Date: 2012-11-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Sie könnten gegensätzlicher nicht sein: die naturverbundene Tierärztin Jessica und der hektische Schriftsteller Daniel, der in New York Karriere gemacht hat. Als er in die Kleinstadt Oaks zurückkehrt, um in dem Haus seiner verstorbenen Großeltern zu leben, stellt er überrascht fest, dass die Villa vermietet ist. Und zwar an Jessica, mit der er sich früher häufig stritt. Trotzdem gelingt es ihm, sie zu überreden, ihn für kurze Zeit aufzunehmen. Alles scheint in Oaks wie früher zu sein - nur eins hat sich entscheidend geändert: Jessica macht ihn noch immer verrückt, aber diesmal
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Lois Greimann

Lois Greiman

Wilder Sex und heiße Küsse

IMPRESSUM

Wilder Sex und heiße Küsse erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Lois Greimann
Originaltitel: „From Caviar to Chaos“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DUETS
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1100 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Annette Hahn
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-787-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Die Türglocke läutete. Oscar ließ sein übliches Knurren vernehmen. Als Echo schrillten zwei Quiekser aus der Garage durch die geöffnete Verbindungstür in die Küche.

Im Wohnzimmerbüro klingelte das Telefon.

Jessica Sorenson hielt das Babyfläschchen unter fließend kaltes Wasser und trocknete sich hastig die Hände.

Die Türglocke schellte erneut.

“Komme gleich!”, rief Jessica und schraubte den Sauger auf.

Oscar fauchte.

“Kann ich dir helfen?” Mücke steckte den Kopf durch die Verbindungstür. Seine aschblonden Haare standen wie immer hoch wie die Rückenborsten eines Stachelschweins.

“Könntest du ans Telefon gehen?”, rief Jessica durch das Bellen, Maunzen und Quieksen und eilte zur Tür. Herrje, war das wieder ein Tag gewesen! Und es sah Mrs. Conrad ähnlich, jetzt noch mehr Hektik zu verursachen. Seit sechs Monaten kam sie jeden Montag- und Mittwochabend zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt vorbei, nur um ein Schwätzchen zu halten.

“Na klar doch”, sagte Mücke und trottete ins Wohnzimmer.

Als Jessica nach wiederholtem Klingeln und heftigem Klopfen endlich die Haustür erreichte, musste sie feststellen, dass diese abgeschlossen war, weil Xena mittlerweile genauso ein Ausreißer geworden war wie Pearl und auch genauso gern die Azaleen des Nachbarn auffraß, wenn sie Gelegenheit dazu bekam.

Jessica schloss auf und drehte sich irritiert um, weil sie ein eigenartiges Geräusch hörte. Hoffentlich hatte Mücke nicht vergessen, die Käfige zu schließen. Er war ein guter Junge und blitzgescheit, manchmal jedoch ein bisschen zerstreut.

Doch sie konnte kein Anzeichen für nahendes Unheil erkennen, und so machte sie die Tür weit auf. “Tut mir leid, Mrs. Con…”, begann sie, noch ehe sie sich ganz zur Tür umgedreht hatte, hielt dann aber erschrocken inne.

Zwischen den Zitronenmelissesträuchern ihrer Großmutter stand ein fremder, merkwürdig aussehender Mann. Er hatte glatt zurückgekämmtes schwarzes Haar, eine hohe Stirn, ausgeprägte Wangenknochen und hatte sich, nach seinen Bartstoppeln zu urteilen, seit mindestens zwei Tagen nicht mehr rasiert. Er war so schlank, dass er fast hager wirkte, trug schwarze Kleidung, die seine Blässe betonte, und versteckte seine Augen hinter einer Sonnenbrille.

Allein die Sonnenbrille machte Jessica schon nervös. Augen erzählten immer eine Geschichte, bei Menschen wie bei Tieren, und so wusste sie nicht, ob sie ihn begrüßen oder ihm das Fläschchen an den Kopf werfen und wegrennen sollte. Aber wahrscheinlich war das noch ein Rest von ihren Ängsten aus ihrer Collegezeit in der Großstadt.

“Kann ich Ihnen helfen?”, fragte sie also, während sie das Fläschchen trocken wischte.

Der Mann hob seine Augenbrauen. “Wieso wohnt hier jemand? Ich dachte, das Haus steht immer noch zum Verkauf.”

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. “Das tut es auch, aber …”

“Was, zum Teufel, ist dann hier los?”

Jessica straffte die Schultern und holte tief Luft. Sie hatte sich nicht zehn Jahre lang abgerackert, um jetzt vor einem mysteriösen Fremden zu kuschen.

“Wer sind Sie?”, fragte sie mit fester Stimme. “Und was wollen Sie?”

“Was ich will?” Er nahm die Sonnenbrille ab und starrte Jessica empört an. Seine Augen waren dunkelbraun, das Weiße war rot geädert, und sein Blick wirkte ebenso grimmig wie sein Gesichtsausdruck. “Ich will wissen, was du in meinem Haus zu suchen hast, Sorenson.”

Beim Klang ihres Namens erstarrte sie. Ein Schauer überlief sie, und in ihrem Kopf wirbelten die Erinnerungen durcheinander. “MacCormick?”, entfuhr es ihr leise, doch noch während sie den Namen aussprach, war sie sicher, dass sie sich irrte. Daniel MacCormick, der sie früher immer mit ihrem Nachnamen angeredet hatte, war seit über zehn Jahren nicht mehr in Oakes gewesen, und nach allem, was er in der Vergangenheit über ihre kleine Heimatstadt gesagt hatte, war es auch höchst unwahrscheinlich, dass er hierher zurückkehrte.

“Was, um alles in der Welt, machst du hier?”, wollte er wissen.

“Daniel MacCormick?”

“Du meine Güte, Sorenson, was dachtest du denn, wer ich bin?”

“Ich weiß nicht”, erwiderte sie und musste vor Erleichterung und Nervosität lachen. Er sah überhaupt nicht aus wie der Daniel, mit dem sie zwölf Jahre lang zur Schule gegangen war. Damals hatte er muskulöse Schultern gehabt, kurzes, sonnengebleichtes Haar und eine Hornbrille getragen. Gut, er hatte seine Ecken und Kanten gehabt und war sehr eigensinnig gewesen, aber hinter der rauen Schale hatte man immer den weichen Kern erkennen können. Dieser Mann hingegen …

“Was ist aus eurer kleinstädtischen Gastfreundlichkeit geworden?”, erkundigte er sich und blickte verdrossen die von Ulmen gesäumte Straße hinunter. “Willst du mich jetzt hineinbitten oder wie einen Trottel hier stehen lassen?”

Die Frage holte sie in die Realität zurück. “Du siehst schrecklich aus”, sagte sie, da sie sich nicht zu mehr Freundlichkeit verpflichtet sah, als er ihr entgegenbrachte. “Warum bist du hier?”

“Bestimmt nicht, damit du mein Aussehen beurteilst”, versicherte er und trat einen Schritt vor.

“Wer sind Sie denn?” Mücke baute sich beschützend neben Jessica auf.

Daniel antwortete nicht, sondern starrte den Jungen nur an.

“Alles in Ordnung, Jess?”, erkundigte Mücke sich besorgt, während er Daniels starren Blick erwiderte.

“Sicher.” Jessica und Daniel waren nie richtige Freunde gewesen. Eher scharfzüngige Gegner. Trotzdem hatte er ihr nie Angst gemacht. “Ich bin okay. Mücke, das ist …”

“Ein alter Freund von Jessica”, erklärte Daniel mit Bestimmtheit.

Mücke schwieg einen Moment. Dann sagte er: “Ich bin Nathan, aber alle nennen mich Mücke.”

“Wie typisch für Iowa.”

“Ja”, meinte Mücke leicht verstimmt, immer noch mit misstrauischem Unterton. “Soll ich hierbleiben?”, fragte er zu Jessica gewandt.

“Nein”, entgegnete sie zögernd. “Du musst doch noch die Futtersäcke abholen.”

“Schon, aber …” Mücke blickte wieder argwöhnisch auf Daniel. Schwarz galt in Iowa nicht als Farbe. Mückes Hemd war sonnenblumengelb mit roten und lila Mohnblumen. Das waren Farben! “Bist du sicher?”

“Der Laden macht um sechs Uhr zu”, erinnerte sie ihn.

“Na gut.” Mücke schob sich langsam an Daniel vorbei, ging die Verandatreppe hinunter und warf den beiden einen letzten Blick zu, ehe er in den Buick seines Vaters stieg und losfuhr.

“Dein Sohn?”, erkundigte sich MacCormick.

Sie machte ein entgeistertes Gesicht. “Wer?”

“Moskito.”

Sie überlegte einen Moment. “Mücke? Natürlich nicht. Himmel, Daniel! Du bist verrückt wie eh und je. Was ist aus deinen detektivischen Fähigkeiten geworden? Ich dachte, du wärst ein toller Reporter oder so was. Er hat mich Jess genannt.”

Daniel zuckte mit den Schultern, und ihr fiel ein, dass er seinen Vater zeitlebens William genannt hatte. “Also nur du und das Baby?”

“Wie?”

Daniel deutete auf das Fläschchen in ihrer Hand, das sie längst vergessen hatte. “Du und das Baby, seid ihr die Einzigen, die hier wohnen, oder hängt der glückliche Vater hier auch irgendwo herum?”

Jessica wurde wütend. Vielleicht war sie nicht mehr so schlagfertig wie zur Highschoolzeit, aber ihr lag bereits eine scharfe Antwort auf der Zunge, als sie ein Kitzeln an ihrem nackten Bein spürte und ein hungriges Blöken hörte.

“Kein Vater”, sagte sie, kniete sich hin und gab dem Lamm das Fläschchen. “Nur ich und das Baby. Daddy ist mit einem Schaf durchgebrannt.” Sie schnitt eine Grimasse. “Einer Blondine.”

Daniel lachte nicht, sondern schob sich mit verkniffenem Gesicht an ihr vorbei. “Was für eine Show ziehst du hier eigentlich ab, Sorenson?” Sein Blick schweifte durch das Wohnzimmer: über die Blumen, die sich um die Bogenfenster rankten, die unzähligen Blumentöpfe mit Kräutern, die exotischen Blumen – und Xena, die auf den Hinterbeinen stand und aus dem Fenster sah. “Was macht denn das Wiesel in meinem Wohnzimmer?”

“Das ist kein … Dein Wohnzimmer?” Sie zwang sich zu einem Lachen. “Das ist nicht dein Wohnzimmer, Daniel MacCormick. Das Haus gehört Cecil.”

“Nicht mehr lange.”

Jessica merkte, wie sie blass wurde. Aus dem Nebenzimmer erklang Schweinegrunzen. “Wovon sprichst du?”

“Er wird das Haus verkaufen.”

“Das würde er niemals tun”, entgegnete sie mit schwacher Stimme. “Wir haben eine Abmachung.”

“Eine Abmachung? Worüber? Dass du das Haus meiner Eltern in einen Stall verwandeln darfst?”

“Hör zu, Daniel. Das hat nichts mit dir zu tun.”

“Natürlich hat das was mit mir zu tun.” Er musterte sie von oben bis unten – das abgetragene Flanellhemd, von dem sie wegen der Hitze einfach die Ärmel abgeschnitten hatte, die ausgebleichten Jeansshorts, ihre braun gebrannten langen Beine, die nackten Füße, vor denen das saugende Lämmchen stand und eifrig mit dem Schwanz wackelte. “Ich will, dass du mit deiner stinkenden Menagerie aus meinem Haus verschwindest.”

Die Tür eines Pick-ups wurde zugeknallt, und Jessica fuhr zusammen. Sie zog dem Lamm das leere Fläschchen aus dem Maul, sprang auf und lief aus dem Haus den Weg hinunter. “Cecil, du verkaufst es doch nicht, oder?”

“Verkaufen? Was denn?”, erkundigte sich Cecil in seiner üblichen brummigen Art.

“Na, das Haus. Du verkaufst es doch nicht, oder?”

Sie spürte Daniel MacCormick hinter sich, noch ehe sie seine Stimme hörte.

“Du hast gesagt, dass du es verkaufst.”

Cecil machte ein erstauntes Gesicht. “Danny, mein Junge, bist du das?”

“Am Telefon hast du gesagt, es sei zu verkaufen”, beharrte Daniel mit Nachdruck.

“Junge, du siehst ja aus, als hätte dich ein Viehwagen überrollt. Was ist mit dir passiert?”

“Ich habe einen Käufer für das Haus gefunden.”

“Für Willys Haus?”

“Du kannst es nicht verkaufen, Cecil”, fuhr Jessica dazwischen. “Ich habe gerade …”

“Natürlich verkauft er es! Du bist immer noch so einfältig wie früher”, warf Daniel ein.

“Und du bist …”

“Hat er dir Ärger gemacht?”

Jessica zuckte zusammen. “Grandma!”, rief sie und drehte sich zu ihrer Großmutter um. Für eine Frau über achtzig konnte Edna Sorenson sich erstaunlich flink und leise bewegen. Und die Tatsache, dass sie eine Hand auf dem Rücken hielt, machte Jessica nicht gerade ruhiger. “Ich dachte, du wolltest heute die Jungs baden.”

“Ich hab ihn vorfahren sehen”, meinte Edna mit kurzem Nicken in Cecils Richtung. “Und wenn ich nicht aufpasse, betrügt er dich nach Strich und Faden – genau wie mich.” Sie zog ein Gewehr hinter ihrem Rücken hervor.

“Ich habe dich nie um etwas betrogen!” Cecils Gesicht wurde puterrot. “Und nimm das Ding weg, bevor du dir damit in den Kopf schießt.”

“Es ist nicht mein Kopf, in den ich schießen will”, entgegnete Edna und zielte auf Cecil.

“Um Himmels willen, Grandma!” Jessica packte die alte Dame am Arm und zielte mit der Waffe in den Himmel. “Du kannst Cecil doch nicht erschießen!”

“Wollen wir wetten?”

“Er lässt uns in seinem Haus wohnen!”

“Ich will nicht in diesem verdammten Haus wohnen. Überall zieht’s wie Hechtsuppe.”

Cecil wurde noch roter, und die Adern in seinem Hals traten deutlich hervor. “Wenn es euch nicht gefällt, könnt ihr gern …”

“Nein!”, rief Jessica schnell. “Wir lieben dieses Haus. Wirklich. Wir wohnen gern hier. Nicht wahr, Grandma?”

Doch Edna schwieg stur und starrte auf ihre Hände.

“Ich jedenfalls bin dir sehr dankbar”, sagte Jessica zu Cecil gewandt. “Wirklich.”

“Das weiß ich doch, Liebes”, meinte er mit versöhnlichem Blick. “Aber …”

“Aber das ist jetzt auch egal”, fuhr Daniel kurzerhand dazwischen. “Weil er das Haus verkaufen wird.”

“Ach, werde ich das?”, fragte Cecil.

“Du willst es wirklich verkaufen?”, hakte Jessica nach.

“Den Teufel wirst du tun!” Jessicas Großmutter fuchtelte erneut mit der Waffe herum. “Du hast gesagt, meine Kleine darf hier wohnen, bis sie sich ein eigenes Haus leisten kann, und du wirst dein Wort nicht brechen!”

“Das habe ich ja auch nicht vor. Und jetzt nimm endlich das Ding da weg!”, befahl Cecil.

“Warum sollte ich?”

“Ich werde auch Miete zahlen”, unterbrach Jessica die beiden Streithähne.

“Du brauchst keine Miete zu bezahlen”, meinte Edna barsch.

“Sie zahlt keine Miete?”, erkundigte sich Daniel ungläubig. Das wurde ja immer schöner! Zugegeben, er hatte das Haus nie gewollt und war froh gewesen, dass sein Onkel sich um alles kümmerte. Aber das war, bevor seine treulose Muse Melissa ihn im Sumpf einfallslosen Stumpfsinns hatte sitzen lassen.

“Es ist ja nicht so, dass ich’s nicht angeboten hätte”, verteidigte sich Jessica.

“Mach dir darüber keine Gedanken”, meinte Cecil beschwichtigend.

“Oh, darüber sollte sie sich aber doch Gedanken machen!” Daniel war fassungslos. “Weil …” Mist! Was sollte er sagen? Seine Probleme laut herauszuposaunen war das Letzte, was er wollte. Vor allem nicht an diesem Ort, den er geschworen hatte, nie wieder zu besuchen. “Weil morgen der Käufer kommt.”

“Morgen!”, klang es ihm dreistimmig entgegen.

“Genau, morgen”, wiederholte Daniel. “Such die Papiere zusammen, Cecil, damit ich sie heute Abend noch unterschreiben kann.”

“Heute Abend! Das geht nicht, Danny. Ich wollte es dir ja schon am Telefon erklären, dass Jessica hier wohnt …”

“Das Haus ist zu verkaufen, oder nicht?”

“Ja, aber …”

“Dann verkaufe es.” Daniel fühlte sich plötzlich müde und abgeschlagen. “Sorenson ist schlauer, als sie aussieht. Sie wird eine neue Unterkunft finden.”

“Wo denn?”

“Das ist mir piepegal. Sag ihr einfach, sie soll aus meinem Haus verschwinden!”

“Aus deinem Haus?” Cecil sah ihn scharf an.

“Ich meine natürlich aus deinem Haus.”

Jessica warf Daniel denselben Blick aus himmelblauen Augen zu, der ihm früher Schmetterlinge im Bauch beschert und die Sprache verschlagen hatte – ein harter Schlag für einen Jungen, der sich fest an die Überzeugung klammerte, durch seinen herausragenden Intellekt über den anderen zu stehen.

“Wer ist es denn, der sich so plötzlich für dieses Haus interessiert?”, erkundigte sie sich neugierig.

“Das geht dich nichts an. An deiner Stelle würde ich mir lieber Gedanken machen …”

“Aber mich geht es etwas an”, fuhr Cecil dazwischen. “Ich will hier keine Drogenhändler oder sonst irgendein Pack in meinem Haus wohnen haben.”

“Aber nein, du kannst ganz beruhigt sein”, versicherte Daniel.

“Wer ist es dann?”

“Macht euch darüber keine Gedanken, ich kann für die Leute bürgen.”

“Die Leute?” Cecil legte den Kopf schief. Sein Gesicht hatte mittlerweile wieder normale Farbe angenommen. “Wie viele sind es denn?”

Allmählich geriet Daniel in Panik. Vor vier Monaten noch hätte er das gesamte Szenario beschreiben können – bis hin zur Hutgröße des Käufers. Aber das war zu einer Zeit gewesen, in der er noch “die Gabe” besessen hatte. Als Worte noch seine Freunde gewesen waren und er ohne jeden Zweifel gewusst hatte, dass der Schritt vom preisgekrönten Journalisten zum Bestseller-Autor ein Kinderspiel sein würde. “Drei”, improvisierte er rasch.

“Drei! Männer oder Frauen? Eine Wohngemeinschaft?”

Daniel zögerte. Mist! Warum hatte er nicht “einer” gesagt? “Frauen.”

“Drei Frauen! Sind die lesbisch oder …”

“Eine Frau”, korrigierte Daniel hastig, “und zwei Töchter.”

“Kleine Mädchen?” Cecils Stimme wurde sanft. “Wie alt sind sie? Und wer ist ihr Vater? Mir ist egal, was ihr jungen Leute sagt. Eine Frau braucht immer noch einen Mann, der sich um sie kümmert, wenn sie …”

Daniel fluchte innerlich. “Ich bin es!”

Drei Augenpaare starrten ihn an.

“Du bist der Vater?”, fragte Cecil verblüfft.

“Nein!” Völlig entnervt fuhr Daniel sich durch die Haare. “Ich bin derjenige, der das Haus kaufen will.”

2. KAPITEL

“Du willst nach Oakes zurückkommen?” Jessica machte aus ihrer Verblüffung keinen Hehl.

“Darüber bin ich ebenso erfreut wie du”, knurrte er.

“Aber warum …”

“Ist doch egal, warum!”, gab Daniel scharf zurück. “Ich tue es einfach. Deshalb will ich, dass du und deine vierbeinigen Freunde aus meinem Haus verschwindet!”

“Es ist nicht dein Haus”, sagte Cecil ruhig. “Du wolltest nichts damit zu tun haben.”

“Tja, ich habe es mir eben anders überlegt. Wie viel willst du dafür?”

Cecil kniff die Augen zusammen. Normalerweise war er ein friedliebender Mensch, aber man sollte ihn nicht reizen. Edna konnte ein Lied davon singen. “Vierhunderttausend.”

“Vierhundert…!” MacCormick stockte. “Das ist doch hirnverbrannt. Kein vernünftiger Mensch würde …”

“Ich kaufe es”, sagte Jessica schnell, hörte aber sofort ihre innere Stimme: Mach keinen Fehler, Mädchen. Du kannst dir ja kaum das Vogelfutter leisten.

“Ich hab gesagt, mach du dir keine Gedanken”, meinte Cecil. “Pass auf, Danny. Die junge Dame hier braucht für einige Zeit ein Haus, also …”

“Ich brauche es aber dringender!”

“Wofür denn?”

“Das geht dich nichts an! Ist es nun zu verkaufen oder nicht?”

“Nein!” Der alte Mann reckte kampflustig das Kinn.

Daniel entfernte sich leise fluchend ein paar Schritte, kehrte aber sofort wieder zurück. “Es gibt doch bestimmt irgendein Gesetz gegen all diese Tiere im Haus. Ist Joe Patton immer noch der Polizeichef?”

“Ein Gesetz!” Cecil sah ihn entgeistert an.

“Joe ist unser Freund”, sagte Jessica schnell. “Die Tiere stören ihn nicht.”

“Darauf möchte ich wetten”, entgegnete Daniel. “Aber irgendjemanden werden sie sicher stören. Vielleicht jemanden vom Stadtrat?”

Jessica bekam es mit der Angst.

“Schäm dich, Danny”, sagte Cecil. “Einem so netten und lieben Mädchen wie unserer Jessica zu drohen!”

Daniel schnaubte. “Nettes, liebes Mädchen – dass ich nicht lache!”

“He!” Cecil bohrte ihm seinen knochigen Zeigefinger in die Brust. “Ich erlaube nicht, dass du in Anwesenheit von Damen so redest. Und ich werde dir das Haus auf keinen Fall verkaufen. Also …”

“Was ist mit dem Dachboden?”, fragte Edna auf einmal dazwischen.

“Bitte?” Die beiden Männer starrten sie an.

Edna zuckte mit den Schultern. “Daniel könnte doch unter dem Dach wohnen. Die Bartels haben ihn damals ausgebaut, als sie noch hier wohnten.”

Jessica starrte ihre Großmutter entgeistert an. Sie wollte nicht, dass Daniel sich auf ihrem Dachboden einnistete.

“Vielen Dank”, meinte Daniel wegwerfend. “Aber ich kann euch garantieren, dass ich nicht auf einem Dachboden im Nirgendwo von Iowa hausen werde.”

“Dann fährst du besser dahin zurück, wo immer du hergekommen bist”, erwiderte Cecil kühl.

“Verd…”

“Hüte deine Zunge, Junge!”

Zähneknirschend senkte Daniel den Kopf und schwieg. Dann blickte er wieder hoch. “Also gut. Ich nehme den Dachboden.” Er sah Jessica herausfordernd an. “Aber nur, wenn ihr versprecht, es keinem zu sagen.”

“Keinem was zu sagen?”, wollte Jessica wissen.

“Na, dass ich hier bin.”

Cecil schnaubte. “Als ob es irgendjemanden interessieren würde …”

“Wir werden es niemandem verraten”, versprach Edna. “Wenn jemand fragte, sagen wir einfach, du bist unser Hausgast und heißt … Elston Rolands. Ja, der Name Elston hat mir schon immer gefallen.”

Cecil und Daniel starrten die alte Frau entgeistert an. Jessica hingegen waren die gelegentlichen Anfälle von Impulsivität ihrer Großmutter vertraut.

Allerdings machte das die Situation auch nicht leichter. Männer mochten aus der Entfernung ja ganz in Ordnung sein, aber Jessica hatte keinesfalls die Absicht, einem von ihnen zu nahezukommen. Das hatte sie hinter sich. “Wenn du hergekommen bist, um dich zu entspannen …”, sie hielt inne und nahm die hagere Erscheinung ihres alten Schulkameraden zum ersten Mal bewusst wahr, “… dann fürchte ich, dass du enttäuscht sein wirst.” Er sah aus, als könnte er gut fünfzehn Pfund zulegen. Seine Schultern waren immer noch kräftig, seine Arme muskulös, aber er wirkte wie ein untergewichtiger James Bond. James Bond hatte ihr noch nie gefallen. “Ich meine, Oakes ist nicht mehr die friedliche kleine Stadt, die sie mal war.”

Daniel sah sie einen Augenblick lang an, als wäre sie nicht ganz bei Trost. “Das nehme ich in Kauf”, sagte er schließlich.

“Na, dann mal rein mit dir, Danny”, meinte Edna und deutete nonchalant mit dem Gewehr in Richtung Haustür. “Du bist in unserem Haus willkommen. Und mach dir keine Gedanken über Bettwäsche oder so, wir werden dir das Bett schon richten.”

Cecil schnaubte, und Jessica zwang sich zu entspannen. Sie hatte das Haus nicht verloren, und was Daniel anging … tja, der würde nicht lange bleiben, da war sie sicher. Denn wenn sie etwas wirklich gut konnte, dann war es, Männer loszuwerden.

Edna kicherte und blickte mit listig blitzenden Augen von Cecil zu seinem Neffen. Jessica ahnte, dass Edna Sorenson diese ganze Scharade nur deswegen angestiftet hatte, um Cecil eins auszuwischen. Vielleicht dachte Edna, dass Daniel kein allzu schlechter Bursche sein konnte, wenn seine bloße Anwesenheit Cecil ärgerte. Aber vielleicht ist sie auf dem Holzweg, überlegte Jessica nach einem argwöhnischen Seitenblick auf Daniel.

“Sollen wir dir mit deinen Sachen helfen?”, erkundigte sich Edna.

“Nein, ich habe nicht viel dabei. Und ich muss noch etwas erledigen, bevor ich auspacke.”

“Bist du zum Abendessen da?”

“Nein”, erwiderte Daniel. Dann schien er sich selbst einen Ruck zu geben. “Aber danke.”

Damit war sein Fundus an guten Manieren offensichtlich erschöpft, denn er drehte sich wortlos um und marschierte zu seinem Auto.

Am nächsten Morgen erwachte Daniel mit einem lauten Stöhnen. Sein Hals war trocken, sein Kopf schmerzte, und seltsamerweise fühlten sich seine Zehen ganz nass an.

Er blinzelte vorsichtig – und schreckte hoch.

“Hilfe!” Hastig zog er seinen Fuß zurück unter die Bettdecke, während ein stummelbeiniges Ungetüm mit Schnurrbarthaaren und mit glattem Fell zur Tür hinausflitzte, die Daniel am Abend zuvor ganz sicher geschlossen hatte.

Entnervt ließ er den Kopf wieder aufs Kissen sinken. Einige wenige Stunden lang hatte er schlafen können und gedacht, er sei noch in seiner Wohnung in New York – immer noch erfolgreich, zielstrebig und ausgestattet mit der Fähigkeit zu schreiben. Aber so war es nicht. Eine Schreibblockade hatte ihn hierhergeführt und machte ihm das Leben zur Hölle.

Er drehte sich zur Seite und versuchte, der Realität noch eine Weile zu entfliehen, aber plötzlich hörte er ein helles, durchdringendes Bellen. Dann blökte ein Lamm, und das Krachen einer Metalltür gab ihm endgültig den Rest.

Daniel warf die Bettdecke zurück, schnappte sich seine Zigaretten vom Nachttisch und stürmte die Treppe hinunter. Im Badezimmer auf seinem Stockwerk ließ die seltsame Kreatur, die vorhin so viel Interesse an seinen Füßen gezeigt hatte, vom Herumplanschen in der Toilettenschüssel ab und folgte ihm.

Irritiert sah Daniel sich um und stürzte in Richtung Küche. Doch als er an der geöffneten Tür des ehemaligen Musikzimmers seiner Mutter vorbeikam, blieb er abrupt stehen. Jessica Sorenson stand vornüber gebeugt, nur wenige Meter von ihm entfernt, und reckte ihm ihren ansehnlich gerundeten, von ausgebleichtem Jeansstoff umhüllten Po entgegen. Die abgeschnittene Jeans betonte ihre hübschen Beine, ihre Füße steckten in soliden Arbeitsstiefeln.

Daniel brauchte ein paar Sekunden, um zu merken, dass er sie anstarrte und dass sie nicht zu seinem Vergnügen so posierte. Sie war dabei, einen Fressnapf in einen Hundekäfig zu schieben, während sie gleichzeitig dem Lamm im Nebenkäfig ein Fläschchen gab. Plötzlich drehte sie sich um. “Oh, du bist wach.” Sie klang überrascht. Als ob man in diesem Zoo ruhig ausschlafen könnte, dachte er missmutig. Dennoch konnte er kaum den Blick von ihren großen azurfarbenen Augen wenden. “Ich hätte nicht gedacht, dass du ein Morgenmensch bist.” Sie musterte kurz sein verknittertes schwarzes T-Shirt, dann wieder sein Gesicht. “Ich hoffe, du hast gut geschlafen”, sagte sie verdächtig fröhlich.

Daniel brummte nur irgendetwas Unverständliches und entschied, dass ihre Augen doch nicht azurfarben waren. Sie waren schlicht blau. Ein ganz gewöhnliches Blau noch dazu …

“Du wirkst irgendwie …” Sie zuckte mit den Schultern. Das Lamm schlürfte, der Hund schlabberte. “Verschlafen.” Hatte sie etwas anderes sagen wollen? Es war ihm egal.

Daniel fuhr sich mit den Fingern durch die Haare und betrachtete das Tier, das ihm die Treppe hinunter gefolgt war und ihn nun mit großen hervorstehenden Augen ansah, die ihn an einen Seehund erinnerten. Was war das nur für ein Tier? “Warum sollte ich verschlafen aussehen? Es war ja schon halb sechs, als diese Bisamratte anfing, meinen Fuß abzulecken.”

“Bisamratten haben schuppige Schwänze”, erklärte Jessica und zog dem Lamm das leere Fläschchen aus dem Maul. “Xena nicht.”

“Xena?”, wiederholte Daniel, während er Jessica in die Küche folgte.

“Ihre Artgenossen sind vom Aussterben bedroht. Schrumpfender Lebensraum und so weiter. Pastor Tony hat ein Video darüber.” Sie holte einen Plastikbeutel aus dem Kühlschrank, dessen Inhalt wie verrotteter Tunfisch roch und genauso appetitlich aussah.

Keine Bisamratte also. Aber was dann? Daniel hatte seltsamerweise keine Lust nachzufragen. “Schlafen die nicht normalerweise bis zu diesem berühmten Murmeltiertag?”

Jessica warf ihm einen abschätzigen Blick zu. “Murmeltiere sind viel dicker. Obwohl Xena ein bisschen zunimmt. Ich hoffe, sie ist trächtig, aber vielleicht liegt das auch nur an dem vielen Fisch, den sie nicht selbst fangen muss. Andererseits läuft sie den ganzen Tag die Treppe rauf und runter und …”

“Hör mal!”, unterbrach Daniel barsch, um diesem Tiergeschwafel zu entkommen und sich davon abzulenken, dass sie bemerkenswerte Beine hatte – weder zu dünn noch zu dick. Mit einem Wort, sie war perfekt.

Nein, nicht perfekt. Jessica war nicht sein Typ. Er stand auf extrem schlanke Frauen. Große Frauen. Melissa war ein begehrtes Model gewesen – genau sein Typ. Zwar hatte sie ihn sitzen lassen, und er hatte sie seither noch nicht sonderlich vermisst, aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie nicht zusammengepasst hatten. “Hör zu, Sorenson”, sagte er, “ich bin nicht tausend Meilen gefahren, um in einem Zoo zu leben. Also entweder steckst du diese …”

Auf der Straße knallte es. Daniel fuhr zusammen. Heckenschützen! Rebellen! Freiheitskämpfer …

“Himmel, MacCormick, du bist ja so schreckhaft wie ein streunender Kater. Vielleicht solltest du doch länger schlafen.” Jessica legte den Beutel zurück in den Kühlschrank und spähte aus dem Küchenfenster. “Ach, du liebe Zeit!”

Daniel schloss die Augen, atmete tief durch und wiederholte innerlich zum x-ten Male, dass er sich weder im Iran, noch in Nordirland oder Afghanistan befand. Er war in Iowa, noch dazu in Oakes, dem wohl sichersten, nein, geradezu langweiligsten Ort der Welt. “Was ist passiert?”

“Bill ist schon da.”

So, wie Jessica das sagte, hörte es sich nicht nach einem maschinenpistolenbewehrten Untergrundkämpfer an. Damit war endgültig Schluss, seit er beschlossen hatte, nicht mehr als Journalist zu arbeiten, sondern Romanschriftsteller zu werden.

“Und Jeremy hat sich noch nicht blicken lassen”, fügte sie hinzu.

“So ein Faulpelz”, meinte Daniel, um auch etwas zu sagen.

“Vielleicht könntest du …”, begann sie, hielt dann aber mit einem erneuten kritischen Blick inne. “Vergiss es”, sagte sie und wusch sich die Hände.

“Vielleicht könnte ich was?”

“Ich wollte dich fragen, ob du mithelfen könntest, das Heu abzuladen.” Sie schwieg erneut. “Tut mir leid, ich hab nicht dran gedacht.”

“Woran?”

“Dass du mir nicht helfen kannst.”

Natürlich konnte er ihr nicht helfen. Er war nicht hergekommen, um im Hinterland von Nirgendwo körperliche Schwerstarbeit zu verrichten. Er war hergekommen, um einen Bestseller zu schreiben und damit wieder nach New York zurückzukehren. Aber … “Warum?”

“Na ja …” Sie räusperte sich und deutete vage auf seinen Brustkorb. “Du weißt schon.”

“Nein, ich weiß nicht. Vielleicht könntest du es mir erklären”, meinte er misstrauisch, doch in diesem Moment läutete es an der Tür, und Jessica eilte erleichtert davon.

Daniel betrachtete seinen Körper. Gut, er war ein bisschen blass. Und er konnte tatsächlich ein wenig mehr Speck auf den Rippen vertragen, aber es war ja nun auch nicht so, dass er aus dem letzten Loch pfiff.

“Guten Morgen.” Jessicas Stimme klang fröhlich.

“Morgen, Jess.”

“Danke, dass du es so schnell gebracht hast.”

“Kein Problem.”

Natürlich nicht, dachte Daniel. Was gab es um halb sechs Uhr morgens auch sonst zu tun? “Leider kann ich dir nicht helfen, es abzuladen. Stell den Wagen einfach irgendwo ab, wenn du fertig bist, ich hole ihn dann bei Gelegenheit.”

Jessica schloss die Tür und kehrte in die Küche zurück. “Oh, du bist ja immer noch hier.”

Daniel hob erstaunt die Augenbrauen. “Wo sollte ich denn sonst sein?”

Sie deutete wieder nervös auf seinen Brustkorb. “Na, du gehst lieber wieder ins Bett, bevor …” Sie stockte.

“Bevor was?”

Zum ersten Mal seit ihrem Wiedersehen wurde sie verlegen. “Ich meine, bevor was passiert … dass du ohnmächtig wirst oder hinfällst oder so etwas … ich kann mir keinen Prozess leisten.”

“Was, zum Teufel, faselst du da, Sorenson?”

Nervös fischte sie ein Paar lederne Arbeitshandschuhe von einem Regal in der Abseite. “Wie lange hast du das schon?”, fragte sie, ohne ihn anzusehen. An der Haustür fügte sie schnell hinzu: “Entschuldige, das geht mich ja gar nichts an.”

“Wie lange habe ich was schon?” Er war vollkommen verwirrt.

“Bitte vergiss, was ich gesagt habe.” Sie öffnete die Tür. “Deine Krankheit ist allein deine Sache.” Damit eilte sie die Stufen hinunter, am Haus vorbei und durch den Garten.

Daniel lief ihr nach, wobei er bemerkte, dass der Garten weniger ein Garten war als eine verwilderte Wiese mit mindestens einem halben Dutzend Vogelhäuschen. “Sag mir jetzt endlich, wovon du redest!”, befahl er. “Was denkst du eigentlich? Dass ich hergekommen bin, um zu sterben oder so etwas?”

“Nein …” Sie sah ihn kurz von der Seite an. “Natürlich nicht.”

Er fluchte. “Das ist es, oder? Du denkst, ich komme nach Iowa zurückgekrochen, weil ich hier in Ruhe sterben will.”

“Ich habe nur …” Sie kam an ein Gatter, rüttelte einige Male prüfend an der Kette, wandte sich dann nach rechts und marschierte am unregelmäßig gepflockten Weidezaun entlang. Zwei große graue Pferde folgten ihr auf der anderen Seite und versuchten, sie mit dem Maul anzustupsen. “Ich habe nur eine Frage, und ich finde … Na ja, wenn man bedenkt, wie wir jetzt zusammen wohnen, habe ich wohl ein Recht darauf, es zu wissen.”

Er blickte stumm von ihr zu den Pferden und wieder zurück.

“Ist es Aids?”

Er starrte sie nur an.

“Nicht dass ich irgendwie deinen Lebensstil kritisieren will … Ich habe da keine Vorurteile. Das muss jeder selbst entscheiden, ich meine …”

Sie hatten das Zaunende erreicht, von dem Reifenspuren zum gewundenen Flusspfad des Skunk River führten, dem Ende von Cecils zwei Hektar Land.

“Nur um das klarzustellen, Sorenson”, meinte Daniel vorsichtig. “Du denkst, ich bin schwul?”

“Das ist ja nichts, wofür man sich schämen muss”, versicherte sie ihm schnell und steuerte auf ein niedriges, efeubewachsenes Gebäude zu, vor dem ein alter Lastwagen mit runder Motorhaube stand. Auf seiner Ladefläche ragte ein Berg aus Heuballen empor. Jessica blieb stehen und zog sich die Handschuhe an. “Normalerweise würde ich ja sagen, das geht niemanden etwas an außer dich selbst. Aber … na ja, offensichtlich bist du nicht …” Sie musterte ihn wieder mit diesem seltsamen Blick, als trüge er ein rosa Tüllröckchen und Ballettschuhe. “Du solltest dich nicht dafür schämen, was du bist. Schließlich …”

Daniel trat direkt vor sie und sah sie empört an. “Du hast recht. Es geht niemanden etwas an, und es ist mir vollkommen egal, was du denkst. Aber nur, um das klarzustellen: Ich bin nicht schwul, ich bin nicht krank, und ich bin nicht hergekommen, um zu sterben.”

Sie öffnete erstaunt den Mund und sah Daniel mit ihren großen, saphirblauen Augen an. Nein, nicht saphirblau, korrigierte er sich sofort, sondern eher …

“Aber warum …”, begann sie, schwieg dann aber.

“Warum was?”

Sie räusperte sich. “Nichts. Tut mir leid, dass ich dich so ausgefragt und genervt habe. Das wollte ich nicht.”

“O doch, das wolltest du.”

“Nein.” Sie machte ein überraschtes und beleidigtes Gesicht – als sei es tatsächlich nicht ihr oberstes Ziel, ihn so bald wie möglich wieder Richtung New York verschwinden zu sehen. “Ich will dich nicht überfordern.”

Er hätte sie gern am Kragen gepackt und geschüttelt. “Ich werde das Heu abladen”, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

“Was?”

“Du hast mich verstanden.” Er drehte sich um und stapfte Richtung Scheune davon.

“Aber du kannst nicht …”

“Was kann ich nicht?” Daniel blickte zurück.

Sie räusperte sich. “Na ja, wenn du meinst”, sagte sie zweifelnd.

Am liebsten hätte er laut geflucht, aber als Journalist hatte er gelernt, Überflüssiges und Nutzloses wegzulassen. Stattdessen zog er die breite Schiebetür auf und trat in das Gebäude.

“Hallo, guten Morgen.” Jessicas Großmutter kam ihm mit einem Eimer Milch in der Hand entgegen. “Hast du gut geschlafen?”

“Ausgezeichnet”, sagte er und blickte an ihr vorbei zu den vier schmalen Ställen. Zwei waren leer, im dritten standen zwei Ziegen, im vierten sprangen sich drei Zicklein an die Köpfe.

“Falls du die Kühe suchst – es gibt keine. Das hier ist Ziegenmilch”, erklärte Edna. “Der Jungbrunnen ist dagegen ein schlammiger Tümpel. Ich werde dir bei Gelegenheit mal Pfannkuchen mit Ziegenmilch backen. Aber jetzt muss ich den Jungs ihre Weizenkeime geben. Jess, bitte kläre ihn über Pearls Talent auf”, fügte sie hinzu und verließ mit großen Schritten das Gebäude.

Daniel sah ihr nach. “Jungs?”, fragte er.

“Die Wallache”, erklärte Jessica.

“Talent?”

“Pearl ist ein Fluchtkünstler. Deshalb muss das Gatter immer fest verschlossen sein.”

“Aha. Weizenkeime?”

“Das ist eine lange Geschichte.”

“Ich habe Zeit.”

Sie zuckte mit den Schultern und schob das Tor weit auf. “Vor ein paar Jahren wurde bei Edna Lupus diagnostiziert, du weißt schon, diese Hautkrankheit. Die Ärzte konnten ihr nicht helfen. Also gingen wir zu einem Naturheiler.”

Wir, dachte Daniel. War das der Grund, warum Jessica immer noch in diesem Nest war.

“Jedenfalls …” Sie marschierte zurück zum Lastwagen. Daniel folgte ihren Hüften. Sie waren nicht schmal, sondern wohlgerundet, sodass ihre Taille unglaublich schlank und ihre Schultern kräftig wirkten. Kurzum, sie war keine zierliche Frau. Bis auf den langen Hals. Der sah unter ihrem hüpfenden Pferdeschwanz geradezu elegant aus. Eine Frau also mit seltsamen Widersprüchen. “Seit damals haben wir viel über Heilkräuter gelernt.”

Deshalb die vielen Pflanzen im Wohnzimmer, überlegte er.

“Ist sie deswegen hierher in die Stadt gezogen? Wegen der Krankheit?”

“Nein. Nachdem Edna krank wurde, haben wir die Farm verloren, also meinte Cecil, wir könnten hier wohnen.”

Warum? “Hat er auch die Scheune gebaut?”

“Ja. Er sagte, er bräuchte einen Platz, um mal irgendwann ein oder zwei Pferde unterzustellen”, sagte sie und kletterte auf die Ladefläche.

Was für ein Haufen Blödsinn, dachte Daniel. Sein Onkel hatte selbst genug Land, um sich Pferde darauf zu halten. “Warum hat er keinen Stall auf seinem eigenen Land gebaut?”

“Ich weiß nicht. Edna ging es damals ziemlich schlecht, ich habe nicht weiter darüber nachgedacht. Als wir die Farm aufgeben mussten, waren wir froh, einfach irgendwo unterzukommen. Noch dazu in einem Haus, wo wir die Pferde behalten konnten … das war einfach himmlisch.” Sie warf einen Blick auf die beiden Percheronpferde. “Dein Onkel ist ein Schatz.”

“Cecil?” Daniel sah sie scharf an.

Sie zuckte mit den Schultern. “Nicht alle MacCormicks sind bösartig.”

Er schnaubte und blickte zur Scheune. “Sollen diese Heuballen da hinten neben den alten aufgeschichtet werden?”

“Das ist ziemlich harte Arbeit. Du musst das nicht …”

Sein Blick brachte sie zum Schweigen.

“Na ja, gut. Aber zieh dir wenigstens Handschuhe an, sonst …”

“Wirst du wohl endlich aufhören, Sorenson!”, entgegnete er, zog den ersten Ballen vom Wagen und trug ihn in die Scheune.

Jessica beobachtete, wie Daniel den Heuballen neben den anderen absetzte. Warum war er zurückgekommen? Was hatte er hier vor, und wann würde er wieder abreisen? Alles war so gut gelaufen – genau so, wie sie es wollte, ohne irgendwelche launischen Männer, die sie irritierten. Warum also musste Daniel gerade jetzt auftauchen? Nicht, dass er sie irritierte, aber entgegen ihrer anfänglichen Vermutung war er alles andere als schmächtig oder zerbrechlich. Gut, er hatte etwas Untergewicht, aber er bestand ganz und gar aus Knochen und Muskeln, und er konnte tatsächlich immer noch Heu aufschichten. Er arbeitete mit auffälliger Lässigkeit, aber vielleicht wollte er ihr auch nur imponieren.

Sie hielt kurz damit inne, die Ballen von der Ladefläche zu werfen, und hätte bei dieser Vorstellung beinahe laut aufgelacht. Daniel MacCormick war nicht der Typ, der irgendjemandem imponieren wollte, vor allem nicht jemandem wie ihr. Sie war wohl kaum sein Typ, aber damit konnte sie gut leben. Sie hatte sich am Morgen schließlich sehr angestrengt, alle Käfigtüren so laut wie möglich zuzuschlagen, damit er möglichst bald von hier verschwand! Eine Stunde später waren sie fertig und kehrten Seite an Seite zum Haus zurück. Dort angekommen, öffnete Daniel für sie die Tür. Jessica bemerkte zwei Dinge. Anscheinend hatte er die Angewohnheit, Frauen die Tür zu öffnen, und er zuckte dabei zusammen.

“Was ist los?”

“Nichts.”

“Ich glaube, mit deinen Händen stimmt etwas nicht.”

“Unsinn.”

“Dann lass mich mal sehen.”

Er sah sie verärgert an. “Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten”, sagte er barsch, doch sie griff nach seinem Handgelenk und begutachtete die Handfläche seiner linken Hand.

Drei geplatzte Blasen. Sie sah ihn kurz an und nahm dann seine rechte Hand, die noch ein wenig schlimmer aussah. “Sag mal, Daniel, warst du schon immer so ein Dickkopf?”

“Und warst du schon immer so …”, begann er und hielt inne. Sie sahen einander an.

Jessica spürte die Wärme seiner Haut an ihren Fingern. Es war ganz still um sie herum. “Was?”, fragte sie. Ihre Stimme klang sanfter als beabsichtigt.

Er holte tief Luft und betrachtete seine Hand. “So bestimmend?”

Was hatte er tatsächlich sagen wollen? Nicht, dass es ihr wichtig war. Aber sein Blick war so eindringlich gewesen, so ernst.

Seine breite, starke Hand ruhte in ihrer. Obwohl er anfangs so schmächtig auf sie gewirkt hatte, war er kein kleiner Mann. Er war mindestens zehn Zentimeter größer als sie. Auf der Highschool war er beinah ein bisschen pummelig gewesen, aber davon war nichts mehr zu sehen. Was war mit ihm passiert? Nicht, dass es sie interessierte. Aber manchmal wirkte er wie ein verlorenes Hündchen, und sie hatte schon immer eine Schwäche für Streuner. Himmel, was denke ich da?, schalt sie sich. Hatte sie denn ihre Lektion mit Brian nicht gelernt? Der hatte manchmal auch so verloren ausgesehen, und vielleicht hatte sie sich deshalb in ihn verliebt. Vielleicht war es aber auch sein Geld gewesen oder sein Aussehen oder dass er ihr das Gefühl gegeben hatte, eine Prinzessin zu sein.

“Gefällt dir das?”, erkundigte sich Daniel.

Jessica ließ seine Hand los. “Du passt besser auf, dass sich das nicht entzündet”, sagte sie, öffnete im Wirtschaftsraum eine Schranktür und holte eine Tube antiseptischer Wundsalbe heraus. “Hier. Wasch sie dir und schmier das drauf. Ich hole Pflaster.”

“Nein, das geht schon.”

“Waschen!”, beharrte sie, drehte den Wasserhahn des blank geputzten Waschbeckens auf und zog eine seiner Hände darunter.

Ohne weiteren Protest wusch er sich beide Hände, während sie im Schrank nach Pflastern suchte.

“Ordentlich abtrocknen”, befahl Jessica mit einem Blick über die Schulter, “und dann die Salbe.”

“Kommandierst du gern so herum, Sorenson? Wenn ja, wundert’s mich nicht, dass du noch nicht verheiratet bist.”

Die Bemerkung versetzte ihr zwar einen kleinen Stich, doch blieb sie weiter gelassen. “Du bist wohl nebenbei noch Heiratsvermittler, wie?”

Er zuckte mit den Schultern. “Wir leben in harten Zeiten, da tut man gut daran, sich etwas nebenbei zu verdienen.”

“Aha.” Meinte er das nun ernst? Sie musste wohl in Zukunft besser aufpassen, damit er sie nicht auf den Arm nahm. “Gib mir deine Hand.”

Jessica klebte ein breites Pflaster über die offenen Blasen. Sie spürte die Wärme seiner Hand, und obwohl sie ihn nicht ansah, wusste sie, dass er ihr Gesicht beobachtete.

“Und was ist mit dir? Bist du verheiratet?” Nicht, dass es ihr wichtig war, aber er hatte damit angefangen. Außerdem hatte sie ein Recht darauf, es zu wissen, denn schließlich wohnte er in ihrem Haus. Na ja, nicht ganz ihrem Haus.

“Du willst also nichts mehr über mich und François wissen?”, fragte er mit hoher, singender Stimme.

Jessica blickte auf und sah tief im Dunkel seiner Augen den Anflug eines Lachens. “O doch. Erzähl mir von François.”

“Er hat eine ganz schnuckelige Villa in Venedig, mit Statuen gut gebauter griechischer Götter und …”

“Oh, bitte!” Sie nahm Daniels andere Hand. “Ich habe ein Recht darauf zu wissen, ob du eine ansteckende Krankheit hast. Nicht dass … ich meine, es ist ja nicht so, dass ich dich …” Hilfe!, dachte sie.

Er zog die Augenbrauen hoch. “Dass du mich was?”

Sie fummelte an dem Pflaster herum. “Du weißt genau, was ich meine.”

“Du meinst, dass du nicht vorhattest, mich zu verführen? Wolltest du das sagen?”

Sie versuchte, ebenso beiläufig zu klingen wie er. “Genau.”

Er schwieg einen Moment, dann fragte er forsch: “Wenn du also nicht an Verführung interessiert bist, was tust du dann, um dich zu amüsieren?”

Stirnrunzelnd betrachtete sie ihr Werk. Es war ein einfaches Pflaster, aber irgendwie hatte sie es geschafft, Falten hineinzukriegen. “Ich habe nicht gesagt, dass ich generell nicht daran interessiert bin.” Was für eine blödsinnige Unterhaltung!, dachte sie. “Sondern nur, was dich angeht.”

“Ach so. Wen willst du denn dann verführen? Bill?”

Ohne Erfolg versuchte sie, die Falten glatt zu streichen. “Damit wäre Bills Frau bestimmt nicht einverstanden. Oder seine fünf Kinder.”

“Oh, fünf”, meinte Daniel, gespielte Anerkennung in der Stimme. “Beeindruckend.”

“Bei Tieren ist das eine gute Zahl. Aber als Familie ein bisschen viel. Wegen der Überbevölkerung und so.”

“Tatsächlich? Dich könnte ich mir nämlich auch gut mit einem Haufen Kinder vorstellen.”

Sie blickte empört hoch, damit ihm das Grinsen verging, doch seltsamerweise grinste er gar nicht. Die Türklingel ersparte ihr eine Erwiderung. Sie räusperte sich. “Pass die nächsten Tage mit den Händen ein bisschen auf”, sagte sie und eilte dankbar zur Tür.

Jeremy Bitz stand auf der Schwelle, trat von einem Fuß auf den anderen und machte ein schuldbewusstes Gesicht. “Tut mir leid, dass ich zu spät komme.”

“Das höre ich nicht zum ersten Mal.”

Er lachte leise in immer noch ungewohnter Baritonlage. Es schien ihr wie gestern, dass seine Stimme höher geklungen hatte als ihre eigene. “Du weißt, dass das stimmt”, entgegnete er. “Ich muss mich für die Football-Saison in Form bringen, entweder mit Heuballen oder Gewichten, aber fürs Heuabladen werde ich bezahlt. Außerdem …”, er grinste, “… kriegt Dad einen Anfall, wenn er hört, dass ich dich habe hängen lassen.”

“Mach dir keine Gedanken, Jeremy. Ich musste es nicht allein machen. Ein Freund hat mir geholfen.”

“Ach so. Na gut. Entschuldige noch mal.”

“Kein Problem.” Doch das war es. Wäre Jeremy rechtzeitig da gewesen, hätte Daniel ihr nicht geholfen, und sie würde sich ihm gegenüber nicht zu Dank verpflichtet fühlen. Nicht, dass sie das wirklich müsste. Schließlich hatte ihn sein eigener Stolz dazu getrieben, ihr zu helfen. Aber trotzdem …

“Rufst du nächstes Mal wieder an?”, erkundigte sich Jeremy.

“Aber sicher.”

Lächelnd schloss sie die Tür. Dann erstarrte sie. Was war das? Sie fuhr herum.

Rauch!

Blitzschnell stürmte sie zur Küche, um Edna auf frischer Tat mit einer verbotenen Zigarette zu erwischen, doch da stand nur Daniel, rauchend an den Tresen gelehnt.

“Nein!”, schrie sie aufgebracht und zog ihm die Zigarette aus dem Mund.

3. KAPITEL

Daniel starrte Jessica völlig ausdruckslos an. Sein Pokerface war ihm schon so manches Mal zugute gekommen, aber er hatte keine Ahnung, ob seine äußere Ruhe irgendeine Wirkung auf Jessica hätte. Schließlich war sie gerade wie eine Raubkatze auf ihn zugesprungen, um ihm die Zigarette zu entreißen, und das nur drei Minuten, nachdem sie seine Hand in ihre genommen hatte, die erstaunlicherweise samtweich wie die Pfote eines Kätzchens war. Vom Kätzchen zur Raubkatze in drei Minuten – beachtlich! Wie gut, dass er sich nichts aus Katzen machte.

“Lass mich raten”, meinte er ruhig. “Du hast etwas gegen das Rauchen.”

“Nein, das ist nur wegen …”, sie hielt inne und sah zur Tür, durch dessen Katzenklappe gerade das kleine stummelbeinige Tier schlüpfte, das ihm die Zehen geleckt hatte, “… Xena.”

Was hatte sie tatsächlich sagen wollen? Und war der angehende Football-Held tatsächlich gegangen, oder stand er noch auf der Schwelle, um sie mit seinen schwellenden Muskeln zu beeindrucken? Nicht, dass es Daniel wichtig war, denn selbst wenn Jessica Sorenson sein Typ wäre, selbst wenn sie nicht in diesem öden Kaff in Iowa leben würde, selbst wenn sie kein halbes Dutzend Männer aller Altersstufen hätte, die kontinuierlich um sie herumscharwänzelten, so war sie doch allem Anschein nach geistig zurückgeblieben, und es wäre nicht gut für ihn, sie zu provozieren. Aber was, um alles in der Welt, war das nur für ein Tier?

“Ich darf nicht rauchen wegen des … Nerzes?”

“Nerze sind dunkler”, erwiderte Jessica und drückte angewidert die Zigarette in der Spüle aus.

“Aha. Und Xena ist …”

“Allergisch.”

“Was?”

Jessica hatte sich umgedreht und wühlte im Kühlschrank herum. Ihre Pose erinnerte ihn an heute Morgen, und eine irrwitzige Sekunde lang war Daniel versucht, genüsslich mit der Hand über ihren von Jeansstoff umspannten Po zu streichen. Aber das war natürlich nur sein männlicher Instinkt und hatte nichts mit Jessica selbst zu tun. Obwohl es in New York genug alleinstehende Frauen gab, hatte er nicht gerade viele private Kontakte gehabt, und plötzlich verspürte er eine große körperliche Sehnsucht.

Er fluchte innerlich und riss sich von ihrem Anblick los. Sie war nicht sein Typ, basta! Zu Geistesgestörten hatte er sich noch nie hingezogen gefühlt. “Woher weißt du, dass Xena allergisch ist?”

“Sie reibt sich die Augen und niest. Die typischen Symptome.” Jessica warf einen Kohlkopf auf das Küchenbrett. Im selben Augenblick sprang eine Schranktür auf und eine große, struwwelige Katze fiel heraus, landete so elegant wie ein nasses Kopfkissen, setzte sich auf und schüttelte den Kopf.

“Oscar”, sagte Jessica, als sei das Erklärung genug, und schnitt den Kohlkopf in kleine Stücke.

“Aha.” Es war noch nicht einmal acht Uhr, und Jessica schnitt bereits Gemüse. Auf den Kohlkopf folgten nun Karotten. “Was machst du da eigentlich?”, wollte Daniel wissen.

“Ich kümmere mich ums Futter für Oreo. Willst du auch frühstücken?”

“Für mich gilt die Regel: Kein Gemüse vor dem Mittag.”

“Vielleicht etwas Konventionelleres? Ich meine, nicht, dass ich dir etwas schuldig wäre. Aber jetzt regnet es draußen.”

Er sah in dieser Aussage keine Logik. Aber Jessica war eben ein bisschen krank im Kopf. “Na und?”

“Das Heu wäre nass geworden. Ich habe dich zwar nicht um deine Hilfe gebeten, aber … Willst du nun Frühstück oder nicht?”

“Nein, danke.”

“Der weltberühmte Journalist braucht also keine Kalorien wie normale Sterbliche?”

“Nein.” Daniel fiel ein, dass Jessica schon immer eine scharfe Zunge gehabt hatte. “Ein Paar Schlucke Blut morgens und abends reichen mir.”

“Tatsächlich?”

“Sicher”, sagte er und griff nonchalant in seine Brusttasche nach den Zigaretten. Doch seine Brusttasche war leer. Als er wieder zu Jessica blickte, zuckte er zusammen. “Was ist denn das?”, fragte er erschrocken, als er den Plastikbeutel in ihrer Hand sah.

“Blut”, antwortete sie. “Ich habe immer welches da für den Fall, dass hungrige Journalisten vorbeikommen.”

“Oh, vielen Dank.” Der Anblick von Blut verursachte ihm leichte Übelkeit.

“Die falsche Blutgruppe?”, erkundigte sie sich und verstaute den Beutel wieder im Kühlschrank.

Daniel räusperte sich nervös. “Ich kann mich nicht erinnern, dass man in Iowa Blut im Kühlschrank aufbewahren muss. Ist das ein neues Gesetz?”

Jessica warf das geschnittene Gemüse in einen Mixer. “Hämolytische Anämie”, rief sie über den Mixerlärm hinweg.

“Was?”

“Ed Petersons Basset braucht eine Transfusion.”

Daniel starrte sie an. Doch keine weitere Erklärung folgte. “Und?”, meinte er schließlich.

Sie sah ihn unsicher an. “Ich bin Tierärztin.”

“Du machst Witze.”

“Warum dachtest du denn, dass im Musikzimmer Käfige stehen?”

“Ich dachte, du wärst verrückt.”

Sie zog die Augenbrauen hoch und stellte kommentarlos eine Pfanne auf den Herd. Eine Minute später brutzelten darin Spiegeleier, doch Jessica widmete sich wieder dem Gemüsebrei, den sie in eine Schüssel goss. Danach holte sie einen Pappbehälter aus dem Kühlschrank.

“Joghurt?”, fragte sie Daniel und hielt ihm den Behälter hin.

Er schüttelte den Kopf, und sie löffelte den Inhalt auf den Gemüsebrei. “Wozu ist das denn gut?”, wollte er wissen.

“Oreo, der Dalmatiner, hat die Bronzekrankheit”, erklärte sie.

“Ach so.”

“Das ist eine Hautkrankheit. Normales Hundefutter verträgt er nicht”, fuhr sie fort, während sie davon eine Dose in eine andere Schüssel leerte. Dann ging sie zur Küchentür, drehte sich aber noch einmal um. “Bist du sicher, dass du nichts davon willst?”

“Vielleicht später. Nachdem ich die sicher köstliche Küche von Oakes probiert habe.”

Jessica verschwand im Nebenraum und kehrte kurz darauf mit vier Scheiben Speck zurück, die sie zu den brutzelnden Eiern in die Pfanne legte.

“Lass mich raten”, meinte er mit einem Blick auf das mysteriöse strubbelige Tier, das wieder durch die Katzentür gekrochen kam. “Für den Präriehund?”

“Für wen?” Sie bemerkte das haarige Knäuel, als es sich neben ihr auf die Hinterbeine stellte. “Hast du wieder Hunger?” Sie griff in den Beutel mit dem Trockenfutter und hielt dem schnüffelnden Tier einige Brocken vor die Nase. Xena nahm das Fressen zwischen die vorderen Klauen und ließ sich wieder auf alle viere nieder. “Präriehunde sind heller. Und außerdem Pflanzenfresser.”

Daniel beobachtete, wie Xena ihr zweites Frühstück verschlang. “Natürlich.”

“Bist du sicher, dass du nichts willst?”

“Hundefutter?”

“Eier und Speck?”

“Sind die für menschlichen Verzehr geeignet?”

“Ja, die würde ich nie an meine Patienten verfüttern. Zu viel Fett und zu viel Cholesterin.”

“Aha.” Daniel wollte eigentlich ablehnen, denn nichts lag ihm ferner, als in ihrer Schuld zu stehen, aber der Speck roch einfach zu gut. “Ich glaube, ich könnte ein bisschen was vertragen.”

“Na, prima. Dann schnapp dir einen Teller und setz dich.”

Er ging zum Schrank und fand die Teller genau dort, wo seine Mutter sie auch immer aufbewahrt hatte. Mit einem Mal fühlte er sich in die Vergangenheit zurückversetzt, und er dachte an gutes Frühstück, lecker duftende Kekse, frisch aus dem Backofen, Gutenachtküsschen …

“Gibst du mir auch einen Teller, bitte?”

Die Erinnerungen verschwanden.

“Orangensaft oder Milch?”

“Egal.”

“Tee? Wir haben Kamille und Löwenzahn.”

“Nein danke.” Er setzte sich. Der Fußboden knarrte unter seinem Stuhl. Ein vertrautes Geräusch. Er kam sich vor, als hätte er sein Elternhaus nie verlassen. Als hätte er nicht schon vor langer Zeit gelernt, allein zurechtzukommen und dies von anderen auch zu erwarten. Doch so war es nicht. Er gehörte nicht mehr hierher. Hatte es eigentlich noch nie getan. Er war schließlich kein Hinterwäldler, der Kraftausdrücke grunzend seinen Rasen mähte. Er war ein Intellektueller. Ein erfolgreicher Mann. Ein preisgekrönter Journalist, der für das Abenteuer der nächsten Story lebte.

Hungrig verschlang er sein Frühstück, ohne es richtig zu schmecken.

“Und wo bist du die letzten zehn Jahre gewesen?”, erkundigte Jessica sich.

“Die meiste Zeit in New York.” Trotzdem war ihm dieses Haus am vertrautesten. Es schien, als könnte er sogar den Duft seiner Mutter wahrnehmen. In dieser abgelegenen Kleinstadt, wo die Frauen nach Schmierseife und Möbelpolitur rochen, hatte sie täglich Parfum aufgelegt. Mit neun Jahren hatte er ihr von seinem mühsam zusammengesparten Taschengeld ein Fläschchen ihres Lieblingsdufts zum Muttertag gekauft. Das war dann eines der wenigen Male gewesen, wo er sie hatte weinen sehen.

“Daniel?”

“Nahe am Central Park.”

Jessica starrte ihn mit ihren strahlenden Augen an, und ihm wurde bewusst, dass sie das Thema gewechselt haben musste.

Er räusperte sich und kam sich dumm und unbeholfen vor, so als wären die letzten dreizehn Jahre nie gewesen. Als wäre er über seine Schwärmerei für dieses freche bodenständige Mädchen, das da vor ihm saß, nie hinweggekommen. “Was hast du gesagt?”

Sie schwieg einen Moment. “Es tut mir leid wegen deiner Mutter.”

Es schnürte ihm die Kehle zu. Wie konnte sie wissen, woran er gerade dachte?

“Sie war so hübsch”, fuhr Jessica fort. “Und nett. Ich weiß noch, als Mom mal krank war …”

“Hör zu …” Er schob seinen Stuhl vom Tisch zurück. “Ich würde ja gern über alte Zeiten reden, aber ich muss jetzt arbeiten.” Einen Augenblick lang fragte er sich, ob er sie wohl verletzt hatte. Aber das konnte ihm doch egal sein, oder?

“Arbeiten?”, fragte sie leise.

Zaunwinden! Ja, ihre Augen hatten haargenau die Farbe der geliebten Zaunwinden seiner Mutter. “Auspacken”, verbesserte er sich schnell.

“Ach so.”

Er wandte sich ab.

“Daniel.”

“Ja?” Gegen seinen Willen blickte er noch einmal in ihre großen Augen. Er hatte Angst vor dem, was sie jetzt sagen würde. Er wollte ihr Mitleid nicht.

“Danke für deine Hilfe”, sagte sie, stand auf und ging zur Spüle.

Am Nachmittag hatte Daniel sein Auto ausgeladen, den Computer vor dem kleinen Fenster mit Blick auf den Fluss aufgebaut und bereits drei fantastische Seiten geschrieben. Begeistert und erschöpft fiel er angezogen auf sein Bett. Irgendwann nach sieben wachte er auf, griff nach seinen Zigaretten und erinnerte sich an die grausame Hausordnung.

Die Begeisterung von vorher war einer Art ungläubiger Panik gewichen. Daniel stellte den Computer wieder an und las die fertigen Seiten. Doch. Sie waren gut. Seine Muse war zurückgekehrt. Am liebsten hätte er vor Freude laut gejubelt, doch um neun Uhr hatte sich erneut Frustration eingestellt. Er hatte fünf neue Seiten geschrieben und sechs wieder gelöscht.

Er musste hier raus. Energisch stapfte er die Treppe hinunter.

“Wenn wir mit der Dosis aufpassen, hat er eine gute Chance”, hörte er Jessica sagen.

“Und ich muss ihr selbst die Spritzen geben?”, erwiderte eine schwache Stimme.

“Ach, das ist nicht so schlimm, wie du denkst”, sagte Edna. “Unsere Jess ist ein Genie. Sie zeigt dir, wie du’s machen musst, Betty.”

“Ich hab nur Angst, dass …”

Daniel wollte nichts mehr hören. Er musste raus, musste allein sein, eine Zigarette rauchen.

Zwei Stunden später kehrte Daniel zurück und legte sich ins Bett. Doch er schlief sehr unruhig. Irgendwann kurz nach vier stand er wieder auf, setzte sich mit müden Augen erneut vor den Computer und rief seine Muse.

Die Handlung seines Romans hatte er bereits vage im Kopf. Alysha Linden war jung, klug und hübsch, wenn auch etwas träge. Das Schicksal meinte es nicht gut mit ihr. Geboren in Newark als Tochter einer allein erziehenden Mutter, hatte sie alle Chancen gegen sich – sie lebte am falschen Ort, hatte die falschen Freunde, traf die falschen Entscheidungen …

Daniel begann zu schreiben.

Der Morgen dämmerte. Das Haus erwachte. Ein Lamm blökte, irgendetwas grunzte, und als Krönung aller Klischees krähte auch noch ein Hahn.

Direkt unter sich hörte Daniel die Hintertür knarren und sah zufällig, wie Jessica in den Garten auf die Blumenwiese ging, gefolgt von einem lebhaften Labrador. Ihr blondes Haar, das zu einem wippenden Pferdeschwanz gebunden war, hatte fast dieselbe Farbe wie das Fell des Hundes. Durch das leicht geöffnete Fenster konnte Daniel die Vögel zwitschern und die Bienen summen hören. Dazwischen erklang Jessicas helle Stimme, und er merkte, dass er angestrengt lauschte …

Alysha! Er interessierte sich nur für Alysha, denn er war hier, um seinen Roman zu schreiben. Er holte tief Luft, rutschte auf seinem Stuhl zurecht und starrte auf den Bildschirm. Allein und verstoßen versuchte Alysha, von dem ihr vorgezeichneten Weg abzukommen. Jedoch …

Jessica trug wieder ihre zu Shorts abgeschnittene Jeans, wie Daniel feststellte, als sie sich bückte, um den Labrador von der Leine zu lassen. Das ärmellose flanellartige Hemd hatte sie in den Bund gesteckt, sodass sie aussah wie das Poster-Girl in einem Landwirtschaftskatalog. Doch als sie sich wieder aufrichtete, spiegelte sich auf ihren taufeuchten Zehennägeln die Sonne, und Daniel sah, dass sie lila lackiert und in der Mitte mit kleinen goldenen Pünktchen verziert waren.

Er schüttelte irritiert den Kopf. Ständig diese Gegensätze! Immer wenn er dachte, er könnte sie irgendwie einordnen, entdeckte er eine neue Facette an Jessica. Ausgebleichte Jeans und extravagant lackierte Zehennägel! Und die goldenen Flecken hatten die Form von … er lehnte sich vor, doch genau in diesem Augenblick blickte sie zum Haus.

Er fuhr zurück. Konzentrier dich auf Alysha!, befahl er sich. Seine Heldin war ständig auf der Suche nach dem Glück, erlebte jedoch eine Enttäuschung nach der anderen. Und deshalb war es kein Wunder …

Der Labrador bellte wie wild, und als Daniel aufblickte, sah er ihn im Kreis laufen und aufgeregte Luftsprünge machen. Dabei fiel Daniel auf, dass seine Ohren mit einer komischen roten Klammer oben auf dem Kopf zusammengehalten wurden.

“Bist du bereit? Bist du bereit?” Jessicas Stimme drang durch den schmalen Spalt seines geöffneten Fensters.

“Dann fass!” Eine Frisbee-Scheibe flog über die Wiese, der Hund rannte hinterher. Wenige Sekunden später brachte er die Frisbee-Scheibe zurück, und Jessica warf sie lachend ein weiteres Mal durch die Luft. Daniel sah ihre Grübchen, als sie lächelte, und dachte an die Zeit, da dieses Lächeln ihm unruhige Nächte beschert hatte.

Und wieder warf sie die Frisbee-Scheibe. Das Hemd straffte sich über ihren vollen Brüsten. Sie wirkte so biegsam wie eine Weide im Wind.

Ihm schien, als hätte sie sich in den vergangenen dreizehn Jahren überhaupt nicht verändert, während er mager und verbittert geworden war. Sie verbreitete immer noch diesen strahlenden Glanz …

Verdammt noch mal, was war nur mit ihm los? Daniel setzte sich zurück, wobei der Stuhl leidvoll knarrte.

Leid! Kein schlechter Titel. Passend. Aber … nein. Leben ohne Hoffnung? Nein, auch nicht. Ein Leben voller Tränen.

Verärgert starrte er auf den blinkenden Cursor, führte ihn zur ersten Seite und tippte den Titel: Ein Leben voller Tränen. Ein wunderbarer Titel. Viel versprechend.

Alysha würde in diesem städtischen Pendant zu “Von Mäusen und Menschen” eine Menge Tränen vergießen. Es würde auch Kampf und Hoffnung geben, am Ende aber Tränen.

Der Hund bellte wild, und Daniel hob den Kopf. Die Frisbee-Scheibe war verschwunden.

“Kannst du sie nicht holen?”

Der Hund bellte erneut und sprang wie toll um Jessica herum.

Dann kam Jessicas Großmutter, sagte etwas in ihrer rauen Stimme, und Jessica trottete lachend davon, um die Frisbee-Scheibe aus dem Wassertrog der Pferde zu fischen.

Daniel beobachtete sie und spürte ein seltsames Kribbeln im Bauch. Es war nicht so, dass sie etwas Besonderes war, nur … ach, wahrscheinlich lag es am Nikotinentzug. Schließlich war es eine wohlbekannte Tatsache, dass Nikotin die sexuelle Erregung verminderte. Ohne seine Droge verstärkte sich seine Libido – das war alles. Aber er durfte diesen Launen seiner Hormone nicht nachgeben, sondern musste seine ganze Aufmerksamkeit aufs Schreiben lenken.

Jessica sprach mit dem Labrador, und als sie sich vorbeugte, um ihn zu streicheln, konnte Daniel in ihrem Ausschnitt kurz die sanften Rundungen ihrer Brüste in einem Satin-BH erkennen, dessen Farbe genau den goldenen Flecken auf ihren Zehennägeln entsprach. Daniel hielt den Atem an. Wie gebannt lehnte er sich vor – und in diesem Augenblick sah Jessica zu seinem Fenster hoch.

Schnell fuhr er zurück, während sein Puls sich dramatisch beschleunigte. Der Stuhl ächzte wieder. Wie, zum Teufel, sollte er arbeiten, wenn sie aussah wie … wenn ihr Lachen … wenn er keinen vernünftigen Stuhl hatte.

Genau, das war das Problem. Er konnte nicht arbeiten, weil dieser verdammte Stuhl ihn ständig ablenkte!

4. KAPITEL

In Oakes gab es kein einziges Möbelgeschäft. Das nächste lag fünfzig Autominuten Richtung Westen entfernt. Endlich dort angekommen, brauchte Daniel noch einmal furchtbar lange, bis er einen passenden Bürostuhl gefunden hatte. Als das geschafft war, entschied er, dass er auch einen besseren Schreibtisch benötigte.

Nach einer widerlichen Mahlzeit im “Melting Pot”, fuhr er schlecht gelaunt zurück in Richtung des Tiertollhauses, wie er es insgeheim nannte. Er lechzte nach einer Zigarette, musste jedoch feststellen, dass seine Brusttasche schon wieder leer war.

Da er kein Bargeld mehr besaß und nicht mit seiner Kreditkarte zahlen wollte, musste er wohl oder übel einen Geldautomaten finden – hier am Ende der Welt kein gerade leichtes Unterfangen. Aber schließlich hatte er es geschafft und fühlte sich nach dem ersten Zug wie im Himmel, nach dem zweiten sogar noch besser. Als er in die von Ulmen beschattete Straße einbog, war er beinahe ganz entspannt. Alles wird gut, sagte er sich. Er musste sich nur einige Wochen hier verschanzen und seinen Roman schreiben. Der Höhepunkt seines Lebens lag vor ihm. Jetzt durfte er nicht mehr zaudern oder sich ablenken lassen.

Das Bild von Jessicas wohlgeformtem Po stieg vor ihm auf, doch er verdrängte es sofort. Schließlich war er Daniel MacCormick, der vom Artilleriefeuer bis hin zu Angriffen der Serben alles hatte ignorieren können, um seine Story zu kriegen. Da würde er doch wohl locker mit einer übergeschnappten kleinen Frau und ihrer kläffenden Menagerie fertig werden!

Er lud seine Kisten aus dem Wagen, schleppte sie in sein Zimmer und machte sich ans Zusammenbauen.

“Du meine Güte!” Drei Stunden später trat Großmutter Sorenson in die Tür und betrachtete kopfschüttelnd das Chaos. “Was für ein Durcheinander! Brauchst du Hilfe?”

Daniel unterdrückte einen Fluch. “Nein, danke”, murmelte er zwischen zusammengebissenen Zähnen. “Es geht schon.”

“Bist du sicher?”

Nein, leider nicht, denn schließlich war er Schriftsteller und kein Schreiner. Frustriert, aber immer noch entschlossen, starrte er auf die verstreuten Einzelteile seiner neuen Möbel.

“Na los, steh auf und komm mit!”

“Wie bitte?”

“Das Essen ist fertig. Ich habe es selbst gekocht.”

“Ich habe kei…”

“Willst du etwa eine schwache alte Dame beleidigen?” Edna warf ihm einen drohenden Blick zu.

“Alt”, mochte ja angehen, aber “schwach”? Daniel hatte da so seine Zweifel.

“Runter in die Küche mit dir!”

Es blieb ihm wohl kaum etwas anders übrig, als diesem Befehl nachzukommen, und wenn er ehrlich war, freute er sich sogar über diese Gelegenheit, dem Durcheinander seines Zimmers zu entkommen.

In der Küche roch es deutlich besser als im “Melting Pot”.

“Würdest du mir bitte die Milch geben, Edna?”, bat Jessica, über den Herd gebeugt.

Daniel blickte zur Treppe, sah, dass die alte Dame ihm nicht gefolgt war, und ging selbst zum Kühlschrank.

“Hier, bitte.” Er stupste Jessica mit der Milchtüte an.

“Oh!” Sie zuckte leicht zusammen. “Großmutter, warum hast du eine so … hohe Stimme?”

“Du scheinst ja einen guten Tag zu haben, Sorenson, wenn du sogar Komplimente verteilst.”

Sie nickte, während sie den Zeigefinger eintunkte und die Soße probierte. “Distomatose bei einem von Olsons Mutterschafen. Aber wir haben Zwillingslämmchen auf die Welt geholfen. Denen geht’s gut.”

“Tatsächlich? Wer ist der Vater? Jemand, den ich kenne?”

Sie warf ihm einen strafenden Blick zu. “Ich hoffe, Max hat dich heute Morgen nicht gestört.”

Daniel lehnte sich gegen die Küchentheke. “Ach, war dein Liebhaber zu Besuch?”

Jessica starrte ihn an und wurde rot. Ein Punkt für ihn.

“Der Hund.”

“Ah”, sagte er und hielt ihren Blick einen Moment lang fest. “War er so schlecht im Bett?”

Sie machte ein verärgertes Gesicht. “Der helle Labrador”, entgegnete sie. “Ich hoffe, er hat dich nicht geweckt.”

“Nein, das hat er nicht.”

Sie zögerte einen Augenblick. “Mr. MacCormick”, sagte sie dann trocken und trug den Topf zum Tisch, “es ist nicht nett, dass Sie andere durch Ihre gramgetrübte Brille beurteilen.”

“Warum nicht?” Er beobachtete, wie sie sich über den Tisch beugte. An Stelle der Shorts trug sie nun lange Jeans, aber das nutzte auch nicht viel, denn er hatte ihre Beine ja bereits gesehen und konnte sich jeden sonnengebräunten Zentimeter davon vorstellen.

“Weil es dem Rest der Welt gegenüber unfair ist.”

“Ihr zwei streitet doch wohl nicht?” Edna kam in die Küche.

“Nein”, sagte Jessica.

“Nein, Ma’am”, stimmte Daniel zu und wunderte sich im selben Moment, wieso er denn auf diese respektvolle Anrede verfallen war, die in eine ganz andere Zeit zu passen schien.

“Dann ist ja gut”, erwiderte die alte Dame und schwenkte drohend einen Holzlöffel. “Denn es fuchst Cecil ganz schrecklich, dass du hier bist, und ich will das so lange wie möglich genießen.”

Sie nahm Platz, und Daniel setzte sich ihr gegenüber. Eine Weile herrschte Schweigen. “Er hat mein Baby gestohlen”, sagte Edna dann.

“Wie bitte?”, meinte Daniel und stellte bestürzt fest, dass Edna die Tränen in den Augen standen.

“Er hat sie mir vor der Nase weggeschnappt”, murmelte sie.

Jessica tischte eine Riesenportion Bratkartoffeln auf. “Cecil und Edna liegen seit Babys Geburt vor fünf Jahren ständig im Clinch miteinander”, erklärte sie.

Die Kartoffeln waren köstlich und enthielten todsicher mehr Kalorien, als Melissa hätte zählen, geschweige denn essen können bei ihrer Model-Diät. Daniel schmeckten sie vorzüglich.

“Ich habe ihm noch nie getraut”, sagte Edna kauend. “Vom ersten Augenblick an wusste ich, dass er ein Satansbraten ist.”

“Na, na”, meinte Jessica beruhigend. “Du weißt sehr wohl, dass er dir vor eurem Streit sogar ganz gut gefallen hat.”

“Er hat mein Baby gestohlen!”

Jessica blickte zu Daniel. “Baby war das Produkt von Mr. Pat und Frenchy.”

“Ach so”, meinte Daniel, als wüsste er, wovon die beiden sprachen.

“Mr. Pat gehörte deinem Onkel, Frenchy gehörte Edna”, erläuterte Jessica. Cecil sollte das erste und Edna das zweite Fohlen kriegen. Aber während der zweiten Schwangerschaft bekam Frenchy einen Magenriss, und es gab kein zweites Fohlen mehr.”

“Das erste hätte ich bekommen müssen”, sagte Edna. “Schließlich war das Ganze meine Idee. Ich habe ihm einen fairen Preis gemacht, aber er wollte nicht verkaufen.”

Daniel konnte sich nicht so recht für das Problem erwärmen. Was für ein blödsinniger Grund, fünf Jahre lang zu streiten! Was ihn viel mehr interessierte, waren die leckeren Erbsen. Wann hatte er das letzte Mal frisches Gemüse gegessen?

“Ach, zum Teufel!”, brummte Edna, schob den Teller beiseite und stand auf. “Jetzt habe ich keinen Hunger mehr.”

Jessica blickte auf. “Wo gehst du hin?”

Edna bedachte Daniel mit einem ernsten Blick. “Mein Gewehr reinigen.”

Eine Weile lang hörte man nur ihre Schritte im Flur.

“Muss ich meine Tür abschließen?”, erkundigte sich Daniel.

“Bestimmt nicht.”

Daniel schnitt eine Grimasse. “Officer Patton sind die Tiere vielleicht egal, aber Mord ist doch um einiges ernster, sogar in Oakes, möchte ich meinen.”

“Joe ist ein Freund.”

“Aha. Aber trotzdem …”

Plötzlich purzelte ein haariger Ball von einem Regal und kam neben dem Küchentisch auf die Füße.

“Hallo, Oscar”, begrüßte Jessica den Kater, der anfing, an Daniels Hosenbein zu kratzen.

“Was macht er da?”

“Oh, wie süß”, meinte sie nur, als das struwwelige Tier sich an Daniels Bein klammerte. “Er mag dich. Aber warte mal … du hast doch gesagt, du bist nicht schwul, oder?”

Daniel fluchte und schüttelte sein Bein, doch der Kater war enorm stark. Er krallte seine Hinterläufe in den Stoff und begann sich an Daniels Knie zu schmiegen.

Daniel stand halb auf, doch Jessica beugte sich bereits lachend vor. “Oscar!”, schalt sie freundlich und strich ihm über den Kopf. “Du machst Mr. MacCormick ja Angst.”

Beleidigt zog Oscar sich zurück und starrte zum Regal hinauf, von dem er vorhin gesprungen war.

“Angst?” Daniel machte ein irritiertes Gesicht. Nicht, dass es ihm wichtig wäre, was sie dachte. Aber … “Habe ich dir je von meiner Arbeit in Irland erzählt?”

Sie lachte. “Ich glaube nicht. Du warst sicher sehr tapfer.”

“Sogar heldenhaft.”

“Wie schön für dich.”

“Ich dachte, es würde dich beeindrucken.” Er drehte seine leere Tasse in den Händen. “Hast du Kaffee?”

Ruckartig fuhr ihr Kopf herum. “Kaffee ist ungesund.”

Daniel lachte auf. “He, du hast gerade Fett für eine ganze Armee konsumiert, und da machst du dir Sorgen wegen Kaffee?”

“Edna und ich haben dem Koffein vor Jahren abgeschworen.”

“Aha. Und jetzt willst du nicht in Versuchung geraten.”

“Es ist keine Versuchung. Ich mach dir Kaffee, wenn du willst.”

In diesem Moment ging die Tür auf, und drei Futtersäcke wankten auf wackligen Beinen ins Haus.

“Wo sollen die hin?”

Daniel starrte auf die Säcke. “Ich glaube, das ist für dich, Sorenson.”

“Hm?”, meinten die Beine.

“In den Zwinger. Ich dachte, du würdest heute Abend in Caseys Milchbar arbeiten”, sagte Jessica zu den Säcken.

“Bin gerade fertig.”

“Du hättest auch bis morgen warten können.”

“Kein Problem”, murmelten die Säcke und wankten weiter. “Ich wollte nur sichergehen, dass du genug Vogelfutter hast.”

“Du arbeitest zu hart, Mücke”, meinte Jessica.

“Ich glaube, ich habe heute Morgen ein paar Gartenrotschwänze gesehen.”

Soweit Daniel das beurteilen konnte, hatte ihre Konversation keinen logischen Zusammenhang. Aber die zwei schienen einander zu verstehen.

“Tatsächlich?”

“Ja. Sie kommen zu dir zurück. Und die Pirole auch.”

“Weil du immer Futter herschleppst.”

Mücke stellte die Säcke ab und lächelte schüchtern. Es war klar erkennbar, dass er für Jessica schwärmte. “Tja, dann fang ich mal lieber an. Ich wollte die Käfige reinigen und danach ein bisschen Zeit mit … wen hast du heute Morgen sterilisiert?”

“Romper.”

“Ja, um den werde ich mich ein bisschen kümmern.”

“Das kannst du doch auch morgen machen”, schlug Jessica vor.

“Morgen helfe ich Pete beim Bohnenspritzen.”

Sie schüttelte den Kopf. “Bei so viel Arbeit kannst du ja gar nicht mehr wachsen.”

Mücke grinste. “Dad ist sowieso dagegen. Ich bin schon fünf Zentimeter größer als er.”

“Wie geht’s ihm denn?”

“Er hat einen Job drüben in Fairfield, aber nur vorübergehend”, antwortete Mücke, während er einen Fünfzig-Pfund-Sack aufriss und eine Schöpfkelle hineinschob.

“Tja, vielleicht übernehmen sie ihn ja für länger, wenn sie hören, dass er der Vater eines bald weltberühmten Chirurgen ist.”

“Hm, ja”, meinte Mücke schüchtern, lächelte dann aber und schien sich zu entspannen.

“Und jetzt gehst du nach Hause. Ich kann allein weitermachen.”

“Nein.” Wie ein überdimensionaler Basset sah Mücke Jessica mit großen Augen an. “Ich will dir helfen.”

Ja, dachte Daniel, und wenn er damit fertig ist, kann er noch ein bisschen für sie übers Wasser gehen.

“Na, dann lass ich dich mal allein.” Jessica drehte sich wieder Richtung Küche und zuckte zusammen, als sie beinahe mit Daniel zusammenstieß. “Oh!”

Daniel war leicht verärgert. Wieso erschrak sie ständig über seine Anwesenheit?

“Soll ich dir beim Abwaschen helfen?”

“Nein, nein. Du ruhst dich besser aus.”

Er ärgerte sich noch mehr. Schon wieder dieses Getue, als würde er gleich umkippen wie ein vertrocknetes Gänseblümchen. Es verletzte seinen männlichen Stolz. Automatisch griff er nach seinen Zigaretten.

Sie folgte seiner Bewegung mit missbilligendem Blick.

“Ich … ich werde draußen rauchen.”

“Es wäre mir lieber, du würdest das nicht tun.”

“Wie bitte?”

“Es ist wegen Mücke.” Sie nickte in Richtung des Zwingers. “Er ist noch zu jung.”

“Ich hatte auch nicht vor, seinen Kopf in die Toilette zu tauchen, bis er mitraucht.”

“Du bist doch für ihn ein Vorbild.”

“O ja, er scheint mir wirklich sehr zugetan zu sein. Einmal dachte ich, er würde mich angucken. Aber das war eine Täuschung – er hatte doch nur Augen für dich.”

Jessica ließ sich durch seinen Sarkasmus nicht beirren und starrte weiter missbilligend auf die Zigarettenschachtel. Seufzend schob Daniel die Packung in seine Brusttasche zurück.

Jessica senkte den Blick, und ihm fiel auf, was für wundervolle lange Wimpern sie hatte. “Danke.”

“Keine Ursache. Ich genieße den Nikotinentzug geradezu.”

An ihren Mundwinkeln zeigte sich der Anflug eines Lächelns, und einen Augenblick lang vergaß Daniel zu atmen. “Wie komisch, dass du dann nicht schon früher aufgehört hast zu rauchen.”

“Oh, das habe ich”, erwiderte er. “Aber es ist so schön, dass ich wieder angefangen habe, um es noch einmal machen zu können.”

“Dann ist das ja die beste Gelegenheit.”

“Könnte nicht besser sein.”

“Also hörst du auf?”

Zum Teufel, nein, dachte er, aber sie sah ihn so hoffnungsvoll an. “Sicher. Warum nicht?”

“Ich dachte immer, das sei viel schwerer.”

“Nicht für mich.”

Sie lächelte. Sein Herz schlug einen Takt schneller. “Versprochen?”

“Na klar.”

Sie standen nur wenige Zentimeter voneinander entfernt und sahen sich an.

“Tja, dann werde ich dich mal schlafen lassen”, sagte Jessica und wandte sich um.

Schlafen? Wohl kaum, dachte Daniel, während er die Treppe hinaufstieg.

Oje, das war ein schlechter Tag gewesen. Er hatte nichts geschrieben, war von einem sexhungrigen Kater angegriffen, von der scharfzüngigen Jessica zurechtgewiesen und überdies noch ohne Zigarette ins Bett geschickt worden.

Schlimmer kann es wohl nicht mehr werden, dachte er, doch als er in sein Zimmer trat, änderte er seine Meinung. Grandma Sorenson hatte seine neuen Büromöbel zusammengebaut.

5. KAPITEL

Am nächsten Morgen tippte Daniel eifrig.

“Josy hat dich rauchen sehen!”

Moms verhärmtes Gesicht spiegelte Missbilligung und Entrüstung wider.

“Ich habe nicht geraucht”, sagte Alysha.

“Du lügst. Du bist genau wie dein Vater.”

Der Schmerz schnürte Alysha die Kehle zu wie …

Daniel überlegte. Wie eine Schlinge. Nein. Der Schmerz legte sich wie eine Schlinge um Alyshas Hals. Nein. Löschen!

Er schrieb:

Der Schmerz schnürte ihr die Kehle zu.

“Ich bin nicht wie er.” Ihre Worte waren ein trostloses Flüstern. Sie konnte es nicht ertragen aufzublicken, den Abscheu auf dem Gesicht ihrer Mutter zu sehen, zu wissen, dass sie …

Vom Erdgeschoss drang lautes Lachen herauf. Daniel runzelte die Stirn über diese unwillkommene Fröhlichkeit und griff aus Gewohnheit in seine Brusttasche. Die Zigaretten waren noch da – aus reiner Gewohnheit.

“Keiner versteht das besser …”, ertönte eine männliche Stimme. Daniel erkannte Bill und lauschte angestrengt, konnte jedoch nur Satzfetzen aufschnappen. “… als Abby gedroht hat, mich zu verlassen.”

Was?, dachte Daniel.

“… trotzdem schwer …”, sagte Jessica.

Was war schwer?

“Wenn ich irgendetwas …”

Die Stimmen waren jetzt leiser und kaum hörbar. Was war da los? Warum dieses geheimnisvolle Flüstern?

“… schon gut”, meinte Jessica. “Edna wird …”

Es klopfte. Daniel fuhr herum.

“Na, wie läuft’s mit den neuen Möbeln?” Die Tür stand bereits offen, und Edna streckte den Kopf ins Zimmer.

Daniel suchte verzweifelt nach Worten, nach einer Erklärung, einer Entschuldigung, bis ihm einfiel, dass er überhaupt nichts erklären oder entschuldigen musste. Schließlich war er Daniel MacCormick. Wenn auch inkognito.

“Die Möbel sind prima”, antwortete er.

“Gut. Freut mich zu hören.” Sie schwieg einen Augenblick. “Ich habe fast mein ganzes Leben auf einer Farm verbracht”, fuhr sie dann fort. “Deshalb konnte ich die Sachen mühelos zusammenbauen. Ich nehme an, dass du kein großer Heimwerker bist.”

“Das stimmt.”

“Ich muss ständig was tun”, erklärte Edna mit einem Blick auf seinen Oberkörper und befeuchtete die trockenen Lippen mit der Zunge. “Müßiggang ist aller Laster Anfang.”

Du lieber Himmel! Was wollte sie von ihm? “Hören Sie”, erwiderte er und versuchte, höflich-reserviert zu klingen. “Ich weiß es wohl zu schätzen, dass Sie meine Möbel zusammengebaut haben, aber jetzt möchte ich gern ungestört sein.” Es war die Stimme, mit der er Reporter-Küken in ihre Nester zurückscheuchte und selbst gewiefte Redakteure dazu brachte, dass sie es sich zwei Mal überlegten, ihn zu kritisieren.

Edna lachte. “Ungestört, ja, ja! Wenn du noch ungestörter bist, wachsen dir bald Pilze hinter den Ohren.”

Daniel war sprachlos.

“Na, komm runter und frühstücke”, meinte sie, als wären sie die besten Freunde.

“Ich will kein Frühstück”, erwiderte Daniel und erkannte, dass er sich mehr wie ein schmollender Junge als wie ein preisgekrönter Reporter anhörte.

“Wenn du noch dünner wirst, werden dir bald die Hosen von den Hüften rutschen.” Edna grinste. “Nicht, dass mich das stören würde. Trotzdem …” Sie zwinkerte. “Ich will ja nicht, dass dein Onkel denkt, wir nutzen deine Situation aus.”

Die waren ja alle krank hier! “Hören Sie, ich versuche zu arbeiten.”

Oh, jetzt hatte er etwas Falsches gesagt.

“Ach ja?” Sofort stand Edna im Zimmer. Erstaunlich, wie schnell sie sich bewegen konnte, wenn sie wollte. “Was arbeitest du denn?”

Blitzschnell schaltete Daniel den Bildschirm ab. “Mrs. Sorenson!” Das war doch kein Kieksen in seiner Stimme, oder? “Hören Sie. Ich weiß, Sie denken …”

“Ich wette, ein paar Zigaretten würden jetzt Wunder wirken, stimmt’s?”, sagte sie. “Natürlich würde meine Enkelin dich in der Luft zerreißen, sobald sie dich mit einer Zigarette erwischt.” Sie seufzte. “Also komm lieber runter und frühstücke.”

Was für eine Logik! “Ich will aber kein Frühstück”, wiederholte er und lehnte sich drohend in seinem Stuhl nach vorne.

Die alte Frau bekam große Augen. Daniel hielt die Luft an. Jetzt hatte er es zu weit getrieben. Er konnte es sich nicht leisten, dieses armselige kleine Zimmer in diesem armseligen kleinen Haus in dieser armseligen kleinen Stadt zu verlieren. Nicht jetzt, wo er beinahe sein Talent wiedergefunden hatte. Verzweifelt überlegte er sich eine Entschuldigung.

Da lachte Edna auf einmal.

“Oje! Dich hat’s ganz schön erwischt. Es frisst dich ja bei lebendigem Leib”, sagte sie und blinzelte wieder. “Na, wenn du es nicht mehr aushältst, kannst du ja zu mir kommen.”

War das schon wieder ein Annäherungsversuch? Er wollte fragen, aber aus Angst vor einer Antwort schwieg er lieber.

“Die erste Tür links”, sagte sie, drehte sich um und verließ das Zimmer.

Daniel brauchte eine Viertelstunde, um sich wieder auf seinen Roman konzentrieren zu können, und weitere zwei Viertelstunden, um sich die Aussichtslosigkeit einzugestehen. Er brauchte eine Zigarette dringender als frische Luft, und der Cursor blinkte ihn an wie ein verdammter Zyklop.

Da roch er den Kaffee. Er stand auf und schnüffelte dem Duft hinterher wie ein Wolf einer Fährte. Rauchen und Kaffee trinken gleichzeitig aufzugeben war auch ein bisschen viel verlangt, oder?

Die alten Stufen knarrten, als er ins Erdgeschoss ging. Aus dem Musikzimmer hörte er Metall gegen Glas klirren. Mücke kicherte. Jessica lachte.

Daniel marschierte schnurstracks Richtung Küche. Kaffee! Er goss sich einen Becher ein, nahm einen Schluck und schloss voller Genuss die Augen.

Nach dem halben Becher fühlte er sich schon einigermaßen besser. Er schenkte nach und ging zur Treppe zurück. Doch oben würde es schwer werden, plausible Arbeitsvermeidungsmaßnahmen zu ergreifen. Selbst das Reden mit Ortsansässigen erschien ihm im Moment attraktiver, also öffnete er die Tür zum Musikzimmer.

“Du hast den Kaffee gefunden”, stellte Jessica fest.

“Ja”, sagte er, und da das Koffein seine Laune gebessert hatte, fügte er hinzu: “Danke, ich …” Doch in diesem Moment trat Mücke zur Seite und gewährte Daniel ungehinderte Sicht auf den stählernen Operationstisch.

Ein großer gelber Hund lag dort auf dem Rücken. Die Zunge hing ihm aus dem Maul, doch das war kaum der Körperteil, der Daniels Aufmerksamkeit erregte.

Jessica blickte auf, ihre Hände in den OP-Handschuhen verharrten über dem sauberen Schnitt. “Kein Problem. Ich trinke selbst ja lieber Kamillentee, aber da du das Rauchen aufgegeben hast, dachte ich, Kaffee wäre eine gute Idee.”

Daniel schluckte, räusperte sich und versuchte, das Operationsgeschehen zu ignorieren. “Hm.”

Sie zuckte mit den Schultern. “Schon mal eine Sterilisation gesehen?”

Himmel, irgendwie war es beunruhigend, Jessica an männlichen Geschlechtsteilen herumschnippeln zu sehen, selbst wenn es nur bei einem Hund war. “Nein.”

“Aber du kannst doch Blut sehen, oder?”

Er schluckte. “Ich dachte, ich hätte dir von meiner Arbeit in Irland erzählt.”

Jessica schmunzelte kurz. “Jetzt da abbinden, Mücke. Wo ist die Schere?”

Daniel empfahl sich im Stillen, lieber zu gehen. Sein Roman wartete. Aber er blieb wie angewurzelt stehen und starrte fasziniert auf den Hund.

“Ist das Max?”, fragte er schließlich.

“Ja. Woher weißt du das?”

“Ich habe ihn an der Ohrenklemme erkannt”, antwortete er und deutete nickend auf einen Nebentisch, wo die komische rote Klammer lag.

“Ach, das war Grandmas Idee. Ein Infektionsschutz.”

Daniel nickte, als verstünde er.

“Labradors bekommen wegen der Hängeohren leicht Ohrentzündungen, weil keine Luft rankommt. Also hat Edna sich das mit der Klemme ausgedacht, zur Belüftung.”

“Gibt es denn dafür keine Medikamente?”

“Doch”, sagte sie. “Aber warum Medikamente nehmen, wenn man denselben Effekt für weniger Geld erreichen kann?”

“Weil das deine Arbeit ist?”

Sie warf ihm einen strengen Blick zu. “Meine Arbeit besteht darin, Tiere gesund zu machen und zu erhalten.”

“Hm.” Das war wieder typisch Jessica Sorenson. Eine Ärztin, die Medikamente vermied. Ein Mädchen vom Land mit Zehennägeln wie eine Bartänzerin. Eine Frau ohne Scheu vor fettem Essen, die jedoch Koffein mied wie die Pest. Eine Frau mit tausend Widersprüchen – aber wer war sie wirklich?

Zuerst hatte er ja gedacht, sie hätte sich in den letzten Jahren überhaupt nicht verändert, aber mittlerweile hatte er doch Unterschiede entdeckt. Sie schien durch Alter und Erfahrung vorsichtiger geworden zu sein, und während ihr Optimismus früher naiv wirkte, erschien sie jetzt resolut, so als könnte sie die Welt zu dem machen, was sie in ihr sah. War das nun Naivität oder bewundernswerte Zuversicht? Wie auch immer – sie hatte ihre Aura frischer Unbekümmertheit nicht verloren. Sie trug weder Make-up noch Lippenstift, und trotzdem würde jedes Model in New York …

“Nolveson, bitte.”

Ihre Stimme riss Daniel aus seinen Überlegungen. Als niemand sich rührte, fürchtete er schon, Jessica hätte mit ihm gesprochen. Aber dann sah sie zu ihrem Assistenten.

“Mücke?”

“Was?” Der Junge schien aus seinen Träumen geweckt zu werden und errötete.

“Ich brauche das Nolveson.”

“Oh.” Mücke stieß zwei Fläschchen und einen Karton um, als er nach dem Spray griff. “Tut mir leid.”

Jessica lachte. “Wovon hast du denn geträumt?”

“Nichts!”, sagte Mücke schnell, und Daniel schnaubte verächtlich.

Der arme Kerl, dachte er, während er das zum Operationssaal umfunktionierte Musikzimmer verließ und die Treppe hinaufeilte. Er scheint tatsächlich für Jessica Sorenson zu schwärmen!

Die Stunden vergingen. Und mit ihnen verschwanden auch die Worte. Daniel schob den Stuhl zurück, starrte wütend auf den blinkenden Cursor und marschierte unruhig durch sein Zimmer. Was war nur los? Früher war das Schreiben doch so einfach gewesen. Er konnte im Bett schreiben, lang ausgestreckt in einem Sessel oder …

Das war es! Er hatte zu viel Druck. Früher hatte er seine Gedanken einfach in einen Spiralblock geschrieben, wenn ihm danach war, und sie dann mit einer schlichten Schreibmaschine abgetippt.

Alles, was er brauchte, waren ein Spiralblock und eine alte Smith-Corona.

Einen Karton Spiralblöcke zu beschaffen, war einfach. Die Smith-Corona weniger. Doch schließlich hatte Daniel es geschafft.

Acht Stunden und ein halbwegs anständiges Essen später und zweihundert Dollar ärmer kehrte er im Dunkeln ins Tiertollhaus zurück. Die Hintertür stand offen, nur die Fliegentür war verschlossen. Doch nach Oakes’ verschlafenen Straßen zu urteilen, war alles vollkommen sicher.

Den Karton Schreibblöcke unterm Arm, trat Daniel in die Küche.

“Oh.” Jessica kam mit nervösem Lachen auf ihn zu. “Du bist das.”

Daniel sah sie an, dann zu dem Mann, der nicht weit entfernt stand. Er war etwa Mitte dreißig, gut aussehend, mit zurückweichendem Haaransatz und einem Gesicht, das auf Sanftheit und Sensibilität schließen ließ. Daniel hasste ihn sofort.

“Aha, das muss dein neuer Untermieter sein”, sagte der Mann.

Und wer, zum Teufel, bist du?, fragte sich Daniel. Nicht, dass es ihm wichtig wäre.

“Ja, das ist er. Elston, ich möchte dir Reverend Tony vorstellen. Er und seine Frau sind vor ein paar Monaten von Minneapolis hierher gezogen. Er ist ein begeisterter Vogelkundler.”

“Ich mag aber auch noch andere Tiere”, ergänzte der Reverend.

“Reverend?”, fragte Daniel nach.

“Ja.” Er hatte eine klangvolle Stimme. Eine pastorale Stimme. “Ich bin der zweite Pastor der lutherischen Kirche hier am Ort.”

“Oh”, erwiderte Daniel und versuchte das Gefühl der Erleichterung zu ignorieren, das ihn erfasste.

Es herrschte eine Weile Schweigen.

“Mr. Rolands, werden Sie lange in Oakes bleiben?”

“Nicht allzu lange”, antwortete Daniel, der merkte, dass er in puncto Small Talk vollkommen aus der Übung war. Sein Karton wurde ihm langsam schwer, und warum stand er hier überhaupt herum? Was kümmerte es ihn, ob noch ein anderer Mann im Haus war? Er nickte dem Pastor also kurz zu und stieg die Treppe zu seinem Zimmer hinauf.

Als er wenig später mit der Schreibmaschine ins Haus kam, war die Küche leer.

“… sollte wohl gehen”, sagte der Reverend im Flur, und Daniel konnte nur zustimmen.

“Danke, dass du vorbeigekommen bist”, hörte er Jessica sagen.

“Es war mir ein Vergnügen”, entgegnete der Reverend, und mit Blick auf Daniel, der auf die Treppe zusteuerte: “Es war nett, Sie kennenzulernen, Mr. Rolands.”

“Hm.” Und jetzt verschwinde, dachte Daniel, zögerte einen Moment, doch dann fiel ihm kein Grund ein, noch länger stehen zu bleiben. In seinem Zimmer stellte er die Schreibmaschine vorsichtig auf das Bett neben die Schreibblöcke und zog mit einiger Genugtuung den Stecker seines Computers aus der Wand. Das war’s. Genau, was er brauchte, um seinen Roman zu beenden. Jetzt würde dem Fluss seiner Gedanken nichts mehr im Weg stehen.

“Deine … Frau weiß nicht …”, hörte er plötzlich Jessicas Stimme.

“… ahnt nichts … darf nicht … ihr das Herz brechen. Aber ich kann nicht …”

“Ich weiß … werde schweigen … aber … schwer.” Eine Weile war es still, dann: “Gute Nacht.”

Daniel war wie betäubt.

Jessica Sorenson und ein lutherischer Pastor?

6. KAPITEL

Daniel lief von neuem in seinem Zimmer auf und ab. Irgendwie hatte er es geschafft, ein paar Stunden zu schlafen, aber jetzt war er mitten in der Nacht wieder wach.

Alysha! Verzweifelt. Voller Angst. Welche Entscheidung würde sie jetzt treffen? Würde sie an der Ablehnung ihrer Mutter zerbrechen und sich als seelischer Krüppel dem geforderten Klischee anpassen? Oder würde sie ausbrechen, um Freiheit und Anerkennung zu finden, und dann an gebrochenem Herzen elend zu Grunde …

“Verdammt!”, fluchte Daniel laut. Jessica und ein Geistlicher? Und ein verheirateter dazu. Nicht, dass es ihm irgendetwas ausmachte. Warum sollte es? Aber sie war so klug und … Es war ihm egal! Er war hier, um ein Buch zu schreiben, sonst nichts.

Er wünschte, er hätte das Gespräch nicht gehört. Für jemand anderen hätten die Gesprächsfetzen vielleicht harmlos geklungen, aber nicht für ihn. Er war Reporter und hatte gelernt, einzelne Worte zu deuten, und diese Worte …

Und dann noch Jessicas Großmutter! Hatte die alte Frau tatsächlich einen Annäherungsversuch gemacht? “Wenn du es nicht mehr aushältst, kannst du ja zu mir kommen.” Das war schwer misszuverstehen. Aber trotzdem …

Daniel ließ sich auf sein Bett fallen und schloss die Augen. Wenn er nicht aufpasste, verlor er hier noch den Verstand.

Daniel hob vorsichtig den Kopf. Hörte er da etwa ein Summen? Doch das sollte ihn nicht kümmern. Er war hier, um sein Buch zu schreiben, um Alyshas tragisches Leben zu Papier zu bringen, um die amerikanische Leserschaft mit seiner tragischen Prosa zu verzaubern …

Aber wenn da ständig etwas summte, konnte er nicht arbeiten. Er riss seine Tür auf und stürmte die Treppe hinunter.

“Daniel!”, rief Jessica, als sei sie total überrascht, ihn zu sehen.

Er starrte sie an. Sie hatte einen Hals wie eine Primadonna und Füße wie eine Fee, doch heute war es ihr Mund, der ihn fesselte. Ihre Lippen waren nelkenrot … nein, eher lachsrot, und ihr Blick wirkte so ehrlich und offen. Jessica konnte keine Ehebrecherin sein. Sie war …

Reiß dich zusammen, Daniel!, ermahnte er sich und fragte missmutig: “Was ist das für ein Summen?”

“Summen? Oh.” Jessica räumte eine Schachtel mit Spritzen weg und blickte Richtung Operationsraum. “Das ist Mücke.”

Daniel machte ein skeptisches Gesicht. “Übt er für das Oakes-Wunderjungen-Summquartett? Könnt ihr euch hier keine Instrumente leisten?”

Sie sah ihn nur pikiert an. “Hör zu, Daniel, ich würde ja gern hier stehen bleiben und Beleidigungen austauschen, aber ich muss zu einem Pferd, das eine schlimme Kolik hat. Denke nicht, dass du dich unbedingt verabschieden musst, wenn es dich nach Los Angeles zurückzieht.”

“New York”, verbesserte er sie mit bösem Blick, doch sie war bereits aus der Tür. Daniel ging in den Operationsraum. Mücke saß mit gekreuzten Beinen vor einem Käfig und summte eintönig vor sich hin, während er Max beruhigend streichelte.

“Hmmmmmmmmmm”, sang Mücke.

Daniel war drauf und dran, ihm zu sagen, er solle, verdammt noch mal, aufhören, aber den Jungen traf vermutlich keine Schuld. Vielleicht war die Geisteskrankheit in diesem Haus ja ansteckend. Oder war er ein Opfer kleinstädtischer Inzucht mit Schwachsinn als Folge?

Daniel stockte der Atem. Natürlich, das war es! Alysha lebte nicht in Chicago oder New York oder Detroit. Sie lebte in Iowa, direkt in Oakes. Und sie entsprang einer inzestuösen Verbindung, wusste es jedoch gar nicht.

Ohne sich noch einmal umzublicken, kehrte Daniel in sein Zimmer zurück.

Drei Stunden später fühlte Daniel sich, als hätte er nur noch Brei im Hirn. Er wusste genau, was er schreiben wollte. Aber die Worte dazu wollten und wollten ihm nicht einfallen.

Gegen Mittag begann er wieder, durch sein Zimmer zu tigern, am Nachmittag pochten die Kopfschmerzen wie afrikanische Kriegstrommeln, am Abend taten ihm Bauch und Rücken weh, und er hatte noch keine einzige brauchbare Seite geschrieben.

Irgendwo im Haus klingelte das Telefon. Daniel fuhr sich entnervt mit der Hand durchs Haar und marschierte weiter im Kreis herum.

Plötzlich klopfte es an der Tür. “Daniel?” Jessicas Stimme klang besorgt, aber das war ihm egal.

“Geh weg.”

“Hör zu, ich habe ein Problem.”

Er schnaubte. Das wusste er doch längst.

“Danny?” Sie klopfte nochmals. “Kann ich mal eine Minute reinkommen?”

“Nein.”

Doch sie hatte die Tür bereits geöffnet.

“He, schon mal was von Privatsphäre gehört?”, schimpfte er los. “Ich bin gerade …”

Doch sie unterbrach ihn. “Ich habe ein Problem.”

“Ja”, stimmte er zu.

“Mücke …”

“Ist das Ergebnis einer inzestuösen Beziehung, daher seine beschränkten geistigen Fähigkeiten und …”

“Beschränkt? Mücke hat 1400 Punkte in seinem Abschlusszeugnis von der Highschool. Er ist der geborene Arzt, aber selbst mit einem Stipendium wird er es sich nicht leisten können …” Sie hielt inne. “Hör zu, Mücke arbeitet bei Casey, Edna ist mit Betty beim Bingo. Selbst …”

“Gut für dich”, sagte er und packte sie abrupt an beiden Armen. “Das ist deine Chance zu entkommen, Sorenson. Niemand kann dich aufhalten.”

Ihr Mund – war er orchideenfarben?

Jessica riss sich von Daniel los. “Wovon redest du eigentlich?”

Er atmete tief durch. Ja, er wusste über die hässlichen Geheimnisse dieser Kleinstadt Bescheid, aber offenbar war Jessica noch nicht so weit, sich damit zu konfrontieren. Was konnte er also anderes tun als mitzuspielen?

“Was willst du, Sorenson?”

Sie schwieg einen Augenblick, wie um ihr Anliegen nochmals zu überdenken. “Ich brauche deine Hilfe”, sagte sie schließlich.

“Wobei denn?”, fragte er, als sie nichts weiter erklärte.

Aber da klingelte es schon an der Tür.

“Das ist sie”, sagte Jessica. “Komm mit. Wir müssen uns beeilen.”

“Wir?”, fragte er noch, aber sie hatte ihn schon am Arm gepackt und zerrte ihn zur Treppe.

“Du musst ganz ruhig bleiben. Tu so, als sei alles in Ordnung. Greta ist schon nervös genug.”

“Wer ist Greta?”

“Die Besitzerin.”

“Von?”

“Pscht.” Jessica öffnete die Haustür. “Kommen Sie rein.”

Daniel konnte nur vermuten, dass dies Greta war, eine etwa vierzigjährige, rundliche Frau mit einer Pappschachtel in den Händen.

“Wie geht es ihr?”, erkundigte sich Jessica.

“Nichts passiert.” Die Frau flüsterte nur.

“Wann haben Sie gemerkt, dass die Geburt im Gange ist?” Jessica führte alle ins ehemalige Musikzimmer.

Greta stellte die Schachtel auf den Stahltisch und griff hinein. “Ich war gerade von der Arbeit gekommen. Ich wusste ja nicht, wann die Welpen kommen würden.”

“Na, dann holen wir die Gute mal ‘raus.”

Kurze Zeit später stand die Hundedame, die Daniels Ansicht nach eher aussah wie eine Kreuzung aus Wischmopp und Fußball, hechelnd und mit zitternden Beinen auf dem Tisch.

“Können Sie ihr helfen?” Gretas Stimme klang weinerlich. “Ich weiß, sie ist nur eine Promenadenmischung, und ich fürchte, ich kann Sie nicht sofort bezahlen, aber …”

“Darüber machen wir uns später Gedanken”, sagte Jessica. “Halten Sie sie bitte eine Sekunde fest, ja? Ich werde ihr etwas geben, was sie entspannt.”

Der kleine Mopp schien die Nadel in seinem Hinterteil überhaupt nicht zu registrieren. Greta hielt das Tier an die Brust gepresst, während Jessica eine kurze Untersuchung vornahm.

“Und? Was meinen Sie?”

“Ich fürchte, es handelt sich um einen Geburtsstillstand. Wie es aussieht, müssen wir einen Kaiserschnitt vornehmen.”

“Oh.” Greta schluckte. “Soll ich hierbleiben und helfen?”

“Nein.” Jessica schüttelte den Kopf. “Vielen Dank, aber wir schaffen das schon allein.”

Greta blickte skeptisch zu Daniel.

“Machen Sie sich keine Sorgen”, fuhr Jessica fort. “Mimi ist zäher, als sie aussieht, und Mr. Rolands ist ein ausgezeichneter Assistent.”

Wie bitte?, dachte Daniel.

“Also gut, dann werde ich mal gehen.” Greta wandte sich um, kam dann aber noch einmal zurück und streichelte ihrem Hund den Kopf. “Sei ja lieb zu Doctor Jess, Mimi. Ich komme zurück, sobald ich darf.”

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Daniel machte ein wütendes Gesicht.

“Pass auf sie auf”, sagte Jessica.

“Wobei?”

“Ich muss das Betäubungsmittel holen. Pass nur auf, dass sie nicht vom Tisch springt.”

“Ich störe ja nur ungern deine geistige Verwirrung”, sagte er, während er Mimi eine Hand auf den Rücken legte, “aber ich bin kein veterinärmedizinischer Assistent.”

“Hier.” Sie kehrte mit einer Glasflasche zurück. “Halte Mimi an deinen Körper. Leg deine rechte Hand um ihre Nase, und die linke hinter ihren Ellbogen.”

“Ellbogen?”

“Stell dich nicht so dumm. Da.” Sie drückte den kleinen runden Mopp gegen seinen Brustkorb. “Jetzt halt sie fest. Sie ist ein liebes kleines Ding, aber ziemlich nervös. Sie könnte beißen.”

“Beißen?”

Jessica blickte auf. “Du bist doch nicht nervös, oder?”

Daniel zögerte. Wenn er es recht bedachte, wurde er nicht gern gebissen. Aber er wollte in Jessicas Augen auch nicht wie ein Schwächling dastehen. “Ich war zwei Wochen in San Quentin.”

“Als Gefangener oder als Reporter?”

“Als Reporter, getarnt als Gefangener.”

Sie hob die Augenbrauen. “Wie kann ich nur ständig vergessen, was für ein Macho du eigentlich bist?” Binnen kürzester Zeit hatte sie dem Hund die linke Pfote rasiert und eine Nadel in die Vene geschoben. Kurz darauf hing die werdende Mutter schlaff in Daniels Armen.

“Willst du mir etwa erzählen, dass du auch nur die geringste Ahnung davon hast, was du hier tust?”, erkundigte er sich.

“Natürlich weiß ich das. Leg Mimi auf die Seite.”

“Hör mal, ich habe für so was keine Zeit. Ich muss …”

“He, du bist schon so viel durch dein Zimmer getigert, dass es für dein ganzes Leben reichen sollte.”

“Wie kommst du darauf, dass ich durch mein Zimmer tigere?”

Sie schnaubte. “Du hast schon den halben Boden durchgewetzt. Wenn du nicht bald aufhörst, landest du bald zwischen Ednas Oregano-Töpfen im Erdgeschoss. Heb das Bein an.”

“Das hier?”

“Ja. Ein bisschen höher. Ich muss Mimi dort rasieren.”

Daniel betrachtete staunend den kugelrunden Bauch, während Jessica weitermachte.

“Und jetzt sprüh die rasierte Stelle ein.”

“Hör zu, Sorenson …”, begann er, doch sie unterbrach ihn wieder.

“Denk jetzt bitte ein einziges Mal an jemand anderen als dich selbst, Daniel MacCormick. Mimi braucht dich. Greta braucht dich.” Sie hielt inne und sah ihn an. “Ich brauche dich. Ich bin darüber auch nicht glücklich, aber so ist es nun mal.”

Es herrschte absolute Stille. Daniel konnte den Blick nicht von ihren Augen lösen.

“Also gut”, sagte er schließlich.

“Fein.” Sie klang erleichtert und etwas atemlos.

Die restlichen Vorbereitungen waren schnell erledigt. Mimi wurde auf dem Rücken fixiert. Eine Schale mit pinkfarbener Flüssigkeit und silbernen Instrumenten wurde bereitgestellt, der kleine Hund mit einem Handtuch bedeckt und …

“Hast du das schon mal gemacht, Sorenson?”

“Ich hab’s bei einem Schwein gesehen.”

“Oje”, sagte er, und sie lachte.

Doch dann wurde es ernst, und alles ging relativ schnell. Jessica machte einen sauberen Schnitt, und schließlich wurde ein dunkles, schleimiges Etwas aus Mimis Bauch gefischt.

“Gib mir die Heizdecke”, erklärte Jessica.

“Was?” Daniel konnte nur mit Mühe seinen Blick von dem sich windenden schwarzen Knäuel lösen. Es war bestimmt mindestens halb so groß wie die Mutter.

“Schalt die Heizdecke ein und leg ein paar Handtücher drauf.”

Nach wenigen Minuten wälzten sich vier fiepende Welpen in dem Nest aus Heizdecke und Handtüchern.

Das Vernähen dauerte allerdings eine Weile. Daniel tupfte und reichte Instrumente, bis Mimi schließlich wieder auf die Seite gelegt wurde und eine weitere Injektion bekam.

“Um sie aufzuwecken”, erklärte Jessica.

Daniel starrte auf die frische Naht. “Vielleicht möchte sie lieber noch ein bisschen schlafen … einen Monat oder so?”

“Dafür ist keine Zeit”, erwiderte Jessica. “Jetzt ist sie Mutter.”

“So was könnte man doch bestimmt für einen Werbespot für Geburtenkontrolle einsetzen.”

“Zumindest wäre es ein gutes Argument dafür, auf das Kopulieren mit Hunden zu verzichten, die doppelt so groß sind wie man selbst.”

Er unterdrückte ein Lachen. “Wenn du immer sofort solche Sachen sagst, lenkst du die Leute erst gar nicht mit deinem harmlosen Äußeren ab.”

Sie erwiderte schmunzelnd seinen Blick. “Ich bin überrascht. Hast du immer noch nicht gelernt, Leute nicht nach ihrem Äußeren zu beurteilen?”

“Mich hast du keine Sekunde lang reingelegt.”

Wenige Zeit später hob Mimi den Kopf, und schon bald darauf leckte sie den ersten Welpen ab.

Jessica verfrachtete die gesamte Familie auf den Boden und knipste das OP-Licht aus. Niemand sprach. Mimi wedelte mit dem Schwanz, während ein Welpe sich ihren Zitzen näherte.

“Also gut, ich geb’s zu”, sagte Daniel dann.

“Was gibst du zu?” Jessica sah ihn an.

Ihre Augen waren wirklich von demselben intensiven Blau wie Zaunwinden. Aber für ihren Mund fehlte Daniel immer noch der passende Vergleich. “Du bist tatsächlich eine Tierärztin.”

Sie lachte. “Hast du gedacht, ich lüge dich an?”

“Ich dachte, du wärst etwas verwirrt.” Er zuckte mit den Schultern. “Aber ich habe dich wohl falsch eingeschätzt.”

“Tja …” Sie senkte den Blick und zog eines der Handtücher zurecht. “Und ich dachte, du wärst ein Unmensch. Aber wahrscheinlich habe ich dich auch falsch eingeschätzt.”

7. KAPITEL

Jetzt war vermutlich der beste Zeitpunkt, in sein Zimmer zurückzukehren. Wenn eine Frau schon anfing zu vermuten, er sei ein menschliches Wesen, war ein schneller Rückzug angebracht. Doch der Raum strahlte eine behagliche Ruhe aus. Und Jessica … tja, für Jessica, die sich nie irgendwie einordnen ließ, gab es keine Worte.

“Willst du damit sagen, dass ich mürrisch gewesen bin?”, erkundigte sich Daniel.

Jessica legte die Instrumente neben die Spüle und desinfizierte den Operationstisch. “Mürrisch? Nein. Unerträglich? Ja.” Sie warf die benutzten Handtücher in einen Eimer und setzte sich auf den Teppich, um die Hundefamilie zu beobachten.

Daniel blickte zu ihr hinunter und überlegte noch einmal, ob er gehen sollte. Aber im Moment erlebte er eine Art Geborgenheit, die auch Erinnerungen an seine Mutter wachrief. Er setzte sich neben Jessica.

Beide schwiegen.

In der Küche polterte etwas, doch Jessica blieb gelassen.

“Ist das Oscar?”, fragte er, und sie nickte. “Ist dir jemals der Gedanke gekommen, dass dies ein seltsames Haus ist?”

“Seltsam?” Sie schüttelte den Kopf. “Nein.”

“Warum bist du hiergeblieben, Sorenson? Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass du woanders mehr Erfolg haben könntest.”

“Soll das ein Kompliment sein?”

Er zuckte zusammen. “Ich hoffe nicht.”

Ihr Lachen klang hell und melodisch.

“Warum lebst du noch hier?”, fragte er wieder.

“Kleinstädte …” Jessica zuckte mit den Schultern. “Irgendwie sind sie schön, aber so viele verlieren ihr Flair. Ich möchte gern glauben, dass ich hier eine Aufgabe habe. Aber vielleicht will ich mich auch nur zu Hause fühlen.”

Er hätte ihre Worte gern ins Lächerliche gezogen, aber tief im Innern spürte er ihre Wahrheit. Auch er fühlte sich hier zu Hause und am rechten Ort.

“Und du?”, wollte sie wissen.

“Was?”

“Es ist kein großes Rätsel, warum ich hier bin. Aber du …” Sie streichelte der Hundemutter den Kopf. “Warum bist du zurückgekommen? Du warst nicht mal zur Beerdigung deines Vaters hier.”

Es folgte ein ungemütliches Schweigen.

“Willst du wissen, warum?”, fragte er schließlich.

“Nein. Ich weiß, warum.”

“Wirklich?”

“Deine Mutter hat dich allein gelassen.” Ihre Stimme klang sehr sanft, und sie sah ihn nicht an. “Die Erinnerungen war zu schmerzlich für dich, um zurückzukommen.”

Als sie dann aufsah, spürte er seine Anspannung weichen.

“Habe ich recht?”

Er zuckte mit den Schultern. “Ich wollte gerade sagen, dass ich zu beschäftigt war.”

Sie lächelte. Dabei erschien ein halbmondförmiges Grübchen in ihrer linken Wange. “Ich hatte dich eigentlich nicht für jemanden gehalten, der den leichten Weg wählt, Daniel MacCormick.”

“Du würdest dich wundern.”

“Das bezweifle ich.”

“Bist du ein so guter Menschenkenner?”

Sie sah zu den Hunden. “Er war wirklich stolz auf dich.”

Daniel erwiderte nichts. Er konnte es nicht.

“Dein Vater”, fuhr sie fort. “Ich habe ihn mal zufällig im Coffee Shop über dich reden hören. Wie talentiert du bist.”

“Wann war das?”

“Ich weiß nicht. Vor sieben, acht Jahren.”

“Nach Mutters Tod. Als er endlich erkannte, dass sie für immer fort war, konnte er vielleicht …” Er führte den Satz nicht zu Ende.

“Was?”

Irgendetwas warnte ihn davor, weiterzusprechen – seinen Schutzwall einzureißen. Und schon gar nicht für Jessica. Doch die Warnung war zu schwach, um ihr zu folgen.

“Als er wusste, sie würde niemals wiederkommen, konnte er vielleicht mal an etwas anderes denken.”

“Zum Beispiel dich?”

Daniel schwieg einen Augenblick. Dann sagte er: “Ich komme mir vor wie eine Heulsuse.”

“Ach was.” Jessica lächelte wieder, und er fühlte sich ein wenig entspannter. “Du hast ein Recht darauf, verletzt zu sein.”

“Ich bin nicht verletzt”, erwiderte er bockig.

“Manchmal hilft es, sich ein wenig zu öffnen.”

Er sah sie an. “Das ist nicht meine Art.”

“Das habe ich gemerkt.”

“Und was ist mit dir, Sorenson?”, konterte Daniel, um von sich abzulenken. “Deine Erinnerungen können auch nicht nur rosig sein.”

Jessica zuckte mit den Schultern. “Es gibt mehr bessere als schlechte”, sagte sie. “Ich mag Menschen. Ich mag diesen Ort. Deswegen bin ich wohl noch hier. Aber ich hätte nie gedacht, dass du wieder auftauchst.”

“Hast du mich vermisst?” Er bemühte sich, beiläufig zu klingen.

“Ich war lange ohne ebenbürtigen Sparring-Partner.”

Was war das? Kein verlegenes Lachen? Kein heftiges Abstreiten. Einen Moment lang vergaß er zu atmen. Aber er musste etwas sagen. “Mücke redet wohl nicht viel, wie?”

“Mücke ist mitfühlend, klug und sehr intuitiv, aber irgendwie hat er Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren, wenn …”

“Wenn du in der Nähe bist?”

Sie warf ihm einen kritischen Blick zu. “Ich bin sein Mentor”, sagte sie. “Eine Art Mutterfigur.”

“Aha.”

Jessica erwiderte nichts und blickte wieder zu den Hunden. “Es tut mir leid, wenn es dir im Moment nicht so gut geht.”

Nicht so gut? Er hätte es gern laut wiederholt, aber irgendwie fiel ihm das Sprechen schwer.

“Ich weiß, ich war … nicht gerade sehr gastfreundlich. Ich wollte deine Schwierigkeiten nicht noch vergrößern. Es ist nur so, dass …” Sie seufzte. “Es war schwer … mit Edna und den Studiengebühren. Eigentlich fing alles gerade an, ganz gut zu laufen, als du kamst. Ich hatte Angst, dass Cecil mich rauswirft, wenn sein ach so erfolgreicher Neffe zurückkehrt. Aber ich vermute, er …”

“Hat Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren, wenn du in der Nähe bist?” Er hatte es nicht wirklich noch einmal sagen wollen, weil es wie eine Bestätigung ihres Charmes klang, aber da sie lächelte, schien es das Risiko wert gewesen zu sein.

“Er war wirklich lieb. Hat uns eine Menge geholfen. Und jetzt würde ich dafür gern dir helfen.”

Er sah sie gebannt an. Warum tat er das?

“Mir helfen?”, brachte er schließlich hervor und bewunderte gleichzeitig ihren langen, glatten Hals. Wie würde es sich anfühlen, sie dort zu küssen?

“Ich weiß, dass es dir im Moment nicht gut geht.”

Wie oft hatte er sich als Junge vorgestellt, sie zu küssen? O ja, sie hatte ihn getriezt, aber … Himmel, dieser Hals!

“Es wird bestimmt besser.”

“Ach ja?”

“Sicher”, sagte sie und stand abrupt auf. “Willst du Tee?”

“Hält mich vielleicht wach.”

“Ohne Teein.”

“Dann schlafe ich vielleicht besser. Und kann mein Herumtigern verschieben.”

Sie lachte und streckte ihre Hand aus. Daniel ergriff sie. Sein Puls beschleunigte sich, und etwas in ihm lachte über seine kindische Aufgeregtheit. Ihre Finger fühlten sich gleichzeitig zart und stark an. Einen Moment lang standen sie einander so nahe, dass er den Duft ihrer Haut wahrnehmen konnte. Kein Parfum. Nicht einmal Seife, sondern ihr ureigener Duft. Ein Duft, der ihn an Sonne und Lachen denken ließ und …

Verdammt! Was war nur los mit ihm? Er zwang sich, seine Hand aus ihrer zu lösen.

Sie drehte sich Richtung Küche. Daniels Blick glitt über ihre breiten Schultern und die schmale Taille zu den wohlgerundeten Hüften. Wie würde es sich anfühlen, mit der Hand über diese weiblichen Kurven zu fahren?

Am Herd setzte sie Wasser auf und streckte sich, um einen Küchenschrank zu öffnen. Daniel sah, wie ihre Armmuskeln arbeiteten und wie sie ihren Ballerina-Hals reckte, um ins Regal zu spähen.

Puh, war das heiß hier drinnen! Er konnte sich gar nicht erinnern, dass es in Iowa je so heiß gewesen war. Aber inzwischen hatte er sich wohl schon zu sehr an Klimaanlagen gewöhnt. Das musste es sein. Oder lag es an Jessicas Brüsten, die sich so deutlich unter ihrer Baumwollbluse abzeichneten?

“Zitrone oder Pfefferminz?”

Daniel wurde aus seinen Träumen gerissen. “Wie bitte?”

“Zitronen- oder Pfefferminztee?”

“Oh. Ist egal.”

Sie nickte und holte zwei Becher aus dem Regal. “Ich habe einige deiner Artikel gelesen. Den über Kinderarbeit in Thailand, zum Beispiel. Er hat mich an dich erinnert, wie du früher warst. Du warst sensibel.”

Er starrte sie an. “Ich?”

“Na ja, außen hart, du weißt schon. Aber innen drin weich.”

Der kleine Junge in ihm rührte sich, der Mann sprach. “Da musst du dich an jemand anderen erinnern. Ich bin nur ein eiskalter Reporter auf der Suche nach der besten Story.”

“Das glaube ich nicht.”

Wieder wollte er es abstreiten, aber der Mann in ihm war nicht in der Lage, die Schüchternheit des Jungen zu überwinden.

“Ich war nicht immer deiner Meinung, aber ich mochte die Art, wie du gesprochen hast.”

Und ihm gefiel die Art, wie sie lächelte. Es versprach Hoffnung und Lachen und tausend glückliche Gedanken. Er nahm seinen Becher entgegen. Ihre Finger berührten sich leicht, und er spürte Hitze durch seine Adern strömen.

Jessica zog ihre Hand zurück und griff nach ihrem eigenen Becher.

“Warum bist du wirklich zurückgekommen?”, fragte sie.

Daniel schloss seine Hände um den Becher und konnte sich auf einmal kaum erinnern, warum er hergekommen war.

Sie beobachtete ihn schweigend. “Ist ja auch egal”, meinte sie schließlich und wandte sich abrupt um. “Du hast jedenfalls das Richtige getan.”

“Ach ja?”

“Ja. Bald wird dir alles klarer erscheinen. Du siehst jetzt schon besser aus.”

“Ich bin nicht sicher, ob ich beleidigt sein oder mich geschmeichelt fühlen sollte.”

Jessica lachte. “Mein Motto ist: wenn du es dir aussuchen kannst, fühl dich geschmeichelt. Das macht dich glücklicher. Was ich meinte, war, dass Oakes deiner Seele guttut. Du wirst bald deinen Weg finden.”

Sie standen dicht beieinander. “Habe ich mich denn verirrt, Sorenson?”

“Ja”, sagte sie schlicht. “Ich glaube schon.”

“Wer wird mich finden?” Er konnte nicht anders, er musste noch ein Stück näher an sie heranrücken.

“Willst du denn gefunden werden?”

“Ich dachte nicht. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher”, antwortete er und strich wider besseren Wissens mit den Fingern über ihre Wange, dort, wo ihr süßes Grübchen immer erschien. Es war nur eine harmlose Berührung, aber sie löste eine Flut von Gefühlen in ihm aus.

Jessica schluckte und räusperte sich. “Ich möchte mich bei dir bedanken, weil du mir geholfen hast.” Sie deutete zum Behandlungsraum. “Mit Mimi. Und ich habe mich gefragt, ob du das nicht immer machen möchtest. Ich meine … eine Zeit lang.”

Arbeiten. Mit Jessica.

“Du kannst gut mit Tieren umgehen, und ich dachte …”

Seine Finger streichelten ihr Ohrläppchen. Ihre Augenlider flatterten kurz, doch sie fing sich wieder und fuhr fort: “Ich dachte, ich lasse dich hier umsonst wohnen und …”

“Hier bei dir wohnen …”, flüsterte er und fuhr mit der Hand in ihren Nacken. “Umsonst?”

“Ja”, erwiderte sie mit zitternder Stimme, und er wusste schon gar nicht mehr, was er gefragt hatte. Einen Augenblick schien es ihm, als sei es etwas sehr Intimes gewesen. “Ich könnte dir natürlich nicht viel zahlen.”

Ihre Haut war warm und weich, und als er sanft ihren Mundwinkel küsste, spürte er, dass Jessica zitterte. Oder war er das?

“Aber es wäre …”, sie hielt inne und atmete tief durch, “eine ehrliche Beschäftigung.”

Er küsste ihre Unterlippe.

“Harte Arbeit natürlich.”

O ja, es war hart. Er verstärkte seinen Griff um ihren Nacken und zog sie an sich. Sie legte den Kopf zurück, und Daniel presste die Lippen auf ihren Hals.

“Aber du würdest keinen …”, Jessica schloss die Augen, “… Hunger leiden.”

O doch, er war hungrig – nach ihr. Genüsslich zog er eine Spur heißer kleiner Küsse von ihrem Hals zu ihrer Schulter.

“Daniel”, flüsterte sie.

“Ich möchte mit dir schlafen.” Er wusste, er sollte seiner Sehnsucht widerstehen. Doch er zog Jessica fest an sich und küsste sie auf den Mund.

Einen Moment lang verharrte sie reglos in seinen Armen, dann erwiderte sie seinen Kuss.

Seine Hände schienen wie von selbst die Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen, während Jessica ihm mit zitternden Fingern das Hemd aufknöpfte.

Es blieb keine Zeit, zu fragen oder zu überlegen. Er spürte nur ihre Haut, kostete ihre süßen Lippen und …

Mit einem Ruck wurde die Haustür aufgerissen.

“Jess!”

Jessica sog erschrocken die Luft ein. “Mücke!”, flüsterte sie heiser, riss sich von Daniel los und fummelte an den zwei offenen Knöpfen ihrer Bluse herum. Doch er stand nur da, das Hemd bis zur Taille geöffnet, und bewunderte die Flinkheit ihrer Finger.

“Es tut mir leid, ich …” Sie atmete schwer, ihre weit aufgerissenen Augen funkelten, und ihr himbeerfarbener Mund … Himbeeren! Das war der Vergleich, den er schon so lange gesucht hatte! “Mücke ist hier.”

Daniel schaffte es zu nicken, obwohl er nicht genau wusste, was er damit ausdrücken wollte. Dann beugte er sich ganz gegen seinen Willen nach vorn, um sie erneut zu küssen.

Ihre Lippen berührten sich nur kurz. Dann wich sie zurück. “Daniel …”

Sein Herz raste. “Was?”

“Ich muss gehen.”

Er nickte wieder. “Kommst du nachher hoch?”

“Was?”

“Nachher …” Er fuhr mit dem Daumen über ihre Lippen. “Kommst du hoch zu mir?”

“Ich weiß ni…”

Er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Sie war zu verlockend, zu süß, zu nah. Er küsste sie, weil es nichts anderes gab, was er tun konnte.

“Ja”, sagte sie, und als Mücke durch den Flur schritt, riss Daniel sich von Jessica los und ging in sein Zimmer hinauf.

Mücke kam in die Küche, gerade als Jessica ihre Bluse zugeknöpft hatte, und als er wieder ging, tauchte Greta auf.

Schicksal, dachte Jessica.

“Machen Sie sich bitte nicht allzu viele Sorgen”, sagte sie, während sie zur Treppe blickte. Seit ihrem letzten Kuss war fast eine Stunde vergangen. Eine Stunde, und noch immer war sie nicht wieder ganz klar im Kopf. Aber sie bemühte sich. Sie führte sich vor Augen, dass dies ihr Leben war – die Tiere, ihre Praxis, eine Kleinstadt. Das war es, wofür sie so hart gearbeitet hatte. Für etwas anderes hatte sie keine Zeit. Schon gar nicht für einen scharfzüngigen Mann aus der Großstadt. “Mimi ist zäh, und die Welpen sehen alle gesund aus”, fuhr sie fort. “Passen Sie nur auf, dass sie sich die Fäden nicht herausreißt. Die Welpen sollen es warm haben und Muttermilch trinken.”

“Brauchen sie denn nichts anderes?”

“Die ersten paar Wochen nicht.”

“Und Mimi?” Greta hatte den kleinen Hund seit ihrer Ankunft pausenlos gestreichelt. “Braucht sie etwas Bestimmtes?”

“Manche Züchter empfehlen Hühnersuppe nach der Geburt.”

“Suppe?”

Dankbar ging Jessica ins Detail. Die Auskünfte hielten sie vom Nachdenken über Daniel ab. Doch schließlich verließ Greta mit ihren Hunden das Haus. Jessica folgte ihr mit einer Tüte voller Salben und Tabletten.

“Denken Sie daran, Mimi warm zu halten”, sagte sie, während sie Greta die Autotür aufhielt. “Und geben Sie ihr die Tabletten.”

“Ja, zwei Mal zwei täglich.” Greta atmete tief ein. “Haben Sie vielen, vielen Dank.”

“Gern geschehen”, antwortete Jessica.

Als der Wagen in der Dämmerung verschwunden war, blieb sie reglos stehen, knetete ihre Hände und atmete tief aus.

Daniel wartete oben in seinem Zimmer auf sie. Himmel, sie musste verrückt geworden sein. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, ihm nachzugeben? Nein, das Problem war, dass sie gar nicht gedacht hatte. Allein ihre Hormone hatten ihr diesen Streich gespielt.

Schuldbewusst blickte sie zu Daniels Fenster hinauf – und lief die Straße hinunter.

Am Fluss quakten die Frösche, und irgendetwas platschte. Alles war äußerst friedvoll, doch Jessicas Gedanken rasten.

Was, um alles in der Welt, war nur los mit ihr? Sie hatte Daniel MacCormick eine Stelle angeboten. Ausgerechnet ihm! Sie hasste Daniel MacCormick. Oder etwa nicht? Und freies Wohnen. Dabei hatte sie die Miete bitter nötig. Außerdem wollte sie auf gar keinen Fall, dass er überhaupt hier war. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war ein Mann, der die Dinge komplizierte. Sie hatte ihr Bestes getan, um ihn loszuwerden und mit ihrem Leben weiterzumachen.

Dann hatte er sie geküsst und … bei dem Gedanken daran wurden ihr die Knie wieder weich. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Niemals hätte sie es zulassen dürfen, dass er sie küsste. Dass sie seinen Kuss erwiderte. Und ihm sein Hemd aufzuknöpfen, das war wirklich das Allerdümmste gewesen. Er musste ja denken, dass sie vollkommen verzweifelt war. Oder noch schlimmer …

Natürlich konnte er nicht wissen, dass sie seit – sie dachte einen Augenblick nach – siebzehn Monaten und zwei Tagen niemanden mehr geküsst hatte.

Als sie sich das Gefühl seiner Lippen auf ihren in Erinnerung rief, durchströmte sie ein warmer Schauer. Was für ein Irrsinn! Sie sollte ihn nicht noch zum Bleiben ermutigen. Jedoch … Langsam stiegen schwache Erinnerungen an alte Zeiten in ihr hoch. Ganz in Gedanken, ging sie die Ash Street hinunter.

Vielleicht war ihn zu küssen der beste Weg, um ihn loszuwerden. Ohne Sex natürlich. Sex stand außer Frage.

So hatte es bei Brian auch funktioniert.

Ihm war es egal gewesen, dass sie sich für die große Liebe “aufgehoben” hatte, um es zu etwas ganz Besonderem zu machen. Für ihn war es gar nichts Besonderes gewesen.

Und Daniel …

Daniel? Sie hätte beinahe laut losgelacht über ihre albernen Gedanken. Sie musste verrückt geworden sein. Das war die einzig logische Erklärung.

Daniel marschierte zum hundertsten Mal in seinem Zimmer auf und ab. Er hatte Zeit, nachzudenken und sich zu beruhigen. Und jetzt erkannte er die Wahrheit. Er war verrückt geworden. Eindeutig.

Was, zum Teufel, war nur in ihn gefahren? Jessica zu küssen! Er hasste diese Frau. Er hasste diese Stadt. Er hasste dieses Haus in dieser staubigen Straße und diesen … Er blickte aus dem Fenster. Der Mond schien mit silbernem Licht auf die zwei großen schläfrigen Pferde. Vom Fluss her konnte er die Frösche quaken hören, und irgendetwas platschte.

Wo war Jessica? Er musste mit ihr reden. Die Dinge klären. Ihr die Wahrheit sagen. Dass er wieder zur Vernunft gekommen war.

Sein Hormonspiegel war außer Kontrolle geraten, das war alles. Er hatte keinerlei Interesse an ihr. Sie war zu altmodisch und gutgläubig.

Aber wenn sie lächelte …

Sie war nicht sein Typ, absolut nicht. Und sie war so sehr mit dieser rückständigen kleinen Stadt verbunden, dass er keinerlei Interesse an ihr haben durfte.

Trotzdem war ihre Haut so weich …

Sie hatte ihm eine Stelle angeboten. Ihm, Daniel MacCormick, dem Pulitzer-Preisträger! Eine Stelle als Tierarztgehilfe! Es war lächerlich. Nein, absolut irrsinnig war das!

Aber ihr Hals war so zart, ihr Lächeln so bezaubernd, und ihre schmalen, feinen Hände so kompetent und …

Mit ihr arbeiten! Jeden Tag Stunden an ihrer Seite verbringen! Ihre Geschichten hören, sie beobachten, sie hin und wieder berühren. Und vielleicht zum rechten Augenblick, bei schummrigem Licht, wenn sie allein waren, sie wieder küssen, wieder dieses überwältigende Gefühl spüren …

Verrückt!

Die ganze Idee war verrückt. Und das würde er ihr sofort mitteilen. Daniel riss seine Tür auf und lief die Treppe hinunter in den Flur, gerade als Jessica hereinkam.

“Oh!”

Er sah sie an, ihre blauen Augen, ihr weiches helles Haar, ihren zarten Mund, und seine Hormone gerieten wieder in Aufruhr.

“Daniel, ich habe über mein Angebot nachgedacht.”

Welches Angebot? Hatte sie versucht, ihn zu verführen, und wenn ja, warum hatte sie dann noch so viel Kleidung an?

“Mein Angebot, dass du für mich arbeitest.”

Ach so, das meinte sie. Er erinnerte sich vage und bemerkte, dass er ihren Puls am Hals schlagen sehen konnte. Oh, sie war ja so sexy.

“Du würdest einen ausgezeichneten Assistenten abgeben, da bin ich sicher. Aber dass wir zwei zusammen arbeiten …”

Er beobachtete ihren Mund und registrierte nur unbewusst ihre Worte. Zusammen arbeiten, zusammen wohnen, sich berühren … Ja!

“Es würde einfach nicht funktionieren.”

Sie war so frisch, so hübsch, so …

“Was?”, fragte er, als sei er aus einem Traum erwacht.

“Ich bin sicher, du verstehst das. Die Idee war im Grunde ziemlich abwegig.”

“Abwegig?” Er ging einen Schritt auf sie zu.

Sie wich zurück. “Na ja. Ich meine, du bist kein Mensch, der mit Tieren … du bist eben ein …”

“Was bin ich?”

“Ja, ich weiß nicht, ein … Reporter.”

“Du denkst also, ich könnte das nicht?”

“Das habe ich nicht gesagt.”

“Aber du denkst es. Du denkst, ich bin so ein hartgesottener Reporter, der sich um nichts anderes schert als um sich selbst?”

“Das waren doch deine eigenen Worte.”

“Na ja, hm …”, stammelte Daniel. “Aber seit wann hörst du überhaupt zu?”

“Ich … nein, hör du zu.” Jessica klang verzweifelt. “Es würde nicht funktionieren. Das ist alles. Die Wahrheit ist, dass ich es mir nicht leisten kann, dich zu bezahlen. Ich komme so schon kaum über die Runden, und … Nun, es ist nicht gerade so, dass ich ohne deine Miete gut leben könnte, aber …”

“Die Miete?” Endlich offenbarte sich ihm der Kernpunkt der ganzen Situation. Warum hatte er das nicht schon eher gemerkt? Weil er zu abgelenkt gewesen war – von ihren Lippen, ihrem Lächeln, ihren Augen. So wie jeder andere männliche Bewohner von Oakes. So wie Mücke, Bill, der Reverend und … “Cecil”, sagte er laut.

“Wie bitte?”

“Ich zahle Cecil die Miete, nicht dir.”

Er sah, wie sie verlegen die Lippen zusammenpresste, als sei gerade eine schreckliche Wahrheit ans Licht gedrungen.

“Warum, zum Teufel …” Nein, er musste ruhig bleiben. “Warum bekommst du die Miete, wenn das Haus Cecil gehört?”

Sie zuckte schwach mit den Schultern. “Er hat nur … es ist so, dass ich …” Sie verstummte. Dann straffte sie die Schultern und reckte das Kinn. “Ich habe dir doch gesagt, dass er sehr großzügig ist.”

“Ach so!” Daniel legte den Kopf zurück und lachte laut auf. “Wenn Cecil MacCormick großzügig ist, dann bin ich der Schutzheilige aller streunenden Katzen.”

“Na, ein Heiliger bist du nicht gerade.”

“Aber du auch nicht, wie?”

“Was soll das denn nun wieder heißen?”

Sein mürrischer, egoistischer, knauseriger Onkel Cecil wollte das Haus nicht verkaufen, damit diese kleine Irre weiter hier wohnen konnte – ohne Miete zu zahlen. Noch dazu sollte sie Daniels Miete bekommen. Und der alte Mann hatte ihr einen Stall gebaut. Warum das alles?

Daniels journalistischer Instinkt begann zu arbeiten. Es konnte nur einen Grund geben, warum ein alter Kauz wie Cecil einer jungen Frau gegenüber so großzügig war. Einen Moment lang wurde Daniel richtig wütend. Die Vorstellung, dass der alte Mann sie berührte, verursachte ihm Übelkeit – und Eifer…

Nein. Keine Eifersucht. Natürlich nicht. Schließlich war das alles geradezu perfekt. Perfekt für Alysha. Eine Frau, die einer inzestuösen Verbindung entsprang, wurde verführt von … ihrem Onkel? Ihrem Pastor?

Das war es! Jessica würde das Modell für Alysha sein. Nun, sie war vielleicht hübscher. Aber sie teilten dieselben abgründigen Geheimnisse. Eine unglaubliche Geschichte, die auf Wahrheit basierte. Er musste diese Wahrheit nur herausfinden. Und wie konnte er das besser als hier vor Ort?

“Ich nehme dein Angebot an”, sagte er.

“Was?” Jessica wurde blass.

“Die Stelle als dein Assistent”, erwiderte er. “Ich bin dafür genau der Richtige.”

8. KAPITEL

“Daniel!”

Er fuhr aus dem Schlaf hoch. Wo war er? In Kaschmir? Nigeria? Malaysia?

“Daniel!” Die Tür wurde aufgerissen, das Licht angeknipst. “Wir müssen los.”

“Los?”

“Ja”, erwiderte Jessica. “Cap Fisher hat angerufen. Eine seiner Färsen hat einen Gebärmuttervorfall.”

“Hm?”

“Beeil dich einfach. Wir haben nicht viel Zeit”, entgegnete sie und schloss die Tür hinter sich.

Daniel blickte zum Fenster. Es war tiefschwarze Nacht.

Die Frau ist verrückt, sagte er sich und legte sich wieder hin, doch dann dachte er an seinen Vorsatz, einen großartigen Roman zu schreiben.

Es hatte ihn aus einem bestimmten Grund hierher verschlagen. Er sollte nicht nur seine Muse wiederfinden, sondern direkt in Kontakt mit Alysha treten. Ihr Prototyp lebte in Oakes, Iowa, und alles, was er tun musste, war, Jessica Sorenson auf Schritt und Tritt zu folgen.

Ja, irgendwann würde dies alles die Mühe wert gewesen sein.

Daniel saß auf dem Beifahrersitz von Jessicas Silverado und schlotterte vor Kälte. Er wünschte, er hätte eine Jacke mitgenommen. Wünschte, er wäre nicht zu stolz, sich in das Plaid zu wickeln, das auf dem Rücksitz lag. Wünschte, er wäre nie hierhergekommen.

“Was, um alles in der Welt, ist ein Gebärmuttervorfall?”, meinte er brummig.

“Das willst du gar nicht wissen”, antwortete Jessica und drehte am Heizungsknopf.

“Wieso? Hast du Angst, mir wird schlecht?”

“Vielleicht.”

Er schnaubte. “Warum sollte ich dann überhaupt für dich arbeiten?”

Sie blickte ihn kurz von der Seite an. “Du hast mir eben leidgetan.”

“Leidgetan? Ich?” Er lachte auf. “Du bist wirklich amüsant, Sorenson, das muss man dir lassen.”

“Tja”, meinte sie, während sie in eine Auffahrt einbog. “Es kommt noch besser.”

Sie hatte recht, und das wunderte ihn sehr, denn er dachte eigentlich, er hätte in seinem Leben schon alles gesehen. Die Kuh lag gelassen wiederkäuend auf der Seite, während aus ihrem Hinterteil eine blutige Masse ragte.

“Gott im Himmel!”, rief er aus.

“Ja”, murmelte Jessica und reichte ihm eine Schale mit medizinischen Bestecken. “Beten hilft auch.”

Er konnte nicht erkennen, ob das als Witz gemeint war.

“Morgen, Jess”, sagte ein Mann, der neben der Kuh stand. Er war klein und verhutzelt und sah nicht schockierter aus als die Kuh selbst.

“Morgen, Cap.”

“Tut mir leid, dass ich Sie um diese Uhrzeit aus dem Bett hole. Aber Doc Barker ist nicht in der Stadt.”

Jessica lächelte. “Das ist meine Arbeit.”

“Ich weiß, aber …” Cap schüttelte den Kopf und scharrte mit den Gummistiefeln auf dem Boden herum. “Mir kommt es immer so vor, als hättest du gestern noch Windeln getragen.”

Sie lachte. “Ich bin schon seit ein paar Jahren stubenrein, Cap”, sagte sie, zog die Jacke aus und krempelte sich die Ärmel hoch. “Wie lange hat die arme Kuh das schon?”

Er machte ein besorgtes Gesicht. Das Licht im Stall war schummrig, und der Boden sah nicht gerade steril aus. “Ich weiß nicht genau. Ich war bei einer Schulaufführung von meinem Enkel in Fairfield, und als ich zurückkam, sah sie so aus. Aber das Kalb ist schon ganz trocken.” Er wies mit dem Kopf auf die Miniaturausgabe der Mutter. “Also muss es schon vor ein paar Stunden passiert sein. Ich wünschte wirklich, der Doc wäre hier.”

Falls Jessica das beleidigte, ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. “Ein großes Kalb”, stellte sie fest.

“Ja, wunderschön, nicht?” Die Besorgnis wich aus Caps Gesicht.

“Ein Bullenkalb?”

“Ja. Den Burschen werd ich wohl behalten.”

Jessica lachte, während sie eine Nadel durch den Gummipfropfen eines Instruments stach, das wie eine umgedrehte Flasche aussah. “Und wenn deine Herde wieder hundert Tiere hat, läuft dir Martha davon.”

“Die läuft mir nicht davon”, sagte Cap. “Dafür bin ich viel zu sexy.”

Er lachte. Sie lachte.

Daniel knirschte mit den Zähnen. “Unternimmst du jetzt eigentlich auch mal was?”, erkundigte er sich mürrisch. Dass er kein Morgenmensch war, hatte er bereits gewusst.

“Ja, sofort”, erwiderte sie. “Wo wollen wir es machen?”

“Wir können sie in den Pferch da hinten treiben und sie in der Ecke anbinden”, schlug Cap vor.

“Okay. Bring sie rüber, Daniel.”

Er starrte sie an.

“Und ärgere sie nicht”, fügte sie hinzu, “denn du musst sie festhalten, während ich das da wieder in sie reindrücke.”

“Alles okay?”, wollte Jessica wissen. Wenn er ihr in die Augen sah, konnte er fast glauben, ihr fürsorglicher Ton sei ernst gemeint. Aber etwas in ihrer Stimme erinnerte Daniel daran, dass sie trotz ihrer engelhaften Erscheinung ein kleiner Teufel war.

“Klar”, erwiderte er und bemühte sich, überzeugend zu klingen. “Mir geht’s gut. Warum auch nicht?” Er beugte seinen linken Arm und fragte sich, wann seine Knie wohl aufhören würden zu schlottern. “War doch nur eine ganz normale Kuh. Wie schwer kann die schon sein?”

Jessica lachte. “Tut mir leid. Aber sie musste unbedingt stehen.”

“Dann hättest du ihr vielleicht keinen Liter Beruhigungsmittel spritzen sollen.”

“Zehn Kubikzentimeter”, entgegnete sie und blickte stirnrunzelnd auf die Straße. Es war immer noch dunkel, aber im Osten war ein schwacher Lichtschimmer am Horizont zu erkennen. “Vielleicht sollte ich das nächste Mal nur acht nehmen.”

Daniel fluchte.

“Und?” Jessica klang wieder fröhlich. “Was hältst du so weit von deinem Job als Veterinärassistent?”

Er dachte daran, sie zu erwürgen, ganz langsam, damit er die Sache genießen könnte …

Ein Knacken im Funkgerät unterbrach seine Gedanken. Jessica griff nach dem Mikrofon. “Edna, ist mit Goldy alles in Ordnung?”

“Ja, alles bestens. Wir können sie wohl heute Nachmittag mit Betty nach Hause schicken, oder?”

“Wenn ihr Blutzucker noch im Normalbereich ist, ja. Aber bis jetzt sieht alles gut aus.”

“Wie schön. Die arme Betty hat schon genug Aufregung gehabt. Sie hält dich für die beste Tierärztin unter der Sonne.”

Jessica lächelte. “Du musstest aber nicht extra aufstehen, um mir das zu sagen.”

“Bin ich auch nicht. Wir haben einen Anruf von den Stantons bekommen.”

“O nein!”

“Doch. Eines ihrer Pferde hat eine Kolik.”

“Eine Stute oder ein Hengst?”

“Ein Hengst.”

“Dürfen wir hoffen, dass er zumindest schon ans Halfter gewöhnt ist?”

“Wohl kaum. Du kennst doch Lenny. Willst du, dass ich rüberkomme und helfe?”

“Nein danke. Ist schon okay. Geh du wieder ins Bett.” Und mit einem engelsgleichen Lächeln blickte sie zu Daniel und sagte: “Ich habe Daniel dabei, der mir hilft. Und mit starken, jungen Hengsten kommt er sicher bestens zurecht.”

Jeder Muskel schmerzte. Jeder Knochen knackte. Jede Sehne zitterte. Er war erschöpft. Er stank bestialisch nach Stall und würde beinahe jedes Verbrechen für eine Zigarette begehen. Und das war nur der erste Tag seiner neuen Arbeit!

Mühsam kämpfte sich Daniel die Stufen zu seinem Zimmer hinauf. Er würde sich nicht geschlagen geben, o nein. Er hatte jedes ihrer Worte registriert und Daten gesammelt. Daten, die er festhalten musste.

In seinem Zimmer angekommen, warf er einen sehnsüchtigen Blick aufs Bett. Nein, er durfte jetzt nicht schlappmachen. Zuerst würde er duschen, dann seine Notizen aufschreiben – allerdings war er es gewohnt, im Bett zu schreiben. Tatsächlich war es sogar sehr wichtig, sich zu entspannen, damit seine kreative Kraft fließen konnte. Vielleicht sollte er sich mit seinem Schreibblock ins Bett setzen. So wie früher, als er noch ein kleiner Junge gewesen war.

Natürlich, so würde er es machen. Er schnappte sich einen der neu erworbenen Spiralblöcke und warf sich aufs Bett.

Und das war seine letzte bewusste Handlung bis zum Mittag.

“He, Daniel MacCormick, du schläfst ja wie ein Stein.”

Mühsam öffnete er die Augen und sah in Jessicas Gesicht.

“Was hast du in meinem Zimmer zu suchen?”

“Ich habe mir Sorgen gemacht, dass du vielleicht tot bist. Da musste ich doch mal nachsehen.”

“Und?” Er wollte sich umdrehen und merkte, dass er sich nicht einmal umgezogen hatte. Seine Kleider waren beinahe so steif wie seine Muskeln, und er hatte kein Bedürfnis, darüber nachzudenken, wovon sie so steif waren.

“Was?”, meinte sie.

“Weißt du nun, ob ich tot bin oder noch lebe?”

“Oh, du lebst noch. Du riechst nur wie tot. Hast du Hunger?”

Er versuchte, nein zu sagen, aber diese Lüge kam ihm bei seinem vor Leere schmerzenden Magen nicht über die Lippen. “Ich schätze, ich könnte was vertragen.”

“Dann komm runter”, sagte Jessica und ging wieder zur Tür. “Aber dusch zuerst, ja? Das ist ein Befehl.”

Eine Viertelstunde später kam er mit noch nassen Haaren und bloßen Füßen in die Küche.

Jessica saß mit dem Rücken zu ihm am Tisch und las die Zeitung.

“Ist das Kaffee?”, brummte er mit einem Blick auf ihre Tasse.

Sie fuhr erschrocken zusammen. “Nein! Ich meine …” Sie sah zur Kaffeemaschine. “Ja. Ich dachte, ich probiere mal … um sicherzugehen, dass ich ihn richtig gekocht habe.”

Daniel nahm sich einen Becher. “Bist du etwa koffeinsüchtig, Sorenson?”

“Nein, natürlich nicht. Ich wollte nur …”, begann sie, aber er musste so sehr über ihr schuldbewusstes Gesicht lachen, dass sie aufsprang und ihren Kaffee in die Spüle goss. “Die Käfige müssen gesäubert und die Ställe ausgemistet werden, und Bill bringt das Heu vorbei”, sagte sie und marschierte hinaus.

Eine Stunde später war Daniel bei der Arbeit und dachte dabei an die Zeit, da er noch für Zeitungen geschrieben hatte, anstatt Käfigböden damit auszulegen. Aber ehe er sich nicht als Romanschriftsteller beweisen konnte, musste er sich eben mit körperlicher Arbeit über Wasser halten.

“Du musst dich beeilen”, sagte Jessica.

Daniel blickte auf und wollte gerade etwas Patziges erwidern, doch die Worte blieben ihm im Hals stecken, als er Jessica erblickte. Sie sah vollkommen verändert aus. An Stelle der abgewetzten Jeans und des ärmellosen Hemdes trug sie eine seidige helle Bluse und einen leichten Rock mit Blumenmuster, der sanft um ihre nackten Waden schwang. An ihrem Handgelenk klingelten drei silberne Armreifen. Sogar ihre Augen waren verändert, als hätte sie hellen Eyeliner benutzt, und obwohl ihre Lippen dieselbe Farbe hatten wie sonst, glänzten sie auffallend.

Sie sah aus, als sei sie gerade den Seiten eines Modemagazins entstiegen, und Daniel konnte sie nur anstarren. Als das Schweigen andauerte, räusperte sie sich nervös.

“Bill bringt das Heu in ungefähr einer Stunde.”

Er schwieg noch immer.

“Es ist doch nicht zu viel für dich, oder?” Sie machte ein vage Handbewegung. “Es sind nur ein paar Hundert Ballen, aber wenn du Hilfe brauchst …”

“Nein”, sagte er und staunte selbst, dass er überhaupt ein Wort über die Lippen brachte. Nicht, dass sie sein Typ war! Aber warum sollte sie auch nicht umwerfend aussehen? Während er eine sechshundert Pfund schwere Kuh gestützt und mit einem feurigen Junghengst gekämpft hatte, konnte sie die wohltätige Ärztin spielen. “Das schaffe ich schon.”

Sie sagte nichts.

“Wo gehst du hin?”, erkundigte er sich. Nicht, dass es ihn interessierte! “Nur damit wir dich im Notfall erreichen können.”

Sie räusperte sich wieder und reckte das Kinn. Ein Anzeichen von Schuldbewusstsein? “Ich habe eine Verabredung. Edna überwacht die operierten Patienten. Doc Barker ist wieder da und kann alles Dringende übernehmen. Aber …”

“Was für eine Verabredung?” Nicht, dass es ihn interessierte, aber sie sah so sexy aus, dass er sich einfach wunderte.

“Eine Veterinär-Konferenz.”

“Ach ja?” Warum zog sie sich so schick an, wenn sie einen Haufen alter Veterinärprofessoren und Tierärzte treffen wollte?

Aber das war ihm ja egal. Er biss die Zähne zusammen und nahm den nächsten Käfig in Angriff. “Und wen willst du da beeindrucken, Sorenson?”

“Wieso?”

Er deutete auf ihre Kleidung.

“Oh.” Leicht verlegen blickte sie an sich hinunter. “Das ist ein rein berufliches Treffen.”

“Aha. Aber irgendein Verflossener wird auch da sein, oder?”, hakte er nach und beobachtete aufmerksam, ob sie rot wurde.

Einen Moment lang dachte er, sie würde ihm antworten, doch dann sagte sie nur: “Sieh bitte zu, dass du die Arbeit erledigst”, und drehte sich auf dem Absatz um.

Daniel reinigte alle Käfige, schrubbte den Garagenboden, mistete die Ställe aus, und als Bill mit dem Heu kam, lud er die Ballen ab und stapelte sie auf. Es war heiß, seine Haut juckte, weil ihm Halme in den Kragen gefallen waren, und nach zwanzig Ballen zog er sich das Hemd aus und merkte, dass er schon wieder keine Handschuhe angezogen hatte. Aber was sollte es! Der Schmerz hielt ihn davon an, an Jessica, nein, ans Rauchen zu denken.

Im Augenblick gab es eigentlich keinen Grund, nicht zu rauchen. Jessica war nicht hier und würde es also nicht merken, aber er hatte ihr gesagt, er würde aufhören, und wenn es ihm nicht gelang, könnte sie denken …

Es kann mir egal sein, was sie denkt, ermahnte er sich und fuhr mit der Arbeit fort. Schließlich taumelte er verschwitzt, erschöpft und mit schmerzenden Muskeln ins Haus zurück und unter die Dusche. Das warme Wasser war wie ein himmlischer Regenguss!

“Danny!”

Die Badezimmertür wurde aufgestoßen.

Fluchend griff er nach seinem Handtuch, das er über die Glastrennwand gehängt hatte, und sah Edna in den Dunstwolken auftauchen.

“Du meine Güte, ich dachte schon, du wärst tot”, sagte Edna und spähte durch die Dampfwolken. “Ist alles in Ordnung?”

“Natürlich ist alles in Ordnung!”

“He, du brauchst ja nicht gleich pampig zu werden”, meinte sie und wandte sich ab. Daniel ließ das Handtuch sinken.

“Ach ja, und …”, begann Edna von neuem und drehte sich wieder um. Daniel hob das Handtuch wieder hoch. “Das Essen ist fertig. Es besteht zwar kein Krawattenzwang, aber vielleicht ziehst du dir eine Hose über”, sagte sie und verließ kichernd den Raum.

Es gab typische Hausmannskost: Schweinskoteletts, Kartoffelbrei und Mais.

Doch Daniel merkte kaum, was er aß. Er sah die alte Dame über den Tisch hinweg an und räusperte sich. “Hat sie oft solche Konferenzen?”

“Wer?”

“Na, Ihre Enkelin”, erwiderte er barsch, biss dann die Zähne zusammen und holte tief Luft.

Edna sah ihn nur an, schmunzelte, stand wortlos auf und ging die Treppe hinauf. Kurze Zeit später kehrte sie mit einer kleinen Glasflasche und einer Tüte getrockneter Kräuter zurück, die sie neben seinen Teller stellte.

“Was ist das?”

“Rosmarinöl gegen Schmerzen. Und das ist eine spezielle Kräutermischung gegen die Entzugserscheinungen.”

Er sah sie verstört an.

“Du hast doch das Rauchen aufgegeben”, fügte sie erklärend hinzu. “Ich hab’ die Kräutermischung auch genommen, und jetzt fehlt mir das Nikotin fast überhaupt nicht mehr.” Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte auf seine Brusttasche. “Wo sind deine Zigaretten übrigens?”

“Sie haben geraucht?”

“O ja, habe ich.” Sie scharrte mit den Füßen. “Sind sie in deinem Zimmer?”

“Wann haben Sie aufgehört?”

“Vor etwa vier Jahren. Mein Arzt hat darauf bestanden, also habe ich diese Kräuter gemixt. Ich muss sie nur gut wegschließen, sonst geht der dicke Oscar dran. Muss an der Katzenminze liegen, die da drin ist.” Sie rieb sich nervös die Finger.

“Hast du die Zigaretten im Auto?”

Auf einmal begriff er. “Haben Sie mich deshalb neulich zu sich eingeladen?”

“Sicher, ich …” Sie runzelte die Stirn. “Dachtest du etwa, ich wollte dich verführen?”

“Natürlich nicht”, entgegnete er hastig, aber ihr schallendes Gelächter unterbrach sein verlegenes Leugnen.

“Du bist wirklich ein echter MacCormick”, sagte sie, immer noch kichernd. “Ihr seid ganz schön von euch eingenommen. Ich weiß noch, als ich zum ersten Mal deinen Onkel sah, so piekfein in seiner Marineuniform. Er sah wirklich toll aus, aber dann kam er zurück und heiratete …” Sie hielt abrupt inne. “Ja, ja, du bist ein MacCormick. Aber du hast meiner Jess trotzdem geholfen. Ich meine, dass sie ein bisschen lockerer wird.”

Er verharrte in stummem Entsetzen.

“Ich wünschte nur …”, fuhr sie fort, ließ den Satz jedoch unvollendet.

“Was?”

“Nichts”, sagte sie und ließ Wasser in die Spüle einlaufen.

Er starrte auf ihren Rücken. “Soll ich etwa Jessica erzählen, dass Sie versucht haben, an meine Zigaretten zu kommen?”

Edna griff nach seinem Teller. “Bist du fertig?”, fragte sie, nachdem sie ihn bereits weggezogen hatte. “Ich wünschte nur, sie wäre nicht nach Ames gefahren. In der Stadt hat sie schon genug Unheil erfahren.”

“Unheil?” Er versuchte, ganz normal zu klingen. “Nichts allzu Schlimmes, wie ich hoffe.”

“Kommt drauf an, wie schlimm du es findest, am Altar stehen gelassen zu werden. Dieser verdammte Mistkerl!”

Jessica Sorenson war vor dem Altar stehen gelassen worden? Daniel war schockiert. Doch er schaffte es in bester Journalistenmanier, sich nichts anmerken zu lassen und ein paar Sekunden bis zu seiner nächsten Frage zu warten. “Wann war das?”

“Bevor das Baby geboren wurde.”

Baby? Jessica hatte ein Baby? Doch ehe Daniel weitere Fragen stellen konnte, klingelte es an der Tür.

Edna verließ die Küche, um zu öffnen. “Ja, guten Abend, Reverend.”

“Hallo, Edna. Wie geht es Ihnen an diesem herrlichen Sommerabend?”

“Ganz gut.”

Die beiden unterhielten sich, aber Daniel hörte nicht weiter zu. Jessica hatte ein Baby? Von wem? Wann?

Als die Tür zuschlug, wurde er aus seinen Gedanken gerissen. Edna kehrte in die Küche zurück.

“Hm, der Reverend scheint ja ein anständiger Kerl zu sein, wie?”, meinte er.

“Pastor Tony? Ja, der ist in Ordnung. Er hält sehr viel von meiner Jess.”

War es etwa sein Kind? Daniels Magen krampfte sich zusammen, doch er behielt seine Stimme unter Kontrolle. “Sie ist wohl ganz schön beliebt hier in Oakes, oder?”

Edna wusch schweigend das Geschirr ab.

“Bill, Mücke, der Reverend. Selbst Cecil scheint sie zu lieben, und …” Daniel zwang sich zu einem Lachen. “Er ist, Gott weiß, nicht der großzügigste Mensch auf Erden.”

Nichts.

Wenn das Cecils Kind war, würde er den alten Schweinehund umbringen … nein, es war ihm ja eigentlich egal. Es ging nur um seine Recherchen. “Ich meine, der alte Mistkerl ist sonst geizig wie ein …”

“Die Dinge sind nicht immer so, wie sie scheinen”, sagte Edna abrupt.

“Wie bitte?”

“Zeit fürs Bett”, meinte sie nur und verließ die Küche.

“Nein”, flüsterte Alysha. “Das ist unmöglich. Ich kann nicht schwanger sein.” Doch die Wahrheit war so unverrückbar wie der Mount Everest.

Jessica? Ein Baby? Das war unmöglich. Oder? Daniel starrte grübelnd an die Wand.

Natürlich war das möglich. War das nicht der Grund, warum er hier war? Um die schmutzige Wahrheit ans Licht zu bringen, um …

Wo, um alles in der Welt, war sie nur? Etwa bei diesem Mistkerl, den Edna erwähnt hatte? War er der Vater ihres Kindes?

Daniel stieg aus dem Bett und wanderte durch sein Zimmer. Durch das Fenster konnte er sehen, wie Pearl wieder einmal an der Kette nagte, mit der das Gatter verschlossen war. Fühlte das Pferd sich eingesperrt? So wie Jessica?

War das der Grund gewesen, weshalb sie heute weggefahren war? Wenn ja, was tat sie gerade, und vor allem, mit wem?

Er hielt inne, als er einen Wagen herannahen hörte. Es schien, als würde direkt vor dem Haus der Motor abgestellt. War sie das? War sie zurück? Daniel drehte sich um, ging zur Tür und blieb abrupt stehen.

Was war nur los mit ihm? Es konnte ihm doch egal sein, ob sie jetzt nach Hause kam oder im Morgengrauen. Trotzdem begann er wieder auf und ab zu gehen.

War das die Tür? Er war nicht sicher. Es war ihm egal.

Er sollte lieber an seine Romanheldin denken. Alysha, die versuchte, dem Gefängnis der kleinstädtischen Unbedeutsamkeit zu entfliehen. Die versuchte, ihre Flügel auszubreiten …

War es das? Sehnte Jessica sich insgeheim danach, dem langweiligen Leben in einer Kleinstadt zu entfliehen? Und wenn ja, mit wem?

Wenn er ins Badezimmer ginge, könnte er die Straße vor dem Hauseingang sehen. Dann wüsste er, ob sie zu Hause war. Nicht, dass es ihn interessierte. Aber er hatte wirklich Durst.

Wenn er sich über die Toilette nach links beugte und den Hals reckte, konnte er tatsächlich die Auffahrt sehen. Dort stand ein Wagen, allerdings nicht Jessicas. Und in diesem Wagen vermeinte Daniel im schwachen Licht zwei Köpfe zu erkennen, sehr dicht beieinander. Sein Magen krampfte sich zusammen, sein Herz machte einen Satz, und er fuhr zurück. Dabei stieß er sich das Knie an der Toilette, und leise fluchend humpelte er wieder in sein Zimmer.

Er war total erschöpft, und es war keine Schande, sich auszuruhen. Er brauchte Ruhe, um seine kreative Energie zu wecken. Vielleicht war das der Grund, warum seine Muse ihn hierher geführt hatte. Nicht nur, um Nachforschungen anzustellen und etwas zu lernen, sondern um neue Kraft zu schöpfen.

Vielleicht war das gar nicht Jessica in dem Wagen. In dem düsteren Licht hatte er es nicht richtig erkennen können, und natürlich war es ihm auch egal, aber … Mann, hatte er einen Durst! Er ging wieder ins Badezimmer, füllte einen Becher mit Wasser, beugte sich dabei ganz zufällig über die Toilette und …

Küssten die sich etwa? Der Plastikbecher knallte ins Waschbecken.

Es war Daniel egal, ob es Jessica war. Er mochte diese Frau nicht einmal. Aufgebracht kehrte er in sein Zimmer zurück.

Die Bettdecke fühlte sich angenehm kühl an. Schlaf – das war es, was er brauchte. Er zwang sich, die Augen zu schließen, und konzentrierte sich auf seine Entspannung.

Die Standuhr in Jessicas Büro schlug. Es war elf Uhr, und sie war immer noch nicht im Haus. Nicht, dass es ihn interessierte.

Aber du liebe Zeit, war er durstig!

Er schlug die Decke zurück und marschierte ins Bad, füllte den Becher mit Wasser und spähte aus dem Fenster.

Zwei Köpfe, immer noch dicht zusammen. Was machte sie da draußen nur? Und mit wem?

Wasser rann ihm über das Kinn, während er hastig trank. Als er in sein Zimmer zurückstampfte, gluckste sein Magen, aber die Nacht hatte gerade erst angefangen. Eine Stunde später war er zum fünften Mal am Waschbecken und trank einen Becher Wasser. Der Wagen stand noch immer draußen.

So eine Gemeinheit! Gerade erst hatte er seine Schlaflosigkeit überwunden, aber wie sollte er schlafen, wenn sie … wenn er so durstig war?

Sein Magen rumorte, und die Nacht erschien ihm auf einmal nicht mehr so friedlich.

Pearl stand am Gatter, nagte an der Kette und …

Wäre es nicht furchtbar, wenn er wieder ausbricht?, schoss es Daniel durch den Kopf.

9. KAPITEL

Jessica fühlte sich leicht beschwipst. Na ja, vielleicht ein wenig mehr als leicht. Also gut, sie war betrunken.

“Es wird spät”, sagte sie. “Und ich habe morgen einen vollen Terminkalender.”

Neben ihr saß Brian und beobachtete sie schweigend.

Brian Tuttle, ihr Exverlobter. Allein das war der Beweis dafür, dass sie betrunken sein musste, obwohl das im Grunde auch keine Entschuldigung war. Wie viele Male musste ein Mann sie denn verlassen, ehe sie ihre Lektion lernte? Aber er hatte so gut ausgesehen und so weltmännisch gewirkt, wie er mit seinen Ärztekollegen diskutierte, da war sie einfach schwach geworden.

“Danke, dass du mich nach Hause gefahren hast, Brian.”

“Ich konnte dich doch nicht selbst fahren lassen.” Er sah wirklich unverschämt gut aus, reifer noch als damals, und er war so erfolgreich, wie alle es erwartet hatten. “Ich weiß noch gut, wie du bist, wenn du getrunken hast”, fügte er mit seinem berühmten Lächeln hinzu. “Es war schön, mit dir zu reden.” Selbst im schummrigen Licht waren seine blauen Augen und sein perfekt gestyltes blondes Haar faszinierend. In der Stille lag eine gewisse Spannung. Dann sagte er: “Ich habe dich vermisst, Jessica.”

Ihr stockte der Atem. Wie viele Male hatte sie sich vorgestellt, dass er diesen Satz sagte? Und nun fühlte sie sich geschmeichelt, ja, tief bewegt. Oder nicht?

Jessica senkte den Blick.

“Das kommt nur, weil du gerade eine schwere Zeit durchmachst”, erwiderte sie. “Aber Kim wird zurückkommen, und dann …”

Er legte ihr einen Finger auf den Mund und rutschte auf dem Ledersitz seiner Corvette dichter an sie heran. “Die Wahrheit ist …”, seine Stimme klang gequält, “… ich will sie gar nicht zurück, Jessica.”

Sie erstarrte. Seit so vielen Jahren hatte sie auf diese Worte gewartet. Ja, vermutlich war das überhaupt der Grund gewesen, dass sie auf die Konferenz gefahren war – die Hoffnung, ihn zurückzugewinnen.

Brian nahm ihre Hand. “Sie kann sich nicht mit dir messen, Jessica. Das konnte sie nie.”

Jessica starrte auf ihrer beider Hände. Sie sah die Narbe an einem ihrer Fingerknöchel und den kurzen Fingernagel, den sie sich beim Kastrieren eines jungen Hengstes abgebrochen hatte. Brians Fingernägel hingegen waren perfekt manikürt. “Das meinst du doch nicht ernst, Brian”, sagte sie. “Du bist verletzt, das ist alles. Bald schon …”

“Nein.” Er schüttelte den Kopf. “Selbst als es gut lief zwischen Kim und mir …” Er hielt inne und sah Jessica mit seinen blauen Augen an. “Ich musste einfach immer an dich denken.” Er zog ihre Hand auf seinen Oberkörper. “Daran, wie schön es mit dir war.” Er berührte ihren Handrücken sanft mit den Lippen. “Erinnerst du dich noch an die Nacht in Des Moines?”

Ihr Herz schlug schneller. Natürlich erinnerte sie sich an die Nacht in Des Moines. Er war der einzige Mann, mit dem sie je geschlafen hatte, und sie hatte das Gefühl seiner Berührungen und den Rausch ihrer Leidenschaft nie vergessen. Es war einer der schönsten Momente in ihrem Leben gewesen.

Brian küsste ihr Handgelenk. Sie erschauerte. Gleichzeitig warnte sie eine innere Stimme: Er hat dich verlassen, als du ihn dringend brauchtest.

“Erinnerst du dich an den Oberkellner?”, fragte Brian und rutschte noch ein Stückchen näher.

“Nicht genau …”

Er sah ihr tief in die Augen. Sie wusste, dass ihm Dramatik immer wichtiger gewesen war als die Wahrheit. Männer waren wohl so.

“Ich wette, er erinnert sich immer noch an dich”, sagte Brian. “Er konnte die Augen einfach nicht von dir lassen. So wie ich heute. Als ich dich sah, fiel mir alles wieder ein.”

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Obwohl sie wusste, dass sie ihm nicht vertrauen konnte, spürte sie seine Anziehungskraft. Was Männer anging, konnte sie sich eben selbst nicht vertrauen. Sie sollte sich lieber an die Dinge halten, bei denen sie sich auskannte.

“Du bist immer noch so schön wie am ersten Tag im Chemieunterricht.”

Und MacCormick gab nicht einmal vor, sie schön zu finden. Jessica zog die Stirn kraus. Was hatte MacCormick mit alledem zu tun?

“Nein, so schön bin ich nun auch wieder nicht”, wehrte sie verunsichert ab.

“Und so bescheiden. Das warst du auch immer. Ich weiß noch, als ich dich das erste Mal sah. Ich kam zu spät in den Unterricht, und hinter dir war ein Platz frei. Und genau in diesem Moment dachte ich: Brian, du bist ein Glückspilz. Erinnerst du dich?” Er sah ihr wieder tief in die Augen.

Wie lange war es her, dass ein gut aussehender Mann sie bewundernd angestarrt hatte? Sie sollte es genießen, solange es andauerte. Was konnte eine Nacht mit ihm schon schaden?

“Ich hatte dich zu einer Party im Haus meiner Studentenverbindung eingeladen.” Er lächelte, öffnete ihre Hand und küsste ihre Handfläche. “Du warst so schüchtern.”

Ein Schauer rieselte ihr über die Haut. “Ich war nicht schüchtern.”

“Nein.” Mit ernstem Gesicht küsste er ihr Handgelenk, ihren Unterarm, die zarte Innenseite ihres Ellbogens. “Du hast dich aufgespart.”

Ja, und das hatte sie die letzten vier Jahre lang wieder getan. Himmel! Vielleicht war es an der Zeit, damit aufzuhören und sich endlich einmal ins Vergnügen zu stürzen. Vielleicht hatte Brian sich ja tatsächlich geändert?

Du bist betrunken, mahnte die innere Stimme.

“Ich war ja so ein Dummkopf, Jessica!”, brach es plötzlich aus Brian hervor. “Ein Dummkopf, weil ich dich habe gehen lassen, nach allem, was wir hatten. Gib mir noch eine Chance.”

“Brian”, entgegnete sie schockiert, “du bist immer noch verheiratet.”

Er schüttelte den Kopf. “Es ist vorbei. Ich habe immer gewusst, dass sie dir nicht das Wasser reichen kann. Ich war einfach … verletzt. Als du unbedingt nach Oakes zurückkehren wolltest, war ich verzweifelt. Ich habe es versucht, aber ich kann meine Gefühle für dich nicht länger leugnen, Jess.” Er zog sie an sich. Durch den dünnen Rock hindurch konnte sie seine Erregung spüren. “Bitte sag, dass du meine Gefühle erwiderst.”

In ihrem Kopf drehte sich alles.

Brian lehnte sich vor und küsste sie. Es war kein schlechter Kuss. Aber auch nicht überwältigend. Vielleicht, wenn sie sich mehr konzentrierte …

Sie hörte etwas klappern.

“Was …?”, fragte sie.

“Es ist nichts”, stöhnte Brian und presste sie fest an sich, doch kurz darauf bellte Lomans Schäferhund, und sie hörte Hufgetrappel.

“Die Pferde sind draußen!”, rief sie und befreite sich aus Brians Griff. Sie schnappte sich ihre Handtasche, öffnete die Wagentür und lief zum Haus.

“Was …” Brian sah ihr verstört nach.

Jessica ließ die Handtasche fallen und riss die Haustür auf.

“Edna!”, rief sie und fuhr erschrocken zurück, als Daniel zur Tür stolperte.

“Was ist hier los?” Sein dunkles Haar war zerzaust, sein Gesicht verknittert, und einen Augenblick lang dachte sie nur, dass er das absolute Gegenteil von Brian darstellte.

“Die Pferde sind ausgebrochen”, brachte sie mühsam hervor.

“Wo sind sie?”

“Sie laufen die Ash Street hinunter.” Jessica riss sich von seinem Anblick los. “Ich hole schnell ihre Halfter und etwas Futter. Sag du Edna …”

“Ich bin schon da.” Edna kam im Nachthemd die Treppe heruntergelaufen. Mit bösem Blick beäugte sie Brian, der zur Haustür gekommen war.

Er lächelte. “Hallo, Mrs. Sorenson. Wie Jessica mir erzählt hat, geht es Ihnen besser. Das freut mich.”

Edna sah ihn fünf Sekunden lang schweigend an, dann blickte sie zu Daniel.

Brians Hundert-Watt-Lächeln wurde kaum merklich schwächer. “Ich glaube nicht, dass wir uns kennen”, sagte er und reichte Daniel die Hand. “Ich bin Brian Tuttle und Sie …”

“Ich werde jetzt die Pferde einfangen”, entgegnete Daniel und ließ ihn einfach stehen.

Brian runzelte die Stirn, wandte sich aber sogleich wieder mit einem strahlenden Lächeln an Jessica. “Komm mit mir”, sagte er und nahm ihre Hand. “Wir werden sie in meinem Wagen verfolgen.”

“Das Auto wird sie nur verschrecken”, meinte Edna mit feindseligem Blick auf ihre Hände.

Jessica sah Daniel hinterher. “Nein danke, Brian”, sagte sie dann, “aber ich glaube, du kannst nach Hause fahren. Wir kommen schon zurecht.”

“Ich kann auch zu Fuß mit dir gehen.”

“Ist das Ihr Wagen, an den gerade der Schäferhund pinkelt?”, rief Daniel von der Straße aus.

“Was?” Brian lies Jessicas Hand los und rannte zu seinem Auto. Jessica sah ihn verschwinden, empfand eine Spur von Bedauern und eilte dann durch die Hintertür zur Scheune.

“Mr. Tuttle ist seinem Wagen sehr zugetan.”

Jessica zuckte zusammen. “Ich dachte, du wärst auf der Straße.”

Daniel schmunzelte. “Hast du die Pferde vielleicht rausgelassen, um ihn loszuwerden?”

“Sei nicht albern”, erwiderte sie, musste aber grinsen.

Ein Pick-up kam um die Ecke gefahren und hielt neben der Scheune. “Los, steigt ein!”, rief Edna ihnen zu.

Jessica und Daniel kletterten mit den Halftern und einem kleinen Futtereimer auf die Rückbank.

“Ich dachte, ein Auto würde sie verschrecken”, meinte Daniel fragend.

“Nicht so sehr wie Tuttles Strahlemann-Gesicht”, entgegnete Edna und fuhr los.

Am Ende war es nicht sehr schwer, die Pferde zu finden. Sie standen in einem Alfalfa-Feld am westlichen Ende des Ortes und blinzelten nur, als sie Edna heranfahren sahen.

Sie stellte den Motor ab und stieg aus. Ihr Nachthemd flatterte im Wind. “Okay, Jungs, ihr habt euren Spaß gehabt. Zeit, nach Hause zu gehen.”

Einen Moment lang dachte Jessica, sie würden bocken, doch die Tiere ließen sich brav die Halfter überstreifen. Sie stieg ebenfalls aus. “Warum fährst du nicht mit Daniel nach Hause? Ich nehme die beiden.”

“Im Rock? Nein, Danny sollte dich lieber begleiten.”

Jessica sah sie überrascht an.

“Meine Hüfte”, fügte Edna erklärend hinzu. “Ich sollte mich schonen. Außerdem bin ich im Nachthemd. Soll ich etwa im Nachthemd durch die Stadt reiten?”

“Natürlich nicht.” Plötzlich stand Daniel neben ihnen und nahm Dapples Halfter. “Wir bringen sie sicher nach Hause.”

Edna sah ihn an, schmunzelte kaum merklich, ging zu ihrem Pick-up und fuhr los.

Jessica spürte Daniels Nähe und lauschte in die Stille der Nacht. Dann räusperte sie sich.

“Wir sollten lieber losgehen.”

“Willst du etwa den ganzen Weg zu Fuß laufen? In diesen Schuhen?”

“Was?” Sie blickte auf ihre Riemchensandaletten.

“Du wirst Blasen bekommen. Komm, ich helfe dir hoch.”

“Ich kann nicht im Rock reiten und …”, begann sie, doch Daniel stand bereits dicht neben ihr. Sie spürte seine Wärme und vergaß fast zu atmen.

“Oder hast du Angst, ich kann mich nicht mehr im Zaum halten, wenn du mir deinen Knöchel zeigst?”

Sie zwang sich zu lachen. “Nein, ich …”

“Na, dann los!”

“Ja, also …” Es war tatsächlich ein langer Weg nach Hause, aber wenn er ihr beim Aufsteigen half, würde er ihr Bein berühren und … doch sie dachte nicht weiter, griff in Pearls Mähne und winkelte ihr Bein an.

Daniel umfasste mit festem Griff ihren Knöchel. Im Handumdrehen saß sie oben, doch seine Hand blieb warm und fest an ihrem Bein, und er blickte zu ihr hoch.

Hoffnung wallte in ihr auf. Gut, Brian hatte sie verlassen, und Daniel würde das auch tun. Aber er hatte auch nie etwas anderes behauptet, er war ehrlich gewesen. Warum also sollte sie ihn nicht küssen? Warum nicht …

Doch in diesem Moment löste er sich von ihr, band das Führungsseil an Dapples Halfter und sprang auf Dapples Rücken, als sei es erst gestern gewesen, dass er die Farm seiner Eltern verlassen hatte.

Schweigend ritten sie Seite an Seite. Die Wallache gingen als ruhiges Gespann. Jessicas Bein, das bis zum Oberschenkel entblößt war, streifte Daniels, und der erneute Kontakt löste weitere wirre Gedanken und Gefühle in ihr aus.

“Er ist nicht gut genug für dich.”

“Wie bitte?”

Daniel sah sie nicht an. “Mr. Tuttle”, sagte er. “Er ist deiner nicht wert.”

Während ihr Herz immer schneller klopfte, suchte sie verzweifelt nach einer Antwort. “Er ist sehr reich.”

In der Ferne rief eine Eule.

“Vielleicht sehe ich das falsch”, meinte Daniel, “aber ich dachte, Geld wäre dir nicht besonders wichtig.”

Sie wollte lügen und sagen, Geld sei doch das allerwichtigste, aber sie war nie eine gute Lügnerin gewesen. “Er führt eine florierende Praxis.”

Kein Kommentar.

“Mitten in Des Moines.”

“Ach, du vermisst also die Großstadt?”

Er wusste genau, dass sie die Großstadt nicht vermisste. Aber sie konnte ihm doch auch nicht erzählen, dass sie nur aus einem einzigen Grund an Brian dachte – um nicht an ihn, Daniel, zu denken. So, jetzt hatte sie es sich endlich eingestanden!

Sie runzelte die Stirn. “Er hat ein tolles Auto.”

“Und Autos sind dein Leben.”

“Brian Tuttle ist ein äußerst attraktiver Mann. Alle Mädchen haben für ihn geschwärmt.”

“Ach, der Mann hat Referenzen. Das ist wichtig”, entgegnete er trocken, und sie wurde wütend.

“Also gut! Vielleicht bin ich einfach heiß auf ihn! Hast du daran mal gedacht?”

Es war vollkommen still um sie herum. Selbst die Frösche hörten auf zu quaken. Jessica schloss die Augen und fragte sich, wie eine intelligente Frau so etwas Idiotisches sagen konnte.

“Ich kann dir im Moment keine Referenzen bieten”, sagte Daniel dann mit tiefer, ruhiger Stimme. “Aber wenn es das ist, was du suchst …” Er hielt einen Moment inne. “Ich würde dir gern in dieser Angelegenheit aushelfen.”

Sie sah zu ihm hinüber, konnte seinem eindringlichen Blick jedoch nicht standhalten und starrte lieber auf Pearls Ohren. “Aushelfen?”

“Ich weiß, dass wir nichts gemeinsam haben, aber …” Er holte tief Luft. “Du bist nicht gerade hässlich, Sorenson.”

Natürlich wusste sie, dass diese Bemerkung keinesfalls lustig gemeint war, trotzdem konnte sie sich das Lachen nicht verkneifen. “Nicht gerade hässlich? Versuchst du etwa, mir zu schmeicheln, Daniel MacCormick?”

Er fuhr sich mit den Fingern durch das Haar und seufzte. “Wenn ich das nur wüsste! Schmeicheleien waren noch nie meine Stärke.”

“Ach ja?” Sie lachte wieder, und die Spannung der vergangenen Minuten ließ nach. Jessica genoss einen Augenblick lang die Stille. Dann fragte sie: “Was ist denn deine Stärke?”

Er zuckte mit den Schultern. “Die Dinge zu sehen, wie sie sind, schätze ich. Deshalb bin ich ein guter Reporter geworden.”

“Tatsächlich? Und was siehst du jetzt?” Sie blickte über ein weites, hügeliges Feld zum Fluss, den sie als “ihren” Fluss betrachtete – ein Teil ihrer Heimat, in der sie sich verwurzelt fühlte.

“Ich sehe, dass du zu gut für ihn bist.”

Sie sah wieder zu Daniel. Das Mondlicht betonte seine klaren Gesichtszüge, seine braunen Augen blickten intensiv und eindringlich. Eine dunkle Haarsträhne war ihm in die Stirn gefallen.

“Danke”, sagte sie leise.

“Das war eigentlich nicht als Kompliment gemeint.”

“Ich weiß. Wenn es als Kompliment gemeint gewesen wäre, hättest du es sicher irgendwie vermasselt.”

Er lachte leise. Es klang tief und warm, und Jessica lächelte, während sie ihren Ritt durch Oakes fortsetzten. Mit Bedauern stellte sie fest, dass sie bereits zu Hause angekommen waren.

Sie saßen ab, befreiten die Pferde von ihren Halftern und verschlossen sorgsam das Gatter.

“Danke für die Hilfe”, sagte Jessica.

“Gern geschehen.”

Sie erinnerte sich an ihre Handtasche und ging um das Haus herum zur Eingangstür. “Ich hoffe, du hast meinetwegen nicht allzu viel Schlaf versäumt.”

Doch im selben Moment wurde ihr klar, dass dies nicht stimmte. In Wahrheit hoffte sie, dass er die halbe Nacht wach gewesen war. Dass er im Badezimmer gestanden und sich den Hals verrenkt hatte, nur um zu sehen, wo sie blieb. Doch sie wusste es besser.

“Nein”, sagte er. “Ich stehe immer gegen Mitternacht auf, um Pferde zu jagen. Das ist gut für den Kreislauf.”

“Wirklich?”

“Sicher.”

“Dann hast du sie also rausgelassen?”

Sie standen dicht beieinander vor der Verandatreppe. “Dir kann man auch nichts vormachen”, sagte er leise.

Sie lachte, stieg die Stufen hinauf und drehte sich wieder um. “Nochmals vielen Dank, Daniel.”

Er nickte, folgte ihr und sah kurz zur Straße, wo Brians Wagen gestanden hatte. “Was ist mit deinem Auto?”

Sie seufzte und setzte sich auf die Hollywoodschaukel. “Ich habe zu viel getrunken. Zum Glück hat Brian angeboten, mich nach Hause zu bringen.”

“Ja, welch ein Glück”, bemerkte Daniel sarkastisch.

Sie sah zu ihm auf. “Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich meinen, du magst ihn nicht.”

“Ich soll Brian Tuttle nicht mögen? Ach, woher denn?”

“Aha.” Sie nickte. “Dann ist es also kein persönlicher Rachefeldzug. Es sind die Leute im Allgemeinen, die du nicht magst.”

Daniel griff nach der Schaukelkette. “Genau.”

“Dann muss ich mich wohl geschmeichelt fühlen, dass du meine Gegenwart erträgst, wie?”

“Es ist schwer.”

“Wirklich?”

“Und wie. Dein ständiger Optimismus macht mich fertig.”

“Wirklich?”

“Ja, und …” Er hielt inne.

“Und was?”

“Und du bist nicht gerade hässlich, wie wir ja bereits feststellten. Das ist ganz schön … verwirrend.”

Sie starrte ihn an.

“Was ist?”, fragte er.

“Ich frage mich, ob es dir einen Zacken aus der Krone brechen würde, mir ein Kompliment zu machen.”

“Man kann nie wissen.”

“Das kommt daher, weil du es noch nie versucht hast.”

Er legte den Kopf schief. “Du hast es wirklich nicht nötig, um Komplimente zu betteln, Sorenson.”

“Ich habe mich ja nur gefragt, ob dir ein Zacken aus der Krone brechen würde.”

Er sah sie eine Weile lang schweigend an. Dann fragte er: “Wusstest du, dass ich einen Monat in Schweden gelebt habe?”

“Nein.”

Er nickte. “Zwei in Island. Und fast so lang in Frankreich.”

Sie erwiderte nichts, sondern überlegte nur, worauf er hinauswollte.

“Ich bin in vierzehn europäischen Ländern gewesen, in zwanzig afrikanischen und sieben asiatischen.” Er sah sie weiterhin unverwandt an. “Aber nirgends habe ich einen Menschen getroffen, der die Welt schöner macht, nur weil es ihn gibt. Keinen außer dir.”

Jessica schluckte. Ihr fehlten die Worte. “Du meine Güte, Daniel”, brachte sie schließlich hervor, “wenn du mal ein Kompliment machst, ziehst du aber wirklich alle Register.”

Er zuckte mit den Schultern und grinste spitzbübisch. “Und ich habe es nicht vermasselt”, erwiderte er, und in diesem Augenblick erkannte sie, dass er wirklich gut aussah. Und zwar auf eine ganz natürliche Art, und nicht so wie Brian, dessen gutes Aussehen etwas von der kühlen Glätte eines auf Hochglanz polierten Möbelstücks hatte.

“Ich bin … hm …”

Sie blickte verlegen auf ihre Hände. “Ich fühle mich wirklich geschmeichelt.”

“Dabei habe ich mich noch nicht mal angestrengt.”

Vielleicht war das der grundlegende Unterschied zu Brian. “Nein?”

“Nein.”

Sie atmete schwer und spürte ihr Herz klopfen. “Was hast du vor, Daniel?”

“Ich versuche, dir zu widerstehen.”

“Und wie klappt es?” Jessica fiel plötzlich auf, dass seine Fingerknöchel vom festen Griff um die Kette ganz weiß waren.

“Ganz gut.”

“Ach ja? Dann könntest du dich eigentlich auch neben mich setzen. Wir könnten zusammen … einander widerstehen.” Sie zuckte mit den Schultern. “Über Politik reden oder so.”

“Politik? Um drei Uhr morgens?”

Sie lehnte ihren Kopf gegen die Kette und merkte, dass ihr etwas schwindelig war.

“Manchmal kann ich nicht schlafen.”

“Du?” Die Kette quietschte, als er sich ans andere Ende der Schaukel setzte. “Dann quälen dich tatsächlich auch irgendwelche Geister der Vergangenheit?”

“Du wärst überrascht.”

“Dann überrasche mich.”

Sie runzelte die Stirn. “Lieber nicht. Du bist zu neugierig.”

“Das stimmt allerdings.”

“Daniel …”

“Ja?”

“Warum bist du hier?”

Er schwieg eine Weile. “Ich kann manchmal auch nicht schlafen”, sagte er dann.

“Ich meine, in Oakes.”

“Ist das wichtig?”

“Ja.”

“Warum?”

Sie starrte in die Nacht. “Vielleicht möchte ich wissen, wie lange du bleibst.”

Sekundenlang war es still.

“Wie lang ist denn Brian geblieben?”

“Was meinst du damit?”

“Nun, er verhielt sich ziemlich besitzergreifend. Ich dachte mir, vielleicht wart ihr zwei mal zusammen.”

Sie räusperte sich.

Es wäre ihr lieber, er würde nichts davon erfahren. Aber wo er es nun schon ahnte, konnte sie es ihm genauso gut erzählen, ehe er, ganz der Reporter, seine eigenen Schlüsse zog. “Wir waren verlobt.”

“Wie lange seid ihr es nicht mehr?”

Sie lächelte und blickte auf ihre Hände. “Wie lange willst du bleiben, Daniel?”

“Wie lange willst du, dass ich bleibe?”

“Meine Güte! Kein Wunder, dass die Leute euch Reporter hassen.”

Daniel grinste.

Jessica sah ihn an und spürte ein Kribbeln im Bauch. “Küss mich”, sagte sie.

“Wie bitte?”

“Ich habe dich gebeten, mich zu küssen.”

Daniel verharrte reglos. Hielt er etwa den Atem an? Aber nein, was dachte sie sich da. Daniel war immer cool.

“Warum?”, fragte er leise.

Sie zögerte etwas und versuchte sich selbst zu überzeugen, dass der Kuss nicht als Vergleich mit Brians Kuss geplant war. “Einfach so, aus Spaß.”

“Hm.”

“Was ist?”

“Nein.”

“Warum nicht?”

Er machte eine ungeduldige Geste. Sein Gesicht war hart. “Aus Gründen, die mir bislang auch fremd waren.”

“Aber du hast doch gesagt, ich könnte dir nicht gefährlich werden.”

“Nein, das habe ich so nicht gesagt. Und falls du es vergessen hast: Ich habe dich bereits geküsst.”

“Aber das war …” Sie hatte ein komisches Gefühl im Bauch. “Das ist Tage her.”

“Und so unbedeutend, dass du es bereits vergessen hast?”

Sie starrte ihn an und fasste entgegen all ihrer Vernunft einen Entschluss. Sie rutschte neben Daniel und fragte: “Darf ich dich küssen?”

“Sag mal, bist du eigentlich immer noch betrunken, Sorenson?”

“Vielleicht.”

“Dann …” Aber sie erstickte jedes weitere Argument, indem sie ihre Hände in sein Hemd krallte und ihn küsste.

Einen Herzschlag lang spürte sie nur seinen harten Oberkörper unter ihren Händen. Dann legte er seine Arme um sie und erwiderte den Kuss.

Und wie er sie küsste!

Begierig sog er an ihren Lippen, drang mit seiner Zunge vor, spielte mit ihrer, umkreiste, liebkoste sie so, dass Jessica vor Erregung schwindelig wurde.

Sie fuhr mit einer Hand unter sein Hemd, knetete seine sehnig-muskulösen Schultern und presste sich eng an ihn.

Doch dann, ganz abrupt, unterbrach Daniel den Kuss und zog sich zurück.

“Was ist?”, keuchte sie atemlos.

“Und? Wie schneide ich ab?”, fragte er mit seltsam rauer Stimme.

“Abschneiden?”

“Gegen Brian Tuttle?”

“Oh. Ich wollte nicht … ich habe nicht …” Sie hielt inne, immer noch schwer atmend, während ihre Sinne nach mehr verlangten. “Ich will, dass du mit mir schläfst”, flüsterte sie heiser.

Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, ehe er sprach. Er atmete tief aus und erhob sich von der Schaukel. “Ich glaube nicht, dass das jetzt eine gute Idee wäre, Sorenson.”

“Nein?” Sie sah zu ihm auf. Er wirkte weit entfernt, und der Boden der Veranda schien zu schwanken.

“Nein, aber du könntest …”

“Was?”

“Mich später noch einmal fragen, wenn du nicht betrunken bist und ich wieder mit meinem Kopf denke”, erwiderte er, wandte sich ab und verschwand im Haus.

10. KAPITEL

Schwitzend lehnte sich Daniel gegen einen der Alfalfa-Ballen. Es waren sicher vierzig Grad in der brennenden Sonne, und er hatte das Gefühl, bereits sein ganzes Leben lang ohne Pause geschuftet und währenddessen nicht eine einzige Zigarette geraucht zu haben.

Und was noch schlimmer war: Seit dem mysteriösen Ausbruch der Pferde hatte Jessica es tunlichst vermieden, auch nur eine einzige Minute lang mit ihm allein zu sein.

Er war verrückt gewesen. Er hätte ihr Angebot annehmen sollen. Aber sie war betrunken gewesen, und er wollte mehr als …

Himmel, nein, was dachte er da nur? Er wollte nichts von ihr! Gar nichts! Er war hier, um ein Buch zu schreiben. Und sie war nur die Vorlage für seine Romanfigur.

“Sag mir doch bitte noch einmal, warum ich das hier mache!”, rief er vom Turm der schwankenden Alfalfa-Ballen zu Jessica hinunter.

Sie stach mit ihrer Heugabel in einen neuen Ballen, der vom Anhänger des alten Lasters fiel. “Weil Larry ein Freund ist und sich noch nicht ganz von seiner Bandscheibenoperation erholt hat.”

Daniel hielt Larry in seinem mit Klimaanlage gekühlten Fahrerhäuschen allerdings für ausreichend erholt. Er hingegen schmorte wieder einmal in der Sonne, die seine Haut bereits mehrmals verbrannt und mittlerweile gebräunt hatte. Er wollte nicht braun sein. Von jetzt an würde er sein Hemd anbehalten. “Und?”

“Und wir helfen ihm, bis er selbst wieder Heu abladen kann.”

Über das bereits gemähte Feldstück kam langsam und holpernd ein schwarzer Pick-up auf sie zu.

“Dann muss ich also nur eine kleine Bandscheibenoperation über mich ergehen lassen, um von dieser Plackerei befreit zu werden?”

Jessica warf ihm einen strafenden Blick zu. Vielleicht sollte er einschüchternd wirken, aber Daniel fand ihn nur süß. Selbst mit ihrem alten, ausgebleichten Käppi und den Alfalfa-Halmen an ihrer Nase war sie …

Es war egal, ob sie süß aussah. Egal, wie blau ihre Augen und wie rot ihr Mund waren! Auch wenn sie wie ein Engel ausschaute – sie war keiner! In ihrer Vergangenheit lagen eine Menge dunkler Geheimnisse verborgen. Daran musste er immer denken. Er sollte seine grauen Zellen mehr aktivieren. Warum, zum Beispiel, ließ sie ihre Praxis im Stich, um hier in der Sonne zu schwitzen? Warum?

“Raus mit der Sprache”, sagte er. “Was bist du Larry schuldig?”

“Schuldig?” Sie taumelte einen Moment, fing sich dann wieder und starrte Daniel entgeistert an.

War das ein Trick? Sein Journalisten-Instinkt begann zu arbeiten.

Der schwarze Pick-up hielt neben dem Laster. Eine Frau stieg aus. Auf dem Arm trug sie ein kleines blondes Mädchen. Ein Mädchen, das genau so aussah wie Jessica.

Was ist nur mit Daniel los?, überlegte Jessica. In der letzten Woche hatte er sich ganz merkwürdig benommen. Das war für ihn natürlich nichts Ungewöhnliches. Aber er war ständig in ihrer Nähe, immer hilfsbereit. Wie jetzt, zum Beispiel. Sie hatte ihn nicht gebeten, sie zu diesem Patientenbesuch zu begleiten. Doch hier stand er und hielt die kleine Stute fest, während Jessica die Wunde an ihrer Schulter nähte.

“Sie wird doch wieder gesund, oder?”, wollte der kleine Andy wissen, der neben Jessica stand.

“Stör Jess jetzt nicht”, sagte seine Mutter Kathy barsch, die mit einem Schwamm das Blut vom Fell wusch.

“Ich glaube, es wird gut verheilen”, antwortete Jessica. Ihr Rücken schmerzte von der gebückten Haltung, und ihr Kopf dröhnte, aber es war Kathy, um die sie sich Sorgen machte. Sie schien kurz vor einem Zusammenbruch zu stehen. “Du musst in Zukunft vorsichtiger sein, Andy.”

“Ja”, meinte er kleinlaut.

Für einen Jungen mit dem Spitznamen Kamikaze wirkte er ziemlich schüchtern. Jessica blickte ihn an. Er war noch nicht ganz zehn Jahre alt, aber in seinen Augen blitzte bereits hin und wieder etwas auf, das sie an seinen Vater erinnerte. Seinen verstorbenen Vater. Arme Kathy.

Andy betrachtete die Naht eingehend.

“Das ist aber ein ganz schön schlimmer blauer Fleck, den du da hast”, sagte Daniel.

Andy richtete sich abrupt auf und zog den Kragen nach oben. “Das ist nichts.”

“Warst du damit schon beim Arzt?”

“Es ist nicht so schlimm”, meinte Andy und warf schnell einen Blick auf seine Mutter. “Ich bin nur hingefallen.”

“Aha”, sagte Daniel, doch in seinem Blick lag eine eigenartige Härte.

Was ist nur los mit ihm?, überlegte Jessica.

Die Tage vergingen wie im Flug. Daniel mistete Ställe aus, trug Hunde herum, schichtete Heuballen auf. Die Arbeit war schwer, aber er hatte sich schon lange nicht mehr so lebendig gefühlt. Er hatte seine Story gefunden. Selbst wenn er im Bett lag, entwickelte sie sich in seinem Kopf weiter. Er hatte von Anfang an recht gehabt. Oakes war keine gemütliche kleine Stadt mit harmlosen Einwohnern, sondern ein trüber Ort der Verderbnis und Sünde. Unter der friedlichen Oberfläche lagen geheimnisvolle Abgründe.

Sogar Jessica, die so süß und unschuldig wirkte, deren Küsse so …

Daniel rief sich zur Ordnung. Er wollte nicht mehr an ihre Küsse denken. Daran, wie sie früh morgens aussah mit ihrem zerzausten Haar und schläfrigem Blick. Daran, wie es sich anfühlen würde, sie wachzuküssen oder die Hände über ihren Körper gleiten zu lassen.

Nein. Sie war seine Story. Sein Schlüssel zum Erfolg. Nichts weiter.

Aber manchmal, wenn sie sich unbeobachtet wähnte, wirkte sie so müde und einsam, dass er daran denken musste, wie es wohl wäre, ihr das Frühstück ans Bett zu bringen. Mit ihr zu duschen, sie einzuseifen und den Schaum zwischen ihre vollen, runden …

War das ein Klopfen an der Hintertür? Daniel lauschte angestrengt. Er hörte leise Schritte in der Küche und das Knarren der Tür.

Gemurmel. Jessicas Stimme und die eines Mannes. Daniel legte das Ohr an seine Zimmertür, konnte aber nur ein paar Gesprächsfetzen aufschnappen.

“Deine Frau …”, flüsterte Jessica.

“… macht einen Besuch in der Gemeinde … wir müssen uns beeilen …”

Das war alles. Die Tür fiel ins Schloss.

Daniel spürte Ärger und Enttäuschung in sich hochsteigen, zusammen mit anderen Gefühlen, die er nicht einordnen konnte oder wollte. Nein, er machte sich nichts aus Jessica Sorenson. Weder jetzt noch später. Er würde sein Buch schreiben und aus dieser schrecklichen Stadt verschwinden. Für immer.

“Wohin fahren wir?”

Jessica schaltete das Funkgerät aus und gab Gas. “Zu Mrs. Weaver.”

“Ein Notfall?”, fragte Daniel. Aber nach einem anstrengenden Tag konnte um sieben Uhr abends natürlich nur ein Notfall passieren. Doch Jessica erwiderte nichts. Ihre Hände umklammerten das Steuer.

“Sorenson!”

Sie zuckte zusammen. “Was ist?”

“Wohin fahren wir?”

“Zu Betty. Sie ist eine Freundin von Edna.” Sie schaltete, und das Getriebe krachte, doch sie schien es nicht zu merken.

“Und?”

“Es geht um ihren alten Terrier. Er hat Diabetes.”

“Aha.” Daniel hatte nicht gewusst, dass auch Hunde Diabetes bekommen konnten.

“Ich dachte, wir hätten alles unter Kontrolle. Aber …”

Sie schwieg. Der Wagen fuhr über ein Schlagloch. Daniels Kopf stieß ans Wagendach, und er stöhnte.

“Aber?”

“Er hat einen Anfall.”

Jessica wirkte angespannt, und er fragte nicht weiter.

Wenige Minuten später hielten sie in einem kleinen Nachbarort vor einem alten weißen Haus. Jessica sprang aus dem Wagen, griff ihre Tasche und rannte zur Haustür, die sie ohne zu klopfen öffnete.

“Wo ist er?”, fragte sie atemlos.

Die alte Frau schien einem Zusammenbruch nahe. “In der Küche.” Händeringend folgte sie Jessica. “Ich konnte ihn nicht mehr hochheben und …”

“Daniel, halt sein Bein fest.”

Er kniete sich neben den dicken, zuckenden Terrier und packte einen verkrampften Vorderlauf.

Jessica gab dem Hund eine Spritze.

Der bog seinen Kopf in den Nacken.

“Nein”, stöhnte Jessica. “Nein, Goldy, nein. Komm schon.”

Aber die Augen des Tiers wurden plötzlich starr, und der Körper versteifte sich.

“Komm schon, komm schon.” Jessica ließ die Spritze fallen und drückte in kurzen Abständen auf Goldys Brustkorb.

Nichts geschah. Der Körper des Hundes blieb schlaff. Jessica stand auf, rannte zu ihrem Wagen und zurück. Sie kniete sich neben das reglose Tier und rammte eine Nadel direkt in seinen Brustkorb.

“Goldy!”, rief sie und massierte wieder sein Herz, setzte das Stethoskop auf und horchte.

Als sie das Stethoskop abnahm und sich mit leerem Gesichtsausdruck aufrichtete, begann die alte Dame hinter ihnen zu schluchzen.

“Es tut mir leid.”, sagte Jessica bestürzt. “Ich dachte, wir hätten alles gut im Griff.” Sie räusperte sich. “Es tut mir leid”, wiederholte sie. “Sollen wir …” Sie atmete tief durch. “Ich kann Ihren toten Hund gleich mitnehmen, wenn Sie wollen.”

“Nein.” Die alte Frau schien sich aufzurichten, obwohl ihr Rücken noch immer gekrümmt war. “Ich will ihn noch behalten … nur eine Weile.”

“Sind Sie sicher?”

“Ja”, antwortete Betty Weaver, und Jessica verließ ohne weiteren Kommentar das Haus.

Kies knirschte unter den Rädern, als sie auf die Straße bogen. Danach herrschte bedrückende Stille.

Daniel sah Jessica von der Seite an. “Hör mal, Sorenson, du kannst sie nicht alle retten.”

“Nein”, erwiderte sie tonlos und starrte auf die Straße.

“Ich bin sicher, du hast alles getan, was du konntest.”

“Das stimmt.”

Wieder Schweigen.

“Er war zu dick”, meinte sie schließlich mit belegter Stimme. “Ich habe Betty gesagt, dass er zu dick ist. Diese alten Hunde …” Sie blickte kurz zu den Pferden auf der Koppel, an der sie vorbeifuhren. “Man muss einfach aufpassen. Man darf nicht …” Sie runzelte die Stirn. “Ich habe ihr genau erklärt, wie viel Insulin sie ihm geben muss. Ich habe ihr gesagt …” Sie presste die Zähne aufeinander und schlug mit der flachen Hand aufs Lenkrad.

“Du arbeitest zu hart, Sorenson.”

“Tu ich nicht!”, schrie sie Daniel an. “Tu ich ni…” Sie fing an zu weinen. Ihre Schultern zuckten.

“Fahr rechts ran”, befahl er sanft.

“Ich muss nicht …”

“Fahr rechts ran”, wiederholte er, und sie gehorchte. Dann sank sie schluchzend über dem Steuer zusammen.

Daniel wusste nicht, was er tun sollte. Er räusperte sich.

Jessica atmete tief ein, blickte ihn aber nicht an.

“Wie alt war der Hund?”

Sie schniefte. “Dreizehn Jahre.”

“Und wie alt werden solche Tiere normalerweise?”

“Um die zwölf.”

“Dann hast du mehr als genug getan, Sorenson. Der Hund war einfach zu alt. Du kannst keine Wunder vollbringen.”

“Aber was soll ich Edna sagen?”

Es quälte ihn, sie weinen zu sehen. Aber was sollte er tun? “Sie wird das schon verstehen.”

“Betty war ihre Brautjungfer. Vor siebenundfünfzig Jahren. Edna war so stolz, als ich sagte, ich wäre jetzt Tierärztin, und nun habe ich sie enttäuscht”, brachte Jessica schluchzend hervor. “Und vielleicht hält Maggies Naht nicht, und Andy wird zu Tode getrampelt, und Kathy hat sowieso schon so viel Ärger mit ihm gehabt, weil Maggie doch auf ihn draufgefallen ist. Er hat überall blaue Flecken, und …”

“Ach, das ist mit ihm passiert?”

“Ja, sie ist gestolpert und auf ihn gefallen. Kathy hat schreckliche Angst, dass ihm wieder etwas passiert, aber sie bringt es auch nicht übers Herz, Maggie einschläfern zu lassen. Und sie kann mein Honorar nicht zahlen, und ich kann Mücke nicht genug zahlen, damit er aufs College geht, und Goldy ist tot … und was soll ich Edna nur sagen?”

“Jessica …” Daniel berührte ihren Arm. Wie gern würde er diese große Trauer von ihr nehmen. “Du gehst zu hart mit dir ins Gericht.”

Sie schüttelte den Kopf. Für einen kurzen Augenblick konnte er ihr Gesicht sehen. Es war verheult und unsagbar traurig.

“Deine Großmutter ist mächtig stolz auf dich, Sorenson. Alle sind stolz!”

“Ich kann uns nicht einmal ein eigenes Haus mieten und …”

Schließlich zog er sie in seine Arme, und sie lehnte den Kopf an seine Schulter und krallte ihre Finger in sein Hemd wie ein kleines Mädchen, während sie fortfuhr zu schluchzen.

Beide schwiegen. Er strich über ihr weiches Haar und rieb beruhigend ihren Rücken. Schließlich atmete sie tief durch und richtete sich räuspernd auf.

“Tut mir leid.” Sie wandte den Kopf und mied seinen Blick.

Im ersten Augenblick war er versucht zu sagen, dass er es gern getan hatte und jederzeit wieder tun würde, wenn sie ihn ließe.

“Alles in Ordnung?”, fragte er stattdessen.

“Ja.”

Er ballte die Hände, um sie nicht wieder in die Arme zu ziehen. Nichts war in Ordnung, das merkte er doch. “Hast du etwas dagegen, wenn ich …” Er stockte. Wenn ich dich küsse?, dachte er. Dich ausziehe? Mich entschuldige, weil ich nicht gut genug für dich bin? Hier und jetzt mit dir schlafe? “Wenn ich fahre?”

Sie zögerte. “Einverstanden.”

Er stieg aus, umrundete den Wagen und setzte sich hinter das Steuer. Jessica war nur wenig beiseite gerutscht, und ihre Beine berührten sich.

Stumm und niedergeschlagen saß sie neben ihm. Er musste sich sehr zusammenreißen, um sie nicht wieder in den Arm zu nehmen.

“Wann hast du das letzte Mal etwas gegessen?”, erkundigte er sich.

“Wieso?”

“Wenn du rauchen würdest, könnte ich dir eine Zigarette anbieten. Aber so muss es eben etwas Essbares sein.”

“Ich glaube nicht, dass ich mich so in der Öffentlichkeit zeigen möchte”, erwiderte sie und wischte sich über die Wangen. “Man muss die Leute ja nicht unnötig erschrecken.”

Wie gern hätte er ihr gesagt, dass sie auch verweint wunderschön aussah. “Die Einheimischen hier können wohl gar nichts vertragen, wie?”

Er sah den leisen Anflug eines Lächelns um ihre Mundwinkel spielen. Im nächsten Ort hielt er vor einem Lebensmittelladen, stieg aus und kehrte kurze Zeit später mit einer vollen Einkaufstüte zurück. Dann schlug er den Weg in Richtung Fluss ein.

Die Sonne verschwand gerade hinter den Baumwipfeln, als Daniel den Motor abstellte. In der Krone eines Ahorns sang eine Amsel ihr Abendlied.

“Am Fluss ist es schöner als in den meisten Restaurants der Umgebung. Setzen wir uns hierher?”, fragte er Jessica.

Sie schwieg zunächst. Dann sagte sie: “Das ist … gut.”

Was hatte sie sagen wollen? Das ist dumm? Das ist lächerlich? Fass mich nie wieder an, du Schwachkopf?

Wann hatte er bloß angefangen, die Gedanken einer Frau lesen zu wollen? Doch als er Jessica ansah, wusste er es nur zu gut. Schnell stieg er aus dem Auto.

Sie zog das Plaid von der Sitzbank und folgte ihm zu einem lauschigen Plätzchen unter einem Baum. Die Sonne glitzerte auf dem Wasser, und eine leichte Brise wehte über das Gras. Jessica breitete die Decke aus, Daniel holte ihr Abendessen aus der Tüte: Tortilla-Chips, Soßendip, fünf verschiedene alkoholfreie Kaltgetränke, Schokoladenkekse und einen großen Becher Eiscreme. Auch an Pappbecher hatte er gedacht.

“Gesundes Essen”, kommentierte sie sarkastisch.

“Habe ich schon erwähnt, dass ich das Rauchen aufgegeben habe?”

“Darfst du etwa nur eine gute Tat pro Monat begehen?”

“Nein, pro Jahr.” Er öffnete eine Getränkedose und reichte sie Jessica.

“Woher kennst du diesen Platz?”, wollte sie wissen.

“Während der Highschool bin ich hier öfter rausgefahren.”

“Aber du hattest keine feste Freundin in der Highschool.”

“Ach ja?”, meinte er. “Dann habe ich mir das wohl nur vorgestellt.”

“Deine Vorstellungskraft war schon immer ganz gut, oder?”, meinte sie schmunzelnd und streifte ihre Schuhe und Strümpfe ab.

Sie hatte kleine, entzückende Zehen mit rotem und goldenem Lack auf den Nägeln, und Daniel konnte einen Moment lang an nichts anderes denken, als ihre Füße zu nehmen und abzuküssen.

“Daniel?”

“Was ist?”

“Ist alles okay bei dir?”

Ganz und gar nicht. Sein ganzer Körper war wie elektrisiert, dabei hatte sie nichts weiter entblößt als ihre Füße. “Na klar.”

“Ich dachte immer, dass du eines Tags vielleicht ein großer Schriftsteller werden würdest.” Sie schüttelte den Kopf. “Aber ein Journalist … das hat mich umgehauen.”

“Tatsächlich?” Ihm wurde immer heißer. Er konnte sie bitten, die Schuhe wieder anzuziehen. Aber dann würde er als vollkommener Idiot dastehen. Gütiger Himmel, er brauchte unbedingt Hilfe! Er musste aus dieser muffigen Kleinstadt rauskommen. Oder besser … er musste mit Jessica schlafen. Am liebsten gleich hier. Egal wie viele dunkle Geheimnisse in ihr schlummerten – ihm erschien nichts wichtiger, als sie zu berühren, zu küssen, sie lächeln zu sehen.

Reiß dich zusammen, MacCormick!, befahl er sich. Starr sie nicht an wie ein lüsterner Schwachkopf! “Geht es dir denn jetzt besser?”

“Oh.” Sie räusperte sich und blickte auf ihre Limonadendose. “Ja. Die Szene im Wagen vorhin tut mir wirklich leid.” Sie wand sich verlegen. “Es ist nur so, dass ich …”

“Zu mitfühlend bin?”

“Nein!” Sie blickte überrascht auf. “Das ist es nicht.”

“Nein?”

“Nein. Ich bin sogar ziemlich abgebrüht.” Sie ballte eine Faust. “Kaltblütig.”

“Aha.”

“Das bin ich. Na ja, normalerweise.” Sie schwieg. “Manchmal.” Sie seufzte. “Daran muss ich noch arbeiten.”

“Das finde ich nicht.”

“Wieso?”

Er hätte das nicht sagen sollen, aber jetzt saß er in der Falle. “Dein Mitgefühl …” Er zuckte mit den Schultern. “Man merkt es. Und den Leuten gefällt’s.”

Sie sah ihn an, und ihre Augen begannen zu strahlen. Daniel musste alle Willenskraft aufbringen, um sie nicht doch in seine Arme zu ziehen und sie zu …

“Was war denn nun genau mit Goldy los?”, fragte er, um sich abzulenken.

“Goldy war sozusagen Bettys Familie. Und jetzt ist sie ganz allein. Ich hätte …”

“Was?”

“Wozu waren die acht Jahre auf dem College gut – acht teure Jahre”, fügte sie hinzu, “wenn ich nicht einmal den Goldys auf dieser Welt helfen kann? Oder Betty, wenn sie mich braucht?”

“Du hast ihr geholfen. Du hast Goldys Leben verlängert.”

Jessica schwieg.

“Und wenn sie einen neuen Hund bekommt …”

Sie schüttelte den Kopf. “Das wird sie nicht. Goldy war ein Streuner. Sie wollte ihn erst gar nicht haben und wird nun niemals zugeben, dass sie wieder einen braucht. Also ist sie jetzt allein.”

“Was ist mit Mrs. Conrad? Andy, Larry, Greta? Ihnen hast du geholfen. Reicht das nicht?”

“Nein”, erwiderte sie ohne Zögern.

Er dachte eine Weile nach. “Ich hatte mal einen Therapeuten”, sagte er dann. “Er meinte, ich sei mir selbst gegenüber zu hart. Ganz offensichtlich hat er dich noch nicht kennengelernt.”

Sie lächelte. “Willst du damit sagen, dass ich einen Therapeuten brauche?”

“Mindestens”, antwortete er, und sie lachte zaghaft.

“Warum bist du zu einem Therapeuten gegangen?”, erkundigte sie sich.

Er zuckte mit den Schultern. “Ich habe in New York gelebt. Das macht man da so.”

“Wirklich?”

“Du denkst doch nicht, dass ich emotionale Probleme gehabt hätte, oder?”

“Na klar”, meinte sie und lächelte.

Vielleicht war sie wirklich so gleichmütig, wie sie tat. Ganz sicher war sie gleichmütiger als er, denn sosehr er es auch versuchte, er konnte nicht hier neben ihr sitzen, ohne sie berühren, streicheln, sie an sich pressen zu wollen.

Jessica nahm einen Schluck Limonade. “Ich habe es immer geliebt, dem Fluss zuzuhören. Das ist irgendwie auch eine Art Therapie.”

“Und viel billiger als ein Psychiater.”

“Bist du deswegen zurückgekommen?”

Der Fluss rauschte. Eine Eule schrie, und irgendwo hämmerte ein Specht.

“Ich musste weg.”

“Wovon?”

“Von allem.”

“Von einer Frau? Entschuldige.” Jessica räusperte sich. “Das geht mich nichts an.”

“Nein. Nicht von einer Frau.”

Sie saßen dicht beieinander. Ihre Knie berührten sich fast.

“Warst du nie verheiratet, Daniel?”

“Nein.”

“Wolltest du nie?”

Der Fluss rauschte und plätscherte. Und auf der ganzen Welt gab es nur sie beide.

“Bitte”, sagte er.

“Was?”

“Bitte mich noch mal, mit dir zu schlafen.”

11. KAPITEL

Jessica starrte ihn an. Ihr Gesicht wurde heiß, ihre Hände ganz kalt. “Ich …” Das Sprechen fiel ihr auf einmal furchtbar schwer. “Neulich Nacht, als ich das gesagt habe, war ich betrunken.”

“Jetzt bist du nüchtern.”

“Ich hätte das nicht sagen sollen. Ich …”, begann sie, doch in diesem Augenblick küsste er sie.

Daniels Lippen waren fest und warm. Der Kuss weckte lang unterdrückte Gefühle in ihr. Doch im nächsten Augenblick schon hob Daniel den Kopf und sah sie an.

“Ich …” Sie hielt inne, um sich ihrer Gefühle klar zu werden. Noch nie hatte sie sich bei einem Kuss so gut gefühlt. “Ich sollte das nicht tun.”

Er beobachtete sie reglos. “Kein Interesse?”

“Nein, das ist nicht der Grund. Es ist nur so, dass …”

“Was?”

Sie spürte einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen. Aber seit Brian war eine lange Zeit vergangen. Eine sehr lange Zeit, in der sie nicht ein einziges emotionales Risiko eingegangen war. Und was hatte es ihr gebracht? Gut, sie war nicht mehr verletzt worden. Aber wollte sie immer auf diese Art und Weise leben? Nur weil sie einmal enttäuscht worden war?

Sie wusste, dass Daniel nicht lange in Oakes bleiben würde. Aber vielleicht war das auch gut so. Schließlich wusste sie ja bereits, wie so etwas endete. Diesmal gäbe es keine Überraschungen. Sie war nicht auf die große Liebe aus, ebenso wenig wie er. Nur auf den Augenblick. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander, sie überlegte und wägte ab. Doch am Ende zählten nur ihre Gefühle.

“Ja, bitte liebe mich”, flüsterte sie.

Daniel verharrte einen Moment ganz still. Dann legte er ganz langsam seine Finger unter ihr Kinn und streifte ihre Lippen mit seinen. Die Berührung war so kurz, so verlockend sanft, dass Jessica vor Erregung erschauerte.

Er fuhr fort, Küsse auf ihren Mund zu hauchen, die zart waren wie die Berührung eines Schmetterlings, und glitt dann mit den Lippen zu ihrem Kinn und über ihren Hals.

“Darf ich?” Seine Finger berührten den obersten Knopf ihrer Bluse.

Die letzten Sonnenstrahlen wärmten ihre Haut. Jeder konnte hier vorbeikommen und sie beide sehen. Aber irgendwie war es Jessica egal. Tatsächlich erregte sie die Gefahr noch zusätzlich.

“Ja.”

Der Knopf wurde geöffnet, und Daniel presste die warmen, festen Lippen auf ihre nackte Haut. Er neigte sich tiefer, liebkoste sie zwischen den Brüsten und fuhr mit der Zungenspitze über die Haut am Rand ihres BHs. Jessica spürte, wie ihre Bluse auseinanderglitt. Spürte Daniels Hand oberhalb ihrer Taille. Und dann rieben seine Finger über ihre Brustspitze.

Sie riss die Augen auf, und all ihr Mut verließ sie plötzlich. “Daniel!”

Er sah sie an. In seinem Blick lag sehnsüchtiges Verlangen. Sanft küsste er sie auf den Mund.

“Daniel”, wiederholte sie schwach. Sie hätte dieser Sache nie zustimmen dürfen. Niemals. Ihre Gefühle waren zu stark und warfen sie möglicherweise vollkommen aus der Bahn. Sie sollte sofort damit aufhören, bevor sie vollends die Kontrolle über sich verlor und möglicherweise wieder verletzt wurde. “Vielleicht war das doch keine so gute Idee.”

“Das finde ich nicht”, erwiderte Daniel und legte seine Hand auf ihren Rücken.

Und damit war es um sie geschehen. Eine Hand auf ihrem Rücken, warm, elektrisierend, und all ihre Bedenken lösten sich auf in der Glut ihrer Erregung. Jessica schmiegte sich an ihn und küsste ihn voller Leidenschaft, während sie ihm mit zitternden Fingern das Hemd aufknöpfte.

Hastig schob sie das Hemd auseinander und fuhr ihm genüsslich mit gespreizten Fingern über die Brust. Daniel stöhnte leise und schob Jessica behutsam auf die Decke.

Sie streifte ihm das Hemd über die Schultern. Wann er ihr die Bluse ausgezogen hatte, wusste sie nicht mehr, doch nun spürte sie seine Lippen und seine Zunge ihren Arm entlanggleiten und sie in der Armbeuge kitzeln. Jessica stöhnte auf und legte ihre vor Erregung zitternde Hand auf ihre Brust.

Er küsste ihren Unterarm, hob ihre Hand, drehte sie um und küsste ihr Handgelenk, ihren Daumen, die Handfläche. Jessica war wie verzaubert und hob sich ihm entgegen, als er sich über sie beugte, um sie wieder auf den Mund zu küssen. Gleichzeitig öffnete er ihre Jeans und zog Jessica an sich.

Sie legte die Arme um seinen Rücken und presste sich eng an ihn, doch bald befreite er sich aus ihrer Umarmung und schob ihre Hose ganz hinunter. Er ließ seine Hände über ihre glatten nackten Schenkel gleiten und küsste ihre weiche Haut. Alle Welt konnte sie sehen, doch es war ihr egal. Nichts zählte außer den erregenden Gefühlen, die seine wundervollen Berührungen in ihr weckten, und sie verspürte ein vertrautes Ziehen zwischen den Schenkeln. Sie wollte ihm noch näher sein, wollte endlich ganz mit ihm eins werden.

Geschickt streifte Daniel ihr den Slip ab, strich durch die feinen Löckchen zwischen ihren Beinen und rutschte tiefer. Im nächsten Moment begann Daniel ihre empfindsamste Stelle mit Lippen und Zunge zu liebkosen. Jessica stöhnte und wand sich vor Lust, doch er ließ sich nicht beirren und setzte sein süßes Spiel mit beinahe qualvoller Langsamkeit fort.

“Daniel”, flüsterte sie heiser.

“Was ist?”

Ich stehe in Flammen, hätte sie am liebsten gesagt. Ich brauche dich sofort. “Ich bin kein besonders geduldiger Mensch”, hauchte sie.

“Doch, das bist du.” Er legte die Hände um ihren Po.

Sie erschauerte vor Entzücken und sog zwischen zusammengebissenen Zähnen die Luft ein. “Aber nicht in diesem Augenblick.”

“Was willst du damit sagen?”, fragte er und malte mit den Fingerspitzen unsichtbare Muster auf ihre Oberschenkel.

“Ich möchte mit dir schlafen”, erwiderte sie erbebend.

“Ich dachte, das tun wir gerade.”

“Ich meine …”, begann sie, doch dann bemerkte sie den Anflug eines Lächelns in seinem Gesicht. Kurz entschlossen griff sie nach seinem Hosenbund.

Er schien zu erstarren, doch sie ließ sich nicht beirren, öffnete seine Hose und berührte ihn.

“Ich meine”, flüsterte sie, während sie sich streichelnd vortastete, “ich möchte dich ganz spüren.”

“Einverstanden”, brachte er mit rauer Stimme hervor.

Die restlichen Kleidungsstücke landeten auf der Decke, und schließlich lagen Jessica und Daniel eng und nackt aneinandergeschmiegt.

Sie küssten sich leidenschaftlich und genossen noch einen Augenblick die Spannung, dann rollte Daniel sich auf den Rücken und zog Jessica auf sich, sodass sie rittlings auf ihm saß. Langsam senkte sie sich auf ihn. Er schloss kurz die Augen. Ihre Empfindungen waren so intensiv, dass Jessica und Daniel in stummer Übereinstimmung innehielten und sich ganz auf das Gefühl des Verschmelzens konzentrierten.

Dann begann Jessica sich zu bewegen. Aufstöhnend legte Daniel den Kopf zurück, umfasste ihre Brüste und kam ihr entgegen. Jetzt gab es kein Zögern mehr, kein langsames Abwarten. Ihr Rhythmus wurde stetig schneller, und sie trieben sich gegenseitig dem Höhepunkt entgegen.

Es gab kein Wenn und Aber mehr, keine Schuldgefühle, keine Scham, nur ekstatische Glücksgefühle, die alles in den Schatten stellten, was sie beide bisher erlebt hatten. Jessica schrie auf, fiel keuchend nach vorn und wand sich stöhnend auf ihm.

Sie spürte Daniels Herz schlagen, hörte seinen schweren Atem.

Daniel streichelte ihren Rücken und ihre Beine. “Ist alles in Ordnung?”, fragte er leise.

Langsam verebbte der Rausch. “Ja”, hauchte sie. “Es war wunderbar.”

“Schreist du immer so?”

Peinlich berührt, zuckte sie zusammen und ließ sich neben ihn auf die Decke gleiten. “Was meinst du mit ‘immer’?”

Er küsste ihr Haar. “Wenn du mit jemandem schläfst”, murmelte er, während er sie weiterhin streichelte. “Schreist du da immer?”

“Ich …” Jessica legte den Kopf in seine Armbeuge und räusperte sich. “Ich schreie nicht.”

Daniel lachte tief und kehlig. Er streichelte ihren Rücken und zog dann einen Teil der Decke über sie beide. Jessica schmiegte sich an ihn, schloss die Augen und genoss die beruhigende Entspannung. All ihre Sorgen waren für diesen Augenblick vergessen, und sie schlief ein.

Daniel lauschte ihrem gleichmäßigen Atem und nahm vage die geheimnisvollen Geräusche der Natur um sie herum wahr. Das leise Rascheln von Blättern, wenn ein Vogel in sein Nest zurückkehrte, das Quaken der Frösche, das monotone Zirpen der Grillen. Zum ersten Mal seit unendlich langer Zeit war er voll und ganz zufrieden, einfach nur still dazuliegen und über die Wunder dieser Welt zu staunen.

Jessicas Haar lag weich auf seinem Oberkörper, ihre Hand ruhte auf seinem Bauch, ihre Brüste waren gegen seine Rippen gepresst, ihr Bauch berührte seine Hüfte, eines ihrer langen Beine lag über seinen, doch das reichte ihm nicht. Er wollte sie noch intensiver spüren. Er wollte ihre Stimme hören, ihre Augen vor Freude funkeln sehen.

Aber er wollte sie auch einfach nur schlafend bei sich haben, befriedigt vom Liebesspiel und voller Vertrauen.

Seine Finger griffen unwillkürlich fester in ihr Haar, als die Wahrheit in sein störrisches Bewusstsein drang.

Er musste es sich endlich eingestehen. Er hatte sich in Jessica Sorenson verliebt.

Irgendwann weit nach Mitternacht flüsterte Daniel ihren Namen. Jessica drehte sich in seinen Armen wie ein erwachendes Kätzchen, und als sie von ihm abrückte, spürte er einen schmerzlichen Stich im Herzen. “Ich bringe dich wohl besser nach Hause.”

“Hm?”, meinte sie verschlafen.

Daniel hörte auf, ihr Haar zu streicheln, und sagte sich zum hundertsten Mal, dass er unmöglich noch einmal mit ihr schlafen konnte. Schon vorhin war es viel zu gefährlich gewesen. Was, wenn sie jemand beobachtet hatte? Schließlich musste Jessica auf ihren Ruf achten. Aber beim Anblick ihrer schimmernden Haut in der untergehenden Sonne und ihren vor Verlangen glänzenden Augen hatte er einfach nicht widerstehen können.

“Ich muss dich nach Hause bringen”, sagte er und setzte sich auf.

“Oh!” Sie kam ebenfalls hoch und zog die Decke bis unters Kinn, wodurch ihm leider die Sicht auf ihre wunderschönen, vom Mond in silbernes Licht getauchten Brüste verwehrt wurde.

Daniel griff unter die Decke und suchte nach ihren Kleidern. Jessica zuckte zusammen und stöhnte leise auf, als seine Finger ihre Haut streiften.

“Tut mir leid”, murmelte er und wünschte, das würde stimmen. Dann zog er ihre Bluse hervor. “Hier, bitte. Soll ich dir helfen?”

Sie starrte ihn nur an, was er als Aufforderung ansah. Er legte ihr die Bluse über die Schultern, und sie schob erst den einen, dann den anderen Arm durch den Ärmel. Die Decke rutschte nach unten.

Mondlicht fiel auf ihre Brüste. Daniel war einen Moment lang unfähig, seinen Blick abzuwenden, doch dann riss er sich zusammen und begann ihr die Bluse zuzuknöpfen. Dabei streiften seine Finger ihre Brustspitzen. Von neuem erfasste ihn heftige Erregung.

“Vielleicht machst du das lieber selbst”, sagte er.

Zitterten ihre Finger etwa? Er hoffte es. Er hoffte, dass sie am ganzen Körper zitterte und dieselbe erschreckende Unruhe erlebte wie er, dasselbe schmerzliche Verlangen.

Als er sich angezogen hatte, saß Jessica bereits hinter dem Steuer. Binnen weniger Minuten waren sie zu Hause.

Alles war still, als er die Haustür hinter ihnen zuzog. Jessica wandte sich halb zu ihm um. “Tja, also dann gute Nacht.”

Er hatte keine Ahnung, wie er es schaffte, sie nicht noch einmal zu berühren, aber instinktiv spürte er, dass sie Zeit für sich brauchte.

Sie gehen zu lassen war schwerer, als er es sich vorgestellt hatte, doch auch das schaffte er. Sein Zimmer erschien ihm viel zu still und einsam. Eine Sekunde lang spielte er mit dem Gedanken, doch zu Jessica zu gehen, aber sobald er auf dem Bett lag, war jeder Gedanke ausgelöscht und er fiel in tiefen Schlaf.

Als Daniel zum Frühstück in die Küche kam, war Jessica bereits unterwegs. Also aß er allein, mistete die Ställe aus und fand ein Dutzend anderer Aufgaben, um sich die Zeit zu vertreiben.

Schließlich hörte er von der Garage aus, wie die Haustür geöffnet wurde. Er richtete sich so abrupt auf, dass er sich beinahe den Kopf am Käfig gestoßen hätte.

“Hallo.” Es war Mücke. “Hast du Jess gesehen?”

“Nein.” Es gelang Daniel nicht, seine Enttäuschung zu verbergen, also versuchte er es gar nicht erst.

“Ich möchte sie etwas fragen. Weißt du, ob sie bald wieder da ist?”

Nein, das wusste er nicht.

Jessica blieb lange fort. Sie kam nicht zum Mittag, nicht zum Abendessen, nicht zur Schlafenszeit. Daniel wanderte wieder einmal in seinem Zimmer auf und ab. Wo, zum Teufel, war sie nur?

Dann hörte er einen Wagen die Straße entlangfahren. War sie das? Er eilte ins Badezimmer, spähte aus dem kleinen Fenster und sah sie zum Haus kommen. Schnell ging er wieder in sein Zimmer, wo er am besten lauschen konnte.

Mit wem sprach sie da? Einem Mann?

Nein, nur mit Edna. Er war erleichtert. Allerdings konnte er nur wenige Worte aufschnappen. Dann ertönten Schritte auf dem Flur. Edna ging in ihr Zimmer.

Daniel wartete, bis sich ihre Tür schloss, und rannte dann nach unten. Jessica stand mit dem Rücken zu ihm vor einem Käfig und betrachtete einen Terrier, der offenbar an Haarsaufall litt.

“Jessica.”

Sie zuckte erschrocken zusammen. “Oh! Daniel.”

Es klang so ganz anders als in der letzten Nacht.

“Du warst ganz schön lange weg.”

“Ich musste Andys Stute noch mal untersuchen, und dann gab’s Probleme mit einer kalbenden Kuh. Es hat alles länger gedauert, als ich dachte.”

Beide schwiegen.

“Alles in Ordnung mit dir?”, fragte er schließlich.

“Na klar. Warum auch nicht?”

Er atmete einmal tief durch, um seine Nerven zu beruhigen. “Wegen letzter Nacht …”

“Ja, letzte Nacht”, sagte sie sofort. “Darüber wollte ich auch mit dir reden.”

“Ja?”, hakte er aufgeregt nach.

“Ich wollte nur, dass du weißt, dass es nichts zu bedeuten hat.”

“Wie bitte?” Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen.

“Ich meine … du wirst irgendwann nach New York zurückgehen, das weiß ich ja. Es war nur …”, Jessica zuckte mit den Schultern, “… eine nette Abwechslung.”

Daniel biss die Zähne zusammen, um ruhig zu bleiben, aber es misslang in der Erinnerung daran, wie er sie in seinen Armen gehalten und seine Träume hatte wahr werden lassen. “Du hast vor Glück geschrien”, stieß er hervor.

Sie trat einen Schritt zurück. “Habe ich nicht. Ich …”

“Was?”

Sie holte zitternd Luft. “Es war … nett.”

“Nett?”

“Hör zu, ich habe hart dafür gearbeitet, dass meine Praxis läuft, und kann es mir nicht leisten, das alles wegzuwerfen.”

“Nett?”, fragte er nochmals.

“Ja.” Ihre Stimme zitterte leicht.

Er ging einen Schritt auf sie zu. “Du hast geschrien.”

“Ich schreie immer.”

“Wann war das letzte Mal?”

“Ich … hör mal, es war nur Sex, Daniel. Ich kann mit jedem Sex haben.”

“Nein.” Er war ihr ganz nahe. “Kannst du nicht.”

Sie blickte zu ihm auf. “Soll das eine Warnung sein?”

War es das? Er wusste es nicht. Nie gekannte Gefühle stiegen in ihm auf. Er wollte Jessica packen, sie schütteln und küssen und sie dazu bringen, die Wahrheit zuzugeben. Es war nicht nur Sex gewesen. Es war …

An der Haustür klopfte es. Daniel wandte den Kopf.

Jessica rührte sich nicht.

Es klopfte wieder, und Daniel marschierte zur Tür.

Draußen stand der Reverend. “Oh, Mr. Rolands, guten Abend. Ist …”

“Was, zum Teufel, wollen Sie?”

Der Pastor hob erstaunt die Augenbrauen. “Ich hätte gern gewusst, ob Dr. Sorenson …”

“Ja.” Jessica schob Daniel sanft beiseite. “Ich bin da.”

“Oh.” Der Reverend wirkte immer noch verwirrt. “Ich fürchte, ich brauche wieder deine Hilfe”, begann er, doch in diesem Moment brach es aus Daniel hervor.

“Sie können sich auch woanders Hilfe suchen”, erklärte er drohend und trat einen Schritt vor.

“Elston!” Daniel brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, dass Jessica ihn meinte. Sie zog an seinem Ärmel. “Was ist nur in dich gefahren?”

Langsam drehte er sich um. “Was in mich gefahren ist?”, wiederholte er und schüttelte den Kopf. “Die Frage ist doch, wo ich hier hineingeraten bin, und das werde ich dir sagen.”

“Elston!” Sie warf dem Reverend einen um Verständnis bittenden Blick zu, packte Daniel am Arm und zog ihn ins Musikzimmer. “Sei still!”

“Du warst nicht still”, murmelte er. “Weißt du noch?”

“Pscht.”

“Warum?”

“Es war nur eine nette kleine Abwechslung.” Ihre Hand, die auf seinem Arm lag, zitterte. “Nichts weiter.” Jessica sah ihm in die Augen.

“Jessica?”, rief der Reverend von der Tür aus.

Sie drehte sich um. “Ich komme.”

Daniel saß an seinem Schreibtisch. Achtundvierzig Stunden waren vergangen, seit sie sich geliebt hatten … nein, nicht geliebt. Sie hatten Sex gehabt.

Das Ganze war eine rein körperliche Angelegenheit gewesen, wie Jessica ja ausdrücklich betont hatte. Aber seither hatte sich alles verändert. Sex war eine gefährliche Sache – er verwandelte normal intelligente, selbstständige Männer in verträumte Irre.

Ja, Jessica war hübsch, und ja, es war gut mit ihr gewesen. Okay, besser als gut. Sogar fantastisch, aber er wollte verdammt sein, wenn er deshalb alles wegwarf, wofür er gearbeitet hatte.

Sein Roman. Er blätterte in seinen Notizen. So mancher brave Bürger von Oakes hatte seine finsteren Geheimnisse. Wie zum Beispiel der Reverend …

Daniel sprang auf und marschierte durchs Zimmer. Reverend Tony hatte seine letzte Gemeinde in Minneapolis nach nur sechs Monaten wieder verlassen. Und Daniel konnte sich schon denken, warum. Weil er ein verdammter …

Er ballte die Hände zu Fäusten und hielt inne. Objektivität. Das war es, was er brauchte. Objektivität. Tony, der Pastor, mochte ein Lustmolch sein, aber in Wahrheit schuldete Daniel ihm Dank. Wenn der Reverend neulich Nacht nicht gekommen wäre, hätte er, Daniel, womöglich Dinge gesagt, die er später bereut hätte. Dinge, die er nicht hätte zurücknehmen können. Über Bindungen für immer und ewig und …

Er begann wieder auf und ab zu marschieren.

Der gute Reverend hatte ihn vor einem großen Fehler bewahrt – vor dem Glauben, dass er trotz ihrer offensichtlichen Probleme Gefühle für Jessica haben könnte. Tiefe Gefühle. Gefühle, die …

Aber das stimmte nicht. Es war nur Sex gewesen. Nur …

An seiner Tür klopfte es. “Was ist?”

“Daniel?”, fragte Jessica.

Sein Magen kribbelte. “Was willst du?”

“Ich brauche deine Hilfe.”

“Hilfe?” Er riss die Tür mit einem Ruck auf, und Jessica fuhr erschrocken zurück. “So wie du dem guten Pastor hilfst?”

“Na ja, also …”

“Hör zu, Sorenson, vielleicht siehst du nichts Schlimmes in deinen kleinen Affären, aber …”

“Affären!”, wiederholte sie entsetzt.

“Oder willst du mir erzählen, dass du sogar verliebt in ihn bist? Dass das, was wir hatten, nur … ein Intermezzo war. Aber mit ihm …”

“Wovon sprichst du eigentlich?”

“Du hast ganz schön Nerven, nach unserer Nacht jetzt so unschuldig zu tun!”

Ihr Gesicht wurde feuerrot. “Es wird nie wieder passieren”, zischte sie. “Egal, wie nett du bist.”

“Wie bitte? Was willst du denn damit sagen?”

“Na, du ziehst doch hier die ganze Zeit eine Show ab! Tust so, als hättest du was für mich übrig. Oder für Betty oder Goldy. Und machst einen auf sexy …”

“Goldy? Sexy? Show?” Er schüttelte den Kopf. Unten ging die Haustür auf, und Mücke rief. Jessica wollte gehen, doch Daniel packte sie am Arm, zog sie ungeduldig in sein Zimmer und schloss die Tür. “Ich spreche nicht davon, was du mit mir gemacht hast.” O nein, das würde er niemals, weil allein der Gedanke daran ihn in sehnsüchtige Erregung versetzte. “Ich spreche davon, was du mit Tony gemacht hast.”

“Tony?” Sie machte ein verständnisloses Gesicht. “Du meinst … dass wir die Otter filmen?”

Er begriff überhaupt nichts mehr. “Ach, den Spruch habe ich ja noch nie gehört.”

Sie schnitt eine Grimasse. “Wir glauben, dass Xena Nachwuchs erwartet. Fischotter leben in der freien Natur sehr gefährlich, also will Pastor Tony seine Frau mit einem der Jungen überraschen und es aufziehen. Wir beobachten Xena die ganze Zeit, um herauszufinden, wo sie ihr Nest baut.” Sie riss sich los und hob die Videokamera in ihrer Hand hoch. “Damit wir die Geburt filmen können. Aber seit ein paar Tagen haben wir sie überhaupt nicht mehr gesehen.”

“Du meinst, ihr seid nicht …”

“Was?”

“Du hast kein Verhältnis mit Pastor Tony?”

“Er ist mein Pastor!”

“Na ja …”

“Und verheiratet.”

“Ja oder nein?”

“Nein!”

Sein Herz machte einen Sprung vor Erleichterung, aber er konnte noch nicht aufhören. “Und mit Bill?”

“Sag mal, bist du auf Drogen oder so was?” Jessica drehte sich um und legte die Hand auf den Türgriff.

Er hielt die Tür zu. “Nein, ich habe nicht einmal Nikotin in meinem Körper. Mit meiner Geduld ist es also nicht weit her. Antworte mir!”

“Ich habe kein Verhältnis mit Bill.”

“Was ist mit Cecil?”

Jessica verfiel in fassungsloses Schweigen. Daniel hielt ihrem Blick stand.

“Du bist doch wahnsinnig”, sagte sie, trat ihm vors Schienbein und riss die Tür auf.

Er biss sich vor Schmerz auf die Lippen. “Soll ich das als Nein verstehen?”

“Das kannst du verstehen, wie du willst.”

Plötzlich kam er sich dumm vor. Aber Schuld war nur der Mangel an Nikotin und an Schlaf und … Er räusperte sich. “Ich muss dich wohl um Verzeihung bitten.”

Sie sah ihn stumm an.

“Ich bin in letzter Zeit nicht ganz ich selbst gewesen.”

“Ach ja?” Sie schürzte die Lippen. “Wer bist du dann gewesen?”

Er wand sich unter ihrem Blick. “Ein Idiot?”

“Die Ähnlichkeit ist frappierend.”

Er wusste nicht, ob er lachen oder beleidigt sein sollte, deshalb fuhr er mit der Hand durch sein Haar und versuchte, all seinen Mut für die sicher dümmste und albernste Tat seines Lebens zusammenzunehmen. “Hör zu, Sorenson. Ich …” Doch er konnte seine Gefühle nicht aussprechen. Er hatte schon einmal geliebt und war verlassen worden. Intelligente Menschen baten nicht darum, verletzt und verlassen zu werden. Sie vermieden es – bauten Mauern gegen den Schmerz, stellten sich lieber gleich das Schlimmste vor. Und er war ein intelligenter Mensch.

“Was?”, fragte Jessica nach.

“Nichts”, erwiderte er und wandte sich ab. “Das mit uns neulich hat mir jedenfalls etwas bedeutet.”

“Wie meinst du das?”

Er steckte schon viel zu tief drin, obwohl er es doch besser wissen müsste. Sein Herz raste. “’Nur Sex’ habe ich schon gehabt. Aber das mit uns – das hat sich anders angefühlt.”

“Wie denn?” Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Hör auf!, ermahnte er sich. “Wie …”, stieß er hervor, doch sie war so schön, so verlockend, so nah. Er konnte nicht anders, als sie in an sich zu ziehen und zu küssen.

Sie erwiderte seinen Kuss. Ein Feuerwerk der Gefühle explodierte in seinem Innern.

“Na, so wie das hier”, sagte er mit kehliger Stimme, als er wieder Luft holen konnte.

“Oh”, hauchte sie. “Erzähl mir mehr darüber.”

Über Liebe?, sagte eine Stimme in seinem Kopf, doch seine Lippen weigerten sich, dieses schicksalsträchtige Wort auszusprechen. “Ich weiß nicht”, flüsterte er. “Ich habe so etwas noch nie empfunden.”

Sie blinzelte. “Dann sollten wir es vielleicht noch einmal versuchen?”

“Aus rein wissenschaftlichen Gründen.”

“Ja, natürlich”, murmelte sie, und er küsste sie erneut.

Und wieder durchfluteten ihn Gefühle der Zärtlichkeit und Lust, und er hob sie hoch und trug sie zu seinem Bett. Ihr Kuss wurde nur einen kurzen Augenblick unterbrochen, als Daniel sich neben sie legte. Ohne weitere Worte zogen sie sich mit ruhigen und gezielten Bewegungen gegenseitig aus, bis sie vollkommen nackt nebeneinander lagen. Jessicas Haut fühlte sich an wie Seide, ihre Lippen schmeckten wie süßer Wein.

“Jessica”, sagte er und streichelte zärtlich ihren Arm. “Davon habe ich immer geträumt – dich hier bei mir zu haben, in meinem Bett.” Er ließ seine Hand über ihre Taille gleiten.

Sie schloss genießerisch die Augen. “Wann?”

“Letzte Nacht, zum Beispiel.”

Ein Lächeln umspielte ihre Lippen, und als er sie noch näher zu sich heranzog, stöhnte sie leise.

“Und die Nacht davor.” Er schob sich zwischen ihre Beine, und sie schmiegte sich an ihn. “Und die zehn Jahre davor auch.”

“Daniel …”

“Was?” Er beugte sich über sie.

“Ich will … dich in mir spüren.”

Sie liebten sich atemlos, voll brennender Begierde, brachten sich gegenseitig zum Höhepunkt und schliefen dann eng umschlungen ein, beide zutiefst befriedigt. Aber irgendwann in der Nacht wachte Daniel auf, und noch überwältigt vom Gefühl ihrer Wärme und Nähe, konnte er nicht widerstehen und liebte Jessica erneut.

Dieses Mal ließen sie sich mehr Zeit, und nachdem sie wieder eingeschlafen war, lag er noch eine Weile wach.

Dies ändert nichts, sagte er sich selbst. Er war immer noch hier, um sein Buch zu schreiben. Doch als sie sich dichter an ihn schmiegte, wusste er tief im Innern, dass er sich etwas vormachte.

Es änderte alles.

12. KAPITEL

“Die Wunde müsste jetzt gut verheilen”, sagte Jessica, während sie das Bandagenende an der Pfote des alten Airedale-Terriers befestigte. “Aber ich gebe Ihnen noch ein paar Tabletten und etwas Salbe.”

“Hm.” Die alte Mrs. Mueller schien mehr an Daniel interessiert zu sein als an ihrem treuen Hund. “Sie sind also Willy MacCormicks Sohn, wie?”, fragte sie nun und sah ihn mit ihren wässrigen Augen durchdringend an.

“Nein”, sagte Jessica schnell, “das ist Elston …”

“Ach, Blödsinn!”, meinte die alte Dame abwinkend. “Jeder weiß doch, dass das Willys Junge ist, der sich hier erholen will.”

“Nein …”, entgegnete Jessica, doch Daniel unterbrach sie.

“Tatsächlich?”, fragte er amüsiert.

“Aber sicher. Und dass Sie unsere Jessica ein bisschen aufmuntern.”

“Ich habe es nicht nötig …”, begann Jessica, wurde jedoch wieder unterbrochen.

“Aufmuntern?”, fragte Daniel grinsend. “Tue ich das, Mrs. Mueller?”

Die Augen der alten Dame blitzten. “So sagt man. Und Sie sollten ja immer nett zu ihr sein, sonst …” Sie legte den Kopf leicht schief und sah Jessica an. “Aber wie ich das so sehe, machen Sie alles richtig.

Jessica räusperte sich verlegen. Das Gefühl, Daniel mache alles richtig, hatte sie auch, seit sie sich vor einer Woche in seinem Zimmer die ganze Nacht geliebt hatten. “Danke für Ihre Anteilnahme, Mrs. Mueller, aber wir müssen jetzt gehen. Hier sind die Tabletten und die Salbe. Geben Sie Ihrem Hund zwei Mal täglich eine Tablette. Aber nicht vergessen! Bis dann.” Sie verließ das Haus und lief zu ihrem Wagen.

Während sie den Motor startete und losfuhr, spürte sie Daniels Blick auf sich ruhen. Sie versuchte, ihn so lange wie möglich zu ignorieren.

“Was ist?”, fragte sie schließlich und sah ihn an.

“Aufmuntern”, erwiderte er mit einem jungenhaften Grinsen und streckte den Arm auf ihrer Rückenlehne aus. “Das klingt gut.”

Jessicas Haut begann zu prickeln, dabei hatte er sie noch nicht einmal berührt. Er beugte sich zu ihr und küsste ihren Nacken. “Also wirklich, Daniel …”, sagte sie mit gespielter Entrüstung, während sie vor Entzücken erschauerte. “Ich habe noch einen Termin …”

“Ja, in einer Stunde”, entgegnete er. Eine Minute später bogen sie in einen schattigen Waldpfad. “Nicht viel Zeit, aber es muss reichen.” Er zog sie in seine Arme und küsste sie, bis ihr schwindelig wurde.

Der Juli wurde heiß und feucht, mit langen warmen Nächten, die im Grunde doch zu kurz waren.

Obwohl Daniel immer wieder versuchte zu schreiben, war das ein hoffnungsloses Unterfangen. Oh, er hatte genug Informationen über alle möglichen Leute und Orte, aber immer, wenn er von seiner Protagonistin schreiben wollte, fielen ihm nur positive Adjektive und überschwängliche Superlative ein, sodass der Text sich eher wie ein Liebesroman von Barbara Cartland las als wie ein sozialkritisches Werk von John Steinbeck. Aber irgendwie war es ihm egal. Plötzlich war der Himmel blauer und das Gras grüner. Dinge, die ihm vorher nie so richtig aufgefallen waren, fingen an, ihn zu begeistern – das Lachen von Kindern, der Gesang einer Feldlerche, der Glanz des Mondes. Das Leben war wunderschön, und jeder sollte so glücklich sein wie er selbst.

“Jess!”, rief Edna von der Veranda. “Jess, sieh mal, was ich hier habe.”

Jessica antwortete nicht, aber Daniel drehte sich um und sah Edna mit einer Topfpflanze in die Küche kommen.

“Sieh dir das an!” Edna hielt ihm die Pflanze entgegen. “Weißt du, was das ist?”

Daniel schmunzelte. Das tat er in letzter Zeit ausgesprochen häufig. “Eine Blume?”

“Eine Steinbeere! Weißt du noch, dass ich dir mal erzählt habe, sie wäre gut gegen Schmerzen? Tja, hier ist sie.”

“Toll”, meinte Daniel. “Wo hast du sie her?”

“Ja, das ist komisch”, entgegnete sie und musterte Daniel eingehend. “Ich hab sie gerade auf der Veranda gefunden. Du weißt nicht zufällig davon, oder?”

“Ich? Ich könnte eine Steinbeere nicht von einer Stachelbeere unterscheiden. Wie …” Er unterbrach sich, denn in diesem Moment tauchte Jessica auf. Sie trug zu Shorts abgeschnittene Jeans und eine fliederfarbene Seidenbluse, die in der Taille geknotet war. Sie war barfuß, und ihre Zehennägel hatten dieselbe Farbe wie die Bluse. Einen Moment lang verschlug es Daniel die Sprache.

“Was ist los?”, fragte sie, als wüsste sie nicht, dass sie ihn ständig aus dem Gleichgewicht brachte.

“Sieh mal”, sagte Edna. “Jemand hat eine Steinbeere auf unserer Veranda abgestellt.”

“Wirklich? Wer?”

“Ich weiß nicht”, sagte die alte Dame, blickte Daniel jedoch wieder schräg von der Seite an.

“Tja …”, meinte der grinsend und stellte seine Teetasse ab. “Wenn wir das Baseballspiel sehen wollen, müssen wir uns beeilen.”

Und er grinste immer noch, während Jessica und er an den vielen Topfpflanzen vorbeigingen und die knarrende Verandatreppe hinunterliefen.

Das Sommerfest von Oakes war kein weltbewegendes Ereignis, aber der ganze Ort war auf den Beinen, um an den Straßenständen, auf der Gemeindewiese und auf dem Sportplatz zu feiern. Jessica und Daniel spazierten die schattigen Bürgersteige entlang.

Auf der anderen Straßenseite kamen Larry und seine Frau mit ihrer blond gelockten Tochter vorbei, die tatsächlich aussah wie Jessica aus dem Gesicht geschnitten.

“Hallo, Kusinchen”, rief die Frau. “Ein schönes Fest!”

Jessica winkte, und Daniel schluckte. “Kusinchen?”, fragte er in möglichst beiläufigem Ton.

“Ja, Shelly ist meine Kusine. Wusstest du das nicht? Die Leute sagen, ihre Tochter sieht genauso aus wie ich.”

“Ach ja?” Sein Herz hüpfte vor Erleichterung. “Ist mir gar nicht aufgefallen.”

Während sie zum Baseball-Feld spazierten, versuchte Daniel, die Hände von Jessica zu lassen, doch das war unmöglich. Also nahm er sie bei der Hand, und als sie an einer besonders dicken Ulme vorbeikamen, zog er sie in seine Arme und küsste sie.

“He, ihr beiden.”

Jessica fuhr zusammen und bekam einen roten Kopf. Daniel hätte sie sofort wieder küssen mögen.

“Pastor Tony”, sagte sie.

Er lachte und drückte die Hand einer schlanken, attraktiven Frau an seiner Seite. Vor ihnen stand ein kleines Mädchen mit einem bunten Lolli. “Das war immer unser Platz.”

Daniel lachte ebenfalls. Noch nie in seinem Leben war er glücklicher gewesen zu sehen, dass ein anderer Mann eine attraktive Frau hatte.

“Wollt ihr zwei euch das Spiel ansehen?”, fragte der Pastor.

“Eigentlich hatte ich etwas anderes vor”, meinte Daniel. “Aber wenn das hier Ihr Platz ist …”

“Ja, natürlich wollen wir zum Spiel”, erklärte Jessica schnell und zog Daniel fort, während sie der Familie zuwinkte.

Wie sich herausstellte, wurde das Baseballspiel nicht besonders ernst genommen, aber die bunt zusammengewürfelten Spieler hatten jede Menge Spaß. Daniel und Jessica saßen unter einer Schatten spendenden Eiche, und wenn er sich unbeobachtet fühlte, streichelte Daniel zärtlich Jessicas Arm oder sog den Duft ihres Haares ein.

In letzter Zeit bedurfte es auffallend wenig, um ihn glücklich zu machen.

“Ein schöner Tag für unser Fest, nicht wahr?”, ertönte eine leicht zittrige Stimme.

“Oh, Betty.” Jessica setzte sich ganz gerade hin. “Wie geht es Ihnen?”

“Ach, ganz gut. Ich bin nur ein bisschen einsam.” Sie hob ihre spitzen, schmalen Schultern. “Goldy hat diese Feiern immer sehr genossen.”

Neben ihr stand eine jüngere Frau, die ihr auffallend ähnlich sah. “Ich habe Mom schon gesagt, dass ich ihr einen neuen Hund besorge, bevor ich nach Ames zurückfahre, aber …”

“Ich will keinen neuen Hund”, unterbrach Betty kopfschüttelnd. “Goldy habe ich gefunden, da war er kaum größer als ein Frosch und spindeldürr, also habe ich ihn hochgepäppelt, aber jetzt brauche ich kein Tier mehr, das ich durchfüttern muss.” Ihre Augen begannen verräterisch zu glänzen, doch sie reckte tapfer das Kinn. “Trotzdem möchte ich Ihnen für alles danken, was Sie getan haben, Jess.”

“Es tut mir ja so leid, dass ich nicht mehr tun konnte”, erwiderte Jessica, und Daniel spürte genau, wie schmerzvoll diese Wahrheit für sie war.

“Jessica”, sagte er leise, als die Damen sich verabschiedet hatten, “es war wirklich nicht dein Fehler.”

“Ich weiß, aber …”

“Kein Aber.” Er drückte ihre Hand. “Du bist auch nur ein Mensch.”

Sie schwieg.

“Ich meine, ich habe keine Flügel gesehen, aber vielleicht habe ich nicht genau hinge…”

“Hey, ein toller Tag für das Spiel, hm?”

Jessica drehte sich um. Bill nickte ihnen grinsend zu.

“Brauchst du bald wieder Heu?”

“Erst mal nicht, danke.”

“Okay. Tja, bis dann!”, rief Bill und scheuchte eine Horde Kinder vor sich her zum Spielfeldrand.

Daniel runzelte die Stirn. “Er ist glücklich verheiratet, nicht?”, fragte er nach, weil er doch ein wenig unsicher war.

Jessica lächelte. “Deshalb ist er ja hergekommen.”

“Wieso?”

Sie nickte in Bills Richtung, der gerade einen Arm um die Schulter seines ältesten Sohnes legte. Der Junge war schon fast so groß wie sein Vater.

“Für die Kinder”, sagte sie. “Er wollte ihnen das geben, womit er selbst aufgewachsen ist.”

Daniel sagte nichts mehr. Seine Theorien über die düsteren Geheimnisse der Bürger von Oakes waren wohl ein bisschen weit hergeholt gewesen. Er merkte, dass Jessica ihn schmunzelnd beobachtete.

“Was hattest du denn gedacht? Dass ihm die Mafia auf den Fersen ist?”

“Nein, ich …”, begann er, doch dann räusperte er sich und machte ein schuldbewusstes Gesicht.

Sie lachte. “Du hattest schon immer mehr Fantasie, als dir guttut, Daniel MacCormick.”

“Oh, das finde ich nicht. Wenn ich mir in meiner Fantasie so ausmale, was ich mit dir jetzt anstellen könnte, zum Beispiel …” Er lehnte sich zu ihr und flüsterte ihr leise ins Ohr, was ihm vorschwebte. Jessica errötete.

Sie hatten den ganzen Tag lang viel Spaß, neckten, streichelten, küssten einander, bis sie schließlich Hand in Hand nach Hause zurückkehrten.

“Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass es mir leidtut?”, fragte sie, als sie in Sichtweite des Hauses kamen, das Daniel einst mit seinen Eltern bewohnt hatte.

“Was denn?”

“Dass deine Mutter euch verlassen hat. Dass du ohne sie aufwachsen musstest. Und sie ohne dich. Dass sie gestorben ist, ohne sehen zu können, was für ein prima Mensch aus dir geworden ist.”

Daniel spürte seine Kehle eng werden, aber er hatte seltsamerweise nicht das Bedürfnis, seine Gefühle und Gedanken zu unterdrücken.

“Ich war wirklich wütend auf sie”, gab er zu. “Aber ich glaube, ihn habe ich noch mehr gehasst.”

“Deinen Vater?”, riet Jessica.

Daniel seufzte. “Wahrscheinlich habe ich damals gedacht, dass ich ihm doch eigentlich reichen müsste. Ich meine, okay, sie war weg, aber ich war ja auch noch da.” Er runzelte die Stirn. “Habe ich dir schon gesagt, dass ich ein selbstsüchtiges Ekel bin?”

Sie lächelte traurig. “Du warst nur ein Kind.”

“Ja, ein selbstsüchtiges, launisches Kind, aber jetzt …” Die Luft war lau, die Vögel sangen ihr letztes Lied, und neben ihm stand zweifellos die fantastischste Frau der Welt. “Ich glaube, jetzt kann ich verstehen, warum er einfach nicht darüber hinwegkam.”

Sie traten ins Haus, und sie sah zu ihm auf.

“Ich wette, sie ist stolz auf dich. Wahrscheinlich stupst sie dauernd die anderen Engel an und sagt: ‘Seht mal, das ist mein Sohn!’“

“Machen das die Engel da, wo du herkommst?”

Sie lachte leise – ein Geräusch, das er höchst erotisch fand. “Engel schreien aber nicht.”

Er hob die Augenbrauen. “Bist du etwa in der Stimmung zu schreien, Sorenson?”, fragte er.

“Vielleicht.”

Seine Augen begannen zu funkeln. “Dann lass uns schnell …”

“Oh, Jess.” Plötzlich tauchte Mücke im Hausflur auf. Jessica schreckte zurück.

“Mücke! Was machst du denn hier?”

“In der Milchbar hab ich Feierabend, und da dachte ich, ich schau mal nach unseren Patienten.” Er blickte von Jessica zu Daniel, aber falls er Ärger oder Eifersucht empfand, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken.

“Ach, Mücke, du bürdest dir wirklich ganz schön viel Arbeit auf”, schalt Jessica.

Er zuckte mit den Schultern. “Falls ich je ans Krankenhaus komme, muss ich häufig rund um die Uhr arbeiten.”

“Das wirst du bestimmt schaffen”, meinte sie.

“Ja, wenn ich noch ein paar Jahre spare”, erwiderte er. “Bis dahin hänge ich eben noch bei dir rum und … ach, ich konnte Rex’ Leine nicht finden.”

“Oh …” Jessica warf Daniel einen kurzen Blick zu. “Ich helfe dir.”

“Tja”, sagte Daniel so gelassen wie möglich, obwohl er Mücke am liebsten aus dem Haus gescheucht hätte wie das Insekt, nach dem er benannt war. “Ich gehe dann schon mal ins Bett. Bis morgen, Mücke. Gute Nacht, Jessica.”

“Gute Nacht”, sagte auch sie, doch in ihren Augen leuchtete ein Versprechen.

Daniel ging in sein Zimmer und wartete auf dessen Einlösung.

“Das ist ja fantastisch!”, rief Jessica voller Begeisterung ins Telefon. Ein langer Tag ging zu Ende. Daniel war noch losgefahren, um Tierfutter zu besorgen, und sie kümmerte sich um den Papierkram. “Tja, ich werde dich sehr vermissen, aber … super! Sicher! Sag’s nur allen. Bis später.”

Sie legte auf und hörte, wie die Haustür geöffnet und geschlossen wurde.

“Daniel, bist du das?”

Es herrschte einen Moment Stille, dann: “Ja, ich bin’s. Ich komme gleich runter.”

Doch sie lief bereits zu ihm, ehe er ganz die Treppe hinaufgegangen war. “Stell dir vor, was passiert ist! Mücke hat ein Vollstipendium bekommen!”

“Im Ernst?”, meinte Daniel, blieb jedoch mit dem Rücken zu ihr stehen. “Das ist ja toll.”

“Ja, wirklich. Und auch irgendwie seltsam. Anonym. Einfach ein Stipendium für einen Absolventen der Oakes Highschool mit 1400 oder mehr Punkten im Abschlusszeugnis. Fast so, als hätte jemand gewollt, dass ganz speziell Mücke dieses Stipendium bekommt.”

“Die Leute sind schon komisch. Dann wird Mücke jetzt wohl nicht mehr lange bei dir bleiben?”

“Nein, sein Semester beginnt …” Sie brach ab und blickte stirnrunzelnd auf Daniels Rücken. “Sag mal, deine Stimme klingt aber heute sehr komisch. Was ist los?”

Daniel hustete demonstrativ. “Mein Hals ist ein bisschen wund.”

“Du hast Halsweh?”, fragte sie, doch in diesem Augenblick lugte etwas pelziges Gelbes unter Daniels Arm heraus.

“Daniel? Warum guckt da ein Schwanz unter deinem Ellbogen hervor?”

Er drehte sich langsam um und grinste verlegen, während ein kleines Pelzknäuel in seinen Händen zappelte. “Das ist ein Welpe.”

“Ja, das dachte ich mir fast.”

“Er braucht ein Zuhause. Ich habe ihn gefunden”, sagte er wie ein kleiner Junge, der ein Haustier haben wollte.

“Gefunden?” Jessica ging die Treppe hinauf und kraulte dem kleinen Wesen über den Kopf. Das leckte ihre Hand mit einer bemerkenswert langen Zunge ab. “Wo denn?”

Er machte ein betretenes Gesicht. “Im Zoogeschäft.”

Sie hob die Augenbrauen. “Er ist ziemlich dünn.”

“Ich weiß”, erwiderte Daniel glücklich.

“Und was …?”

“Kannst du ein Geheimnis bewahren?”, wollte er wissen.

“Nein.”

“Na gut. Dann muss ich dich eben mitnehmen. Mittäterschaft ist der einzige Weg, dich zum Schweigen zu veranlassen.”

“Was wollen wir hier?”, flüsterte Jessica, während sie hinter Daniel durch das Gebüsch schlich.

“Das!”, erwiderte er, drehte sich um und küsste sie. Der Welpe zwischen ihnen fiepte leise.

“Das hätten wir auch ohne den Hund machen können”, sagte sie mit zärtlicher Stimme, als er sie wieder freigab.

“Na, dann lass uns mal zusehen, dass wir ihn loswerden und wieder nach Hause fahren.”

“Ihn loswerden?”

“Ja.” Er nahm ihre Hand. “Bei Betty Weaver.”

“Betty will doch kei…”, protestierte sie und hielt inne, als sie erkannte, was er vorhatte. “Du bist ein Engel.”

“Wohl kaum”, meinte er verlegen. “Aber wenn es klappt, glaube ich’s vielleicht doch noch.”

Sie nickte verträumt, dann starteten sie ihre geheime Mission. Daniel versteckte sich im Gebüsch neben der Haustür und winselte, während Jessica den Welpen in die Mitte des Gehsteigs schob.

Nach wenigen Minuten erschien Bettys Kopf in der geöffneten Tür. “Wer ist da?”, rief sie.

Daniel duckte sich und hielt den Atem an. Der Welpe blieb leider stumm, spitzte jedoch seine flauschigen Ohren und legte den Kopf schief.

“Ja, so was! Was machst du denn allein hier draußen?”, rief die alte Dame erstaunt und kam in ihrem Hausmantel durch den Vorgarten gelaufen. Sie beugte sich über das Hündchen. “Na, so ein kleines, dünnes Ding! Genau wie mein Goldy. Komm mal mit! Ich gebe dir etwas zu essen und behalte dich hier, bis wir herausgefunden haben, wo du hingehörst.” Sie hob den Welpen hoch und verschwand mit ihm im Haus.

Jessica und Daniel schlüpften aus ihren Verstecken und küssten sich in Bettys mondbeschienenem Vorgarten. Dann schlichen sie zum Wagen und küssten sich erneut. Als sie ihr Haus erreichten, konnten sie es kaum erwarten, in Daniels Zimmer zu gelangen.

Die Nacht war lang und berauschend. Am nächsten Morgen standen sie spät auf, aßen Vollkornpfannkuchen mit einem halben Liter Ahornsirup und genossen die Ruhe des Sonntags.

“Keine Termine”, sagte Jessica.

“Wie bitte?” Daniel blickte sie über ein halbes Dutzend Topfpflanzen hinweg an.

“Ich habe heute keine Termine”, erklärte sie und setzte sich auf die Fensterbank. “Wozu hast du Lust?”

“Da fragst du noch?”

Sie wurde rot. “Das können wir doch nicht den ganzen Tag machen.”

“Jetzt bin ich beleidigt.”

“Nicht mit Edna im Haus”, fügte sie schnell hinzu.

“Warum nicht?”

“Sie hat ein Gewehr.”

“Das Risiko nehme ich in Kauf.”

Sie lachte. “Ich habe eine bessere Idee.”

“Das möchte ich bezweifeln”, erwiderte er, doch als sie eine Stunde später am Flussufer stand und sich Jeans und T-Shirt auszog, überlegte er es sich anders.

“Ich liebe es, in alten Reifen auf dem Fluss zu treiben”, sagte er.

“Du hast das doch noch nie gemacht.”

“Ja, weil ich blöd bin.”

Sie banden die beiden Reifen zusammen und ließen sich durch das angenehm kühle Wasser treiben. Sie waren mit seinem Wagen gekommen und hatten ihren vorher einige Kilometer flussabwärts an einer schattigen Flussbiegung abgestellt.

Nach einer Weile wurde es Daniel zu einsam in seinem Reifen. Er glitt ins Wasser und schwamm zu Jessica hinüber.

“Na?” Sie lächelte ihn an. Ihre Augen waren blauer als der wolkenlose Himmel über ihnen. “Ist es nicht einfach herrlich? Hier auf dem Fluss, in Oakes, in Iowa, bei …”

“Bei dir”, unterbrach er sie, zog sich zu ihr hoch und küsste sie. Ihre Lippen waren warm und süß, und als sie eine Hand um seinen Nacken schlang und mit der anderen unter sein T-Shirt fuhr, beschloss er, in ihrem Reifen zu bleiben.

“Weißt du, was ich denke?”, fragte Jessica.

“Hm …” Daniel überlegte. “Dass ich dich jetzt wild und leidenschaftlich lieben sollte?”

“Nahe dran”, murmelte sie und küsste seine Schläfe. “Ich denke, dass du viel zu viel anhast.”

“Oh, das können wir schnell ändern”, entgegnete er, zog sich das T-Shirt über den Kopf und warf es auf seinen Reifen.

“Schon besser”, meinte sie, massierte seinen geschmeidigen Oberkörper und hakte ihre Daumen in den Bund seiner Badeshorts. “Aber noch nicht ganz das, was mir vorschwebte.”

“Vorsicht, Sorenson”, warnte er. “Ich möchte keinen Spaziergänger schockieren.”

“Ach, wirklich nicht?” Sie schob die Hose über seine Hüften.

“Eigentlich …” Er stöhnte auf. “Eigentlich lebe ich dafür, Leute zu schockieren.”

“Glück gehabt”, meinte sie und hängte seine Hose über das Ventil ihres Reifens.

Daniel schlang seine Arme um ihren Körper, küsste ihren Hals, ihre Schultern und ihr Dekolleté, während er ihr die Bikinihose auszog, die kurz darauf neben seiner Shorts hing.

Nun gab es keine Hindernisse mehr zwischen ihnen. Daniel fuhr mit den Lippen über den dünnen Stoff ihres Oberteils und biss leicht in ihre Brustspitzen, die sich sofort zusammenzogen und so verhüllt äußerst erotisch wirkten.

Jessica warf den Kopf zurück, legte die Beine um seine Hüften und zog ihn dicht an sich. Als er in sie eindrang, mischte sich ihr leises Stöhnen mit dem Plätschern des Flusses. Sie wiegten sich im sanften Rhythmus der Wellen, bis sie sich schließlich, befriedigt und berauscht, aneinanderschmiegten und die Kühle des Wassers genossen.

Sie vergaßen die Welt um sie herum und ließen sich träge treiben, bis Jessica sich mit einem Mal abrupt hochzog und ans Ufer blickte.

Daniel sah ihren Endpunkt herannahen, und dort an der Flussbiegung standen zwei Jungen und ein Mädchen gemeinsam mit ihrem Vater und hielten ihre Angeln über das Wasser.

Der Mann winkte. Daniel winkte freundlich zurück.

Da umklammerte Jessica seinen Arm. “Daniel!”, zischte sie. “Mein Bikinihöschen ist verschwunden.”

13. KAPITEL

“Wo liegt das Problem?”, fragte Daniel und legte zärtlich eine Hand auf ihren wohlgerundeten Po.

“Wir sind fast da”, sagte Jessica.

“Wo?”

“Bei meinem Wagen.”

Er grinste.

“Untersteh dich zu lachen!”

Daniel erblickte ihren Wagen hinter den Anglern und wurde ernst. “Nimm das hier”, sagte er, zog seinen Reifen heran und reichte ihr sein T-Shirt.

“Aber …”

“Das oder gar nichts.”

“Aber …”, begann sie erneut, während er seine Shorts überstreifte.

“Fang lieber an zu paddeln. Sonst müssen wir ein ganzes Stück zu deinem Wagen auf der Straße laufen.” Er grinste und tauchte dann in seinen Reifen.

“Daniel!”

“Na los!”

Da sie keine andere Wahl hatte, zog Jessica schließlich das T-Shirt über und paddelte hastig Richtung Ufer.

Dort wateten sie langsam aus dem Wasser. Die Reifen sanken mit dem Wasserspiegel ab, und als sie Hüfthöhe erreicht hatten, hielt Jessica ihren gut fest. Daniel musste über den Anblick des weiten nassen T-Shirts und Jessicas schamrote Wangen schmunzeln.

“Ein schöner Tag zum Angeln!”, rief er dem Mann mit den Kindern zu.

“Ich hab einen Sonnenfisch gefangen!”, rief das Mädchen zurück, während Jessica mit ihrem Reifen zum Auto spurtete.

“Alle Achtung”, sagte Daniel. “So groß wie ein Wal?”

“Nein. Kleiner als ein Wal.” Das Mädchen war etwa fünf Jahre alt und hatte eine Zahnlücke, weshalb sie lispelte. “Aber größer als ein Bus!”

Er lachte. Vom Wagen aus räusperte Jessica sich vernehmlich.

“Tja, ich muss los. Viel Spaß noch”, meinte Daniel und ging zu Jessica, um die Beifahrertür zu öffnen. “Also los. Du musst den Reifen fallen lassen.”

“Bist du verrückt?”

Daniel lachte und bemerkte, dass das kleine Mädchen sie beobachtete. Er zwinkerte ihr zu. “Das kann gut sein”, erwiderte er, “denn ich habe gerade beschlossen, dass ich eine Tochter haben möchte.”

“Wie bitte?” Der Reifen fiel zu Boden.

Er musterte Jessica. “Es muss ja nicht sofort sein”, sagte er lächelnd und hielt ihr die Tür auf.

Nachdem er die Reifen verstaut hatte und ebenfalls eingestiegen war, knisterte das Funkgerät.

“Was ist los, Edna?”, wollte Jessica wissen.

“Jessica! Na endlich!” Ednas Stimme war voller Panik. “Es geht um Baby. Sie hat Wehen.”

Jessica riss die Augen auf. “Baby fohlt schon?”

“Ja, aber Cecil sagt, es geht nicht voran, und er weiß nicht, wie lange sie schon dabei ist.”

“Habt ihr es bei Doc Barker versucht?”

“Der ist nicht zu erreichen. Beeil dich, Jess! Wer weiß, was mit dem alten Griesgram passiert, wenn er Baby verliert!”

“Sag Cecil, wir kommen sofort. Er soll sie ruhig halten. Bis gleich.”

Daniel startete den Motor. “Cecils Stute?”

“Zwei Wochen zu früh.”

“Ist das schlimm?”

“Möglicherweise. Vor allem, wenn sie schon lange Zeit Wehen hat.”

“Hast du deinen Arztkoffer dabei?”

Jessica warf einen Blick nach hinten. “Ja, klar. Das habe ich doch immer.”

“Hast du auch noch eine Hose dabei?”, unterbrach er sie.

Erschrocken blickte sie an sich hinunter.

“Halt mal das Steuer.” Daniel zog seine Shorts aus. “Hier, bitte.”

“Und du?” Sie zog sich die Hose an, gerade als sie auf den Weg zu Cecils Scheune bogen. Daniel schnappte sich das Plaid und schlang es um seine Hüften.

Cecil kam sofort aus dem Gebäude gelaufen und redete auf Jessica ein, noch ehe sie aussteigen konnte. “Jess! Meine Güte, bin ich froh, dass du endlich hier bist. Baby bekommt ihr Fohlen und …” Er hielt mit offenem Mund inne, als er Daniel mit seiner Decke sah. “Was ist denn mit euch passiert?”

“Wir hatten es eilig.”

“Womit?”

“Cecil, das ist doch jetzt nicht wichtig. Hat sie denn noch Wehen?”

“Manchmal, aber sie ist erschöpft.”

“Also gut, Cecil. Du holst Strohballen, heißes Wasser …” Sie verstummte, als ihr Blick in die geöffnete Scheune fiel. “Edna! Was machst du denn hier?”

“Na ja”, meinte die alte Dame. “Ich kann ihn doch jetzt nicht allein lassen, wo er vor Sorge nicht weiß, was er tut.”

“Dann holst du bitte meine Geburtszange aus dem Kofferraum. Daniel, du holst …” Sie blickte zu Daniel. “Eine Hose”, befahl sie und lief in den Stall.

“Lebt es?” Cecils heisere Stimme war kaum zu hören, doch ein kurzes Niesen des neugeborenen Fohlens reichte ihm als Antwort.

Er fiel Edna um den Hals. “Wir haben es geschafft. Es lebt, es lebt”, rief er mit Tränen in den Augen. “Wir haben es geschafft.”

“Oh, Cecil.” Ednas Stimme zitterte. “Und sie ist so hübsch.”

“O ja, das ist sie.” Er wischte sich mit dem Handrücken über die Wange und blickte vom Fohlen zu Edna. “Genau wie ihre Besitzerin.” Alle sahen ihn erwartungsvoll an. “Babys erstes Fohlen. Ich will, dass du es bekommst, Edna. Nimm es, zusammen mit meiner Entschuldigung. Ich hätte dir die Stute damals nicht wegnehmen dürfen.”

“Du willst, dass ich das Fohlen nehme?” Ednas Kinn begann verräterisch zu zucken.

“Wieso habe ich Baby wohl vom besten Zuchthengst decken lassen? Damit du nicht enttäuscht bist!”

“Aber ich kann doch nicht … ich meine … es wäre nicht recht, wenn ich es dir wegnehme.”

“Dann komm und zieh zu mir.”

“Was?” Edna starrte ihn an.

“Was?”, rief auch Jessica, die noch mit dem Vernähen des Schnitts beschäftigt war.

“Was hast du vor?”, fragte Daniel, doch Cecil beachtete die beiden nicht.

“Heirate mich, Edna”, bat er.

“Ich hab zwanzig Jahre gewartet, dass du mich das fragst”, meinte sie. Und mit diesem Satz war ihre jahrelange Fehde beendet.

“Du warst großartig.” Daniel lehnte sich gegen die Küchentheke. An Stelle der Decke trug er jetzt eine weite Arbeitshose seines Onkels, die ihm trotz Gürtel tief auf den Hüften hing.

Jessica musterte ihn vom nackten Oberkörper bis hin zu den nackten Füßen und blickte dann wieder in sein Gesicht. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. “Du aber auch.”

“Findest du?” Er umfasste ihre Hüften und zog sie zu sich. “Hat dir meine Nummer als barfüßiger Tierarztassistent gefallen?”

“Mir gefallen alle deine Nummern.”

Sein Puls beschleunigte sich. “Du glaubst doch nicht, dass sie was gemerkt haben, oder?”

Jessica lachte und zog sich das übergroße T-Shirt aus. “Was denn gemerkt?”

“Na, dass wir uns den ganzen Nachmittag im Fluss geliebt haben zum Beispiel.” Er küsste ihre Schulter.

“Wie sollen sie das denn gemerkt haben?”

“Vielleicht weil du meine Hose trägst?”

“Ach, die haben sich doch nur um das Fohlen gekümmert.”

Daniel küsste ihre andere Schulter. “Oder zum Beispiel, dass ich verliebt …”

“Xena!”, rief Jessica.

Daniel blickte auf und sah ein kurzbeiniges Tier mit glattem dunklem Fell und langem Schwanz die Treppe hinauflaufen.

“Sie ist wieder da!” Jessica nahm Daniel bei der Hand und zog ihn mit zur Treppe. Ein winziges Etwas wuselte an ihren Füßen vorbei in Daniels Zimmer.

“Was ist denn hier los?”, fragte er.

Jessica schlug eine Hand vor den Mund. “Ein Otterbaby. Xena hat ihre Jungen schon bekommen, und ich habe nichts davon gewusst.”

Sie blickten in Daniels Zimmer, in dem zwei weitere Baby-Otter auf dem Boden saßen.

Überall waren nasse Flecken und kleine Fußabdrücke zu sehen, und Papierfetzen waren auf dem Schreibtisch und dem Teppich verteilt.

“Oh, Daniel!” Jessica hob eine Handvoll feuchte Blätter auf. “Das tut mir schrecklich leid. Ich hoffe, es war nichts Wichtiges.”

Ihm wurde flau im Magen. “Nein, mach dir keine Sorgen. Gib her, ich kümmere mich darum.”

Doch sie sah ihn amüsiert an. “Nichts Wichtiges, wie? Dafür bist du aber ganz schön nervös. Was steht da drin?”

“Nichts.”

“Hm”, meinte sie und blickte auf die oberste Seite.

Daniel sprang schnell neben sie, um ihr die Blätter zu entreißen, doch es war zu spät. Er beobachtete, wie die Erkenntnis bei ihr einsetzte. Beobachtete genau den Moment, in dem sein Leben endete. Einige Sekunden lang konnte er nichts tun, als ihr dabei zuzusehen, wie sie die Seiten überflog und immer blasser wurde.

“Jessica.” Ach, könnte er nur die Uhr zurückdrehen! “Ich kann das erklären.”

“Du hast dir Notizen gemacht”, sagte sie tonlos.

Er schwieg verlegen.

“Über uns. Über …” Sie blickte wieder auf das Papier. “Über mich.”

“Hör zu, Jess, es ist nicht so, wie du …”

“Du denkst, ich habe mein Kind weggegeben?”

“Das war, bevor …”

“Und Edna … Drogen?”

“Das war …”

“Das ist doch nur ein Witz, oder?”

Er konnte nicht antworten.

“Warum?”

Er trat einen Schritt auf sie zu, wollte sie in den Arm nehmen und halten, bis er die richtigen Worte fand, um alles zu erklären, doch sie wich zurück.

“Ist das der Grund, warum du hergekommen bist? Um dich über uns lustig zu machen? Um uns bloßzustellen?”

“Nein, Jessica. So ist es nicht. Ich …”

“Was?”

“Ich habe einen Ort gebraucht, an dem ich schreiben und mich ganz auf meine Arbeit konzentrieren konnte.”

“Was wolltest du schreiben? Über uns?”

“Nein. Das ist nur ein Roman. Nur …”

“Warum dann die Notizen?”

Sein Herz krampfte sich zusammen. “Ich hatte eine Schreibblockade und brachte keine vernünftige Zeile mehr zu Stande.”

“Und da dachtest du, du könntest uns benutzen, um deine Muse wachzurütteln, wie? Menschen, die dir geholfen haben. Deine Freunde. Deine Familie.”

“Hör zu, Jessica.” In seinem Kopf drehte sich alles, und sein Herz raste. “Vielleicht hat es so angefangen. Aber so ist es nicht mehr. Das war, bevor ich gemerkt habe, wie wunderbar du bist. Bevor ich mich in dich verl…”

“Raus hier!”, sagte sie leise.

“Du musst mich anhören, Jess!”

“Raus hier!”, wiederholte sie laut. “Oder ich rufe Joe.”

Er sah, dass sie es ernst meinte. Sah den Schmerz in ihren Augen. Sie würde ihn tatsächlich rausschmeißen lassen. Und in der ganzen Stadt gäbe es keinen Menschen, der nicht hinter ihr stehen würde.

14. KAPITEL

“Du hast es also durchgezogen.” Tom Malberg, Verleger des Starbust Verlags, nippte an seinem Martini. “Und ich dachte schon, du wärst am Ende und könntest nicht mehr schreiben.”

Daniel ließ den Blick durch das Nobelrestaurant schweifen, dann sah er wieder zu Tom. “Danke für dein Vertrauen.”

Tom zuckte mit den Schultern. “Erzähl, wo bist du gewesen? In Illinois?”

“In einem Nest in Iowa. Oakes heißt der Ort.”

Tom winkte ab. “Also in irgendeinem Kaff westlich des Hudson. Aber Wunder gibt es ja immer wieder. Stephanie fand es toll, obwohl die Geschichte ja ganz anders ist als geplant. Die ersten Rezensionsexemplare sind bereits an ausgewählte Kritiker verschickt worden.” Er hob anerkennend sein Glas. “Du bist wieder im Geschäft, Daniel. Und wieder in der Zivilisation.”

“Ja.” Draußen ertönte eine Autohupe und wurde von einem Dutzend anderer beantwortet, aber irgendwo in Daniels Erinnerung quakten die Frösche und zirpten die Grillen am plätschernden Fluss.

“Zeit, die Werbetrommel zu rühren. Die Marketing-Abteilung plant eine riesige Anzeigenkampagne, und eine Promotiontour muss organisiert werden. Los Angeles, Seattle, Chicago …”

Daniel hörte nicht mehr genau zu. An einem der Nebentische lachte eine Frau, und der helle Klang weckte Hunderte von Erinnerungen.

“Irgendwelche Vorschläge?”

Daniel riss sich zusammen. Er war immer noch in New York, immer noch am Tisch mit Tom Malberg.

“Wie bitte?”

“Hast du eine Idee, wo du als Erstes hinfahren möchtest?”

Das Lokal verschwamm vor Daniels Augen. Er roch frisch gemähte Felder, hörte die Laute der Natur und spürte Jessicas Hand in seiner.

“O ja”, sagte er. “Das habe ich.” Dann schob er den Stuhl zurück und marschierte zur Tür.

Jessica bog in die Ash Street ein. Es war spät, und sie war erschöpft. Vorige Nacht hatte sie noch rausfahren müssen, um einen Abszess am Huf eines Pferdes zu operieren, und hatte sich kaum die Zähne putzen können, ehe sie ins Bett fiel. Und dann ging es bereits vor dem Morgengrauen mit dem ersten Anruf weiter. Das war natürlich gut. Die Praxis florierte, Ednas Fohlen gedieh. Edna und Cecil planten für den nächsten Monat eine Hochzeit im engsten Familienkreis, aber Jessica hatte den Verdacht, dass Edna schon längst ausgezogen wäre, wenn sie sich nicht solche Sorgen um sie machen würde.

Natürlich gab es nichts, worüber sie sich sorgen musste. Jessica hatte sich mit Daniels Abwesenheit abgefunden. Schließlich hatte sie auch nie erwartet, dass er bleiben würde. Er war nur eine kurze Affäre gewesen, alles war prima. Sie hatte die Leute bereits schonend auf sein Buch vorbereitet. “Es ist vielleicht nicht besonders schmeichelhaft”, hatte sie gesagt. Warum also war sie so deprimiert?

Sie war nur müde. Das war alles, müde und … verflixt, warum waren da nur so viele Leute in ihrem Vorgarten?

Sie bog in die Elm Street und parkte vor ihrem Haus. Augenblicklich wurde sie von den Leuten umringt.

Mücke lief allen voran und hielt freudestrahlend ein Buch hoch. “Jess! Ich bin hier drin!”

“Was?” Sie zwängte sich aus dem Auto.

“In dem Buch. Er nennt mich Skeeter, aber ich weiß, dass ich gemeint bin. Ich bin ein äußerst einfühlsamer Arzt in einer Kleinstadt.”

“Und ich bin Mavis”, rief Mrs. Conrad.

“Ich bin Dave.”

“Ich bin Bea”, sagte Betty Weaver und drückte ihren Welpen an die Brust. “Mit Arthritis, aber einem Herzen aus Gold.”

“Es ist ja so …”

“… meine Lieblingsstelle ist …”

“Wundervoll …”

“Du stehst auch drin.” Cecil schob sich zu ihr durch, und alle nickten anerkennend.

“Was ist eigentlich los?”, stammelte Jessica.

“Das Buch. ‘Wunder’ heißt es”, erklärte Cecil und hielt seine Ausgabe hoch.

Sie schüttelte den Kopf. “Was für ein Buch?”

“Daniels Buch!”, rief Mücke. “Wir haben heute alle eines mit der Post bekommen und …” Er blickte hoch und riss die Augen auf. “Da ist er!”

Jessica folgte seinem Blick und spürte, wie ihr die Kehle eng wurde. Daniel MacCormick war da!

Die Menge teilte sich und verstummte, während Daniel auf Jessica zuschritt.

Sie brachte kein Wort heraus, und ihre Augen begannen zu brennen. Sie blinzelte und versuchte nachzudenken, aber er war einfach zu nah. Er war schrecklich mager und sah müde aus. Am liebsten hätte sie ihn in den Arm genommen, gefüttert und ins Bett gebracht.

“Tja …”, war das einzige, was sie zunächst hervorbrachte. “Du hast dein Buch also geschrieben.”

Er schwieg und sah sie nur an.

Sie räusperte sich. Doch ihr fiel nichts anderes ein, als dass sie ihn vermisst hatte. “Ich freue mich für dich. Das klingt ja alles ganz toll.”

Er sah sie unentwegt an. “Hast du es gelesen?”

Beim Klang seiner Stimme sehnte sie sich nur noch mehr nach ihm. Doch sie riss sich zusammen.

“Nein, ich hatte noch keine Zeit.”

“Du bist Madeline”, murmelte Mücke, so als würde es irgendeine Art von Zauber brechen, wenn er laut sprach.

“Der Engel”, flüsterte Millie Conrad.

Betty Weaver drückte noch einmal ihren Welpen. “Sie retten seine Seele.”

“Indem du deine Unsterblichkeit aufgibst”, sagte Edna.

“Und ihn …”

“… heiratest”, beendete Cecil den Satz und blickte auf seinen Neffen.

“Oh.” Auch Jessica sah zu Daniel.

“Rette mich”, sagte Daniel so leise, dass sie es kaum hören konnte.

“Aber ich …” Sie bekam kaum Luft und wagte nicht zu hoffen. “Ich bin kein Engel.”

“Für mich schon.”

Ihre Kehle brannte, und sie hätte am liebsten losgeheult, doch sie hatte gelernt, realistisch zu sein.

“Ich kann hier nicht weg, Daniel.”

“Das habe ich auch nie verlangt.”

“Aber du gehörst nach New York.”

“Nicht mehr.”

“Aber ich …”

“Ich liebe dich, Jessica”, sagte er. “Heirate mich.”

Das war unfassbar! Träumte sie etwa? Ja, das konnte nur ein Traum sein.

“Heirate mich”, wiederholte er.

“Sie müssen”, flüsterte Mrs. Conrad. “Denken Sie an die Kinder.”

“Kinder?”

“Drei kleine Mädchen.”

“Mit himbeerroten Lippen und Augen, blau wie Zaunwinden.”

“Drei kleine Engel …”

“Hier in Iowa.”

Sie blickte von den Gesichtern ihrer Freunde zu Daniel. “Aber …”

“Ich werde niemals gut genug für dich sein”, sagte er leise. “Aber wenn du mich lässt, werde ich für den Rest meines Lebens versuchen, mich deiner würdig zu erweisen.”

Sie musste stark bleiben. Ihm widerstehen. Doch in seinen Augen lag ein ehrliches Versprechen. “Ja”, flüsterte sie.

Und als sie sich küssten, klatschten alle Umstehenden Beifall.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
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