Deine Küsse verzaubern mich!
Author: Brenda Jackson
Date: 2010-07-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Diese Stadt ist zu klein! Seufzend klappt Summer den Ordner zu. Warum musste der neue Job sie ausgerechnet hierher verschlagen? Sieben Jahre lang hat sie versucht, Darius zu vergessen. Und nun läuft sie dem sexy Ex-Polizisten, der ihr einst das Leben rettete, immer wieder über den Weg. Vor allem muss sie ständig daran denken, wie ungestüm Darius sie damals geküsst und welch ungezügeltes Verlangen er in ihr geweckt hat - bevor er einfach so gegangen ist! Aber auch wenn sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen fühlt, gibt Summer ihm keine zweite Chance. Oder?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „One Night with the Wealthy Rancher“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1623 (16/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Ute Launert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-80-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Brenda Jackson

Deine Küsse verzaubern mich!

1. KAPITEL

„Was machst du denn hier, Summer?“

Summer Martindale, die gerade in einem Dokument las, erstarrte beim Klang der heiseren Stimme, die sie nahezu sieben Jahre lang nicht gehört hatte. Und obwohl es schon so lange her war, erinnerte sie sich nur zu gut an diesen sinnlichen Klang, der sie tief berührte.

Sie holte tief Luft, bevor sie den Kopf hob und in Darius Franklins dunkle Augen sah. Sein Blick strahlte eine Kühle aus, bei der Summer eine Gänsehaut bekam.

Sie versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr es sie aus der Fassung brachte, Darius wiederzusehen. Was einst zwischen ihnen gewesen war, gehörte endgültig der Vergangenheit an. Das hatte er ihr damals ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, und sie hatte ihm nie verziehen, auf welche Weise er es getan hatte. Die Schmerzen, die sie dabei empfunden hatte, wollte sie nie wieder in ihrem Leben erleiden müssen.

„Ich könnte dich dasselbe fragen, Darius“, erwiderte sie schließlich im gleichen scharfen Tonfall, in dem er seine Frage gestellt hatte.

Er sah wirklich beeindruckend aus, wie er da mit über der Brust verschränkten Armen an der Tür stand und sie ansah. In diesem Augenblick schossen ihr dieselben Gedanken durch den Kopf wie damals, als sie diesen Mann zum ersten Mal gesehen hatte. Mit seiner Größe von einem Meter fünfundachtzig, dem dunklen Teint, dem kurz geschnittenen schwarzen Haar und dunkelgrauen Augen, war Darius Franklin ein außerordentlich attraktiver Mann. Ein paar kleine Veränderungen fielen ihr jedoch auf: Seine Wangenknochen schienen stärker hervorzutreten, und sein Gesichtsausdruck wirkte entschiedener, als sie ihn in Erinnerung hatte.

Sein finsterer Blick und die zusammengekniffenen Lippen ließen keinen Zweifel daran, dass auch Darius nicht besonders glücklich über das Wiedersehen war. Nicht dass es ihr anders erging. Sie konnte nicht behaupten, in den vergangenen Jahren nie an diesen Mann gedacht zu haben. Als sie sich jedoch den Herzschmerz und die Qualen ins Gedächtnis rief, die er ihr zugefügt hatte, bereute sie, ihn jemals in ihr Leben gelassen zu haben.

Während er sich vom Türrahmen abstieß und auf sie zukam, betrachtete sie seinen muskulösen Körper und spürte plötzlich Verlangen in sich aufsteigen. Darius wirkte noch genauso unwiderstehlich sexy wie damals. Die durchtrainierten Brust- und Armmuskeln zeichneten sich unter dem Baumwollstoff seines Hemdes deutlich ab, und er trug Jeans, die seine schmale Hüfte und die muskulösen Oberschenkel besonders gut zur Geltung brachten. Unwillkürlich musste Summer daran denken, wie er diese Oberschenkel damals an ihre gepresst hatte und sie ihn tief in sich gespürt hatte.

Mühsam verscheuchte sie die nur allzu lebhaften Erinnerungen. Stattdessen sah sie Darius wieder in die Augen und hielt seinem feindseligen Blick stand. Wieder einmal fragte sie sich, wieso dieser Mann, in den sie so heftig verliebt gewesen war, sie derart schäbig behandelt hatte.

„Ich wohne hier in Somerset.“

Er lebte hier in Somerset in Maverick County? Diese Neuigkeit überraschte Summer. Wann hatte er wohl das Houston Police Department verlassen – und vor allem: warum?

„Ich wohne auch in Somerset“, hörte sie sich sagen. „Ich bin letzten Monat hierher gezogen und arbeite jetzt als Sozialarbeiterin bei Helping Hands.“

Überrascht sah er sie an. „Als Sozialarbeiterin?“

„Ja, genau.“

Seine Verwunderung war verständlich. Als er sie vor sieben Jahren getroffen hatte, war er ein vierundzwanzigjähriger Detective beim Houston Police Department gewesen. Und Summer ein neunzehnjähriges Mädchen, das den Klauen ihres Verlobten Tyrone Whitman zu entkommen versuchte. Nachdem sie die Verlobung mit ihm gelöst hatte, hatte Tyrone die Trennung nicht akzeptiert und sie monatelang verfolgt. Schließlich hatte er sie allein in ihrem Apartment überrascht und ihr drei Stunden lang eine Waffe an den Kopf gehalten.

Während die Spezialeinheit der Polizei versucht hatte, Tyrone zum Aufgeben zu bewegen, war Darius durch das Badezimmerfenster in Summers Apartment eingestiegen, hatte Tyrone überwältigt und sie gerettet. In dieser Nacht war Darius zu Summers Ritter in strahlender Rüstung geworden.

Am nächsten Tag war er zu ihr gekommen, um die zerbrochene Fensterscheibe im Bad zu reparieren. Als ein nicht allzu schlauer Richter zugelassen hatte, dass Tyrone auf Kaution wieder freikam, war Darius bis zum Tag der Gerichtsverhandlung außerdem noch zu Summers persönlichem Beschützer geworden. Danach hatten sie sich fast täglich gesehen, und wann immer er sie zwischen seinen Schichtwechseln besucht hatte, hatte er ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.

Und für eine einzige Nacht war er ihr Liebhaber gewesen.

„Dann hast du also studiert und deinen Abschluss gemacht?“, fragte er, und fast glaubte sie, einen bewundernden Unterton wahrzunehmen. Doch der harte Ausdruck in seinen Augen verriet ihr, dass sie sich getäuscht haben musste.

„Ja, ich habe meinen Abschluss gemacht“, erwiderte sie, stolz auf ihre Leistung. Darius hatte zu den wenigen Menschen gehört, die sie zum Studium ermuntert hatten. Er hatte ihr geholfen, an sich selbst zu glauben. Eine Zeit lang hatte sie außerdem geglaubt, dass es für sie beide eine gemeinsame Zukunft gab – doch diese Hoffnung hatte er zerstört.

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke“, entgegnete sie hastig und schob das Dokument zur Seite, in dem sie gelesen hatte. „Also, warum bist du hier, Darius? Was machst du hier bei Helping Hands?“

„Ich installiere hier das Sicherheitssystem und das Buchhaltungsprogramm“, erwiderte er, als ob das alles erklären würde.

Sie nickte. „Ach ja, der Texas Cattleman’s Club wollte jemanden vorbeischicken“, bestätigte sie und hatte ziemliche Schwierigkeiten, sich auf ihre Worte zu konzentrieren.

Sie hatte bereits eine Menge von dem Texas Cattleman’s Club gehört. Er bestand aus einer Gruppe von angesehenen Männern, die sich als so eine Art Beschützer des texanischen Staates betrachteten. Seine Mitglieder zählten allesamt zu den reichsten Männern des Landes. Der Club unterstützte viele der Projekte von Helping Hands, unter anderem ein neu eröffnetes Frauenzentrum in einer etwas ärmeren Gegend des ansonsten wohlhabenden Maverick Countys.

Summer hatte sich für die Stelle im Frauenzentrum beworben, die sie als eine gute Möglichkeit für einen Neuanfang betrachtete. Und so war sie von Austin, wo sie die vergangenen sechs Jahre gelebt hatte, hierher nach Somerset gezogen.

„Wie bist du eigentlich an den Auftrag gekommen?“, konnte sie sich nicht verkneifen zu fragen.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe eine eigene Sicherheitsfirma.“

Verwundert darüber, dass er tatsächlich nicht mehr bei der Polizei arbeitete, runzelte sie die Stirn. Darius war ein ausgezeichneter Detective gewesen, und sie hatte sich immer vorgestellt, dass er Karriere bei der Polizei machen würde.

„Und wie lange lebst du jetzt schon in Somerset?“, wollte sie wissen.

„Fast sechs Jahre.“

Das war beinahe genauso lang, wie sie in Austin gewohnt hatte. Er musste ein Jahr nachdem sie ihre Beziehung beendet hatten, hierhergekommen sein. Unwillkürlich verbesserte sie sich im Stillen: Sie hatten ihre Beziehung überhaupt nicht beendet, weil sie eigentlich gar keine gehabt hatten … zumindest nicht so, wie sie geglaubt hatte.

„Wenn du dein Verhör beendet hast, würde ich gerne mit meiner Arbeit anfangen“, bemerkte er.

„Von mir aus. Ich räume den Platz, falls du hier arbeiten musst“, entgegnete sie und stand auf. Es war doch ein bisschen zu viel für sie, ihn nach all den Jahren wiederzusehen. Bittersüße Erinnerungen stiegen in ihr auf, doch sie war entschlossen, dem Anflug von Sentimentalität zu widerstehen.

„Wenn du noch was brauchst, dann sag es Marcy Dillard, unserer Sekretärin hier. Ich gehe in der Zwischenzeit zum Mittagessen.“

Eilig griff sie nach ihrer Tasche und ging an ihm vorbei zur Tür.

„Summer?“

„Ja?“, fragte sie, während sie sich umdrehte.

Immer noch hatte er diesen kühlen Ausdruck in den Augen. „Ich würde gerne sagen können, dass ich mich freue, dass du jetzt hier lebst, aber das wäre eine Lüge.“

Verärgert sah sie ihn an. „Tja, dann werden wir wohl lernen müssen, uns zu arrangieren, meinst du nicht?“ Und ohne seine Antwort abzuwarten, ging sie einfach.

Darius lehnte sich an den Schreibtisch und blickte Summer nach. Es dauerte eine Weile, bis sich sein Herzschlag wieder beruhigt hatte.

Sieben Jahre waren eine lange Zeit, trotzdem hatte es ihm heute einen Stich versetzt, Summers überraschten Blick zu sehen. Die Erinnerungen überwältigten ihn, als er daran dachte, wie viel sie ihm damals bereits nach so kurzer Zeit bedeutet hatte. Und wie sehr ihr Betrug ihn verletzt hatte.

Frustriert schlug er mit der Faust auf den Tisch. Wie konnte es sein, dass er diese Frau nach all der Zeit immer noch so begehrenswert fand? Nach allem, was sie ihm angetan hatte? Warum erregte ihr Anblick ihn immer noch genauso wie vor sieben Jahren? Sie war nicht mehr die Neunzehnjährige, die abgesehen davon, dass sie sich von ihrem brutalen Verlobten befreien wollte, nicht gewusst hatte, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte. Sie war genauso betörend, wie er sie in Erinnerung gehabt hatte – und vielleicht sogar noch betörender als früher.

Summer hatte sich zu einer vollendeten Schönheit entwickelt. Sie war schlank, trug das braune, glatte Haar schulterlang und hatte haselnussbraune Augen, die ihn magisch anzogen. Ihre Haut war leicht gebräunt und sah so unglaublich weich aus, dass er unwillkürlich daran denken musste, wie himmlisch es sich angefühlt hatte, sie zu berühren.

Für einen Augenblick senkte Darius den Kopf, als weitere Erinnerungsfetzen in ihm wach wurden – Erinnerungen, die er mühsam zu vergessen versucht hatte.

Nach dem College hatte er eine Stelle im Houstoner Police Department angenommen, fest dazu entschlossen, eine Bilderbuchkarriere zu machen. Als die Polizei zu einem Fall häuslicher Streitigkeiten gerufen worden war, waren Darius und sein Partner Walt Stewart als Erste dort eingetroffen.

Eine junge Frau, die gegen ihren ehemaligen Verlobten eine einstweilige Verfügung erwirkt hatte, befand sich in höchster Gefahr. Der Mann, ein gewisser Tyrone Whitman, war in ihr Apartment eingebrochen und drohte, sie zu erschießen, wenn sie nicht zu ihm zurückkehrte.

Während Walt versuchte, den Typen zur Aufgabe zu überreden, gelang es Darius, durch das Badezimmerfenster in die Wohnung einzusteigen, Whitman zu überwältigen und Summer zu befreien.

Nachdem Whitman auf Kaution bis zur Verhandlung wieder freigelassen worden war, hatte Darius sich um Summers Sicherheit Sorgen gemacht und es persönlich übernommen, auf die junge Frau aufzupassen. Doch schnell wurde offensichtlich, dass da viel mehr für ihn dahintersteckte. Er fühlte sich zu ihr hingezogen und war überzeugt davon, sie sei etwas Besonderes. Eine junge Frau, die sich auf den falschen Kerl eingelassen hatte – und die jetzt versuchte, ihr Leben wieder auf die Reihe zu bekommen. Obwohl sein Kollege ihn davor gewarnt hatte, hatte Darius sich in sie verliebt.

Er hatte geglaubt, sie zu kennen und dass sie dasselbe für ihn empfand – besonders nach dieser einzigartigen, leidenschaftlichen Nacht, die sie gemeinsam verbracht und in der sie sich voller Hingabe geliebt hatten. Er zitterte immer noch, wenn er an diese Nacht und die Dinge zurückdachte, die sie im Rausch der Leidenschaft angestellt hatten. Obwohl er sich in den vergangenen sieben Jahren redlich darum bemüht hatte, hatte Darius diese Liebesnacht nie vergessen können.

Offensichtlich hatte sie mehr für ihn bedeutet als für Summer.

Am Tag danach hatte sein Bruder Ethan einen schweren Autounfall gehabt, und Darius war sofort zu ihm nach Charleston gefahren. Da er Summer nicht erreichen konnte, hatte er seinen Partner Walt gebeten, ihr Bescheid zu sagen. Als er eine Woche später nach Houston zurückkehrte, war Summer verschwunden. Sie hatte einfach ihre Sachen gepackt und die Stadt verlassen – ohne zu sagen, wohin sie gegangen war. Sie hatte Walt gebeten, Darius auszurichten, dass sie mit einem älteren Mann ein neues Leben beginnen wollte. Einem reichen Mann – etwas, was Darius damals noch nicht war.

Nachdem er beinahe seinen Bruder verloren hatte, war er am Boden zerstört gewesen, dass jetzt auch noch Summer ihm den Rücken zugekehrt hatte und alles, was zwischen ihnen gewesen war, für Geld aufgab.

Er verzog die Lippen zu einem bitteren Lächeln, als er sich fragte, was Summer wohl jetzt sagen würde, wenn sie herausfand, dass er ein sehr wohlhabender Mann geworden war. Sein Geld hatte er einigen gelungenen Investitionen und seinem erfolgreichen Sicherheitsunternehmen zu verdanken. Wahrscheinlich dachte sie, dass der Texas Cattleman’s Club ihm lediglich den Auftrag gegeben hatte, das Sicherheitssystem bei Helping Hands zu installieren – er konnte sich ihre Überraschung vorstellen, sollte sie jemals herausfinden, dass er ein Mitglied dieses angesehenen Clubs war, der die Stiftung und somit auch Summers Gehalt finanzierte.

Ein plötzlich auftauchender Gedanke verursachte ihm eine Gänsehaut. Was, wenn sie es bereits wusste? Was, wenn sie nur nach Somerset gekommen war, weil sie von seinem Erfolg gehört hatte – und glaubte, Darius wieder zurückerobern zu können? Einer Frau, die nach einem reichen Ehemann Ausschau hielt, war alles zuzutrauen. Schon einmal war er gutgläubig gewesen – meinte sie etwa, er würde wieder auf sie hereinfallen? Wenn er darüber nachdachte, was sie vor sieben Jahren getan hatte, traute er ihr ein solches Verhalten durchaus zu.

Seine Gedanken überschlugen sich beinahe, während er weitere Vermutungen anstellte. Er hatte keinen Ring an ihrem Finger entdeckt, das hieß, dass sie wahrscheinlich nicht verheiratet war. Sie hatte tatsächlich sehr überrascht gewirkt, als er im Frauenzentrum auftauchte. Aber natürlich konnte das auch nur gespielt gewesen sein. Er hatte schließlich damals auf die harte Tour selbst herausgefunden, was für eine begabte Schauspielerin sie war. Eines stand für ihn auf jeden Fall fest: Dieses Mal würde er auf der Hut sein. Sie hatte ihm sein Herz einmal gebrochen, noch einmal würde es ihr nicht gelingen.

Er wollte gerade mit der Arbeit anfangen, für die er eigentlich hierhergekommen war, als sein Handy klingelte. Der Klingelton verriet ihm, wer der Anrufer war, und er ging ran. „Ja, Lance?“

„Hey, Mann, tut mir echt leid, ich habe deinen Anruf vorhin verpasst.“

„Kein Problem. Ich wollte dir eigentlich nur erzählen, dass Chief Ingle von der Feuerwehr sich bei mir gemeldet hat. Ich treffe mich morgen Abend mit ihm, um ein paar Dinge zu besprechen. Er meinte, dass er den offiziellen Bericht in gut einer Woche fertig haben wird. Daraus geht hervor, dass das Feuer absichtlich gelegt wurde.“

Lance Brody war Darius’ bester Freund. Er kannte ihn noch aus seiner Zeit an der Universität von Texas, wo sie sich gemeinsam mit einem weiteren Freund, Kevin Novak, ein Zimmer geteilt hatten. Zwischen den dreien war eine Freundschaft entstanden, die ein Leben lang halten würde. Es gab nichts, was einer für den anderen nicht tun würde, und Darius verdankte seinen finanziellen Erfolg nicht zuletzt diesen beiden Männern.

Lance und sein jüngerer Bruder Mitch kamen aus einer reichen Familie und besaßen gemeinsam die Brody Oil and Gas Company. Die beiden hatten Darius schon häufiger um seine Mithilfe bei Ermittlungen gebeten – genau wie Kevin, der äußerst erfolgreich im Immobilienbereich tätig war.

Lance und Kevin waren in Somerset aufgewachsen und hatten Darius davon zu überzeugen versucht, nach dem Studium auch dort hinzuziehen. Doch er hatte sich für den Job in Houston entschieden. Kurz nach dem Zwischenfall mit Summer hatte er allerdings beschlossen, in Somerset ein neues Leben zu beginnen.

Seitdem hatte er eng mit seinen Freunden zusammengearbeitet, und Lance hatte ihn engagiert, um die Ursache für das Feuer herauszufinden, das vor einigen Wochen in der Raffinerie von Brody Oil and Gas ausgebrochen war. Es hatte zwar erheblichen Schaden angerichtet, aber glücklicherweise war niemand ernsthaft verletzt worden. Darius hatte von Anfang an geglaubt, dass es sich um Brandstiftung handelte, und jetzt hatte Chief Ingle seinen Verdacht bestätigt.

„Ich kann es kaum erwarten, Alex endlich dranzukriegen“, sagte Lance. „Und ich werde dafür sorgen, dass er so schnell nicht wieder aus dem Gefängnis kommt.“

Lance und Mitch waren ziemlich sicher, dass Alejandro „Alex“ Montoya, der langjährige und verhasste Rivale der Brüder, das Feuer gelegt hatte.

„Komm mal wieder auf den Teppich, Lance. Der Mann ist so lange unschuldig, bis wir seine Schuld bewiesen haben“, wandte Darius ein.

„Warte, bis der Bericht veröffentlicht ist. Ich sage dir, Alex Montoya steckt hinter dem Feuer.“

„Das kann ja durchaus sein“, erwiderte Darius, der wusste, dass es keinen Zweck hatte, mit Lance darüber zu diskutieren. „Aber das müssen wir erst einmal beweisen. Wie geht es eigentlich Kate?“, fragte er scheinbar beiläufig, um das Thema zu wechseln. Lance und Kate waren vor ein paar Wochen nach Las Vegas geflogen, um Hals über Kopf zu heiraten.

„Kate geht es gut, und ich weiß ganz genau, was du mit deiner Frage bezwecken willst“, entgegnete Lance.

Darius lachte leise auf. „Bring mich ruhig zum Lachen. Ich kann es dringend gebrauchen.“

„Klingt, als hättest du einen schlechten Tag gehabt“, bemerkte Lance.

„Das kannst du laut sagen. Summer ist hier.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte zunächst Schweigen. „Summer? Deine Summer?“, fragte Lance schließlich nach.

Das klang irgendwie seltsam, dachte Darius, denn Summer hatte ja nie richtig zu ihm gehört. Da er aber mal gedacht hatte, dass sie es tat, hatte er Lance natürlich alles über sie erzählt. „Ja, Summer Martindale.“

„Was macht sie denn in Somerset?“

„Sie ist Sozialarbeiterin im Helping Hands Frauenzentrum“, erwiderte Darius mit einem tiefen Seufzer. „Ich bin eigentlich nur wegen der Sicherheitssysteme hingegangen und dabei ausgerechnet in ihrem Büro gelandet.“

„Na, ich kann mir schon vorstellen, wie sehr ihr beide euch über das Wiedersehen gefreut habt“, meinte Lance sarkastisch.

„Ja, und das ist sogar noch untertrieben.“

„Das hört sich ganz danach an, als könntest du einen Drink vertragen. Lass uns doch in der Mittagspause im Café vom Cattleman’s Club treffen.“

Als Darius kurz darauf auflegte, wusste er, dass Lance recht gehabt hatte. Er brauchte jetzt unbedingt einen Drink.

Summer machte es sich im Red Sky Café bequem, das drei Blocks vom Frauenzentrum entfernt lag. An diesem herrlichen Augusttag hatte sie den Spaziergang in vollen Zügen genossen und dabei die Gelegenheit genutzt, die unerwartete Begegnung mit Darius zu verarbeiten.

Sie sah sich im Café um. Seitdem sie für Helping Hands arbeitete, war sie oft zum Lunch hier gewesen und hatte sich mit den Besitzern angefreundet. Die Timmons hatten schon immer hier gelebt und hatten geholfen, die Mitglieder des Texas Cattleman’s Clubs zu überzeugen, das Frauenhilfsprojekt finanziell zu unterstützen.

Helping Hands bot Frauen Schutz, die Opfer von Gewalt geworden waren. Die Mitarbeiter unterstützten die Frauen, über das Erlebte hinwegzukommen und dabei, neue Pläne für ihre Zukunft zu schmieden. Helping Hands hatte erst vor einigen Monaten eröffnet, und Summer war als Mitarbeiterin im Beraterteam eingestellt worden. Summer wusste den Einsatz der Mitglieder des Texas Cattleman’s Clubs für dieses Projekt sehr zu schätzen. Aus eigener Erfahrung wusste sie nur zu gut, wie wichtig eine solche Einrichtung war.

Erst nachdem Summer sich mit Tyrone verlobt hatte, war ihr seine besitzergreifende Art aufgefallen. Immer wieder hatte er sie sowohl psychisch als auch physisch gequält, bis Summer es nicht mehr ausgehalten hatte und sich an ein Frauenhilfsprojekt in Houston gewandt hatte. Dort hatte sie endlich die Kraft gefunden, mit ihrem gewalttätigen Verlobten Schluss zu machen. Die Beraterinnen hatten ihr deutlich gemacht, dass sie zwar keinen Einfluss auf Tyrone, sehr wohl jedoch auf ihr eigenes Verhalten hatte. Was bedeutete, dass nur sie allein die Entscheidung treffen konnte, sich aus dieser Situation zu befreien.

Tyrone hatte ihren Entschluss, ihn zu verlassen, nicht akzeptieren wollen und deswegen damit begonnen, sie auf Schritt und Tritt zu verfolgen. Deshalb hatte sie damals eine einstweilige Verfügung gegen ihn erwirkt. Doch Monate später war er eines Nachts in ihr Apartment eingebrochen und hatte damit gedroht, sie zu töten. Wenn sie daran zurückdachte, lief es ihr immer noch kalt den Rücken herunter.

Nach ihren eigenen schrecklichen Erfahrungen, die sie mit Tyrone gemacht hatte, und nachdem Darius ihr das Herz gebrochen hatte, hatte sie das Vertrauen in ihr eigenes Urteilsvermögen, was Männer anging, verloren, und war seitdem allein geblieben. Sattdessen hatte sie sich in ihre Bücher vergraben, um ihren Abschluss zu bekommen. Nach dem College hatte sie sich dann ausschließlich auf ihre Arbeit konzentriert, um Frauen in Not zu helfen.

„Was soll es denn heute sein, Miss Martindale?“

Lächelnd sah Summer zu der Kellnerin auf. Ihr Name war Tina Kay, und sie war eine der ersten Frauen gewesen, die Summer bei Helping Hands betreut hatte. Mit gerade mal siebzehn Jahren war sie auch die bisher Jüngste gewesen. Tina war von zu Hause durchgebrannt, nachdem man sie von einer Pflegefamilie zur nächsten abgeschoben hatte. Doch der Mann, mit dem sie dann zusammenlebte, hatte sie regelmäßig geschlagen, und Tina war davon überzeugt gewesen, die Schläge auch verdient zu haben.

Unwillkürlich musste Summer an ihre eigene Lebensgeschichte denken. Nach der Highschool hatte sie die Welt entdecken wollen. Sie war bei ihrer Tante Joanne aufgewachsen, nachdem ihre Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren. Ihre Tante hatte versucht, Summer zum Bleiben in Birmingham zu bewegen, aber Summer hatte Alabama verlassen, um sich bis nach Kalifornien durchzuschlagen. Bis dahin hatte sie es allerdings nicht geschafft, sondern war irgendwie in Houston gestrandet, wo sie einen Job als Kellnerin in einem Schnellrestaurant gefunden hatte. Dort hatte sie auch Tyrone kennengelernt, dessen Arbeitgeber die Restaurants regelmäßig belieferte. Irgendetwas in ihr hatte sie schon damals von ihm gewarnt, aber sie hatte den Glauben daran nicht aufgeben wollen, dass doch noch ein guter Kern in ihm schlummerte. Sie hätte sich wirklich nicht mehr irren können.

„Dasselbe wie immer“, antwortete Summer endlich und lehnte sich entspannt in ihren Stuhl zurück, während sie sich auf den Salat mit gegrilltem Hühnchenfleisch freute. Einen Moment lang betrachtete sie Tina, die heute vollkommen anders aussah als die junge Frau, die einst mit einem geschwollenen Auge und blauen Flecken am ganzen Körper ins Helping Hands gekommen war. „Wie geht es Ihnen, Tina?“, fragte sie.

Das Lächeln der Kellnerin wurde noch herzlicher. „Es geht mir gut, danke. Ich wohne jetzt in der Wohnung über den Timmons. Und ich habe mich für ein paar Mathekurse an der Volkshochschule eingeschrieben.“

„Und was macht die Selbstverteidigung?“ Das Frauenzentrum bot einen Kurs an, der immer ausgebucht war.

„Der Kurs ist ganz großartig. Wir haben einen tollen Lehrer, der uns eine Menge Tricks beibringt.“

Summer bemerkte, wie aufgeregt Tina war, und freute sich darüber. Der Kerl, der Tina verprügelt hatte, war nicht mehr in der Stadt, und es war Haftbefehl gegen ihn erlassen worden. Sie musste an Tyrone denken, der zu zwanzig Jahren verurteilt worden war. Wahrscheinlich wäre die Strafe nicht so hoch ausgefallen, wenn Tyrone dem Richter nicht gesagt hätte, wohin er sich seiner Meinung nach das Urteil schieben könne. Kopfschüttelnd fragte sie sich, wie sie jemals diesen Mann hatte lieben können. Vermutlich war sie mit achtzehn einfach zu jung und leicht zu beeinflussen gewesen.

„Ich bin gleich mit Ihrem Essen zurück“, versprach Tina.

Als die junge Kellnerin gegangen war, musste Summer an den Mann denken, den sie eben im Frauenzentrum zurückgelassen hatte. Den Mann, den sie unbedingt hatte vergessen wollen. Eigentlich hatte sie gedacht, dass ihr Umzug nach Somerset ein guter Neuanfang sein würde. Eine neue Stadt, neue Leute, ein neuer Job. Sie hatte nicht damit gerechnet, hier und heute mit ihrer Vergangenheit konfrontiert zu werden.

Den Frauen, die sie beriet, erzählte sie immer wieder, dass sie mit jeder Herausforderung zurechtkommen konnten, wenn sie sich ihr nur stellten. Jetzt war die perfekte Gelegenheit, ihren eigenen Ratschlag zu befolgen. Das Schicksal hatte ihr übel mitgespielt, indem es sie und Darius wieder in dieselbe Stadt geführt hatte. Aber Summer würde damit fertigwerden. Sie würde mit Darius fertigwerden.

Leicht gereizt betrat Darius das Café des Texas Cattleman’s Club und sah sich um. Das ehemalige Herrenhaus mit den sechsundzwanzig Räumen war in einen Ort der Erholung und Entspannung verwandelt worden – und das war genau das, was Darius jetzt dringend nötig hatte.

Zum Club gehörten einen Golfplatz, ein hochmoderner Wellnessbereich, Reitställe und ein klimatisiertes Schwimmbad, dessen Dach sich öffnen ließ. Darüber hinaus gab es zahlreiche Versammlungszimmer, eine gut ausgestattete Bücherei und einen gediegenen Speisesaal.

Darius, Lance und Kevin brachten gemeinsam mit Mitch und Justin Dupree, einem weiteren Freund der Brodys, viel Zeit damit zu, im Spielsalon Poolbillard zu spielen. Während der Footballsaison im vergangenen Herbst hatten sie förmlich vor dem hochauflösenden Fernseher geklebt, um auf gar keinen Fall eines der Spiele zu verpassen.

Lance saß an einem Tisch im hinteren Teil des Raums. Im Café konnte man sowohl zu Mittag als auch zu Abend essen, und es war nicht unüblich, dass die beiden Freunde sich hier zum Lunch trafen. In letzter Zeit zog es Lance allerdings immer wieder schnell in seine Firma zurück, denn seine frischgebackene Ehefrau Kate arbeitet weiterhin als seine persönliche Assistentin bei Brody Oil and Gas und wartete dort auf ihn.

So wie Darius seinen Freund Lance kannte, bezweifelte er, dass dieser Kate viel Arbeit zumutete. Verdammt, wahrscheinlich würde er es selbst auch nicht anders machen, wenn er seine hübsche Frau, die er von ganzem Herzen liebte, tagtäglich in seiner Nähe hätte.

Von ganzem Herzen lieben.

Etwas in ihm zog sich bei diesem Gedanken zusammen. Allein Summer hatte er es zu verdanken, dass er wahrscheinlich nie wieder eine Frau lieben würde.

„Ich brauche jetzt ein Bier“, stellte er stirnrunzelnd fest, während er sich Lance gegenübersetzte.

„Ich hab dir schon eins bestellt“, erwiderte Lance und sah seinen Freund aufmerksam an.

„Danke. Ich hoffe, ich werde heute noch mit dem Sicherheitscheck an den Computern fertig, damit ich entscheiden kann, welche Software am besten geeignet ist“, sagte Darius und lächelte der Kellnerin dankbar zu, die ein Bierglas vor ihm auf den Tisch stellte.

„Warum lässst du das nicht einfach einen deiner Angestellten machen?“, erkundigte Lance sich.

„Heath ist gestern nach Los Angeles geflogen, um eine Schauspielerin zu beschützen, die schon drei Morddrohungen bekommen hat. Und Milt ist immer noch in Dallas“, erklärte er. „Die anderen kümmern sich um verschiedene Projekte hier in der Gegend. Ich muss also nach dem Mittag zum Frauenzentrum zurück.“

Einen Schluck Bier trinkend, nickte Lance. „Was wiederum heißt, dass du Summer wiedersiehst.“

Darauf antwortete Darius nicht. Ja, das bedeutete vermutlich, dass er Summer begegnen würde. Und er hatte keine Ahnung, wie oft sie sich noch über den Weg liefen, bis er seine Arbeit im Frauenzentrum erledigt hatte.

Weil die Lebenspartner der Frauen, die bei Helping Hands Zuflucht suchten, meistens vor nichts zurückschreckten, um ihre Partnerinnen zu suchen, mussten die Computer dort vor Angriffen gegen Hacker geschützt sein. Der Großteil der Bewohnerinnen von Helping Hands waren Opfer häuslicher Gewalt, und ihr Leben konnte ernsthaft in Gefahr geraten, wenn ihre ehemaligen Peiniger herausbekamen, wo sie sich aufhielten.

„Erzähle mir von ihr, Darius.“

Die Blicke der beiden Freunde trafen sich. „Darüber, wie wir uns kennengelernt haben und dass sie mich klammheimlich verlassen hat, weißt du ja schon alles. Danach ist sie zur Uni gegangen, hat ihren Abschluss gemacht und arbeitet jetzt für Helping Hands“, erklärte Darius.

„Hast du ihr gesagt, dass du jetzt ein Mitglied im Club bist?“

„Nein. Sie glaubt, dass die Firma, für die ich arbeite, damit beauftragt wurde, die Sicherheitssysteme zu checken, das ist alles.“

Lance lächelte. „Na, in gewisser Weise stimmt das ja auch.“

„Ja, und deswegen muss sie auch nicht mehr wissen“, erklärte Darius und spürte, wie sich seine Gesichtszüge verhärteten. „Es wird niemals wieder etwas zwischen mir und Summer sein“, behauptete er, obwohl er wusste, dass das nicht einfach werden würde. Als er sie vorhin im Büro überraschend wiedergesehen hatte, war er sich schwach und verwundbar vorgekommen.

Und das konnte er sich auf gar keinen Fall leisten. Es gab sie nicht, die besondere Frau in seinem Leben, und es war ihm lieber, dass es dabei blieb. Sein Verlangen nach mehr war vor sieben Jahren mit Summers Verrat gestorben.

2. KAPITEL

„Mr. Franklin lässt ausrichten, dass er Mittagspause macht. Er kommt danach aber wieder zurück, Miss Martindale.“

„Oh, danke, Marcy“, erwiderte Summer und versuchte, ihre Stimme so normal wie möglich klingen zu lassen. Nachdem sie eine Akte von Marcys Schreibtisch genommen hatte, ging sie in ihr Büro und ließ die Tür einen Spalt offen.

Heute hatte sie sich besonders viel Zeit für ihr Mittagessen genommen, weil sie gehofft hatte, Darius würde endlich fertig sein, wenn sie wiederkam. Doch anscheinend war das nicht der Fall. Summer biss sich auf die Lippen. Sie würde sich Darius gegenüber wie ein erwachsener Mensch benehmen. Genau wie sie hatte er einen Job zu erledigen. Solange sie beide wussten, wie sie zueinander standen, gab es keinen Grund, sich nicht vernünftig zu verhalten. Aber worüber machte sie sich eigentlich Gedanken? Immerhin hatte er sie verletzt und nicht umgekehrt. Einfach so hatte er die Stadt verlassen, nicht ohne zuvor seinem Partner Walt die Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, ausführlich zu beschreiben. Wahrscheinlich wusste er gar nicht, dass Walt ihr die Wahrheit erzählt hatte, und hatte sich vielleicht darüber gewundert, dass Summer nicht mehr in Houston war, als er zurückkam. Es war schon verrückt, was Männer sich manchmal dachten, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Darius hatte ziemlich deutlich gemacht, was er von ihr hielt, und sie hoffte ihrerseits, ihm unmissverständlich klargemacht zu haben, was sie von ihm hielt. Und das war’s.

Nein, dachte sie, als sie sich seufzend auf ihren Schreibtischstuhl fallen ließ, das war’s wohl doch nicht. Zumindest nicht so lange, wie sie bei Darius’ Anblick fast wahnsinnig wurde. Jedes Mal, wenn er sie ansah, fühlte sie ein Prickeln an Stellen ihres Körpers, über die sie lieber gar nicht erst nachdenken wollte. Schon immer hatte er diese Wirkung auf sie gehabt. Früher hatte ihr das gefallen, aber heute wollte sie sich um nichts in der Welt so fühlen.

Sie holte tief Luft und hatte zum ersten Mal seit Jahren wieder das Gefühl, dass sie von ihrer Vergangenheit eingeholt wurde. Nachdem sie Houston verlassen hatte, hatte es eine ganze Weile gedauert, bis sie sich wieder in den Griff bekommen und den Entschluss gefasst hatte, dass kein Mann – weder Darius noch Tyrone – so viel Schmerz wert war. Mittlerweile hatte sie ihr Leben unter Kontrolle und war stolz auf das, was sie geleistet hatte. Sie war fest entschlossen, in einigen Jahren ihre Doktorarbeit zu schreiben.

„Hast du denn gar nichts zu tun?“

Summer sah auf und sah Darius in der Tür stehen. Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. So viel also dazu, sie beide könnten vernünftig miteinander umgehen. „Du hättest wenigstens anklopfen können, bevor du in mein Büro kommst, meinst du nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Die Tür stand offen.“

„Und das gibt dir das Recht, einfach so hereinzuplatzen? Ich hätte ja auch eine Klientin hier bei mir haben können“, brauste Summer auf.

„Dann wärst du sicher professionell genug, die Tür richtig zu schließen, um die Privatsphäre der Frau zu schützen. Aber du bist allein, und du hast gewusst, dass ich wieder zurückkomme. Also mach nicht so einen Aufriss deswegen“, sagte er, während er eintrat.

Einen Augenblick sah Summer ihn sprachlos an und fragte sich, wie um alles in der Welt sie beide miteinander auskommen sollten. Natürlich hatte wer auch immer Darius engagiert hatte keine Ahnung gehabt, dass sie sich kannten. Und auf gar keinen Fall konnte sie ohne triftigen Grund den Texas Cattleman’s Club darum bitten, eine andere Sicherheitsfirma mit dem Job zu beauftragen.

„Sieh mal, Darius, du musst deine Arbeit machen und ich meine. Du hast sicher nicht damit gerechnet, mich heute hier zu sehen. Wie auch immer, wir sind beide Profis und sollten vernünftig genug sein, das Beste aus der Lage zu machen. Du brauchst wahrscheinlich nicht mehr als einen Tag, um hier fertig zu werden, und …“

„Falsch.“

Überrascht sah sie ihn an. „Wie bitte?“

Er verschränkte die Arme über der Brust. „Ich habe gesagt, du liegst falsch. Ich brauche wenigstens eine Woche. Vermutlich sogar zwei.“

Seine Worte trafen sie wie ein Blitz. „Du machst Witze.“

„Keineswegs.“

Sie verkniff sich eine beißende Bemerkung darüber, dass er zwar keine Witze machte, dafür aber mit seinen Bettgeschichten hausieren ging. Stattdessen fragte sie: „Was kann schon so lange daran dauern, ein Sicherheitssystem zu installieren?“

Nach einer langen Pause, als sie schon glaubte, überhaupt keine Antwort mehr zu bekommen, sagte er schließlich: „Weil ich nicht nur ein neues Sicherheitssystem auf allen Rechnern hier im Haus installiere, sondern darüber hinaus auch ein Buchführungssystem für den Texas Cattleman’s Club. Ich bekomme für diesen Job gutes Geld, und ich habe nicht vor zu schlampen, nur damit es dir besser geht.“

„Mir geht es prächtig“, gab sie schnippisch zurück.

„Oh, richtig. Wie dumm von mir. Aber wie ich sehe, trägst du keinen Ring. Hast du dir immer noch keinen reichen Mann geangelt?“

Summer fragte sich, wovon in aller Welt er sprach. Vermutlich wollte sie es lieber gar nicht wissen. „Hör zu, Darius …“, begann sie.

Er kam so schnell zu ihrem Schreibtisch herüber, dass sie erschreckt in ihren Stuhl zurücksank. Mit den Händen stützte er sich auf der Tischplatte auf und lehnte sich so weit zu Summer herüber, bis ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. „Nein, jetzt passt du mal auf, Summer. Du hast vollkommen recht, wir sind beide Profis. Zwei Erwachsene, die eine Affäre hatten, die zu nichts geführt hat. Ich bin darüber weg, und du bist es auch. So, und jetzt lass uns weitermachen.“

„Fein“, entgegnete sie knapp.

„Toll.“ Er richtete sich wieder auf und ging hinüber zu einem großen Wandschrank, den er öffnete. „Leider ist euer Hauptrechner in diesem Büro, also werde ich hier mehr Zeit verbringen als in den anderen Räumen. Es kann also sein, dass ich dich ein paar Mal belästigen muss.“

„Wenn ich einen Termin habe, gehe ich in eins der freien Konferenzzimmer“, entgegnete sie in einem möglichst höflichen Tonfall.

Er nickte nachdenklich. „Und wenn du keine Termine hast?“

„Ich bin durchaus in der Lage, mich auf meine Arbeit zu konzentrieren und mich nicht ablenken zu lassen.“

„Ach, tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“

„Na, dann brauchen wir uns ja keine Sorgen zu machen“, meinte er und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Hast du denn heute noch ein Treffen?“

„Nein, ich habe nur noch Papierkram zu erledigen. Musst du jetzt meinen Computer runterfahren?“ Es war offensichtlich, wie sehr sie beide sich darum bemühten, halbwegs höflich zueinander zu sein. Doch trotz dieser angespannten Stimmung wurde Summer heiß, wenn sie in Darius’ Augen sah.

„Nein, aber wenn sich was ändern sollte, gebe ich dir rechtzeitig Bescheid.“

„Danke.“

„Ich fang dann mal mit dem Hauptcomputer an“, meinte er und beugte sich zwischen die offenen Schranktüren.

Summer schluckte, als sie ihn unter gesenkten Lidern beobachtete. Die Jeans, die er trug, setzten seine schlanken Hüften und muskulösen Oberschenkel wirklich toll in Szene. Der Typ hatte eine Wahnsinnsfigur.

Schließlich musste sie sich geradezu zwingen, den Blick abzuwenden und sich wieder der Akte zu widmen, die sie gerade bearbeitete. Obwohl sie sich wirklich darum bemühte, sich auf das Dokument vor ihren Augen zu konzentrieren, erwischte sie sich jedoch oft genug dabei, wie sie verstohlene Blicke in Darius’ Richtung warf. Er stand vor der großen Rechnereinheit, aus der bündelweise Kabel herausragten. Während Darius sich konzentriert mit dem Hauptcomputer beschäftigte, war Summer ihrerseits damit beschäftigt, ihn dabei zu beobachten. Er mochte ein arroganter Mistkerl sein, aber er war zugegebenermaßen ein sehr gut aussehender arroganter Mistkerl.

Als er plötzlich aufsah, trafen sich ihre Blicke. Sie sahen sich einen Moment länger als nötig in die Augen, bevor Summer sich wieder ihrer Akte zuwendete. So viel also zu dem Thema, mich nicht von meiner Arbeit ablenken zu lassen, dachte sie.

Darius konnte den Blick einfach nicht von Summer abwenden. Er beobachtete sie verstohlen beim Lesen und wie sie dabei unbewusst ihr schulterlanges Haar aus dem Gesicht strich – das Gesicht, das ihn sofort in seinen Bann gezogen hatte, seit er es zum ersten Mal gesehen hatte.

Nur zu gut erinnerte er sich an jenen Moment vor sieben Jahren. Er war durch das Fenster in ihrem Badezimmer in das Apartment eingestiegen, und Summer hatte ihn bereits bemerkt, bevor Whitman auch nur ahnte, dass noch jemand in der Wohnung war. Durch Blickkontakt hatte Darius Summer aufgefordert, ruhig zu bleiben und ihn nicht zu verraten. Um Whitman zu überwältigen, hatten ein paar wenige gezielte Tritte gereicht. Er hatte Whitman am Boden, bevor dieser überhaupt wusste, wie ihm geschah.

Im nächsten Augenblick hatte sich die vollkommen traumatisierte Summer in Darius’ Arme geworfen und sich an ihn geklammert, als ob ihr Leben davon abhängen würde. Sie weigerte sich auch noch, ihn loszulassen, als die anderen Police Officer ins Apartment kamen, um Whitman Handschellen anzulegen. Obwohl er beinahe Feierabend hatte, folgte Darius dem Einsatzwagen, der die junge Frau ins Krankenhaus brachte, wo man sie vorsichtshalber untersuchen wollte. Und am nächsten Tag reparierte er das zerbrochene Fenster in ihrem Badezimmer.

In den folgenden Wochen fand er dann immer die eine oder andere Ausrede, um Summer wiederzusehen. Als er dann erfuhr, dass ihr Exverlobter gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt worden war, fuhr Darius jede Nacht bei ihr vorbei, um sicherzugehen, dass es ihr gut ging. Meistens saßen sie dann bei ihr im Wohnzimmer zusammen und redeten.

Während dieser Zeit erzählte ihm Summer eine Menge über ihr Leben. Darius erfuhr beispielsweise, dass sie bei ihrer Tante groß geworden war und ihre Heimatstadt Birmingham in Alabama verlassen hatte, um nach Kalifornien zu kommen. Um Schauspielerin zu werden, wie sie ihm erzählte, oder besser noch, um einen reichen, älteren Mann kennenzulernen, den sie heiraten konnte. Darius hatte zunächst gedacht, dass sie einen Scherz machte, aber wenig später, nachdem er sich in sie verliebt hatte, fand er heraus, dass sie es ihr damit todernst gewesen war. Sie hatte wirklich nach einem reichen Mann Ausschau gehalten.

Ärger, der sich seit sieben Jahren in ihm angestaut hatte, stieg wieder in ihm auf, und Darius gelang es nur mühsam, ihn zu unterdrücken. Doch er musste wohl unbewusst etwas vor sich hin gemurmelt haben, denn plötzlich sah Summer von ihrer Arbeit auf, und ihre Blicke trafen sich abermals. Obwohl er sich redlich bemühte, schaffte er es einfach nicht wegzusehen. Während er den Schrank mit dem Hauptrechner schloss, nahm er sich fest vor, sofort von hier zu verschwinden. Doch warum auch immer, er konnte es einfach nicht. Stattdessen bewegte er sich wie magisch angezogen auf Summers Schreibtisch zu. Der Gedanke machte ihm zu schaffen, dass Summer ihn damals wegen eines anderen Mannes verlassen hatte. Für einen Mann, der gut und gerne ihr Vater hätte sein können, wie Walt ihm erzählt hatte.

„Was ist denn mit dir los?“, fragte sie verunsichert, stand auf und ging einige Schritte zurück, bis sie die Wand im Rücken spürte.

Er zwang sich zu einem Lächeln. „Nichts ist los, Summer.“

„Und was um alles in der Welt soll das hier werden?“, flüsterte sie verwirrt, als er sich ihr immer weiter näherte.

„Du stellst immer noch zu viele Fragen“, murmelte er und beugte sich vor, um sie zu küssen.

In dem Moment, als ihre Lippen sich berührten, ging Summer der Gedanke durch den Sinn, dass sie sich lieber nicht auf diesen Kuss einlassen sollte. Allerdings schwand ihr ohnehin schon zaghafter Widerstand, als Darius sie auf diese unnachahmliche Art küsste, an die sie sich nur zu gut erinnerte.

Als er mit der Zunge ihren geöffneten Mund streifte, war es um Summer geschehen. Plötzlich ließ sie alle Vorsicht fallen und dachte nicht mehr daran, was vor sieben Jahren passiert war. Auch jetzt noch schmolz sie unter seinem Kuss förmlich dahin.

Das lag nicht nur an dem erotischen Tanz, den ihre Zungen vollführten, es ging um viel mehr als das. Heiß wie Lava stieg das Verlangen in ihr auf, als Darius ihre Taille umfasste und sie fest an sich heranzog. Unwillkürlich schlang sie die Arme um seinen Nacken.

Brennende Sehnsucht überkam sie. Sieben lange Jahre war es her, dass sie von einem Mann geküsst worden war. Sieben Jahre, in denen sie sich diesen Spaß und eine ganze Reihe anderer Vergnügungen versagt hatte. Jetzt wollte Summer alles auf einmal nachholen – und das alles nur, weil Darius sie so küsste, wie er es gerade tat.

Ich fühle mich immer noch zu ihm hingezogen und er sich offensichtlich zu mir, dachte sie, als er sie noch leidenschaftlicher umarmte. Einige Dinge änderten sich wohl niemals. Zwischen ihnen herrschte nach wie vor eine starke körperliche Anziehung.

Darius’ Kuss und seine Umarmung wurden immer inniger. Fast kam es Summer vor, als wollte er sich wieder mit ihrem Geschmack vertraut machen, während er ihren Mund erkundete.

Als ob das nicht schon genug war, begann er, ihre Zunge so aufreizend zu umspielen, dass Summer die Knie weich wurden. Ihre Erregung wuchs immer mehr. Sie streichelte seinen Hals und seine Schultern, bevor sie schließlich genussvoll mit den Händen über seinen Rücken strich.

Als er sich plötzlich von ihr zurückzog, rang Summer heftig nach Atem. Dieser Kuss war so vollkommen unerwartet gewesen, dass sie sich jetzt wie berauscht vorkam.

Energisch rief sie sich zur Ordnung. Sie versteifte sich, damit Darius gar nicht erst auf den Gedanken kam, das könnte der erste von vielen Küssen gewesen sein. Er sollte auch nicht glauben, dass der Weg zurück in ihr Herz über ihr Bett führte.

Innerlich schalt sie sich dafür, diesen Kuss überhaupt zugelassen zu haben.

„Wenn du deinen Job hier behalten willst, Darius, rate ich dir, so etwas nie wieder zu tun“, sagte sie in einem schneidenden Tonfall. „Und wenn du dich nicht daran hältst, werde ich den Texas Cattleman’s Club davon informieren. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es noch andere Sicherheitsfirmen gibt, die deine Arbeit hier machen können.“

Für einen Moment glaubte sie, ihn schwach lächeln zu sehen, bevor er sie wieder gewohnt finster anstarrte. „Wirst du den Club auch darüber informieren, dass du meinen Kuss erwidert hast? In mein Ohr gestöhnt hast? Deinen Körper an meinem gerieben hast?“, fragte er leicht spöttisch.

Summer spürte, wie sie errötete. Hatte sie wirklich all diese Dinge getan, während sie sich geküsst hatten? Okay, sie hatte seinen Kuss erwidert und vielleicht auch ein paar Mal leise in sein Ohr gestöhnt, aber hatte sie sich wirklich an ihm gerieben? Da er sie vollkommen überrumpelt hatte, war das durchaus denkbar. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass er sie einfach küssen durfte, wenn ihm der Sinn danach stand. Und das würde sie ihm klarmachen.

„Ich mache dich darauf aufmerksam, dass ich mich diese Woche mit Kevin Novak vom Texas Cattleman’s Club treffe, um mit ihm darüber zu sprechen, was wir hier noch verbessern können. Ich kann mir vorstellen, dass dir dieser Job im Helping Hands viel bedeutet. Ich würde Kevin nur ungern darum bitten, dich zu ersetzen, aber ich werde es tun, wenn du in Zukunft deine Finger nicht bei dir behältst.“

Er ließ den Blick noch für einen Moment auf ihr ruhen, bevor er einen Schritt zurücktrat. Offenbar hatte er begriffen, dass sie es ernst meinte. Schweigend sahen sie einander an, bevor er zu ihrer Überraschung zu lächeln begann. „Dir hat der Kuss genauso gut gefallen wie mir“, sagte er schließlich. „Und falls Mr. Novak mir irgendwelche Fragen stellen sollte, werde ich ihm das erzählen. Wenn du denkst, du kannst mich unter Druck setzen, dann denk lieber daran, dass der Texas Cattleman’s Club ebenso dein Arbeitgeber ist wie meiner.“ Sein Blick nahm wieder diesen kalten Ausdruck an, den sie schon von ihm kannte. „Muss ich dich daran erinnern, dass ich schon wesentlich länger in Somerset bin als du? Die Leute hier wissen, dass ich ein Profi bin, der sich seine Freunde sorgfältig aussucht. Ich genieße einen makellosen Ruf in dieser netten Stadt, wo jeder jeden kennt. Du bist hier fremd, Summer, nicht ich. Aber ich werde auf deinen Wunsch Rücksicht nehmen. Der nächste Kuss geht von dir aus. Bis dahin hast du von mir nichts zu befürchten.“

Summer konnte es nicht fassen: Allein der Gedanke, sie würde sich ihm wieder nähern, war geradezu lächerlich! „Das wird auf gar keinen Fall geschehen“, sagte sie bestimmt.

„Dann bedeutet das wohl“, erwiderte er lächelnd, „dass zwischen uns nichts passieren wird.“

Gerade als sie ihm eine wütende Bemerkung entgegenschleudern wollte, klingelte sein Handy. „Entschuldige bitte“, meinte er und nahm das Gespräch an.

Wahrscheinlich irgendeine Frau, vermutete Summer.

Nachdem er kurz dem Anrufer zugehört hatte, sah er wieder auf. „Das ist ein wichtiges Gespräch. Vergiss nicht, was ich gesagt habe.“ Mit diesen Worten verließ er ihr Büro.

Darius schlenderte in die Lobby des Frauenzentrums, weit genug weg vom Büro, damit Summer ihn nicht hören könnte, aber doch nah genug, um zu sehen, wenn sie herauskam.

„Okay, Kevin, jetzt kann ich sprechen. Was gibt’s?“

„Ich wollte dich nur daran erinnern, dass wir uns am Donnerstagabend im Club zum Poolbillard treffen.“

Unwillkürlich musste Darius lächeln. Wenn Kevin seine Freunde an das Spiel erinnerte, konnte das nur bedeuten, dass er glaubte, den Sieg so gut wie in der Tasche zu haben. „Keine Sorge, das vergesse ich schon nicht.“

„Wo bist du denn gerade?“, wollte Kevin wissen.

„Im Helping Hands. Ich installiere das Sicherheitssystem.“ Plötzlich kam Darius ein Gedanke. „Eben ist dein Name gefallen, als ich mich mit einer der Sozialarbeiterinnen hier unterhalten habe. Sie heißt Summer Martindale. Sie sagt, dass ihr euch irgendwann diese Woche trefft.“

„Stimmt, erinnere mich bloß nicht daran. Eigentlich sollte das Huntington erledigen, aber er hat sich mal wieder wie ein kleiner König aufgeführt und die Sache mir zugeschoben, als ob ich sein Laufbursche wäre. Dieser Kerl raubt mir noch den letzten Nerv.“

Darius wusste nur zu gut, wie Kevin sich fühlte. Ihm, Lance, Mitch und Justin erging es ähnlich. Gemeinsam mit Alex Montoya waren sie die neuesten Mitglieder des Texas Cattleman’s Clubs – was einigen der älteren Clubmitglieder gar nicht in den Kram passte. Ganz besonders nicht Sebastian Huntington und seinen spießigen Freunden. Aus irgendeinem Grund dachten sie, dass die jungen Männer die Mitgliedschaft im Club nicht verdienten – immerhin handelte es sich um eine der angesehensten gesellschaftlichen Vereinigungen in ganz Texas.

„Hey, Mann, haben wir uns nicht darauf geeinigt, uns nicht weiter um Huntington und seine Bande von Narren zu kümmern?“, erinnerte Darius seinen Freund.

„Das ist aber nicht so einfach. Er steht nicht hundertprozentig hinter dem Frauenzentrum, weil es unsere Idee war und nicht seine.“

„Aber er ist überstimmt worden und muss sich damit abfinden“, entgegnete Darius. „Vielleicht hat es ja auch was Gutes, dass du hierherkommst und nicht er. Er würde wahrscheinlich sowieso alles schlechtmachen.“

„Wahrscheinlich hast du recht. So, und du hast also Miss Martindale getroffen?“

„Ja, erinnerst du dich an Summer, mit der ich was hatte, bevor ich nach Somerset gezogen bin?“

„Verdammt, sie ist die Summer?“

„Ja, die Summer.“ Kevin wusste zwar nicht so viel wie Lance über das, was in Houston geschehen war, aber auch ihm hatte er erzählt, dass Summer ihn nach Strich und Faden betrogen hatte. Und dass sie der Grund dafür gewesen war, dass er Houston verlassen und nach Somerset gezogen war, um ein neues Leben zu beginnen.

„Du musst mir einen Gefallen tun“, bat Darius.

„Klar doch. Um was geht’s?“

Das war etwas, was Darius an seinen Freunden besonders schätzte. Sie halfen sich stets gegenseitig und vertrauten einander bedingungslos.

„Das erkläre ich dir, wenn wir uns Donnerstagabend sehen. Aber wenn du Summer triffst und ihr über mich redet, erwähn auf gar keinen Fall, dass ich Clubmitglied bin“, bat Lance.

„Kein Problem.“

Darius hatte beschlossen, Summer die Wahrheit zu erzählen, wenn er bereit dazu war. Er konnte gar nicht abwarten, ihr Gesicht zu sehen, wenn sie erfuhr, dass Darius mittlerweile genauso reich war wie der alte Mann, für den sie ihn damals verlassen hatte.

Nachdem das geklärt war, unterhielten sich die beiden Männer über die neuesten Informationen zum Feuer in der Raffinerie von Brody Oil and Gas. Kevin sprach gerade darüber, warum auch er, genau wie Lance und Mitch glaubte, dass Alex Montoya für den Brand verantwortlich war, als Darius plötzlich Schritte auf dem Fliesenboden hörte. Summer hatte ihr Büro verlassen und lief auf einen Aktenschrank zu, der auf dem Flur stand.

Da Darius hinter einer Säule stand, konnte er Summer unbemerkt beobachten. Jeder ihrer Schritte wurde von einem verführerischen Hüftschwung begleitet. Ihr Outfit, das aus einer braunen Hose und einer hellblauen Bluse bestand, brachte ihre vollendeten Kurven perfekt zur Geltung. Er konnte gar nicht anders, als ihr hinterherzustarren. Aber nicht nur ihr Äußeres gefiel ihm außerordentlich gut.

Sie wirkte wesentlich selbstbewusster, schien ihr Leben im Griff zu haben und scheute nicht vor einer Auseinandersetzung zurück. Offensichtlich hatte es ihr vorhin keinerlei Probleme bereitet, Darius in seine Schranken zu verweisen. Allerdings war sie damit nicht sehr erfolgreich gewesen, denn für Darius gab es in Bezug auf Summer keine Schranken, in die sie ihn weisen konnte – aber das konnte sie ja nicht wissen.

Er hätte sie nicht küssen sollen. Aber er hatte einfach nicht anders gekonnt. Und jetzt, wo er es getan hatte, wollte er es wieder tun. Und sie auf seinen Armen ins Bett tragen.

Darius ballte eine Hand zur Faust, weil ihm nicht gefiel, in welche Richtung seine Gedanken abschweiften. Auf keinen Fall wollte er diese Dinge mit der Frau, die sein Herz gebrochen hatte. Ihre Reaktion auf seinen Kuss hatte ihn allerdings vollkommen überrascht. Ihre völlige Hingabe hatte ihn derart erregt, wie er es seit Jahren schon nicht mehr erlebt hatte.

Mühsam hatte er sich von ihren Lippen lösen müssen, um nicht etwas Dummes zu tun, beispielsweise sie gleich an Ort und Stelle auf ihrem Schreibtisch zu lieben. Es hätte nicht viel gefehlt, und es wäre passiert – denn auch Summer schien nicht abgeneigt gewesen zu sein, obwohl sie hinterher sehr aufgebracht getan hatte.

„Darius? Bist du noch dran?“

Die Stimme seines Freundes riss ihn aus den Gedanken. „Kev, ich rufe später noch mal an. Ich muss noch was erledigen, bevor es zu spät ist“, entschuldigte er sich zerstreut.

„Alles klar.“

Nachdem er das Handy zugeklappt hatte, ging Darius zu Summer hinüber, die ihm überrascht entgegensah. „Ich habe gedacht, du bist schon weg.“

Er zwang sich zu lächeln. „Sicher hast du das, aber ich haue nicht einfach so ab, ohne vorher Bescheid zu sagen – es sei denn, es kommt etwas Unvorhergesehenes dazwischen.“

Verwundert blinzelte sie. „Und was soll das bitte wieder bedeuten?“

„Denk mal drüber nach. Sicher brauchst du nicht lange, um es zu verstehen. Ich bin morgen wieder da.“ Ohne ihr die Gelegenheit zu antworten zu geben, drehte er sich um und ging.

Darius riss sich mühsam zusammen, bis er in seinem Wagen saß und auf dem Heimweg war. Lauthals fluchte er. Summer hatte doch tatsächlich die Frechheit besessen, die Ahnungslose zu spielen, als er eben diese versteckte Andeutung gemacht hatte! Was mochte sie ihm wohl sonst noch verheimlichen? Vielleicht wusste sie auch von seinem Reichtum und der Mitgliedschaft im Texas Cattleman’s Club und tat nur so, als hätte sie davon keinen blassen Schimmer.

Wütend verstärkte er den Griff um das Lenkrad. Obwohl er Summer gegenüber viele negative Gefühle hegte, konnte er nicht leugnen, dass er sich körperlich nach ihr verzehrte. Er brauchte sie nur anzusehen oder ihren Duft wahrzunehmen – und schon übermannte ihn unersättliche Begierde nach dieser Frau. Er musste sich unbedingt etwas einfallen lassen, da sie im Begriff war, die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte, zu durchdringen.

In den sechs Jahren, in denen er in Somerset lebte, hatte er ein friedliches und harmonisches Leben geführt. Warum hatte sie sich von allen Städten auf der Welt ausgerechnet Somerset aussuchen müssen? Natürlich konnte er versuchen, Summer zu meiden, aber das war keine wirkliche Option – obwohl vieles dadurch vermutlich einfacher für ihn werden würde. Allein ihre Anwesenheit brachte ihn schon aus der Ruhe.

Er atmete tief ein und versuchte sich zu beruhigen. Wenn sie es so wollte, dann würden sie beide eben dieses Spiel spielen. Jetzt war er endlich in der Position, ihr die Lektion zu verpassen, die sie schon lange verdiente. Sie hatte einen reichen Ehemann gewollt, und Darius würde ihr klarmachen, dass sie mit ihm einen verloren hatte. Er würde auf den rechten Augenblick warten und sie in sein Bett locken. Und dann, wenn sie glaubte, dass zwischen ihnen alles großartig lief – dann würde er ihr dasselbe antun, was sie ihm damals angetan hatte.

Er würde sie verlassen, ohne einen einzigen Blick zurückzuwerfen.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen zog Summer mit einem Gefühl, als ob sie Schmetterlinge in ihrem Bauch hätte, ihren Dienstausweis durch den Scanner des Frauenzentrums und betrat das Gebäude. Sie hoffte, früher als Darius da zu sein, denn er war der letzte Mensch, den sie jetzt sehen wollte. In der vergangenen Nacht hatte sie nicht viel Schlaf gefunden, und Darius war der Grund dafür gewesen. Der Kuss von gestern war ihr einfach nicht mehr aus dem Sinn gegangen.

Während sie zu ihrem Büro ging, versuchte sie nicht daran zu denken, weshalb sie heute Morgen mehr Zeit als gewöhnlich für ihr Outfit und Make-up gebraucht und zum ersten Mal seit Wochen den Lockenstab verwendet hatte.

Sie sah auf die Uhr auf Marcys Schreibtisch. Die Sekretärin würde erst in einer Stunde hier sein, also nahm Summer den Notizblock, in dem ihre Termine vermerkt waren. Als sie gerade zu lesen begann, was sie heute erwartete, hörte sie Darius’ Stimme.

„Gut siehst du heute aus.“

Summer ignorierte ihn zunächst, denn sie hatte sich am Morgen fest vorgenommen, sich auf gar keinen Fall von Darius provozieren zu lassen. Es war besser, zur Abwechslung einfach mal zu glauben, dass er meinte, was er sagte.

Als sie sich schließlich doch zu ihm umdrehte, verstärkte sie den Griff um den Notizblock in ihren Händen und schluckte nervös. Wie konnte es bloß sein, dass er heute noch besser aussah? Seine Kleidung war lässig, saß aber tadellos. Unter seinem Hemd zeichneten sich seine durchtrainierten Muskeln ab. Der hellbraune Stetson, der in leicht schrägem Winkel auf seinem Kopf saß, verlieh seinem ohnehin schon attraktiven Gesicht das gewisse Etwas. Wieder einmal musste Summer feststellen, dass Darius wirklich ein außerordentlich gut aussehendes Exemplar von einem Mann war.

„Danke für das Kompliment. Du siehst auch nicht schlecht aus“, erwiderte sie, fest entschlossen, sich nicht wieder auf ein Wortgefecht mit ihm einzulassen. „Musst du heute in meinem Büro arbeiten?“

„Nein, erst wenn ich das Buchhaltungssystem installiere, muss ich wieder in dein Büro. Aber das dauert sicher noch eine Weile.“

„Dann lasse ich dich jetzt besser mal arbeiten“, nickte sie, um das Gespräch nicht unnötig in die Länge zu ziehen.

„Treffen wir uns in der Mittagspause?“

„Wie bitte?“, fragte sie, weil sie nicht glauben konnte, was sie da eben gehört hatte.

Bei seinem Lächeln wurde ihr ganz heiß.

„Ich will wissen, ob du mit mir zum Lunch gehst“, wiederholte er.

„Warum?“, entfuhr es ihr.

„Warum nicht? Du musst essen und ich auch.“

„Aber das kann auch jeder für sich tun“, wandte sie ein.

Daraufhin lächelte er noch herzlicher, wodurch ihr sogar noch heißer wurde. „Stimmt, aber das wäre eine gute Gelegenheit, die Vergangenheit hinter uns zu lassen und in die Zukunft zu sehen“, erwiderte er. „Wir werden wohl kaum ein Herz und eine Seele werden. Aber ich muss noch ein paar Wochen hier arbeiten, und es wäre doch schön, wenn wir miteinander auskommen. Ich bin nicht zum Mittag verabredet, und ich schätze, du auch nicht. Also, warum gehen wir nicht zusammen zum Lunch?“

„Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist, Darius.“

„Was hast du gestern doch gleich noch gesagt? Ach ja, dass wir beide Profis und erwachsen genug wären, das Beste aus der Situation zu machen.“

Summer holte tief Luft. Dem hatte sie nichts hinzuzufügen.

„Ich beiße auch nicht, versprochen.“

Noch immer wusste sie nicht, was sie darauf erwidern sollte. Verwirrende Gefühle stiegen in ihr auf, und sie wusste auch, was der Grund dafür war. Darius machte ihr ein Friedensangebot. Sie spürte auf einmal, wie sehr sie sich nach dieser Gelegenheit gesehnt hatte, denn sie war es leid, die Verbitterung der letzten sieben Jahre weiter mit sich herumzutragen. Wenn sie schon dazu verdammt waren, in derselben Stadt zu leben, und ständig in Gefahr liefen, einander zu begegnen, dann konnten sie wenigstens höflich zueinander sein. Auf gar keinen Fall würden sie aber jemals wieder ein Paar werden – dafür hatte Darius sie damals viel zu sehr verletzt.

„Okay, dann treffen wir uns halt zum Lunch“, gab sie sich schließlich geschlagen.

„Toll. Wir gehen, wohin immer du willst – solange sie dort nur ordentliche Hamburger machen.“

Unwillkürlich musste sie lächeln. Einige Dinge änderten sich anscheinend nie, und seine Liebe zu Hamburgern gehörte dazu. „Zu viel rotes Fleisch ist nicht gut für dich“, wiederholte sie, was sie früher schon unzählige Male zu ihm gesagt hatte.

Wie erwartet verdrehte er die Augen. „Ja, ja, ich weiß, aber das Schlüsselwort heißt zu viel. Ich halte mich schließlich. Also spricht nichts dagegen, wenn ich mir gelegentlich einen großen, saftigen Hamburger genehmige.“

Summer beschloss, nichts weiter zu dem Thema zu sagen. Sein durchtrainierter Körper war der nicht zu übersehende Beweis für Darius’ Fitness. „Wahrscheinlich hast du recht. Ich bin dann um zwölf Uhr in der Lobby.“

Darius bewegte vor dem Computer den Kopf hin und her, um die Verspannung in seinen Nackenmuskeln zu lösen, und lehnte sich zurück. Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es fast zwölf Uhr war.

Er stand auf, streckte sich und versuchte die Vorfreude auf das Treffen mit Summer zu unterdrücken.

Als er das kleine Büro verließ, hörte er plötzlich eine aufgeregte Männerstimme vor dem Gebäude neben der Lobby und ging schneller. Als er um die Ecke bog, sah er einen Mann mit einem Baseballschläger in der Hand vor dem Gebäude stehen. Lautstark drohte er, die Glastür zu zerschmettern, wenn man ihm nicht erlaubte, seine Frau und seine Kinder zu sehen. Summer sprach über die Gegensprechanlage mit dem aufgebrachten Kerl und versuchte, ihn zur Vernunft zu bringen.

Überrascht beobachtete Darius, wie gelassen sie mit dem Mann redete und wie entschlossen sie war, sich nicht von den unflätigen Beschimpfungen aus der Ruhe bringen zu lassen. Darius stellte sich neben Marcy, die an ihrem Schreibtisch saß.

„Haben Sie schon die Polizei benachrichtigt? Und wo zur Hölle ist der Sicherheitsdienst?“, wollte er wissen und beobachtete Summer, die weiterhin beherrscht versuchte, den Mann zu beruhigen und zum Weggehen aufzufordern.

„Die Polizei ist bereits auf dem Weg. Unser Wachmann hat sich heute Morgen krankgemeldet.“

„Hat man denn keinen Ersatz geschickt?“, fragte Darius verwundert.

„Bis jetzt noch nicht.“

Er runzelte die Stirn. Huntington und seine Anhänger hatten dagegen gestimmt, Darius’ Firma die Verantwortung für die gesamte Sicherheit des Hauses zu übertragen. Stattdessen hatte Huntington eine Sicherheitsfirma empfohlen, die bereits in der Vergangenheit für den Texas Cattleman’s Club gearbeitet hatte und seinen Worte zufolge erstklassig war. Alle Clubmitglieder außer Lance, Kevin, Mitch und Justin hatten Huntington zugestimmt. Wenigstens hatte Darius’ Firma den Zuschlag für die IT-Sicherheit und das Buchhaltungssystem bekommen.

Natürlich hatte Huntington mit allen Mitteln versucht, auch das zu verhindern. Er begründete seine Ansicht damit, dass Darius zu neu im Club war, um solche Aufgaben übertragen zu bekommen. Doch er hatte klein beigeben müssen, als Alex Montoya sich auf Darius’ Seite geschlagen hatte. Anscheinend gab es nicht nur böses Blut zwischen Alex und den Brodys, sondern auch zwischen Alex und Huntington. Allerdings schien Huntington ausnahmslos etwas gegen jeden unter vierzig zu haben, der dem Club beitrat.

Das Geräusch von zersplitterndem Glas schreckte Darius aus seinen Gedanken auf. Der Kerl hatte tatsächlich die Glastür eingeschlagen und war ins Gebäude eingedrungen. Schnell rannte Darius zu Summer und stellte sich zwischen sie und den Mann, der auf sie zukam und dabei drohend den Baseballschläger schwang.

„Sei ein Mann und schlag mich und keine Frau. Aber dazu bist du wohl zu feige“, knurrte Darius mit zusammengebissenen Zähnen. Er versuchte gar nicht erst, die wilde Wut zu unterdrücken, die in ihm aufstieg.

Beim Anblick des wütenden Darius senkte der Eindringling den Schläger und machte einen Schritt zurück. Wenige Momente später traf die Polizei ein. Zwei Polizisten stiegen eilig durch die zerbrochene Scheibe ins Gebäude und nahmen den Unruhestifter fest, der keinen Widerstand leistete.

Darius drehte sich zu Summer um. „Bist du in Ordnung?“, fragte er leise. Bis eben war ihm gar nicht klar gewesen, wie wütend er geworden war. Wenn dieser Kerl Summer auch nur ein Haar gekrümmt hätte, hätte Darius die Selbstbeherrschung verloren, so viel stand fest.

Insgeheim wünschte Darius sogar, der Mann hätte ihn tatsächlich angegriffen. Das wäre ein guter Vorwand gewesen, ihm eine gründliche Lektion zu verpassen. Doch der Typ hatte mit seinem Rückzug nur bewiesen, was für ein Feigling er war. Auf eine Frau wäre er mit einem Baseballschläger losgegangen, aber vor einem fairen Kampf mit einem ebenbürtigen Gegner hatte er sich sofort gedrückt.

Summer atmete einmal tief durch, bevor sie sagte: „Ja, mir geht’s gut. Es kommt öfter vor, dass ein wütender Ehemann hier auftaucht und seine Familie sehen will. Wenn wir ihnen dann sagen, dass sie das nicht können, verschwinden sie meistens wieder. Aber ab und zu kommt eben auch jemand wie Mr. Green, der sich nicht an unsere Regeln halten will und Probleme macht. Normalerweise kümmert sich unser Wachdienst darum.“

Zustimmend nickte Darius. Er würde eine Sondersitzung im Club einberufen, um sicherzugehen, dass so etwas nie wieder vorkam. Er wollte gar nicht daran denken, was passiert wäre, wenn er nicht da gewesen wäre, um dazwischenzugehen.

Bevor er etwas erwidern konnte, gesellte sich ein Officer zu ihnen, um ihre Aussagen aufzunehmen. Nachdem er alle Fakten beisammen hatte, riet der Polizist Summer, zum Polizeirevier zu fahren, damit gegen den Mann offiziell Anklage erhoben werden konnte.

Eine Mitarbeiterin von Helping Hands sprach Summer an: „Entschuldigen Sie, Miss Martindale, aber einige der Frauen sind sehr aufgeregt. Sie haben gehört, was passiert ist, und haben Angst.“

„Okay“, nickte Summer. „Ich gehe gleich zu ihnen.“ Sie sah Darius an. „Vielen Dank für deine Hilfe. Ich hätte nicht gedacht, dass er so weit gehen würde, die Scheibe einzuschlagen. Ich dachte, ich könnte vernünftig mit ihm reden.“ Nach einem Blick auf ihre Uhr ergänzte sie: „Ich beruhige jetzt die Frauen und fahre dann anschließend zur Polizei. Ich fürchte, unser Lunch muss heute ausfallen.“

„Nein“, erwiderte er kopfschüttelnd. „Sprich du erst mit den Frauen, und danach fahre ich dich zur Polizei. Auf dem Rückweg können wir ja irgendwo eine Kleinigkeit essen.“

„In Ordnung, danke“, stimmte Summer mit einem Blick auf die Glasscherben zu.

„Geh schon. Ich kümmere mich darum, dass aufgeräumt und die Scheibe ersetzt wird“, ermunterte er sie.

Sie lächelte ihm dankbar zu, bevor sie mit der Angestellten fortging.

Als die beiden weg waren, fluchte Darius leise und griff nach seinem Handy, um Lance anzurufen. „Was gibt’s, Darius?“, meldete dieser sich.

„Wir hatten einen Zwischenfall hier im Helping Hands, und es war keine Security vor Ort. Wir müssen unbedingt ein Vorstandstreffen im Club organisieren und darüber sprechen.“

„Ich habe schon gedacht, wir kommen hier niemals mehr raus“, meinte Summer, als sie aus dem Polizeirevier kamen und zu Darius’ Wagen gingen. Nachdem Summer die Frauen und Kinder beruhigt hatte, hatte sie noch mit Gail Green gesprochen und ihr erzählt, was ihr Ehemann getan hatte. Die junge Frau hatte Angst, dass das Frauenzentrum sie und ihre Kinder wegen des Zwischenfalls auf die Straße setzen würde. Natürlich würde das nicht passieren.

Drei Tage zuvor waren Gail und ihre beiden kleinen Söhne mitten in der Nacht im Frauenhaus angekommen. Die blauen Flecken an ihrem Körper sprachen eine eindeutige Sprache von der Gewalt, die sie erfahren hatte. Doch wie die meisten Frauen, die hier Zuflucht suchten, wollte sie keine Anklage gegen ihren Mann erheben.

„Ich finde eigentlich, das es ziemlich schnell ging“, meinte Darius und deutete ein Lächeln an, als er Summer die Autotür aufhielt.

Sie seufzte theatralisch. „Du redest wie ein echter Excop.“

Amüsiert schloss er die Tür und ging um den Wagen herum. Es war bereits fünfzehn Uhr, und sie hatten immer noch nicht Mittag gegessen.

„Sag jetzt bloß nicht, dass wir zurück zum Frauenhaus fahren. Das werden wir nämlich nicht. Vorher essen wir in jedem Fall etwas. Ich jedenfalls habe Hunger“, sagte Darius, als er den Wagen startete.

Wie aufs Stichwort begann ihr Magen zu knurren, und Summer musste lächeln. „Entschuldigung. Das heißt vermutlich, dass ich auch Hunger habe. Warst du schon mal im Red Sky Café?“

„Nein, ich bin zwar schon ein paar Mal dran vorbeigefahren, aber noch nie drinnen gewesen.“

„Dann wird sich das heute ändern, denn genau da will ich hin.“

„Haben die auch gute Hamburger?“

„Ich habe dort noch nie einen Burger gegessen, nur Salat.“

Er warf ihr einen verschmitzten Seitenblick zu. „Deine Essgewohnheiten sind also immer noch dieselben.“

„Sollen wir einen Arzt fragen, wer von uns beiden gesünder lebt?“

„Nein.“

Wider Willen musste sie lachen. „Das habe ich mir gedacht.“

Es fühlte sich gut an zu lachen. Zwar würde sie es niemals zugeben und am allerwenigsten Darius gegenüber, aber vorhin hatte sie Angst gehabt und war froh gewesen, dass Darius eingegriffen hatte. Als Mr. Green die Tür eingeschlagen hatte und auf sie losgegangen war, hatte sie urplötzlich an die Zeit mit Tyrone zurückdenken müssen, als dieser sein wahres Gesicht gezeigt hatte. Damals war seine Wut mit ihm durchgegangen und hatte sich gegen Summer gerichtet. Der Schlag, den er Summer mit dem Handrücken verpasst hatte, hatte sie durch den ganzen Raum geschleudert, doch glücklicherweise war sie schnell genug zur Tür gekommen und entwischt, bevor Tyrone ihr Schlimmeres antun konnte.

Das war das erste und einzige Mal gewesen, dass Tyrone die Hand gegen sie erhoben hatte, und Summer hatte dafür gesorgt, dass es auch das letzte Mal blieb. Mit dem Kurier schickte sie ihm den Verlobungsring zurück. Noch am selben Tag erwirkte sie eine einstweilige Verfügung gegen ihn. Rückblickend war sie heilfroh darüber, dass sie so schnell gehandelt hatte. Auch wenn Tyrone es anders sah, hatte sie gewusst, dass es an der Zeit war, getrennte Wege zu gehen.

„Hast du heute viel geschafft bei der Arbeit?“, fragte sie mit einem Blick auf Darius.

Er zuckte mit den Schultern. „Nicht so viel, wie ich gerne geschafft hätte, aber das ist okay. Normalerweise würde so etwas gar nicht so lange dauern, aber da Sicherheit für euch nun mal das Wichtigste ist, nehme ich mir lieber Zeit.“

„Und was das Buchhaltungsprogramm betrifft: Der Club hat zwar eine Menge Geld, aber die Leute dort wollen auch genau wissen, wofür es ausgegeben wird.“

„Ja, und das ist auch gut so“, erwiderte sie und fragte sich, ob Darius mit dieser Aussage auf irgendetwas anspielen wollte. „Das Frauenzentrum kann sich glücklich schätzen, von einer so angesehenen Organisation wie dem Texas Cattleman’s Club unterstützt zu werden. Kennst du eigentlich jemanden dort?“

„Wie meinst du das?“

„Na, jemanden, der Mitglied im Club ist.“

„Warum sollte ich einen von ihnen kennen?“

Offensichtlich fühlte er sich von ihrer Frage angegriffen. „Nicht persönlich, meine ich. Aber bist du schon mal einem von ihnen begegnet? Immerhin haben sie dich ja eingestellt.“

Einen Augenblick lang schwieg er. „Ja, ich habe schon ein paar von ihnen getroffen. Für so reiche Typen sind sie ganz okay, und es ist toll, dass sie sich für so viele gemeinnützige Einrichtungen einsetzen. Ich habe gehört, dass einige von ihnen sogar anonym bleiben wollen, wenn sie etwas Gutes tun.“

Summer nickte. Auch sie schätzte das soziale Engagement des Texas Cattleman’s Clubs und freute sich auf ihr Treffen mit Mr. Novak am kommenden Freitag. Im Moment konnte Helping Hands fünfzehn Frauen und deren Kinder aufnehmen. Aber es gab bereits Pläne, das Zentrum zu vergrößern.

„Du bist auf einmal so still geworden“, bemerkte Darius.

Nachdenklich sah sie ihn von der Seite an. Sie wusste es zu schätzen, dass er bei dem Vorfall im Frauenzentrum nicht sofort eingegriffen hatte. So hatte er ihr die Gelegenheit gegeben, selbst zu handeln. Als die Situation außer Kontrolle geraten war, war er abermals als Ritter in strahlender Rüstung zu ihrer Rettung herbeigeeilt.

Sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Konzentriert sah er auf die Straße, und Summer dachte an eine andere Gelegenheit zurück, als sie zusammen im Auto gesessen hatten – das war bei ihrer ersten offiziellen Verabredung gewesen. Nach einem Restaurantbesuch hatte er sie damals nach Hause gebracht. Sie hatte ihn noch zu sich hereingebeten, und wenig später hatten sie küssend auf dem Sofa gesessen. Danach waren sie zusammen im Bett gelandet, und Darius hatte Summer geliebt, wie sie noch nie von einem Mann geliebt worden war. Diese Erinnerung war so überwältigend, dass sie beinah alles andere, was in den vergangenen sieben Jahren passiert war, in den Hintergrund drängte. Aber nur beinah.

„Summer?“

Überrascht blinzelte sie, als ihr auffiel, dass sie an einer Ampel angehalten hatten und Darius ihren Blick erwiderte. „Ja?“, fragte sie.

„Ist alles in Ordnung mit dir? Vermutlich muss man bei euch im Frauenzentrum ständig mit solchen Zwischenfällen wie vorhin rechnen. Deshalb installiere ich ja auch die modernste Sicherheitsanlage auf euren Rechnern. Trotzdem muss es ziemlich beunruhigend sein, wenn diese aufgebrachten Kerle plötzlich auftauchen, um ihre Frauen oder Freundinnen zu holen.“

Wenn er wüsste, dachte Summer. „Ja, und das wirklich Traurige daran ist, dass die Frauen sich überhaupt verstecken müssen. Die Greens haben zwei süße Jungs, und als ihr Vater heute aufgetaucht ist, um sie zurückzuholen, hat er es ausgerechnet mit einem ihrer Baseballschläger getan. Dieser Mensch ist längst kein liebender Vater oder Ehemann mehr, sondern ein brutaler und gefährlicher Mann.“ Summer seufzte. Sie würde an diesem Abend versuchen, sich zu erholen und den Zwischenfall zu vergessen. Doch das würde nicht leicht werden. Sicher würde es einige Zeit dauern, bis sie nicht mehr daran denken musste, was passiert wäre, wenn Darius ihr nicht geholfen hätte.

„So, da sind wir.“ Er hatte einen Parkplatz vor dem Café gefunden. Als sie Darius einen flüchtigen Blick zuwarf, merkte sie, dass er sie aufmerksam betrachtete. Diese beinah greifbare Anspannung, die sie von früher kannte, baute sich wieder zwischen ihnen auf, und Summer versuchte, sich auf etwas anderes zu konzentrieren.

„Vielleicht sollten wir auch reingehen?“, brachte sie mühsam hervor. Als er sie so ansah, musste sie unwillkürlich daran denken, wie es wäre, mit ihm nicht zum Lunch, sondern zu ihr nach Hause zu gehen. Doch sie verscheuchte den Gedanken schnell.

Bevor sie noch etwas Unüberlegtes tat, beschloss sie, sich bei ihm zu bedanken. „Ich weiß sehr zu schätzen, was du heute getan hast, Darius, und ich wollte …“, begann sie.

„Nein, danke mir nicht.“

„Warum denn nicht?“, fragte sie verdutzt.

„Weil ich nur getan habe, was getan werden musste. Jeder andere hätte das an meiner Stelle auch getan.“

Sie dachte über seine Worte nach. Dass er ein Mann der Tat war, hatte er ihr bereits zweimal bewiesen. Auch als er sie damals vor ihrem Verlobten gerettet hatte, war das für ihn selbstverständlich gewesen und er hatte nicht gewollt, dass sie sich bei ihm bedankte. „Ich danke dir aber trotzdem, Darius Franklin“, sagte sie schließlich, „denn du hast es verdient.“

Bevor er darauf etwas erwidern konnte, stieg sie aus dem Auto.

„Hallo, Miss Martindale. Wollen Sie wieder an Ihren üblichen Tisch?“, fragte Tina, als Summer das Café betrat.

„Wo immer was frei ist“, erwiderte Summer und spürte förmlich die Hitze, die von Darius ausging, der dicht hinter ihr war. Diese unmittelbare Nähe brachte sie etwas aus der Fassung.

„Du kommst wohl oft hierher“, bemerkte Darius.

„Fast jeden Tag“, erwiderte sie lächelnd. „Das Red Sky ist gleich um die Ecke vom Frauenzentrum, und ich genieße den kleinen Spaziergang. Und ich liebe den Salat mit gegrilltem Hähnchenfleisch, den sie hier machen.“

Als man sie an einen Tisch im hinteren Teil des Cafés führte, fiel Darius auf, dass alle anderen Gäste Summer begrüßten, manche wussten sogar ihren Namen. „Du scheinst ja ganz schön beliebt zu sein“, meinte er, als sie sich setzten.

„Die meisten sind Stammgäste und wissen, dass ich im Frauenzentrum arbeite“, entgegnete sie schulterzuckend. „Unser Projekt hat einen guten Ruf hier in der Gegend.“

Sie unterbrachen ihr Gespräch, als sie die Speisekarte studierten. Summer überlegte, ob sie heute mal die Suppe versuchen sollte – zumindest tat sie so, als würde sie darüber nachdenken. Es fiel ihr nämlich ziemlich schwer, sich auf etwas zu konzentrieren, wenn Darius ihr so dicht gegenübersaß. Während er sich etwas aussuchte, musterte sie ihn unauffällig über den Rand ihrer Karte hinweg.

Fast hätte sie wegen des konzentrierten Ausdrucks in seinem Gesicht laut losgelacht. Es konnte doch wohl nicht so schwer sein, sich für einen Hamburger zu entscheiden. Aber Darius war schon immer ein gewissenhafter Mann gewesen. Besonders im Bett. Kurz war sie erstaunt darüber, warum in aller Welt ihr jetzt dieser Gedanke in den Sinn gekommen war, aber eigentlich war es offensichtlich: Darius war einer dieser Männer, die eine beinahe übermächtige sexuelle Anziehungskraft besaßen. Auch hier im Café konnte sie die Wirkung spüren. Zwar hatten sie nur eine einzige Nacht miteinander verbracht, aber die war dafür unglaublich gewesen. Ganz egal, was danach geschehen war, niemals würde sie vergessen, wie sie sich in Darius’ Armen gefühlt hatte.

Er war ein begnadeter Liebhaber, für den es das Natürlichste auf der ganzen Welt zu sein schien, Summer Freude zu bereiten. Bis dahin war ihr gar nicht aufgefallen, wie egoistisch Tyrone im Bett gewesen war. Wie hätte sie es auch wissen können, schließlich war Tyrone der erste Mann gewesen, mit dem sie Sex gehabt hatte. Doch wie schlecht die Erfahrungen mit ihrem Exverlobten auch gewesen sein mochten, die Nacht mit Darius hatte sie dafür mehr als entschädigt.

Als Darius aufsah, begegneten sich ihre Blicke, und sie musste schlucken. Sie schaffte es einfach nicht, seinem durchdringenden Blick auszuweichen. Es kam ihr so vor, als hielten seine dunklen Augen sie gefangen.

Als Tina ein Glas Wasser vor sie hinstellte, nahm sie sofort einen tiefen Zug in der Hoffnung, das kalte Wasser würde helfen, ihre heißen Gedanken abzukühlen.

Nachdem Tina ihre Bestellungen aufgenommen hatte, waren sie wieder allein am Tisch.

„Erzähl mir, was du an deinem Job liebst“, sagte Darius.

„Eigentlich alles, aber am meisten freut es mich, dass ich Frauen in Not helfen kann, die fast zerbrochen sind an den schlimmen Dingen, die man ihnen angetan hat. Ich zeige ihnen, dass sie nicht alleine sind und dass es jemanden gibt, der sich um sie sorgt.“

Dass es schön für sie war, diesen Frauen die gleiche Unterstützung während der ersten entscheidenden Tage zukommen zu lassen, die sie damals von Darius erhalten hatte, erwähnte sie lieber nicht.

„Wieso gibt es denn keine Geschäftsleitung bei Helping Hands?“, fragte Darius.

Ihr Blick fiel auf seinen Mund, der sehr verführerisch aussah. Sie schluckte schwer, als sie daran dachte, wie er sie mit diesen Lippen liebkost hatte. Sie musste sich zusammenreißen, um überhaupt weiterzusprechen.

„Als ich eingestellt wurde, hat man mir fürs Erste sämtliche Aufgaben übertragen. Wenn erst der Umbau fertiggestellt ist und eine richtige Geschäftsleitung aufgebaut wird, hoffe ich, dass die Leute vom Cattleman’s Club an mich denken.“

„Bei euch ist ja ziemlich viel los. Wie schaffst du das denn alles?“, fragte Darius.

„Eigentlich ist es gar nicht so schlimm“, erwiderte sie. „Die größte Herausforderung für mich ist es, mitten in der Nacht zum Polizeirevier oder ins Krankenhaus gerufen zu werden – um misshandelte oder vergewaltigte Frauen zu beruhigen.“

Darius’ Gesichtszüge verhärteten sich. Summer wusste, wie er darüber dachte, wenn jemand Frauen etwas zuleide tat.

„Es kann auch ziemlich emotional werden, wenn Anrufe von der Notrufhotline in besonders schweren Fällen zu mir durchgestellt werden. Normalerweise haben wir dafür freiwillige Helfer, die vierundzwanzig Stunden lang die Telefone besetzen, aber manchmal habe auch ich eine vollkommen verzweifelte Frau am Apparat“, fuhr Summer fort.

An Summers Tonfall erkannte Darius, wie stolz sie auf ihre Arbeit war. Sie schien gern darüber zu sprechen. Zum ersten Mal, seitdem er sie wiedergetroffen hatte, fühlte er sich in ihrer Gegenwart nicht mehr so angespannt.

Das Essen, das inzwischen vor ihnen stand, sah nicht nur sehr lecker aus, sondern schmeckte auch ausgezeichnet. Einer seiner Onkel in Charleston hatte einen kleinen Imbiss besessen, der in der ganzen Stadt für seine Burger berühmt gewesen war. Als Kind hatte Darius häufig seine Sommerferien in Charleston verbracht, und seitdem verglich er jeden Hamburger, den er aß, mit denen von Onkel Donald. An die reichte zwar keiner heran, dieser hier kam ihnen aber sehr nah.

„Und, wie schmeckt es dir?“

Mit vollem Mund nickte er Summer begeistert zu.

Dreißig Minuten später, als sie zurück auf dem Weg zum Frauenzentrum waren, gingen ihm einige Dinge durch den Kopf, die er so nicht erwartet hatte. Am meisten überraschte ihn die Erkenntnis, dass er nahezu eine Stunde mit Summer zusammengesessen hatte, ohne einen negativen Gedanken ihr gegenüber zu empfinden. Ganz im Gegenteil, er hatte ihre Gesellschaft genossen. Und natürlich gab es da auch noch diese sexuelle Spannung, die sich zwischen ihnen aufbaute und ihn in ihren Bann zog – egal, was sie taten oder worüber sie redeten.

Es gab eine Menge an Summer, dem er kaum widerstehen konnte. Ihr Duft, den er nicht nur mit der Nase, sondern mit seinem ganzen Körper wahrzunehmen schien. Ihm war aufgefallen, dass Summer die ganze Zeit über angestrengt vermieden hatte, ihn anzusehen. Jedes Mal, wenn er sie dabei erwischte, wie sie ihn anstarrte, hatte ihn das innerlich aufgewühlt.

Glücklicherweise umklammerte er gerade das Lenkrad, sonst wäre er der Versuchung erlegen, die zarte Haut von Summers Oberschenkeln zu streicheln, die unter dem kurzen Rock zu sehen war und die seine Fantasie anregte. Verbissen sah er auf die Straße. Vermutlich war jetzt ein guter Zeitpunkt für ein weiteres Gespräch, um sich abzulenken.

„Wo wohnst du denn?“, fragte er.

„Einen Block vom Postamt entfernt. Ich habe dort ein Haus gekauft“, entgegnete sie.

Es gab unzählige Neubaugegenden in der Nähe des Postamtes und viele ältere Häuser, die renoviert worden waren und zum Verkauf standen. Da sie den Straßennamen nicht genannt hatte, musste er wohl noch etwas weiterfragen. „Schöne Gegend“, bemerkte er.

„Finde ich auch. Sehr ruhig. Die meisten Nachbarn sind schon älter und vor acht Uhr im Bett.“

Daraus schloss er, dass sie nicht in der Neubaugegend wohnte, sondern in eines der älteren, sanierten Viertel gezogen war. Die Häuser dort waren eine gute Kapitalanlage.

Sie taute etwas auf und erzählte ihm, wie viel Spaß es ihr machte, ihr neues Haus einzurichten, was ihn nicht verwunderte. Ihr Apartment in Houston war zwar klein, aber sehr anheimelnd gewesen. Es hatte ihn damals überrascht zu hören, dass sie das meiste selbst gemacht hatte.

„Danke, dass du mich mitgenommen hast“, sagte sie, als sie vor dem Frauenzentrum hielten. „Jetzt muss ich mir wohl was einfallen lassen, damit ich mich heute überhaupt noch ein bisschen bewege.“

Beinahe wäre ihm herausgerutscht, dass er da etwas wüsste, wobei sie sich bewegen konnte, etwas, das ihr sehr viel Spaß machen würde. Aber wahrscheinlich war es besser, diesen Gedanken nicht laut auszusprechen.

„Wahrscheinlich brauche ich hier heute sowieso länger, also werde ich gar keine Zeit für ein bisschen Sport haben“, fügte sie hinzu, während sie aus dem Wagen stieg.

„Warum bleibst du denn so lange?“, wollte er wissen.

„Weil ich noch viel zu erledigen habe. Am Freitag treffe ich mich mit Mr. Novak und muss bis dahin noch eine Menge Papiere durchgehen. Außerdem wollen die Leute vom Texas Cattleman’s Club bestimmt wissen, was heute hier passiert ist.“

Beinahe wäre ihm herausgerutscht, dass er den Club schon benachrichtigt hatte. Auf dem Polizeirevier hatten Mitch, Justin und Kevin ihn angerufen, weil Lance ihnen erzählt hatte, was vorgefallen war. Das Fernsehen hatte auch eine kurze Nachricht über den Zwischenfall gebracht, wobei natürlich keine der Bewohnerinnen gezeigt worden war, um ihre Sicherheit nicht zu gefährden.

Für Summer würde es also ein verdammt langer Tag werden. Aber wahrscheinlich war das für sie nichts Ungewöhnliches. „Kann dir denn niemand mit den Berichten helfen?“, fragte er.

„Leider nicht, das mache ich lieber selbst. Vor allem, weil die ganze Geschichte heute mein Hauptargument dafür sein wird, um mit dem Umbau so bald wie möglich anzufangen.“

Darius erwiderte darauf nichts, war aber ganz und gar nicht begeistert von dem Gedanken, dass sie nach dem heutigen Zwischenfall alleine zu ihrem Auto ging. Obwohl der Parkplatz gut beleuchtet war, sollte sie lieber kein Risiko eingehen. Er würde die zwei Sicherheitsleute, die inzwischen gekommen waren, darum bitten, Summer nach Feierabend zu ihrem Auto zu begleiten.

Im Gegensatz zu Summer würde er heute früher gehen. Schließlich hatte er ein wichtiges Treffen mit dem Experten von der Feuerwehr. Außerdem war es in seiner momentanen Verfassung sicher keine gute Idee, mit Summer allein in ihrem Büro zu sein, wenn alle anderen schon gegangen waren.

4. KAPITEL

Darius öffnete die Dose Bier, die er sich gerade aus dem Kühlschrank genommen hatte, und leerte sie in einem Zug, bevor er sie zusammenpresste und in den Recyclingcontainer warf.

Stirnrunzelnd setzte er sich an den Küchentisch. Dieser Tag war eindeutig nicht so gelaufen, wie er es sich vorgestellt hatte. Vermutlich hatte der Zwischenfall mit Mr. Green im Frauenzentrum dazu beigetragen, dass Darius’ Beschützerinstinkt für Summer wieder erwacht war. Er hätte sich jedem entgegengestellt, der ihr auch nur ein Haar gekrümmt hätte. Weil er sie nicht aus den Augen lassen wollte, hatte er Summer erst zum Polizeirevier und dann zum Mittagessen ins Café begleitet. Er fühlte sich ihr langsam wieder verbunden, und das war nicht gut.

Er rieb sich über das Gesicht. Vielleicht sollte er noch mal darüber nachdenken, ob er ihr wirklich dasselbe antun wollte, was sie ihm vor sieben Jahren angetan hatte, oder ob er einfach besser wieder auf Abstand zu ihr gehen sollte. Sollten sich ihre Wege jemals wieder kreuzen, könnte er sie einfach behandeln wie jede andere Frau, die nur hinter dem Vermögen eines Mannes her war. Doch er wusste schon jetzt, dass er das nicht konnte. Der heutige Tag hatte ihm bewiesen, dass er nicht mehr vernünftig denken konnte, wenn es um Summer ging. Auch jetzt sollte er eigentlich Rachepläne schmieden, um ihr denselben Schmerz zuzufügen, den sie ihm damals zugefügt hatte. Er musste seine Beschützerinstinkte ignorieren und weiter an seinem ursprünglichen Plan festhalten. Summer sollte ruhig glauben, dass zwischen ihnen immer noch etwas Besonderes war – bevor er die Bombe platzen ließ. Dann würde er ihr zeigen, wie wenig sie ihm bedeutete und dass er mit ihr gespielt hatte, wie sie es vor sieben Jahren mit ihm getan hatte.

Als sein Handy klingelte, stand Darius auf. „Was gibt’s, Lance?“, fragte er. Nach seinem Treffen mit Chief Ingle hatte Darius im Café des Cattleman’s Clubs gemeinsam mit Kevin und Justin zu Abend gegessen. Lance war jedoch nicht dabei gewesen, weil er mit seiner Frau nach Houston gefahren war.

„Ich habe deine Nachricht erhalten. Ingle glaubt also, dass der Brandbeschleuniger, der verwendet worden ist, aus Rohbenzin besteht?“, wollte Lance wissen.

„Er ist sich ziemlich sicher. Aber das war nicht leicht rauszufinden. Deswegen haben die Untersuchungen auch so lange gedauert. Sie analysieren immer noch die Zusammensetzung. Wie auch immer, Ingle glaubt jedenfalls, dass man diesen Stoff auch in Schmiermitteln findet, wie sie auf Farmen für die Maschinen verwendet werden.“

„Für Montoya also kein Problem, an so etwas heranzukommen. Schließlich hat er eine eigene Rinderfarm“, schlussfolgerte Lance.

Darius schüttelte den Kopf. „Er hat Leute, die seine Farm leiten, Lance. Montoya hat alle Hände voll mit seinen Geschäften zu tun und wohl kaum Zeit, sich um die Farm zu kümmern.“

„Verdammt noch mal, Darius, du willst einfach nicht glauben, dass er für das Feuer verantwortlich ist, oder?“, fragte Lance frustriert.

„Das Einzige, was ich nicht will, ist, dass wir Montoya von vornherein verdächtigen und dabei einen anderen möglichen Täter übersehen.“

„Es gibt keine anderen möglichen Täter, Lance. Montoya ist der Einzige, der mich und Mitch genügend hasst, um so etwas zu tun. Irgendwann wirst du einsehen müssen, dass alles auf Montoya hindeutet.“

Ein paar Stunden darauf ging Darius ins Bett. Aber an Schlaf war nicht zu denken, solange Summer in seinen Gedanken herumgeisterte. Was alles hätte passieren können, wenn er heute nicht da gewesen wäre! Sogar jetzt machte er sich Sorgen, weil sie noch so spät im Büro war, und am liebsten wäre er zum Frauenzentrum gefahren, um zu sehen, ob es ihr gut ging. Aber dann fiel ihm ein, dass der Sicherheitsbeamte ihm versprochen hatte, Summer zu ihrem Auto zu begleiten.

Seufzend verfluchte er sich dafür, dass er sich um diese Frau ständig sorgte. Er konnte sich kaum noch auf etwas anderes konzentrieren – und das durfte er auf gar keinen Fall zulassen. Doch immer, wenn er die Augen schloss, sah er Summer vor sich und Bilder aus der Zeit, als Summer Martindale noch die Welt für ihn bedeutet hatte.

Entschlossen starrte er an die Decke. Sie bedeutete ihm aber nicht mehr die Welt und würde es niemals mehr tun. Das durfte er nie vergessen, und er musste immer auf der Hut sein, egal, was geschah.

„Vielen Dank, dass Sie mich zum Auto begleitet haben, Barney, aber das wäre wirklich nicht nötig gewesen.“

„Keine Ursache, Ma’am. Mr. Franklin hat es so angeordnet.“

„Ach ja, hat er das?“, fragte Summer überrascht.

„Ja“, erwiderte der uniformierte Mann.

Das hatte Summer nicht erwartet. Wie konnte Darius einem Mann, der gar nicht für ihn arbeitete, eine Anordnung geben? Offensichtlich hatte Barney kein Problem damit, den Anweisungen von jemandem zu folgen, der nicht sein Boss war.

„Okay, dann Gute Nacht.“ Sie öffnete die Wagentür und stieg ein.

„Einen Augenblick noch, Miss Martindale. Das hier hat unter Ihrem Scheibenwischer geklemmt.“ Barney hielt ihr ein Stück Papier hin.

Achtlos warf Summer den Flyer auf den Beifahrersitz. „Danke. Schönen Abend noch, Barney.“

„Ihnen auch, Miss Martindale.“

Im Rückspiegel sah sie, dass Barney stehen geblieben war, um ihr beim Wegfahren zuzusehen – offensichtlich befolgte er immer noch seine Anordnungen. Nach dem, was heute geschehen war, verstand sie Darius’ Besorgnis und wusste sie zu schätzen. Genauso, wie es ihr gefallen hatte, von ihm ins Red Sky begleitet zu werden.

Es war ein seltsames Gefühl gewesen, dem Mann gegenüberzusitzen, der sie einst ausgezogen und zärtlich ihren nackten Körper gestreichelt hatte. Der sie auf eine so unbeschreibliche Weise geliebt hatte, dass ihr bei dem Gedanken daran heute immer noch der Atem stockte. Ein Mann, der ihr gezeigt hatte, dass das Vorspiel eine wahre Kunst sein konnte – und dass die Berührungen seines Mundes nicht weniger verführerisch als die seiner Hände waren.

Als sie an einer roten Ampel hielt, stellte sie das Radio an in der Hoffnung, die Musik würde Darius aus ihren Gedanken vertreiben. Doch das war nicht sehr wahrscheinlich, denn noch lange nachdem sie aus Houston weggezogen war, hatte sie nachts wach im Bett gelegen und an ihn gedacht.

Das Knurren ihres Magens erinnerte sie daran, dass sie noch nichts zum Abendbrot gegessen hatte. Zu Hause würde sie sich erst einmal ein Sandwich und einen Eistee genehmigen, genau das Richtige in dieser heißen Augustnacht.

Während sie darauf wartete, dass die Ampel umsprang, fiel ihr Blick zufällig auf den Zettel auf dem Sitz neben ihr. Sie nahm ihn in die Hand, und der Atem stockte ihr, als sie zitternd die Worte las: „Ich kümmere mich um das, was mir gehört.“

Die Ampel sprang auf Grün, aber sie war unfähig sich zu bewegen, bis der Fahrer des Wagens hinter ihr hupte. Sie fuhr los und fragte sich, welcher der verlassenen Ehemänner das wohl geschrieben hatte. Es wäre nicht das erste Mal, dass einer der Peiniger die Mitarbeiter des Frauenzentrums dafür verantwortlich machte, dass seine Frau oder Freundin nichts mehr von ihm wissen wollte. Mr. Green war nur ein Beispiel von vielen. Es würde sie gar nicht wundern, wenn der Zettel von ihm stammte, denn ihr Wagen hatte unübersehbar auf dem Angestelltenparkplatz gestanden.

Summer warf das Papier zur Seite und dachte an Mr. Green, den Baseballschlager und seine verängstigte Frau. Kopfschüttelnd fragte sie sich wieder einmal, was das für Männer waren, die die Frauen, die sie angeblich liebten, so schäbig behandelten.

Am nächsten Tag starrte Darius auf den Computermonitor vor sich und versuchte, nicht an die Frau zu denken, die ein paar Räume weiter saß. Den ganzen Morgen über war sie nicht aus ihrem Büro gekommen, und jetzt war es beinahe Mittag. Er war sich fast sicher, dass sie keine Pause machen würde.

Es ging ihn eigentlich nichts an, ob sie etwas aß oder nicht, aber da er sowieso immerzu an sie denken mussste, konnte er genauso gut mit ihr zum Lunch gehen.

Heute Morgen hatte er einen Zwischenstopp bei der Raffinerie eingelegt. Dort hatte er die Brandstelle in der Hoffnung besichtigt, weitere Hinweise zu finden, die man bisher übersehen hatte. Lance schien gar nicht so falsch mit seinem Verdacht zu liegen. Alle Spuren führten bisher zu Montoya, der kein Alibi für den Zeitraum hatte und in der Nähe der Raffinerie gesehen worden war. Trotzdem wirkte das alles etwas zu offensichtlich für Darius’ Geschmack. Wenn Montoya nicht schuldig war, dann wollte vielleicht jemand den Verdacht auf ihn lenken, der von seiner Fehde mit den Brodys wusste.

Darius stand auf und machte sich auf den Weg zu Summers Büro. Als er heute Morgen angekommen war, hatte er erfolgreich der Versuchung widerstanden, einfach zu ihr zu gehen und Hallo zu sagen. Das würde er jetzt nachholen. Ihre Bürotür war verschlossen, was entweder bedeutete, dass sie ein Beratungsgespräch führte oder bis über beide Ohren in Arbeit steckte. Sie hatte ja erwähnt, dass sie sich für das Treffen mit Kevin morgen vorbereiten wollte. Trotzdem musste auch sie mal was essen, und er mochte das Café, in dem sie gestern gewesen waren. Der Hamburger hatte wirklich ausgezeichnet geschmeckt. Er ging zum Schreibtisch der Sekretärin am Ende des Flurs. „Ist Miss Martindale gerade in einem Gespräch?“, fragte er.

Marcy sah lächelnd von ihren Akten auf. „Nein, sie erledigt Papierkram. Wenn Sie mit ihr reden wollen, klopfen Sie einfach an.“

„Danke, das mache ich.“

Er ging zu Summers Büro zurück und zögerte einen Moment, bevor er klopfte. Er rief sich in Erinnerung, dass er nur deshab so nett zu ihr war, weil er einen Plan verfolgte, denn in Wahrheit verdiente Summer seine Aufmerksamkeit gar nicht.

„Herein.“

Summer blickte noch nicht einmal auf. „Bereit fürs Mittagessen?“, fragte Darius.

Sie sah von ihren Papieren auf und direkt in seine Augen. Als sich ihre Blicke trafen, spürte Darius ein erregendes Prickeln. Der starken Wirkung, die diese Frau, die er schon vor langer Zeit hätte vergessen sollen, auf ihn hatte, hatte er nichts entgegenzusetzen.

„Ich habe heute keine Zeit“, sagte sie und wandte sich wieder ihren Papieren zu.

Jetzt nur nicht lockerlassen, dachte Darius und sagte: „Natürlich hast du Zeit. Du kannst dich viel besser konzentrieren, wenn du was gegessen hast.“ Als sie ihn nachdenklich ansah, als ob sie ernsthaft über seine Worte nachdenken würde, fügte er hinzu: „Außerdem war der Hamburger gestern wirklich ganz in Ordnung, und …“

„Und heute solltest du keinen essen – zu viel Fleisch“, führte sie seinen Satz zu Ende, während sie die Papiere zur Seite schob. „Warum versuchst du nicht mal einen Salat?“

„Kaninchenfutter“, sagte er und winkte ab.

Summer verdrehte die Augen. „Es ist aber gesund. Okay“, fügte sie hinzu. „Ich komme mit – aber nur, wenn wir zum Café laufen.“

„Zum Café laufen?“, fragte er verdutzt nach.

Prüfend sah sie ihn an, beinahe so, also ob sie einen Rückzieher von ihm erwartete. Wider Willen musste er lächeln. „Na gut“, stimmte er zu. „Dann laufen wir eben.“

„Du hast nicht gedacht, dass ich es wirklich mache, oder?“

Summer sah zu Darius hinüber. Die letzten Minuten waren sie schweigend nebeneinanderher gelaufen, und ihr war bewusst geworden, dass sie mittlerweile den dritten aufeinanderfolgenden Tag mit Darius verbrachte. Er hatte vollkommen recht gehabt – sie hatte nicht erwartet, dass er zustimmte, mit ihr zum Essen zu gehen. Nicht, dass er körperlich nicht dazu in der Lage gewesen wäre – aber sie war sich ziemlich sicher, dass er nicht wie sie ein Paar Laufschuhe in seinem Schreibtisch aufbewahrte. Er trug Cowboystiefel, die zwar ausgezeichnet zu seiner Jeans und seinem Baumwollhemd passten, für einen Spaziergang aber wenig geeignet schienen. Außerdem hatte er seinen Stetson aufgesetzt, was angesichts der Mittagshitze allerdings eine wirklich gute Idee gewesen war. Jedes Mal, wenn sie jemanden ausweichen mussten, streifte Darius’ Oberschenkel ihren, was ihr nicht gerade dabei half, seine überwältigende männliche Ausstrahlung zu vergessen.

„Stimmt, das hätte ich nicht gedacht“, sagte sie schließlich. „Aber du musst zugeben, dass das Wetter herrlich ist.“

Das letzte Mal waren sie an einem Spätnachmittag vor sieben Jahren zusammen spazieren gegangen. Nach der Arbeit hatte Darius sie besucht, und gemeinsam waren sie durch den nahen Park geschlendert und hatten Eis gegessen hatten. Seit drei Tagen schlich sich dieser Mann langsam immer mehr in ihre Gedanken, und das gefiel ihr ganz und gar nicht. Zwar war sie ihm für seine Hilfe gestern dankbar, aber sie musste ihm irgendwie klarmachen, dass ein freundschaftlicheres Verhältnis zwischen ihnen beiden nicht automatisch bedeutete, dass sie jeden Tag gemeinsam zum Lunch gingen.

„Wie geht es eigentlich Tante Joanne?“

Überrascht stolperte sie und wäre gestürzt, wenn er sie nicht mit einer Hand am Ellenbogen gestützt hätte. Sie blieb stehen und sah ihn an. Darius hatte ihre Tante Joanne kennengelernt, als diese nach Houston gekommen war, um Summer bei der Gerichtsverhandlung gegen Tyrone beizustehen. Joanne hatte Darius aufrichtig gemocht, und auch Darius hatte behauptet, sie zu mögen. Doch vielleicht hatte er ihrer Tante auch nur etwas vorgespielt – so wie ihr.

„Summer, ist alles in Ordnung?“

Sie schluckte die Tränen herunter, die jedes Mal in ihr aufstiegen, wenn sie an ihre Tante dachte. „Sie ist vor zwei Jahren gestorben.“

Die aufrichtige Bestürzung in seinem Blick entging ihr nicht. „Das tut mir leid. Was ist denn passiert? Ist sie krank gewesen? Wie alt war sie denn?“, fragte er und nahm ihre Hand.

„Sie war erst fünfundfünzig und nicht krank“, erwiderte sie kopfschüttelnd. „Ganz im Gegenteil. Einen Tag vorher war sie sogar beim Check-up und hat mir davon am Telefon erzählt. Der Doktor hatte einen Scherz über ihre gute Gesundheit gemacht und gesagt, dass sie vermutlich wenigstens noch vierzig Jahre leben würde.“ Sie hielt kurz inne, erzählte dann aber wwiter. „An dem Abend hat sie auf dem Weg von der Arbeit bei einem Geldautomaten angehalten. Da ist ein Kerl aufgetaucht, der ihr Geld haben wollte. Sie hat ihr ganzes Konto leer geräumt und ihm alles gegeben, aber er hat sie trotzdem erschossen.“

„Oh, Summer! Das tut mir so leid!“ Er nahm sie in den Arm, was Summer sich bereitwillig gefallen ließ, obwohl sie mitten auf dem Bürgersteig standen. Endlich hatte sie die Schulter zum Weinen und Anlehnen gefunden, die sie bereits vor zwei Jahren so dringend nötig gehabt hätte. Ihre Tante zu Grabe zu tragen war das Schlimmste gewesen, was sie jemals hatte tun müssen. Mit ihrer Tante hatte sie die einzige Person verloren, die immer für sie da gewesen war.

„Ist ja gut Summer, lass es einfach raus“, sagte Darius ihr sanft ins Ohr. „Lass es raus.“ Sie fühlte seine starken Arme um ihre Schultern und wie er sie näher an sich heranzog.

Sie wusste nicht genau, wie lange sie dort auf der Straße gestanden hatte und sich von dem einzigen Mann trösten ließ, den sie jemals geliebt hatte – und der ihr so viel Schmerz bereitet hatte. Sie wusste nicht, ob sie ihm jemals vergeben würde, was er ihr damals angetan hatte. Endlich nahm sie all ihre Kraft zusammen und befreite sich aus seiner Umarmung. „Tut mir leid“, sagte sie leise.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, es geht mir gut.“ Sie steckte die Hände in die Hosentasche und sah auf den Bürgersteig. „Manchmal ist es aber trotzdem schwer.“

„Das kann ich mir vorstellen, und ich habe es ehrlich gemeint, als ich gesagt habe, dass es mir leidtut.“

Die Aufrichtigkeit und Wärme in seiner Stimme berührten sie auf eine Weise, die Summer nicht zulassen wollte. Sie hob den Kopf und sah Darius an. „Danke.“

„Gern geschehen.“

Langsam gingen sie weiter. Summers Gedanken überschlugen sich. Sollte sie dem Mann trauen, der ihr einst das Herz gebrochen hatte, obwohl sie geglaubt hatte, dass er sie aufrichtig liebte? Sollte sie auf ihren Verstand hören? Ihr Herz? Oder ihren Körper? Sie fühlte sich plötzlich wieder wie eine Neunzehnjährige, und das gefiel ihr ganz und gar nicht.

5. KAPITEL

„Du hast nicht ein Wort von dem gehört, was ich eben gesagt habe“, beschwerte Justin Dupree sich und warf Darius einen neugierigen Blick zu. Die beiden Männer speisten in einem exklusiven Restaurant der Stadt, um hinterher gemeinsam zum Texas Cattleman’s Club zu fahren und mit Lance, Mitch und Kevin Poolbillard zu spielen.

Entschuldigend lächelte Darius seinen Freund an, während er von seinem Bier trank. „Tut mir leid, was hast du gesagt?“

„Ich habe gesagt, dass Monica Cooper dich den ganzen Abend nicht aus den Augen gelassen hat.“

„Welche Monica?“, fragte Darius stirnrunzelnd.

Justin stöhnte theatralisch auf. „Monica. Du weißt schon. Die mit dem sinnlichen Mund.“

Unwillkürlich musste Darius grinsen, und er lehnte sich zurück. „Nein, die kenne ich nicht. Aber du schon, wie ich dich einschätze“, erwiderte er und nahm noch einen Schluck Bier.

Es gab nämlich nicht allzu viele ledige Frauen mit sinnlichen Lippen, die Justin nicht bekannt waren. Er stand in dem Ruf, in Houstons High Society der Playboy Nummer eins zu sein. Als millionenschwerer Erbe eines Transportunterunternehmens fiel es ihm nicht sonderlich schwer, Frauen von seinem Charme zu überzeugen. Außerdem war er ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann, der jederzeit für das Wohl seiner Firma eintrat. Darius war stolz darauf, diesen Mann zu seinen Freunden zählen zu dürfen.

„Ja, ich kenne sie“, entgegnete Justin lächelnd. „Ihr Dad hat ein beeindruckendes Anwesen außerhalb von Austin, und sie kommt jeden Sommer nach Somerset, um ihre Tante zu besuchen. Sie scheint sehr angetan von dir zu sein.“

Darius machte sich noch nicht mal die Mühe, einen Blick über die Schulter zu werfen, um sich die Frau anzusehen. „Wie nett“, sagte er stattdessen. Vermutlich wunderte Justin sich darüber, dass Darius heute Abend weder für Monica noch eine andere Frau Interesse zeigte. Auch die Kellnerin hatte ihm ein verführerisches Lächeln geschenkt – vergebens. Die einzige Frau, an die er im Moment denken konnte, war die, mit der er heute gemeinsam zu Mittag gegessen hatte. Sie ging ihm einfach nicht aus dem Sinn, diese Frau, die vorhin weinend in seinen Armen gelegen hatte.

„Okay, Darius. Wie sieht’s aus? Lance sagt, du glaubst immer noch nicht, dass Montoya hinter dem Feuer steckt.“

Eingehend betrachtete Darius seine Bierflasche, bevor er zu Justin sah. Sie beide waren die besten Freunde der Brody-Brüder – Justin war so eng mit Mitch befreundet wie Darius mit Lance.

Irgendwie fühlte er sich schuldig, weil er keinen Gedanken an Montoya und das Feuer verschwendet hatte, obwohl er es eigentlich hätte tun sollen. Aber jetzt, wo Justin das Thema angeschnitten hatte … „Richtig. Ich glaube nicht, dass Montoya der Schuldige ist“, erwiderte er. „Montoya ist ein gerissener Geschäftsmann, der in der obersten Liga spielt. Es will mir einfach nicht einleuchten, dass ein Fuchs wie er so dumm sein soll, ein Feuer in der Raffinerie seines Rivalen zu legen. Nicht, wenn alle Spuren zu ihm führen. Er hat einfach kein Motiv.“

„Natürlich hat er das“, meinte Justin kopfschüttelnd. „Das hast du ja gerade selbst gesagt. Er und Lance sind Feinde.“

„Aber das ist es doch gerade, Justin. Das sind sie schon seit der Highschool, das ist nichts Neues. Sie haben schon immer im Clinch miteinander gelegen.“

„Ja“, sagte Justin. „Daran hat sich bis heute nichts geändert. Montoya ist dem Club nur beigetreten, um Lance zu ärgern. Außerdem ist er mit Paul Ruiz befreundet, der, wie wir alle wissen, zweifelhafte Beziehungen zur Unterwelt unterhält. Vielleicht hat der ja seine schmierigen Kumpel dafür bezahlt, das Feuer zu legen.“

Obwohl Darius nickte, war er immer noch nicht überzeugt. „Indizienbeweise sind alles, was wir haben, und die werden vor Gericht nicht standhalten. Es sei denn, wir hätten einen richtigen Beweis, dann …“

„Das lässt sich machen“, unterbrach Justin ihn.

„Und wie willst du das anstellen?“, fragte Darius skeptisch.

„Wart’s ab. Bald präsentier ich dir deine Beweise auf dem Silbertablett. Dann brauchst du nur noch zuzugreifen“, entgegnete Justin lächelnd.

Stunden später, als er nach dem Spiel auf dem Heimweg vom Club war, musste Darius an Justins Worte denken. Zugegeben, er kannte Montoya nicht so gut, wie es die anderen taten, denn im Gegensatz zu ihnen hatte er nicht sein ganzes Leben in Somerset verbracht. Trotzdem bewunderte er Menschen wie Montoya, die sich aus eigener Kraft von ganz unten nach ganz oben hochgearbeitet hatten. Er hatte gehört, dass Montoya früher einmal Hausmeister beim Texas Cattleman’s Club gewesen war.

Darius fiel es schwer zu glauben, dass jemand, der so viel erreicht hatte, alles riskierte, zumal ihn jeder gleich für schuldig halten würde. Sicher hätte Montoya seine Spuren wesentlich besser verwischt, wenn er wirklich etwas mit dem Feuer in der Raffinerie der Brodys zu tun gehabt hätte. Der Mann hatte ja noch nicht einmal ein hieb- und stichfestes Alibi für die Tatzeit. Und wäre das nicht das Erste, worum sich ein Täter kümmern würde?

Vor dem Schlafengehen wollte er sich noch mal mit den Informationen beschäftigen, die er bisher gesammelt hatte. Besonders interessierten ihn die Aussagen derjenigen Angestellten, die in den vergangenen Jahren die Firma im Streit verlassen hatten. Er fluchte leise, als ihm einfiel, dass er ausgerechnet diese Akten im Frauenzentrum vergessen hatte.

Um sich abzulenken, schaltete er das Radio ein, nur um den gleichen Song wie am Mittag zu hören, als er mit Summer im Café gegessen hatte. Er sah Summer vor seinem geistigen Auge, die ihm gegenübersaß und versuchte, den Schmerz über den Verlust ihrer Tante zu bewältigen. Er hatte Joanne gemocht, und es war schrecklich, dass sie auf so eine tragische Art ums Leben gekommen war. Er konnte sich vorstellen, was Summer während dieser Zeit durchgemacht hatte. Aber eigentlich sollte ihn das alles nichts angehen, daran musste er sich immer wieder erinnern.

Die Uhr auf dem Armaturenbrett zeigte kurz vor zehn. Morgen würde er in die Raffinerie fahren, um ein paar Sachen zu klären und mit einigen Angestellten zu reden. Besonders mit dem Mann, der in der Nacht, in der das Feuer ausgebrochen war, jemanden gesehen hatte, auf den Montoyas Beschreibung passte. Als Darius an einer Ampel hielt, begann sein Handy zu klingeln. Er nahm den Anruf entgegen. „Hallo?“

„Darius, ich bin’s, Walt. Du hast versucht, mich anzurufen?“

Ein Lächeln huschte über Darius’ Gesicht. Die Stimme seines ehemaligen Partners erinnerte ihn an die Zeit, in der er als Detective in Houston gearbeitet hatte. Trotz Walts etwas negativer Lebenseinstellung hatten sie immer gut zusammengearbeitet. „Walt, wie läuft es denn bei dir?“

„Wie immer. Du hast bestimmt gehört, dass Smothers in Rente gegangen ist. Wir sind alle froh deswegen, das kann ich dir sagen.“

„Ja, davon habe ich gehört.“ John Smothers war ein knallharter Detective, der schon vor Jahren in den Ruhestand hätte gehen sollen.

„Um was geht es denn?“, fragte Walt. „Du hast gesagt, du brauchst meine Hilfe?“

„Ich untersuche hier gerade einen Fall von Brandstiftung in Somerset und wollte dich bitten, den Lebenslauf eines der Angestellten der Firma zu überprüfen. Der Kerl hat vorher bei einer Firma in Houston gearbeitet, die vor ein paar Jahren bis auf die Grundmauern niedergebrannt ist.“

„Klar, wie heißt er denn?“

„Quincy Cummings“, erwiderte Darius und hoffte, dass Walt etwas über den Typen herausbekam.

„Gib mir einen Tag Zeit oder so“, meinte Walt. „Ich melde mich dann.“

„Klasse. Und vielen Dank für deine Hilfe.“

„Und wie geht es dir so, Darius? Wir haben ja in letzter Zeit nicht viel voneinander gehört. Ich habe schon gedacht, du rufst mich an, weil du heiraten willst oder so“, scherzte Walt. Die Worte seines Expartners trafen ihn an einer empfindlichen Stelle. Vielleicht, weil Walt derjenige gewesen war, der ihm über Summer die Augen geöffnet hatte.

„Eigentlich nicht. Das hab ich in absehbarer Zeit auch nicht vor“, sagte Darius und fragte sich, warum Walt sich immer nach seinen Heiratsplänen erkundigte.

„Das sehe ich genauso, Mann. Frauen lügen schon, wenn sie nur den Mund aufmachen, man kann ihnen nicht trauen. Hey, erinnerst du dich noch an diese Wahnsinnsbraut, auf die du so scharf gewesen bist, als wir noch Partner waren? Die dich für so einen alten, reichen Knacker sitzen gelassen hat? Ich weiß nicht mehr, wie sie hieß, aber ich …“

„Summer“, sprang Darius ein und versuchte, sich seine Verwirrung nicht anmerken zu lassen.

„Was?“

„Summer. So heißt sie. Summer Martindale“, wiederholte Darius, der das Gespräch möglichst schnell beenden wollte.

„Ach ja, genau. Ich frage mich, was aus der wohl geworden ist, seitdem sie weggegangen ist aus Houston. Ob sie immer noch mit dem Alten zusammen ist?“

„Will ich gar nicht wissen“, sagte Darius kurz angebunden und verschwieg, dass Summer in Somerset wohnte und er sie erst kürzlich getroffen und sogar geküsst hatte. „Walt, ich wäre dir sehr dankbar, wenn du mich zurückrufst, sobald du was über diesen Cummings herausgefunden hast.“

„Klar, mach ich, Kumpel.“

Erleichtert legte Darius auf. Walt ging ihm manchmal echt auf die Nerven. Er war oft schlecht gelaunt gewesen während ihrer gemeinsamen Dienstzeit. Darius schrieb das Walts Problemen mit Frauen zu.

An der nächsten Ampel wendete Darius kurz entschlossen den Wagen, weil er jetzt doch noch die Akte aus dem Frauenzentrum holen wollte. Als er auf den Parkplatz von Helping Hands fuhr, stellte er überrascht fest, dass Summers Wagen immer noch dort stand.

Barney, der Wachmann, erkannte ihn zwar, überprüfte ihn aber trotzdem vorschriftsmäßig, bevor er ihn hineinließ.

„Ist Miss Martindale noch in ihrem Büro?“, erkundigte Darius sich, als er seinen Ausweis zurück in die Brieftasche steckte.

„Ja, Sir. Gestern Abend habe ich sie zu ihrem Auto begleitet, wie Sie es mir aufgetragen haben.“

„Vielen Dank.“

Auf dem Weg zu Summers Büro kam er bei der Nachtschicht am Empfangssekretariat vorbei. Er kannte die ältere Dame Raycine Bradley schon. „Guten Abend, Mrs. Bradley, hat Miss Martindale gerade ein Gespräch?“, erkundigte er sich.

„Nein“, erwiderte die Frau lächelnd. „Ich glaube, sie macht gleich Feierabend. Wird ja auch langsam Zeit.“

Da konnte ihr Darius nur zustimmen. Summer hätte wirklich schon vor einer ganzen Weile nach Hause fahren sollen. „Ich geh mal zu ihr, damit sie sich ein bisschen beeilt.“

Nachdem er geklopft und ihr „Herein!“ abgewartet hatte, öffnete er die Tür und sah sie mit dem Rücken zu ihm an einem Tisch stehen und Akten sortieren. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Versprochen, ich bin in ein paar Minuten fertig, Raycine.“

Darius verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an die verschlossene Tür. „Freut mich zu hören. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, damit du dich auch daran hältst.“

Summer wirbelte überrascht herum. „Was machst du denn hier?“, fragte sie ungehalten, denn sie war nicht unbedingt glücklich darüber, ihn hier zu sehen.

„Das Gleiche könnte ich dich auch fragen“, erwiderte er und trat näher, die Hände in die Hüfte gestemmt.

Offensichtlich ärgerte er sich darüber, dass sie um diese Zeit noch hier war. Aber was ging ihn das überhaupt an? „Ich muss noch das Treffen mit Mr. Novak morgen vorbereiten. Außerdem hatten wir heute einen Neuzugang.“

Augenblicklich wirkte er besorgt. „Und, wie geht es ihr?“

„Als wir ihr gesagt haben, dass sie hier sicher ist, auch wenn ihr Mann hier auftauchen sollte, um sie zu holen, ging es ihr gleich viel besser.“

Darius schüttelte den Kopf. „Es ist ein Jammer, dass eine Frau sich überhaupt wegen so etwas Sorgen machen muss.“

„Tja, das kommt leider häufig vor“, seufzte Summer. Sie musste ihn sicher nicht daran erinnern, dass sie etwas Ähnliches erlebt hatte. Sie hatte damals wirklich geglaubt, dass die einstweilige Verfügung Tyrone von ihr fernhalten würde. Da hatte sie sich geirrt. Wer weiß, was passiert wäre, wenn Darius nicht aufgetaucht wäre und sein Leben für sie aufs Spiel gesetzt hätte.

„Und, verrätst du mir, was du hier machst?“ Der Blick, mit dem er sie bedachte, kam ihr beinahe wie eine körperliche Berührung vor.

„Ich habe etwas vergessen, was ich für morgen brauche. Und ich wollte dir noch sagen, dass ich erst nächste Woche wiederkomme, wenn ich mit dem Abrechnungssystem für den Texas Cattleman’s Club beginne.“

„Oh.“ Eigentlich hätte sie sich darüber freuen müssen, ihn nicht auch noch den vierten Tag in Folge zu sehen, aber das war komischerweise nicht der Fall.

„Ich arbeite an einem Fall, um den ich mich kümmern muss“, fügte er hinzu.

Eigentlich wollte sie ihm sagen, dass er ihr keine Erklärung schuldete. „Das klingt ernst“, meinte sie stattdessen.

„Ja, es geht um Brandstiftung. Vor ein paar Wochen stand etwas darüber in der Zeitung. Das Feuer in der Raffinerie von Brody Oil and Gas.“

„Ja, daran erinnere ich mich.“ Sie lehnte sich an den Tisch. „Und du glaubst, dass es Brandstiftung war?“

„Es sieht ganz danach aus. Die Brodys haben mich beauftragt, den Täter zu finden.“

Summer musterte Darius und erinnerte sich daran, wie sehr er seinen Job als Detective gemocht hatte. Ab und zu hatte er von einem Fall erzählt, an dem er gerade gearbeitet hatte. „Hast du denn schon eine Spur?“, erkundigte sie sich.

„Na ja, ich glaube, ich muss mich noch ein wenig dahinterklemmen, deswegen will ich ja morgen noch mal in die Raffinerie.“ Er trat näher an sie heran. „Und wie kann ich dir jetzt helfen?“

„Wobei?“

„Dabei, deinen Kram zusammenzupacken und nach Hause zu gehen, was du schon vor Stunden hättest machen sollen.“

„Ich habe dir doch gesagt, warum ich immer noch hier bin.“

„Das waren aber keine guten Gründe. Eine Überstunde, das würde ja noch gehen, aber verdammt, Summer, es ist gleich elf Uhr, und wahrscheinlich bist du morgen früh die Erste, die hier wieder aufschlägt.“

„Natürlich. Mein Treffen ist um acht.“

„Also, wie kann ich helfen?“, wiederholte er.

Summer gab sich geschlagen. Es war sinnlos, mit ihm zu streiten. Außerdem war sie viel zu müde dafür. „Du kannst die Papiere hier zusammenheften, die ich schon sortiert habe.“

„Okay.“

Als er sich neben sie an den Tisch stellte, berührten sich ihre Arme zufällig. Die Berührung durchfuhr sie wie ein Blitz, und sie holte tief Luft.

Er sah auf. „Alles in Ordnung?“

„Ja, alles bestens. Warum fragst du?“, brachte sie mühsam hervor.

„Einfach so.“

Unwillkürlich musste sie an jene Nacht zurückdenken, die sie einfach nicht vergessen konnte. Die ganzen Jahre hatte sie allein im Bett gelegen und sich nach einem warmen, festen Körper gesehnt, der neben ihr lag. Morgens nach dem Aufwachen wurde sie vom Verlangen danach sogar beinahe überwältigt.

„Warum machst du all diese Handouts für dein Treffen mit Kevin Novak?“, fragte er und riss sie aus ihren Gedanken.

„Die sind für die anderen Mitglieder des Clubs. Ich will, dass sie alle wissen, was wir hier machen, und dass ich durchaus in der Lage bin, alles zu managen.“

Darius berührte ihren Arm. „Du machst dir vollkommen unnötig Gedanken. Wenn die vom Club nicht der Meinung wären, dass du kompetent bist, dann wärst du gar nicht hier.“

„Was aber, wenn …“

„Verdammt, du machst dir viel zu viele Sorgen“, sagte er und trat noch einen Schritt näher.

Sie hätte es ahnen und zurückweichen müssen, aber als sie seine Lippen auf ihren spürte, war sie nicht in der Lage, sich auch nur einen Millimeter zu rühren. Innerlich verging sie regelrecht vor Verlangen, und warum sollte sie dieses Gefühl nicht genießen, solange es währte?

Eins musste man Darius lassen: Küssen konnte er. Auch wenn er eigentlich etwas anderes machen sollte. Schließlich hatte er angeboten, ihr bei der Ablage zu helfen – und nicht, sie zu verführen. Auch wenn Darius der einzige Mann war, der sie dazu brachte, sich in seine Arme zu schmiegen und beinah wie ein Kätzchen zu schnurren …

Wenn nur …

Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, was wäre, wenn. Im Moment zählte nur das Jetzt und nicht, was vor sieben Jahren oder in den Jahren danach geschehen war. Summer wollte sich auch nicht mit der Frage beschäftigen, warum sie sich in seinen Armen so großartig fühlte, als ob sie dort und nirgendwo anders hingehörte. Dieser Kuss war einfach zu wundervoll, um ihn mit ihren Grübeleien zu zerstören.

Als er sich schließlich zurückzog, atmete sie tief ein und genoss seinen Geschmack auf ihren Lippen. Diesmal fragte sie sich gar nicht erst, warum in aller Welt sie erneut zugelassen hatte, dass er sie küsste. Sie wusste ganz genau, warum sie sich nicht gewehrt hatte.

Doch darüber reden wollte sie nicht. Stattdessen beugte sie sich über den Tisch und fuhr damit fort, die Akten zu ordnen. Eine Weile beobachtete Darius sie schweigend, bevor er schließlich auch weiterarbeitete. Zur gleichen Zeit sahen beide auf und umarmten einander.

Es war, als ob Summer plötzlich nur noch an die guten Zeiten denken konnte, die sie mit Darius verbracht hatte – und nicht mehr an die schlechten. Immerhin hatten sie sehr viele schöne Momente miteinander verlebt. Zwar hatten sie nur eine einzige Liebesnacht miteinander verbracht, davor waren sie jedoch lange Zeit gute Freunde gewesen. Später hatte sie leider herausfinden müssen, dass Darius das offensichtlich so geplant hatte. Doch damit wollte Summer sich jetzt nicht näher beschäftigen. Das Einzige, worauf sie sich jetzt konzentrieren wollte, waren dieser innige Kuss und die Leidenschaft, die sie bis in die Zehenspitzen spürte und die mit atemberaubender Intensität ihren Körper durchströmte.

Sie fühlte seine Stärke und wusste, dass er genau wie sie ziemlich erregt war. Seufzend schlang sie die Arme um seinen Hals, während er mit seiner Zunge ihren Mund erkundete und sie vor Lust erschauerte. Die festen Muskeln seiner Oberschenkel konnte sie sogar durch ihren Rock und seine Jeans spüren.

Obwohl sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte, versuchte sie immer noch zu begreifen, was hier eigentlich gerade passierte. Weshalb sie sich bereitwillig den Zärtlichkeiten dieses Mannes hingab, nach seinen Berührungen hungerte, seinen Geschmack ersehnte und jede noch so kleine Bewegung seiner Zunge so sehr genoss, dass ihr sicher bald schwindlig wurde vor Lust.

Das alles ging ihr durch den Kopf, bevor sie endlich einen Schritt zurücktrat.

Darius holte tief Luft und kämpfte gegen den Drang, Summer zurück in seine Arme zu ziehen. Wenn er jetzt mit zu ihr fuhr, würden sie wieder eine Nacht voll Leidenschaft erleben. Diesmal wäre er allerdings nicht mit dem Herzen beteiligt, sondern würde lediglich sein kaum noch bezwingendes Verlangen stillen. Das zumindest hatte er sich fest vorgenommen. Er wünschte, dieser Kuss hätte alle schlechten Erinnerungen an die Vergangenheit ausgelöscht und ihn von seinen feindseligen Gedanken Summer gegenüber befreit. Unglücklicherweise war das nicht geschehen. Dafür war Darius klar geworden, wie verletzlich er immer noch war, wenn es um Summer ging – und wie stark sein Verlangen für sie in ihm brannte.

„Mach hier Schluss, dann kann ich dich zu deinem Wagen begleiten“, hörte er sich mit tieferer, heiserer Stimme sagen. Am liebsten hätte er sie gleich hier an Ort und Stelle auf ihrem Schreibtisch geliebt, so groß war sein Verlangen.

Aber das konnte er nicht, nein, das würde er nicht tun.

„Ist schon gut, Darius. Du brauchst mich nicht zum Auto zu bringen.“

„Ich bringe dich raus, Summer, keine Diskussion.“

Der verführerische Glanz in ihren Augen wich plötzlich einer eisigen Kälte, und es hätte ihn nicht überrascht, wenn Summer auf ihrem Standpunkt beharrt hätte. Aber er war fest entschlossen, sie nicht allein zum Auto gehen zu lassen. Eigentlich wollte er ihr sogar bis nach Hause folgen, um sicherzugehen, dass sie dort auch ankam.

„Na gut. Wenn du darauf bestehst, Darius.“

Sie schien nicht gerade glücklich darüber zu sein, aber das war ihm egal. Wenn es um ihre Sicherheit ging, gab es für ihn keine Kompromisse.

Während er vor den Schreibtisch trat, versuchte Darius, sich davon zu überzeugen, dass es lediglich sein Beschützerinstinkt war, der in ihm wach wurde, wenn es um Summer ging.

Seufzend griff sie nach ihrer Tasche und ging voraus. Im Flur wartete er, bis sie das Büro abgeschlossen hatte.

Im Gebäude war es ruhig, die meisten Bewohnerinnen schliefen schon. „Was hast du denn zum Abendbrot gegessen?“, fragte er Summer, während sie gemeinsam zur Lobby gingen.

„Ich hatte keine Zeit zum Essen, ich habe gearbeitet.“

Darius biss sich auf die Zunge und verbot sich eine Bemerkung, die sie wahrscheinlich nur verärgert hätte. Es passte ihm nicht, dass Summer eine Mahlzeit ausgelassen hatte.

„Und bitte, Darius, halt mir keine Predigt! Ich bin zu kaputt, um zuzuhören.“

„Ich halte keine Predigten.“ Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu.

„Dann habe ich mich eben geirrt“, entgegnete sie.

Sie mochte zwar zu erledigt sein, um ihm zuzuhören, aber zweifellos steckte in ihr immer noch genügend Energie für einen Streit mit ihm. Doch den Gefallen wollte er ihr nicht tun.

Sanft fasste er sie am Arm, drehte sie zu sich herum und küsste sie auf den Mund. „Du bist viel hübscher, wenn du nicht herumstreitest.“

Damit hatte sie anscheinend nicht gerechnet. „Ich streite doch gar nicht“, widersprach sie eigensinnig.

Darius konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Dann habe ich mich eben geirrt.“

Als sie ihn daraufhin wütend ansah, lachte er fröhlich auf. „Komm schon, Summer. Ich hol schnell diese Akte von meinem Schreibtisch und bringe dich dann nach Hause, bevor du mir vor Erschöpfung noch ohnmächtig wirst.“

Summer blickte über die Schulter, als sie ihre Haustür aufschloss. Ihr war nicht entgangen, dass Darius ihr in seinem Auto bis nach Hause gefolgt war. Sie hätte ihn höflichkeitshalber hereinbitten können, entschied sich aber dagegen. Darius Franklin konnte sie nur in geringer Dosierung vertragen, und nach den Küssen in ihrem Büro war ihr Pensum für diesen Tag erreicht.

Immer wenn sie sich küssten, dachte sie nicht nur an die Leidenschaft, die zwischen ihnen geknistert hatte, sondern auch an ihre Träume von einer gemeinsamen Zukunft mit Darius, von Hochzeit und Kindern.

Während sie ins Badezimmer ging, um zu duschen, fragte sie sich, ob Darius es wohl bereute, damals vor seinem Partner Walt mit ihrer Liebesnacht geprahlt zu haben. Sie war Walt noch immer dankbar dafür, dass er ihr erzählt hatte, welche intimen Details Darius ausgeplaudert hatte.

Zu erfahren, dass er sie so hintergangen hatte, war sehr erniedrigend gewesen. Es schmerzte sie immer noch, wenn sie daran dachte, wie sehr sie sich in ihm getäuscht hatte. Sie war fest entschlossen, denselben Fehler nicht noch einmal zu machen, indem sie Darius erneut ihr Herz schenkte. Aber die Küsse hatte sie wirklich genossen. Und solange sie wusste, wie sie zueinander standen, hatte das eine nichts mit dem anderen zu tun.

Mittlerweile war er ein aufstrebender Geschäftsmann, dem seine Arbeit Spaß machte. Und sie hatte ein neues Leben, einen neuen Job und sah sich auf der Straße nicht mehr ständig ängstlich nach Tyrone um. Die vergangenen sieben Jahre waren gut für sie gewesen, auch wenn sie sich ein wenig einsam gefühlt hatte. Sie hatte auf die harte Tour gelernt, Männern gegenüber zumindest vorsichtig zu sein. Sie hatte nicht vor, dieses gesunde Misstrauen abzulegen.

Und dazu gehörte, dass sie keinerlei Vermutungen anstellte, was Darius betraf.

Darius sehnte sich nach einer entspannenden Dusche. Nachdem er Summer nach Hause eskortiert hatte, waren ihm auf dem Heimweg ihre Küsse nicht aus dem Kopf gegangen. Sie in seinen Armen zu halten hatte sich so gut angefühlt, als ob sie einfach dorthin gehörte. Das war schon ziemlich seltsam, wenn man bedachte, was sie ihm vor sieben Jahren angetan hatte. Als er in ihrem Büro den Kuss widerwillig beendet hatte, hatte sie mit ihrer Zunge noch einmal seine Lippen liebkost. Allein der Gedanke daran erregte Darius. Es war vollkommen überraschend gekommen – und es hatte sich gut angefühlt.

Jetzt, da sie sich schon wieder so nahe gekommen waren, würde er alles daransetzen, dass sie ihn einlud, über Nacht bei ihr zu bleiben. Das konnte noch eine Weile dauern, aber er würde es schaffen. Es war ganz gut, dass er sie nicht vor Montag wiedersah, denn er brauchte eine kleine Pause, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Heute Abend war sie ihm schon ziemlich unter die Haut gegangen.

Stirnrunzelnd stieg Darius unter die Dusche. Egal, welche Saiten Summer in ihm zum Klingen brachte, er war wild entschlossen, ihrem Zauber zu widerstehen. Er würde ganz bestimmt nicht denselben Fehler zweimal machen.

6. KAPITEL

„Wie war dein Treffen am Freitag?“

Summer sah auf. Sie war nicht sicher gewesen, ob Darius sofort nach dem Wochenende wieder ins Helping Hands kommen würde. Wie angekündigt war er am Freitag nicht erschienen, und sie hatte nicht genau gewusst, wie lange er für seine Ermittlungen in der Raffinerie brauchen würde.

„Es lief sehr gut. Mr. Novak war sehr interessiert. Er will sich bei den anderen Mitgliedern des Clubs dafür einsetzen, dass wir uns schnell vergrößern können.“

Darius nickte. „Und wie war dein Wochenende?“

„Vollgestopft wie immer. Und deins?“, fragte sie und beobachtete ihn aufmerksam. Früher einmal hatte sie beinahe seine Gedanken lesen können, aber im Augenblick zeigte er ihr ein Pokerface, und sie hatte keine Ahnung, was in ihm vorging.

„Es war ganz okay. Nach dem Freitag in der Raffinerie habe ich ein paar Spuren verfolgt“, erwiderte er und lehnte sich an ihren Schreibtisch.

Als sie seinen männlichen Duft wahrnahm, merkte sie plötzlich, wie sehr sie Darius vermisst hatte. „Und glaubst du immer noch, dass es Brandstiftung war?“, fragte sie und tat so, als würde sie weiterhin ihre Akten sortieren.

Denn jeder noch so flüchtige Blick auf seinen sinnlichen Mund rief Erinnerungen an die heißen Küsse im Büro in ihr wach.

Selbstverständlich hatte sie nicht rein zufällig die Tür offen stehen lassen – sondern für den Fall, dass Darius heute bei Helping Hands vorbeischaute. Ein paar Mal schon hatte er sie überrascht, und sie wollte nicht, dass es noch mal vorkam. Diesmal wollte sie vorbereitet sein. Außerdem wollte sie nicht zugeben, dass sie das ganze Wochenende über an ihn gedacht hatte. Sie hatte sich gefragt, wie er es wohl verbrachte – und vor allem mit wem. Zwar ging sie besonders Letzteres überhaupt nichts an, aber sie konnte nichts dagegen tun.

„Den offiziellen Bericht vom Brandschutzbeauftragten bekomme ich noch, aber ja, es deutet immer noch alles auf Brandstiftung hin“, antwortete er.

„Ich bin sicher, dass du den Fall löst“, sagte Summer voller Überzeugung.

Darius stellte überrascht fest, wie gut ihm Summers Vertrauen in seine Fähigkeiten tat. Sie hatte ihm schon immer das Gefühl verliehen, Berge versetzen zu können, wenn er wollte. Vermutlich, weil er sie damals aus dieser gefährlichen Situation gerettet hatte – er sollte also nicht zu viel darauf geben. Aber er tat es trotzdem.

„Und was steht als Nächstes an?“, fragte sie.

Das war noch so eine Sache, die er immer an Summer gemocht hatte: Sie interessierte sich aufrichtig für seinen Beruf. Sie stellte die richtigen Fragen und reagierte verständnisvoll, wenn er sich über etwas freute oder enttäuscht war. Früher hatte er es genossen, nach Schichtende zu ihr zu fahren und zu erzählen, wie sein Tag gelaufen war.

„Ich leite die Untersuchungen in der Raffinerie, während ich hier weiter an der Sicherheit und dem Buchhaltungssystem arbeite. Der Club möchte, dass ich mich um beides persönlich kümmere, also habe ich die anderen Projekte abgegeben.“

Jetzt wusste sie, dass er, ob es ihr nun gefiel oder nicht, noch eine Weile hier sein würde. Ob sie wohl davon ausgegangen war, dass er den Job im Frauenzentrum jemand anderem übertrug, damit er weiter am Brandfall arbeiten konnte? Aus ihrem Gesichtsausdruck jedenfalls wurde er nicht schlau.

„Na, dann will ich dich mal nicht von der Arbeit abhalten. Wir sehen uns um zwölf“, meinte er.

Überrascht runzelte sie die Stirn. „Um zwölf?“

„Ja“, entgegnete er lächelnd. „Zum Mittagessen.“

Sie starrte ihn an. „Tatsächlich?“

„Ja, natürlich. Und ich lasse mich sogar von dir dazu überreden, mal einen dieser Salate zu probieren, für die du so schwärmst.“

Einen Moment lang entgegnete sie nichts, und Darius ahnte, dass sie abwog, ob es sich lohnte, darüber zu diskutieren. Dann sagte sie sehr langsam und deutlich, als ob sie sichergehen wollte, dass er sie auch verstand: „Ich möchte nicht, dass du davon ausgehst, dass wir jeden Tag zusammen zum Lunch gehen, Darius.“

„Hast du denn was gegen meine Gesellschaft?“

„Damit hat das nichts zu tun. Aber es gibt da Dinge zwischen uns, die immer noch nicht geklärt sind.“

Dinge zwischen ihnen, die nicht geklärt waren? Das klang ja fast so, als wäre sie diejenige gewesen, die verletzt worden war, und nicht er. Wer hatte denn die Stadt mit einem reichen Mann verlassen, der alt genug war, um ihr Vater zu sein? Mit einem Mann, der ihr all die Dinge kaufen konnte, die Darius sich mit dem Gehalt eines Detectives niemals hätte leisten können. Ja, sie würden die Dinge klären, aber auf seine Weise. Bald würde sie zu spüren bekommen, wie es war, wenn man einfach so verlassen wurde und mit einem gebrochenen Herzen zurückblieb.

„Es gibt Sachen, an die man besser nicht mehr rührt“, erklärte er. „Und das gilt besonders für uns beide. Was zwischen uns vorgefallen ist, liegt sieben Jahre zurück. Menschen ändern sich und bedauern, was sie früher mal getan haben.“

Dabei sah er ihr in die Augen. Sicher dachte sie über seine Worte nach. Es sollte so klingen, als würde er ihr verzeihen, was sie getan hatte. Sie hatte ja gar keine Ahnung, wie falsch sie damit lag.

„Vielleicht hast du recht“, sagte sie schließlich. „Es ist sieben Jahre her, und wir sind nicht mehr dieselben Menschen wie damals.“

„Das hoffe ich.“ Damit war das Thema wohl vorerst vom Tisch, und er fragte: „Haben wir also eine Verabredung zum Lunch?“

„Ja, haben wir“, entgegnete sie nach kurzem Zögern.

Als Summer wieder allein war, fragte sie sich, ob es vielleicht ein Fehler war, die Vergangenheit einfach so ruhen zu lassen. Darius schien es ja offensichtlich leichtzufallen, aber ihm war ja auch nicht das Herz gebrochen worden. Sie konnte aber auch nicht vergessen, dass Darius ihr das Leben gerettet hatte. Vielleicht hatte sie damals auch mehr von ihrer Beziehung erwartet als er.

Seit Langem hatte sie sich auf keinen Mann mehr eingelassen und war unsicher, ob sie das überhaupt noch wollte. Mit der Zeit hatte sie sich daran gewöhnt, alleine zu sein. Was wollte Darius nur von ihr?

Das Einzige, was sie sicher wusste, war, wie sie sich fühlte, wenn er sie berührte. Aber um ihre Hormone in Aufruhr zu versetzen, reichte es eigentlich, wenn sie sich im selben Raum aufhielten. Auch jetzt noch, Minuten nachdem er ihr Büro verlassen hatte, raste Summers Puls, und ihr Herz schien wie wild in ihrer Brust zu hämmern.

Es war nicht diese starke körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen, die ihr Sorgen machte, denn die hatte es von Anfang an gegeben. Vielmehr machte ihr die Tatsache zu schaffen, dass sie Darius so gern verzeihen und glauben wollte, dass er die Wahrheit sagte. Vor sieben Jahren waren sie tatsächlich andere Menschen mit anderen Lebensansichten gewesen. Und gelegentlich bereuten Menschen die Dinge, die sie einst getan hatten.

Sie wusste, dass viele Männer Diskussionen lieber aus dem Weg gingen. Aber es war doch wirklich nicht zu viel verlangt, sich für sein Verhalten von damals zu entschuldigen. Dafür, dass er etwas so Privates und Persönliches wie ihre gemeinsame Nacht mit seinem Partner Walt besprochen hatte? Begriff er denn nicht, dass er auf diese Weise ihre wunderschönen Erfahrungen zu etwas Schmutzigem gemacht hatte?

Sogar heute noch erinnerte sie sich lebhaft an den Tag nach ihrer Liebesnacht in ihrem Apartment. Offensichtlich gut gelaunt war Darius morgens aufgestanden und hatte Pläne geschmiedet, wie sie den Tag zusammen verbringen konnten. Zuvor wollte er aber noch kurz nach Hause fahren, um sich umzuziehen, und einen kurzen Zwischenstopp auf dem Polizeirevier machen, um etwas Papierkram zu erledigen. Summer ging in der Zwischenzeit zu ihrer Schicht in dem Restaurant, in dem sie als Kellnerin arbeitete.

Als er einige Stunden, nachdem sie wieder zu Hause war, immer noch nicht wieder bei ihr aufgetaucht war, hatte sie angefangen, sich Sorgen zu machen. Am Abend dann hatte Walt mit einer Nachricht von Darius vor der Tür gestanden und ihr gesagt, dass Darius wegen einer beruflichen Angelegenheit unerwartet die Stadt hatte verlassen müssen. Dann erzählte Walt ihr, dass Darius an jenem Tag auf dem Polizeirevier damit geprahlt hatte, mit Summer geschlafen zu haben. Vor einiger Zeit hatte er mit Walt eine Wette abgeschlossen und behauptet, Summer in spätestens einem Monat ins Bett zu bekommen. Das alles zu erfahren war für sie wie ein Schlag ins Gesicht gewesen.

Mühsam riss sie sich zusammen, bis Walt gegangen war, doch dann brach sie zusammen und ließ ihren Tränen freien Lauf. Sie wollte Houston sofort verlassen und Darius niemals wiedersehen. Die Sache mit Tyrone war schon schlimm genug gewesen, aber was Darius ihr angetan hatte, war viel schlimmer, denn ihm hatte sie bedingungslos vertraut und war hoffnungslos in ihn verliebt gewesen.

So sehr hatte sie sich für ihre Leichtgläubigkeit geschämt, dass sie es nicht übers Herz gebracht hatte, ihre Tante anzurufen und ihr zu erzählen, was geschehen war, obwohl Joanne sicher froh gewesen wäre, wenn Summer wieder zu ihr gezogen wäre. In den darauffolgenden Tagen traf sie einige Entscheidungen. Einer ihrer Stammkunden im Restaurant war ein Schriftsteller namens Jack Lindsey. Um an seinem neuen Buch zu arbeiten, wollte er sich mit seiner Frau für ein Jahr nach Florida in sein Strandhaus zurückziehen. Jack hatte Summer schon mehrmals angeboten, ihn als seine Assistentin zu begleiten. Bisher hatte Summer immer abgelehnt, weil Tyrone ihr Furchtbares angedroht hatte, wenn sie es wagen sollte, die Stadt zu verlassen. Doch jetzt, wo sie keine Zukunft mehr in Houston sah, packte sie kurz entschlossen ihre Sachen und begleitete die Lindseys, die sie wie eine Tochter aufnahmen.

Summer genoss das Jahr mit den Lindseys, das sie mit ihnen auf ihrem Anwesen am Strand von Miami verbrachte. Fest entschlossen, Darius und was er ihr angetan hatte zu vergessen, vergrub sie sich in ihre Arbeit. Als sie nach weiteren zwei Wochen immer noch nichts von ihm gehört hatte, war das nur ein weiterer Beweis dafür, dass die Nacht mit Summer für ihn nur ein bedeutungsloses Abenteuer gewesen war.

Mr. und Mrs. Lindsey waren pensionierte Lehrer, die Summer ebenfalls ermutigen, ihren Hochschulabschluss zu machen, und sie auf jede erdenkliche Weise unterstützten. Mit dem Geld, das Summer während ihrer Zeit bei dem älteren Paar verdiente, und einem großzügigen Bonus, den ihr die Lindseys nach Abschluss der Arbeiten gaben, konnte sie in Miami bleiben und aufs College gehen. Sie ging mit Feuereifer an ihr Studium, fest entschlossen, ihre Ziele zu verwirklichen und sich nicht von dem Schmerz auffressen zu lassen, den sie fühlte, wenn sie an Darius dachte.

Nachdenklich warf Summer einen Blick aus dem Fenster. Sie hatte wirklich keine Ahnung, was sie jetzt tun sollte.

In Darius’ Nähe wurden all jene Empfindungen wieder wach, die sie am liebsten ein für alle Mal vergessen hätte. In den sieben Jahren hatte sie nicht einen einzigen Mann kennengelernt, bei dem sie sich als Frau fühlte, die begehrte und begehrt wurde. Darius hingegen gelang das spielend leicht.

Während des Wochenendes hatte sie fast ununterbrochen an ihn gedacht. Ihr waren die verstohlenen Blicke nicht entgangen, die ihm Frauen zuwarfen, wenn sie gemeinsam ins Café gingen. Kein Wunder, dass auch andere Frauen diesen Mann attraktiv fanden – ihr selbst erging es ja auch nicht anders.

Seufzend sah sie auf die Uhr. Es war an der Zeit, ihre Morgenrunde zu machen und die Bewohnerinnen von Helping Hands zu begrüßen. Bis zum Mittagessen mit Darius würde sie sich einfach ein wenig ablenken.

Darius sah angestrengt auf den Computermonitor. Irgendwas musste ihm beim Installieren der Buchführungssoftware entgangen sein. Ihm würde nichts anderes übrig bleiben, als alles noch mal zu überprüfen. Oder, dachte er und rieb sich nachdenklich über den Nasenrücken, vielleicht sollte er sich einfach nur mehr auf seine Arbeit und weniger auf Summer konzentrieren. Wahrscheinlich hatte er sich die Unregelmäßigkeiten im Buchhaltungsprogramm des Texas Cattleman’s Club nur eingebildet.

Um sich und seinen Augen eine kleine Pause zu gönnen, stand er auf und streckte sich. Praktisch den ganzen Morgen über hatte er schon vor dem Computer gesessen und seine langen Beine unter den viel zu niedrigen Schreibtisch gequetscht.

Ihm blieb noch eine Stunde bis zum Lunch. Er freute sich darauf, wieder mit Summer essen zu gehen. Dass er so viel Zeit mit ihr verbrachte, gehörte zu seinem Racheplan. Aber es wurde immer schwerer, sich selbst davon zu überzeugen, dass das der einzige Grund war. Er musste wirklich aufpassen, wenn er nicht wieder Summers Charme erliegen wollte. Und das wollte er auf keinen Fall. Einst hatte er ihr sein Herz geschenkt, und sie hatte ihn beinahe zerstört. Seitdem konnte er keiner Frau mehr trauen.

Er hatte sie zwar gefragt, wie ihr Gespräch mit Kevin gelaufen war, doch er war natürlich bereits eingeweiht. Es wäre eine Untertreibung zu behaupten, dass Kevin von Summer beeindruckt war. Natürlich war sie eine überaus attraktive Frau, aber Kevin war darüber hinaus auch von ihrer Intelligenz und ihrem Engagement für die Zuflucht suchenden Frauen begeistert. Einige ihrer Vorschläge hatten ihn so überzeugt, dass der Club sie wohl bald umsetzen würde.

Darius setzte sich wieder an den Computer, um sich weiter mit dem Programm zu beschäftigen und Summer aus seinen Gedanken zu verscheuchen. Wieder fielen ihm einige Unstimmigkeiten auf.

Sein Telefon klingelte. „Hallo Lance, was gibt es?“, fragte er, nachdem er abgenommen hatte.

„Kate plant für heute Abend ein Dinner und fragt, ob du mit uns essen möchtest.“

Darius lächelte. Er mochte Kate sehr gerne. Sie war genau das, was Lance brauchte und ihm guttat. „Mit dem größten Vergnügen“, stimmte er zu.

„Toll! Ich sag Kate Bescheid.“

„Lance?“

„Ja?“

Darius zögerte, weil er sich nicht sicher war, ob er von den Ungereimtheiten erzählen sollte, die ihm im System aufgefallen waren. Huntington und seine Anhängerschar von Geizkragen kümmerten sich um das Finanzielle für den Texas Cattleman’s Club – hauptsächlich um Geld, das sie aus Spenden und Schenkungen erhielten. Jeder wusste, dass sie die Sache sehr genau nahmen. Wenn etwas also nicht stimmte, würden sie es wissen. Trotzdem hatte er ein komisches Gefühl …

„Darius? Was ist los?“

„Nichts“, sagte er schließlich. Nein, er wollte niemanden verdächtigen, bevor er die Sache nicht gründlich untersucht hatte.

„Wie läuft es mit dir und Summer Martindale?“

Darius runzelte die Stirn. „Das klingt ja so, als ob wir ein Paar wären.“

„Seid ihr das denn nicht?“, gab Lance zurück.

„Noch nicht.“

„Ich weiß zwar nicht, was du mit ihr vorhast, aber sei vorsichtig. Das kann auch nach hinten losgehen. Wenn du wieder hinter ihr her bist, musst du vergessen können, was vor sieben Jahren passiert ist“, ermahnte sein Freund ihn.

„Das kann ich nicht“, gestand Darius.

„Du solltest es aber versuchen, Mann. Und falls irgendwas schiefläuft, dann sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Heute bin ich vorbereitet“, sagte Darius mit einem Blick auf seine Füße.

Summer folgte seinem Blick und sah, dass er anstelle der Stiefel Lederslipper trug. Das konnte nur bedeuten, dass er schon mit dem Vorsatz ins Frauenzentrum gekommen war, mit Summer zum Lunch zu gehen. Anscheinend war er sich sicher gewesen, dass sie zusagen würde.

„Schön. Bist du bereit?“

„Ich bin immer bereit, Summer.“

Das glaubte sie ihm aufs Wort. „Einen Moment noch. Ich will nur Marcy Bescheid sagen, dass ich weg bin.“

Summer hatte die Sekretärin bereits in ihr Herz geschlossen. „Ich gehe jetzt essen, Marcy.“

Die ältere Frau lächelte. „Okay. Haben Sie eigentlich schon den tropfenden Wasserhahn bei sich zu Hause repariert?“

Summer schüttelte den Kopf. „Nein, noch nicht, aber ich sollte mich bald drum kümmern, damit ich endlich nachts wieder ruhig schlafen kann.“

Sie winkte Marcy noch kurz zu und machte sich dann mit Darius auf den Weg zum Café. Der Morgen war ganz schön stressig gewesen, und Summer brauchte jetzt eine kleine Abwechslung. Sie genoss ihre Pausen, auch wenn sie sich nicht immer dafür Zeit nahm.

Es war ein schöner Tag, und Summer konnte nicht verleugnen, wie gut es sich anfühlte, Darius an ihrer Seite zu haben. Heute war sie ganz besonders glücklich. Am Morgen hatte sie zwei Frauen beraten und sich ihre Geschichten angehört. Danach war sie unendlich froh darüber gewesen, damals die Beziehung zu Tyrone abgebrochen zu haben, sonst hätte sie gut und gerne heute an der Stelle einer dieser Frauen sitzen können. Was Tyrone getan hatte, hatte ihn für zwanzig Jahre hinter Gitter gebracht, und Summer konnte endlich ihre eigenen Entscheidungen treffen. Jetzt war es ihr Job, diese Frauen davon zu überzeugen, dass sie die Kraft hatten, es genauso zu machen.

„Wie war dein Tag bisher?“, erkundigte Darius sich.

Während ihres Spaziergangs zum Café plauderten sie ein wenig über ihre Arbeit. Darius ging langsamer, damit sie Schritt mit ihm halten konnte, und mehr als einmal fiel ihr auf, wie konzentriert er ihr zuhörte. Sie erzählte ihm von einigen Ideen für die Zukunft von Helping Hands, die sie noch nicht einmal Kevin Novak gegenüber erwähnt hatte. Denn sie hatte nicht riskieren wollen, dass er zu viel auf einmal zu hören bekam, da alle ihre Pläne sehr mit hohen Kosten verbunden sein würden. Allerdings würden diese Ausgaben für die Frauen, die ins Zentrum kamen, von unschätzbarem Wert sein.

Schließlich fiel ihr ein, dass sie Darius schon lange nach seinem Bruder hatte fragen wollen, denn sie wusste, was für ein enges Verhältnis die beiden zueinander hatten. Darius hatte, ähnlich wie Summer, seine Eltern sehr früh verloren und war bei seinen Großeltern aufgewachsen.

„Ethan geht es mittlerweile wieder gut“, erwiderte er auf ihre Frage.

Sie wollte gerade fragen, was diese Antwort zu bedeuten hatte, als er seinen Arm um ihre Taille legte, um sie davor zu bewahren, über einen losen Stein auf dem Bürgersteig zu stolpern. „Danke“, sagte sie.

„Keine Ursache“, meinte er und ließ sie wieder los.

Die kurze Berührung hatte sie mal wieder völlig verwirrt. Besorgt fragte sie sich, wie sie bloß das gemeinsame Mittagessen überstehen sollte.

Kate Thornton Brody lächelte Darius an. „Du brauchst unbedingt eine Frau fürs Leben“, stellte sie fest.

Stirnrunzelnd fragte Darius sich, wie sie ausgerechnet jetzt darauf kam. Er warf Lance einen fragenden Blick zu, aber sein Freund zuckte nur mit den Schultern und lächelte. Verdammt, er war gerade mal fünf Minuten bei seinen Freunden zu Hause, und schon kritisierte Kate sein Singledasein.

Da von Lance anscheinend nicht viel Hilfe zu erwarten war, legte Darius einen Arm um Kates Schulter. „Sweetheart, du weißt doch, dass ich gerne Single bin.“

Sie warf ihm einen Seitenblick zu und sagte: „Das hat Lance auch einmal behauptet.“

„Aber jetzt hat er dich und kann sich glücklich schätzen“, meinte Darius aufrichtig. Er kannte und mochte Kate schon seit Ewigkeiten, denn sie war seit der Übernahme der Firma durch die Brodys vor einigen Jahren von Anfang an als Lances zuverlässige und unverzichtbare Assistentin dabei gewesen.

„Was gibt es denn zum Dinner? Ich sterbe vor Hunger“, fragte er rasch, bevor Kate eine weitere Bemerkung zu seinem Liebesleben machen konnte.

„Hattest du denn heute keinen Lunch?“, erkundigte Lance sich und stand vom Sofa auf.

Und schon musste Darius wieder an Summer denken – obwohl er das eigentlich die ganze Zeit tat. Widerwillig gestand er sich ein, dass es ihm immer sehr viel Spaß machte, mit ihr zum Mittagessen zu gehen. Sie war eine großartige Gesprächspartnerin – schon immer gewesen. Heute hatte sie außerdem besonders entspannt gewirkt und hatte, wie gewöhnlich, wunderschön ausgesehen, als sie ihm gegenübersaß.

„Doch, ich hatte Lunch“, erwiderte er schließlich. „Einen Salat.“

„Einen Salat?“, fragte Lance belustigt nach. „Was ist denn da in dich gefahren?“

„Lass dich nicht von ihm ärgern, Darius“, sagte Kate auf ihrem Weg zur Küche. „Salat ist vollkommen in Ordnung.“

Als die beiden Männer allein waren, sah Lance seinen Freund neugierig an. „Ich gehe davon aus, dass du mit Summer essen gewesen bist.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Weil sie schon immer Salat gegessen hat.“

Darius musste lächeln. Als er Houston wegen Ethans Unfall verlassen hatte, war Lance nach Charleston gekommen, um ihn zu unterstützen. In dieser Zeit hatte er ihm alles über Summer erzählt, auch von ihrer Vorliebe für Salat.

„Ich würde sie gerne kennenlernen. Lade sie doch …“

„Nein, so läuft das nicht zwischen uns, Lance, und das weißt du“, unterbrach er ihn hastig und hoffte, dass Lance den Wink verstand und nicht weiter darauf einging.

„Wie du willst“, entgegnete Lance mit einem Lächeln.

„Ich meine es ernst, Lance.“

„Klar, ich glaube dir ja.“

Darius runzelte missbilligend die Stirn. Es war offensichtlich, dass sein Freund nicht lockerlassen würde. „Es ist schwer, sich wieder in jemanden zu verlieben, der dir einmal so sehr wehgetan hat“, erklärte er seufzend.

Lance sah ihn ernst an, als er sagte: „Gott sei Dank denkt nicht jeder so, Darius, denn sonst wären Kate und ich nicht verheiratet. Wie du weißt, hätte ich sie fast verloren, weil ich mich mit einer anderen Frau verlobt habe. Aber sie hat mir trotzdem noch eine Chance gegeben.“

„Und was willst du mir damit sagen?“

„Ich will damit sagen, dass man immer vergeben kann, wenn man jemanden liebt.“

„Es ist wirklich sehr nett von Ihnen, dass Sie mich zu meinem Wagen begleiten, Barney, aber es ist wirklich nicht nötig“, sagte Summer zu dem Sicherheitsbeamten an ihrer Seite.

„Es ist wirklich kein Problem, Miss Martindale. Außerdem hat Mr. Franklin es so angeordnet.“

Kopfschüttelnd fragte Summer sich erneut, wie Darius Barney Anweisungen geben konnte, obwohl dieser nicht für ihn arbeitete. Sie wollte gerade nachfragen, als Barney plötzlich sagte: „Jemand hat Ihre Reifen zerstochen.“

„Was?“

„Ihre Reifen“, wiederholte er und leuchtete mit seiner Taschenlampe zu ihrem Auto hin. „Schauen Sie mal, da.“

Jetzt sah sie es auch. Unwillkürlich hielt sie die Luft an. Nein, das konnte nicht Tyrone gewesen sein, auch wenn er so etwas schon einmal gemacht hatte. Doch das war jetzt seit sieben Jahren Vergangenheit. Tyrone saß hinter Gittern und konnte ihr nichts tun. Vermutlich hatte ein Ehemann oder Freund einer der Bewohnerinnen von Helping Hands seinen Frust an ihren Reifen ausgelassen, weil er nicht an die Frau herankam, die seinen Ärger ansonsten zu spüren bekam. Samuel Green konnte es allerdings nicht gewesen sein, weil er immer noch in Gewahrsam war.

„Sie wissen, dass ich das melden muss“, unterbrach Barney ihre Gedanken. „Bitte kommen Sie wieder mit mir rein, während ich die Polizei verständige.“

Summer riss ihren Blick von den kaputten Reifen los. „Ja, okay“, sagte sie, während sie wieder hineingingen. Sie hatte schon von Fällen gehört, in denen man sich an Menschen gerächt hatte, die sich für die Opfer von Gewalt einsetzten. Eingeschlagene Fensterscheiben, Schüsse aus vorbeifahrenden Wagen und sogar Bombendrohungen waren schon vorgekommen. Der Typ, der ihre Reifen auf dem Gewissen hatte, wollte sie aber sicher nur einschüchtern.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, erkundigte sich Barney besorgt.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, danke, es geht mir gut.“ Mit diesen Worten wollte sie jedoch nicht nur den Wachmann beruhigen, sondern auch sich selbst.

7. KAPITEL

„Was habe ich da gehört? Letzte Nacht sind deine Reifen zerstochen worden?“

Summer sah zu Darius, der in der offenen Bürotür stand. Die Neuigkeiten hatten sich wie ein Lauffeuer verbreitet. Die Leute von der Nachtschicht hatten heute Morgen eine Menge zu erzählen gehabt. Natürlich musste Darius früher oder später von dem Zwischenfall hören. Sie wünschte nur, es wäre später gewesen, denn im Augenblick hatte sie wirklich keine Lust, darüber zu reden.

„Du hast bestimmt schon alles gehört, Darius, und ich will es jetzt nicht wieder aufwärmen.“

„Tu mir den Gefallen“, bat er, während er über die Schwelle trat und die Tür hinter sich schloss. Etwas an ihm war anders. Seine dunklen Augen strahlten die gleiche Härte aus wie an jenem Tag, als sie sich zum ersten Mal seit sieben Jahren wiederbegegnet waren. Die sonst so verführerischen Lippen hatte er zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

„Ich höre“, sagte er und setzte sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch.

Summer holte tief Luft und versuchte, sich zu entspannen, was gar nicht so einfach war, wenn Darius sie so durchdringend ansah.

„Barney hat mich wie immer zum Auto begleitet und gesehen, dass man meine Reifen zerstochen hatte. Danach sind wir wieder hier reingegangen, haben die Polizei benachrichtigt und Barney hat einen Bericht geschrieben. Das war’s.“

„Das war’s ganz bestimmt nicht.“

Seine Wut war ihm deutlich anzuhören. Zum Glück richtete sie sich nicht gegen sie, sondern gegen den Typen, der ihre Reifen zerstochen hatte.

„Ich will wissen, wer das gewesen ist“, erklärte er. „Was hat die Polizei dazu gesagt?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Nicht viel. Sie wollten eine Liste mit den Namen der Frauen, die zurzeit hier leben, um ihre Männer und Freunde zu überprüfen – aber wir konnten sie ihnen aus Datenschutzgründen natürlich nicht geben. Ich habe vorhin mit dem Cattleman’s Club gesprochen und gefragt, ob wir statt einer Wache vielleicht zwei haben können.“

„Sind seit dem Vorfall mit Green nicht ohnehin schon zwei Wachen hier?“

„Ja, für genau zwei Tage hatten wir zwei Männer, dann ist einer von ihnen wieder abgezogen worden. Die beim Club haben dann wohl gedacht, das reicht aus. Darum habe ich vorhin auch noch mal dort angerufen. Ich wollte sie bitten, ihre Entscheidung zu überdenken, weil die Mitarbeiter hier langsam nervös werden. Wie dem auch sei, der Mann vom Club, mit dem ich gesprochen habe, hat gesagt, dass wir keine weitere Wache brauchen.“

„Mit wem hast du denn gesprochen?“

„Ich habe zwar nach Kevin Novak gefragt, bin dann aber mit einem gewissen Sebastian Huntington verbunden worden.“ Deutlich sah sie, wie er die Zähne zusammenbiss. „Du kennst ihn?“, erkundigte sie sich.

„Ja“, sagte er ungehalten.

„Er ist auch nicht sehr nett gewesen“, fügte sie hinzu. „Kein bisschen wie Mr. Novak.“

Eine Weile schwieg Darius nachdenklich. „Sonst noch was?“, fragte er schließlich.

„Nein“, erwiderte sie und schüttelte den Kopf. „Außer dem Zettel an meinem Wagen, aber das habe ich gestern der Polizei schon erzählt.“

„Was für ein Zettel?“, fragte er alarmiert.

„Vergangene Woche hat mir jemand einen Zettel unter den Scheibenwischer geklemmt. Barney ihn gefunden, als er mich zum Auto begleitet hat. Wir haben beide erst gedacht, dass es Werbung ist. Später habe ich zufällig an einer Ampel gelesen, was darauf stand.“

„Und was war das?“, fragte er und beugte sich interessiert vor.

Als sie sich den genauen Wortlaut in Erinnerung rief, musste sie schlucken. „Ich kümmere mich um das, was mir gehört.“

Von Summers Büro ging Darius in einen leeren Konferenzraum und rief Kevin an.

„Kev, hast du gewusst, dass Huntington den zusätzlichen Wachposten bei Helping Hands wieder abgezogen hat?“, fragte Darius ohne Einleitung.

„Nein.“

Aufgebracht erzählte Darius seinem Freund, was in der vergangenen Nacht geschehen war.

„Huntington hat kein Recht, solche Entscheidungen zu treffen, ohne sich vorher mit dem Komitee abzusprechen“, meinte Kevin empört. „Und ich bin in diesem Ausschuss.“

„Was die Clubmitglieder sagen, die nicht zu seinem Hofstaat gehören, interessiert den doch gar nicht“, stellte Darius verbittert fest.

„Und wie geht es Summer Martindale?“

„Sie ist ein bisschen aufgewühlt, obwohl sie sich nichts anmerken lassen will. Die Belegschaft ist natürlich ziemlich nervös. Erst zerschlägt Green die Eingangstür, und jetzt auch noch das mit den Reifen. In anderen Städten hier in der Gegend hat es solche Racheakte auch schon gegeben, und das wissen die Angestellten natürlich. Wir müssen dafür sorgen, dass sie sich sicher fühlen.“

Darius versuchte sich einzureden, dass er sich um Summer keine größeren Sorgen machte, als er sich um jede andere Frau, die er kannte, aber tief in seinem Inneren wusste er, dass das nicht stimmte.

Wahrscheinlich sollte er auf Abstand zu Summer gehen, aber dann ginge sein Plan nicht auf. Sie sollte schließlich dasselbe durchmachen wie er, als sie damals verschwunden war. Er musste sich zusammenreißen und durfte sein Ziel nicht aus den Augen verlieren.

„Ganz meine Meinung.“ Kevins Worte holten Darius wieder in die Gegenwart zurück. „Ich stelle Huntington zur Rede und rufe dafür eine außerordentliche Mitgliederversammlung ein.“

Als Darius kurz darauf das Gespräch beendete, fühlte er sich schon wesentlich besser. Es tat gut zu wissen, dass sie auf derselben Seite standen. Wie üblich versuchte Huntington, den starken Mann zu markieren und seinen Einfluss geltend zu machen. Jetzt, wo Darius seinen Freund eingeweiht hatte und sicher sein konnte, dass Kevin sich um die Angelegenheit kümmerte, entspannte er sich ein wenig.

Er sah auf die Uhr. Für eine Weile würde er sich jetzt um den Brandstiftungsfall kümmern müssen – mit ein paar Leuten reden, die nicht da gewesen waren, als er die übrigen Angestellten befragt hatte. Aber er wollte auf jeden Fall wieder zurück sein, bevor Summer Mittagspause machte. Der Gedanke, dass sie irgendwo alleine hinging, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Von jetzt an würde er dafür sorgen, dass sie sicher war – um jeden Preis.

Drei Tage später sah Summer erst zu Darius und dann auf die Uhr. Es war abends kurz nach acht, und sie hatte angeboten, bei der Seelsorgehotline ein paar Stunden lang auszuhelfen. Daraufhin hatte Darius ihr vorgeschlagen, ihr dabei zu helfen.

Zuerst war sie nicht sicher gewesen, ob die Frauen, die anriefen, einem Mann von ihren Sorgen und Ängsten erzählen wollten. Nachdem sie aber ein paar Gesprächsfetzen aufgeschnappt hatte, wusste sie, dass Darius seine Sache sehr gut machte und wirklich eine große Hilfe war.

„Wann wolltest du denn gehen?“, fragte sie. Seitdem man ihre Reifen zerstochen hatte, war Darius immer nach seiner Arbeit in der Raffinerie zum Frauenzentrum zurückgekehrt, um Summer zum Lunch zu begleiten. Und wenn sie abends länger blieb, brachte er sie nicht nur zu ihrem Auto, sondern folgte ihr nach Hause, um sicherzugehen, dass sie unversehrt ankam.

„Ich gehe, wenn du gehst“, erwiderte er mit einem flüchtigen Blick in ihre Richtung.

In gewisser Weise ärgerte sie sich ein wenig über seinen Beschützerinstinkt. Sie wollte nicht, dass er dachte, sie wäre abhängig von ihm. „Wir haben jetzt zwei Wachmänner, das ist also nicht nötig.“

Es hatte sie nicht sonderlich überrascht, dass am Tag nach dem Zwischenfall mit den zerstochenen Reifen plötzlich wieder zwei Wachleute vor dem Helping Hands standen. Sie zweifelte nicht daran, dass Darius etwas damit zu tun hatte. Was genau allerdings, war ihr nicht klar.

„Ich mache in ein paar Minuten Schluss“, entgegnete sie.

„Ich auch“, kam die prompte Antwort.

Nach einem letzten Anruf verließen sie gemeinsam die Telefonzentrale.

„Ein schöner Abend“, meinte er, als sie auf dem Parkplatz standen.

Als Summer zum Himmel aufsah, der von einem vollen Mond und unzähligen funkelnden Sternen erhellt wurde, musste sie ihm recht geben. Es war wirklich ein schöner Abend.

„Ich folge dir wieder bis nach Hause.“

„Mach, was du willst, es ist dein Sprit“, erwiderte sie, bevor sie schweigend zu ihrem Auto gingen. Als Darius ihr die Wagentür aufhielt und sie einstieg, rutschte ihr Rock ein wenig hoch. Ihr entging nicht, wie er daraufhin ihre Beine musterte. Erst wollte sie eine Bemerkung darüber machen, entschied sich dann aber dagegen.

Die Fahrt zu ihrem Haus verlief ereignislos, und Darius’ Wagen war die ganze Zeit über im Rückspiegel zu sehen. Zugegebenermaßen fühlte sie sich in seiner Nähe schon ein wenig sicherer nach den Vorkommnissen der vergangenen zwei Wochen. Mittlerweile war er, wie damals bei der Sache mit Tyrone, beinahe Tag und Nacht in ihrer Nähe.

Sie parkte in der Einfahrt und stellte überrascht fest, dass Darius hinter ihr hielt und ausstieg. Bisher war er immer im Auto geblieben, bis sie im Haus war, und dann weggefahren. Als er näher kam, wurde ihr heiß.

„Du hast hier eine große, geräumige Garage. Gibt es eigentlich irgendeinen Grund, warum du nicht dort hineinfährst?“, erkundige er sich und blieb vor ihr stehen.

„Sie ist bis oben hin mit Kartons vollgepackt. Ich habe immer noch nicht alles ausgepackt.“ Sie machte eine Pause. „Warum bist du noch hier?“

Sie wusste es zu schätzen, dass er sich so um sie kümmerte, wollte ihn aber nicht hineinbitten. Das war ihr Reich. Als sie nach Somerset gezogen war und dieses perfekte Haus in dieser perfekten Lage gefunden hatte, war sie fest entschlossen gewesen, alle schlechten Erinnerungen hinter sich zu lassen. Und Darius war nun einmal ein Teil ihrer schlechten Erinnerungen.

„Ich habe zufällig mitbekommen, als du Marcy von deinem tropfenden Wasserhahn erzählt hast und dass du deswegen nicht schlafen kannst. Ich könnte ihn ja reparieren.“

„Jetzt?“

„Ich habe gerade nichts anderes vor.“

Summer seufzte. Im Gegensatz zu ihm hatte sie etwas vor – sich eine Dusche gönnen und dann ins Bett gehen. „Vielen Dank für das Angebot, aber nächste Woche rufe ich den Klempner an.“

„Das brauchst du nicht. Es dauert nur eine Minute, und dann bin ich wieder verschwunden.“

Im fahlen Schein des Mondes konnte sie kaum seine Gesichtszüge erkennen. Aber sie sah immer noch den Mann, der einst ihr Freund und dann ihr Liebhaber gewesen war. Allerdings wusste sie nicht, was er jetzt war – außer sehr entschlossen, auf sie aufzupassen. Außerdem war er offensichtlich der Mann, der ihren Wasserhahn reparieren wollte, was ihr sehr entgegenkam. Er hatte ihr seine Hilfe angeboten, warum sollte sie sie also nicht annehmen? „In Ordnung. Danke“, stimmte sie zu.

„Ich habe dir doch schon so oft gesagt, dass du mir nicht danken musst, wenn ich etwas für dich mache, Summer.“

Sie schluckte. Ja, das hatte er schon oft gesagt. Meistens, wenn sie aneinandergekuschelt auf dem Sofa gesessen und einen Film geschaut hatten. Sie hatte diese Abende genossen, an denen sie mit einer Schale Popcorn in ihrem Wohnzimmer gesessen und geredet hatten.

Darius hatte sie nie zu Sex gedrängt. Als sie in jener Nacht dann schließlich doch zusammen ins Bett gegangen waren, hatten sie es beide gewollt – und nicht nur er.

„Ja, ich weiß, aber ich möchte halt, dass du weißt, dass ich zu schätzen weiß, was du für mich tust“, sagte sie schließlich.

„Schön. Ich hole nur meinen Werkzeugkasten aus dem Auto.“

Sie wartete, während er zum Wagen ging, und fischte in der Zwischenzeit die Post aus dem Briefkasten. Als sie die Eingangstür aufschloss, hoffte sie, keinen Fehler zu machen, indem sie Darius ins Haus ließ.

Er folgte ihr und zog die Tür zu. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass sie jetzt vollkommen alleine mit Darius war. Sie ignorierte die in ihr aufsteigende Aufregung und warf die Post achtlos auf den Tisch. Da sie die meisten Rechnungen online bezahlte, war es wahrscheinlich hauptsächlich Werbung.

„Schön hast du’s hier“, meinte Darius bewundernd, als er sich umsah.

Es war schon erstaunlich, wie gut er in ihr Wohnzimmer passte, beinahe so, als ob er hierher gehörte. „Danke“, entgegnete sie.

Das Haus war wesentlich geräumiger als ihr altes Apartment, und da sie jetzt einen gut bezahlten Job hatte, konnte sie sich auch ein paar ansehnliche Möbel leisten.

„Wo ist denn der tropfende Wasserhahn?“

„Im Bad neben meinem Schlafzimmer.“ Zu spät wurde ihr klar, dass er jetzt gleich ihr Allerheiligstes betreten würde.

„Und wo finde ich das?“

„Im Flur auf der rechten Seite.“

Als er im Fur verschwand, atmete sie tief ein und beschloss, dass es besser war, beschäftigt auszusehen, wenn er wieder zurückkam. Leider gab es keine Pflanzen zu gießen oder schmutziges Geschirr abzuwaschen. Dann musste sie eben einen Blick auf die Werbung werfen, die sie eben aus dem Briefkasten geholt hatte.

Summer hatte wirklich ein sehr gemütliches Zuhause, dachte Darius. Ihre Einrichtung passte sehr gut zu den leuchtenden Farben der Wände und Vorhänge, und alles war, wie er es von Summer gewohnt war, tadellos ordentlich. Etwas länger als nötig ließ er seinen Blick auf dem großen Doppelbett ruhen. Unwillkürlich fragte er sich, mit welchem Mann sie es geteilt haben mochte. Ohne Zweifel war es ein älterer, reicher Mann.

Wie gut, dass er die Unterhaltung über den tropfenden Wasserhahn mitgehört hatte. Das war der perfekte Vorwand, sich selbst zu Summer einzuladen. Er war neugierig auf das Haus gewesen, in dem sie ohne ihn wohnte. Obwohl sie vor sieben Jahren nie über Hochzeit gesprochen hatten, wäre das der nächste logische Schritt für ihn gewesen. Ihm war bewusst, dass es ihr schwerfallen würde, wieder Vertrauen zu einem Mann zu fassen nach dem, was sie mit Whitman durchgemacht hatte. Aber er hatte geduldig sein und ihr so viel Zeit geben wollen, wie sie brauchte, bis sie ihm vollends vertraute. Sie sollte sicher sein, dass man sich auf ihn verlassen konnte und er immer für sie da wäre. Ein Jammer, dass sie ihm nie die Gelegenheit dafür gegeben hatte.

Gerade als er das Badezimmer betreten und den Werkzeugkasten auf den Boden gestellt hatte, hörte er Summer aufgeregt seinen Namen rufen. Schnell ging er zu ihr ins Wohnzimmer, wo sie mit schreckensgeweiteten Augen auf der Couch saß. „Summer!“, rief er. „Was ist denn?“

Immer wieder schüttelte sie schweigend den Kopf, bis sie schließlich ein Wort flüsterte: „Tyrone.“

Verwirrt musterte er sie. Warum dachte sie gerade jetzt an diesen Mann, der ihr nichts als Kummer eingebracht hatte? „Was ist mit ihm, Summer?“

Sie blickte auf einen Stapel Post, der vor ihr auf dem Boden lag. Vermutlich war einer der Briefe der Grund dafür, dass sie so aufgebracht war. Er bückte sich, griff nach den Umschlägen und ging sie rasch durch. Und da war es, ein Schreiben vom texanischen Bewährungsausschuss. Auf dem Umschlag sah er mehrere Briefmarken und Poststempel, man hatte also schon länger vergeblich versucht, den Brief zuzustellen.

Als er den Brief las, holte er tief Luft. Als ehemaliger Detective war er natürlich mit dem texanischen Recht vertraut. Ein Standardschreiben informierte die Opfer von Gewaltverbrechen über die Freilassung der Täter. Der Brief war vor einem Monat geschrieben worden und Tyrone Whitman mittlerweile ein freier Mann.

„Hier, trink das. Und sag mir nicht, dass du das nicht brauchst, denn du brauchst es“, sagte Darius bestimmt und hielt ihr eine Tasse Kaffee mit einem ordentlichen Schuss Weinbrand hin.

Eine dunkle Vorahnung, dass etwas passieren würde, hatte ihm den ganzen Tag keine Ruhe gelassen. Jetzt hatte sie sich bestätigt.

Der Gedanke daran, dass dieser Mann nur sieben Jahre seiner zwanzigjährigen Gefängnisstrafe hatte absitzen müssen, machte ihn ungemein wütend. Aber im Augenblick half er Summer nicht mit seiner Wut. Mehr als alles andere brauchte sie jetzt seine Unterstützung.

Überraschenderweise nahm sie die Tasse ohne Protest entgegen und trank einen Schluck. Kurz verzog sie das Gesicht, wahrscheinlich, weil er es mit dem Weinbrand etwas übertrieben hatte, aber wenigstens würde ihr das dabei helfen, einzuschlafen.

„Ich kann es einfach nicht glauben“, brach Summer das Schweigen und stellte die Kaffeetasse auf den Tisch. „Wie kann es sein, dass Tyrone schon wieder aus dem Gefängnis raus ist? Das ergibt doch keinen Sinn.“

Darius stimmte ihr zu. Seinetwegen hätte man Tyrone irgendwo einsperren und dann die Schlüssel wegwerfen sollen. Whitman hatte es nicht verdient, frei umherzulaufen. Zumindest nicht auf diesem Planeten.

Erschaudernd dachte er an die letzten Verhandlungstage und die Drohungen zurück, die Whitman Summer zugebrüllt hatte. Er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er sie wahr machen würde, sollte er jemals wieder aus dem Gefängnis kommen. Wahrscheinlich dachte Summer auch gerade daran. Er beobachtete sie, als sie aufstand und unruhig auf und ab zu gehen begann. Nur zu gut konnte er sich vorstellen, wie sie sich fühlte und wie aufgebracht sie sein musste.

„Gleich morgen versuche ich herauszufinden, wo er sich aufhält“, sagte er, um sie ein wenig zu beruhigen. „Normalerweise gibt es eine Menge Auflagen, wenn jemand vorzeitig aus der Haft entlassen wird. Ich wette zum Beispiel, dass Whitman Houston gar nicht verlassen darf.“

Summer warf ihm einen hoffnungsvollen Blick zu. „Meinst du wirklich?“

„Morgen finde ich es heraus“, versprach er und schwieg dann, als er sah, wie sie um Beherrschung rang. Sie war nicht mehr die selbstbewusste Frau, die er während der letzten zwei Wochen kennengelernt hatte. Jetzt sah er in ihren Augen wirkliche Furcht und hörte die Hilflosigkeit in ihrer Stimme – und das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Er ging zu ihr und nahm sie in die Arme. Sie begann zu zittern, und die Mauer, die er um sein Herz errichtet hatte, bekam einen Riss. Sie brauchte ihn, und er hatte keine andere Wahl: Er musste einfach für sie da sein.

Erleichtert schlang sie die Arme um ihn, und die Gefühle, die Darius daraufhin durchströmten, kamen völlig unerwartet für ihn. Wenn es sein musste, würde er sie mit seinem Leben beschützen. Er würde nicht zulassen, dass Whitman ihr noch einmal etwas antat.

Vorsichtig richtete er sie auf, um zu sehen, ob mit ihr alles in Ordnung war – aber als sein Blick auf ihre Lippen fiel, war es um ihn geschehen, und Darius küsste sie.

In dem Moment, in dem sich ihre Zungen berührten, überlief ihn ein wohliger Schauer. Er zog sie fester an sich, um das schöne Gefühl der Nähe vollends auszukosten.

Summer spürte deutlich, wie stark Darius erregt war. Solche leidenschaftlichen Küsse voll wildem Verlangen hatte sie bisher mit keinem anderen Mann erlebt.

Sacht neigte er den Kopf, und sie folgte seiner Bewegung. Zärtlich umspielte er ihre Zunge, und Summer wurden die Knie weich. Als er schließlich den Kuss beendete, lehnte sie sich tief seufzend an ihn. Wie sehr hatte sie diesen Kuss und seine Nähe vermisst!

In seinen Armen fühlte sie sich beschützt und sicher. Der Gedanke daran, dass Tyrone nicht mehr hinter Gittern saß, hatte die Angst in ihr geschürt, die sie allerdings krampfhaft zu unterdrücken versuchte. Doch jedes Mal, wenn Summer daran dachte, wie er ihr im Gerichtssaal gedroht hatte, stieg Panik in ihr auf.

„Ich will nicht, dass du heute Nacht hierbleibst. Du kommst mit zu mir, Summer.“

Sie lehnte sich in seinen Armen zurück und sah ihm in die Augen. „Das kann ich nicht, Darius. Mir geht es gut und …“

„Nein, Summer. Denk bitte darüber nach. Ich will dich nicht erschrecken, aber bis wir nicht sicher wissen, dass Whitman wirklich in Houston ist, darfst du auf gar keinen Fall allein hier bleiben. Vielleicht hat er deine Reifen aufgeschlitzt und den Zettel an deine Scheibe geklemmt und kein wütender Ehemann.“

Was, wenn Darius recht hatte? Tyrone war wie besessen von ihr. In seinen Augen hatte Summer ihm unrecht getan, weil sie ihn verlassen hatte. Solange er frei herumlief, wäre sie hier wirklich nicht sicher. „Ich fahre ins Frauenzentrum zurück und schlafe auf dem Sofa in meinem Büro und …“

„Und was, wenn sich im Helping Hands herumspricht, dass du als Beraterin in der gleichen Lage bist wie die Frauen dort? Werden die Frauen nicht jede Hoffnung verlieren, dass in Zukunft für sie alles besser werden kann – wenn herauskommt, dass der Mann, der dich vor sieben Jahren bedroht hat, es heute immer noch tut? Und Erfolg damit hat?“

Während sie ihm zuhörte, schien sich ihr die Kehle zuzuschnüren. Summer wünschte wirklich, sie hätte einen Ort, an den sie fliehen könnte – überallhin, nur nicht zu Darius. Auf so engem Raum mit ihm zusammen zu sein … Summer war nicht sicher, ob sie der Versuchung dann widerstehen konnte.

„Pack ein paar Sachen wenigstens für eine Nacht zusammen. Morgen werde ich ein bisschen rumtelefonieren. Wenn sich herausstellt, dass Whitman brav in Houston geblieben ist, wo ihn die Behörden beaufsichtigen, bringe ich dich wieder hierher zurück. Aber bis dahin bleibst du bei mir, Summer.“

Sie holte tief Luft. Am liebsten hätte sie laut geschrien. Sie wünschte, dass es sich um ein Missverständnis handelte, es ein furchtbarer Albtraum war und dass sie gleich aufwachen und sich in Darius’ Armen wiederfinden würde – in denen sie nicht so wie jetzt aus Furcht vor Tyrone lag.

„Hol deine Tasche. Ich warte hier.“

Sie wusste, dass er fest entschlossen war, sie mit zu sich nach Hause zu nehmen. Es gab nichts, was sie sagen konnte und das ihn dazu bewegen würde, sie heute Nacht alleine hierzulassen. Aber eigentlich war ihr bei dem Gedanken, die Nacht allein in ihrem Haus zu verbringen, auch nicht ganz wohl.

Weil sie noch nicht lange in der Stadt lebte, hatte sie bisher noch keine Gelegenheit gehabt, ihre Nachbarn kennenzulernen. Neben dem Personal im Frauenzentrum war Darius der einzige Mensch in Somerset, den sie kannte. Sie hatte sich zwar vorgenommen, sich einmal in Somersets Vereinsleben umzuschauen, um neue Leute kennenzulernen, war aber bisher noch nicht dazu gekommen. Es half nichts, sie musste eine Entscheidung treffen. „In Ordnung“, sagte sie. „Ich brauch nicht lange.“

„Nimm dir ruhig Zeit.“ Darius lächelte schwach. „Ohne dich gehe ich nicht weg.“

Ihr Herz quoll fast über vor Freude. Es hatte sich zwar einiges geändert, aber Darius war immer noch ihr Ritter in der schimmernden Rüstung, der alles tat, um sie zu retten.

Wortlos stand sie auf und ging ins Schlafzimmer, um ein paar Sachen für die Nacht einzupacken.

8. KAPITEL

Summer verliebte sich sofort in Darius’ Haus. Obwohl es draußen zu dunkel gewesen war, um viel zu erkennen, hatte sie gesehen, dass er in einem großen, zweigeschossigen Ranchhaus wohnte. Das Wohnzimmer strahlte eine solche Wärme aus, dass sie sich sofort geborgen und behütet vorkam.

Während sie sich umsah, fragte sie sich, ob er einen Architekten mit der Innengestaltung beauftragt hatte. Die Farben der Einrichtung waren perfekt aufeinander abgestimmt. Ein großer gemauerter Kamin erstreckte sich fast über eine ganze Wand, und zahlreiche Fenster ließen bei Tag sicher sehr viel Licht ins Innere des Hauses.

Eine Wand aus schweren Glasblöcken schirmte den Eingangsbereich von den anderen Räumen ab. Die Möbel im Wohnzimmer bestanden aus dunklem Holz. Dazwischen standen eine Ledercouch und Sessel aus dem gleichen Material. Alles wirkte gleichzeitig robust und gemütlich.

„Schön ist es hier.“

„Danke. Komm, ich zeige dir das Gästezimmer. Es ist schon nach Mitternacht, und du bist sicher müde.“

Das war sie wirklich und konnte es gar nicht erwarten, ins Bett zu kommen und zu schlafen – oder es zumindest zu versuchen. Auch Darius musste erschöpft sein, schließlich hatte er heute in der Raffinerie und im Frauenzentrum gearbeitet.

Sie folgte ihm die Treppe hoch ins Gästezimmer. Ehrfürchtig sah sie sich um. Der geräumige, hohe Raum hatte einen prächtig verzierten Dachbalken aus edlem Hickoryholz. Auf dem großen Doppelbett aus Massivholz lag eine farbenprächtige Tagesdecke im Patchworkmuster, die hervorragend zu den Vorhängen im Landhausstil passte.

„Offensichtlich läuft deine Firma gut“, meinte sie.

Als er nicht antwortete, sah sie zu ihm herüber und bemerkte seinen ernsten Gesichtsausdruck. Hatte sie etwas Falsches gesagt?

„Darius?“

„Ja, ich kann nicht klagen“, erwiderte er schließlich in einem leicht beißenden Tonfall. „Dort ist das Gästebad. Es hat auch einen Whirlpool“, fügte er hinzu und wies auf die andere Seite des Zimmers. „Mein Schlafzimmer ist auf der anderen Seite des Ganges, falls du etwas brauchst. Gute Nacht.“

Nachdem er die Tür hinter sich geschlossen hatte, setzte sie sich aufs Bett und fragte sich, warum er plötzlich so kurz angebunden und betroffen reagiert hatte. Weshalb störte es ihn, wenn man seinen Erfolg erwähnte?

Doch erst einmal wollte sie schlafen. Morgen war auch noch ein Tag, an dem sie herausfinden konnte, warum er so seltsam reagiert hatte.

Hellwach lag Darius in seinem Bett und starrte an die Zimmerdecke. Nachdem er Summer allein gelassen hatte, hatte er kontrolliert, ob alle Türen und Fenster verschlossen waren. Danach war er in sein Schlafzimmer gegangen und hatte weiter über Summers Bemerkung von eben nachgedacht. Sie hatte ihn sehr deutlich daran erinnert, dass der Reichtum eines Mannes alles war, wofür sie sich interessierte.

Würde sie jetzt ihr Verhalten ihm gegenüber ändern, da sie wusste, dass er wohlhabend war?

Er hatte sie hierher gebracht, um sie zu beschützen. Das bedeutete aber nicht, dass er ihr auch vergab, was sie ihm einst angetan hatte. Vielleicht könnte er das niemals. Plötzlich hörte er ein Geräusch und sah auf den Wecker auf seinem Nachttisch. Es war schon fast zwei Uhr. Da seine hochmoderne Alarmanlage nicht ausgelöst worden war, konnte es nur Summer sein. Wahrscheinlich konnte sie auch nicht schlafen.

Rasch zog er sich eine Jeans an, bevor er in den Flur hinaustrat. Darius folgte dem Lichtschein aus der unteren Etage bis in die Küche, wo Summer mit einem seidenen Bademantel bekleidet am Tisch saß und etwas trank, das nach Tee aussah. Ihre Schultern zuckten, was nur bedeuten konnte, dass sie weinte. Frauen hatte er noch nie weinen sehen können, und bei Summer ging es ihm natürlich erst recht so.

Offensichtlich hatte sie ihn gehört, denn sie drehte sich um und sah ihn aus tränenverschleierten Augen an. „Komm her, Summer“, sagte er leise und streckte die Arme nach ihr aus.

Nach einem Augenblick des Zögerns ging sie langsam auf ihn zu, und er zog sie fest an sich. Schluchzend barg sie das Gesicht an seiner Brust.

„Ist ja gut, Sweetheart. Alles wird wieder gut“, murmelte er beruhigend.

Kopfschüttelnd wischte sie sich die Tränen fort und sah zu ihm auf. „Nein, das stimmt nicht. Du bist böse auf mich und ich habe keine Ahnung, warum.“

Er kam sich wie ein herzloser Mistkerl vor und wünschte, sein abweisendes Verhalten rückgängig machen zu können. Wortlos wiegte er sie in seinen Armen und dachte daran, wie oft er sie schon so gehalten hatte.

Er begehrte diese Frau immer noch genauso wie vor sieben Jahren und konnte nichts dagegen tun. Vorsichtig zog er mit der Zungenspitze die Konturen ihrer Lippen nach, woraufhin Summer überrascht einatmete. Er zog sie noch ein wenig näher. Spielerisch liebkoste er ihre Mundwinkel und begann dann sanft an ihrer Unterlippe zu saugen. Kurz darauf spürte er, wie ihre Brustspitzen hart wurden.

Diese leichten Berührungen waren ihm plötzlich zu wenig, und er setzte zu einem leidenschaftlichen Kuss an. Summer begann in seinen Armen zu zittern, und er wusste, dass es nicht vor Furcht, sondern vor Wohlbehagen war. Schon häufig hatte er über diese Momente nachgedacht, wenn ihre Küsse so intensiv wurden, dass er das Gefühl hatte, sie würden einander bis ins Innerste berühren. In jener Nacht vor sieben Jahren hatten sie beide beim Küssen die Kontrolle verloren und schließlich miteinander geschlafen. Und jetzt wurde ihr Kuss immer inniger, und damit auch Darius’ Wunsch, dass genau das wieder geschehen möge, was sie damals zusammengebracht hatte. Er wollte sich in ihr verlieren. Noch nie hatte er für eine Frau annähernd so viel empfunden wie für Summer.

„Darius.“

Sie sprach seinen Namen fast tonlos und mit einem sanften, sexy Raunen aus. Er erschauerte vor Lust. Ihm wurde immer heißer, und unwillkürlich presste er sich noch fester an sie.

Er begehrte sie, er musste sie einfach haben. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er seine Begierde stillen würde. Er zog sich ein Stück zurück und sah ihr in die Augen. Natürlich war ihr nicht verborgen geblieben, wie erregt er war. Und jetzt wollte er sich endlich wieder so fühlen wie in jener Nacht vor sieben Jahren.

Mit dem Handrücken berührte sie sanft seine Wange, und diese kleine zärtliche Geste war fast zu viel für ihn. Tief ausatmend strich Darius von ihrer Taille über ihren Po, um sie erneut fest an sich zu pressen. Alles in ihm schien zu pulsieren, als er sie so nah bei sich spürte und ihren Duft wahrnahm, der ihn berauschte. Mühsam rang er um Beherrschung, doch dann machte Summer etwas, womit er nicht gerechnet hatte – eine Bewegung, gegen die er sich nicht wehren konnte und auch nicht wollte.

Sie öffnete den Reißverschluss seiner Hose und umfasste ihn. Es war fast, als ob sie sich mit dem Streicheln, den Berührungen, den zärtlich massierenden Bewegungen wieder mit seinem Körper vertraut machen wollte. Dabei sah sie ihm unverwandt in die Augen, und seine Erregung stieg sofort. Jede ihrer Liebkosungen versetzte ihn in einen überwältigenden Zustand, in dem die Welt lediglich aus dem leidenschaftlichen Pulsieren seiner Lust zu bestehen schien.

Minutenlang standen sie so dort und blickten einander an, während sie ihn zum Gipfel der Lust führte. In ihren Augen las er, wie sehr sie es genoss, ihn derart zu berühren. Ihr verführerischer Blick ging ihm durch und durch, und ein zweites Mal überraschte sie ihn, als sie sich nun auf die Zehenspitzen stellte, um mit ihrer Zungenspitze die Konturen seines Mundes nachzuzeichnen. Während sie ihn weiter verwöhnte, presste sie die Lippen auf seine und gab ihm einen stürmischen Kuss.

Ein Stöhnen entfuhr ihm, und er wusste, wenn er sie jetzt nicht aufhielt, würde er den Gipfel hier und jetzt erreichen. Doch Darius wollte dabei in ihr sein und ihn gemeinsam mit Summer erklimmen. Daher zog er ihre Hände sanft beiseite, umarmte Summer und küsste sie mit einer Unersättlichkeit, die wiederum ihr ein lustvolles Seufzen entlockte. Als er sich kurz von ihr löste, rang er nach Atem und wusste, dass er sich nun nicht mehr lange zurückhalten konnte.

„Weißt du, auf was du dich einlässt?“, fragte er, um sicherzugehen, dass sie es auch wirklich wollte.

„Ja“, sagte sie und sah ihm dabei in die Augen.

„Und du willst es wirklich?“

Wortlos zog sie eine Spur aus erregenden Küssen über seine Brust. Alles in ihm schien sich vor Erregung zusammenzuziehen, und er hatte seine Antwort.

Schwungvoll hob er sie hoch und trug sie nach oben ins Schlafzimmer.

Summer spürte, wie reines Begehren durch ihren Körper flutete, als Darius sie aufs Bett legte und sich zu ihr setzte.

In ihrem Kopf schien sich alles zu drehen, als er sie hastig auszog. Ebenso rasch entledigte er sich anschließend seiner Jeans und streifte ein Kondom über. Dann beugte er sich über ihren nackten Körper, und nach Jahren nahm Summer wieder diese untrügliche Hitze wahr, die sich zwischen ihren Oberschenkeln zu sammeln schien. Er nahm sich Zeit, um jeden Zentimeter ihres Körpers genau zu betrachten. Es war fast so, als wollte er sich alles genau einprägen. Und unter seinen begehrlichen Blicken begann sie beinah vor Erregung zu zittern.

Der Ausdruck in seinen Augen ließ keinen Zweifel daran, was Darius dachte, und als er ihr Becken anhob, um ihre Beine auf seine Schulter zu legen, seufzte sie in erwartungsvoller Vorfreude, noch bevor er sie auch nur dort berühren konnte, wo sie sich am meisten danach sehnte. Er spreizte ihre Beine ein wenig, während er sie hingebungsvoll mit Zunge und Lippen liebkoste.

Er versetzte sie geradezu in einen Rausch der Empfindungen, in den sie sich fallen ließ und der jeden vernünftigen Gedanken unmöglich machte. Es fühlte sich an, als ob ihr Körper vor Wonne zerspringen müsste, und sie hielt sich an Darius’ Armen fest, die er links und rechts von ihr aufs Bett gestützt hatte. Bald verstärkte er den Druck und küsste sie fordernder. Bis sie glaubte, vergehen zu müssen, und nichts anderes mehr tun konnte, als hilflos seinen Namen zu rufen.

In diesem Augenblick richtete er sich kurz auf, um dann mit einer einzigen machtvollen Bewegung in sie einzudringen, während er an einer ihrer Brustwarzen zu saugen begann. Die Gefühle, die sie jetzt ergriffen, waren noch großartiger, sodass ihr die Tränen in die Augen stiegen. Summer umfasste seinen Kopf, um ihn an ihre Brust zu pressen, und schlang die Beine fest um seine Hüfte. Immer heftiger bewegte er sich, immer fester und tiefer drang er in sie ein. Sie stöhnte vor Lust, als er nun ihre andere Brustwarze leckte und daran saugte. Jeder ihrer Muskeln schien sich unter den köstlichen Empfindungen, die sie durchströmten, zusammenzuziehen, während er sie immer höher und höher trug. Plötzlich hielt er inne und umfasste ihre Hüfte noch fester. Da wusste Summer, dass es ihm genauso erging wie ihr. Und sie glaubte, dass sich in diesem Augenblick nicht nur ihre Körper, sondern ebenso auch ihre Gedanken und ihre Seelen vereinigten.

Das Einzige, was für sie in diesem Moment existierte, war dieser Mann, der sich kraftvoll in ihr bewegte und dabei laut ihren Namen rief. Dieser Mann, der Einzige, der ihr zeigen konnte, wie schön Sex sein konnte. Derselbe Mann, der kurz darauf neben ihr auf das Laken sank und sie so fest in seine Arme zog, als wollte er sie niemals wieder gehen lassen.

Summer erwachte am anderen Morgen von den Strahlen der Sonne auf ihrem Gesicht. Sie drehte vorsichtig den Kopf, um den Mann zu betrachten, der neben ihr schlief; ein muskulöses Bein hatte er über ihren Oberschenkel gelegt und die Arme selbst im Schlaf um Summer geschlungen.

Erinnerungen an die vergangene Nacht stiegen in ihr auf. Seit sieben Jahren hatte sie zum ersten Mal wieder Sex gehabt, und es war genau so gewesen, wie sie sich in all der Zeit immer wieder vorgestellt hatte – und doch war es auch so viel mehr gewesen. Derselbe Mann, dieselbe Leidenschaft, dieselbe Liebe.

Sie schloss die Augen. Eigentlich sollte sie sich Vorwürfe machen, weil sie ihn immer noch liebte und so schwach gewesen war, dass sie wieder mit ihm ins Bett gegangen war. Schließlich hatte er sie damals nach ihrer ersten gemeinsamen Nacht furchtbar verletzt. Aber wie sollte sie Bedauern empfinden, wenn sie sich plötzlich um Jahre jünger fühlte, beinahe so, als sei sie aus einem langen Schlaf erweckt worden – und zwar von unverfälschter Leidenschaft. Vor sieben Jahren hatte Darius ihr das Gefühl gegeben, eine sehr begehrenswerte Frau zu sein, die Freude an ihrer Weiblichkeit empfand. Und vergangene Nacht hatte er ihr dieses Gefühl zurückgegeben. Jetzt empfand sie es sogar noch stärker. Trotzdem hatte sie noch immer mit den Erinnerungen an den Schmerz und die Erniedrigung zu kämpfen. Wie konnte ein Mann, der sich so sehr um sie sorgte, derartig kaltherzig sein und sie derart kränken, wie Darius es getan hatte? Sie hatte sich damals unsterblich in ihn verliebt, und als sie miteinander geschlafen hatten, war dieses Gefühl in ihr so stark geworden, dass es sie beinah überwältigt hatte.

Zwar hatte er nie von Liebe gesprochen, aber sie war einfach davon ausgegangen, dass er durch Taten zeigte, was er nicht in Worte fassen konnte. Doch dann hatte sie erkannt, wie sehr sie sich geirrt hatte. Und sie hatte nicht vor, denselben Fehler ein zweites Mal zu begehen. Sex war alles, was sie beide vergangene Nacht geteilt hatten. Für sie war es nach langer Zeit das erste Mal gewesen. Und sie würde nie wieder etwas in eine Beziehung hineininterpretieren, was es zwischen ihnen gar nicht gab. Stattdessen würde sie akzeptieren, was war.

Inzwischen war Darius aufgewacht und bewegte sich neben ihr. Bevor sie ihm noch einen guten Morgen wünschen konnte, beugte er sich zu ihr und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die Summer überraschte. Ihr war klar, was jetzt geschehen musste – dieses Mal im Licht des erwachenden Tages. Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und ließ sich bereitwillig von seinem Kuss erobern.

Summer stand am Fenster ihres Büros und dachte darüber nach, was letzte Nacht und an diesem Morgen geschehen war. Obwohl Darius sie so unbeschreiblich intensiv und zärtlich geliebt hatte, war ihr auf der Fahrt heute Morgen zum Frauenzentrum nicht entgangen, dass er sich wieder von ihr zurückzog. Hatte er Angst, dass sie hoffte, er würde sich eine Beziehung mit ihr wünschen, nur weil sie miteinander geschlafen hatten? Er konnte gar nicht weiter entfernt von der Wahrheit sein. Sie hatte ihre Lektion gelernt.

Er hatte darauf bestanden, sie zum Büro zu fahren, nachdem er sie kurz zu ihrem Haus gebracht hatte, damit sie sich umziehen konnte. Dabei war er sehr wortkarg gewesen, was die vergangene Nacht betraf. Stattdessen hatte er über die Sache mit Tyrone geredet und was er alles herausfinden wollte. Wenn es nötig war, wollte er sogar nach Houston fahren, um vor Ort zu ermitteln.

Obwohl er immer noch alles tat, um sie zu schützen, spürte sie bereits, wie sich die Mauer um sein Herz wieder schloss. Er tat alles, um seine Gefühle vor ihr zu verbergen. Mehr als einmal war sie die vergangenen Stunden in seinen Armen versucht gewesen ihn zu fragen, warum er sie vor sieben Jahren verlassen hatte. Aber solange sie nicht mit dem Herzen dabei war, konnte ihr nichts passieren, also war es gar nicht nötig, noch einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden, was damals passiert war. Außerdem gab es zurzeit Wichtigeres, um das sie sich kümmern musste: Tyrone Whitman und seine Rachepläne.

Allein der Gedanke an Tyrone verursachte ihr eine Gänsehaut, aber sie weigerte sich, ihr Leben von der Furcht vor diesem Mann bestimmen zu lassen. Auf einmal war sie sich ziemlich sicher, dass er ihr die Nachricht hinterlassen und die Reifen zerstochen hatte – das würde ganz zu seiner Art passen. Sie war nur nicht früher darauf gekommen, weil sie dachte, dass er immer noch im Gefängnis war.

Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. Darius hatte versprochen, gegen Mittag wieder hier zu sein und sie zum Lunch zu begleiten, denn er wollte nicht, dass sie alleine unterwegs war. Obwohl sie seine bestimmende Art sonst nicht ausstehen konnte, hatte sie diesmal vor, auf ihn zu hören. Als das Telefon klingelte, ging sie in der Hoffnung ran, dass es Darius mit guten Neuigkeiten war. „Hallo?“

Der Anrufer am anderen Ende der Leitung schwieg. „Hallo?“, fragte sie erneut und begann vor Furcht zu zittern, als einfach aufgelegt wurde. Obwohl sie sich einzureden versuchte, jemand habe sich nur verwählt, ahnte sie, dass das nicht stimmte.

Darius verstärkte den Griff um das Lenkrad, als er die Straße zum Helping Hands entlangfuhr. Er hatte keine guten Nachrichten für Summer.

Kurz nachdem er Summer an diesem Morgen bei der Arbeit abgesetzt hatte, hatte er im Houstoner Police Department angerufen. Da Walt wegen einer Ermittlung zurzeit nicht in der Stadt war, hatte er mit Manny gesprochen, einem weiteren Kollegen, den er von früher kannte. Eine Stunde später hatte er die Informationen beschafft, die Darius brauchte. Whitman war wirklich auf freiem Fuß mit der Auflage, Houston nicht zu verlassen. Trotzdem war er nicht bei seiner aktuellen Adresse aufzufinden, und sein Vermieter hatte ihn schon seit Wochen nicht mehr gesehen. Whitman blieb noch etwa eine Woche, bevor man ihn beschuldigen konnte, gegen die Auflagen zu verstoßen – wenn man ihm nachweisen konnte, dass er Houston verlassen hatte.

Für Darius bestand kein Zweifel daran, dass Summers Exverlobter in Somerset gewesen war und sich möglicherweise immer noch hier aufhielt. Und weil es nur eine kleine Stadt war, war es ihm sicher nicht schwergefallen herauszufinden, wo Summer jetzt arbeitete – und wohnte. Der Gedanke daran, dass Summer Whitman wieder etwas antun konnte, ließ Darius vor Wut beinahe überkochen. Um sich abzulenken, dachte er an die vergangene Nacht und diesen Morgen. Als er mit Summer geschlafen hatte, hatte er versucht, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten – vergeblich. Niemals hatte es ihm so viel bedeutet, mit einer Frau zu schlafen. Beinahe schien es, als hätte es die vergangenen sieben Jahre nie gegeben, als wäre nie ein Keil zwischen sie getrieben worden. Bevor Summer am Abend zuvor den Brief gefunden hatte, hatte er vorgehabt, ihr zu erzählen, wie reich er in der Zwischenzeit geworden war und dass er jetzt sogar Mitglied im Texas Cattleman’s Club war – dass er Kevin Novak nicht nur beiläufig kannten, sondern ein sehr guter Freund von ihm war. Er hatte den Schmerz in ihren Augen sehen und sich an ihm weiden wollen.

Doch dadurch, dass Whitman wieder auf freiem Fuß war, war das unmöglich geworden – zumindest redete Darius sich das ein. Noch konnte er die Bombe also nicht platzen lassen. Wenn dieser Mann wirklich eine Gefahr für Summer darstellte, würde sie eine Weile bei Darius wohnen bleiben. Ihr würde der Gedanke zwar nicht gefallen, aber er war fest entschlossen, sie um jeden Preis zu schützen.

Summer hatte inbrünstig gehofft, dass sich Tyrone im Gefängnis geändert hätte und nicht mehr besessen von ihr sein würde. Doch danach sah es überhaupt nicht aus, ganz im Gegenteil: Sie musste davon ausgehen, dass er sie wieder verfolgte.

Als sie Darius von dem anonymen Anruf erzählte, war auch er davon überzeugt, dass es Tyrone gewesen war.

„Komm, lass uns was essen gehen.“

Während des Lunchs im Café bekam Darius einen Anruf. Summer sah ihm an, dass der Anrufer keine guten Nachrichten hatte.

„Bevor ich ins Helping Hands gefahren bin, habe ich noch im Polizeirevier Bescheid gesagt, dass Whitman hier in der Gegend sein könnte, und ihnen eine Beschreibung von ihm gegeben. Wie dem auch sei: Somerset ist eine Kleinstadt – hier fällt jeder Fremde auf wie ein bunter Hund.“

Er machte eine Pause, aber Summer wusste, dass da noch was kam. „Und?“, fragte sie.

„Ein paar Polizisten, die in der Gegend nicht weit vom Frauenzentrum auf Streife waren, haben jemanden gesehen, auf den die Beschreibung passt. Als sie ihn ansprechen wollten, ist er geflohen.“

Einen Augenblick lang schwieg Summer. „Ich lasse mich nicht wieder von Tyrone einschüchtern“, sagte sie schließlich. „Auch wenn es das letzte Mal nicht geklappt hat, werde ich wieder eine einstweilige Verfügung gegen ihn erwirken.“

„Gute Idee. Wenn er sich hier etwas zuschulden kommen lässt, verstößt er gegen seine Bewährungsauflagen und kann wieder verhaftet werden.“ Darius zögerte einen Moment, bevor er weitersprach. „Auch wenn du dir keine Angst von ihm machen lassen willst, hoffe ich, dass du bei mir bleibst, bis die Sache geklärt ist. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er herausfindet, wo du wohnst. Vielleicht weiß er es sogar schon. Alarmanlage hin oder her – wir wissen nicht, wozu er fähig ist, wenn er wieder bei dir einbrechen sollte. Wir müssen annehmen, dass er zu allem entschlossen ist, wenn er sogar riskiert, wieder ins Gefängnis zurückzuwandern. Er wird sich an dir rächen wollen, weil er glaubt, dass du ihn betrogen hast.“

Summer wusste, dass Darius recht hatte. Tyrone hatte ihr schon einmal eine Waffe an den Kopf gehalten und damit gedroht, sie beide umzubringen. Zwar wäre sie lieber wieder in ihr eigenes Haus gegangen, aber zurzeit blieb ihr keine Wahl. Die Spannung, die zwischen ihnen herrschte, war immer noch greifbar. Daran hatte ihre gemeinsam verbrachte Nacht nichts geändert. Sie wusste einfach nicht, was Darius wirklich fühlte.

Sie wusste, dass er sie um jeden Preis beschützen wollte. Sein Blick verriet ihr außerdem, wie sehr er sie begehrte. Der Sex mit ihm war nicht nur gut, er war einfach unbeschreiblich und voller knisternder Erotik.

Erwartungsvoll sah er sie an. Sie schuldete ihm immer noch eine Antwort. „Okay“, sagte sie. „Wenn du glaubst, dass es das Beste ist, bleibe ich erst mal bei dir wohnen.“

9. KAPITEL

Eine Woche später saß Darius im Café des Texas Cattleman’s Clubs und wartete auf Lance. Seitdem Summer zu ihm gezogen war, konnte er sie wirklich viel besser beschützen als vorher. Allerdings war er nicht sicher, ob ihre ständige Gegenwart gut für seinen Seelenfrieden war.

Zunächst hatte er Ausreden gefunden, um abends nicht so früh nach Hause zu kommen. Doch wann immer sie gemeinsam zu Hause waren, war es schwierig, das Verlangen zu unterdrücken, das er in ihrer Gegenwart empfand.

Am zweiten Abend hatten sie zunächst noch ein paar Sachen aus ihrer Wohnung geholt, bevor sie zu Darius’ Ranch gefahren waren. Offensichtlich hatte sie nicht so recht gewusst, wo sie von nun an schlafen sollte. Darius, der sich draußen absichtlich noch eine Weile mit seinem Vorarbeiter unterhalten hatte, fand sie schlafend im Gästezimmer, als er endlich ins Haus kam. Er versuchte, sich einzureden, dass es ihm ganz recht war, wenn sie von nun an wieder in verschiedenen Räumen schliefen.

Nach dem Duschen hatte er sich dann in sein eigenes Bett gelegt, doch der Gedanke daran, dass sie ganz in seiner Nähe war, ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Trotzdem blieb er stur – bis zur dritten Nacht, in der er es einfach nicht mehr aushielt. Also stand er auf und ging ins Gästezimmer, in dem Summer hellwach in ihrem Bett lag. Auch sie hatte in den vergangenen Nächten kein Auge zumachen können.

Wortlos hatte er in der Tür ihres Zimmers gestanden und Summer angesehen. Als er die Hand nach ihr ausgestreckt hatte, war Summer zu ihm gekommen, um sie zu ergreifen.

Darius seufzte. In jenem Moment hatte er begriffen, dass Summer ein Teil von ihm war und immer bleiben würde. Noch immer hatte er tiefe Gefühle für sie, deshalb wollte er sie auch unbedingt beschützen.

Seitdem hatten sie jede Nacht gemeinsam verbracht, und er hatte es genossen, morgens neben ihr aufzuwachen. Ihm gefiel es, sie um sich zu haben, denn auf diese Weise lernte er die neue Summer kennen – die Frau, zu der sie ohne ihn geworden war. Er bewunderte sie dafür, dass sie eine so engagierte Sozialarbeiterin geworden war. Eine starke Frau, die wusste, wovon sie sprach, wenn sie die Frauen beriet.

Mittlerweile suchte er nicht mehr nach Gründen, später nach Hause zu kommen. Stattdessen bereiteten sie gemeinsam das Abendbrot vor, räumten die Küche auf und sprachen darüber, was am Tag so passiert war – wobei sie Whitman so selten wie möglich erwähnten, der erneut mehrere Male in Somerset gesehen worden war. Darius hatte sogar die Texas Rangers darüber informiert, dass Whitman gegen seine Bewährungsauflagen verstieß.

„Tut mir leid, dass ich zu spät bin. Mir ist was dazwischengekommen“, unterbrach Lance seine Gedanken und setzte sich auf den freien Stuhl.

Darius musste lachen. Das zufriedene Lächeln seines Freundes verriet ihm, dass sicher Kate der Grund für seine Verspätung war. Mittlerweile verstand er nur zu gut, was es bedeutete, eine Frau um sich zu haben, die einem unter die Haut ging.

„Kein Problem. Ich wollte dir eine Kopie des offiziellen Berichts über die Brandursache geben und dich auf den neuesten Stand meiner Ermittlungen bringen. Ich habe jeden Angestellten befragt, an den ich noch herangekommen bin, und kann sie alle ausschließen.“

Lance nickte. „Das habe ich mir schon gedacht. Du weißt ja, wen ich verdächtige.“

Ja, dachte Darius, das hatte er ihm schon mehr als einmal gesagt. Trotzdem war Darius nicht überzeugt. Irgendetwas stimmte da nicht. Er sah auf die Uhr. Mittlerweile war es ihm zu einer lieben Gewohnheit geworden, Summer morgens zur Arbeit zu fahren und nachmittags wieder abzuholen. Auf gar keinen Fall wollte er zu spät kommen, das Geschäftliche würde eben warten müssen.

Als Summer die Treppe hinunterkam, konnte sie Darius nirgendwo sehen. Sie beschloss, sich in der Küche eine Tasse Tee zu kochen. Es war nicht ungewöhnlich für Darius, dass er den Nachmittag draußen mit den Arbeitern seiner Ranch verbrachte. Anfangs war ihr klar gewesen, dass das nur ein Vorwand war, um etwas auf Abstand zu ihr zu gehen. Doch das hatte sich längst geändert. Er ging ihr nicht mehr aus dem Weg, und sie verbrachte jede Nacht in seinem Bett. Sie machte sich keine falschen Hoffnungen und wusste, dass Darius von ihr erwartete, dass sie wieder in ihr eigenes Haus zog, sobald Tyrone geschnappt worden war. Sie würde sich selbst keinen großen Gefallen tun, wenn sie sich zu sehr an dieses schöne Zuhause gewöhnte – was sie allerdings schon getan hatte. Es lag ruhig etwas abseits des Trubels der Stadt und war einfach ein perfekter Ort für eine Familie. Kopfschüttelnd versuchte sie, diese närrischen Gedanken loszuwerden. Darius und sie verband etwas Körperliches und nicht mehr.

Das Geräusch näher kommender Schritte verriet ihr, dass Darius nach Hause kam. Er kam durch den Hintereingang und lächelte, als er sie sah. Auch wenn er sie nicht liebte, mochte er es anscheinend, wenn sie bei ihm war. Nach der Arbeit hatte sie geduscht und fühlte sich jetzt gleichzeitig erfrischt und erregt. Die Art, wie er sie ansah, steigerte ihre Sehnsucht nur noch. Wortlos ging Summer zu ihm, schlang die Arme um seinen Nacken und presste die Lippen auf seinen Mund. Stöhnend presste er sich an sie, woraufhin sie lustvoll erschauerte.

Hastig löste sie sich von ihm. „Wir müssen das Essen vorbereiten“, flüsterte sie atemlos und kaum hörbar.

„Später.“ Mit diesen Worten hob er sie hoch, um sie nach oben ins Schlafzimmer zu tragen.

Ihre Körper wurden eins. Darius küsste Summer hinters Ohr und flüsterte ihr zu, wie sehr er es genoss, mit ihr Liebe zu machen und eins mit ihr zu sein. Sie hatten den perfekten Rhythmus gefunden, der sie beide dem Gipfel der Lust entgegentrug. Die Luft um sie herum schien vor Spannung förmlich zu knistern, und je tiefer sie ihn in sich spürte, umso stärker wurde dieses wilde Verlangen, das ihr den Atem raubte.

Wellen der Lust durchfluteten sie und ebbten nur ab, um gleich darauf wieder anzuschwellen, bis Summer laut aufschrie. Sie nahm nichts anderes als Darius’ kraftvolle Bewegungen wahr. Begierig hob sie sich ihm entgegen, während sie ihn, so fest sie konnte, mit den Oberschenkeln umklammert hielt. Keuchend legte sie den Kopf in den Nacken, als er noch tiefer in sie glitt, ihre Beine umfasste und sie zum Höhepunkt führte, den sie dieses Mal gleichzeitig erreichten.

Doch ihre Lust war noch immer nicht gestillt. Sie konnte offenbar beide nicht genug voneinander bekommen. Es schien fast so, als ob all das Verlangen und diese unersättliche Begierde die Antwort auf das war, was sie sich in den vergangenen Jahren hatten entgehen lassen. Als Darius’ Rhythmus immer schneller wurde, schrie Summer lustvoll auf und erreichte ein weiteres Mal den Gipfel.

„Weißt du eigentlich, wie schön du bist? Nach dem Sex bist du sogar noch schöner.“

Summer sah zu Darius herüber, der gerade aufgewacht war. Lächelnd betrachtete er sie, und in seinem Blick erkannte sie dieselbe Leidenschaft, die auch immer noch in ihr loderte. „Danke.“

In diesem Moment wurde ihr plötzlich klar, dass sie etwas ansprechen musste, das sie seit ihrem Wiedersehen vermieden hatte. Seinen Betrug.

„Und du bist ein sehr attraktiver Mann“, erwiderte sie sanft. „Ob du nun gerade Liebe machst oder nicht.“ Sie machte eine Pause, bevor sie die eine Frage stellte, die unbedingt gestellt werden musste. Eine, die sie nicht länger zurückhalten konnte. „Warum hast du damals gewettet?“

Verwirrt sah er sie an. „Was habe ich gewettet?“

Eigentlich sollte er wissen, was sie meinte. Aber wenn er so tun wollte, als wüsste er nicht, worum es ging, würde sie seinem Gedächtnis auf die Sprünge helfen. „Ich spreche davon, dass du mit Walt gewettet hast, wie schnell du mich ins Bett bekommst.“

Sein Gesicht nahm einen wütenden Ausdruck an, als er sagte: „Zum Teufel, was redest du da? Ich habe niemals so eine Wette abgeschlossen!“

Warum wollte er es denn immer noch nicht zugeben? „Ist schon okay, Darius, es macht nichts.“

„Doch, es macht was“, erwiderte er im harten Tonfall. „Besonders, wenn du das wirklich geglaubt hast.“

„Warum streitest du es denn ab?“, wollte sie stirnrunzelnd wissen.

„Weil ich so etwas nie getan habe. Wie konntest du das nur glauben?“

„Weil Walt es mir erzählt hat. Er dachte, ich hätte ein Recht, es zu erfahren“, entgegnete sie.

„Walt?“, rief er vollkommen fassungslos.

„Ja“, entgegnete sie in leicht ironischem Tonfall. „Walt Stewart, dein ehemaliger Partner. Oder hast du ihn etwa vergessen?“

„Nein, ich habe Walt nicht vergessen. Ich habe sogar vergangene Woche noch wegen der Brandstiftung mit ihm gesprochen. Was du sagst, ergibt keinen Sinn, Summer, denn Walt hat gewusst, was ich für dich empfunden habe. Es gibt keinen Grund, warum er dir so was erzählt haben sollte.“

Summer stockte der Atem, als sie sich seine Worte noch einmal durch den Kopf gehen ließ. Walt hat gewusst, was ich für dich empfunden habe … Sollte das etwa bedeuten, dass Darius genauso viel für sie gefühlt hatte wie sie für ihn? Sprachlos sahen sie einander eine Weile an.

„Und Walt hat das wirklich behauptet?“, fragte er ungläubig.

„Ja.“

Darius stand auf und konnte seinen Ärger kaum verbergen. Summer schluckte und erkannte allmählich, dass sie einer offensichtlichen Lüge aufgesessen war. Aber warum?

„Zieh dich an. Wir müssen reden, und das sollten wir nicht hier tun“, unterbrach er ihre Gedanken und schlüpfte in seine Jeans. „Ich warte im Wohnzimmer.“

Nachdenklich sah sie ihm hinterher, als er aus dem Schlafzimmer stürmte.

Mit geballten Fäusten ging Darius im Wohnzimmer auf und ab. Warum zur Hölle hatte Walt Summer so etwas erzählt? Wie hatte er das nur tun können?

Er erinnerte sich an einen Abend, an dem er mit Walt nach Dienstende ein Bier getrunken und ihm gebeichtet hatte, wie viel Summer ihm bedeutete. Walt hatte zugehört und nicht viel gesagt, vermutlich, weil Darius ihm auch nicht viel Gelegenheit dazu gegeben hatte. Darius’ Herz war vor Liebe beinahe übergeflossen, und er wollte seine Gefühle jemanden mitteilen, von dem er glaubte, dass er sein Freund war.

Walt und er hatten ungefähr zur selben Zeit beim Department angefangen und sich rasch angefreundet. Natürlich hatte Darius gewusst, dass Walt generell nicht gut auf Frauen zu sprechen war, weil er von seiner Exfrau betrogen worden war. Doch er hatte sich nicht weiter darum gekümmert, weil es ihn nichts anging.

Jetzt fragte er sich allerdings, wie weit Walts Manipulation ging. Er wusste jetzt, was sein Exkollege Summer erzählt hatte, aber hatte Walt etwa auch gelogen, als er ihm erzählt hatte, dass Summer mit einem älteren, reichen Mann weggegangen war?

„Okay, hier bin ich“, hörte er Summers Stimme hinter sich.

Darius hörte auf, ruhelos hin- und herzulaufen und drehte sich um. Erstaunt sah er, dass sie nicht die Bluse und Shorts trug, die er ihr vergangene Nacht ausgezogen hatte, sondern eines seiner T-Shirts, das über einem Stuhl in seinem Zimmer gelegen hatte. Egal ob sie das T-Shirt absichtlich angezogen hatte oder nicht, aber dass sie es trug, bedeutete ihm sehr viel. Es war, als würde sie ohne Worte ihre Beziehung bekräftigen, eine Beziehung, die vor sieben Jahren begonnen hatte und wie durch ein Wunder mit aller Macht wieder zum Leben erwacht war.

Alte Wunden waren in den vergangenen Wochen verheilt, als sie sich einander wieder angenähert hatten. Doch jetzt erkannte er, dass er sich diese Wunden selbst zugefügt hatte, indem er Walts Lügen geglaubt hatte. „Setz dich bitte, wir müssen darüber reden. Ich glaube, wir sind beide reingelegt worden.“

Als sie sich aufs Sofa setzte, fiel sein Blick auf ihre nackten Oberschenkel, die sein T-Shirt nur halb bedeckte. Doch er wollte sich jetzt nicht ablenken lassen und setzte sich ihr gegenüber in einen der großen Sessel. „Ich habe niemals mit Walt über unsere Liebesnacht gesprochen. Es hat keine Wette gegeben, das musst du mir glauben“, sagte er eindringlich.

Sie sahen einander in die Augen, und er spürte, wie sehr sie seinen Worten glauben wollte. Aber …

„Woher hat er dann davon gewusst?“, fragte sie. „Warum hat er gewusst, dass du bei mir gewesen bist?“

„Wahrscheinlich ist er an deinem Apartment vorbeigekommen und hat mein Auto dort stehen sehen.“

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, dachte sie ernsthaft über seine Vermutung nach. Trotzdem schien sie immer noch ein wenig zu zweifeln. „Und warum hast du nie versucht, mit mir zu reden?“, wollte sie wissen. „Walt hatte mir erzählt, dass du die Stadt für ein paar Tage verlassen hast, aber ich habe nie wieder etwas von dir gehört. Mir ist es so vorgekommen, als hättest du das, was du wolltest, bekommen und mich dann einfach vergessen.“

Darius lehnte sich zurück. „Hat er dir denn nicht gesagt, wohin ich gefahren bin?“

„Nein, er hat nur gesagt, dass du wegen einer Ermittlung für ein paar Tage weg wärst.“

„Am Morgen nach dieser Nacht habe ich erfahren, dass Ethan einen sehr schweren Autounfall hatte und im Krankenhaus lag“, entgegnete er ernst. „Ich bin natürlich sofort nach Charleston gefahren. Eine Zeit lang wusste ich nicht, ob er es überhaupt schafft. Tag und Nacht habe ich an seinem Bett gesessen und konnte mein Handy nicht benutzen. Und als ich endlich anrufen konnte, wurde mir mitgeteilt, dass du unter der Nummer nicht mehr zu erreichen bist.“

Als er sah, wie geschockt Summer aussah, wusste er, dass sie keine Ahnung gehabt hatte. Wütend sprang sie auf. „Davon hat Walt mir nichts erzählt. Das habe ich nicht gewusst.“

Unbeirrt sprach Darius weiter: „Als es Ethan besser ging, bin ich nach Houston zurückgekehrt. Vom Flughafen bin ich gleich zu deiner Wohnung gefahren, aber dein Vermieter hat mir gesagt, dass du ein paar Tage vorher ausgezogen bist. Ein älterer Herr mit einem Mercedes hätte dich abgeholt.“

Sie nickte. „Ja, das war Karl Lindsey.“

„Walt hat mir gesagt, dass du mit ihm weggegangen bist“, meinte er nach kurzem Zögern.

Sie setzte sich wieder, und sein Blick fiel wieder auf die nackte Haut ihrer Schenkel.

„Ja, Walt ist zufällig an dem Tag vorbeigekommen, als Karl mich abgeholt hat. Ich habe ihm erzählt, dass ich für ihn arbeiten und für ein Jahr nach Florida gehen würde.“

„Arbeiten?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ja, Karl ist Schriftsteller und war einer meiner Stammgäste im Restaurant. Er hatte mir einen Job als Assistentin angeboten, schon mehrmals. Tyrone hatte mir verboten, das Angebot anzunehmen. Als ich dann nichts mehr von dir gehört hatte und nach dem, was ich von Walt wusste, habe ich mich entschieden, mit Karl und seiner Frau nach Florida zu gehen und …“

„Seine Frau?“

Irritiert hielt sie kurz inne. „Ja“, sagte sie dann. „Lola, seine Frau. Was ist? Du klingst überrascht.“

Schmerz wallte in Darius auf, als er Summer ansah. Langsam begann er zu verstehen: Das Vertrauen zwischen ihnen beiden war nur zerstört worden, weil sie den Lügen anderer geglaubt hatten. Zu schnell hatte er das Schlimmste von ihr gedacht und sie umgekehrt von ihm. Das war nur möglich gewesen, weil sie sich noch nicht lange kannten und gerade erst lernten, einander zu vertrauen. Wer weiß, wie stark ihre Verbindung in den letzten sieben Jahren geworden wäre, wenn sie die Chance dazu bekommen hätte.

„Darius?“

Kopfschüttelnd sagte er: „Walt hat mir erzählt, dass du einen älteren, reichen Mann getroffen hast und deine Zeit nicht länger mit einem armseligen Cop ohne Geld verschwenden wolltest.“

Entsetzt sah sie ihn an, und er wusste, dass sie jetzt das Gleiche fühlte wie er vor ein paar Minuten. Genauso, wie sie Walts Lügen über ihn geglaubt hatte, hatte er die Lügen über sie geglaubt.

„Warum haben wir beide denn nur das Schlechteste voneinander gedacht?“, sagte sie so leise, dass er sie kaum hörte. „Wir haben es Walt wirklich leicht gemacht“, fügte sie hinzu. „Das ist traurig.“

Traurig war gar kein Ausdruck, fand Darius. Sieben verschwendete Jahre. Dann sagte er das Einzige, was er dazu sagen konnte. „Es tut mir leid.“

„Mir auch“, erwiderte sie, nachdem sie tief eingeatmet hatte.

Schweigend überlegte Darius, ob es möglich war, eine Liebe wieder aufleben zu lassen, die durch Lügen zerstört worden war. Unwahrheiten, die sie so leicht für bare Münze genommen hatten. Eine innere Stimme mahnte ihn, nichts zu überstürzen. „Summer, ich …“

„Nein, Darius, ich glaube, dass wir beide Zeit brauchen, um mit dem klarzukommen, was damals passiert ist. Seit damals bin ich mit keinem Mann zusammen gewesen. Ich hatte mich daran gewöhnt, allein zu sein und keinen Mann fürs Leben zu brauchen. Jemanden zu vertrauen fällt mir nicht leicht, und ich weiß wirklich nicht, ob ich das so einfach ändern kann.“

Ihm war klar, was sie ihm damit sagen wollte. Sie war nicht sicher, ob sie ihnen beiden eine neue Chance geben wollte, weil sie sich schon einmal so sehr misstraut hatten. Obwohl sie in den vergangenen Wochen bestens miteinander ausgekommen waren und einander ergänzt hatten. Aber sie wollte keinen Mann in ihrem Leben, denn die Dinge hatten sich geändert. Sie hatte sich geändert. Irgendwie verstand er sie sogar.

In den letzten Jahren hatte er keine Frau richtig an sich herangelassen, keine seiner Beziehungen war etwas Ernstes gewesen. Aber seine Einstellung dazu änderte sich gerade, und er hoffte, dass Summer ihre Einstellung auch ändern konnte. An ihrer Beziehung – und er ging davon aus, dass sie eine Beziehung hatten – mussten sie unbedingt arbeiten. Doch etwas in ihm sagte ihm, dass ihnen das gelingen würde.

Etwas musste er ihr aber noch sagen: dass er Mitglied beim Texas Cattleman’s Club war.

„Summer, ich …“

„Fragst du bei den Behörden nach, ob irgendwer inzwischen Tyrone gesehen hat?“, unterbrach sie ihn.

Sie wollte also das Thema wechseln. Wahrscheinlich sollte er darauf eingehen, denn sie hatten heute beide schon genug erfahren, worüber sie nachdenken konnten. Er hatte keine Ahnung, wie sie darauf reagieren würde, wenn er jetzt noch eine weitere Lüge aufdeckte. Eine, die er sich ausgedacht hatte, um sie zu verletzen. Er würde es ihr ein andermal erzählen. Bald. Morgen.

„Ja, das mache ich.“

Er würde ihr jetzt nicht erzählen, dass er morgen zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen wollte. Er würde nach Houston fahren, um mit Tyrones Bewährungshelfer zu sprechen und Walt einen Besuch abzustatten.

Ob ihr wohl klar war, was sie ihm gerade gestanden hatte? Dass er der letzte Mann gewesen war, mit dem sie Sex gehabt hatte? In den ganzen sieben Jahren hatte sie keinen anderen Mann außer ihn gewollt. Er konnte im Augenblick an nichts anderes denken als an das, was sie miteinander geteilt hatten. Dieses unersättliche Verlangen und diese Leidenschaft.

„Natürlich könntn wir die ganze Nacht hier sitzen und uns anstarren“, meinte sie schließlich mit einem zaghaften Lächeln. „Ich würde aber lieber wieder ins Bett zurück.“

Sie beide hatten Fehler gemacht, und es gab noch einiges zu klären. Doch sie brauchte ihn jetzt genauso, wie er sie brauchte. „Dann halte ich dich nicht länger auf.“ Hand in Hand gingen sie ins Schlafzimmer zurück.

Auf der Fahrt zum Frauenzentrum am nächsten Morgen bekam Darius einen Anruf. „Ja, hier spricht Darius.“

Angespannt hörte er zu, was der Anrufer zu sagen hatte, und meinte schließlich: „Das sind gute Neuigkeiten. Vielen Dank, dass du mich angerufen hast. Ich richte es Miss Martindale aus.“

Nachdem er das Handy zugeklappt hatte, sah er zu Summer herüber. „Das war ein Freund von mir, der bei den Texas Rangern arbeitet. Sie haben Whitman heute Morgen gefasst.“

Die Erleichterung war ihr anzusehen. „Wo?“, wollte sie wissen.

Sie hielten an einer roten Ampel, und Darius sah Summer ernst an. „Einen Block von deinem Haus entfernt.“ Obwohl er es gerne verschwiegen hätte, sollte sie alles wissen. „Er hatte eine Pistole und ein Seil bei sich.“

Summer schluckte und Darius wusste genau, was jetzt in ihr vorgehen musste. Whitman hatte offensichtlich herausgefunden, wo sie wohnte, und wollte ihr einen kleinen Besuch abstatten. Zusammen mit den Drohungen, die er damals gegen Summer im Gerichtssaal ausgesprochen hatte, würde das jetzt wohl ausreichen, um ihn wieder ins Gefängnis wandern und seine Strafe bis zum Ende absitzen zu lassen.

„Bist du okay?“, erkundigte er sich, als sie nichts weiter sagte, sondern nur auf die Straße starrte.

„Ja, alles okay.“

Ihr mochte es gut gehen, Darius jedoch nicht. Wie hatte er nur glauben können, was Walt ihm über sie erzählt hatte? Er würde ihn mit den Lügen konfrontieren, die er ihnen beiden aufgetischt hatte. „Ich muss noch etwas Wichtiges erledigen und schaffe es nicht bis zum Lunch zurück ins Frauenzentrum.“

„Okay.“

Offenbar war sie gerade nicht sehr gesprächig, was er nur zu gut verstand. Schließlich hatte sie gerade erfahren, dass ihr Exverlobter ihr wieder etwas antun wollte. Doch dann sagte sie doch etwas. Etwas, was ihm ganz und gar nicht gefiel: „Jetzt, wo Tyrone verhaftet worden ist, spricht doch nichts dagegen, wenn ich wieder in mein Haus zurückkehre, oder?“

Er wollte sagen: Doch, denn ich will dich nicht gehen lassen. Ich finde es schön, wenn du bei mir bist. Ich habe mich wieder in dich verliebt. Doch stattdessen sagte er: „Nein, eigentlich spricht nichts dagegen.“ Plötzlich wurde ihm klar, was er schon lange geahnt hatte: Er liebte sie und hatte niemals aufgehört, sie zu lieben. Obwohl er sich die ganze Zeit eingeredet hatte, dass er sich an ihr rächen wollte, hatte er von vornherein gewusst, dass er ihr einfach nicht wehtun konnte.

Große Erleichterung durchflutete ihn, als er sich endlich eingestand, dass er sie liebte. Plötzlich wich jegliche Anspannung und Verärgerung aus seinem Körper. Die Mauer, hinter der er seine Gefühle verschlossen hatte, brach vollends in sich zusammen. Er wusste jetzt, er würde alles tun, was sein Herz ihm sagte, um Summer zurückzuerobern.

10. KAPITEL

Ein paar Stunden später schlüpfte Summer in ihre bequemen Schuhe, um zum Lunch ins Red Sky Café zu gehen. Es war seit Langem das erste Mal war, dass Darius sie nicht dorthin begleitete.

Sie war erleichtert, dass der Albtraum mit Tyrone nun endlich vorüber war. Sie wollte lieber nicht daran denken, was er wohl mit dem Seil und der Waffe vorgehabt hatte. Mal wieder war Darius derjenige, dem sie es zu verdanken hatte, dass nichts passiert war. Immerhin hatte er darauf bestanden, dass sie zu ihm zog, bis Tyrone geschnappt war.

Darius. Der Mann, den sie immer noch liebte.

Sie fragte sich, ob sie wohl überzeugend mit ihrer Behauptung geklungen hatte, keinen Mann mehr in ihrem Leben zu wollen. Ein Teil von ihr sehnte sich zwar danach, mit Darius zusammen zu sein, sie befürchtete aber auch, dass ihre Hoffnungen abermals enttäuscht wurden. Auch wenn sie jetzt die Wahrheit kannte, löschte das nicht den Schmerz aus, den sie sieben Jahre lang empfunden hatte. Außerdem hatte Darius nicht den Eindruck gemacht, als wäre er daran interessiert, ihre Liebe zu erneuern. Als sie heute vorgeschlagen hatte, wieder nach Hause zurückzukehren, hatte er noch nicht einmal versucht, es ihr auszureden.

Gestern Nacht hatten sie sich beim jeweils anderen dafür entschuldigt, Walts Lügen geglaubt zu haben. Danach hatten sie sich noch einmal leidenschaftlich geliebt – doch sie hatten sich weder Versprechen gegeben noch über eine gemeinsame Zukunft gesprochen. Obwohl Darius es nicht direkt gesagt hatte, wurde sie das Gefühl nicht los, dass er keine Frau in seinem Leben wollte.

Also würde sie einfach ihr altes Leben wieder aufnehmen, das sie geführt hatte, seit sie aus Houston weggezogen war und an das sie sich gewöhnt hatte. Es mochte vielleicht ein wenig einsam sein, dafür war es aber sicher. Sie würde weiterhin ohne den Mann, den sie liebte, leben.

Darius platzte beinahe vor Wut, als er sah, wie Walt auf ihn zukam, beherrschte sich aber mühsam. Das Einzige, was er von diesem Mann noch wollte, war zu erfahren, warum er damals gelogen hatte.

Ohne Walt zu sagen, warum er ihn treffen wollte, hatte er sich mit ihm auf einem kleinen Platz mitten in Houston verabredet. Als Walt näher kam, stand Darius von der Bank auf, auf der er gesessen hatte.

„Hi, Darius! Hast du meine Nachricht nicht bekommen, dass der Typ sauber ist, den ich für dich überprüfen sollte? Ich hab dir letzte Woche auf deine Mailbox gesprochen“, sagte Walt.

„Doch, die Nachricht hab ich bekommen. Deshalb wollte ich dich aber nicht treffen“, erwiderte Darius und versuchte, nicht so verbittert zu klingen.

Neugierig sah Walt ihn an. „Oh. Worum geht’s dann?“

Darius sah ihm direkt in die Augen, als er sagte: „Es geht um die Lüge, die du mir über Summer Martindale erzählt hast.“

Walt hielt seinem Blick nur einen winzigen Moment stand, bevor er auf den Teich in der Mitte des Platzes sah. Eine ganze Weile herrschte Schweigen zwischen ihnen, und Darius fragte sich schon, ob Walt überhaupt noch etwas sagen würde, als sein ehemaliger Kollege ihn wieder ansah.

„Sie hat nichts als Probleme gemacht, und dann noch dieser grässliche Exverlobte von ihr. So eine Frau hast du nicht gebraucht.“

Darius lief es kalt den Rücken hinunter, weil Walt so bestimmt sprach, als wäre es sein selbstverständliches Recht, so ein Urteil zu fällen. „Du hast dich aber geirrt, Walt. Sie hat überhaupt keine Probleme gemacht, und du hast gewusst, was ich für sie empfinde. Ich habe sie nicht nur gebraucht, ich habe sie geliebt.“

„Du musst noch eine Menge über Frauen lernen, Darius. Sie dürfen dir nicht zu nahe kommen, und du darfst nicht zulassen, dich in eine von ihnen zu verlieben.“

Darius sah ihn verblüfft an. „Weißt du, was ich denke, Walt?“, entgegnete er schließlich in schneidendem Tonfall, „Ich denke, dass es noch eine Menge gibt, das du über Frauen lernen musst. Zum Beispiel die Richtige zu erkennen, wenn sie vor dir steht.“

Walt schüttelte den Kopf. „Es gibt sie aber nicht, die Richtige.“

Sein ehemaliger Kollege hatte eindeutig ein ernsthaftes Problem mit Frauen, aber Darius konnte sich jetzt nicht damit beschäftigen. Was Walt getan hatte, war unverzeihlich. Wenn er an all die verschwendeten Jahre dachte, die Summer und er zusammen hätten verbringen können, Jahre, in denen er ihren Namen verflucht hatte – dann hätte er diesen Mann jetzt am liebsten umgebracht. Er hatte so viel verpasst – und das nur wegen Walts Lügen.

Voller Abscheu wandte Darius sich zum Gehen.

„Hey, Mann, warte mal. Du bist mir doch nicht böse, oder? Wir sind doch noch Freunde?“, fragte Walt hoffnungsvoll und in einem fast schon fröhlichen Tonfall. Offensichtlich hatte er überhaupt nichts begriffen.

Darius blieb stehen und drehte sich um, um seinem Exkollegen noch ein letztes Mal in die Augen zu sehen.

„Nein“, sagte er. „Unsere Freundschaft ist an dem Tag gestorben, an dem du mich angelogen hast. Sie habe ich geliebt, aber dir habe ich geglaubt, weil ich gedacht habe, dass du mein Freund bist. Aber ein wahrer Freund hätte nie getan, was du getan hast.“

Und dann ließ er Walt einfach so stehen.

Summer wollte gerade das Gebäude verlassen, um zum Red Sky zu gehen, als die Sicherheitskräfte einen äußerst teuer gekleideten Mann durch die Eingangstür hineinbegleiteten. Man musste kein Hellseher sein, um zu erkennen, dass dieser Mann ein ziemlich hohes Tier war. Ganz sicher handelte es sich um ein Mitglied des Texas Cattleman’s Clubs. Kevin Novak hatte Summer vorgewarnt, dass in den kommenden Monaten Mitglieder des Clubs unangemeldet im Helping Hands auftauchen könnten, um sich umzusehen. Immerhin hatte Summer um eine ganze Menge mehr Geld gebeten.

Mit einem strahlenden Lächeln ging Summer auf den Mann zu, um ihn zu begrüßen. „Herzlich willkommen bei Helping Hands“, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich heiße Summer Martindale. Ich bin Sozialarbeiterin hier.“

Der Mann nahm ihre Hand und warf ihr einen prüfenden Blick zu. „So, Sie sind also die junge Dame, die so viel Wirbel verursacht.“

Summer erkannte seine Stimme als die des Mannes wieder, mit dem sie gesprochen hatte, als sie nach mehr Sicherheitskräften gefragt hatte. Obwohl er ihre Bitte damals abgelehnt hatte, lächelte sie tapfer weiter. „Bin ich das?“, entfuhr es ihr unwillkürlich, denn ihr gefiel es nicht, von ihm so von oben herab behandelt zu werden.

„Ja. Ich bin Sebastian Huntington und Mitglied beim Texas Cattleman’s Club.“

„Schön, Sie kennenzulernen, Mr. Huntington.“

Daraufhin schwieg er, was vermuten ließ, dass er sich nicht unbedingt freute, sie kennenzulernen. Aufmerksam sah er sich um. „Ist ja wohl ziemlich ruhig hier. Ich verstehe wirklich nicht, wozu Sie hier Wachmänner brauchen. Wie dem auch sei, Sie haben zumindest Kevin Novak von Ihrer Meinung überzeugt.“

Sie wollte ihm gerade antworten, dass alles so ruhig wirkte, eben gerade weil sie jetzt zwei Wachmänner hatten, als er sie wieder etwas überheblich ansah und dabei arrogant bemerkte: „Und dann ist da ja auch noch Darius Franklin, der sehr von Ihnen angetan zu sein scheint. Er singt wahre Loblieder auf Sie bei den Vorstandssitzungen des Clubs.“ Als er sie etwas genauer betrachtete, setzte er noch schnippisch hinzu: „Jetzt weiß ich auch, warum.“

„Darius?“, fragte sie verständnislos.

„Ja, er ist ein Jungmitglied.“

Jetzt war sie wirklich vollkommen verblüfft. Darius war ein Mitglied des Texas Cattleman’s Clubs? „Wie lange ist er denn schon dabei?“, erkundigte sie sich.

Huntington sah sie stirnrunzelnd an, als ob sie eine besonders dumme Frage gestellt hätte. „Weder er noch seine Freunde sind lang genug dabei, um irgendwie wichtig zu sein. Er ist erst seit einem Jahr Mitglied.“

Summer nickte. „Ich verstehe.“ Und was sie verstand, war Folgendes: Darius hatte sie angelogen.

„Na, bist du fertig?“

Langsam sah Summer von ihrer Arbeit auf. War es wirklich erst drei Wochen her, dass sie diese Stimme nach sieben Jahren zum ersten Mal wieder gehört hatte?

Nachdem sie Mr. Huntington verabschiedet hatte, war sie nicht ins Café, sondern in die Bibliothek gegangen. Dort hatte sie sich über die Zweigstelle des Texas Cattleman’s Clubs in Somerset informiert. Darius war als Mitglied aufgeführt und am selben Tag wie Kevin Novak und einige andere Männer in den Club aufgenommen worden. Aus den Fotos ging ganz klar hervor, dass er und Kevin Novak sich gut zu kennen schienen. Warum hatte er das bestritten, als sie ihm von ihrem Treffen mit Mr. Novak erzählt hatte? Warum hatte er ihr seine Mitgliedschaft im Texas Cattleman’s Club verschwiegen?

Anstatt auf Darius’ Frage zu antworten, stellte sie ihm selbst eine. „Warum hast du mir nicht erzählt, dass du Mitglied im Texas Cattleman’s Club bist?“

Er sah sie überrascht an. Wahrscheinlich wollte er wissen, wer ihr das gesagt hatte. „Mr. Huntington war eben zu einer Stippvisite hier und hat erwähnt, dass du auch zu dem Club gehörst“, erklärte sie und lehnte sich zurück. „Und ich würde immer noch gerne wissen, warum du es mir nicht gesagt hast, Darius? Du hattest mehr als ausreichend Gelegenheit, mir vor und nach meinem Treffen mit Mr. Novak davon zu erzählen. Warum also hast du es nicht getan?“

Darius wünschte, er hätte Summer in der vergangenen Nacht doch alles gebeichtet. Wie würde sie wohl reagieren, wenn sie erfuhr, dass er ihr es nicht gesagt hatte, weil es Teil seines Planes war, sie zu verletzen?

Vielleicht hatte er damit die Chance vertan, ihre Beziehung doch noch zu retten. Es gab keinen anderen Weg, er musste ihr alles sagen.

Seufzend kam er in ihr Büro, schloss die Tür und lehnte sich dagegen. „Der Grund, warum ich es dir nicht erzählt habe ist der: Ich hatte die ganze Zeit geglaubt, dass du mit einem reichen Mann aus Houston fortgegangen bist. Und dass du mich verlassen hast, weil ich dir nicht wohlhabend genug war. All die Jahre habe ich es dir sehr übel genommen, dass dir das Geld wichtiger war als meine Liebe.“

Als sie daraufhin nichts sagte, fuhr er fort. „Ich hatte einen Plan. Ich wollte dich erst verführen und dann verlassen, so, wie du es meiner Meinung nach damals mit mir getan hattest. Erst dann wollte ich dir sagen, dass ich jetzt ziemlich wohlhabend bin. Ich wollte dich verletzen, wie du mich damals verletzt hast.“

Summer schwieg noch eine ganze Weile, bevor sie leise fragte: „Hast du mich denn wirklich so sehr gehasst?“

„Das habe ich zumindest gedacht. Aber dann habe ich die neue Summer Martindale kennengelernt, die sich um die Frauen hier im Helping Hands kümmert, die freiwillig Überstunden schiebt – und mir ist klar geworden, dass ich mich niemals an dir würde rächen können. Und weißt du auch, warum, Summer?“

„Ich habe keine Ahnung“, erwiderte sie im scharfen Tonfall.

„Weil ich erkannt habe, dass sich meine Liebe zu dir nicht zu Hass verwandeln kann – auch wenn ich es mir in den vergangenen Jahren gewünscht habe. Ich konnte dich nicht verletzen, weil ich dich immer noch liebe.“

Schweigend sahen sie einander in die Augen. Darius hoffte sehnlichst auf ein Zeichen dafür, dass sie ihm glaubte. Er wusste jetzt, dass es falsch gewesen war, mit ihr eine alte Rechnung begleichen zu wollen, aber als er den Plan geschmiedet hatte, war er ihm wie die einzig mögliche Lösung erschienen, seinen Schmerz zu lindern.

„So viele Jahre sind vergangen, Summer. Wir sind es uns einfach schuldig, diese Beziehung wieder aufzubauen, weil wir sie selbst zerstört haben. Ich habe mich heute in Houston mit Walt getroffen, weil ich wissen wollte, warum er uns das angetan hat. Angeblich wollte er mich davor bewahren, von dir verletzt zu werden. Doch letzten Endes bin ich trotzdem verletzt worden. Nicht von dir, aber weil ich das Schlimmste von dir angenommen habe.“

Er kam zum Schreibtisch herüber. „Bitte, Summer, gib mir die Chance, etwas zu tun, was ich schon vor sieben Jahren tun wollte. Ich will dich lieben, wie ein Mann eine Frau lieben soll. Bitte, Summer, gib mir die Gelegenheit, dir zu beweisen, dass ich der richtige Mann für dich bin.“

Er kam noch einen Schritt näher auf sie zu. „Kannst du den Schmerz und all die Lügen hinter dir lassen und so weitermachen, wie wir es schon damals hätten tun sollen? Liebst du mich vielleicht genauso sehr, wie ich dich liebe? Willst du gemeinsam mit mir eine Beziehung aufbauen, die auf Liebe, Vertrauen und Aufrichtigkeit beruht?“

Eine einzelne Träne rann über ihre Wange, und er hielt den Atem an, bis Summer zu sprechen begann. „Ja“, sagte sie bedächtig. „Ich möchte mit dir unsere Beziehung erneuern, weil ich dich auch liebe und mein Leben mit dir teilen will. Ich möchte eine gemeinsame Zukunft mit dir, aber nicht, weil du reich geworden bist. Sondern weil du mehr als einmal bewiesen hast, dass du da bist, wenn ich dich brauche.“

Sie schob den Stuhl zurück und kam um den Schreibtisch herum auf Darius zu. „Wir müssen ein paar Jahre nachholen, aber seitdem wir wieder miteinander geschlafen haben, weiß ich, dass es das ist, was ich will. Ich hatte nur Angst davor, zu sehr darauf zu hoffen, dass du wie ich empfindest.“

Darius zog sie in seine Arme und drückte sie fest an sein Herz, bevor er sie küsste. Er wollte, dass sie für den Rest ihres Lebens zusammenblieben, und die Art, wie sie seinen Kuss erwiderte, sagte ihm, dass sie genauso empfand.

Einen Augenblick später löste er die Lippen von ihrem Mund. „Bist du bereit, nach Hause zu fahren, Sweetheart? Nicht zu dir, sondern zu mir. Der Ort, von dem du dir hoffentlich vorstellen kannst, dass er eines Tages dir und mir gehört.“

Sie lächelte ihn glücklich an. „Ja, ich bin bereit.“

Er nahm ihre Hand, und gemeinsam gingen sie aus dem Büro. Er wusste, dass sie noch eine Menge dafür tun mussten, um ihre Beziehung zu dem zu machen, was sie sich ersehnten und auch verdient hatten. Lügen hatten sie zerstört, aber Liebe hatte sie letztendlich gerettet. Und ihre Liebe würde von nun alles für sie möglich machen.

Dafür würden sie sorgen. Gemeinsam.

EPILOG

Drei Wochen später

Summer trat auf die Veranda heraus und sah sich um. Es war ein wundervoller Tag, und die Luft war erfüllt von Blütenduft. Es kam ihr vor, als hätte sie Schmetterlinge im Bauch, als sie einen Wagen auf den Hof fahren sah, und sie lächelte. Darius kam nach Hause. Sie wunderte sich immer noch darüber, wie leicht es ihr mittlerweile fiel, diese Ranch als ihr Zuhause zu betrachten. Sie hatte seitdem nicht mehr in ihrer Wohnung übernachtet, und sie hatten immer mehr ihrer Habseligkeiten hierher gebracht. Und eines Abends, als sie beide damit beschäftigt gewesen waren, die Kartons auszupacken, war Darius vor ihr auf die Knie gesunken und hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht. Er hatte sie gefragt, ob sie seine Ehefrau, die Mutter seiner Kinder und seine beste Freundin werden wollte. Irgendwie war es ihr gelungen, sein Angebot anzunehmen, trotz der Tränen, die plötzlich in ihr aufgestiegen waren. Und in dem Moment, in dem er ihr den Ring über den Finger gestreift hatte, floss ihr Herz förmlich über von Liebe und Glückseligkeit – sie hätte nie gedacht, dass sie jemals so viel davon empfinden konnte. Einen Hochzeitstermin hatten sie bisher aber noch nicht vereinbart, da sie nichts überstürzen wollten.

Summer hatte inzwischen auch Darius’ Freunde kennengelernt und mochte sie ausnahmslos alle. Es war erstaunlich, was für eine besondere Freundschaft diese Männer verband. Heute Abend trafen sie sich mit Lance und Kate zum Dinner im Texas Cattleman’s Club.

Als der Wagen anhielt, stand Summer schon da und erwartete Darius. Er zog sie zu sich in die Arme, um sie voller Liebe und Begierde zu küssen. Es lief so gut zwischen ihnen beiden, dass Summer sich manchmal am liebsten gekniffen hätte, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte.

Besorgt musterte Darius sie nach dem Begrüßungskuss. „Geht es dir gut? Ich habe im Frauenzentrum angehalten, und Marcy hat gesagt, dass du früher gegangen bist.“

Lächelnd sah sie zu ihm auf. „Ja, mir geht es prima. Ich wollte nur zu Hause sein, wenn du wiederkommst. Ich habe mir gedacht, vielleicht würde es dir ja gefallen, wenn ich dich vor dem Dinner noch ein wenig verwöhne.“

Das Lächeln auf seinen Lippen verriet ihr, dass er den Gedanken mochte. „Mich verwöhnen?“

„Ja. Hättest du eventuell Interesse?“

Anstelle einer Antwort hob er sie auf den Arm, um sie die Treppen hochzutragen. Ja, dachte sie glücklich, das hat er wohl.

Sie lachte, denn sie wusste, sobald sie im Haus waren, würde er ihr umgehend beweisen, wie groß sein Interesse war.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

Deine Küsse verzaubern mich!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG