Date: 2008-07-15T15:40:18+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung In dreißig Tagen muss Laura 15 Millionen Dollar auftreiben! Sonst geht ihr Hotel in den Besitz von Jack Hawke über. Und ausgerechnet in Jacks Nähe spürt sie jedes Mal dieses überwältigende erotische Knistern … In einem dieser aufregenden Momente lässt Laura sich auf eine verrückte Wette mit dem Multimillionär ein: Wenn sie das Geld zusammenbekommt, überlässt er ihr das Hotel. Gelingt es ihr nicht, muss sie eine Nacht mit ihm verbringen - in seinem Bett. Ein heißer Wettlauf mit der Zeit beginnt. Dabei wird Lauras Sehnsucht, Jack zu küssen, mit jedem Tag stärker …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Metsy Hingle

Metsy Hingle

Wetten, du küsst mich!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Metsy Hingle
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1532 (23/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-928-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich bin nicht käuflich, Mr. Hawke.“

Jackson Hawke sah die Frau hinter dem Schreibtisch an und verkniff sich ein Lächeln. „Aber ich will Sie doch nicht kaufen, Miss Spencer. Ich biete Ihnen lediglich eine Anstellung an.“

„Ich habe schon einen Job“, gab sie mit der kühlen Verachtung einer echten Südstaatenlady zurück. „Ich bin die Geschäftsführerin des Contessa-Hotels.“

Immerhin, Courage hat sie jedenfalls, dachte Jack. Mit einer derart kühlen Abfuhr hatte er nicht gerechnet. Immerhin hatte er ihr gerade mitgeteilt, dass er ihrer Bank das überfällige Darlehen für ihr kleines Hotel in New Orleans abgekauft hatte. Das war sein Beruf: Unternehmen in Geldschwierigkeiten aufzukaufen und wieder auf Erfolgskurs zu bringen. Dass er selten willkommen war, daran hatte er sich längst gewöhnt. Die meisten Geschäftsleute reagierten verängstigt, wütend oder beides. Und diese Reaktion hatte er auch von den Besitzern des Contessa-Hotels erwartet. Mit trotzigem Widerstand hatte er dagegen nicht gerechnet. Ja, trotzig, das passte.

„Klar haben Sie einen Job“, gab er zurück. „Unter den derzeitigen Umständen fragt sich nur: wie lange noch?“

„Meine Position hier steht nicht zur Disposition“, sagte sie fest. In ihrer Stimme klang Wut mit. „Mein Urgroßvater hat dieses Hotel vor fast einhundert Jahren erbaut, und seitdem ist es immer in Familienbesitz gewesen. Es tut mir leid, wenn bei Ihnen der Eindruck erweckt wurde, wir würden eventuell verkaufen. Ich kann Ihnen versichern: Das Contessa steht nicht zum Verkauf.“

„Ich habe hier eine Quittung über fünfzehn Millionen Dollar, die das Gegenteil belegt“, sagte er.

„Das Geld erstattet Ihnen die Bank mit Sicherheit zurück, nachdem ich dieses … dieses Missverständnis aus dem Weg geräumt habe.“

Er beugte sich vor und sah ihr tief in die Augen. „Schauen Sie sich diese Unterlagen noch einmal genau an, Miss Spencer“, sagte er und deutete auf den großen Stapel von Papieren. Dort stand schwarz auf weiß, dass er das Hotel erworben hatte, weil Laura Jordan Spencers Mutter den Bankkredit nicht mehr bedienen konnte. „Hawke Industries ist der neue Eigentümer dieses Hotels.“

Wütend sah sie ihn an. „Mir ist egal, was diese Unterlagen besagen. Da ist ein dummer Fehler passiert, das ist alles.“ Sie drückte einen Knopf auf der Gegensprechanlage. „Penny, versuch bitte noch mal, Mr. Benton von der Bank zu erreichen.“

„Sie verschwenden Ihre Zeit.“ Er wusste, dass der Mann gar nicht in der Stadt war.

„Der Einzige, der meine Zeit verschwendet, sind Sie“, gab sie bissig zurück.

Während sie auf das Klingeln wartete, musterte Jack sie eingehend. Ihre mandelförmigen Augen, ihr energisches Kinn, die zarte Haut, den üppigen Mund. Sie war keine Schönheit im klassischen Sinn und auf den ersten Blick auch nicht auffallend sexy. Aber sie hatte etwas Besonderes – eine Sinnlichkeit, die sie auch unter ihrem geschäftsmäßigen Gebaren nicht verbergen konnte. Als sie seine musternden Augen bemerkte, warf sie ihm einen wütenden Blick zu, der sagte: Lass das!

Die Gegensprechanlage summte. „Hm, verstehe“, sagte sie kurz darauf in den Hörer. „Danke, Penny.“

„Selbst wenn Sie mit Benton reden – das ändert überhaupt nichts, Miss Spencer. Ihre Mutter hat dieses Hotel als Sicherheit für den Kredit gegeben. Und Hawke Industries hat diesen fälligen Kredit von der Bank erworben. Da Ihre Mutter die Raten nicht bedienen kann, gehört das Contessa-Hotel jetzt Hawke Industries. So einfach ist das.“

„Sie irren sich“, beharrte sie. „Nie im Leben hätte meine Mutter das Contessa als Sicherheit gegeben.“

Allmählich war Jack die Diskussion leid. Er nahm den Papierstapel, suchte das von ihrer Mutter unterzeichnete Dokument heraus und hielt es ihr vor die Nase. „Hiermit hat Ihre Mutter ihre Anteile am Contessa als Sicherheit für den Kredit verpfändet. Sie werden ja wohl nicht bestreiten, dass das ihre Unterschrift ist?“

Betroffen schaute Laura das unheilvolle Dokument an. Zum ersten Mal, seit er hier aufgetaucht war, wurde sie unsicher. Aber nur für einen Augenblick. „Ist mir egal, was da steht. Selbst wenn meine Mutter das Hotel tatsächlich als Sicherheit hätte geben wollen – sie konnte es gar nicht.“

„Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

„Weil meine Schwester und ich je zehn Prozent der Anteile besitzen. Und wir hätten da niemals zugestimmt.“

„Sie brauchte Ihre Zustimmung nicht, um ihre eigenen Anteile zu verpfänden“, belehrte er sie. „Und genau das hat sie getan.“

„So etwas würde meiner Mutter nie in den Sinn kommen. Schon gar nicht, ohne vorher mit mir darüber zu sprechen.“

Laura klang längst nicht mehr so selbstsicher wie am Anfang. Angst schwang jetzt in ihrer Stimme mit. Und das bewirkte etwas Ungewohntes in ihm. „Sagten Sie nicht, Ihre Mutter sei außer Landes, auf Geschäftsreise?“

Laura nickte. „Sie und ihr Mann eröffnen in Frankreich einen Nachtclub.“

„Nun – vielleicht wollte sie Ihnen ja davon erzählen und ist dann nicht mehr dazu gekommen“, lenkte er ein und wunderte sich selbst über seinen plötzlichen Anfall von Mitgefühl. Er runzelte die Stirn. Gefühl und Geschäft schlossen sich gegenseitig aus. Das war seine eiserne Grundregel. Was hatte er bei seinen Dutzenden von feindlichen Übernahmen nicht schon alles erlebt! Tränen. Bitten und Betteln. Ja, sogar eindeutige Angebote. Doch nie hatte ihn etwas von seinem Kurs abgebracht.

„Nicht dass ich damit sagen will, dass es so war – aber wenn meine Mutter ihre Anteile am Contessa tatsächlich als Sicherheit für den Kredit eingesetzt hat, dann war sie sich der Folgen sicherlich nicht bewusst.“

Jack schüttelte den für ihn ganz untypischen Anflug von Mitgefühl ab. Schließlich ging es um Geschäfte. Und dabei hatten Gefühle nichts zu suchen. Und nichts – kein hübsches Gesicht, keine wohlgeformten Beine, kein noch so beeindruckendes Auftreten – würde ihn darin beirren. „Sie sind doch eine kluge Frau, Miss Spencer, das ist mir nicht entgangen. Vermutlich hat Ihre Mutter gar kein Interesse an diesem Hotel. Warum sonst hätte sie es in Ihre Hände gelegt und das Land verlassen? Nicht dass ich es ihr verdenken könnte. Selbst als Ihr Großvater noch lebte, warf das Hotel kaum etwas ab. Und seit seinem Tod macht es nur noch Verluste.“

Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen. „Ich frage Sie gar nicht erst, woher Sie Ihre Informationen haben.“ Wenn sie aufgeregt war, war ihr Südstaatendialekt besonders ausgeprägt. „Aber ganz offensichtlich hatte Ihr Informant nicht alle Fakten. Sonst hätte er – oder sie – Ihnen auch berichtet, dass es mit dem Hotel in den vergangenen vier Monaten stetig bergauf gegangen ist. Welche Probleme das Contessa früher auch gehabt haben mag – sie sind vorbei. Das Hotel läuft jetzt gut.“

„‚Gut laufen‘ nenne ich was anderes. Ihre Gewinnmarge können Sie mit dem Elektronenmikroskop suchen.“

„Ich …“

Jack erhob seine Hand. „Schon gut, schon gut. Ich weiß, Sie haben die Geschäftsführung erst vor einem halben Jahr übernommen und seitdem einiges erreicht. Aber Sie und ich wissen, dass das Hotel aufgewertet werden muss. Um im kleinen Segment der Luxushotels in dieser Gegend Marktführer zu werden.“ Er machte eine kleine Pause und wurde dann deutlich: „Da Sie einen Anteil von zehn Prozent an dem Hotel halten und sich mit ihm gut auskennen, biete ich Ihnen Zusammenarbeit an. Sie haben die Wahl. Andernfalls zahle ich Ihnen und Ihrer Schwester einen fairen Preis für Ihre Anteile.“

„Ich bin an einem Verkauf nicht interessiert. Und meine Schwester ebenso wenig.“

„Nicht so voreilig, Miss Spencer. Sie kennen mein Angebot ja noch gar nicht. Und Ihre Schwester auch nicht.“

„Das ist auch völlig egal. Ich werde auf keinen Fall …“

„Ich biete Ihnen und Ihrer Schwester jeweils zwei Millionen Dollar für Ihre Anteile. Und obendrein …“

„Kein Interesse.“

„Lassen Sie mich doch bitte erst mal ausreden“, sagte er, während sie vor Zorn rot anlief. „Obendrein biete ich Ihnen an, Geschäftsführerin des Contessa zu bleiben – zu einem überaus großzügigen Gehalt. Deutlich mehr, als Sie bei der Stratton-Hotelgruppe oder im Windsor verdient haben.“ Ganz offensichtlich hatte er sich sehr genau informiert.

Sie kniff die Augen zusammen. „Vielleicht sollten Sie sich mal zu einem Hörtest anmelden, Mr. Hawke. Wie ich Ihnen bereits sagte, bin ich nicht käuflich. Und das Contessa auch nicht.“

Ehe er ihr klarmachen konnte, dass ihm bereits 80 Prozent des Hotels gehörten, klopfte es. Die brünette Assistentin, die ihn vorhin ins Büro geleitet hatte, sah durch den Türspalt. „Tut mir leid, dass ich stören muss, Laura.“

„Schon gut, Penny. Was gibt’s denn?“

„Du wirst unten gebraucht.“ Sie schaute auf den Besucher, dann wieder auf ihre Chefin. „Du weißt schon, du hast doch die Besprechung mit dem Küchenpersonal.“

„Danke, Penny. Sag ihnen, ich komme gleich.“

Jack hatte genau beobachtet, welche Blicke die beiden Frauen austauschten. Sein Gespür sagte ihm, dass es nicht um eine simple Dienstbesprechung ging. Wahrscheinlich ging es um größere Probleme – wovon das Hotel in den letzten Jahren mehr als genug gehabt hatte. So schön das Contessa auch war – und so viel Gewinn er damit zu erzielen gedachte –, der Zahn der Zeit hatte heftig an dem alten Gebäude genagt. Es musste dringend renoviert werden, um nicht irgendwann zusammenzufallen. Er wollte dem Hotel wieder zu seinem früheren Glanz verhelfen, es profitabel machen – mit oder ohne Laura Spencers Hilfe.

Sie erhob sich von ihrem Schreibtisch. „Wie Sie hören, Mr. Hawke, die Pflicht ruft. Ich betrachte unser Gespräch als beendet.“

Ein Hinauswurf, wenn auch ein formvollendet formulierter. So eine Dreistigkeit hatte sich ihm gegenüber schon lange niemand mehr erlaubt – erst recht niemand in eindeutig schlechterer Position. Halb verärgert bewunderte er doch ihren Kampfgeist. „Miss Spencer, ich schlage vor, Sie lassen die Unterlagen von Ihren Anwälten prüfen.“

„Das werde ich.“

„Sobald Sie bestätigt haben, dass Hawke Industries der neue Mehrheitseigner des Contessa-Hotels ist, sollten wir in Sachen Geschäftsführung sprechen. Am besten morgen früh.“

„Morgen früh habe ich keine Zeit“, sagte sie geschäftsmäßig.

„Dann am Nachmittag. Ist vierzehn Uhr okay?“

„Da habe ich auch keine Zeit.“

Jack starrte sie ungläubig an. Wie konnte sie nur so widerborstig sein? Die bloße Nennung seines Namens ließ hartgesottene Vorstandsvorsitzende erzittern, aber dieser kleinen Geschäftsführerin einer Hotelklitsche war das schnuppe. Irgendwie imponierte ihm diese Furchtlosigkeit. Zumal sie auch sonst gar nicht so übel war, wie er sich eingestand. Unter anderen Umständen hätte er sich durchaus eine Verbindung mit ihr vorstellen können, und damit war in diesem Fall keine Geschäftsverbindung gemeint. Er war nicht auf einen speziellen Typ festgelegt; aber er mochte attraktive und intelligente Frauen. Dass Laura Spencer intelligent war, stand außer Frage. Und attraktiv fand er sie auch, mit den großen Augen und dem Haar, dessen Farbe irgendwo zwischen Rot und Braun changierte. Perfekt eigentlich – wäre da nicht die Sache mit dem Hotel. Das war die große, die unüberwindliche Schwierigkeit. Attraktiv hin oder her, persönliche Vorlieben durften hier keine Rolle spielen. Also, denk ans Geschäft! „Na gut, dann morgen Abend“, sagte er. „Besprechen wir meine Pläne für das Hotel bei einem ausgiebigen Abendessen.“

„Da habe ich schon was vor“, entgegnete sie kühl.

Die Gegensprechanlage summte. „Laura, die brauchen dich jetzt wirklich dringend bei der Besprechung.“

„Ich komme“, sagte sie.

„Ich nehme mal an, einen anderen Termin brauche ich Ihnen gar nicht erst vorzuschlagen“, sagte er. Er wusste haargenau, was in ihr vorging. Sobald sie einem Treffen zustimmte, gestand sie ein, dass er recht hatte. Dass das Contessa-Hotel nicht mehr ihrer Familie gehörte.

„Das haben Sie sehr gut erkannt, Mr. Hawke. Meine ganze Woche ist verplant, da kann ich beim besten Willen nichts einschieben.“

„Sie werden sich die Zeit nehmen müssen, Miss Spencer. Ob es Ihnen gefällt oder nicht – Sie müssen sich irgendwie mit mir arrangieren.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, verließ Jack das Büro.

Laura presste die Finger gegen ihre Stirn, als sie die Hotelküche verließ. Die Kopfschmerzen, die mit Jackson Hawkes Besuch in ihrem Büro begonnen hatten, wuchsen sich zu einer handfesten Migräne aus. Auf dem Weg durch die Lobby zum Fahrstuhl nickte sie den Angestellten kurz zu. Immerhin hatten sich die Probleme in der Küche als eher harmlos herausgestellt: Ihr divenhafter Chefkoch weigerte sich standhaft, das fälschlich angelieferte Billigsalz zu verwenden – er bestand auf echtem Meersalz. Also hatte sie höchstpersönlich bei einem Restaurant in der Nachbarschaft etwas Meersalz ausgeliehen, damit Kochkünstler André sein kulinarisches Meisterwerk vollenden konnte. Dann hatte sie einen Kellnerlehrling beauftragt, die falsche Lieferung umzutauschen.

André, diese Koch-Mimose! Der renommierte Meisterkoch, den sie bei einem großen Restaurant abgeworben hatte, probte zwar immer wieder wegen Nichtigkeiten den Aufstand, aber er war trotzdem jeden Cent und alle Unannehmlichkeiten wert. Immerhin sorgten seine exquisiten Gerichte dafür, dass das Hotelrestaurant brummte wie nie zuvor. Im Moment war der aufbrausende André ohnehin ihr geringstes Problem. Das wirkliche Problem war Jackson Hawke. Sobald sie nur an ihn dachte, hämmerte der Kopfschmerz doppelt stark.

Laura betrat den Fahrstuhl zur Chefetage. Wenn sich doch nur die Probleme mit Jackson Hawke ebenso leicht lösen ließen! Noch hatte sie ein Fünkchen Hoffnung, dass der Mann vielleicht doch falschlag. Dass ihre Mutter doch nicht ihre Anteile am Hotel verpfändet und Hawke sie doch nicht rechtskräftig erworben hatte. Sie sah ihn genau vor sich, wie er sie mit seinen blauen Augen eingehend gemustert hatte. Sein selbstsicheres Auftreten. Sie seufzte. Auch wenn die Hoffnung zuletzt starb – er hatte nicht gerade den Eindruck eines Mannes gemacht, der sich oft irrte.

In ihrem Büro öffnete sie eine Schublade und griff nach einer Packung Kopfschmerztabletten. Sie spülte zwei Tabletten mit Wasser hinunter und setzte sich. Doch schnell wurde Laura klar, dass die simplen Schmerztabletten diesmal nicht ausreichen würden. Sie würde die stärkeren Migränepillen brauchen, die der Arzt ihr verschrieben hatte. Die wirkten zwar, raubten ihr aber auch die Antriebskraft und machten sie den ganzen Tag lang benommen. Und gerade heute brauchte sie einen klaren Kopf und alle Energie, die sie nur aufbringen konnte.

Sie sah zu einem eingerahmten Foto hinüber. Das Bild zeigte Laura zusammen mit ihren Halb- und Stiefgeschwistern auf der letzten Hochzeit ihrer Mutter. Sie betrachtete die lächelnde grünäugige Blondine, die neben ihr stand – ihre Halbschwester Chloe. Mit ihren 22 Jahren war Chloe vier Jahre jünger als Laura; sie stammte aus der vierten Ehe ihrer Mutter mit dem Fernsehschauspieler Jeffrey Baxter. Chloe war ebenfalls Schauspielerin und lebte an der Westküste. Sie legte Wert auf gesunde Ernährung und kannte sich gut mit Naturheilmethoden aus.

Laura wollte erst eine von Chloes Methoden probieren, bevor sie auf die starken Tabletten zurückgriff. Ihre Halbschwester hatte ihr einmal gezeigt, wie man durch Atmung Schmerzen lindern konnte. Dazu gehörte auch das Herunterbeten eines Mantras, aber Laura brachte es nicht über sich, die Worte laut vor sich herzusingen; sie wäre sich dabei unsagbar dumm vorgekommen. Also wiederholte sie die Worte nur im Geiste.

Ich fühle, wie mein Herzschlag sich verlangsamt. Ich fühle, wie das Blut in meine Arme hinabströmt bis in die Fingerspitzen. Meine Finger werden warm. Ich fühle, wie die Anspannung meinen Körper verlässt. Ich bin entspannt. Ich bin ganz ruhig.

Im Stillen wiederholte sie die Sätze immer wieder und schloss die Augen. Doch prompt tauchte wieder das Bild von Jackson Hawke vor ihrem inneren Auge auf. Überdeutlich sah sie ihn vor sich, im grauen Anzug, mit blauer Krawatte, die zur Farbe seiner Augen passte. Sogar sitzend wirkte er groß und bedrohlich, vor allem, als er ihr mitteilte, dass das Contessa nun ihm gehörte. Allein der Gedanke an ihn ließ ihren Kopfschmerz wieder stärker werden.

„Mit den sanften Heilmethoden wird das wohl nichts“, murmelte sie und öffnete die Augen wieder. Neben den Migränetabletten in der Schublade lagen ihre Süßigkeitenvorräte. Sie biss sich auf die Unterlippe und erinnerte sich an das Gelübde, das sie erst vor drei Tagen vor sich selbst abgelegt hatte. Keine Kekse. Keine Süßigkeiten. Kein Eis. Keine Schokoriegel mit klebrig-süßer Füllung.

Hin- und hergerissen starrte sie die verlockenden Teile an. Das Wasser lief ihr ihm Mund zusammen. Aber sie hatte sich doch geschworen: Keine Süßigkeiten – außer im Notfall. Nur: Was war die Sache mit Jackson Hawke und der Monsterkopfschmerz, wenn kein Notfall? Gierig griff sie nach dem Schokoriegel, riss das Papier herunter, biss in die süße Verlockung, schloss die Augen und stieß ein genüssliches Stöhnen aus.

„Auweia.“

Laura fuhr zusammen. In der Tür stand Penny. Schnell stopfte sie sich den Rest der verbotenen Schokolade in den Mund und schlang sie herunter. Kalorien hin oder her, sie fühlte sich schon besser.

Penny setzte sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch, sah auf das zerrissene Einwickelpapier des Schokoriegels und sagte: „Da Chefkoch André seine ständige Kündigungsdrohung ja wieder nicht wahr gemacht hat, liegt es wohl an diesem Hawke, dass du deine Diät abgeblasen hast. Wer ist dieser Mann, Laura? Was wollte er?“

Laura erklärte ihrer Assistentin in wenigen Worten die Situation. Penny war genauso fassungslos wie ihre Chefin noch vor einer Stunde. Doch bei Laura ließ der Schock schon allmählich nach. Irgendwie musste sie Mittel und Wege finden, um Hawke aufzuhalten.

„Ich weiß, das macht einem wirklich Angst, Penny. Geht mir ja nicht anders. Aber du darfst niemandem davon erzählen – auf jeden Fall nicht, bis ich weiß, wie unsere Chancen stehen. Wenn diese Neuigkeit die Runde macht, bricht unter den Angestellten Panik aus. Und das kann ich mir im Moment wirklich nicht leisten. Es war schwierig genug, nach dem Hurrikan genug qualifiziertes Personal zu finden.“ Der Wirbelsturm hatte New Orleans verwüstet. Über die Hälfte der Bevölkerung war nach dem Unglück aus der Stadt fortgezogen. „Und außerdem – wenn sich herumspricht, dass das Hotel den Besitzer wechselt, werden vielleicht Buchungen storniert. Das könnte uns wieder in die Verlustzone bringen. Ganz zu schweigen von Lieferverträgen und so weiter, die uns vielleicht aufgekündigt werden.“

„Von mir erfährt keiner etwas“, versicherte Penny. Sorgenvoll schwieg sie einen Moment. „Aber … was ist, wenn dieser Hawke recht hat? Wenn das Hotel ihm ab sofort wirklich gehört? Muss ich mich schon nach einem anderen Job umsehen?“

„Hawke ist bestimmt nicht dumm. Was auch passiert, er wird jemanden brauchen, der Bescheid weiß. Der weiß, wie hier alles läuft, an den man sich wenden kann, wenn irgendwo ein Notfall auftritt. Und dieser Jemand bist du, Penny.“

Pennys Fragen machte Laura bewusst, dass alle Jobs in Gefahr waren, wenn Hawke tatsächlich das Hotel übernahm. Vielleicht würde er Stellen kürzen oder Billigpersonal einfliegen lassen … Laura würde auf jeden Fall alles tun, um die Arbeitsplätze ihrer Angestellten zu schützen. Genauso hätte ihr Großvater gehandelt, und genau das hätte er auch von ihr erwartet. Wenn er doch jetzt nur hier sein könnte, dachte sie.

„Und … was ist mit dir, Laura? Wenn Hawke die Wahrheit sagt … was wirst du dann tun?“

„Ich weiß es nicht“, gab Laura offen zu. Sie dachte an ihre Kindheit zurück. Wie oft sie hatte umziehen müssen, sobald ihre Mutter wieder geheiratet und ein neues Leben begonnen hatte. Dennoch hatte Laura jeden Sommer in New Orleans verbracht, bei ihrem Großvater, im Contessa-Hotel. Auch später war ihr immer bewusst gewesen: Das Contessa ist da und wartet nur auf den Tag, an dem du zurückkommst. Nach Hause. Für immer. Doch als sie endlich zurückgekehrt war, war ihr geliebter Großvater gestorben. Und obendrein gab es nun diesen Jackson Hawke, der ihr das geliebte Hotel wegnehmen wollte.

Sie konnte es nicht zulassen. Laura sah ihre Assistentin an. „Ja, ich weiß wirklich noch nicht, was ich in diesem Fall machen würde. Aber ich werde alles tun, damit es dazu gar nicht erst kommt. Versuch noch mal, Benton zu erreichen, und dann hol mir meinen Anwalt, meine Mutter und meine Schwester ans Telefon.“

Wenn Jackson Hawke mit ihr ums Hotel kämpfen wollte, musste er sich warm anziehen.

2. KAPITEL

Seufzend legte Laura ihren Kugelschreiber auf den Tisch. Mit ihrem Anwalt und ihrer Mutter hatte sie noch nicht gesprochen. Aber schon ihre Unterredung mit Benton war entmutigend gewesen. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass ihre Mutter tatsächlich und ohne Rücksprache das Contessa als Sicherheit für den Kredit eingesetzt hatte. Viel mehr hatte Benton nicht zu berichten, sondern sie an ihre Mutter verwiesen. Die in Frankreich zu erreichen, war allerdings schwierig. Jetzt gerade musste es in Frankreich zwei Uhr morgens sein. Aber Laura wusste, dass ihre Mutter ein Nachtmensch war.

Viermal klingelte es, dann hörte Laura ein atemloses „Oui“.

„Mutter? Ich bin es, Laura.“

„Laurie-Liebling!“ Dann begann ihre Mutter französisch zu sprechen. „Mutter? Mutter?“, unterbrach Laura den unverständlichen Redeschwall.

„Ich soll dir von Philippe sagen, wie gut hier mit dem neuen Club alles läuft und dass du bald mal zu Besuch kommen sollst. Er will dir und Chloe dann alles zeigen.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr ihre Mutter fort: „Ihr kommt doch, oder? Ich habe dich ja schon bald ein Jahr nicht mehr gesehen, Laurie. Ich würde mich so freuen, meine Babys hier bei mir zu haben. Wir könnten …“

Laura schloss die Augen, während ihre Mutter weiter drauflos plapperte. Sie versuchte gar nicht erst, sie darauf hinzuweisen, dass ihre „Babys“ dem Kleinkindalter längst entwachsen waren. Irgendwann hakte sie ein. „Bitte, Mutter, es ist wichtig. Ich muss wissen, ob du wirklich deine Anteile am Hotel als Sicherheit für einen Kredit gegeben hast.“

Plötzlich war ungewohnte Stille in der Leitung. Dann sagte ihre Mutter: „Ach, das … das war nur eine Formalität. Eine Sicherheit eben. Bis ich den Kredit zurückgezahlt habe.“

Laura versuchte ruhig zu bleiben. Selbst ihre Mutter konnte so viel Geld doch wohl nicht in so kurzer Zeit ausgegeben haben. Sie fragte: „Wie viel Geld ist denn noch übrig?“

Erneut Stille am anderen Ende. Kein gutes Zeichen. Lauras Magen krampfte sich zusammen, stärker sogar noch als bei der Unterredung mit Jackson Hawke. Sie rechnete schon gar nicht mehr mit einer Antwort, als ihre Mutter plötzlich sagte: „Es … es ist nichts mehr übrig.“

Die Antwort traf Laura wie ein Keulenschlag. In ihren Ohren begann es zu rauschen. Ihr wurde übel, und gequält beugte sie sich vor.

„Laurie? Laurie, bist du noch dran?“

Als das erste Übelkeitsgefühl vorbei war, richtete Laura sich wieder auf. Sie nahm den Hörer wieder ans Ohr und sagte leise: „Ja. Ich bin noch dran.“

„Du hörst dich so komisch an, Liebling. Ist alles in Ordnung?“

Am liebsten hätte Laura lauthals losgebrüllt. Ihre dumme, rücksichtslose Mutter hatte das Contessa aufs Spiel gesetzt! Und deshalb würde Jackson Hawke ihnen – ihr – jetzt vielleicht das Hotel wegnehmen können! „Bist du sicher, dass alles weg ist? Dass gar nichts mehr da ist?“

„Da bin ich mir sicher.“

„Was hast du nur mit dem ganzen Geld angestellt?“, fragte Laura zornig. Und so stellte sich heraus, dass nicht alles davon für den Nachtclub in Frankreich draufgegangen war, sondern auch für die Hurrikanschäden am Hotel und Steuernachzahlungen. „Das mit den Steuern kann doch nicht so viel gewesen sein“, meinte Laura.

„Da irrst du dich. Anscheinend lief das Hotel schon eine ganze Zeit nicht mehr gut, bevor dein Großvater krank wurde, und er hinkte wohl mit einigen Zahlungen hinterher. Kurz nach der Beerdigung kam jemand vom Finanzamt wegen Zahlungsrückständen und Strafgebühren. Hätte ich den Kredit nicht aufgenommen, wäre das Hotel gepfändet worden.“

Laura wurde blass. Zwar hatte sie gewusst, dass es um das Hotel nicht zum Besten stand. Aber ihr war nicht klar gewesen, dass es so schlecht ausgesehen hatte. „Warum hat Großvater mir nichts gesagt? Ich wäre doch sofort gekommen und hätte ihm geholfen.“

„Genau deshalb hat er es dir wahrscheinlich verschwiegen. Weil er wusste, dass du alles stehen und liegen gelassen hättest und sofort gekommen wärst. Und das wäre nicht gut für deine Karriere gewesen.“

Laura hatte eine andere Vermutung. Ihr Großvater hatte wohl eher an ihrer Eignung gezweifelt, das Contessa zu führen. Sie dachte an ein Gespräch zurück, kurz nach dem College, und die Erinnerung daran tat immer noch weh. Damals hatte Großvater ihr klipp und klar gesagt, dass sie noch grün hinter den Ohren sei – und noch längst nicht so weit, einen Betrieb wie das Contessa zu führen. Er hatte ihr geraten – geradezu befohlen – den Job anzunehmen, den die Stratton-Hotelgruppe ihr angeboten hatte.

Sie war ganz in Gedanken versunken, als sie am anderen Ende der Leitung plötzlich ihren Namen hörte. „Oh, tut mir leid, Mutter“, schreckte sie hoch. „Was hast du gesagt?“

„Ich habe gefragt, woher du weißt, dass ich der Bank meine Anteile als Sicherheit gegeben habe.“

„Weil die Bank die Forderung weiterverkauft hat, Mutter.“

„Ja, ich weiß. An so eine Firma mit einem Vogelnamen.“

„Hawke Industries“, sagte Laura. Hawk war das englische Wort für Habicht, und Jackson Hawke, der Besitzer und Namensgeber des Unternehmens, war tatsächlich so gefährlich wie ein Raubvogel.

„Genau, Hawke Industries. Die haben mir ein Schreiben geschickt, dass sie die Forderung aufgekauft haben.“

„Ja. Und weil du die Kreditraten nicht bezahlt hast, gehören Jackson Hawke jetzt achtzig Prozent des Contessa.“

Jackson Hawke saß an jenem späten Abend in der Penthouse-Suite des Contessa und wartete auf eine E-Mail mit Informationen über Laura Spencer. Nach ihrem ersten Treffen hatte er eine Detektei beauftragt, noch mehr über sie herauszufinden. Er wollte alles wissen, vom Lieblingseis bis zur Schuhgröße. „Hört sich mächtig persönlich an“, hatte seine Assistentin kommentiert, und das ärgerte ihn. Es war kein bisschen persönlich, sagte sich Jack. Es war geschäftlich, rein geschäftlich. Und so sollte es auch bleiben.

Während er auf die Mail wartete, nippte Jack an seinem Wein und ließ noch einmal das Gespräch mit dieser Laura Spencer Revue passieren. Natürlich war ihm klar gewesen, dass sie Einwände haben würde, und er hatte auch Verständnis dafür, dass sie den Verlust des Hotels nicht wahrhaben wollte. Aber ihr Kampfesmut, ihre Furchtlosigkeit hatten ihn beeindruckt. Irgendwie faszinierte ihn diese Frau, gestand er sich zögernd ein. Es war schon lange her, dass irgendetwas oder irgendjemand ihn derart beeindruckt hatte.

Dann kam die E-Mail. Vieles wusste er bereits, weil er sich schon eingehend über das Contessa und seine Besitzer informiert hatte. Trotzdem sah er sich die Daten über Laura Spencer noch einmal an – die Namen ihrer Eltern, die Schulen, die sie besucht hatte, ihre früheren Wohnsitze und Arbeitgeber. Sogar Scans von alten Zeitungs- und Zeitschriftenartikeln hatte die Detektei Fitzpatrick Investigations beigefügt.

Da gab es zum Beispiel ein Foto, das vor über zwanzig Jahren in einem Klatschmagazin erschienen war: Laura als Brautjungfer bei der Hochzeit ihrer Mutter; die Dame hatte ja mehrmals geheiratet, in diesem Fall einen leidlich bekannten Schauspieler. Auf einem anderen Bild stand Laura als kleines Mädchen neben ihrem Großvater vor dem Contessa-Hotel, während er dem Bürgermeister die Hand schüttelte. Selbst als Kind strahlte sie so etwas wie Willensstärke aus, fand er. Und das Versprechen später erblühender Schönheit. Es gab noch mehr Material: Laura, als sie die Abschlussrede in ihrer Highschool in Boston hielt. Laura als Erstsemester im College in New Orleans. Laura als Ehrendame bei einem großen Karnevalsball. Laura, als sie stellvertretende Geschäftsführerin des Stratton-West-Hotels in Kalifornien wurde. Dann ein Zeitungsausschnitt aus jüngerer Vergangenheit: Laura, elegant gekleidet und vornehm lächelnd an der Seite eines Mannes im Frack.

Jack zuckte gehörig zusammen, als er ihren Begleiter erkannte – es war Matt Peterson, sein Stiefbruder! Wut kochte in ihm hoch. Gleichzeitig kehrten die alten schmerzhaften Erinnerungen zurück. Jack las, was unter dem Bild stand.

Laura Spencer und Matthew Peterson auf der Gala von Mr. Edward Peterson und Gemahlin.

Warum hatte er davon nichts gewusst? Und wie ernst war die Sache zwischen Laura und Peterson, überlegte er. Schnell schickte er eine Mail an Fitzpatrick Investigations und forderte weitere Informationen an. Ob wohl Petersons Liaison mit Laura Konsequenzen für sein Geschäft haben konnte? Sein Stiefbruder selbst hatte zwar nicht genug Geld, um Laura finanziell aus der Patsche zu helfen. Wohl aber sein Vater und seine Stiefmutter. Und die beiden würden für ihr geliebtes Söhnchen alles tun.

Verbittert dachte Jack an seine Familie. Seine Mutter hatte die Familie verlassen und Edward Peterson geheiratet, den Geschäftspartner und besten Freund seines Vaters. Ob Laura ernstlich mit meinem Stiefbruder Matthew Peterson verbandelt war, spielt keine Rolle, redete sich Jack ein. Es ging doch nur ums Geschäft. Wenn sein Stiefbruder den edlen Ritter und Retter für Laura spielen wollte, dann bitte. Umso größer würde der Triumph sein, wenn Jack das Hotel übernahm und gleichzeitig Matthew eins auswischte.

Jack war gereizt und wusste selbst nicht recht, warum. Er schaltete den Computer aus. Ein paar Schritte an der frischen Luft werden mir guttun, dachte er und griff nach dem Zimmerschlüssel.

Als Jack ins Hotel zurückkehrte, ließ er seinen Blick durch die Lobby gleiten. Der alte Kronleuchter, der Fußboden aus Marmor, die Wanddekorationen, die gewaltige Vase mit frischen Blumen, all das sprach Bände über die Qualität des Hotels. So praktisch und gewinnbringend neuere Häuser auch sein mochten – nie würden sie mit einem so anheimelnden und gediegenen Flair aufwarten können wie das Contessa.

Sicher, der Zahn der Zeit hatte an dem Hotel genagt, zumal ganz offensichtlich schon seit Längerem das Geld für Instandsetzungen gefehlt hatte. Dennoch strahlte das Contessa noch immer Exklusivität und Würde aus. So etwas musste anspruchsvollen Kunden gefallen, da war er sich sicher – und deshalb hatte er auch fünfzehn Millionen Dollar investiert. Eine gute Investition, auf der Grundlage nüchterner Zahlen. Das hatte nichts mit Gefühl zu tun, sagte sich Jack, als er den Fahrstuhlknopf drückte.

Fünf Minuten später war immer noch kein Lift da. Erneut drückte er auf den Knopf und sah nach oben auf die große altmodische Anzeige. Die eine Kabine steckte im achten Stock, die andere bewegte sich vom zwölften Stock aus abwärts, allerdings ausgesprochen langsam. Als auch sie im achten Stock stehenblieb, verzog er das Gesicht. Er ging zur Rezeption, las das Namensschild der Angestellten und sagte: „Charlene, ich glaube, mit den Fahrstühlen stimmt was nicht. Sie scheinen im achten Stock festzustecken.“

„Das tut mir sehr leid, Sir. Wir hatten in letzter Zeit ein paar Probleme damit. Ich sage dem Hausmeister Bescheid, der bringt das bestimmt ganz schnell in Ordnung.“ Sie griff zum Telefonhörer.

Jack machte sich im Geiste eine Notiz, dass auch die Fahrstühle dringend überholt werden mussten, sobald er das Hotel übernommen hatte. Als er über die Treppe den sechsten Stock erreichte, wo sich die Büroräume befanden, blieb er stehen. Er betrat den Flur – nur, um nachzuschauen, ob die Fahrstühle schon wieder funktionierten, sagte er sich. Aber als er vor den Fahrstuhltüren stand, konnte er nicht anders, er warf einen Blick den Gang entlang auf die Büros. Im Chefzimmer brannte immer noch Licht.

Mit einem Blick auf seine Uhr stellte er fest, dass es schon nach zehn Uhr abends war. Längst Feierabend, selbst für das Führungspersonal. Aber als er sich der angelehnten Tür näherte, aus der noch Lichtschein drang, war ihm klar, wer da so spät noch arbeitete.

Es war Laura. Er hörte Musik – es war auch eines seiner Lieblingslieder. Offensichtlich hatten Laura und er den gleichen Musikgeschmack.

Durch den Türspalt sah er Laura an ihrem Mahagonischreibtisch sitzen. Sie hatte den Kopf zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Er nutzte die Gelegenheit, um sie genauer zu betrachten. Ihr Haar, das er am Vormittag irgendwo zwischen Rot und Braun eingestuft hatte, wirkte im Lampenlicht tiefrot. Um ihre Nase herum machte Jack ein paar hauchzarte Sommersprossen aus. Ihre Lippen waren ungeschminkt, was ihm besonders gut gefiel. Das rote Kostümjäckchen, das sie am Vormittag getragen hatte, war fort, sodass er noch mehr von ihrer zarten Haut sehen konnte. Ihre weiße Seidenbluse verbarg ihre Brüste, die – so viel konnte er erkennen – weder besonders groß noch besonders klein waren, sondern gerade so, dass sie in eine Männerhand passten.

Plötzlich, als hätte sie seine Anwesenheit gespürt, öffnete sie die Augen. Eine Sekunde lang bewegte Laura sich nicht, sondern starrte ihn nur an. Dann griff sie zur Fernbedienung. Die Musik erstarb.

„Sie hätten nicht ausschalten müssen“, sagte er und betrat das Zimmer. „Genau diese CD höre ich auch gern.“

Laura ging überhaupt nicht darauf ein. „Falls Sie Ihre Suite suchen, Mr. Hawke, die ist im obersten Stockwerk“, sagte sie kühl.

„Danke für den Hinweis, Miss Spencer“, antwortete er. Sie hatte also mitbekommen, dass er in ihrem Hotel abgestiegen war. Ein guter Hotelmanager sah sich nun mal regelmäßig die Gästeliste an. Sie hatte darauf offensichtlich seinen Namen entdeckt, was sie, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, nicht gerade freute. Er ging zum Schreibtisch hinüber und stellte die Tüte mit Kaffee und Kuchen ab, die er unterwegs gekauft hatte.

„Das Büro ist geschlossen“, sagte sie unfreundlich.

„Und trotzdem sind Sie noch hier“, gab er zurück. „Ich wusste gar nicht, dass die Geschäftsführerin des Contessa-Hotels Tag und Nacht arbeitet. Hat denn Ihr Freund gar nichts dagegen, dass er Sie kaum zu Gesicht bekommt?“

„Wünschen Sie etwas Bestimmtes, Mr. Hawke?“

Er antwortete nicht sofort, sondern betrachtete sie. Wie sie die Augen zusammenkniff – ganz offensichtlich war ihr bewusst, dass sein Besuch zu später Stunde nichts mit geschäftlichen Dingen zu tun hatte. Aber das wollte er jetzt lieber nicht vertiefen. „Ich war gerade auf dem Weg durchs Treppenhaus zu meiner Suite, als …“

„Warum haben Sie denn die Treppe genommen?“

„Weil die Aufzüge nicht funktionieren.“

Als sie nach dem Telefonhörer griff, erfasste er ihr Handgelenk. Sanft nahm er ihr den Hörer aus der Hand und legte ihn wieder auf die Gabel. „Die Dame am Empfang hat dem Hausmeister schon Bescheid gegeben.“

Laura entwand sich seinem Griff. „Tut mir leid, dass Sie Unannehmlichkeiten hatten“, sagte sie. „Ich bin sicher, dass der Hausmeister das schnell wieder in Ordnung bringt. Ich kann Ihnen aber anbieten, den Personalaufzug zu nehmen, der funktioniert unabhängig von den anderen. Ich zeige Ihnen, wo er ist.“

„Danke, aber das ist wirklich nicht nötig“, sagte Jack. „Ich hab’s nicht eilig. Ich warte einfach.“ Er wollte die Gelegenheit nutzen, um in Ruhe unter vier Augen mit ihr zu sprechen. Er setzte sich auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch. „Aber wo ich schon mal hier bin und Sie ja ganz offensichtlich gerade keine dringenden Termine haben, könnten wir vielleicht mal in Ruhe über das Hotel reden. Ich nehme an, Sie haben in der Zwischenzeit Rücksprache mit der Bank gehalten und bestätigt bekommen, dass das Hotel mir gehört.“

„Ich habe nur bestätigt bekommen, dass Sie die Ansprüche auf den Anteil meiner Mutter erworben haben. Und ich sehe keinen Gesprächsbedarf, bis ich die Einschätzung meines Anwalts habe, was Ihnen nun wirklich gehört.“

„Gut, dann reden wir nicht über das Hotel. Aber ich würde gerne meinen Kaffee trinken, bevor er kalt wird. Das heißt, wenn Sie nichts dagegen haben.“ Mit diesen Worten holte er erst den großen Kaffeebecher aus der Tüte, dann den Kuchen. Wie gebannt starrte sie auf das verführerische Stück. „Möchten Sie vielleicht etwas abhaben? Ich habe den großen Kaffee genommen.“

„Nein, vielen Dank“, sagte sie.

„Aber ein Stück vom Kuchen vielleicht?“

„Danke, wirklich nicht“, erwiderte sie, aber er sah genau ihren begehrlichen Blick.

Ritterlich, ohne auf ihre Proteste zu achten, teilte er den Kuchen in zwei Hälften, legte eine Hälfte auf eine Papierserviette und legte sie vor ihr ab. Als sie die Leckerei nur anstarrte, ermunterte er sie: „Greifen Sie doch zu.“

„Ich … ich habe keinen Hunger“, sagte sie.

„Was hat Hunger damit zu tun?“, fragte er und biss herzhaft in seine Hälfte. Der Kuchen, gefüllt mit Schokocreme, schmeckte einfach köstlich. „Ich war für den Speisesaal nicht richtig gekleidet“, sagte er. Tatsächlich trug er nur Jeans, einen Pullover und eine Fliegerjacke. „Den Laden hat mir der Portier empfohlen. Alphonse.“

„Ja, Bernice ist eine wahre Zauberkünstlerin, was Kuchen angeht.“ Sachte, fast zärtlich fuhr sie mit dem Finger über die Schokocreme, die aus dem halbierten Kuchenstück hervorquoll. „Ich wollte sie als Chefkonditorin anstellen, aber sie hat abgelehnt. Sei meinte, es sei nicht gut, wenn Alphonse und sie am gleichen Platz arbeiten. Die beiden sind zusammen. Es würde ihrer Beziehung etwas von der Spannung nehmen, meinte sie.“

Laura führte ihren Finger voller Schokocreme zum Mund.

Jack beobachtete gebannt, wie Laura ihren Finger ableckte. Unwillkürlich überlegte er, wie sie wohl im Bett war. Würden sich ihre grünen Augen voller Erregung und Begehren verdunkeln? Würde sie ihre bebenden Lippen öffnen, würde ihr Atem schneller werden? Würde ihre glatte, kühle Haut sich so weich anfühlen, wie sie aussah?

Dass seine Gedanken in diese Richtung abschweiften, ärgerte ihn zwar. Aber die Freuden, die ein Frauenkörper versprach, wusste er nun mal zu schätzen. Allerdings machte er sich nichts vor, wenn es um Frauen und Sex ging. Er glaubte an Lust, nicht an Liebe. Und jetzt … ja, jetzt verspürte er Lust auf Laura Spencer.

Wieder fuhr sie versonnen mit ihrem Finger durch die Schokocreme und blickte dann plötzlich auf. Ihre Blicke trafen sich, und urplötzlich schienen elektrische Funken regelrecht zu sprühen.

Gebannt sah Jack zu, wie Lauras Lippen sich öffneten, und wieder durchrieselte ihn das Verlangen. Die Creme auf ihrer Fingerspitze tropfte auf die Papierserviette auf ihrem Schreibtisch. Noch immer sahen sie sich an. In diesem Moment war ihm alles gleich. Egal, was sie von ihm denken würde, welchen Einfluss es auf sein Geschäft haben würde, er sprang aus seinem Stuhl hoch und näherte sich ihr. Als er schon auf ihrer Seite des Schreibtisches war, hörte er das Klopfen.

Eine verärgerte männliche Stimme an der Tür sagte: „Ich störe doch wohl hoffentlich nicht?“

3. KAPITEL

Für einen Moment stockte Laura der Atem. Jackson Hawke stand vor ihr und sah aus, als wollte er sie sofort an sich reißen und stürmisch lieben. Und, welch erschreckender Gedanke, für einen Sekundenbruchteil hatte sie sich genau das gewünscht.

„Laura?“

Sie schüttelte diesen befremdlichen Gedanken ab und sah zur Tür. Dort stand ihr Anwalt Daniel Duquette, zugleich besorgt und neugierig. „Daniel“, sagte sie und klang dabei atemloser, als es ihr recht war. Sie räusperte sich. „Was … was machst du denn so spät hier?“

Daniel betrat das Büro, warf Hawke einen kurzen Blick zu und wandte sich dann wieder an Laura. „Ich hatte den ganzen Tag in Baton Rouge vor Gericht zu tun und bin gerade erst zurück. Auf meinem Anrufbeantworter war deine Nachricht, dass du mich ganz dringend sprechen müsstest. An der Rezeption sagten sie mir, dass du noch im Hause wärst, deswegen bin ich gleich gekommen. Ist alles in Ordnung?“

Ob alles in Ordnung war? Nichts, rein gar nichts ist in Ordnung, dachte Laura. Aber das konnte sie Daniel nicht auf die Schnelle erklären. Nicht, während Jackson Hawke hier stand und den Anwalt misstrauisch musterte. Nicht, während sie noch das Nachbeben ihrer kurzen geistigen Umnachtung spürte. Anders konnte man es wohl kaum nennen. Denn es war doch verrückt, wie sie für Sekundenbruchteile auf Hawke reagiert hatte. Der Mann ist schließlich mein schlimmster Feind, sagte sie sich. „Leider ist nicht alles in Ordnung, wir müssen reden“, sagte sie und hoffte, Hawke würde den Wink verstehen.

„Dann geh ich mal lieber“, sagte Hawke und riss seinen Blick von Laura los. „Wir kennen uns noch nicht“, sagte er zum Anwalt. „Mein Name ist Jackson Hawke.“ Er reichte ihm die Hand.

Der Jurist schüttelte ihm die Hand. „Daniel Duquette“, sagte er und runzelte die Stirn. „Sie sind nicht zufällig der Jackson Hawke von Hawke Industries? Der im vergangenen Jahr die Übernahme der Wilhelm-Gruppe durchgezogen hat?“

„Schuldig im Sinne der Anklage“, gab Hawke trocken zurück.

Laura konnte sich dunkel daran erinnern. Ein alteingesessenes Familienunternehmen, eine kleine Restaurantkette war von einer großen Firma aufgekauft worden. Keine freundliche Übernahme, soweit sie sich erinnerte. Das Unternehmen hatte zwei Brüdern gehört, die sich erbittert darüber stritten, ob man verkaufen sollte oder nicht. Großer Familienzwist. Und der Mann dahinter war Jackson Hawke gewesen?

„Was bringt Sie nach New Orleans, Mr. Hawke?“

„Geschäfte.“

„Danke für den Kuchen“, sagte Laura. Sie wollte, dass Hawke endlich verschwand, damit sie mit Daniel über die Katastrophe sprechen konnte, die ihre Mutter ausgelöst hatte.

Er nickte kurz, und der Schimmer in seinen blauen Augen verriet, dass er nicht vergessen hatte, was beinahe zwischen ihnen geschehen wäre. „Ich rufe morgen früh Ihre Sekretärin wegen eines Termins an, Mr. Duquette“, sagte er und verließ das Büro, ohne eine Antwort abzuwarten.

Die Tür war kaum ins Schloss gefallen, als Daniel fragte: „Was war denn das? Und was hat Jackson Hawke hier zu suchen?“

Laura setzte sich und atmete tief durch. „Seinetwegen hab ich dich gerufen. Meine Mutter hat ihre Anteile als Sicherheit für einen Kredit gegeben und konnte dann die Raten nicht bezahlen. Hawke hat die Ansprüche gekauft und will jetzt das Contessa übernehmen.“

Daniel pfiff durch die Zähne. „Verdammt.“

„Du sagst es“, sagte Laura. „Ich habe schon kurz mit dem Bankdirektor telefoniert, aber er konnte mir auf die Schnelle nicht weiterhelfen. Ich treffe mich nach Thanksgiving mit ihm. Ich weiß, es ist schon spät, aber könntest du noch kurz die Unterlagen durchsehen und mir sagen, ob ich die Übernahme durch Hawke noch irgendwie verhindern kann?“

„Klar. Zeig mal her.“ Daniel holte seine Brille aus seinem Jackett, setzte sie auf und studierte die Papiere. „Ich gehe mal davon aus, dass deine Mutter sowohl von der Bank als auch von Hawke Mahnungen wegen der ausbleibenden Kreditraten bekommen hat“, sagte er.

„Sie erwähnte so was. Sie wollte wohl um etwas Zeit bitten, aber wegen des Zeitunterschieds und des Trubels um die Cluberöffnung kam sie einfach nicht dazu.“ Alles in Laura verkrampfte sich, als sie die billigen Ausreden ihrer Mutter wiederholte. Das war so typisch, dachte sie. Wenn es ein Problem gab, zog ihre Mutter die Scarlett-O’Hara-Masche durch: „Morgen ist auch noch ein Tag.“ Nur dass sie dann am nächsten Tag auch nichts machte. Entweder erledigte sich das Problem von selbst – oder es wurde schlimmer. Und diesmal hatte die Verantwortungslosigkeit ihrer Mutter geradewegs in die Katastrophe geführt.

Daniel setzte die Brille wieder ab und sah Laura an. „Das scheint alles seine Richtigkeit zu haben, so traurig es auch ist. Wenn deine Mutter nicht innerhalb der nächsten dreißig Tage fünfzehn Millionen Dollar auftreibt, kann Hawke Industries Anspruch auf ihre Anteile erheben und das Hotel übernehmen. Es tut mir sehr leid, Laura.“

Und wie es ihr erst leidtat! Aber sie war nicht bereit, einfach klein beizugeben. In ihren Gedanken nahm bereits ein Plan Gestalt an. „Mit anderen Worten: Wenn ich vor Ablauf der dreißig Tage fünfzehn Millionen Dollar auftreibe und das Darlehen zurückzahle, kann Hawke das Hotel nicht übernehmen. Richtig?“

„Richtig. Aber wo um Himmels willen solltest du fünfzehn Millionen Dollar auftreiben können?“

„Keine Ahnung“, gestand sie offen ein. „Aber ich werde Jackson Hawke das Contessa nicht auf einem Silbertablett servieren. Ich werde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um es zu retten.“

Er hatte ihr wirklich genug Zeit gegeben, sagte sich Jack. Es war ihm nicht leichtgefallen, aber er hatte sich gezwungen, drei Tage zu warten, Thanksgiving und die folgenden Tage. Seit seine Mutter ihn und seinen Vater vor all den Jahren verlassen hatte, bedeuteten Feiertage ihm nichts mehr. Ein paarmal hatte sein Vater noch versucht, Thanksgiving oder Weihnachten kuschelig-familienfreundlich zu feiern, aber die Versuche waren immer gleich ausgegangen. Samuel Hawke trauerte der Frau nach, die ihrer beider Leben ruiniert hatte, und ertränkte dann seinen unendlichen Kummer in einer Flasche Whisky. Seit sein Vater gestorben war, waren für Jack Feiertage endgültig keine Familienfeste mehr.

Doch etwas sagte ihm, dass Laura Spencer das anders sah – dass Feiertage und Familie für sie zusammengehörten. Er fragte sich, wie sie Thanksgiving verbracht hatte. Er wusste ja, dass ihre Mutter in Frankreich war und ihr Vater weit weg an der Ostküste wohnte. Er wusste auch, dass sie jede Menge Stief- und Halbgeschwister hatte, die überall im Land verstreut lebten. Ganz offensichtlich hatte sie aber niemanden von ihnen besucht, denn sie war ja am Freitagmorgen nach dem großen Truthahnfest schon in ihrem Hotel gewesen.

Oder hatte sie seinetwegen alle Pläne abgeblasen? Gar nicht so unwahrscheinlich, überlegte er. Aber die Schuldgefühle, ihr möglicherweise Thanksgiving verdorben zu haben, wischte er schnell beiseite. Weihnachten würde sie ja alles nachholen können. Wahrscheinlich würde sie nach Frankreich fliegen und die Feiertage mit ihrer Mutter verbringen. Natürlich nur, falls sie das Fest nicht mit seinem Stiefbruder Matt verlebte.

Jack dachte an eine der wenigen Gelegenheiten zurück, zu der er seine Mutter, ihren neuen Ehemann und ihren Stiefsohn besucht hatte. Es war zu Weihnachten gewesen und Idylle pur, wie auf einem kitschigen Bild aus den fünfziger Jahren – mit dem einzigen Fehler, dass er, Jack, einfach nicht dazugehörte. Laura hingegen, die würde dazupassen! Er schauderte förmlich, als er es sich bildlich vorstellte: Laura saß mit Matt und seiner Familie vor dem Christbaum, sie packten Geschenke aus und tranken Eierlikör. Laut den Ermittlungen von Fitzpatrick Investigations trafen sie und sein Stiefbruder sich schon seit über einem Jahr, und gerüchteweise waren sie enger liiert, seit sie nach New Orleans zurückgezogen war.

Jack runzelte die Stirn. Er kannte Matt Peterson. Der Mann strotzte vor Selbstüberschätzung und würde sich nie mit nur einer Frau zufriedengeben. Vielleicht glaubte Laura, sie wäre die einzige Frau in Petersons Leben. Jack hätte seinen Corvette-Oldtimer darauf verwettet, dass nebenbei noch einiges andere ablief. Andererseits – wenn sein Stiefbruder wirklich schon ein Jahr mit Laura befreundet war, verfolgte er damit bestimmt einen Plan.

Laura war hübsch, intelligent, selbstsicher und hatte eine gute Ausbildung. Ihre Mutter war zwar schon mehrfach geschieden, trotzdem stammte Laura aus einer angesehenen Familie und war selbst völlig frei von Skandalen. So eine Frau an der Seite eines Senatorenkandidaten bedeutete Wählerstimmen. Dass sie nach New Orleans zurückgekehrt war, passte jedoch schlecht in Petersons Pläne. Er verlor allerdings genauso ungern wie Jack. Das war eines der wenigen Dinge, die sie gemein hatten. Laut Fitzpatricks Bericht waren Peterson und Laura trotz ihres Umzugs „enge Freunde“. Wie eng wohl? Wie oft hatte Matt Peterson seinen Mund auf ihren gedrückt und ihre weiche Haut berührt?

Neidgefühle krochen in ihm hoch, und das gefiel ihm gar nicht. Jack sagte sich, dass sein Stiefbruder nichts hatte, um das er ihn beneiden müsste. Jack wollte nur endlich sein Geschäft zu Ende bringen. Um nichts anderes konnte es jetzt gehen. Er erhob sich und ging schnurstracks zu den Büroräumen des Hotels.

„Ist sie da?“, fragte er die Frau am Empfang und klang dabei aggressiver, als er es wollte.

„Ja, aber …“

Er ließ sich nicht aufhalten und ging direkt in Lauras Büro. „Guten Morgen“, sagte er und trat an ihren Schreibtisch.

„Es war ein guter Morgen – bis eben.“

Er ignorierte die bissige Bemerkung und sah Laura direkt in die Augen. Ein schönes Grün, dachte er, und obwohl er sich selbst dafür hasste, wünschte er sich, sie würden sich vor Sehnsucht nach ihm verzehren. Es geht ums Geschäft, Jack! Red nicht lange um den heißen Brei herum! Mit eiskalter Stimme sagte er: „Ich nehme an, Sie haben inzwischen mit Ihrem Anwalt gesprochen.“

„Das habe ich.“

Er setzte seinen Aktenkoffer ab und holte die Papiere hervor, die er vorbereitet hatte: einen Geschäftsführervertrag für Laura und die Kaufverträge für ihre Anteile. Er hatte sogar schon in Lauras Namen eine Kündigung aufgesetzt, nur für den Fall der Fälle. Es war ihm zwar lieber, wenn Laura als Geschäftsführerin blieb, dann würde der Wechsel reibungsloser vonstatten gehen. Aber wenn sie ihm ihre Anteile verkaufte und gehen wollte, nun gut. „Dann wissen Sie ja, dass ich die Anteile Ihrer Mutter rechtmäßig erworben habe.“

„Nach den Buchstaben des Gesetzes mag es rechtmäßig sein. Moralisch ist es nicht in Ordnung.“

Er ging nicht weiter darauf ein. „Also, Sie wissen Bescheid. Ihre Mutter hat den Kredit nicht bedient und damit ihre Hotelanteile, die sie als Sicherheit gegeben hatte, verwirkt. Das bedeutet, dass Hawke Industries jetzt eine 80-Prozent-Mehrheit am Contessa besitzt.“

Er machte eine Pause, damit Laura etwas sagen konnte. Aber sie bewahrte ihre Haltung und schwieg.

Also redete er weiter. „Ich habe vor, das Contessa wieder zu einem Fünf-Sterne-Hotel zu machen und seine verlorenen Marktanteile zurückzugewinnen. Wie ich Ihnen ja schon sagte, wäre es mir am liebsten, wenn Sie als Geschäftsführerin blieben. Doch wenn Sie es vorziehen zu gehen, bin ich bereit, Ihre Kündigung zu akzeptieren und Ihre Anteile zu erwerben.“ Er legte die Papiere vor sie auf den Tisch. „Es ist Ihre Entscheidung, Miss Spencer. Bleiben Sie? Oder gehen Sie?“

Laura würdigte die Unterlagen keines Blickes. Stattdessen sah sie ihn unverwandt an. Mit hartem und entschlossenem Blick sagte sie: „Ich gehe nirgendwohin, Mr. Hawke.“

Ihre Antwort überraschte ihn. Nach den vorherigen Gesprächen hatte er damit gerechnet, dass sie seinen Vorschlag kategorisch ablehnen würde. Dass sie jetzt bereit war zu bleiben, freute und beunruhigte ihn zugleich. Es freute ihn, weil es gut fürs Geschäft war, wenn sie das Hotel weiterführte. Es beunruhigte ihn, weil er, klar ausgedrückt, scharf auf sie war. Und höchstwahrscheinlich schläft sie mit meinem Stiefbruder, dachte er. Laura zusammen mit diesem Typen, der Jack um die Liebe seiner leiblichen Mutter gebracht hatte – das war bitter. Er würde alles tun, damit Peterson einmal nicht Sieger bleiben würde. Verwirrt bemerkte er, wie seine Gedanken abgeschweift waren, und konzentrierte sich wieder aufs Geschäftliche. Er tippte mit dem Zeigefinger auf die Unterlagen. „In diesem Fall müssten Sie den neuen Geschäftsführervertrag mit Hawke Industries als Arbeitgeber unterschreiben. Er ist ziemlich unkompliziert. Er enthält all die üblichen Klauseln – und die ansehnliche Gehaltserhöhung, die ich schon erwähnte.“

„Ich bin sicher, dass der Vertrag in Ordnung ist.“

Er nickte. „Sie können ihn selbstverständlich trotzdem noch von Ihrem Anwalt prüfen lassen.“

„Das wird nicht nötig sein.“

„Es ist Ihre Entscheidung“, sagte er.

„Ja, das ist es.“

Dass sie plötzlich so entgegenkommend ist, scheint irgendwie nicht zu passen, dachte Jack. „Wir haben hier auch einen Kaufvertrag für Ihre Anteile, falls Sie sich zum Verkauf entschließen sollten. Mein bisheriges Angebot von …“

„Mein Entschluss steht fest.“

Irgendetwas stimmt hier nicht, dachte Jack. Sein Gespür, das ihm zuverlässig verriet, ob ein Geschäft gut laufen würde oder nicht, schlug Alarm. Diese Frau führte doch etwas im Schilde! „Warum habe ich nur das Gefühl, dass Sie mir die Verträge am liebsten ins Gesicht schleudern würden?“

Sie nahm die Papiere, sah ihn an, lächelte kühl und erwiderte: „Weil ich tatsächlich genau das am liebsten tun würde.“

In ihrem Lächeln lag ein Selbstvertrauen, in ihren grünen Augen ein rebellisches Blitzen, das er faszinierend fand.

Faszinierend und sehr, sehr sexy. „Ich bewundere Ihre Ehrlichkeit. Aber das sollten Sie sich vielleicht doch zweimal überlegen.“

„Warum?“, fragte sie. „Weil das für meine weitere Karriere vielleicht unklug wäre?“

„So ungefähr.“

„Das würde ja stimmen – aber nur, wenn Sie mein Chef wären und die Macht hätten, mich rauszuschmeißen“, begann sie. Bei aller äußerlichen Coolness innerlich erregt stand sie auf und ging hinter ihrem Schreibtisch auf und ab. Dann blieb sie stehen, wandte sich ihm zu und sagte: „Aber Sie sind nicht mein Chef, und Sie haben diese Macht nicht.“

„Komisch“, gab er trocken zurück. „Als ich das letzte Mal in meiner Betriebswirtschaftslehre blätterte, war ein 80-prozentiger Anteil an einem Unternehmen noch dicke ausreichend, um seinen Kurs zu bestimmen. Das macht mich zu Ihrem Chef und gibt mir die Macht, verdammt noch mal zu tun und zu lassen, was ich will.“

„Das wäre ja alles richtig – wenn die Anteile Ihnen gehörten. Aber sie gehören Ihnen nicht, wenigstens noch nicht“, sagte sie triumphierend.

„Ach, ist das so?“

„Ja, das ist so. Sie sollten eigentlich wissen, dass ich laut den schriftlichen Vereinbarungen noch dreißig Tage Zeit habe, das Geld aufzutreiben. Wenn ich das schaffe, behält meine Mutter ihre Anteile am Contessa, und Ihr schönes Geschäft ist geplatzt, Mr. Hawke.“

Das war also ihr Plan. Jack hätte darüber gelacht, doch ihm war bewusst, dass ihr Störmanöver ihn Zeit und damit auch Geld kosten würde. Das wollte er ihr nicht durchgehen lassen – wenigstens nicht umsonst. „Meinen Sie, dass Sie einfach so“ – er schnippte mit den Fingern – „fünfzehn Millionen Dollar auftreiben können?“, fragte er.

„Ich habe nicht gesagt, dass es einfach wird.“

„Nicht einfach? Ich glaube, der richtige Begriff lautet ‚unmöglich‘.“

„Nichts ist unmöglich“, schoss sie zurück.

„Doch. Es ist unmöglich, meine Übernahme zu verhindern“, sagte er mit fester Stimme. Er stand auf und ging auf ihre Seite des Schreibtisches – ein bewusster Versuch, sie einzuschüchtern. Doch als er ihr so nahe kam, nahm ihn ihr Zauber gefangen.

Wie sich das triste Bürolicht in ihren Haaren spiegelte, wie ihre schwarze Seidenbluse sich an ihre Brüste schmiegte, wie ihr Duft ihn an exotische Inseln und nackte Haut erinnerte. Da war es wieder, dieses tiefe Begehren. Er wollte sie. Vielleicht wollte ein Teil von ihm sie nur, weil sie seinem Stiefbruder gehörte. Aber ein anderer Teil von ihm wollte sie, weil er in ihr ein gewisses Feuer erahnte und derjenige sein wollte, der diese Flammen lodern ließ.

„So? Und warum ist das unmöglich? Weil Sie so reich und mächtig sind?“

„Ja.“ Er kam ihr noch näher und sagte leise: „Und weil ich niemals, hören Sie, niemals verliere.“

„Einmal ist immer das erste Mal.“

Jack gab sich keine Mühe, seine Erheiterung zu verbergen. „Ach, und Sie glauben, Sie können mich besiegen?“

„Ich glaube nicht, dass ich Sie besiegen kann, Mr. Hawke. Ich weiß es.“

„Sie klingen ganz schön selbstbewusst.“

Und bevor er sich eines Besseren besinnen konnte, sagte er: „Sind Sie sich so sicher, dass Sie etwas darauf setzen würden?“

„Sie schlagen mir eine Wette vor?“

„Ganz genau. Sie behaupten, Sie können mich daran hindern, das Hotel zu übernehmen. Ich sage, Sie können es nicht. Sind Sie bereit, etwas darauf zu setzen?“

„Das bin ich, wenn Sie es auch sind.“

„Da können Sie unbesorgt sein.“

Es war verrückt, diesen Mann so herauszufordern, gestand Laura sich ein. Aber verdammt, er war so eingebildet, so aufgeblasen! Und dann war er noch so dicht neben sie getreten, was sie vollends verwirrt hatte! Schon vor ein paar Tagen in ihrem Büro hatte sie diese Anziehung gespürt. Sie hatte es darauf zurückgeführt, dass sie Thanksgiving alleine verbringen musste, ein unbewusstes Sehnen nach Nähe, wessen Nähe auch immer. Doch als er heute hereingekommen war, war die Erregung wieder da gewesen. Und je näher er ihr kam, desto höher schnellte ihr Puls.

„Also – worum wetten wir? Was ist der Einsatz?“

„Der Einsatz?“, fragte sie und versuchte sich zusammenzureißen.

„Ja. Was Sie mir geben, wenn Sie unsere Wette verlieren und ich das Contessa übernehme.“

Laura wich zurück. „Sie meinen, was Sie mir geben, wenn ich Sie auf Ihrem eigenen Feld schlage.“

Sein Mundwinkel zuckte. „Wie auch immer. Worum wetten wir?“

„Ein Abendessen“, schlug sie vor. „Der Verlierer zahlt dem Gewinner ein Sieben-Gänge-Menü im Restaurant seiner Wahl.“

„Ein Abendessen?“, blaffte er. „Das nennen Sie eine Wette?“

„Was soll ich Ihnen denn als Einsatz anbieten? Mein Auto? Meine Eigentumswohnung?“, gab sie zurück.

„Mit einem drei Jahre alten BMW kann ich nichts anfangen, und Ihre Eigentumswohnung ist noch lange nicht abbezahlt.“

Laura wurde wütend. Dieser unverschämte Kerl hatte sie wirklich gründlich ausspionieren lassen! Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn herausfordernd an. „Und was bieten Sie mir an, wenn Sie verlieren und ich gewinne?“

„Ich habe einen schicken neuen Jaguar, der gut zu Ihnen passen würde“, sagte er – und lächelte dabei so verdammt verführerisch …

„Ich könnte Ihnen doch nie Ihr schönes Spielzeug wegnehmen. Dann müssten Sie sich ja umherkutschieren lassen.“

„Und ich könnte es nicht mit ansehen, wie Sie in diesen hochhackigen Schuhen zur Arbeit stöckeln müssten oder, Gott bewahre, auf der Couch in Ihrem Büro schlafen müssten“, konterte er.

Er traut es mir einfach nicht zu, dachte Laura. Dieser Mensch konnte sich schlichtweg nicht vorstellen, dass sie ihn besiegen und das Hotel retten konnte. Sie sah es in seinen blauen Augen, spürte es in seinem Blick, mit dem er sie musterte – wie ein Habicht eine hilflose Maus fixierte. Dass er seiner Sache so sicher war, machte sie nur noch zorniger. Wütend schleuderte sie ihm entgegen: „Verlassen Sie sich darauf, ich werde weder zu Fuß zur Arbeit gehen, noch werde ich auf einer Couch schlafen müssen, Mr. Hawke.“

„Nein, das wird nicht nötig sein. Es wäre wirklich nicht nett von mir, erst Ihr Hotel einzukassieren und Ihnen dann noch Ihr Auto und Ihre Wohnung abzunehmen.“

Sie hatte das Gefühl, er wollte sie in eine Falle locken, daher beschloss sie, sich zusammenzureißen, um nichts Unüberlegtes mehr zu sagen. So gleichgültig wie möglich bemerkte sie: „Um ein Abendessen wollten Sie ja nicht wetten. Dann wird wohl nichts aus unserem Spielchen.“

„Oh, das würde ich nicht sagen.“

„Aber wir können uns doch auf keinen Wetteinsatz einigen.“

Er sah sie eine Weile an. Laura bemerkte, dass sein Spaß an dem Wortgefecht etwas anderem wich. Die Spannung zwischen ihnen wich einem erotischen Knistern. „Ich wüsste noch einen anderen Wetteinsatz“, sagte er schließlich. „Aber ich schätze, das würde Ihnen nicht gefallen.“

Laura wusste sofort, was er meinte. Sie hatte es schon bei ihrem ersten Treffen in seinen Augen gesehen, hatte es in der Nacht gespürt, als er sie fast geküsst hätte. Er wollte Sex. Dass er so etwas auch nur anzudeuten wagte, machte sie rasend vor Wut. Gleichzeitig erregte es sie. „Sie haben recht, das gefällt mir ganz und gar nicht. Und egal, was Sie denken – mit Ihnen ins Bett zu gehen, ist nicht meine Vorstellung von einem Wetteinsatz.“

Er lachte herzhaft. „Glauben Sie, das wollte ich Ihnen vorschlagen?“

Laura spürte, wie sie knallrot anlief. „Ja … nein … Was wollten Sie mir denn vorschlagen?“

„Das spielt jetzt keine Rolle“, sagte er und wurde wieder ernst. Er kam ihr näher. Etwas Hungriges lag in seinem Blick, in seiner Stimme, als er sagte: „Eigentlich hatte ich etwas anderes im Sinn, aber Ihre Idee gefällt mir besser. Viel besser.“

„Das mit der Wette war sowieso eine Schnapsidee“, sagte sie. „Vergessen wir das Ganze.“ Es ärgerte sie, dass ihr Herz umso schneller schlug, je näher er ihr kam.

„Warum denn? Meinen Sie, Sie können doch nicht gewinnen?“

Jetzt hatte er sie bei ihrem Ehrgeiz gepackt. „Ich weiß, dass ich gewinnen kann“, beharrte sie.

„Gut, dann steht die Wette. Wenn ich gewinne, verbringen Sie eine Nacht in meinem Bett.“

Lauras Puls raste. „Und was bekomme ich, wenn ich gewinne?“, fragte sie und wünschte, sie hätte sich nie auf dieses Spiel eingelassen. Wenn sie sich nur aus der Sache herauswinden könnte, ohne das Gesicht zu verlieren! Das Gesicht – oder etwas anderes …

„Dann bekommen Sie die Anteile Ihrer Mutter zurück, ohne Wenn und Aber. Und das Geld, das Sie sich borgen mussten, können Sie obendrein behalten, beziehungsweise zurückgeben.“

Laura kniff die Augen zusammen. „Das kann nicht Ihr Ernst sein. Dann würden Sie ja die fünfzehn Millionen Dollar verlieren, die Sie investiert haben.“

„Ich verliere ja nicht“, versicherte er ihr.

Seine Worte weckten wieder ihre Kampfeslust. Und wenn es nur dafür war, dieses selbstzufriedene Grinsen aus seinem Gesicht zu vertreiben. „Wie ich schon sagte … es gibt immer ein erstes Mal.“

Sein Grinsen wurde noch breiter. „Wenn Sie recht haben, brauchen Sie sich ja keine Sorgen zu machen. Aber wenn Sie falsch liegen und das Geld nicht rechtzeitig auftreiben können, bekomme ich das Hotel. Und ich bekomme Sie – für eine ganze Nacht in meinem Bett.“

Das war verrückt. Nein, mehr als verrückt, dachte sie. Es war komplett irrsinnig. Er war komplett irrsinnig. Nur ein absolut Unzurechnungsfähiger würde so eine Wette eingehen. „Verstehen Sie mich nicht falsch, ich will mich nicht beklagen. Aber finden Sie nicht, dass die Wetteinsätze ein bisschen … unausgewogen sind? Wenigstens für Sie. Ich meine, ich könnte den Gegenwert von fünfzehn Millionen Dollar gewinnen – und Sie gerade mal eine heiße Nacht.“

Er musterte sie gründlich von oben bis unten. Für sie fühlte es sich fast so an, als berührte er ihre Haut. „Für mich klingt das völlig in Ordnung.“

„Ein Mann wie Sie könnte seine Bedürfnisse für sehr viel weniger Geld befriedigen“, sagte sie verärgert.

„Mag sein, aber ich hätte gerne, dass Sie diese Bedürfnisse befriedigen, Miss Spencer“, sagte er und senkte seine Stimme zu einem verführerischen Flüstern, das sie wohlig erschauern ließ. „Also, gilt die Wette?“

Einen Augenblick lang sagte Laura gar nichts. Ich bin ebenso verrückt wie er, wenn ich so etwas Ungeheuerliches überhaupt in Erwägung ziehe, dachte sie. Der Mann war ein Finanzhai. Jeder Artikel, den sie über ihn gefunden hatte, beschrieb ihn als genialen Geschäftsmann. Er hatte nicht gelogen: Er verlor selten oder nie. Wenn es um geschäftliche Angelegenheiten ging – oder, wie im Fall des Contessa, um eine feindliche Übernahme – war Jackson Hawke ein mehr als gefährlicher Gegner. Und egal wie gut sie in ihrem Job war, es würde ungeheuer schwierig sein, so viel Geld aufzutreiben. Falls es überhaupt möglich war. Aber wenn es ihr gelänge, würde sie die Wette gewinnen, das Contessa bekommen und obendrein die Schulden zurückzahlen können. „Sie meinen es also wirklich ernst? Sie würden fünfzehn Millionen Dollar setzen gegen eine Nacht – eine Nacht?“

„Eine Nacht mit Ihnen“, verbesserte er.

Sie zögerte immer noch. Einerseits war das Ganze völlig verrückt, andererseits wäre sie dumm, das Angebot nicht anzunehmen. Nur – wenn sie verlor …?

„Natürlich, wenn Sie jetzt vor sich und mir eingestehen, dass Sie das Geld nicht binnen dreißig Tagen auftreiben können, können wir die Wette ebenso gut abblasen.“

Da streckte Laura ihr Kinn nach oben. „In Ordnung, Mr. Hawke. Die Wette gilt. Und wenn ich Sie wäre, würde ich mich schon mal seelisch und moralisch auf den Verlust von fünfzehn Millionen Dollar einstellen.“

Er lächelte. „Und wenn ich Sie wäre, Miss Spencer, würde ich mich schon mal auf eine Nacht im Bett von Jackson Hawke einstellen. In der Sie nicht viel Schlaf bekommen werden, das kann ich Ihnen versprechen.“

4. KAPITEL

Jack wartete an der Fußgängerampel auf Grün. Trotz eines ausgedehnten Spaziergangs fühlte er sich unruhig. Er zog sein Handy und rief Fitzpatrick Investigations an, erreichte aber nur die Mailbox. „Finden Sie alles über Matthew Peterson heraus, geschäftlich wie privat. Es ist sehr eilig. Schicken Sie alles, was Sie finden können, an meine E-Mail-Adresse.“

Die Luft war kühl, aber lange nicht so kalt wie in New York um diese Jahreszeit. Trotzdem trugen die Fußgänger Handschuhe und dicke Mäntel. Jedermann schien in Weihnachtsstimmung. Es war zwar noch nicht einmal Dezember, aber viele Schaufenster waren bereits festlich geschmückt. Auch in der Lobby des Contessa stand schon ein riesiger Christbaum.

Jack dachte daran, wie all dieser Weihnachtswahnsinn mal wieder seine Arbeit verzögern und behindern würde. Er hasste Feiertage fast so sehr wie Wochenenden. Und Wochenenden hasste er wirklich abgrundtief, gestand er sich ein. Niemand wollte am Wochenende arbeiten, und niemand tat es, soweit er nicht gerade in der Gastronomie oder sonst wie in einem Serviceberuf tätig war. Man konnte nicht mit Aktien handeln, Überweisungen gingen nicht raus, Anwälte standen für Vertragsabschlüsse nicht zur Verfügung, Aufsichtsräte waren nicht ans Telefon zu bekommen. Er hasste das. Er hasste nutzlos vergeudete Zeit, er hasste es, wenn an einem Sonntag die Stunden zähflüssig wie Sirup verrannen, bis endlich der Montag anbrach und er sich wieder an die Arbeit machen konnte.

Er wich einem Pärchen mit Kinderwagen aus und setzte seinen Weg zum Hotel fort. Seine Assistentin nannte ihn einen Workaholic, der dringend eine Frau brauche. Aber das war Unsinn. Er hatte so viel weibliche Gesellschaft, wie er wollte. Und was das Arbeiten anging – er war halt nun mal gerne erfolgreich. Das war doch nichts Schlechtes. Ein Gewinnertyp. Und auf einen Gewinn freute er sich schon ganz besonders: Laura in seinem Bett. Er malte sich schon all die reizvollen Dinge aus, die er mit ihr tun würde. Am Hotel sah er sie prompt vor der Einfahrt zur Tiefgarage stehen. Sie hatte ihm den Rücken zugewandt, das Handy am Ohr. Als er näher kam, konnte er gerade noch einen Teil des Telefonats mit anhören.

„Nein, nein. Ich hatte halt nur gehofft, dass wir heute Abend gemeinsam zur ‚Celebration in the Oaks‘ gehen könnten.“

Der Hotelportier hatte ihm ‚Celebration in the Oaks‘ als großes vorweihnachtliches Ereignis im Stadtpark von New Orleans angepriesen. Ob sie wohl mit Peterson telefonierte? War Peterson in der Stadt? War er der Grund, dass Jack Laura das ganze Wochenende über nicht im Hotel gesehen hatte? Alles in ihm verkrampfte beim Gedanken, dass Laura die vergangenen beiden Tage womöglich mit seinem Stiefbruder verbracht hatte. Er hatte Matt Peterson noch nie gemocht. Schon damals, als ihre Väter noch Geschäftspartner und Freunde waren, hatten sie sich nicht vertragen. Peterson war zwei Jahre älter als Jack, damals ein Raufbold, der sich mit Vorliebe mit Jack anlegte. Nachdem Jacks Mutter mit Petersons Vater durchgebrannt war, hatte Matt ihn und seinen Vater als miese Verlierer verhöhnt.

„Ja, klar verstehe ich das. Die Geschäfte gehen eben vor.“ Einen Moment lang glaubte Jack die Stimme seiner Mutter zu hören, wie sie ihn zurechtwies, weil er sie belauscht hatte, als sie mit dem Partner seines Vaters heimliche Rendezvous verabredete. Aber es war ihm egal, ob das unhöflich oder moralisch verwerflich war, und er verbannte die Erinnerung in die hintersten Winkel seine Gehirns. Er blieb, wo er war – einige Schritte von Laura entfernt, aber doch nahe genug, um alles verstehen zu können. Er tat so, als würde er die Weihnachtsdekoration bewundern, und lauschte.

„Ja, ich weiß. Aber es ist halt schon eine Weile her, dass wir uns gesehen haben, und da hatte ich mich darauf gefreut, ein bisschen Zeit mit dir zu verbringen.“

Die Enttäuschung in ihrer Stimme weckte die Eifersucht in ihm. Die Gefühle waren besonders schwer erträglich, weil er davon ausgehen musste, dass es sein Stiefbruder war, nach dem sie sich verzehrte. Die Eifersucht paarte sich mit Wut. Wut auf sich selbst und auch auf sie. Oh, wie würde er es genießen, wenn er seinen Gewinn einforderte. Dann würde er schon dafür sorgen, dass sie Peterson ganz schnell vergaß. Der Gedanke durchzuckte sein Hirn und machte ihm im gleichen Moment Schuldgefühle. Aber die schob er schnell wieder beiseite. Schließlich benutzte er Laura nicht, um sich an Peterson zu rächen, sagte er sich. Zwischen ihnen hatte es schon geknistert, bevor er wusste, dass sie etwas mit seinem Stiefbruder hatte. Dass er sie Peterson wegnahm, wenn er mit ihr ins Bett ging, war nur das Sahnehäubchen obendrauf.

Sie klappte das Handy zu, wandte sich um – und erschrak, als sie ihn sah. „Hawke, was machen Sie denn hier?“

„Ich wollte gerade ins Hotel, als ich Sie hier stehen sah. Ich war mir nicht ganz sicher, ob Sie es sind, weil ich Sie noch nie in Jeans gesehen habe. Die Ihnen übrigens ganz ausgezeichnet stehen.“ Das war geschmeichelt, aber nicht gelogen. Ihre langen Beine waren wie für Röcke gemacht, aber in den engen Jeans sahen sie ebenso sexy aus.

„Danke.“

An ihrer Körpersprache erkannte Jack, dass er sie nervös machte, und wusste nicht recht, ob ihm das gefallen sollte oder nicht. Sie sollte nervös sein vor Erwartung, mit ihm das Bett zu teilen. Aber nicht, weil sie Angst vor ihm hatte. „Ich habe Sie in den letzten Tagen gar nicht im Hotel gesehen. Habe mich schon gefragt, ob Sie mir vielleicht aus dem Weg gehen.“

„Ich hatte mir übers Wochenende freigenommen, um mich um ein paar persönliche Dinge zu kümmern.“

Persönliche Dinge wie es mit meinem Stiefbruder zu treiben?, fragte er sich. Die Eifersucht loderte wieder auf. „Haben Sie Ihrem Freund schon von unserer kleinen Wette erzählt?“

„Ich habe niemandem von unserer Wette erzählt“, antwortete sie.

„Warum nicht? Angst, dass es ihm nicht gefallen könnte, wenn Sie mit mir schlafen?“

„Der Gedanke, eventuell mit Ihnen schlafen zu müssen, gefällt mir zuallererst schon mal selber ganz und gar nicht. Darum werde ich den Teufel tun, anderen zu erzählen, worauf ich mich eingelassen habe.“

Leicht verunsichert trat er näher. Er wollte sie ergreifen, sie küssen und küssen, bis sie ihn um mehr anflehte. Aber weil sein eigenes Begehren so groß war und er selber befürchtete, nach einem Kuss nicht mehr aufhören zu können, ließ er es bleiben. Stattdessen fuhr er ihr nur ganz sanft mit den Fingern über die Wange. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, auf dem sich unverkennbar das Begehren abzeichnete. Dann fuhr er langsam, ganz langsam mit seinem Daumen ihre Unterlippe entlang. Ihre Lippen öffneten sich, ihr Atem wurde schwerer. Die Wärme ihres Atems kitzelte seine Fingerspitzen. Als er bereits überlegte, ob er sie doch küssen sollte, trat sie einen Schritt zurück.

„Ich muss los“, sagte sie und wandte sich zum Gehen.

„Laura, warten Sie“, rief er und folgte ihr.

Sie blieb erstaunlicherweise stehen – vielleicht, weil er sie beim Vornamen genannt hatte, vielleicht, weil sie das ernsthafte Bedauern in seiner Stimme gehört hatte. Noch im Umdrehen und bevor er sich für sein Verhalten entschuldigen konnte, hob sie die Hand und sagte: „Nein, Sie hören mir zu. Ich weiß nicht, ob Sie mich einschüchtern oder ob Sie mich verführen wollen, aber beides wird nicht funktionieren. Weil ich nicht mit Ihnen schlafen werde. Es sei denn, ich muss.“

„Gut, das ist in Ordnung.“

„Ich …“ Ganz offensichtlich war sie von seiner Antwort überrascht und ließ den Satz in der Luft hängen. „Dann werden Sie mich jetzt entschuldigen. Ich nehme mir ein Taxi und fahre nach Hause.“

„Und was ist mit der ‚Celebration in the Oaks‘?“, fragte Jack und lief neben ihr her. Als sie ihn überrascht ansah, erklärte er: „Ich kann nichts dafür, ich habe es zufällig mit angehört. Offenbar hat Ihr Freund Sie versetzt.“

Er wartete auf eine Antwort, aber sie schwieg. Erst am hoteleigenen Taxistand sagte sie: „Ist was dazwischengekommen. Ich gehe ein andermal.“

Ihre Enttäuschung war überdeutlich. Wieder ärgerte ihn die Vorstellung, dass sie mit Peterson zusammen war. Er wollte, dass sie seinen Stiefbruder vergaß und ihn, Jack, begehrte! „Alphonse erzählte mir, dass diese ‚Celebration in the Oaks‘ so eine Art Weihnachtsillumination im Park ist. Unbedingt sehenswert.“

„Oh ja, das ist sie“, sagte sie. Ein scharfer Wind blies die Straße entlang. Sie zog den Kragen ihrer Jeansjacke höher. „Täglich ab Sonnenuntergang von jetzt bis Ende des Jahres geöffnet. Sie sollten es sich unbedingt ansehen, solange Sie in New Orleans sind.“

„Oh, Sie sind noch hier, Miss Spencer?“, fragte Alphonse, als Laura den Anfang der Taxischlange erreicht hatte. „Guten Abend, Mr. Hawke.“

„Hallo, Alphonse“, sagte Jack.

„Miss Spencer, ich dachte, Sie seien schon im Park. Sie wollten doch zusammen mit …“

„Ist was dazwischengekommen“, unterbrach sie ihn. „Wir haben es verschoben. Aber ich brauche ein Taxi, um nach Hause zu kommen.“

„Kein Problem“, sagte Alphonse und winkte das nächste Taxi heran. „Schade, dass es heute nicht klappt. Ich weiß doch noch, wie gerne Sie früher mit Ihrem Großvater dorthin gegangen sind.“

„Danke, Alphonse. Aber aufgeschoben ist ja nicht aufgehoben.“

Das Taxi kam, und Alphonse hielt ihr die Wagentür auf. Doch bevor Laura einsteigen konnte, ergriff Jack ihren Arm und sagte: „Warum verschieben? Warum fahren Sie nicht jetzt hin? Mit mir?“

Laura war es ein völliges Rätsel, welcher Teufel sie geritten hatte, Jacks Einladung anzunehmen. Aber ihre Gefühle spielten ja schon seit einer Woche Achterbahn. Seit Jackson Hawke in ihrem Büro aufgetaucht war und ihr den Boden unter ihren hochhackigen Schuhen weggerissen hatte. Was hatte sie nicht alles durchlebt – von Wut bis Verzweiflung und Angst, von Hass bis Empörung und Lust – und all diese Gefühle hatte Hawke in ihr ausgelöst. Am meisten aber verstörte sie, dass sie sich zu diesem Mann hingezogen fühlte. In dem Moment, in dem sie ihn am liebsten geküsst hätte, war ihr bewusst geworden, dass sie drauf und dran war, einen gewaltigen Fehler zu begehen.

Der Mann war ihr schlimmster Feind, sagte sie sich. Er war nichts anderes als ein Dieb, der ihr das Erbe, den Familienbesitz, entreißen wollte. Und ob sie nun diese idiotische Wette gewann oder verlor – sich in diesen Mann zu verlieben, war das Dümmste überhaupt. Und doch – als er sie fragte, ob sie ihn zur Lichterschau begleiten würde, hatte sie etwas in seinen Augen gesehen – eine Einsamkeit, die sie tief im Innersten berührte. Vom Personal hatte sie gehört, dass er den ganzen Thanksgiving Day allein in seiner Suite verbracht hatte und sich nur etwas vom Zimmerservice bestellt hatte. Wie gut es ihr dagegen doch ging. Feiertage hatte sie noch nie alleine verbringen müssen. So gesehen ist es ein Vorteil, dachte sie, dass meine Eltern jeweils mehrfach geheiratet haben. Überall gab es Familienangehörige, und überall war sie jederzeit willkommen. Nur im vergangenen Jahr hatte sie ausnahmsweise Thanksgiving nicht mit ihren Angehörigen gefeiert, sondern mit Matt und seiner Familie.

Sie dachte an Matt, und ihr fiel wieder ein, dass sie ihn noch gar nicht wie versprochen zurückgerufen hatte. Sie hatte den Besuch ihrer Schwester Chloe als Vorwand genommen, das Gespräch kurz zu halten. Doch der wahre Grund war, dass sie die Sache mit Matt gar nicht mehr vertiefen wollte. Sie mochte ihn wirklich sehr, aber sie liebte ihn nicht. Auf jeden Fall war es nicht die Art von Liebe, wie ihre Großeltern sie gelebt hatten – die Art von Liebe, die auch sie wollte. Und trotz seiner gefühlvollen Schwüre glaubte sie nicht, dass er sie wirklich auf diese Art liebte. Denn dann hätte er verstanden, warum das Contessa ihr so viel bedeutete. Aber das tat er nicht. Er hatte auch nicht verstanden, warum sie Kalifornien verlassen hatte und nach Hause zurückgekehrt war, um das Hotel zu retten. Und er würde auch jetzt ihre verzweifelten Versuche nicht verstehen, das Hotel vor der Übernahme durch Hawke zu bewahren.

Sie nutzte die Dunkelheit im Taxi, um Hawke unauffällig zu mustern. In seinen Jeans und seiner Fliegerjacke sah er eigentlich gar nicht so bedrohlich aus, fand sie. Mit seinem vom Wind zerzausten schwarzen Haar und dem leichten Bartschatten wirkte er sogar noch attraktiver. Aber selbst in Freizeitkleidung strahlte er noch Wachsamkeit, Furchtlosigkeit und Entschlossenheit aus. Und gleichzeitig etwas Sinnliches, ja Wollüstiges. Ganz eindeutig war er ein sehr leidenschaftlicher Mann. Dass er ihr unverhohlen gesagt hatte, diese Leidenschaft mit ihr ausleben zu wollen, hätte sie schockieren müssen. Und das tat es einerseits ja auch. Aber andererseits löste es ein Verlangen in ihr aus, das sie kaum noch unter Kontrolle hatte, wenn sie ihm nahe war.

Sofort überkamen sie Schuldgefühle. Nachdenklich sah sie aus dem Fenster des Taxis. Sie durfte Hawke auf keinen Fall spüren lassen, wie anziehend sie ihn fand, das wäre ein großer Fehler. Plötzlich musste der Taxifahrer einem Schlagloch ausweichen, und Laura wurde Hawke regelrecht in die Arme geschleudert. Als sie sich an ihm abstützte, um sich wieder aufrecht hinzusetzen, machte sie den Fehler, ihm in die Augen zu sehen. In seinem Blick lag ein Feuer, das es ihr heiß den Rücken herunterlaufen ließ. Als sie merkte, dass er sie in seinen Armen hielt, zog sie sich blitzschnell auf ihre Seite zurück. „Tut mir leid“, murmelte sie.

„Macht nichts“, entgegnete er, und der raue Klang seiner Stimme heizte die spannungsgeladene Atmosphäre noch mehr auf.

„Tut mir leid wegen der Rumpelei, Leute“, sagte der Fahrer leutselig und betrachtete sie im Rückspiegel. „Die Straßenschäden stammen noch vom Hurrikan, zumal hinterher alles noch wochenlang unter Wasser stand.“

„Ist schon in Ordnung“, sagte Hawke, ohne den Blick von Laura abzuwenden.

„Schon vor dem Hurrikan waren die Straßen nicht die besten, und jetzt sind sie in einem erbärmlichen Zustand“, sagte Laura, um der Situation die Spannung zu nehmen. Wie zur Bestätigung fuhr das Taxi durch ein neues Schlagloch und schleuderte Laura wieder auf Hawkes Seite. Er sagte nichts, als sie schnell von ihm abrückte und sich nun zur Sicherheit am Türgriff festhielt.

„Die Lady hat recht“, kommentierte der Taxifahrer, der von der gespannten Atmosphäre hinter sich offenbar nichts bemerkte. „Viele Straßen müssten dringend repariert werden. Aber die Leute kommen allmählich zurück. Und glauben Sie mir, New Orleans wird wieder aufblühen. Dauert nur länger, als die meisten dachten.“

Während der Fahrer ein Gespräch mit seiner Zentrale führte, sagte Jack: „Stimmt schon, was er sagt. Es wird wirklich dauern, bis es der Stadt wieder gut geht. Für Sie war es bestimmt auch keine leichte Entscheidung, Ihren Posten bei einem Hotel wie dem Stratton West aufzugeben, um das Contessa zu übernehmen.“

„Doch, das war es“, antwortete sie und war froh, dass er sich jetzt wieder auf das Geschäftliche konzentrierte statt auf sie.

„Wirklich? Ich wette, die meisten Menschen hätten einen so gut bezahlten Job mit Aufstiegschancen nicht so leicht aufgegeben.“

„Ich bin eben nicht wie die meisten Menschen“, bemerkte sie.

„Nein, das sind Sie wirklich nicht. Vielleicht faszinieren Sie mich deshalb so, Laura Spencer.“

Laura wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Daher saß sie die letzten Minuten der Fahrt wortlos da, schaute aus dem Fenster und versuchte den Mann neben sich zu ignorieren. Als das Taxi vor dem Parkeingang anhielt, war sie erleichtert.

„Weiter kann ich euch nicht fahren, Leute“, sagte der Taxifahrer. „Seit dem Sturm sind Taxitouren durch den Park nicht mehr erlaubt.“

Kurz darauf fanden sie sich in einem wahren Wunderland der Lichter wieder. Laura wusste gar nicht, wo sie zuerst hinschauen sollte. Die mächtigen Eichen waren mit Lämpchen geschmückt, die wie Sterne funkelten, auf den Grünflächen waren Märchengestalten aus Lichterketten nachgebaut. Und überall strahlten Kindergesichter vor Begeisterung.

„Ist es so, wie Sie es in Erinnerung hatten?“

Aus den Augenwinkeln sah Laura, dass Jack sie beobachtete. „Ja. Und auch wieder nicht. Vieles ist so wie damals, aber es gibt auch Unterschiede. Damals gab es mehr Bäume, mehr Lichter.“ Die beiden gingen den Weg entlang. „Da hinten war eine Straße. So konnten die Leute die ganze Lichterpracht sehen, ohne aussteigen zu müssen. Das haben viele genutzt, wenn es kalt oder regnerisch war. Es gab auch Kutschen, mit denen man durch den Park fahren konnte. Als Chloe und ich noch jünger waren, haben wir immer so eine Kutschentour gemacht, Weihnachtslieder gesungen und so getan, als säßen wir auf dem Schlitten des Weihnachtsmanns.“

„Auf einem Schlitten, ja?“

Sie brauchte ihn gar nicht anzusehen, sie hörte das Lächeln schon in seiner Stimme. Lachend zuckte sie die Schultern. „Was soll ich dazu sagen? Wir sind eben Südstaatler. Schnee ist für uns etwas total Exotisches.“

Er lachte.

Sie war überrascht. Es war das erste Mal, dass sie ihn überhaupt lachen hörte. Sie konnte nicht widerstehen und warf ihm einen Blick zu. Er lächelte, und es war nicht nur ein kurzes Zucken der Mundwinkel. Es war ein reines, klares Lächeln, das strahlend weiße Zähne präsentierte und sich auch in seinen Augen widerspiegelte. Zum ersten Mal sah Jackson Hawke glücklich aus. Sie wusste zwar nicht genau, warum, aber der Gedanke, dass sie dafür verantwortlich war, hinterließ ein warmes Gefühl in ihrem Inneren.

„Höre ich da eine Eisenbahn?“, fragte er.

„Ja“, sagte Laura. Sie fühlte sich plötzlich sehr wohl. „Es gibt eine Minibahn, die durch den Park führt. Und eine große Modelleisenbahnausstellung mit kleinen Nachbildungen von Straßenbahnen, historischen Gebäuden und Sehenswürdigkeiten von New Orleans. Wie eine Miniaturausgabe der Stadt. Kommen Sie, das muss ich Ihnen zeigen!“

Sie zeigte ihm die Modelleisenbahn. Sie zeigte ihm das Märchenland. Sie zeigte ihm den historischen Vergnügungspark Carousel Gardens, wo etliche der Attraktionen wegen der Sturmschäden leider nicht mehr betriebsbereit waren. Und dann präsentierte sie ihm ihr absolutes Lieblingsstück – das alte Holzkarussell. „Es ist über hundert Jahre alt“, erläuterte sie. Leider, so erzählte sie weiter, war es durch den Sturm und das Wasser so stark in Mitleidenschaft gezogen, dass es nicht mehr funktionierte. „Ich weiß, allzu beeindruckend sieht es nicht mehr aus. Die Farbe ist verblichen und abgeblättert, aber Sie hätten es vor dem Sturm sehen müssen. Es war wunderschön.“

„Davon bin ich überzeugt. Es ist erstaunlich, dass es den Sturm überhaupt überstanden hat.“

„Ja, ein kleines Wunder. Ich hoffe nur, dass sie das Geld zusammenbekommen, um es zu restaurieren. Der Park bekommt nämlich keine staatliche Förderung. Das Geld kommt durch Spenden und die Eintrittsgelder herein. Und weil hier nur noch halb so viele Menschen wohnen wie früher, ist auch das weniger geworden.“ Sie seufzte. „Es wäre ein Jammer, wenn die Kinder von heute niemals mit dem Karussell fahren könnten so wie ich damals.“

Jack machte plötzlich ein spitzbübisches Gesicht und sah dabei wie ein kleiner Junge aus. „Ich glaube, ich habe in den Bäumen wirklich einen Elf gesehen“, sagte er und lächelte.

„Wo denn?“

„Da drüben.“ Er nahm sie bei der Hand, zog sie einige Schritte vom Weg weg und zeigte dann ins Geäst einer große Eiche. „Da. Zwischen den Ästen habe ich ein grünes Augenpaar aufblitzen sehen.“

Laura blickte nach oben. „Ich sehe nichts.“ Als sie ihren Blick wieder Jack zuwandte, erstarb ihr Lächeln. Er hielt immer noch ihre Hand und betrachtete sie mit einer Inbrunst, mit einem Begehren, das ihr den Atem raubte.

Sie wusste nicht, wie es passierte. Ob er einen Schritt auf sie zuging oder sie auf ihn. Auf jeden Fall war sein Mund plötzlich auf ihrem. Zuerst war der Kuss sanft, nur eine leichte Berührung der Lippen. Dann spürte sie seine Zungenspitze und öffnete ihren Mund. Im nächsten Moment wurde ihr glühendheiß, und gerade als ihre Verzückung sich dem Siedepunkt näherte, zog er sich zurück und beendete den Kuss. Wie benommen fragte sie sich, warum er aufgehört hatte, als sie die Stimmen hörte. Eine Familie spazierte ganz in der Nähe vorbei.

„Sie wollen sicher keine Zuschauer“, sagte er nur.

Er hatte recht. Sie wollte keine Zuschauer, und es war ihr peinlich, dass sie so in den Kuss versunken gewesen war, dass sie die Ankömmlinge überhaupt nicht wahrgenommen hatte. „Danke.“

„Danken Sie mir nicht. Einen Augenblick lang wollte ich nämlich trotzdem nicht aufhören“, sagte er und fuhr mit seinem Daumen zärtlich ihr Kinn entlang.

Es verstörte sie, welchen Einfluss seine Nähe auf sie hatte. Sie trat einen Schritt zurück und entwand sich seiner Hand. Langsam ging sie zum Karussell zurück und betrachtete es noch einmal. Dann ging sie den Fußweg weiter.

Jack kam ihr nach, bis er sie schließlich eingeholt hatte.

„Sie wollten mir doch noch etwas über das Karussell erzählen.“

„Was wollen Sie wissen?“

„Alles über seine Geschichte. Wie lange es hier schon steht. Wie alt Sie waren, als Sie zum ersten Mal herkamen.“

Laura berichtete ihm, was sie über die Geschichte des Karussells wusste und dass ihr Großvater sie seinerzeit hierher mitgenommen hatte. „Ich war damals vier“, sagte sie. „Meine Mutter war damals mit dem Fernsehschauspieler Jeffrey Baxter verheiratet, und wir wohnten in Kalifornien. Meine Halbschwester Chloe war gerade zur Welt gekommen, und meine Mutter fühlte sich mit uns beiden zusammen etwas überfordert. Deshalb schickte sie mich zu meinem Großvater. Weil ich ein bisschen Heimweh hatte, ging er mit mir hierher in den Park. Als ich das Karussell sah, war ich total begeistert.“

„Welches war Ihr Lieblingspferd?“, fragte er.

Laura war überrascht über sein Einfühlungsvermögen. „Der Schimmel da mit dem roten Sattel“, sagte sie. „Ich habe ihn Pegasus genannt.“

„Ah, das fliegende Pferd“, bemerkte er.

„Ja“, sagte sie lachend. „Ich dachte damals wirklich, er könnte fliegen. In meiner kindlichen Fantasie war das Karussell verzaubert, und ich stellte mir vor, dass nachts, wenn niemand mehr im Park war, all die Pferde und anderen Tiere lebendig würden.“

„Und? Haben Sie das je überprüft?“

„Ja“, gab sie stolz zu und lächelte bei der Erinnerung daran. „Als ich sechs war, entwischte ich meinem Großvater kurz vor Schließung des Parks und versteckte mich beim Karussell.“

„Und was geschah dann?“

„Die Karusselltiere wurden nicht lebendig, aber dafür gab es einen Riesenaufruhr. Mein Großvater, die Sicherheitskräfte und das Personal suchten nach mir. Mein Opa befürchtete, ich wäre entführt worden. Nachdem sie mich gefunden hatten, bekam ich eine Menge Ärger. Zur Strafe bekam ich eine Woche keinen Nachtisch und keine Süßigkeiten.“

Er pfiff durch die Zähne. „Eine Woche keinen Nachtisch? Das muss die Hölle gewesen sein.“ Sein Grinsen zeigte, dass er das ironisch meinte.

„Glauben Sie mir, es war die reine Folter“, versicherte sie lachend. „Ich hätte lieber meine Lieblingspuppe weggegeben, als eine Woche auf Nachtisch zu verzichten.“

„Sie stehen wohl auf Süßes?“, fragte er grinsend.

„Ich war sechs“, gab sie zurück. Dann fiel ihr wieder ein, wie schnell sie ihren Süßigkeitenvorrat versteckt hatte, als er in ihr Büro gekommen war, und sie ergänzte: „Auf jeden Fall ist es nicht mehr so schlimm wie früher.“ Bei der Erinnerung an diesen Vorfall wurde ihr plötzlich wieder bewusst, wem sie da ihre intimsten Kindheitserinnerungen anvertraute: Jackson Hawke. Ihrem Feind. Er war der Mann, der ihr das Hotel wegnehmen wollte. Der Mann, mit dem sie sich auf eine hirnrissige Wette eingelassen hatte. „Es ist schon spät“, sagte sie.

„Und was ist mit dem Rest der Ausstellung?“, fragte er.

„Ich glaube, wir haben alles gesehen.“

„Aber da gab es doch noch etwas – ein Weihnachtsmärchen oder so.“

„Ich dachte nicht, dass Sie das interessieren würde“, sagte sie. Sie hatte überhaupt nicht gedacht, dass auch nur irgendeine der Ausstellungen ihn interessieren würde, aber er schien sich bestens zu amüsieren. Und wenn sie ehrlich war, ging es ihr in seiner Anwesenheit ebenso.

„Ich hatte vorher auch nicht gedacht, dass ich daran interessiert wäre, aber ich bin es wirklich.“

Sie wurde aus diesem Mann einfach nicht schlau. Er war ein einziger wandelnder Widerspruch. Eben noch hatte ihr Urteil über ihn festgestanden: ein reicher, arroganter Schnösel, der fünfzehn Millionen Dollar gegen eine Liebesnacht wettet. Und nun schaute er sich gemeinsam mit ihr Weihnachtsdekorationen an und lauschte ihren Kindheitserinnerungen. Einerseits verabscheute sie den Geschäftsmann, der ihr den Familienbesitz wegnehmen wollte. Andererseits mochte sie den liebevollen Mann, der mit ihr gelacht hatte und immer wieder zum kleinen, aufgeregten Jungen wurde.

„Also, wie sieht’s aus? Wollen wir uns dieses Weihnachtsdings noch ansehen?“

Laura schreckte aus ihren Gedanken hoch, dann zögerte sie. Noch mehr Zeit mit diesem Mann zu verbringen war nicht ratsam. Sie fing an, ihn zu mögen, sich zu ihm hingezogen zu fühlen. Und sie konnte es sich auf keinen Fall leisten, das Wohl des Contessa aus den Augen zu verlieren. „Also, mir reicht es für heute“, sagte sie. „Aber Sie können es sich ja alleine ansehen.“

„Ach, dann vielleicht ein andermal“, gab er zurück. „Ich fahre zurück zum Hotel.“

Beim Abschied berührte Jack ihren Arm. „Laura?“

Sie sah ihn an. „Ja?“

„Ich danke Ihnen für den schönen Abend. Wir sehen uns morgen früh.“

Und dann wieder als Erzfeinde, dachte sie.

5. KAPITEL

Jack saß im Hotelrestaurant des „Contessa“, die Eingangstür fest im Blick. Er wartete auf Chloe Baxter. Die Detektei Fitzpatrick hatte Lauras Halbschwester ausfindig gemacht – ausgerechnet in New Orleans, wo sie sich seit dem Thanksgiving-Wochenende aufhielt. Komisch, dass Laura den Besuch ihrer Schwester überhaupt nicht erwähnt hatte. Allerdings war sie ihm seit jenem Abend im Park auch ständig aus dem Weg gegangen. Wenn ihre Wege sich doch gekreuzt hatten, war es ausschließlich um Geschäftliches gegangen. Als hätte die Frau nie existiert, mit der er im Park gelacht hatte, die er geküsst hatte.

Doch ebendiese Frau ging ihm seitdem nicht mehr aus dem Kopf. Ihr Anblick erinnerte ihn jedes Mal daran, wie wunderbar der Kuss gewesen war, wie gut es sich angefühlt hatte, sie in den Armen zu halten. Und nun hatte sie vor zwei Tagen wegen einer „persönlichen Angelegenheit“ die Stadt verlassen, und er fragte sich, ob sein Stiefbruder diese Angelegenheit war. Möglich wäre es, dachte er und hielt sein Whiskyglas fest umschlossen.

Nach den Ermittlungen der Detektei hatte sich zwar nicht nachweisen lassen, dass Peterson am vergangenen Wochenende einen Flug nach oder von New Orleans gebucht hatte. Aber er kannte Petersons Überredungskünste – vielleicht hatte er jemanden dazu gebracht, ihn im Privatjet herzufliegen. Vielleicht einen seiner reichen Freunde aus dem College oder von den vermögenden Geschäftsleuten, mit denen sein Vater verkehrte. Oder einer dieser Schwachköpfe, die Peterson dazu gebracht hatte, seinen politischen Wahlkampf zu unterstützen.

Aber vielleicht irrte Jack sich ja auch, und Peterson war überhaupt nicht in New Orleans gewesen. War Laura zu ihm geflogen? Das würde natürlich ihre plötzliche Abreise erklären. Nach Angaben von Fitzpatrick Investigations hatte sie einen Flug nach San Francisco gebucht, mit Zwischenstopp in Los Angeles, doch eine Hotelbuchung unter ihrem Namen gab es nicht. Andererseits – wozu brauchte sie ein Hotelzimmer, wenn sie mit seinem Stiefbruder schlief?

Sobald er sich Laura zusammen mit Peterson vorstellte, kam ihm die Galle hoch. Er nahm einen Schluck Scotch, aber auch der Alkohol konnte seine Wut nicht zügeln. Falls sie wirklich mit seinem Stiefbruder zusammen war, würde dieser Zustand nicht mehr von langer Dauer sein, sagte er sich. Er wusste aus verlässlicher Quelle, dass sie zwar versucht hatte, ihre eigenen Anteile am Hotel als Sicherheit für einen Kredit einzusetzen, aber dieser Versuch war fehlgeschlagen. Jetzt waren von ihrer dreißigtägigen Frist nur noch zwanzig Tage übrig, und viele Möglichkeiten blieben ihr nicht mehr. Wenn die Frist abgelaufen war, würde das Hotel – oder zumindest 80 Prozent und damit die Entscheidungsmehrheit – ihm gehören.

Und Laura ebenfalls.

Er würde die Wette gewinnen. Und wenn er sie erst einmal in seinem Bett hatte, würde er schon dafür sorgen, dass sie seinen Stiefbruder im Handumdrehen vergaß.

Jack runzelte die Stirn. Ja, er war ein Kämpfer. In seinem Beruf ging das auch gar nicht anders. Er liebte Herausforderungen, ging gern auf volles Risiko. Je höher der Einsatz, desto erregender das Spiel. Und er machte sich nichts vor – der Gedanke, dem verhassten Peterson Laura auszuspannen, gefiel ihm gut. Sehr gut sogar.

Aber es war mehr als das, gestand Jack sich ein. Schon bevor er von ihrer Verbindung zu seinem Stiefbruder gewusst hatte, hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt. Wenn er nur daran dachte, wie sie im Park ausgesehen hatte, die rosigen Wangen, die Augen voller Begierde, dann schoss sein Blutdruck in die Höhe.

Jack schob den Gedanken beiseite. Laura hatte recht. Diese Wette war völlig verrückt. Er war verrückt. Den Gegenwert von fünfzehn Millionen Dollar gegen eine Nacht mit ihr zu setzen, war der reine Irrsinn, Gewinnchancen hin oder her. Dass er sich überhaupt auf so etwas eingelassen hatte, ja, es selbst vorgeschlagen hatte, war verdammt leichtsinnig gewesen. Schlimmer noch, es war das Verhalten eines Mannes, der sich von seinen Hormonen steuern ließ statt von geschäftlichen Erwägungen.

Also – warum hast du das getan, Jackson Hawke?

Weil er sie begehrte. Und weil er sie unbedingt haben wollte.

„Möchten Sie noch einen Scotch, Mr. Hawke?“

Jack sah auf sein leeres Glas und dann auf die Kellnerin, die vor ihm stand. Sie trug adrette schwarz-weiße Dienstkleidung, auf ihrem Namensschildchen stand „Tina“, und sie lächelte freundlich. Er hatte ja nur die paar Schritte bis zum Fahrstuhl, und sagte: „Klar doch. Nur her damit.“

Ob Laura wohl genauso viel wie er über den Wetteinsatz nachdachte? Der Kuss im Park hatte ihm einen Vorgeschmack gegeben, wie es zwischen ihnen sein würde. Wie der Abend wohl ausgegangen wäre, wenn er nicht den Gentleman gespielt und den Kuss beendet hätte?

Er sah auf seine Uhr. Schon eine halbe Stunde überfällig. Pünktlichkeit war offenbar nicht gerade die Stärke von Chloe Baxter. Er begann sich schon zu fragen, ob sie überhaupt noch aufkreuzen würde, als er eine attraktive Blondine in der Eingangstür sah.

Sie hatte einen festen Händedruck. „Guten Tag, Mr. Hawke“, sagte sie mit rauchiger Stimme.

„Ich freue mich sehr, dass Sie einem Treffen zugestimmt haben.“

Sie sah ihn amüsiert an. „Wir wissen doch beide, dass es ein kleines Tauschgeschäft war. Dafür, dass ich komme, treffen Sie sich mit Meredith Grant. Wegen ihrer Firma ‚Connections‘.“

„Ja. Und ehrlich gesagt hat mich Ihr Wunsch überrascht. Ein Wunsch für eine Ex-Stiefschwester?“

„Nur weil unsere Eltern sich scheiden ließen, hören wir ja nicht auf, Geschwister zu sein. Meredith versucht seit Monaten, einen Termin mit Ihnen zu vereinbaren, aber Ihr Sekretariat wimmelt sie ständig ab.“ Sie lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und schaute ihm in die Augen. „Als Sie mich um ein Treffen baten, habe ich die Gelegenheit genutzt, meiner Schwester ein bisschen zu helfen.“

Jack nickte. „Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen, Miss Baxter.“

„Dann werden Sie hoffentlich auch meinen Wunsch verstehen, dass Sie den Termin für Meredith heute noch festsetzen – bevor ich abreise.“

Er nickte. „Und dafür hören Sie sich unvoreingenommen mein Angebot und meine Pläne für das Hotel an. Abgemacht?“

Sie hörte zu, als er ihr die Gründe erläuterte, warum er das Hotel kaufen wollte. Er erklärte, wie schwierig der Markt für Hotels in der Stadt augenblicklich war. Und er erläuterte seine Pläne, das Contessa zu renovieren und zu einem bedeutenden, profitablen Unternehmen zu machen.

„Wenn Ihnen all das gelingt, wäre es doch das Klügste für mich, meine Anteile zu behalten. Sie können dann doch nur im Wert steigen.“

„Das stimmt schon“, sagte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Aber bedenken Sie, dass das Ganze mindestens ein, zwei Jahre dauern wird. Wenn Sie hingegen meine zwei Millionen Dollar jetzt annehmen, brauchen Sie nicht mehr aus Geldnot als Kellnerin zu jobben, sondern können sich ganz Ihrem Studium am Theater-Institut von Los Angeles widmen.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Alle Achtung, Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht und wissen bestens Bescheid über mich. Aber das sollte mich eigentlich nicht wundern. Laura hat mir ja gesagt, was für ein schlauer Fuchs Sie sind.“

„Ach, hat sie? Was hat Ihre Schwester denn noch so über mich erzählt?“

Als Laura mit ernster Miene das Hotelrestaurant betrat, lachten sie gerade miteinander. Sie sieht wieder verdammt gut aus, dachte Jack. Heute mal nicht in Geschäftskleidung. Sie trug einen elfenbeinfarbenen Pullover mit einer roten Schleife und einen kurzen roten Rock, der freien Blick auf ihre fantastischen Beine gewährte.

„Na, Jack? Haben Sie was gesehen, was Ihnen gefällt?“

Jack schaute Chloe an. Ihr amüsierter Gesichtsausdruck und ihr Tonfall verrieten ihm, dass ihr nicht entgangen war, wie gut ihm ihre Schwester gefiel. Als Laura an den Tisch trat, erhob Jack sich. „Wir war Ihr … Kurzurlaub? Es war doch ein Kurzurlaub, nicht wahr? Ihre Assistentin sagte mir, Sie seien wegen einer persönlichen Angelegenheit nicht in der Stadt.“

„Die Reise war okay“, sagte Laura trocken und wandte sich ihrer jüngeren Schwester zu. „Hallo, Chloe.“

„Hallo, Schwesterchen“, sagte Chloe.

„Wir wollten uns gerade Kaffee und etwas Süßes bestellen“, erklärte er. „Möchten Sie uns nicht Gesellschaft leisten?“

„Nein danke. Ich muss noch jede Menge Papierkram erledigen, der in meiner Abwesenheit liegengeblieben ist. Außerdem möchte ich auf keinen Fall stören, wenn Sie meiner Schwester ihre Anteile abschwatzen.“

Chloe winkte ab. „Ruhig Blut, Laura. Jack ist charmant und besitzt sicher gute Überredungskünste, aber er weiß, dass ich nicht im Traum daran denke, ihm meine Anteile zu verkaufen. Stimmt’s, Jack?“

Es stimmte, er wusste es. Aber als er Lauras erleichterten Gesichtsausdruck sah, wurde ihm bewusst, dass sie sich nicht so sicher gewesen war. „Ja, ich weiß, dass Sie nicht verkaufen werden, Chloe“, sagte er. „Aber das heißt nicht, dass ich unser Beisammensein nicht genossen habe. Es heißt allerdings auch nicht, dass ich meine Versuche aufgeben werde, Sie zum Kauf zu bewegen.“ Er blickte zu Laura. „Das gilt für Sie beide.“

„Wie ich Ihnen schon mehrfach sagte“, erwiderte Laura, „ist das reine Zeitverschwendung.“

Ihre kühle Abfuhr ärgerte ihn, und er fragte sich, ob nicht vielleicht ihr Treffen mit seinem Stiefbruder Matt der Grund dafür war. Er sagte: „Apropos Zeitverschwendung – bevor Sie wieder entschwinden, möchte ich Sie daran erinnern, dass nur noch zwanzig Tage bleiben, bis einer von uns seine Wettschuld einlösen muss. Ich gehe natürlich davon aus, dass Sie das sind.“

Zurück in ihrem Büro, versuchte Laura, sich auf die Geschäftsunterlagen zu konzentrieren und Jackson Hawke aus ihren Gedanken zu verbannen. Der Mann brachte sie zur Weißglut. Schon dieses eingebildete Grinsen in seinem Gesicht! Andererseits begehrte sie ihn unbändig. Wenn sie nur daran dachte, wie er sie angesehen hatte – als ob er sie auf der Stelle mit Haut und Haaren verschlingen wollte –, wurde ihr gefährlich heiß.

In diesem Moment kam Chloe herein und warf die Bürotür lautstark hinter sich zu. „Klartext, Mädchen“, sagte sie. „Was läuft da zwischen dir und Jack? Und was hat er da von einer Wette erzählt?“

Laura sah nicht einmal von ihren Papieren hoch. „Ich dachte, du hättest noch eine Verabredung.“

„Vergiss die blöde Verabredung. Nun red schon!“

Laura seufzte. „Nichts läuft. Und die Wette hat nichts mit dir zu tun und geht dich nichts an.“

„Da läuft nichts? Dass ich nicht lache! Zwischen euch hat es dermaßen geknistert, dass man die Hotelgeneratoren damit einen ganzen Winter lang betreiben könnte. Und als Jack die Wette erwähnte, wurdest du so knallrot wie dein sexy Röckchen. Ganz davon abgesehen, dass du hinterher aus dem Restaurant gestürmt bist wie von der Tarantel gestochen.“

„Unsinn.“

Chloe stützte die Hände auf dem Schreibtisch ab und kam Lauras Gesicht ganz nahe. „Laura, mach mir nichts vor. Ich weiß vielleicht nicht, wie man ein Hotel führt, aber mit diesen Blicken kenne ich mich aus. Und das Knistern zwischen euch war deutlich spürbar.“

Laura hatte gehofft, dass der Kuss im Park nur eine flüchtige Episode gewesen war und die Gefühle nicht von Dauer. Aber im Gegenteil, sie waren nur noch stärker geworden. Eben deshalb war sie früher aus Kalifornien zurückgekommen. Sie hatte ihn vermisst, hatte sich gefragt, ob sie ihm vielleicht Unrecht tat, ihn falsch einschätzte. Sie hatte sogar gehofft, dass es ihm ähnlich ging – dass zwischen ihnen mehr war als nur körperliches Begehren. Doch dann hatte sie ihn zusammen mit Chloe gesehen, war instinktiv davon ausgegangen, dass er ihrer Schwester ihre Anteile abschwatzen wollte. Und ihr war klar geworden, dass sie sich nur etwas vormachte. Sicher, Jackson Hawke wollte Sex mir ihr, aber vor allem anderen wollte er das Contessa. In genau zwanzig Tagen. Darauf hatte er sie im Restaurant ja noch einmal überdeutlich hingewiesen.

„Hör zu, Laura. Ich habe ein Angebot von zwei Millionen Dollar abgelehnt, nur weil das Hotel dir so viel bedeutet. Da habe ich doch wohl eine Antwort verdient.“

Also erzählte Laura von der Wette, die sie mit Jack in der Hitze des Gefechts abgeschlossen hatte. Sie erzählte von dem Abend, den sie mit ihm im Park verbracht hatte. Sie erzählte von dem Kuss und von den Gefühlen, die er in ihr ausgelöst hatte.

„Das hört sich ja ganz danach an, als hättest du dich in den Typen verliebt“, kommentierte Chloe. „Aber das ist doch in Ordnung. Du hast mir ja erzählt, dass du und Matt nicht wirklich zusammen seid. Und du kannst drauf wetten, dass dieser Möchtegern-Kongressabgeordnete seine Nächte nicht allein verbringt. Oder hat er dich vom Gegenteil überzeugen können, als du ihn in Kalifornien besucht hast?“

„Hat er nicht, weil ich ihn gar nicht besucht habe. Ich war bei Papa Vincenzo und seiner Familie, weil ich für Thanksgiving abgesagt hatte.“ Papa Vincenzo war einer ihrer ehemaligen Stiefväter.

„Wo ist dann das Problem? Dann kannst du dich doch mit Jack zusammentun.“

„Ich stehe aber nicht auf One-Night-Stands und unverbindlichen Sex. Und genau das wäre es mit einem Mann wie Hawke.“

„Das weißt du doch gar nicht“, sagte Chloe.

„Aber was ich weiß: Der Mann ist ein Geldhai. Nicht nur eine Heuschrecke, sondern eine ganze Heuschreckenplage. Er kauft Unternehmen auf, zerlegt sie und verkauft die Einzelteile.“

„Ich finde vor allem, liebstes Schwesterlein, dass du viel zu viel nachdenkst.“ Chloe ging auf Lauras Seite des Schreibtischs, zog eine Schublade auf und holte eine Tüte mit schokoladenüberzogenen Nüssen aus ihrem Süßigkeiten-Geheimversteck. Als Laura sie ihr wieder wegnehmen wollte, verzog sie sich in eine andere Ecke des Zimmers. „Und ich glaube, Jackson Hawke ist verdammt scharf auf dich. So wie du verdammt scharf auf ihn bist. Mein Rat: Gib dem einfach nach und gönn dir deinen Spaß. Im Ernst, Laura, es gibt bestimmt Schlimmeres, als morgens in Hawkes Bett aufzuwachen.“

Ja, es gibt bestimmt Schlimmeres, als morgens in Hawkes Bett aufzuwachen, dachte Laura. Zum Beispiel das Contessa zu verlieren. Aber darüber wollte sie jetzt nicht nachdenken. Und über Hawke auch nicht. Sie gönnte sich einen Schokoriegel als Nervennahrung und machte sich an die Berge von Unterlagen, die in ihrer Abwesenheit liegengeblieben waren.

Irgendwann stieß sie auf einen Brief der Rechtsanwaltskanzlei Jardine. Ihr Magen krampfte sich zusammen: Hawkes Kanzlei! Hastig riss sie den Umschlag auf.

„Mit dem Erwerb obengenannter Schuldverschreibung fällt Hawke Industries und/oder ihrem ernannten Repräsentanten mit sofortiger Wirkung das Recht zu, besagtes Hotel zu betreten. Hawke Industries und/oder ihr ernannter Repräsentant haben bis zum Ablauf der oben näher ausgeführten Dreißig-Tage-Frist nicht das Recht, weitergehende Entscheidungen bezüglich des Hotels oder des Personals zu treffen. Diese Befugnis tritt erst in Kraft, wenn die Anteile rechtswirksam an Hawke Industries übertragen worden sind. Hawke Industries und/oder ihr ernannter Repräsentant bekommen ausreichende Büroräumlichkeiten innerhalb des Hotels zur Verfügung gestellt. Sie sind befugt und berechtigt, in alle das Hotel betreffenden Vorgänge Einsicht zu nehmen.“

Laura las gar nicht erst weiter. Wütend zerknüllte sie das Anwaltsschreiben und sprang auf. Der Aufzug war quälend langsam, was ihre Rage nur noch steigerte. Heftig zitternd vor Wut, klopfte sie und hämmerte dann mit der Faust gegen die Tür, weil sich nichts tat.

„Hawke, machen Sie sofort auf!“ Nichts. Entschlossen griff sie nach ihrer Generalschlüssel-Chipkarte.

„Hawke“, rief sie und betrat die Suite. Sie suchte ihn im Esszimmer, im Arbeitszimmer. Seinen Laptop-Computer und die Berge von Unterlagen beachtete sie nicht weiter und durchsuchte den Rest der geräumigen Suite. Die ersten beiden Schlafzimmer waren leer. Von Sekunde zu Sekunde wurde sie wütender. Sie stieß die Tür zum Wohnzimmer auf. Auch hier: kein Hawke. Dann sah sie, dass die Tür zum Badezimmer halb geöffnet war. Das Summen eines Rasierapparats war zu hören. Jetzt konnte er was erleben! Sie stieß die Tür ganz auf, sodass sie lautstark gegen die Wand knallte. Da stand Jack vor dem Waschbecken, von der Hüfte aufwärts nackt, ein Handtuch um die Hüfte geschlungen, den summenden Rasierapparat in der Hand.

Er sah sie überrascht an und schaltete den Rasierapparat aus. „Hallo, Laura. Kann ich Ihnen helfen?“ Die Frage war freundlich, sein Tonfall war es nicht.

„Lassen Sie mich raten. Ihre Reise ist wohl nicht wie geplant verlaufen. Ihr Freund hat Ihnen wohl nicht das Geld gegeben, so wie Sie es erhofft hatten.“

„Wovon reden Sie überhaupt?“, fragte sie verwirrt. Aber er schien sie gar nicht zu hören. „Sind Sie nicht deswegen hier, Laura? Weil Sie wissen, dass Sie mich nicht besiegen können? Und weil Sie deshalb jetzt Ihre Wettschuld einlösen wollen?“

„Davon träumen Sie.“

„Oh, ich habe schon davon geträumt, Sie in meinem Bett zu haben, Laura. Vor allem nach dem Abend im Park. Und was ist mit Ihnen? Haben Sie schon Träume davon gehabt, wie es mit uns beiden sein wird?“

„Höchstens Albträume“, gab sie zurück. Aber das war gelogen. Auch jetzt ließ sein Anblick sie nicht kalt. Sein muskulöser Oberkörper. Sein schwarzes Brusthaar – nicht wenig, aber auch nicht zu viel. Seine Bauchmuskeln – ein perfektes Sixpack, dessen untere Hälfte im Handtuch verschwand. Dann wurde ihr wieder klar, dass sie ihm ins Gesicht sehen musste. Sein Gesichtsausdruck strahlte Härte und Verschlossenheit aus. Aber seine Augen schauten hungrig.

„Wenn Sie nicht wegen der Wette hier sind, warum sind Sie dann hier eingebrochen?“ Er kam ihr näher; das Handtuch rutschte tiefer. Seine Stimme klang jetzt gefährlich sanft.

„Deswegen“, sagte sie und hielt ihm das Anwaltsschreiben vor die Nase.

Er würdigte den Brief kaum eines Blickes. „Eine Benachrichtigung, dass ich Einsicht in das zu übernehmende Objekt nehme. Und das soll ein illegales Eindringen in meine Suite rechtfertigen?“

„Weil Sie das ‚Objekt‘, wie Sie es nennen, überhaupt nicht übernehmen werden.“

„Ach nein? Hat Ihr Freund, den Sie in den letzten Tagen besucht haben, Ihnen das Geld geliehen, das Sie brauchen?“

„Nein. Jedenfalls noch nicht.“ Papa Vincenzo musste erst mit seinem Buchhalter reden, bevor er die Entscheidung treffen konnte. Aber selbst dann war es nur ein Bruchteil der riesigen Summe, die sie benötigte.

Seinem finsteren Blick nach zu urteilen, gefiel ihm diese Antwort nicht. „Entschuldigen Sie bitte“, sagte er. Sie trat zur Seite, als er den Arm nach dem Handtuchhalter hinter ihr ausstreckte. Doch statt das Handtuch zu nehmen und sich abzuwenden, blieb er einfach stehen, sodass sie sich nicht fortbewegte konnte.

Wieder hatte er diesen Blick, in dem sich diese Mischung aus Wut und Begehren spiegelte.

Er beugte sich ein Stück vor, und ihr Herz schlug schneller. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie groß er war und wie breit seine Schultern waren. Er riecht nach Seife und nach freier Natur, dachte sie. Sie sah ihm ins Gesicht und bemerkte zum ersten Mal, wie tiefblau seine Augen waren. Sie wirkten fast schwarz. Sein Haar war vom Duschen noch feucht und verstrubbelt; und sie verspürte den merkwürdigen Drang, es aus seiner Stirn zu streichen. Sein Mund erinnerte sie daran, wie seine Lippen sich auf den ihren angefühlt hatten, an jenem Abend im Park. Und sie wollte in diesem Moment nichts anderes, als ihn wieder zu küssen.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, beugte er sich vor, bis sein Mund nur noch Zentimeter von ihrem entfernt war. Jack wartete eine Sekunde, nicht länger. Doch ihr kam es wie eine Ewigkeit vor, in der sie fühlte, wie ihr Puls raste und ihr Herz flatterte. Gerade als sie dachte, sie könnte es nicht mehr aushalten, lag sein Mund auf ihrem – heiß, hungrig, fordernd. Laura hörte ein Stöhnen. Aber sie war sich nicht sicher, ob es von ihr kam oder von Jack.

Und dann konnte sie überhaupt nicht mehr denken, denn der Kuss wurde forscher. Als ihre Zungen sich trafen, zügelte Jack sein Temperament etwas. Er küsste sie langsam, tief und ausdauernd. Mit jeder Faser ihres Körpers reagierte sie, als seine Lippen ihre berührten.

Und sie wollte mehr.

Die Papiere, die sie in der Hand gehalten hatte, fielen zu Boden. Behutsam erkundete sie sein Gesicht. Sie spürte seine Bartstoppeln, dort, wo sie seine Rasur unterbrochen hatte. Sie roch die erregende Mischung aus Seife und Männlichkeit. Mit den Fingern glitt sie durch sein feuchtes Haar und erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

Ein Kuss führte zum nächsten und zum übernächsten und verstärkte ihr Begehren. Sie tastete nach unten, zu seinen Schultern, zu seinem Brustkorb, zu seinen Brusthaaren. Als sie noch tiefer glitt und das Handtuch um seine Hüften aufknotete, hielt Jack kurz den Atem an. Dann hörte sie ein Stöhnen und war sicher, dass es von ihm kam. Stürmisch küsste er sie.

Weil sie so vertieft in ihn und die Hitze des Augenblicks war, dauerte es, bis sie merkte, dass er ihren Kuss nicht mehr erwiderte. Als sie die Augen öffnete und die Leidenschaft in seinen blauen Augen schimmern sah, fing ihr Herz wieder an zu rasen.

„Einer von uns hat zu viel an“, flüsterte er so verführerisch, dass eine neue Welle des Begehrens durch ihren Körper pulsierte. Langsam und sanft streichelte er ihre Brüste.

Überwältigt von ihren Empfindungen, schloss sie genüsslich die Augen. Sogar durch den Pullover und den BH spürte sie die Hitze seiner Berührungen. Sie machte die Augen auf und sah seine Erregung. Der Anblick schürte ihr Verlangen, in ihrem Magen und zwischen ihren Schenkeln.

Im nächsten Moment hörte sie Papier unter ihren Absätzen knittern. Laura sah herunter – auf das Anwaltsschreiben, das ihre Wut ausgelöst und sie in seine Suite geführt hatte.

Urplötzlich war sie ernüchtert und konnte wieder klar denken. Was machte sie da eigentlich? Was war mit ihr los? Hatte sie Chloe nicht gerade noch erklärt, was für ein übler Finanzhai dieser Mann war?

„Das war … ein Fehler“, stammelte sie. „Ich hätte niemals herkommen dürfen.“

Und ohne auf eine Antwort zu warten, wandte Laura sich ab, lief aus dem Badezimmer und verließ die Suite.

6. KAPITEL

„Ich habe Ihnen doch gestattet, Einsicht in den Betrieb zu nehmen, oder nicht?“, sagte Laura.

„Ja, das haben Sie, und ich weiß Ihre Kooperation zu schätzen“, sagte Jack. Er erwähnte nicht, dass sie ja gar keine Wahl gehabt hatte. Seit heute früh befand sie sich auf dem Rückzug.

Lang und breit erklärte sie, warum sie ihm noch kein eigenes Büro zur Verfügung gestellt hatte wie im Anwaltsschreiben gefordert. Auffallend kühl und geschäftsmäßig klang sie dabei. Ihren Besuch in seiner Suite am Vorabend und was dabei geschehen war, erwähnte sie mit keinem Wort. Er dachte an den ersten Kuss, an die Wut, die ihn dazu getrieben hatte, sie besitzen zu wollen, an seinen Wunsch, Peterson aus ihrem Gedächtnis zu streichen, damit sie nur noch ihn, Jack, wollte. Und dann, bei diesem Kuss hatte sie so süß und so heiß geschmeckt, genau wie an jenem Abend im Park. An nichts anderes hatte er mehr denken können als daran, sein Begehren zu befriedigen. Und alle Anzeichen sprachen dafür, dass es ihr kein bisschen anders ging – bis sie urplötzlich aus seine Suite gestürmt war.

Warum diese panische Flucht? Darüber hatte er noch lange nachgegrübelt. Die einzige plausible Antwort lautete: Peterson. Falls sie tatsächlich bei seinem Stiefbruder gewesen war, hatte Peterson ihr wahrscheinlich gar nichts von ihrer fast-verwandtschaftlichen Beziehung erzählt. Denn für Peterson gehörte Jack schlicht und einfach nicht zur Familie. Stattdessen hatte er sie wahrscheinlich vor ihm gewarnt, weil Jack rücksichtslos sei, der Sohn eines Versagers und absolut nicht vertrauenswürdig. Peterson und Laura, das „Traumpaar“, dachte er verächtlich. Laura würde auf keinen Fall wollen, dass ihr Liebhaber erfuhr, wie sie mit seinem Erzfeind geschlafen hatte – wenn es denn so weit war.

Aber Peterson würde davon erfahren. Er würde höchstpersönlich dafür sorgen. Und er würde den Triumph genießen, seinen Stiefbruder plötzlich als Verlierer vor sich zu sehen. Was Laura betraf – ihr würde er nicht wehtun, sagte er sich. Sie würden eine wunderbare Zeit genießen. Und wenn es vorbei war, dann war es eben so, und ihre Wege würden sich wieder trennen. Nein, in diesem Spiel würde es nur einen einzigen Verlierer geben: Peterson. Und das würde dessen Selbstbewusstsein einen ordentlichen Schlag versetzen.

„… und daher gehe ich davon aus, dass es nicht im Interesse und zum Wohle des Hotels ist“, fuhr Laura fort. Immer noch führte sie Gründe aus, warum sie Jack hier nicht haben wollte – und ließ dabei den entscheidenden aus: dass sie kurz davor gewesen war, mit ihm ins Bett zu gehen.

Oh ja, sie mochte sich geschäftsmäßig geben, aber diese sinnliche Stimmung war trotzdem noch da, man konnte sie förmlich mit Händen greifen. Jack sah es daran, wie sie seinen Blicken auswich, wie sie sich hektisch bewegte, wie angespannt sie war, wenn er sich nur Zentimeter auf sie zubewegte. Und nach den Ringen unter ihren Augen zu urteilen war er nicht der Einzige gewesen, der schlecht geschlafen hatte. Ein Glück nur, dass er dieses Verlangen im Griff hatte und nicht umgekehrt, denn das hätte seinen Geschäften geschadet.

So wie damals bei seinem Vater.

Das Bild, das er wohl niemals loswurde, tauchte wieder vor Jacks innerem Auge auf. Sein Vater, wie er im halbdunklen Zimmer saß, ein Whiskyglas in der Hand. Er hatte den Fehler gemacht, seine Gefühle über den Geschäftssinn triumphieren zu lassen. Und das hatte ihn um alles gebracht. Samuel Hawke hatte nicht nur seine Frau und seine Firma verloren, als Nicole sich mit seinem Geschäftspartner aus dem Staub gemacht hatte. Er hatte auch seinen Lebenswillen verloren.

Jack hatte aus den Fehlern seines Vaters gelernt. Ihm sollte so etwas nicht passieren – ganz egal, wie sehr er sich zu Laura Spencer hingezogen fühlte. Mit Laura ins Bett zu gehen und dann seinen Stiefbruder damit zu konfrontieren, das würde ihm gefallen und wäre eine wunderbare Genugtuung. Aber das Geschäft ging vor. Deswegen hatte er auch bei seinen Anwälten darauf gedrungen, so schnell wie möglich Einsicht in die Geschäftsunterlagen des Hotels zu bekommen. Damit er, wenn die Dreißig-Tage-Frist verstrichen war, seine Pläne umgehend umsetzen konnte. Ob Laura in diesen Plänen eine Rolle spielte oder nicht – das war allein ihre Entscheidung.

„… wenn Sie mir also eine Liste geben, welche Berichte und Bilanzen und dergleichen Sie benötigen, lasse ich sie so schnell wie möglich in Ihre Suite bringen.“

Jack war so in Gedanken versunken gewesen, dass er nur den Schluss von Lauras ellenlangem Monolog mitbekam. Aber augenscheinlich ging es immer noch darum, dass sie ihm in ihrem Bürotrakt kein Zimmer zur Verfügung stellen wollte. „Vielleicht haben Sie mich beim ersten Mal nicht richtig verstanden“, sagte Jack mit fester Stimme. „Ich habe nicht vor, von meiner Suite aus zu arbeiten. Ich brauche ein Büro, und zwar idealerweise hier in Ihrem Bürotrakt, wo ich jederzeit Zugriff auf alle Daten und Unterlagen habe.“

„Aber was ich nicht habe, kann ich Ihnen auch nicht zur Verfügung stellen. Es kein Büro frei.“ Laura seufzte. „Na gut. Damit möglichst wenig Kollegen mitbekommen, warum Sie hier sind, können Sie mein Büro haben.“

„Und wo arbeiten Sie dann?“

„Kann Ihnen doch egal sein. Sie haben dann Ihr Büro.“

„Sie müssen aber hier sein.“

„Ich habe doch keine Wahl. Wie Sie schon sagten, ich muss Ihnen ein Büro zur Verfügung stellen. Da keines frei ist, muss jemand seines aufgeben, und das wird keiner von meinen Angestellten sein. Ich habe ja sicherheitshalber gestreut, dass Sie hier sind, um ein neues Marketingkonzept für das Hotel zu erarbeiten, aber ich weiß nicht, wie lange uns die Leute das abkaufen. Also bleibt wirklich nur mein Büro.“

„Dann teilen wir uns eben Ihr Büro.“ Und entschlossen schob er einen Aktenstapel beiseite und setzte sich auf den Rand des Schreibtisches. Abermals war ihre Anspannung unübersehbar, als er ihr so nahe kam. Und wieder hatte sie diesen gewissen Blick in ihren Augen. Er hatte ihn gestern gesehen, als sie vor ihm stand und bemerkte, dass er nur ein Handtuch um die Hüften hatte. Er hatte gesehen, wie Begehren ihre Wut besiegte. Und das an ihr zu sehen, hatte ihn erst recht hungrig auf sie gemacht.

„Aber –“

„Aber was, Laura?“, fragte er. Ständig wich sie seinem Blick aus. „Was ist der wahre Grund dafür, dass Sie mich nicht hier haben wollen? Haben Sie vielleicht Angst, wir könnten genau da weitermachen, wo wir gestern Abend aufgehört haben, wenn wir hier allein sind?“

„Sie überschätzen sich maßlos. Gestern Abend war ich müde nach der langen Reise und durcheinander. Ich konnte nicht klar denken.“

Dass sie ihn so zurückwies und jetzt auch noch ihre Reise nach Kalifornien erwähnte, verärgerte ihn noch mehr. „So, ein Fehler war das?“, fragte er und kam näher. „Als Ihre Hände auf meinem Körper waren und mein Mund auf Ihrem, das war ein Fehler?“

„Genau“, erklärte sie standhaft. „Und das wird mir auf gar keinen Fall noch mal passieren.“

„Dann verraten Sie mir eines, kleine süße Laura. Wie wollen Sie denn Ihre Wettschuld einlösen, wenn Sie verlieren? Und Sie werden verlieren. Und verlassen Sie sich darauf: Ich werde auf der Einlösung Ihrer Wettschuld bestehen.“

„Ich bin dir unendlich dankbar“, sagte Laura ins Telefon. Ihr ehemaliger Stiefvater hatte soeben 500.000 Dollar überwiesen. „Ich verspreche dir, dass ich dir alles zurückzahle.“

„Mach dir deswegen keine Sorgen“, sagte Vincent Vincenzo. „Und komm uns bald mal wieder besuchen. Ach ja, und grüß deine Mutter von mir. Ciao.“

„Ciao. Und nochmals danke.“ Laura legte auf und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. In ihrem Inneren spielten die Gefühle Purzelbaum. Erleichterung. Dankbarkeit. Liebe. Ihre Eltern hatten mit ihren zahlreichen Ehen zwar viel Unruhe in ihr Leben gebracht, aber es hatte auch sein Gutes: Sie hatte eine wunderbare, wirklich große und bunte Familie bekommen, die übers ganze Land verstreut war.

Glücklicherweise gehörte das Büro endlich wieder einmal ihr alleine. In aller Ruhe konnte sie Bilanz ziehen. Insgesamt waren fünf Millionen zusammengekommen. Nun musste es noch ihrer Mutter gelingen, den neuen Nachtclub für mindestens 10 Millionen Dollar Erlös umzuschulden, und die fünfzehn Millionen wären voll.

Damit wären das Hotel und sämtliche Anteile wieder in Familienbesitz, und Jackson Hawke würde aus ihrem Büro, ihrem Hotel und ihrem Leben verschwinden. Nur machte sie merkwürdigerweise die Aussicht, Jack nie wieder zu sehen, eher unruhig als froh. Warum nur? Aber darüber wollte sie jetzt lieber nicht nachdenken. Laura legte den Finanzplan in die Schublade zurück und wandte sich den Wochenberichten zu. Sie war immer noch in die Lektüre vertieft, als Jack das Büro betrat.

In den zwei Wochen, die sie das Büro jetzt schon teilten, war er nicht ein einziges Mal zudringlich oder lästig geworden. Seine Telefonate waren kurz, Fragen stellte er selten. Über die Wette hatte er kein Wort mehr verloren. Auch hatte er nie wieder versucht, sie zu küssen. Aber dennoch – seine bloße Anwesenheit verunsicherte sie. Die Spannung zwischen ihnen war da, wie ein schlafender Löwe, der jederzeit wieder erwachen konnte. Und jedes Mal, wenn sie zu ihm hinübersah, bemerkte sie seine begehrlichen Blicke, die wie auf Befehl ihr Blut in Wallung brachten.

„Okay, er ist nicht da. Aber gibt es denn niemanden, der mir die Unterlagen raussuchen kann?“

Das war Jacks Telefonstimme. Laura sah hoch und bemerkte, dass er sein dunkles Anzugjackett und seine Seidenkrawatte abgelegt hatte. Den obersten Knopf seines frisch gebügelten weißen Oberhemds hatte er aufgemacht. Die goldenen Manschettenknöpfe spiegelten die Bürobeleuchtung wieder, als er den Füllhalter ablegte. Er lehnte sich zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und Laura musste daran denken, wie es gewesen war, als sie mit ihren Fingern durch seine feuchten Haare fuhr, damals an jenem Abend in seiner Hotelsuite.

„Was meinen Sie, wie lange werden Sie noch brauchen?“, fragte sie.

Seine Unterlippe zuckte. „Sind Sie es leid, Ihr Büro mit jemandem teilen zu müssen, oder sind Sie nur scharf darauf, mich loszuwerden?“

„Beides.“

Er musste grinsen. „Wenigstens sind Sie ehrlich.“

„Sie haben mich ja gefragt.“

Und dann lachte er einfach drauflos – zum ersten Mal seit dem Abend im Park. Trotz seines Reichtums, trotz seiner Macht schien es in seinem Leben nicht viel Anlass zur Fröhlichkeit zu geben, dachte Laura. Und auch keine Leute, die ihm nahestanden.

„Ich brauche vermutlich noch eine Woche, vielleicht sogar weniger. Was mich mal interessieren würde: Warum wollten Sie eigentlich ins Hotelmanagement gehen? Mal abgesehen davon, dass Ihre Familie ein Hotel hatte?“

Seine Frage überraschte sie. Es war das erste Mal in fast zwei Wochen, dass er etwas Persönliches wissen wollte – etwas, das nicht direkt mit dem Hotelbetrieb zu tun hatte. „Ich wollte schon als kleines Mädchen Hotelier werden. Genauer: Ich wollte dieses Hotel leiten.“ Und dann erzählte sie einfach drauflos. Wie fasziniert sie den Geschichten ihres Großvaters gelauscht hatte, wenn er von den Hotelgästen erzählte. Wie er ihr beigebracht hatte, dass man jeden Hotelbesucher wie einen persönlichen Gast behandeln sollte. Dass die nun schon fast hundert Jahre faszinierten, in denen sich unzählige Geschichten hinter den Mauern des Contessa abgespielt hatte. Irgendwann stand sie auf und zeigte ihm ein Foto aus längst vergangenen Tagen, das an der Wand hing.

„Der ernst dreinblickende Junge ist wahrscheinlich Ihr Großvater?“, fragte er.

„Ja, und der Mann in Kostüm und Maske ist mein Urgroßvater Robert Spencer“, sagte sie und spürte Jack plötzlich hinter sich stehen. Verlegen rückte sie das Bild gerade.

„Mein Großvater liebte das Hotel. Er las mir niemals Märchen vor, sondern erzählte mir wahre Geschichten von Filmstars, gekrönten Häuptern und sogar Bankräubern, die im Contessa logierten. Ich wusste schon als Kind, dass ich solche Geschichten auch erleben wollte, um sie später meinen Kindern und Enkeln zu erzählen.“ Verträumt fuhr sie mit den Fingern über das Foto und wandte sich dann um. „Was ist mit Ihnen? Was wollten Sie mal werden, als Sie noch Kind waren?“

„Reich.“

Das sollte wohl ein Witz sein. „Nein, ernsthaft“, sagte sie. „Wollten Sie nicht auch mal Feuerwehrmann oder Cowboy werden?“

„Die verdienen nicht genug.“

Verblüfft von dieser Antwort, fragte sie: „Und wie alt waren Sie, als Sie zu dieser Erkenntnis kamen?“

„Sechs.“

Er sprach so sachlich, dass er es ernst meinen musste. Was war ihm wohl im Alter von sechs Jahren zugestoßen, dass er sich so früh ein solches Ziel gesetzt hatte? Also fragte sie: „Und warum?“

„Reichtum wirkt anziehend. Die Leute suchen Ihre Nähe. Sie sind nett zu Ihnen, weil sie wissen, Sie haben Geld und können Ihnen Geschenke kaufen oder Sie auf weite Reisen mitnehmen.“

Das klang wirklich wie die Argumentation eines Sechsjährigen. „Dass Menschen Ihre Nähe suchen, weil sie wissen, dass Sie reich sind, hört sich für mich aber gar nicht so toll an“, sagte sie. „Das ist nicht die Art von Freunden, wie ich sie mir wünschen würde.“

„Da mögen Sie recht haben“, sagte er mit leichter Bitterkeit in der Stimme. „Aber glauben Sie mir, es ist besser, als wie ein Versager behandelt zu werden, weil man kein Geld hat. Oder Sie fallen lassen und zu jemandem mit Geld überlaufen.“

An seinem kalten Blick konnte Laura ablesen, dass Jack aus eigener Erfahrung sprach. Vorsichtig entgegnete sie: „Sie kennen doch die alte Redensart, Jack: Geld ist nicht alles.“

„Doch, das ist es. Geld ist Macht. Und Macht allein zählt.“

„Aber wo bleibt dabei die Freude, die Leidenschaft?“

„Die Freude liegt im Erfolg. Und was Leidenschaft angeht, die erlebe ich mit einer Frau im Bett. Mit Ihnen hätte ich diese Leidenschaft erlebt, wenn Sie nicht weggelaufen wären.“ Er kam noch einen Schritt näher.

„Jack“, sagte sie mit brüchiger Stimme. Sie wollte widerstehen, aber ihr Herz schlug immer schneller.

„Sie können immer noch diese Frau sein, Laura“, sagte er und kam mit seinen Lippen den ihren ganz nahe. „Ich will Sie.“

Sie legte ihre Hände auf seinen Brustkorb, unschlüssig, ob sie ihn wegstoßen oder näher zu sich heranziehen sollte. Er ließ seine Hand ihren Rücken heruntergleiten und zog sie an sich. Als sie fühlte, wie erregt er war, wurde ihr ganz heiß.

„Sie brauchen nur ja zu sagen, dann gehen wir in meine Suite. Dann zeige ich Ihnen, was wahre Leidenschaft ist.“

Oh, wie verlockend das war, dachte Laura, als er ihr Kinn küsste und dann mit den Lippen weiterfuhr zu ihrem Hals. Ganz sanft spürte sie seine Zähne auf ihrer empfindlichen Haut. Es durchrieselte sie wohlig.

„Laura“, erklang plötzlich Pennys Stimme durch die Sprechanlage. „Ich habe Matt Peterson auf Leitung eins für dich.“

Erschrocken registrierte Laura, wie Jack sich binnen einer Sekunde veränderte. Die Hand, die sie eben noch zärtlich gestreichelt hatte, war plötzlich zur Faust geballt. Und sie? Eben war sie noch fast dahingeschmolzen, nun wurde ihr schlagartig wieder klar, wo sie war, was sie tat – und mit wem sie es tat. Ernüchtert machte sie sich bewusst, dass Penny oder irgendjemand anderes jederzeit hätte hereinspaziert kommen können. Sie löste sich von ihm und sagte: „Ich muss diesen Anruf unbedingt annehmen.“

„Ja, natürlich“, sagte er kühl. Und bevor sie noch etwas entgegnen konnte, hatte er ihr den Rücken zugewandt. Er klappte seinen Laptop zu, nahm sein Jackett und ging zur Tür. „Wenn Sie sich entschieden haben, wissen Sie ja, wo Sie mich finden.“

7. KAPITEL

„Hallo, Matt“, sprach Laura in den Hörer und starrte dabei auf die Tür, durch die Jack so plötzlich verschwunden war.

„Hallo, schöne Frau. Wie geht’s dir so?“

„Ach, gut“, antwortete sie gedankenabwesend. In ihrem Hirn kreiste noch alles um Jack und seinen abrupten Stimmungsumschwung. „Und dir?“

„Jetzt schon viel besser, wo ich dich endlich am Hörer habe.“

Das war charmant gesagt. Laura wischte alle Gedanken an Hawke beiseite und dachte an Matt. Seine Gestalt tauchte vor ihrem geistigen Auge auf, hochgewachsen, blond, braune Augen. Er war ein Brad-Pitt-Typ, aber mit mehr Ausstrahlung. Als Teilhaber einer großen Rechtsanwaltskanzlei in Los Angeles war er klug, gewandt, immer aktiv. Es machte Spaß, mit ihm zusammen zu sein. Kurz gesagt hatte er eigentlich alles, was sie von einem Mann erwartete. Und doch liebte sie ihn nicht wirklich. Jedenfalls nicht mit jener tiefen Leidenschaft, die sie bei ihren Eltern erlebt hatte, und schon gar nicht mit jenem absolut unerschütterlichen Vertrauen, das sie von ihren Großeltern kannte.

„Dauert ja ewig, bis man dich mal ans Rohr kriegt. Hast du meine Nachrichten bekommen?“

„Ja, habe ich. Tut mir leid, dass ich noch nicht zurückgerufen hatte. Aber ich war hier total mit Arbeit zugeschüttet und hatte keine Sekunde zum Luftholen.“ Das stimmte eigentlich nicht so ganz, gestand sie sich im Stillen ein. Die Probleme im Hotel und mit Hawke hatten sie tatsächlich viel Zeit gekostet, aber da war noch ein anderer Grund, Matt nicht zurückzurufen: Sie war es leid, mit ihm zu diskutieren, wann sie denn endlich nach Kalifornien zurückkehrte.

„Klingt, als ob du einen Kurzurlaub vertragen könntest. Warum klinkst du dich nicht mal aus und besuchst mich übers Wochenende? Ich habe dich schon so lange nicht mehr gesehen, Laura. Ich vermisse dich.“

„Ich kann nicht, Matt. Ich hab hier wirklich zu viel um die Ohren.“

„Probleme?“, fragte er. „Du klingst … gestresst.“

Einen Augenblick überlegte sie, ob sie ihm von Hawke und der drohenden Übernahme des Hotels berichten sollte. Schließlich war er Anwalt und Geschäftsmann aus reicher Familie. Mit seiner Hilfe wäre es wahrscheinlich einfach, das benötigte Geld aufzutreiben. Aber eine innere Stimme sagte ihr, dass der Preis dafür zu hoch war. Matt wollte eine Society-Lady an seiner Seite, wie seine Mutter eine war. Eine elegant gekleidete Frau als schmückendes Beiwerk, die seine Partys ausrichtete und darin aufging, nur für ihn und seine Interessen da zu sein. Etlichen Frauen würde das sicher gefallen, aber sie war nicht so. Aber davon ganz abgesehen: Die Sache mit Hawke war zu persönlich geworden, und das würde Matt womöglich heraushören. Matt machte überall Konkurrenz aus, und das geringste Interesse ihrerseits an Hawke hätte er als Bedrohung empfunden. Und sich jetzt auch noch mit Matts empfindlichem Ego herumzuschlagen, war eindeutig zu viel.

„Laura, ist alles in Ordnung?“

„Ja, ich bin nur müde“, sagte sie, was ja auch die Wahrheit war – nur eben nicht die ganze.

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass es ein Fehler ist, nach New Orleans zu fliegen und den alten Kasten retten zu wollen. Du reibst dich viel zu sehr auf. Du hättest lieber in Kalifornien bleiben sollen.“

„Ich wollte aber nicht in Kalifornien bleiben“, erinnerte sie ihn. „Und ich möchte das wirklich nicht schon wieder diskutieren.“

„Tut mir leid, Schatz. Aber ich kann es nicht ertragen, wenn du dich so verausgabst. Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Ich weiß“, sagte sie seufzend. Sie wusste ja, dass er sie wirklich gern hatte. Und zum ersten Mal fragte sie sich, ob sie die Beziehung nicht doch vor einem halben Jahr hätte beenden sollen, wie sie es eigentlich vorgehabt hatte. Stattdessen hatte Matt sie mehr oder weniger überredet zusammenzubleiben, wenn auch etwas lockerer. Doch durch ihren Umzug nach New Orleans war ihr bewusst geworden, dass Matt zwar weiterhin ein guter Freund für sie sein konnte, aber nicht mehr. Gerade die Tatsache, dass sie sich unerklärlicherweise so von Hawke angezogen fühlte, hatte ihr das bewusst gemacht.

„Okay, momentan bist du zu eingespannt, das sehe ich ein. Aber in ein paar Wochen ist Weihnachten. Komm doch über die Feiertage her.“

„Das hört sich wirklich toll an, Matt. Aber ich kann nicht.“ Am Telefon mit ihm Schluss zu machen, wäre mies gewesen. „Chloe ist für ein paar Wochen hier, und ich möchte sie über Weihnachten nicht alleine lassen.“

„Na gut“, sagte er und klang verstimmt. „Dann müssen wir es eben bis nach Weihnachten verschieben. Aber versuch doch, spätestens am 28. nach Los Angeles zu kommen. Einer der Geschäftsleute, die mich hier in meinem Wahlkampf unterstützten, gibt dann eine große Party. Er will mich einigen wichtigen Leuten vorstellen. Und meine Eltern geben eine große Silvesterparty. Jede Menge Presse wird da sein.“

„Da werde ich leider auch nicht können“, sagte sie. „Ich habe Papa Vincenzo versprochen, dass ich ihn, Maria und die Kinder noch vor Neujahr besuche.“

„Verdammt, Laura. Dass du Weihnachten mit Chloe verbringen willst, kann ich ja noch verstehen. Auch wenn sie nur deine Halbschwester ist, seid ihr ja verwandt. Aber ehrlich gesagt fehlt mir ein bisschen das Verständnis, dass du Silvester und Neujahr nicht mit mir verleben willst, nur wegen dieser – dieser Leute.“

Laura war verärgert. „Diese ‚Leute‘ sind immerhin meine Familie.“

„Na hör mal! Dieser Typ war eine Zeitlang mit deiner Mutter verheiratet, das ist aber auch schon alles. Der Mann ist dein ehemaliger Stiefvater und seine Kinder sind deine ehemaligen Stiefbrüder. Das ist keine Blutsverwandtschaft. Diese Leute haben keine Bedeutung für dich.“

„Da täuschst du dich aber gewaltig, Matt. Diese Leute bedeuten mir alles.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, legte sie auf.

Jack betrat seine Suite, legte den Laptop ab und hängte sein Jackett über einen Stuhl. Die Chipkarte für die Tür warf er achtlos auf den Tisch. Am liebsten hätte er vor Wut auf irgendetwas eingeschlagen. Nein, nicht auf irgendetwas, dachte er. Auf jemanden.

Auf Matt Peterson.

Es machte ihn rasend. Eben noch hatte Laura heiß und begierig in seinen Armen gelegen – und dann hatte sie nichts Besseres zu tun, als den Anruf seines Stiefbruders entgegenzunehmen. Es ist nicht ihre Ablehnung, die mich so aufregt, dachte Jack. Mit Ablehnung konnte er umgehen. Wenn eine Frau ihn nicht mochte – na gut, dann eben nicht. Er hatte genug Frauenbekanntschaften, und für eine heiße Nacht hatte er noch immer jemanden gefunden. Aber verdammt, Laura hatte ihn doch genauso gewollt!

Bis Peterson angerufen hatte.

Sie hatte in diesem Moment die Wahl gehabt. Und sie hatte sich gegen Jack und für Peterson entschieden. Diesen Sohn eines reichen Mannes, diesen Sunnyboy, den alle umschwärmten, den Mistkerl, den Jacks Mutter vor all den Jahren adoptiert hatte, während sie Jack, ihr leibliches Kind, links liegen ließ. Dass jetzt auch Laura Peterson den Vorzug gegeben hatte, hätte ihn fast die Wände hochgetrieben. Aber neben der Wut war da noch ein anderes Gefühl – das Gefühl von Schmerz.

Er ärgerte sich über sich selbst, dass er Laura innerlich so nah an sich herangelassen hatte. Dass er ihr irgendwie die Macht gegeben hatte, ihm wehzutun. Wütend stieß er die Tür zum Badezimmer auf, stürmte zum Waschbecken und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Anschließend war ihm etwas besser.

Beide Hände aufs Waschbecken gestemmt, holte er tief Luft. In diesem Moment kam ihm wieder Laura in den Sinn. Laura, wie sie seinen nackten Oberkörper angestarrt hatte, wie sie das Handtuch um seine Hüften aufgeknotet hatte. Wie sie ihn angesehen hatte, die Augen voller Begierde, wie einladend feucht und hungrig ihr Mund gewesen war, als sie ihn küsste. Und dann, plötzlich, vor seinem inneren Auge, war es nicht mehr er, den sie ansah. Es war nicht er, den sie küsste. Es war Peterson, den sie innig umarmte, Peterson, dessen Namen sie stöhnte: „Matt … oh, ja, Matt …“

Schon war die Wut wieder da, stärker noch als zuvor. Voller Zorn über sie und auch sich ging Jack zurück ins Wohnzimmer, direkt auf die Minibar zu. Er nahm ein Glas und goss sich einen doppelten Whisky ein. Er führte das Glas zu den Lippen und wollte die bernsteinfarbene Flüssigkeit gerade herunterkippen, als ihm plötzlich bewusst wurde, was er da tat. Er knallte das Glas mit solcher Wucht auf den Tisch, dass Whisky über den Rand schwappte. Nein, er würde nicht Alkohol benutzen, um den Schmerz und die Wut zu betäuben – so wie sein Vater es getan hatte.

Stattdessen tat er, was er immer tat. Er suchte Zuflucht in der Arbeit. Stundenlang bearbeitete er Unmengen von E-Mails und Berichte über seine zahlreichen Unternehmensbeteiligungen. Lange genug, um seine Schultern verkrampfen zu lassen. Lange genug, um das Hungergefühl übermächtig werden zu lassen. Die paar Snacks, die er sich in seinen kurzen Arbeitspausen aus der Minibar genehmigt hatte, reichten einfach nicht mehr aus. Aber er hatte keine Lust, jetzt irgendwo essen zu gehen. Gerade jetzt, wo es mit der Arbeit so gut lief.

Er nahm sein Handy und wählte die Privatnummer seiner Assistentin Dotty. Sie hatte kaum abgenommen, da bellte er auch schon los: „Rufen Sie sofort das Anwaltsbüro von Jardine an und sagen Sie den Leuten, sie sollen alles für den Geschäftsabschluss bereithalten. In der Sekunde, in der die Dreißig-Tage-Frist abgelaufen ist, will ich den Deal unter Dach und Fach haben.“ Als keine Antwort kam, fragte er: „Dotty, haben Sie mich verstanden?“

„Verstanden habe ich Sie schon“, antwortete sie. „Aber wenn es Ihnen recht ist, warte ich bis morgen früh und rufe Mrs. Jardine dann in ihrem Büro an. Denn ich vermute mal, dass sie sich um diese Zeit mit ihrer Familie gerade bettfertig macht.“

Der Sarkasmus in ihrer Stimme war ihm nicht entgangen. „So spät ist es doch noch gar nicht“, sagte er. Aber ein Blick auf die Uhr bewies ihm das Gegenteil. Es war schon nach 22 Uhr und in New York wegen der Zeitverschiebung sogar noch später. Die Stille, die folgte, war verräterisch.

„Ich weiß, Sie möchten das Geschäft so schnell wie möglich abschließen. Ich rufe Mrs. Jardines Büro gleich morgen früh an und sage es den Leuten noch mal.“

„Gut. Außerdem müssen Sie ein bisschen herumtelefonieren und herausfinden, wie weit Laura Spencer mit ihren Bemühungen ist, das Geld zusammenzubekommen. Ich weiß, dass ihre Mutter und ihr Stiefvater gerade versuchen, ihren Nachtclub in Paris umzuschulden. Finden Sie heraus, wie weit die Sache gediehen ist.“ Er wusste bereits, dass Chloe ihre Anteile ihrer Schwester überschrieben hatte und dass Laura diese und ihre eigenen Anteile als Sicherheit für einen Kredit eingesetzt hatte. Ebenso wusste er, dass sie ihre Aktien zu Bargeld gemacht und ihre Privatkonten geplündert hatte. Aber hatte Peterson ihr Geld geliehen? „Rufen Sie auch Sean Fitzpatrick von Fitzpatrick Investigations an. Er soll herausfinden, ob Matt Peterson oder seine Familie in letzter Zeit größere Geldmengen bewegt haben.“

„Sie hatten ja noch nie erwähnt, dass Ihr Stiefbruder auch etwas mit diesem Geschäft zu tun hat“, sagte Dotty. Ihre Stimme klang besorgt.

„Ich weiß es auch nicht mit Sicherheit. Aber er und diese Spencer sind eng befreundet. Ich möchte da keine bösen Überraschungen erleben.“

„Geht klar“, sagte Dotty. „Und wo ich Sie gerade am Telefon habe – was soll ich den Leuten vom Stadtpark New Orleans sagen? Ich meine bezüglich Ihrer Spende zur Restaurierung des historischen Karussells. Die Leute sind wirklich sehr dankbar und möchten am Karussell eine Gedenktafel für den Spender anbringen. Obendrein möchten sie eine Pressekonferenz geben, um die Großzügigkeit von Hawke Industries öffentlich zu machen.“

Jack zögerte einen Moment, dann dachte er zurück an den Abend im Park und wie Laura ihm erzählt hatte, dass sie zum ersten Mal mit ihrem Großvater zu dem Karussell gegangen war. „Sagen sie ihnen, auf der Tafel soll stehen, hm, warten Sie … ‚Zum Gedenken an Oliver Jordan, einen großen Hotelier der Stadt‘.“

„Und die Pressekonferenz?“

„Sagen Sie ihnen, dass ich damit noch bis nach dem Jahreswechsel warten möchte. Und dann soll das Contessa-Hotel als Spender genannt werden. Die Ansprechpartnerin dafür ist Laura Spencer.“

„Ist notiert“, sagte Dotty. „Sonst noch etwas?“

„Das wär’s“, sagte er. „Sorgen Sie nur dafür, dass unsere Leute sofort hier erscheinen und alles in Angriff nehmen, sobald die Übernahme in trockenen Tüchern ist.“

Jack legte auf, ging zum Fenster hinüber und zog die Vorhänge auf, um auf die Stadt hinunterzusehen. Den ganzen Tag über hatte es schon nach Regen ausgesehen. Nun war er gekommen und fiel sanft und gleichmäßig auf die Straßen. Die dunklen Wolken verdeckten die Sterne am Himmel. Selbst der Mond kämpfte sich nur mühsam durch Wolken und Regen. Die Straßen waren fast menschenleer, nur ab und zu fuhr ein Auto vorbei.

Das stürmische Wetter passte zu seiner Gemütslage, daher ließ Jack die Vorhänge offen. Er zog die Anzughose und das Oberhemd aus und schlüpfte in eine Jeans, ein T-Shirt und einen bequemen Pullover. Dann setzte er sich wieder an die Arbeit. Als er das zukünftige Budget für das Contessa kalkulieren wollte, fiel ihm auf, dass etwas fehlte. Offenbar hatte er es in Lauras Büro liegenlassen, als er am Nachmittag wütend herausgestürmt war. An Schlafen war jetzt ohnehin nicht zu denken, also nahm er den Fahrstuhl.

Den Schlüssel zum Bürotrakt schon in der Hand, bemerkte er, dass die Haupttür gar nicht abgeschlossen war. In Lauras Büro brannte noch Licht. Die Tür war nur angelehnt, und er konnte hören, wie sie mit jemandem sprach.

„Ja, das weiß ich“, sagte sie. „Das ist mir schon klar.“

Sie telefoniert, dachte er, und sein Magen zog sich zusammen, als er daran dachte, mit wem sie heute Nachmittag gesprochen hatte. Aber er beschloss, sich nicht schon wieder aufzuregen, schließlich wollte er ja nur eine Akte holen. Er stieß die Tür auf und ging zu seinem Schreibtisch.

Laura drehte sich erschrocken um. In diesem Moment zuckte ein Blitz vom Himmel und erhellte ihr Gesicht. Ihre Haut war blass. Den Lippenstift, den er mit seinem Kuss verschmiert hatte, hatte sie erneuert, ihr zerzaustes Haar wieder ordentlich gekämmt, aber sie sah unendlich müde aus.

„Ich glaube, ich gehe jetzt lieber nach Hause, Mutter“, sagte Laura. „Das Gewitter wird immer stärker, wer weiß, wie schlimm es noch wird.“

Jack ärgerte sich über seine Erleichterung, dass ihr Gesprächspartner nicht Peterson war. Er durchwühlte die Akten auf der Suche nach seinen Unterlagen.

„Ja, verstehe. Gib mir Bescheid, sobald du Näheres weißt.“

Mit der Umschuldung des Nachtclubs hatte es also noch nicht geklappt, mutmaßte er. Hieß das, dass Peterson Laura noch nicht finanziell unter die Arme gegriffen hatte? Selbst wenn sein Stiefbruder ihr eine derart große Summe nicht aus seinem eigenen Vermögen leihen konnte – seine Eltern hatten genug. Vielleicht mussten sie Aktien verkaufen oder ein Objekt beleihen, aber Edward und Nicole Peterson waren schwerreich und hatten Edwards Sohn noch nie einen Wunsch abgeschlagen. Leider galt das nicht für ihn, Nicoles Sohn. Nun ja, er war eigentlich schon lange nicht mehr Nicoles Sohn, sagte sich Jack. Für diese Frau war er eigentlich nur noch eine böse Erinnerung daran, dass sie einst mit einem Versager verheiratet gewesen war.

„Ja, klar doch, Mutter. Ja, ich hab dich auch lieb.“ Laura legte den Hörer auf. Nach einer kurzen Pause sagte sie: „Jack, wegen vorhin … das tut mir leid.“

„Machen Sie sich deswegen keinen Kopf“, sagte er. „Habe ich auch nicht.“ Demonstrativ gleichgültig wühlte er sich weiter durch die Akten.

„Dass Sie das nicht würden, war mir klar“, schoss sie zurück.

So aggressiv die Antwort auch geklungen hatte, in Lauras Stimme lag eine tiefe Erschöpfung. Jack sah sie an. Sie sah traurig aus, verwirrt und verwundbar. Gerade ihre Traurigkeit berührte etwas in seinem tiefsten Inneren, tiefer als er je jemandem zugestanden hatte. Dass Laura imstande war, Gefühle in ihm auszulösen – genau das nahm er ihr übel. Als er die Akte nicht gleich finden konnte, packte er einfach sämtliche Papiere ein. Er würde einfach alles mit in seine Suite nehmen und dort dann gründlich danach suchen, entschloss er sich. Wieder zuckte ein Blitz über den Himmel. Es donnerte. Die Beleuchtung begann zu flackern, und Jack sah nach oben. „Wie gut ist das Notstromaggregat?“

„Gut genug.“

„Wann ist es zum letzten Mal gewartet worden?“

„Kann ich Ihnen nicht auf den Tag genau sagen. Muss aber irgendwann im vergangenen Jahr gewesen sein, kurz bevor ich die Geschäftsführung übernommen habe.“ Sie schaltete ihren Computer ab. „Seit Langem hatten wir keinen größeren Sturm mehr.“

Er hatte die Unterlagen über das Hotel gut genug studiert, um zu wissen, dass weder der Hauptgenerator noch das Notstromaggregat besonders gut in Schuss waren. Eigentlich hätten sie längst ausgetauscht werden müssen. Ob sie bei einem großen Sturm wirklich verlässlich ihren Dienst tun würden, war zweifelhaft. Und dem letzten Donnerschlag nach zu urteilen, schien sich ein wirklich riesiges Unwetter zusammenzubrauen. „Schauen Sie mal nach draußen. Sie sollten vielleicht doch lieber nicht mehr nach Hause fahren. Nehmen Sie sich für die Nacht doch lieber ein Zimmer. Wozu sind wir schließlich in einem Hotel?“

„Das geht schon“, versicherte sie ihm, während sie ihre Schreibtischlampe ausschaltete und ihren Aktenkoffer und ihre Handtasche nahm. Als sie an der Tür war, ließ Jack ihr den Vortritt und folgte ihr dann. Schweigend gingen sie nebeneinander zu den Fahrstühlen. Jack drückte den Aufwärtsknopf. Sie den Abwärtsknopf. Und dann warteten sie.

Und warteten.

Sie drückte den Knopf erneut, diesmal etwas heftiger. Er tat es ihr nach. Nach der Anzeige zu urteilen bewegten sich beide Aufzüge, wenn überhaupt, nur im Schneckentempo. „Mir reicht’s“, sagte er. „Ich nehme die Treppe.“

„Jack, warten Sie“, sagte sie, als er sich auf den Weg zum Treppenhaus machte. „Das sind verflixt viele Treppen. Ich nehme den Lastenaufzug. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, erst mit mir runterzufahren, können Sie anschließend damit zu Ihrer Suite hochfahren.“

„Das ist doch mal eine gute Idee“, sagte er und folgte ihr zum anderen Ende des Ganges. Laura drückte den Knopf fürs Erdgeschoss, und der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung.

Jack schaute auf die Stockwerksanzeige, zählte im Geiste mit, fünfter Stock, vierter Stock. Und dann stoppte der Aufzug plötzlich, so abrupt, dass es Laura um ein Haar von ihren Stöckelschuhen gerissen hätte. Jack hielt sie instinktiv am Arm fest.

„Danke“, murmelte sie. Dann drückte sie erneut den Knopf fürs Erdgeschoss.

Nichts passierte.

Sie drückte wieder und wieder, doch es bewegte sich nichts. „Was zum Teufel ist nur mit dem Ding?“, fragte sie.

Jack runzelte die Stirn. „Es steckt fest. Und wir auch.“

8. KAPITEL

Sie steckten fest?

Das kann, das darf einfach nicht wahr sein, dachte Laura. Vielleicht hatte der Fahrstuhl ja nur einen kleinen Schluckauf. Auf keinen Fall wollte sie mit Jack für längere Zeit auf so engem Raum zusammen sein! „Er fährt bestimmt gleich wieder los“, sagte sie mehr zu ihrer eigenen Beruhigung. Sie stellte Aktenkoffer und Handtasche ab und drückte die Knöpfe – alle.

Nichts passierte.

„Ich habe es ja gesagt, er steckt fest. Drücken Sie den Notrufknopf.“

Sie drückte. Aber es passierte immer noch nichts. Glücklicherweise gab es ja noch ein Nottelefon. Nur hatte irgendein Vandale die Telefonschnur herausgerissen. Laura merkte, wie ihr Herz immer schneller pumpte. Sie sagte sich, dass es keinen Grund zur Panik gab, und hob ihre Handtasche hoch. „Ist ja kein Problem“, sagte sie, jetzt mit leicht zittriger Stimme. „Ich rufe einfach bei der Rezeption an.“ Nervös wühlte sie in ihrer Handtasche nach dem Handy. Doch als sie es aufklappte, war die Enttäuschung groß. „Kein Netz“, sagte sie. „Entweder ist durch den Sturm die Satellitenverbindung unterbrochen oder die Wände des Aufzugs sind zu dick. Oder mein Handy ist kaputt. Aber Sie haben doch auch eins.“

„Das ist Pech“, sagte er. „Ich habe es in meiner Suite liegen lassen.“

Ihr wurde übel. Jetzt steckte sie wirklich in Schwierigkeiten! Mit Jack zusammen auf engstem Raum, nicht viel größer als ein Kleiderschrank. Und niemand wusste, dass sie hier waren. Panik stieg in ihr hoch. Sie musste hier einfach raus. Wie wild hämmerte sie auf die Knöpfe ein.

„He, sachte“, mahnte Jack und hielt ihre Hände fest. Als sie sich losreißen wollte, kniff er die Augen zusammen. „Was ist denn los? Leiden Sie unter Platzangst?“

„Nein“, antwortete sie. Aber als sie sich umsah, wurde ihr erst richtig bewusst, wie klein der Fahrstuhl war, und ihre Beklemmung stieg. Die Luft kam ihr plötzlich so dünn wie auf einem Berggipfel vor. „Auf jeden Fall nicht, bevor Sie es erwähnt haben“, ergänzte sie verärgert und gleichzeitig verängstigt. Noch einmal probierte sie es mit ihrem Handy.

„Ganz ruhig“, sagte er. „Wir sind ja nicht wirklich in Gefahr.“

Laura ignorierte ihn. Ihre Atemnot wurde schlimmer. Wie wild drückte sie nun wieder die Fahrstuhlknöpfe. Ich muss hier raus, ich muss hier raus. Wie ein Mantra betete sie die Worte still vor sich hin.

„Laura“, sagte er.

Als sie nicht reagierte, stellte er sich vor sie. Und dann schlug sie panisch auf ihn ein. Unerschütterlich wie ein Fels stand er da, aber sie schlug weiter. Sie musste an die Fahrstuhlknöpfe, sie musste die Tür aufkriegen! Sie musste, musste, musste hier raus!

Wieder ergriff Jack ihre Hände und hielt sie fest. „Laura, bitte“, sagte er. „Sie müssen ganz ruhig atmen.“

Seine Stimme war dabei so ruhig, so sanft, dass ihre Panik sofort etwas abebbte. Sie holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Ihr Herz schlug jetzt weniger wild, ihre Atmung normalisierte sich. Jacks blaue Augen strahlten Wärme aus, Mitgefühl und Besorgnis.

„Es ist alles in Ordnung“, sagte er sanft.

Aber nichts war in Ordnung. Wahrscheinlich würde sowieso nie wieder auch nur irgendetwas in Ordnung sein, dachte sie. Die Zeit, das Geld aufzutreiben, wurde knapp. Zwei Banken hatten die Anträge ihrer Mutter, den Nachtclub umzuschulden, schon abgelehnt. Ihre Hoffnungen, das Contessa zu retten, schwanden dahin wie Butter in der Sonne. Dazu noch das unerfreuliche Gespräch mit Matt – samt der Erkenntnis, dass ihre Beziehung wohl bald der Vergangenheit angehören würde. Kein Wunder, dass ihre Stimmung auf dem Nullpunkt angelangt war. Und das war ja immer noch nicht alles. Die größten Sorgen machte ihr nämlich die Sache mit Jack. Sie wollte sich nicht zu ihm hingezogen fühlen. Sie wollte ihn nicht mögen, sie wollte ihn nicht gern haben. Selbst wenn es den Kampf ums Contessa nicht gegeben hätte – sich gefühlsmäßig auf einen Mann wie Jackson Hawke einzulassen, war ein Spiel mit dem Feuer. Und jetzt hier mit ihm in einem Fahrstuhl zu stecken … das war hochgefährlich. Der Abend in seiner Suite hatte das gezeigt und auch der Nachmittag in ihrem Büro. Wäre nicht Matts Anruf dazwischengekommen – was noch hätte passieren können!

„Geht es Ihnen besser?“, fragte er.

Sie nickte und atmete betont langsam und gleichmäßig. „Sie können mich jetzt loslassen.“

Er zögerte einen Moment, dann gab er sie frei. „Ich glaube nicht, dass der gesamte Strom ausgefallen ist. Die Beleuchtung funktioniert ja noch. Wahrscheinlich liegt es nur am Fahrstuhl.“

Allmählich konnte sie wieder klar denken. Erleichtert sah sie zur Fahrstuhlbeleuchtung hinauf. Hier gemeinsam im Dunkeln zu stehen, hätte die Situation noch pikanter gemacht. „Mag ja sein, aber das ändert ja nichts an der Tatsache, dass wir hier gefangen sind.“

„Nein. Aber das heißt, dass im Rest des Hotels alles seinen gewohnten Gang geht. Früher oder später wird jemand den Lastenaufzug benutzen wollen. Und wenn der dann nicht funktioniert, sagt er dem Hausmeister Bescheid. Dann sind wir ruckzuck wieder frei.“

„Ruckzuck, ja ja. Schön wär’s. Leider haben Sie vergessen, wie spät es schon ist. Zimmerservice gibt es nur bis elf, und bis auf das Nachtpersonal sind alle Angestellten längst zu Hause. Die Wahrscheinlichkeit, dass jemand vor morgen früh noch den Lastenaufzug benutzen will, geht gegen null.“

„Na gut, das leuchtet mir ein“, gab er zu. „Aber die Dame an der Rezeption weiß doch, dass Sie noch im Hotel sind. Irgendwann fällt es auf, dass Sie noch immer nicht nach Hause gegangen sind.“

Laura schüttelte den Kopf. „Vor zwei Stunden war Schichtwechsel. Wahrscheinlich weiß niemand, dass ich noch hier bin. Und selbst wenn – dann werden sie denken, dass ich auf der Couch im Büro übernachte. Das habe ich schon öfter so gemacht. Und das bedeutet, dass wir hier noch länger feststecken. Mindestens“ – sie sah auf ihre Uhr – „fünf Stunden, vielleicht auch sechs, je nachdem, wann jemand den Lastenaufzug benutzen muss.“

„Dann sollten wir es uns lieber etwas gemütlich machen.“

„Wollen Sie nicht wenigstens versuchen, uns hier irgendwie rauszuholen?“, fragte sie entgeistert.

„Und was soll ich bitteschön tun? Ich kann unsere Situation gerne noch einmal für Sie zusammenfassen: Der Alarmknopf geht nicht. Ich habe mein Handy nicht dabei und Ihres funktioniert nicht. Und Sie haben doch selbst gesagt, dass wir abwarten müssen, bis morgen jemand vom Personal merkt, dass der Lastenaufzug es nicht tut.“

„Aber das ist doch erst morgen früh!“, protestierte sie.

„Das ist scharf beobachtet. Deswegen ist es das Klügste, wenn wir es uns in dieser misslichen Lage wenigstens so bequem wie möglich machen.“ Und das tat er auch umgehend und schloss die Augen.

Seine Gelassenheit in dieser Situation ärgerte sie. Entnervt sah sie sich in ihrem Gefängnis um, blickte zur Decke. Gelangten die Aufzugtechniker an die Seilrollen der Anlage nicht über die abnehmbare Decke? Dann musste man doch so auch über den Schacht ins nächste Stockwerk gelangen.

Er hatte die Augen wieder geöffnet und folgte ihrem Blick. „Ich weiß, was Sie denken“, sagte er. „Aber das ist Unfug.“

„Wieso denn? Wenn man oben auf der Fahrstuhlkabine steht, kann man sich bis zum nächsten Stockwerk hangeln oder durch den Entlüftungsschacht …“ Dann sah sie seinen skeptischen Blick. Aber sie fügte noch hinzu: „Das … das machen die Leute immer so.“

„Im Kino. Aber nicht im wirklichen Leben. Das vergessen Sie mal ganz schnell wieder. Ich werde auf keinen Fall in diesem verdammten Fahrstuhlschacht herumkraxeln und mir den Hals brechen. Ich kann warten. Bis morgen früh, wenn uns jemand hier rausholt.“

„Aber ich kann nicht warten“, gab sie zurück. Allerdings war ihr klar, dass sie ohne Hilfe nicht zur Decke kam. „Na schön, dann tu ich’s. Aber Sie müssen mir hochhelfen.“

Er sah sie an, als ob sie den Verstand verloren hätte. „Ihr Rock sieht nicht gerade aus, als ob er zum Klettern gemacht worden wäre.“

„Dann müssen eben Sie hoch.“

„Nein.“ Es klang entschlossen und endgültig.

„Warum denn nicht?“

„Ich … ich mag eben keine Höhen, okay?“

Dieses zaghafte Eingeständnis verblüffte sie. Jack vermittelte den Eindruck, vor nichts und niemandem Angst zu haben. Dass er offenbar an Höhenangst litt, machte ihn menschlicher und erinnerte sie an den empfindsamen Menschen aus dem Park. „Tut mir leid, das wusste ich nicht. Dann gehe doch ich. Sie müssen mir halt nur hochhelfen.“

Er murmelte etwas über dickköpfige Frauen vor sich hin und stand auf. „Eigentlich sollte ich Sie machen lassen und mir das Ganze von hier unten in Ruhe ansehen. Aber wenn Sie sich Ihren hübschen Hals brechen, entgeht mir ja die heiße Nacht, die Sie mir in Kürze schulden werden.“

Sie ignorierte seine Anspielung und sagte bestimmt: „Jack, ich habe gesagt, ich mache es.“

Offenbar fühlte er sich jetzt in Zugzwang. Er zog seinen Pullover aus und gab ihn ihr. „Halten Sie das.“

Sie fühlte sich schuldig, ihn unter Druck gesetzt zu haben, besonders, wenn er wirklich unter Höhenangst litt. „Nein, wirklich, Jack“, sagte sie. „Sie können mich das ruhig machen lassen.“

„Ich mache das jetzt und Schluss“, beharrte er. Nachdenklich sah er eine Zeit lang zur Decke und dann auf ihren Aktenkoffer. „Wie stabil ist Ihr Aktenkoffer?“

„Der hält was aus.“

„Sie müssen ihn festhalten, während ich draufstehe, um an die Decke zu kommen. Sie haben nicht zufällig eine Taschenlampe da drin, oder?“

„Keine richtige. Aber immerhin so eine Minilampe, so ein Ding am Schlüsselanhänger.“ Sie kramte in ihrer Handtasche.

Jack nahm das Minilämpchen und stieg auf den Aktenkoffer, um zu testen, ob er sein Gewicht aushielt. Schließlich wandte er sich wieder Laura zu. „Fertig?“

„Fertig.“

Jack reckte sich hoch und drückte gegen die Deckenverkleidung. Es gelang ihm, sie hochzustemmen. Er sah zu Laura herunter. „Na, dann wollen wir mal.“

Als er zu ihr herunterblickte, sagte sie: „Seien Sie vorsichtig.“

„Keine Sorge.“ Er sprang hoch und konnte sich gerade eben mit den Fingern an der Öffnung an der Decke festhalten. So hing er dort für Sekunden, die ihr wie eine Ewigkeit schienen. Dann zog er mit einer gewaltigen Kraftanstrengung seinen Körper hoch, bis er bis zu den Schultern in der Luke war. Und verschwand dann ganz aus ihrem Blickfeld.

Bald darauf kam er zurück zur Öffnung, kniete sich hin und sah verbissen herunter. „Ist verteufelt dunkel hier. Anscheinend stecken wir genau zwischen zwei Stockwerken. Der einzige Luftschacht, den ich sehen kann, ist ein Stück weit höher. Ich probiere mal, ob ich da rankomme.“

„Seien Sie vorsichtig“, sagte sie noch einmal, aber er war schon wieder im dunklen Schacht verschwunden.

Eine Ewigkeit verging. Zweimal hörte sie Jack fluchen. Ihr blieb fast das Herz stehen, als sie hörte, wie etwas herunterfiel, aber dann wurde ihr klar, dass es nur die Minilampe war. Schließlich kam Jack wieder zu der Öffnung und stieg wieder in die Fahrstuhlkabine herab.

„Tut mir leid. Ich habe mein Bestes gegeben, aber ich habe das verdammte Ding nicht aufgekriegt. Vielleicht ist es festgeschweißt.“ Er klopfte seine Kleider ab und ließ sich erschöpft auf dem Boden nieder. Seine Jeans waren staubig, sein T-Shirt zerrissen, sein Haar zerzaust.

„Sie bluten“, sagte sie und suchte in ihrer Handtasche nach der Packung Papiertaschentücher, die sie immer dabeihatte.

Er betastete seine Stirn und sah überrascht aus, als er das Blut an seinen Fingern sah. „Ich habe mir den Kopf wohl doch härter gestoßen, als ich gedacht habe. Konnte nicht mehr viel erkennen, nachdem ich die Lampe verloren hatte.“

Laura tupfte die Wunde mit einem Papiertaschentuch ab. Erleichtert stellte sie fest, dass es doch nicht so schlimm war, wie es ausgesehen hatte. Sie drückte das Tuch eine Zeit lang auf die Wunde, um die Blutung zu stillen. „In meinem Aktenkoffer habe ich ein paar Heftpflaster“, sagte sie.

„Falls Sie auch noch Kopfschmerztabletten dabei haben – ich könnte welche gebrauchen. Habe einen mörderischen Brummschädel.“

Sogar damit konnte sie dienen, ebenso mit Mineralwasser aus einer kleinen Flasche, um die Tabletten herunterzuspülen. Nachdem sie die Wunde so gut wie möglich gereinigt hatte, klebte sie ein Pflaster darüber. Dann sagte sie: „Das wird eine ganz hübsche Schramme geben, aber ich glaube nicht, dass die Wunde genäht werden muss.“

„Dann brauche ich wohl keine Angst zu haben, dass ich ab jetzt wie Frankensteins Gesellenstück aussehe?“

Das war natürlich witzig gemeint. Aber ihr war nicht zum Lachen zumute. Sie fühlte sich schuldig, weil er sich auch schlimmer hätte verletzen können. „Es tut mir leid. Ich hätte Sie nicht dazu bringen dürfen, in den Schacht zu klettern.“

„Sie haben mich ja nicht mit vorgehaltener Waffe dazu gezwungen“, scherzte er.

„Aber fast. Auf jeden Fall haben Sie es ja nur meinetwegen getan.“ Sie hatte Schuldgefühle.

Jack drückte mit seiner Fingerspitze ihr Kinn hoch. „Es ist doch nur ein kleiner Kratzer, Laura.“

„Aber …“

Er drückte sanft seine Finger auf ihre Lippen und brachte sie so zum Verstummen. „Es geht mir gut.“

„Wirklich?“, fragte sie.

„Ja, wirklich“, log Jack. In Wahrheit fühlte sich sein Kopf an, als ob ihn jemand mit einem Presslufthammer bearbeitet hätte. Aber Laura wirkte so besorgt und schuldbewusst, und die Wahrheit hätte ihr schlechtes Gewissen nur noch verstärkt. Um sie abzulenken, fragte er: „Haben Sie vielleicht noch irgendwas Süßes in Ihrer Handtasche? Als Abendessen habe ich nur die Minibar geplündert. Und jetzt habe ich einen Riesenhunger.“

In ihrer Handtasche hatte sie zwar keine Süßigkeiten, dafür jedoch in ihrem Aktenkoffer. „Wie ist es eigentlich, so eine große Familie zu haben?“, fragte er dann.

„Verrückt“, antwortete sie. „Und wunderbar zugleich.“

Alle Anspannung schien von ihr abzufallen, als sie von ihrer Familie zu erzählen begann. Wieder kam das Thema schnell auf ihren Großvater und die Zeiten, die sie bei ihm und im Contessa verbracht hatte.

„Muss ziemlich chaotisch gewesen sein – immer wieder umziehen, Menschen, die für eine Zeit zum alltäglichen Leben gehören, dann wieder neue Gesichter …“

„Ja, aber es machte auch viel Spaß. Chloe sagte immer, wir würden ein Zigeunerleben führen. In jedem Bundesstaat hatten wir Verwandte. Aber mir machte das nichts aus. Ich wollte immer eine große Familie, und mit jeder neuen Heirat meines Vaters oder meiner Mutter kam ein neuer Schwung Verwandter dazu.“

„Aber wenn sie sich scheiden ließen?“, fragte er. „War es nicht schmerzlich, die neuen Verwandten wieder zu verlieren?“

Sie grinste. „Ich verlor sie nicht. Chloe und ich beschlossen, dass wir trotzdem den Kontakt zu allen hielten, die wir liebgewonnen hatten. Beim letzten Stand der Dinge hatte ich fünfzehn Großeltern und elf Brüder und Schwestern.“

„Donnerwetter! Das nenne ich eine Großfamilie.“

„Wie ist es bei Ihnen?“

„Mein Vater ist vor ungefähr zehn Jahren verstorben“, erzählte er. Doch in Wahrheit war Samuel Hawke schon viel früher gestorben. Innerlich tot seit dem Tage, als seine Frau ihn wegen Edward Peterson verließ.

„Und Ihre Mutter?“

„Sie … sie hat uns verlassen, als ich sechs war. Sie hat neu geheiratet und hat einen anderen Sohn. Seit der Scheidung habe ich sie kaum gesehen.“

„Hatten Sie nicht mal kurz erwähnt, dass Sie einen Bruder haben? Haben Sie ein enges Verhältnis zueinander?“

„So würde ich das nicht gerade nennen“, sagte Jack. Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen, als er an Matt Peterson dachte. „Er ist mein Stiefbruder. Und etwas, das man auch nur im Entferntesten Bruderliebe nennen könnte, hat es zwischen uns nie gegeben. Na ja, um es klar und deutlich zu sagen: Er hasst mich genauso sehr, wie ich ihn hasse.“

„Aber warum?“

Jack seufzte. „Es hat wohl viel mit der Scheidung meiner Eltern zu tun. Damals gab es ziemlich hässliche Szenen. Und es ist nicht einfach, als Kind so etwas mit ansehen zu müssen. Dass Menschen, die man liebt, sich gegenseitig verletzen, sich die übelsten Dinge an den Kopf werfen, dass sie selbstsüchtige Entscheidungen treffen, die ein Kind einfach nicht begreifen kann.“

„Wenn Sie nicht darüber reden möchten, ist das schon in Ordnung“, sagte Laura verständnisvoll.

Normalerweise hätte er nicht einmal das erzählt, was er ihr gerade anvertraut hatte. Er sprach so gut wie nie über diese Zeit, in der für ihn eine Welt zusammengebrochen war. Aber als er Laura so ansah und sich erinnerte, wie sie ihm vom Karussell erzählt hatte und von ihren Träumen – da konnte er plötzlich gar nicht anders. „Mein Vater hatte ein Bauunternehmen. Nichts Großartiges, aber es ernährte die Familie. Eines Tages zog er einen großen Auftrag an Land. Mehrere Bürogebäude und Hotels. Ein Glücksfall mit der Perspektive, wirklich sehr viel Geld zu verdienen. Ja, es hätte uns reich gemacht. Aber mein Vater brauchte vorher Kapital für Baugeräte, die er neu für den Auftrag anschaffen musste. Er wandte sich an einen alten Freund, der im Immobiliengeschäft sehr viel Geld gemacht hatte. Der versprach meinem Vater das Geld – aber er wollte dafür die Hälfte der Baufirma.“

„Und Ihr Vater willigte ein?“

„Ja. Und für ungefähr ein halbes Jahr lief auch alles wunderbar. Mein Vater war in dieser Zeit natürlich selten zu Hause, er musste sich ja um tausenderlei Dinge kümmern. Aber meine Mutter ist ein Mensch, der nicht allein sein kann. Nun ja, der Geschäftspartner meines Vaters war oft da, und nach einer Weile war er wohl nicht mehr damit zufrieden, die halbe Firma meines Vaters zu besitzen. Er wollte auch seine Frau. Und offenbar brauchte er bei meiner Mutter nicht viel Überredungskünste anzuwenden. Ihr Leben, das in ihren Augen aus Einsamkeit und Entbehrungen bestand, tauschte sie nur zu gerne gegen eins mit Spaß und Luxus ein.“

„Aber was war mit Ihnen?“, fragte Laura. „Hat sie Sie einfach zurückgelassen?“

„Ich wollte meinen Dad nicht im Stich lassen“, erklärte Jack. „Er brauchte mich. Außerdem war der reiche neue Mann meiner Mutter Witwer und hatte einen kleinen Sohn, der nur ein bisschen älter war als ich. Meine Mutter hatte sich auch schon um ihn gekümmert, als sie noch mit meinem Vater verheiratet war – eben weil er keine Mutter hatte. So hat sie es mir später jedenfalls mal erklärt. Wie auch immer, kaum war sie neu verheiratet, hat sie diesen Jungen adoptiert. Man könnte also sagen, sie hat ihn gegen mich ausgetauscht.“

„Aber Sie waren doch immer noch ihr Sohn!“, sagte Laura empört.

„Mein Stiefbruder sah das anders. Immer wenn ich zu Besuch kam, zeigte er mir deutlich, dass er mich dort nicht haben wollte. Und ehrlich gesagt war ich auch nicht gerne da. Ich gehörte nicht dazu, ich passte dort nicht rein, was mich mein Stiefbruder auch spüren ließ. Nachdem mein Vater seine Hälfte des Unternehmens dem ehemaligen ‚Freund‘ verkauft hatte, zogen er und ich nach New York. Durch die Entfernung wurden meine Besuche bei meiner Mutter natürlich noch seltener, und irgendwann ließ ich es ganz. Wir haben uns seit Jahren nicht gesehen oder auch nur gesprochen.“

„Oh, das tut mir so leid, Jack“, sagte sie und ergriff seine Hand. „Jetzt verstehe ich so einiges. Ihre Mutter ist der Grund dafür, dass Sie schon als Kind unbedingt reich werden wollten. Weil sie Sie und Ihren Vater für einen reichen Mann verlassen hat.“

„Ja“, gab er zu. „Ich dachte, wenn ich reich werde, käme meine Mutter zu uns zurück. Ganz schön doof, was?“

„Nein, für einen Sechsjährigen eigentlich ganz schön clever“, antwortete sie. „Und es hat Ihnen ja auch etwas gebracht. Denn heute sind Sie reich.“

Ja, er war reich, dachte Jack. Doch in letzter Zeit fühlte er sich so einsam, verlassen und arm wie mit sechs Jahren. Er sah Laura an und dachte an ihre verrückte Familie. Wie die Verantwortungslosigkeit ihrer Mutter Laura wahrscheinlich das Hotel kosten würde, das sie so liebte. Wie sie bereit war, alles, was sie besaß, und noch viel mehr zu riskieren, um das Familienerbe zu retten. Trotz der Sorgen, trotz der finanziellen Notlage, ihm war klar, dass sie sich reich fühlte und auf die Liebe ihrer Familie bauen konnte. Als sie versuchte, ein Gähnen zu unterdrücken, schlug er vor: „Wir sollten vielleicht versuchen, ein bisschen zu schlafen. Es ist schon fast ein Uhr morgens.“

„Meinen Sie, dass das eine gute Idee ist? Sie haben doch eine Kopfverletzung. Ich habe mal gelesen, dass jemand mit einer unbehandelten Kopfverletzung nicht einschlafen sollte.“

„Angst, dass ich nie wieder aufwachen könnte?“ Er zeigte die Andeutung eines Lächelns. „Ich glaube kaum, dass eine kleine Beule schon als Kopfverletzung gilt.“

„Kleine Beule ist gut“, sagte sie besorgt. „Immerhin haben Sie ganz schön geblutet. Ich nenne das eine Kopfverletzung.“

Als sie wieder ein Gähnen unterdrückte, sagte er: „Ich habe auch mal was gelesen. Über Kopfverletzungen, meine ich. Und da stand, dass Personen mit Kopfverletzungen ruhig schlafen dürfen. Man soll sie aber jede Stunde wecken und überprüfen, ob sich der Zustand nicht verschlechtert hat. Ich habe eine Uhr mit Weckfunktion. Mein Vorschlag: Ich stelle den Wecker auf eine Stunde ab jetzt. Wenn ich das Signal nicht höre, hören Sie es und können mich dann wecken. Wie klingt das?“

Sie dachte einen Moment nach. „Hört sich vernünftig an.“

Er stellte den Wecker. Da er schon halb lag, lehnte er nur noch den Kopf gegen die Wand und schloss die Augen. Sie hingegen fand einfach nicht die richtige Schlafposition. Er öffnete ein Auge und beobachtete ihre vergeblichen Bemühungen.

„Kommen Sie hier rüber“, sagte er schließlich.

Laura errötete. „Tut mir leid. Ich wollte Sie nicht aufwecken. Ich kann einfach nicht richtig liegen, und außerdem glaube ich, es wird kälter.“

„Ziehen Sie das hier an“, sagte er und warf ihr seinen Pullover herüber.

„Und Sie? Frieren Sie nicht?“

„Nur ein klein wenig. Aber ich denke mal, dass es sogar noch kälter werden wird. Wir sollten uns gegenseitig wärmen. Also, kommen Sie rüber.“ Als sie zögerte, sagte er: „Keine Sorge, Laura. Wir stecken in einem kalten und wenig romantischen Fahrstuhl fest, und mein Schädel brummt wie verrückt. Da ist Sex so ungefähr mein letzter Gedanke.“

Das hörte sich plausibel an, und so rutschte sie herüber auf seine Seite. Er öffnete seine Arme, und sie lehnte ihren Kopf an seine Brust. Innerhalb von Sekunden war sie eingeschlafen.

Für ihn hingegen war an Schlaf nicht zu denken. Er brauchte den Wecker um zwei Uhr nachts nicht, weil er noch wach war, und stellte ihn um eine weitere Stunde vor. Um drei Uhr genauso. Ebenso um vier. Dass er nicht schlafen konnte, hatte nichts mit dem harten Boden zu tun. Es lag an der jungen Frau, deren wohlgeformtes Hinterteil sich an seine Erregung drückte.

Laura bewegte sich im Schlaf an seinem Körper, was gleichermaßen zu seiner Freude und zu seiner Qual beitrug. Wie übermächtig war die Versuchung, seine Hand unter ihre Bluse gleiten zu lassen und die wohlige Wärme ihrer nackten Haut zu spüren! Aber diese Situation auszunutzen, wäre mehr als niederträchtig gewesen. Er hatte ihr versprochen, dass sie sicher war. Außerdem – wie musste sie sich fühlen, wenn er mit ihr schlief und ihr dann das Hotel wegnahm? Sie sah ihn doch schon als Feind. Würde sie es als Verrat an sich selbst und ihrer Familie ansehen, wenn sie etwas mit ihm anfing? Etwas sagte ihm, dass es genau so war.

Und dann war da ja noch Matt Peterson. Wie musste sie sich fühlen, wenn sie mit Jack schlief und dann später herausbekam, dass er Matts Stiefbruder war? Dass Jack sogar erwogen hatte, nur aus Rache an Matt mit ihr ins Bett zu gehen? Das würde sie fertigmachen. Heute schämte er sich dafür, dass er je daran gedacht hatte, sie so zu benutzen.

Nie sollte sie es erfahren, schwor er sich.

Sie schlief unruhig und drehte sich plötzlich so um, dass ihr Gesicht ihm zugewandt war. Da dachte er nicht mehr an Matt Peterson. Jack betrachtete ihre dunklen Augenwimpern, die sanfte Rundung ihrer Wange, die Art, wie sich im Schlaf ihre Lippen ein ganz klein wenig öffneten. Er erinnerte sich, wie weich und warm sich diese Lippen angefühlt hatten, als er sie geküsst hatte, wie sie gleichermaßen nach Unschuld und süßer Sünde geschmeckt hatten. Die Erinnerung ließ seine Begierde noch weiter anwachsen und machte ihm schmerzlich bewusst, warum er trotz seiner Erschöpfung keinen Schlaf fand.

Sie drehte sich wieder herum, sehr zu seinem Unbehagen. Diesmal legte sie ihre Hand vertrauensvoll auf seine Brust. Und dann öffnete sie ihre Augen.

9. KAPITEL

Laura war nicht sicher, was sie geweckt hatte. Eben noch hatte sie davon geträumt, auf dem Karussell zu fahren, und im nächsten Moment war sie mit Jack unter den Eichen im Park. Dann hatte er seine Arme um sie gelegt, sie ganz nah an sich herangezogen und in wohligste Wärme eingehüllt. Heißes Begehren stieg in ihr auf, als sie in seine tiefblauen Augen sah.

Als sie jetzt den Kopf drehte, sah sie in genau diese hungrigen blauen Augen. Seine Arme umschlossen sie, eine Hand lag auf ihrem Po, und eines seiner Beine ruhte zwischen ihren Schenkeln. Eine glutvolle Hitze erfüllte ihren Körper, als sie spürte, wie erregt Jack war. Augenblicklich fielen ihr alle Begebenheiten der vergangenen Nacht wieder ein. Gefangen im Fahrstuhl. Ihre Panikattacke. Jack, der sie beruhigte und mit ihr schmerzliche Erinnerungen aus seiner Kindheit teilte. Etwas sagte ihr, dass Jackson Hawke kein Mann war, der anderen viel von sich preisgab. Dass er es mit ihr geteilt hatte, berührte etwas tief in ihrem Innersten.

„Guten Morgen“, sagte er.

„Ist es denn schon Morgen?“, fragte sie und war überrascht, wie heiser ihre Stimme klang.

Jack nahm den Arm nicht von ihr, sondern verrenkte lieber etwas den Hals, um auf seine Armbanduhr zu sehen. „Eigentlich ja. Es ist kurz nach sechs. Aber die Sonne geht wahrscheinlich erst in einer Stunde auf. Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja“, gab sie zu und war selber überrascht. Dann fiel ihr wieder ein, was sie abgesprochen hatten. „Ich habe den Wecker gar nicht gehört.“

„Ich schon“, versicherte er ihr. „Habe pflichtgemäß jede Stunde meine geistige Verfassung überprüft.“

„Haben Sie denn überhaupt geschlafen?“

„Ein bisschen.“

Was vermutlich nicht stimmte. Er hatte Ringe unter den Augen und wirkte merkwürdig angespannt. Seine Bartstoppeln waren unübersehbar, und um das Pflaster herum breitete sich ein hässlicher Bluterguss aus. „Wie geht es Ihrem Kopf?“

„Der Presslufthammer hat seine Arbeit vor ein paar Stunden eingestellt.“

Sie tastete die Stelle um das Pflaster vorsichtig ab. „Ist nicht mehr ganz so geschwollen. Aber auf jeden Fall haben Sie einen Bluterguss und wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung. Sobald wir hier raus sind, müssen Sie das unbedingt einem Arzt zeigen.“

„Wird gemacht“, versprach er.

Eine Woge der Zärtlichkeit ergriff sie. Laura hatte diesen Mann nicht begehren wollen. Sie hatte ihn erst recht nicht umsorgen wollen. Er war ihr Feind – der Mann, der ihr das Hotel entreißen wollte, das sie so heiß und innig liebte. Und dennoch wollte sie ihn mit einer Heftigkeit, die sie zutiefst verstörte. Schlimmer noch, sie begann, sich um ihn zu sorgen. So sehr, dass es riskant war.

Andererseits habe ich schon immer gern auf Risiko gespielt, fiel Laura ein. Warum jetzt auf Nummer sicher gehen? Sanft berührte sie sein Gesicht, fühlte die Bartstoppeln und hörte ihn schlucken. Als er nach ihrer Hand griff, erkannte Laura, dass allein ihre Berührung ihn erregte.

„Wir haben wahrscheinlich noch mindestens eine Stunde, bis jemand merkt, dass der Aufzug nicht funktioniert. Warum versuchen Sie nicht, noch ein wenig Schlaf zu bekommen?“

„Ich möchte nicht mehr schlafen“, sagte sie. „Möchten Sie?“

Seine blauen Augen funkelten. „Nein.“

„Was möchten Sie denn machen?“

„Das“, sagte er und küsste sie.

Seinen Mund auf dem ihren zu spüren brach ihren zaghaften Widerstand. Wo auch immer seine Lippen sie berührten, stand ihre Haut regelrecht in Flammen. Er schmeckte nach Hitze, nach Gefahr, nach Verlangen.

Als seine Hände über ihren Körper fuhren, er ihre Brüste umfasste, dachte Laura, sie würde vor Wonne zerfließen. Und je öfter er sie küsste, je öfter er sie berührte, desto mehr wollte sie ihn. Nach seinem Stöhnen zu urteilen ging es ihm nicht anders.

Er drehte sie auf den Rücken und küsste sie erneut. Fordernder. Tiefer. Damit nichts mehr zwischen ihnen war, riss sie ihm das T-Shirt vom Leib und senkte ihren Mund auf seine bloße Brust. Als sie ihre Zunge über seine Brustwarzen gleiten ließ, spürte sie seinen Körper wohlig erzittern.

Dann berührte er sie wieder. Rücksichtslos riss er ihre Bluse auf und öffnete ungeduldig ihren BH-Verschluss. Während er ihre Brüste hungrig betrachtete, erschauerte sie vor Hitze. „Ich habe so davon geträumt, dich so zu sehen, dies zu machen“, sagte er keuchend, als er sich vorbeugte und ihre Brustspitze in den Mund nahm.

Laura rang nach Atem und griff haltsuchend in sein Haar. Voll unbändigem Verlangen, ihn ganz zu spüren, sofort, tastete sie nach seinem Gürtel.

„Noch nicht“, flüsterte er, während er ihre Brustspitze weiter mit seiner Zunge umspielte, sich dann blitzschnell ihrer anderen Brust zuwandte und das Spiel von Neuem begann. Oh, diese Gefühle trieben sie zum Wahnsinn! Dennoch ließ er sich Zeit, quälend viel Zeit.

Während er ausgiebig ihre Brüste verwöhnte, glitt seine Hand sanft ihre Taille entlang, über ihre Hüften und unter ihren Rock. Als er ihren Slip erreichte, zitterte sie vor Begierde. Ihr stockte der Atem, und er tauchte vorsichtig mit einem Finger in sie.

Er ließ sich Zeit. Er streichelte sie erst ganz langsam, und mit jeder Berührung fühlte sie die köstlichen Lustgefühle wachsen. Sie hörte, wie ihr Atem immer schneller ging, im Rhythmus seiner sanften Bewegungen. Ihr Verlangen stieg und stieg.

„Jack!“, schrie sie, als sie den Höhepunkt nahen spürte. Ungestüm drückte sie die Lippen auf seinen Mund. Sie küsste ihn hungrig, gierig, wollte ihn dahin treiben, wo sie gleich sein würde. Und im nächsten Moment überwältigte die Lustwelle sie und ließ sie erzittern.

Sie riss ihren Mund von ihm los und hielt sich an seinen Schultern fest. Tief drückten ihre Fingernägel in seine Haut. Sie schloss die Augen, warf den Kopf zurück und erbebte ein letztes Mal, bis sie allmählich wieder langsamer atmete. Aber Jack hatte nicht genug, er verwöhnte sie weiter.

Nein, genug war nie genug. Sie griff nach ihm, hörte seinen keuchenden Atem und verspürte ein unendliches Gefühl der Macht, als sie sah, wie er auf ihre Berührung reagierte. Sie fühlte, wie erregt er war, und griff abermals nach seinem Gürtel. Dann riss sie den Reißverschluss herunter und … Und in diesem Moment ging ein mächtiger Ruck durch den Lift, der seine rumpelnde Fahrt ins Erdgeschoss fortsetzte.

Es dauerte einen Moment, bis Jacks Gehirn wieder arbeitete und er begriff, dass der Aufzug wieder funktionierte. Er wusste nicht, ob er vor Wut rasen sollte wegen der höchst unwillkommenen Störung oder dankbar sein sollte. Er war nur Sekundenbruchteile davon entfernt gewesen, Laura auf dem Fußboden des Aufzugs zu lieben. Ein Teil von ihm war immer noch versucht, einfach den Nothalteknopf zu drücken und zu beenden, was sie so leidenschaftlich begonnen hatten.

Doch dann dachte er an Laura. Ihre Frisur war ruiniert. Sosehr ihre Augen immer noch vor Leidenschaft glühten – ihre Lippen und ihre zarte Haut waren gerötet von seinen stürmischen Küssen und seinen Bartstoppeln. Ihr Rock war völlig zerknittert und eingerissen. Mit zitternden Händen knöpfte sie sich gerade die Bluse zu. Wenn jemand sie beide so sah, so derangiert – es wäre eine Demütigung und eine Schande für Laura. Zum ersten Mal seit langer Zeit war Jack das Wohl eines anderen Menschen wichtiger.

„Hier“, sagte er und reichte ihr ihre Jacke.

„Danke“, murmelte sie und schlüpfte hinein.

Schnell zog Jack sein T-Shirt wieder an und streifte seinen Pullover über.

Laura hatte ihr Haar gerade noch ein wenig glätten können, als sich die Türen des Fahrstuhls auch schon öffneten.

„Miss Spencer, sind Sie in Ordnung?“, fragte der Hausmeister. Hinter ihm standen weitere Mitarbeiter des Hotels.

„Es geht mir gut“, sagte Laura. „Der Fahrstuhl war steckengeblieben, wohl wegen des Unwetters.“

„Laura, um Himmels willen“, rief Chloe und bahnte sich einen Weg durch den kleinen Menschenauflauf. „Ich hab mir solche Sorgen gemacht, als du gestern Abend nicht nach Hause kamst!“

„Miss Spencer, ist der Herr neben Ihnen Mr. Hawke?“, fragte der Nachtportier.

„Ja, der bin ich“, übernahm Jack selbst die Antwort.

„Die Rezeption versucht Sie schon seit dem späten Abend zu erreichen“, sagte der Nachtportier. „Ich glaube, die hatten eine wichtige Nachricht für Sie.“

„Danke, ich kläre das gleich“, sagte Jack.

„Was ist denn mit Ihrem Kopf passiert?“, fragte Chloe.

Bevor er antworten konnte, sagte Laura: „Mr. Hawke wollte uns aus unserer misslichen Situation befreien. Er ist in den Fahrstuhlschacht geklettert, um von dort aus ins nächstgelegene Stockwerk zu gelangen. Leider hat es nicht geklappt, und er hat sich dabei verletzt.“

„Das war mächtig mutig von Ihnen, Jack“, bemerkte Chloe.

Weil natürlich alle Blicke auf Laura und Jack gerichtet waren und er eventuelle Peinlichkeiten ersparen wollte, richtete er sein Wort an die Umstehenden: „Wenn Sie uns jetzt bitte entschuldigen würden …? Sie werden sicher verstehen, dass Miss Spencer und ich uns nach der durchfrorenen Nacht auf dem harten Fahrstuhlboden jetzt auf eine heiße Dusche, eine kräftige Mahlzeit und eine Mütze voll Schlaf freuen.“

Die Menge löst sich langsam auf. Nur Chloe blieb und begleitete die beiden in die Lobby. „So, ihr Armen wart die ganze Nacht zusammen in dem alten Rumpelpumpel-Fahrstuhl eingesperrt?“ Chloe sah erst ihn an, dann ihre Schwester, und grinste unverschämt. „Was habt ihr beiden da nur die ganze Nacht gemacht?“

„Gewartet“, sagte Laura kühl.

Chloe trat etwas näher an Laura heran. „Was ist denn mit deinem Gesicht passiert?“

Laura berührte ihre unübersehbar gerötete Wange. „Nichts. Kommt wahrscheinlich vom Liegen auf dem Fußboden.“

„Danach sieht es aber gar nicht aus.“ Sie kam noch näher. „Sieht eher aus wie Kratzer von Bartstoppeln. Wo die wohl herkommen mögen?“

Laura wurde knallrot, und Jack erwartete, dass sie alles abstreiten würde. Doch zu seiner Überraschung wandte sie sich zu ihrer Schwester und sagte: „Tja, wo kriegt man so was her? Wahrscheinlich da her, wo du den Knutschfleck an deinem Hals herhattest, als du mit Bobby Connors zum Highschool-Tanz gegangen bist. Du weißt doch noch, damals, als sein Wagen leiiiiider eine Panne hatte.“ Sie zog das i in „leider“ ironisch lang.

„Sein Wagen hatte wirklich eine Panne“, versicherte Chloe. Jetzt wurde allerdings sie knallrot.

„Und der Fahrstuhl ist tatsächlich steckengeblieben“, konterte Laura.

Jack hätte das Streitgespräch sicher noch amüsiert weiterverfolgt, aber gerade als der Fahrstuhl kam, entdeckte ihn die Dame von der Rezeption. „Mr. Hawke“, rief sie. „Ich habe gerade Ihre Assistentin wieder in der Leitung. Sie sagt, es sei sehr wichtig.“

„Richten Sie ihr aus, ich komme sofort“, sagte er. Dann wandte er sich an Laura und berührte sie am Arm. „Wir müssen uns nachher noch sprechen.“

Sie nickte. „Und gehen Sie zum Arzt.“

„Ja, mache ich“, versprach er.

„Und wenn ihr beide mit eurem, äh, ‚Gespräch‘ fertig seid … nicht vergessen, Jack: Sie haben heute Nachmittag noch den verabredeten Termin mit Meredith“, erinnerte ihn Chloe.

Die Anspielung war Jack natürlich nicht entgangen. Aber er ging nicht weiter darauf ein und sagte nur: „Vergesse ich nicht.“ Als Laura und ihre Schwester im Fahrstuhl verschwunden waren, ging Jack zum Hoteltelefon. Er fragte sich, was Dotty ihm wohl so Superwichtiges mitzuteilen hatte.

Die Neuigkeit überraschte ihn dann tatsächlich sehr. Der Vater seines Stiefbruders hatte den Verkauf diverser Aktienpakete in Auftrag gegeben, die ihm runde fünfzehn Millionen Dollar in bar einbringen würden. Genau die Summe, die Laura brauchte, um Jacks Hotelübernahme zu verhindern. An Zufälle hatte Jack noch nie geglaubt. Und er würde auch jetzt nicht damit anfangen.

Laura war nicht abergläubisch. Sie hatte nie Unheil befürchtet, wenn sie Salz verstreute, unter einer Leiter durchging oder ihr eine schwarze Katze über den Weg lief. Dergleichen hielt sie für blanken Unsinn. Aber nun war sie drauf und dran, damit anzufangen.

Nach jener Nacht, die Jack und sie im defekten Fahrstuhl verbracht hatten, war erst die Hauptheizung kaputtgegangen. Dann hatte der stellvertretende Küchenchef Knall auf Fall gekündigt. Als Nächstes hatte eine Reisegruppe, die Dutzende Zimmer gebucht hatte, kurzfristig absagen müssen. Aber was sie wirklich überzeugte, vom Pech verfolgt zu sein, war die Tatsache, dass Jack sich nun schon seit zwei Tagen nicht gemeldet hatte.

Als er gesagt hatte, dass sie reden müssten, hatte er ihr aus der Seele gesprochen. Nichts wäre ihr lieber gewesen, als auf der Stelle mit ihm in seiner Hotelsuite zu verschwinden. Aber der Zeitpunkt war unmöglich. Chloe hatte sie bedrängt, ihr mehr zu erzählen, ihre Angestellten warteten auf tausend Entscheidungen, die sie zu treffen hatte. Aber aus der Art, wie Jack sie angesehen hatte, wie er zärtlich ihren Arm berührt hatte, konnte sie nur einen Schluss ziehen: dass er ebenso gern wie sie zu Ende bringen wollte, womit sie angefangen hatten.

Sie wusste immer noch nicht, welche wichtigen geschäftlichen Dinge ihn veranlasst hatten, noch am gleichen Morgen abzureisen. Ebenso wenig hatte sie eine Ahnung, warum er sie nicht einmal informiert hatte. Das wusste sie nur von Chloe. Und die wiederum hatte es von Meredith, weil er den versprochenen Termin kurzfristig abgesagt hatte. Jetzt war er zurück. Warum also hatte er nicht versucht, sie zu treffen? Wo sie doch um ein Haar eine Affäre begonnen hätten!

Affäre.

Schon das Wort allein erregte sie aufs Neue. Sie war ja kein unschuldiges junges Mädchen mehr, sie war eine erwachsene Frau. Aber niemals, nicht ein einziges Mal, hatte sie dabei derartige Wonnen erlebt wie in Jacks Armen.

Bei der bloßen Erinnerung daran wurde ihr schon wieder heiß. Sie spürte förmlich seinen heißen und begierigen Mund auf ihren Brüsten, fühlte seine starken Hände zärtlich auf ihrer Haut. Kein Zweifel: Wäre nicht zum denkbar ungünstigsten Augenblick die „Rettung“ gekommen, wären sie in der Aufzugkabine noch viel weiter gegangen. Sie hatten es beide gewollt, waren wochenlang darauf zugesteuert.

Jetzt waren zwei Tage verstrichen. Warum hatten sie immer noch nicht miteinander geschlafen?

War es denn möglich, dass sie sich so täuschte, dass er sie in Wahrheit doch nicht so sehr begehrte wie sie ihn? Hatten ihre gemeinsamen Stunden ihm in Wirklichkeit gar nichts bedeutet?

Sie musste die Wahrheit herausfinden. Denn irgendwo zwischen dem erbitterten Kampf ums Hotel und der Nacht, in der sie halbnackt in seinen Armen lag, irgendwo dazwischen hatte es sie erwischt. Sie kannte Jackson Hawke noch nicht einmal einen Monat, hatte ihn als Bedrohung für ihr geliebtes Hotel verabscheut, und nun verliebte sie sich in ihn.

Laura grübelte immer noch darüber nach, als plötzlich ihr Handy klingelte. Sie wühlte in ihrer Handtasche und hoffte inständig, dass Jack anrief.

„Laura-Liebling, stehst du gerade? Dann setz dich lieber erst mal.“ Es war ihre Mutter.

Ja, er hatte verdammt schlechte Laune, gestand Jack sich ein. Er ging zum Fenster hinüber und ließ seinen Blick über die Stadt schweifen. Es war Nacht geworden. Auf den Straßen unter ihm sah er die Leute herumwuseln, dicht bepackt mit Einkaufstaschen und Geschenkpaketen. Wo er in den vergangenen zwei Tagen auch hingeschaut hatte, jedermann schien bester Laune, in Festtagsstimmung.

Jeder außer ihm.

Er war wütend. Wütend auf Matt Peterson. Wütend auf Laura, weil sie ihn angelogen hatte. Aber vor allem war er wütend auf sich selbst. Er hatte sich vom geraden geschäftlichen Weg abbringen lassen, hatte zugelassen, dass Gefühle die Geschäfte störten. Seine Zuneigung zu Laura hatte ihn abgelenkt. Und deshalb würde ihm wahrscheinlich ein Fünfzehn-Millionen-Dollar-Deal durch die Lappen gehen.

Peterson würde sie mit seinem Geld rausboxen. Wenn Jack keinen Weg fand, das Hotel zu übernehmen, bevor Peterson mit dem Geld anrückte, war das Geschäft geplatzt, und Laura würde das Hotel behalten. Und Peterson würde Laura behalten.

Jack verlor nicht gern. Aber auch ihm waren schon mal Geschäfte misslungen, und wahrscheinlich würde das auch in Zukunft hin und wieder passieren. Ja, selbst wenn Laura ihre Wette gewann, würde ihn das nicht besonders stören. Was ihn ganz gewaltig ärgern würde, war etwas anderes: gegen seinen Stiefbruder zu verlieren. Laura an seinen Stiefbruder zu verlieren.

Er wollte nicht, dass sie ihm etwas bedeutete. Er wollte sie nicht gernhaben. Aber weil er sie mochte, gefiel ihm überhaupt nicht, dass sie mit jemandem wie Peterson zusammen war. Sie hatte einen Besseren verdient als seinen Stiefbruder. Verdammt, sie hat auch jemand Besseres verdient als mich, dachte Jack.

Er war so in Gedanken versunken, dass er das Klopfen erst beim dritten oder vierten Mal hörte. Er ging zur Tür – und da stand Laura.

Er sah sofort, dass etwas nicht stimmte. Sie wirkte völlig verwirrt. Ihr dunkelrotes Haar war zerzaust, als wäre sie durch einen Sturm gelaufen. Sie sah verweint aus.

„Was ist denn los?“

„Eine ganze Menge.“ Sie drängte ihn brüsk zur Seite und betrat die Suite.

Jack schloss die Tür und folgte ihr ins Zimmer. „Was willst du hier?“

„Meine verlorene Wette bezahlen“, sagte sie und zog ihre hochhackigen Schuhe aus.

Jack kniff die Augen zusammen. Mit ruhiger Stimme sagte er: „Das ist ein bisschen zu früh. Es bleiben noch fünf Tage.“

„Fünf Tage oder fünf Monate, das ändert nichts mehr. Meine Mutter konnte zwar eine Umschuldung erreichen, aber nicht in der nötigen Höhe. Es fehlen zwei Millionen. Sie haben gewonnen, Mr. Hawke.“ Den Tränen nahe, fuhr sie fort: „Das Contessa gehört dir, und ich bin hier, um meine Wettschuld einzulösen.“

Wovon redete sie nur? Wusste sie denn nicht, dass Peterson ihr das Geld geben würde? Offenbar nicht, sonst wäre sie nicht hier. Dann wäre sie bei Peterson. „So gerne ich den Wetteinsatz entgegennehmen würde“, sagte er mit gespielter Gleichgültigkeit. „Wir sollten lieber noch abwarten. Vielleicht kommt das Geld ja doch noch zusammen.“

„Das kommt nicht mehr zusammen. Und ich will jetzt bezahlen.“

„Laura, nein“, widersprach er. „Du … Du willst das doch gar nicht.“

„Oh doch, das will ich.“ Entschlossen zog sie ihren Pullover aus. „Wir hatten eine Wette, und ich habe verloren. Was jetzt kommt, ist Ehrensache.“

Als er sie in ihrem schwarzen Spitzen-BH dastehen sah, wurde ihm umgehend heiß vor Erregung. Sein Verlangen ließ sich kaum niederkämpfen, aber er sagte sich, dass er das einfach nicht tun konnte. Nein, er durfte die Situation nicht ausnutzen. Es war doch offensichtlich, wie durcheinander Laura war. Und obendrein wusste sie nicht, dass Peterson das rettende Geld längst hatte.

Er hatte sich auf die Wette eingelassen, weil er unbedingt mit Laura ins Bett gehen wollte. Und später hatte er den Plan erst recht in die Tat umsetzen wollen, um seinen Stiefbruder zu demütigen. Aber jetzt sah alles anders aus. Jack wusste, dass er sie niemals für so schändliche Machenschaften benutzen würde. Das konnte er nicht über sich bringen. Es hob ihren Pullover vom Boden auf, warf ihn Laura zu, ging zur Tür und öffnete. „Bitte geh, Laura“, sagte er mit vor Erregung heiserer Stimme.

Sie funkelte ihn zornig an, schleuderte den Pullover wieder auf den Boden, ging mit großen Schritten zur Tür und knallte sie heftig zu. Dann wandte Laura sich ihm zu. Sie umfasste sein Gesicht und küsste ihn leidenschaftlich. Als er nicht reagierte, fuhr sie mit der Zunge über seine Lippen. Entschlossen erklärte Laura: „Ich werde nirgendwohin gehen, Hawke. Nicht, bis ich nicht meine Wettschuld bezahlt habe.“

Er zitterte vor Verlangen. Er wollte sie packen, ins Schlafzimmer zerren und sie so heftig und ausdauernd lieben, bis ihnen beiden alle Sinne vergingen. Er wollte, dass ihr Körper unter seinem vor Lust erzitterte. Er wollte, dass sie seinen Namen rief, und ihre Fingernägel an seinem Rücken spüren, wenn sie gleichzeitig den Höhepunkt erreichten.

Aber er tat es nicht. Er konnte nicht.

Nicht jetzt. Nicht, da sie so verletzlich und schwer angeschlagen war, weil sie glaubte, das Hotel endgültig verloren zu haben. Nicht, da er wusste, dass sein Stiefbruder sie aus der Misere retten würde – und Laura davon nur noch nichts ahnte. Er konnte einfach nicht mir ihr schlafen, solange diese Lüge zwischen ihnen stand. Andernfalls würde Laura ihn hinterher hassen. Und diese Vorstellung erschreckte ihn stärker, als er es je für möglich gehalten hatte.

Mit einer Selbstüberwindung, die er sich niemals zugetraut hätte, ergriff er ihre Hände und beendete den Kuss. „Ich habe die Wette doch nie ernst gemeint“, log er. „Das war nur ein Scherz. Geh jetzt, Laura. Bevor die Sache peinlich wird.“

Er rechnete damit, dass sie schockiert und verletzt reagierte. Stattdessen blickte er nun in die grünen Augen einer geborenen Verführerin. „Soll das heißen, du willst mich überhaupt nicht?“

„Genauso ist es.“

Ihr Lächeln glich der puren Sünde. Provozierend streichelte Laura ihn. „Lügner.“

Jack stöhnte laut auf. Mit seiner Zurückhaltung war es plötzlich vorbei. Stürmisch umarmte er Laura und küsste sie mit all der Sehnsucht, die seit ihrem ersten Zusammentreffen in ihm gewachsen war. Heute, sagte er sich, heute ist sie mein. Er hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

10. KAPITEL

Laura spürte die kühlen Seidenlaken an ihrer erhitzten Haut, als Jack sie zärtlich auf dem Bett niederließ.

Für einen Augenblick war sie ernüchtert. Gerade eben hatte sie von ihrer Mutter die schlechte Nachricht erfahren. Zuerst war Laura verzweifelt und verletzt, dann nur noch wütend gewesen. Wütend auf sich, auf ihre Mutter und ihren Großvater, weil er ihr nicht zugetraut hatte, das Hotel zu führen. Und wütend auf Jack, weil er ihr das Hotel wegnehmen wollte. Aber mindestens ebenso sehr, weil er mit ihr geflirtet und sie dann stehen gelassen hatte. Deswegen war sie zu ihm gekommen. Ein Blick in diese kalten blauen Augen hatte ihr gezeigt, dass er mit ihr abgeschlossen hatte. Warum auch immer. Sie verstand nicht, warum Jack verleugnete, was zwischen ihnen war. Sie wollte nur eines: Ihn so fühlen und leiden lassen, wie sie es erlebt hatte.

Er stand vor dem Bett und sah sie an. Er wollte sie. Sie las es in seinen Augen; schon seine Körperhaltung sagte es. Aber Laura merkte auch, dass er immer noch mit sich kämpfte, ob er mit ihr schlafen sollte.

Damit er sie nicht beide um das Langersehnte brachte, umfasste sie seine Hand und legte sie auf ihre Brust. Begehren loderte in seinen blauen Augen. „Nimm mich, Jack“, flüsterte sie.

„Laura … du musst das nicht tun.“

„Aber ich will es tun. Ich will dich, Jack. Und ich weiß, du willst mich auch.“

Diesmal stritt er es nicht ab. Als sie die andere Hand nach ihm ausstreckte, kam er zu ihr. Sie fühlte seinen Körper an ihrem und konnte an nichts mehr denken als an ihn, seinen Geschmack, seine Stärke … Zärtlich drang er mit der Zunge in ihren Mund. Endlich, endlich würde sie mit ihm schlafen. Ungeduldig tastete sie nach dem Reißverschluss seiner Hose.

„Nein“, sagte er heiser. „Nur nichts überstürzen. Ich will dich ganz langsam lieben und jeden Zentimeter deines Körpers genießen. Und wenn wir fertig sind, dann fange ich noch einmal von vorne an. Ich will, dass du dich noch lange an diese Nacht erinnerst, Laura. Ich will, dass du mich nie vergisst.“

Sie wollte ihm noch sagen, dass sie ihn sowieso niemals vergessen würde. Da küsste er sie innig, und sie vergaß, was sie hatte sagen wollen. Sie wusste nur, dass sie vor Sehnsucht regelrecht dahinschmolz, als er den Kuss beendete und mit den Lippen ihr Kinn entlangglitt. Er zog eine Spur warmer Küsse über ihren Hals zu ihrer Schulter. Unendlich langsam und elektrisierend bewegte er sich, bis er, ohne ihr vorher den BH auszuziehen, ihre Brustspitze umschloss. Laura musste sich zusammenreißen, um nicht vor Lust aufzustöhnen.

Er öffnete ihren BH und berührte andächtig ihre Brüste. Sie stöhnte, als er die Spitzen sanft streichelte. Mit zarten Küssen übersäte er ihre Haut, indem er sich langsam ihrem Bauch näherte. Sie verspürte ein aufregendes Kribbeln, während er mit der Zunge ihren Bauchnabel umspielte. Dann endlich, endlich zog er ihr Rock und Slip aus und warf beides achtlos beiseite.

Sie konnte es kaum erwarten, ihn in sich zu spüren. Bebend zerrte sie an seiner Gürtelschnalle. „Du hast eindeutig zu viel an.“

Weil sie sich in ihrer Ungeduld fahrig bewegte, half er ihr und zog sich Hemd und Hose aus. Erregt stöhnte er auf und fachte damit ihr Verlangen an. Ihr gelang es gerade noch, ihm das letzte Stück Stoff abzustreifen, da glitt er tiefer und drückte sanft ihre Oberschenkel auseinander. „Jack, nein.“

„Doch.“ Bei der ersten Berührung seiner Zunge erzitterte sie vor Lust. Sobald er das Spiel wiederholte, rang sie nach Atem.

Als wollte er niemals aufhören, küsste und verwöhnte er sie. Und mit jedem Mal wuchs die Anspannung, die ihren Puls zum Rasen brachte. Als sie schon meinte, die Wonnen keine Sekunde länger ertragen zu können, verstärkte er den Druck seiner Lippen und trug Laura auf den Gipfel.

„Jack“, rief sie keuchend und streckte die Arme nach ihm aus.

Im nächsten Moment war er endlich in ihr. Langsam und im Rhythmus ihrer Atemzüge bewegte er sich. Wieder glomm ihr Begehren auf und wurde zu einem einzigen lodernden Feuer. Sie ließ sich in ihre Empfindungen fallen, kam ihm entgegen und trieb höher und höher.

„Sieh mich an, Laura“, stieß er heiser hervor.

Sie sah ihn an, wie gebannt von seinem dunklen begehrlichen Blick. Und darin schimmerte Verzweiflung. Das fiel Laura noch auf, kurz bevor sie den Kopf zurücklehnte und wieder lustvoll erschauerte. Sie hatte ihn fragen wollen, aber da schlugen die Wellen der Lust bereits über ihnen zusammen.

Eine Woge des Glücks nach der anderen durchflutete sie, raubte ihr den Atem und nahm alle Gedanken mit sich. Sie dachte nicht mehr, sondern fühlte nur noch. Als Jack sich dem Höhepunkt näherte, fühlte sie sich beinah schwerelos. Ein letztes Mal drang er in sie ein, dann rief er ihren Namen. Ein Beben ging durch seinen Körper, und sie schlang die Arme um ihn, bevor sie sich aneinanderklammerten und gleichzeitig erzitterten.

Lange sprach keiner ein Wort. Sie genoss es, seinen Körper neben ihrem zu spüren und in seinen Armen zu liegen. Jetzt nur an nichts anderes denken als an den Augenblick. Nicht an die Zukunft. Was aus ihnen beiden werden sollte, wusste Laura nicht. Falls es überhaupt eine gemeinsame Zukunft gab. Jack hatte ihr nichts versprochen. Sie ihm auch nicht. Aber tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie genau das wollte. Versprechen, Schwüre ewiger Liebe.

„Wir müssen reden, Laura. Ich muss dir etwas wegen der Übernahme sagen. Du …“

„Ich will jetzt nicht über Geschäfte sprechen.“ Sie drehte sich um und sah ihm ins Gesicht. „Was gerade zwischen uns passiert ist, hat nichts mit Geschäften zu tun.“

„Aber …“

„Es war etwas ganz Persönliches, Jack. Und ich bin heute nicht zu dir gekommen, um dich dazu zu bringen, mir das Hotel zu überlassen. Ich bin zu dir gekommen, weil ich bei dir sein wollte. Ich wollte dich. Ich habe dich gebraucht.“

„Trotzdem muss ich dir unbedingt etwas sagen. Etwas, das du über mich wissen musst.“

Laura legte einen Finger auf seine Lippen. „Ich weiß alles, was ich über dich wissen muss. Ich weiß, dass du intelligent bist und arrogant und ein knallharter Geschäftsmann. Ich weiß, dass du rücksichtslos sein kannst, aber auch mutig bist – und dass du mehr Gefühl in dir hast, als du der Außenwelt zeigst.“ Zärtlich streichelte sie sein Gesicht und ergänzte: „Und ich weiß, dass du ein fantastischer und einfühlsamer Liebhaber bist.“

„Du hast mich ja auch beflügelt“, sagte er, ergriff ihre Hand und küsste die Innenfläche.

So unglaublich es ihr auch erschien, sie fühlte erneut heißes Begehren in sich aufsteigen. So wagemutig, dass sie sich kaum wiedererkannte, flüsterte sie: „Vielleicht kann ich dich ja noch mal beflügeln.“

In seinen Augen spiegelte sich reine Lust, aber sein Gesichtsausdruck war traurig. „Du beflügelst mich schon, wenn du nur daliegst. Aber du wirst wahrscheinlich alles anders sehen, wenn du die Wahrheit über mich weißt, wenn du weißt, wer ich bin.“

„Ich weiß genau, wer du bist, Jackson Hawke. Du bist der Mann, den ich liebe.“ Als er schwieg, fügte sie schnell hinzu: „Ich sage dir das nicht, weil ich einen Liebesschwur von dir erwarte. Denn den erwarte ich nicht. Aber du sollst wissen, wie ich fühle. Ich liebe dich.“

„Laura, wenn du wüsstest …“

„Mich interessiert im Moment nur, ob du mich begehrst. Willst du mich, Jack?“

„Ja“, sagte er rau. „Ich will dich … mehr als ich je in meinem Leben etwas oder jemanden gewollt habe.“

„Dann beweis es mir.“

Das tat er, eine ganze Nacht lang immer und immer wieder. Mit seinen Lippen. Mit seinen Händen. Mit seinem ganzen Körper. Und als sie am nächsten Morgen aufwachte, erschöpft und zufrieden, hob er sie aus dem Bett und trug sie ins Badezimmer. Unter der Dusche seifte er ihren Körper genüsslich ein und spülte den Schaum ab.

„Du bist so schön“, murmelte er. „So weich.“ Er massierte ihre Füße, streichelte ihre Beine und glitt zu ihrer empfindsamsten Stelle. Verzehrend langsam glitten seine Hände höher und zu ihren Brüsten. Dann war sein Mund auf ihrem. Verlangend drückte Jack sie gegen die Wand, während das angenehm warme Wasser auf sie rieselte.

Unwillkürlich schlang sie ein Bein um seine Hüfte, und das unwiderstehliche Begehren flammte von Neuem in ihr auf.

„Jack!“ Ungezügelt rief sie ihre Lust heraus und hielt sich an seinen Schultern fest, während sie den Höhepunkt erreichte.

Nur Sekunden später folgte er ihr.

Als Laura etwa eine Dreiviertelstunde später aus dem Schlafzimmer kam, trug Jack bereits einen Anzug, saß am Tisch und telefonierte mit seinem Handy. Ein Aktenkoffer und sein Laptop standen neben der Tür.

„Ich weiß, dass es sehr kurzfristig ist, Dotty. Aber bring so viele wie möglich für das Meeting an einen Tisch. Wenn sie nicht persönlich erscheinen können, sollen sie sich wenigstens für eine Telefonkonferenz bereithalten.“ Er hielt kurz inne. „Sag ihnen, sie haben die einmalige Chance, mit ihrer Investition sofort dreißig Prozent Profit zu machen, aber ich brauche die Antwort bis morgen.“

Zum ersten Mal seit gestern Abend fühlte Laura sich unbehaglich. Sie schliefen miteinander, und sie liebte ihn. Über seine Gefühle wusste sie jedoch nichts. War das alles für ihn nur ein One-Night-Stand gewesen? Würde er weiter mit ihr zusammen sein wollen? Oder würde er das Hotel übernehmen, nach New York zurückkehren und sie nie wiedersehen?

Ihr wurde flau im Magen. Sie hatte keine Antworten auf ihre Fragen – und selbst wenn, würden sie ihr vielleicht nicht gefallen. Dann fiel ihr wieder ein, dass Jack ihr gestern noch etwas hatte sagen wollen. Um den Moment nicht zu zerstören, hatte sich nichts davon hören wollen. Jetzt wurde ihr klar, dass das vielleicht nicht besonders klug gewesen war.

Jack sah plötzlich auf, als hätte er ihre Gegenwart gespürt. „Ich muss jetzt los, Dotty. Wir sehen uns in ein paar Stunden.“ Nachdem er das Gespräch beendet hatte, stand er auf, ging zu Laura und küsste sie. Lächelnd sah er sie an und sagte mit tiefer Stimme: „Guten Morgen.“

„Guten Morgen.“

„Ich habe beim Zimmerservice schon Kaffee, Croissants, Eier und Speck bestellt“, sagte er, und erst jetzt fiel Laura auf, dass in der Ecke des Zimmers ein Servierwagen mit mehreren silbernen Tabletts stand. „Ich habe lieber etwas mehr bestellt, weil ich nicht genau wusste, was du morgens gerne isst.“

„Ich möchte erst mal nur Kaffee“, sagte sie und setzte sich an den Tisch. Er holte die Kanne. „Musst du irgendwo hin?“, fragte sie.

„Ich muss heute Morgen noch nach New York“, antwortete er und goss ihr Kaffee ein.

„Verstehe“, sagte sie, obwohl sie gar nichts verstand. „Kommst du wieder?“

Er war gerade dabei gewesen, sich selbst Kaffee einzugießen, und hielt inne. „Natürlich komme ich wieder. Warum sollte ich denn nicht wiederkommen?“

Sie war erleichtert, fühlte sich aber auch verlegen. „Ich … ich war mir einfach nicht sicher. Ich meine, ich bin hier gestern Abend einfach aufgekreuzt und habe … habe gewissermaßen …“

Er ergriff ihre Hände und zog Laura hoch. „Und ich bin froh darüber. Was ich gestern gesagt habe, war ehrlich gemeint. Ich habe noch nie im Leben irgendetwas oder irgendjemanden so sehr gewollt wie dich. Und ich will dich immer noch.“

Laura fiel ihm in die Arme und lehnte ihren Kopf gegen seine Brust. Sie atmete seinen Duft ein, genoss seine Nähe. „Musst du denn jetzt wirklich nach New York?“

Er ergriff ihre Schultern und löste sich aus ihrer Umarmung. „Ich würde nichts lieber tun, als mit dir ins Schlafzimmer zu gehen und weiterzumachen. Aber ich muss vorher noch was erledigen … in Ordnung bringen. Aber dann komme ich zurück.“

„Wie lange wirst du weg sein?“

„Einen Tag, höchstens zwei. Und wenn ich zurück bin, reden wir.“

„Über die Hotelübernahme“, sagte sie. Ihr wurde klar, dass dann der Termin gekommen war.

„Ja, auch darüber werden wir reden. Und über uns.“

Jack atmete tief durch, als vor ihm auf dem Tisch die unterzeichneten Verträge lagen. Es hatte doch länger gedauert, als er erwartet hatte. Zwei Millionen Dollar mehr hatte es ihn gekostet, obwohl sein ursprüngliches Angebot schon mehr als großzügig gewesen war. Aber er hatte es geschafft. Hawke Industries hatte offiziell seine Bemühungen eingestellt, das Contessa-Hotel zu übernehmen. Dafür bekamen die Investoren, die er ursprünglich für seine Pläne mit ins Boot geholt hatte, saftige Abfindungen. Er als Privatperson war nun der alleinige Eigentümer der Schuldverschreibung und hatte die Übernahme abgeblasen. Nicht nur die Verhandlungen mit den Investoren waren schwierig gewesen, es hatte auch etliche juristische Klippen zu umschiffen gegeben. Aber letztendlich hatten seine Juristen alles unter Dach und Fach gebracht.

Jack erhob sich und schüttelte jedem der Investoren zum Abschied die Hand. „Nochmals vielen Dank, Carlton“, sagte er zu seinem härtesten Verhandlungspartner.

„Jederzeit gerne wieder“, entgegnete Carlton. „Vergessen Sie bloß nicht, mich anzurufen, wenn Sie mal wieder solche Konditionen anzubieten haben.“

„Das Gleiche gilt für mich“, sagte einer der Kollegen lachend.

Sie verließen das Sitzungszimmer. Nur einer der Investoren blieb noch – ein alter Freund von Jacks Vater, Tom Ryan. „Danke, dass Sie gekommen sind, Tom.“

Ryan nickte. „Mein Junge, ich kenne Sie ja schon aus der Zeit, als Sie noch in kurzen Hosen rumliefen. Ich war gewissermaßen dabei, als Sie die hässliche Scheidung Ihrer Eltern verkraften mussten und später dann die Alkoholprobleme Ihres Vaters. Ich habe miterlebt, wie Sie zu einem eigentlich prachtvollen jungen Mann heranwuchsen, der aber sehr, wie soll ich sagen, verhärtet war. Der nichts nahe an sich heranließ. Für Sie ging es immer nur ums Geld. Das hatte wohl viel mit dem zu tun, was Sie mit Ihren Eltern erleben mussten. Ich hatte ein gewisses Verständnis dafür, aber ich habe mir auch Sorgen um Sie gemacht.“

„Worauf wollen Sie hinaus, Tom?“, fragte Jack. Es gefiel ihm nicht besonders, wie der ältere Herr ihn charakterisierte.

„Worauf ich hinauswill? Heute haben Sie eine geschäftliche Entscheidung getroffen, bei der es offenbar nicht ums Geld ging. Ich würde mal schätzen, dass Sie heute ein paar Millionen Dollar in den Wind geschrieben haben, aus rein persönlichen Gründen.“

Was absolut den Tatsachen entspricht, dachte Jack. Wie um sich zu verteidigen sagte er: „Und wenn es so wäre? Sie und die anderen haben doch Ihren Schnitt dabei gemacht.“

Tom Ryan lächelte und zwinkerte. „In der Tat, für uns war es kein schlechtes Geschäft. Ich wollte Ihnen damit ja auch nicht am Zeug flicken, mein Sohn. Ganz im Gegenteil, ich freue mich darüber. Denn ich hatte schon die Befürchtung, Sie würden als reicher, aber sehr, sehr einsamer Mann enden.“

Genauso hätte er tatsächlich enden können, dachte Jack. Wäre Laura nicht gewesen. Laura hatte alles verändert. Laura hatte ihn verändert. „Freut mich, dass Sie sich freuen“, sagte Jack. „Aber wenn Sie mich jetzt entschuldigen … Ich muss mein Flugzeug noch bekommen.“

„Eins noch, Jack. Sagen Sie mir: War sie das wert?“

Zum ersten Mal, seit er vor zwei Tagen New Orleans verlassen hatte, lächelte Jack. „Oh ja. Das war sie. Und das ist sie.“

Er stürmte aus dem Sitzungszimmer zum Wagen, der ihn zum Flughafen bringen sollte. Seine Gedanken kreisten nur um eines: dass Laura nicht nur den Millionenverlust wert war, sondern dass sie alles wert war, was er besaß – und noch viel mehr. Jetzt kam es nur noch darauf an, dass sie ihm vergab, dass er ihr nicht von Anfang an gesagt hatte, dass Matt Peterson sein Stiefbruder war. Und dann musste er sie noch überzeugen, mit ihm zusammenzuleben.

„Danke“, sagte Laura in den Telefonhörer. „Ja, ich melde mich noch wegen des Termins für die Pressekonferenz.“ Dann legte sie auf. Die Stadtparkverwaltung hatte angerufen.

Jack. Jack hatte das für sie getan.

Sie sah sich noch einmal den Dankesbrief an. Die Leute waren überglücklich wegen der Spende zur Restaurierung des Karussells. Dann stand da noch, sie möge bitte noch einmal den Text für die Gedenktafel bestätigen. Den Text, der ihren Großvater als bedeutenden Hotelier ehrte. Sie empfand tiefen Stolz und Freude. Noch dazu hatte Jack die Spende vor ihrer gemeinsamen Nacht gemacht. Hieß das nicht eindeutig, dass er mehr für sie empfand als nur körperliches Begehren?

Dann dachte sie an das Telefonat von vorhin zurück. Jack war auf dem Weg nach New Orleans und hatte ihr vorgeschlagen, sich in ihrer Wohnung zu treffen.

„Schau mal, Meredith. So sieht eine Frau aus, die eigentlich arbeiten sollte, aber lieber vor sich hinträumt.“

Laura öffnete die Augen und sah im Türrahmen ihre Schwester in Begleitung von Meredith Grant stehen. Meredith, die Tochter eines angesehenen Bostoner Bürgers und einer Operndiva, war für kurze Zeit Chloes Stiefschwester gewesen – solange die Ehe zwischen Chloes Vater und Merediths Mutter gehalten hatte. Wie auch in Lauras Fall hatte die Scheidung die familiären Bindungen nicht zerstört. Laura lächelte die beiden an.

„Ich glaube, sie hat nicht vor sich hingeträumt, sondern konzentriert über neue Marketingstrategien nachgedacht“, versuchte Meredith Laura zu verteidigen.

„Ich danke dir, Meredith“, sagte Laura. „Du hast es genau erfasst.“ Wie unterschiedlich die beiden waren, dachte sie. Ihre Schwester Chloe war geradeheraus, auf eine unschuldige Art sexy und für jeden Spaß zu haben. Meredith hingegen war eine zurückhaltende Schönheit mit sehr viel Würde und Stil. Und während ihre Schwester immer die neuesten, schrillsten Klamotten trug, kleidete Meredith sich zeitlos elegant.

„Dafür brauchst du dich doch nicht zu bedanken“, sagte Meredith höflich.

„Was macht ihr beiden denn hier? Ich dachte, Chloe wollte dich heute Abend zu irgendeiner Filmparty schleppen.“

„Deine Schwester glaubt wohl, dass unter den Filmleuten ein paar potenzielle Kunden für mich sein könnten“, sagte Meredith lächelnd. „In New Orleans wird ja in letzter Zeit so viel gedreht, dass manche es schon ‚Hollywood-Süd‘ nennen.“ Dann wurde sie ernst. „Laura, ich hoffe, du nimmst mir nicht übel, dass ich das anspreche – aber ich weiß von Chloe über deine Probleme mit dem Hotel. Ich habe etwas Kapital in einem Investmentfonds. Das könnte ich beleihen und dir aushelfen, falls es dir eine Hilfe wäre.“

Laura war von so viel Hilfsbereitschaft überwältigt. „Das ist wirklich ganz, ganz lieb von dir, Meredith“, sagte sie. „Aber das kann ich nicht annehmen. Ich habe mich mittlerweile so ziemlich damit abgefunden, dass ab Montag Hawke Industries der Mehrheitseigner des Contessa ist.“

„Das tut mir so leid“, sagte Meredith betroffen.

„Mir auch.“ Sie seufzte. „Aber etwas Gutes hatte die ganze Geschichte trotz allem. Ich habe Jack kennengelernt.“

„Oh, ich wusste gar nicht, dass ihr beiden … liiert seid.“

Laura runzelte die Stirn. Merediths Reaktion war irgendwie merkwürdig. „Gibt es irgendeinen Grund, warum ich nicht mit Jack liiert sein sollte?“ Als ihr Gegenüber schwieg, drängte Laura: „Bitte, Meredith, wenn es irgendetwas gibt, das ich wissen sollte, dann sag es mir.“

Meredith sah sie besorgt und mitfühlend an. „Es ist nur … also, ich dachte, dass du mit Matt Peterson zusammen bist.“

„Matt und ich haben uns tatsächlich regelmäßig getroffen“, gestand Laura. „Und eine Zeit lang dachte ich sogar, es könnte etwas Ernstes werden. Aber das ist es nicht, jedenfalls nicht mehr.“ In diesem Moment fiel ihr ein, dass sie das bei nächster Gelegenheit ja auch noch Matt sagen musste. Jetzt, da Jack in ihr Leben getreten war, war ihr erst so richtig klargeworden, dass es keine wahre Liebe war, die Matt und sie verband. Und sie war es Matt schuldig, ihn darüber nicht im Unklaren zu lassen.

„Weiß Jackson Hawke das? Ich meine, weiß er, dass du und Matt Peterson kein Paar mehr seid?“

„Ich bin mir nicht sicher. Andererseits weiß ich nicht einmal, ob er überhaupt wusste, dass Matt und ich zusammen waren. Aber warum fragst du? Was spielt das für eine Rolle?“

Meredith blickte etwas ratlos drein. Sie schien nachzudenken. Dann sagte sie: „Es … es könnte eine Rolle spielen, weil Matthew Peterson und Jackson Hawke Stiefbrüder sind.“

Die Nachricht traf Laura wie ein Keulenschlag.

„Du hast das nicht gewusst.“ Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Nein … das wusste ich nicht.“

„Ist wohl kein Wunder, dass er es dir nicht erzählt hat“, sagte Meredith. „Nach allem, was ich gehört habe, sind die beiden nicht gerade die besten Freunde, ganz im Gegenteil. Es geht wohl bis in ihre Kindheit zurück. Damals hat Hawkes Mutter ihn und seinen Vater verlassen, um Matt Petersons Vater zu heiraten. Soweit ich weiß, erkennt Matt Peterson nicht einmal an, dass es eine familiäre Verbindung zwischen ihnen gibt, obwohl es Hawkes Mutter war, die Peterson adoptiert hat. Und jetzt glaub bitte nicht, dass ich eine fürchterliche Klatschtante bin. Ich weiß das Ganze nur, weil meine Mutter mit Nicole Peterson befreundet ist. Mutter hat mal auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung gesungen, die Mrs. Peterson ausgerichtet hat.“

„Ich hätte dir nie unterstellt, dass du eine Klatschtante bist“, versicherte Laura. „Gibt es … gibt es vielleicht noch etwas, was ich wissen sollte?“

Wieder zögerte Meredith. „Nur, dass diese Rivalität zwischen Jackson Hawke und seinem Stiefbruder immer extremer geworden ist. Als ich Hawke meine Geschäftsidee präsentieren wollte, hatte ich doch große Schwierigkeiten, einen Termin bei ihm zu bekommen, wie du vielleicht weißt. Da schlug mir meine Assistentin allen Ernstes vor, ich solle mich mit der Idee an Matt Peterson wenden. Denn dann würde auch Hawke plötzlich brennend an mir interessiert sein – wenn auch nur, um seinem verhassten Stiefbruder ein Geschäft vor der Nase wegzuschnappen. Ich schäme mich, es zuzugeben: Ich habe es tatsächlich ernsthaft in Erwägung gezogen.“

„Dafür hätte dir niemand einen Vorwurf gemacht“, sagte Laura geistesabwesend.

„Ich selbst hätte mir Vorwürfe gemacht“, erklärte Meredith. „Das ist nicht meine Art, Geschäfte zu machen.“ Ihr Blick wurde weich. „Es tut mir so leid, Laura.“

„Mir auch. Ich kann einfach nicht fassen, dass Jack mir das mit Matt verschwiegen hat.“

„Vielleicht wusste er das mit dir und Matt Peterson wirklich nicht“, sagte Meredith. „Es kann doch sein, dass Hawke als großer Geschäftsmann sich für dergleichen überhaupt nicht interessiert, auch gar keine Zeit dafür hat. Und deshalb nichts wusste.“

Doch genau das konnte Laura beim besten Willen nicht glauben. Immerhin hatte er ihr Vorleben doch lückenlos ausspionieren lassen! Und da war es sicher nicht ausschließlich um ihren beruflichen Werdegang gegangen. Eine längerfristige Beziehung zu einem Mann der Society, der obendrein noch politische Ambitionen hegte – das wäre seinen Schnüfflern nie im Leben entgangen. Und dann erinnerte sie sich wieder an den Abend im Büro. Matt hatte angerufen, und Jack war äußerst gereizt abgedampft. Dann war da noch seine merkwürdige Bemerkung, was Peterson wohl sagen würde, wenn er anrief und sie nicht zu Hause war. Ja, eindeutig: Jack hatte es gewusst! Was die nächste höchst beunruhigende Frage aufwarf: Hatte Jack nun wirklich sie gewollt – oder war es ihm nur darum gegangen, seinem verhassten Stiefbruder eins auszuwischen?

Meredith spürte Lauras innere Zweifel. Sie versuchte, sie zu beruhigen. „Laura, wenn er es wirklich wusste, hatte er sicher einen Grund dafür, zu schweigen.“

„Und was sollte das für ein Grund sein? Fällt dir einer ein?“

„Nein. Aber wenn ich du wäre, würde ich ihn einfach selber fragen.“

„Das werde ich“, sagte Laura. Und sie hoffte inständig, Jacks Antwort würde ihr nicht das Herz brechen.

„Ich wünsche dir auf jeden Fall viel Glück.“

„Danke“, sagte Laura. „Und danke auch, dass du mir alles erzählt hast.“

„Schon gut. Ich hoffe nur, dass du von Hawke die richtigen Antworten bekommst.“

„Das hoffe ich auch“, sagte Laura.

11. KAPITEL

Jack bemerkte das Blaulicht des Polizeiwagens hinter sich und atmete erleichtert auf, als das Auto an ihm vorbeifuhr. Auf dieser Fahrt vom Flughafen fuhr er andauernd zu schnell, denn es zog ihn mit aller Macht zu Laura. Jetzt herunter von der Fernstraße. Als er vor einer Ampel auf Grün wartete, stellte er das Radio an. Ein Weihnachtslied. „Home for Christmas“, Weihnachten zu Hause. Jack musste lächeln. In gewisser Weise fuhr er ja nach Hause – ins erste Zuhause, das er seit langer Zeit kannte. Und zum ersten Mal seit noch längerer Zeit freute er sich richtiggehend auf Weihnachten.

Wegen Laura.

Sein Herz schlug Purzelbäume, als er an sie dachte, als er sich daran erinnerte, wie sie sich anfühlte, wie sie duftete, wie ihre Stimme geklungen hatte, als sie ihm ihre Liebe gestand. Er wollte ihr ins Gesicht sehen, sie ganz fest halten und voller Glückseligkeit hören, wie sie ihm wieder die magischen Worte sagte. Das würde sie, da war er sich sicher. Er würde ihr die freudige Mitteilung überbringen, dass die Übernahme des Contessa abgeblasen war, und diese leidige Angelegenheit würde endlich nicht mehr zwischen ihnen stehen. Sie würde keine Angst mehr um ihr Hotel haben müssen, und er würde sich nicht mehr darum sorgen müssen, dass Peterson sich in Lauras Leben einmischte.

Später würde er ihr auch die Verbindung zwischen sich und Peterson beichten und konnte nur hoffen, dass sie ihm verzieh, obwohl er ihr nicht früher reinen Wein eingeschenkt hatte. Aber egal, wie sie es aufnahm – sie würde nie erfahren, dass er mit dem Gedanken gespielt hatte, sie zu verführen, um seinem Stiefbruder eins auszuwischen. Heute schämte er sich mächtig dafür. Doch mit seiner eigenen Scham konnte er leben. Hauptsache, Laura wusste von nichts; sie würde sich sonst zutiefst gedemütigt fühlen. Was es ihn auch kostete, er würde diese bittere Wahrheit von ihr fernhalten.

Endlich war Jack am Ziel. Das Glück war mit ihm, er fand sofort einen Parkplatz. Voll freudiger Erwartung näherte er sich dem Haus, in dem Laura wohnte. Und dann sah er diesen Mann dort stehen, auf den Stufen, vor dem Hauseingang.

Der Mann hatte ihm den Rücken zugewandt, aber dennoch erkannte Jack ihn sofort, die hochgewachsene Gestalt im schwarzen Mantel mit dem 200-Dollar-Haarschnitt. Er sprach gerade in sein Handy, und die vertraut-verhasste Stimme hätte die letzten Zweifel ausgeräumt.

„Laura, ich bin’s noch mal, Matt. Ich habe eine Überraschung für dich, Schatz. Ruf mich doch zurück.“

Eifersucht und Wut übermannten Jack, krallten sich an ihm fest. Er ballte die Fäuste. Und als Peterson sich herumdrehte, schien er nicht einmal überrascht zu sein, Jack zu sehen.

„Hallo, Hawke.“

„Was hast du denn hier zu suchen?“, fragte Jack.

„Dasselbe könnte ich dich fragen. Hier ist doch Lauras Wohnung. Und sie ist schließlich meine Freundin. Nicht deine.“

„Das war sie vielleicht mal“, giftete Jack ihn an. „Aber das ist Vergangenheit.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, gab Peterson zurück. Er lehnte sich an die Haustür und lächelte überheblich. „Laura und ich sind schon seit über einem Jahr zusammen. Meine Eltern sind ganz verrückt nach ihr und würden sie lieber heute als morgen in die Familie aufnehmen.“

„Meine Eltern“ – damit meinte Peterson auch Jacks Mutter. Und dann diese Andeutung, dass Laura Matt heiraten würde! Innerlich war Jack fuchsteufelswild. Aber er wollte sich von diesen Dreistigkeiten nicht provozieren lassen. Diesen Fehler hatte er in seiner Jugend viel zu oft begangen. Im Endeffekt hatte er dann immer als Buhmann dagestanden und Matt als Unschuldslamm. „Gib auf, Peterson. Laura ist fertig mit dir.“

„Das glaube ich kaum.“

Sein Stiefbruder sagte das mit derselben Selbstgewissheit, die er als Achtjähriger an den Tag gelegt hatte. Immer dann, wenn er Jack damit aufzog, dass seine Mutter nie mehr zu ihm zurückkehren würde. Und er hatte recht gehabt, was Jacks Mutter betraf. Sie hatte ein neues Leben angefangen, mit einem neuen Sohn. Aber diesmal würde Peterson nicht Recht behalten, sagte Jack sich.

Als Jack sich auf die Provokation nicht einließ, redete Peterson weiter. „Ich bin mir mit Laura übrigens so sicher, dass ich zu Weihnachten unsere Verlobung bekanntgeben will. Sie passt doch wunderbar an die Seite eines Mannes, der für den Senatorenposten kandidiert, oder?“ Er legte eine kleine Kunstpause ein. „Ja, sie hat einfach alles. Sie ist schlau, sieht fantastisch aus, ganz abgesehen von ihren anderen Qualitäten, wenn du verstehst, was ich meine …“

„Halt den Mund“, warnte Jack ihn.

Peterson lächelte bösartig. Die Sache schien ihm Spaß zu machen. „Was meinst du, was sie sagen wird, wenn ich ihr den rettenden Scheck überreiche, der deine Übernahme ihres geliebten Hotels verhindert?“, fragte er. „Ich habe ihn hier.“ Er klopfte sich auf die Hosentasche. „Ich denke, sie wird mir sehr, sehr dankbar sein. Und ich freue mich schon darauf, wie sie mir ihre Dankbarkeit und Wertschätzung beweisen wird.“

Am liebsten hätte Jack Matt mit voller Wucht ins Gesicht geschlagen. Doch er trat nur einen Schritt auf ihn zu. „Ich hab gesagt, halt den Mund!“

„Warum? Gefällt dir der Gedanke nicht, dass Laura mir ihre Dankbarkeit zeigt? Sie hat ein paar nette kleine Tricks drauf …“

„Darauf kannst du lange warten, Peterson. Statt Tricks bekommst du eher einen Tritt. In den Hintern. Die Übernahme ist nämlich abgeblasen. Ich habe die anderen Investoren ausgezahlt. Also braucht Laura dein Geld nicht und dich schon mal gar nicht. Also spring mal schön in dein Flugzeug und flieg nach Hause zu Mami und Papi.“

Peterson lachte, was Jack noch mehr in Zorn versetzte. „Ach, Hawke. Glaubst du allen Ernstes, dass Laura dich nehmen würde, wenn sie mich haben kann? Wovon träumst du nachts? Sieh es endlich ein, du bist ein Versager. Genau wie dein Vater einer war.“

Jack wusste nicht genau, was das Fass zum Überlaufen brachte: dass Peterson ihn wieder als Versager verhöhnte oder dass er die Zweifel nährte, ob Laura sich wirklich für ihn entscheiden würde. Auf jeden Fall packte er Peterson am Mantelkragen und sagte gefährlich leise: „Weil Laura in meinem Bett geschlafen und meinen Namen gestöhnt und geschrien hat. Denn diesmal bist du der Versager. Nicht ich.“

Jack hörte einen Schreckenslaut und fuhr herum. Auf dem Bürgersteig stand Laura. Im Licht der Straßenlampe sah er, dass ihr Gesicht kalkweiß war. Aber am meisten traf ihn ihr Blick, ein Blick voller Schmerz und Verletzung. Er ließ Peterson los und ging auf sie zu. „Laura …“

„Bleib, wo du bist“, warnte sie.

„Ich … ich kann dir alles erklären“, stotterte er. „Es ist nicht so, wie es aussieht.“

„Ach nein?“ Ihre Stimme war eiskalt.

„Nein, wirklich nicht.“

„Hör nicht auf ihn, Laura“, mischte sich Matt ein und zog seinen Mantel zurecht. „Es ist genau so. Hawke hat mich von dem Tag an gehasst, als seine Mutter ihn und seinen Vater verlassen hat. Er war immer eifersüchtig, dass sie meinen Vater und mich wollte. Und dass ich der Sohn war, den sie wirklich liebte, nicht er. Um sich dafür an mir zu rächen, würde er alles, wirklich alles tun.“

„Sogar mich kaltschnäuzig für seine Rachepläne missbrauchen“, sagte Laura. Ihre Augen blieben auf Jack gerichtet.

„Nein!“, rief Jack.

„Genau das hat er getan“, versicherte Matt ihr. „Für ihn war das alles nur ein Spiel. Er hat herausgefunden, dass ich dich von ganzem Herzen liebe. Und dann hat er diesen teuflischen Plan entwickelt, dich mir wegzunehmen, nur um mir wehzutun. Warum wohl hat er den Kredit deiner Mutter aufgekauft? Weil er wusste, die Sorge um das Hotel würde dich ihm gegenüber anfällig machen. Er hat jetzt sogar die Hotelübernahme gestoppt, damit er den Helden spielen kann und du ihm verpflichtet bist.“

„Und was ist mit dir, Matt?“, fragte sie. „Warum bist du hier? Willst du nicht auch den Retter spielen, damit ich dir dankbar bin?“

„Schatz, ich bin hier, weil ich dich liebe. Als wir das letzte Mal telefonierten, merkte ich dir an, dass etwas nicht stimmte. Als ich herausgefunden hatte, was hier vor sich ging, war mir sofort klar, dass Hawke dahintersteckt. Und, ja, ich habe das Geld für dich aufgetrieben. Aber nur, weil ich weiß, wie viel das Hotel dir bedeutet.“

„Oder aber du hast das Geld aufgetrieben, damit ich dir verpflichtet bin“, sagte sie. Ihre Stimme troff vor Zynismus.

„Nein, ich habe es getan, damit du siehst, wie viel du mir bedeutest. Ich will mein Leben mit dir verbringen, Laura, nicht nur ein paar Nächte. Denn das war es für ihn, mehr nicht. Du hast doch selber gehört, was er gesagt hat. Er hat auf widerwärtigste Weise damit geprahlt, nur um mir gegenüber als Sieger dazustehen.“

„Das ist eine Lüge!“, schrie Jack.

„Wirklich, Jack?“, fragte Laura. „Wusstest du, dass Matt und ich zusammen waren?“

„Ja, aber …“

„Hör dir seine Lügen bloß nicht länger an, Laura“, sagte Peterson. Er kam die Treppenstufen herunter, blieb vor ihr stehen und ergriff ihre Hände. Jack verspürte einen schmerzhaften Stich im Herzen.

„Laura, ich liebe dich“, sagte Jack. Diese Worte hatte er zuletzt im Alter von sechs Jahren ausgesprochen, als er seine Mutter anflehte, ihn nicht zu verlassen. „Und das ist keine Lüge, es ist die reine Wahrheit. Ich war in manchen Dingen vielleicht nicht immer ehrlich zu dir, aber das ist die Wahrheit. Ich liebe dich.“

„Ich fürchte, das wird nicht ausreichen“, sagte sie zu ihm und wand sich aus Petersons Händen frei. „Ich glaube, ihr geht jetzt lieber, alle beide. Ich würde gerne reingehen.“

„Laura, bitte, lass mich alles erklären“, flehte Jack, als sie an ihm vorbei zur Haustür ging.

„Für Erklärungen ist es ein bisschen zu spät“, sagte sie. „Du hast morgen früh meine Kündigung auf dem Schreibtisch.“

„Aber was ist mit deinen Angestellten?“, fragte er. Es war seine letzte Hoffnung, dass sie die Angelegenheit aus Verbundenheit mit ihren Mitarbeitern noch einmal überdenken würde. Und dass er diese Zeit nutzen könnte, sie davon zu überzeugen, dass er sie nicht verletzen wollte, dass er sie liebte.

„Ich werde eine Erklärung abfassen und mit jedem von ihnen noch einmal persönlich sprechen. Aber unter den gegebenen Umständen halte ich mich nicht an die übliche Kündigungsfrist von vierzehn Tage. Denn ich verlasse die Stadt so schnell wie möglich.“ Sie schloss die Haustür auf und wandte sich dann noch einmal um. „Ach, und wenn du immer noch meine Anteile kaufen willst, Jack – du kannst sie haben.“

„Bravo, das war die richtige Entscheidung, Laura“, sagte Peterson triumphierend und kam ihr hinterher. „Wir fliegen zurück nach Kalifornien und lassen diese ganze dumme Sache hinter uns.“

Laura wies ihn zurück. „Du fliegst zurück nach Kalifornien, Matt. Was zwischen uns war, ist beendet.“

„Das … das kannst du nicht ernst meinen“, stotterte er.

„Und wie ich das ernst meine. Ich liebe dich nicht, Matt. Ich glaube, ich habe dich nie wirklich geliebt. Und du, Jack, hattest wohl recht. Diesmal ist Matt der Versager, der Verlierer. Aber du bist es auch. Denn ich habe dich geliebt, aber ich werde dir nie verzeihen, was du mir angetan hast.“

„Jetzt hab dich nicht so, Laura. Es ist Merediths letzter Abend hier in New Orleans. Du musst einfach mitkommen.“ Chloe lief quengelnd hinter Laura her, die gerade ein paar leere Pappkartons aus ihrer Wohnung zum Auto trug.

Sie legte die Kartons in den Kofferraum und schloss ihn. „Nein, wirklich nicht, Chloe. Ich habe dir doch gesagt, ich habe zu viel zu tun. Ich muss meinen Schreibtisch räumen und eine Liste der Gegenstände im Hotel erstellen, die der Familie gehören. Dann muss ich eine Erklärung für die Angestellten verfassen und meinen Lebenslauf auf den neuesten Stand bringen. Ich habe einfach nicht die Zeit, mit euch in den Park zur ‚Celebration in the Oaks‘ zu gehen. Ihr werdet ohne mich gehen müssen.“

Außerdem würde die Lichterpracht mich wieder an den Abend erinnern, den ich mit Jack dort verbracht habe, dachte sie und machte die Fahrertür auf. Den Rest des gestrigen Abends und auch fast den ganzen Tag über hatte sie abwechselnd geheult und Jackson Hawke verflucht. Aber weder das eine noch das andere hatte ihren Herzschmerz, ihre Enttäuschung über das, was er ihr angetan hatte, mildern können.

„Aber es ist doch Weihnachten“, beharrte Chloe. „Es ist für mich zum ersten Mal seit Großvaters Tod die Gelegenheit, die Lichter zu sehen. Und vielleicht auch für lange Zeit meine letzte Gelegenheit. Deine übrigens auch, wenn du wirklich deine Anteile am Contessa an Jack verkaufst und New Orleans verlässt.“

Ihre Schwester hatte recht. Laura wusste nicht, ob sie jemals hierher zurückkehren würde. Ihr Großvater lebte ja nicht mehr, und wenn Jack das Hotel gehörte, hatte sie kaum einen Grund, noch einmal nach New Orleans zu fahren. Es war wirklich zum Heulen. Die Stadt war in ihrem bewegten Leben immer so etwas wie ihre Heimat, ihr Ankerplatz gewesen.

Jetzt mischte sich auch Meredith ein. „Mach uns doch die Freude und leiste uns Gesellschaft“, sagte sie, gewählt wie immer. „Ich habe schon so viel über diese ‚Celebration in the Oaks‘ und das historische Karussell gehört.“

Laura fühlte sich von zwei Seiten in die Zange genommen. „Ich würde ja wirklich gerne mitkommen, aber ich habe einfach nicht die Zeit.“

„Ach, Laura“, quengelte Chloe. „Willst du nicht noch ein letztes Mal das Karussell besuchen? Und Pegasus Lebewohl sagen?“

„Pegasus?“, fragte Meredith.

„Das ist ihr Lieblingspferd auf dem Karussell“, erklärte Chloe. Als ihre Schwester das Pferd erwähnte, kamen Laura die Tränen. Sie musste zurückdenken an die Zeit, als sie mit ihrem Großvater das Karussell besucht hatte, an die Träume und Fantasien, die sie auf dem Holzpferd durchlebt hatte. Dann dachte sie daran, wie sie Jack davon erzählt hatte. Wie er sie beim Zuhören liebevoll angesehen hatte. Wie er sie dort im Park unter den Bäumen zum ersten Mal geküsst hatte. Und dann fiel ihr auch seine Spende zur Restaurierung des Karussells wieder ein, die er zu Ehren ihres Großvaters gemacht hatte. Ein Liebesbeweis, hatte sie damals gedacht. Aber das war ein Irrtum gewesen. Kein Liebesbeweis, sondern nur ein Teil seines perfiden Planes, sie zu verführen, um an seinem Stiefbruder Rache zu nehmen.

Chloe deutete Lauras langes Schweigen als Ablehnung. Daraufhin änderte sie ihre Taktik und sagte: „Es ist wegen Jack, stimmt’s? Er ist der wirkliche Grund, dass du nicht mitkommen willst.“

„Zum Teil schon“, gab Laura zu. Zum allergrößten Teil, gestand sie sich in Gedanken ein.

Chloe stemmt die Hände in die Hüften und verzog missbilligend den Mund. „Also, du liebst ihn, und er hat dich zutiefst verletzt, das habe ich verstanden. Du lässt es zu, dass er dir das Contessa wegnimmt, und verlässt die Stadt, selbst das habe ich verstanden. Was ich nicht verstehe: Warum lässt du es zu, dass er dir auch noch all die schönen Erinnerungen an den Park und das Karussell wegnimmt?“

„Das lasse ich doch gar nicht zu.“

„Ach nein? Ich weiß doch ganz genau, wie viel dir das alte Karussell bedeutet und wie du dich immer darauf gefreut hast, es in der Weihnachtszeit zu besuchen. Wenn der Oktober auf dem Kalenderblatt auftauchte, ging’s doch schon los, du hast von nichts anderem mehr geredet. Du konntest es nicht abwarten, hierher nach Hause zu kommen, die schönen Lichter zu sehen, auf dem Karussell dein Pferdchen zu reiten. Aber jetzt bringst du es nicht über dich, noch einmal dort hinzugehen und deine Erinnerungen mit Meredith und mir zu teilen. Und nur, weil du mit Jack dort gewesen bist.“ Sie machte eine kleine Pause. „Er hat dir dein Herz gestohlen, er hat dein Herz gebrochen. Aber lass es nicht zu, dass er dir auch all deine schönen Erinnerungen stiehlt. Lass uns heute gemeinsam dorthin gehen.“

„Na schön“, sagte Laura. „Ich komme mit.“

Chloe strahlte und warf Meredith einen triumphierenden Blick zu. „Klasse!“

„Du wirst es bestimmt nicht bereuen“, sagte Meredith. „Heute kommt zu deinen schönen Erinnerungen an diesen Ort noch eine schöne hinzu.“

Laura fand diese Bemerkung etwas merkwürdig, dachte aber nicht weiter darüber nach. „Gut, wir gehen heute Abend hin, aber jetzt muss ich wirklich erst mal los ins Büro und meine Sachen packen.“

Sie setzte sich hinters Lenkrad. „Sie machen bei Anbruch der Dunkelheit auf, das wird so gegen fünf sein. Aber ich bin vor sechs bestimmt nicht fertig. Ich würde vorschlagen, wir treffen uns dann dort so gegen sieben.“

Chloes Lächeln erstarb. „Ich dachte, wir gehen gemeinsam hin. Und zwar schon rechtzeitig zur Öffnung.“

Laura überlegte, was sie noch alles zu tun hatte – unter Berücksichtigung der Tatsache, dass es jetzt schon recht spät war. Ihr Büro wollte sie auf jeden Fall heute noch leer räumen. Am Morgen wollte sie dann mit Penny und ein paar anderen altgedienten Mitarbeitern sprechen und anschließend ihren Abschied öffentlich bekanntgeben.

„Wird es nicht schon sehr voll sein, wenn wir so spät hingehen?“, fragte Meredith.

„Halb sieben, früher kann ich wirklich nicht“, sagte Laura.

„Sechs“, sagte Chloe. „Um halb sieben kommen schon alle Leute, die früh zu Abend gegessen haben.“

„Na gut“, gab Laura nach. „Dann eben um sechs.“

„Und wir holen dich beim Hotel ab“, sagte Meredith. Als Laura sie fragend ansah, erklärte sie: „Wenn beim Park so viel los ist, sind bestimmt die Parkplätze knapp. Da ist es besser, wenn wir nur ein Auto abstellen müssen.“

„Das leuchtet mir ein. Dann sehen wir uns um sechs.“

Als der Zeiger sich der Sechs näherte, war Laura völlig erschöpft, körperlich ebenso wie seelisch. Nachdem sie die vollgepackten Kartons in ihr Auto geladen hatte, ging sie noch einmal für einen letzten Blick in ihr Büro. Sie hatte gewusst, es würde ihr nicht leichtfallen, ihr Büro leerzuräumen. Ebenso war ihr klar gewesen, dass viele Erinnerungen schmerzlich wieder hochkommen würden, wenn sie Erinnerungsstücke wie die Fotos ihres Großvaters und Urgroßvaters verpackte. Und dass es sie tief treffen würde, das Contessa zu verlieren, war ohnehin klar. Sie hatte noch so viele Pläne für das Hotel gehabt, wollte das traditionsreiche Erbe bewahren. Doch was sie jetzt überraschte: Am meisten tat weh, dass die Träume von einer gemeinsamen Zukunft mit Jack sich in Luft aufgelöst hatten.

Es hat eben nicht sollen sein, dachte sie und seufzte. Noch einmal sah sie sich im Büro um, fuhr ein letztes Mal mit den Fingerspitzen über den Schreibtisch aus Mahagoni, dann schloss sie die Tür und ging nach unten, um sich mit ihrer Schwester und Meredith zu treffen.

Als Laura das Hotel verließ, war sie nicht überrascht, eine Limousine vor dem Gebäude zu sehen. Von denen gibt’s fast schon mehr als Taxis, dachte sie. Aber dann sagte Portier Alphonse, dass die Limousine für sie sei. Skeptisch näherte sie sich dem eleganten schwarzen Fahrzeug, und als der Fahrer die hintere Tür für sie öffnete, kam die nächste Überraschung: Ihre Schwester und Meredith saßen schon auf dem Rücksitz. Chloe trug einen atemberaubenden roten Lederrock und Stiefel, Meredith hatte eine elegante mokkafarbene Wildlederhose und ein dazu passendes Jackett an. Aber was Laura am meisten verblüffte: Die beiden hatten sich rote Weihnachtsmannmützen aufgesetzt, hielten Champagnergläser in der Hand und grinsten von einem Ohr zum anderen. „Was ist denn hier los?“, fragte Laura fassungslos.

„Jetzt steig schon ein“, forderte Chloe sie auf. „Die ganze kalte Luft kommt schon rein.“

Laura setzte sich zu den beiden auf den Rücksitz. „Also, Mädels, was hat das mit der Limousine zu bedeuten? Habt ihr im Lotto gewonnen?“

„Wir feiern, wenn du’s genau wissen willst“, sagte Chloe und goss ihr ein Glas Champagner ein.

„Das ist nicht zu übersehen.“ Laura nahm das Glas entgegen, trank jedoch noch nicht. „Aber was genau gibt es denn zu feiern?“

„Ich habe gestern einen Vertrag mit Hawke Industries abgeschlossen“, sagte Meredith. „Meine Firma soll Kontakte für sie anbahnen.“

„Das freut mich sehr für dich, Meredith. Aber wenn das schon gestern war – warum hast du es mir nicht schon früher erzählt? Dann hätten wir gestern schon feiern können.“

„Nun, nach dem, was gestern zwischen dir und Jack … ich meine, Mr. Hawke vorgefallen ist, hielt ich das nicht für angemessen. Aber Chloe hat darauf bestanden, dass ich es dir erzähle. Sie meinte, du würdest dich auf jeden Fall für mich freuen und den Erfolg mit mir feiern wollen.“

„Da hatte sie auch recht“, sagte Laura. „Ich freue mich aufrichtig für dich. Nur weil das mit Jack und mir nicht funktioniert hat, brauchst du ja nicht auf einen guten Geschäftskontakt zu verzichten. Ich wünsche dir ganz viel Erfolg.“ Sie stieß mit den beiden anderen an.

„Er war übrigens wirklich bemerkenswert“, erzählte Meredith. „Er hat aus dem Stegreif Ideen entwickelt, auf die ich in tausend Jahren nicht gekommen wäre.“

„Das wundert mich nicht“, erwiderte Laura. „Er ist ein wirklich brillanter Geschäftsmann.“

Während Meredith und Chloe plauderten, wurde Laura immer stiller. Sie starrte aus dem Wagenfenster, konnte aber immer nur an Jack denken. Mehr oder weniger hatte sie damit gerechnet, ihm im Hotel zu begegnen. Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, musste sie zugeben, dass sie es ein kleines bisschen auch gehofft hatte. Jetzt, wo der erste Schock und der erste Schmerz ein wenig abgeklungen waren, wollte sie eigentlich glauben, dass Jack doch nicht so gemeint hatte, was er über sie zu Matt gesagt hatte. Sie wollte glauben, dass das, was sie gemeinsam erlebt hatten, doch keine Lüge war.

Er hatte an jenem Abend mit ihr sprechen wollen, aber sie hatte sich geweigert. Als er mehrfach auf ihrem Handy anrief, drückte sie ihn weg. Chloe hatte auf sie eingeredet, sie müsse ihn wenigstens anhören, doch sie hatte nichts davon wissen wollen. Aber sie hatte bemerkt, dass er fast die ganze Nacht über vor ihrer Wohnung stand. Zwischen ihren Wut- und Weinanfällen hatte sie immer wieder mal aus dem Fenster geschaut und ihn dort bei seinem Auto stehen sehen. Mit verschränkten Armen, der bitteren Kälte trotzend, beobachtete er ihr Fenster. Und immer, wenn er sie dort auftauchen sah, ging er auf das Fenster zu. Deswegen hatte sie irgendwann die Gardinen zugezogen. Sie hatte fast damit gerechnet, ihn am nächsten Morgen noch immer da stehen zu sehen, vielleicht zum Eiszapfen erfroren. Aber als sie morgens aufwachte, war er fort. Und dann hatte es auch keine Anrufe mehr gegeben, keine Versuche seinerseits, sie zu treffen. Als sie daran dachte, tat ihr wieder das Herz weh.

„Da wären wir, Ladies“, sagte der Fahrer.

„Oh, seht euch das nur an“, rief Chloe aus.

Laura verscheuchte ihre trüben Gedanken, stellte ihr noch volles Champagnerglas ab und stieg aus der Limousine aus. Und betrat eine traumhafte Winterlandschaft. Vor dem Eingang zum Park waren mehrere große Schneehügel aufgeschüttet. Schnee hier in New Orleans, das war doch fast ein Ding der Unmöglichkeit! „Das … das verstehe ich nicht“, sagte sie und ging zu ihrer Schwester und Meredith herüber.

Überall um sie herum waren Kinder, die in der ungewohnten weißen Pracht spielten. Sogar die Erwachsenen lachten und benahmen sich wie Kinder, die zum ersten Mal in ihrem jungen Leben Schnee sahen.

Laura kniete sich nieder, nahm etwas von der weißen Masse in ihre Hände und ließ es durch ihre Finger rieseln. „Tatsächlich, es ist richtiger, echter Schnee“, sagte sie vor sich hin, und als sie aufblickte, sah sie Jack. Er sah so groß und stattlich und wunderbar aus, wie er da stand. Aber es waren das Verlangen und die Angst in seinen Augen, die ihr Herz fast stocken ließen.

„Also genau genommen nennt man es Kunstschnee“, erläuterte Meredith. „Er wird mit Maschinen hergestellt, die man Schneekanonen nennt. Man muss dafür …“

„Vielen Dank, Meredith, ab hier übernehme ich“, sagte Jack.

Laura sah ihre Schwester und Meredith an. „Ihr … ihr wusstet davon?“

Chloe tat, als ob sie nichts gehört hätte, und spielte mit dem Schnee. Meredith lächelte und sagte: „Also … um ehrlich zu sein, habe ich gestern zwei Deals abgeschlossen. Einen mit Hawke Industries für Geschäftsbeziehungen und einen mit Jackson Hawke privat.“

„Das Geld für den zweiten Deal wirst du ihm vielleicht zurückerstatten müssen“, kommentierte Laura. Sie war sich wirklich nicht sicher, ob sie ihm noch einmal vertrauen konnte und wollte.

„Keine Sorge“, sagte Meredith. „Meine Aufgabe war nur, dich hierher zu bringen, damit er die Gelegenheit hat, mit dir zu sprechen. Alles Weitere ist seine Sache. Also, ich an deiner Stelle würde ihn anhören, Laura. Ich habe schon viele Menschen zusammengebracht, und glaub mir, ich merke, wenn zwei Personen durch etwas ganz Besonderes verbunden sind. Wenn du jetzt einfach weggehst, wirst du nie erfahren, ob es bei euch so ist.“

„Gib mir nur zehn Minuten“, flehte Jack. „Hör mich an, und wenn du mir dann immer noch nicht verzeihen kannst und willst, dass ich aus deinem Leben verschwinde, dann tue ich es. Dann überschreibe ich dir das Contessa und lasse dich auf ewig in Ruhe.“

Sie hatte wirklich Angst davor, ihm zuzuhören. Im tiefsten Inneren wünschte sie sich ja nichts sehnlicher, als ihm glauben zu können, und genau das machte sie anfällig für weitere Lügen.

„Bitte, Laura. Zehn Minuten. Das ist alles, worum ich dich bitte.“

„In Ordnung“, sagte sie.

„Hier entlang“, bat er sichtlich erleichtert und führte sie in den Park, wo eine Pferdekutsche auf die beiden wartete.

„Das verstehe ich nicht“, sagte sie, als er ihr auf das Fuhrwerk half und dem Kutscher das Zeichen zum Losfahren gab. „Seit dem verheerenden Hurrikan ist der Park doch für Fahrzeuge aller Art gesperrt. Wie hast du das nur hingekriegt?“

„Meredith hat das in meinem Auftrag organisiert“, erklärte er. „Den Schnee übrigens auch.“

Anheimelndes Hufgeklapper begleitete die Fahrt auf dem gewundenen Pfad zwischen den mit zahllosen Lichtern geschmückten Eichen. Überall lagen Schneehügel, die den Park in eine bezaubernde Winterlandschaft verwandelten. „Aber warum, Jack?“

„Weil du mir damals, als wir im Park waren, von deiner schneelosen Kinderzeit hier erzählt hast.“

Dass er sich daran erinnert hatte, rührte ihr Herz und gab ihr Hoffnung. Und weil sie merkte, dass sie schwach wurde, sah sie betont auffällig auf ihre Uhr. „Noch sieben Minuten.“

„Du hast mir auch erzählt, dass du als Kind glaubtest, das Karussell wäre verzaubert. Das hat Meredith so schnell leider nicht hingekriegt.“

Laura schwieg. Sie war tief bewegt, dass er sich an alles, was sie ihm erzählt hatte, so gut erinnerte. Und während das Pferd seinen Weg an immer neuen Schneebergen vorbei fortsetzte, sagte sie: „All das hier … das muss ja ein Vermögen gekostet haben.“

„Wenn ich dich hierher bekommen habe, hat es sich gelohnt.“

Als sie das Spielplatzgelände errichten, ließ Jack den Kutscher anhalten und sagte: „Den Rest gehen wir zu Fuß.“

Jack stieg ab und half dann Laura von der Kutsche. Er hielt sie dabei ein paar Sekunden länger fest als nötig. Als sie etwas zurücktrat, ließ er sie los. Schweigend gingen sie in Richtung Karussell.

„Ich habe den Brief von der Parkverwaltung bekommen“, sagte sie dann. „Dass du eine namhafte Summe für die Restaurierung des Karussells gespendet hättest und die Gedenktafel meinen Großvater ehren soll.“ Sie sah ihn an und stellte ihm dann die Frage, die sie schon lange beschäftigte. „Warum hast du das getan, Jack?“

„Ich habe das Geld gespendet, nachdem du mich hierher gebracht hast. Ich habe ja gemerkt, wie viel das Karussell dir bedeutete. Und dass du deine Kindheitserinnerungen mit mir geteilt hast, hat mir viel bedeutet. Ich glaube, damals habe ich mich so richtig in dich verliebt.“

Laura sah in die andere Richtung. Einerseits wollte sie ihm so gerne glauben, andererseits hatte sie Angst. „Wenn du mich liebtest, wie konntest du mich dann so benutzen?“

„Das habe ich nicht.“

„Ich habe doch gehört, was du zu Matt gesagt hast. Und wie du es gesagt hast. Mit welchen Worten du über unsere gemeinsame Nacht gesprochen hast – und wie er jetzt der Versager wäre, weil du mich ihm weggenommen hättest.“ Die Erinnerung an seine Worte schmerzte sie noch immer.

„Ich wollte dich nicht verletzen, Laura. Ich habe diese Dinge nur gesagt, weil Matt mich provoziert hat, mich gereizt hat bis zur Weißglut. Die ganze jahrelange Verbitterung stieg wieder in mir hoch.“

„Wenn du immer noch behauptest, du wusstest nichts von mir und Matt – das glaube ich dir nicht.“

Er runzelte die Stirn, und sie glaubte einen Hauch von Verärgerung in seiner Stimme zu spüren, als er ihr antwortete. „Ich wusste wirklich nichts von euch beiden. Jedenfalls am Anfang nicht. Und ja, ich muss zugeben: Als ich es dann herausfand und wir kurz darauf diese Wette abschlossen, dachte ich daran, dich zu verführen, um mich an ihm zu rächen. Aber dieser Plan hielt nicht mal eine Minute vor. Denn so sehr ich mir auch selbst einzureden versuchte, dass ich dich wegen Matt erobern wollte – es klappte nicht. Der eigentliche Grund warst du allein. An Matt habe ich am allerwenigsten gedacht, wenn wir zusammen waren.“ Er nahm sie bei den Schultern und drehte sie leicht zu sich, sodass sie ihm ins Gesicht schauen musste. „Ich habe nicht an ihn gedacht, als ich dich küsste, als ich dich in meinen Armen hielt, als wir miteinander schliefen. Denn ich hatte mich in dich verliebt, Laura.“

„Aber warum hast du mir dann nicht erzählt, dass Matt dein Stiefbruder ist, nachdem wir miteinander geschlafen hatten? Warum hast du mich glauben lassen, dass du ihn nicht mal kennst?“

„Ich wollte es dir ja sagen. Ich wollte es dir in jener Nacht in meiner Suite sagen. Aber du warst so durcheinander aus Angst, das Hotel zu verlieren, und du wolltest unbedingt deine Wettschuld einlösen. Ich wollte dich in dem Moment unbedingt haben. Und nachdem wir miteinander geschlafen hatten, hatte ich Angst, es dir zu erzählen. Denn natürlich hättest du dann denken müssen, dass ich dich nur benutzte. Außerdem hatte ich Angst, dass Matt mit seinem Geld dein Hotel rettet und ich dich dann an ihn verliere.“

„Du hättest Vertrauen in mich haben sollen, Jack.“

„Ja, hätte ich. Aber zu der Zeit war ich richtiggehend in Panik. Ich wollte dich nicht an ihn verlieren, so wie mein Vater meine Mutter an seinen Vater verloren hatte.“

„Ich bin nicht deine Mutter, Jack. Und du bist nicht dein Vater.“

„Ja, ja, jetzt ist mir das schon klar“, murmelte er. „Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe. Ich würde mir lieber das Herz aus dem Leibe reißen, als dich noch einmal zu verletzen. Wenn ich alles ungeschehen machen könnte, all die furchtbaren Dinge, die ich gesagt habe – meinst du nicht, ich würde es tun?“

„Ich weiß nicht, würdest du?“, fragte sie, aber in Wirklichkeit kannte sie die Antwort schon, und das Herz wurde ihr ganz leicht.

„Natürlich würde ich, verdammt. Aber das geht ja nicht. Ich kann dir nur sagen, dass ich dich liebe. Und hoffen, dass du mich immer noch genug liebst, um mir noch eine Chance zu geben. Gibst du mir diese Chance?“

Die Worte kamen fast flehentlich, was sein leidender Blick noch unterstrich. Sie schlang ihre Arme um ihn, lächelte ihn an und sagte: „Ja, ich gebe dir noch eine Chance, Jackson Hawke. Weil ich dich auch liebe.“

EPILOG

Dezember, ein Jahr später

Als das Auto in die Abfahrt zum Stadtpark einbog, sah Laura zu ihrem Mann herüber und sagte: „Jack, ich dachte, wir wollten essen gehen.“

„Wollen wir auch“, gab er zurück. „Aber vorher legen wir noch einen kleinen Zwischenstopp ein.“ Er hielt vor dem Parkeingang an.

Jack half der hochschwangeren Laura liebevoll und vorsichtig aus dem Auto. Erstaunt bemerkte sie, dass es gar keine Warteschlangen vor dem Eingang gab – wie sonst immer in den Tagen vor Weihnachten, wenn alle die ‚Celebration in the Oaks‘ bewundern wollten. „Oh nein, Jack“, stieß sie hervor. „Sag mir, dass das nicht wahr ist. Du hast doch nicht etwa den ganzen Park für uns gemietet?“

„Nur für eine Stunde“, sagte er und führte sie zum Eingang.

„Aber es ist bald Weihnachten. Die Kinder …“

„Die haben anschließend für den Rest des Tages freien Eintritt, und alle anderen auch. Das habe ich mit der Parkleitung so arrangiert. Aber vorher muss ich dir unbedingt noch etwas zeigen.“

„Noch eine Überraschung?“

„Ja“, sagte er und gab ihr einen Kuss.

In den zehn Monaten, seit sie Jack geheiratet hatte, war ihr Leben eine Überraschung nach der anderen gewesen. Nachdem Jack das Contessa auf seine Kosten hatte renovieren lassen, hatte er es komplett ihr überschrieben. Er mischte sich in die Geschäftsführung nicht ein, es sei denn, sie fragte ihn ausdrücklich um Rat. Sie hatte ihre Marketingpläne in die Tat umgesetzt, und seitdem lief das Hotel ausgesprochen gut. Auch in der Ehe mit Jack hatte es so manche Überraschung gegeben. Sie hatten ihr Leben und ihre Herzen in Übereinstimmung gebracht. Der einst so verschlossen wirkende Mann hatte sich geöffnet, teilte seine Gedanken und Gefühle mit ihr, wie sie es nie für möglich gehalten hatte. Während sein Verhältnis zu seiner Mutter und der Stieffamilie weiterhin angespannt war, schien auf jeden Fall seine Verbitterung geschwunden zu sein.

Zu Lauras Überraschung war die Leidenschaft zwischen ihnen beiden immer noch genauso groß wie vor einem Jahr – trotz ihres mittlerweile auf Wassermelonengröße angeschwollenen Bauches. Und das in ihr heranreifende Leben war die größte Überraschung gewesen. Sie wusste gar nicht, wer sich mehr darüber freute – sie oder Jack. Doch was sie ganz genau wusste: Noch nie in ihrem Leben war sie glücklicher gewesen, noch nie hatte sie sich so geliebt und geborgen gefühlt.

„Guten Abend, Mr. Hawke und Mrs. Hawke“, sagte der Angestellte am Eingang.

„Guten Abend“, sagte Jack. „Ist alles bereit?“

„Jawohl, Sir. Alles bereit.“

„Hier entlang bitte, Mrs. Hawke“, sagte Jack zu Laura.

Wie schon im letzten Jahr hatte Jack wieder eine Pferdekutsche für sie organisiert, stellte Laura gerührt fest. Er half ihr auf den Sitz und deckte sie voller Fürsorge mit einer Wolldecke zu. Entspannt und glücklich lag sie in seinen Armen, während die Kutsche über die gewundenen Wege durch den Park fuhr, an den festlich beleuchteten Eichen vorbei. Laura dachte zurück an die gleiche Fahrt im letzten Jahr, als Jack Riesenmengen von Kunstschnee für den Park organisiert hatte, um ihr die weiße Weihnacht zu bieten, von der sie als Kind immer geträumt hatte. Eine Windböe fuhr durch die Bäume und ließ die schmückenden Lichter erzittern. Auch Laura zitterte – vor Kälte. Sie zog die Wolldecke höher und schmiegte sich ganz nah an Jack.

„Wenn du zu sehr frierst, können wir auch zurückfahren“, schlug Jack vor.

„Nein, es geht schon“, sagte sie. „Es ist nur die Luftfeuchtigkeit. Dadurch kommt es einem kälter vor, als es eigentlich ist.“

Als sie in die Nähe des Karussells kamen, hielt die Kutsche an, und Jack half Laura herunter. Stirnrunzelnd blickte er zum Himmel. „Ich könnte schwören, es ist zehn Grad kälter geworden, seit wir im Park angekommen sind. Und wenn ich’s nicht besser wüsste, würde ich sagen, das da oben sind Schneewolken.“

„Das wäre zu schön“, schwärmte sie. Schnee war in New Orleans eine absolute Seltenheit.

„Bist du sicher, dass dir nicht zu kalt ist?“

„Red nicht so viel rum, Hawke, zeig mir lieber die Überraschung.“

Jack nahm sie bei der Hand und führte sie den Weg zum Karussell entlang. Äußerlich mochte sie vor Kälte zittern, doch im Inneren durchströmte sie warm die Liebe zu dem Mann, den sie geheiratet hatte. Dank Jacks großzügiger Spende konnte das alte Karussell restauriert werden. Doch weil es so ein kostbares Stück war, erforderten die Arbeiten daran hohen Expertenaufwand und nahmen sehr viel Zeit in Anspruch. Deshalb sollte das Karussell über die Feiertage auch noch nicht wieder einsatzbereit sein.

Als sie um die Ecke bogen, hörte Laura die Musik, die sie noch aus Kindertagen kannte, und lächelte beglückt. „Hör mal, die Orgel funktioniert schon wieder.“ „Ja“, sagte er und führte sie um eine weitere Kurve auf dem Weg.

Und dann sah sie es. Ihr geliebtes Karussell. Die bunten Lämpchen leuchteten, die Musik spielte, die wunderschönen Pferde bewegten sich auf und ab im Kreise. „Ich dachte, es wäre noch nicht fertig“, stieß sie überrascht hervor. „Der Restaurator meinte doch, es dauert noch über einen Monat.“

„Dann sind sie ihrem Zeitplan wohl voraus“, sagte Jack.

Laura sah ihren Mann an. „Wie geht das denn? Haben die rund um die Uhr gearbeitet?“

Jack wurde ein bisschen rot. „Mach dir keine Sorgen, es wurde ihnen finanziell mächtig versüßt. Jetzt warte bitte mal eben.“ Er ließ sie kurz stehen, besprach etwas mit einem Mann, und kurz darauf hielt das Karussell an. Jack kam zurück, reichte ihr formvollendet die Hand und sagte: „Darf ich bitten?“

Er half ihr die Stufen zum Karussell herauf. Sofort stürmte sie auf ihr geliebtes Holzpferd Pegasus zu und streichelte es liebevoll. „Das muss dich ein Vermögen gekostet haben, das alles wieder so schön herzurichten.“

„Wenn es dich glücklich macht, war es jeden Cent wert“, schmunzelte er. „Gefällt es dir?“

„Ich liebe es“, antwortete sie und umarmte ihn stürmisch. „Und ich liebe dich, Jackson Hawke.“

„Nicht halb so sehr wie ich dich liebe, Mrs. Hawke“, antwortete er und küsste sie. Sanft ließ er seine Hände ihren Körper bis zum Po heruntergleiten und zog sie ganz nah an sich heran.

Eine neue Windböe kam auf und ließ ihren Schal und ihren Mantel flattern. Jack löste seinen Mund von ihrem, zog ihren Schal fester und sah sie voller Liebe und Verlangen an. „Ich glaube, ich muss Sie allmählich wieder ins Warme bringen, Mrs. Hawke“, sagte er.

Aber Laura hörte ihn kaum; fasziniert blickte sie auf die weißen Flocken, die in der Luft tanzten. „Schau nur, Jack“, sagte sie verblüfft. „Es schneit tatsächlich!“

„Na, wenn das kein Ding ist“, sagte er lachend. Er hob sie auf seine starken Arme und trug sie zurück zur Kutsche. „Dann geht dein kleiner Traum von einer weißen Weihnacht ja endlich in Erfüllung“, sagte er.

Ja, mein kleiner Traum von einer weißen Weihnacht geht in Erfüllung, dachte Laura, während sie ein paar Schneeflocken von Jacks Haar wischte. Ihr größter Traum, ihr Lebenstraum, hatte sich schon verwirklicht. Vor einem Jahr, als sie Jack kennenlernte und seine Liebe gewann.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG