Champagnerküsse in Sydney
Author: Sandra Hyatt
Date: 2011-01-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung Schon wenn er sie nur ansieht, rieselt Callie ein warmer Schauer über den Rücken! Ein Glas Champagner in der Hand, lächelt der unverschämt gut aussehende Mann ihr auf der Terrasse zu - und fordert sie später zum Tanz auf. Noch bevor die Nacht vorüber ist, zieht er langsam den Reißverschluss ihres roten Kleides herunter und schließt Callie fest in die Arme … Doch der Morgen über Sydney bringt ihr die schockierende Erkenntnis, mit wem sie die atemberaubende Liebesnacht verbracht hat: Ausgerechnet mit dem Milliardär und Playboy Nick Brunicadi - ihrem neuen Kunden!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Sandra Hyde

Originaltitel: „Having the Billionaire’s Baby“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1618 (14/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-61-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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Sandra Hyatt

Champagnerküsse in Sydney

1. KAPITEL

Das Leben ist einfach zu kurz, um seine Zeit zu verschwenden. Callie Jamieson betrat den schwach beleuchteten Balkon und ließ die Glastür hinter sich zufallen. Ohne den leisesten Anflug von Bedauern tauschte sie den Glanz des glamourösen Hochzeitsempfangs gegen das Funkeln der Lichter im Darling-Hafen von Sydney ein. Es war Silvester, Zeit, ein paar gute Vorsätze zu fassen.

Je weiter sie sich vom Partygetöse entfernte, desto mehr entspannte sich ihr Griff um den Stiel der Champagnerflöte. Erleichtert suchte Callie sich eine Ecke, die nicht nur Privatsphäre, sondern auch einen atemberaubenden Blick auf das glitzernde Wasser bot. Kopfschüttelnd lächelte sie vor sich hin. Was hatte sie eigentlich beweisen wollen, und vor allem wem? All die Stunden im Fitnessstudio, das teure Kleid, das sie sich extra für den heutigen Abend gekauft hatte, die neue Frisur – und was hatte sie davon? Dass sie am liebsten barfuß am Strand spazieren gegangen wäre, und zwar allein.

Nachdem sie sich ihre Situation durch den Kopf hatte gehen lassen, traf sie eine Entscheidung: Keine Sekunde länger würde sie sich mit der Zukunft verrückt machen oder die Fehler, die sie in der Vergangenheit gemacht hatte, bereuen. Sie würde anfangen in der Gegenwart zu leben, einfach das Hier und Jetzt genießen.

Die Musik wurde für einen kurzen Augenblick lauter, und Callie spannte sich an – die Tür hatte sich erneut geöffnet, und nun war sie nicht mehr allein auf dem Balkon. Sie hielt inne, blickte auf den Hafen hinunter und hoffte, dass die Dunkelheit und die Palmen sie vor den Blicken des Neuankömmlings verbergen würden.

„Rosa hat mich gebeten, dich anzurufen“, hörte sie eine tiefe, angenehme Stimme sagen. „Und zwar auf der Stelle. Also, wie geht es dir?“ Eine Weile lang schwieg der Unbekannte. „Na dann, herzlichen Glückwunsch! Sieht so aus, als hättest du gute Gründe gehabt, nicht zur Hochzeit zu kommen.“ Bildete Callie sich das nur ein, oder schwangen in der Stimme plötzlich andere Gefühle mit als noch vor zehn Sekunden? Die Neugier siegte, und sie wandte sich dem Fremden zu. Er stand mitten auf dem Balkon. Da das Licht ihn von hinten anstrahlte, konnte sie nur erkennen, dass er groß war und kurzes dunkles, leicht welliges Haar hatte. In der einen Hand hielt er sein Handy, in der anderen ein Champagnerglas.

„Bitte erzähl mir das doch in allen Einzelheiten, damit ich die gesamte Familie informieren kann. Wenn ich zurück bin, rauchen wir gemeinsam eine dicke Zigarre.“ Sein Akzent war australisch, mit einer etwas exotischen Note.

Callie sah unschlüssig zwischen dem Unbekannten und der Balkontür hin und her. Hoffentlich beendete er sein Telefonat rasch und ging dann wieder nach drinnen! Sie brauchte ein wenig Ruhe, ein bisschen Zeit für sich selbst, ehe sie sich wieder in die Schlacht stürzte, um dieses Fiasko von einem Abend so schnell und unauffällig wie möglich wieder verlassen zu können. Schon morgen würde sie im Flugzeug zurück nach Neuseeland sitzen.

„Drück Lisa fest von uns allen.“ Aus dem Augenwinkel bemerkte Callie, dass der Unbekannte auf die Balkontür zuging. Doch als sie gerade erleichtert aufseufzen wollte, klingelte sein Handy erneut.

„Nick am Apparat?“

Nick. Ein starker, männlicher Name.

„Was gibt’s, Angelina?“ Die Wärme, die eben noch in seiner Stimme gelegen hatte, war mit einem Mal abweisender Kälte gewichen. Der plötzliche Stimmungswechsel machte Callie wieder neugierig, und sie trat, verborgen von den Palmen, noch einen Schritt näher. Der Mann hatte auf halber Strecke zur Balkontür innegehalten. Goldenes Licht fiel auf seine breiten Schultern und seine schmalen Hüften. In seinen kräftigen Gesichtszügen, dem ausgeprägten Kiefer, der markanten Nase erkannte sie einen der Trauzeugen.

Während der endlos währenden Zeremonie hatte Callie genug Zeit gehabt, um die Hochzeitsgesellschaft eingehend zu mustern. Die hübsche, zierliche blonde Braut, die fünf in rosafarbene Rüschen gehüllten Brautjungfern und die fünf Trauzeugen des Bräutigams, allesamt gut aussehend und fast ausnahmslos dunkelhaarig, hatten ein schönes Bild abgegeben.

Schon früher am Abend hatte dieses spezielle Exemplar hier mit seiner ungezwungenen Eleganz und seinem eindringlichen Blick ihre Aufmerksamkeit erregt. War er von Natur aus so ernst, hatte er ein Problem mit der Hochzeit, oder wäre er ganz einfach, ebenso wie sie selbst, lieber woanders gewesen?

Während der Verlesung der Segenssprüche hatte sie das Gefühl gehabt, dass er für einen Moment ihren Blick suchte, so als hätte er gespürt, dass sie ihn musterte. Der kurze Blickkontakt hatte ihr kleine Schauer über den Rücken gejagt, doch Callie bezweifelte, dass es einen Grund für dieses plötzliche Gefühl der Verbundenheit gegeben hatte. Immerhin war ihr Sitzplatz am hinteren Ende der Kirche viel zu weit vom Altar entfernt gewesen, als dass der gut aussehende Fremde wirklich etwas hätte erkennen können! Zu wem er wohl gehörte? Nun ja, da er kein Freund von Jason, dem Bräutigam, war, musste er wohl von der Braut eingeladen worden sein.

„Dass du dich von mir getrennt hast, war eine gute Entscheidung, Angelina. Mir war einfach nicht klar, wie sehr sich deine Bedürfnisse geändert hatten.“ Langes Schweigen folgte, dann fuhr der Mann fort: „Als wir zusammengekommen sind, waren wir uns einig, dass keiner von uns diese Art von Verpflichtung, eine so enge Bindung eingehen will.“

Callie richtete ihren Blick auf die funkelnden Lichter von Sydney. Auch wenn sie wusste, dass Lauschen sich nicht gehörte, wartete sie gespannt, was der Mann als Nächstes sagen würde. Diesmal war die Pause noch länger. „Tut mir leid.“ Sein Tonfall war freundlicher, fast schon weich geworden. „Aber meine Antwort lautet Nein. Du weißt, dass es das Beste für uns beide ist.“ Mit einem tiefen Seufzen klappte er sein Handy zu. „Verdammt“, fluchte er in die Nacht hinein.

Callie hatte Mitleid mit der Anruferin. Nach einigen Erfahrungen im Umgang mit Männern, die sich nicht binden wollten, kannte sie die Verzweiflung, das Gefühl der Unzulänglichkeit, die damit einhergingen. Nie wieder wollte sie so etwas erleben.

Gerade heute hatte sie beobachtet, wie der Mann, den sie hatte heiraten wollen, einer anderen das Jawort gegeben hatte.

Sie sah über ihre Schulter und bemerkte, dass Nick an die Balkonbrüstung getreten war. Eine warme Brise fuhr ihr durchs Haar, und sie nahm einen Schluck Champagner, während sie wieder zum Hafen hinunterschaute.

„Sind Sie hier, weil Sie einsam sind oder einfach, weil Sie allein sein wollen?“

Nick sprach so leise, dass Callie im ersten Moment nicht sicher war, ob die Worte an sie gerichtet waren. Sie wandte sich dem Fremden zu, der sie mit seinen durchdringenden dunklen Augen nachdenklich betrachtete. Was sollte sie auf so eine seltsame Frage nur antworten?

Ein Satz, den ihre Mutter immer gesagt hatte, geisterte ihr durch den Kopf: „Wenn du die Wahl zwischen Einsamkeit und schlechter Gesellschaft hast, entscheide dich immer für Letzteres.“ Von all den Lebensweisheiten ihrer Mutter war dies wohl die Einzige, mit der Callie etwas anfangen konnte.

Der Mann musterte sie noch immer, jetzt eher neugierig als nachdenklich. „Hat meine Frage Sie gekränkt?“

Ob er wohl wusste, dass sie die Exfreundin des Bräutigams war? Dass sie nur hier war, weil Jason und sie beschlossen hatten, Freunde zu bleiben? „Schon mal drauf gekommen, dass ich nur hier sein könnte, weil ich einen Anruf entgegennehmen wollte?“

Ein winziges Lächeln umspielte seine Lippen. Mit amüsiertem Blick musterte er sie von oben bis unten. Plötzlich fühlte Callie sich in ihrem ärmellosen roten Kleid, das ihre weichen Kurven betonte, nackt. Nie im Leben hätte sie so ein Kleid angezogen, wenn sie noch mit Jason zusammen gewesen wäre. Er mochte gedämpfte Farben und ein eher konservatives Auftreten. Wie auch immer, ihre Handtasche hatte sie drinnen neben dem Tisch liegen lassen, und ihr Kleid hatte keine Taschen, in dem sie ein Handy hätte verstecken können. Anerkennend hob Nick die Brauen. „Muss ein winziges Gerät sein. Die Wunder der Technik …“

Widerwillig lächelte Callie. „Vielleicht wollte ich ja auch nur etwas frische Luft schnappen.“ Heimlich unterzog sie ihr Gegenüber einer eingehenden Musterung. Nicks Anzug schien maßgeschneidert zu sein und schmiegte sich an seinen trainierten Körper wie eine zweite Haut.

„Geben Sie es zu, Sie wollten allein sein.“

Jetzt lächelte sie ihn ganz offen an. „Erwischt.“

Er sah ihr in die Augen und hob seine Champagnerflöte. Durch die Glastür fiel Licht in die goldene Flüssigkeit und brach sich in den winzigen Perlen, die wie Diamanten funkelten. „Auf das Alleinsein.“

Sie prostete ihm zu, obwohl sie es schon etwas seltsam fand, zu zweit auf das Alleinsein anzustoßen.

Während er einen Schluck nahm, beobachtete Callie das Hüpfen seines Adamsapfels, doch als sie sich selbst dabei ertappte, sah sie schnell wieder weg. Eine Zeit lang schwiegen sie und lauschten den gedämpften Partygeräuschen und dem gelegentlichen Aufheulen eines Motorbootes im Hafen.

„Und, wartet drinnen jemand sehnsüchtig auf Ihre Rückkehr?“, fragte er schließlich.

Sein unverhohlenes Interesse schmeichelte ihr. „Nein.“ Zum ersten Mal an diesem Abend bedauerte sie es nicht mehr, dass ihr Kollege Marc in letzter Sekunde abgesagt hatte. Die Vorstellung, allein auf dieser Hochzeit auftauchen zu müssen, hatte sie in einen Zustand schlichten Grauens versetzt.

„Dann schlage ich vor, dass wir noch einmal anstoßen. Auf Neuanfänge. Und auf die Freiheit.“

So fühlte er sich, nachdem er gerade eine Frau verlassen hatte? Callie hob ihr Glas. „Auf die Freiheit.“

„Leider bin ich heute Abend nicht ganz so frei, wie ich gern wäre.“ Er warf einen bedauernden Blick auf die Balkontür. „Die Pflicht ruft.“ Mit drei großen Schritten war er bei der Tür. Mit der Hand auf dem Knauf hielt er inne und drehte sich noch einmal zu Callie um. „Tanzen Sie später vielleicht mit mir?“

„Vielleicht.“ Ihr neuer Bekannter erweckte den Eindruck, dass er nur selten einen Korb bekam.

Als er lächelte, blitzten seine Zähne weiß in der Nacht auf, und seine Augen reflektierten das Licht, das durch die Scheiben fiel. Sie sah ihn zum ersten Mal lächeln und musste nach Luft schnappen. Mit ernster Miene war er ja schon äußerst anziehend gewesen, doch nun sah er einfach umwerfend aus. Er hatte sogar ein Grübchen, eines nur, unten an seiner linken Wange. Mit Sicherheit hatte dieser Mann eine ganze Menge Fehler, aber sein Aussehen war makellos.

Nick öffnete die Tür und verschwand im Getümmel. Wie erstarrt sah Callie ihm nach, dann schüttelte sie kurz den Kopf, um sich von diesem Zauber zu befreien.

Vielleicht. Das hatte gar nichts zu sagen. Sie konnte jederzeit gehen. Sie war gekommen, hatte zugesehen, wie Jason heiratete, und dabei so gut wie nichts empfunden außer dem Bedauern darüber, dass sie überhaupt so viel Zeit mit ihm verschwendet hatte. Sechs Jahre … Wenn er ihr nur früher die Wahrheit gesagt hätte. Wenn er nur zugegeben hätte, dass er sie nicht heiraten wollte, anstatt sich jahrelang damit herauszureden, dass er einfach noch nicht bereit für die Ehe war! Sie hätte ihn viel früher verlassen.

Ein paar weitere friedliche Minuten lang gönnte sie sich den Anblick des Hafens, dann ging sie wieder rein. Der hohe Ballsaal war mit Kristalllüstern geschmückt, die mit den Abendkleidern und dem Schmuck der weiblichen Gäste um die Wette funkelten. Gelächter und Musik erfüllten den Raum.

Callie warf einen Blick in Richtung der Tanzfläche und sah Nick mit einer molligen älteren Dame Walzer tanzen. Gerade beugte er sich lächelnd zu ihr herab und sagte etwas. Die Frau lachte auf und klopfte ihm auf die Schulter, was ihm ebenfalls ein Lachen entlockte.

Wie es wohl war, mit ihm zu tanzen? Schulterzuckend beschloss Callie, dass es besser war, es nicht herauszufinden, und schlenderte auf den Ausgang am anderen Ende des Saales zu. Niemandem würde es auffallen, wenn sie jetzt ging. Am heutigen Abend galt alle Aufmerksamkeit dem Brautpaar. Callie hatte sich bewiesen, dass sie über Jason hinweg war, und nun würde ein neues Kapitel in ihrem Leben beginnen.

Als sie gerade den Raum verlassen wollte, fiel ihr ein, dass sie ihre Handtasche vergessen hatte. Auf dem Weg zu ihrem Tisch musste Callie sich durch eine Schar von Brautjungfern drängen, die verschwörerisch die Köpfe zusammensteckten.

„Es ist noch nicht offiziell“, flüsterte eine von ihnen dramatisch, „aber Melody und Jason sind überglücklich wegen der Neuigkeiten. Jason kann gar nicht mehr aufhören zu lächeln.“

Callie blieb wie erstarrt stehen.

„Im wievielten Monat ist sie denn genau?“, fragte eine andere Brautjungfer.

„Im dritten erst.“

Callie hatte sich immer Kinder gewünscht, aber Jason hatte ihr mehrmals unmissverständlich klargemacht, dass er noch lange keine wollte. Sie hatte sich eingeredet, dass es in Ordnung für sie war zu warten. Aber offensichtlich hatte er auch in diesem Punkt nicht auf die richtige Zeit, sondern auf die richtige Frau gewartet – die nicht Callie war.

Krampfhaft umklammerte sie das Champagnerglas. Wie naiv sie nur gewesen war. Ihr Herz schien sich zusammenzuziehen, und einen Augenblick lang glaubte sie, vor Schmerz keine Luft mehr zu bekommen. Von wegen Freiheit … sie war eine Verliererin, und ihr Privatleben war ein einziger Scherbenhaufen, eine Aneinanderreihung von Misserfolgen.

Callie schloss die Augen, um die Tränen zurückzuhalten, und schluckte ihren Schmerz hinunter. Dann atmete sie tief durch, straffte die Schultern und blinzelte. Die Vergangenheit konnte sie nicht ungeschehen machen. Aber sie konnte ihre Gegenwart verändern. Sie musste weg von hier, und zwar auf der Stelle!

Als sie sich in Bewegung setzte, stieß sie aus Versehen mit Melody zusammen – dem letzten Menschen, mit dem sie jetzt sprechen wollte. Wie in Zeitlupe sah sie zu, wie sich der Inhalt ihres Champagnerglases über die perlenverzierte Korsage des Designer-Brautkleides ergoss.

Eine Sekunde lang waren beide Frauen starr vor Schreck, dann griff Callie geistesgegenwärtig nach einer Leinenserviette und tupfte wie verrückt an dem Kleid herum. „Oh, mein Gott, Melody, das tut mir so leid.“

„Ist nicht so schlimm.“ Melody versuchte ihr zu helfen. „War doch keine Absicht.“ Doch ihre geröteten Wangen und ihr beschleunigter Atem verrieten, dass sie keineswegs so entspannt war, wie sie tat.

Zwei der Brautjungfern kamen herbeigeeilt und warfen Callie bitterböse Blicke zu. Sie trat zurück und wollte sich gerade erneut entschuldigen, als eine tiefe Stimme das Gezeter der Brautjungfern durchdrang. „Zum Glück war es kein Rotwein.“

Callie sah auf und stellte fest, dass es sich bei ihrem Retter, der seine Hand auf die Schulter der Braut gelegt hatte, um Nick handelte. „Wart’s nur ab, in einer Minute sieht man nichts mehr von den Flecken.“ Mit seiner beruhigenden Ausstrahlung schaffte er es, die Braut auf der Stelle zu besänftigen. Sie schienen sich nahezustehen, und Callie fragte sich erneut, woher sie einander wohl kannten. Er mochte etwa zehn Jahre älter als Melody sein, die vierundzwanzig war.

„Wolltest du dich nicht sowieso bald für die Hochzeitsreise umziehen?“

Melody nickte und wurde von den Brautjungfern, die Callie noch immer wütende Blicke zuwarfen, zum Ausgang eskortiert.

Mit einem verschmitzten Lächeln wandte ihr Retter sich ihr zu. „Nun schulden Sie mir wirklich einen Tanz.“

Doch Callie schüttelte den Kopf. „Ich denke, ich sollte gehen.“

„Warum denn so eilig? Die Tanzfläche wurde doch gerade erst eröffnet!“ Er umschloss ihre Hände mit den seinen, die warm und stark waren, und Callie hatte das Gefühl, ihm einfach nicht widerstehen zu können. Er führte sie zwischen den Tischen und Stühlen hindurch, wobei er den Gästen freundliche Blicke zuwarf. „Ein Tanz, und wenn Sie dann immer noch gehen wollen, verspreche ich, dass ich Sie nicht aufhalte.“

Als sie auf dem Tanzparkett angekommen waren, drehte er sie in seine Arme. Die Band hatte gerade mit einem neuen Lied begonnen. Fast schon überrascht, erinnerte Callie sich plötzlich, wie gern sie tanzte. Jason hatte keine Freude daran gehabt, weshalb sie schon lange nicht mehr getanzt hatte. Langsam fiel die Anspannung von ihr ab. Die Präsenz dieses Mannes war so stark, seine Nähe so fesselnd, dass sie zu vergessen begann, wer und wo sie war.

Er tanzte gut, und sie bewegten sich mit einer solchen Harmonie, als würden sie sich schon ewig kennen. Ganz intuitiv ahnten sie, welche Bewegung der andere als Nächstes machen würde. Nicks Hand lag fest und dennoch sanft an ihrer Taille, und seine Schulter fühlte sich stark und kräftig an. Als Callie sein Duft, eine Mischung aus teurem Rasierwasser und purer Männlichkeit, in die Nase stieg, musste sie lächeln.

„Schon viel besser“, raunte er ihr ins Ohr.

Die Musik wurde immer langsamer und verstummte dann ganz. Bedauernd versuchte Callie, ihre Hand aus der seinen zu lösen, doch als die Band zu einem neuen Song ansetzte, zog Nick sie einfach wieder an sich.

Als sie aufsah, begegnete sie erneut seinem umwerfenden Lächeln.

Ein Lächeln, für das er eigentlich einen Waffenschein benötigt hätte. Ein Blick genügte, und schon war es um ihren freien Willen geschehen. „Sie sagten, nur ein Tanz, und dann kann ich gehen!“, wehrte sie sich schwach, ohne aber ihre Hand von seiner Schulter zu lösen.

„Tun Sie, wonach Ihnen beliebt. Allerdings habe ich den Verdacht, dass Sie lieber bleiben und weitertanzen würden.“

Sie sah in seine glitzernden, waldgrünen Augen, und für einen kurzen Moment hatte sie das Gefühl, diesen Mann in- und auswendig zu kennen. Verzweifelt versuchte sie, sich zu erinnern, was er gerade gesagt hatte. „Sie sind ganz schön selbstbewusst“, erwiderte sie schließlich leichthin, auch wenn sie sich gar nicht so fühlte.

„Kann sein.“ Das Lächeln wich von seinen Lippen, umspielte aber noch immer seine Augen. „Irre ich mich denn, was das Tanzen betrifft?“

„Nein“, gab sie mit einem Lächeln zu. Sie tanzte gern mit ihm, und wenn das hier Freiheit war, dann würde sie keine Probleme haben, sich an ihren guten Vorsatz zu halten.

„Gut.“

Sie fühlte sich, als hätte sie gerade eine Prüfung bestanden. Während sie weiter über die Tanzfläche glitten, vergaß sie alles bis auf das Gefühl, Nick so nahe bei sich zu spüren, seinen Körper, seinen Duft, seine geschmeidige Kraft. Zum ersten Mal seit einer Ewigkeit fühlte sie sich begehrenswert, wie berauscht. Und tief in ihr reagierte etwas auf Nicks unverhohlenes Interesse, erwiderte es.

Ein Lied ging ins nächste über, und schließlich spielte die Band etwas langsames Lateinamerikanisches. Nick sah zu Callie herab, und seine tiefgrünen Augen schienen direkt in ihr Herz zu blicken. Hoffentlich erriet er nicht, woran sie gerade gedacht hatte! Sie wich seinem Blick aus und schaute sich um. Erstaunt bemerkte sie, dass nur noch ein einziges anderes Paar auf der Tanzfläche war und sich die Hochzeitsgesellschaft merklich ausgedünnt hatte. Wie in Trance sah sie wieder in Nicks Augen, die nun vor Begehren zu funkeln schienen.

Mit einer fließenden Bewegung drehte er Callie und zog sie dann rückwärts an sich. Eine Sekunde lang drückte er, seine Arme um sie geschlungen, seine Brust gegen ihren Rücken. Dann drehte er sie wieder vor sich. Für einen Augenblick schien ihr Herzschlag auszusetzen.

Alles, woran sie denken konnte, waren dieser Mann und die Harmonie, mit der ihre Körper sich im Takt bewegten. Nick war ein guter Tänzer, und die kleinsten Bewegungen reichten aus, um ihr zu verraten, was er von ihr wollte.

Einen Moment lang dachte sie, dass sie, die eigentlich immer gern selbst den Ton angab, diesem Mann bis ans Ende der Welt folgen würde.

Dann führte er sie in eine Drehung, und einen atemberaubenden Moment lang verschmolzen ihre Hüften miteinander wie beim Liebesspiel. Nun konnte sie ihr eigenes Begehren nicht mehr verleugnen.

„Verraten Sie mir Ihren Namen?“ Seine Lippen waren nur eine Winzigkeit weit weg von ihrem Nacken, und seine Stimme schien ihren ganzen Körper zu erfüllen.

„Calypso.“ Sie wusste selbst nicht, weshalb sie ihm ihren vollen Namen verriet, den sie eigentlich nie benutzte. Jason hatte ihn nicht gemocht, weil er ihm zu ausgefallen war. Vielleicht hatte sie sich dafür entschieden, weil es heute Nacht darum ging, einen Teil von sich selbst zurückzuerobern, den sie in den letzten Jahren verloren hatte.

Er drehte sie erneut. „Was für ein wunderschöner Name.“ Sie sah ihm in die Augen, und plötzlich fielen alle Masken von ihnen ab. Sie spürte, dass ihr ihr Verlangen anzusehen war, und in seinem Blick erkannte sie dasselbe Begehren.

Er wollte sie, genauso wie sie ihn.

Callie fühlte sich berauscht, beängstigend und aufregend frei. Wie lange war es her, dass sie zuletzt jemand auf diese Weise angesehen hatte!?

Nick strahlte Selbstbewusstsein, Stärke und eine ungebändigte Sinnlichkeit aus. Er verlockte sie, obwohl sie wusste, dass er sich nicht binden wollte. Callie wollte mehr vom Leben als eine oberflächliche Affäre – doch dann erinnerte sie sich, was ihr ständiges Zögern, ihre andauernde Grübelei ihr bisher eingebracht hatte: Enttäuschungen über Enttäuschungen. Jetzt ging es einfach nur darum, den Augenblick, das Leben selbst in allen Zügen zu genießen.

Vielleicht … Das Wort verhieß alles und nichts, Tausende von Möglichkeiten. Vielleicht konnte sie heute Abend einfach all ihre Bedenken über Bord werfen und ihrem Schicksal, ihrer Lust folgen. Vielleicht konnte sie heute Abend das Leben beim Schopf packen, einen Augenblick lang ihre Planungswut und ihre Zukunft vergessen!

„Wollen wir gehen?“

Sie wusste genau, worauf seine Frage abzielte. „Ja.“

Nick führte Calypso an ihrer zarten Hand in Richtung der Aufzüge. Sie stellte keine Fragen, gab auch nichts von sich selbst preis. Ihre mangelnden Bemühungen, Intimität herzustellen, verrieten ihm, dass sie nichts weiter als ein Abenteuer suchte. Vielleicht war es gerade ihre Zurückhaltung, wegen der er mehr über sie herausfinden wollte. Wer sie war, was sie zum Lachen und was zum Weinen brachte, was sie hoffte, wovor sie Angst hatte.

Die Hochzeit seiner Schwester war wirklich der letzte Ort gewesen, an dem er jemanden wie sie zu finden geglaubt hatte. Nach der Anspannung der letzten Monate mit Angelina hatte er sich auf eine Pause gefreut, auf eine Phase in seinem Leben, in der er frei von den Einschränkungen war, die eine Beziehung mit sich brachte.

Die Freiheit, auf die er mit der Frau an seiner Seite angestoßen hatte.

Doch etwas an Calypso war anders. In dem Augenblick, in dem er zum ersten Mal ihre Silhouette gesehen hatte, die sich dunkel gegen den Nachthimmel abzeichnete, hatte er sich seltsam verbunden mit ihr gefühlt.

Es kommt, wie es kommt. Das sagte seine Großmutter Rosa immer. Eigentlich glaubte er nicht an Schicksal. Seiner Meinung nach hatte jeder Mensch sein Leben selbst in der Hand. Und doch … das hier fühlte sich verdächtig nach einem Wink des Schicksals an. Einen Moment lang bildete er sich ein, Rosas warmes, wissendes Lachen zu hören. Rosa, die ihn auf die Terrasse geschickt hatte, damit er telefonierte. Als hätte sie es gewusst.

Ganz gleich, wie sehr er sich dagegen sträubte, seine Großmutter beharrte darauf, dass er als Einziger in der Familie ihre Gabe geerbt hatte. Manchmal, so wie jetzt, war er fast geneigt, ihr zu glauben. Als ihm klar wurde, was er gerade tat, musste er lächeln – immerhin nutzte er Hokuspokus als Ausrede, um mit einer wildfremden Frau zu schlafen!

Mit Schicksal hatte das nun wirklich nichts zu tun. Er drückte auf den Knopf für den Aufzug.

„Warum lächelst du?“

Er sah in ihre dunkelbraunen Augen, hob seine Hand und schob ihr eine Locke hinters Ohr, stellte sich vor, wie sie morgens nach einer leidenschaftlichen Nacht aussehen würde. Der Gedanke überraschte ihn, weil er so weit in die Zukunft reichte. Nick lebte normalerweise von Augenblick zu Augenblick, doch jetzt dachte er an Frühstück im Bett, an weitere Tänze, an gemeinsame Abendessen. „Deinetwegen.“

Sie erwiderte sein Lächeln, doch nur zögerlich. Sein Begehren durchfuhr ihn wie ein Blitz. Er wollte diese Frau zum Lachen bringen, den Kummer, der manchmal ihren Blick trübte, vertreiben, und sei es nur für heute Nacht. Für einige Stunden wollte er sie vergessen lassen, was auch immer sie bedrückte.

Mit einem leisen Klingelton kündigte der Fahrstuhl seine Ankunft an.

Als sich die Türen mit einem leisen Surren hinter ihnen geschlossen hatten, tat Nick endlich das, was er seit ihrer ersten Begegnung auf dem Balkon hatte tun wollen: Er streichelte Calypsos Nacken und griff in ihr Haar.

Einen Moment lang sah er ihr in die Augen, dann senkte er seine Lippen auf die ihren.

Er küsste sie langsam und genießerisch, so als hätten sie alle Zeit der Welt. Calypso legte den Kopf in den Nacken und erlaubte ihm, ihre Lippen mit seiner Zunge zu teilen. Pfirsiche. Sie schmeckte nach sonnengereiften Pfirsichen, und ebenso fühlte sie sich auch an: weich, warm, verlockend. Ihre Körper berührten sich kaum, und doch konnte Nick vor Begehren kaum mehr an sich halten.

Eigentlich verlor er niemals die Kontrolle über sich. Er hatte sich fest im Griff, dafür war er bekannt. Aber hier, in diesem Aufzug, war von seiner Selbstbeherrschung nichts mehr zu spüren. Mit einer Mischung aus Bedauern und Erleichterung nahm er wahr, dass sie im obersten Stock angekommen waren.

Er sah ihr in die Augen, dann nahm er ihre Hand. Ihre Tasche, die sie hastig zwischen den Stühlen im Festsaal hervorgezogen hatte, baumelte an ihrem zarten Unterarm, als Nick ihre Hand an seine Lippen hob und nacheinander ihre Knöchel küsste.

Langsam liefen sie auf die Tür seiner Suite zu. Wie von Sinnen nahm er die Berührung ihrer Hand wahr, den Duft ihres Haars, die Nähe ihres Körpers, der sich in vollkommener Harmonie mit seinen bewegte.

Nachdem er die Schlüsselkarte aus seiner Hosentasche gezogen hatte, zögerte er einen Moment lang. Bevor er sie durch den Leser zog, sah er Calypso fragend an. Er musste wissen, dass sie sich absolut sicher war, sie das hier ebenso wollte wie er. Er brauchte die Bestätigung, dass er sich das Verlangen, das zwischen ihnen beiden pulsierte, nicht nur einbildete. Wie zur Antwort nahm sie ihm die Karte aus den Fingern und schob sie durch den Leser. Als die kleine Lampe grün aufleuchtete, stieß Calypso die Tür auf und trat ein.

Dann drehte sie sich um und streckte die Hände nach ihm aus. Er ergriff sie, und ihn durchfuhr das Verlangen, sie für immer festzuhalten. Als er ihr in die Augen sah, verlor er sich fast in ihrem gleichzeitig unschuldigen und herausfordernden Blick. Lächelnd zog sie Nick in die Suite und in ihre Arme.

Ihr zierlicher Körper sank gegen ihn, schien zu ihm zu passen, als wären sie füreinander erschaffen.

Dann küsste sie ihn. Die Berührung ihrer Lippen raubte ihm fast den Atem.

Wieder dieser Geschmack nach Pfirsichen, und darunter der feine Duft, der nur Calypso allein gehörte. Wie von selbst glitten seine Hände um ihre Taille, über den roten Seidenstoff ihres Kleides.

Er wollte sie besitzen, ganz und gar. Und erstaunt stellte er fest, dass er den Wunsch verspürte, auch von ihr besessen zu werden, und sei es nur eine Nacht lang, eine Nacht, die hoffentlich niemals endete.

Nach Atem ringend, löste er die Lippen von den ihren und lehnte die Stirn an ihre seidigen Locken. Calypsos bloße Schultern glänzten wie Perlen in dem dämmrigen Licht, das durch die Fenster fiel. Vorsichtig, aber bestimmt begann sie, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Erkundend, neugierig, zart strich sie ihm mit ihren schlanken Fingern über die Brust. Konnte sie spüren, wie heftig sein Herz vor Verlangen schlug?

Einen Augenblick lang war es ganz still, und dann fielen sie in einem hungrigen Kuss übereinander her. Kleidungsstück für Kleidungsstück fiel raschelnd zu Boden.

Die Leidenschaft, die Schönheit dieser Frau brachten ihn schier um den Verstand, berührten etwas tief in ihm, das er schon verloren geglaubt hatte. Er wollte sie besitzen, nicht einfach nur hier und jetzt, sondern für immer.

Während sich die Morgendämmerung über die Stadt legte, befreite Callie sich aus den luxuriösen Laken, die sich um sie geschlungen hatten. Nachdem sie sich angezogen hatte, trat sie wieder ans Bett und sah Nick ein letztes Mal an. Selbst wenn er schlief, fesselte er sie. Er war … einfach unglaublich schön. Ein besseres Wort wollte ihr nicht einfallen. Sein dunkles Haar war zerzaust, und seine dichten, dunklen Wimpern ruhten auf hohen Wangenknochen. Einen Moment lang ruhte ihr Blick auf seiner harten, muskulösen Brust, doch dann rief Callie sich zur Vernunft.

Als sie auf den kleinen Schreibtisch zuging, verschluckte der dicke Teppich das Geräusch ihrer Schritte. Während sie nach Stift und Papier suchte, überlegte sie, was sie überhaupt schreiben wollte. Einfach nur ihren Namen und ihre Telefonnummer? Ein „Dankeschön“ dazu? Etwas Witziges darüber, dass sie seine Gesellschaft dem Alleinsein durchaus vorzog? Sie warf erneut einen Blick auf den schlafenden Mann. Wenn sie ihn küsste, würde er aufwachen. Und wenn er aufwachte, würde sie garantiert ihren Flug verpassen.

Kurz entschlossen nahm sie eine der Visitenkarten, die auf dem Schreibtisch neben Nicks Portemonnaie lagen – und erstarrte.

Dominic Brunicadi stand da in elegant geschwungenen Buchstaben. Sie ließ die Karte fallen, als hätte sie sich daran verbrannt.

Was hatte sie da nur angerichtet? Melodys Bruder war nicht nur ein Milliardär und begehrter Junggeselle, sondern auch noch eine Menge anderer Dinge, zum Beispiel so etwas wie ihr Kunde, seit gestern verwandt mit ihrem Exfreund und ein ganz, ganz anderes Kaliber als sie. Was Dominic Brunicadi für Callie war, ließ sich in ihren Augen in einem einzigen Satz zusammenfassen: jemand, von dem sie besser die Finger lassen sollte.

2. KAPITEL

Während Nick durch die Menschenmenge am Auckland Airport spazierte, stahl sich Calypso ganz von selbst immer wieder in seine Gedanken. Wie sie den Kopf zurückwarf, wie ihre Augen funkelten, wie mitreißend ihr Lachen klang …

Seit jener Nacht war bereits ein Monat verstrichen, und er konnte sie einfach nicht vergessen. Alles zwischen ihnen war unglaublich gewesen, auf dem Balkon, beim Tanzen, im Bett. Immer wieder ließ Nick den Abend Revue passieren – viel zu oft für seinen Geschmack. Aber vielleicht ging Calypso ihm auch nur deswegen nicht mehr aus dem Kopf, weil es ihn kränkte, dass sie einfach verschwunden war.

Er hatte sich bei einigen Leuten nach ihr erkundigt, aber keiner hatte ihm sagen können, wer sie war. Schließlich hatte er es aufgegeben, um sich nicht lächerlich zu machen. Doch das Gefühl, Aschenputtel hinterherzujagen, blieb. Sie musste aus dem Freundeskreis von Jason stammen, und wenn sich Gelegenheit bot, würde er seinen frisch gebackenen Schwager auf sie ansprechen.

Er begriff selbst nicht, wieso er solches Interesse daran hatte, eine Frau zu suchen, die nichts weiter mit ihm zu tun haben wollte. Sie hatte ihm keinen Zettel hinterlassen und ihn auch nicht angerufen, und das, obwohl sie ganz offensichtlich in seinen Visitenkarten gestöbert hatte.

Er musterte die Menschenmassen und schalt sich dabei gleichzeitig, weil es vollkommen undenkbar war, dass er ihr ausgerechnet hier über den Weg laufen würde. Die Leute um ihn herum kramten in ihren Taschen nach ihren Pässen und Tickets, gestresste Eltern versuchten, ihre widerspenstigen Kinder zu bändigen. Fest entschlossen schob Nick alle Gedanken an die geheimnisvolle Calypso beiseite und lief auf den Ausgang zu. Als sein Handy klingelte, zog er es aus der Hosentasche und schaute auf das Display.

„Hallo, Melody.“ Er hatte nicht damit gerechnet, so bald von seiner Schwester zu hören. Sie und Jason waren erst vor ein paar Tagen aus den Flitterwochen zurück. „Und wie war Europa?“

Während er auf seine Limousine zulief, die auf dem Parkplatz auf ihn wartete, lauschte er Melodys Urlaubsschilderungen.

„Wie schön, dass es euch gefallen hat.“ Er ließ den Motor an. „Aber deswegen hast du mich wohl kaum angerufen, oder?“ Eigentlich rief seine Schwester immer nur dann an, wenn sie etwas wollte. Auf seine Nachfrage folgte ein verdächtig langes Schweigen.

„Es geht um Jason“, rückte sie schließlich mit der Sprache heraus.

Nick richtete sich unwillkürlich auf. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die beiden jetzt schon ihren ersten Ehekrach hatten. Andererseits kannte er Jason kaum und konnte nicht beurteilen, was für eine Art Mensch er war. Als Melody und sein Schwager ein Paar geworden waren, hatte Nick sich in Europa aufgehalten, und wenige Monate später hatte bereits die Hochzeitseinladung auf seinem Tisch gelegen. Er wusste nur, dass Melody vollkommen vernarrt in Jason war und so glücklich wie seit Jahren nicht mehr. „Was ist denn los?“

„Nichts. Na ja, jedenfalls hoffe ich das.“

„Was ist los, Mel?“

Er hörte, wie sie tief durchatmete. „Ich mache mir Sorgen wegen seiner Ex. Die Teilhaberin von Ivy Cottage PR.“

Die in Neuseeland ansässige PR-Agentur war für die Cypress-Rise-Pressearbeit zuständig, die Winzerei, von der aus Melody den Wein aus dem familieneigenen Anbaugebiet vertrieb. Mel hatte Jason durch ihre Zusammenarbeit kennengelernt. Über die Teilhaberin wusste Nick allerdings rein gar nichts. „Was ist denn mit ihr?“

„Vermutlich gar nichts …“

„Aber?“ Wenn Mel wirklich gedacht hätte, dass alles in Ordnung war, hätte sie nie im Leben angerufen.

„Sie und Jason waren mehr als nur Geschäftspartner. Und er hat noch immer häufig Kontakt zu ihr. Er will ihr ihre Anteile abkaufen und die Agentur von hier aus leiten.“ Melody sprach hastig, so als wäre sie dankbar, sich endlich alles von der Seele reden zu können. „Er hat ihr ein wirklich gutes Angebot gemacht, aber sie will nicht verkaufen. Er sagt, dass er sie nicht unter Druck setzen möchte, aber ich habe das Gefühl, dass es ihr eigentlich nur darum geht, Kontakt zu Jason zu behalten. Und dann hat sie angefangen, ihn zu den unmöglichsten Uhrzeiten mit Telefonanrufen zu belästigen.“

„Ist es möglich, dass du überreagierst?“ Mel war in der Vergangenheit oft verletzt worden und seitdem sehr wachsam, was ihre Beziehungen anging.

„Möglich ist es schon. Sogar wahrscheinlich.“

„Du machst dir trotzdem Sorgen?“

Melody lachte halbherzig auf. „Ja.“

„Und jetzt möchtest du, dass ich mal mit ihr rede?“

„Du bist doch gerade in Neuseeland. Außerdem hast du eine gute Menschenkenntnis. Und du bist der Inhaber des Weinguts.“

„Aber ich habe doch überhaupt nichts mit dem Tagesgeschäft zu tun!“

„Bitte, Nick. Ich möchte doch nur, dass du dir ein Bild von dieser Frau machst. Eigentlich hatte ich immer einen guten Eindruck von ihr, aber jetzt …“

Nick seufzte. Wie immer wickelte seine Schwester ihn im Handumdrehen um den Finger. Seit sie zehn Jahre nach ihm das Licht der Welt erblickt hatte, war es ihm unmöglich, ihr irgendeinen Wunsch abzuschlagen. Als drei Jahre später ihre Mutter gestorben war, war das Band zwischen ihnen nur noch enger geworden. Ihr Vater hatte sich immer tiefer in seine Arbeit vergraben, und so hatten die Kinder den Verlust allein bewältigen müssen. „Mal sehen, was ich tun kann.“

„Danke.“ Melody klang zutiefst erleichtert. „Das bedeutet mir wirklich sehr viel.“

Doch als Nick einige Stunden später in der Agentur vorbeischaute, die in einem mit Efeu bewachsenen Häuschen am Stadtrand untergebracht war, teilte ihm die blutjunge Empfangsdame mit, dass Ms. Jamieson erst am Montagmorgen wieder im Büro sein würde.

Auf dem Schreibtisch erspähte er aber eine Einladung zu einer Preisverleihung der Weinbranche. Er erinnerte sich, dass Melody ihm vor einigen Wochen erzählt hatte, dass ihr eigener Wein nominiert war und sie die Agentur beauftragt hatte, stellvertretend an der Verleihung teilzunehmen. Seine Chancen, Ms. Jamieson dort über den Weg zu laufen, standen gut.

Während Nick in dem edlen Festsaal mit den Gästen plauderte, sondierte er die Menge. Selbst wenn Melody überreagierte, was er stark annahm, war der Abend keine Zeitverschwendung. Er war einigen alten Geschäftskollegen über den Weg gelaufen und hatte wichtige Informationen über die neuesten Entwicklungen in der Weinbranche gesammelt. Einer seiner Gesprächspartner hatte ihm Kelly Jamieson gezeigt, die mit dem Rücken zu Nick bei Tisch saß. Ihr glänzendes braunes Haar war zu einem eleganten Knoten hochgesteckt, und sie trug ein hochgeschlossenes, eng anliegendes Kleid in einem leuchtenden Blau. Irgendwie kamen ihm ihre blassen, zarten Schultern bekannt vor, und auch die Geste, mit der sie ab und zu ihren Kopf in den Nacken warf, glaubte er schon einmal gesehen zu haben.

Wie auch immer, er musste mit ihr reden und herausfinden, weshalb sie ihre Anteile nicht verkaufen wollte. Als er auf sie zulief, drehte sie sich halb zu ihm um, und er erhaschte einen kurzen Blick auf ihr Profil, die langen Wimpern, die hohen Wangenknochen und die entschlossene Kinnpartie.

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag: nicht Kelly, sondern Callie. Calypso!

Unterschiedlichste Gefühle kämpften in ihm gegeneinander an. Zweifel, das Gefühl betrogen worden zu sein, doch gleichzeitig auch Triumph darüber, dass er sie schließlich doch noch gefunden hatte. Er hielt inne, um seine Gedanken zu sortieren. Das hier war die Frau, die Mel verdächtigte, ihre Ehe zerstören zu wollen. Die Frau, die auf der Hochzeit mit ihm geschlafen hatte und dann einfach sang- und klanglos verschwunden war. Die Frau, die ihm einen Namen genannt hatte, unter dem sie keiner kannte.

Was, wenn Mel recht hatte? Was, wenn Calypso nur mit ihm geschlafen hatte, um an seine Schwester und Jason heranzukommen?

Callie saß an dem großen, runden Tisch und drehte gedankenverloren ihr Weinglas zwischen den Fingern, während sie Robert von Harvey PR zuhörte, der ihr eine langweilige Geschichte erzählte.

Erleichtert bemerkte sie schließlich, wie der Moderator der Preisverleihung das Podium betrat und die Gespräche langsam versiegten. Jemand zog den Stuhl neben ihr unter dem Tisch hervor und setzte sich. Als der Moderator zu reden begann, warf sie der großen Gestalt neben sich einen Blick zu – und erstarrte.

„Nick.“ Mehr als ein heiseres Flüstern brachte sie nicht zustande.

Im letzten Monat hatte sie verzweifelt, aber erfolglos versucht, nicht an ihn zu denken. An jenem Abend war sie sich so sicher gewesen, dass all das eine gute Idee war, doch am nächsten Morgen war ihre neue Freiheit in sich zusammengefallen wie ein Kartenhaus.

„Calypso.“ Er warf ihr ein Lächeln zu, dann begrüßte er leise die anderen Leute am Tisch. Schließlich sah er ihr wieder in die Augen. Callies Herz machte einen Satz, während sich ihre Gedanken wie wild im Kreis drehten.

In seinen dunkelgrünen Augen fand sie nichts mehr von der Wärme, die sie noch vor einem Monat erfüllt hatte. Nick schien noch nicht einmal überrascht, sie hier zu sehen. Er musterte sie einfach nur eindringlich, so als würde er nach etwas suchen. „Du bist ganz schon früh verschwunden nach der Hochzeit.“

Früh und hastig. Nachdem sie die Visitenkarte gesehen hatte, war sie praktisch aus der Suite geflüchtet. Sie reckte das Kinn und schaute weg, damit er nicht bemerkte, wie sehr er sie verunsicherte. „Ich musste meinen Flieger erwischen.“

„Natürlich.“ Doch so entspannt er sich auch gab, Callie hatte das Gefühl, dass er die Sache nicht halb so leicht nahm, wie er tat.

In den drei Jahren, die sie jetzt schon für Cypress Rise arbeitete, hatte sie Nick nicht ein einziges Mal zu Gesicht bekommen, und sie hoffte inbrünstig, dass das auch so bleiben würde. Sie wollte diesen Mann einfach nur vergessen, aber als sie ihm erneut in die Augen sah, wurde ihr klar, dass das nicht so einfach werden würde.

In den letzten vier Wochen hatte sie bei der Organisation eines Jazz- und Kunstfestivals geholfen, das Cypress Rise ausrichtete. Sie hatte so viel zu tun gehabt, dass nur selten Zeit geblieben war, sich Vorwürfe über ihren Ausrutscher zu machen, der sie in das Bett von Dominic Brunicadi geführt hatte.

Sie atmete tief durch, dann sagte sie: „Ich hatte nicht erwartet, hier jemandem von Cypress Rise zu begegnen. Melody meinte, dass …“

„Dass sie nicht kommen kann, ich weiß. Zum Glück hatte ich aber Zeit und war zufällig in der Gegend.“

„Zum Glück, ja“, erwiderte sie wenig überzeugend.

Sein Blick glitt kurz über ihr Kleid, dann sah er ihr wieder in die Augen. „Du bist sehr zurückhaltend gekleidet heute Abend.“ Sein warmer Tonfall stand in starkem Kontrast zu seinem kalten Blick. „Ich muss allerdings sagen, dass mir das Sirenenrot und der tiefe Ausschnitt besser gefallen haben.“

Sein Tonfall war anklagend, und Callie blickte Nick verwirrt an. Was sollte das? Worum ging es hier?

„Und erst dein Haar! Das offene Haar steht dir aber viel besser.“ Für den Bruchteil einer Sekunde wurde sein Blick weich. „Ich mochte, wie es über meine Hände gestri…“

„Das hier ist eine Geschäftsveranstaltung“, unterbrach Callie ihn schnell. Das Letzte, woran sie erinnert werden wollte, war, wann und wo ihr Haar Nicks Körper gestreift hatte.

Er setzte sich auf. „Also kein Ort für einen Verführungsversuch?“

Ihre Verwirrung wich Ärger. „Du willst ja wohl nicht andeuten, dass …“

„Ich deute gar nichts an. Ich bin einfach nur neugierig.“

„Worauf?“

„Auf mehrere Dinge. Deinen Namen, beispielsweise. Alle scheinen dich als Callie zu kennen.“

„Ich heiße Calypso, allerdings nennt mich kaum jemand so.“ Wieso musste sie sich plötzlich für ihren eigenen Namen rechtfertigen?

„Aha.“ Seine Augen wurden schmal. Callie konnte sich kaum mehr vorstellen, dass in diesem harten Blick vor vier Wochen noch Leidenschaft und Verheißung gelegen hatten, denn das Einzige, das er jetzt noch verhieß, war Ärger.

„Wir hatten auf die Freiheit angestoßen“, versuchte sie zu erklären. „Calypso fand ich in diesem Zusammenhang einfach … passender.“

Seine Miene drückte pure Ungläubigkeit aus. Was warf er ihr denn eigentlich vor? Callie richtete sich auf und sagte leise: „In den letzten vier Wochen ist kein Tag vergangen, an dem ich mir keine Vorwürfe für diese Nacht gemacht habe. Aber auch, wenn ich mich schuldig fühle, hast du kein Recht, mir deswegen ebenfalls Vorwürfe zu machen. Zu so einer Sache gehören immer zwei.“

Ein Kellner blieb neben ihr stehen und fragte, ob er ihr Glas auffüllen solle. Sie nickte, obwohl sie eigentlich nie mehr als ein oder zwei Gläser trank. Jasons und Melodys Hochzeit war eine der seltenen Ausnahmen gewesen.

Der Moderator beendete gerade einen Witz über PR und Werbung, und im Saal erklang fröhliches Gelächter, doch Callie hatte keine Ohren für die Rede.

Nick beugte sich zu ihr herüber, und sein Gesicht war ihr plötzlich so nahe, dass sie seine dunklen Wimpern hätte zählen können.

„Gilt das auch, wenn einer von beiden Informationen hat, die er dem anderen vorenthält?“

Kampfbereit hielt sie seinem anklagenden Blick stand. Wie hatte sie sich auch nur eine Sekunde lang einbilden können, dass es eine tiefe innere Verbindung zwischen ihr und diesem Mann gab? „Ich habe nicht mehr und nicht weniger verschwiegen als du.“

„Willst du damit sagen, dass du nicht wusstest, wer ich bin?“

Sie beugte sich ebenfalls vor und reckte das Kinn. „Nicht bis zum nächsten Morgen, als ich deine Visitenkarten gesehen habe.“

„Trotz meiner Ansprache?“

Die Atmosphäre zwischen ihnen war so aufgeladen, dass es ein Wunder war, dass keine Funken sprühten. Trotzdem wich keiner von ihnen zurück. „Ich war fast den ganzen Abend über auf dem Balkon und muss sie verpasst haben.“

„Ich war einer der Trauzeugen.“

Callie versuchte verzweifelt, sich nicht von dem Duft seines Rasierwassers ablenken zu lassen. „Na und? Ihr seht euch nicht einmal sonderlich ähnlich.“ Genauer gesagt war der große dunkelhaarige Nick mit seinem olivefarbenen Teint das genaue Gegenteil der zierlichen blonden Melody. Er nickte langsam, so als würde er ihr widerwillig zustimmen.

„Warum fällt es dir so schwer, mir zu glauben? Ich würde niemals eine solche … Beziehung … zu einem Kunden eingehen.“

„Gehört das zur Unternehmensphilosophie von Ivy Cottage PR?“

Nach dem, was sich zwischen Jason und Melody entwickelt hatte, konnte sie das wohl kaum behaupten. „Persönliche Ethik“, entgegnete sie deswegen knapp.

Einige endlos lange Sekunden musterte er sie eingehend, dann sah er zu ihrer Erleichterung weg und trank einen Schluck Wein. Seiner Miene war nicht zu entnehmen, ob er ihr glaubte oder nicht.

„Sieh mal, Nick, wir hatten …“

Als ein Kellner kam, um den ersten Gang zu servieren, brach sie mitten im Satz ab.

„… fantastischen Sex“, schloss Nick leise, aber nicht leise genug. Der Kellner warf Callie einen fassungslosen Blick zu, den sie so scharf erwiderte, dass der junge Mann förmlich von ihrem Tisch flüchtete.

Sie schaute Nick immer noch mit einem vernichtenden Blick an, schwieg aber zu seinen Worten. Es zu leugnen, wäre eine Lüge gewesen, aber zuzustimmen schien ihr auch keine gute Idee zu sein.

„Eine gemeinsame Nacht, wollte ich sagen.“

Er lächelte. Amüsierte das hier ihn etwa?

„Aber …“ In seinen Augen blitzte etwas auf. Vielleicht eine Erinnerung?

So wenig es ihr passte, Callie erinnerte sich ebenfalls, und zwar nur zu gut. „Aber mehr war es auch nicht.“ Sie hatte die Freiheit ausprobiert, und sie war nichts für sie. In jener Nacht hatten sich ihre Ziele und Wünsche herauskristallisiert. Sie wollte sich auf ihre Arbeit konzentrieren, und vielleicht würde sie eines Tages auch noch den passenden Mann finden, einen Mann, der die einfachen Dinge des Lebens zu schätzen wusste, der sich niederlassen und eine Familie gründen wollte. Und Nick war ganz und gar nicht der Typ dafür. Nach ihrer Heimkehr hatte sie sich im Internet über ihn informiert, und abgesehen von Angaben über seinen immensen beruflichen Erfolg – er kaufte ganze Firmen wie andere Leute Lebensmittel –, hatte sie auch das eine oder andere über sein Privatleben herausgefunden. Nick hatte Beziehungen und Affären mit zahlreichen Frauen gehabt, die alle aussahen, wie der Titelseite eines Modemagazins entsprungen.

Der Moderator verkündete den Gewinner der ersten Kategorie. Callie applaudierte, als Tony, ein Kollege und ehemaliger Kommilitone von ihr, auf die Bühne zulief. Er hielt eine kurze Dankesrede.

Danach wurde der Hauptgang, Lamm in Senfsauce, serviert. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Nick mit seinen starken Händen die Gabel ergriff, und erinnerte sich, wie sich eben diese Hände auf ihrer Haut angefühlt hatten. Im selben Moment wehte sein Duft kurz zu ihr herüber, und trotz oder vielleicht gerade wegen ihrer Wut spürte sie Erregung in sich aufsteigen. Entschlossen versuchte sie, ihre Gefühle beiseitezuschieben.

Nick sah auf ihr Weinglas. „Du trinkst heute ja gar nichts.“

War das eine Anspielung auf die Hochzeit? „Richtig. Ich trinke fast nie.“ Sie bemühte sich, so abweisend wie möglich zu klingen.

„An jenem Abend war das aber anders.“ Sie hatte sich also nicht geirrt.

„Eigentlich habe ich das Glas die meiste Zeit nur mit mir herumgetragen.“ Und zwar in der Hoffnung, dass sie so aussah, als würde sie sich amüsieren, aber das würde sie Nick ganz sicher nicht verraten.

„Bist du schwanger?“

Vor Schreck ließ Callie ihre Gabel mit einem lauten Klirren auf den Teller fallen. Nick musterte sie mit gehobenen Brauen, doch sie wich seinem Blick aus.

„Schrei nicht so! Was meinst du, wie es sich auf meine Agentur auswirkt, wenn die Leute denken, ich bin schwanger?“, wies sie ihn mit unterdrückter Stimme zurück.

Der Moderator holte Len Joseph auf die Bühne, der früher einmal Callies Mentor gewesen war und jetzt die Nominierungen für innovative Kleinunternehmen verlesen sollte, zu denen auch Ivy Cottage PR zählte.

„Ich dachte nur, weil …“

„Ich bin nicht schwanger“, flüsterte Callie wütend, ehe er die Worte „gerissenes Kondom“ vor den versammelten Gästen verkünden konnte. Das war der einzige Wermutstropfen in einer ansonsten wunderbaren Nacht gewesen. Aber das Malheur war ganz am Anfang geschehen, und sie hatten sich gegenseitig versichert, dass nichts passiert sein konnte. Callie schloss für einen Moment die Augen. Alles, was sie sich wünschte, war, dass dieser Abend so schnell wie möglich zu Ende war und sie von hier verschwinden konnte.

„Hast du seitdem deine Periode gehabt?“

Sie öffnete die Augen wieder und sah sich hastig nach möglichen Lauschern um. „Ja.“ Sie hatte zwar zu spät eingesetzt und war ziemlich schwach gewesen, aber gehabt hatte sie sie. „Könnten wir jetzt bitte das Thema wechseln?“

Etwas von seiner Anspannung schien von Nick zu weichen. Wie er wohl reagiert hätte, wäre sie tatsächlich schwanger gewesen? Die Vorstellung hätte ihn sicherlich alles andere als erfreut. Und sie konnte ihm noch nicht einmal einen Vorwurf daraus machen. Sie wusste ja selbst nicht, was sie dann hätte tun sollen. Von ihrem ersten und mit Sicherheit letzten One-Night-Stand schwanger zu werden wäre eine echte Katastrophe gewesen.

Und ihre eigene Schuld. Denn erstens hätte sie sich nie auf das Ganze einlassen sollen, und zweitens waren es ihre Kondome gewesen. Ein Geschenk von ihrer Assistentin. Callie hatte sie mitgenommen, obwohl sie nie im Leben damit gerechnet hatte, sie auch zu brauchen. In ihren Augen waren sie nichts weiter als ein Symbol für ihre Unabhängigkeit gewesen, ein kleiner Schritt auf dem Weg in ihr neues Leben.

Callie nahm ihre Gabel wieder in die Hand und stocherte lustlos auf ihrem Teller herum. Ihre biologische Uhr tickte, das war ihr in letzter Zeit fast ständig bewusst, und ihr Kinderwunsch wurde immer dringlicher. Wenn sie ehrlich war, war die Erleichterung, als ihre Periode einsetzte, schnell einer stillen, aber tief gehenden Enttäuschung gewichen.

Plötzlich klopfte ihr jemand auf den Rücken. Callie drehte sich um und blickte in Robert Harveys freudestrahlendes Gesicht. Als Applaus aufbrandete, sah sie zur Bühne, wo sie selbst auf einem riesigen Monitor zu sehen war.

Sie hatte gewonnen!

Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab und lief wie auf Watte auf die Bühne zu. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Nick sie als Repräsentant von Cypress Rise begleitete.

Als sie die Treppe zum Podium hinaufstieg, lag seine Hand leicht und warm auf ihrem Rücken. Am liebsten hätte sie sie abgeschüttelt, doch die vielen Zuschauer hielten sie davon ab.

Len gab ihr einen Kuss auf die Wange und überreichte ihr die Urkunde und die Trophäe. Nick beglückwünschte sie und schloss sie kurz in die Arme, um sie ebenfalls auf die Wange zu küssen. „Ich konnte deinen Geruch nie vergessen“, flüsterte er so leise, dass Len es nicht hören konnte. Sein warmer Atem strich ihr über die Haut. „Seit einem Monat verfolgt er mich.“ Er küsste sie auch auf die andere Wange, dann ließ er sie los, und der Applaus wurde stärker. Dieser Mistkerl spielte einfach nur mit dem Publikum! Wie sehr er Callie damit aus der Fassung brachte, schien ihm vollkommen egal zu sein.

„Fass mich niemals wieder an“, zischte sie mit einem breiten Lächeln für die Kamera, „sonst werden wir herausfinden, wie viele Schmerzen ich dir mit dieser Trophäe zufügen kann!“

Nick lachte leise und tief auf, und etwas in Callie reagierte ganz ohne ihren Willen auf diesen vertrauten Laut. In ihr erwachten Gefühle, die sie nicht einmal vor sich selbst benennen wollte.

Während ihrer kurzen, improvisierten Dankesrede stand Nick die ganze Zeit hinter ihr. Seine Präsenz, sein Charisma hüllten sie ein wie ein Kokon. Nachdem sie ihre Rede beendet hatte, hastete sie die Treppen hinab, doch unten wurde sie von einem Fotografen aufgehalten. „Ms. Jamieson, dürfte ich ein Foto von Ihnen und Ihrem Kunden machen? Mr. Brunicadi, wären Sie so freundlich, etwas näher zu kommen?“

Bevor Callie antworten konnte, blitzte die Kamera bereits auf, und mit einem kurzen „Danke!“ war der Fotograf wieder verschwunden.

Wie betäubt ging Callie zu ihrem Tisch zurück. Die Vorstellung, auf der Stelle den Raum zu verlassen, kam ihr unendlich verlockend vor. Sie musste weg von diesem Mann, dessen bloße Anwesenheit sie an seinen nackten Körper denken ließ, daran, wie ungehemmt und leidenschaftlich sie in seinen Armen gewesen war. Er hatte eine Frau aus ihr hervorgelockt, die ihr fremd erschien, und die Callie, die sie wirklich war, hatte keine Ahnung, wie sie mit Nick umgehen sollte.

Ihm hingegen schien es überhaupt nichts auszumachen, sie wiederzusehen. Aber vermutlich hatte er auch viel Übung darin, Frauen wiederzubegegnen, mit denen er geschlafen hatte.

Als sie sich dem Tisch näherten, hielt Nick sie zurück, indem er ihr eine Hand auf den Arm legte. Als sie zu ihm aufsah, nickte er kurz zum Ausgang und schüttelte den Kopf, als hätte er ihre Gedanken erraten. „Geh noch nicht, das macht einen schlechten Eindruck.“ Er schob ihr den Stuhl zurecht. „Bleib noch ein Weilchen und genieß deinen großen Augenblick.“

Callie sah sich benommen um. Aus dem ganzen Saal kamen strahlende Kollegen auf sie zu, um zu gratulieren. Sie wandte sich wieder Nick zu. „Ich bleibe, weil du ausnahmsweise einmal recht hast. Es würde wirklich einen schlechten Eindruck machen. Aber vielleicht tust du mir den Gefallen und gehst selbst, denn ich habe dir nichts weiter zu sagen.“

Sein Blick zuckte zu der Trophäe, dann sah er ihr wieder in die Augen. „Ich gehe, weil ich heute Abend vor lauter Gratulanten sowieso nicht dazu kommen würde, in Ruhe mir dir zu sprechen. Aber bilde dir bloß nicht ein, dass wir schon fertig miteinander sind.“

3. KAPITEL

Nick schlug die Zeitung auf und runzelte die Stirn, als der schmiedeeiserne Tisch unter seiner Berührung zu wackeln begann. Auf die Veranda von Calypsos hübscher Villa fiel morgendliches Sonnenlicht. Der Tag würde heiß werden. Nick lehnte sich in dem Stuhl zurück und setzte seine Sonnenbrille auf. Würde er jetzt noch eine Tasse Kaffee bekommen, könnte er sich wirklich wohlfühlen. Er warf einen Blick auf die Uhr – hoffentlich konnte er bald wieder gehen!

Mit einem neugierigen Blick auf den benachbarten Weingarten stellte er fest, dass die Reben schlecht gepflegt waren und das Gras darunter ungehindert vor sich hin wucherte.

Kopfschüttelnd schaute er wieder in die Zeitung. Ihm konnte es doch egal sein, wie die Nachbarn mit ihren Pflanzen umgingen. Nachdem er die Überschriften überflogen hatte, schlug er den Wirtschaftsteil auf. Auf der zweiten Seite prangte ein Foto von ihm und Calypso. Seufzend betrachtete Nick ihre großen Augen, ihre vollen Lippen und die sinnliche Figur, die selbst das dezente Kleid nicht verbergen konnte. Warum hatte sie wohl mit ihm geschlafen? Wenn sie sich wirklich von ihm angezogen gefühlt hatte, warum verhielt sie sich dann plötzlich so abweisend? Und was sollten diese nächtlichen Anrufe, die Melody so beunruhigten?

Auf all diese Fragen brauchte er dringend Antworten. Doch konnte er Calypsos Worten trauen? Und konnte er sich überhaupt noch auf sein eigenes Urteilsvermögen verlassen, wo jeder Kontakt mit dieser Frau ihn halb um den Verstand brachte?

Das laute Klappern einer Küchenschranktür beförderte ihn wieder ins Hier und Jetzt. Letzte Nacht war er überrascht gewesen, dass Melodys Problemfrau und seine geheimnisvolle Bekanntschaft miteinander identisch waren.

Doch heute war ein neuer Tag, und er war bereit und gewappnet für eine weitere Schlacht.

Eine Minute später öffnete sich die Fenstertür, die auf die Veranda führte, und Callie kam heraus. Nick hatte alles Mögliche erwartet, nur das nicht.

Er kannte sie in Samt und Seide, in Rot und Blau, in sinnlichen, eleganten Kleidern. Jetzt fiel sein Blick auf ihre langen, bloßen Beine und die zierlichen nackten Füße. Calypso trug ein weißes Negligé aus Seide und Spitze. Darüber hatte sie einen offenen rosafarbenen Bademantel geworfen. Der Kontrast zwischen Unschuld und Femme Fatale brachte ihn vollkommen aus dem Konzept.

In Gedanken glitten seine Hände bereits unter den weichen Bademantel, fuhren ihr über die seidenumhüllten Hüften und … Nick schluckte und zwang sich aufzusehen.

Calypso hielt eine dampfende gelbe Kaffeetasse in der Hand. Der Duft von frischem Kaffee erfüllte die Veranda. Ohne ihn zu bemerken, trat Calypso ans Geländer und hielt mit geschlossenen Augen ihr Gesicht in die warme Sonne.

Plötzlich wünschte er, irgendwo anders zu sein. Er wollte nicht beobachten müssen, wie ihre Brüste sich bei jedem Atemzug hoben und senkten, wie der Saum ihres Nachthemdes in der lauen Brise ihr um die nackten Beine flatterte. Doch er brauchte Antworten.

In diesem Moment drehte Callie sich um und ließ vor Schreck fast die Kaffeetasse fallen. „Was machst du denn hier?“

„Ich muss nach wie vor mit dir reden, und ich wollte dich nicht wecken.“

Calypsos Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, was sie von seinem Besuch hielt.

„Ich habe dir gestern doch erklärt, dass ich dir nichts weiter zu sagen habe!“ Ihre braunen Augen funkelten kampflustig.

„Sicher. Ich habe aber noch so einige Fragen, und ich lasse dich erst in Ruhe, wenn ich Antworten habe.“

Callie trat auf den Tisch zu und stellte ihre Tasse ab. Heißer Kaffee schwappte auf die metallene Oberfläche.

„Ist das meine Zeitung?“, fragte Callie barsch. „Du scheinst dich ja schon ganz wie zu Hause zu fühlen.“ Ihre Stimme war voller Sarkasmus. „Soll ich dir vielleicht noch einen Bagel bringen, oder Kaffee?“

Nick warf einen sehnsüchtigen Blick auf ihre Tasse, lehnte aber ab.

Während er die Zeitung wieder zusammenfaltete, fragte er: „Wieso willst du Jason deine Anteile nicht verkaufen?“

Ihre Augen wurden noch größer. „Wie bitte?!“

„Du hast mich schon verstanden.“

„Ja, das habe ich, aber ich kann nicht glauben, dass du mich das fragst.“

„Glaub es besser.“

Sie ballte ihre Hände zu Fäusten. „Was ich mit meinem Unternehmen anfange, geht dich einen feuchten Kehricht an! Am besten hörst du auf, deine und meine Zeit zu verschwenden, und gehst!“

Er verschränkte die Arme. „Ganz so einfach ist das nicht. Die Zukunft von Ivy Cottage PR betrifft mich und meine Familie. Du kannst diese Sache unnötig in die Länge ziehen oder mir Antworten geben. Du hast die Wahl.“

„Ich will einfach nur, dass du verschwindest. Und zwar sofort!“

Nick konnte sich nicht erinnern, wann zuletzt jemand so mit ihm geredet hatte. Langsam nahm er die Sonnenbrille ab und sah Calypso in die Augen, damit sie begriff, wie ernst es ihm war. „Heute Nachmittag geht mein Flug zurück nach Sydney. Wenn du dich weigerst, mit mir zu reden, lasse ich ihn sausen und werde Tag für Tag in deinem Büro auftauchen, bis du deine Meinung änderst.“

Schweigend betrachtete sie ihn.

„Ich hoffe, dir ist klar, dass sich die Presse das Maul zerreißen würde, wenn du dich mit deinem wichtigsten Kunden überwirfst, kurz nachdem er dir einen Preis eingebracht hat.“

Ihr Schweigen hielt an, doch ihr Blick wurde zunehmend wütend. „Ich ziehe mir etwas an“, presste sie schließlich hervor und verschwand im Haus.

Nick vermutete, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Sie würde wiederkommen. Und tatsächlich kehrte sie wenige Minuten später in engen Jeans und einem schmal geschnittenen weißen T-Shirt zurück auf die Veranda. Wieder musste Nick sich zwingen, seinen Blick auf ihr Gesicht zu richten. Nur das zornige Funkeln ihrer Augen konnte ihn davon abhalten, sich von ihrer Erscheinung verzaubern zu lassen.

„Ich fange an zu begreifen“, erklärte sie in einer Eiseskälte, die ihm das Blut in den Adern gefrieren ließ. „Gestern hast du es mit Anspielungen und Sexappeal versucht, heute sind grundlose Anschuldigungen an der Reihe.“ Sie zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich. „Es geht um Jason und deine Schwester, oder?“

„Sag du es mir. Warum rufst du meinen Schwager mitten in der Nacht an? Warum willst du nicht verkaufen?“

Sie musterte ihn eindringlich, ging aber nicht auf seine Fragen ein. „Du warst so leicht davon zu überzeugen, dass ich Hintergedanken dabei hatte, mit dir zu schlafen.“ Ihre Augen schimmerten belustigt. „Ist dir das etwa schon öfter passiert?“

Nur mit Mühe konnte er ein Lächeln unterdrücken. „Eher seltener … Wenn du keine Hintergedanken hattest, dann musst du dich ja wirklich von mir angezogen gefühlt haben!“

„Kurzzeitig“, erwiderte sie hastig.

Jetzt lächelte er ganz offen, erfreut darüber, dass die Anziehungskraft zwischen ihnen nicht nachgelassen hatte.

Als sie seinem Blick auswich, betrachtete er ihren schlanken Hals und die zarten Ohren, die ein wenig rot geworden waren.

„Und wer hat dir erzählt, dass ich meine Anteile nicht verkaufen will?“, fragte sie, während sie auf den benachbarten Weingarten schaute. „Jason, nicht wahr?“

„Nein“, gab er zu, verärgert darüber, dass sie einfach beim Thema blieb, während seine Gedanken ganz andere Wege eingeschlagen hatten.

„Verlässt du dich immer auf Informationen aus zweiter Hand?“

„Ich zweifle nicht daran, dass meine Quellen zuverlässig sind.“

Einen Augenblick lang musterte sie ihn neugierig, dann fuhr sie fort: „Ich kann mir schon vorstellen, dass du deiner Schwester vertraust.“ Als er ihr einen überraschten Blick zuwarf, sagte sie kopfschüttelnd: „Du hättest mir nicht einmal zugetraut, dass ich darauf von alleine komme?“ Sie seufzte. „Um es kurz zu machen: Entweder enthält sie dir absichtlich wichtige Informationen vor, oder Jason hat ihr nicht die ganze Wahrheit erzählt.“ Nachdenklich hielt sie für einen Augenblick inne. „Ich bezweifle, dass er einen von euch beiden belügen würde, aber er ist sehr gut darin, unangenehme Punkte einfach auszulassen, wenn sie ein schlechtes Licht auf ihn selbst werfen könnten. Er ist unsicher und braucht das Gefühl, alle Fäden in der Hand zu haben.“

„Erspar mir bitte die Charakterstudie deines Exfreundes.“ Durch ihre Worte beschwor sie Bilder in seinem Kopf herauf, die eine fast nackte Callie, Seidennegligés und andere Männer zum Inhalt hatten. Bilder, die er kaum ertragen konnte. „Soll all das heißen, dass du in Wahrheit bereit bist, deine Anteile zu verkaufen?“

„Nein.“ Ihre Antwort kam wie aus der Pistole geschossen.

„Also sagt er doch die Wahrheit?“

„Nein.“

Nun war Nick endgültig irritiert.

Calypso verschränkte die Arme, sodass ihre Brüste angehoben wurden. Machte sie das mit Absicht? Jedenfalls war ihre Ablenkungstaktik sehr effektiv. Mühsam zwang er seinen Blick wieder zu ihrem Gesicht, das bodenlose Entrüstung widerspiegelte.

„Ich muss dir keinerlei Rechenschaft ablegen, Nick. Vermutlich wäre es besser, du würdest all das mit deinem Schwager klären.“

Doch so leicht würde er sich nicht abwimmeln lassen. Nick zog sein Handy aus der Hosentasche. „Soll ich meinen Flug canceln?“ Fast schon wünschte er sich, sie würde Ja sagen. Dann würde er mehr Zeit mit ihr verbringen können, und vielleicht …

„Leg das Telefon weg. Deine Einschüchterungsversuche fangen an, mich zu langweilen.“

Nick konnte seine Überraschung über ihre Schlagfertigkeit nur schwer verbergen. Unter anderen Umständen hätte er sein Wortgefecht mit dieser Frau mehr als nur genossen.

„Um es kurz zu machen: Ivy Cottage PR ist mein Unternehmen. Ich habe es gegründet und aufgebaut. Jason kam erst später dazu, war aber zugegebenermaßen eine zentrale Figur: Er ist ein guter Verkäufer und kann im Handumdrehen Kunden und Medien um den Finger wickeln.“

Nick dachte an Melody und daran, wie Jason sie um den Finger gewickelt hatte.

„Aber ich bin der kreative Mittelpunkt von Ivy Cottage“, fuhr Callie fort. „Planung, Durchführung, der Großteil der wirklichen Arbeit liegt bei mir. Ich hatte eine einfache, klare Abmachung mit Jason: Wenn wir uns trennen, wird er mir seine Anteile verkaufen. Allerdings hat er jetzt seine Preisvorstellung geändert – entgegen unserer Vereinbarung. Er will wesentlich mehr, als die Hälfte von Ivy Cottage wert ist. Der Laden floriert zwar, aber leisten kann ich mir seine Anteile trotzdem nicht.“ Callie klang deutlich frustriert. „Mehr erzähle ich dir nicht. Wenn du weitere Fragen hast, klär sie bitte mit Jason.“

Informationen aus zweiter Hand … wie hatte er sich nur allein auf Melodys Aussage verlassen können? Er wusste, dass sie manchmal überreagierte. Zwar wollte er die Aussagen seiner Schwester nicht infrage stellen, doch gleichzeitig hatte er das Bedürfnis, Calypso zu glauben. „Das tue ich. Bis dahin rufe ihn bitte nicht mehr an“, erwiderte er schließlich.

„Ich werde meinen Geschäftspartner anrufen, wann immer ich es für nötig halte“, antwortete sie gereizt. „Da er tagsüber nicht ans Telefon geht, bleibt mir nichts anderes übrig, als es spät am Abend zu versuchen.“

Ihr Trotz überraschte ihn nicht. Ihm wäre es an ihrer Stelle ebenso ergangen. Er wollte etwas erwidern, doch sie schnitt ihm das Wort ab. „Deine Schwester mag froh darüber sein, dass du dich in ihr Leben einmischst, aber glaub mir, Nick, von meinem lässt du besser die Finger.“ Sie stand auf und zog ihre Autoschlüssel aus der Hosentasche. „Ich muss jetzt los. Ich hoffe, dass wir uns niemals wiedersehen.“

Wenn er sie jetzt aufhielt, wenn er ihr seine Arme um die schlanke Taille schlang, wenn er sie küsste, wie würde sie dann reagieren? Innerlich verfluchte Nick sich selbst für seine Gedanken, während er beobachtete, wie Calypso die Veranda verließ und zu ihrem Wagen lief. Auf halber Strecke blieb sie stehen und sah sich um. „Wie viel hast du eigentlich mit Cypress Rise zu tun?“

„Sehr wenig. Die Winzerei ist Melodys Bereich.“

Erleichterung durchzuckte ihren Blick. „Das ist das erste Erfreuliche, das ich heute von dir zu hören bekommen habe.“

„Danke für das Kompliment.“ Was auch immer sie für ihn gefühlt hatte: Er hatte jedes letzte bisschen davon zerstört. Gegen seinen Willen spürte Nick eine tiefe Enttäuschung.

„Du musst zugeben, dass das für uns beide sehr unangenehm wäre“, erwiderte sie.

Nick zuckte mit den Schultern. „Vielleicht. Aber wer weiß, wie lange du überhaupt noch für Cypress Rise arbeitest.“

Langsam lief sie die Stufen wieder hinauf und kam auf ihn zu. „Drohst du mir etwa? Willst du mir den Auftrag entziehen, weil wir miteinander geschlafen haben oder aufgrund unbegründeter Anschuldigungen?“

„Ich treffe meine geschäftlichen Entscheidungen mit dem Verstand“, entgegnete er. „Aber wir wissen beide, wie schnelllebig die PR-Branche ist.“

„Meine Kunden waren mir bisher ungewöhnlich treu.“

„Dann hast du Glück gehabt.“

„Oder ich bin einfach gut in dem, was ich tue. Vielleicht ist es dir ja entgangen, aber erst gestern habe ich einen Preis für meine Arbeit gewonnen.“

„Mir ist klar, dass du gut bist.“

Callie warf ihm einen ungläubigen Blick zu, dann sagte sie: „Wag ja nicht, die Zeitung mitzunehmen, und mach das Gartentor hinter dir zu, wenn du gehst.“ Mit gerecktem Kinn und aufrechtem Gang stolzierte sie zu ihrem Wagen. Einige Sekunden später fuhr sie davon. Zurück blieben nur eine Staubwolke und ein tiefes Bedauern, das Nick sich selbst nicht recht erklären konnte – oder wollte.

Eine gute Woche später fuhr Callie auf den Parkplatz von Ivy Cottage PR. Wie immer, wenn sie ihr Unternehmen sah, überkam sie ein Anflug von Stolz. Vom Garten bis zum Logo wirkte alles hochprofessionell und einladend.

Mit neunzehn hatte sie beschlossen, dass sie sich selbstständig machen wollte. Wenige Jahre später hatte sie Ivy Cottage gegründet und das Unternehmen seitdem durch gute und schlechte Zeiten geführt.

Seit Jason sie vor zwölf Monaten verlassen hatte, waren die Zeiten eher schlecht gewesen. Einige Kunden waren enttäuscht über seinen Weggang gewesen, aber Callie hatte sich behauptet. Der Preis, den sie eine Woche zuvor bekommen hatte, bewies, dass sie auch allein mehr als gut zurechtkam. Seitdem hatten zahlreiche neue Interessenten angerufen.

Sie stieg aus dem Wagen und betrat den Empfangsbereich. Zufrieden begutachtete sie die gemütlichen Ledersofas und die pfirsichfarbenen Rosen auf dem Tresen. Ihre Assistentin Shannon sah von ihrem Bildschirm auf. „Wie war dein Wochenende?“, erkundigte sich Callie. Das Privatleben ihrer jungen Angestellten war deutlich interessanter als ihr eigenes.

„Großartig. Aber keine Sorge, ich habe nichts getan, was du nicht auch tun würdest.“ Shannon lächelte schelmisch unter ihrer stacheligen Kurzhaarfrisur hervor, was sie noch jünger aussehen ließ. „Und du? Irgendwelche heißen Dates?“

„Wie immer lautet die Antwort Nein.“

„Schade eigentlich. Da du so spät dran bist heute, dachte ich schon, dass …“

Callie lachte auf. „Ich habe einfach nur verschlafen.“

„Das passiert dir doch nicht grundlos“, erwiderte Shannon mit vielsagendem Blick.

„Ich bin auch nur ein Mensch.“

„Ja, aber einer, nach dem man normalerweise die Uhr stellen kann.“ Shannon stand auf. „Ich hole dir einen Kaffee. Hast du gefrühstückt?“

Schon merkwürdig, von jemandem bemuttert zu werden, der zehn Jahre jünger war als sie selbst. „Nein. Das hole ich später nach. Und ich hätte lieber Tee als Kaffee.“

Das Telefon klingelte, und Shannon hob ab. Als Callie in ihr Büro gehen wollte, hielt ihre Assistentin sie mit wildem Herumgefuchtele auf. „Ich versuche, Sie dazwischenzuschieben, aber ihr Terminkalender ist heute sehr voll.“

Sie drückte auf die Haltetaste und sah Callie an. „Ein Typ namens Nick. Er ist sicher, dass du Zeit hast, ihn zu treffen. Klingt nach dem Kerl, der vor der Preisverleihung hier war, um dich zu sehen. Sah übrigens ganz gut aus – für sein Alter.“

Callie verkrampfte sich bei der bloßen Erwähnung seines Namens. Was wollte er denn jetzt schon wieder? Was auch immer es war, sie wollte ihn nicht sehen. Doch gleichzeitig war ihr klar, dass sie die ganze Angelegenheit am besten so schnell wie möglich hinter sich brachte. „Er hat zehn Minuten. Er soll um zehn Uhr vorbeikommen.“ Ohne auf Shannons überraschten Gesichtsausdruck zu achten, verschwand sie in ihrem Büro.

Wenige Minuten später erschien Shannon mit einer Tasse Tee und der Bestätigung des Termins. Callie ignorierte ihre neugierigen Blicke.

Wäre es nur genauso einfach gewesen, das anstehende Treffen mit Nick Brunicadi zu ignorieren! Sie musste dringend an der Erstellung einer Broschüre arbeiten, aber sie schaffte es einfach nicht, sich zu konzentrieren.

Als Shannon um kurz vor zehn an ihre Tür klopfte, fuhr Callie erschreckt hoch. „Schick ihn rein“, sagte sie so gelassen, wie sie nur konnte.

Die junge Frau warf ihr einen prüfenden Blick zu, dann erklärte sie: „Eigentlich wollte ich dir nur sagen, dass das Frühstück da ist.“

Callie wurde rot und verfluchte im Stillen ihre innere Unruhe.

Im Empfangsbereich schlich Marc, Callies Grafikdesigner, bereits gierig um den Karton mit dem Gebäck. Callie schnappte sich ein Croissant und einen Muffin und wollte gerade reinbeißen, als die Eingangstür aufschwang und Nick hereinkam.

Callie hielt mitten in der Bewegung inne. Schließlich war es Shannon, die den Augenblick rettete. „Guten Morgen, Sie müssen Nick sein“, begrüßte sie ihn freundlich.

Er nickte, dann warf er Callie und dem Frühstück in ihren Händen einen anklagenden Blick zu. „Deswegen hast du also nur zehn Minuten für mich übrig.“

Doch Callie ließ sich nicht einschüchtern, sondern legte ihr Croissant auf dem Tresen ab und reichte Nick mit erhobenem Kopf die Hand, die er mit zweideutigem Lächeln ergriff.

Callie wand sich so schnell wie möglich aus der Berührung. „Womit verdiene ich das Vergnügen, dich so schnell wiederzusehen?“

„Sag bloß, du freust dich nicht?“ Mittlerweile war sein Lächeln geradezu unverschämt.

„Kein bisschen, um genau zu sein.“ Obwohl sein Grübchen einfach umwerfend war … was für niedliche Babys er wohl zeugen würde … Apropos! Callie fiel ein, dass ihre Periode nun schon einige Tage Verspätung hatte. Aber das war ja schon öfter vorgekommen, vor allem in Stresssituationen. Das hatte also gar nichts zu bedeuten.

Sie vertrieb den Gedanken aus ihrem Kopf und bemühte sich um Gelassenheit. „Ich dachte, wir hätten uns alles gesagt.“

„Keineswegs.“

Dieses eine Wort genügte, um jegliche Gelassenheit zu zerstören.

„Ich kann dir auch hier und jetzt sagen, was ich dir mitteilen möchte.“ Nick sah sich im Empfangsbereich um, warf Marc und Shannon, die den Wortwechsel beide verblüfft und neugierig verfolgten, ein freundliches Lächeln zu. „Aber ich glaube, dass dir etwas Privatsphäre lieber wäre.“

Callie zögerte keine Sekunde lang, sondern wies auf ihre offen stehende Bürotür. „Bitte, tritt ein.“

„Soll ich Kaffee bringen?“, fragte Shannon eifrig.

„Danke, das ist nicht nötig. Mr. Brunicadi wird nicht lange bleiben.“ Das hoffte sie jedenfalls. Seine Anwesenheit konfrontierte sie mit einer ganzen Reihe an Gefühlen, die sie vollkommen durcheinanderbrachten. Nicht nur, dass sie sich schuldig und zornig fühlte und ständig das Bedürfnis hatte, sich zu rechtfertigen – viel schlimmer war, dass sie trotz allem den Drang nicht unterdrücken konnte, ihm nahe zu sein, seinen Duft einzuatmen, mit ihm …

Callie schüttelte widerwillig den Kopf und folgte Nick in ihr Büro. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, trat sie hinter ihren Schreibtisch und verschränkte abweisend die Arme. „Was willst du?“

Er hörte auf, die Auszeichnungen und Urkunden an der Wand zu studieren und musterte Callie kühl. Das hier war noch schlimmer als der Morgen vor einer Woche auf ihrer Veranda. Hatte Nick wirklich so einfach vergessen können, was damals in seiner Suite zwischen ihnen geschehen war?

Während sie noch grübelte, setzte er sich in den Ledersessel vor dem Schreibtisch und schlug gelassen die langen Beine übereinander.

„Ich nehme mal an, du bist gekommen, um dich für deine haltlosen Vorwürfe zu entschuldigen. Und ich hoffe, dir ist klar, dass ich kein Interesse mehr an Jason habe. Um ehrlich zu sein, werde ich einen Freudentanz aufführen, sobald ich ihn ein für alle Mal los bin.“

Nick hob seine Brauen, gab aber keinen Ton von sich, geschweige denn eine Entschuldigung.

„Wenn es nicht darum geht, und du mir auch nicht sagen willst, dass Jason endlich verkaufen will, dann kannst du wieder gehen.“

Er musterte sie immer noch durchdringend, dann nickte er langsam, so als wolle er ihr zustimmen. Allerdings machte er keinerlei Anstalten zu gehen.

Callie griff nach dem Telefonhörer. „Ich hoffe, du weißt, dass ich keine Sekunde zögern werde, den Sicherheitsdienst zu alarmieren. Erzähl der Presse, was du willst. Ich komme schon mit den Konsequenzen zurecht.“

Endlich stand er auf. Doch er ging nicht auf die Tür zu, sondern blieb Callie gegenüber stehen, aufrecht und selbstsicher wie immer. Dann stützte er seine Fäuste auf den Schreibtisch und beugte sich vor. Einen Moment lang stockte Callie der Atem. Er war ihr so nahe, dass sie die goldenen Punkte in seinen grünen Augen sehen konnte.

Sie wollte weg von hier, aber sie konnte sich keinen Millimeter rühren.

„Geh jetzt“, brachte sie schließlich hervor. „Geh, oder ich rufe den Sicherheitsdienst.“

Endlich schien er sich entschieden zu haben, etwas zu erwidern. „Ich habe dir zwei Mitteilungen zu machen. Die gute Nachricht lautet, dass Jason sich bereit erklärt hat, seine Anteile zu verkaufen.“

Callie ließ den Telefonhörer los. Eigentlich hätte diese Nachricht sie glücklich stimmen sollen, doch etwas in Nicks Blick verriet ihr, dass sie sich besser nicht zu früh freuen sollte. „Und wie lautet die schlechte?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Er hat sie mir verkauft. Soll ich Musik für deinen Freudentanz auflegen?“ Er konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

4. KAPITEL

„Nein, danke.“ Callie ließ sich in ihren Bürostuhl fallen, dann stand sie abrupt wieder auf. Plötzlich war ihr schwindelig. Kurz überlegte sie, auf die Toilette zu flüchten, doch ihre Willenskraft siegte, und so blieb sie. Aber der Schock wollte nicht verschwinden. „Das ist nicht möglich“, erklärte sie ruhig.

Nick betrachtete sie schweigend. Die Ruhe und Selbstsicherheit, die er ausstrahlte, standen in vollkommenem Gegensatz zu der Verwirrung, die sie selbst empfand.

„Jason kann seine Anteile nicht ohne mein Wissen verkaufen.“ Gegen ihren Willen wurde ihre Stimme immer lauter und drohte, sich zu überschlagen. Sie musste unbedingt die Kontrolle bewahren! „Wir hatten einen Vertrag.“ Sie sah dem Mann, der gerade ihre Welt aus den Angeln gehoben hatte, in die Augen.

Nicks gehobene Brauen drückten Missbilligung aus. „Euer Vertrag war beängstigend schludrig formuliert. Wie so oft, wenn zwei Menschen, die sich nahestehen und vertrauen, Vereinbarungen tätigen. Du bist sehr naiv gewesen, Calypso.“

„Nein!“ Sie leugnete weder, dass sie naiv gewesen war, noch, dass sie Jason zu sehr vertraut hatte, sondern einzig, dass all das hier wirklich geschah.

Doch Nicks ernster Blick verriet ihr, dass er keine Scherze machte.

Als ihr die Beine nachzugeben drohten, ließ Callie sich wieder auf den Stuhl sinken. Ihr Magen revoltierte, als ihr klar wurde, dass sie verloren hatte. Jason hatte den Vertrag aufsetzen lassen, und zwar von einem seiner Freunde, einem Anwalt, der ihnen einen guten Preis gemacht hatte. Callie war sich sicher gewesen, dass alles mit rechten Dingen zuging. Wie Nick schon gesagt hatte: Sie hatte Jason nahegestanden und ihm vertraut. „Aber Jason würde das niemals tun, ohne mich zu informieren. Immerhin ist es mein Unternehmen!“

„Ich korrigiere: unseres.“ Nick setzte sich wieder und wies auf das Telefon. „Wenn du mir nicht glaubst, kannst du ihn ja gerne anrufen. Du kannst davon ausgehen, dass er eher auf der Seite seines stinkreichen neuen Schwagers sein wird als auf der seiner Exfreundin.“ War da eine Spur von Abscheu in seinem Tonfall?

Callie verlor den letzten Funken Hoffnung. War das nicht genau das, was Jason tun würde? Im Leben ihres Exfreundes gab es nur eine Regel, an die er sich konsequent hielt: immer auf der Seite des Geldes zu stehen. „Hast du ihn bestochen?“, fragte sie, plötzlich müde.

Auf Nicks Gesicht zeigte sich keinerlei Reaktion auf den Vorwurf. „Ich habe ihn vor die Wahl gestellt, und die Entscheidung schien ihm nicht gerade schwerzufallen.“

Wie hatte sie sich nur einbilden können, mit Jason abgeschlossen zu haben und dass dieser Mann sie nie wieder würde verletzen können? Die Jahre, die sie miteinander verbracht hatten, bedeuteten ihm gar nichts. Callie sah Nick an und schüttelte fassungslos den Kopf. „Warum hast du das nur getan?“ Sie fand es nachvollziehbar, dass Jason verkauft hatte, aber was sprang bei der ganzen Sache nur für Nick heraus?

Er lehnte sich zurück und zuckte mit den Schultern. „Um Kontrolle und Einfluss zu gewinnen. Ich mag es nicht, wenn meine Familie bedroht wird.“

„Aber niemand hat deine Familie bedroht. Hast du denn nicht mit Jason geredet? Hat er dir nicht erzählt, dass wir im Guten auseinandergegangen sind?“

„Doch, hat er, sogar ziemlich überzeugend. Aber egal, ob sie Grund dazu hat oder nicht: Melody fühlte sich von dir bedroht.“

„Sie hat keinerlei Grund dazu!“ Voller Empörung schlug Callie auf den Tisch.

„Wie dem auch sei.“ Nick wirkte vollkommen unbeeindruckt durch ihren Wutanfall. „Ich dachte, ich könnte mit etwas mehr Kontrolle dafür sorgen, dass es keine Probleme mehr gibt.“

„Es gab nie welche.“

„Und das sollte so lange wie möglich so bleiben.“

„Ich weiß, dass du dein Geld damit verdienst, Unternehmen aufzukaufen. Aber das hier ist mein Laden! Er bedeutet mir alles, und meine Angestellten sind wie eine Familie für mich.“ Sie sah ihm in die Augen. „Ich kann nicht mit dir zusammenarbeiten.“

„Ich verstehe. Dann gibt es wohl nur eine Lösung.“

Callie vergrub ihren Kopf in den Händen. Er würde sie zwingen, ihm auch ihre eigenen Anteile zu verkaufen. Sie würde alles verlieren, wofür sie so hart gearbeitet hatte. Als sie aufsah, trafen sich ihre Blicke. „Zahlst du mir dasselbe wie ihm?“

Er schüttelte den Kopf. „So läuft das nicht.“

Noch nicht einmal dazu war er bereit? „Du willst, dass ich gehe? Nick, ich trage Verantwortung. Für meine Klienten, meine Angestellten, für meine Arbeit!“

Nun war er es, der überrascht wirkte. „Ich bin doch kein Monster, Callie. Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt und weiß, dass du die treibende Kraft hinter Ivy Cottage PR bist. Es ist ganz offensichtlich, wie hart du für dein Unternehmen gearbeitet hast. Und ich ahne, wie viel es dir bedeutet.“

Jetzt verstand Callie überhaupt nichts mehr. Was wollte dieser Mann nur?

„Ich möchte nichts mit dem Tagesgeschäft zu tun haben, Callie. Ich erwarte eine angemessene Beteiligung an den Umsätzen, so wie bei allen Unternehmen, die ich kaufe. Du musst mir lediglich versichern, dass du niemals wieder Kontakt zu Jason oder Melody aufnimmst.“

„Cypress Rise ist ein Kunde. Ich muss Melody ab und an kontaktieren. Oder willst du mir den Auftrag entziehen?“

„Nein, aber ich möchte, dass jemand anders die Kundenarbeit mit Melody übernimmt.“

Wie gerne hätte sie ihm ins Gesicht gesagt, dass er sich den Auftrag sonst wohin stecken konnte! Doch das konnte sie sich einfach nicht leisten. „Das Jazz- und Kunstfestival ist schon in einem knappen Monat“, erinnerte sie ihn. „Wie soll ich so schnell jemand anderen einarbeiten?“

„Das musst du nicht. Es reicht, wenn nicht du ans Telefon gehst, falls Melody anruft. Lass deine Assistentin alles mit ihr klären.“ Aus seinem Mund klang das so einfach!

„Ist deine Schwester wirklich so unsicher? Auf mich wirkte sie immer so souverän!“

Nick richtete sich auf und erwiderte scharf: „Das ist sie auch. Was das Geschäftliche betrifft, jedenfalls. In ihrem Privatleben hat sie aber viel Pech gehabt. Sie hat gute Gründe für ihr Verhalten, und wenn ich sie irgendwie beschützen kann, dann werde ich das tun.“

„Ich möchte nicht, dass du mir bei meiner Arbeit über die Schulter guckst.“

Sein Blick glitt kurz zu ihrer Schulter und ihren Hals hinauf, dann sah er ihr wieder in die Augen.

Er erinnerte sich also doch an jene Nacht. Vielleicht, vermutlich sogar mit ebenso viel Widerwillen wie Callie selbst, aber er hatte nicht vergessen, was zwischen ihnen geschehen war. Sie konnte sich nicht entscheiden, ob das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war.

„Das kommt immer darauf an. Aufgrund der Umstände musste ich Ivy Cottage PR ganz gegen meine Gewohnheit aufkaufen, ohne mich eingehend zu informieren.“

„Erwartest du jetzt, dass ich dich bemitleide?“

Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Wir können das hier einfach oder kompliziert über die Bühne bringen, Callie.“

„Was dann wohl so viel heißt wie: Ich tue, was du willst, oder du machst mir das Leben zur Hölle.“

„Ich besitze die Hälfte deines Unternehmens. Das bedeutet, dass wir uns gegenseitig das Leben zur Hölle machen könnten. Aber ich sehe eigentlich keinen Grund dafür. Ich bin stiller Teilhaber, nicht mehr, aber auch nicht weniger.“

„Will sagen, du hast Kontrolle und Einfluss.“

„Genau. Alles, was ich im Augenblick möchte, sind weitere Informationen. Sobald ich sie habe, ziehe ich mich zurück und lasse dich in Frieden arbeiten.“

Würde das wirklich so einfach werden? „Was willst du denn wissen?“

„Nun, für eine sorgfältige Prüfung ist es etwas zu spät, aber ich würde dennoch gern eure Buchhaltungsunterlagen durchsehen.“

Callie musterte seine ruhige, selbstsichere Miene. War das wirklich derselbe Mann, der auf der Hochzeit von Freiheit gesprochen hatte? Freiheit, von wegen! Der Preis, den sie nun für eine einzige unbeschwerte Nacht bezahlen musste, war hoch: ein Leben in Sklaverei.

Natürlich konnte sie einfach Nein sagen, aber was würde das bringen? Mit zusammengekniffenen Lippen zog sie die Buchhaltungsunterlagen aus einer Schublade. „Das hier sind die Zahlen für das laufende Jahr.“

„Und wo sind die Unterlagen für die letzten fünf Jahre?“

Wortlos stand Callie auf, ging zum Aktenschrank hinüber und suchte die entsprechenden Ordner heraus. Während er die Papiere durchsah, konnte sie vielleicht ihren Anwalt anrufen und sehen, ob er ihr aus diesem Schlamassel heraushelfen konnte!

„Kann ich hier arbeiten?“

Meinte er das etwa ernst? Sie sah ihn an, doch seine Miene verriet nichts. „Natürlich nicht. Ich habe hier Kundentermine.“

Sein gelassener Blick ruhte noch immer auf ihr. „Wir könnten Spaß an der Zusammenarbeit haben, Callie.“

Sie atmete tief durch, doch sie schaffte es einfach nicht, sich zusammenzureißen. „Wir werden nicht zusammenarbeiten, und wir werden vor allem keinen Spaß miteinander haben. Nimm die Unterlagen und verschwinde.“

„Willst du mich etwa nicht unseren Mitarbeitern vorstellen?“

Das Entsetzen, das diese Vorstellung in ihr auslöste, konnte sie kaum verbergen. „Nicht heute.“

„Ich werde Fragen haben.“ Er wedelte erklärend mit den Unterlagen. „Wir sollten einen Termin für unser nächstes Treffen vereinbaren.“

Das Telefon klingelte, und Callie nahm, erleichtert über die Ablenkung, ab. „Mr. Keane von Rafting Tours ist da“, sagte Shannon.

„Ich bin in einer Minute für ihn da“, erwiderte Callie und legte auf. „Würdest du jetzt bitte gehen“, forderte sie Nick auf. „Ruf mich an, wenn du Fragen hast.“

„Würdest du mir bitte deine Privatnummer geben?“

„Als hättest du die nicht schon längst.“

Jetzt bestand kein Zweifel mehr: Er amüsierte sich! Vermutlich hatte er schon ein komplettes Dossier über sie anlegen lassen und einen Privatdetektiv auf sie angesetzt. Wahrscheinlich wusste er sogar, was sie zum Frühstück aß und welche Farbe ihre Strümpfe hatten.

Er nickte. „Du hörst von mir.“ Mit diesen Worten ging er auf die Tür zu.

„Nick?“

Er hielt inne.

„Kann ich mir sicher sein, dass du dich aus dem Geschäftlichen heraushältst, solange der Laden gut läuft?“

Er drehte sich um. „Versprochen.“

„Und auf dein Wort kann ich mich verlassen?“

„Dir bleibt wohl kaum etwas anderes übrig.“

Callie seufzte. Das hieß so gut wie nichts. Frustriert ließ sie sich noch einmal durch den Kopf gehen, was heute geschehen war. Sie war noch immer nicht in der Lage, auch nur annähernd zu begreifen, was für gewaltige Veränderungen das alles bedeutete.

Nicks Gesichtsausdruck wurde für einen Augenblick weicher. „Du kannst mir vertrauen.“

„Wie du schon sagtest, etwas anderes bleibt mir auch gar nicht übrig.“

„Ob du es glaubst oder nicht, ich habe auch ein eigenes Unternehmen zu führen, das mir, nebenbei bemerkt, wesentlich wichtiger ist als Ivy Cottage PR. Ich habe viel zu viel zu tun, um meine Nase ununterbrochen in die Angelegenheiten anderer Leute zu stecken.“

Callie sah ihn fassungslos an. „Du benimmst dich, als sei das hier keine große Sache.“

Nun wirkte er fast schon verständnisvoll. „Weil es keine werden muss! Meine Investition in Ivy Cottage PR ist nichts weiter als eine Versicherung für den Seelenfrieden meiner Schwester. Ich will einfach nur wissen, was ich für mein Geld bekomme. Danach lasse ich dich in Frieden.“ Er streckte die Hand nach der Klinke aus, öffnete die Tür und nickte Callie ein letztes Mal zu, ehe er verschwand.

Als die Tür leise hinter ihm ins Schloss fiel, saß Callie noch immer wie versteinert da.

5. KAPITEL

Am Sonntagnachmittag hatte Callie es mit Hilfe mehrerer ruinierter Leinwände sowie einiger Tuben Farbe endlich geschafft, ihre Gedanken an Nick für einige Stunden zu vertreiben. Genauer gesagt, war sie so vertieft in ihre Malerei, dass sie regelrecht hochschreckte, als es plötzlich an ihre Haustür klopfte. Verwirrt warf sie einen Blick auf ihre Uhr. Er war zu früh, aber nur um fünf Minuten. Sie hatte keine Zeit, sich umzuziehen, keine Zeit, sich innerlich zu wappnen. Betont langsam legte sie den Pinsel beiseite und wischte sich die Hände an ihrem Kittel ab. Dann atmete sie tief durch und ging zur Haustür.

Nick hatte sie noch einmal sehen wollen, und der heutige Nachmittag war der einzige Termin, zu dem sie beide Zeit gehabt hatten. Eigentlich hielt sie ihre Sonntage gern von der Arbeit frei, aber in diesem Fall hatte es sich nicht vermeiden lassen. Außerdem hatte sie Shannon und Marc noch nichts von ihrer neuen Situation gesagt, und deswegen war es vielleicht ganz gut, dass sie Nick nicht schon wieder zu Gesicht bekamen. Schon jetzt war es schwer genug für Callie, Shannons neugierigen Fragen auszuweichen.

Nicks Anblick brachte sie einen Moment lang völlig aus dem Konzept. Als er seine Sonnenbrille abnahm und ihr in die Augen sah, musste Callie schlucken. Er nickte freundlich. „Callie.“

„Nick.“ Sie versuchte, die Reaktion ihres Körpers auf seine Anwesenheit, seine männliche Ausstrahlung, zu verbergen, doch irgendwie schwante ihr, dass ihr Erfolg sich in Grenzen hielt.

Sie hatte ihn noch nie in Freizeitkleidung gesehen. Ein schwarzes Shirt betonte seine muskulöse Brust. Und er trug dunkle Hosen und schwarze Lederschuhe.

Er musterte sie kurz, sein Blick streifte ihre wirren Haare, das zu große, mit Farbe bekleckste Herrenhemd, die nackten Füße. Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und er hob eine Braue. Callie trat von der Tür zurück, äußerst bemüht, sein Lächeln nicht zu erwidern. „Komm herein.“

„Wie ich sehe, hast du bisher keinen Weg finden können, unsere Zusammenarbeit zu unterbinden.“

„Glaub mir, ich habe mir alle Mühe gegeben“, erwiderte sie bissig. Die letzte Woche hatte sie mit fruchtlosen Telefonaten mit ihrem Anwalt verbracht, der ihr aber leider auch nicht hatte weiterhelfen können.

„Nichts anderes hätte ich von dir erwartet.“ Lag da etwa ein Anflug von Bewunderung in seiner Stimme? „Nun ja, wenn ich etwas tue, dann ist es eben hieb- und stichfest“, fuhr er fort.

Als ihr Blick auf die Mappe mit den Buchhaltungsunterlagen in seiner Hand fiel, erinnerte sie sich wieder, weswegen er gekommen war. „Bringen wir es hinter uns“, meinte sie seufzend und führte Nick in die Küche. Bei jedem Schritt spürte sie seine atemberaubende Präsenz in ihrem Rücken.

„Ein schönes Haus“, bemerkte er.

„Ist gemietet.“ Sie wohnte seit einem knappen Jahr hier, fühlte sich in der weitläufigen Atmosphäre der alten Villa aber schon ganz zu Hause.

„Und von wem?“ Sein Interesse schien echt zu sein, und Callie bemühte sich, sich nicht geschmeichelt zu fühlen.

„Einem Nachbarn, der es leider in sechs Monaten verkaufen will.“

Nick hielt vor einem Gemälde inne. Es war eines ihrer eigenen, ein abstraktes Motiv in Grün- und Blautönen.

„Erinnert mich an das Meer.“ Nachdenklich legte er den Kopf schief. „Genauer gesagt, an das Wasser in der Bucht von Cathedral Cove. Ich habe dort kürzlich einen alten Kollegen besucht.“

Wie vom Blitz getroffen, zuckte Callie zusammen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Nick.

Sie nickte und ging weiter. „Ja.“

„Hast du es gemalt?“, fragte er leichthin.

„Ja.“ In Anbetracht ihres Äußeren war es nicht verwunderlich, dass er ihr Hobby erraten hatte. Doch ihre Bilder gingen ihn absolut nichts an, dazu waren sie viel zu persönlich. Das Malen war für Callie wie eine Therapie. Ihre Bilder zeigten ihre Stimmung, den Zustand ihrer Seele. Vor sechs Monaten erst hatte sie all die düsteren, traurigen Bilder verbrannt, die in der Zeit nach der Trennung von Jason entstanden waren. Auf ihren heutigen Bildern hatten leuchtende, wütende Farben wie Orange und Rot dominiert.

Sie öffnete den Kühlschrank. „Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?“

Als er nicht antwortete, drehte sie sich um und sah ihn in ein weiteres ihrer Bilder vertieft. Langsam wandte er sich zu ihr um. „Nein, danke.“

Sie zuckte mit den Schultern und nahm sich eine Flasche Wasser. „Da wir wohl nicht darum herumkommen, miteinander zu arbeiten, sollten wir uns bemühen, freundlich zueinander zu sein.“

„Ich bin immer freundlich.“ Er legte die Unterlagen auf den Küchentisch. Callie konnte nur mit Mühe ein ungläubiges Schnauben unterdrücken. „Würdest du deine Drohungen auch als freundlich bezeichnen?“

Er lächelte sanft. „Das ist alles eine Frage der Interpretation: allein oder einsam sein, Drohung oder großzügiges Angebot …“

Allein oder einsam sein … Als hätte ihre gemeinsame Vergangenheit unter den neuen Umständen noch einen Platz zwischen ihnen! „Bitte erinnere mich niemals wieder an diesen Abend. Ich versuche, ihn zu vergessen.“ Dass sie trotz harter Bemühungen keinerlei Erfolge vorzuweisen hatte, verschwieg sie ihm besser.

Er musterte sie eindringlich. „Ich erinnere mich immer wieder gern daran.“

Callie musste schlucken. Sein bloßer Anblick, das Leuchten seiner Augen, das kleine V gebräunter Haut, das zwischen den Knöpfen seines Kragens zum Vorschein kam … „Das solltest du unterlassen. Wir sind Geschäftspartner.“

„Denkst du wirklich nie daran? Manchmal vielleicht, wenn du gerade eigentlich mit etwas ganz anderem beschäftigt bist? Und plötzlich fallen dir wieder irgendwelche Details aus jener Nacht ein?“

„Nein, niemals“, antwortete Callie schroff. Sie durfte sich keinesfalls auf solche Gespräche einlassen, denn schon jetzt drohte Nick, ihre Selbstbeherrschung und Entschlossenheit mit seiner bloßen Anwesenheit zu zerstören. Er war heute wesentlich entspannter als bei ihrem letzten Treffen, und das machte ihn nur noch gefährlicher.

Er schaute ihr direkt in die Augen. Offenbar wusste er, dass sie log.

Sie wich seinem Blick aus und goss Wasser in zwei Gläser. „Danke“, sagte er mit einem Anflug von Ironie.

„Ich möchte mich schnell umziehen. Vielleicht wartest du einfach auf der Veranda.“ Eigentlich hatte sie sich mit ihm an den Esstisch setzen wollen, doch plötzlich erschien es ihr undenkbar, sich auch nur eine Sekunde länger mit ihm in einem geschlossenen Raum aufzuhalten.

Aber Nick schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich wohl hier.“

„Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass es unhöflich ist, in jemandes Küche zu sitzen, wenn derjenige es nicht möchte?“

„Dann also die Veranda.“ Er lächelte siegessicher, so als würde er sich darüber freuen, Callie provoziert zu haben.

„Dort ist es schattig und kühl.“

Noch immer lächelnd, nahm er das Wasser und die Unterlagen und verließ die Küche. Um Zeit zu gewinnen, wusch Callie sich im Badezimmer ganz besonders langsam die Hände und zog ein frisches T-Shirt an. Ob Nick wusste, wie sehr sein Lächeln sie verwirrte?

Sie schüttelte den Kopf. Das hier war ein Geschäftstermin. Sie würde alle seine Fragen beantworten können, dann würde er gehen müssen und hoffentlich nicht so bald wiederkommen.

Als Callie gerade das Badezimmer verlassen wollte, fiel ihr Blick auf den Schwangerschaftstest, den sie gekauft hatte. Ihre Periode war jetzt schon viel zu spät, und lange würde sie den Test nicht mehr hinauszögern können. Für einen kurzen Moment ließ sie sich auf den Badewannenrand sinken und atmete tief durch, um ihre Gedanken zu sammeln. Dann steckte sie den Test in ihrem Erste-Hilfe-Kasten und ging hinaus auf die Veranda.

Nick stand an der Balustrade und sah hinaus auf die weichen grünen Hügel, die sich um Callies Villa herum erstreckten. Nichts war zu hören außer dem Rauschen des Windes in einem nahen Pappelwäldchen. Er spürte, wie ihn die Atmosphäre hier entspannte, und begriff plötzlich, weshalb Callie so weit nach draußen gezogen war.

Als er mitbekam, wie sich die Verandatür öffnete, drehte er sich um. Callie trat heraus, das Wasserglas so fest umklammert wie damals die Champagnerflöte. Die dunklen Locken fielen ihr ins Gesicht. Sie trug ausgewaschene Jeans, die sich eng an ihre Hüften schmiegten, und ein weißes T-Shirt.

Nick war noch niemals jemandem begegnet, der in einem so alltäglichen Outfit so unglaublich sexy aussah.

Doch hier ging es ums Geschäft, auch wenn es ihm zu seinem Verdruss zusehends schwerfiel, sich darauf zu konzentrieren.

Sie sah ihm ruhig in die Augen, aber dass sie schlucken musste, verriet sie. Nick lächelte zufrieden. Wenn seine Geschäfte ihm einen kleinen Vorteil gegenüber Calypso Jamieson verschafften und ihr zeigten, dass man besser keine Scherze mit ihm machte, war das nur gut so.

Und doch: Vieles an ihr kam ihm bekannt vor. Sie war ihm ähnlich. Ihre Arbeit für Cypress Rise zeigte, dass Callie schnell das Wesentliche begriff, und auch die Art und Weise, wie sie ihr Unternehmen führte, ähnelte der seinen. Aber am nähesten fühlte er sich ihr durch ihre Gemälde. Es war, als würden sie zu ihm sprechen, als hätten sie dieselbe Tiefe wie Callies Augen. Lächelnd bemerkte er einen kleinen roten Farbtupfer an ihrem Kinn, den sie übersehen hatte. Am liebsten hätte er einfach die Hand ausgestreckt und ihn weggewischt. Sie berührt, einfach so, als hätte er ein Recht darauf.

Jedes Mal, wenn er sie sah, überkam ihn dieses merkwürdige Gefühl der Verbundenheit.

Aber genau dieses Gefühl hatte ihm den ganzen Schlamassel, in dem er sich jetzt befand, ja eingebrockt!

Natürlich konnte er sich dafür rächen, dass Callie klammheimlich verschwunden war. Doch tief in seinem Inneren wusste er, dass es das Beste für sie beide gewesen war. Sie war nicht die Art Frau, auf die er sich einließ. Trotz seines gegensätzlichen Eindrucks bei der Hochzeit begriff er langsam, dass sie etwas Festes suchte, eine tiefe und dauerhafte Bindung eingehen wollte. Viele ihrer Kunden arbeiteten schon seit dem Gründungstag von Ivy Cottage PR mit ihr zusammen, und ihre Angestellten hatte sie als ihre Familie bezeichnet. Ihr Haus glich einem Nest, das sie in kürzester Zeit in das Zuhause verwandelt hatte, das Nick in seinem Designer-Apartment bis heute nicht gefunden hatte.

Er glaubte sowohl Callie als auch Jason, dass zwischen ihnen keine Gefühle mehr vorhanden waren. Andererseits misstraute er seiner eigenen Bereitschaft, ihnen zu glauben. Das war einer der Gründe dafür, dass er Jasons Anteile gekauft hatte. Doch ein Teil von ihm beharrte darauf, dass das nur die Spitze des Eisberges war, er noch weitere Motive hatte, die nicht so leicht zu erklären waren.

Callie stellte ihr Wasserglas ab und runzelte die Stirn, als ihr auffiel, dass Nick ein Stück Papier unter eines der Tischbeine geschoben hatte. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Keine perfekte Lösung, aber für den Augenblick wird es reichen“, erklärte er.

„Ich wollte das schon ewig reparieren.“ Sie atmete tief durch. „Danke.“ Nick fand es fast schon amüsant, wie viel dieses eine Wort sie zu kosten schien.

Als er ihr einen Stuhl zurechtrückte, stieg ihm ihr Parfüm in die Nase, und er musste an sich halten, seine Lippen nicht auf ihren schlanken, duftenden Nacken zu drücken.

„Also, was hast du für Fragen?“ Callie schaute mit sachlicher Miene auf die Buchhaltungsunterlagen, die vor ihr auf dem Tisch lagen.

„Zunächst hätte ich gerne ein paar Hintergrundinformationen über das Unternehmen selbst, vor allem was das Personal betrifft.“

„Steht das nicht alles in den Zahlen?“

„Ich möchte aber wissen, was hinter den Zahlen steckt. Wie hat die Geschichte von Ivy Cottage PR angefangen? Wie lange arbeiten Shannon und Marc schon für dich? Was für einen Führungsstil hast du?“

Als er ihrem skeptischen Blick begegnete, lehnte er sich zurück und streckte die Beine aus. „Wir haben alle Zeit der Welt.“

Mit einem tiefen Seufzen begann Callie zu erzählen. Zögernd, sachlich anfangs, doch nachdem er einige interessierte Nachfragen gestellt hatte, schien sie zu vergessen, mit wem sie sprach. Offen berichtete sie von ihren Erfolgen und ihren Niederlagen, davon, wie hart es in der Anfangszeit gewesen war, Ivy Cottage PR über Wasser zu halten. Nick konnte nicht verhindern, dass er leise Bewunderung für Callies Durchhaltevermögen und ihren Einsatz empfand.

Sie war sogar so fair, Jasons Verdienste um die Agentur zu erwähnen, trotz allem, was ihr Ex ihr angetan hatte. Nick spürte, wie ihm sein neuer Schwager immer unsympathischer wurde.

Mit der Zeit redete Callie sich in Fahrt, und jede seiner Nachfragen schien sie weiter aus der Reserve zu locken. Er hätte ihr stundenlang zuhören können – nein, er hörte ihr stundenlang zu, lachte mit ihr, beobachtete sie, ohne zu merken, wie die Zeit verstrich.

Als sie plötzlich aufsah, folgte er ihrem Blick und stellte voller Überraschung fest, dass die Sonne bereits dicht über dem Horizont stand. Betreten hob Callie die Hand vor den Mund. „Tut mir leid. Ich wollte nicht so lange reden. Jetzt sind wir nicht einmal die Berichte durchgegangen.“

Er schüttelte den Kopf und beugte sich vor. „Was mich betrifft, musst du dir keine Sorgen machen.“ Er suchte ihren Blick. „Ich habe heute nichts weiter vor, als zu Abend zu essen und mich dann in mein Hotelbett zu legen.“

Für einen langen Moment blieben ihre Blicke aneinander haften, dann sah sie weg. Nick spürte deutlich, wie sehr seine Anwesenheit sie verwirrte, dass er sie auf eine Weise aus der Fassung brachte, die sie nicht einmal vor sich selbst eingestehen wollte.

„Wie lange malst du eigentlich schon?“, fragte er, teils aus Interesse, teils, um das Thema zu wechseln.

„Solange ich denken kann. Ich hatte sogar angefangen, Kunst zu studieren.“ In ihrer Stimme lag eine unbestimmte Sehnsucht, die fast schon an Wehmut grenzte.

„Angefangen?“

„Ich habe mich dann doch für BWL entschieden.“

„Warum?“

„Weil man damit echtes Geld verdient“, antwortete sie mit verstellter Stimme und verschränkte abwehrend die Arme vor der Brust.

„Wen hast du da gerade zitiert?“

Nachdenklich legte sie den Kopf schief, dann erschien ein feines Lächeln auf ihren Lippen. „Den damaligen Lebensgefährten meiner Mutter.“

„Du hast dein Studienfach gewechselt, um es jemandem recht zu machen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ganz so war es dann auch wieder nicht. Er ist damals gefeuert worden, und da wurde mir klar, dass ich etwas Solides haben möchte, das ich kontrollieren kann. Also habe ich Wirtschaft studiert, es hat einfach Sinn gemacht.“

„Nicht, wenn du eigentlich etwas anderes tun wolltest.“ Zu seiner eigenen Überraschung lachte er plötzlich auf.

„Was ist so witzig?“

„Dass dieser Rat ausgerechnet von mir kommt. Ich selbst habe damals meine Universitätswahl jemand anderem zuliebe getroffen.“

„Wie das?“

Er ließ seinen Blick über die weiten Hügel schweifen. „Meine damalige Freundin wollte in Adelaide studieren, also bin ich auch dorthin gegangen. Ich wollte bei ihr sein.“ Wollte er wirklich über so persönliche Dinge sprechen? Er wusste, dass dieser Themenwechsel nicht klug war – nicht bei den Gefühlen, die Callies Anwesenheit in ihm wachrief. Doch nun war es zu spät.

„Wenn ihr euch gemeinsam eine Universität ausgesucht habt, müsst ihr ja schon zu Schulzeiten ein Paar gewesen sein!“

„Ja, ich kannte sie sozusagen seit dem Sandkasten.“

„Und was ist aus euch geworden?“, fragte Callie scherzhaft.

„Sie hat mich wegen einer Affäre mit ihrem Englischprofessor verlassen.“ Es war das erste und letzte Mal gewesen, dass Nick sitzengelassen worden war.

„Ein schlechtes Geschäft.“ In ihrer Stimme klang keinerlei Spott mit, und so erlaubte Nick sich ein Lächeln.

„Das denke ich auch gerne.“ Wieso hatte er ausgerechnet Callie etwas aus seinem Leben erzählt, von dem so gut wie niemand wusste? Die Vergangenheit war vorbei und hatte keinen Platz im Hier und Jetzt. Was hatte diese Frau nur an sich, dass er einfach so seine Mauern einriss und sein Innerstes nach außen kehrte?

Wütend auf sich selbst, nahm er einen der Berichte vom Tisch. „Wie dem auch sei, das Durchsehen der Buchhaltungsunterlagen dürfte nicht lange dauern. Wir sollten uns nur über einige Unklarheiten unterhalten, die mir aufgefallen sind, und dann müssen wir uns für lange Zeit nicht wiedersehen.“ Die Unterlagen hatten ihm bereits nach wenigen Minuten verraten, dass sich Ivy Cottage PR in fähigen Händen befand.

„Versprochen?“

Sie wollte also auch, dass sie einander nicht wiedersahen. Die Nähe, die an diesem Nachmittag entstanden war, war nichts weiter als eine Illusion gewesen. „Was persönlichen Kontakt betrifft, ja. Einige Telefonate und Emailkontakt werden sich wohl nicht vermeiden lassen.“ Unpersönlich. Sie würden beide wieder frei sein.

Callie musterte Nick eindringlich. Auch wenn es ihr seltsam vorkam: Es schien fast, als hätte sie diesen starken, undurchdringlichen Mann verletzt. Die Wärme, die er noch vor wenigen Minuten ausgestrahlt hatte, war verschwunden. Dennoch hatte sie in den letzten Stunden begriffen, dass sie ihn nicht zwangsweise als Feind betrachten musste. Er hatte Verständnis für ihre Situation gezeigt, und sie wusste, dass sie ihm und seinem Wort vertrauen konnte: Von jetzt an würde sie ihre Ruhe vor ihm haben. Nichts mehr würde sie an ihren Fehler erinnern, an diese eine Nacht der Freiheit, die so schreckliche Folgen gehabt hatte.

Als sie sich vorbeugte und ihre Ellbogen auf den Tisch stützte, um den Bericht zu lesen, stieß sie ihr Wasserglas herunter, und im nächsten Augenblick bedeckten Hunderte winziger Scherben den Holzboden der Veranda.

Callie sprang auf und kniete sich hin, um die Scherben aufzusammeln. Als Nick aufstand, um ihr zu helfen, wehrte sie ab. „Lass nur, ich mach das schon.“

Doch er ignorierte sie und kniete sich neben sie.

Als sie nach derselben Scherbe griffen, berührten sich ihre Fingerspitzen für eine Sekunde, und Callie zuckte zurück, wie vom Blitz getroffen. Sie sah Nick in die Augen, um herauszufinden, ob auch er die Hitze gefühlt hatte, die ausgehend von ihrer Hand plötzlich durch ihren ganzen Körper geschossen war. Ruckartig setzte sie sich auf, rutschte auf einer unebenen Diele aus und fiel. Als sie sich mit den Händen abzustützen versuchte, bohrte sich eine feine Glasscherbe in ihre Handfläche.

Mit einem leisen Schrei zog sie die Hand zurück und begutachtete die Verletzung. Es war ein langer, sauberer und tiefer Schnitt.

Nick kam näher. „Hast du dich verletzt?“

„Ist nicht schlimm. Ich brauche nur ein großes Pflaster.“ Sie sprang auf und lief, eine Spur aus Blutstropfen auf dem Boden hinterlassend, ins Haus. Im Badezimmer kramte sie mit einer Hand ihren Erste-Hilfe-Kasten heraus und zog ein großes Wundpflaster hervor. Als sie hörte, wie Nick sich näherte, reagierte sie blitzschnell und klappte den Deckel des Kastens zu.

„Geht’s dir gut?“ In Nicks Stimme lag Besorgnis.

„Ist nichts Ernstes.“

„Kann ich dir helfen?“

„Nein.“

Doch wie immer hörte er nicht auf sie, sondern drängte sich zu ihr in den kleinen Raum. Das Badezimmer war erfüllt von seinem Duft. Jetzt konnte sie seine Nähe nicht länger ignorieren, genauso wenig wie das Gefühl, das sie schon den ganzen Tag über zu verleugnen suchte. Für einen Augenblick vergaß sie ihren Schmerz und war wieder in Nicks Suite, spürte die glatte Haut seiner Brust unter ihren Fingern …

Er nahm ihre Hand und untersuchte den Schnitt. „Callie, du hast dir das Handgelenk verletzt. Ich bringe dich sofort in die Notaufnahme.“

Vorsichtig tupfte er mit einem Kleenex-Tuch das Blut weg und strich ihr sanft über die Hand.

„Ich mag keine Krankenhäuser“, protestierte sie.

Sein Griff wurde fester, und er sah ihr in die Augen. „Das ist mir egal. Ich verbinde das hier, und danach fahren wir zum Arzt.“

Callies Blick schweifte zu dem Schnitt. Vermutlich hatte Nick recht. Sie nickte widerwillig, und Nick belohnte sie mit seinem atemberaubenden Lächeln. Dann kramte er in dem Erste-Hilfe-Kasten herum und zog eine Packung Wundpflaster hervor. Callie hielt den Atem an – würde er aus dem, was er da sah, die richtigen Schlüsse ziehen?

Die zwanzigminütige Fahrt legten sie schweigend zurück. Callie hatte noch immer keinen blassen Schimmer, ob Nick den Schwangerschaftstest bemerkt hatte oder nicht.

Und sie hatte auch nicht vor, ihn danach zu fragen.

In der Klinik ging es angenehm ruhig zu. Callie füllte das Patientenformular aus, und nach einer kurzen Wartezeit kam eine Krankenschwester auf sie zu. „Wenn Sie mich jetzt bitte begleiten würden“, forderte sie sie auf. Callie hätte am liebsten stehenden Fußes die Flucht ergriffen. Verängstigt sah sie sich nach Nick um.

„Soll ich mitkommen?“ Sein Blick war streng, seine Stirn leicht gerunzelt. Dennoch wollte sie ihn bei sich haben, also nickte sie, und gemeinsam folgten sie der Krankenschwester einen langen Gang hinunter. Die junge Frau führte sie in einen weiß getünchten Raum, in dem sich ein Bett, ein Schreibtisch und einige Stühle befanden. Die Luft roch nach Desinfektionsmittel, und Callie spürte Übelkeit in sich aufsteigen.

„Setzen Sie sich. Der Doktor ist gleich bei Ihnen.“ Mit quietschenden Sohlen verschwand die Schwester wieder.

„Wie groß genau ist deine Panik vor Ärzten eigentlich?“

Sie wich seinem Blick aus. „Ziemlich groß.“

Ehe er weiter nachbohren konnte, betrat der Arzt das Sprechzimmer. Er warf einen kurzen Blick auf ihr Formular, dann forderte er sie auf, sich auf das Bett zu setzen und unterzog ihre Hand einer genauen Untersuchung.

„Wir müssen diesen Schnitt nähen, und ihr Handgelenk ist verstaucht, aber es ist nichts Ernstes“, erklärte er dann fröhlich.

Wusste dieser Mann nicht, dass an Krankenhäusern absolut nichts zum Lachen war? Vor allem dann nicht, wenn man genäht werden musste? Zögernd zuckte ihr Blick zwischen Nick und dem Arzt hin und her. „Vielleicht legen Sie sich besser hin“, schlug der junge Mann vor, als er bemerkte, wie ängstlich sie war.

Callie folgte seinen Anweisungen und schloss die Augen.

„Wenn Sie vielleicht die andere Hand halten würden“, bat er Nick.

Callie öffnete die Augen wieder und stellte fest, dass die beiden Männer sie besorgt musterten. Vermutlich war sie total bleich im Gesicht. Sie nickte leicht, und mit zwei Schritten war Nick an ihrer Seite und nahm ihre Hand. Eigentlich wollte sie niemanden brauchen, und ganz besonders nicht Nick. Doch der Anblick der Spritze war einfach zu viel für sie. Sie drehte den Kopf und begegnete Nicks strengem, sorgenvollem Blick. Er war hier, bei ihr, und im Moment war das auch gut so. Also schloss sie die Augen wieder und umklammerte seine Hand. Zärtlich und beruhigend strich er ihr mit dem Daumen über den Handrücken, und in ihrem Körper breitete sich eine unerwartete Ruhe aus.

Von der Ruhe war nichts mehr übrig, als Nick etwa zwei Stunden später vor ihrem Haus parkte. „Danke für deine Hilfe.“ Es war vorbei, und jetzt wollte sie ihn so schnell wie möglich wieder loswerden. „Du brauchst nicht mehr mit ins Haus zu kommen. Mir geht es gut.“

Doch er stellte ungerührt den Motor ab. Wusste er Bescheid?

„Ich weiß, dass ich eine Heulsuse war, aber jetzt habe ich das Schlimmste ja hinter mir. Ehrlich, du kannst mich allein lassen.“ Mit der linken Hand löste sie den Sicherheitsgurt und öffnete die Wagentür. „Und nochmals danke.“

Noch immer in tiefes Schweigen gehüllt, öffnete Nick seine Tür und folgte ihr. Über das Wagendach hinweg warf er ihr einen ernsten Blick zu. „Wir haben da noch etwas zu bereden, und das weißt du genau“, sagte er schließlich.

Meinte er vielleicht die Berichte, die noch immer auf dem Verandatisch lagen? Callie wagte es kaum mehr, sich Hoffnungen zu machen. „Die Buchhaltung kann warten. Es ist schon spät, und wir sind beide müde.“ Sie tat so, als würde sie gähnen.

„Ich will nicht über Ivy Cottage reden.“ Er schloss die Fahrertür und betrat die Veranda. Callie folgte ihm langsam. Die wenigen Meter kamen ihr vor wie ein Gang zum Schafott. Mit zittrigen Händen holte sie ihre Hausschlüssel hervor und öffnete die Tür.

„Möchtest du etwas trinken? Tee, Kaffee, Wasser? Vielleicht einen Schnaps?“

Mit zusammengekniffenen Lippen schüttelte er den Kopf. Über den Test hatte er bisher keinen Ton verloren.

Auch Callie wollte eigentlich nichts trinken, doch um Zeit zu gewinnen, lief sie in die Küche, um Teewasser aufzusetzen. Bei jeder ihrer Bewegungen spürte sie Nicks bohrenden Blick im Rücken. Sie nahm einen Becher aus dem Regal, legte einen Teebeutel hinein. Das einzige Geräusch war das leise Brodeln des Wassers. Wieder wurde ihr schwindelig, und ihr Herz raste wie verrückt.

Sie hörte, wie Nick aufstand, den Flur hinunterlief und im Badezimmer verschwand. Callie goss kochendes Wasser in die Tasse und tauchte den Teebeutel mit einem Löffel unter. Nicks Schritte näherten sich wieder. Langsam drehte sie sich um.

Auf der Anrichte lag die blauweiße Schachtel mit dem Schwangerschaftstest. Als sie Nick in die Augen sah, gefror ihr das Blut in den Adern. Der besorgte Mann aus der Klinik war verschwunden. „Wann hast du den gekauft?“, fragte er kühl.

Callie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, doch sie konnte keinen Laut von sich geben. Sie war erst wenige Tage zuvor in der Apotheke gewesen, da sie das Ausbleiben ihrer Periode nicht länger hatte ignorieren können. Nicks forschender Blick ließ sie verzagen. Sollte sie lügen, ihm erzählen, dass der Test schon seit Langem bei ihr herumlag?

Nick sprühte förmlich vor unterdrückter Wut und Anspannung. „Meinst du nicht, dass du mir das eine oder andere zu sagen hast?“ Seine Frage klang eher wie eine Anklage. Callie sah auf die Schachtel, und Schuldgefühle und Angst stiegen in ihr hoch. „So war das nicht geplant.“

„Was war nicht geplant? Dass du schwanger bist? Oder dass ich es auf diesem Wege herausfinde?“

„Ich weiß noch gar nicht, ob ich schwanger bin“, sagte sie ruhig und ohne ihn anzusehen. „Deswegen habe ich ja den Test gekauft.“

„Aber du hast mir versichert, dass du deine Periode hattest!“

„Und das war nicht gelogen.“ Nun sah sie doch auf. Auf Nicks Miene stritten Verwirrung und Misstrauen miteinander.

„Wie kann das sein?“

„Meine letzte Periode war sehr leicht und kurz. Inzwischen habe ich herausgefunden, dass das passieren kann, auch wenn man schwanger ist, aber ich habe gehofft, es hat nichts zu bedeuten. Doch mittlerweile hätte ich zum zweiten Mal meine Periode bekommen müssen.“

„Wie viele Tage ist sie schon zu spät?“

„Zwei Wochen.“

„Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Weil ich mir noch nicht sicher bin. Weil du deine Freiheit genießen willst. Weil ich nicht will, dass du dir Sorgen machst.“

„Und stattdessen nimmst du all das allein auf dich?“

„Mir bleibt doch keine Wahl. Und im Gegensatz zu dir habe ich auch keine Angst vor Verpflichtungen.“

Er schüttelte den Kopf und warf ihr einen tadelnden Blick zu. „Du weißt überhaupt nichts über mich.“

„Ich weiß mehr als genug.“

„Hattest du jemals vor, es mir zu sagen?“

„Ja, wenn ich sicher bin, schwanger zu sein.“

Gedankenverloren schüttelte er erneut den Kopf. Er schien ihr nicht zu glauben, und diese Tatsache verletzte sie mehr, als sie jemals gedacht hätte. Lag es daran, dass er wenigstens im Ansatz recht hatte? Daran, dass sie wieder etwas für ihn empfand? Oder vielleicht daran, dass sie heute Nachmittag das Gefühl gehabt hatte, dass er sie verstand und respektierte?

Sie riss sich zusammen und versuchte, sich ihre Verunsicherung nicht anmerken zu lassen. „Es spielt keine Rolle, ob du mir glaubst oder nicht. Vermutlich ist diese ganze Unterhaltung zwecklos, weil ich gar nicht schwanger bin.“

„Und wann willst das herausfinden?“

„Ich wollte noch ein paar Tage warten. Vielleicht auch eine Woche.“

Warten, um das Unausweichliche aufzuschieben. Als würde Hoffnung dafür sorgen, dass sie ihre Periode bekam!

Er musterte sie einige endlos lange Sekunden. „Mach ihn jetzt.“

Entsetzt sah sie ihn an und wich zurück. „Das kann ich nicht!“

Nick folgte ihr und blieb bedrohlich nahe vor ihr stehen. „Und warum nicht?“

Callie stieß rücklings gegen die Anrichte. „Weil ich noch nicht bereit bin.“

„Und was muss geschehen, damit du es bist?“

„Nichts. Ich meinte, dass ich noch nicht bereit bin, Mutter zu werden. Und die Neuigkeiten zu verkraften.“

Er kam noch näher, sodass er nur wenige Zentimeter vor ihr stand. „Bildest du dir ein, dass ich bereit bin, Vater zu werden?“

Sie sah zu ihm auf. „Aber du müsstest doch gar nicht …“ Ihr versagte die Stimme.

„Was müsste ich nicht?“ In seinem Tonfall lag eine Schärfe, die es ihr eiskalt den Rücken herunterlaufen ließ.

„In den kommenden Monaten müsstest du dich um überhaupt nichts kümmern. Aber für mich wäre alles anders, und zwar ab dem Moment, in dem ich wüsste, dass ich schwanger bin.“

„Dann lass es uns herausfinden.“

„Aber …“

„Aber du bist nicht bereit.“

Callie wusste nichts mehr zu erwidern.

„Weißt du was? Du machst den Test, ich sehe mir das Ergebnis an und sage dir nicht, ob du schwanger bist oder nicht. Sobald du dich bereit fühlst, brauchst du mich einfach nur noch zu fragen.“

„Du weißt ganz genau, dass ich das nicht könnte.“

„Genau da liegt das Problem, Callie. Ich habe keine Ahnung, was du kannst und was nicht. Ich kenne dich nicht. Ich gehe mal davon aus, dass ich der Vater bin, falls du schwanger sein solltest. Aber habe ich auch recht damit? Oder kommt noch jemand anderer infrage?“

Jetzt wurde Callie wütend. „Wie kannst du es wagen? Wenn du die Vaterschaft bestreiten willst, nur zu! Ich halte dich nicht davon ab!“

„Aber ich halte dich ab, wenn du mir vorenthalten willst, was mir gehört!“

„Ein Kind ist kein Gegenstand, der irgendjemandem gehört!“

„Das habe ich auch nicht behauptet. Doch ich finde, dass ein Kind ein Recht darauf hat, seine Eltern zu kennen. Und Eltern haben ein Recht darauf, ein Verhältnis zu ihrem Kind aufzubauen. Abgesehen davon, hast du meine Frage noch immer nicht beantwortet.“

„Wieso sollte ich denn auch? Ganz offensichtlich glaubst du mir sowieso kein Wort von dem, was ich sage.“

„Gib mir eine Antwort, Callie. Dies ist nicht der richtige Augenblick für Spitzfindigkeiten.“

Callie sah ihn fest an. „Du bist der einzige Mann, mit dem ich geschlafen habe, seit Jason und ich uns getrennt haben. Um ehrlich zu sein, bist du, abgesehen von Jason, der einzige Mann, mit dem ich überhaupt geschlafen habe. Falls ich schwanger bin, dann bist du der Vater.“

Sein gerade noch anklagender Blick wurde weich. „Danke.“ Er sprach so leise, dass sie ihn fast nicht verstanden hätte. Dann ließ er den Blick sinken und nahm die Schachtel von der Anrichte. „Bitte mach diesen Test.“ Ernst und bittend schaute er sie an.

„Seit meiner Schulzeit habe ich jeden Test bestanden, den ich gemacht habe. Ich gehe also davon aus, dass auch dieser hier positiv ausfallen wird“, erwiderte sie zaghaft.

„Wenn du eigentlich so sicher bist, warum schiebst du es dann schon so lange vor dir her?“

„Weil ich Angst habe. Würde es dir in meiner Lage denn anders ergehen?“

„Ja. Ich will wissen, woran wir sind, damit wir so schnell wie möglich einen Weg finden können, damit umzugehen. Ich stelle mich meinen … Aufgaben gerne sofort.“

Er hatte „Probleme“ sagen wollen, das wusste sie genau. Verübeln konnte sie es ihm allerdings nicht, denn falls sie wirklich schwanger war, dann bedeutete das eine Menge Probleme.

Nick nahm ihre unverbundene Hand und drückte mit einer erstaunlich zärtlichen Geste die Schachtel hinein. Einige Sekunden lang umschloss seine warme, starke Hand ihre Finger. Dann ließ er sie los und trat zurück. „Mach den Test.“

6. KAPITEL

Als Callie die Veranda betrat, hatte sie das Gefühl, dass Tage, Wochen, Monate vergangen waren. Die Luft war noch warm, und am Himmel stand ein großer Halbmond, von einer Handvoll funkelnder Sterne umgeben. Nicks Silhouette zeichnete sich gegen das Mondlicht ab, und einen Augenblick lang fühlte Callie sich in die Nacht auf dem Hotelbalkon zurückversetzt.

Ein Neuanfang, ein neues Leben. Auf eine ganz unerwartete Weise hatte sich ihr Vorsatz bewahrheitet.

Nick stand mit dem Rücken zu ihr und sah in die Nacht hinaus. Mit klopfendem Herzen wartete Callie, dass er sich umdrehte.

Doch er verharrte, reglos an das Geländer gelehnt.

Wie betäubt trat sie neben ihn und folgte seinem Blick in die dunkelblaue Nacht. Das Zirpen der Zikaden erfüllte die Luft.

Endlich drehte er sich um und sah sie an. „Du bist schwanger, ja?“

Sie nickte. Vor ihren Augen tanzte noch immer das Bild der blauen Linie.

„Könnte der Test sich irren?“

Sie schüttelte den Kopf. „In der Packung waren drei, und alle hatten das gleiche Ergebnis.“ Als sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, wandte sie sich ab. Sollte das nicht ein Moment der Freude sein? Doch stattdessen empfand sie Überwältigung und Angst. Sie wusste nicht, wie sie das allein schaffen sollte – Mutter zu sein, ein Kind aufzuziehen. Besonders dann nicht, wenn ihr Verhältnis zu dem Vater so zerbrechlich war.

Nick sah sie noch immer unverwandt an. Sein Blick verriet ihr nichts über seine Gefühle, spiegelte weder Zorn noch Angst, noch Unsicherheit wider. Sie wollte etwas sagen, doch ihre Stimme versagte ihr den Dienst. Wortlos ergriff Nick ihre Hand und verschränkte seine Finger mit den ihren. Seine Berührung war zart und warm, wie ein Symbol für die Bindung, die sich gerade zwischen ihnen beiden entwickelt hatte. Langsam führte er sie zu der Rattancouch in der Ecke. Seite an Seite setzten sie sich, noch immer wortlos, und sahen weiter in die Nacht.

Als sich eine Wolke vor den Mond schob, brach Nick endlich das Schweigen. „Ich will das Beste für unser Baby.“

„Ich auch. Aber ich habe Angst, dass ich nicht weiß, was das Beste ist.“ Die letzte Stunde hatte ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Schwanger zu sein fühlte sich so überwältigend an, dass es alles Übrige in einem anderen Licht erscheinen ließ.

Es dauerte lange, bis Nick antwortete. Schließlich sagte er: „Möchtest du, dass ich das Kind nehme?“

Callie schoss hoch und funkelte ihn empört an. „Natürlich nicht!“

„So einen schlechten Vater würde ich meiner Meinung nach nicht abgeben. Und ich kann mir Hilfe holen, zum Beispiel ein Kindermädchen.“

„Wie kannst du auch nur eine Sekunde lang denken, dass …“

„Das war doch nur eine Frage.“ Seine ruhige Fassade zerbröckelte, und seine Frustration kam zum Vorschein. „Ich will wissen, was Sache ist, was du willst.“

„Ich will dieses Kind.“ Callie legte schützend die Hände auf den Bauch.

Mit einer fließenden Bewegung stand Nick ebenfalls auf. „Das Kind, dessen Existenz du dir vor einigen Minuten nicht einmal eingestehen wolltest?“

„Ja, genau das. Denn jetzt weiß ich, dass es existiert, und das Einzige, dessen ich mir sicher bin, ist, dass ich es zu Welt bringen will.“

Er sah ihr in die Augen. „Dann sind wir uns ja wenigstens in einem Punkt einig.“

Callie lehnte sich gegen das Geländer und klammerte sich an dem rauen Holz fest, während ihre Gedanken sich überschlugen. „Wir wissen es erst seit einigen Augenblicken. Keiner kann erwarten, dass wir jetzt schon alle Fragen klären. Es gibt so viel, worüber wir nachdenken müssen.“ Sie war schwanger. In ihr wuchs neues Leben heran, unabhängig und doch so abhängig von ihr. Ihr gelang es noch nicht einmal, diesen Gedanken zu verkraften.

Nick stellte sich neben sie, groß und imposant. Sie hatte gesehen, wie er seine Familie beschützte. Ganz gleich, wie ihre eigene Beziehung zu diesem Mann sich entwickeln würde – sie zweifelte keine Sekunde daran, dass er seinem Kind denselben Schutz zukommen lassen würde. Aber wie würde sie selbst damit zurechtkommen? Würde Nick sie als ein Hindernis betrachten, das er aus dem Weg räumen musste, so wie er es in Bezug auf Ivy Cottage PR getan hatte?

„Also bist du bereit, mit mir gemeinsam darüber nachzudenken?“

War sie paranoid, oder drohte er ihr gerade? Würde er gleich morgen früh seine Anwälte einschalten? „Natürlich bin ich das.“ Sein Angebot, das Kind zu nehmen, hatte sie erschreckt. Vielleicht sollte sie selbst gleich morgen früh ihren Anwalt anrufen. Nick hatte ihr bereits zur Genüge bewiesen, dass er bereit war, drastische Maßnahmen zu ergreifen, wenn er es für nötig hielt.

„Daran ist überhaupt nichts natürlich.“ In seiner Stimme lag ein Anflug von Unsicherheit. „Wir kennen uns doch kaum.“

„Und doch stehen wir hier, und sind nicht nur Geschäftspartner, sondern bekommen auch noch ein gemeinsames Kind.“

Er erwiderte nichts.

„Ich weiß nicht, was du von mir erwartest, welche Rechte du beanspruchst.“

„Das ist ja kein sonderlich vielversprechender Einstieg in das Thema“, knurrte Nick. „Sollen wir uns jetzt über Sorge- und Besuchsrecht streiten? Oder über meine Unterhaltszahlungen?“

„Hör auf, Nick.“ Sie sah ihn an. „Dafür ist es noch viel zu früh. Kannst du nicht einfach …“

„Was?“

„Gehen! Ich brauche etwas Zeit, um nachzudenken.“ Wenn er jetzt nicht ging, dann würde sie ihn bitten müssen, sie in seine Arme zu schließen, sie festzuhalten und ihr zu versichern, dass alles gut werden würde. Doch sie wollte diesen Mann nicht brauchen, nicht einmal jetzt, da sie wusste, dass sie sein Kind erwartete.

Ernst betrachtete er sie. „Wie viel Zeit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht.“

„In Ordnung“, willigte er langsam ein. „Dann sehen wir uns morgen.“

„Morgen?“ Was dachte dieser Mann sich eigentlich? „Nein! Das hier ist kein ‚Lass mich darüber schlafen, und morgen sehen wir weiter‘-Thema!“

„Aber ich brauche Klarheit!“

„Ich auch. Und morgen habe ich sie ganz sicher noch nicht gewonnen.“ Wieso nur verstand er sie nicht? „Gib mir eine Woche.“ Er sah sie teilnahmslos an. „Bitte, Nick.“

Seine gerunzelte Stirn verriet ihr, wie widerwillig er ihr diese Zeit zugestand. Er mochte vielleicht der Typ sein, der auf der Stelle Lösungen für jedes Problem erzwang, aber sie war anders. „Im Gegensatz zu dir muss ich schließlich auch arbeiten und habe kein Heer an Angestellten, denen ich meine Aufgaben übertragen kann.“ Eigentlich machte sie sich im Moment über nichts weniger Sorgen als über ihre Arbeit, aber sie hoffte, dass das ein Argument war, das Nick gelten ließ.

„Wirst du nächste Woche denn Zeit haben, wenigstens einen Arztbesuch in deinen übervollen Terminplan einzuschieben?“

Callie ignorierte seine Stichelei. „Natürlich gehe ich zum Arzt.“

„Ich möchte dich begleiten.“

„Um sicherzugehen, dass ich auch wirklich hingehe, oder um mich zu unterstützen?“

Nick lächelte leicht schuldbewusst. „Wahrscheinlich von beidem etwas.“ Das Lächeln verschwand wieder. „Ich fliege morgen nach San Francisco. Aber nächste Woche bin ich wieder zurück. Bitte leg den Arzttermin entsprechend.“

Nick sah auf ihren Bauch und kam langsam auf sie zu. Ihre Hand lag noch immer schützend über ihrem ungeborenen Kind, und er berührte sie zart mit den Fingerspitzen.

Dann hob er den Kopf und schaute ihr in die Augen. Lag da dieselbe Ehrfurcht in seinem Blick, die sie selbst empfand?

Nick ließ seine Hand sinken, und der Zauber des Augenblicks war weg. „Kann ich sonst irgendetwas für dich tun?“

„Was meinst du?“

„Keine Ahnung.“ Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, wirkte er hilflos, und für einen Moment empfand Callie unendliches Mitgefühl. Doch sie widerstand dem Drang, seine Hand zu nehmen, ihm zu versichern, dass sie das gemeinsam schaffen würden. „Im Augenblick gibt es nichts, das du für mich tun könntest“, erklärte sie mit weicher Stimme. „Außer, mir ein wenig Freiraum zu geben.“

Er nickte langsam, drehte sich um und verließ die Veranda. Seine Schritte hallten klar durch die Nacht. Einige Sekunden später hörte Callie seinen Wagen losfahren und sah gleich darauf die roten Rücklichter im Dunkel verschwinden.

Callie saß in ihrem Wagen und starrte durch die Windschutzscheibe auf den roten Ziegelbau, dessen freundlich gestrichene Eingangstür ihr wie das Tor zur Hölle vorkam. Sie sollte hineingehen, einfach aus dem Auto steigen, die drei Betonstufen vor dem Eingang erklimmen und es hinter sich bringen. Hätte sie sich nur nicht so schrecklich allein gefühlt! Aber sie wollte keine ihrer Freundinnen und Freunde in ihre Situation einweihen – noch nicht. Und schon gar nicht ihre Mutter. Sie wusste noch nicht einmal genau, wo ihre Mutter sich derzeit befand. Ihre letzte Postkarte war aus Peru gekommen.

Langsam öffnete sie den Sicherheitsgurt. Als sie die Hand nach dem Türöffner ausstreckte, klingelte ihr Handy. „Hallo?“ Vielleicht brauchte man sie im Büro und sie kam um den Besuch in dem roten Backsteinbau herum!

„Wie geht es dir?“ Nick. Die Frage war ernst gemeint, seine Stimme tief und warm.

Sie war sich sicher gewesen, dass sie nichts von Nick hören wollte, und schon gar nicht nur einen Tag, nachdem sie abgemacht hatten, einander vorerst nicht zu sehen. Aber offensichtlich hatte sie sich geirrt, jedenfalls freute sie sich über seinen Anruf. „Besser als ich dachte. Wenigstens quält mich jetzt nicht mehr die Unsicherheit.“

„Wo bist du?“

Genau die Frage, die sie nicht hören wollte. „Vor der Arztpraxis. Ich sammle gerade den Mut hineinzugehen“, beichtete sie widerwillig.

„Du wolltest doch warten, bis ich wieder da bin.“

Eigentlich hatte er das nur vorgeschlagen, und sie hatte nicht zugestimmt, aber das hier war wohl der falsche Augenblick, sich zu streiten. „Ich habe mir dich zum Vorbild genommen. Aber ich fühle mich nicht sonderlich wohl damit.“ Sie warf einen Blick in Richtung des Gebäudes, das drohend vor ihr in den Himmel zu ragen schien. Ihr Arzt war nicht der Einzige, mit dem sie einen Termin ausgemacht hatte. Sie würde sich außerdem mit ihrem Anwalt treffen. Nick klang heute versöhnlich und besorgt, aber sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie würde sich selbst schützen und sich von ihrem Anwalt beraten lassen.

„Ich bin noch im Land. Gib mir die Adresse des Arztes.“

Sie hörte Stimmengemurmel und eine Durchsage im Hintergrund. „Bist du am Flughafen?“

„Ja, aber ich kann meinen Flug problemlos canceln.“

Aus Gründen, die sie selbst nicht kannte, gab sein Angebot ihr Mut. „Das brauchst du nicht, aber danke“, erwiderte sie ruhig. „Alles ist in Ordnung. Ich muss jetzt los, mein Termin ist in wenigen Minuten.“

„Okay.“

Doch keiner von ihnen legte auf.

„Danke für den Anruf.“

„Raus mit dir aus dem Auto, Callie. Du bist wirklich eine Heulsuse, was Ärzte betrifft.“ Callie konnte sein Lächeln vor sich sehen.

„Da hast du leider recht“, sagte sie und stieg aus dem Wagen. „Meine Ärztin ist toll. Eine nette ältere Dame. Sie kennt mich seit Jahren.“

„Wie lange schon?“ Sie spürte, dass er nur mit ihr redete, um sie von ihrer Angst abzulenken, und Dankbarkeit durchströmte sie.

„Sie hat schon meine Mutter betreut, als sie mit mir schwanger war, also weiß sie, was sie tut.“ Während Callie die Stufen hochstieg, fühlte sie sich so sicher, als wäre Nick an ihrer Seite. „Ich rufe dich nachher gleich an, falls es Neuigkeiten gibt.“

„Bitte ruf mich auch an, wenn es keine gibt.“

Immerhin hat sie angerufen, dachte Nick, während er in den Konferenzsaal schlüpfte. Leider hatte er aber noch im Flugzeug gesessen, als ihr Anruf kam. Ihre Nachricht auf der Mailbox war kurz gewesen, doch ihre Stimme hatte weich und überwältigt geklungen. Alles war gut gelaufen.

Kurze Zeit später hatte sie eine zweite Nachricht hinterlassen, voller Entschuldigungen und in professionellem Tonfall. Sie wollte ihr Wiedersehen um eine weitere Woche verschieben. Er begriff nicht, was für ein Spiel sie spielte, und so war er zu dieser Konferenz nach Sydney geflogen, wo Callie einen Vortrag hielt.

Callie stand auf dem Podium. An ihrem maßgeschneiderten Blazer hing ein kleines Mikrofon. Ihr dunkles Haar war glatt nach hinten gesteckt, und ihr Rock flatterte ihr um die Knie. Bei dem Anblick ihrer fein geschwungenen Waden schossen Bilder durch Nicks Kopf, die er ganz und gar nicht dulden wollte. Er wollte diese Frau, instinktiv und ohne etwas dagegen tun zu können. Er wollte ihr Lachen hören, ihre weiche Haut spüren …

Doch die hochprofessionelle PR-Beraterin, die ihm jetzt gegenüberstand, war schwer mit der von Farbklecksen übersäten Callie zu vereinbaren, der er neulich begegnet war, und schon gar nicht mit der zitternden, ängstlichen Version ihrer selbst, die nachts neben ihm auf der Rattancouch gesessen hatte. Doch jede von ihnen hatte er in seine Arme schließen wollen. Natürlich hatte er es nicht getan, das verboten ihm sein Verstand und sein Bedürfnis, diese Situation unter Kontrolle zu behalten.

Es war fast schon ironisch. Normalerweise war er derjenige, der andere davon abhielt, ihm zu nahe zu kommen. Doch jetzt war es Callie, die ihn zwang, den Sicherheitsabstand zu wahren.

Sie schien ihn zu bemerken, denn sie schaute in seine Richtung und geriet für eine Sekunde aus dem Konzept. Andererseits konnte es auch ein Zufall sein, denn sie stand mitten im Scheinwerferlicht, das sie stark blenden musste.

Konnte es wirklich sein, dass diese atemberaubende Frau niemals mit einem anderen Mann als ihm und Jason geschlafen hatte? Nick fiel es schwer, das zu glauben. Andererseits hatte er bereits bemerkt, wie ernst sie ihre Beziehungen nahm.

Er beobachtete, wie ihre Hand immer wieder unwillkürlich über ihren Bauch glitt. Diese Frau trug sein Kind unter dem Herzen!

Was auch immer Callie tun würde – er würde ein wichtiger Bestandteil im Leben dieses Kindes werden!

Callie ließ die Tür zu ihrem Hotelzimmer hinter sich zufallen, schlüpfte aus ihren Schuhen und warf ihren Blazer aufs Bett. Während sie die Strumpfhose auszog, klingelte auf dem Nachttisch ihr Handy. Auf einem Bein hüpfte sie hinüber und ließ sich, das andere noch immer in der Strumpfhose, auf das Bett fallen. „Callie am Apparat?“

„Endlich erreiche ich dich!“

Diese tiefe Stimme kannte sie nur allzu gut. „Nick?“ Ihr Herz begann zu klopfen, wie immer, wenn sie ihn hörte.

„Hast du mit jemand anderem gerechnet?“

Sie stand wieder auf, so als würde sie das stärker machen. „Ich habe mit überhaupt niemandem gerechnet.“ Ihr war klar gewesen, dass sie früher oder später von Nick hören würde – allerdings hatte sie auf ein „Später“ gehofft.

„Obwohl wir vereinbart hatten, dass wir uns diese Woche unterhalten würden?“ Er klang fast schon freundlich, aber Callie traute dem Frieden keine Sekunde lang. Er war sauer gewesen, dass sie ihn vertröstet hatte, und seine Nettigkeit, als sie vor der Arztpraxis telefoniert hatten, war nichts weiter als eine Laune gewesen. Nichts, worauf sie sich verlassen konnte.

„Ich habe dich angerufen, um dir alles zu erklären.“

„Das sind faule Ausreden, Callie, und wir beide wissen das.“

„Überhaupt nicht. Als wir uns auf diese Woche geeinigt hatten, hatte ich meinen Terminkalender nicht dabei. Außerdem dürfte dir eigentlich klar sein, dass ich an dem Abend auf meiner Veranda nicht ganz bei Sinnen war. Lass mich einen kurzen Blick in meinen Kalender werfen. Einen Moment bitte.“ Sie legte das Handy aufs Bett und zog den Terminplaner aus der Aktentasche. „Nächste Woche bin ich flexibler. Sag mir einfach, wann es dir passt.“

„Ich warte nicht bis nächste Woche, um mit dir zu sprechen.“

„Aber vorher kann ich nicht. Diese Woche bin ich auf einer Konferenz. Ich bin erst nächste Woche wieder im Büro.“

„Als du mir auf meine Mailbox gesprochen hast, sagtest du nicht, wo die Konferenz stattfinden würde.“

Callie zögerte. Ihren Aufenthaltsort hatte sie mit Absicht weggelassen. Und so, wie Nick klang, wusste er genau, wo sie sich befand. „Sydney“, erwiderte sie mit einem langen Seufzen. Sydney, die Stadt, in der sich der Hauptsitz von Brunicadi Investments befand.

„Dann könnten wir uns doch einfach hier treffen.“

„Nick, ich kann nicht …“ Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. „Warte kurz, jemand steht vor meinem Zimmer.“

„Dann reden wir nachher.“ Er legte auf.

Während Callie zur Tür lief, fiel ihr auf, dass das viel zu einfach gegangen war. Und plötzlich ergab das unerwartete Klopfen einen Sinn. Durch den Spion erkannte sie Nick, der im Korridor wartete. Selbst durch das runde, alles verzerrende Fensterchen strahlte er Selbstsicherheit und Eleganz aus. Sein schwarzes Jackett stand offen, darunter trug er ein weißes Hemd ohne Krawatte. Widerwillig öffnete sie die Tür, und für einen Augenblick sahen sie sich einfach nur an. Wie immer in seiner Nähe begann Callies Haut leicht zu kribbeln. Er musterte sie durchdringend, dann sah er weg und schob sich an ihr vorbei ins Zimmer.

„Ich muss gleich zu einem Empfang“, erklärte sie. Ihr Blick fiel auf ihre im ganzen Raum verstreuten Kleider. Das letzte Mal, als sie mit Nick allein in einem Hotelzimmer gewesen war, hatte der Boden genauso ausgesehen wie jetzt – nur aus anderen Gründen. Callie wurde rot und beeilte sich, die Sachen aufzuheben und in den Koffer zu stopfen.

„Wenn du so in Eile bist, warum hat es dann so lange gedauert, bis du nach deinem Vortrag auf dein Zimmer gegangen bist?“ Er drehte sich zu ihr um und warf ihr einen Blick zu, den sie nicht deuten konnte.

Ihr Herz begann zu rasen, und wieder schossen Bilder von der Suite durch ihren Kopf, von seinen Augen, die sich vor Begierde verdunkelt hatten. Callie sprach langsam und darum bemüht, sich ihre Aufregung nicht anmerken zu lassen. „Ich wollte zum Friseur.“ Sie griff nach der Spange, mit der sie ihre Locken hochgesteckt hatte, und öffnete sie. „Aber wie man sieht, hatte ich kein Glück. Alle Friseure in der Umgebung sind restlos ausgebucht.“ Mit einer raschen Geste fuhr sie sich durchs Haar. „Ich muss sie dringend waschen, aber das geht nicht, weil mein Verband nicht nass werden darf.“

„Wieso wurden die Fäden denn noch nicht gezogen? Das hätte doch schon längst geschehen müssen!“ Überrascht nahm sie die Sorge in seiner Stimme wahr.

„Die Wunde hat sich entzündet.“ Sie zuckte mit den Schultern. „In ein paar Tagen ist meine Hand aber wieder so gut wie neu.“

„Heute Nachmittag habe ich mir deinen Vortrag angehört.“

„Dann warst du es also tatsächlich! Ich dachte kurz, ich hätte dich gesehen, aber dann habe ich mir eingeredet, dass das nicht sein kann.“

Sein Blick wurde ernst. „Wir müssen über die Schwangerschaft sprechen, über unser Kind. Darüber, wie wir mit der Situation umgehen wollen.“

Unser Kind.

Erst jetzt begann sie, wirklich zu begreifen. Sie war schwanger, und zwar vom Bruder ihrer Kundin, dem Schwager ihres Exfreundes, ihrem neuen Geschäftspartner. Schlimmer hätte sie es nicht erwischen können.

Callie holte eine Flasche Wasser aus der Minibar und goss sich ein Glas ein. „Ich habe über kaum etwas anderes nachgedacht. Wann immer ich eine Sekunde für mich habe, muss ich daran denken. Aber alles dreht sich nur im Kreis.“ Nun, wo sie angefangen hatte zu sprechen, gab es kein Halten mehr. Die Worte purzelten ihr wie von selbst aus dem Mund. „Ich habe keine Antworten, ich weiß nicht, wie das funktionieren soll. Du, ich, meine Arbeit … wie sollen wir das alles unter einen Hut bringen?“ Es tat gut, ihrer Verwirrung und ihrer Angst Luft zu machen. Niemand außer ihnen beiden wusste, dass sie schwanger war, und so hatte sie bisher niemanden zum Reden gehabt. Als sie sich umdrehte, stand Nick ganz dicht hinter ihr und sah mit gerunzelter Stirn zu ihr herab.

Callie verstummte. Sie hatte keine Ahnung, was Nick ihr sagen wollte, doch was immer es war: Sie war sich ziemlich sicher, dass sie es nicht hören wollte. „Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie, um abzulenken. Er schüttelte den Kopf. Callie nahm einen Schluck Wasser, doch es änderte nichts an dem trockenen Gefühl, das sie plötzlich in ihrer Kehle verspürte.

Eindringlich und mit entschlossener Miene musterte Nick sie. „Heirate mich.“

7. KAPITEL

Vor Schreck hätte Callie sich fast verschluckt. Während sie ihr Glas abstellte, atmete sie tief durch. „Ich glaube, du hast mich falsch verstanden. Ich habe gesagt ‚Möchtest du etwas trinken?‘, nicht ‚Ich liebe dich und möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.‘“

Nicks Mundwinkel zuckten. „Ich habe dich sehr wohl verstanden.“ Das feine Lächeln verschwand, und er schob seine Hände in die Hosentaschen.

„Dann habe ich wohl dich falsch verstanden.“

Kopfschüttelnd erwiderte er: „Ich habe nichts von Liebe gesagt, und auch nicht davon, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen möchte. Stattdessen habe ich dir eine naheliegende Lösung für deine Sorgen vorgeschlagen, die darin besteht, dass wir heiraten.“

Sie sah ihm in die Augen. „So schmeichelhaft dein von Herzen kommendes Angebot auch sein mag, die beste Lösung für meine Probleme ist ganz sicher nicht, sie gegen einen Haufen anderer Probleme einzutauschen. Mit Jason bin ich einen jahrelangen Kompromiss eingegangen. Das passiert mir kein zweites Mal. Du weißt, dass ich so wenig wie möglich mit dir zu tun haben möchte. Nun sind wir Geschäftspartner und bekommen ein gemeinsames Kind – ich denke, das ist mir genug an Nähe.“

Nick wirkte nun zwar weniger angespannt, aber die Furche auf seiner Stirn vertiefte sich. „Dann lehnst du also ab?“

Callie musste sich bemühen, nicht laut aufzulachen. Hatte er ernsthaft erwartet, sie würde Ja sagen? „Selbstverständlich lehne ich ab! Und sollte ich jemals heiraten, dann sollten einige Bedingungen erfüllt sein.“

Er hob die Brauen. „Und ich erfülle sie nicht?“

„Um nur einen Punkt zu nennen: Ich mag keine Männer, die alles plattwalzen, um zu bekommen, was sie wollen.“

„Plattwalzen?“, wiederholte Nick skeptisch.

Wollte er das etwa leugnen? Callie erwiderte seinen Blick ungerührt. „Plattwalzen, überrollen, du kannst es dir aussuchen. Überleg doch mal, was du mit Ivy Cottage PR getan hast.“

„Ich suche eben immer nach einer möglichst einfachen Lösung für meine Probleme“, erklärte Nick ruhig.

„Und was für Konsequenzen das für andere Menschen hat, ist dir vollkommen egal?“

Nun wirkte er fast ein wenig gekränkt. „So ist das nicht.“

Plötzlich wurde Callie bewusst, dass sie noch immer nur wenige Zentimeter voneinander entfernt standen, und ihr Herz begann zu flattern. Es gab mindestens einen Aspekt einer Ehe mit Nick, der funktionieren würde – aber Sex reichte nun einmal beim besten Willen nicht als Fundament für eine Beziehung.

Sie wich zurück. „Ich muss mich jetzt wirklich für den Empfang fertig machen.“

„Nur zu.“

„Aber …“

„Ich warte hier auf dich.“ Unbekümmert schnappte er sich eine Zeitung vom Tisch.

In seinem Blick las Callie die übliche Unnachgiebigkeit. Doch da war auch noch etwas anderes. Verletzlichkeit? Nein, eher eine gewisse Traurigkeit.

Seufzend holte Callie ihre Abendkleidung aus dem Schrank und schloss sich im Badezimmer ein. Sie duschte, sorgsam darauf bedacht, dass ihr Verband nicht nass wurde, und tat dabei ihr Bestes, nicht an Nick zu denken. Doch die bloße Tatsache, dass sie nackt unter der Dusche stand und er nur ein Zimmer weiter saß, ließ ihre Gedanken immer wieder zu ihm schweifen.

Als sie sich gerade abtrocknete, drang seine Stimme durch die Tür. „Findest du nicht, dass eine Ehe und eine stabile Familie das beste Umfeld für ein Kind sind?“

„Sicherlich“, antwortete sie, während sie ihre Unterwäsche überstreifte. „Aber nur, wenn es sich um eine glückliche Ehe handelt.“ Sie schlüpfte in ihr Kleid. „Und eine Zweckehe kann nicht glücklich sein.“

„Ein Kind braucht seine Eltern um sich.“

Callie lehnte die Stirn gegen die kühlen Kacheln. „Wenn sie sich lieben.“ Merkte Nick nicht, wie sehr seine Worte sie verletzten? Er hielt ihr all die Dinge vor Augen, die ihr nachts durch den Kopf gingen, wenn sie nicht schlafen konnte. Sie atmete tief durch und öffnete die Tür. Nick lehnte lässig im Türrahmen. Der Kragen seines Hemdes enthüllte den Ansatz seiner festen, breiten Brust, und sie hatte Mühe, den Blick auf sein Gesicht zu richten. „Man kann lernen, einander zu lieben.“ Ernst sah er ihr in die Augen.

„Was willst du damit sagen?“

„Dass du mich heiraten sollst. Dass unser Kind meinen Namen tragen soll.“ Er unterbrach den Blickkontakt. Callie schlüpfte an ihm vorbei, um ihr Schminktäschchen zu suchen. „Nein.“

„Denk doch wenigstens darüber nach.“

„Das hab ich bereits.“

Nick seufzte. „Dann denk länger darüber nach! Ganz gleich, ob du mich nun heiratest oder nicht, ich werde stets dafür sorgen, dass es weder dir noch unserem Kind an irgendetwas mangelt.“ Callie wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. „Ich erwarte einfach nur von dir, dass du mich nicht vom Leben unseres Kindes ausschließt. Ich möchte Gelegenheit haben, ein guter Vater zu sein.“

Seufzend schnappte sie sich die Schminktasche. Sie würde sich nicht auf das Thema Ehe einlassen, aber seine übrigen Wünsche konnte sie gut verstehen.

„Lass dir drei Dinge gesagt sein. Erstens …“ Sie hielt einen Finger hoch. „Ich werde niemals versuchen, dich auszuschließen. Das könnte ich unserem Sohn nicht antun, denn er wird seinen Vater brauchen.“

„Unser Sohn? Deine Ärztin konnte das Geschlecht schon bestimmen?“, hakte er aufgeregt nach.

„Nein, ich bin doch erst in der zehnten Woche. Aber ich mag es nicht, ‚es‘ zu unserem Kind zu sagen. Manchmal sage ich auch ‚sie‘.“

„Sie“, erwiderte Nick mit einem Lächeln. „Mit Sicherheit wird es ein Mädchen.“ Dann sah er betreten weg, so als würde er seine Worte bereuen.

Einen Augenblick lang betrachtete Callie ihn nachdenklich, dann fuhr sie fort: „Zweitens: Ich werde mich immer an die Regeln halten.“ Mit dem Täschchen bewaffnet, ging sie zurück ins Badezimmer. „Frag Jason, wenn du mir nicht glaubst.“ Mit einem Handtuch wischte sie den beschlagenen Schminkspiegel frei und begann, Lidschatten aufzutragen.

„Ich ziehe es vor, nicht mit Jason über dich zu sprechen.“

Mit leiser Befriedigung stellte Callie fest, dass die Situation für Nick mindestens ebenso verzwickt war wie für sie. „Hast du es Melody und ihm schon gesagt?“

„Nein.“

„Und warum nicht?“

„Ich habe sie in letzter Zeit kaum zu Gesicht bekommen, und abgesehen davon, geht es sie auch gar nichts an. Noch nicht.“

Callie tuschte sich die Wimpern, dann steckte sie die Mascara wieder in die Tasche. „Was denkst du, wie Melody damit zurechtkommen wird?“

„Sie ist voll und ganz mit ihrer eigenen Schwangerschaft beschäftigt. Vermutlich wird sie sich in erster Linie freuen, dass ihr Kind einen Cousin oder eine Cousine bekommt.“

„Eine glückliche Großfamilie“, kommentierte Callie sarkastisch. „Macht sie sich immer noch Sorgen wegen Jason und mir?“, fragte sie nach einer kurzen Pause, dann trug sie dunkelroten Lippenstift auf.

„Nein.“

Callie drehte sich um und schaute ihm ihn die Augen. „Und du?“

Für eine Sekunde sah er auf ihre Lippen, dann traf er ihren Blick. „Es ging doch nie darum, was ich denke.“ Nach kurzem und nachdenklichem Schweigen fuhr er fort: „Und was ist Punkt drei?“

Dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte, war Callie nicht entgangen, doch sie beschloss, nicht weiter nachzuhaken. „Du besitzt die Hälfte meines Unternehmens. Gekauft hast du die Anteile, wenn ich mich recht erinnere, um Kontrolle und Einfluss zu gewinnen.“

„Ja, das waren meine Worte.“ Es klang fast so, als hätte er sie am liebsten zurückgenommen.

„Wirst du diese Macht, diesen Einfluss jemals nutzen, um mir zu schaden?“

Und wieder schien sie ihn gekränkt zu haben. „Du bist die Mutter meines Kindes, Callie. Warum zum Teufel sollte ich versuchen, dir zu schaden?“

Sie suchte seinen Blick, fand darin die Aufrichtigkeit, auf die sie gehofft hatte, und entspannte sich.

Als sie sich an Nick vorbeidrängte, um das Badezimmer zu verlassen, musste sie sich bemühen, seinen bewundernden Blick zu ignorieren. Sie öffnete den Schrank und holte ihre Schuhe heraus – atemberaubend hohe schwarze Lackledersandaletten. Doch als sie sie anziehen wollte, bemerkte sie ihre unlackierten Fußnägel. Ein Blick auf die Uhr versicherte ihr, dass sie noch genug Zeit hatte.

Während Nick unruhig im Zimmer auf- und ablief, setzte sie sich aufs Bett und schüttelte die Nagellackflasche gründlich. „Auf der Preisverleihung hast du gesagt, dass bereits ein Gerücht über eine mögliche Schwangerschaft deinem Geschäft schaden könnte. Nun bist du wirklich schwanger.“ Er sah sie fragend an.

„Ich komme schon zurecht“, versicherte sie ihm.

„Und wie?“

„Ich weiß es noch nicht.“ Schon wieder stellte Nick ihr Fragen, die sie nachts um den Schlaf brachten, weil sie einfach keine Antworten finden konnte.

„Ich helfe dir.“

Dass Callie ihm ohne jeden Zweifel glaubte, besorgte sie. Natürlich war ihr klar, dass er auch eigennützige Gründe verfolgte – immerhin ging es um sein Kind. Andererseits hatte sie das Gefühl, dass Nick auf ihrer Seite stand, ihr Rückendeckung geben würde. Er war kein schlechter Mensch, so viel musste sie ihm zugestehen. „Danke“, sagte sie einfach.

Eine Weile lang schwiegen sie beide. Dann öffnete Callie den Verschluss des Nagellackfläschchens und sah zu Nick auf. „Wenn du mir wirklich helfen willst, könntest du mir die Nägel lackieren.“

Ohne einen Anflug von Überraschung oder Widerwillen setzte Nick sich ans Fußende des Bettes und nahm ihr die Flasche ab. „Dann mal her mit deinen Füßchen.“

Callie konnte kaum glauben, dass er ihrer Bitte einfach so nachkam. „Weißt du denn überhaupt, wie das geht?“

Er lächelte. „Zwar ist es schon eine Weile her, aber Mel habe ich früher auch immer geholfen.“ Callie beobachtete, wie Nick mit sicheren Händen den Pinsel am Flaschenrand abstreifte. „Wie wird deine Familie eigentlich auf die Neuigkeiten reagieren?“, fragte er, während er eine Hand nach ihrem Fuß ausstreckte.

Zaghaft legte sie ihre Ferse in seine große Handfläche und beobachtete fasziniert, wie zart er mit dem winzigen Pinsel umging.

„Hast du überhaupt Familie?“ Vorsichtig trug er eine Schicht Lack auf ihren großen Zeh auf.

Sie nickte. „Meine Mutter.“

„Sonst niemanden?“

„Irgendwo da draußen habe ich auch einen Vater, aber ich hatte nie das Vergnügen, ihn kennenzulernen.“ Ihre Kindheit war schön gewesen, doch sie hatte immer das unbestimmte Gefühl gehabt, dass ihr etwas fehlte. Sie wollte nicht, dass ihr eigenes Kind mit demselben Mangel aufwuchs.

Erst lange Zeit und drei Zehen später sagte Nick wieder etwas. „Hast du es deiner Mutter gesagt?“

„Noch nicht.“

„Du könntest es ihr erzählen, wenn du unsere Verlobung bekannt gibst.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Träum weiter.“ Wie hatte sie nur glauben können, dass er sich so einfach geschlagen geben würde?

„Wie wird sie es aufnehmen?“

„Sie wird mich jedenfalls nicht kritisieren, falls du das meinst.“ Ihr Leben lang hatte sie sich bemüht, anders zu sein als ihre freigeistige Mutter, die auf jegliche Form von Konventionen pfiff. Tatsächlich befand sich Callie durch ihre ungeplante Schwangerschaft zum ersten Mal in einer Lebenssituation, die an ihre Mutter erinnerte.

Nick sah von ihrem Fuß auf. In seinem fast schon zärtlichen Blick lag Besorgnis. „Eigentlich wollte ich wissen, ob sie dich unterstützen wird.“

„Ja, wenn ich sie darum bitte.“ Und genau da lag das Problem. Callie war einfach nicht der Typ, der um Hilfe bat. Genauer gesagt, hatte sie das Gefühl, damit ihre eigene Schwäche einzugestehen. Sie wusste, dass das dumm war, denn ihre Mutter würde sich über ein Enkelkind über alle Maßen freuen und es mit Zärtlichkeit überschütten – wenn sie ausnahmsweise einmal im Lande war. „Und was ist mit deiner Familie?“

Er zuckte mit den Schultern, so als habe er bisher keinen Gedanken daran verschwendet. „Solange sie das Gefühl haben, dass das Kind Teil unserer Familie ist, werden sie sich freuen.“

Aus seinem Mund klang das unendlich einfach.

Da ihr linker Fuß fertig lackiert war, zog Callie ihn aus Nicks Hand und legte den rechten hinein. Für eine Sekunde trafen sich ihre Blicke, und sie hatte kurz das Gefühl, dass alles gut werden würde, sie gemeinsam alles schaffen könnten.

„Und was ist mit dir selbst?“ Sein Blick wurde fragend. „Kannst du damit leben, eine alleinerziehende Mutter zu sein?“

Callie atmete tief durch. „Ich denke, das Schicksal versucht mir gerade mitzuteilen, dass man nicht alles planen kann und ich nicht erwarten kann, ein Bilderbuchleben zu führen. Du weißt schon … eine lange Beziehung, dann eine Hochzeit, schließlich Kinder …“

Lange Zeit sagte keiner von ihnen ein Wort. „Liebe, Hochzeit, Kinder. War es das, was du dir von Jason erhofft hast?“, brach Nick schließlich das Schweigen.

„Ja. Und er hat nichts davon jemals ausgeschlossen – bis ihm jemand Besseres über den Weg gelaufen ist.“

Nick hielt kurz in seinen Bewegungen inne. „Glaubst du, dass er Melody nur geheiratet hat, weil sie Geld hat?“

„Nein. Jason liebt sie mehr, als er mich jemals geliebt hat.“ Das hatte er Callie freundlicherweise bei der Trennung mitgeteilt. „Mir war nur einfach nicht klar, wie viel mehr ich hätte haben können.“ Die Trauer, die in ihr aufstieg, raubte ihr für einen Moment den Atem. „Dieser Fehler wird mir niemals wieder unterlaufen“, schloss sie endlich.

Nick drehte das Fläschchen wieder zu und legte dann seine warme, starke Hand um Callies Fuß. „Und deswegen willst du mich nicht heiraten?“

„Richtig. Ich will meine große Liebe heiraten.“

Mit einer zarten Geste hob er ihren Fuß, pustete auf den Nagellack und legte ihre Ferse wieder auf seinen Oberschenkel. „Und was, wenn die große Liebe nicht existiert?“

Durch seine liebevollen Berührungen vollkommen aus dem Konzept gebracht, konnte Callie für einen Augenblick kaum einen klaren Gedanken fassen. „Es gibt sie“, erwiderte sie schließlich schwach. Es musste sie einfach geben.

„Und was, wenn du sie nie findest?“

Callie entzog ihm ihren Fuß und setzte ihn auf den Boden. „Schon möglich.“ Mit fast dreißig erschien es ihr sogar recht wahrscheinlich. „Aber ich werde sie suchen, solange ich kann. Was nicht mehr ginge, wenn ich dich heirate. Außerdem hast du mehr als deutlich gemacht, dass du dich nicht wirklich binden willst.“

„Ich kann mich binden“, widersprach er.

„Beruflich, finanziell – sicher. Aber nicht persönlich oder emotional. Ich habe ein bisschen das Internet durchforstet und dabei herausgefunden, dass du bereits mit einer ganzen Reihe von atemberaubend gut aussehenden Frauen zusammen gewesen bist. Bei keiner bist du geblieben. Und dann war da auch noch Angelina, von der du dich auf der Hochzeit getrennt hast. Falls du dich erinnerst: Ich habe das Gespräch mitbekommen.“

Nick hüllte sich in Schweigen und starrte ins Nichts. „Das war etwas ganz anders“, sagte er schließlich.

Callie überging seine halbherzige Erklärung und wackelte mit den Zehen. „Du bist wirklich begabt. Wenn du willst, kann ich dich an meine Freundinnen weiterempfehlen.“

„Wage es ja nicht, irgendjemandem davon zu erzählen!“, drohte er scherzhaft. Sein Lächeln erinnerte Callie daran, was sie in jener Nacht so zu ihm hingezogen hatte. „Ich hoffe, unser Kind erbt dein Lächeln“, sagte sie spontan.

Nick neigte den Kopf zur Seite. „Und deine Augen.“

Ihre Augen gefielen ihm? Erschrocken darüber, wie geschmeichelt sie sich fühlte, sprang Callie auf. „Ich muss los“, erwiderte sie brüsk und schlüpfte in ihre Sandalen.

Nick erhob sich ebenfalls. „Ich begleite dich nach unten.“

Als sie am Spiegel vorbeikamen, warf Callie einen unsicheren Blick auf ihr offenes Haar und fuhr sich durch die Locken. Wenn sie nur einen Friseurtermin bekommen hätte …

„Deine Haare sehen toll aus. Du siehst toll aus.“ Nick wickelte sich eine ihrer Locken um den Finger und streifte dabei ihre Wange.

Im Spiegel begegneten sich ihre Blicke. „Was, wenn ich Ja sage?“

„Dann heiraten wir.“

„Und machen einander für den Rest unseres Lebens unglücklich.“

Der Anflug eines Lächelns glitt über sein Gesicht. „Vielleicht.“ Sein Lächeln verschwand, und er drehte sie zu sich. „Du verdienst es, glücklich zu sein. Ich bin mir sicher, dass ich es schaffen würde, dich nicht unglücklich zu machen.“

„Ein schöner Satz für dein Ehegelübde: ‚Ich werde es schaffen, dich nicht unglücklich zu machen.‘“ Trotz ihres Versuches, die Stimmung aufzulockern, war plötzlich all das wieder da: die Verbindung zwischen ihnen, das Gefühl, dass ihre Herzen im Einklang schlugen.

Im selben Augenblick klingelte ihr Handy. Callie zog es aus ihrer Handtasche und sagte: „Marc, was gibt es?“

Die Antwort ihres Angestellten katapultierte sie abrupt zurück in die Realität. „Natürlich kannst du nach Hause fahren. Mach dir keine Sorgen wegen des Festivals, ich kümmere mich um alles.“ Sie lauschte wieder, dann versicherte sie: „Wie gesagt, mach dir keine Gedanken. Fahr zu deiner Familie, sie braucht dich.“

Sie legte auf und sah Nick an, der sie mit gehobenen Brauen musterte. „Marc ist dein Stellvertreter bei Ivy Cottage, oder?“

Callie nickte geistesabwesend. Die Neuigkeiten musste sie erst einmal sacken lassen. „Ich habe ihm die Organisation des Jazz- und Kunstfestivals für Cypress Rise übertragen.“

„Und jetzt?“, hakte Nick vorsichtig nach.

„Seine Schwester hatte einen Autounfall und liegt im Koma.“

„Soll ich ihm unseren Privatjet zur Verfügung stellen, damit er schneller zu seiner Familie kommt?“, bot Nick großzügig an.

Callie schüttelte den Kopf und lief mit weichen Knien zur Zimmertür. „Er hat schon einen Flug gebucht.“

Nick hielt ihr die Tür auf. „Du machst dir Sorgen darum, wer sich jetzt um das Festival kümmert, oder?“

„Um ehrlich zu sein, ja. Außer mir gibt es niemanden. Früher hat sich Jason um diese Dinge gekümmert. Natürlich könnte ich ihn um Hilfe bitten, aber ich bezweifle, dass Melody darüber sonderlich erfreut wäre.“

Mit einem Nicken gab er ihr zu verstehen, dass er die Situation ebenso einschätzte.

Er misstraute ihr also immer noch. Die Feststellung schmerzte Callie wesentlich mehr, als sie erwartet hätte. „Glaubst du nicht, dass das Festival wichtiger ist als Melodys Eifersucht?“

„Jason ist überhaupt nicht im Land“, erwiderte Nick.

„Oh.“ Hatte sie ihn missverstanden? Vertraute er ihr mittlerweile doch? „Dann gibt es außer mir niemanden, der übernehmen könnte.“ Während sie auf den Fahrstuhl warteten, musterte sie Nick von der Seite. Er schien zu begreifen, dass sie keine andere Wahl hatten.

„Ich weiß, dass wir etwas anderes vereinbart hatten“, sagte sie. „Aber um des Weinguts willen sollten wir eine Ausnahme machen.“

Mit einem leisen Surren glitten die Türen des Fahrstuhls auf, und sie betraten die Kabine. „Ich fahre dich hin.“ In Nicks Stimme lagen weder Zögern noch Zweifel.

„Ich will weder dir noch Melody Ärger bereiten oder Umstände machen“, erklärte sie.

„Du machst mir keine Umstände. Ich hatte Mel sowieso versprochen, dass ich an dem Festival teilnehme. Die ganze Familie wird anwesend sein.“

„Gut. Können wir morgen in aller Frühe aufbrechen?“

„Gerne. Ich hole dich um sechs Uhr ab.“

Während sie nebeneinander das Foyer betraten, schossen Tausende von Gedanken durch Callies Kopf. Jetzt musste sie nicht nur versuchen, ihren Zeitplan umzustellen und wegen der zusätzlichen Arbeit nicht zu verzweifeln, sondern auch noch die Neuigkeit verkraften, dass sie eine mehrstündige Autofahrt mit Nick auf kleinstem Raum würde verbringen müssen. Immerhin hatte schon der kurze Aufenthalt mit ihm in der Kabine genügt, um sie vollkommen durcheinanderzubringen.

An der Bar am anderen Ende der Halle standen einige der Leute, mit denen sie sich auf dem Empfang treffen wollte, und tranken Cocktails.

Len Joseph, der ebenfalls an der Konferenz teilgenommen hatte, kam auf sie zugeeilt, begrüßte Callie herzlich und klopfte dann Nick auf die Schulter. „Wie schön, dass Sie ebenfalls hier sind, Nick. Sie bleiben doch zum Empfang, oder?“

Eine weitere Möglichkeit für Nick, sich in ihr Leben einzumischen. Callie hätte am liebsten auf dem Absatz kehrtgemacht. Diesmal konnte sie ihm nicht einmal vorwerfen, dass Absicht dahintersteckte!

„Danke, Len.“ Er warf Callie einen kurzen Blick zu. „Aber ich kann heute Abend leider nicht.“

„Oh, wie schade. Dann vielleicht beim nächsten Mal.“ Len verabschiedete sich und gesellte sich wieder zu seinen Kollegen.

„Danke.“ Callie war ihre Erleichterung fast schon unangenehm.

„Dafür, dass ich abgelehnt habe?“

„Ja.“

Sie warf einen Blick auf die Gruppe an der Bar. Plötzlich wurde ihr wieder klar, wer sie war und warum sie in dieser Lobby stand: Callie Jamieson, Geschäftsführerin einer PR-Agentur, in Sydney, um Kontakte zu pflegen. Sie straffte die Schultern und beschloss, sich voll auf den vor ihr liegenden Abend zu konzentrieren.

„Ich muss jetzt arbeiten“, sagte sie zu Nick. „Bis morgen früh dann.“ Als sie sich umdrehen wollte, zog er sie kurz an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Deine Schwangerschaft ändert alles, Callie.“ Sein warmer Atem streifte ihren Hals. „Ob du es willst oder nicht, du trägst mein Kind in dir, und auch wenn du mich nicht heiratest, bist du von jetzt an ein Teil meiner Familie.“

8. KAPITEL

Als Callie am nächsten Morgen unter dem Säulengang des Hotels darauf wartete, dass Nick mit seinem Wagen vorfuhr, gingen ihr seine Worte noch immer nicht aus dem Kopf. Nicht nur, dass er ihr ganz beiläufig einen Heiratsantrag gemacht und ihr mitgeteilt hatte, dass sie nun zur Familie gehörte – jetzt musste sie sich plötzlich auch noch darauf einstellen, mehrere Tage in seiner unmittelbaren Nähe zu verbringen!

Einige Minuten zu früh hielt der schwarze Range Rover vor ihr an. Mit einem knappen Nicken begrüßte Nick sie, stieg aus und öffnete ihr die Wagentür. In seinen eng sitzenden, leicht ausgewaschenen Jeans und seinem Polohemd sah er lässiger aus als je zuvor. Dennoch strahlte er wie üblich Stärke und Selbstsicherheit aus. Callie musste sich dicht an ihm vorbeidrängen, um einzusteigen. Seine Nähe ließ sie umgehend an das Gefühl seines warmen Atems auf ihrer Haut denken. Sein männlicher Duft stieg ihr in die Nase, während sie sich auf den beigefarbenen Ledersitzen niederließ.

Während Nick den Wagen umrundete, fühlte Callie sich, als wäre sie soeben in eine Achterbahn gestiegen. Ihr Magen revoltierte, und ihr Herz raste vor lauter Aufregung.

Nachdem Nick ihre Tasche im Kofferraum verstaut hatte, nahm er auf dem Fahrersitz Platz und fuhr langsam los. „Hast du heute früh mit Marc gesprochen? Wie geht es seiner Schwester?“, erkundigte er sich mit ehrlichem Interesse, während er ihr eine Papiertüte vom Bäcker reichte.

„Ihr Zustand ist unverändert.“ In der Tüte befanden sich ein Frischkäse-Bagel und ein Schokoladenmuffin. In dem Getränkehalter in der Tür steckten zwei Flaschen Wasser.

„Gibt es irgendetwas, das wir für seine Familie tun können?“

„Im Augenblick nicht. Ich habe ihm versichert, dass er der Arbeit so lange fernbleiben kann wie nötig.“ Ein Teil von ihr hatte erwartet, dass Nick darauf mit Skepsis reagieren würde, doch er nickte einfach zustimmend.

„Sind die für mich?“, fragte sie und hob die Tüte hoch.

„Ich wusste nicht, ob du Zeit zum Frühstücken hattest. Wir können auf dem Weg gerne eine Essenspause einlegen, aber ich dachte, du brauchst sicher etwas für zwischendurch.“

Woher wusste er nur, dass sie im Augenblick fast ununterbrochen Hunger hatte? Manchmal fragte sie sich wirklich, wie ein nur wenige Zentimeter großes Baby für einen so gesegneten Appetit sorgen konnte! „Danke.“ Sie brach eine Ecke von dem noch ofenwarmen Muffin ab und probierte.

„Wie war der Empfang gestern?“

„Ganz gut.“ Sie hielt inne. „Du hättest wirklich daran teilnehmen können, weißt du?“

Nick lachte auf, und Callie ließ sich anstecken. „Ich gebe es zu“, gestand sie schließlich, „ich war erleichtert, dass du abgelehnt hast.“

Sie verfielen in Schweigen. Während Callie überlegte, was sie sagen sollte, betrachtete sie Nick von der Seite. Seine starken, sehnigen Hände lagen entspannt auf dem Lenkrad, und bei jeder Bewegung zuckten die Muskeln seiner gebräunten Unterarme. Gerade noch konnte sie dem Drang widerstehen, mit den Fingerspitzen die dunklen Linien seiner Adern nachzufahren. Callie schluckte und sah konzentriert aus dem Fenster.

Die ganze Fahrt über fühlte sie sich unwohl, befangen durch Nicks Nähe, die sie einhüllte wie ein Kokon und ihren Verstand mehr oder minder außer Gefecht setzte. Um sich zu beschäftigen, erledigte sie mehrere Telefonate, um wenigstens sicher zu sein, dass in der Agentur alles lief wie am Schnürchen.

Nick sagte lange Zeit überhaupt nichts. Noch immer hatte sie keine Ahnung, was er davon hielt, dass sie auf Melody treffen würde.

Nachdem sie mit dem Catering-Service gesprochen hatte, fragte sie schließlich: „Weiß Melody eigentlich, dass ich komme?“

Er nickte.

„Und wie kommt sie damit zurecht?“

„Sie versteht, dass die Umstände es erfordern.“ Und nach einer Pause fügte er hinzu: „Sie hat keine Ahnung, dass ich dafür gesorgt habe, dass ihr nicht mehr aufeinandertrefft. Eigentlich sollte ich ja nur mal einen Blick auf dich werfen, um dich einzuschätzen. Das hab ich getan, und danach habe ich ihr mitgeteilt, dass sie sich meiner Meinung nach keine Sorgen zu machen braucht.“

„Ich begreife einfach nicht, wie ein so selbstsicher wirkender Mensch wie Melody so unsicher sein kann!“

„Jemand wie du kann das auch nicht verstehen.“

„Was soll das denn bitte heißen?“, fuhr Callie auf.

Nicks Blick ging kurz zu ihr hinüber. „Ich meinte das als Kompliment. Du bist stark.“

„Oh.“ Er hielt sie für stark? Was wusste er schon über ihre Unsicherheit, ihre Ängste, der Zukunft nicht gewachsen zu sein!?

„Hast du sie immer schon beschützt?“

Wieder sah er sie an. Er schien genau zu überlegen, ehe er antwortete. „Ich denke schon. Da sie so viel jünger ist als ich, war ich wohl eher wie ein Vater als wie ein Bruder für sie. Unseren Vater haben wir nicht sonderlich oft zu Gesicht bekommen.“

„Warum denn nicht?“

„Er hat ständig gearbeitet.“

„Und eure Mutter?“

Diesmal fiel Nicks Schweigen noch länger aus als beim ersten Mal. „Sie ist gestorben, als Melody drei war.“

Betroffen zuckte Callie zusammen. Dann war Nick kaum dreizehn gewesen, als er seine Mutter verloren hatte! Unendliches Mitgefühl für die beiden Geschwister durchströmte sie.

„Unsere Großmutter Rosa hat sich um uns gekümmert“, fügte er hinzu. „Uns hat es niemals an etwas gemangelt.“

Nachdenklich musterte Callie sein scharf geschnittenes Profil. Seine Stärke und Unabhängigkeit schienen einen hohen Preis gehabt zu haben.

„Steht ihr euch noch immer so nahe?“

„Wir sind eine Familie.“ Er sagte es, als würde dieser eine Satz alles erklären. Und erst gestern Nacht hatte er ihr mitgeteilt, dass auch sie nun ein Teil dieser Familie sei. „In den letzten Jahren ging es Mel besser. Weil das Weingut so erfolgreich läuft, hat sie Selbstbewusstsein gewonnen. Sie ist intelligent und gewitzt. Doch unsere Vergangenheit hat Spuren hinterlassen. Und manchmal holt sie Melody noch ein.“

Und was war mit Nick? Inwiefern hatte der Verlust seiner Mutter ihn geprägt? Hatte er deswegen solche Schwierigkeiten, sich innerlich auf andere Menschen einzulassen?

„Auf jeden Fall hat sie jetzt kein Problem mehr mit dir. Sie meint, es muss wohl an den Hormonen gelegen haben.“

Callie lächelte. Mittlerweile kannte sie das selbst nur zu gut. Seit sie schwanger war, stiegen ihr manchmal sogar wegen einer kitschigen Fernsehwerbung die Tränen in die Augen. „Wann kommt Jason denn zurück?“

„Möchtest du gerne, dass er anwesend ist?“ Nick sah noch immer konzentriert auf die Fahrbahn, doch Callie spürte, dass seine ganze Aufmerksamkeit eigentlich ihr und ihrer Antwort galt.

„Seit er dir die Anteile verkauft hat, habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen. Um ehrlich zu sein, gibt es schon das eine oder andere, das ich ihm gern sagen würde.“ Leise lachte sie auf. „Aber ich denke, es wäre klüger, es bleiben zu lassen.“

„Er ist in Kalifornien und kommt erst nächste Woche wieder.“

Noch immer verriet sein Verhalten nicht, ob er Callie glaubte, dass sie nicht nichts mehr für ihren Exfreund empfand.

Etwa eine Stunde später fuhren sie durch die gepflegten Weinberge von Cypress Rise, die in spätsommerliches Grün und Braun getaucht waren. „Ich staune immer wieder, wie wunderschön es hier ist“, meinte Callie kopfschüttelnd.

„Möchtest du erst ins Haus oder gleich in die Winzerei?“

„In die Winzerei, danke. Ich habe den Eindruck, dass ich heute viel zu tun haben werde.“

Ein paar Meilen später lenkte Nick den Wagen durch ein eindrucksvolles, schmiedeeisernes Tor, das in eine niedrige Steinmauer eingelassen war. Schließlich fuhr er vor dem großen alten Gutshaus vor und öffnete Callie die Wagentür.

Er führte sie zu dem einfachen Bürogebäude, in dem die Verwaltung untergebracht war. Hinter einer verglasten Tür saß Melody an einem wuchtigen alten Holzschreibtisch an ihrem Computer. Bei ihrem Anblick war Callie sich plötzlich nicht mehr sicher, ob sie zornig sein oder Mitleid empfinden sollte, weil die junge Frau gedacht hatte, dass Callie ihr ihren Ehemann ausspannen wollte. Melody sah auf, und bei Callies Anblick wurde sie leicht rot. Dann stand sie auf und kam auf die beiden Neuankömmlinge zu. „Ich bin so froh, dass ihr kommen konntet. Wie geht es Marcs Schwester?“ In ihrem Blick lag ein Anflug von Argwohn, so als würde sie Callie noch immer nicht ganz über den Weg trauen.

„Ihr Zustand ist stabil.“

„Wir waren alle erschüttert, als wir davon gehört haben. Ich kenne sie zwar nicht, aber ich habe gern mit Marc zusammengearbeitet. Er hat einen wunderbaren Sinn für Humor. Wir haben seiner Schwester Blumen zukommen lassen …“ Sie verstummte.

Melodys verlegenes Stammeln zeugte davon, wie sehr die Situation sie verunsicherte. Erst jetzt wurde Callie bewusst, was für ein Eiertanz die kommenden Tage werden würden. Sie wusste noch nicht einmal, ob sie die Hochzeit erwähnen oder nach den Flitterwochen fragen sollte. Ohne ihre Vorgeschichte hätte sie mit alldem kein Problem gehabt, doch angesichts Melodys Unsicherheit wusste sie einfach nicht, wie sie sich verhalten sollte. „Ich kann mir vorstellen, dass ihr hier ganz schön unter Druck steht.“ Arbeit – das war sicheres Terrain. „Gibt es irgendetwas, das sofort erledigt werden muss?“

„Ja.“ Auf der Stelle entspannte sich Melody merklich, und Callie atmete erleichtert auf. „In einer halben Stunde steht ein Interview mit einem lokalen Radiosender an. Eigentlich sollte es erst morgen stattfinden, aber du weißt ja, wie das ist! Ich hasse solche Sachen, deswegen wollte Marc für mich einspringen.“

„Hat der Radiosender ihn über die Fragen informiert?“

„Ja. Warte einen Augenblick.“ Melody kramte in den Unterlagen auf ihrem Schreibtisch herum, dann drückte sie Callie einen Ausdruck in die Hand. „Hier steht alles, was du brauchst.“

„Können wir das Ganze kurz gemeinsam durchgehen?“, fragte Callie.

„Sicher, ich tue alles, solange ich nur nicht dieses Interview geben muss.“

Frage für Frage arbeiteten sie sich durch die Unterlagen. Die Atmosphäre war professionell, aber unterkühlt. Auf Nicks Räuspern hin zuckten die beiden Frauen zusammen und warfen ihm einen Blick zu. Er stand noch immer in der Tür. „Wir sehen uns dann später, ja?“

Callie nickte, und Melody entfuhr ein erschrockenes kleines „Oh!“

Sie warf Callie einen ängstlichen Blick zu, dann sagte sie zögernd: „Okay.“

Die Bürotür fiel hinter ihm ins Schloss. Seine Abwesenheit hinterließ ein seltsames Vakuum, und Callie hätte ihn am liebsten zurückgerufen.

Zum Glück gab es für die beiden Frauen so viel zu tun, dass sie keine Zeit mehr hatten, sich über ihre Situation Gedanken zu machen. Zwar spürte Callie, wie Melody ihr manchmal kurze, neugierige Seitenblicke zuwarf, doch wie immer arbeiteten sie reibungslos zusammen.

Erst einige Stunden später tauchte Nick wieder im Büro auf. „Kommt ihr zum Mittagessen? Rosa wartet!“

„Geht ihr beiden nur“, erwiderte Melody. „Ich habe mir etwas zu essen mitgenommen. Ich muss noch ein paar Telefonate erledigen.“

„Sicher?“, hakte Nick nach.

Der Blick seiner Schwester flackerte zwischen Nick und Callie hin und her. „Klar.“

Vermutlich wollte sie Jason anrufen.

Nick zuckte mit den Schultern und hielt Callie die Tür auf. Gemeinsam liefen sie auf seinen Wagen zu. „Wie war es?“, fragte er schließlich.

„Ganz gut. Wir hatten jede Menge zu tun, aber die wichtigsten Punkte sind abgehakt.“

„Ist das auch nicht zu anstrengend für dich?“, wollte er wissen, während er ihr in den Wagen half.

Callie sah zu ihm auf. Sie wollte diese Nähe nicht, wollte nicht, dass er sich um sie sorgte. „Ich bin nicht behindert.“

„Aber überarbeitet“, erwiderte er ruhig. „Und schwanger. Außerdem hast du zu wenig geschlafen, so dumm war die Frage also auch wieder nicht.“ Er schloss die Tür und ging um den Wagen.

„Tut mir leid“, entschuldigte Callie sich, nachdem er eingestiegen war. „Danke, dass du gefragt hast.“ Sie musste unbedingt aufhören, ständig überzureagieren!

Er warf ihr einen kurzen, amüsierten Blick zu, so als wisse er genau, was sie dachte.

Schon nach wenigen Minuten fuhren sie die zypressengesäumte Auffahrt zum Familiensitz der Brunicadis hinauf, den Callie bisher noch nie betreten hatte. Der Weg wand sich einen Hügel empor, auf dessen Spitze eine weitläufige Villa im mediterranen Stil thronte.

„Hier wohnst du also?“, fragte Callie staunend.

„Zum Teil. Die Hälfte meiner Zeit verbringe ich in meinem Apartment in Sydney. Hier finde ich es zwar schöner, aber meine Geschäfte kann ich in der Stadt einfach leichter organisieren.“ Er schaute aus dem Fenster und ließ seinen Blick über die sanfte Hügellandschaft schweifen. „Meine Familie lebt schon seit drei Generationen in dieser Gegend.“ Dann warf er Callie einen hintergründigen Blick zu. „Und bald werden es vier sein.“

Callie war sich nicht so sicher, dass ihr Kind viel Zeit in Cypress Rise verbringen würde, aber sie hatte keine Energie, um zu diskutieren, und so schwieg sie zu seinen Worten.

Auch Nick ließ es auf sich beruhen und parkte den Wagen vor dem imposanten Gebäude. Als er Callie die Tür öffnete, beugte er sich kurz zu ihr herab, und ihr Blick blieb an seinen Lippen hängen. Die Hitze, sie die plötzlich durchfuhr, hatte nicht nur mit der warmen Luft zu tun, die durch die offene Tür ins Fahrzeuginnere drang. Callie erinnerte sich, wie es gewesen war, diese Lippen zu küssen, fragte sich, wie es wohl wäre, sie erneut auf den ihren zu spüren, Nicks Hände auf ihrer bloßen Haut zu fühlen … Ruckartig wandte sie den Blick ab. An alldem war nur ihr Hormonchaos schuld!

„Ich bin froh, dass Melody nicht hier ist“, erklärte Nick, während er Callie die Hand reichte.

„Warum?“ Er half ihr vorsichtig aus dem Wagen, und sie blieb dicht vor ihm stehen. Er ließ ihre Hand nicht los, wich auch nicht zurück. Ob sein Puls wohl ebenso raste wie ihrer?

„Es ist besser, wenn Rosa dich allein kennenlernt.“

War ihm überhaupt bewusst, dass er sie noch immer festhielt? „So, wie du sie gerade beschreibst, klingt sie wie eine Figur aus einem Gruselfilm. Spukt sie nachts durch das Haus und ersticht die Geliebten ihres Enkelsohnes?“, scherzte Callie, während sie ihre Hand aus der seinen zog.

„Nein.“ Er sah sie ernst an. „Aber trotzdem sollte ich dich vor ihr warnen.“

Wie magisch angezogen schweifte ihr Blick zu ihm. Noch immer jagten ihr in seiner Nähe kleine Schauer über die Haut. „Mich warnen?“ Sie versuchte, unbekümmert zu klingen. Ihr Verstand warnte sie im Augenblick vor ganz anderen Sachen als Nicks Großmutter.

„Manchmal … weiß sie Dinge. Oder sie glaubt wenigstens, sie zu wissen.“

„Was für Dinge?“

„Meistens geht es um die Familie.“ Auf seiner Stirn erschienen Falten, und Callie wollte die Hand heben, sanft über die nachdenklichen Furchen fahren, sie wegstreichen. „Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel, wer dran ist, wenn das Telefon klingelt. Oder sie kocht eine Extraportion, und tatsächlich kommt dann ein zusätzlicher Gast zum Essen, von dem sie nichts wissen konnte. Meistens sind es nur Zufälle, aber irgendwie ist es trotzdem ein bisschen unheimlich.“ Er sah ihr direkt in die Augen und atmete tief durch. „Schwangerschaften sind so etwas wie ihr Spezialgebiet.“

Als Callie gerade mit einem unguten Gefühl zu der Villa hinübersah, öffnete sich die imposante Haustür. „Dominic!“ Eine rundliche grauhaarige Dame, die von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet war, kam mit einem strahlenden Lächeln auf die beiden zugeeilt.

„Rosa“, grüßte er sie.

Bevor Rosa ihren Enkel in die Arme schloss, küsste sie ihn auf beide Wangen. Dann wandte sie sich an Callie, und ehe Nick sie auch nur vorstellen konnte, hatte sie ihr ebenfalls zwei Küsse auf die Wangen gedrückt. Dann hielt sie sie an den Schultern fest, trat einen Schritt zurück und musterte sie prüfend. Schließlich nickte sie zufrieden und sagte: „Kommt rein! Das Mittagessen ist schon fertig. Es gibt Gnocchi.“

Während sie auf das Haus zugingen, warf sie Callie von der Seite immer wieder neugierige Blicke zu.

Die geräumige, kühle Küche duftete verlockend nach Kräutern. Rosa rührte den Inhalt eines Topfes um und fragte Nick dabei beiläufig: „Wieso hast du es mir nicht gesagt?“ Dann drehte sie sich zu ihrem Enkel um und musterte ihn streng.

Auf gar keinen Fall konnte sie so schnell erraten haben, dass Callie schwanger war! Callie warf Nick einen Hilfe suchenden Blick zu, doch er war damit beschäftigt, der Musterung seiner Großmutter standzuhalten.

„Mach mir nichts vor, mein Junge! Ich weiß, dass eine kleine bambina unterwegs ist!“

Gottergeben zuckte Nick mit den Schultern. „Bisher weiß noch keiner Bescheid. Du bist die Erste, der wir es sagen, Rosa.“ Es klang fast so, als wären sie ein Paar, das sich gemeinsam überlegt hatte, wann und wo es die frohe Botschaft Freunden und Verwandten mitteilen wollte.

Rosa schenkte Callie ein Lächeln. „Wann ist die kleine bambina denn fällig? Kindchen, du muss unbedingt mehr essen, du bist viel zu mager!“ Mit erstaunlich festem Griff packte sie Callies Hand und zog sie an den Küchentisch, an dem gut und gerne fünfzehn Leute Platz hatten.

Bevor Callie auch nur einen Ton erwidern konnte, stand ein riesiger Teller voller Gnocchi vor ihr, die in einer aromatischen Sauce schwammen. „Gerade letzte Woche dachte ich plötzlich, dass ich rosafarbene Wolle brauche. Jetzt weiß ich endlich, warum!“ Noch eine Brunicadi, die glaubte, dass es ein Mädchen werden würde. Callie warf Nick einen prüfenden Blick zu, doch der betrachtete seine Großmutter. „Wir wissen noch nicht, was es wird, Rosa.“

„Ach, papperlapapp! Es ist ein Mädchen! Ich fange noch heute mit dem Stricken an!“ Dann machte sie eine bedeutungsschwangere Pause. „Wann ist denn die Hochzeit? Wehe, Melody will mir dafür schon wieder ein neues Kleid aufschwatzen. Das Mädchen ist wirklich zu verschwenderisch!“

Nick warf Callie einen Blick zu, um sicherzugehen, dass sie ihre Meinung nicht geändert hatte, ehe er seiner Großmutter die traurigen Nachrichten überbrachte. Callie schüttelte fast unmerklich den Kopf.

„Wir heiraten nicht“, erklärte er dann fest.

Rosa richtete sich auf. „Mein Enkel wird nicht in Sünde leben!“

„Wir werden auch nicht zusammenleben.“ Wieder diese Sicherheit in seinem Ton, diesmal allerdings von Bedauern gefärbt. Er schien genau zu wissen, was als Nächstes kommen würde.

Als Rosa aufsprang, schabte ihr Stuhl schrill über die Terrakottafliesen. „Komm“, heischte sie ihren Enkel an. Dann nickte sie Callie voller Mitgefühl zu. „Ich rede mit ihm. Un momento, per favore.“

„Aber …“

Nick berührte sanft Callies Schulter und schüttelte den Kopf, dann stand er auf und folgte Rosa durch eine Tür in ein Nebenzimmer. Im Türrahmen drehte er sich kurz um und flüsterte: „Hunde, die bellen, beißen nicht.“ Und mit einem letzten Zwinkern verschwand er.

Selbst die massive Nussholztür konnte die italienische Tirade, die Nick dahinter über sich ergehen lassen musste, nicht ansatzweise dämpfen. Callie wusste nicht, ob sie lachen oder Nick bemitleiden sollte.

Schließlich siegte ihr Gewissen. Sie trug eine große Mitverantwortung an der Situation, und sie würde nicht zulassen, dass Nick alles allein ausbaden musste. Kurz entschlossen stand sie auf und öffnete die Holztür. Dahinter erwartete sie ein Bild für die Götter: Rosa, die Nick gerade einmal bis zur Brust reichte, hatte sich vor dem groß gewachsenen Mann aufgebaut und stieß ihm drohend mit dem Zeigefinger in den Bauch. Sie wollte gerade zu einer neuen Tirade ansetzen, als die beiden Callie bemerkten.

„Mrs. Brunicadi …“

„Rosa“, unterbrach die alte Dame sie streng.

„Rosa, Nick hat um meine Hand angehalten.“ Plötzlich lag eine warme Hand auf ihrer Schulter. Nick hatte sich neben sie gestellt und schüttelte warnend den Kopf, doch sie ignorierte ihn. „Doch ich habe abgelehnt. Ich will nicht heiraten.“

„Aber natürlich willst du, Kindchen.“

„Nein, will ich nicht“, erwiderte Callie ruhig.

Rosa räusperte sich und starrte Nick an, dann wieselte sie gekränkt in die Küche zurück.

Nick musterte Callie mit zur Seite geneigtem Kopf und neugierigem Blick. „Ich glaube, das war eine Premiere.“

„Was?“

„Dass jemand versucht hat, mich vor Rosa zu verteidigen.“ Er lächelte. „Das war nicht nötig.“

„Aber es war nur fair. Abgesehen davon, kann ich im Gegensatz zu dir nach dem Festival fliehen.“

Das Lächeln wurde reumütig. „Sie wird darüber hinwegkommen. Aber ihre Tiraden muss man ihr lassen, auf diese Weise verarbeitet sie ihren Kummer.“

Seine Hand auf ihrem Rücken, führte er sie in die Küche zurück und bat sie, sich zu setzen, so als wäre nichts geschehen. Während sie aßen, war die Stimmung angespannt, aber dennoch gesellig. Ab und an fluchte Rosa leise auf Italienisch vor sich hin und warf abwechselnd düstere Blicke in Nicks und mitleidige in Callies Richtung. Anscheinend war die alte Dame noch immer voll und ganz davon überzeugt, dass es nur aufgrund ihres Enkels keine Hochzeit geben würde. Vermutlich konnte sie nicht glauben, dass irgendeine Frau auf der Welt so dumm sein konnte, einen Heiratsantrag von Nick Brunicadi abzulehnen.

Nick beobachtete, wie Callie den letzten Bissen Gnocchi verspeiste und dann ihren Teller beiseiteschob. „Komm, ich zeige dir das Gästehaus“, bot er an. So gerne er Callie auch beim Essen zusah, er musste unbedingt weg von Rosa, die sich das Thema Hochzeit mit Sicherheit nicht mehr lange würde verkneifen können. Natürlich war auch er der Meinung, dass eine Heirat die beste Lösung war. Doch er wollte Callie nicht dazu überreden. Sie musste von selbst darauf kommen!

Als sie den Steinpfad entlanggingen, der zum Gästehaus führte, erschien ein breites Lächeln auf Callies Gesicht. „Haus!?“, fragte sie mit einem herausfordernden Glitzern in den Augen, bei dem Nicks Herz einen kurzen Satz machte. Kopfschüttelnd musterte sie den luxuriösen Bau, der nur um weniges kleiner war als der Familiensitz. „‚Palast‘ trifft es wohl eher!“

Nick zog sie zum Eingang, hielt ihr die Tür auf und führte sie in den geräumigen Wohnbereich, der in angenehmen Beige- und Cremetönen gehalten war.

Staunend folgte sie ihm in das exquisit eingerichtete Schlafzimmer und das Marmorbad.

Im Wohnzimmer hielt ein großer Deckenventilator die warme Luft in Bewegung. Nick lehnte sich in den Türrahmen und beobachtete Callie dabei, wie sie den Raum erkundete. Beeindruckt trat sie an die große Fensterfront und sah hinaus in die Weinberge, die sich so weit erstreckten, wie das Auge reichte. Dann drehte sie sich zu ihm um. „Es ist wunderschön hier.“ Und mit einem erneuten Blick aus dem Fenster fuhr sie fort: „So friedlich! Wenn man in diese Landschaft schaut, glaubt man sofort, dass alles gut wird.“

Ebenso erging es auch ihm mit Cypress Rise. Das Weingut war gut für seine Seele, und auf Callie schien das Anwesen die gleiche Wirkung zu haben. Ihre Ähnlichkeit brachte Nick durcheinander, beunruhigte ihn, doch gleichzeitig gefiel sie ihm. Es war wichtig, dass Callie sich hier wohlfühlte. Andererseits durfte er nicht zulassen, dass ihre Ähnlichkeiten sie zu sehr aneinander banden.

„Wenn du dich eingerichtet hast, bringe ich dich zurück zu Melody“, unterbrach er den kurzen Augenblick des Friedens.

„Wir können sofort fahren.“

Nachdem sie in den Wagen gestiegen waren, sah sie ihn an. „Ich befürchte, dass Melody alles andere als erfreut sein wird, dass ich schwanger von dir bin.“

Um sie zu ermutigen, legte er ihr kurz die Hand auf die Schulter. „Das ist allein unsere Angelegenheit, Callie. Melody hat nichts damit zu tun.“ Er zog seine Hand wieder zurück. „Natürlich werden alle versuchen, sich einzumischen, aber darüber brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Rosa wird es niemandem erzählen. Nur vom Stricken können wir sie nicht abhalten.“

„Wann willst du es Melody denn sagen?“

„Vielleicht nach dem Festival, dann ist sie nicht mehr so gestresst. Außerdem kennt sie dich dann besser. Ich denke, ihr beide lernt euch irgendwann noch lieben.“

„Ist das mal wieder so eine Brunicadi-Prophezeiung?“

„Nein, das ist einfache Menschenkenntnis. Ich kenne euch beide gut genug, um zu wissen, dass ihr eigentlich viel gemeinsam habt.“

„Du kennst mich doch kaum.“

„Besser, als du denkst. Besser, als du wahrhaben willst.“

9. KAPITEL

Als Callie ins Büro zurückkehrte, telefonierte Melody gerade. Auf einem Teller vor ihr lagen die Überreste eines Sandwichs und ein Apfelgriebs. Das zweite Telefon auf ihrem Tisch klingelte, und als Callie fragend darauf sah, nickte Melody ihr zu, damit sie abnahm.

„Cypress Rise?“

„Liebling, ich wollte dir nur noch sagen …“

„Jason?“ Ein Teil von ihr wunderte sich darüber, wie wenig der Klang seiner Stimme sie berührte. Zwar war sie noch immer wütend auf ihn, aber auf eine fast schon sachliche Weise.

„Callie.“ Er machte eine lange, verunsicherte Pause. „Ich wollte dich die ganze Zeit anrufen, um dir zu erklären …“

Doch sie wollte seine Ausflüchte nicht hören. „Ich nehme an, dass du Melody sprechen wolltest.“ Sie reichte ihr den Hörer.

Nachdem Melody ihr eigenes Telefonat beendet hatte, nahm sie den Hörer entgegen. Callie stürzte sich in die Arbeit und summte dabei leise vor sich hin, um nicht mitanhören zu müssen, wie Melody ins Telefon flötete. Nachdem sie aufgelegt hatte, machten die beiden Frauen da weiter, wo sie vor Callies Mittagspause aufgehört hatten.

Am Nachmittag hatten sie ebenso viel zu tun wie vormittags. Gemeinsam mit den Angestellten der Winzerei, den Musikern und Künstlern organisierten sie den Ablauf des Festivals. Wie immer gab es Panik in letzter Sekunde, doch gegen sechs Uhr abends war Callie sich sicher, dass sie soweit alles unter Kontrolle hatten.

Melody lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und seufzte tief. „Wir sollten zum Haus hinüberfahren. Rosa will, dass wir alle zusammen essen.“ Liebevoll tätschelte sie ihren leicht gerundeten Bauch. „Mittlerweile muss ich sowieso alle drei Stunden etwas essen. Der kleine Kerl hier stellt die seltsamsten Dinge mit meinem Appetit an. Wenn es so weit ist, sehe ich wahrscheinlich aus wie eine Tonne.“ Dann sah sie Callie plötzlich schreckerfüllt an und hielt sich die Hand vor den Mund.

„Ich weiß es schon seit der Hochzeit“, beruhigte Callie sie. „Herzlichen Glückwunsch, das sind wirklich tolle Neuigkeiten. Ich konnte euch bisher nicht gratulieren.“ Weil dein Bruder mir verboten hat, mit dir oder Jason zu sprechen. „Ich drücke dir fest die Daumen, dass alles glatt läuft. Ihr werdet sicher wunderbare Eltern.“ Callie meinte es ernst, und erfreut stellte sie fest, dass Melodys Schwangerschaft sie nicht mehr verletzte.

Sie hatte sich tatsächlich entwickelt und die Geschichte mit Jason hinter sich gelassen! Vermutlich lag das an Nick und daran, dass er ihr Leben in den letzten Wochen so sehr verkompliziert hatte, dass sie überhaupt keine Zeit mehr hatte, sich über etwas anderes Gedanken zu machen.

Auf Melodys Lippen erschien ein Lächeln, in dem sich Erleichterung widerspiegelte. „Ich wusste nicht, ob … wie du …“ Stotternd und mit großen Augen sah sie die Exfreundin ihres Mannes an. Plötzlich begriff Callie, warum Jason dieser Frau verfallen war. Sie war nicht nur hübsch und niedlich, sondern auch auf eine Weise zerbrechlich, die an Jasons Beschützerinstinkt appellierte. So konnte er sich wie der starke, große Mann fühlen, als den er sich selbst gern sah und den Callie ihm niemals ganz abgekauft hatte.

Sie wollte keinen Mann, der nur glücklich war, wenn er sich ihr überlegen fühlte. Sie wollte einen Partner. Warum musste sie in diesem Zusammenhang nur an Nick denken?

„Mach dir keine Sorgen, Melody“, meinte sie mit fester Stimme. „Ich freue mich für euch. Jetzt ist nur wichtig, dass du dich wegen des Festivals nicht allzu sehr unter Druck setzt. Nimm dir alle Ruhe, die du brauchst. Ich kümmere mich schon um alles!“ Verdammt, Melody schaffte es sogar, Callies Beschützerinstinkt zu wecken. Fast hätte sie laut aufgelacht – sie hatte glatt vergessen, dass sie selbst schwanger war!

„Danke.“ Mel nahm einen gläsernen Briefbeschwerer und drehte ihn nachdenklich in den Händen. „Da gibt es noch etwas, worüber ich gerne mit dir sprechen würde.“

Callie ahnte, was kommen würde, und hatte nicht das kleinste bisschen Lust auf dieses Gespräch. Sie wollte keine Sekunde länger über Jason oder Melodys Zweifel an ihrer Person sprechen müssen. Erleichtert hörte sie, wie jemand an die Tür klopfte. Es war Nick.

Neugierig sah er von einer Frau zur anderen. Das Ergebnis schien ihn zufriedenzustellen. „Rosa wartet auf euch zwei.“

Er hielt ihnen die Tür auf, und Melody eilte an ihm vorbei. Als Callie neben ihm stand, berührte er sanft ihren Ellbogen. „War sie nett zu dir?“

Er machte sich Sorgen um sie!

Noch im selben Moment, in dem Callie dieser Gedanke durch den Kopf schoss, schalt sie sich im Stillen für ihre Albernheit, für die Aufregung, die sie in Nicks Nähe empfand. Sie war doch keine Fünfzehnjährige mehr!

Als ahnte er ihren inneren Kampf, lächelte Nick warm, und gegen ihren Willen schmolz Callie noch ein wenig mehr dahin. Im selben Augenblick drehte Melody sich kurz zu ihnen um, sah aber ebenso schnell wieder weg. Doch Nicks Hand auf Callies Arm und sein Lächeln schienen ihr nicht entgangen zu sein.

Die Familie Brunicadi hatte sich zum Abendessen an einem großen, rustikalen Tisch unter freiem Himmel versammelt. In der Tischmitte standen schwere alte Kerzenständer, und eine mit Wein überwachsene Pergola verdeckte teilweise den Blick auf den dämmrigen Himmel. Zwei Männer, die Callie von der Hochzeit wiedererkannte, gesellten sich zu ihnen. Ihr gegenüber saß Nick, der sie umgehend seinen beiden Cousins vorstellte. Michael, der die Weinherstellung leitete, war ein charmanter und mondäner Typ. Sein Bruder Ricardo hingegen, der das Management organisierte, war eher still. Seine linke Wange war von Narben überzogen, die von einem Brand zu stammen schienen.

Obwohl Nick behauptet hatte, dass er nur wenig mit dem Weingut zu tun hatte, fragten ihn alle Anwesenden ununterbrochen nach seiner Meinung, sei es in geschäftlichen oder in persönlichen Fragen.

Rosa ließ einen Gang nach dem nächsten auftischen, und während die Familie aß und sich unterhielt, wurde es Nacht. Als sie beim zweiten Hauptgang angekommen waren, tauchte Lisa, eine Cousine von Nick, mit ihrer wenige Wochen alten Tochter auf und setzte sich neben Nick. Callie musste sich bemühen, das Baby nicht allzu fasziniert anzustarren. Sie konnte sich noch immer nicht vorstellen, dass auch sie bald so ein winziges Lebewesen auf die Welt bringen würde.

Eigentlich hatte sie erwartet, dass das Abendessen aufgrund der vielen Arbeit in gedrückter Stimmung stattfinden würde, doch sie hätte sich nicht gründlicher täuschen können. Alle redeten und lachten fröhlich durcheinander. Als Michael ihr ein Glas Wein anbot und Callie dankend ablehnte, warf Melody ihr einen seltsamen Blick zu. Zweimal fiel Callie auf, dass sie selbst und Nick prüfend von ihr gemustert wurden, und das, obwohl Nick Callie keine besondere Aufmerksamkeit schenkte. Er verriet mit keiner Geste, was sich zwischen ihnen abspielte, griff nicht einmal ein, als Michael mit ihr zu flirten versuchte, obwohl Callie spürte, dass es ihm nicht entging.

Die Wärme und Freundlichkeit, die von den Brunicadis ausging, hatte Callie in ihrer eigenen Familie niemals kennengelernt. Hier schien alles so alt und gefestigt, als bestünde zwischen den Familienmitgliedern eine grundsätzliche und tief gehende Verbindung. Callie hatte selbst in ihrer Kindheit und Jugend so gut wie nie gemeinsam mit ihrer Mutter gegessen, und wenn, dann hatten sie einander nicht viel zu sagen gehabt.

Eigentlich wollte sie weder Nick noch seine Familie mögen. Sie wollte sich hier nicht willkommen fühlen, denn sie wusste, dass sie niemals wirklich dazugehören würde, solange sie Nick nicht heiratete. Dieser Abend rief ihr alles vor Augen, was sie sich wünschte und was unerreichbar für sie war. Aber das Schlimmste war, dass sie spürte, was für eine wunderbare Umgebung das Haus der Brunicadis für ein Kind wäre. Ihrem Baby würde es hier, im Schoß dieser großen und liebevollen Familie, besser gehen als bei seiner alleinerziehenden Mutter.

Als der Nachtisch serviert wurde, begann das Baby zu schreien, und Lisa brach auf. Sie drückte Nick den Säugling in die Arme, damit sie ihre Sachen packen konnte, und Callie beobachtete fasziniert, wie sanft und geschult er den Winzling in seinen großen Händen hielt.

Er hielt das Baby nur wenige Sekunden lang und schon wurde es still.

Michael lachte auf und flüsterte Callie zu: „Nicks Wirkung auf die Damenwelt ist seit jeher legendär. Sogar Babys können sich seinem Charme nicht entziehen.“

Als sie zu Nick hinübersah, bemerkte sie, dass er sie beobachtete.

Sein Blick wirkte herausfordernd, so als wolle er sagen, dass sie beide eines Tages mit ihrem eigenen Kind hier sitzen würden. Sie hielt seinem Blick stand, und ein Gefühl tiefer Verbundenheit überkam sie. Wie konnte sie solche Angst davor haben, ein Kind mit diesem Mann großzuziehen, und es gleichzeitig vollkommen richtig, ja fast schon selbstverständlich finden?

Etwas in seinem Blick veränderte sich, wurde weich und warm. Dann kam Lisa zurück, um ihm das Kind abzunehmen, und ihr Blickkontakt wurde unterbrochen.

Ihre Tochter auf dem Arm, ging Lisa zu Melody hinüber. „Wie laufen die Renovierungen im Kinderzimmer?“

Im Chor stöhnten die Männer am Tisch theatralisch auf – offenkundig war das Thema in der letzten Zeit etwas überstrapaziert worden.

„Gut.“

„Aber …?“, fragte Ricardo spitz nach.

„… die Farben“, beendeten mehrere Stimmen den Satz gleichzeitig.

„Banausen“, schimpfte Melody, dann wandte sie sich an Callie. „Kannst du mir mit der Wahl der Wandfarbe helfen? Du hast so ein gutes Auge für Farben, und ich kann mich einfach nicht entscheiden.“ Sie warf einen vorwurfsvollen Blick in die Runde. „Außerdem weißt du im Gegensatz zu diesen Ignoranten hier, wie wichtig Farben sind.“

Callie erinnerte sich, wie lange sie mit Melody über der Broschüre für Cypress Rise gesessen hatten, und wie umwerfend das Ergebnis gewesen war. „Sicher, sehr gerne.“

Doch es vergingen zwei Tage, bis sie endlich dazu kamen. Während sie nach einem weiteren vergnüglichen und lauten Familienessen die Treppen zum Kinderzimmer hinaufstiegen, bemerkte Callie, wie Melody ihre Hand auf den Bauch legte. „Alles in Ordnung?“

Melody lächelte breit und erwiderte: „Ja, alles ist perfekt.“

„Ist all das hier nicht zu viel für dich? Das Festival und die ganze Arbeit?“

„Nein, heute habe ich ausnahmsweise das Gefühl, unendlich viel Energie zu haben. Deswegen will ich jetzt auch das Kinderzimmer in Angriff nehmen.“

„Was musst du denn machen?“ Callie hatte keine Ahnung von solchen Dingen und war neugierig, was sie selbst für ihr Kinderzimmer benötigen würde. Melody zu helfen war eine gute Vorbereitung auf ihre eigene Mutterschaft.

„Die Möbel habe ich schon, aber die Vorhänge fehlen noch, und ich kann mich einfach nicht für eine Wandfarbe entscheiden. Und dann gibt es da auch noch ein paar Bordüren, die ich dir gern zeigen würde.“ Während Melody Callie nach oben führte, redete sie ununterbrochen über ihre Pläne. Das Kinderzimmer war ein heller, gemütlicher Raum. Hinter den Fenstern zeichneten sich die dunklen Silhouetten der Weinberge ab. In einer Ecke stand ein mit Schnitzereien verziertes Kinderbett.

„Ich muss mich zwischen diesen beiden Gelbtönen entscheiden“, erklärte Melody und wies auf eine Wand, auf der zwei Probe-Farbflecken prangten. „Welche findest du schöner?“

Gedankenverloren betrachtete Callie die Farben. Sie wusste nicht einmal, wo sie leben würde, wenn ihr Kind auf die Welt kam, ganz zu schweigen davon, welche Wandfarbe das Zimmer haben sollte.

„Die Linke, die ist wärmer“, erwiderte sie schließlich.

Melody strich über den Farbfleck. „Die mag ich auch lieber.“ Den Blick noch immer auf die Wand gerichtet, fuhr sie nach kurzem Zögern fort: „Tut mir leid, wie ich dich behandelt habe.“ Dann drehte sie sich rasch um und sah Callie in die Augen. „Ich weiß auch nicht, warum ich an dir und deiner Aufrichtigkeit gezweifelt habe. Ich dachte, du hast noch immer Gefühle für Jason.“

Du kannst ihn mit Handkuss haben, dachte Callie, doch sie sagte nur: „Meine nächtlichen Anrufe haben sicherlich keinen sonderlich guten Eindruck gemacht.“

„So spät waren sie nun auch wieder nicht, und es ist ja nicht so, dass du wortlos aufgelegt hättest, wenn ich abgehoben habe. Ich war einfach nur verunsichert.“

Callie zuckte mit den Schultern. „Das war nicht nötig. Ich denke, Jason liebt dich sehr.“

Melody schaute zum Fenster hinaus. „Ich weiß. Ich war müde, und dann all die Hormone und die Aufregung über die Schwangerschaft … ich glaube, das war etwas zu viel für mich.“

„Jason ist ein guter Mann. Und er empfindet viel mehr für dich, als er jemals für mich gefühlt hat.“ In letzter Zeit hatte Callie bemerkt, dass auch sie selbst viel stärkere Gefühle haben konnte als damals für Jason. Wie viel stärker, das wollte sie lieber nicht so genau wissen.

„Als er sich für mich entschieden hat, dachte ich, dass das zu schön ist, um wahr zu sein.“ Melody fuhr nachdenklich mit dem Finger das Fensterkreuz nach. „Ich habe mich lange gefragt, wo der Haken an der Sache ist.“

„Klingt so, als hättest du eine Menge schlechte Erfahrungen gemacht.“

Melody lachte auf. „Oh ja, ein-, zweimal. Das war aber meine eigene Schuld. Darum bin ich so übervorsichtig.“

„Es ist nicht deine Schuld, wenn dich jemand schlecht behandelt.“

Das Lächeln versiegte. „Wahrscheinlich hast du recht. Aber manchmal muss man auch die Verantwortung für die Situation übernehmen, in der man sich befindet, selbst die Initiative ergreifen und etwas ändern. Ich habe meistens zu lange gezögert.“

„Du musst dich nicht rechtfertigen.“

„Aber ich muss mich entschuldigen. Immerhin sehen wir uns in Zukunft wohl öfter.“

„Ich fahre doch in ein paar Tagen ab.“

„Aber du und Nick …“

„Nick und ich?“, wiederholte Callie ungläubig.

„Da er noch nie eine seiner Freundinnen hierhergebracht hat, dachte ich, das zwischen euch ist etwas Ernstes.“

„Ich bin nur wegen des Festivals hier. Hat Nick etwa etwas anderes behauptet?“

„Nein, aber er spricht niemals viel über sein Liebesleben. Ich hatte schon seit eurer Ankunft einen Verdacht, aber als er dich heute Vormittag selber herumgeführt hat, anstatt Michael damit zu beauftragen, war ich mir sicher.“

Der angeblich kurze Rundgang hatte sich auf drei Stunden ausgedehnt, die Callie und Nick mit Gelächter und langen Gesprächen gefüllt hatten, sodass sie kaum merkten, wie die Zeit verflog.

Callie hatte alles um sich herum vergessen, so sehr hatte sie Nicks Nähe genossen.

„Du scheinst ihm wichtig zu sein“, fuhr Melody fort. „Er beobachtet dich oft mit diesem … Ausdruck in den Augen.“

Callie schüttelte den Kopf und wiederholte: „Ich bin nur wegen des Festivals hier.“ Und wegen des Kindes, das bald ein Teil dieser Familie sein würde.

„Du beobachtest ihn auch.“

Callie hatte verzweifelt versucht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr Nick sie faszinierte, doch offenbar war sie eine schlechte Schauspielerin. „Es ist schwer, ihn nicht anzustarren – scheint ein Phänomen der Brunicadi-Männer zu sein.“

„Unsinn. Michael sieht viel besser aus als Nick, und ihn starrst du nie an.“

Spontan wollte Callie widersprechen, Melody klarmachen, dass Michael sich nicht einmal annähernd mit Nick messen konnte, doch dann biss sie sich in letzter Sekunde auf die Zunge. Offensichtlicher hätte sie sich nicht verraten können.

„Wie auch immer, du irrst dich, was Nick und mich betrifft.“

„Oh, dann tut es mir leid.“ Melody lief zur Tür. „Ist wahrscheinlich auch besser so. Nicks Beziehungen halten nie lange. Meistens trennt er sich, bevor es ernst wird.“

Während sie in ihrem Schlafzimmer ihr Outfit für den kommenden Tag aussuchte, grübelte Callie weiter über Melodys Worte. „Nicks Beziehungen halten nie lange.“ Nicht, dass sie darauf nicht von selbst gekommen wäre! Aber Melodys Warnung erinnerte sie daran, niemals zu vergessen, mit wem sie es zu tun hatte.

Für sie war es besser, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Sie durfte sich nicht von Nick ablenken lassen, von seinem atemberaubenden Lächeln, der Tiefe in seinem Blick, die sie so neugierig machte.

Wenn sie es zuließ, würde sie schnell mehr von Nick wollen, als er jemals würde geben können.

Das Festival fand übermorgen statt, und am Tag darauf würde sie abreisen. Sie musste einfach nur bis dahin durchhalten.

Sie war ein Profi, und sie würde das schaffen!

Seufzend fuhr sie sich mit ihrer noch immer verbundenen Hand durch die Haare. Sie mussten dringend gewaschen werden! Müde ließ sie sich auf das Sofa fallen und hing weiter ihren Gedanken nach.

„Callie.“ Plötzlich lag eine Hand auf ihrer Schulter, und sie fuhr erschrocken zu Nick herum, der hinter ihr stand. „Wie bist du hier hereingekommen?“

Er warf ihr einen besorgten Blick zu. „Ich habe mehrfach angeklopft.“

„Oh, tut mir leid. Ich war in Gedanken versunken.“

Und mit einem weichen Lächeln fragte er: „War ein langer Tag, oder?“

Achselzuckend nickte sie, und sein Blick wurde ernst. „Deswegen wollte ich auch mit dir sprechen. Beim Abendessen hast du müde ausgesehen. Mir ist nicht entgangen, wie du den ganzen Tag über geschuftet hast. Du solltest etwas zurückstecken, lernen, auch mal Nein zu sagen.“

„Nick, mir geht es gut.“ Er hatte sie beobachtet?

„Geh ins Bett, Callie.“ Sein Tonfall war gleichzeitig streng und liebevoll.

„Gleich. Vorher muss ich mir nur noch die Haare waschen.“ Sie sah zu ihm auf. „Mir gehen so viele Gedanken durch den Kopf, seit ich Melodys Kinderzimmer gesehen habe. So vieles gibt es zu bedenken!“

Nick hielt inne und setzte sich neben sie. „Mir geht es ähnlich.“

„Manchmal kann ich kaum glauben, dass all das wirklich geschieht.“

Er betrachtete sie aufmerksam, und in seinem Blick lagen Verständnis und Zustimmung. Callie spürte, wie sie sich in seinen Augen verlor, wie etwas in ihr nachgab, und wich seinem Blick erschrocken aus.

„Hast du eigentlich Angst vor der Entbindung?“, wollte Nick schließlich wissen.

„Nein, noch nicht, aber das kommt noch.“

„Ich lasse dich nicht damit allein. Ich begleite dich.“

„Das würdest du tun?“

„Natürlich.“ Kein Zögern, kein Zaudern, nur ein fragender Blick. „Natürlich nur, wenn du mich dabeihaben möchtest.“

Callie sah weg. „Ja, sehr gern.“ Genauer gesagt, konnte sie sich niemanden vorstellen, den sie lieber bei sich haben wollte als Nick mit seiner Ruhe, seiner Selbstsicherheit. Doch gleichzeitig wollte sie auf keinen Fall, dass er merkte, wie viel sein Angebot ihr bedeutete.

Als sie erneut gähnen musste, sah Nick sie streng an. „Ab ins Bett mit dir. Sofort!“

Sie erhoben sich. „Ich wasche mir nur noch die Haare.“

„Dann helfe ich dir.“

„Das musst du nicht! Ich habe das schon mehrfach mit einer Hand geschafft.“

„Aber ich will es so.“ Entschlossen lief er ins Badezimmer, und Sekunden später hörte Callie das Wasser rauschen.

Sie lief ihm hinterher und sah ihn auf dem Wannenrand sitzen. Sein weißes Hemd war an einigen Stellen nass und fast durchsichtig geworden. „Na los!“, forderte er sie auf.

„Nick.“

„Was?“ Als ob er sich nicht denken konnte, warum sie ein Problem damit hatte, dass er ihr die Haare waschen wollte! Andererseits war es vielleicht wirklich albern von ihr: Sie trug das Kind dieses Mannes unter dem Herzen, was sollte es da noch schaden, wenn er ihre Haare berührte?!

„Nichts. Dreh dich einfach für einen Moment um, okay?“

Nick tat wie geheißen. „Ich weiß, wie du nackt aussiehst.“

Callie achtete nicht auf seine Worte, sondern streifte ihre Sachen ab und schlüpfte unter die Dusche, um sich die Haare anzufeuchten. Zum Glück war das Kabinenglas so beschlagen, dass man sie von außen nicht sehen konnte.

Nick stand auf und lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Wand. „Kannst du mir bitte ein Handtuch reichen?“, fragte Callie schließlich, als ihre Haare nass waren.

Er gab ihr ein dickes, cremefarbenes Handtuch, in das Callie sich einwickelte. Dann drückte sie ihm die Shampooflasche in die Hand, schloss die Augen und wartete.

Als nichts geschah, öffnete sie schließlich ein Auge. Nick stand direkt vor ihr und musterte sie eingehend.

Callie schloss das Auge wieder. „Jetzt mach schon!“

Sie spürte es regelrecht, dass er amüsiert lächelte. Doch während sie noch überlegte, wie sie ihn zurechtweisen sollte, fühlte sie plötzlich seine starken Hände in ihrem Haar. Auf einmal war nichts mehr lustig an ihrer Situation. So nah war Nick ihr schon lange nicht mehr gewesen. Wenn sie die Augen öffnete, würde sie direkt auf seine breite, kräftige Brust blicken. Sie schloss die Augen noch fester. Durch den Geruch ihres Shampoos drang ein Hauch von Nicks Rasierwasser.

„Ausspülen.“ Er drehte sie um, sodass sie vor der Duschkabine stand.

In der Kabine ließ sie das Handtuch von ihrem Körper gleiten.

Als sie eine Minute später wieder heraustrat, nach dem Handtuch griff und Nick die Pflegespülung gab, hoffte sie, dass er nicht mitbekam, wie ihr Herz raste.

Diesmal ließ er sich mehr Zeit, massierte den Conditioner mit langsamen, fast sinnlichen Bewegungen in ihr Haar. Callie wurden die Knie weich, und sie musste schlucken, als sie spürte, wie tief in ihr ein Begehren erwachte, das sie kaum mehr unterdrücken konnte.

Ihr Atem ging schneller, und plötzlich hielt Nick in seinen Bewegungen inne. Für einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen, und dann war er vor ihr, senkte den Kopf, küsste sie, hungrig, besitzergreifend. Und sie erwiderte seinen Kuss, drängte sich an ihn. Instinktiv umarmte sie ihn, das Handtuch, das sie einfach vergessen hatte, fiel zu Boden. Lass es bleiben, flüsterte eine leise innere Stimme ihr zu, doch dann verstummte sie, und Callie gab sich dem Verlangen hin. Sie brauchte diese Nähe, diese Berührungen, auch wenn sie ihr gleichzeitig Angst machten.

Er umarmte sie und zog sie noch näher an sich, drängte seine Hüfte an ihre, ließ sie spüren, wie sehr er ihr Begehren erwiderte. Mit den Lippen glitt er über ihre Wangen, ihren Nacken, hinterließ glühende Spuren auf ihrer Haut. Callie vergaß die Welt um sich herum, wollte nichts mehr, außer bei diesem Mann zu sein.

Wie damals, in dieser einen verhängnisvollen Nacht. In der Nacht, in der sie schwanger geworden war.

Wie vom Blitz getroffen, zuckte Callie zurück. „Nick“, keuchte sie und schüttelte den Kopf. „Nein.“ Sie wollte ihn, mit jeder Faser ihres Körpers, doch sie wusste, dass sie sich damit nur selber schaden würde.

Nick wich zurück. Seine Augen glühten förmlich. „Ausspülen.“ Mit diesem einen Wort drehte er sich um und ging.

Nick trat aus der Winzerei, wo er sich gerade mit Michael über den Jahrgangswein und die Pläne für den kommenden Sommer unterhalten hatte. Bis zum Festival war es nur noch ein Tag, und überall eilten hektisch Menschen umher, bauten Zelte, Tische und Stühle auf. Er ließ seinen Blick über die Szene gleiten, bis er fand, was er suchte: Callie. In ihrem dünnen Rock und der ärmellosen Bluse sah sie so frisch aus wie ein Sommertag.

Heute war sie ihm den ganzen Tag über ausgewichen, und das war zweifellos auch besser so. Er wollte diese Frau, mit Leib und Seele, so sehr, dass er gestern Nacht die Kontrolle über sich verloren hatte.

Doch sie gehörte ihm nicht.

Sie hatte ihr eigenes Leben, ihre eigenen Träume, Träume von Liebe und einer glücklichen Ehe.

Und auch er hatte ein eigenes Leben … das im Augenblick allerdings bestimmt wurde von dem Bedürfnis, Calypso Jamieson an seiner Seite zu haben.

Sie würden ein Kind bekommen, und für dieses Kind mussten sie es schaffen, eine ernsthafte, funktionierende Beziehung aufzubauen. Sex, so verlockend er auch war, durfte dabei keine Rolle spielen. Erneut mit Callie zu schlafen würde alles durcheinanderbringen, die Dinge unnötig verkomplizieren. Wenn er sich nicht irrte, entstand im Augenblick ein feines, noch sehr empfindliches Band zwischen ihm und der Mutter seines Kindes, und dieses Band wollte er auf keinen Fall durch seine Begierde zerstören.

Und dennoch – er brauchte das Gefühl, dass Callie in seiner Nähe war. Es fühlte sich einfach richtig an. Selbst seine Familie behandelte sie bereits wie eine der ihren.

Und da kam ihm eine Idee. Morgen, wenn das Festival vorbei war, würde er Callie einen Vorschlag machen.

Sie sah in seine Richtung, doch als sie seinem Blick begegnete, schaute sie schnell weg. Wie immer wirkte sie professionell, elegant, effizient, doch etwas schien sie zu bedrücken. Außerdem arbeitete sie nach wie vor viel zu hart.

Nick wollte sie hier wegholen, wollte sie zum Lachen bringen, sie wieder in ihrem beklecksten Hemd sehen. Das war die Callie, die ihn am meisten faszinierte, die Callie, die eine Nacht lang in seinen Armen gelegen und sich selbst und auch ihm vertraut hatte.

Gerade sprach sie mit Noah, einem Glaskünstler, dessen Werke den Eingangsbereich der Winzerei schmückten. Ein Künstler, ganz wie Callie es im Herzen war. Fühlte sie sich von seinem lässigen Auftreten angezogen? Mit einem Anflug von Eifersucht beobachtete Nick, wie sich die beiden unterhielten.

Sie musste ihm gehören. Niemand außer ihm hatte das Recht zu wissen, wie ihr Haar duftete, dieser Duft, der ihm die ganze Nacht über nicht mehr aus der Nase gewichen war. Niemand sollte …

Hör auf damit!

Mühsam wandte er sich von dem Anblick ab. Er durfte sich nicht in seinen Träumereien verlieren!

Seine bisherigen Beziehungen waren einfach und oberflächlich gewesen, genauso, wie er sie hatte haben wollen. Doch an seinen Gefühlen für Callie war rein gar nichts einfach. Und in ihren Augen hatte er lesen können, dass es ihr nicht anders erging, sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Dennoch hatte sie die Stärke besessen, ihren Kuss zu unterbrechen. Sie suchte ein dauerhaftes Glück, und sie hatte begriffen, dass er ihr nichts dergleichen zu bieten hatte. Aber er konnte für sie sorgen, sie beschützen.

Einer der Arbeiter kam auf Callie zugeeilt, um sie etwas zu fragen, doch Nick hielt ihn auf. Ihr Arbeit abzunehmen war das Wenigste, was er für sie tun konnte.

10. KAPITEL

Callie ließ ihren Blick über die Besuchermengen schweifen und seufzte erleichtert auf. Schon in aller Frühe hatten zahlreiche Besucher vor den Toren des Weinguts gewartet, und von Minute zu Minute wurden es mehr. Auch das Wetter spielte mit – am Himmel strahlte die Sonne, und eine leichte Brise linderte die Hitze. Die erste Jazzband hatte bereits angefangen zu spielen, und das Gelächter und Geplauder der Gäste und das leise Klirren der Weingläser untermalten die Musik. So weit, so gut: Wenn sich alle an ihre Vorgaben hielten und kein Unglück geschah, konnte eigentlich kaum mehr etwas schiefgehen.

Sie beschloss, eine Runde zu drehen und überall nach dem Rechten zu sehen. Als sie sich hinter den Zuschauern vorbeischlängelte, schoss plötzlich eine Hand aus der Menge und zog Callie gegen einen festen, warmen Körper.

Nur den Bruchteil einer Sekunde dauerte es, bis Callie Nick an seinem Duft erkannte. Ihr Rücken war an seine breite Brust gepresst, und sein Arm ruhte beschützend um ihre Taille. Einen Augenblick lang duldete sie seine Vertraulichkeit, ließ zu, dass er sie stützte, seine Stärke mit ihr teilte. Den ganzen Tag über hatte sie so viel zu tun gehabt, dass sie Nick kaum zu Gesicht bekommen hatte – Grund genug, den Luxus seiner Nähe einen Moment lang genießen zu dürfen. Doch schließlich versuchte sie, sich aus seinem Griff zu winden. „Ich muss eine kurze Runde drehen.“

Doch er hielt sie weiterhin fest. „Im Augenblick gibt es nichts, worum du dich sorgen müsstest.“ Sein warmer Atem kitzelte ihren Nacken.

Nick strich ihr über die nackten Arme, seine Berührung war zart wie die Sommerbrise. Dann ließ er seine Hände auf ihren Schultern liegen und drehte sie zu sich herum. „Du hast den ganzen Tag über keine einzige Pause gemacht. Komm mit, ich weiß, wo dich niemand stört.“

Sie musterte sein Gesicht, die grünen Augen, das kleine Grübchen. Eigentlich hätte sie sich wehren sollen, aber die Vorstellung, allein mit ihm zu sein, erschien ihr zu verlockend, also nickte sie zustimmend. Morgen schon würde sie abreisen, und bis dahin würde sie jede Gelegenheit, bei Nick zu sein, nutzen.

Das Walkie-Talkie an ihrer Hüfte summte, doch ehe sie antworten konnte, schaltete Nick es aus. „Was auch immer es ist, es kann warten.“

„Aber …“

Seufzend ergriff er ihre Hand. „Hier sind überall Mitarbeiter, die dich unterstützen. Entspann dich einfach.“ Und mit diesen Worten zog er sie sanft, aber bestimmt von den Menschenmengen und der Bühne fort zu einem angrenzenden Weinberg. Auf einem Hügel unter einer ausladenden Eiche hatte er eine karierte Picknickdecke ausgebreitet, in deren Mitte ein Strohkorb stand, aus dem ein Baguette lugte.

„Setz dich.“

Das alles hatte er nur für sie organisiert? Dankbar ließ Callie sich auf die Decke fallen.

„Möchtest du Wasser? Oder Orangensaft?“

„Ein Wasser wäre toll, danke.“ Verzaubert beobachtete sie, wie seine Armmuskulatur in der Sonne schimmerte, während er die Wasserflasche öffnete und zwei elegante Weingläser füllte. „Du musst kein Wasser trinken, nur weil ich auf den Wein verzichten muss“, erklärte Callie entschieden, doch Nick reagierte nicht, sondern reichte ihr wortlos eines der Gläser und hob das andere, um mit ihr anzustoßen. Dann begann er, Berge von Essen aus dem Korb zu holen. Butter, Cheddarkäse, Artischockenherzen, Trauben, Ananasscheiben, Mangoschnitze und viele weitere Köstlichkeiten häuften sich auf der Decke. „Ich musste feststellen, dass es gar nicht so einfach ist, einen Picknickkorb für eine Schwangere zu packen. Im Internet habe ich herausgefunden, dass du weder kaltes Fleisch noch Weichkäse oder Pasteten essen solltest.“

„Also alles, was zu einem richtigen Picknick gehört.“ Callie versuchte zu verbergen, wie gerührt sie über seine Bemühungen war. Gleichzeitig stellte sie beim Anblick der Leckereien fest, dass sie einen Bärenhunger hatte. Nick war schon dabei, einen Teller für sie zusammenzustellen. Wenig später aßen sie gemeinsam zum entfernten Klang der Jazzbands.

„Woher wusstest du bloß, dass ich genau das hier gebraucht habe?“, wollte sie schließlich wissen, während sie genüsslich in eine Erdbeere biss.

„Das war ziemlich offensichtlich.“

Callie ließ sich auf den Rücken fallen und blickte zufrieden in den Himmel, der blau und weit zwischen den Ästen der Eiche hindurchschimmerte. Nick legte sich neben sie, und schweigend genossen sie ihre Ruhepause. Callie schloss die Augen, doch die ganze Zeit über hatte sie das Gefühl, dass Nick sie beobachtete. Als sie ihm einen kurzen Blick zuwarf, stellte sie fest, dass er nicht sie, sondern ihren Bauch betrachtete. Schließlich schob er mit einer sanften Geste ihre Hand nach oben und legte stattdessen die seine auf den Bauch. Callies Gedanken schweiften zu dem Kind in ihrem Leib, das gerade zum ersten Mal die Körperwärme seines Vaters spürte. Seit Rosas Ankündigung glaubte Callie fest daran, dass es ein Mädchen werden würde.

All das hier fühlte sich so richtig an: Sie selbst, Nick und ihre kleine Tochter, gemeinsam unter der alten Eiche, deren Zweige sich sanft im Wind wiegten.

Plötzlich fiel ihr ein, was Nick neulich im Hotel gesagt hatte. „Warum hast du gesagt, dass es ein Mädchen wird?“

Während er die Finger auf ihrem Bauch spreizte, erwiderte er gedehnt: „Das habe ich gesagt?“

„Ja. Genauso wie Rosa.“

„Hm.“ Er klang ungläubig. „Nun ja, die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig.“

„Damals hast du aber sehr, sehr sicher geklungen.“

Er nahm ihre Hand und legte sie ihr wieder auf den Bauch. Wie viel lieber wäre es ihr gewesen, die seine noch ein Weilchen länger auf ihrer Haut zu spüren …

„Nein, wie sollte ich sicher sein?“ Er fuhr mit zarten Bewegungen ihren Unterarm hinauf und hinunter.

„Vielleicht hast du ja auch Rosas Gabe.“

Er hielt inne. „Nein, ganz sicher nicht.“

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass man dich auf dem Finanzmarkt auch ‚Den Propheten‘ nennt, weil du immer zu wissen scheinst, was als Nächstes geschieht!“

„Das ist der blasse Neid, weil meine Konkurrenten sich nicht eingestehen wollen, dass ich einfach ungewöhnlich hart und genau arbeite. Glaub mir, ich habe eine Menge Verluste einstecken müssen, bevor ich begriffen habe, wie der Hase läuft. Und damit es keine Missverständnisse gibt: Rosa irrt sich auch hin und wieder.“

„Melody scheint sich allerdings absolut sicher zu sein, dass sie einen Jungen bekommt, und das nur, weil Rosa es gesagt hat.“

„Weil sie sich einen Sohn wünscht.“

Callie schwieg einen Augenblick. „Erinnerst du dich noch an das Gemälde bei mir zu Hause? Das dich an Cathedral Cove erinnert hat?“

„Ja“, antwortete er zögerlich.

„Genau dort habe ich es auch gemalt.“

Nick atmete scharf ein. „Du bist eben talentiert.“

„Nick, ich habe nur das Wasser gemalt. Keine Landschaft, keine Erkennungsmerkmale.“

„Das Wasser dort hat nun einmal eine ganz besondere Qualität, die du genau eingefangen hast.“

„Vielleicht.“ Seine Weigerung, sich auf das Thema, diese feine und erstaunliche Gemeinsamkeit zwischen ihnen, einzulassen, verletzte sie.

Und während sie ihn musterte, begriff sie plötzlich: Sie könnte den Rest ihres Lebens mit diesem Mann verbringen. Nein, sie könnte nicht: Sie wollte es! Sie wollte mehr von ihm, als er zu geben bereit war. Seine Berührungen, seine Küsse, seine … Liebe. Als ihr bewusst wurde, was für eine gefährliche Richtung ihre Gedanken einschlugen, sagte sie schnell: „Die Besucherzahl ist wirklich überwältigend.“

„Stimmt.“

„Unsere gewagtesten Hoffnungen sind übertroffen worden.“ Komm schon Nick, komm mir ein bisschen entgegen! Gib mir einen Grund, an etwas anderes zu denken als an deine warmen Hände, deine weichen Lippen …

„Stimmt.“

Halte mich davon ab, die Knöpfe deines Hemdes zu öffnen und … „Wenn sich die Karten weiterhin so gut verkaufen, müssen wir am Ende noch die Tore schließen!“

„Callie!“

„Was denn?“

„Eigentlich solltest du eine Pause machen.“

Callie schwieg, konnte aber nicht aufhören, Nick zu betrachten, der mit geschlossenen Augen entspannt neben ihr lag, den Kopf auf die verschränkten Arme gebettet.

„Mach die Augen zu!“

Wie hatte er wissen können, dass sie ihn ansah? Schnell tat sie wie geheißen und versuchte, sich zu entspannen. Aber seine Nähe machte sie einfach zu nervös. Callie fühlte sich wie elektrisiert. Über das Festival zu reden war das Einzige, das sie jetzt davon abhalten konnte, etwas Dummes zu tun. „Jetzt haben wir schon über die Hälfte der Kunstwerke verkauft.“

Frustriert seufzte Nick auf, doch Callie redete einfach weiter. „Sogar für unser teuerstes Exponat, den Kupferdrachen, interessiert sich jemand.“

Nick seufzte erneut, und Callie hörte ein lautes Rascheln. Dann verdunkelte ein Schatten das Sonnenlicht, das durch ihre geschlossenen Lider drang, und sie öffnete die Augen. Nick hatte sich über sie gebeugt, und für einen Moment trafen sich ihre Blicke. Und dann, mit einem kehligen, leidenschaftlichen Laut, senkte er den Kopf und küsste sie.

Callie öffnete unwillkürlich den Mund. Ein Geschmack von Sonnenschein, Hitze und Licht … und ihre Gefühle überwältigten sie. Sie schlang die Arme um seine Schultern, spürte die harten, trainierten Muskeln durch sein Hemd hindurch. Die ganze Welt schien zu verschwimmen, während Nick mit den Fingern an ihrem Hals entlangstrich, ihr Gesicht eroberte, in ihr Haar griff, sie noch näher heranzog, noch tiefer in seinen sinnlichen, hungrigen Kuss riss.

Sie strich durch sein dunkles Haar, ließ die Hände über seinen kräftigen Nacken, seine festen Schultern gleiten. Er umarmte sie, presste ihren Körper noch fester an seinen, und wider besseres Wissen drängte sie sich an ihn, schmiegte ihre Hüfte gegen seine, wollte ihm näher, immer näher sein! Und dann umschloss er ihre Brüste, und diese herrliche, fast unerträglich sinnliche Berührung genügte, um ihr ein leises Stöhnen zu entlocken.

„Callie.“

Wie schön ihr Name aus seinem Mund klang! „Ja.“

„Ein Bett.“

„Ja.“ Mehr als dieses eine Wort brachte sie nicht hervor.

In der Abgeschiedenheit des Gästehauses glitt er mit seinen starken, gebräunten Händen über ihre Arme, ihre Schultern, umfasste ihr Gesicht.

Er küsste sie lange und leidenschaftlich, drückte sie fest an seinen Körper. Es war, als würde er sie verschlingen, und Callie nahm gierig seinen Duft, seinen Geschmack wahr, ließ sich in seine Kraft und seine Lebendigkeit fallen.

Nie zuvor hatte sie das Gefühl gehabt, vollkommen mit einem anderen Menschen zu verschmelzen. Doch nun, mit diesem Mann, dessen Kind sie in sich trug, den sie plötzlich besser zu kennen glaubte als irgendjemanden sonst, schienen die Grenzen zwischen ihren Körpern, ihren Seelen zu verschwimmen.

Unter leidenschaftlichen Küssen taumelten sie durch das Wohnzimmer auf die Schlafzimmertür, auf das breite, einladende Doppelbett zu. Mit den Lippen erkundete er ihre Haut, kostete sie wie einen erlesenen Wein.

Er fand den Saum ihrer Bluse, ließ die Hände daruntergleiten, setzte ihre Haut regelrecht in Flammen, während er sie genüsslich und fast schon quälend langsam küsste. Er umschloss ihre Brüste, streichelte die harten Brustspitzen, sandte mit jeder Zärtlichkeit verlangende Schauer durch ihren ganzen Körper.

Dann hob er den Kopf, beobachtete sie scharf und durchdringend, und sie erkannte das Begehren, das sie selbst erfüllte, in seinen Augen wieder. Langsam, Knopf für Knopf, öffnete er ihre Bluse, schob sie auseinander, senkte den Mund auf den dünnen Stoff ihres BHs und ihre Brüste, die unter seiner Berührung erbebten. Callie stöhnte auf, drängte sich ihm entgegen, griff in sein Haar und zog ihn näher, noch näher an sich.

Er streifte ihr die Träger des BHs über die Schultern, löste die Lippen nur so lange von ihr, um sie von dem lästigen Stückchen Stoff zu befreien, und dann schloss er den Mund wieder um ihre harten Brustwarzen, heiß und suchend. Seine Bartstoppeln streiften ihre zarte Haut, und während er mit der Zunge ihre Brüste liebkoste, zuckte Callie zusammen und keuchte leise auf.

Nacheinander fielen ihre Kleider zu Boden, bis nichts mehr ihre glühenden Körper voneinander trennte. Bei Nicks Anblick stockte Callie der Atem. Die festen Linien seiner muskulösen Brust, die Eleganz seiner Bewegungen – es war, als wären all ihre Träume wahr geworden.

Nick musterte sie mit derselben Hitze, demselben Hunger, schien ihren Körper mit Blicken geradezu zu verschlingen. „Calypso.“ Seine Stimme war rau, brüchig vor Leidenschaft, und dieses eine Wort aus seinem Mund reichte aus, um ihre letzten Bedenken zu zerstreuen.

Sie sanken auf das weiche Bett, ihre Lippen zu einem endlosen Kuss verschmolzen, und erkundeten den Körper des anderen, langsam, genüsslich, getragen von einem unstillbaren Verlangen. Nie in ihrem Leben hatte Callie irgendetwas so sehr gewollt wie diesen Mann, hatte sie so viel nehmen, so viel geben wollen. Sie wurden eins, selbst ihre Herzen schienen im selben Rhythmus zu schlagen. Für einen Augenblick ließ sie die Hand über seinem Herzen ruhen, stellte sich vor, wie sie es berührte und damit ausdrücken wollte, dass dieser Mann für immer ihr gehörte.

Er stöhnte auf, warf ihr einen Blick zu, in dem ebenso viel Verletzlichkeit wie Stärke lagen – derselbe Widerspruch, der auch sie erfüllte. War das möglich? Sich gleichzeitig zu unterwerfen und den anderen zu beherrschen, zu fliegen und zu fallen?

Sie gehörte ihm, wenn er es nur wollte, mit Haut und Haar. Ihm, diesem Mann, der mit solch maßloser Tiefe lieben konnte.

Wie hatte sie nur glauben können, seinen Körper bereits zu kennen? Das hier war etwas ganz anderes, eine Nähe, die sie zuvor nicht einmal erahnt hatte. Alles zwischen ihnen hatte sich verändert.

Unter seinen Berührungen schien sie erst zum Leben zu erwachen. Im weichen Sonnenlicht, das ins Zimmer fiel, glaubte Callie fast, Nick glühen zu sehen. Sie spürte nichts mehr außer ihm.

Ihr Verlangen wurde wilder, ungezügelter, fast schon unerträglich, bis es schließlich alles andere überdeckte.

Nick glitt zwischen ihre Beine, sie öffnete sich ihm, und dann war er in ihr, ließ sich von ihr führen. Suchend glitt sie mit den Händen über seine Schultern hinunter zu seiner Hüfte, umklammerte ihn, zog ihn noch tiefer in sich.

Mit einem kraftvollen Stoß kam er ihr entgegen, und sie hob die Hüfte, um ihm noch näher zu sein. Und dann küsste er sie, zart, verlockend, dennoch wild und leidenschaftlich.

Sie bewegten sich im selben Rhythmus, als wären ihre Körper ein einziger, langsam erst, dann immer schneller, bis ihre Leidenschaft sie überwältigte und jeden Gedanken fortspülte, sodass nichts mehr zwischen ihnen war als Begehren und Verlangen … und Liebe.

Wie immer beim Abendessen erfüllten Gelächter und lebhaftes Miteinander die Dämmerung, doch Callie fühlte sich einsam. Sie hätte sich nicht von dieser Welt verführen lassen dürfen, einer Welt, zu der sie niemals gehören würde. Einer Welt, zu der sie fast schon verzweifelt gehören wollte. In ihren Träumen hatte ihr Familienleben genauso ausgesehen wie das der Brunicadis.

Bei der Aussicht, morgen nach Hause zurückzukehren und für immer von all dem hier ausgeschlossen zu sein, fühlte sie sich leer und ausgelaugt.

Dabei hätte sie glücklich sein sollen! Das Festival war ein voller Erfolg gewesen, und nur deswegen war sie hergekommen.

Und dennoch fühlte sie sich schrecklich.

Sie hatte mit Nick geschlafen, und, noch viel schlimmer: Sie liebte Nick! Ihr war es einfach nicht mehr möglich, ihre Gefühle zu verleugnen, auch wenn sie wusste, dass sie sich von Nick nichts zu erhoffen brauchte.

Morgen schon würde sie Sydney verlassen. Doch sie wollte nicht fort von hier, nicht jetzt, da sich alles verändert hatte! In der kurzen Zeit hier war sie glücklich gewesen wie noch nie zuvor, und das lag vor allem an Nick. Daran, dass er für sie da gewesen war, sie beschützt, unterstützt hatte. Daran, wie oft sie sich unterhalten, miteinander gelacht und geschwiegen hatten. Und nun war all das vorbei.

Denn ihr war klar, dass er sich auf mehr als eine kurze Zeit der Nähe nicht einlassen würde.

Als der Kaffee serviert wurde, sah sie schließlich auf und begegnete Nicks prüfendem Blick. Er stand auf, kam zu ihr herüber und hielt ihr die Hand hin. „Komm bitte kurz mit mir, ich möchte dir gern etwas zeigen.“

Diese kurze Geste, diese wenigen Worte gaben ihr für einen Augenblick das Gefühl, dass alles gut werden würde.

Mehrere neugierige Blicke folgten ihnen, als sie im Park verschwanden. In Nicks Range Rover fuhren sie einige Meilen die Straße entlang. Nick plauderte über dies und das, tat so, als wäre alles so wie immer, als hätten sie sich am Nachmittag nicht geliebt, als wären sie niemals eins geworden. Nach kurzer Zeit bog er auf eine schmale, gewundene Seitenstraße ab.

Wenig später endete der Weg auf einer Hügelspitze, die der Sonnenuntergang in goldenes Licht tauchte.

„Wie gefällt es dir hier?“, fragte Nick.

„Es ist wunderschön. Ich liebe das Licht des Sonnenuntergangs. Sieh nur, wie die Wolken leuchten.“

Er lächelte, und ein tiefer Schmerz durchfuhr sie. Wie lange würde es dauern, bis sie dieses Lächeln das nächste Mal sehen würde?

„Das meinte ich eigentlich nicht. Ich wollte wissen, wie du das Haus findest.“ Noch immer dieses Lächeln. Sie folgte seinem Blick und entdeckte etwa dreißig Meter zu ihrer Rechten eine kleine Villa, die von hohen Pappeln teilweise verdeckt wurde. Sie war von einer mit Glyzinien überwachsenen Veranda umgeben, und bei dem Anblick stellte Callie sich umgehend vor, wie sie, ihre Tochter auf dem Schoß, auf ebendieser Veranda saß und in den Sonnenuntergang blickte.

Sie sah Nick an. „Es ist unglaublich.“

„Und es gehört uns. Hier ist man nahe bei meiner Familie und dennoch weit genug entfernt, um etwas Privatsphäre zu haben.“ Er zwinkerte. „Manchmal können sie wirklich ein bisschen zu vereinnahmend sein.“ Und mit ernster Miene fügte er hinzu: „Sie mögen dich sehr. Du scheinst schon ganz dazuzugehören.“

„Sie machen es einem ja auch sehr leicht, sich zu Hause zu fühlen.“

Nick sah wieder zu der Villa hinüber. „Du hättest hier perfektes Licht für deine Malerei.“

Unsicher warf sie ihm einen Seitenblick zu. „Warum sollte ich hierherkommen, um zu malen?“

„Weil du hier leben sollst.“

Plötzlich sah sie einen Hoffnungsschimmer, doch sie wagte es nicht, ihn allzu ernst zu nehmen. „Was willst du damit sagen?“

„Ich möchte, dass du hierherziehst. Mit unserem Kind.“

Ach, sonst nichts weiter? Er wollte, dass sie ihr ganzes Leben in Neuseeland aufgab und einfach nach Cypress Rise zog? Mit unserem Kind … aber von sich selbst hatte er nichts gesagt. Ihre Hoffnung sank in sich zusammen. Erst einige Sekunden später fand sie ihre Stimme wieder. „Das geht nicht. Ich habe ein Zuhause in Neuseeland, ein Unternehmen, Kunden.“

„Du könntest doch einfach von hier aus arbeiten! Außerdem hast du mir erzählst, dass du bald aus deinem Haus ausziehen musst. Denk einfach in Ruhe darüber nach.“ Seine Stimme war gelassen, geduldig. Callie hätte ihm liebsten den Hals umgedreht. Wie konnte er so ruhig bleiben, während er ihr das Herz brach? „Du hast selbst gesagt, dass es dir hier gefällt.“

Er hatte all das also schon durchdacht! Aus seinem Mund klang es vollkommen vernünftig, aber er hatte auch all die Punkte ausgelassen, die mit Vernunft rein gar nichts zu tun hatten. Ihre Gefühle, ihre Liebe … Der Mann, mit dem sie hier sprach, war Nick, der Geschäftsmann, nicht Nick, der Liebhaber. Nicht der Nick, den sie wollte.

„Außerdem möchte ich meiner Tochter nahe sein können.“

„Darum geht es doch gerade gar nicht.“ Schützend legte sie die Hand auf den Bauch. Seine Blicke folgten ihrer Bewegung, dann sah er ihr wieder in die Augen. „Doch, genau darum geht es.“

Das hieß, wenn sie nicht sein Kind erwarten würde, wäre es ihm vollkommen egal gewesen, wo sie lebte? Ihre Gedanken rasten im Kreis. „Du meinst das wirklich ernst, oder? Dass ich einfach so auf dein Familienanwesen ziehe, weil dir das besser in den Kram passt!“ Am traurigsten war, dass ein Teil von ihr ernsthaft darüber nachdachte – der Teil, der diesen Mann verzweifelt und hoffnungslos liebte.

„Denk darüber nach, Callie! Es könnte funktionieren! Wir mögen einander, und ich könnte unser Kind regelmäßig sehen!“

„Ach, du magst mich also?“ Vor lauter Enttäuschung überschlug sich ihre Stimme fast. Wie hatte sie sich auch nur eine Sekunde lang der Hoffnung hingeben können, dass dieser Mann etwas Tiefgehendes für sie empfand? Sie hatte ihre Bedenken über Bord geworfen, und das hatte sie nun davon: Sie wurde verletzt, tiefer und nachhaltiger als jemals zuvor in ihrem Leben. Ihr ganzer Körper schmerzte, und eine unendliche Leere breitete sich in ihr aus.

„Damit wir uns richtig verstehen.“ Sie räusperte sich und richtete sich auf, um ihn nicht merken zu lassen, wie sehr er sie getroffen hatte. „Weil ich dein Kind erwarte und ihr zufällig ein leeres Haus auf eurem Anwesen herumstehen habt, weil es so schrecklich praktisch für dich wäre und weil wir uns ‚mögen‘, soll ich alles aufgeben und hierherziehen? Was habe ich davon, Nick? Kannst du mir das sagen?“

Er schwieg.

„Ach, und dann war da ja auch noch der Sex – das Thema hast du zu erwähnen vergessen. Vielleicht kannst du dann nämlich auch ab und zu mit mir schlafen, wo ich ja schon mal da bin. Was das betrifft, passen wir ja wenigstens ganz hervorragend zusammen.“

„Du hast das alles ganz falsch verstanden“, wehrte Nick sich schwach.

„Ich habe gar nichts falsch verstanden. Du versuchst, dir alles so einfach und bequem wie möglich zu machen. Du hast ein Problem, du löst es – ganz egal, was das für andere bedeutet. Aber nicht mit mir, Nick Brunicadi! Wenn du etwas von mir willst, musst du dich wenigstens ein bisschen auf mich zukommen!“

Er sah sie scharf an. „Du wolltest nicht heiraten, das hier ist der Kompromiss, den ich anbiete.“ Zum ersten Mal klang er fast ein wenig verzweifelt. Callie schwieg, sah ihn nur fassungslos an.

„Was willst du eigentlich von mir?“, fragte er schließlich.

Callie blickte aus dem Wagenfenster, plötzlich erfüllt von unendlicher Trauer. Genau das war ja das Problem: Was sie wirklich wollte, war Liebe, doch das konnte sie ihm nicht sagen, denn er hatte ihr ehrlich mitgeteilt, dass er selbst genau das nicht wollte. „Nichts“, antwortete sie deswegen. „Ich will gar nichts von dir.“

„Das hier ist die offensichtliche Lösung für all unsere Probleme“, fuhr er fort, logisch, vernünftig, ganz der Geschäftsmann. Hörte er ihr überhaupt zu?

Callie schüttelte den Kopf. „Nein, ist es nicht. Ich habe ein Unternehmen, und das befindet sich in Neuseeland.“

„Du musst nicht mehr arbeiten, Callie. Ich unterstütze dich mit allem, was du brauchst. Dir wird es niemals an irgendetwas mangeln. Wenn du Ivy Cottage PR an Marc verkaufen willst, finanziere ich ihn!“

„Du hast wirklich auf alles eine Antwort, oder?“, murmelte Callie hoffnungslos.

„Ich versuche nur, meinen Verstand zu nutzen.“

„Es geht nicht immer nur darum, was der Verstand sagt.“

„Und worum geht es bitte dann?“ Er sah sie fragend an, doch sie verschloss sich ihm, schwieg.

„Ich dachte, dass wir beide versuchen, das Beste für unser Kind zu tun.“

„Das Beste für unser Kind oder für dich?“, fragte sie wütend. „Warum ziehst du nicht einfach nach Neuseeland?“

„Hey!“ Er hob beschwichtigend die Hände. „Vergessen wir das Ganze einfach, okay?“

Das klang nicht wie eine Entschuldigung, eher wie ein Vorwurf.

„Gern.“ Ihre Stimme klang kalt, so kalt, wie es ihr ums Herz geworden war, während sie all seinen vernünftigen Vorschlägen gelauscht hatte. Er mochte sie, und das war alles, was er über seine Gefühle für sie zu sagen hatte. Er wollte sie in eine Ecke seines Lebens drängen, in der sie sich über die seltenen Krumen seiner Zuneigung freuen sollte.

Aber das würde sie nicht mitmachen. Sie schloss die Augen und versprach sich etwas: dass sie nie, nie mehr einen Kompromiss eingehen würde.

Nick ließ den Motor an, wendete und fuhr auf die Straße zurück.

Die Stille zwischen ihnen war fast greifbar. Eine schiere Ewigkeit später hielt er vor dem Gästehaus, und Callie stieg aus, ohne dass sie ein weiteres Wort wechselten.

11. KAPITEL

Mit schwerem Herzen saß Callie neben Melody in dem Range Rover, der fast lautlos durch die Weinberge glitt.

„Vielen Dank, dass du mich nach Sydney mitnimmst“, brachte sie schließlich heraus. Seit letzter Nacht hatte sie einen Kloß im Hals, doch das war nichts im Vergleich zu dem Stein auf ihrer Brust.

„Ach, doch nicht dafür.“ Melody lächelte ahnungslos. „Ich muss sowieso zu meinem Frauenarzt, in meinem Bauch zwickt es, und ich möchte wissen, ob alles in Ordnung ist. Heute Nacht schlafe ich in Nicks Wohnung, weil ich Jason morgen vom Flughafen abholen will. Wir wollen gemeinsam die Möbel für das Kinderzimmer aussuchen.“

Plötzlich wurde Callie neidisch auf dieses einfache Glück. Sie selbst würde wohl niemals das Vergnügen haben, derartige Dinge mit dem Vater ihres Kindes zu tun.

„Außerdem ist es das Wenigste, das ich für dich tun kann nach all deiner Hilfe beim Festival. Unser Unternehmensprofil hat sich dadurch stark verbessert. Wahnsinn, was du uns für eine Publicity beschert hast!“ Melody begann, von ihren Plänen für das Weingut zu schwärmen, und Callie bemühte sich, zuzuhören, um sich von ihren Gedanken an die letzte Nacht abzulenken.

Sie hatte panische Angst davor gehabt, Nick beim Frühstück zu begegnen, aber gleichzeitig auch ein heftiges Verlangen danach verspürt, ihn zu sehen. Doch er war nicht gekommen und hatte damit deutlich zu verstehen gegeben, wie wenig ihre Worte ihm bedeuteten. Einen Moment lang befürchtete sie, von ihrer Trauer überwältigt zu werden.

Eins nach dem anderen, rief sie sich in Erinnerung, immer mit der Ruhe.

Heute würde sie nach Hause zurückkehren und sich neu ordnen, herausfinden, was eigentlich geschehen war, welche ihrer Empfindungen echt waren und welche nur ein Nebenprodukt ihrer Schwangerschaft. Denn eines wusste sie mit Sicherheit: Ihre Gefühle für Nick waren anders als alles, was sie bisher gekannt hatte. Sie hatte gelernt, dass Liebe viel mehr war als das blasse Imitat, das sie vorher erlebt hatte. Leider war aber auch der Schmerz, der damit einherging, größer als sie jemals gedacht hätte.

Sie musste sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren. Etwas anderes blieb ihr schließlich auch gar nicht übrig!

„Erwartest du eigentlich immer noch, dass ich dir abkaufe, dass du und Nick nichts weiter als Geschäftspartner seid?“

Callie warf Melody einen Seitenblick zu. Offenbar hatte die junge Frau nichts von dem ganzen Drama mitbekommen. „Dein Bruder und ich haben einiges zu klären“, wich Callie der Frage aus. „Aber es ist nicht so, wie du glaubst.“

„Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass du schwanger bist.“

Callie zuckte zusammen. „Wie kommst du denn darauf?“ Bestand diese gesamte Familie aus Hellsehern?

„Du hast die ganze Zeit über nicht einen Schluck Wein getrunken, aber ich erinnere mich, dich auf der Hochzeit noch mit Champagner gesehen zu haben. Außerdem strickt meine Großmutter ein rosafarbenes Jäckchen, das ganz bestimmt nicht für meinen Sohn gedacht ist. Und manchmal berührst du deinen Bauch, genauso wie ich das auch tue.“

Melody hatte fraglos eine gute Beobachtungsgabe. Mit einem tiefen Seufzer bekannte Callie: „Du hast recht.“

„Und Nick ist der Vater.“ Keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Ja.“

„Und was …“

„Es ist kompliziert“, fiel Callie ihr ins Wort. Sie wollte auf keinen Fall über das Thema reden.

Ein erfreutes Lächeln breitete sich auf Mels Gesicht aus. „Ist mir egal, was ihr sagt, ich finde, das sind tolle Neuigkeiten.“

Offenbar scherte sie sich keinen Deut um die Komplikationen. Callie konnte nur mit Mühe ihre Tränen unterdrücken.

„Wann ist es so weit?“

Wenigstens diese Frage konnte sie eindeutig beantworten. „Mitte September.“

„Also zwei Monate nach meinem Sohn! Das ist ja wunderbar, dann haben die beiden einander als Spielkameraden!“

Callie wollte nicht über die Zukunft oder über Familienangelegenheiten sprechen, und Mel schien ihre innere Abwehr zu spüren, denn sie lenkte vom Thema ab. „Ist dir morgens auch immer so schlecht wie mir?“

Callie entspannte sich, und ein langes Gespräch über Schwangerschaftssymptome und Geburtsmethoden entbrannte.

Kurz vor Sydney zuckte Mel plötzlich zusammen und hielt sich mit zusammengepressten Lippen den Bauch, doch schließlich entspannte sie sich wieder. „Nick ist ein guter Mann.“ Schon wieder einer von diesen plötzlichen Themenwechseln.

„Ich weiß. Nur halten seine Beziehungen nicht.“

Einen Augenblick schwieg Melody, dann erwiderte sie: „Ja, das habe ich selbst gesagt. Und es war auch immer so – aber nur, weil Nick selbst es nicht anders wollte. Manchmal stößt er andere Menschen regelrecht von sich, nur weil sie ihm zu nahe gekommen sind.“

Wieder hielt Melody sich mit einem leisen Schmerzenslaut den Bauch.

„Mel, ist alles in Ordnung?“

„Das war bestimmt schon der fünfte Krampf heute.“ Ihr Gesicht war blass.

„Soll ich fahren?“, bot Callie an.

„Ja, besser wäre es wahrscheinlich. Bestimmt ist es nichts Schlimmes, aber es tut ganz schön weh.“

Melody fuhr auf den Seitenstreifen, und die beiden Frauen tauschten Plätze. Immer wieder warf Callie ihr besorgte Seitenblicke zu. In der Stadt lotste Mel sie direkt zu ihrem Frauenarzt. Mittlerweile war sie leichenblass, und ihr standen die Tränen in den Augen.

Callie sprang aus dem Wagen, lief um das Auto herum und riss die Tür auf. Erst als Mel sich wimmernd zusammenkrümmte, bemerkte sie das Blut.

Mels Hand in der ihren, saß Callie am Krankenbett, als plötzlich die Tür aufging. Nick kam in den Raum gestürzt und hielt dann abrupt inne. Furcht und Ratlosigkeit lagen in seinem Blick, der zwischen den beiden Frauen hin- und herzuckte. Dann setzte er sich zu seiner Schwester auf die Bettkante. „Wie geht es dir?“ Aus seiner Stimme sprachen Schmerz und Kummer.

Mel schien etwas sagen zu wollen, doch ihre Tränen hinderten sie daran. Callie wandte sich ab, um ihre eigene Trauer vor den beiden zu verbergen. Mel und Jason taten ihr unendlich leid, doch am traurigsten war sie wegen des Babys, das niemals geboren werden würde.

Melodys schmale Schultern bebten in Nicks fester Umarmung, und Callie beschloss, den beiden etwas Privatsphäre zu lassen. Doch als sie den Raum verlassen wollte, sah Nick zu ihr auf. Seine Lippen formten ein lautloses „Bleib!“

Aber obwohl es ihr schier das Herz zerriss, schüttelte Callie nur stumm den Kopf und ging. Melodys Leid änderte nichts zwischen ihnen beiden.

Seine Hände vor Nervosität in den Hosentaschen vergraben, lehnte Nick an einem Eckpfosten der Veranda vor Callies Haus. Als Callie sich vor einer Woche einfach wortlos von ihm abgewandt hatte, war er sich sicher gewesen, dass es besser so war und er einfach aufhören konnte, sie zu brauchen. Doch kaum war die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen, hatte er begriffen, dass er den größten Fehler seines Lebens gemacht hatte. Er wollte nicht mehr so abgekapselt leben wie in der Vergangenheit. Und deswegen würde er tun, was immer nötig war, um Callie in sein Leben zurückzuholen.

Und zwar für immer.

Melody hatte ihr Baby verloren, und diese Tragödie hatte ihm klargemacht, was er wirklich wollte. Er, der niemals irgendjemanden gebraucht hatte, brauchte Calypso Jamieson. Brauchte ihr Lachen, ihren Humor, ihren klugen Kopf und ihre Liebe. Wie hatte er das nur jemals vor sich selbst leugnen können? Wie hatte er zulassen können, dass diese wunderbare, unvergleichliche Frau einfach ging?

Eine ganze Woche hatte er gebraucht, um seinen Plan vorzubereiten. Jeder einzelne Tag hatte ihm nur umso bewusster gemacht, dass er ohne Callie nicht mehr leben wollte.

Und dann kam sie aus der Haustür, barfuß, die ersten Sonnenstrahlen auf ihrem blassen Gesicht. Einen Augenblick lang stand sie mit geschlossenen Augen da, genoss die morgendliche Wärme. Erst als sie wieder ins Haus zurückgehen wollte, bemerkte sie ihn. Ihre Augen weiteten sich vor Schreck.

Wie ein Verdurstender sog Nick ihren Anblick ein. Die Welt schien stillzustehen.

Dann stieß er sich von dem Pfosten ab. Callie sah weg, unterbrach den Blickkontakt und starrte stattdessen in die gelbe Kaffeetasse, die sie in Händen hielt. Das Kinn stolz erhoben, lief sie zum Verandageländer, wo sie die Tasse sorgsam abstellte und in die weite Landschaft hinaussah. Mit den Händen umklammerte sie das rissige Holz so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Mit klopfendem Herzen musterte Nick ihr Profil, die dunklen Locken, die ihr über die Schultern fielen, das weite schwarze Herrenhemd, auf dem frische rote Farbspuren prangten. Schon einmal zuvor hatte er Callie so unnahbar, so mutterseelenallein erlebt: damals auf dem Hotelbalkon, als alles begonnen hatte. Jene Nacht schien ihm Lichtjahre entfernt zu sein.

Er trat einen Schritt näher. „Bist du alleine oder einsam?“ Seine ganze Zukunft hing von ihrer Antwort ab.

„Einsam.“ Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstehen konnte, doch dieses eine Wort reichte aus, um ihm Hoffnung zu machen. Wenn sie in der letzten Woche nur halb so einsam gewesen war wie er selbst, dann …

Langsam ging er auf sie zu. Nur das Knarren der Dielen unter seinen Füßen drang durch die Stille. Der zarte Duft von Callies Shampoo stieg ihm in die Nase, und er schloss die Augen, als könne er sich so vor den Erinnerungen schützen, die der Geruch in ihm wachrief.

Er hatte alles durchdacht, jeden Augenblick, den sie miteinander verbracht, jedes Wort, das sie miteinander gewechselt hatten. Doch nichts hatte ihm eine Antwort auf die Frage gegeben, die ihn am meisten beschäftigte. Alles, was er jetzt hatte, war die Hoffnung.

„Ich habe dieses Haus und das Grundstück deiner Nachbarn gekauft“, flüsterte er.

Callie fuhr hoch. „Was? Warum?“

„Weil du den Bungalow nicht wolltest. Weil du nicht in meiner Nähe leben willst und ich auf diese Weise wenigstens in deiner Nähe leben könnte.“ Erst jetzt fielen ihm die dunklen Ringe unter ihren Augen auf. „Du hast mir niemals erklärt, warum du abgelehnt hast.“

Callie wurde noch bleicher. „Lass es gut sein, Nick.“ Ihre Worte klangen zornig, und der Abgrund, der unter seinen Füßen klaffte, schien noch tiefer zu werden. „Merkst du nicht, wie weh du mir tust?“

Seine Hand schloss sich um das Kästchen in seiner Hosentasche. „Ich kann es nicht gut sein lassen. Ich muss wissen, warum!“

Mit funkelnden Augen sah sie sich zu ihm um. „Weil ich mich nicht in irgendeiner Ecke abstellen lasse wie ein altes Möbelstück! Ich will keine Kompromisse!“

„Ich auch nicht.“ Schmerzhaft wurde ihm bewusst, wie sein Leben aussehen würde, wenn sie Kompromisse eingingen: Wochenendbesuche bei seinem Kind, er selbst nicht mehr als eine Randerscheinung in Callies Leben. „Ich habe dir außerdem meine Anteile an Ivy Cottage PR übertragen.“

„Ich weiß. Die Unterlagen sind gestern angekommen. Ich verstehe nur nicht, warum und was du überhaupt hier willst!“ Sie wandte sich ab. „Musst du nicht irgendein Flugzeug erwischen? Deine Freiheit genießen, die du dir in den letzten Tagen erkauft hast?“

„Deswegen habe ich es nicht getan.“ Wie hatte sie ihn nur so falsch verstehen können? „Ich habe es getan, weil ich wollte, dass du frei bist.“

„Freiheit. Der Inhalt deines Lebens, nicht meines. Trotzdem danke.“ Sie drehte sich um, wollte ins Haus zurück.

„Mir ging es nicht um Freiheit von Verpflichtungen, sondern um Wahlfreiheit.“

Mit dem Rücken zu ihm hielt sie inne. „Um was zu wählen?“

„Welche Verpflichtungen du eingehen möchtest.“

Callie drehte sich mit skeptischer Miene um. Hoffnung und Schmerz schienen in ihren Augen miteinander zu kämpfen. Er musste es tun. Es war der einzige Weg – alles oder nichts. Wie in Zeitlupe ging er auf sie zu, sah ihr in die Augen, in denen er eine Antwort zu finden hoffte. Dann zog er die kleine, mit Samt überzogene Schachtel aus seiner Hosentasche, öffnete sie und hielt sie Callie hin. Funkelnd brach sich das Sonnenlicht in dem Diamanten. „Calypso Jamieson, willst du meine Frau werden?“

Ihre Hände ballten sich zu Fäusten. „Nein.“

Achtsam schloss er die Schachtel wieder. „Nein?“ Nach diesem einen Wort versagte ihm die Stimme. Eine Träne lief über Callies Wange. Nick hob die Hand und strich über die feuchte Spur auf ihrer Haut. Das hier waren keine Freudentränen. Nichts war, wie es sein sollte.

Sie wich seiner Berührung aus. „Ich will keine Zweckehe.“

„Ich auch nicht.“ Er sah ihr in die Augen, las nichts als Verwirrung in ihrem Blick.

„Ich … ich verstehe dich nicht“, murmelte sie.

„Du hast mich mal gefragt, ob auch ich Dinge manchmal einfach weiß. Ich habe Nein gesagt, aber das stimmt nicht. Ich wusste vom ersten Moment an, dass wir eine Tochter bekommen. Und in dem Augenblick, in dem ich dich das erste Mal sah, wusste ich, dass du mein Leben verändern würdest. Unwiderruflich. Seitdem habe ich versucht, mir einzureden, dass ich mich irre, und meine Gefühle für dich unterdrückt. Doch ich kann nicht länger so leben.“ Er griff nach ihren Händen. „Ich liebe dich, Calypso, und ich brauche dich. Das Leben ist zu kurz, um sich das Glück wie Sand durch die Finger rinnen zu lassen. Ich will keinen Kompromiss eingehen. Ich biete dir alles an – mein Leben, mein Herz, meine ganze Liebe.“ Er zog sie an sich, und als sie sich an ihn schmiegte, machte sein Herz einen Satz. „Ich will neben dir einschlafen und aufwachen, Tag für Tag, für den Rest meines Lebens. Wir haben so oft über Freiheit gesprochen“, fuhr er fort, während er ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr schob, nur, um sie berühren zu können. „Aber was nützt einem die Freiheit, wenn man einsam ist, wenn man sie mit niemandem teilen kann? Ich liebe dich, ich will dich heiraten, und alles, was ich brauche, um glücklich zu sein, ist ein Ja.“ Er wartete, sah sie an. Ihre Miene war undurchdringlich. Nick fühlte sich, als würde sein Herz gleich zerspringen, doch Callie schwieg eine Ewigkeit lang. Schließlich füllten sich ihre Augen mit Tränen. Waren es diesmal Freudentränen? Seine Angst vor ihrer Antwort war unermesslich.

Dann nickte sie, und wieder lief ihr eine Träne über die Wange. „Ich liebe dich auch.“

„Ist das ein Ja?“ Er wagte es kaum, zu hoffen.

„Das ist es.“ Sie lächelte, ließ sich noch tiefer in seine Arme sinken und bestätigte ihre Worte mit einem leidenschaftlichen Kuss, der Nick allen Kummer vergessen ließ.

EPILOG

Callie saß an dem Tisch unter der mit Wein bewachsenen Pergola und lauschte gedankenverloren dem Gelächter und Geplauder des Brunicadi-Clans. Ihr gegenüber saß Nick, ihr Ehemann … und Traummann. Als er ihr einen Blick zuwarf, las sie darin unermessliche Liebe.

„Jetzt bin ich aber auch mal dran.“ Callies Mutter Gypsy streckte die Arme, an denen zahlreiche Silberarmbänder baumelten, fordernd nach ihrer Enkeltochter aus.

Zufrieden schlummerte die zwei Monate alte Emma in den Armen ihres Vaters. Sie trug noch immer das alte Taufkleid aus Spitze, das seit vier Generationen im Besitz der Brunicadis war.

In den ersten Tagen nach der Geburt war Nick so bezaubert von seiner Tochter gewesen, dass er kaum den Blick von ihr hatte wenden können, und auch jetzt gab er sie nur ungern an jemand anderen ab. „Sie schläft doch noch.“

„Ich poche auf das Recht der Großmütter. Außerdem wissen wir beide, dass sie so schnell nicht aufwachen wird.“ Seit sie ein Enkelkind hatte, war Callies freigeistiger Mutter ihre Familie ungewöhnlich wichtig, und ihre kleinen, scherzhaften Machtkämpfe mit Nick zeigten nur, wie sympathisch die beiden sich waren.

Mit einem verliebten Lächeln legte Nick seine Tochter widerwillig in Gypsys Arme, dann stand er auf und setzte sich neben Callie. Unter dem Tisch ergriff er ihre Hand, und gemeinsam beobachteten sie, wie seine Schwiegermutter stolz mit Emma auf dem Arm losmarschierte. Der Einzige, der gerade keine Augen für das Baby hatte, war Michael, der schamlos, aber ohne jeglichen Erfolg mit Shannon flirtete.

„Toll, dass Shannon zur Taufe kommen konnte. Sie führt das Büro in Neuseeland wirklich mit Herz und Seele!“, raunte Callie Nick zu.

„Sie ist eben ein Vollblutprofi – so wie du!“

„Seit wir einen zweiten Designer eingestellt haben, ist nicht einmal mehr sicher, ob ich zurückkommen muss.“

„Aber sicher musst du das. Sie brauchen dich doch!“

Callie wandte sich lächelnd an Melody, die gerade zu ihrer Linken Platz genommen hatte. „Wie geht es dir?“ Ihr Blick ruhte auf Melodys dickem Bauch.

„Oh, uns geht es bestens.“ Zur Sicherheit hatte Mel stets eine Geburtshelferin in ihrer Nähe, doch bisher hatte es zum Glück keinerlei Probleme mit ihrer zweiten Schwangerschaft gegeben. „Alles läuft genau so, wie es sollte.“ Sie beugte sich vor. „Gestern habe ich die ersten Tritte gespürt!“ Ihr Lächeln sprühte vor Stolz und Glück, dann wandte sie sich Jason zu, der sich hinter sie gestellt und ihr die Hände besitzergreifend auf die Schultern gelegt hatte. „Rosa strickt schon wieder“, flüsterte er. „Bald haben wir genug Socken für die nächsten fünfzig Jahre.“

Lachend rief Nick: „Rosa, du musst aufhören zu stricken, sonst erstickt Mels und Jasons Baby noch in Söckchen.“

Rosa lächelte und zwinkerte wissend. „Aber wir brauchen doch alles doppelt.“ Plötzlich wurde es still am Tisch. Melody und Jason wechselten einen Blick und lächelten breit. „Ich schätze, jetzt brauchen wir uns nicht mehr den Kopf darüber zu zerbrechen, wann wir es euch sagen. Wir bekommen Zwillinge.“

Später am Abend standen Nick und Callie vor Emmas Wiege und betrachteten ihre friedlich schlafende Tochter. Schließlich umarmte Callie Nick und flüsterte: „Gibt es eigentlich noch weitere Brunicadi-Prophezeiungen, von denen ich wissen sollte?“

Er strich ihr zart über die Wange und lächelte. Beim Anblick seines Grübchens und seiner funkelnden Augen wurden Callie die Knie weich wie am ersten Tag.

„Ja“, erwiderte er und umschlang ihre Taille. „Ich prophezeie dir, dass wir eine sehr aufregende Nacht vor uns haben.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Champagnerküsse in Sydney
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG