Die Connor Boys: Komm ich zeig dir wie man liebt
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Komm - ich zeig dir, wie man liebt

Die Connor Boys Teil 1

Jennifer Greene

Baccara 811 1 - 2/95

Gescannt von almutK. Korrigiert von claudia_l

PROLOG

Jock hörte draußen eine Tür zuschlagen und eilte an das Fenster in der dritten Etage. Endlich! Der erste der Connor-Jungen war da.

Eingehend musterte er den Burschen. Sein Name war Gordon. Er stand neben so einer flachen, schwarzen, neumodischen Kiste mit vier Rädern, hochpoliert, aber ziemlich klein. Wie konnte nur ein Mann mit so langen Beinen da hineinpassen? Und der Bursche war wirklich groß, hatte sehr breite Schultern... aber er war viel zu dünn. Jock schätzte ihn auf dreißig, nicht älter. Er hatte eine schwarze, lockige Mähne und einen kräftigen Vollbart. Sich einen schönen Bart wachsen zu lassen dauerte einige Zeit - Jock hatte selbst einen -, aber der des Burschen war ungepflegt und sein Gesicht viel zu blass.

Der Junge schaute hoch, sah natürlich nichts am Fenster, aber Jock sah ihn. Selbst aus der Entfernung von der dritten Etage konnte er ihm in die Augen gucken. Leuchtendblau waren sie, aber so ausdruckslos, als wäre seine Seele ausgebrannt.

Jock straffte sich und fasste unwillkürlich nach dem Juwelenbesetzten Griff seines Schwertes. Der Bursche war leider in schlechter Verfassung. Schriebe man noch das Jahr des Herrn 1723, hätte er ihn mit zur See genommen und mit viel Eigelb und Rum gestärkt. In der kräftigenden Salzluft hätte sich der Junge rasch erholt.

Leider hatte Jock nicht die Wahl. Doch er blieb zuversichtlich. Ihm würde schon etwas einfallen, um den Jungen aufzupäppeln. So schwer konnte das nicht sein. Viel Bewegung an frischer Luft würde ihm eine gesunde Farbe verleihen. Sein Knochenbau war kräftig, das Gesicht unter dem struppigen Bart markant, und bestimmt gab es keine Frau, die solchen blauen Augen widerstehen konnte. Ob er ein guter Liebhaber war, wusste Jock allerdings nicht. Aber das war kein Problem.

Sollte es vonnöten sein, würde er dem Burschen schon Hinweise zur Technik geben.

Jock kehrte sich vom Fenster ab und überlegte. Zuerst musste er natürlich eine Frau finden. Eine Jungfrau kam nicht in Frage. Die war im zwanzigsten Jahrhundert ohnehin nur schwer zu finden, und außerdem hatte es zu jeder Zeit mehr Spaß gemacht, ein Mädchen im Bett zu haben, das bereits erfahren war. Gordon brauchte eine Frau mit Erfahrung, Witz und Temperament. Und dann sollte sie vielleicht etwas rundlich und füllig sein.

Jock mochte dünne Frauen nicht, und da er sich das Spiel auf jeden Fall ansehen wollte zumindest das meiste davon -, sollte er lieber gleich eine Frau aussuchen, die ihm auch gefiel.

In freudiger Erwartung rieb er sich die Hände. Himmeldonnerwetter noch mal, so lebendig hatte er sich schon lange nicht mehr gefühlt.

Dass der Junge so aussah, als hätte ihm jemand die Seele geraubt, war eine Nichtigkeit, und über Nichtigkeiten dachte Jock nicht lange nach. Er hatte eine Rolle in dem Leben des Jungen zu erfüllen, und keine irdischen Probleme konnten ihn daran hindern. Er würde den Burschen schon wieder auf die Beine bringen.

Er brachte sie alle auf die Beine.

Er schaute wieder aus dem Fenster und beobachtete zufrieden, wie sich der Junge jetzt seine Sachen auf die Schulter hob und über den schneebedeckten Rasen auf das Haus zukam. Noch ein paar Schritte. Mehr war nicht erforderlich.

Hatte Gordon erst einmal die Schwelle überquert, gehörte er zu Jocks Jungs.

1. KAPITEL

Gordon Connor stieg aus seinem windschnittigen schwarzen Lotus, und sofort brannte ihm die Salzluft in den Augen. Das Novemberwetter in Maine hatte mit dem in Los Angeles nichts gemein. Der Wind, der vom Atlantik herüberpeitschte, war kälter als Eis... und heulte wie ein Gespenst. Gordon schüttelte sich.

Das Haus stand auf einem schneebedeckten Hügel. Der Garten dahinter fiel zur steinigen Küste hin sanft ab. In der Ferne ragte ein hoher weißer Leuchtturm auf, der offensichtlich ungenutzt und verlassen war. Die Wellen schlugen hoch, und Gischt spritzte gegen die Felsen. In einiger Entfernung sah Gordon die Dächer von Bar Harbor. Bis dahin waren es nur wenige Kilometer - damit hatt e er Nachbarn, zum Glück aber nicht allzu nah.

Seine innere Anspannung ließ nach. Bei dieser Aussicht fühlte er sich gleich wohler. Sein einziger Wunsch war nur noch, allein zu sein. Er sehnte sich nach Ruhe und Frieden.

Das Keyboard und den Koffer mit seinem Saxophon hatte er auf dem Vordersitz untergebracht, den Rucksack auf dem Rücksitz. Doch bevor er seine Sachen aus dem Wagen holte, ließ er den Blick noch einmal zu dem Haus zurückwandern.

Das alte Monstrum musste mindestens zweihundert Jahre alt sein, und noch heute erkannte man die einstige Schönheit. Es war ein weißes Fachwerkhaus mit dunkelgrünen Fensterläden, drei Etagen hoch und mit einem Wandelgang, der auf der obersten Etage um das ganze Haus herumführte. Von der Veranda auf der zweiten Etage hatte man einen Ausblick auf das Meer. Auf der Ostseite befand sich ein achteckiger Turm mit hohen schmalen Fenstern. Ein verwittertes Schild mit einem Hexenzeichen schlug im Wind hin und her. Nirgendwo brannte Licht. Alle Fenster waren dunkel und wirkten wie schwarze Augen.

Gordon runzelte die Stirn. Einen Moment lang glaubte er, oben hinter einem der Fenster hätte sich etwas bewegt. Doch das war absurd. Es war niemand da. Obwohl das Haus nicht direkt heruntergekommen aussah, wirkte es verlassen, so als hätte seit Jahren niemand mehr darin gewohnt.

Das Haus wie auch die Umgebung gefielen ihm vorzüglich.

Er nahm die Sachen aus dem Auto, schulterte sie und stapfte den Weg hinauf. Die schwere Eichentür, die er öffnete, knarrte in den Angeln!

Grabesstille und Spinnweben empfingen ihn. Dann erkannte er in dem Licht, das von draußen hereinfiel, eine schlossähnliche Eingangshalle mit einer breiten, offenen Treppe, die nach oben führte. Zu beiden Seiten der Halle befanden sich mehrere Türen.

Er öffnete gleich die erste Tür auf der rechten Seite und betrat ein altmodisches Empfangszimmer - mit Ohrensessel, einem Rosshaarsofa, einem Perserteppich und einer Stehlampe mit Fransenbesetztem Schirm. Der Raum war gemütlich warm. Jemand hatte geheizt und neben dem riesigen, gemauerten Kamin Holzscheite gestapelt, was Gordon nicht sonderlich überraschte. Seine beiden Brüder hatten ihm gesagt, dass jemand nach dem Haus sehen würde. So hätte es zumindest im Testament ihres Großvaters gestanden. Er selbst hatte gar nicht richtig zugehört, als es verlesen wurde.

Er konnte sich nicht so recht vorstellen, dass sein Großvater einmal hier gewohnt haben sollte. Er und seine Brüder hatten auch nicht damit gerechnet, solch einen feudalen Besitz von Gramps zu erben. Da die Familie sonst keine Verwandten hier in Maine hatte, nahmen Seth und Michael an, dass ihr Großvater in diesem Haus eine Geliebte unterhalten haben musste. Es hätte zu dem alten Schurken gepasst. Seine Brüder hatten sich für diese Idee begeistert, er nicht.

Er konnte sich für überhaupt nichts mehr begeistern. Im Augen blick war er nur froh, dass er einen Ort gefunden hatte, wo ihn niemand störte.

Er stellte seine Instrumente und den Rucksack ab, und ohne seine Lederjacke auszuziehen, hockte er sich vor den Kamin, legte Holz nach und stocherte mit einem Eisenhaken in der Glut. Das Feuer ließ sich schnell entfachen. Sofort umzüngelten die Flammen das trockene

Zedernholz, und der Duft danach breitete sich in dem Zimmer aus.

Gordon blieb müßig vor dem Kamin sitzen und ließ sich von dem Feuer hypnotisieren, obwohl er wusste, dass es einiges zu tun gab. Als erstes sollte er sich im Haus umschauen. Nur weil in diesem Zimmer Möbel standen, bedeutete das nicht, er würde auch irgendwo ein Bett vorfinden. Außerdem brauchte er dringend etwas zu essen. Unterwegs hatte kein Geschäft geöffnet gehabt, was nicht gerade überraschend war an Thanksgiving.

Seit gestern Abend hatte er nichts mehr gegessen, und wann er das letzte Mal eine Nacht durchgeschlafen hatte, konnte er sich nicht erinnern. Eigentlich hätte er hungrig sein müssen, aber er verspürte keinen Appetit. Er hätte sich um ein Bett kümmern müssen, doch er tat es nicht. Es interessierte ihn nicht. Seit Monaten interessierte ihn nichts mehr.

Irgendwo in einem der Räume klingelte ein Telefon. Bei dem schrillen Geräusch zuckte Gordon zusammen, rührte sich aber nicht vom Fleck. Natürlich hatten seine Brüder dafür gesorgt, dass es hier ein Telefon gab. Es klingelte erneut. Und noch einmal. Dann war es schließlich still.

Sie konnten nicht wissen, dass er schon angekommen war. Er würde sie anrufen, aber nicht eher, bis er in der Lage war, einigermaßen ruhig und normal zu reden. Seine Brüder waren nicht leicht an der Nase herumzuführen. Michael war entsetzt gewesen, als er ihn auf der Beerdigung gesehen hatte, und Seth, der nie etwas taktvoll umschrieb, hatte ihm geradeheraus gesagt, er sehe erbärmlich aus und solle keinen Raubbau mit seiner Gesundheit treiben. Und beide Brüder hatten ihn dazu überredet hierherzufahren, um die unerwartete Erbschaft näher in Augenschein zu nehmen. Natürlich mit dem Vorwand, dass sie keine Zeit hätten. Sie machten sich Sorgen um ihn und glaubten, er hätte zuviel gearbeitet. Sie hatten sich bestimmt hinter seinem Rücken verschworen und waren überzeugt, ein Monat am Meer würde ihm gut tun.

Gordon hatte ihnen nicht widersprochen. Er verriet ihnen auch nicht, dass er die Band aufgelöst hatte und deshalb alles andere als überarbeitet war. Er konnte schon lange nicht mehr arbeiten. Kein Song wollte ihm mehr einfallen. Hätten seine Brüder geahnt, wie stark seine Depressionen waren, wären sie im Handumdrehen bei ihm gewesen und hätten ihn hier nicht allein gelassen. Doch Gordon wollte sie nicht um sich haben, denn schließlich konnten sie ihm auch nicht helfen. Niemand konnte ihm helfen.

Seine Augen brannten bereits vom langen Starren ins Feuer, doch er hatte Angst, sie zu schließen.

Denn jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er das Gesicht eines Babys vor sich. Mitten in der Nacht hörte er das Baby sogar manchmal schreien. Es lebte, aber er wusste nicht, wo. Und er wusste nicht, wie es ihm ging. Ob es Hunger hatte, ob es gesund war oder krank, ob es etwas brauchte, ob jemand es liebte.

Und er würde es niemals erfahren.

Schuldbewusstsein packte ihn wieder. Lieber Himmel, könnte ein Mensch aus Schuldbewusstsein sterben, wäre er schon längst tot. Er wehrte sich nicht gegen dieses schmerzhafte Gefühl, das regelmäßig zurückkam, sondern er strafte sich noch damit, indem er sich sagte, dass er es verdient habe. Diese Wunde sollte niemals hei len, auch wenn sein musikalisches Talent ihn für immer im Stich ließe.

Sein Leben hatte sich nur um eins gedreht - um die Musik. Die Musik war ein Teil seiner Seele gewesen, und jetzt war sie weg. Er konnte nicht mehr arbeiten, nicht mehr denken, nicht mehr schlafen.

Die flackernden Flammen verschwammen ihm vor den Augen. Er mochte zwar erst dreißig sein, aber er fühlte sich wie hundert. Er hätte nie gedacht, dass er einmal so furchtbar müde und absolut gleichgültig werden könnte, und er fragte sich, ob es besser wäre zu sterben...

Irgendwo im Haus hämmerte jemand gegen eine Tür.

Gordon rührte sich nicht. Seth war in Atlanta, Michael in Detroit, und in Maine kannte ihn niemand. Es konnte nur ein Fremder sein. Wie das Telefon irgendwann aufgehört hatte zu

läuten, so würde derjenige vor der Tür auch aufgeben und gehen.

Und richtig, das Hämmern gegen die Tür verstummte. Gordon atmete auf, doch schon wenige Minuten später klopfte es erneut, diesmal draußen an der Haustür. Er schloss die Augen und ignorierte das auch.

Jemand sperrte die Tür auf. Ein kalter Luftzug wehte von der Eingangshalle herein. Das Feuer knisterte und zischte. „Hallo! Mr. Connor? Sind Sie da?"

Die Frauenstimme klang entsetzlich fröhlich. Gordon rieb sich wie erwachend über die Augen. Er antwortete nicht. Möglicherweise würde seine unerwünschte Besucherin ihn nicht finden und
wieder gehen. Er hätte es besser wissen müssen - das Schicksal meinte es nicht gut mit ihm.

Nicht nur eine, sondern gleich zwei Besucherinnen erschienen in der Tür.

Die erste war ein Dreikäsehoch mit schwarzem Lockenkopf, einer orangefarbenen Zipfelmütze, blauen Augen und einer Stupsnase, die vom Wind gerötet war. Ein Kind. Ein kleines Mädchen. Jeder Muskel seines Körpers verspannte sich. Er hatte seit Mona ten kein Kind anschauen können, aber noch viel weniger Kinder mit schwarzem Haar und blauen Augen, ohne nicht diesen heftigen Schmerz zu verspüren. Musste das sein?

„Mr. Connor?"

Er riss seinen Blick von dem Kind los und sah die Frau an. Da sie ihn hier gefunden hatte, blieb ihm nichts übrig, als sich zu erkennen zu geben. „Ja, ich bin Gordon Connor."

Sie kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu, und gleich beim ersten Schritt stolperte sie über ihre eigenen Füße. Anmutig war sie nicht, aber das hinderte sie nicht daran, freundlich zu lächeln. Sie hatte einen blauen Fleck auf der Wange, so leuchtend wie ein Lidschatten. Sofort fragte sich Gordon, ob jemand sie geschlagen habe. Doch als sie gleich darauf mit dem Schienbein gegen einen Sessel stieß, gab er sich selbst die Antwort. Entweder brauchte sie eine Brille, oder sie war von Natur aus ein Tollpatsch.

Gordon neigte nicht zur Übertreibung. Sein schlimmster Alptraum war sie nicht. Bloß für einen Mann, der verzweifelt Ruhe und Frieden suchte, war sie einfach in jeder Hinsicht zu laut. Ihre offene Jacke war neonpink, grell genug, um Tote zu erwecken. Darunter trug sie einen engen gelben Rippstrickpullover und eine Jeans. Kurze, kastanienbraune Locken lugten unter der blau und pink gestreiften Mütze hervor. Im ganzen war sie recht zierlich.

Zu zierlichen Frauen hatte er sich immer hingezogen gefühlt, aber jetzt nicht. Im Moment war seine Libido so abgestorben wie sein Herz, und das letzte, was er sich wünschte, war weibliche Gesellschaft. Am allerwenigsten jedoch überfröhliche, laute weibliche Gesellschaft. Sie ging ihm auf die Nerven, und deshalb ignorierte er ihre ausgestreckte Hand. Doch er sollte feststellen, dass es noch schlimmer kam, als sie zu reden begann.

Ohne aufzuhören.

„Du liebe Zeit! Sie sind wohl gerade erst angekommen und haben sich noch gar nicht die Jacke ausziehen können. Das tut mir leid. Ich bin Kirstin Grams, und das ist meine Tochter Amelia Anne, Mellie genannt. Ich sehe seit einem Jahr in diesem Haus nach dem Rechten... und habe mich ehrlich gesagt gewundert, dass niemand dieses herrliche alte Gebäude nutzt. Ist das nicht ein phantastisches Haus? Ich freue mich so, dass Sie jetzt hier sind. Seth Connor hat mich angerufen - das ist Ihr Bruder, ja? Als er sagte, Sie würden heute ankommen, habe ich mir Sorgen gemacht, ob Sie am Feiertag noch irgendwo etwas einkaufen können. Wir haben zu Hause ein Thanksgivingessen, und Sie sind herzlich eingeladen, wenn Sie kommen möchten. Ich wollte Sie auch fragen, was ich hier machen soll. Also... bisher ist hier im Haus nichts hergerichtet worden. Und ehe ich nicht mit Ihnen gesprochen hatte, wollte ich nicht irgend etwas..."

„Halt." Offenbar konnte sie reden, ohne Luft zu holen. Gordon jedoch brauchte eine Pause, denn ihm brummte bereits der Kopf.

Ihre schrecklich gute Laune kam ihm so gelegen wie Bauchschmerzen. Mit Unhöflichkeit

wurde er sie wohl am schnellsten los. Aber weil die Kleine ihn mit ihren großen, ernsten Augen ansah, brachte er es nicht fertig, in ihrer Gegenwart richtig unhöflich zu werden. Besonders nicht bei einem Kind, das ohnehin schon ge straft war mit so einer verrückten Mutter.

Sie hatte gesagt, sie hieße Kirstin Grams. Einerseits musste er froh sein, dass Ms. Grams ihn noch nicht erkannt hatte. Gut, Popmusik war nicht jedermanns Sache, aber seine Band hatte in den letzten Jahren eine Reihe Hits gelandet. Dadurch war er in mehr Illustrierten abgebildet gewesen, als ihm lieb war.

Andererseits, wenn sie ihn nicht erkannt hatte, musste sie ja verrückt sein, ihn zum Essen einzuladen. So wie er aussah! Das lange Haar und der goldene Ring im Ohr gehörten in der Musikwelt nun einmal dazu wie der Nadelstreifenanzug an der Wall Street, aber er hatte seit Monaten keinen Wert mehr auf sein Äußeres gelegt. Mit dem ungekämmten Haar, dem ungepflegten Bart, dem Ohrring und der alten abgetragenen Lederjacke sah er eher aus wie ein umherziehender Drogenabhängiger. Und da lud sie ihn arglos zum Essen ein. Zum Essen mit ihrer kleinen Tochter.

„Danke für die Einladung, aber ich möchte nicht kommen. Ich brauche auch sonst nichts von Ihnen", sagte er kurz angebunden.

Reichte der abweisende Ton nicht, musste sein finsterer Blick ihr das klarmachen.

Sie schien jedoch überhaupt nichts zu merken, denn ihr breites, fröhliches Lächeln geriet nicht eine Sekunde ins Wanken. „Wirklich? Wir haben mehr als genug, und wenn Sie den ganzen Tag unterwegs waren, sind Sie bestimmt hungrig. Wissen Sie was? Wenn der Puter gar ist, bringe ich Ihnen etwas davon vorbei. Wir wohnen hier an der Straße nur ein paar Kilometer weiter. Es macht mir nichts aus..."

Du lieber Himmel. Sie war wieder nicht zu stoppen. Langsam richtete Gordon sich auf. In den vergangenen Monaten hatte er abgenommen, aber wenn er sich gerade hinstellte, war er über einen Kopf größer als sie und sicherlich etliche Kilo schwerer. Das könnte ihr nicht entgehen. Doch als er dann vor ihr stand und sich absichtlich drohend zu ihr hinunterbeugte, neigte sie reizend den Kopf zur Seite.

„Ich backe einen leckeren Apfelkuchen. Der- wird Ihnen be stimmt schmecken. Mögen Sie die Füllung mit Rosinen oder ohne? Mein Vater mag Rosinen, aber Mellie nicht, also mache ich immer zwei..."

Genug war genug. „Danke", schnitt er ihr das Wort ab. „Ich will nichts essen. Ich will auch sonst nichts. Nett, dass Sie vorbeigekommen sind."

Sein abweisender Ton war kaum zu überhören. Doch sie schaffte das. „Und wenn ich Ihnen das Essen vorbeibringe, muss ich mich mit Ihnen noch mal unterhalten, was getan werden soll. Bisher hat niemand hier gewohnt. Harvey Bennett, der Anwalt, hat mich ein gestellt. Ich habe ihn nie persönlich gesehen, nur mit ihm telefo niert. Aber er wollte, dass ich nach dem Haus sehe. Dass regelmäßig jemand durch die Räume geht und lüftet, darauf achtet, dass der Rasen gemäht und der Schnee geschaufelt wird, damit es so aussieht, als ob jemand darin wohnte. Sicher können Sie sich vorstellen, wie rasch ein leerstehendes Haus verfällt. Ich kümmere mich auch um einige Ferienhäuser in Bar Harbor, besonders im Winter..."

Es hatte keinen Zweck, sie zu unterbrechen. Er machte eine wegscheuchende Geste, wie bei einer lästigen Katze. Die Kleine merkte das sofort, wich angstvoll zurück und zog die Mutter an der Hand mit sich.

Kirstin folgte ihr Schritt für Schritt rückwärts, beeilte sich allerdings nicht dabei. Gordon wollte nicht ausfallend werden, aber zu seinem Ärger verschlimmerten sich seine Kopfschmerzen. Was musste er denn machen, um sie endlich loszuwerden?

„... vielleicht wollen Sie ja nicht mehr, dass ich mich kümmere, wo Sie jetzt selbst hier sind. Aber Sie haben wahrscheinlich gesehen, dass die Möbel überall noch abgedeckt sind. Ich fürchte, hier ist seit Jahren nicht mehr richtig aufgeräumt und sauber gemacht worden. Falls Sie eine Hilfe brauchen, ich könnte jeden Dienstag- und Freitagnachmittag kommen.

Vielleicht wollen Sie aber auch alles allein machen..."

Sie war schon halbwegs aus dem Zimmer, aber bei ihrer letzten Bemerkung horchte Gordon auf und kam ihr hinterher. Ihn interessierte es nicht sonderlich, würde das ganze Haus verkommen, aber er hatte es nicht allein geerbt. Es gehörte auch seinen Brüdern. Er war hergekommen, um es sich anzusehen und alles in Ordnung zu bringen, damit sie hinterher entscheiden konnten, was damit geschehen sollte. Im Moment hatte er nicht einmal die Kraft, etwas zu essen, geschweige sich allein um dieses Ungetüm von einem Haus zu kümmern.

„Dienstags und freitags sagten Sie?" Die Frage war ihm so herausgerutscht. Bei den Stichen im Kopf fiel es ihm einfach zu schwer, klar zu denken. Gordon wollte niemanden um sich haben, noch viel weniger eine Frau, die es schaffte, ihn in knapp zehn Minuten an die Wand zu reden. Aber er brauchte sich nur umzusehen, und schon fühlte er sich förmlich erschlagen von der Größe des Hauses. So restlos erschöpft, wie er war, brauchte er Hilfe beim Aufräumen. Wie schwer konnte es schon sein, ihr an den beiden Nachmittagen aus dem Weg zu gehen? Dennoch wollte er nichts übers Knie brechen. „Ich weiß nicht. Ich muss es mir' noch überlegen."

„Wie Sie möchten. Sagen Sie mir Bescheid. Komm, Mellie, wir machen uns jetzt besser auf den Weg zu Grandpa... Ks freut mich, Sie kennen gelernt zu haben, Mr. Connor." Sie wollte ihm die I land reichen, lachte, zog sich den pinkfarbenen Wollhandschuh aus und reichte ihm erneut die Hand.

Gordon ergriff sie diesmal. Ihre Hand war warm, feucht und die Haut so zart wie die eines Babys. Ihre Blicke begegneten sich. Er stand jetzt so nah bei ihr, dass er die Sommersprossen auf ihrer Nase, die blassen Brauen über ihren Augen und dir schmalen Wangenknochen in dem zierlichen ovalen Gesicht bemerkte.

Zum ersten Mal verhielt sie sich still, und er konnte sehen, dass sie gar nicht so übel war. Sie war nicht im landläufigen Sinne schön und nicht besonders attraktiv, aber auf jeden Fall besaß sie eine natürliche Schönheit. Gordon konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt einer Frau begegnet war, die kein Make-up benutzte. Ihre Haut war makellos rein und ihre Augen auffallend leuchtendblau.

Doch der freundliche, warme Blick, mit dem sie ihn ansah, gefiel ihm nicht, denn er machte die Sache nur kompliziert. Es war viel leichter, an seinem ersten Eindruck festzuhalten, nämlich dass sie eine tollpatschige, ahnungslose Schwätzerin war, als sich Gedanken darüber zu machen, ob sie sich nur bemühte, nett zu ihm zu sein, weil sie ihn inzwischen erkannt hatte.

Er wollte keine nette Frau um sich haben und konnte auf jegliche Freundlichkeit verzichten. Von ihr. Von wer weiß wem. Er drückte ihr die Hand, ließ sie los, als hätte er sich verbrannt, und riss die Haustür auf. Mit dem heulenden Wind wehte Eiseskälte herein.

Sie lächelte. „Ich bringe Ihnen was zu essen", versprach sie.

„Nein."

Er rief ihr ein zweites Nein nach, war aber nicht sicher, ob sie es wegen des Windes gehört hatte. Die beiden liefen schon geduckt und mit eingezogenen Köpfen auf einen verrosteten alten Wagen mit Blumenaufklebern zu.

Gordon warf hinter sich die Tür zu, lehnte sich dagegen und schloss die Augen. Die Begegnung hatte nicht länger als fünfzehn Minuten gedauert. Wäre sie noch eine Sekunde länger geblieben, hätte er einen Tobsuchtsanfall bekommen und wäre ausfallend geworden. Er hätte sie bestimmt gekränkt und sich hinterher noch schäbiger gefühlt. Aber verdammt, er wollte nur in Ruhe gelassen werden. Allein sein. Stille haben. Für sich sein. War das zuviel verlangt?

„Bei allen Heiligen, mit ihr hast du es dir gleich gründlich verdorben."

Gordon riss die Augen auf. Er hatte eine Stimme gehört, eine leise, raue Männerstimme, aber sie schien aus dem Nichts zu kommen.

„Ich sollte mich dir wahrscheinlich vorstellen. Ich heiße Jock, habe nie einen Nachnamen

gehabt, nie einen vermisst, und er würde dir auch nichts sagen. Aber um noch mal auf das Mädel von eben zurückzukommen..."

Gordon fuhr sich mit der Hand durchs Haar. So albern, lächerlich und idiotisch sich das anhörte... die Stimme klang tatsächlich echt.

„Sie war ein bisschen mager, das muss ich zugeben, und sah nicht so aus, wie ich sie mir für dich gewünscht hätte. Aber du hast wohl bemerkt, dass sich unter ihren Hosen ein hübscher fester Hintern verbarg. Ihre Haut war rein, ohne Narben. Und sie hat Augen, da will ein Mann gleich die Bettdecke zurückschlagen. Sie war ganz heiß auf dich, mein Junge. Ich verstehe etwas davon. Sie hat dich nur angesehen und sich gleich gewünscht, von dir in die Arme genommen zu werden. Bist du denn blind? Du warst gemein, hast sie fast hinausgeworfen. Teufel, du machst mir die Arbeit ja unmöglich, wenn du dich nicht anders verhältst. Ich bin enttäuscht von dir."

Gordon blickte sich um. Es war niemand zu sehen. Nirgends. Kein Schatten, keine Schritte, nichts war da als die Stimme.

Am anderen Ende der Eingangshalle hing ein langer Spiegel in einem reich verzierten Rahmen, blind und verstaubt von all den Jahren. Für einen kurzen Augenblick glaubte er jemanden darin zu sehen. Einen Mann. Mit langem, schwarzem, glänzendem Haar, in Piratenkleidung, hohen Stulpenstiefeln und einem Schwert an der Seite. Das Bild war da. Verschwommen im blinden Spiegel, aber dennoch zu erkennen. Und dann war es weg.

Gordon seufzte gereizt auf und schüttelte den Kopf. Er litt unter Depressionen, das war nichts Neues. Und da er kaum Schlaf fand, war es nicht verwunderlich, dass er Wahnvorstellungen hatte. Doch noch nie hatte er an Übersinnliches geglaubt. Er war immer Realist gewesen, hatte nie etwas für Geister oder Spuk übrig gehabt und brachte kaum die Geduld für andere auf, die sich ernsthaft damit befassten.

Zumindest bisher nicht. Es ging ihm doch nicht etwa so schlecht, dass er schon Stimmen hörte und Gespenster sah? Musste er nun auch noch um seinen Verstand fürchten? Er stieß ein kurzes, freud loses Lachen aus. In der Verfassung, in der er war, konnte ihn wohl nur ein Geist ertragen. Aber er empfand kein Verlangen nach Gesellschaft... und schon gar nicht nach der einer Frau.

Unerwünschterweise musste er sofort an Kirstin denken. Sie war eine Plage, eine Klatschtante, und ihr unaufhörliches Geplapper hatte ihm den Rest gegeben. Und doch, wäre er in e iner anderen Verfassung gewesen und hätte er nicht immer daran denken müssen, dass er für eine so natürliche, muntere Frau nicht der Richtige war, wer weiß? Vielleicht wäre sie ihm dann ein kleines bisschen sympathischer erschienen. Gordon hatte eine Menge Frauen ge kannt. Keine von ihnen war natürlich gewesen, keine annähernd unschuldig. Ebensowenig wie er.

Die Sünden, die auf ihm lasteten, wogen plötzlich mehr als Mühlsteine. Mit hängenden Schultern ging er an den Kamin zurück.

Und vergaß augenblicklich Ms. Grams. Was ihm nicht schwer fiel, da er sich niemals auch nur in die Nähe einer Frau wie Kirstin wagen würde.

Sie war tabu für ihn.

2. KAPITEL

„Das beste Thanksgiving-Essen, das ich je hatte, Kirstin. Du hättest Köchin werden sollen. Du kannst sogar besser kochen als deine Mutter, und das will was heißen." Paul Stone schaute seiner Tochter treuherzig in die Augen, während er unter dem Tisch seine Serviette auseinanderfaltete, damit Mellie ihre Erbsen hineintun konnte. „Oh, sieh mal!" rief er erfreut. „Mellie hat doch tatsächlich ihr Gemüse aufgegessen. Ist sie nicht ein braves Mädchen? Schätze, sie hat jetzt ein großes Stück Apfelkuchen verdient, findest du nicht auch?"

Kirstin stützte das Kinn in die Hand. „Du glaubst wohl, nur weil Thanksgiving ist, lasse ich das durchgehen?"

„Ist Mom uns auf die Schliche gekommen?" flüsterte Mellie ihrem Großvater zu.

„Es ist ziemlich schwer, deine Mutter auszutricksen. Ich habe dir schon mal gesagt, sie hat sogar hinten im Kopf Augen."

„Stimmt nicht, Grandpa. Ich habe längst nachgesehen. Da hat sie nur Haare. Das hast du erfunden."

„Ich? Ich soll etwas erfunden haben?" Paul lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, so dass Mellie ihm auf den Schoß klettern konnte. Mit sichtlichem Vergnügen erzählte er jetzt der Kleinen eine Geschichte, während Kirstin den Tisch abräumte und das Geschirr zur Spüle trug. Nachdem die beiden eine Weile vergebens auf den Nachtisch gewartet hatten, rief er seiner Tochter zu: „Du wirst uns doch wegen des kleinen Scherzes nicht den Kuchen vorenthalten, oder?"

Kirstin schmunzelte. „Ihr bekommt ihn gleich, keine Sorge. Ehe ich alles wegstelle, wollte ich nur noch eine Platte für Mr. Connor fertig machen. Er hat bestimmt nichts zu essen drüben."

„Du bist wie deine Mutter. Ich kann mich nicht an einen einzigen Feiertag erinnern, an dem sie nicht die Reste an Fremde verteilt hätte. Das ist ein Erbfehler, der nur an die Frauen weitergegeben wird. Also nimm dich in acht, Mellie. Aber ihr habt mir noch gar nicht erzählt, wie euch unser neuer Nachbar gefällt."

Kirstin schnitt den Kuchen an. Sie brauchte ihrem Vater nicht zu antworten, weil Mellie das schon übernahm.

„Er hat ein ganz tolles Auto", berichtete Mellie. „Schwarz und glänzend. Und er hat einen Bart. Der ist auch schwarz. Ich mag ihn."

„So, tatsächlich?"

Mellie nickte ernsthaft. „Er sieht aus wie ein großer Brummbär. Er ist noch größer als du, Grandpa."

„So groß, ja?" Paul schaute seine Tochter an, die jetzt mit dem Kuchen gekommen war. „Hast du erfahren, wo er herkommt und was er macht?"

„Soviel Zeit hatten wir nicht. Wir waren doch nur ein paar Minuten da." Mehr als lang genug, dachte Kirstin. Sie war noch immer beeindruckt von Gordon Connor. Aber das hätte sie ihrem Vater nie verraten.

Nachdem der Nachtisch verspeist war, standen sie alle vom Tisch auf. Kirstin wollte noch die Küche aufräumen, ehe sie zu Gordon Connor fuhr. Während sie herumhantierte, strichen ihr Scruff und Muff, die beiden Katzen, um die Beine. Zwischen Aufräumen und Abwaschen gab sie ihnen ein paar Reste von dem Braten, doch ihr Blick glitt immer wieder zum Fenster.

So spät war es noch nicht - erst kurz nach s echs -, aber draußen war es bereits stockfinster. Feine Schneeflocken fielen herab. Bis zum Morgen würde der Garten unter einer weißen Decke liegen. Eigentlich war der Abend wie geschaffen, um vor dem Kamin zu sitzen und sich zu entspannen.

Statt dessen wollte sie noch hinaus in die Dunkelheit, um zu einem Mann zu fahren, der ihr deutlich zu verstehen gegeben hatte, dass er weder Wert auf ihr Essen noch auf ihre Gesellschaft legte.

Das war einfach verrückt von ihr. Trotzdem zog sie sich kurz darauf ihre Jacke an und nahm den Teller vom Herd, wo sie ihn warmgestellt hatte. Ehe sie ging, schaute sie noch einmal ins Wohnzimmer.

„Ich bringe eben das Essen rüber. Bin gleich wieder da."

„Brauchst du Begleitung?"

Kirstin schüttelte den Kopf. Mellie saß neben ihrem Großvater, hielt ein Buch in der Hand und hatte ihr Lieblingsstofftier, einen schlappohrigen Elch, im Arm. Sie hatten bereits ein Feuer im Kamin angezündet und den Fernseher angestellt. Im Licht der Lampe fielen lange Schatten auf die getäfelten Wände. „Ihr beide habt es euch schon gemütlich gemacht. Ich schaffe das allein, Dad."

„Willst du wirklich allein fahren?"

„Ja sicher." Dabei war sie sich gar nicht sicher. Kaum trat sie vor die Tür, biss ihr die kalte Luft in die Haut. Nachdem vorhin der Wind nachgelassen hatte, war die Temperatur gesunken. Es war nicht nur kalt, sondern richtig bitterkalt. Wie sie es im November in Maine gewohnt waren.

Vor Kälte zitternd, stieg sie in den Wagen, stellte den Teller auf den Nebensitz und stieß sich prompt den Ellenbogen am Lenkrad. In ihrem nächsten Leben würde sie in ihren Bewegungen so anmutig werden wie eine Ballerina, schwor sie sich. In diesem Leben al lerdings konnte sie nur noch durch ein Wunder vor den Folgen ihrer Unbeholfenheit bewahrt werden. Sie rieb sich den Ellenbogen und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Der alte Ford sprang im Winter nur an, wenn man ihm gut zuredete. Lief der Motor erst einmal, mussten natürlich die Fenster vom Eis freigekratzt werden.

Sie machte sich eine Menge Mühe für einen Mann, der so freund lich gewesen war wie ein in die Ecke getriebenes Stinktier. Jedenfalls so viel Mühe, dass sie an ihrem Verstand zweifeln musste. Ihre Finger waren halb erfroren, als sie sich schließlich in den Wagen setzte und losfuhr. Keine Menschenseele war unterwegs. Wenig erstaunlich. Alle anderen waren an Thanksgiving so vernünftig und blieben zu Hause bei ihren Familien, wo es warm, gemütlich und sicher war.

Sie besah sich im Rückspiegel. Vergangene Woche war sie beim Friseur gewesen und hatte sich einen neuen Schnitt mit Dauerwelle verpassen lassen. Die Friseuse hatte sie dazu überredet. Hinterher musste Kirstin sich fragen, ob sie der Frau etwas Böses angetan hatte.

Wenigstens wurde der blaue Fleck auf ihrer Wange allmählich blasser - sie war einfach gegen eine Tür gelaufen, weiter nichts. Doch abgesehen von den schrecklich albernen Löckchen und dem Flecken sah sie ganz normal aus. Blaue Augen, glatte Haut und dieselben vollen Lippen wie immer.

Kirstin hatte so eine dumpfe Ahnung, dass Gordon ihr die Tür vor der Nase zuschlagen würde. Außerdem war sie bei Dunkelheit nie allein unterwegs, und mit neunundzwanzig wusste sie natürlich
auch, dass sie sich nicht mit fremden Männern einlassen sollte - be sonders nicht mit Männern, die sie nervös machten. Trotzdem kehrte sie nicht um.

Es kam nicht oft vor, dass Kirstin sich von ihren Gefühlen leiten ließ, aber hin und wieder passierte ihr das schon. Alan war das beste Beispiel dafür. Ihr Mann war ruhig und zurückhaltend gewesen, hatte durchschnittlich gut ausgesehen und war so wenig Per sönlichkeit gewesen, dass keine der Frauen im Büro ihn sonderlich beachtet hätte. Als er sie zum Essen eingeladen hatte, hätte sie beinahe abgelehnt, weil sie überzeugt gewesen war, sie würden sich nur anschweigen. Doch sie hatte sich geirrt. Alan war leichter aus sich herausgekommen und einfühlsamer gewesen, als sie erwartet hatte.

Gordon Connor konnte sie jedoch nicht mit ihrem Mann vergleichen. Aber die Erfahrungen in der Ehe, im Leben und mit der Liebe hatten sie gelehrt, ihrem weiblichen Instinkt zu vertrauen. Manchmal musste eine Frau einfach ihrem Herzen folgen.

Als sie am Nachmittag das Haus betrat, war sie überzeugt gewesen, einen überarbeiteten

Mann vorzufinden. Beide Brüder, Seth und Michael, hatten sie morgens angerufen, weil sie nichts von Gordon gehört hätten, und wollten wissen, ob er gut angekommen sei. Kirstin hatte sich allerdings keine weiteren Gedanken über diese Anrufe gemacht... bis sie ihn dann sah.

Er sei überarbeitet und krank hatten seine Brüder gesagt. Aber das mochte sie nicht ganz glauben.

Es war sechs Jahre her, seit sie ihre Mutter verloren hatte. Und danach Alan vor knapp zwei Jahren. Die meisten Leute sahen sie als unverbesserliche Optimistin - im allgemeinen hatte sie ein Lächeln für jeden -, aber ihr Leben war kein Honigschlecken gewesen. Kirstin wusste, was Verlust bedeutete. Sie wusste, wie lähmend Trauer sein konnte. Sie wusste, wie es war, wenn man morgens aufwachte mit einer zentnerschweren Last auf dem Herzen und nicht zu atmen wagte, weil die Erinnerungen dann einen überfielen.

Diesen Schmerz hatte sie in Gordons Augen gesehen. Er rührte vielleicht nicht von Trauer her, aber von irgendeinem anderen Schicksalsschlag. Zuerst hatte sein Aussehen sie erschreckt. Mit der Lederjacke, dem Ohrring und dem wirren schwarzen Haar sah er aus wie das Mitglied einer Motorradgang, gefährlich, rücksichtslos und bestimmt nicht ihr Typ. Nach ein paar Minuten hatte sie nicht mehr interessiert, was für ein Typ er war, sondern nur noch diesen gehetzten, leeren Blick gesehen.

Sie fühlte sich zwar nicht verantwortlich für ihn, aber soviel sie wusste, hatte er keine Verwandten in Maine und niemanden, an den er sich sonst wenden konnte, falls er in Schwierigkeiten steckte. Und Kirstin war schon immer eine mitleidige Seele gewesen. So musste sie jedes weinende Kind trösten und konnte an keinem kranken Tier vorübergehen.

Bald darauf hielt sie wie am Nachmittag in der Einfahrt an, stellte den Motor ab, machte die Scheinwerfer aus und nahm den Teller an sich.

Kaum war sie ausgestiegen, begann ihr Herz zu klopfen, und ihre Hände schwitzten vor Angst.

So ein Unfug! Entschlossen straffte sie die Schultern. Es gab nichts, wovor sie sich hätte fürchten müssen. Natürlich hatte Gordon sie angesprochen, er war nun einmal ein äußerst anziehender Mann, aber davon wurde sie doch nicht nervös und ängstlich. Sie hatte im Beruf ihren Mann gestanden, war die alleinerziehende Mutter einer Siebenjährigen. Mit dieser Situation hier wurde sie doch allemal fertig. Schlimmstenfalls würde er ablehnen und un höflich werden. Na und?

Sie setzte ein Lächeln auf und schritt resolut auf die Tür zu. Da erst fiel ihr auf, dass das Haus so finster war wie eine Höhle.

Auch das noch! Wer immer da an der Tür klopfte, war beharrlich. Mit einer unhandlichen riesigen Stabtaschenlampe stapfte Gordon zur Haustür und riss sie auf. Trotz der Dunkelheit erkannte er sofort die neonpinkfarbene Jacke.

Sie schon wieder. Ms. Unschuld mit dem furchtbar netten Lächeln. Ein wenig schmeichelhaftes Wort lag ihm auf der Zunge, aber er schluckte es hinunter und seufzte ärgerlich. Es war nicht ihre Schuld, dass er schlechte Laune hatte. Zum Teufel, er hätte sich denken können, dass sie wiederkommen würde, denn er hatte ihr noch nicht gesagt, ob sie den Job bekommen würde. So verrostet wie ihr Wagen war, brauchte sie bestimmt die Arbeit, und in den vergangenen vier Stunden in diesem riesigen Haus hatte er sich davon überzeugen können, dass es hier Arbeit genug gab. Falls sie nicht mit einem freundlichen Arbeitgeber rechnete, konnte sie die Antwort auf der Stelle haben.

„Sie hätten nicht extra kommen müssen. Ich hätte Sie schon angerufen", sagte er mürrisch. „Ich hab's mir überlegt. Sie können meinetwegen dienstags und freitags nachmittags kommen. Sogar öfter, wenn Sie wollen. Es ist mir gleichgültig, was Sie verlangen."

„Fünfzig Dollar die Stunde."

„In Ordnung."

Ihre Brauen gingen überrascht in die Höhe. Dann huschte ein verschmitztes Lächeln über ihr Gesicht. „Das war ein Witz, Mr. Connor. Ich arbeite schon zu wesentlich günstigeren

Bedingungen. Dennoch danke für das Angebot. Aber ich bin nur deshalb gekommen, um Ihnen etwas zu essen zu bringen... Warum ist es so dunkel im Haus?"

„Ich mag es dunkel." Himmel, warum antwortete er ihr überhaupt? Sie hatte sich heute nachmittag schon nicht von seinem finsteren Blick abschrecken lassen und reagierte jetzt auch nicht darauf.

„Irgend etwas stimmt da doch nicht, sonst hätten Sie keine Taschenlampe bei sich." Sie drückte ihm den Teller in die Hand, nahm ihm dafür die Taschenlampe ab und huschte flink wie ein Wiesel an ihm vorbei. „Ich weiß schon, eine Sicherung ist durchgebrannt, nicht wahr? Eine Hauptsicherung. Da kann ich Ihnen helfen. Mit diesem veralteten elektrischen System kenne ich..."

Zweifellos hätte sie weitergeredet., wäre nicht plötzlich hinter ihnen die Haustür zugefallen. Sie drehte sich erschrocken um.

„Ein Luftzug", erklärte Gordon. Gerade wollte sie etwas erwidern, da war ein weiteres Geräusch zu hören. Unverwechselbar wurde ein Schlüssel im Schloss herumgedreht, obwohl sie alle beide gut einen Meter von der Tür entfernt standen.

„Ist die Tür jetzt abgeschlossen, oder was war das?" Kerstin lachte nervös auf. „Ich bekomme noch immer einen Schrecken, obwohl ich mich so oft in diesen alten Häusern aufhalte, dass ich mich längst an das Knarren und Ächzen darin gewöhnt haben müsste. Aber jetzt kümmere ich mich mal um Ihre Sicherung. Keinen Widerspruch, ja? Solche Sachen mache ich die ganze Zeit, das ist für mich eine Kleinigkeit. Und was auf dem Teller ist, wird nicht lange warm bleiben. Fangen Sie ruhig schon mal an zu essen. Ich bin sowieso gleich wieder weg."

Das war eine äußerst beruhigende Nachricht, und deshalb machte es ihm auch nichts aus, als sie im nächsten Moment vergnügt mit seiner einzigen Lichtquelle davonlief. Sekunden später hörte er dann einen Stuhl umfallen. Gleich darauf folgte ein gedämpftes „Autsch".

Augenblicklich wurde er von der schrecklichen Vorstellung ge plagt, die unbeholfene Kirstin Grams habe sich den Fuß gebrochen und säße bei ihm fest. Das brachte ihn in Bewegung.

Sie wusste, wo der Sicherungskasten war. Er auch. Versteckt in einem längst vergessenen Vorratsraum neben der Küche. Es gab keinen Keller im Haus. Fast eine halbe Stunde hatte es gedauert, bis er den kleinen Raum im Dunkeln gefunden hatte. Dann hatte er weitere zwanzig Minuten damit zugebracht, beim schwachen Schein der Taschenlampe auf das veraltete elektrische System zu starren. Es mussten mindestens an die zweihundert Sicherungen sein. Irgendwann hätte er herausgefunden, an welcher es lag. Vielleicht. Bis nächsten Dienstag.

Als er sich im Dunkeln endlich bis zu Kirstin vorgetastet hatte, hatte sie sich bereits die Jacke ausgezogen und kramte emsig in ihrer Handtasche herum, die sie mit der Taschenlampe ausleuchtete. Schließlich zog sie einen gelborangenen Prüfer hervor. Was mochte sie noch so alles mit sich herumtragen?

„Sie müssen das nicht machen", sagte er gereizt.

„Natürlich nicht. Ich weiß, Sie hätten das selbst gekonnt", sagte sie beschwichtigend. Ihrem resoluten Ton entnahm er, dass sie es gewohnt war, so mit Menschen umzugehen und dass sie keinen Widerspruch duldete. Der Gedanke gefiel ihm nicht sonderlich. „Wie schmeckt der Puter? Haben sie ihn schon probiert? Das Fleisch war noch heiß, als ich abfuhr. Es ist ja nicht weit bis hierher, aber im Wagen war es sehr kalt."

Sie hatte das Essen auf einer Art Isolierteller angerichtet, der noch warm war. Gordon hatte keinen Hunger, aber ein Stück der Plastikfolie hatte sich gelöst, und der Puter darunter duftete köstlich. Und erst die Blaubeertörtchen. Und die honigglasierten Möhren mit dem Aroma eines Gewürzes, das ihm irgendwie bekannt vorkam. Er roch daran. Zimt?

Als der Strom bei ihm ausfiel, hatte er gerade Kaffeewasser auf den Herd gesetzt. Kaffee war das einzige, was er außer Kleidung eingepackt hatte, und eine Flasche Chivas. Mit dem Whisky hatte er ins Bett gehen wollen. Jetzt wünschte er sich, er hätte die Fla sche schon

aufgemacht und sich einen angetrunken.

Denn sie redete ununterbrochen. Hatten seine Brüder ihn erreicht? Konnte er sich vorstellen, wie kalt es jetzt draußen war? Dabei prüfte sie eine Sicherung nach der anderen. Jedes Mal, wenn sie die Arme hob, war ihre schlanke Figur im Schein der Taschenlampe deutlich zu erkennen. Der gelbe Rippstrickpullover musste nicht viel verbergen, aber dafür hatte sie einen hübschen knackigen Po in der engen Jeans. Und lange, schlanke Beine.

Sein Blick glitt langsam höher. Sie trug diesmal keine Mütze, und erst jetzt konnte er sehen, dass sie Locken hatte. Ihr Haar kringelte sich im Nacken und war so dicht, dass es einen reizte hineinzufassen.

„Inzwischen haben Sie sicher mehr vom Haus gesehen. Finden Sie es auch so herrlich romantisch? Es hat mir immer leid getan, dass hier niemand wohnte. Die Nischen und Fenstersitze, die Stuckdecken und die Holzvertäfelung... das alles hat so viel Atmosphäre. Bestimmt ist das Haus in der Zeit der Walfischerei gebaut worden."

Plötzlich ging das Licht an, und gleich darauf folgte das Rumoren in der Heizungsanlage. Sie lachte ihn triumphierend an - ein Lachen, so herzerwärmend wie Sonnenschein -, und dabei sah er wieder ihren blauen Fleck. Er war klein, aber die Farbe hob sich deutlich von ihrer weißen Haut ab. Seltsamerweise verspürte er den Wunsch, diesen Flecken zu berühren. Ihre Lippen waren ungeschminkt, und das Zartrosa erinnerte an die Blütenblätter einer Rose. Auch ihre Lippen wollte er berühren. Nur um herauszufinden, ob sie wirklich so zart waren. Nur um herauszufinden, ob Kir stin tatsächlich so verletzlich war, wie sie aussah.

Sie zog ihn auf eine besondere Art an. Gordon konnte sich das nur so erklären, dass er noch nie jemanden wie sie kennen gelernt hatte. Die Frauen, denen er durch die Musik begegnet war, waren allesamt erfahren gewesen und wussten sich selbst zu schützen. Sie aber nicht. Jede ihrer Gefühlsregungen war ihr am Gesicht deutlich abzulesen. Ihre Wangen röteten sich jedes Mal, wenn sie ihn ansah. Und jetzt hob sie das Kinn, und er schaute in ein Paar große blaue Augen, die ihm mehr verrieten, als sie ahnte. „Mr. Connor, da ist etwas, was ich Ihnen noch sagen muss..."

„Sagen Sie Gordon zu mir. Das ewige Mister stört mich."

„Gut, Gordon..." Sie holte tief Luft. „Wenn ich nachmittags hierherkomme, muss ich manchmal Mellie mitbringen. Sie kommt um zwei aus der Schule. Mein Dad ist eigentlich seit ein paar Jahren pensioniert, er hatte eine kleine Werft für Fischerboote, aber er meint, ohne ihn liefe der Betrieb nicht. Deshalb ist er nicht immer zu Hause. Wäre es Ihnen recht, wenn ich Mellie..."

„Wenn Sie Ihre Tochter mitbringen müssen, tun Sie das. Das macht mir nichts aus." Dass sie ihr Kind erwähnte, wirkte ernüchternd auf ihn. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er sie anschaute und dass er, so unmöglich es schien, davon erregt war. Dabei hätte er schwören können, dass ihn nichts mehr erregen konnte.

Es war es eindeutig, was sie für ihr Kind empfand. Immer wenn sie Mellie erwähnte, strahlte sie vor Stolz. Sie mochte zierlich wirken, aber Gordon war überzeugt, für ihr Kind würde sie kämpfen wie eine Löwin. Was mochte sie nur von einem Mann halten, der durch Leichtsinn das eigene Kind verloren hatte?

Er hielt die Luft an, als sie sich jetzt an ihm vorbeizwängte und in die Küche ging. Er folgte ihr. Und dann standen sie sich gegenüber und sahen sich an. Es lag etwas in ihrem Blick, was er sich nicht erklären konnte. Das hat nichts zu bedeuten, sie denkt sich nichts dabei, sagte er sich. Er war ohnehin der letzte Mann, mit dem sie sich einlassen sollte, und ihm war es völlig gleichgültig, wie hübsch sie in dem hautengen, gelben Pullover aussah.

Er suchte nach ein paar passenden Worten. „Danke, dass Sie die Sicherung repariert haben. Wenn man sich um Häuser kümmert, muss man wohl von allem etwas verstehen." Er hätte es wissen müssen. Gib ihr ein Stichwort, und du kannst sie nicht mehr bremsen.

„Mein Dad wollte keine hilflosen Frauen um sich haben. Allerdings hatte ich beruflich mehr mit Computern zu tun. Ich war sieben Jahre Programmiererin in Albany. Dann ist vor

zwei Jahren mein Mann ganz plötzlich verstorben. Mellie und ich standen eine Weile wie unter Schock. Deshalb sind wir zu Dad gezogen. Da die meisten Berufe hier mit Fischerei oder Tourismus zu tun haben, gab es für mich keinen Job. Ich hatte nicht vor, Hausmeisterin zu werden, aber das hat sich so ergeben. Viele Leute haben Ferienhäuser hier an der Küste und sind nicht gerade begeistert, dass sie die Wintermonate über leer stehen..." Plötzlich lächelte sie. „Sie sind wie Mellie. Sie mögen nur die Möhren, aber nicht die Erbsen."

„Ich habe..." Er wollte schon sagen, er hätte keinen Hunger, doch dann schaute er auf den Teller, den er noch immer in der Hand hielt. Bis auf einen Löffel Erbsen, war er inzwischen leer geworden.

„Sie waren ja halb verhungert", stellte sie fest. „Jetzt bin ich richtig froh, dass ich doch vorbeigekommen bin. Morgen haben wieder alle Geschäfte auf. Fahren Sie auf der Küstenstraße nach Norden und biegen Sie links ab. Auf der Ecke finden Sie dann ein Lebensmittelgeschäft. Sie können fast zu Fuß hingehen. Rolf, dem der Laden gehört, ist wirklich nett..."

Sie hörte nie auf zu reden. Er wollte nicht ihre Lebensgeschichte hören, wollte nicht wissen, mit welchem Mann sie verheiratet ge wesen war, und wollte auch ihre Hilfe nicht. Mittlerweile hantierte sie in der Küche herum, öffnete und schloss wieder die Schranktüren und die Schubladen, wie eine Frau eben automatisch in einer Küche alles richtet. Er hatte vorhin die Taschenlampe gesucht und in der Dunkelheit einiges in Unordnung gebracht. Natürlich entdeckte sie auch die Flasche Scotch auf der Anrichte. Sie warf ihm einen nervösen Blick zu, dann schaute sie wieder weg.

„Sie müssen sich unbedingt einen Lebensmittelvorrat anschaffen. Welches Zimmer haben Sie sich denn als Schlafzimmer ausgesucht? Das große oben mit der Veranda?"

„Ich war noch gar nicht oben." Er hatte auch nicht vor, nach oben zu gehen. Nachdem er seine Brüder angerufen hatte, war er stundenlang durch die leeren Räume im Erdgeschoß gewandert. Auf und ab. Das Haus hatte zahllose Räume. Die meisten waren klein. Eine Bibliothek ohne Bücher, ein Wintergarten ohne Pflanzen, ein zweites Empfangszimmer, einen Esssaal und das achteckige Turmzimmer mit den vielen hohen Fenstern. In das Turmzimmer hatte er seine Instrumente gebracht und für ein paar Minuten sein Tenorsaxophon ausgepackt. Reine Zeitverschwendung. Er hatte nicht einen Ton geblasen. Musik wollte keine kommen, was ihn nicht überraschte. Also hatte er aufgegeben und war wieder umhergewandert.

Sosehr er wollte, er konnte keinen Frieden finden. Aber wenigstens war er allein gewesen, und im Haus hatte Stille geherrscht.

Bei Ms. Grams herrschte nie Stille.

„Das gibt's doch nicht! Sie waren noch nicht oben? Es führt noch eine zweite Treppe hinauf, eine Dienstbotentreppe, und sie finden einen Schrank mit Bettzeug dort oben. Er ist randvoll. Der Himmel weiß, wer all die Sachen dagelassen hat, aber sie sind gut in Plastik verpackt. Sie sind nicht frisch, aber es dürfte reichen, bis Sie alles einmal durchgewaschen haben. Oder ich kann das machen, wenn ich am Dienstag..."

„Kirstin." Er sprach sie mit Vornamen an, weil es die einzige Möglichkeit schien, sie zu unterbrechen. Sie hob das Kinn. Die wirren Locken umrahmten ihr ovales Gesicht, unterstrichen ihr zierliches Aussehen. „Sie können doch nicht immer so freundlich zu Wildfremden sein. Das geht doch nicht."

„Nein, bin ich sonst auch nicht." Und dann, als sie weitersprach, kamen die Worte etwas langsamer. Zum ersten Mal, soweit er sich erinnern konnte. „Sie scheinen mir nur so... allein zu sein. Es tut mir leid, dass ich soviel rede. Ich weiß, es ist eine schlechte Ange wohnheit von mir. Aber das kommt nur vor, wenn ich nervös bin und jemanden gerade erst kennen gelernt..."

„Kirstin", unterbrach er sie erneut, als er merkte, dass sie sich wieder steigerte. „Danke für das Essen. Danke, dass Sie mir das Licht repariert haben. Aber jetzt müssen Sie nach Hause fahren."

„Ja, natürlich. Das hatte ich auch vor. Meine Jacke..." Sie schaute sich suchend in der Küche um. „Ach, die habe ich wohl in der Vorratskammer liegenlassen." Schon lief sie los, wobei sie sich prompt am Küchentisch stieß. Wenig später kam sie mit der Jacke zurück.

Wieder sah sie Gordon so eigenartig an. Wie konnte sie sich nur bei seinem ungepflegten Äußeren zu ihm hingezogen fühlen? Er strich sich müde mit der Hand übers Gesicht. Sie würde kaum einen Annäherungsversuch wagen. Er hätte wetten können, dass Kirstin nicht zu den Frauen gehörte, die sich einem Mann an den Hals warfen. Sie machte sich weder übertrieben zurecht, noch gab sie sich provozierend. Trotz ihrer Geschwätzigkeit besaß sie, soweit er es beurteilen konnte, mehr innere Werte.

Aber es gefiel ihm nicht, wie sie ihn jetzt ansah. Sie glaubte wohl, dass er ein guter Mensch war. Nett. Vertrauenswürdig. Wert, ihn näher kennen zu lernen. Ein möglicher Kumpel. Verdammt, sie war so vertrauensselig, wie leicht konnte sie da an den Falschen geraten.

Sie zog sich langsam die Jacke über. Dann stand sie da und machte noch immer keine Anstalten zu gehen.

„Sie müssen nach Hause", wiederholte er sanft.

„Himmel, ja." Auf einmal kam Bewegung in sie. Sie lief hinaus in die Eingangshalle, kehrte aber im nächsten Moment zurück und nahm ihm den Teller aus der Hand. „Den nehme ich besser mit, dann brauchen Sie ihn nicht zu spülen. Und am Dienstag bin ich wieder hier. Um ein Uhr."

Er brachte sie noch zur Haustür. Dort blieb sie unschlüssig stehen. Wahrscheinlich wollte sie ihm noch etwas Nettes sagen.

Er überlegte, ob er sie jetzt küssen sollte. Eigentlich müsste er ihr eine Lektion erteilen, indem er sie an sich riss und seine Lippen hart und rücksichtslos auf ihre presste. Er kannte die Frauen. Ein falscher Kuss würde schon dafür sorgen, dass sie in Zukunft zweimal überlegte, ehe sie fremden Männern so vertrauensselig half. Auch hätte sie gemerkt, dass er nicht der nette Mann war, für den sie ihn hielt. Ja, so konnte er sie abschrecken.

Gordon hob langsam die Hand. Sie rührte sich nicht. Es wäre so leicht gewesen, sie an sich zu ziehen, denn offensichtlich nahm sie keine Gefahr wahr.

Nein, er brachte es nicht fertig. Er wandte sich um, wollte die Tür aufreißen und merkte, dass sie verschlossen war. Nachdem er den Schlüssel ein paar Mal hin und her gedreht hatte, ließ sie sich öffnen. „Gute Nacht", sagte er rau.

Sie senkte den Blick und schlüpfte an ihm vorbei. „Gute Nacht, Gordon."

Kaum war sie aus der Tür, da warf er sie auch schon zu und drehte den Schlüssel herum.

Sofort herrschte Totenstille. Bei ihrem unaufhörlichen Reden war ihm gar nicht mehr aufgefallen, wie leer dieses alte Haus tatsächlich war. Nicht, dass es ihn störte. Auf jeden Fall war sie weg, dem Himmel sei Dank.

Er schaltete das Licht in der Eingangshalle aus und ging in die Küche, um auch dort das Licht zu löschen. Die Flasche Scotch stand einladend auf der Anrichte. Wenn er genug davon trank, würde er wohl auch schlafen können. Wenn er nicht wenigstens etwas Schlaf fand, würde er noch tatsächlich den Verstand verlieren. Im Geiste hatte er die Flasche auch schon an sich genommen, das Feuer im Kamin geschürt und sich auf das alte Rosshaarsofa gelegt. Doch statt es auch zu tun, ging er in den dunklen Esssaal und blieb vor einem der hohen Facettenfenster stehen.

Sie setzte gerade mit ihrem Wagen zurück. Das Licht der Scheinwerfer fiel ins nächtliche Dunkel. Bei der Kälte war sie extra seinetwegen hergekommen. Das störte ihn irgendwie. Sie scheinen so... allein zu sein, hatte sie gesagt. Als ob sie etwas über ihn wüsste.

Sie wusste nichts.

Überhaupt nichts.

„Hast du auch bemerkt, wie sie dich angesehen hat?"

Gordon fuhr herum. Wieder diese tiefe Männerstimme. Vor dem anderen Fenster bewegte

sich leicht der Vorhang, aber es war niemand da. Kein Schatten, kein Körper, nichts.

„Sie war schon öfter hier, aber ich hätte sie nicht mit dir in Verbindung gebracht. Irgendwie habe ich geglaubt, eine wildere, erfahrenere Frau wäre dir lieber, aber jetzt sehe ich, dass ich mich geirrt habe. Sie gefällt dir, nicht wahr, mein Junge? Dir ist ganz heiß geworden, als du sie angesehen hast. Und es ist eine Kleinigkeit, sie ins Bett zu locken. Sie gehört zu denen, die mit dem Herzen denken. Richtig impulsiv. Und es ist lange her, seit sie mit einem Mann zusammen war. Leichte Beute für eine schöne Nacht..."

Gordon blickte sich um. Nichts. Niemand. Die Stimme, das schwache Spiegelbild des Piraten, die verschlossene Haustür vorhin... er hatte geglaubt, es sei alles nur Einbildung. Gleichzeitig fand er es belustigend, dass ein Geist seine Gesellschaft suchte. Ja, er fand es so komisch, er wollte schon laut auflachen.

.....nicht viel Busen, leider, aber sie kann sich aufreizender ausziehen, als du glaubst, mein Junge. Sie hat lange Beine, die sie wie ein Schraubstock um dich schlingen kann. Wenn du erst einmal mit ihr anfängst, hört sie nicht mehr auf. Sie ist sehr leidenschaftlich, und ihr Haar auf dem weißen Kissen wird dir wie Flammen vorkommen. Allerdings hat sie ein kleines Mal auf ihrem Po..."

„Verdammt! Lass sie in Ruhe."

Kaum hatte er die Worte laut ausgesprochen, da kam er sich vor wie ein Idiot.

Er ließ die Schultern kreisen, versuchte sie zu lockern. Er glaub te nicht an Spuk und Geister, aber war jemand lange genug allein, konnte er leicht auf die seltsamsten Ideen verfallen. Plötzlich fiel ihm ein, dass die Stimme Kirstins körperliche Eigenarten erwähnt hatte. Der Geist war ein unanständiger alter Mann und obendrein noch ein Voyeur.

Will ich sie etwa auch noch vor Geistern schützen? Jetzt bin ich wohl vollkommen verrückt.

Mit einem tiefen Seufzer ging Gordon in die Küche zurück, um sich seine Flasche Scotch zu holen.

3. KAPITEL

Kirstin aß einen frischen roten Apfel, während sie zu Gordon fuhr. Der nasse Asphalt glitzerte im Sonnenlicht. Bereits vor ein paar Tagen war der Schnee geschmolzen. Heute morgen hatte der für Maine so typische Nebel die Küste in dicke graue Wolken gehüllt, aber die Sonne hatte ihn bis zum Mittag weggetrocknet.

Sie hielt den Apfel mit den Zähnen fest, legte einen niedrigeren Gang ein und schaute gleichzeitig auf die Uhr. Fast eins. Ein Lastwagen überholte sie. Kirstin konnte nicht mehr beschleunigen, denn ihr alter Ford schaffte mit Mühe knapp achtzig, aber sie winkte dem Fahrer zu. Mike Josephs. Sie kannte ihn. Sie kannte fast jeden, dem sie hier um diese Jahreszeit begegnete.

Im Sommer waren die Straßen vom Touristenverkehr überfüllt, und im Hafen wimmelte es von Fischerbooten und teuren Jachten. Die Ortsansässigen nannten die Touristen „Sommerkrankheit". Bar Harbors Wirtschaft hing jedoch vom Tourismus ab. Natürlich musste den Bewohnern das nicht unbedingt behagen. Es kursierte ein Scherz über einen Gast, der gesagt haben sollte: „Manchmal habe ich das Gefühl, die Mainer wären glücklicher, wenn wir alle zu Hause blieben und nur das Geld schicken würden."

Als Kirstin in Gordons Einfahrt einbog, wusste sie sofort, warum ihr dieser Scherz eingefallen war. Die Mainer hielten zu Fremden Abstand, und der schwarze Lotus stempelte Gordon eindeutig als Tourist. Falls er nicht selbst auf die Leute zuging, würde man ihn in Ruhe lassen. Niemand würde sich an seinen Haaren oder seiner Kleidung stoßen. Niemand würde ihn mit neugierigen, persönlichen Fragen belästigen.

Außer ihr.

Kirstin wickelte den Kern des Apfels in ein Papiertaschentuch, griff nach ihrem Handwerkskasten und sprang aus dem Wagen. Obwohl sie in Maine geboren und aufgewachsen war, also zu den Einheimischen gehörte, musste in ihren Erbanlagen etwas durcheinandergeraten sein, denn sie hatte eine Menge Fragen, die sie Gordon stellen wollte. Alle neugierig und persönlich.

Die Haustür war nicht verschlossen. Sie rief laut seinen Namen und trat in die Eingangshalle, erhielt aber keine Antwort. Auf dem Tisch in der Küche fand sie eine Notiz, knapp und zur Sache. „Wäre mir recht, wenn Sie in der Küche etwas Ordnung schaffen könnten." Zweihundert Dollar in Zwanzigdollarscheinen waren an den Zettel geheftet.

Sie zog sich die Jacke aus, musterte den Zettel und wunderte sich eigentlich nicht, dass Gordon nicht da war.

Frauen gegenüber war er sehr zurückhaltend, das hatte sie schon bemerkt.

Ihr wurde warm ums Herz, wenn sie an ihre erste Begegnung vor ein paar Tagen dachte. Er hatte zwar betont, dass er kein Essen wolle, es dann aber verschlungen, als wäre er halbverhungert gewesen. Er war eben kein Mann, der so einfach Hilfe annahm. Sie verstand diese Art von Stolz.

Kirstin war sich jetzt sicher, dass er sie nicht hatte küssen wollen. Aber einen kurzen Moment lang an der Tür, als er sie so angesehen und die Hand gehoben hatte, da hatte sie es schon fast geglaubt. Sie hatte ihm angmerkt, dass er einsam war, dass er Bedürfnis nach Gesellschaft hatte. Das erinnerte sie wieder an eine Begebenheit. Vor langer Zeit war einmal ein streunendes Wolfsjunges in den Garten ihres Vaters gelangt. Offenbar hatte es Hunger gehabt, erbärmlich gefroren und verzweifelt Schutz gesucht. Ihr Vater hatte ihm zu fressen hingestellt, doch es war zu ängstlich gewesen und hatte es nicht ange rührt, hatte sich gehütet, sich auf irgend etwas einzulassen, was von den Menschen kam. Gordon verhielt sich wie dieses Wolfsjunge.

Vor ihr brauchte er sich nicht zu fürchten, sie würde ihm bestimmt nichts tun, aber offensichtlich brauchte er Zeit, um das herauszufinden. Sie summte vor sich hin, und während sie sich die Ärmel hochkrempelte, schaute sie wieder auf den Tisch. Die zweihundert Dollar,

die er dort hingelegt hatte, sollten wohl ein Scherz sein. Darüber musste sie noch mit ihm reden, aber zunächst schaute sie sich einmal um.

Im Kühlschrank befand sich ein Salatkopf, ein halber Liter Milch und etwas Aufschnitt. In einem der Küchenschränke standen ein paar Dosen Spaghetti und ähnliche Nudelgerichte. Das war es, bis auf Kaffee und einer neuen, noch nicht angebrochenen Flasche Alkohol. Brandy diesmal, kein Scotch.

Sie verließ die Küche und schaute in ein Zimmer nach dem anderen. Sie schüttelte missbilligend den Kopf. Nirgends sah es anders aus als vor fünf Tagen. Er aß nichts, zumindest nichts Ordentliches, und er hatte keines der Schutzlaken von den Möbeln genommen oder irgendwo gelüftet. Scheinbar schlief er im Empfangsraum, weil dort eine Decke und ein Kissen auf dem Sofa lagen. Kein Schlafsack, nur eine raue Wolldecke. Und das bei den herrlichen Räumen, die sich oben befanden.

Die Hausfrau in ihr regte sich. Hier gab es viel zu tun, jedes Fenster musste geputzt, alle Böden geschrubbt, sämtliche Vorhänge gewaschen und die Möbel abgestaubt werden. Das konnte nicht alles auf einmal erledigt werden. Aber sie würde sich einen Raum nach dem anderen vornehmen. Heute wollte sie mit der Küche anfangen, und hinterher würde sie dafür sorgen, dass er ein richtiges Schlafzimmer bekam.

Zwei Stunden später hatte Gordon sich noch immer nicht blicken lassen, aber das spielte für Kirstin keine Rolle. Fröhlich singend stieg sie die Treppe hinauf und schleppte ihren Handwerkskasten und einen Stapel Bettwäsche mit. Die Wäsche war noch warm vom Trockner. Der Flur oben war so lang wie eine Bowlingbahn, dunkel und finster, mit einem kostbaren Parkettboden, der aber seit Jahren vernachlässigt worden war. Sechs Schlafzimmer und zwei Bäder lagen auf diesem Gang. Sie wusste genau, welches sie herrichten wollte.

Das Schlafzimmer war sehenswert. Große Terrassentüren führten auf die Veranda, von der man einen herrlichen Ausblick auf den alten Leuchtturm und den Atlantik hatte. Ein riesiges Himmelbett nahm den meisten Platz ein und stand leicht erhöht auf einem Podest. Mit dem richtigen Mann könnte man sich schon in diesem Bett vergessen, dachte Kirstin. Die Federkernmatratze war so dick, dass man darin förmlich versank.

Der Perserteppich war alt, aber noch gut erhalten. In einer Ecke befand sich eine üppig bemalte spanische Wand mit einem goldumrandeten Standspiegel dahinter. Kirstin konnte sich gut vorstellen, wie eine Frau sich hinter dieser Wand entkleidete, während ihr Liebster ungeduldig in dem Himmelbett auf sie wartete. Sie zog weitere Abdecklaken beiseite und fand darunter ein rotes Brokatsofa, eine hohe Frisierkommode mit einem thronähnlichen, samtgepolsterten Sessel.

Sie hielt einen Moment inne und schaute sich in dem Zimmer um. In den vielen alten Häusern, in denen sie gearbeitet hatte, war sie nie auf ein erotisch anregenderes Schlafzimmer gestoßen als dieses hier. Der Raum bot einen geradezu verschwenderischen Luxus. Bei der Einrichtung musste sie unweigerlich an Piraten und gefangene Prinzessinnen denken, an Hochzeitsnächte und Jungfrauen, an Sturm, Mondlicht und leidenschaftliche Liebhaber...

Plötzlich strich ein Luftzug über ihre Haut, und gleich darauf fiel hinter ihr die Tür zu. Erschrocken fuhr sie herum und stieß sich dabei das Schienbein am Sofa. Humpelnd durchquerte sie das Zimmer und fasste nach dem Türknauf.

Die Tür war verschlossen. Verwirrt rüttelte sie daran. Reine Zeitverschwendung, die Tür ließ sich nicht öffnen.

Sie war eingeschlossen.

Kirstin wich zurück, erinnerte sich schwach daran, wie an Thanksgiving die Haustür auch auf geheimnisvolle Weise zugefallen war. Es zuckte um ihre Lippen. Ob Gordon dahintersteckte?

Allerdings war es ihr ein bisschen peinlich, ausgerechnet in dem Zimmer gefangen zu sein, das sie als sein Schlafzimmer herrichten wollte, auch wenn sie in Wirklichkeit gar nicht darin gefangen war. Draußen führte eine Treppe von der Veranda nach unten, aber die würde sie

hoffentlich nicht benutzen müssen. Es war bit terkalt, und ihre Jacke hatte sie nicht mitgenommen. Gordon würde diesen kleinen Scherz sicher nicht zu weit treiben.

„Gordon?" rief sie. „Gordon?"

Gordon war bis auf die Knochen durchgefroren. Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass es endlich fünf war.

Inzwischen musste sie das Haus verlassen haben.

Seine Beine waren verkrampft, als er auf die Füße sprang. Er hatte einen windgeschützten Platz zwischen den Felsen unten am Wasser gefunden, doch die eisige Kälte war durch seine Sachen gedrungen. Die Sonne war schon untergegangen und die Dämmerung heraufgezogen. Wie graue Diamanten glänzte die Gischt auf dem Wasser. Nur schwer konnte er die glatten, glitschigen Steine hinaufklettern, doch er tat es rein mechanisch.

Er dachte an Sylvie, wie den ganzen Nachmittag schon. An Sylvie mit dem pechschwarzen Haar und den leuchtenden Augen.

Es war schon spät gewesen an jenem Abend, weit nach Mitternacht, als er sie kennen gelernt h atte. Einerseits war er erschöpft gewesen, hatte sich aber von der Musik aufgeputscht gefühlt. Dieses Hochgefühl erlebte er nicht mehr allzu oft. Anfangs hatte ihn das Scheinwerferlicht und der Applaus der Menge häufig in ein Hoch versetzt, doch in letzter Zeit war es ihm eher zuviel, und er war es müde, im Rampenlicht zu stehen. An dem Abend jedoch hatte er seine Umgebung vergessen gehabt und nur noch an die Musik gedacht. Es war einer jener seltenen Auftritte gewesen, wo er nichts falsch machte, wo jeder Ton und jeder Akkord stimmte. Der Beat war rhythmisch, ursprünglich und kam direkt aus seiner Seele. Er vergaß sogar das Publikum, bis alle schrien und jubelten und eine Zugabe verlangten.

Später war Sylvie in der Bar, wo er mit seiner Band feierte, auf ihn zugekommen. So, wie sie ging, wie sie sich bewegte, erkannte Gordon gleich, dass sie auf einen Fang aus war. Sie trennte ihn so geschickt von der Gruppe wie ein Pantherweibchen, das sich sein Opfer aussucht. Ihre Art hatte ihm gefallen, hatte ihn amüsiert. Sie war ausgesprochen schön. Sie komme aus Michigan, hatte sie ihm erzählt. Ihr Freund habe sie nach einer siebenjährigen Beziehung verlassen, und sie sei einsam. Sehr einsam.

Gordon hatte sich schon lange nicht mehr auf ein flüchtiges Abenteuer eingelassen. Die Frauen, die ihm unterwegs nachliefen, wollten ihn nicht wirklich. Sie wollten nur mit einem Rockstar ins Bett. Er hatte nicht angenommen, dass Sylvie in dieser Beziehung anders war, aber an dem Abend hatte er nicht allein sein wollen. Sie wollte ihn, und das reichte ihm. Über Verhütung hatte er sich keine weiteren Gedanken gemacht, weil sie ihm versicherte, sie hätte sich geschützt. Sie war unersättlich gewesen, unglaublich leidenschaftlich und hatte ihn restlos ermüdet. Aber dennoch erstaunte es ihn nicht, dass sie am anderen Morgen verschwunden war, ehe er aufwachte.

Er hatte inzwischen seinen Aufstieg beendet und schritt jetzt durch den Garten auf das Haus zu. Sylvie hatte ein Abenteuer mit einem Rockstar gesucht. Sie hatte ihn benutzt. Genauso wie er sie benutzt hatte, um seine Einsamkeit zu vertreiben. Zu der Zeit hatte er nichts Unrechtes darin gesehen.

Deshalb fiel er aus allen Wolken, als sie ihn drei Monate später aufsuchte. Sie war ihm von Michigan aus nachgereist, um ihm zu sagen, dass sie schwanger sei. Und dass sie Geld wolle.

Gordon biss die Zähne aufeinander. Es hatte keinen Sinn, sich die Begegnungen mit den Anwälten und den hinterhältigen gemeinen Trick, den Sylvie ihm zu guter Letzt gespielt hatte, ins Gedächtnis zu rufen. Er war an allem selbst schuld. Er war ein rücksichtsloser, egoistischer, selbstsüchtiger Kerl, der nie gezögert hatte, mit einer wildfremden Frau zu schlafen. Und durch dieses Verhalten war ein Kind gezeugt worden. Ein Kind aus seinem Fleisch und Blut. Sein Kind. Ein Kind, das jetzt von Fremden großgezogen wurde, statt von ihm, und er würde nie erfahren, ob es geliebt wurde. Verdammt!

Gordon stieß die Hintertür auf und trat seine feuchten Stiefel ab. Die üblichen Kopfschmerzen machten sich bemerkbar. Seine Füße waren wie betäubt. Mit dem Brandy,

den er sich gekauft hatte, konnte er sein Gewissen wohl auch betäuben.

Er ging in die Küche und suchte im Schrank nach einem Glas. Vage nahm er dabei wahr, dass der Raum anders roch, anders aussah. Blitzblank und frisch, so wie früher die Küche seiner Mutter. Er schraubte die Flasche Brandy auf und hielt plötzlich reglos inne.

„Gordon? Gordon?"

Nein, sagte er sich. Sie kann nicht mehr hier sein.

Leider genügte ein Blick aus dem Fenster, um ihn eines Besseren zu belehren. Kirstins Rostlaube stand noch da.

„Gordon?"

Er hörte sie, ja natürlich. Aber wo war sie? Als sie erneut nach ihm rief, merkte er, dass die verwünschte Frau irgendwo oben steckte.

Er lief in die Eingangshalle und weiter die Treppe hinauf, wobei er gleich zwei Stufen auf einmal nahm. Oben angekommen, blieb er verwirrt auf dem Treppenabsatz stehen. Zu beiden Seiten des Flurs gab es, soweit er das im Halbdunkel erkennen konnte, mindestens ein halbes Dutzend Türen. Und alle waren sie zu. Er suchte nach einem Lichtschalter, konnte aber keinen finden. „Wo sind Sie?"

„Kommen Sie, Gordon. Sie wissen doch genau, wo ich bin!"

Das konnte unmöglich sein. Zum Glück führte der Klang ihrer Stimme ihn zur richtigen Tür. Der Schlüssel steckte draußen im Schloss. Er brauchte ihn nur umzudrehen, und die Tür ließ sich öffnen. Sekunden vorher noch hätte er geschworen, dass ihn nichts von seinen trüben Gedanken ablenken konnte.

Aber sie schaffte es.

Kirstin stand direkt hinter der Tür, und ihr Blick begegnete seinem. Ihr Gesicht war gerötet, das Haar zerzaust. Sie trug Arbeitskleidung, Sweatshirt und Jeans. Das Sweatshirt war grellgrün mit dem Aufdruck „Mellies Mom" unter einem glitzernden Regenbogen.

„Ist alles in Ordnung?" Was für eine dumme Frage. Das konnte er doch auf den ersten Blick erkennen. Von Kopf bis Fuß sah sie so aus wie immer - wie eine ordentliche, durch und durch anständige Frau, die an Regenbogen glaubte, an Kinder und das Gute im Menschen. Eben eine Frau, die kein Verständnis für jemanden wie ihn hätte. Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Wer hat Sie denn hier eingeschlossen?"

„Sie wissen doch, wer", erwiderte sie schnippisch, fügte aber gleich sanfter hinzu: „Ist schon gut, Gordon. Verstehe, es war ein Scherz. Ich habe mir nur Sorgen gemacht, weil Sie nicht sofort kamen. "

Bislang hatte Gordon ihren Gedankengängen noch nie so recht folgen können, doch diesmal verschlug es ihm die Sprache. Sie schien tatsächlich anzunehmen, er hätte sie hier eingeschlossen gehabt. Das war ja heller Wahnsinn. Schade, dass er ihr nicht er klären konnte, warum die Türen plötzlich zufielen, ohne dabei von Geistern zu sprechen und als verrückt zu gelten.

„Ist schon gut", wiederholte sie beschwichtigend und deutete hinter sich. „Ich hatte hier genug zu tun, also hat es mir nichts aus gemacht, ein bisschen festzusitzen. Sie wollen sicher nicht die ganze Zeit unten schlafen, deshalb habe ich Ihnen das Schlafzimmer hier hergerichtet. Wussten Sie eigentlich, was sich so alles unter den Abdecktüchern verbarg?"

Davon hatte er keine Ahnung gehabt. Er war ja noch nicht hier oben gewesen. Ein Blick in das Zimmer sagte ihm, wie luxuriös es ausgestattet war. Roter Samt. Brokat. Perserteppich. Ein Bett, so groß, dass ein ganzer Harem darin Platz hätte, dachte er amüsiert. Doch mehr amüsierte ihn Kirstin, die jetzt verlegen geworden war, weil er so eingehend das Himmelbett musterte.

Gordon brauchte nicht Gedanken lesen zu können, um zu wissen, dass sie jetzt dachte, er hätte sie nicht ohne Hintergedanken hier eingeschlossen. In dem Zimmer mit dem großen, breiten Bett.

Wieder blieb er ihr eine Antwort schuldig. Absolut nichts fiel ihm dazu ein.

Kirstin litt natürlich nicht unter diesem Problem. Sie sprach für zwei. „Am Sonntag war ein Artikel über Sie in der Zeitung", plapperte sie munter drauflos. „Zumindest glaube ich, dass es um Sie ging. Es waren keine Bilder dabei. Aber es stand darin, dass die Band Streak of Fire auseinander gegangen ist. Gordon Connor wäre der Bandleader und Songschreiber gewesen. Sind Sie das?"

„Ja." Jetzt ist es heraus, dachte er. Er hätte es sich eigentlich denken können, dass die Nachricht an die Öffentlichkeit kam, denn sie hatten kurzfristig alle Konzerte abgesagt. Aber wenn die Sache erst einmal in der Zeitung stand, würden ihm bald schon seine Brüder auf den Leib rücken und wissen wollen, was passiert war.

„So. Sie haben... Rockmusik gemacht?"

„Die Band war ziemlich anspruchsvoll. Etwas Rock, etwas Rhythm und Blues."

„Sie haben also beruflich mit Musik zu tun?"

„Nicht mehr", wehrte er ab, während er ihr zusah, wie sie durchs Zimmer ging und verschiedene Sachen einsammelte. Auf dem Teppich stand ein offener Handwerkskasten, in dem sich vom Schraubenzieher, Lappen bis hin zum Putzmittel alles mögliche befand. Als sie sich danach bückte, sah er, dass ihre Jeans ein Loch auf dem Knie hatte.

Wenn es eine Frau gab, die Sylvie am wenigsten glich - oder auch allen anderen Frauen in seinem Leben -, dann sie. Mit Frauen, die ihn nur benutzten und von ihm nahmen, konnte Gordon umgehen. Sie waren wie er. Kirstin dagegen war so ganz anders -fröhlich, munter und ausgeglichen. Und damit konnte er nichts anfangen.

Allerdings hatte sie ihn durch ihre Verlegenheit vorhin auf einen Gedanken gebracht. Sie beide. In dem Bett. Im Dunkeln. Wenn nur das Mondlicht durch die Terrassentüren fiel, ihre Locken wie Feuer auf dem weißen Kissen leuchteten und sie ihn umschlang und festhielt wie ein Schraubstock. Wo hatte er das schon einmal gehört?

„Ich mag Musik", bemerkte Kirstin mit einem verstohlenen Lä cheln. „Aber Tanzen passt nicht zu mir. Ich bin darin zu unge schickt. Ich habe in der fünften Klasse mal Klarinette versucht. Der Musiklehrer hatte mir dazu geraten. Dad kann ein bisschen Geige, und Mellie singt nicht schlecht, aber von mir hat sie das bestimmt nicht geerbt. Ist der Rest Ihrer Familie auch musikalisch veranlagt?"

Unruhig trat Gordon von einem Fuß auf den anderen. Während sie ahnungslos und freundlich mit ihm plauderte, sah er sie im Geiste nackt vor sich. Ich sollte mich schämen, dachte er. „Nein", antwortete er auf ihre Frage, „zum Glück sind meine beiden Brüder praktisch veranlagt. Kaum dass Michael aus den kurzen Hosen rausgewachsen war, hat er sich mit Feuereifer in die ersten Geschäfte gestürzt. Mit neun hatte er einen Wassermelonenlimonadenstand, und seitdem hat er immer irgend etwas zu Geld gemacht. Seth... er musste immer herumwerkeln. Er ist Schreiner, ziemlich gut in seinem Beruf und baut ausgefallene Möbelstücke und so."

„Dann würden ihm bestimmt ein paar der Antiquitäten hier im Haus gefallen."

„Ja, sicher."

„Und der Rest Ihrer Familie?" Kirstin steckte das Fensterputzmittel und die Papiertücher in den Kasten.

„Da ist nur noch mein Dad. Mom hat sich von ihm getrennt, als wir klein waren, und Dad... hat nicht mal im entferntesten daran gedacht, wieder zu heiraten. Deshalb blieben wir unter uns. Ein reiner Männerhaushalt. Keiner von uns hatte besonders viel Glück mit Frauen."

„Ihre Brüder sind auch nicht verheiratet?"

„Nur Michael."

Kirstin klappte den Kasten zu und schaute zu Gordon auf. „Sie sagen das so eigenartig. Mögen Sie seine Frau nicht?"

Gordon rieb sich den Nacken. „Für ihn dreht sich alles um sie. Bestimmt ist sie auch in Ordnung. Aber sie sieht immer aus wie aus dem Ei gepellt... so, als müsste sie sich nach dem Zähneputzen nicht den Mund ausspülen wie alle anderen. Ich habe noch nie gesehen, dass mal

bei ihr ein Haar nicht richtig gelegen hätte. Michael ist da anders. Ich weiß nicht, wie die beiden zurechtkommen..." Er brach ab. So hatte er nicht drauflosreden wollen. Sonst unterhielt er sich mit Fremden auch nicht spontan über seine Familie oder sich selbst. Aber anscheinend war das ansteckend.

Kirstin war fertig mit dem Zimmer. Falls ihr sein plötzliches Schweigen auffiel, ließ sie es sich nicht anmerken. Die Dämmerung war bereits heraufgezogen. Als sie das Deckenlicht ausschaltete, war der Raum in dunkle, verschwommene Schatten gehüllt.

„Den Kasten trage ich Ihnen nach unten", bot er sich an. Bei dem, was sie da so hineingepackt hatte, musste er einiges wiegen.

„Danke, ist nicht nötig. Dann werde ich jetzt gehen. Meine Familie gibt sonst noch eine Vermisstenmeldung auf. Normalerweise komme ich nicht so spät nach Hause. Aber eines wollte ich Ihnen noch sagen... wenn Sie einen Freund brauchen, Sie haben einen."

Vielleicht hätte er sie davon abhalten können, wenn er geahnt hätte, was sie beabsichtigte. So hatte er beide Hände in den Ta schen seiner Jeans, als sie unvermittelt auf ihn zukam und ihn berührte. Mit den Fingerspitzen fuhr sie erst über sein bärtiges Kinn, dann legte sie ihre Hand gegen seine Wange. Ihre Berührung war so sacht, dass es kitzelte. Dann, ganz unverhofft, umfasste sie seinen Kopf, stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn mitten auf den Mund.

Er erstarrte. Es sollte wohl ein Ausdruck ihrer Zuneigung sein, ein Zeichen, dass sie Freunde sein konnten. Es würde schneller vorübergehen, als er mit dem Finger schnipsen konnte, wenn er nur stillhielt.

Sie löste sich von ihm und sah zu ihm auf. Kaum merklich hatte sie die Brauen zusammengezogen, so als würde sie über etwas nachdenken. Der Kuss war nicht lang gewesen, jedoch lang genug, um ihre Neugier zu wecken. Gordon merkte sogleich, dass sie es noch einmal versuchen würde.

Für eine Frau, die behauptete, verheiratet gewesen zu sein, hatte sie verdammt wenig Ahnung von Männern. Sah sie denn nicht, dass er zu der Sorte gehörte, denen sie nicht so leicht vertrauen sollte? Vorsichtshalber nahm er die Hände aus den Hosentaschen. Sollte sie noch einmal versuchen, ihn zu küssen, würde er sie deutlich zurückweisen.

Zu spät. Ihre Lippen streiften schon verführerisch und einladend über seine. Er umfasste ihre Taille, so als wollte er sie wegschieben, doch irgendwie schaffte er es nicht. Er wusste nicht, wie er sie zurückweisen sollte, ohne ihre Gefühle zu verletzen. Wie zum Teufel konnte er eine Frau kränken, die Regenbogen auf ihrem Sweatshirt trug?

Mit dem Daumen fuhr sie zärtlich über seine Narbe an der Braue, so als wollte sie ihm damit sagen: Es ist alles in Ordnung, Gordon. Nimm es leicht. Es wird alles gut werden.

Dabei war gar nichts in Ordnung, und nichts war leicht. Kirstin gehörte zu den verbotenen Früchten. Sie war die Frau, der er sich von seinem Gewissen her nicht nähern durfte.

Doch noch immer lagen ihre Lippen auf seinem Mund, weich, nachgiebig und gefährlich verwirrend. Sie schmeckte nach Pfefferminz, als hätte sie vorhin ein Bonbon gelutscht.

Er hatte viele Frauen geküsst. Keine wie sie. In seiner Welt war ein Kuss das Vorspiel für Sex, eine Art Probe, bei der man herausfand, ob man zusammenpasste. Er kannte bis jetzt nur Frauen, die etwas von ihm wollten. Kirstin schien jedoch nichts von ihm zu wollen. Ihr Kuss war wie ein Geschenk. Er war so lang allein gewesen, und sie war hier bei ihm. Ihm war innerlich kalt, solange er sich erinnern konnte, und ihre Lippen berührten seine, sacht und warm wie Sonnenschein. Sie ging so behutsam mit ihm um, als glaubte sie verrückterweise, dass er zerbrechen könnte, so als würde der leiseste Druck ihn verletzen.

Dabei war sie die Verletzliche. Nicht er. Und wenn er den Kuss vertieft hatte, würde er sich von ihr lösen. In ihrer Nähe fühlte er sich alt, verbraucht und belastet mit Sünden und Fehlern, die sie nie verstehen würde. Er sollte sie in Ruhe lassen. Und das wollte er auch. Sofort. Gleich.

Doch auf einmal hatte er Angst, sie loszulassen. Irgend etwas Verrücktes geschah mit ihm.

Etwas Unmögliches, was er nicht begreifen konnte, aber es lag an ihr.

Sie hatte ihm die Arme um den Hals gelegt und hielt sich an ihm fest. Auf den Druck seiner Lippen öffnete sie ihren Mund. Sie schmiegte sich an ihn und entfachte in ihm eine Erregung, bei der ihm siedendheiß wurde. Ihre Zunge schmeckte süßer als Honig. Durch das dicke Sweatshirt spürte er die Wärme ihres Körpers und ihre straffen Brüste. Mehr noch, er fühlte ihren schneller werdenden Puls, ihren he ftigen Herzschlag. Und er hörte etwas. Das ergab keinen Sinn. Weil es Musik war, die Melodie eines Liebesliedes, geheimnisvolle, zauberhafte Töne, die ihn aus ihrem Herzen erreichten.

Er löste sich abrupt von ihr, fühlte sich kindisch und dumm. Die plötzliche Stille, die ihn umgab, brachte ihn sofort in die Wirklichkeit zurück. Da war keine Musik. Nur irgend etwas an Kirstin, was ihn verwirrte. Diese verflixte Frau hatte ihn gleich bei der ersten Begegnung verwirrt.

Sie atmete rasch aus und schaute zu ihm auf, suchte seinen Blick. Ihre Arme lagen noch immer um seinen Hals. Langsam ließ sie sie jetzt sinken. Verträumt sah sie ihn an.

„Niemand", flüsterte sie, „hat mich jemals so geküsst."

Das wollte er gar nicht hören. Selbst ein Lamm sollte klüger sein und seine Verletzlichkeit einem Wolf gegenüber nicht zugeben.

Schuldgefühle erfassten ihn. Er hätte niemals auf ihren Kuss eingehen dürfen. „Es ist nichts passiert", sagte er schärfer als gewollt.

„Vielleicht für dich nicht." Sie lächelte sanft

Am liebsten hätte Gordon sie geschüttelt. „Kirstin", sagte er geduldig, „wir sind allein in diesem Haus. Wenn ein Mann sich an dich ranmacht, wo dich niemand hören kann, wenn du schreist, dann solltest du ihm eine runterhauen."

„So?"

„Ja."

„Gut, das nächste Mal werde ich daran denken", erwiderte sie leise.

„Es wird kein nächstes Mal geben."

„Auch gut, Gordon." Sie lächelte wieder. Dann nahm sie ihren Werkzeugkasten und ging.

4. KAPITEL

Eine Viertelstunde später stand Gordon noch an derselben Stelle im Dunkeln. Das Tosen der Brandung drang selbst durch die geschlossenen Terrassentüren zu ihm herauf. Riesige Schatten huschten durch das Zimmer und über das Bett. Unmöglich, in diesem Zimmer nicht an Sex zu denken, und eben das war das Problem. Diese ganze schwülstige Atmosphäre hier hatte nach der langen Enthaltsamkeit einfach sein Blut in Wallung gebracht.

Er hatte keine Musik gehört. Die Vorstellung war lächerlich. Ebensowenig hatte er etwas Seltenes und Besonderes mit Kirstin erlebt. Zum Glück konnte er leicht überprüfen, wie unsinnig diese Gedanken waren. Er verließ das Zimmer und lief über den Flur zur Treppe.

Plötzlich verspürte er einen kühlen Luftzug. „Du musst irgend etwas richtig gemacht haben, mein Junge", hörte er gleich darauf eine Stimme. „Ihre Wangen waren rot wie Äpfel, und ihre Augen haben geglänzt wie Juwelen. Sie wäre fast die Treppe hinunterge fallen. Du hast sie geküsst, nicht wahr?"

„Du musst es ja wissen.'' Inzwischen hatte er begonnen, dem Geist zu antworten. Noch ein Zeichen von Wahnsinn, dachte Gordon. Aber das tat er ja nur, weil er allein war. Diese andauernde Stille in dem leeren Haus wurde allmählich unerträglich.

„Also, bei meinem Wort, ich weiß nicht, was du mit dem Mädel gemacht hast. Ich kann mich im ganzen Haus bewegen, nur dieses Schlafzimmer ist mir verwehrt. Ich komm da nicht über die Schwelle, ging noch nie, aber das heißt nicht, dass ich dir nicht helfen kann, mein Junge, falls du auch nur die leiseste Anleitung brauchst. Ich habe zu Lebzeiten mit Dutzenden von Frauen ge schlafen. Alles von einem Meister der Liebe gelernt, Teach, Ed ward Teach. Damals wurde er Blackbeard genannt, und ich sage dir, es gab nichts, was Teach nicht über die Frauen wusste..."

„Hmm." Gordon war gewillt, diese eingebildeten Unterhaltungen zu tolerieren. Sie füllten die Leere. Wen störte es, ob sein Verhalten verrückt war oder nicht? Niemand würde es jemals erfahren. Aber im Moment war er mit seinen Gedanken woanders.

,,... ich habe es dir noch nicht erzählt, mein Junge, aber ich bin zu meiner Zeit gehängt worden. Für Piraterie, lange nachdem sie Teach an der Carolina Coast geschnappt hatten. Schwarzhandel haben sie mir vorgeworfen, und ich muss zugeben, ich war schuldig. Aber in der Liebe, mein Junge, in der Liebe war ich gut. Nie habe ich eine Frau verletzt. Nie bin ich einer Frau begegnet, die ich nicht lieben konnte, obwohl ein paar leichter im Dunkeln zu lieben waren. Zu meiner Zeit hatten so viele lückenhafte Zähne und Pockennarben..."

„Vielleicht können wir uns später darüber unterhalten, Jock." Er war inzwischen unten an der Treppe angekommen, knipste jetzt in der Eingangshalle das Licht an und ging zielstrebig auf das Turmzimmer zu.

„...na ja, jedenfalls ist es meine Pflicht, mich darum zu kümmern, dass diejenigen, die hier im Hause wohnen, ihre wahre Liebe finden, verstehst du?", verfolgte ihn die Stimme. „Wir sitzen in einem Boot, und es hat keinen Zweck, mein Junge, so mürrisch zu sein, wenn ich dir doch helfen kann. Mit dem Kuss hast du sicher einen guten Anfang gemacht, aber mir ist natürlich nicht entgangen, dass ihre Kleidung noch unberührt war..."

„Sobald du ihr wieder unter die Kleider guckst, lasse ich einen Exorzisten kommen. Hast du gehört, Jock? Lass Kirstin in Ruhe." Gordon betrat das Turmzimmer und warf die Tür hinter sich zu. Dann holte er tief Luft.

Hier drinnen gab es keine Geister. Es gab auch sonst nichts im Raum, bis auf sein Keyboard und seinen Koffer mit dem Saxophon. Er schaltete nicht das Licht ein, denn das, was er vorhatte, konnte er im Dunkeln. Er hockte sich hin, löste die Schnallen des Koffers und holte sein Saxophon heraus. Gleich darauf hatte er das Mundstück aufgesetzt und den Halsgurt befestigt.

Als er aufstand, ruhte das Gewicht des Instruments zwischen seinen Beinen. Für ihn war es einmal wie ein Geliebte gewesen. Nur mit dem Saxophon hatte er ausdrücken können, was

ihn berührte, und herausgekommen war Blues. Dieses Instrument war wie geschaffen für Blues.

Viele Leute verbanden Blues mit Melancholie, und zu Recht. Es war die Musik der Sklaven gewesen, erschaffen zu einer Zeit, in der es ihnen verboten war, frei und offen zu reden. Mit ihr hatten sie einen Weg gefunden, alles, was sie bewegte, zum Ausdruck zu bringen. Ein Instrument eröffnete den Dialog, das andere antwortete. Der Blues gab die Sprache wieder, und das Frage-Antwort-Schema war eine Art, sich ohne Worte zu verständigen. Kummer, Freude, Liebe, Trauer, Schmerz und Glück, jedes Gefühl konnte damit ausgedrückt werden. Gordon war das Reden über Gefühle noch nie leicht gefallen, doch dem Saxophon konnte er all das anvertrauen, was er nie auszusprechen gewagt hätte. Er schloss die Augen, nahm das Mundstück zwischen die Lippen und wollte, dass seine alte Geliebte mit ihm redete.

Eine halbe Stunde lang versuchte er es. Und noch eine weitere halbe Stunde.

Aber nichts kam. Die richtigen Finger auf den richtigen Tasten, und die Schleusen hätten sich öffnen müssen. Es war nicht so, als hätte er nicht mehr spielen können. Technisch war alles perfekt. Jeder Ton klang gut und stimmte. Aber nur Töne und Akkorde miteina nder zu verbinden, reichte nicht aus, um Musik zu machen. Jedenfalls wurde es keine Musik, die etwas aussagte.

Als Kirstin ihm so nah gewesen war, hatte er etwas wahrgenommen. Oder zumindest hatte er das geglaubt. Klangfarbe und Vibration der Töne hatte er noch nie zuvor gehört. Den leisen, weichen Beat eines Liebesliedes. Die Akkorde waren rein, voll und stimmten wie nichts zuvor, was er kannte. In dem Schlafzimmer noch war die Musik so real gewesen.

Doch ohne Kirstin war nichts mehr da, und er konnte auch die Musik nicht zurückholen. Vielleicht hatte er sich das doch nur eingebildet.

Ärgerlich löste er den Nackengurt, nahm das Mundstück ab und legte das Saxophon in den Koffer zurück. Deutlich sah er in diesem Moment sinnliche Lippen und lockiges, rotbraunes Haar vor sich. Sie war so hingebungsvoll und viel zu ehrlich. Verdammt, der eine Kuss von ihr hatte ihm alles gesagt. Wer hätte gedacht, dass sich so viel Leidenschaft und Feuer unter ihrem einfachen Äußeren verbarg? Sie konnte einen Mann glauben machen, er würde ge braucht und wäre etwas Besonderes für sie.

Halt dich von ihr fern, sagte ihm die Stimme seines Gewissens.

Trübsinnig starrte Gordon aus dem Fenster in die schwarze Nacht hinaus. Er wusste nur zu gut, warum er sie hatte gewähren lassen. Es war wie Balsam für seine Seele, dass sie ihn für einen guten Kerl hielt, den es sich lohnte, näher kennen zu lernen. Jeder Mann, der an sich zweifelte, musste sich unweigerlich zu ihr hingezogen fühlen. Aber es würde nicht viel erfordern, diesen sanften, vertrauensseligen Ausdruck in ihren Augen auszulöschen. Die Wahrheit würde das schon schaffen. Sie würde niemals einen Mann begreifen, der verantwortungslos ein Kind in die Welt setzte.

Er selbst konnte es nicht einmal begreifen und suchte jetzt nach einer Lösung, um mit dieser Schuld auf seinem Gewissen leben zu können. Dagegen war die Lösung des Problems, das Kirstin für ihn darstellte, weitaus einfacher. Es würde keine Küsse und keine Umarmungen mehr geben. Von jetzt ab würde er sich hüten, in ihre Reichweite zu kommen.

Voller Erwartung bog Kirstin in Gordons Einfahrt ein. Sie war zwei Stunden zu früh, aber sie hielt es für vernünftiger, heute einmal eher zu kommen. Gordon hatte bestimmt nichts dagegen, denn der Himmel war bereits dick verhangen mit dunklen Wolken, und für heute Abend war ein Schneesturm angesagt. Ehe sie einge schneit wäre, wollte sie ihre Arbeit getan haben und zu Hause sein, besonders weil sie Mellie bei sich hatte.

„Also, mein Schatz." Kirstin hielt an und stellte den Motor ab. Dann beugte sie sich zu Mellie hinüber und löste ihr den Anschnallgurt. „Denk dran, was ich dir gesagt habe, ja?"

„Klar. Ich werde so still sein wie eine Maus. Mr. Connor weiß, dass ich manchmal mitkomme, aber wir wollen ihn nicht stören." Mellie war ausgerüstet mit Büchern, Stiften,

einem Stofftier, zwei Puppen und ihrer Babyflasche. Damit würde sie für eine Zeit beschäftigt sein.

„Prima. Es ist glatt, also gehen wir ganz, ganz langsam zur Haustür, damit wir nicht ausrutschen und hinfallen, ja?" Kirstin wartete, bis Mellie gehorsam nickte. Dann sah sie seufzend zu, wie ihre Tochter aus dem Wagen sprang und losrannte. Mellie war einfach nicht zu bremsen.

So rasch konnte sie ihr nicht folgen. Dafür hatte sie zuviel zu tragen. Der Wind riss ihr die Kapuze vom Kopf, während sie ver suchte, ihren Handwerkskasten samt der Tasche, einer abgedeckten Kasserolle mit Thunfisch und einer Schachtel mit noch warmem Blaubeerkuchen zu balancieren. Als sie mit der Hüfte die Wagentür zudrückte, geriet die Kuchenschachtel gefährlich ins Wanken.

Ihr Herz klopfte heftig bei dem Gedanken, Gordon wiederzusehen. Er war bestimmt zu Hause, denn bei dem Wetter konnte er unmöglich einen Spaziergang machen.

Noch immer musste sie an ihren Kuss denken. Dass Gordon bedrückt und einsam war, hatte sie schon vorher gespürt, aber dass es so schlimm um ihn stand, wusste sie erst, seit er sie umarmt hatte. Wie stark sein Herz dabei geklopft hatte. Er hatte sie ja regelrecht umklammert, so als wollte er sie nie wieder loslassen. Nie zuvor hatte ein Mann sie so geküsst wie er. So wild, so ungestüm. Als er sie schließlich losgelassen hatte, war ihr schwindlig gewesen. Sie hatte innerlich gezittert und gestaunt über die Hitze, die in ihr aufgestiegen war.

Bei Alan hatte sie sich immer begehrt gefühlt, aber bei Gordon war es mehr als Begehren. Es war Begierde gewesen. Zumindest nahm sie das an, denn noch nie zuvor hatte sie reine Begierde in einem Mann geweckt... obwohl sie zu verstehen glaubte, wie das hatte passieren können. Es lag nicht unbedingt an ihr. Er hatte gesagt, dass er beruflich Musik mache, und sie konnte sich gut vorstellen, wie er lebte - immer unterwegs, wohnen in Hotels, lange Abende unter Fremden. Ein schrecklich einsames Leben. Kein Wunder, dass er sich nach menschlichem Kontakt sehnte.

Die ersten Regentropfen, vermischt mit Schnee, fielen auf sie herab. Die Arme schmerzten ihr bereits von der schweren Last. Kirstin schlidderte den glatten Weg zur Tür hinauf. Ein wenig schämte sie sich jetzt, wenn sie daran dachte, wie heftig sie auf Gordon reagiert hatte. Es war kaum ein angebrachtes Verhalten für eine verantwortungsbewusste, alleinerziehende Mutter. Doch sie vermutete, dass Gordon sich nach dem Vorfall noch beschämter fühlte als sie. Er war auffallend unsicher Frauen gegenüber. Und die meisten Männer zeigten sowieso nicht gern ihre Gefühle. Sie musste dafür sorgen, dass ihm der ganze Vorfall nicht peinlich war. Sie würde sich ganz gelassen geben. Und natürlich. Wie eine erwachsene Frau eben.

„Mellie, kannst du die Tür für mich aufmachen? Mommie hat die Hände voll."

„Mom, das kann ich nicht. Dann fällt Moose hin."

„Schon gut." Die Kleine hatte ja selbst keine Hand frei.

Obenauf lag die Schachtel mit dem Blaubeerkuchen, gleich auf dem Glasdeckel der Kasserolle. Der Glasdeckel klapperte laut, drohte herunterzufallen, als sie versuchte, eine Hand auszustrecken. Es hatte keinen Sinn. Um den Stapel einigermaßen festzuhalten, drückte sie ihr Kinn auf die Kuchenschachtel. Vorsichtig griff sie nach dem Türknauf.

Die Tür sprang von allein auf. So rasch, dass ihr sofort klar war, Gordon musste ihr Kommen bemerkt haben. Sie stolperte ins Haus, die Kasserolle geriet ins Rutschen, die Kuchenschachtel öffnete sich, und der Kuchen... ach du liebe Zeit, der Kuchen flog durch die Luft und segelte geradewegs auf ein frisches, weißes Sweatshirt zu.

„Hallo, Mr. Connor. Sie erinnern sich an mich, ja? Ich bin Mellie, und ich werde ganz still sein heute."

Kirstin hörte Mellies fröhliche Stimme und sah Gordons entsetztes Gesicht, als ihm der Kuchen entgegenkam. „Ach du je!" So rasch sie konnte, stellte sie Handwerkskasten, Tasche und die Kasserolle auf dem Boden ab. Gordon hatte sofort nach dem Kuchen gegriffen, um ihn aufzufangen. Und er hatte ihn aufgefangen. Aber nicht bevor ihm die Blaubeeren auf das

Sweatshirt gefallen waren.

„Was habe ich nur wieder angestellt! Entschuldigung, Gordon. Das ist mir aber zu peinlich." Sie hatte frische Putztücher irgendwo. Sie hatte immer Putztücher dabei. Bloß wo? „Ich habe heute morgen etwas gekocht und gebacken. Das Wetter ist so schlecht... deshalb sind wir früher gekommen, und, ach, du lieber Himmel, die Blaubeerflecken werde ich niemals aus dem weißen Sweatshirt kriegen..." Sie fand endlich in dem Handwerkskasten ein Putztuch. Gleich über seinen Rippen war ein blauer Flecken. Hektisch rieb sie daran. Von einem Flecken am Saum des Sweatshirts tropfte es auf seine Jeans. Rasch wischte sie tiefer. „Das werde ich mir nie verzeihen..."

„He... Kirstin!"

„Wenigstens ein einziges Mal in meinem Leben möchte ich graziös sein können. Ich mache das alles sauber. Du brauchst dich nicht darum zu kümmern..."

„Kirstin!"

Er hatte das jetzt so laut gesagt, dass sie verblüfft zu ihm aufschaute. Doch irgend etwas in seinem Blick veranlasste sie, gleich wieder auf ihre Hand hinunterzuschauen. Plötzlich merkte sie, wo sie mit dem Lappen rieb. Direkt über seinem Reißverschluss. Und das nicht ohne Wirkung. Sofort ließ sie den Lappen fallen. Hitze stieg ihr in die Wangen.

„O nein. Ich wollte nicht... äh..."

„Ich weiß, was du nicht wolltest. Beruhige dich, ja? Es ist ja nichts passiert."

Doch, etwas war passiert. Bisher hatte sie ihn noch nicht lachen sehen, und die leichte Bewegung um seine Lippen konnte kaum als Lachen gelten, aber immerhin war es nahe daran. Er wollte die Situation nicht unbedingt komisch finden, aber er konnte wohl nicht anders. Zumindest sah er nicht mehr so verbittert aus. Wie lange ist es wohl her, dass er sich ausgelassen und unbeschwert hat geben können, fragte sie sich.

Gordon hielt den Kuchen hoch, so als könnte er sich nur so vor einer neuen Attacke schützen.

„Schlimm, wie der Kuchen jetzt aussieht, aber gib her, ich bringe ihn in die Küche..."

„Kommt nicht in Frage, Kirstin, es ist sicherer, wenn ich ihn trage."

„Find' ich auch, Mr. Connor", meldete sich da Mellie.

Erst in diesem Moment bemerkte Gordon sie, und er erstarrte. Für einen Moment schien die Zeit stillzustehen. Sein Gesichtsausdruck hatte sich schlagartig verändert. Das angedeutete Lächeln war verschwunden, seine Kiefernmuskeln waren verspannt und seine Augen dunkel vor Schmerz.

Und dann straffte er sich wieder. „Ich hätte wissen müssen, dass das nicht gehen würde", murmelte er vor sich hin. „Kirstin, kann ich mal kurz in der Küche mit dir sprechen?"

„Was geht nicht?" Sie hob die Kasserolle auf und folgte ihm, besorgt über seinen plötzlichen Stimmungswandel.

„Dass du herkommst. Diese Vereinbarung. Ich..." Er stellte den Kuchen auf die Anrichte und wartete, bis sie die Kasserolle abgesetzt hatte. In der schwach erleuchteten Küche war es schwer, jetzt seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. Offenbar suchte er nach den passenden Worten. „Ich habe gar nicht daran gedacht, dass diese Vereinbarung im Grunde eine Zumutung für dich ist. Du bist eine Hausmeisterin und keine Putzfrau. Es war verdammt unüberlegt von mir, einfach davon auszugehen, dass du diese Arbeit auch übernimmst. Ich bin normalerweise nicht so ein Chauvi, der sich zu fein für Hausarbeit ist. Ich finde, es wäre richtiger, wenn wir die ganze Sache bleibenließen."

Es war nett von ihm, sich Gedanken darüber zu machen, was für sie eine Zumutung war und was nicht. Kirstin hätte jedoch ihren letzten Dollar verwettet, dass ihn etwas ganz anderes an der Sache störte. „Na ja, es stimmt schon, dass ich normalerweise nicht für andere Leute putze", gab sie ihm dennoch recht. „Im allgemeinen erledige ich nur handwerkliche Dinge. Kleinere Reparaturen und solche Sachen, die in leerstehenden Häusern so anfallen und um die sich jemand kümmern muss, solange die Eigentümer nicht da sind."

„Das dachte ich mir..."

Sanft unterbrach sie ihn. „Aber ich habe dir angeboten, die Arbeit zu machen, erinnerst du dich? Ich mag dieses Haus, habe es schon immer gemocht. Wenn ich es aufräume, ist das so, als würde ich es zu neuem Leben erwecken. Und ich würde mich hüten, dich für einen Chauvinisten zu halten, der sich eine Dienstmagd sucht. Das Haus ist riesig. Wie könntest du die ganze Arbeit allein bewältigen? Und dann wäre es ja sowieso nur für einen Monat."

Sie sah, wie er zögerte. Er versuchte nicht zu leugnen, dass er Hilfe brauchte. Also war es nicht das, was ihn wirklich störte. Es musste etwas mit Mellie zu tun haben, denn er war erst so eigenartig geworden, als er sie näher gesehen hatte.

„Könnte es sein, dass dich Kinder stören?" fragte sie leise. „Du hast zwar gesagt, ich dürfe Mellie gelegentlich mitbringen. Die meiste Zeit ist mein Vater auch da, wenn sie aus der Schule nach Hause kommt, aber wenn es dich wirklich stört..."

„Natürlich kannst du sie mitbringen. Das macht mir nichts aus."

„Hmm. Was ist es dann? Hör mal, ich bin dir nicht böse, wenn dich die Sache mit dem Kuchen ärgert. Aber wenn ich dir verspreche, keine Kuchen mehr nach dir zu werfen..." Sie hoffte, ihm wieder ein Lächeln zu entlocken. Doch vergeblich.

„Kirstin, die Sache mit dem Kuchen ist mir vollkommen gleichgültig."

Sie nickte nachdenklich. Was immer ihn wirklich bedrückte, schien er ihr nicht sagen zu wollen. Natürlich konnte sie das verstehen. Er kannte sie kaum gut genug, um ihr etwas Persönliches anzuvertrauen, jedenfalls noch nicht. „Na gut, ich werde jetzt an die Arbeit gehen. Keine Sorge, du wirst Ruhe und Frieden haben, Gordon. Das Haus ist so groß, du wirst nicht mal merken, dass wir da sind", behauptete sie.

Nicht merken, dass sie da sind? Was für ein Witz. Ein Graupelschauer prasselt e gegen das Fenster in der Bibliothek. Nicht einmal einen Hund würde man bei diesem Wetter vor die Tür schicken. Bestenfalls konnte er sich an einen sicheren Ort zurückziehen, und als Kirstin mit der Kleinen nach oben ging, war ihm die Bibliothek als einigermaßen sicher erschienen.

Er drückte auf den Knopf der Sprühflasche. Zum ersten Mal in seinem Leben putzte er Fenster. Seine Arme schmerzten schon, seine Finger waren steif, und der Druck im Kopf wurde stärker, weil er so wenig geschlafen hatte. Am liebsten hätte er sich hinge legt, doch solange die beiden im Haus waren, ging das schlecht. Und wie konnte ein Mann untätig bleiben, wenn eine Frau arbeitete? Er nahm ein paar Papiertücher und begann das Fenster abzureiben.

Dabei fiel ihm ein, wie Kirstin vorhin versucht hatte, den Blaubeerflecken von seiner Jeans abzureiben. Fast hätte er bei ihrem entsetzten Blick, als sie sah, dass er erregt war, laut aufgelacht. Seine Reaktion auf das Reiben hatte natürliche, biologische Gründe. Sicher wusste sie das.

Vielleicht war sie bloß hier, um ihn wahnsinnig zu machen. Er wollte nichts anderes als Ruhe und Frieden, doch statt dessen plagte er sich mit Geistern herum. Und mit ihr. Besonders mit ihr. Gegen seinen Willen brachte sie ihn zum Lachen. Sie hatte Som mersprossen, war vollkommen ungeschickt und liebte nur schreiende Farben. Sie war genau der Mensch, der am allerwenigsten zu ihm passte. Warum musste er dann immerzu an sie denken?

Ein dumpfer, ferner Klang ließ ihn aufhorchen. Was war das? Das, was er hörte, hatte starke Ähnlichkeit mit dissonanten Tönen und hätte entstehen können, wenn eine Maus über die Tasten seines Keyboards lief. Verwundert verließ er die Bibliothek, ging zum Turmzimmer hinüber und spähte durch den Türspalt.

Zu seiner Verblüffung entdeckte er Mellie. Die vergangene halbe Stunde war sie oben bei Kirstin gewesen und hatte sich jetzt offenbar ihrer Aufsicht entzogen. Vergnügt saß sie auf dem Boden, hatte den Koffer mit dem Saxophon geöffnet und dessen Schnüre, Rohrblätter und Lappen in der Gegend verstreut. Das Keyboard anzuschließen war offensichtlich eine Kleinigkeit für sie gewesen. Die kleine Meisterin trug violette Socken, die sie über die weißen

Turnschuhe herabgezogen hatte, und ein rosa Sweatshirt mit vielen großen violetten Pompons. Ihre schwarzen kurzen Locken standen in alle Richtungen ab.

Es schmerzte Gordon, sie nur anzusehen. Ihr Anblick war für ihn wie ein Stich ins Herz. Dass sie schwarzes, lockiges Haar und blaue Augen wie er hatte, war reiner Zufall. Die Ähnlichkeiten waren eine Laune der Natur. Dennoch dachte er jedes Mal, wenn er sie an schaute, an seine Tochter, die er noch nie gesehen hatte und die er nie kennen lernen würde.

Er wollte die Kleine nicht anschauen müssen. Es richtete sich nicht gegen sie persönlich, er wünschte sich bloß möglichst weit von ihr weg. Er wäre auch rasch wieder gegangen, wenn sie nicht plötzlich aufgeschaut und ihn in der Tür entdeckt hätte.

„Oh. Ohne zu fragen, hätte ich die Sachen hier nicht anfassen sollen, stimmt's?"

„Allerdings." Er betrat das Zimmer.

„Ich glaube, meine Mom hat mich nicht gehört. Sie ist oben auf der anderen Seite. Aber sie haut mir den Hintern grün und blau, wenn du ihr sagst, dass ich an deinen Sachen war."

Er ließ sich nicht von ihr becircen, er wollte nur nicht, dass Kirstin mit ihr schimpfte. „Ich habe nicht gesagt, dass ich es deiner Mutter weitererzähle."

„Oh, gut. Sie sagt immer, dass ich die Sachen anderer Leute nicht anfassen darf, ohne zu fragen. Aber ich hatte Angst, dass du nein sagst, und ich war so neugierig. Du bist nicht böse, oder?"

„Nein", erklärte Gordon kurz, bückte sich und hob die Schnüre und Rohrblätter auf.

„Gehören dir diese ganzen Musiksachen?"

„Ja."

„Alle beide? Das kleine Klavier und das goldene Ding da?"

„Das goldene Ding heißt Saxophon. Und alle beide gehören mir."

„Mein ganzes Leben lang wollte ich schon immer Musik machen", erklärte sie vollkommen ernst. Als sie keine Antwort erhielt, versuchte sie es erneut. „Kannst du denn darauf spielen, Mr. Connor?"

„Das kann ich."

„Kannst du mir was vorspielen?"

Eine furchtbare Frage. Noch am Morgen hatte er sich vorgenommen, in Zukunft die Finger von den Instrumenten zu lassen. Der Versuch zu spielen war Selbstquälerei. Mellie wie auch Kirstin brachten nichts leichter fertig, als Salz in seine offenen Wunden zu streuen. Dabei war die Kleine nicht ganz so schlimm wie die Mutter, aber es war fast ein Kopf-an-Kopf-Rennen.

„Bitte, Mr. Connor", bettelte Mellie, sprang auf und kam schon zu ihm gelaufen, um ihn bei der Hand zu nehmen. „Wenn du nicht gut spielen kannst, das macht nichts. Ich kann auch nicht gut spielen. Du kennst doch sicher das Weihnachtslied mit Schneeflöckchen, Weißröckchen, nicht wahr? Jeder kennt das Lied. So etwas Leichtes kannst du doch."

Ihre kleine Hand verschwand ganz in seiner großen. Er wollte sich von ihr lösen. Er wollte sie anschreien, sie solle ihn in Ruhe lassen, solle verschwinden und er denke nicht daran, ihr etwas vorzuspielen. Aber damit hätte er ihre Gefühle verletzt, und das konnte er nicht. Er konnte einem Kind nicht weh tun. Eher hätte er sich die Zunge abgebissen, als das Kind anzufahren. Herrje, diese strahlendblauen Augen bettelten unwiderstehlich.

„Ich mache dir einen Vorschlag", sagte er rau. „Ich spiele dir ein Lied vor, mehr nicht. Danach packen wir die Instrumente ein, und du kannst in ein anderes Zimmer spielen gehen, aber nicht hier, einverstanden?"

„Einverstanden." Mellie nickte ernst. „Ich werde auch nie wieder fragen, ob Sie spielen. Ehrenwort. Sonst sollen mich die Ratten fressen, und Mrs. Melroy kann mich für den Rest meines Lebens nach der Schule dabehalten. Ich würde sogar Milchbrei essen. Das ist das größte Versprechen, das ich dir geben kann."

„Ich bin beeindruckt. Aber ich will nur, dass du dich an meine Bedingungen hältst."

„Okay."

Zu spät erkannte er, dass er bei seinem Vorschlag mehr ins Detail hätte gehen sollen.

Sobald er sich auf den Boden gesetzt hatte, schien es für die Kleine selbstverständlich, dass er sie bei sich haben wollte. Sie hockte sich vergnügt zwischen seine Beine, und ihr strahlendes Lächeln erinnerte ihn frappant an ihre Mutter.

Er spielte das Weihnachtslied. Sie wollte noch ein Lied. Er spielte ein Kinderlied. Sie bettelte um ein weiteres Lied. Wie konnte bloß schon eine Siebenjährige den verführerischen Blick einer Frau haben? Die Kleine hatte ihn im Nu zu einem dritten Stück überredet, und während er es spielte, sah er plötzlich Kirstin in der Tür stehen.

Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und den Kopf gegen den Türrahmen gelehnt. Ihre Augen leuchteten so warm wie die Glut im Kamin.

Mellie entdeckte sie auch. „Hallo, Mom."

„Hallo, Schatz. Ich habe dir doch gesagt, wir wollten Mr. Connor nicht stören."

„Er heißt Gordon, Mom. Er hat gesagt, er will nicht, dass man ihn Mr. Connor nennt. Und Gordon mag mich. Ich habe ihn nicht gestört. Frag ihn selbst."

Gordon wollte sich schon gegen diese unglaubliche Unterstellung wehren, aber Kirstin reagierte schneller. Sie versprach ihm Ruhe und Frieden, zum zweiten Mal an diesem Tag, und verschwand mit der Kleinen nach oben.

Endlich war es still in dem Zimmer und richtig erholsam, doch leider nur für eine gute halbe Stunde.

Ein entsetzter Schrei hallte von oben herunter.

5. KAPITEL

Kirstin sah das Unheil nicht kommen. Sie hatte oben zwei Räume sauber gemacht, und das reichte für heute. Das Wetter hatte sich im Nu verschlechtert. Ein unheimlicher Wind pfiff um das Haus, und unten an der Küste donnerten die Wellen gegen die Felsen. Mellie war unerwarteterweise eingenickt, aber es wurde Zeit, sie zu wecken und mit ihr nach Hause zu fahren, ehe die Straßen restlos vereist waren.

Kirstin ging noch kurz ins Bad, um sich die Hände zu waschen. Sie sah sich prüfend um. Wie jedes andere Zimmer im Haus war auch das Bad renovierungsbedürftig. Im Porzellan gab es Risse, um das Fenster herum zog es, und einige der Fliesen waren zerbrochen.

Sie trat näher an die freistehende alte Wanne, ein wahres Prunk stück. Sie war von einer Haltestange umgeben, an der ein Vorhang befestigt werden konnte, und genau in der Mitte über der Wanne befand sich der Duschkopf. Kirstin betrachtete sich die ungewöhnliche Armatur genauer und dachte, dass er von der Machart her sicher noch aus der Zeit um die Jahrhundertwende stammte.

Plötzlich passierte es, obwohl sie nichts angerührt hatte. Aus der Dusche ergoss sich ein eiskalter Schauer über ihren Kopf und die Schultern.

Im ersten Moment konnte sie nichts sehen und schrie entsetzt auf. Doch dann bückte sie sich und hantierte an den Wasserhähnen herum. Sie schaffte es auch, das Wasser abzustellen, aber ihr Sweatshirt war bereits total durchnässt, und ihr Haar tropfte. Fröstelnd suchte sie nach einem Handtuch.

„Du lieber Himmel, was hast du jetzt schon wieder ange stellt?"

Beim Klang von Gordons Stimme fuhr sie herum und spritzte mit ihren Haaren Wasser in alle Richtungen. „Weiß ich nicht! Ichschwöre, die Dusche ist von allein angegangen. Ich war nicht an den Hähnen. Das klingt unglaubhaft. Aber..."

„Du meine Güte." Zuerst hatte er nicht bemerkt, wie nass sie war. „Warte, rühr dich nicht von der Stelle. Versuch einmal, fünf Sekunden lang ganz stillzustehen, ja?"

Das einzige Handtuch, das er sah, war gebraucht und nass. Er verschwand kurz und kehrte mit einem Badetuch zurück. Er warf es ihr über den Kopf und begann ihr Haar trockenzurubbeln. Sie glaubte, ihn fluchen und irgend etwas wenig Schmeichelhaftes über Frauen sagen zu hören, war sich aber nicht ganz sicher.

„Ich habe das Wasser nicht angemacht", verteidigte sie sich.

„Ich glaube dir."

„Ich habe es wirklich nicht getan."

„Kirstin, ich glaube es dir."

„Ich hole eine Zange aus meinem Kasten und sehe mir noch kurz die Hähne an, ehe ich gehe. Im allgemeinen kann ich kleinere Installationsprobleme beheben, obwohl ich sagen muss, so etwas ist mir noch nie passiert..."

Er nahm ihr das Handtuch vom Kopf und sah sie prüfend an. „Nein, das lässt du jetzt lieber bleiben. Du siehst ja furchtbar aus! Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du eine wandelnde Katastrophe bist, Ms. Grams?"

„Hmm..." Betroffen fasste sie in ihr Haar. „Furchtbar" war wohl stark untertrieben. Ihr durchnässtes Sweatshirt triefte noch und klebte an ihr. Obwohl sie ihr Haar vorher sorgfältig glattgefönt hatte, war jetzt die frische Dauerwelle durchgekommen und sah gewiss entsetzlich aus. Das bisschen Make-up, das sie aufgetragen hatte, hatte den Schauer auch nicht überstanden.

Dem Unterton in Gordons Stimme nach zu urteilen, war er sehr verärgert. Natürlich hatte sie ihm heute mehr als einen Anlass dazu geboten. Doch unter seinem dichten Bart entdeckte sie den Anflug eines Lächelns, und als er dann wieder den Blick an ihr hinuntergleiten ließ, konnte er sich ein Lachen nicht mehr verbeißen.

Es hatte ihr ans Herz gerührt, als sie sah, wie geduldig er mit Mellie umgegangen war, aber

sein Lachen jetzt rüttelte sie auf. Er schien nicht zu wissen, dass er lachen konnte, denn auf einmal erschrak er über sein eigenes Lachen. Verlegen strich er sich das Haar nach hinten, eine Geste, die ihr langsam vertraut wurde.

„Was mache ich bloß mit dir?" fragte er leise.

„Also, meinetwegen kannst du mich feuern, ich hätte nichts dagegen. Ich bin es selbst leid, ständig in solche peinlichen Situationen zu geraten. Aber ich würde mir gern ein Sweatshirt von dir ausleihen. Irgendeins. Hauptsache, es ist trocken."

„Ich werde schon eins finden. Komm mit, ehe du dich erkältest. Du kannst dich in meinem Schlafzimmer umziehen."

Hastig schüttelte sie den Kopf. „Ich bleibe lieber hier. Ich will nicht alles nass machen. Wirklich, wenn du mir eins bringst, kann ich mich auch hier umziehen..."

„Nein."

„Nein?"

Gordon schaute sich verstohlen um und seufzte dann. „Lass mich nur gewähren und frag nicht weiter, ja? Lass uns so tun, als gäbe es hier einen Geist, der schmutzige Phantasien hat. Immer, wenn du hier im Haus bist, musst du deine Sachen anlassen. Ich meine, alles. Es sei denn, du bist in meinem Schlafzimmer."

„Ein Geist?" fragte sie belustigt.

„Ziemlich albern, was? Aber komm jetzt, du klapperst ja schon mit den Zähnen."

Das stimmte, sie fror mächtig. Doch sie vergaß die Kälte, als sie ihm den Flur entlang folgte. Seinen Witz mit dem Geist fand sie zu rührend. Aber er wäre nicht nötig gewesen, denn es machte ihr nichts aus, mit ihm in sein Schlafzimmer zu gehen. Mellie war auf derselben Etage. Und selbst wenn ihre Tochter nicht in der Nähe gewesen wäre, hätte Kirstin keine Sorge gehabt, dass Gordon ihr sich nähern würde. Es gab nicht viele Männer, die so schüchtern waren, dass sie Witze erfinden mussten, um eine Frau in ihr Schlafzimmer zu bringen.

Kaum war sie drinnen, sah er kurz in den Flur und machte dann die Tür zu.

„Sind irgendwelche Geister da draußen?" erkundigte sie sich lächelnd.

„Hast du jemals von ,Manen' gehört?" fragte er ernst. „Das ist das lateinische Wort für die Seelen Verstorbener, die auf der Erde herumwandern und sich in das Leben der Menschen einmischen. Plutarch glaubte an sie genauso wie Homer und Livius. Zieh jetzt besser das nasse Sweatshirt aus, Kirstin. Ich gucke auch nicht hin. Versprochen." Er kehrte ihr den Rücken zu und begann eine Schublade nach der anderen zu öffnen. Schließlich holte er ein großes schwarzes Sweatshirt heraus und legte es sich über die Schulter, ohne sich zu ihr umzudrehen.

„Du hast dich wohl in letzter Zeit mit Geistern beschäftigt?"

„Ich habe ein paar alte Bücher im Haus gefunden und zum Zeitvertreib darin gelesen."

„Erzähl mir mehr." Das Sweatshirt klebte förmlich an ihr, als sie versuchte, es auszuziehen. Ihr BH war ebenso durchnässt, also zog sie ihn auch aus. Dabei achtete sie die ganze Zeit auf Gordon, aber er bewegte nicht einmal den Kopf. Das würde er nie tun, dachte sie. Er war ein ehrlicher Mann. Selbst wenn er mit einer Frau allein war, würde er das niemals ausnutzen.

„Also, es gibt zwei Sorten von ,Manen'. Einmal die ,Laren', das war die Bezeichnung für die Seelen der Verstorbenen, die ein tugendhaftes Leben geführt hatten und Schutzgeister wurden, und dann die ,Lemuren'. Das waren die bösen Geister, die Gespenster. Wahrscheinlich waren es ehemalige Kriminelle. Sie werden auf die Erde zurückgeschickt und finden keine Ruhe, bis sie nicht irgendein Unrecht wiedergutmachen. Wohl als Sühne für die bösen Taten, die sie zu Lebzeiten begangen haben."

„Aha." Sie hörte ihm nicht wirklich zu. Über Gespensterge schichten zu reden fand sie lustig, aber im Moment war sie von der Taille aufwärts vollkommen nackt, also nicht gerade der passende Moment, um sich unbefangen zu unterhalten. Vielleicht war ihm das auch

bewusst, denn er verspannte sich sichtlich, als sie ihm das Sweatshirt von der Schulter nahm. Sie streifte es sich über, und eigentlich hätte sie jetzt nicht mehr zittern dürfen.

Doch das tat sie noch. Vielleicht lag es an dem Rasierwasserduft, der in dem Stoff hing und ihre Sinne vernebelte. Das Sweatshirt schmiegte sich um ihre Brüste wie die Hand eines Mannes. Wie seine Hand, dachte sie und hielt die Luft an. Ein Blick auf sein Bett weckte noch mehr verführerische Gedanken. Wenigstens schlief er jetzt hier oben statt unten auf dem alten Rosshaarsofa. Doch bei den zerknitterten Laken und Decken fiel es Kirstin nicht schwer, sich vorzustellen, wie er hier im Bett lag, allein, die Hände nach ei ner Geliebten ausgestreckt. Nach... ihr.

Schluss jetzt, sagte sie sich energisch. Okay, wenn irgend jemand ihr einsam erschien, dann war es Gordon. Bloß bedeutete das noch lange nicht, dass sie die Frau für ihn war.

„Kirstin? Bist du fertig? "

,,O ja, entschuldige. Du kannst dich wieder umdrehen." Sie fuhr sich rasch durchs Haar, und als er sich umwandte, begegneten sich ihre Blicke. Sie sah ihn forschend an. Kein Funke sprang herüber.

Eisiger Graupelschauer prasselte in diesem Moment gegen die Scheiben der Terrassentüren. Es war mehr als albern von ihr, jetzt an herüberspringende Funken zu denken.

„In das Sweatshirt passt du ja zweimal rein", bemerkte er trocken.

„Dafür ist es warm. Danke fürs Leihen." Ihr fiel auf, dass er nervös war, denn er ging schnell zur Tür, als wollte er ihr damit zu verstehen geben, sie brauche sich keine Sorgen zu machen, dass er irgendwelche Absichten habe. Sie machte sich keine Sorgen.

„Wo ist Mellie?" Plötzlich schien ihm aufzufallen, dass die Kleine nicht bei ihr war.

„Sie ist in einem der großen Sessel im dritten Zimmer auf der anderen Seite eingeschlafen. Ich sollte sie jetzt wecken, damit wir nach Hause fahren können, aber solange sie schläft, könnte ich noch schnell nach den Wasserhähnen im Bad gucken. Es muss doch einen vernünftigen Grund geben, warum die Dusche angegangen ist. Das kann nichts mit deinen römischen Geistern zu tun haben", sagte sie und lachte.

„Lass nur, ich kümmere mich darum. Das brauchst du nicht auch noch zu machen. Du hast schon so alle Hände voll zu tun mit dem alten Haus hier, und es ist spät..."

Sie wusste, dass es spät war. Und sobald er die Tür geöffnet hatte, schob sie sich an ihm vorbei, um hinauszugehen, und dachte nicht im geringsten an irgend etwas anderes. Es war reiner Zufall, dass sie dabei seinen Arm streifte, Zufall, dass er sie plötzlich direkt ansah.

Sie hatte ihn niemals küssen wollen. Sie hatte ihn schon beim ersten Mal genug in Verlegenheit gebracht. Gordon schien wirklich mit so einer harmlosen Geste nichts anfangen zu können. Aber sie sah den Kummer in seinen Augen und fand, es könne nicht schaden, wenn er wüsste, dass jemand für ihn da war.

Also stellte sie sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Mehr nicht. Sie hatte auch nicht mehr beabsichtigt und sich schon halbwegs abgewandt, als er reagierte. Zuerst umfasste er ihre Schultern, dann riss er sie an sich und beugte sich über sie. Seine Lippen suchten und fanden ihren Mund. Er küsste sie, als müsste er es tun, so als hätte er die Kontrolle über sich verloren.

Ihr Herz klopfte heftig. Er vertiefte den Kuss, und sie spürte seine Zunge in ihrem Mund. Er küsste sie wie ein Mann, der verzweifelt war, der gejagt wurde und den man fassen würde, wenn er es wagte, sie loszulassen.

Instinktiv schlang sie die Arme um seine Taille und schmiegte sich an ihn. Sie würde ihn nicht ausliefern. Sie wollte ihn trösten, ihr Verständnis zum Ausdruck bringen. Auch wenn sie Gordon nicht besonders gut kannte, nichts von seiner Welt verstand, so wusste sie doch, was Einsamkeit bedeutete. Ein jeder sehnte sich nach Wärme und Geborgenheit.

Etwas von ihrem Trost schien er zu spüren, denn er löste sich von ihren Lippen und drückte ihr viele kleine Küsse auf Kinn und Hals, längst nicht mehr so rau und drängend wie zuvor. Allerdings hielt er auch nicht inne.

Sein Bart kitzelte auf ihrer weichen Haut, weckte Empfindungen, die ihr durch und durch gingen. Mit seiner warmen, feuchten Zungenspitze strich er ihr über den Hals und löste noch mehr solcher beglückenden Empfindungen aus. Schließlich lehnte er sich gegen die Wand und zog Kirstin dichter an sich. Mit den Händen fuhr er unter ihr Sweatshirt, berührte ihre bloße Haut. Er murmelte etwas an ihrem Hals, leise und heiser und kehrte dann zu ihren Lippen zurück.

Zärtlich streifte er ihre Lippen mit seinen, bis ihr schwindelte, als wäre sie auf einem Karussell. Sie hatte Alan immer gern gehabt. Sie hatte ihn auch gern geküsst. Aber sie konnte sich nicht erinnern, jemals eine so heftige Erregung dabei verspürt zu haben, dass sie glaubte, der Boden würde sich unter ihren Füßen drehen.

Er küsste sie immer und immer wieder, während er über ihre Rip pen strich und schließlich ihre Brüste umfasste. Ihr wurde heiß und kalt zugleich. Sacht streichelte er ihre Brustspitzen, bis sie sich verhärteten und sie ein sehnsüchtiges Verlangen in sich spürte.

Und dann hielt sie sich auch nicht länger zurück. Vorbehaltlos erwiderte sie seine Zärtlichkeiten, streichelte ihn, erkundete seinen Körper, soweit sie es für schicklich fand. Erneut trafen sich ihre Lippen zum Kuss. Plötzlich umfasste er ihre Hüften und drängte sich wild gegen sie, so dass sie seine Erregung deutlich spürte.

In diesem Augenblick bekam sie Angst. Als sie sich beim ersten Mal hatte gehen lassen, da hatte sie geglaubt, dass sie die treibende Kraft gewesen war, nicht er. Diesmal fühlte sie jedoch, wie heftig sein Verlangen war und wie wenig sie dagegen unternehmen konnte. Sie war nicht sicher, ob sie bereit war, mit einem Mann zu schlafen. Nach Alan hatte es niemanden mehr für sie gegeben. Und dann war sie noch nie in ihrem Leben einem Mann wie Gordon begegnet. Es gab eine Menge Gründe, gute und vernünftige Gründe, warum sie vorsichtig sein sollte.

Doch die Angst, die sie verspürte, war nicht stärker als ihr Gefühl für ihn. Von ihrem Instinkt war sie noch nie falsch geleitet worden, und dies hier kam ihr richtig vor. Im Herzen spürte sie das. Sein Kuss, seine Zärtlichkeiten, die Gefühle, die zwischen ihnen entstanden waren, ließen auf einmal ein Lied in ihren Ohren erklingen. Sie spürte, dass er den Rhythmus angab und sie die Harmonie mitbrachte. Sie passten zusammen, als wären sie ausschließlich füreinander geschaffen. So als wäre er ein Stück von ihr, die andere Hälfte, die sie vermisst und endlich gefunden hatte.

„Mommie?"

Mellies Stimme kam aus einem der Zimmer. Gordon hob den Kopf. Kirstin auch. Im ersten Moment wusste Kirstin nicht, wo sie sich befand, nicht nur in welchem Raum, sondern auch in welchem Haus, in welcher Stadt und auf welchem Planeten. Das Blut rauschte ihr noch in den Ohren. Natürlich hatte sie Mellie gehört und wusste auch, dass sie mit dieser Unterbrechung hätte rechnen müssen. Und doch kam es ihr nicht so vor, als wäre sie bei etwas Unrechtem ertappt worden.

„Moms...?"

„Ich komme gleich, Schätzchen. Ich bin in Gordons Zimmer. Es ist alles in Ordnung. Du bist vorhin nur eingeschlafen."

Ihre Tochter schien durch ihre Worte beruhigt, nicht so Gordon. Er hatte sie rasch losgelassen, und sein Atem ging jetzt stoßweise. Jeder Muskel seines Körpers war angespannt. Aber sein Gesichtsausdruck amüsierte sie am meisten. Er blickte so schuldbewusst drein, als wäre er bei dem schlimmsten Verbrechen erwischt worden.

„Kirstin... das wollte ich nicht."

Sein plötzliches abweisendes Verhalten schmerzte. Sie fühlte sich gekränkt und kam sich jetzt dumm vor, dass sie vorhin geglaubt hatte, ein Liebeslied zu hören, wo keins zu hören war. Tapfer versuchte sie zu lächeln, aber das wollte ihr nicht so recht gelingen. „Schon gut. Für einen Moment befürchtete ich... ich dachte schon beim ersten Mal ... dass du vielleicht vergessen hast, wer ich bin."

„Wie bitte?"

So wie seine Augen vorhin geleuchtet hatten, hatte sie angenommen, er wollte mit ihr schlafen. Aber nein, sie musste ja einfältig sein, wenn sie glaubte, dass sie solche Wünsche bei ihm wecken konnte. Sie war doch nur... Kirstin. Eine Durchschnittsfrau mit Sommersprossen und flachem Busen. Alan hatte sie geliebt, aber sie hatte sich nie etwas vorgemacht und eingebildet, sie könne heftigste Leidenschaft in einem Mann erwecken. „Du warst einsam. Ich verstehe das, Gordon. Ich dachte... na ja, vielleicht kam es dir so vor, als wäre ich jemand anders."

Ihre Bemerkung schien ihn zu verwirren. „Ich weiß nicht, wie du auf diese Idee kommst, aber die einzige Frau, an die ich gedacht habe, warst du." Er schien zerknirscht. „Kirstin... ich habe dich ausgenutzt. Und es gibt keine Entschuldigung dafür."

„Du hast mich nicht ausgenutzt", stritt sie ab.

„Du hast keine Ahnung. Du kennst mich nicht. Ich bin ein arbeitsloser Musiker ohne Ziele. Du weißt nicht, was ich vorher getan habe, wo ich war..."

Er brach ab, als Mellie hereinkam, die Haare vom Schlaf zerzaust und mit ihrem geliebten Moose im Arm. „Hallo, Moms. Wieso steht ihr im Dunkeln?"

Kirstin drückte ihre Tochter an sich und blickte Gordon hilflos an. Der jedoch schaute trübsinnig ins Leere.

„Mom?"

„Ja, mein Schatz, es ist spät, und wir fahren jetzt nach Hause." Sie konnte nicht mehr mit ihm reden, denn Mellie war unruhig und hatte wahrscheinlich Hunger. Sie mussten nach Hause fahren. „Ich komme wieder", sagte sie deshalb nur.

Er nickte. „Kirstin... du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass so etwas noch mal vorkommt."

Darum machte sie sich gar keine Sorgen. Sie machte sich Sorgen um ihn. Was mochte er wirklich empfinden? Sicher war es ein Fehler, ihn jetzt allein zu lassen. Nur, was sollte sie sonst machen?

Kaum waren sie aus dem Haus, da atmete Gordon tief auf. Vom Fenster seines Schlafzimmers aus beobachtete er, wie Kirstin Mühe hatte, den Wagen zu starten. Schneeregen fiel herab, und die Temperatur war stark gesunken, aber man konnte noch fahren. Wären die Straßen schon spiegelglatt gewesen, hätte er Kirstin festgehalten. Auch wenn er nicht gewusst hätte, wie er die Situation hätte meistern sollen. Er verließ das Zimmer und ging nach unten. Gerade als er in der Eingangshalle nach seiner Lederjacke griff, kam ihm ein kühler Luftzug entgegen.

„Na, mein Junge..."

Großer Gott. Nicht jetzt. „Hast du die Dusche angemacht? Warst du das?"

Jock schien nicht geneigt, sofort zu antworten. Er tat so, als müsste er sich räuspern. „War doch eine gute Idee. Da konntest du sie wenigstens mal ohne ihre Kleider sehen. Du hast bis jetzt so wenig unternommen, mein Junge, da musste ich dir einen kleinen Stoß geben. Dir hat das nichts ausge macht. Das Mädel hat die Dusche mit Humor genommen, und ich konnte nicht umhin festzustellen, dass der ganze Plan prächtig funktionierte..."

„Halt dein Schandmaul!" Gordon stürmte ohne ein weiteres Wort zur Tür hinaus. Sofort schlug ihm der eisige Graupelschauer entgegen, die Kälte biss ihn in die Haut, und die raue Luft stach ihm in der Lunge. Eigentlich brauchte er Handschuhe und eine Kopfbedeckung, aber er würde sich hüten, umzukehren.

Er stieg zu den dunklen, nassglänzenden Felsblöcken am Strand hinab. Der Wind blies ihm heftig ins Gesicht, und das war gut so. Er brauchte einen klaren Kopf, wollte nicht mehr daran denken, wie warm sich Kirstin in seinen Armen angefühlt hatte, wie sie ihn liebevoll angeschaut und hingebungsvoll geküsst hatte.

Er hätte sie nehmen können. Fast hätte er es getan. Er hatte sie begehrt in diesem Moment. Und es war mehr als reines Begehren gewesen. Ihre ungeschickte Art, ihr freigiebiges Küssen

und die Offenheit, mit der sie ihre Gefühle zeigte, hatte ihn zu dem absurden Wunsch verleitet, sie ganz allein für sich haben zu wollen. Er wollte nicht, dass sie sich auch einem anderen Mann gegenüber so großzügig gab. Einen kurzen, verrückten Augenblick lang hatte er tatsächlich geglaubt, dass es ihm auf dieser gottverlassenen Welt besser ginge, wenn er sie nur hätte.

Egoismus war schon immer sein Fehler gewesen. Was er wollte, hatte er sich auch genommen. Bei Kirstin sollte er sich allerdings anders verhalten.

Er geriet auf den vereisten Steinen ins Rutschen, setzte seinen Weg aber dennoch fort. Sylvie kam ihm jetzt in den Sinn. Sylvie, die so grundverschieden von Kirstin war.

Nach einem Konzert in Phoenix war sie hinter die Bühne gekommen, um ihm zu sagen, dass sie ein Kind von ihm erwarte. Sie hatte ihm von vornherein erklärt, sie sei nicht an einer Ehe interessiert.

Sie wolle nur Geld. Hunderttausend Dollar hatte sie haben wollen. Unbedeutend für ihn, hatte sie angenommen. Ebenso wie das Kind, das sie bekam, weil sie ihm sofort versicherte, er brauche sich nicht darum zu kümmern. Es sei ihr Baby, und sie wolle nur die finanziellen Mittel, um es aufzuziehen.

Gordon sah das anders. Sie müsse verrückt sein, sagte er ihr, wenn sie glaube, er würde ihr so ohne weiteres einen Scheck ausstellen. Er wisse ja nicht einmal, ob es wirklich sein Kind sei - bis auf ihr Wort, das Wort eines Rockstar -Groupies, einer Frau, die er kaum kenne und die nur hinter seinem Geld her zu sein schien. Er sagte ihr ferner, dass er auch Rechte habe, wenn es um sein Kind ginge, und dass er nichts machen würde, bis er mit seinem Anwalt gesprochen habe.

Daraufhin war sie wütend geworden und hatte ihn angeschrieen und behauptet, dass ein unverheirateter Vater keinerlei Rechte habe und nie haben werde. Es sei ein Fehler von ihm gewesen, sich mit ihr anzulegen, und sie hatte ihm angedroht, dass er sein Kind nie zu Gesicht bekäme. Und dann war sie gegangen. Erst dann fiel ihm auf, dass sie ihm ein Stück Papier in die Hand gedrückt hatte. Auf dem zerknitterten Zettel stand das Testergebnis eines medizi nischen Labors über die Blutgruppe des Kindes. Es war eine seltene Blutgruppe. Die gleiche, die er auch hatte. Vor Gericht wäre das vielleicht kein ausreichender Beweis gewesen, aber Sylvie hatte damit alles auf eine Karte gesetzt. Das gab keinen Sinn, es sei denn, das Baby stammte wirklich von ihm.

Gordon hatte nach ihr gesucht. Er wusste ja, dass sie aus Michigan kam und hatte Anwälte engagiert, sie ausfindig zu machen. Ergebnislos. Sie war verschwunden, schien wie vom Erdboden verschluckt. Entweder hatte sie ihm nicht ihren wirklichen Namen gesagt, oder sie hatte ihn geändert. Aber ohne irgendeine Angabe wie einen Namen oder eine Sozialversicherungsnummer war es aussichtslos, nach ihr zu suchen. Es gab zwar etliche Hinweise, aber es wurde nichts Konkretes daraus.

In den vielen Monaten, die folgten, hatte Gordon ausreichend Zeit, darüber nachzugrübeln, was er bei der Vorstellung empfand, ein Kind zu haben. Er war nicht stolz auf seine Vaterschaft, sondern eher beschämt über die Folgen dieser einen haltlosen Nacht. Aber die Tatsache, dass er Vater war, veränderte ihn, und er war nur noch von dem Gedanken besessen, sein Kind zu finden.

Fast zwei Jahre waren vergangen, ehe ein Anwalt einen wertvollen Hinweis bekam. Sylvie wurde gefunden, das Kind war längst geboren. Ein Mädchen. Seine Tochter. Aber Sylvie hatte ihre Drohung wahrgemacht. Er würde das Kind nie zu Gesicht bekommen. Sie hatte die Kleine nicht behalten, wie sie ihm gesagt hatte, sondern zur Adoption freigegeben. Zur Adoption mit Geheimhaltung.

Damit waren ihm die Hände gebunden. Bei einer Adoption mit Geheimhaltung wurde die Identität der adoptierenden Eltern durch einen Berg gesetzlicher Bestimmungen geschützt. Außerdem war eine Adoption in dem Staat, wo sie stattgefunden hatte, nach einem Jahr nicht mehr anfechtbar. Das bedeutete aber auch, dass ein lediger Vater dann keine Rechte mehr

geltend machen konnte. Gordon verstand, dass diese Gesetze nötig waren. Sie sollten das Kind und die Adoptiveltern schützen. Das taten sie auch. Bloß für einen ledigen Vater wie ihn war das schlimm und ungerecht.

Gordon hatte nur noch eine Möglichkeit. Wenn er Sylvie des Be trugs überführen konnte, weil sie bei der Adoption den Vater nicht angegeben hatte, würde das Gericht ihn anhören.

Sie hatte gelogen und behauptet, sie wäre mit einem Dutzend Männer zusammengewesen und wüsste nicht, von wem das Kind sei. Tests, mit denen seine Vaterschaft hätte nachgewiesen werden können, ließen sich nur machen, wenn er an seine Tochter herankäme. Aber das ginge nur per Gerichtsbeschluss, und kein Gericht würde sich des Falles annehmen, weil Aussage gegen Aussage stand.

Seine Augen brannten inzwischen von dem kalten Wind. Es schmerzte immer noch, wie Sylvie ihn hintergangen hatte, aber er machte sich nichts vor - es war auch seine Schuld, dass er seine Tochter auf diese Weise verloren hatte. Dasselbe hätte ihm auch bei irgendeiner der vielen anderen Frauen vor Sylvie passieren können, denn er war nie mit solchen Frauen zusammengewesen, die ein Mann seiner Mutter vorstellen würde. Und das sagte eine Menge über ihn aus.

Eiskalte Wellen umspülten jetzt seine Schuhe. Das Schneegestöber wurde dichter. Eigentlich hätte er umkehren sollen, doch gedankenverloren setzte er einen Fuß vor den anderen.

Wieder dachte er an Kirstin, und die Erinnerung an Sylvie verblasste sofort. Kirstin war so warmherzig und voll Idealismus, dass sie wahrscheinlich noch an einem hartgesottenen Verbrecher etwas Liebenswertes entdecken würde. Also durfte er auf ihre Meinung nichts geben. Dennoch tat er das. Wenn er mit ihr zusammen war, wollte er der nette Mensch sein, den sie in ihm sah.

Es war nicht gut, dass er sie wollte. Dass er sie brauchte. Und es war noch weniger gut, dass er sich wie ein verdammter Narr in sie verliebt hatte.

Er konnte ihr nichts bieten, außer einer unsicheren Zukunft und einer Vergangenheit voller Fehler. Er hatte viel Erfahrung mit Sex, aber über die Liebe, die wahre Liebe, wusste er so gut wie nichts. Kein Mann konnte weniger geeignet sein, den Platz an ihrer Seite einzunehmen als er.

Bereits einmal hatte ein unschuldiger Mensch den Preis für seine Selbstsucht bezahlt. Das sollte nicht wieder vorkommen. Das beste war, er hielte sich von ihr zurück, auch wenn sie ihm das nicht gerade leicht machte. Aber in Zukunft, so nahm er sich vor, wollte er sic h wirklich beherrschen.

Er würde Kirstin nicht mehr anfassen.

6. KAPITEL

„Mom? Glaubst du, Gordon wird mitkommen?"

„Ich weiß es nicht, meine Süße. Wir können nicht mehr tun, als ihn fragen."

„Aber ich darf ihn fragen, ja?"

„Ja, du darfst ihn fragen", bestätigte Kirstin lächelnd. Sobald sie in der Einfahrt hielt, sprang Mellie aus dem Wagen und hüpfte den Weg hinauf. Mit den behandschuhten Fäusten klopfte sie kräftig gegen die Haustür.

Kirstin verspürte ein leichtes Schuldgefühl, weil sie ihre Tochter für etwas vorschickte, was sie selbst hätte machen sollen. Aber Mellie konnte man schlecht etwas abschlagen. Bei einer Frau, die ihn mit Blaubeerkuchen bewarf, über ihre eigenen Füße stolperte und ihn mit ihren Küssen in Verlegenheit brachte, hatte er da sicher kein Problem, nein zu sagen.

Nach dem Vorfall gestern Abend glaubte er sicher schon, sie würde sich regelmäßig fremden Männern an den Hals werfen. Ihr Ego war stark angeknackst. Dass es eine Anziehungskraft zwischen ihnen gab, hatte sie sich wohl nur eingebildet. Und falls er tatsächlich jemanden brauchte, dann offenbar nicht sie.

Kirstin wollte ihn nicht quälen. Sie war entschlossen, dafür zu sorgen, dass es zu keiner verfänglichen Situation mehr kam. Das bedeutete jedoch nicht, dass sie ihn künftig meiden würde.

Während Mellie gegen die Tür hämmerte, ging von oben nach unten in den einzelnen Etagen das Licht an. Dann öffnete sich die Tür, und Gordon erschien. Er trug ein ausgebeultes schwarzes Sweatshirt und eine Jeans. Sein zerzaustes Haar glänzte im Schein der Außenbeleuchtung, als er den Kopf hob und zu ihrem Auto herübersah. Kirstin hatte geahnt, dass es nicht leicht sein würde, doch jetzt musste sie schlucken. Seine breiten Schultern füllten fast den Türrahmen aus, und selbst aus der Entfernung konnte sie sein grimmiges Gesicht erkennen.

Erst als Mellie ihn ungeduldig am Sweatshirt zupfte, schien er zu merken, dass der Störenfried wesentlich kleiner war. Er schaute zu ihr hinunter, und zum Glück hellte sich sein Gesicht auf, jedenfalls solange er mit ihrer Tochter redete. Kirstin beobachtete, wie er schließlich in die Hocke ging, um mit Mellie auf Augenhöhe zu sein, ihr aufmerksam zuhörte, etwas erwiderte und dann erneut zu ihrem Auto herübersah.

Sofort veränderte sich wieder sein Gesichtsausdruck. Schließlich erhob er sich aus der Hocke und kam auf sie zu. Kirstin setzte ihr freundlichstes Lächeln auf, obwohl ihr kaum danach zumute war, und kurbelte das Fenster herunter. Er hatte sich keine Jacke übergezogen, so als wollte er sich nicht lange aufha lten.

„Ich muss deine Tochter wohl missverstanden haben. Das kann doch nicht ihr Ernst sein. Sie wollte mich zum Grillen im Freien einladen." Gordon sah so aus, als wäre er fest davon überzeugt, dass er sich bei dem seltsamen Angebot verhört habe.

„Du hast sie nicht missverstanden. Wir beide laden dich zum Grillen im Freien ein. Du hast doch sicher noch nichts gegessen heute Abend, oder?" Das war eine rein rhetorische Frage. Ein Blick und sie hätte ein Vermögen verwettet, dass er nicht einmal ans Essen gedacht hatte. Jetzt, wo er so nah bei ihr stand, spürte sie wieder diese Anziehungskraft - also gab es sie doch -, und sofort musste sie daran denken, wie sie sich geküsst hatten. Ärgerlich über sich selbst, schüttelte sie den Kopf. Für solche Gedanken war jetzt nicht der richtige Augenblick. Er sah müde und erschöpft aus und hatte Ringe unter den Augen.

An seiner Müdigkeit lag es wohl auch, dass er noch immer nichts verstanden hatte. Mit hochgezogenen Augenbrauen starrte er sie an.

„Und? Was hältst du davon?" fragte sie ihn.

„Aber, Liebes, sicher hast du doch gemerkt, dass für eine Grillparty im Freien nicht das richtige Wetter ist. In einer Stunde wird es schon stockdunkel sein. Es ist furchtbar kalt, und letzte Nacht hat es ununterbrochen geschneit."

Bei dem Wort „Liebes" machte ihr Herz einen kleinen Sprung. Vielleicht war es ihm auch nur so herausgerutscht, aber immerhin besser, als hätte er sie wie eine Verrückte behandelt. Natürlich wusste sie, welches Wetter herrschte. Zehn Zentimeter Neuschnee waren gefallen, und die Zweige der Pinien bogen sich unter der Schneelast. „Du hast wohl im Winter noch nicht im Freien gegrillt? Das ist die beste Jahreszeit dafür."

„Du machst doch Witze."

„Das wird einen Riesenspaß machen im Wald", behauptete sie. „Du brauchst dir nur eine Jacke überzuziehen. Für Essen, Decken und Grillkohle ist gesorgt. Mellie und ich sind alte Hasen, wir machen das öfter. In ein paar Stunden bist du wieder zurück. Wir fahren nicht weit."

„Danke für die Einladung..." Er hatte sich gar nicht bedanken wollen. Sie sah ihm an, dass er lieber abgelehnt hätte.

„Mellie?" rief Kirstin rasch. Sie brauchte jetzt Verstärkung. Zum Glück meldete sich ihre Tochter sofort.

„Gordon, im Wald sind auch Bären, Löwen, Tiger und Bären. Es wird uns niemand beschützen, wenn du nicht mitkommst."

Gordon schaute Mellie an und rieb sich den Nacken. Und ob es ihm bewusst war oder nicht, seine Stimme klang ganz sanft, als er ihr erwiderte: „Hör mal, Schätzchen, es war wirklich nett von euch, mich zu fragen. Darüber habe ich mich gefreut, ehrlich, aber ich kann nicht. Ich habe noch eine Menge zu tun..."

„Bitte, Gordon, bitte, bitte. Du darfst auch Moose halten, bekommst alle meine Marshmallows und darfst ganz nah am Feuer sitzen. Es wird nicht so schön, wenn du nicht mitkommst. Und ich werde mich dann vor den Bären fürchten müssen."

„Um Himmels willen, Kirstin, willst du mir nicht beistehen?"

Träum weiter, dachte sie und sagte gespielt traurig: „Wenn du nicht mitkommst, muss ich mich auch vor den Bären fürchten."

„Nein."

„Du brauchst nur eine Jacke. Und Handschuhe."

„Nein", wiederholte er beharrlich, warf ihr einen finsteren Blick zu und ignorierte den flehentlichen Augenaufschlag ihrer Tochter.

„Es würde dir aber Spaß machen", versicherte sie ihm.

Selbst wenn man ihm das Blaue vom Himmel verspräche, er würde nicht mitfahren.

Eine Stunde später, als das Hähnchen auf den provisorischen Spieß gesteckt war und der warme Feuerschein die tiefverschneite nächtliche Landschaft erhellte, sah Kirstin Gordon an, dass er sich noch immer nicht erklären konnte, wie er zu dem Ausflug überredet worden war. Sie hätte es ihm sagen können. Er brachte es einfach nicht übers Herz, einem Kind etwas abzuschlagen. Dennoch war es Schwerstarbeit, ihn aus sich herauszulocken.

Gnadenlos bedachte sie ihn deshalb mit immer neuen Aufgaben. Er musste Holzscheite um das Feuer legen, damit sie sich hinsetzen konnten, die Hähnchen mit Butter bestreichen, die in Folie gewickelten Kartoffeln über der Kohle wenden und Kakao aus der Thermoskanne einschenken.

Mellie verschüttete natürlich ihren Kakao. Ebenso vorhersehbar war, dass sie ständig einmal „musste". Sobald Mellie einen Schneeanzug anhatte, „musste" sie immer. Das An- und Ausziehen überließ Kirstin auch Gordon.

Falls er schon einmal gegrillt hatte, dann wohl auf einem feinen, schmiedeeisernen Grill. Aber noch nie über einem offenen Feuer. Noch nie im Dunkeln unter einem Sternenhimmel, wenn der Schnee glänzte wie Kristall. Leise fielen ein paar Flocken herab, größer als Vierteldollarmünzen. Der Wald ringsum war tiefverschneit, still und dunkel. Überall duftete es stark nach Tannen. Gordon hatte vielleicht nicht vorgehabt, sich zu entspannen, doch Kirstin sah, wie es nach und nach von allein geschah.

Ihr wurde richtig warm ums Herz, wenn sie ihn nur ansah. Natürlich konnte Mellie den

schlimmsten Miesepeter zum Lachen bringen, und sie trug auch eifrig dazu bei, ihn auf Trab zu halten. Aber gleichgültig, was von ihm verlangt wurde, so ausgeglichen hatte sie ihn noch nicht gesehen. Die Anspannung war von ihm ab gefallen, er lächelte öfter, und obwohl sie ihn natürlich nicht darauf aufmerksam machen würde, begann er von sich aus zu reden.

„Das arme Hähnchen ist zweimal ins Feuer gefallen, auf der einen Seite verkohlt, und du behauptest, es soll noch genießbar sein?"

„Warte ab, wie gut das schmecken wird", neckte sie ihn. Alle drei verbrannten sich die Finger, als sie Zugriffen. Keinen kümmerte es. Im Rücken war ihnen kalt, und vorn wurden sie förmlich gebraten. Das kümmerte auch keinen. Ein Hähnchen aus dem Ofen zu Hause schmeckte nicht so gut. Nichts auf Erden schmeckte so gut wie dieses schwerverdiente Stück Fleisch, mit Fingern von den Knochen gelöst und so heiß, wie es war, in den Mund ge steckt. Seine Augen weiteten sich erstaunt.

„Das habe ich dir doch gesagt." Sie hockten dicht um das Feuer, saßen Ellenbogen an Ellenbogen und aßen wie hungrige Wölfe, was für Kirstin und Mellie nichts Neues war. Für Gordon schon, und er verdrückte eine Portion, von der drei Männer satt geworden wären.

„Es schmeckt besser, weil wir kein Besteck benutzen müssen", erklärte Mellie wissend. „Man kann sich ruhig schmutzig machen. Selbst wenn ich mich überall bekleckere, sagt Mom nichts. Sie hat auch nichts dagegen, wenn ich jetzt schon die Marshmallows hole, oder Mom?"

„Warum fühle ich mich überrumpelt?" raunte Kirstin Gordon zu, aber er lachte nur. „Na gut, kleines Ungetüm, hol die Marshmallows. Sie liegen noch im Wagen. Aber vorher musst du noch ein paar Stöckchen suchen, damit wir sie aufspießen können."

„Mach' ich. Stöckche n find' ich immer", versicherte Mellie ihr.

Kaum war Mellie aufgesprungen und davongelaufen, schüttelte Kirstin den Kopf. „Das kleine Äffchen hat mich vom Tag seiner Geburt an um den Finger gewickelt. Ich habe zwar eine Reihe Bücher über Kindererziehung gelesen, aber irgendwie gelingt es mir nicht, das, was darin steht, in die Praxis umzusetzen."

„Kann es sein, dass sie der Sonnenschein in deinem Leben ist?"

Kirstin schmunzelte. „Klar ist sie das. Aber das ist ja nur natür lich. Es gibt nichts Kostbareres im Leben als Kinder."

„Ich weiß", gab er leise zu.

Ihr fiel sofort auf, wie ernst er auf einmal geworden war, aber sie konnte sich nicht den Grund dafür erklären. „Möchtest du noch etwas Kakao?" fragte sie. Als Gordon nickte, schraubte sie die Thermoskanne auf und schenkte ihm und sich den Rest ein. „Ach, übrigens, ich habe mit deinen Brüdern gesprochen", erzählte sie wie nebenbei.

„Seth und Michael?" Gordon hatte sich gegen einen Baumstamm zurückgelehnt und die Füße an einem Ast abgestützt. Er war überrascht. „Warum haben sie dich denn angerufen?"

„Also, ganz sicher bin ich mir nicht, aber ich kann es mir denken." Sie reichte ihm die Tasse mit dem Kakao, wobei sie darauf achtete, ihn nicht zu berühren. „Außer mir kennen sie niemanden hier in Maine. Und ich bin keine vollkommen Fremde für sie. Ich meine, ich habe bereits öfter mit ihnen telefoniert wegen des Hauses. Außerdem wissen sie, dass ich Kontakt mit dir habe. Sie haben keine neugierigen Fragen gestellt, Gordon. Sie wollten nur von je mand anders hören, dass es dir gut geht."

„Sie hatten keinen Grund, dich auszufragen. Ich habe mindestens ein halbes Dutzend Mal schon mit ihnen telefoniert. Sie wissen doch, dass es mir gut geht."

„Wirklich?"

Er zögerte. „Alle beide haben mich schon danach gefragt, warum die Band auseinander gegangen ist, warum ich aufgehört habe zu spielen."

Das war ein Anfang. Besser als sie gehofft hatte. Aber was sollte sie weiter sagen, damit er sich ihr nicht wieder verschloss. „Ich habe eine Kassette von dir gehört", begann sie. „Die war von einem Live-Konzert auf irgendeinem Universitätsgelände. ,Wild Nights' war der Titel."

„Willst du mir jetzt eine Kritik verpassen?" fragte er trocken.

Sie lächelte. „Nicht mal im Traum würde ich daran denken. Die Leute zucken schon zusammen, wenn ich ,Happy Birthday' an stimme. Meine Meinung über Musik ist zwar nicht maßgeblich, aber ich fand sie herrlich. Besonders den letzten Teil."

„Den letzten Teil?"

„Zum Schluss. Das letzte Lied, das du am Ende des Konzertes gespielt hast." Kirstin lehnte sich auch gegen einen Baumstamm zurück und stellte die Tasse Kakao auf ihr Knie. Sie hatte sich weit genug von Gordon weggesetzt. Er sollte nicht das Gefühl bekommen, sie würde sich ihm erneut an den Hals werfen wollen - auch wenn sie das am liebsten getan hätte. Der Gedanke, ihn zu umarmen, war mehr als verführerisch.

Seine Kassette hatte sie sich am Morgen spontan gekauft. Bevor sie die gehört hatte, wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ihn heute Abend in den Wald zu entführen. Im Gegenteil, sie hatte ihn in Ruhe lassen wollen. Himmel, sie wollte sich schließlich nicht Kum mer und Leid einhandeln, dennoch hatte sie das dumpfe Gefühl, dass sie genau das tat. Jeder weitere Kontakt mit ihm musste unweigerlich dazu führen.

Seine Musik war ihr den ganzen Tag nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Von den ersten Stücken hatte sie keines gekannt, aber die Zuhörer offensichtlich schon. Im Hintergrund war Fußgetrappel und Fingerschnipsen zu hören gewesen. Zu der Musik musste man sich einfach bewegen. Die Texte waren nicht provozierend, aber der Beat war feurig, schnell und eindeutig sexy. Zum Ende eines jeden Stücks ging der Applaus in Geschrei über, und Kirstin hatte versucht, sich Gordon auf einer Bühne im Scheinwerferlicht laut singend vorzustellen.

Das wollte ihr nicht so recht gelingen, denn es passte einfach nicht zu ihm. Er musste doch erst aus sich herausgelockt werden. Er war so schüchtern, reserviert und in sich gekehrt, dass er nie Gefühle zeigte.

Aber dann, bei den letzten beiden Songs, hatte er zu seinem Saxophon gegriffen. Und bei dem, was dann erklungen war, hatte er sein Herz geöffnet. Zwischen den dröhnenden Klängen der Bassgitarre und des Schlagzeugs hatte sie diesen sehnsuchtsvollen Klang des Saxophons herausgehört und war tief bewegt gewesen. Das Saxophon gab gefühlvoll den Schmerz eines Mannes wieder, der einsam war.

Kirstin kannte diese Art von Schmerz. Nach Alans Tod hatte sie stark sein müssen, für Mellie und für die Familie. Sie hatte es ge schafft, aber sie hatte auch Nächte der Verzweiflung und Einsamkeit erlebt, Augenblicke, wo Trauer und Schmerz sie so überwältigt hatten, dass sie nicht mehr ein noch aus wusste. Niemand war für sie dagewesen, der sie hätte trösten können. Trotz der Liebe ihrer Familie war der Kummer einfach zu groß gewesen.

„He, wo bist du mit deinen Gedanken?" murmelte Gordon.

Sie sah ihn an und rieb sich die Stirn. „Entschuldige. Ich habe an deine Musik gedacht. Als ich deine letzten Songs hörte, bekam ich das seltsame Gefühl... ich würde dich kennen. Als ob die Musik für mich bestimmt wäre und nur mir etwas sagen würde. Ziemlich verrückt, nicht wahr?"

Seine Augen leuchteten auf. „Nein. Nicht verrückt", widersprach er leise. „So soll guter Blues sein. Er soll jemandem etwas sagen. Dinge ausdrücken, die man nicht in Worte fassen kann."

Sie schaute ihm zu, wie er den letzten Rest Kakao austrank. Seine Lippen waren weich, versteckt unter dem rauen Bart. Er verbarg es unglaublich gut, dass er gefühlvoll sein konnte. Aber hin und wieder gab er sich schon eine Blöße. Wenn er zum Beispiel mit Mellie zusammen war... oder als sie ihn zärtlich berührt hatte. „Du liebst deine Musik", sagte sie leise.

„Nicht mehr, ich hatte sie geliebt. Das ist Vergangenheit und vorbei."

„Und deshalb hast du aufgehört? Weil du sie nicht mehr liebst?"

Er stellte die Tasse ab. „Weil sie mir nicht mehr gelingt. So einfach ist das. Blues hat etwas mit... Ehrlichkeit zu tun. Man kann die richtigen Akkorde setzen, die richtigen Töne spielen,

aber man muss etwas aus tiefstem Inneren mit hineinbringen, um wirklich guten Blues zu spielen. Vielleicht geht es mir wie einem zweitrangigen Politiker - mir sind einfach die Lügen ausgegangen."

Er hielt plötzlich inne. Soviel hatte er nicht von sich preisgeben wollen. Er blickte selbst überrascht drein, als wäre ihm jetzt erst aufgefallen, wie leicht und natürlich er sich mit ihr unterhalten hatte. „Du gehst wirklich sehr hart mit dir ins Gericht, Connor", sagte sie weich. „Andere Leute erleben auch vorübergehend unproduktive Phasen, gleichgültig, welche Arbeit sie machen. Das passiert nun mal. Dafür muss man nicht sofort alles hinwerfen."

„Schön, aber du hast ja keine Ahnung. Vielleicht habe ich etwas gemacht, was ich mir selbst nicht verzeihen kann. Du weißt nicht, was ich alles hinter mir habe."

„Stimmt schon. Aber ich kann Menschen gut beurteilen." Das klang sehr überzeugt.

„Bist du sicher?" Ohne es zu wollen, musste er lächeln.

„Ich weiß das aus Erfahrung. Ich habe mir bis jetzt immer die richtigen Freunde ausgesucht, bin dabei noch nie reingefallen. Einen guten Menschen kann ich mit verbundenen Augen erkennen. Mein Urteilsvermögen ist in dieser Beziehung fast unfehlbar."

„Willst du mir damit sagen, dass es Zeitverschwendung wäre, wenn ich dir alles über meine kriminelle Vergangenheit erzählte?"

„Vollkommene Zeitverschwendung. Es tut mir leid, aber meine Meinung über dich steht fest." Seinem Blick nach hatte sie ihn mit dieser Äußerung getroffen, aber gleichzeitig erkannte sie auch, dass er mehr nicht von sich erzählen würde. Meinetwegen, dachte Kir stin und schaute hoch. „Ach du liebe Zeit, wer kommt denn da?"

Mellie kam herbeigelaufen. Ihre Hände waren schmutzig, ihr Gesicht war befleckt, die Mütze saß schief, und die Arme waren mit so vielen Ästen beladen, dass sie einen riesigen Korb voll Marshmallows hätten grillen können. Sie blieb vor Gordon stehen. „Ich bin fertig!" erklärte sie ihm.

Kirstin wollte ihn schon vor ihrer stürmischen Tochter retten. Doch dann überlegte sie es sich anders, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und sah den beiden zu. Sie hatte ihn zum Reden gebracht, er hatte sogar ein paar Mal gelächelt und sich sichtlich entspannt, aber bis jetzt hatte sie ihn noch nicht lachen hören.

Mellie setzte sich ihm auf den Schoß und erklärte ihm, wie Marshmallows gegrillt werden mussten. Dann versuchte sie, Gordon dabei zu helfen und erzählte ihm gleichzeitig von wilden Bären. Mit entsprechend heftigen Gesten unterstrich sie ihre Worte. Kirstin tadelte sie einmal, aber keiner von beiden hörte ihr richtig zu. Gordon war es selbst schuld, dass ihm schließlich ein Marshmallow im Gesicht landete. Die klebrige weiße Masse hing ihm im Bart.

Gordon versuchte, sie herauszuziehen, und schaffte das aus. Zumindest etwas davon. Leicht entsetzt blickte er drein. Doch auf einmal veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und er lachte tatsächlich. Zuerst etwas zögernd, dann aber wurde das Lachen lauter und herzlicher.

Der befreite Klang machte Kirstin glücklich. Jetzt war sie froh, dass sie den Mut aufgebracht hatte, ihn zum Grillen einzuladen. Sie hatte lange überlegt, denn sie wollte keine weitere Ablehnung riskieren.

Sein Lachen bestätigte ihr auch, dass es nicht verkehrt gewesen war, ihn aus sich herauszulocken. Er hatte ihr gestanden, dass er Probleme mit der Musik habe. Sie war zwar nicht überzeugt, dass die berufliche Krise aus einem nichts sagenden Anlass entstanden war, aber aus eigener Erfahrung wusste sie, dass die Kraft, um solche Schicksalsschläge zu meistern, sich auf grundlegende Dinge stützte: Ruhe, gutes Essen, frische Luft... und einen Freund, der einem zur Seite stand. Jemand, mit dem man sich unterhalten, mit dem man lachen konnte. Und das wollte sie ihm sein, ein Freund, mehr nicht.

Wenn sie vorsichtig war, würde er niemals merken, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Diese Frau hatte etwas Gefährliches an sich. Gordon würde sich besser fühlen, wenn er wüsste, was es war. Sie sah so unschuldig aus, aber davon wollte er sich nicht länger täuschen

lassen. Kirstin könnte den Teufel bekehren. Sie schaffte es, einen zu überreden und Dinge tun zu lassen, die man niemals machen wollte.

„Das soll wirklich alles ab?"

Gordon sah auf. Er hatte zwei Tage gebraucht, bis er den Mut aufbrachte hier herzukommen. Der skeptische Blick des Friseurs trug nicht gerade zu seiner Beruhigung bei. Der Mann hieß Jim Crow, war ungefähr einen Meter neunzig groß, gab an, Vollblutindianer zu sein, und hatte eine wilde Mähne, bei der man eher daran zweifelte, dass er mit der Schere umzugehen verstand. Seinen seltsamen Humor hatte Gordon schon zu spüren bekommen. Kaum dass der Mann ihm den Umhang umgelegt hatte, erzählte er, es sei nur natürlich, dass er Friseur geworden war, denn nur so könne er ungestraft einen weißen Mann skalpieren.

„Ja, alles." Gordon betastete seinen Bart ein letztes Mal. Er hatte eine Stunde in der Dusche zugebracht, um den Rest des Marshmallow auszuwaschen, und, er konnte es noch immer nicht fassen, dabei die ganze Zeit über sich selbst gelacht. Was hatte diese Frau ihm nur angetan?

„Die Haare, der Bart, alles", wiederholte Gordon.

Für den ersten Schnitt machte er die Augen zu. Ein Fehler. Sofort sah er Kirstin vor sich, wie sie auf der Rückfahrt neben ihm gesessen hatte. Im Wagen war es dunkel gewesen. Mellie war auf dem Sitz zwischen ihnen eingeschlafen. Während Kirstin souverän über die vereisten Straßen fuhr, fragte sie ihn unvermittelt: „Meinst du, ich sollte ausziehen?"

„Wie bitte?"

„Wir wohnen jetzt seit zwei Jahren bei meinem Vater. Ich glaube, das hatte ich schon mal erzählt. Nach Alans Tod schien das die beste Lösung, und das ist bisher auch gut gegangen. Wir haben uns hier eingelebt. Mellie gefällt es. Meinem Vater gefällt es. Aber in letzter Zeit... ich weiß nicht. Ich fühle mich nicht ganz wohl dabei. Ich bin wohl zu alt, um noch bei den Eltern zu wohnen, und ich vermisse meine Unabhängigkeit. Klingt das egoistisch?"

Er hatte nur ein Nein gebrummt und gehofft, die Unterhaltung sei damit beendet. Während des verrückten Essens im Wald waren sie sich viel zu nah gekommen. Kirstin war zu aufmerksam, fast aufdringlich. Verflixt, sie brachte einen zum Reden, ehe man sich's versah. Es war einfach klüger, demnächst persönliche Themen zu umgehen. Aber als hätte sie seine Abfuhr überhört, plapperte sie munter weiter.

„Es ist nicht einfach, verstehst du? Es ist das Haus meines Vaters, nicht mein eigenes. Ich muss immer Rücksicht nehmen. Es ist nicht so, als wollte ich unbedingt nackt durchs Haus laufen oder Partys feiern... mehr stört mich eigentlich, dass es nicht geht, weil mein Vater immer da ist. Manchmal bin ich so sehr damit beschäftigt, die Hausfrauenrolle zu erfüllen, dass ich nicht mehr ich selber bin. Stell dir mal vor, ich träume manchmal von einer Affäre mit einem netten..."

Verstimmt hatte Gordon sie unterbrochen. „Seit wann willst du dich auf eine Affäre mit irgendeinem Kerl einlassen?"

„Schon länger wünsche ich mir das. Ich bin neunundzwanzig, nicht neunzig. Mellie schläft ab acht Uhr. Die Abende sind ziemlich lang." Sie lächelte ihm verschmitzt zu, so als wollte sie ihm sagen: Sicher verstehst du das, wir sind schließlich beide erwachsen.

„Ich finde, an eine Affäre solltest du gar nicht denken", hatte Gordon entschieden wiederholt.

„Nein? Ich halte das für eine praktische Lösung. Mellie bedeutet mir alles. Bei jeder ernsthaften Beziehung, die ich eingehen würde, müsste ich sie mit einbeziehen. Aber man kann nie vorhersagen, wie sich eine Beziehung entwickelt. Mellie Hoffnungen auf einen neuen Dad zu machen... ist nicht fair. Dagegen würde sie nie erfahren, wenn ich mich hin und wieder auf ein Abenteuer einließe. Es muss doch Männer geben, die auch einsam sind. Vielleicht nicht bereit, sich zu binden, aber so nett..."

Die Kleine schlief an seiner Schulter. Durch die Gurte war es nicht möglich, sie beiseite zu schieben. „Männer sind nicht nett, Kirstin. Wer eine Frau für eine Nacht sucht, ist kein netter

Mann, sondern ein Schurke. Egal, wer es ist."

Sie schien ihm nicht zuzuhören, denn sie bog gerade vorsichtig in seine vereiste Einfahrt ein. „Das wichtigste ist, ich möchte keinem weh tun."

„Also, weißt du, ich habe schon immer das Gefühl gehabt, dass du dir viel zu viele Gedanken um andere Leute machst. Du solltest mehr an dich denken..." Er zögerte. „Wem weh tun?"

„Meinem Dad. Oder Mellie. Beiden gefällt unser Leben, wie es ist. Ich will Mellie nicht wieder entwurzeln, wo sie sich so gut eingelebt hat. Es war so schwer für sie, als ihr Vater starb. Sie vermisst ihn heute noch manchmal, aber wenigstens hat sie den Kummer überwunden." Kirstin seufzte und zog die Handbremse an. „Wahrscheinlich ist es sehr egoistisch von mir, im Augenblick an eine Veränderung zu denken. Dass ich mich nicht unabhängig genug fühle, ist eigentlich kein ausreichender Grund." Plötzlich lachte sie. „Es hat mir geholfen, mit dir darüber zu reden, Gordon. Danke."

Kaum war er ausgestiegen, da fuhr sie auch schon los, ließ ihn völlig entnervt zurück. Keine Frau hatte ihn jemals so gründlich missverstanden. Es war fast schon zum Lachen, dass sie ausgerechnet ihn in solcher Angelegenheit um Rat fragte. Schlimmer noch, sie hatte seine Phantasie angeregt, als sie von einer Affäre sprach.

„Fertig. Na, wie gefällt es Ihnen?"

Jim Crow nahm ihm den Umhang von den Schultern und drehte den Stuhl hin und her, so dass Gordon sich von allen Seiten betrachten konnte. Entsetzt starrte er sein Spiegelbild an. Die Marshmallows allein hatten ihn nicht dazu bewegt, endlich zum Friseur zu gehen. Er hatte es mehr ihretwegen getan. Kirstin sollte sich seiner nicht schämen müssen. Aber, du lieber Himmel, er hatte sein Gesicht seit Jahren nicht mehr richtig gesehen. Er kam sich nackt vor, sah jetzt aus wie jeder andere gepflegte Durchschnittsamerikaner. Allerdings, ohne den Bart wirkte er zehn Jahre jünger und längst nicht mehr so streng.

„Sie können wohl schlecht etwas wieder ankleben", versetzte er trocken.

„Warum nicht? Ich tue alles, um die Kunden zufrieden zu stellen. Irgendwo habe ich sicher noch etwas Klebstoff liegen..."

Die Leute in Maine haben alle Sinn für Humor, dachte Gordon düster und nahm sich den goldenen Ohrring heraus. Bei seinem Wall-Street-Haarschnitt wirkte der Ohrring lächerlich. Nachdem er dem Friseur trotz allem ein Trinkgeld gegeben hatte, verließ er den Laden.

Wieso fragte er sich jetzt ängstlich, was Kirstin wohl zu seinem neuen Schnitt sagen würde? Eigentlich nahm sie alles gelassen hin. Sie hatte nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als sie erfuhr, dass er ein Rockstar war, kümmerte sich nicht darum, ob er Geld hatte oder nicht. Sie unterhielt sich einfach nur gern mit ihm, mochte mit ihm Zusammensein, bezog ihn in das mit ein, was sie gerade unternahm. Behandelte ihn ganz normal, so als wäre er jemand, den sie achtete und dem sie vertraute.

Kirstin schätzte ihn vollkommen falsch ein. Er besaß nicht eine einzige gute Eigenschaft, um eine festere Beziehung mit ihr einzugehen. Doch irgendwie hatte diese Frau ihn geschickt in ihr Leben mit einbezogen, wusste anscheinend nicht, dass zu einer Bindung zwei gehörten. Sich ein bisschen zu unterhalten oder etwas gemeinsam zu unternehmen war noch meilenweit von einer festen Bindung entfernt. Nichts konnte passieren, wenn er nichts dazu beitrug.

Dieser Gedanke erleichterte ihn ein wenig, und mit etwas besserer Laune setzte er sich hinter das Steuer seines Lotus. Vierund zwanzig herrliche einsame Stunden lagen vor ihm, ehe er sich wieder mit ihr auseinandersetzen musste. Mehr als Zeit genug, um sich zu erholen.

Als er eine Viertelstunde später in seine Einfahrt bog, stand Kirstins orangenfarbene Rostlaube mit den Blumenaufklebern genau auf seinem Parkplatz.

7. KAPITEL

„Heute ist doch Donnerstag, oder? Nicht Dienstag oder Freitag? Mit euch beiden habe ich gar nicht gerechnet."

„Hallo, Gordon! Wir haben dich überrascht, was?" Mellies Gesicht leuchtete. Das kirschrote Sweatshirt passte zu der frischen Farbe ihrer Wangen, und ihre Augen blitzten vor Eifer. „Ich habe Mom gesagt, dich würde das umhauen. Wir können aber nicht lange bleiben. Nur ein paar Stunden oder so. Mom hat noch was zu tun danach... O je, wie siehst du denn aus?"

Gordon überging die Frage. Während er sich langsam seine Jacke auszog, sah er sich mit wachsendem Ärger in der Küche um. „Das darf doch nicht wahr sein!" donnerte er schließlich los. „Wo ist deine Mutter? Und müsstest du nicht in der Schule sein?"

„Ja, das schon, aber ich hatte Bauchschmerzen. Mom musste mich abholen. Dadurch ist ihr ganzer Plan durcheinander gekommen. Meine Lehrerin sagt, Kinder im ersten Schuljahr haben oft Bauchschmerzen. Das liegt am Stress", erklärte Mellie ihm wichtigtuerisch. Stress? So wie seine Küche aussah, würde er gleich einen Herzinfarkt bekommen. Backbleche, Schüsseln und verschiedene andere Küchenartikel bedeckten den ganzen Tisch. Mellie und der Boden um sie herum waren mit einer seltsamen Masse bekleckst. Er schnupperte daran. Apfelsauce? Bestäubt war die Sauce, wie auch fast alles andere drumherum, mit einem merkwürdigen roten Pulver. Er schnupperte erneut. Zimt. „Schatz, was machst du da?"

„Ich mache Zimtkunstwerke. Weißt du, für Weihnachten." Mellie nahm einen Löffel Apfelsauce aus einem Glas und ging damit zu einer Schüssel hinüber. Dabei tropfte es munter von ihrem Löffel. „Willst du mir helfen? Das macht Spaß. Zuerst rührt man den Zimtteig an, dann wird ausgerollt und mit den Förmchen Plätzchen ausgestochen. Engel, Sterne und Rentiere. Weißt du, alles, was so an den Weihnachtsbaum kommt. Das ist leicht."

„Wo ist deine Mom?" wiederholte er.

Mellie deutete zur Tür. „Ich glaube, sie wollte irgendwelche Kristallsachen saubermachen. Deshalb hat sie mir das hier zu tun gegeben. Dann bin ich ihr nicht im Weg, weißt du. Sie wollte in ein paar Minuten nach mir gucken kommen, was Quatsch ist. Das habe ich ihr auch gesagt. Das habe ich schon so oft gemacht. Wenn du ganz vorsichtig bist, lasse ich dich auch mal rühren."

Gordon wollte nicht rühren. Er zog sich nur einen Stuhl vom Tisch und setzte sich in einiger Entfernung hin, um das Durcheinander in einem gewissen Rahmen zu halten, bis Kirstin erschien. Bloß die Kleine war schon bei ihm und drückte ihm die klebrige Schüssel in die Hände, ehe er sie zurückhalten konnte. Und gleich darauf streute Mellie kleine Portionen Zimtmehl überall herum. Dabei redete sie ununterbrochen. Kaum zu glauben, aber die Kleine übertraf fast noch ihre Mutter. Nur fast.

„Na, was sagst du zu der ganzen Sache mit Santa, Gordon?"

„Sache?"

„Ich bin kein kleines Kind mehr. Wir wissen doch alle, dass er nicht den Kamin herunterkommt. Dafür ist er viel zu dick. Aber Julie Brahms, das ist meine beste Freundin, die sagt, es gäbe keinen Santa Claus und es hätte noch nie einen gegeben. Nur wie kommen die Geschenke dann unter den Baum? Kannst du mir das erklären? Sag jetzt bloß nicht, Mom macht das. Mom hat nicht soviel Geld, um mir all die Sachen zu kaufen. Außerdem habe ich die Rentiere gesehen."

„So?" Gordon warf einen verzweifelten Blick zur Tür. Er hatte keine Ahnung, welche „Kristallsachen" Kirstin saubermachte, aber sie ließ die Kleine nie lang allein. Sie musste also jeden Moment kommen und ihn retten.

„Ja. Ich habe sie im Wald hinter Grandpas Haus gesehen. Das erzähle ich aber nicht jedem. In der Schule würden sie alle nur neidisch werden und sagen, dass ich lüge. Aber ich habe sie selbst gesehen. Niemand kann mir einreden, die wären nicht echt gewesen... Guck mal, so

musst du sie ausstechen, Gordon. Hast du noch nie ein Förmchen benutzt?"

Gordon ließ erneut einen gequälten Blick zur Tür schweifen. Wo blieb sie nur? Im Wald war er mit Mellie leicht zurechtgekommen, aber da war Kirstin auch in der Nähe gewesen und hatte immer hilfreich eingegriffen. Es war so anders, mit der Kleinen allein zu sein. Mit Förmchen kannte er sich nicht aus. Und mit einem solchen Durcheinander wurde er genauso wenig fertig wie mit dem heiklen Thema, ob es Santa Claus gab oder nicht. Für solche Sa chen waren Väter zuständig.

Ungeschickt wischte er Mellie mit der Ecke eines Küchenhand tuchs etwas Teig von der Wange. Wie leicht hätte ihr das in die Augen geraten können. Als Mellie ihn vertrauensvoll anlachte, zog sich ihm das Herz zusammen.

Schmerzlich dachte er daran, dass er nie das Recht haben würde, seiner eigenen Tochter ein Vater zu sein. Sein Kind war zwar viel jünger als Mellie, aber so lange würde es wohl nicht mehr dauern, bis ihr Adoptivvater etwas Ähnliches erlebte wie er jetzt mit Mellie. Er würde sich mit diesem Problem herumplagen und sich ent scheiden müssen, ob er den Mythos über Santa aufrechterhalten oder ihr die Wahrheit sagen sollte. Der Mann mochte ein Realist sein, der nichts davon hielt, Kinder träumen zu lassen. Seine Tochter konnte an einen so sturen Menschen geraten sein, dass er sich nicht einmal auf den Boden hocken und mit ihr spielen wollte, mit ihr träumen und einfach lustig sein.

Mellie fuchtelte ihm mit dem Finger vor der Nase herum. „Falls du es nicht bemerkt hast, Gordon, wir sind fertig. Aber du musst mir den Herd anmachen."

„Wie bitte?"

„Du musst den Herd auf achtzig stellen. Nicht höher. Wir wollen sie nicht backen. Wir wollen sie nur trocknen. Dann halten sie für immer. Ich darf den Herd nicht anmachen, sonst reißt Mom mir den Kopf ab."

„Das würde sie doch nicht wirklich tun."

„Du glaubst es nicht, was? Sie würde mich ganz bestimmt einen Kopf kleiner machen." Diese furchtbare Aussicht schien Mellie jedoch keine Sorgen zu bereiten. Sie schnappte sich eines der Bleche. „Glaub mir, es ist besser, wenn du ihn anmachst."

„Schätzchen, bist du ganz sicher, dass diese Sachen in den Backofen kommen?"

„Gordon, ich bin sieben Jahre alt", betonte Mellie nachdrücklich, als würde das alles sagen.

Gordon nahm diese Aussage als einen Beweis ihrer Reife und Weisheit hin. Er räusperte sich.

„Beeil dich", befahl Mellie ihm. „Und räumst du danach auf,
oder soll ich das machen? Einer von uns sollte mal nach Mom sehen. Sie ist auf der Leiter. Deshalb war ich auch so leise. Wenn Mom auf der Leiter ist, weiß man nie, was passiert."

Gordons Stuhl schrammte quietschend über den Linoleumboden, als er aufsprang. „Du hast mir nicht gesagt, dass deine Mutter auf der Leiter steht."

„Ja, aber wie soll sie sonst an die Kristallsachen an der Decke kommen?"

Jetzt erst wurde ihm klar, dass Mellie mit „Kristallsachen" Kronleuchter meinte. „Ich bin gleich wieder da, Schatz." Gordon stürmte aus der Küche. In dem verflixten Haus hingen eine Reihe Kronleuchter. Er brauchte sich Kirstin nur auf einer Leiter vorzustellen, und schon brach ihm der Schweiß aus. Was konnte ihr da alles passieren... falls ihr nicht schon etwas passiert war.

Er beschleunigte seine Schritte. Der Kronleuchter im Esszimmer war zum Glück noch so verstaubt wie vorher, und im Empfangs raum war auch niemand. Er lief zu dem Turmzimmer hinüber, und da hörte er auch schon Kirstin singen, vollkommen falsch, aber gutgelaunt. Offenbar schien sie ahnungslos, wie nah er einem Nervenzusammenbruch war.

Als er das Zimmer betrat, verharrte er regungslos auf der Schwelle und wagte kaum zu atmen. Kirstin stand auf der obersten Sprosse einer Leiter, direkt unter dem riesigen Kronleuchter, der von der gewölbten Decke herunterhing. Der Geruch nach Essig lag in der Luft und kam wohl aus der grünen Schüssel, die sie in der Hand hielt. Der Leuchter, ein

kostbares, antikes Stück, hatte die Form einer umgedrehten Pyramide und bestand aus Dutzenden von Kristallprismen. Dreiviertel der Prismen hatte sie bereits mit dem Essig gereinigt. Das Licht brach sich darin, und es blitzte und blinkte derart in alle Richtungen, dass vor seinen Augen ein Regenbogen entstand.

Sie hatte sich so weit hochgereckt, wie sie konnte. Ihre Arme verschwanden fast zwischen den Kristallprismen. Jedes Mal, wenn sie sich bewegte, schwang der Kronleuchter ein wenig hin und her, und dabei klingelten die Prismen leise. Sie trug einen Rippstrick pullover, diesmal einen blauen, und dazu eine alte Jeans und Turnschuhe.

Die alte Aluminiumleiter sah nicht sehr stabil aus, und er hatte Angst, sie könne umfallen... das war der einzige Grund, warum sein Puls anfing zu rasen. Er brachte es nicht mit dem unruhigen, gleißenden Licht in Verbindung. Und auf keinen Fall fühlte er sich von ihren verführerischen Hüften angezogen.

Einzig und allein die unstabile Leiter machte ihn nervös.

Er trat vor, um die Leiter festzuhalten. Im selben Moment schaute sie nach unten und entdeckte ihn. Sie war mehr als überrascht, und die Schüssel mit dem Essig - meine Güte, damit hätte er rechnen sollen - glitt ihr aus der Hand.

Er sah, wie die Schüssel auf ihn zukam, bemerkte aus den Augenwinkeln, wie Essig verspritzte, aber plötzlich kam sie mitten in der Luft zum Stillstand, schwebte dann wundersamerweise zu Bo den und setzte sacht auf.

Kirstin hatte nicht auf die Schüssel geachtet. Sie wand und drehte sich auf der Leiter, um Gordon besser sehen zu können. „Hast du mich erschreckt! Fast hätte ich dich nicht erkannt."

Das konnte er sehen. Amüsiert neigte sie den Kopf einmal zu der einen, dann zu der anderen Seite und machte keinen Hehl daraus, wie lustig sie sein bartloses Gesicht und den Kurzhaarschnitt fand.

Plötzlich hielt sie den Kopf still, und ihr Blick ruhte verträumt auf seinem Gesicht. Ihre Lippen wirkten weich, fast sinnlich. Spannung lag in der Luft.

Hastig trat er von der Leiter zurück. „Ich... wollte dich nicht erschrecken. Ich hatte nur Angst, du könntest herunterfallen."

Sie lachte laut auf. „Du brauchst keine Angst zu haben. Ich bin schwindelfrei." Sie deutete stolz nach oben, damit er ihr Werk begutachtete. „Sieh mal, wie der Kronleuchter jetzt blitzt."

Er sah den Kronleuchter, die unzähligen Kristallprismen und das Licht, das sich darin brach. Und er sah auch ihre strahlenden Augen. Es war das letzte Mal, so schwor er sich, dass er sie in die Nähe einer Leiter lassen würde.

Sie waren beide weg. Die Küche glänzte vor Sauberkeit. Von der Apfelzimtmasse war nichts mehr zu sehen, und keine laute Kinderstimme war mehr zu hören. Gordon saß in dem Turmzimmer auf dem Boden, öffnete eine Dose Bier und nahm einen kräftigen Schluck. Auch hier herrschte himmlische Ruhe. Die Leiter war weggeräumt, der Kronleuchter ausgeschaltet. Es war dunkel und still.

„Ich vermisse die beiden nicht", sagte er laut in die Stille hinein. Er nahm noch einen Schluck Bier, lehnte sich gegen die Wand zurück und versuchte, sich sein letztes Konzert ins Gedächtnis zurückzurufen, die Musik, die Hitze der grellen Scheinwerfer, den donnernden Applaus des Publikums. Diesen Augenblick des Erfolgs, auf der Höhe seiner Karriere, das war es, was er hätte vermissen sollen.

Und nicht ein kleines Mädchen mit Lockenkopf, das ihm Fragen stellte, die er nicht beantworten konnte, Lärm und Durcheinander machte, womit er nicht fertig wurde, und ihm wie selbstverständlich auf den Schoß kletterte. Und auch nicht ihre Mutter. Gordon leerte die erste Bierdose und öffnete sich eine zweite. Wieder hatte Kirstin es geschafft, ihm einen geruhsamen Nachmittag, auf den er sich bereits gefreut hatte, zu verderben. Noch immer verspürte er diese eigenartige Unruhe, wie jedes Mal, wenn sie dagewesen war.

Wie war er doch froh, dass sie weg war. Heilfroh, erleichtert und mehr als begeistert.

Er wäre ja verrückt, wenn er sie vermissen würde.

Ein Schatten huschte durchs Zimmer, gerade als er einen neuen Schluck Bier nahm. Gordon verzog das Gesicht. Schlimm genug, wenn man feststellen musste, dass man nicht ganz richtig im Kopf war, wesentlich schlimmer noch, wenn es einem deutlich vor Augen gehalten wurde.

Ein Schwert rasselte... obwohl natürlich kein Schwert da war. Und auch sonst niemand außer ihm.

„Mann, riechst du nach Essig. Ich konnte nichts dafür, dass du etwas abbekommen hast. Sonst hätte ich die Schüssel nicht retten können. Ehrlich gesagt, es ist auffallend, wie ungeschickt sie ist. Besonders in deiner Gegenwart. Ich glaube, das ist ein sicheres Zeichen, wie verrückt sie nach dir ist, mein Junge. Und das will schon was heißen, so wie du jetzt ohne deine Manneszierde aussiehst."

„Verschwinde, Jock."

,,Na, na! Du sitzt hier im Dunkeln. Da kannst du doch etwas Gesellschaft brauchen. Was trinkst du denn da? Bier? Hast du keinen ordentlichen Rum im Haus? Der Alkohol wird dir aber nicht helfen. Sie ist dir unter die Haut gegangen, nicht wahr?"

„Unfug", wehrte sich Gordon. „Nichts ist passiert."

„Natürlich nicht, wenn du sie immer nach Hause schickst."

„Ich kann sie feuern." Gordon machte einen kräftigen Zug. Er redete in Wirklichkeit nicht mit einem närrischen Geist, sondern sprach nur laut mit sich selbst. „Ich habe daran gedacht, aber das ist eine feige Lösung. Ihr gefällt das Haus, sie braucht den Job für sich und die Kleine. Sie wäre enttäuscht, würde ich sie entlassen. In zwei Wochen bin ich sowieso hier weg. Und bis dahin werde ich mich auf nichts einlassen."

„Sie hat so etwas an sich, das erinnert einen an Schießpulver", sagte Jock amüsiert. „Du weißt bei ihr nie, was passieren kann. Sie ist für jede Überraschung gut. Ich kann mir so richtig vorstellen, was für Überraschungen dich zwischen ihren hübschen, schlanken Beinen erwartet, und..."

„Aufhören, Jock! Ich habe dich gewarnt, so über sie zu reden."

„Du magst auch die Kleine, nicht wahr? Die großen blauen Augen und die dunklen Locken... In ein paar Jahren wird sie den Burschen die Köpfe verdrehen, wetten? Aber sie scheint sehr besonnen. Nicht so hitzig wie die Mutter. Ich glaube, die Kleine kommt nach ihrem Vater."

Gordon hatte über Mellies Vater genug nachgedacht. Der Mann hatte einen sicheren, gutbezahlten Job im Büro gehabt. So wie Kirstin ihn beschrieben hatte, musste er ein tugendhafter, rücksichtsvoller Mann und ein fast vollkommener Vater gewesen sein. Der Vergleich mit Alan veranlasste Gordon sofort, nach dem nächsten Bier zu greifen.

„Die Kleine ist so lieb, ich nehme an, ihr Vater muss ein richtig guter Mann..."

„Ich will nichts von Kirstins Mann hören."

„Ach, ich kenne dich doch." Jocks Lachen klang wie ein Wie hern. „Du willst nur nichts davon hören, weil es dir nicht passt, dass sie mit einem anderen Mann zusammen war. Aber sei froh, es ist besser, dass sie verheiratet war. Jungfrauen können zickig sein. Sie ist nicht prüde, auch wenn sie nicht viel herumgekommen ist. Glaub mir, sie ist reif für dich. Es gibt keine Frau, die nicht einen Mann braucht..."

„Heute ist das anders, Jock."

„Unsinn! So sehr können sich die Dinge nicht verändert haben. Mit ihr würdest du ein unvergessliches Erlebnis im Bett haben, das sage ich dir. Du brauchst sie nur zu verführen. Falls du Anleitung willst, kann ich dir helfen. Ich habe alles von Teach gelernt, und der wusste mehr über die Frauen als irgendwer sonst. Das wird schon gutgehen. Und die Kleine braucht einen Vater, du magst sie doch, und wenn du..."

„Jock?"

„Ja, was ist denn, mein Junge?"

„Sag ja nicht wieder etwas von Bett, und mach keine Andeutung auf intime Körperteile,

sonst drehe ich dir deinen nicht vorhandenen Hals um."

Schweigen.

Gordon hob die Dose an die Lippen und ließ sich das Bier genüsslich über die Zunge laufen, ehe er es hinunterschluckte. Zwei Wochen. Vor zwei Wochen war er hergekommen und hatte nichts mehr gewollt als absolute Ruhe. Statt dessen war er auf eine Frau gestoßen, die ihm den letzten Nerv raubte, und auf ein Kind, das schmerzliche Erinnerungen weckte. Obendrein versuchte ein sexbesessener Geist, ihm etwas über Liebe beizubringen.

Wenn das noch länger so weiterging, würde er sich bald in einer Gummizelle wieder finden. Gordon sprang auf, trat ans Fenster und versuchte, seine Schultermuskeln zu entspannen. Er brauchte keinen Psychiater, um herauszufinden, was es mit dem Geist auf sich hatte. Jock existierte nur in seiner Phantasie. Hier zeigte sich der dunkle, sündige, unmoralische Teil seiner Psyche. Der selbst süchtige Teil, der Kirstin begehrte. Kein übersinnliches Phänomen brauchte ihm zu sagen, dass sie nicht prüde war. Er hatte es auch bemerkt, wenn sie ihn anlächelte, ihn einladend anschaute.

Ein aufrechter Mann würde diese Einladung ignorieren. Und für sie wollte er aufrecht sein, selbst wenn ihn das alle Kraft kostete. Er wollte sie so glücklich und zufrieden zurücklassen, wie er sie angetroffen hatte. Dafür brauchte er nur noch zwei Wochen durchzuhalten.

Dann hätte er es geschafft.

Kirstin hatte immer geahnt, dass sich in diesem wunderbaren alten Haus irgendwo Schätze verbargen. Aufgeregt lief sie die Treppen hinunter, um Gordon zu suchen.

Sie fand ihn unten in der Bibliothek, wo er gerade telefonierte. Er hatte die Füße auf den Schreibtisch gelegt und übereinander geschlagen. Den Hörer hatte er sich zwischen Kopf und Schulter geklemmt. Zwischen den vielen Papieren auf dem Schreibtisch stand eine Tasse Kaffee. Er sprach wohl mit seinem Bruder Michael, denn dann fasste er sich jedes Mal genervt an die Nase und schloss die Augen.

„Ja, das habe ich verstanden... ja, ich habe mit Seth gesprochen... Schrecklich, du machst dir mehr Sorgen als eine Glucke. Das macht nichts, habe ich doch gesagt... okay... okay... ach, Quatsch! Moment, da klopft jemand an die Tür. Ich muss Schluss machen."

Sie lachte über seine Ausrede. Von seinem gereizten Ton ließ sie sich nicht mehr täuschen, Gordon hielt ebenso engen Kontakt zu seinen Brüdern wie sie zu ihm. Sicher würden seine Brüder sich weniger Sorgen machen, wenn sie ihn hätten sehen können. Er hatte sich sehr verändert, seit er hergekommen war. Und besonders in der vergangenen Woche.

Sie war fast jeden Tag dagewesen, manchmal mit Mellie, manchmal allein. Sie hatte ihn zu Spaziergängen am Strand überredet, ihn zum Essen in die Stadt eingeladen, heimlich Kasserollen und Plätzchen in der Küche abgestellt. Er hatte sich jedes Mal zuerst geweigert, aber Kirstin hatte schnell herausgefunden, dass er leicht zu manipulieren war. Sie brauchte ihn nur gekränkt anzusehen, und schon gab er nach.

Ihre Methode war zwar etwas unfein, aber das Ergebnis war es wert. Er hatte zugenommen. Die Schatten unter den Augen waren verschwunden, und die Bewegung an der frischen Luft hatte ihm eine natürliche Gesichtsfarbe verliehen. Und wie anders er aussah, seit er sich die Haare hat abschneiden lassen. Erst jetzt kamen seine markanten Gesichtszüge zur Geltung. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er mit diesem Aussehen den Frauen gefiel. So wie ihr.

Nein, er gefiel ihr nicht nur, sondern sie hatte sich hoffnungslos in ihn verliebt.

Aber das würde er niemals erfahren. Kirstin schob die Hände in die Hosentaschen. „Darf ich dich mal stören, oder bist du zu beschäftigt?" Sie deutete mit dem Kopf auf die Papiere.

„Ich werde nur von zwei neugierigen Brüdern geplagt und muss mich hier mit diesem Papierkram herumschlagen, den ich so lange vor mich hergeschoben habe..." Er unterbrach sich, denn erst jetzt sah er sie genauer an. „Igitt, wie siehst du denn aus! Was hast du denn im Haar hängen?"

Sie fasste sich gleich an den Kopf. Die Schmutzflecken an Händen und Knien hatte sie

gesehen, aber nicht die Spinnweben in ihrem Haar. Es störte sie jedoch nicht. „Ich habe was auf dem Dachboden gefunden", verkündete sie.

„Was denn, ein Gerippe?" scherzte er.

„Nein, aber wusstest du, dass da oben Truhen stehen?"

„Truhen?"

„An die zehn. Alle verschlossen. Aber ich sehe, dass du zu tun hast", erklärte sie verständnisvoll, „und ich will natürlich meine Nase nicht in etwas stecken, das vielleicht nur deine Familie angeht..."

„Das kannst du einem anderen erzählen. Ich seh' dir doch an, dass du vor Neugier umkommst."

„Okay." Sie lachte. „Hast du was dagegen, wenn ich sie mir mal genauer ansehe? Die Schlösser sind sehr alt. Sicher kann ich sie mit einer Brechstange lockern und..."

Sofort nahm er die Füße vom Schreibtisch. Die Papiere, die er mit herunterzog und zu Boden fielen, ließ er einfach liegen. „Brechstange sagst du? Moment mal, ich komme mit."

„Das muss nicht sein. Mach dir keine Sorgen um die Schlösser, Gordon, ich mache das ganz vorsichtig..."

„Es geht nicht um die Schlösser. Es geht um dich. Nicht beleidigt sein, meine Liebe, aber wenn ich nur daran denke, dass du oben auf dem Dachboden mit Werkzeug herumhantierst, wird mir ganz schlecht. So geschickt, wie du bist, komme ich lieber mit."

Eine Stunde später oder vielleicht auch zwei - sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren wühlten sie immer noch in staubigen alten Sachen herum. Durch die Dachbodenfenster fiel nicht sehr viel Licht, deshalb hatten sie Taschenlampen und Kerzen mitgebracht. Es war ungemütlich hier oben. Riesige Spinnweben hingen in allen Ecken, und der Wind pfiff durch die Ritzen. Gordon hatte mit der Brechstange alle zehn Truhenschlösser bearbeitet. Allerdings war nur Kirstin von deren Inhalt beeindruckt.

„Was zum Donnerwetter ist denn das?"

Sie schaute auf. „Hast du noch nie ein Korsett gesehen?"

Gordon musterte die Damenunterwäsche im Kerzenlicht. „Das sieht eher aus wie eine Drahtkonstruktion. Das verstehe ich nicht. Warum sollte eine Frau sich in so etwas hineinzwängen?"

„Das wurde um die Taille gebunden. Die gebogenen Drähte kamen nach hinten, damit Po und Hüften größer wirkten."

„Das ist ja Wahnsinn. Wie kann man sich dann noch hinsetzen? Und bewegen? Vom Atmen ganz zu schweigen."

„Connor, du bist wohl nicht romantisch veranlagt, was? Das ist viktorianische Damenunterwäsche. Du musst die Spitzen und die Satinrosen bewundern." Sie lachte, als Gordon sie nur verständnislos ansah.

Er war nicht mitgekommen, um sich zu amüsieren, aber Kirstin sah, dass ihm das Herumstöbern dennoch Spaß machte. Die Hälfte der Truhen war mit Kleidung und anderen Erinnerungsstücken gefüllt. Die Frauensachen hatten Gordon gelangweilt - bis er die Unterwäsche fand. In zwei anderen Truhen befanden sich Seemannssachen wie Pergamentseekarten, Prismen, Fernrohr und altmodische Wetterkleidung.

„Weißt du schon, was du mit den ganzen Sachen machen willst?" fragte sie.

„Ich muss erst mit meinen Brüdern sprechen, aber ich kann mir schon denken, was sie dazu sagen werden. Schmeiß es weg. Bis auf ein paar wenige Sachen, ist das alles Müll."

„Hm." Sie strich mit den Fingerspitzen über den Spitzenrand eines viktorianischen Bilderrahmens. Der Rahmen war zerbrochen, die Spitze gerissen. Sie wollte ihm schon widersprechen und sagen, vieles könne repariert werden, aber wie alles andere hier besaßen diese Sachen nur einen Wert für die unbekannten Menschen, denen sie einmal gehört hatten. „Findest du es nicht eigenartig, dass alles einfach hier geblieben ist? N icht nur die Truhen, auch die Möbel, das Geschirr und die Wäsche unten. So als wäre jemand nur in Ferien

gefahren und könnte jederzeit zurückkehren. Das Haus hat doch deinem Großvater gehört, nicht wahr?"

Gordon hatte sich wieder über eine der Seemannstruhen gebeugt. „So stand es im Testament. Wie lange er das Haus schon hatte, weiß niemand. Soweit wir wissen, ist er nie bis zur Ostküste gekommen. Er wohnte in Boulder. Hat sein Geld mit Silber verdient. Jedes Jahr im Herbst fuhr er allein in die Berge, um auf die Jagd zu gehen. Wir haben keine Ahnung, ob er das nur so erzählt hat und in Wirklichkeit hier in Maine war. Wir wussten nicht mal, dass er dieses Haus hier hatte."

„Ein Geheimnis also", murmelte Kirstin.

„Nehme ich an."

„Du bist nicht neugierig?"

Gordon zuckte mit den Schultern. „Es sind eine Menge Frauensachen hier. Mich würde es nicht überraschen, wenn er Frauen nachgejagt ist. Er war viermal geschieden. Und das zu seiner Zeit. Keiner der Connors hatte jemals Glück mit den Frauen. Muss wohl an einem Charakterfehler liegen, der mit den männlichen Genen vererbt wird. Entweder suchen wir uns die falschen Frauen aus, oder wir können die nicht an uns binden, die uns wirklich etwas bedeuten."

Plötzlich hob er den Kopf, suchte ihren Blick, schaute aber sofort wieder weg. Sie hatte seine Bemerkung als Witz auffassen sollen, erkannte Kirstin, aber sie hatte keine Spur von Humor in seinen Augen entdecken können. Höchstens Trauer. Im Moment allerdings war er von der Aussicht eines der Dachfenster fasziniert. Plötzlich runzelte er die Stirn und reckte sich. „Mist, guck dir mal das Wetter an!"

Sie ging zu ihm und spähte auch durch das verstaubte runde Fenster. Bei schönem Wetter war sie zu Hause abgefahren, aber jetzt hingen dicke, bleigraue Wolken über dem Atlantik, und Schnee fiel in großen, dichten Flocken.

„Ist Mellie zu Hause bei deinem Vater?"

„Ja."

„Du solltest dich lieber beeilen. Der Wind hört sich nicht gut an. Die Straßen sind bestimmt schon zu. Beeil dich, lass einfach alles stehen und liegen."

Sie beeilte sich, aber für Gordon war es noch nicht schnell ge nug. Er begleitete sie nach unten, half ihr in die Jacke, reichte ihr ihren Handwerkskasten und die Handtasche. Kirstin zweifelte nicht daran, dass er besorgt war wegen des Wetters, aber jetzt schien er sehr bemüht, sie nicht anzusehen. Auf dem Dachboden hatten sie sich gut unterhalten, sie war ihm näher gekommen, und er hatte von sich erzählt. Jedes Mal, wenn das passierte, zog er sich rasch wieder zurück.

„Du hast doch deine Wagenschlüssel?"

„Ja." Sie wusste ja, dass er bald abreisen würde, dass er nicht einmal annähernd soviel für sie empfand wie sie für ihn und dass es verrückt war, sich mehr von ihm zu wünschen. Sie hatte ja Mellie, an die sollte sie denken und sich reif und vernünftig verhalten.

Das tat sie auch. Bloß bei keinem anderen Mann hatte ihr Herz jemals so vor Erregung geklopft wie bei Gordon. Und es schmerzte sie, wie schnell er sie loswerden wollte.

Er riss die Haustür auf und schaute betroffen nach draußen. „Ich weiß nicht, ob du noch fahren solltest."

„Keine Sorge, ich schaffe das. Es sind nur ein paar Kilometer, und ich bin bei jedem Wetter unterwegs." Doch in dem Moment, als sie zur Tür hinaustrat, schlug ihr bitterkalt der Schnee ins Gesicht. Nicht zum ersten Mal sah sie einen Schneesturm wie aus dem Nichts auftauchen - die Winter in Maine waren nun einmal unbe rechenbar -, aber der hier war ausgesprochen stark. Sie konnte kaum die Hand vor Augen sehen, so heftig schneite es. Schon nach ein paar Schritten merkte sie, dass unter der oberen lockeren Schicht alles vereist war.

Gordon stand noch in der Tür.

„Es ist alles in Ordnung!" rief sie ihm zu. „Geh ruhig rein. Wirklich, ich schaffe das. Bis

Dienstag... huch!" Ausgerechnet in diesem Augenblick rutschte sie aus, fiel aber nicht hin, sondern fing sich noch rechtzeitig ab.

„Nichts ist in Ordnung", rief Gordon, und so, wie er war, lief er ihr hinterher, um sie zurückzuholen. „Du fährst nicht, es ist zu glatt. Komm sofort zurück, Kirstin."

8. KAPITEL

Sie waren gerade wieder im Haus, da klingelte in der Bibliothek das Telefon. Gordon lief hin, nahm den Hörer ab und gab ihn gleich an Kirstin weiter, die ihm gefolgt war. „Dein Vater."

Kirstin zog sich die Strickmütze vom Kopf und presste sich den Hörer ans Ohr. „Nein, Dad. Es tut mir leid, dass du dir Sorgen ge macht hast. Wir hatten so viel zu tun und dabei nicht gemerkt, wie die Zeit verging. Ich habe den Sturm nicht heraufziehen sehen... um Himmels willen, so schlimm soll das werden? Gordon ist auch nicht sicher, ob ich noch fahren soll, aber ich bin ja nicht Hunderte Kilometer von zu Hause weg. Auch wenn es etwas glatt ist..."

Gordon riss ihr den Hörer aus der Hand. „Mr. Stone? Ich bin's wieder. Es ist nicht nur ,etwas glatt', es ist spiegelglatt in der Einfahrt, und auf der Straße wird es noch schlimmer sein. Ich werde fahren, wenn sie unbedingt nach Hause muss. Aber wenn Mellie gut versorgt ist, finde ich es besser, wenn sie so lange bleibt, bis der Schnee nachgelassen hat. Ich bin ganz Ihrer Meinung... Versuchen Sie, ihr das klarzumachen, ja?"

Er gab ihr den Hörer zurück. Kirstin sprach mit ihrem Vater, dann mit ihrer Tochter und legte schließlich mit einem schweren Seufzer auf. „Jetzt fühle ich mich aber von euch dreien richtig überrumpelt." Sie zog sich die Jacke aus.

„Du erwartest doch nicht etwa eine Mitleidsbekundung. Jetzt weißt du wenigstens, wie es ist, wenn man überrumpelt wird. Du hast nämlich die Angewohnheit, alle um dich herum zu manipulieren, damit sie das tun, was deiner Meinung nach gut für sie ist."

„Ich?" tat sie erstaunt.

„Ja, du." Sie ging beleidigt in die Küche. Gordon, der ihr folgte, musste lächeln. „Aber verraten Sie mir einmal, meine Liebe, wo Sie sich herumgetrieben haben", zog er sie auf. „Spinnenweben im Haar. Von Kopf bis Fuß staubig und schmutzig."

Sie schaute sich ihre Hände an. „Herrje, der letzte Glanz und Flitter ist ab."

Gordon lachte. „Wenn ich irgend etwas auf dieser Welt hasse, Ms. Grams, dann ist es Glanz und Flitter." Und wie beiläufig setzte er hinzu: „Ich mache uns rasch etwas zu essen. Ich habe schon Hunger. Du wahrscheinlich auch. Und danach möchtest du sicher duschen. Geh in das Bad neben meinem Schlafzimmer. Und wenn du in der Schlafzimmerkommode nachsiehst, findest du bestimmt ein neues Sweatshirt und ein paar Socken."

„Gordon..." Sie wusste nicht, was sie zu dem Angebot sagen sollte. Es war ihr geradezu peinlich, dass sie ihm solche Umstände machte.

„Du kannst in meinem Zimmer schlafen. Den Kamin hatte ich heute noch an, es müsste also warm genug sein, selbst wenn die Temperatur noch sinken sollte."

„Ich will dir nicht dein Bett wegnehmen", lehnte sie entschieden ab, doch auf dem Ohr schien er taub zu sein.

„Ich schlafe unten. Das macht mir nichts aus. Mir ist das alte Sofa unten schon vertraut. So sind wir auch nicht auf der gleichen Etage, und du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass du mit mir allein hier bist."

„Aber Gordon, darüber würde ich mir nie Sorgen machen. Ich vertraue dir."

Sie glaubte, ihn murmeln zu hören wie „verdammt, das weiß ich ja", aber wahrscheinlich hatte sie sich auch verhört. Er machte nämlich gleichzeitig Lärm mit der Kühlschrank - und der Gefrierschranktür. „Was darf es sein? Chicken Nuggets, Pizza oder das Schmackhafteste von allem..." er hob vielsagend seine Brauen, „... Reste?"

Ohne es zu wollen, musste sie lachen. „Wie wäre es mit etwas, wo wir hinterher nicht viel Abwasch haben?"

„Ganz meine Meinung."

Es dauerte nicht lange, da trug Gordon schon einen Eimer Holzscheite nach oben in sein Schlafzimmer, während sie das Essen in den Backofen schob. Sie aßen von Papptellern und

spülten nur das Besteck und die Gläser. Damit waren Essen und Abwasch erledigt. Während der ganzen Zeit sprach Gordon ununterbrochen. Kirstin spürte, dass er es tat, weil er verkrampft und nervös war.

Dabei hatte sie sich bemüht, ihn nicht zu berühren, ihm nicht einmal einen Seitenblick zuzuwerfen, in der Hoffnung, er würde endlich etwas entspannter. Gordon wurde noch immer unsicher in ihrer Gegenwart. Das gefiel ihr nicht, aber noch weniger gefiel ihr, dass er sie wohl oder übel beherbergen musste. Es lag jetzt an ihr, die Situation für ihn angenehmer zu machen. Sie hängte das Küchenhandtuch auf, reckte sich betont schläfrig und gähnte ab sichtlich. „Ich weiß, es ist noch früh, aber ich bin müde. Ich dusche noch, und dann lege ich mich wohl hin."

„Es war ein langer Tag. Das verstehe ich." Er stieß sich von der Anrichte ab und wirkte sichtlich erleichtert. „Und vergiss nicht. Benutz das Badezimmer neben meinem Schlafzimmer."

„Hast du in dem anderen Badezimmer immer noch Probleme mit Geistern?" neckte sie ihn.

„Wollen wir mal so sagen - ich möchte nur, dass du keine Proble me hast", wich er ihr aus.

„Glaub mir, ich habe keine Angst vor Geistern, es stört mich mehr, dass ich dir dein Schlafzimmer wegnehme..."

„Mir gefällt das Sofa", unterbrach er sie gleich, „wirklich. Ich werde gut schlafen. Wahrscheinlich habe ich es wärmer als du."

Das bezweifelte sie. Aber als sie das Schlafzimmer oben betrat, war es dort gemütlich warm. Draußen tobte der Schneesturm. Hier drinnen spürte man nichts davon. Er hatte die roten Samtvorhänge schon zugezogen, die Nachttischlampe angeknipst, und in dem offenen Kamin knisterte anheimelnd das Feuer. Es war warm genug, um nackt herumzulaufen, und das Bett bot ausreichend Platz für zwei. Rasch wandte Kirstin den Blick vom Bett ab und holte tief Luft.

Sie hatte sich sehr bemüht, Gordon damit nicht in Verbindung zu bringen.

Sie zog sich das Sweatshirt aus. In dem Bett würde sie kaum schlafen können, aber sie wollte sich wenigstens waschen. Sein Badezimmer war groß, weißgekachelt und mit rosarotem Porzellan ausgestattet. Aber es war auch sehr laut. Der Heizkörper rumorte mächtig bei der niedrigen Temperatur draußen und dem Wind, der durch die Fensterritzen drang. Sie zog sich ganz aus und stellte die Dusche an.

Der Dampf von dem heißen Wasser breitete sich im Badezimmer aus. Während sie dann unter der Dusche stand, seine Seife und sein Shampoo benutzte, musste sie unweigerlich an ihn denken. Was würde er wohl sagen, wenn er sie jetzt so sähe? Ob er jemals mit einer Frau zusammen geduscht hatte? Und welche Frau musste wohl kommen, damit er seine Scheu ablegte und sich natürlich gab?

Sie war jedenfalls nicht diese Frau. Das schien ihr sicher.

Wenig später stieg sie aus der Dusche, wickelte sich ein knallrotes Handtuch um und griff nach einem zweiten. Sie frottierte sich gerade die Haare damit, als das Licht ausging.

Stromausfall durch den Sturm? Oder lag es an der veralteten elektrischen Verkabelung? Was immer es sein mochte, im Bad war es stockdunkel. Kirstin tastete nach dem Türknauf und öffnete die Tür zum Schlafzimmer.

Das flackernde Kaminfeuer erhellte den Raum zwar ein bisschen, aber die züngelnden Flammen warfen mehr Schatten, als dass sie Licht spendeten. Sie zog sich das Handtuch vom Kopf und ging zu der Kommode, aus der sie sich ein Sweatshirt nehmen sollte. Dabei kam sie an dem Ohrensessel vorbei, vergaß, dass dessen Füße so weit vorstanden, und prompt stieß sie schmerzhaft mit dem Zeh dagegen. Sie stolperte.

In dem Bemühen, ihr Gleichgewicht wieder zu finden, griff sie nach der spanischen Wand. Diese wackelte, neigte sich zur Seite und kippte um. Auf Kirstin.

Im ersten Moment war sie vollkommen überrascht, als sie unter der Wand lag. Gott sei Dank war die Wand nicht schwer, sondern nur groß und unhandlich. Ehe sie sich befreien und

aufstehen konnte, hörte sie schon Schritte und die Tür aufgehen,

„Was ist passiert?"

„Nichts!" rief sie schnell.

Das Licht einer Taschenlampe tanzte durch den Raum, und dann fiel der Strahl auf ihr Gesicht.

„Ja, das sehe ich." Gleich darauf war er bei ihr und hatte die Wand aufgehoben. Kirstin wäre lieber darunter versteckt geblieben. Ihr Zeh schmerzte fürchterlich, ihr Hintern brannte, und ihr Selbstwertgefühl würde sich nie mehr erholen. Das Handtuch war ihr bis zur Taille heruntergerutscht. Hastig zog sie es sich über die Brust hoch.

„Halt mal still, ja?"

„Wenn deine Wand jetzt kaputt ist, meine Güte, Gordon, das ist ein antikes Stück, dann weiß ich nicht, was ich tu."

„Glaubst du, mich interessiert die dämliche Wand? Verdammt, kannst du mal stillhalten?"

Er schob den schweren Ohrensessel zur Seite und kniete sich neben sie. Ihm zu widersprechen war sinnlos. Er wollte sich überzeugen, dass sie sich nicht verletzt hatte. Zuerst betastete er ihren Kopf, fuhr ihr sacht durch das feuchte, lockige Haar, suchte nach Beulen oder druckempfindlichen Stellen. Sie hätte ihm sagen können, dass sie überall druckempfindlich war, wo er sie berührte. Dir Hintern brannte nicht mehr, und sie vergaß ihren Zeh. Seine Hand glitt über ein Bein, dann über das andere. Ein feines Prickeln durchlief sie, und sie erschauerte. Verzweifelt hoffte sie, Gordon würde ihre Erregung nicht bemerken.

„Gordon?"

„Ja?"

„Ich bin es leid, so ein Trampeltier zu sein. Es ist demütigend und peinlich. Wahrscheinlich kannst du dir das gar nicht vorstellen, dass ich mal eine ausgezeichnete Programmiererin war. Souverän und ruhig. Nur im Alltag widerfahren mir solche Sachen."

„Du bist kein Trampeltier, Liebes. Das Licht ist ausgegangen, es war dunkel, und du warst in einem fremden Zimmer. Das hätte jedem anderen auch passieren können... Tut das weh?"

Ihre Schulter schmerzte sehr, wo er sie sacht massierte. Aber dieser Schmerz hatte nichts mit einer Verletzung zu tun. Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie, weil sie zusammengezuckt war. Ihr Hals wurde plötzlich trocken, doch sie war wie aufgedreht, konnte nicht mehr aufhören zu reden.

„Nein, es tut nicht weh... und danke, dass du so nett zu mir bist. Andere Frauen stolpern nicht so durchs Leben wie ich. Andere Frauen bewegen sich anmutig. Haben ein sicheres Auftreten. Ich wette, alle Frauen, die du bei deiner Arbeit kennen gelernt hast, waren gebildet, graziös und selbstsicher. Nicht ungeschickt. Nicht so wie ich."

„Du bist nicht ungeschickt."

„Bin ich wohl."

Sie verstand nicht, warum plötzlich sein Atem so schwer ging. Eine Debatte über ihre Ungeschicklichkeit konnte ihn doch nicht derart aufregen. Und gerade als sie glaubte, er hätte sich jetzt davon überzeugt, dass ihr nichts passiert war, beugte er sich wieder über sie.

Ganz kurz begegneten sich ihre Blicke. Seine Augen glänzten dunkel im Schein des Feuers. Dann schaute er ihr auf die Lippen, stöhnte auf, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, küsste er sie auch schon. Wenn er damit beabsichtigen wollte, dass sie ihre Unge schicklichkeit vergaß, so war ihm das gelungen. Leidenschaftlich erkundete er ihren Mund mit der Zunge, bis ihr schwindelte. Kirstin kam es so vor, als hätte er sich plötzlich fallen lassen, zusammen mit ihr.

Sie hatte nicht geahnt, dass er sie begehrte. Gut, sie hatte vorher schon einmal ähnliche Gefühle in ihm geweckt, aber nur, weil sie auf ihn zugegangen war. Sie hatte gespürt, dass er jemanden brauchte, hätte aber nie gedacht, dass sie diejenige war. Doch jetzt küsste er sie so leidenschaftlich, als sehnte er sich wirklich nur nach ihr und als gäbe es außer ihren Lippen keine anderen auf der Welt.

Er hielt ihren Kopf so fest mit den Händen umfangen, dass sie sich kaum bewegen konnte. Er dafür um so mehr. Zahlreiche kleine Küsse drückte er ihr auf den Hals, strich ihr mit der Zungenspitze über das Schlüsselbein und kehrte zu ihren Lippen zurück. Er streifte ihre Lippen, kostete davon, liebkoste sie und presste wieder seinen Mund darauf.

Ihr ging der Atem aus. Ihm ebenso. Und doch schien es eine halbe Ewigkeit, ehe er sich von ihr löste. „In einem hast du recht", sagte er, und seine Stimme klang ungewöhnlich heiser und rau, „du bist anders als die Frauen, die ich bisher kennen gelernt habe. Ich bin nie zuvor einer Frau begegnet, die nur halb so gefährlich war wie du. Du lieber Himmel, Kirstin, halt mich zurück. Sag nein. Mehr brauchst du nicht zu tun."

Mit so einer Aufforderung hatte sie nie gerechnet. Sie hatte auch nicht erwartet, dass sie heute Abend oder überhaupt jemals so eine Entscheidung würde treffen müssen, nicht bei Gordon. Furcht und Nervosität befielen sie. Sie zweifelte nicht an ihren Gefühlen für ihn, aber sie war vollkommen sicher, dass ihr Leben nicht mehr so sein würde wie vorher, wenn sie sich erst einmal geliebt hätten. „Ja", flüsterte sie.

„Liebling, das ist die falsche Antwort."

„Ja", wiederholte sie, diesmal lauter und mit fester Stimme. Das Verlangen in seinen Augen erleichterte ihr die Antwort. Er suchte Geborgenheit und Nähe, und noch nie hatte ihr Herz sie irregeführt. Dennoch war ihre Furcht verständlich, denn sie riskierte so viel.

Sie richtete sich auf, berührte seine Lippen mit ihren, und seine spontane Reaktion darauf verscheuchte auch den letzten Rest von Furcht. Gordon ging ebenso ein Risiko ein wie sie. Seine Finger bebten, als er ihr durchs Haar strich. Seine Schultern waren verspannt, und in seinem Blick lag Verletzlichkeit. So eine Situation war neu für ihn, das konnte sie ihm deutlich ansehen.

„Ich habe mir geschworen, ich würde dich nicht anfassen. Ich wollte wirklich nicht, dass das geschieht. Ich will nicht, dass du es hinterher bereust."

„Das werde ich schon nicht."

„Ich will nicht, dass du dich verletzt fühlst."

„Das werde ich nicht."

„Ich kann dir nichts versprechen."

„Das habe ich auch nicht von dir verlangt."

„Ich habe Verhütungsmittel. Ich würde es nicht darauf ankommen lassen, dass was passiert. Hör mal, ich möchte nicht, dass du glaubst, ich hätte das vorgehabt. Verhütungsmittel habe ich seit meinem achtzehnten Lebensjahr immer dabei. Mir ist beigebracht worden, dass das für einen Mann selbstverständlich ist. Ich denke gar nicht mehr darüber nach. Das ist der einzige Grund, warum ich..."

„Gordon", flüsterte sie, „du redest zuviel. Du brauchst nicht nervös zu sein. Nicht bei mir."

Darauf fiel ihm nichts ein. Er machte zwar den Mund auf, aber es kam kein Laut über seine Lippen.

Kirstin hätte sich am liebsten für diese taktlose Bemerkung geohrfeigt. Sie hatte ihn beruhigen, nicht aber seinen Stolz treffen wollen. Kein Mann wollte als nervös oder unerfahren gelten, aber Gordons Unsicherheit in ihrer Nähe hatte einen eindeutigen Grund. Es war zwar nicht so, als hätte er noch nie mit einer Frau geschlafen, das konnte sie sich denken, aber sie war nun einmal verheiratet gewesen. Er nicht. Sie hatte mehr Erfahrung und musste wohl taktvollerweise die führende Rolle übernehmen.

„Ah... Liebes? Ich weiß nicht, wie du darauf kommst, dass ich nervös bin. Aber falls du aus irgendeinem Grund glaubst, ich wüsste nicht Bescheid, wie..."

„Pst." Sie legte einfach das Handtuch ab, und damit war das Gespräch beendet.

Sein Blick glitt über ihren vom Feuer beschienenen bloßen Körper. Im nächsten Moment schon hatte er sie hochgehoben und trug sie zum Bett.

Dort ließ er sie einfach fallen. Es war ein leichter Fall auf die dicke Federkernmatratze. Er ließ sie auch nicht lang allein, und als er sich zu ihr legte, hatte er sich das Sweatshirt schon

ausgezogen. Das Haar auf seiner Brust war dicht, schwarz und drahtig. Es kitzelte und erregte sie, als er damit ihre bloßen Brüste streifte. Sie versuchte, die starken Empfindungen, die er bei ihr weckte, zu unterdrücken. Sie wollte einen klaren Kopf behalten, denn sie befürchtete, dass er wieder nervös werden und ihre Hilfe brauchen könnte. Beim ersten Mal war es immer mehr mit Nervosität verbunden als mit Vergnügen, da konnte sie aus eigener Erfahrung sprechen. Die Wirklichkeit war nie vergleichbar mit den Erwartungen, besonders wenn man sich etwas zu sehr wünschte. Sie würde sich Mühe geben, dass es wenigstens für ihn schön wurde, sie selbst war nun einmal viel zu erfahren, um etwas Weltbewegendes zu erwarten.

Doch dann passierte etwas Unerwartetes. Der Raum, das Haus, die ganze Erde stand auf einmal köpf, als er sich über sie schob. Sie hatte geglaubt, sie würde sich auskennen, und musste feststellen, dass sie keine Ahnung hatte. Nicht von der körperlichen Liebe.

Er strich ihr mit den Händen über die Rippen, die Hüften und die Schenke], erkundete ihren Körper und küsste sie, wo immer er sie berührte. Rund um ihre Brüste drückte er kleine Küsse auf die Haut, umfasste dann ihre Brüste und küsste andächtig die Spitzen.

Er hatte alle Hemmungen verloren und ließ sich gehen. Seine Augen glänzten so stark, dass sie sich nicht sicher war, ob er sich jemals zuvor so hatte geben können.

Seine Haut glühte, sein Herz raste und wurde noch schneller. Er schob sein Knie zwischen ihre Schenkel, rieb mit dem rauen Stoff seiner Jeans über ihre empfindliche Haut und genoss es, als sie sich ihm entgegenstemmte und ihn mit Küssen überschüttete.

Ihr Atem ging schwer. Ihre Erregung wuchs. Das wollte er. Er legte eine Hand zwischen ihre Schenkel, während er mit der anderen Hand ihre Brustspitzen rieb, bis sie sich aufrichteten. Dann nahm er die Spitzen erneut in den Mund und saugte daran. Wieder erkannte sie, wie sehr sie sich mit der Annahme geirrt hatte, er sei unerfahren. Er verstand mehr von Sinnlichkeit, als sie sich jemals hätte träumen lassen. Er wusste mehr über ihren Körper und wie er sie erregen konnte, als sie selbst geahnt hätte.

Und dennoch strahlte er eine gewisse Unschuld aus. Was er tat, war nicht berechnend. In seinem Blick lag Verwunderung, seine Berührungen drückten Sehnsucht nach Geben, nicht nach Nehmen aus und sprachen von Zärtlichkeit. Es war, als würde er unter einem Zwang stehen, so als ob etwas Schlimmes passieren könnte, wenn er sie nicht glücklich machte.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte - das hatte sie bei Gordon noch nie gewusst -, außer ihn zu lieben. Deshalb erwiderte sie jeden seiner Küsse, streichelte und liebkoste ihn, sagte ihm mit Blicken und Zärtlichkeiten, wie sehr sie ihn begehrte. Er war alles für sie. Sie wusste nur noch, was sie empfand und wie sehr sie beide vor Sehnsucht vergingen. Keiner von ihnen konnte sich länger zurückhalten.

Beide versuchten sie gleichzeitig, seinen Hosengürtel zu öffnen. Gordon musste lachen, und verlegen stimmte sie ein.

Dann wurde er ernst. „Kirstin... ich möchte dir wirklich nicht weh tun. Noch kann ich aufhören."

„Ich will aber nicht, dass du aufhörst. Nicht mal, wenn das Haus brennen würde."

„Schatz, das ist nicht förderlich für meine Selbstbeherrschung."

„Gut. Ich wüsste nämlich nicht, was uns jetzt weniger fehlte als deine Selbstbeherrschung. Wenn du etwas Hilfreiches tun willst, dann könntest du deine Jeans ausziehen. Die kratzt mich... Ach, ich liebe dich, Gordon!"

Es hatte alles heiter klingen sollen, denn sie wusste, dass Gordon sich vor dem, was kommen würde, fürchtete. Diese tückischen drei Worte waren ihr so herausgerutscht. Er stutzte im ersten Moment, doch dann umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie erneut, heftig, innig, so als würde er darauf antworten. Danach schien er jedoch alles vergessen zu haben, denn reglos überließ er es ihr, mit der engen Jeans fertig zu werden. Keine leichte Aufgabe, wenn er nicht einmal versuchte zu helfen.

Doch nachdem die Jeans fort war, wurde er wieder aktiv, wusste sofort, was zu tun war. Gern fühlte er Haut auf Haut und streichelte Kirstin überall. Ihm gefiel alles an ihr, und das

zeigte er ihr hemmungslos und wild.

Dann wiederum war er so behutsam, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Für sie war es so lange her, dass sie mit einem Mann zusammengewesen war, und sie befürchtete schon, er könne ihr weh tun. Eine unbegründete Furcht. Sie war bereit für ihn. Dafür hatte er gesorgt. Als er sie nahm, flüsterte er ihr lockende, verführerische Worte ins Ohr. Es war der Text eines Liebesliedes. Sie kannte auch die Musik dazu und würde jetzt das Lied für immer mit Gordon in Verbindung bringen. Der Rhythmus passte zu ihrem Herzschlag wie auch zu seinem. Sie würde Gordon immer lieben, er war die Liebe ihres Lebens, das spürte sie in dem Moment überdeutlich, als sie mit ihm zusammen den Höhepunkt erreichte.

„Ich liebe dich Gordon!" rief sie noch einmal. Es war nicht ihre Schuld, sie hatte die Worte nur nicht zurückhalten können.

Gordon konnte nicht schlafen. Möglich, dass er nie wieder würde schlafen können. Er ging in dem dunklen Schlafzimmer auf und ab, blieb dann vor dem Fenster stehen und schob die schweren Samtvorhänge zur Seite. Das Unwetter draußen war vorbei. In allen Ecken und Nischen türmte sich der Schnee, aber die Nachtluft war klar. Der Mond hing groß und silbern am samtschwarzen Himmel. Der Mond der Verliebten, dachte er und wandte sich zu Kirstin um.

Sie lag quer über dem Bett, beanspruchte auch seine Bettseite und sein Kissen. Dabei schlief sie tiefer als ein Murmeltier. Gordon rieb sich den Nacken. Wie konnte sie nur so ruhig schlafen nach dem, was sie mit ihm getan hatte?

Wie war das nur passiert? Sie hatte davon gesprochen, wie ungeschickt sie sei, und da musste er ihr natürlich widersprechen. Kirstin war nicht nur schön, sondern die beste Frau, die er je kennen gelernt hatte. Und ihm war es wichtig erschienen, ihr das zu sagen. Aber mit Worten konnte er noch nie gut umgehen. Deshalb hatte er sie geküsst, was er in dem Moment vollkommen richtig fand. Wie jetzt auch noch.

Er hatte bloß nicht damit gerechnet, dass er sich so wenig beherrschen konnte. Wieso Kirstin auf den Gedanken gekommen war, er könne im Bett unerfahren sein, vermochte er sich nicht zu erklären. Und dann hatte sie auch noch gesagt, sie würde ihn lieben. Dieses Geständnis hatte ihn total umgehauen. Das kleine Biest schaffte es, Gefühle in ihm zu wecken. Bei ihr spürte er, dass er jemand war, der es wert war, geliebt zu werden. Und wie leidenschaftlich sie sein konnte. Kein Mann hätte ihr in so einer Situation widerstehen können. Damit konnte er dieses erste Mal ohne weiteres rechtfertigen.

Gordon rieb sich erneut den Nacken. Von den Umständen her war das zweite Mal auch ihre Schuld gewesen. Allein ihre Schuld. Sie waren schon erschöpft und müde gewesen. Kirstin hatte dicht neben ihm gelegen und ihn so unglaublich verführerisch angelächelt. Dann hatte sie ihn plötzlich gekitzelt.

Sich lieben war eine ernstzunehmende Angelegenheit. Kitzeln gehörte nicht dazu. Kaum hatte sie entdeckt, dass er zwischen den Rippen kitzlig war, tauchte sie unter die Decke und quälte ihn auf raffinierte Weise. Er musste sich schließlich auf sie legen und sie festhalten, sonst hätte sie nicht aufgehört. Danach konnte er nicht anders, als sie küssen. Sie forderte ihn dazu heraus. So, wie sie lächelte, wie schelmisch sie ihn ansah, wie verführerisch sie ihre Hüften unter ihm bewegte, wartete sie nur darauf, wollte sie es ja nicht anders und machte es ihm geradezu schwer...

...der gute Mensch zu sein, wie er es sich vorgenommen hatte.

Er schnappte sich die Taschenlampe und schritt barfuss zur Tür. Er konnte nicht länger ruhig stehenbleiben. Denn jedes Mal, wenn er die Augen schloss, hörte er Musik. Die Töne, die Akkorde, die Melodie, die er mit ihr in Verbindung brachte. Demnächst musste er sie aufschreiben, nur um sich ein für allemal zu beweisen, dass die Musik nicht echt war.

Aber jetzt nicht. Im Moment war er dazu zu unruhig und nervös. Geräuschlos öffnete er die Tür.

Kaum hatte er sie hinter sich geschlossen, da merkte er, dass er nicht allein war.

„Nun, ich brauche wohl nicht zu fragen, ob es gut ausgegangen ist. Du siehst noch vollkommen erschöpft aus, meine Junge. Hübsche Striemen auf deinem Rücken, und ich glaube, sie hat dich in die Schulter gebissen. Habe ich dir nicht gesagt, mit ihr würde es ein besonderes Erlebnis werden?"

„Halt den Mund, Jock."

„Du willst nicht über die Einzelheiten reden?"

„Nein."

„Wir sind doch unter uns Männern. Sollte es vonnöten sein, könnte ich dir leicht ein paar Ratschläge geben. Aber wohin denn so eilig?"

„Zum Sicherungskasten. Vor ein paar Stunden ist das Licht ausgegangen. Wahrscheinlich hat der Schneesturm uns von der Stromversorgung abgeschnitten, aber bei der uralten Verkabelung im Haus könnte es auch sein, dass..." Gordon wirbelte herum. „Du warst nicht zufällig am Sicherungskasten, oder?"

Wie er hätte wissen müssen, war niemand in dem dunklen Flur, der ihm die Frage beantwortete.

Unten neben der Vorratskammer fand er die Hauptsicherung herausgedreht. Er drehte sie ein, und als sofort darauf das Licht in der Eingangshalle aufflammte, machte er sich wieder auf den Weg zu seinem Schlafzimmer.

Auf der Treppe holte ihn sein Verfolger wieder ein.

„Hast du es ihr gesagt, mein Junge?"

„Ich kann nicht glauben, dass du an der Sicherung warst. Aber was soll ich ihr gesagt haben?"

„Dass du sie liebst."

Ihm schnürte sich der Hals zu. Fast hätte er es getan. Als sie unter ihm gelegen, ihre Arme um seinen Nacken geschlungen und ihn so glücklich angeschaut hatte, wären ihm die Worte um ein Haar herausgerutscht. „Nein."

„Mach dir nichts vor, mein Junge. Du wirst nirgends so eine finden wie sie. Die wahre Liebe begegnet nicht jedem. Du wärst dumm, würdest du nicht deine Chance ergreifen."

„Davon verstehst du nichts."

„Dann hast du ihr wohl auch noch nichts von dem Kind gesagt?"

Gordon biss die Zähne aufeinander.

„Ja, ich weiß über alles Bescheid. Es hat eine Weile gedauert, bis ich es verstanden habe, aber ich habe deine Alpträume mitbekommen und dich im Schlaf schreien hören. Ich begreife nicht, warum das für dich so schwer ist. Du bist bestimmt nicht der erste Mann, der ein uneheliches Kind gezeugt hat. Aber wenn es dich so sehr bedrückt, dann sag es ihr, mein Junge. Sie wird es verstehen, glaub mir."

Gordon glaubte niemandem, wie sollte er da einem Geist glauben? Oben angekommen, schaltete er das Licht aus und blieb dann nachdenklich im Dunkeln stehen.

Er wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Kirstin ihn verstehen würde. Aber er konnte sich nicht vorstellen, dass sie das täte. Sie hatte doch selbst gesagt, es gebe nichts Kostbareres als Kinder.

Gordon rieb sich die Stirn. Kirstin mochte ihn. Aber was wäre, wenn sie von dem Kind erfuhr?

Plötzlich atmete er erleichtert auf. Natürlich, sie würde es nie erfahren. .. außer er erzählte es ihr. Er konnte schließlich nichts dafür, dass er sich in sie verliebt hatte, und wahrscheinlich hatte er nicht anders gekonnt, als die Nacht mit ihr zu verbringen. Und da sie zu glauben schien, dass er ein guter Mensch war, war es jetzt seine Pflicht, sie in dem Glauben zu lassen. Sie sollte es nicht bereuen, dass sie sich mit ihm eingelassen hatte. Wenn er wegging, sollte sie sich nicht für das, was sie getan hatte, schämen müssen, und schon gar nicht sollte sie sich seiner schämen.

Und deshalb durfte sie niemals von dem Kind erfahren.

9. KAPITEL

Kirstin drückte mit dem Ellenbogen die Haustür zu. „Gordon?" Sie stellte den Handwerkskasten samt ihrer Handtasche auf dem Boden ab, nahm sich die Mütze vom Kopf und zog die eis verkrusteten Handschuhe aus. Ihr Herz begann zu klopfen, als sie Gordon kommen hörte.

„Du bist spät dran. Ich habe mir schon Sorgen gemacht."

Sie hatte sich über ihren Handwerkskasten gebeugt und suchte darin herum. Ohne aufzublicken, erwiderte sie: „Das tut mir leid. Aber bei einem meiner Häuser, auf die ich achtgebe, hatte der Sturm ein Fenster eingedrückt. Das war vielleicht eine Katastrophe ! Eine riesige Schneewehe lag mitten im Wohnzimmer, überall Glassplitter, ein antiker Tisch war vollkommen ruiniert. Ich musste die Besitzer anrufen und die Versicherung. Dann kamen die Handwerker und haben das Fenster repariert, und ich konnte nicht eher weg, bis sie fertig waren. Und dann der Verkehr heute. Das reinste Chaos auf den Straßen nach dem Schneesturm, und ausgerechnet heute waren wohl alle unterwegs, um Weihnachtseinkäufe zu machen..."

„Und was ist wirklich los? Wenn du ohne Punkt und Komma redest, ist doch irgend etwas."

„Es ist aber nichts."

„Doch, es ist wohl was. Du siehst mich nicht an. Was hast du gemacht?"

„Gleich. Ich muss jetzt unbedingt eine Tasse Kaffee haben." Kirstin erhob sich, blies sich in die kalten Hände und ging an Gordon Vorbei in die Küche. Er folgte ihr. „Ich habe darüber nachgedacht, was hier noch getan werden muss. Das Haus sieht schon einigermaßen passabel aus, nicht wahr? Es sind nur noch ein paar Räume, die in Angriff genommen werden müssen, wie zum Beispiel der Wintergarten. Und du hast noch nicht gesagt, was mit den Truhen auf dem Dachboden..."

„Kirstin."

Sie stand am Herd, mit dem Rücken zu ihm, und plötzlich spürte sie seine Hände auf den Schultern. Er drehte sie mit Nachdruck zu sich herum. Ein Blick in sein Gesicht reichte, um eine Woge der Sehnsucht in ihr auszulösen. Es war beschämend. Im fortgeschrittenen Alter von neunundzwanzig Jahren hatte sie nicht erwartet, noch einmal einem Mann zu begegnen, bei dem ihr die Knie weich wurden.

Aber seit sie mit ihm zusammengewesen war, hatte sich für sie die Welt verändert. Die beiden Tage, die der Schneesturm gewütet hatte, waren sie im Bett geblieben. Reue? Sie empfand keine. Bei Gordon hatte sie sich wunderschön und begehrenswert gefühlt. Bei ihm war sie die Frau gewesen, die sie sich schon immer gewünscht hatte zu sein. Sie konnte sich nicht vorstellen, ihm nie begegnet zu sein, ihn nie geliebt zu haben. Sie hatte ihrem Herzen vertraut, hatte alles aufs Spiel gesetzt und weigerte sich jetzt, es zu bereuen. Nicht eine Sekunde der Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, wollte sie missen.

Sie hatte so gehofft, dass nicht nur sie diese Gefühle empfand. Zwar hatte Gordon ihr auf vielerlei Weise seine Liebe gezeigt, aber er hatte es noch nicht ausgesprochen, und ihr Herz schmerzte jetzt schon, wenn sie daran dachte, dass er bald abreisen würde. Selbst das amüsierte Lächeln, mit dem er sie jetzt ansah, half ihr nicht darüber hinweg.

„Ich wusste doch, dass irgend etwas passiert war. Was sitzt denn da auf deiner Nase, he?"

„Siehst du doch. Eine Brille." Die Gläser waren beschlagen. Sie nahm die Brille ab, rieb sie mit einem Küchentuch sauber und setzte sie wieder auf. „Ich habe letzte Woche einen Sehtest machen lassen. Du weißt doch, wie ungeschickt ich bin, Gordon. Ich habe nicht mehr daran geglaubt, dass das Problem auf wundersame Weise verschwindet, und es war sowieso einmal Zeit, dass ich mir die Augen überprüfen lasse. Dabei hat sich herausgestellt, dass ich entsetzlich kurzsichtig bin. Meinst du nicht auch, das hätte mir schon früher auffallen müssen? Ich..."

„Würdest du mal eine Sekunde stillhalten? Ich kann nicht mal sehen, wie sie dir steht."

Sie konnte nicht stillhalten. Eitelkeit war etwas Dummes. Früher war sie diesem albernen Laster nicht verfallen gewesen, aber Gordon sah nun einmal außergewöhnlich gut aus. Und mit der Brille fühlte sie sich nicht gerade wohl neben ihm. Eine Brille war nun einmal genauso schlimm wie... Sommersprossen. Nicht direkt ein Fehler, aber ein weiterer krasser Gegensatz zu seinem guten Aussehen. „Ich weiß, wie dämlich sie aussieht. Und ich hätte kein rotes Gestell aussuchen sollen bei meinem rötlichen Haar."

„Mir gefällt das rote Gestell. Ich finde, die Brille steht dir. Und ich dachte, wir hätten die Sache mit deiner Ungeschicklichkeit längst vergessen."

Sein Blick machte sie plötzlich verlegen. Er packte ihre Arme und legte sie sich um den Nacken. Sie wusste nicht genau, warum er sie auf die Anrichte hob. Übervorsichtig nahm er ihr die Brille ab und legte sie zur Seite.

„Wir haben eine Menge zu tun", erinnerte sie ihn.

„Die Arbeit kann warten. Das hier nicht." Er zwängte sich zwischen ihre Beine. Da erst fiel ihr auf, warum ihm die Anrichte gefiel. Seine Lippen waren auf gleicher Höhe mit ihren, genau wie die Augen, in denen das lustvolle Leuchten schimmerte, das ihr nun vertraut war.

„In der Küche?" Ihre Stimme klang etwas schrill.

„Warum nicht? Allerdings gebe ich dir noch eine Chance. Du musst meine Testfrage richtig beantworten, dann bist du aus der Klemme. Ist Kirstin Grams ungeschickt und trampelig, oder ist sie die anmutigste, sinnlichste Frau der Welt?"

„Gordon... das meinst du nicht wirklich."

„Das ist die falsche Antwort, Schatz. Jetzt musst du den Preis bezahlen. Du Ärmste bist schon wieder in Schwierigkeiten. Versuch ja nicht, um Gnade zu flehen, du hast mich dazu herausgefordert..."

Einen Teil seiner Furcht einflößenden Drohungen hörte sie nicht mehr, denn er zog ihr schon das Sweatshirt über den Kopf. Und danach konnte sie nicht protestieren, weil er sie bereits küsste und seinen Mund so fest auf ihre Lippen presste, dass sie nicht anders konnte, als seinen leidenschaftlichen Kuss zu erwidern.

Seine Fröhlichkeit war einfach ansteckend. Vorher war er so traurig gewesen, dass es ihr oft weh getan hatte. Aber jetzt genoss er das Leben, zeigte Bedürfnisse und Gefühle, so dass es ihr leicht fiel, sich bei ihm gehenzulassen, sich nur von ihren Sinnen leiten zu lassen und an nichts anderes mehr zu denken.

Sie wollte ihm ihre Liebe schenken. Es war so natürlich und richtig, ihn mit Zärtlichkeiten und Liebkosungen zu überschütten. Wenn er sie berührte, war nicht mehr Winter, dann war Frühling, und sie fühlte sich wieder jung, zurückversetzt in die Zeit, als ihr das Leben offen stand und die Liebe ihr alles bedeutete. Gordon sollte wissen, was sie für ihn empfand. Er musste es einfach wissen.

Am nächsten Nachmittag hatte Kirstin zwar bei Gordon nichts zu tun, aber sie fuhr dennoch mit Mellie kurz bei ihm vorbei. Um diese Jahreszeit backten sie Weckmänner, und Mellie hatte darauf bestanden, Gordon außerdem noch ein paar der ofenwarmen Plätzchen mitzubringen. Gordon war nicht daheim, als sie ankamen, und Kirstin stellte alles auf der Anrichte in der Küche ab. Das Licht war überall an, und im Kamin im Empfangszimmer brannte ein Feuer, aber seine Jacke hing nicht am Haken.

„Wir lassen das einfach hier stehen, Schätzchen. Er wird es schon finden und wissen, dass es von uns ist."

„Aber ich wollte doch mit Gordon sprechen."

Kirstin wusste das. „Ich kann es nicht ändern, Mäuschen. Er ist vielleicht spazierengegangen. Morgen siehst du ihn ja wieder." Sie hatten schon das Haus verlassen und wollten zum Wagen gehen, da hörte Kirstin die Musik. Mellie auch. Sofort strahlte sie übers ganze Gesicht.

Sie stapften um die Ecke. Der Schnee reichte ihnen bis zum Stie felrand. Kirstin fasste nach

Mellies Hand.

Sie hatten Gordon entdeckt, aber er konnte sie nicht sehen. Kirstin war sicher, dass er jetzt niemanden sehen würde. Es war inzwischen wärmer geworden. Das Meer lag ruhig und spiegelglatt vor ihnen, und die feuchten Felsen an der Küste schimmerten rot im Schein der untergehenden Sonne. Nebel umhüllte den verlassenen Leuchtturm. Gordon stand auf einem der Felsen, nur in Jeans und der offenen Lederjacke, und hielt sein Saxophon in den Händen. Die Augen hatte er geschlossen.

Es dauerte einen Moment, ehe sie das Stück erkannte, das er spielte. Die Melodie stammte nicht aus ihrer Jugendzeit, sondern war noch viel älter, und Kirstin erkannte sie nur, weil einer der Radiosender regelmäßig Golden Oldies brachte. „Take Good Care Of My Baby", so hieß der Titel. Bloß Kirstin hatte den Song noch nie so gehört, wie Gordon ihn spielte. Mit jedem Ton gab er die tiefsten Gefühle seines Herzens wieder. Glück und Kummer der Liebe drückten sich darin aus. Es hörte sich an wie das Klagen eines Menschen, der sich innerlich zerrissen fühlte, einen fast unerträglichen Schmerz hinnehmen musste.

„Mom, lass mich los. Ich will zu Gordon."

„Ich weiß, Schatz." Ihr standen Tränen in den Augen.

„Ich will nicht nach Hause. Ich will zu Gordon. Ich will ihn nur einmal umarmen und drücken, das tue ich immer."

„Ich weiß, Mäuschen." Sie verstand ihre Tochter. Es war kein Wunder, dass Mellie zu ihm wollte, so wie er mit ihr umging. Deshalb konnte sie auch nicht anders, als ihn lieben und davon träumen, welch eine glückliche Familie sie sein könnten. Aber jetzt war nicht der richtige Moment für solche Sehnsüchte. Mellie schob schmollend die Unterlippe vor. Seufzend nahm Kirstin sie auf den Arm, auch wenn sie ihre siebenjährige Tochter sonst nicht mehr herumtrug. „Es tut mir leid, Mellie, aber diesmal geht es nicht. Jetzt wollen wir ihn nicht stören. Er möchte für sich allein sein."

„Allein sein ist doch doof!"

„Ich weiß, das ist auch schwer zu verstehen."

„Ist trotzdem doof!"

Ihr kleiner Engel steigerte sich ganz langsam in einen Wutaus bruch. Indem Kirstin beruhigend auf sie einredete, schaffte sie es, die Lautstärke der Kleinen so lange niedrig zu halten, bis sie im Wagen saßen. Während sie dann weiter versuchte, Mellie zu beruhigen, dachte sie an die Musik. An Gordon.

Er spielte wieder. Vor Wochen war er hier erschöpft und niedergeschlagen angekommen. Sie hatte sich nicht gewundert, dass er nicht mehr arbeiten konnte. Gleichgültig wie sehr man seine Arbeit liebte, wenn man körperlich erschöpft war, fühlte man sich ausgebrannt. Zuerst hatte sie geglaubt, der Schmerz in seinem Blick käme von Trauer oder Verlust, aber dann hatte sie begriffen, dass es bei ihm die Angst war, nie wieder spielen zu können. Musik war sein Leben. Der Gedanke, sie zu verlieren, musste ihm ja Angst eingejagt haben.

Er hatte sich nur erholen und ausruhen müssen, vielleicht auch jemanden um sich haben müssen, der ihn liebte, sich um ihn kümmerte und an ihn glaubte. Das hatte sie getan. Auch wenn er sie nicht liebte, nie ihre Liebe würde erwidern, freute sie sich doch darüber, dass sie ihm hatte helfen können. Und das hatte sie doch zweifellos getan, oder? Immerhin spielte er wieder.

Die Melodie zerriss ihr jetzt noch das Herz. Auf dem Weg nach Hause fühlte sich ihr Hals an wie zugeschnürt, und sie hatte große Mühe, Mellie zu beschwichtigen und gleichzeitig auf die verschneite Straße zu achten.

Sie hatte ihn dazu gebracht, sich über fast alles mit ihr zu unterhalten - Jugendstreiche, Väter und Brüder, Politik, das Leben und Dinge, die er liebte -, aber trotzdem hatte sie gespürt, dass er etwas für sich behielt. Es gab Dinge, über die er nicht reden wollte, Türen seines Herzens, die er verschlossen hielt. Es fiel ihm nicht leicht, über seine Gefühle zu sprechen, und Kirstin hatte Verständnis dafür. Er brauchte Zeit, um Vertrauen zu ihr zu

fassen.

Nur ihnen blieb nicht mehr so viel Zeit. Der Song, den sie vorhin gehört hatte, war ein deutlicher Beweis, dass der Mann, den sie liebte, innerlich noch nicht genesen war. Bloß wusste sie nicht, wie sie ihm hier auch noch helfen konnte. Wenn er ihr nicht sagte, was ihn wirklich bedrückte, oder es absichtlich vor ihr verborgen hielt, was sollte sie dann machen? Stumm mit ihm leiden und daran denken, dass er ihr nichts versprochen hatte, nichts von Liebe gesagt hatte, auch wenn ihr das mehr als schwer fiel und schmerzte wie ein Stich ins Herz? Vielleicht liebte er sie ja gar nicht.

Außerdem würde er abreisen.

Sehr bald wohl.

Die Arbeit war erledigt. Kirstin packte ihre Reinigungsmittel in den Werkzeugkasten. Die Jalousien im Wintergarten waren nicht leicht zu putzen gewesen, aber jetzt war sie damit fertig. Mehr gab es für sie im Haus nicht zu tun.

Der Gedanke war bedrückend, und sie hoffte, dass die frische Luft ihre Trübsal vertreiben würde. Sie schnappte sich ihre Jacke und stieg die Treppen bis zur dritten Etage hoch. Eine schmale Rundbogentür führte dort oben auf den Wandelgang, der rings um das Haus lief. Sie trat nach draußen und atmete tief die salzhaltige Luft ein. Ein feiner Nebel hatte sich über die Bucht gelegt, silbergrau verlieh er der verschneiten Landschaft einen perlmuttfarbenen Glanz. Die Wellen kamen herangerollt, umspülten die Felsen, dass der Schaum aufspritzte, und glitten wieder zurück. Ein immerwährender Rhythmus.

Die Arme vor der Brust verschränkt, blickte sie träumend in die Ferne und lauschte dem Schreien der Möwen, als Gordon hinter ihr den Gang betrat.

„Habe ich mir doch gedacht, dass ich dich hier finde."

Sie lächelte. Er zog sie von hinten an sich und drückte ihr einen zärtlichen Kuss aufs Ohr. Trotz der Jacke hatte sie angefangen zu frieren. Jegliche Kälte verschwand jedoch, wenn Gordon in ihrer Nähe war. ,,Ich stelle mir gerade vor, wie früher die Schiffe da draußen gefahren sind. Walfischfänger und Schoner und vielleicht Piratenschiffe mit weißen Segeln und schwarzer Fahne... und wie irgendeine Frau hier oben wartend Ausschau hielt. Auf diesem Rundgang hin und her spaziert ist, sich Sorgen gemacht hat, ob ihr Mann gesund zurückkehrt. Wenn sie ein Fernglas hatte, konnte sie sogar jedes Schiff erkennen, das in den Hafen lief."

„Dir gefällt der Gedanke an Piraten, nicht wahr?" raunte Gordon an ihrem Ohr.

„Nur an die bösen." Sie lachte. „Solche, die Truhen mit Smaragden, Diamanten und Perlen für ihre Liebsten mitgebracht haben... nachdem sie geraubt, geplündert und mit diesen herrlichen Silberschwertern um sich geschlagen hatten."

„Das waren Diebe."

„Sicher. Aber wenn man schon ein Dieb sein muss, kann man wenigstens ein romantischer sein."

Er rieb seine Nase an ihrem Hals. „Die Piraten hatten wahrscheinlich alle Skorbut, und wenn sie noch Zähne hatten, dann waren sie schwarz."

„Nicht in meiner Phantasie."

„Kirstin."

„Hm?"

„Schatz, ich kann nicht länger bleiben."

Kirstin war darauf gefasst gewesen, sie hatte es gewusst. Und dennoch traf es sie schwer. Sie drehte sich zu ihm um und schaute ihm in die Augen. Beide hatten sie das Thema gemieden. Ein Blick in sein Gesicht sagte ihr, dass er es jetzt auch noch nicht gern ansprach. Wahrscheinlich fand sie deshalb die Kraft, ihm eine dicke Lüge aufzutischen. „Du hast Angst, du könntest mir weh tun, nicht wahr? Keine Sorge, Gordon. Ich wusste ja von Anfang an, dass du nur für kurze Zeit bleiben würdest."

Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Wange. „Ich möchte gar nicht weg. Aber

ich habe keine andere Wahl. Ich hatte nur einen Monat eingeplant, und jetzt muss ich unbedingt nach Los Angeles zurück, um auch bei mir nach dem Rechten zu sehen. Ich habe Post zu erledigen, Rechnungen zu bezahlen und außerdem noch ein paar rechtliche Dinge zu regeln, die mit dem Auflösen der Band zusammenhängen und um die ich mich noch nicht kümmern konnte. Das betrifft also auch andere Leute, nicht nur mich. Ich kann das nicht mehr länger vor mir herschieben."

„Das verstehe ich." Darüber hatte er nie gesprochen. Aber wenn sie ehrlich war, hatte sie sich dafür auch nie interessiert. „Und was wirst du jetzt machen? Hast du schon neue Pläne?" fragte sie leise.

„Ja." Er zögerte. „Ich habe in der vergangenen Woche versucht, ein paar neue Songs zu schreiben."

Sie hatte ihn ein paar Mal im Tu rmzimmer dabei ertappt, wie er auf dem Keyboard herumspielte, einen Bleistift zwischen den Zähnen und so tief versunken in seine Arbeit, dass er sie nicht bemerkte. Es war nicht diese wehmutsvolle Musik, wie er sie am Meer gespielt hatte, und sie war auch ganz anders als der wilde, aufpeitschende Rock auf seinen Kassetten. Diese Songs waren neu, frisch und gefühlvoll. Zumindest eines der Stücke, an denen er ge arbeitet hatte, war ein Liebeslied, die Melodie betörend und ergreifend. Der Song hatte keinen Text, aber sie hörte etwas... Unschuldiges darin. Die Unschuld eines Mannes, der zum ersten Mal das Wunder der Liebe entdeckt.

Aber es konnte auch sein, dass sie etwas zu hören glaubte, was sie sich wünschte. „Und..." sie neigte den Kopf zur Seite, „willst du wieder spielen?"

„Nein. Nicht mehr vor Publikum. Nie wieder. Zehn Jahre auf der Bühne haben mir gereicht. Aber ich weiß nur zu gut, dass es Jugendliche gibt, die das anders sehen."

„Jugendliche?"

Er strich sich das Haar nach hinten, das der Wind ihm in die Stirn geweht hatte. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie viele es sind, Kirstin. Jugendliche, talentiert, die ihre Seele verkaufen würden, bloß um auf der Bühne zu stehen. Sie brauchen nur einen Durchbruch. Probleme bekommen sie erst, wenn sie den geschafft haben. Die Massen, die Drogen, das Rampenlicht, das unstete Leben - sie sind dem allen so schnell ausgeliefert, dass sie gar nicht wissen, wie ihnen geschieht. Und die Jugendlichen, die wirklich talentiert sind, geraten wesentlich leichter in Schwierigkeiten als die anderen. Ach, ich weiß nicht, wie ich dir das erklären soll..."

„Ich höre zu. Probier's einfach", versuchte sie, ihn aus sich herauszulocken.

Gordon lehnte sich gegen das Geländer. Die Worte kamen ihm nur stockend über die Lippen, als er weitersprach. „Es hat etwas mit dem Leben als Musiker zu tun. Es ist nicht der Lebensstil, der die Gefahr in sich birgt, sondern die Natur der Sache an sich. Du lernst zu spielen, was du fühlst. Du lernst deine Gefühle mit dem Instrument auszudrücken. Und das ist großartig - es ist ein Riesen erlebnis -, aber auch gefährlich, weil du nicht wirklich mit den Menschen in Kontakt kommst. Das macht dir am Anfang nichts aus, weil die Musik dir alles bedeutet. Du merkst nicht, dass du einsam bist. Du merkst nicht, dass du an der Wirklichkeit vorbeilebst. Verstehst du das?"

„Ja." Zum ersten Mal sprach er von sich.

„Ich weiß nicht, ob ich einen von ihnen davor bewahren kann, dieselben Fehler zu machen wie ich. Aber ich weiß, dass ich mit ihnen in Kontakt kommen kann. Das Komponieren lag mir, und es hat mir am meisten Spaß gemacht. Ich könnte zum Beispiel junge Künstler fördern, indem ich ihnen meine eigenen Songs zur Verfügung stelle..."

Erneut hielt er inne, schaute sie abwartend an, so als hoffe er, Zuspruch von ihr zu bekommen. „Die Idee klingt großartig, Gordon", sagte sie deshalb schnell. „Das würde dir wunderbar liegen. Ich bin überzeugt, du kannst den Nachwuchs positiv beeinflussen."

„Na ja, ich weiß nicht, ob ich von ,wunderbar' sprechen würde." Unsicher rieb er sich den Nacken, aber er war sichtlich erleichtert, dass ihr die Idee gefiel. Ihr Zuspruch war ihm wichtig. „Ich habe schon mit einigen Leuten telefoniert", fuhr er fort, „und weiß, dass ich

etwas zusammenstellen könnte. Ich glaube, ich muss es versu chen."

Sie erkannte, dass es mehr als ein Traum war, was er ihr da mitteilte. Er hatte sich bereits entschieden und würde nicht aufzuhalten sein, wenn er sich erst einmal ein Ziel gesetzt hatte. Er hatte sich besser erholt, als er ahnte. Gern hätte Kirstin sich mit ihm gefreut, und das tat sie auch, bloß wurde ihr dabei schmerzlich bewusst, dass sie von seinen Plänen ausgeschlossen war.

„Und..." sie sah lächelnd zu ihm auf, „wann wirst du abreisen?"

„Wenn es nach meinen Brüdern ginge, Heiligabend. Michael hat mir schon ein Flugticket geschickt. Keine Ahnung, wie er es geschafft hat, das so kurzfristig zu bekommen. Ich wollte eigentlich nicht fliegen, weil ich den Wagen hier habe, aber er sagte, er hätte jemanden am Flughafen verständigt, der ihn für mich überführt. Ich würde dann also Heiligabend gegen Mittag von Bangor abfliegen, hätte Anschluss in Portland und wäre gegen Abend in Atlanta. Wir drei wollen uns dann entscheiden, was wir mit dem Haus hier machen. Seth und Michael wollten das gern über Weihnachten erledigen." Er schaute ihr in die Augen. „Ich könnte noch die Feiertage hier bleiben, wenn du möchtest. Das mit dem Haus ist mir egal. Am liebsten würde ich das Ticket wegwerfen."

,,Das teure Ticket! Wenn dein Bruder Michael wirklich so ist, wie du mir erzählt hast, bekäme der einen Herzanfall. Ich kann verstehen, dass sie Weihnachten mit dir Zusammensein wollen. Und danach hast du selbst eine Menge zu tun. Wer weiß, wann ihr wieder eine Gelegenheit habt, euch über das Haus zu unterhalten." Sie hörte sich reden, vernünftig, ruhig. Und gleichzeitig ging ihr das unsinnigste Lied durch den Kopf. Ein Weihnachtslied. Darin wurde von einem Kind erzählt, das nur einen Wunsch zu Weihnachten hatte. Es wollte zwei neue Vorderzähne. Kirstin brauchte keine Zähne. Sie brauchte keine Geschenke. Alles, was sie sich wünschte, war... er.

Sie und Mellie konnten umgehend packen und mitkommen - wenn er es wollte. Arbeit würde sie auch woanders finden, und Mellie fügte sich überall ein, solange sie in einer liebevollen Umgebung war. Obwohl ihr Vater sie natürlich vermissen würde, hätte er sicher Verständnis für sie. Mit Gordon einen Neubeginn zu wagen würde ein Abenteuer werden, doch davor fürchtete sie sich nicht. Wie gern würde sie ihm das alles sagen. Er brauchte nur zu fragen.

„Kirstin..." Er wandte sich ihr zu.

Er würde nicht fragen. Sie spürte es. Und nicht ihr Stolz hielt sie zurück, ihm diesen Vorschlag zu machen, sondern das bedrückende Wissen, dass sie sich ihm schon viel zu oft aufgedrängt hatte. Sie konnte ihn nicht zwingen einzusehen, dass sie etwas Wunderbares miteinander verband, etwas, wofür es sich lohnte zu kämpfen. Jedenfalls nicht, wenn er nicht dasselbe empfand.

Er fasste ihr unters Kinn. Sie sah zu ihm auf und begegnete seinem Blick. Er musterte sie ernst und besorgt. Und dann sagte sie das einzige, was sie konnte. „Es ist alles in Ordnung. Aber eines sollst du wissen - für mich war es nicht nur ein Abenteuer. Der Ab schied tut weh, und ich werde dich vermissen, aber ich wusste ja von vornherein, dass wir nur kurze Zeit Zusammensein würden. Du hast also kein Versprechen gebrochen."

„Ich will dir aber nicht weh tun. Wenn du es irgendwie bereust, mit mir..."

„Denk nicht so etwas. Ich bereue keine einzige Sekunde, die wir zusammen waren."

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Solltest du mich jemals brauchen - ich bin immer für dich da." Sacht streichelte er ihre Wangen, und in seinen Augen lag unendlich viel Zärtlichkeit. „Du hast mir meine Musik zurückgegeben", flüsterte er.

„Nein." Sie schüttelte den Kopf. „Das hast du allein geschafft, Gordon. Du brauchtest nur etwas Zeit und Erholung..."

„Ich brauchte keine Zeit und keine Erholung. Ich brauchte dich. Ich bin in meinem ganzen Leben niemandem begegnet, der so war wie du, Kirstin, und niemals werde ich dich vergessen."

Verdammt, Connor, dachte sie verzweifelt, warum brichst du mir dann das Herz?

10. KAPITEL

Das wird schon nicht so schwer werden, redete Kirstin sich ein. Es war bereits nach neun Uhr. Gordon blieb weniger als eine Stunde Zeit, dann musste er zum Flughafen fahren. Es würde also keinen langen Abschied geben.

Mit dem Oldsmobile ihres Vaters bog sie in Gordons Einfahrt ein. Ihr Vater hatte nicht gefragt, wie sie zu Gordon stand, aber sicher ahnte er, dass sie sich in ihn verliebt hatte. „Sei vorsichtig", hatte er zu ihr gesagt und sie herzlich umarmt.

Kirstin hielt an und stellte den Motor ab. Jetzt war es sicher zu spät, um noch vorsichtig zu sein. Sie reckte sich und überprüfte ihr Aussehen noch einmal im Rückspiegel. Die schreckliche Dauerwelle war jetzt einen Monat alt und hatte sich etwas ausgewaschen. Große rotbraune Locken umrahmten ihr Gesicht. Mit einem Hauch von Mascara hatte sie ihre Wimpern nachgedunkelt und außerdem etwas Lippenstift und Rouge aufgetragen. Das machte zwar noch keine Schönheitskönigin aus ihr, aber hübscher würde sie ohnehin nicht.

Dass es ihr mehr als schwer ums Herz war, sah man ihr zum Glück nicht an.

„Mom! Was machst du da? Komm endlich!"

Kirstin schluckte und bemühte sich um ein fröhliches Lächeln. „Ja, Mäuschen. Ich bin fertig. Möchtest du das Geschenk tragen?"

Ihr roter Wollmantel hätte sich beim Aussteigen beinahe in der Tür verklemmt, doch sie rettete ihn noch rechtzeitig. Das erschien ihr als ein gutes Zeichen. Heute war sie wohl nicht so ungeschickt wie sonst, und eigentlich musste man bei dem herrlichen Wetter gute Laune haben.

Gordon hatte den Wagen kommen sehen. Er öffnete ihnen die Tür, ehe Mellie anklopfen konnte. Es war gut, dass er die Arme gleich ausbreitete, denn Mellie flog geradewegs auf ihn zu.

„Ich möchte nicht, dass du weggehst, Gordon! Ich hab' dich so lieb!"

„Schatz, ich hab' dich auch lieb."

Als Kirstin ihre Tochter in seinen Armen sah, fiel ihr das Schlucken noch schwerer. Ob Gordon wusste, wie er Mellie jetzt an sich drückte und welch wunderbare Verbindung sich zwischen ihnen entwickelt hatte? Mellie jedenfalls würde ihn vermissen. Sehr. Aber Kirstin ahnte, dass Gordon sie weitaus mehr vermissen würde.

Doch nicht genug, um ihn zum Bleiben zu bewegen. Seine neue Tasche und die Instrumente standen schon neben der Tür. Er war reisefertig. Nachdem er sich von Mellie gelöst hatte und ihr Geschenk in den Händen hielt, wandte er sich Kirstin zu.

Sie nahm ihren letzten Mut zusammen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. „Frohe Weihnachten, Gordon."

„Was hast du gemacht?"

„Ach nichts. Nur ein kleines Geschenk..."

„Ich spreche nicht von dem Geschenk. Ich meinte dich." Er half ihr aus dem Mantel, ließ seinen Blick an ihr hinuntergleiten und schaute ihr dann wieder ins Gesicht, auf die Lippen, in die Augen. Warum tat er das? Er sah sie an, als wäre sie die schönste Frau, die er je gesehen hatte, als müsste er sich jede Einzelheit an ihr einprägen, als könnte er es nicht ertragen, sie zu verlassen. Um Himmels willen, gleich kamen ihr die Tränen.

Sie musste zweimal ansetzen, ehe sie ein paar belanglose Worte über die Lippen brachte. „Wir werden nicht lange bleiben. Du musst ja gleich fahren. Wir wollten dir nur das Geschenk bringen."

„Ja, Gordon, mach es auf! Komm!"

Da erst kam Bewegung in ihn. „Kommt mit in die Küche. Ich habe auch etwas für euch beide, und es müsste noch soviel da sein, dass ich uns rasch einen Kakao machen kann."

Für Mellie hatte er einen riesigen neuen Elch gekauft, nicht um ihr weniger ansehnliches Stofftier zu ersetzen, sondern damit Moose einen Freund habe. Kirstin überreichte er eine

kleine, rotsilbern verpackte Schachtel mit einer Schleife darum. Als sie sie öffnete, fand sie darin eine goldene Kette mit einer Note als Anhänger. Gordon räusperte sich, als sie den Anhänger berührte. „Ich wusste nicht, was dir gefallen würde, Kirstin. Ich verstehe mich nicht auf solche Einkäufe, aber ich dachte, das würde dich wenigstens manchmal an mich erinnern... Komm schon, fang jetzt bloß nicht an zu weinen."

„Tu ich ja nicht. Ich habe nur was im Auge. Der Anhänger ist wunderschön, Gordon, wirklich. Er gefällt mir." Sie beugte den Kopf, während er ihr die Kette umlegte und im Nacken schloss.

Danach war er an der Reihe, beschenkt zu werden. Sie hatte ihm einen Schal gestrickt, in grellem Blau, passend zu seinen unvergesslich blauen Augen, und nicht in einem der gedämpften Farbtöne, wie Gordon sie sonst trug. „Ich hatte schon befürchtet, die Farbe wäre zu auffallend..."

„Die Farbe ist wunderbar."

„Ich wusste nicht, was ich dir sche nken sollte. Mir fallen nicht leicht schöne Geschenke ein, und du hast nie einen Schal umgehabt, wenn du rausgegangen bist. Ich wollte, dass du immer warm..."

„Kirstin, den werde ich viel tragen. Nichts würde mir besser gefallen."

Er schlang sich den Schal auch gleich um den Hals. Keiner von ihnen hatte von dem Kakao getrunken, den er für sie eingeschenkt hatte. Der Kühlschrank war bereits leer, sämtliches Geschirr gespült und fortgestellt. Dafür lagen jetzt das Papier und die Schleifen herum, doch niemand dachte daran, es wegzuräumen.

Bis auf das Ticken der Uhr über der Spüle herrschte Stille. Schließlich senkte Kirstin den Blick und sagte: „Deine Brüder freuen sich bestimmt schon auf dich. Schön, dass ihr über die Feiertage zusammen seid."

„Habt ihr morgen auch Besuch?"

„Und ob. Das ganze Haus ist voll. Sämtliche Tanten, Onkel und Cousinen kommen zum Essen. Und dann noch ein paar Nachbarn, die keine Angehörigen mehr haben. Meine Mutter fand, niemand sollte Weihnachten allein sein. Mein Vater hat immer behauptet, sie würde eine ganze Armee einladen, wenn er es zuließe. Jedenfalls ist es eine Art Tradition, Weihnachten das Haus voll zu haben. Es ist immer chaotisch, laut und etwas verrückt..."

„Das klingt aber so, als ob es dir Spaß machte."

Nichts macht mir Spaß, dachte Kirsten. Vor allen Dingen nicht diese alberne, gestelzte Unterhaltung. Aber sie war noch besser als das erdrückende Schweigen von vorhin. „Ihr gebt mir Bescheid, was mit dem Haus gemacht werden soll, ja?"

„Natürlich. Ich rufe dich an. Wir werden abstimmen, aber ich kann mir schon vorstellen, dass meine Brüder es verkaufen wollen. Wirst du solange noch hier nach dem Rechten sehen?"

„Aber sicher."

„Nicht auf den Dachboden steigen und keine Kronleuchter putzen. Du brauchst hier nichts zu machen, nur hin und wieder nachsehen, ob alles noch steht."

Bei seinem neckenden Ton wollten ihr fast schon wieder die Tränen kommen. Schnell stand sie auf und begann das Papier wegzuräumen. Gordon stand auch auf - er hatte noch immer den Schal umgehängt -, doch statt ihr vernünftigerweise zu helfen, wie sie dachte, zog er sie an sich.

„Kirstin... ich kann nicht einfach so gehen." Er fuhr ihr mit der Hand sanft durchs Haar. „Ich dachte, ich könnte es, solange ich weiß, dass du mich magst. Aber ich habe mich geirrt."

„Das verstehe ich nicht."

Er seufzte schwer. „Es gibt etwas, was ich dir unbedingt sagen muss. Du solltest es nie erfahren. Ich wollte nicht, dass du von mir enttäuscht bist. Aber ich möchte nicht, dass du glaubst, ich könnte dich einfach so verlassen. Als würdest du mir nichts bedeuten. Als wäre ich nicht so sehr in dich verliebt, dass ich nicht mehr klar denken..."

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, dann hämmerte es um so heftiger. Er konnte ja nicht ahnen, dass sein Geständnis ihre Welt auf den Kopf stellte. Sie wollte etwas darauf erwidern, doch Gordon kam ihr zuvor. „Weißt du, es dauert eine Weile, dir das zu erklä ren. Wir sollten vielleicht vorher nach Mellie sehen."

Sie schaute sich rasch um. Mellie war eben noch in der Küche gewesen und mit ihrem neuen Elch um den Tisch herumgehüpft. Jetzt war sie weg. Kirstin sah wieder Gordon an. Sie hatte keine Ahnung, was er ihr unbedingt sagen musste, wollte es auch nicht unbedingt wissen. Die Empfindungen, die sie an seinem Gesicht ablas, schienen ihr im Moment wichtiger. Alle Liebe, von der sie geträumt hatte, die sie sich von ganzem Herzen erhofft hatte, die sie erahnt hatte, lag in seinem Blick.

Er würde ihr jedoch nichts erzählen, bis sie einen Augenblick für sich hatten, und dafür mussten sie zuerst Amelia Anne suchen. Kir stin lief zur Tür. „Mellie erkundet so gern das Haus. Ich gucke mal eben nach, wo sie ist und was sie macht."

Als sie in der Eingangshalle nach ihr rief, bekam sie keine Antwort. Sie ging zur Treppe und rief hinauf, doch es blieb still. Kirstin machte sich jedoch noch keine Sorgen. Mellie kletterte gern auf einen der Fenstersitze, versteckte sich hinter Vorhängen und spielte mit sich. Im Haus gab es so viele Ecken und Nischen, die ein Kind geradezu anlockten und seine Phantasie anregten. Manchmal war Mellie so vertieft, dass sie einfach nichts mehr hörte.

Während Kirstin das Erdgeschoß absuchte, ging Gordon die Treppe hoch und schaute oben nach Mellie.

„Das gefällt dir doch, Kleines? Alle Mädel mögen Schmuck und Spitze."

„Das ist wirklich für mich?" Mellie betastete die lange Kette mit den vergilbten Perlen um ihren Hals.

„Natürlich ist sie für dich. Jetzt setz dich auf meinen Schoß, und ich werde dir eine Geschichte über Piraten erzählen... und eine Prinzessin so wie du."

„Du siehst fast so aus wie Santa Claus, und was du erzählst, gefällt mir."

„Ah, das ist gut, weil wir eine Weile hier ausharren müssen. Du hast wahrscheinlich noch nie von den Brüdern der Küste gehört, so jung, wie du bist. Manche sagten, Blackbeard wäre der schlimmste Pirat aller Zeiten gewesen. Das stimmt nicht. Ich war das. Stell dir vor... mein Schiff hatte sechs Kanonen und eine Besatzung von siebzig Mann..."

„Kann ich die Kette wirklich behalten? Muss ich nicht erst meine Mom fragen?"

„Nein, Mädel. Jetzt pass auf. Ich war damals mit der ,Queen Anne's Revenge' auf hoher See, als plötzlich ein Sturm aufkam. Am Horizont sahen wir ein Dutzend britischer Schiffe, alles Kriegs schiffe, bis an den Rand besetzt... und mitten in einem Sturm, wie du ihn dir nicht vorstellen kannst, hielten sie geradewegs Kurs auf uns. Dann feuerten sie ihre Kanonen ab. Es schlug in die Takelage ein, dann auf Deck, und schon rannten die Männer in alle Richtungen. Einer fiel in eine riesige Blutlache... Ich sage dir, das war ein Durcheinander, Mädel. Wir hatten keine Chance, lebend davonzukommen, selbst mit meiner ganzen List und Tücke..."

„Kommst du bald zu der Stelle mit der Prinzessin?"

„Langsam, Mädel, wir wollen doch nicht den besten Teil übergehen..."

„Der beste Teil ist, wenn die Prinzessin gerettet wird."

„Auch wenn du mir das nicht glaubst, mein Schatz, aber genau das versuche ich gerade... deine Mutter zu retten. Wo war ich stehen geblieben? Ach ja, bei dem verfluchten Durcheinander..." „Gordon, sie wäre niemals nach draußen gegangen, ohne zu fragen. Außerdem hängt ihr Mantel noch in der Halle. Es gibt keinen Grund zur Panik. Wenn sie sehr vertieft ist in ihr Spiel, hört sie einfach nichts." Kirstin schaute auf die Küchenuhr und erschrak. „Sieh mal, wie spät es ist. Du verpasst dein Flugzeug, wenn du jetzt nicht sofort losfährst. Ich werde sie schon finden. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen..."

„Das Flugzeug interessiert mich nicht. Glaubst du etwa, ich könnte jetzt weg, ohne zu wissen, ob alles in Ordnung ist?" Gordon zog seine Jacke an. „Das ist meine Schuld."

„Das hat nichts mit Schuld zu tun." Kirstin holte sich ihren Wollmantel. Draußen zu

suchen war zwar Unfug, aber Gordon hörte ihr einfach nicht zu, und sie wollte ihn nicht allein gehen lassen. Seit zwanzig Minuten war er völlig außer sich und regte sich grundlos auf. „Wahrscheinlich hat sie sich irgendwo versteckt. Es wäre nicht das erste Mal. Auf jeden Fall brauchst du dich nicht verantwortlich zu fühlen."

„Ich hätte auf sie aufpassen sollen."

„Connor, kannst du dich jetzt mal beruhigen? Wenn sie sich weh getan hätte, glaub mir, dann wüssten wir das. Wenn Mellie sich bloß den Zeh stößt, schreit sie wie am Spieß. Ich bin schließlich die Mutter. Wenn jemand auf sie hätte achtgeben sollen, dann ich."

„Du verstehst das nicht. Ich weiß, dass du die Mutter bist, aber sie war hier in meinem Haus. Da war es meine Pflicht, auf sie aufzupassen. Nie wieder soll ein Kind darunter leiden, nur weil ich verantwortungslos bin."

„Nie wieder?"

Darauf konnte Gordon ihr nicht sofort antworten. Der Gedanke, dass eine Siebenjährige so nah am Meer und im Winter allein herumlief, war zu beängstigend. Das Wasser an der Küste war zwar zur Zeit niedrig, aber eiskalt, und die Strömung konnte an manchen Stellen tückisch sein. Die Felsen waren zudem rutschig vom Salzwasser. So ein kleines Mädchen konnte leicht abrutschen und fallen, und der verwaiste Leuchtturm war zweifellos ein Magnet für jedes Kind. Aber nicht irgendein Kind wurde vermisst, sondern Kirstins Mellie.

Seine Mellie.

Er konnte nicht stehenbleiben vor Angst, konnte nicht sprechen, konnte nicht denken. Die Beklemmung in seiner Brust ließ erst nach, als er begann, ums Haus herumzulaufen. Er umrundete es zweimal, ehe er davon überzeugt war, dass es nur seine Fußspuren waren, die in dem Schnee zum Meer hinunterführten. Der Schnee war nicht frisch, so dass er ganz sicher sein konnte. Mellies kleine Fußabdrücke wären sofort aufgefallen.

„Gordon..." Kirstin hatte ihn eingeholt. „Das reicht, komm rein. Sie ist im Haus, nicht hier draußen. Wir finden sie. Du zitterst ja richtig. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Sie spielt nur irgendwo. Jetzt will ich aber sofort wissen, was du hast. Was wolltest du vorhin damit sagen, dass nie wieder ein Kind darunter leiden soll, nur weil du verantwortungslos bist?"

Er hätte es ihr ganz anders gesagt, wenn er nicht so erregt gewesen wäre. Vielleicht hätte er es mehr umschrieben und sich selbst nicht so schlecht gemacht. Doch die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus.

„Ich habe eine Frau geschwängert, Kirstin. Sie bekam ein Baby. Mein Baby. Ich kannte sie nicht. Ich wusste nichts über sie, als ich mich mit ihr eingelassen habe. Sie war wütend, als ich ihr nicht sofort Geld gab, und hat dafür gesorgt hat, dass ich mein Kind nie zu sehen bekam. Sie hat es zur Adoption freigegeben. Ich hatte kein Mitspracherecht, keine Wahl." Sein Hals war rau und seine Stimme heiser. „Ich wollte nicht, dass du es erfährst. Dass du weißt, was für ein verantwortungsloser Kerl ich war. Damals habe ich nur an mich gedacht, an niemand anders, nicht mal an die Frau, mit der ich mich eingelassen habe. Noch weniger habe ich daran gedacht, wie leicht Verhütungsmittel versagen können. So habe ich sie ver loren. So habe ich meine kleine Tochter verloren. Nur aus dem Grund, weil ich ein rücksichtsloser Egoist war."

Kirstin wollte etwas erwidern, aber im Moment brachte sie kein Wort über die Lippen. Die ganze Zeit hatte sie gewusst, dass er ein Problem hatte, das sein Leben schwer belastete. Sie war davon überzeugt gewesen, dass es mit seiner Musik zusammenhing. Mit so etwas hatte sie nicht gerechnet. Aber Gordon erwartete offensichtlich, dass sie ihn verurteilte, dass sie ihn verachtete. Und endlich begriff sie, woher der gequälte, kummervolle Augenausdruck kam.

Als sie nicht sofort antwortete, wandte Gordon sich ab. Sie wollte noch nach seinem Ärmel greifen, aber das sah er nicht mehr, denn er lief schon ins Haus. „Ach, das spielt jetzt keine Rolle. Wir müssen Mellie suchen. Mir ist gerade etwas eingefallen."

Auf ihrer Uhr war es schon nach zehn. Selbst mit ein paar Flü geln wäre er nicht mehr

rechtzeitig nach Bangor gekommen.

Kirstin folgte ihm in die Halle und weiter die Treppe hinauf. Sie schaute auf seinen Rücken, statt darauf zu achten, welche Stufe sie nahm. Plötzlich stolperte sie, und genau in diesem Moment drehte Gordon sich um, als hätte er es irgendwie geahnt. Ohne groß nach zudenken, fasste er nach ihrem Ellenbogen, und als sie ihr Gleichgewicht wieder gefunden hatte, ging er weiter, als wäre das nichts Besonderes gewesen. Für ihn vielleicht, nicht aber für sie.

Eine Frau zu beschützen war für ihn so selbstverständlich wie das Atmen. Er würde sie immer vor dem Stolpern bewahren, er hatte sie aus ihrer Alltäglichkeit befreit und ihr neue Möglichkeiten eröffnet. Das, was sie sich vom Leben erhoffte, hatte sich geändert, seit sie ihn kannte und liebte. Und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die ganze Zeit geglaubt hatte, das größere Risiko eingegangen zu sein als Gordon.

Dabei musste sie jetzt erkennen, dass Gordon wesentlich mehr gewagt hatte.

Sie waren gerade auf der zweiten Etage angekommen und wollten weiter hoch zur dritten, da kam ihnen Mellie auf der Treppe hüpfend entgegen. Sie sah aus, als hätte sie in einer Staubwolke gehockt. Eine schmutzige, vergilbte Perlenkette reichte ihr fast bis zur Taille, und ein Spitzenkragen lag über ihrem ,zweitbesten' Kleid auf den Schultern.

„Meine Güte, Kind, wo warst du denn?"

Von der vierten Stufe aus warf sie sich Gordon einfach in die Arme und redete wie ein Wasserfall drauflos. „Ich war in einem Sturm. Ich habe einen neuen Freund, einen geheimen Freund, und wir haben uns geheime Geschichten in einem Geheimzimmer erzählt. Wenn du oben auf dem Dachboden so ein Stück Holz zur Seite schiebst, schwups, da ist dann ein Geheimzimmer, und da sind eine Menge verflucht lustiger..."

Kirstin traute ihren Ohren nicht. „Amelia Anne! Du sollst nicht fluchen. Wo hast du denn diesen Ausdruck her?"

„Welchen Ausdruck? Willst du eine Geschichte über eine Prinzessin hören, Gordon? Eine Prinzessin ohne viel Busen, die von Piraten überfallen wurde?"

Kirstin konnte nur staunen. Es war nicht das erste Mal, dass Mellie verrückte Geschichten erfand oder geheime Freunde herbeizauberte, aber sie verstand nicht, woher sie die Ausdrücke hatte.

Sie sagte jedoch nichts und folgte den beiden nach unten in die Küche. Gordon hatte Mellie auf den Arm genommen, als wäre sie federleicht. Kakao schien das einzig Wichtige für die beiden. Ihre Tochter behauptete, einen verflucht riesigen Durst zu haben.

Der Topf auf dem Herd war noch warm. Kirstin schenkte ihnen Kakao ein, während Mellie ununterbrochen Geschichten über eine rothaarige Prinzessin erzählte. Gordon lauschte ihr aufmerksam. Vorher war Kirstin nie aufgefallen, wie ähnlich die beiden sich sahen. Beide hatten leuchtendblaue Augen und eigenwilliges schwarzes Haar. Ein Fremder hätte sie tatsächlich für Vater und Tochter halten können, so wie sie einträchtig beieinandersaßen.

Schließlich schaute Gordon auf, sah aber nicht Kirstin an. Seit mehr als einer halben Stunde war er ihrem Blick ausgewichen. Er starrte auf die Uhr über der Spüle. „Es kann unmöglich schon elf Uhr sein."

„Doch ist es. Ich fürchte, das Flugzeug wirst du nicht mehr schaffen, und über die Feiertage bekommst du selbst für alles Gold der Welt keinen anderen Flug." Kirstin spülte die beiden leeren Kakaotassen aus. „Gordon, ich würde Mellie gern nach Hause bringen. Möchtest du mitkommen?"

Er zögerte. „Ich bin mir nicht sicher."

Sie aber war sich sicher, denn sie brauchte unbedingt ein paar Minuten mit ihm allein. Mellie konnte sich solange mit ihrem Großvater den weihnachtlichen Vorbereitungen widmen.

Er müsse seine Brüder verständigen, dass er den Flug verpasst habe, fiel ihm plötzlich ein, und sie ließ ihm Zeit dafür. Danach nahm sie einfach die Geschenke, gab ihm seine Jacke und

führte ihn nach draußen zum Wagen. Während der ganzen Zeit rechnete sie damit, dass er sich ihr widersetzen würde. Doch er blieb schweigsam. Nach seinem Geständnis hatte er wohl keine Lust mehr zu reden und glaubte wo hl, er hätte alles gesagt, was zu sagen war.

Unterwegs lenkte Mellie ihn zum Glück ab. Kaum hielt Kirstin zu Hause an, da sprang Mellie auch schon aus dem Wagen und rannte zu ihrem Großvater, um ihm von ihrem neuen geheimen Freund zu erzählen. Plötzlich waren sie allein. Das wurde auch Gordon bewusst.

Kirstin sah, wie er die Hand auf den Türgriff legte, und setzte rasch aus der Einfahrt zurück. Gordon griff nach dem Anschnallgurt. „Wo willst du hin?"

„In den Wald."

„Du hast nicht die passenden Sachen an für einen Spaziergang durch den Wald. In dem dünnen Mantel wirst du frieren."

Es interessierte sie nicht, ob sie fror. Sie wäre in einem Badeanzug durch einen Schneesturm gegangen, hätte sie damit die Spannung vertreiben können, die zwischen ihnen herrschte. Sie wollte an einen Ort, der ihnen etwas bedeutete und wo er sich ihr öffnen würde. Denn eins stand für sie fest: Gleichgültig was geschah, nichts und niemand konnte sie davon abhalten, ihn zu lieben.

Die Lichtung, wo sie ihr Picknick abgehalten hatten, lag diesmal im strahlenden Sonnenschein. Gordon stieg aus und schob beide Hände in die Taschen. „Kirstin... wenn du mit mir hier hergefahren bist, um Schluss zu machen, war das unnötig. Ich wusste von Anfang an, was du für Kinder empfindest und wie du über einen Mann denkst, der sich so verhält wie ich. Du brauchst mir nicht erst zu sagen, dass es für dich wichtig ist..."

„Ja, ist es auch", unterbrach sie ihn. Sie zögerte einen Moment, ehe sie leise hinzufügte: „Als ich dich das erste Mal sah, hatte ich den Eindruck, du würdest um jemanden trauern. Und obwohl deine Brüder mir sagten, du seist nur krank gewesen, wurde ich dieses Gefühl nicht los. Jetzt verstehe ich das natürlich. Ich weiß, wie das ist, wenn man jemanden verliert, Gordon. Ich habe Alan und meine Mutter verloren. Davon erholt man sich nicht in einer Woche oder in einem Monat. Das soll auch nicht so sein. Das Leben hätte wenig Sinn, wenn wir unsere Trauer so leicht vergessen würden."

„Hör zu, mein Kind lebt. Das ist nicht dasselbe."

„Nein? Du hast jemanden verloren, der ein Teil von dir war. Das ist für mich Trauer. Ich wünschte nur, du hättest mir soviel vertraut und es mir eher gesagt. Habe ich irgend etwas gesagt oder getan, dass du auf den Gedanken kamst, ich würde es nicht verstehen?"

„Nein. Ja." Er berührte einen Pinienzweig, und Dutzende Eiskristalle tanzten in der Sonne. Er sah sie nicht. „Herrje, Kirstin, du verwirrst mich." Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe nicht befürchtet, dass du es nicht verstehen würdest. Es ging eigentlich nicht um das Kind, von dem du nichts erfahren solltest. Es ging um mich. Du solltest nicht erfahren, was für ein Mensch ich war."

Kirstin nickte. „Du warst unglücklich. Ich kann jetzt noch nicht begreifen, wie du dich auf der Bühne vor so vielen Menschen wohl gefühlt hast. Aber das war gar nicht so schwer, nicht wahr? Für das Publikum hattest du eine Maske. Du wolltest ihnen nur deine Musik geben, sie kamen ja nicht in Kontakt mit dir. Es ist nicht leicht, seine Gefühle offen zu legen, und das muss für einen so schüchternen Mann noch schwerer sein."

„Es gibt wohl keinen Menschen, der mich als schüchtern bezeichnen würde."

„Dann kannst du die Leute gut täuschen. Soll ich davon beeindruckt sein? Du bist der schüchternste Mann, den ich je kennen gelernt habe, Gordon Connor." Endlich, dachte sie. Die Spannung in seinen Schultern ließ nach. Er konnte ihr sogar wieder in die Augen schauen. Und die Sehnsucht, die sie in seinem Blick las, war so stark, dass sie erschauerte.

„Du warst von Anfang an entschlossen, nur Gutes über mich zu denken. Aber ich war nie gut. Ich trage keinen Heiligenschein."

„Zum Glück", erwiderte sie. „Das letzte, was ich mir wünsche, ist ein Heiliger. Meine Jungmädchenträume habe ich längst ausgeträumt. Früher habe ich mir mal einen Helden

gewünscht, aber den will ich heute nicht mehr. Ich will einen Mann, mit dem ich mich un terhalten kann, der mich so nimmt, wie ich bin, mit dem ich zusammen alt werden kann und... ja, meine Nächte teilen kann. Mir hat jemand gezeigt, wie viel Sinnlichkeit in mir steckt, und die möchte ich nicht mehr missen. Wir alle machen einmal einen kleinen Fehler, das ist nur allzu menschlich. Vollkommenheit suche ich nicht."

Er lächelte zwar nicht, aber er war längst nicht mehr so verkrampft, bis er plötzlich sagte: „Ich habe nicht nur einen kleinen Fehler gemacht, ich habe einen Fehler gemacht, der große Wirkung auf das Leben eines Kindes hat. Es fällt mir schwer zu glauben, dass du mir das verzeihen kannst."

„Verzeihen? Ich habe kein Problem damit, Connor." Kirstin schüttelte den Kopf. „Zugegeben, ich habe das bisher aus der Sicht der Frau gesehen. Für eine Frau ist es leicht, sich in die Lage der unverheirateten Mutter zu versetzen. Ich habe mir nie Gedanken gemacht über die Sorgen eines unverheirateten Vaters. Bis ich dir begegnet bin." Sie schaute zu ihm auf. „Ich will dir mal sagen, was ich von der Sache halte. Bestimmt hast du allen Grund anzunehmen, dass deine Tochter glücklich ist und gedeiht. Alle Adoptiveltern, die ich kenne, waren über das Kind, das sie bekamen, überglücklich. Die meisten wünschen sich ein Baby, das sie lieben und für das sie sorgen dürfen. Mit der Zeit vergisst man, dass es nicht das eigene Kind ist, und du kannst fast hundertprozent sicher sein, dass es deiner Tochter gutge ht. Im Gegensatz zu dir. Was machen wir nur mit deinem furchtbaren Schuldgefühl?"

„Kirstin..."

Sie wollte sich jetzt nicht von ihm unterbrechen lassen, deshalb fuhr sie unbeirrt fort: „Du erwartest wohl von mir, dass ich dich verurteile. Das kann ich nicht. Ich kannte dich damals nicht. Ich habe dich jetzt erst kennen gelernt und gesehen, wie du dich quälst. Daher weiß ich, was für ein Mensch du bist." Sie hielt kurz inne und fügte hinzu: „Erst durch den Verlust habe ich die Kraft der Liebe kennen gelernt u nd erkannt, was mir wichtig war. Du hast denselben Trauerprozess durchgemacht. Bestimmt bist du nicht mehr derselbe Mann, der du mal warst, Gordon, und wenn du die Scheuklappen abnimmst, erkennst du, wie liebenswert du bist."

Zunächst sagte Gordon nichts darauf. Er sah sie nur an, so wie er sie bei ihrer ersten Begegnung angesehen hatte... als wäre sie schlicht verrückt. Sie hatte damals geglaubt, er würde sie zurückweisen. Sie glaubte auch jetzt, er würde sie zurückweisen. Aber vielleicht hatte sie ihm wenigstens nahe bringen können, etwas auf sein Herz zu hören.

Das Lächeln kam zaghaft. Zuerst huschte es um seine Mundwinkel, dann erreichte es auch die Augen, und schließlich lachte er übers ganze Gesicht. „Schatz?"

„Ja, was denn?"

„Du redest mehr als alle Frauen, die ich jemals gekannt habe."

„Das habe ich schon mal gehört. Glaubst du, das wäre was Neues für mich?"

„Nein, aber ich überlege gerade, ob deine Rede vielleicht nur Werbung für einen Heiratsantrag war."

Sie tat schockiert. „Um Himmels willen, nein. Wo denkst du denn hin? Nur weil ich wahnsinnig in dich verliebt bin, würde ich mich dir doch nicht so einfach an den Hals werfen, Gordon. So mutig bin ich nicht."

„Nein?" Er zog sie an sich und legte sich wie selbstverständlich ihre Arme um den Hals. „Du bist gleich von Anfang an ein großes Risiko eingegangen, Ms. Grams, und ich kann unmöglich noch ein weiteres von dir verlangen. Aber ich fürchte, ich kann nicht mehr ohne dich leben."

„Ist das dein Ernst? Du kannst nicht ohne die sommersprossige, ungeschickte Frau leben?" Nachdenklich fügte sie hinzu: „Ich dachte da eher an eine Affäre mit einem Fremden."

„Ein langen Affäre?"

„Na ja... das kommt drauf an, wie lang."

Darauf hatte er nicht sofort eine Antwort parat, zumindest konnte er sie nicht in Worte fassen. Deshalb gab er ihr einen Kuss, und sie dachte dabei an eine Blumenwiese. Dann gab

er ihr einen zweiten Kuss, bei dem sie Musik hörte. Ein frühlingshaftes, zärtliches Liebeslied. Ein Lied, das sie nie gehört hätte, wäre sie nicht dem Mann begegnet, der es verstand, ihr Herz zu rühren.

„Deine Brille beschlägt". Er nahm sie ihr ab, steckte sie in seine Tasche und beugte sich erneut über sie. Dieser Kuss löste ein Hämmern ihres Pulses aus.

„Wir sind im Wald", erinnerte sie ihn.

„Ich weiß. Wenn du dich schon mit einem Fremden einlässt, soll test du auch auf die nächsten sechzig Jahre vorbereitet sein."

„So lange?"

„Und ob. Ich glaube, wir brauchen eine Schwester für Mellie, vielleicht auch einen Bruder. Und du brauchst einen Ring. Einen großen, bunten. Am besten einen Ring mit einem Stein, der sofort auffällt. Du bist viel zu ungezähmt für Pastelltöne, mein Schatz. Es ist bestimmt nicht leicht, einen Stein zu finden, der so leuchtet und strahlt wie du."

„Du redest nur, um mich abzulenken. Meinst du, ich hätte nicht gemerkt, wo deine Hände sind? Connor, willst du mich in Schwierigkeiten bringen?"

„Ich werde dich so in Schwierigkeiten bringen, dass du den Rest unseres Lebens beschäftigt bist. Ich liebe dich, Kirstin. Und ich schwöre dir, dass du es nie bereuen wirst, mich zu lieben."

-ENDE

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