aber Tristan sollte auch nicht nur einen winzigen Moment glauben, sie hätte ihre Mutter ermordet.

„Es war nur eine Freundin, die mich morgen zum Kaffee einladen wollte“, entgegnete sie. Das war zwar fadenscheinig, aber glücklicherweise zitterte ihre Stimme nicht. „Ich hatte ihr schon einmal gesagt, dass ich erst nächste Woche Zeit habe.“ Die Lüge blieb ihr fast im Hals stecken. Sie hasste es zu flunkern, selbst wenn es aus gutem Grund geschah.

Skeptisch runzelte Tristan die Stirn. „Sie sahen aber nicht sehr erfreut aus, von Ihrer Freundin zu hören.“

Ihr Magen zog sich zusammen. „Wir … wir müssen noch was zwischen uns klären.“

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“

Sie war im Begriff, sich eine neue Ausrede auszudenken, als er sie am Arm fasste und dazu zwang, ihm in die Augen zu sehen. „Lassen Sie mich helfen, Ella.“

Erst hielt sie den Atem an, gab dann aber schließlich nach, und die Geschichte sprudelte nur so aus ihr hervor. „Der Mann, der vorgibt, mein Bruder zu sein – Drago Scarpini –, er hat eben angerufen. Das hat er auch schon einmal vor einer Woche gemacht, an dem Abend, an dem Sie mich zum Dinner eingeladen hatten. Er hat gesagt, dass die zehntausend Dollar, die ich ihm gegeben habe, nur der Anfang sind. Er hat gesagt, dass er mich … dass er mich bald treffen wird. Ich hatte gehofft, er wäre weg, aber jetzt …“ Die Panik, die in ihr aufstieg, schnürte ihr die Kehle zu.

„Hey, ist ja gut“, beruhigte er sie und zog sie an sich heran, um ihren Rücken zu streicheln. Sein Duft und seine Wärme umhüllten sie wie ein wärmender Mantel, in dem sie sich geborgen fühlte.

Als ihr Zittern nachgelassen hatte, schob er sie sanft von sich. „Erzählen Sie mir jede Einzelheit“, bat er eindringlich. Wahrscheinlich konnte es sowieso nicht schlimmer werden, wenn sie ihm jetzt auch noch den Rest der Geschichte erzählte.

Ella sammelte ihre Kräfte. „Am Tag nach der Beerdigung ist die Polizei zu mir nach Hause gekommen, um einer Anzeige nachzugehen …“

Als sie nicht weitersprach, berührte er ihr Kinn sanft mit einem Finger. „Eine Anzeige weswegen, Ella?“

Sie schluckte schwer. „Muttermord.“

„Sie?“ Tristan lachte, als Ella nickte. „Das ist vollkommen absurd.“ Plötzlich wurde er wieder ernst. „Welchen Beweis hatten sie?“

„Mehr oder weniger nur Scarpinis Beschuldigungen.“

„Mehr oder weniger?“

„Meine Mutter hat von mir Morphium gegen die Schmerzen bekommen. Scarpini hat behauptet, ich hätte ihr eine Überdosis gegeben. Ich hatte zwar die vorgeschriebene Menge im Haus, aber Scarpini hat gesagt, es wäre kein Problem für mich gewesen, an mehr heranzukommen, weil ich einen Arzt kannte.“

„Was für einen Grund sollten Sie gehabt haben, Ihre sterbenskranke Mutter umzubringen?“

„Scarpini war wütend, weil ich seinen Drohungen nicht nachgegeben hatte. Ob er die Polizei eingeschaltet hat, um mich einzuschüchtern, oder gehofft hat, dass man mich anklagt, weiß ich nicht. Aber er hat angegeben, dass ich es leid gewesen wäre, mich um sie zu kümmern. Und dass sie vorhatte, ihr Testament zu ändern, ich aber alles für mich allein wollte.“

„Das ist ja einer von der ganz schlimmen Sorte“, murmelte Tristan ernst. Sein Blick verfinsterte sich, und seine Augen wirkten in dem Licht schwarz wie Kohle. „Wie lange kennen Sie den Mann schon?“, fragte er leise.

Betroffen wich sie ein Stück von ihm zurück. „Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich habe ihn erst einige Wochen vor dem Tod meiner Mutter kennengelernt.“

Er nickte, aber der Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass er die ganze Sache erst einmal verarbeiten musste. Daraus konnte sie ihm keinen Vorwurf machen.

„Morgen“, sagte er, „gehen wir zur Polizei.“

„Nein, bitte nicht.“ Sie erinnerte sich daran, wie der Officer sie an dem Tag nach der Beerdigung angesehen hatte. Sie wusste, dass er überzeugt von ihrer Schuld gewesen war, obwohl er es ihr nicht nachweisen konnte. Sie erinnerte sich an all die erniedrigenden Fragen, das Gefühl, auf Herz und Nieren geprüft zu werden. Der Verdacht, der über ihr schwebte, würde Ella für immer verfolgen – dabei hatte sie stets nur das Beste für ihre Mutter gewollt.

„Ella, dieser Mann wird Sie erst in Ruhe lassen, wenn wir ihn dazu zwingen.“

„Ich könnte es aber nicht ertragen, dass alles noch einmal durchzumachen. All diese Fragen und misstrauischen Blicke und immer wieder die Krankengeschichte meiner Mutter …“, bat sie flehentlich.

Er sah sie eine Weile nachdenklich an, dann nickte er. „Obwohl ich anderer Meinung bin, aber okay. Aber nur unter der Bedingung, dass Sie mir sofort mitteilen, wenn er noch mal anruft. Und jetzt …“, er strich über ihr Kinn, „… möchte ich, dass Sie sich keine Sorgen mehr machen, okay?“

Zitternd atmete sie aus. „Okay.“ Plötzlich fühlte sie sich ein bisschen besser. Vermutlich würde ihr ein wenig Arbeit dabei helfen, sie von ihren Sorgen abzulenken, und sie sah zum Tisch. Der Appetit war ihr gänzlich vergangen, und vermutlich würde sie jetzt keine angenehme Gesellschafterin sein. „Ich räume dann mal ab.“ Noch während sie sprach, nahm sie erst ihren und dann seinen Teller auf. Als sie sich umdrehte, stand Tristan hinter ihr, nahm ihr das Geschirr aus den Händen und stellte es zurück.

„Der Abwasch kann warten“, bestimmte er. „Wir müssen noch unseren Wein austrinken.“

Nur wenige Zentimeter waren ihre Körper voneinander entfernt, aber sie war immer noch besorgt wegen des Anrufs von eben. Sie berührte ihre feuchte Stirn. „Ich glaube, ich hatte schon genug Wein heute Abend.“

„Sind Sie denn so scharf darauf, den Geschirrspüler einzuräumen?“

„Nein“, erwiderte sie rasch und erwiderte sein Lächeln schwach. „Ich schätze, es ist nur so meine Art.“

„Morgen Abend bei der Veranstaltung wird getanzt.“ Er machte eine kurze Pause. „Können Sie tanzen, Ella?“

Sie wusste, worauf er hinauswollte. „Versuchen Sie mich von Scarpini abzulenken?“

Er neigte den Kopf. „Das tut hier nichts zur Sache …“ Offensichtlich erwartete er immer noch eine Antwort von ihr.

„Ich … ich habe schon mal getanzt“, gestand sie.

„Aber nicht in der letzten Zeit“, neckte er.

„Gefühlte hundert Jahre ist es bestimmt her“, erwiderte sie und biss sich gleich darauf auf die Lippen. Sie wollte nicht zu viel von sich preisgeben.

„Können Sie Walzer?“

„Nicht sehr gut“, gestand sie, da sie weder sich noch ihn blamieren wollte.

„Dann sollten wir ihn besser üben. Lassen Sie mich im Wohnzimmer Musik anschalten.“ Er machte einen Schritt auf sie zu und berührte mit seinen wärmenden Händen sacht die ihren. „Oder wir bleiben hier.“

In diesem Augenblick summte die Gegensprechanlage, und Ella hatte das Gefühl, als würde ihr vor Schrecken das Herz stehen bleiben. Entsetzt sah sie zur Tür. Mein Gott, dachte sie panisch, das muss Scarpini sein.

Offensichtlich verärgert über die erneute Störung, begab Tristan sich zur Schalttafel der Gegensprechanlage.

„Ich kann das machen“, rief Ella ihm hinterher.

„Nein, ich werde das machen. Und falls das Mr. Scarpini sein sollte, kann er sich auf was gefasst machen.“

Ella glaubte, ihre Knie würden jeden Moment nachgeben. Acht Monate lang hatte sie ihre Ruhe gehabt, und mit einem Schlag geriet alles um sie herum außer Kontrolle. Doch mit einem Mal fasste sie einen Entschluss und straffte die Schultern. Was auch immer passierte, sie würde den Teufel tun und sich zitternd verstecken. Mutig folgte sie Tristan.

„Hallo?“, fragte Tristan. „Hallo, wer ist da, bitte?“, wiederholte er energisch, als er nicht sofort eine Antwort bekam.

Die tiefe Stimme des Mannes klang vertraut, war aber nicht die von Scarpini.

„Tristan“, entgegnete er. „Ich bin es, Cade. Wir müssen reden – und zwar sofort.“

4. KAPITEL

Ella war so erleichtert, dass sie beinahe laut aufgelacht hätte. Es war nicht Drago Scarpini am Tor vor Tristan Barkleys Anwesen, dachte sie. Wie die meisten Menschen seines Schlages war Scarpini ein Feigling, eine Kakerlake. Es wäre nicht seine Art, offen an Tristans Tür zu klingeln, selbst wenn ihm dadurch ein beträchtlicher Geldbetrag durch die Lappen ging. Dann aber sah sie Tristans Gesicht, und er wirkte beinahe leichenblass. Mit bebenden Nasenflügeln starrte er auf den Boden, bevor er mit der Faust gegen die Wand schlug.

„Tristan, stimmt was nicht?“, fragte sie besorgt.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie feindselig an. Dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, und sein Gesichtsausdruck wurde etwas freundlicher. „Ella, Sie können jetzt abräumen.“ Er drückte den Öffner für das Tor zur Grundstückseinfahrt, und wenige Sekunden darauf fuhr ein Wagen vor das Haus.

Ella atmete tief aus. Wer auch immer der Besucher war, offenbar war er nicht willkommen – doch das ging sie nichts an. Sie war nur angestellt und hatte einen Job zu erledigen, und das hatte sich auch nicht dadurch geändert, dass Tristan jetzt von ihrer schmutzigen Vergangenheit wusste. Sie ließ die Arme sinken und bemühte sich, wieder professionell zu wirken. „Möchten Sie, dass ich Ihnen Kaffee bringe?“

Beim Anblick von Tristans Augen erschrak sie. Sie glänzten vor Verärgerung – oder war es sogar Hass? „Das ist nicht nötig. Er bleibt nicht lange.“

Er schritt zur Eingangstür, während Ella versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Wie war der Name des Besuchers gewesen? Mr. Cade? Mit scheinbar bleischweren Armen begann sie das Geschirr abzuräumen und in die Küche zu tragen. Noch nie zuvor hatte sie diesen Namen hier bei Tristan gehört, doch das war auch nicht weiter verwunderlich, da ihr Chef zahlreiche Geschäftskontakte hatte. Und Geschäftsbeziehungen konnten gelegentlich etwas angespannt sein. Während Ella die Teller abspülte, musste sie an Tristan, seinen geheimnisvollen Besucher und an Scarpinis Anruf denken. Betrübt ließ sie den Kopf sinken und verfluchte im Stillen die Furcht, die ihr den Hals zuschnürte. Warum konnte ihr Halbbruder sich nicht einfach in Luft auflösen?

Eine Blende der Jalousie klapperte gegen die Scheibe des Küchenfensters, und Ella fuhr erschreckt zusammen. Durch das gekippte Fenster kam frische Luft hinein, und es roch nach Regen. Sie entspannte sich wieder – es war kein Einbrecher, nur der auffrischende Wind. Sie beeilte sich, alle Fenster zu schließen, und ihr fiel ein, dass sie tagsüber im großen Wohnzimmer gesaugt und dort ebenfalls gelüftet hatte. Sie ging in das Zimmer, schloss die Fenster und überprüfte die Alarmanlage. Beim Weggehen sah sie, dass sie vergessen hatte, den Staubsauger fortzuräumen. Als sie sich neben dem Sofa bückte, um das Kabel aufzurollen, hörte sie eine laute Männerstimme durch die geschlossene Tür von Tristans Arbeitszimmer.

Beweg dich, Ella, ermahnte sie sich selbst, während sie hinter dem Sofa hockte. Es wäre peinlich, beim Lauschen erwischt zu werden. Sie wollte gerade aufstehen und in die Küche fliehen, als die Tür vom Arbeitszimmer schwungvoll aufgestoßen wurde und gegen die Wand schlug.

„Bekomme es endlich in deinen Dickschädel“, rief Tristan wütend. „Ich werde niemals auf deine Bedingungen eingehen!“

„Niemals ist eine sehr lange Zeit“, erwiderte der Mann mit der tiefen Stimme.

„Was mich betrifft, kann es gar nicht lang genug sein.“

Neugierde siegte über ihre Scheu, und so spähte Ella über das Sofa, um ihren Chef und seinen Besucher zu beobachten. Dieser war groß, hatte tiefschwarzes Haar und trat genauso selbstbewusst auf wie Tristan. Er starrte Tristan mit undurchdringlichem Blick an, schlug dann resigniert die Hände auf die Oberschenkel und stürmte davon.

Ella ging wieder in die Hocke, und nur wenige Augenblicke später wurde die Eingangstür so laut zugeknallt, dass das Echo im Flur nachhallte. Ella sprang in dem Moment auf die Füße, in dem Tristan am Zimmer vorbeiging und sie entdeckte. Mit wütendem Gesichtsausdruck hielt er an – Ella hatte ihn bisher nur ein einziges Mal so verärgert gesehen, und zwar letzte Woche, als er gedacht hatte, ihr wäre etwas zugestoßen. Normalerweise hielt Tristan seine Gefühle immer unter Kontrolle.

„Ella“, knurrte er.

„Ja, Mr. Barkley?“, zwang sie sich mit zitternden Lippen zu sagen, wobei sie bemerkte, wie leicht es ihr fiel, wieder förmlich mit ihm zu reden. Sie hatte plötzlich das Gefühl, als würde sie ihn nicht kennen.

Tristan schwieg einen Augenblick, bevor er sich entnervt den Nasenrücken rieb. „Würden Sie mir bitte einen Drink machen?“

Auf dem Rollwagen neben dem Schachtisch stand eine Karaffe. Während Ella einschenkte, betrat Tristan den Raum und ließ sich auf das Sofa sinken. Dankend nahm er das Glas entgegen und leerte es mit einem Zug halb aus, während er mit zurückgelegtem Kopf eingehend die Zimmerdecke betrachtete.

„Sie können also Ihren Bruder nicht leiden?“

Sie nickte zögernd. „Ja.“

„Das hier war meiner. Wie sagt man doch so schön? Du kannst dir deine Freunde aussuchen, nicht aber deine Verwandten.“

Sie wusste, dass Tristan einen jüngeren Bruder namens Josh hatte, aber einen Cade hatte er nie erwähnt. Sie fröstelte. Zu gerne hätte sie nach dem Grund dafür gefragt, warum die beiden sich so sehr hassten. Was war in ihrer Vergangenheit, was in dem Raum eben vorgefallen?

Tristan schien ihre Gedanken zu erahnen. „Cade will, dass ich wieder in unserem Familienunternehmen arbeite.“

„Was für ein Familienunternehmen?“

Er warf ihr einen eigentümlichen Blick zu. „Barkley Hotels.“

„Ach, das ist Ihre Familie?“

Er beugte sich ein Stück vor. „Das haben Sie nicht gewusst?“, fragte er erstaunt. „Wie auch?“, räumte er ein, während er das Glas schwenkte. „Es ist schon eine Weile her, dass ich die Firma verlassen habe. Und alle wissen, dass ich nichts mehr davon hören will.“

„Wegen Ihres Bruders?“

Er sah sie plötzlich interessiert an. „Setzen Sie sich, Ella. Ich brauche Ihren Rat.“

Weil sie es sich nicht verkneifen konnte, lachte sie laut auf. „Meinen Rat?“

Er klopfte auf das Kissen neben sich. „Setzen Sie sich.“

Als sie seiner Aufforderung folgte, konnte sie ganz deutlich die sexuelle Spannung spüren, die sich zwischen ihnen aufbaute: Sie saßen nur eine Armlänge voneinander entfernt und wurden wie magisch voneinander angezogen.

Doch Tristan schien die Anziehungskraft und die Funken, die Ella zwischen ihnen zu sehen glaubte, nicht zu bemerken. Offensichtlich war er noch mit dem beschäftigt, was gerade eben in seinem Arbeitszimmer passiert war. Er nahm einen weiteren Schluck und behielt ihn eine Weile genüsslich im Mund, bevor er weitersprach. „Mein Bruder heiratet.“

„Cade?“

„Nein, nicht Cade. Josh. Die beiden sind so verschieden wie Tag und Nacht. Josh möchte, dass Cade und ich uns wieder vertragen, damit wir bei seiner Hochzeit eine große, glückliche Familie sind.“

„Und das ist unmöglich.“

Er sah sie an, als ob sie eine Prophezeiung ausgesprochen hätte. „Richtig. Ich werde ihm nicht verzeihen und auch nichts vergessen.“

„Warum brauchen Sie dann meinen Rat?“

„Ich würde gerne wissen, wie eine Frau das sieht. Josh will, dass wir beide seine Trauzeugen sind, und ich möchte ihm nicht wehtun. Aber immer wenn Cade und ich uns zu nahekommen, gibt es Streit. Wenn ich nicht mit dabei bin, verliere ich möglicherweise Josh. Wenn ich mitmache, verletze ich ihn vielleicht nur noch mehr.“

Was er meinte, war ihr klar. Niemand wollte eine Szene auf seiner Hochzeit. „Sieht Cade das genauso?“

„Er ist der Älteste und will die Familie zusammenhalten. Das heißt im Klartext, dass er alle in seinem Sinn manipuliert und mich wieder zu Barkley Hotels zurückholen will.“ Tristan lächelte erschöpft. „Und wissen Sie, was das Schlimmste daran ist?“ Er schien in die Vergangenheit zu blicken. „Ich wünschte, es wäre anders zwischen Cade und mir, das habe ich mir wirklich immer gewünscht.“

Instinktiv berührte sie ihn am Arm. Sie war dankbar dafür, dass dieser mächtige Mann sie an seiner verletzlichen Seite teilhaben ließ. Ihr Respekt für ihn wuchs dadurch nur. Er liebte, auch wenn er wusste, dass er es besser nicht tat, und das machte ihn immer anziehender für Ella.

Tristan atmete erschöpft aus. „Das war ein höllisch anstrengender Tag.“

Als er ihr in die Augen sah, hatte sie das Gefühl, als ob der Funke, der in seiner Gegenwart ständig in ihr zu schwelen schien, plötzlich zu einem Feuer entfacht wurde. Sie spürte, wie sie errötete, und stand schnell auf.

„Ella, bitte gehen Sie nicht.“

Die zitternden Lippen fest zusammengepresst, setzte sie sich wieder hin. „Ich dachte, Sie wollen vielleicht noch einen Drink. Und der Abwasch muss auch noch gemacht werden …“

„Ich will keinen neuen Drink.“ Sie spürte, wie er ihr Kinn mit den Fingerspitzen sacht hob.

„Bevor ich Sie etwas frage, muss ich noch etwas anderes machen“, sagte er, und dann küsste er sie.

Als seine leicht geöffneten Lippen sanft und einladend ihre berührten, glaubte sie fast, dass ihr Blut überkochen würde. Einen atemberaubenden Moment später übernahmen ihre Instinkte die Führung, und leise seufzend verlor Ella sich in dem innigen Kuss.

Sie konnte regelrecht das Feuer in seinen Augen brennen sehen, als er sich nach einer Weile sanft von ihr löste. „Das war schön“, murmelte er, die Lippen dicht an ihrem Mund. „Das hätten wir auch schon früher machen sollen.“ Dann berührte er zärtlich ihren Nacken, und bevor sie noch darüber nachdenken konnte, ob es gut, schlecht oder einfach nur notwendig war, dies zu tun, kam sie ihm entgegen. Sie versank in seinem Kuss und spürte nur noch das wahnsinnig magische Gefühl, das seine Berührung in ihr auslöste. Genauso hatte sie es sich immer vorgestellt.

Behutsam strich sie über seine Muskeln, über die kräftigen Schultern, und sie war fasziniert von der kompromisslosen Kraft, die er ausstrahlte. Wie mochte dieser athletische Körper sich wohl anfühlen, wenn Tristan sich nackt an sie schmiegte? Was würde sie darum geben, ihn jetzt wieder so zu sehen wie an jenem Morgen! Doch dieses Mal würde sie nicht vor ihm weglaufen – dieses Mal wollte sie ihn dicht bei sich spüren, so dicht, wie zwei Menschen einander nur sein konnten.

Ihr Kuss wurde immer drängender, und sie spürte Tristans Hitze und seine steigende Bereitschaft, als plötzlich das Bild von Cade Barkley vor ihrem inneren Auge aufblitzte. Jeder Mann – und war er noch so selbstbeherrscht – hatte einen wunden Punkt. Tristans Achillesferse war eindeutig seine Familie. An diesem Abend war er durch den Besuch seines Bruders aus der Bahn geworfen worden, und sie wollte nicht mit ihm schlafen, weil er frustriert war. Sie weigerte sich, Teil von Tristans Spiel zu werden, in dem es weniger um romantische Gefühle als vielmehr darum ging, andere zu beherrschen.

Atemlos schob sie ihn von sich. „Es tut mir leid“, murmelte sie und wich seinem Blick aus.

„Nein, ich muss mich entschuldigen“, erwiderte er mit leiser, heiserer Stimme. „Wie ich schon sagte: Es war ein langer, harter Tag.“ Er stand auf. „Wir können uns ja morgen weiter unterhalten.“

Als er den Raum verlassen hatte, spürte Ella, wie aufgeregt sie eigentlich war.

Tristan hatte sich zwar entschuldigt, er hatte aber nicht gesagt, dass er es nicht wieder versuchen würde. Tief in ihrem Innern war durch seinen leidenschaftlichen Kuss etwas erwacht, sodass sie inständig hoffte, dass er es wieder tat.

5. KAPITEL

Am Abend lächelte Tristan stolz in sich hinein. Er führte seine Begleitung in den großen Ballsaal des exklusiven Hotels, und alle drehten sich nach ihnen um. Verstohlen betrachtete er aus den Augenwinkeln Ella, deren Schönheit durch das gedämpfte Licht der Kronleuchter besonders betont wurde. Ihre langen goldglänzenden Locken fielen in weichen Wellen über ihren Rücken und betonten die fein geschnittene Nase, den Dornröschenmund und ihr frisches, gesundes Aussehen.

Als sie sich vergangene Nacht erst zögerlich und dann mit steigender Leidenschaft geküsst hatten, hatte er auf einmal gewusst, dass in diesem Moment alles so war, wie es sein sollte. Jetzt war er auf den Geschmack gekommen und konnte es kaum erwarten, sie wieder in seinen Armen zu halten.

Nachdem sie so positiv auf seinen Kuss reagiert hatte, würde Ella bestimmt auf das Angebot eingehen, das Tristan ihr unterbreiten wollte. In einer Ehe war eine gemeinsame Basis von größter Wichtigkeit. Das erregende Prickeln, wenn sie sich nahekamen, war ein angenehmer Nebeneffekt.

Schließlich gelangten sie zu ihrem Tisch, nachdem sie sich ihren Weg durch die glamouröse High Society gebahnt hatten. Tristan zog einen Stuhl vor, damit Ella sich an den runden Tisch setzen konnte, an dem bereits sechs weitere Plätze belegt waren. Die beiden Sitze neben ihnen waren noch frei, und er setzte sich laut Tischkarte neben den Platz von Herb Patterson, mit dem er unbedingt an diesem Abend sprechen wollte. Als sich jedoch alle miteinander bekannt gemacht hatten, erfuhr Tristan, dass Herb verhindert war und nicht kommen würde.

„Pech“, wisperte Ella ihm ins Ohr.

Tristan setzte sich bequemer hin. Vielleicht war es ja Pech, aber er war nicht wirklich böse. Jetzt konnte er seine ganze Aufmerksamkeit der umwerfend schönen Frau an seiner Seite widmen. Es fiel ihm schwer, nicht dichter an sie heranzurücken, ihre gebräunte Haut zu berühren und mit ihr über den Vorschlag zu sprechen, den er im Sinn hatte. Ein Vorschlag, der – wie er fand – durchaus vernünftig war und für sie beide nur von Vorteil sein würde.

Nach dem Smalltalk, den Ella mit Bravour meisterte, wurde die Vorspeise aufgetragen. „Und was machen Sie, Ella? Sind Sie Model?“, fragte Mrs. Anderson zu den sanften Klängen der Hintergrundmusik.

Ella, die gerade ein Brötchen mit Butter bestrich, blinzelte Mrs. Anderson überrascht an. „Ich? Ein Model?“ Sie sah so aus, als würde sie gleich in unbändiges Lachen ausbrechen.

„Ella ist meine Haushälterin“, sprang Tristan ein.

Mrs. Anderson verschluckte sich fast an ihrer Suppe. „Verzeihen Sie, sagten Sie Haushälterin?“

Tristan legte seinen Arm auf die Rückenlehne von Ellas Stuhl. „Ihre Desserts sind ein wahres Gedicht.“

Während Ellas Lächeln ihm verriet, dass sie die Situation etwas peinlich fand, fühlte Tristan Stolz in sich aufsteigen. An den Gesichtern der anwesenden Männer konnte er sehen, dass sie sich im Stillen wünschten, ihre eigenen Haushaltshilfen wären mit der schönen und charmanten Ella vergleichbar.

Ella und Mrs. Butler, die mit einem erfolgreichen Internetpionier verheiratet war, begannen eine abendfüllende Unterhaltung. Beim Dessert tauschte sie Rezepte mit den anderen Frauen aus, und Betty Liquid fragte, warum Ella nicht ihr eigenes Prominentenkochbuch herausgab.

„Ich bin wohl kaum eine Prominente“, meinte Ella und nahm einen Schluck von ihrem Dessertwein.

Betty hob eine Augenbraue. „Aber unser Tristan ist einer.“ Sie sah zu ihm hinüber. „Und wenn mir die Bemerkung gestattet ist: Sie sehen außerordentlich erholt aus, Tristan. Das muss an dem gesunden Essen liegen“, ergänzte sie lächelnd.

Tristan war nicht beleidigt, denn ihm war egal, was Betty und die anderen dachten. Eigentlich hoffte er sogar, dass die Gerüchte, die über ihn und Ella im Umlauf waren, bald mehr als nur Gerüchte waren. Je mehr er darüber nachdachte, umso besser gefiel ihm der Gedanke, Ella zu heiraten. Sie war attraktiv, selbstbewusst, aufmerksam, gesittet – und mit aller Wahrscheinlichkeit wäre sie eine gute Mutter. Er hatte sich immer viele Söhne gewünscht, denen er der vorbildliche Vater sein konnte, den er selbst niemals gehabt hatte. Er sah die nichts ahnende Frau von der Seite an. Ihr Telefonat von gestern mit Scarpini machte Tristan noch sicherer, dass es eine gute Idee war, Ella zu heiraten. Denn wenn ihr mieser Halbbruder auch nur einen Funken Verstand besaß, würde er sich hüten, sie weiter zu belästigen. Schließlich wäre ihr zukünftiger Ehemann ein mächtiger und einflussreicher Mann, der seine Frau beschützte.

Ella schob ihre Mousse beiseite. „Köstlich, aber ich bekomme keinen Bissen mehr runter.“

Tristan legte seine Serviette auf den Tisch. „Ich schließe mich an.“ Er stand auf und nahm ihre Hand, woraufhin sie ihn entsetzt ansah.

„Was machen Sie denn?“

„Sie spielen unser Lied“, erklärte er und zog sie auf die Füße.

Zögernd gab sie nach. „Aber wir haben doch gar kein Lied.“

„Jetzt schon.“

Sie folgte ihm auf die Tanzfläche und versteifte sich zunächst, als er seinen Arm um sie legte. Als sie sich aber zu bewegen begannen, verschwand ihre Unsicherheit zusehends. Während sie aneinandergeschmiegt tanzten und er ihren biegsamen Körper spürte, wusste er, dass auch sie an den Kuss von gestern dachte. Er konnte es kaum erwarten, ihre honigsüßen Lippen erneut zu berühren. Aber er würde sich gedulden müssen – zumindest so lange, bis sie zu Hause waren.

„Haben Sie schon mit Ihrem Bruder geredet?“, erkundigte sie sich.

Tristan runzelte die Stirn. Wenn sie vorgehabt hatte, ihm die Laune zu verderben, dann war es ihr gelungen.

„Nein, bisher noch nicht“, erwiderte er. „Aber das werde ich wohl müssen. Josh plant für morgen ein Familientreffen mit seiner Braut und ihren Angehörigen, und Cade wird auch da sein.“

„Na, dann viel Glück“, entgegnete sie und lächelte ironisch.

Er ließ seine Hand ihren Rücken hinuntergleiten. „Wollen Sie mit mir kommen?“, fragte er, während er sie herumschwang und den engen körperlichen Kontakt mehr genoss, als sie es vielleicht ahnte. Mit ihr an seiner Seite würde er die Torturen des Familientreffens und Cades Anwesenheit leichter überstehen. Diese plötzliche Erkenntnis überraschte ihn, denn niemals zuvor hatte er sich in der Gesellschaft einer Frau so wohlgefühlt.

„Brauchen Sie jemanden, der dort bedient?“, fragte sie so unschuldig, dass er unwillkürlich lachen musste.

„Nein, Ella, ich möchte, dass Sie mich begleiten.“

Ihre blauen Augen funkelten vor Erstaunen. „Und als was wollen Sie mich vorstellen?“

„Als wen soll ich Sie denn vorstellen?“

Aus Versehen trat sie ihm auf den Zeh, und sie zuckten beide zusammen. „Wie wäre es mit der Frau, die nicht tanzen kann, auch wenn ihr Leben davon abhinge?“

„Sie haben andere Talente, da brauchen Sie nicht tanzen können“, erwiderte er. „Wenigstens sind Sie ehrlich“, meinte sie und verzog scherzhaft schmollend den Mund.

„Nicht unsensibel?“, forschte er nach.

„Ich glaube nicht, dass Sie jemals unsensibel sein könnten.“

Sie senkte den Blick, und er betrachtete sie eingehend. Plötzlich hatte er dasselbe Gefühl wie vor einigen Monaten, als er sie eingestellt hatte, und er lächelte. Es fühlte sich – nein, sie fühlte sich – richtig an. Als er letzte Nacht ins Bett gegangen war, hatte er die ganze Zeit daran denken müssen, wie atemberaubend sexy sie in diesem roten Badeanzug ausgesehen hatte. Dann hatte er sich den Stoff weggedacht und sich vorgestellt, dass sie beide zusammen im Bett waren. Und je mehr er darüber nachdachte, umso mehr wollte er es – umso mehr wollte er sie.

„Sie sehen einfach umwerfend aus in diesem Kleid“, murmelte er, die Lippen dicht an ihrem Ohr.

Es dauerte einen Moment, bevor sie mit schwacher Stimme antwortete: „Vielen Dank.“

„Aber Sie tragen nicht die Ohrringe.“ Absichtlich berührten seine Lippen ihr Ohr ein weiteres Mal, und er lächelte, als er bemerkte, dass ein Schauer ihren Körper erzittern ließ.

„Ich hatte Angst davor, bei diesem Anlass mit Modeschmuck aufzutauchen.“

Bei dem Gedanken an die Saphirohrringe, die er bei dem Juwelier gesehen hatte, lächelte er. Die hätten wirklich perfekt zu ihrem Outfit heute Abend gepasst. Aber vielleicht mochte Ella gar keine Saphire? Er wusste aus Erfahrung, dass manche Frauen Smaragden den Vorzug gaben, andere wiederum Diamanten. „Haben Sie einen Lieblingsstein?“, erkundigte er sich.

„Einen Edelstein, meinen Sie?“, fragte sie nach. „Darüber habe ich mir noch nie Gedanken gemacht.“ Sie klang ein wenig unsicher, angespannt und gleichzeitig unruhig, und ihm wurde jetzt erst bewusst, wie fest er sie an sich presste. Sicherlich war ihr nicht entgangen, wie erregt Tristan im Augenblick war, wo sie sich so eng aneinanderschmiegten.

„Sie fühlen sich meinetwegen unwohl“, bemerkte er nicht ganz so zerknirscht, wie er es eigentlich hätte sein sollen. Wie zur Antwort trat sie ihm aus Versehen erneut auf den Fuß. Er versuchte, nicht zusammenzuzucken, zog sich ein Stück von ihr zurück und räusperte sich. „Würden Sie sich vielleicht lieber hinsetzen?“

Sie sah zerknirscht aus. „Wahrscheinlich würden Sie das lieber tun.“ Er lachte leise. „Nächstes Mal trage ich Schuhe mit Stahlkappen.“

„Sie wollen wohl unbedingt leiden, was?“, erkundigte sie sich.

„Mit Leid hat das ganz und gar nichts zu tun, das können Sie mir glauben“, entgegnete er und wusste, dass er die Wahrheit sagte. Instinktiv beugte er sich zu ihr hinunter und sah ihr in die Augen. Unwillkürlich straffte sie die Schultern, als sein Gesicht sich ihrem näherte. Er konnte spüren, wie sie einatmete, und sicherlich fragte sie sich, ob er sie jetzt vor all den anderen küssen würde. Und bei Gott, er war versucht, es zu tun. Irgendwie fand er die Kraft, sie aus seiner Umarmung zu entlassen, und auf dem Weg zurück zum Tisch liefen sie unvermittelt Bürgermeister Rufus in die Arme.

„George, ich wusste gar nicht, dass Sie auch hier sind“, bemerkte Tristan überrascht.

Sie schüttelten sich die Hände, und Rufus nickte ihm zu. „Nett, Sie zu treffen.“ Aber er klang nicht aufrichtig.

Tristan setzte einen entschlossenen Gesichtsausdruck auf. Er hatte nicht nur eine Menge Geld und sein Herzblut in dieses Projekt investiert – alles hing jetzt von diesem Mann ab. Rufus konnte den Nutzungsänderungen für die Bebauungspläne entweder zustimmen – oder aber mit einem Kopfschütteln zwölf Monate Arbeit zunichtemachen. Machte er Tristan immer noch für den Tod seiner Tochter verantwortlich? Vielleicht würde er ihn ja verstehen, wenn er die ganze Geschichte kannte. Doch es kam für Tristan nicht infrage, Rufus die Wahrheit zu erzählen. Weder wollte er Bindys Andenken beflecken noch einen Skandal für seine Familie heraufbeschwören, obwohl Cade seiner Meinung nach seine Loyalität nicht verdiente.

Der Bürgermeister wandte sich Ella zu. „Ich glaube, wir hatten noch nicht das Vergnügen.“

Tristan stellte sie einander vor und wusste genau, dass Rufus an die Zeiten zurückdachte, als Bindy die Frau an Tristans Seite gewesen war. „George Rufus, das ist Ella Jacob.“

Rufus lächelte. „Sind Sie neu hier in der Stadt, meine Liebe? Ich kann mich nicht daran erinnern, Sie schon einmal auf einer Veranstaltung gesehen zu haben.“

„Ella arbeitet für mich“, erklärte Tristan. Er würde es sowieso erfahren, wenn er in zwei Wochen zum Dinner kam.

Der andere Mann nickte, als ob er verstehen würde. „Sie sind seine persönliche Assistentin?“

„Haushälterin“, stellte Ella klar.

Rufus legte für einen kurzen Moment die Stirn in Falten, bevor er ihr ein strahlendes Lächeln schenkte. „Dann sind Sie also die junge Dame, die laut Stadtrat Stevens einen Karamellapfelkuchen backt, für den man sterben könnte?“

Ella zuckte bescheiden mit den Schultern. „Das eine oder andere Kompliment habe ich für das Rezept schon eingeheimst.“

„Ich freue mich schon darauf, mich diesen Lobeshymnen anschließen zu dürfen. Ich gehe davon aus, dass Tristan Ihnen erzählt hat, dass ich mich selbst zum Dinner eingeladen habe?“

Sie lächelte. „Ich plane etwas ganz Besonderes.“

„Aber auf jeden Fall gibt es Karamellapfelkuchen zum Nachtisch?“, erkundigte George Rufus sich besorgt.

„Sie können sich aussuchen, ob Sie ihn mit Schlagsahne oder einer warmen Weinbrandrahmsoße essen wollen.“

Der Bürgermeister kicherte. „Ich freue mich schon darauf.“ Dann wurde er wieder ernst. „Ich hoffe, dass Mr. Barkley gut auf Sie achtgibt.“

Tristan verstand im Gegensatz zu Ella, worauf der Bürgermeister anspielte. Irgendwann würde er ihr die ganze schmutzige Geschichte von Bindy und seinem Bruder erzählen.

Ein zerzauster Fotograf mit schlecht sitzendem Anzug unterbrach ihr Gespräch. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich ein Foto von Ihnen für unsere Prominentenseite mache?“

Tristan hatte nichts dagegen, und der Mann machte einige Aufnahmen. Vermutlich würden Tristan, Ella und der Bürgermeister morgen in irgendeiner Klatschkolumne zu sehen sein.

George Rufus verabschiedete sich von ihnen, und als sie an den Tisch zurückkehrten, unterdrückte Ella ein Gähnen.

„Sie sind müde“, stellte Tristan fest.

„Nein, bin ich nicht“, erwiderte sie eine Spur zu rasch.

Sie wollte ihm also den Abend nicht verderben – das war zwar süß, aber er hatte nichts dagegen, schon zu gehen. Jetzt wo er sich über seine weiteren Schritte im Klaren war, wollte er nicht mehr länger als nötig warten. Er war fest entschlossen, ihr eine Zweckehe vorzuschlagen. Ella bekäme einen Ehemann, der ihr finanzielle Sicherheit und Geborgenheit bieten konnte. Im Gegenzug hätte er eine Frau, um die ihn andere Männer beneiden würden – das anständige und aufrichtige Mädchen von nebenan. Kopfschmerzen und gebrochene Herzen würden der Vergangenheit angehören. Tristans gute Laune verschlechterte sich ein wenig, als er seine Jacke von der Stuhllehne nahm. Er würde morgen Cade im Auge behalten müssen – Ellas Gutgläubigkeit würde sie zu einem leichten Opfer machen. Sein älterer Bruder hatte ihm schon einmal die Freundin ausgespannt, und es gab keinen Grund, ihm dieses Mal zu vertrauen.

„Es ist schon fast elf“, sagte er und reichte Ella ihre Tasche. „Zeit zu gehen.“

An ihrem dankbaren Blick konnte er sehen, wie recht ihr das war. Doch sie zuckte mit den Schultern. „Wenn Sie wirklich wollen …“

Lächelnd betrachtete er seine wunderschöne Begleitung. Ja, er wollte wirklich.

Auf dem Weg nach Hause kam es Ella so vor, als würde sie schweben. Noch nie zuvor in ihrem Leben war sie auf einer solchen Veranstaltung gewesen. Die Gäste gehörten zu den reichsten Menschen des Landes, aber entgegen ihren Befürchtungen hatte Ella ihren Auftritt nicht vermasselt. Ihre Angst hatte sie in der Nacht zuvor um den Schlaf gebracht, aber jetzt war ihr klar, warum alles so gut geklappt hatte: Es lag an ihrem Begleiter.

Sie sah zu Tristan, der entspannt hinter dem Lenkrad saß und den Wagen sicher durch die Dunkelheit steuerte. Er war der perfekte Gentleman und hatte ihr das Gefühl gegeben, nicht nur schön, sondern auch etwas Besonderes zu sein. Auch noch, nachdem sie ihm beim Tanzen zweimal auf den Fuß getreten war. Sie sah von Tristans klassischem Profil auf ihre verschränkten Hände hinunter. Die Nacht war noch nicht zu Ende. Ihr Gefühl sagte ihr, dass noch viel mehr geschehen konnte. Sein Blick und sein Lächeln verrieten ihr, dass er vorhatte, sie wieder zu küssen. Sie fragte sich, was Tristan wohl von ihr wollte. Vermutlich eine kurze Affäre mit seiner Angestellten, die in zwei Wochen ohnehin aus seinem Leben verschwunden sein würde.

Als sie in die Garage fuhren, versuchte Ella, auf andere Gedanken zu kommen. Sie fand, das geplante Dinner für den Bürgermeister wäre ein geeignetes Thema. „Wissen Sie, was der Bürgermeister außer Apfelkuchen sonst noch gerne isst?“, erkundigte sie sich. „Muschelsuppe, glaube ich. Seine Frau hat sie immer serviert, wenn ich zum Essen eingeladen war.“ Als Tristan den Motor ausschaltete, öffnete Ella den Sicherheitsgurt. „Ich wusste gar nicht, dass Sie sich so nahestehen.“

„Das tun wir auch nicht mehr.“ Er öffnete die Wagentür. „Ich bin vor einer ganzen Weile mit Belinda Rufus zusammen gewesen.“

Ella sah ihn überrascht an. Bei diesem Namen konnte es eigentlich keinen Zweifel geben. „Die Tochter vom Bürgermeister?“

Er nickte und umrundete den Wagen, um sie ins Haus zu führen.

„Wir haben uns drei Monate lang getroffen“, fuhr er fort zu erzählen, während sie den Hausflur durchquerten und anschließend in die Küche gelangten. „Sie ist dann bei einem tragischen Autounfall ums Leben gekommen.“

„Das tut mir leid, Tristan“, sagte Ella bestürzt.

Er nahm ihre Bemerkung mit einem Nicken zur Kenntnis. „Der Bürgermeister macht mich für ihren Tod verantwortlich“, erklärte er mit leiser Stimme.

„Haben Sie denn am Steuer gesessen?“

Kopfschüttelnd lehnte er sich an die Rückseite eines Küchenstuhls. „Ich war mit Bindy auf der Hochzeit eines Freundes, und sie hatte zu viel Champagner getrunken. Wir sind an die frische Luft gegangen, aber das hat auch nicht geholfen. Erst habe ich gedacht, dass sie eine Menge Unsinn redet, aber dann hat sie mir erzählt, dass …“, er räusperte sich und rieb sich am Kinn, „… dass sie eine Woche vorher mit Cade im Bett gewesen war.“

Ella ließ sich auf einen Stuhl sinken. „Aber warum?“

„Cade ist der reichste von uns Barkley-Brüdern.“

„Oh Tristan. Kein Wunder …“

„Sie hatte wohl gehofft, dass ich vor Wut in die Luft gehe, aber ich habe sie enttäuscht. Stattdessen habe ich wie hysterisch gelacht.“ Er lächelte voller Bitterkeit. „Mein großer Bruder Cade hatte es wieder mal geschafft.“

Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es war, wenn man von einem sehr nahestehenden Menschen betrogen wurde. Scarpini war zwar ihr Halbbruder – wenn es stimmte, was er sagte –, aber Tristan kannte seinen Bruder sein ganzes Leben lang. Sie waren im selben Haus groß geworden, hatten dieselben Eltern. Wie konnte es sein, dass Brüder so verschieden waren? Sie kannte Tristan zwar noch nicht lange, aber sie wusste instinktiv, dass er nie so etwas Furchtbares tun würde.

Schulterzuckend entfernte er sich von dem Stuhl, an dem er zuvor gelehnt hatte. „Vielleicht hat Bindy heimlich gehofft, dass wir uns in der Morgendämmerung ihretwegen duellieren. Aber es hat eigentlich nur bestätigt, was ich schon länger gefühlt habe – dass wir nicht füreinander bestimmt waren.“ Gedankenverloren trat er auf Ella zu. „Bindy ist dann einfach Hals über Kopf davongestürmt und mit meinem Auto weggefahren, weil sie meine Schlüssel in ihrer Tasche hatte. Ich bin ihr gleich mit dem Wagen eines Freundes gefolgt, aber dann …“

„Hatte sie den Unfall“, beendete Ella den Satz für ihn.

Er nickte und rieb sich die Stirn. „Sie war auf der Stelle tot. Der Bürgermeister hat mir die Schuld daran gegeben. Er glaubt, dass ich nicht auf seine Bindy aufgepasst habe. Dass ich mich von ihr trennen wollte und ihr Herz gebrochen habe.“ Verächtlich kniff er die Lippen zusammen. „Was für eine Ironie des Schicksals.“

Das hatte Rufus also eben mit „Ich hoffe, Mr. Barkley gibt gut auf Sie acht“ gemeint. Etwas an seinem Tonfall war ihr dabei komisch vorgekommen.

„Was hat der Bürgermeister gesagt, als Sie ihm die Wahrheit erzählt haben?“, erkundigte sie sich.

Tristan hob das Kinn, bevor er antwortete: „Ich habe es ihm nicht erzählt. Bindy ist tot, warum sollte ich ihr Ansehen beschmutzen?“

„Und Cade? Was hat er gesagt, als Sie ihn zur Rede gestellt haben?“

„Wir haben nicht darüber gesprochen.“

„Was?“, fragte sie entgeistert und erhob sich mit Schwung von ihrem Stuhl.

Tristan ballte unwillkürlich eine Faust. „Cade weiß, was er getan hat. Was er immer tut. Er muss das mit sich alleine ausmachen, und ich habe keine Lust, die Sache aufzuwärmen.“

„Aber wenn Bindy betrunken war …“ Ella zuckte die Schultern. „Vielleicht hat sie die Wahrheit ja auch verdreht? Oder einfach gelogen?“

Tristan stieß ein verächtliches Lachen aus. „Immerhin wusste sie über Cades Blinddarmnarbe bestens Bescheid – sie war ihren Worten nach sehr niedlich.“

Ella vermutete, dass solche Sachen vermutlich öfter vorkamen, als man dachte – und das nicht nur bei den Reichen und Berühmten. Geld und Sex übten Macht auf Menschen aus und veränderten sie. Manchmal zerstörten sie auch Beziehungen. „Deswegen ist es Ihnen so unangenehm, Cade bei diesem Treffen morgen gegenüberzutreten“, bemerkte sie.

„Ja, ich mache das nur, um Josh einen Gefallen zu tun. Ich werde mich benehmen und hoffe von Cade dasselbe.“

Ella hätte Tristan nie so betrogen, wie Bindy es getan hatte. Wenn es zwischen zwei unverheirateten Menschen nicht so lief wie geplant, war es ihrer Meinung nach besser, die Sache zu beenden, als einander weiter zu verletzen. Das hatte sie selbst so gemacht, als sie ihre Beziehung zu Sean gelöst hatte, der sie sowieso nie für gut genug gehalten hatte.

Ella verscheuchte die unangenehmen Erinnerungen. Sie mochte es genauso wenig wie Tristan, sich mit den dunklen Punkten ihrer Vergangenheit zu beschäftigen. Bemerkenswert fand sie allerdings, dass sie noch etwas gemeinsam hatten: Sie beide wurden beschuldigt, einen Menschen getötet zu haben, der ihnen etwas bedeutet hatte.

Tristan kam näher. „Ella, da ist noch etwas, über das wir sprechen müssen.“ Forschend sah er sie an. „Es geht um Sie und mich.“

Unwillkürlich verkrampfte sie sich. Jetzt würde er auf den Kuss zu sprechen kommen. Doch nach ihrem Gespräch von eben verspürte sie keine Lust, darüber zu reden. Stattdessen machte sie einen Schritt zurück aus der Küche heraus. „Macht es Ihnen was aus, wenn wir morgen darüber sprechen?“, lächelte sie ihn schwach an. „Ich bin doch müder, als ich gedacht habe.“

Er nickte. „Natürlich nicht“, entgegnete er ernst.

„Schön. Dann … gute Nacht und vielen Dank für heute Abend.“ Betont heiter setzte sie ihren vorsichtigen Rückzug fort.

Einen Moment glaubte sie, dass er noch etwas sagen wollte, aber stattdessen nickte er lediglich. „Es war mir eine Freude, Ella. Schlafen Sie gut.“

Ella tat alles, nur nicht gut schlafen.

Es kam ihr so vor, als hätte sie sich stundenlang im Bett hin und her gewälzt, weswegen sie nach einer Weile in die dunkle Küche ging, um sich ein Glas Wasser zu holen. Als sie gerade die Kühlschranktür öffnen wollte, hörte sie ein schabendes Geräusch und danach ein Rascheln. Erschreckt verharrte sie, und plötzlich wurde ihr eiskalt. Sie sah einen schwachen Lichtschein, der vermutlich aus der Bibliothek kam. Jemand näherte sich ihr mit leisen Schritten auf dem Fliesenboden.

Es war Tristan, der in die Küche getapst kam, und als ihre Blicke sich im Halbschatten trafen, atmete Ella erleichtert auf. Nach einem Moment des Zögerns kam Tristan auf sie zu.

Ein Teil von ihr wollte unbedingt wieder in ihr Schlafzimmer zurückkehren – sie trug lediglich ein Negligé und keinen Morgenmantel. Aber die Dunkelheit umhüllte sie schützend, und die Luft schien mit einem Mal vor Neugierde und Spannung nur so zu knistern. Mondlicht übergoss Tristans kräftige unbekleidete Brust, und er verströmte diesen Duft, den Ella einfach unwiderstehlich fand. Tief atmete sie ein, als er vor ihr stand.

„Können Sie nicht schlafen?“ Seine tiefe Stimme vibrierte angenehm in ihrem Körper nach.

„Ich habe bisher noch kein Auge zugemacht“, gab sie zu.

„Ich auch nicht.“ Mit einem neckischen Lächeln legte er den Kopf schief. „Vielleicht sollten wir nicht unter einem Dach schlafen.“

Als sie in seine Augen sah, wusste sie, dass er genau das Gegenteil meinte. Der Gedanke daran, mit ihm die Nacht zu verbringen, war zugegebenermaßen alles andere als erschreckend. Schweigend sahen sie sich an, und der Raum zwischen ihnen schien zusammenzuschrumpfen und die Zeit sich qualvoll in die Länge zu ziehen. Wollte Ella wirklich diese Grenze überschreiten? Sie ahnte, dass Tristan nur auf ein Zeichen von ihr wartete. Sie erzitterte innerlich vor Erregung. Sollte sie es tun? Oder besser nicht? Nervös befeuchtete sie ihre trockenen Lippen. „Tristan?“

„Ja, Ella?“ Das Sprechen fiel ihr auf einmal schwer, und sie schluckte hart. „Sie wollen mich wieder küssen, oder?“

„Ja, das will ich.“ Er kam auf sie zu, doch sie konnte sein Lächeln nicht erwidern. Seine Körperwärme schien mit Ellas zu verschmelzen. „Und ich glaube, Sie wollen das auch.“

Erneut durchlief sie ein Zittern, aber sie trat aus ihrer Sicherheitszone hervor, bis sie vor ihm stand und nickte. „Sehr gerne sogar.“

6. KAPITEL

Als Tristan sie an sich zog und ihre Lippen berührte, durchflutete eine Welle prickelnder Lust Ella. Nachdem sie in den vergangenen vierundzwanzig Stunden voller Ungewissheit darauf gewartet hatte, übertraf dieser Kuss ihre kühnsten Erwartungen bei Weitem. Er war besser als der Himmel auf Erden, aber das überraschte sie nicht. Ihr Verlangen wurde so stark, als er die Arme fester um sie schloss und den Kuss vertiefte. Ella glaubte fast, ohnmächtig zu werden vor Verlangen. Wie oft hatte sie sich vorgestellt, mit diesem umwerfend attraktiven Mann intime Zärtlichkeiten auszutauschen! Ihn umgab eine Aura der Macht, der sich kaum jemand entziehen konnte, warum also sollte es Ella anders ergehen? Sie war nur ein Mensch, und heute Nacht kam er ihr wie ein Gott vor.

Mit einer Hand übte er sanften Druck auf ihren Rücken aus, mit der anderen massierte er zärtlich ihren Hinterkopf. Vor Aufregung bebend, schmiegte Ella sich an seine Brust und genoss seinen erregenden Duft sowie die Berührung seines durchtrainierten Körpers. Auch wenn sie einerseits wünschte, dass dieser Moment ewig dauerte, wollte sie noch mehr – mehr von dem, auf das sie an jenem Tag in seinem Schlafzimmer einen scheuen Blick geworfen hatte.

Langsam beendete Tristan den Kuss, um sie hochzuheben. Überrascht atmete Ella aus, und er starrte wie gebannt auf ihre Lippen, während er sie aus der Küche trug, die Treppe empor … die Treppe hoch, die in sein Schlafzimmer führte.

Er musste ihre plötzliche Unruhe gespürt haben, denn er hielt auf einmal inne. „Ich bin wohl zu schnell“, vermutete er.

Für Ella gab es keinen Zweifel daran, was er erwartete, nachdem sie oben angekommen waren. Sie war sicher, dass er sie dorthin bringen würde. War es nicht das, wovon sie immer geträumt hatte? Eine Nacht in seinen Armen zu verbringen? Es war schon eine ganze Zeit her, dass ein Mann sie so getragen hatte, und dieser Mann hier war kein x-beliebiger. Wenn Tristan vorhatte, mit ihr bedingungslosen Sex zu haben, sollte sie dann nicht einfach die Gelegenheit beim Schopf ergreifen? Diese Nacht würde etwas sein, woran sie sich ihr ganzes Leben lang erinnern würde. Tristan wollte sich dieses Mal nicht einfach nur ablenken – egal, was morgen sein würde, aber dieses Mal begehrte er sie wirklich. Und sie begehrte ihn.

Bebende vor Erregung, schlang sie die Arme um seinen Nacken. „Ich bin bereit“, murmelte sie, „wenn du es bist.“

Er sah sie mit großen Augen an, und für einen Moment glaubte sie, dass ihn ihre Worte verwunderten. „Ich bin mehr als bereit“, erwiderte er sanft und ging weiter.

„Wenn wir bis Mitternacht aufbleiben, kannst du mir zum Geburtstag gratulieren“, sagte sie.

„Du hast morgen Geburtstag?“

„Ja, ich werde siebenundzwanzig.“

Er lächelte sie verführerisch an. „Das muss gefeiert werden.“

Sie überkreuzte die Füße und atmete tief ein, als ob sie eine schwere Entscheidung treffen müsste. „Ich könnte noch schnell einen Kuchen backen.“

Er verstärkte seinen Griff und nahm zwei Stufen auf einmal. „Ich will dich nicht in der Küche, Ella. Ich will dich in meinem Bett.“

Als sie die Schwelle zu seinem Schlafzimmer überquerten und er das Licht anknipste, war Ella wahnsinnig aufgeregt. Auf seinem einladenden Doppelbett befanden sich eine goldbraune Tagesdecke aus glänzendem Satin und weinrote Kissen. Wie oft hatte sie diese Decken glatt gestrichen und sich vorgestellt, was es wohl für ein Gefühl sein mochte, sich auf ihnen auszustrecken? Ella konnte immer noch nicht glauben, dass heute Nacht ihre Träume Wirklichkeit werden sollten. Er setzte sie vor sich ab und strich an den Seiten ihres seidigen Negligés entlang.

„Das gefällt mir“, sagte er und liebkoste mit den Lippen ihren Nacken.

Zitternd lehnte sie den Kopf zur Seite, damit er sie besser küssen konnte.

„Ich habe es am selben Tag wie mein Abendkleid gekauft“, erwiderte sie heiser vor Lust, denn er knabberte gerade zärtlich an ihrem Hals. Ihre Haut kribbelte, und ihre Brustwarzen wurden hart. Voller Verlangen griff Ella in sein Haar und spürte sein Lächeln an ihrer Haut.

„Trägst du so was immer im Bett?“, wollte er wissen. „Oder hast du gehofft, dass wir uns heute Nacht noch begegnen?“

„Normalerweise trage ich Baumwollpyjamas.“

Sein Bart kratzte leicht, während Tristan fortfuhr, sie zu küssen, doch gerade das steigerte Ellas Verlangen. „Ich kann mir jetzt nur schwer vorstellen, dass du je etwas anderes als französischer Seide trägst.“

Durch den Schleier wachsender Begierde spürte sie, wie sich Widerstand in ihr regte. Sie war nicht wie die Frauen, mit denen er normalerweise verkehrte. „Ich gebe eigentlich kein Geld für Seide oder Parfum oder Schmuck aus“, erklärte sie bestimmt.

„Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass es jemand anderes für dich tut.“

Seine Worte verwirrten sie. Aber bevor sie länger darüber nachdenken konnte, fand er die Schleife an ihrem Ausschnitt und band sie auf. Dann umfasste er Ellas Schultern und zog langsam die Träger nach unten.

Das Negligé glitt an ihr herunter auf den Boden, und vor Verlangen rang Ella nach Atem. Tristan zog sie fest an sich, bis sie schließlich direkt vor seinen gespreizten, muskulösen Beinen stand. Er küsste sie so leidenschaftlich auf die Halsbeuge, als ob er nie zuvor etwas Besseres geschmeckt hätte.

„Ist das okay für dich?“, murmelte er, den Mund dicht an ihrer Haut.

„Okay trifft es noch nicht einmal annähernd“, stieß sie seufzend hervor, während sie vor Wonne erzitterte und sich noch enger an ihn schmiegte.

Mit den kräftigen Händen glitt er über ihre Arme bis zu ihrem Po. Vor Lust vergaß sie fast zu atmen, denn sie spürte jetzt ganz deutlich, wie erregt er war.

Er küsste ihren Mundwinkel. „Du bist perfekt“, murmelte er verführerisch.

Hätte er sie nicht festgehalten, wäre Ella ins Taumeln geraten, so sehr überwältigten die Empfindungen sie. Es kam ihr so vor, als wäre der Sauerstoff im Raum vollständig von dem Feuer verbraucht worden, das er in ihr entfacht hatte. Nach einem weiteren intensiven Kuss hatte Ella das Gefühl, dass sich alles um sie drehte. Als Tristan sich von ihr löste und in ihre Augen sah, las sie in seinem Blick heiße Begierde und süße Versprechungen.

„Ella, ich begehre dich.“

Sie versteifte sich, weil sie zu atmen vergaß, und ihre Lungen brannten. Fast glaubte sie, dass Sterne vor ihren Augen tanzten. Zu überwältigend war die Erkenntnis, dass ihre Träume wahr geworden waren, dass Tristan sie küsste und auch diese starke Anziehung spürte.

Er fasste sacht unter ihr Kinn, während er ihr in die Augen sah. „Denk dran, wenn es dir zu schnell geht, können wir auch einen Gang zurückschalten – wir machen es so, wie du es willst.“

Mühsam versuchte sie, ihren Atem wieder unter Kontrolle zu bringen und zu begreifen, was gerade mit ihr geschah. „Tristan … ich … ich …“

Er atmete tief aus und küsste sie auf die Stirn. „Ist schon in Ordnung, du brauchst nichts weiter zu sagen. Es geht zu schnell.“ Lächelnd betrachtete er ihr Gesicht. „Wir sollten dir besser etwas anziehen.“

Er kniete sich auf den Boden, um ihr Negligé aufzuheben. Am liebsten hätte sie ihn zu sich hochgezogen und ihm gesagt, dass er sie missverstanden hatte, denn sie wollte seine Lippen unbedingt wieder auf ihren spüren. Doch sie blieb ruhig stehen, als er ihr das Nachthemd wieder überstreifte. Als er ihre Hüfte berührte, hielt er plötzlich inne.

Sie spürte seinen warmen Atem an ihren Oberschenkeln und war vollständig von der pulsierenden, heißen Erregung eingenommen, die er in ihr hervorrief. Ella wurde bewusst, wie sehr sie sich danach sehnte, dass er ihr den Slip beiseite zog und ihre empfindsamste Stelle berührte – und dass sie vor Lust fast zerspringen würde, wenn er es tat. Wie ein warmer, sanfter Windhauch strich er mit den Lippen über ihren Bauchnabel, und unwillkürlich seufzte Ella leise vor Verlangen auf.

„Es stört mich nicht, dass du schüchtern bist, Ella. Aber ich möchte dir sagen, dass du keinen Grund dafür hast, denn du bist wunderschön.“ Erneut glitt er mit dem Mund über ihre Haut, während er nun ihre Hüfte umfasste. „Bitte, gib mir nur einen Augenblick“, flüsterte er, „und danach werde ich dich gehen lassen, versprochen.“

Er wartete ihre Antwort gar nicht erst ab, sondern zog eine Spur aus heißen Küssen von ihrem Bauchnabel abwärts bis zu ihrem Slip. Sie spürte, wie er mit seiner warmen Zungenspitze unter den Stoff glitt, während er Ella dichter an sich zog.

Sie legte den Kopf in den Nacken, seufzte verzückt und griff in sein Haar. Tristan fand sie schön! Er hatte sie gefragt, ob sie Sex haben wollten. Und mit jedem Wort – genauso wie mit jeder wunderbaren Berührung seiner Lippen – begehrte sie ihn mehr und mehr. Sie wollte sich seinen Liebkosungen vollständig hingeben, doch in diesem Moment hörte er plötzlich auf, sie zu verwöhnen. Er stand auf, zog das Negligé rasch hoch und streifte die Träger wieder über ihre Schultern.

Während ihre Anspannung allmählich nachließ, atmete Ella zitternd aus. Auf gar keinen Fall wollte sie dieses Gefühl jetzt verlieren – sie musste diese verzehrende und süchtig machende Hitze unbedingt wieder spüren. Seine Lippen, seine Küsse, aber dieses Mal nicht nur auf ihrem Mund, sondern auf ihrem ganzen Körper, und zwar sofort.

Sie umfasste sein Kinn und zwang ihn, ihrem begierigen Blick zu begegnen. „Liebe mich“, flüsterte sie.

Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass auch er sie immer noch begehrte, warme Schauer rieselten ihr über den Rücken. Für einen langen Moment, in dem es vor erotischer Spannung zwischen ihnen nur so knisterte, sah er sie an, bevor er ihre Hand nahm. Dann führte er Ella zum Bett und schlug die Decke zurück, um sich auf die Ecke der Matratze zu setzen, die sie an diesem Morgen mit frischen, duftenden Laken bezogen hatte. Sie ließ das Negligé fallen, und er schob ihr den Slip über die Hüfte, sodass Ella schließlich nackt vor ihm stand. Sie kam sich plötzlich erleichtert und frei, aber gleichzeitig auch unglaublich verletzlich vor.

Er umfasste ihre Taille und zog Ella zu sich aufs Bett, sodass sie halb unter ihm auf dem Rücken lag. „Wir stoßen um Mitternacht auf deinen Geburtstag mit französischem Champagner an“, versprach er lächelnd.

Sie brachte ein Lächeln zustande. „Das klingt wunderbar.“

Mit den Fingern erkundete er die Innenseite ihrer Oberschenkel. „Und ich finde, das fühlt sich wunderbar an.“ Als er weitermachte, ließ er keinen Zweifel daran, wie sehr es ihm gefiel. Er streichelte und liebkoste ihren Körper von Kopf bis Fuß und versetzte sie in einen Zustand des Hochgefühls, sodass sie fast glaubte, nie wieder etwas anderes zu empfinden. Als sie mehr als bereit war, ihre Brustspitzen zu brennen schienen und sie sich wie verzweifelt nach ihm zu sehnen begann, schützte Tristan sich schnell. Nachdem er sie zärtlich auf die Augenbrauen geküsst hatte, drang er behutsam in sie ein. Ella stockte der Atem. Ja, es war schon eine Weile her, und sie hatte auch nicht mit vielen Männern geschlafen, aber das hier ging über alles hinaus, was sie sich jemals erträumt hatte.

Sie öffnete den Mund, um Luft zu holen, und sah in seine dunklen Augen, mit denen er sie verständnisvoll anblickte. „Entspann dich“, sagte er leise und heiser. „Ich jedenfalls habe nicht vor, mich zu beeilen.“

Wie berauscht von dem Klang seiner Worte, nahm sie wahr, wie er sacht ihre Beine spreizte und sich so überzeugend und verführerisch in ihr zu bewegen begann, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie streichelte seinen breiten, warmen Rücken, und wünschte sich unvernünftigerweise, die ganze Nacht, den nächsten Tag, für immer so weiterzumachen. Allerdings gab sie diesen Gedanken einige Momente später auf, als er ein wahres Feuerwerk an Lust und Begierde in ihr entfachte. Sie hielt seine Hüfte und schrie auf, während das brennende Verlangen vollständig Besitz von ihr ergriff, und alles um sie herum schien in einem Funkenregen zu vergehen. Wellen der Erregung durchfluteten sie, als sie nach Atem rang, und spülten all ihre Sorgen und Zweifel fort. Niemals hatte sie sich lebendiger gefühlt als in diesem Moment.

Als das himmlische Gefühl allmählich verebbte, umschloss Tristan sie mit seinem Körper nahezu ganz. Sie berührte ihn und genoss es, seine Muskeln zu berühren, als sie seinen Nacken und seine Schultern liebkoste. Sie hieß seine heftigen, drängenden Bewegungen willkommen, und endlich erreichte auch er den Gipfel und stieß ein tiefes, befriedigtes Seufzen aus. In diesem Augenblick wurde Ella etwas klar. So fühlte es sich also an, mit einem richtigen Mann Sex zu haben. Und diese Erfahrung wollte sie auf jeden Fall wiederholen.

Am nächsten Morgen wachte Ella auf und hatte das Gefühl, immer noch zu träumen. Sie lag auf der Seite und betrachtete blinzend einen schmalen Lichtstrahl, der durch einen Spalt der Jalousien in den abgedunkelten Raum fiel. Es war ruhig, die Matratze weich, und ihre Haut und ihr Haar dufteten nach Tristan. Als die Erinnerungen an die sinnlichen Erlebnisse der vergangenen Nacht in ihr hochstiegen, berührte Ella ihre Lippen, die immer noch brannten von seinen leidenschaftlichen Küssen. Ihr ganzer Körper schien zu glühen nach dieser wundersamsten Nacht ihres Lebens. Allerdings beunruhigte sie ein Gedanke. War sie immer noch Tristans Geliebte oder schon wieder seine Haushälterin?

Die Decke festhaltend, rollte sie sich auf die andere Seite, um Tristan zu betrachten, der neben ihr auf dem Rücken lag und offenbar fest schlief. Einen Arm hatte er unter das Kopfkissen gelegt, der andere lag abgewinkelt neben seinem Körper. Jetzt wusste Ella mit Sicherheit, dass seine Bauchmuskeln genauso hart und durchtrainiert waren, wie es den Anschein gehabt hatte. Dasselbe galt für seine Bizepse und den kräftigen Brustkorb, der sich regelmäßig unter seinem Atem senkte und hob. Sein Bart verlieh seinem Kinn einen dunklen Schimmer, und sein Mund war vollkommen entspannt und wirkte unwiderstehlich einladend auf sie. Er sah so friedlich aus, und nichts wünschte sie sich mehr, als ihn mit der Berührung zu wecken, von der sie nun wusste, dass er sie am liebsten hatte. Dennoch unterdrückte sie diesen Drang, denn sie waren bis zur Morgendämmerung aufgeblieben, und er brauchte seinen Schlaf – und anschließend ein Frühstück. Sie überlegte, ob sie Kartoffelpuffer backen sollte.

Vorsichtig drehte sie sich um, um aufzustehen, aber bevor ihre Zehen den weichen Teppich vor dem Bett berühren konnten, spürte sie seine Finger fest und warm um ihr Handgelenk.

„Wo willst du hin?“

Überrascht blickte sie sich um, und noch während er sie anlächelte, zog er sie zu sich zurück. Ihr Atem beschleunigte sich, als er über ihr Haar strich und seine Lippen auf ihre presste. Als er ihr eine kleine Atempause gewährte, spürte sie seine Erregung, während sie sich an seine Brust schmiegte.

„Happy Birthday“, sagte er und sah ihr dabei in die Augen.

Augenblicklich war sie seinem Zauber hoffnungslos verfallen und seufzte. Es war der beste Geburtstag, den sie sich vorstellen konnte.

„Hast du Hunger?“, erkundigte sie sich.

„Was gibt es denn?“

„Kartoffelpuffer und Eier.“

Er gab vor, eine Weile darüber nachzudenken, dann runzelte er die Stirn. „Nein, ich glaube nicht.“

Sie setzte sich auf, die Decke um sich gewickelt. „Wie wäre es dann mit Pfannkuchen?“

„Mit Ahornsirup?“, fragte er, und sie nickte, aber er schüttelte den Kopf. „Was hast du sonst noch anzubieten?“

„Alles, was du willst.“

Er sah plötzlich interessiert aus. „Ich will dich.“

Plötzlich stiegen ihr Tränen in die Augen. Nachdem sie ihn acht Monate lang geradezu angebetet und gerade mal eine Nacht mit ihm verbracht hatte, konnte das doch keine Liebe sein. Der überwältigende Drang, seinen Körper zu spüren … seine hypnotische Stimme zu hören …

Nein, das war mit Sicherheit keine Liebe, aber verdammt nah daran. Als er sie erneut in die Arme nehmen wollte, fiel sein Blick auf die Uhr auf seinem Nachtschrank. Er fluchte, und als sie sah, wie spät es war, wusste sie, warum.

„Um wie viel Uhr ist euer Familientreffen?“, fragte sie.

Er fiel stöhnend zurück aufs Bett. „In jedem Fall zu früh für mich.“

Sie legte sich hin, fuhr mit den Händen unter ihr Kissen und betrachtete sein Gesicht – die gerade Nase und das stolze, markante Kinn.

„Vielleicht kommt Cade ja gar nicht.“

„Das wäre nicht seine Art“, erwiderte er. „Seit er sprechen kann, muss er im Mittelpunkt stehen. Er ist immer die Hauptperson gewesen: beim Football, an der Uni …“

Bei Frauen? Die nächsten Worte entschlüpften ihr, bevor sie darüber nachdenken konnte. „Für mich wirst du immer der Beste sein.“

Als er sie erst überrascht und dann nachdenklich ansah, hätte sie am liebsten gesagt, dass sie nie zuvor etwas aufrichtiger gemeint hatte. Sie atmete tief ein. Es war an der Zeit für sie zu gehen, bevor sie noch etwas wirklich Dummes von sich gab. Erneut setzte sie sich auf. „Ich mache das Frühstück.“

„Du kümmerst dich gerne um Menschen, habe ich recht?“

Sie verharrte für einen Moment lang. „Wahrscheinlich ja“, erwiderte sie schulterzuckend.

„Auch um deine Mutter, bevor sie krank geworden ist?“

„Meine Mutter ist ziemlich übel gestürzt, als ich jung war“, erklärte sie. „Ihr Körper hat sich zwar erholt, aber geistig wurde sie nie wieder die Alte. Sie ist nicht mit Daddys Tod klargekommen, also habe ich ihr geholfen, soweit ich konnte.“ Nur wenige Augenblicke, bevor er gestorben war, hatte Ellas Vater sie darum gebeten, auf ihre Mutter aufzupassen, was Ella aber auch ohne seine Bitte getan hätte. Roslyn war ihr immer eine gute Mutter gewesen.

Tristan griff nach einer Strähne ihres Haares und drehte sie zwischen den Fingern. „Es ist an der Zeit, dass jemand auf dich aufpasst.“

Gerührt sah sie ihn an. Sie wäre nie auf die Idee gekommen, dass es jemals anders sein könnte. Dass es jemanden gab, der sich um sie kümmerte und für sie sorgte – aber es hörte sich wundervoll an.

Er lächelte träge und unterbrach ihre Überlegungen. „Bevor wir irgendwas anderes machen, sollten wir ein Bad nehmen.“

Was für eine verlockende Vorstellung. Tristans Badezimmer war wie ein wahr gewordener Traum aus Marmor und purem Luxus. „Soll ich das Wasser einlassen?“, erkundigte sie sich.

„Du darfst den Badezusatz reinschütten“, versprach er ihr und streichelte ihren Arm. „Wenn ich dir den Rücken einseifen darf.“ „Nur meinen Rücken?“

Er ahmte ihr neckisches Lächeln nach. „Anscheinend kennst du mich schon sehr gut.“ Um seine Aussage zu bekräftigen, zog er die Decke über sie beide und dachte gar nicht ans Aufstehen.

7. KAPITEL

Eine Stunde später saßen sie nach einem Bad in Tristans Sportwagen auf dem Weg zu dem Haus seines Bruders. Sie waren noch nicht lange unterwegs, als Tristan einen kleinen Umweg ankündigte. Er parkte den Wagen, zog die Handbremse an und wandte sich an Ella. „Ich muss nur noch schnell was holen“, entschuldigte er sich lächelnd und küsste sie auf die Wange. „Ich bin gleich wieder da.“

Sie seufzte, als der Kuss ein angenehmes Kribbeln in ihr wachrief. „Ich komme schon klar, lass dir ruhig Zeit.“ Es machte ihr nichts aus, für eine Weile allein zu sein, ganz im Gegenteil. So konnte sie in Ruhe über alles nachdenken. Hatte sie wirklich so eine unglaubliche Nacht mit Tristan Barkley verbracht? Wenn sie die Augen schloss, durchströmte das gleiche Hochgefühl sie, das sie beim Sex mit Tristan empfunden hatte. Was wohl dieser Abend bringen würde? Sie kuschelte sich mit geschlossenen Augen in den Sitz und ließ ihre Gedanken schweifen, als nach knapp einer Minute die Tür auf ihrer Seite geöffnet wurde. Erwartungsvoll setzte Ella sich auf.

„Willst du gar nicht wissen, wer hier ist?“

Erschrocken presste sie die Hand auf ihren Mund, aber trotzdem entwich ihr ein entsetztes Keuchen. Ihr Herz hämmerte wie wild in ihrer Brust. „Was machst du denn hier?“

Drago Scarpini stützte sich auf dem Fenster der Wagentür ab und lehnte sich zu Ella in das Auto. „Mich mit meiner lang verschollenen Schwester treffen, was sonst“, grinste er anzüglich. „Ist schon eine Weile her, meine Schöne.“

Der Geruch seines billigen Aftershaves drang in das Innere des Wagens, und Ellas Angst verwandelte sich in Wut. „Bist du mir etwa gefolgt?“

Er betrachtete die luxuriöse Innenausstattung des Sportwagens. „Der Reichtum scheint dir gut zu bekommen.“

Trotzig hob sie ihr Kinn. „Ich schlage vor, dass du verschwindest. Mein Boss kann jeden Moment wieder zurück sein.“

„Dein Boss, ja, genau. Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt. Als du vor acht Monaten spurlos verschwunden bist, hast du angefangen, bei Tristan Barkley zu arbeiten. Du bist seine Haushälterin.“ Er zog eine seiner buschigen schwarzen Augenbrauen hoch. „Obwohl es ja so aussieht, als ob du ein wenig mehr als nur seine Haushälterin bist. Normalerweise fahren Angestellte an einem Sonntagmorgen nicht mit ihrem Chef durch die Gegend.“ Jetzt erst sah Ella die Zeitung, die er aufschlug und unter sein Kinn hielt. „Und Haushälterinnen verkehren auch nicht mit dem Bürgermeister.“ Er sah sie drohend an. „Da hast du einen dicken Fisch an Land gezogen, nicht wahr, Eleanor?“

Ihre Finger verkrampften sich in ihrem Schoß, aber sie brachte es fertig, ihm mit leiser und erstaunlich ruhiger Stimme zu antworten: „Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

Er kam gleich zur Sache. „Darüber, dass du uns beiden eine Menge Unannehmlichkeiten ersparen kannst, wenn du bereit bist, dein Glück zu teilen.“ Das unaufrichtige Lächeln verschwand endgültig aus seinem Gesicht. „Meine Geduld ist langsam zu Ende.“

Tristan brauchte nur fünf Minuten, bis er das Juweliergeschäft im Gebäude seiner Firma voller Vorfreude und mit einem Päckchen in der Hand wieder verließ. Er hatte zwei Geburtstagsgeschenke für Ella gekauft – einen goldenen Stift, mit dem sie ihr Bestsellerkochbuch signieren würde, und die Ohrringe, die ihm vor einigen Tagen aufgefallen waren. Die letzte Nacht und der heutige Morgen hatten nur bestätigt, was er schon geahnt hatte. Ella war die perfekte Ehefrau, und er hoffte, dass er ihrer Vorstellung von einem guten Ehemann entsprach. Zweifellos verstanden sie sich sowohl in als auch außerhalb des Schlafzimmers prächtig. Wenn er daran dachte, wie sie im Bett auf ihn reagiert hatte, dann würde sie seinen Vorschlag sicher nicht ablehnen. Diese Heirat wäre für sie beide ein gutes Geschäft.

Als er den Bürgersteig erreichte, verlangsamte er seinen Schritt und hielt schließlich an. Neben der Beifahrertür stand ein mittelgroßer Mann mit dunklem Teint. Irgendwie wollte Tristan nicht glauben, dass er nur nach dem Weg fragte. Alarmiert setzte er seinen Weg fort, doch bevor er den Wagen erreichte, hatte der Fremde ihn bemerkt und sich aus dem Staub gemacht. Tristan wäre ihm nur zu gerne gefolgt, als er aber Ellas verstörten Blick sah, setzte er sich stattdessen zu ihr ins Auto. Er legte die Tüte mit den Geschenken in die Türablage und griff nach Ellas Hand, die eiskalt war.

„Wer war das?“, wollte er wissen.

„Scarpini. Er muss uns gefolgt sein.“

Tristan schlug mit der Faust auf das Lenkrad und fluchte. „Das reicht“, sagte er und drehte den Schlüssel im Zündschloss um. „Wir fahren zur Polizei.“

„Nein!“

Sie sah so entsetzt aus wie zu den anderen Gelegenheiten, bei denen er davon gesprochen hatte, die Gesetzeshüter einzuschalten. Er versuchte sich in ihre Lage zu versetzen, aber verdammt noch mal, er konnte es doch nicht einfach so auf sich beruhen lassen. „Dann rede ich eben mit ihm“, bot Tristan an. Wie konnte dieser Mann es wagen, bei ihm zu Hause anzurufen, seinem Wagen zu folgen und seine zukünftige Frau zu belästigen?

Ella wurde noch blasser. „Du brauchst dich da nicht einmischen.“

„Doch, ich habe allen Grund dafür“, widersprach er.

Sie griff nach seiner Hand. „Wenn ich einfach so weitermache wie bisher, gibt er sicherlich auf.“

„Aber wenn der Bastard dich wieder belästigt, rede ich nicht mehr – dann handle ich“, stimmte Tristan schließlich widerstrebend zu.

Dankbar lächelte sie ihn mit zitternden Lippen an. „Wir sollten uns jetzt auf den Weg machen, oder wir kommen hoffnungslos zu spät.“

Als sie kurze Zeit darauf in der Einfahrt zu Joshs zweistöckigem Haus hielten, verkrampfte Tristan sich. Vor dem Gebäude mit mediterranem Flair parkte ein neuer silberfarbener Porsche – Cades Porsche.

Mit Ella am Arm betrat er das Grundstück. Ungefähr dreißig Leute hatten sich um den Designerpool versammelt, von dem aus man einen großartigen Ausblick auf den Jachthafen hatte.

Cade überragte die übrigen Gäste und verbarg seine Augen hinter einer verspiegelten Pilotensonnenbrille.

Tristan ballte seine freie Hand gerade zu einer Faust zusammen, als Josh auf sie zutrat. „Hallo, großer Bruder“, begrüßte er ihn, und Tristan entspannte sich wieder. Nachdem sie sich wie gewöhnlich ungestüm umarmt hatten, reichte Josh Ella seine Hand. „Josh Barkley.“

Sie erwiderte sein Lächeln und den Handschlag. „Ella Jacob. Wir haben schon miteinander telefoniert.“

„So? Wirklich?“, erkundigte Josh sich mit einem belustigten Stirnrunzeln.

Bevor Tristan zu einer Erklärung ansetzen konnte, unterbrach Joshs Verlobte Grace das Gespräch mit ihren Eltern. Sie gesellte sich zu ihnen und umarmte ihren zukünftigen Schwager herzlich. Sie war zierlich und blond, kam aus einer angesehenen Familie und hatte stets ein freundliches Lächeln auf den Lippen – mit anderen Worten: Sie passte einfach perfekt zu Josh.

„Vielen Dank, dass du gekommen bist, Tristan. Das bedeutet uns beiden sehr viel“, sagte Grace und reichte Ella die Hand. „Ich glaube, wir kennen uns noch nicht.“

Nachdem Ella sich erneut vorgestellt hatte, hakte Grace sich bei Josh unter. „Trefft ihr euch schon lange?“, fragte sie.

Tristan konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Ohne Umschweife zum Ziel, das mochte er. „Ella arbeitet für mich.“

Joshs Lächeln wurde noch strahlender. „Oh, die Ella sind Sie also! Ich habe schon so viel über Ihre Kochkünste gehört. Ich frage mich, warum ich mich nicht schon längst selbst zum Essen bei meinem Bruder eingeladen habe, um mich persönlich davon zu überzeugen.“ Er warf Grace einen hingebungsvollen Blick zu. „Vermutlich war ich mit anderen Dingen beschäftigt.“

„Man kann wohl davon ausgehen, dass Ella mehr als Tristans Haushälterin ist“, bemerkte seine Verlobte schelmisch lächelnd.

Ella errötete leicht, und Tristan legte den Arm um ihre Taille. Grace hatte zweifellos den richtigen Riecher. Und wenn alles nach Plan verlief, würde er demnächst Ellas und seine Verlobung bekannt geben.

Grace schmiegte sich an Josh. „Wir sind seit drei Monaten zusammen.“ Sie senkte die Stimme. „Falls meine Familie ein wenig frostig wirken sollte, liegt es nur daran, dass wir ihrer Meinung nach noch warten sollen. Aber wir wissen jetzt schon, dass es für immer sein wird“, erklärte sie im verschwörerischen Tonfall.

Josh lächelte. „Wenn es richtig ist, weiß man es einfach.“

Tristan wusste, dass sich das Vermögen von Graces Familie keineswegs hinter dem von Josh zu verstecken brauchte. Grace war also weder an Joshs Geld noch seinem Image interessiert – genauso wenig wie Ella an Tristans. Liebe konnte seiner Meinung nach wachsen und sich entwickeln, sobald die anderen wichtigen Dinge in einer Partnerschaft stimmten – Vertrauen, Respekt und Freundschaft. Diese Art von vernünftiger und fester Liebe hatten seine Eltern leider nie gekannt.

Grace nahm Ellas Hand. „Die beiden Jungs hier sehen sich nicht halb so oft, wie sie eigentlich sollten. Warum lassen wir sie nicht einfach eine Weile allein, und ich mache Sie mit meiner Familie bekannt?“

„Ist das in Ordnung für dich?“, fragte Ella Tristan.

Als er bemerkte, dass Cade in ihre Richtung schlenderte, begriff er, dass Grace nur einem möglichen Streit der Brüder aus dem Weg gehen wollte.

„Nur zu“, nickte er.

Als Ella und Grace weg waren, hatte Cade die beiden Männer erreicht und streckte die Hand aus. Um Josh einen Gefallen zu tun, biss Tristan die Zähne zusammen und schüttelte seinem älteren Bruder die Hand.

Cade nahm die Sonnenbrille ab. „Ein schöner Tag für diesen Anlass.“

Tristan vermied es, ihm in die Augen zu sehen, und betrachtete stattdessen den blauen Himmel. „Ja.“ „Es tut mir leid, dass ich dich vor ein paar Tagen abends gestört habe“, fügte Cade hinzu.

„Nicht der Rede wert.“

„Ich hoffe, du hast dich nicht zu sehr aufgeregt.“

„Bitte mache dir deswegen keine Sorgen.“

An Cades gequältem Lächeln konnte man sehen, dass ihm Tristans ironischer Unterton nicht entgangen war. Er neigte fragend den Kopf. „Ich nehme nicht an, dass du deine Meinung bezüglich meines Angebotes geändert hast?“

Als Tristan tief Luft holte, schaltete sich Josh ein, der befürchtete, dass zwischen den beiden gleich die Fetzen fliegen würden. „Warum kommt ihr nicht mit mir, damit ich euch den anderen Gästen vorstellen kann?“, unterbrach er sie.

Tristan hob abwehrend eine Hand. „Ich möchte ihm erst antworten, Josh.“ Dann bedachte er Cade mit einem eisigen Blick. „Wie ich dir bereits an jenem Abend gesagt habe, gibt es für mich nichts, worüber ich nachdenken müsste. Und auch nichts zu bereden – weder jetzt, später oder irgendwann.“

Cade steckte die Hände in die Taschen seiner dunklen Hose. „Stur wie eh und je“, murmelte er.

Allmählich gelangte Tristans Geduld an ihr Ende. „Und du bist immer noch ein …“, begann er, als Josh sich zwischen die beiden Streithähne stellte.

„Hey!“, ermahnte er seine Brüder. „Ruhig Blut, Leute.“

Nach einem Moment angespannter Stille nickten die beiden widerstrebend. Josh hatte viel von ihrer Mutter geerbt – das blonde Haar, die auffallend blauen Augen, das versöhnliche Wesen – während Cade ganz nach ihrem Vater kam. Tristan drehte sich um und ging fort, um Abstand zu seinem Bruder zu gewinnen, bevor er etwas tat, das er später bereute. Die Partygesellschaft würde eben noch einen Moment länger ohne ihn auskommen müssen. Josh folgte ihm auf den unbelebten Rasen neben dem Haus.

Eine Hand an der Hüfte, die andere an der vor Wut glühenden Stirn, starrte Tristan auf den Boden. „Er bringt mich immer dazu, dass ich gegen etwas treten will – und zwar sehr fest.“

„Ihr beide habt euch nicht verändert“, bemerkte Josh und ging an seinem Bruder vorbei, um einen Baseball von einem Mauervorsprung zu nehmen und ihn in den Händen hin und her zu rollen. „Alles ist immer ein Wettkampf zwischen euch.“

Ohne Vorwarnung warf Josh den Ball Tristan zu, der ihn gerade noch fing und dankbar lächelte. Josh wusste, dass sein Bruder mit einigen harten Baseballwürfen am besten Dampf ablassen konnte.

Tristan konzentrierte sich auf sein Ziel und schmetterte den Ball zurück. „An einem Wettkampf ist nichts verkehrt“, stellte er klar. Ganz im Gegensatz zu dem Vorhaben, die Entscheidungen des Vorstandes von Barkley Hotels zu beeinflussen und mit der Freundin seines Bruders ins Bett zu gehen, fügte er in Gedanken hinzu.

„Warum kommst du nicht zurück zu Barkleys? Denk doch mal darüber nach. Gemeinsam könnten wir daran arbeiten, die führende Hotelkette auf dem Weltmarkt zu werden“, erkundigte Josh sich nach ein paar weiteren Pässen bei seinem Bruder.

Tristan schmunzelte. „Und warum soll das nicht auch mit dir und Cade gehen?“

„Wer Erfolg will, muss sich der Sache mit Haut und Haaren verschreiben. Ich aber möchte ein eigenes Leben.“

„Denkst du etwa, das will ich nicht?“

„Bis vor Kurzem hat es jedenfalls nicht danach ausgesehen.“ Grinsend warf Josh den Ball zurück. „Obwohl du vielleicht die Kurve noch kriegst, jetzt wo du mit Ella zusammen bist.“

In diesem Moment hörte Tristan Cade und eine Frau lachen. Daraufhin schmetterte er den Ball mit einer solchen Wucht zurück, dass Josh den Kopf wegducken musste, um nicht getroffen zu werden.

Ohne seinen jüngeren Brüder eines weiteren Blickes zu würdigen, stürmte Tristan auf das lachende Pärchen zu. Cade unterhielt sich alleine mit Ella in einer einsamen Ecke neben dem Pool.

„War es ein guter Witz?“, fragte er ohne jeglichen Humor in der Stimme, als er die beiden erreichte. Schlagartig wurde Ella wieder ernst. „Dein Bruder hat mir nur von …“

„Was?“, knurrte Tristan Cade an. „Wovon hast du ihr erzählt?“

Ella berührte Tristan beschwichtigend am Arm. „Magst du nicht was essen?“, schlug sie vor.

„Ich habe keinen Hunger“, stieß er hervor. „Wir sollten jetzt besser gehen.“

Erst hatte Cade von Barkley Hotels gesprochen, dann Josh, und jetzt auch noch das hier. Es war ein Fehler gewesen, hierherzukommen. Und es konnte nur noch schlimmer werden. Für Tristan war das Familienidyll hiermit ein für alle Mal gestorben.

Eine Entschuldigung in Joshs und Graces Richtung murmelnd, fasste Tristan Ella am Arm und ging schweigend mit ihr zum Wagen zurück. Erst als er auf der Fahrerseite eingestiegen war, wagte Ella zu sprechen.

„Heute war bestimmt kein leichter Tag für dich“, sagte sie, während Tristan mit beiden Händen das Lenkrad umklammerte. „Aber es gibt keinen Grund, sich wegen Cade und mir aufzuregen. Ich habe ihm nur erzählt, wie froh ich darüber bin, für dich arbeiten zu dürfen.“

Er sah sie flüchtig an. „Und das war der Grund für euer Gelächter?“

Sie runzelte die Stirn. „Er hat gesagt, wenn jemand eine Köchin nötig hat, dann du. Er hat erzählt, dass du als kleiner Junge versucht hast, Eis zu machen. Es hat wohl grässlich geschmeckt, aber du bist so stolz darauf gewesen, dass Cade es nicht übers Herz gebracht hat, keinen Nachschlag zu nehmen.“

Was für eine süße Geschichte. Fast herzerweichend, aber Tristan blieb davon ungerührt. „Seitdem ist eine Menge Wasser den Fluss hinuntergeflossen.“ Er hatte nicht vor, zu vergessen und zu vergeben. Cade sollte seine dreckigen Pfoten von Ella lassen. Der Hundesohn würde Ella verführen, nur um zu beweisen, dass er es konnte. Tristan ließ den Motor an und legte den Rückwärtsgang ein.

„Fahren wir nach Hause?“, erkundigte Ella sich.

Er zögerte einen Moment, legte dann einen Arm über die Rückenlehne des Beifahrersitzes und fuhr den Wagen schnell, aber zielsicher rückwärts auf die Straße. Dann trat er das Gaspedal durch, und sie rasten davon.

„Ich möchte dir was zeigen.“ Einen Ort, an dem er sich hoffentlich wieder auf das Wesentliche konzentrieren konnte.

Während der dreißigminütigen Fahrt sprachen sie kaum miteinander. Tristan wollte seine Gedanken sammeln und das unangenehme Gefühl loswerden, das ihm sein Bruder beschert hatte. Und tatsächlich: Als sie auf einem kleinen Landstrich nahe beim Meer parkten, hatte er seine Fassung zum größten Teil wiedererlangt. Sie stiegen aus, und Tristan inhalierte die frische, salzige Luft. Das beruhigende Rauschen und der Anblick der smaragdgrünen Wellen gaben ihm jedes Mal neue Lebensenergie – dieser abseits gelegene Platz war seiner Meinung nach voller Magie.

Ellas Haar flatterte im Wind. In ihrem hübschen Kleid aus blauer Baumwolle und den weißen Sandalen bot sie einen netten Anblick, wie sie sich bemühte, ihre goldblonden Strähnen mit den Händen zu bändigen. „Tristan, das ist einfach wundervoll“, sagte sie, während sie zum Strand schlenderten.

„Alles, was ich brauche, ist Rufus’ Zusage – dann können Menschen aus aller Welt hierherkommen und in einem Fünfsternehotel diese unbeschreibliche Aussicht genießen.“ Und er würde sein Vermögen auf diese Weise verdoppeln. Wer zum Teufel brauchte schon Barkley Hotels?

„Stell dir nur vor, wie schön es sein muss, hier zu leben“, seufzte Ella. „Es wäre das Paradies auf Erden.“

„In ein paar Jahren kann es jeder mit einem großen Urlaubsbudget herausfinden.“

Sie überließ ihr Haar dem Wind und schlang die Arme um den Oberkörper, um sich gegen die Kälte zu schützen. „Du musst das wirklich tun, oder?“

Er begegnete ihrem fragenden Blick. „Natürlich. Ich habe verdammt viel Geld investiert, und von der Arbeitszeit wollen wir gar nicht erst reden …“

„Nein, ich meine, deinem Bruder zu zeigen, dass du erfolgreicher bist als er.“

Sein Magen verkrampfte sich, und er steckte die Hände in die Hosentaschen, während er auf das Meer sah. „Ja, das auch.“

Lange Zeit betrachteten sie schweigend die heranrollenden Wellen. „Ich weiß noch, was du mir von Cade erzählt hast …“, murmelte sie schließlich.

Als sie zögerte, runzelte Tristan die Stirn. „Jetzt sag bitte nicht, dass du mir nicht glaubst.“

Sie sah ihn voller Mitgefühl an. „Es ist nur … nachdem ich ihn heute getroffen habe … ich kann mir nicht vorstellen, dass er so etwas Abscheuliches macht.“

Tristan schnitt eine Grimasse. „Menschen sind nicht immer, was sie vorgeben zu sein“, sagte er voller Verachtung. Sollte nicht selbst die gutgläubige Ella diesen Wolf im Schafspelz durchschauen können?

Zurück am Wagen fragte Tristan: „Hast du noch einen Moment Zeit?“

Sie nickte, und er ging um die Motorhaube herum, um die Fahrertür zu öffnen und ihr die Tüte aus dem Juweliergeschäft zu reichen. Neugierig spähte sie hinein. „Ein Geburtstagsgeschenk?“, fragte sie erfreut, als sie das Päckchen sah.

„Hoffentlich gefällt es dir.“

Sorgfältig packte sie es aus. „Ein goldener Stift! Sieh mal, wie er glänzt!“, rief sie freudig überrascht.

Tristan kratzte sich am Ohr. „Damit du den Bestseller signieren kannst, den du schreibst.“

Überrascht sah sie ihn an und lächelte. „Meinst du etwa mein Kochbuch?“

„Ja.“

Sie berührte ihn an der Wange und küsste ihn auf den Mund. „Das ist so lieb von dir, vielen Dank.“

Als er in ihre strahlend blauen Augen sah, hätte er ihr am liebsten auch gleich noch die Ohrringe gegeben. Aber dieses persönliche Geschenk wollte er ihr erst dann überreichen, wenn sie ihm seine Frage beantwortet hatte. Vielsagend drückte er ihre Hand. „Gestern Nacht war einfach unbeschreiblich toll.“

An ihren Augen sah er, dass sie aus ganzem Herzen verstand, was er meinte. „Wenn wir jetzt nicht hier stehen würden, würde ich glauben, dass es ein Traum war.“

„Ella, du bist anders als jede Frau, die ich bisher getroffen habe.“

Sie lachte. „Du meinst, anders als die Supermodels und Prinzessinnen, mit denen du sonst verkehrst?“

Er lächelte. „Siehst du, genau das meine ich. Du bist erfrischend unkompliziert.“

Ironisch zog sie eine Augenbraue hoch. „Du vergisst wohl die Sache mit meinem Halbbruder, dem Stalker.“ „Bestimmt nicht. Um ehrlich zu sein, das verleiht meinem Vorschlag noch mehr Gewicht“, sagte er mit fester Stimme.

Neugierig hielt sie den Kopf schräg. „Deinem Vorschlag?“

„Wir passen zusammen, du und ich.“

Ihr Lächeln verriet ihm, dass auch sie an letzte Nacht und diesen Morgen dachte. „Das kann man wohl sagen.“

„Ich respektiere dich, Ella.“

Verwundert sah sie ihn an. „Und ich respektiere dich.“

„Und außerdem bist du eine Sexbombe.“

Sie errötete. „Hey, hör auf, oder ich bilde mir noch was drauf ein.“

„Reicht es aus, um Ja zu sagen?“ Er atmete tief ein und sah ihr in die Augen. „Ella, werde meine Frau.“

8. KAPITEL

Das Dröhnen in Ellas Ohren war so laut, dass es das Meeresrauschen übertönte. Ihr wurde auf einmal schwindelig, und wenn sie sich nicht auf Tristans lächelndes Gesicht konzentriert hätte, wäre sie bestimmt ohnmächtig geworden.

„Wie bitte?“, fragte sie heiser. „Habe ich dich richtig verstanden?“

Er küsste ihre Hand. „Lass uns heiraten, Ella.“

„Ganz bestimmt ist es nur ein Traum“, wisperte Ella ungläubig.

„Sieh es doch mal so“, erklärte Tristan. „Wir passen perfekt zusammen, und du bist alles, was ich mir von meiner Frau erträume. Seitdem ich dich kenne, habe ich dieses Gefühl, dass in deiner Gegenwart alles gut ist. Aber seit letzter Nacht weiß ich es mit Sicherheit.“

Sie stieß ein überraschtes Lachen aus. „Geht das jetzt nicht ein bisschen schnell?“

„Das ist wahr“, stimmte er amüsiert zu. „Aber ich hatte Angst, dass du deine Sachen packst und verschwindest, bevor ich es dir sagen kann.“

Gestern hatte Ella noch gemeint, dass es zu früh war, um an Liebe zu denken. Mittlerweile war sie aber anderer Meinung, und ihre Gefühle für Tristan wurden zusehends stärker. Sie fragte sich, ob er ihr auch sagen würde, dass er sie liebte.

Lächelnd sah sie ihm in die Augen. „Und was fühlst du?“

„Ich bin vollkommen überzeugt“, erklärte er. „Wir sind das ideale Paar, und dir wird es an nichts mangeln. Natürlich werden wir eine andere Haushälterin einstellen, eine, die nicht im Haus wohnt.“ Er streichelte die empfindliche Innenseite ihres Handgelenks. „Wir zwei wollen schließlich unsere Privatsphäre.“

Ideales Paar? Kein Mangel an irgendwas? Aber was war mit Liebe? Hoffnungsvoll wartete sie darauf, dass er noch etwas hinzufügte. „Und?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich erwarte nicht, dass du weiterhin für mich kochst, es sei denn, du hast gerade mal Lust dazu. Du kannst mich zu Geschäftstreffen und gesellschaftlichen Anlässen begleiten. Es ist mir egal, ob wir unsere Hochzeit in einem großen oder kleinen Rahmen feiern. Wenn ich dich richtig einschätze, wäre dir eine bescheidene Feier vermutlich lieber.“ Er machte eine kurze Pause, um nachzudenken. „Was willst du noch wissen?“

Ella stieß die Luft aus. Mit jedem Wort, das Tristan sagte, wurde klarer, was für eine Vereinbarung er im Sinn hatte. „Du willst eine arrangierte Ehe zwischen uns beiden?“, fragte sie enttäuscht.

Anscheinend war er erleichtert, dass sie ihn verstanden hatte. „Genau. Ein Geschäft, von dem wir beide profitieren.“

Das Ganze lief also auf eine Vernunftehe hinaus, daran gab es jetzt keinen Zweifel mehr. Mit einem Mal fühlte sie sich wie betäubt, und ihre Freude war verschwunden. Tristan liebte sie nicht, er glaubte nur, mit Ella das perfekte Accessoire gefunden zu haben: die gesunde, bescheidene Frau, die ihm die Wünsche von den Augen ablas und nicht hinter seinem Geld her war. Eigentlich hatte sie sich von ihrem Traummann etwas anderes erhofft. Trotzdem keimte ein kleines bisschen Hoffnung in ihr auf: Wenn sie Tristans Antrag annahm und sie heirateten, war es dann nicht möglich, dass er sie im Laufe der Zeit liebte? Oder war das mehr, als eine einfache Haushälterin hoffen durfte? Sie biss sich auf die Lippen, um die Tränen zurückzuhalten. „Kann ich darüber nachdenken?“

„Es ist eine wichtige Entscheidung. Du solltest also darüber nachdenken.“ Lächelnd führte er ihre Hand an seine warme, starke Brust. „Das hilft dir vielleicht dabei, dich zu entscheiden.“ Seine Lippen berührten ihre, und er küsste sie so leidenschaftlich, dass Ella fast von ihrem Kummer abgelenkt wurde. Schmerzhaft wurde ihr bewusst, dass Tristan nur ein Geschäft mit ihr abschloss und nicht auf der Suche nach einer Seelengefährtin war.

Zwei Wochen später hatte Ella immer noch keine Antwort gegeben. Sie hatten weiterhin die Nächte miteinander verbracht, und zu Tristans offensichtlichem Unmut arbeitete Ella immer noch als seine Haushälterin. Wie versprochen hatte er ihr aber die Zeit gegeben, ungestört über sein Angebot nachzudenken. Eine unerwartete Entdeckung jedoch half ihr dabei, endlich eine Entscheidung zu treffen: Heute hatte sie erfahren, dass sie mit Tristans Kind schwanger war. Sie hoffte nur, dass Tristan sich genauso darüber freute, wie sie es tat. Allerdings würde sie die Neuigkeiten noch ein paar Stunden länger für sich behalten müssen, denn ausgerechnet an diesem Abend kam Bürgermeister Rufus zum Dinner. Sie wollte Tristan nicht von dem wichtigsten Geschäftsessen seiner Karriere ablenken.

Ella schmeckte die Muschelsuppe ab und dachte an all die fabelhaften Stunden, die sie mit Tristan im Bett verbracht hatte. Ihr wäre es immer noch egal, wenn er nur ein Schuhverkäufer gewesen wäre.

Als das Telefon in der Küche klingelte, schlug ihr das Herz fast bis zum Hals – wie fast jedes Mal in den vergangenen drei Wochen. Doch ihre Furcht war vollkommen unbegründet, denn seit dem Tag in Tristans Auto hatte sie nichts mehr von Drago Scarpini gehört. Er hatte wohl begriffen, dass er sich besser nicht mit Tristan anlegte.

Nachdem sie sich die Hand an der Schürze abgewischt hatte, griff Ella nach dem Hörer. „Bei Barkley.“

„Eleanor, du klingst so charmant wie eh und je.“

Ihre Beine fühlten sich plötzlich schwach an, und sie sank auf den Stuhl hinter sich, während Scarpini am anderen Ende der Leitung lachte.

Sie rang nach Atem und fand ihre Selbstbeherrschung schließlich wieder. „Du verschwendest deine Zeit.“ „Ganz im Gegenteil. Ich habe bereits zu viel Zeit in dich investiert – ich werde jetzt ganz bestimmt nicht aufgeben.“

Am liebsten hätte sie den Telefonhörer an die Wand geworfen, aber sie schaffte es, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. „Tristan und ich gehen zur Polizei.“

„Oh, Tristan und ich“, äffte er sie nach. „Das klingt aber wichtig. Kann ich mit einer Einladung zur Hochzeit in der nächsten Zeit rechnen?“

„Das geht dich nichts an.“

Er lachte abermals und anscheinend aufrichtig erheitert. „Du bist also auf Gold gestoßen! Meinen Glückwunsch. Ich bin sicher, dass dein reicher Lover nichts dagegen hat, wenn du mir eine kleine Entschädigung zukommen lässt.“

„Du machst mir keine Angst. Ich werde dir keinen Penny mehr schenken.“

„Das würde ich mir an deiner Stelle noch mal überlegen. Tristan Barkley ist ein guter Fang. Du willst ihn sicher nicht verlieren.“

Angst stieg in ihr hoch, aber sie unterdrückte sie. „Es gibt nichts, wofür ich mich schämen müsste“, sagte sie entschlossen.

„Ich warne dich“, knurrte er hasserfüllt, „versuche nicht, mich ins Abseits zu drängen. Ich schlage zurück.“ Seine Stimme klang plötzlich fröhlicher. „Wie ich sehe, sind die Tore zu Barkleys Anwesen offen. Es ist wohl an der Zeit, deinem Verlobten einen Besuch abzustatten.“

Als er die Verbindung unterbrach, saß Ella zusammengekrümmt auf dem Stuhl und fürchtete, jeden Moment in Ohnmacht zu fallen. Kalter Angstschweiß stand auf ihrer Stirn. Zweifellos hielt Scarpini sich nicht weit vom Haus entfernt auf. Zwar hatte sie vorgehabt, Tristan heute Abend nicht von seinem wichtigen Termin abzulenken, jetzt blieb ihr aber keine andere Wahl. Scarpini hatte offensichtlich den Verstand verloren, und sie traute ihm durchaus zu, dass er gleich an der Tür klopfte. In jedem Fall musste sie Tristan warnen. Zwei Minuten später stand sie atemlos vor ihrem gemeinsamen Schlafzimmer. „Ich muss mit dir reden“, stieß sie hervor.

Tristan befestigte gerade einen goldenen Manschettenknopf und sah auf seine Armbanduhr, bevor er sich von dem Spiegel der Kommode abwandte und auf Ella zuging. „Geht es um das Essen heute Abend?“

Wenn es doch nur so einfach wäre. Sie schüttelte den Kopf.

„Nein.“

Besorgt berührte er sie an der Schulter. „Du meine Güte, du zitterst ja.“

Sie öffnete den Mund, um ihm alles zu erzählen, als an der Tür läutete und die Worte ihr im Hals stecken blieben.

„Der Bürgermeister ist aber früh dran“, wunderte Tristan sich und nahm die Hände von ihren Schultern.

„Das ist nicht der Bürgermeister“, brachte sie hervor. „Scarpini hat eben angerufen und gesagt, dass er vorbeikommt.“

Tristans Gesichtsausdruck verfinsterte sich schlagartig. „Er kommt hierher?“, fragte er wütend.

„Ich habe wirklich keine Ahnung, was er damit erreichen will“, schluchzte sie.

Tristan marschierte an ihr vorbei. „Der kann sich auf was gefasst machen, dieser …“, fluchte er, während Ella ihm eilig folgte.

Als Tristan schwungvoll die Tür aufriss, wartete Bürgermeister Rufus davor.

„George.“ Überrascht fuhr Tristan sich durchs Haar und spähte unauffällig über die Schulter seines Besuchers, bevor er ihm die Hand reichte. „Schön, Sie zu sehen.“

Rufus erwiderte den Händedruck, und sein Lächeln wurde noch herzlicher, als er Ella erblickte. Wenn Scarpini und sie ein Showdown haben würden, dann hoffentlich nicht an diesem Abend, dachte sie, für den Moment erleichtert. Irgendwie brachte sie es fertig, einigermaßen normal zu klingen. „Guten Abend, Herr Bürgermeister.“

Er hielt ihr eine Flasche entgegen. „Ich freue mich schon die ganze Zeit über auf dieses Essen.“

Aus einem Reflex heraus nahm sie ihm die Weinflasche aus der Hand. „Hoffentlich werden Sie nicht enttäuscht.“

Rufus sah Tristan flüchtig an. „Ich bin davon überzeugt, dass es für uns alle ein überaus bemerkenswerter Abend wird.“

Bevor er die Tür schloss, warf Tristan einen prüfenden Blick in die Dunkelheit vor seinem Haus.

„Erwarten Sie noch einen Gast?“, fragte der Bürgermeister stirnrunzelnd.

„Ja, aber er kommt wahrscheinlich doch nicht.“ Tristan machte eine einladende Geste. „Möchten Sie vielleicht einen Drink vor dem Essen?“, erkundigte er sich.

Der Bürgermeister sah ein wenig verunsichert aus. „Ja, gern, vielen Dank.“

„Ella, wir setzen unsere Unterhaltung später fort.“

Während Tristan den Bürgermeister in das Esszimmer führte, ging Ella wie in Trance zurück in die Küche, um die Muschelsuppe anzurichten.

Als sie den ersten Gang servierte, atmete der Bürgermeister tief ein. „Das duftet köstlich. Wie haben Sie nur gewusst, dass Muschelsuppe meine Leibspeise ist?“ Fragend sah er zu Tristan. „Von Ihnen?“

Tristan nickte. „Ich dachte, Sie würden es mögen.“

„Sie müssen wissen“, wandte Rufus sich erklärend an Ella, „dass meine Frau kurz vor meiner Tochter gestorben ist …“ Er presste die Lippen fest aufeinander und senkte den Blick. „Kochen ist ihre Leidenschaft gewesen.“

„Das klingt danach, als ob sie sich sehr gut um Sie gekümmert hat“, meinte Ella, um etwas Tröstendes zu sagen.

Der Blick des Bürgermeisters richtete sich in die Ferne, bevor er sich wieder Ella zuwandte und traurig lächelte. „Gute Frauen sind heutzutage selten.“

Nachdem die Männer ihr Gespräch wieder aufgenommen hatten, kehrte Ella in die Küche zurück. Beim Garnieren des Hauptganges kreisten ihre Gedanken um Scarpinis Spielchen und das Kind, das in ihr heranwuchs. Danach deckte sie die leeren Suppenschalen im Esszimmer ab und wurde vom Bürgermeister mit Komplimenten überschüttet. Als sie daraufhin mit dem Hauptgericht zurückkehrte, sprachen Rufus und Tristan bereits über die geplante Nutzungsänderung.

„Ich habe kein Problem damit, Tristan, aber unter einer Bedingung“, sagte der Bürgermeister und setzte das Weinglas ab. „Der Rat möchte, dass Sie ihm ein Stück Land für einen Jachthafen überlassen. Sie müssten sich auch nicht mit der Planung abgeben, dafür haben wir unsere Leute. Aber wir brauchen Ihr Einverständnis, mit uns in Bezug auf Planung und Logistik zusammenzuarbeiten.“

Tristan lehnte sich zurück und klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Tischplatte. „Ich muss einige Zielvorgaben einhalten, George. Nach dem Dessert können wir ja in meinem Arbeitszimmer einen Blick auf die Pläne werfen.“

„Das wird nicht nötig sein, ich bin sie bereits mit dem Städteplaner durchgegangen. Sie sind gut durchdacht und gewinn-versprechend.“ Der Bürgermeister beugte sich vor, als Ella um seinen Stuhl herumging. „Ich habe lange und intensiv über diesen Kompromiss nachgedacht“, fuhr Rufus fort. „Und ich habe nichts gegen die Änderung der Nutzungsbedingungen einzuwenden, solange Sie für den Jachthafen stimmen. Er würde der Region viele neue Arbeitsplätze und ein hohes Ansehen bescheren, und die Wähler sind immer für Verbesserungen in unserer Gemeinde zu haben.“

Tristan lächelte entschuldigend und rieb sich den Nacken. „Auch ich habe mir darüber viele Gedanken gemacht. Meine Finanzgeber erwarten aber einen gewissen Gewinn, und Ihr Vorschlag würde dazu führen, dass er geringer als erhofft ausfällt.“

Während Ella Wein nachschenkte, errötete der Bürgermeister zusehends. „Mein Sohn, der Jachthafen wird Profit bringen.“

„Aber nicht genug, um die dadurch entstehenden Unannehmlichkeiten auszugleichen.“

Rufus Hand ballte sich auf der Tischdecke zu einer Faust. „Ihren Worten entnehme ich nur, dass Sie nicht darauf eingestellt sind, jemand anderen mit ins Boot zu …“

Ella ging aus dem Raum und ließ das Gespräch hinter sich. In Gedanken versunken, öffnete sie die Backofentür, um den Kuchen herauszuholen, als das Telefon erneut klingelte. Erschreckt ließ sie die Glasform mit dem Nachtisch auf den Boden fallen, wo sie in tausend Scherben auf dem Küchenboden zersprang. Heiße Karamellsoße spritzte an ihr nacktes Bein, und Ella schrie unwillkürlich auf, bevor sie die Zähne zusammenbiss, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken.

„Was zur Hölle ist hier los?“

Durch den Tränenschleier hindurch sah sie einen wütenden Tristan in der Küchentür, der offensichtlich bereit war, sich jedem möglichen Gegner zu stellen.

„Mir ist der Kuchen aus der Hand gefallen“, gestand Ella zitternd und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

Er fasste sie an die Schultern. „War das wieder Scarpini am Telefon?“, fragte er ernst.

Sie brachte es nicht fertig, ihn anzusehen. „Ich habe den Nachtisch ruiniert“, jammerte sie.

Sein Griff wurde fester, sein Tonfall drängender. „Ella, sag schon.“

Furchtsam blickte sie in seine vor Wut funkelnden Augen – Augen, die ihr sagten, dass er da war und ihr helfen würde.

Sie schluckte mühsam und rückte mit der Sprache heraus. „Ich bin schwanger.“

Eine Weile starrte er sie vollkommen verblüfft an. Dann ließ er ihre Schultern los, als hätte er sich verbrannt.

Entsetzt schlug Ella sich die Hand vor den Mund. Warum hatte sie gerade den denkbar schlechtesten Moment gewählt, um ihm davon zu erzählen?

Nach einer Weile angespannten Schweigens kehrte allmählich die Farbe in Tristans blasses Gesicht zurück. „Wir schlafen seit zwei Wochen miteinander. Kann das überhaupt sein?“, fragte er leise.

Sie versuchte ihre Gedanken zu ordnen. „Ich habe ein neues Rezept gebraucht gegen meinen Bluthochdruck“, erklärte sie und schluckte. „Bei der Untersuchung hat mich mein Arzt das Übliche gefragt. Dabei habe ich erwähnt, dass ich seit ein paar Tagen mit meiner Regel überfällig bin, und er hat einen Test gemacht.“

Tristan ließ sich gegen den Küchentresen sinken. „Wir sind … schwanger?“, fragte er fassungslos.

„Herzlichen Glückwunsch“, ließ der Bürgermeister vernehmen, und Tristan drehte sich überrascht zu ihm um.

Rufus hob missbilligend eine seiner buschigen grauen Augenbrauen. „Ich dachte, ich schau mal nach, was hier los ist. Das hat ja nach Mord und Totschlag geklungen.“

„So schlimm ist es nicht“, stöhnte Tristan. „Aber wir sollten den Abend jetzt besser beenden, verzeihen Sie bitte.“

„Sie sollten sich nicht bei mir entschuldigen.“ Der Bürgermeister nickte Ella zu. „Ich wünsche Ihnen viel Glück, meine Liebe. Machen Sie sich keine Umstände, ich finde schon selbst heraus“, verabschiedete er sich.

„Er hat nicht besonders glücklich ausgesehen“, meinte Ella nervös, als er gegangen war.

„Mach dir wegen George keine Sorgen. Das bekomme ich schon wieder hin. Jetzt haben wir beide etwas wesentlich Wichtigeres miteinander zu besprechen.“

Sie fasste Mut, weil er die Neuigkeiten offenbar wichtiger nahm als sein Geschäftsprojekt. „Was denkst du?“, erkundigte sie sich.

„Ich bin überrascht“, entgegnete er, und sein Gesichtsausdruck entspannte sich. „Wir sollten allerdings so schnell wie möglich heiraten. Wenn ich Vater werde, will ich, dass das Kind meinen Namen trägt.“

Ella war erleichtert. Sie wünschte sich, dass ihr Kind in einem traditionellen Elternhaus aufwuchs. Erneutes Telefonklingeln ließ sie hochschrecken, aber bevor sie etwas sagen konnte, griff Tristan schon nach dem Hörer.

„Wer ist da?“, fragte er und schwieg eine Weile. „Sie hören besser auf, uns zu belästigen, haben wir uns verstanden? Falls Sie es noch einmal versuchen sollten, werden Sie sich im Gefängnis wiederfinden“, knurrte er in den Hörer und unterbrach wütend das Gespräch. „Einer meiner Freunde ist Polizist hier ganz in der Nähe“, erklärte er Ella. „Ich sorge dafür, dass er Scarpini einen Besuch abstattet und ihm die Leviten liest.“

Sie öffnete den Mund, aber er hob abwehrend eine Hand.

„Dieses Mal gibt es keine Gnade für ihn“, bestimmte Tristan. Wenn ich mit meinem Freund gesprochen habe, werde ich den Papierkram erledigen, und wir fliegen für die Hochzeit nach Neuseeland.“

„Du willst nicht in Australien heiraten?“

„Auf Neuseeland braucht man nur drei Tage für eine Heiratsgenehmigung.“ Anscheinend hatte er es wirklich eilig. „Ich will dich heiraten, und zwar so schnell wie möglich.“ Er drückte ihre Hand so fest, dass es beinahe wehtat. „Ella, ist da noch etwas, das du mir erzählen willst?“

„Glaubst du nicht, das reicht fürs Erste?“, entgegnete sie ironisch.

Er ging nicht auf ihren Scherz ein. „Wirklich nicht?“

Sie schüttelte den Kopf und hätte ihn beinahe das Gleiche gefragt. Sah er in ihrer Beziehung vielleicht allmählich mehr als nur einen nützlichen Vertrag? Fühlte er jetzt mehr für sie, nachdem sie so viele wunderbare Nächte miteinander verbracht hatten? Würde er vielleicht jetzt sagen, was sich ihre Eltern an jedem Tag ihrer Ehe gesagt hatten? Ich liebe dich.

Dies geschah nicht. „Du kümmerst dich am Montag am besten gleich um dein Hochzeitskleid“, erwiderte er stattdessen. „Denn heute in einer Woche bist du Mrs. Tristan Barkley.“

9. KAPITEL

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, forderte der Geistliche sie auf.

Während Ella seinen Worten lauschte, umklammerte sie ihren Brautstrauß und fragte sich, ob diese Hochzeit nur ein Traum war. Tristan schob sanft zwei Finger unter ihr Kinn und küsste lächelnd ihre Lippen.

Obwohl Ella von Vorfreude durchflutet war, gehörte ihrer Meinung nach allerdings mehr als ein hieb- und stichfester Ehevertrag dazu, solch einen Bund fürs Leben auf ein festes Fundament zu stellen. Sie würde erst dann vollkommen glücklich sein, wenn Tristan den Ausdruck, mit dem er sie ansah, eines Tages auch in Worte fasste. Sie sehnte sich danach, Liebesbekundungen aus seinem Mund zu hören … und sie zu erwidern.

Der Geistliche schloss zufrieden das Buch. „Und jetzt brauchen wir nur noch ein paar Unterschriften.“

„Dann sind wir verheiratet“, sagte Tristan lächelnd zu Ella.

Nachdem sie unterschrieben hatten, traten die Frischvermählten aus dem Empfangsbereich des Hotels auf den Balkon hinaus, um sich an der Aussicht zu erfreuen. Tristan schloss seine Frau von hinten in die Arme, und während sie die schneebedeckten Bergspitzen bewunderten, genoss Ella die wohltuende Wärme seines Körpers. Die Luft war durchtränkt von dem Duft der ersten Frühlingsblumen. Man hörte das Gelächter von Touristen, die den von Büschen flankierten Pfad zum Luxushotel entlangkamen.

Seufzend lehnte Ella ihren Kopf an Tristans Brust. „Ich habe noch nie etwas Schöneres gesehen.“

„Ich schon“, erwiderte er und küsste ihr Diadem. Er drehte sie zu sich um, sodass sie einander ansahen, und verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken. „Bist du enttäuscht, dass wir keine richtige Hochzeitsfeier hatten?“, fragte er und drückte sacht seine Stirn an ihre.

Früher einmal hatte sie sich ihre Hochzeit tatsächlich anders vorgestellt: in einer festlich geschmückten Kirche im Beisein ihrer vor Rührung weinenden Eltern. Energisch schob sie ihr Bedauern zur Seite. „Ich würde den heutigen Tag gegen nichts in der Welt eintauschen“, antwortete sie aufrichtig.

Als er sie küsste, schmiegte sie sich eng an ihn, während ihr Körper von prickelnder Wärme überflutet wurde. Atemlos trennten sie sich nach einer Weile wieder voneinander.

Lächelnd knabberte Tristan an ihrer Unterlippe. „Ich habe das Dinner in unsere Suite bestellt. Lass uns den Ausblick von dort aus genießen.“

Ihr wurde ganz heiß bei dem Gedanken daran, mit Tristan allein zu sein. „Gern“, stimmte sie zu und konnte ihre Finger nicht von seinem Hemd lassen. Seitdem sie ihm von ihrer Schwangerschaft erzählt hatte, hatten sie die Nächte eng umschlungen verbracht, aber nicht miteinander geschlafen. Obwohl Tristan Ellas Gegenwart zweifellos erregend fand und Ella sich geradezu vor Verlangen nach ihm verzehrte, hatte er nicht gesagt, warum er das tat. Vielleicht wollte er, dass ihre Hochzeitsnacht dadurch etwas ganz Besonderes wurde.

Als sie im Lift nach oben fuhren, betrachtete Ella ihren goldenen Hochzeitsring mit dem funkelnden Diamanten. Würde Tristans Liebe vielleicht später für sie aufkeimen? Sie konnte einfach nicht glauben, dass ein so leidenschaftlicher Mann wie Tristan von vornherein Liebe in der Ehe ausschloss. Besonders jetzt nicht, da sie ein Kind erwarteten, auf dass sie sich beide so sehr freuten.

An der Zimmertür zog Tristan die Karte durch das Lesegerät, trug Ella über die Schwelle und setzte sie erst in der Mitte des Zimmers ab. Der Esstisch bog sich beinahe unter der Last der verschiedenen Früchte, Brotsorten, verführerisch duftenden Speisen und einem Sektkühler. Tristan entkorkte eine Flasche Champagner, und das kostbare Getränk schäumte aus der Flasche über seine Hand.

Ella musste lachen, als er ein Tuch über die Flasche warf, um das Überschäumen einzudämmen. „Gläser!“, rief er fröhlich. „Beeil dich!“

Nachdem er ihnen eingeschenkt hatte, sprach er einen Toast aus. „Auf uns.“

Plötzlich wurde ihr die Bedeutung des Moments bewusst. Sie nahm einen Schluck und betrachtete das behagliche Feuer, das im Kamin loderte. Die knisternden Holzscheite verbreiteten eine behagliche Atmosphäre.

Tristan stellte sein Glas ab. „Ich habe eine Idee“, sagte er und ging zu dem Bett, um die goldfarbene Brokatdecke herunterzuziehen und vor der Feuerstelle auszubreiten. „Lass uns doch ein Picknick machen.“

„Das klingt romantisch“, stimmte sie zu.

„Aber vielleicht sind wir dafür nicht passend gekleidet?“

Sie trat auf ihn zu und strich über seine blaue Seidenkrawatte. „Dann ziehen wir uns doch einfach um.“

Er öffnete den Reißverschluss ihres Kleides, während er ihr dabei in die Augen sah. „Du siehst wunderschön aus in diesem Kleid, aber nach einer Woche Enthaltsamkeit gefällst du mir ohne noch besser.“

Die Hochzeitsrobe rutschte zu Boden, und mit vor Aufregung glühenden Wangen trat sie aus dem Bausch erlesener weißer Seide heraus.

Beim Anblick ihrer neuen Spitzendessous stieß er einen bewundernden Pfiff aus. „Das ist einfach perfekt für ein Picknick vor dem Kamin“, meinte er. „Wollen wir mit den Erdbeeren da auf dem Tisch anfangen?“, fragte er und berührte nachdenklich sein Kinn.

Unbewusst fiel sie in ihre Rolle als Haushälterin zurück und ging, um die Früchte zu holen. Er beobachtete aufmerksam jeden ihrer Schritte. „Habe ich schon erwähnt, wie sehr mir deine neuen Dessous gefallen?“, erkundigte er sich lächelnd.

Sie setzte den Teller auf die Decke und stützte amüsiert die Hände in die Hüften. Vor gar nicht so langer Zeit wäre sie vor Scham im Boden versunken, wenn sie so vor ihm gestanden hätte. Jetzt hingegen empfand sie Stolz, als sie die Begierde in seinem Blick bemerkte. „Möchtest du sonst noch was?“, fragte sie schelmisch.

Mit einem Handgriff entledigte er sich seiner Krawatte und warf sie achtlos zu Boden. „Ich bin plötzlich gar nicht mehr hungrig.“ Er zog sie an sich, umfasste ihre Taille und beugte sich zu ihr herunter, um ihre empfindliche Halsbeuge mit den Lippen zu berühren.

Sie erzitterte vor unbändigem Verlangen. „Sollten wir nicht erst was essen?“, brachte sie mühsam hervor.

Er öffnete den Verschluss ihres trägerlosen BHs. „Hinterher.“

Als ihre Lippen aufeinandertrafen, begann sie ungeduldig, seine Hose aufzuknöpfen und das Hemd herauszuziehen, während er ihr aus dem BH half. „Leg dich hin“, murmelte er dicht an ihren erwartungsvoll geöffneten Lippen. Bereitwillig folgte sie seiner Aufforderung und verfolgte jede seiner Bewegungen. Er entkleidete sich hastig, bis er schließlich in seiner ganzen Schönheit nackt vor ihr stand. Seine Muskeln waren angespannt, und seine Haut glänzte in dem flackernden Schein des Kaminfeuers.

Die Arme zu beiden Seiten ihres Kopfes abgestützt, legte er sich zu ihr. Er begann sie vom Hals bis zu ihren Brüsten mit seinen Küssen zu verwöhnen und umspielte sodann mit seiner Zunge ihre Brustwarzen, bis Ella das Gefühl hatte, jeden Augenblick in Flammen aufgehen zu müssen. Deutlich spürte sie seine Erregung, und er reizte ihre empfindsamste Stelle, bis Ella ihn stöhnend anflehte aufzuhören.

Er folgte ihrer Bitte, jedoch nur, um sich auf den Rücken zu drehen und sie auf sich zu ziehen. Als sie rittlings auf ihm saß, nestelte er an ihrem Slip ouvert und führte sie sanft, bis sie ihn in sich spürte. Überwältigt schloss sie für einen Moment die Augen, bevor sie sein Gesicht betrachtete und sich vorsichtig auf ihm zu bewegen begann. Rhythmisch senkte und hob sie die Hüfte und ließ sich von den köstlichen Empfindungen davontragen, die sie erfüllten.

Mit den Händen glitt er über ihre Haut, genau dorthin, wo sie sich am stärksten nach seiner Berührung sehnte, und begann sie zu verwöhnen. Es dauerte nicht lange, bis Ella in ein feuriges Inferno einzutauchen schien und Wellen der Lust durch ihren Körper rasten. Tristan verharrte kurz, bevor er ebenfalls erzitterte und sie das Gefühl hatte, in einem Funkenregen der Leidenschaft zu vergehen. Vollkommen erschöpft ließ sie sich auf ihn sinken.

Lange danach noch betrachtete sie ihn im flackernden Schein des Kaminfeuers, aber die Worte, die sie so herbeisehnte, sagte er nicht. Doch Ella verzweifelte nicht. Sie hatten genügend Zeit, in der seine Liebe wachsen konnte.

Nachdem sie eine Kleinigkeit gegessen hatten, liebten sie sich ein weiteres Mal. Sie hatten keine Eile, denn sie wussten beide, dass sie von nun an jeden Tag und jede Nacht voller Leidenschaft miteinander verbringen würden.

Schließlich kuschelten sie sich ins Bett unter die warmen Decken, wo Ella sich an seinen starken Rücken schmiegte und zärtlich seine Brust streichelte. Sie fühlte sich sicherer als je zuvor, was nicht zuletzt daran lag, dass Tristan sein Wort gehalten hatte. Am vergangenen Montag hatte er mit seinem Freund von der Polizei gesprochen. Der hatte herausgefunden, wo Drago Scarpini wohnte, und ihm daraufhin einen Besuch abgestattet. Ella war der Meinung, dass ihr Halbbruder endgültig abgeschreckt worden war.

Es war beinahe alles perfekt. Ella stützte das Kinn auf ihrer Faust ab, die sie auf Tristans Brust gelegt hatte. „Hat der Bürgermeister auf deinen Anruf gestern reagiert?“

„Nein“, erwiderte Tristan. Seit dem Wochenende hatte er George Rufus nicht mehr erreicht.

„Und was machst du als Nächstes?“

„Erst mal abwarten.“

Im Stillen machte Ella sich Vorwürfe. Wenn sie den Nachtisch serviert hätte, anstatt ihre Schwangerschaft zu beichten, hätte Tristan vielleicht noch genug Zeit gehabt, den Bürgermeister umzustimmen.

„Meinst du, dass du jetzt für den Jachthafen stimmen musst?“

Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg“, sagte er. „Ich muss ihn nur noch finden. Aber warum reden wir eigentlich über Rufus?“ Er küsste sie auf die Stirn. „Lass uns lieber von uns sprechen.“

Ella rollte sich auf die Seite und sah ihn erwartungsvoll an. „Ich bin ganz Ohr.“

Wie immer, wenn er nachdachte, spielte er gedankenverloren mit einer ihrer Haarsträhnen. „Du und ich, wir werden eine große

Familie haben. Sieben Kinder, vier Söhne und drei Töchter.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie ungläubig.

„Josh und ich haben beschlossen, dass es genug für ein Baseballteam sein müssen.“ Er blinzelte ihr zu. „Soll ich dir das Werfen beibringen?“

Nervös lachte sie. „Aber Tristan, sieben?“

„Was ist? Es ist eine Glückszahl.“

Nachdenklich knabberte sie an ihrer Lippe. „Wenn es dir wirklich ernst damit ist, dann muss es aber einen anderen Grund dafür geben als Glückszahlen und Baseballteams.“

Sein Lächeln verblasste, und er starrte an die Decke. „Unser Vater hatte nie viel Zeit für uns. Josh und ich haben auf dem Baseballfeld im Park herumgeblödelt und so getan, als wären wir Väter und würden unsere Kinder anfeuern. Und seitdem sitzt dieser Gedanke in unseren Köpfen fest.“

Die Begründung leuchtete ihr ein. „Cade hat sich nie an euren Gesprächen beteiligt?“, fragte sie leise.

Tristan rang sich ein schwaches Lächeln ab. „Cade ist so mit sich selbst beschäftigt, dass er wohl nie eine eigene Familie haben wird.“ Er zog sie wieder zu sich herunter. „Das mit uns war Vorhersehung, mein Schatz, genauso wie es der Geistliche gesagt hat. Ich möchte dir ein Hochzeitsgeschenk machen, das du hoffentlich an unserem zehnten und unserem fünfzigsten Hochzeitstag trägt.“

Erleichtert lächelte Ella. Das hörte sich nicht nach einem Mann an, der nur aus praktischen Überlegungen heraus heiratete. Doch bevor sie sein Geschenk annahm, wollte sie ihr Gespräch von eben zu Ende bringen.

„Dann rechnest du bestimmt mit einer Menge Enkel an unserem fünfzigsten Hochzeitstag“, sagte sie.

„Hoffentlich“, lächelte er. „Ganz sicher.“ Doch dann runzelte er die Stirn. „Oder magst du etwa keine große Familie? Ich habe nur gedacht, dass du ein häuslicher Mensch bist, weil du dich doch so sehr über das Baby freust.“

„Ich bin deswegen ganz aufgeregt. Aber es ist doch ein Unterschied, ob du als Haushälterin arbeitest oder einen Haushalt mit sieben Menschen schmeißt.“

Bevor Ellas Cousine ihren dreiundzwanzigsten Geburtstag feierte, hatte sie schon vier Kinder zur Welt gebracht. Sie sprudelte vor Glück nur so über – wenn sie nicht vollkommen erschöpft war. Ella hatte sich immer vorgestellt, ein Geschwisterpärchen auf die Welt zu bringen, dem sie ihre ungeteilte Aufmerksamkeit schenken konnte.

Tristan deutete ihren besorgten Gesichtsausdruck falsch. „Oh, du musst natürlich nicht den Haushalt führen oder Wäsche für neun Leute waschen“, erklärte er. „Sobald wir wieder zurück sind, stelle ich eine neue Haushälterin ein. Und wenn das Baby da ist, suchen wir ihm das beste Kindermädchen der Stadt.“

Wie bitte? Eine Fremde sollte auf ihr Kind aufpassen? Vielleicht machten das ja die Reichen und Berühmten so, Ella aber war da anderer Ansicht. „Eine Nanny kann aber die Eltern nicht ersetzen, du weißt schon, bei den Hausaufgaben, Sportfesten, dem Gutenachtkuss und so.“

Sie war immer entschlossen gewesen, eines Tages all diese Aufgaben selbst zu übernehmen – nur eben nicht für sieben Kinder.

„Ich werde dir dabei helfen“, erklärte Tristan.

„Aber meistens kommst du erst spät am Abend nach Hause, und kleine Kinder müssen früh ins Bett“, hielt sie dagegen.

„Was willst du mir eigentlich sagen?“, fragte er verwundert.

„Dass ich es ein wenig übertrieben finde, ein eigenes Baseballteam zur Welt zu bringen.“

Irritiert kniff er die Augen zusammen. „Wie viele Kinder willst du denn? Doch nicht nur eins, oder?“

Ella wurde flau im Magen. „Vielleicht hätten wir darüber früher reden sollen …“, begann sie.

„Vielleicht war es ja naiv von mir, aber anscheinend habe ich mich geirrt“, setzte er stirnrunzelnd hinzu.

Ein leises Klopfen an der Tür beendete die unangenehme Stille, die danach eingetreten war. Offensichtlich genervt stand Tristan auf. „Wahrscheinlich der Zimmerservice.“ Er zog sich einen Morgenmantel über und öffnete die Tür.

Ein Hotelpage reichte ihm einen Präsentkorb. „Blumen und Champagner, Sir, mit besten Grüßen von Mr. Joshua Barkley“, sagte er überschwänglich und ging wieder, nachdem Tristan ihm Trinkgeld gegeben hatte.

Ella nahm die zusammengefaltete Decke vom Bett und wickelte sie sich um, bevor sie zu Tristan ging, um das Blumenarrangement näher zu betrachten. „Wie wunderschön!“

„Schau mal“, sagte Tristan, als er die beigefügte Karte gelesen hatte. „Josh und Grace veranstalten dieses Wochenende einen Empfang für uns.“

Wie aufmerksam diese Geste war – eindeutig das Werk einer Frau, dachte Ella. So etwas würde sie für ihre Schwester tun, wenn sie eine hätte. Es sah ganz danach aus, als ob sie und Grace gute Freundinnen werden würden.

Tristan schlug mit der Karte gegen seinen Schenkel. „Ich hoffe nur, dass Cade sich nicht blicken lässt“, sagte er mit düsterem Tonfall.

Es fiel ihr schwer zu glauben, dass Cade wirklich der durch und durch durchtriebene Bösewicht war, den Tristan in ihm sah. „Du darfst dir nicht von jedem x-Beliebigen die Stimmung verderben lassen. Das wird unser Tag, egal, wer kommt“, beruhigte sie ihn und legte den Arm um seinen Hals.

„Vielleicht sollten wir Cade einladen, damit er einen Toast aussprechen kann?“, schlug Tristan ironisch vor.

Verletzt ließ Ella ihren Arm sinken. „Vielleicht sollten wir das – wenn ihr dann miteinander redet und nicht streitet.“

Tristan legte die Grußkarte zurück in den Korb. „Es ist Zeit für ein bisschen Familiengeschichte, um ein paar Dinge klarzustellen.“

„Wenn du magst“, stimmte Ella zu.

Ausdruckslos starrte er auf die Blumen. „Als Mutter starb, war Josh erst neun. Er hat noch gar nicht verstanden, was los war. Ich bin dreizehn und Cade fünfzehn gewesen. Mein Vater ist mit der Frau seines besten Freundes ins Bett gestiegen.“ Er hob das Kinn. „Unsere Mutter war immer sanft wie ein Engel, und das war wohl zu viel für sie. Obwohl sie keinen Abschiedsbrief hinterlassen hat, bin ich fest davon überzeugt, dass sie sich deswegen das Leben genommen hat.“

Entsetzt ließ Ella sich auf das Sofa hinter sich sinken, und es dauerte einen Moment, bis sie ihre Gedanken geordnet hatte. „Was hat das mit Cade zu tun?“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ist das nicht klar? Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.“

„Aber ihr habt denselben Vater. Müsstest du dann nicht genauso sein?“, wandte Ella ein.

„Ein Mann kann seine eigenen Entscheidungen treffen.“

„Und sich seine eigene Meinung bilden“,betonte Ella und sprach trotz seines verärgerten Gesichtsausdrucks weiter. „Glaubst du wirklich, dass Cade zu so etwas fähig wäre?“

Für einen Moment meinte sie, Zweifel in seinen Augen zu erkennen, aber dann wurde sein Blick wieder unnachgiebig. „Du kennst meinen Bruder nicht.“

„Gibt es vielleicht eine andere Erklärung?“

„Sicher“, erwiderte er höhnisch. „Bindy wusste deswegen so gut über seine Narbe Bescheid, weil sie bei Cades Blinddarmoperation dabei war. Warum bist du eigentlich so wild darauf, ihn zu verteidigen?“, wollte er wütend wissen.

„Ich will ihn gar nicht verteidigen. Ich will nur die Wahrheit herausfinden, damit du endlich mit dir selbst Frieden schließen kannst. Du hast keinen Beweis außer Bindys Worte.“ Ella erinnerte sich daran, was Tristan zu ihr gesagt hatte. Bindy hatte ihm gestanden, untreu gewesen zu sein, als klar wurde, dass sie und Tristan nicht zueinander passten.

Vielleicht hatte sie nur versucht, Tristans Aufmerksamkeit zu gewinnen. Menschen sagten und taten die seltsamsten Dinge, wenn sie vor den Kopf gestoßen wurden. Das wusste Ella von Sean nur zu gut. In ihrer letzten Nacht hatte er zum Beispiel behauptet, dass sie zu dumm sei, als dass man sie lieben könnte.

„Ella, niemand legt es darauf an, absichtlich seinen eigenen Bruder zu hassen, und das weißt du. Cade hat es sich selbst zuzuschreiben.“

Oder war es für Tristan auf diese Weise einfacher, im ständigen Wettstreit gegen seinen älteren Bruder zu bestehen, wenn er ihm die Schuld gab? Selbst wenn Ella mit dieser Vermutung richtiglag, war Tristan womöglich noch lange nicht bereit für die Wahrheit.

Tristan beharrte auf seiner Meinung. „Ich wäre froh, wenn ich Cade nicht hassen müsste“, erklärte er auf dem Weg ins Badezimmer. „Ich gehe jetzt duschen.“

Ella lehnte sich auf dem Sofa zurück. Tristan war kein Mann der Kompromisse. Er liebte den Sieg, und sie hatte es ihm viel zu einfach gemacht. Nachdenklich sah sie auf den protzigen Diamantring, der etwas zu groß für ihren Finger war, und legte dann die Hand auf ihren Bauch.

Sie fragte sich, ob sie für Tristan wirklich eine Ehefrau war. Oder war sie in seinen Augen letzten Endes nur eine Angestellte, die das große Los gezogen hatte, seine Kinder auf die Welt zu bringen?

10. KAPITEL

Zwei Tage darauf waren sie wieder in Sydney und nahmen an der Gartenparty teil, die Josh und Grace für sie organisiert hatten. In den vergangenen zwei Stunden hatten sich mehr als hundert Gäste an den erlesenen Delikatessen, vollmundigen Weinen und der großartigen Aussicht auf die Brücke im Hafen von Sydney erfreut.

Tristan hatte sich bereits mit einigen seiner Geschäftsfreunde und alten Studienkollegen unterhalten. Grace war es gelungen, auch ein paar von Ellas alten Bekannten ausfindig zu machen und einzuladen. Er sah seufzend zu ihr hinüber, als sie gerade in ein Gespräch vertieft war. Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wie schön und bezaubernd sie in dem eleganten roten Kleid aussah.

An ihrem Hochzeitstag hatte er sich Ella sehr verbunden gefühlt, besonders als sie miteinander geschlafen hatten. Vielleicht ging ihre Verbindung ja doch tiefer, als er ursprünglich gedacht hatte. Möglicherweise war ihre Ehe mehr als nur ein praktischer Deal. Doch trotz ihrer romantischen Ader war Ella aus Vernunftgründen auf Tristans Angebot eingegangen. Sie beide passten zusammen und erwarteten ein Baby. Allerdings hatten sie sich immer noch nicht darauf einigen können, wie viele Kinder sie haben wollten. Und offensichtlich war Ella auf Cades Seite, wenn es um Bindys Anschuldigungen ging. Seitdem lagen Tristans Nerven blank.

„Deine Braut ist wirklich entzückend.“

Tristan drehte sich zu seinem Kollegen Don Schluter um. Trotz seiner nagenden Zweifel musste er ihm zustimmen. „Ja, das ist sie wirklich.“

„Sie hat Glück, dass sie sich einen der begehrtesten Junggesellen des Landes geangelt hat, vor allem in ihrer Position.“

Tristan nickte. „Es kommt wirklich nicht jeden Tag vor, dass die Haushälterin ihren Chef heiratet.“

Don runzelte die Stirn. „Das habe ich gar nicht gemeint.“

„Ach“, wunderte Tristan sich, „woher weißt du denn, dass sie ihre kranke Mutter gepflegt hat?“

„Nein, das habe ich nicht gewusst.“

„Dass sie Sprechstundenhilfe war?“

„Nein, aber sie war eine Zeit lang die Freundin eines bekannten Arztes. Meine Frau ist Patientin bei ihm gewesen und hat den ganzen Tratsch mitbekommen.“ Don schüttelte den Kopf. „Dann hat es leider ein paar Skandale gegeben, und sie hatte genügend Verstand, sich rechtzeitig von ihm zu trennen.“ Don wurde auf einmal ernst. „Aber das hast du bestimmt schon gewusst.“

Tristan holte tief Luft. „Sie hat etwas in der Richtung erwähnt.“

„Ich hätte vielleicht besser nichts gesagt“, meinte Don kleinlaut.

Als Tristan zu Ella hinübersah, war sie nicht mehr da. Ein unangenehmer Gedanke durchfuhr ihn, und er sah sich aufmerksam um, doch von Cade war immer noch nichts zu sehen. Um Himmels willen, was dachte er bloß? Er vertraute Ella voll und ganz. Dann hatte sie eben eine Affäre mit einem Arzt gehabt und ihn fallen lassen, als seine Karriere den Bach runterging – wer wollte ihr das verübeln? Und vielleicht wusste sie wirklich noch nicht, wie viele Kinder sie einmal haben wollte. Das bedeutete noch lange nicht, dass sie seit Monaten auf der Lauer gelegen hatte, um Tristan bei passender Gelegenheit mit ihren blauen Augen zu betören und kurz darauf schwanger zu werden.

Ein Kellner unterbrach seine Gedankengänge. „Verzeihen Sie, Mr. Barkley. Ein Herr bat mich, Ihnen das hier zu geben. Er konnte leider nicht mehr länger bleiben.“

Kurzerhand klemmte Tristan das Glas in eine Armbeuge, um den Umschlag aufzureißen und das Schwarz-Weiß-Foto herauszunehmen. Er musste zweimal hingucken, um zu glauben, was er dort sah. Ella, wie sie von Drago Scarpini umarmt wurde. Wütend starrte er auf das Foto. Wenn Ella Scarpini hasste, warum ließ sich dann von ihm umarmen? Er stopfte das Bild zurück in den Umschlag. Er brauchte unbedingt eine Erklärung, und zwar sofort. Tristan stellte sein Glas auf dem Tablett eines Kellners ab und ging auf der Suche nach Ella ums Haus. Verblüfft blieb er stehen.

Geschützt vor den Blicken der anderen Gäste stand seine Frau am Ende eines kleinen Gartens inmitten von roten Kletterrosen. Tristan war gerade rechtzeitig gekommen, um zu sehen, wie Ellas Halbbruder ihr Gesicht in seine Hände nahm und sie küsste – es sah zwar nicht besonders herzlich aus, aber es war zweifellos ein Kuss.

„Da steckst du also“, drang Joshs Stimme zu Tristan vor, in dessen Ohren das Blut vor Wut zu rauschen begann.

Er drehte sich zu seinem Bruder um und hob abwehrend eine Hand. „Eine Minute, Josh …“ Aber als er wieder zurücksah, waren Ella und Scarpini fort. Er ging einige Schritte näher heran. Was sollte das denn werden – ein Zaubertrick?

„Hast du etwas verloren?“, fragte Grace, die Josh begleitete, zögernd.

Verstört strich Tristan sich durchs Haar. „Ich bin nicht sicher.“

„Ein paar von den Gästen brechen schon auf“, bemerkte Josh. „Aber bevor Grace und ich uns auch auf den Weg machen, wollten wir euch fragen, was ihr als Hochzeitsgeschenk haben wollt. Grace schlägt Flitterwochen auf den Fidschis vor, ich habe an ein Heimkino gedacht.“ Plötzlich spürte Tristan Joshs Hand auf seinem Arm. „Geht es dir nicht gut, Junge?“, fragte er leise. „Hat Cade sich etwa doch blicken lassen?“

Tristan schüttelte den Kopf.

„Ist mit Ella alles in Ordnung?“, schaltete Grace sich ein.

„Ich weiß es wirklich nicht mehr“, schnaubte Tristan verärgert. Grace und Josh starrten ihn verwundert an, und Tristan versuchte sie zu beruhigen. „Tut mir leid, es war eine stressige Woche.“ Er wollte nicht, dass sie sich Sorgen machten.

Wenn Ella Angst vor Scarpini hatte, warum redete sie dann mit ihm? Warum hatte er auf dem Foto seine Arme um sie gelegt? Warum hatte sie die Polizei nicht einschalten wollen? Konnte es wirklich sein, dass die beiden gemeinsame Sache machten? Dass sie auf krummen Wegen an Tristans Geld wollten? Oder war Ella nur wieder mal das unschuldige Opfer? Aber das war keine Erklärung für das Foto – oder die Umarmung.

Gemeinsam mit Josh und Grace ging er zurück zur Party. Ella verabschiedete gerade einen Freund, als ob nichts gewesen wäre. Tristan umklammerte den Umschlag und sah seine Frau plötzlich mit anderen Augen. Ohne triftigen Grund würde er sie nicht verurteilen – jeder hatte das Recht auf eine faire Verhandlung.

Ella war vollkommen verspannt, als sie nachmittags zu Hause ankamen. Tristan schien es nicht anders zu ergehen, denn er eilte mit versteinerter Miene in ihr gemeinsames Schlafzimmer, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Der Grund für sein seltsames Verhalten lag auf der Hand. Er musste sie mit Scarpini auf dem Empfang gesehen haben. Vielleicht war er sogar Zeuge von Scarpinis schockierendem Verhalten geworden: Als Ella ihm gesagt hatte, wohin er sich scheren sollte, hatte er sie gegen ihren Willen auf den Mund geküsst. Um kein Aufsehen zu erregen, hatte sie vorhin jedoch keine Szene gemacht, sondern zugesehen, dass sie von ihm wegkam.

Sie setzte sich zu Tristan aufs Bett und atmete tief ein. „Du hast Scarpini heute auch gesehen“, murmelte sie.

„Ich habe dich mit ihm gesehen“, nickte Tristan und starrte auf seine Füße.

„Er ist nur eine Minute lang da gewesen und hat sich über die Warnung deines Polizeifreundes lustig gemacht. Er hat gesagt, dass nichts und niemand ihn davon abbringen würde, an das Geld zu kommen – besonders jetzt, wo ich genügend habe.“

Sie erschauderte, als sie an das bösartige Funkeln in Scarpinis Augen, sein billiges Aftershave und die gierig zitternden Lippen dachte. Fröstelnd schlang sie die Arme um den Körper. „Er hat ziemlich verzweifelt gewirkt.“ Ihr Halbbruder hatte sie so fest am Arm gepackt, dass sie morgen sicher einen blauen Fleck haben würde. Nach seinem unverschämten Auftritt von heute wusste sie nicht, wozu er noch in der Lage war.

„Tristan“, sagte sie leise, „ich habe Angst vor ihm.“

Er stand auf und musterte sie abschätzend. Er wirkte weniger aufgebracht, als sie zunächst angenommen hatte. Eigentlich sah er fast unbeteiligt aus. „Du könntest Anklage erheben“, schlug er vor.

Vermutlich blieb ihr keine andere Wahl. „Er hat gesagt, dass die Leute, denen er Geld schuldet, mehr von ihm wollen. Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde, und es ist bestimmt auch falsch, aber vielleicht sollten wir ihm das Geld geben, das er braucht, und er lässt uns dann in Ruhe?“ Sie hielt sich die Hände vors Gesicht und stöhnte leise. Das war ganz bestimmt kein Ausweg. So viele Male hatte sie sich darüber bereits den Kopf zerbrochen und war immer zu demselben Schluss gekommen: Wenn sie Scarpini nachgab – auch wenn er wirklich ihr Halbbruder war – würde sich nichts ändern. Sie musste tun, was getan werden musste.

Tristan ging zum Kleiderschrank und schob die Spiegeltür zur Seite. „Ich habe heute darüber nachgedacht, wie du eigentlich davon erfahren hast, dass ich damals eine Haushälterin gesucht habe. Das hast du mir nie erzählt.“ Er nahm ein Hemd heraus, das sie erst am Morgen gebügelt hatte. „Wie bist du damals überhaupt darauf gekommen?“

Ella runzelte die Stirn. Warum wechselte er jetzt das Thema? „Meine Mutter hat es mir erzählt, einen Tag vor ihrem Tod.“

„Und woher hat sie es gewusst?“

Ella dachte nach. „Ihre Freundin hatte es in den Kleinanzeigen gelesen. Eigentlich wollte ihre Tochter sich darauf bewerben.“

„Ich hatte aber eine anonyme Stellenanzeige geschaltet“, entgegnete er ruhig.

Sie fragte sich, worauf er hinauswollte. „Doch, bestimmt.“

Während er das Hemd zuknöpfte, schlenderte er zu ihr zurück. „Deine Mutter ist bestimmt enttäuscht gewesen, als deine Beziehung mit dem Arzt zerbrochen ist.“

Was hatte der kalte Klang seiner Stimme zu bedeuten? „Ja, ich bin eine Zeit lang mit einem Arzt ausgegangen“, gab sie zu. „Was willst du überhaupt wissen?“

„Ich habe heute Morgen mit einem Kollegen gesprochen, der von deiner Affäre wusste. Er hat mir erzählt, dass der Arzt alles verloren hat.“

Ungläubig blinzelte Ella, als ihr klar wurde, in welche Richtung ihr Gespräch gerade führte. „Sean ist wegen eines Kunstfehlers angeklagt worden, er hat getrunken.“

„Und deswegen hast du dich von ihm getrennt?“, bohrte er weiter nach.

„Nachdem die Sache herausgekommen war, ist es noch schlimmer geworden“, entgegnete sie wütend. „Er hat allen anderen die Schuld an seinem Schicksal gegeben, nur nicht sich selbst.“

„Du scheinst eine anziehende Wirkung auf skrupellose Menschen zu haben.“

„Ich habe ihn falsch eingeschätzt.“

„Und Scarpini?“

„Mit ihm wollte ich nie was zu tun haben“, erwiderte sie aufgebracht. „Und erzählst du mir jetzt von allen deinen Beziehungen? Ich hätte ein paar Stunden Zeit.“ Das hatte sie nicht sagen wollen, aber sie hasste es, wie er sie ausfragte, als ob sie kein Recht auf ein Leben vor ihrer Ehe mit Tristan gehabt hätte.

„Woher wusste Scarpini, dass du für mich arbeitest?“

Sie sprang auf. „Ist das hier ein Verhör?“

„Müsste es denn eins sein?“ Er musterte sie kalt.

Entschlossen verschränkte sie die Arme. „Er hat gesagt, dass er es von Sekretärin in der Anwaltskanzlei hat. Er hat ihr erzählt, dass er mit seiner Schwester Kontakt aufnehmen wolle, um ihr zu danken.“

Tristan stemmte die Hände in die Hüften. „Ich bezweifle, dass eine Sekretärin so dumm sein kann.“

Ein ungutes Gefühl befiel sie. „Tristan, was wirfst du mir vor?“

Wortlos nahm er einen Umschlag aus seinem Jackett. Als Ella sah, was er enthielt, wurde ihr plötzlich schlecht.

„Kannst du mir das erklären?“

Sie blickte vom Foto auf in sein Gesicht. „Das muss während der Beerdigung meiner Mutter aufgenommen worden sein.“

„Soso, die Beerdigung. Es sieht ja nicht gerade so aus, als würdest du vor Scarpini wegrennen.“ Er musterte das Foto. „Für mich sieht es eher nach einer Umarmung aus.“

Sie schluckte hart. „Ich hatte damals gerade meine Mutter beerdigt, und eine Menge Leute haben mir ihr Beileid ausgedrückt. Ich habe sie vor lauter Tränen kaum sehen können.“

Er musterte sie, als wollte er herausbekommen, ob sie die Wahrheit sagte.

„Er hat es dir geschickt, um mir Ärger zu bereiten“, vermutete sie.

„Das ist ihm auch gelungen“, erwiderte er grollend.

„Er will, dass ich ihn auszahle, dann lässt er uns in Ruhe.“ Scarpini hatte ihr gedroht, dass sie nicht versuchen sollte, ihn ins Abseits zu drängen, oder sie würde es bereuen. Er hatte Wort gehalten.

Mit ausdruckslosem Gesicht zerknüllte Tristan das Foto in seinen Händen.

Ella fühlte sich elend. „Tristan, glaubst du mir nicht? Was sollte sonst dahinterstecken?“

Er kniff die Augen zusammen und ließ den Arm sinken. „Es tut nichts zur Sache, was ich glaube oder nicht. Ich möchte nur wissen, woran ich bin. Du bist meine Frau, und du bist schwanger mit meinem Kind.“

Sie hielt sich die Stirn und versuchte, einen Sinn zu erkennen. „Du willst mir also damit sagen, dass du mich überstürzt geheiratet hast und es jetzt bereust.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber du denkst es.“

Er drehte sich von ihr weg. „Wir sprechen besser morgen darüber, wenn wir uns abgeregt haben.“

Sie spürte die Tränen in ihren Augen. Sie wollte nicht erst morgen, sie wollte jetzt darüber reden. „Ich habe eine Vergangenheit, und sie ist nicht blütenrein. Das ist deine aber auch nicht, Tristan.“

„Ich habe nichts zu verheimlichen.“

„Und warum hast du dann nicht mit Cade über die Sache mit Bindy gesprochen?“

Langsam drehte er sich zu ihr um. „Ich habe es nicht nötig, mich selbst zu erniedrigen“, sagte er leise.

„Du hast selbst gesagt, dass ein Mann immer die Wahl hat. Du weigerst dich, die Wahrheit herauszufinden, weil du dich davor fürchtest.“

„Pass auf, was du sagst, Ella“, warnte er sie.

Sie zögerte, konnte aber nicht mehr zurück. „Ich sage dir jetzt mal was: Du hast nicht mit Cade gesprochen, weil es dir gefällt, ihn für Bindys Tod verantwortlich zu machen. Das ist deine Entschuldigung, Barkley Hotels den Rücken zu kehren und zu beweisen, dass du der Bessere bist.“ Sie machte eine kurze Pause. „Ich glaube nicht, dass Cade mit Bindy im Bett war, und wenn du ehrlich zu dir bist, glaubst du das auch nicht. Kann es nicht auch eine andere Erklärung dafür geben, dass sie von seiner Blinddarmnarbe wusste? Hat sie ihn vielleicht mal in Badehose gesehen?“

Als sie ihn blinzeln sah, wusste sie, dass er sich an etwas erinnerte.

„Ich weiß nicht, warum Bindy das hätte tun sollen“, fuhr sie fort. „Aber ich rate mal. Du hast ihr die kalte Schulter gezeigt, so wie du es jetzt mit mir machst, und sie wollte dich verletzen.“

„Das sind zwei verschiedene Sachen“, widersprach er.

„Wenn Cade wirklich so ein Schurke ist, würde es ihm dann nicht gerade Spaß machen, die Affäre zuzugeben?“

„Nicht solange er will, dass ich wieder in die Firma zurückkomme.“

„Darum geht es doch nur, oder? Du kannst nicht mit ihm zusammenarbeiten – entweder geht alles nach deiner Nase oder gar nicht.“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich hatte gedacht, du wüsstest, was für ein Mann ich bin.“

„Dann haben wir wohl aneinander vorbeigeredet, schätze ich. Weil du keine Fehler machst, hast du gedacht, dass auch ich perfekt bin. Ich habe gedacht, dass ich nur dazu da bin, jemanden zu bedienen, also habe ich dich auf einen Sockel gehoben und angebetet.“

Abwehrend hob er die Hände und wendete sich wieder ab von ihr. „Das ist Quatsch.“

Sie ließ nicht locker. „In Wahrheit sind wir beide aber nur Menschen.“ Und sie beide verdienten es, für das geliebt zu werden, was sie waren. Plötzlich wurde ihr klar, welche Entscheidung sie zu treffen hatte. Entschlossen ging sie zur Tür.

„Ella, wir sind noch nicht fertig!“, rief er ihr nach.

Schweren Herzens drehte sie sich an der Tür zu ihm um. „Nein, ganz im Gegenteil.“

Er ging auf sie zu. „Was hat das zu bedeuten?“

„Ich habe gedacht, dass ich es kann, aber es geht nicht. So kann ich nicht leben, Tristan.“ Sie war kein Gegenstand, sondern ein Mensch. Sie wollte sich geborgen, geliebt und verstanden fühlen – doch sie wusste jetzt, dass Tristan das nie verstehen würde.

Aus dunklen Augen sah er sie an. „Tu nichts Unüberlegtes. Wenn du auch nur einen Augenblick an Scheidung denkst …“, warnte er sie. „Ich bin der Vater dieses Kindes und werde tun, was getan werden muss.“

„Das weiß ich.“ Sie ging aus dem Zimmer, bevor er ihre Tränen sehen konnte. „Das Gleiche gilt für mich.“

11. KAPITEL

Als Ella am nächsten Morgen aus ihrem Schlafzimmer in der unteren Etage des Hauses trat, wurde sie vom Geräusch brutzelnden Fettes und dem Duft frischen Toastbrotes begrüßt. Nur mit einem um die Hüften geschlungenen Handtuch bekleidet, stand Tristan mit einem Pfannenheber in der Hand vor dem Herd. Er wirkte dabei so anziehend, dass Ella vor Bewunderung beinahe geseufzt hätte.

Er blickte von der Pfanne auf und lächelte zögernd. „Guten Morgen.“

Sie senkte den Blick und ging stirnrunzelnd weiter. „Du kochst?“

„Eier und Pilze.“

Ohne ihre Hilfe anzubieten, ging sie zum Kühlschrank, um den Krug mit Saft herauszunehmen.

Tristan wandte sich wieder dem Herd zu. „Willst du auch was?“

„Nein, danke.“

Er schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. „Ich verbürge mich dafür, dass dir zumindest nicht schlecht davon wird.“

„Ich habe keinen Hunger.“

Es zischte noch lauter, als Tristan die Eier in die Pfanne gab. Ella nahm sich ein Glas und widerstand der Versuchung, auf Tristans breiten und muskulösen Rücken zu starren. Sein Haar war zerzaust, und eine widerspenstige Locke fiel ihm immer wieder in die Stirn, während er die Spiegeleier aus der Pfanne kratzte.

Nie zuvor hatte er besser ausgesehen.

„Hast du denn schlafen können?“, erkundigte er sich.

Mit einem Mal war sie wieder in der Wirklichkeit und sah schnell von ihm weg, während sie sich Saft einschüttete. „Lass uns das jetzt bitte nicht aufwärmen.“

„Du willst also nicht darüber reden?“

„Ich kann nicht so tun, als ob gestern Abend nichts passiert wäre.“

Mit dem Saftglas in der Hand, machte sie sich auf den Weg zurück in ihr früheres Schlafzimmer. Es würde ein anstrengender Tag werden, und sie musste sich jetzt anziehen.

„Ich habe darüber nachgedacht“, rief er ihr hinterher.

„Lass mich raten: Du bist zu dem Schluss gekommen, dass du mit deinem Fehler leben kannst, solange du dein Kind behältst, richtig?“

„Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich voreilige Schlüsse gezogen habe.“

An der Tür drehte sie sich zu ihm um. „Und plötzlich ist alles wieder gut?“

„Ich will alles wieder in Ordnung bringen.“ Öl spritzte aus der Pfanne heraus, und knurrend sprang er nach hinten, um sich den straffen Bauch dort zu reiben, wo ihn die Fettspritzer getroffen hatten.

„Soll ich dir was sagen?“, murmelte sie, bevor sie darüber nachdenken konnte.

Er griff nach einem Geschirrtuch und rieb über die schmerzende Stelle. „Ich bin ein hoffnungsloser Fall in der Küche?“

„Ich liebe dich.“

Überrascht sah er ihr in die Augen.

„Ich habe es dir noch nicht gesagt“, fuhr sie fort, „denn ich habe wie ein Schulmädchen darauf gewartet, dass du es zuerst sagst. Dich zu heiraten war wie ein Märchen, das wahr wird. Aber gestern Abend habe ich begriffen, dass du dich aus irgendeinem Grund gefangen fühlst. Und egal, wie oft ich mir einrede, dass du schon noch etwas für mich empfinden wirst …“ Schicksalsergeben lächelte sie und zuckte mit den Schultern. „Ich glaube nicht mehr, dass das noch passieren wird. Und um nichts auf der Welt kann ich so weiterleben.“

„Ella …“ Er kam auf sie zu, aber sie wich vor ihm zurück.

„Sag jetzt bitte nicht aus Mitleid, dass du mich auch liebst. Ich verdiene nämlich wirklich mehr als das. Von jetzt an stehen meine Bedürfnisse und die des Babys an erster Stelle.“ Sie überlegte einen Moment, bevor sie fortfuhr: „Und ich weiß wirklich nicht, ob es das Beste für das Kind wäre, hier groß zu werden.“

Verblüfft sah er sie an. „Du weißt wohl nicht, was du da sagst.“

„Als meine Mutter nach ihrem Unfall aus dem Koma erwacht ist, war sie nicht mehr dieselbe. Aber das hat für meinen Vater keine Rolle gespielt. Er hat sie immer voller Respekt behandelt. Das ist Liebe, und mit weniger gebe auch ich mich nicht zufrieden.“

Obwohl er nickte, glaubte sie nicht, dass er ihre Entscheidung akzeptierte. Wenn Tristan Barkley etwas wollte, dann bekam er es normalerweise auch. Sie schloss die Schlafzimmertür hinter sich und ging zum Kleiderschrank. Jetzt musste sie mit Scarpini fertig werden und wusste auch schon, wie. Sie hätte gleich zur Polizei gehen sollen. Als die Tür aufging, wirbelte sie herum und sah Tristan mit einem Ausdruck von Entschlossenheit in seinem Blick dort stehen. „Ich lasse es so nicht enden“, stieß er heiser hervor.

Ihr Herz klopfte laut vor Aufregung beim Anblick dieses großen und stolzen Mannes. „Dieses Mal liegt die Entscheidung aber nicht bei dir.“

„Du musst mir zuhören.“ Mit wenigen Schritten war er bei ihr und umfasste ihre Schultern.

Sie konnte nicht aus ihrer Haut – bei seiner Berührung wünschte sie sich nichts sehnlicher, als sich an ihn zu lehnen und zu glauben, dass er der Ehemann war, den sie in ihm gesehen hatte. Einer, der seiner Frau vertraute und sie liebte. Mühsam zwang sie sich dazu, ihre Hände gegen seine Brust zu stemmen. „Eine Ehe ist nun mal keine geschäftliche Vereinbarung. Zumindest soll meine Ehe das nicht sein. Ich kann nicht mit dir im selben Haus leben, wenn ich weiß, dass ich nicht das bin, was du wirklich willst.“

Er sah auf ihren Mund. „Ella, du weißt, was ich für dich empfinde.“

Ja, das wusste sie. Er hatte erwartet, dass sie seine Erwartungen an eine Ehefrau vollständig erfüllte. Dann hatte er aber herausgefunden, dass sie, wie jeder andere Mensch auch, eine Vergangenheit hatte und manche Dinge bereute. Sie hasste Tristan dafür, dass er von ihr Übermenschliches erwartete. Auch jetzt, als sich sein Griff um ihre Arme lockerte und er sie auf die Stirn küsste. Allerdings zitterte Ella mit einem Mal vor verräterischem Verlangen. Eigentlich wollte sie gegen seine bloße Brust schlagen, doch stattdessen streichelte sie ihn. „Du wirst mich dadurch nicht umstimmen. Ich weiß, dass es zwischen uns im Bett gut läuft.“

„Es läuft nicht einfach nur gut, das ist wie Feuer zwischen uns“, widersprach er und streifte mit den Lippen ihre Schläfen, während er mit der Hand hinter ihren Rücken glitt, um Ella dichter an sich zu pressen. „Sag mir, dass du mich nicht begehrst“, murmelte er. „Sag es mir, und ich werde gehen.“

Sosehr sie es auch wünschte, sie brachte die Worte nicht über ihre Lippen. Die Erinnerungen an ihre gemeinsam verbrachten Liebesnächte waren zu überwältigend. Und Ella wollte so gern noch eine Liebesnacht mit ihm erleben. Als er langsam den Morgenmantel von ihren Schultern streifte, war sie zu schwach, um etwas dagegen zu tun. „Tristan …“

„Wir sind Mann und Frau. Du gehörst zu mir wie ich zu dir. Genau das fühlst du jetzt, und du kannst nichts dagegen tun.“

Sie spürte, wie sein Handtuch zu Boden fiel, und seufzte, als er den Mund auf ihre Lippen presste. Innig küsste er sie, während er sie sanft zum Bett schob. Widerstandslos stolperte Ella rückwärts. Sie wollte ihm sagen, dass er sie in Ruhe lassen sollte, aber eine innere Stimme flüsterte ihr zu, dass es das letzte Mal sein würde. Das letzte Mal, dass sie den Mann, den sie für immer lieben würde, küsste, ihn in ihren Armen hielt und mit ihm schlief.

„Das nenne ich aber eine Überraschung.“

Tristan saß auf der Tribüne des leeren Baseballfelds und sah zu dem Neuankömmling. Es war eine Stunde her, dass er Ella in das Schlafzimmer gefolgt war und mit ihr wie wild und voller Verlangen geschlafen hatte. Er hatte geglaubt, sie so zum Bleiben überreden zu können, doch er hatte sich getäuscht. Sie hatte sich einfach nur angezogen und ihn kühl verabschiedet, als er sich zum Gehen wendete. Dabei hatte sie so entschlossen ausgesehen, dass er wusste, dass es nicht die richtige Zeit war, tiefer in sie zu dringen. Aber er war beinahe verrückt geworden bei dem Gedanken, dass er sie vielleicht nie wieder berühren und mit ihr sprechen würde. Deswegen hatte er einen Anruf getätigt und war hierhergekommen.

Er nickte seinem Bruder zu, der in Rekordzeit zu ihrem Treffen gefahren war. „Vielen Dank, dass du gekommen bist, Cade.“

Cade, der mit Jeans und einem schwarzen T-Shirt bekleidet war, setzte sich neben ihn. „Keine Ursache. Was gibt es?“

Tristan lehnte sich zurück und stützte die Ellbogen auf den Brettern hinter sich ab. Die Worte kamen ihm erstaunlich leicht über die Lippen. „Josh hat recht, wir müssen den Streit beenden.“

Cade atmete tief durch, und nach einer langen Pause begann er zu lächeln. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, das zu hören.“

Tristan zwang sich, seinem Bruder in die Augen zu sehen – und er erkannte, dass er ihn die ganze Zeit über nicht gehasst hatte. „Falls es dich interessiert“, gestand er. „Ich bin immer auf deinen Erfolg neidisch gewesen.“

„Meinen Erfolg?“, fragte Cade spöttisch. „Und das sagt ausgerechnet der Mann zu mir, der fünf Jahre nacheinander Klassensprecher gewesen ist? Gehört dir nicht eine der erfolgreichsten Grundstückserschließungsfirmen des ganzen Landes?“ Er zog die Brauen hoch und lehnte sich ebenfalls zurück. „Wir haben zumindest Gleichstand, was den Erfolg betrifft.“

„Aber dir gelingt alles immer ohne Probleme“, meinte Tristan leise.

Cade faltete die Hände in seinem Schoß. „Ich verrate dir jetzt mal ein Geheimnis, aber wahrscheinlich weißt du das schon. Geld zu erben ist eine Sache, aber der Erfolg kommt nicht von alleine. Du musst verdammt hart dafür arbeiten, Entscheidungen treffen …“ Er presste die Hände so fest zusammen, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Und manchmal musst du trotzdem weitermachen, auch wenn du weißt, dass du dich falsch entschieden hast.“

Tristan atmete aus. Er hatte gewusst, dass es dazu kommen würde, und er war darauf vorbereitet. „Du sprichst über mein Vorhaben, Barkley Hotels zu sanieren.“

Cade nickte. „Ich schulde dir eine Entschuldigung.“

„Was?“ Überrascht starrte Tristan seinen Bruder an.

„Du hattest recht. Hätten wir die Hotels saniert, dann hätten wir schneller schwarze Zahlen geschrieben. Aber ich hatte einfach Angst davor, uns zu sehr zu verschulden.“

Tristan versuchte, das Gesagte zu verarbeiten.

„Ich war hart zu dir“, fuhr Cade fort. „Zu hart. Ich wollte immer nur das Beste für die Firma, aber ich habe dir nie einen Vorwurf gemacht, weil du gegangen bist.“

Tristan lehnte sich zur Seite und stieß mit seiner Schulter gegen Cades, wie sie es als Kinder getan hatten. „Vielen Dank, das bedeutet mir eine Menge“, sagte er lächelnd.

„Ich hätte es schon früher sagen sollen.“ „Nur, dass ich dich früher nie so dicht an mich herangelassen hätte.“

Cade kicherte. „Da ist was dran.“ Dann wurde er wieder ernst. „Es hat sich eine Menge verändert. Josh ist jetzt mit im Vorstand. Wenn du wieder zurückkommst, dann könnten wir einstimmig über Sachen abstimmen oder aber nach dem Mehrheitsprinzip. Wir müssten nicht erst vor jeder Entscheidung einen Machtkampf austragen.“

In Gedanken erinnerte Tristan sich an die letzten zwanzig Jahre – an ihre Jugend und die spannungsgeladene Zeit, in der sie zusammengearbeitet hatten. An das, was er selbst erreicht hatte. Er legte den Kopf in den Nacken. „Gib mir Zeit, darüber nachzudenken.“

Cade streckte ihm die Hand entgegen. „Das ist alles, was ich will. Du wärst ein großartiger Gewinn für unsere Firma.“

„Unsere Firma?“, fragte Tristan zurück.

„Ja, sie gehört uns dreien“, erwiderte Cade. „Dir, mir und Josh. Das wird sich niemals ändern.“

Hin und her gerissen betrachtete Tristan seinen Bruder. Sollte er Cade wegen Bindy fragen? Aber eigentlich brauchte er das nicht. Cade hatte genug Größe bewiesen, indem er seinen Fehler wegen der Firma eingestanden hatte, und Tristan konnte es ihm gleichtun und einsehen, dass Ella in vielerlei Hinsicht recht gehabt hatte. Im Geschäftsleben ähnelte Cade gelegentlich ihrem Vater – aber er war keineswegs wie er. Als Ella ihn darauf gebracht hatte, war Tristan eingefallen, dass Bindy seinen Bruder einmal im Swimmingpool gesehen hatte. Sie hatte wohl sehr genau hingesehen.

Ihre Behauptung, dass Cade sie verführt hatte, war eine Lüge gewesen. Doch immerhin hatte sie dazu geführt, dass Tristan sein eigenes Geschäft gegründet hatte und aus dem Schatten seines Bruders getreten war.

„Cade, eine Sache muss ich noch loswerden“, sagte er und fragte sich, wie um Himmels willen er anfangen sollte. „Ich habe jemandem geglaubt, der Lügen über dich erzählt hat, und ich habe mich davon beeinflussen lassen.“

Cade griff nach Tristans Hand. „Genug gesagt. Belassen wir es dabei, Vergangenes ist vergangen“, meinte er lächelnd und sah blinzelnd in die Mittagssonne, die auf das Baseballfeld schien. „Wir sollten bei Josh reinschauen und ihm die Neuigkeiten berichten.“

„Nicht heute“, erwiderte Tristan kopfschüttelnd. „Ich muss erst noch etwas anderes wiedergutmachen.“

„Sag nichts – euer erster Ehekrach?“

„Und zwar ein ganz großer.“

Cade zog die Luft zwischen den Zähnen ein. „Da kann ich dir nicht helfen. Wie du weißt, bin ich überzeugter Junggeselle. Aber einen Rat gebe ich dir: Wenn du etwas wirklich willst, dann strenge dich an, und du bekommst es.“

Tristan sah auf das leere Baseballfeld. Er wollte ein vorhersehbares, planbares und einfaches Leben. Aber er wollte auch Ella beschützen und ihrem Baby ein echter Vater sein. Vorhersehbar und Ella – das eine schloss das andere aus. Wie zur Hölle konnte er beides haben?

12. KAPITEL

Ella stieß einen erleichterten Seufzer aus, als sie in den Telefonhörer sprach. „Vielen Dank, Mrs. Shelby. Sie sind mir eine große Hilfe gewesen.“ Dann unterbrach sie die Verbindung. Nachdem Tristan gegangen war, hatte sie einige Anrufe erledigt. Eben gerade hatte sie mit der Freundin ihrer Mutter gesprochen und herausbekommen, dass diese damals keine Anzeige in der Zeitung gesehen hatte. Vermutlich kannte ihre Tochter Tristans frühere Haushälterin und hatte deswegen Bescheid gewusst. Ella hatte auch im Büro ihres Rechtsanwaltes angerufen, um herauszufinden, ob die Empfangskraft tatsächlich ihre Telefonnummer an Scarpini weitergegeben hatte. Der Juniorpartner teilte ihr mit, dass man die Frau mittlerweile entlassen hatte. Das bestätigte Ellas Verdacht, dass die Sekretärin wohl nicht besonders gut gewesen sein konnte, wenn sie ihren Job so schnell wieder losgeworden war. Dann hatte sie vielleicht wirklich vertrauliche Daten wie Ellas Telefonnummer weitergegeben, und Scarpini hatte die Wahrheit gesagt.

Sie konnte den Ausdruck in Tristans Augen nicht vergessen, als er ihr das Foto von Scarpini und ihr bei der Beerdigung ihrer Mutter gezeigt hatte. Er hatte sich seine Ehe als sorgenfreies Leben vorgestellt und stattdessen Ella und ihre Probleme bekommen. Sicher verfluchte er den Tag, an dem er gesagt hatte, dass sie ein gutes Paar abgeben würden.

Die Gegensprechanlage summte, und aus ihren Gedanken gerissen ging Ella zu der Bedienungstafel. Wie sehr sie es hasste, von Scarpini verfolgt zu werden. Wenn er schon dreist genug war, sich am Tor zu zeigen, fielen ihm vielleicht auch noch schlimmere Sachen ein. Als Nächstes würde sie sowieso die Polizei anrufen.

„Was willst du?“, fragte sie kurz angebunden.

„Ella, hier ist Grace“, antwortete die vertraute Stimme ihrer Schwägerin. „Kann ich reinkommen?“

Ella entspannte sich und öffnete das Tor, um einen Augenblick später Grace an der Eingangstür zu begrüßen. „Ich hoffe, es ist nicht schlimm, dass ich so hereinplatze“, sagte die junge Frau mit blassem Gesicht.

„Natürlich nicht“, erwiderte Ella aufrichtig. „Kann ich dir was anbieten?“

Grace legte ihre Jacke auf dem Sideboard ab. „Hast du einen Reißverschluss für meine große Klappe?“

Ella hakte sich bei ihr unter und führte sie in den Flur. „Was ist denn passiert?“

„Josh und ich hatten unseren ersten Streit.“

„Wegen der Feier?“, vermutete Ella, denn sie wusste, dass große Hochzeiten einen Rattenschwanz an Problemen hinter sich herzogen. Da ging es um Gästelisten, Mietwagen, Schwiegereltern. In ihrem und Tristans Fall war es allerdings anders gewesen: Ella hatte ein Kleid ausgesucht und er sich um den Papierkram gekümmert. Dann hatten sie beide Ja gesagt, und das war es gewesen.

Grace sah sie schüchtern an. „Nein, wegen dir und Tristan.“

„Ich verstehe nicht ganz“, erwiderte Ella.

In der Küche schüttete Grace ihr Herz aus. „Wir haben gestern gemerkt, dass mit euch beiden was nicht stimmt. Ich hatte Angst, dass euch der Empfang vielleicht nicht gefallen hat oder so. Aber Josh meinte, dass ich mich raushalten solle. Er versteht einfach nicht, dass wir Frauen manchmal über Dinge reden müssen.“

„So sind Männer eben“, meinte Ella, während sie Kaffee einschenkte. Männer mussten handeln, während Frauen sprachen. Jetzt wünschte sie, dass sie mehr mit Tristan über seinen Antrag gesprochen hätte. Aber er hatte so entschlossen gewirkt, und sie hatte schon so lange Gefühle für ihn gehegt. Als sie dann von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte … Betroffen sah sie auf ihren Bauch hinab. Das unschuldige Baby befand sich mitten zwischen den Fronten.

Sie saßen an dem schmiedeeisernen Tisch und genossen das Nachmittagssonnenlicht, das ihnen ein wenig von ihrer Angespanntheit nahm. Nachdem Grace ihr Herz ausgeschüttet hatte, wurde Ella klar, warum Josh so kühl zu ihr gewesen war. Er glaubte fest daran, dass Tristan mit ihm über alles redete, und wenn er es nicht tat, so seine Überzeugung, gab es auch keine Probleme.

Dann gestand Ella Grace, dass Tristan und sie gerade eine schwere Zeit wegen eines Mannes aus ihrer Vergangenheit durchmachten. Auf die Details ging sie aber nicht näher ein. Sie wollte nicht, dass Grace sich noch mehr Sorgen machte, wenn sie erfuhr, wie ernst die Situation wirklich war.

Eine Stunde später nahmen sich die beiden Frauen zum Abschied an der Eingangstür in den Arm. Als Ella wieder nach drinnen ging, lächelte sie und freute sich darüber, eine so tolle Schwägerin wie Grace zu haben. Gleichgültig, wie es zwischen ihr und Tristan weiterging, Josh und Grace würden dem Baby stets Onkel und Tante sein. Ella würde niemanden aus der Familie daran hindern, das Kind zu sehen. Erschreckt hielt sie inne – an Scheidung wollte sie gar nicht denken! Aber auf der anderen Seite konnte sie nicht mit einem Mann zusammenleben, der mehr ihre Kochkünste verehrte, als dass er sie liebte.

Es klopfte an der Tür, und ein Blick auf das Sideboard zeigte ihr, dass Grace ihre Jacke dort hatte liegen lassen. Sie griff danach und ging nach vorne. „Bin gleich da.“ Doch als sie öffnete, ließ sie vor Schrecken das Kleidungsstück fallen. Drago Scarpini hielt sich nicht mit langen Reden auf. Er stieß die Tür auf und drängte sich an Ella vorbei ins Haus.

„Ich verlasse das Land“, ließ er verlauten, während er sich mit düsterem Blick in dem makellos eingerichteten Vorraum umsah.

„Gut.“ Ella zwang sich, ruhig zu atmen, und verschränkte die Arme.

„Und du wirst mir ein Abschiedsgeschenk mit auf den Weg geben.“ Als er die Summe nannte, die er im Sinn hatte, wurde Ella blass.

„Aber das ist mein gesamtes Erbe!“

Grob packte er sie am Arm. „Dafür bist du mich los und kannst ungestört mit deinem Millionär leben.“ „Du machst mir keine Angst“, bemerkte sie und befreite sich aus seinem Griff.

Verächtlich sah er sie an. „Wir sind aber ganz schön überheblich heute, was? Du denkst wohl, du bist was Besseres, weil du in so einer netten Familie groß geworden bist. Du hast meinen Vater gehabt, und meine Großeltern haben mich einen Bastard genannt.“

Ella fuhr zusammen.

„Ich komme schon zurecht“, versicherte er ihr, und sein billiges Aftershave raubte ihr fast den Atem. „Aber ich gebe nicht eher Ruhe, bevor ich von meinem Vater nicht das bekommen habe, was mir zusteht. Und du hilfst mir dabei.“

„Du kannst Dad nicht die Schuld daran geben, dass er nichts von dir gewusst hat.“

Scarpini sah sie hasserfüllt an. „Wenn du in meiner Lage wärst, würde es dir nicht schwerfallen, das sage ich dir.“ Erneut riss er an ihrem Arm. „Jetzt lass uns diese Sache ein für alle Mal aus der Welt schaffen.“ Er zog sie den Flur hinunter bis in die Küche und griff nach ihrer Handtasche. „Hast du dein Scheckbuch hier oder wo?“ Gehetzt drehte er sich zu ihr um. „Vielleicht im Schlafzimmer?“

„Nein!“ Sie versuchte vergeblich, sich seinem unbarmherzigen Griff zu entziehen. Kein Mann sollte in diesen Raum hinein, und ganz besonders nicht Scarpini. „Es ist in der Handtasche“, stieß sie entnervt hervor.

Daraufhin schüttete er den Inhalt der Tasche achtlos aus. Ihre Haarbürste fiel auf den Fliesenboden, und ihr Lippenstift rutschte über den Küchentresen. Verzweifelt durchwühlte Scarpini das Durcheinander, bis er endlich fand, wonach er suchte. Mit einem widerlichen Grinsen stieß er das Scheckbuch über die Tischplatte zu ihr hin. „Stell einen Barscheck aus. Und damit du keine unartigen Anrufe machen kannst, begeleitest du mich zur Bank.“

Sie biss die Zähne zusammen, um das Zittern in den Griff zu bekommen. „Nein, das mache ich nicht.“

„Unterschreib … den …“, er schlug mit der Faust auf den Tisch, „… Scheck!“

Sie sprang zurück und starrte in sein Gesicht, das vor Wut rot angelaufen war. Dann schloss sie mit einem Stoßgebet die Augen. „Nein.“ Vor Schmerzen schrie sie auf, als er sie durch die Hintertür nach draußen zog. Während er das Scheckbuch fest umklammerte, zwang er sie auf die Knie, sodass sich die Kieselsteine in ihre Haut bohrten. Blitzschnell zog er eine Pistole aus seiner Manteltasche hervor und presste sie ihr an die Stirn. Vor Entsetzen wäre Ella beinahe in Ohnmacht gefallen, als sie das kalte Metall spürte.

„Du musst jetzt eine Entscheidung treffen, meine Schöne. Mach keinen Fehler.“

Gegen ihre Angst ankämpfend, öffnete Ella den Mund, um zu sprechen, doch ihre Worte wurden von dem Geräusch eines Wagens verschluckt, der die Auffahrt hinaufkam. Vor Erleichterung hätte sie beinahe gelacht. Dann fiel ihr allerdings die Pistole an ihrem Kopf wieder ein. Ihr Halbbruder ahnte, was in ihr vorging, und richtete die Waffe grinsend auf die Hintertür.

„Unterschreibe, lass mich den Scheck einlösen, und ich werde ihm nicht das Hirn wegblasen. Und denke gar nicht daran, ihn zu warnen. Lass dir eines gesagt sein: Wenn ich das Geld jetzt nicht kriege, komme ich eben zurück und bringe diese Sache zu Ende, koste es, was es wolle.“

Während Tristan das Auto in der Garage parkte, dachte er über das Gespräch mit Cade nach. Außerdem machte er sich Gedanken darüber, wie er sich Ella gegenüber verhalten sollte. Sie hatte vollkommen recht damit gehabt, dass Tristan sich gefangen fühlte. Allerdings war er ein Gefangener seines Stolzes und seiner Sturheit gewesen. Wie konnte er die Sache nur wieder in Ordnung bringen?

Als er in die Küche kam, blieb er stehen und zog die Stirn in Falten. Ellas Handtasche lag ausgekippt auf dem Küchentisch. Alarmiert sah er sich in der Küche um. Als es das erste Mal so ausgesehen hatte, war er in Panik geraten. Damals hatte er die Situation falsch eingeschätzt – wie so vieles andere auch. Heute aber fühlte es sich anders an. Ein strenger Geruch hing in der Luft. Parfum? Plötzlich sträubten sich seine Nackenhaare. Nein, Aftershave, und zwar ein billiges.

Vergeblich lauschte er in die Stille des Hauses. Auch im Wohnzimmer war nichts Verdächtiges festzustellen. Doch sein Gefühl täuschte ihn nicht – etwas stimmte hier ganz und gar nicht. Leise ging er zum Seitenfenster und hob vorsichtig eine Lamelle der Jalousie zur Seite, um den hinteren Bereich des Gartens zu überblicken.

Was er dort sah, ließ ihn vor Wut starr werden. Ella kniete auf dem Kies, und dieser elende Bastard Scarpini zielte auf die Hintertür. Ganz offensichtlich wartete er auf Tristans Erscheinen. Entschlossen ballte Tristan eine Hand zur Faust. Ella hatte ihn gewarnt und gesagt, dass Scarpini verzweifelt war, doch er hatte es leichthin abgetan. Aber der Kampf war noch längst nicht entschieden. Dieser dreckige Kerl hatte nicht nur seine Frau, sondern auch sein ungeborenes Kind in seiner Gewalt. Dafür würde er büßen.

Während Tristan die Lage abschätzte, schrieb Ella in ein kleines Heft. Als Tristan genauer hinsah, erkannte er ein Scheckbuch. Wie um alles in der Welt wollte Scarpini damit durchkommen? Tristan trat vom Fenster zurück, um sich zu sammeln. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit. Er musste schnell handeln, bevor die Pistole losging und Ella zu Schaden kam. Flüchtig sah er zur Küchentür und bemerkte, dass der Durchgang zur Garage noch offen stand. Während er nach einer Orange in der Fruchtschale griff, konzentrierte er sich darauf, seine Stimme vollkommen ruhig und ahnungslos klingen zu lassen. Er musste Scarpini das Handwerk legen.

„Hallo, Ella! Bist du hier irgendwo?“

Sie antwortete nicht, obwohl Tristan beinahe damit gerechnet hatte, dass Scarpini sie dazu benutzte, ihn nach draußen in die Falle zu locken. Tristan schlich aus der Küche durch die Garage hinaus ins Freie und drückte sich an der Hausmauer entlang, bis er um die Ecke einen Blick auf den hinteren Teil seines Anwesens werfen konnte. Ella hielt den Kopf gesenkt, trotzdem schien der Mut sie nicht gänzlich verlassen zu haben. Sie war die Frau, die er liebte, und ihm wurde schlagartig klar, dass er sie immer lieben würde und bereit war, für sie zu sterben.

Scarpini hatte ihm den Rücken zugewandt und starrte auf die Hintertür. Mit dem Scheck in der einen und der Waffe in der anderen Hand begann er langsam rückwärts zu gehen. Offensichtlich hoffte er, auf diese Weise zu entkommen. Tristan trat aus der Deckung hervor, holte tief Luft, zielte und brüllte aus Leibeskräften: „Scarpini!“

Der andere Mann wirbelte herum, und alles ging so schnell, dass Tristan nur kurz seinen überraschten Gesichtsausdruck wahrnahm, bevor er die Orange warf. Sie traf den Ganoven an der Hand, und überrascht ließ er die Waffe fallen. Ella erwachte sofort aus ihrer Bewegungslosigkeit und machte einen Hechtsprung nach der Pistole, die sie mit zitternden Händen auf Scarpini richtete. Sie warf Tristan einen dankbaren Seitenblick zu. „Guter Wurf“, meinte sie lächelnd.

Ihr Mann eilte zu ihr, um ihr die Waffe abzunehmen, während er Scarpini nicht einen Moment aus den Augen ließ. „Vielen Dank“, entgegnete er und reichte ihr das Handy von seinem Gürtelclip. „Ruf die Polizei.“

Sie strich sich die Kieselsteine von den Knien und nahm das Telefon entgegen. „Mit dem größten Vergnügen.“

„Und Sie …“, wandte Tristan sich zu dem höhnisch grinsenden Scarpini, der widerwillig die Hände erhoben hatte, „wagen es bloß nicht, auch nur einen Muskel zu bewegen. Auf diese Entfernung kann ich Sie nicht verfehlen.“ Er grinste. „Und glauben Sie mir: Ich würde es auch gar nicht erst versuchen.“

13. KAPITEL

Etwas später an diesem Tag stand Ella neben Tristan an der Haustür, als dieser sich von seinem Freund Detective Sergeant William Peters verabschiedete. „Danke, Bill“, sagte Tristan, während er ihm die Hand schüttelte. „Ich weiß es zu schätzen, dass du dich der Sache annimmst.“

„Es ist mir eine Freude, Beweise gegen diesen Widerling zu sammeln“, entgegnete der Detective. „Er bekommt garantiert eine saftige Freiheitsstrafe aufgebrummt.“ Er senkte den Kopf. „Ich sehe euch dann morgen auf der Wache für eure Aussagen.“

„In aller Frühe“, nickte Tristan.

„Schönen Tag noch, Mrs. Barkley“, sagte der Polizist zu Ella. „Sie sind eine mutige Lady“, fügte er hinzu.

Was würde wohl als Nächstes kommen, fragte Ella sich, als Tristan die Tür schloss. Der heutige Tag war voller Überraschungen und Gefühlsaufwallungen gewesen. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass die lange, tragische Geschichte mit Scarpini endlich ein Ende gefunden hatte. Trotzdem gab es noch ein anderes Problem, das sie lösen musste – ihre Ehe mit Tristan. Sie fühlte sich unglaublich schlecht dabei, sah aber keinen anderen Ausweg. Wenn sie für Tristan nicht mehr als eine anbetungswürdige Haushälterin war, so musste sie – wenn auch schweren Herzens – Abschied von ihm nehmen.

Er sah ihr ins Gesicht und wirkte dabei so groß und unerschütterlich, dass alles in ihr sich danach sehnte, von diesen kräftigen Armen in Schutz genommen zu werden. Niemals würde sie vergessen, wie er sie heute gerettet hatte, doch leider reichte seine tapfere Tat nicht, um ihre Ehe vor dem Aus zu bewahren.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, steckte er die Hände in die Taschen. „Du bist bestimmt total erledigt.“

Sie stieß einen tiefen Atemzug aus. „Das sollte man meinen, aber ich könnte auf einen Berg klettern, so fit fühle ich mich. Liegt wohl am Adrenalin.“

„Hast du Lust auf eine Fahrt mit dem Auto?“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre“, entgegnete sie kopfschüttelnd.

„Bitte lass es uns versuchen.“

Kurz dachte sie daran, seinen Vorschlag abzulehnen, sah dann aber in seinen Augen einen Ausdruck, den sie noch nie zuvor bei ihm bemerkt hatte. Außerdem hatte er ihr gerade mit einer spektakulären Tat das Leben gerettet. Sie seufzte. Nach diesem schrecklichen Erlebnis wünschte sie sich, Tristan noch für eine Weile länger um sich zu haben.

Als sie im Wagen saßen und losfuhren, herrschte eine Weile unbehagliche Stille, die Tristan schließlich unterbrach. „Ich habe mich heute mit Cade getroffen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Hat er dich angerufen?“

„Nein, es war anders herum. Ella, deinetwegen habe ich mich den dunklen Seiten meiner Vergangenheit gestellt, auch wenn ich es erst nicht wollte.“ Er klang kleinlaut und aufrichtig – nicht so abweisend wie gestern, als er sich geweigert hatte, ihr zuzuhören. Auch nicht wie der Mann, der heute Morgen versucht hatte, sie mit Sex zum Bleiben zu überreden.

„Du hattest recht“, sagte er. „Ich habe das Schlimmste glauben wollen, um meinen Weggang von Barkley Hotels rechtfertigen zu können. Das habe ich Cade heute auch gesagt.“

Sie lächelte schwach. Wenn schon sonst nichts Gutes aus ihrer Ehe herauskam, so hatte sie zumindest dazu geführt, dass die beiden Brüder wieder miteinander redeten. „Gehst du zurück zu Barkleys?“

„Ich weiß es noch nicht“, erwiderte er unschlüssig. „Es ist aber nicht unmöglich.“

„Glaubst du wirklich, dass ihr beide zusammenarbeiten könnt? Du bist ziemlich lange dein eigener Chef gewesen.“ „Du willst damit sagen, dass ich nicht mit Cade und Josh auskomme, wenn ich noch nicht einmal schaffe, wegen des Jachthafens ein Zugeständnis zu machen?“

Unwillkürlich verkrampfte sie sich. „Ich hätte besser nicht gefragt, was?“

Unverwandt sah er auf die Straße. „Lass uns nicht jetzt darüber reden.“

Innerlich aufgewühlt blickte Ella durch das Fenster nach draußen. Wenn Tristan nicht reden wollte, würde sie ihn nicht dazu zwingen. Und sie würde seine Gesellschaft genießen, auch wenn sie nachdenklich war. Sie musste der Realität und somit ihrer Trennung so früh wie möglich ins Auge sehen.

Es überraschte sie nicht, als sie auf die Straße abbogen, die zu dem Grundstück am Meer führte, das Tristan gekauft hatte. Er parkte so dicht wie möglich an dem weißen Strand. Als sie ausstiegen und auf das blau schimmernde Meer zugingen, begrüßte sie eine milde, warme Brise, und der Sonnenuntergang verlieh dem Horizont einen rotgoldenen Schleier.

„Denkst du immer noch, dass das hier das Paradies ist?“, wollte er wissen.

„Natürlich“, erwiderte sie aus ganzem Herzen. „Du wirst eine Menge Geld damit verdienen.“

„Du wärst mir lieber.“

Sie sah von den heranrollenden Wellen zu ihm hinüber. Dass er sie wollte, wusste sie. Aber zwischen Wollen und Liebe bestand ein großer Unterschied. Sie würde es niemals in einer Beziehung aushalten, in der nur einer wirklich liebte. Früher oder später würde ihr Herz dabei zerbrechen.

„Du hast mal gesagt, dass du gerne hier leben würdest.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich schenke es dir.“

Dachte er wirklich, dass er sie und das Kind auf diese Weise zum Bleiben bewegen konnte? Wohl kaum. „Was ist mit deinem Geschäft mit dem Bürgermeister? Du hast doch Himmel und Hölle für dieses Projekt in Bewegung gesetzt.“

„Nach meinem Gespräch mit Cade habe ich mit Rufus telefoniert. Ich habe ihm mitgeteilt, dass er seinen Jachthafen haben kann. Ich brauche aber keine weitere Zustimmung mehr, denn ich will hier unser neues Zuhause und kein Hotel mehr bauen.“

Schmerzerfüllt wandte sie den Blick ab. „Tristan, bitte …“

„Es tut mir leid, Ella“, sagte er mit leiser, aber kräftiger Stimme. „Es tut mir leid, dass ich an dir gezweifelt habe. Der Streit zwischen uns ist nicht deine Schuld, sondern meine.“

„Weil du für gewöhnlich auf Sieg setzt“, vollendete sie seinen Gedanken.

An Tristans Gesichtsausdruck erkannte sie, dass er anderer Meinung war. „Vom ersten Moment an habe ich dir vertraut. Ich habe dir gesagt, dass du anders bist als jeder andere Mensch, dem ich bisher begegnet bin. Alles an dir fühlt sich … richtig an. Ich hätte meinem Instinkt niemals misstrauen sollen, ich hätte einfach loslassen und an dich glauben sollen.“ Er nahm ihre Hände und sah ihr ins Gesicht. „Ich mache dir keinen Vorwurf, wenn du mir nicht verzeihen kannst, aber ich bitte dich um eine neue Chance für mich. Für uns. Für unser Kind.“

Sie spürte, dass er seine Worte aufrichtig meinte. Seine Berührung ließ sie nach seiner Nähe und Wärme sich sehnen. Aber egal, wie wunderbar das alles klang, das Wesentliche fehlte noch, und es gab nur einen einzigen Grund dafür: Wenn er ihr die magischen, heiß ersehnten Worte sagte, würde sie in seinen Augen sehen, dass er log.

„Da ist noch was.“ Aus seiner Hosentasche holte er eine kleine, in Geschenkpapier eingewickelte Schachtel hervor. Sie schüttelte den Kopf – das war kein Moment für Geschenke. Trotzdem drückte er es ihr in die Hand. „Bitte. Mach es auf.“

Erschöpft lenkte sie ein und tat, worum er sie bat. Als sie das Schächtelchen öffnete, stockte ihr beim Anblick der glitzernden Steine der Atem. „Tristan, die sind einfach umwerfend schön.“ Saphire – ihr fielen seine Worte am Tag ihrer Hochzeit ein. Ob er wohl dieses Geschenk im Sinn gehabt hatte, als er davon sprach, was sie an ihrem fünfzigsten Hochzeitstag tragen würde? Fasziniert hob sie einen Ohrring aus seinem Samtbett und drehte ihn im letzten Sonnenlicht hin und her. „Sie haben die gleiche Farbe wie das Meer zur Mittagszeit.“

„Sie haben die gleiche Farbe wie deine Augen. Ich liebe deine Augen.“ Er zog sie dicht an sich heran. „Ella, ich liebe dich.“

Sie haben die gleiche FarbeIhr Blick wurde plötzlich von Tränen verschleiert, und fast konnte sie es nicht übers Herz bringen, in seinen Augen nach der Wahrheit zu suchen.

Sacht hob er ihr Kinn an, und sein Blick war rein und aufrichtig. „Sieh in dein Herz“, sagte er. „Vertrau deinem Gefühl.“

Eine einzelne Träne rann heiß über ihre Wange bis zu ihrem Kinn. Sie konnte kaum atmen, so wild schlug ihr Herz. „Wirklich? Liebst du mich wirklich?“

Er strich zärtlich über ihre Lippen. „So sehr, dass es wehtut.“

Glücklich schluchzte sie auf. Sie wusste, dass er sich das nicht ausgedacht hatte, denn sie fühlte genau dasselbe. Während sie sich auf die Zehenspitzen stellte, schlang sie die Arme um seinen Nacken. Ganz dicht drückte sie ihn an sich und wisperte in sein Ohr: „Ich liebe dich auch.“

Zur Antwort küsste er sie, und sie fühlte sich eigentlich wie immer dabei, als ihr ein plötzlicher Gedanke kam und sie sich von ihm abstieß. „Willst du immer noch sieben Kinder?“ Auf gar keinen Fall konnte sie jetzt schweigen, sie würde es niemals mehr tun.

„Hast du nicht zugehört?“, fragte er lächelnd. „Ich will dich.“

„Sagst du das jetzt nicht nur so?“, fragte sie bang. Vielleicht änderte er seine Meinung bald und bereute es dann.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich hatte diesen Traum von einem altmodischen Mädchen, das auf meine sieben wohlerzogenen Kinder aufpasst. Ich wollte ihnen jeden Abend einen Gutenachtkuss geben, wenn ich von der Arbeit komme.“ Er zuckte mit den Schultern. „Um ehrlich zu sein, mag ich das, was wir beide haben, viel lieber.“

„Und was ist das?“

„Eine Familie, die was von Hingabe und Geduld versteht und voller Liebe ist, gleichgültig wie viele Kinder wir einmal haben werden.“

Ganz tief holte Ella Luft, um so viel wie möglich von der frischen Meeresluft und der Magie dieses Moments einzuatmen. „Und du würdest dieses wertvolle Land für mich hergeben?“

„Sofort, ohne darüber nachzudenken.“ Seine Lippen berührten ihre. Dieses Mal machte sie dieser Kuss noch glücklicher als alle anderen zuvor.

Sanft löste er sich von ihr und sah ihr in die Augen. „Ella“, bat er eindringlich. „Sei mein für immer.“

Sie strich über seinen Nacken und berührte ihn am Kinn. „Nur für immer?“

Er lächelte, bevor er sie abermals küsste. „Für den Anfang, ja.“

EPILOG

Mit den anderen Hochzeitsgästen trat Ella vor dem frisch verheirateten Paar auf die Kirchentreppe hinaus. Unter den begeisterten Jubelrufen der Gesellschaft hielt Josh an, um die Braut zu küssen. Dabei ließ er sie so weit nach hinten sinken, dass der weiße Tüll ihres Kleides effektvoll nach oben schwang.

Ella stand neben den applaudierenden Menschen und drückte ein Bouquet aus Orchideen an sich, während sie erst lachte und dann seufzte. Was für ein gelungener Ausklang für diese wunderschöne Zeremonie. Was war ergreifender als zwei Menschen, die vor ihren Freunden und Familien ihre Liebe bezeugten?

Eine Stimme neben ihrem Ohr ließ ihre Haut vor Erregung kribbeln.

„Hm, das sieht gut aus“, murmelte Tristan, als er den Kuss sah. „Wollen wir das auch mal versuchen?“

Lächelnd erwiderte sie seine liebevolle Umarmung, um sich von ihm mit der richtigen Mischung aus Leidenschaft und Zurückhaltung küssen zu lassen. Allerdings bestand gar kein Grund, den Anstand zu wahren, denn alle Blicke und Kameras waren auf die wunderschöne Braut und ihren schwer verliebten Bräutigam gerichtet. Ella ignorierte das Blitzlichtgewitter und den Konfettiregen. Alles, was sie wollte, war das Gefühl von Geborgenheit in den Armen ihres Mannes. Immer wenn er in ihrer Nähe war, war ihre Welt komplett.

Sanft unterbrach Tristan den Kuss, sah ihr tief in die Augen und berührte zärtlich die blauen Saphire an ihrem Ohrring. Die Nachwirkungen des Kusses gaben Ella das Gefühl zu schweben. Neckisch zog sie eine Augenbraue hoch. „Gefallen sie dir?“

„Ja.“ Seine Nase berührte ihre, und Tristan lächelte voller Glück. „Und die Ohrringe sind auch in Ordnung.“ Er strich mit den Fingerspitzen über ihren Hals. „Ich glaube, ich bin verliebt.“

Seine Worte machten sie glücklicher als alles andere auf der Welt. „Du hast ja keine Ahnung, wie gut es tut, das zu hören.“

Das glückliche Paar stand plötzlich neben ihnen, und Josh reichte seinem Bruder die Hand. „Na, das ist doch gut gelaufen, oder etwa nicht?“

Tristan erwiderte den Handschlag und hauchte Grace einen Kuss auf die Wange. „Um ehrlich zu sein, es hat uns so gut gefallen, dass wir es auch machen werden.“

Ella sah ihn schief von der Seite an. „Aber wir sind doch schon verheiratet.“

„Aber nicht so“, erklärte Tristan und drückte ihre Hand. „Ich bin so in Eile gewesen, dich zu meiner Frau zu machen, dass ich dich um so einen wunderschönen Tag gebracht habe. Wir sollten es wiederholen, dieses Mal aber zum Klang von Glocken und unter Jubelrufen.“

Ella verschlug es die Sprache. Ihre Hochzeit war sehr schön, aber auch sehr privat gewesen. Einen Hochzeitstag wie diesen hier erleben zu dürfen wäre wirklich wundervoll.

Aufgeregt drückte Grace Tristan einen Kuss auf die Wange. „Du bist so aufmerksam.“ Danach küsste sie Ella. „Und ich kann dir den Gefallen erwidern und deine Brautjungfer sein.“

„Wenn ihr euch auf ein Datum geeinigt habt, kommt uns doch besuchen, damit wir uns zusammen Fotos anschauen können“, forderte Josh sie auf und führte seine Braut fort. „Wir machen uns gleich auf den Weg.“

„Oh Ella!“, warf Grace noch ein. „Kennst du das Magazin, für das ich arbeite? Der Herausgeber will sich mit dir über Kontakte unterhalten.“

„Was für Kontakte?“, fragte Ella ratlos.

„Na, um das Kochbuch zu veröffentlichen, wenn du es fertig hast.“ Grace winkte ihr noch zu, bevor sie mit Josh in der Menschenmenge verschwand, wo die Limousine bereits auf sie wartete.

Aufgeregt wollte Ella sich zu den anderen gesellen, aber Tristan hielt sie zurück und küsste sie auf die Schläfen. „Ich wollte dir nur sagen, dass mich dieses Kleid verrückt nach dir macht. Was denkst du: Gehen wir heute früher?“

Sie erzitterte, als seine Berührung einen vertrauten, angenehmen Schauer in ihr auslöste. „Das können wir nicht, du bist der Trauzeuge.“

„Das kann Cade für mich übernehmen.“ Er sah suchend nach rechts. „Obwohl er im Moment sehr beschäftigt aussieht.“

Ella folgte seinem Blick und sah Cade ins Gespräch vertieft mit einer brünetten Brautjungfer mit bestechend blauen Augen und Kurven, denen sich kaum ein Mann entziehen konnte.

„Sieht ganz so aus, als wäre unser Junggeselle verloren“, meinte Tristan amüsiert. „Vielleicht heiratet er ja als Nächstes.“

„Stell dir nur mal vor: alle drei Brüder frisch verheiratet.“

Tristan hatte sein eigenes Geschäft behalten, war aber als Berater für Barkley Hotels tätig. Die Geschwister wussten, dass sie jederzeit auf ihre gegenseitige Hilfe vertrauen konnten. Ella fand es immer noch schwer zu glauben, dass Scarpini und sie wirklich miteinander verwandt waren. Nach seiner Verhaftung hatte Drago sich geweigert, einen DNA-Test zu machen. Ella hatte daraufhin einen privaten Ermittler beauftragt, der herausgefunden hatte, dass Scarpini und Ella tatsächlich denselben Vater hatten.

Als ob Tristan ihre Gedanken erraten hätte, beruhigte er sie. „Falls du dir wegen Scarpini Sorgen machst, lass es bleiben. Er wird für eine lange Zeit im Gefängnis bleiben und dir nichts mehr tun.“

Sie presste die Lippen aufeinander. „Ich weiß. Ich wünschte nur, es wäre alles anders gekommen.“

„Du bist nicht für ihn verantwortlich. Er hatte eine Wahl, wie wir alle. Und wo wir gerade von Wahlen sprechen …“ Er berührte mit einer flachen Hand ehrfürchtig ihren gewölbten Bauch. „Wie lange noch?“

Sie konnte sich das Lachen nicht verkneifen. „Genauso lange wie heute Morgen, als du das letzte Mal gefragt hast: vier Monate.“

„Du wirst die beste Mutter von der ganzen Welt.“

Ihr Herz schien einen kleinen Freudensprung zu machen, als sie den Stolz in seiner Stimme heraushörte. „Ich versuche mein Bestes.“

„Du brauchst es nicht versuchen, du bist ein Naturtalent. Ich bin mir niemals einer Sacher so sicher gewesen.“

„Dann sollten wir vielleicht daran denken, noch ein Kind zu bekommen.“

„Noch eins?“, fragte er überrascht.

Sie zog eine Schulter hoch. „Es wäre gut, das zweite gleich nach dem ersten zu bekommen.“ Sie hatte viel darüber nachgedacht. Sie selbst hätte sehr gerne eine Schwester oder einen Bruder gehabt. Der Zwischenfall mit Scarpini würde sie nicht von ihrer Vorstellung von einer glücklichen Familie abbringen.

Tristan umfasste ihr Gesicht und strich mit seinem Daumen zärtlich über ihr Kinn. „Du kannst auf mich zählen – ich bin dabei, wenn es ums Praktische in dieser Frage geht. Was aber unseren Familienzuwachs betrifft, entscheidest du ganz allein, wann und ob du willst. Ich habe gelernt, dankbar für das zu sein, was ich liebe. Ich will niemals riskieren, einen von euch zu verlieren.“

Zu Tränen gerührt, legte Ella ihre Hand auf Tristans Brust. „Ich liebe dich … so sehr.“

In seinen dunklen Augen glitzerte es. „Nicht annähernd so sehr, wie ich dich liebe.“

Losgelöst und glücklich gab Ella sich dem Kuss ihres Mannes hin und wusste mit einem Mal, dass Märchen wirklich wahr werden können.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG