Im Heu oder im Bett
Date: 2012-03-06T17:35:46+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag

Im Heu – oder im Bett?

Julie Hogan

1. KAPITEL

Als Cole Travis zum ersten Mal in das Städtchen Valle Verde kam, fühlte er sich in die Vergangenheit zurückversetzt. Die Ränder der Bürgersteige waren von Wildblumen bewachsen, eine Frau schob ihren Kinderwagen vor sich her, und Cole konnte durch das offene Fenster seines Pick-ups eine Gruppe jungen miteinander reden und lachen hören. Alles war friedlich, idyllisch und hübsch anzusehen. Und es vermittelte Cole das Gefühl, weit und breit der einzige Mensch zu sein, der ein Problem hatte.

Er hielt neben der Zapfsäule einer altmodischen Tankstelle an und wartete, bis der Motor des Wagens schließlich laut knatternd ausging. Er hatte den älteren Pick-up bei einem seiner Baustofflieferanten günstig erstanden, bevor er vor zwei Wochen von Seattle aus losgefahren war. Er seufzte. Da er vorhatte, am Ende seiner Reise nach Hause zu fliegen, hatte er sich eine Klapperkiste ausgesucht, die er dann auf dem Schrottplatz abliefern konnte.

Ebenfalls wie in guten alten Zeiten erschien jetzt ein Tankwart. „Volltanken?” fragte der junge Mann.

„Sicher.” Cole öffnete die quietschende Tür und stieg aus. „Wissen Sie, wo ich hier eine Lokalzeitung bekommen kann?”

Der junge Mann deutete mit dem Kopf in die Richtung des Büros. „Sie können meine haben. Ich habe sie schon gelesen, sie liegt auf meinem Schreibtisch.”

Cole, der fast den ganzen Morgen von San Clemente nach San Diego gefahren war, machte sich auf den Weg. Er hatte weder in San Clemente noch zuvor in Laguna Beach gefunden, was er suchte. Aber das spielte keine Rolle. Gleichgültig, wie lange es dauern würde, oder was er dafür tun müsste, er würde seinen Sohn finden, ihn nach Hause bringen und versuchen, ihn für die verloren gegangene Zeit zu entschädigen.

Als er nach der Zeitung griff, bemerkte er den Stadtplan von Valle Verde an der Wand. Er holte ein Blatt Papier aus der Hosentasche, suchte auf dem Plan nach der auf dem Zettel notierten Adresse und ging zurück zum Pick-up.

Nachdem er bezahlt hatte, fuhr er wieder auf die Hauptstraße. Nun wusste er zumindest, wie er sie finden konnte, und es blieb nur noch ein Detail zu klären: Wie er sich ihnen nähern sollte, ohne Verdacht zu erregen. Sie durften keinesfalls merken, dass er für immer ihr Leben verändern konnte.

Am rechten Straßenrand tauchte ein kleiner Park auf, und Cole bog ab und machte dort Halt. Dann holte er fünf dicke Aktenordner aus seiner Tasche, in denen das Material säuberlich abgeheftet war, das der von ihm beauftragte Privatdetektiv zusammengetragen hatte.

Demnach hatte es fünf Chancen gegeben, sein Kind zu finden. Nun waren es noch drei.

Als er den obersten Ordner aufschlug, stieg heftiger Ärger auf seine Exfrau in ihm auf. Seit er erfahren hatte, dass Kelly schwanger gewesen war, als sie ihn vor fünf Jahren verlassen hatte, schwankte sein Gemütszustand zwischen Wut und Hoffnung, Angst und Trauer. Es war nun fast einen Monat her, dass Kellys Bruder angerufen hatte, um ihm zu sagen, dass Kelly gestorben war und ihm vor ihrem Tod etwas Entsetzliches anvertraut hatte. Sie hatte bei der Trennung von Cole nicht nur ein Kind erwartet, sondern hatte das Baby nach der Entbindung in der Säuglingsstation eines Krankenhauses zurückgelassen.

Kellys Bruder wusste weder, was mit dem Jungen passiert war, noch kannte er den Namen des Krankenhauses.

Cole schloss die Augen, versuchte seinen Ärger weitgehend zu verdrängen und sich zu konzentrieren. Die erfolglose Suche in San Clemente und Laguna Beach hatte ihm auch gezeigt, dass er nur Argwohn und Misstrauen erntete, wenn er den Leuten die Wahrheit sagte.

Jetzt würde er geschickter vorgehen und sich so lange bedeckt halten, bis er ganz sicher sein konnte, seinen Sohn gefunden zu haben.

Er griff nach der Zeitung und schlug die Seiten mit den Stellenangeboten auf. Vielleicht könnte er hier einen Job annehmen und so für ein oder zwei Wochen ganz unauffällig seine Erkundigungen einziehen. Mit dem Finger folgte er einer Reihe Inserate, in denen nach Aushilfskräften gesucht wurde. Plötzlich hielt er inne, griff nach einem Stift und markierte damit eine große Anzeige.

Und dann lächelte Cole Travis - das erste Mal seit Wochen.

Lauren Simpson nahm einen weiteren Schluck des starken Kaffees, der in „Uncle Bills Cafe”

serviert wurde und lächelte ihren Sohn an, der nur so vor Energie sprühte. „Noch einmal lesen, Mom! Noch einmal!” Sie streckte unter dem Tisch ihre langen Beine aus und seufzte still. Mit seinen vier Jahren war Jems Drang nach Wiederholungen kaum zu bändigen.

„Bitte, bitte.” Jem Simpsons große blaue Augen blitzten, als er seine Mutter verschmitzt angrinste.

Sie konnte diesem herzerweichenden Blick nicht widerstehen. Sie lächelte, als sie Valle Verdes Zeitung aufschlug und bestimmt schon zum zehnten Mal die Annonce laut vorlas.

„Wir suchen einen Mann für Umbau-und Renovierungsarbeiten an unserem Haus und unserer Scheune. Er sollte ein guter Schreiner, Elektriker und Klempner sein. Interessenten stellen sich bitte persönlich bei den Simpsons in der Agua Dulce Road vor.”

Ihr Sohn strahlte sie an. „Glaubst du, dass heute jemand kommt?”

„Himmel, das hoffe ich.” Mit diesem Stoßgebet packte sie die Zeitung zurück in ihre Einkaufstasche. Sie brauchten wirklich dringend einen geschickten Handwerker, der ihnen dabei half, ihr altes Haus und die schöne große Scheune innerhalb von sechs Wochen in Stand zu setzen. Aber bislang hatte sich auf die vor einigen Tagen erschienene Annonce noch niemand gemeldet.

Lauren verdrängte ihre Sorgen und lächelte ihrem Sohn zu. „Wenn sich niemand meldet, werden wir beide mit einem Hammer und einem großen Erste-Hilfe-Kasten die Arbeit erledigen müssen.”

Sie legte das Geld für das Frühstück auf den Tisch und betrachtete den verwüsteten Pfannkuchen auf Jems Teller. „Viel gegessen hast du nicht. Frag doch Onkel Bill, ob er dir ein paar neue Pfannkuchen zum Mitnehmen einpackt.”

„Okay.” Lauren beobachtete ihn, wie er seinen Teller vorsichtig nach vorn zur Theke transportierte, und wie Bill dann über das Chaos lachte, das Jem wie jeden Samstagmorgen, seitdem sie in dieses Städtchen gezogen waren, auf seinem Teller angerichtet hatte.

Trotz der Nähe zur Großstadt San Diego war Valle Verde wirklich ein freundlicher und friedvoller Ort, überlegte Lauren, als sie durch das Fenster dem gemächlichen Treiben auf der Hauptstraße zusah. Kinder fuhren auf Fahrrädern mitten auf der Straße, Frauen tauschten vor dem Friseursalon den neuesten Klatsch aus, und die Geschäfte wiesen mit einfachen Holzschildern auf ihre Besitzer und Waren hin. Von ihrem Platz aus konnte sie das Haushaltswarengeschäft „Top of the Valley”, die Drogerie „Gordy’s U Pic It We Pac It” und das Lebensmittelgeschäft „What’s Shakin’ Chicken Pie Shop” erkennen. Und bald würde es nur ein paar Ecken weiter ein neues Schild geben: „Simpson’s Gems”, der beste Antiquitätenladen von Südkalifornien, überhaupt des Südens.

Lauren legte noch ein paar Dollar für die zusätzlichen Pfannkuchen auf den Tisch und ging nach vorn, um ihren Sohn zu holen, der den anderen Gästen ausführlich von ihrer Suche nach einem Handwerker erzählte. Nachdem er die Geschichte beendet hatte, nahm sie ihn an der Hand. Sie verabschiedeten sich und traten hinaus in den schönen Frühsommertag.

Auf dem kurzen Weg nach Hause redete Jem pausenlos. Sie fragte sich, ob sie in diesem Alter genauso gewesen war. Aber da in ihrer Kindheit nie jemand da gewesen war, der ihr zugehört hätte, war das höchst unwahrscheinlich. Sie war bei verschiedenen lieblosen Pflegeeltern groß geworden und hatte eine furchtbare Kindheit hinter sich, die sie am liebsten für immer vergessen würde. Aber Jem, überlegte sie, während sie den mit Eukalyptusbäumchen gesäumten Gehweg entlangschlenderten, würde hier eine wunderbare und beschützte Kindheit erleben, an die er sich gern erinnern würde. Dafür wollte sie sorgen.

Als er stehen blieb, um einen Kieselstein aufzuheben und in seine Hosentasche zu stecken, strich sie über seine zerzausten, braunen Locken. Obwohl er nicht ihr leibliches Kind war, sammelte er genau wie sie ständig irgendwelche Dinge. Das hatte er wahrscheinlich von ihr übernommen, denn sie war bereits seine Pflegemutter, als er noch ein Baby gewesen war. Vor einiger Zeit hatte sie den Jungen auch offiziell adoptiert.

Sie war eine leidenschaftliche Sammlerin, seit sie denken konnte. Und nun, da sie sich von ihrer zeitaufwendige und aufreibenden Karriere als Model zurückgezogen hatte, würde sie mit ihren wertvollen Sammlerstücken einen Antiquitätenladen eröffnen.

Um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, zog Jem an ihrer Hand, als das Haus in Sichtweite kam. „Sieh nur, Momy”, wisperte er.

Lauren folgte dem Blick des Jungen und ging automatisch langsamer. Vor der Veranda ihres prächtigen, aber baufälligen Viktorianischen Hauses stand ein Mann, der lässig an einer der Säulen lehnte, die den vorgebauten Wintergarten des ersten Stocks abstützten. Er hatte ihnen den Rücken zugedreht und starrte hinauf zum Dachgiebel. Sie musterte den Fremden von oben bis unten und schluckte. Seine breiten Schultern und der muskulöse Rücken wurden durch ein gut sitzendes, schwarzes T-Shirt betont. Der knackige Hintern und die langen Beine kamen durch seine enge Jeans bestens zur Geltung.

Hätte sie nach einem Mann statt nach einem Handwerker Ausschau halten, würde sie sich jetzt gar nicht weiter umsehen müssen. Aber das tat sie nicht. Vor genau 221 Tagen hatte sie sich geschworen, ein Jahr lang ganz auf Männer zu verzichten. Das schien ihr der einzige Weg zu sein, um anschließend Männern mit mehr Distanz und gesundem Menschenverstand begegnen zu können. Ihr seelisches Gleichgewicht und, noch wichtiger, das Glück ihres Kindes hingen davon ab.

Als sie näher kamen, drehte der Fremde ihnen sein Gesicht gerade so weit zu, dass sie sein markantes Profil sehen konnte, das so gut geschnitten war, dass man es als Bronzebüste in jeder Kunstgalerie ausstellen konnte. Hitze durchströmte sie, als er mit einer Hand nach dem Balken über ihm fasste und dabei seine Armmuskeln deutlich anspannte. Meine Güte, dachte sie, der Mann ist wirklich unglaublich gut gebaut. Und das sollte bei ihr etwas heißen, denn in ihrem Job als Model hatte sie eine ganze Reihe ansehnlicher Männerkörper zu Gesicht bekommen — ganz zu schweigen von den entsprechend aufgeblasenen Egos der Typen.

Sie bemühte sich, ihre Fassung wieder zu gewinnen, als ihr Blick auf den neben dem Haus geparkten, klapprigen Pick-up fiel, dessen Nummernschild verriet, dass er aus dem Bundesstaat Washington kam.

Jem zog wieder an ihrer Hand. „Mom, glaubst du, der will bei uns arbeiten?” fragte er aufgeregt.

Offenbar hatte der Mann ihn gehört, denn er drehte sich um, lächelte und zeigte dabei blendend weiße Zähne. Seine türkisblauen Augen, die in starkem Kontrast zu seiner von der Sonne gebräunten Haut standen, leuchteten auf.

Lauren nahm ihren Sohn ganz fest an die Hand, als der Fremde eine Zeitungsseite aus der Gesäßtasche seiner Jeans zog. Sei unbesorgt, versuchte sie sich zu beruhigen. Er ist wahrscheinlich neu in der Stadt und will nach dem Weg fragen. Dass er die Kleinanzeigen in der Hand hält, muss nicht automatisch bedeuten, dass er wegen des Jobs hier ist. Er ist viel zu anziehend, als dass ich ihn anstellen sollte.

„Kann ich Ihnen helfen?” fragte sie, als sie mit Jem die Stufen zum Haus hinaufging.

Der Mann sah Jem leicht verwirrt an, so wie man jemand anschaut, den man zu kennen glaubt. Dann nahm er sie ins Visier. Sie sahen sich einen Moment fest in die Augen, und sie merkte, dass ihr ganz schwindelig wurde.

„Vielleicht können Sie das”, sagte er schließlich, und der irritierende Moment war vorbei.

„Aber ich bin sicher, dass ich Ihnen helfen kann.”

„Du bist der Mann!” rief Jem.

Der Mann neigte den Kopf zur Seite und verzog seine sinnlichen Lippen zu einem Lächeln.

„Er meint…”, begann Lauren.

Der Fremde sah Jem an. „Ich denke, ich weiß, was er meint”, bemerkte er belustigt. Dann zeigte er ihr die Zeitungsseite mit der rot eingekreisten Annonce. „Ich bin wegen des Jobs hier.”

Zu dumm. Sie hatte einen netten, grauhaarigen alten Mann erwartet, nicht jemanden, der aussah wie ein griechischer Gott und mit einem kleinen Lächeln etwas in ihr aufrührte, das sie lieber ruhen lassen wollte. Sie seufzte innerlich und sagte sich, dass sie einfach ihrer selbst auferlegten Enthaltsamkeit Priorität einräumen würde. Also musste sie diesen Fremden, den ihr das Schicksal als Versuchung geschickt hatte, schnell wieder loswerden.

Der Mann wedelte mit der Zeitung. „Wenn der Job nicht schon vergeben ist.”

Sie dachte kurz daran, ihn anzulügen, doch ein Blick in seine Augen machte ihr das unmöglich. „Nein. Aber …”

„Großartig.” Seine Stimme klang gelassen, sein Blick war fest und sein Lächeln siegessicher. „Denn ich kann sofort anfangen.”

Nicht bei mir, dachte sie entschlossen. „Eigentlich”, erwiderte sie in der Hoffnung, nun die richtige, überzeugend wirkende Taktik eingeschlagen zu haben, „suche ich nach jemand aus der Gegend hier.” Sie sah ostentativ zu seinem Wagen. „Und wie ich sehe, kommen Sie nicht von hier.”

„Nein. Aus Seattle.” Er hielt ihrem Blick stand. „Da war ich zumindest meistens in letzter Zeit. Ich habe dort gute Arbeit geleistet.”

„Da bin ich auf Ihren Lebenslauf und Ihre Referenzen gespannt. Aber wie ich schon sagte, werde ich einem Handwerker hier aus der Gegend auf jeden Fall den Vorzug geben.” Das klang vernünftig und nachvollziehbar.

„Ich muss Sie warnen”, meinte er, während er sich wieder lässig an die Säule lehnte. Er verschränkte die starken Arme vor der Brust, und sie wusste, dass er nicht vorhatte, so bald wieder zu verschwinden. „Sie werden keinen Besseren als mich finden.”

Das war für jede normale Frau, die Augen im Kopf hatte, nicht zu übersehen, aber Lauren war nicht der Typ, der schnell klein beigab. „Ich denke, das werde ich erst wissen, wenn ich die restlichen Bewerber gesehen habe. Am besten lassen Sie mir Ihre Bewerbungsunterlagen da, dann kann ich Sie dann anrufen und zu einem Vorstellungsgespräch einladen, wenn Sie das möchten.”

Das Lächeln des Mannes vertiefte sich, was seine Gesichtszüge weicher machte und ihn sehr vertrauenswürdig wirken ließ. Dann ging er langsam auf sie und Jem zu. „Ich habe keinen Lebenslauf mitgebracht, und eine Telefonnummer kann ich Ihnen auch nicht geben.

Ich bin wirklich nur auf der Durchreise und suche für einige Zeit eine ehrliche Arbeit, bevor ich mich wieder auf den Weg mache.”

Oh, auf der Durchreise, dachte Lauren. Das bedeutete, dass sie ihm und seinem charmanten Grinsen hier nach kurzer Zeit nicht mehr begegnen würde. Sie seufzte vor Erleichterung. Oder war es Bedauern?

Jem, der offensichtlich glaubte, nun lange genug geschwiegen zu haben, meldete sich zu Wort. „Kannst du Häuser heil machen?”

Der Mann ging vor ihrem Sohn, der ihn neugierig ansah, in die Hocke. „Wie heißt du?”

„Ich bin Jem Simpson.”

„Freut mich, dich kennen zu lernen, Jem. Ich bin Cole Travis, und ich kann alles wieder in Ordnung bringen.” Seine Stimme war tief, klang wie ein Versprechen und hatte einen seltsamen Unterton, der Lauren veranlasste, instinktiv ihre Hand auf Jems schmale Schulter zu legen. Es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass ein Mann freundlich zu ihrem Sohn war, um etwas bei ihr zu erreichen.

Nun sah der Mann zu ihr hoch, und seine Augen verdunkelten sich, als er sie ganz offen betrachtete. Aber nicht so, wie Männer sie gewöhnlich anschauten, wenn sie in ihr das Katalogmodel von „Boudoir Lingerie” erkannten. Cole Travis’ Blick schien in ihr Innerstes dringen zu wollen, was sie ein bisschen ärgerte.

Cole sah wieder Jem an. Mit dem Kopf deutete er in ihre Richtung. „Ist das deine Mutter, Jem?”

Der Junge nickte und lächelte über das ganze Gesicht. „Sie heißt Lauren.”

„Lauren Simpson”, sagte sie, zögerte einen Moment und streckte ihm dann ihre Hand hin.

Cole Travis richtete sich auf und nahm ihre Hand in seine. Seine Finger fühlten sich warm und rau an. Lauren merkte, wie sie die Kontrolle über die Situation verlor. Sein sanfter Händedruck schien ihren Körper zu elektrisieren.

Das. muss an dem vielen Kaffee zum Frühstück liegen, dachte sie, als sie ihm ihre Hand entzog und unbewusst einen Schritt zurückwich. „Schön, Sie kennen zu lernen, Mr. Travis.”

Sie steckte ihre kribbelnde Hand in die Tasche ihrer Jeans und zwang sich zu einem Lächeln.

„Aber wie gesagt, werde ich mir noch einige Bewerber aus der Gegend ansehen, bevor ich mich entscheide.”

Er zuckte mit den Schultern. „Wie Sie meinen. Aber ich verspreche Ihnen, Sie werden keinen Besseren finden.”

„Kannst du die Schaukel heilmachen?” fragte Jem und rannte hinüber zu der alten, durchhängenden Holzschaukel am Ende der Veranda rannte.

„Sicher.” Cole ging zur Schaukel und zog leicht an den Metallketten, an denen sie aufgehängt war. Er schaute wieder Lauren an. „Ich sag Ihnen was. Ich liefere Ihnen eine kostenlose Probe meiner Arbeit. Das kann doch nicht schaden, oder?”

Lauren runzelte die Stirn. Irgendwie beschlich sie das Gefühl, dass er hier die Entscheidungen traf.

„Und Jem kann mir dabei helfen”, fügte Cole hinzu, und der Junge strahlte begeistert.

Ihr Sohn setzte sein unwiderstehliches Grinsen auf und sah sie flehentlich an.

Auf der einen Seite hatte Lauren das Bedürfnis, Travis so schnell wie möglich wieder loszuwerden. Sie fühlte sich unbehaglich in seiner Nähe. Allein die Art, wie er sie ansah, ließ ihre Knie weich werden.

Andererseits wollte sie Vernunft walten lassen. Hier mussten so viele Dinge repariert werden. Wenn sie in zwei Monaten bei Beginn der Sommersaison damit fertig sein wollte, konnte sie es sich nicht leisten, noch mehr Zeit zu verlieren. Am wichtigsten war, dass sie ihr Geschäft eröffnen konnte. Dass sie sich von dem Mann angezogen fühlte, sollte dabei eigentlich keine Rolle spielen. Sie würde ihre Hormone eben in Schach halten. Seine verführerische Wirkung würde ohnehin ganz schnell nachlassen, da war sie sich absolut sicher.

Am anderen Ende der Veranda lachte Cole Travis über irgendetwas, das Jem gesagt hatte.

Allein der Klang seines tiefen, herzlichen Lachens ließ ihren Körper vor Sehnsucht erschauern. Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln. Selbst für den unwahrscheinlichen Fall, dass seine Anziehungskraft nicht so schnell nachlassen würde, könnte sie sich bestimmt so lange im Griff haben, bis sie einen alten Mann aus Valle Verde für den Job gefunden haben würde.

Sie hatte ihre Gefühle wieder unter Kontrolle. „Ich sag Ihnen was. Sie haben eine Stunde.

Wenn die Schaukel bis dahin repariert ist, werde ich Sie für das Wochenende engagieren.”

Nach einem kurzen Zögern lächelte Cole Travis lässig. „Abgemacht.”

Sie nickte und sah dann ihren Sohn an, der in Erwartung seiner nun geforderten Mitarbeit über das ganze Gesicht grinste. „Und was dich angeht, junger Mann, hast du mir nicht versprochen, dabei zu helfen, das Chaos in deinem Zimmer zu beseitigen?” Die Miene ihres Sohnes verdüsterte sich schlagartig. Mit gesenktem Kopf nickte er. „Wenn du damit fertig bist”, meinte sie in einem weicheren Ton, „schauen wir uns an, welche Fortschritte Mister Travis gemacht hat.” Sie warf Cole einen Blick zu. „Dann werden wir ja sehen, wie gut er ist.”

In Coles Augen blitzte Belustigung auf— und noch etwas anderes, das sie nicht genau deuten konnte. Seine Stimme klang sanft und fast sinnlich, als er sagte: „Ich denke, dass Ihnen gefallen wird, was Sie sehen.”

Das tut es jetzt schon, dachte sie. Dann riss sie sich zusammen, nickte ihm zu, schloss die Haustür auf und wartete, bis Jem vor ihr ins Haus ging. Als sie ihrem Sohn folgte, hoffte sie, dass tatsächlich bald ein älterer Mann bei ihr auftauchen würde, damit sie sich den wirklich wichtigen Dingen zuwenden konnte: ihr neues Zuhause gemütlich einzurichten und ein Geschäft zu eröffnen, von dem sie und ihr Sohn gut leben konnten.

Cole beobachtete, wie Lauren die knarrende Tür hinter sich schloss, und nahm sich vor, sich als Nächstes um diese Tür zu kümmern. Als er tief einatmete, bemerkte er, dass immer noch Laurens frischer Zitrusduft in der Luft lag. Und er hatte immer noch vor Augen, wie sie ihre dunkelhaarige Mähne zurückgeworfen hatte und mit ihren langen, perfekt geformten Beinen zur Tür geschlendert war. Sie erinnerte ihn an ein bezauberndes Pin-up-Girl aus den vierziger Jahren, das er als Junge auf einem Kalender in der Garage seines Großvaters gesehen und in das er sich verliebt hatte.

Und Jem -völlig unabhängig davon, ob er nun wirklich sein Sohn war oder nicht - war ein wissbegieriges und reizendes Kind, das Lauren offensichtlich anbetete, ebenso wie sie ihn.

Aber obwohl ihm Jem irgendwie vertraut vorkam, wollte er keine voreiligen Schlüsse ziehen.

Bevor er nicht sicher wusste, dass der Junge sein Sohn war, war es besser, keine gefühlsmäßige Bindung zu ihm zu entwickeln. Weder zu ihm noch zu der Frau, sagte Cole sich.

Als er zu seinem Pick-up ging, hatte er wieder das Bild vor Augen, wie Lauren abwehrend ihre Arme verschränkt und damit diese fantastischen Brüste ins Blickfeld gerückt hatte, von denen bestimmt jeder Mann in Amerika schon einmal geträumt hatte. Lauren Simpson war eines der schönsten Dessous-Models der Welt mit vollen sinnlichen Lippen und dunkelgrünen Katzenaugen. Dass sie in Wirklichkeit ebenso reizvoll wie auf den Fotos war, hatte ihn nicht überrascht, obwohl er nicht umhin konnte, es sofort zu bemerken. Aber er hatte nicht erwartet, dass eine Frau, die auf Hochglanzseiten in Dessous posierte, auch unglaublich beherzt auftrat und so selbstsicher und klug war.

Er wischte sich einige Schweißperlen von der Stirn. Warum war ihm nur so heiß? Er schaute zum Himmel, um die Sonne dafür verantwortlich machen zu können. Die hielt sich allerdings immer noch hinter dem Frühnebel versteckt. So konnte er nicht leugnen, dass ihn Lauren Simpson ins Schwitzen brachte. Und das behagte ihm ganz und gar nicht.

Als Cole seinen Werkzeugkasten aus dem Wagen holte, erinnerte er sich daran, dass er mit einem ganz bestimmten Ziel hergekommen war und sich auch durch nichts davon abbringen lassen würde. Er brauchte diesen Job, um zu bekommen, was er wollte. Und er würde viel besser arbeiten können, wenn in seinem Kopf nicht diese Fotos aus dem Katalog herumgeisterten, in denen Lauren nur spärlich in Seide und Spitze verhüllt in Szene gesetzt war. Er fluchte leise, als er nach der Metallsäge griff. Zu wissen, wie Lauren unter der harmlosen Jeans und dem blauen T-Shirt aussah, würde es ihm nicht leichter machen, in Erfahrung zu bringen, ob Jem wirklich sein Sohn war.

Mit dem Werkzeugkasten kehrte er auf die Veranda zurück und nahm die Schaukel von der Aufhängung herunter. In weniger als zwanzig Minuten hing die reparierte Schaukel wieder wie neu an ihrem Platz. Selbst überrascht, wie ihn die Erledigung dieser einfachen handwerklichen Arbeit mit Zufriedenheit erfüllte, nahm er nach fünfzehn Jahren Berufserfahrung im Baugeschäft fachmännisch die Vorderfront des Hauses unter die Lupe.

Allein auf den ersten Blick konnte er erkennen, dass das Dach repariert, die Verandadielen ersetzt und die Fenster neu verglast werden mussten.

Er seufzte, als er eine kleine Flasche aus dem Werkzeugkasten holte und dann die Scharniere der Haustür einölte. Er war überqualifiziert für diesen Job, aber das würde Lauren nie erfahren. Zumindest nicht, bevor es Zeit war, es sie wissen zu lassen.

Plötzlich streckte Jem sein Gesicht aus der Tür. „Was machst du da?” fragte der Junge, als er vorsichtig auf die Veranda schlüpfte.

Cole, der sich daran erinnerte, wie er als Junge selbst von Werkzeugen und Bauarbeiten fasziniert gewesen war, wurde von einer seltsamen Unruhe ergriffen. „Ich bringe die Haustür in Ordnung.” Er fuhr mit seiner Arbeit fort. „Warum holst du nicht deine Mom, wenn dein Zimmer jetzt aufgeräumt ist? Dann könnt ihr euch die Schaukel ansehen. Sie ist repariert.”

Jem rannte augenblicklich zurück ins Haus. „Mom! Mom! Die Schaukel geht wieder.

Komm!”

Die Begeisterung des Jungen berührte Cole, aber er arbeitete unbewegt weiter, bis Lauren mit ihrem Sohn an der Hand erschien. Sie trug dieses kühle, gelassene Lächeln zur Schau, das er schon auf so vielen Fotos von ihr bemerkt hatte. Obwohl sie sich eine altmodische Schürze über die Jeans gebunden hatte, schaffte sie es dennoch, wie eine ungemein sexy Hausfrau auszusehen, die an der Tür auf ihren Mann wartete. Und einen verrückten Moment lang konnte er sich gut vorstellen, dieser Mann zu sein.

„Sind Sie schon fertig?” fragte sie.

Cole nickte, als er zur Seite trat, um Lauren Platz zu machen. Aber im Vorbeigehen streifte sie ganz leicht mit der Hüfte seinen Oberschenkel, und sein Blut geriet gefährlich in Wallung.

Er glaubte zu hören, dass sie nach Luft schnappte, und bemerkte dann ihren überraschten, ja fast erschreckten Blick.

„Du zuerst, Mom.” Der Junge zog an ihrer Hand und unterbrach so den fast unmerklichen Kontakt zwischen Cole und ihr.

Lauren folgte ihrem Sohn schnell zur Schaukel, nahm anmutig darauf Platz, schlug ihre langen Beine übereinander und deutete Jem an, sich auf den freien Platz neben sie zu setzen, was der Junge auch begeistert tat. „Wahnsinn”, meinte er ehrfürchtig und schlenkerte mit den Beinen.

Lauren sah Cole an und schloss sich ihrem Sohn an: „Wahnsinn.” Dann legte sie den Arm um Jem und lächelte ihn so liebevoll an, dass Cole ganz schwer ums Herz wurde.

„Danke, Mr. Travis”, sagte sie mit so weicher, schmeichelnder Stimme, dass er es wie eine körperliche Berührung empfand. „Seit wir hier eingezogen sind, haben wir uns jeden Tag gewünscht, diese Schaukel benutzen zu können.” Entschieden hob sie das Kinn. „Ich werde Sie für das Wochenende anheuern, habe aber immer noch die Absicht, mit weiteren Bewerbern zu sprechen, und möchte Ihre Referenzen sehen.”

Etwas in ihrem Blick warnte ihn davor, leichtsinnig zu werden. „Führen Sie mit jedem ein Vorstellungsgespräch, der sich bei Ihnen meldet.” Damit drehte er sich um und widmete sich wieder seiner Arbeit an der Tür. „Ich werde einfach hier arbeiten, bis Sie jemanden gefunden haben, der den Job so schnell und so gut erledigen kann wie ich.” Über die Schulter warf er ihr einen Blick zu. „Oder bis Sie die Suche aufgegeben haben.”

2. KAPITEL

Gegen vier Uhr am nächsten Nachmittag war Lauren so frustriert, dass sie am liebsten geschrien hätte. Sie hielt ein mit Fettflecken und Eselsohren verunziertes Blatt Papier in Händen, das ihr die beiden Brüder auf dem antiken Sofa vor ihr als Lebenslauf überreicht hatten. Die beiden waren im Begriff, sich in die bereits abgehakte Liste der völlig unerfahrenen Bewerber am heutigen Tag einzureihen. Aber während die anderen einfach nur nicht für den Job qualifiziert gewesen waren, legten die Brüder ein geradezu beleidigendes Benehmen an den Tag. Sie fühlte die lüsternen Blicke der beiden auf sich und hätte platzen können. Zum Glück war Cole nur ein paar Minuten nach Eintreffen der Brüder ins Haus gekommen, um das Schloss an der Haustür auszuwechseln. Und obwohl sie es kaum zugeben mochte, fühlte sie sich durch seine Anwesenheit sicherer. Verstohlen betrachtete sie Cole, während sie so tat, als würde sie die Referenzen der Brüder lesen. Er ist sich seiner selbst einfach zu sicher und amüsiert sich wahrscheinlich prächtig über die Situation, dachte sie.

Aber er machte seine Arbeit sehr gekonnt und tüchtig. Sie musste sich eingestehen, dass zwischen diesen beiden schmierigen Kerlen vor ihr und Cole Welten lagen. Und das beschränkte sich nicht nur auf die Eignung als Handwerker.

Als ob Cole ihre Gedanken lesen könnte, schaute er sie plötzlich über die Köpfe der beiden Brüder hinweg an und runzelte besorgt die Stirn. Und obwohl eine Stimme in ihrem Inneren flüsterte, dass sie schon auf sich selbst aufpassen konnte, fühlte sie sich sofort entspannter.

„Also …”, sie sah wieder auf das fleckige Papier, „… Bobby, Johnny. Sämtliche Referenzen stammen von Leuten, die genauso heißen wie Sie.”

Sie grinsten sich gegenseitig an. „Ja. Wir haben bisher nur für die Familie gearbeitet.”

„Verstehe.” Sie schaute wieder kurz zu Cole, bevor sie fortfuhr. „Welche Arbeiten können Sie denn durchführen?”

„Wir können alles für Sie tun, was Sie wollen”, sagte Bobby. Neben ihm hob Johnny viel sagend die Augenbrauen und fügte hinzu. „Und noch viel mehr.”

Gerade als ihr bewusst wurde, was die beiden damit meinten, war Cole, dessen Kiefermuskel vor Anspannung zuckte, schon in Abwehrstellung gegangen. „Die Lady wollte wissen, ob ihr die einfachsten handwerklichen Arbeiten beherrscht, wie Wände zu verputzen oder sie mit Holz zu verschalen”, meinte er mit drohendem Unterton. Die beiden machten so verständnislose Gesichter, als ob sie noch nie etwas davon gehört hätten.

Nachdem es einen Moment ganz still wurde, glaubte Lauren ein ungeduldiges Schnauben von Cole zu hören, der sich nun wieder vehement dem Schloss widmete. Ihr Ärger über seine Einmischung wich zunehmend der Belustigung über die dämlichen Gesichter der Brüder, die nervös Blicke tauschten.

„Wer ist er?” fragte Bobby.

„Er erledigt zwischenzeitlich den Job.” Sie stand auf. „Nun, ich denke, ich habe alle notwendigen Informationen. Ich melde mich, falls ich mich für Sie entscheide.”

Als sie den beiden einen Moment später hinterher sah, wunderte sie sich über die große Zahl unfähiger Handwerker in einer so kleinen Stadt. Ihre Hoffnung, „Simpson’s Gems”

rechtzeitig zur Sommersaison eröffnen zu können, schwand zusehends. Wenn sie wollte, dass die Arbeit erledigt werden würde, musste sie den verführerischen Mr. Travis anheuern. Das wusste sie, aber es beunruhigte sie immer noch, weil der Mann sie beunruhigte. Als sie sich zu Cole umdrehte, blieben ihr allerdings die Worte „Sie sind engagiert” im Hals stecken. Sein wütender Gesichtsausdruck verschlug ihr die Sprache.

„Was haben Sie sich dabei gedacht?” fuhr er sie an.

Lauren starrte ihn verständnislos an. Was hatte er für ein Problem? „Wovon reden Sie?”

„Was haben Sie sich dabei gedacht, diese beiden Nullen in Ihr Haus einzuladen?”

Zunehmend aufgebracht, richtete sie sich zu ihrer vollen Größe von einssechsundsechzig Meter auf. „Gedacht? Ich habe gedacht, dass ich einen Handwerker anstellen will, Mr. Travis.

„Der Vorname ist Cole”, sagte er sichtlich angespannt. „Und wenn Sie wirklich einen Handwerker suchen, hätten Sie doch sehen müssen, dass schon einer direkt vor Ihnen steht.”

„Ich hatte doch deutlich gemacht, dass ich noch Gespräche mit anderen Bewerbern führen werde, bevor ich mich entscheide. Übrigens habe ich Sie nicht um Hilfe bei diesen Gesprächen gebeten.”

Cole lachte ohne einen Anflug von Humor. „Es machte ganz den Eindruck, als ob Sie bei diesen beiden Idioten Hilfe brauchten.”

Lauren stützte die Hände auf die Hüften. „Ich hatte es im Griff, Cole, glauben Sie mir. Ich hatte schon öfter mit Typen wie diesen zu tun.”

„Das sah aber gar nicht danach aus.”

„Dann sollten Sie vielleicht nicht hinsehen”, schnauzte sie ihn an. Sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr. „Außerdem haben Sie doch hier Arbeit zu erledigen, oder?” fragte sie in eisigem Ton.

Er hob eine Augenbraue. „Wollen Sie damit sagen, dass ich den Job habe?”

Cole beobachtete, dass Lauren sich auf die Unterlippe biss. Allein der Anblick sorgte dafür, dass sein Körper von einer Hitzewelle durchzuckt wurde, die auf sie überzugehen schien.

Es herrschte einen Moment lang angespanntes Schweigen. „Es kommen heute noch einige Leute vorbei”, sagte sie dann.

„Wirklich?” fragte er betont lässig. „Noch so ein Schuljunge wie heute Morgen? Oder…”, er deutete mit einem Nicken in Richtung Haustür, „… noch mehr lüsterne Kerle wie diese beiden eben?”

„Jede Minute kann ein sehr qualifizierter Mann erscheinen. Und ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie sich dann nicht hier herumtreiben würden.”

Cole hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie irgendwo herumgetrieben. Sicher hatte er seine Grenzen überschritten, als er sich die beiden angetrunkenen Brüder vorgeknöpft hatte.

Lauren konnte nicht wissen, dass er die großen Sprüche der beiden schon draußen vor der Tür mitbekommen hatte. Deshalb hatte er sich ganz bewusst eine Arbeit im Haus vorgenommen.

Er hatte nicht voraussehen können, wie weit die beiden Schwachköpfe ohne seine Anwesenheit vielleicht gegangen wären. Aber er war dabei gewesen und hatte gesehen, wie die beiden Lauren mit den Augen ausgezogen hatten. Und er hatte ihre Reaktion beobachtet.

Deshalb gab es jetzt noch einen Grund, warum er den Job bekommen musste. Er würde dafür sorgen, dass Lauren oder Jem nichts passierte, ob ihr das nun behagte oder nicht. Zumindest so lange, bis er herausgefunden hatte, was er wissen musste.

Cole unterdrückte seinen Ärger und sammelte sein Werkzeug ein. „Wir lange wollen Sie damit noch weitermachen?”

„Bis kein geeigneter Kandidat mehr auftaucht”, meinte sie und klang dabei wenig überzeugt.

„Das scheint mir schon länger so zu sein.” Er warf ihr die neuen Hausschlüssel zu, die sie mit der Hand auffing. „Ich bitte Sie, Lauren, Sie wissen doch, dass ich der beste Mann für Sie bin.”

Ihre grünen Augen verdunkelten sich. Überrascht öffnete sie ganz leicht die Lippen. Cole bemerkte, wie sich eine Sekunde lang erneut Spannung zwischen ihnen auszubreiten schien.

Diese eine Sekunde reichte aus, sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sie neben ihm im Bett liegen und vor Lust stöhnen würde. Doch dann setzte sie wieder diesen verdammt kühlen Gesichtsausdruck auf, den sie anscheinend für die Fotoaufnahmen einstudiert hatte, und der Moment war vorbei.

„Sie haben wirklich ein riesengroßes Ego, Cole.” Sie schüttelte den Kopf, wobei ihr die dunklen Haare auf die fast nackten Schultern fielen.

Obwohl er nur zu gern durch Laurens seidige, schwere Mähne gefahren wäre, schaffte er es, eine geschäftsmäßige Miene aufzusetzen. „Danke. Das ist eine meiner vielen Stärken.”

Sie lächelte, hob aber so herausfordernd das Kinn, dass Ihm klar wurde, wie sehr sie dieses Wortgefecht genoss. Er bereitete sich gerade auf ihre Entgegnung vor, als die Türglocke einen scheppernden Ton von sich gab. Er setzte die Klingel im Geist auch noch auf seine Reparaturliste und griff nach dem Türknauf. „Der nächste Mann muss wohl hier sein.” Er lächelte. „Ich werde mich um ihn kümmern.”

„Wagen Sie das bloß nicht!” Schnell griff sie nach seiner Hand auf dem Türknauf.

Und dann blieb sie wie erstarrt stehen und hielt praktisch seine Hand. Sein Arm wurde ganz heiß. Er nahm ihren süßen Duft wahr, und ihm stockte der Atem. Doch auch sie schien sich nicht von der Stelle bewegen zu können. Schließlich, nachdem eine Ewigkeit vergangen zu sein schien, schaffte er es, etwas zu sagen. „Lauren, lassen Sie mich ein Gentleman sein.”

„Sie, Mr. Travis”, erwiderte sie, als sie seine Hand losließ, „sind kein Gentleman.” Sie lächelte, aber ihr Blick verriet, dass in ihr das gleiche Feuer brannte wie in ihm.

Mit großer Überwindung wandte er sich von ihr ab und machte die Tür auf.

Ein nervöser, pickelige Teenager mit Baseballkappe stand vor ihm.

Cole grinste breit. „Guten Tag”, sagte er, erleichtert darüber, dass er dem Job nun noch ein Stück näher gerückt war. Er drehte sich zu Lauren um. „Ich glaube, der nächste Bewerber ist hier.” Er beugte sich zu ihr. „Und ich denke, mit diesem kann ich Sie allein lassen”, flüsterte er.

Am frühen Abend hatte Lauren mit allen Bewerbern gesprochen. Es war überraschend schnell gegangen. Sie brachte den letzten, ebenfalls völlig unqualifizierten Kandidaten noch zur Tür und sah, wie Cole die klapprige Scheunentür aushängte. Ihr Puls beschleunigte sich, als er sich umdrehte und sie mit einem Lächeln ansah, als wolle er fragen: Warum, um Himmels willen, machen Sie es sich so schwer?

Ja, warum nur? fragte sie sich, als sie ihn dabei beobachtete, wie er die Tür in die Scheune trug. Seine Referenzen, die er ihr inzwischen gegeben hatte, waren bestens. Die vier Leute, die sie daraufhin angerufen hatte, hatten Cole über den grünen Klee gelobt. Und schließlich hatte ja auch sie Augen im Kopf und konnte sehen, dass er gut und schnell arbeitete. Wenn er weiter dieses Tempo vorlegte, würden sowohl das Haus als auch das Geschäft noch vor dem geplanten Eröffnungstermin in tadellosem Zustand sein. Und dann würde er sich wieder in seinen Pick-up setzen und der Stadt für immer den Rücken kehren. Und ihr Leben würde wieder in normalen Bahnen verlaufen.

Oder zumindest, was sie sich als normal vorstelle. Sie war gerade dabei gewesen, nach der Trennung von Miles Landon, über die viel in den Klatschspalten berichtet worden war, wieder Ordnung in ihr Leben zu bringen. Miles hatte ihr das Herz gebrochen und war der Grund für ihre selbst auferlegte einjährige Abkehr von Männern.

Lauren setzte sich auf ihr antikes Sofa, das sie günstig in bei einer Geschäftsaufgabe gekauft hatte.

Obwohl sie durch die negativen Erfahrungen ihrer Kindheit und Jugend eine Scheu vor engen Beziehungen hatte, hatte sie sich in Miles verliebt. Was kein Wunder war bei diesem Mann mit seiner faszinierenden Ausstrahlung.

Miles war ein Rockstar, und obwohl er häufig unterwegs war und viel Zeit im Studio verbracht hatte, hatte sie dennoch geglaubt, dass sie sich liebten. Und dann hatte sie vor 222

Tagen durch Zufall in der Zeitschrift „People” gelesen, entdeckt, dass er ihr untreu war. Sie hatte damals geglaubt, dass er in London ein Album aufnahm, doch es stellte sich heraus, dass er sich stattdessen in Hollywood mit einer rothaarigen Schauspielerin vergnügte.

Das war der erste Tag ihrer geplanten einjährigen „Männerpause” gewesen. 365 Tage Frieden, Ruhe und Zeit, um sich ihrem Sohn zu widmen, ein neues Leben anzufangen und ihre Geschäftsidee in die Tat umzusetzen. Lauren warf einen Blick durch das Wohnzimmerfenster hinaus auf den Hof. Wo war nur ihre gewohnte Selbstbeherrschung geblieben, die sie sich seit ihrer Kindheit zugelegt hatte? Ihre Erfahrungen in diversen Pflegefamilien waren schlecht gewesen, aber sie hatten sie auch gelehrt, in jeder Situation die Kontrolle über sich zu behalten und zu lächeln, auch wenn ihr zum Heulen war.

Immer etwas auf Distanz zu bleiben und sich auf niemanden wirklich zu verlassen, das waren seit jeher ihre eisernen Regeln. Leider hatte sie diese Regeln nicht nur bei Miles, sondern auch bei ein paar anderen Typen nicht eingehalten, die sich nach näherem Kennenlernen als Idioten entpuppt hatten. Mit zwanzig hatte sie eine Beziehung mit einem Fotografen, ein Jahr darauf folgte ein viel älterer Verleger, darauf ein Modedesigner, dann ein Profi-Basketballspieler und schließlich mit fünfundzwanzig Miles.

Und jetzt war da Cole Travis. Und sie musste ihn wohl engagieren, obwohl sie sich in seiner Gegenwart so machtlos fühlte, dass sie am liebsten schreiend vor ihm davon laufen würde. Dieser Mann war eine Bedrohung für alles, was sie sich so mühevoll wieder aufgebaut hatte. Und er würde in sechs Wochen wieder aus ihrem Leben verschwunden sein, ermahnte sie sich streng. Das sollte sie sich in der nächsten Zeit immer vor Augen halten. Es war an der Zeit, sich Rat zu holen, überlegte sie, holte ihre Wagenschlüssel und stieg in ihren großen Jeep, um Jem von seiner Spielgruppe einige Straßen weiter abzuholen.

Als sie seinen Sicherheitsgurt festzurrte, fragte sie: „Hast du Lust, nach dem Zeichen zu sehen, bevor wir nach Hause fahren, Schätzchen?”

„Ja.” Er klatschte in die Hände.

Sie lächelte und zerzauste sein Haar. Noch nie hatte jemand ihre Einfälle so unterstützt, wie ihr Sohn es tat. Und einige ihrer Einfälle waren schon ziemlich exzentrisch.

Lauren suchte nach Zeichen. Nicht nach mystischen Botschaften, sondern nach Hinweisen, auf die sich jeder Normalsterbliche seinen Reim machen konnte, und die sie im Lauf ihres Lebens schon in Einkaufszentren, Kirchen, Restaurants oder Behörden entdeckt hatte. Einige ihrer wichtigsten Entscheidungen im Leben waren von solchen Zeichen beeinflusst gewesen.

Bei dem Entschluss, nach Valle Verde zu ziehen, hatte dann auch das Fast-Food-Lokal hier eine wesentliche Rolle gespielt. „Frosty King” versah sein nostalgisches Namensschild täglich zusätzlich mit wechselnden Botschaften, und als sie mit Jem zum ersten Mal in die Stadt gefahren war, hatte dort gestanden: „Lass dich hier nieder. Dein Heim ist immer da, wo du gerade bist”. Und darunter hatte das günstige Tagesangebot für Sahneeis mit Schokosplittern sie und Jem angelockt. Nachdem sie sich eine große Portion Eis gegönnt hatten, hatten sie umgehend beschlossen, für immer in dem Städtchen zu bleiben.

Und als sie jetzt dem „Frosty King” näher kam, fühlte Lauren die gewohnte Aufregung in sich aufsteigen. Denn bevor sie nachsah, was das Zeichen sagte, wusste sie gewöhnlich schon, welche Botschaft sie sich wünschte. Aber heute hatte sie keine Ahnung. „Die Antwort ist direkt vor deiner Nase” vielleicht?

Das Schild kam in Sichtweite, und Lauren las es mit gemischten Gefühlen. „Verschwende nicht deine Energie. Geh den Weg des geringsten Widerstands” lautete die Botschaft. Sie hielt am Straßenrand und umklammerte das Lenkrad. War mit dem „Weg des geringsten Widerstands” Cole Travis gemeint?

Jem starrte auf das Schild und sah sie dann an. „Was sagte es, Mom?”

„Es sagt, dass wir unseren Allround-Handwerker gefunden haben.”

Als sie später das Abendessen vorbereitete, seufzte Lauren und schnitt das Brot, das sie in ihrer neuen Brotbackmaschine gebacken hatte. Sie versuchte immer noch, ihre bislang eher spärlichen Kochkünste zu erweitern. Das Brot war zwar etwas flach geraten, sah aber doch ganz annehmbar aus. Sie legte die Brotscheiben in einen Korb und rief jem und Cole herein.

Innerhalb weniger Minuten waren alle drei um den großen Tisch aus dem neunzehnten Jahrhundert versammelt.

Cole hatte sich ein sauberes Jeanshemd angezogen, und der geöffnete Kragen ließ ein paar seiner dunkelblonden Brusthaare zum Vorschein kommen. Was hat es nur mit diesem Mann auf sich? überlegte Lauren. Ein kurzer Blick auf seine Brusthaare genügte, damit ihr Blutdruck stieg. Reiß dich zusammen, Lauren, ermahnte sie sich.

Als Jem während des Essens ununterbrochen von seinem Tag erzählte, bemerkte sie, dass Cole — ganz im Gegensatz zu Miles - wirklich gut mit Kindern umgehen konnte. Obwohl Miles für ihren Sohn nie eine größere Rolle gespielt hatte, hatte sie plötzlich Bedenken, dass Jem eine Beziehung zu Cole entwickeln könnte. Sie musste dafür sorgen, dass es nicht so weit kommen würde. Und am besten fing sie damit an, indem sie sicher stellte, dass sie Cole nicht zu nah an sich herankommen ließ, selbst wenn der Mann an ihrem Tisch sie fast dahinschmelzen ließ.

Cole, der Jem aufmerksam zuhörte, war erstaunt, wie in den Augen des Jungen selbst kleinste Geschehnisse — wie zum Beispiel ein Kaulquappe zu fangen oder einen schönen Stein zu finden - eine ganz besondere Bedeutung hatten. Während der Junge weiter erzählte, dachte Cole darüber nach, was wohl passiert wäre, wenn Kelly ihn nicht einfach an einem verregneten Morgen verlassen und die Scheidung eingereicht hätte. Wenn die Dinge anders gelaufen wären, hätten sie vielleicht auch ein Kind wie dieses aufziehen können.

Einen Moment lang war Cole von der Möglichkeit, dass Jem sein Sohn sein könnte, fast überwältigt, fasste sich aber schnell wieder, als der Junge mit leuchtendem Gesicht entdeckte, dass er vergessen hatte, etwas zu erzählen. „Ich habe bei dem großen Baum ein Schneckenhaus gefunden!” Er sah Cole aufgeregt an. „Willst du es sehen?”

„Sicher.” Cole legte nach dem Essen die Serviette neben den Teller.

Lauren berührte ihren Sohn am Arm, und ihre seidigen Haare, die Cole ständig in Versuchung führten, seine Hände darin zu vergraben, fielen ihr über die Wange. „Warum bringst du sie nicht in ein paar Minuten herunter? Cole und ich müssen etwas miteinander besprechen.”

„Okay.” Er rutschte von seinem Stuhl und rannte nach oben.

Cole folgte Lauren ins Wohnzimmer, wo er sich wie die Bewerber heute auf das Sofa ihr gegenüber setzte. Obwohl er vor Neugier fast platzte, galt ein Großteil seiner Aufmerksamkeit dem Umstand, wie erotisch die tief auf den Hüften sitzende Jeans ihre Kurven betonte.

Lauren verschränkte ihre Hände im Schoß. „Ich würde Sie gern engagieren”, sagte sie schnell.

Die Anspannung, die in Laurens Gegenwart sein ständiger Begleiter war, ließ etwas nach, und er grinste breit. „Nein! Wirklich?” Er tat so, als wäre er wirklich überrascht. „Bei so vielen qualifizierten Kandidaten?”

Sie warf ihm nur einen strengen Blick zu. „Zusätzlich zu der Arbeit am Haus muss die Scheune innerhalb von sechs Wochen komplett renoviert und zu einem Geschäft ausgebaut werden, inklusive der sanitären Anlagen und eines Sicherungssystems. Wenn ich nicht rechtzeitig zum Sommer Festival eröffnen kann, entgeht mir der größte Ansturm der Touristen während des ganzen Jahres.” Sie sah ihn an und lächelte vorsichtig. „Ich hätte gern, dass Sie den Job übernehmen, Cole. Sie sind sehr talentiert.”

„Und ich würde Ihnen nur zu gern zeigen, wie viele Talente ich habe”, wäre ihm fast herausgerutscht. Aber stattdessen versuchte er ein Lächeln zu verbergen und wartete auf das Aber, das er in ihrer Stimme gehört hatte.

Ihr Gesicht nahm einen ernsten Ausdruck an. „Ich muss wissen, ob Sie auch wirklich bereit sind, den Job zu Ende zu führen. Sie scheinen der Typ zu sein, der ebenso unvermittelt wieder weiterziehen könnte, wie er aufgetaucht ist.”

Auch wenn sie nun wirklich nicht wissen konnte, wer er war, ließ ihn der Gedanke, dass sie ihm, Cole Travis, dem Fels in der Brandung, mangelnde Zuverlässigkeit unterstellte, fast verbittert reagieren. Aber da sie an seiner gegenwärtigen Situation unschuldig war, unterdrückte er das Gefühl und beruhigte sie. „Nichts kann mich davon abhalten, diesen Job zu beenden. Das verspreche ich.”

„Gut. Danke.” Sie lächelte ihn an und klang so erleichtert, dass er fast Gewissensbisse bekam, weil er ihr so viel über sich verschwieg.

„Und nun …”, er lehnte sich vor, „… zur Unterbringung.”

Wie er erwartet hatte, verging ihr das Lächeln sofort. Nicht erwartet hatte er allerdings, dass sie erröten würde. „Unterbringung?” wiederholte sie kaum hörbar.

„Das nächstgelegene Hotel, in dem ich gestern übernachtet habe, ist fast sechzig Kilometer entfernt. Wenn ich hier bleiben würde, könnte ich früher mit der Arbeit anfangen und später damit aufhören. Natürlich würde ein Teil von meinem Lohn abgezogen. Sie würden dann auch für mich kochen.”

Ihr blieb vor Überraschung der Mund offen stehen. „Sie haben mein Essen doch vorhin probiert, oder?”

Er riss seine Augen von ihren schön geschwungenen, vollen Lippen los, nickte nüchtern und fuhr fort. „Ich habe mir das schon überlegt. Ich werde ungefähr eine Woche brauchen, bis ich in der Scheune den Waschraum für die Kunden eingebaut habe. In dieser Zeit würde ich das Bad in Ihrem Haus benutzen müssen. Aber den Dachboden der Scheune könnte ich sofort als Schlafzimmer benutzen.”

„Haben Sie keine Frau zu Hause, die etwas gegen diese Lösung haben könnte?” versuchte sie einzuwenden.

Cole schüttelte den Kopf. „Keine Frau.”

„Und Sie wollen in meiner Scheune schlafen.” Die Feststellung klang, als würden ihr die Gegenargumente fehlen.

Obwohl er fast gleichgültig die Achseln zuckte, hatte er plötzlich das Gefühl, als würde sein Leben davon abhängen, ob Lauren seine Bedingungen akzeptierte. „Nur wenn Sie wollen, dass ich rechtzeitig mit allen Arbeiten fertig werde.”

„Das hört sich wie eine Erpressung an.”

„Ich nenne es einfach praktisch”, meinte er betont lässig. „Aber Sie haben die Wahl.”

Sie ließ ihren Blick durch das dringend renovierungsbedürftige Zimmer wandern. Und er wusste, dass ihr eigentlich keine Wahl blieb. „Okay”, sagte sie schließlich widerstrebend. „Sie können in meiner Scheune schlafen.” Sie erhob sich aus ihrem Sessel und lächelte ihn unsicher an.

Er grinste, stand ebenfalls auf und drückte ihr die Hand.

„Glückwunsch, Sie haben gerade die besten Hände westlich des Mississippi angeheuert.”

Sie verdrehte die Augen über so viel Selbstsicherheit. „Treten Sie einfach den Beweis an, Cole.”

Sein Blick wanderte gegen seinen Willen von den exotischen, grünen Augen zu ihren weichen Lippen. „Oh, das werde ich”, versprach Cole und fragte sich, wie lange es ihm möglich sein würde, sein Geheimnis vor Lauren zu bewahren — oder die besten Hände westlich des Mississippi von der schönsten Frau der Welt zu lassen.

3. KAPITEL

Lauren, die am Küchentisch saß, unterdrückte ein Gähnen und hantierte mit ihrer Kaffeetasse, während sie den Telefonhörer zwischen Ohr und Schulter klemmte. Sherry Buchanan, ihre Freundin und frühere Agentin, erzählte aufgeregt, dass bei „Boudoir Lingerie” die Hölle los war, seit Lauren nicht mehr für das Unternehmen arbeitete. Ihr war das allerdings ziemlich egal. Seit sie achtzehn Jahre alt gewesen war, hatte das Unternehmen fast ihr ganzes Leben bestimmt. Sie hatte oft fünfzehn Stunden am Tag gearbeitet, an den bizarrsten Orten in Dessous posiert und war in aller Herrgottsfrühe aufgestanden, was ihr fast unmöglich gemacht hatte, für Jem zu sorgen. Sie hatte in diesem Job eine Menge Geld verdient — fast genug für das ganze Leben, wenn sie vernünftig damit umging. Aber sie hatte mit ihrer Arbeit auch einen Beitrag dazu geleistet, dass „Boudoir Lingerie” mittlerweile zu den führenden Wäschemarken der Welt zählte.

„Ich habe ihnen gesagt, dass ich dich fragen werde, Süße”, sagte Sherry. „Würdest du bitte für die Herbstsaison noch einmal zurückkommen?”

Durch das Küchenfenster wehte eine frische Morgenbrise herein, und Lauren atmete die klare Landluft ein. Sie würde dieses kleine Paradies bestimmt nicht für die Herbstsaison verlassen. „Jem gefällt es sehr gut hier. Sherry. Und du weißt doch, dass einer der Gründe für meinen Rückzug aus dem Geschäft war, dass ich mich fast nicht um mein Kind kümmern konnte.”

„Okay, Schatz”, meinte Sherry. „Ich werde ihnen mitteilen, dass du nach reiflicher Überlegung absagst.” Die ältere Frau, die selbst schon zwei erwachsene Kinder hatte, hatte die damals sechzehnjährige Lauren bei einem Talentwettbewerb in einem Einkaufscenter entdeckt. Und seitdem war sie für Lauren zu einer Art Mutterersatz geworden.

Am anderen Ende der Leitung war neben dem geschäftigen Treiben im Büro jetzt auch zu hören, wie Sherry einen Stapel Modelfotos durchsah. „Was macht denn eigentlich deine Suche nach einem Handwerker?” fragte sie dann.

Lauren starrte auf ihren Kaffee und hatte vor Augen, wie Cole gestern auf ihrem Sofa gesessen hatte. Mit seinem guten Aussehen und der muskulösen Figur hätte er auf dem zierlichen, mit Schnitzereien verzierten Sitzmöbel albern wirken können, was aber nicht der Fall gewesen war. Er hatte Gelassenheit und Sicherheit ausgestrahlt. „Wenn du einen Moment aufhörst zu arbeiten und deine Bürotür zumachst, erzähle ich dir von ihm.” Sie wollte mit Absicht geheimnisvoll wirken, damit ihre fast arbeitssüchtige Freundin einmal eine Pause einlegte.

Sherry, die ein Faible für Romanzen hatte, machte auch sofort die Tür zu, bevor sie fast atemlos sagte: „Erzähl schon.”

Lauren runzelte die Stirn. Wie konnte sie Cole beschreiben? Großartig, charmant, ein Mann, der gut mit Kindern umgehen konnte und immer unterwegs war? „Nun, du würdest ihn mögen. Wenn er ein Model wäre, hättest du im Handumdrehen ein Foto von ihm an deiner Wand hängen. Und wenn er einige Jahre älter wäre, würdest du ganz sicher alles daransetzen, um ihn in dein Bett zu kriegen.”

„Wirklich? Ist er denn zu haben?”

In diesem Moment merkte Lauren erst, dass sie keine Ahnung hatte, warum Cole in Valle Verde gelandet war. Eine Affäre mit ihm War wirklich das Letzte, was sie brauchte.

„Das weiß ich nicht, Sher. Es hört sich an, als würde er viel herumreisen.” Lauren stand auf und lief in der Küche auf und ab. „Vermutlich ist er zu haben, wenn man nichts dagegen hast, einem Zigeuner zu folgen.”

„Aha.”

„Was?”

„Nichts. Ich dachte nur gerade, dass es höchste Zeit wäre, deinen Vorsatz über den Haufen zu werfen, Männern aus dem Weg zu gehen. Und dein Handwerker scheint mir der richtige Mann zu sein, um das Ende deiner Abstinenz zu feiern.”

„Auf keinen Fall.” Und das werde ich mir immer wieder und wieder sagen, wenn ich in seine verführerischen blauen Augen sehe, dachte Lauren.

Sherry lachte nur. „Wie du willst.” Sie hielt einen Moment inne. „Und wenn du es machst, wie du es willst, erzähl mir jedes Detail.”

Lauren lachte. „Ich vermisse dich, du Verrückte.”

„Ich dich auch, Süße. Sag Jem, dass Grandma Sherry es kaum erwarten kann, ihn wieder zu sehen. Und du, nimm diesen Handwerker in Angriff!”

„Ich habe nicht die Absicht, diesen Handwerker ,in Angriff zu nehmen’ - hallo?” Lauren merkte, dass Sherry schon aufgelegt hatte. Sie ging zur gegenüberliegenden Wand, um den Hörer einzuhängen. Plötzlich blieb sie wie angewurzelt stehen. Ihr Herz setzte kurz aus, als sie feststellte, dass Cole nur gut zwei Meter von der Küchentür entfernt im Wohnzimmer stand, wo er gerade eine neue Fensterscheibe einsetzen wollte. Er unterbrach seine Arbeit kurz, drehte sich um und lächelte Lauren amüsiert zu.

Sie versuchte sich fieberhaft daran zu erinnern, was sie gerade genau gesagt hatte. „Wie lange stehen Sie schon hier, Cole?”

Sein Lächeln wurde breiter. „Ziemlich lange.”

Lauren wurde rot. „Das war meine Agentin … ich meine, meine Freundin”, stammelte sie bei dem Versuch, sich irgendwie aus der Affäre zu ziehen.

„Agentin? Ach, richtig, Sie sind ja Model”, meinte er und drehte sich um, um seine Arbeit fortzusetzen. „Habe ich nicht irgendwo gelesen, dass Sie sich aus dem Geschäft zurückgezogen haben?”

Lauren starrte verblüfft auf seinen Rücken. Bis jetzt war sie nicht sicher gewesen, dass er wusste, wer sie war. Und obwohl bestimmt die halbe westliche Welt sie schon in Dessous gesehen hatte, beschlich sie jetzt ein ganz eigenartiges Gefühl bei dem Gedanken. Trotz ihrer Kleider fühlte sie sich irgendwie bloß gestellt und nackt. Fast beschützend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Sie die Boulevardpresse lesen, Cole. Aber das sind die einzigen Blätter, die über solche Banalitäten berichten.”

Er drehte sich wieder zu ihr um. „Ich glaube, ich habe es in einem Artikel im ,Wall Street Journal’ gelesen, in dem darüber spekuliert wurde, wie sich das auf die Aktienkurse des Unternehmens auswirken könnte.”

Lauren hatte diesen Unsinn auch gelesen. „In ein oder zwei Jahren wird sich niemand mehr auch nur an meinen Namen erinnern, glauben Sie mir.”

„An Ihren Namen vielleicht nicht. Aber an Sie wird man sich bestimmt erinnern”, erwiderte er und ließ ihr Gesicht dabei keine Sekunde lang aus den Augen.

Obwohl die Intensität seiner blauen Augen Lauren ganz kribbelig machte, konnte sie den Blick nicht von ihm abwenden. Das Gute daran war, dass er von dem furchtbar peinlichen Telefonat abgelenkt war. Das Schlechte, dass sie dachte, ihr Handwerker würde den Spieß umdrehen und nun sie „in Angriff nehmen”.

Schließlich riss sie sich zusammen. „Haben Sie nicht eine Scheune zu reparieren oder eine Toilette zu installieren?”, fuhr sie ihn ah.

Er grinste sie an. „Ich mache gerade eine Pause.”

Aufgebracht schaute Lauren auf die Uhr. „Um zehn Uhr morgens?”

„Ja.” Er lachte, fuhr sich dann durch die Haare, lehnte sich lässig an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. „Also, um wieder auf Ihrem Rückzug als Model zu kommen …”

Lauren beobachtete jede seiner fließenden Bewegungen und war ziemlich verwirrt darüber, wie dieser Mann sie immer stärker in seinen Bann zog. Sie wusste, dass sie sich einfach umdrehen und gehen sollte, aber wie üblich ließ ihre Sturheit das nicht zu. „Ja, das stimmt.”

„Dafür scheinen Sie noch etwas jung zu sein”, meinte er. „Warum haben Sie sich schon jetzt dafür entschieden?”

Auch wenn sie sich fragte, warum ihn das kümmerte, wusste sie, dass diese Informationen ohnehin bereits veröffentlicht worden waren. Und diesmal stimmten sie sogar zu hundert Prozent. „Ich wollte mehr Zeit mit meinem Sohn verbringen.” Wie so oft während ihrer Karriere nahm sie den offiziellen Ton für die Presse an. „Er wird im August fünf Jahre alt und soll im September eingeschult werden. Es ist also der perfekte Zeitpunkt, um das Geschäft aufzumachen, von dem ich immer geträumt habe.”

„Antiquitäten?”

Sie nickte und lächelte. „Die habe ich schon immer geliebt.”

„Rührt das von Ihrer privilegierten Kindheit her?”

Sie merkte, dass das Lächeln auf ihrem Gesicht verschwand und dass sie zu frösteln begann. Anscheinend hatte er doch die Boulevardblätter gelesen. Sherry und sie hatten vor langer Zeit für die Presse eine passende Geschichte über ihre Herkunft erfunden. „Liebende Eltern, Abkömmlinge eines alten Adelsgeschlechts aus Neuengland, die bei einem tragischen Unfall ums Leben gekommen waren, und Lauren allein, aber gut versorgt auf der Welt zurückgelassen hatten. Wenn Cole wüsste …

Plötzlich wurde ihr klar, dass sie verrückt sein würde, wenn sie diesem Mann jetzt oder später irgendwelche grauenhaften Details aus ihrer Kindheit enthüllen würde. Also setzte sie ein distanziertes, geschäftsmäßiges Lächeln auf. „Ich denke, die Pause ist vorüber, Cole. Für uns beide.” Sie drehte sich um und ging weg.

Cole stellte sein Tablett mit den typischen Spezialitäten des „Frosty King” ab - einen Chiliburger, Pommes frites und ein großer Blaubeer-Shake -, ließ sich auf der Sitzbank nieder und sah über den roten Tisch hinweg Jem an. Die Intelligenz und die Begeisterungsfähigkeit des Jungen gefielen Cole über alle Maßen. Zu seinem Unbehagen gefielen ihm dieselben Eigenschaften auch bei der Mutter des Jungen sehr. Er starrte in sein Getränk und blickte dann in Laurens verführerische grüne Katzenaugen. Er setzte dann ein Lächeln auf, von dem er hoffte, dass es seine Gedanken nicht verraten würde. „Sieht gut aus. Apropos, denken Sie, es ist möglich, mit zweiunddreißig eine Herzattacke zu erleiden?”

Ihr unbekümmertes Lachen berührte ihn. Er hatte sie bislang nur ein Mal so lachen hören, und das war heute Morgen am Telefon gewesen. Er lächelte erneut und war sich selbst nicht ganz klar darüber, ob sein Lächeln ihren Worten am Telefon heute Morgen oder ihrem süßen Lachen jetzt galt. „Und danke für die unerwartete Einladung heute Abend.”

„Der Dank gebührt Jem.” Sie legte ihrem Sohn den Arm um die Schultern. „Heute ist Montag, und da darf er sich immer aussuchen, was es zum Abendessen gibt.” Sie sah ihrem Sohn, der sie selig angrinste, in das mit Chilisoße verschmierte Gesicht. „Es ist kein großes Geheimnis, was er dann immer haben will”, sagte sie, während Jem sich an sie kuschelte und dabei einen großen Fleck auf ihrem T-Shirt hinterließ. Doch Lauren sah nur kurz hin und zuckte die Achseln. „Das kommt schon mal vor.”

Cole bemerkte, dass Lauren hier mitten in dem Bürger-Lokal zugleich fehl am Platz und doch ganz wie zu Hause wirkte. Groß, exotisch und schön wie sie war, schaute jeder hier sie an, und dennoch verhielt sie sich völlig natürlich. Sie schien die Leute an den anderen Tischen gar nicht richtig wahrzunehmen. Und die meisten dieser Leute waren - wie Cole irritiert feststellte — Männer, die Lauren sehr genau ins Visier nahmen. Er schaute sie an und musste sich eingestehen, dass man den Blick kaum von ihr wenden konnte. Sogar kaum geschminkt, in einfachen beigefarbenen Shorts und einem hellblauen T-Shirt sah sie unglaublich reizvoll aus. Gegen seinen Willen spürte er eine große Befriedigung darüber, dass sie bei ihm saß.

Lauren warf einen Blick auf Coles Teller. „Wollen Sie lieber etwas anderes?”

„Nein, nein. Das ist großartig.” Demonstrativ begeistert biss er in den Chiliburger. Wenn er eine Herzattacke bekommen würde, sollte das wohl so sein. Er würde glücklich aus dem Leben scheiden.

Während er den Chiliburger aß, nahm sie sich eine Fritte und tauchte sie in Ketchup ein.

Sie sah ihn mit einem verschwörerischen Lächeln an, bevor sie genüsslich die Fritte kostete, und er fühlte sich auf einmal schuldig, weil er ihr seine Absicht, seinen Sohn aufzuspüren, verheimlicht hatte.

„Ich dachte, Models essen nur Grünzeug”, meinte er, um sich von seinen Gedanken abzulenken. „Sie werden von der Liste der gefragtesten Models gestrichen werden.” Er zeigte auf ihre Mahlzeit, die ungefähr zweitausend Kalorien haben musste.

Lauren lächelte, während sie den Cheeseburger zu ihrem verlockenden Mund führte. „Ich nehme den Ausschluss dankbar an.” Sie biss in ihren Cheeseburger und schloss vor Entzücken die Augen.

Er lachte leise. „Vermutlich haben Sie während Ihrer Karriere nicht viele Cheeseburger zu essen bekommen.”

„Nicht einen.” Sie grinste. „Es ist nicht so ein tolles Leben, wie alle zu glauben scheinen.”

Sie trank einen Schluck ihres extra großen Schoko-Shakes. „Sie werden nicht glauben, was ich alles gemacht habe, um an Junk-Food zu kommen”, meinte sie. „Einmal …” Mit funkelnden Augen und verlegenem Lachen erzählte sie ihm, wie sie als Teenager versucht hatte, bei Fotoaufnahmen Pizza ins Atelier zu schmuggeln. Cole bemerkte, dass sie ihn mit ihrem Optimismus und ihrem Humor immer mehr verzauberte.

„Jedenfalls sollten wir uns darüber unterhalten, was vor der Geschäftseröffnung noch alles getan werden muss”, unterbrach sie seine Gedanken.

Er sah ihr dabei zu, wie sie den roten Strohhalm in dem Mund nahm und an ihm sog, fühlte, dass seine Jeans enger wurde, und wechselte unbehaglich seine Sitzposition. Er atmete tief durch, um wieder klar denken zu können. „Sie brauchen nur noch die amtliche Genehmigung, Ihre Scheune in Gewerberaum zu verwandeln, dann kann ich dort Wände einziehen, elektrische Leitungen verlegen, sanitäre Anlagen, die Heizung, Klima-und Alarmanlage installieren, alles isolieren, den Boden verlegen, die Einbauarbeiten erledigen, die Wände verputzen und alles anstreichen.” Er nahm sich eine Fritte und sagte: „Das müsste hinkommen, oder?”

Lauren sah ihn an, und wieder einmal dachte Cole, dass man in ihren grünen Augen versinken konnte. „Ich hoffe, dass die von mir gesetzte Frist nicht unrealistisch ist, Cole.

Glauben Sie, dass bis dahin alles so weit fertig werden könnte?”

Sie klang so hoffnungsvoll und aufrichtig, dass er sich wie ein Schuft vorkam, dass sein Verstand - wenn auch nur für eine Sekunde - durch ihre Anziehungskraft fast ausgeschaltet gewesen war. Reiß dich zusammen, ermahnte er sich. Du bist kein verknallter Fan. Du verfolgst hier deine eigenen Ziele.

„Wenn nichts Unerwartetes dazwischenkommt, wird es schon klappen”, erwiderte er, und sie belohnte ihn mit einem erleichterten Lächeln. Er beschloss, dass er „Simpson Gems” in Jedem Fall nach ihren Träumen gestalten würde, bevor er Valle Verde wieder verlassen würde. Schließlich konnte er dann vielleicht Jem mitnehmen, und das hätte für sie noch viel schwerwiegendere Bedeutung und würde auch ihn für den Rest seines Lebens sehr belasten.

„Ich habe skizziert, wie ich mir die Innengestaltung vorstelle. Ich bin keine Künstlerin, also lachen Sie nicht”, warnte sie ihn, als sie einige zusammengefaltete Blätter aus ihrer Tasche holte. „Hoffentlich bekommen Sie durch meine Zeichnungen eine Idee davon, was mir vorschwebt. Ich möchte, dass mein Geschäft eine warme, behagliche Atmosphäre hat.”

Cole sah sich die erstaunlich guten Skizzen, die ihm halfen, sich sowohl ein Bild von der Innengestaltung als auch von den dafür notwendigen Materialien zu machen. Dann faltete er die Papiere wieder zusammen, steckte sie in seine Hemdtasche und wandte sich an Jem.

„Wenn deine Mom nichts dagegen hat, könntest du mir bei ein paar Sachen sicherlich zur Hand gehen.”

Jems Gesicht leuchtete, und Cole fühlte bei der Erkenntnis, dass er selbst als Junge, der seinem Vater helfen wollte, wahrscheinlich genauso ausgesehen hatte, einen Stich im Herzen.

Er hatte sich seinem Dad nie näher gefühlt als während der Zeit, in der sie zusammen handwerkliche Arbeiten erledigt hatten. Und vielleicht würde es bei ihm und seinem Sohn eines Tages auch so sein.

„Darf ich, Mom?” Er sah seine Mutter bittend an.

Sie wich aus. „Wir werden sehen.” Da der Junge nun aber über das ganze Gesicht strahlte, bedeutete das bei den Simpsons wahrscheinlich ein Ja. „Ich weiß, dass Sie bis zur Eröffnung viel zu tun haben werden, aber ich werde Ihre Hilfe wahrscheinlich auch ab und zu brauchen”, sagte er zu Lauren.

„Kein Problem”, meinte sie. „Ich stehe ganz zu Ihrer Verfügung.” Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, sah sie ihn erschrocken an und errötete leicht.

Er lächelte, obwohl ihn erneut Erregung packte. „Das ist jetzt ein Angebot, das ich sogar im Traum nicht ausschlagen würde.”

Sie versuchte, ihn finster anzuschauen, aber ein kleines Lächeln spielte um ihren Mund.

„Sie wissen genau, was ich damit meinte.” Sie verpasste ihm einen Klaps auf den Arm.

„Ja.” Er lachte und rieb demonstrativ über die getroffene Stelle auf seinem Arm. „Aber mir gefällt meine Interpretation wesentlich besser.”

Lauren verdrehte die Augen. Eine bereits vertraute Reaktion, wenn sie genervt war. Er lächelte darüber, obwohl er alles andere als vertraut mit ihr werden wollte.

„Und was haben Sie bis zur Eröffnung noch alles zu erledigen?” fragte er sie, um wieder auf sicheres Territorium zu gelangen.

„Im Schuppen hinter der Scheune lagern ungefähr fünfzig Kisten, die ich auspacken muss und deren Inhalt ich in meine Inventarlisten aufnehmen muss. Ich bin schon ganz aufgeregt deshalb - einige der Sachen habe ich seit sechs Jahren nicht mehr zu Gesicht bekommen. Und anschließend muss ich jedes Stück sauber machen und im Internet die momentanen Preise dafür erkunden.”

Cole lächelte über ihren Enthusiasmus. „Woher stammen die vielen Sachen? Werden Sie Erbstücke der Familie verkaufen?”

„Wohl kaum.”

Ihr plötzlich steifer Ton ließ ihn aufhorchen. Die Leidenschaft für Antiquitäten, die sich zuvor deutlich auf ihrem Gesicht abgezeichnet hatte, war verschwunden. Dass er sich den Wandel nicht erklären konnte, machte ihn neugierig.

„Ich besitze keine Erbstücke. Es sind Sachen, die ich im Lauf der Jahre erstanden habe.”

Jem sah von dem bunten Bild auf, das er mittlerweile malte. „Was sind Erbstücke?”

„Sachen, die von Großeltern an Eltern und von Eltern an Kinder weitergegeben werden”, erklärte Lauren.

Jem schien einen Moment darüber nachzudenken. Dann sagte er zu Cole: „Mom hat keine Erbstücke. Sie hat nur mich. Und Grandma Sherry.” Er sah Cole ernst an. „Und ich bin adoptiert. Weißt du, was das ist?”

Irgendetwas schien Cole fast die Kehle zuzuschnüren.

„Adoptiert? Ich denke schon, Jem. Aber vielleicht kannst du es mir erklären.”

„Nun, Mom und Dad konnten nicht für mich sorgen. Dann habe ich meine Mom bekommen. Und jetzt bin ich Jem Simpson”, meinte er stolz, als seine Mutter sich zu ihm beugte und ihm einen Kuss auf seine verwuschelten Locken drückte.

Als Cole beobachtete, wie liebevoll Lauren und Jem miteinander umgingen, wurde seine innere Anspannung immer größer. „Dann müsst ihr sehr glücklich sein, dass ihr euch gefunden habt”, sagte er mit seltsam fremd klingender Stimme.

Lauren, die ihn anlächelte, standen Tränen in den Augen. „Ja, das sind wir.” Er unterdrückte seine erneut aufsteigenden Schuldgefühle und erwiderte ihr Lächeln.

In dem Moment hatte Jem sein Bild fertig gemalt und gab es Lauren, die es ausgiebig bewunderte. „Ein weiteres Meisterstück für den Kühlschrank”, lobte sie.

„Kannst du Fische fangen?” wechselte Jem dann so abrupt das Thema, wie nur Kinder es können.

„Sicher doch.”

„Mom und ich haben einmal geangelt.” Er blickte Lauren ins Gesicht. „Weißt du noch?”

„Ja.” Sie schüttelte sich. „Würmer!”

Jem und Cole sahen sich an, bevor Cole mit den Schultern zuckte. „Frauen”, sagte er nur.

Und dann schütteten sich beide aus vor Lachen.

Lauren verschränkte die Arme. „Lacht nur. Würmer sind einfach ekelhaft.”

„Vielleicht gehen wir einmal gemeinsam angeln. Ich werde die Köder anbringen, das verspreche ich.” Augenblicklich wünschte Cole, er könnte die Worte ungesagt machen.

Nachdem sich das Durcheinander geklärt hätte, würde er Lauren wahrscheinlich nie wieder sehen.

„Ich habe Senkgewichte”, erklärte Jem voller Vorfreude auf einen zukünftigen Angeltrip.

„Jemand hat sie am Bach liegen lassen.” Er begann in seinem Rucksack zu wühlen.

Cole schaute Lauren fragend an.

„Jem trägt seine wichtigsten Dinge gern bei sich”, erklärte sie. „Er hatte sie immer in seinen Taschen, was der Waschmaschine gar nicht gut getan hat.” Jem holte eine Zigarrenkiste hervor. „Jetzt verstaut er alles in dieser Schachtel.” Sie zerzauste ihrem Sohn die Haare. „Ich fürchte, die Sammelwut hat er sich von mir abgeschaut.”

Der Junge öffnete sorgsam die Kiste und holte einen Schatz nach dem anderen heraus, klärte Cole ausführlich darüber auf und verstaute die Sachen wieder. Cole sah Nüsse, Muscheln, Bindfäden, Murmeln, Steine, Schneckenhäuser, Baseballkarten, Sticker und Stifte, bevor ihm Jem schließlich ein dünnes Perlenarmband aus Türkisen und Bernsteinen zeigte.

Cole erstarrte, als der Junge das Armband umlegte. Auf einem kleinen Anhänger waren die Initialen „K.T.” eingraviert. „Als Mom und Dad gegangen sind, haben sie das hier vergessen.”

Jems Stimme klang unbeteiligt, und Cole strengte sich an, ein interessiertes und fröhliches Gesicht zu machen, obwohl ihn ein furchtbarer Schmerz erfasste.

Es bestand kein Zweifel: Der Junge ihm gegenüber hielt das Armband in der Hand, das er, Cole, Kelly zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatte. Jem war sein Sohn.

4. KAPITEL

Cole hatte den Kopf in die Hände gestützt und saß auf dem Dachboden der Scheune. Durch das offene Fenster drangen das nächtliche Zirpen der Grillen und das leise Rauschen der Bäume herein. Laurens Skizzen lagen verstreut auf dem improvisierten Sperrholztisch vor ihm.

Jem ist mein Sohn, dachte er. Als er den Jungen nur ein paar Stunden zuvor über den Tisch des „Frosty King” hinweg angesehen hatte, hatte er alles andere einen Moment lang völlig vergessen. Für ihn hatte nur noch Jem existiert. Am liebsten wäre er aufgesprungen und hätte gesagt: „Ich bin dein Dad. Ich habe dich nicht verlassen. Ich werde dich nie verlassen.” Aber das konnte er ja nicht. Er hatte bereits die ersten vier Jahre des Jungen verpasst, weil ihn seine Frau getäuscht hatte. Wenn er nicht noch länger von Jem getrennt sein wollte, musste er sich die nächsten Schritte genau überlegen. Also hatte er stattdessen seine Gefühle unterdrückt und dem Jungen weiter zugehört.

Jem war sein Sohn. Und die Frau, die neben ihm gesessen und ihm geholfen hatte, sich im Detail an alle Fundorte seiner gesammelten Schätze zu erinnern, war die einzige Mutter, die Jem kannte. Der kleine Junge liebte Lauren. Das war offensichtlich. Der Gedanke an Lauren setzte Cole gnadenlos zu, als er nun ihre Zeichnungen für das Antiquitätengeschäft betrachtete. Zum ersten Mal, seit er erfahren hatte, dass er einen Sohn hatte, fragte er sich, wie er es schaffen sollte, den Jungen einer Frau wegzunehmen, die immer eine Mutter für ihn gewesen war. Cole hatte einfach nicht in Erwägung gezogen, dass er seinen Sohn schließlich glücklich in einem schönen Heim mit einer ihn umsorgenden Mutter finden würde. Und das ist zugleich ein Segen und ein Fluch, dachte er, als er sein Handy aus dem Matchsack holte und die Nummer seines Anwalts und besten Freundes, Doug Sherman, wählte.

„Hallo?” meldete sich eine verschlafene Stimme.

„Ich habe ihn gefunden”, sagte Cole nur.

„O Mann”, erwiderte Doug und klang auf einmal hellwach. „Bist du sicher?” fragte er dann mit Argwohn in der Stimme.

„Der Beweis ist mir heute praktisch in den Schoß gefallen”, antwortete Cole und erzählte Doug von dem Armband.

„Also, ich muss schon sagen”, meinte Doug, „dass Kelly dir das angetan hat…”

„Ich werde das nie verstehen.” Cole umklammerte den Hörer. „Aber weißt du was? Jetzt, da sie tot ist, und sie nie mehr sehen kann, was für ein toller Junge aus ihm geworden ist, tut sie mir fast Leid.”

„Ich bezweifle, ob sie ihn sich überhaupt richtig angesehen hat, bevor sie ihn einfach in der Klinik zurückgelassen hat”, meinte Doug. „Wie heißt er denn eigentlich?”

„Jem.” Coles Stimme war voller Zuneigung. „Und er sieht meinem Dad so ähnlich. Er hat die gleichen Augen, die gleichen Hände.” Er stellte sich die überwältigte Freude seiner Eltern über ihren Enkel vor.

„Dann ist es also wirklich das Boudoir-Mädchen?”

Cole fühlte einen Anflug von Ärger über die Formulierung, ließ sich aber nichts anmerken.

„Ja, Lauren Simpson.”

„Das war ja wirklich ein Glückstag. Du hast deinen Sohn und eine der schönsten Frauen der Welt zusammen unter einem Dach gefunden.”

„So ist das nicht”, sagte er schnell, musste dann aber doch lachen. „Aber mir ist genau derselbe Gedanke gekommen.”

„Da hat sich mein Privatdetektiv aber einen Extrabonus verdient, oder?” fragte Doug spöttisch. „Da Kelly in der Klinik weder ihren noch deinen Namen angegeben hat, ist es erstaunlich, dass er den Jungen aufgespürt hat.”

Coles Lächeln erstarb, als er auf den dick mit „Simpson” beschrifteten Aktenordner sah. Es war wirklich ein Glücksfall gewesen, dass Lauren gerade jetzt diese Anzeige aufgegeben hatte, und er der perfekte Mann für den Job war.

„Nun, meinen Glückwunsch, Kumpel”, sagte Doug. „Ich werde gleich morgen bei Gericht den Antrag auf Anerkennung der Vaterschaft einreichen.”

Cole schaute hinüber zu Laurens Haus, wo im Erdgeschoss die Lichter brannten.

Verdammt, das Gericht, dachte er.

„Danach”, fuhr Doug fort, „wird es nicht lange dauern, bis das Verfahren in Gang kommt.”

Ja, Lauren würde benachrichtigt werden und würde dann nicht nur wissen, wer er war, sondern auch, warum er hier war. Er hatte kein gutes Gefühl dabei. Er würde dieser Frau nicht die Möglichkeit geben, einfach mit ihrem Sohn zu verschwinden. Sie hatte sicherlich die Mittel dazu.

„Warte”, meinte Cole und erklärte Doug dann seine Situation, und dass er als Handwerker für sie arbeitete. „Unternimm noch nichts. Gib mir noch ein paar Tage.”

„Wir sollten wirklich loslegen, Cole. Das Gericht wird DNA-Tests verlangen und …”

„Es ist komplizierter, Doug”, unterbrach Cole ihn.

„Komplizierter als DNA-Tests?” Sein Freund lachte. „Ich kann ja verstehen, dass du noch ein bisschen Zeit mit einer der tollsten Frauen der Welt verbringen möchtest, und bin auch ganz neidisch, ehrlich. Aber er ist dein Sohn, Cole.”

„Glaub mir, das weiß ich.” Er hörte selbst, dass er irritiert klang. „Ich möchte ihm einfach etwas mehr Zeit geben, um mich kennen zu lernen, bevor der Rechtsstreit losgeht.” Er war Jems Vater, aber Lauren ist immer seine Mutter gewesen, dachte Cole, als er ein Foto betrachtete, das aus dem Ordner gefallen war. Es zeigte Lauren und Jem Hand in Hand bei einem Strandspaziergang in Kalifornien. „Ich möchte noch etwas warten”, sagte er fest. „Gib mir zwei Wochen, Doug. Dann kannst du den Antrag stellen.”

Als er das Handy ausstellte, nahm er das Foto und legte es wieder hinter die Kopie der Adoptionspapiere, die Jem offiziell und vermutlich unwiderruflich zu Laurens Sohn machten.

Nur zwei Wochen, dachte er. Die schienen ihm schon jetzt viel zu kurz zu sein, um mit Jem so vertraut zu werden, dass sie keine Fremden mehr waren, wenn die Wahrheit ans Licht kommen würde. Er griff nach dem Handy, um Doug noch einmal anzurufen, als ihm bewusst wurde, dass er hier auch vierzehn schlaflose Nächte zubringen und an die Frau denken würde, die nur knapp hundert Meter entfernt von ihm schlief.

Cole packte das Handy wieder weg. Wie sollte er es schaffen, ihr so lange so nah zu sein und dennoch ihrer Anziehungskraft zu widerstehen? Im Moment war er sich nicht einmal sicher, wie er diese zwei Wochen mit dem Gedanken, wie und ob er ihr Jem wegnehmen konnte, durchstehen sollte. Aber er würde es tun müssen.

Er würde sich einfach auf seinen Job konzentrieren. Er würde mit Sicherheit nicht lange genug hier sein, um aus der Scheune das Geschäft zu machen, von dem sie träumte, aber er würde sein Möglichstes tun. Schon allein deshalb, weil sie seinem Sohn ganz offensichtlich eine so gute Mutter gewesen war. Wenn er wieder in Seattle wäre, würde er vielleicht eines seiner Teams nach Valle Verde schicken, um das Projekt fertig zu stellen. Aber er wusste, dass es ihm damit nicht gelingen würde, die Katastrophe abzumildern, die er in ihr Leben bringen würde. Und doch schien er einfach keine andere Wahl zu haben. Frustriert schlug er mit der Faust auf den Tisch. Dann beugte er sich hinunter, um den durch den Aufprall auf den Boden gefallenen Bleistift wieder aufzuheben, und stieß mit dem Kopf an die Tischkante.

„Verflucht!” brüllte er.

„Cole? Bis du okay?” rief Lauren herauf.

„Verdammt”, wiederholte er leise und verstaute die Aktenordner schnell in seinem Matchsack. „Es ist nichts”, sagte er laut. „Nur ein Holzsplitter.”

Lauren schwieg einen Moment. „Niemand brüllt derart wegen eines Splitters. Ich komme hoch.”

Das fehlt mir gerade noch, fluchte Cole leise, als er den Matchsack unter den Tisch schob.

Ein Splitter war nichts im Vergleich dazu, Lauren hier in seinem Schlafzimmer bei sich zu haben und zu wissen, dass er ihr auf keinen Fall zu nah kommen durfte.

Als sie die Holzstufen nach oben lief, suchte er schnell nach dem Finger, den er sich tagsüber mit einem Splitter verletzt hatte. Als sie oben angekommen war, hatte er Herzklopfen. Ob es das aus Frust, Schuldgefühlen oder aus purer Erregung tat, konnte er selbst nicht richtig einschätzen. „Es ist wirklich alles in Ordnung”, meinte er und versteckte die Hände in den Taschen, als sie vor ihm stand.

Sie lachte. „Männer sind solche Babys. Lassen Sie mich mal sehen.”

Als sie in den unerklärlich sexy wirkenden Shorts, dem weißen T-Shirt, das ihre Kurven betonte, und mit der zu einem Pferdeschwanz zusammengebundenen Mähne auf ihn zu kam, wich er einen Schritt zurück. Um Himmels willen, wusste diese Frau denn nicht, dass man um diese Zeit das Schlafzimmer eines Mannes besser mied, wenn man nichts von ihm wollte?

Offensichtlich nicht, überlegte er, als sie erst die Hände auf die Hüften stützte und dann lächelte.

„Bitte. Ich habe ein vierjähriges Kind. Ich bin Expertin darin, Splitter zu entfernen.”

Warum musste sie so verdammt nett zu ihm sein, wenn er im Begriff war, ihr etwas so Schreckliches anzutun? Voller Schuldgefühle zeigte er ihr schließlich widerwillig seine Hand.

Sie griff vorsichtig danach, und er sog scharf die Luft ein, als er ihre kühle, zarte Haut spürte.

Sie sah hoch. „Ist es so schlimm?”

„Überhaupt nicht”, meinte er verkrampft.

Als sie dann seinen Arm an ihren Körper presste, um seine Hand genau zu untersuchen, und Cole dabei ganz leicht ihre Brüste spürte, stöhnte er fast laut auf, so verrückt machte ihn die Berührung. Nach dieser Untersuchung würde er sich zukünftig richtig gehend auf Jagd nach Splittern machen, dachte er wie von Sinnen. Dann strich sie sanft über seine geschwollene Fingerspitze, und ihre Nähe und die Berührung brachten ihn derart auf Hochtouren, dass er erneut stöhnte. Sie sah zu ihm auf, und er bemerkte, dass ihre Augen nun wie dunkle Smaragde funkelten. Er wünschte sich, sie in die Arme zu nehmen und mit ihr auf sein Bett zu sinken.

Noch zwei Wochen, dachte er. Zwei lange Wochen.

Zum Glück ließ sie in diesem Moment seinen Arm abrupt fallen, senkte den Blick und trat mehrere Schritte zurück. „Sie haben Recht.” Ihre Stimme klang seltsam. „Es ist nicht schlimm.” Sie vergrub ihre Hände in den Taschen der Shorts. „In der Küche gibt es Verbandszeug, das Sie morgen gern benutzen können, wenn Sie wollen.”

Cole bemerkte ihre Unruhe und wusste plötzlich, dass sie die Spannurig zwischen ihnen auch gespürt hatte. Verflixt. Dabei hatte sie zu Anfang so kühl auf ihn reagiert, dass er sich darauf verlassen hatte, dass sie ihn ohnehin in seine Schranken weisen würde. Er sah auf die Uhr. „Es ist spät. Rauben Ihnen die vielen Pommes den Schlaf?”

Einen Moment lang wirkte sie verwirrt, lächelte aber dann amüsiert. „Ich wollte einfach nur nachsehen, ob Sie irgendetwas brauchen.” Sie sah sich um. „Laken? Kissen?”

Laken, Kissen? Zur Hölle damit, dachte er. Er brauchte sie in seinen Armen in seinem Bett.

„Nein, ich habe mir nach dem Abendessen aus dem Schuppen ein Bett geholt. Danke”, meinte er, als er ihr den Schlüssel für den Schuppen reichte. „Und ich habe mir heute Bettzeug gekauft.” Er deutete auf das frisch bezogene Bett.

Sie warf einen Blick auf das Bett und schaute dann rasch wieder weg. „Nun, dann scheinen Sie ja alles zu haben.” Sie zögerte einen Moment, als ob sie noch etwas hinzufügen wollte, schien sich dann aber dagegen zu entscheiden. „Gute Nacht, Cole”, sagte sie stattdessen, ging und hinterließ einen Hauch ihres frischen Zitrusduftes.

Ja, richtig, dachte er. Gute Nacht. Es würde wohl eher eine qualvolle Nacht werden. Er ging zum Fenster und beobachtete ihren Gang und den Schwung ihrer Haare, denen das schwache Mondlicht silbrige Glanzlichter aufsetzte. Als sie das Haus fast erreicht hatte, blieb sie stehen und ging dann die Veranda hinauf, wo sie sich auf die Schaukel setzte und zu schaukeln begann.

Cole bedauerte zunehmend, dass er sich immer tiefer in ein Netz von Lügen verstrickte.

Und dass er vorhatte, seinen Sohn hier wegzuholen. Es war das einzig Richtige, aber mit jeder Minute, die er mit Lauren verbrachte, schien sich die Grenze zwischen richtig und falsch immer mehr zu verwischen. Als er ihr beim Schaukeln zusah, schien die Zeit fast stillzustehen. Er erinnerte sich, wie er die Schaukel erst vor einigen Tagen repariert hatte. Und nun trug sie Lauren, die die herrliche Mondnacht genoss, in der unzählige Sterne am dunklen Himmel funkelten. Noch nie hatte er sich so von einer Frau angezogen gefühlt.

Es würde ihm schwer fallen, sich strikt an seine Vorsätze zu halten.

Was war das? überlegte Lauren panisch. Ihr Pulsschlag verdoppelte sich schlagartig. Sie blieb bewegungslos im Bett liegen, um zu hören, ob sich das merkwürdige Knarren wiederholte.

Nein, nichts.

Nachdem sie lange wach gelegen und an Cole und an ihren elektrisierenden Körperkontakt heute vor seinem Bett gedacht hatte, war sie endlich im Begriff gewesen einzuschlafen. Doch das mysteriöse Knarren irgendwo im Haus hätte jeden Gedanken an Cole umgehend in den Hintergrund gedrängt. Sie sah auf die Uhr. Halb eins. Vielleicht war es Jem, der sich etwas zu trinken holen wollte? Lauren hob den Kopf, um noch intensiver zu lauschen.

Aber wenn es ein Einbrecher war? Ihr Mund wurde trocken. Nein, Valle Verde war ja nicht L.A. Hier passierten keine Verbrechen. Es war so friedlich, dass sie es schon nach gut einem Monat wie die Einheimischen machte und kaum noch darauf achtete, ob ihre Türen verschlossen waren. Dann war es schon wahrscheinlicher, dass es sich um noch schlimmere Eindringlinge handelte. Es könnten Ratten sein. Es knarrte wieder, und sie schoss hoch und starrte aus dem Fenster. Wenn es ein Einbrecher war, könnte sie Cole rufen. Bei ihm brannte immer noch Licht.

Warte eine Sekunde, versuchte sie sich zu beruhigen, als sie die Decke zurückschlug. Sie brauchte keinen Mann, der ihr half. Sie sorgte schon seit sehr langer Zeit für sich selbst. Und zunächst musste sie jetzt ihren Sohn beschützen. Sie stand auf und versuchte, sich selbst Mut zu machen. Ganz vorsichtig und leise verließ sie das Zimmer und schlich durch den Flur. Ein Blick in Jems Zimmer überzeugte sie davon, dass ihr Sohn tief schlief. Sie nahm seinen Baseballschläger und machte die Tür fest zu, bevor sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunterging.

Als sie einen schwachen Lichtschein ausmachte, der aus der Küche kommen musste, raste ihr Herz. Den Baseballschläger kampfbereit erhoben, bewegte sie sich leise auf die Küche zu.

An der Tür lugte sie um die Ecke und sah, dass der Lichtschein aus dem geöffneten Kühlschrank kam. Sie setzte einen Fuß in die Küche und konnte den Schatten einer Person erkennen, die vor dem Kühlschrank kauerte.

Kurz entschlossen umfasste sie den Baseballschläger fester, während ein Adrenalinstoß ihren Körper in Aufruhr versetzte. Dann näherte sie sich mit hoch erhobenem Schläger dem Kühlschrank. „Wenn Sie sich bewegen, bekommen Sie was über die Rübe”, sagte sie so einschüchternd, wie sie konnte.

Dann ging alles sehr schnell. Wurstscheiben flogen durch die Luft, die Mayonnaise landete auf den Boden, und Lauren machte einfach die Augen fest zu und schwang energisch den Baseballschläger. Sie traf etwas, und ihre Schulter schmerzte von dem Aufprall, während eine aufgebrachte Stimme „Lieber Himmel!” rief.

Der Einbrecher schlug ihr den Schläger mühelos aus der Hand. Als er auf den Küchenboden krachte, machte Lauren die Augen wieder auf, während der Einbrecher sie ganz einfach hochhob und auf die Küchentheke setzte. Erst dann sah sie, wer sich in ihrer Küche zu schaffen gemacht hatte. Und dieser Anblick trug nicht dazu bei, dass ihr Herz langsamer schlug.

Cole Travis. Sein Gesicht war nur Zentimeter von ihrem entfernt, und er sah sie entgeistert an.

„Was haben Sie vorgehabt?” wollte er wissen, als er ihre Hände auf der kalten Theke festhielt. „Wollten Sie mich bewusstlos schlagen?”

Furcht, der Schock und eine gehörige Portion Erregung ließen Laurens Körper vibrieren.

Sie wich mit dem Kopf so weit zurück, bis sie an den Küchenschrank stieß, und versuchte in ihrer Verwirrung einen vernünftigen Satz zu formulieren. Da ihr das nicht gelang, antwortete sie einfach mit einer Gegenfrage: „Was haben Sie sich denn dabei gedacht, Cole?” Sie stemmte sich gegen seine nackte Brust und versuchte erfolglos, ihn wegzustoßen. Er verharrte in seiner Position zwischen ihren Beinen. „Sie haben mich zu Tode erschreckt! Ich dachte, es wäre eine Ratte.”

Sie versuchte seinen heißen Atem und den Druck seines starken Körpers gegen ihren zu ignorieren. Einen Moment lang war sie vom Anblick ihrer Finger auf seinen blonden Brusthaaren fasziniert. Sie zwang sich, ihm wieder ins Gesicht zu sehen.

Er hob eine Augenbraue. „Sie haben sich wegen einer Ratte mit einem Baseballschläger bewaffnet?” Dann wanderte sein Blick von ihrer bloßen Schulter zu dem nur spärlich bedeckten Oberschenkel, und sie hatte das Gefühl, als würde er mit den Fingerspitzen über ihre zitternde Haut fahren.

„Heutzutage kann eine Frau gar nicht vorsichtig genug sein”, murmelte sie ebenso verwirrt wie frustriert. „Du weißt nie, wann eine halbnackte Ratte über dich herfällt und dich in der eigenen Küche gegen den Schrank drückt.” Sie versuchte, von ihm abzurücken.

„Ganz ruhig”, sagte er, als er ihren Befreiungsversuch vereitelte, „Sie gehen nirgendwo hin.” Seine Stimme klang ruhig, aber sein Atem ging unregelmäßig.

„Nein, verflucht.” Lauren versuchte sich zu konzentrieren. Sie wusste, dass sie ihre Erregung schleunigst in den Griff bekommen musste. Eigentlich sollte sie doch darüber verärgert sein, dass Cole sich in ihr Haus geschlichen hatte. Und ganz sicher sollte sie böse sein, dass er sie hier gegen ihren Willen festhielt. Aber Ärger und Erregung vermischten sich auf seltsame Weise.

Cole beugte sich näher zu ihr und lächelte. „Wie kann ich wissen, dass ich Ihnen vertrauen kann?” flüsterte er, und ihr lief ein Schauer über den Rücken.

Seine Lippen waren nur noch Zentimeter von ihrem Mund entfernt. Instinktiv berührte sie eine Narbe an seinem Kinn, die sie zuvor noch nie bemerkt hatte. „Das können Sie nicht”, flüsterte sie.

Und das waren die letzten Worte, bevor ihre Lippen sich trafen.

5. KAPITEL

Lauren konnte nicht sagen, wer sich zuerst bewegt hatte. Sie wusste nur, dass ihr Körper weich und nachgiebig wurde, als Coles Mund ihre Lippen berührte. Er fühlte sich so gut an, schmeckte so gut. Sie überließ sich ihren Empfindungen, schlang die Arme um seinen Nacken und öffnete mit einem leisen Seufzer ihren Mund. Er vertiefte den Kuss sofort und stöhnte, als er die Hände in ihrem Haar vergrub und sie enger an sich zog. Und selbst, als ihr Verstand ihr deutlich mitteilte, dass es falsch und voreilig war, pulsierte es in ihr heiß. Als hätte etwas in ihr nur auf diesen Moment gewartet, fühlte sie sich plötzlich sehr lebendig.

Cole glitt jetzt mit den Lippen ihren Hals entlang und strich über ihre Schulter. Als er schließlich ganz leicht ihre zarten Brüste umfasste, wurde Lauren von heißem Verlangen erfasst.

Und dann gab er sie frei und trat einen Schritt zurück. .Ohne ihm ins Gesicht zu sehen, wusste Lauren, was er denken musste. Weil sie dasselbe dachte: Das hätte nicht passieren dürfen. Schnell und etwas unbeholfen zog sie ihr Nachthemd glatt, schlug die Beine übereinander und schlang die Arme um ihre Taille. Aber selbst in einiger Entfernung zu Cole glaubte sie immer noch die Wärme seiner sanften Lippen auf ihrem Hals spüren. Verdammt, schalt sie sich selbst. Wie dumm von mir!

Cole entfernte sich noch ein Stück von ihr, bevor er sie ansah, aber als sich ihre Blicke schließlich trafen, schienen seine Augen fast schwarz zu sein.

Nun habe ich wieder einen Fehler gemacht, stöhnte sie innerlich, während sie vermied, seine nackte Brust anzusehen. Und diesmal war es ein großer Fehler gewesen. Mit ihrem Handwerker in der fast dunklen Küche zu knutschen, das war wirklich peinlich.

Aber auf der anderen Seite bedeutete ihr selbst auferlegtes, einjähriges Männer-Abstinenz-Programm ja nicht, dass sie leben musste wie eine Nonne. Was war schon dabei, wenn sie sich von Cole Travis angezogen fühlte und regelrecht dahinschmolz, wenn er sie in den Armen hielt? Das bedeutet nicht, dass sie dieser Anziehung nachgeben musste. Also setzte Lauren ein unbekümmertes Lächeln auf, zuckte mit den Achseln und sagte lapidar: „Sorry.

Das hätte nicht passieren dürfen. Vermutlich lag es an der Situation.”

Aber er lächelte sie weiterhin an, während das Feuer in seinen Augen derart heftig loderte, dass sie die Hitze fast körperlich spüren konnte. „Ich sollte mich entschuldigen”, sagte er schließlich. „Es war mein Fehler.”

Aber er wirkte keineswegs reuevoll, und sie widerstand dem Drang, sich Luft zuzufächeln, um sich Kühlung zu verschaffen. Kein Mann hatte sie jemals auf diese Weise angesehen.

Wenn ich die nächsten sechs Wochen gut überstehen will, muss ich Cole Travis auf Abstand halten, dachte sie. Sie lächelte und winkte einfach nur ab. Sie musste sich dieser Situation ganz schnell entziehen. „Genug der gegenseitigen „Schuldeingeständnisse”, meinte sie mit erzwungener Leichtigkeit. „Wir haben beide ein wenig verrückt gespielt.”

„Nur ein wenig?” Cole lachte kurz und trocken auf.

Sie zuckte erneut die Achseln, spürte aber, wie ihr immer noch heftig klopfendes Herz bei seinen Worten wieder schneller schlug. „So, dann werde ich dich jetzt mit der Wurst allein lassen, damit du endlich dein Sandwich essen kannst.” Sie ließ sich von der Theke gleiten.

Er betrachtete die auf dem Boden liegenden Zutaten, als ob er sie noch nie zuvor gesehen hätte. „Entschuldigung, ich habe dich erschreckt”, sagte er und bedachte sie mit einem Blick, der sie erneut erschauern ließ. „Wenn du versprichst, deine Türen zuzuschließen, werde ich versprechen, meine mitternächtlichen Gelüste unter Kontrolle zu halten.

Sie wollte ihm sagen, dass er das nicht tun müsse, wenn seine Gelüste ihr galten. Aber sie wünschte ihm nur eine gute Nacht und stolzierte aus der Küche, solange sie noch den Willen dazu aufbrachte. Und während ihres Rückzugs fühlte sie unablässig seinen begehrlichen Blick auf sich.

Als Lauren nach oben ging, fehlte ihr die Energie für weitere Selbstanklagen. Ihr Verlangen hatte eben einfach die Oberhand gewonnen und sie schwach werden lassen. Sie würde sich künftig stärker an die Kandare nehmen müssen, um Cole so weit wie möglich auf Abstand zu halten. Sie würden zusammen essen und zusammen arbeiten, wenn es notwendig wäre. Für mehr gab es keinen Grund. Sie schlüpfte unter ihre Bettdecke und dachte an die Traumfeen, die sie erfunden hatte, um Jem beim Einschlafen zu helfen. Und um sicher zu gehen, wünschte sie sich beim Löschen des Lichts von den Feen Träume, die nichts mit ihrem Handwerker zu tun hatten.

Cole schlug einen Nagel nach dem anderen in die Bretter, um die Innenwände des Schuppens mit Holz zu verkleiden. Die Arbeit hielt ihn zum Glück davon ab, sich zu viele Gedanken zu machen. Je beschäftigter er war, desto besser für ihn. Es war erst acht Uhr morgens, und trotzdem stand ihm bereits der Schweiß auf der Stirn. Er wischte ihn sich mit dem Handrücken ab und hämmerte weiter.

Nach der letzten Nacht war seine einzige Rettung, sich mit Arbeit zu betäuben. Er würde mit Sicherheit seine Libido nicht unter Kontrolle bekommen, wenn Lauren um ihn herumscharwenzelte und dabei aussah, als wäre sie gerade einem dieser Dessouskataloge entstiegen. Allerdings schien es in seinem gegenwärtigen Zustand auch keine Rolle zu spielen, ob sie wie heute Khakishorts und ein T-Shirt trug oder wie gestern Nacht diesen Fetzen Stoff, der einen Kurzschluss bei ihm ausgelöst hatte. Sie machte ihn so oder so verrückt.

Was hätte er auch tun sollen, als sie ihn um Mitternacht in einem dünnen Seidennachthemd, das ihre Haut nur zu einem Bruchteil bedeckt hatte, in der Küche attackiert hatte?

„Verdammt!” fluchte er lauthals und ließ den Hammer fallen. Er hielt sich den pochenden Daumen, auf den er sich gerade mit voller Wucht geschlagen hatte, und wartete, dass der Schmerz nachließ. Ein solches Missgeschick war ihm das letzte Mal passiert, als er ein sechzehnjähriger, unerfahrener Aushilfsarbeiter gewesen war. Er setzte sich auf einen Holzstapel und besah sich den lädierten Daumen. Lauren schien zu schaffen, was noch keiner Frau gelungen war: Er fühlte sich so konfus und ungeschickt wie ein Teenager.

Aber das Schlimmste war natürlich, dass er für das, was gestern Nacht geschehen war, ebenso verantwortlich war wie sie. Wahrscheinlich sogar noch mehr. Schließlich war er derjenige, der wusste, was hier auf dem Spiel stand. Trotzdem hatte er einfach nicht anders reagieren können. Ihre weichen und hingebungsvollen Lippen auf seinen zu fühlen war der pure Wahnsinn gewesen. Und die Art, wie sie den Kuss erwidert hatte, hatte ihm das Gefühl gegeben, dass sie genauso bereit für ihn war wie er für sie. Als er sich losgerissen hatte, hätte sie den heißen Kuss einfach als leichtfertigen Spaß abgetan. Aber er hatte ihr diese gleichgültige Haltung nicht ganz abgekauft.

Er erhob sich, um die Arbeit fortzusetzen. Egal, wie unbekümmert Lauren tat, für ihn hatte die Begegnung gestern Nacht ganz sicher etwas bedeutet. Er durfte einfach nicht in ihre Nähe kommen. Denn das würde die Situation nur noch verzwickter machen.

Cole hielt sein Gesicht in die erfrischende Luft, die durch das Fenster hereinwehte. Er atmete tief ein und erinnerte sich wieder einmal daran, warum er hier war. Und mit Jem vor seinem inneren Auge, nahm er sich ein weiteres Holzbrett und nagelte es an die Wand des zukünftigen Antiquitätenladens.

Lauren, die sich nach einem langen Arbeitstag damit abmühte, ihren neuen Grill in Gang zu bringen, hieß die bei Sonnenuntergang einsetzende frische Brise sehr willkommen. Sie seufzte frustriert, weil das Feuer einfach nicht angehen wollte, schichtete dann einfach noch mehr Holzkohle aufeinander, schüttete großzügig flüssigen Anzünder über die schwarze Pyramide und startete dann mit einem langen Streichholz einen weiteren Versuch.

Als der Grill förmlich in Flammen aufzugehen schien, wich sie zurück und stieß einen Schrei aus, als sie mit Cole zusammenprallte.

„Wir sollten aufhören, uns auf diese Weise zu begegnen”, meinte er, als Lauren sich in seinen Armen drehte.

Sie bog den Kopf zurück, so dass sie ihn ansehen konnte. „Nun, zumindest habe ich ihn zum Brennen gebracht.”

„Und fast alles andere im Umkreis.” Er fuhr ganz leicht mit dem Daumen über ihre Stirn.

„Ruß”, sagte er. „Kann ich dir vielleicht helfen?”

Aber Lauren wehrte ab. „Nein, danke. Es geht schon.” Sie entwand sich seinen Armen und fing an, nach der langen Gabel zu suchen, mit der sie die Holzkohle zusammenschieben könnte. Die war doch gerade noch hier, dachte sie. „Was habe ich nur mit…?”

„Der hier gemacht?” Er grinste, als er die Gabel hinter seinem Rücken entdeckt hatte.

„Vielleicht bin ich altmodisch, aber da, wo ich herkomme, ist das Grillen Männersache.” Und dann begann er einfach damit, die kaum noch glimmende Kohle zu schüren und blies in die Glut, bis sie Feuer fing.

Muss der Mann eigentlich in allem, was er tut, so gut sein? fragte Lauren sich, als sie ihm anerkennend dabei zusah. Dennoch musste sie zugeben, dass sie ihn gern um sich hatte.

Schon allein, um seinen Anblick zu genießen, dachte sie und musterte sein eng anliegendes weißes T-Shirt, das seine breiten Schultern betonte, und seine ausgeblichenen Jeans, die seinen knackigen Po perfekt in Szene setzten. Sie seufzte, weil sie schon wieder gegen ihren festen Vorsatz verstieß. Den ganzen Tag hatte sie zugehört, wie Cole hämmerte, und sich gesagt, dass das Geschehen der letzten Nacht eine Ausnahme gewesen wäre. Aber da machte sie sich selbst etwas vor.

„Sind Hamburger und Hot Dogs in Ordnung?” fragte sie.

„Perfekt.” Er sah sich um. „Sind wir heute nur zu zweit?”

Sie unterdrückte das Kribbeln im Magen, das bei dem Gedanken einsetzte, mit Cole allein zu sein. Zum Glück würde Jem bald vom Camp nach Hause kommen. „Mein Sohn wird ..

Als ein Auto in die Einfahrt bog, drehte sie sich um und winkte lächelnd Tracey Williams in ihrem großen Chevy zu. Sie gehörte zu dem großen Kreis von Müttern in Valle Ver-de, mit denen Lauren inzwischen Freundschaft geschlossen hatte. Durch das staubbedeckte Autofenster war Jems glückliches Grinsen zu erkennen. Lauren lief zum Wagen, um ihrem Jungen beim Aussteigen zu helfen!

Jem rief Tracey und ihrer Tochter noch ein „Bye” zu, bevor er zu Cole rannte. Lauren bemerkte Coles Lächeln, als der Junge näher kam.

Lauren bedankte sich schnell bei Tracey und hoffte auf diese Weise deren neugierigen Fragen zu entgehen. Die frisch verheiratete Tracey zwinkerte ihr denn auch verschwörerisch zu. „Kein Problem. Das mach ich jederzeit wieder”, sagte sie und warf einen Blick auf Cole.

Erst als Tracey wieder losgefahren und Lauren auf dem Weg zur Küche war, um die Zutaten für das Abendessen zu holen, wurde ihr bewusst, dass Cole, Jem und sie auf einen Beobachter wie eine Familie wirken mussten, die sich auf einen Grillabend freute. Aber sie waren keine Familie, und sie ermahnte sich, jedes Mal daran zu denken, wenn es ihr zu warm ums Herz werden sollte. Als sie zurückkam, schauten sie Cole und Jem fast genau im selben Moment auf fast die gleiche Weise erwartungsvoll an. Lauren lächelte verblüfft.

Sie bereitete zusammen mit Cole das Abendessen zu, dann setzten sie sich mit Jem an den Tisch und ließen es sich schmecken, während das Zwitschern der Vögel und Rauschen der Bäume zu hören war. Bald darauf brachte Lauren ihren Sohn ins Bett. Als sie an den Tisch zurückkehrte, erinnerte sie sich daran, dass sie es eigentlich vermeiden wollte, mit Cole allein zu sein.

Im Dämmerlicht reichte sie ihm einen der beiden Becher mit heißem Kaffee, die sie mitgebracht hatte, und setzte sich auf den Stuhl neben ihn. „Wenn Jem den Kuchen nicht zu sehr ruiniert hat, könnten wir vielleicht noch ein Stück davon essen. Ich habe ihn selbst gebacken.”

Cole dachte daran, wie er als Kind immer nur daraufgewartet hatte, dass das Essen zu Ende ging, damit er sein Dessert bekam. In Anbetracht des Kuchens musste der Hang zu Süßem in der Familie liegen. „Er hat ihn richtig verwüstet, nicht?” Er lachte, als er Lauren und sich ein kleines Stück auf den Teller legte.

Auch Lauren lachte. „Vermutlich hätte ich darauf bestehen sollen, dass er ihn mit der Gabel isst, hm?”

„Das hätte auch nichts genützt. So sind Jungs eben.”

„Du scheinst dich ja gut auszukennen”, meinte sie. „Hast du Kinder?”

Dieser Schlag traf ihn völlig unvorbereitet. Bleib ganz ruhig. Sie weiß es nicht, ermahnte er sich. „Drei Brüder.”

Sie riss die Augen auf. „Richte deiner Mutter mein Beileid aus.”

„Also, so schlimm waren wir auch nicht”, entgegnete er und lachte.

„Ja, ja. Was war das Ärgste, das du ausgefressen hast?”

Sie trug ihr Haar mit einer Spange gebändigt, aber eine Strähne hatte sich schon wieder gelöst und umrahmte ihr Gesicht. Er fühlte den Wunsch, sie einfach in seine Arme zu ziehen und die Strähne hinter ihr Ohr zu schieben. Aber er wusste, dass es keine gute Idee war, sie berühren zu wollen. Das konnte nur zu Problemen führen.

„Das Ärgste?” überlegte er laut. „Okay, ich habe meinen kleinen Bruder dazu herausgefordert, mit seinem Dreirad einen Hügel hinunterzufahren.”

„Das ist nicht so schlimm.”

„Ja, aber unten kam gerade ein Auto aus der Ausfahrt.”

„Das war nicht deine Schuld. Das hast du nicht wissen können.”

„Aber durch mich ist er überhaupt erst dort hinuntergefahren. Es ist ihm zwar nicht viel passiert, aber er hat am Kinn noch eine kleine Narbe. Und die benutzt er dazu, mich gelegentlich an diesen Vorfall zu erinnern.”

Sie lachte. „Was macht er heute?”

„Er hat ein Geschäft mit Kunsträdern. Er kann heute um mich herumfahren, ohne dass sein Vorderrad den Boden berührt. Er ist richtiger Artist.”

Was für ein schöner Abend, dachte er, als sie lachte. Über ihm funkelten die Sterne, die Luft war warm, und neben ihm saß eine wunderbare Frau. Er hatte das Gefühl, in ein Märchen geraten zu sein. Und er wäre wirklich dumm, wenn er es nicht genießen würde, so lange es dauerte. „Und was ist mit dir?” fragte er. „Hast du irgendwelche Leichen im Keller?”

„Ich habe wegen einiger meiner Antiquitäten ein paar Dinge getan, auf die ich nicht besonders stolz bin”, gab sie zu und grinste.

„Zum Beispiel?”

Sie zögerte und wurde rot. „Einmal, während eines Sonderverkaufs in einer Kleinstadt in Arkansas, bin ich tatsächlich wegen eines speziellen Stücks … nun, in ein Handgemenge mit einer älteren Frau geraten.”

„Wie alt war sie?”

„Oh”, sie drehte unschuldig den Becher in ihrer Hand, „vielleicht Anfang achtzig.”

„Was?”

„Sie war wirklich rüstig!”, beharrte Lauren.

„Und um welches wertvolle Stück ging es?”

„Um einen Toaster.”

Einen Moment glaubte er, es sei ein Scherz. Aber es war ihr ernst. „Du hast wegen eines Toasters mit einer so alten Frau gerauft?”

Sie nickte enthusiastisch. „Er war es wert. Er ist mein Lieblingstoaster und hat eine großartige Geschichte. Das ist das Tolle an Antiquitäten. Sie haben immer ihre eigene Geschichte.”

„Oh, die würde ich gerne hören”, meinte er. „Erzähle.”

„Nun, er war noch in der Originalverpackung und wirklich schön. Art deco mit glänzendem Chrom. Und es lag eine Karte dabei”, fuhr sie fort. „Der Toaster war ein Hochzeitsgeschenk. Die Trauung hatte am 1. August 1936 stattgefunden. Und die Karte war von der Tante der Braut. Sie sei stolz und glücklich, dass ihre Nichte ihre Liebe gefunden hätte, hatte sie geschrieben.”

„Wie schön.” Er versuchte zu verstehen, warum ihr der Toaster so am Herz lag. „Ich frage mich, warum sie ihn nie benutzt hatte?”

„Das spielt keine Rolle. Sie hat ihn die ganzen Jahre über mit der Karte von ihrer Tante aufbewahrt. Er ist Teil ihrer Geschichte.”

Cole überlegte einen Moment. Vielleicht war es ja wirklich ein großartiger Toaster. „Also, macht er nach all den Jahren ein wirklich gutes Toastbrot?”

„Ich benutze ihn nicht, Cole”, sagte sie entgeistert. „Er ist ein zu ausgefallenes Stück.”

Er lachte über ihren entsetzten Gesichtsausdruck. „Du bist mir ein Rätsel.” Er schüttelte den Kopf. „Aber eines kann man wirklich sagen: Du bist niemals langweilig.” Und dann tat er, ohne nachzudenken, das, was er schon mehrmals hatte tun wollen: Er beugte sich zu ihr und strich ihr die Haarsträhne hinter das Ohr.

Lauren wurde ganz still. Sie schien kaum noch zu atmen, und ihr Gesicht nahm einen kurzen Moment lang einen fast sehnsüchtigen Ausdruck an. „Ein Rätsel, hm?” Sie stand auf und begann den Tisch abzuräumen. „Gut. Das gefällt mir.”

Er stand ebenfalls auf, um ihr zu helfen. Im Handumdrehen hatten sie alles in zwei Körbe gepackt. Lauren griff nach den beiden Körben, aber er beeilte sich, ihr zuvorzukommen.

Als sich dabei ihre Hände berührten, sah sie kurz hoch. „Danke, ich mach das schon. Bis morgen, Cole.”

„Gute Nacht, Lauren”, sagte er und ging, drehte sich dann aber noch einmal um. „Oh, und kein mitternächtlicher Imbiss heute. Das verspreche ich.”

Lauren sah ihn an, und selbst in der Dunkelheit konnte er erkennen, dass sie rot geworden war. „Dann werde ich ja mit Sicherheit wissen, dass es sich um eine Ratte handelt, wenn ich etwas hören sollte.” Sie grinste.

Sie war wirklich fantastisch, im Mondlicht noch mehr als sonst, dachte er. Aber es war nicht nur ihr Aussehen. Es war ihre Persönlichkeit. Er biss frustriert die Zähne zusammen, als sie verschwand und er sich vorstellte, wie sie mit dem seidenen Nichts von gestern Nacht im Bett lag. Egal, wie hungrig er werden würde, heute Nacht würde er keinen Fuß aus seinem Zimmer setzen.

Am nächsten Morgen wachte Lauren voller Energie auf. Nachdem sie letzten Abend auf ihr Zimmer gegangen war, hatte sie viel Zeit damit zugebracht, die vergangenen Stunden mit Cole und ihre freundschaftlichen Gespräche noch einmal in Gedanken durchzugehen. Lange nach Mitternacht war sie eingeschlafen.

Heute Morgen schien ihr das Leben interessanter und der sonnige Tag vor ihr ein Abenteuer zu sein. Also sprang sie aus dem Bett, machte Pfannkuchen, brachte Jem zu seinem Camp und trank bei „Uncle Bill” noch einen Kaffee, bevor sie wieder nach Hause fuhr. Vor ihr lag ein Tag voller Arbeit.

Als Lauren in die Einfahrt einbog, bemerkte sie zu ihrer Überraschung, dass neben Coles Pick-up ein weißer Ford parkte. Dann sah sie Lisa Walker, Sozialarbeiterin und ein wahrer Engel, aus dem Auto aussteigen. Lauren stellte schnell ihren Wagen ab.

„Lisa!”

Die kleine dunkelhaarige Frau, die ihr geholfen hatte, Jem zu finden, in Pflegschaft zu nehmen und schließlich zu adoptieren, ging lächelnd auf Lauren zu. Sie umarmten sich. Dann sagte Lisa: „Entschuldige, dass ich nicht vorher angerufen habe.”

Lauren winkte ab und strahlte sie an. „Es ist nur schade wegen Jem, den ich gerade zum Camp gefahren habe. Er wird traurig sein, dass er nicht hier war, um dich zu sehen.”

„Vielleicht das nächste Mal.” Lisas Lächeln verschwand. „Ich habe Neuigkeiten für dich, über die ich nicht am Telefon mit dir reden wollte.”

„Das hört sich ernst an.”

„Das wäre möglich.”

Lauren spürte Angst in sich aufsteigen. „Was ist los?”

Lisa nahm freundschaftlich ihre Hand. „Lauren, Jems Vater sucht nach seinem Sohn.”

6. KAPITEL

Im selben Moment war Laurens Energie wie weggeblasen. Lisa folgte ihr in die Küche, wo sie sich an den Tisch setzten. Lauren konnte nicht klar denken. Sie versuchte, die aufkommende Panik zu unterdrücken und sich zu konzentrieren. „Wie kann so etwas passieren? Ich meine, die Leute, deren Namen auf der Geburtsurkunde standen, existierten nicht einmal.”

„Ja, Jems Mutter hatte im Hospital falsche Namen angegeben”, antwortete Lisa. „Aber gestern hat mich ein Mitarbeiter bei Gericht angerufen und gemeint, dass ein Privatdetektiv Jems Fall nachgeht. Bei Gericht ist ein Antrag eingegangen, um die Sache möglicherweise neu aufrollen zu können.”

„Wer ist der Klient? Weißt du seinen Namen?” fragte Lauren alarmiert.

Lisa schüttelte den Kopf. „Der Name des angeblichen Vaters ist nicht genannt worden.”

Wie konnte sich der Mann als Vater bezeichnen, wenn er sein Kind verlassen hatte? dachte Lauren. Vor Angst und Empörung zog sich ihr Herz zusammen. Falls dieser Mann beweisen konnte, dass er wirklich Jems Vater war, würde er Rechte geltend machen. Wahrscheinlich größere als sie. Und falls der Vater auftauchte, wäre vielleicht auch die Mutter nicht weit. Bei dem Gedanken, dass jemand — besonders Eltern, die ihren Sohn wenige Stunden nach der Geburt einfach verlassen hatten - versuchen könnte, ihr Jem wegzunehmen, wurde es Lauren schwer ums Herz.

Oh nein! dachte sie. Niemand würde ihr Jem wegnehmen. Sie würde mit allen Mitteln kämpfen, um das zu verhindern. Aber zuerst musste sie einen klaren Kopf behalten und eine Strategie entwickeln. Sie sah Lisa an, die sie mitfühlend anlächelte. „Was kann ich tun?”

Lisa blieb den ganzen Morgen. Sie kochten sich eine Kanne Kaffee und gingen alle Möglichkeiten durch. Wenn der Privatdetektiv gute Arbeit leistete und sein Klient stichhaltige Beweise für die Vaterschaft liefern konnte, würde das Gericht entsprechende Tests anordnen.

Aber Lauren würde in jedem Fall Rechte haben. In der Zwischenzeit konnte sie nur still abwarten, ob der Mann mit einem Beweis auftrumpfen könnte. Nach diesem Gespräch war Lauren etwas beruhigt, und sie redeten über andere Dinge. Deshalb wirkte Lisas Satz völlig aus der Luft gegriffen und fast lachhaft.

„Zu dumm, dass du keinen Ehemann hast”, sagte sie.

„Zu dumm für wen?” fragte Lauren irritiert.

„Für dich, natürlich. Wenn du verheiratet wärst, wäre es viel schwieriger, dir Jem wegnehmen zu können.”

Lauren starrte sie an. „Du hast mir doch erklärt, dass das kaum möglich sei. Rechtlich bin ich seine Mutter, hast du gesagt.”

„Das bist du. Aber erinnerst du dich an den Kampf, den wir bei der Adoption durchzustehen hatten? Vor Gericht haben allein Erziehende nicht die besten Chancen. Und wenn dieser angebliche Vater verheiratet ist, könnte er im Vorteil sein, weil er jem damit ein stabileres Elternhaus bieten kann.”

Lauren schlug sofort das Herz bis zum Hals. „Lisa …”

Lisa zuckte verlegen die Achseln. „Ich sage ja nur, dass es vor Gericht sehr viel einfacher werden würde, wenn du einen Ehemann hättest. Außerdem ist es toll, verheiratet zu sein.”

Lauren verdrehte die Augen. „Woher willst du das wissen? Du bist doch auch Single.”

„Ja.” Lisa lachte. „Aber zumindest möchte ich gern verheiratet sein.”

Später begleitete Lauren Lisa hinaus zu ihrem Auto und umarmte sie zum Abschied. „Ruf mich an, sobald du etwas hörst, okay?”

„Du weißt, dass du dich auf mich verlassen kannst.” Lisa ließ den Wagen an. „Gib deinem Sohn einen Kuss von mir. Und mach dir keine Sorgen. Du musst diese Sache nicht allein durchstehen.”

Lauren wusste, dass das stimmte, und dennoch hatte sie sich in ihrem Leben noch nie so allein gefühlt wie in diesem Augenblick.

Sie war noch nie so weit entfernt von einer Heirat gewesen wie jetzt. In den letzten sieben Monaten hatte sie keine einzige Verabredung gehabt. Und wenn man den leichtsinnigen Zwischenfall mit Cole gestern Nacht außer Acht ließ, hatte sie auch noch nicht einmal die Neigung dazu verspürt. Wahrscheinlich lief der Richtige irgendwo da draußen herum, aber heute würde er auf keinen Fall mit einem Diamantring vor der Tür stehen und ihr einen Heiratsantrag machen. Nein, sie würde wohl einen anderen Weg finden müssen. Denn ihren Sohn zu verlieren, war für sie einfach undenkbar.

Cole beobachtete, wie der Ford auf die Straße fuhr und rechts abbog. Dann sah er wieder zu Lauren hinüber. Mit bekümmertem Gesicht stand sie reglos da, bevor sie sich umdrehte und langsam auf den Weg zum Bach im hinteren Teil des Grundstücks ging. Cole kämpfte gegen seinen Wunsch an, ihr zu folgen.

Eigentlich war er nicht der ritterliche Typ. Und die Frau sollte ihn im Grunde kaum etwas angehen. Aber in dem Moment, als sie hinter dem Haus angekommen und für ihn nicht mehr zu sehen war, folgte er ihr. Sie blieb unter einer mächtigen alten Eiche stehen, und er hielt inne. Sie sah hinauf in die Baumkrone, und nun bemerkte auch er zum ersten Mal das große Baumhaus dort oben.

Sie berührte kurz die in den Stamm genagelten Stufen, die sie dann zu seiner Überraschung anmutig hinaufkletterte. Als sie schließlich in dem Baumhaus verschwand, ging er ebenfalls zu der Eiche. Gerade als er sie rufen wollte, hörte er, dass sie weinte. Und das konnte er wie die meisten Männer einfach nicht ertragen. „Lauren?”

Das Weinen wurde durch zwei energische Schluchzer unterbrochen, und dann streckte Lauren den Kopf aus dem Baumhaus und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen von den Wangen.

„Bist du okay?”

Sie nickte stumm, verschwand dann aber sofort wieder aus seiner Sichtweite. Gut, dann werde ich also zu ihr gehen müssen, dachte er. Er kletterte nach oben und kroch zu ihr ins Baumhaus, das erstaunlich geräumig war. Lauren hatte den Blick gesenkt, und er brauchte nur einige Zentimeter nach vorn zu rutschen, um mit den Fingerspitzen ihr Kinn anzuheben, so dass sie ihn ansehen musste.

„Sag mir, was so schlimm ist.”

„Es ist nichts”, meinte sie leise, während ihren Augen deutlich anzusehen war, wie verzweifelt sie war.

Mit dem Daumen wischte er ihr eine Träne weg, die ihr über die Wange lief.

Sie holte Luft, um ein Schluchzen zu unterdrücken, und setzte ein klägliches Lächeln auf.

„Okay. Etwas ist schlimm.”

„Das dachte ich mir.” Er lächelte, nahm sie in die Arme, bettete ihren Kopf unter sein Kinn und strich ihr über das Haar. Zunächst leistete sie sanft Widerstand, sank dann aber gegen seine Brust, als ihr erneut die Tränen kamen. „Wein dich einfach aus”, flüsterte er. Nach und nach versiegten ihre Tränen, aber er hielt sie noch eine Weile in den Armen. Sie schien so zart zu sein, dass er sie vor jeglicher Bedrohung beschützen wollte.

Als sie wieder regelmäßiger atmete, rückte er schließlich ein Stück ab, um sie anzusehen.

„Kann ich irgendwie helfen?”

Sofort füllten sich ihre Augen wieder mit Tränen. „Nein, das kannst du nicht, da du kein Anwalt bist.”

In seinem Kopf heulten Alarmsirenen auf. „Warum brauchst du einen Anwalt?”

Sie brach erneut in Tränen aus. „Weil jemand versucht, mir meinen Sohn wegzunehmen”, schluchzte sie.

Schlagartig ernüchtert und schuldbewusst, zog er sie wieder an seine Brust. Verdammt!

Wie konnte sie das wissen? Er versuchte, einen klaren Kopf zu behalten, während Lauren sich allmählich beruhigte. „Wer versucht, ihn dir wegzunehmen?” fragte er und fürchtete sich vor der Antwort.

„Ein Mann, der behauptet, er sei Jems Vater.”

Cole fluchte im Stillen. Doug, dieser Idiot, musste den Antrag wohl doch schon ohne seine Einwilligung gestellt haben. Aber warum wusste Lauren dann nicht, wer Jems Vater war?

Obwohl er am liebsten sofort aufgesprungen wäre, um Doug anzurufen, überlegte er sich genau, was jetzt ein Trost sein könnte. „Ich wünschte, ich könnte irgendetwas tun, um dir zu helfen”, erwiderte er schließlich und merkte, dass er es wirklich so meinte, obwohl er ja eigentlich das Problem war.

Sie strich ihm über die Wange. Es war eine simple Geste, die trotzdem die Luft zwischen ihnen elektrisch aufzuladen schien. In Laurens Augen blitzte Dankbarkeit auf, und diesmal fühlte er sich so schuldig, dass ihm das Herz wehtat. „Danke, Cole. Es bedeutet mir viel, dass du mir helfen würdest, wenn du es könntest.”

Er nickte nur. Schließlich ließ er sie widerstrebend los und beobachtete, wie sie sich gegen die Wand des Baumhauses lehnte. „Okay, Rapunzel”, sagte er so mit so viel Leichtigkeit, wie er aufzubringen vermochte, „bist du bereit, von deinem Turm herunterzusteigen?”

Ihre verweinten Augen leuchteten kurz auf. „Warum nennst du mich so?”

Er lächelte. „Wie Rapunzel schienst du hier oben sehr allein zu sein.”

„Nun bin ich nicht mehr allein”, erwiderte sie mit einem Lächeln. „Aber ich würde gern noch ein bisschen hier oben bleiben. Wenn du möchtest, kannst du das auch gern tun.”

Es gab nichts, was er in diesem Moment lieber täte, als bei ihr zu bleiben und sie zum Lächeln zu bringen. Aber er wusste, dass seine Selbstkontrolle mit jedem Blick in ihre Augen brüchiger werden würde. „Ich sollte mich wieder an die Arbeit machen.” Er zwinkerte ihr zu.

„Mein Boss ist ein richtiger Sklaventreiber.”

Sie lächelte, als er hinunterkletterte und zur Scheune ging.

Dafür werde ich dir den Hals umdrehen, mein Freund, dachte Cole.

Einige Stunden später saß Lauren mit sorgenvollem Gesicht neben Cole. Er parkte ihren Jeep vor Jems Vorschulcamp.

„Danke, dass du gefahren bist.” Sie machte sich ungeduldig an dem Türgriff zu schaffen.

„Wenn der Betreuer mir einfach gesagt hätte, was passiert ist, wäre ich nicht so nervös. Das schwöre ich.”

„Sei unbesorgt.” Cole drückte auf den Knopf, der die Türen entriegelte. „Wir werden es in Ordnung bringen.”

Eilig gingen sie zum Büro der Campleitung. Cole hatte darauf bestanden, sie zu fahren, als er gesehen hatte, wie sie aus dem Haus gerannt war. Nach dem Anruf des Betreuers hatten ihre Hände so gezittert, dass sie kaum den Schlüssel ins Schloss stecken konnte.

In dem Moment, als sie das Büro betraten, sprang Jem auf und raste auf seine Mutter zu.

Sie sah, dass er geweint hatte. Sein Kinn war mit einer Mullbinde bedeckt. Als sie ihn in den Armen hielt, flössen wieder die Tränen.

„Was ist passiert?” fragte Lauren den Betreuer, während sie ihrem schluchzenden Sohn beruhigend übers Haar strich.

„Nun”, antwortete der Mann nervös, „die Jungs haben mit Holzstöcken Fechten gespielt.

Und obwohl die anderen Jungs älter waren, wollte Jem mitspielen.” Er seufzte hörbar. „Er hat sich gut gehalten, bis er von einem Jungen ziemlich heftig am Kinn getroffen wurde.”

Voller Sorge hielt sie ihren Sohn ganz leicht von sich weg und streckte die Hand nach dem verbundenen Kinn aus, aber Jem zuckte sofort zusammen.

Cole kam zu ihnen und lächelte Jem an. „Das ist deine erste Kampfwunde, hm?”

Jem schniefte mit gesenktem Blick und nickte.

„Bei meiner ersten Kampfwunde war ich auch etwa in deinem Alter”, sagte Cole. „Genau hier.” Er zeigte auf die dünne Narbe auf seinem Kinn, und Lauren erinnerte sich, dass sie einige Nächte zuvor mit den Fingerspitzen genau diese Stelle berührt hatte.

Der Junge betrachtete Coles Narbe. Ernsthaft fragte er: „Was ist bei dir passiert?”

„Nun, es war nicht annähernd so aufregend wie bei dir. Ich habe mit einem meiner Brüder gespielt, und er hat mich auf eine Kommode katapultiert.”

Jem dachte nach. „Was ist ein Katapult?” fragte er.

„Das werden wir dir später erklären, Schatz”, meinte Lauren. „Erst einmal fahren wir in die Notfall-Klinik, damit Dr. Linblade zur Sicherheit noch einen Blick auf dich wirft. Lass uns gehen.”

Was für ein Tag! seufzte Lauren innerlich. Zum Glück war Cole bei ihr gewesen und hatte einen kühlen Kopf behalten. Er hatte sie wirklich gerettet Und sie hatte bislang nie zugelassen, dass ihr ein Mann in schwierigen Situationen beigestanden hatte, registrierte sie, als sie sich umdrehte, um ihm einen überraschten Blick zuzuwerfen. Und nun hatte sie sich von diesem Mann zwei Mal an einem einzigen Tag helfen lassen.

Draußen nahm Cole Jem sanft hoch und setzte ihn auf seine Schultern. „Weißt du nicht, dass die Helden immer vom Kampfplatz getragen werden?”

„Bin ich der Held?” fragte Jem atemlos.

„Na, was denkst du?”

Lauren folgte den beiden zum Auto und lächelte über Coles Versuch, Jem aufzumuntern.

Als sie bei Dr. Linblade angekommen waren, war ihr Sohn davon überzeugt, heute wirklich außerordentlich mutig gewesen zu sein.

Zu ihrer großen Erleichterung bekam Lauren nach der Untersuchung bestätigt, dass ihr Sohn wohlauf war. Trotzdem benötigte die Wunde am Kinn noch drei Stiche, was Jem mit lokaler Betäubung ganz ruhig über sich ergehen ließ, während sie und Cole bei dem Anblick dafür doppelt zu leiden schienen.

Zu Hause gab es zur Belohnung für Jems Tapferkeit zum Abendessen Eiskrem. Und dann durfte er am Telefon seiner Grandma Sherry die ganze grausige Geschichte erzählen.

Anschließend sprach Lauren noch einige Minuten mit Sherry und brachte ihren erschöpften Sohn dann früh ins Bett. Sie blieb bei Jem, bis er eingeschlafen war, und betrachtete ihn liebevoll.

Als sie sich als junges Mädchen selbst das Versprechen abgenommen hatte, später für ein Pflegekind zu sorgen, hatte sie das aus rein egoistischen Motiven getan. Nun, da sie diesen Traum lebte, hatte sich so viel mehr daraus entwickelt. Sie wollte ein Kind davor bewahren, in unbeständigen Verhältnissen eine Kindheit voller Einsamkeit und Angst zu erleben. Sie wollte dafür sorgen, dass niemand - insbesondere kein anderes Kind - sich über ein Pflegekind lustig machen konnte, und sie wollte, dass die ganze Welt wissen würde, wie sehr dieses Kind geliebt und umsorgt wurde.

Lauren erinnerte sich an Coles mitfühlenden Gesichtsausdruck, als Jems Wunde genäht worden war, und wie er dabei jeden Handgriff des Arztes genau beobachtet hatte. Eines Tages wird er ein toller Vater sein, überlegte sie. Der Gedanke erstaunte sie so sehr, dass ihr der Atem stockte. Ein toller Vater, wiederholte sie. Sie erinnerte sich an Lisas Worte heute Morgen: „Zu dumm, dass du keinen Ehemann hast. Wenn du verheiratet wärst, wäre es viel schwieriger, dir Jem wegzunehmen.”

Nein, daran kann und sollte ich nicht einmal im Traum denken, ermahnte Lauren sich. Zum einen würde das emotional viel zu gefährlich für sie werden. Und zum anderen konnte sie Cole unmöglich darum bitten. Sie fuhr sich nervös durch die Haare. Aber wenn sie Cole davon überzeugen könnte, sie zu heiraten? Nur so lange, wie der Kampf um Jem dauern würde? Dann könnte sie eine intakte Familie vorweisen. Ob der bislang abwesende Vater da mithalten konnte, war noch die Frage. Aber könnten sie es so aussehen lassen, als ob sie sich liebten?

Und wie sollte sie es schaffen, sich gegen Coles Anziehungskraft zur Wehr zu setzen? Sie würden im selben Haus leben, sich möglicherweise das Schlafzimmer teilen müssen. Sie schüttelte den Kopf, um das Bild zu vertreiben. Wenn sie eine Scheinehe eingehen würde, um ihren Sohn zu behalten, musste sie in der Lage sein, ihn ohne Bedauern gehen zu lassen, wenn alles vorbei wäre. Und bei dem, was sie für Cole empfand, schien das unmöglich zu sein.

Schon jetzt beschlich sie ein Gefühl des Bedauerns, wenn sie an sein Fortgehen dachte.

Sie sah wieder den sanft schlummernden Jem an, der im Schlaf lächelte, und dachte daran, wie großartig Cole mit Jem umging. Und wie sehr Jem Cole mochte. Sorgsam zog sie Jem die Decke über die Schultern und versuchte, das Durcheinander in ihrem Kopf zu ordnen. Sie schloss leise die Tür hinter sich und ging nach unten.

Cole saß im Wohnzimmer und blätterte in einem Katalog mit Ladeneinrichtungen. Er sah hoch und lächelte sie so umwerfend an, dass ihre Entschlossenheit fast wieder ins Wanken geriet.

„Cole”, sagte sie mit trügerischer Ruhe und nahm ihm den Katalog aus der Hand. Sie setzte sich ihm direkt gegenüber, und ihre nackten Knie berührten kurz seine. Sie beugte sich vor.

„Erinnerst du dich, dass du heute
gesagt hast, du wünschtest, du könntest etwas tun, um mir helfen?”

Er lächelte immer noch, wurde aber etwas nachdenklicher. „Ja, natürlich.”

„Nun, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie du das tun könntest.” Sie war gleichermaßen von Hoffnung und Furcht erfüllt, aber sie musste es tun. „Cole”, sagte sie.

„Würdest du mich heiraten?”

7. KAPITEL

Einen Moment lang starrte Cole Lauren einfach nur an. Er war sicher, dass er sie falsch verstanden hatte. „Kannst du das wiederholen?”

Ohne sich auch nur einen Millimeter zu bewegen, sah sie ihm in die Augen. „Ich habe dich gefragt, ob du mich heiraten würdest.”

Also hatte er sie richtig verstanden. Nach diesem hektischen und anstrengenden Tag schien ein benommenes Lächeln die einzige Antwort zu sein, zu der er fähig war.

Lauren dagegen strahlte Kraft und Entschlossenheit aus. „Ich brauche einen Ehemann.”

„Darf ich fragen, warum?” warf er vorsichtig ein.

Sie nickte. „Wenn ich einen Ehemann hätte, würde es für den angeblichen Vater sehr viel schwieriger werden, mir meinen Sohn wegzunehmen.”

Geschockt darüber, wie er sich in seinem Lügennetz verfangen hatte, brachte er keinen Ton heraus.

„Ich weiß, das klingt seltsam”, gab sie zu und lehnte sich im Stuhl zurück. Und ich weiß, dass es eine große Bitte ist. Aber du wolltest ja wissen, ob du mir helfen kannst.”

„Es muss eine bessere Lösung geben”, meinte er schließlich, um sie auf der Stelle auf eine andere Idee zu bringen. „Hast du daran gedacht …”

„Ich habe schon an alles gedacht. Glaub mir, Cole, ich würde nicht so weit gehen, wenn ich es nicht müsste. Es wäre ja nur vorübergehend.”

Ich muss ihr das unbedingt sofort ausreden, dachte er voller Panik. Aber bevor er es konnte, brachte sie Argumente vor, die sein Herz zugleich höher schlagen ließen und ihn gleichzeitig schmerzhaft berührten.

„Jem mag dich, Cole. Und du kannst wirklich gut mit Kindern umgehen.”

„Lauren, ich …”

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, und die zarte Berührung brachte ihn nur noch mehr durcheinander. „Ich verspreche, diese Ehe wird nur so lange dauern, bis sicher ist, dass keine Gefahr mehr besteht, dass ich Jem verlieren könnte. Und wenn du hier mit der Scheune fertig bist, kannst du auch wie geplant Valle Verde verlassen. Ich werde einfach sagen, dass mein Mann einen Job außerhalb hat.”

Mein Mann, dachte er. War das verrückt!

Mit ihren schönen Augen sah sie ihn strahlend an. „Ich brauche dich, Cole. Wahrscheinlich mehr, als ich jemals irgendjemanden gebraucht habe.” Sie lachte, aber es klang nicht sehr fröhlich. „Und wenn du mich besser kennst, wirst du verstehen, was das wirklich bedeutet.”

Nach einem Moment wirkte ihr Ausdruck wieder weicher, aber ihre Entschlossenheit hatte noch zugenommen. „Ich fürchte, dass ich dir im Gegenzug nicht viel anbieten kann. Ich habe nur mein Geschäft. Aber ich bin bereit zu verhandeln.”

Er raufte sich die Haare. „Lauren, selbst wenn ich das tun könnte, würde ich nicht an deinem Geschäft teilhaben wollen.”

Aber er konnte das nicht für sie tun, egal, wie sehr er ihren Schmerz lindern, ihre Sorgen mildern und sie beschützen wollte. Neben den offensichtlichen Gründen, die dagegen sprachen, spielte auch die Ehe mit Kelly eine Rolle, die ein Albtraum gewesen war.

Eine Ehe würde für Cole nie mehr infrage kommen. Er hatte auf die harte Tour gelernt, dass es keine Garantie dafür gab, nicht in emotionale Kämpfe zu geraten, angelogen und verlassen zu werden. Auch wenn man jemanden noch so gut kannte. Nein, er würde diese Tortur einer Ehe nicht noch einmal über sich ergehen lassen. Und schon gar nicht mit diesem Dickicht von Täuschungen.

Lauren war ganz still geworden, und er beobachtete, wie die Hoffnung in ihren Augen langsam wieder verschwand. Wenn er die Uhr doch nur zurückdrehen könnte! Er könnte mit Jems Geburtsurkunde in der Hand vor ihrer Tür auftauchen, die Karten auf den Tisch legen, und die Sache anständig zu Ende bringen. Aber stattdessen hatte er sich in ein fürchterliches Chaos hineinmanövriert.

Er fühlte sich miserabel, als er sagte: „Tut mir Leid. Lauren, ich kann dich nicht heiraten.

Ich war schon einmal verheiratet und werde es nie wieder tun.” Er bemerkte, wie ihre Entschlossenheit nachzulassen schien. Das Leuchten in ihren Augen war der Ernüchterung gewichen. Cole kam sich vor wie der größte Idiot des Jahrhunderts.

„Ich verstehe”, sagte sie schließlich. „Ich weiß, dass die Bitte für jemanden, der damit gar nichts zu tun hat, eine ganz schöne Zumutung war.”

Und schon wieder zuckte er betroffen zusammen. Wenn sie wüsste, wie viel er damit zu tun hatte, würde sie wahrscheinlich kein gutes Haar an ihm lassen. „Vielleicht kann ich auf eine andere Weise …”

Sie schüttelte den Kopf. „Mach dir deshalb keine Gedanken. Mir fällt schon etwas ein. Ich habe in L.A. ein paar Freunde, von denen ich bestimmt einen überreden kann.”

Sie schien zu überlegen, und die alte Entschlossenheit kehrte augenblicklich zurück.

Von denen sie einer heiraten will? dachte er alarmiert. Jemand aus Los Angeles? Er konnte sich den Typ nur zu gut vorstellen. Wahrscheinlich ein Mann, der morgens im Bad mehr Zeit brauchte als sie. Er sah Lauren prüfend an. Offensichtlich war sie hartnäckig und dickköpfig.

Oh nein, er würde keinen anderen Mann hier seine Zelte aufschlagen und bei seinem Kind den Vater oder bei ihr den Ehemann spielen lassen. Himmel, ist diese Frau eigensinnig, fluchte er innerlich. Sie konnte es nicht wissen, aber sie weckte seinen Besitzerinstinkt.

„Ich werde es tun”, sagte er so schnell, dass er nicht mehr darüber nachdenken konnte.

„Was?”

„Ich sagte, ich werde es tun.”

Ein leises Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. „Warum?”

„Weil ich will …” Er verhaspelte sich und sagte schließlich: „Weil ich es will.”

Dann passierte etwas, das ihn wirklich verblüffte. Lauren sprang ihm auf den Schoß, umarmte ihn und drückte ihn heftig an sich. „O Cole”, sagte sie, und er fühlte ihren warmen Atem an seinem Hals. „Du bist der wundervollste Mann, den man sich vorstellen kann.”

„Nein, das bin ich wirklich nicht”, sagte er ironisch, als er zu ignorieren versuchte, wie sie auf seinen Oberschenkeln saß. Er versuchte an irgendetwas anderes als an ihre weichen Rundungen zu denken. An die Steuererklärung zum Beispiel. Zum Glück verließ Lauren den Platz auf seinem Schoß wieder und setzte sich auf den Stuhl gegenüber. „Und was möchtest du als Gegenleistung?”

Er sah sie an. Die Frage brachte ihn arg in Bedrängnis.

Was er von Lauren Simpson wollte, war nicht jugendfrei, und er würde sie ganz bestimmt nicht darum bitten. „Wenn mir etwas einfällt, werde ich es dir sagen”, murmelte er. Selbst wenn er sich nur vorübergehend und zum Schein auf diese Ehe einließ, war Cole klar, dass er in seinem Leben noch nie so etwas Verrücktes getan hatte. Über die rechtlichen Konsequenzen wagte er noch nicht einmal nachzudenken. Und nachdem er heute am Telefon seinem Anwalt und Exfreund wüst gedroht hatte, wäre er überrascht, wenn Doug überhaupt noch zurückrufen würde. Zumindest hatte der Kerl zugegeben, dass er eindeutig seine Grenzen überschritten hatte.

Als er Lauren dabei beobachtete, wie sie auf und ab ging und Heiratspläne schmiedete, realisierte er, dass er in ein paar Tagen zum ersten Mal ganz legal zum Leben seines Sohnes gehören würde. Aber zu welchem Preis? Obwohl er Lauren bestimmt nicht wehtun wollte, stand sein Bedürfnis, Jem zu beschützen, doch an erster Stelle.

Wie sollte er damit umgehen, dass er so von ihr angezogen war? Und was würde passieren, nachdem sie diese fadenscheinige Verbindung eingegangen waren? Er fuhr sich nervös über die Stirn. Da er einen Berg Arbeit zu bewältigen hatte, würde er tagsüber der Versuchung wohl einigermaßen widerstehen können. Aber wie, zum Teufel, sollte es ihm gelingen, nach Sonnenuntergang die Hände von seiner Frau zu lassen?

„Lauren, willst du diesen Mann zu deinem Ehemann nehmen?”

Cole sah die schöne Frau an seiner linken Seite an. „Ich will”, sagte sie weich und sah ihn dann mit diesen tollen grünen Augen dankbar an.

Nun war Cole wieder an der Reihe und holte die antiken Eheringe aus Platin, die Lauren ihm morgens gegeben hatte, aus der Tasche. Was mache ich da nur? dachte er wohl schon zum hundertsten Mal heute.

„Bitte sprecht mir nach.”

Cole nahm Laurens linke Hand in seine, um ihr den Ring über den Finger streifen zu können. „Ich, Cole, nehme dich, Lauren, zu der mir angetrauten Frau und will für dich sorgen und zu dir halten …” Er sprach pflichtschuldig die Worte des Friedensrichters nach, aber nach einem Moment beschlich ihn ein seltsames Gefühl. Sein Herz schien Walzer zu tanzen, während der Friedensrichter fortfuhr.

„Dich zu lieben und zu ehren, bis dass der Tod uns scheidet.” Er streifte ihr den Ring über den Finger und bemerkte, dass ihre Hand zitterte. Um sie zu beruhigen, drückte er schnell ihre Hand, und sie erwiderte die Geste. Völlig verwundert registrierte er, dass ihn diese Hochzeit trotz der Umstände und Lügen, obwohl Lauren und er eigentlich Fremde waren, und er schon vor langer Zeit eine weitere Heirat ausgeschlossen hatte, stärker ins Schwitzen brachte als vor Jahren die Trauung mit Kelly.

Lauren hatte Tränen in den Augen, als sie die Worte des Friedensrichters wiederholte und den Platinring über Coles Ringfinger streifte.

„Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau.”

Laurens Kinn zitterte und ihre Augen brannten. Sie blinzelte angestrengt und sah zu dem Mann, der neben ihr stand und nun ihr Ehemann war. Er duftete nach einem teuren herben Rasierwasser und sah in dem perfekt sitzenden, dunklen italienischen Anzug und dem blauen Hemd, das seine Augen zum Leuchten brachte, umwerfend gut aus. Sie wunderte sich, wie er so schnell an den edlen Anzug gekommen war, vergaß den Gedanken aber sofort, als er den Mund zu einem Lächeln verzog.

„Sie dürfen”, fing der Friedensrichter den Satz an, aber Cole hatte sich schon mit eindeutiger Absicht zu ihr gebeugt, „die Braut jetzt küssen.”

Sie riss die Augen auf und wollte Cole sagen, dass dieser Teil nicht notwendig war, aber es war zu spät. Vor den Augen ihres Sohnes, vor Lisa und Sherry nahm er sie in die Arme, küsste sie leicht auf ihre geöffneten, weichen Lippen und vertiefte dann den Kuss, während er sie fester an sich zog. Sie erschauerte und legte ihm dann doch die Arme um den Hals und vergrub ihre Hände in seinen dichten Haaren. Du liebe Güte, dachte sie. Die Angelegenheit schien schwieriger zu werden, als sie angenommen hatte.

Cole wich langsam zurück, und das Feuer in seinen Augen war unverkennbar. Lauren öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber als Cole auf ihre Lippen sah, verlor sie den Faden.

Glücklicherweise wurde sie in diesem Augenblick von dem deutlichen Seufzer Sherrys abgelenkt, die in der Nähe stand. Lauren bemerkte, dass ihre mütterliche Freundin so vor Stolz strahlte, als wären Cole und sie das Liebespaar des Jahrtausends.

„Ich habe eine Hochzeitsüberraschung für euch”, sagte Sherry mit einem kurzen Seitenblick auf Jem, der gerade Lisa von seiner Wunde am Kinn berichtete.

„Das ist wirklich nicht nötig, Sherry.” Lauren kam einen Schritt auf sie zu und warf dem Friedensrichter einen verstohlenen Blick zu. „Du weißt doch, dass es nur eine Zweckehe ist”, flüsterte sie.

„Natürlich ist es nötig.” Sherry schaute erst Cole und dann Lauren an, bevor sie verschwörerisch sagte: „Du weißt doch, dass Jem und ich eine Woche Urlaub in Disneyland geplant hatten? Eigentlich hätten wir erst im nächsten Monat fahren können, aber ich habe es geschafft, freizubekommen, so dass wir früher loskönnen.”

„Wieviel früher?” fragte Lauren ahnungsvoll.

„Wir machen uns heute auf den Weg.” Sherry grinste zufrieden.

Lauren krampfte sich der Magen zusammen, und sie warf einen kurzen Blick auf Cole.

Nach allem, was sie beide heute durchgestanden hatten, überraschte es sie nicht, dass er etwas blasser geworden war. Er schien ebenso alarmiert über die Neuigkeit zu sein wie sie. Da sich sowohl Lisa als auch Jem in diesem Moment nach dem Mittagessen erkundigten, hatte Lauren vorerst keine Möglichkeit, gegen Sherrys Angebot zu protestieren. Als sie dann zu Hause waren, hatte Sherry bereits Jem in ihren Plan eingeweiht. Er begann sofort damit, alle seine Plüschtiere aus seinem Zimmer zu holen, um sich auf die Reise einzustimmen.

Und während Jem und Cole mit Simba und seinen Artgenossen beschäftigt waren, tätschelte Sherry Laurens Hand, lächelte süffisant und flüsterte: „Ich bin mir sicher, dass ihr eure Flitterwochen genießen werdet.”

Zwei Stunden später, als Lauren mit Sherry und Lisa vor dem Haus stand, um beide zu verabschieden, ließ Sherry die nächste Bombe hochgehen.

„Ich muss es dir einfach sagen, Lauren”, erklärte sie. „Der Ausstieg aus deinem Abstinenzprogramm hat sich wirklich gelohnt. Der Mann ist einfach prachtvoll.”

Lauren errötete und warf kurz einen Blick auf Cole, der mit Jem im Vorgarten Ball spielte.

Cole anzuschauen ist ebenso faszinierend wie gefährlich, dachte sie. In kurzer Zeit würden sie beide allein sein. Und dann würde nur ihre Selbstkontrolle sie davon abhalten können, der großen Versuchung, die dieser Mann für sie war, nicht nachzugeben.

„Einzig wichtig ist”, sagte sie und schüttelte ihre Fantasien ab, „dass er ein Mann ist, mit ich das Bild der die idyllischen Kleinfamilie vermitteln kann.”

„Ja, Schatz, und was für ein Mann”, meinte Lisa und grinste. „Ich beneide dich ganz sicher darum, jede Nacht mit diesem Mann zu schlafen.”

Laurens Herz bebte. „Ich werde nicht mit ihm schlafen.”

Lisas Lächeln verschwand. „Wenn das alles seinen Weg geht, kannst du darauf wetten, dass jemand vorbeikommt, um sich ein Bild über eure Ehe und euer Heim zu machen. Und es wäre besser, wenn du wüsstest, in welcher Schublade dein Mann seine Socken aufbewahrt.”

Lauren war bei der Vorstellung, dass Cole in ihrem Bett liegen würde, außer Atem gekommen und schnappte nach Luft. „Dies ist nur ein …”, sie zögerte, „… vorübergehendes Arrangement, keine richtige Ehe. Er wohnt in der Scheune. Und dort bleibt er auch.”

Lisa sah sie eingehend an. „Das ist ein zu großes Risiko.”

„Und außerdem sage ich dir vorher, dass du auf diese Weise den besten Sex deines Lebens verpassen wirst”, fügte Sherry hinzu.

„Sherry!” zischte Lauren. „Nicht so laut.” Dann fragte sie Lisa: „Denkst du das wirklich?”

Lisa nickte ernst. „Und das bezieht sich nicht nur auf euer Zuhause, Lauren. Du musst auch dafür sorgen, dass euch die Leute hier als Paar erleben. Wenn auch nur jemand den Verdacht hegt, es könne eine Finte sein, bist du in einer schlechteren Ausgangslage als vorher.”

„Und …”, ihre ehemalige Agentin zwinkerte ihr zu,…..

wenn es angeblich nur ein Arrangement ist, sollte es dir ja nicht schwer fallen, die Hände von ihm zu lassen.”

Die beiden Frauen lachten, verstummten dann aber, als Cole und Jem auf sie zukamen.

Lauren registrierte, dass ihr ganz heiß wurde, als sie Cole ansah. Wenn dies nur ein vorübergehendes Arrangement ist, überlegte sie, wie kommt es dann, dass ich schon bei seinem Anblick in Flammen stehe?

Lisa verabschiedete sich mit Küsschen und Umarmungen und machte sich auf den Weg.

Kurz darauf umarmte Cole Jem und fragte dann Sherry, ob er sie einen Moment allein sprechen könnte.

Als die beiden sich einige Schritte entfernten, nahm Lauren ihren Sohn in ihre Arme und sagte ihm, wie sehr sie ihn liebte und vermissen würde. Er gab ihr einen Kuss, war aber so aufgeregt darüber, bald Mickymaus zu sehen, dass Lauren ihn schon einmal in den Mercedes setzte, ihn anschnallte und die Tür schloss.

Cole half Sherry noch in den Wagen, bevor er sich neben Lauren stellte. Jem, der ihnen bei der Abfahrt wild zuwinkte, machte einen glücklichen Eindruck. Trotzdem tat Lauren wegen der Trennung das Herz weh.

„Es wird ihm großartig gefallen”, sagte Cole. „Ich habe Sherry meine Handynummer gegeben, damit sie uns jederzeit erreichen kann.”

Uns, dachte Lauren und lächelte. Sie konnte sich glücklich schätzen, ihn gefunden zu haben. Schließlich kannte er sie kaum, und verhielt sich gegenüber seiner kleinen Familie bereits sehr rücksichtsvoll. Ohne nachzudenken, griff sie nach seiner Hand, die sich fest und warm anfühlte. „Cole, ich möchte dir für das, was du heute getan hast, danken.”

Er lächelte und drückte ihre Hand. „Es war mir ein Vergnügen, Mrs. Travis.”

Cole neckte sie, aber der heisere Unterton in seiner Stimme weckte die Erinnerung an diese Nacht in der Küche: Cole zwischen ihren Beinen, ihre Hände auf seiner nackten, muskulösen Brust, der leidenschaftliche Kuss … Oh nein, dachte sie, ich bin nicht bereit, mit ihm allein zu sein. Noch nicht. Also sagte sie so beiläufig wie möglich: „Weißt du, wie man angeblich seine Hochzeitsnacht am besten feiern soll?”

Seine Augen verdunkelten sich sinnlich, bevor er antwortete: „Nun, ich habe da eine sehr schöne Idee …”

„Beim Bowling”, unterbrach sie ihn schnell.

Eine Sekunde wirkte er überrascht, dann lachte er leise, und der Klang schien sich von ihm auf ihren Körper zu übertragen. „Wenn ich mit dir die Bowlingbahn unsicher gemacht habe, wirst du dir wünschen, du hättest etwas anderes vorgeschlagen.”

Das tue ich schon, dachte sie. Schon in diesem Moment.

Cole lehnte sich in seinem Stuhl zurück und trank einen Schluck Bier. Inzwischen kamen ihm die Trauung heute und Jems unerwartete Abreise ganz unwirklich vor. Zunächst war er argwöhnisch gewesen und hatte gedacht, dass Sherry und Lauren vielleicht beabsichtigten, den Jungen vor dem angeblichen Vater zu verstecken. Aber nach ein paar Worten mit Sherry hatte sich das als unbegründet herausgestellt. In einer Woche würde Jem wieder zu Hause sein, und das bedeutete, dass Cole sieben Tage Zeit hatte, um Lauren irgendwie zu erklären, wer er wirklich war. Und anschließend würde er mit den Konsequenzen fertig werden müssen.

Aber so weit war es noch nicht. Im Moment war er, wie fast jeder Mann im „Herbie’s Rock-n-Bowl” in Laurens Anblick vertieft. Sie stand vor Bahn elf und bereitete sich auf den Abwurf vor, was ihren hübschen Po wunderbar zur Geltung brachte. Cole sah sich um. Es waren noch fünfzehn andere Männer da, von denen zumindest schon fünf von ihren Frauen an die Leine gelegt worden waren. Damit blieben zehn übrig, die er wohl persönlich darüber in Kenntnis setzen musste, dass Lauren verheiratet war. Obwohl das eigentlich nicht notwendig war. Auf dem Weg zu „Herbie’s” hatte ihm Lauren gesagt, dass die Valle Verder sie als Paar kennen lernen müssten. Und die ausdrückliche Betonung auf Travis, jedes Mal, wenn sie ihren Namen — Lauren Travis - gesagt hatte, hatte bestimmt schon dafür gesorgt.

Cole sah nun wieder zu ihr hin, bemerkte, wie sie vor dem Wurf noch etwas herumtrödelte, und fragte sich, warum es ihn nicht in Angst und Schrecken versetzte, wenn er sie sich als seine Frau vorstellte. Wahrscheinlich weil er wusste, dass es nur vorübergehend sein würde.

Aber vielleicht auch, weil Lauren Travis den schönsten Anblick des ganzen Städtchens bot.

Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine weiße Hose und einen ärmellosen pinkfarbenen Pulli aus leichter Wolle, einen Pulli, der ihre gebräunten Schultern und Arme entblößte. Es war keine übermäßig sexy Aufmachung, aber trotzdem wirkte Lauren aufregend auf ihn. Er wusste, dass ihn die zunehmende elektrisierende Spannung zwischen ihnen unweigerlich an seine persönlichen Grenzen bringen würde.

Aber bis jetzt hatten sie einfach nur Spaß - obwohl nach den ersten Durchgängen Laurens sportlicher Ehrgeiz erwacht war, und sie zumindest einmal alle neun Kegel vom Platz fegen wollte. „Ist das zu viel verlangt?” hatte sie gefragt.

Sicherlich nicht, hatte Cole ihr versichert, aber nachdem sie auch nach zwei Spielen ihr Ziel nicht erreicht hatte, begann er hungrig zu werden. „Lauren, Schatz? So gern ich dir dabei zusehe, wie du dich mit der Kugel in Position bringst, halte ich es dennoch für meine Pflicht, dir mitzuteilen, dass dein Ehemann fast vor Hunger umkommt.”

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. „Nun, mein Ehemann muss noch eine Sekunde warten.” Damit drehte sie sich wieder zur Bahn um. „Und wenn du das nicht magst, kannst du auch zu mir kommen und deinen reichen Schatz an Bowling-Erfahrungen mit mir teilen.”

Es war deutlich zu sehen, dass sie aus dieser Wurfposition heraus keinen Volltreffer erzielen würde. Cole stand auf, seufzte und ging zu ihr. Als er hinter ihr stehen blieb, legte er seine Arme um ihre Taille. „Warum hast du das nicht gleich gesagt, Süße?” fragte er und lächelte, weil er den Neid aller, umstehenden Männer genoss. „Wir könnten schon seit Stunden fertig sein.”

Lauren drehte den Kopf zu ihm um, um etwas zu erwidern, und es wäre ein Kinderspiel für ihn gewesen, sich einen Kuss zu stehlen. Und es wäre wirklich an der Zeit, den Kuss zu vertiefen, den er ihr heute am Ende der Trauungszeremonie gegeben hatte. Aber gerade, als sie ihre weiche Lippen leicht öffnete, erinnerte sich Cole alarmiert daran, dass ihre Ehe nur Schein war und nicht mehr. Also drehte er sie mit Bedauern zurück zur Bowling-Bahn.

Ihr Rücken war an seine Brust gepresst, und er konnte ihren heftigen Herzschlag fühlen -
oder war es sein Herz, das so laut schlug? Er holte tief Luft, gab ihr einige Tipps und versuchte zu ignorieren, wie gut sich ihre Körper ineinander fügten. Dann umfasste er mit einer Hand ihre schmale Taille und führte mit der anderen ihr Handgelenk, um ihr unbemerkt bei der Ausführung des Wurfs zu helfen. Und sie landete einen Volltreffer!

Jeder, der sie beobachtete hatte, musste denken, dass dieser Erfolg auf ihr Konto ginge. Sie sprang hoch und jubelte.

Nachdem sie bei den im Umkreis stehenden Zuschauern eine Siegerrunde gedreht hatte, kehrte sie zu Cole zurück, warf sich in seine Arme und küsste ihn. Und dieser Kuss kam aus heiterem Himmel und war voller Leidenschaft, so dass Cole gegen seinen Willen seine Arme um Lauren schlang, und sie eng an sich presste. Als er sie küsste, nahm er kaum wahr, wo sie waren, und wie viele interessierte Augen auf sie gerichtet waren. Die Zeit schien still zu stehen. Schließlich löste sie sich ganz langsam von ihm.

Ihre Augen wirkten fast dunkelgrün, als sie sich räusperte. „Das … ich habe … nur versucht, diese Ehe für die Leute hier nachvollziehbarer zu machen.”

„Nun, Mrs. Travis”, er beugte sich vor, um einen weiteren flüchtigen Kuss zu bekommen,

„mich hast du mit Sicherheit überzeugt.” Und während er nach außen ihr Spiel mitspielte, wunderte er sich insgeheim, wie leicht ihm die Anrede „Mrs. Travis” über die Lippen kam.

Lauren wurde rot, während sie etwas vor sich hin stammelte. „Nun, danke für den Unterricht, Cole.”

Cole dachte an die vielen Dinge, die er ihr nur zu gern beibringen würde, und spürte heftiges Verlangen. Doch er tat ganz gelassen so, als hätte er sie missverstanden. „Sei nicht so streng mit dir. Ich finde, es war ganz in Ordnung…”, er hielt kurz inne, als hätte er erst jetzt verstanden, auf was sie sich bezogen hatte. „Oh! Du meintest den Bowling-Unterricht.”

Nun errötete sie wirklich über das ganze Gesicht. „Natürlich”, sprudelte sie heraus. „Mann, Cole, dein Ego …”

Sie schüttelte den Kopf, und sie gingen ins angrenzende „Herbie’s Pizza and Pasta Bowl”, wo sie ein abendliches Hochzeitsmahl bestellten, das aus einer großen Peperoni-Pizza und einem Krug Bier bestand.

„Das war toll”, meinte sie fröhlich, als sie sich auf der harten Eckbank niederließen. Ihre Verlegenheit war wie weggeblasen. Durch das gedämpfte Licht über dem Tisch konnte er sehen, dass ihre Lippen immer noch vom Kuss geschwollen waren, und sich feine Haarsträhnen aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten, die ihr nun ins Gesicht fielen. „Ich denke, dafür sollte ich einen Siegerpokal bekommen”, sagte sie und lächelte. Doch sie lernte schnell, denn als er etwas erwidern wollte, fügte sie hinzu: „Für den Volltreffer, meine ich.”

Er lächelte, schenkte das Bier in zwei Gläser und reichte ihr eines, um mit ihr anzustoßen.

„Auf…” Auf was? fragte er sich. Auf die Qual, mit einer Frau verheiratet zu sein, die er nicht berühren durfte? Warum nicht. Hatte er sich dieses Schicksal nicht selbst zuzuschreiben?

„Auf uns”, sagte er schließlich.

„Auf dich”, meinte sie und lächelte. „Meinen Ritter in glänzender Rüstung.”

Er hauchte seinen Arm an und tat so, als würde er die Rüstung polieren, und sie lachte.

Wie er es liebte, sie zum Lachen zu bringen. Er beobachtete, dass ihre Augen wie Smaragde funkelten, und versuchte nicht daran zu denken, was geschehen würde, wenn sie die Wahrheit über ihn herausfand.

„Weißt du, Cole”, sagte sie, nachdem sie einen großen Schluck Bier getrunken hatte,

„dafür, dass ich das erste Mal in meinem Leben Bowling gespielt habe, habe ich mich meiner Ansicht nach wirklich anständig geschlagen.”

„Tatsächlich das erste Mal? Himmel, ich bin praktisch mit Bowling aufgewachsen. Meine Familie war jeden Freitagabend beim Bowling. Es soll ja den Gemeinschaftssinn fördern.

Sicher hat deine Familie auch ähnliche Rituale gehabt, oder?”

Lauren spürte ihre vertraute Beklemmung bei diesem Thema, von dem sie wusste, dass es irgendwann auf den Tisch hatte kommen müssen. Es war normal, dass Leute von ihrer Familie erzählten. Anscheinend kam er aus einer dieser liebevollen, intakten Familien, über die man nette Geschichten erzählen konnte. Und nun wollte er etwas über ihre liebevolle, intakte - und frei erfundene - Familie hören.

„Na, was habt ihr gemeinsam unternommen? Kino? Picknick? Ausflüge?” hakte er nach.

Soll ich ihm die Wahrheit erzählen? fragte sie sich, als die Kellnerin die Pizza brachte und er einen Moment lang abgelenkt war. Will ich sie ihm erzählen? Sie entschied sich, seine Nachfrage einfach zu ignorieren. Vielleicht würde er das Thema fallen lassen.

„Oh Himmel”, sagte Cole. „Dein Gesichtsausdruck lässt auf Minigolf schließen.” Er schauderte.

Er würde das Thema also nicht aufgeben. Lauren holte tief Luft. „Eigentlich gab es gar nichts in der Art.”

„Wie meinst du das?” fragte er, als er die Pizza in Stücke schnitt.

Zum Teufel, warum sollte sie daraus weiter ein Geheimnis machen? überlegte sie. Wenn Jems Vater auftauchen sollte, würde ihre Vergangenheit ohnehin ans Licht gezerrt werden.

Außerdem stand sie ja nun nicht mehr im Scheinwerferlicht, es gab also keinen Grund mehr für dieses Versteckspiel.

„Ich habe diese gemeinschaftlichen Erfahrungen nicht gemacht, weil ich in Pflegefamilien aufgewachsen bin”, sagte sie betont emotionslos.

„Ja, nachdem deine Eltern gestorben sind.” Voller Mitgefühl sah er sie an. „Tut mir Leid, das habe ich vergessen.”

Sie hatte einem Mann noch nie so vertraut, deshalb öffnete sie sich mehr, als sie eigentlich wollte. „Ich habe meine ganze Kindheit und Jugend in Pflegefamilien verbracht.

In Dutzenden von ihnen, bis ich mit siebzehn Jahren weggerannt bin. Sherry und ich haben diese Geschichte über meine Eltern erfunden, um das zu vertuschen.”

Einen Moment lang zeichnete sich auf seinem Gesicht Missbilligung und Ablehnung ab.

Und ein Rest davon schien auch zu bleiben. Das konnte sie an dem angespannten Unterkiefer und der gerunzelten Stirn deutlich ablesen. Laurens Puls ging unregelmäßig. Coles unerwartete Reaktion verwirrte sie, und sie wünschte sich, die unbehagliche Stimmung würde so schnell wie möglich vorbei sein.

„Warum, zum Teufel, lügst du wegen so einer Sache?” fragte er mit angespannter Stimme.

Die Anklage, die sowohl in der Frage als auch in seinem Ton nicht zu überhören war, machte sie maßlos wütend. Damit hatte sie überhaupt nicht gerechnet. „Und warum führst du dich so auf, als hätte ich dich belogen, Cole?” Sie versuchte, nicht zu aufgebracht zu klingen.

„Das hat nichts mit dir zu tun.”

Er ignorierte ihre Frage ebenso unbeirrt wie sie vorher seine. „Warum willst ausgerechnet du, dass Jem denken könnte, man müsse sich schämen, wenn man als Pflegekind aufwächst?”

Ihre Wut wuchs, und sie verlor allmählich die Geduld. Sicher hatte er ihr heute einen riesigen Gefallen getan, aber das bedeutete nicht, dass er nun das Recht hatte, sie zu kritisieren. Insbesondere nicht, wenn ihn es gar nichts anging. Es war dumm von ihr gewesen, dass sie gedacht hatte, sie könne ihm die Wahrheit über sich anvertrauen, ohne dass er über sie urteilen würde. Schließlich hatten Menschen schon ihr ganzes Leben lang über sie zu Gericht gesessen. Hatte sie in den letzten sechsundzwanzig Jahren nichts dazu gelernt?

„Okay, Cole.” Sie erhob sich mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte. „Ich denke, wir hatten nun genug Spaß miteinander. Mir reicht es. Mach dir noch einen schönen Abend.” Und dann ging sie hinaus und ließ ihn mit zwei Paar geliehenen Bowlingschuhen, dem fast vollen Krug Bier und der inzwischen kalt gewordenen Pizza allein in dem lauten Lokal zurück.

8. KAPITEL

Cole nahm das permanente Klacken der Bowlingkugeln im Hintergrund nur verschwommen wahr, als er Lauren hinterhersah. Sie ging so schnell, dass der leichte Schwung ihrer Hüften kaum erkennbar war. Und während ihm bewusst wurde, wie sehr er es mochte, wie sie sich bewegte, versuchte er mit aller Kraft sich so weit zu beherrschen, dass er nicht mit voller Wucht auf den Tisch in dem stickigen Lokal schlug. Das hätte ja wohl kaum noch schlechter laufen können, stöhnte er innerlich. Er hätte sie höchstens noch zum Weinen bringen können.

Das wäre dann die Krönung gewesen, dachte er grimmig. Er war der größte Idiot auf dem ganzen Planeten!

Am meisten machte es ihm zu schaffen, dass er noch nicht einmal wirklich wütend auf Lauren gewesen war. Sie hatte getan, was sie tun musste, um ihre harte Kindheit hinter sich zu lassen. Sie hatte etwas aus sich gemacht, hatte Jem adoptiert und war ihm eine liebevolle Mutter. Sie sorgte für Stabilität in seinem Leben, gab ihm die Geborgenheit, die nötig war für eine gute Entwicklung.

Cole machte sich große Vorwürfe, weil er vorhin so ausgerastet war.

Denn eigentlich hatte seine Reaktion nichts mit Lauren zu tun gehabt, sondern mit einer anderen Frau, die ihn angelogen und verlassen hatte. Eine Frau, die ihm verschwiegen hatte, dass er einen Sohn hatte, eine Frau, die ihr eigenes Kind verlassen hatte. Sein Ärger galt Kelly, mit der er diese Dinge nie hatte besprechen können. Und Lauren hatte seinen Ärger an Kellys Stelle zu spüren bekommen.

Und erst nachträglich kam ihm zu Bewusstsein, dass Lauren besonders verletzlich gewirkt hatte, als sie ihm die Wahrheit über ihre Kindheit und Jugend erzählt hatte. Unbehaglich hatte sie mit dem Bierglas gespielt. Der beste Beweis war jedoch, dass sie trotz ihres Heißhungers noch nicht einmal einen Bissen von der Pizza probiert hatte. Verdammt. Er ging in Gedanken den Tag noch einmal durch — ihre Hochzeit, Jems Verabschiedung, das Bowling, wie er mit ihr gelacht, sie geküsst, sie in seinen Armen gehalten hatte. Er war ein kompletter Trottel.

Und nun würde er Lauren hinterherlaufen und sich gehörig die Meinung sagen lassen müssen. Wenn er Glück hatte, würde sie ihm dann verzeihen. Cole legte zwanzig Dollar auf den Tisch, steckte weitere zehn Dollar in einen der Bowlingschuhe, um sie auf dem Weg zur Tür an der Theke abzugeben. Er musste Lauren unbedingt einholen und sich entschuldigen.

Glücklicherweise war es nur ein kurzer Weg bis zu ihrem Haus. Zunächst war keine Spur von ihr zu sehen, deshalb beschleunigte Cole seine Schritte. Erst als er in die Straße zu Laurens Haus einbog, konnte er sie im Lichtschein der Veranda die Einfahrt hinauflaufen sehen.

„Lauren”, rief er laut.

Sie sah nicht einmal über die Schulter und lief stattdessen schneller.

„Lauren, warte”, rief er wieder. Doch sie stürmte bereits entschlossen die Stufen zur Veranda hinauf, um Cole zu entkommen.

Sie musste schnellstens in ihr Haus gelangen, um vor Cole Schutz zu finden, der sie auf alle möglichen Arten schier verrückt machte. Natürlich war das Haus auch keine Zuflucht mehr, denn sie hatte ihn ja dorthin eingeladen. Aber heute, in ihrer Hochzeitsnacht, würde sie es nicht ertragen, dass er so anmaßend über sie urteilte.

Obwohl es unmöglich schien - er musste einen Riesensatz gemacht haben — stand er plötzlich zerknirscht vor ihr auf der Veranda.

„Es tut mit Leid”, sagte er leise in weichem Ton. Die Nacht war warm und sehr still. „Es tut mir sehr Leid.”

„Es spielt keine Rolle, Cole”, sagte sie schnell, aber sie wusste, dass das nicht stimmte.

„Doch, das tut es”, flüsterte er. „Mir macht es etwas aus.”

Sie senkte den Blick und erwiderte mit fester Stimme: „Wie auch immer, Cole, ich bin schon seit sehr langer Zeit auf mich allein gestellt. Ich habe gelernt, mich nicht darum zu kümmern, was andere über mich denken. Auf diese Weise habe ich überlebt.”

„Lauren, Schatz”, sagte er genauso wie vorhin beim Bowling, und sie spürte wegen der Vertrautheit einen Stich in ihrem Herzen. „Das war nicht meine Meinung, was ich eben in diesem Lokal gesagt habe. Ich bin niemand, der über andere zu Gericht sitzt.”

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie wollte ihm glauben, ihm trauen, weil … nun, verdammt, sie ihn so mochte. „Was willst du von mir, Cole?” Angespannt wappnete sie sich gegen den nächsten Angriff.

„Ich will dir zuhören. Und ich will wissen, wer du bist.”

Wenn sie ihm nur diese einfache Bitte erfüllen könnte! Aber sie war sicher, dass er sie nicht mögen würde, wenn er wüsste, wer sie wirklich war. Und was noch schlimmer war, er würde sie nicht wollen — bestimmt nicht auf die Weise, wie sie ihn wollte.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht …”, aber er stoppte sie, indem er ihre Wange berührte. Liebevoll sah er sie an. „Kannst du mir nicht eine zweite Chance geben?”

Was geschieht mit mir? fragte sie sich, als sie instinktiv ihre Wange in seiner Handfläche barg, während ihr eine Träne über die Wange rollte. Wenn nur sein wohlhabendes und glückliches Elternhaus ihn nicht so vollkommen ungeeignet erscheinen ließen, ihre einsame Kindheit in den zerrütteten Pflegefamilien zu verstehen, ja, dann vielleicht …

Mit einem Finger tupfte Cole ihr die nächste Träne ab. Er lächelte und sah Lauren so betroffen an, dass sie gegen ihren Willen plötzlich vor Sehnsucht erschauerte. „Geh einfach davon aus, dass ich ein Idiot bin - das sollte ja einfach sein”, sagte er, wofür er mit einem kleinen Lächeln belohnt wurde.” Er nahm sie in die Arme, streichelte ihren Rücken und küsste sie auf die Stirn. „Erzähl es mir noch einmal, damit ich das Band zurückspulen und es diesmal richtig machen kann.”

Sein Mitgefühl ist mein Verderben, dachte sie alarmiert, als sein würziger, verführerischer Duft sie einhüllte und dafür sorgte, dass sie in seinen Armen nachgiebig wurde. Der Mann hatte eine fatale Wirkung auf sie. Sie war im Begriff, den Kopf zu verlieren.

Sie machte sich los, sah ihm in die Augen und wusste, dass sie keineswegs sicher sein konnte, dass er nicht wieder über sie urteilen und sie ohne jede Beschönigung akzeptieren würde, aber sie musste es versuchen. Denn wirklich sicher war sie sich im Augenblick nur darüber, dass sie bereits angefangen hatte, sich in ihn zu verlieben. „Meine Eltern haben mich weggegeben, als ich ein Baby war.” Sie schaute ihn herausfordernd an. „Genauer gesagt, sie haben mich einfach in einem Bahnhof liegen gelassen wie Müll.”

Sein Gesicht verdüsterte sich erneut unheilvoll, aber diesmal wusste sie instinktiv, dass er nicht auf sie ärgerlich war. „Liebes”, begann er voller Mitgefühl.

Sie hob zitternd die Hand, um ihn zu stoppen. „Ich stamme nicht aus einer reichen Familie, Cole. Aber ich war mehr als nur arm. Ich war ein zutiefst verstörter Mensch, wie eine kaputte Puppe, mit der niemand spielen will. Mein ganzes Leben - als Kind und als Erwachsene—
habe ich nirgendwo hingehört. Niemand hat mich je gewollt. Kannst du das verstehen? Mich hat nie jemand gewollt.”

Eine lange Zeit stand er sehr still da, und sie beobachtete ihn genau, aber sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Und als er dann etwas sagte, schienen Mond, Sterne und Sonne gleichzeitig am Himmel aufzugehen.

„Du hast Unrecht”, meinte er ruhig, und der Ärger verschwand von seinem Gesicht, als er sie wieder in die Arme zog. Ganz nah an ihrem Mund sagte er ebenso zärtlich wie von Verlangen erfüllt: „Ich will dich, Lauren. Ich habe noch nie jemanden so gewollt wie dich.”

Als er den Kopf zu ihr neigte und mit seinen Lippen sanft ihre berührte, hatte Lauren das Gefühl, als würde sie in ihrem Leben das erste Mal wirklich frei atmen. Der heiße Kuss, der sie bis ins Innerste aufwühlte, ließ ihren Entschluss, keine emotionale Beziehung zu Cole einzugehen, dahinschmelzen. Sie wollte ihn. Sie wollte ihm nah sein, und in diesem Moment spielte nichts anderes mehr eine Rolle.

Und so legte Lauren am 228. Tag ihres Jahres ohne Männer diese selbst auferlegte Verpflichtung zu den Akten. Sie hatte geglaubt, dass sie diese Auszeit zu ihrem Schutz brauchen würde, aber jetzt wusste sie, dass sie sie
nur dazu gebraucht hatte, um an diesen Ort zu geführt zu werden, wo sie lernen konnte, einem Mann zu vertrauen und sich von ihm umsorgen zu lassen. Und wo sie lernen konnte, sich selbst einzugestehen, dass sie jemanden wie Cole von ganzem Herzen brauchte.

Während sie ihn zärtlich küsste, umfasste sie mit einer Hand seinen Rücken und fuhr mit der anderen über seinen Nacken, durch sein Haar und zog ihn schließlich näher an sich heran.

Und als er dann leise stöhnte, atmete sie langsam und zitternd aus. Ihr Herz schlug heftig, während sie sich gegenseitig neugierig mit den Händen erforschten. Lauren fühlte, wie sich seine Muskeln unter ihren Berührungen anspannten, und sie wurde von einem wundervollen Schauer erfasst. „Cole”, sagte sie, als sie etwas zurückwich, um in seine Augen zu sehen. „Ich möchte heute Nacht mit dir zusammen sein.”

Es war offensichtlich, was das bedeuten sollte, und seine Augen verdunkelten sich. „Bist du sicher, Lauren?” fragte er ebenso leise wie sehnsüchtig. „Es ist, als ob ich dich schon immer gewollt hätte, aber…”

Sie strich ihm mit den Lippen über den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen, und küsste ihn dann. In der Stille der Nacht hörte sie ihren heftigen Atem, fühlte die Spannung zwischen ihnen und flüsterte: „Und ich will dir geben, was du willst. Was wir beide wollen.”

Er zögerte nur ganz leicht, und als er dann erneut ihren Mund küsste, seufzte sie sehnsüchtig, weil sie wusste, dass sie auf diesen Moment gewartet hatte, seit er das erste Mal auf ihrer Veranda aufgetaucht war. Sein Kuss, die Art, wie seine Zunge auf Entdeckungsreise ging, löste in ihrem Körper unglaublich sinnliche Empfindungen aus, und sie schmiegte sich eng an ihn. Cole beendete den Kuss, um mit dem Mund so ausgiebig ihren Hals zu liebkosen, dass sie nicht mehr denken konnte. Sie beugte den Hals zurück und stöhnte, als er mit den Händen über ihren Körper strich. Er berührte sie an all den Stellen, von denen sie sich in den schlaflosen Nächten gewünscht hatte, dass er sie berühren würde. Plötzlich löste er sich von ihr und bedachte sie mit einem Blick, der sie erschauern ließ. Er mag mich nicht lieben, dachte sie in diesem Moment, aber er will mich und das wird reichen müssen. Er öffnete die Haustür, hob sie auf seine Arme und trug sie über die Schwelle.

Als sie ins Wohnzimmer kamen, wurde Cole bewusst, dass er ein Feuer schürte, das ihn verbrennen konnte, aber er konnte das Geschehen nicht aufhalten. Lauren war sexy, klug, verletzlich, lustig - eine Mischung, bei der er sich einfach nicht unter Kontrolle halten konnte.

Er ging zur Treppe, sah dann aber die einladend wirkende Couch in der Nähe. Du wirst später dafür bezahlen, warnte ihn eine innere Stimme, als er Lauren auf die Couch legte und sie hungrig küsste. Aber das ist es mir wert, dachte Cole, als er sich neben sie legte und seine Hand unter ihren Pullover glitt. Lauren sog scharf die Luft ein, als er ihre weiche warme Haut berührte. Er wollte sie spüren und feststellen, ob ihre Haut genauso zart und glatt war, wie sie aussah.

Er legte die Hand auf ihre schmale Taille und strich mit dem Daumen an der Unterseite einer ihrer schönen, festen Brüste entlang. Lauren seufzte auf und drängte sich ihm entgegen.

Cole war wie elektrisiert und gleichzeitig konnte er es kaum glauben, dass Lauren jetzt wirklich bei ihm war. „Lauren”, stöhnte er und unterbrach ihren Kuss. „Was machst du mit mir?”

Sie presste wieder ihre Lippen auf seine und erwiderte dann: „Sag es mir. Sag mir, was ich mit dir mache.”

„Du machst mich verrückt”, flüsterte er, und seine Hand streichelte ihre Haut, von der er jede Nacht geträumt hatte. Und heute Nacht gehörte Lauren zu ihm, und er gehörte zu ihr, auch wenn sie nur zum Schein verheiratet waren.

Cole zog sie näher an sich, küsste sie und spürte, wie sein Verlangen sich steigerte. Dann erwiderte sie sein Zungenspiel, und er wollte sie so sehr, dass es schon fast schmerzte. Lauren schmeckte so süß und fühlte sich wahnsinnig gut an. Es war einfach überwältigend. Er wusste, dass er nicht klar denken konnte, aber er war sicher, dass keine Frau ihn je so fasziniert hatte wie sie.

Lauren fing an, hastig sein Hemd aufzuknöpfen, was endlos lange zu dauern schien, aber schließlich hatte sie auch den letzten Knopf geöffnet. Er schüttelte das Hemd ab und schob dann seine Hand unter ihren Pullover.

„Jetzt bin ich an der Reihe”, meinte er. Sie lächelte ihn unsicher an, und er zog ihr den Pullover aus und wich dann etwas zurück, um endlich zu sehen, was er sich schon viele Male am Tag in seiner Fantasie vorgestellt hatte.

„Du bist so schön”, flüsterte er wie gebannt und beobachtete, wie sie langsam den Mund zu einem herausfordernden Lächeln verzog. Wie würde es wohl sein, jeden Morgen aufzuwachen und dieses Lächeln zu sehen, das so viel Sünde verhieß? Lauren schob ihn von sich weg, bis er mit dem Rücken auf der Couch lag, bevor sie sich über ihn beugte, und begann seine Jeans zu öffnen. Dabei streiften ihre Fingernägel seinen Bauch. Cole stöhnte laut auf und konnte sich kaum noch zurückhalten. Dann streifte sie ihm die Jeans ab und zog sich ihre restlichen Sachen aus. Als sie vor ihm stand und ihn voller Vertrauen ansah, merkte er, wie ihn eine seltsame Mischung aus Begierde und Zärtlichkeit erfüllte.

Laurens Herz klopfte wild, als sie seinen Blick spürte. Sie sehnte sich nach seiner Berührung. Cole zog sie zu sich heran und umfasste ihre Brüste. Hitze breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, sammelte sich tief in ihr.

Cole zog Lauren wieder auf sich, und Haut an Haut kamen ihre warmen, nackten Körper zusammen. Lauren zitterte, während Cole fortfuhr, sie zu liebkosen. Er strich ihren Rücken hinunter, umfasste ihren Po und zog sie enger an sich. Dann glitten seine Finger weiter zwischen ihre Beine, während er sich an sie presste. Sie rang nach Luft, stöhnte vor Verlangen, und er fühlte, dass sie bereit für ihn war.

„Lauren”, flüsterte er mit belegter Stimme, als er mit ihr zur Seite rollte und sie neben sich legte. „Du fühlst dich …” Er strich über ihre nackte Haut zu ihrem Bauch, ihren Hüften, ihren Oberschenkeln und schien sie unter Strom zu setzen. „… unglaublich gut an.” Er beugte sich zu ihren vor Lust fast schmerzenden Brüsten, nahm eine Brustspitze in den Mund und begann, sie mit heißer Zunge zu liebkosen. Lauren stöhnte auf, fuhr ihm mit gespreizten Fingern durchs Haar und drängte sich ihm entgegen. Ganz sanft sog er an ihrer Brustknospe, und Lauren erschauerte am ganzen Körper.

„Cole, bitte …”, bat sie atemlos, stockend. „Ich möchte …”

Er lächelte und streichelte die Innenseiten ihrer bebenden Oberschenkel. „Was?” flüsterte er erregt, als er mit einem Finger ihr heißes Zentrum der Lust erkundete.

„Dich fühlen. Bitte.”

„Ja”, sagte er. „Ja, warte.” Er stand auf und ließ sie einige endlos erscheinende Sekunden lang allein. Sie bemerkte, dass in dem Zimmer, in dem er sich für die Hochzeit umgezogen hatte, das Licht anging und lächelte, als ihr klar wurde, was er tat. Dann kam er zu ihr zurück und streifte sich den Schutz über. Zärtlich zog er sie wieder in die Arme, küsste sie und begann schließlich, langsam in sie einzudringen. Lauren kam ihm entgegen, um ihn voller Freude tiefer in sich aufnehmen zu können.

Schließlich murmelte Cole ihren Namen, und sie spürte seinen heißen Atem an ihrer Wange, als er sich in ihr langsam und vorsichtig bewegte, bis sie einen gemeinsamen lustvollen Rhythmus gefunden hatten. Lauren glitt gleichsam auf Wellen der Ekstase höher und höher. Sie versuchte diese Empfindungen zu kontrollieren, wie sie es immer getan hatte.

Mit Cole jedoch schien das unmöglich zu sein und einfach über ihre Kraft zu gehen.

Als sie seinen Namen rief, antwortete er ihr mit so rauer Stimme, dass allein der Klang seiner Stimme sie überwältigte. Und genau in diesem Moment kam sie zu einem unbeschreiblich intensiven Höhepunkt. Cole schrie heiser auf und folgte ihr.

Lauren lag still und genoss es, Cole neben sich zu spüren, während sich ihr Atem wieder normalisierte. Cole hielt sie in seinen Armen und küsste sie sanft. Sie wusste, dass sie sich Gedanken darüber machen sollte, was nun weiter passieren würde. Aber heute Nacht würde sie die Lehren aus der Vergangenheit und die Ängste vor der Zukunft einfach ignorieren.

Diese Nacht würde sie einfach nur genießen. Sie hielt Cole noch fester und empfand eine Befriedigung, die sie nie gekannt hatte, und ein Gefühl der Erfüllung und der Zugehörigkeit, das sie nie zu erleben erwartet hatte.

Er lachte leise. „Wahrhaftig”, sagte er. „Die Geschichte dieser Couch hat nun ein neues Kapitel dazu bekommen.”

Lauren lächelte, als sie sich daran erinnerte, wie sie an dem Grillabend versucht hatte, ihm ihre Liebe für Antiquitäten und deren Geschichte zu erklären. „Denkst du, dass sie dem Toaster davon erzählen wird?”

Sie lachten gemeinsam, und ihr wurde plötzlich bewusst, dass sie noch nie in ihrem Leben in einer solchen Situation mit einem Mann gelacht hatte. „Unglaublich”, flüsterte sie.

Cole lächelte, als er sich neben sie legte und sie in die Arme nahm. „Das kannst du ruhig noch einmal sagen.”

Lauren bettete ihren Kopf auf seine Brust. „Ich hoffe, dass ich das sehr bald tun werde”, murmelte sie.

Er lachte, strich über ihren Rücken und umfasste schließlich ihren Po, während sie erschauerte. „Dafür kann ich garantieren.”

Sie hob den Kopf, damit sie ihm ins Gesicht sehen konnte. „Nichts als Versprechen”, neckte sie ihn.

Nach einer Sekunde sprang er auf und hob sie auf seine Arme. „Ich halte meine Versprechen immer”, sagte er und lächelte sie verwegen an. Und damit trug er sie wie ein Abenteurer, der die Prinzessin entführt, die Treppen hoch. Genau danach war mir heute Nacht zu Mute, dachte sie, als sie die Arme um seinen Nacken schlang. Sie wollte ein Märchen erleben. Cole schob die angelehnte Tür auf, trug Lauren durch ihr Schlafzimmer und legte sie auf das große Bett. Dann beugte er sich mit einem Funkeln in den Augen über sie. „Wenn man bedenkt, was wir gerade auf der schmalen Couch geleistet haben, müssten wir auf dieser Spielwiese hier noch ganz anders zur Sache gehen können.”

Sie zog ihn in ihre Arme, rollte sich mit ihm einmal herum und setzte sich schließlich auf ihn. Mit den Augen liebkoste er sie, und sie fühlte sich, als sei sie die begehrenswerteste Frau der Welt. „Weißt du”, sie strich über seine Brust, „du bist es wirklich wert, dass ich mein einjähriges Zölibat aufgegeben habe.”

„Was?” fragte er regungslos.

„Zölibat. Abstinenz, weißt du?” neckte sie ihn und erklärte ihm dann ihren Vorsatz, den er nun durchkreuzt hatte.

Auf seinem Gesicht machte sich dieses bewusste Lächeln breit, das seit ihrer ersten Begegnung ihr Verderben gewesen war. „Wie lange hast du es denn durchgehalten?”

Sie zögerte, gab dann aber Auskunft. „228 Tage.”

Er lächelte sie aufreizend an, als er seine Hände von ihren Hüften zu ihrer Taille gleiten ließ. „Dann haben wir aber ganz schön was nachzuholen.”

„Wie wahr”, meinte sie und schnappte nach Luft, als er seine Hände weiter wandern ließ.

„Wann fangen wir damit an?”

„Hast du ein Problem damit, wenn wir es sofort tun?” fragte er und liebkoste ihre Brüste.

Lauren ließ sich geschmeidig der Länge nach auf seinen Körper gleiten. Als sie ihn in sich aufgenommen hatte, begann sie sich in einem leidenschaftlichen Rhythmus zu bewegen.

„Absolut kein Problem”, sagte sie und seufzte atemlos.

9. KAPITEL

Cole wachte nur langsam auf, weil er sich weigerte, seinen Traum zu beenden, in dem er Lauren in den Armen gehalten, sie geliebt und stöhnen gehört hatte. Doch dann spürte er helles Sonnenlicht auf seinen geschlossenen Lidern und Laurens warmen, weichen Körper mit all den tollen Rundungen, als sie sich an ihn schmiegte. Er lächelte und legte einen Arm um die Frau, die beides war: ein Traum und doch keine Illusion. In seinem Kopf liefen noch einmal die Szenen der letzten Nacht ab. Er zog Lauren enger an sich und genoss diese Momente in ihrem großen, behaglichen Bett, die ihm das Gefühl gaben, in einer perfekten Welt zu leben.

Wenn er doch nur einen Weg finden könnte, mit ihr zusammen sein zu können, sie zu sehen und sich mit ihr zu verabreden. Doch wenn die Realität bei ihnen Einzug hielt, was bald geschehen würde, und Lauren erfuhr, wer er wirklich war, würde es keine Möglichkeit mehr dazu geben. Wenn sie erst einmal über seine Lügen Bescheid wusste, würde er hier bestimmt nicht mehr geduldet werden. Und bis gestern war er auch bereit gewesen, diesen Preis zu zahlen. Aber nun hatten sich die Dinge zwischen ihnen verändert. Und auch wenn er das Risiko eingehen würde, sofort aus diesem Paradies gejagt zu werden, wusste er, dass er ihr die Wahrheit über sich sagen musste.

Lauren regte sich wieder. „Cole”, murmelte sie verschlafen und sanft, dann kuschelte sie sich enger an ihn.

Sofort reagierte sein Körper freudig auf ihre Nähe. Ihr zu widerstehen war unmöglich, also versuchte Cole es erst gar nicht. Er atmete den Duft ihres Haars ein und streichelte erst spielerisch, dann mit der ganzen Hand ihren Bauch, bis sie seufzte, sich streckte und sich neben ihm auf den Rücken rollte.

„Morgen.” Sie lächelte mit noch müden Augen.

„Guten Morgen, Süße”, antwortete er und war nicht einmal überrascht, als ihm das Kosewort über die Lippen kam. Es kam ihm ganz natürlich vor. Und das machte es noch schwerer, zu sagen, was er zu sagen hatte. Aber sie verdiente es, die Wahrheit zu erfahren.

„Lauren, es gibt etwas, das ich dir sagen muss …”

„Nein.” Sie legte ihm den Finger auf die Lippen.

Er zog die Brauen zusammen. „Wie meinst du das?”

Mit einem Lächeln zog sie die Hand wieder weg. „Ich meine, ich will im Moment gar keine Bekenntnisse, Erklärungen oder Entschuldigungen hören.” Er wollte protestieren, doch ihr Lächeln vertiefte sich. „Cole, ich habe dir von meiner Vergangenheit und von meinem Leben erzählt. Und obwohl das hier”, sie strich ihm über die Wange, „nur ein Traum zu sein scheint, fühlt es sich … richtiger an, als irgendetwas sonst seit langem in meinem Leben. Ich will einfach noch eine Weile auf dieser Wolke schweben. In Ordnung?”

Musste sie ihn so anschauen? Ihr Blick war eine einzige Bitte um Verständnis. Wie gern würde er seine Verantwortung für die ganze Situation einfach ein paar Tage lang vergessen und sich dem Moment hingeben.

Sie lächelte ihn ganz lieb und ermutigend an. „“Lass uns diese Woche genießen. Dann ist immer noch Zeit für die großen Offenbarungen. Abgemacht?”

„Okay”, antwortete er.

„Und das beinhaltet auch, keinerlei Reue wegen letzter Nacht, heute Morgen oder sonst etwas, verstanden?” Sie sah ihn streng an

Ihre Liebesnacht bedauere ich keineswegs, dachte er, während er sich ihre Aufforderung noch einmal durch den Kopf gehen ließ. Letzte Nacht, heute Morgen …

„Heute Morgen? Was ist den heute Morgen passiert?”

„Bis jetzt noch nichts.” Sie lächelte ihn verführerisch an. „Aber eine Frau kann doch hoffen, oder?”

Das kann auch ein Mann, dachte er und stellte sich vor, jeden Morgen so neben ihr aufzuwachen. Aber diese Bilder verflogen schnell, als Lauren anfing seinen Oberschenkel zu streicheln. Eine fast unerträgliche Hitze machte sich in ihm breit und verlieh seinem Verlangen fast augenblicklich körperlichen Ausdruck. Seine schnelle Erregung hätte ihn insbesondere nach der vergangenen Nacht überraschen müssen. Doch er wollte Lauren so sehr, wie er noch nie irgendetwas gewollt hatte. Sie lag neben ihm, strich ihm langsam über den Oberschenkel, umschloss ihn dann mit einer Hand, während sie mit der anderen aufreizend über ihre Brüste glitt.

„Du tust es schon wieder.” Er stöhnte und zog sie in seine Arme.

Lauren lächelte verführerisch. „Ich tue was?”

„Du machst mich verrückt.”

„Ist das so?” fragte sie und strich nun unermüdlich über sein Zentrum der Lust. Und als sie in gespielter Unschuld die Augen niederschlug, wusste er, dass er sie in diesem Moment um jeden Preis der Welt wieder besitzen musste.

Er küsste sie ebenso fordernd wie hingebungsvoll. Ihre Weichheit und Süße wirkten wie eine Droge auf ihn, und wie letzte Nacht waren sie wie in einem Rausch miteinander verbunden. Doch diesmal liebte er sie ganz langsam, bis sie ihn wie von Sinnen um Erlösung bat

Und als sie schließlich im höchsten Moment der Verzückung seinen Namen schrie, berührte der Klang ihrer Stimme seine Seele und ließ ihn fast den Verstand verlieren. Er presste sie ganz eng an sich, als auch er tief in ihr Erlösung fand. Dann hielt er sie einfach weiter fest, streichelte sie, während sich ihr Atem wieder beruhigte, und fühlte sich erfüllter und zärtlicher, als er es jemals erlebt hatte.

Lauren legte ihre Wange an seine Brust, und ihre Haut war unglaublich weich. Sie schmiegte sich näher an ihn und schien etwas zu murmeln.

„Was meinst, Süße?”

„Danke”, sagte sie mit einem Lächeln in der Stimme, „dass du mit mir gespielt hast.”

Er lachte und erinnerte sich an ihre Worte gestern Abend, als sie ihm erzählt hatte, dass sie sich immer wie eine Puppe gefühlt hatte, mit der niemand spielen will. „Jederzeit”, sagte er, zog die Decke über ihre Schultern und legte den Arm um sie, damit sie beide noch etwas Schlaf finden würden, bevor der kommende Tag und damit auch die Zukunft ihren Tribut fordern und sie auseinander reißen würde, „jederzeit und überall.” Und das meine ich auch so, dachte er, als er ihr einen letzten Kuss aufs Haar drückte, während sie sich an ihn kuschelte.

Lauren ging einen Schritt zurück, zog einen Handschuh aus, wischte sich über die Stirn und betrachtete ihr Werk. Sie hatte zwei Stunden gebraucht, um eine Wand der Scheune zu isolieren. Wie sollte das nur alles noch rechtzeitig fertig werden? Vielleicht wäre es schneller gegangen, wenn sie sich etwas mehr konzentriert und weniger an Cole und ihre Liebesnacht gedacht hätte. Sie sah zum x-ten Mal auf die Uhr, stellte fest, dass es noch nicht einmal Mittag war, streckte sich und gähnte. Heute Nacht würde sie mehr schlafen müssen. Oder sie müsste mehr Kaffee trinken. Schlafen kann ich auch in anderen Nächten, überlegte sie und runzelte die Stirn. Zum Beispiel, wenn Cole den Job erledigt hatte und fort sein würde. Aber da ihr der Gedanke nur schmerzhaft ins Herz schnitt, schob sie ihn wieder zur Seite.

Als der ohrenbetäubende Lärm einer elektrischen Säge einsetzte, warf sie einen Blick über die Schulter und sah, wie Cole schnell und präzise Bretter zuschnitt. Sie ließ den Blick über ihn wandern, von der Jeans, die seinen festen Po betonte, über das Hemd, das seinen Rücken umspannte, bis zu seinen Armen, deren Muskelspiel sich bei der Arbeit deutlich abzeichnete.

Lauren schloss die Augen und rief sich in Erinnerung, wie sich sein muskulöser Körper vor noch gar nicht so langer Zeit angefühlt hatte. Sie widerstand dem Wunsch, einfach zu ihm zu gehen, und ihn zu berühren.

Das Geräusch der Säge verstummte. Lauren machte die Augen wieder auf und beobachtete, wie Cole für den geplanten Holzboden des Geschäfts die Bretter ordnete. Als sie ihm bei der Arbeit zusah, gratulierte sie sich für die Entscheidung heute Morgen, ein offenes Gespräch erst einmal verschoben zu haben. Sicherlich würde sie nächsten Samstag trotzdem den Satz hören, dass er in ein paar Wochen nicht mehr da sein würde und sie nicht verletzen wollte. Aber bis dahin brauchte sie einfach die gemeinsame Zeit mit ihm, mit dem Mann, den sie liebte, das wusste sie. Ihr war klar, dass er nicht ewig bleiben würde, aber sie würde sich nehmen, was und so lange sie es haben konnte.

„He, wie wäre es mit einer Pause? Mittagessen, vielleicht?” rief sie ihm mit gespielter Leichtigkeit zu.

Cole drehte sich um und grinste über das ganze Gesicht, als er auf die Uhr sah. „Um halb zwölf? Warum kommt mir nur in den Sinn, dass du irgendeinen Hintergedanken dabei hegst, Boss?”

„Ich bin fix und fertig”, gab sie zu und wurde rot. War sie so leicht zu durchschauen? „Ich will nur nicht, dass du dich überarbeitest.”

„Nun, du hast mich ja erst kürzlich sehr in Anspruch genommen”, meinte er mit einem Augenzwinkern. „Ich habe eine Idee. Wie wäre es, wenn du herkommst und mir hilfst? Dann können wir in allen Einzelheiten besprechen, wie wir uns in der Pause am besten entspannen können.”

Ihr wurde ganz heiß bei seinen Worten. Schon gestern Nacht hatte er es geschafft, sie verrückt zu machen, indem er ihr ins Ohr geflüstert hatte, was er am liebsten noch alles mit ihr anstellen würde. Mit roten Wangen und klopfendem Herzen setzte sie sich neben ihn.

„Nachdem wir das hier erledigt haben.” Er zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, bevor er sie wieder freigab. „Übrigens ist das alles, was du bis zum Mittagessen bekommst”, scherzte er, aber seine Augen sprachen eine ganz andere Sprache. Sie erzählten von heißem Begehren und viel nackter Haut.

„Du rationierst deine Zuwendung also?” Lauren lachte, als er ernst nickte. „Ich merke, dass sich die Machtverhältnisse verschoben haben.”

„Du hast alle Macht über mich, Süße, das versichere ich dir.”

Sie versuchte, ihre innere Unruhe dadurch zu überwinden, dass sie sich darauf konzentrierte, ihm zu helfen. Und dabei bekam sie einen Eindruck von Coles Fähigkeiten. Er arbeitete schnell und präzise.

„Du liebst deine Arbeit, nicht wahr?” fragte sie ihn, während sie die Bretter in der richtigen Reihenfolge nummerierte.

„Ja. Und am Endes des Tages habe ich das befriedigende Gefühl, wirklich etwas geschaffen zu haben.”

Als er dann die Enden zweier Bretter nahtlos aneinander fügte, konnte sie nicht anders, als daran zu denken, dass ihre Körper ebenso gut zusammengepasst hatten.

Schließlich war es wirklich Zeit für eine Pause geworden. Lauren stand auf, dehnte ihren Rücken und atmete scharf ein, als Cole hinter sie trat und anfing, ihre Schultern zu massieren.

Sie seufzte genüsslich vor Erleichterung, bevor sie sich umdrehte, sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm dankbar einen Kuss gab. Er schloss sie fest in seine Arme und küsste sie lange und stürmisch. Dann sah er sie eindringlich an. „Wenn du immer noch besorgt bist, dass ich mich überarbeiten könnte, weiß ich eine tolle Entspannungsmethode, die mich wieder fit macht”, flüsterte er ihr zu.

Schnell gab sie ihm einen weiteren Kuss. „Ich tue fast alles für meine Angestellten”, sagte sie und lachte, als er sie hochhob, über seine Schulter legte und ihr einen Klaps auf das Hinterteil gab.

„Cole!” rief sie, lachte und schimpfte und trommelte gegen seinen Rücken. „Lass mich runter! Bitte.”

Er grinste verschmitzt, als er sie ganz langsam an seinem Körper hinuntergleiten ließ. Als ihre Füße wieder den Boden berührten, spürte sie schon seine heiße, körperliche Reaktion auf dieses Zwischenspiel.

Sie sah ihm in die Augen, während ihr Körper auf seine stumme Bitte antwortete. Wie soll ich diesen Mann wieder fortgehen lassen können, wenn es an der Zeit ist, fragte sie sich, als sie sich in seinen leidenschaftlichen, blauen Augen verlor.

„Verdammt”, sagte er mit heiserer, angespannter Stimme. „Es ist mit egal, wie lange ich heute Abend arbeiten muss, um mein Pensum zu erfüllen.” Er griff nach ihrer Hand und zog sie zur Treppe, die zum Dachboden der Scheune führte. „Wir machen unsere Pause sofort.”

Sie stürmten auf den Dachboden, lachten und rissen sich hastig die Kleider vom Leib. Aber Cole war schneller, sprang nackt auf das Bett und lehnte sich an das Kopfende. Als er „stopp”

sagte, befolgte Lauren instinktiv seine Anweisung.

In ihrer Unterwäsche und dem bereits aufgeknöpften Arbeitshemd stand sie vor ihm. „Was ist los?” fragte sie aufgebracht.

„Verbessere mich, wenn ich falsch liege.” Er verschränkte in aller Gemütsruhe die Hände im Nacken. „Aber ist heute nicht Montag?”

„Ja, und?”

„Auf deinem Hemd steht ,Thank Cod It’s Friday’. Ich wollte ja nur sichergehen.”

„Nun, ich werde dir etwas sagen, Cole.” Sie warf einen Blick auf ihren Slip, bevor sie zum Bett schlenderte. „Wenn du anfängst, die Wäsche zu waschen, kannst du persönlich die Verantwortung dafür übernehmen, dass meine Kleidung mit dem Kalender übereinstimmt.”

„Wäsche waschen, grillen, den Rücken massieren.” Er lächelte sie verführerisch an. „Dein Wunsch ist mir jederzeit Befehl.”

Ihr fielen umgehend tausend Sachen ein, die er für sie machen konnte. „Alles, was ich will?”

Er nickte kaum wahrnehmbar, als er sie mit Blicken liebkoste, und ihr Körper sofort eindeutige Reaktionen zeigte. Ihre Brüste sehnten sich nach ihm, und ihr Herz klopfte heftig, als sie sich das Hemd abstreifte und es einfach auf den Boden fallen ließ. Plötzlich beugte er sich nach vorn, griff nach ihrer Hand und zog sie aufs Bett. Auch wenn die Zukunft unserer Beziehung mehr als unsicher ist, dachte sie, ist die Gegenwart im Augenblick atemberaubend.

Cole bebte vor Vorfreude, als er sie nur mit dem Slip und einem strahlend weißen BH
bekleidet neben sich auf dem Bett liegen sah. Sie hatte eine Haut wie Samt und Seide und einen schlanken Körper, bei dem die Rundungen genau an den richtigen Stellen saßen. Sie war perfekt. Und sie gehörte ganz ihm. Sanft umfasste er mit einer Hand ihre Handgelenke und hielt sie über ihrem Kopf fest.

„Also, was kann ich für dich tun?” fragte er, während er mit der freien Hand über ihren Körper strich und dann bei ihren Brüsten verweilte, während sich ihre Brustspitzen unter dem Stoff des BHs immer deutlicher abzeichneten.

Sie bog sich seinen Liebkosungen entgegen. Lasziv befeuchtete sie mit der Zunge ihre Lippen, und allein das brachte ihn fast um den Verstand. „Ausziehen”, flüsterte sie atemlos.

„So gut wie erledigt”, murmelte er, als er geschickt den Vorderverschluss ihres BHs aufmachte. Lauren schnappte nach Luft. Dann wanderte seine Hand ihren Bauch entlang und zwischen ihre Beine. Aufmunternd drängte sie sich seiner Hand entgegen, und gerade als sie seufzte, küsste er ihren Mund.

Sie erwiderte den Kuss auf eine Art, die ihn verrückt machte und sein Blut in Wallung brachte, aber er brachte eine Beherrschung auf, die er selbst nicht für möglich gehalten hätte.

Er wusste nicht, warum, aber er wollte Lauren etwas geben, das ihr deutlich machen sollte, wie sehr er sie begehrte. Er ließ ihre Hände los und folgte nun mit den Lippen der heißen Spur, die zuvor seine Hand auf ihrem Bauch hinterlassen hatte. Behutsam zog er ihren Slip ein wenig herunter, um mit Mund und Zunge die Quelle der Lust zwischen ihren Schenkeln zu liebkosen.

„Cole”, schrie Lauren. „Ich … bitte …”

„Ist das ein Wunsch?” fragte er sanft und streifte ihr den Slip ganz ab.

„Ja”, stöhnte sie. „Oh ja.” Und dann verfingen sich ihre Finger in seinem Haar, während sie atemlos seufzend höher und höher getragen wurde und endlich zum Höhepunkt kam.

In diesem kurzen, wundervollen Moment fragte Cole sich, ob er jemals genug von ihr bekommen würde, und wusste instinktiv, dass das nie der Fall sein würde. Und er wusste, dass allein er verantwortlich für das war, was passieren würde, wenn seine Lügen aufflogen.

Aber dann stöhnte Lauren, deren Körper immer noch bebte, seinen Namen, und er fühlte nur noch ein Verlangen nach ihr, das fast schon an Verzweiflung grenzte. Er streifte sich einen Schutz über, spreizte ihre Beine und ergriff von ihr Besitz. Sie umschloss ihn mit ihren Beinen und seufzte, und auf ihrem Gesicht zeichnete sich eine Hingabe und eine Leidenschaft ab, die ihm fast den Verstand raubten.

Und dann bewegten sie sich in einem gemeinsamen Rhythmus und so perfekter, leidenschaftlicher Harmonie. Cole strengte sich an, um ihr Liebesspiel so lange wie möglich auszudehnen.

Aber als Lauren den Kopf zurückwarf und erneut um Erlösung bat, wusste er, dass er verloren war. Sie umklammerte seine Schultern und drängte sich an ihn, um ihn noch tiefer aufzunehmen. Und in diesem Moment kam auch er schnell und ungezügelt zum Höhepunkt und rief ihren Namen.

Die Woche verging wie im Flug. Sie fühlten sich wie im Paradies, während sie miteinander lachten, sich unterhielten und Seite an Seite arbeiten, um „Simpson’s Gems” fertig zu stellen.

Und die Nächte sind ebenfalls paradiesisch, dachte Cole. Die ausgedehnten Nächte, in denen er sie in den Armen hielt, in denen sich ihre Körper und Seelen begegneten, und er die größte Befriedigung seines bisherigen Lebens empfand.

Aber als es Freitagabend wurde, fühlte sich Cole immer stärker zwischen Freude und Verzweiflung hin-und hergerissen. Nun, da die Woche zu Ende ging, würde er ihr sagen, was er ihr schon vor Tagen hätte sagen sollen. Und dann würde er sie verlieren. Obwohl ihm das die ganze Zeit über bewusst gewesen war, schien er es jetzt, nach ihrer gemeinsam verbrachten Woche, fast nicht ertragen zu können.

Nachmittags hatte sie bei der Arbeit beschlossen, heute früher aufzuhören und das Frühstück, das fast die ganze Woche nur aus schnell besorgtem Gebäck bestanden hatte, abends zu veranstalten. Er sah hinüber zu Lauren, die sich extra dafür umgezogen hatte und nun stilecht einen Pyjama mit aufgedruckten Spiegeleiern trug. Die zu langen Hosenbeine hatte sie bis über die Knöchel hochgekrempelt, und ihre nackten Füße steckten in ebenfalls mit Spiegeleiern bedruckten Pantoffeln. In dieser eher komischen Aufmachung sollte sie eigentlich nicht so sexy aussehen, dachte er. Das war nicht fair.

„Möchtest du noch Kaffee?” Sie lächelte ihn an.

„Unbedingt”, meinte er, drehte sich wieder zum Herd um und holte die pochierten Eier aus dem Kochtopf. „Und dann setz dich hin, denn du bekommst gleich meine un-vergessliche Frühstücksspezialität serviert.” Kurz darauf stellte er einen Teller mit Eiern Benedict hin, reichte ihr eine Gabel und wartete geduldig auf die Lobpreisung, die er unweigerlich hören würde.

Und wie erwartet verdrehte sie nach einem Happen verzückt die Augen. „Lecker. Du musst mir unbedingt sagen, wie du das gemacht hast.”

Er lächelte stolz, als er sich vor seinen eigenen Teller setzte. „Niemals. Es ist meine Geheimwaffe.”

Lauren runzelte leicht die Stirn. „Irgendetwas sagt mir, dass heute nicht das erste Mal ist, dass du das für eine Frau in ihrer Küche zubereitet hast.” Sie schien über das, was sie gerade gesagt hatte, genauso überrascht zu sein wie er. Die ganze Woche über hatten sie vergangene Beziehungen ebenso strikt ausgeklammert wie ihre Zukunft. Aber all das stand ungesagt zwischen ihnen.

„Ist es nicht”, sagte er. „Tatsächlich habe ich es sehr oft für die Frau gekocht, von der das Rezept stammt.”

„Oh.” Sie lächelte schwach und schwieg beredt. Wusste sie nicht, dass er längst gelernt hatte, ihre verschiedenen Arten zu lächeln zu deuten? Und dieses hier war ganz sicher nur aufgesetzt.

„Ja”, sagte er, kaute genüsslich den nächsten Bissen und hielt sie noch einen Moment länger hin. „An jedem Muttertag. Meine Mutter liebt das Gericht.”

Cole spürte einen Tritt gegen sein Schienbein. „Au!” Er sah ihr in die unschuldig wirkenden Augen.

„Was gibt’s?” Sie lud sich die Gabel voll.

„Du weißt, dass du dafür bezahlen wirst.”

Sie lächelte breit und schüttelte den Kopf. „Du und deine ewigen Versprechen, Cole.”

Er wollte sie sich gerade schnappen, als plötzlich das Telefon klingelte. „Ich habe es”, meinte er, als er sie noch schnell auf den Mund küsste.

„Hallo, Cole”, hörte er die kindliche Stimme seines Sohnes am anderen Ende der Leitung.

Ihm wurde warm ums Herz. Obwohl er in der letzten Woche jeden Tag am Telefon mit dem Jungen gesprochen hatte, war es heute etwas anderes, denn sehr bald würde Jem wissen, dass Cole sein Vater war.

„Hallo, mein Junge”, erwiderte Cole mit erstickter Stimme, weil ihm durch diese Worte seine missliche Lage erneut schlagartig zu Bewusstsein gekommen war. Er unterhielt sich einige Minuten mit Jem über dessen Erlebnisse in Disneyland, verabschiedete sich von ihm und reichte den Hörer dann an Lauren weiter.

Cole beobachtete, wie sich im Gespräch mit ihrem Sohn Laurens Gefühle - Stolz, Liebe, Ermutigung, Interesse - auf ihrem Gesicht abzeichneten und bemerkte, dass er lächelte, wenn sie lächelte, und er die Stirn runzelte, wenn sie die Stirn runzelte. Plötzlich hielt er es nicht länger aus. Er hätte nie gedacht, jemals eine solche Szene zu erleben, nicht einmal gewusst, dass er sie gern erleben wollte. Und nun würde er sie auch nie mehr erleben können. Er deutete Lauren an, dass er nach oben gehen würde, um zu duschen und sich umzuziehen.

Als er eine Viertelstunde später wieder das Schlafzimmer verließ, kam Lauren gerade die Treppe hoch. „Er wird morgen wieder zu Hause sein.” Sie strahlte vor Glück. „Ich kann es kaum erwarten.”

„Ich vermisse ihn auch”. Doch als sie ihn aufrichtig ansah und sagte, „du weißt, dass du fast so etwas wie ein Vater für ihn bist”, wünschte er sich, er könnte seine Worte wieder zurücknehmen.

Cole sah sie lange an und realisierte, dass er sich von seinen Schuldgefühlen fast körperlich erdrückt fühlte. Das war verrückt, und er war es auch. Er musste ihr jetzt die Wahrheit sagen und würde dann einfach hilflos zusehen müssen, wie der Hoffnungsschimmer und das Glück wieder aus ihren Augen verschwinden würden. „Lauren, ich weiß, dass du mich gebeten hast, mit einer ernsthaften Unterredung bis morgen zu warten, aber das kann nicht warten. Wir müssen reden.”

„Nein!” sagte sie und lachte dann über ihre heftige Reaktion. „Nicht vor morgen. Tut mir Leid”, meinte sie, als könne sie nicht verantwortlich für seine dummen Versprechen gemacht werden. „Aber du warst einverstanden, also halte dich daran.”

Das meinte sie ernst. Sie erwartete wirklich von ihm, dass er sich an das hielt, was er ihr im den Nachklang ihres ersten Zusammenseins versprochen hatte. Nun, er würde nicht hier herumsitzen und so tun, als hätte er ein reines Gewissen. Cole war so frustriert und fühlte die Schuld und die Lügen so zentnerschwer auf seinen Schultern lasten, dass er kurz davor war zu explodieren. „Ich muss gehen”, sagte er schroff, nahm an ihr vorbei zwei Stufen auf einmal und stürmte zur Tür.

„Warte … wohin?”

„Ich brauche etwas frische Luft”, murmelte er schon an der Tür.

Aber was er wirklich brauchte, war sie. Er brauchte es, Lauren in seinen Armen zu halten, sie zu spüren, zu küssen und ihr weiches, heiseres Lachen zu hören. Und der einzige Mensch, dem er die Schuld dafür geben konnte, dass er das wohl nie mehr erleben würde, war er selbst.

10. KAPITEL

Lauren stand regungslos auf der Treppe und wartete, bis Cole die Tür hinter sich zugeschlagen hatte. Als sie den Knall hörte, beschlich sie das niederschmetternde Gefühl, dass sie einen Freund, ihren besten Freund verloren hatte. Nein, es war noch schlimmer als das. Erhitzt lehnte sie sich mit der Stirn gegen die kühle Wand und zitterte. Warum nur, warum habe ich zu ihm gesagt, dass er fast so etwas wie ein Vater für Jem sei? fragte sie sich.

Weil Jem sie am Telefon mindestens fünf Mal gefragt hatte, ob Cole da sein würde, wenn er morgen nach Hause kommen würde? Oder weil sie eine unbeschreiblich schöne Woche mit dem Mann verbracht hatte, der eigentlich nur ihren Ehemann spielen sollte, aber mittlerweile zu ihrem Freund und Liebhaber, zu ihrem Vertrauten und ihrer starken Schulter, zu ihrem …

nun …Ehemann geworden war?

Das war es. Sie hatte eine Woche lang in einer Fantasiewelt gelebt, eine Woche in den Armen eines Mannes gelegen, der sie zum Lachen und zum Nachdenken brachte. Und der sie ungeheure Wonnen der Ekstase erleben ließ. Deshalb war sie mit etwas herausgeplatzt, von dem sie nicht einmal gewusst hatte, dass es in ihrem Kopf herumging. Cole würde Jem ein wundervoller Vater sein, so wie er ihr ein wunderbarer Ehemann war. In Anbetracht seines abrupten Rückzugs eben schien ihm das aber überhaupt nicht zu behagen. Sie fühlte sich zunehmend deprimiert. Cole hatte die Heirat akzeptiert, um ihr zu helfen und nicht, weil er irgendetwas für sie empfand. Sie war diejenige, die Gefühle für ihn entwickelt hatte.’

Bei ihr war aus der Anziehung, der Vernarrtheit in Cole zu Beginn ihrer Beziehung sehr viel mehr geworden. Eine Liebe, die dafür sorgte, dass die Sonne heller strahlte, und die Vögel nur für sie beide zu zwitschern schienen. Und offensichtlich hatte diese Liebe sie zu dem sorglosen Verhalten vorhin verleitet. Denn nun war ihr plötzlich War, was sie wollte. Sie wollte, dass er bleiben und dass sie und Jem seine Familie werden würden. Und das nicht nur zum Schein, sondern in Wirklichkeit.

Doch ihr war bewusst, dass sie wieder die Kontrolle über die Situation gewinnen musste.

Deshalb wollte sie dankbar für das sein, was er ihnen gegeben hatte, und ihn zufrieden wieder gehen lassen, wenn die Zeit gekommen war. Aber konnte sie das? Würde sie die Kraft aufbringen? Und hatte sie überhaupt eine andere Wahl? Plötzlich verstand sie Coles Bedürfnis, aus dem Haus zu kommen. Hier lagen so viele Fragen in der Luft. Wahrscheinlich konnte man draußen wieder tief durchatmen und einige der Antworten finden. Und sie kannte einen Ort, der ihr dabei helfen konnte. Sie war schon lange reif für eine doppelte Portion Eiskrem — und einen Blick auf das Zeichen, das ihr heute — wie schon so oft - auf die Sprünge helfen könnte.

Sie zog sich schnell um, steckte etwas Geld ein und schnappte sich ihre Autoschlüssel.

Wenn sie schon früher nach dem „Frosty King”- Schild gesehen hätte, hätte der Hinweis vermutlich „sei nicht zu voreilig” oder „traue nicht dem Zauber, der dein Herz gefangen nimmt” gelautet. Lauren seufzte, als sie in die Main Street einbog. Alles was mich vor der Heirat mit einem Mann gewarnt hätte, in den ich mich verlieben würde, wäre gut gewesen, dachte sie auf dem Weg zur heutigen Botschaft.

Als das „Frosty King” in Sichtweite km, umklammerte sie das Lenkrad und starrte aus der Windschutzscheibe. Es war schon acht Uhr abends, und die Dämmerung brach herein. Sie fuhr langsamer, hielt vor dem Lokal an, schaute hin und ließ den Kopf auf das Lenkrad sinken. „Liebe ist der Triumph der Fantasie über die Intelligenz”, sagte das Zeichen. Genau wie ich gedacht habe, überlegte Lauren, während sie das Auto parkte und nach drinnen ging, um etwas zu bestellen, dass ihre deprimierte Stimmung aufhellen würde. Es war zwar unrealistisch gewesen, aber sie hatte geglaubt, es könne für Cole und sie eine Zukunft geben.

Aber das war Wunschdenken gewesen, genau wie das Zeichen sagte.

Lauren ließ sich die süße Bestellung einpacken und fuhr nach Hause. Egal, wo Cole auch immer hingegangen war, sie war sicher, dass er heute Abend nicht an der Schwelle ihres Schlafzimmers auftauchen würde. Aber je eher sie beide mit der Realität konfrontiert würden, umso besser. Gleich nachdem sie beim Essen etwas Trost gefunden haben würde, würde sie seine Sachen, die sich im Lauf der Woche in ihrem Schlafzimmer angesammelt hatten,, ins Gästezimmer verfrachten. Und genau das würde er für sie sein und bleiben, so lange er die Scheune zu ihrem künftigen Geschäft umbaute, um dann in unbekannte Gefilde zu verschwinden. Ein Gast. Und sie wusste, dass er ein Gast sein würde, den sie sich noch lange Zeit wieder zurückwünschen würde.

Da Freitag war und das Wochenende bevorstand, herrschte selbst auf den Straßen Valle Verdes am Abend noch reges Treiben, und so lief Cole einfach eine Weile in der Gegend umher und versuchte, seine wirren Gedanken zu ordnen. Doch heute waren so viele flirtende und verliebte Pärchen unterwegs, dass er bald genug von dem Anblick hatte und sich schrecklich einsam fühlte. Weil er annahm, dass ihm vielleicht ein Bier gut tun würde, floh er in „Herbie’s Pizza and Pasta Bowl”. Allerdings änderte auch das kühle Bier wenig an seiner aufgewühlten Gemütsverfassung. Er musste ständig an den Abend ihres Hochzeitstages hier denken. Er erinnerte sich, wie Lauren ihn leidenschaftlich geküsst hatte, und was er an diesem Abend alles über Lauren erfahren und wohin das schließlich geführt hatte. Und er konnte nicht aufhören, daran zu denken, dass sein Benehmen vorhin wahrscheinlich ihre Überzeugung, niemals wirklich gewollt gewesen zu sein, erneut bekräftigt hatte.

Erbost ließ Cole sein Bier stehen und verließ „Herbie’s”. Als er zu „Frosty King” ging, fragte er sich bei jedem Schritt, wie er Lauren morgen am besten die Wahrheit beibringen und dann mit ihrer Reaktion darauf fertig werden sollte. Und er machte sich Gedanken darüber, wie sich Jem fühlen würde, wenn er erfahren würde, dass Cole der Vater war, der sich noch nie um ihn gekümmert hatte.

Dort angekommen, seufzte er schwer und gab seine Bestellung auf. Während er wartete, setzte er sich an exakt denselben Tisch, wo ihm vor gar nicht so langer Zeit endgültig klar geworden war, dass Jem sein Sohn war. Im Geist sah er Lauren und Jem wieder vor sich, wie sie hier nebeneinander am Tisch gesessen und gelacht hatten. Meine Güte, wie hatte er nur jemals in Erwägung ziehen können, ihr seinen Sohn wegzunehmen? Es musste einen anderen Weg geben. Eine Lösung, die es ermöglichen würde, dass er und Lauren sich Jem so einfach und mühelos teilen konnten, als ob sie Nachbarn wären.

Er lächelte über sich. Lauren als Nachbarin zu haben, wäre die beunruhigendste Lösung, die er sich vorstellen konnte. Und dennoch würde es eine Möglichkeit sein, die sie alle drei als Gewinner aus dieser verzwickten Lage hervorgehen lassen würde. Durch das Fenster beobachtete er, wie ein junger Mann schnell das Schild draußen auswechselte. Es gab eine Möglichkeit, die er vor einigen Wochen noch nicht einmal in Erwägung gezogen hätte. Wenn er nach Valle Verde ziehen würde, müsste er Jem nicht seine „Mom” wegnehmen, und Lauren würde nicht das Gefühl haben, ihren Sohn zu verlieren. Seine Brüder müssten das Geschäft übernehmen, und er würde hier neu anfangen müssen, aber er hatte genug Geld dafür. Seiner Familie würde die Idee gar nicht gefallen, aber sie würden verstehen, dass er nur das Beste für seinen Sohn wollte. Natürlich konnte er nicht leugnen, dass in seinem Plan auch die Hoffnung steckte, dass Lauren ihm schließlich verzeihen und sich mit ihm treffen würde, wenn er lange genug vor ihr zu Kreuze gekrochen wäre und sie mit seinem Charme eingewickelt hätte.

Geistesabwesend warf Cole einen Blick durch das Fenster auf das Schild. „Alles ist möglich, man muss es nur probieren”, lautete die Botschaft. Seine Gedanken überschlugen sich. Sie mussten noch diese verrückte Ehe annullieren lassen, denn egal wie atemberaubend schön ihre gemeinsame Zeit gewesen war, war er immer noch strikt gegen die Ehe. Aber seiner Ansicht nach mussten sie ja nicht verheiratet sein, um wie eine Familie zu leben - wenn er nur Lauren eines Tages dazu bringen konnte, ihm sein Täuschungsmanöver zu vergeben.

Er nahm die Tüte mit der Bestellung und verließ eilig das „Frosty King”. Schon jetzt schien ihm eine Zentnerlast von den Schultern gefallen zu sein. Morgen würde er nun nicht mehr unvorbereitet mit Lauren sprechen, sondern er hatte einen Plan für sein weiteres Vorgehen. In Rekordzeit hatte er das Haus erreicht und stürmte die Treppen hoch, aber vor ihrer Schlafzimmertür zögerte er dann doch. Sie könnte verärgert oder zumindest durcheinander sein, weil er vorhin einfach weggerannt war. Und vor dem klärenden Gespräch morgen konnte er sie nicht in seine Pläne einweihen. Im Moment konnte er ihr eigentlich nur sagen, dass er sie heute Abend wirklich sehr vermisst hatte.

In diesem Augenblick hörte er sie in nicht gerade frostigem, aber auch keineswegs herzlichen Ton rufen: „Wenn du eine Ratte bist, gehe weiter. Hier drinnen gibt es keinen Käse.”

Er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie bei diesen Worten gelächelt hatte. Er machte die Tür einen Spalt auf und streckte die „Frosty King”-Tüte hindurch. „Bringen Ratten Geschenke mit?” fragte er vorsichtig.

Ihr gedämpftes Lachen sorgte für das notwendige Zutrauen, um ins Zimmer zu gehen.

Dann sah er, dass sie ebenfalls dem „Frosty King” einen Besuch abgestattet hatte. Auf dem Nachttisch stand ein halb ausgetrunkener Milchshake und vor ihr lagen zwei geöffnete Pappschachteln mit Eis auf dem Bett.

Lauren saß mit gekreuzten Beinen auf dem Bett und hob provozierend eine Augenbraue, als er wegen ihrer privaten Eisorgie lächelte. „Lauren.” Cole, der sich neben sie aufs Bett setzte, ignorierte ihren herausfordernden Blick. „Vorhin musste ich einfach …”

„Es ist okay”, meinte sie. „Ich verstehe es.”

Er schüttelte den Kopf, während er eine der Schachteln nahm und halbherzig einen Löffel Eiskreme probierte. „Das kannst du unmöglich verstehen, Süße. Aber du hast Recht. Wir reden morgen darüber, wie wir…” Er hielt inne, als er bemerkte, welche Eissorte er aß. „Du hasst doch Erdbeereis. Warum hast du es gekauft?”

Sie zuckte die Achseln. „Dann habe ich also dein Lieblingseis besorgt, na und? Das bedeutet überhaupt nichts.”

„Dann bedeutet das ebenso wenig”, meinte er, als er aus seiner Tüte noch eine Schachtel mit Erdbeereis und eine mit Sahne-Nuss, ihrem Lieblingseis, holte.

Sie sah ihn an und verzog das Gesicht ganz langsam zu einem strahlenden Lächeln. „Ist das ein Zufall”, meinte sie schließlich.

„Ich wünschte, es wäre so”, sagte er und beendete den Satz nur in Gedanken: aber ich weiß, dass sehr viel mehr dahintersteckt.

Lauren betrachtete ihn einen Moment. „Ich wollte deine Sachen noch heute Abend ins Gästezimmer bringen.” Sie zögerte. „Aber jetzt bin ich nicht mehr sicher, was ich tun soll.”

Cole schwang die Beine aufs Bett und streckte sich auf den vielen weißen Kissen aus.

„Dafür wird auch morgen noch genug Zeit sein. Zeit genug für alles.” Er stellte seine Eiskreme auf den Nachttisch und räumte Laurens ebenfalls zur Seite. Dann nahm er sie in seine Arme, und sie seufzte und legte die Wange auf seine Brust. Das war schon zu einer gemeinsamen Gewohnheit geworden. Er drehte das Licht herunter.

„Cole?” meinte sie mit schläfriger Stimme.

„Ja, Süße?”

„Erinnere mich daran, morgen eine Schublade für deine Socken und deine Unterwäsche auszuräumen, okay?”

Er fühlte einen tiefen Schmerz in der Brust. Nachdem sie die Wahrheit über ihn erfahren haben würde, würde sie ihn und seine Wäsche ganz gewiss nicht mehr in ihrer Nähe haben wollen.

„Ja”, flüsterte er und betete, dass sich die Botschaft auf dem „Frosty King”-Schild bewahrheiten würde. Vielleicht ist wirklich alles möglich, dachte er und streichelte ihren nackten Arm.

Lauren summte vergnügt vor sich hin, als sie in ihrem Schlafzimmer die schmutzige Wäsche aussortierte. Durch das offene Fenster hörte sie Cole in der Scheune arbeiten. Eine weitere lange und wundervolle Nacht mit ihm lag seit ein paar Stunden hinter ihr. Während sie den Wäschekorb füllte, dachte sie .daran, wie hinreißend sie in den frühen Morgenstunden aufgeweckt worden war. Cole hatte mit dem Mund ihre Brüste liebkost, hatte die Hand weiter nach unten gleiten lassen und bemerkt, dass sie schon bereit für ihn war. Und anschließend hatte er dafür gesorgt, dass sie über ihre Grenzen gegangen war und in bislang unbekannten Empfindungen geschwelgt hatte. Sogar noch jetzt erschauerte sie in der Erinnerung daran.

Doch sie ermahnte sich, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie musste heute morgen mit der Wäsche fertig werden und für Cole eine Schublade ausräumen.

Gestern war er mit ihrem Lieblingseis als Friedensangebot zurückgekommen. Vielleicht könnte das bedeuteten, dass er daran dachte zu bleiben. Vielleicht bedeutete das, dass er anfing, etwas für sie und Jem zu empfinden. Auf dem Weg zur Tür fiel ihr Blick auf Coles Matchsack unter dem Bett. Sie lächelte, als sie daran dachte, wie er in der Nacht - wie schon so oft in dieser Woche - eine Folienpackung aus dem Matchsack geholt hatte, um sie zu schützen. Lauren entschied, auch darin nach weiterer Schmutzwäsche zu sehen. Da sie in dieser Woche noch nicht zum Wäsche waschen gekommen war, musste sie diese Aufgabe schnellstens nachholen. Denn wenn Jem bald nach Hause kommen würde, würde mit Sicherheit der Inhalt seines ganzen Koffers reif für die Waschmaschine sein.

Sie lächelte bei dem Gedanken für ihre beiden Männer zu sorgen. Sie kniete sich vor den Matchsack, holte Unterwäsche und Socken heraus, die sie in den Wäschekorb packte. Dann fand sie eine weitere Jeans, Schnürsenkel und einen Stapel T-Shirts, an denen sie kurz schnupperte. Sie nahm seinen würzigen Duft wahr, und ihr Lächeln vertiefte sich. Dann fuhr sie mit der Suche fort, hielt aber plötzlich inne, als sie einen Stapel Ordner in den Händen hielt. Auf der Vorderseite des dicken Ordners, der ganz oben lag, stand in Druckbuchstaben

„Simpson”.

Fieberhaft suchte sie nach einer möglichen Erklärung. Waren das die Pläne für die Scheune? Nein, die lagen alle dort auf dem Dachboden. Also, was konnte es sein? Sie schlug den Aktendeckel auf. Dann schien ihr das Herz stehen zu bleiben, bevor es in rasendem Tempo weiter schlug. Ganz oben lag ein Foto von ihr und Jem, das Paparazzi letztes Jahr von ihnen gemacht hatten. Lauren wurde von einer unbestimmten Angst erfüllt, als sie die erste Seite umblätterte.

Ungläubig blickte sie auf einen dicken Bericht, der laut Briefkopf von einer Anwaltskanzlei aus Seattle stammte und an Cole und eine Firma namens Travis Brothers Industrial and Residential Company adressiert war. Travis Brothers? Mit zitternden Fingern legte sie den Bericht zur Seite und fand eine Vielzahl weiterer Fotos von ihr und Jem. Nun begannen ihr die Nerven durchzugehen, und sie begann angespannt, die verbleibenden Papiere durchzusehen. Was, zum Teufel, bedeutete das alles? Frustriert stieß sie schließlich auf Jems Geburtsurkunde und eine Kopie der Adoptionsverfügung. Ihr Magen schmerzte, als sie das Papier zur Hand nahm und die Bemerkungen überflog, die Cole am Rand notiert hatte:

„Es ist immer noch möglich, die Adoption für ungültig zu erklären. Unpassende Mutter?

Keine stabilen Familienverhältnisse.” Ganz unten schließlich hatte Cole notiert: „Um die Vaterschaft zu bestätigen, muss ein DNA-Test gemacht werden.”

Das Zimmer schien sich um sie zu drehen. Warum hatte Cole all diese Informationen über sie und ihren Sohn eingeholt? Aber da das nur ein Mann beantworten konnte, gab es nur einen Weg für sie, es herauszufinden. Entschlossen machte sie sich mit der Geburtsurkunde und der Adoptionsverfügung in der Hand auf den Weg zur Scheune. Sie riss aufgebracht das Tor auf.

Ihre Stimme lang flach in ihren Ohren, als sie rief: „Cole, wo bist du?” Und wer bist du? fügte sie im stillen hinzu.

„Hallo, wo hast du gesteckt, ich dachte, du …” Er hielt inne und runzelte die Stirn. „Was ist passiert? Ist etwas mit Jem?” Er eilte zu ihr.

Mit zitternden Händen und nur mühsam beherrscht hielt Lauren Jems Geburtsurkunde wie ein Schild hoch, um ihn abzuwehren. Cole blieb sofort abrupt stehen und wurde weiß wie die Wand.

„Woher hast du …?” Er zögerte einen Moment, dann raufte er sich die Haare und fluchte.

„Ich wollte es dir sagen, Lauren. Ich habe es versucht.”

„Versucht, mir was zu sagen?” fragte sie zwischen Angst und Zorn hin-und hergerissen.

„Ich weiß nur, dass du Fotos und Dokumente hast, die für mich keinen Sinn machen. Was weiß ich nicht?”

„Lauren.” Er kam auf sie zu, hob eine Hand, um sie zu berühren, ließ sie dann aber mit einem Seufzer wieder fallen. „Ich bin Jems Vater.”

Seine Worte trafen Lauren wie ein Schlag. Tausende von Fragen schwirrten in ihrem Kopf herum, aber ihre Kehle war vor Zorn, Schmerz und Demütigung so zugeschnürt, dass sie nicht sprechen konnte.

„Ich wollte dir das nicht auf diese Weise sagen”, fing er an, aber dann fand sie ihre Stimme wieder.

„Woher weißt du das? Wie kannst du sicher sein?”

„Er sieht meinem Vater so ähnlich, aber, wirklich wissen konnte ich es erst, als ich das Armband sah”, antwortete er. „Das habe ich einmal meiner Exfrau geschenkt.” Cole redete weiter, aber sie nahm den Inhalt gar nicht mehr wahr, weil sie plötzlich ihre Begegnung im Baumhaus wieder vor Augen hatte und einen stechenden Schmerz in der Brust fühlte.

„Warum hast du mir das nicht gesagt? Warum hast du es nicht sofort gesagt? Dann vielleicht …” Sie schluckte und brachte kein Wort mehr heraus.

„Zuerst konnte ich das nicht.” Seine Stimme wurde weicher. „Ich wollte Jems Leben nicht vollkommen durcheinander bringen, falls sich herausstellen würde, dass ich doch nicht sein Vater wäre. Aber als ich mir dann sicher war, hätte ich es dir sagen sollen, das weiß ich. Und ich wollte es dir heute Nachmittag ja auch sagen.”

„Cole”, sagte sie mit bebender Stimme. „Du hast mich die ganze Zeit über angelogen, während du in meinem Haus gelebt hast.” Sie hielt inne, und die Kränkung war ihr deutlich anzusehen. „Du hast mich geliebt. Und alles war eine Lüge.”

„Nicht alles”, entgegnete er sanft und kam näher.

Aber sie wich ihm aus und schüttelte den Kopf. „Tu das nicht. Es ist zu spät, Cole.”

„Wenn du mich nur weiter anhören willst. Ich wusste nicht einmal, dass ich …”

„Und dann hast du mich geheiratet”, unterbrach sie ihn. Sie sah ihn an, ihr Kinn zitterte, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie wusste, dass sie bei der geringsten Provokation sofort anfangen würde zu weinen. „Warum?”

„Ich wollte das nicht, erinnerst du dich? Du wolltest es.”

Sie starrte ihn an, diesen gut aussehenden Fremden, diesen Lügner und Teufel, der in ihr Haus spaziert war und ihr Herz gestohlen hatte. Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten. „Was hast du dir dabei gedacht? Dass du Jem bekommen kannst, wenn du mich heiratest?” Sie lachte böse, und ihre Wut gewann die Oberhand über die Tränen. „Mein Gott, das ist wie eine Szene aus diesen nachmittäglichen Talk Shows …”

Coles Gesicht nahm einen harten Zug an. Diesmal unterbrach er sie. „Hör mir zu, Lauren.

Ich hatte dir gesagt, dass ich nicht wieder heiraten wollte. Aber als du mich darum gebeten hast, hat es dich nicht interessiert, wer ich war, oder was ich wollte. Du wolltest einfach jemand heiraten, damit du deine eigene Lügengeschichte erzählen konntest.”

Lauren hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Als sie ihn geheiratet hatte, hatte sie dem Feind Unterschlupf gewährt - und sich eingebildet, in ihn verliebt zu sein.

Himmel, war sie eine Närrin!

Sie hörten ein Auto die Einfahrt heraufkommen und starrten sich stumm an. Lauren blieb einfach regungslos in der Scheune stehen, als würde sie vor der Tür Wache halten. Die Tatsache, dass sie ihm gegenüber ihr sonst so undurchdringliches Visier so weit heruntergelassen hatte, traf sie bis ins Mark. Auch wenn sie bereits im Begriff war, ihn mit aller Macht wieder aus ihrem Leben auszuschließen. Nun interessierte es sie wirklich nicht, wer er war, oder was er wollte. Das Einzige, was zählte, war, dass sie ihn auf keinen Fall noch einmal in die Nähe ihres Sohnes würde kommen lassen.

Zwei Autotüren fielen ins Schloss, und ihr Herz krampfte sich zusammen, als sie ihren Sohn rufen hörte, „Mom, Cole!”

„Mein Sohn ist wieder zu Hause”, sagte sie mit überraschend fester Stimme. „Und dort wird er auch bleiben.”

Cole ging einen Schritt auf sie zu. „Lauren, du musst mich anhören.”

Aber sie war sich nicht sicher, ob sie es ertragen konnte, von ihm berührt zu werden und wies ihn zurück. „Ich habe dir alles anvertraut, was ich habe. Mein Heim, mein Leben, meinen Sohn … mein Herz, einfach alles.” Sie versuchte in die Realität zurückzufinden.

„Selbst wenn du beweisen kannst, dass du Jems Vater bist, verdienst du es nicht, ein Teil seines Lebens zu sein. Und Jem verdient nun wirklich einen anderen Vater als dich. Ich will, dass du unser Heim auf der Stelle verlässt, Cole.” Sie hielt sich so aufrecht, wie es ihr unter diesen Umständen möglich war. „Oder ich werde die Polizei rufen und dich wegen Hausfriedensbruch verhaften lassen, das schwöre ich.”

Als sie den eisigen Ausdruck in seinen blauen Augen sah, tat ihr das Herz weh, aber darum würde sie sich später kümmern müssen. Sie holte tief Luft und fügte hinzu: „Und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dich für alle Zeit von uns fern zu halten.”

11. KAPITEL

Cole saß bei „Herbie’s an der schon ziemlich abgenutzten Theke aus Eichenholz und starrte missmutig ins Leere. Schließlich deutete er dem Barkeeper mit einer Geste an, dass er ein weiteres Bier haben wollte. Derselbe Barkeeper wie gestern, bemerkte er. Doch gestern war der Grund, bei „Herbie’s” einzukehren im Vergleich zu heute eine lächerliche Bagatelle gewesen. Mittlerweile war seine ganze Welt zusammengebrochen.

Wenn es nicht um Jem ginge, wäre er auch nicht hier und würde sich langsam, aber sicher betrinken. Dann wäre er schon längst in seinem Pick-up auf dem Weg aus dem Städtchen, um so weit wie möglich von Lauren und dem Durcheinander, das er angerichtet hatte, wegzukommen.

Aber er würde nicht gehen. Es spielte keine Rolle, ob Lauren ihre Drohungen wahr machen würde, er konnte seinen Sohn nicht verlassen. Und im Moment hatte er das Gefühl, dass er sie genauso wenig verlassen konnte. Abwesend drehte er sein leeres Glas hin und her. Was war er für ein Narr gewesen! Er, Cole Travis, sonst eher ein ausgemachter Zyniker, hatte wirklich die Hoffnung gehegt, dass es möglich sein würde, Lauren in aller Ruhe seine Lügen zu gestehen.

Er hatte die Illusion gehabt, dass sie ihn verstehen und ihm verzeihen würde, so dass sie gemeinsam den besten Weg für Jem finden konnten.

Er raufte sich die Haare. Es wäre verdammt einfach, ihr die Schuld zuzuschieben. Er hatte so oft versucht, ihr die Wahrheit zu sagen. Und jedes Mal hatte sie sich geweigert, ihn anzuhören. Für sie beide war es viel einfacher gewesen, nicht offen miteinander zu reden.

Aber im Nachhinein war es ein schrecklicher Fehler gewesen. Als der Barkeeper sein Bier gebracht hatte, rieb sich Cole das Kinn. So ärgerlich er auch auf Lauren war, wusste er dennoch, dass er ganz allein für seinen augenblicklichen Kummer verantwortlich war.

Hinter ihm ging die Tür auf und ließ einen Spalt Tageslicht in das dämmrige Lokal. Und obwohl er sich schon vor einer Stunde verboten hatte, es zu tun, drehte sich Cole auf seinem Barhocker um, um nachzuschauen, ob Lauren hereinkam. Aber es war Sherry, die auch nicht sonderlich glücklich wirkte.

„Hallo, Vater von Jem”, sagte sie und setzte sich auf den Barhocker neben ihn.

„Ich bin nicht in der Stimmung für eine Unterhaltung”, knurrte er sie an.

Das schien sie enorm zu amüsieren. Sie lachte unbeeindruckt. „Kannst du mir die Erdnüsse reichen?”

Cole griff nach der Schale mit den Erdnüssen neben sich und schob sie ihr hin, ohne auch nur zu versuchen, seine Verärgerung zu verbergen.

„Danke”, meinte sie und kostete eine Handvoll davon. „Die sind ganz schön salzig.”

Er seufzte genervt. „Kann ich dir etwas zu trinken bestellen, oder hast du nicht vor länger zu bleiben?”

„Doch, doch, ich bleibe.” Sie strahlte ihn an. „Ich hätte gern einen trockenen Martini, gerührt.”

Cole gab beim Barkeeper die Bestellung auf und drehte sich dann zu ihr. „Also, was machst du hier? Bringst du meine Taschen und willst persönlich dafür sorgen, dass ich von hier verschwinde?”

„Keineswegs.” Sherry zuckte die Achseln. „Ich dachte nur, du würdest vielleicht gern mit jemand reden.”

„Warum?” fragte er nun vollkommen irritiert. „Damit ich beteuern kann, dass ich wirklich geglaubt habe, das Richtige zu tun? Und dass ich Lauren angelogen habe, weil ich das Risiko nicht eingehen wollte, dass mir mein Sohn noch einmal weggenommen werden könnte?”

Sherry hob die Augenbrauen. „Noch einmal?”

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. Anscheinend war sie neugierig und würde nicht eher gehen, bevor sie etwas in Erfahrung gebracht hatte. Also gut, dachte er. Da er ohnehin nichts mehr zu verlieren hatte, berichtete er von seiner Exfrau, dem Armband, und warum er sich Jem nicht noch einmal entwischen lassen konnte.

„Verstehe.” Sie nickte langsam. „Deshalb hast du verheimlicht, dass du sein Vater bist.

Aber wenn es nur um deinen Sohn geht, warum hast du Lauren dann geheiratet? Um Jem zu bekommen, war das doch nicht nötig. Ganz im Gegenteil könnte diese Ehe, wenn die ganze Geschichte ans Tageslicht kommt, dein größter Fehler gewesen sein.”

Cole betrachtet den Platinring am seinem Finger. Ein Fehler? Er wollte das glauben, musste es eigentlich glauben. „Ehrlich, ich weiß nicht, warum ich es getan habe. Ich habe noch nie jemanden wie Lauren getroffen. Das ist die einzige Erklärung, die ich habe.”

„Das hört sich für mich nach Liebe an”, sagte sie und nahm einen Schluck Martini.

Er erstarrte regelrecht bei dieser Vorstellung. „Wer hat denn etwas von Liebe gesagt? Ich habe nur versucht, ihr bei dieser Heiratsgeschichte behilflich zu sein. Und dann ist die ganze Situation außer Kontrolle geraten. Ich konnte das nicht aufhalten.” Doch dann dachte er voller Anspannung daran, wie oft er diese Entwicklung hätte aufhalten können und es nicht getan hatte. Er hatte Lauren unzählige Male geliebt, obwohl er wusste, dass er sich ihr gegenüber nicht fair verhielt, dass er ihr ebenso wenig eine Wahl ließ, wie seine Frau damals ihm die Wahl gelassen hatte. „Ich habe es nicht aufgehalten”, verbesserte er sich.

„Ja, sie kann einen ganz schön überfahren”, meinte Sherry—

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe bereitwillig mitgemacht.”

„Sicher hast du das. Sie ist eine schöne und überzeugende Frau.”

Cole starrte Sherry über sein Glas hinweg an. Lauren hatte nur versucht, ihren Sohn zu schützen und zu behalten. Genau dasselbe hätte er auch getan, wenn er vor fünf Jahren die Chance dazu gehabt hätte. „Sie ist schön - und überzeugend — aber das hat damit nichts zu tun. Wir wissen doch alle beide, dass sehr viel mehr in ihr steckt, als die Leute in diesem Katalogen zu sehen bekommen haben.”

Sherry nippte unschuldig an ihrem Drink. „Nun, für jemanden, der nicht verliebt ist, trittst du aber sehr ritterlich für deine Frau ein.”

Er kippte sein restliches Bier hinunter und kochte innerlich. Er wusste nicht, was Liebe ist und war sich auch nicht sicher, ob er das jemals gewusst hatte. Ihm lag sehr viel an Lauren.

Zu viel für seinen Geschmack. Denn trotz seiner abwehrenden Haltung gegenüber der Ehe, schmerzte ihn der Gedanke, dass nie wieder jemand Lauren als seine Frau bezeichnen würde.

„Du bist eine kluge Frau, Sherry.” Sie klimperte mit den Wimpern und warf ihm einen so überraschten Blick zu, dass er lächeln musste. „Aber egal, wie du das auch drehst und wendest, für mich und Lauren gibt es keine Möglichkeit. Ich habe nichts, was ich ihr bieten könnte. Und sie will mich nicht. Sie sollte mich nicht wollen, zum Teufel.”

„Ich glaube, dass du das nicht richtig siehst”, meinte Sherry und trank ihr Glas aus. „Aber denkst du nicht, dass du das Risiko eingehen und das selbst herausfinden solltest?”

Die Antwort war so offensichtlich, dass er gar nicht erst etwas darauf entgegnete. Nachdem ein Moment vergangen war, war Sherry anscheinend zu der Überzeugung gelangt, dass ihr Einwand gefruchtet hatte, denn sie berührte kurz seinen Arm, nahm ihre Tasche und ging zur Tür. Cole sah sich nach dem Barkeeper um und bestellte sich dann noch ein Bier. Während er darauf wartete, bemerkte er eine Familie, die an einem der Tische zu Abend aß. Der Vater zeigte seinem kleinen Sohn, wie man Spagetti auf eine Gabel wickelte, und die Mutter lachte über das Durcheinander, das die beiden veranstalteten.

Sehnsüchtig stellte er sich, Lauren und Jem als eine Familie vor. Seit er hier war, hatte er schon ein paar Mal das Gefühl gehabt - als sie Jem im Camp abgeholt hatten, zum Beispiel —

Teil der Familie zu sein, nach der er sich sehnte. Und er spürte den fast überwältigenden Drang, dieses Gefühl jeden Tag auskosten zu können. Und obwohl er sich nicht sicher war, was das Wort Liebe, das ihm Angst machte, eigentlich bedeutete, wusste er, dass Lauren ihn verändert hatte. Er wollte abends mit ihr einschlafen, sie in den Armen halten und morgens mit ihr aufwachen. Und jede weitere Minute am Tag mit ihr und seinem Sohn zusammen sein.

Aber das würde sich nicht verwirklichen lassen, denn Lauren und er würden nie mehr ein Paar werden. Je eher er sich damit abfinden würde, desto besser wäre es für ihn.

Der Barkeeper brachte das Bier. Es war jetzt Coles drittes, und er hoffte, dass das Gebräu sein Verlangen nach Lauren betäuben und ihm vielleicht sogar helfen würde, sie ganz zu vergessen. Aber als er das Glas ausgetrunken hatte, musste er sich eingestehen, dass es sehr viel mehr brauchte, um sich Lauren aus dem Kopf zu schlagen. Das würde ihm so schwer fallen, wie wohl noch nie etwas in seinem ganzen Leben.

Lauren wachte nur mühsam auf. Allerdings hatte sie in den letzten drei Nächten noch weitaus mehr Probleme damit gehabt, überhaupt einzuschlafen. Sie nahm den Duft von frisch gekochtem Kaffee wahr und schwang die Beine aus dem Bett. Sie streckte sich und lächelte, weil sie wusste, dass Sherry schon aufgestanden war und Frühstück machte. Ihre Freundin hatte entschieden, ein paar Tage länger bei ihr zu bleiben, und Lauren hätte ohne Sherry und Jem wirklich nicht gewusst, was sie getan hätte. Sie vermisste Cole wahnsinnig. Und sie wusste nicht, wie das Geschäft rechtzeitig bis zum Sommer Festival fertig werden sollte.

Außerdem rechnete sie jeden Moment damit, dass der Streit um Jems Sorgerecht anfing.

Deshalb brauchte sie dringend den Beistand ihrer Familie, um weiter ein annähernd normales Leben führen zu können.

Natürlich war es ihr in den ersten beiden Tagen, nachdem Cole Valle Verde verlassen hatte

- die Nachricht war ihr durch die Einheimischen zu Ohren gekommen — nicht besonders gut gelungen, so zu tun, als sei alles wie immer. Sie hatte viel gearbeitet, war erschöpft ins Bett gefallen und hatte trotzdem kaum geschlafen. Sie hatte unentwegt daran gedacht, dass er ohne ein weiteres Wort gegangen war. Lediglich Jem hatte er vorher noch eine Karte geschickt, die beides verhieß: „Bis bald” und „In Liebe, Cole”. Und beides hatte sie sowohl zermürbt als auch einen Funken Hoffnung geweckt. Die unbegründete Hoffnung, dass er zurückkommen würde.

Aber obwohl sie unablässig an ihn dachte, war dieser Hoffnungsschimmer in den folgenden Tagen wieder verblasst. Sie wollte ihn hassen für das, was er getan hatte, versuchte es wirklich mit aller Kraft, aber er behielt seinen Platz in ihrem Herzen. Seine Sachen waren alle noch da, und es war ihr nicht möglich, sie auch nur zu berühren und wegzuräumen. In ihrem Zimmer waren noch seine Kleider, in der Scheune die Werkzeuge. Sie hatte noch seinen Duft in der Nase und sein Lachen im Ohr.

Lauren wünschte, sie könnte verstehen, wie er ihr Tag für Tag so nahe gewesen sein konnte und trotzdem verheimlicht hatte, weshalb er bei ihr war. Sherry hatte etwas Licht ins Dunkel gebracht, als sie ihr von Jems leiblicher Mutter und den Umständen erzählt hatte, unter denen Cole seinen Sohn aufgespürt hatte. Natürlich verstand gerade Lauren das Bedürfnis nach einer Familie. Auch sie hatte in ihrem ganzen Leben nach Familienbanden gesucht. Aber daran, dass er ihr Herz jeden Tag etwas mehr brach, änderte auch ihr Mitgefühl nichts. Ebenso wenig wie die Erkenntnis, warum er sich so verhielt.

Wahrscheinlich war es am besten so. Zu denken, dass er für immer fort war, würde es schließlich einfacher machen, ihn nicht mehr zu vermissen. Es würde dadurch leichter werden, sich nicht mehr zu wünschen, in seinen Armen zu liegen, mit ihm zu lachen, ihm das Abendessen zu machen und seine Socken zusammenzulegen. Dann könnte sie aufhören, ihn zu lieben. Was bin ich nur für eine Lügnerin, dachte sie dann. Ich will ihn immer noch. Mehr als ich irgendetwas in meinem Leben je gewollt habe.

Lauren stand auf und fing gerade an, sich anzuziehen, als sie durch das offene Fenster ein lautes Hämmern hörte. Alarmiert sprang sie hoch. Cole. Er ist zurück, dachte sie. Es war alles, was sie denken konnte. Und dieser Gedanke versetzte sie in höchste Aufregung. Sie eilte zum Fenster und schalt sich selbst wegen ihres inneren Aufruhrs, als sie nach ihm Ausschau hielt.

Aber außer zwei großen gelben Pick-ups konnte sie nichts entdecken. Sie versuchte sich zu beruhigen, zog sich schnell an, raste die Treppe hinunter und riss die Haustür auf. Und was sie dann sah, machte ihre Verwirrung komplett.

Ein Mann, der ihr irgendwie bekannt vorkam, verfrachtete Baumaterial in die Scheune, wo zwei andere Männer im Begriff waren, eine Wand einzuziehen. Sie arbeiteten schnell, effizient und erinnerten sie an Cole. Als sie über den Hof ging, zog sie die Aufmerksamkeit der Männer auf sich.

„Hallo”, rief einer von ihnen und grinste breit. Dieses erfrischende Grinsen kannte sie doch, verdammt noch mal.

„Ein wunderschöner Tag, nicht wahr?” meinte ein anderer und strich sich das dichte Haar aus der Stirn.

Sie machte den Mund auf, um etwas zu erwidern, schloss ihn dann aber wortlos wieder, als sie Cole sah, der an der Tür eines Pick-ups lehnte und ihr ein strahlendes Lächeln schenkte.

Und auch wenn sie innerlich dahinschmolz und sich ihr Ärger zu verflüchtigen drohte, bemerkte sie, dass die Transporter die Aufschrift „Travis Construction” trugen. Er war also zurückgekommen und hatte Verstärkung mitgebracht. Sie ging direkt auf ihn zu und versuchte ihre Aufregung und ihre Angst zu verbergen. „Was machst du hier?”

„Wir sind hier, um den Job zu Ende zu bringen.”

Welchen Job zu erledigen? dachte sie aufgebracht. Mein Herz zu brechen? „Ich habe dir doch gesagt, dass ich dich nicht hier haben will, Cole”, entgegnete sie, wusste aber, dass sie nicht besonders überzeugt klang.

„Ja, ich erinnere mich.” Er blieb ungerührt stehen und war ihr so nah, so verdammt nah.

„Und das kann ich dir nicht verübeln. Ich war so sehr darauf aus, mein Kind kennen zu lernen, dass ich viele dumme Sachen getan habe. Es tut mir wirklich sehr Leid, Lauren.” Er war sehr ernst geworden und schüttelte den Kopf.

„Aber so bin ich nicht wirklich. Ich weiß, es ist nicht einfach zu verstehen, aber ich bin dir gegenüber eine Verpflichtung eingegangen. Und ich werde zu Ende bringen, was ich angefangen habe.” Er zeigte auf die anderen Männer. „Und ich habe meine Brüder mitgebracht, damit sie mir dabei helfen.”

Nur mühsam konnte sie sich verkneifen, die drei gut aussehenden Männer anzustarren, die alle Cole ähnelten. Also war er hier, um seine Arbeit zu beenden. Und sie hatte wie ein dummes Mädchen schon wieder Hoffnung geschöpft. Er war nicht hier, weil er sie wollte, sondern weil er sein Versprechen erfüllen und reinen Tisch machen wollte, bevor die Auseinandersetzung um Jems Sorgerecht anstand. Und all dies erfüllte ihr Herz erneut mit großem Kummer. Sie senkte den Blick, damit er den Schmerz in ihren Augen nicht sehen konnte.

„Um was geht es, Cole? Den Job erledigt zu haben, damit du vor Gericht gut aussehen wirst, wenn die Zeit gekommen ist?” Mit bebender Stimme fugte sie hinzu: „Nun, ich kann das Urteil schon jetzt verkünden. Du wirst mir Jem nicht wegnehmen.”

Sein Lächeln erstarb, aber er sah sie weiterhin eindringlich an. „Ich würde Jem niemals seiner Mutter wegnehmen.”

Ihr Widerstand erlahmte, als ihr langsam ein Schauer über den Rücken lief. Seiner Mutter?

überlegte sie. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz wieder zu neuem Leben erwachen.

Dachte er vielleicht daran, sich außergerichtlich zu einigen? „Was meinst du?”

„Lauren, ich weiß noch nicht, wie das alles funktionieren wird. Aber ich werde in Valle Verde bleiben, hier wohnen.” Er klang sehr entschieden und energisch. „Tatsächlich bin ich bereits umgezogen.”

Schier verzweifelt versuchte sie, Haltung zu bewahren. Die letzten Tage waren schon ohne seine Anwesenheit der blanke Horror gewesen. Aber wenn er hier leben würde, sie ihn unweigerlich sehen würde und nachbarschaftlich mit ihm umgehen müsste, wusste sie nicht, ob sie das überleben würde. „Entschuldige mich”, sagte sie tonlos, drehte sich um und lief zurück ins Haus.

„Wo gehst du hin?” rief er ihr nach.

Ich muss nachdenken. Nachdenken und nachsehen, was das Zeichen sagt, wollte sie ihm antworten, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt. Innerhalb von zwei Minuten war sie ins Haus gerannt, hatte Sherry gebeten, auf Jem aufzupassen, sich die Schlüssel geschnappt und war ins Auto eingestiegen. Dann heulte der Motor auf, und Lauren raste aus der Ausfahrt.

Aber bevor sie auf die Straße abbog, warf sie im Rückspiegel noch einen Blick auf Cole, der ihr mit einer Mischung aus Neugierde und Verwirrung hinterherstarrte.

„Höre auf dein Herz”, sagte das Schild. Ich soll auf mein Herz hören? fragte sich Lauren ratlos. Wenn sie jemals auf ein mehrdeutiges Zeichen gestoßen war, dann war es dieses.

„Finde es selbst heraus”, hätte die Botschaft ebenso gut lauten können. Sie konnte nicht auf ihr Herz hören - es war nicht vertrauenswürdig genug. Ihrem Herzen zu folgen, würde bedeuten, dass sie auf ihre Träumen hören würde. Und ihr Herz hätte sie doch vor Cole warnen müssen. Es hätte wissen müssen, dass sie dabei war, eine Dummheit zu begehen, die ihr viel Kummer bereiten würde.

Lauren sah hoch und las die Botschaft noch einmal. „Höre auf dein Herz.” Sie seufzte.

Wenn sie wirklich auf ihr Herz hörte, wusste sie, dass Cole versucht hatte, ihr die Wahrheit zu sagen. Aber sie hatte ihn davon abgehalten, weil sie noch eine Weile wie im Märchen leben wollte. Sie hatte sich ganz einfach selbst in die Falle gelockt. Ohne darüber nachzudenken, was richtig für sie war, war sie diejenige gewesen, die Cole zu dieser Heirat gedrängt hatte, weil sie ihren Sohn unbedingt hatte behalten wollen.

Lange Jahre hatte sie eine so hohe Mauer um sich gebaut, dass sie angenommen hatte, sie könne Coles Anziehung einfach widerstehen. Das hatte sich natürlich als unmöglich herausgestellt. Er war einfach zu sexy, zu warm, zu zärtlich, zu großzügig. Und er hatte sich Jem gegenüber zu liebevoll und geduldig gezeigt. Jem verdiente wirklich einen Vater wie Cole. Einen Vater, wie sie nie einen gehabt hatte.

Sie machte sich wieder auf den Weg nach Hause. Sie liebte Cole, aber da klar war, dass er wegen Jem und nicht wegen ihr da war, musste sie dieses Gefühl einfach in ihrem Herzen vergraben. Es hatte keinen Sinn, sich durch eine Abfuhr Coles noch weiter zu demütigen.

Stattdessen würde sie mit der Kraft dieser Liebe versuchen, einen Weg zu finden, Jem mit Cole zu teilen. Denn wenn sie wirklich auf ihr Herz hörte, musste sie dem Mann, den sie liebte, eine Chance geben, seinem Sohn ein Vater zu sein.

12. KAPITEL

Laurens Beschluss, ihr Herz einfach zu verschließen, geriet das erste Mal ins Wanken, als sie in die Einfahrt zu ihrem Haus einbog und auf der Veranda eine wirklich filmreife Szene vor Augen hatte. Cole saß mit Jem auf der Schaukel. Seine drei Brüder hatten es sich auf den Stufen der Veranda bequem gemacht, und Sherry lehnte am Geländer und trank Kaffee. Alle redeten miteinander, lachten und lächelten sich an. Unisono drehten sie sich alle nach ihr um, als sie das Auto kommen hörten. Und in diesem Moment schoss ihr ein verrückter Gedanke durch den Kopf: Das ist meine Familie. Mein Sohn, mein Mann, meine Schwäger, meine Ersatz-Mom. Ich habe endlich eine Familie.

Aber dieser Moment verging, und ihr wurde schmerzhaft bewusst, dass es nicht ihre Familie war. Sie hatte keine Familie, und das hatte sie noch nie so traurig gemacht wie in diesem Augenblick. Als Jem aufsprang und ihr entgegenlief, während sie aus dem Auto stieg, hatte sie einen dicken Kloß im Hals. Sie gingen gemeinsam zurück zur Veranda, und Lauren hörte aufmerksam zu, als Jem sie mit Coles Brüdern bekannt machte. Coles Blick folgte ihr, und ihr wurde ganz heiß, obwohl sie viel lieber wirklieh cool sein wollte.

Einer von Coles Brüdern erkundigte sich nach Jems Baumhaus, und alle lachten und redeten durcheinander. Bevor Lauren sie aufhalten konnte, machten sich auf den Weg, um sich das Baumhaus anzusehen, und Lauren war mit Cole allein. Die Mitglieder ihrer filmreifen Familie scheinen alle unter einer Decke zu stecken, dachte Lauren und ging einfach ganz aufrecht an Cole vorbei zur Haustür. Sie fühlte sich nicht stark genüg und noch nicht bereit dafür, mit ihm allein zu sein.

„Lauren.” Seine Stimme war leise, klang aber sehr bestimmt. „Was hältst du davon, wenn wir aufhören, vor einander wegzurennen?”

Sie blieb auf halbem Weg stehen. Sie wollte einwenden, dass ja schließlich er Valle Verde den Rücken gekehrt hatte, wusste aber, wie heuchlerisch das war. Sie war ihr ganzes Leben weggerannt. Das erste Mal, als sie erst fünf Jahre alt gewesen war. Und sie tat es heute wohl immer noch. Sie wäre vermutlich noch nicht einmal hier in dem Ort gelandet, wenn sie nicht vor etwas geflüchtet wäre, das ihr zu dieser Zeit als der Verlust einer Liebe erschienen war.

Heute wusste sie, dass es ein kläglicher Abklatsch dieses Gefühls gewesen war. Sogar ihre Enthaltsamkeit war eine Farce gewesen, die als Vorwand gedient hatte, Gefühlen, die sie scheute wie der Teufel das Weihwasser, einfach aus dem Weg zu gehen: Verletzbarkeit, Intimität, die Angst vor Zurückweisung.

Lauren seufzte. Er hatte Recht. Es war Zeit, damit aufzuhören. Denn in ihrem ganzen Leben hatte für sie noch nie so viel auf dem Spiel gestanden. Sie drehte sich um. Cole saß auf der Schaukel, wippte leicht hin und her und wirkte, als fühle er sich ganz wie zu Hause. Es war nur einige Tage her, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte. Heute Morgen war ihr die Zeit wie drei Jahre vorgekommen. Nun, da er hier war, schienen es nur drei Minuten gewesen zu sein.

„In Ordnung. Ich werde aufhören wegzurennen, wenn du das willst.”

Er lächelte sie an. „Setzt du dich zu mir?” bat er leise.

Sie zögerte, weil ihr Verstand ihr im Gegensatz zu ihrem Herzen sagte, es nicht zu tun.

Aber sie hörte auf ihre innere Stimme. „Sicher.” Als sie sich vorsichtig neben ihn setzte, versuchte sie nicht zu aufgeregt darüber zu sein, dass er hier ganz dicht bei ihr war, und nicht zu viel Angst vor dem zu haben, was jetzt kommen würde.

„Lauren”, begann er zögernd. „Ich weiß, dass ich dir bereits vom ersten Tag an hätte sagen sollen, wer ich bin. Aber ich wollte Jem nicht wieder verlieren, und die Angst davor hat mich einige wirklich sehr dumme Dinge tun lassen.”

„ja”, stimmte sie zu, aber ihr wurde das Herz schwer. Wie oft musste sie sich noch anhören, dass sie ihn zu etwas getrieben hatte, das er nicht gewollt hatte? „Aber ich kann es verstehen.” Sie schluckte ihren Frust herunter. „Ich will ihn auch nicht verlieren.”

Er schüttelte den Kopf. „Keiner von uns muss ihn verlieren. Deshalb bin ich nach Valle Verde gezogen. Damit du und ich seine Eltern sein können.”

Mit einer Mischung aus Hoffnung und Unsicherheit starrte sie ihn an. Sie musste sich vergewissern. „Du bist nur umgezogen, damit wir uns beide um Jem kümmern können?”

„Er braucht uns beide, Lauren. Er liebt dich so sehr.”

Bei seinen Worten begannen sich ihre Augen mit Tränen zu füllen, aber sie konnte sie zurückhalten. Höre auf dein Herz, ermahnte sie sich streng. „Cole, ich muss dir auch etwas sagen. Ich weiß, dass du ihn nicht verlassen hast, weil du ja gar nicht erfahren hattest, dass du einen Sohn hast. Es war falsch von mir zu sagen, dass du ihn nicht verdienst. Das tust du. Und er verdient dich, und er verdient es, Teil einer Familie zu sein.”

Mit den Fingerspitzen berührte er ihre Haare und sagte nichts. Und selbst als ihr nun doch einige Tränen die Wange hinunterliefen, wünschte sie sich trotzdem, für alle Zeit hier mit ihm zu sitzen. Aber sie konnte es nicht zulassen, dass ihre Gefühle schon wieder Achterbahn fuhren. Sie musste aus diesem Karussell aussteigen. „Übrigens”, meinte sie so unbeteiligt wie möglich, „sollten wie so bald wie möglich über die Annullierung unserer Ehe reden.”

Cole konnte einfach nicht die Augen von ihr lassen. Es war nicht mehr zu leugnen. Er liebte sie, liebte sie tief und innig. Er hatte es schon gewusst, bevor er Valle Verde verlassen hatte. Und er hätte es noch früher wissen müssen.

Aber er hatte zu viel Angst davor gehabt, dass seine Gefühle wieder verletzt werden würden. Aber das war die Vergangenheit, und Lauren war seine Zukunft. Was für eine Odyssee die letzten Tage gewesen waren. Er war nach Seattle gefahren. Zu Hause hatten ihm seine Eltern eine Standpauke gehalten und ihm geschworen, ihn zu enterben und Lauren zu adoptieren. Er hatte seinen ehemals besten Freund und Anwalt gefeuert und war dann nach Pudget Sound gefahren, um allein über alles nachzudenken. Wieder zu Hause hatte er seine Brüder dazu überredet, ihm beim Umzug zu helfen und dabei, seinen Job bei Lauren zu Ende zu bringen.

Aber er war nicht nur wegen seiner Arbeit hier oder um in der Nähe seines Sohnes zu sein.

Er war hier, weil er Lauren liebte und nicht ohne sie leben konnte. Er wollte sie — jeden Tag und jede Nacht. Und wenn das bedeutete, dass er seine Ängste überwinden, seinen Zynismus und die sicheren Mauern rund um sein Herz aufgeben musste, dann würde er genau das tun.

Während seiner Abwesenheit hatte er sie wahnsinnig vermisst und sich vorgenommen, alles zu tun, damit sie seine Liebe erwidern würde. Er wollte mit ihr zusammen sein und eine Familie mit ihr gründen. Denn er gehörte zu ihr und sie zu ihm.

Cole drehte sich zu ihr, damit er ihr Gesicht sehen konnte, wenn er nun das größte Risiko seines Lebens eingehen würde. In Laurens Augen spiegelten sich Traurigkeit und Kummer wider. „Ich lasse dich nicht gehen, Lauren”, sagte er und holte tief Luft. „Ich will dich noch einmal heiraten. Aber diesmal soll Jem zwischen uns stehen und unsere Freunde und Familien sollen dabei sein.”

Einen Moment lang war Lauren wie erstarrt, aber als sie in seine Augen sah, begann sie seinen Worten Glauben zu schenken. Doch sie musste zunächst absolut sicher sein, ihn richtig verstanden zu haben. „Cole, ich …”

Er kniete vor ihr nieder. „Lauren”, fing er an, und die Ernsthaftigkeit in seinem Blick vertrieb endgültig jeden .Rest ihres Misstrauens. „Ich weiß, ich verdiene dich nicht. Aber ich denke, dass Jem uns beide verdient.”

Doch noch konnte Lauren ihr Glück nicht wirklich fassen. „Aber du hast eine Familie, die du ihm bieten kannst, Cole.”

„Sie wird auch deine Familie sein”, sagte er mit rauer Stimme. „Wenn du mir nur verzeihen kannst.”

Laurens Herz schlug heftig, und sie wollte ihn berühren und versichern, dass sie ihm schön längst vergeben hatte. Aber sie blieb regungslos sitzen. Wie sollte sie wissen, warum er das wirklich tat? War es einzig wegen Jem? Wenn er doch nur auch sie lieben würde, dann würde sie sich in seine Arme werfen und ihn bis zur Besinnungslosigkeit küssen. Wenn er ihr seine Liebe gestehen würde, dann wäre es ihr möglich, ihre Ängste endgültig zu überwinden und sich ihm hinzugeben.

Cole nahm ihre Hand, hauchte mit geschlossenen Augen einen Kuss darauf, und ihre Abwehr begann sich in Luft aufzulösen. „Ich kann mir nicht vorstellen, auch nur einen weiteren Tag in meinem Leben ohne dich zu sein”, sagte er und hielt ihr dann einen wunderschönen, antiken Platinring mit funkelnden Diamanten hin. Mit einem Zwinkern in den Augen fuhr er fort: „Das war der Ring meiner Großmutter. Sie hat ihn von ihrer Mutter bekommen, die ihn, so wird es jedenfalls erzählt, in den Saum ihres Petticoats eingenäht hatte, als sie mit dem Planwagen von Washington nach Oklahoma gezogen sind. Und nun gehört er dir — wenn du ihn willst.” Er sah sie zärtlich an. „Ich liebe dich. Sag, dass du mich heiraten wirst.”

Und in diesem Moment fielen all der Kummer, die Einsamkeit und die Zweifel, die Lauren so lange belastet hatten, von ihr ab. Sie sah Cole in die Augen, wo sie deutlich seine Liebe erkannte. Er hatte sich bereits als Mann, als Liebhaber und als Vater für ihr Kind bewiesen. Er hatte es schon geschafft, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Und jetzt hatte er ihr ein Hochzeitsgeschenk angeboten, das sie sich bereits ihr ganzes leben lang gewünscht hatte -eine Familie für sich und ihren Sohn.

„Sag, dass du willst”, flüsterte er.

Freudentränen stiegen ihr in die Augen. „Ich will. Ich will dich heiraten, Cole.”

Er strahlte sie an. „Da gibt es noch etwas”, meinte er.

„Ich habe die magischen Worte noch nicht gehört.” Tonlos sprach er ihr „ich liebe dich”

vor, um ihr auf die Sprünge zu helfen.

Sie lachte, wusste dass er ihre Liebe in ihren Augen lesen konnte, sagte die Worte aber trotzdem. „Ich liebe dich, Cole, du Riesenidiot. Ich liebe dich schon seit langem.”

Nach einem kurzen Kuss zog er sie schwungvoll auf die Füße, nahm ihre linke Hand und streifte ihr liebevoll den wertvollen Diamantring über den Finger. Dann nahm er sie in die Arme und küsste sie voller Leidenschaft. Und als sie seinen Kuss hingebungsvoll erwiderte, wurde ihr ganz plötzlich bewusst, dass sie ihn jetzt, wo er ihr offiziell gehörte, noch mehr liebte - egal wie groß ihre Liebe vorher schon gewesen war.

„Bist du bereit, es unserer Familie zu sagen?” fragte Cole dann.

Lauren strahlte selig. „Unserer Familie.” Sie strich mit dem Finger über sein Kinn. „Du hast keine Ahnung, wie bereit ich dafür bin.”

Arm in Arm gingen sie durch den Hof, bis sie unter dem Baumhaus standen.

Cole gab Lauren noch einen langen hingebungsvollen Kuss, bevor er in die grünen Blätter der Baumkrone rief: „Sie hat Ja gesagt!”

Im Baumhaus brach lauter Jubel aus, dann kletterte die ganze Mannschaft herunter. Coles Brüder machten den Anfang und halfen dann Jem und Sherry.

Jem strahlte über das ganze Gesicht. „Cole, Grandma Sherry hat gesagt, dass du mein Dad wirst!”

„Das stimmt, mein Junge”, antwortete er voller Vater-Stolz.

Lauren lächelte und drückte Coles Hand, als Jem einen Freudentanz aufführte. Dann gingen sie und ihre ganze Familie zurück zum Haus. Und als Lauren mit ihren beiden Männern die Stufen zur Veranda hinaufging, wusste sie, dass sich ihr Herzenswunsch erfüllt hatte. Sie war endlich daheim.

- ENDE -

Table of Contents

- Im Heu – oder im Bett?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL