Ein unwiderstehlicher Traumprinz
Author: Brenda Jackson
Date: 2011-03-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Breitschultrig, durchtrainiert, sexy - und einer der einflussreichsten Männer Denvers: Der millionenschwere Ramsey Westmoreland ist ein echter Traumprinz. Deswegen will Chloe ihn auch auf das Titelbild ihrer Zeitschrift "Einfach Unwiderstehlich" bringen. Aber als sie ihn auf seiner Ranch besucht, hält er Chloe für die Aushilfsköchin! Und er flirtet ungeniert mit ihr. Mit jedem Wort, das sie wechseln, knistert es heißer zwischen ihnen - bis Chloe nicht mehr daran denkt, das Missverständnis aufzuklären, sondern nur daran, nackt in Ramseys Armen zu liegen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „Hot Westmoreland Nights“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1657 (7/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-694-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Brenda Jackson

Ein unwiderstehlicher Traumprinz

PROLOG

Chloe Burton presste ihr Gesicht gegen die Fensterscheibe und starrte den Mann an, der gerade die Straße überquerte. Ihr Herz begann zu rasen. Das war mit Abstand der attraktivste Mann, den sie jemals gesehen hatte.

Als er vor einem Lebensmittelladen stehen blieb, um mit einem Bekannten zu plaudern, konnte sie ihren Blick noch immer nicht von ihm lösen. Er war groß, schlank und breitschulterig. Ausnahmslos jeder Zentimeter an ihm war sexy, von seinem Stetson bis hin zu den Lederstiefeln. Das Karohemd und die engen Jeans ließen keinen Zweifel daran, dass sein Körper durchtrainiert war und er einen ansehnlichen Waschbrettbauch besaß. Kurz, er hatte alles, was echte Kerle von kleinen Jungs unterschied.

Als er die Krempe seines Huts zurückschob, sah sie seine wunderschönen dunklen Augen und die samtig wirkende Haut. Beim Anblick seines wohlgeformten Mundes fuhr Chloe sich genüsslich mit der Zunge über die Lippen. Was er mit diesem wunderbaren Mund wohl alles anstellen konnte?

Bei seinem Anblick fallen Frauen wahrscheinlich reihenweise in Ohnmacht, dachte Chloe. Selbst aus der Entfernung übte er eine so starke Anziehungskraft auf sie aus, dass sie zu zittern begann. Und das war ihr in den letzten achtundzwanzig Jahren noch nie bei einem Mann passiert.

Genau genommen war die einzige männliche Sache, der sie sich im vergangenen Jahr gewidmet hatte, ihr Computer gewesen. Der Grund dafür war ihre Liebelei mit Daren Fullbright, die im Prinzip sinnlose Zeitverschwendung gewesen war. Daher hatte Chloe es nicht eilig damit, sich wieder in ein Beziehungsdesaster zu stürzen. Obwohl es bestimmt einige Typen gab, die einen Versuch wert gewesen wären. Trotzdem hatte sie ihre freie Zeit lieber einem guten Buch gewidmet, als herumzuflirten. Und ausgerechnet jetzt liebäugelte sie mit einem Mann, bei dessen Anblick sie weiche Knie bekam. Eigentlich war es absurd. Auch wenn er die reinste Augenweide sein mochte, so war er immer noch ein Unbekannter. Allerdings so, wie er dort stand, breitbeinig, beide Hände in den Gesäßtaschen seiner Jeans, hätte Chloe ihn gerne in ihre Träume mitgenommen. Und zwar Nacht für Nacht.

Und dann war da noch sein süßes Lächeln, das zwei Grübchen zum Vorschein brachte, die ihn noch attraktiver machten.

„Was gibt’s denn da zu sehen, Chloe?“

Chloe zuckte vor Schreck zusammen. Vor lauter Schwärmerei für den schönen Fremden hatte sie ganz vergessen, dass sie nicht allein war. Betreten sah sie ihre beste Freundin Lucia Conyers an, die sie seit dem College kannte.

„Wirf doch bitte mal einen Blick auf diesen Mann dort. Und dann sag mir, was du von ihm hältst. Wäre er nicht perfekt für das Cover der ersten Denver-Ausgabe von Simply Irresistible?“, fragte Chloe aufgeregt.

Chloe war die Herausgeberin von Simply Irresistible – Einfach Unwiderstehlich –, einem Magazin für die aufstrebende Frau von heute. Der Hauptsitz des Magazins war Florida, wo Chloe lebte, wenn sie nicht hier in der Redaktion zu tun hatte. Zu Beginn nur ein kleines Blättchen im Südwesten, hatte es sich in den letzten Jahren zu einem überregional erfolgreichen Magazin gemausert. Der mit Abstand beliebteste Beitrag war die Präsentation des „Unwiderstehlichsten Manns des Jahres“. Neben dem Coverfoto enthielt die Ausgabe meistens noch eine umfangreiche Story über den betreffenden Mann, dem die Ehre zuteilwurde, als „einfach unwiderstehlich“ angesehen zu werden. Als die Auflage des Magazins gestiegen war, hatte Chloe Lucia überreden können, die Redaktion in Denver zu übernehmen.

Da Lucia nicht antwortete, grinste Chloe breit. „Und?“

Von ihrem Arbeitsplatz aus warf Lucia ihr einen vielsagenden Blick zu. „Okay, wenn du unbedingt meine Antwort willst, kriegst du sie. Der Typ da auf der Straße ist einer der Westmorelands. In diesem Fall Ramsey Westmoreland. Und ja, mit Sicherheit wäre er der Richtige für die Ausgabe. Aber mit absoluter Sicherheit wird er sich nicht dazu bereit erklären.“

Anerkennend sah Chloe sie an. „Du kennst ihn“, sagte sie und betrachtete ihre Freundin prüfend.

Lucia lächelte. „Ja. Aber nicht so gut wie die jüngeren Westmorelands. Davon gibt’s eine ganze Menge. Er ist einer der älteren. Ich bin mit seinen jüngeren Geschwistern und Cousins zur Schule gegangen. Die sehen übrigens alle genauso gut aus. Vielleicht solltest du einen von ihnen fragen. Ramsey kannst du dir jedenfalls aus dem Kopf schlagen.“

Chloe sah wieder aus dem Fenster und kam zu folgenden Ergebnissen: Erstens würde sie sich ihn nicht aus dem Kopf schlagen. Und zweitens schien Lucia offenbar großes Interesse an einem der jüngeren Westmorelands zu haben. Das erkannte Chloe am Tonfall ihrer Freundin.

„Aber ich will ihn, Lucia“, sagte Chloe entschlossen. „Und da du ihn kennst, wirst du ihn auch fragen. Wir zahlen ihm natürlich auch eine Aufwandsentschädigung.“

Lachend schüttelte Lucia den Kopf. „Hier geht’s nicht um Geld, Chloe. Hier in Colorado ist Ramsey einer der wohlhabendsten Schafzüchter weit und breit. Aber jeder weiß, wie sehr er die Öffentlichkeit scheut. Glaub mir, an dem beißt du dir die Zähne aus.“

Chloe hoffte, dass Lucia sich irrte. „Aber du fragst ihn trotzdem, oder?“

„Ja. Aber ich rate dir, sieh dich parallel auch nach einem anderen um.“

Wieder blickte Chloe aus dem Fenster. Der Mann war wie geschaffen für das Cover und die Rubrik „Der unwiderstehlichste Mann“. Sie wollte ihn, und sie würde alles tun, um ihn zu bekommen!

„Ähm, dein Gesichtsausdruck macht mir Angst, Chloe. Ich weiß, was er bedeutet.“

Chloe lächelte spitzbübisch. Sie konnte sehr hartnäckig sein. Schuld daran war wahrscheinlich die Erziehung ihres Vaters Jamison Burton, seines Zeichens Senator von Florida. Nach dem Krebstod ihrer Mutter – da war Chloe zwei Jahre alt gewesen – hatte er sie allein aufgezogen. Seitdem war ihr Vater ihr größtes Idol. Er war es gewesen, der sie gelehrt hatte, niemals aufzugeben, wenn man sein Ziel erreichen wollte.

Erneut sah sie aus dem Fenster und beobachtete, wie Ramsey Westmoreland sich von seinem Gesprächspartner verabschiedete und den Lebensmitteladen betrat. Sein Gang war so lässig, dass ihr schwindelig wurde. So viel war jedenfalls klar: Sie würde ihn wiedersehen.

1. KAPITEL

„Mir will einfach nicht in den Kopf, wieso du nicht auf das Cover dieses Magazins möchtest, Ram!“

Ramsey Westmoreland, der gerade dabei war, in einem der Schafställe Stroh zu bündeln, machte sich gar nicht erst die Mühe aufzuschauen. Er hatte schon damit gerechnet, dass seine jüngste Schwester Bailey ihn früher oder später überfallen würde. Neuigkeiten sprachen sich in der Westmoreland-Familie schnell herum. Abgesehen davon hatte Bailey ihren fünf Brüdern schon immer gerne nachspioniert.

„Ich werde nicht eher gehen, bis du mir endlich antwortest, Ramsey.“

Ramsey lächelte in sich hinein, denn er wusste, würde er wirklich streng werden, dann würde sie den Mund halten. Mochte sie noch so widerspenstig sein, sie wusste, wie weit sie bei ihm gehen durfte. Er war es gewohnt, dass sie versuchte, ihre Grenzen auszutesten. Lächelnd dachte er an die Jahre zurück, in denen sie und ihr Cousin Bane wie Kletten aneinandergehangen hatten. Es war eine ziemlich anstrengende Zeit gewesen. Vor allem weil die beiden nur Flausen im Kopf gehabt hatten.

Mittlerweile hatte Bailey ihren Highschoolabschluss gemacht und besuchte das College. Und Bane war fest entschlossen, die Karriereleiter beim Militär zu erklimmen. Ramsey fand, dass es langweiliger bei den Westmorelands geworden war, seit die beiden aus den Kinderschuhen herausgewachsen waren. Obwohl er das natürlich niemals laut zugegeben hätte.

Er rang sich jetzt eine Antwort ab. „Da gibt’s nichts zu erklären. Ich wurde gefragt, ob ich Lust hätte, aufs Titelcover zu kommen, und ich habe abgelehnt.“

„Das ist alles?“

„Das ist alles.“ Er konnte ihren fassungslosen Blick förmlich im Rücken spüren.

„Aber warum, Ram? Denk doch nur mal an die ganze Publicity.“

Schließlich sah er doch auf. Bei dem scharfen Blick, den er Bailey zuwarf, wäre jeder andere Mensch sofort geflüchtet. Nicht so die einundzwanzigjährige Bailey Joleen Westmoreland. Verglichen mit seinen anderen beiden Schwestern – Megan, die bald fünfundzwanzig wurde, und der zwei Jahre jüngeren Gemma –, war Bailey am trotzigsten. Es war unglaublich, mit welcher Beharrlichkeit sie jedes Mal die Geduld ihres ältesten Bruders auf die Probe stellte.

„Ich brauche keine Publicity, Bailey. Durch dich, Bane und die Zwillinge sind die Westmorelands schon bekannt genug. Darf ich dich daran erinnern, wie oft ihr in Schwierigkeiten gesteckt habt, aus denen wir euch rausholen mussten?“

Offenbar schien diese Bemerkung sie nicht zu beeindrucken. „Das war damals. Aber heute ist heute. Ein bisschen Bekanntheit wäre doch ganz gut.“

„Ganz gut für wen?“, fragte er und richtete sich auf.

Er hatte noch eine Menge Arbeit vor sich und eigentlich keine Zeit für Plaudereien. Nellie, die seit zwei Jahren für ihn und seine Männer kochte, war tags zuvor ausgefallen. Ihre Schwester in Kansas war krank geworden, und Nellie war sofort zu ihr gefahren. So wie es aussah, musste er in den nächsten zwei Wochen ohne sie auskommen.

Natürlich hatte Ramsey Verständnis für Nellies Entscheidung, trotzdem steckte er ziemlich in der Klemme. Da er und seine zwanzig Männer alle Hände voll damit zu tun hatten, Schafe zu scheren, brauchte er dringend eine Köchin. Deswegen hatte er sich an eine Agentur gewandt, die ihm eine Aushilfsköchin vorbeischicken wollte, und zwar noch im Laufe dieses Morgens.

„Es wäre eine gute Publicity für dich und die Ranch. Du würdest ins Licht der Öffentlichkeit rücken, und alle Welt würde sehen, was für ein guter Schafzüchter du bist.“

Ramsey schüttelte den Kopf. Er wollte nicht ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt werden. Es genügte, dass er ein enges Verhältnis zu seiner Familie hatte. Er verließ sich gern auf sich selbst. Jeder, der ihn kannte, wusste, dass er sein Privatleben lieber unter Verschluss hielt. Auch Bailey. Deshalb wunderte er sich, warum sie so hartnäckig blieb.

„Die Ranch kann auf diese Art Publicity gut verzichten. Ich soll für ein Frauenmagazin posieren, Bailey.“ Noch nie hatte er einen Blick in Simply Irresistible geworfen. Doch allein schon der Titel sagte alles. Er konnte sich gut vorstellen, was für ein Blättchen das war.

„Du solltest dich geschmeichelt fühlen, Ram.“

Seufzend verdrehte er die Augen. „Wie auch immer.“ Dann warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. Es war Montag, und Bailey sollte eigentlich schon längst in der Uni sein. Außerdem hatte die Aushilfsköchin bereits zehn Minuten Verspätung.

„Überleg es dir doch noch mal.“

Er sah sie an. „Nein“, sagte er sachlich. „Solltest du eigentlich nicht in deinem Seminar sitzen?“ Er verließ den Stall und ging auf das große Haus zu, das er im letzten Jahr ausgebaut hatte.

Bailey blieb dicht hinter ihm. Wieder einmal musste er an die Zeit denken, in der er sie großgezogen hatte. Da war sie sieben und er zweiundzwanzig Jahre alt gewesen. Schon als kleines Mädchen war sie ihm immer hinterhergelaufen. Nachdem ihre Eltern, ihre geliebte Tante und ihr Onkel bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, war sie immer in seiner Nähe geblieben. Bei dieser Erinnerung musste er lächeln.

„Ja, ich habe ein Seminar heute Morgen. Aber ich dachte, ich komme noch mal vorbei, um dir ins Gewissen zu reden“, hörte er sie sagen.

Entschlossen drehte er sich um und schob die Hände in die Hosentaschen. Nun musste er doch schmunzeln. „Also gut. Du hast es versucht. Das war’s. Auf Wiedersehen, Bailey.“

Er sah, wie sie die Hände in die Hüften stemmte und ihn trotzig anblickte. Doch er war vor dem Starrsinn der Westmorelands gefeit. Auch wenn ihre Dickköpfigkeit wirklich nervtötend sein konnte, er kam damit klar. Immerhin hatte er die letzten einundzwanzig Jahre Zeit gehabt, sich daran zu gewöhnen.

„Wenn du mich fragst, du machst einen großen Fehler. Ich bekomme das Magazin regelmäßig, und ich finde nicht, dass es eine dumme Frauenzeitschrift ist“, sagte sie. „Die meisten Artikel sind wirklich gut, du wärst überrascht. Na ja, einmal im Jahr bringen sie eben auch eine Titelgeschichte über den Traumprinzen aller Frauen.“

Der Traumprinz aller Frauen? Das ist doch albern, dachte Ramsey. Er war nichts weiter als ein hart arbeitender Schafzüchter aus Colorado. In den letzten Jahren war er ausschließlich damit beschäftigt gewesen, die Größe seiner Schafherde zu verdoppeln. Er konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, wann er das letzte Mal ein Rendezvous mit einer Frau gehabt hatte. Sieben Tage die Woche arbeitete er von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Das war sein Leben.

„Ob ich einen Fehler mache oder nicht, entscheide immer noch ich, du vorlautes Ding. Wir werden es beide überleben. Und jetzt verschwinde.“

Eine halbe Stunde später stand er allein in der Küche und beendete ein Gespräch mit Colin Lawrence, einem seiner Schafscherer. Da vor Kurzem ein Schneesturm durchs Land gefegt war, waren sie mit dem Scheren im Rückstand. Bis zur Ablammsaison hatten sie nur noch zwei Wochen, und in dieser Zeit mussten sie fertig werden. Wenn sie noch am selben Tag anfingen, könnten sie das Pensum schaffen.

Er ging zur Tür, als er draußen einen Wagen hörte. Ungeduldig blickte er auf die Uhr. Hoffentlich war das die Aushilfsköchin. Die Frau war schon fast eine ganze Stunde zu spät. Sie würde sich auf was gefasst machen können.

Chloe parkte den Wagen vor einem großen doppelstöckigen, im Stil einer Ranch erbauten Haus. Dann atmete sie tief ein. So einfach würde sie sein Nein nicht akzeptieren. Ganz egal, was Ramsey Westmoreland Lucia erzählt hatte. Seine Absage hatte sie sogar bewogen, ihren heiß ersehnten Urlaub auf den Bahamas abzubrechen und direkt herzukommen. Sie war festen Willens, den Mann persönlich zu überzeugen.

Auf dem Weg hierher hatte sie Denver weit hinter sich gelassen und eine ländliche Gegend durchquert. Die nannten deren Bewohner Westmoreland Country. Für sie war es ein Rätsel, wie ein Mensch so weit weg von jeder Zivilisation leben konnte. Zumal sie auf der gesamten Strecke nicht an einer einzigen Shopping Mall vorbeigekommen war.

Während der gesamten Fahrt war ihr dieser Mann nicht aus dem Kopf gegangen, den sie vor ein paar Tagen entdeckt hatte. Deshalb wollte sie auch nur ihn für den Titel haben. Ramsey Westmoreland war fürs Cover von Simply Irresistible nicht nur wie geschaffen, er war schlicht und ergreifend unwiderstehlich.

Sobald Chloe die Hauptstraße verlassen hatte, hatte sie am Anfang einer Abzweigung eine große Holztafel erspäht. Darauf prangte in großen Buchstaben: The Shady Tree Ranch, die Ranch der Schatten spendenden Bäume. Daneben war ein kleineres Schild angebracht, auf dem Westmoreland Country stand. Von Lucia wusste sie, dass jeder der fünfzehn Westmorelands mehrere Hundert Hektar Land besaß. Jeder von ihnen hatte dort auch sein privates Anwesen errichtet. Allein das Haupthaus stand auf dreihundert Hektar.

Sie war an einer Menge Abzweigungen vorbeigekommen. Und jedes Mal hatte ihr ein Hinweisschild verraten, welcher der Westmorelands am Ende des Weges lebte. Sie passierte Jason’s Place, Zane’s Hideout, Canyon’s Bluff und Derringer’s Dungeon, bevor sie schließlich Ramsey’s Web erreichte.

Sie hatte ihre Hausaufgaben gemacht und wusste alles, was sie über Ramsey Westmoreland wissen musste. Er war sechsunddreißig, Absolvent der Tuskegee Universität im Bereich Landwirtschaft und Ökonomie und seit etwa fünf Jahren Schafzüchter. Davor hatten er und sein sieben Monate älterer Cousin Dillon Blue Ridge Land Development, das millionenschwere Unternehmen ihrer Väter, geleitet. Auf dem Höhepunkt des Erfolgs hatte Ramsey die Firma ganz in Dillons Hände gelegt, um sich seinen Lebenstraum zu erfüllen und Rancher zu werden.

Chloe war auch über den tragischen Unfalltod seiner Eltern, seiner Tante und seines Onkels informiert. Zu dem Zeitpunkt war Ramsey im Abschlussjahr des Colleges gewesen. Damals hatten er und Dillon das Sorgerecht für ihre jüngeren Geschwister übernommen. Dillon war seit drei Jahren verheiratet und lebte mit seiner Frau Pamela abwechselnd bei ihr in Wyoming und hier bei ihm.

So wie Chloe es sah, war Ramsey Westmoreland ein Mann mit einer Erfolgsgeschichte, die in ihr Magazin gehörte. Die Frauenwelt hatte ein Recht darauf, zu erfahren, dass es ihn gab.

Gegen das Flattern in ihrer Magengegend war sie machtlos, als sie auf sein Grundstück fuhr. Nicht auszudenken, wie sie erst reagieren würde, wenn er ihr leibhaftig gegenüberstand. Denn beim bloßen Gedanken an ihn schwanden ihr die Sinne. Sie würde sich einfach so professionell wie möglich verhalten, ganz Journalistin sein.

Einmal holte sie noch tief Luft, öffnete dann die Fahrertür und stieg aus dem Wagen. Im selben Moment wurde die Tür zum Haus aufgemacht, der Mann ihrer Träume trat ihr mit einem finsteren Gesicht entgegen und sagte knapp: „Sie sind zu spät.“

Ramsey konnte nicht anders, als die Frau unentwegt anzustarren. Das sollte seine neue Aushilfsköchin sein? Sie sah aus wie ein Model. Zweifellos würde sie nicht nur in der Küche, sondern auch im Rest des Hauses jede Menge Hitze erzeugen.

Sie war eine absolute Schönheit. Ihre braunen Locken fielen locker auf die Schultern, und ihre dunkelbraunen Augen waren ungeheuer verführerisch. Ganz zu schweigen von ihrem Mund, der wunderbar geschwungen war. Und dann erst ihr Look! In den hüftbetonten Jeans und der rosafarbenen Bluse unter ihrer schwarzen Lederjacke sah sie umwerfend aus. Schlagartig wurde ihm klar, wie lange es her war, dass er etwas mit einer Frau gehabt hatte.

Ramsey hatte nicht im Entferntesten damit gerechnet, dass plötzlich seine Lust erwachen könnte. Aber weder konnte noch wollte er bei ihr schwach werden. Am besten wäre es, sie stiege in ihren Wagen und würde wieder dahin verschwinden, woher sie gekommen war. Dieser Gedanke war natürlich Unsinn, denn schließlich mussten zwanzig hungrige Männer beköstigt werden. Schon die Zubereitung des Frühstücks hatte ihn eine Menge Nerven gekostet, auch wenn sich Gott sei Dank niemand beschwert hatte. Alle hatten Verständnis für Nellies Notfall gehabt und seinen halb verkohlten Toast, die verbrannten Spiegeleier und den etwas zu knusprigen Speck klaglos hinuntergewürgt. Jetzt freuten sie sich auf ein gutes Mittagessen, das er ihnen versprochen hatte. Wenn sie diese Frau sahen, dachten sie wahrscheinlich, sie wäre sein Versprechen.

„Entschuldigung, was haben Sie gerade gesagt?“

Er blickte über den Hof, wo sie immer noch neben ihrem Wagen stand. Verärgert und um Haltung bemüht, ging er die Treppenstufen hinunter, ohne sie dabei aus den Augen zu lassen. „Ich sagte, dass Sie viel zu spät sind und Ihr Gehalt entsprechend gekürzt wird. Die Agentur hat mir versprochen, Sie wären pünktlich um acht Uhr hier. Jetzt ist es neun. Ich habe zwanzig Männer, die mit einem ordentlichen Lunch rechnen. Und ich kann nur hoffen, dass das für Sie kein Problem ist, denn ich habe weiß Gott andere Dinge zu tun. Die Agentur hat mir versichert, dass Sie sich in der Küche auskennen.“

Chloe verkniff es sich, Fragen zu stellen. Stattdessen sagte sie: „Natürlich kenne ich mich in der Küche aus.“

„Was stehen Sie dann noch hier rum? Zum Lunch werde ich wieder zurück sein, dann können wir uns unterhalten. Wenn ich etwas garantiert hasse, dann Unpünktlichkeit“, sagte er und ging zu seinem Truck.

Chloe zählte zwei und zwei zusammen. Offenbar wartete er auf eine Köchin, die nicht kam. Eigentlich war das jetzt der Zeitpunkt, um ihn aufzuklären, doch er schien sehr in Eile zu sein. „Warten Sie!“

Er blieb stehen. Als er sie mit seinen dunklen Augen ansah, erschauerte Chloe. Ganz unerwartet wurden ihre Brustspitzen hart und stießen sanft gegen den Stoff ihrer Bluse.

„Sehen Sie, Lady, ich habe keine Zeit zu vergeuden. Ich muss rüber zu den Schafen. Alles, was Sie brauchen, finden Sie in der Küche.“

Seine Stimme klang streng und sexy zugleich. Verblüfft verfolgte Chloe, wie er in seinen Truck sprang und davonfuhr.

So viel also dazu, ihn zu überreden, Titelheld ihres Magazins zu werden. Himmel, er dachte wirklich, sie wäre eine Köchin. Am vernünftigsten ist es wohl, sich ins Auto zu setzen, zurückzufahren und ein anderes Mal wieder herzukommen, dachte sie. Wo, zum Teufel, war die echte Köchin? Hatte sie ihn richtig verstanden? Sie sollte zwanzig hungrige Männer bekochen?

Chloe fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. Es gab bestimmt jemanden, der ihr seine Handynummer geben konnte – oder ihn informieren konnte, dass alles nur ein Missverständnis war.

Nervös drehte sie sich zur Eingangstür, die er einfach offen gelassen hatte, sodass sie ohne Weiteres ins Haus spazieren konnte. Und weil sie eine Sekunde lang unvernünftig genug war, tat sie es auch. Sollten alle Stricke reißen, konnte sie immer noch Lucia anrufen. Denn die wusste bestimmt, wen man aus seiner Familie fragen musste, um mit ihm zu sprechen.

Als Chloe die Stufen hochging, fiel ihr auf, dass das Haus relativ neu war. Die Ziegelwände waren frisch gestrichen, die Umgebung wirkte sehr gepflegt. Die Frontseite hatte viele Fenster, die einen hervorragenden Blick auf das Bergpanorama boten. Außerdem konnte das Sonnenlicht besser ins Haus dringen, was in dieser Jahrszeit von Vorteil war. Die gesamte Vorderfront wurde von einer großen Veranda eingefasst, auf der ein Schaukelstuhl stand. Wahrscheinlich konnte man hier nach getaner Arbeit wunderbar entspannen. Selbst im März, der immer noch recht kühl war. Denn der Platz war sonnig und windgeschützt.

Während sie über das Wetter sinnierte, zog sie instinktiv die Jacke enger um sich. Dann betrat sie das Wohnzimmer, schloss die Tür und sah sich um. Der Raum war riesig und hatte in der Mitte eine Wendeltreppe, die in die obere Etage führte. Die wenigen Möbel, die hier standen, wirkten robust und stabil. Und auf dem massiven Holzboden lagen Teppiche und Läufer.

Weil sie dahinter die Küche vermutete, ging Chloe schnell durch das Wohnzimmer. Doch dann klingelte plötzlich das Telefon. Sie überlegte nicht lange und nahm ab. Vielleicht war es Ramsey Westmoreland oder ein Freund oder Angehöriger.

„Hallo?“

„Hier ist Marie Dodson von der Zeitarbeitsagentur. Ich würde gerne mit Ramsey Westmoreland sprechen.“

„Er ist nicht hier.“

„Oh. Wären Sie dann bitte so freundlich, ihm auszurichten, dass es ein Missverständnis gegeben hat? Die Köchin, die er gebucht hat, war leider schon engagiert. Deswegen konnte sie heute Morgen auch nicht kommen.“

Chloe nickte und tippte mit ihren lackierten Nägeln auf der Ablage neben dem Telefon herum. „In Ordnung, ich richte es ihm aus.“

„Er hat mir gesagt, dass seine Köchin aufgrund einer Familienangelegenheit überstürzt verreisen musste. Es tut mir furchtbar leid, dass ich ihn und seine Männer in diese unangenehme Situation gebracht habe“, sagte sie bedauernd.

„Er wird es bestimmt verstehen.“ Das war das Einzige, was Chloe erwidern konnte. „Ich glaube sogar, dass er sich schon um eine andere Lösung gekümmert hat“, fügte sie hinzu.

Als sie kurz darauf den Hörer auflegte, hoffte sie, dass Ramsey Westmoreland tatsächlich Verständnis dafür haben würde. Doch wenn sie an zwanzig hungrige Männer dachte, war sie sich da nicht mehr so sicher.

Dann hatte sie plötzlich eine Idee. Obwohl ihr Vater sie nach Strich und Faden verwöhnt hatte, war er gleichzeitig ein Mann gewesen, der nie vergessen hatte, woher er kam. Und der immer ein Herz für die gehabt hatte, die nicht auf der Sonnenseite des Lebens gestanden hatten. Deswegen hatte sie ihre Semesterferien häufig mit ehrenamtlicher Arbeit in Obdachlosenheimen verbracht. In den Semesterferien hatte sie als Aushilfe in der Suppenküche gearbeitet, während ihre Freunde in Florida faul am Strand herumgelegen hatten.

Die Köchin der Suppenküche Mama Francine hatte ihr alles beigebracht, was man wissen musste, um viele Menschen satt zu kriegen. Nun sah es so aus, als würden sich die Lehrjahre bei Mama Francine auszahlen.

Nachdenklich legte Chloe den Finger ans Kinn. Vielleicht konnte sie Ramsey Westmoreland aus dieser unangenehmen Situation helfen und ausnahmsweise als Köchin einspringen. Als Gegenleistung könnte er sich ja fürs Cover fotografieren lassen. Sie musste ihm einfach nur das Gefühl geben, ihr etwas schuldig zu sein. Bei dem Gedanken huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

Entschlossen warf sie einen kurzen Blick auf ihre Uhr, machte sich auf den Weg in die Küche und zog im Gehen die Jacke aus. Dann krempelte sie die Ärmel hoch. Wie war das doch gleich? Eine Hand wusch die andere. Chloe hoffte, dass Ramsey Westmoreland das genauso sah.

2. KAPITEL

Ramsey presste die Lippen aufeinander und brachte den Truck langsam zum Stehen. Er war so in Eile gewesen, dass er ganz vergessen hatte, die Frau nach ihrem Namen zu fragen. Das Einzige, was ihm wieder einfiel, war, dass sein Testosteronspiegel bei ihrem Anblick sprungartig angestiegen war. Das Verlangen, das ihn in diesem Moment übermannt hatte, hatte er in seinem ganzen Leben noch nie verspürt.

War diese Frau tatsächlich seine neue Aushilfsköchin? Wie, zum Teufel, sollte er damit umgehen? Wahrscheinlich würde er es nicht einmal aushalten, gleichzeitig mit ihr in einem Raum zu sein. Sie hatte etwas, das ihn dazu brachte, sich Dinge vorzustellen, an die er schon lange nicht mehr gedacht hatte. Lustvolle, prickelnde Dinge.

Herrje!

Er beschleunigte wieder und fuhr weiter. Eigentlich sollte er umdrehen und ihr so nett wie möglich zu verstehen geben, dass sie nicht die Richtige war. Danach würde er die Agentur anrufen und um Ersatz für sie bitten.

Er sah auf die Uhr und fragte sich, ob das überhaupt realistisch war. Wahrscheinlich nicht, denn bis zum Lunch blieb nicht mehr viel Zeit. Das hieß dann wohl, dass er es einen ganzen Tag lang mit der Frau in seinem Haus aushalten musste. Und wenn die Agentur bis zum folgenden Tag niemanden auftrieb? Was dann?

Wieder hielt er an und rieb sich mit der Hand übers Gesicht. Das verhieß alles nichts Gutes. Die Schafscherer waren seit sechs Uhr in der Früh bei der Arbeit. Alles, was sie bis jetzt in den Magen bekommen hatten, war das kümmerliche Frühstück, das er notgedrungen selbst zubereitet hatte. Seine Männer leisteten harte Arbeit und erwarteten ein gutes Essen. Und als ihr Boss war es seine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass zum Lunch eine gehaltvolle Mahlzeit auf dem Tisch stand.

Als er zum Scherplatz einbog, dachte er zähneknirschend an die Herausforderung in Gestalt seiner neuen Köchin. Er überlegte, ob er zu Hause anrufen sollte, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war. Doch er ließ es. Obwohl die Frau kaum mehr als ein paar Worte gesagt hatte, hatte ihm der Klang ihrer Stimme auf Anhieb gefallen.

Sie wirkte sehr jung, war vielleicht ein, zwei Jahre älter als seine Schwester Megan. Wieso will eine so junge Frau als Köchin auf einer Ranch arbeiten, grübelte Ramsey. Es lag schon einige Jahre zurück, dass er einer Frau nachspioniert hatte, und er würde bestimmt nicht wieder damit anfangen.

Mit einem äußerst zufriedenen Lächeln sah Chloe sich in der großen Küche um. Sie hatte alles gut vorbereitet. Sobald sie sich mit den modernen Geräten vertraut gemacht hatte, war sie auch schon in ihrem Element gewesen. Kochen machte ihr riesigen Spaß. Allerdings bezweifelte sie, dass sie es regelmäßig für eine ganze Truppe tun würde.

Ramsey Westmoreland besaß eine hervorragend ausgestattete Küche mit Arbeitsflächen aus Granit und blank polierten Töpfen in jeder Größe. Der geräumige Kühlschrank, der mehrflammige Herd und die begehbare Speisekammer wurden jedem Küchenprofi mehr als gerecht. Im Nu hatte sie alles gefunden, was sie brauchte.

Laut Speiseplan, der an der Anrichte hing, aßen die Männer montags immer Hühnchen, Klöße, grüne Bohnen und Brotpudding. Für Chloes Geschmack war dieses Menü etwas fade, daher überlegte sie sich eine Alternative. Sie entschied sich für Lasagne und gemischten Salat. Zum Nachtisch würde es Pfirsichkuchen geben.

Außerdem hatte sie vor, den Tisch ein wenig zu verschönern und das alte fleckige Tischtuch durch eine fröhlichere Tischdecke auszutauschen.

Wahrscheinlich hatte Mr Westmoreland bei der Planung seines Hauses bedacht, regelmäßig eine ganze Mannschaft beköstigen zu müssen. Denn an die Küche grenzte ein Speiseraum mit mehreren Tischen und Stühlen. Für Chloe war das ein sicheres Zeichen, dass er um das Wohl seiner Mitarbeiter besorgt war. Sicherlich war es für alle angenehmer, die Mittagspause gemeinsam mit ihrem Boss auf der Ranch als in irgendeiner Baracke zu verbringen. Es verriet Chloe auf jeden Fall einiges über Ramseys Qualitäten als Arbeitgeber.

Sie blickte auf die Uhr und sah, dass sie nur noch eine knappe Viertelstunde hatte, bis alle kamen. Dann hörte sie auch schon Motorengeräusch vor dem Haus. Als sie aus dem Fenster sah, erkannte sie den Truck, mit dem Ramsey Westmoreland am Morgen weggefahren war.

Tief ausatmend straffte Chloe sich und versuchte einen kühlen Kopf zu bewahren. Ganz egal, wie attraktiv dieser Mann war – ihr ging es lediglich darum, ihn auf das Cover ihres Magazins zu bekommen. Sie blickte aus dem Fenster und sah, dass er noch nicht ausgestiegen war. Wahrscheinlich wartete er auf seine Männer, die bestimmt bald kamen.

Mit diesem Gedanken ging sie zum Herd hinüber, um alles vorzubereiten.

Ramsey lehnte sich im Ledersitz zurück und starrte auf sein Haus. Er war sich nicht sicher, ob er schon bereit war hineinzugehen. Dann schnupperte er kurz und kurbelte neugierig die Fensterscheibe herunter.

Roch es hier etwa nach italienischem Essen? Genüsslich sog er den köstlichen Duft ein. Er konnte kaum sagen, wann sie montags das letzte Mal etwas anderes als Hühnchen und Klöße bekommen hatten. Nellie war eine gute Köchin, aber sie hasste Experimente und war bekannt dafür, gern auf Althergebrachtes zurückzugreifen.

Da er nicht ewig im Truck sitzen bleiben konnte, öffnete Ramsey die Tür und stieg aus. Als er um den Wagen herumging, sprang gleichzeitig die Eingangstür seines Hauses auf. Wie angewurzelt blieb er stehen und starrte die Frau an, die auf seine Veranda trat.

Seine Augen hatten ihm am Morgen keinen Streich gespielt. Sie war so unglaublich schön, dass jedes Hormon in seinem Körper verrücktspielte. Diese Frau musste sein Anwesen wirklich so schnell wie möglich wieder verlassen. Denn jede Sekunde, die sie länger als notwendig hier war, würde die Sache nur verschlimmern.

Chloe machte sich ihre eigenen Gedanken, als sie Ramseys düsteren Gesichtsausdruck zu deuten versuchte. Warum wirkte er nur so verspannt? Immerhin war sie diejenige gewesen, die in den letzten zwei Stunden in der Küche herumgewirbelt und ihr Bestes gegeben hatte. Es bestand überhaupt kein Grund, so unfreundlich zu sein. Dafür, dass sie ihm aus der Klemme geholfen hatte, müsste er ihr eigentlich die Füße küssen.

Apropos Füße küssen …

Ihr Verstand setzte einen Augenblick lang aus. Sehr bildhaft stellte sie sich vor, wie er erst ihre Füße küsste und dann mit seinen Lippen ihren Körper erkundete. Sofort wurde sie von einem angenehmen Prickeln erfasst.

Himmel! Seit sie in seinem Haus war, hatte sie permanent das Gefühl, sich in einem Wechselbad der Gefühle zu befinden. Zu allem Elend war er ihr auch noch einen Gefallen schuldig.

Doch in diesem Moment hatte Ramsey Westmoreland eine so einschüchternde Wirkung auf sie, dass Chloe nicht mehr sicher war, ob dieser Mann seine Schulden überhaupt zurückzahlen sollte. Er wirkte wie jemand, der direkt auf den Punkt kam. Allerdings ohne Rücksicht auf Verluste. Chloe hatte das Gefühl, dass er nie etwas Verrücktes tun würde. Geschweige denn, sich von einer Frau um den Finger wickeln zu lassen. Das gefiel ihr ganz und gar nicht. Denn normalerweise war sie diejenige, die in Beziehungen die Kontrolle übernahm. Was für ein Unsinn! schalt sie sich. Wir haben ja gar keine Beziehung.

Weil es ihr allmählich zu dumm wurde, dass sie beide einander unentwegt anstarrten, ergriff sie das Wort. „Sie waren so in Eile heute Morgen, dass ich noch gar keine Zeit hatte, mich vorzustellen. Ich bin Chloe Burton.“

„Sie haben sich ganz schön verspätet.“

Genervt runzelte sie die Stirn. Würde er ihr das jetzt andauernd unter die Nase reiben? „Mir hat schließlich auch keiner gesagt, dass ich in die Wildnis fahre, sobald ich die Stadtgrenze von Denver überquert habe. Sie können froh sein, dass ich es überhaupt bis hierher geschafft habe. So wie ich das sehe, sollten Sie mir dankbar sein, Mr Westmoreland.“

An der Art, wie er seine Augenbrauen nach oben zog, erkannte sie, dass ihm ihr schnippischer Ton missfiel. Kein Grund, sich so anzustellen, dachte sie. Ja, das Leben war nicht einfach. Aber deswegen muss man noch lange nicht so verbissen reagieren.

„Also, wo bleiben die anderen? Es wartet schließlich ein Festmahl auf sie“, sagte sie betont heiter, um das Thema zu wechseln.

Eindringlich musterte Ramsey sie. „Sie werden gleich hier sein. Aber vorher sollten wir vielleicht ein Wörtchen miteinander reden.“

Chloe hatte keine Lust auf ein ernsthaftes Gespräch. Obwohl seine Stimme wie der Rest von ihm höllisch sexy war. Schon allein seine pure Anwesenheit brachte ihr Blut in Wallung. Sie musste wieder daran denken, wie ihre Hormone verrücktgespielt hatten, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Und dann waren da auch noch diese ebenso angenehmen wie irritierenden Gefühle. Seit einer Ewigkeit hatte sie so etwas nicht mehr gespürt … wenn überhaupt. Das fing alles nicht besonders gut an.

„Was gibt es denn noch zu besprechen? Sie haben mich doch schon darauf hingewiesen, dass ich mich verspätet habe und mein Honorar entsprechend gekürzt wird. Was wollen Sie denn noch von mir? Meinen Kopf?“

Ramsey verschlug es die Sprache. Offensichtlich hatte diese Frau vergessen, dass sie die Angestellte und er ihr Arbeitgeber war. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich aber anders. Denn die Trucks mit seinen Männern kamen gerade an.

„Verschieben wir’s bis nach dem Essen“, erwiderte er knapp. Wortlos drehte er sich um und ging.

Zufrieden lehnte sich Ramsey auf seinem Stuhl zurück. Noch nie hatte er eine so gute Lasagne gegessen. Und die glücklichen Gesichter seiner Männer verrieten ihm, dass es ihnen ähnlich erging. Gott sei Dank war reichlich vorhanden gewesen, denn die meisten hatten noch eine zweite Portion verdrückt.

Natürlich waren ihm die entzückten Blicke seiner Leute nicht entgangen, während sie Ms Burton bei der Arbeit zugesehen hatten. Amüsiert hatte er die Flirtversuche seiner Männer verfolgt, nachdem alle bemerkt hatten, dass sie keinen Ring am Finger trug. Er war beeindruckt gewesen, wie professionell und gelassen sie selbst den größten Schwerenötern den Wind aus den Segeln genommen hatte.

Aber noch etwas anderes hatte ihm an Chloe Burton imponiert. Nämlich die Art, wie sie den Speiseraum umgestaltet hatte. Alles sah viel moderner und frischer aus. Dass sie außerdem den Speiseplan geändert hatte, war ein weiterer Pluspunkt.

Seine Männer waren gute Arbeiter, und in den nächsten beiden Wochen würden sie oft Zeit miteinander verbringen. Die meisten von ihnen waren für ihn tätig, seit er in das Geschäft eingestiegen war. Viele hatten Familie, fuhren abends nach Hause und kamen erst am nächsten Tag zurück. Nachdem die Schersaison beendet sein würde, würden einige von ihnen fürs Ablammen bleiben. Die anderen nahmen wieder ihre Arbeit als Schafhüter auf.

„Du kannst deine Augen ja auch nicht von ihr lassen, Ram.“

Ramsey warf Callum Austell einen scharfen Blick zu. Nachdem Ramsey sich entschieden hatte, Schafzüchter zu werden, hatte er in Australien sechs Monate auf der größten Schaffarm des Landes gearbeitet. Dort hatte er Callum kennengelernt. Callum war einverstanden gewesen, Ramsey in die Staaten zu begleiten, um ihm beim Aufbau der Farm zu helfen. Seitdem waren schon drei Jahre vergangen. Callum war derjenige, der Ramsey praktisch alles über Schafzucht beigebracht hatte. Im Laufe der Zeit war der Australier ihm nicht nur ein Berater, sondern auch ein guter Freund geworden.

„Du siehst Gespenster“, entgegnete Ramsey, obwohl er wusste, dass Callum recht hatte. Also gut, er beobachtete sie. Aber er war ja auch ihr Arbeitgeber. Schließlich musste er ein Auge auf sie haben, um sicherzugehen, dass sie alles richtig machte.

„Sehe ich nicht. Aber wenn du meinst“, entgegnete Callum.

Statt etwas zu erwidern, warf Ramsey einen Blick auf seine Armbanduhr. Die Mittagspause war fast vorüber. Seine Männer, die wussten, dass er auf Pünktlichkeit bestand, standen auf. Sie bedankten sich bei Chloe und überschütteten sie mit Komplimenten. Auch Ramsey erhob sich, hatte aber nicht vor, irgendwohin zu gehen, ohne vorher mit seiner Köchin gesprochen zu haben.

Nachdem er sich seinen Hut geschnappt hatte, ging Callum um den Tisch zu Ramsey, um ihm ins Gewissen zu reden. „Reiß dich bloß zusammen. Wir mögen ihre Art zu kochen, und wir mögen sie. Sie ist nett. Deshalb wollen wir, dass sie bei uns bleibt. Zumindest bis Nellie wieder da ist.“

Ohne ihn anzusehen, antwortete Ramsey: „Mal sehen.“

Das war alles, was er im Moment dazu sagen wollte. Ja, die Frau hatte ihn und seine Männer mit ihrer Kochkunst beeindruckt. Und ja, ihr Verhalten war sehr professionell und freundlich. Trotzdem hatte auch er seine Augen nicht von ihr lassen können, das hatte Callum ganz richtig erkannt. Und genau das verhieß nichts Gutes. Am Tisch zu sitzen, Lasagne zu essen und sich gleichzeitig vorzustellen, sie zu verspeisen, hatte ihn beunruhigt. Es war alles andere als witzig, dass plötzlich all diese lustvollen Gedanken in seinem Kopf herumgeisterten. Und dann erst diese Begierde, die in ihm schwelte.

Er blickte über die Schulter und sah, dass alle gegangen waren. Ramsey seufzte unzufrieden. Es gefiel ihm gar nicht, dass Chloe so viel Eindruck auf seine Männer gemacht hatte. Sie würde so oder so gehen müssen, wenn Nellie wieder da war.

Er hörte das Klappern des Geschirrs und sah zu Chloe hinüber, die gerade dabei war, den Tisch abzuräumen. Er ließ seinen Blick langsam über ihren Körper gleiten. Er mochte die Art, wie die Jeans ihren Po betonten. Ihre Größe schätzte er auf ungefähr einen Meter siebzig. Er würde die Wolle, die seine Schafe in diesem Jahr produzierten, darauf verwetten, dass sie wunderschöne lange Beine hatte. Die in einem Minirock bestimmt schärfer als jede geladene Waffe waren.

Kopfschüttelnd wunderte er sich, dass er sich seiner Lieblingsfantasie von Frauen in Miniröcken hingab. Beine in kurzen Röcken hatten ihn schon immer schwach werden lassen. Aber warum hatten eigentlich diese hier, die in einer Jeans steckten, den gleichen Effekt auf ihn?

Himmel, wieso verschwendete er überhaupt einen Gedanken daran? Es passte doch gar nicht zu ihm. Immerhin war er derjenige, der die Double Creek Schaffarm zu einer der erfolgreichsten in den USA gemacht hatte. Und das war ihm nur gelungen, weil er konsequent seinen Weg gegangen war. Ohne sich dabei von einer Frau den Kopf verdrehen zu lassen. Auf gar keinen Fall würde er sich jetzt dieser Gefahr aussetzen.

Er lehnte sich gegen die Anrichte und beschloss, Chloe nicht bei der Arbeit zu stören. Das musste er auch gar nicht, denn er hatte sie ja immer noch im Blick. Und diesen Anblick genoss er wirklich sehr, auch wenn ihm das nicht passte.

Etwas beschäftigte diesen Mann doch, das sah Chloe ihm an der Nasenspitze an. Doch im Moment hatte sie keine Lust nachzubohren. Sie musste noch so viel erledigen und hatte keine Zeit für nervtötende Auseinandersetzungen. Nachdem sie die Tische abgeräumt hätte, würde sie Mr Westmoreland darüber aufklären, dass sie nicht seine Köchin war. Klipp und klar würde sie ihm sagen, dass sie ihm einen Gefallen getan hatte und das Gleiche von ihm erwartete.

Es war so still, dass sie ihn atmen hören konnte. Chloe musste sich nicht zu ihm umdrehen, um sich zu vergewissern, dass er sie betrachtete. Sie ahnte sogar, dass er vor allem ihre untere Körperhälfte begutachtete. Damit hätte sie wenigstens eine Erklärung für die Hitze, die plötzlich in ihr aufstieg. Schon oft hatten ihr Männer verraten, dass ihre süße Kehrseite ganz besonders nett anzusehen wäre. Sie liebten ihre Kurven. Hurra, dachte sie sarkastisch.

Trotzdem wurde ihr schwindelig bei der Vorstellung, dass Ramsey Westmorelands Blick fest auf ihren Po geheftet war. Ein Blick, der jedes Mal, wenn sie ihn ansah, intensiv und durchdringend war.

Schließlich hielt sie es nicht länger aus und drehte sich schwungvoll zu ihm um. „Meinetwegen können wir jetzt reden.“

Mit seinen dunklen Augen sah er sie an, nickte und sagte: „Gut. Zunächst möchte ich Ihnen sagen, dass Sie heute hervorragende Arbeit geleistet haben. Meine Leute waren alle schwer beeindruckt, und ich bin es auch.“

Sie blinzelte. Ein Kompliment war das Letzte, was sie erwartet hatte. „Danke sehr. Ich freue mich, dass es Ihnen geschmeckt hat.“

„Und Sie haben ihnen gefallen.“ Als sie fragend eine Augenbraue hob, fügte er hinzu: „Ich meine natürlich, es hat ihnen gefallen, dass Sie bei uns sind.“

Sie fragte sich, worauf er hinauswollte, sagte sich dann aber, dass sie es noch früh genug erfahren würde. „Ich freue mich ebenfalls, hier sein zu können“, erwiderte sie, während sie das Geschirr in die Spüle stellte. Allmählich war es an der Zeit, ihn über den Grund aufzuklären, warum sie hier war. „Mr Westmoreland, ich glaube, dass Sie …“

„Ramsey. Nennen Sie mich ruhig Ramsey. Jeder hier tut das. Wenn Sie wollen, können Sie sogar Ram sagen.“

Sie musste lächeln.

„Was ist so lustig daran, Ms Burton?“

Als sie seinen Blick erwiderte, wurde ihr Lächeln noch strahlender. „Sagen Sie doch bitte Chloe. Ich muss einfach lächeln, weil ‚Ram‘ doch auch ein Wort für ‚Schafsbock‘ ist. Und Sie sind Schafzüchter. Das ist doch ein lustiger Zusammenhang, finden Sie nicht?“

Er zuckte die muskulösen Schultern. „Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wollen Sie damit sagen, dass vorher noch nie jemand diesen Witz gemacht hat?“

„Falls es jemand getan haben sollte, war es wohl besser, ihn für sich zu behalten.“

Am liebsten hätte Chloe entnervt die Arme in die Luft geworfen. Offenbar war es nicht einfach, ein normales Gespräch mit ihm zu führen. Wie würde es erst werden, wenn sie ihn überreden würde, sich für das Cover von Simply Irresistible ablichten zu lassen? Er sah süßer aus als ein Kuchen mit dickem Schokoladenguss, schien aber ein komplizierter Mensch zu sein. Chloe überlegte, warum dieser Mann so furchtbar distanziert war. Wie könnte ich ihn wohl dazu bringen, etwas lockerer zu werden, fragte sie sich. Immerhin ging er mit seinen Männern freundlich und sehr professionell um. Es war nicht zu übersehen gewesen, dass sie ein gutes und respektvolles Arbeitsverhältnis hatten. Nur ihr gegenüber verhielt er sich distanziert. Chloe wunderte sich, was der Grund dafür sein konnte.

Während ihrer Recherchen über ihn hatte sie herausgefunden, dass es derzeit keine Frau in seinem Leben gab. Hin und wieder hatte es zwar eine flüchtige Affäre gegeben, doch seine letzte Beziehung war die mit seiner damaligen Verlobten gewesen, einer gewissen Danielle McKay. Als die Hochzeitszeremonie in vollem Gange gewesen war, hatte sie fluchtartig die Kirche verlassen. Das war allerdings schon über zehn Jahre her. Wahrscheinlich hatte er diesen Vorfall längst überwunden.

Zusätzlich zur Fotostrecke wollte sie eigentlich ein Interview mit ihm veröffentlichen. Wahrscheinlich erforderte das noch mehr Überredungskunst. Ihren ursprünglichen Plan, eine erfahrene Reporterin zu schicken, konnte sie wohl vergessen.

Doch dann kam ihr plötzlich eine Idee. Sie würde einfach zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Sie wollte ihn auf dem Cover, und sie wollte einen Artikel über ihn. Und sein Beruf faszinierte sie. Warum hatte er sich eigentlich für die Zucht von Schafen und nicht für die von Rindern oder Pferden entschieden? Sie könnte einfach eine Reportage über ihn schreiben.

Ein solcher Bericht würde ihren Leserinnen sicherlich viele interessante Informationen liefern. Daher wäre es das Klügste, in seiner Nähe zu bleiben und mehr über ihn zu erfahren. Zweifelsfrei war er ein Bild von einem Mann. Aber sie war auch neugierig, ob Ramsey Westmoreland mehr zu bieten hatte als einen muskulösen Körper und ein attraktives Gesicht.

Gedankenversunken kaute Chloe auf ihrer Unterlippe. Ihr war klar, dass sie ihm eigentlich die Wahrheit sagen musste, aber etwas hielt sie zurück. Er schuldete ihr immer noch eine Gegenleistung für den Lunch, die sie auch einzufordern gedachte. Doch sie wollte mehr von ihm als nur ein Coverfoto. Sie hatte es sich in den Kopf gesetzt, ein Interview mit ihm zu veröffentlichen. Als Aufhänger könnte sie die Vorliebe von Frauen für kuschelige Kleidung aus Wolle nehmen. Und dann zum Beispiel einen Artikel über den gesamten Herstellungsprozess schreiben, den ein Kleidungsstück vom Schaf bis ins Ladenregal durchlief.

„Wie sind Sie denn dazu gekommen, Schafe zu züchten?“, fragte sie schließlich. Warum sollte sie Zeit verschwenden? Sie sah ihn an und wartete darauf, dass er etwas sagte. Als er seinen Blick langsam von ihren Beinen hinauf bis zu ihrem Gesicht gleiten ließ, wurde ihr gleichzeitig heiß und kalt.

„Warum wollen Sie das wissen?“

Misstrauisch war er also auch noch. „Reine Neugier. Ihnen gehört ein riesiges Stück Land, und Sie haben viele Männer, die für Sie arbeiten. Die meisten Farmer in der Gegend züchten Rinder oder Pferde. Aber Sie haben Schafe. Warum?“

Ramsey nahm sich Zeit, bevor er auf Chloes Frage antwortete. „Den Traum, Rancher zu sein, habe ich mit meinem Vater geteilt. Hundertprozentig sicher war ich mir schließlich, als wir beide in Maryland einen Freund von ihm besuchten, der eine Schaffarm besaß. Im College habe ich dann schließlich Agrarwissenschaften studiert. Obwohl ich eigentlich immer vorhatte, das Familiengeschäft zu übernehmen. Dad wollte sich im Ruhestand immer ein paar Schafe zulegen. Doch er starb, bevor er sich diesen Wunsch erfüllen konnte.“

„Das tut mir leid, Ramsey.“

Ihre Stimme war leise, und in ihren Augen spiegelte sich ehrliches Mitgefühl. Einen Augenblick lang fragte er sich, warum er dieses private Erlebnis mit ihr geteilt hatte. Es irritierte ihn, dass er ihre Frage bereitwillig beantwortet hatte. Was war nur an ihr, dass er ihr einen Blick in seine Seele gewährte? „Sehen Sie, Chloe. Worüber ich eigentlich mit Ihnen reden wollte …“

Genau in diesem Moment klingelte sein Handy. „Entschuldigen Sie mich“, sagte er, bevor er es aus der Hosentasche zog. „Ja?“

Verblüfft sah sie, wie ein Lächeln auf seinem Gesicht erschien und seine Mundwinkel umspielte. Unfassbar, er konnte ein freundliches Gesicht machen! Sollte er sich seine missmutige Miene wirklich nur für sie aufgespart haben?

„Dillon, seit wann bist du da?“ Er schwieg einen Moment lang. „Kein Problem, ich bin schon unterwegs.“

Schnell schob er das Telefon zurück in die Hosentasche und warf ihr einen kurzen Blick zu. „Ich muss weg. Wir verschieben unser Gespräch. In etwa einer Stunde bin ich wieder zurück.“ Schon war er auf dem Weg zur Hintertür.

„Dann werde ich nicht mehr da sein.“

Abrupt blieb er stehen, drehte sich um und sah sie erstaunt an. „Wo sind Sie denn?“

Als sie in seine Augen sah und diesen intensiven Blick auffing, holte sie tief Luft. „Ich werde zurück in die Stadt fahren.“

Er lehnte sich gegen die Anrichte. „Hat Ihnen die Agentur nicht gesagt, dass ich eine Köchin brauche, die die ganze Zeit über hier wohnt? Meine Männer erwarten, dass morgen um fünf Uhr das Frühstück auf dem Tisch steht.“

„Um fünf Uhr!“

„Genau.“

Misstrauisch beäugte sie ihn. „Hat Ihre Köchin denn auch hier gewohnt?“

„Nein. Aber bei ihr konnte ich sicher sein, dass sie pünktlich hier war, um das Frühstück vorzubereiten. Nellie war jeden Tag von drei Uhr früh bis zum späten Nachmittag hier.“

Er sah sie fragend an. „Was genau hat Ihnen die Vermittlungsagentur erzählt? Es ist Saison. Da draußen stehen dreitausend Schafe, die in den nächsten zwei Wochen von ihrer Wolle befreit werden müssen. Das heißt, dass wir rund um die Uhr arbeiten. Ich muss mich darauf verlassen können, dass Frühstück und Lunch jeden Tag pünktlich auf dem Tisch stehen. Ich kann mir nicht auch noch den Kopf darüber zerbrechen, ob Sie hier rechtzeitig auftauchen oder nicht.“

„Dann werde ich morgen früh eben wiederkommen“, hörte sie sich selbst sagen. „Versprochen.“

Ramsey runzelte die Stirn. Hatte er nicht eben erst entschieden, dass er auf keinen Fall mit ihr unter einem Dach schlafen könnte? Wollte er ihr nicht mitteilen, dass er nach einem Ersatz für sie suchte? Statt darauf zu bestehen, dass sie über Nacht hierblieb, sollte er glücklich darüber sein, dass sie zurückfuhr.

„Ich brauche Sie hier aber pünktlich, Chloe“, sagte er und klang selbst für seinen Geschmack eine Spur zu barsch.

„Ich habe doch gesagt, dass ich hier sein werde, oder etwa nicht?“, fuhr sie ihn im gleichen Ton an.

Eindringlich sah er sie an und nickte schließlich kurz. „Ich verlasse mich auf Sie. Schließen Sie die Tür hinter sich, wenn Sie gehen. Ich sehe Sie dann morgen früh.“ Damit ging er zur Tür.

Noch einmal drehte er sich um und warf ihr einen Blick zu, bevor er hinaustrat. Als die Tür ins Schloss gefallen war, atmete Chloe endlich langsam aus.

3. KAPITEL

„Das ist jetzt nicht dein Ernst, Chloe.“

Chloe setzte die Reisetasche ab und wandte sich Lucia zu, die sie fassungslos anstarrte. Chloe hatte sich entschieden, doch zur Ranch zurückzufahren, anstatt in aller Herrgottsfrühe durch die Dunkelheit zu irren. „Komm schon, Lou. So ernst ist es auch wieder nicht. Ich tue Ramsey Westmoreland einen Gefallen, dann tut er mir vielleicht auch einen.“

Lucia verdrehte die Augen. „Das wird er aber anders sehen. Dir ist klar, dass du nicht nur seine Privatsphäre verletzt, sondern überaus hinterlistig bist.“

„Das bin ich nicht.“

„Doch, bist du. Was meinst du, was los sein wird, wenn er erst die Wahrheit erfährt? Im Gegensatz zu dir lebe ich in dieser Stadt. Während du wieder im sonnigen Florida sein wirst, werde ich den Zorn der Westmorelands zu spüren bekommen. Die halten wie Pech und Schwefel zusammen, wenn einer von ihnen Ärger hat.“

Chloe verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihre beste Freundin vielsagend an. „Und speziell bei welchem der Westmorelands machst du dir Sorgen, dass er wütend auf dich sein könnte, Lucia?“

Chloe wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte, als sie sah, wie nervös Lucia auf ihrem Stuhl hin und her rutschte. „Ich weiß überhaupt nicht, wovon du sprichst.“

Chloe hatte keine Lust, ihr das zu glauben. „Ach ja, richtig. Aus einem bestimmten Grund willst du nicht, dass ich mich mit den Westmorelands einlasse. Gib es zu. Welcher ist es?“

Widerwillig sah Lucia sie an und erwiderte leise: „Ramseys Bruder. Derringer.“

Verblüfft starrte Chloe sie an. Ihre Freundin sah derart verliebt aus, dass es fast schon wehtat, sie anzusehen. „Derringer Westmoreland? Seit wann denn das?“

Sie kannte Lucia seit ihrem ersten Collegejahr, aber der Name dieses Mannes war noch nie gefallen. Lucias Gesichtsausdruck nach zu urteilen, waren die Gefühle, die sie für diesen Mann empfand, jedoch sehr tief und nicht mehr neu.

Verhalten lächelnd antwortete Lucia. „Ich liebe ihn schon, seit ich zurückdenken kann.“

Das saß. „Und warum erfahre ich dann erst jetzt von ihm?“

Lucia zuckte die Schultern. „Weil es keinen Grund gab, von ihm zu erzählen. Schon in der Schule war ich verliebt in ihn. Allerdings war ich für ihn immer nur eine Freundin seiner Schwester. Ich dachte, dass ich ihn vergessen würde, als ich von zu Hause ausgezogen bin, um aufs College zu gehen. Aber als ich vor Jahren zurückgekommen bin, habe ich gemerkt, dass ich mich immer noch zu ihm hingezogen fühle.“

Lucias Augen begannen zu leuchten. „Letzten Monat sind wir uns über den Weg gelaufen und haben ein paar Worte miteinander gewechselt.“ Sie lächelte. „Und dann hat er mich gefragt …“

„Ob du mit ihm ausgehst?“, unterbrach Chloe sie aufgeregt.

„Schön wär’s. Er kam in das Malergeschäft meines Vaters, als ich gerade hinter der Ladentheke stand. Derringer bat mich, ihm einen Eimer Farbverdünner zu verkaufen.“

Chloe hatte Mühe, sich ein Lachen zu verkneifen.

„Da ich jetzt weiß, was du für Derringer Westmoreland empfindest, werde ich Ramsey so schnell wie möglich aufklären. Allerdings möchte ich damit noch so lange warten, bis ich ihn so weit habe, dass er mir ebenfalls entgegenkommt. Ist das für dich okay?“

Lucia nickte. „Ich weiß, wie wichtig das Coverfoto von Ramsey Westmoreland und ein Artikel über ihn für dich sind.“

Chloe blickte Lucia an und lächelte. „Keine Sorge. Unterm Strich werden wir beide bekommen, was wir wollen.“

Ramsey sah von seiner Lektüre am Schreibtisch auf. Er überlegte, in die Küche zu gehen und sich den Rest des Pfirsichkuchens zu holen. Das Dessert war so köstlich gewesen, dass er Lust darauf bekam, wenn er nur daran dachte.

Aber das Wasser lief ihm noch bei einem ganz anderen Gedanken im Mund zusammen. Um genau zu sein, beim Gedanken an eine bestimmte Person. Chloe Burton. Sie sah so appetitlich aus. Er lehnte sich im Bürosessel zurück. Unwillkürlich musste er an einen knackigen Po in gut sitzenden Jeans und an wohlgeformte Brüste unter einer Seidenbluse denken. Das Bild, das vor seinem geistigen Auge auftauchte, erregte ihn.

Verdammt.

Vielleicht wäre ein Bier jetzt doch besser als ein Stück Kuchen. Also stand er auf und machte sich auf den Weg in die Küche. Einen kurzen Moment später lehnte er am Kühlschrank und trank einen Schluck kühles Bier. Als er seinen Blick durch die Küche schweifen ließ, fiel ihm auf, wie still es war. Normalerweise genoss er die Stille, doch aus irgendeinem Grund hielt er sie an diesem Abend nicht besonders gut aus.

Während er auf den Steinboden starrte, dachte er an seinen Großvater Raphael Westmoreland. Dieser hatte über achtzehnhundert Morgen Land am Stadtrand von Denver besessen. An seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag hatte jeder Westmoreland einhundert Morgen geschenkt bekommen. Das war der Grund, warum er, seine Brüder und seine Cousins so dicht nebeneinander wohnten. Sein ältester Cousin Dillon hatte zusätzlich die Shady Tree Ranch, den Familiensitz der Familie Westmoreland, geerbt. Das imposante Haus war auf über einhundert Morgen Land errichtet worden. Alle wichtigen Familienfeste fanden dort statt. Seit Dillon mit Pamela verheiratet war, kamen die Westmorelands wieder häufiger zusammen, um zu feiern oder Zeit miteinander zu verbringen.

Als es an der Tür klopfte, sah Ramsey auf und warf einen Blick auf die Wanduhr. Es war schon fast elf. Allerdings hatten sich seine Geschwister oder Cousins noch nie davon abhalten lassen, zu später Stunde vorbeizuschauen. Kopfschüttelnd ging er zur Tür. Wahrscheinlich war es seine Schwester Megan, die von ihrer Schicht als Narkoseärztin im Krankenhaus kam.

Ohne zu fragen, wer draußen war, riss er die Eingangstür weit auf. Vor ihm auf der Veranda stand Chloe Burton mit Gepäck in der Hand. Er war so überrascht, sie zu sehen, dass es ihm die Sprache verschlug.

Er sah, dass sie nervös auf der Unterlippe kaute. Auch wenn ihn dieser Anblick alles andere als kaltließ, war es doch etwas anderes, das ihn faszinierte. Ihr Outfit. Sie trug einen aufreizenden Minirock und darunter bedauerlicherweise ein Paar Leggins. Er hätte alles dafür gegeben, ihre nackten Beine zu sehen. Was für ein Jammer. Trotzdem sah sie immer noch verflucht sexy aus. Und zwar so sehr, dass er sich am liebsten auf sie gestürzt hätte. Jetzt hatte er ein Problem.

„Ich weiß, ich habe zwar gesagt, ich komme erst morgen früh wieder. Aber ich hielt es für klüger, doch hier zu übernachten. Schließlich habe ich eine Menge vorzubereiten, wenn die Männer schon um fünf Uhr frühstücken. Also … da bin ich.“

Ja, da war sie. Und obwohl er sich wünschte, dass es nicht so wäre, wirbelten unanständige Gedanken durch sein Hirn. Er versuchte hartnäckig, nicht auf das klopfende Gefühl zu achten, das eine bestimmte Gegend seines Körpers peinigte. Ebenso wenig versuchte er, auf das Pochen seines Herzens zu hören. Aber es gelang ihm nicht.

Sie starrte ihn an, er starrte sie an, und plötzlich wurde er von einem Begehren der heftigsten Art gepackt. Wahrscheinlich hätte er seiner Intuition folgen und die Agentur anrufen sollen, um nach Ersatz für den nächsten Morgen zu fragen. Doch etwas in ihm hatte sich geweigert. Nur ungern gestand er sich ein, dass er sich darauf gefreut hatte, sie wiederzusehen. Jetzt, wo sie wirklich vor ihm stand, war er allerdings völlig überfordert.

Fragend blickte Chloe ihn an. „Bitten Sie mich jetzt rein, oder soll ich die ganze Nacht hier draußen bleiben?“

In diesem Augenblick musste er schließlich doch lächeln. Sie war ja fast so schlimm wie Bailey mit ihrem losen Mundwerk. Und doch konnte er nicht anders, als immer wieder ihre Lippen anzusehen. Sein Atem ging plötzlich heftiger, als sie sich mit der Zungenspitze die Unterlippe befeuchtete.

Auf die Hitze, die sich daraufhin in ihm ausbreitete, versuchte er nicht zu achten. „Natürlich müssen Sie das nicht“, sagte er, nahm ihr das Gepäck ab und trat zur Seite.

„Sehr nett, vielen Dank“, entgegnete sie und betrat das Haus.

Jede Zelle in Ramseys Körper spielte verrückt, als er hinter ihr herging und ihren Duft tief einatmete. Was immer sie für ein Parfum trug, es wirkte wie ein Aphrodisiakum und brachte sicherlich jeden Mann um den Verstand.

Sie drehte sich um und blickte ihn an. „Und wo ist mein Zimmer?“

Er lächelte. „Oben. Bitte folgen Sie mir.“ Ein Teil von ihm wünschte sich, sie in sein Schlafzimmer zu führen anstatt ins Gästezimmer. Verflucht, jetzt könnte er noch ein Bier vertragen.

Während sie zur zweiten Etage hinaufgingen, sagte sie: „Nett hier.“

Er blickte über die Schulter. „Sie haben das doch alles schon gesehen.“

Erstaunt sah Chloe ihn an. „Nein, habe ich nicht. Als ich heute Morgen das Haus betreten habe, hatte ich keine Zeit herumzuschnüffeln. Schließlich wurde ich in der Küche gebraucht.“

Er fragte sich, ob sie die Wahrheit sagte. Als er sich erneut umblickte, sah er, wie sie einen neugierigen Blick in die Zimmer warf, an denen sie vorbeigingen. Insgesamt hatte er fünf Gästezimmer mit eigenen Badezimmern. Seine Schwester Gemma kümmerte sich begeistert um die Innenausstattung des Hauses.

„Entschuldigen Sie, war nicht so gemeint“, sagte er.

Als sie zu ihrem Gästezimmer kamen, trat er zur Seite, um ihr den Vortritt zu lassen. Ein Blick in ihr Gesicht verriet ihm, dass er die richtige Wahl getroffen hatte. Es gefiel ihr. Das hieß also, sie liebte Spitze, Rüschen und Pastellfarben. Während sie in der Mitte des Zimmers stand und sich beeindruckt umsah, legte er ihr Gepäck auf dem Bett ab.

Eigentlich wollte er ihr eine gute Nacht wünschen und gehen. Doch etwas in ihrem Gesichtsausdruck hielt ihn davon ab. Sie schien völlig begeistert zu sein. Das war verständlich, denn Gemma hatte bei der Einrichtung ganze Arbeit geleistet. Er gab gerne zu, dass seine Schwester wirklich ein Händchen dafür hatte.

Gemma hatte nie etwas anderes als Innenarchitektin werden wollen. Er erinnerte sich lebhaft daran, wie sie ihm Vorhänge für seinen allerersten Wagen – einen großen roten Chevy – genäht hatte. Da war sie acht Jahre alt gewesen. Um ihre Gefühle nicht zu verletzen, hatte er die Vorhänge ins Rückfenster geschoben, damit seine Freunde sie nicht entdeckten.

„Wer immer dieses Zimmer eingerichtet hat, hat großartige Arbeit geleistet“, sagte Chloe und blickte zu Ramsey hinüber.

Chloe bemerkte, dass er sie genauso intensiv ansah, wie er es schon am Morgen getan hatte. Er wurde auch nicht unsicher, als sie seinen Blick erwiderte. Sie gab es nur ungern zu, aber etwas geschah gerade zwischen ihnen. Ein eindeutiges Zeichen dafür war die Hitze, die durch ihren Körper pulsierte. Sie brauchte sich nichts vorzumachen, sie reagierte auf ihn.

Während sie ihn betrachtete, stellte sie erleichtert fest, dass sie nicht die Einzige war, die die Wirkung dieses Moments spürte. Er war ebenfalls erregt. Und zwar sehr. Er hatte keine Chance, es vor ihr zu verbergen, geschweige denn es zu versuchen. Sie ließ ihren Blick langsam wieder nach oben schweifen und sah ihn an. Im Funkeln seiner dunklen Augen lag etwas Atemberaubendes. Es war das Versprechen exzessiver und lustvoller Nächte, in denen er ihr mit leidenschaftlichen Küssen auf ihre Lippen, ihren Oberkörper und die Oberschenkel süße Freuden bescheren würde. Bei dem Gedanken daran, dass all diese Verheißungen, die in seinem Blick lagen, wahr werden könnten, stockte ihr der Atem.

Doch neben all diesen Versprechen war da war noch etwas anderes. Eine Art Warnung. Er gab ihr auch zu verstehen, dass sie sich in Acht nehmen und ihn besser nicht reizen sollte.

„Ich lasse Sie jetzt allein, damit Sie auspacken können“, erklärte er schließlich. Das gefährliche Knistern, das die ganze Zeit in der Luft gelegen hatte, war schlagartig verschwunden.

Chloe nickte. Ihre Fähigkeit zu sprechen schien ihr völlig abhandengekommen zu sein.

„Gute Nacht, Chloe. Ich sehe Sie dann morgen früh.“

Sie stand einfach nur da und starrte ihm nach, nachdem er den Raum verlassen hatte.

Jetzt führte kein Weg mehr daran vorbei. Chloe muss wieder verschwinden, dachte Ramsey, als er Stunden später nervös durch sein Zimmer tigerte. Das, was vorhin im Gästezimmer geschehen war, war absolut unangebracht gewesen. Aber was noch viel schlimmer war: Es irritierte ihn maßlos. Er hätte einfach auf sie zugehen und sie an sich reißen können. Hätte ihr einen leidenschaftlichen Kuss geben und sein Verlangen stillen können. Dieses quälende Verlangen. Die Vorstellung, wie ihre Zungen sich umspielten und er sie fest im Arm hielt, ließ ihn vor Erregung erzittern.

Woher, zum Teufel, kam diese Lust, die ihn nahezu willenlos machte? Die seinen Körper und seinen Verstand überwältigte und ihn an nicht ganz jugendfreie Dinge denken ließ? Er holte tief Luft und nahm sich vor, die Situation sachlich zu betrachten. Erst mal musste er herausfinden, wie es so weit hatte kommen können. Ihm war die erotische Spannung, die von Beginn an zwischen ihnen geherrscht hatte, nicht entgangen. Schon bei ihrer allerersten Begegnung hatte sein Blut förmlich zu kochen begonnen. Jede Nervenfaser, jeder Muskel hatten auf sie reagiert.

Während des Lunchs war es ihm ähnlich ergangen. Callum und die anderen Männer hatten natürlich bemerkt, dass er sie angestarrt hatte. Und weil ihm dieses Verhalten gar nicht ähnlich sah, hatten sie vermutlich gedacht, dass er als Boss Anspruch auf sie erhob. Tat er das denn?

Aufstöhnend fuhr er sich durchs Haar und fluchte still vor sich hin. Während er hier gegen seine Erregung ankämpfte und ruhelos umherlief, lag sie wahrscheinlich schon unter ihrer Decke und schlummerte.

Von allen vier Brüdern war er derjenige, der sich von Frauen nicht so schnell beeindrucken ließ. Seine Geschwister befürchteten mittlerweile, dass er seine Zeit lieber seinen Schafen als der Suche nach einer neuen Liebe widmete. Wenn er an die letzten Jahre dachte, in denen er sich ausschließlich auf die Schafzucht konzentriert hatte, stimmte das wahrscheinlich sogar.

Oft genug hatte er seinen Brüdern und Cousins erklärt, dass Danielle McKay, die ihn vor dem Altar hatte stehen lassen, nicht der Grund war, warum er darauf verzichtete, Frauen mit ins Bett zu nehmen. Wirklich traurig an der ganzen Sache mit Danielle war eigentlich nur, dass seine Familie sie gemocht hatte. Zumindest bis sie erfahren hatte, warum Danielle sich für ein „Es tut mir leid“ anstatt für ein „Ja, ich will“ entschieden hatte.

Kurz nach dem Desaster hatte Danielle ihm eine Affäre gestanden, durch die sie schwanger geworden war. Immerhin hatte sie die Größe gehabt, die Hochzeit abzublasen. Seine Familie wusste bis heute nicht, dass er Danielle das Eheversprechen nicht aus Liebe, sondern bloßem Pflichtgefühl gegeben hatte. Wirklich geliebt hatte er sie nicht. So gesehen hatte er Glück im Unglück gehabt.

Ramsey holte tief Luft und seufzte. Theoretisch wäre die Erinnerung an Danielle das beste Mittel gewesen, um seine Erregung abklingen zu lassen. Doch nichts dergleichen geschah. Also hatte der Gedanke an Chloe eine wesentlich stärkere Wirkung als der an Danielle. Danielle hätte es niemals geschafft, ihn ohne eine einzige Berührung so zu entflammen.

Leise fluchend legte Ramsey sich schlafen. Der nächste Tag würde sehr anstrengend werden. Denn seine neugierige Familie bombardierte ihn bereits jetzt mit Fragen über die hübsche neue Köchin. Die Nachricht über sie hatte die Runde gemacht. Wahrscheinlich wurden bereits Wetten darüber abgeschlossen, wie lange es noch dauern mochte, bis sie bei ihm einzog.

Für ihn war das keine Frage. Denn schließlich war sie schon wieder so gut wie draußen. Er war fest entschlossen, die Agentur anzurufen und einen Ersatz für sie anzufordern.

4. KAPITEL

Als Chloe hörte, dass jemand hinter ihr die Küche betrat, drehte sie sich nicht um, sondern schlug weiter Eier in eine Schüssel auf. Sie konnte sich denken, wer es war. Doch heute würde sie sich nicht von Ramsey Westmoreland ins Bockshorn jagen lassen. Schließlich war er nicht der einzige Mann auf der Welt, der Sexappeal besaß. Wenngleich er doch der einzige Mann war, der sie brennend interessierte.

Kurz überlegte sie, ihn zu begrüßen, ließ es dann aber. Denn eigentlich wäre es an ihm, hallo zu sagen. Schließlich war er derjenige, der eintrat.

„Guten Morgen.“

Das Timbre seiner Stimme ging ihr durch und durch. Und das schon am frühen Morgen. Nicht auszudenken, was er noch alles bei ihr anrichten könnte, hatte er doch bereits in der vergangenen Nacht die Hauptrolle in ihren leidenschaftlichen Träumen gespielt. Doch damit wollte sie sich gar nicht erst beschäftigen. Es war ja noch nicht einmal vier Uhr, und ein anstrengender Vormittag lag vor ihr.

Zögernd drehte sie sich um. „Guten …“ Sie verstummte.

Ramsey Westmoreland besaß doch tatsächlich die Unverfrorenheit, sich mitten in der Küche sein Hemd anzuziehen. Gott sei Dank war er schon dabei, es zuzuknöpfen. Dennoch hatte sie noch einen kurzen Blick auf seine nackte Brust, auf den gut definierten Bizeps und die muskulösen Schultern werfen können. Dass seine Jeans direkt auf der Hüfte saßen und er barfuß war, war mindestens genauso atemberaubend. Offenbar kam er gerade eben aus der Dusche, denn sein Haar war noch feucht und sein Kinn frisch rasiert.

Sie wünschte sich, stark genug zu sein, um seinen prachtvollen athletischen Körper zu ignorieren, musste sich aber im selben Moment eingestehen, dass sie es nicht war. Sein Anblick machte ihr unmissverständlich klar, warum sie ihn unbedingt auf dem Cover von Simply Irresistible haben wollte.

Als ihre Blicke sich trafen, hielt er den ihren so lange gefangen, bis er den letzten Knopf seines Hemdes geschlossen hatte. Wie schade, dachte sie. Sie hatte den Anblick genossen.

„Sie sind ja schon hier“, bemerkte er und zog einen Gürtel durch die Laschen seiner Jeans.

Chloe fragte sich, ob er sich jeden Morgen in der Küche anzog. „Ich konnte nicht schlafen“, erwiderte sie schließlich. „Sie wissen ja, fremde Betten sind immer etwas gewöhnungsbedürftig.“ Es gab keinen Grund, ihm zu verraten, warum sie wirklich wach gelegen hatte.

„Ich hoffe, Sie haben genug Schlaf bekommen, um Ihre Arbeit zu erledigen“, sagte er. „Die Männer sind hungrig.“

Sie stieß einen empörten Laut aus. „Schon Mama Francine hat gesagt, Männer haben immer Hunger. Selbst wenn ihre Mägen voll sind.“

Er lehnte sich gegen die Anrichte. „Und wer ist Mama Francine?“

Sie überlegte, ob sie vielleicht schon zu viel gesagt hatte. Doch dann beruhigte sie sich. Wenn sie über Mama Francine sprach, verriet sie wohl nicht zu viel. „Sie ist diejenige, die mir beigebracht hat, wie man kocht.“

Er nickte, und sie widmete sich wieder den Rühreiern.

Sie spürte, dass er sie beobachtete, um zu kontrollieren, ob sie auch alles richtig machte. Mit jedem Schritt, den er näher kam, spürte sie die Hitze, die von ihm ausging.

„Ich bin beeindruckt.“

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, während er ihr über die Schulter sah.

„Schon wieder?“

„Ja. Sie bereiten ja beides zu, Schinken und Würstchen.“

Skeptisch hielt sie inne und drehte sich um. „Ist das ein Problem?“

Er zuckte die Schultern. „Nein. Es ist nur, Nellie macht das nie.“

„Aber ich bin nicht Nellie.“

„Das sehe ich“, gab er lächelnd zurück.

Weil sie nicht wusste, was sie darauf erwidern sollte, schwieg sie. Dann drehte sie sich wieder um, stellte die Schüssel mit den aufgeschlagenen Eiern beiseite und widmete sich den Biskuits.

Sie spürte, dass er ihre Beine anstarrte, und war mehr als versucht, ihren Rock auf den Boden gleiten zu lassen. Doch wahrscheinlich hätte er diese Geste nicht verstanden und womöglich gedacht, dass sie sich in ihrer Arbeitskleidung nicht wohlfühlte.

„Wir bekommen sogar hausgemachte Biskuits?“

Wieder musste sie grinsen, als sie Ofentür öffnete und das Blech mit den kleinen Frühstückskuchen hineinschob. „Schon wieder ein Regelverstoß?“

„Hier schon.“

Sie wunderte sich, dass Nellie offenbar keinen Wert auf eine größere Auswahl beim Frühstück legte. Nachdem sie die Ofentür wieder geschlossen hatte, drehte sie sich um. Ihre Nervosität, die von Ramseys Gegenwart verursacht wurde, versuchte sie einfach zu ignorieren. Er sah noch verschlafen aus, wirkte aber gerade dadurch ungeheuer sexy.

„Warum hat Nellie den Männern eigentlich immer dasselbe zum Frühstück vorgesetzt?“

Er neigte den Kopf und inspizierte sie wieder mit diesem unglaublich intensiven Blick. Und da sie doch nicht so stark war, wie sie gedacht hatte, begann sie zu zittern. Sie fragte sich, ob ihm das auffiel. Es war schon eigenartig, dass es ihm gelang, diese Reaktion bei ihr hervorzurufen. Daren hatte das nie geschafft. Allerdings hatte er es auch gar nicht erst versucht. Stattdessen hatte er seine politische Karriere gepuscht, indem er vor aller Augen Senator Burtons Tochter ausgeführt hatte. Wenn sie allein gewesen waren, hatte er sich lieber politischen Internetblogs gewidmet, anstatt sie glücklich zu machen. Das Fass zum Überlaufen gebracht hatte er schließlich mit seinem Vorschlag, es mit einem Dreier zu versuchen. Mit dieser verrückten Idee hatte er tatsächlich sein Sexualleben aufpolieren wollen. Und das ausgerechnet von einem Mann, der es nicht einmal schaffte, eine einzige Frau im Bett zu befriedigen! Daraufhin hatte sie ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er seine Koffer packen und sich nie wieder blicken lassen sollte.

Seitdem hatte sie all ihre Energie – natürlich nicht nur die sexuelle – in den Erfolg ihres Magazins gesteckt. Eine Beziehung hatte sie sich ein für alle Mal aus dem Kopf geschlagen. Und was war das Ergebnis? Dass sie sich wie eine überdrehte, sexuell unbefriedigte Frau benahm, die sich am liebsten sofort auf den Mann neben sich gestürzt hätte.

„Nellie wollte den Männern nur ein Standardfrühstück zubereiten, damit sie gegen Mittag richtig hungrig wurden“, unterbrach er ihre Gedanken.

Fragend sah Chloe ihn an. Ihrer Meinung nach machte das keinen Sinn. „Aber waren sie mittags nicht sowieso hungrig?“

„Doch.“

Sie wollte etwas sagen, überlegte es sich aber anders. Die Art und Weise, wie Nellie ihre Küche führte, ging sie nichts an. Außerdem war sie schließlich hier, um zum richtigen Zeitpunkt zu erklären, wer sie in Wirklichkeit war. Damit Ramsey begriff, dass er in ihrer Schuld stand. Und wenn es ihr Pluspunkte einbrachte, dass sie seinen Männern etwas Besonderes servierte – umso besser.

Sie hörte, wie draußen ein Wagen hielt. „Scheint, als würden Ihre Männer eintrudeln.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das ist Callum. Er ist immer etwas früher hier als der Rest. Er und ich besprechen, was zu tun ist.“

Sie nickte. Nachdem sie Callum tags zuvor kennengelernt hatte, wusste sie, dass ihn mit Ramsey mehr als nur eine kollegiale Beziehung verband. Sie schienen enge Freunde zu sein. „Er ist Australier, oder?“

Ramsey war in der Zwischenzeit zum Tisch gegangen und hatte sich eine Tasse Kaffee eingegossen. Er trank einen Schluck und runzelte die Stirn. Die Frau war sogar in der Lage, richtig guten Kaffee zu kochen. „Ja“, sagte er endlich, um ihre Frage zu beantworten.

Nur wenige Leute, wie zum Beispiel einige Familienangehörige von Ramsey, wussten, dass Callum es aus eigener Kraft zum Millionär gebracht hatte. In Australien besaß er mehrere Schaffarmen, die von äußerst kompetenten Leuten geleitet wurden. Das meiste Geld spendete er wohltätigen Zwecken. Doch Ramsey sah nicht ein, warum er ihr das erzählen sollte.

Der vierunddreißigjährige Callum war der Sohn eines australischen Vaters und einer afroamerikanischen Mutter. Seine Familie hatte ein Vermögen mit der Zucht von Schafen gemacht. Aber auch das musste sie Ramseys Meinung nach nicht wissen. Genauso wenig wie die Tatsache, dass Cullum nicht nach Australien zurückging, weil er Gemma nicht zurücklassen wollte.

Callum liebte sie und war fest entschlossen, sie zu heiraten. Ramsey und Dillon hatten ihm zwar beide seinen Segen gegeben, ebenso aber klargemacht, dass die letzte Entscheidung bei Gemma lag. Genau das war das Problem. Denn die wiederum hatte scheinbar nicht die leiseste Ahnung, was Callum für sie empfand. Soweit Ramsey das einschätzen konnte, war das wahrscheinlich auch ganz gut so. Denn Gemma war etwas kompliziert. Nicht zuletzt, weil sie bei jeder Gelegenheit betonte, dass sie sich niemals an einen Mann binden würde. Für den Australier hieß das, dass er sich ganz schön ins Zeug legen musste, wenn er ihr Herz gewinnen wollte.

Ramsey sah sich in der Küche um, bevor er wieder zu Chloe blickte. „Scheint mir, dass Sie hier alles unter Kontrolle haben.“

„Tut mir furchtbar leid, wenn Sie das Gegenteil gedacht haben.“

Missbilligend nahm er die spöttische Bemerkung zur Kenntnis. „Das habe ich natürlich nicht, Chloe. Ich denke, gestern haben Sie bereits bewiesen, dass Sie Ihren Job beherrschen.“

Sie reckte ihr Kinn und sah ihn an. „Wo liegt dann das Problem?“

Er könnte natürlich so tun, als verstünde er nicht, was sie meinte. Doch das wollte er nicht. Wenn er ihr allerdings die Wahrheit sagte, dann wäre er derjenige, der sich merkwürdig verhielt. Natürlich wusste er, was das Problem war, seit sie sich zum ersten Mal gesehen hatten. Den Umgang mit einer attraktiven Frau, nach der sich die Männer die Hälse verrenkten, war er einfach nicht gewohnt. Einer Frau, die selbst in aller Frühe sein Blut in Wallung brachte.

Einer Frau, die er küssen wollte.

Sein Herz begann wie wild zu schlagen, als er sich vorstellte, wie er den Mund auf ihre Lippen presste. Er wusste, bliebe sie auch nur eine weitere Nacht in seinem Haus, könnte er für nichts mehr garantieren. Denn dann würde er seine Ideen in die Tat umsetzen. Und sei es auch nur, um endlich wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Da war es nur fair, ihr gegenüber eine kleine Warnung auszusprechen.

„Wie alt sind Sie, Chloe?“

Er sah, dass seine Frage sie irritierte. „Achtundzwanzig.“

Langsam nickte er und zwang sie, seinem Blick standzuhalten. „Dann nehme ich an, dass Sie sehr wohl wissen, was mein Problem ist. Falls nicht, werde ich es Ihnen später demonstrieren.“

Chloe spürte, wie ihr Herz zu rasen begann und sich eine unglaubliche Hitze in ihr ausbreitete. Sie verstand seine Andeutung zweifellos. In seinen dunklen Augen blitzte es verheißungsvoll auf.

Bevor sie etwas entgegnen konnte, trat Callum Austell durch die Hintertür in die Küche. Abwechselnd blickte er sie und Ramsey an. Das vielsagende Lächeln, das daraufhin auf seinem Gesicht erschien, war unverschämt sexy. Wäre die Position des attraktivsten Mannes nicht schon mit Ramsey besetzt gewesen, sie hätte schwach werden können.

„Ram, Chloe. Störe ich?“, fragte Callum.

Chloe, die sah, dass die Frage Ramsey irritierte, holte tief Luft. Lucia hatte sie gewarnt, dass ihm seine Privatsphäre heilig war. Was, wenn sein Freund das Prickeln zwischen ihnen wahrgenommen hatte? Allerdings wäre die erotisch aufgeladene Stimmung kaum zu überspielen gewesen. Sie wollte Callum gerade antworten, als Ramsey ihr zuvorkam.

„Nein, du störst ganz und gar nicht. Also, Cal, lass uns alles noch mal durchgehen, bevor die anderen kommen.“ Er stellte die Kaffeetasse auf der Anrichte ab und machte Anstalten zu gehen. Da Callum immer noch neben ihr stand, blieb er stehen und warf ihm einen Blick zu.

„Sie sehen heute ganz wunderbar aus, Chloe“, sagte Callum, und seine raue Stimme hatte einen angenehm australischen Akzent.

Chloe betrachtete den attraktiven Mann, der ungefähr zwei Jahre jünger als Ramsey war. Wollte er ihr nur ein Kompliment machen?

„Was ist jetzt, Cal? Kommst du nun oder nicht?“, rief Ramsey.

Callum warf ihm einen Blick zu und grinste. „Bin schon unterwegs.“

Dann verließ er gemeinsam mit Ramsey die Küche.

Die Zähne zusammengebissen, betrat Ramsey sein Büro und schlug die Tür zu. Dann warf er Callum einen grimmigen Blick zu. Dieser Mann hatte doch tatsächlich die Dreistigkeit, ihn anzugrinsen. „Was, zum Teufel, sollte das gerade?“, fragte er verärgert.

Callum sah ihn gespielt unschuldig an. „Ich weiß überhaupt nicht, was du meinst, Ram.“

Wütend lehnte sich Ramsey gegen seinen Schreibtisch. „Du hast mit ihr geflirtet.“

Schulterzuckend, aber immer noch grinsend, entgegnete Callum: „Und wenn?“

Ramsey verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn du das getan hast, um mich zu provozieren, dann …“

„Hat doch aber funktioniert“, unterbrach Callum ihn amüsiert, während er es sich in einem Stuhl bequem machte. „Komm schon, Ram. Gib’s zu. Du willst diese Frau. Deshalb versuchst du ja auch, sie loszuwerden. Sie kocht besser als Nellie, und wir sind alle von ihr begeistert. Ich sage es nicht gern, aber keiner vermisst Nellie. Und du weißt auch, warum.“

Ramsey holte tief Luft. Ja, das wusste er. Seit Nellie erfahren hatte, dass ihr Mann sie betrog, war es, als würde sie ihre Wut an der gesamten männlichen Erdbevölkerung auslassen wollen. Am Anfang hatte jeder für sie Verständnis gehabt. Doch mit der Zeit war es allen zu kompliziert geworden. Für einen Mann gab es eben nichts Schlimmeres, als mit schlechtem Essen bestraft zu werden.

Obwohl Nellies unerwartete Reise ihn in Bedrängnis gebracht hatte, war er auch froh darüber, dass sie Abstand nehmen musste. Natürlich würde sie den Job behalten. Trotzdem war nach ihrer Rückkehr ein Gespräch zwischen ihnen fällig.

„Ja, du hast recht. Aber deshalb werde ich sie nicht feuern.“

„Schön. Aber bis zu ihrer Rückkehr haben die Männer hier und da ein nettes Wort, vor allem aber ein anständiges Essen verdient.“

Ramsey schwieg.

„Sieh mal, ich verstehe ja dein Problem mit Chloe, Ram. Willkommen im Club. Ich weiß, wie es ist, wenn man verrückt nach einer Frau ist.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah Ramsey seinen Freund an. „Vorsicht, du sprichst von meiner Schwester“, sagte er.

Callum stieß einen unwilligen Laut aus. „Ich spreche von der Frau, die ich gerne heiraten würde, die sich mir aber komplett entzieht. Das ist verdammt frustrierend, weißt du. Wunder dich also nicht, wenn wir beide eines Tages weg sind.“ Callum lächelte spitzbübisch. „Ich denke da an Kidnapping.“

Ramsey schüttelte den Kopf und musste schließlich doch lachen. „Na, dann los, entführ sie. Ich schwöre dir, nach einer Woche bringst du Gemma wieder zurück, weil sie dir das Leben zur Hölle macht. Ihr Zorn kann grenzenlos sein.“

Ramsey lächelte. Obwohl er ein bisschen übertrieben hatte, wusste er, dass die Botschaft bei Callum angekommen war. Von seinen drei Schwestern war Gemma die launischste. Callum wusste das, liebte sie aber trotzdem. Das sollte einer verstehen.

„Willst du Chloe wirklich gehen lassen?“, fragte Callum, um das Thema zu wechseln. „Es ist eine Schande, dass deine Männer leiden müssen, nur weil du deine Triebe nicht im Griff hast.“

Ramsey wusste, das Callum recht hatte. Immer wenn er in Chloes Nähe war, hatte er Mühe, sich zu beherrschen. Und das, obwohl er seine Libido bis jetzt immer ganz gut im Griff gehabt hatte.

„Die Männer schließen schon Wetten ab, wie lange sie hierbleiben wird“, erklärte Callum grinsend. „Ich schätze, einige werden ganz schön erstaunt sein, sie heute Morgen wiederzusehen.“

Ramsey fand das alles andere als komisch.

Nachdenklich fuhr Callum sich über das Kinn. „Hm, ich frage mich gerade …“

Fragend sah Ramsey ihn an. „Was?“

„Warum nimmt eine Frau wie sie ganze zwei Wochen einen Job mitten im Niemandsland an? Hat sie keine Familie?“

Das war eine gute Frage. Bis jetzt hatte Ramsey sich noch keine Gedanken über Chloes Privatleben gemacht. Wahrscheinlich weil er sowieso davon ausgegangen war, dass sie nicht lange bleiben würde. Trotzdem war Callums Frage berechtigt. Offensichtlich lebte sie in der Stadt, denn sie war mit Gepäck zurückgekehrt.

„Was, wenn sie auf der Flucht ist und den Job benutzt, um sich hier zu verstecken?“

Ramsey warf Callum einen irritierten Blick zu. „Und vor wem bitte schön?“

„Einem gewalttätigen Ehemann, einem durchgeknallten Verlobten, einem besitzergreifenden Freund. Was weiß denn ich.“

Bei dem Gedanken, dass Chloe auf der Flucht vor einem durchgedrehten Liebhaber war, verfinsterte sich Ramseys Miene. Als er ihr vorgeschlagen hatte, auf der Ranch zu übernachten, schien sie überrascht gewesen zu sein. Am Abend hingegen hatte sie ihm erklärt, dass sie nur über Nacht bliebe, um am nächsten Morgen nicht zu spät zu kommen. Was, wenn dahinter etwas anderes steckte?

„Ich glaube nicht, dass sie verheiratet oder verlobt ist. Sie trägt keinen Ring, und nichts deutet darauf hin, dass sie einen getragen hat“, sagte er.

Callum grinste. „Du bist ja schon genauso wie die Jungs, die sich den Ringfinger einer Frau anschauen, um herauszufinden, ob sie vergeben ist.“

Ramsey zuckte mit den Schultern. „Was auch immer.“

„Ja, genau. Was auch immer der Grund ist: Wenn du dich nicht darum kümmerst und sie einfach gehen lässt, dann ist das vielleicht ihr sicherer Tod.“

Ramsey verdrehte die Augen. „Geht es vielleicht noch etwas dramatischer?“

Callum stand auf. „Sage nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“ Dann ging er zur Tür.

Verdutzt sah Ramsey ihn an. „Hey, wo willst du hin? Wir haben doch noch gar nichts besprochen.“

Callum grinste ihn über die Schulter an. „Werden wir auch nicht. Zumindest nicht mehr heute Morgen. Denn der Duft von Schinken und Würstchen steigt mir gerade in die Nase. Das werde ich mir doch nicht entgehen lassen. Schon gar nicht, wenn du Chloe tatsächlich wegschickst.“

Zwei Dinge waren Ramsey immer schon wichtig gewesen: Geisteskraft und Selbstbeherrschung. Beides schien plötzlich zu schwinden, als er eine Stunde später den Speiseraum betrat. Seine Männer waren schon fort, und Chloe räumte gerade die Tische ab und schaute kurz in seine Richtung. In dem Moment, in dem ihre Blicke sich trafen, hätte er sie am liebsten gepackt und bis zur Besinnungslosigkeit geküsst.

„Sie haben das Frühstück verpasst. Ich habe Ihnen noch etwas im Ofen warm gestellt. Die Eier bereite ich frisch zu“, sagte sie.

Er nickte und war überrascht, dass sie an ihn gedacht hatte. „Danke.“ Er war absichtlich so lange in seinem Büro geblieben, weil er die Berichte des letzten Abends zu Ende schreiben wollte. Das fröhliche Gelächter seiner Männer war ein sicheres Zeichen dafür gewesen, dass sie das Frühstück genossen hatten.

„Ihre Leute haben sich gewundert, warum Sie nicht hier waren.“

Er goss sich Kaffee in eine Tasse. „Haben sie das?“

„Ja.“

Als er einen Schluck Kaffee trank, bot sie ihm an: „Wenn Sie jetzt etwas essen möchten, würde ich den Teller holen.“

„Danke, das wäre nett.“

Er setzte sich an den Tisch und beobachtete sie. Ob etwas an Callums Spekulationen dran war? Arbeitete sie hier als Köchin, weil sie sich vor jemandem versteckte? Er nahm noch einen Schluck Kaffee.

„Wie möchten Sie die Frühstückseier, Ramsey?“

Er blinzelte, als er merkte, dass sie ihm eine Frage gestellt hatte. „Entschuldigung, was haben Sie gesagt?“

„Die Eier. Wie mögen Sie sie am liebsten? Durchgebraten, gekocht oder als Rührei?“

Am liebsten würde er sie von ihrer Haut schlürfen, verzichtete aber auf diese Bemerkung. Wie am Abend zuvor trug sie einen Minirock mit Leggins darunter, die ihre Beine bedeckten. Warum trugen Frauen bloß diese Dinger? Er liebte den Anblick nackter Haut und fand es nicht verwerflich, einen Blick auf die unverhüllten Stellen eines weiblichen Körpers zu werfen, wenn sich die Gelegenheit dazu bot. Obwohl er ihre Beine noch nicht in natura gesehen hatte, hatte er keine Zweifel, dass sie fantastisch und erregend waren. So wie der Rest von ihr.

Beim Anblick ihres wohlgeformten Hinterteils, das durch ihr Outfit perfekt betont wurde, wuchs seine Erregung. Er stellte sich vor, wie er gemeinsam mit ihr im Bett lag, sich eng an ihren Rücken schmiegte und …

„Ramsey?“

Gedankenverloren blinzelte er. „Spiegeleier wären in Ordnung.“

Er betrachtete sie, wie sie routiniert nach einer schweren Pfanne griff. Sie wusste, was sie tat, keine Frage. Insgeheim fragte er sich, wo sie ihre Kochkünste gelernt hatte. War sie in einer Kochschule gewesen? Falls ja, warum arbeitete sie dann nicht in einem Restaurant? Was suchte sie ausgerechnet hier? Am Rand von Denver?

Während sie die Eier briet, beobachtete er sie eingehend. Eigentlich wirkte sie nicht wie eine Frau, die auf der Flucht war. Sie machte einen gelassenen Eindruck und schien Spaß an der Arbeit zu haben.

Sie sah auch nicht aus wie eine Durchschnittsfrau. Sie war wirklich schön! Ihre Haut wirkte weich und ebenmäßig. Sie hatte eine zierliche süße Nase, und ihre wundervollen Augen spiegelten ihre verführerische Sinnlichkeit wider. Die Lippen ihres geschwungenen Mundes hätte er am liebsten leidenschaftlich geküsst. Ihr lockiges Haar glänzte, und es fiel ihm nicht schwer, sich auszumalen, wie es ausgebreitet auf einem Kissen aussah. In seinem Bett. Der Schimmer in ihren verführerischen Augen steigerte seine Erregung.

Das brennende Verlangen, das in diesem Moment Besitz von ihm ergriff, schien ihm die Luft zum Atmen zu nehmen. Leise stöhnend zwang Ramsey sich, aus dem Fenster zu sehen und an etwas anderes zu denken.

Zum Beispiel an die Rechnung, die für den neuen Traktor beglichen werden musste. Oder an Gemma, die nicht lockerließ, weil sie festen Willens war, das gesamte Haus umzudekorieren. Eben an alles, das ihn von dem quälenden Wunsch ablenkte, mit Chloe zu schlafen.

Während er versuchte, seine entfesselten Triebe und Sinne unter Kontrolle zu bekommen, sah er sie aus den Augenwinkeln an. Sie hatte etwas an sich, das nicht zu ihrer Rolle als Köchin passte. Man war versucht, sie zu bedienen, anstatt sich von ihr bedienen zu lassen. „Sind Sie verheiratet?“

Nur einen kurzen Augenblick sah sie ihn an und konzentrierte sich dann wieder auf die Spiegeleier. „Nein.“

„Sicher?“

Sie hob ihren Kopf und starrte ihn entgeistert an. „Natürlich!“ Zum Beweis hob sie ihre linke Hand. „Sehen Sie, kein Ring.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das bedeutet heutzutage überhaupt nichts.“

Stirnrunzelnd schob sie die Spiegeleier aus der Pfanne auf einen Teller. „Mir würde es sehr wohl etwas bedeuten.“

„Okay, aber haben Sie eine feste Beziehung?“

Sie stellte den Teller vor ihm auf den Tisch und sah ihn scharf an. „Gibt es einen speziellen Grund dafür, dass Sie mich das fragen?“

Er lächelte. „Ja, gibt es. Denn bevor ich Sie küsse, würde ich gerne wissen, ob diese Lippen einem anderen gehören.“

Es verschlug ihr vollkommen die Sprache. Sie öffnete den Mund, um ihn zu ermahnen, besser auf sein eigenes Mundwerk zu achten, brachte aber nichts dergleichen hervor.

Er grinste. „Pressen Sie die Lippen ruhig aufeinander. Das wird mich trotzdem nicht von dem Versuch abhalten, Sie zu küssen. Denn das ist alles, was ich will.“

Chloe verschränkte die Arme vor der Brust. „Gibt es irgendeinen Grund für diesen Wahnsinn?“

„Sie finden, das ist Wahnsinn?“, fragte er und begann zu essen.

Sie hob den Kopf und sah ihn prüfend an. „Wie würden Sie es denn nennen?“

„Wie wär es mit ‚Appetit‘?“

Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Appetit?“

„Ja, der sexuellen Art. Irgendetwas muss ich tun, damit Sie mir nicht permanent im Hirn herumspuken. Und da dachte ich, dass es vielleicht gut wäre, Sie zu küssen.“

Fassungslos über seine Worte, die ihr rasendes Herzklopfen bescherten, ließ Chloe die Arme sinken. „Sie sind wirklich das absolute Gegenteil von Daren.“

Erstaunt sah er sie an. „Wer ist Daren?“

„Der Typ, mit dem ich zuletzt etwas hatte.“

Ramsey achtete nicht auf den Anflug von Eifersucht, der ihn überfiel. „Und ist es gut oder schlecht, das Gegenteil von Daren zu sein?“

Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht. Obwohl ich es nett gefunden hätte, wenn er wenigstens einen Anflug von Appetit gehabt hätte.“

Er verstand die Anspielung sofort. „Ich kann mir keinen Mann vorstellen, der Sie nicht verschlingen will. Er muss ein ziemlicher Idiot sein.“

Chloe unterdrückte ein Lächeln, sie hatte genau das Gleiche gedacht. „Er hatte seine eigenen Vorstellungen vom Sex. Er wollte Liebe zu dritt.“

Ramseys Miene verfinsterte sich. Der Gedanke, eine Frau wie Chloe mit einem anderen Menschen teilen zu wollen, war wirklich schwachsinnig. Kein vernünftiger Mann würde das tun.

„Dann war er nicht nur ein Idiot“, überlegte Ramsey, „sondern ein Volltrottel. Ich jedenfalls würde Sie ganz für mich allein haben wollen.“

Eindringlich sah er sie an. „Ich wäre der Einzige, der Ihnen ein zufriedenes Lächeln auf Ihre Lippen zaubert, Chloe.“

Chloe verspürte ein wohliges Prickeln, während er sie ruhig betrachtete.

„Wie lange waren Sie mit ihm zusammen?“

Sie wunderte sich, warum er das wissen wollte. „Ein Jahr.“

„Und wann haben Sie sich getrennt?“

Chloe hatte keine Ahnung, warum er sie das fragte. Überhaupt war ihr ein Rätsel, warum Sie so offen mit ihm über Daren sprach. Doch jetzt war es zu spät, und Ramsey war offensichtlich neugierig. „Vor zwei Jahren. Wenn Sie mich entschuldigen, dann würde ich jetzt den Abwasch in Angriff nehmen.“

Ramsey sah ihr dabei zu, wie sie zur Spüle hinüberging. Da sie scheinbar alles tat, um ihm aus dem Weg zu gehen, konzentrierte er sich wieder auf sein Frühstück. Wie gewohnt schmeckte es köstlich. Und er genoss es, Chloe zu betrachten, während er aß. Wenn sie wüsste, welcher Film in seinem Kopf ablief, während er seinen Toast mit gebratenem Speck aß!

Sie vermied es, ihn anzusehen, was wahrscheinlich ein gutes Zeichen war. Stattdessen versuchte sie, einen beschäftigten Eindruck zu machen. Als er aufgegessen und den letzten Schluck Kaffee getrunken hatte, hatte sie bereits das Geschirr in die Spülmaschine eingeräumt. Gerade war sie dabei, die Anrichte blank zu putzen.

Er stand auf und ging zur Spüle, um sein benutztes Geschirr hineinzustellen. Als er sich zu Chloe umdrehte, trat sie blitzschnell einen Schritt zur Seite. Doch sie war nicht schnell genug, und er bekam ihre Hand zu fassen.

Ein Schauer lief Chloe über den Rücken. Genau in dem Moment, in dem Ramsey sie berührte, atmete sie scharf ein. Sie neigte ihren Kopf zur Seite und sah ihn an. Er stand direkt vor ihr und blickte verlangend auf ihre Lippen.

In diesem Moment wusste sie, dass er seine Drohung, sie zu küssen, wahr machen würde. Die Art, wie er auf ihre Lippen starrte, erregte sie. Zwischen ihren Oberschenkeln breitete sich Hitze aus, und ein quälendes Verlangen überwältigte sie. Als er noch einen Schritt näher trat, brachte sein Duft sie fast um den Verstand. Seine Ausstrahlung war atemberaubend und von nahezu magischer Wirkung.

Sie sah ihn an und hatte das Gefühl, angesichts seiner wunderbaren Gesichtszüge zu zerfließen. Er übte eine derart starke Anziehungskraft auf sie aus, dass sie nicht in der Lage war, ihm Einhalt zu gebieten. Ganz im Gegenteil: Wie hypnotisiert kam sie ihm entgegen.

Deutlich spürte sie, wie erregt er war, als er sie an sich zog. Zum allerersten Mal in ihrem Leben hatte sie das Gefühl, auf Augenhöhe mit einem Mann zu sein, der wusste, wer er war und was er tat. Und die Vorstellung, was er tun konnte und vor allen Dingen tun würde, ließ sie erzittern. Gleichzeitig war da aber auch die Furcht, sich zu verlieren. Nervös fuhr Chloe sich mit der Zunge über die Unterlippe.

Tu nichts Unüberlegtes.

Sie sah ihn an und begriff, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Als sie ein gefährliches Flackern in seinen Augen sah, bestand kein Zweifel mehr daran, dass sein Instinkt erwacht war. Und gegen den würde sie keine Chance haben.

Bevor sie einatmen konnte, beugte er sich vor und eroberte ihren Mund mit seinen Lippen.

5. KAPITEL

Ramsey hatte Chloe zwar gesagt, er wäre nicht wahnsinnig, doch in diesem Moment war er sich diesbezüglich nicht mehr so sicher. Denn dass er verrückt geworden war, war die einzige Erklärung für das, was er gerade tat. Das Gefühl, das ihn durchströmte, als er mit seinen Lippen ihre berührte, war unbeschreiblich. Und ihr Geschmack – voll und honigsüß – machte ihn vollends schwach. Genüsslich gab er sich dem Verlangen hin, ihren Mund, ihre Lippen und ihre Zunge zu erforschen. Stöhnend nahm er sich, wonach es ihn verlangte. Als er den Griff um ihre Handgelenke löste, um mit den Händen über ihren Rücken zu streichen, war ihm, als loderte ein Feuer in ihm auf.

Seine Erregung war von einem ungeheuren Ausmaß. Plötzlich wurde er von einer sexuellen Energie erfüllt, von der er nicht gewusst hatte, dass es sie gab. Schon gar nicht nach einer schlaflosen Nacht. Als er seinen Mund auf ihre Lippen presste und sie seiner Zunge Einlass in ihren Mund gewährte, da wusste Ramsey, er hatte gesiegt!

Immer leidenschaftlicher fuhr er mit den Händen über ihren Rücken, umfasste ihren Po und presste sie enger an sich, als sie aufstöhnte. Er hatte sie gewarnt davor, dass sein sexueller Appetit nach ihr grenzenlos war. Jetzt bewies er es ihr.

Der Schwung ihres Rückens und die Rundungen ihres Pos, denen er mit seinen Händen folgte, machten ihn schier verrückt. Er wollte noch mehr von ihren Kurven und ihrer Haut berühren. Er wusste, dass Chloe seine Erregung spürte, während er sie an sich presste.

Er lauschte ihrem Stöhnen und küsste sie noch wilder, versucht, sie gleich hier auf dem Küchentisch zu nehmen.

„Wir können auch später wiederkommen.“

Die fremden Stimmen ließen beide wie Kinder auseinanderfahren, die bei etwas Verbotenem erwischt wurden. Instinktiv stellte sich Ramsey vor Chloe, während er seine Brüder Zane und Derringer und seinen Cousin Jason anstarrte.

„Was, zum Teufel, macht ihr hier?“

Derringer lächelte. „Wir haben eine Verabredung. Du hast uns befohlen, um sieben Uhr hier zu sein. Und zwar pünktlich. Schon vergessen?“

Das hatte er.

„Verständlich“, sagte Zane. Er war zwei Jahre jünger als Ramsey und für sein vorlautes Mundwerk bekannt.

„Macht ja nichts“, warf Jason ein und lächelte sein unwiderstehliches Lächeln. „Willst du uns nicht vorstellen?“

„Ja“, sagte Zane grinsend, „gibt’s irgendeinen Grund, warum du sie hinter deinem Rücken vor uns versteckst?“

Erst jetzt wurde Ramsey bewusst, dass er vor Chloe stand, und er trat beiseite. In dem Moment, in dem seine Brüder und sein Cousin Chloe erblickten, musterten die drei sie anerkennend.

„Chloe, ich möchte Ihnen gerne meine Brüder Zane und Derringer und meinen Cousin Jason vorstellen.“ Dann wandte er sich seinen Brüdern zu. „Leute, das ist Chloe Burton, meine neue Köchin.“

In ihrem ganzen Leben hatte Chloe sich noch nie so geschämt. Sie spürte, wie sie errötete.

Verlegen streckte sie die Hand aus. „Hallo, wie geht’s?“

Während sie sich förmlich die Hände schüttelten, betrachtete Chloe die drei Männer, die einen sympathischen Eindruck auf sie machten. Kein Zweifel: Man sah ihnen an, dass sie miteinander verwandt waren. Alle hatten das gleiche markante Kinn, dunkelbraune Augen, Grübchen und eine ebenmäßige Haut. Und alle sahen extrem gut aus. Ihr Blick fiel auf Derringer, dem das Herz ihrer besten Freundin gehörte, ohne dass er sich dessen bewusst war.

„Okay“, sagte Ramsey und riss sie aus ihren Gedanken. „Dann sollten wir uns jetzt wie besprochen zusammensetzen.“

Sie stellte fest, dass Zane immer noch ihre Hand festhielt. Er lächelte, blickte zu Ramsey und sagte: „Es reicht doch, wenn sich drei von uns zusammenhocken. Ich bleibe bei Chloe. Ich habe gehört, dass sie die besten Rühreier diesseits der Rockies macht.“

Chloe sah, wie Ramsey seufzend den Kopf zurückwarf und seinen Bruder streng anblickte. „Zwing mich nicht zum Äußersten, Zane.“

Zane wandte seinen Blick von Ramsey ab und sah Chloe an. Sie musste zugeben, dass er ein verteufelt charmantes Lächeln hatte. „Dann ein anderes Mal, Chloe? Vielleicht morgen?“

Sie nickte wortlos und sah den Männern, die den Raum verließen, hinterher.

„Das bringt es auf den Punkt“, sagte Jason. „Ich habe gestern mit Durango und McKinnon gesprochen. Sie sind ganz schön aufgeregt bei der Vorstellung, ihr Geschäft bis nach Colorado auszudehnen.“

Ramsey nickte. Durango Westmoreland und McKinnon Quinn waren zwei Cousins. Beide lebten in Montana und waren die Köpfe von M & D, einer erfolgreichen Zucht- und Trainingsstation für Pferde. Jetzt hatten sie Zane, Derringer und Jason das Angebot gemacht, ins Geschäft mit einzusteigen. Daraufhin waren die drei nach Bozeman, Texas, gereist, wo sie drei Wochen mit Durango, McKinnon und deren Familien verbracht hatten. Sie hatten so viel wie möglich über das Zuchtunternehmen erfahren wollen, um entscheiden zu können, ob eine Beteiligung sinnvoll wäre. Jeder von ihnen war ein hervorragender Reiter, und Ramsey konnte sich nicht vorstellen, dass sie eine Zusammenarbeit ablehnen würden.

„Ihr denkt also ernsthaft darüber nach?“, fragte er und überflog dabei den Bericht, den sie ihm gegeben hatten. Alles schien in Ordnung zu sein, und die Bilanzen von M & D konnten sich sehen lassen. Vor allem nachdem der Wallach Prince Charming für Prinz Sheik Jamal Yasir – ebenfalls ein eingeheirateter Cousin – beim Kentucky Derby gelaufen war.

„Ja, und da wir direkt nebeneinander wohnen“, sagte Jason, „könnten wir unsere Ländereien zusammenlegen und expandieren. Allerdings wollen wir dir das Land, das du für deine Schafe brauchst, nicht wegnehmen.“

Ramsey nickte, er wusste ihre Anteilnahme zu schätzen. Schafe brauchten sehr viel Land. Seine Geschwister und Cousins waren immer großzügig gewesen und hatten ihm Teile ihrer Weiden zur Verfügung gestellt. Derzeit war er sehr zufrieden mit der Größe seines Bestandes.

„Mit dem, was Dillon und mir gehört, haben wir genug Fläche“, erklärte er. „Außerdem hat Bane, bevor er zur Navy ging, Dillon die Erlaubnis gegeben, dass ich seine Weiden benutzen darf. Im Laufe des Jahres werde ich einen Teil der Herde dorthin bringen.“

Ramsey blickte wieder auf den Bericht. „Obwohl ich eigentlich ausgelastet bin, könnte ich mir vorstellen, als stiller Teilhaber bei M & D in Colorado einzusteigen. Ich denke, es ist an der Zeit, mich zu verändern.“

„Gute Idee“, nickte Zane und grinste. „Wir fänden es natürlich großartig, dich an Bord zu haben. Aber mal was anderes. Warum hast du eigentlich so merkwürdig reagiert, als ich mich eben zum Frühstück eingeladen habe?“

Ramsey lehnte sich in seinen Sessel zurück. „Was ist eigentlich mit euch los? Chloe ist tabu.“

Derringer, der auf einem Sofa herumlümmelte, fragte provozierend: „Sagt wer?“

Ramseys Miene verzog sich. Derringer war nicht nur drei Jahre jünger als er, sondern auch viel impulsiver. „Ich sag das, Derringer. Offensichtlich hast du immer noch nicht kapiert, was ich Zane in der Küche klarmachen wollte.“

„Heißt das, Chloe ist mehr als nur deine Köchin?“, fragte Jason, als hätte er tatsächlich Verständnisschwierigkeiten.

Ramsey holte tief Luft. Es passte ihm nicht, dass er seinen Verwandten eine Erklärung schuldig war. Aber letztlich war es wohl das Klügste, um zu vermeiden, dass die Gerüchteküche zu brodeln begann. Zane war wahrscheinlich schon ganz wild darauf, jedem brühwarm zu erzählen, seinen Bruder beim Küssen erwischt zu haben. Vor allem weil es schon Lichtjahre her war, seit Ramsey das letzte Mal etwas mit einer Frau gehabt hatte.

„Chloe ist nichts weiter als meine Köchin“, stellte er klar.

Nun war Zane derjenige, der einen missbilligenden Laut ausstieß. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du Nellie jemals geküsst hast.“

Ramsey verdrehte die Augen. „Nellie ist ja auch verheiratet.“

Derringer setzte sich aufrecht hin und machte ein gespielt erstauntes Gesicht. „Willst du damit sagen, dass du sie küssen würdest, wenn sie nicht verheiratet wäre?“

Bevor Ramsey etwas erwidern konnte, schlug Zane sich prustend auf die Schenkel. „Verdammt, Ramsey. Du bist ja ein richtig schlimmer Finger. Und wir haben die ganze Zeit gedacht, dass du wie ein Mönch lebst.“

Ramsey atmete langsam ein. Er würde einfach nicht auf die Provokationen seiner Brüder reagieren. Entschlossen legte er das Dokument, das er noch in der Hand hielt, auf den Schreibtisch. „Ich würde gerne etwas klarstellen. Das, was ihr gesehen habt, ist einfach passiert. Chloe ist meine Köchin, mehr nicht. Sie wird die nächsten zwei Wochen hier wohnen, bis Nellie wieder da ist.“

Er beugte sich vor, um sicherzugehen, dass die anderen ihn auch verstanden hatten. „Weil ich aber das Balzverhalten von zweien von euch kenne, sage ich hier und jetzt, sie ist kein Freiwild. Ihr dürft jederzeit zum Essen kommen. Aber sonst haltet ihr euch zurück!“

„Ähm, das klingt aber sehr nach Besitzanspruch, Ram“, erwiderte Zane und sah seinen Bruder fragend an.

Ramsey zuckte die Achseln. „Denkt, was immer ihr wollt. Aber nehmt euch in Acht.“

Am frühen Abend ging Chloe mit einem Glas Wein in der Hand in Ramseys Wohnzimmer und machte es sich auf dem Sofa bequem. Es fühlte sich gut an, nach einem langen Arbeitstag auszuspannen.

Obwohl sie gerne in der Küche war, entsprach es nicht unbedingt ihrer Vorstellung von einem Urlaub, eine ganze Horde Männer zu bekochen. Eigentlich sollte sie jetzt auf den Bahamas sein.

Aber die glücklichen Gesichter von Ramseys Männern nach dem Frühstück und dem Lunch waren es wert, den halben Tag hinter dem Herd zu stehen.

Am nächsten Morgen wollte sie sie mit Omeletts überraschen.

Mit ihrem Büro in Florida hatte sie alles abgeklärt. Alles lief bestens, was Chloe allerdings nicht sonderlich überraschte. Sie hatte ein gut eingespieltes Team, das die Arbeit selbstständig erledigte. Immer wieder hatte ihr Vater ihr eingebläut, dass sie eine Firma nur mit einem starken Team hinter sich führen könnte. Nur so hatte sie Simply Irresistible zu dem Magazin machen können, das es heute war.

Ihre Gedanken schweiften zurück zu Ramsey und dem Kuss, dem sie sich an diesem Morgen hingegeben hatte. Direkt vor den Augen seiner Familie. Sie konnte sich gut vorstellen, wie peinlich das Ganze für Ramsey gewesen sein musste. Wahrscheinlich war das auch der Grund, warum er ihr den ganzen Tag über aus dem Weg gegangen war. Er war nicht zum Lunch erschienen und war, seit er am Nachmittag die Ranch verlassen hatte, noch nicht zurückgekehrt.

Sie fragte sich, ob der Kuss für ihn seinen Zweck erfüllt und Ramsey sie aus dem Kopf bekommen hatte. Aber selbst wenn, jetzt hatte er sich tief in ihr Gedächtnis eingegraben. Noch nie war sie so leidenschaftlich, sinnlich und entschlossen geküsst worden. Dieser Kuss war einzigartig gewesen. Selbst in diesem Moment spürte sie immer noch ein leichtes Prickeln auf den Lippen.

Sie musste zugeben, dass alles ganz anders als geplant verlief. Natürlich hatte sie ihn von Beginn an attraktiv gefunden. Doch dass sich eine so starke erotische Anziehungskraft zwischen ihnen entwickeln würde, damit hatte sie nicht gerechnet. Tagtäglich hatte sie in ihrer Branche mit gut aussehenden Männern zu tun. Aber noch nie hatte sie einer so in seinen Bann gezogen wie Ramsey.

Wie sollte sie nur mit ihm unter einem Dach leben, wenn ihr andauernd erotische Fantasien im Kopf herumspukten? Dieser Kuss war wie der Zuckerguss auf einem Kuchen gewesen. Keine Frage, Ramsey hatte sie absolut süchtig nach seinem Geschmack und seiner maskulinen Ausstrahlung gemacht.

Chloe musste wieder an Ramseys Bemerkung denken, dass er sie nie mit einem anderen Mann teilen würde. Das hatte sie sehr berührt. Allerdings machte ihr die Feststellung, dass sie sich stärker als geplant zu Ramsey hingezogen fühlte, auch ein bisschen Angst. Ramsey war so anders als Daren. Er war ein Mann, der bereit war, Verantwortung zu übernehmen. Das sah man schon allein daran, wie er mit seinen Geschwistern und Angestellten umging. Auch wenn er manchmal sehr barsch reagierte, so war er gewiss kein Egoist.

Genau das machte ihn so liebenswert.

Panik stieg in Chloe auf, als sie begriff, wie liebenswert sie ihn fand. Und wie zwecklos es war, gegen dieses Gefühl anzukämpfen. Vieles erinnerte sie an ihren Vater – vor allem Ramseys ausgeprägter Gerechtigkeitssinn.

Sie nippte an ihrem Wein. Später würde sie Lucia anrufen, um ihr zu sagen, dass sie Derringer kennengelernt hatte und ihn sehr süß fand. Trotz Ramseys strengem Verhalten seinen Brüdern und seinem Cousin gegenüber war nicht zu übersehen gewesen, wie sehr sie einander mochten. Zudem sah jeder von ihnen wirklich gut aus.

Trotzdem: Ramsey war ihr unangefochtener Favorit. Er hatte das gewisse Etwas, das ihren Puls beschleunigte, sobald sie ihn sah. Sie sollte die Idee mit ihm als Coverhelden vergessen und ihm stattdessen reinen Wein einschenken. Noch an diesem Abend. Und danach gehen. Das wiederum hieße aber, ihn hängen zu lassen. Denn seine Männer rechneten fest mit Frühstück und Lunch. Eigentlich war sie kein Mensch, der das Handtuch warf und sich aus dem Staub machte.

Sie beugte sich vor und stellte das Weinglas auf dem Beistelltisch ab, als ihr Handy klingelte. Sie zog es aus der Rocktasche, sah aufs Display und lächelte. Es war ihr Vater.

„Dad, wie geht es dir?“

„Mir geht’s gut. Aber wo, zum Teufel, steckst du, Chloe Lynn?“

Sie kicherte leise. Kein Mensch außer ihrem Vater nannte sie bei ihrem ersten und zweiten Namen. Jamison Burton war ein wundervoller Mann, der in die Politik eingestiegen war, als sie ihr letztes Jahr an der Highschool absolvierte. Mittlerweile war er schon in der dritten Amtsperiode Senator. Zwar schwor er, es wäre seine letzte, doch Chloe war sich da nicht so sicher.

Er war es gewesen, der sie ermutigt hatte, ihren eigenen Weg zu gehen und ihr Dasein nicht als „Senatorentochter“ zu fristen. Sie hatte das von ihr favorisierte College besucht, ihr Wunschfach belegt und das College erfolgreich abgeschlossen. Das Einzige, was sie in dieser Zeit hin und wieder frustriert hatte, war Jamisons Auflage gewesen, in den Semesterferien Sozialstunden abzuleisten. Doch im Nachhinein hatte sie es nie bereut.

„Ich bin momentan in Denver.“

„Und wann kommst du wieder nach Hause?“

Die Frage erstaunte sie. Ihr Zuhause war eigentlich Tampa, Florida. Während ihr Vater, Senator Jamison Burton, die meiste Zeit in Washington D.C. Lebte. War er in Florida? „Ich weiß nicht genau. Warum? Was ist denn los?“

Er schwieg einen Augenblick. Dann eröffnete er ihr schließlich: „Ich werde Stefanie heute einen Heiratsantrag machen. Ich habe gehofft, du würdest vielleicht hier sein. Falls sie Ja sagt, hätten wir gemeinsam feiern können.“

Ein Strahlen erhellte Chloes Gesicht. Richterin Stephanie Wilcox vom Bundesberufungsgericht war eine geschiedene Frau in den Fünfzigern und Mutter zweier erwachsener Kinder. Seit einigen Jahren waren sie und ihr Vater ein Paar. Seit Längerem schon fragte Chloe sich, wann ihr Vater Stephanie endlich fragen würde, ob sie ihr Leben mit ihm teilen wollte.

„Das ist wundervoll, Dad. Herzlichen Glückwunsch! Es tut mir wirklich leid, dass ich nicht mit euch feiern kann. Bitte richte Stephanie aus, dass ich mich irrsinnig für euch beide freue.“

Zehn Minuten später lächelte sie immer noch vor sich hin, während sie das Telefon zurück in die Rocktasche schob. Sie freute sich, dass sich im Leben ihres Vaters endlich nicht mehr alles um Politik drehen würde. Sie hatte sich immer gewundert, warum er Witwer bleiben wollte, denn er war eine wirklich gute Partie. Doch sie wusste auch, dass er ihre Mutter sehr geliebt hatte und sein Herz nie wieder verschenken wollte. Ganze drei Jahre hatte Stephanie gebraucht, um das Unmögliche wahr zu machen.

„Sie lächeln ja immer noch. Hat Ihnen die Arbeit heute wirklich so viel Spaß gemacht?“

Erschrocken riss Chloe den Kopf herum. Sie hatte nicht gehört, wie die Tür geöffnet worden war. Nun stand Ramsey im Türrahmen und sah sie an.

So selbstsicher wie möglich ergriff sie das Weinglas und trank einen Schluck. Sie wusste nicht genau, wie sie reagieren sollte. Auf gar keinen Fall würde sie ihm von ihrem Vater erzählen. Denn das barg das Risiko, dass er Fragen stellen würde, die sie nicht beantworten wollte. Außerdem würde er wahrscheinlich sofort im Internet recherchieren und herausfinden, womit sie in Wirklichkeit ihren Lebensunterhalt verdiente.

„Ich lächle aus einem anderen Grund“, erwiderte sie. „Ein Freund rief mich gerade an, um mir mitzuteilen, dass er heiraten wird. Ich freue mich sehr für ihn und seine zukünftige Frau.“

Chloe beobachtete, wie Ramsey durch den Raum ging und sich in einen Sessel gegenüber vom Sofa setzte. Sie versuchte nicht zu starren und wunderte sich, dass er ihr überhaupt Gesellschaft leistete. Schließlich war er ihr nach ihrem Kuss den ganzen Tag aus dem Weg gegangen.

„Wahrscheinlich macht es viele Leute glücklich zu heiraten.“

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, nippte sie am Wein. Es war gar nicht so einfach, ruhig zu bleiben. Er sah unglaublich gut aus, die langen muskulösen Beine lässig ausgestreckt, den athletischen Oberkörper entspannt zurückgelehnt. Sie fragte sich, ob ihm klar war, dass er immer noch den Stetson trug. „Ähm, ich schätze, Sie gehören nicht zu diesen Leuten.“

„Nein, ich ziehe das Singleleben vor.“

Sie ließ seine Worte auf sich wirken. „Dann gehören Sie also zu denen, die die Ehe völlig ablehnen? Die nicht daran glauben?“

Erstaunt sah er sie an. „Sind Sie eine dieser Frauen, die das tun?“

„Ich habe zuerst gefragt.“

Ja, das hat sie, dachte Ramsey. Eigentlich hatte er keine Lust zu antworten und hätte am liebsten das Thema gewechselt. Ein Teil von ihm fragte sich, warum, zum Teufel, er überhaupt mit ihr zusammensaß. Denn nachdem seine Brüder und sein Cousin gegangen waren, war er ihr bewusst aus dem Weg gegangen. Ihm war unangenehm, dass Zane, Derringer und Jason sich womöglich ihren Teil dachten. Ihm wäre es weitaus lieber gewesen, ihre Vermutungen zu zerstreuen. Doch er wusste natürlich, dass er damit bei ihnen an der falschen Adresse war.

„Nehmen Sie sich ruhig Zeit, um über Ihre Antwort nachzudenken“, sagte Chloe.

Ramsey ließ seinen Blick ungerührt auf ihr ruhen. Er konnte sich nicht einmal zwingen zu lächeln, denn sein Singleleben war ein ernstes Thema für ihn. Es war sicher nicht so, dass er generell ein Problem mit der Ehe hatte. Allerdings war er seit seinem letzten Hochzeitsdilemma der festen Überzeugung, dass keine Frau der Welt es jemals wieder schaffen würde, ihn vor den Altar zu ziehen. Nein, er mochte das Singledasein. Und eigentlich ging er davon aus, dass Chloe nach ihren Erfahrungen mit Daren ähnlich dachte.

Versonnen ließ er den Blick über ihr Gesicht wandern und betrachtete ihre Lippen.

Er schluckte und verfluchte sich insgeheim dafür, dass er nicht aufhören konnte, sie anzustarren. Aber wie sollte er auch! Schließlich hatte er bereits eine Kostprobe nehmen dürfen. Er musste wieder daran denken, wie ihr Körper auf ihn reagiert hatte. Seiner Verwandtschaft, die in die Situation hineingeplatzt war, hätte er am liebsten den Hals umgedreht.

„Darüber muss ich nicht lange nachdenken“, sagte er schließlich, damit er nicht dem Verlangen nachgab, sie förmlich mit Haut und Haar zu verschlingen. „Die Eheerfahrungen von Raphael Westmoreland dürften für uns alle ausreichen.“

Neugierig hob sie eine Augenbraue. „Raphael Westmoreland?“

„Ja, mein Urgroßvater. Kürzlich haben wir herausgefunden, dass er eine ganze Reihe Ehefrauen gehabt hatte. Und einen Zwillingsbruder.“

Scheinbar hatte er ihr Interesse geweckt. Aufmerksam verfolgte er, wie sie eine gerade Haltung annahm und an die Kante des Sofas rutschte. Als sie sich vorbeugte, gab sie den Blick auf ihr Dekolleté und ein Stück ihres rosafarbenen BHs frei. Ihre Haut sah glatt und weich aus. Er stellte sich vor, wie er diesen BH öffnete, ihre Brüste mit heißen Küssen bedeckte und dann mit seiner Zunge …

„Und?“

Er blinzelte. Nur ungern wandte er den Blick von ihren Brüsten ab, um ihr wieder in die Augen zu sehen. Diese wunderbar klaren, wachen und faszinierenden Augen. Sie schien seine alten Familiengeschichten tatsächlich aufregend zu finden. Die Westmorelands aus Atlanta waren die Nachkommen von Reginald, dem Zwillingsbruder seines Großvaters. Als Ramsey und seine Verwandten zum ersten Mal von ihnen gehört hatten, hatte Dillon sich sofort auf Spurensuche begeben. Er wollte so viel wie möglich über ihre gemeinsamen Vorfahren erfahren. Mit dem angenehmen Nebeneffekt, dass er dadurch seine Frau Pamela kennengelernt hatte. So gesehen hatte sich das Ganze schon gelohnt.

„‚Und‘? Was ‚und‘?“, fragte er. Er wollte sie noch ein bisschen länger hinhalten. Denn er mochte es, wie sie sich vor lauter Ungeduld auf die Lippe biss. Und er fand es unglaublich sexy, wie sie auf dem Sofa saß und ihn neugierig ansah. Wenn sie nur nicht diese furchtbaren Leggins tragen würde.

Ihr Blick verriet ihm, dass sie endlich seine Antwort hören wollte. „Erzählen Sie mir mehr über den Zwillingsbruder Ihres Großvaters“, forderte sie ihn erwartungsvoll auf.

Er wollte und würde ihre Neugier befriedigen. Hauptsache, er kam weiterhin in den Genuss ihrer Aufmerksamkeit. „Vor über einem Jahr haben wir erfahren, dass unser Urgroßvater einen Zwillingsbruder namens Reginald hatte.“

„Und keiner von Ihnen hat das vorher gewusst?“

„Nein. Urgroßvater Raphael hat jeden in dem Glauben gelassen, er wäre ein Einzelkind. Durch ein offizielles Gutachten haben wir herausgefunden, dass Raphael und Reginald Zwillinge waren. Raphael war das schwarze Schaf in der Familie. Er war mit einer verheirateten Frau durchgebrannt, hatte danach noch fünf weitere Ehefrauen und sich später in Denver niedergelassen.“

Ramsey machte eine Pause. Er verspürte ein Prickeln, während er Chloe beobachtete, als sie eine andere Haltung auf dem Sofa einnahm. Sein Blick fiel auf ihre Füße. Sie waren nackt, die Zehennägel waren hellrosa lackiert. Seit wann wirkten lackierte Zehen bei einer Frau so anregend auf ihn?

Er zwang sich wieder, sich auf ihr Gesicht zu konzentrieren. Wenigstens konnte er dann wieder seinen Blick über ihr Dekolleté schweifen lassen. „Ich bin sicher, an der Geschichte ist noch mehr dran“, sagte sie.

Ramsey nickte. „Ja. Vielleicht erzähle ich Ihnen eines Tages den Rest.“

Er hatte keine Ahnung, warum er das gesagt hatte. „Eines Tages“ würde niemals stattfinden. Letztendlich hatte er sich dagegen entschieden, bei der Agentur Ersatz für sie anzufordern. Dennoch hatte er sich vorgenommen, auf der Hut zu bleiben. Warum machte er ihr dann falsche Hoffnungen, mehr über seine Familie zu erfahren?

Er hatte schon viel zu viel gesagt und erhob sich aus dem Sessel. Außerdem war er schon viel zu lange hier. Erst jetzt fiel Ramsey auf, dass er noch seinen Hut trug. Verdammt.

Er nahm den Stetson ab und wollte sich nicht länger von dieser Frau ablenken lassen. „Ich werde eine Dusche nehmen und danach einen Happen zum Dinner essen“, sagte er. Und wieso erklärte er ihr, was er vorhatte? Sein Privatleben ging sie wirklich nichts an.

Er ging in Richtung Tür, blieb aber stehen, als sie ihn erneut ansprach. „Ich habe bereits eine Kleinigkeit für Sie vorbereitet, Ramsey.“

Schnell drehte er sich zu ihr um und sah sie überrascht an. Sie wurde dafür bezahlt, für alle das Frühstück und den Lunch vorzubereiten, aber nicht sein Dinner.

„Sie müssen das nicht tun, Chloe.“

„Ich weiß. Aber da ich schließlich auch etwas essen musste, habe ich gleich eine Portion mehr gemacht“, erklärte sie ihm.

„Ihre Entscheidung“, sagte er und wusste, dass er wahrscheinlich nicht sehr dankbar klang. Nett war das nicht gerade von ihm, denn immerhin hatte sie ja schon den ganzen Tag am Herd gestanden.

Er ging in Richtung Küche, blieb aber noch einmal stehen und blickte sich um, bevor er das Zimmer verließ. Sie starrte gedankenverloren in die Luft, als würde sie darüber nachdenken, was als Nächstes mit Raphael Westmoreland geschehen war. Immer wenn sie an ihrem Wein genippt hatte, hatte sie mit der Zunge die Lippen berührt, als würde sie den letzten Tropfen abschlecken wollen. Bei dem Anblick spürte Ramsey, wie sein Körper in Aufruhr geriet.

„Chloe?“

Sie sah zu ihm hinüber und wirkte überrascht darüber, dass er immer noch im Zimmer war. „Ja?“

„Danke fürs Dinner.“ Dann drehte er sich um und schlenderte in die Küche.

Einige Stunden später ging Ramsey mit zusammengebissenen Zähnen über den Flur zu seinem Schlafzimmer. Noch eine schlaflose Nacht würde er nicht überstehen, er brauchte seinen Schlaf. Wenn es zwischen ihnen in den nächsten beiden Wochen so bleiben würde, dann stießen sie mit Sicherheit an ihre körperlichen und geistigen Grenzen.

Wenigstens freuten sich seine Männer auf die beiden Mahlzeiten und hatten damit Gesprächsstoff für den ganzen Tag. Chloes Auswahl der Speisen war ein absoluter Volltreffer. In dieser Hinsicht war Chloe für die Ranch ein echter Gewinn.

Ramsey ging zum Fenster, um hinauszuschauen und seine Gedanken von ihr abzulenken. Sie hat es schon wieder geschafft, dachte er missmutig. Das Dinner, das sie für ihn vorbereitet hatte, war das beste gewesen, das er jemals gegessen hatte. Es war so lecker gewesen, dass er fast den Teller sauber geleckt hätte.

Während er sein Dinner genossen hatte, war sie in die Küche gekommen, um ihr Weinglas abzuspülen. Sie hatte so etwas wie „Gute Nacht“ gemurmelt und war dann wieder verschwunden. Über den Kuss hatte keiner von ihnen auch nur ein Wort verloren. Ramsey konnte das nur recht sein, denn seine Brüder und sein Cousin hatten schon genug geplaudert. Natürlich waren Dillon und Callum auch schon im Bilde. Wenigstens hatten seine Schwestern noch keine Ahnung. Denn wären sie eingeweiht gewesen, hätten sie sich spätestens jetzt gemeldet. Oder noch schlimmer: Sie wären bestimmt aufgetaucht, um ihn mit unangenehmen Fragen zu löchern.

Stopp! Dieser Gedanke war ihm nun doch zu viel. Wie er Megan, Gemma und Bailey kannte, hätten sie unverzüglich die gesamte Weltöffentlichkeit in Kenntnis gesetzt. Selbst wenn diese es gar nicht gewollt hätte.

Mittlerweile war er sich sicher, dass Chloe nicht auf der Flucht war, wie Callum es vermutet hatte. Auch wenn sie ihm von ihrem Exfreund erzählt hatte und er immer noch nicht viel mehr über sie wusste. Stattdessen versuchte sie, alles über ihn, Ramsey, und den guten alten Raphael herauszubekommen.

Ramsey schüttelte den Kopf. Alles, was er über sie wusste, war, dass sie verdammt gut kochen konnte, ihr Exfreund ein Idiot war und dass sie einen Freund hatte, der bald heiraten würde. Viel war das nicht. Aber vielleicht war es auch besser so. Sie war hier, um einen Job zu erfüllen, und das tat sie.

Obwohl genau das ihm den Schlaf raubte.

Natürlich war es nicht ihre Schuld, dass er die Nächte über wach lag und nervös im Zimmer umhertigerte. Er musste diese Anziehungskraft zwischen ihnen dringend beenden. Bloß wie? Es war einfach unmöglich, sie anzusehen, ohne vor Lust zu vergehen.

Ramsey seufzte schwer. Er musste dringend ins Bett, es war schon fast ein Uhr morgens. Und wenn er an die Decke starren und Schäfchen zählen müsste. Schafe waren sowieso sein Leben.

Chloe saß hellwach im Bett, als ihr Handy klingelte. Sie grinste, als sie sah, dass ihr Dad ein weiteres Mal anrief. „Also hier ist es ein Uhr morgens, Pop. Sehr viel später als an der Ostküste. Ich hoffe für dich, du hast einen guten Grund für deinen Anruf.“

Am anderen Ende der Leitung erklang Senator Burtons herzliches Lachen. „Hab ich. Stephanie ist hier bei mir. Ich habe sie gefragt, ob sie mich heiraten will, und sie hat Ja gesagt. Wir wollten unseren Kindern einfach nur die gute Botschaft mitteilen.“

Chloe spürte, wie ihr vor Rührung die Tränen kamen. Ihr Vater klang überglücklich, und wenn es einer verdiente, sein Glück zu finden, dann er. Sie wischte sich die Tränen fort und sagte: „Ich freue mich so sehr für dich und Stephanie, Dad. Herzlichen Glückwunsch. Habt ihr es schon Brian und Danita gesagt?“

Brian und Danita waren Stephanies Kinder. Brian war sechsundzwanzig Jahre alt und schloss gerade sein Medizinstudium in Florida ab. Danita war einundzwanzig und besuchte die Universität in Louisiana. Chloe, Brian und Danita verstanden sich hervorragend und hatten lange auf diesen Schritt ihrer Eltern gewartet. Chloe war sich sicher, dass die beiden sich genauso für ihre Mutter freuten wie sie sich für ihren Vater.

„Noch nicht“, erwiderte ihr Vater und riss sie aus ihren Gedanken. „Wir dachten, da du das älteste von unseren Kindern bist, sollst du es auch als Erste erfahren.“

Chloe lächelte. „Okay. Ich finde es schrecklich, dass ich nicht bei euch sein kann, um zu feiern. Aber wir holen es nach, wenn ich wieder in Florida bin.“

„Und wann wird das sein?“

Chloe biss sich auf die Unterlippe. Das war eine gute Frage. „Zwei Wochen wird es wohl noch dauern“, sagte sie. Bis dahin wäre Ramseys Köchin bestimmt wieder zurückgekehrt und sie selbst in der Lage, Ramsey die Wahrheit zu erzählen. Sie hoffte immer noch, dass er als Gegenleistung für ihr Engagement bereit wäre, sich auf dem Cover ihres Magazins ablichten zu lassen. Und wenn auch nur zähneknirschend.

„Also gut, Liebling. Stephanie möchte noch kurz mit dir reden.“

Etwa zwanzig Minuten später beendete Chloe das Gespräch mit ihrer zukünftigen Stiefmutter und kuschelte sich in die Decke ein.

Sie wünschte sich, ihr Leben würde genauso glücklich verlaufen wie das ihres Dads. Seufzend fragte sie sich, woher dieser plötzliche Anflug von Rührseligkeit kam. Wahrscheinlich hatte es mit dem Anruf ihres Vaters und den Gesprächen mit Ramsey über das Thema Ehe zu tun. Plötzlich kam ihr wieder ihr alter Wunsch in den Sinn: eines Tages jemanden zu finden, zu heiraten und Kinder zu bekommen. Selbst als die Geschichte zwischen Daren und ihr zu Ende gegangen war, hatte sie diesen Traum nicht begraben. Welche Frau träumte nicht davon? Sie hatte sich vorgenommen, nach dem erfolgreichen Aufbau ihres Magazins Mr Right zu finden. Aber ganz bestimmt nicht in Gestalt eines mürrischen Schafzüchters!

Wenn sie sich da aber so sicher war, warum lag sie dann jede Nacht im Bett und dachte an ihn? Und warum war das Letzte, was sie sah, bevor sie einschlief, seine eindringlichen dunklen Augen? Sie hatte das Gefühl, dass er ihr bis auf den Grund ihrer Seele blicken konnte.

Sie schloss die Lider. Da. Schon tauchte er in ihren Gedanken auf, genauso lebendig wie einige Stunden zuvor im Wohnzimmer. Mit lässig ausgestreckten Beinen und dem Stetson auf dem Kopf, sexy wie kein anderer.

Mehr als einmal hatte sie bei diesem Anblick das Bedürfnis gehabt, sich auf seinen Schoß zu setzen und wie ein Kätzchen zu schnurren.

Langsam öffnete sie wieder die Augen, erleichtert darüber, sich zurückgehalten zu haben. Sie konnte froh sein, dass sie so gebannt seiner Familiengeschichte gefolgt war. Denn das hatte sie vor dem Risiko bewahrt, sich vollends zum Idioten zu machen. Die Geschichte seines Urgroßvaters war wirklich so spannend gewesen, dass sie ihm einfach folgen musste. Sie fragte sich, warum sie noch nie davon gehört hatte. Da sie in der Datenbank nicht auf den Fall gestoßen war, hatte die Öffentlichkeit wohl nie etwas davon erfahren. Dabei würde Chloe diese Story nur allzu gern mit ihren Leserinnen teilen.

Sie drehte sich im Bett herum und beschloss, der ganzen Geschichte auf den Grund zu gehen. Wenn Ramsey nicht bereit wäre, ihr mehr zu erzählen, dann vielleicht seine Brüder oder Cousins. Zane Westmoreland zum Beispiel. Bevor er sich heute von ihr verabschiedet hatte, hatte er ihr zugezwinkert und versprochen, zum Frühstück zu erscheinen.

Doch dann schüttelte sie den Kopf. Der einzige Westmoreland, der wichtig war, lag nur einige Türen weiter in seinem Bett und schlief vermutlich schon tief und fest.

6. KAPITEL

„Guten Morgen.“

Ramsey unterbrach die Lektüre der Tageszeitung, blickte in Chloes Gesicht und wünschte sich schon im gleichen Moment, es nicht getan zu haben. Ihre dunklen Augen sahen sanft und schlaftrunken aus. Einen kurzen Augenblick lang war er versucht, ihr vorzuschlagen, das Frühstück für seine Männer zu vergessen und zurück ins Bett zu gehen … mit ihm.

Bei dieser Idee verspannte er sich. Nur mühsam gelang es ihm, sie zu begrüßen. „Morgen.“

Sie schnupperte. „Großartig, Sie haben ja schon Kaffee gemacht!“

Er beobachtete, wie sie zum Herd ging, wo die Kaffeekanne stand. Auch an diesem Morgen trug Chloe einen hübschen Rock und Leggins darunter. Er runzelte die Stirn. Hatte sie eigentlich für jeden Tag in der Woche ein Paar davon?

Er trank einen Schluck Kaffee und sah ihr zu, während sie sich einschenkte, Milch und Zucker hinzufügte und sich dann gegen die Anrichte lehnte. Sie wirkte, als könnte sie einen starken Kaffee gut gebrauchen.

„Sehr gut“, sagte sie.

„Danke.“ Lächelte sie? Und wenn ja, warum, um Himmels willen? Genügte dazu etwa eine einzige Tasse Kaffee am Morgen? Woher nahm sie das Recht, so zu lächeln, dass er fast wahnsinnig wurde? Verdammt!

Er versuchte, sich wieder in die Lektüre der Zeitung zu vertiefen. Ihm wäre es lieber gewesen, wenn er schon weg gewesen wäre. Denn jede Gelegenheit, sich nicht zu sehen, erhöhte vielleicht die Chance, etwas Schlaf zu bekommen.

„Heute gibt es Omeletts. Möchten Sie auch?“

Er starrte sie an, während sie Türen und Schränke öffnete und mit Schüsseln, Pfannen und Geschirr hantierte. Hatte sie Omeletts gesagt? Das letzte Mal, dass er ein Omelett gegessen hatte, war während einer Geschäftsreise gewesen.

„Ja, bitte“, sagte er und versuchte, nicht zu erwartungsvoll zu klingen. „Sehr gerne.“

„Und wie soll ich sie zubereiten?“

Er zwang sich, seinen ersten Gedanken, der nicht besonders jugendfrei war, zu verdrängen. Himmel, es war viel zu früh für solche Ideen. Auch wenn Sex am Morgen nicht das Schlechteste war. Wahrscheinlich war ihr Eifer, den sie in der Küche an den Tag legte, im Schlafzimmer genauso groß.

Nachdem er ihr gesagt hatte, wie er sein Omelett am liebsten aß, machte sie sich an die Arbeit. Sie schnitt Zwiebeln, Paprika, Tomaten …

Ramsey lief das Wasser im Mund zusammen. Wegen des Omeletts und wegen Chloe. Es war wirklich eine große Freude, ihr dabei zuzusehen, wie sie in der Küche herumwirbelte. Die Wölbung, die unmissverständlich gegen den Reisverschluss seiner Hose drückte, bestätigte das nur.

„Wie wäre es mit einem Glas Orangensaft?“

Er blinzelte und merkte, dass er sie anstarrte. „Danke, sehr gerne.“

In diesem Moment wäre ihm nicht viel eingefallen, das er lieber gehabt oder getan hätte. Außer vielleicht, ihre Hände auf seinem Körper zu spüren. Er erschauerte bei der Vorstellung, an welcher Stelle das genau sein könnte.

Sie ging durch die Küche und stellte den Teller und ein Glas Orangensaft vor ihm auf den Tisch.

„Danke.“

Sie lächelte. „Kein Problem.“

Und während er aß, dachte er, dass es für sie wahrscheinlich tatsächlich kein Problem war. Dafür aber wurde es langsam eins für ihn. Er blickte nicht auf, als sie ihm Kaffee nachschenkte. „Danke.“

„Schon okay.“

Er nahm sich Zeit, um das Frühstück in Ruhe zu genießen. Es schmeckte einfach fantastisch. Hin und wieder beobachtete er aus den Augenwinkeln, wie sie Schinken und Würstchen briet. Innerhalb kürzester Zeit war seine Küche vom Frühstücksduft erfüllt.

Dann fiel ihm plötzlich auf, dass sie die Schuhe ausgezogen hatte. Sie hatte sie in eine Ecke gestellt und lief barfuß durch die Küche. Lächelnd ließ er seinen Blick zu ihren süßen Zehen schweifen.

In der letzten halben Stunde hatte keiner von ihnen etwas gesagt. Er ließ sie ihre Arbeit tun, und sie ließ ihn in Ruhe frühstücken.

Nachdem er die Zeitung ausgelesen und seinen Teller leer gegessen hatte, beschloss er, noch etwas Konversation zu betreiben. Es gab einiges über sie, was er gerne gewusst hätte. „Haben Sie hier in der Gegend eigentlich Familie, Chloe?“

Chloe zwang sich, sich auf die Zubereitung des Frühstücks zu konzentrieren, um bei Ramseys sinnlicher Stimme nicht schwach zu werden. Es war schon schlimm genug, ständig seinen Duft in der Nase zu haben.

„Nein, ich habe keine Familie in der Gegend“, sagte sie und wunderte sich, warum er danach fragte.

„Dann sind Sie also hierhergezogen?“

„Genau.“

„Ohne einen Menschen zu kennen?“

Sie überlegte, was sie ihm antworten konnte, ohne ihn anlügen zu müssen. „Nicht ganz. Eine alte Freundin aus Collegezeiten lebt hier in der Gegend.“

Er nickte. „Dann leben Sie mit Ihrer Freundin zusammen?“

Die Antwort, die sie auf diese Frage parat hatte, war keine Lüge. „Ja, wenn ich nicht gerade als Köchin bei Ihnen arbeite.“

Langsam schob er den leeren Teller beiseite und lehnte sich zurück. „Woher kommen Sie denn eigentlich?“

Sie zwang sich zu lächeln, als sie zu ihm hinüberblickte. „Was tippen Sie?“

„Irgendwo aus dem Süden.“

„Stimmt. Ich bin aus Florida. Tampa, um genau zu sein.“

Chloe fand, dass sie schon genug gesagt hatte, und begann nun ihrerseits, ihn ein bisschen auszufragen. „Also, was geschah mit Raphael und seinen fünf Ehefrauen? Ich kann mir vorstellen, dass es damals gar nicht so leicht war, sich scheiden zu lassen.“

Ramsey zuckte die Schultern. „Während unserer Nachforschungen haben wir herausgefunden, dass die erste Frau, mit der er durchgebrannt war, die Frau eines Predigers war. Er konnte sie nicht heiraten, weil sie schon längst verheiratet war.“

Erstaunt sah Chloe ihn an. „Warum ist er dann mit ihr weggerannt?“

„Um sie zu schützen. Bei der zweiten Frau, die ebenfalls verheiratet war, hatte er den Segen ihres Ehemanns, der einen politischen Skandal vermeiden wollte.“

Mehr wollte Ramsey erst einmal nicht preisgeben. Es konnte nicht schaden, ihre Neugier in Schach zu halten. Warum er Chloe zappeln ließ, wusste er nicht genau. Wahrscheinlich weil er es mochte, wenn sie so neugierig war.

Er stand auf und brachte sein Geschirr zur Spüle.

„Das müssen Sie nicht tun“, sagte sie.

„Doch. Ich bin so erzogen worden, meine eigene Unordnung aufzuräumen.“

Genau wie am Tag zuvor wich sie zur Seite, als er das Geschirr in die Spüle stellte. Es ärgerte ihn, dass sie seiner Berührung auswich. Kurz entschlossen ergriff er ihre Hand. Erschrocken sah Chloe ihn an.

„Warum haben Sie Angst vor mir, Chloe?“ Erst jetzt realisierte er, dass er mit seinen Fingern über ihren Unterarm strich.

Sie hob den Kopf, zog ihre Hand aber nicht weg. „Wie kommen Sie darauf, dass ich Angst vor Ihnen habe?“

„Weil Sie mir aus dem Weg gehen.“

Stolz blickte sie ihn an. „Das Gleiche könnte ich von Ihnen behaupten, Ramsey.“

Sie hat recht, dachte er. Anstatt sich zu rechtfertigen, schwieg er. Als er spürte, dass sie unter seiner Berührung erschauerte, sah er sie entschlossen an. „Warum, zum Teufel, tun wir uns das hier an?“, fragte er, und seine Stimme klang rau.

Überrascht lächelte sie. „Hey, Sie sind derjenige, der versucht hat, mich aus seinem Hirn zu verbannen.“

Er nickte. „Mit dem gestrigen Kuss.“

„Genau.“

Nun musste auch er lächeln. „Aber es hat nicht geklappt.“

Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht haben Sie es nicht gründlich genug versucht.“

Sofort verfinsterte sich seine Miene. „Und ob. Alles, was ich habe, lag in diesem Kuss.“

Einen Augenblick lang schien sie über seine Worte nachzudenken. „Ich weiß“, sagte sie und seufzte.

Mit der anderen Hand hob er ihr Kinn. „Vielleicht sollte ich sichergehen und es noch einmal versuchen. Wenn es gestern nicht geklappt hat …“

Er beugte den Kopf vor und presste seinen Mund fordernd auf ihre Lippen. Gierig und atemlos eroberte er mit der Zunge ihren Mund. Immer leidenschaftlicher küsste er sie und gab sich seinem Verlangen hin.

Er hörte sie stöhnen und spürte ihre festen Brustspitzen. Noch nie war er so erregt gewesen.

Genau wie am Tag zuvor erwiderte sie seinen Kuss, heiß, leidenschaftlich, fiebrig. Warum machten ihn ihr Duft, ihr Geschmack, ihre weichen Lippen nur so verrückt? Es fühlte sich vertraut an, wie ihre Zungen einander berührten. Im Geiste rechnete er sich aus, wie viele Schritte es bis zum Tisch waren. Er würde ihr die Kleidung vom Körper reißen und …

Als er das Räuspern hinter sich hörte, löste er sich abrupt von Chloe. Allerdings nicht, ohne ein letztes Mal mit der Zunge über ihre Lippen zu fahren. Er hob den Kopf und sah vier Männer unverschämt grinsend im Türrahmen stehen.

Callum, Zane, Derringer und Jason. Natürlich war es Zane, der als Erster das Wort ergriff. „Könntest du uns vielleicht erklären, warum du immer wieder deine Köchin küsst?“

Entspannt lag Chloe in der Badewanne. Mittlerweile war es früher Abend geworden, und alle, auch Ramsey, waren fort. Sie hatte sich dazu entschieden, eine kleine Auszeit zu nehmen und früh ins Bett zu gehen.

Sie schloss die Augen und ließ die Ereignisse des Tages noch einmal Revue passieren. Anders als am Tag zuvor hatte sie sich, als die vier Männer in die Küche geplatzt waren, nicht mehr geschämt. Dafür war sie maßlos verärgert gewesen. Und natürlich hatte Ramsey so reagiert, wie sie es erwartet hatte: Er war ihr aus dem Weg gegangen.

Wieder war er nicht zum Lunch erschienen, sondern hatte sich stattdessen in sein Büro zurückgezogen. Bis er schließlich gegen zwei Uhr die Ranch verlassen hatte. Und wie am Vortag hatte sie sein Dinner vorbereitet und im Ofen warm gestellt. Sie hatte sogar ihren Platz auf dem Sofa eingenommen, um dort auf seine Rückkehr zu warten. Als ihr allmählich klar geworden war, dass er nicht kommen würde, hatte sie beschlossen, ein Bad zu nehmen.

Nachdem sie lange genug in der Badewanne gelegen hatte, schnappte sie sich ein großes Badehandtuch und hüllte sich darin ein. Da sie für den morgigen Tag bereits alles vorbereitet hatte, konnte sie im Zimmer bleiben, um ihre Nachrichten abzurufen und mit ihrem Dad zu plaudern.

Als sie hörte, wie jemand eine Wagentür zuschlug, hielt sie einen Augenblick lang inne. Das konnte nur Ramsey sein. Schnell zog sie sich ihren Morgenrock über, den sie in der Taille fest zuzog, und ging zum Fenster hinüber. Gerade war Ramsey dabei, aus dem Truck zu steigen.

Ihr Körper reagierte sofort. Und als würde auch er ihre Anwesenheit spüren, hob Ramsey den Kopf und sah zu ihrem Fenster hinauf.

In dem Moment, in dem ihre Blicke sich trafen, ging Chloes Atem heftiger. Einen Moment lang standen sie beide reglos da und sahen einander an. Wegen der Hitze und seines intensiven Blicks erschauerte Chloe.

Sie begann zu zittern und spürte, dass sein Blick ein starkes Verlangen auslöste, das jede Faser ihres Körpers durchdrang. Selbst die Entfernung zwischen ihnen änderte nichts an der Intensität ihrer Gefühle. Alles, woran sie dachte, während sie dort so stand, war die verschlingende Leidenschaft, mit der er sie zweimal geküsst hatte.

Da sie die erotische Spannung, die von ihm ausging, nicht länger aushielt, holte sie tief Luft und entfernte sich vom Fenster.

Chloe kämpfte gegen das Bedürfnis an, ihm entgegenzustürzen. Ihre Arme um ihn zu schlingen und ihn mit der gleichen Gier zu küssen, wie er es getan hatte. Doch sie schüttelte bloß den Kopf über diese absurde Idee, die sie niemals in die Tat umsetzen würde.

Stattdessen zog sie ihren Morgenmantel aus, schlüpfte in ihren Pyjama und legte sich ins Bett. So, wie sie es sich vorgenommen hatte. Sie und Ramsey mochten vielleicht unter einem Dach leben, doch je weniger Zeit sie miteinander verbrachten, desto besser. Der Grund dafür war, dass sie sich nicht mehr nur körperlich, sondern auch emotional immer stärker zu ihm hingezogen fühlte. Am liebsten hätte sie ihre Hormone dafür verantwortlich gemacht, doch sie wusste, dass das Unsinn wäre. Ein seltsames Gefühl war in ihr erwacht, und sie mochte sich lieber nicht ausdenken, welches es war.

In seiner Gegenwart wurde sie schwach. Es war, als wäre er der Mann, bei dem sie zerfließen und sich vergessen könnte. Daren hatte es versucht, es aber nicht vermocht. Doch Ramsey, das wusste ein Teil von ihr, könnte es schaffen, wenn er es wollte. Er besaß die Fähigkeit, die emotionalen Schutzmauern einzureißen, hinter denen sie sich seit ihrer Trennung von Daren versteckte.

Bei Ramsey könnte sie sich fallen lassen, ihren Verstand ausschalten, einfach nur sein. Etwas an ihm brachte sie dazu, an Dinge zu denken, die sie besser aus ihrem Hirn verbannen sollte. Wie zum Beispiel an ein kleines Mädchen, das seine dunklen Augen hatte, oder an einen Jungen, der genauso lächelte wie er. Wäre sie ernsthaft an einer dauerhaften Beziehung interessiert, dann stünde er sicherlich an erster Stelle auf der Liste möglicher Kandidaten. Und dieser Gedanke machte ihr Angst.

Ramsey öffnete die Haustür und lehnte sich einen Augenblick lang dagegen. Er hatte das Gefühl, vor Lust vergehen zu müssen. Obwohl das Verlangen nach Sex nun wirklich das Letzte war, mit dem er nach einem langen und arbeitsreichen Tag gerechnet hatte. Während er draußen vor dem Haus gestanden und Chloe angestarrt hatte, waren seine Gedanken voll heißer erotischer Fantasien, sein Körper voll unbändiger Lust gewesen.

Durch das Fenster hatte er erkennen können, dass sie unter dem leichten Morgenmantel nackt gewesen war. Der Gedanke an eine nackte Chloe hatte ihn erregt und mit einer nie zuvor erlebten Begierde erfüllt. Während er dort unten gestanden hatte, war jeder Muskel seines Körpers angespannt gewesen.

Er blickte die Treppe hinauf und wusste, dass dort hinter einer verschlossenen Tür das Objekt seiner Begierde lag. Er geriet in Versuchung, hinaufzueilen, in ihr Zimmer zu stürzen und ihr einen Kuss zu geben, gegen den der am Morgen ein Kinderspiel gewesen war. Nachdem er von ihr probieren durfte, wollte er mehr von diesem Geschmack, würde niemals wieder genug davon bekommen.

Entnervt fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und fragte sich, was, zum Teufel, bloß mit ihm los war. Immer, wenn er es darauf angelegt hatte, hatte er durchaus attraktive Frauen kennengelernt. Sogar seine Schwestern hatten versucht, ihn zu verkuppeln, damit er über die Sache mit Danielle hinwegkommen würde. Doch keine dieser Frauen hatte ihn wirklich interessiert. Bis jetzt. Es fiel ihm unglaublich schwer, Chloe zu widerstehen. Für ihn war sie die fleischgewordene Versuchung. Und als wäre das nicht genug, empfand er etwas, das er sich nicht erklären konnte. Diese Frau hatte ihn vollkommen verhext.

Den halben Tag über hatte er in seinem Büro gesessen. Doch das Einzige, worauf er sich hatte konzentrieren können, waren ihr Lachen und die Freude seiner Männer über Chloe gewesen. Wie gut sie ihnen tat, hatte er an der Bilanz des Tages ablesen können. Seine Leute hatten viel mehr Schafe als sonst geschoren. Das Ergebnis war sogar rekordverdächtig. Ein zufriedener Arbeiter erzielte bessere Ergebnisse, und in den letzten beiden Tagen waren die seiner Männer hervorragend gewesen. Kurz vor Arbeitsende war ihm aufgefallen, mit wie viel Vorfreude alle bereits über das Frühstück am kommenden Morgen gesprochen hatten. Nach den köstlichen Omeletts hatten alle darüber spekuliert, was ihnen am nächsten Tag serviert werden würde.

Als er tief Luft holte, stieg ihm plötzlich ein köstlicher Duft in die Nase. Er ging von der Tür weg hin zur Küche und sah dort, dass Chloe wieder das Abendessen für ihn vorbereitet hatte. Er hob die Deckel der Töpfe hoch und warf einen Blick in den Ofen. Sie hatte Brathühnchen, Bohnen, Reis, Soße und Makkaroni mit Käse für ihn zusammengestellt. Ein Südstaatenessen genau nach seinem Geschmack. Seine Vorliebe für die Südstaatenküche hatte er bei seinem Besuch der Westmorelands in Atlanta entdeckt.

Auf dem Weg ins Badezimmer beschloss er, den Abwasch zu erledigen. Dabei fiel ihm wieder auf, dass er absichtlich den ganzen Tag einen Bogen um sie gemacht hatte. Der Kuss, dem Chloe und er sich erneut hingegeben hatten, hatte ihm scheinbar das letzte bisschen Verstand geraubt. Er hatte einfach nicht widerstehen können. Aber seine Männer zerrissen sich schon die Mäuler über seine Leidenschaft für Chloe. Und er wollte ihnen keinen Grund für weitere Spekulationen geben. Also war es ihm am vernünftigsten erschienen, sich von ihr fernzuhalten.

Zu allem Übel waren da auch noch die bissigen Bemerkungen seiner Brüder nebst Jason und Callum. Sie zu überzeugen, dass Chloe nichts weiter als seine Köchin war – das hätte ihn nicht einmal selbst überzeugt. Er hatte sich auch zurückgezogen, um sich nicht ihre Äußerungen über ihn und Chloe anhören zu müssen. Selbst Jasons Einladung zu einer Pokerpartie hatte er abgelehnt.

Glücklicherweise waren Dillon und Pamela aufgrund geschäftlicher Angelegenheiten ein paar Tage in der Stadt. Daher hatte er sofort die Gelegenheit ergriffen, sich mit ihnen zu verabreden. Das frisch verheiratete Paar pendelte zwischen Denver und Pamelas Wohnort Gamble, Wyoming, da eine von Pamelas Schwestern noch die Highschool absolvieren musste.

Dillon schien sein Eheleben zu genießen, worüber Ramsey sich sehr freute. Er und Dillon hatten sich immer schon sehr nahegestanden. Ihr Verhältnis war vergleichbar mit dem bester Freunde. Und nachdem ihre Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, war Ramsey mehr als erleichtert gewesen, dass Dillon sich um die Familie gekümmert hatte.

Dillon, der einige Monate älter war als Ramsey, war zum Familienoberhaupt ernannt worden und hatte die Vormundschaft für seine Familie übernommen. Doch für deren Glück hatten beide hart arbeiten müssen. Es war nicht leicht gewesen, insgesamt neun Geschwister und Cousins, die alle unter sechzehn Jahre alt gewesen waren, aufzuziehen.

Mittlerweile waren alle volljährig, besuchten das College oder arbeiteten bei Dillon für Blue Ridge Land Development, die Firma, die ursprünglich Dillons and Ramseys Väter gegründet hatten. Jedes Familienmitglied hatte irgendwann in seinem Leben dort gearbeitet, bevor es seine persönliche Wunschlaufbahn in Angriff genommen hatte.

Eine Stunde später war Ramsey mit dem Dinner fertig und leckte sich genießerisch die Lippen. Es war eine fantastische Mahlzeit gewesen. Chloe war nicht hinuntergekommen, um ihm Gesellschaft zu leisten. Aber damit hatte er auch nicht wirklich gerechnet. Sie wusste genauso gut wie er, dass etwas zwischen ihnen war, das keiner von beiden wollte. Insofern war es am klügsten, wenn sich beide aus dem Weg gingen. Die Anziehungskraft zwischen ihnen war zu stark, die Leidenschaft zu unbeherrscht. Sie würde ihn zunehmend schwächen, wenn er nicht aufpasste. Und er wollte nicht, dass das Verlangen ihn allmählich auffraß.

Kopfschüttelnd ging er die Treppe hinauf. Mit jedem Schritt glaubte er, Chloes Duft einzuatmen. Es war der Duft einer Frau, die er wollte. Der überall in der Luft hing, seine Sinne betörte und ihn erregte. Er bezweifelte, dass er in dieser Nacht mehr Schlaf bekommen würde als in der letzten.

Als er oben ankam, kreiste er langsam die Schultern, um die Spannung loszuwerden. Sein Atem ging schwer, als er den Flur entlanglief, darauf bedacht, zügig an Chloes Zimmertür vorbeizugehen.

Allerdings war das leichter gesagt als getan. Ohne es zu wollen, blieb er vor ihrer Tür stehen. Er hob sogar die Hand, um anzuklopfen.

Was, um Himmels willen, passierte gerade mit ihm?

Er zwang sich weiterzugehen, und zwar schleunigst in sein eigenes Zimmer. Er brauchte einen Plan, spätestens bis zum Wochenende. Hoffentlich hatte sie nicht vor, die beiden Tage zu bleiben, sondern fuhr nach Hause, um ihre Post zu lesen oder Blumen zu gießen. Wie auch immer. Bis dahin brauchten sie dringend Abstand voneinander. Bis zum Wochenende waren es noch volle drei Tage. Ramsey hoffte inständig, es noch bis dahin aushalten zu können.

7. KAPITEL

„Und? Wie findest du Derringer?“

Chloe schmunzelte. Das war das dritte Mal an diesem Wochenende, dass Lucia ihr diese Frage stellte. „Das habe ich dir doch schon zweimal gesagt. Aber wenn du es unbedingt hören willst, sage ich es dir gerne noch mal“, neckte sie ihre Freundin, während sie die Jacke auszog. „Er ist ein sehr sympathischer Mann. Ich mag ihn. Er, Zane und Jason schauen ab und zu zum Frühstück und Lunch vorbei. Wirklich nette Kerle. Machen alle was her.“

Sie sah, dass Lucia wehmütig dreinblickte. Gerade waren sie von einem Kinobesuch zurückgekehrt. „Du weißt doch, wie du die Blicke auf dich ziehen kannst, oder?“

Lucia verdrehte die Augen. „Ich weiß, wie du die Blicke auf dich ziehen würdest, Chloe. Du bekommst in der Regel ja auch das, was du haben willst. Weil du mutig bist. Was man von mir nicht sagen kann.“

Chloe stemme die Hände in die Hüften. „Dann sag mir, was du unternehmen willst, Lou. Noch mal so lange auf ihn warten, bis er in den Laden deines Vaters kommt und Farbverdünner kauft?“

Niedergeschlagen ließ Lucia sich aufs Sofa fallen. „Natürlich nicht.“ Dann sah sie Chloe an. „Reden wir lieber über dich, bevor ich noch vor Selbstmitleid zerfließe. Wie weit bist du bei Ramsey mit deinen Überredungskünsten wegen des Magazins?“

Kopfschüttelnd setzte sich Chloe neben Lucia aufs Sofa und sah mindestens genauso verdrossen drein. „Nicht sehr weit. Ramsey meidet mich wie die Pest.“

„Warum?“

Chloe lächelte ihre Freundin an. „Zu viel sexuelle Spannung, wenn wir gleichzeitig in einem Raum sind.“

„Ist doch gut.“

Chloe lehnte sich zurück und schloss die Augen. Grundsätzlich wäre es bestimmt gut, nur war es das leider nicht. Ramsey tauchte immer nur dann auf, wenn es absolut notwendig war. Mittlerweile holte er sich morgens seinen Kaffee und sein Frühstück, um gleich damit ins Büro zu verschwinden. Mit der Erklärung, er hätte noch zu arbeiten. Den Lunch nahm er ohne viele Worte gemeinsam mit seinen Männern ein und blieb nur so lange wie unbedingt nötig. Abends kehrte er erst dann zurück, wenn er sicher sein konnte, dass sie sich schon zurückgezogen hatte.

Kurz bevor sie ins Wochenende aufgebrochen war, schien er sich schließlich in Luft aufgelöst zu haben. Woraufhin sie ihm kurzerhand die Notiz auf dem Küchentisch hinterlassen hatte, dass sie am Sonntag zurückkehren würde. Außerdem hatte sie für den Notfall ihre Handynummer notiert.

Sie lächelte spitzbübisch. Nur für den Notfall? Von wegen. Sie betete, dass er sie auf jeden Fall anrufen würde. Klug war das nicht gerade.

„Okay, Chloe. Du verschweigst mir doch was. Mach sofort die Augen auf, und sag mir, was los ist.“

Langsam öffnete Chloe die Augen und blickte zu Lucia hinüber, die sie neugierig ansah. Wahrscheinlich ahnte sie etwas. Aber Chloe weigerte sich auszusprechen, dass ihre Freundin nicht die einzige Frau war, die sich in einen Westmoreland verliebt hatte. Denn dann wäre es raus gewesen. Aber genau das wollte sie noch nicht.

„Hör auf zu bohren. Gar nichts ist los.“ Chloe dachte bei sich, dass Lucia wahrscheinlich gar nicht wusste, wie sehr das stimmte. Leider. Denn bis jetzt war tatsächlich nichts Spektakuläres geschehen. Sie war keinen Millimeter weiter als an dem Tag, an dem sie bei Ramsey aufgetaucht war. Sie hatte keine Ahnung, ob er bereit war, ein Interview oder eine Fotosession über sich ergehen zu lassen. Irgendwie musste sie ihn dazu bewegen, nicht immer wegzurennen, sexuelle Chemie hin oder her. Allerdings: Würde sie ihm jetzt die Wahrheit sagen, dann würde er sie wahrscheinlich mit Schimpf und Schande von seinem Land vertreiben.

Sie stand auf, ohne Lucia eine Antwort zu geben. „Es ist spät, und ich denke, ich werde früh zu Bett gehen.“

„Ja, das werde ich auch tun. Mum und Dad haben uns zum Dinner eingeladen, morgen nach der Kirche.“

„Ist gut. Danach werde ich mich wieder auf den Weg zu den Westmorelands machen.“ Ihre letzte Arbeitswoche brach schon bald an, und langsam musste sie sich etwas einfallen lassen.

Später in der Nacht, Chloe lag schon im Bett, schossen ihr Bilder von Ramsey durch den Kopf. Zwei Tage zuvor hatte sie ihn vor dem Haus gesehen, als sie beiläufig aus dem Küchenfenster geblickt hatte. Sein Oberkörper war nackt gewesen, die Jeans hatten direkt auf den Hüften gesessen. Er hatte ein Lamm auf seinem Arm getragen und war auf dem Weg zum Stall gewesen. Sie hatte den Anblick seiner gut definierten Bauchmuskeln, der muskulösen Arme und des festen Pos geradezu eingesogen. Er war wirklich der einzige Mann auf der Welt, bei dem ihr buchstäblich das Wasser im Munde zusammenlief.

Als er am darauffolgenden Morgen auch noch demonstriert hatte, wie anständig er mit seinen Männern und seiner Familie umging, wäre sie fast dahingeschmolzen.

Unruhig wälzte sie sich im Bett herum und musste sich eingestehen, dass sie ihn vermisste. Genauso wie die Ranch. So verrückt das auch klang, sie vermisste es sogar, für die Männer zu kochen. Sie alle waren so freundlich und zuvorkommend.

Chloe schloss die Augen und dachte an Ramsey. Sie freute sich darauf, ihn am nächsten Tag endlich wiederzusehen.

Zum unzähligsten Mal in dieser Stunde zog Ramsey den Vorhang zur Seite und blickte nach draußen. Wo war Chloe? Auf dem Zettel in der Küche stand, dass sie Sonntagabend zurück sein würde. Beim letzten Mal, als er auf die Uhr gesehen hatte, war es schon fast elf Uhr gewesen.

Sie hatte zwar ihre Telefonnummer hinterlassen, doch er hatte sie weggeworfen, um gar nicht erst in Versuchung zu geraten, sie anzurufen. Jetzt tat es ihm leid. Was, wenn ihr etwas zugestoßen war? Er wusste nicht, wie er sie erreichen konnte, geschweige denn wo in der Stadt sie wohnte.

Da es geregnet hatte, waren die Straßen abseits des Highways, die zu Westmoreland Country führten, glatt und rutschig. Er ließ den Vorhang wieder zurückfallen und begann nervös, auf und ab zu gehen. In diesem Moment wurde ihm bewusst, wie wenig er über Chloe wusste. Außer dass sie die Frau war, die ihn sexuell erregte.

Es war verrückt. Er ließ eine Frau in sein Haus, die seine Männer bekochte, in seinem Gästezimmer schlief und ihre Bettwäsche wusch, bevor sie ins Wochenende verschwand. Aber alles, was er von ihr wusste, war ihr Name.

Na schön, vielleicht auch etwas mehr. Sie war eine begnadet gute Köchin und eine atemberaubende Schönheit. Er wusste, dass ihr Körper traumhaft war, obwohl er noch nie ihre nackten Beine gesehen hatte. Außerdem verstand sie sich gut mit seinen Männern.

Außerdem wusste er, was es mit ihm machte, wenn sie ihn nur eine Sekunde lang ansah. Er gab es nur ungern zu, aber die Wahrheit war die: Innerhalb von nur einer Woche hatte er einen Geschmack und einen Duft entdecken dürfen, die ihm bislang unbekannt gewesen waren. Ihr Aroma war so köstlich, dass er es selbst jetzt schmecken und riechen konnte. Außerdem war ihr etwas gelungen, das in den letzten zehn Jahren keine andere Frau fertiggebracht hatte.

Sie hatte seine Leidenschaft entfacht.

Er sehnte sich danach, sich in ihr zu verlieren. Er wollte ihren Herzschlag spüren, wollte erleben, wie er in ihr immer härter wurde, wie er sich zwischen ihre Brüste schmiegte und ihre Lippen berührte.

Sofort ballte er die Hände zu Fäusten. Er war ein Westmoreland. Und als ein solcher besaß er durchaus ein Quäntchen Charme. Zwar war er ein Mann, der nicht so viel Sex brauchte wie die meisten, um ein normales Leben zu führen, doch in diesem Moment klopfte sein Herz wie wild, als er sich all die unartigen Dinge vorstellte, die er mit Chloe tun würde. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das starke Bedürfnis, einfach über eine Frau herzufallen. Kurz: Ihn hatte eine höllische Lust gepackt.

Seine heimlichen Fantasien machten ihm auch keine Angst mehr. Stattdessen bestärkten sie ihn in dem Wunsch, das, woran er dachte, in die Tat umzusetzen. Er wollte den Dingen einfach seinen Lauf lassen. Er wollte …

Seine Gedanken wurden plötzlich von Motorengeräusch unterbrochen. Schnell ging er zum Fenster hinüber und blickte hinaus. Es war Chloe. Seine Miene verfinsterte sich, als er den Vorhang wieder losließ. Sie war sehr spät.

Anstatt erleichtert darüber zu sein, dass ihr nichts geschehen war, ärgerte er sich lieber. Es wäre wohl das Mindeste gewesen, ihn darüber zu informieren, dass sie sich verspäten würde. Mit verschränkten Armen stand er mitten im Raum und starrte auf die Eingangstür. Sie würde ihm einige Erklärungen schuldig sein. Nämlich dafür, dass er sich für nichts und wieder nichts Sorgen gemacht hatte.

Ihr Duft erfüllte den Raum in dem Moment, in dem sie das Haus betrat. Er aber nahm sich vor, sich davon nicht betören zu lassen. Doch dann trat sie zur Tür herein. Sie trug eine weiße Bluse und einen Jeansmini, der die schönsten Beine der Welt – zum allerersten Mal ohne Leggins darunter – enthüllte. Und in diesem Moment wusste er, dass er es nicht schaffen würde, sie wie Luft zu behandeln.

Chloe schloss die Tür hinter sich und sah Ramsey, der mitten im Raum stand und sie anstarrte. Auf diese Art der Begegnung war sie nicht vorbereitet. Sie versuchte einfach, nicht darauf zu achten, wie gut er aussah. Seine Jeans schienen wie gemacht für seinen Körper und betonten die athletischen Beine und den muskulösen Bauch. Außerdem hatte er sich länger nicht rasiert und trug einen attraktiven Dreitagebart. Dadurch wirkte er noch anziehender und begehrenswerter.

Während sie versuchte, sich nicht von seinem ultraperfekten Körper beeindrucken zu lassen, starrte sie zurück und fragte sich, was genau sein Problem war. Sie hatte alles in bester Ordnung hinterlassen, bevor sie übers Wochenende in die Stadt gefahren war. Selbst ihre Bettwäsche hatte sie gewaschen. Obwohl er eine Haushälterin hatte, die sich offenbar jeden Samstag darum kümmerte. Und warum starrte er auf ihre Beine, als hätte er noch nie welche gesehen? Ihr Rock war zwar kurz, aber so kurz nun auch wieder nicht. Sie besaß Modelle, die noch viel kürzer waren. Wenn er fand, dass sie dem Job entsprechend nicht angemessen genug gekleidet war, dann sollte er es bitte schön sagen.

Da sie gar nicht erst um den heißen Brei reden wollte, hob sie das Kinn, blickte ihn fest an und sagte: „Ramsey, gibt es irgendein Problem?“

Ihm wurde flau im Magen, er presste die Kiefer aufeinander. Ihre Beine waren endlos lang und schmal – geradezu perfekt für kurze Kleider und Röcke.

„Ramsey, ich habe Sie gefragt, ob es irgendein Problem gibt?“, fragte sie gereizt.

Ramsey ließ seinen Blick wieder nach oben zu ihren Augen wandern. „Sie sind spät.“

Was, zum Teufel, meint er nun schon wieder damit, fragte sie sich. Wahrscheinlich hatte sie sich verhört. „Wie bitte?“

„Ich sagte, Sie sind spät. Auf Ihrem Zettel stand, dass Sie Sonntagabend zurück sein werden, jetzt ist es aber schon fast elf Uhr.“

Sie stellte ihre Reisetasche auf den Boden. „Na und? Ich bin doch keine Stoppuhr. Um genau zu sein, arbeite ich heute nicht einmal für Sie. Was geht es Sie an, solange ich jeden Morgen pünktlich das Frühstück zubereite?“

Ramsey wurde blass. Ihre Frage war gar nicht so dumm. Was ging es ihn an? Daher sagte er einfach das Erste, was ihm einfiel. „Das hier ist mein Haus.“

Fassungslos antwortete sie: „Wollen Sie mir damit etwa sagen, dass ich zur Sperrstunde wieder hier sein muss?“

Hatte er das wirklich gesagt? Er schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich gibt es keine Sperrstunde. Aber da Sie schon einmal beschlossen haben, am Abend wiederzukommen, hätten Sie wenigstens den Anstand besitzen und anrufen können.“

Ihr fehlten die Worte. Anstand? Vor lauter Ärger schoss ihr das Blut ins Gesicht. Er besaß tatsächlich die Unverfrorenheit, ihr das vorzuwerfen? Langsam ging sie durch den Raum auf ihn zu. „Dann lassen Sie uns über Anstand reden, Ramsey. Wenn Sie den Anstand gehabt hätten, nicht andauernd einen großen Bogen um mich zu machen, dann hätte ich gar nicht erst einen Zettel schreiben müssen.“

Jetzt war Ramsey sprachlos. Seiner Meinung nach hatte sie keinen Grund, so wütend zu sein. Schließlich lag er jede Nacht schlaflos da, weil nur wenige Meter weiter das Objekt seiner Begierde lag und er vor Lust halb wahnsinnig wurde. Sie hatte verdammt noch mal keine Ahnung, warum er ihr in der letzten Woche aus dem Weg gegangen war. Jedes Mal, wenn er sie gesehen hatte, war seine Erregungskurve spontan und für jeden sichtbar angestiegen.

Langsam hatte er es satt, sich an den Nachmittagen zurückzuziehen, damit er nicht der Versuchung erlag, seine erotischen Fantasien umzusetzen. Mittlerweile fühlte er sich völlig zermürbt durch all die Gefühle, den Hormonstau und das quälende Bedürfnis, sie endlich zu besitzen.

Verärgert trat er einen Schritt auf sie zu. „Sie wollen es nicht verstehen, oder?“, fragte er, und seine Stimme klang rau. „Ich tue uns beiden einen Gefallen, wenn ich Ihnen fernbleibe, Chloe. Wenn ich hiergeblieben wäre, dann hätten Sie keinen Schritt durch diese Tür getan.“

Er hatte das Gefühl, explodieren zu müssen. Am liebsten in ihr. Er wollte sie, wie er noch nie eine Frau gewollt hatte. Halb besinnungslos vor Verlangen, wusste er, dass er sie haben musste.

Ihre Gesichtszüge verrieten ihm, dass sie nicht besonders erfreut über seine Erklärung war. Sie trat dicht an ihn heran und sah ihm gerade ins Gesicht, sodass ihre Nasen sich fast berührten. „Ha! Und was hätten Sie dann gemacht? Mich festgebunden?“

Ein feines Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Wenn sie wüsste, wie oft er tatsächlich mit diesem Gedanken gespielt hatte. Eigentlich war er kein Freund von Fesselspielchen. Doch mit ihr konnte er sich dieses Szenario durchaus vorstellen. „Angesichts meines Zustandes finde ich die Idee, Sie festzubinden, durchaus reizvoll.“

Fassungslos starrte Chloe ihn an und ließ seine Worte auf sich wirken. Langsam verstand sie die Zweideutigkeit dahinter und begriff, dass ihre Unterhaltung einen sexuellen Unterton angenommen hatte. Plötzlich wurde sie sich seiner Hitze bewusst, die auf sie überging. Ihre harten Brustwarzen, die den Stoff ihrer Bluse berührten. Ein leidenschaftliches Prickeln durchströmte ihren Körper.

„Und wissen Sie auch, was ich tun würde, nachdem ich Sie angebunden hätte, Chloe?“

Während sie sich auf die Unterlippe biss und ihm fest in die Augen sah, schien ihr Körper Feuer zu fangen. Sie hatte sich nie als besonders leidenschaftliche Frau empfunden. Doch in diesem Moment waren ihre Gedanken voll von anregenden Bildern. Sie stellte sich vor, wie sie vollkommen entblößt und mit gespreizten Beinen gefesselt auf seinem Bett lag. Während er, ebenfalls nackt, Besitz von ihr nahm.

Er erwartete nicht, dass sie ihm antwortete. „Ich hätte Sie langsam ausgezogen und meine Zunge von Ihrem Kopf bis zu Ihren Fußspitzen über Ihren Körper gleiten lassen.“

Genau das tat er auch in ihrer Fantasievorstellung. Ein lustvoller Schmerz zuckte durch Chloe. Als sie spürte, dass sie feucht wurde, presste sie die Beine zusammen. Heiße Leidenschaft und tiefes Verlangen ergriffen sie bei seinen Worten. Und jede Stelle ihres Körpers reagierte hemmungslos darauf.

„Aber wissen Sie auch, welche Stelle Ihres Körpers ich mit meiner Zunge ganz besonders verwöhnen würde?“

Als sie nichts sagte, beugte er sich vor und flüsterte ihr die Antwort ins Ohr. Ihr wurden die Knie weich, und sie spürte seinen warmen Atem im Nacken.

„Glauben Sie mir, Sie sind immer noch nicht in Sicherheit“, raunte er. „Sollte es Ihnen nicht so gehen wie mir, dann wäre es besser, Sie verlassen auf der Stelle mein Haus. Denn gerade habe ich entschieden, Ihnen nicht mehr aus dem Weg zu gehen.“

Chloe schluckte und musste sich eingestehen, dass sie ihn wollte. Sie wollte, dass er sie packte und seine Drohung wahr machte. Es war zwecklos, diesen Wunsch zu leugnen. Der Mann, der vor ihr stand, war pure Leidenschaft. Gewusst hatte sie das schon, als sie ihn zum ersten Mal auf der Straße entdeckt hatte. Etwas an ihm hatte sie sofort elektrisiert und ihr das Gefühl gegeben, durch und durch Frau zu sein. Seitdem hatte sie jede Nacht von ihm geträumt. Wahrscheinlich hatte er keine Ahnung, wie sehr seine Warnung mitten in das Zentrum ihrer Libido traf.

Doch noch ließ er ihr die Wahl. Selbst auf die Gefahr hin, seine Köchin zu verlieren. Sie sollte gehen, und zwar sofort. Die Sache war nur, sie wollte nicht fort. Sie wollte ihn.

„Chloe?“

Als seine raue Stimme sie aus den Gedanken riss, sah Chloe ihn direkt an. „Ja?“

„Ich warte.“

Sie holte tief Luft, ging einige Schritte auf ihn zu, drückte die Hände flach gegen seine Brust, sah ihm tief in die Augen und sagte ruhig: „Geht mir genauso.“

Augenblicklich war es mit Ramseys Selbstbeherrschung vorbei. Er packte Chloe und presste seinen Mund auf ihre Lippen, und das in einer Geschwindigkeit, bei der ihm ganz schwindelig wurde. Doch dann hörte der Wirbel in seinem Kopf plötzlich auf. Ein anderes, explosiveres Gefühl bemächtigte sich seiner, als er mit der Zunge in ihren Mund eindrang.

Sie schmeckte süß wie der Erdbeerkuchen, den sie am Dienstag gebacken hatte. Genauso gierig hätte er sie am liebsten verschlungen. Als er mit der Zunge ungeduldig ihren Mund erforschte, hörte er, wie sie aufstöhnte. Ihr köstlicher Geschmack berauschte ihn, elektrisierte jede Faser seines Körpers und entflammte seine Sinne.

Doch er war so erregt, dass er mehr wollte als nur diesen Kuss. Seine schwindende Selbstbeherrschung schien ihn davonzutragen, während sein schmerzhaftes Verlangen ins Unermessliche stieg. Jede Zelle seines Körpers schrie förmlich nach Erlösung. Jäh wich er einen Schritt zurück. Er brauchte viel mehr, und er brauchte es hier und jetzt.

„Ramsey?“

Ihre Stimme war sanft, ihr Atem warm, und der Klang seines Namens war genauso süß wie ihr Geschmack. Von diesem Moment an wusste Ramsey, dass er ihr die Kleider vom Leib reißen und sie von diesem Rock befreien würde. Beim Gedanken daran, sich zwischen ihre Beine zu drängen, jagten wohlige Schauer durch seinen Körper.

Er wusste auch, dass er es nicht mehr bis ins Schlafzimmer schaffen würde. Das Sofa war stabil genug, und das war auch gut so, denn er würde sie hart nehmen. Obwohl seine Warnung eindeutig gewesen war, hatte sie nicht darauf geachtet. Sie würde noch früh genug bemerken, was sie bei ihm entfacht hatte.

Vor Spannung schien die Luft förmlich zu flirren. Die sinnlichen Empfindungen, die ihn durchrauschten, ließen ihn erneut tief erschauern. Er packte Chloe, zog sie an sich und begann, mit den Händen über ihren Körper zu streichen, schob ihren kurzen Rock nach oben und umfasste endlich ihren Po.

Er spürte, wie sie erschauerte, hörte, wie sie verlangend seinen Namen flüsterte. Er musste sie auf der Stelle küssen, damit er mit der Zunge ihren Mund erkunden konnte, während er ihre weiche Haut berührte.

Doch das war immer noch nicht genug.

Plötzlich ließ er seine Hände zu ihrem Oberkörper hinaufgleiten, ergriff den Stoff ihrer Bluse und riss ihr diese vom Körper.

Chloe rang nach Atem. Als sie das schiere Verlangen in Ramseys Augen sah, ahnte sie, dass das erst der Anfang war. Als er sich an der Öffnung ihres BHs zu schaffen machte, wusste sie, dass sie recht hatte. Das Blut schoss durch ihre Venen, als er ihre Brüste von dem störenden Stoff befreite.

Nachdem er den BH von ihren Schultern gezogen und auf den Boden geworfen hatte, umschloss er ihre Brüste mit den Händen. So als würde er sich davon überzeugen wollen, dass sie auch wirklich weich und voll waren. Dann löste er sich von ihrem Mund, um mit den warmen Lippen eine ihrer Brustwarzen zu verwöhnen. In dem Moment, in dem seine Zunge die zarte Spitze und seine Lippen ihre Haut berührten, umklammerte Chloe seine Schultern. Die Wollust, die sie ergriff, ließ ihre Brustwarzen noch härter werden.

„Ramsey …“, flüsterte sie und schien unter seinen Liebkosungen ins Bodenlose zu stürzen. Ohne von ihren Brüsten zu lassen, glitt er mit den Händen tiefer und zog ihr hastig den Rock über die Hüften. Geschickt strich er mit den Fingern über den Stoff ihres Slips und bis zum Zentrum ihrer Lust. Als er sie berührte und dabei kehlig stöhnte, seufzte sie lustvoll auf. Erst jetzt löste er die Lippen von ihren Brüsten und befreite sie von ihrem Rock.

In Sekundenschnelle stand sie vor ihm. Mit nichts weiter am Leib als ihrem Slip. Ramsey trat einen Schritt zurück und zog sich hastig das Hemd aus. Seine nackte Brust war wie aus Stein gemeißelt. Chloe konnte nicht anders, als mit Händen und Fingernägeln über seinen muskulösen Oberkörper zu fahren.

Den Blick fest auf sie gerichtet, zog er ihre Hand vor sein Gesicht und begann, an ihren Fingern zu saugen. Als sie seine Zunge spürte, erbebte Chloe.

„Gefällt dir das?“ Seine Stimme klang schwer, tief und sexy.

Sie nickte stumm.

„Gefällt es dir, meine Zunge zu spüren?“

„Ja“, hauchte sie, nicht in der Lage, ein vernünftiges Wort herauszubringen.

„Gut, dann bin ich gespannt, was du empfindest, wenn du meine Zunge in dir spürst.“

Er kniete vor ihr nieder, umfasste ihre Hüfte und presste sein Gesicht an ihren Slip, als wollte er ihren Duft einatmen. Als er mit seiner Zunge gegen die Stelle stieß, die unter der Seide verborgen war, schien dort eine Flamme aufzulodern. Die kleine Berührung schien Chloe an ihre Grenzen zu bringen.

Ramsey lehnte sich etwas zurück und sah ihr zu, während sie sich von ihrem Slip befreite. Beeindruckt betrachtete er ihre Beine. Nur mit Mühe konnte er sich noch beherrschen.

Völlig gebannt starrte er auf ihre Beine, die unendlich lang, wunderschön, zart und verlockend waren. Was für ein Verbrechen, diese Beine unter Leggins zu verstecken. Ungeduldig streckte er eine Hand aus und strich der Länge nach langsam über ihren Oberschenkel. Er war besessen davon, mit den Fingern ihre glatte Haut zu erforschen. Diese Beine zu berühren steigerte seine Erregung noch um ein Vielfaches. Ramsey wünschte sich, von ihnen umklammert zu werden, während er Chloes Körper Stück für Stück eroberte.

Doch erst wollte er von ihr kosten.

Er beugte sich weiter vor, ergriff ihre Hüften und glitt mit den Lippen zielstrebig über ihre Haut. Sofort spreizte sie leicht die Beine. Als er sanft mit der Zunge in sie eindrang, umklammerte sie seine Schultern.

Geschickt spielte er mit seiner Zunge, ließ sie abwechselnd sanft kreisen und fester zustoßen. Die eigene Erregung wurde ihm dadurch schmerzhaft bewusst. Als Chloe sich ihm entgegendrängte, wurde sein Griff um ihre Hüften fester. Dann umfasste er ihren Po, hob sie an und legte sich ihre Beine über die Schultern. Gleichzeitig gab er ihr Halt, indem er ihren Po festhielt. Sie ballte die Hände zu Fäusten und stützte sich an seinen Schultern ab, stöhnte vor Lust und rief immer wieder seinen Namen. Dann begann sie zu zittern. Er spürte es, schmeckte es. Und er hatte nicht die Absicht, von ihr abzulassen.

Augenblicke später hob er den Kopf, nahm behutsam ihre Beine von seinen Schultern und legte sie sanft auf den Boden. Er blickte sie an. „Köstlich“, raunte er.

Sie war mehr als nur köstlich gewesen. Sie war unglaublich. Immer noch hatte er ihren Geschmack auf der Zunge. Und genau in diesem Moment spürte er, dass es höchste Zeit war, dass auch er sich seiner Lust hingab.

Stöhnend wandte er sich ihr zu und küsste sie. Er würde sie nehmen und gemeinsam mit ihr den Gipfel erklimmen.

Hastig versuchte er, die Jeans auszuziehen, während Chloe ihn zart in die Schulter biss, so als wollte sie ihm ihr Mal einbrennen. Laut stöhnte er auf, als sie genüsslich seinen Oberkörper mit Lippen und Zunge erkundete. Wie ein böses Mädchen, das sich keiner Schuld bewusst war, lächelte sie.

„Das wirst du mir büßen“, sagte er drohend, und seine Stimme klang dunkel und verheißungsvoll. Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, entledigte er sich seiner Jeans und umarmte Chloe fest.

„Was ist mit einem Kondom?“

„Verdammt.“ Erst jetzt wurde ihm klar, dass er vor lauter Lust beinah ein Risiko eingegangen wäre. Schnell griff er in die Tasche seiner Jeans und zog ein Kondom hervor. Er hoffte, dass es noch nicht zu lange in seiner Hosentasche lag und immer noch Schutz bot.

Er riss die Folie auf und streifte es über, während Chloe all seine Bewegungen erwartungsvoll beobachtete. Im nächsten Moment nahm er sie in die Arme und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss.

Dass er von einem so starken und tiefen Verlangen getrieben werden könnte, hatte er nicht erwartet. Noch nie war er so scharf darauf gewesen, mit einer Frau zu schlafen. Sie hatte etwas Forderndes und Herausforderndes zugleich. Der einzige Weg zur vollkommenen Erlösung war der, sich in ihr zu versenken. Das spürte er.

Er löste den Mund von ihren Lippen und war getrieben von dem Verlangen, in sie einzudringen. Sie reagierte mit ihrem ganzen Körper und der gleichen Hingabe. Entschlossen legte er sich auf sie. Mit einem Knie spreizte er ihre Beine. Dann umfasste er ihre Hüften und drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Tief sah er ihr in die Augen, während er sich rhythmisch und langsam in ihr bewegte. Was er sah, war eine Verzückung, die ihn tief berührte und ihm das unbestimmte Gefühl gab, angekommen zu sein.

Dann wurden seine Bewegungen schneller und härter. Er füllte sie vollkommen aus, und als er ihren Namen rief, klang es, als würde etwas in ihm aufbrechen. Er kam gemeinsam mit ihr, beide wurden gleichzeitig von der Freude der Erlösung überwältigt. Auf dem Höhepunkt der Lust umklammerte er ihre Hüften noch etwas fester und versuchte, so tief wie möglich in ihr zu verweilen.

„Chloe.“

Es war gleichermaßen ein Raunen, Stöhnen und Seufzen. Fieberhaft glitt er mit den Händen über ihren Körper und griff schließlich in ihr Haar, während er sich ihren lustvollen Empfindungen hingab.

Und als er mit dem Mund ihre Lippen suchte, schwor er sich, dass sie irgendwann in dieser Nacht den Weg ins Schlafzimmer finden würden.

8. KAPITEL

Stunden später hatten Ramsey und Chloe es tatsächlich noch bis ins Schlafzimmer geschafft. Das schwierigste Hindernis war die Treppe gewesen. Ramsey konnte sich nicht erinnern, jemals auf Treppenstufen Sex gehabt zu haben. Er bevorzugte eigentlich die traditionelle Art. Aber das, was Chloe und er miteinander angestellt hatten, war weit entfernt von Althergebrachtem. Selbst dieser Moment, in dem Chloe buchstäblich auf ihm schlummerte, war der beste Beweis dafür.

Beinah hätte es ihn zerrissen. Denn eine Stimme in ihm hatte danach geschrien, sich seinem Verlangen völlig entfesselt und ohne Vorbehalte hinzugeben, während eine andere auf ihn eingeredet hatte, sein brennendes Verlangen nach Chloe zu unterdrücken. Als sie an diesem Abend mit nackten Beinen zur Tür hineingetreten war, hatte er versucht, sein Begehren zurückzudrängen. Er hatte nach einem Anlass gesucht, wütend auf sie zu sein. Doch das war dumm gewesen. Und darüber war er froh. Wenn sie wirklich wieder gegangen wäre, wäre er vermutlich auf der Stelle tot umgefallen. Sein Verlangen nach ihr war so stark und so tief, dass er immer noch erregt war.

Er war versucht, sie zu wecken, doch er gestand ihr eine Pause zu. Sie verdiente jede Sekunde Schlaf, die sie bekommen konnte. Diese Frau war einfach nur unglaublich und besaß wahrscheinlich mehr Leidenschaft als alle Frauen der Welt. Sie hatte seine Erregung auf eine Art angefacht und erwidert, dass es ihn immer noch atemlos machte. Nachdem sie beide in einem gewaltigen Strudel der Lust ihren Höhepunkt erreicht hatten, war sie schließlich auf ihm eingeschlafen.

Er staunte einfach nur über den geschmeidigen Körper, der auf ihm lag und immer noch mit seinem verschmolzen war. Tief atmete er ein, um ihren Duft aufzunehmen. Ihre nackten Brüste lagen auf seinem Oberkörper, und ihre Beine, diese Beine, die sein Untergang gewesen waren, waren mit seinen verschlungen. Er schloss die Augen, um ebenfalls etwas Schlaf zu bekommen.

Ramsey konnte nicht sagen, wie lange er geschlafen hatte, doch als er die Lider hob, schaute er in ein atemberaubend schönes Paar Augen. Sobald er realisierte, dass sie wieder erwacht war, reagierte sein Körper. Er spürte, wie seine Erregung in ihr wuchs, und ihr Gesichtsausdruck verriet ihm, dass es ihr genauso ging.

Als sie die Muskeln anspannte, wusste er, was er zu tun hatte. Doch nicht, bevor er auf ihr lag. Sie war diejenige gewesen, die beim letzten Mal die Führung übernommen hatte. Jetzt war er an der Reihe. Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte er, die Kontrolle über seinen Körper und seine Sinne zu behalten. Langsam streichelte er ihren Rücken, entzückt darüber, wie weich ihre Haut war. Dann, als er sich ihrer ganzen Aufmerksamkeit sicher war, drehte er sie geschickt auf den Rücken.

Überrascht sah sie ihn an. „Hey, das ist nicht fair.“

Ramsey grinste. Er hatte nicht vor, seine Zeit mit Diskussionen zu vergeuden. Das Einzige, was er wollte, war, sie zu lieben, wieder und wieder.

Stöhnend schlang sie ihm die Beine um die Hüften. Als sie ihn verführerisch anlächelte, wusste er, dass sie ihm das Letzte abverlangen würde. Es war unglaublich, wie oft sie sich in dieser Nacht geliebt hatten. Genau genommen hatten sie sich bis auf die kurze Zeit, in der sie geschlafen hatte, ständig geliebt.

Als er tiefer in sie eindrang, löste ihr Stöhnen etwas in ihm aus. Langsam begann er, sich zu bewegen. Er hob ihre Hüften an, um noch tiefer in sie eindringen zu können. Seine Stöße waren auf eine fast animalische Art ebenso einfach wie präzise.

„Ramsey.“ Sie rief seinen Namen im Rhythmus seiner Bewegung.

„Sieh mich an, Chloe“, raunte er. Als Chloe ihm tief in die Augen sah, umfasste er ihre Hüften fester. Etwas in ihrem Blick berührte ihn so tief, dass er das Gefühl hatte, in Flammen zu stehen. Im regelmäßigen Rhythmus drang er in sie ein und zog sich wieder zurück. Er brauchte sie, wollte sie, genauso wie sie ihn wollte.

Chloe spürte jeden Muskel in ihrem Körper. Jede Faser war wie elektrisiert. Alles in ihr erbebte vor sinnlicher Freude, die Ramsey ihr bereitete, je tiefer er in sie eindrang.

Als er sich vorbeugte, um sie zu küssen, spürte sie, dass sie nicht mehr weit von ihrem Höhepunkt entfernt war. Eine gewaltige Welle erfasste das Zentrum ihrer Lust und bahnte sich ihren Weg durch Chloes gesamten Körper. Und wie bei jedem Mal, wenn sie sich küssten, wurde sie unter Ramseys Führung völlig willenlos. Sie schlang ihre Beine noch fester um seinen Körper, um ihn tiefer in sich aufzunehmen.

Fest umklammerte sie seine Schultern, während ihre Zungen einen erotischen Tanz miteinander begannen. Noch nie hatte Chloe eine solche Hitze und Leidenschaft erlebt.

Sie wollte es, und sie brauchte es. Und sie sehnte sich mit aller Macht danach, dass ihre Lust befriedigt wurde. Urplötzlich wurde sie von einem lustvollen Beben erschüttert. Sie hörte sich selbst seinen Namen keuchen und gab sich einem unglaublichen Höhepunkt hin. Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, den Kopf zurückfallen ließ und auf dem Gipfel der Lust laut stöhnte, folgte sie ihm ein zweites Mal und steuerte gemeinsam mit ihm einem gigantischen Höhepunkt entgegen.

Ramsey klammerte sich fester an sie und ließ ihre beiden Körper miteinander verschmelzen. Sie spürte alles von ihm, kein Millimeter von ihr blieb unberührt, weil er sie förmlich mit Haut und Haar verschlang.
Als er sich wieder hinabbeugte, um sie zu küssen, verstand sie plötzlich. Er hatte all ihre Grenzen überwunden. Plötzlich fühlte sie sich nicht mehr nur körperlich zu ihm hingezogen, sondern spürte, dass sie mehr für ihn empfand. Genau davor hatte sie sich gefürchtet. Doch jetzt war es eben geschehen. Als er nicht aufhörte, sie zu küssen, und sie das Gefühl genoss, das sie bis hinunter in ihre Zehenspitzen spürte, da hatte er ihr bewiesen, dass er es sehr wohl schaffte, sie zu befriedigen.

Obwohl er es hatte vermeiden wollen, schlief Ramsey am nächsten Morgen länger als geplant. Erst als er das Lachen eines Mannes hörte, das nur seinem Bruder Zane gehören konnte, bemerkte er, dass er allein im Bett lag. Er hatte Chloe nicht gebeten zu gehen. War er etwa so erschöpft gewesen, dass er ins Koma gefallen war? Eigentlich hatte er noch nie einen besonders tiefen Schlaf gehabt und war als Frühaufsteher bekannt. Allerdings hatte er auch noch nie die ganze Nacht hindurch Sex gehabt.

Schnell stand er auf, denn er wollte nicht, dass Chloe ganz allein das Frühstück vorbereitete. Er hatte vor, ihr zu helfen. Das war das Mindeste, was er tun konnte, nachdem er sie mit seiner unersättlichen Sexgier vom Schlafen abgehalten hatte. Auch wenn er in der Küche nicht so ein Ass war wie sie.

Ramsey warf einen Blick auf den Wecker und erschrak. Es war gerade einmal vier Uhr morgens. Was, zum Teufel, machte Zane um diese Zeit schon hier? Und wenn Zane hier war, dann hieß das, Derringer und Jason waren ebenfalls unten, denn die drei waren unzertrennlich. Es würde ihn auch nicht überraschen, wenn Callum bei ihnen wäre. Schon in den letzten beiden Tagen waren die vier sehr früh am Start gewesen. Beide Male hatten sie ihn dabei erwischt, wie er Chloe geküsst hatte. Rückblickend war das vielleicht gar nicht so schlecht gewesen, denn aus dem Grund hatte er sich von Chloe distanziert. Doch genau dieser Abstand hatte ja zu höchst angenehmen Konsequenzen geführt.

Als er schließlich unter die Dusche ging, wurde ihm etwas klar: Nie wieder würde er ihre Nähe meiden!

„Komm schon, Chloe. Du willst uns doch nicht ernsthaft sagen, dass unser Bruder noch schläft. Ramsey weiß ja nicht mal, was es heißt auszuschlafen“, sagte Zane. Er hielt sich die Kaffeetasse vors Gesicht, sah Chloe vielsagend an und lächelte. „Es sei denn …“

Statt den Satz zu beenden, grinste er breit, trank einen Schluck Kaffee und aß weiter. Dafür war Chloe ihm dankbar, auch wenn sie nur ahnte, was Zane Westmoreland sagen wollte. Vor allem aber war sie froh, dass Jason, Derringer und Callum in ein Gespräch vertieft waren und Jasons Andeutung nicht gehört hatten. Sie kannten Ramsey genauso gut und stellten sich sicherlich dieselbe Frage. Warum lag er immer noch im Bett und schlief?

Langsam wurde ihr die Situation unangenehm. Hatten Zane oder die anderen vielleicht ihre Liebesmale am Hals entdeckt? Wunderten sie sich vielleicht, warum sie schon den ganzen Morgen einen Schal trug? Als sie leise aus dem Bett gestiegen war, um in ihr eigenes Zimmer zu gehen und zu duschen, hatte sie mit Schrecken festgestellt, dass Ramseys Bartstoppeln Spuren auf ihrem Körper hinterlassen hatten. Und dann gab es da noch die Knutschflecken, die er absichtlich hinterlassen hatte. Mit denen war vor allen Dingen ihr Hals übersät.

„Höchste Zeit, dass du aufgestanden bist, Ram. Bist du krank oder so?“

Chloe hörte die Ironie aus Derringers Worten heraus, drehte sich um und sah, dass Ramsey in die Küche getreten war. Außer den Jeans trug er nichts. Es verschlug ihr den Atem, und ihr Puls beschleunigte sich, als ihr Blick auf seine nackte Brust und die breiten Schultern fiel. Er war barfuß, und sein Haar war noch ganz feucht.

Er hatte nur Augen für sie, achtete nicht auf seine Brüder oder seinen Cousin und ging geradewegs auf sie zu. Noch bevor sie Luft holen konnte, beugte er sich vor und küsste sie vor den Augen der anderen.

In der Küche wurde es plötzlich mucksmäuschenstill. Zumindest dachte sie das. Doch das Einzige, was in diesem Moment zählte, war, dass Ramsey sie vor seiner Familie geküsst hatte. Es war kein besonders langer Kuss, doch damit bewies er Haltung. Als er schließlich zurücktrat, starrte sie in ein Gesicht, auf dem ein charmantes Lächeln lag. Das zwei attraktive Grübchen enthüllte.

„Guten Morgen, Chloe.“

Sie zwang sich, ein- und auszuatmen. „Guten Morgen, Ramsey.“

Den Arm immer noch um ihre Taille gelegt, drehte er sich zu den vier Männern am Frühstückstisch um. „Gibt es irgendeinen Grund für euch zu glauben, dass ihr eine Extrawurst zum Frühstück bekommt? Zumal drei von euch eigentlich gar nicht für mich arbeiten?“

Zane grinste: „Wir gehören doch zur Familie.“

Ramsey nickte langsam. „Ich hoffe für euch, dass ihr das nicht vergesst, wenn ihr in Zukunft mit Chloe zu tun habt.“

Erstaunt blickte Derringer ihn an. „Das heißt also, du und …“

„Ganz genau“, sagte Ramsey ernst. „So sieht’s aus.“

Entrückt starrte Chloe Ramsey an. Sie war so in seinen Anblick vertieft, dass sie gar nicht mitbekommen hatte, wie er die anderen ermahnt hatte. Das Einzige, was sie bemerkte, war, dass die vier sie plötzlich so komisch ansahen. Instinktiv zupfte sie ihren Schal zurecht und hoffte, dass die Männer ihr Geheimnis darunter nicht entdeckt hatten.

Weil die Stimmung merkwürdig ernst wurde, wand sie sich aus Ramseys Umarmung und sagte: „Ich schlage vor, du ziehst dir erst mal ein Hemd an. Ich muss noch den Schinken braten und will nicht, dass du mit heißem Fett bespritzt wirst.“

Sie sah, wie er sie angrinste, und war verblüfft. Wie sehr er sich doch innerhalb von einer Woche verändert hatte. Nicht dass sie sich darüber beklagen wollte, aber das alles nur aufgrund einer berauschenden Liebesnacht? Allerdings musste sie zugeben, dass sie sich ebenfalls frisch und erholt fühlte. Obwohl sie so gut wie kein Auge zugetan hatte. Am Morgen war es ihr zwar schwergefallen, sich aus Ramseys Umarmung zu lösen und aufzustehen. Doch sobald sie in der Küche gewesen war, hatte sie sich wach und energiegeladen gefühlt.

„Danke für den Hinweis“, bemerkte er und drückte ihr einen winzigen Kuss auf die Lippen, bevor er die Küche verließ.

Sie atmete tief ein und blickte zu den vier Männern hinüber, die sie anstarrten. Mittlerweile waren sie so etwas wie Stammgäste geworden, wenn es Frühstück und Lunch gab. Und sie erschienen immer ein kleines bisschen früher als alle anderen, um mit ihr zu plaudern.

Durch ihre Gespräche hatte sie von Zanes, Derringers und Jasons Plänen erfahren, in die Pferdezucht einzusteigen. Außerdem hatte sie aufgeschnappt, dass Callum keine Eile hatte, nach Australien zurückzukehren. Nur den Grund dafür, den hatte sie noch nicht herausgefunden.

Sie räusperte sich und fragte dann: „Möchte einer von euch noch etwas? Vielleicht noch einen Kaffee?“

Bevor sie eine Antwort erhielt, hörte sie die Autos der Männer, die in die Auffahrt fuhren. Chloe war heilfroh darüber, dass ihr Tag endlich anfing und sie sich in die Arbeit stürzen konnte.

„Du bist sicher, dass du Zane, Derringer und Jason Weideland abgeben kannst, ohne das Gebiet für deine Schafe zu verkleinern?“ Dillon Westmoreland lehnte sich im Stuhl hinter seinem Schreibtisch zurück.

Ramsey antwortete nicht. Er wirkte, als wäre er mit seinen Gedanken ganz woanders. „Alles in Ordnung, Ram?“

Dillons besorgte Frage brachte Ramsey wieder zurück in die Gegenwart. Grinsend antwortete er: „Ja, alles in Ordnung.“

Nach dem Frühstück hatte Ramsey beschlossen, das Haus zu verlassen. Diesmal aber nicht, um Chloe aus dem Weg zu gehen. Er wollte ihr genügend Zeit geben, damit sie in Ruhe den Lunch vorbereiten konnte. Denn er hatte befürchtet, dass er sonst die Finger nicht von ihr lassen würde. Da er sich aber wie ein Gentleman benehmen wollte, hatte er beschlossen, die Zeit mit etwas anderem zu verbringen. Kurzerhand war er zu Dillon und Pamela auf die Shady Tree Ranch gefahren.

Als er spürte, dass Dillon ihn prüfend anblickte, sah er auf. „Kann es sein, dass zwischen dir und deiner Köchin etwas läuft, Ram?“

Ramsey wunderte sich nicht im Geringsten über Dillons Frage. Denn heute Morgen hatte er es vor den Augen aller öffentlich gemacht. Ramsey war noch nie der Typ für heimliche Affären gewesen. Eine Beziehung ausschließlich wegen Sex zu führen kam für ihn nicht infrage. Weil er aber auf dem Beziehungsmarkt keine großen Chancen gehabt hatte, hatte er sich für ein Singledasein entschieden. Alles in allem war er damit auch zufrieden gewesen. Nur hin und wieder, wenn er das Verlangen nach einem weiblichen Körper nicht mehr ausgehalten hatte, hatte er sich einen One-Night-Stand gegönnt. Doch das war schon eine Ewigkeit her. Seit der letzten Nacht konnte er sich nicht mehr vorstellen, nicht mehr regelmäßig mit Chloe zu schlafen. Nicht mehr mitten in der Nacht neben ihr wach zu werden, sich an ihren wunderbaren Po zu schmiegen und seinen …

„Ram?“

Er sah auf. Schon wieder hatte Dillon ihn aus seinen Tagträumen gerissen. „Ja?“

„Sicher, dass es dir gut geht?“

Ram lehnte sich zurück und beschloss, aufrichtig zu sein. „Ganz ehrlich? Ich weiß es nicht“, gab er schließlich zu. Nachdenklich sah er Dillon an. „Ich erinnere mich noch, wie du mir von deiner ersten Begegnung mit Pamela erzählt hast. Da war etwas ganz Besonderes in deiner Stimme.“

Dillon grinste. „Ja. Genau das Gleiche war in deiner Stimme, als du mir gesagt hast, dass Chloe Burton deine Aushilfsköchin sei.“

Ramsey erschrak. „Unsinn. Ich kannte diese Frau doch gerade erst ein paar Stunden.“

Dillon nickte. „Darf ich dich daran erinnern, dass ich Pamela auch erst an dem Tag getroffen habe, an dem ich dich angerufen habe?“

Ramsey runzelte die Stirn. Er war sich nicht sicher, ob Dillons Andeutung ihm gefiel. Langsam stand er auf. „Glaub mir, Dillon. Zwischen uns ist es anders.“

Dillon schmunzelte. „Genau das habe ich damals auch geglaubt. Ich kann deine Zweifel also durchaus nachvollziehen. Solltest du allerdings herausfinden, dass es genauso ist, dann möchte ich der Erste sein, der es erfährt.“

Chloe schlüpfte aus den Schuhen und machte es sich auf dem Sofa bequem. Noch ganz aufgewühlt vom Frühstück, brauchte sie dringend etwas Zeit für sich, bevor sie sich an den Lunch machte. Mittlerweile hatte sie das Gefühl, dass jeden Tag mehr und mehr Männer zu den Mahlzeiten erschienen.

Bei diesem Gedanken lächelte sie in sich hinein. In der Zeit, die sie nun hier war, hatte sie die ganze Truppe ins Herz geschlossen. Es waren hart arbeitende, grundehrliche Familienväter, die liebevoll über ihre Frauen und Kinder sprachen. Für Ramsey zu arbeiten war für sie weitaus mehr als nur ein gewöhnlicher Job. Durch die Gespräche bei Tisch hatte Chloe erfahren, dass Ramsey für sie der beste Arbeitgeber überhaupt war. Er behandelte sie fair und zahlte ihnen einen angemessen Lohn, damit sie in der Lage waren, ihre Familien zu ernähren. Jeden Morgen freute Chloe sich aufs Neue, die Männer wiederzusehen und ihre Frühstückswünsche zu erfüllen.

Zu ihrer großen Überraschung hatte Ramsey an diesem Morgen am Frühstück teilgenommen. Sogar den freundlichen Spott seiner Männer hatte er geduldig über sich ergehen lassen. Und er hatte darauf bestanden, dass sie sich zu ihm und seinen Männern setzte, um mit ihnen zu frühstücken. Dadurch hatte sie das Gefühl bekommen, Teil seiner kleinen Gemeinschaft zu sein. Außerdem konnte sie Ramsey mit den Augen seiner Männer betrachten. Es war schlichtweg eine hervorragende Möglichkeit gewesen, an Informationen für den Artikel zu kommen, den sie über ihn schreiben wollte.

Den Artikel, den sie erst einmal auf Eis legen würde.

Sie holte tief Luft. Ursprünglich war sie nur aus einem einzigen Grund hergekommen. Sie hatte Ramsey überreden wollen, sich für ihr Magazin ablichten und interviewen zu lassen. Doch jetzt, wo plötzlich alles anders war, war dieser Gedanke völlig tabu. Denn in professioneller Hinsicht war sie als Journalistin definitiv zu weit gegangen.

Sie durfte und wollte ihm auf keinen Fall das Gefühl geben, ihn schamlos ausgenutzt zu haben. Deshalb musste sie ihm die Wahrheit sagen. Und zwar noch an diesem Abend. Irgendwie würde sie ihn schon überzeugen können, sie nicht wegzuschicken und bis Ende der Woche als Köchin zu behalten. Danach käme Nellie wieder, und alles wäre sowieso wieder beim Alten.

Bei dem Gedanken an seine Reaktion auf ihr Geständnis war ihr allerdings ganz beklommen ums Herz. Sie hatte ja nicht ahnen können, dass die Dinge sich so entwickeln würden. Trotzdem, jetzt, wo ihre Zeit zu Ende ging, ahnte sie, dass es ihr das Herz brechen würde. Alles war so kompliziert geworden. Außerdem hatte sie nicht nur Ramsey, sondern auch seine Familie getäuscht. Nein, sie wollte nicht in einem See aus Lügen ertrinken, die Wahrheit musste ans Licht.

Sie hörte Schritte vor dem Haus. Dann wurde die Tür aufgemacht, und plötzlich standen ihr drei Frauen gegenüber. Drei Augenpaare, die sie an Ramsey erinnerten, blickten sie neugierig an. Chloe wusste sofort, das konnten nur Ramseys Schwestern sein.

Ramsey fluchte leise vor sich hin, als er die Auffahrt hinauffuhr und die drei Wagen erblickte, die auf seinem Hof parkten. Wenn seine Schwestern um diese Zeit gleichzeitig aufschlugen, hieß das, dass sie Wind von der Sache mit Chloe bekommen hatten und herausfinden wollten, was hier los war.

Er blickte in den Rückspiegel und war überrascht, dass Callum ihm nicht folgte. Denn der Mann schien einen siebten Sinn dafür zu haben, wenn Gemma in der Nähe war. Wann immer sie erschien, tauchte Callum ebenfalls unter einem fadenscheinigen Vorwand auf.

Als Ramsey die Tür seines Trucks zustieß, stieg ihm der köstliche Duft von Essen in die Nase. Es war Chloes letzte Woche, und er fragte sich, wie seine Männer reagieren würden, wenn Nellie wieder das Ruder übernahm. Er hatte eine Nachricht auf ihrem Handy hinterlassen mit der Bitte, ihn vor Montag zurückzurufen, damit sie miteinander reden konnten. Chloe hatte alle Erwartungen bei Weitem übertroffen und die neue Messlatte für Nellie sehr hoch gehängt. Obwohl Nellie natürlich auch eine gute Köchin war, würde er mit ihr über einen neuen Speiseplan reden müssen. Außerdem musste sie dringend ihr Verhalten den Männern gegenüber ändern.

Bei dem Gedanken, dass der kommende Freitag Chloes letzter Tag war, wurde ihm seltsam zumute. Noch immer weigerte er sich, über Dillons Andeutung, tiefere Gefühle für sie zu haben, nachzudenken. Ja, er hatte den Sex mit ihr sehr genossen und spekulierte auf eine weitere Nacht mit ihr. Doch er hatte nicht die Absicht, sich auf eine ernste Beziehung einzulassen. Er war ein Einzelgänger, und das wollte er auch bleiben.

In dem Moment, in dem er das Haus betrat, hörte er Frauenstimmen. Er blieb einen Augenblick stehen, um dem Geplapper und fröhlichem Gelächter zu lauschen. Scheinbar machten sich die Frauen gerade miteinander bekannt. Das gefiel ihm, wenngleich er auch nicht sagen konnte, warum.

Er ging in Richtung Küche, aus der die Stimmen und der köstliche Duft kamen. Dort lehnte er sich in den Türrahmen und betrachte erfreut das Bild, das sich ihm bot. Seine Schwestern saßen am Esstisch und nahmen Kostproben von dem, was so verdammt gut roch, während Chloe am Herd in einem Topf rührte. Man hätte glauben können, dass die vier Frauen sich schon seit Jahren kannten.

„Entschuldigt bitte, wenn ich störe“, sagte Ramsey und räusperte sich.

Sofort richteten sich vier Augenpaare auf ihn, von denen ihn aber nur eines in den Bann zog. In dem Moment, in dem er Chloes Blick auffing, spürte er es: Er empfand mehr als nur körperliches Verlangen nach ihr. Es reizte ihn, das zu tun, was er am Morgen schon vor Zanes, Derringers, Jasons und Callums Augen getan hatte. Am liebsten hätte er Chloe in die Arme genommen und geküsst. Doch er sah keine Möglichkeit, seine Schwestern, die bis über beide Ohren grinsten, links liegen zu lassen. Vor allem weil sie aussahen, als würden sie jeden Moment vor Neugier platzen.

„Du störst überhaupt nicht“, sagte Bailey für seinen Geschmack etwas zu süßlich. „Wir sind einfach nur hier, um uns mit Chloe zu unterhalten und sie besser kennenzulernen.“

Skeptisch sah er sie an. Er verstand zwar nicht, warum sie Chloe kennenlernen wollten, denn in ein paar Tagen wäre sie sowieso wieder weg, doch er hakte nicht nach. „Na, dann viel Spaß. Wenn ihr mich bitte entschuldigt, ich habe noch zu arbeiten.“

Er machte sich auf den Weg in sein Büro und grübelte darüber nach, warum er seine Schwestern nicht nach dem Grund ihrer Neugier gefragt hatte. Andererseits wollte er ihnen keinen Floh ins Ohr setzen. Denn dann würden sie ihn bestimmt ausquetschen. Außerdem bewahrte er Chloe davor, dass sich seine neugierigen Schwestern auf sie stürzen würden. Obwohl sie ihr, so wie er sie kannte, bestimmt schon auf den Zahn gefühlt hatten.

Als er sein Büro betrat, ließ er sich in den Schreibtischstuhl fallen. Er fragte sich, wie lange sein Besuch beabsichtigte zu bleiben. Außerdem trudelten in ein paar Stunden schon seine Männer zum Essen ein. Den ganzen Tag über hatte er noch keine ruhige Minute mit Chloe gehabt. Dabei sehnte er sich danach, sie zu küssen.

Er nahm einen Ordner vom Schreibtisch. Vielleicht gelang es ihm ja, sich durch Arbeit abzulenken. Wenn seine Schwestern danach immer noch da waren, würde er sie einfach rausschmeißen.

Bei der Vorstellung, wie er das tun würde, musste er lächeln. Normalerweise komplimentierte er sie auf eine freundliche und ironische Art hinaus. Doch dieses Mal würde er todernst bleiben. Dabei nahm er sich vor, endlich ein neues Schloss für die Hintertür zu besorgen, damit niemand mehr ein und aus ging, wie es ihm passte.

Er legte den Ordner wieder beiseite und musste sich eingestehen, dass das nicht der wirkliche Grund für seine Überlegung war. Das Schloss wollte er nur austauschen, weil er zweimal dabei ertappt worden war, wie er Chloe geküsst hatte. Aber da sie Freitag sowieso gehen würde, spielte diese Überlegung eigentlich keine Rolle mehr.

Seufzend ließ er sich zurück in den Stuhl fallen. Doch, sie spielte eine Rolle. Denn er wollte nicht, dass das, was zwischen ihnen war, abrupt endete. Vielleicht könnte er ja ab und zu mit ihr ausgehen, sie zum Essen einladen, eine Art Beziehung führen. Nichts Ernstes natürlich. Die Frage war bloß, wollte er das? Hätte er überhaupt Zeit dafür, jetzt, wo die Ablammsaison bevorstand und einige seiner Männer wieder gingen? Ihm wurde klar, dass er gerade dabei war, etwas zu tun, das er seit zehn Jahren nicht mehr getan hatte: Er versuchte, sich Zeit für eine Frau zu nehmen.

Als es an der Tür klopfte, blickte er auf. Sofort schnellte sein Puls in die Höhe. Hatten seine Schwestern sich verabschiedet? War es Chloe? Er stand auf und blickte enttäuscht drein, als Callum zur Tür hereinkam. Missmutig ließ Ramsey sich wieder in den Stuhl fallen.

Ramsey musste seinen Freund nicht fragen, warum er hier war. Er wusste es. Angesichts der Tatsache, dass er im Moment gut auf seine Schwestern hätte verzichten können, hätte er Callum liebend gerne eine große Summe in die Hand gedrückt, damit dieser mit Gemma verschwand. Aber was würde er dann mit Megan und Bailey machen? Megan hatte keine vernünftige Verabredung mehr gehabt, seit sie ein Jahr zuvor eine unglückliche Beziehung mit diesem idiotischen Arzt gehabt hatte. Bailey war glücklicherweise mehr an Büchern als an Männern interessiert. Schon in drei Jahren würde sie als Anwältin das College verlassen. Obwohl sie ihm manchmal den letzten Nerv rauben konnte, war er mächtig stolz auf sie.

„Was willst du hier, Cal?“

„Was glaubst du denn?“

Ramsey verdrehte die Augen. Callum hing definitiv zu oft mit Zane herum. Er klang schon genauso wie er. „Du weißt, dass du eines Tages die Dinge mit Gemma selbst in die Hand nehmen musst. Tu endlich was. Und damit meine ich nicht so etwas wie Kidnapping oder so“, erklärte Ramsey.

Callum grinste einfach nur. Normalerweise wäre Ramsey bei diesem Grinsen nervös geworden, doch heute blieb er ruhig. Er hatte genug eigene Probleme. Callum und Gemma waren wirklich das geringste davon.

Viel zu sehr war er mit der Frage beschäftigt, ob Chloe ebenfalls Interesse hätte, sich weiterhin mit ihm zu treffen. Er nahm sich vor, alles dafür zu tun, ihr Lust darauf zu machen.

9. KAPITEL

Sowie der letzte Wagen vom Hof gefahren war, warf Chloe Ramsey, der am Türrahmen lehnte und sie ansah, einen langen Blick zu. Die Männer waren pünktlich zum Lunch erschienen, und auch seine Schwestern waren zum Essen geblieben. Zane, Derringer und Jason hatten es sich ebenfalls nicht nehmen lassen, zum Essen zu bleiben. Zu guter Letzt war schließlich auch noch Callum hinter Ramseys Rücken aufgetaucht.

Nachdem alle satt und zufrieden gewesen waren, hatten Ramseys Schwestern dankenswerterweise beim Aufräumen geholfen. Da Ramsey auch mit angepackt hatte, war im Nu alles wieder ordentlich gewesen. Chloe hatte die Vermutung, dass Ramsey seine Schwestern zur Eile ermahnt hatte. Denn sowie die Küche wieder sauber war, hatten die drei sich Zane, Derringer und Jason geschnappt und sich zügig verabschiedet. Callum war mit den anderen raus auf die Weiden gefahren.

Endlich waren Chloe und Ramsey wieder allein. Das erste Mal an diesem Tag. Während sie ihn ansah, ließ sie die Ereignisse der letzten Nacht Revue passieren. Dachte an seine Lippen auf ihrem Körper, seine gierige Zunge, mit der er ihre Brüste und die sensible Stelle zwischen ihren Beinen liebkost hatte. Beim Gedanken daran, wie sehr sie es genossen hatte, ihn in sich zu spüren, beschleunigte sich ihr Atem. Wie gut ihre beiden Körper miteinander harmoniert hatten.

Von allen Liebhabern, die sie bis jetzt gehabt hatte, war er der leidenschaftlichste. Kreativ, fantasievoll, unbefangen. Zweifellos waren in dieser einen Nacht all ihre erotischen Fantasien erfüllt worden. Ob er jemals auf dem Cover ihres Magazins erscheinen würde, spielte wirklich keine Rolle mehr für sie. Denn sie persönlich hatte erleben dürfen, dass Ramsey Westmoreland der unwiderstehlichste Mann aller Zeiten war.

„Komm her, Chloe.“

Sie zögerte nicht, ging auf ihn zu und schmiegte sich in seine Arme. Als er sie an sich presste, hob sie den Kopf und sah ihm tief in die Augen.

Dann beugte er sich zu ihr hinunter und presste seinen Mund auf ihre Lippen. Ihr Körper reagierte sofort, und sie erwiderte seinen Kuss mit dem gleichen Verlangen. Ihr war bewusst, dass er ihre harten Brustwarzen spüren konnte. Auch sie fühlte deutlich seine starke Erregung. Einige Augenblicke später beendeten sie den Kuss. Allerdings hielt sie sich weiter an seinen starken Schultern fest. Denn vor heißem Verlangen zitterte sie so sehr, dass sie seinen Halt brauchte.

„Ich will dich, am liebsten hier auf der Stelle. Aber ich möchte nicht noch mal von unerwarteten Gästen überrascht werden“, raunte er gegen ihre Lippen. „Zu viel Aufregung.“

Sie begriff, dass er es ernst meinte. Dass er sie genauso begehrte wie sie ihn. „Dann sollten wir vielleicht besser nach oben gehen“, schlug sie ihm flüsternd vor.

Noch bevor sie den nächsten Atemzug tun konnte, hob er sie auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf.

Ramsey legte Chloe aufs Bett und trat einen Schritt zurück. Er musste sie unbedingt ansehen. Musste herausfinden, wie diese Frau es geschafft hatte, dass er sie am helllichten Tage in sein Schlafzimmer brachte. Es gab Millionen Dinge, die er noch zu tun hatte. Fast die Hälfte seiner Herde war trächtig, das Ablammen begann in ein paar Tagen, und er musste die Ställe vorbereiten.

Doch in diesem Moment zählte allein sein Wunsch, sich in Chloe zu verlieren. Er wollte, dass ihre Körper miteinander verschmolzen, wollte ihre Bewegungen spüren, wenn sie ihn aufnahm. Er erschauerte, und seine Erregung wuchs.

Mit der Zunge liebkoste er ihre Unterlippe. Ihr Mund verzückte ihn, es drängte ihn, sie zu küssen. Doch erst wollte er ihren Geschmack aufsaugen. Er erinnerte sich an all die Dinge, die er in der letzten Nacht mit ihr angestellt hatte. Doch er wusste, dass das nicht genug gewesen war.

Verführerisch langsam strich er über ihre Bluse, die er Chloe dann blitzschnell über den Kopf zog und auf den Boden warf. Sofort fiel sein Blick auf ihre Brüste und den rosafarbenen BH, unter dem sich ihre festen Brustspitzen abzeichneten. Er war neugierig darauf, ob ihr Slip farblich zu ihrem BH passte. In der letzten Nacht war ihm aufgefallen, dass sie einen grünen BH und einen passenden Slip dazu getragen hatte. Er fand ihre Dessous unglaublich sexy.

Geschickt öffnete er den Verschluss des BHs und bewunderte ihre herrlichen Brüste.

Er beugte sich vor und umschloss mit den Lippen eine ihrer Brustspitzen, bevor er sie mit der Zunge liebkoste.

Er hörte, wie sie leise stöhnte, während er abwechselnd beide Brüste genüsslich verwöhnte. Es fühlte sich heiß an, entfachte sein Verlangen, und immer gieriger saugte er an ihren Brüsten. Noch nie hatte er so viel Lust erlebt, wenn er sich den Brüsten einer Frau gewidmet hatte.

Schließlich warf er den Kopf in den Nacken und lächelte sie wild an. Er drückte sie sanft zurück und zog ihr den Jeansmini über die Hüften und wunderbaren Beine, bis sie nur noch Leggins trug. Ein appetitlicher Anblick in Rosa.

Auch wenn er nackte Beine bevorzugte, musste er zugeben, dass diese farbigen Leggins durchaus ihren Reiz hatten. Trotzdem wollte er sie in diesem Moment einfach nur loswerden.

„Du weißt, dass ich diese Dinger nicht sehr mag“, sagte er.

Erstaunt sah sie ihn an. „Warum nicht?“

Grinsend erklärte er: „Weil sie deine Beine verstecken.“

Chloe lächelte. „Aber Leggins sind derzeit wieder total in. Sie verstecken meine Beine nicht, sie bringen sie erst zur Geltung, Ramsey. Normalerweise sind meine Röcke sehr, sehr kurz. Daher passen Leggins ganz besonders gut zu meinem Outfit und den flachen Schuhen.“

Ramsey nickte zwar, konnte aber nicht fassen, dass er mit ihr über Mode diskutierte.

„Wäre es dir lieber, wenn ich in Anwesenheit deiner Männer keine Leggins trage, Ramsey?“

Er musste nicht lange nachdenken. „Nein.“

„Na dann, Rancher. Du kannst nicht alles haben.“

Der Gedanke gefiel ihm nicht. „Aber wenn ich mit dir allein bin, will ich deine nackten Beine haben.“

„Wie du willst.“

Und er wusste, was er wollte. Wortlos zog er ihr die Leggins aus und entdeckte einen pinkfarbenen String, der unglaublich sexy war. Zu gern wollte er herausfinden, was sich darunter verbarg. Deshalb konnte er keine Zeit mehr verlieren.

Er spreizte ihre Beine und legte ihre Oberschenkel auf seine Schultern. Ihre glatten Beine auf der Haut zu spüren steigerte seine Erregung und ließ ihn erschauern. Genüsslich sog er ihren Duft ein und gierte nach ihrem Geschmack auf seiner Zunge.

Sobald er die richtige Position eingenommen hatte, begann er, ihre empfindsamste Stelle durch den dünnen Stoff hindurch mit der Zunge zu liebkosen. Als sie aufstöhnte, spürte er, wie er noch härter wurde.

„Was machst du mit mir?“, raunte sie atemlos.

„Wie fühlt es sich denn an?“ Jetzt stieß er mit seiner Zunge schneller und fester gegen den Stoff. „Wenn ich dich langweile, höre ich natürlich sofort auf“, sagte er und grinste sie an.

„Nein.“ Sie keuchte. „Bitte mach weiter.“

„Gut“, erwiderte er. Pures Verlangen und grenzenloses Vergnügen spiegelten sich in ihren Zügen wider und fachten seine Lust noch weiter an. Er lehnte sich leicht zurück und streifte ihr den String ab.

Seit er in der letzten Nacht zum ersten Mal von ihrer intimsten Stelle hatte kosten dürfen, wollte er mehr. Erst nachdem er sie geliebt hatte, war ihm klar geworden, wie viel sexuelles Verlangen in ihm war. Beim Gedanken an die unzähligen Höhepunkte, die er ihr entlockt hatte, loderte sein Begehren auf. Er wollte sie wieder, wie verrückt.

Als sie völlig nackt war, küsste er sie wieder zwischen den Oberschenkeln. Er liebte das Gefühl, mit dem Kinn ihre glatte Haut entlangzufahren. Dann konnte er sich nicht mehr länger zurückhalten. Er strich mit seiner Zunge über das Zentrum ihrer Lust, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte.

„Ramsey“, flüsterte sie leise.

„Ja, Baby?“

„Das … gefällt mir.“

Ihre Worte ließen ihn erschauern. „Mir auch“. Wie sehr, zeigte er ihr, indem er sie ausgiebig mit der Zunge verwöhnte. Ihr Geschmack löste eine Sehnsucht in ihm aus, die nach Erfüllung verlangte. Ihr lustvolles Stöhnen, ihre angespannten Muskeln und ihr süßer Geschmack weckten eine Gier in ihm, die ihm schier unstillbar erschien.

Er ahnte, dass sie nicht mehr weit entfernt von ihrem ersten Höhepunkt war, und bewegte seine Zunge jetzt schneller, härter. Und als er spürte, dass Chloe sich versteifte, wusste er, dass ihre Zügellosigkeit auf ihn übergehen würde.

Was auch geschah, er ließ nicht von ihr ab, sondern brachte sie durch seine geschickte Zungenfertigkeit an den Rand des Wahnsinns.

Chloe hatte das Gefühl, dass ihr Verstand in tausend Stücke zersprang. Sie atmete scharf ein und glaubte zu schweben. Noch immer hielt Ramsey ihre Hüften umklammert und verwöhnte, neckte und reizte sie.

Die Bewegungen, die er mit seiner Zunge vollführte, wurden schneller und schneller. Sie schrie seinen Namen, als sie von bittersüßen Schauern erfasst wurde, die ihren Körper elektrisierten und ihren Verstand vernebelten.

Erst als das letzte Beben verebbt war, lehnte er sich zurück. Erschöpft fiel sie aufs Bett. Durch ihre halb geschlossenen Lider sah sie, dass er sich hastig auszog.

Sie versuchte ruhig zu atmen, während sie ihn dabei beobachtete, wie er die Boots von den Füßen kickte und sein Hemd aufknöpfte, unter dem seine muskulöse Brust zum Vorschein kam. Dann löste er die Gürtelschnalle, knöpfte die Jeans auf und streifte sie sich von den Beinen.

Obwohl sie einfach nur dalag, hatte sie kaum die Kraft, Atem zu schöpfen. Bis Ramsey nackt vor ihr stand. Als ihr Blick tiefer glitt, erfasste sie ein Prickeln, das ihren Körper mit neuer Energie erfüllte und ihr Verlangen aufs Neue entfachte.

Während er ein Kondom aus der Nachttischschublade nahm, die Schutzhülle mit den Zähnen aufriss und es sich überstreifte, loderte regelrechtes Feuer in ihren Adern auf. Sie atmete scharf ein, als er sich zu ihr legte und sanft ihre Beine spreizte.

Einen Augenblick später küsste er sie, und sie war so überwältigt von der Zärtlichkeit seines Kusses, dass ihr fast die Tränen kamen. Nur langsam löste er sich von ihren Lippen und lehnte sich zurück. Er spreizte ihre Beine noch etwas weiter und drang tief in sie ein. Das Entzücken, das sie nun erfüllte ließ sie lustvoll aufstöhnen.

„Sieh mich an, Baby. Spür mich“, flüsterte Ramsey, während er mit den Fingerspitzen sanft ihr Kinn streichelte.

Sie spürte ihn. Er war tief in ihr und begegnete ihr mit dem gleichen verzweifelten Verlangen. Als seine Bewegungen schneller wurden, klammerte sie sich fest an ihn, um ihm zu folgen.

Laut stöhnte er und rief ihren Namen, und da wusste sie, dass sie sich auf einer gemeinsamen sinnlichen Ebene befanden und dort eins wurden. Als sie gleichzeitig den Höhepunkt erreichten, hätte sie schwören können, dass sie spürte, wie er in ihr kam. Auch wenn das nicht sein konnte, denn sie hatte ja gesehen, wie er ein Kondom übergestreift hatte. Als sie wenig später fühlte, dass er wieder erregt war, wischte sie den Gedanken beiseite und wusste, dass die Nacht gerade erst begonnen hatte.

Einige Zeit später lag Chloe so in Ramseys Armen, wie er es am liebsten hatte: Sie kuschelte mit dem Rücken an ihm. Sein muskulöses Bein hatte er über ihre Beine gelegt, ihr Hinterkopf lag an seiner Brust, und mit seinen Armen hielt er ihre Taille umschlungen.

Sie fühlte sich zufrieden, entspannt und geborgen.

Beide genossen es, ihre Lust miteinander zu teilen. Chloe wusste, dass sie noch einige Male miteinander schlafen würden, bevor diese Liebesnacht endgültig zu Ende ging. Bei der Vorstellung, dass er sie genauso begehrte wie sie ihn, schlug ihr Herz heftig.

Tief atmete sie ein und wusste, dass der Moment gekommen war. Ganz egal, wie er die Dinge anging, sie war verpflichtet, ihm die Wahrheit zu sagen und ihm mitzuteilen, dass sie ihn nicht länger als Coverhelden für ihr Magazin wollte.

Sie wollte es kurz und schmerzlos hinter sich bringen und drehte sich in seinen Armen zu ihm um. Sie sah seinen überraschten Blick, als sie tief Luft holte und schnell ansetzte: „Ramsey, es gibt da etwas, das ich dir gern sagen möchte.“

Sofort legte Ramsey einen Finger auf Chloes Lippen. Er befürchtete, dass seine Schwestern, die ihn so schnell wie möglich verkuppeln wollten, auf sie eingeredet und sie unter Druck gesetzt hatten. Bestimmt fühlte sie sich jetzt bedrängt und wollte sich zurückziehen. Wahrscheinlich wollte sie ihm sagen, dass für sie das Ganze nichts Ernstes war. Doch dafür war er noch nicht bereit. Er wollte diese Worte nicht hören.

Am Ende der nächsten Woche, wenn ihre Arbeit hier vorbei sein würde, war immer noch genug Zeit, um miteinander zu reden. Dann würde er ihr gestehen, wie sehr er sie begehrte. Und dass er sie weiterhin sehen wollte und sich wünschte, dass das, was zwischen ihnen war, weiterging. Er erinnerte sich wieder an das Gespräch mit Dillon. Plötzlich wusste er, dass er eine Beziehung mit ihr wollte.

„Lass uns nicht reden. Nicht jetzt. Heben wir uns die ernsten Gespräche für unseren letzten gemeinsamen Tag auf der Ranch auf. Bis dahin will ich genießen, was ich gemeinsam mit dir gefunden habe, Chloe. Meinst du, du könntest noch ein bisschen warten und mir diesen Gefallen tun?“

Sie nickte langsam. „Ja, ich denke, das kann ich.“

„Und“, fügte er hinzu, „wenn wir diese Woche mit dem Scheren fertig sind, werden wir die Schafe, die nicht trächtig sind, zu den Weiden …“

„Habt ihr denn viele trächtige Schafe?“

„Fast die Hälfte meiner Herde“, antwortete er lächelnd und sah, dass sie überrascht war.

„Wie können so viele Schafe gleichzeitig schwanger werden?“

„Kommt alles auf das richtige Timing an. Die weiblichen Schafe, also die Mutterschafe, werden während der Paarungszeit mit den Böcken zusammengesteckt. Fünf Monate später beginnt dann das sogenannte Ablammen. Das ist die Zeit, in der die Lämmer geboren werden. Glücklicherweise werfen die Muttertiere nicht alle an einem Tag, sondern in einem Zeitraum von etwa zwei Wochen.“

„Wow!“

Er grinste. Es freute ihn, dass Chloe Interesse am Ranchleben zeigte.

Plötzlich hatte er eine Idee. „Einer meiner Hüter, Pete Overton, kann aus familiären Gründen nicht vor Sonntag mit der Arbeit anfangen. Stattdessen werde ich auf die Weiden fahren, um alles für ihn vorzubereiten. Hättest du vielleicht Lust, mich zu begleiten? Wir wären Sonntagvormittag wieder zurück.“

Chloe lächelte Ramsey an. Eigentlich hatte sie ihm die Wahrheit beichten wollen, doch er bestand darauf, ein ernstes Gespräch bis Sonntag aufzuschieben. Für sie war das absolut in Ordnung. Denn sie ahnte, dass er wahrscheinlich furchtbar wütend werden würde, wenn sie ihm erst alles erklärt hätte.

Immer noch lächelnd lehnte sie sich zurück und schlang die Arme um seinen Hals. „Ich begleite dich gern.“

10. KAPITEL

Im Lauf der folgenden Tage gewöhnte Chloe sich an den Gedanken, dass sie dabei war, sich in Ramsey zu verlieben. Jede Nacht teilten sie das Bett miteinander, standen vor Sonnenaufgang auf und bereiteten gemeinsam das Frühstück für die Männer zu.

Während dieser Zeit erzählte er ihr bereitwillig aus seinem Leben als Schafzüchter und beschrieb ihr die Mitglieder seiner Familie. Fünf seiner Geschwister waren unter sechzehn Jahre alt gewesen, als seine Eltern ums Leben gekommen waren – Megan, Gemma, die Zwillinge Adrian und Aiden und seine Schwester Bailey. Zane war damals in seinem letzten Collegejahr. Für seinen Cousin Dillon, der vier Geschwister hatte, war die Situation ganz ähnlich gewesen.

Chloe erfuhr außerdem, dass Adrian und Aiden sowie deren Cousin Stern gerade ihr letztes Jahr in Harvard absolvierten.

Allein wegen der Schicksalsschläge, die Ramsey und Dillon hatten erleben und meistern müssen, bewunderte sie die beiden Männer.

Überdies hatte Ramsey sie während ihrer Spatziergänge auf der Ranch und den Weiden auch in die Kunst der Schafzucht eingeweiht. Fasziniert hatte sich Chloe alles erklären lassen.

Nachdem sie den letzten sauberen Topf an den Haken gehängt hatte, drehte sie sich um und lächelte. Ramsey betrat die Küche gerade durch die Hintertür. Schnell eilte er quer durch den Raum und umarmte Chloe, um ihr einen langen Kuss zu geben.

Völlig im Kuss versunken, vergaß sie für einen Moment, dass sie sich damit den Abschied nur noch schwerer machte. Es würde hart für sie werden, nach dem Wochenende einfach so zu gehen. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Also schlang sie ihm die Arme um den Hals und küsste Ramsey noch leidenschaftlicher.

Einige Augenblicke später löste er sich von ihr, lehnte sich einige Zentimeter zurück und flüsterte: „Wieso schmeckst du nur immer so unglaublich süß?“

Seine Worte berührten sie tief. Er klang so aufrichtig, so als ob er tatsächlich eine Antwort erwartete. Doch sie hatte keine darauf. Also schüttelte sie den Kopf, hob das Kinn und lächelte ihn an. „Aus dem gleichen Grund, aus dem du so köstlich schmeckst.“

Um ihm zu demonstrieren, was sie meinte, fuhr sie ihm mit der Zungenspitze ganz sachte über die Mundwinkel.

„Vorsicht, damit bringst du dich in Schwierigkeiten“, raunte er ihr warnend zu und zog sie noch fester an sich.

Sie lächelte. „Wenn du das sagst.“

„Ich könnte es dir beweisen.“ Er trat einen Schritt zurück. „Aber nicht jetzt. Denn wir sind zum Dinner eingeladen.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Zum Dinner?“

„Ja, mein Cousin Dillon und seine Frau Pamela würden dich gerne kennenlernen.“

Panik erfasste Chloe. Sie wollte nicht noch mehr seiner Angehörigen in ihr Täuschungsmanöver mit hineinziehen. Dafür hatte Chloe sie alle viel zu gern.

„Wieso möchtest du, dass ich sie kennenlerne?“, fragte sie. Sie war sich nicht sicher, ob sie den Mann, der Ramsey so nahestand, wirklich treffen wollte.

„Sie haben jede Menge Gutes von dir gehört.“

Verlegen blickte Chloe zu Boden. Normalerweise wäre sie stolz gewesen, wenn der Mann, den sie liebte, ihr eröffnet hätte, dass seine Familie sie mochte. Doch in diesem Fall war sie es nicht. Denn wenn die Wahrheit ans Licht käme, dann würde nicht nur Ramsey, sondern auch seine Familie sehen, dass sie alle hinters Licht geführt hatte.

„Und? Begleitest du mich zum Dinner bei Dillon und Pamela?“

Ein Teil von ihr suchte nach einer Ausrede, um nicht mitkommen zu müssen. Vielleicht sollte sie Migräne oder so etwas vorschützen. Doch das wäre albern. Auch wenn sie es eigentlich nicht verdiente, wollte sie alles von ihm. Chloe wollte mehr über den Mann, in den sie sich verliebt hatte, erfahren. Und sie wollte die Menschen kennenlernen, die er liebte und die ihn liebten.

Sie holte tief Luft und sagte schließlich: „Ja, ich werde dich begleiten.“

Ramsey konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal eine Frau zu seiner Familie mitgenommen hatte. Selbst zu dem Wohltätigkeitsball, den die Westmoreland-Stiftung jährlich veranstaltete, kam er für gewöhnlich allein. So hatte er sich stets wohler gefühlt. Außerdem gab es schließlich genug Westmorelands, die es liebten, mit einer Frau am Arm im Rampenlicht zu stehen.

Er wusste nicht einmal mehr, ob er Danielle zum Dinner mitgenommen hatte, als sie noch ein Paar gewesen waren. Wahrscheinlich war er nur so lange mit ihr zusammen gewesen, weil sie seiner Familie gefallen hatte. Und weil sie auf ihn gewartet hatte, während er das College beendete. Damals hatte er wohl gedacht, dass es das Mindeste wäre, sie zu heiraten.

Langsam ließ er den Blick durch den Raum schweifen und sagte sich, dass dies hier keine familiäre Pflichtveranstaltung war. Dillon und Pamela hatten ihn und Chloe einfach nur zum Dinner eingeladen. Allerdings hatte er nicht damit gerechnet, plötzlich seinen drei Schwestern gegenüberzustehen, die ihn angrinsten. Noch war er darauf gefasst gewesen, Zane, Derringer und Jason an diesem Abend zu begegnen. Dass Callum ebenfalls da war, überraschte ihn nicht mehr. Der Mann nahm jede Gelegenheit wahr, um in Gemmas Nähe zu sein.

„Dass du nicht auf das Cover dieses Magazins willst, geschenkt. Aber vermassle es bloß nicht mit Chloe, Ram. Ich mag sie“, sagte Bailey.

Ram drehte sich um und sah seine kleine Schwester an. „Und was genau magst du so an ihr?“, fragte er neugierig.

„Sie passt zu dir.“

Er war überrascht. Eigentlich hatte er mit einem längeren Vortrag gerechnet, nicht aber mit drei kleinen Worten. Doch so einfach sollte Bailey ihm nicht davonkommen. „Inwiefern?“

Baily zuckte die Schultern. „Sie ist schön, du bist sympathisch. Sie kann kochen, du nicht. Sie ist offen, du bist verschlossen.“ Fragend hob sie eine Augenbraue. „Noch was?“

„Nein.“

„Wir wissen, dass du die Angewohnheit hast, Dinge auszusitzen, Ram. Aber wenn du an ihr interessiert bist, dann solltest du vielleicht einen Zahn zulegen.“

Nun war er derjenige, der erstaunt aufsah. „Was macht dich so sicher, dass ich sie mag?“, fragte er sie und blickte zu Chloe und Pamela hinüber, die sich in einer Ecke des Wohnzimmers miteinander unterhielten. Die beiden sahen aus, als seien sie gute Freundinnen.

„Ist sie gerade hier oder nicht? Das sagt eigentlich eine ganze Menge, finde ich.“ Ohne noch etwas hinzuzufügen, ging Bailey davon.

Ramsey hatte das starke Bedürfnis, ihr hinterherzulaufen und ihr zu erklären, dass sie die Dinge völlig falsch sah. Doch als sein Blick wieder auf Chloe fiel, fragte er sich, ob nicht vielleicht doch etwas an Baileys Worten dran war.

An diesem Abend war es nicht das erste Mal, dass Chloe Ramsey einen verstohlenen Blick zuwarf, bevor sie sich wieder der Unterhaltung widmete.

Und mehr als einmal war er ihrem Blick begegnet und hatte ihr ein Lächeln geschenkt, bei dem sie weiche Knie bekommen hatte.

„Dann haben Sie also keine Geschwister, Chloe?“

Chloe sah Gemma an und lächelte. Die Westmorelands wollten sie offenbar wirklich kennenlernen. Sie wollte nicht mehr lügen. „Nein, ich bin Einzelkind. Allerdings nicht mehr lange. Mein Vater wird in einigen Monaten heiraten. Seine Frau hat einen Sohn und eine Tochter.“

„Und das ist kein Problem für Sie?“, fragte Bailey.

Chloe lachte. „Aber nein. Dad war so lange allein. Meine Mutter starb, als ich noch sehr klein war. Ich finde, es ist längst an der Zeit, dass er ein neues Leben beginnt.“

Dann erzählte Megan, wie ihr Tag als Narkoseärztin aussah. Chloe ließ ihren Blick wieder zu Ramsey wandern, der in ein Gespräch mit Dillon vertieft war.

Als Ramsey ihren Blick erwiderte, ging er ihr durch und durch. Trotz des Abstandes zwischen ihnen spürte sie die Hitze, die von Ramsey ausging. Er flüsterte Dillon kurz etwas ins Ohr und kam dann auf sie zu.

Als er bei ihr war, entging seinen Schwestern nicht, wie er ihre Hand nahm. „Vielen Dank für das wunderbare Dinner, Pamela. Chloe und ich möchten uns jetzt verabschieden.“

Vielsagend sah Chloe ihn an.

Pamela schaute auf die Uhr. „Ist doch noch gar nicht so spät. Seid ihr sicher, dass ihr schon gehen wollt?“

Ramsey lächelte. „Ja, ganz sicher.“

Später in der Nacht war Ramsey hellwach und betrachtete Chloe, die fest schlief. Kaum dass sie Eingangtür hinter sich geschlossen hatten, waren sie übereinander hergefallen.

Er hatte sie mit einer Kraft und Leidenschaft geliebt, die ihn selbst überwältigt hatte, während sie sich mit der gleichen Lust unter ihm gewunden und sich mit der gleichen Bedingungslosigkeit ihrem Liebesspiel hingegeben hatte.

Je mehr sie gefordert hatte, desto mehr hatte er ihr gegeben. In dem Moment, in dem die höchste Lust die Tiefen seiner Seele berührt hatte, war ihm klar geworden, dass es nicht mehr länger nur um normalen Sex ging. Es ging verdammt noch mal um so viel mehr, dass das Wort normal nicht annähernd das traf, was sie miteinander teilten. Nichts von dem, was zwischen ihnen geschah, war gewöhnlich. Es war die atemberaubendste Erfahrung, die er jemals gemacht hatte.

Und nun wusste er auch, warum.

Zum ersten Mal in seinem Leben wünschte er sich eine feste Beziehung mit einer Frau. Und er wusste, dass die Gefühle, die er für Chloe empfand, nicht rein sexueller Natur waren. Der nächste Tag würde ihr letzter offizieller Arbeitstag auf der Ranch sein. Obwohl sie ihm versprochen hatte, das Wochenende mit ihm zu verbringen.

Seine Männer würden sie sehr vermissen, so viel war klar. Und das nicht nur wegen der köstlichen Mahlzeiten, die sie für sie zubereitet hatte. Seine Männer würden den Menschen vermissen, den sie im Laufe der letzten Wochen kennen und schätzen gelernt hatten. Der sich mit großer Freude um ihr Wohl gekümmert hatte.

Ramsey beugte sich vor und küsste sie auf die Stirn. In der letzten Woche hätte er noch nicht sagen können, was mit ihm geschehen war. Doch nun wusste er es: Er liebte diese Frau. Von ganzem Herzen.

Aber er wusste auch, dass dies leicht gesagt war. Vielleicht wollte sie ja gar keine Beziehung mit ihm, die eine Zukunft hatte. Vielleicht mochte sie ihr Leben, so wie es war – ohne Verpflichtungen, mit Affären. Dieser Ex von ihr, dieser Daren, hatte sie möglicherweise für feste Bindungen verdorben. Aber in diesem Fall würde er, Ramsey, alles tun, um sie zu überzeugen, dass eine ernste Beziehung nicht schlecht sein musste.

Ihm war klar, dass er sich dafür ziemlich ins Zeug legen musste.

Doch er wusste auch, was er wollte, und es gab keine Ausrede, es nicht zu versuchen. Plötzlich hatte er ein Ziel vor Augen. Er wollte alles daransetzen, dass Chloe Burton nächstes Jahr um diese Zeit für immer das Bett mit ihm teilen würde.

„Alles in Ordnung, Chloe?“

Chloe sah zu Ramsey hinüber. Nein, nichts war in Ordnung. Sich von seinen Männern verabschieden zu müssen war das Schlimmste, was ihr jemals zugestoßen war. Als sie ihr ein Abschiedsgeschenk überreicht hatten, wäre sie beinahe in Tränen ausgebrochen.

„Alles in Ordnung“, sagte sie tapfer. Nach dem Lunch hatte Ramsey ihr geholfen, die Küche aufzuräumen, dann hatte sie ein paar Dinge fürs Wochenende gepackt. Als sie auf den Hof getreten war, hatte dort ein großes Wohnmobil gestanden. Ramsey hatte ihr erklärt, dass der moderne Schafzüchter auf seinen alltäglichen Luxus verzichtete und im Wohnmobil lebte. Natürlich hatte er bereitwillig zugegeben, dass kaum einer eines der Extraklasse besaß. Die meisten übernachteten in einfachen Wohnwagen. Ohne Satellitenschüssel, Badezimmer, Küche und Essecke.

Das edle Wohnmobil, das Ramsey fuhr, war sein Ein und Alles. Als Chloe sich im Wagen umblickte, stellte sie beeindruckt fest, dass es im Prinzip ein Zuhause auf Rädern war. Und Ramsey gab auf seinem Platz hinter dem Steuer eine souveräne Figur ab. Seine Männer hatten die Schafe bereits ins Hochland weitergetrieben, wo Ramseys Weidegebiet an Dillons grenzte. Bis jetzt hatte Chloe keine Vorstellung gehabt, wie viel Grund die Westmorelands besaßen.

„Du wirst den Jungs fehlen.“

Sie lächelte. „Sie mir auch.“

„Und du mir, Chloe.“

Chloe ließ seine Worte auf sich wirken, während er den Wagen anhielt und den Motor ausschaltete. Dann drehte er den Kopf und sah sie an. Dieser unglaubliche Sog, in den sie immer hineingezogen wurde, war heute ganz besonders stark. „Du wirst mir auch fehlen, Ramsey.“

Er beugte sich vor, und sie lehnte sich zum Fahrersitz hinüber. Als ihre Lippen sich berührten, wusste sie, dass nichts Besseres mehr kommen würde.

Bevor er sich zurücklehnte, fuhr er noch einmal mit der Zunge über ihre Unterlippe. „Lass uns aussteigen, damit ich dir noch das Grundstück zeigen kann, bevor es dunkel wird.“

Nur einige Augenblicke später schlenderten sie Hand in Hand in der Nähe grasender Schafe umher. Pete Overton, einer von Ramseys Leuten, begann zu lächeln, als er sie sah. „Da du jetzt hier bist, Boss, mache ich mich mal aus dem Staub.“

Dann warf er Chloe einen Blick zu und grinste noch breiter. „Die Jungs und ich haben das auch so gemeint, was wir heute Morgen gesagt haben, Miss Chloe. Wir werden Sie sehr vermissen. Keiner backt so gute Frühstückskuchen wie Sie.“

Chloe lächelte ihn an. „Danke. Pete.“ Dann blickten sie Pete nach, bis er in seinem Truck verschwunden war.

Ramsey machte sie mit den vier Hunden bekannt, die die Herde bewachten, und erklärte ihr, wie wichtig sie für den Job waren. Denn die Hunde hielten die Herde zusammen und alarmierten die Schafhüter, wenn etwas nicht stimmte.

Nachdem Ramsey seine kleine Tour über das Weidegebiet mit ihr beendet hatte, kehrten sie zurück und aßen die Sandwiches, die Ramsey unterwegs gekauft hatte.

Als es schließlich dunkel wurde, klappten sie Stühle auf und setzten sich nach draußen, um in den Sternenhimmel zu sehen. Natürlich endete der Abend anders als mit der besinnlichen Betrachtung des Himmels. Ramsey hatte eine nette Stelle gefunden, wo er eine Decke ausbreitete, auf der sie sich liebten. Später, nachdem sie in den Wagen gestiegen, zurückgefahren waren und gemeinsam geduscht hatten, gingen sie ins Bett, wo sie ihr Liebesspiel fortsetzten.

Am nächsten Morgen machten sie sich nach dem Frühstück fertig, um auf den Weiden nach den Schafen zu sehen. Und mittags kuschelten sie eng umschlungen auf dem Sofa und sahen sich einige DVDs an. Mit ziemlicher Bestimmtheit konnte Chloe sagen, dass weder sie noch Ramsey wollten, dass die Idylle gestört wurde.

Ramsey vertraute ihr an, wie sehr er nach dem Tode seiner Eltern, seiner Tante und seines Onkels unter seiner Trauer gelitten hatte. Und wie er die Trauer hatte überwinden können, indem er sich seiner Geschwister angenommen hatte.

Es berührte sie so sehr, dass er seine persönlichen Gefühle mit ihr teilte, dass sie versucht war, über ihre Kindheit zu sprechen. Sie hätte ihm gern gesagt, dass sie sich kaum an ihre Mutter erinnern konnte, weil sie noch zu jung gewesen war, als diese gestorben war. Und wie sehr ihr als junges Mädchen die Trauer ihres Vaters nahegegangen war. Doch dann hätte sie Ramsey noch viel mehr beichten müssen, und dafür war er nicht bereit, das spürte sie.

Etwas später gingen sie ein weiteres Mal unter die Dusche. Als das Wasser über Chloes nackten Körper rann, nahm Ramsey sie in die Arme und begann sie zu küssen, während er sie gegen die Wand drückte.

Er drehte das Wasser ab und kniete sich auf den Boden. Dann spreizte er ihre Oberschenkel, um den Geschmack aufzunehmen, nach dem er mittlerweile süchtig geworden war.

Chloe stöhnte auf.

Als er sie mit der Zunge tiefer verwöhnte, klammerte Chloe sich an seine Schultern. Sie konnte nicht anders und schrie auf. Genau in dem Moment erhob er sich, schlang ihre Beine um seine Hüften und drang in sie ein.

Seine rohen und schnellen Stöße entlockten ihr einen weiteren Lustschrei. Dann hörte sie sich selbst, wie sie ihn anbettelte und anfeuerte, härter zuzustoßen. Nie hätte sie gedacht, dass sie jemals fähig gewesen wäre, solche Worte zu benutzen. Doch für sie war es der Beweis für ihr grenzenloses Verlangen. Und dafür, wie sehr ihr Ramseys Liebeskunst den Verstand nahm.

Sie klammerte die Beine noch fester um seine Hüften, um ihn so tief wie möglich in sich aufzunehmen. Er warf den Kopf zurück und stöhnte auf.

Seine verklärten Züge schienen ein Spiegel ihrer eigenen Empfindungen zu sein. Als sie spürte, dass er in ihr kam, erbebte sie, und unter seinen letzten Stößen flirrte die Hitze der Leidenschaft durch ihren Körper. Keuchend lehnte er sich an sie und küsste sie.

Dieser Kuss raubte ihr den Atem, war fast schon zu viel für sie. Als er sich endlich von ihrem Mund löste, ließ sie sich gegen seine feuchte Brust sinken. Langsam hob sie den Kopf und begegnete seinem intensiven Blick. Sie musste alle Kraft aufbieten, um ihm nicht zu verraten, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

Am frühen Sonntagmorgen kehrte Pete zurück. Ramsey konnte es kaum erwarten, wieder zur Ranch zu fahren, wo er mit Chloe reden wollte. Er hoffte inständig, die richtigen Worte für seine Gefühle zu finden, um ihr klarzumachen, dass er sich danach sehnte, weiterzuführen, was sie begonnen hatten.

An diesem Wochenende hätte er ihr beinahe zweimal gestanden, wie sehr er sie liebte. Doch er hatte sich zusammengerissen, weil er nichts überstützen und verderben wollte.

Als sie den Hof der Ranch erreichten, atmete er tief ein. Er hatte Schmetterlinge im Bauch, und noch nie war er in Gegenwart einer Frau so nervös gewesen. Zum Teufel, immerhin hatte er drei davon großgezogen. Doch das hier war anders. Nicht jeden Tag nahm ein Mann sich vor, sein Herz auszuschütten. Er musste sehr behutsam vorgehen, wenn er ihr keine Angst machen wollte.

„Sprichst du noch mit Nellie, bevor sie morgen zurückkehrt, Ramsey?“

Ihre Frage durchbrach die Stille im Wagen. Er machte den Motor aus und lehnte sich zurück.

„Ja, sie sollte heute eigentlich anrufen.“

„Gut.“

Ramsey musste lächeln. Er fand es entzückend, dass sie sich um das Wohl seiner Männer sorgte. Er parkte das Wohnmobil auf der Seite des Stalls und ging Hand in Hand mit ihr zum Haus. Für ihn schien es das Natürlichste auf der Welt zu sein.

Ramsey öffnete die Tür, und Chloe rief, sobald sie im Haus waren: „Wie wäre es mit einer Tasse Kaffee?“

„Das wäre wunderbar. Danke.“

Genau in diesem Moment klingelte das Telefon. „Das wird Nellie sein. Ich habe ihr gesagt, dass ich heute Morgen gegen elf Uhr hier sein werde.“

Chloe nickte und ging in Richtung Küche.

„Hallo?“

„Mr Westmoreland?“

Ramsey erkannte die Frauenstimme am anderen Ende der Leitung nicht. „Ja?“

„Hier ist Marie Dodson der CDS Zeitarbeitsagentur. Es tut mir sehr leid, dass wir Ihnen nicht helfen konnten. Sollten Sie immer noch auf der Suche nach einer Aushilfsköchin sein, dann hätte ich vielleicht jemanden für Sie …“

„Bitte?!“, unterbrach Ramsey die Frau irritiert. „Aber Sie haben mir doch geholfen. Die Frau, die Sie vor zwei Wochen geschickt haben, hat ihre Arbeit hervorragend …“

„Da muss ein Missverständnis vorliegen. Wir haben niemanden geschickt.“

Jetzt war Ramsey wirklich verwirrt. „Natürlich haben Sie das. Chloe Burton.“

Am anderen Ende entstand eine kleine Pause. „Für uns arbeitet keine Chloe Burton. Die Köchin, die wir Ihnen eigentlich schicken wollten, heißt Constance Kennard. Aber aufgrund eines Versehens wurde sie woanders eingeteilt. Ich selbst habe am Montag vor zwei Wochen angerufen, um Sie darüber zu informieren. Die Frau, die am Apparat war, versprach mir, Sie zu benachrichtigen.“

Ramsey hatte das Gefühl, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. Nachdenklich runzelte er die Stirn. Was diese Mrs Dodson da sagte, machte einfach keinen Sinn. Chloe war doch aber an dem besagten Morgen bei ihm aufgetaucht. Und er zweifelte nicht im Geringsten an ihren Kochkünsten. Aber wenn das, was Ms Dodson sagte, wahr war, dann …“

„Mr Westmoreland?“

Ramsey holte tief Luft. „Ich werde Sie zurückrufen, Ms Dodson.“

„Oh. Na gut.“

Kaum hatte Ramsey aufgelegt, kam auch schon Chloe mit zwei Tassen Kaffee ins Zimmer. Wütend baute er sich vor ihr auf. „Wer, zum Teufel, bist du?“

11. KAPITEL

Chloe fehlten die Worte. Sie holte tief Luft und setzte vorsichtig die beiden Tassen ab, um nichts zu verschütten. Ihre Hände zitterten, denn sie ahnte, worauf er anspielte.

Nervös atmete sie aus. „Das ist eine verrückte Frage, Ramsey. Du weißt, wer ich bin. Ich bin Chloe Burton.“

„Bist du das?“

„Ja.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Und arbeitest du für die CDS Zeitarbeitsagentur?“

„Nein.“

Er hob eine Augenbraue. „Nein?“

Sie nickte. „Nein, ich arbeite nicht für CDS.“

Seine Miene verdunkelte sich. „Also für wen arbeitest du dann? Ich habe keine andere Agentur beauftragt.“

„Ich arbeite für mich selbst.“

Sie konnte hören, dass ihre Antwort ihn überraschte. „Dich selbst?“

„Ja, und da wir schon dabei sind, kann ich dir genauso gut sagen, dass ich keine Köchin bin. Ich liebe es zu kochen, aber normalerweise nur zu meinem Privatvergnügen.“

Ramsey schwieg und sah sie scharf an. So wütend hatte sie ihn in den letzten zwei Wochen kein einziges Mal erlebt. Selbst während kleinerer Reibereien war er nie so verärgert gewesen.

„Ich frage dich noch einmal“, sagte er mit aufeinandergebissenen Zähnen. „Wer bist du? Und warum hast du Nellies Platz eingenommen?“

Nervös ballte sie die Hände zu Fäusten. Hätte sie doch bloß früher die Wahrheit gesagt. Im Moment war das ihr sehnlichster Wunsch. Jetzt dachte er sicherlich das Schlimmste von ihr.

Sie starrte ihn an, bemerkte den kalten Blick und wusste, es war zu spät. Sie räusperte sich. „Letzten Monat habe ich dich zufällig in Denver auf der Straße gesehen, du bist in einen Lebensmittelladen gegangen. Ich dachte sofort, du bist perfekt.“

„Perfekt für was?“, zischte er.

Sie schluckte. „Für das Cover des Magazins Simply Irresistible.“

Sie beobachte, wie seine Gesichtszüge sich veränderten, während er ihre Worte sacken ließ. „Willst du mir damit sagen, dass du für dieses Blatt arbeitest?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht direkt.“

Sein Blick wurde noch feindseliger. „Und indirekt?“

Nervös kaute sie auf der Unterlippe. „Mir gehört das Magazin.“

Chloe verfolgte, wie Ramsey den Kopf schüttelte und sie wutentbrannt anstarrte. „Und was hast du an diesem Morgen hier gemacht?“

„Ich bin hergekommen, weil ich dich überreden wollte, dich für mein Magazin fotografieren zu lassen“, antwortete sie.

„Warum?“, wollte er in einem so scharfen Ton wissen, dass sie fast zusammengezuckt wäre. „Ich habe der Person, die bei mir angerufen hat, doch gesagt, dass ich kein Interesse habe.“

„Ich weiß, aber ich wollte dich gerne persönlich treffen. Weil ich dachte, dass ich deine Meinung ändern könnte.“

Er schüttelte den Kopf. „Stattdessen hast du so getan, als wärst du meine Köchin, und bist mit mir ins Bett gehüpft?“

Jetzt zuckte sie zusammen. „Nein! Ich habe versucht, dir zu sagen, warum ich hier bin. Aber du warst an diesem Morgen so in Eile, dass du einfach an mir vorbeigerauscht bist.“

„Weil ich angenommen habe, dass du meine neue Köchin bist“, herrschte er sie an.

„Ich habe niemals behauptet, deine Köchin zu sein, Ramsey. Deine Annahme war falsch. Als ich ins Haus gegangen bin, hat das Telefon geläutet. Es war die Lady von der Agentur, die mir mitteilte, dass die Köchin nicht käme. Ich hätte dich auch im Chaos zurücklassen können. Schließlich hast du erwähnt, dass zwanzig Mann bekocht werden mussten. Also habe ich entschieden, ein wenig auszuhelfen.“

„Warum? Damit ich im Gegenzug einwillige, mich für das Cover fotografieren zu lassen?“

„Zuerst schon. Ich habe sogar überlegt, ob ich dich zu einem Interview nötigen soll.“

Die Wahrheit machte ihn offenbar noch wütender. Seine Gesichtszüge und Körperhaltung ließen keinen Zweifel daran. Ihr Herz klopfte bis zum Hals. „Aber wie ich bereits sagte, Ramsey. Das war nur am Anfang. Je besser ich dich kennenlernte, desto …“

„Verschon mich, Lady. Du hast vielleicht Nerven. Gibst vor, eine andere zu sein, und …“

„Und was? Greife dir zwei Wochen lang unter die Arme? Vor wenigen Tagen habe ich versucht, dir die Wahrheit zu sagen. Aber du wolltest dir das Gespräch zwischen uns unbedingt für heute aufsparen. Also mach mir bitte keine Vorhaltungen.“

Ramsey stieß einen verächtlichen Laut aus. „Doch, das tue ich. Du hättest niemals unter Vortäuschung falscher Tatsachen hierbleiben dürfen. Was die Köchin betrifft, da wäre mir eben eine andere Lösung eingefallen. Du hättest mir keinen Gefallen tun müssen. Und unabhängig davon: Ich hätte mich niemals für dein Magazin hergegeben.“

„Je mehr ich von dir gesehen habe, Ramsey, desto weniger bedeutete mir die Sache mit dem Magazin“, flehte sie. Noch nie hatte sie es mit einem so starrsinnigen Mann zu tun gehabt.

„Erwartest du etwa von mir, dass ich dir das glaube?“, fragte er wütend.

„Ja.“

„Und gibt es noch etwas, dass du mir verschweigst?“

Sie zuckte die Achseln. „Mein Vater ist Senator in Florida, Senator Jamison Burton. Meine Mutter starb, als ich klein war, und mein Vater hat mich großgezogen. Ich lebe in Tampa, Florida.“

Ramsey starrte sie an.

„Und der Grund, warum ich dir die Wahrheit sagen wollte, nachdem wir uns das erste Mal geliebt hatten, ist der: Ich habe mich in dich verliebt.“

Schweigend sah er sie an. „Wenn verlieben für dich heißt, dass man jemanden anlügt, Chloe, dann behalte deine Liebe. Denn damit will ich nichts zu tun haben.“

Er holte tief Luft und schnappte sich seinen Stetson, der auf einem Regal lag. „Ich gehe jetzt. Und ich möchte, dass du deine Sachen packst und verschwunden bist, wenn ich wiederkomme.“

Dann trat er aus der Tür, die er mit einem lauten Knall hinter sich zuschlug.

Ramsey umklammerte das Lenkrad seines Trucks und holte tief Luft. Er konnte kaum glauben, was da gerade in seinem Haus passiert war. Während er Chloe sein Herz zu Füßen legen und ihr eine Liebeserklärung hatte machen wollen, hatte sie zugegeben, alles nur geschickt eingefädelt zu haben, um ihn auf das Cover dieses verdammten Magazins zu kriegen.

Er war am Boden zerstört, zerfressen von einer Wut, die er bis jetzt noch nie erlebt hatte. Ohne ein bestimmtes Ziel zu haben, fuhr er einfach durch die Gegend.

Nachdem er eine Weile ziellos herumgefahren war, hielt er am Straßenrand und schlug mit der Faust gegen das Lenkrad. Wie hatte er nur so unvorsichtig sein können? Wieso war er immer der Letzte, der begriff, wie hinterhältig Frauen sein konnten? Mit Danielle hatte es sich ganz genauso verhalten. Denn auch sie hatte ihn zum Idioten gemacht.

Wild entschlossen fuhr er weiter. Er hatte es ernst gemeint. Wenn er wieder zurückkäme, sollte Chloe verschwunden sein. Und er hoffte inständig, sie niemals wiederzusehen.

„Hier, trink das“, sagte Lucia und reichte Chloe eine Tasse Kräutertee. „Das ist gut gegen deine Kopfschmerzen.“ Chloe blickte ihre Freundin an. Stärker als ihr Kopf schmerzte ihr Herz. „Danke“, erwiderte sie und trank den Tee.

„Und jetzt gehst du unter die Dusche und danach sofort ins Bett.“

„Chloe verdrehte die Augen. „Lou, es ist mitten am Tag.“

„Ich weiß, aber etwas Schlaf wird dir jetzt guttun.“

Chloe zuckte die Achseln. „Das bezweifle ich.“ Damit es ihr besser ginge, müsste Ramsey durch diese Tür treten und ihr sagen, dass er ihr glaubte, dass sie ihn liebte und deshalb ihren Plan über den Haufen geworfen hatte.

Eine Stunde später saß Chloe mit angezogenen Beinen auf Lucias Sofa. Diese war in der Zwischenzeit zum Dinner ihrer Eltern gefahren. Chloe brauchte etwas Zeit für sich, um sich vor Augen zu führen, was geschehen war.

Ramseys zornige Aufforderung, dass sie packen und das Haus verlassen sollte, hallte in ihr eine ganze Weile nach. Einerseits hätte sie sich ihm am liebsten widersetzt und wäre gern einfach dageblieben. Andererseits hatte sie alles gesagt, was zu sagen gewesen war.

Und das hatte er ihr nicht abgenommen.

Es war eine tränenreiche Fahrt von Ramsey zu Lucia gewesen. Und sie, Chloe, wusste, dass es nichts mehr gab, was sie noch länger in Denver hielt. Doch etwas in ihr sträubte sich gegen den Gedanken, einfach abzureisen.

Die Gefahr, dass sie und Ramsey sich über den Weg laufen würden, war eher gering. Also hatte sie noch etwas Zeit, ihr gebrochenes Herz zu pflegen.

Seine Männer beobachteten Ramsey. Auf Schritt und Tritt schienen sie ihn in den vergangenen Wochen mit ihren Blicken zu verfolgen.

Außerdem verlangten sie etwas von ihm, das er ihnen nicht geben konnte. Sie wollten Chloe wiederhaben. Nellie war zurückgekehrt und wieder zur alten Tagesordnung übergegangen, obwohl er ein Gespräch mit ihr geführt hatte. Natürlich verglichen er und seine Männer ihre Mahlzeiten mit denen von Chloe.

Manchmal hätte Ramsey seinen Männern am liebsten entgegengeschrien, dass Chloe keine echte Köchin war. Dass sie alles nur vorgetäuscht hatte, um ihn um den Finger zu wickeln.

Als sein Handy klingelte, war er froh, endlich einen Grund zu haben, vom Tisch aufzustehen und hinauszugehen. Er ging ins Wohnzimmer. Die Nummer auf dem Display war die von Dillon. „Ja, Dillon?“

„Ich soll mit dir reden. Damit du dir endlich den Stachel ziehst, der dir seit zehn Jahren im Fleisch steckt und dir das Leben schwer macht.“

Entnervt fuhr Ramsey sich mit der Hand durchs Haar. Wahrscheinlich hatte sich irgendjemand aus seiner Sippe an Dillon gewandt, weil er, Ramsey, seit Tagen schlecht gelaunt war.

„Kein Kommentar, Dillon.“

„Okay, aber darf ich dir eine Frage stellen?“

„Ja.“

„Liebst du sie?“

Die Frage traf Ramsey völlig unvorbereitet. Doch er würde Dillon gegenüber aufrichtig antworten. Das war er seinem Cousin schuldig.

„Ja, ich liebe sie.“

Dillon schwieg einen Moment lang. Dann sagte er: „Vielleicht hatte sie vor, dich zu täuschen. Aber du hast mir auch gesagt, dass sie dir alles gestehen wollte. Du hast ihr aber nicht die Möglichkeit gegeben.“

„Das stimmt. Aber nur, weil ich dachte, dass sie über etwas anderes reden wollte.“

„Spielt das eine Rolle? Zwei Wochen lang ist diese Frau jeden Tag in aller Herrgottsfrühe aufgestanden und hat deinen Männern zwei Mahlzeiten zubereitet. War freundlich zu ihnen. Das hätte sie nicht tun müssen. Selbst du musst zugeben, dass die Jungs ihre Arbeit viel motivierter erledigt haben, während sie da war.“

Ramsey stieß einen genervten Laut aus. „Willst du mir was Bestimmtes sagen, Dillon?“

„Ich will dir nur einen Rat geben.“

„Und welchen?“, wollte Ramsey wissen.

„Im Prinzip den gleichen, den ich vor ein paar Monaten von dir bekommen habe. Du warst derjenige, der mir doch gesagt hat, dass man seine Meinungen und Entscheidungen genau überdenken sollte. Vor allem wenn es um eine Frau geht, die man will.“

„Ich will Chloe aber überhaupt nicht. Zumindest nicht in meinem Leben.“

„Bist du dir sicher?“

Ramsey hatte gedacht, es zu sein. Doch jetzt wusste er es plötzlich nicht mehr. Immer, wenn er an Chloe dachte, wurde ihm klar, dass diese Frau etwas mit ihm gemacht hatte. Er war durcheinander und wusste gar nichts mehr. Außer dass er diese Frau immer noch liebte.

Er holte tief Luft. Die Wahrheit war, dass er seine Meinung nicht mehr klar formulieren konnte, wenn es um Chloe ging. Es war eine Weile her gewesen, dass eine Frau in sein Leben getreten war, und über die Jahre hatte er sich mit seinem Dasein abgefunden. Aber natürlich stimmte es, was Dillon sagte. Sie hätte sich nicht volle zwei Wochen lang um die Männer kümmern müssen. Genauso gut hätte sie gehen können. Doch sie war geblieben.

Sie hatte ihm gesagt, sie liebe ihn. Etwas, das er nicht getan hatte. Stattdessen hatte er sie hinausgeworfen. Was, wenn sie schon gar nicht mehr in der Stadt war? Darüber wollte er lieber nicht nachdenken.

Trotzdem grübelte er darüber nach. Selbst als er mit Callum eine Partie Poolbillard spielte, zu der er sich in der Stadt mit ihm verabredet hatte. Die Vorstellung, dass sie für immer verschwinden und er sie nie mehr wiedersehen würde, zermarterte ihm das Hirn. Genauso wie die Tatsache, dass er verpasst hatte, Chloe zu sagen, wie dankbar er und seine Männer ihr waren.

Na schön, er gab zu, dass diese zehn Jahre alte Wunde ihn möglicherweise hatte überreagieren lassen. Und dass er sie nicht zu Wort hatte kommen lassen, weil er vielleicht Angst vor dem hatte, was sie ihm sagen wollte.

Weil er es nicht mehr länger aushielt, drehte er sich zu Callum und reichte ihm den Billardstock. „Ich werde zu ihr gehen.“

Callum nahm den Stock und verdrehte die Augen. „Wird auch Zeit.“

Verblüfft sah Ramsey ihn an. „Das sagst ausgerechnet du?“

Callum lächelte. „Ja, denn ich habe etwas herausgefunden.“

Hätte Ramsey Zeit gehabt, hätte er vielleicht erfahren, was dieses Etwas war. Doch er wollte schleunigst gehen.

Chloe stieß sich von ihrem Schreibtisch ab und starrte aus dem Fenster. Es war kaum zu glauben, dass schon drei Wochen vergangen waren, seit sie Ramseys Ranch verlassen hatte. Drei harte Wochen, und an diesem Morgen waren ihre Befürchtungen wahr geworden. Sie war schwanger.

Sie erinnerte sich, dass sie einige Mal auf Schutz verzichtet hatten, wie zum Beispiel unter der Dusche. Aber eigentlich spielte es keine Rolle, wann es passiert war. Fakt war, dass es geschehen war. Jetzt stand sie vor der schwierigen Entscheidung, ob sie es ihm mitteilen sollte, bevor sie Florida verließ. Er hatte ein Recht darauf, es zu erfahren. Doch sie war sich nicht sicher, ob sie es ihm jetzt oder später sagen sollte.

In der letzten Woche hatte sie sich mit seinen Schwestern zum Lunch verabredet. Offenbar ging es ihm nicht gut. Seine Schwestern hatten vermutet, dass es etwas mit ihr zu tun haben könnte. Chloe war überrascht gewesen, dass er ihnen nicht die ganze Geschichte erzählt hatte. Als ihr schließlich die Tränen gekommen waren, hatte sie ihnen den Rest gebeichtet. Wie sie auf die Idee gekommen war, ihn zu täuschen, sich dann aber in ihn verliebt hatte. Anstatt ihren Bruder zu verteidigen, wie Chloe es eigentlich vermutet hatte, hatten die Schwestern sich auf ihre, Chloes, Seite geschlagen.

Chloe stand auf und ging zum Fenster hinüber. Ihre Arbeit in Denver war beendet. Von nun an würde Lucia die Dinge fortführen. Ihr Ostküstenteam arbeitete bereits an der Oktoberausgabe von Simply Irresistible. Das hieß, sie, Chloe, konnte mit ihrer Arbeit weitermachen.

Sie ging wieder zum Schreibtisch und rief Lucia an, die gerade in Atlanta in einem Seminar für Führungskräfte saß. Die Mailbox sprang an. „Lou, ich fühle mich nicht so gut und fahre zu dir, um mich auszuruhen. Sollte etwas sein, erreichst du mich dort. Sonst sehe ich dich morgen.“

Müde und erschöpft hatte sich Chloe zu Hause sofort ins Bett gelegt und war in einen tiefenSchlaf gefallen. Als sie erwachte, war es draußen schon dunkel, und sie war hungrig. Obwohl ihre Schwangerschaft noch in einem frühen Stadium war, hatte sie das Gefühl, für zwei essen zu müssen. Sie ging in die Küche, um sich eine Mahlzeit zuzubereiten.

Stunden später, sie hatte geduscht, trug ihr gelbes Lieblingskleid und wollte sich mit einem guten Buch entspannen, klingelte es. Chloe ging zur Tür und blickte durch den Spion. Ihr stockte der Atem, und unwillkürlich presste sie sich eine Hand gegen den Hals. Auf Lucias Veranda stand der Mann, der ihr Herz erobert hatte, der Vater des Kindes, das sie im Bauch trug. Ramsey Westmoreland.

Als Chloe die Tür öffnete, stand Ramsey einfach nur da und sagte nichts. Wie schon bei ihrer allerersten Begegnung hatte er nur diesen einen Gedanken: wie wunderschön sie ist!

Er erinnerte sich an diesen Morgen. Wie er doch versucht hatte, ihr aus dem Weg zu gehen, nachdem er die starke Anziehungskraft zwischen ihnen gespürt hatte. Es war nicht ihre Schuld gewesen. Außerdem hatte er an diesem Morgen etwas getan, das ihm gar nicht ähnlich gesehen hatte. Er hatte sie einfach stehen lassen.

Allmählich war ihm klar geworden, dass er nicht ganz unschuldig an dem Missverständnis gewesen war. Sie hatte recht gehabt. Denn auch wenn ihre Absicht nicht sehr ehrenhaft gewesen war, hatte sie ihn doch unterstützt. Er mochte sich gar nicht vorstellen, wie alles verlaufen wäre, wenn sie dies nicht getan hätte.

„Ramsey, was tust du hier?“

Ihre Frage brachte ihn zurück in die Gegenwart. „Ich würde gerne mit dir reden, wenn das noch möglich ist.“

Ihr Blick spiegelte ihre Verunsicherung wider. Doch sie nickte und trat zur Seite, um ihn hineinzulassen.

Als er an ihr vorbeiging, war das Erste, das ihr auffiel, sein angenehmer Geruch. Und wie immer sah er umwerfend aus.

Ohne ihm Platz anzubieten, fragte sie ihn: „Worüber willst du reden?“

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen. Du wolltest dich erklären, an diesem Tag, aber ich habe dich davon abgehalten. Wahrscheinlich weil ich Angst davor hatte.“

Erstaunt sah Chloe ihn an. „Warum?“

„Du erinnerst dich vielleicht, dass am selben Tag meine Schwestern da waren. Ich weiß, wie penetrant sie manchmal sein können. Ich dachte, dass sie dich vielleicht in Richtung Beziehung mit mir gedrängt hätten. Und dass du dadurch überfordert warst und mir deshalb sagen wolltest, nicht bereit dafür zu sein. Aber genau das wollte ich nicht hören. Vor allem weil ich mir vorgenommen hatte, dich zu fragen, ob du dir eine Beziehung mit mir vorstellen könntest.“

Chloes Reaktion war totale Überraschung. „Du wolltest eine Beziehung mit mir?“

Sie registrierte seinen überaus aufrichtigen Blick, als er sie ansah. „Ja.“

Ein tiefes Glücksgefühl machte sich in ihr breit. Immer noch war sein Blick fest auf sie gerichtet. Trotzdem …

Prüfend sah sie ihn an. „Warum, Ramsey? Warum wolltest du die Beziehung mit mir weiterführen?“

Einen Moment lang schwieg er. Doch seine Gesichtszüge sprachen für sich. Sie erkannte plötzlich Gefühlsregungen, die sie noch nie an ihm gesehen hatte. Trotzdem wollte sie es von ihm hören.

Wahrscheinlich hatte er es längst geahnt. Er ging auf sie zu und blieb vor ihr stehen. Sie schluckte und hob den Kopf, um ihm direkt in die Augen sehen zu können.

„Der Grund, warum ich eine Beziehung mit dir wollte, Chloe, ist, weil ich mich in dich verliebt habe.“

Er nahm ihre Hand. „Es wäre ein Anfang. Ich liebe dich, Chloe. Und ich wünsche mir, dass wir zusammenbleiben. Ich möchte nicht, dass du dich unter Druck gesetzt fühlst, aber ich will dich heiraten. Und eines Tages Babys mit dir in die Welt setzen. Und mit dir als Mann und Frau auf meiner Ranch leben. Aber nur, wenn du es auch willst. Natürlich fordere ich nicht von dir, alles für uns aufzugeben. Wenn du für dein Magazin durch die Welt reisen musst, dann werde ich mich eben danach richten und mitkommen. Ich …“

Sanft legte Chloe einen Finger auf seine Lippen. „Gerade in den letzten beiden Wochen durfte ich erfahren, was ich für ein tolles Team habe. Meine Leute sind auch ohne mich in der Lage, das Magazin zu schmeißen. Außerdem gefällt mir die Vorstellung, hier auf der Ranch zu leben. Als deine Frau und Mutter deiner Babys.“

Das Strahlen seines Lächelns berührte sie tief. „Dann wirst du mich heiraten?“

„Ja.“

„Wenn es dir zu schnell geht, können wir unsere Verlobungszeit auch verlängern“, erklärte er und zog sie in die Arme.

Kichernd schüttelte Chloe den Kopf. „Das ist ja der Knackpunkt. Eine lange Verlobungszeit können wir uns leider gar nicht leisten.“

Erstaunt sah er sie an. „Nicht, dass ich mich beschweren will. Aber warum nicht?“

Sie schwieg einen Moment lang. Dann nahm sie seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Weil dein Baby schon hier drin ist“, flüsterte sie.

Für Chloe war der Blick, den er ihr daraufhin schenkte, unbezahlbar. Seine Kinnlade fiel buchstäblich herunter. „Du bist schwanger.“

Lachend warf sie den Kopf in den Nacken. „Nein, wir sind schwanger.“

Ramsey war überglücklich. Es war ihm gleichgültig, wie das trotz Schutz hatte passieren können. Er wollte dieses Baby. Er zog sie noch fester in die Arme und drückte seinen Mund auf ihre Lippen. Dieser Kuss ist verlangend, intensiv und voller Liebe, dachte Chloe.

Als er sich von ihr löste, schlang er ihr die Arme um die Taille. „Dann werden wir so schnell wie möglich heiraten.“

Sie sah ihn an. „Wir müssen nichts überstürzen, weißt du. Frauen bekommen oft außereheliche Kinder und …“

„Mein Kind wird als Westmoreland zur Welt kommen.“

Leise lachte sie. „Wenn es das ist, was du willst.“

„Genau das will ich. Kommst du heute Abend mit zur Ranch, damit wir gemeinsam Pläne schmieden können?“

Neckisch hob sie eine Augenbraue. „Wird es das Einzige sein, was wir dort tun werden?“

Nun war es Ramsey, der lächelte. Seine Antwort war kurz, aber klar. „Nein.“

Chloe schlang die Arme um seinen Hals. „Hm, eine andere Antwort habe ich auch nicht erwartet.“

Als Ramsey die Stirn an ihre legte, war Chloe bereit. Und sie wusste, dass dies erst der Anfang war.

EPILOG

Keinen interessierte es, warum Ramsey und Chloe so schnell wie möglich heiraten wollten. Alle waren einfach nur glücklich darüber, dass bei Ramsey endlich der Knoten geplatzt war. Die Hochzeit fand an einem wunderschönen Tag im Mai statt. Alle Westmorelands und Ramseys Männer mit ihren Frauen waren gekommen.

Chloe war überwältigt, als sie sah, wie groß die Familie war, in die sie einheiratete. Sogar Berühmtheiten waren darunter – der nationale Motorradheld Thorn Westmoreland, der Schriftsteller Stone Westmoreland und Prinzession Delaney Westmoreland Yasir, Frau von Scheich Jamal Ari Yasir. Und jeder nahm sie mit offenen Armen in die Familie auf. Chloes Glück war perfekt, zumal Ramsey einige Wochen zuvor eingewilligt hatte, sich für das Cover ihres Magazins ablichten zu lassen.

Beide hatten beschlossen, nur im engsten Familienkreis zu heiraten. Dem Anlass entsprechend, hatte sich Chloe einen wunderschönen weißen Hosenanzug schneidern lassen. Mit Ramsey an ihrer Seite trat sie auf den Platz vor der Shady Tree Ranch, wo sie eine charmante Hochzeitsfeier im Freien begingen. Dort hatte sie auch mit James Westmoreland, einem älteren Verwandten von Ramsey, gesprochen. Er war einer derjenigen, die die Westmorelands von Atlanta und Denver zusammengebracht hatten.

Chloe hatte die kleine Plauderei mit James genossen. Danach hatte sie endlich mehr über Urgroßvater Raphaels Leben gewusst, das immer noch voller Geheimnisse steckte.

Etwas später nahm Ramsey Chloes Hand und führte sie etwas abseits von der Hochzeitsgesellschaft.

„Dann wissen wir also nicht, ob diese Frauen mit Raphael verheiratet waren.“ Sie bemerkte, dass Ramsey sie immer weiter weg vom Geschehen führte.

Lachend warf er den Kopf zurück. „Wirklich garantieren kann ich das nur bei einer, nämlich bei meiner Großmutter Gemma. Ich weiß es, weil wir die Kopie ihrer Heiratsurkunde haben.“

„Gibt es noch irgendjemanden außer Dillon, der Interesse daran hat, es herauszufinden?“

„Ja. Megan. Doch anders als Dillon will sie nicht auf eigene Faust recherchieren, sondern einen Privatdetektiv anheuern.“

Ramsey blieb stehen und sah sie an. „Ich habe dich nicht hierhergebracht, um mit dir über Raphael zu reden.“

Chloe blickte sich um und erkannte, dass sie weit vom Haus entfernt waren. „Und warum hast du mich dann hierhergebracht?“

Er nahm sie in die Arme. „Um dir ganz allein zu sagen, was ich heute schon vor allen anderen gesagt habe. Ich liebe dich, mein Engel. Wie sehr, werde ich dir mein ganzes Leben lang beweisen, das verspreche ich. Ich werde dich immer lieben und respektieren.“

Chloe traten Tränen in die Augen. „Und ich liebe dich.“

In dem Moment, in dem Ramsey sie in die Arme schloss, wusste Chloe, dass ihr gemeinsames Leben fortan aus Liebe, Vertrauen und Leidenschaft bestehen würde. Und aus unzähligen heißen Westmoreland-Nächten.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein unwiderstehlicher Traumprinz
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG