Kalte Schulter - heisse Kuesse
Author: Sandra Hyatt
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Auf alles ist die elegante Chastity gefasst, als sie Gabe Masters kampfbereit gegenübertritt. Aber was ihr Schwager ihr eröffnet, erschüttert sie dann doch zutiefst! Statt ihr wie gewohnt vorzuhalten, sie wäre skrupellos und geldgierig, behauptet Gabe tatsächlich, er sei der leibliche Vater ihres Babys - und nicht ihr verstorbener Mann Tom. Chastity wird schwindlig. Sie muss sich um des Kindes willen mit Gabe einigen, eine Besuchsregelung vereinbaren … Dass sie in seiner Nähe plötzlich gegen ein unbezwingbares Verlangen ankämpfen muss, macht es nicht leichter …
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Sandra Hyde

Originaltitel: „The Magnate’s Pregnancy Proposal“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1643 (26/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Gabriele Ramm

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-455-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Sandra Hyatt

Kalte Schulter, heiße Küsse

1. KAPITEL

Mit einem lauten Knall schlug die Tür des Besprechungszimmers gegen die Wand. Gabe Masters, der als Geschäftsführer von Masters’ Developments Corporation am Kopfende des ovalen Tisches saß, sah auf und erblickte sie. Sie schaute sich mit ihren blauen Augen suchend um, bis sie auf seinen Blick traf und ihn fixierte. Der Schock, dass sie plötzlich hier auftauchte, durchdrang jede Faser seines Körpers. Es war sein Glück, dass er schon so oft an diesem Tisch gesessen und mit undurchdringlicher Miene harte Verhandlungen geführt hatte. Selbst unter dieser Voraussetzung war es nicht einfach für ihn, sitzen zu bleiben, ohne sich seine Bestürzung anmerken zu lassen.

Was fiel ihr ein?

Julia, seine persönliche Assistentin, kam atemlos herbeigeeilt. Chastity Stevens – ein völlig unpassender Name, wie Gabe fand, da sie alles andere als unberührt war – mit ihren perfekt frisierten blonden Haaren trug ein hautenges schwarzes Kostüm, als würde sie noch immer trauern. Sie stellte seine elegante Assistentin vollkommen in den Schatten. Chastitys perfekt geformte Lippen leuchteten rot, genauso wie die Schuhe mit den schwindelerregenden Absätzen und die kleine, stilvolle Handtasche. Nur die weißen Knöchel ihrer Hand, mit der sie die Tasche umklammert hielt, verrieten, dass sie nicht ganz so gelassen war, wie sie auf den ersten Blick wirkte.

Das machte ihr Eindringen aber kaum erträglicher.

„Es tut mir leid.“ Julia schaute ihn mit großen Augen an. „Ich konnte sie nicht aufhalten.“ Sie wollte nach Chastitys Arm greifen, doch die machte einen kleinen Schritt zur Seite, und Julia griff ins Leere.

„Es ist in Ordnung, Julia. Ich kümmere mich darum.“

Die Blicke der anderen Männer, die rund um den Tisch saßen, wanderten von Gabe zu Chastity. Ihre Porzellanhaut, die großen, runden Augen, die von langen, dunklen Wimpern umrahmt wurden, und die verführerischen Kurven, die das enge Kostüm so vorteilhaft betonte. Kurven. Gabe wusste genau, wie viel diese Kurven gekostet hatten. Hatte sein Bruder Tom nicht immer wieder dafür bezahlt?

Bis zu dem Tag, an dem er gestorben war.

Gabe musste sich sehr zusammenreißen, um seine Stimme unter Kontrolle zu halten. Langsam stand er auf. „Ich fürchte, dies ist kein geeigneter Zeitpunkt, Miss Stevens.“ Gabe war sehr froh darüber, dass sie Toms Namen nicht angenommen hatte. „Julia wird dir einen Termin geben.“

„Tu doch nicht so, als wüsstest du nicht, dass ich seit Wochen versuche, einen Termin bei dir zu bekommen. Das ist langsam nicht mehr witzig.“ Ihr Ärger bereitete ihm durchaus innere Genugtuung, doch die konnte er nicht auskosten. Nicht hier und nicht jetzt.

„Ich war in letzter Zeit ziemlich beschäftigt.“ Er warf den anderen Männern ein verschwörerisches Lächeln zu, die daraufhin leise lachten. Sie alle hatten viele Überstunden machen müssen, um die Bedingungen für den Kauf einer weiteren Ferienanlage auszuhandeln.

Das war zumindest einer der Gründe. Ein anderer war, dass er keinerlei Lust verspürt hatte, die geldgierige Frau zu treffen, die einen Keil in seine Familie getrieben hatte.

„Entschuldigen Sie mich bitte einen Moment, meine Herren.“ Gabe ging auf Chastity zu. „Wenn du jetzt sofort verschwindest“, sagte er mit leiser, eiskalter Stimme, „bekommst du einen Termin. Versprochen.“ Mit einer Hand hielt er ihr die Tür auf, mit der anderen bedeutete er Chastity zu gehen. Ihr Auftritt hatte schon genug Schaden angerichtet. Es wurde allerhöchste Zeit, dass sie verschwand. Hier stand ein millionenschwerer Deal auf dem Spiel. Es hatte ihn eine Menge Arbeit gekostet, die anderen Männer zu dieser Besprechung zu bewegen. Schließlich herrschte in Neuseeland im Januar Hochsommer, und viele Unternehmen machten Betriebsferien.

Dieser Vertrag musste noch heute unterschrieben werden, und Gabe würde sich von ihr nicht das Geschäft vermasseln lassen.

Chastitys dezentes, wenn auch völlig unpassendes Markenzeichen, der Duft von Frühlingsblumen, stieg ihm in die Nase. Ihre ohnehin schon blassen Wangen verloren auch den letzten Rest von Farbe, als sie seinem Blick einen Moment lang standhielt. Selbst wenn er es gewollt hätte, wäre es Gabe nicht möglich gewesen, die Vielzahl von Gefühlen, die sich in ihren großen Augen spiegelten, zu deuten. Vor allem schien sie besorgt zu sein. Aber das ergab keinen Sinn, denn schließlich war sie diejenige gewesen, die in seine Sitzung geplatzt war.

Endlich drehte sie sich um und verließ das Zimmer.

Gabe nickte Marco, seinem Stellvertreter, zu. Der würde die Verhandlungen verlässlich fortführen, während er selbst Chastity ins Vorzimmer folgte.

„Du erwartest doch wohl nicht ernsthaft, dass ich glaube, du hältst, was du versprichst, oder?“, fragte sie, als er die Tür hinter ihnen schloss.

„Ich habe keine Zeit für diese Diskussion. Ich habe dich gebeten zu verschwinden.“ Sie öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Gabe unterbrach sie. „Wenn du jetzt nicht gehst, gibt es überhaupt keinen Termin. Und das, was du von mir willst, bekommst du auch nicht.“ Er sah, wie sie erstarrte.

In ihre blauen Augen trat ein Ausdruck eiserner Entschlossenheit. So kannte er sie gar nicht. „Und wenn du nicht jetzt mit mir redest“, erklärte sie, „dann garantiere ich dir, dass du niemals das Kind sehen wirst, mit dem ich schwanger bin. Das Kind deines Bruders.“

Gabe starrte sie fassungslos an, während er die Bedeutung ihrer ungeheuerlichen Behauptung langsam erfasste.

„Mein Büro“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Dritte Tür links“, fügte er hinzu, obwohl sie ganz genau wusste, wo es war. Schließlich hatte sie bis vor zwei Jahren noch hier gearbeitet, erst kurze Zeit für ihn und dann für Tom. Bis sie beschlossen hatte, dass sie als Toms Frau sehr viel mehr herausholen konnte, als wenn sie seine Assistentin blieb.

Vor seiner Bürotür blieb Chastity stehen. Sie war jetzt noch blasser. Statt hineinzugehen, sah sie sich plötzlich verzweifelt um und eilte dann in Richtung Empfangsbereich. Noch bevor sie die Schwingtüren erreicht hatte, fing sie an zu laufen. Das Letzte, was Gabe sah, war, dass sie sich die Hand auf den Mund presste und die Damentoilette betrat.

Wütend stand er an der Tür, als sie einige Minuten später wieder auftauchte. Ihr Gesicht war immer noch blass, doch sie hielt den Kopf hoch erhoben. Eine feuchte Haarsträhne, die an ihrer Wange klebte, war das einzige Anzeichen dafür, dass nicht alles in Ordnung war.

Sie wusste sehr wohl, dass sie von ihm kein Mitleid erwarten konnte, als sie vor ihm in sein Büro ging. Das einzige Mal, als er sie um etwas gebeten hatte – nämlich keinen Keil zwischen Tom und seine Familie zu treiben –, hatte sie nur kühl erwidert, dass sie keinen Einfluss darauf hätte. Gabe schloss die Tür und lehnte sich dagegen. Dann wartete er.

Doch jetzt, da sie es geschafft hatte, seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, fiel es ihr offenbar schwer zu reden. Sie ließ sich ein wenig unsicher auf einem der Lederstühle vor seinem Schreibtisch fallen, die wohlgeformten Beine aneinandergepresst. Dann drehte sie sich zu ihm um, öffnete den Mund, schloss ihn wieder und schaute zum Fenster. Er folgte ihrem Blick. Der Himmel über Auckland war klar und blau, doch auf dem Wasser im Hafen bildeten sich kleine Schaumkronen. Am Horizont ballten sich graue Wolken zusammen. Sie kündeten ein Gewitter an, das der schwülen Hitze hoffentlich bald ein Ende bereiten würde.

Gabe sah wieder zu Chastity. Kleine Schweißtropfen bildeten sich an ihrem Haaransatz, und mit den Händen umklammerte sie die Armlehnen des Stuhls. Gabe seufzte genervt und marschierte zur versteckten Bar am anderen Ende des Büros. Er schenkte ein Glas Wasser ein, ging zu Chastity zurück und reichte es ihr. Sie hob den Blick, ohne ihn direkt anzuschauen, bevor sie ihre manikürten Finger ausstreckte und das Glas schweigend annahm. Gabe nahm seine Position an der Tür wieder ein, verschränkte die Arme vor der Brust und wartete.

Chastity wollte etwas sagen. Aber es gelang ihr nicht, weil sie so damit beschäftigt war, die Übelkeit zu unterdrücken. Bitte. Nicht vor ihm. Eigentlich hatte sie gedacht, es wäre ihr inzwischen egal, was Gabe von ihr hielt.

Offensichtlich war das jedoch nicht der Fall. Es wäre einfach zu beschämend, wenn sie sich ausgerechnet in seiner Gegenwart übergeben müsste.

Die Masters, allen voran Gabe, würden nicht begeistert auf ihre Neuigkeiten reagieren. Er war, genau wie sie, davon ausgegangen, dass sie nichts mehr miteinander zu tun haben würden.

Schon seit einem Monat überlegte sie fieberhaft, wie sie ihm die Neuigkeit beibringen sollte. Doch Tag für Tag, Woche für Woche hatte er sich geweigert, sie zurückzurufen, sodass aus ihrer Angst erst Frust und schließlich Wut geworden war. Deshalb war Chastity hier hereingestürmt: Sie wollte das Versprechen, das sie Tom gegeben hatte, erfüllen, ehe noch mehr Zeit verstrich. Leider war ihr die Kraft, die sie aus der Wut geschöpft hatte, jetzt in der Damentoilette abhandengekommen.

Sie trank einen Schluck Wasser und stellte das Glas auf den Schreibtisch.

Gestern Abend hatte sie vor dem Schlafzimmerspiegel geprobt, was sie zu Gabe sagen wollte. Da war sie noch überzeugt gewesen, dass sie die Sache im Griff hatte. Kurz und knapp, vor allem aber emotionslos, wollte sie ihn über die Sache aufklären. Genauso emotionslos, wie er jetzt vor ihr stand. Stattdessen saß sie in diesem großen, dezent luxuriös gestalteten Büro und bekam kein Wort heraus.

„Was willst du? Und beeil dich.“ Vielleicht hatte er doch Gefühle. Seine Worte trieften geradezu vor Verachtung. „Ich muss zurück in meine Besprechung.“

Chastity zwang sich, ruhig zu antworten. „Wenn du mir einen Termin gegeben hättest, als ich dich darum gebeten habe, hätte ich das hier nicht tun müssen.“

„Und was genau ist das hier ?“

Natürlich hatte sie gewusst, dass es nicht einfach werden würde, aber sie hatte vergessen, welche Macht dieser gut einen Meter achtzig große Mann ausstrahlte, wenn er wütend war. Chastity holte tief Luft. „Ich versuche, das Richtige zu tun.“ Sie blickte auf und begegnete dem Blick aus seinen braunen Augen. Sie waren so dunkel und bitter wie Kaffee. Ähnlich wie die von Tom und gleichzeitig völlig anders.

„Auch wenn das mal eine nette Abwechslung wäre, bezweifle ich es doch sehr.“

Sie konnte Gabe seinen beißenden Zynismus nicht einmal verübeln. Tom hatte sie als Vorwand benutzt, um sich von seiner Familie zu distanzieren. Anfangs hatte sie nichts davon gewusst, doch auch später hatte sie nicht dagegen protestiert. Sie hatte sich einfach darüber gefreut, dass sie Tom helfen konnte, sich den Raum zu nehmen, den er brauchte.

„Ich bin schwanger“, erklärte sie tonlos.

Bevor sie zu ihrer gut einstudierten Erklärung ansetzen konnte, schweifte Gabes Blick zu ihrem noch immer fast flachen Bauch und wieder hinauf. Die leichte Wölbung war unter der Kostümjacke verborgen. „Das glaube ich dir gern.“

Und von einem Moment zum nächsten war die Wut wieder da. Sein Bruder war seit drei Monaten tot, und Gabe deutete an, dass sie mit einem anderen Mann geschlafen hatte.

Chastity musste sich beherrschen, um den arroganten Ausdruck nicht mit einem Schlag aus Gabes Gesicht zu vertreiben. Auch wenn es ihr enorme Befriedigung verschafft hätte – sie konnte es sich einfach nicht leisten.

Sekundenlang herrschte spannungsgeladenes Schweigen.

„Wie, zum Teufel, willst du irgendjemanden davon überzeugen, dass dein Kind irgendetwas mit mir oder meiner Familie zu tun hat?“ Er machte eine kleine Pause. Dabei wirkte er wie ein Panther, der zum tödlichen Schlag ansetzte. „Tom war zeugungsunfähig.“

Chastity stand auf und ging zur Tür. Das musste sie sich nicht bieten lassen. Sie hatte ihm gesagt, dass sie schwanger war, so wie sie es versprochen hatte. Es war nicht ihr Problem, dass Gabe ihr nicht glaubte. „Könntest du bitte zur Seite treten? Ich muss gehen.“

Langsam schüttelte er den Kopf, während er sie verächtlich ansah. „Ich dachte, du wärst schon so tief gesunken, wie es geht. Offenbar habe ich dich überschätzt.“ Er öffnete die Tür.

Chastity ballte die Hände zu Fäusten. Sie hatte in ihrem Leben gewisse Entscheidungen getroffen, und zu denen stand sie auch. Er hatte kein Recht, sie zu verurteilen. Sie ging an ihm vorbei, ignorierte den neugierigen Blick der Empfangsdame und marschierte zu den Fahrstühlen.

Während sie auf den Lift wartete, merkte sie, dass jemand hinter ihr stand. Als sie über die Schulter blickte, sah sie, dass Gabe wie ein Türsteher vor einem Nachtklub mit verschränkten Armen darauf wartete, dass sie das Haus verließ.

Der Fahrstuhl hielt, und die Türen glitten auf. Chastity trat in die Aufzugskabine und drehte sich um. Ein Mann, hart wie Granit, hatte Tom über seinen älteren Bruder gesagt. Es war unschwer zu erkennen, warum. Doch gegen ihren Willen erinnerte sie sich an die Zeit, als sie hier gearbeitet hatte. Zumindest war er immer fair gewesen.

Gleichzeitig fiel ihr wieder ein, dass ihr Versprechen Tom gegenüber aus zwei Teilen bestanden hatte. Sie hatte geschworen, Gabe nicht nur zu erzählen, dass sie schwanger war, sondern auch, wie das Baby entstanden war. Wenn sie es jetzt nicht tat, müsste sie noch einmal wiederkommen.

Als sich die Fahrstuhltüren wieder schlossen, senkte Gabe die Arme und wandte sich ab. Chastity holte tief Luft, hob die Hand und hielt die Türen auf. Gabe fuhr herum. „Was …“

„Es ist nicht immer alles so, wie es zu sein scheint, Gabe. Und es funktioniert nicht immer alles nach deinen strengen Regeln.“ Sie hielt seinem kalten Blick stand. „Kurz vor seinem Tod haben Tom und ich es mit einer In-vitro-Fertilisation versucht.“ Sie sprach hastig, weil sie die Sache schnell hinter sich bringen wollte. „Wir haben dafür die Samenspende benutzt, die er vor seiner Bestrahlung abgegeben hat.“ Sie senkte die Hand, und als die Fahrstuhltüren sich schlossen, wurde ihr die stille Genugtuung zuteil, zu sehen, wie Gabe Masters mit offenem Mund dastand.

2. KAPITEL

Chastity trat in den lichtdurchfluteten Innenhof hinaus und zwang sich, langsam und tief durchzuatmen. Eigentlich hätte sie erleichtert sein sollen, dass sie ihr Versprechen Tom gegenüber gehalten hatte, denn jetzt konnte sie nach vorne schauen. Stattdessen kam es ihr vor, als hätte sie so etwas wie eine düstere Vorahnung.

„Erklär es mir noch einmal.“ Die tiefe Stimme, die dicht hinter ihr erklang, erschreckte sie. Chastity wirbelte herum.

Gabe baute sich vor ihr auf.

Es hatte also nicht funktioniert. Chastity hatte gehofft, die Sache wäre erledigt, sobald sie Toms Wunsch entsprochen hatte. Doch natürlich wollte Gabe Näheres wissen. Trotzdem versuchte sie, das Unausweichliche hinauszuzögern. „Musst du nicht zurück in deine Besprechung?“

Ein kleiner Muskel zuckte in seiner Wange. „Marco hat die Verhandlungen übernommen. Er wird auch noch fünf Minuten länger allein zurechtkommen.“ Er schaute demonstrativ auf seine Uhr.

„Ich habe gesagt, was ich zu sagen hatte. Alles Weitere können wir wieder über unsere Anwälte regeln lassen, so wie alles, seit Toms Tod.“ Sie ging an ihm vorbei und konzentrierte sich auf die Drehtür, die nach draußen, in die Freiheit führte. Und doch wusste sie, dass sich einiges geändert hatte.

Der Tod bedeutete das Ende. Ein Baby war ein neuer Anfang.

Innerhalb von Sekunden war Gabe wieder neben ihr. „Ich möchte, dass du es mir ganz genau erklärst.“ Er sprach ruhig und gelassen, doch Chastity hörte den drängenden Unterton. Dieser Mann war wahnsinnig angespannt.

Gemeinsam traten sie hinaus in die drückende Schwüle. Chastity kannte Gabe gut genug, um zu wissen, dass er nicht lockerließ, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte.

„Gegenüber im Park ist eine Bank.“ Das war kein Vorschlag, sondern ein Befehl.

Chastity überlegte. Sie musste nicht mit Gabe reden. Der Nachmittag war auch so schon anstrengend genug gewesen, und am liebsten wäre sie jetzt nach Hause gefahren, um dieses enge Kostüm und die unbequemen Schuhe auszuziehen und einen langen Spaziergang am Strand zu machen. Sie öffnete den Mund, um ihm eine Abfuhr zu erteilen.

„Bitte?“ Er kam er ihr zuvor. Und sie wusste, es war kein Wort, das ihm leicht über die Lippen kam.

„In Ordnung. Fünf Minuten.“ So lange könnte sie sich gerade noch zusammenreißen.

Vor der Parkbank zögerte sie. Gabe schaute sie an. Dann setzte er sich in den Schatten einer Eiche, gerade so als wüsste er, dass er Chastity mit seiner Größe verunsicherte.

Sie setzte sich mit größtmöglichem Abstand neben ihn und atmete noch einmal tief durch. Er benutzte immer noch dasselbe Rasierwasser wie damals, als sie für ihn gearbeitet hatte. Ein unverwechselbarer Duft, der für sie untrennbar mit ihm in Verbindung stand. Für sie roch er nach Macht und Stärke.

„Ich habe hier manchmal gesessen, als ich für dich und Tom gearbeitet habe.“

„Ich weiß.“

Ruckartig hob sie den Kopf. Ja, sie glaubte ihm. Er war einer von den Männern, die immer wussten, was um sie herum passierte.

„Erklär mir das mit deiner Schwangerschaft noch einmal.“ Es war offensichtlich, dass mit Gabe momentan kein Small Talk möglich war.

Wahrscheinlich war das sowieso das Beste. Sie würde ihn über die Fakten informieren und die Gefühle außen vor lassen. Er hatte sich zu ihr herumgedreht. Einer seiner Ellenbogen lag auf der Rückenlehne der Bank, und Chastity vermutete, dass er diese Haltung ganz bewusst eingenommen hatte, um Offenheit zu signalisieren. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Tom wusste, dass die Gefahr bestand, dass er zeugungsunfähig werden könnte. Also hat er, bevor die Bestrahlung begann, eine Samenspende abgegeben.“ Das klang zwar sehr nüchtern, doch das war nötig, um nicht ins Stocken zu geraten. „Das wusstest du doch sicher, oder?“ Tom war vor einigen Jahren, noch ehe Chastity ihn kennengelernt hatte, an Krebs erkrankt. Damals war die Beziehung zu seiner Familie und seinem Bruder noch ungetrübt gewesen.

Gabe nickte und wartete.

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie er die Fäuste ballte. „Vor ein paar Monaten haben wir uns dann entschlossen, es mit einer künstlichen Befruchtung zu probieren.“

„Seid ihr dazu in dieselbe Klinik gefahren?“

„Ja. Die Bestätigung der Schwangerschaft kam eine Woche vor Toms Unfall.“

„Er wusste davon?“, fragte Gabe leise.

Sie sah auf und begegnete seinem Blick aus zusammengekniffenen Augen. Chastity nickte, und seine Miene wurde noch düsterer.

Abrupt stand Gabe auf und ging ein paar Schritte den Weg entlang. Er rieb sich den Nacken, und Chastity hörte, wie er leise fluchte. Noch nie hatte sie Gabe so aufgewühlt gesehen.

Hinter ihm bewegten sich die Äste im aufkommenden Wind, der die Schwüle des Nachmittags jedoch noch nicht vertreiben konnte. Trotz der dunklen Wolken, die sich am Horizont zusammenballten, war es drückend heiß, und winzige Schweißperlen sammelten sich zwischen Chastitys Brüsten.

Sie betrachtete Gabes Rücken, die breiten Schultern und die geballten Fäuste, die er jetzt in die Taschen seiner schwarzen Hose steckte. Nach einer kleinen Ewigkeit drehte er sich um und kam zu ihr zurück. Er war deutlich blasser als noch vor wenigen Minuten. Jetzt wirkte er nicht nur verärgert, sondern auch frustriert.

„Deinetwegen hat Tom sich mehr oder weniger von der Familie zurückgezogen, und zwar von dem Tag an, als du bei ihm eingezogen bist. Warum erzählst du mir das jetzt alles?“

„Weil er mich darum gebeten hat. Sobald die Schwangerschaft bestätigt worden war, hat er mir das Versprechen abgenommen, dass ich dir von dem Kind und davon, wie es gezeugt wurde, erzähle, falls ihm irgendetwas passiert.“ Sie hatte dem nur zugestimmt, weil Tom zu der Zeit endlich völlig gesund gewesen war. Aber das hatte ihn auf der regennassen Straße nicht vor der scharfen Kurve und dem Strommast bewahrt.

„Und was willst du jetzt von mir?“

„Ich will gar nichts von dir. Es kann alles so weitergehen wie bisher.“

Er schüttelte den Kopf. „Das wird wohl nicht möglich sein.“

„Warum denn nicht?“

„Weil du, falls du die Wahrheit sagst, das Kind eines Masters bekommst. Und wir kümmern uns um unsere Familie.“

Chastity sah ihn entgeistert an. „ Falls ich die Wahrheit sage?“

Lässig hob Gabe eine Schulter. „Du musst zugeben, dass es durchaus auch andere Möglichkeiten gibt.“

Chastity stand auf und marschierte davon. Ihr war egal, wohin, solange sie nur von Gabe wegkam.

So schnell ließ er sich jedoch nicht abschütteln. „Geh weg“, fuhr sie ihn an.

„Ich will die Wahrheit wissen.“

„Als würdest du die glauben. Du glaubst doch nur das, was du hören willst.“ Chastity blieb stehen. „In Ordnung. Die Wahrheit ist, dass ich Tom ständig betrogen habe. Ich weiß nicht, wer wirklich der Vater meines Kindes ist. Es könnte einer von einem Dutzend Männern sein. Also wollte ich versuchen, dich davon zu überzeugen, dass es Toms ist. Denn ich wünsche mir nichts sehnlicher, als weiterhin mit deiner Familie in Kontakt zu bleiben. Offenbar kann man dir aber so leicht nichts vormachen. Also gebe ich auf, und du kannst jetzt gehen. Du wirst nie wieder etwas von mir hören.“ Tränen der Entrüstung stiegen ihr in die Augen, und sie rang nach Atem.

Gabe rührte sich nicht. Eine Sekunde lang schloss er die Augen, bevor er sie wieder öffnete und seufzte. „Es tut mir leid, wenn meine Frage dich verletzt hat.“

Seine Entschuldigung überraschte sie. Normalerweise machte Gabe Masters niemals einen Rückzieher.

Wie versteinert stand Chastity da.

„Wir müssen reden.“ Er deutete auf die Bank. „Möchtest du dich lieber setzen oder ein bisschen spazieren gehen?“

Weder noch. Sie hatte das Versprechen, das sie Tom gegeben hatte, eingelöst. „Wir müssen nichts mehr bereden.“

Mit seinen braunen Augen hielt er sie gefangen. „Ich muss wissen, was du willst. Was du denkst.“

„Das habe ich dir doch schon gesagt: nichts. Ich wollte dich nur über die … Situation aufklären. Tom hat mich darum gebeten. Wenn ihr, du oder deine Eltern, das Kind manchmal sehen wollt, dann finden wir eine Lösung.“

„Meine Eltern wollen es sicher nicht nur zu Weihnachten und an Geburtstagen sehen.“ Er machte eine kleine Pause und fügte hinzu: „Und ich auch nicht.“

„Wirklich?“ Sie versuchte gar nicht erst, ihre Skepsis zu verbergen. Seine Eltern hatten immer nur Perfektion von Tom und Gabe gefordert. Das hatte dazu geführt, dass Tom sich von ihnen distanziert hatte, während Gabe sich zu einem Workaholic und Perfektionisten entwickelt hatte, der nach immer größeren und besseren Geschäften gierte. Sie hatte geglaubt und gehofft, dass sie sich damit zufriedengeben würden, so zu tun, als würden Chastity – und ihr Kind – nicht existieren.

„Ja“, erwiderte er bestimmt.

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann fuhr er fort: „Kannst du ein Kind großziehen?“

„Ich brauche kein Geld, wenn du darauf hinauswillst.“ Wahrscheinlich bezweifelte er jedoch eher, dass sie dafür geeignet war, einen Sprössling der Masters zu erziehen.

Er nickte kurz, und sie hätte zu gern gewusst, was in ihm vorging. Denn dass er etwas ausbrütete, war offensichtlich. Er hatte die Stirn gerunzelt, wie immer wenn er über ein Problem nachdachte. Sie hatte ein mulmiges Gefühl. Gabe fällte keine schnellen Entscheidungen. Er versuchte stets, die Lösung für ein Problem im Alleingang zu finden, und wenn er sie gefunden hatte, setzte er sie um. Damit war er zwar kein guter Teamplayer, aber ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann. Zum Ausgleich umgab er sich mit ebenso fähigen und klugen Köpfen, die allesamt gut im Team arbeiten konnten.

Urplötzlich wurde ihr wieder übel. Hektisch sah sie sich um, doch es waren keine öffentlichen Toiletten in der Nähe.

Auf einmal wurde ihr Gesicht von kühlen Händen umfangen. „Tief durchatmen“, befahl Gabe mit ruhiger Stimme. Er schaute ihr in die Augen, und seine Ruhe übertrug sich auf sie. Langsam atmete sie ein und aus, und nach und nach ließ die Übelkeit nach. Es war, als hätte er sie mit seiner Willenskraft bezwungen.

„Es geht mir wieder gut … danke.“

Er senkte die Hände. Doch Chastity glaubte, immer noch jeden seiner Finger auf der Haut zu spüren.

Sie machte einen kleinen Schritt rückwärts. Es war alles so peinlich. „Man spricht ja von morgendlicher Übelkeit. Aber leider scheint mein Magen jede Tageszeit für Morgen zu halten.“

„Ist es sehr schlimm?“ Er klang fast besorgt.

„Es geht. Am schlimmsten ist es, wenn ich müde oder gestresst bin.“ Was sie beides in letzter Zeit häufiger gewesen war. Und zwar weil ihr die Aussicht, mit Gabe sprechen zu müssen, so zu schaffen gemacht hatte. Wenigstens das war ja jetzt überstanden. „Pass auf, Gabe, ich muss jetzt wirklich gehen. Du hast deine fünf Minuten gehabt.“

Er sah auf die Uhr und runzelte die Stirn. „Ich fahre dich nach Hause.“

„Nein.“ Sie wollte, dass Gabe so wenig wie möglich von ihrem Leben mitbekam. Sie hatte sich ein kleines Refugium geschaffen, zu dem nur sehr wenige Menschen Zutritt hatten. Gabe gehörte definitiv nicht dazu.

„Dann bringe ich dich wenigstens zu deinem Auto.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Davon kann ich dich wohl kaum abhalten, oder?“

Er schüttelte den Kopf. „Nicht solange ich nicht sicher bin, dass es dir gut geht. Und wenn ich mir anschaue, wie blass du bist …“

Schweigend verließen sie den Park. Nur kurz blieben sie vor dem Bürogebäude stehen, wo Gabe ihr eine Flasche Gingerale aus einem Automaten zog. „Das ist gut gegen Übelkeit“, erklärte er, als er die Flasche öffnete und sie ihr reichte.

Chastity trank dankbar einen kühlen Schluck, während sie Gabe einen misstrauischen Seitenblick zuwarf. Sie wusste nicht recht, wie sie auf einen Gabe reagieren sollte, der auf einmal so … aufmerksam war.

Vor dem kleinen blauen Toyota blieb sie stehen. Sogar ihr Wagen verriet mehr über ihr Leben, als sie Gabe wissen lassen wollte.

„Was ist aus dem Mercedes Coupé geworden?“

Sie hob das Kinn. „Ich habe ihn eingetauscht.“

Er presste die Lippen zusammen. Ah, da war er wieder: der vertraute Zynismus, das verächtliche Funkeln in seinen dunklen Augen. Als hätte sie den Gewinn aus dem Tausch für ein schändliches Laster verwendet. Doch Chastity zeigte keine Reaktion. Sie würde Gleichgültigkeit zur Schau tragen, auch wenn es wehtat, dass sie immer wieder falsch eingeschätzt wurde. Aber diese Gleichgültigkeit war ihre einzige Möglichkeit, sich zu schützen. Sie war gewissermaßen ihr Panzer.

Chastity stieg ein und ließ das Fenster herunter. Gabe stand immer noch neben dem Wagen und musterte sie, als würde er nach irgendetwas suchen. Sie ließ den Motor an.

Bevor sie losfahren konnte, beugte Gabe sich mit entschlossener Miene zu ihr herab. „So, wie du es dir vorgestellt hast, wird es nicht funktionieren.“

3. KAPITEL

Es überraschte Gabe nicht sonderlich, als sein Portier anrief, um ihm zu sagen, dass eine Miss Stevens ihn sehen wollte.

Nachdem er sich von Chastity verabschiedet hatte, war er zurück an den Verhandlungstisch gekehrt, wo Marco alles so gut im Griff hatte, dass Gabe sich zurücklehnen konnte. Nur gelegentlich musste er die Diskussion in die richtige Richtung lenken. Während er im Konferenzsaal gesessen und so getan hatte, als wäre alles in Ordnung, waren seine Gedanken jedoch immer wieder zu Chastity abgeschweift.

Zu ihrem Baby.

Zu seinem Bruder.

Sofort, nachdem der Vertrag unterzeichnet gewesen war, hatte er das Büro verlassen. Er hatte nachdenken müssen, und das konnte er am besten, wenn er allein war. Also war er in sein Fitnessstudio gefahren und hatte sich dort ausgepowert. Währenddessen hatte er alle Möglichkeiten abgewogen, bis nur noch eine übrig geblieben war.

Danach war er in seine Wohnung gefahren und hatte Chastity vor gut einer Stunde angerufen. Natürlich hatte er gewusst, dass sie auf die Nachricht, die er auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen hatte, reagieren würde. Nur damit, dass sie es so prompt tun würde, hatte er nicht gerechnet. Sie hatte sich keinerlei Bedenkzeit genommen, keine Nacht darüber geschlafen, wie er es gehofft hatte. Schließlich hatte er absichtlich spät angerufen.

Was ihn außerdem überraschte, waren die merkwürdig gemischten Gefühle, die ihr Kommen in ihm auslöste. Ein Glas Scotch in der Hand, ging er zum Fahrstuhl, um dort auf sie zu warten. Dass er wütend und frustriert war, war nichts Neues; völlig ungewohnt war jedoch das Gefühl gespannter Erwartung, das er sonst nur empfand, wenn er eine schwierige Verhandlung begann oder ein großes Geschäft abwickelte.

Es musste an der Bombe liegen, die die blonde Sexbombe hatte platzen lassen.

Innerhalb eines Tages war sein geordnetes Leben zu einem Puzzle geworden, dessen Teile man auf dem Boden verstreut hatte, und die er nun mühsam wieder zusammenfügen musste.

Er konnte das, was Tom getan hatte, immer noch nicht fassen. Dass er ihn derart hintergangen hatte. Die ehemals gute Beziehung zu seinem Bruder hatte in den letzten Jahren wirklich sehr gelitten. Teilweise war daran die Frau schuld, auf die er gerade wartete. Allerdings musste er zugeben, dass es noch andere Gründe gab. Doch welche es auch immer gewesen waren, nun war es zu spät, um es zu bereinigen. Tom war tot.

Und jetzt war die Frau seines Bruders schwanger. Das war eine Komplikation, die er nicht hatte kommen sehen.

In diesem Moment öffneten sich die Fahrstuhltüren. Chastity riss die blauen Augen auf, und ihre Brüste hoben und senkten sich unter der weißen Seidenbluse, als sie erschrocken nach Luft schnappte. Sie konnte ihre Gefühle wirklich nicht gut verbergen – diese Augen waren einfach zu ausdrucksstark.

Sie sah verdammt gut aus. Als Gabe sie vor Jahren das erste Mal gesehen hatte, hatte es ihm den Atem verschlagen. Im Laufe der Zeit hatte er gelernt, damit umzugehen. Er mochte einfach Frauen mit Substanz. Frauen, die nicht nur äußerlich etwas zu bieten hatten.

Heute Abend trug sie einen schwarzen, schmal geschnittenen Hosenanzug und Schuhe mit gefährlich hohen Absätzen. Ihr Gesicht war wie immer perfekt geschminkt. War sie mit jemandem unterwegs gewesen, nachdem sie sich getrennt hatten? Mit einem anderen Mann? Der Gedanke gefiel ihm überhaupt nicht. Auch wenn er deutlich gemacht hatte, wie wenig er von ihr hielt, wollte er eigentlich nicht, dass sie seinen Erwartungen entsprach.

„Du siehst bezaubernd aus.“ Er wusste, dass sie sich über dieses leichthin geäußerte Kompliment ärgern würde, aber es hatte ihm schon immer gefallen, sie ein wenig aus der Fassung zu bringen. „Ich hatte nicht erwartet, dich so schnell zu sehen.“

„Wenn du nicht nur diese absolut lächerliche Nachricht, sondern auch deine Telefonnummer auf den Anrufbeantworter gesprochen hättest, hätte ich anrufen und uns beiden dieses unangenehme Treffen ersparen können.“

Sie war immer noch so beherrscht, so distanziert. Gabe hatte stets das Gefühl, dass sich unter dieser perfekten Oberfläche mehr verbarg. Dinge, die sie niemanden sehen lassen wollte. Was das anging, waren sie sich womöglich ähnlich. „Ich gebe sie dir jetzt“, sagte er genauso distanziert.

„Ich glaube nicht, dass ich sie je wieder brauchen werde.“ Genau wie heute Nachmittag im Besprechungszimmer spürte er auch jetzt wieder diese eiserne Entschlossenheit. „Bitte sag mir“, fuhr sie fort, „dass die Lösung , die du vorgeschlagen hast, nur ein kranker …“ Ihr Blick fiel auf das Glas in seiner Hand. „… vom Alkohol inspirierter Scherz war.“

„Den habe ich mir gerade erst eingeschenkt. Und ich mache keine Scherze.“

„Etwas anderes kann es ja wohl nicht sein. Allein die Vorstellung, du und ein Baby – absolut lächerlich. Und dass du dann noch vorschlägst, mein Baby zu adoptieren …“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf.

„Es ist nicht nur dein Baby. Es gehören immer zwei dazu.“

„Der Vater des Kindes ist tot.“

Tom. Wenn er noch am Leben wäre, hätte Gabe ihn wahrscheinlich wegen dieser Verrücktheit erwürgt. Als Gabe nicht antwortete, richtete Chastity sich auf und straffte die Schultern.

„Du magst vielleicht glauben …“ Sie stieß mit einem ihrer manikürten Finger gegen seine Brust, „… dass du tun kannst, was du willst, weil du mit einem silbernen Löffel im Mund geboren wurdest. Dass du auf mich herabblicken und mich herumschubsen kannst, um deinen Willen durchzusetzen.“ Sie stieß noch einmal zu. „Aber da hast du dich getäuscht. All dein Geld und deine Macht ändern nichts an der Tatsache, dass dieses Baby mir gehört, und zwar mir ganz allein.“

Er umfing ihr überraschend zerbrechliches Handgelenk. Seine Bewegung ließ sie verstummen, und eine Sekunde lang standen sie da und starrten einander an. „Es sind nicht Geld und Macht, die etwas daran ändern“, erklärte er ruhig.

Chastity entriss ihm ihre Hand. „Wovon redest du?“, fragte sie erbost, aber auch sichtlich besorgt.

Gabe verspürte einen unerwarteten Anflug von Mitleid mit ihr. Von diesem Moment an würde sich für sie alles verändern. „Warum kommst du nicht erst einmal herein und setzt dich?“ Zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, versuchte er, Zeit zu gewinnen. Und er war sich nicht sicher, ob er das ihr oder sich selbst zuliebe tat.

Auch sein Leben war dabei, sich drastisch zu verändern.

„Nein.“

Er zog eine Augenbraue hoch. Es war ein Blick, der schon so manchen Mann eingeschüchtert hatte.

Auf Chastity hatte er allerdings keinen erkennbaren Effekt. „Wir haben nichts zu besprechen. Ich bin nur hergekommen, weil ich dir meinen Standpunkt klarmachen wollte. Das habe ich getan, und von jetzt an können wir wieder über unsere Anwälte kommunizieren.“

Gabe konnte nicht anders: Er bewunderte sie für ihre Stärke und das leidenschaftliche Funkeln, das ihre Augen zum Leuchten brachte. Ein zögerliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Tom hätte dich in sein Verhandlungsteam aufnehmen sollen.“

„Wenn ich Referenzen brauche, melde ich mich bei dir.“ Sie machte auf ihren hohen Absätzen kehrt.

Schon wieder hatte er eine seiner goldenen Regeln gebrochen: Er hatte sich ablenken lassen. „Warte.“ Sie blieb gehorsam stehen, drehte sich jedoch nicht um. „Es gibt da noch etwas, das du wissen solltest. Auch Tom hätte gewollt, dass du es erfährst.“ Gabe versuchte, versöhnlich zu klingen.

Es dauerte noch ein paar Sekunden, bevor sie sich langsam umdrehte.

„Allerdings wird es dir nicht gefallen.“ Das war wohl die Untertreibung des Jahres.

Die ersten dicken Regentropfen schlugen gegen das Fenster und unterbrachen die Stille. Gabe ging durch den mit Marmor gefliesten Eingangsbereich voran in das etwas tiefer gelegene Wohnzimmer. Vor dem großen Fenster blieb er stehen und schaute hinaus auf die Stadt, die im Regen und in der Dunkelheit schimmerte. Es hatte ihm fast den Atem verschlagen, als ihm die ganze Tragweite der Situation, in der sie beide sich befanden, klar geworden war. Im Grunde hatte er sich von dem Schock noch immer nicht erholt.

Er wandte sich um und sah, dass Chastity immer noch zögerte.

„Da du nun schon einmal hier bist, kannst du dir auch anhören, was ich dir sagen muss. Außerdem“, er deutete zum Fenster, gegen das der Regen prasselte, „willst du bei diesem Wetter sicher nicht hinaus.“

So wie er sie kannte, war sie lieber bei einem Gewitter unterwegs, als mit ihm zusammen zu sein, doch sie hob ihr Kinn und kam drei Schritte auf ihn zu. „Was hast du mir zu sagen?“, fragte sie skeptisch, fast anklagend.

Gabe schaute noch einmal aus dem Fenster und beobachtete dabei Chastitys Spiegelbild. Er registrierte ihre abwehrende Haltung, als sie die Arme vor der Brust verschränkte, als könnte sie sich damit vor dem schützen, was er sagen wollte. Er begegnete ihrem Blick in der Fensterscheibe. „Die Samenspende, die Tom vor seiner Therapie abgegeben hat, ist bei einem Feuer vernichtet worden, so wie fast die gesamte Klinik.“

„Nein“, erwiderte sie prompt und entschieden. Sie schüttelte den Kopf, und ihr blondes Haar strich ihr über die Schultern. „Ich weiß wirklich nicht, was du willst. Tom und ich waren genau in der Klinik, in der er seine Samenspende abgegeben hatte.“

„Sie haben die Klinik wieder aufgebaut. Was sie nicht wiederherstellen konnten, waren die … Samenspenden.“

„Nein.“ Noch immer schüttelte sie wütend den Kopf. „Tom hat mir gesagt, dass es seine Spende war. ‚Echte blaublütige Masters-Samen‘, hat er gesagt. Er hätte mich niemals angelogen.“

Regen rann am Fenster entlang. Die Tropfen sahen aus wie viele, viele Tränen. „Das entspricht der Wahrheit“, sagte Gabe ruhig. Er merkte, wie verwirrt sie war.

Ein Blitz erhellte den Himmel. „Du widersprichst dir.“ Sie redete hastig, mit schriller Stimme. Ein sicheres Zeichen dafür, dass er sie aus der Ruhe gebracht hatte. Doch merkwürdigerweise verspürte er keine Befriedigung darüber. „Deine Geschichte ist vollkommen unlogisch – ein sicheres Zeichen dafür, dass du lügst.“

Er drehte sich um und schaute ihr in die Augen. „Ich widerspreche mir nicht. Tom war erst zwanzig, als seine Samenspende vernichtet worden ist. Er war noch dabei, sich körperlich und seelisch vom Krebs zu erholen, und dieses Feuer und der Verlust haben ihn tief erschüttert.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte ihm helfen, also haben wir eine Lösung gefunden.“ Gabe sah, dass Chastity langsam in Panik geriet. Er holte tief Luft. „Das Kind, das du in dir trägst, ist ein Masters. Aber es ist nicht Toms Kind. Es ist meins.“

Chastity wusste nicht, wie sie es schaffte, doch es gelang ihr, bis zur Couch zu gehen und sich darauf fallen zu lassen. „Nein“, sagte sie tonlos. Gabe erwiderte nichts, sondern betrachtete sie nur besorgt. Vermutlich überlegte er, ob sein cremefarbenes Ledersofa vor ihrem rebellierenden Magen sicher war. Doch im Augenblick verspürte sie keine Übelkeit, sondern war einfach nur fassungslos.

Sie dachte an ihre Besuche in der Klinik. Daran, wie bemüht Tom gewesen war. Er hatte sich um alle Formalitäten gekümmert, sodass sie nur noch hatte unterschreiben müssen. Und sie erinnerte sich daran, wie er darauf bestanden hatte, dass sie, falls ihm etwas zustoßen sollte, Gabe unbedingt darüber informieren sollte, wie dieses Kind entstanden war.

Er hatte sie hintergangen.

Sie vergrub den Kopf in den Händen. Und jetzt war sie diejenige, die den Preis dafür zahlen musste. Der Vater ihres Kindes verachtete sie und betrachtete sie definitiv nicht als geeignete Mutter für sein Kind. Aber er wollte ihr Kind.

Sie sah auf. Gabe hatte sich wieder zum Fenster gedreht und stand regungslos da. Sein Haar war ein wenig zerzaust, so als wäre er mehr als ein Mal mit den Händen hindurchgefahren.

Er machte keine Scherze. Das hatte er selbst gesagt. Also war hysterisches Lachen, dem mit Sicherheit hysterisches Weinen folgen würde, nicht angebracht. Chastity stand auf. Sie musste unbedingt nach Hause. Vielleicht konnte sie einschlafen, um dann beim Aufwachen festzustellen, dass alles nur ein Albtraum gewesen war.

Sie war noch ein wenig unsicher auf den Beinen, doch zumindest dämpfte der flauschige Teppich ihre Schritte. So konnte sie wenigstens unbemerkt verschwinden. Den Blick auf die Tür gerichtet, machte sie den nächsten Schritt. Plötzlich wurde ihr ganz heiß, das Zimmer begann, sich um sie zu drehen … und dann hatte sie auf einmal das Gefühl zu schweben. Verwirrt presste sie das Gesicht an Gabes Schulter. Er strahlte eine unglaubliche Stärke aus. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, dass das alles wirklich ein Traum war und alles wieder in Ordnung kommen würde.

Das Gefühl schwand in dem Moment, als sie wieder genau dort hingesetzt wurde, wo sie eben noch gesessen hatte. Nur dass Gabe diesmal an ihrer Seite war und sanft ihren Kopf zwischen ihre Knie drückte. Sie versuchte, ruhig und gleichmäßig zu atmen, während sich ihre Gedanken überschlugen.

Als sie sich etwas besser fühlte, richtete sie sich langsam wieder auf. Gabe ließ seine Hand einen Moment lang zwischen ihren Schulterblättern ruhen, ehe er sie wegzog.

„Soll ich dir etwas zu essen oder zu trinken bringen?“

„Nein. Mir geht es gut, danke.“ Erneut versuchte sie aufzustehen, doch sofort griff Gabe nach ihrer Hand. Er zog sie einfach wieder aufs Sofa.

„Setz dich.“ Seine Worte duldeten keinen Widerspruch.

„Mir geht es gut“, meinte sie, entgegen ihrer inneren Überzeugung. „Ehrlich, und jetzt muss ich wirklich dringend nach Hause.“

Er hielt ihre Hand noch immer fest umschlossen. „Du gehst nirgendwohin“, erklärte er freundlich, aber bestimmt. „Es gewittert, du bist schwanger, hattest einen Schock und bist in Ohnmacht gefallen.“

Nur gegen eine seiner Behauptungen protestierte sie zaghaft. „Ich bin nicht ohnmächtig geworden.“

„Hätte ich dich nicht aufgefangen, wärst du gefallen.“

Sie hatte ja gewusst, dass sie keine wirklich guten Gegenargumente hatte, aber glücklich war sie darüber nicht. „Ich bin noch nie in Ohnmacht gefallen.“

„Warst du schon einmal schwanger?“

„Nein“, erwiderte sie seufzend und sackte auf der Couch zusammen. Dabei hatte sie gedacht, sie hätte alles unter Kontrolle. Jedenfalls soweit es unter den gegebenen Umständen möglich war. Sie trauerte um Tom, aber sie war finanziell abgesichert. Sie besaß ein eigenes Haus, und wenn sie jemals etwas für das Baby brauchen sollte, konnte sie auf die Aktien und anderen Wertpapiere zurückgreifen, die sie von Tom geerbt hatte. Ein Erbe, das sie noch nicht einmal näher in Augenschein genommen hatte. Aber von Toms Anwalt wusste sie, dass es beträchtlich war.

Schließlich ließ Gabe ihre Hand los. „Ich weiß, was das für ein Schock für dich ist.“

„Das glaube ich dir ausnahmsweise sogar.“ Es war vermutlich das Einzige, was er in Bezug auf sie wirklich verstand.

Gabes Baby. Sie würde Gabes Baby zur Welt bringen. Zwei Menschen, die nichts gemeinsam hatten, die nichts miteinander zu tun haben wollten, waren auf einmal untrennbar miteinander verbunden.

Gabe ließ den Kopf auf die Rückenlehne sinken und schloss mit einem leisen Seufzer die Augen. Chastity nutzte die Chance, um den Mann, der gerade ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte, genauer zu betrachten. Er sah Tom ähnlich, doch mit seinem kräftigen Kiefer, den dunklen, geraden Augenbrauen und den braunen Augen wirkte er viel härter und kompromissloser als ihr verstorbener Mann, der vor allem charmant ausgesehen hatte.

Um nicht dabei ertappt zu werden, wie sie ihn musterte, ließ sie den Blick durch Gabes Wohnung schweifen. Natürlich war das nur ein Ablenkungsmanöver, weil sie sich noch nicht mit ihrer prekären Lage beschäftigen wollte. Sie war noch nie hier gewesen, denn nachdem sie bei Tom eingezogen war, hatten sich die Brüder nicht mehr außerhalb des Büros getroffen.

Auch hier zeigten sich wieder die Gemeinsamkeiten und die Unterschiede zwischen den beiden. Beide legten Wert auf Qualität, doch Gabe vermied es, allzu sehr zu protzen, und hatte außerdem einen maskulineren Geschmack. Hier brauchte man keine Angst zu haben, aus Versehen eine Glasskulptur von unschätzbarem Wert umzustoßen. Gabes Couch war, obwohl cremefarben und aus Leder, gemütlich und weich, und lud geradezu dazu ein, es sich mit einem Buch darauf gemütlich zu machen. Chastity dachte an ihr eigenes Haus, das bisher noch recht karg möbliert war. Sie musste dorthin zurück.

„Bleib über Nacht hier“, sagte Gabe, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Und obwohl er es ganz ruhig sagte, duldeten seine Worte keinen Widerspruch. „Ich habe ein Gästezimmer.“

„Nein.“ Mehr schien sie heute Abend nicht sagen zu können.

„Warum nicht?“

„Ich kann nicht. Ich will nicht. Und … es wäre nicht richtig.“

„Richtig?“

„Hierzubleiben. In deiner Wohnung.“

„Hast du Angst, dass etwas passiert?“

„Nein, ganz sicher nicht. Aber ich gehöre einfach nicht hierher.“ In die Wohnung eines Mannes, der so wenig von mir hält, dachte sie. „Ich möchte nach Hause.“ Und mich am liebsten unter der Decke verstecken.

„Du gehörst jetzt auch nicht nach draußen.“ Er deutete zum Fenster, wo gerade ein weiterer Blitz den Himmel erhellte. „Leg dich wenigstens eine Weile hin. Du bist blasser als die Couch. Wenn das Gewitter vorbei ist, fahre ich dich nach Hause.“

Es fiel ihr schwer zuzugeben, dass er recht hatte, aber auch wenn sie manchmal stur war, insgesamt war sie doch sehr vernünftig. „In Ordnung. Für eine kleine Weile“, gab sie nach.

Gabe stand auf und streckte ihr die Hand hin, doch Chastity ignorierte sie und kam allein auf die Füße. Sie wollte nicht von ihm abhängig sein. Es war schlimm genug, dass sie sich darauf eingelassen hatte, hierzubleiben. Sie sah, wie er eine Braue hob, bevor er sich umdrehte und ihr bedeutete, dass sie vorangehen sollte. Er blieb ihr so dicht auf den Fersen, dass er sie berühren, oder – im Notfall – hätte auffangen können.

„Hier ist es.“ Er stieß eine Tür auf, und Chastity blieb überrascht stehen. Ein Himmelbett, übersät mit Kissen und einer weißen, spitzenbesetzten Tagesdecke, beherrschte den Raum. In der Ecke stand ein gemütlicher Sessel und davor ein kleiner Tisch, den ein Strauß rosafarbener Tulpen zierte. Vor den Fenstern hingen zarte Vorhänge.

Chastity ging hinein und strich über einen der geschnitzten Bettpfosten. Von so einem Zimmer hatte sie früher immer geträumt, wenn sie Märchen über Prinzessinnen gelesen hatte, während sie in dem feuchten, zugigen Zimmer schlafen musste, das sie sich mit ihren Halbschwestern teilte. Damals, als ihre Schwestern nachts noch nach Hause gekommen waren.

Sie drehte sich um und sah, dass Gabe sie eingehend musterte. Seine Miene war undurchdringlich.

„Das Bad ist dort drüben.“ Er nickte in Richtung einer Tür, die vom Schlafzimmer abging.

„Danke.“ Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und setzte sich, besser gesagt, sank auf das Bett. „Liegt unter der Matratze eine Erbse?“

Er lächelte – ein echtes Lächeln – und zeigte seine ebenmäßigen weißen Zähne, während seine braunen Augen plötzlich weicher erschienen. „Es ist ein wenig übertrieben, ich weiß. Aber ich habe der Innenarchitektin hier freie Bahn gelassen. Es ist das einzige Zimmer, das ich nie selbst benutze.“ Sein Lächeln schwand. „Ruh dich aus. Ich bleibe auf.“ Waren das etwa Teilnahme und Freundlichkeit, die da auf einmal in seinen Worten mitschwangen?

Kurz überlegte Chastity, ob sie ihm sagen sollte, er bräuchte nicht aufzubleiben, sondern sollte lieber schlafen gehen. Doch damit hätte sie indirekt gesagt, dass sie über Nacht bleiben würde. Also senkte sie nur den Blick und meinte nur: „Danke.“

Sie hörte, wie die Tür leise geschlossen wurde.

Nachdem Chastity den Kissenberg zur Seite geschoben hatte, streckte sie sich auf dem Bett aus und schloss die Augen. Doch so gemütlich das Bett auch war, es gelang ihr nicht, sich zu entspannen. Stattdessen musste sie immer wieder an das denken, was Gabe ihr offenbart hatte, und daran, welche Konsequenzen es nach sich zog.

Ihr Baby war sein Baby.

Er war der Vater des Kindes.

Und wenn er sagte, er würde sich mit Besuchen zu Weihnachten und zum Geburtstag niemals zufriedengeben, meinte er das ernst.

Es hätte keine Überraschung für Chastity sein sollen, als ein Sonnenstrahl sie weckte. Sie hatte gewusst, dass sie müde war, hatte gewusst, dass sie – irgendwann – einschlafen würde. Erschöpft hatte sie sich mitten in der Nacht bis auf die Unterwäsche ausgezogen und war unter die Decke geschlüpft.

Einen Moment lang genoss sie das große weiche Bett und die gestärkte Bettwäsche sowie den zarten weißen Stoffhimmel, der über ihr schwebte. Doch es war Gabes Bett, auch wenn es das Gästezimmer war, und sie fühlte sich irgendwie bloßgestellt und verletzlich. Sie legte die Hände auf die leichte Rundung ihres Bauches. Gabes Bett. Gabes Baby. Ihre ganze Welt stand Kopf.

Entschlossen stand sie auf, duschte schnell und ließ sich nur einen Augenblick lang vom luxuriösen Ambiente beeindrucken, bevor sie notgedrungen in den Hosenanzug schlüpfte, den sie am vergangenen Abend getragen hatte.

Gabe stand vor dem Fenster, als sie ins Wohnzimmer kam. Hinter ihm spiegelte sich die Sonne auf den Wolkenkratzern, und in der Ferne glitzerte das Wasser des Hafens. Das Gewitter der letzten Nacht hatte keine Spuren hinterlassen. Gabe sah müde aus, und sein dunkles Haar war zerzaust. Auf dem Sofa lag eine zusammengeknüllte Decke.

„Es tut mir leid. Ich habe durchgeschlafen.“

Er zuckte mit den Achseln. „Darauf hatte ich gehofft.“

Irgendwie wusste Chastity nicht, wie sie auf einen Gabe reagieren sollte, der noch immer besorgt klang. Es war merkwürdig beruhigend, dabei sollte es sie doch wohl eher misstrauisch machen. „Ich dachte, die Erbse würde mich wach halten, doch anscheinend sind sie auch nicht mehr das, was sie mal waren. Oder vielleicht sind einfach die Matratzen besser.“

Sein Lächeln war nur ein Schatten dessen, was sie gestern Abend gesehen hatte.

„Und das, was du mir gestern Abend erzählt hast, war auch nicht nur ein böser Traum, oder?“

Er schüttelte den Kopf, während er auf sie zukam. Nein, so viel Glück hatte sie nicht. Das Ganze glich eher einem Albtraum.

Was hatte Gabe vor? Was wollte er wirklich? Sie hatte seinen Vorschlag, dass er das Kind adoptieren wollte, nicht vergessen. Allerdings musste er gewusst haben, dass sie sich niemals darauf einlassen würde, und insofern bestimmt auch einen Ersatzplan haben. Das Schlaueste wäre, so schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

„Übrigens …“, begann er.

„Gabe?“ Die hohe, kultivierte Stimme drang – so vermutete Chastity zumindest – aus der Küche und erfüllte sie mit Angst. Als bräuchte sie noch einen anderen Grund, um schnellstens die Flucht zu ergreifen. „Ich bin mir sicher, dass ich das silberne Tortenmesser hiergelassen habe, als du neulich vor der Oper diese Soiree abgehalten hast.“

„Meine Mutter ist hier“, beendete er unnötigerweise seinen Satz.

„Ich gehe.“ Chastity drehte sich um, doch Gabe griff nach ihrem Handgelenk.

„Mit Weglaufen erreicht man nichts.“

„Wie wäre es mit Verstecken? Ich könnte in deinem Gästezimmer mühelos ein paar Tage überleben. Du kannst mir das Essen unter der Tür durchschieben.“

Er schüttelte den Kopf, während seine Mundwinkel leicht zuckten und seine Augen amüsiert funkelten. „Das würde auch nichts bringen.“

„Doch“, widersprach sie leise. „Es würde mir die Begegnung mit deiner Mutter ersparen.“

„Sie wird es sowieso früher oder später erfahren. Und ich finde immer, je eher, desto besser. Dann kann man eine Sache in Angriff nehmen.“

„Nun, ich finde später, sehr viel später, besser. Es schiebt die Anschuldigungen und den Schmerz hinaus.“

Ehe er antworten konnte, ertönte eine andere Stimme.

„Gabe. Warum hast du mir nicht gesagt, dass du Besuch hast?“ Chastity hasste die übertriebene Fröhlichkeit, mit der Cynthia sprach.

Langsam drehte sie sich um und sah, wie die ältere Frau erst die Augen überrascht aufriss, bevor sie sie missbilligend zusammenkniff. „Guten Morgen, Cynthia.“ Chastity bemühte sich, so ruhig wie möglich zu klingen.

„Du.“ Cynthias Blick wanderte zu Chastitys Hand, die Gabe inzwischen fest umschlossen hielt. „Gabriel. Was geht hier vor?“

Chastity versuchte, ihre Hand zu befreien, doch er hielt sie fest. Vermutlich fürchtete er, dass Chastity davonlaufen könnte.

Eine Sorge, die nicht unbegründet war.

„Chastity und ich hatten gestern Abend etwas zu bereden. Weil es spät geworden war und heftig gewitterte, ist sie über Nacht hiergeblieben.“

„Was hast du mit dieser Frau zu bereden?“

Chastity sah zu Gabe und flehte ihn stumm an, es seiner Mutter nicht zu erzählen. Jedenfalls noch nicht. Nicht solange sie und Cynthia im selben Zimmer waren, am liebsten nicht, solange sie sich auf demselben Planeten aufhielten.

Er nickte kaum merklich, bevor er sich wieder zu seiner Mutter drehte. „Sie heißt Chastity.“ Dass er sie verteidigte, überraschte Chastity, denn sie war sich ziemlich sicher, dass alle in der Familie, abgesehen von Tom, sie als „diese Frau“ bezeichneten.

„Meine Freunde nennen mich Chass.“ Sie bedachte Cynthia mit einem falschen Lächeln und erwartete fast, ein wütendes Zischen zu hören. Doch natürlich war Cynthia viel zu gut erzogen, um so ein Geräusch von sich zu geben. Stattdessen presste sie die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

„Und worüber musstet ihr so dringend sprechen?“

Chastity hielt den Atem an. Nach einer viel zu langen Pause sagte Gabe ruhig: „Entschuldige, aber das geht dich nichts an.“

Erleichtert drückte Chastity seine Hand. Sie spürte, dass er den Druck erwiderte, bevor er sie losließ.

Chastity nutzte die Gelegenheit. „Ich würde ja gern sagen, es hat mich gefreut, dich wiederzusehen, Cynthia, aber dass es eine Freude war, kann wohl keine von uns behaupten. Und jetzt muss ich wirklich gehen.“ Sie begann nicht zu laufen, ging nicht einmal übermäßig schnell, als sie zum Fahrstuhl marschierte – aber das hieß nicht, dass sie es nicht gern getan hätte.

Gerade wollte sie auf den Fahrstuhlknopf drücken, als Gabe seine Hand dazwischenschob. „Kann ich dich nicht überreden, zum Frühstück zu bleiben?“, fragte er höflich.

„Ich glaube, die Antwort darauf kennst du bereits. Sie klingt ungefähr so: nicht in einer Million Jahren.“

Er drückte den Knopf für sie. „Cynthia hat auch eine andere Seite.“

„Dessen bin ich mir sicher.“

„Ich melde mich“, sagte Gabe noch, als Chastity in den Fahrstuhl trat.

„Das wird sich wohl nicht vermeiden lassen.“

Um sein Versprechen einzulösen, stand Gabe eine Woche später im Schatten eines großen Baumes, als Chastity aus dem gläsernen Gebäude trat, in dem sie jetzt arbeitete. Es war wirklich erstaunlich. Trotz der Mittagshitze wirkte sie wie eine frische Brise. Ihr Haar war wie immer perfekt frisiert, die Lippen hatten die Farbe einer reifen Pflaume, und der V-Ausschnitt der hellen Bluse enthüllte ein kleines Stück helle Haut. Der schwarze Rock, der ihre Hüfte und den leicht gerundeten Bauch bedeckte, reichte ihr bis zu den Knien. Darunter traten wohlgeformte Waden und schmale Knöchel zutage. Aus den hochhackigen Sandalen leuchteten Zehen in der gleichen Farbe wie der Lippenstift.

Sie glich einer unberührten Insel inmitten eines Meeres von geplagten Büroangestellten, die durch die Straßen hasteten, um das Beste aus ihrer Mittagspause herauszuholen. Auch jetzt verspürte Gabe wieder das Bedürfnis, sich schützend zwischen sie und die Welt, beziehungsweise, so wie neulich, zwischen sie und seine Mutter zu stellen.

Obwohl sie durchaus in der Lage war, ihre eigenen Interessen zu vertreten. War Tom nicht das beste Beispiel? Heirate einen reichen Mann und führe ein sorgenfreies Leben, ganz einfach. Zudem war sie clever und intelligent. Davon hatte Gabe sich überzeugen können, als sie für ihn gearbeitet hatte.

Bevor er sie in Toms Abteilung versetzt hatte, weil er sich zu ihr hingezogen fühlte. Es waren Gefühle gewesen, die zwischen Chef und Angestellter nicht angebracht waren, zumal sie anscheinend auf Gegenseitigkeit beruhten.

Zumindest hatte er das geglaubt. Doch Chastity war gerade einmal zwei Monate Toms persönliche Assistentin gewesen, als sie von einer Geschäftsreise nach Las Vegas zurückgekehrt waren und ihre Verlobung bekannt gegeben hatten.

Seine Mutter war außer sich gewesen und hatte Chastity allein die Schuld an dieser überhasteten Aktion gegeben.

Gabe hatte seine Wut – auf Chastity, auf Tom, aber vor allem auf sich selbst – für sich behalten. Als die Wut nachgelassen hatte, war er froh gewesen, Chastitys Klauen gerade noch rechtzeitig entkommen zu sein.

Achtzehn Monate lang hatte sich die Verlobung hingezogen, und es war kein Tag vergangen, an dem Gabe nicht gehofft hatte, dass sein Bruder endlich erkennen würde, dass Chastity nicht die Richtige für ihn war. Doch statt die Verlobung aufzulösen, war Tom eines Montagmorgens ins Büro geschlendert und hatte nebenbei erwähnt, dass er und Chastity am Wochenende geheiratet hatten.

Jetzt hatte Chastity ihn entdeckt, und einen Moment lang fürchtete Gabe, dass sie kehrtmachen würde. Doch das tat sie nicht. Sie wurde nur langsamer, je näher sie kam. Unter dem makellosen Make-up und den unglaublich langen Wimpern entdeckte er einen Anflug von Müdigkeit in ihren Augen.

Lag das an der Schwangerschaft oder an der Neuigkeit, dass er der Vater ihres Kindes war? Eine Neuigkeit, die auch ihm einige schlaflose Nächte bereitet hatte.

Gabe hatte für alles einen Plan. Er plante das kommende Jahr, die nächsten fünf Jahre und sogar noch weiter im Voraus. Außerdem überlegte er sich Alternativstrategien, falls einmal etwas schiefgehen sollte. Er setzte sich Ziele, und er erreichte sie. Aber nirgends in seinen Plänen war eine ungewollte Schwangerschaft vorgesehen gewesen. Er war immer vorsichtig. Immer. Und jetzt wurde er auf einmal damit konfrontiert, dass er Vater wurde.

Dabei hatte er noch nicht einmal mit der Frau geschlafen.

Nicht, dass er es gewollt hätte.

Gabe unterdrückte ein bitteres Lächeln und ballte die Hände zu Fäusten, als die alte Wut wieder aufflackerte. Natürlich wollte er mit Chastity schlafen. Doch es war ein rein körperliches Verlangen. Er wusste genau, dass diese Frau nichts für ihn war und überhaupt nicht in seine Pläne passte.

Und doch musste er sie nun irgendwie einplanen. Wohl oder übel würde sie einen Platz in seinem Leben haben.

Chastity würdigte ihn keines Blickes, sondern ging einfach weiter geradeaus. Die seltsame Harmonie, die vor einer Woche zwischen ihnen geherrscht hatte, als der Schock sie einander näher gebracht hatte, war verflogen.

Als Erstes musste er erreichen, dass sie ihm vertraute. Er wollte Rechte, die nur sie ihm geben konnte. Heute würde er den ersten Schritt in diese Richtung unternehmen.

„Gehst du allein zum Mittagessen, oder triffst du dich mit einem reichen, attraktiven Klienten?“, fragte er ein wenig boshaft, während er neben ihr herging. Noch einmal ließ er den Blick über sie schweifen. War diese Frau, die sein Kind in sich trug, so angezogen, weil sie jemandem im Büro beeindrucken wollte? Der Stich, den er plötzlich verspürte, war doch wohl nicht etwa Eifersucht? Nein, es lag allein daran, dass sie mit seinem Kind schwanger war.

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu, bevor sie ihre Schritte beschleunigte. Das laute Klacken ihrer Absätze schien ihren Ärger über seine Gegenwart auszudrücken. „Wenn du mit deinen Beleidigungen fertig bist, kannst du gehen.“ In der Sekunde, bevor sie ihm ihre kühle Abfuhr erteilt hatte, registrierte er einen Anflug von Schmerz in ihren Augen. War das gespielt oder echt? Jemand, der so eiskalt erschien, konnte doch nicht so leicht zu verletzen sein, oder? Gabe wollte, dass sie auch innerlich so hart war, wie sie nach außen hin wirkte.

Sie ging einfach weiter. Ihre Beine waren lang, doch seine waren länger, sodass er mühelos mit ihr Schritt halten konnte. „Tom hat dir genug Geld hinterlassen?“

„Das weißt du doch genau.“

„Und als Testamentsvollstrecker weiß ich auch, dass du noch keinen Cent davon angerührt hast. Wie kommt das?“

An einer roten Ampel blieb Chastity stehen und betrachtete Gabe mit kühlem, distanziertem Blick. „Dies ist kein guter Zeitpunkt, um zu reden.“

Die Ampel sprang auf Grün, und die Menschen drängten sich an ihnen vorbei, während sie dastanden und einander anstarrten. Chastity war sich der Macht, die sie besaß, ganz offenkundig bewusst. Es war ihr Körper, ihr Baby. Sie würde sich nichts gefallen lassen. Gabe empfand fast so etwas wie Respekt für sie. Als er noch einen Schritt auf sie zumachte, wich sie nicht zurück. „Ich dachte, wir könnten zusammen Mittag essen. Wollen wir zum Hafen gehen?“ Eine leichte Brise strich durch ihre blonden Haare. Und plötzlich, als er ihren blumigen Duft einatmete, ärgerte er sich darüber, dass er so nahe an sie herangetreten war.

Chastity hob ihr Kinn. „Warum?“, fragte sie misstrauisch.

Ein Misstrauen, das Gabe doch ziemlich dreist fand. Schließlich war nicht er derjenige, der einen Mann geheiratet hatte, den er nicht liebte. „Ich möchte die Frau, die mein Kind bekommt, näher kennenlernen.“

Die Worte hingen einen Moment lang in der Luft.

„Ich kann nicht.“ Sie wich seinem Blick aus. „Ich … äh … habe nur eine kurze Mittagspause.“

Sie war eine miserable Lügnerin. Gabe hob skeptisch eine Augenbraue, und das genügte, um Chastity eine verräterische Röte ins Gesicht zu treiben.

Genervt seufzte sie auf. „Du kennst meine Arbeitszeiten, stimmt’s?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich halte mich gern auf dem Laufenden.“ Er beobachtete sie erwartungsvoll, neugierig, wie sie sich jetzt herauswinden wollte. „Mittagessen?“, fragte er noch einmal.

Sie sah ihn wieder an. In ihrem Blick lag Entschlossenheit, so als hätte sie noch einmal alle Reserven mobilisiert. „Nein.“ Keine Erklärung. Keine Rechtfertigung oder Entschuldigung.

Gabe konnte sich nicht daran erinnern, dass man ihm jemals eine so unverblümte Abfuhr erteilt hatte. Ganz offensichtlich wusste sie nicht, wie sehr er so eine Herausforderung liebte.

4. KAPITEL

Chastity wandte ihr Gesicht der Sonne zu und ließ sich vom Wind umschmeicheln. Langsam löste sich die Anspannung, die Gabes Nähe unweigerlich in ihr hervorrief, ein wenig. Noch immer begriff sie nicht, wie er sie dazu hatte überreden können, hierherzukommen. Sie hielt normalerweise nicht nur die Männer, sondern alle Menschen ein wenig auf Abstand. Nur so fühlte sie sich sicher. Aber Gabe durchbrach einfach die Barrieren, die sie so mühsam errichtet hatte.

Immer wieder forderte er sie heraus, und sie konnte gar nicht anders, als auf diese Herausforderungen zu reagieren, damit er nicht merkte, wie sehr er sie verunsicherte.

Sie warf ihm einen verstohlenen Blick zu, als er jetzt am Steuer stand, die Beine weit gespreizt, mit den Händen auf dem großen Lenkrad. Sein Jackett und die Krawatte hatte er unten in der Kajüte ausgezogen. Die obersten Knöpfe seines Hemdes waren offen, die Ärmel hochgerollt. Hätte er jetzt noch eine Augenklappe getragen, hätte er mit seinem zerzausten Haar, den breiten Schultern und den kräftigen, gebräunten Unterarmen wie ein Pirat ausgesehen. Chastity kam sich auch fast so vor, als wäre sie seine Gefangene. Piraten, erinnerte sie sich, waren stets auf Schatzsuche. Allerdings war ihr bewusst, dass nicht sie der Schatz war, sondern das Baby, das sie in sich trug. Doch das würde sie ihm nicht überlassen.

Wenn sie erreichen wollte, dass er sie in Ruhe ließ, waren zwei Dinge wichtig. Zum einen musste sie ihn davon überzeugen, dass sie eine gute Mutter sein würde, und zum anderen musste sie ihm klarmachen, dass sie ihre Rechte kannte und genau wusste, welche Rechte er nicht hatte.

„Als du mich zum Mittagessen im Hafen eingeladen hast, dachte ich, du meintest eins der Hafenrestaurants.“

Gabe drehte sich zu ihr herum. „Ach ja?“

„Das weißt du ganz genau. Daher kann ich nur annehmen, dass wir auf deiner Jacht sind, weil du a) nicht mit mir gesehen werden willst, b) weil du nicht willst, dass irgendjemand unsere Unterhaltung mitanhört, oder c) weil du nicht willst, dass ich gehen kann, wann immer ich will.“

Gabe sah zum Horizont. „Oder d), weil ich dachte, dass es dir gefallen könnte.“

„Von mir aus nimm Antwort d), aber erwarte nicht, dass ich dir das abkaufe.“

„Dir wird doch hier auf dem Schiff nicht wieder übel, oder?“, fragte er besorgt.

„Nein“, erwiderte sie ehrlich, „die frische Luft tut gut.“

„Tom hat mir mal erzählt, dass du das Meer liebst. Dass du in der Nähe vom Wasser aufgewachsen bist.“

„Das hat er dir erzählt?“ Und Gabe erinnerte sich daran? Natürlich tat er das. Er speicherte solche Informationen, um sie, so wie jetzt, bei Bedarf für seine Zwecke nutzen zu können. Zum Glück hatte sie Tom nie erzählt, wo genau und wie sie aufgewachsen war. Das hätte Gabe noch mehr Munition geliefert, um zu bezweifeln, dass sie sein Kind großziehen konnte.

„Das war ganz zu Anfang.“

„Bevor ihr nicht mehr miteinander geredet habt?“

Er runzelte die Stirn, und es tat Chastity fast leid, dass sie seine offensichtliche Freude an diesem Ausflug aufs Meer getrübt hatte. Soweit sie wusste, gönnte Gabe sich selten Freizeit. Dass er weder Zeit noch Mühe scheute, um sich mit ihr und diesem speziellen Problem zu beschäftigen, machte ihr Angst.

„Können wir heute nicht noch einmal neu anfangen und die Vergangenheit ruhen lassen?“, schlug er vor.

„Soll das heißen, du hörst auf, mich zu beleidigen?“

„Ja.“

„Dann könnten wir es versuchen“, meinte sie skeptisch.

„Möchtest du lieber in einem Restaurant essen?“

„Ist das ein ernst gemeintes Angebot?“

„Wenn du dich dann wohler fühlen würdest, ja.“

Überrascht erwiderte sie: „Nein, es ist schon okay so.“ Sie liebte das Meer nämlich wirklich. Sie war in der Nähe des Meeres aufgewachsen, allerdings nicht so, wie er es sich vielleicht vorstellte, in einem luxuriösen Haus am Strand, sondern in einer abgelegenen, armen Gemeinde, in einer Familie, die alles andere als angesehen gewesen war. Aber das Meer und der Strand waren erst ihr Spielplatz und später ihr Rückzugsort gewesen.

„Zu deiner Beruhigung, wir fahren nicht weit. Ich kenne eine kleine, windgeschützte Bucht, da sind wir in zwanzig Minuten.“

Chastity akzeptierte das mit einem Schulterzucken und schaute wieder hinaus aufs Meer. Wobei sie sich eingestehen musste, dass sie auch Gabe gern weiter beobachtet hätte. Wenn dies, wie er gesagt hatte, ein Neuanfang gewesen wäre, und sie ihn nicht schon gekannt hätte, vielleicht hätte sie sich sogar zu ihm hingezogen gefühlt.

Nicht zum ersten Mal, wie sie zugeben musste.

Schon als sie für ihn gearbeitet hatte, fand sie ihn äußerst attraktiv. Doch als sie leichtsinnigerweise ihre Gefühle ein wenig zu offen gezeigt hatte, war sie von ihm umgehend in Toms Abteilung versetzt worden. Ein deutliches Signal, dass er nicht an jemandem wie ihr interessiert war. Für einen Mann in seiner Position fand sie das sogar verständlich. Trotzdem hatte es wehgetan.

Und als Tom dann später vorgeschlagen hatte zu heiraten, schien ihr das ein gutes Angebot. Mehr, als sie je für möglich gehalten hätte.

Gedankenverloren schwieg sie und schaute aufs Meer, bis sie schließlich in der kleinen Bucht Anker warfen. Gabe holte einen Picknickkorb aus der Kombüse und breitete den Inhalt auf dem Tisch aus. Sie aßen schweigend, doch ausnahmsweise war es kein eisiges, sondern ein angenehmes Schweigen.

Schließlich, nachdem Chastity den letzten Bissen des Erdbeertörtchens hinuntergeschluckt hatte, meinte sie: „Du weißt also von meinem neuen Job Bescheid?“ Was wusste er wohl sonst noch alles?

„Die vier Vormittage, die du für Knight Architectural arbeitest? Ja. Jordan hat mir in der Woche, als du angefangen hast, davon erzählt.“

„Und du hast ihm nicht gesagt, er soll mich wieder feuern?“

„Wen er einstellt, ist allein seine Entscheidung.“

„Hast du ihm nicht gedroht, die Geschäftsbeziehungen abzubrechen?“

„Nein, ich schätze seine Arbeit. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich nicht möchte, dass du etwas mit meinen Projekten zu tun hast.“

„Dasselbe habe ich ihm auch gesagt.“

Gabe nickte. „Ich ziehe es vor, Geschäftliches und Privates zu trennen.“ Ihr war klar, was er damit andeuten wollte: dass sie, im Gegensatz zu ihm, diese Dinge nicht trennte.

Chastity legte die Gabel zur Seite. „Ich war nicht darauf aus, mir Tom zu schnappen, da irrt ihr euch.“ Die Verlobung war Toms Idee gewesen, und sie hatte in einem Moment der Schwäche und Einsamkeit zugestimmt. Wie sich herausgestellt hatte, entwickelte sich das Ganze aber für beide Seiten überraschend zufriedenstellend. Die zwei Jahre, die sie mit Tom verbracht hatte, waren die glücklichsten ihres Lebens gewesen, und sie vermisste ihn sehr.

„Natürlich nicht.“

Sie ignorierte Gabes offensichtliche Skepsis. Sie legte wirklich keinen Wert darauf, mit ihm ihre Beziehung zu seinem Bruder zu diskutieren.

„Und du und Jordan?“, fragte er. „Ich habe ein Foto von euch beiden bei einer Galerieeröffnung in der Zeitung gesehen.“

Chastity wurde wütend. Sie hatte gerade erst ihren Ehemann begraben. Und Gabe unterstellte ihr doch tatsächlich, eine Beziehung mit einem Mann zu haben, der sowohl ihr Chef als auch ihr Freund war. Ein Mann, der nur versucht hatte, sie ein wenig aufzuheitern, und sie deshalb gedrängt hatte, ihn zu der Eröffnung zu begleiten. Die wenigen Worte genügten, um die Erinnerung an ihre trostlose Jugend zu wecken. Der Spott, für den es bei ihren Halbschwestern – und ihrer Mutter – durchaus Gründe gab, hatte sie zu Unrecht getroffen. „So viel zum Thema keine Beleidigungen.“ Sie schob ihren Teller von sich. „Wenn wir in einem Restaurant säßen, würde ich jetzt gehen.“

„Es war keine Beleidigung, sondern nur eine Frage. Verstehst du mich immer absichtlich falsch?“

„Ich habe dich schon richtig verstanden. Es war eine beleidigende Frage mit einer unterschwelligen Anschuldigung. ‚Warum sollte Jordan sie einstellen?‘“, machte sie die Stimmen ihrer früheren Peiniger nach, „‚wenn sie sich nicht an ihn herangemacht hat?‘“Chastity umschloss ihre Brüste, hob sie hoch und presste sie aneinander, sodass die Wölbung in ihrem Ausschnitt zu sehen war. „‚Sie ist weder klug noch qualifiziert.‘“

Gabe lehnte sich zurück. „Ich werde mich nicht bei dir entschuldigen, denn ich habe nichts dergleichen gesagt.“

Sie ließ die Hände auf den Tisch fallen, während sie sich zu Gabe vorbeugte. „Sag mir, dass du es nicht einmal gedacht hast.“

„Ich habe nichts dergleichen gedacht“, erwiderte er ruhig. Wie schaffte er es, sie so lange mit seinen braunen Augen anzuschauen, ohne zu blinzeln? „Ich habe dich damals eingestellt, erinnerst du dich? Nicht, weil du es mit mir treiben wolltest, sondern weil du klug und qualifiziert bist.“

Jetzt sah Chastity verlegen zur Seite. Er hatte recht. Es war Gabe gewesen, der sie eingestellt hatte, und alles, was er von ihr erwartet hatte, war, dass sie ihren Job gut machte. Dadurch hatte er sich ihren Respekt verdient. Und eine Weile hatte auch er sie respektiert, was ihr viel bedeutet hatte. Daher war es umso schmerzhafter gewesen, als sie seinen Respekt verloren hatte.

„Ich möchte einfach wissen, wie dein Leben im Moment aussieht, damit wir uns überlegen können, wie es weitergehen soll“, erklärte er.

„Du brauchst dir überhaupt nichts zu überlegen.“

„Doch, denn dieses Kind ist auch mein Kind“, erwiderte er herausfordernd.

Jetzt konnte sie ihr Ass ausspielen. „Rechtlich gesehen nicht. Samenspender geben alle Ansprüche an dem Kind auf.“ Das wusste er natürlich. Wichtig war, ihm klar zu verstehen zu geben, dass auch sie darüber Bescheid wusste. Nur deshalb konnte sie nachts noch schlafen.

Gabe presste die Lippen aufeinander, und Chastity sah den Frust in seinen Augen. „Aber biologisch und moralisch gesehen“, sagte er langsam, „kannst du es nicht leugnen.“

Chastity blickte über die Reling. Obwohl das Gesetz auf ihrer Seite war, hatte er natürlich recht, und er würde so lange darauf beharren, bis sie es schließlich zugab. „Das leugne ich auch gar nicht, aber es spielt für mich keine Rolle.“

„Lügnerin“, kam seine prompte Antwort. „Schau mir in die Augen und sag das noch einmal.“

Das konnte sie nicht. So oder so, er war der Vater ihres Babys. Das bedeutete ihm etwas. Und es bedeutete auch ihr etwas. Sie musste nur noch herausfinden, was das war. Doch sie hatte noch andere Argumente auf Lager. „Es ist ein Mädchen“, sagte sie.

„Wie bitte?“

Sie schaute auf. „Mein …“ sie betonte das Wort ausdrücklich, „Baby ist ein Mädchen.“

Gabe runzelte die Stirn, was Chastity sowohl erleichterte als auch enttäuschte. „Und das erzählst du mir, weil …?“

Plötzlich war sie sich nicht mehr so sicher. Sein grimmiges Gesicht deutete nicht unbedingt darauf hin, dass er enttäuscht war, weil es „nur“ ein Mädchen war. Er wirkte eher wütend, und zwar auf sie. „Für einige Leute ist das wichtig.“

„Du glaubst …? Du glaubst tatsächlich ernsthaft …? Einen Moment lang war er sprachlos. „Ist das Kind für dich deshalb weniger wert?“

„Nein! Natürlich nicht, aber es gibt Leute …“

Er wandte sich sichtlich empört von ihr ab. Schlagartig wurde Chastity bewusst, dass sie in seinem Ansehen mit dieser Aussage noch weiter gesunken war. Und das war das genaue Gegenteil von dem, was sie eigentlich hatte erreichen wollen. Es dauerte einige Minuten, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte. „Wer?“

Statt zu antworten, tat sie so, als wüsste sie nicht, was er meinte. Als hätte er nicht genau den Kern des Problems getroffen.

„Was für ein Mann würde ein Kind nicht wollen, weil es ein Mädchen ist? Andere Männer, mit denen du ausgegangen bist?“

„Das geht dich nichts an. Es ist egal.“

„Dein Vater?“

„Welcher Vater?“, erwiderte sie, und die Verbitterung, die in diesen beiden Worten mitschwang, überraschte sie selbst. Sie dachte sonst nie an den Mann, der sie gezeugt hatte. Es musste an der Schwangerschaft liegen, dass sie Vergleiche zog. Angesichts der Freude, die sie empfand, konnte sie ihn noch weniger verstehen.

Gabe nickte langsam. „Ich bin nicht wie andere Männer.“ Eine Tatsache, die ihr sehr wohl bewusst war, denn bei keinem anderen Mann fühlte sie sich so unsicher.

Gabe drückte auf einen Knopf, und die Ankerkette setzte sich in Bewegung.

Chastity wusste, dass sie Gabe mit ihrer Vermutung beleidigt hatte. Doch wenn sie daran dachte, wie oft er sie schon beleidigt hatte, fühlte sie sich nicht sonderlich schuldig. Zumindest würde sie es nicht zeigen. Denn sobald Gabe eine Schwäche entdeckte, nutzte er sie aus.

Gabe klopfte an Chastitys Haustür und wartete. Natürlich war sie nicht zu Hause. Sie würde den Tag mit Freunden verbringen, mit der glamourösen Clique, mit der sie und Tom regelmäßig ihre Freizeit verbracht hatten, oder vielleicht mit ihrer Familie. Allerdings nicht mit ihrem Vater.

Dass sie gedacht und vielleicht gehofft hatte, dass auch er seinem Kind den Rücken kehren würde, hatte ihn anfangs wütend gemacht. Hielt sie wirklich so wenig von ihm? Seit gestern, nachdem er sie in bedrückendem Schweigen wieder zu ihrem Wagen gebracht hatte, stellte er sich immer wieder die Frage, was ihr widerfahren war, dass sie stets damit rechnete, von anderen abgewiesen zu werden. Ihr Vater hatte sich offensichtlich aus dem Staub gemacht. War sie auch von anderen zurückgewiesen worden? Er würde es herausfinden. Gabe wollte wissen, was sie bewegte. Deshalb war er hier.

Er klopfte noch einmal. Das Haus hatte ihn überrascht, wie so viele andere Dinge, die Chastity betrafen. Dabei mochte er keine Überraschungen, denn sie bedeuteten, dass er nicht gut genug informiert gewesen war.

Das verwitterte Haus aus Zedernholz, das an einer einsamen Stelle an der felsigen Westküste lag, war nicht zu vergleichen mit der Wohnung am Hafen, in der Chastity und Tom gelebt hatten. Dieses Haus war sicher auch nicht billig gewesen – Grundstücke mit Meeresblick waren immer teurer – doch das war auch schon alles, was die beiden Häuser gemeinsam hatten. Das Apartment war modern und luxuriös gewesen, mit großen Palmen in der Marmorlobby. Die wenigen Bäume, die es gewagt hatten, hier in dem abschüssigen Gelände Wurzeln zu schlagen, waren dagegen vom Wind gebeugt.

Als sich auch auf sein zweites Klopfen hin nichts regte, wollte Gabe schon zu seinem Maserati zurückgehen. Doch da hörte er neben dem Rauschen der Brandung ein anderes Geräusch. Also änderte er die Richtung und ging um das Haus herum nach hinten.

In einer geschützten Ecke des Gartens hockte eine Frau mit Chastitys Gesicht und Figur neben einem frisch gepflanzten Strauch. Das blonde Haar der Frau war nachlässig zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug Shorts, die aussahen, als wären sie – vor langer Zeit – einmal eine Jeans gewesen, sowie ein ausgeblichenes rotes T-Shirt. In diesem Moment wurde Gabe bewusst, dass er Chastity immer nur in Schwarz und Weiß gekleidet gesehen hatte. Sogar schon vor Toms Tod meistens in Schwarz. Eine Schaufel lag neben ihr auf dem Boden, und sie hielt einen kleinen Spaten in der Hand, doch ihr Blick war auf den blauen Ozean gerichtet.

Sie sah unglaublich zerbrechlich und einsam aus. Gabe verspürte eine merkwürdige Leere in seiner Brust. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen und hätte sie in die Arme geschlossen.

Chastity drehte den Kopf und riss die Augen auf. Als sie aufsprang, strich sie über ihre Sachen, verteilte dadurch aber nur Dreck auf ihrem T-Shirt. „Was machst du hier?“

Mit eisernem Willen drängte Gabe die Schwäche, die er eben verspürt hatte, zurück. Schließlich war er hier, um Chastity dazu zu bringen, sich ihm gegenüber kooperativ zu verhalten, nicht umgekehrt. Er hob ein kleines Päckchen hoch. „Dir ein Geburtstagsgeschenk als Friedensangebot bringen.“

„Oh. Danke“, meinte sie zögernd. „Woher weißt du, wann ich Geburtstag habe?“

„Du hast am gleichen Tag Geburtstag wie Dad. Deshalb konntest du mit Tom doch letztes Jahr nicht zu Dads Geburtstagsessen kommen, erinnerst du dich?“

Sie nickte langsam.

Gabe deutete auf den frisch gepflanzten Strauch. „Eine interessante Art, deinen Geburtstag zu verbringen.“ Er kam näher. Wo waren die Familie und die Freunde, die er hier vermutet hatte? Warum war sie allein?

Chastity folgte seinem Blick. „Meine Katze ist gestern gestorben. Ich habe diesen Busch für sie gepflanzt. Es ist so ziemlich das Einzige, was hier wächst.“

„Ich wusste nicht, dass du eine Katze hattest.“

„Sie gehörte mir nicht wirklich. Sie gehörte zum Haus. Aber es war nett, sie hier zu haben. Sie half mir …“ Als sie merkte, mit wem sie redete, brach sie abrupt ab. „Ich bin eigentlich nicht einmal ein Katzenfreund.“ Noch einmal schaute sie auf die frisch umgegrabene Erde. „Und ich hatte sie auch nur ein paar Monate.“

Wen wollte sie überzeugen? Ihn oder sich selbst? Die Tränenspuren auf ihren staubigen Wangen sagten eigentlich alles.

„Anstandshalber sollte ich dich wohl hereinbitten?“

Er sollte Ja sagen und ihr gar keine Wahl lassen. Aber er hatte das Gefühl, in ihre Privatsphäre einzudringen, also zuckte er mit den Schultern. „Nicht, wenn du nicht möchtest. Ich will dir nicht den Tag verderben.“ Vielleicht wäre es für ihn auch besser, wenn er nicht mit hineinging, sondern einfach kehrtmachte, nach Hause fuhr und das Bild von einer Frau aus seinem Kopf verbannte, die an ihrem Geburtstag allein war und ihre Katze beerdigte.

Chastity dachte eine ganze Weile nach, während Gabe sie musterte. Das Sonnenlicht glitzerte in ihren Ohrringen, die, wenn er sich nicht täuschte, aus winzigen Muscheln und Flitter bestanden. Überbleibsel von Weihnachten? Sie sahen aus, als ob ein Kind sie gemacht hätte, jedenfalls stammten sie nicht von Tiffanys.

„Der Tag kann kaum schlimmer werden“, meinte sie schließlich achselzuckend. „Du kannst also genauso gut mit hineinkommen.“

Es war keine besonders nette Einladung, doch Gabe war trotzdem merkwürdig erleichtert. Kein Wunder, redete er sich ein. Er war ja hier, um mit ihr zu einer Übereinkunft zu kommen. Er wollte, dass sie seinen Namen auf die Geburtsurkunde des Kindes setzte, denn dann stünden ihm gewisse Rechte zu. Rechte eines Vaters. Er würde alles daransetzen, um das zu erreichen. Denn egal ob es ihr nun gefiel oder nicht, er hatte vor, eine wichtige Rolle im Leben seines Kindes zu spielen.

Eine niedrige Holzveranda umgab das Haus, und nachdem Chastity und er den Rasen überquert hatten, stiegen sie die zwei Stufen hinauf. Die Terrassentüren standen weit offen, sodass es schien, als ginge der Außenbereich nahtlos in das Zimmer über.

Das Erste, was Gabe auf der Küchenarbeitsplatte entdeckte, war ein Foto von Tom, das neben einer Karte stand, die offensichtlich von einem Kind gemacht worden war. Auf dem Bild lachte sein Bruder, und schlagartig verspürte Gabe Trauer und Bedauern angesichts all der Dinge, die für immer ungesagt blieben, wegen all der Unstimmigkeiten, die niemals mehr ausgeräumt werden konnten.

Er sah zu Chastity, die neben ihm stehen geblieben war und nicht das Foto, sondern ihn anschaute. Auch in ihren Augen entdeckte er Trauer, aber zudem noch etwas anderes, das aussah wie … Mitleid? Etwa mit ihm? Sie wandte den Blick ab und hob die schmutzigen Hände. „Ich gehe mich schnell waschen. Nimm dir etwas zu trinken aus dem Kühlschrank.“

Gabe sah ihr nach und bewunderte insgeheim ihren Hüftschwung und die langen, schlanken Beine. Als er sich dabei ertappte, runzelte er die Stirn und riss den Blick von ihr los. Stattdessen schaute er sich im Zimmer um und staunte. Wo waren ihre Möbel?

Die offene Küche mit dem polierten Holzfußboden ging in das Ess- und Wohnzimmer über. Abstrakte Kunstwerke in grellen Farben zierten die Wände, und ein Bücherregal, in dem die Bücher schon zweireihig standen, nahm eine ganze Wand ein. Aber im Essbereich stand nur ein kleiner runder Tisch mit einem einzigen Stuhl, und im Wohnzimmer gab es eine blaue Couch, sonst nichts. Kein Fernseher, keine Stereoanlage. Nur in der hinteren Ecke stand noch Toms cremefarbener Flügel, der reine Prahlerei gewesen war, weil Tom gar nicht Klavier gespielt hatte. Jetzt jedoch lagen Notenblätter darauf. Gabe durchquerte das Zimmer, hörte den Hall seiner Schritte in dem leeren Raum und starrte auf die Noten – Beethoven – die mit kleinen Anmerkungen in Chastitys Schrift versehen waren.

Interessant, dachte Gabe, bevor er zum Kühlschrank ging und sich ein Mineralwasser herausnahm.

Kurz darauf hörte er Schritte hinter sich. Er brauchte ein paar Sekunden, um den Schock zu verarbeiten. Chastity war nicht nur perfekt geschminkt, sie hatte auch ihre blonden Haare gebürstet und trug jetzt ein schwarz-weißes Designer-Sommerkleid mit einem eng anliegenden Oberteil und dazu Sandalen mit gefährlich hohen Absätzen. Dies war eine völlig andere, sehr viel attraktivere Frau.

Ihm gefiel jedoch die andere besser. „Was hast du mit ihr angestellt?“

„Mit wem?“, fragte Chastity verwirrt.

„Mit deinem bösen Zwilling, oder vielleicht war sie ja auch der gute Zwilling. In welchem Verlies oder Schrank hast du sie eingesperrt? Ich sollte sie retten.“

Die Lippen dieser Chastity verzogen sich zu einem Lächeln – einem wirklichen Lächeln –, und ihre Augen funkelten amüsiert. Allein dieses Funkeln ließ den Tag noch sonniger erscheinen. Beinahe verschlug es Gabe den Atem.

Er hob sein Mineralwasser. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“ Sie wandte den Blick ab, und Gabe hatte das Gefühl, als hätte er ein Licht ausgeknipst.

„Danke“, sagte sie leise.

Er trat zu ihr. Dabei war er sich ihrer blassen, entblößten Schultern und des Dufts nach Frühlingsblumen nur allzu bewusst. „Feierst du gar nicht mit deiner Familie?“

Sie verspannte sich. „Nein.“ Die Antwort verbat weitere Diskussionen über das Thema. Jetzt wirkte sie überhaupt nicht mehr zerbrechlich oder einsam. „Was ist mit dir? Müsstest du nicht bei deinem Vater sein?“

„Ich komme gerade vom Mittagessen mit meinen Eltern.“

Vielsagend schaute sie auf sein Mineralwasser. „Dann brauchst du wohl etwas Stärkeres, oder?“

Er musste lächeln.

Es war – wie vorauszusehen – ein grässlich formelles Essen gewesen. Toms Abwesenheit und die Tatsache, dass er nie wieder dabei sein würde, hatte alle bedrückt. Sein Vater hatte das getan, was sonst Toms Rolle gewesen war: Er hatte zu viel getrunken. Seine Mutter versuchte, die Form zu wahren, und wies ihn deshalb mehr als ein Mal voll Bitterkeit zurecht.

Gabe war froh gewesen, als er endlich hatte flüchten können, und hatte die Fahrt hier heraus als äußerst wohltuend empfunden. Aber er hatte wenigstens noch eine Familie, während Chastity an so einem besonderen Tag ganz allein war. Sie vermisste Tom bestimmt auch. Gabe war sich zwar sicher, dass sie seinen Bruder nicht geliebt hatte, aber er bezweifelte nicht, dass die beiden in enger Freundschaft verbunden gewesen waren. Während der letzten beiden Jahre war Tom sehr viel weniger gereizt gewesen, was sicherlich Chastitys Verdienst war. „Wenn ich gewusst hätte, dass du allein bist, hätte ich dich eingeladen.“

„Damit ich mir die Beleidigungen und Anschuldigungen anhören kann? Nein, danke.“

„So schlimm sind wir nun auch wieder nicht.“

Darauf gab sie keine Antwort. Das brauchte sie auch nicht, denn leider war es die Wahrheit. Vielleicht war es tatsächlich besser, allein zu sein.

Zwischen ihnen breitete sich Schweigen aus, während Gabe sich den Erinnerungen an Tom hingab und vor allem eins empfand: Bedauern.

„Warum bist du hier?“, fragte Chastity schließlich.

„Um dir dein Geschenk zu bringen.“ Die Lüge kam ihm überraschend leicht über die Lippen.

„Und das soll ich dir glauben?“

Offenbar kaufte sie ihm das nicht ab. Eine kluge Frau. „Vielleicht habe ich mir Sorgen gemacht, dass du allein sein könntest.“

„Glaubst du etwa ernsthaft, dass deine Gesellschaft dem Alleinsein vorzuziehen ist?“

„Auch wieder wahr“, erklärte er unbeeindruckt.

Sie zögerte. „Entschuldige, das war nicht nett.“

„Aber verständlich, ich war ja auch nicht immer nett zu dir.“ Merkwürdig. Sie sah tatsächlich so aus, als würde es ihr leidtun, dass sie ihn verletzt hatte.

„Stimmt, aber erinnerst du dich noch an das Seminar zur Stärkung der Teamfähigkeit? Da sind wir ganz gut miteinander ausgekommen.“

Dass Chastity ihn verteidigen würde, war das Letzte, was Gabe erwartet hätte. Und dass sie sich an dieses besondere Ereignis erinnerte, erstaunte ihn noch mehr.

Er hielt nicht viel von diesen Seminaren, wo die Teilnehmer zusammen Brücken bauen, sich die Augen verbinden und andere Spielchen machen müssen, um die Zusammenarbeit zu verbessern. Doch er hatte sich überreden lassen und seine Mitarbeiter für ein paar Tage zu so einem Seminar geschickt. Er selbst war erst am letzten Tag dazugestoßen.

Chastity, damals noch seine effiziente Assistentin, war erst seit einigen Monaten in der Firma. Er wurde mit ihr in ein Team gesteckt, und irgendwie strandeten sie beide am Nachmittag an einem Ufer und mussten dort darauf warten, dass ihre Teamkollegen, die sich irgendwo auf der anderen Seite des Flusses befanden, ein Floß bauten und sie ‚retteten‘. Als er irgendwann akzeptiert hatte, dass das alles eine Weile dauern würde, und festgestellt hatte, dass die ruhige, glamouröse Chastity das Ganze überraschend gelassen hinnahm, konnte auch er sich entspannen. Sie unterhielten sich, über nichts im Besonderen, verbrachten einfach einen angenehmen Nachmittag zusammen.

Er blieb ihm noch lange Zeit als einer der angenehmsten Nachmittage überhaupt in Erinnerung.

Als ihre Teamkollegen endlich mit den Überresten eines Floßes auftauchten, waren es Gabe und eine bemerkenswert kompetente Chastity, die die Fässer und Holzteile wieder zusammenzurrten, damit sie den Rückweg antreten konnten.

Von dieser Frau war jetzt nichts zu sehen. Dabei hätte er gern etwas von der Stimmung von damals zurückgeholt. „Was machst du nächste Woche?“ Er wusste, dass bei Knight Architectural in der ersten Januarhälfte fast nichts los war und dass Jordan seine Mitarbeiter ermutigte, Urlaub zu nehmen.

„Warum willst du das wissen?“, fragte sie misstrauisch.

„Ich fliege nach Sanctuary Island, um die Ferienanlage zu inspizieren. Wir haben neulich den Vertrag abgeschlossen.“ Auf der Besprechung, die sie unterbrochen hatte.

„Und?“

„Ich möchte, dass du mitkommst.“

Sie riss sie die Augen auf, und Gabe entdeckte in ihnen eine Spur von Angst. „Das halte ich für keine gute Idee.“

Diese Angst bereitete ihm Sorgen. „Weil du mich nicht magst?“

Sie lächelte gequält. „Oder weil du mich nicht magst?“

„Ich versuche, dich zu mögen.“

„Entgegen jeder Vernunft.“

„Hier geht es um mehr als die Probleme von früher. Wie du schon sagtest, bei dem Seminar damals, vor der Sache mit Tom, haben wir uns auch ganz gut verstanden.“ Vergeblich versuchte er, nicht an den Abend des Seminars zu denken, als sie alle zusammen am Lagerfeuer gesessen, geredet und gesungen hatten. Chastity, mit ihrer hellen, klaren Stimme und den Augen, die im Licht des Feuers gefunkelt hatten, hatte ihn fasziniert, und ihm war klar geworden, dass er sie begehrte.

Und zwar auf eine Art, die – angesichts der Tatsache, dass er ihr Chef war – vollkommen unangebracht war.

Einige Wochen später, als die Anziehungskraft eher zu- als abgenommen hatte, als er sogar vermutete, dass Chastity ähnlich empfand, entschied er sich, sie in Toms Abteilung zu versetzen. Und als dann das Verlangen einige Wochen später nur noch stärker geworden war, fasste er den Entschluss, sich mit ihr zu verabreden – sobald sie aus Las Vegas zurückkam.

Doch da war es zu spät gewesen, denn sie hatte sich ihren reichen Mann bereits geangelt.

Jetzt straffte sie die Schultern, und der ängstliche Gesichtsausdruck verschwand. Stattdessen funkelte sie ihn kämpferisch an. Doch Gabe kam das alles ein wenig aufgesetzt vor. „Sieh den Dingen ins Auge, Gabe. Dieses Mal sitze ich am längeren Hebel. Und das gefällt dir nicht. Gib’s zu.“

„Ich habe kein Problem damit, es zuzugeben. Aber wir müssen nach vorn schauen. Und du weißt, dass ich recht habe, was das hier angeht.“ Er deutete auf ihren Bauch, dessen leichte Wölbung unter dem Rock versteckt war.

Sie zögerte.

„Die Ferienanlage ist noch nicht fertig, da der ursprüngliche Bauunternehmer pleitegegangen ist. Es werden keine anderen Gäste da sein. Du hast dein eigenes Chalet direkt am Wasser. Ich muss arbeiten, es besteht also überhaupt kein Druck.“

„Heißt das, du versuchst nicht, mich wegen des Babys zu beeinflussen? Du wirst nicht einmal darüber reden?“

Natürlich würden sie über das Baby sprechen, aber vorher musste er sich ihr erst einmal annähern. „Irgendwann müssen wir es tun“, meinte er ehrlich. „Aber erst, wenn du dazu bereit bist.“

„Ich werde mal darüber nachdenken.“

Gabe war ein guter Menschenkenner, und ihre Antwort bedeutete ein klares Nein; sie wollte es nur nicht so offen sagen. Doch die Zeit lief ihm davon, und dies war die perfekte Gelegenheit. Im Büro war nicht besonders viel zu tun, sodass er die Zeit nutzen konnte, um Chastity zu bearbeiten. Er wollte, dass sein Name auf der Geburtsurkunde stand, er wollte Rechte an dem Kind, denn selbst wenn das Gesetz etwas anderes sagte: Es war sein Kind. Auch wenn er nicht geplant hatte, in absehbarer Zeit Vater zu werden, würde er sich jetzt nicht daran hindern lassen, am Leben seines Kindes teilzuhaben.

Eine Kinderstimme riss ihn aus seinen Gedanken. Sie rief nach Chastity. Gabe drehte sich um und sah, wie ein schlaksiges Mädchen, das ein wenig so aussah, als wäre es ausgesetzt worden, auf die Veranda sprang und direkt vor der Terrassentür schlitternd zum Stehen kam. Sie richtete sich auf, strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht und das T-Shirt glatt, bevor sie anmutig, fast würdevoll ins Haus trat. Die Verwandlung erinnerte ihn ein wenig an Chastity. „Wie war das?“, fragte sie erwartungsvoll.

„Wunderbar“, erwiderte Chastity. „Sehr elegant.“

Das Kind strahlte und drehte eine Pirouette. Während sie herumwirbelte, entdeckte sie Gabe. Ihre großen Augen weiteten sich, und sie erstarrte.

„Sophie, das ist Gabe Masters“, erklärte Chastity. „Gabe, darf ich dir Sophie vorstellen? Sie ist eine Freundin von mir.“

„Hallo, Sophie.“ Er kannte sich mit Kindern nicht besonders gut aus, doch er streckte ihr die Hand entgegen. Sophie, die vermutlich zehn oder elf Jahre alt war, betrachtete seine Hand, bevor sie fragend zu Chastity schaute, die ihr ermutigend zulächelte und kurz nickte. Langsam ergriff Sophie seine Hand. Ihre Finger waren mit Ringen geschmückt, die aus Muscheln gefertigt waren. Auch um ihren Hals hing eine Muschelkette. Gabe kam es vor, als würde er die Hand einer Meerjungfrau schütteln. „Es freut mich, dich kennenzulernen, Sophie“, sagte er lächelnd.

Schüchtern lächelte das Mädchen zurück.

„Wie ich sehe, trägst du die gleichen Ohrringe wie Chastity.“

Sophie fasste sich ans Ohr, dann sah sie Chastity an. „Du hast sie angesteckt?“

Zu spät sah Gabe, dass Chastity sie wahrscheinlich zusammen mit ihrem Outfit ausgetauscht hatte. „Vorhin hatte sie sie an.“

„Natürlich trage ich sie.“ Chastity schob ihr Haar zurück, um die Ohrringe zu zeigen.

„Wir sehen beide gleich aus“, stellte Sophie beglückt fest. Sie schaute zu Gabe, als bräuchte sie einen Zeugen.

„Tatsächlich. Ich komme mir vor wie ein Dorn zwischen zwei Rosen.“ Es war vielleicht nicht der beste Vergleich, doch das schien Sophie nicht zu stören. Sie strahlte. Plötzlich fiel ihr etwas ein.

„Mum fragt, ob du uns noch ein paar Eier leihen kannst. Wir haben keine mehr.“

„Natürlich.“

Chastity ging in die Küche hinüber und öffnete den Kühlschrank.

„Sie hat gesagt, wir bringen dir nächsten Dienstag neue Eier.“ Das Mädchen sah zu Boden. „Wenn Dad seinen Lohn bekommen hat.“

„Sag ihr, sie soll sich keine Sorgen machen. Die hier sind von meiner Freundin mit der Farm. Sie hat mir wieder viel zu viele mitgegeben“, sagte Chastity ein wenig zu schnell.

Von dort, wo Gabe stand, konnte er sehen, wie sie die Eier aus einem Supermarktkarton in einen Plastikbehälter legte.

„Sophie“, sagte er, um das Mädchen abzulenken. „Ich habe eine Freundin, die hat früher auch ihren Schmuck aus allem Möglichen, was sie so gesammelt hat, selbst hergestellt. Jetzt arbeitet sie als Juwelierin in London. Sie hat Schmuckstücke für Filmschauspieler und sogar für die königliche Familie entworfen.“

„Echt?“

Gabe nickte. „Und das hat alles damit angefangen, dass sie Sachen für sich und ihre Freunde angefertigt hat.“

„Echt?“, fragte sie noch einmal ganz aufgeregt.

„Ja, echt.“

Chastity schloss den Kühlschrank und reichte Sophie die Eier.

„Danke, Chass.“ Das Mädchen presste den Plastikbehälter gegen die Brust und sah Chastity bewundernd an. „Wollen wir nachher noch an den Strand gehen? Ich zeig dir, wie ich Räder schlagen kann. Ich hab ganz viel geübt.“

„Ja, gern.“ Chastity erwiderte das Lächeln des Mädchens und sah einen Moment lang nicht viel älter aus als Sophie.

„Toll.“ Sophie marschierte zur Tür. „Tschüss.“ Und schon war sie verschwunden.

Gabe betrachtete Chastity. „Meine Freunde nennen mich Chass?“ Das hatte sie zu seiner Mutter gesagt. Und da hatte er sich überhaupt nicht vorstellen können, dass jemand die elegante und weltgewandte Chastity mit so einem Spitznamen anreden könnte. Jetzt wusste er es besser.

Eine Sekunde lang lächelte sie verschmitzt, bevor sie meinte: „Danke, dass du sie abgelenkt hast.“

Gabe zuckte mit den Schultern, während er sie noch immer eingehend musterte. „Sie ist niedlich.“

„Und?“

„Nichts und.“

„Warum siehst du mich dann so merkwürdig an?“

„Weil du mich immer wieder überraschst, und das passiert mir nicht so oft.“

„Vielleicht solltest du dich nicht immer mit so langweiligen Leuten umgeben.“ Er wusste, dass sie das als Beleidigung gemeint hatte, um sich von ihm zu distanzieren. Doch Gabe dachte an die endlosen Besprechungen mit den Architekten, Buchhaltern und Finanzplanern, die in letzter Zeit sein Leben bestimmten.

„Vielleicht hast du recht.“ Jetzt sah sie überrascht aus. Es wurde auch höchste Zeit.

„Hast du wirklich eine Freundin, die Juwelierin ist und so angefangen hat?“

„Ja. Ich bin nicht sicher, ob sie wirklich etwas für die königliche Familie entworfen hat, aber ich glaube, sie erwähnte mal so etwas.“

„Es ist gut für Sophie, wenn andere ihre Interessen erkennen und ihr Mut machen, statt nur darauf zu achten, wie sie aussieht.“

Das klang, als hätte sie ähnliche Erfahrungen gemacht. Gabe betrachtete sie neugierig, doch er wusste, dass sie nichts erzählen würde, wenn er nachbohrte.

Als sie aufsah, wirkte sie wieder vollkommen kühl und distanziert. Und sie war schön. Gern hätte Gabe diesen Ausdruck von Unnahbarkeit aus ihrem Gesicht vertrieben. Er wollte, dass sie ihn so herzlich anlächelte, wie sie Sophie angelächelt hatte. Genau genommen wollte er noch mehr. Viel mehr. Dieser unwillkommene Gedanke erschreckte ihn. Er ermahnte sich, dass es nicht das war, was er wollte. „Ich muss auch los.“ Er musste von hier verschwinden und seine Gedanken wieder in die richtige Richtung lenken. Vielleicht hatte sie sich Tom auf die gleiche Weise geangelt: indem sie ihn nämlich verhext und verwirrt hatte.

Chastity nickte zustimmend.

Zusammen gingen sie hinaus auf die Veranda. „Denk noch einmal über die Ferienanlage nach“, sagte er. Dabei bemühte er sich, nicht zu fordernd zu klingen. „Ich fahre morgen früh los, und wir würden eine Woche bleiben. Es wäre schön, wenn du mitkommen würdest. Auf jeden Fall wünsche ich dir noch einen schönen Geburtstag.“ Er nahm das kleine Päckchen, das er vorher auf den Gartentisch gelegt hatte, und reichte es ihr.

„Danke.“ Sie beäugte es misstrauisch. „Das wäre doch nicht nötig gewesen.“

Noch nie hatte er ein ehrlicheres Das wäre doch nicht nötig gewesen gehört. „Es ist nichts Besonderes.“ Plötzlich wollte er nicht dabei sein, wenn sie es öffnete. Er hatte zu lange überlegt, was er ihr schenken sollte. Statt diese Aufgabe – wie üblich – seiner Assistentin zu übertragen, war er selbst durch einige Schmuckgeschäfte gegangen und hatte vergeblich nach etwas Geschmackvollem, nicht allzu Persönlichem Ausschau gehalten. Es sollte nicht allzu sehr nach Bestechung aussehen – auch wenn es sich zweifellos um eine handelte. Schließlich hatte er auf einem Sonderpostenstand einer Buchhandlung etwas entdeckt. Jetzt schämte er sich, denn es war rührend, wenn eine Zehnjährige etwas Billiges schenkte. Wenn das Geschenk von einem Millionär kam, war es peinlich. Er hätte die Sache doch lieber seiner Assistentin überlassen sollen.

„Ich finde den Weg allein.“

Chastity nickte und beäugte das ungeöffnete Paket in ihrer Hand misstrauisch.

Gabe ging langsam und nachdenklich zu seinem Wagen. Hatte er sich richtig verhalten? Er hatte gerade die Wagentür geöffnet, als Chastity ums Haus gelaufen kam. Das Buch – eine Art Tagebuch, in dem sie ihre Gedanken während der Schwangerschaft notieren konnte – hielt sie noch immer in der Hand, doch jetzt presste sie es an die Brust.

„Danke“, sagte sie. „Das hast du gut ausgesucht. Ich hatte Angst, es wäre etwas völlig Unpassendes.“

„Unpassend?“

„Du weißt schon, was ich meine. Etwas, um mich zu bestechen. Etwas Teures, was deine Assistentin besorgen musste. Schmuck oder so. Ich habe mich getäuscht. Tut mir leid.“

Genau genommen hat sie mich genau richtig eingeschätzt, dachte Gabe, während er einstieg. Aber das brauchte sie ja nicht zu wissen.

„Wenn das Angebot noch steht, würde ich mitkommen.“

Geschafft! Er verbarg die Freude, die er verspürte, und ließ den Motor an. „Ich hole dich morgen früh ab.“

5. KAPITEL

Als der Hubschrauber wieder abhob und kurz darauf am Himmel verschwand, wurde Chastity klar, dass es nicht die Rotorenblätter waren, die so schnell und heftig pochten, sondern ihr Herz. Was hatte sie nur getan?

Jetzt befand sie sich auf Gabes Territorium, und das veränderte das Machtverhältnis zwischen ihnen.

„Was denkst du?“

Sie sah ihn an. Doch hinter seiner dunklen Sonnenbrille konnte sie seine Miene nicht deuten. Aber sie wusste, dass er sie verstohlen beobachtete, seit er sie abgeholt hatte. „Dass es ein Fehler war, herzukommen.“

Am liebsten wäre sie geflüchtet. Doch das ging nicht. Nicht nur, weil das einzige Fahrzeug, mit dem sie die Insel hätte verlassen können – nämlich Gabes Hubschrauber – gerade in der Ferne verschwunden war, sondern weil sie wollte, dass Gabe ihr vertraute. Ihr so weit vertraute, dass er keinen Versuch unternehmen würde, ihr das Recht auf ihre Tochter streitig zu machen. Wenn sie dieses Ziel im Auge behielt, würde sie die Woche hier wohl überstehen.

Außerdem kam ja ab und zu noch die Postfähre. Sie war also nicht ganz gestrandet, auch wenn es sich so anfühlte.

Gabes Mundwinkel zuckten. „Ich meinte, was du von der Insel und von der Ferienanlage hältst.“

Oh. Sie schaute sich um. Die Ferienanlage war nur einen kurzen Spazierweg entfernt. Das größte Gebäude, ein Holzhaus mit einem steilen Dach und großen Fensterfronten sowie einer einladenden halbrunden Auffahrt, stand etwas abseits der kleineren Häuser – der Chalets, wie Chastity vermutete – die am Rande des Waldes gelegen waren. Vom Strand ragte ein Steg, an dem die Fähre anlegte, in die geschützte Bucht. Das Wasser schwappte in kleinen Wellen an den Strand, und hinter sich hörte Chastity die Vögel im Wald zwitschern. „Es ist wunderschön.“

„Ja, nicht wahr?“ Seine Stimme verriet einen gewissen Stolz, aber auch Ehrfurcht.

„Und überhaupt nicht so, wie ich erwartet hätte.“

„Weil es nicht so ist wie meine anderen Ferienanlagen?“

„Wahrscheinlich. Das hier ähnelt nicht so sehr einem Spielplatz für Reiche wie die anderen.“

„Das ist gewollt. Es soll ein Rückzugsort sein. Ich wollte die Insel von dem Moment an, als sie vor zwei Jahren auf den Markt kam.“

Wieso erzählte Gabe ihr das? Wollte er etwas von sich preisgeben? „Und warum hast du sie nicht gleich gekauft?“

„George Tucker wollte sie auch und hat den Preis zu hoch getrieben. Da habe ich aufgegeben, weil sie so viel auch nicht wert war.“

„Und?“

„Und jetzt ist Tucker pleite, allerdings nicht nur wegen dieser Fehlentscheidung, und die Anlage gehört mir.“

Oder wollte er ihr zu verstehen geben, dass er stets bekam, was er wollte?

Das Problem war, dass Chastity nicht genau wusste, was er von ihr wollte, warum er sie überhaupt hierher eingeladen hatte. Sie wusste nur, dass er etwas im Schilde führte, denn sie glaubte keine Sekunde lang daran, dass er sie nur besser kennenlernen wollte. Auf ihrem Anrufbeantworter befand sich noch immer die Nachricht, in der er ihr mitgeteilt hatte, dass er das Kind adoptieren wollte. Das ging ihr einfach nicht aus dem Kopf.

Es war nicht ihr Fehler, dass Tom sie beide ausgetrickst hatte. Wäre sie nicht schwanger, hätte Toms tragischer Unfalltod das Ende jeglichen Kontakts mit Gabe bedeutet. Aber – sie legte eine Hand auf ihren Bauch – sie war definitiv schwanger.

Dass Gabe ein Kind wollte, konnte sie sich nicht vorstellen. Er war ein absoluter Workoholic, der mit einem Kind gar nichts anzufangen wüsste. Aber er würde auch nicht wollen, dass Chastity das Kind großzog, wenn er weiterhin glaubte, sie wäre eine oberflächliche Frau, die es nur auf Toms Geld abgesehen hatte. Und wenn er weiterhin davon ausging, dass sie Schuld daran war, dass Tom sich von seiner Familie distanziert hatte.

„Dir gehört ja gewissermaßen auch ein Teil der Insel, schließlich hast du Toms Aktien geerbt.“ Er ließ den Blick schweifen.

Auch Chastity ließ die Schönheit der Bucht auf sich wirken. „Daran hatte ich gar nicht gedacht. Mir sind die Aktien …“

„Was?“

„Nichts.“ Die Aktien gehörten ihr nicht. Sie würde sie für das Kind benutzen, wenn es sie brauchte, aber ansonsten würde sie sie nicht anrühren.

Sie wollte den Koffer hochheben, doch Gabe war schneller. Er warf ihr einen strafenden Blick zu. Strafend, weil ihr Koffer doppelt so groß wie seiner und deutlich schwerer war? Sie zuckte mit den Achseln und ging voran. „Welche Richtung?“, rief sie über die Schulter.

„Wohin du willst. Du kannst dir ein Chalet aussuchen. Sie sind alle fast fertig.“

Chastity entschied sich für das abgelegenste. Nicht weil sie wollte, dass Gabe ihren Koffer möglichst weit tragen musste – was aber auch nichts schadete – sondern weil sie ihre Ruhe haben wollte.

„Es gibt hier noch kein Festnetz“, informierte Gabe sie, „aber das Handynetz funktioniert.“ Chastity nickte.

Am letzten Chalet stieß Gabe die Tür auf. „Die Schlösser sind noch nicht angebracht, doch hier auf der Insel ist es sicher.“ Er sah sich im Zimmer um. „Wie gesagt, es ist noch nicht ganz fertig, aber zumindest gibt es ein Bett.“

Als sie an Gabe vorbei ins Haus ging, fiel ihr Blick auf seinen breiten Oberkörper und das schwarze Hemd, das sich darüber spannte. Gleichzeitig atmete sie den Duft seines Aftershaves ein, das schon während des Fluges ihre Sinne leicht benebelt hatte. Es ärgerte sie, dass sie sich so von ihm beeindrucken ließ.

Aber es war eine Tatsache, die sie nicht leugnen konnte.

Entschlossen verscheuchte sie den Gedanken und sah sich in dem lichtdurchfluteten Zimmer um. In einer Ecke stand ein Korbsessel, zusammen mit dem Bett und einer Kommode die einzige Möblierung. Die Wände und der Holzfußboden waren kahl.

„Es gefällt mir“, sagte sie. „Es ist beruhigend.“

„Meinst du spartanisch?“, hakte er amüsiert nach.

„Ich mag das. Wenn ich von zu viel Dingen umgeben bin, empfinde ich das als bedrückend.“

Er zögerte. „Ehrlich?“

Chastity ahnte, dass er an die Wohnung dachte, in der sie mit Tom gelebt hatte. Eine Wohnung, die voller Teppiche, Möbel und Kunstobjekte gewesen war. Eine Wohnung, die sie mit einem lachenden und einem weinenden Auge verlassen hatte.

Gabe stellte den Koffer auf den Boden. „Dann lasse ich dich jetzt erst einmal auspacken.“

Aber er ging nicht. Chastity wartete darauf, dass er noch etwas sagte, überzeugt davon, dass er noch irgendetwas loswerden wollte – vermutlich eine Warnung oder eine Kritik. Aber er schwieg. Endlich, als ihre Nerven schon zum Zerreißen gespannt waren, klingelte sein Handy, und er drehte sich um und ging nach draußen, um den Anruf entgegenzunehmen. Seine tiefe Stimme wurde immer leiser, je weiter er sich entfernte.

Chastity rannte durch das Wasser, bis es so tief war, dass sie untertauchen konnte. Das Meer schloss sich über ihr, und sie genoss das Gefühl der Freiheit. Nachdem sie kurz nach Luft geschnappt hatte, tauchte sie noch einmal unter. Was hätte sie dafür gegeben, ein Delfin oder eine Meerjungfrau zu sein! Wenn sie im Meer schwamm, konnte sie zumindest für einen Augenblick ihre Sorgen vergessen.

Als sie das nächste Mal auftauchte, schwamm sie mit kräftigen Zügen weiter hinaus in die Bucht. Hundert Meter vom Ufer entfernt hielt sie an und betrachtete den Strand. Worauf hatte sie sich nur eingelassen? Das war die Frage, die sie unablässig beschäftigte. Eine Woche lang würde sie hier mit Gabe eingesperrt sein. Mit Gabe, der, nach dem heutigen Tag zu schließen, entspannt und charmant sein würde. Sieben Tage, an denen sie sehr auf der Hut sein musste. Es war eine Schnapsidee gewesen. Sie drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben.

Plötzlich tauchte ein dunkelhaariger Kopf neben ihr auf, und Chastity erschrak so sehr, dass sie unter Wasser ging. Als sie wieder auftauchte, um nach Luft zu schnappen, fuhr sie herum. „Mach das nicht noch einmal“, fuhr sie Gabe an und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht.

„ Ich soll das nicht noch mal machen?“, erwiderte er wütend.

„Du hast mich erschreckt.“

„Und was hast du gemacht? Schwimmst hier allein raus und verschwindest dann für fünf Minuten unter Wasser!“ Er war ganz nah bei ihr. Viel zu nah.

„Es waren keine fünf Minuten. Und ich wusste nicht, dass mich jemand beobachtet.“

„Jemand muss dich ja beobachten. Man soll nicht allein schwimmen gehen. Das ist eine Grundregel, die du kennen solltest.“ Wassertropfen hingen an seinen dunklen Wimpern. Chastity warf einen verstohlenen Blick auf seine breiten Schultern, deren Muskeln sich bewegten, als er, genau wie sie, Wasser trat. Am liebsten hätte sie die Hand danach ausgestreckt, doch das war definitiv tabu.

„Es ist ein sicherer Strand, und außerdem bin ich eine gute Schwimmerin.“ Als sie versehentlich mit dem Fuß seine Wade berührte, zuckte sie zurück.

„Es ist egal, wie gut du schwimmen kannst. Du solltest nicht allein schwimmen gehen.“ Er kam wieder näher.

Jetzt war der richtige Zeitpunkt, um ihn in seine Schranken zu weisen. „Ich bin zwar mit dir auf die Insel gekommen, aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, mir vorzuschreiben, was ich tun und lassen darf“, erklärte sie bestimmt.

Gabe funkelte sie wütend an. „Es geht hier nicht mehr nur um dich.“

Das Baby. Das war das Einzige, was ihn interessierte.

Weil sie es nicht über sich brachte zuzugeben, dass er ausnahmsweise einmal recht haben könnte, drehte sie sich um und schwamm auf den Ponton zu, der am nördlichen Ende der Bucht verankert war.

Gabe schwamm neben ihr her.

Chastity beschleunigte ihre Züge. Es stimmte, dass sie eine gute Schwimmerin war. Gut genug, um mit einem Schwimm-Stipendium an eine amerikanische Universität zu gelangen. Gut genug, um viele Männer hinter sich zu lassen.

Aber offensichtlich nicht gut genug, um Gabe abzuhängen.

Sie schwamm noch schneller, doch er hielt mit. Schließlich schlugen sie gleichzeitig mit der Hand am hölzernen Ponton an. Der einzige Trost war, dass Gabe genauso außer Atem war wie sie. Einige Sekunden später schwang er sich aus dem Wasser und setzte sich mit einer einzigen geschmeidigen Drehung auf den Ponton, sodass seine Füße im Wasser baumelten und seine Schultern in der Sonne glitzerten. In diesem Moment erkannte Chastity, welchen Fehler sie begangen hatte. Sie würde sich neben Gabe setzen müssen – mit bloßen Oberschenkeln. Sie konnte nur hoffen, dass Gabe es nicht bemerkte.

„Komm, ich helfe dir.“ Gabe streckte ihr die Hand hin, sodass ihr keine andere Wahl blieb, als sich hochziehen zu lassen. Ehe sie sich’s versah, saß sie neben ihm und berührte ihn fast. Hastig rückte sie ein Stück weg, fort von diesem muskulösen Körper, und legte möglichst unauffällig eine Hand auf ihren rechten Oberschenkel.

„Du hattest recht, als du dich als gute Schwimmerin bezeichnet hast“, gestand er ein.

„Ich weiß“, meinte sie, noch immer schwer atmend.

„Warst du Leistungssportlerin?“

„Ein paar Jahre lang, ja.“ Das Schwimmen hatte ihr den Weg geebnet und die Verwandlung möglich gemacht. Die Verwandlung in eine andere, bessere Chastity.

„Die meisten Frauen, die ich kenne, schwimmen höchstens im Pool, und selbst dann achten sie sehr darauf, sich auch ja nicht die Haare nass zu machen.“

Chastity lächelte. „Ich weiß nicht, ob man es wirklich als Schwimmen bezeichnen kann, wenn man sich von einem im Pool eingelassenen Sitz abstößt und auf die andere Seite driftet, um den nächsten Cocktail zu bestellen.“

„Du kennst Amber?“

Sie lachte über sein gespieltes Erstaunen.

Gabe legte sich auf den Rücken und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Ihr Blick glitt über seinen Bizeps, die helle, weiche Haut seines Innenarms, die Konturen der ausgeprägten Muskeln. Wieder verspürte sie diesen Drang, ihn zu berühren. Er trug keine Badehose, sondern Boxershorts. War er wirklich so besorgt gewesen, dass er sich seine Sachen ausgezogen hatte und ihr nachgeschwommen war? Sie blickte suchend zum Ufer und entdeckte den kleinen dunklen Haufen, zu dem seine Sachen aufgetürmt waren.

„Danke“, sagte sie leise, „für deine unnötige Sorge.“

Sie legte sich neben ihn und ließ sich von der Sonne wärmen, während sie sich daran erinnerte, mit wem sie hier war. Mit Toms Bruder. Dem Mann, der ihr nicht vertraute und ihr ihr eigenes Kind nicht anvertrauen wollte. Beschützend legte sie die Hände über ihren Bauch.

Sie drehte den Kopf, um Gabe anzuschauen. Auch er hatte sich zu ihr gewandt, und als sie jetzt in seine dunkelbraunen Augen schaute, war die Gefahr zu ertrinken viel größer als eben im Wasser. Trotzdem konnte sie den Blick nicht abwenden, sich dem Sog nicht entziehen.

Daran mussten die herrliche Umgebung, zu viel nackte Haut und die Schwangerschaftshormone schuld sein. Wieso sollte sie sich sonst danach sehnen, ihn zu berühren? Sie wollte mit den Fingerspitzen über sein Kinn, über sein Haar und seine Lippen streichen. Es war fast wie ein Zwang. Ihr Verstand versuchte, sich dagegen zu wehren, doch das Gefühl, das wie eine Welle durch ihren Körper strömte, war eindeutig Verlangen. Das sich, wie sie überrascht feststellte, auch in Gabes Miene spiegelte.

Wann und wie hatte das begonnen? Und was konnte sie tun, um diesen Gefühlen Einhalt zu gebieten?

Gabe brach den Bann, indem er sich aufsetzte. Als er dabei auf ihren Oberschenkel sah, kniff er erstaunt die Augen zusammen.

Chastity folgte seinem Blick und betrachtete die blasse, vernarbte Stelle an der Außenseite ihres Oberschenkels. Rasch kam sie ebenfalls hoch und legte die Hand auf die Narbe.

„War dafür die Versicherungssumme bestimmt?“

Als Toms Ehefrau hatte sie den medizinischen Versicherungsschutz der Firma genossen. Und sicher hatte Gabe den Antrag für die Operation zu Gesicht bekommen. „Jedenfalls nicht für eine Brustvergrößerung, falls du das gedacht hast.“

Gabes Schweigen und sein Gesichtsausdruck verrieten, dass er genau das angenommen hatte.

Sie war es leid, ständig gegen seine Vorurteile zu kämpfen und ihm etwas vorzuspielen. „Ich hatte Hautkrebs, der entfernt werden musste.“

Sein erschrockener Gesichtsausdruck war eine kleine Genugtuung. „Das tut mir leid. Tom hat nie etwas davon erzählt.“

„Warum sollte er auch? Es ging dich nichts an.“

„Stimmt. Ich dachte nur, weil du so … perfekt bist, dass das alles nicht echt sein kann.“

„Perfekt?“ Jetzt schaute sie ihn ungläubig an. Gabe hielt sie für perfekt?

„Perfekte Frisur, wunderhübsches Gesicht, atemberaubende Figur“, meinte er geringschätzig.

„Wie schaffst du es nur, ein Kompliment wie eine Beleidigung klingen zu lassen?“

„Es war weder das eine noch das andere, sondern einfach nur eine Feststellung. Du weißt doch, dass du perfekt aussiehst.“

Ihr gutes Aussehen war sowohl Fluch als auch Segen gewesen. Chastity schaute auf ihre Füße, die im Wasser baumelten, und schwieg.

„Geht es dir jetzt gut?“, fragte er. „Keine Probleme mehr mit dem Hautkrebs?“

Sie spürte seinen Blick auf sich. „Ja, es ist alles in Ordnung. Es war kein bösartiger Krebs. Trotzdem wird vorsichtshalber ein tiefer Schnitt gemacht.“

„Ich bin froh, dass alles wieder okay ist.“ Es klang fast so, als würde er es ernst meinen.

Doch davon würde sie sich nicht beeindrucken lassen. „Ich auch.“

Er griff nach ihrer Hand und zog sie von der Narbe. Chastity erstarrte. Sie mochte es nicht, wenn jemand diese hässliche Stelle betrachtete. Vorsichtig strich er mit der Fingerspitze darüber. Hastig griff sie nach seinem Handgelenk. Noch niemand hatte diese Narbe berührt.

Er begegnete ihrem Blick, als er seine Hand fortzog. „Tut es weh?“

Sie ließ ihn los. „Nicht wirklich. Es ist eher so eine unangenehme Spannung.“

„Das tut mir leid. Wenn ich könnte, würde ich sie mit einem Kuss heilen.“

Sie bedachte ihn mit einem ungläubigen Blick, bevor sie die Hand wieder auf die Narbe legte.

Mit einer schnellen Bewegung zog Gabe ihre Hand zur Seite und beugte sich vor, um einen sengenden Kuss auf ihren Oberschenkel zu pressen.

6. KAPITEL

Gabe richtete sich auf, und Chastity starrte verblüfft auf sein Profil. Er wirkte ganz entspannt, während sie völlig schockiert war.

„Mir gefällt es“, sagte er lächelnd, während er genau merkte, wie verwirrt sie war. „Natürlich nicht deine Krankheit, aber diese Narbe ist so echt, so gar nicht perfekt. So … menschlich.“

„Das heißt, vorher war ich für dich nicht menschlich?“

„Durch deine Perfektion wirkst du sehr abweisend.“

„Vielleicht bin ich einfach nur schüchtern.“ Er würde ihr nicht glauben, aber letztlich war es die Wahrheit. Sie brauchte immer sehr lange, um Vertrauen zu anderen Menschen zu fassen. Nicht weil sie es nicht versuchte, sie war einfach so.

Gabe lachte. „Okay. Aber was ist zum Beispiel mit deinen Haaren? Bist du eine echte Blondine?“

Es wurde Zeit, dem Ganzen ein Ende zu setzen, bevor er sie um den Finger wickelte, sie zum Lachen brachte und sie vergessen ließ, wer sie war, und, noch viel wichtiger, mit wem sie es hier zu tun hatte. „Das wirst du wohl nie erfahren.“

Den Blick, mit dem sie ihn bedachte, hatte sie vor Jahren vor dem Spiegel geübt. Damals, als sie beschlossen hatte, sich zu verändern, nicht länger ängstlich und schüchtern zu sein, und sich vor allem nicht mehr so leicht einschüchtern zu lassen. Es war ein absichtlich eisiger Ausdruck, der die meisten Männer abschreckte. Bei Gabe wirkte er nicht. Der Anflug eines Lächelns erschien auf seinen Lippen, während er sie unverwandt anschaute, und auf einmal knisterte es wieder zwischen ihnen. „Ist das eine Herausforderung?“, fragte er amüsiert, und Chastity rieselte ein kleiner, köstlicher Schauer über den Rücken.

„Nur eine Feststellung.“ Sie versuchte es noch einmal mit dem eisigen Blick, doch angesichts der offenkundigen Bewunderung war der wohl vergeudet. Sie hatte vergessen, wie gern Gabe sich einer Herausforderung stellte.

Kurz entschlossen stieß sie sich mit den Händen ab, glitt ins Wasser und schwamm los. Diesmal jedoch etwas langsamer, damit sie sich umschauen und die Aussicht genießen konnte.

Sie war erst wenige Züge weit gekommen, als Gabe neben ihr auftauchte. „Der Chefkoch ist übrigens schon hier“, sagte er, und Chastity war froh, dass er das Thema wechselte.

„Er beaufsichtigt die Einrichtung der Küche und kocht für die Bauarbeiter. Du kannst zusammen mit den anderen im Restaurant essen, oder wir bitten ihn, dir etwas fertig zu machen, wenn du lieber in deinem Chalet isst.“

„Ein Chefkoch? Na, der hat sicher großen Spaß daran, eine Horde hungriger Arbeiter zu füttern. Ständig Makkaroni mit Käse.“

„Adam ist ein Freund von mir. Er hatte Lust, hierherzukommen. Es ist für ihn eine Art Urlaub. Und die Jungs wissen es sehr zu schätzen. Nur weil jemand einen Hammer schwingt, heißt das ja nicht, dass er gutes Essen nicht zu schätzen weiß.“

„Nein, ich weiß.“ Chastity schwamm ein wenig schneller. Verflixt, jetzt hatte Gabe ihr vorgeworfen, Vorurteile zu haben, und damit hatte er auch noch recht. Trotzdem ärgerte sie sich über ihn. Denn solange sie sich über ihn ärgerte, konnte sie all die anderen aufkeimenden Gefühle verdrängen.

Am Ufer angekommen, griff Gabe nach seinen Sachen, und Chastity wandte sich in Richtung ihres Chalets.

„Tust du mir einen Gefallen?“, fragte er und ging neben ihr her, ohne einen Gedanken an seine nackte Brust und die nassen Boxershorts zu verschwenden, die ihm an der Hüfte zu kleben schien.

Um nicht in Versuchung zu geraten, hielt Chastity den Blick stur geradeaus gerichtet. „Kommt drauf an.“

„Sagst du mir Bescheid, bevor du schwimmen gehst?“

Am liebsten hätte sie Nein gesagt, doch er klang ernst und besorgt, also hob sie die Schulter und meinte: „Okay.“

„Versprochen?“

„Ja“, erwiderte sie seufzend.

„Bücher?“

Gabe musterte Chastity, die erschrocken von dem Buch aufsah, das sie gerade las, und offensichtlich einen Moment brauchte, bis sie wieder in der Realität angekommen war.

Ihre Tür hatte offen gestanden, also hatte er natürlich hereingeschaut. Und gesehen, dass sie mit angezogenen Beinen im Sessel saß und völlig in ihr Buch vertieft war. „Das war in deinem Koffer?“, ergänzte er, als sie nichts erwiderte.

Sie blickte zum Nachttisch, auf dem ein großer Stapel Bücher lag. „Unter anderem.“

Sie zuckte mit der Schulter – einer nackten Schulter, die nur von dem dünnen Träger ihres Sommerkleides bedeckt war. Obwohl das eigentlich nichts Besonderes war, war Gabe fasziniert. Seit er sie in ihrem Garten hatte knien sehen, hatte er einen anderen Blick auf sie. Irgendwie schien sie ihm auf einmal nicht mehr nur die geldgierige, eiskalte Frau zu sein, die sich seinen Bruder geangelt hatte. Auch sie besaß Gefühle und war verletzlich, obwohl sie so stark und unnahbar wirkte. Aber das änderte nichts an seinem Ziel: Er wollte als Vater ihrer Tochter anerkannt werden. Er würde es nicht ertragen, noch mehr Mitglieder seiner Familie an diese Frau zu verlieren. Doch es gab ja verschiedene Wege, dieses Ziel zu erreichen. Wer sagte denn, dass man nur mit Druck weiterkam?

„Ich habe immer gern etwas zu lesen dabei“, erklärte sie kämpferisch und gleichzeitig entschuldigend.

„Wir sind doch nur für eine Woche hier.“

„Meinst du, ich hätte noch mehr mitbringen sollen? Falls es anfängt zu regnen?“ Ihre Stimme war ausdruckslos, und Gabe wusste nicht, ob sie es ernst meinte oder ob sie ihn aufziehen wollte. Auf ihren vollen Lippen war kein Lächeln zu erkennen, aber ein faszinierendes Funkeln erhellte ihre Augen.

Gabe kam ins Zimmer geschlendert und sah, wie schnell dieses Funkeln verschwand, während sie hastig die Füße auf den Boden stellte. Fluchtinstinkt? Davon musste er sie kurieren.

Er warf einen genaueren Blick auf ihren Bücherstapel, der einen Thriller, den er schon lange hatte lesen wollen, ohne je die Zeit dafür zu finden, mehrere Liebesromane, einen Band mit politischen Essays sowie das Schwangerschaftstagebuch enthielt. Dann meinte er: „Sehr vielfältig.“ Auf jeden Fall sehr viel interessanter als die Finanzberichte, die er in letzter Zeit fast nur noch las.

„Ich weiß ja nie, worauf ich gerade Lust habe“, erklärte sie.

„Und wie sieht es aus? Hast du Lust auf Abendessen?“

Sie schaute auf ihr Handgelenk, wo ein blasser Hautstreifen sichtbar war, bevor sie die Wände des Chalets nach einer Uhr absuchte. Gerade so, als würde die Zeit darüber entscheiden, ob sie hungrig war oder nicht.

„Es gibt hier keine Uhren.“

„Und das liegt wohl nicht nur daran, dass die Einrichtung noch nicht komplett ist, oder?“

„Richtig. Denn der Sinn dieser Ferienanlage besteht ja darin, dass die Besucher die Zeit während ihres Aufenthaltes vergessen sollen.“

Sie stand auf. „Es funktioniert. Und ja, ich habe Lust auf Abendessen.“

Gemächlich schlenderten sie hinüber zum Haupthaus. Die Sonne stand bereits tief am Horizont und tauchte die wenigen Wolken in orangefarbenes Licht.

Das Klingeln von Gabes Handy durchbrach die Stille. „Marco?“ Er sprach mit seinem Stellvertreter, während er neben Chastity herging, konzentrierte sich aber nur halbherzig auf das Telefonat. Schließlich steckte er das Handy wieder weg, gerade als eine Waldtaube mit ihrem charakteristischen langsamen Flügelschlag an ihnen vorbei in den Wald flog. Chastity blieb stehen.

„Hast du gesehen, wohin sie geflogen ist?“, fragte sie.

„Da.“ Er deutete über ihre Schulter. „In den Baum dort drüben. Sie ist scharf auf die Beeren.“

Chastity kniff die Augen zusammen, während sie weiter Ausschau nach ihr hielt.

Gabe stellte sich hinter sie, damit er einen Arm über ihre Schulter legen konnte, um ihr zu zeigen, wohin der Vogel geflogen war. Und obwohl er sich bemühte, sie nicht zu berührten, spürte er, wie sie sich verspannte. „Auf dem zweiten Ast von unten.“

Sie war nicht die Einzige, der die Nähe zu schaffen machte. Er sog den Duft ihres Shampoos ein und verspürte den drängenden Wunsch, sein Gesicht in ihren blonden Haaren zu vergraben.

„Ich sehe sie“, flüsterte sie. „Oh, schau, da ist noch eine.“

Verdammt, er war doch derjenige, der sie mit seinem Charme bezirzen wollte, nicht umgekehrt. War das alles gespielt? Die Chastity, die mit seinem Bruder zusammengelebt hatte, war eine glamouröse Persönlichkeit des öffentlichen Lebens gewesen. Fotos von ihr und Tom waren regelmäßig in den Klatschblättern aufgetaucht. Sie waren in der Weltgeschichte herumgereist, und jetzt stand sie hier neben ihm und freute sich über den Anblick eines einheimischen Vogels, der Beeren fraß.

Chastity blickte über die Schulter und ertappte Gabe dabei, wie er sie anstarrte. Sofort erlosch ihre Begeisterung. Schweigend setzte sie ihren Weg fort, und Gabe schlenderte neben ihr her.

„Sowohl Männchen als auch Weibchen brüten die Eier aus. Das Weibchen sitzt nachts und morgens im Nest, das Männchen nachmittags und abends.“

„Wirklich sehr subtil“, stellte Chastity sarkastisch fest.

„Was meinst du damit?“

„Oh, ich bitte dich, spiel nicht das Unschuldslamm. Dieses ganze Gerede von beiden Eltern, die sich um den Nachwuchs kümmern. Und dann noch der unterschwellige Hinweis darauf, dass du mit deinem reichhaltigen Wissen so ein guter Vater wärst.“

„Das kann man eben einfach nicht ignorieren.“

„Kann man doch“, beharrte sie.

Wenn sie glaubte, es würde so einfach sein, hatte sie sich gründlich getäuscht. Ganz bewusst legte er ihr eine Hand auf den Rücken, als sie das Restaurant betraten. Noch eine Botschaft, die nicht besonders subtil war. Er würde sich nicht von ihr abspeisen lassen. Er wollte, dass sie sich an ihn gewöhnte, an ihn und dieses Knistern, das zwischen ihnen herrschte. Denn ob es ihr nun gefiel oder nicht, er war Teil ihrer Zukunft. Außerdem wünschte er sich, dass sie ihm nicht länger mit Misstrauen und Angst begegnete und dass sie aufhörte, ständig alles zu hinterfragen, was er sagte und tat.

Und als sie sich jetzt weder verspannte noch sich ihm entzog, verbuchte er es als kleinen Fortschritt.

Doch ihr beklommener Gesichtsausdruck beim Anblick der sechs Männer, die bereits an einem der Tische saßen, zeigte ihm, dass er wohl nur das kleinere von zwei Übeln war.

Er drückte kurz ihre Schulter. Eigentlich hatte er sie nur aufmuntern wollen, doch auf das seidige Gefühl ihrer Haut, die seine Handfläche zum Glühen brachte, war er nicht gefasst gewesen.

Chastity war wohl nicht die Einzige, die sich an das Knistern gewöhnen musste. Schnell zog er die Hand wieder fort und legte sie erneut in ihr Kreuz – dort war wenigstens ein wenig Stoff dazwischen. Behutsam drängte er sie vorwärts. „Sie beißen nicht“, murmelte er ihr ins Ohr. Sie schüttelte ganz leicht den Kopf und strich sich das Haar zurück. Als sie das Kinn hob, veränderte sie sich vor seinen Augen. Die Unsicherheit verschwand, und auf einmal war sie wieder die Chastity, wie er sie von den Fotos in den Klatschblättern kannte – strahlend, weltgewandt, unberührbar.

Die Männer schauten auf und beobachteten sie. Genauer gesagt, Chastity, denn normalerweise blieb den Männern nicht der Mund offen stehen, wenn er einen Raum betrat.

Dave, sein Vorarbeiter, stand auf und zog am Nebentisch einen Stuhl für Chastity heraus. Die schien regelrecht durch den Raum zu gleiten. Dann blieb sie am Tisch stehen.

„Ihr macht euren Job hier wirklich gut.“ Sechs Männer begannen gleichzeitig, ihr zu erzählen, was sie getan hatten. Gabe sah fasziniert und bewundernd zu. Es war erstaunlich, wie leicht Chastity die Männer um den kleinen Finger wickelte.

Nach ein paar Minuten gelang es ihm, sie an den anderen Tisch zu manövrieren, bevor die Männer noch auf die Idee kamen, ihre Stühle zusammenzurücken, um ihr Platz zu machen und sie vollkommen zu beschlagnahmen.

Adam kam mit dem Essen. Gabe hatte erwartet, dass er ihnen den warmen Lammsalat bringen würde, den auch die Männer aßen, doch nach einem Blick auf Chastitys Teller stellte er entsetzt fest, dass der Küchenchef, der seine Ausbildung in Paris gemacht hatte, ihr Makkaroni mit Käse brachte. Verblüfft schaute er Adam an, der mit ausdrucksloser Miene dastand. Obwohl er ihm von Chastitys Bemerkung berichtet hatte, wäre Gabe nie auf die Idee gekommen, dass sie seinen sonst so gelassenen Chefkoch so treffen würde.

Eine kleine Falte erschien auf Chastitys Stirn, und dann lachte sie laut heraus. Sie sah zu Adam auf, der jetzt bis über beide Ohren grinste.

Zu Gabes großer Überraschung stieß Chastity ihren Stuhl zurück und fiel seinem Koch um den Hals. Adam schloss sie in die Arme und drückte sie fest an sich – viel zu fest, wie Gabe fand.

Endlich löste Chastity sich von Adam, strahlte ihn an und schüttelte verwundert den Kopf. „Wow. Schau dich an.“ Sie jedenfalls musterte ihn ausgiebig, also folgte Gabe ihrem Blick und versuchte herauszufinden, warum sie so begeistert war. Doch er sah nur Adam, einen Halbmaori, der mit seinem langen, dunklen Haar, dem goldenen Ohrring und dem Tattoo auf dem Oberarm ein wenig verwegen aussah. Sicher gab es Frauen, die solche Typen attraktiv fanden. Aber er hätte wirklich nicht erwartet, dass Chastity zu diesen Frauen gehörte. Zudem sah Adam nicht sonderlich reich aus, obwohl dieser Eindruck täuschte. Seine Restaurants waren nicht nur in Neuseeland überaus erfolgreich gewesen, sondern auch in London.

„Dieses Wow gebe ich gern zurück“, meinte Adam und zog an einer ihrer Locken. „Hätte Gabe mir nicht schon vorher deinen Namen verraten, hätte ich dich nicht wiedererkannt. Von dem schlaksigen, ungelenken Mädchen von früher ist jedenfalls nichts mehr übrig geblieben. Aber die Bemerkung mit den Makkaroni mit Käse hat dich verraten.“

„Nimm dir einen Stuhl, Adam“, sagte Gabe. „Ganz offensichtlich habt ihr beiden euch einiges zu erzählen.“ Erleichtert nahm er zur Kenntnis, dass die beiden sich von früher kannten und sich seitdem anscheinend nicht mehr gesehen hatten. Vielleicht bot sich so die Gelegenheit, mehr über Chastity zu erfahren.

„Tut mir leid, keine Zeit.“ Adam nickte in Richtung Küche. „Ich habe noch einiges zu tun.“ Er griff nach Chastitys Teller. „Ich bringe dir dein richtiges Essen.“

Chastity hielt den Teller mit beiden Händen fest. „Was, ich soll auf das Gericht verzichten, mit dem alles angefangen hat? Auf keinen Fall.“

Adam lächelte und zog noch einmal an ihren Haaren. „Wollen wir morgen reden?“

„Gern.“

Chastity sah Adam nach, als er zurück in die Küche ging, und Gabe beobachtete Chastity, die aussah, als würde sie in Erinnerungen schwelgen. Langsam drehte sie sich zu ihm um, und der Ausdruck auf ihrem Gesicht verschwand. Mit einem kleinen Kopfschütteln wurde sie wieder die Unnahbare.

Gabe hätte viel lieber die andere Chastity kennengelernt.

Sie probierte die Pasta, und das Lächeln kehrte zurück. Als sie bemerkte, dass Gabe sie musterte, erklärte sie: „Adam und ich sind im selben Ort aufgewachsen.“

„Ich habe doch neulich gesagt, dass meine Mutter auch eine andere Seite hätte, erinnerst du dich? Das ist gar nichts im Vergleich zu dir.“

Chastity ignorierte die Bemerkung. „Er hat es damals nicht leicht gehabt. Man erwartete immer das Schlechteste von ihm und seiner Familie.“ Sie lachte leise und ein wenig traurig. „Allzu häufig hat er diesen Erwartungen entsprochen. Er ist ein paar Jahre jünger als ich, hat aber immer versucht, älter und härter zu wirken. Eines Tages habe ich ihn am Strand gefunden, da war es mit der Härte vorbei. Er war verprügelt worden. Da ich es auch nicht so leicht hatte, haben wir angefangen, darüber zu reden, wie wir diesen … Ort hinter uns lassen könnten. Wie wir etwas aus uns und unserem Leben machen könnten.“

„Sieht so aus, als hättet ihr beide es geschafft.“

„Ja, scheint so.“ Sie widmete sich wieder ihrem Essen, das sie sichtlich genoss.

Während des Essens unterhielten sie sich über dies und das. Gabe wählte bewusst neutrale Themen, weil er wollte, dass Chastity sich entspannte. Man konnte gut mit ihr reden, doch es schien so, als würde sie jedes seiner Worte auf die Goldwaage legen, um ja nicht zu viel von sich preiszugeben. Jedes Mal, wenn sie lächelte, verbuchte Gabe das daher als kleinen Sieg.

Nachdem sie sich anschließend noch eine Weile mit den Arbeitern unterhalten hatten, gingen sie am Wasser entlang zu Chastitys Chalet. Es war eine sternenklare Nacht, und der Vollmond spiegelte sich auf dem dunklen Meer.

„Schau dir das an“, sagte Chastity seufzend, offenbar bezaubert von der Schönheit des Ganzen. Gabe hingegen war fasziniert von dem Mondschein, der Chastitys Haare und ihre cremefarbenen Schultern schimmern ließ. Sie schlüpfte aus ihren Sandalen, nahm sie in die Hand und raffte mit der anderen Hand ihren Rock zusammen, um durchs Wasser zu waten.

Gabe ging im trockenen Sand neben ihr her, während er Chastity musterte. Er wollte mehr über sie erfahren, wollte wissen, mit wem er es wirklich zu tun hatte. „Wo seid ihr, du und Adam, aufgewachsen?“

„In einem Ort, von dem du garantiert noch nie gehört hast.“

„Woher willst du das wissen?“

„Niemand, der nicht dort wohnt, kennt diesen Ort. Er liegt im Osten. Eine Kleinstadt mit kleinkarierten Menschen. Jedenfalls war es damals so.“

„Hat er sich verändert?“

„Keine Ahnung. Ich bin mit siebzehn weggezogen.“

„Und bist nie dorthin zurückgekehrt?“

„Nein.“

„Was ist mit deiner Familie?“

„Über die gibt es nichts zu sagen.“

„Eine Stadt, von der ich noch nie gehört habe. Eine Familie, über die du nicht reden willst. Sehr geheimnisvoll.“

Sie blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. „Okay. Eine Mutter, die vor sechs Jahren gestorben ist. Zwei Halbschwestern. Keine Erbkrankheiten oder Missbildungen, um die du dir Sorgen machen müsstest. Alle unsere Laster sind frei gewählt. Und, wie ich schon sagte, meinen Vater habe ich nicht gekannt. Er hat uns verlassen, als ich wenige Monate alt war, also kann ich mich für ihn nicht verbürgen. Reicht dir das?“

Noch lange nicht. „Stehst du deinen Schwestern nahe?“

„Wenn du damit meinst, ob ich mit ihnen seit dem Begräbnis meiner Mutter gesprochen habe, dann lautet die Antwort Nein.“

„Also hast du niemanden.“

„Ich kann für mich selbst sorgen.“

„Das meinte ich nicht.“ Was verbarg sie hinter dieser kratzbürstigen Fassade?

Ein Schatten huschte über ihr Gesicht. „Bis vor gut einem Jahr hatte ich noch meine Großmutter. Sie war eine erstaunliche Frau.“ Im nächsten Augenblick hob Chastity herausfordernd ihr Kinn, als würde sie es bedauern, so viel von sich preisgegeben zu haben. „Gibt es sonst noch irgendetwas, was du wissen willst?“, fragte sie grimmig.

„Ja. Wie schwer sind die Komplexe, die du mit dir herumschleppst?“

„Meistens vergesse ich sie. Nur wenn einer dieser privilegierten reichen Typen auf mich herabschaut und Fragen über meine Herkunft stellt, um mich dann danach zu beurteilen, drücken sie mich.“

„Meinst du etwa mich?“ Gabe war nicht beleidigt, denn er spürte, dass ihre Beleidigung etwas mit einer alten Wunde zu tun hatte.

„Wenn du dir den Schuh anziehen willst.“

„Ich beurteile Menschen nicht nach ihrer Herkunft oder ihrer Vergangenheit“, entgegnete er.

Ihr Schweigen sprach Bände.

Abrupt drehte sie sich um und ging mit schnellen Schritten durch das Wasser.

„Warte.“ Gabe war nicht überrascht, als sie weiterging. Er zog seine Schuhe aus, joggte am Strand entlang und rollte seine Jeans hoch, um ins Wasser waten zu können. „Wie kommst du darauf, dass ich ein Urteil über dich fällen will?“, fragte er, während er nach ihrer Hand griff.

Sie sah ihn nicht an, sondern ging einfach weiter. Ihre Hand lag völlig passiv in seiner. „Einfach so. Das tun die Leute eben. Vor allem erfolgreiche Leute aus reichen Familien. Ich bin von dort weggezogen, weil ich nicht über meine Familie definiert werden wollte.“ Sie versuchte, ihre Hand wegzuziehen, doch Gabe hielt sie fest.

„Niemand möchte über seine Familie definiert werden. Ich wusste, dass Adam aus schwierigen Verhältnissen stammt. Er hat mir immer mal wieder davon erzählt, und ich habe einige seiner Verwandten kennengelernt. Deswegen schätze ich ihn oder seine Arbeit aber doch nicht weniger.“

„Vielleicht nicht. Aber viele Menschen tun das. Außerdem hat jeder Vorurteile, auch du.“

War sie sich bewusst darüber, dass sie seine Hand umschlossen hielt? Chastity strahlte in diesem Moment eine eigenartige Energie aus, und Gabe verspürte auf einmal den dringenden Wunsch, sie zu küssen. Er wollte seinen Mund auf ihren pressen, wollte sie schmecken und sie berühren. Er wollte sie an sich ziehen und ihren herrlichen Körper erkunden. Warum ausgerechnet sie? Wieso verdrehte sie ihm so den Kopf?

Wahrscheinlich war es Hexerei. Hastig ließ er sie los, in der Hoffnung, den Bann zu brechen, wenn er den Körperkontakt beendete. Er verfluchte seine Schwäche und war nicht nur wütend auf Chastity, sondern auch auf sich.

„Vielleicht. Aber wenn ich jemanden beurteile, dann nur aufgrund von Fakten, die sich aus der Beziehung zu diesem Menschen ergeben, und aufgrund dessen, was er getan hat. Wenn zum Beispiel jemand einen reichen Mann wegen seines Geldes heiratet oder sich zwischen ihn und seine Familie stellt.“ So, jetzt war es endlich ausgesprochen. Mit angehaltenem Atem wartete Gabe darauf, dass Chastity ihm widersprach.

Der Mond schien zwar ziemlich hell, doch nicht so hell, dass Gabe ihre Miene deuten konnte. „Ich werde mit dir nicht darüber reden. Das führt zu nichts.“

Das war’s?, dachte Gabe enttäuscht. Natürlich hätte er ihr nicht geglaubt, wenn sie behauptet hätte, Tom aus Liebe geheiratet zu haben. Aber zumindest hätte es den Anschein erweckt, als hätte sie sich eingeredet, dass das der Grund gewesen war. Und diese Lüge wäre ihm lieber gewesen als dies hier: das stumme Eingeständnis, dass sie aus Geldgier gehandelt hatte.

Den Rest des Weges legten sie in eisigem Schweigen zurück. Vor ihrem Chalet blieb Chastity schließlich stehen und sagte kühl Gute Nacht, ohne Gabe anzuschauen oder einen Anflug von Reue zu zeigen. Dann ging sie.

7. KAPITEL

Chastity hörte Gabes Stimme, noch ehe sie ihn sah. Dabei hatte sie sich durch den Hintereingang in die Küche schleichen wollen, um mit Adam in Ruhe Mittag zu essen. Sie schaute in die Richtung, aus der die Stimme ertönt war, und traute ihren Augen nicht. War das wirklich Gabe, der da zusammen mit Dave auf einem Baugerüst stand und das Dach inspizierte?

Gabe in einer abgetragenen, eng anliegenden Jeans und mit einem ledernen Werkzeuggürtel um die Hüfte war ein beinahe verstörender Anblick. Hastig ging sie weiter, denn sie hatte sich vorgenommen, ihm heute aus dem Weg zu gehen. Den Vormittag hatte sie mit Lesen verbracht, und wenn sie es heute Nachmittag schaffte, das Buch aus der Hand zu legen, würde sie noch einen langen Spaziergang machen. Das Wetter war nicht mehr so gut wie gestern, also musste sie nicht unbedingt schwimmen gehen – redete sie sich ein, denn das hieße ja, dass sie Gabe Bescheid sagen müsste.

Gestern Abend war sie damit beschäftigt gewesen, all diese merkwürdigen Gefühle für ihn zurückzudrängen, als er sie beschuldigte, Tom wegen des Geldes geheiratet zu haben. Das reichte ihr fürs Erste. Sie war noch nicht bereit für eine zweite Runde.

„Hallo, Chastity!“, rief Dave. „Ist schon Essenszeit? Warten Sie, wir kommen mit.“

Na, wunderbar. Anscheinend spielte es keine Rolle, ob sie bereit oder stark genug war. Also wartete sie, bis die beiden Männer das Gerüst hinuntergeklettert waren.

Gabe hätte ihr niemals die Wahrheit geglaubt: dass sie Tom in einem Akt der Verzweiflung geheiratet hatte, weil sie das letzte Familienmitglied verloren hatte, zu dem sie eine enge Verbindung gehabt hatte. Dass sie sich einsam und verlassen gefühlt hatte und sowieso nicht wirklich an die große Liebe glaubte, die einem im Kino immer vorgegaukelt wurde. Tom war nett und liebevoll gewesen und hatte kein Geheimnis daraus gemacht, warum er heiraten wollte. Auch das war etwas, was Gabe ihr niemals glauben würde.

Gabe sprang leichtfüßig auf den Boden.

„Geht schon vor, ich hole die anderen Jungs.“ Dave winkte ihnen zu und verschwand.

Vergiss die letzte Nacht, ermahnte sich Chastity. Vergiss die Feindseligkeit. Vergiss diese merkwürdigen Gefühle, die vorher da waren. Es ist ein neuer Tag, und hoffentlich ein besserer. „Als du meintest, du würdest arbeiten, hatte ich mir darunter etwas anderes vorgestellt.“

Gabe schaute sie an, völlig gelassen und entspannt. „Du meinst, körperliche Arbeit hättest du mir nicht zugetraut?“

„Genau.“

„Vorurteile, Chass?“ Okay, also hatte er den gestrigen Abend nicht vergessen. Aber er sagte es mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen. Vielleicht versuchte er, genau wie sie, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und nach vorn zu schauen.

„Offensichtlich.“

„Ehrlich gesagt“, fuhr er lächelnd fort, „hatte ich auch nicht damit gerechnet. Aber der Anwalt, mit dem ich verabredet war, kommt erst heute Nachmittag, und da heute Morgen einer von Daves Leuten gefehlt hat, bin ich eingesprungen.“ Er zuckte mit den Schultern, die sich unter dem weißen T-Shirt spannten.

„Kennst du dich damit aus? Ich meine, kannst du mit einem Hammer umgehen?“

„Einigermaßen. Ich habe früher in den Ferien für eine Wohltätigkeitsorganisation auf Baustellen geholfen.“

Und plötzlich war es gar nicht mehr so schwer, sich das vorzustellen. Gabe gehörte zu den Menschen, die alles schafften, was sie sich vornahmen. Noch ein Unterschied zwischen den Brüdern. „Tom konnte so etwas nicht.“

„Nein, das war nicht sein Ding.“

Sie lachte. „Stimmt. Wenn in der Wohnung etwas getan werden musste, war seine erste und einzige Reaktion, einen Handwerker zu rufen. Diverse Male habe ich ihn davon abgehalten, weil es etwas war, was ich selbst machen konnte.“

„Du?“

„Wer hat jetzt Vorurteile?“

„Wir müssen wirklich noch einmal von vorn anfangen, oder?“

„Vielleicht sollten wir uns einfach nur ein wenig unvoreingenommener verhalten“, schlug sie vor.

„Vielleicht. Ehrlich gesagt, war die Arbeit auf den Baustellen für mich die beste Möglichkeit, von zu Hause wegzukommen.“

Gab Gabe damit zu, dass er das Familienleben genauso erdrückend gefunden hatte wie Tom? „Tom ist lieber auf Partys gegangen, soweit ich weiß.“ Sie konnte sich gut vorstellen, wie der lebenslustige Tom seine Sommerferien in einem einzigen Partyrausch verbracht hatte.

„Stimmt“, entgegnete Gabe amüsiert, als er die Tür zum Restaurant öffnete und darauf wartete, dass Chastity hineinging.

Sie lächelte ihn an, während sie an Tom dachte. „Man musste ihn einfach lieben.“ Sofort bedauerte sie ihre Worte, denn Gabes Lächeln verschwand. Sie blieb stehen und überlegte, dass Gabe ganz anders war. Es war auch nicht einfach, ihn zu mögen. Aber gab es nicht ein Sprichwort, das besagte, dass die wirklich wichtigen Dinge nicht leicht zu haben waren?

Er stand wartend da. Also holte sie tief Luft und wappnete sich, als sie dicht an ihm vorbeiging und dabei fast seine breite Brust streifte.

Das Mittagessen verlief schweigend, bis Chastity schließlich die Gabel zur Seite legte. „Was wäre, wenn es nicht an mir gelegen hätte?“

„Was meinst du?“

„Was wäre, wenn nicht ich es gewesen wäre, die einen Keil zwischen eure Familie getrieben hätte? Du hast doch gerade zugegeben, dass auch du gearbeitet hast, um deiner Familie zu entkommen.“

Gabe blickte sie aufmerksam an. „Willst du damit sagen, dass es nicht an dir gelegen hat?“

Sie hätte das Thema nicht anschneiden sollen, doch da sie es nun einmal getan hatte, fuhr sie fort. „Ich will sagen, dass es nicht nur unfair, sondern auch Augenwischerei ist, wenn ihr mir allein die Schuld gebt.“ Tom hatte seine Familie gemieden. Und ja, er hatte Chastity als Entschuldigung vorgeschoben, anfangs ohne ihr Wissen. Doch selbst als sie davon Wind bekommen hatte, hatte es ihr nicht besonders viel ausgemacht.

„Ihr seid erwachsen und könnt eure eigenen Entscheidungen treffen. Es ist nur so viel einfacher, jemand anderem die Schuld zu geben. Tom könnt ihr nicht mehr verantwortlich machen, weil er tot ist, euch selbst wollt ihr die Schuld nicht geben, also muss ich für alles herhalten.“

„Kein Wunder. Immer wenn ihr zu einem Familienessen eingeladen wart, erfand Tom irgendwelche Entschuldigungen, bis es eindeutig war, dass es sich nur um eine Ausrede handelte.“

„Als wenn ihr euch irgendwann einmal wirklich Mühe gegeben hättet. Meistens waren die Einladungen nur an Tom gerichtet, was an sich schon eine Beleidigung war. Willst du ihm vorwerfen, dass er zu seiner Frau gestanden hat? Und wann hast du persönlich einmal versucht, dich mit Tom außerhalb des Büros zu treffen und zu verstehen, was ihn umtrieb?“

„Was gab es da zu verstehen? Er hatte einen tollen Job, ein wunderbares Leben. Und er hatte dich.“

Schweigend sahen sie einander an. Es gab so viel, was Gabe in Bezug auf Tom nicht verstand. Jetzt war es zu spät. Doch es war Gabes letzter Satz, der Chastity stutzig machte. Und er hatte dich. Sollte das heißen, dass Gabe … neidisch gewesen war, weil sie Tom geheiratet hatte?

In diesem Moment kamen die Arbeiter herein, diskutierend und lachend, und kurz darauf gesellte sich auch Adam zu ihnen und bestand darauf, neben Chastity zu sitzen. Endlich hatte sie einen Freund an ihrer Seite, jemanden, der sie vor Gabe schützen konnte. Erleichtert wandte sie sich an Adam und ließ sich von ihm mit Geschichten über seine Zeit in London und anderen Großstädten unterhalten.

Als der Hubschrauber landete, entschuldigte sich Gabe und verschwand nach draußen.

Während die Unterhaltung um sie herum weitergeführt wurde, schaute Chastity durch das Panoramafenster nach draußen, wo Gabe den Anwalt begrüßte, der aus dem Hubschrauber kletterte. Wieso, fragte sie sich, wirkte Gabe, der, im Gegensatz zum Anwalt, keinen Anzug trug, sondern Jeans und T-Shirt, trotzdem so, als sei er derjenige, der die Fäden in der Hand hatte?

Außerdem versuchte sie herauszufinden, warum sie Gabe so faszinierend fand und warum er sie so sehr in seinen Bann zog. Er beherrschte ihre Gedanken, und fast zwangsläufig stellte sie sich immer wieder die Frage, was wohl gewesen wäre, wenn alles anders gekommen wäre. Und wenn er sich in ihrer Nähe aufhielt, spürte sie das mit jeder Faser ihres Körpers. Sie wollte ihn anschauen, wollte ihn berühren. Sie hatte sogar vorhin, als sie an ihm vorbeigegangen war, den verrückten Drang verspürt, ihr Gesicht an seine Brust zu pressen und seinen Duft einzusaugen.

Aber sie konnte und wollte die Vergangenheit nicht ungeschehen machen, und diese verrückten Anwandlungen lagen bestimmt nur daran, dass sie sein Kind in sich trug.

„Du siehst aus, als hätte es dich schwer erwischt.“

Erschrocken drehte sich Chastity zu Adam herum. Sie hatte ganz vergessen, dass er neben ihr saß. „Mich hat es erwischt, das stimmt. Ich weiß nur nicht genau, was es ist oder was ich dagegen tun sollte.“

„Ich kenne das Gefühl.“

„Probleme mit einer Frau?“, fragte sie lächelnd.

Adam nickte. „Probleme mit einem Mann?“

„Immer“, erklärten sie dann gleichzeitig.

„Dieses Mal“, sagte Adam dann, „kann ich aber nicht davonlaufen.“

Chastity sah wieder zu Gabe. Im gleichen Moment hob er den Kopf, und trotz der Entfernung begegneten sich ihre Blicke. Dieser Mann war der Vater ihres Kindes. Vor dieser Tatsache konnte man nicht weglaufen. „Ich auch nicht.“

Gabe musterte Chastity, die ihm gegenüber am Tisch saß. Die untergehende Sonne verlieh ihrem Haar einen goldenen Schimmer und machte sie noch schöner. Nur widerwillig hatte sie ihn zum Abendessen begleitet, hatte kaum mit ihm gesprochen und ihn auch nicht angeschaut. Doch wenn sie mit Dave oder Adam redete, verwandelte sie sich. Dann wirkte sie entspannt und schenkte den anderen ein strahlendes Lächeln.

Heute Abend trug sie ein weißes Top mit kleinen Steinchen am Ausschnitt, die wie Diamanten funkelten. Ein Ausschnitt, der ziemlich tief war, jedoch nichts preisgab. Gabe wusste es, weil er während des Essens fast zwanghaft immer wieder dorthin gestarrt hatte.

Schließlich legte Chastity das Besteck zur Seite und meinte: „So, ich gehe dann mal zurück in mein Chalet.“

„Adam hat noch ein Dessert für uns.“

„Für mich nicht, danke.“ Sie stand auf, also tat Gabe es ihr gleich.

Überraschung – oder war es diese latente Angst, die er schon häufiger bemerkt hatte? – spiegelte sich auf ihrem Gesicht. Was auch immer es war, er machte sie eindeutig nervös. „Bitte bleib sitzen.“

Gabe schüttelte den Kopf. „Ich komme mit.“

Es sah aus, als wollte sie protestieren, doch anscheinend überlegte sie es sich anders, denn sie zuckte lediglich mit den Schultern.

Im selben Augenblick klingelte sein Handy, und während er den Anruf entgegennahm, flüchtete Chastity.

Da es nur ein kurzes Telefonat war, konnte Gabe ihr schnell nach draußen folgen und sah, dass sie mit den Sandalen in der Hand am Wasser entlangging.

Mühelos holte er sie ein. Doch sie setzte ihren Weg unbeirrt fort, ohne sich darum zu kümmern, dass er da war. „Ich habe über das nachgedacht, was du beim Essen gesagt hast. Dass Toms Distanz zur Familie nicht deine Schuld war.“

„Ich habe auch darüber nachgedacht, und es tut mir leid. Ich hätte das nicht sagen sollen. Es tut mir auch leid, dass du während der letzten beiden Jahre so wenig an Toms Leben teilhaben konntest.“

„Wer bist du?“ Unbeabsichtigt hatte er seine Gedanken laut ausgesprochen. Chastity stellte für ihn ein Rätsel dar. Manchmal bestätigte sie die Meinung, die er über sie gefasst hatte, manchmal verblüffte sie ihn.

Sie blieb stehen und sah ihn an.

Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto weniger hatte er das Gefühl, sie zu kennen. Konnte es sein, dass er Zurückhaltung und Unsicherheit mit Überheblichkeit und Kühle verwechselt hatte? Noch vor wenigen Wochen war er sich so sicher gewesen, sie zu kennen, zumindest ihren Typ. Eine habgierige Frau, die fantastisch aussah, aber keine inneren Werte hatte. So langsam begann er jedoch zu glauben, dass er sich täuschte. Zu viele Dinge passten einfach nicht zusammen. Wie passten ihre Freundschaft zu Sophie, ihre Lust am Lesen, am Schwimmen und daran, barfuß durchs Wasser zu spazieren, mit der Persönlichkeit des öffentlichen Lebens zusammen, die sie als Toms Frau gewesen war?

„Wer ich bin? Was meinst du damit?“ Sofort stellte sie die Stacheln wieder auf, und das wollte Gabe nicht.

„Nichts.“ Er musste vorsichtiger vorgehen. Beobachten und darauf warten, dass sie von sich aus etwas über sich preisgab.

„Dann habe ich eine Gegenfrage. Wer bist du? Ist Arbeit wirklich alles, was zählt, so wie Tom immer gesagt hat?“

Einen Moment lang dachte er darüber nach. „Ja.“ Es war die einzig ehrliche Antwort. „Aber das habe ich mir selbst ausgesucht. Ich könnte mich genauso gut dafür entscheiden, etwas anderes zu tun. Aber es ist die Arbeit, die mich fesselt – Verträge abzuschließen; zuzusehen, wie Projekte Gestalt annehmen.“ Wenn er ganz ehrlich war, hatte der Reiz in letzter Zeit allerdings ein wenig abgenommen. „Wenn ich Vater bin, wird sich das ändern.“

Chastity gab einen Laut von sich, der fast wie ein Schnauben klang. „Du willst tatsächlich Daddy spielen?“, fragte sie ungläubig.

„Ich werde nicht spielen.“

Sie ging weiter. „Ich kann mir dich in dieser Rolle schwer vorstellen.“

„Mir fällt das nicht schwer. Ich habe in letzter Zeit viel darüber nachgedacht.“

„Und?“

„Und mir ist klar geworden, dass ich Kinder möchte. Ich habe vorher nur noch nie darüber nachgedacht, weil ich nie die richtige Frau getroffen habe. Aber ich kann mir vorstellen, hier Sandburgen zu bauen, mit meiner Frau den Strand entlangzuspazieren mit einem kleinen Mädchen zwischen uns.“

Chastity schwieg kurz, bevor sie meinte: „An diesem Bild stimmt so einiges nicht.“

„Was denn zum Beispiel?“

„Du hast eine Idylle im Kopf und vergisst dabei die schlaflosen Nächte, die Kinderkrankheiten und die schmutzigen Windeln.“

„Ich bin Realist, das weißt du. Ich weiß das alles. Aber deswegen muss ich mich doch nicht jetzt damit beschäftigen. Das ist doch auch nicht das, worüber du nachdenkst, oder? Du denkst daran, wie du dein Kind in den Arm nimmst, es kitzelst und mit ihm lachst, während du es mit Küssen überschüttest.“

„Stimmt“, gab sie zu. „Aber was ist mit der Frau? Du stellst dir vor, dass eine Frau an deiner Seite ist, um dir zu helfen. Aber vielleicht gibt es keine. Vielleicht musst du das alles allein machen.“

„Auch das würde mir nichts ausmachen. Allerdings glaube ich fest daran, dass es irgendwann eine Frau geben wird.“

Eine kleine Falte erschien auf ihrer Stirn, als sie ihn ansah, doch Gabe konnte den Ausdruck in ihren Augen in der Dämmerung nicht richtig deuten. „Gibt es jemanden?“, fragte sie, als käme ihr der Gedanke zum ersten Mal. „Weiß sie von dem hier?“ Chastity deutete auf ihren Bauch.

„Nein, ich habe zurzeit keine Freundin. Aber irgendwann wird es eine Frau in meinem Leben geben. Es steht auf meiner Liste.“

„Es steht auf deiner Liste?“ Chastity prustete los. „Wie? Irgendwo zwischen ‚nächste Ferienanlage kaufen‘ und ‚Sachen aus der Reinigung abholen‘? So nach dem Motto, wenn du bei Punkt sechs auf deiner Liste angekommen bist, wirst du dich umschauen, und die perfekte Frau wartet auf dich?“

„So habe ich es nicht gemeint.“

„Nein, aber wahrscheinlich hast du es gedacht. Und ich habe die Frauen gesehen, mit denen du ausgegangen bist. Womöglich sind sie nicht mehr ganz so scharf auf den begehrtesten Junggesellen des Jahres, wenn er eine kleine Tochter hat, der er viel zu viel Zeit und Aufmerksamkeit schenkt.“

„So eine Frau heirate ich nicht.“

„Mit denen schläfst du nur?“

Er fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar. „Du weißt doch gar nichts über die Frauen, mit denen ich ausgegangen bin.“

„Abgesehen von der Schönheitschirurgie.“ Sie umschloss demonstrativ ihre Brüste und hob sie, was Gabe eine Sekunde lang vom Thema ablenkte. „Und dann war da noch Amber, die immer schön darauf geachtet hat, dass ihre Haare nicht nass wurden, wenn sie geschwommen ist.“

Er löste seinen Blick von ihren herrlichen Brüsten. „Amber war Kinderärztin.“

„Tatsächlich?“, fragte sie überrascht, und Gabe bekam Gewissensbisse, weil er sie auf den Arm nahm.

„Nein. Leider war sie Unterwäsche-Model.“

„Ehrlich?“ Jetzt klang Chastity fasziniert.

„Nein, das war ein Scherz.“

Sie wandte den Blick ab.

Gabe schlang einen Arm um ihre verspannten Schultern und beugte sich zu ihr. Es ist nur eine brüderliche Geste, redete er sich ein. „Bist du immer so leichtgläubig?“

„Meistens. Einer meiner Fehler.“ Ihre Schultern entspannten sich unter seiner Berührung. Und nicht um alles in der Welt würde er jetzt seinen Arm fortziehen. Er konnte sich gerade noch beherrschen, die weiche Haut nicht zu streicheln.

„Es ist ein sehr liebenswerter Fehler.“

Die Ernsthaftigkeit, mit der sie ihn betrachtete, war genauso liebenswert. „Wenn du meinst … neulich in deiner Wohnung hast du doch gesagt, du würdest nie Scherze machen.“

„Tue ich auch nicht. Normalerweise.“ Wie kam es, dass er sich in ihrer Gegenwart so veränderte?

„Diese Frau auf deiner Liste, was macht sie? Wie soll sie aussehen?“

„Sie ist Kindergärtnerin.“

Chastity lachte belustigt auf.

„Diesmal sollte es kein Witz sein.“

Das brachte sie nur noch mehr zum Lachen, und ihre zarten Schultern bebten unter seiner Hand.

Mit einer geschmeidigen Bewegung stellte Gabe Chastity ein Bein, sodass sie rückwärts fiel und nur noch seine Arme sie vor dem Fall ins Wasser schützten. Reflexartig griff sie nach seinen Schultern, um sich festzuhalten.

„Jetzt findest du es nicht mehr so lustig, was?“ Er begegnete dem Blick aus ihren blauen Augen, die nur wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt waren. Noch immer funkelten sie amüsiert. Langsam schweifte sein Blick zu ihren leicht geöffneten Lippen. Und nichts wünschte er sich in diesem Moment sehnlicher, als Chastity an sich zu ziehen und zu küssen. Er wollte sich in ihr verlieren, wollte, dass sie beide alles vergaßen, was bisher passiert war, und sich dem Augenblick hingaben.

Stattdessen richtete er sie wieder auf, ließ sie abrupt los und ging weiter, als wäre nichts geschehen. So, als wäre seine Welt nicht gerade genauso aus dem Gleichgewicht geraten wie Chastity eben. Er begehrte sie, das konnte er nicht länger leugnen.

Doch das konnte nur in einer Katastrophe enden.

Sie holte ihn wieder ein. „Aber eine Kindergärtnerin? Ehrlich?“

Gabe bemühte sich, seine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen, und verscheuchte die erotischen Gedanken. „Es muss nicht unbedingt eine Kindergärtnerin sein. Das war nur ein Beispiel.“

„Eine gesunde, unschuldige Frau.“ Ein Schatten huschte über ihr Gesicht.

„Nein. Eine nette, zärtliche und zuverlässige Frau.“

Sie runzelte die Stirn.

„Gegen gesund und unschuldig hätte ich auch nichts.“

„Und warum sollte eine Frau, die nett, zärtlich, zuverlässig, gesund und unschuldig ist, sich für einen Mann interessieren, der ein rücksichtsloser, erfolgreicher Workaholic ist? Außer aus finanziellen Gründen? Geld ist für sie natürlich völlig belanglos. Wann willst du überhaupt die Zeit finden, um diese perfekte Frau zu finden?“

„Die werde ich mir nehmen.“

„Du bist jetzt wie alt? Vierunddreißig? Und bisher hattest du nie die Zeit.“

„Ich war beschäftigt. Ich hielt es bisher nicht für notwendig.“

„Du bist dein ganzes Leben lang beschäftigt gewesen. Es ist nicht so einfach, damit aufzuhören.“

„Ich kann aufhören, wann immer ich will.“

Sein Handy klingelte, und er musste sich sehr beherrschen, um es nicht herauszuziehen.

„Dann gib mir dein Telefon.“

„Nein.“ Er ließ den Anrufer auf die Mailbox sprechen.

„Warum nicht?“

„Ich muss erreichbar sein. Ich muss Leute anrufen können, um Dinge zu regeln.“

Chastitys Augen funkelten vergnügt, als sie ihn süffisant anlächelte.

„Es ist ja nicht so, dass ich es nicht kann.“

Sie nickte und tat so, als würde sie ihm glauben. „Wann hast du das letzte Mal Urlaub gemacht?“

„Das geht dich nichts an.“

Sie neigte den Kopf und zog vielsagend die Augenbrauen hoch. „Wann warst du das letzte Mal länger als eine Stunde von deinem Handy getrennt?“

„Diese Unterhaltung ist lächerlich. Du glaubst, du kennst mich. Dabei hast du keine Ahnung.“

„Dito“, erwiderte sie leise. Dann fuhr sie ein wenig lauter fort: „Schau dich doch an. Du bist hier, um eine exklusive Ferienanlage zu bauen, in der die Menschen eine Auszeit ohne Uhren, ohne Zeitung nehmen können. Sie haben das Meer vor der Haustür, können sich verwöhnen lassen, und du schaffst es nicht einmal, dir selbst so etwas zu gönnen.“

„Im Moment ist dafür keine gute Zeit.“ Er war sich der Ironie und der Fadenscheinigkeit des Arguments durchaus bewusst. Die Tatsache, dass Chastity die Augen verdrehte, zeigte, dass sie es genauso sah.

„Kinder warten nicht darauf, dass du irgendwann einmal Zeit hast. Sie wollen ihre Bedürfnisse sofort befriedigt bekommen. Beweise mir, dass du es schaffst. Gib mir dein Handy.“

Seine Hand schloss sich um das Telefon in seiner Tasche.

„Verbring einen ganzen Tag ohne Telefon. Komm schon. Zeig, dass du es kannst!“

Gabe war sich nicht sicher, wie es Chastity gelungen war, den Spieß umzudrehen, so als wäre er derjenige, der sich als Vater würdig erweisen musste. Er musste ihr gar nichts beweisen. Außer dass er gewisse Rechte hatte, wenn es um sein Kind ging.

Er zog das Handy aus der Tasche und schaute, wer eben angerufen hatte, bevor er es ausstellte und es Chastity hinhielt. Ihre Überraschung war ein kleiner Trost. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er es tatsächlich tun würde. Langsam griff sie danach.

Gabe steckte die Hände in die Taschen. „Wenn ich einen Tag lang ohne Telefon auskommen muss und auch nicht arbeiten darf, was machst du dann zum Ausgleich?“

„Aufpassen, dass du nicht schummelst.“

„Das genügt nicht. Du könntest mal einen Tag ohne deine Verkleidung herumlaufen.“

„Verkleidung?“, fragte sie verwirrt.

„Der ganze Zauber. Das Make-up, die perfekte Frisur, die Designerklamotten.“ Sie riss die Augen auf, sodass sie erschrocken und verletzlich zugleich aussah. „Es geht doch um Einfachheit, oder nicht?“ Sie machte einen Schritt von ihm weg, und er konnte schon sehen, wie ihre Lippen das Wort Nein formten. „Erzähl mir nicht, dass du es nicht kannst“, forderte er sie heraus, weil er es sich plötzlich wirklich wünschte. Und zwar nicht nur, um es ihr heimzuzahlen, sondern weil unter dem ganzen Glanz jemand ganz anderes steckte. Eine Frau, von der er bisher nur flüchtige Blicke erhascht hatte. Doch das hatte genügt, um ihn zu faszinieren, und er war neugierig, was sonst noch zutage treten würde.

„Natürlich kann ich es, aber …“

„Gut. Dann ist es abgemacht.“ Er wusste genau, dass er ihr keine Zeit lassen durfte, darüber nachzudenken. „Also, wie verbringen wir den Tag?“ Jetzt musste er sie ein bisschen bedrängen. „Du und ich. Wir beide.“ Er hielt ihren Blick gefangen und erwartete, wieder diesen Anflug von Ängstlichkeit darin zu entdecken, doch stattdessen schien sie den Deal zu akzeptieren. Auch für sie war es offensichtlich eine Herausforderung, und von einer Sekunde zur anderen wechselte sie aus der Defensive zum Angriff über. Bewunderung und freudige Erwartung durchströmten ihn.

„Du beginnst den Tag, indem du ausschläfst. Wenn du aufwachst, bekommst du dein Frühstück aufs Zimmer gebracht.“

„Dafür ist noch kein Personal da.“ Es freute ihn, dass er den ersten Haken an ihrem Plan gefunden hatte.

„Ich bringe es dir.“ Sie lächelte wohlwollend, während sie konterte. „Dann sitzt du in deinem Pyjama da und …“

„Ich trage keinen.“

„Oder im Bademantel, meinetwegen auch in deinen Boxershorts.“ Sie ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Irgendetwas, Hauptsache, es ist leger. Das trägst du, während du auf der Terrasse sitzt, dein Frühstück genießt und langsam deinen Kaffee trinkst. Dabei tust du nichts anderes, als genüsslich einen Bissen nach dem anderen in den Mund zu stecken“, sagte sie, ohne sich dessen bewusst zu sein, wie sinnlich das Bild war, das sie da heraufbeschwor. „Gleichzeitig kannst du die herrliche Aussicht auf das Meer genießen und dem Vogelgezwitscher hinter dir lauschen.“

„Und du leistest mir Gesellschaft?“

„Natürlich. Jemand muss ja aufpassen, dass du nicht schummelst und dir womöglich irgendwo ein Handy oder einen Laptop ausleihst. Den musst du mir übrigens auch noch geben.“

„Sicher“, log er. „Und dann?“

„Nichts.“

„Was meinst du mit nichts?“

„Da gibt es doch wohl nicht viele Interpretationsmöglichkeiten.“

„Aber …“

„Oh, wir werden schon irgendetwas machen. Wahrscheinlich. Aber der Sinn der Sache ist doch, dass man nicht alles plant, keine Termine macht. Wir schauen überhaupt nicht auf die Uhr“, erklärte sie. „Vielleicht gehen wir schwimmen oder spazieren. Vielleicht lesen wir ein Buch. Oder wir tun absolut nichts. Und du brauchst gar nicht so entsetzt auszusehen. Wenn du später mal auf mein Kind aufpasst, gibt es ganz sicher Tage, an denen du absolut nichts schaffst – da wird es dir schon als eine Leistung vorkommen, wenn du morgens dazu kommst, dich zu rasieren.“

„Das glaube ich nicht.“

„Hast du schon einmal Zeit mit einem Baby verbracht?“

„Nein.“

„Dann lass uns morgen einen Anfang machen, okay?“

„Okay.“

Sie wirbelte herum, wobei ihr Rock hochwehte und die langen, schlanken Beine entblößte. „Wir sehen uns dann morgen früh zum Frühstück.“

„Um wie viel Uhr?“

Sie lachte. „Die Sache wird dich noch umbringen.“

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen, als sie das Frühstückstablett auf den Terrassentisch vor Gabes Chalet abstellte, war Chastity das Lachen vergangen. Plötzlich kam ihr ihre tolle Idee vollkommen idiotisch vor. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in eine Situation hineinzumanövrieren, in der sie den ganzen Tag mit Gabe verbringen würde? Mit Gabe, der nicht durch Arbeit abgelenkt war. Und irgendwie musste er gewusst haben, dass sie sich ohne ihre sorgfältig zurechtgemachte Fassade verletzlich fühlen würde.

„Es ist offen.“

Als würde sie freiwillig in die Höhle des Löwen gehen! „Ich warte hier draußen.“ Sie meinte, sein leises Lachen zu hören. Er würde sie büßen lassen. Einige Sekunden später schwang die Tür auf. Das Sonnenlicht, das auf die Veranda fiel, fing sich auf Gabes nackter Brust und hob die ausgeprägten Muskeln hervor. Schwarze Seidenboxershorts saßen gefährlich tief auf der schmalen Hüfte. Chastity hob langsam den Blick und sah sein zerzaustes Haar, das stoppelige Kinn, den verschlafenen Blick. Auf einmal war ihre Kehle wie ausgetrocknet, und sie musste schlucken. „Hast du wirklich bis eben im Bett gelegen? Oder ist das alles hier ein Täuschungsmanöver, und du bist eigentlich seit Stunden auf und hast heimlich gearbeitet?“

Er trat zur Seite, sodass sie das zerwühlte Bett sehen konnte. „Es ist noch warm, wenn du dich überzeugen willst.“

„Nein, danke.“

Er erwiderte ihren prüfenden Blick und ließ ihn über ihr ungeschminktes Gesicht, das lockere Top, die Shorts und die nackten Beine bis hinunter zu den Flip-Flops wandern. „Dein Outfit gefällt mir.“

„Danke“, erwiderte sie und senkte den Kopf.

Sanft legte er einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie so, ihn anzusehen. „Also, was gibt es zum Frühstück? Ich bin am Verhungern.“

Einen Moment lang schauten sie einander an, und Chastity spürte, wie eine Hitzewelle durch ihren Körper strömte. Nur mit Mühe gelang es ihr, einen Schritt zurückzutreten, damit er das Tablett auf dem Tisch sehen konnte. Gabe schlenderte an ihr vorbei.

Sie trug sein Kind in sich. Und ein Teil von ihr – der Teil, dem es gelang, all die vorhersehbaren Komplikationen zu ignorieren – war froh darüber. Was nur daran liegt, redete sie sich ein, dass er auf ganz primitive Weise genau meinem Körperideal entspricht.

Gabe setzte sich und lehnte sich entspannt zurück. „Alles okay?“

Chastity schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu verscheuchen. „Alles bestens.“

Seine Mundwinkel zuckten leicht, als hätte er sie durchschaut. „Kaffee?“

„Nein, danke. Ich nehme den Kamillentee.“ Obwohl sie längst über den Punkt hinaus war, wo der angeblich entspannende Tee ihr noch helfen konnte. Aber sie konnte Gabe ja wohl kaum sagen, er möge sich ein Hemd anziehen, weil seine nackte Brust sie völlig aus dem Konzept brachte.

Als sie wieder aufsah, starrte er sie an. „Was ist?“

„Du hast wunderschöne Haut“, meinte er.

„Danke.“

„Du brauchst das ganze Make-up gar nicht.“

„Mir gefällt es.“

„Was willst du verstecken?“

„Versuch nicht, irgendetwas hineinzuinterpretieren.“ Was sie wirklich meinte, war: Hör auf zu bohren. Sie wollte sich weiterhin vor ihm abschotten und wäre am liebsten zurück in ihr Chalet gelaufen, um ihr Gesicht zurechtzumachen, sich zu frisieren und sich andere Sachen anzuziehen, denn hinter dieser Fassade fühlte sie sich viel sicherer.

Er zuckte mit den Schultern. „Mir gefällt es so besser.“

Sie lagen auf den Liegestühlen im Schatten der Terrasse. Gabe war in den Thriller vertieft, den Chastity ihm geliehen hatte. Ihr eigenes Buch konnte sie dagegen leider so gar nicht fesseln. Was zum Teil auch an Gabe lag. Zum Glück hatte er nach dem Frühstück Shorts und ein Poloshirt angezogen. Trotzdem machte seine Nähe sie kribbelig.

Noch einmal nahm sie einen Anlauf und las ein paar Minuten lang, bevor sie wieder zu ihm schaute. „Wollen wir schnorcheln gehen?“

Es dauerte ein paar Sekunden, bevor er aufsah. „Entschuldige? Hast du was gesagt?“

„Ich dachte, du hättest vielleicht Lust, schnorcheln zu gehen. Adam meinte, die nächste Bucht wäre hervorragend dafür geeignet. Und ich möchte ein paar Muscheln für Sophie sammeln – diese ringförmigen, die man auf den Finger stecken kann.“

„Nein, ich …“ Er musterte das Buch in ihren Händen, mit dem sie nicht wirklich weit vorangekommen war. „Sicher, hört sich gut an.“

So war das nicht geplant gewesen. Er hätte doch derjenige sein müssen, der durch diese erzwungene Entspannung nervös wurde, nicht sie. Trotzdem sprang sie auf und legte das Buch zur Seite. Auch er kam hoch, hob die Arme über den Kopf und streckte sich. Oh, verflixt, dachte Chastity, dieser Oberkörper ist selbst unter einem T-Shirt noch viel zu gefährlich. Zu anziehend.

Gabe sah zu, wie Chastity den Dessertlöffel auf ihren Teller legte. Er liebte es, ihr beim Essen zuzuschauen, es war so eine sinnliche Erfahrung. Sie war keine Frau, die nur in ihrem Essen herumpickte, sondern sie genoss jeden einzelnen Bissen.

„Na, wie findest du es?“, wollte sie wissen. „Einen ganzen Tag ohne dein Handy?“

„Erstaunlich angenehm.“ Das war es wirklich gewesen, abgesehen davon, dass Chastitys Nähe ihn etwas nervös gemacht hatte. Lesen, Schnorcheln, Schwimmen, sogar eine Siesta. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so viel gefaulenzt hatte. Genauso wenig, wie er sich erinnern konnte, wann er das letzte Mal einen so entspannten Tag mit einer Frau verbracht hatte.

„Mir hat es auch gefallen“, sagte sie. „Wollen wir gehen?“

Sie verabschiedeten sich von den anderen und schlenderten im Licht der untergehenden Sonne am Strand entlang zurück. In Gabes Hosentasche klimperten die gesammelten Muscheln.

„Es ist immer noch so warm.“

Gabe hörte die Sehnsucht in Chastitys Stimme. „Du möchtest noch einmal schwimmen gehen, oder?“

„Ja, ist das in Ordnung? Ich weiß, du willst nicht, dass ich allein schwimme, aber mir wird nichts passieren. Es ist noch nicht ganz dunkel, und der Mond ist auch schon aufgegangen. Es ist so … unwirklich.“

Genau wie sie auch, eine mythische Göttin, der das Wasser um die Knöchel schwappte. Eine Sirene, die darauf aus war, ihn in Versuchung zu führen und zu bezirzen.

„Schwimm ruhig. Ich habe nichts vor. Es sei denn, du lässt mich von der Angel und gibst mir mein Telefon zurück?“

„Auf keinen Fall. Ein ganzer Tag war abgemacht. Ich ziehe mich nur schnell um.“ Sie sprang aus dem Wasser und joggte zum Haus.

Gabe wartete schon auf sie, als sie in einem Bikini zurückkam und sich suchend umsah. „Gabe?“

„Hier.“

Sie wirbelte herum und entdeckte ihn im Meer.

„Oh.“

„Hier kann ich dich wenigstens nicht aus den Augen verlieren.“

„Ich wollte dich nicht zum Schwimmen drängen.“

„Kein Problem.“ Das Problem war, sie zu beobachten, wie sie zögernd dastand, ihre Silhouette vom Mondschein erhellt. Langsam ging sie ins Wasser, und Gabe musste schlucken und sich abwenden. Zum Glück verbargen die Dunkelheit und das Wasser seine Reaktion auf sie. Er schwamm noch ein wenig weiter hinaus und ermahnte sich, nicht die Beherrschung zu verlieren.

Nur wenige Sekunden später war Chastity bei ihm, und gemeinsam schwammen sie gemächlich weiter in Richtung Mole.

Gabe war in Gedanken bei einer Frage, die ihn schon länger beschäftigte. „Warum Tom?“, fragte er unvermittelt.

Zu spät erkannte er, dass er damit den zerbrechlichen Waffenstillstand zwischen ihnen gefährdete.

Instinktiv schwamm Chastity von ihm fort und schuf so nicht nur körperliche, sondern auch emotionale Distanz. „Ich dachte, diese Frage hättest du dir schon selbst beantwortet. Wegen des Geldes. Vielleicht willst du aber im Grunde nur wissen, warum er mich geheiratet hat?“

Gabe schwieg.

„Oh, richtig. Die Antwort darauf kennst du ja auch schon.“

Er wandte den Blick ab, um sich nicht von der Verletztheit beeinflussen zu lassen, die ihr im Gesicht geschrieben stand. Als er sich kurz darauf wieder zu ihr umdrehte, war sie nicht mehr neben ihm. Erst wartete er, dann drehte er sich hastig einmal um die eigene Achse. Als er sie daraufhin immer noch nicht entdeckte, geriet er in Panik. „Chastity?“

Nichts.

„Chass!“, brüllte er.

Immer noch nichts. Er wollte gerade noch einmal rufen, als er ein leises Plätschern hörte. Er wirbelte herum und sah, dass sie auf halbem Weg zum Ufer aufgetaucht war. Mit schnellen, anmutigen Kraulzügen schwamm sie auf den Strand zu.

Sofort folgte Gabe ihr.

Sie hatte einen gehörigen Vorsprung. Als er sie eingeholt hatte, konnte sie schon stehen.

Er schnappte nach ihrem Handgelenk. „Mach das nicht noch einmal.“

Sie entzog sich ihm. „Was?“

„Im Wasser verschwinden.“

Ihre Augen funkelten vor Wut. „Ich tue, was mir gefällt. Ich bin kein Kind mehr, und du trägst keine Verantwortung für mich. Ich lasse mich nicht von dir beleidigen.“

Als sie sich von ihm abwenden wollte, packte er ihre Schultern. „Du bist zusammen mit mir hierhergekommen, also bin ich für dich verantwortlich. Außerdem trägst du mein Kind in dir.“

„Tu doch nicht so, als ob dir das etwas bedeuten würde.“

„Natürlich bedeutet es mir etwas. Du hast mir Angst gemacht.“ Es gelang ihm kaum, seine Wut zu zügeln. So eine Panik wie eben, als er sie nicht mehr gesehen hatte, hatte er noch nie verspürt.

Die Kampfeslust wich ein wenig aus ihr. Das konnte er daran spüren, dass sich ihre Schultern unter seinen Händen entspannten. „Ich würde nie etwas tun, was dem Kind schaden könnte, denn es ist zuallererst mein Kind.“

„Es geht ja nicht nur um das Baby.“

„Oh, ich bitte dich. Wenn das Baby nicht wäre, hätten wir uns nie wiedergesehen. Du kannst mich nicht ausstehen. Das ist doch wohl offensichtlich, auch wenn du halbherzige Versuche unternimmst, es zu verbergen. Ich weiß, was du vorhast. Aber du kannst es auch gleich lassen, denn …“

Mit einem Kuss unterbrach er ihren Redefluss. Verdammt, er konnte nicht anders. Ohne nachzudenken, hatte er den Kopf gesenkt und ihre Lippen erobert. Sie waren kühl und salzig vom Wasser, doch ihr Mund war warm und geöffnet, denn er hatte sie mitten im Satz erwischt. Da seine Hände praktischerweise sowieso schon auf ihren Schultern ruhten, zog er Chastity an sich, bis ihre Körper sich im Wasser aneinanderpressten. Der Kuss schmeckte köstlich, und Gabe genoss es, die weichen Konturen ihres Körpers zu spüren – die herrlichen Brüste, die schmale Hüfte und die schlanken Oberschenkel. Gleichzeitig spürte er Chastitys Reaktion auf diese Berührungen. Es war, als würde ihr Körper direkt mit seinem kommunizieren. Mit den Händen hielt sie seinen Kopf, während ihre Zungen sich zu einem erotischen Tanz fanden. Gabe kam sich vor wie im siebten Himmel. Er gab sich einfach den sinnlichen Gefühlen hin, die ihn wie eine Welle überrollten. Chastitys Brüste zu spüren, die sie an seinen Oberkörper presste, raubten ihm fast den Verstand, und er stöhnte lustvoll auf, während er ein Bein zwischen ihre schob.

Sie ließ die Hände auf seine Schultern sinken und hielt sich noch einen Moment lang an ihm fest, bevor sie ihn abrupt von sich stieß. Hastig wandte sie sich um und rannte durchs Wasser auf ihr Chalet zu. Gabe sah ihr nach, bis sie die Tür hinter sich zuschlug.

Was hatte er nur getan?

Chastity zu küssen hatte nicht zu seinem Plan gehört. Eigentlich mochte er sie doch nicht einmal. Sie hatte sich seinen Bruder geangelt. Sie war eine geldgierige, hinterhältige, manipulative … wunderhübsche, faszinierende Frau, die sich von seiner Familie hatte beschimpfen lassen, um Tom zu schützen, und sie bekam ein Kind von ihm. Erstaunlicherweise hatte sie ihn geküsst, als würde sie sein Verlangen erwidern.

Die Frau seines verstorbenen Bruders. Gabe wusste, was richtig und was falsch war, und dies war definitiv in vielerlei Hinsicht falsch. Trotzdem bereute er nicht, dass er sie geküsst hatte.

Chastity konnte das Geräusch, das sie geweckt hatte, nicht sofort identifizieren, doch als ihr klar wurde, dass es der Hubschrauber war, sprang sie aus dem Bett. Der Hubschrauber war ihre einzige Fluchtmöglichkeit, wenn sie nicht auf die Postfähre warten wollte – das hatte sie sich in der Nacht, als sie sich schlaflos hin und her gewälzt hatte, überlegt.

Sie rannte zum Fenster und sah gerade noch, wie der Hubschrauber abhob und davonflog. Verflixt, ärgerte sie sich.

Beim Frühstück erfuhr sie, dass Gabe mitgeflogen war, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Offensichtlich wollte er von ihr fortkommen.

Falls er zurückkommen sollte, würde sie für den Hubschrauber bereit sein. Sie musste weg von hier.

Nach dem Essen saß sie mit ihrem Buch vor ihrem Chalet, als Adam kam und sie überredete, mit ihm einen kleinen Spaziergang zu unternehmen. Sie standen gerade auf einem Hügel und genossen die Aussicht, als Chastity den Hubschrauber auf die Insel zusteuern sah.

„Oh nein!“ Sie drehte sich um.

„Was ist?“, rief Adam ihr besorgt hinterher.

„Ich muss den Hubschrauber erwischen.“ Ihr gepackter Koffer stand an der Tür des Chalets. Sie rannte, so schnell sie konnte, den schmalen Weg durch den Wald zurück und kam in dem Moment auf die Lichtung, als der Hubschrauber wieder über dem Meer verschwand. Am liebsten hätte sie geschrien, so frustriert war sie.

Zu allem Überfluss stand auch noch Gabe vor ihr.

Bevor sie etwas sagen konnte, kam Adam aus dem Wald gelaufen und blieb keuchend neben ihnen stehen. „Ist alles in Ordnung?“

„Alles gut“, erwiderte Chastity außer Atem. „Ich muss nur weg.“ Sie eilte zu ihrem Chalet. Hoffentlich würde Gabe mit Adam reden. Hoffentlich wollte er sie genauso verzweifelt meiden wie sie ihn.

Doch kaum hatte sie die Tür hinter sich geschlossen, als Gabe auch schon klopfte und sie wieder aufstieß. Er blieb mit gerunzelter Stirn im Türrahmen stehen und sah sie besorgt an.

„Wir müssen reden.“ Sein Blick wanderte durch das leere Zimmer und blieb an ihrem Koffer hängen. „Willst du irgendwohin?“

„Ja, nach Hause. Es funktioniert nicht. Du und ich … hier auf der Insel.“

„Du musst nicht abreisen.“

„Doch.“

„Ich habe dich doch mit hergenommen, damit du Urlaub machen und dich erholen kannst. Und damit wir uns kennenlernen können. Ich wollte nicht … es war ein Fehler. Ich habe mich danebenbenommen, und es wird nicht wieder vorkommen. Versprochen.“

„Ich fürchte, das kannst du nicht versprechen.“

„So schwach bin ich nun auch wieder nicht. Ich halte mein Versprechen.“

„Das kann schon sein, aber es geht ja nicht nur um dich. Zu einem Kuss gehören immer zwei.“ Sie trat ganz dicht an ihn heran. „Du besitzt genügend Willenskraft, aber was ist mit mir?“ Sie atmete seinen Duft ein. „Was ist, wenn ich dich küsse? Bist du stark genug für uns beide?“

„Was?“ Es war schon fast komisch, wie verblüfft er war.

Sie ging ans andere Ende des Zimmers. „Es gibt da noch etwas, was du wissen solltest.“

Gabe rührte sich nicht und schwieg. „Es geht um Tom und mich … um unsere Beziehung.“

„Darüber will ich nichts wissen.“

„Doch. Ich möchte, dass du mir vertraust, denn ich werde dein – unser – Kind großziehen. Du denkst schon schlecht genug über mich. Da würde ich gern wenigstens dieses Vorurteil ausräumen. Vielleicht geht es dir dann auch besser.“ Sie holte tief Luft. „Tom und ich, wir haben nie … Wir sind nie …“, stotterte sie. „Wir haben nie miteinander geschlafen“, platzte sie dann heraus.

Chastity hob den Blick und sah gerade noch, wie Gabe sich auf das Bett fallen ließ. „Was? Warum? Nein?“ Ungläubig starrte er sie an.

„Ja.“ Sie setzte sich neben ihn, allerdings mit gebührendem Abstand. „Ich werde dir die Gründe dafür nicht verraten, denn die gingen nur mich und Tom etwas an.“ Von all den Geheimnissen, die Tom vor seiner Familie gehabt hatte, war dies das wichtigste. „Aber ich wollte, dass du es weißt, damit du nicht denkst, ich wäre eine …“

„Überhaupt nie?“, hakte er fassungslos nach.

„Nie“, erwiderte sie leise. „Und glaub nicht, ich hätte ihn betrogen. Das habe ich nicht und hätte es auch nie getan.“

„Aber was ist mit … Nein.“

„Sex?“

„Egal. Vergiss, dass ich gefragt habe.“

„Darauf gibt es eine einfache Antwort. Ich fand immer, dass Sex überbewertet wird. Ich bin ganz glücklich ohne.“

Gabe schien sprachlos, und sie lächelte.

„Vielleicht mangelt es mir irgendwie an einem Hormon oder so. Denn meistens denke ich überhaupt nicht daran. Das Problem ist nur, dass sich das irgendwie geändert hat, seit ich schwanger bin. Seitdem denke ich ziemlich viel daran. Und das größte Problem ist, dass ich dich damit in Verbindung bringe. Sogar jetzt, in diesem Augenblick. Du sitzt auf meinem Bett, und … na ja … Wie du siehst, muss ich abreisen.“

„Verdammt.“

„Genau.“

Er stand auf, so als wollte er ihr möglichst nicht zu nahe sein; so als hätte er Angst, dass sie, nach diesem Geständnis, gleich über ihn herfallen könnte. Er war ein vernünftiger Mann.

„Kannst du den Hubschrauber zurückordern?“ Sie sprach gegen seinen Rücken, denn Gabe stand am Fenster und sah hinaus. Gegen ihren Willen registrierte sie die schmale Hüfte und seinen knackigen Po.

„Nein, erst morgen wieder. Der Pilot hat noch einen anderen Auftrag.“

„Was ist mit der Fähre?“

„Die kommt sonntags nicht.“

„Oh.“

Er drehte sich um. „Wir schaffen das schon irgendwie.“

„Du hast leicht reden. Du wirst nicht von Schwangerschaftshormonen getrieben.“

„Du hast wenigstens eine Entschuldigung.“

Sie verstand nicht ganz, was er meinte. „Vielleicht sollte ich einfach mit einem anderen Mann schlafen. Damit das Verlangen nachlässt.“

Gabe schwieg, doch in seiner Wange zuckte ein Muskel.

„Vielleicht könnte Adam mir helfen.“

„Nur über meine Leiche.“

„Du hast recht. Wir haben als Kinder zu viel Zeit miteinander verbracht. Wir sind eher wie Geschwister.“

„Das hat damit nichts zu tun. Wenn du mit jemandem schläfst, dann mit mir.“

Chastity sah ihn erstaunt an.

„Du bekommst doch sowieso schon mein Baby“, fügte er hinzu.

„Du willst aus Mitleid mit mir schlafen? Niemals!“

„Es wäre nicht aus Mitleid, Chass, sondern aus Verlangen. Dasselbe Verlangen, gegen das du ankämpfst.“

„Ja, aber du kämpfst dagegen an, weil du mich nicht magst. Ich will nicht mit einem Mann schlafen, der etwas gegen mich hat. Das werde ich niemals tun. Ich bin doch nicht wie …“

„Wie wer?“

„Niemand.“ Sie schob sich an ihm vorbei. „Ich gehe schwimmen, um mich abzukühlen. Allein! Und morgen reise ich ab.“ Sie marschierte über den Strand zum Wasser, wo sie sich das Kleid auszog, das sie über ihrem Badeanzug anhatte, und ins Wasser rannte. Als sie bis zur Brust eingetaucht war, sah sie, dass Gabe ihr gefolgt war. „Bleib, wo du bist. Ich schwimme nicht weiter raus.“ Sie schwamm parallel zum Ufer hin und her, während Gabe am Strand immer auf gleicher Höhe mit ihr blieb.

Als sie wieder herauskam, war sie herrlich abgekühlt, und die Unruhe hatte sich ein wenig gelegt. „So, ich glaube, jetzt geht es mir besser. Mein kleines … Problem scheint behoben zu sein. Aber trotzdem ist es besser, wenn ich morgen abreise.“

Chastity erwachte aus einem sinnlichen Traum und verspürte ein kaum zu bändigendes Verlangen. Es gab nur eine Möglichkeit, dem abzuhelfen. Okay, vielleicht gab es zwei Möglichkeiten, doch die eine wollte sie gar nicht erst in Betracht ziehen.

Ihr Badeanzug war noch feucht, also zog sie ihren Bikini und ein T-Shirt an und ging in der ersten Morgendämmerung den kurzen Weg zu Gabes Chalet. Warum nur hatte sie ihm dieses Versprechen gegeben?

„Gabe“, rief sie leise und klopfte. Gerade als sie nach der Klinke greifen wollte, wurde die Tür aufgerissen, und Gabe stand in Boxershorts vor ihr. Er ließ seinen Blick über sie schweifen und zog die Augenbrauen hoch, als er ihr T-Shirt und ihre nackten Beine betrachtete. „Ich muss noch mal schwimmen gehen“, flüsterte sie verlegen. Sie sah, wie er schluckte. „Ich gehe auch allein, wenn du wieder ins Bett willst.“

„Ich ziehe mich um und komme mit“, sagte er schlaftrunken.

Sie drehte sich um und ging in Richtung Meer. „Ich gehe nicht weit hinein. Du brauchst nicht mitzukommen“, rief sie ihm über die Schulter zu.

„Sieh nicht hin, aber ich kann das kalte Wasser auch gut gebrauchen.“

Natürlich drehte sie sich um. Sie war nicht nur beeindruckt, sondern auch ein wenig geschmeichelt. „Meinetwegen?“, flüsterte sie.

Gabe fand das nicht lustig. „Natürlich.“

Oh. Am besten dachte sie nicht darüber nach. Diese Gefühle – dieses Verlangen, dieser Hunger – waren einfach nur eine vorübergehende Verrücktheit. Chastity ging zum Strand und zog sich das T-Shirt aus. Sie rannte ins Wasser, und sobald es tief genug war, tauchte sie unter und schwamm los. Nach einer Weile hielt sie inne und sah sich nach Gabe um. Sie entdeckte ihn in sicherer Entfernung. Also schwamm sie zum Ponton, berührte ihn nur kurz und machte sich dann mit schnellen Zügen wieder auf den Rückweg. Als sie schließlich wieder Boden unter den Füßen hatte, war sie erschöpft, abgekühlt und hatte das Verlangen durch die sportliche Betätigung vertrieben.

Gabe stand schon am Strand und trocknete seinen fantastischen Körper ab. Chastity musste schlucken, als er ihr das Handtuch reichte.

„Besser?“, fragte er.

„Ja. Und bei dir?“

„Alles bestens.“

Sie standen da und starrten einander in die Augen. Sofort war die Hitze wieder da.

Gabe strich mit der Fingerspitze von ihrer Schulter über den Bikiniträger, bis zu dem kleinen Grübchen unterhalb ihres Halses. Anschließend wieder zurück, und als er am Träger ankam, schob Gabe ihn hinunter.

Sanft streichelte er die Stelle, und Chastity stand regungslos da, als er den Kopf senkte und seine kühlen Lippen auf genau diesen Punkt presste.

„Es gibt zwei Möglichkeiten. Wasser oder Bett?“

„W…Wasser“, stammelte sie, während sie versuchte, nicht völlig den Verstand zu verlieren. Die Kühle würde das Verlangen schon vertreiben. Zumindest hoffte Chastity das.

Gabe schob den Träger wieder an seinen Platz, nahm ihre Hand und führte sie wieder so weit ins Wasser, bis sie bis zur Brust eingetaucht waren.

„Hilft das bei dir?“

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Bei mir auch nicht.“

„Vielleicht sollten wir schwimmen?“

„Vielleicht.“

Doch er ließ ihre Hand nicht los. Stattdessen zog er Chastity an sich, bis ihre Brüste seinen Oberkörper berührten, bis ihre Hüfte an seine gepresst war und Chastity genau spürte, wie wenig das kühle Wasser half. Zärtlich strich Gabe mit der Hand über ihre Wange. Dann griff er in ihr Haar. Eine Sekunde lang schaute er ihr noch einmal tief in die Augen, in denen sie dieselbe Erregung sehen konnte, die auch sie gepackt hatte. Gabe senkte ganz langsam den Kopf.

9. KAPITEL

Der Kuss, den Gabe ihr gab, war so leidenschaftlich, dass er damit in Chastity ein Feuer entfachte, das einem Flächenbrand glich. Sie umklammerte seine Schultern, und als seine Zunge einen wilden Tanz mit ihrer begann, schlang sie die Arme um Gabe, um ihm noch näher zu sein. Sie begehrte ihn. Er war der Einzige, an dem sie sich festhalten konnte, während ihr Leben vollkommen aus dem Gleichgewicht geriet.

Vergeblich hatte sie versucht, gegen dieses verzweifelte Verlangen anzukämpfen. Alle Anstrengungen, Distanz zu ihm zu halten, waren umsonst gewesen. Bei ihm wurde sie einfach schwach. Und im Moment war ihre gesamte Willenskraft nicht mehr darauf gerichtet, vor ihm davonzulaufen, sondern ihm noch näher zu kommen, damit sie endlich diesen elementaren Hunger stillen konnte.

Gabe streichelte sie zärtlich und erkundete ihren Körper. Ein wohliger Schauer rieselte ihr über den Rücken, als er über ihre empfindliche Haut streifte, sie liebkoste und neckte. Bis er schließlich ihre Hüfte umfasste, sanft ihren Po massierte und sie dann hochhob, um sie fest an sich zu pressen.

Sie ließ sich vom Wasser tragen, hob die Beine und schlang sie um seine Hüfte. Es war herrlich, ihm endlich so nahe zu sein, seine nackte Haut an ihrer zu spüren, und doch war es noch nicht genug.

Sie ließ den Kopf zurücksinken, als Gabe zärtliche Küsse auf ihrem Hals verteilte und sich einen Moment lang dem kleinen Grübchen am Schlüsselbein widmete, bevor er begierig eine Spur warmer Küsse tiefer zog. Chastity merkte erst, dass er den Verschluss geöffnet hatte, als ihr Bikinioberteil herunterrutschte und ihre harten Brustwarzen entblößte.

Sie war nicht verlegen, wie sie es sonst von sich kannte. Stattdessen kam sie sich vor wie eine Göttin. Gabe umschloss eine ihrer Brustspitzen und stellte unglaubliche Dinge mit seinen Lippen, der Zunge und den Zähnen an. Chastity hob sich ihm entgegen, und ein Stöhnen entschlüpfte ihr. Heißes Verlangen durchströmte sie. All die Aufmerksamkeit, mit der er ihre Brüste reizte, steigerte ihr Verlangen. Gierig rieb sie sich an ihm. Noch nie hatte sie solche Lust verspürt.

Sie hatte nicht einmal geahnt, dass es so ein starkes, alles verzehrendes Gefühl überhaupt gab. Sie musste etwas tun, um das Verlangen zu stillen. Und das konnte sie nur mit Gabe. Gabe, der eigentlich genau der Falsche war und doch der einzig Richtige.

Sie schob eine Hand zwischen ihre beiden Körper und zog seine Badehose hinunter, bevor sie die Finger um ihn schloss. Gabe stöhnte auf, während Chastity ungeduldig ihre Bikinihose zur Seite schob und Gabe drängte, zu ihr zu kommen.

„Chass, warte.“ Seine atemlose, heisere Stimme faszinierte und erregte sie.

„Nein. Ich kann nicht mehr warten. Hier geht es um puren Sex. Das wissen wir doch beide.“ Sie wusste, was sie wollte. Gabe. Nur Gabe.

Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn von weiteren Protesten abzuhalten. Gierig sog er daran, und sie seufzte lustvoll auf, als sie ihrem Begehren nachgab und sich auf ihn senkte. Ganz tief nahm sie ihn in sich auf. Genau das brauchte sie: Ihn.

Er drängte sich ihr noch weiter entgegen. Eine Sekunde lang hielten sie inne und sahen einander voller Erstaunen tief in die Augen, bevor er sich zu bewegen begann, kraftvoll in sie eindrang und ihre Hüfte fester umschloss. Als sie die Arme um seine Schultern schlang, senkte er wieder den Kopf und küsste sie auf ihre feuchte Brust.

Und weil Chastity bereits so erregt war, genügte allein diese Berührung, um sie auf den Gipfel zu katapultieren.

Sie schrie auf und erzitterte vollkommen enthemmt.

Wellen der Lust durchströmten sie, während Gabe erneut ihren Mund eroberte und ebenfalls den Höhepunkt erreichte.

Danach schlang er die Arme um Chastity und hielt sie im Wasser fest an sich gepresst. Erschöpft und zufrieden ließ sie den Kopf auf seine Schulter sinken, während sie darauf wartete, wieder ein Gefühl für die Wirklichkeit zu bekommen.

Langsam begann ihr Verstand wieder zu arbeiten, und aus Glück und Zufriedenheit wurde Beschämung. Was hatte sie nur getan? Es war ein wunderbarer Augenblick gewesen, doch sie erkannte sich selbst nicht wieder. Schweigend löste sie sich von Gabe. Als er ihr Bikinioberteil zuband, wich sie seinem Blick aus. Die ersten Sonnenstrahlen leuchteten hinter dem Wald auf. Noch immer schweigend, watete Chastity durchs Wasser, doch Gabe nahm ihre Hand und zog sie zurück zu sich. Und als sie ihn immer noch nicht anschauen wollte, legte er sanft einen Finger unter ihr Kinn und hob es an.

„Ich glaube, wir müssen reden.“

„Ich glaube nicht.“

Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, hielt er ihre Hand weiterhin fest, während sie zusammen zum Haus gingen. Drinnen stellte Chastity sich ans Fenster und schaute hinaus auf die Bucht. Gabe stand direkt hinter ihr und wartete, das konnte sie spüren. „Ich habe dir doch gesagt, ich hätte abreisen sollen.“

Darauf antwortete Gabe nicht.

„Es tut mir leid“, sagte sie nach einer Weile.

Gabe legte ihr eine Hand auf die Schulter. Wäre Chastity nicht so aufgewühlt gewesen, hätte sie es als tröstend empfunden. Langsam drehte er sie herum, und als sie seinem Blick erneut auswich, umschloss er sanft ihr Kinn, sodass sie ihn anschauen musste. „Es muss dir nicht leidtun. Es war doch nicht dein Fehler.“

Sie lächelte gequält. „Ach nein? Wer hat sich denn auf dich gestürzt, während du noch gesagt hast: ‚Warte‘?“

„Mein Kuss war doch der Auslöser. Und wenn ich es wirklich gewollt hätte, hätte ich dich aufhalten können.“ Lächelnd musterte er sie mit seinen dunklen Augen. „Aber ich wollte nicht. Also brauchst du wirklich kein schlechtes Gewissen zu haben.“

„Okay, es war ja auch nur Sex.“

Er schob eine Hand in ihr Haar und umschlang ihren Nacken. „Wenn ich dir da zustimme, hörst du dann auf, dich verrückt zu machen?“, fragte er.

Sie senkte den Blick und schaute auf seine breiten Schultern, den muskulösen Oberkörper und die schmale Hüfte. „Vielleicht.“

„Dann gebe ich dir recht: Es war nur Sex.“

„Ja, guter Sex.“ Sie schluckte, weil ihr Hals auf einmal wie ausgetrocknet war. Verdammt. Es fing schon wieder an. Ihre Haut begann zu kribbeln, und ihr Puls beschleunigte sich. „Aber nur Sex.“

„Fantastischer Sex, genauer gesagt. Aber nur Sex.“

Chastity spürte, wie erneut heiße Begierde in ihr aufstieg, und wandte sich ab.

„Chass, warte, meine …“

Doch sie konnte nicht warten. Sie wollte nicht, dass er sah, wie sehr sie ihn begehrte. Als sie sich umdrehte, rutschten plötzlich die Stoffdreiecke von ihren Brüsten.

„Meine Finger hatten sich verhakt“, beendete Gabe den Satz, bevor es ihm fast die Sprache verschlug. „Perfekt“, murmelte er voller Bewunderung.

Langsam zog er die Hand zurück und beobachtete Chastity, während er zärtlich mit der anderen tiefer glitt und ihre Brust sanft umschloss. Anschließend hob er die Hand wieder, sodass er nun beide Brüste liebkoste. Zärtlich strich er mit den Daumen über die harten Brustspitzen.

Chastitys sah hungrig aus, voller Verlangen. Sie öffnete den Mund, doch es dauerte einige Sekunden, ehe sie ein Wort herausbrachte. „Nicht“, sagte sie leise und atemlos, drängte sich jedoch gleichzeitig seinen Händen entgegen.

Gabe schluckte. „Meinst du das wirklich ernst? Wenn ja, dann muss ich es jetzt wissen.“ Schweigend schüttelte sie fast unmerklich den Kopf. Mehr Ermunterung brauchte Gabe nicht. Leise stöhnte er auf und umschloss eine ihrer Brustspitzen mit dem Mund, bevor er die Zunge darum kreisen ließ.

„Das ist nicht fair“, flüsterte Chastity.

Nur widerstrebend hob er den Kopf, denn ihre Brüste zu liebkosen bereitete ihm nicht nur Freude, sondern auch unbändige Lust. Nachdem der Bann gebrochen war, konnte Gabe die Hände nicht mehr von Chastity lassen. Er küsste sie leidenschaftlich, schlang die Arme um sie und spürte ihre nackte Haut an seiner. Chastity war so schlank, dass sie sich in seinen Armen eigentlich hätte zerbrechlich anfühlen müssen, doch die Kraft ihres Verlangens überstrahlte alles.

Sie schmiegte sich an ihn, und er war verloren. Er labte sich an ihr und versuchte, nicht völlig die Beherrschung zu verlieren. Ob sie überhaupt eine Ahnung hatte, was sie da mit ihm anstellte? Nach Atem ringend, beendete er den Kuss und strich ihr eine nasse Haarsträhne hinters Ohr.

„Du bist nicht fair. Ich habe keine Kraft, keine Abwehrmechanismen gegen deine Schönheit, gegen deine Perfektion. Für mich bist du ein wahr gewordener Traum.“

Chastity öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte jedoch kein Wort heraus. Mit der Zunge glitt sie sich über die Lippen und wollte es noch einmal versuchen, doch Gabe hob sie einfach hoch und trug sie zum Bett.

Sehnsüchtig streckte Chastity die Arme nach ihm aus, doch Gabe umschlang ihre Handgelenke und hob ihre Arme hoch über den Kopf. In Sekundenschnelle hatte er ihr den Bikini ausgezogen. „Wunderschön“, meinte er heiser und beinah andächtig. Es faszinierte ihn, dass Chastity sich ihm so rückhaltlos hingab. Sie barg so viele Geheimnisse, von denen er nichts geahnt hatte.

Er suchte ihren Blick, während er langsam mit der Fingerspitze ihre Gesichtszüge nachzeichnete. Ihre Wangen röteten sich, als er wenig später wieder ihre Brüste liebkoste und die festen Spitzen leicht berührte. Chastitys Augen spiegelten das Begehren, das auch er empfand. Und es steigerte sich noch, als er schließlich die Handfläche auf die weiche Rundung ihres Bauchs legte.

Sein Kind wuchs in ihr heran.

In diesem Moment verspürte Gabe nicht nur ein unbezähmbares Verlangen, sondern auch einen starken Beschützerinstinkt. Chastity gehörte ihm.

„Gabe“, flüsterte sie eindringlich.

Schon hatte er die Hand gesenkt und streichelte diese wunderschöne Frau zwischen den Beinen. Er spürte, dass sie erregt und bereit für ihn war.

„Bitte.“ Sie klang so verzweifelt, wie er sich fühlte. „Ich möchte dich in mir spüren.“

Behutsam drang er mit den Fingern in sie ein.

„Was ist mit dir?“, fragte sie verwirrt.

„Diesmal bist du dran.“ Mit dem Daumen fand er ihre empfindsamste Stelle und begann, sie zu verwöhnen, bis Chastity sich stöhnend und lustvoll unter seinen Zärtlichkeiten wand. Er küsste sie auf den Mund, schmeckte die Leidenschaft, als sie den Höhepunkt erreichte und die Hüfte hob, um das Gefühl voll auskosten zu können.

Nicht nur sie atmete schwer, als sie sich gemeinsam zurück auf das Bett fallen ließen. Gabe ließ ihre Hände los, und sie umarmte ihn. Eine herrliche Ruhe umgab sie, und trotz seines bisher unbefriedigten Verlangens, verspürte Gabe eine tiefe Zufriedenheit angesichts der Tatsache, dass er Chastity Freude bereiten konnte. Das bedeutete ihm mehr als alles andere.

Kurz darauf rührte Chastity sich wieder und bemühte sich, ihm die Badehose auszuziehen. Nur zu gern half er ihr, bevor er sich zwischen ihre Beine legte.

Als sie ihn umschloss, erschauerten sie beide. Aufreizend langsam streichelte sie ihn und drängte ihn, zu ihr zu kommen. Gabe zögerte eine Sekunde, doch Chastity hob die Hüfte und umschlang ihn mit ihren langen Beinen. Trunken vor Lust, drang er in sie ein.

Sie lächelte. „Jetzt bist du dran.“

Er stöhnte leise auf, während er in den uralten Rhythmus der Liebe fiel. Dabei schaute er Chastity fasziniert an.

Erstaunt registrierte er, dass ihr Lächeln schwand und einem Stirnrunzeln Platz machte. „Erwarte nicht, dass ich schon wieder …“, murmelte sie.

Nun musste er lächeln. „Ich erwarte gar nichts von dir“, flüsterte er ihr ins Ohr, ohne seine erotischen Bewegungen zu unterbrechen.

Chastitys Stirnrunzeln wich erst Verwirrung, dann Überraschung.

Immer tiefer, immer schneller drang er in sie ein und sah, wie sich ihre Augen verdunkelten. Er schob eine Hand zwischen ihre Körper und fand die Stelle, die er vorher schon berührt hatte. Und genau wie eben, reagierte Chastity sofort, indem sie lustvoll zusammenzuckte und aufkeuchte.

Gemeinsam ritten sie auf einer Welle der Lust, getrieben von der Kraft dieser körperlichen Verbindung.

Doch dies war mehr als eine körperliche Vereinigung.

Das Blut rauschte in seinen Ohren, als Gabe zusah, wie das Verlangen und die Leidenschaft Chastity überwältigten. Und als sie einen erneuten Höhepunkt erlebte, ließ auch er sich fallen und folgte dem stürmischen Begehren, das in ihm brannte.

Gabe hörte Chastity im Badezimmer leise weinen. Das war nicht der Effekt, den er normalerweise auf Frauen hatte. Vor der Tür zum Bad zögerte er. Wenn er rief und fragte, ob er hereinkommen durfte, würde sie ihm nur sagen, er solle gehen. Also öffnete er die Tür, froh darüber, dass die Schlösser noch nicht angebracht worden waren.

Chastity saß mit angezogenen Knien, in einen Bademantel gehüllt, in einer Ecke. Ihr Anblick tat ihm fast körperlich weh.

„Geh weg. Es ist alles in Ordnung. Manchmal muss ich einfach nur weinen.“ Sie drehte den Kopf, sodass ihr feuchtes Haar wie ein Vorhang vor ihr Gesicht fiel.

Gabe hockte sich neben sie.

Sie wischte sich mit dem Ärmel des Bademantels die Augen. „Welchen Teil von ‚geh weg‘ verstehst du nicht?“

Er schlang einen Arm um ihre Schultern. „Bitte nicht weinen, Chass. Was ist los? Habe ich dir wehgetan?“

Sie lehnte sich an ihn und drückte ihre Stirn gegen seine Schulter. „Keine Angst, es liegt nicht an dir.“ Sie schniefte. „Na ja, jedenfalls nicht so, was du denkst.“

„Was meinst du damit?“

„Nichts. Geh einfach.“

„Ich werde nicht weggehen und dich hier weinend sitzen lassen.“

„Mir geht es gut. Ehrlich. Es sieht schlimmer aus, als es ist.“

„Das stimmt, es sieht schlimm aus. Also kann es dir nicht gut gehen.“

„Doch. Deshalb weine ich ja.“

„Ist das typisch weibliche Logik?“

Sie lachte leise schluchzend, was jedoch nicht dazu beitrug, Gabes Sorge zu vertreiben.

„Warum ausgerechnet du? Niemand hat das je … mit mir gemacht.“

Gabe erstarrte. „Oh, verflixt. Du warst doch nicht etwa noch …“

Diesmal lachte sie wirklich. „Nein, ich war keine Jungfrau.“

„Was hast du dann gemeint?“

Sie vergrub das Gesicht zwischen ihren Knien. „Niemand hat mich bisher so verwöhnt wie du. Sich so viel Zeit für mich genommen.“

Ihre Worte versetzten ihm einen Stich. Warum hatte kein Mann sie je verwöhnt? „Mit wem hast du denn geschlafen?“

„Mit niemandem. Jedenfalls seit langer Zeit nicht mehr. Wie gesagt, ich fand immer, Sex wird überbewertet.“

Glaubte sie das etwa immer noch? Gabe entschied sich, die Frage nicht zu stellen, denn im Moment gab es Wichtigeres als seinen männlichen Stolz.

Chastity drehte den Kopf und legte eine Wange auf die Knie, sodass sie ihn anschauen konnte. Ein zauberhaftes Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Inzwischen habe ich meine Meinung geändert. Ich verstehe jetzt, warum so ein Wirbel darum gemacht wird. Obwohl ich nicht sicher bin, ob das vielleicht nur an den Schwangerschaftshormonen liegt.“

Wieder sagte Gabe nichts, auch wenn es ihm schwerfiel.

„Ich hatte vorher nur mit einem einzigen Mann geschlafen. Mit meinem Schwimmlehrer im College.“

„War das nicht unmoralisch? Von ihm“, fügte er schnell hinzu.

„Ja, das war es wohl. Er sah gut aus, war sogar Olympiateilnehmer gewesen. Das typische Klischee. Ich dachte, ich würde ihm etwas bedeuten. Wie sich herausstellte, dachten das auch noch mindestens zwei andere Mädchen aus dem Team.“

„Hast du irgendetwas unternommen, oder ist er davongekommen?“

„Eins der anderen Mädchen, Monica, war sehr viel stärker als ich und sehr viel verbitterter. Ich habe mich einfach nur geschämt. Sie hat die Sache auffliegen lassen.“

„Und was ist dann passiert?“

„Ich weiß es nicht.“

„Was meinst du damit?“

„Ich habe das College verlassen und bin nach Neuseeland zurückgekehrt.“

Gabe zog sie enger an sich, während er wünschte, dass er die Zeit zurückdrehen könnte, um die letzten Stunden noch einmal zu durchleben. Sie hatte nur mit einem einzigen Mann geschlafen, und er hatte sich eben so schrecklich selbstsüchtig verhalten. Dabei verdiente sie magische Momente, nicht diesen unstillbaren Hunger, von dem er getrieben worden war. Sie verdiente es, ausgeführt und mit Blumen und Romantik verwöhnt zu werden. Aber dafür war es ja noch nicht zu spät.

Ein Mitglied der Besatzung half Chastity auf die Jacht, nickte, als Gabe etwas zu ihm sagte, und verschwand dann in der Dunkelheit. Beeindruckt schaute Chastity sich um. Das Schiff war groß und schnittig. Das Holz der Reling schimmerte im Mondschein. Chastity strich mit den Händen über ihre weiße Leinenhose und zupfte ihr türkisfarbenes Top zurecht. Sie sah sich alles an, nur nicht den Mann, der neben ihr stand. Seine Nähe genügte, um sie aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Sie hatte einen weiteren Tag in Gabes Gesellschaft verbracht. Einen weiteren Tag, den er ohne Handy überstanden hatte. Freiwillig. Sie hatten nichts und doch so viel getan. Sie hatten die Vergangenheit und die Zukunft ruhen lassen und sich ganz auf das Hier und Jetzt konzentriert. Chastity wusste, dass sie die Erinnerungen an diesen Tag für immer in ihrem Herzen bewahren würde.

Abgesehen vom leisen Plätschern des Wassers, das gegen die Planken des Schiffes schwappte, war es rings um sie herum völlig still. Schließlich sah sie Gabe an. Er stand lässig neben ihr und musterte sie.

Sie betrachtete sein dunkles Haar, den kräftigen Kiefer, die vollen Lippen, die zum Küssen wie geschaffen waren, und die breiten Schultern. Chastity erschauerte wohlig, als sie sich daran erinnerte, was sie sonst noch alles von ihm zu sehen bekommen hatte. Doch sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was in ihm vorging. So viel hatte sich zwischen ihnen verändert. Jedenfalls für sie.

Ein weiteres Mitglied der Crew tauchte plötzlich auf und bat sie in das Speisezimmer. Kerzen flackerten auf dem Tisch, der für zwei gedeckt war. Auf einer Anrichte stand ein großer Rosenstrauß, der einen herrlichen Duft verströmte, und aus den unsichtbaren Lautsprechern ertönte leise Jazzmusik. Sie hatten sich gerade gesetzt, als ein dumpfes Dröhnen vom Ablegen der Jacht kündete.

„Das sieht ja ganz so wie eine …“

„Verabredung aus?“ Gabe lächelte.

„Ja. Aber warum?“ Gabe war nicht gerade für seine Spontaneität berühmt. Er war ein Mensch, der jeden seiner Schritte plante und alles im Voraus kalkulierte. Chastity befürchtete, dass sie nun in seine Planungen und Kalkulationen einbezogen wurde. Vielleicht war jetzt der geeignete Zeitpunkt, um damit zu beginnen, sich Sorgen zu machen. „Ich gehe nicht noch einmal mit dir ins Bett“, platzte sie heraus, noch ehe er ihr antworten konnte. „Du verschwendest also Zeit und Mühe, wenn das dein Ziel ist.“ Als er nicht antwortete, fuhr sie fort. „Denn es war ein kolossaler Fehler. Wobei ich nicht sagen will, dass es nicht … Nein, ich sage nichts, außer, dass es ein Fehler war. So, und jetzt halte ich den Mund, denn ich plappere immer ziemlich dummes Zeug, wenn ich nervös bin. Aber du kannst reden und mir erklären, warum wir hier sind.“

Chastity presste die Lippen aufeinander und schwieg. Gabe wartete einige Sekunden, bevor er entgegnete: „Ich mache das nicht, weil ich wieder mit dir schlafen will. Was, wie ich zugeben muss, nicht besonders schlau von uns war. Doch wenn ich das gewollt hätte, wären wir jetzt nicht hier.“ Dieser eine Satz genügte, um in Chastity die Erinnerung an zerwühlte Laken, verschlungene Körper und heiße Umarmungen wachzurufen.

Sie erinnerte sich daran, obwohl sie sich immer wieder verbat, überhaupt daran zu denken, wie unglaublich gut es – er – gewesen war. Wie er sie im wahrsten Sinne des Wortes überwältigt und in einen Rausch der Sinne versetzt hatte.

Sie schluckte, senkte den Blick und spielte mit ihrem Besteck.

Gabe berührte sanft ihren Handrücken. „Und ich wollte dich auch nicht nervös machen.“

Verflixt, wie dumm von ihr, diese Schwäche einzugestehen. Es wurde Zeit, dass sie die Situation wieder unter Kontrolle bekam. Sie verschränkte die Arme und hob das Kinn. „Warum sind wir dann hier?“, fragte sie herausfordernd. Doch sein sanfter Blick brachte sie aus dem Konzept.

Ein Kellner servierte die Suppe und einen Korb mit Brot. Erst als er den Raum wieder verlassen hatte, antwortete Gabe: „Weil alles irgendwie verkehrt herum läuft. Erst wirst du schwanger, dann hatten wir Sex.“

Wie schafft er es nur, so lässig darüber zu reden?, dachte Chastity. Er hatte ihre Welt – hatte sie – aus den Angeln gehoben.

„Eine Verabredung schien mir der nächste logische Schritt.“

Der nächste logische Schritt. Also hatte er doch einen Plan. So langsam sollte sie sich Sorgen machen und sich wappnen. Denn eine warnende innere Stimme rief ihr zu, dass sie sehr gut auf sich und ihr Herz aufpassen musste. Denn wenn Gabe beschloss, charmant zu sein, war sie verloren. Sie griff nach einem Stück Brot. „Vielleicht müssen wir uns gar nicht näher kennenlernen. Vielleicht müssen wir einfach nur – wenn es so weit ist – die Bedingungen für deinen Kontakt zu meiner Tochter festlegen.“

„Unsere Tochter.“

„Meine Tochter.“

„Willst du etwa abstreiten, dass sie auch meine Tochter ist?“, fragte er, immer noch ganz ruhig.

„Biologisch gesehen ist sie deine Tochter, das streite ich ja gar nicht ab.“

„Aber vom gesetzlichen Standpunkt aus gesehen?“

„Muss ich es auch nicht abstreiten, solange du die Rechtslage kennst.“

„Aber wir reden hier doch nicht von der Rechtslage, oder? Das ist doch nie so genau zu definieren, wenn Menschen und Gefühle eine Rolle spielen.“

„Nein“, meinte sie seufzend. „Ich weiß.“ Und das war das Problem. Ihre Gefühle für Gabe. Die Tatsache, dass er vermutlich ein guter Vater war. Wenn er, was er offensichtlich vorhatte, akzeptierte, dass es gut war, weniger Zeit mit seiner sonst so lebenswichtigen Arbeit zu verbringen, um die gewonnene Zeit ihrer Tochter zu widmen, dann hatte ihr kleines Mädchen sehr viel Glück. Weil er in allem, was er tat, so gut war. Und hinter der harten Fassade verbarg sich ein sanfter, liebevoller und zugleich starker Mann.

Chastity wandte ihre Aufmerksamkeit der Suppe zu. Wenigstens an der war nichts Verwirrendes. Nachdem sie ein paar Löffel genossen hatte, schaute sie wieder zu Gabe, der so ruhig, so geduldig und so selbstsicher dasaß. Gern wäre sie wütend auf ihn geworden oder hätte etwas gefunden, was ihr wieder ein gewisses Maß an Kontrolle gegeben hätte. „Gibt es eigentlich irgendetwas, worin du nicht gut bist? Irgendwelche Fehler, die dir unterlaufen sind?“

„Ja.“

„Was?“

Er holte tief Luft. „Meine Beziehung zu Tom.“

Chastity legte den Löffel zur Seite. Natürlich. Tom, der sie in diesen ganzen Schlamassel hineinmanövriert hatte. Tom, der den Kontakt zu seiner Familie fast vollständig abgebrochen hatte, seit Chastity in seine Wohnung gezogen war.

„War er schwul?“

Sie zerbrach ein Stück Brot in zwei Teile. „Diese Frage darfst du mir nicht stellen.“

„Habe ich aber gerade getan.“

„Er war dein Bruder.“

„Und jetzt ist er tot, und ich kann ihn nicht mehr fragen.“

Manchmal vergaß sie, dass Gabe den gleichen Verlust wie sie erlitten hatte. Soweit sie wusste, hatten die beiden keine gute Beziehung zueinander gehabt, vor allem nicht in den letzten Jahren. Aber ein Bruder war ein Bruder, und der Tod riss eine große Lücke. „Dann mach dir darüber keine Gedanken, denn es macht jetzt keinen Unterschied mehr, oder? Es bringt ihn nicht zurück.“

„Aber es würde so vieles erklären.“ Chastity erkannte, dass Gabe, der sonst auf alles eine Antwort hatte, nicht wusste, wie er dieses Rätsel lösen sollte. „Wir haben uns früher nahegestanden. Und dann veränderte sich auf einmal alles. Es begann schon lange, bevor du aufgetaucht bist. Es muss zum Ende der Pubertät gewesen sein. Plötzlich herrschte eine merkwürdige Distanz zwischen uns. Er kapselte sich immer mehr ab und erzählte nichts mehr von sich. Einmal habe ich ihn ganz direkt gefragt.“

„Und?“ Das hatte Tom ihr nie erzählt. Er war davon ausgegangen, dass seine Familie ahnungslos gewesen war. Und er meinte, das sei auch gut so, denn wenn sie es gewusst hätten, wären sie daran zerbrochen.

„Mit der Frage habe ich mir eine blutige Nase eingehandelt.“

„Ehrlich?“ Sie musste fast lächeln. Tom war wahrscheinlich insgeheim sowohl schockiert als auch stolz auf sich gewesen.

„Nur weil er den Überraschungseffekt für sich nutzen konnte.“

„Natürlich.“

Gabe lachte. Doch dann schwand das Lächeln. „Ich habe ihn nie wieder gefragt, weil ich einfach dachte, wenn er homosexuell ist, wird er es mir schon irgendwann sagen. Aber später ließ er sich mit dir ein, und ich dachte: Okay, das deutet nun wirklich nicht darauf hin, dass er schwul ist. Schließlich wurde er von jedem Mann, der auch nur einen Tropfen Blut in sich hatte, beneidet. Aber während der ganzen Zeit habt ihr nicht ein einziges Mal miteinander geschlafen. Also ist das die einzige Erklärung, die mir einfällt.“

„Manche Menschen können auch warten.“

„Ich könnte nicht warten, wenn ich dich heiraten wollte. Es sei denn, ich könnte eine Hochzeit am selben Tag organisieren.“

„Soll das ein verdrehtes Kompliment oder eine Beleidigung sein? Nein, antworte mir nicht, hier geht es nicht um mich. Es ist mir egal.“

„Wie kommst du darauf, dass es eine Beleidigung sein könnte?“

„Na ja, wenn man davon ausgeht, dass es der einzige Grund ist, warum man jemanden wie mich heiraten will, jemanden, auf den es sich nicht lohnt zu warten, für den sich eine Feier nicht lohnt.“

„Wie kannst du nur so wenig von dir halten?“

„Das tue ich gar nicht. Aber ich weiß, dass andere Leute so über mich denken.“

„Wenn ich eine Frau so sehr liebe, dass ich sie heiraten möchte, will ich nicht warten. Dann soll die ganze Welt wissen, dass sie die richtige Frau für mich ist. Sie soll meinen Namen annehmen und alles mit mir teilen. Sonnenaufgänge, Sonnenuntergänge und alles, was dazwischen liegt. Zusammen spazieren gehen, miteinander reden und lachen, miteinander schweigen und natürlich miteinander schlafen.“

Chastity hörte die Leidenschaft heraus, die in diesen Worten mitschwang. Und hätte sich fast von Selbstmitleid überwältigen lassen, weil sie sich nicht vorstellen konnte, jemals so eine Liebe zu finden. „Die Frau, die dich mal heiratet, kann sich glücklich schätzen.“

„Genau wie der Mann, dem es einmal gelingt, dein Herz zu erobern.“

„Wollen wir hoffen, dass er genauso denkt.“ Sie blickte aus dem Fenster in die Dunkelheit.

Gabe umschloss ihr Kinn mit sanftem Druck und drehte ihr Gesicht wieder zu sich. „Bestimmt denkt er so.“ Seine Augen waren noch ihr Verderben. Wusste er eigentlich, dass er unglaublich ausdrucksstarke Augen hatte? Ausdrucksstark und verdammt sexy.

Einen Herzschlag lang ruhten seine warmen Finger noch auf ihrer Haut, bevor er sie wieder zurückzog und das Messer nahm, um sein Brot zu bestreichen. „Also, war Tom jetzt schwul?“

„Ich sagte doch schon, dass ich mich dazu nicht äußern möchte.“

„Er war schwul.“ Gabe kaute einen Moment lang. „Warum nur habe ich je daran gezweifelt? Und warum hat er mir nicht genügend vertraut, um es mir zu erzählen?“

„Dir? Dem perfekten Gabe? Dem sollte er enthüllen, was in eurer Familie als Makel angesehen wurde?“

Verflixt, jetzt hatte sie Toms Geheimnis doch preisgegeben.

Gabe lehnte sich zurück und war ein paar Minuten lang völlig in Gedanken versunken, bevor er sich abrupt wieder vorbeugte. „Ich verstehe, warum Tom das alles gemacht hat. Es war die perfekte Tarnung. Aber warum hast du dich darauf eingelassen? Du musst doch auch deine Gründe gehabt haben.“

Chastity legte die Hände flach auf den Tisch. „Was soll diese Inquisition? Ich dachte, das hier ist eine Verabredung?“

Gabe wollte gerade antworten – um ihr zu widersprechen, nahm sie an – als der Kellner erschien und den Hauptgang servierte. Als er fort war, sagte Gabe ruhig: „Entschuldige, du hast recht.“ Aber sein Blick verriet, dass er die Sache nicht lange ruhen lassen würde. Sie wusste nicht, was er dachte, doch was auch immer es war, es machte sie nervös. „Es gab eine Zeit, da dachte ich, du würdest dich zu mir hingezogen fühlen“, fuhr er fort.

Also hatte er es tatsächlich gemerkt. „Stimmt“, gab sie zu.

Er runzelte die Stirn. „Aber warum hast du dich dann mit Tom zusammengetan?“

„Du hast mich in seine Abteilung versetzt. Ich dachte, du hättest mitbekommen, was ich für dich empfand, und … hättest mich nicht gewollt.“

Gabe beugte sich noch näher zu ihr. „Bist du nie auf die Idee gekommen, dass ich dich vielleicht gerade deshalb versetzt habe, weil ich dich wollte? Du weißt, dass ich Beziehungen am Arbeitsplatz nicht gutheiße. Also wollte ich erst einmal ein wenig Distanz zwischen uns schaffen.“

„Wirklich?“ Nicht in ihren wildesten Träumen wäre sie auf diese Idee gekommen. Gabes Ablehnung – so hatte sie es zumindest aufgefasst – war ihr so folgerichtig erschienen.

„Im Grunde war ich eifersüchtig auf Tom und habe deshalb zugelassen, dass die Distanz zwischen uns immer größer wurde.“

„Darauf wäre ich nie gekommen.“

„Nein. Vielleicht hat keiner von uns die Sache wirklich richtig durchdacht.“

Sosehr sie auch glauben wollte, dass die Dinge genauso gut anders hätten verlaufen können – sie wusste trotzdem, dass eine Beziehung zu Gabe nicht von Dauer gewesen wäre. Tom verstand etwas von Geheimnissen und Unvollkommenheiten. Er ließ ihr ihre Geheimnisse, sie ließ ihm seine. Keiner von ihnen hatte sich in das Privatleben des anderen eingemischt. Gabe würde so eine oberflächliche Beziehung niemals akzeptieren.

„Ich verstehe aber immer noch nicht, warum ihr beide euch plötzlich entschieden habt, zu heiraten und ein Kind zu bekommen.“

Chastity schwieg einen Augenblick lang. „Nach dem Tod meiner Großmutter begannen wir, darüber zu sprechen. Tom wollte, dass wir wie eine echte Familie wirkten und sagte, er hätte gern einen Erben. Und ich wollte nicht nur eine echte Familie, sondern auch jemanden, den ich lieben konnte. Ein uneheliches Kind kam für mich nicht infrage.“

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange, und sie wischte sie weg. „Das hier war keine gute Idee. Können wir wieder zurückfahren? Ich bin müde.“ Der Versuch, herauszufinden, woran sie mit Gabe war, ermüdete sie wirklich. Er war so vielschichtig. Da war der Gabe, mit dem sie geschlafen hatte. Gabe, der Vater ihres Kindes. Gabe, der Bruder des Mannes, mit dem sie verheiratet gewesen war. Und das alles zusammen ergab den Mann, der ihr jetzt gegenübersaß und ihr eröffnete, dass auch er sich zu ihr hingezogen gefühlt hatte. Das war alles zu viel. Kein Wunder, dass ihr der Kopf schwirrte.

„Lass uns erst aufessen. Danach möchte ich dir gern noch etwas zeigen.“

„Ich weiß nicht.“ Sie sollte lieber so schnell wie möglich verschwinden. Sie hatte sowieso schon viel zu viel Zeit in Gabes Gesellschaft verbracht. Das verwirrte sie nur.

„Ich glaube, es wird dir gefallen. Es ist nichts Schlimmes, und ich habe keinerlei Hintergedanken.“

„Dauert es auch nicht zu lange? Ich bin nämlich wirklich erschöpft.“ Erschöpft von all den Versuchen, sich nicht von ihm betören zu lassen.

„Nein.“

„Okay, einverstanden.“

Er lächelte, und weil es ein so sanftes Lächeln war, entlockte er auch ihr ein Lächeln. Viel zu betörend, dachte Chastity nur. Sie schaute weg, um sich nicht von der Wärme seines Blickes gefangen nehmen zu lassen.

10. KAPITEL

Gabe und Chastity waren darauf bedacht, einen Sicherheitsabstand zwischen sich zu lassen. Zusammen standen sie an der Reling, während das Schiff durch die Dunkelheit glitt. Der Mond, der tief am Himmel stand, sandte sein fahles Licht über das Wasser. „Wonach soll ich denn Ausschau halten?“, fragte Chastity.

„Warte einfach. Noch kannst du es nicht sehen.“

„Willst du mir nicht wenigstens verraten, was es zu sehen gibt?“

„Nein. Beobachte das Wasser.“ Er legte ihr eine Hand auf die Schulter, und bevor er noch mehr sagen konnte, entdeckte sie es: Ein silbrig-grauer Schatten tauchte im Wasser auf. Dann noch einer. „Gabe, war das …“

„Sieh einfach zu.“

Plötzlich tauchten mehrere Delfine an der Wasseroberfläche auf, sprangen hoch und tauchten anmutig wieder unter. Erst einer, dann noch ein anderer vollführte einen regelrechten Tanz auf der Schwanzflosse, und es kam Chastity so vor, als führten sie extra für sie und Gabe eine Show auf. Zehn Minuten lang betrachtete sie fasziniert und schweigend das Spektakel, bis die Tiere genauso schnell wieder verschwanden, wie sie gekommen waren. Überwältigt von der Schönheit und Einzigartigkeit dieses Augenblicks, lehnte Chastity sich an Gabe.

Sie standen noch eine ganze Weile so da, und Chastity genoss diesen magischen Moment, den sie in Gabes Armen erleben durfte.

Zurück an Land, schauten sie der davonfahrenden Jacht hinterher, bevor Chastity sich zu Gabe umdrehte. Sie hielt immer noch seine Hand, mit der er ihr vom Schiff geholfen hatte. „Danke.“

„Hat es dir gefallen?“

„Es war unglaublich. Ich habe noch nie so etwas Schönes gesehen.“ Sie trat noch einen Schritt auf ihn zu.

Gabe strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. „Ich schon.“

Langsam senkte er den Kopf. Sie hätte diesen Kuss verhindern können, wenn sie es gewollt hätte. Aber warum sollte sie das tun, wenn sie sich nichts sehnlicher wünschte? Und als sein Mund den ihren voller Zärtlichkeit eroberte, schmolz Chastity regelrecht dahin. Sie vergaß all die guten Gründe, warum sie sich nicht mit ihm einlassen sollte, und klammerte sich stattdessen an ihn – ihren Fels in der Brandung. Dieser Kuss schürte ihr Verlangen nach mehr, doch die Stimme der Vernunft warnte sie davor, weiter zu gehen.

Sie löste sich von Gabe. „Wir sollten aufhören.“

„Ja.“

Wieder senkte er den Kopf und küsste sie leidenschaftlich und voller Hingabe, bis sie beide ganz außer Atem waren.

„Dann bringe ich dich jetzt zurück in dein Chalet.“

Chastity nickte stumm.

Keiner von ihnen bewegte sich, bis Chastity gegen alle Vernunft über Gabes Oberkörper strich und begann, den ersten Hemdknopf, dann den zweiten und dritten zu öffnen, bis sie die Handfläche unter das Hemd schieben konnte und seine warme Haut und seinen Herzschlag spürte.

Sie schaute Gabe in die Augen, und es schmerzte. Aus ihnen würde niemals ein Paar werden, denn er wollte keine Frau wie sie. Auch wenn seine Berührungen jetzt eindeutig bezeugten, wie sehr er sie begehrte. Aber nicht für immer. Nicht so, wie sie es sich wünschte.

Zärtlich knabberte er an ihren Lippen.

Er verdiente jemanden, der aus denselben Kreisen stammte wie er. Jemanden, mit dem er ein gemeinsames Leben aufbauen konnte. Jemanden, der nicht nur so tat, als könnte er in den Kreisen verkehren, aus denen er kam.

Sie musste abreisen, ehe sie völlig den Verstand verlor. Doch als Gabe den Kuss vertiefte, wusste sie, dass es schon zu spät war. Genieße den Augenblick – hatte sie ihm nicht genau das geraten?

Das würde sie heute Nacht tun. Was bedeutete schon eine leidenschaftliche Nacht mehr? Sie griff nach seinen Händen. „Dein Chalet. Das ist näher.“ Er löste sich von ihr und umfasste ihr Gesicht, während er sie eingehend musterte. Chastity konnte nur hoffen, dass sich in ihren Augen das Verlangen spiegelte und die Liebe überdeckte.

Chastity träumte von Trommeln, als sie von einem Geräusch geweckt wurde. Auf dem Rücken liegend, streckte sie sich genüsslich neben Gabe aus und genoss das Gefühl der Zufriedenheit, das seine Nähe ihr bereitete. Für sie gab es keinen schöneren Ort, um aufzuwachen. Sie öffnete die Augen und sah, dass Gabe auf der Seite lag, den Kopf auf einen Ellenbogen gestützt, und sie lächelnd beobachtete. Sonnenstrahlen schienen durch das Fenster hinter ihr und tauchten ihn in goldenes Licht.

Er berührte ihren Bauch. „Wie gut, dass du schon schwanger warst, denn wenn nicht, wärst du es nach dieser Nacht ganz sicher“, meinte er neckend.

Chastity verspürte einen Stich im Herzen. Gab es einen Weg, wie sie doch noch zueinanderfinden konnten? Konnte sie ihn dazu bringen, sie zu lieben? Gab es eine gemeinsame Zukunft für sie?

Ein kurzes Klopfen schreckte sie auf, und im nächsten Moment flog die Tür auf. Gabes Körper verdeckte ihr die Sicht, doch die hohe, kultivierte Stimme, die „Gabe“, sagte, ließ Chastity erstarren. Sie gehörte unverkennbar seiner Mutter.

Es waren keine Trommeln gewesen, sondern der Hubschrauber.

Chastity versuchte, unter die Decke zu schlüpfen, doch Gabe, der in ihr Haar gegriffen hatte, hielt sie auf, und sein Blick versprach, dass alles gut werden würde. Ein paar Sekunden lang blieb er so liegen, bevor er noch einmal ihre Wange streichelte und sich dann langsam umdrehte. „Ich muss mich wirklich darum kümmern, dass endlich Schlösser eingebaut werden.“

„Gabe, dein Vater und ich haben uns Sorgen gemacht. Seit zwei Tagen konnte dich niemand erreichen. Und nach dem, was Tom passiert ist …“

Chastity hörte die Anspannung in Cynthias Stimme und gleich darauf das langsame, Unheil verkündende Geräusch ihrer Schritte, als sie ins Zimmer kam. Noch einen Schritt, und Chastity würde sie sehen und die Sorge in ihren Augen erkennen. Sie bekam ein schlechtes Gewissen. An seine Familie hatte sie nicht gedacht, als sie ihm das Telefon abgenommen hatte.

„Und“, fuhr Cynthia fort, „außerdem ist Marco völlig aufgelöst. Der Vertrag steht auf der Kippe. Er musste die Delegation aus Tokio …“ Ihr Blick fiel auf Chastity, und aus Sorge wurde Entsetzen. „Was macht diese … Schlampe hier?“

Die gehässigen Worte ließen Chastity zusammenzucken, während Gabe sich aufsetzte. Dabei achtete er darauf, dass die Bettdecke Chastity und seine Hüfte bedeckte. „Wage es nicht, sie noch einmal so zu nennen.“

Einen Moment lang sah Cynthia angesichts von Gabes Wut verwirrt aus, doch sofort fasste sie sich wieder. „Ich stelle hier nur das Offensichtliche fest.“

„Du täuschst dich.“

„Willst du mir erzählen, dass du nicht gerade mit ihr geschlafen hast? Lass mich raten, ihr habt neulich, als sie auch schon bei dir übernachtet hat, eure Unterhaltung nicht zu Ende führen können. Und um weiterreden zu können, musstet ihr nackt in deinem Bett liegen?“

Gabe verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich erzähle dir gar nichts, weil es dich nichts angeht.“

„Also, ich würde sagen, wenn eine Frau mit einem meiner Söhne schläft, und zwar nur wenige Monate, nachdem ich den anderen – den, mit dem sie verheiratet war – begraben musste, dann geht es mich sehr wohl …“

„Es ist nicht so, wie du denkst.“

„Du meinst, wenn ich hier hereinspaziere und euch im Bett finde …“

„Cynthia“, unterbrach er sie erneut, bevor sie Chastity noch einmal beschimpfen konnte, „geh ins Restaurant. Ich komme gleich nach, dann können wir reden.“

Cynthias Gesicht war weiß vor Wut. Sie deutete mit dem Finger auf Chastity. „Lass Gabe in Ruhe. Du hast mir schon einen Sohn geraubt. Du mit deiner hinterhältigen, geldgierigen Art wirst nicht noch den anderen bekommen.“

„Cynthia …“

Aber Cynthia hatte sich umgedreht und war verschwunden.

„Es tut mir so leid“, meinte Gabe leise.

„Ist schon in Ordnung.“

„Nein, es ist nicht in Ordnung.“ Er griff nach einer ihrer Haarsträhnen und ließ sie durch seine Finger gleiten. „Und es tut mir wirklich leid. Das hätte sie nicht sagen dürfen. Wenn sie versteht, was wirklich los ist …“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Mir ist egal, was deine Mutter denkt.“

„Mir würde es besser gehen, wenn ich dir das wirklich glauben könnte.“ Er strich sanft über ihre Wange.

„Kannst du ruhig.“ Sie schlüpfte an ihm vorbei aus dem Bett und begann, sich anzuziehen. Als sie mit dem Verschluss ihres BHs kämpfte, kam Gabe, der sich inzwischen auch etwas angezogen hatte, zu ihr, schob ihre zitternden Hände zur Seite und schloss ihn.

Langsam drehte er Chastity zu sich herum. „Wie soll ich es glauben, wenn es ganz offensichtlich nicht die Wahrheit ist?“

Chastity starrte auf die Muskeln in seiner Schulter und suchte nach den richtigen Worten, um ihn zu überzeugen.

„Komm mit. Wir reden mit ihr.“

Unvermittelt machte sie sich von ihm frei und griff nach ihrer Hose. „Nie im Leben.“

„Warum nicht? Wenn es dir nichts ausmacht, was sie denkt, dann kann es dir doch egal sein.“

Sie zog sich das Top über den Kopf. „Weil sie recht hat. Ich war mit Tom verheiratet.“

Gabe griff nach ihren Handgelenken. „Aber es war keine echte Ehe, oder?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Du hast gerade mal mit zwei Männern geschlafen. Der Erste war ein Mann, der seine Position missbraucht hat und von dem du geglaubt hattest, du wärst in ihn verliebt gewesen. Und der Zweite war der Mann, dessen Kind du in dir trägst und der einen Moment der Schwäche ausgenutzt hat. Na ja, mehrere Momente der Schwäche. Aber wer zählt die schon?“

Chastity lächelte. „Das ist sehr ehrenhaft von dir, aber wir wissen beide, dass dich keine Schuld trifft.“

„Hör auf, dir die Schuld aufzubürden, sonst nutze ich deine Schwäche gleich hier und jetzt noch einmal aus, nur um es dir zu beweisen.“

Chastity wich einen Schritt zurück, doch Gabe zog sie wieder an sich. Da sie ahnte, was kommen würde, drehte sie den Kopf zur Seite, sodass der Kuss auf ihrem Mundwinkel landete. Doch Gabe gab nicht auf. Zärtlich knabberte er an ihren Lippen, bis Chastity gar nicht anders konnte. Sie gab sich dem Kuss – und Gabe – hin und schmiegte sich an ihn. Seine Berührungen waren voller Zärtlichkeit, aber auch voller Verlangen. Sie wünschte, sie könnte für immer in seinen Armen liegen und ihn lieben.

Chastity riss sich los. Liebte sie Gabe etwa? Bitte nicht, dachte sie.

Gabe blinzelte und musterte sie. „Siehst du, was ich meine? Ich habe dich ausgenutzt, nicht andersherum. So, und jetzt gehe ich zu meiner Mutter, bevor sie einen Herzinfarkt bekommt. Kommst du mit?“

Chastity schüttelte den Kopf. Sie durfte Gabe nicht lieben. Damit handelte sie sich nur und ein gebrochenes Herz ein.

„Schau mich nicht so entsetzt an. Sie mag eine Dramaqueen sein, aber sie kennt dich nicht. Wenn sie die Möglichkeit bekäme, dich kennenzulernen. …“

Wenn er wüsste, warum ich so entsetzt aussehe, dachte Chastity und versuchte, sich wieder auf die Unterhaltung zu konzentrieren. „Was würde sie dann? Eine geldgierige Frau sehen, die versucht, sich den nächsten Sohn zu angeln?“

„Sie würde in dir eine unglaublich starke Frau erkennen, die sich selbst treu bleibt und es trotz widriger Umstände zu etwas gebracht hat. Eine Frau mit einem großen Herzen.“

Wenn er wüsste, dass ihr großes Herz bereits ihm gehörte! Wahrscheinlich wäre er dann bereits im Wasser und würde, so schnell es ging, ans Festland schwimmen. Oder, noch schlimmer, sie mitleidig belächeln.

„Geh und rede mit ihr. Sie braucht dich.“

„Was ist mit dir? Brauchst du mich hier? Dann bleibe ich bei dir.“

Seine Worte bedeuteten ihr viel, auch wenn sie wusste, dass er nur von diesem Moment sprach. „Nein, geh schon. Du bist jetzt ihr einziger Sohn, und sie leidet.“

„Warte auf mich. Ich komme bald wieder.“

Chastity sah ihm hinterher und spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Es war vorbei. Alle guten Dinge nahmen irgendwann ein Ende. Sagte man das nicht? Sie hatte einige perfekte Tage – und Nächte – mit Gabe verbracht. Aber er würde irgendwann wieder zur Vernunft kommen und sich seiner Verantwortung bewusst werden. Genau deshalb liebte sie ihn ja.

Er würde zurückkehren in die Welt, in die er gehörte. Eine Welt, in die sie nicht hineinpasste. Sie hatte mit Tom zusammenleben können, weil der, ob nun richtig oder fälschlich, angenommen hatte, dass er sich von seiner Familie distanzieren musste. Aber Gabe und seine Eltern hatten jetzt nur noch sich, und Chastity wusste, was es hieß, keine Familie zu haben. Sie durfte nicht zwischen ihnen stehen. Selbst wenn Gabe sie wollte.

Sie starrte aus dem Fenster und sah, wie er auf das Restaurant zuging. „Ich liebe dich“, flüsterte sie, weil sie die Worte wenigstens ein Mal aussprechen wollte. Er blieb stehen und schaute sich um, obwohl er sie definitiv nicht gehört haben konnte. Dann marschierte er weiter.

Chastity lehnte die Stirn gegen das Glas. Wie hatte sie nur so dumm sein können, sich in einen Mann zu verlieben, der unerreichbar für sie war?

Gabe stellte eine Tasse Kaffee vor Cynthia. „Also, wo liegt das Problem bei den Verhandlungen? Was macht Marco mit der Tokio-Delegation?“

Seine Mutter ballte die Hände zu Fäusten. „Du glaubst doch nicht allen Ernstes, dass ich jetzt, nachdem ich dich mit dieser Frau im Bett erwischt habe, mit dir über den Vertrag reden will?“

Sie hatte nicht ganz unrecht. Auch Gabe wollte eigentlich nicht über die Verhandlungen reden, da er wusste, dass Chastity jetzt vermutlich in ihrem Chalet war. Und sie machte sich nicht nur Sorgen, sondern fühlte sich auch schuldig. „Sie heißt Chastity, und wir werden überhaupt nicht reden, solange du dir das nicht merken kannst.“

„Ich weiß, wie sie heißt. Aber weißt du noch, dass sie deinen Bruder eingefangen und ihn von seiner Familie ferngehalten hat?“

Gabe schaute seine Mutter an. Sie war eine wahre Künstlerin darin, anderen die Schuld zuzuschieben. Und viel zu oft kam sie damit durch. „Vielleicht haben wir ihn aus der Familie vertrieben. Vielleicht hat er Chastity nur als Entschuldigung benutzt. Vielleicht gab es einen ganz anderen Grund.“

Entsetzt starrte seine Mutter ihn an. „Sie hat auch dir den Kopf verdreht, stimmt’s?“ Schniefend kramte sie in ihrer Handtasche, auf der Suche nach einem Taschentuch. Doch das war nur gespielt, denn sie würde nicht weinen. Damit würde sie sich ja ihr Make-up ruinieren.

„Nein. Aber ich habe einige Dinge über mich sowie über Tom und Chastity erfahren. Dinge, die ich schon vor Langem hätte erkennen müssen.“

Cynthia zog ein Taschentuch heraus und betupfte sich die Augen. „Was für Dinge?“

Seine Mutter würde Schwierigkeiten haben, es zu akzeptieren. Doch es wurde Zeit, dass seine Familie aufhörte, sich etwas vorzumachen. Sonst waren sie bald keine Familie mehr. „Wo ist Dad?“ Es war besser, wenn er all diese Neuigkeiten im Beisein seines Vaters offenbarte.

„Auf dem Golfplatz, wo sonst? Er macht doch nichts anderes mehr … ach, vergiss es.“ Das Taschentuch verschwand in ihrer Faust. „Warum, Gabe? Sag mir, warum diese Frau hier ist. Wieso hat sie so einen großen Einfluss auf dich?“

In gewisser Weise hatte seine Mutter recht. Chastitys Einfluss auf ihn war groß, aber im positiven Sinne. Und er hoffte plötzlich, dass auch er während der vergangenen Tage einen positiven Einfluss auf sie gehabt hatte.

Wenn Chastity jetzt hier wäre, könnte er ihr seine Gefühle gestehen, und sie könnten Cynthia von dem Baby erzählen – ihrem gemeinsamen Baby. Wenn seine Mutter die Tatsache erst akzeptiert hatte, würde es ihr guttun. Denn dann hätte sie etwas, worauf sie sich freuen konnte. Aber Chastity war nicht hier. Und ohne ihre Einwilligung würde er seiner Mutter nichts erzählen.

„Ich kann ja verstehen, dass du sie attraktiv findest. Aber schöne Frauen gibt es doch genug.“

„Keine wie sie.“

Cynthia schnappte bei seinen Worten entsetzt nach Luft. „Sie ist nichts weiter als eine Goldgräberin. Das hast du früher selbst immer gesagt. Hast du das vergessen? Ist sie wirklich so gut im …“

Gabe hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen.

Chastity war keine Goldgräberin. Geld schien ihr überhaupt nichts zu bedeuten. Sie liebte den Strand und trug Schmuck, den ein Kind für sie gemacht hatte. Sie sorgte sich um andere. Sie beschützte die, die ihr nahestanden, und nahm sogar die Schuld auf sich, wenn sie überhaupt keine Schuld traf. Sie war genau so, wie er sich seine Frau wünschte, und noch viel mehr. Sie war vor allem mehr, als er verdiente.

Er dachte an die Stunden, in denen sie sich geliebt hatten. Chastity, die so liebevoll, so leidenschaftlich und doch so verletzlich war. Und er erinnerte sich auch an die Zeit vor zwei Jahren, als sie im Sonnenschein an einem Flussufer gesessen hatten. Er dachte an die Strandspaziergänge, an Chastitys Freude über die einfachsten Dinge und an die Ehrfurcht, mit der sie am vergangenen Abend die Delfine beobachtet hatte. In dem Moment hatten sich alle Puzzleteile zusammengefügt. Ein Augenblick, der alles verändert hatte.

Er liebte Chastity.

Er wollte sein Leben mit ihr teilen. Sie war die Frau, mit der er am Strand entlanggehen wollte, das Kind zwischen ihnen hin und her schaukelnd. Sie und niemand anderes.

„Wir haben sie damals überprüfen lassen“, sagte Cynthia schließlich, als Gabe nichts erwiderte.

„Ihr habt was getan?“, fragte er, noch immer mit der Erkenntnis beschäftigt, dass er Chastity Stevens liebte und heiraten wollte.

„Als sie mit Tom zusammenzog, haben dein Vater und ich sie überprüfen lassen.“

Gabe stand auf. „Wie konntet ihr nur?“

„Sie ist völlig ungeeignet.“ Cynthia begriff seine Wut nicht. „Wir haben versucht, es Tom zu erklären, doch er wollte uns nicht zuhören. Ihre Familie, wenn man überhaupt von einer Familie sprechen kann, ist absolutes Gesindel. Ihre Mutter war Alkoholikerin und starb an Leberzirrhose, war jedoch als Flittchen des Ortes bekannt. Ihre Halbschwestern, wie zu erwarten von unterschiedlichen Vätern, waren keinen Deut besser.“

Gabe machte auf dem Absatz kehrt.

„Wohin willst du?“ Cynthias Stimme stieg um einige Oktaven.

„Zu Chastity.“

„Wage es nicht, mich hier einfach so sitzen zu lassen.“

Gerade als Gabe aus dem Restaurant nach draußen trat, legte die Postfähre an, und er sah, wie Marco mit einer Gruppe von Geschäftsmännern auf ihn zukam. Verflixt, dachte er. Nur wenige Sekunden blieben ihm, um noch einen Blick in Richtung der Chalets zu werfen, wo er nichts und niemanden sah. Dann waren die Männer auch schon bei ihm angelangt.

„Ich konnte dich nicht erreichen. Wir mussten den Zeitplan ändern, und sie wollten dich persönlich sprechen“, raunte Marco ihm zu. „Für sie bist du Masters’ Developments.“ Gabe akzeptierte die Erklärung mit einem Nicken. Er wusste, wie wichtig Status und persönliche Beziehungen gerade für Japaner waren. „Und“, fuhr Marco fort, „sie wollten erst einmal überprüfen, wie es hier aussieht.“ Dieser Vertrag, ein Joint Venture mit den Männern, die jetzt vor ihm standen, war der größte, den sie je unterschrieben hatten. Drei miteinander verbundene Ferienanlagen auf drei Pazifikinseln.

Und dann begannen die Formalitäten. Die Begrüßung derjenigen, die er bereits kannte, das Bekanntmachen mit denen, die er nicht kannte, das Austauschen von Visitenkarten. Gabe versuchte, sich zu konzentrieren.

„Wir müssen für heute Nachmittag irgendein Programm organisieren“, schlug Marco kurz darauf vor, als sie ihren Rundgang durch die Anlage begannen. „Sie haben sich auch schon mit Jacobs getroffen. Er versucht, sie für sich zu gewinnen.“

„Ich rufe Julia an, damit sie etwas auf die Beine stellt.“ Er schaute auf und sah seine Mutter zum Restaurant zurückgehen. Sie kam direkt aus Chastitys Chalet. Von dort schleppte eine zerbrechliche Gestalt einen viel zu schweren Koffer in Richtung Fähre.

11. KAPITEL

Gabe wandte sich an Marco. „Du kümmerst dich hier um alles. Ich muss weg.“

Marco folgte seinem Blick. „Du denkst doch nicht ernsthaft darüber nach, das hier für sie stehen und liegen zu lassen?“

„Offenbar doch.“

„Bist du verrückt? Sie sind schon nervös. Wenn du jetzt abhaust, platzt der Deal. Du weißt, wie empfindlich die sein können. Und im Moment ist für uns nichts so wichtig wie dieser Vertrag.“

Das Dröhnen der Fähre drang zu ihnen herüber. „Vielleicht bin ich verrückt, aber es gibt da etwas, jemanden , der wichtiger ist als das hier. Und ich bin nicht bereit, sie wegen ein paar Millionen zu verlieren. Kümmere du dich darum. Das ist dein Job, und du kannst das.“ Er drehte sich zu den Japanern um. „Entschuldigen Sie mich bitte, meine Herren. Es tut mir wirklich leid.“

Im nächsten Moment sprintete er in Richtung Fähre.

Sie legte gerade ab, doch mit einem großen Sprung schaffte Gabe es noch an Bord. An Deck nahm er sein Handy und rief seine Assistentin an. „Julia, vergessen Sie alles, was Sie sich für heute vorgenommen haben. Ich möchte, dass Sie etwas für mich organisieren. Wenn Sie Unterstützung brauchen, holen Sie sich, was oder wen auch immer Sie benötigen.“ Es dauerte noch ein paar Minuten, bis er ihr alle Instruktionen gegeben hatte. Anschließend ging er zum Bug des Schiffes und stellte sich neben Chastity, die nach vorn sah und die Hände um die Reling gekrallt hatte. Ihre Schultern berührten sich, und sie zuckte zusammen.

„Müsstest du nicht auf der Insel sein?“, fragte Chastity schließlich.

Sie sah ihn immer noch nicht an, und Gabe musterte ihr blasses, perfektes Profil. „Vielleicht müsste ich dort sein. Aber ich bin genau da, wo ich sein möchte.“

Sie warf ihm einen kurzen, besorgten Seitenblick zu, und er entdeckte, dass ihre Augen gerötet waren.

„Gehe ich recht in der Annahme, dass du das Vergnügen hattest, mit meiner Mutter zu sprechen?“

„Als Vergnügen würde ich es nicht unbedingt bezeichnen.“

„Nein, wohl eher nicht. Und, was hat sie gesagt?“

Chastity schwieg.

„Lass mich raten. Sie hat eine Weile vor sich hin geschimpft, und als sie damit nichts erreicht hat, merkte sie, dass du gewisse … Gefühle für mich hegst.“ Er bemerkte, dass Chastity sich versteifte. „Echte Gefühle, also hat sie ihre Taktik geändert. Hat versucht, dir weiszumachen, dass eine Beziehung zu dir meinen guten Ruf ruinieren und mich lächerlich machen würde. Sie hat dir erklärt, dass du dann verantwortlich dafür wärst, wenn meine Eltern sich von mir abwenden würden. Dass du, wenn du mich wirklich liebst, so schnell wie möglich verschwinden solltest.“

„Du hast den Nagel auf den Kopf getroffen.“

„Und? Liebst du mich?“

„Nein.“ Sie starrte weiter hinaus aufs Meer, doch Gabe hörte das Zittern in ihrer Stimme und spürte, wie sich sein Herz öffnete.

„Du bist wirklich eine unglaublich schlechte Lügnerin.“

Sie presste die Lippen aufeinander.

„Ich glaube, du liebst mich.“

„Das hat nichts zu bedeuten.“

„Es bedeutet mir alles.“ Gabe legte einen Arm um Chastity, um sie an sich zu ziehen. „Also, zurück zu meiner Mutter.“

„Sie hat so viel verloren.“

„Sie ist nicht die Einzige.“

„Ich habe ihr gesagt, dass ich dich … verlassen würde. Ich meine, wir hatten ja nicht einmal eine richtige Beziehung.“

„Nein.“

Chastity lächelte traurig. „Sie kann sehr freundlich sein, wenn sie ihren Willen bekommt.“

„Und ich kann ziemlich stur sein, bis ich meinen bekomme.“

Sie schaute ihn kurz an, und eine Falte erschien auf ihrer Stirn.

Gabe drehte sie zu sich herum und strich ihr eine Locke hinters Ohr, bevor er seine Hand zärtlich auf ihre Wange legte. Einen Augenblick lang schmiegte Chastity sich dagegen. „Habe ich schon erwähnt, dass ich dich auch liebe?“

Tränen traten ihr in die Augen. „Nicht, Gabe.“ Sie versuchte, sich von ihm zu lösen.

Er hob auch noch die andere Hand, sodass er ihr Gesicht mit beiden Händen umschloss. „Was soll ich nicht? Dir sagen, dass ich dich liebe?“

Sie schloss die Augen. „Ja. Das auch.“

„Aber ich liebe dich“, sagte er leise. „Nichts an dir ist so, wie ich gedacht habe.“

„Das ist doch genau der Punkt. Du weißt gar nicht, wer ich wirklich bin.“

„Doch.“

„Nein. Du weißt nichts über meine Familie, meine Mutter und meine Schwestern.“

„Es ist mir egal.“

„Nur weil du es nicht weißt.“

„Nein, ich finde es wirklich unwichtig. Das Einzige, was wichtig ist, bist du.“

„Aber für deine Mutter ist es wichtig. Sie weiß über meine Familie Bescheid. Und deine Eltern haben bereits einen Sohn verloren. Sie leiden darunter. Ich möchte nicht, dass sie meinetwegen noch einen Sohn verlieren.“

„Und was ist mit dir? Was ist mit mir? Auch ich trauere um Tom. Soll ich dich jetzt auch noch verlieren?“

„Wenn du so weit bist, dann findest du eine andere. Die richtige Frau für dich.“

„Richtig für mich oder für meine Mutter?“

„Ich dachte, du wärst auf der Suche nach einer Kindergärtnerin?“

Er lachte leise. „Das hatte ich ganz vergessen.“

„Ich nicht.“

„Hast du schon mal darüber nachgedacht, Erzieherin zu werden?“

Ein trauriges Lächeln erschien auf ihren Lippen. Oh, er liebte dieses Lächeln. Ihr Gesicht noch immer zwischen den Händen, beugte er sich vor und küsste sie ganz sanft. „Hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr ich dich brauche?“

„Ja, ich glaube schon.“

„Wieso?“ Als sie nicht antwortete, fuhr er fort: „Weil du mich auch brauchst?“ Sie nickte, und Gabe war überglücklich. „Gemeinsam werden wir es schaffen. Hast du ihr von dem Baby erzählt?“

„Nein. Ich dachte, das machst wohl besser du. Allein.“

„Feigling“, neckte er sie.

„Selber.“

„Ich hatte gehofft, wir könnten es ihr zusammen erzählen. Aber in Anbetracht dessen, was heute vorgefallen ist und was noch ansteht, ist es wohl besser, wenn ich es ihr jetzt erzähle.“ Gabe holte sein Telefon aus der Tasche und drückte eine Kurzwahltaste. „Dad, wie schnell kannst du auf die Insel kommen?“ Er ließ die Vorbehalte seines Vaters nicht gelten. „Ja, es ist wichtig. Sehr viel wichtiger als dein Spiel. Ich muss Mum erzählen, dass Chastity und ich ein Baby bekommen.“ Er lächelte. „Ruf Julia an, sie bestellt den Hubschrauber.“ Er runzelte die Stirn, als sein Vater noch etwas sagte. „Es ist okay. Ich bin dir um Meilen voraus. Wirst du sehen, wenn du herkommst. Aber tu mir einen Gefallen. Lass mir zehn Minuten Zeit, bevor du Mum anrufst.“ Er schob das Handy wieder in die Tasche.

„Warum hast du ihm gesagt, er soll auf die Insel fliegen?“

„Damit er bei Mum sein kann.“

„Aber …“

„Vertrau mir einfach.“

Sie nickte. „Was hat er wegen des Babys gesagt?“

„Er meinte, ich sollte dich heiraten.“

„Nein.“

„Doch. Ich wusste, dass er mir dazu raten würde. In der Beziehung ist er ziemlich altmodisch. Außerdem hat er nach dem Weg des geringsten Widerstandes gesucht. Er ist am siebzehnten Loch und will sein Spiel noch zu Ende bringen.“ Er nahm ihre Hände in seine. Irgendwie konnte er nicht aufhören, diese Frau zu berühren. Seine Frau. „Dad wird dich mögen. Und du ihn auch.“ Er sah die Zweifel in ihren Augen. „Ihr spielt beide Klavier und mögt Beethoven.“

„Das hat nichts zu sagen.“

„Es ist ein Anfang. Außerdem ist es einfach, mit Dad auszukommen. Lächle ihn an, sag ihm, dass du bald seine Enkelin zur Welt bringst, und er ist Wachs in deinen Händen.“ Er atmete einmal tief durch. „Und jetzt der harte Brocken.“ Er zwinkerte ihr kurz zu, bevor er erneut das Handy nahm und wählte.

„Cynthia.“

Chastity hörte die Stimme von Gabes Mutter, als sie sofort mit ihrer Schimpftirade begann. „Mum!“, unterbrach Gabe sie. „Chastity und ich bekommen ein Baby.“ Ein Schrei – und zwar kein Freudenschrei – ertönte durchs Telefon, gefolgt von einer Reihe schneller, schriller Sätze. Chastity schnappte Worte wie „für mich gestorben“ und „zerstörst unsere Familie“ auf. Sie wandte sich von Gabe ab und drehte ein paar Runden auf der Fähre, bevor sie sich ans Heck stellte und aufs Meer hinausblickte.

Nach einer Weile ging sie wieder zurück und sah, dass Gabe mit einer Gruppe von anderen Passagieren sprach, die lächelnd nickten. Als er Chastity am Bug entdeckte, gesellte er sich wieder zu ihr, lehnte sich mit dem Rücken gegen die Reling und betrachtete sie gelassen.

„Das Telefonat hörte sich nicht gut an.“

„Sie wird sich schon wieder beruhigen. Du musst mir vertrauen. Sie mag zwar versnobt wirken und sich jetzt aufregen, doch im Grunde hat sie ein gutes Herz. Und sie wird sich freuen, dass sie Großmutter wird“, beruhigte er sie. „Es kommt alles in Ordnung.“

„Sicher, aber es wird dein Problem sein, nicht meins.“ Gabe hatte gesagt, dass er sie liebte, aber das half ihr letztlich auch nicht weiter, denn ihre Liebe zueinander genügte nicht. Jedenfalls nicht, wenn es bedeutete, dass sie anderen damit wehtaten.

In der Ferne flog ein Hubschrauber in Richtung Sanctuary Island.

Gabe nahm ihre Hand und führte sie zu den Sitzbänken. „Lass uns einfach die Fahrt genießen.“

Wie sollte sie diese Fahrt genießen, wenn ihr das Herz brach? Mit Gabe zusammen zu sein, war eine Art Folter. Einerseits wollte sie für immer so mit ihm zusammensitzen und den Moment des Abschieds hinauszögern, und andererseits wollte sie es einfach nur hinter sich bringen.

Nachdem die Fähre den letzten Hafen auf ihrer Runde angefahren hatte, waren nur noch wenige Passagiere an Bord. Gabe stand auf und ging zur Brücke, um mit dem Kapitän zu sprechen. Anschließend schlenderte er übers Deck und wechselte ein paar Worte mit den anderen Passagieren. Chastity schüttelte den Kopf. Es sah so aus, als wollte er sie zu irgendetwas überreden. Und so, wie sie lächelten und nickten, gelang es ihm auch. Sie wandte den Blick ab. Es war nicht ihr Problem.

Gabe kam zu ihr zurück.

„Ich werde deinen Namen auf der Geburtsurkunde eintragen lassen“, erklärte sie ihm unvermittelt. Das schuldete sie ihm noch, bevor sie zu ihm auf Distanz ging. Vielleicht sollte sie irgendwo hinfahren, wo es kein Telefon, kein Internet gab, fast so wie auf Sanctuary Island. Wenn es nicht so traurig gewesen wäre, hätte sie gelacht. Sie musste irgendwohin, wo sie der Versuchung, Gabe anzurufen, mit ihm zu reden, nicht nachgeben konnte. „Ich weiß, dass es das war, was du wirklich wolltest.“

Er ergriff ihre Hände. „Stimmt, aber nun genügt mir das nicht mehr.“

„Und ich wollte dich nur davon überzeugen, dass ich kein schlechter Mensch bin. Ich werde eine gute Mutter sein.“

„Das weiß ich. Was nicht bedeutet, dass wir nicht manchmal unterschiedlicher Meinung sein werden, wenn es um die Erziehung unserer Kinder geht. Aber wir werden schon einen Weg finden.“

„Kinder?“

„Ich dachte an vier, aber wenn du nur eins möchtest, soll es mir auch recht sein.“

„Gabe, hast du den Verstand verloren?“

„Was meinen Verstand angeht, bin ich mir nicht sicher. Mein Herz habe ich allerdings definitiv verloren.“

Sie sprang auf. „Ich verlasse gleich diese Fähre, und dann ist es am besten, wenn wir uns eine Weile nicht sehen.“

Er kam zu ihr. „Was wäre das denn für eine Ehe, wenn wir ständig getrennt wären? Jedenfalls nicht die Art von Ehe, die ich mir wünsche.“

Ein Wort in seinem Satz, verwirrte sie, schürte Hoffnungen, bevor sie wieder auf dem Boden der Tatsachen landete. „Ehe? Du hast wirklich den Verstand verloren. Wir werden nicht heiraten.“

„Das könnte die Sache etwas kompliziert machen.“

„Meine Damen und Herren“, erklang eine tiefe Stimme über die Lautsprecher, „hier spricht der Kapitän. Wir werden einen außerplanmäßigen Stopp auf Sanctuary Island einlegen, bevor wir unseren Rückweg zum Festland antreten. Wie ich hörte, steigen einige von Ihnen auf der Insel aus. Für die anderen verlängert sich die Fahrtzeit um ungefähr fünfzehn Minuten.“

„Was soll das?“

Gabe lächelte. Gerade als sie in die Bucht vor der Insel einbogen, kam der Hubschrauber wieder angeflogen, und Gabes Telefon klingelte. „Alles bereit?“, fragte er. Offensichtlich erhielt er eine zufriedenstellende Antwort, denn er steckte das Handy wieder ein.

Er sank auf ein Knie und nahm ihre linke Hand, bevor er etwas aus der Tasche zog und es in seiner Faust verborgen hielt. „Chastity, willst du mich heiraten?“

Chastity versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. „Steh auf.“

„Erst wenn ich eine Antwort bekommen habe.“

„Dann nein.“

„Warum nicht?“

„Ich habe dir geantwortet. Jetzt steh auf.“

„Du hast nicht gesagt, warum nicht.“

„Ich kann einfach nicht.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht?“

„Das kommt doch auf dasselbe heraus.“

Endlich stand er wieder auf. „Nein. Liebst du mich? Und dieses Mal möchte ich die Wahrheit hören.“

„Ja, ich liebe dich.“ Das Lächeln, das sein Gesicht leuchten ließ, schmerzte sie. „Aber manchmal ist das nicht genug.“

„Es ist genug. Ich möchte mein Leben mit dir verbringen.“

„Ich passe nicht in deine Welt.“

„Du passt perfekt, denn du bist meine Welt.“

Seine Worte raubten ihr den Atem. Sie wünschte sich das, was er ihr bot, so verzweifelt, dass es ihr Angst machte. „Gabe, es geht nicht.“

„Trägst du meinen Ring, während du es dir überlegst?“

Er schob eine der Muscheln, die sie für Sophie gesammelt hatten, über ihren Finger, noch ehe Chastity antworten konnte. Und bevor sie protestieren konnte, küsste er sie. „Dieses ‚Ich kann nicht‘, ist das wegen meiner Mutter?“

„Nein. Vielleicht.“

„Was ist, wenn wir ihren Segen erhalten? Nein, vergiss das. Was ist, wenn wir ihre widerwillige Zustimmung bekommen? Überlegst du es dir dann wenigstens?“

„Ja.“ Da konnte er lange warten. Er war nicht mit Cynthia im Zimmer gewesen. Hatte nicht ihre Angst vor dem Verlust eines weiteren Sohnes gesehen und ihre Entschlossenheit, genau das hier zu verhindern. „Ich überlege es mir.“

Zufrieden und triumphierend strahlte Gabe sie an. „Sie wird dir die Schuld geben wollen und behaupten, du hättest mich in diese Ehe gelockt. Aber wenn du mich ohne ihre Einwilligung nicht heiratest, dann trägt sie die Schuld. Also wird sie zustimmen. Und dann kann sie dir die Schuld dafür geben, dass du mich unglücklich machst, eine schlechte Mutter bist, ein schlechtes Vorbild für unsere Kinder. Obwohl sie natürlich am liebsten hätte, dass du mich trotzdem abweist, selbst wenn sie ihre Einwilligung gibt. Jetzt hängt es nur noch davon ab, wen du glücklich machen willst: Cynthia oder mich. Und dich. Denn wir werden zusammen glücklich sein.“

„Was ist mit deinem Vater?“

„Dad möchte nur seine Ruhe haben.“

Er küsste sie erneut. „Ich habe noch einen richtigen Verlobungsring für dich, einen, der schon seit Generationen in der Familie ist. Julia bringt ihn mit.“

„Das ist nicht nötig.“

„Ich denke schon. Nur aus reiner Neugier: Wenn wir die Zustimmung meiner Mutter bekommen, wie lange, meinst du, brauchst du, um es dir zu überlegen?“

„Ich weiß nicht“, antwortete sie zögernd. Sie konnte nicht mehr klar denken, denn wenn Gabe sie in den Armen hielt, schien ihr auf einmal alles möglich.

„Okay, dann veranstalten wir heute eben einfach nur eine Party. Eine Feier weil du darüber nachdenkst, mich zu heiraten. Obwohl ich dann eigentlich lieber mit dir allein wäre, denn da hätte ich bestimmt bessere Chancen, deine Entscheidung zu beschleunigen.“

Verwirrt sah sie ihn an, doch er legte ihr nur die Hände auf die Schultern und drehte sie herum. Hinter dem glitzernden blauen Wasser der Bucht stand ein weißes Festzelt am Strand. Ziemlich viele Menschen, festlich gekleidet und die meisten mit einem Champagnerglas in der Hand, standen wartend am Kai.

Chastity schaute vom Zelt zu Gabe und wieder zurück. Plötzlich erkannte sie einige Gesichter. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

Er hob eine Schulter. „Ich wusste immer: Wenn ich die Frau gefunden habe, die ich liebe, werde ich nicht warten, sondern sie noch am selben Tag heiraten. Aber ich will dich nicht unter Druck setzen.“

„Das nennst du ‚nicht unter Druck setzen‘?“

„Chastity, wir veranstalten ständig irgendwelche Partys. Es ist kein Druck. Diese Leute werden ihren Spaß haben, ob es nun eine Hochzeit oder ein Fest zu Ehren der Tatsache ist, dass du überlegst, ob du mich heiraten willst. Es ist ja nicht so, als hätten sie schon seit Monaten darauf hingefiebert.“

„Hast du die alle einfliegen lassen?“

Am Strand hüpfte ein junges Mädchen herum, dessen weißer Rock aufwirbelte, bevor es sich bückte, um eine Muschel aufzuheben. „Ist das Sophie?“

Gabe lächelte. „Ja. Ich dachte, sie würde ein hübsches Blumenmädchen abgeben. Wenn die Zeit reif ist.“

Die Fähre legte an, und alle Passagiere stiegen aus, nicht ohne Gabe und Chastity Glückwünsche zuzurufen. „Ich habe sie eingeladen“, erklärte Gabe. Nachdem der letzte Passagier von Bord war, kam Cynthia auf sie zumarschiert.

„Ich möchte nicht stören“, sagte sie, „aber ich muss mit Chastity reden. Allein.“

Chastity bekam Herzklopfen.

„Ist das okay für dich?“, fragte Gabe besorgt.

„Ja.“ Sie hatte Cynthia lange genug gemieden. Ihre Unterhaltung vorhin im Chalet war alles andere als erfreulich gewesen, aber sie hatte ihr klargemacht, dass sie keine Angst vor Cynthia haben musste. Denn die hatte selbst Angst. Und sie trauerte um ihren Sohn. Was auch immer geschah, sie musste irgendeine Art von Beziehung zu ihr aufbauen, denn sie war die Großmutter ihres Kindes. Gabe nickte. „Ruf mich, wenn du Verstärkung brauchst. Oder gerettet werden musst.“ Er sah seine Mutter scharf an. „Vergiss nicht, dass ich diese Frau liebe.“ Er ging zur anderen Seite der Fähre.

Cynthia bedachte sie mit einem Blick, der dem ihres Sohnes sehr glich. „Gabe hat nie so wie Tom rebelliert. Er war immer ein braver Junge und hat stets das Richtige getan. Und damit meine ich wohl, dass er das getan hat, was wir von ihm verlangt haben. Aber manchmal, wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann setzte er das auch durch, egal was ich oder sonst jemand dagegen hatte.“

Chastity wartete.

„Anscheinend hat er sich jetzt in den Kopf gesetzt, dich zu heiraten.“

„Ich möchte ihn nicht ohne deine Zustimmung heiraten.“

„Das hat er mir auch schon gesagt. Ich bin mir allerdings nicht sicher, ob das ehrenhaft oder hinterhältig ist.“

Chastity schwieg wieder.

„Gabe hat versucht, mir einzureden, dass es ehrenhaft ist. Und Gabe ist ein guter Menschenkenner. Normalerweise. Pass auf, Chastity, ich kenne dich nicht wirklich, aber Gabe hat … ein paar Dinge klargestellt. Und ich habe dich vielleicht falsch beurteilt. Wenn du dich dazu entschließt, ihn heute zu heiraten, oder selbst, wenn du es nicht tust, möchte ich, dass du dies hier bekommst.“ Sie löste ein Diamantarmband von ihrem Handgelenk. „Es hat meiner Großmutter gehört. Für die Hochzeit brauchst du doch etwas Altes, so ist es nun einmal Brauch. Und wenn du möchtest, kannst du es irgendwann an deine Tochter weitergeben. An meine Enkelin.“ Sie hielt Chastity das Armband entgegen.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Chastity zögerte. „Danke.“

Cynthia lächelte. „Streck deinen Arm aus.“ Sie legte ihr das Armband um. „Ich bin nicht ganz einfach, das weiß ich.“ Es dauerte eine ganze Weile, bis Cynthia das Armband geschlossen hatte. Schließlich hob sie jedoch den Blick und sah Chastity an. „Aber bitte, nimm mir weder Gabe noch meine Enkelin weg.“

Ehe Chastity sich’s versah, tat sie etwas, was sie sich niemals hätte vorstellen können. Sie legte die Arme um Cynthia. „Das tue ich bestimmt nicht.“

Cynthia erwiderte die Umarmung. „Ich würde meine Einwilligung zurückziehen, wenn du es tätest.“

„Also gibst du deine Zustimmung?“ Chastity lehnte sich zurück, um ihre Schwiegermutter anzuschauen.

„Ja.“ Cynthia lächelte. „Und zwar aus freien Stücken. Und nicht, wie mein Sohn wohl angenommen hat, widerwillig. Jetzt liegt es an dir.“

Gabe legte eine Hand auf ihre Schulter, als Cynthia an Land ging. „Und jetzt liegt es an dir“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Heiratest du mich?“

Sie schlang die Arme um seine Taille und hob den Kopf, um den Mann anzuschauen, den sie von ganzem Herzen liebte. „Ja.“

„Ich möchte, dass du meinen Namen annimmst.“

„Ich bestehe darauf.“

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Kalte Schulter, heiße Küsse
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL