Date: 2012-01-27T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibing Redaktion: Es ist die Nacht der Nächte. Während Blitze den Himmel erhellen, hat Derringer Westmoreland endlich nur Augen für sie! Seit Jahren hat Lucia von diesem Moment geträumt. Glücklich genießt sie Derringers Berührungen, seufzt lustvoll und lässt sich von der Magie dieser Nacht davontragen. Aber am nächsten Morgen flieht Lucia so schnell sie kann. Denn ihr Traummann hatte unter Schmerzmitteln gestanden. Wie wird er reagieren, wenn er entdeckt, dass er mit ihr, dem schüchternen Entlein, geschlafen hat? Lucia findet es bald heraus - und erlebt die Überraschung ihres Lebens! (so
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Brenda Streater Jackson

Brenda Jackson

Magie einer Gewitternacht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Brenda Streater Jackson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1705 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Heike Warth

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-074-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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1. KAPITEL

Lucia Conyers klopfte das Herz bis zum Hals, während sie viel zu schnell in die Kurve fuhr. Als sie gehört hatte, dass Derringer Westmoreland von seinem Pferd abgeworfen worden war und sich dabei verletzt hatte, war sie vor Sorge außer sich geraten.

Zwar nahm Derringer sie meistens gar nicht wahr und ignorierte sie, wo er nur konnte, aber das war im Moment zweitrangig. In Denver genoss er den Ruf eines Frauenhelden, wobei die Frauen, mit denen er normalerweise zusammen war, in Lucias Augen nur schwerlich als Damen bezeichnet werden konnten. Derringer war jedenfalls als Herzensbrecher berüchtigt, und wenn man irgendeinen Mann als sexy bezeichnen konnte, dann ihn.

Aber Lucia liebte ihn, auch wenn sie darüber nicht sonderlich glücklich war. In schöner Regelmäßigkeit versuchte sie, sich ihn aus dem Kopf zu schlagen, jedoch ohne Erfolg.

Nicht einmal die vier Jahre auf dem College in Florida hatten an ihren Gefühlen für ihn etwas ändern können. Kaum war sie wieder in Denver gewesen und ihm im Farbengeschäft ihres Vaters begegnet, wäre sie, überwältigt von ihren Gefühlen, beinah ohnmächtig geworden.

Zu ihrer Überraschung hatte Derringer sich noch an sie erinnert und sich erkundigt, wie es ihr auf dem College ergangen sei. Allerdings hatte er sich weder mit ihr verabredet, noch hatte er sie um der alten Zeiten willen zu einem Drink eingeladen. Stattdessen hatte er ohne ein weiteres Wort seine Einkaufstüte genommen und war gegangen.

Ihre Gefühle für ihn reichten bis in die Schulzeit zurück, als sie zusammen mit seiner Schwester Megan an einem Projekt gearbeitet hatte. Nie würde sie vergessen, wie er Megan aus der Schule abgeholt und sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Er war ihr als so attraktiv erschienen, dass sie beinahe in Ohnmacht gefallen wäre. Sie hatte das Gefühl gehabt, sterben zu müssen, und zugleich hatte sie sich im siebten Himmel geglaubt, als er sie angelächelt hatte. Grübchen, wie er sie hatte, gehörten verboten, fand sie, vor allem bei einem Mann. Sie hatte sich vom ersten Augenblick an unsterblich in ihn verliebt, und daran hatte sich nie etwas geändert. Das war ein paar Monate nach ihrem sechzehnten Geburtstag gewesen. Jetzt war sie neunundzwanzig und bekam immer noch eine Gänsehaut, wenn sie an die erste Begegnung mit ihm dachte.

In der Zwischenzeit hatte ihre beste Freundin Chloe Derringers Bruder Ramsey geheiratet, und sie sah Derringer öfter, aber an ihrem Verhältnis hatte das nichts geändert. Er war immer nett zu ihr, war aber an ihr als Frau nicht interessiert, das wusste sie.

Warum vergaß sie ihn nicht endlich und konzentrierte sich auf andere Dinge? Und vor allem: Warum setzte sie ihr Leben aufs Spiel, während sie wie eine Verrückte über die Straßen jagte, um sich davon zu überzeugen, dass es ihm gut ging? Zuerst war sie ins Krankenhaus gerast, nur um dort zu erfahren, dass er bereits entlassen worden war.

Wahrscheinlich würde er sich wundern, dass ausgerechnet sie ihm einen Krankenbesuch zu Hause abstattete. Und es würde sie auch nicht überraschen, wenn sie bei ihm eine Frau vorfand, die ihr zuvorgekommen war und ihn bereits hingebungsvoll pflegte. Aber das alles war im Moment zweitrangig. Wichtig war nur, sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging. Nicht einmal das heraufziehende Gewitter konnte Lucia von diesem Besuch abhalten, obwohl sie Gewitter hasste.

Ihr war klar, dass sie sich dumm und unreif verhielt, aber darüber konnte sie später noch nachdenken.

Derringer wachte von einem gewaltigen Donnerschlag auf. Im selben Augenblick fuhr ein scharfer Schmerz durch seinen Körper und erinnerte ihn daran, dass er seine Medikamente nehmen musste.

Mühsam rappelte er sich auf und griff nach den Tabletten, die seine Schwester Megan fürsorglich auf dem Nachttischchen bereitgelegt hatte. Zwar hatte sie gesagt, er solle die nächste Dosis erst um sechs Uhr einnehmen – und bis dahin waren es noch zwei Stunden –, aber er brauchte jetzt etwas gegen die Schmerzen. Der ganze Körper tat ihm weh, und sein Kopf fühlte sich an, als wäre er gespalten.

Nicht einmal drei Minuten hatte er im Sattel gesessen, als der übellaunige Gaul ihn abgeworfen hatte. Der Sturz hatte ihm nicht nur mehrere gebrochene Rippen eingebracht, die bei jedem Atemzug wehtaten, sondern ihn auch tief in seinem Stolz verletzt.

Vorsichtig legte er sich wieder hin und wartete darauf, dass die Schmerzen nachließen.

Derringer’s Dungeon.

Lucia nahm den Fuß vom Gas, als sie das riesige Holzschild erreichte. Normalerweise hätten die fantasiereichen Namen, mit denen die Westmorelands ihre Ländereien bedachten, sie amüsiert. Sie war bereits an Jason’s Place, Zane’s Hideout, Canyon’s Bluff, Stern’s Stronghold, Riley’s Station und Ramsey’s Web vorbeigekommen. Wenn ein Mitglied der Familie fünfundzwanzig Jahre alt wurde, erbte es ein einhundert Morgen großes Stück Land. Das war auch der Grund, warum die Westmorelands so nahe beieinanderlebten.

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Vielleicht ist es doch ein Fehler gewesen hierherzukommen, dachte sie, als sie vor dem einstöckigen Gebäude anhielt. Es war ihr erster Besuch auf Derringers Farm. Und nach allem, was Lucia gehört hatte, kamen die meisten Frauen nur her, wenn sie eingeladen worden waren.

Was wollte sie also hier?

Nachdem sie den Motor abgestellt hatte, blieb Lucia einfach sitzen. Aus einem Impuls heraus war sie losgefahren, weil sie Derringer liebte. Aber gleichzeitig war ihr klar, dass sie hier nichts zu suchen hatte. Derringer lag vermutlich im Bett und brauchte seine Ruhe, wahrscheinlich stand er auch unter dem Einfluss von starken Medikamenten. Wenn er überhaupt in der Lage war, ihr zu öffnen, dann sah er sie vermutlich an, als käme sie von einem anderen Stern. Für ihn war sie bestenfalls eine Bekannte, nicht einmal eine Freundin.

Lucia wollte gerade wieder kehrtmachen, als der Regen stärker wurde. Auf den Stufen zur Veranda stand ein großer Karton. Und das Mindeste, was sie tun konnte, war, dafür zu sorgen, dass er nicht nass wurde.

Entschlossen nahm sie ihren Schirm vom Rücksitz, stieg aus und rannte zur Veranda. Im selben Moment zuckte ganz in der Nähe ein Blitz vom Himmel, kurz gefolgt von einem krachenden Donner.

Chloe hatte ihr einmal erzählt, dass die Westmoreland-Männer nie abschlossen, und so steuerte sie auf die Tür zu und probierte es einfach aus. Ihre Freundin hatte recht gehabt: Die Tür war offen.

Lucia steckte den Kopf ins Haus. „Derringer?“, flüsterte sie, für den Fall, dass er unten auf dem Sofa statt in seinem Zimmer schlief.

Als sie keine Antwort bekam, beschloss sie, den Karton gleich ins Haus zu bringen. Innen sah sie sich um. Derringers Schwester Gemma hatte das Haus eingerichtet. Und sie hat wirklich ein Händchen dafür, stellte Lucia fest. Das Haus war wunderschön. Die hohen Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten, boten einen atemberaubenden Ausblick auf die Berge.

Gerade wollte sie sich wieder unauffällig entfernen, da hörte sie im ersten Stock ein lautes Poltern, dem ein kräftiger Fluch folgte.

Ohne nachzudenken, stürmte Lucia die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, und stieß die Tür zu mehreren leeren Zimmern auf, bevor sie endlich die richtige gefunden hatte. Derringer lag auf dem Boden, als wäre er gerade aus dem Bett gefallen.

„Derringer!“

Sie rannte zu ihm und kniete sich auf den Boden. „Ist alles in Ordnung?“, fragte sie, einer Panik nahe. Trotzdem registrierte sie, dass er abgesehen von einem eng anliegenden schwarzen Slip nackt war. „Derringer?“

Langsam öffnete er die Augen, und ihr Herz schlug schneller. Sein Blick war glasig, als hätte er zu viel getrunken – oder eine Tablette zu viel genommen, was die wahrscheinlichere Variante war. Jetzt spielte ein kleines Lächeln um seine Mundwinkel, und sofort erschienen diese unwiderstehlichen Wangengrübchen. Lucia holte tief Luft.

„Was bist du denn für ein hübsches Ding?“, wollte er wissen. Seine Stimme klang belegt. „Wie heißt du?“

„Puddin’ Tame“, entgegnete Lucia spontan, als ihr ein Lied aus ihrer Kindheit einfiel. Ach wie gut, dass niemand weiß …

Ganz offensichtlich hatte er zu viele Tabletten genommen, denn er tat, als hätte er sie noch im Leben gesehen.

„Das ist ja ein ganz reizender Name, Sweetheart.“

Lucia verdrehte die Augen. „Wenn du meinst, Cowboy. Vielleicht kannst du mich darüber aufklären, was du hier unten auf dem Boden treibst und warum du nicht im Bett liegst.“

„Ich war im Bad. Und als ich wieder ins Bett wollte, stand es plötzlich woanders, und ich habe es nicht mehr gefunden.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Sieht so aus. Komm, halt dich fest, ich helfe dir zurück.“

„Und wenn wieder jemand das Bett verschiebt?“

„Das glaube ich nicht“, erwiderte Lucia. Selbst unter dem Einfluss von Medikamenten klang Derringers Stimme so tief und sexy, dass sie Lust auf ihn bekam und ihre Brustspitzen unter dem feuchten T-Shirt hart wurden. „Komm schon. Du musst doch schreckliche Schmerzen haben.“

Jetzt lachte er. „Nein, mir geht es großartig. Ich hätte richtig Lust, Sugar Foot zu reiten.“

„Heute Nacht nicht mehr.“ Lucia schüttelte den Kopf. „Los, Derringer. Lass uns versuchen, dich wieder ins Bett zu kriegen.“

„Es gefällt mir aber hier unten.“

„Tut mir leid, du Held, aber da kannst du nicht bleiben. Entweder lässt du dir jetzt von mir helfen, oder ich rufe einen deiner Brüder an.“

„Auf die habe ich aber keine Lust. Da bekäme ich doch nur zu hören: ‚Das habe ich dir ja gleich gesagt.‘“

„Vielleicht solltest du beim nächsten Mal auf sie hören. Nun komm endlich.“

Es bedurfte mehrerer Anläufe, bis sie Derringer in der Senkrechten hatte und in Richtung Bett dirigieren konnte. Dort verlor er plötzlich das Gleichgewicht und fiel rückwärts auf sie.

„Rutsch auf die Seite“, befahl sie ihm, als sie wieder zu Atem gekommen war.

Wieder erschienen diese aufregenden Wangengrübchen. „Warum?“, wollte er wissen, und seine Stimme klang heiser vor Erregung. „Mir gefällt es auf dir, Süße. Du fühlst dich gut an.“

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, in welcher Situation sie sich befand. Sie lag in Derringers Bett – und er auf ihr. Seine Erregung war deutlich zu spüren, genau zwischen ihren Beinen. Langsam breitete sich eine Art Hitzewelle in ihrem ganzen Körper aus und brachte ihr Blut in Wallung. Ihre Haut schien zu brennen. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, wurden ihre Brustwarzen hart gegen seinen bandagierten Oberkörper gepresst.

Verwirrt hob Derringer den Kopf und sah ihr in die Augen. Sein Blick war so begehrlich, dass Lucia unwillkürlich den Atem anhielt. Gleichzeitig wurde sie von einem Gefühl überwältigt, das sie noch nie erlebt hatte.

Mit jedem Herzschlag hob und senkte sich Derringers Brust, er schien wie elektrisiert.

Aus Angst vor ihrer eigenen Reaktion versuchte Lucia, ihn von sich zu schieben, aber er war zu schwer für sie.

„Derringer …“

Statt zu antworten, umfasste er ihr Gesicht. Und bevor sie noch den Kopf wegdrehen konnte, begann er, sie mit verzehrender Leidenschaft zu küssen.

Derringer kam zu dem Schluss, dass er offenbar träumte. Es war eine Fantasie, die nie mehr enden sollte. Diese Frau hatte so sinnliche Lippen, wie er sie nie zuvor gekostet hatte – heiß, feucht und einfach vollkommen. Wie ein Verdurstender, der endlich Rettung fand, war er mit der Zunge in ihren Mund eingedrungen und stillte seine Lust.

Irgendwo geisterte die Erinnerung an seinen Unfall durch seine lusterfüllten Gedanken. Eigentlich müsste er doch Schmerzen haben. Aber er spürte nur eine einzige Qual: diese unerfüllte Lust, die seinen ganzen Körper erfasst hatte.

Wer war diese Frau, und wo kam sie her? Müsste er sie kennen? Und warum brachte sie ihn dazu, etwas Verbotenes zu tun? Irgendwie hatte er das Gefühl, das er nicht ganz bei sich war, aber dann wieder konnte ihm nichts gleichgültiger sein. Sicher war nur eines: Er wollte sie. Am liebsten hätte er sie mit Haut und Haaren verschlungen.

Er bewegte sich ein wenig, um sie in die Mitte des Bettes zu rücken. Dabei löste er den Mund nur ganz leicht von ihrem. „Süße, du fühlst dich verdammt gut an“, flüsterte er heiser an ihren feuchten Lippen.

Und dann war sein Mund wieder auf ihrem, und er saugte an ihrer Zunge, als brauchte er sie wie die Luft zum Atmen. Und in diesem Augenblick war er davon überzeugt, dass es auch so war.

Lucia wusste, dass sie diesem Treiben ein Ende setzen musste. Derringer stand völlig neben sich und wusste nicht, was er tat – er erkannte sie nicht einmal. Aber wie sollte sie ihn aufhalten, wenn doch ihr Körper so heftig und leidenschaftlich auf ihn reagierte? Nie hatte ein Mann sie so geküsst, ihr solche Lust bereitet, dass sie unfähig war, einen klaren Gedanken zu fassen. Und noch nie hatte sie gespürt, dass man als Frau einen Mann derart begehren konnte. Sie liebte ihn und hatte ihn immer geliebt, aber jetzt verzehrte sie sich mit einer Begierde nach ihm, die ihr fremd gewesen war.

Bis jetzt.

„Ich will dich, Süße …“

Sie blinzelte, als er sich ein Stück zurückzog und sie für einen Moment in die Wirklichkeit zurückkehrte. Derringer mochte nicht wissen, was er tat, aber ihr war klar, dass er sie trotzdem zu nichts zwingen würde. Sie hatte die Freiheit, aufzustehen und zu gehen. Die Entscheidung lag bei ihr. Vermutlich würde Derringer sich später ohnehin nicht an diese Nacht erinnern.

Dennoch machte Lucia keine Anstalten, ihn zu verlassen. Da war etwas, das sie gefangen nahm, das sie unfähig machte, den Mann ihrer Träume zurückzulassen. Ihr war klar, dass Derringer sie nie wieder so wahrnehmen würde wie in dieser Nacht. Nie wieder würde er sie auf diese Weise begehren. Dass es jetzt offensichtlich nur die Medikamente waren, die dieses Begehren in ihm auslösten, verdrängte sie.

Hätte sie ihn nicht so geliebt, wäre sie immun gegen diese sexuelle Lust und Anziehung gewesen. Aber Liebe und Lust waren eine explosive Mischung, der sie hilflos ausgeliefert war. Dagegen kam sie nicht an, und eigentlich wollte sie es auch nicht. In zehn Monaten würde sie dreißig werden und hatte noch nie mit einem Mann geschlafen. Es war an der Zeit, dass sich das änderte. Und warum sollte es dann nicht mit dem einzigen Mann geschehen, den sie je lieben würde?

Die heutige Nacht gehörte ihr, und sie würde die Erinnerung daran wie einen kostbaren Schatz in ihrem Herzen verschließen. Und wenn sie Derringer danach wiedersah, würde sie das Geheimnis, von dem er nicht einmal etwas ahnte, für sich behalten.

Lucia wusste, dass es nur noch eine Sache von wenigen Augenblicken war, dann würde er ihr Schweigen als Zustimmung nehmen. Aber sie hatte ihre Entscheidung gefällt. Die unbändige Begierde, die sie erneut erfasste, schrie förmlich nach Befriedigung. Und so schlang Lucia ihm die Arme um den Nacken und begann, ihn zu küssen. Im selben Moment schien etwas in ihr zu explodieren und sie in einen Strudel voll wunderbarer Empfindungen zu reißen, von deren Existenz sie bisher nicht einmal etwas geahnt hatte.

Derringer küsste sie, bis ihr die Sinne zu schwinden drohten und sie kaum mitbekam, dass er ihr das Hemd über den Kopf streifte und ihr den BH auszog. Als er dann die Lippen auf ihre Brustspitze senkte und daran zu saugen begann, schwappten Wellen der Lust und des schieren Glücks über Lucia hinweg. Sie nahm seinen Kopf mit beiden Händen und presste ihn an sich, voller Angst, Derringer könnte sich wieder von ihr lösen. Laut stöhnte sie auf und drängte sich ihm entgegen.

Und dann schob er ihr den Rock hoch und begann sie an der Stelle zu liebkosen, die sich so sehr nach Erlösung sehnte.

„Derringer!“

Lucia zitterte am ganzen Körper, während er begann, sie auf eine Art und Weise zu streicheln, gegen die sie so machtlos war wie gegen seine verführerischen Grübchen. Nie zuvor hatte sie so viel lustvolle Zuwendung erfahren.

„Ich will dich“, stieß er hervor. Dann küsste er sie erneut, ließ die Zunge um ihre tanzen.

Lucia war wehrlos und ließ sich nur allzu willig von ihm verführen. Sein Kuss war so verzehrend, dass sie erst merkte, dass er seinen Slip nach unten geschoben und sie ganz ausgezogen hatte, als sie seine warme Haut auf ihrer spürte. Und als er sich dann von ihr löste, um sich auf sie zu legen, war sie ihrer Leidenschaft und Begierde derart ausgeliefert, dass sie ihn nicht mehr hätte aufhalten können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

Begehrlich ließ er den Blick über ihre vollen Brüste schweifen, bevor er ihr in die Augen sah. In seinem Blick stand so viel sexuelles Verlangen, dass sie sich nur zu gern davon überzeugen ließ, dass er außer ihr noch nie eine Frau auf diese Weise angeschaut hatte.

Erneut küsste er sie und drang gleichzeitig in sie ein. Der plötzliche Schmerz ließ Lucia aufschreien.

Als hätte Derringer gespürt, was das bedeutete, hielt er mitten in der Bewegung inne. Erstaunt hob er den Kopf, um sie anzusehen, zog sich jedoch nicht zurück. Sie wusste nicht, welche Gedanken ihm durch den Kopf gingen, wollte es auch gar nicht wissen. Und so schlang sie die Arme um ihn und begann ihn so leidenschaftlich zu küssen, wie er sie zuvor geküsst hatte. Er erschauerte und begann langsam, sich in ihr zu bewegen. Willig gab sich Lucia seinen Bewegungen hin, begierig darauf, das Feuer, das zwischen ihnen loderte, noch weiter zu schüren.

Als er für einen kurzen Moment die Lippen von ihren löste, um Atem zu schöpfen, stieß sie seinen Namen hervor. „Derringer!“

Die unbändige Lust, die sie zuvor nicht für möglich gehalten hätte, drohte sie vollends zu verschlingen.

Von ihren Freundinnen, vor allem von Chloe, wusste Lucia, wie schön es war, mit einem Mann zu schlafen, besonders mit einem, den man liebte. Aber keinen Moment hatte sie sich vorgestellt, wie überwältigend und wunderbar dieses Gefühl war, das ihr durch und durch ging. Oder Chloe hatte es vielleicht erwähnt, und sie hatte es nur nicht geglaubt. Jetzt wusste sie es. Derringer ließ all ihre erotischen Träume und Fantasien, alles, was sie sich je ausgemalt hatte, Wirklichkeit werden.

Er unterbrach den Kuss, bewegte sich aber weiter in ihr, vor und zurück. Er wollte alles. Lucia drängte sich ihm entgegen, als ihre Gefühle so stark und übermächtig wurden, dass sie sich nicht mehr zu beherrschen vermochte. Immer wieder schrie sie auf, als sie unaufhaltsam in einen Strudel von Leidenschaft gezogen wurde, aus dem es kein Entrinnen mehr gab.

Und dann geschah etwas mit ihr, etwas ganz Neues, nie Gekanntes. Immer wieder drang Derringer in sie ein und trieb sie unaufhaltsam zum Höhepunkt. Und als sie so weit war, hob er den Kopf und sah ihr in die Augen, bevor er ein letztes Mal zu ihr kam.

„Süße“, flüsterte er, und der Kosename klang aus seinem Mund wunderschön. Mehr brauchte sie nicht, um auf den Gipfel der Lust katapultiert zu werden.

„Derringer!“

Wieder senkte er den Kopf und ließ die Zunge in ihren Mund gleiten. Lucia drängte sich ihm erneut entgegen, nahm alles, was er ihr geben konnte und wollte. Bruchteile von Sekunden später warf er den Kopf zurück, stöhnte laut auf und kam.

Langsam schlug Lucia die Augen auf. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie geschlafen hatte. Nur dass sie sich völlig erschöpft und wunschlos glücklich in die Kissen gekuschelt hatte, wusste sie noch. Sie hatte mit dem aufregendsten Mann der Welt geschlafen und war noch zutiefst erfüllt von diesem wunderbaren Gefühl.

Derringer lag neben ihr und schlief. Ihr fehlte sein Gewicht auf ihrem Körper, seinen Herzschlag zu spüren, aber am meisten fehlte ihr das Gefühl, ihn in sich zu spüren.

Noch immer war sie erfüllt von der Erinnerung an die Ekstase, die sie gemeinsam erlebt hatten. Innerhalb weniger Augenblicke hatte sie eine Reihe von Höhepunkten erlebt, um die jede andere Frau sie glühend beneidet hätte. Ihr erstes Mal hatte sie überwältigt. Und wie Derringer sie danach angeschaut hatte – wenn er sie gerade nicht geküsst hatte –, hatte sie erschauern lassen. Trotz des Verbandes um seine Brust hatte sie seine kräftigen Schultern und den muskulösen Rücken unter ihren Fingern gespürt.

Diese Nacht würde sie niemals vergessen, ihr Leben lang nicht. Sie würde für immer tief in ihrem Gedächtnis eingegraben sein, auch wenn Derringer sich wahrscheinlich später an nichts mehr würde erinnern können. Das tat weh, und Tränen traten ihr in die Augen. Eigentlich sollten es Freudentränen sein, dachte sie, nicht Tränen des Kummers. Sie liebte Derringer schon so lange. Wenigstens hatte sie diese glücklichen Stunden mit ihm erleben dürfen und konnte ihr Leben lang davon zehren.

Es hatte aufgehört zu regnen. Draußen war alles still und friedlich. Außer Derringers ruhigem Atem war nichts zu hören. Die Dämmerung zog herauf.

Lucia wusste, dass sie ihn bald verlassen musste. Je früher sie wieder fuhr, desto besser. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie er reagieren würde, wenn er sie beim Aufwachen in seinem Bett fand. Und ganz gleich, was er ihr vorwerfen würde, es würde die wunderschönen Erinnerungen an diese Nacht mit ihm zerstören.

Außerdem würde wahrscheinlich bald jemand auftauchen – ein Bruder oder ein Cousin vielleicht –, um nach ihm zu sehen. Wer auch immer es war, er würde einen mittelschweren Schock erleiden, wenn er sie in dieser Situation entdeckte.

Vorsichtig schlüpfte Lucia aus dem Bett, bemüht, Derringer nicht aufzuwecken, und sah sich nach ihren Sachen um. Bis auf ihren Slip fand sie alles, und der war vermutlich irgendwo unter der Bettdecke verborgen. Vorsichtig hob sie die Decke hoch und sah unter Derringers Bein ein Stückchen pinkfarbenen Stoffs hervorblitzen. Natürlich hätte sie ihn wecken und bitten können, sein Bein etwas anzuheben, aber das war ihr ganz und gar unmöglich. Einen Moment blieb sie stehen, in der Hoffnung, dass er sich vielleicht bewegte und sie den Slip unter seinem Bein hervorziehen könnte, aber vergebens.

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Schließlich konnte sie nicht bis in alle Ewigkeit hier herumstehen, und so zog sie sich schließlich hastig an. Schon erschien die Sonne am Horizont. Lucia hatte keine Wahl. Sie musste wohl oder übel ohne ihren Slip heimfahren. Nach einem letzten prüfenden Blick durchs Zimmer, ob sie auch nichts Verräterisches vergessen hatte, schlich sie sich auf Zehenspitzen hinaus – nicht ohne sich noch ein letztes Mal nach Derringer umzudrehen. So sah er also in den frühen Morgenstunden aus, wenn er noch schlief. Mit dem Bartschatten fand sie ihn noch attraktiver als je zuvor.

Wahrscheinlich würde er sich fragen, wer den pinkfarbenen Slip in seinem Bett vergessen hatte – aber vielleicht auch nicht. Immerhin schlief er mit so vielen Frauen, dass er sich wahrscheinlich weiter keine Gedanken darüber machte. Was bedeutete schon ein Slip?

Kurz danach, als Lucia bereits im Auto saß, warf sie über den Rückspiegel einen letzten Blick auf Derringers Haus und ließ noch einmal die Nacht Revue passieren. Sie hatte ihm etwas geschenkt, das sie bisher keinem Mann anvertraut hatte – ihre Jungfräulichkeit. Traurig war nur, dass er es niemals erfahren würde.

2. KAPITEL

Eine Frau ist bei mir gewesen.

Es war der Geruch nach Sex, den Derringer beim Aufwachen wahrnahm. Verwirrt öffnete er die Augen und schloss sie gleich wieder, weil ihn grelles Sonnenlicht blendete. Als er sich umdrehen wollte, zuckte ein scharfer Schmerz durch sein Bein und seine Brust, und er stöhnte auf.

Langsam hob er den Kopf. Er sollte vielleicht eine Schmerztablette nehmen. Aber dann ließ er sich wieder zurücksinken, weil ihm einfiel, dass er in der vergangenen Nacht schon einige Medikamente gegen die Schmerzen genommen hatte. Megan würde ihm mit Sicherheit Vorhaltungen deswegen machen, aber wenigstens hatte er durchschlafen können.

Oder doch nicht?

Derringer krauste die Nase und atmete tief ein. Merkwürdig. Es roch eindeutig nach einem weiblichen Parfüm und nach Sex.

Außerdem tauchten plötzlich kleine Bildfetzen von einer Frau auf, mit der er geschlafen hatte. Es war der beste Traum gewesen, den er seit Jahren gehabt hatte. Meistens kamen solche Träume nicht annähernd an die Wirklichkeit heran, aber bei diesem Traum war das anders. Dass er von Sex träumte, wunderte ihn nicht, denn es war lange her, dass er zum letzten Mal mit einer Frau zusammen gewesen war. Die Vorbereitungen für die Pferdezucht, die er mit seinem Bruder Zane, seinem Cousin Jason und diesen neu aufgetauchten Verwandten, den Westmorelands aus Georgia, Montana und Texas, betreiben wollte, hatten einen Großteil seiner Zeit in Anspruch genommen. Da war für Frauen keine Zeit gewesen. Merkwürdig war nur, dass dieser Traum sich so realistisch und so echt angefühlt hatte. Aber vermutlich hatte es sich nur um eine schöne Illusion gehandelt, hervorgerufen durch die starken Schmerzmittel, die er genommen hatte.

Trotzdem, dachte er und streckte sich – nur um es sofort zu bereuen, als er erneut starke Schmerzen verspürte. Langsam schob er die Hand unter die Bettdecke, um sich den Oberschenkel zu massieren, und fühlte dabei ein Stück Stoff, das dort eindeutig nicht hingehörte. Er zog es heraus und starrte verständnislos auf einen winzigen pinkfarbenen Slip, der genau nach diesem Parfüm roch, das ihn geweckt hatte.

Vorsichtig richtete er sich auf und studierte das verräterische Dessous. Wem mochte der Slip gehören? Und wieso lag er bei ihm im Bett? Ihm wurde bewusst, dass der verräterische Geruch nicht nur an dem Slip haftete, sondern auch an seiner Bettwäsche. Außerdem war das Kopfkissen neben ihm eingedrückt, als hätte da noch vor Kurzem jemand gelegen.

Panik ergriff ihn. Mit wem, zum Teufel, hatte er letzte Nacht geschlafen? Denn inzwischen hatte er keinen Zweifel mehr daran, dass genau das passiert war. Diese Lust und tiefe Befriedigung bildete er sich nicht nur ein. Und es war auch nicht nur ein Traum gewesen, sondern er hatte das alles wirklich erlebt. Die Frage war nur: Wer war diese Frau gewesen?

Derringer schloss die Augen und versuchte, sich an ihr Gesicht zu erinnern. Aber es wollte ihm einfach nicht gelingen. Er musste sie kennen, das stand für ihn fest. Eine Fremde wäre doch nicht einfach bei ihm aufgetaucht und hätte sich zu ihm ins Bett gelegt – oder doch? In seinem Leben hatte er sich schon mit etlichen ziemlich hemmungslosen Frauen vergnügt, aber keine hätte es gewagt, ohne Aufforderung hierherzukommen.

Und doch hatte eine es getan.

Er starrte die Wand an, als fände er dort eine Erinnerung an die vergangene Nacht und den vorangegangenen Tag. Dass er von Sugar Foot abgeworfen worden war, wusste er noch, und das würde er auch so schnell nicht vergessen. Auch konnte er sich daran erinnern, dass Zane und Jason ihn in die Notaufnahme gebracht und ihn, nachdem er verarztet worden war, heimgefahren hatten.

Und von ihrem mehrfach wiederholten Vorwurf „Das haben wir dir ja gleich gesagt“ klingelten ihm noch immer die Ohren. Später, als er schon zu Hause im Bett gelegen hatte, hatte dann Megan auf dem Weg ins Krankenhaus, wo sie als Anästhesistin arbeitete, vorbeigeschaut und ihm seine Medikamente verabreicht – mit der strengen Ermahnung, nicht zu viele Pillen zu nehmen. Hatte er sich vielleicht nicht daran gehalten?

Der Notarzt hatte ihn schon gewarnt, dass die Schmerztabletten sehr stark seien und keinesfalls überdosiert werden dürften.

Das hatte er allem Anschein nach trotzdem getan. Aber das gab keiner Frau das Recht, in sein Haus einzudringen und seine Notlage auszunützen. In Gedanken ging er verschiedene Bekannte durch und fragte sich, welche von denen es gewesen sein könnte. Vielleicht hatte die Frau von seinem Unfall gehört und beschlossen, als eine Art Krankenschwester zu fungieren. Ashira würde er so etwas vielleicht zutrauen, wenn überhaupt jemandem. War sie also die Frau gewesen, mit der er letzte Nacht geschlafen hatte? Er hoffte inständig, dass es nicht so war. Ihr traute er ohne Weiteres zu, dass sie ihn hereinlegen wollte, aber er war noch lange nicht so weit, in absehbarer Zeit die Verantwortung für irgendwelche Babys zu übernehmen. Außerdem war das, was er mit dieser geheimnisvollen Frau erlebt hatte, ganz anders gewesen als der Sex mit Ashira. Es war tiefer gegangen, offenbar so tief, dass ihn das Erlebnis nachhaltig beeindruckt hatte.

Dann fiel ihm plötzlich noch etwas ein. Die Frau war Jungfrau gewesen. Es wunderte ihn zwar, dass er sich daran erinnerte, aber da war er sich ganz sicher. Er hätte nicht vermutet, dass es in dieser Welt tatsächlich noch unberührte Frauen gab, aber er wusste genau, dass er sich nicht irrte. Selbst in seinem benebelten Zustand hatte er sich diesen unschuldigen Blick nicht nur eingebildet. Schon allein deshalb konnte es nicht Ashira gewesen sein, da sie alles andere als unberührt war. Abgesehen davon hatte er es sich zur goldenen Regel gemacht, nicht mit Jungfrauen zu schlafen.

Derringer seufzte tief auf. Er wollte, er könnte sich an mehr Einzelheiten erinnern, zum Beispiel an das Gesicht dieser Frau, schon um seines Friedens willen. Ihm wurde übel, als ihm siedend heiß einfiel, dass er kein Kondom benutzt hatte. Hatte die Frau ihm vielleicht eine Falle gestellt und präsentierte ihm in neun Monaten ein Baby?

Die Vorstellung, dass er auf diese oder auch eine andere Weise benutzt worden war, brachte sein Blut in Wallung, und ihn erfasste ein solcher Ärger, wie er ihn noch nie empfunden hatte. Wenn die Frau sich einbildete, dass sie ihn auf diese Weise übervorteilen konnte, würde sie ihr blaues Wunder erleben. Nicht nur, dass sie in sein Haus eingedrungen war. Nein, sie hatte außerdem seine Privatsphäre verletzt und seine Schwäche und Wehrlosigkeit ausgenutzt.

Wütend schüttelte er den Kopf. Und wenn er jeden Stein in Denver umdrehen musste, er würde diese Frau ausfindig machen. Und dann würde sie dafür bezahlen.

„Lucia, bist du okay?“

Es war Mittag, und Lucia saß an ihrem Schreibtisch in der Redaktion von Simply Irresistible, einer Zeitschrift für junge, erfolgreiche Frauen. Die Idee dazu hatte Chloe ein paar Jahre zuvor gehabt und zunächst eine regional beschränkte Ausgabe im Südwesten herausgebracht. Als sie dann beschlossen hatte, den Absatzmarkt weiter nach Westen auszudehnen und eine Redaktion in Denver zu eröffnen, hatte sie Lucia als Büroleiterin eingestellt.

Lucia liebte ihre Arbeit. Inzwischen war sie inoffiziell zur Chefredakteurin aufgestiegen, da Chloe sechs Monate zuvor eine kleine Tochter bekommen hatte und seither viel Zeit zu Hause bei ihrer kleinen Familie verbrachte. Noch in ihrer Schwangerschaft hatte sie Lucia dazu ermuntert, sich fortzubilden und ihren Master in Kommunikationswissenschaften zu machen. Viele Voraussetzungen dazu hatte Lucia bereits erfüllt, sodass sie ihren Abschluss sehr bald machen würde und ihrer Karriere bei Simply Irresistible nichts mehr im Wege stand.

Wahrscheinlich war es nur eine Frage der Zeit, bis Chloe und Ramsey sich zu einem zweiten Kind entschlossen, womit dann auch offiziell die Leitung der Redaktion in Denver in ihren Händen liegen würde.

„Lucia!“

Bei Chloes schärfer gewordenem Ton fuhr Lucia zusammen. „Was ist los? Du hast mich erschreckt.“

Chloe lächelte. So geistesabwesend hatte sie ihre Freundin lange nicht erlebt. „Ich habe dich etwas gefragt.“

Lucia runzelte die Stirn. „Wirklich?“

„Ja.“

„Und was?“

Nachsichtig schüttelte Chloe den Kopf. „Ich habe das Gefühl, dass du völlig abwesend bist. Was ist los? Mit der Arbeit kann es eigentlich nichts zu tun haben, denn die Verkaufszahlen für den April sind glänzend. Also? Mach endlich den Mund auf.“

Lucia biss sich auf die Lippe. Irgendjemandem musste sie einfach erzählen, was in der vergangenen Nacht passiert war. Und da Chloe ihre beste Freundin war, war es naheliegend, ihr das Herz auszuschütten. Andererseits gab es da auch ein Problem: Chloes Mann Ramsey war Derringers ältester Bruder. Zwar zweifelte Lucia nicht daran, dass ihre Freundin kein Sterbenswörtchen verlauten lassen würde, wenn sie sie darum bat, aber trotzdem …

„Okay. Ich frage dich nur noch einmal, dann lasse ich dich in Ruhe, wenn du nicht darüber reden willst. Was ist los mit dir? Du machst den Eindruck, als ob du in Trance bist. Ich könnte wetten, dass du kein Wort aus der Besprechung heute Morgen behalten hast. Also: Was ist passiert?“

Lucia holte tief Luft. „Derringer.“

Chloe runzelte die Stirn. „Was ist mit ihm? Ramsey hat heute Morgen nach ihm gesehen, und da schien alles in Ordnung zu sein. Natürlich hat er noch Schmerzen, aber abgesehen von seinen Medikamenten und viel Schlaf braucht er nichts.“

„Das mit dem Schlaf ist so eine Sache“, meinte Lucia. „Ich glaube nicht, dass er gestern viel geschlafen hat.“ Sie trank einen Schluck von ihrem Cappuccino.

„Aha. Und wie kommst du darauf?“

Lucia zuckte die Achseln, beschloss dann aber, mit der Wahrheit herauszurücken. „Weil ich in der Nacht bei ihm war, und wir beide kaum geschlafen haben.“

Völlig entgeistert sah Chloe sie an, und Lucia hoffte, dass sie sich mit dieser Kurzversion zufriedengab. Aber da kannte sie ihre Freundin schlecht.

„Du bist mit Derringer zusammen?“ Der geschockte Ausdruck auf Chloes Gesicht war einem Lächeln gewichen.

„Das kommt darauf an, was du darunter verstehst“, gab Lucia zurück. „Jedenfalls bin ich seit gestern Nacht keine Jungfrau mehr. Derringer war dermaßen mit Schmerzmitteln vollgepumpt, dass er sich vermutlich an nichts erinnert.“

Das Lächeln verschwand wieder von Chloes Gesicht. „Was?“

„Ja. Er hat mich sogar gefragt, wie ich heiße und wer ich bin.“

Es dauerte zehn Minuten, bis Lucia Chloe die ganze Geschichte erzählt hatte. Auch den zurückgelassenen Slip vergaß sie dabei nicht. „Das war alles“, schloss sie dann.

Chloe schüttelte den Kopf. „Das glaube ich eher nicht, und zwar aus zwei Gründen: Du liebst Derringer, und das schon seit einer halben Ewigkeit. Ich kann mir kaum vorstellen, dass das so einfach aufhört. Und nach dieser Nacht wirst du ihn außerdem in einem ganz anderen Licht sehen. Jedes Mal, wenn er dir in Zukunft über den Weg läuft, wirst du daran denken. Du kannst nur hoffen, dass Derringer deinen Slip nicht findet. Denn dann wird er alles daransetzen, um die Frau aufzustöbern, die bei ihm war – vorausgesetzt, er hat wirklich nicht gemerkt, dass du es warst.“

Daran wollte Lucia lieber nicht denken. Sie umschloss ihre Tasse mit beiden Händen und sah aus dem Fenster über die Stadt. Dann atmete sie tief durch und trank einen Schluck. Sie konnte nur hoffen, dass Chloe sich irrte. Derringer würde außer sich sein, wenn er die Wahrheit erfuhr, und was dann geschah, wollte sie sich lieber nicht ausmalen.

„Bei seinem Ruf wird das so sein, als würde er eine Nadel im Heuhaufen suchen.“

„Möglich. Aber was ist, wenn er diese Nadel trotzdem zufällig findet?“

Diese Möglichkeit zog Lucia lieber gar nicht erst in Betracht. Sie liebte Derringer schon so lange, dass sie nicht einmal wusste, ob sie überhaupt wollte, dass er die Wahrheit herausfand – schon allein deshalb, weil er ihre Liebe nicht erwiderte.

„Lucia?“

Sie drehte sich wieder zu ihrer Freundin um. „Keine Ahnung, was dann passiert. Ich will es auch gar nicht wissen. Am liebsten wäre mir, er würde sich nicht erinnern und es einfach dabei belassen.“

Eine Weile schwiegen beide. „Aber du wirst dich immer danach sehnen, wieder mit ihm zu schlafen“, prophezeite Chloe dann. „Du willst ihn, gib’s zu.“

Lucia zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihn immer gewollt, Chloe.“

„Aber jetzt wahrscheinlich noch viel mehr.“

Lucia wollte ihrer Freundin widersprechen, aber das wäre vergebene Liebesmüh gewesen. Denn im Grunde ihres Herzens wusste sie, dass Chloe wahrscheinlich recht hatte. Sie musste ununterbrochen an Derringer denken und konnte sich kaum auf ihre Arbeit konzentrieren. Immer wieder schwelgte sie in Erinnerungen an die vergangene Nacht. „Ich werde dagegen ankämpfen.“

„Das geht nicht so einfach.“

Das wusste Lucia selbst. Nichts, was Derringer betraf, war je einfach gewesen. „Und was schlägst du stattdessen vor?“, wollte sie wissen. Resignation lag in ihrer Stimme.

„Hör mit der Heimlichtuerei und Träumerei auf, und geh es endlich an!“

Natürlich würde Chloe ihr genau das raten. Lucia kannte ihre Freundin. Sie war immer schon mutig und direkt gewesen, und wenn sie etwas wollte, dann versuchte sie entschlossen, ihr Ziel zu erreichen. Lucia hatte sie immer um diese Gabe beneidet.

Chloe sah, dass Lucia zögerte. „Los, geh in die Offensive, Lucia. Wenn du etwas von Derringer willst, musst du dir was einfallen lassen. Und nach dieser Nacht, finde ich, wird es allerhöchste Zeit. Denk mal drüber nach.“

Eine Woche später wollte Jason Westmoreland von seinem Cousin wissen: „Soll das eine Scherzfrage sein oder was?“ Er lachte.

Derringer schüttelte den Kopf und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. In den letzten Tagen hatte er viel geschlafen, und jedes Mal, wenn er aufgewacht war, hatte er unter sein Kopfkissen gegriffen und den pinkfarbenen Slip hervorgezogen, um sich zu vergewissern, dass er nicht geträumt hatte. Immer wieder war ihm dabei der Kosename durch den Kopf gegeistert, den er der Frau gegeben hatte, mit der er geschlafen hatte – Süße.

An diesem Morgen fühlte er sich deutlich besser als in den Tagen zuvor, und er beschloss, die Medikamente abzusetzen. Vielleicht konnte er dann klarer denken und sich doch noch an irgendeine entscheidende Kleinigkeit erinnern. Aber noch hatte seine Hoffnung sich nicht erfüllt.

Jason war vorbeigekommen, um nach ihm zu sehen, und jetzt saßen sie beide bei einer Tasse Kaffee am Küchentisch.

„Nein, das ist keine Scherzfrage. Ich dachte nur, dass ich einfach mal bei dir anfange und dann mit Riley, Zane, Canyon und Stern weitermache. Und anschließend vergleiche ich die Antworten.“

Jason nickte kaum merklich. „Okay. Dann wiederhol deine Frage noch mal, damit ich sicher sein kann, dass ich alles richtig verstanden habe.“

Entschlossen lehnte Derringer sich über den Tisch. Es war ihm ernst. „Was sagen Schnitt und Farbe eines Slips über die Trägerin aus?“

„Na ja …“ Sein Cousin rieb sich das Kinn. „Ich würde sagen, gar nichts, es sei denn, die Frau trägt eine weiße Baumwollunterhose mit Spitzeneinsatz, die bis zur Taille reicht.“

„Nein, das tut sie nicht.“ Derringer hatte Jason nicht erzählt, aus welchem Grund er das wissen wollte, und Jason fragte nicht nach. Nicht jeder Westmoreland war so diskret wie er.

„Dann bin ich überfragt“, meinte Jason und trank einen Schluck Kaffee. „Es heißt ja, dass die Kleidung sehr viel über Menschen aussagt, und Weiß wird allgemein mit Unschuld in Zusammenhang gebracht. Allerdings trägt Fannie Nelson, die weit davon entfernt ist, in irgendeiner Weise unschuldig zu sein, ebenfalls weiße Slips. Das habe ich selbst gesehen, als sie ein Paar dieser Hüftjeans anhatte.“

„Willst du eigentlich gar nicht wissen, warum ich mich für Frauenslips interessiere?“

„Ich gebe zu, es macht mich schon neugierig. Aber andererseits wirst du deine Gründe haben, und ich bin mir nicht so ganz sicher, ob ich die wirklich erfahren will.“

Das konnte Derringer nachvollziehen. Schließlich kannte Jason den Ruf seines Cousins, der allgemein als Herzensbrecher galt.

„Hast du irgendwelche Pläne für heute, nachdem du wieder in die Welt der Lebenden zurückgekehrt bist? Ich habe gehört, dass der Arzt dir empfohlen hat, dich wenigstens noch eine Woche lang zu schonen, so lange, bis du wieder ganz gesund bist.“

„Ich werde noch ein paar Tage hier herumhängen und höchstens mal einen Ausflug mit dem Auto machen. Fahren darf ich ja.“

„Freut mich, dass du so vernünftig bist. Es hätte zwar schlimmer kommen können, aber der Sturz war trotzdem nicht ohne. Und wegen der Dessous würde ich an deiner Stelle Zane fragen, wenn er aus Boulder zurück ist. Er ist der absolute Fachmann auf dem Gebiet.“ Jason lachte. „Und vergiss nicht, etwas zum Schreiben mitzunehmen. Sonst vergisst du die Hälfte.“

Zwei Tage später verließ Derringer zum ersten Mal seit seinem Unfall das Haus und fuhr zu Zane. Da dessen Wagen auf dem Hof stand, hieß das wohl, dass sein Bruder wieder da war. Zane war zwar nur vierzehn Monate älter als er, aber was Frauen betraf, war er erheblich erfahrener.

Zanes Meinung sagten Farbe und Stil eines Slips sehr viel über die Trägerin aus. Sexuell freizügige Frauen trugen demnach winzige Tangas in allen Farben – außer in Weiß und sehr selten in Pastelltönen. Die meisten bevorzugten Schwarz. Und Frauen, die gern mit Männern spielten und sie reizten, entschieden sich nach Zanes Aussage meistens für schwarze Spitze. Wobei Spitze grundsätzlich bedeute, dass die Frau sich schön fühle. Bikinihöschen seien heutzutage nicht mehr so sehr in Mode wie Tangas und Hüftslips. Wenn eine Frau also trotzdem noch Bikinihöschen vorziehe, dann sei sie vermutlich sexuell weniger emanzipiert.

Derringer musste lachen, als Zane ihn in aller Ernsthaftigkeit vor Frauen warnte, die die großmütterliche, biedere Variante trügen, und rote Dessous empfahl, die dagegen wilden, offenen Sex versprachen. Gelb spreche für Experimentierfreude, womöglich auch verbunden mit dem Einsatz von Handschellen, und Blau für unverbrüchliche Treue. Dies lasse aber gleichzeitig auch eine gewisse Tendenz zu Besitzansprüchen erkennen. Bei Grün sei höchste Vorsicht geboten, denn Frauen in grünen Slips seien nur hinter Geld her, weshalb sicherheitshalber zwei Kondome übereinander zu empfehlen seien.

Zane benötigte fast eine Stunde, bis er endlich auf die Farbe Pink zu sprechen kam. Von diesen Frauen solle man am besten die Finger lassen, riet er, denn sie hätten nur die Ehe im Sinn. Mit einer aufregenden Mischung aus Unschuld und Lust am Sex kaperten sie die Männer, am Ende aber gehe es ihnen immer um einen Ehering.

„Okay. Nachdem du also über eine Stunde meiner Zeit beansprucht hast, verrätst du mir vielleicht, warum du so an dem Thema interessiert bist“, schloss Zane mit einem neugierigen Blick auf seinen Bruder.

Eigentlich geht es Zane nichts an, fand Derringer, aber dann entschloss er sich doch, ihm alles zu erzählen. Zwar standen ihm alle seine fünf Brüder und seine Cousins sehr nahe, aber zwischen ihm, Zane und Jason bestand eine besondere Verbindung. Hinzu kam, dass Zane sich ganz offensichtlich mit Frauen besser auskannte als er selbst und ihm deshalb vielleicht einen Rat geben konnte, wie er mit dieser ganzen Sache umgehen sollte.

„An dem Abend, an dem ich vom Pferd gefallen bin, ist eine Frau bei mir zu Hause aufgetaucht. Ich kann mich nicht an sie erinnern und weiß nur noch, dass ich mit ihr geschlafen habe. Keine Ahnung, wer sie war.“

Eine Weile sah Zane Derringer nur an. „Bist du ganz sicher, dass du dir das alles nicht nur eingebildet hast? Schließlich warst du mit Medikamenten vollgepumpt und ziemlich high. Megan war eigentlich davon überzeugt, dass du durchschläfst.“

Derringer schüttelte den Kopf. „Aber ich weiß genau, dass ich nicht nur geträumt habe, und dafür habe ich auch einen Beweis. Am Morgen habe ich nämlich ihren Slip im Bett gefunden.“ Was er nicht sagte, war, dass es der beste Sex seines Lebens gewesen war.

Zane holte tief Luft und seufzte dann. „Ich drücke dir die Daumen, dass es nicht Ashira war. Mann, wenn du kein Kondom benutzt hast und sie dich reingelegt hat, möchte ich nicht in deiner Haut stecken. Stell dir vor, was wäre, wenn du Vater wirst!“

Allein die Vorstellung ließ Derringers Kopf schmerzen, und er massierte sich die Schläfen. „Nein, Ashira war es nicht, das steht fest. Diese Frau war ganz anders, und ehrlich gesagt hatte ich noch nie so aufregenden Sex wie mit ihr. Außerdem hat Ashira vor ein paar Tagen angerufen, um sich zu erkundigen, wie es mir geht. Sie ist gerade auf Besuch bei ihrer Großmutter in Dakota und war schon vor dem Unfall weg.“

„Eine Möglichkeit gäbe es, herauszufinden, wer deine geheimnisvolle Unbekannte war“, meinte Zane.

„Und die wäre?“

„Wir haben doch ein paar Wochen vor deinem Unfall diese Überwachungskameras einbauen lassen, falls jemand es auf die Pferde abgesehen hat. Damit müsste eigentlich jeder erfasst werden, der dein Haus betritt.“

Warum hatte er daran nicht gleich gedacht! Derringer stand auf und ging zur Tür. „Ich werde mir das Band sofort vornehmen.“

„Und was willst du tun, wenn du herausfindest, wer die Frau war?“, wollte Zane wissen.

Derringer blieb noch einmal stehen und drehte sich um. „Keine Ahnung. Aber ich schwöre dir, dass sie es bereuen wird.“ Damit wandte er sich endgültig zum Gehen.

Es war ihm ernst. Dank der Videoaufzeichnung fand er vielleicht bald heraus, wer ihn des Nachts heimgesucht und seine wehrlose Lage ausgenutzt hatte. Und dann konnte diese Frau sich warm anziehen! Wütend presste er die Kiefer aufeinander, als er in seinen Wagen stieg und losfuhr. Allerdings hatte er so ein Gefühl, als wäre es noch nicht damit getan, seine nächtliche Besucherin zu identifizieren. Der Sex mit ihr war einfach so unglaublich gut gewesen, und die Erinnerung daran würde ihn noch lange in seinen Träumen verfolgen.

In Rekordzeit traf er zu Hause ein und stürmte dann unverzüglich in sein Büro, um den Computer hochzufahren.

Ein Jahr zuvor hatten seine Cousins aus Montana beschlossen, ihre außerordentlich erfolgreiche Pferdezucht auszuweiten, und ihm, Zane und Jason die Partnerschaft angeboten. Mit Pferden kannte Derringer sich aus, und deshalb hatte er, genau wie die beiden anderen, die Chance sofort beim Schopf gepackt. Und da in Kürze die Pferde eintreffen würden, hatten sie vorsichtshalber diese Kameras installieren lassen. Hier in der Gegend schlugen immer wieder Pferdediebe zu, aber diesen würden sie von vornherein einen Strich durch die Rechnung machen.

Derringer atmete tief durch, als der Computer hochgefahren war, dann tippte er den entsprechenden Code ein, der ihm den Videokanal öffnen sollte. Angespannt ging er die infrage kommenden Dateien durch. Mit angehaltenem Atem saß er da, die Nerven zum Zerreißen gespannt.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis endlich Scheinwerfer auf dem Bildschirm auftauchten. Am Himmel hatte sich ein Gewitter zusammengebraut, und es war dunkler, als es der Uhrzeit nach hätte sein dürfen. Auf einmal erinnerte er sich wieder daran, dass es an diesem Abend gedonnert und geblitzt hatte, begleitet von starkem Regen. Irgendwann bin ich davon sogar aufgewacht, fiel ihm ein. Er kniff die Augen zusammen, als er versuchte, den Wagen zu erkennen, der da in strömendem Regen auf seinen Hof fuhr. Mit jeder Sekunde wurde das Wetter schlechter.

Und dann wusste er plötzlich, wem dieser Wagen gehörte. Fassungslos lehnte er sich zurück. Er traute seinen Augen nicht. Die Frau, die da ausstieg und den Karton von der Veranda ins Haus zog, war niemand anderes als Lucia Conyers.

Derringer schüttelte den Kopf und versuchte zu begreifen, was er sah. Warum auch immer, jedenfalls war Lucia vorbeigekommen – vermutlich um Chloe einen Gefallen zu tun – und so nett gewesen, den Karton vor dem Durchweichen zu bewahren.

Er starrte auf den Bildschirm und wartete darauf, dass Lucia wiederauftauchte, zu ihrem Wagen rannte und wieder davonfuhr. Irgendwann würde ein zweiter Wagen vorfahren, und das würde dann die Frau sein, mit der er geschlafen hatte. Aber zwanzig Minuten später war Lucia immer noch nicht wieder erschienen.

Lucia Conyers ist meine Süße.

Derringer schüttelte den Kopf. Das war ganz und gar unmöglich. Er schaltete auf schnellen Vorlauf und ging das Band bis fünf Uhr morgens durch. Da erst öffnete sich seine Haustür wieder, und Lucia schlich sich hinaus, verstohlen, als verlasse sie den Tatort eines Verbrechens. Die wenigen Meter zu ihrem Wagen legte sie im Laufschritt zurück.

Derringer befand sich in einem Schockzustand. Hätte er es nicht gerade selbst gesehen, er hätte es nie für möglich gehalten. Wenn er eine Frau so gar nicht in Verdacht gehabt hatte, dann Lucia. Aber das Videoband lieferte den Beweis dafür, dass sie die Frau war, mit der er die Nacht verbracht hatte. Lucia, die beste Freundin seiner Schwägerin. Die süße Lucia war noch unberührt gewesen, wenigstens darin hatte er sich nicht geirrt. Sie, die immer zusammenzuckte, wenn er sie nur ansprach, und die die Flucht ergriff, wenn er ihr zu nahe kam … Ausgerechnet sie hatte seine Wehrlosigkeit ausgenutzt!

Erst ein paar Wochen zuvor hatte er zufällig mit angehört, wie Chloe und seine Schwestern sie gedrängt hatten, aufzuschreiben, was sie vor ihrem nächsten Geburtstag, dem dreißigsten, unbedingt noch erledigen wollte. Ob auf dieser Liste wohl auch der Punkt „Schwangerschaft“ aufgeführt war? Oder zumindest „Sex mit einem Mann“?

Derringer wurde wütend. Lucia Conyers würde einiges zu erklären haben, und er konnte ihr nur raten, sich einen guten Grund dafür einfallen zu lassen, dass sie ihn in seinem Bett überfallen hatte. Entschlossen zog er sein Handy aus der Hosentasche und wählte die Nummer der Redaktion von Simply Irresistable.

„Ja, bitte? Wie kann ich Ihnen helfen?“

Er hatte große Mühe, sich zu beherrschen. „Ich würde gern mit Lucia Conyers sprechen“, sagte er.

„Es tut mir leid, aber Ms Conyers ist zu Tisch.“

„Wissen Sie zufällig, wohin sie zum Essen gegangen ist?“

Eine kleine Pause entstand. „Darf ich Ihren Namen erfahren?“

„Ja. Westmoreland.“

„Mr Westmoreland, wie geht es Ihnen? Vor zwei Tagen war Ihre Frau mit dem süßen Baby da. Ihre Tochter ist Ihnen wie aus dem Gesicht geschnitten.“

Die Frau hielt ihn offenbar für Ramsey, aber das störte ihn nicht, solange er erfuhr, was er wissen wollte.

„Ich nehme das als Kompliment. Hat Lucia gesagt, wo sie essen will?“

„Ja, Sir. Bei McKay’s.“

„Ich bedanke mich.“

„Keine Ursache, Sir.“

Derringer lehnte sich zurück. In seinem Kopf nahm langsam ein Plan Gestalt an. Er würde Lucia nicht verraten, dass er die Wahrheit kannte. Sollte sie ruhig annehmen, dass er keine Ahnung hatte, und sich in Sicherheit wiegen.

Er würde zuschlagen, wenn sie es am wenigsten erwartete.

3. KAPITEL

Ohne dass sie sagen konnte, was sie dazu veranlasst hatte, sah Lucia von der Speisekarte auf und direkt in die Augen von Derringer Westmoreland. Sie erstarrte, als er geradewegs auf sie zukam. Seine Miene war undurchdringlich.

Wie immer war sie von seiner Erscheinung überwältigt: Er war groß, hatte breite Schultern, und unter seinem blauen Westernhemd zeichneten sich deutlich seine Muskeln ab. Die engen Jeans umschlossen seine kräftigen Oberschenkel wie eine zweite Haut. Aber erst sein Gesicht … Mit der gebräunten Haut, den kaffeebraunen Augen und den sinnlichen Lippen sah er so gut aus, dass es mit Worten nicht zu beschreiben war.

Lucia saß wie angewurzelt auf ihrem Stuhl, unfähig, sich zu bewegen. Am liebsten hätte sie auf der Stelle die Flucht ergriffen, brachte jedoch nicht die Energie dazu auf. Sie spürte, wie ihr ganz heiß wurde, als sie ihm ins Gesicht sah – das erste Mal seit dieser Nacht vor fast zwei Wochen.

Was suchte er hier? Und warum kam er so zielstrebig auf sie zu? Ob er den Slip gefunden und erraten hatte, dass er ihr gehörte? Sie schluckte. Aber das war unmöglich. Er konnte nicht herausgefunden haben, dass sie in seinem Bett gewesen war. Aber was wollte er dann von ihr?

Jetzt hatte er ihren Tisch erreicht und blieb stehen. Nervös fuhr Lucia sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sie hätte schwören kann, dass er jede ihrer Bewegungen genau beobachtete. Wieder schluckte sie. Ihr Fehler war, dass sie eine zu lebhafte Fantasie hatte.

„Derringer, wie kommst du denn hierher?“, brachte sie schließlich hervor. „Chloe hat mir erzählt, dass du einen Unfall hattest.“

„Ja, ich bin vom Pferd gestürzt. Aber manchmal muss man auch etwas essen. Angeblich gibt es hier jeden Donnerstag die beste Fleischpastete in ganz Denver. Und nachdem ich dich hier allein am Tisch entdeckt habe, dachte ich, ich tue den Leuten etwas Gutes.“

Lucia hatte Schwierigkeiten, ihm zu folgen. „Aha. Und wie willst du das anstellen?“, fragte sie schließlich.

Er lächelte. „Indem ich mich zu dir setze und dadurch nicht auch noch einen eigenen Tisch beanspruche und für andere Gäste blockiere.“

Vor Schreck ließ Lucia beinah die Speisekarte fallen, aber sie gab sich redliche Mühe, ihre Gefühle zu verbergen. Hatte er gerade allen Ernstes vorgeschlagen, sich zu ihr an den Tisch zu setzen? Praktisch dieselbe Luft wie sie zu atmen? Sie war versucht, ihr Wasserglas in einem Zug auszutrinken. Stattdessen holte sie tief Luft, um ihren Herzschlag unter Kontrolle zu bekommen. Wie konnte eine einzige Nacht mit ihm den Wunsch in ihr wecken, bei seinem Anblick jede Vernunft in den Wind zu schlagen und sich ihm in aller Öffentlichkeit an den Hals zu werfen?

Aber natürlich war das ganz und gar unmöglich. Wie wäre wohl Chloe mit so einer Situation umgegangen? Die Antwort war nicht schwer, aber sie half ihr nicht. Sie war nun einmal nicht Chloe. Trotzdem. Sie hatte keine andere Wahl. Das hieß, sie würde gefasst und selbstbewusst sein. Wenn das nur so einfach wäre …

Lucia zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, das ist eine gute Idee, Derringer. Setz dich.“

„Danke.“ Er erwiderte ihr Lächeln und nahm ihr gegenüber Platz.

War sie noch zu retten? Zu spät wurde ihr klar, was sie da getan hatte. Sie hatte ihn zu sich an den Tisch eingeladen! Worüber, um alles in der Welt, sollte sie sich nur mit ihm unterhalten? Was war, wenn sie sich verplapperte und etwas Dummes sagte wie: „Ach übrigens, wann kann ich meinen Slip bei dir abholen, den ich vor ein paar Tagen vergessen habe?“

Lucia stieß einen tiefen Seufzer aus. Es konnte gut sein, dass er schon alles wusste. Warum sonst sollte er sich zu ihr an den Tisch setzen? Das hatte er noch nie getan.

Sie riskierte einen Blick und sah, wie er lächelte und dabei seine Grübchen zeigte, die sie so wehrlos machten. Er sah genauso aus wie in dieser denkwürdigen Nacht, nur stand in seinen Augen nicht dieselbe verzehrende Lust. Heute waren sie ganz klar.

Die Bedienung kam, um die Bestellung aufzunehmen, und gewährte Lucia noch eine Galgenfrist. Lucia konnte nur hoffen, dass sie halbwegs anständig aussah. Geistesabwesend fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. Aber mit ihrer äußeren Erscheinung schien alles in Ordnung zu sein.

Erneut lächelte er. „Ich habe gehört, dass du wieder studierst.“

Lucia sah, dass sich seine Lippen bewegten. Offenbar hatte er etwas gesagt.

„Wie bitte?“

„Du studierst wieder?“

„Ja. Woher weißt du das?“

„Von Chloe.“

„Aha.“ Wieso sollte Chloe mit ihm über sie reden? Es sei denn, er hätte sich nach ihr erkundigt. Aber das war höchst unwahrscheinlich. Vermutlich war ihr Name einfach nur zufällig während eines Gesprächs gefallen, und dann war die Sprache auf ihr Studium gekommen. Mehr steckte nicht dahinter. Sonst hätte Chloe sie bestimmt gewarnt.

„Ja, ich besuche einen Abendkurs, um meinen Master in Kommunikationswissenschaften zu machen.“ Sie sah Derringer an. „Du scheinst deinen Unfall gut überstanden zu haben.“ Kaum hatte sie das gesagt, als sie es schon bereute. Es war gefährlich, diesen Tag oder diese Nacht auch nur ansatzweise zu erwähnen, ganz gleich, in welchem Zusammenhang.

„Ja. Ich habe viel geschlafen diese Woche. Das hat geholfen. Ich bin schon wieder ziemlich gut in Form.“

Natürlich konnte sie ihm nicht sagen, dass er ihrer Ansicht nach auch während ihrer gemeinsamen Nacht ziemlich gut in Form gewesen war. Jedenfalls schien der Sturz seine Beweglichkeit nicht eingeschränkt zu haben. Wenn sie nur daran dachte, was er alles mit ihr angestellt hatte, wurde ihr ganz heiß.

„Und? Was hast du in letzter Zeit so getrieben?“

Lucias Herz schlug wie verrückt, und sie fragte sich, ob er wohl etwas merkte. Was sie getrieben hatte, wollte er wissen? Sie hätte es ihm sagen können. Immerhin war er es gewesen, der ihr die Jungfräulichkeit genommen hatte – derselbe Mann, der sie in die sinnlichen Freuden eingeführt hatte, von denen sie sonst nur in ihren Romanen las, derselbe Mann, den sie liebte und ihr Leben lang lieben würde. Das Absurde dabei war, dass er nicht die geringste Ahnung von alldem hatte. In seinen Augen war sie vermutlich ziemlich langweilig und schüchtern.

„Nicht viel“, hörte sie sich antworten. „Das Lernen und meine Arbeit in der Redaktion halten mich ziemlich auf Trab. Aber es macht mir Spaß, und ich beklage mich nicht. Und was machst du so?“

Sein Blick schien an ihren Lippen zu hängen.

Jetzt lachte Derringer. „Abgesehen davon, dass ich mich von diesem Gaul habe zum Narren halten lassen, habe ich nichts Aufregendes getan.“

Lucia neigte den Kopf zur Seite. „Warum hast du ihn überhaupt geritten? Ich dachte, es sei allgemein bekannt, dass er einen schlechten Charakter hat.“

Wieder ertönte dieses Lachen, so tief und sexy, dass sie eine Gänsehaut bekam. „Pure Eitelkeit. Ich dachte, wenn Casey es fertigbringt, Sugar Foot zu reiten, dann schaffe ich das auch.“

Lucia wusste, dass seine Cousine Casey und ihr Mann sowie sein Cousin Durango und dessen Frau Savannah ihn vor ein paar Wochen besucht hatten. Dabei hatte Casey Sugar Foot geritten und sich damit allgemeine Bewunderung erworben. Natürlich hatte der Hengst sie auch abwerfen wollen, aber sie hatte sich erfolgreich im Sattel gehalten.

„Ich bin eigentlich ein ziemlich guter Reiter“, sagte Derringer jetzt. „Wobei ich natürlich nicht von dem legendären und einzigartigen Sid Roberts trainiert wurde wie Casey und ihre Brüder.“

Lucia nickte. Casey, Cole und Clint waren Drillinge und bei ihrem Onkel Roberts aufgewachsen. „Aus Fehlern kann man nur lernen“, erwiderte sie und trank einen Schluck Wasser.

„Ja, da hast du recht.“

Lucia hatte das Gefühl, dass sie eine kleine Erholungspause nötig hätte, und stand auf. „Wenn du mich einen Moment entschuldigst?“

„Ja, natürlich“, sagte Derringer sofort und erhob sich ebenfalls.

Lucia holte tief Luft. Am liebsten hätte sie das Restaurant fluchtartig verlassen und wäre nicht mehr wiedergekommen. Aber es half nichts. Als sie die Toilette ansteuerte, spürte sie Derringers Blicke im Rücken.

Derringer sah Lucia nach. Sie sah ziemlich sexy aus. Mit ihrer schmalen Taille und den leicht gerundeten Hüften konnte sie den knappen hellblauen Pulli und knielangen Rock gut tragen. Besonders groß war sie nicht, vielleicht einen Meter achtundsechzig, aber sie hatte schöne Beine, die jetzt in hübschen schwarzen Lederstiefeln steckten. Nur zu gut erinnerte er sich daran, wie ihre Beine sich in dieser unglaublichen Nacht um seinen Körper geschlungen hatten.

Er hatte Lucia mit ihrer gebräunten Haut und den glänzenden schwarzen Haaren, die sie gewöhnlich als Pferdeschwanz trug, immer schon hübsch gefunden. Dazu kamen ihre haselnussfarbenen Augen, die hohen Wangenknochen und das fein geschnittene Gesicht. Und ihre sinnlichen Lippen verfolgten ihn regelrecht in seinen Gedanken, vor allem wenn er sich vorstellte, was sie damit alles anstellen konnte …

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und erinnerte sich daran, wie sie ihm vor Jahren, als er gerade von der Universität zurückgekommen war – sie musste ungefähr achtzehn gewesen sein und kurz vor der Abreise ins College gestanden haben –, zum ersten Mal aufgefallen war. Es war auf dem traditionellen Wohltätigkeitsball der Westmorelands gewesen. Damit sollte der Eltern von Derringer, seiner Tante und eines Onkels gedacht werden, die alle vier bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen waren, als Derringer noch in der Highschool gewesen war. Das Geld, das durch den Ball zusammenkam, war für die Westmoreland-Stiftung bestimmt, mit der Hilfsprojekte in der Gemeinde finanziert wurden. Auch Lucia hatte in Begleitung ihrer Eltern den Ball besucht.

Er hatte gerade an der Bowlenschüssel gestanden, als sie hereingekommen war, und konnte sich noch sehr gut daran erinnern, wie ihm bei ihrem Anblick der Atem gestockt hatte. Den ganzen Abend hatte er die Blicke nicht von ihr wenden können, und das war etlichen anderen Ballbesuchern irgendwann aufgefallen – unter anderem auch Lucias Vater.

Der hatte ihn dann, als der Abend schon fortgeschritten war, beiseitegenommen und gewarnt: Er würde nicht dulden, dass ein Mitglied der Familie Westmoreland seiner Tochter nachstellte! Das lag nicht zuletzt an Derringers Cousin Bane, der Crystal Newsome schon seit der Schule nachstellte. Da Bane die Neigung hatte, in Schwierigkeiten zu geraten, hatte Carl Newsome ihm verboten, seiner Tochter zu nahe zu kommen. Unglücklicherweise hatte Crystal andere Vorstellungen von ihrem Glück und war genauso verrückt nach Bane wie er nach ihr. Und zusammen sorgten sie für eine Menge Ärger. Einmal waren sie sogar zusammen durchgebrannt, aber Carl Newsome hatte seine Tochter aufgespürt und an einen geheimen Ort verbannt, während Bane in seinem Kummer zur Navy gegangen war.

Derringer hatte zwar nicht Banes schlechten Ruf, aber er war wie dieser ein Westmoreland, und eine ganze Reihe von Eltern waren entschlossen, ihre Töchter vor ihm zu schützen. Bis zu einem gewissen Grad konnte er Lucias Vater sogar verstehen, denn er hatte ja selbst herumgetönt, dass er nicht vorhabe, sich häuslich niederzulassen und eine Familie zu gründen. Schon damals hätte ihm der Gedanke ans Heiraten nicht ferner sein können, und daran hatte sich nichts geändert. Dazu kam, dass sein Hauptinteresse im Moment sowieso der Pferdezucht galt.

„Ich bin wieder da.“

Derringer sah zu Lucia auf. Sie war wirklich wunderschön, aus der Nähe noch viel mehr. Aber sie schien sehr nervös zu sein, denn sie fuhr sich ständig mit der Zunge über die Lippen. Er hätte viel dafür gegeben, wenn es seine Lippen gewesen wären. Zum ersten Mal fiel ihm auf, dass ihm ihre Stimme gefiel. Sie war ruhig, aber zugleich sexy, und das wirkte sich ganz unmittelbar auf seine Gefühlswelt aus. Er hätte ihr stundenlang zuhören können.

„Erzähl mir, was du da für Kurse belegst“, forderte er sie auf. „Warum hast du überhaupt wieder angefangen zu studieren? Brauchst du den Master für etwas Bestimmtes?“

Ein wenig überrascht über sein Interesse, zog Lucia die Augenbrauen hoch, dann lächelte sie. Offenbar hatte er das richtige Thema gewählt.

„Na ja, Chloe hat es zwar noch nicht offiziell verkündet, aber sie kommt mittlerweile immer seltener in die Redaktion. Und wenn, dann hat sie das Baby dabei. Jedenfalls vertrete ich sie jetzt schon oft. Ich habe einfach den Eindruck, dass sie lieber zu Hause ist als im Büro.“

Derringer nickte. Er konnte Lucia nur zustimmen. Wann immer er Ramsey und Chloe einen Besuch abstattete, stellte er fest, dass die beiden ganz in ihrer Elternschaft aufgingen. Und er vermutete, dass es wohl nicht mehr besonders lang dauern würde, bis sie sich für ein zweites Kind entschieden.

„Jedenfalls will ich darauf vorbereitet sein, wenn sie über einen längeren Zeitraum wegbleibt“, meinte Lucia. „Wir haben schon darüber geredet und fanden beide, dass es nicht schaden kann, wenn ich den Master in Kommunikationswissenschaften mache. Das ergänzt meinen Bachelor in Wirtschaft ganz gut.“

Die Bedienung kam und brachte ihnen das bestellte Essen.

Lucia wechselte das Thema. „Ich habe gehört, dass Gemma sich ganz gut in Australien einlebt.“

Derringer nickte. Seine Schwester fehlte ihm zwar, aber wenn er mit ihr telefonierte, klang es, als ob es ihr wirklich gut ging. Sie hatte den Manager von Ramseys Schaffarm geheiratet, Callum. Gemma hatte lange nicht geahnt, dass er sie liebte, aber Derringer war von Anfang an davon überzeugt gewesen, dass Callum der richtige Mann für sie war. Es war von Anfang an viel mehr als eine Bettgeschichte gewesen. Und deshalb unterstützte er die Verbindung von ganzem Herzen.

„Ja, ich habe vor ein paar Tagen mit ihr telefoniert. Sie und Callum wollen Ende des Monats zu unserem Ball kommen.“ Ob Lucia wohl auch dort auftauchen würde? Und wenn, dann mit wem?

„Hast du eigentlich einen festen Freund?“, fragte Derringer unvermittelt. Es war an der Zeit, seinen Plan in die Tat umzusetzen.

Lucia biss in eine Erdbeere und sah ihn ein paar Sekunden nur an. „Nein. Zurzeit bin ich ausschließlich mit meinen Lehrbüchern verabredet.“

„Das klingt nicht besonders aufregend. Hast du Lust, vielleicht mal mit mir ins Kino zu gehen?“

Lucia glaubte, sich verhört zu haben. „Du willst mit mir ins Kino gehen? Im Ernst?“

„Ja“, gab er zurück. „Lernen hin oder her, man muss auch entspannen zwischendurch. Es gibt einen neuen Film mit Tyler Perry, den ich mir anschauen wollte. Ich glaube, er läuft am Wochenende an. Hast du Lust, mich zu begleiten?“

Lucia schlug das Herz bis zum Hals. Offenbar hatte Derringer herausgefunden, dass sie die Frau war, die das Bett mit ihm geteilt hatte. Eine andere Erklärung hatte sie nicht. Warum sonst sollte er plötzlich mit ihr ausgehen wollen? All die Jahre hatte er nie das geringste Interesse an ihr gezeigt – warum also ausgerechnet jetzt?

Einen kribbelnden Moment sahen sie einander in die Augen, dann schaute Lucia hinunter auf ihren Teller. Andererseits konnte es auch sein, dass er nichts wusste und die Einladung zu diesem Zeitpunkt reiner Zufall war. Was sollte sie dann davon halten? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Forschend blickte sie ihr Gegenüber an, aber seine Miene verriet nichts.

„Warum willst du mit mir ausgehen, Derringer?“, fragte sie ihn direkt.

Derringer lächelte. „Das habe ich doch gesagt: Du brauchst ab und zu einfach ein bisschen Abwechslung von deinen Büchern und deiner Arbeit, damit du auf andere Gedanken kommst.“

Diese Begründung kaufte Lucia ihm immer noch nicht ab. „Wir kennen uns seit einer Ewigkeit, und bisher hast du noch nie den Versuch unternommen, dich mit mir zu verabreden. Genau genommen hast du dich nie auch nur im Geringsten für mich interessiert.“

Darüber lachte er herzlich. „So würde ich das nicht ausdrücken, Lucia. Aber ich liebe mein Leben, wie es ist, und lege Wert auf körperliche Unversehrtheit.“

Mitten in der Bewegung hielt sie inne. „Und was soll das jetzt wieder heißen?“

„Na ja, man hat mich davor gewarnt, dir nahezukommen, und ich habe die Warnung ernst genommen.“ Er verzog ein wenig den Mund.

Vor Schreck hätte Lucia beinah die Gabel fallen lassen. „Wer hat dich gewarnt – und warum?“ Sie hatte nie einen Freund gehabt, Eifersucht schied als Motiv also aus.

Jetzt lachte Derringer übers ganze Gesicht. „Glaub mir, dein Dad weiß sehr gut, wie man etwaige Verehrer seiner Tochter vergrault.“

Lucia wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihre Gedanken überschlugen sich. „Mein Dad hat dich bedroht?“

„Ja, und ich habe diese Drohung ernst genommen.“ Derringer lächelte. „Es war in dem Sommer, als du gerade das College abgeschlossen hattest. Du warst achtzehn damals und ich zweiundzwanzig, und ich kam gerade von der Universität nach Hause zurück. Du hast mit deinen Eltern unseren Wohltätigkeitsball besucht. Vermutlich hat dein Dad mitbekommen, wie angetan ich von dir war, und hielt meine Absichten nicht für ehrenwert. Also zog er mich beiseite und machte mir klar, dass ich besser die Finger von dir lasse. Wenn nicht …“

Lucia glaubte ihm sofort. Schließlich kannte sie ihren Vater. Zwar gab er sich schlimmer, als er war, und ähnelte eher dem sprichwörtlichen bellenden Hund, aber das wussten die meisten Leute nicht. „Wenn nicht?“

„Dann würde er mir unter anderem die Augen herausreißen, ganz zu schweigen davon, was er mit anderen Körperteilen anstellen würde. Jedenfalls würde er nicht dulden, dass ein Westmoreland seiner Tochter den Hof machte.“

Lucia wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie glaubte sofort, dass sich das alles so abgespielt hatte, denn ihr Vater war immer schon überfürsorglich gewesen. Ein Glück, dass Derringer nicht wusste, wie aufgeregt sie war. Hatte er sich wirklich vor all den Jahren für sie interessiert?

Nervös befeuchtete sie ihre Lippen mit der Zungenspitze, und unwillkürlich fiel sein Blick auf ihren Mund. Ihr wurde ganz heiß bei der Vorstellung, dass er sich einmal zu ihr hingezogen gefühlt hatte, auch wenn sie nichts davon gewusst hatte. Trotzdem …

„Derringer, sei nicht albern. Das ist über zehn Jahre her“, meinte sie ein wenig spöttisch.

„Schon. Aber wahrscheinlich erinnerst du dich nicht daran, dass ich vor ein paar Jahren bei euch im Laden etwas gekauft habe. Du hast mich damals bedient.“

Und ob sie sich an diesen Tag erinnerte, auch wenn er schon so lange zurücklag! Das konnte sie ihm natürlich nicht beichten.

„Das ist zwar lange her, aber ich glaube, ich weiß noch, welchen Tag du meinst. Du hast damals Farbverdünner gekauft.“ Sie hätte ihm sogar sagen können, welche Marke und wie viel er bezahlt hatte.

„Wie auch immer. Jedenfalls hatte ich dich fragen wollen, ob du mit mir ausgehst, aber dann fing ich einen Blick deines Vaters auf und ließ es sein. Seine Meinung über mich hatte sich in der Zwischenzeit offenbar nicht geändert.“

Lucia musste einfach lachen, und es fühlte sich großartig an. Derringer hatte mit ihr ausgehen wollen! „Ich glaube es einfach nicht, dass du Angst vor Dad hattest!“

„Du kannst es ruhig glauben. Er kann sehr überzeugend sein. Hinzu kam, dass er und Bane ein paar Jahre vorher aneinandergeraten waren, als Bane einen Eimer mit Farbe bei ihm geklaut und damit Mr Milners Futterladen beschmiert hat – mit einem freundlichen Gruß von deinem Vater.“

Lucia musste sich vor Lachen die Tränen aus den Augen wischen. „Ja, ich erinnere mich. Ich war zwar auf dem College, aber meine Mom hat mir geschrieben, was passiert war. Mein Vater war stocksauer, genau wie Mr Milner. Dein Cousin Bane hatte den Ruf, ständig in Schwierigkeiten zu geraten. Wie läuft es denn mit ihm und der Navy?“

„Hervorragend. Kaum vorzustellen, dass er schon fast zwei Jahre dort ist. Aber so ist es.“

„Und seitdem war er nicht wieder hier?“

„Nein.“ Derringer schüttelte den Kopf. „Nicht ein einziges Mal. Er ärgert sich immer noch darüber, dass er nicht weiß, wo Crystal ist. Dafür haben die Newsomes gesorgt, bevor sie weggezogen sind. Eigentlich hoffen wir alle, dass er sie endlich vergisst und nach vorne schaut, aber bisher vergebens.“

Lucia wusste, wie Bane sich fühlte. Sie war auch nicht gern nach Denver zurückgegangen, da sie immer noch etwas für Derringer empfand. Und ihn zu sehen, wie er sich mit anderen Mädchen amüsierte, an deren Stelle sie nur zu gern gewesen wäre, war auch nicht gerade angenehm. Und jetzt erfuhr sie, dass sie anstelle dieser Mädchen hätte sein können! Ihr Vater hatte keine Ahnung, was er angerichtet hatte. Aber sie konnte ihm nicht einmal böse sein. Bane war nicht der einzige Westmoreland mit einem etwas zweifelhaften Ruf. Derringers jüngere Brüder – die Zwillinge Adrian und Aidan – und seine kleine Schwester Bailey standen Bane in dieser Hinsicht in nichts nach.

Irgendwann war es dann so, dass jeder hier vor den Westmorelands auf der Hut war. Allerdings hatte ihr Vater in letzter Zeit öfter als einmal festgestellt, dass Derringer und Ramsey sich seiner Meinung nach vorbildlich um die Familie kümmerten und sie zusammenhielten. Er hatte sich sogar zu der Behauptung hinreißen lassen, dass er die beiden dafür bewunderte. Und damit war er nicht der Einzige. Alle Westmorelands waren auf dem College gewesen und hatten entweder ein eigenes Unternehmen oder gut bezahlte Jobs. Und alle zusammen waren die wohlhabendste Familie in der Gegend mit dem größten Landbesitz. Niemand fürchtete sie mehr, sondern alle brachten ihnen großen Respekt entgegen.

„Schau doch, wie sich alles zum Guten gewendet hat, Derringer“, sagte Lucia jetzt. „Die Zwillinge sind in Harvard, Bailey schließt in einem Jahr ihr Studium ab, und Bane dient dem Vaterland. Ramsey hat erzählt, dass er zu den Navy Seals will. Und das geht nur, wenn er Disziplin lernt.“

Derringer musste lachen. „Ausgerechnet Bane. Das wird nicht einfach.“ Er trank einen Schluck Tee. „Also, wie sieht’s aus? Haben wir eine Verabredung am Samstag?“

Eine Verabredung mit Derringer Westmoreland …

Lucia war schwindlig, und sie musste sich zwingen, ruhig zu bleiben. Gleichzeitig wusste sie natürlich, dass sie sich keiner Illusion hingeben durfte. Am Samstag würde er mit ihr ausgehen und am Sonntag mit irgendeiner anderen Frau. Schließlich lud er sie nur ins Kino ein, nicht nach Las Vegas, um sie dort zu heiraten.

Also würde sie sich nicht zu große Hoffnungen machen. Sie kannte Derringers Ruf. Er traf sich mit vielen Frauen, aber gleichzeitig verkündete er, dass er es nicht schätzte, wenn diese Frauen zu anhänglich oder besitzergreifend wurden.

Trotzdem … Es war schön, sich vorzustellen, dass er sich zu ihr hingezogen fühlte, und das schon seit so vielen Jahren. Hieß das vielleicht nichts? Doch, beantwortete sie sich ihre Frage gleich selbst, das heißt etwas.

„Ja, ich gehe gern mit dir ins Kino, Derringer.“

4. KAPITEL

Derringer bog auf den Vorplatz seines Hauses ein und entdeckte das Auto seiner Schwester Bailey. Das Letzte, das er jetzt gebrauchen konnte, war, von ihr bemuttert zu werden. Megan war schon schlimm genug, aber seine kleine Schwester war geradezu unerträglich. Als ihre Eltern damals gestorben waren, war sie erst sieben Jahre alt gewesen. Jetzt war sie zweiundzwanzig und auf dem College. Und wenn sie nicht gerade die Nase in ihre Bücher steckte, dann steckte sie sie in die Angelegenheiten ihrer fünf Brüder. Sie fühlte sich dazu berufen, über alles und jeden Bescheid zu wissen. Nachdem Ramsey inzwischen verheiratet war, hatte sie bei ihm die Zügel gelockert, aber ihn, Derringer, Zane und die Zwillinge hatte sie immer noch fest im Griff.

Ob sie schon lange wartete? Vermutlich würde sie ihm gleich eine Standpauke halten, weil er nicht zu Hause gewesen, sondern in die Stadt gefahren war.

Da er sie auf der Veranda nicht entdecken konnte, war sie wohl im Haus, was kein Problem darstellte, schloss er doch nie die Tür ab. Kaum hatte er den Fuß auf die Stufe gesetzt, als seine Schwester schon die Haustür aufriss. Ein Blick in ihr Gesicht genügte, und er wusste, dass er in Schwierigkeiten war. Sie war dabei gewesen, als der Arzt ihm für zwei Wochen außer Atmen, Schlafen und Essen praktisch alles verboten hatte.

„Kannst du mir bitte erklären, wo du in deinem Zustand warst, Derringer Westmoreland?“

Er ging an ihr vorbei und legte seinen Hut auf die Ablage. „Welchen Zustand meinst du, Bailey?“

„Du bist verletzt.“

„Aber nicht tot.“

Kaum hatte er das gesagt, als er es auch schon bereute. Denn er wusste genau, warum Bailey so überfürsorglich war. Sie hatte einfach Angst, ihre Brüder auf dieselbe Weise zu verlieren wie ihre Eltern. Es war eine Angst, die Derringer auch nicht fremd war, genauso wenig wie Zane. Sie alle hatten ein sehr enges Verhältnis zu ihren Eltern gehabt – wie auch zu ihrer Tante und ihrem Onkel. Und sie alle hatten auf ihre Weise ihre Lehre aus diesem harten Schicksalsschlag gezogen. Derringer hatte es nur geschafft, weil er nie zurückgeschaut hatte. Der Preis dafür war, dass er es vermied, sich näher zu binden. Er hatte seine Brüder, Cousins und deren Kinder, die er alle von Herzen liebte. Mehr brauchte er nicht. Sollte er sich je in eine Frau verlieben und ihr würde etwas zustoßen – er wusste nicht, wie er damit umgehen würde. Vielleicht würde er darüber verrückt werden. Und deshalb war es ihm am liebsten so, wie es war. Er war mit seinem Leben zufrieden. Deshalb bezweifelte er, dass er je heiraten würde.

Er ging zu Bailey und legte ihr die Hand auf die Schulter. Sie zitterte. „He, komm schon, Bail. So schlimm war es nicht. Du hast doch auch gehört, was Dr. Epps gesagt hat. Der Unfall ist jetzt fast zwei Wochen her, und es geht mir gut.“

„Aber er hat auch gesagt, dass du Glück gehabt hast und alles hätte viel schlimmer ausgehen können.“

„Das ist es aber nicht. Mir wäre es lieber, wenn du mich ein anderes Mal besuchen würdest. Es sei denn, du willst waschen oder kochen. Ich würde mich jetzt gern hinlegen.“

Er sah, wie ihr Gesichtsausdruck sich veränderte. Seine Taktik hatte gewirkt. Sie mochte es nicht, wenn er ihr irgendetwas vorschrieb oder so tat, als bräuchte er nur mit dem Finger zu schnippen und sie würde gehorchen.

„Koch dir dein blödes Essen doch selbst. Und vielleicht kannst du ja eines deiner Flittchen dazu bringen, sich deiner Wäsche anzunehmen.“

„Wie du meinst. Aber pass auf, was du sagst, Bailey. Weißt du noch, wie ich dir früher immer den Mund mit Seife ausgewaschen habe, wenn du frech warst?“

Darauf antwortete sie gar nicht erst, sondern ließ sich aufs Sofa fallen, nahm die Fernbedienung und machte den Fernseher an.

Derringer verkniff sich ein Lächeln und sah auf die Uhr. „Und? Wie lange wolltest du bleiben?“

Da Bailey ihr Erbe noch nicht bekommen hatte, zeigte sie die Neigung, stundenlang bei ihren Geschwistern herumzuhängen. Meistens jedoch war Megan das Opfer, wogegen ihre Brüder absolut nichts hatten, zumal Bailey meist zu den unpassendsten Zeiten aufkreuzte.

So wie jetzt.

Bailey sah ihn nicht einmal an, als sie sich schließlich zu einer Antwort herabließ. „Solange ich Lust habe“, erklärte sie ihrem Bruder kühl. „Stört dich das?“

„Nein.“

„Gut.“ Sie zappte zu einem anderen Sender. „Also leg dich endlich hin. Hoffentlich bist du besserer Laune, wenn du aufstehst.“

Derringer lachte, als er sich zu ihr hinunterbeugte und sie liebevoll auf die Stirn küsste. „Danke, dass du dir solche Sorgen um mich machst, Kleine.“

„Wenn Gemma und ich das nicht tun, wer dann? Vielleicht all diese hirnlosen Frauen, mit denen du dich umgibst und die doch nur hinter deinem Geld her sind?“

Verwundert zog er eine Augenbraue hoch. „Und ich dachte immer, es wäre mein Charme, mit dem ich die Frauen betöre.“

Bailey sah zu ihm auf und verdrehte die Augen. „Wenn du nicht merkst, was wirklich los ist, Derringer, dann hast du echt ein Problem.“

Aber natürlich wusste er, was mit den Frauen los war, vor allem bei einer – Lucia Conyers. Allerdings zählte er sie nicht zu diesen „hirnlosen Frauen“ oder „Flittchen“, wie Bailey sie nannte. Wenn er am Samstag mit Lucia ins Kino ging, würde er ihr ihren Slip zurückgeben. Schon jetzt freute er sich auf den Moment, in dem ihr klar werden würde, dass er alles wusste – und praktisch von Anfang an gewusst hatte. Er war gespannt darauf, was sie sich wohl als Rechtfertigung einfallen lassen würde.

Aber vorher wollte er Bailey noch ein wenig auf den Zahn fühlen. „Ich habe heute bei McKay’s übrigens zufällig Lucia Conyers getroffen.“

„Ja, und?“, gab Bailey zurück, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden.

Er lächelte. „Wir haben sogar zusammen gegessen, weil es so voll war und kein anderer Tisch mehr frei war.“ Eine kleine Pause entstand. „Sie ist sehr hübsch, das war mir bisher noch gar nicht richtig aufgefallen.“ Was allerdings nicht ganz der Wahrheit entsprach, denn dass sie schön war, hatte er schon immer gewusst.

Langsam drehte Bailey sich zu ihm um, deutliche Missbilligung lag in ihrem Blick. „Ich hoffe nur, du denkst jetzt nicht, was ich glaube.“

Er lächelte. „Keine Ahnung. Was glaubst du denn, das ich denke?“

„Dass sie auf deiner Abschussliste steht.“

„Wenn du damit andeuten willst, dass ich vorhabe, mich mit ihr zu verabreden: Das habe ich schon getan. Wir gehen am Samstagabend zusammen ins Kino.“

„Bist du von allen guten Geistern verlassen?“ Bailey war entsetzt. „Sie ist Chloes beste Freundin.“

„Ja und?“ Derringer tat ahnungslos.

„Schließlich weiß hier jeder, wie die Westmorelands ticken. Du hängst sonst mit ganz anderen Mädchen rum und kannst eine Frau mit Verstand, wie Lucia eine ist, gar nicht richtig würdigen.“

„Meinst du das wirklich?“

„Ich weiß es! Wenn du eine Dummheit begehst und ihr wehtust, wird Chloe dir das nie verzeihen.“

Derringer zuckte die Achseln. Chloe hatte vermutlich keine Ahnung, was ihre Freundin in dieser Nacht getrieben hatte. Okay, er zweifelte nicht daran, dass Lucia Verstand hatte. Andererseits wollte es nicht recht dazu passen, dass sie sich in sein Bett geschlichen hatte.

„Lucia ist schließlich erwachsen“, meinte er. „Sie weiß, wie sie mit mir umgehen muss.“

Bailey musste ja nicht erfahren, wie aufregend sie mit ihm umgegangen war. Wann immer er daran dachte, machten sich gewisse Körperteile sehr nachdrücklich bemerkbar.

„Ich warne dich, Derringer. Und abgesehen davon, dass Lucia Chloes beste Freundin ist, mögen auch Megan und ich sie sehr gern.“

Derringer neigte leicht den Kopf zur Seite. „Ich vermute, das ist eine große Auszeichnung. Ihr drei habt noch keine Frau akzeptiert, mit der ich ausgehe. Interessant.“

Ohne seiner Schwester noch die Möglichkeit zu einer Antwort zu geben, ging er schnell die Treppe hinauf, um sich endlich hinzulegen.

Lucia konnte es kaum erwarten, bis sie wieder in der Redaktion war und Chloe die große Neuigkeit verkünden konnte.

„Ich gehe am Samstagabend mit Derringer ins Kino“, sagte sie aufgeregt in den Telefonhörer.

„Schön. Ich freue mich für dich. Vielleicht hat dieser Sturz ihn ja irgendwie zu Verstand gebracht. Daran hat es ihm bis jetzt ja immer gemangelt, deshalb hat er dich nie eingeladen. Dein Dad hatte recht. So viel man hört, hatten die Westmorelands immer einen ziemlich zweifelhaften Ruf.“

„Findest du, ich hätte nicht zusagen sollen?“

„Was ist denn das für eine Frage?! Selbstverständlich! Schließlich liebst du ihn und hast sogar schon mit ihm geschlafen.“

Lucia holte tief Luft. „Aber davon weiß er nichts. Das glaube ich jedenfalls.“

„Meinst du, dass er wirklich keine Ahnung hat?“

„Na ja, erst dachte ich, er käme deshalb an meinen Tisch.“

„Lucia, stell dein Licht nicht immer unter den Scheffel. Du hast hundertmal mehr Klasse als all die Frauen, mit denen er sich sonst abgibt.“

„Aber genau das ist doch das Problem, Chloe. Ich bin einfach nicht sein Typ, und seine Frauengeschichten sind legendär. Jemandem wie Ashira Lattimore kann ich nicht das Wasser reichen, und sie buhlt seit Jahren um seine Aufmerksamkeit.“

„Quatsch. Ashira ist eine verwöhnte, egoistische Nervensäge, definitiv keine Frau zum Heiraten.“

„Zum Heiraten?“ Lucia lachte. „Eine Ehe ist definitiv das Letzte, was Derringer im Sinn hat. Das weißt du so gut wie ich.“

„Ja, klar. Aber das haben sie auch über Ramsey gesagt, bevor ich ihm über den Weg gelaufen bin. Das heißt, dass Männer sich ändern können, wenn sie die richtige Frau treffen. Jetzt musst du Derringer nur noch davon überzeugen, dass du diese Frau bist.“

Traurig schüttelte Lucia den Kopf. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie das anstellen sollte. „Das sagst du so, Chloe. Du warst schon immer selbstbewusster als ich.“

„Versuch es doch einfach, Lucia. Denk mal nach. Offenbar hat Derringer Interesse an dir, das ist deine große Chance. Verpasste Gelegenheiten lassen sich nicht nachholen. Wenn ich damals einfach hingenommen hätte, dass Ramsey nicht aufs Titelblatt will, was wäre dann geworden? Ich wusste, was ich wollte, und habe mich entschlossen, etwas dafür zu tun, damit ich es auch bekomme. Das würde ich dir auch empfehlen.“

„Ich weiß nicht.“ Lucia seufzte. Es war nicht das erste Mal, dass Chloe so mit ihr sprach. Sie wusste ja auch, dass ihre Freundin recht hatte. Aber danach zu handeln war nicht so einfach, wenigstens nicht für sie.

„Lass es dir durch den Kopf gehen. Du hast zwei Tage. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich dafür sorgen, dass er jede Minute in meiner Gesellschaft genießt. Das ist jetzt deine große Chance. Mach was draus.“

Wenig später, als Lucia den Telefonhörer aufgelegt hatte, nahmen die Zweifel wieder überhand. Natürlich wollte sie mehr als alles andere Derringers Interesse wecken. Aber was, wenn es ihr nicht gelang? Wenn sie es nicht schaffte, den Mann, den sie liebte, dazu zu bringen, ihre Gefühle zu erwidern? Vielleicht vertreibt er sich mit diesen Mädchen ja nur die Zeit und zieht in Wirklichkeit einen anderen Frauentyp vor, versuchte sie, sich selbst Mut zu machen.

Mit einem hatte Chloe auf jeden Fall recht gehabt. Niemand hätte je für möglich gehalten, dass Ramsey sich ernsthaft verlieben würde. Die Frau, die er einmal hatte heiraten wollen, hatte ihm mitten in der Hochzeitszeremonie mitgeteilt, dass das Kind, das sie erwartete, von einem anderen Mann war. Und doch hatte er sich später in Chloe verliebt, ob er das vorher gewollt hatte oder nicht. Vielleicht also bestand für die anderen Westmorelands – vor allem für Derringer – auch noch Hoffnung.

„Gerüchten zufolge interessierst du dich neuerdings für Damenunterwäsche, Derringer. Gibt es dafür einen Grund?“ Das war Canyon, einer seiner Cousins und vier Jahre jünger als er.

Derringer drehte sich langsam vom Billardtisch um, das Queue noch in der Hand.

„Nein, keinen besonderen.“

Canyon lächelte. „Mich hast du zwar nicht gefragt, aber vielleicht interessiert es dich, dass die Frauen, mit denen ich ausgehe, keine Unterwäsche tragen.“

Derringer musste lachen. Das glaubte er sofort. Er sah zum Tisch hinüber, wo der Rest der Truppe bei einem Bier zusammensaß – sein Bruder Zane und seine Cousins Jason, Riley, Canyon und Stern. Sie standen sich alle so nahe wie Blutsbrüder. Zane war derjenige, der über diese Dessousgeschichte Bescheid wusste, aber er würde ihn bestimmt nicht verraten.

„Seit wann gehst du eigentlich mit Lucia aus?“, wollte Jason wissen. „Ich dachte, du hättest Angst vor ihrem Vater.“

Derringer lächelte. „Lucia ist erwachsen und alt genug, selbst zu entscheiden, mit wem sie ausgehen will oder nicht. Ihren Vater geht das nichts an.“

„Mag sein. Aber sie ist nicht dein Typ“, stellte Riley fest.

Etwas Ähnliches hatte Bailey an diesem Tag auch schon gesagt. „Und was ist mein Typ?“, fragte er betont freundlich.

„Frauen, die schwarze Slips tragen“, erklärte Canyon prompt.

„Andererseits könnte mein Geschmack im Hinblick auf Frauen sich auch verändert haben.“ Damit wandte Derringer sich wieder zum Billardtisch um.

Zane stieß einen verächtlichen Laut aus. „Seit wann das denn? Seit Sugar Foot dich abgeworfen hat und du dir den Kopf angeschlagen hast?“

Derringer runzelte die Stirn. „Ich habe mir den Kopf nicht angeschlagen.“

„Na ja, man macht sich eben so seine Gedanken“, sagte Riley. „Erst läufst du herum und fragst die Leute nach irgendwelchen Dessous aus, und jetzt verabredest du dich plötzlich mit Lucia Conyers. Ich kann dir nur raten, sie anständig zu behandeln, sonst bekommst du es mit Chloe zu tun.“

„Und nicht nur mit ihr“, drohte Zane. „Wir mögen Lucia.“

Derringer gab keine Antwort darauf, sondern drehte die Spitze seines Queues in der Kreide. In diesem Augenblick war es ihm völlig gleichgültig, was seine Verwandten von Lucia Conyers hielten. Er verfolgte seinen eigenen Plan mit ihr, und wenn seinen Brüdern und Cousins das nicht gefiel, dann hatten sie eben Pech gehabt.

5. KAPITEL

Am Samstagabend, kurz vor Derringers Ankunft, war Lucia ein Nervenbündel. Inzwischen hatte sie ihren Vater mit seinem Auftritt auf dem Ball der Westmorelands konfrontiert. Er hatte nichts abgestritten, aber seinem etwas dümmlichen Lächeln nach zu schließen, war ihm seine Drohung mittlerweile ein wenig peinlich. Und er gestand, dass er Derringer gefürchtet habe wie der Teufel das Weihwasser. Aber er bereute nichts, sondern war im Gegenteil mehr als zufrieden mit sich, dass seine Warnung die gewünschte Wirkung gezeigt hatte.

Immerhin versprach er, sich in Zukunft nicht mehr einzumischen, schließlich sei Lucia alt genug und könne für sich selbst sorgen. Am Ende hatte sie ihm einen töchterlichen Kuss gegeben und behauptet, er sei der beste Vater der Welt.

Derringer hatte also die Wahrheit gesagt. Er hatte sich vor Jahren wirklich für sie interessiert, aber dann hatte ihr Vater ihn abgeschreckt. Auch wenn Lucia sich fortan immer fragen würde, wie es gekommen wäre, hätte ihr Vater nicht eingegriffen, war sie doch fest davon überzeugt, dass nichts im Leben ohne Grund geschah. Abgesehen davon wäre sie Derringer damals mit ihren achtzehn Jahren sicher nicht gewachsen gewesen – und mit zweiundzwanzig wohl auch nicht. Sie war ja nicht einmal sicher, ob sie ihm heute gewachsen war, aber entschlossen, einen Versuch zu wagen. Irgendeinen tieferen Sinn hatte es bestimmt gehabt, dass sie zu ihm ins Bett gestiegen war.

Inständig hoffte sie, dass sich ihr dieser tiefere Sinn erschließen würde.

Die Tatsache, dass der Grund, warum Derringer mit ihr ins Kino gehen wollte, offenbar nichts mit ihrer gemeinsamen Nacht zu tun hatte, erleichterte sie ungemein. Immer wieder hatte sie die Nacht in Gedanken Revue passieren lassen und die ganze letzte Woche schlecht geschlafen. Wenn sie daran dachte, dass sie eventuell noch einmal Sex mit Derringer haben würde, wurde ihr abwechselnd heiß und kalt.

Am Motorengeräusch erkannte sie seinen Wagen, als er in ihre Auffahrt bog. An diesem Abend hatte er seinen Sportwagen genommen, in dem man sehr viel luxuriöser und bequemer saß als in seinem Kombi. Und sie würde ihrem Traummann darin viel näher sein!

Chloe hatte erzählt, dass die Westmorelands sich nicht einig waren, ob es angesichts Derringers Rufs als Frauenheld eine gute Idee war, dass sie mit ihm ausging. Niemand wollte, dass er ihr wehtat. Aber natürlich wussten sie alle nicht, dass sie Derringer schon so lange liebte und sich ein Traum für sie erfüllte. Und selbst wenn er danach nie wieder mit ihr ausgehen wollte, so hatte sie doch immer noch ihre Erinnerungen. Nicht, dass sie erwartete, dass sie an diesem Abend etwas ähnlich Aufregendes erleben würde. Dennoch war sie mehr als neugierig darauf, zu erfahren, was der Abend wohl bringen würde. Allein dass er sie eingeladen und dabei keine Hintergedanken gehabt hatte, tat ihr gut und gab ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein.

Um Derringers Mund spielte ein Lächeln, als er vor Lucias Tür anhielt. Kein anderes Haus in der Straße war so in Licht getaucht. Nicht nur die Terrasse war hell erleuchtet, sondern auch der Vorplatz. Überall waren Lampen angebracht. Es war schön hier mit all den imposanten alten Bäumen auf beiden Seiten der Straße und den Bergen im Hintergrund. Dennoch fühlte er sich in dieser Umgebung unwohl, irgendwie beengt. Wer so viel Land besaß wie er und seine Brüder war so beengte Verhältnisse einfach nicht gewohnt.

Es hätte ihn nicht gewundert, wenn die halbe Nachbarschaft ihn beobachtet hätte, als er jetzt im Scheinwerferlicht die Verandastufen hinaufstieg. Im Haus gegenüber hatten die Vorhänge sich jedenfalls ein wenig bewegt. Aber wenn Lucia sich nicht um neugierige Nachbarn scherte, dann tat er es auch nicht.

Schließlich hatte er selbst genug mit seiner neugierigen Familie zu tun. Vermutlich hätte er Bailey nichts von seiner Verabredung erzählen sollen, jedenfalls hatte sie keine Zeit verloren und alles brühwarm weitererzählt. Daraufhin hatte er eine Reihe von Anrufen bekommen, in denen er unmissverständlich davor gewarnt wurde, was passieren würde, wenn er sich nicht anständig benahm. Nur der eine Anruf, mit dem er eigentlich fest gerechnet hatte, kam nicht: der von Chloe. Und jetzt fragte er sich, ob sie nicht viel mehr wusste, als er vermutet hatte.

Bevor er klingelte, sah er auf die Uhr – es war Punkt halb sieben. Da er die Kinokarten schon reserviert hatte, brauchten sie nicht lange anzustehen. Er hatte alles genau geplant, auch den genauen Zeitpunkt, an dem er seine Bombe platzen lassen würde. Vorher wollte er Lucia jedoch noch die Freude an dem Film gönnen.

Derringer hörte ein Geräusch an der Tür, und Sekunden später stand sie vor ihm. Ihr Anblick traf ihn unerwartet. Sie hatte sich verändert. Hübsch war sie immer gewesen, aber an diesem Abend sah sie einfach umwerfend aus.

Anstelle des Pferdeschwanzes trug sie die Haare offen, sodass sie ihr in sanften Wellen auf die Schultern fielen. Außerdem schien sie irgendetwas mit ihren Augen angestellt zu haben, denn sie erschienen ihm größer und strahlender als sonst. Und dann, was sie anhatte … nicht aufreizend, aber so, dass es ihn den ganzen Abend nervös machen würde. Sie trug ein pflaumenfarbenes Baumwollkleid und dazu schwarze Wildlederstiefelchen, genau das Richtige für einen Kinoabend. Das Kleid betonte ihre schmale Taille, und es endete über dem Knie, sodass ihre langen wohlgeformten Beine gebührend zur Geltung kamen.

Ihr Anblick raubte ihm schier den Atem. Es dauerte ein paar Sekunden, bis er sich wieder halbwegs gefasst hatte. Lucias Lächeln sagte ihm mehr als deutlich, dass sie sehr wohl mitbekommen hatte, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Er konnte gar nicht anders, als dieses Lächeln zu erwidern. Sie hatte es geschafft, ihn sprachlos zu machen. Statt der hübschen Lucia stand ein atemberaubendes Geschöpf vor ihm.

„Derringer.“

Er atmete einmal tief durch. „Hallo.“

„Ich hole mir nur noch schnell eine Jacke. Möchtest du kurz reinkommen?“

Er konnte gar nicht aufhören zu lächeln. Sie lud ihn ein! „Ja, gern.“

Als er an ihr vorbeiging, gaben beinah die Beine unter ihm nach. Dieses Parfüm! Es war derselbe Duft, den er am Morgen nach dieser denkwürdigen Nacht wahrgenommen hatte. Seitdem verfolgte er ihn. Sie war die einzige Frau, deren Slip er allabendlich unter sein Kopfkissen schob. Tief atmete er ein. Der Duft einer Frau konnte ungeheure Macht auf einen Mann ausüben.

„Möchtest du noch was trinken, bevor wir losfahren?“

„Nein, danke. Jetzt nicht.“ Derringer sah sich im Wohnzimmer um.

„Ich bin in einer Minute wieder da“, versprach Lucia.

„Lass dir ruhig Zeit.“ Er sah ihr nach. Sie bewegte sich sehr anmutig. Endlich zwang er sich, den Blick abzuwenden und sich auf seine Umgebung zu konzentrieren. Das Haus war klein, aber für Lucia war es genau richtig. Alles war an seinem Platz, selbst die Zeitschriften auf dem Tisch lagen ordentlich aufeinander. Besonders der offene Kamin hatte es ihm angetan, und er konnte sich gut vorstellen, wie an kalten, unfreundlichen Wintertagen ein Feuer darin brannte und Lucia es sich davor gemütlich machte.

Auf der Fahrt hierher war ihm aufgefallen, wie günstig sie wohnte. Es gab alles hier: Läden, Schnellimbisse, Lebensmittelgeschäfte und eine Reinigung. Das empfand sie sicher als sehr bequem. Er schüttelte den Kopf über sich. Nichts konnte ihm gleichgültiger sein als Lucias Umfeld.

„Ich bin so weit.“

Derringer drehte sich um. Sie stand neben einer Stehlampe, in deren Schein sie ihm fast überirdisch schön erschien. Er war wie gelähmt, unfähig, den Blick von ihr zu wenden. Was war nur mit ihm los? Aber natürlich kannte er die Antwort darauf: Lucia machte ihn an. Vielleicht sollte er vorschlagen, das Kino zu vergessen und es sich hier gemütlich zu machen. Aber davor scheute er zurück.

Langsam ging er zu ihr, und mit jedem Schritt klopfte sein Herz schneller. Als er vor ihr stand, sagte er das Einzige, das ihm einfiel. „Du siehst wunderschön aus, Lucia.“

Es war die reine Wahrheit.

Lucia wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Aber ihr wurde ganz warm. Tief in ihr meldete sich eine kleine warnende Stimme. Das ging alles viel zu schnell. Der Mann hatte Erfahrung und wusste, wie man mit Frauen umging. Um an sein Ziel zu kommen, würde er, so wie alle Männer, alles behaupten, was ihm den Weg dorthin ebnete. Trotzdem, in diesem Augenblick war es ihr gleichgültig. Das Kompliment war von Derringer Westmoreland gekommen, und nur das zählte.

„Danke schön.“

Er neigte den Kopf. „Es war mir ein Vergnügen“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Ohne jeden Zweifel hatte er vor, sie zu küssen. Da war Lucia sich ganz sicher. Von den Zehen bis zum Kopf durchströmte dieses Gefühl sie, und ihr wurde heiß.

„Lucia?“

Seine Stimme klang kehlig und traf sie ohne Umwege mitten ins Herz.

„Ja?“

Er legte ihr die Hand unters Kinn und hob es ein wenig an. Ihr Puls raste beinah, als ihre Blicke sich trafen und ein Lächeln sich auf seinem Gesicht ausbreitete. „Ich muss dich jetzt küssen.“ Und bevor sie auch nur neue Luft schöpfen konnte, senkte er den Mund auf ihren.

In dieser einen entscheidenden Nacht hatte er sie oft geküsst, aber dieser Kuss war anders. Das spürte sie. Die Leidenschaft war da, aber sie war nicht so wild und ungezügelt. Er wusste genau, was er tat, und wenn er ihr den Verstand raubte und sie willenlos machte, dann geschah das in voller Absicht.

Langsam drang er mit der Zunge in ihren Mund ein, und Lucia stöhnte auf. Mehr tat er nicht, gab sich damit zufrieden, einfach nur mit langsamen Bewegungen jeden Zentimeter ihres Mundes zu erforschen. Seine Lippen brannten auf ihren, genussvoll kostete sie den Pfefferminzbonbongeschmack aus. Im nächsten Moment saugte er an ihrer Zunge, drang dann tief, aber gleichzeitig sanft in ihren Mund vor und rief ein wahres Gefühlschaos in ihr hervor.

Sie verspürte ein Ziehen zwischen den Oberschenkeln, als Derringer sich an sie drängte und sie merkte, wie erregt er war. Hilflos vor Verlangen, stöhnte sie auf.

Es war ein Kuss, den man gewöhnlich am Ende einer Verabredung bekam, nicht bevor der Abend überhaupt begonnen hatte. Aber das war Derringer offenbar egal, die übliche Reihenfolge interessierte ihn nicht. Er handelte nach seinen Regeln und kümmerte sich nicht um andere. Lucia konnte sich sehr gut vorstellen, dass er nicht zuletzt deshalb so begehrt bei den Frauen war und Väter ihre Töchter vor ihm warnten. Er hatte eine Wirkung auf sie, gegen die sie machtlos war.

Und das war Absicht.

Ohne Vorankündigung vertiefte er den Kuss und umfasste ihre Taille. Seine Zunge bewegte sich schneller und härter in ihrem Mund, und Lucia war zu keiner anderen Reaktion fähig, als erneut aufzustöhnen. Instinktiv drängte sie sich an ihn, ihr war heiß vor Lust.

Vielleicht hätten sie noch eine halbe Ewigkeit einfach so dagestanden und sich leidenschaftlich geküsst, hätte Lucia sich nicht von ihm gelöst, um tief Luft zu holen. Sie schloss die Augen und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen, schmeckte ihn immer noch. Die Lust, die ein einfacher Kuss in ihr auslöste, war kaum zu ertragen. Langsam schlug sie die Augen auf, als könnte sie so die turbulenten Gefühle beruhigen.

Wieder hob er ihr Gesicht an, sodass sie keine andere Wahl hatte, als ihn anzusehen. Seine Augen waren dunkel und tief, Lust stand darin und heiße Leidenschaft. In diesem Moment hatte er etwas Ungezähmtes, Ursprüngliches, so wie das Land, auf dem er lebte, das Land der Westmorelands. Und zum ersten Mal wurde ihr klar, wie sehr seine Umgebung ihn prägte.

Lucia konnte den Blick nicht abwenden, sie war wie hypnotisiert. Und gleichzeitig merkte sie, dass sie sich immer mehr in ihn verliebte.

„Lucia Conyers, du überraschst mich“, sagte Derringer, und seine Stimme klang tief, rau und unverschämt sexy.

Etwas verunsichert lachte Lucia auf. In den letzten Minuten war ihr klar geworden, wie schnell so ein Kuss außer Kontrolle geraten konnte, wie schnell man in einen Zustand geriet, in dem man nicht mehr klar denken konnte und alle Bedenken über Bord warf.

„Ist es gut oder schlecht, dass ich dich überrasche?“

Derringer lachte und ließ Lucia los, nachdem er ihr noch einen flüchtigen Kuss auf den Mund gegeben hatte. „Das entscheiden wir später“, meinte er dicht an ihren Lippen. „Komm, gehen wir, solange wir noch können.“

Der Abend verlief völlig anders, als Derringer es geplant hatte. Nicht einmal der Geruch nach Popcorn konnte Lucias Duft überdecken. Seine Nase schien gar nichts anderes mehr wahrzunehmen. Das war ihre erste Verabredung, und es hatte eigentlich auch ihre letzte werden sollen.

Aber jetzt …

Dieses „Aber“ machte ihm Sorgen. Es weckte zum Beispiel den Wunsch in ihm, dass der Abend niemals enden möge.

Nach dem Essen schlug er vor, noch auf einen Kaffee ins Torie’s zu gehen. Lucia hatte alles, was man sich als Mann bei der ersten Verabredung von einer Frau wünschte, gleichzeitig aber war sie für Überraschungen gut. Sie ist eine aufregende Mischung, fand er. Es war schön, sie so nah neben sich zu haben, als sie in seinem Cabrio durch Denver fuhren, auch wenn ihr Parfüm ihm die Sinne zu benebeln drohte. Aber er mochte nicht nur, wie sie duftete,

In all den Jahren hatte er viele Frauen getroffen, die gut dufteten. Aber der Duft dieser Frau, die jetzt mit geschlossenen Augen neben ihm saß und der Musik lauschte, war nicht nur köstlich, sondern versetzte ihn geradezu in Hochstimmung. Ja, ihr Duft tat ihm ohne jeden Zweifel gut. Er lachte leise und musste über sich selbst den Kopf schütteln.

Lucia öffnete die Augen. „Was ist so komisch?“, wollte sie wissen und wandte leicht den Kopf, um ihn anzusehen.

„Ach, ich habe nur gerade an den Film gedacht“, behauptete er. Unmöglich konnte er ihr die Wahrheit sagen.

Auch Lucia lachte. „Ja, der Film hat wirklich Spaß gemacht.“

Derringer warf ihr einen Blick von der Seite zu. „Ja. Schön, dass er dir gefallen hat.“

„Danke für die Einladung.“

„Gern.“

„Dein Auto ist auch nicht übel.“

„Freut mich, dass es dir gefällt.“

Nicht alle Frauen waren so davon angetan. Einige seiner flüchtigen Bekannten hatten sich beschwert, dass sein Wagen zwar schnittig und schnell war, aber zu eng und unbequem.

„Kannst du dir vorstellen, dass für nächstes Wochenende tatsächlich ein Schneesturm vorhergesagt ist?“

„Na ja, das ist eben Denver. Hier muss man immer mit Schneestürmen rechnen.“ Einen Moment herrschte Schweigen zwischen ihnen. „Hat es dir in Florida gefallen? Du hast da immerhin vier Jahre gelebt.“

Lucia nickte. „Ja, ich war sehr gern da.“

„Und warum bist du dann nach Denver zurückgekommen?“

Lucia antwortete nicht sofort. „Weil ich mir nicht vorstellen konnte, auf Dauer woanders zu leben“, antwortete sie schließlich.

Derringer nickte. Er konnte sie verstehen. Seine Collegezeit hatte er in Phoenix verbracht, aber die ganze Zeit über hatte er sich nach Hause gesehnt – und danach, Lucia wiederzusehen. Er war noch keine Woche hier gewesen, als Ramsey ihn damals geschickt hatte, um Farbverdünner zu kaufen. Zuerst hatte er Lucia nicht erkannt, denn in den Jahren, in denen er sie nicht gesehen hatte, war sie von einem jungen Mädchen zu einer schönen Frau geworden. Zum Glück hatte auch bei diesem Zusammentreffen ihr Vater eingegriffen, denn er, Derringer, hätte nicht sagen können, wohin seine Lust ihn sonst getrieben hätte.

Aber das alles war lange her. Inzwischen waren sie vor dem Torie’s eingetroffen, dem besten Café der Stadt, das für seine süßen Leckereien berühmt war. Derringer half Lucia aus dem Wagen und registrierte dabei sehr wohl die neugierigen Blicke der Passanten. Allerdings war er sich diesmal nicht sicher, ob diese Blicke wirklich nur seinem Wagen galten oder vielmehr der Frau in seiner Begleitung. Und zum ersten Mal vergaß er auch, den jungen Mann, der den Wagen parkte, zur Vorsicht zu mahnen.

Sie wurden vom Geschäftsführer persönlich begrüßt. „Wie schön, Sie bei uns zu sehen, Mr Westmoreland.“

„Danke, Pierre. Haben Sie einen etwas ruhigeren Tisch für uns?“

„Selbstverständlich, Sir.“

Derringer hielt Lucia am Ellbogen, als sie zu einem Tisch geführt wurden, von dem aus man einen traumhaften Blick auf die Berge und den See hatte. Im Kamin brannte ein anheimelndes Feuer und machte die romantische Umgebung perfekt. Das gefiel selbst Derringer, der eigentlich alles andere als ein Romantiker war. „Wenn du etwas essen willst, kann ich den Erdbeersahnekuchen sehr empfehlen“, meinte er.

„Dann will ich dir mal glauben.“

Lucia bestellte ein Glas Wein, Derringer nur Sodawasser.

„Ich muss ja fahren“, erklärte er auf ihren fragenden Blick hin. „Außerdem verträgt der Alkohol sich nicht mit meinen Medikamenten. Der Arzt hat mich sehr nachdrücklich vor der Wechselwirkung gewarnt.“

„Hast du immer noch Schmerzen?“, wollte Lucia wissen.

Er lächelte ein wenig gequält. „Es geht. Ich darf mich nur nicht zu schnell bewegen.“

„Vermutlich wirst du eine Weile nicht mehr versuchen, Sugar Foot zu reiten.“

„Wie kommst du denn darauf? Ich hatte das eigentlich schon morgen vor.“

Ihr Gesichtsausdruck war unbezahlbar. Entsetzen und Unglauben wechselten sich in schneller Folge ab. „He, das war ein Witz!“, sagte Derringer und nahm ihre Hand.

Vorwurfsvoll sah Lucia ihn an. „Das will ich doch sehr hoffen. Auch hoffe ich, dass du deine Lektion gelernt hast. Man geht nicht unnötig so ein Risiko ein.“

Er lachte. „Ja, ich gebe zu, ich bin klüger geworden.“ Gleichzeitig war ihm klar, dass es ein sehr viel größeres Risiko war, zu viel Zeit in ihrer Gesellschaft zu verbringen. Jetzt erst fiel ihm auf, dass er noch immer ihre Hand hielt, und er musste sich dazu zwingen, sie loszulassen.

Sich an eine Frau wie Lucia zu gewöhnen war gefährlich, denn ehe man sich’s als Mann versah, saß man in der Falle. Natürlich zog sie ihn an, aber für seinen Geschmack ein bisschen zu sehr. Sie war genau die Frau, die ihn dazu brachte, sie auf eine Weise zu begehren, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Und das war alles andere als gut.

Später bestellten sie sich noch einen Kaffee und teilten sich ein Stück Kuchen. Sie unterhielten sich über Gott und die Welt, und Derringer ertappte sich immer wieder dabei, dass sein Blick sich in Lucias Gesicht verlor. Sie war schön, da hätte ihm kein Mann widersprochen, aber diese Schönheit war nicht nur oberflächlich, sondern sie kam von innen, und das machte Lucia so anziehend.

Als er sie zwei Stunden später nach Hause fuhr, stellte er fest, dass der Abend ganz anders verlaufen war, als er es ursprünglich beabsichtigt hatte. Vor einer roten Ampel mussten sie anhalten, und dabei warf er Lucia einen Blick von der Seite zu. Sie schlief. Kein Wunder, dachte er. Eigentlich wollte er alles Mögliche mit ihr anstellen, wenn sie vor ihrem Haus angelangt waren, aber er wusste, dass es am besten war, wenn er sie einfach nur zur Tür brachte und sich dann schleunigst verabschiedete. In ihm ging irgendetwas vor, das er nicht verstand und auch nicht verstehen wollte. Allein dieser Kuss vorhin hatte ihn umgeworfen und seinen Verstand komplett ausgeschaltet. Von wegen, er wollte ihr eine Lektion erteilen!

Nur ein paar Minuten später ging er neben ihr zur Haustür.

„Danke für den wunderschönen Abend, Derringer.“

„Gern.“ Er musste sich dazu zwingen, sie nicht sofort wieder einzuladen. Das hätte ihm noch gefehlt. „Ich fahre dann wohl wieder“, sagte er und blieb stehen.

„Möchtest du vielleicht noch einen Kaffee?“

Er schüttelte den Kopf. „Danke, aber ich glaube, mein Magen würde rebellieren. Außerdem muss ich früh aufstehen. Ich helfe morgen Zane und Jason mit den Pferden. Da brauche ich vorher meinen Schlaf.“

„Das verstehe ich.“

Er wollte gehen, schaffte es aber nicht. Stattdessen konnte er sie immer nur anschauen. „Gute Nacht, Lucia“, flüsterte er schließlich und strich flüchtig mit den Lippen über ihren Mund.

„Gute Nacht, Derringer.“

Er straffte den Rücken und sah ihr nach. Erst als die Tür ins Schloss fiel, drehte er sich um und ging zu seinem Wagen zurück. Er musste ganz dringend nachdenken. Irgendwie musste er dahinterkommen, was diese Lucia Conyers an sich hatte, das ihn in einen Zustand versetzte, den er noch nie erlebt hatte und der ihm geradezu unheimlich war.

6. KAPITEL

Zane war gerade damit beschäftigt, sein Pferd zu satteln, und hielt nur lange genug inne, um zu seinem Bruder hinüberzusehen. „Was ist eigentlich los mit dir, Derringer? Letzte Woche warst du brennend an Dessous interessiert, und jetzt auf einmal willst du alles über Parfüm wissen. Hast du dir inzwischen übrigens das Videoband angeschaut und herausgefunden, wer die Frau ist, die bei dir war?“

Derringer rieb sich das Gesicht. Er hätte sich ja denken können, dass es nicht gerade seine brillanteste Idee gewesen war, mit seinem Problem ausgerechnet zu Zane zu rennen. Andererseits kannte sein Bruder sich besser als jeder andere mit Frauen aus, und er, Derringer, brauchte einfach ein paar Antworten. Und wenn er die hatte, dann kam er vielleicht auch dahinter, was genau eigentlich zwischen Lucia und ihm war. Seit dem Kinobesuch war fast eine Woche verstrichen, und er war der Lösung immer noch nicht näher gekommen. Nicht einmal mit dem Beweisstück hatte er Lucia konfrontiert.

„Mit mir ist überhaupt nichts los“, behauptete er jetzt. „Beantworte einfach meine verdammte Frage!“

Zane musste lachen. „Sind wir ein bisschen empfindlich? Wie lief eigentlich deine Verabredung mit Lucia? Du hast überhaupt noch nichts erzählt.“

„Und ich werde dir auch nicht mehr erzählen, als dass es nett war.“

„Ich hoffe sehr, dass das wirklich alles ist. Sonst bekommst du es nämlich mit Chloe, Megan und Bailey zu tun. Und dabei hast du noch Glück, dass Gemma gerade im Ausland ist. Andererseits kommt sie Ende des Monats zu unserem Ball zurück.“

Derringer stieß etwas Unverständliches zwischen den Zähnen hervor. Die Frauen in dieser Familie sollten sich nicht ständig überall einmischen, und wenn irgendwann das Thema Lucia angesprochen wurde, würde er ihnen das auch genau so sagen. Die letzten Tage hatte er sich eher rargemacht, nur einmal hatte er Chloe, Ramsey und die kleine Susan besucht, aber da war das Gespräch nicht auf Lucia gekommen. Insgeheim befürchtete er, dass er sie irgendwann zufällig bei Chloe oder Ramsey treffen würde, und allein das war schon bemerkenswert: Dass Derringer Westmoreland eine Frau mied, hatte es noch nie gegeben.

„Also?“, forderte er jetzt seinen Bruder auf.

„Zuerst will ich eine Antwort“, gab Zane zurück. „Hast du dir dieses Videoband angeschaut?“

Derringer warf ihm einen bösen Blick zu. „Ja.“

„Und?“

„Darüber möchte ich nicht sprechen.“

Ein Hauch von Schadenfreude erschien auf Zanes Zügen. „Wenn du in neun Monaten eine Vaterschaftsklage am Hals hast, wirst du darüber sprechen müssen.“

Derringer erlitt einen mittleren Schock bei der Erkenntnis, dass Lucia vielleicht schwanger von ihm war. Sie hatten in dieser Nacht nicht verhütet. Machte ihr das keine Angst? Er erwiderte den Blick seines Bruders. „Das tue ich dann, wenn es so weit ist. Jetzt gib mir endlich eine Antwort.“

„Wie war die Frage noch mal?“, hakte Zane nach. „Ich bin neuerdings ziemlich vergesslich.“

Nie im Leben, dachte Derringer böse. Er wusste genau, dass Zane ihn nur aushorchen wollte. Das gefiel ihm zwar ganz und gar nicht, aber da er ihn brauchte, musste er im Moment darüber hinwegsehen. „Ich möchte alles über Parfüms wissen und über den Duft von Frauen.“

Zane lehnte sich an den Zaun. „Das ist nicht allzu schwierig. Alle Frauen haben ihren eigenen, ganz individuellen Duft, und wenn man als Mann aufmerksam ist, kann man sie daran praktisch im Dunkeln erkennen. Es gibt Männer, die merken schon an diesem Duft, wo die Frau sich in einem Raum gerade aufhält, noch bevor sie sie gesehen haben.“

Das wusste er selber, dafür brauchte er Zane nicht! Derringer holte tief Luft und schob seinen Stetson aus der Stirn. „Darum geht es nicht. Ich will wissen, welche Wirkung Parfüm auf Männer haben kann.“

„Na ja …“ Zane amüsierte sich offenbar großartig. „Die meisten Männer lassen sich davon total verrückt machen. Das liegt an den Pheromonen. Kannst du dich noch erinnern, dass ich letztes Jahr bei dieser Ärztin war?“

„Ja, und?“

„Mann, die hat mich mit ihrem Parfüm völlig verrückt gemacht, und das wusste sie sehr gut. Aber als sie dann diese Stelle in Atlanta annahm und wegging, fand ich es ziemlich leicht zu verschmerzen.“

Derringer verkniff es sich, Zane daran zu erinnern, dass er monatelang übelster Laune gewesen war, nachdem die Ärztin fortgegangen war.

„Jede Frau hat ihren ganz unverwechselbaren Duft, nur manche überdecken ihn mit irgendwelchen Duftwässern. Aber wenn du mit einer Frau ins Bett gehst, dann wirst du ihren natürlichen Duft nie mehr vergessen.“ Zane machte eine kleine Pause. „Allein dieser Duft kann einen Mann völlig hilflos machen.“

Derringer hob eine Augenbraue. „Im Ernst?“

„Ja. Er ist extrem stimulierend, und ich habe auch schon gehört, dass manche Männer allein am Geruch merken, dass eine Frau für sie bestimmt ist. Tiere verlassen sich ja auch auf ihren Geruchssinn, warum soll das für Menschen nicht auch gelten? Wenn dir also der Duft einer Frau so zusetzt, dann kann das heißen, dass du die Frau deines Lebens gefunden hast.“

Ob Zane ihm da nicht einen Bären aufband? Derringer war sich nicht ganz sicher, ob das alles wirklich ernst gemeint war. Dass er sein Leben mit einer Frau teilen sollte, nur weil ihr Duft ihm zusetzte, erschien ihm wenig einleuchtend. Aber natürlich hatte sein Bruder recht, was Tiere betraf. Und es war wirklich die Frage, ob der Mensch da so anders tickte.

„Ganz offensichtlich hat eine bestimmte Frau dich gewaltig beeindruckt“, stellte Zane lachend fest.

Derringer antwortete nicht, sondern ließ den Blick in die Ferne schweifen. Der Gedanke war ihm auch schon gekommen. Er runzelte die Stirn. „Darf ich fragen, was so komisch ist?“

„Glaub mir, das willst du gar nicht wissen.“

Wahrscheinlich stimmte das sogar. Er wollte es nicht wissen.

„Und du hast seit eurer Verabredung am Samstag nichts mehr von Derringer gehört?“, erkundigte Chloe sich ein wenig ungläubig.

Lucia hatte einen Kloß im Hals. Sie hatte sich zum Telefonieren auf ihrem Sofa zusammengerollt. Eigentlich hatte sie ja auch gar nicht erwartet, dass Derringer sich bei ihr meldete, aber dass er es wirklich nicht tat, schmerzte sie doch. Es war ein wirklich schöner Abend gewesen, wenigstens für sie. Und sie hatte den Eindruck gehabt, als hätte Derringer sich auch gut unterhalten. Aber wenn man Derringer Westmoreland hieß, dann konnte man natürlich jeden Tag ein anderes Mädchen haben.

Als er sie am Samstagabend nach Hause gebracht hatte, hatte sie eigentlich erwartet, dass er noch mit hereinkam. Aber er hatte ihr nur einen flüchtigen, fast keuschen Kuss auf den Mund gegeben und war dann gegangen.

„Nein, ich habe nichts mehr von ihm gehört“, erwiderte sie jetzt. „Aber das ist schon in Ordnung. Immerhin bin ich einmal mit ihm ausgegangen, das ist ja auch schon was.“

„Unsinn. Dir ist schon klar, dass man als Frau nicht dazu verdammt ist, am Telefon zu sitzen und darauf zu warten, dass ein Mann sich meldet? Du kannst genauso gut ihn anrufen.“

Ja, theoretisch, dachte Lucia. Aber es lag ihr einfach nicht. „Ich weiß, aber …“

Jemand klopfte an ihre Tür. „Ich muss aufhören, Chloe, es kommt jemand. Wahrscheinlich Mrs Noel. Sie backt freitags immer und benutzt mich als Versuchskaninchen für ihre neuen Kreationen. Ich rufe dich später zurück.“

„Ich komme“, rief sie, als es erneut klopfte.

Schnell stand sie auf und lief zur Tür. Dann machte sie sich eben einen romantischen Abend mit Mrs Noels süßen Köstlichkeiten und einer Liebesschnulze. Wenn man schon selbst keine Romanze erlebte, musste man sich eben mit einem Film begnügen.

Als sie durch ihren Türspion sah, hätte sie sich vor Schreck fast verschluckt. Nicht ihre Nachbarin stand vor der Tür, sondern Derringer. Sie schloss die Augen und atmete tief durch, um sich ein wenig zu beruhigen. Er war der letzte Mensch, den sie an diesem Abend erwartet hatte – oder überhaupt jemals wieder. Eigentlich hatte sie sich darauf eingestellt, dass sie sich einfach wie bisher zufällig bei Chloe und Ramsey begegnen würden.

Nach einem letzten tiefen Atemzug öffnete sie die Tür. Derringer lehnte an einem Pfosten. Er trug Jeans, Pulli, Lederjacke, Stiefel und sah unheimlich gut aus, aber das war ja nichts Neues.

Lucia räusperte sich. „Derringer?“

Er sah ihr in die Augen. „Ich weiß, ich hätte vorher anrufen sollen.“

Gerade noch verbiss sie sich die Bemerkung, er könne jederzeit ohne Voranmeldung bei ihr vorbeikommen. Schließlich wollte sie nicht den Eindruck erwecken, dass sie sich nach ihm verzehrte, selbst wenn es so war. „Stimmt. Ist was passiert?“

„Nein. Ich musste dich einfach sehen.“

Geradezu verzweifelt bemühte sie sich, den erotischen Unterton und den Ausdruck in seinen Augen zu ignorieren. Er musste sie einfach sehen?

Aha. Mehr fiel ihm nicht ein, nachdem er es seit vergangenem Samstag nicht nötig gehabt hatte, sie wenigstens anzurufen? Vermutlich war er versetzt worden, und sie sollte jetzt als Notnagel dienen. Aber so leicht würde sie es ihm nicht machen.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Lass mich raten. Deine Verabredung ist kurzfristig geplatzt, und sonst hast du niemanden erreicht. Ich war die Nächste auf der Liste und soll jetzt die Lückenbüßerin spielen.“ Kaum hatte sie das gesagt, war ihr auch schon klar, dass es ein Fehler gewesen war. Keine Frau versetzte einen Mann wie Derringer, und außerdem nahm sie nicht an, dass sie auf irgendeiner seiner Listen auftauchte.

Er neigte leicht den Kopf zur Seite, als er sie ansah. „Glaubst du das im Ernst?“

Lucia schüttelte den Kopf. „Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, was ich denken soll.“

Er kam näher. „Wenn du mich zu dir einlädst, wirst du gar nichts mehr denken“, flüsterte er direkt an ihrem Ohr.

Und genau davor fürchtete sie sich.

Sie atmete tief durch. Irgendwie würde sie die Situation meistern. Und so zog sie die Tür auf, damit er eintreten konnte.

Was tue ich hier eigentlich? fragte Derringer sich, als er an Lucia vorbei ins Haus ging. Im selben Augenblick, in dem sie ihm die Tür geöffnet hatte, hatte ihr Duft ihn gefangen genommen, und wie immer reagierte er mit allen Sinnen darauf.

Er musste sie immerzu ansehen, ob er wollte oder nicht. Irgendetwas schien mit ihm nicht zu stimmen. Oder wann hatte er je zugelassen, dass eine Frau diese Wirkung auf ihn hatte? Sie lehnte an der Tür, barfuß und in Leggins und T-Shirt. Die Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie sah unerhört sexy aus, einfach zum Anbeißen!

Derringer räusperte sich. „Hast du heute Abend schon was vor?“

„Nein. Ich wollte mir einen Film im Fernsehen anschauen. Auf Lifetime.“

Auf dem Sender liefen von früh bis spät irgendwelche romantischen Filme. Seine Schwestern waren geradezu süchtig danach gewesen, vor allem Bailey.

„Was hältst du davon, wenn wir stattdessen Inlinern?“

Überrascht sah Lucia ihn an. „Du willst was mit mir unternehmen?“

Ihr Misstrauen war ihm nicht entgangen. „Ja. Ich weiß, ich hätte mich melden sollen, tut mir leid. Und um etwas richtigzustellen: Ich hatte heute keine Verabredung und bin auch nicht versetzt worden. Genau genommen hatte ich gar nichts vor, sondern habe mich ins Auto gesetzt und bin hier gelandet. Weil ich dich einfach sehen musste.“

Ihre Zweifel standen ihr im Gesicht geschrieben. „Warum, Derringer? Warum musstest du mich sehen?“

In dem Moment wäre es möglich gewesen, einfach zu sagen: Ich weiß, wer du bist. Ich weiß, dass du die Frau bist, die in dieser Nacht bei mir war und mit der ich geschlafen habe. Du bist schuld daran, dass ich jedes Mal verrückt werde vor Lust, wenn ich dich sehe – auch jetzt. Und mehr als alles andere will ich mit dir ins Bett gehen.

„Derringer?“

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er ihr nicht geantwortet hatte. Er hatte einfach nur dagestanden und sie angestarrt wie ein liebeskranker Schwachkopf. Langsam kam er auf sie zu, bis er vor ihr stand. Dann stützte er die Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes an die Wand und neigte sich zu ihr.

„Ich weiß auch nicht genau, warum ich dich sehen musste“, gestand er leise. Seine Stimme klang rau. „Ich kann es dir nicht erklären. Ich weiß nur, dass ich bei dir sein wollte. Es war schön mit dir am Samstag.“

„Ach ja?“

Er hörte ihr an, dass sie gekränkt und verletzt war, weil er sie seitdem nicht angerufen hatte. Natürlich hätte er das tun müssen, und er hatte es ja eigentlich auch tun wollen, jedoch erfolgreich gegen die Versuchung angekämpft. Und wie er gekämpft hatte! Das konnte sie natürlich nicht wissen. Ihm war klar, dass es besser gewesen wäre, wenn er nicht gekommen wäre, vor allem nicht, wenn er immer nur daran dachte, was er am liebsten alles mit ihr anstellen würde – hier oder auf dem Boden, auf dem Sofa, im Bett, an jedem verdammten Ort in diesem Haus! Fairerweise müsste er ihr erzählen, dass er von ihrem nächtlichen Besuch wusste.

In den letzten Tagen hatte er immer wieder diesen Videofilm angeschaut. Offenbar hatte sie eigentlich nur den Kopf durch die Tür gesteckt und gar nicht bleiben wollen. Dann hatte sie auf diesen Karton geschaut und beschlossen, ihn vor dem Regen zu retten und ins Haus zu stellen. Und da musste sie wohl gehört haben, dass er auf den Boden gefallen war. Denn an diesen Teil des Abends konnte er sich noch erinnern. Er war im Bad gewesen und dann gestürzt. Dann, erinnerte er sich, war diese Süße aufgetaucht und hatte ihm ins Bett zurückgeholfen. Das Nächste, was er dann wieder wusste, war, dass er mit einer Frau geschlafen hatte.

Und diese Frau war Lucia gewesen.

Es war alles ziemlich verwirrend.

„Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich dich nicht angerufen habe“, sagte er jetzt reumütig. „Das war nicht nett.“

Lucia schüttelte den Kopf. „Das ist nicht der springende Punkt. Es tut mir leid, wenn ich den Eindruck erweckt habe, dass ich auf einen Anruf von dir gewartet habe.“

Allein das zeigte ihm, dass sie anders war als die Frauen, mit denen er sonst ausging. Und es war genau dieser Unterschied, der ihn an diesem Abend hierher geführt hatte.

Sein Herz schlug schneller, und er nahm eines ihrer Ohrläppchen zwischen die Lippen. Dann fuhr er mit der Zungenspitze über ihren Mund, immer wieder. „Das braucht dir nicht leidzutun.“

Sie zog scharf den Atem ein und erschauerte.

„Warum ich?“, wollte sie wissen. Ihre Stimme war fast unhörbar.

„Warum nicht du?“, entgegnete er und strich wieder über ihre Lippen. Ihr Duft machte ihn verrückt, und er entschied, dass sie für den Moment genug geredet hatten. Sanft senkte er die Lippen auf ihren Mund.

Wenn sie klug wäre, würde sie ihn wegschicken. Das wusste sie. Aber wie sollte sie den Willen dazu aufbringen, wenn Derringer in ihrem Körper ein solches Gefühlschaos auslöste? Dieser Kuss war der pure Sex und erstickte jeden vernünftigen Gedanken bereits im Keim.

Und als wäre das noch nicht genug, drängte Derringer sich dicht an sie und ließ sie spüren, wie erregt er war. Lucias Brustspitzen zeichneten sich unter ihrem T-Shirt ab und rieben an seinem Oberkörper. Ob sie wollte oder nicht, sie musste wieder daran denken, wie sich sein nackter Körper, seine Haut auf ihrer angefühlt hatte. Wenn er vorhatte, sie zu verführen, dann war er auf dem besten Weg dazu.

Unvermittelt löste Derringer sich von ihr, und sie sah verwirrt zu ihm auf. Dabei biss sie sich nervös auf die Unterlippe, unsicher, was er vorhatte.

„Ich glaube, wir sollten uns ein bisschen Zeit nehmen und nachdenken“, sagte er heiser.

Damit meinte er wohl vor allem sich selbst, denn sie musste nicht nachdenken. Sie wusste, was sie wollte, und er wusste das auch. Wo also lag das Problem? Ihr war klar, worauf sie sich einlassen würde. Mit Derringer Westmoreland gab es keine Zukunft, und das akzeptierte sie. Natürlich war sie hoffnungslos in ihn verliebt, aber sie kannte ihre Grenzen. In den letzten zwölf Tagen war sie schon weiter bei ihm gekommen, als sie es sich je erhofft hatte. Sie hatten miteinander geschlafen, und er hatte sie beinah bis zur Bewusstlosigkeit geküsst.

Sie war kein Teenager mehr, der sich Illusionen machte und darauf wartete, dass der Märchenprinz kam und sie dann bis an ihr Lebensende glücklich miteinander lebten. Dass das nicht passieren würde, war ihr schon lange klar. Sie lief nicht blind in ihr Unglück, sondern mit sehr klarem Blick. Natürlich hätte sie es sich anders gewünscht, aber das war reine Illusion. Sie liebte diesen Mann, daran konnte sie nun einmal nichts ändern. Und so würde sie einfach nehmen, was sie bekam, und dann ein Leben lang von ihren Erinnerungen zehren.

„Ich schlage vor, du ziehst dich um.“

Lucia lächelte. „War das dein Ernst? Du hast wirklich Lust, Inliner zu laufen?“

Derringer schüttelte den Kopf. „Wenn du wüsstest, worauf ich wirklich Lust habe, würdest du mich wahrscheinlich mit einem Fußtritt nach draußen befördern.“

„Es käme auf einen Versuch an …“

Er lachte laut heraus. „Nein, lieber nicht. Ich warte hier auf dich.“

Lucia setzte sich in Bewegung, aber vor ihrem Zimmer blieb sie noch einmal stehen. „Dir ist schon klar, dass wir uns hier vielleicht besser unterhalten würden?“

„Geh jetzt, und zieh dir etwas anderes an, Lucia“, befahl Derringer, lächelte aber dabei.

Lucia gehorchte und zog die Tür hinter sich zu. Und während sie sich auszog, fällte sie eine Entscheidung.

Zum ersten Mal in ihrem Leben würde sie einen Mann verführen – oder es zumindest versuchen.

7. KAPITEL

Derringer konnte den Blick nicht von Lucia wenden. Sie stand auf der anderen Seite der Halle, wo die Inliner ausgeliehen wurden. Auf ihre Jeans passte nur eine Beschreibung: eng und sexy. Es war wirklich ganz unglaublich, wie aufregend Lucia darin aussah.

Er musste sich wirklich abgewöhnen, sie ständig anzustarren. Und so sah er sich um. Eigentlich hatte er viel mehr Trubel erwartet, schließlich war Freitagabend. Zu seiner Verwunderung waren mehr Kinder und Jugendliche hier als Erwachsene. Okay, es war lange her, dass er das letzte Mal Inliner gelaufen war, aber er nahm an, dass diese Kids eigentlich längst ins Bett gehörten.

Ein paar Minuten zuvor hatte so ein Dreikäsehoch sich äußert besorgt gezeigt, dass er und Lucia ob ihres hohen Alters seine Lauf stören könnten. Derringer musste lachen, als er wieder daran dachte. So alt waren sie beide nun auch wieder nicht.

„Was amüsiert dich denn so?“

Derringer sah auf. Mit ihren Inlinern in der Hand stand Lucia vor ihm. Er erzählte ihr von dem frechen Knirps, und sie lächelte.

„Gibt es nicht so eine Art Ausgangssperre für Minderjährige?“, erkundigte er sich.

Lucia schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.“

„Und wann haben sie diese wunderbare Regelung abgeschafft?“, wollte er wissen.

Lucia lächelte süß. „An Banes achtzehntem Geburtstag.“

Derringer sah sie ein paar Sekunden wortlos an und merkte, dass es ihr Ernst gewesen war. Er warf den Kopf zurück und lachte lauthals.

„Derringer Westmoreland, wir fallen auf“, warnte ihn Lucia. Er zog sie zu sich heran. „Hat Bane eigentlich irgendwo keine Spuren hinterlassen?“, fragte er trocken.

„Eindeutig nein, wenn du meinen Vater fragst. Komm schon, Alter, sonst taucht der Steppke wieder auf und beschwert sich, dass wir ihm im Weg stehen.“

Derringer fasste sie um die Taille. „Ich zeige dir gleich, wer hier alt ist!“ Damit lief er los und zog sie hinter sich her,

Es war drei Uhr morgens, als Derringer Lucia nach Hause brachte. Er war mehr als zufrieden mit sich. Zwar hatte es eine Weile gedauert, bis er den vorlauten Knaben nachhaltig in seine Schranken verwiesen und seinen alten Ruf als Inliner-Crack wiederhergestellt hatte. Aber als sich herausgestellt hatte, dass er ein Westmoreland war, ein Cousin des berüchtigten Bane Westmoreland, war er sogar in Gefahr geraten, Autogramme geben zu müssen.

Er lachte und ließ sich auf Lucias Sofa fallen. „Ist es zu glauben, dass Bane von den Kids tatsächlich als eine Art Held verehrt wird?“

Lucia setzte sich ihm gegenüber. „Ja, natürlich. Bane hatte den Mut zu all diesen Streichen, die sie selbst gern anstellen würden. Oder wer sonst würde sich schon trauen, dem Sheriff den Wagen zu klauen, während der gerade einen Strafzettel ausstellt? Du hättest die Sprüche lesen sollen, die in der Mädchentoilette an die Wände gekritzelt waren! Die Zwillinge wurden übrigens fast genauso angehimmelt.“

„War das nicht nach deiner Zeit?“

Lucia umarmte zwei Kissen. „Meine kleine Cousine stand total auf Aidan und kannte kaum ein anderes Gesprächsthema – einmal abgesehen von Bane und Adrian und all den Schwierigkeiten, in denen die drei ständig steckten.“

„Bailey nicht zu vergessen“, sagte Derringer. „Sie war um keinen Deut besser. Es gab mal eine Zeit, da hätten wir die vier am liebsten in ein Militärcamp geschickt, damit sie dort ein bisschen Benehmen und Disziplin beigebracht kriegen. Aber das hätte bedeutet, dass wir aufgeben, und das wollten wir dann auch nicht.“ Für einen Moment wurde er ganz ernst. „Ich glaube, ich sage Ramsey und Dillon viel zu selten, wie dankbar ich ihnen dafür bin, dass sie unsere Familie so zusammenhalten. Unsere Eltern, Onkel und Tante auf einmal zu verlieren war traumatisch. Aber die beiden haben uns wirklich bewundernswert darüber hinweggeholfen.“ Plötzlich wurde Derringer bewusst, dass er noch nie mit jemandem über dieses Unglück gesprochen hatte, schon gar nicht mit irgendeiner seiner Freundinnen.

„Die beiden wissen sicher, wie dankbar du ihnen bist. Und sie sehen es auch daran, dass aus euch allen etwas geworden ist. Das hätte euch, ehrlich gesagt, niemand zugetraut. Und deshalb respektiert man euch heute.“ Lucia lächelte. „Und man bewundert euch auch. Ich weiß nicht, ob du mitbekommen hast, wie der Junge dich heute angeschaut hat, als ihm plötzlich klar wurde, dass du ein Westmoreland bist.“

„Ja, aber nur wegen Bane.“

„Das macht nichts.“

Im Grunde seines Herzens wusste Derringer, dass Lucia recht hatte. Denn darum ging es nicht. Wichtig war nur, was Ramsey und Dillon geleistet hatten. Er streckte die Beine aus. Jede einzelne Minute mit Lucia am heutigen Tag hatte er in vollen Zügen genossen. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er sich einfach nur mit einer Frau amüsiert, ohne dabei irgendwelche Hintergedanken zu haben. Lucia war völlig natürlich gewesen und hatte keinen Moment versucht, Eindruck auf ihn zu machen oder seine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Aber auch ihre Gespräche auf der Fahrt zur Inliner-Bahn und zurück hatten ihm gutgetan. So schwer es zu glauben war, aber sie hatten tatsächlich viel gemeinsam und teilten viele Interessen. Sie sahen beide gern Western, gelegentlich humoristische Sendungen und waren Fans von Bill Cosby und Sandra Bullock. Außerdem ritt Lucia gern.

Aber das alles war letztendlich nicht entscheidend. Was wirklich zählte, war, dass Derringer Lucias Gesellschaft einfach genoss. Er liebte ihr Lachen, sah sie gern an, und besonders gern legte er ihr den Arm um die Taille, wenn sie nebeneinander herliefen. Außerdem, so musste er zugeben, war sie eine ganz passable Inline-Skaterin.

„Das war ein wunderschöner Abend, Derringer.“

Sie hatte die Stiefel abgestreift und die Knie hochgezogen. Derringer musterte ihre langen Beine und stellte sich vor, wie sie in knappen Shorts oder einem kurzen Rock aussehen würden. Vor allem aber erinnerte er sich daran, wie diese Beine ihn in besagter Nacht umschlungen hatten.

„Ja, das finde ich auch.“

„Du läufst gut.“

„Du bist aber auch nicht schlecht.“

Wieso saß er hier eigentlich und machte Konversation, statt sich zu ihr zu setzen? Offenbar war sie nervös, denn sie knetete unablässig ihre Finger.

„Lucia, stört es dich, dass ich hier bin?“

„Wie kommst du darauf?“

„Weil du da drüben sitzt und ich hier.“

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe, und sofort reagierte sein Körper darauf.

„Niemand zwingt dich, da sitzen zu bleiben“, erwiderte sie ein wenig schüchtern.

Er musste lächeln. Natürlich hatte sie recht. Warum sollte er hier auf dem Sofa bleiben, wenn er sich doch nichts sehnlicher wünschte, als ganz nahe bei ihr zu sein? Aber es war ihm völlig klar, dass es am besten wäre, aufzustehen, Lucia für den schönen Abend danken und schleunigst zu verschwinden – und nie mehr zurückzukommen. Gleichzeitig wusste er, dass er genau das nicht tun würde.

Lucia hatte nicht die geringste Ahnung, was sie angerichtet hatte, was es für ihn bedeutete, einfach nur in ihrer Nähe zu sein. Dass er sich so zu ihr hingezogen fühlte, musste mit dieser gemeinsamen Nacht zu tun haben. Andererseits hatte er mit vielen Frauen Sex gehabt, und keine dieser früheren Nächte hatte nur annähernd so viel Eindruck bei ihm hinterlassen. Was also war an dieser Frau so anders? Und warum konnte er sich nicht dagegen wehren?

Die Antwort darauf versetzte ihm einen regelrechten Schock. Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Lucia war, ohne dass es ihm bewusst gewesen war, ein Teil von ihm gewesen. Das war es, was ihm so zusetzte. Und dagegen kannte er nur ein Mittel. Als sie in dieser Nacht miteinander geschlafen hatten, war er irgendwie neben der Spur gewesen. Vielleicht war das das Problem. Das hieß, er musste noch einmal mit ihr schlafen, wenn er alle Sinne beisammenhatte. Dann konnte er diese Episode abschließen, endlich sein bisheriges Leben wie gewohnt weiterführen und seinen inneren Frieden wiederfinden. Vorher allerdings würde er ihr noch sagen, dass er über ihren nächtlichen Besuch Bescheid wusste.

Aber solch komplizierten Gedankengängen war er im Moment nicht gewachsen. Und so stand er auf und ging zu ihr.

Es gab keinen Fluchtweg, kein Versteck.

Aber tief in sich wusste Lucia, dass sie eigentlich weder fliehen noch sich verstecken wollte. Warum sie plötzlich so nervös war, als Derringer auf sie zukam, konnte sie selbst nicht sagen. Schließlich hatte sie sich doch vorgenommen, ihn in dieser Nacht zu verführen. Aber es sah so aus, als käme er ihr zuvor.

Mit seinem Besuch hatte er sie völlig überrascht. Er war wirklich der Letzte, den sie an diesem Tag – oder zu jedem anderen Zeitpunkt – vor ihrer Tür erwartet hätte. Noch dazu hatte er gesagt, er sei gekommen, weil er sie habe sehen müssen!

Aber solche Sprüche gehörten vermutlich zum üblichen Repertoire von Männern wie Derringer und hatten weiter nichts zu bedeuten. Trotzdem hatte sie ihn hereingebeten und auch später beim Inlinern jeden Moment mit ihm genossen. Und sie hatte immer noch nicht genug von ihm. Was immer Derringer ihr zu bieten hatte, sie würde es nehmen. Vielleicht würde sie sich selbst hassen, wenn sie am nächsten Morgen aufwachte, aber gleichzeitig würde sie zutiefst erfüllt sein und sich wie eine richtige Frau fühlen.

Lucia zweifelte keinen Moment daran, dass Derringer mit ihr schlafen wollte. Er hatte es schon einmal getan, und sein Blick ließ eigentlich keinen anderen Schluss zu. In dieser Nacht würde sie sich ganz bestimmt nicht wehren, dazu liebte sie ihn zu sehr – und war zu dankbar für die Zeit, die er ihr schenkte.

Er setzte sich neben sie. „Du trägst ein sehr aufregendes, verführerisches Parfüm“, sagte er.

Wieder so ein Spruch. „Findest du?“

„Ja. Es macht mich ganz verrückt.“

Lucia holte tief Luft. Zu gern hätte sie ihm geglaubt, aber sie wusste es besser. Dennoch war sie bereit, all ihre Bedenken über Bord zu werfen. Wie hätte sie seinem Blick und seinem Charme auch widerstehen sollen? Er war ihr so nahe, dass sie seinen Atem an ihrem Gesicht spürte, wenn er sprach.

Unvermittelt zog er sich ein wenig zurück und sah sie skeptisch an. „Du glaubst mir kein Wort, habe ich recht?“

Lucia biss sich auf die Lippe. Natürlich hätte sie ihn einfach anlügen können, aber das wollte sie nicht. Sie hob das Kinn. „Spielt es eine Rolle, ob ich dir glaube oder nicht?“

Sein Gesichtsausdruck war undurchdringlich, und eine Weile sah er sie nur an. Für den Bruchteil einer Sekunde war Lucia davon überzeugt, dass er etwas sagen wollte. Aber dann strich er ihr einfach nur mit den Fingerspitzen übers Kinn und senkte langsam den Kopf.

Ihre Lippen berührten sich, und sie schloss die Augen, als er mit der Zunge in ihren Mund vorstieß und sie so hungrig und leidenschaftlich küsste, dass sie aufstöhnte.

Ihr Herz klopfte wie wild, als er die Zunge um ihre kreisen ließ und daran saugte, als gäbe es nur das Hier und Jetzt. Es war ein Kuss, bei dem jede Frau sich zu unbedachten, undamenhaften Handlungen hinreißen lassen würde.

Aber genau das wollte sie. Sie wollte alles, was Derringer ihr geben konnte. Gleichzeitig wusste sie auch, dass ihr nicht viel Zeit mit ihm vergönnt sein würde. Es war stadtbekannt, dass Derringer seiner Affären schnell müde wurde und es bei keiner Frau längere Zeit aushielt. Zwar gab es immer noch eine oder zwei Frauen, die öfter mit ihm gesehen wurden, aber das lag an ihrer Hartnäckigkeit und nicht an Derringer. Sie jedenfalls würde nicht dazugehören, sondern sich einfach damit zufriedengeben, was er ihr freiwillig gab. Ganz bestimmt würde sie nicht um seine Zuneigung betteln.

Irgendwann unterbrach Derringer den Kuss und drückte Lucia in die Polster zurück. Sie wehrte sich nicht, sondern sah einfach nur zu ihm auf, als er sich auf sie legte. Seine Erregung war überdeutlich zu spüren.

Er neigte den Kopf und begann, Liebesbisse über ihren Hals zu verteilen, bevor er mit der Zungenspitze ihr Kinn liebkoste.

„Du hast eindeutig zu viel an“, flüsterte er so leise, dass sie ihn kaum verstand. Im nächsten Moment zog er ihr den Pulli über den Kopf und warf ihn achtlos auf den Boden. Dann schob er ihr die Jeans hinunter.

Sie trug einen roten Spitzenbüstenhalter mit passendem Slip, und er musste lächeln. „Ich mag es, wenn Frauen schöne Dessous tragen“, stieß er rau hervor und begann erneut, sie zu küssen.

Seine Lippen waren heiß und drängend, und Lucia leistete keinen Widerstand, als er mit der Zunge immer wieder tief in ihren Mund vorstieß. Dann glitt er mit einer Hand zu ihren Brüsten und schob sie unter den Büstenhalter, um eine Brustspitze zu streicheln. Lucia erschauerte. „Derringer“, flüsterte sie erregt.

Vor Verlangen begann sie zu zittern. Ganz offensichtlich hatte Derringer seinen Ruf, dass ihm keine Frau widerstehen konnte, zu Recht.

Lucia hatte sich geirrt. Natürlich spielte es eine Rolle, ob sie ihm glaubte oder nicht.

Das spürte Derringer plötzlich, während er sie mit einer Begierde küsste, die er selbst nicht verstand. Irgendetwas hatte sie an sich, dass er nicht genug von ihr bekam, dass er sie verrückt nach sich machen, sie stöhnen hören wollte, um endlich die Erfüllung in ihr zu finden. Das Blut schoss mit solcher Macht in seine Lenden, dass es beinah wehtat.

Er zog sich ein wenig zurück, denn sie sollte sehen, was er tat – oder gleich tun würde. Schnell öffnete er den Vorderverschluss ihres BHs, sodass er ihre vollen und festen Brüste betrachten konnte. Sein Atem kam stoßweise. Lucias Brustspitzen waren dunkel und hart. Als er eine Knospe zwischen die Lippen nehmen wollte, schloss Lucia aufstöhnend die Augen.

„Schau mir zu. Du sollst sehen, was ich tue.“

Sie gehorchte, und er nahm die Brustspitze vorsichtig zwischen die Zähne und begann daran zu saugen. Und je erregter Lucia stöhnte, desto mehr animierte sie ihn, den Druck zu verstärken.

Doch das war ihm bald schon nicht mehr genug. Ihr Duft machte ihn schwindlig. Er musste sie spüren, sie schmecken, sich ganz diesem Duft hingeben. Sanft löste er die Lippen von ihrer Brustwarze, jedoch nur um sich der anderen zu widmen. Gleichzeitig schob er eine Hand unter ihr Höschen. Sie war feucht, und als er ihre empfindsamste Stelle berührte, drängte Lucia sich ihm keuchend entgegen.

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen. Ihr Blick war verhangen vor Lust und Leidenschaft.

„Ja, Baby? Wünschst du dir etwas von mir?“

Statt eine Antwort zu geben, erzitterte sie, als er einen Finger in sie hineingleiten ließ und sie weiter streichelte. Eine Vielzahl von Gefühlen zeichnete sich in schneller Folge auf ihrem Gesicht ab. Lust und Ungläubigkeit wechselten einander ab. Es schien ihm, als könnte sie nicht begreifen, was da mit ihr geschah. Ihm war, als hätte er nie etwas Süßeres gesehen.

Pure Lust überkam ihn wie eine Lawine, und er war unfähig, sich ihr zu widersetzen. Ungeduldig streifte er seine Stiefel ab, zog den Reißverschluss seiner Jeans auf … Aber trotz aller Hast dachte er noch an das Kondom in seiner hinteren Tasche, zog es heraus und hielt es mit den Zähnen fest, während er an seinen Jeans zerrte.

„Derringer …“

Wenn sie seinen Namen noch einmal auf diese Weise sagte, kaum hörbar und mit diesem leicht heiseren Unterton, würde er für nichts mehr garantieren können. Er erschauerte und fürchtete, dass er seiner Gefühle genau in dem Augenblick nicht mehr Herr sein würde, in dem er in sie eindrang. Aber er wollte diesen Moment hinauszögern, ihn voll und ganz auskosten, solange er die Kraft dazu hatte.

Nackt stand er vor ihr, und sie schien sich gar nicht an ihm sattsehen zu können. Ein Gefühl wie Scham kam gar nicht erst auf. Instinktiv wusste er, dass das alles andere als ein Spiel war. Irgendetwas passierte zwischen ihnen, etwas, das tief ging, etwas Ernstes.

Aber er hatte genug Zeit vergeudet. Darüber nachdenken konnte er später. Und so begann er, ihr den Slip auszuziehen. Dann fasste er sie an, und sie zog tief die Luft ein. „Irgendwas an dir macht mich wahnsinnig“, stieß er hervor.

Endlich lag der Slip am Boden. „Heb die Hüften an“, befahl er rau. „Und spreiz die Beine für mich …“

Sie tat, was er sagte. Hastig griff er nach ihrem Slip und hielt ihn sich einen Augenblick vor die Nase, bevor er ihn in die hintere Tasche seiner Jeans steckte. Während Lucia jede seiner Bewegungen mit Blicken verfolgte, kam ihm der Verdacht, dass sie sich wohl ziemlich über ihn wunderte. Noch immer drang er nicht in sie ein. Doch er wollte sie zuerst schmecken, diesen Duft in sich aufnehmen, nach dem er in jener einen Nacht süchtig geworden war.

Schnell kniete er sich vor sie hin. Und bevor ihr klar war, was er vorhatte, küsste er ihre empfindsamste Stelle. Ein unkontrolliertes Zittern erfasste ihren Körper, während er sie mit der Zunge verwöhnte. Währenddessen verspürte er einen Hunger in sich wie noch bei keiner anderen Frau. Wahrscheinlich verstand sie nicht, was er da tat, aber das scherte ihn nicht, solange sie jeden einzelnen Augenblick auskostete.

So wie er.

Und plötzlich dachte er an sie als „seine“ Frau. Etwas Vergleichbares hatte er noch nie erlebt. Allein der Gedanke jagte ihm Angst ein. Noch nie hatte er auch nur entfernt so etwas wie Besitzansprüche verspürt. Nur hatte er jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken. Er wusste nur, dass er sehr bald in ihr sein musste, sonst riskierte er, an Ort und Stelle zu kommen.

Schnell löste er den Mund von ihr und warf tief aufstöhnend den Kopf in den Nacken. Und während er sich mit der Zunge über die Lippen fuhr, sah er Lucia an. Er fühlte sich wie in einem heißen, aufregenden Traum, wie in einer erotischen Fantasie, die er Wirklichkeit werden lassen musste. Es gab nur einen Weg: Er würde sich hier und jetzt mit ihr vereinen.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, schob er ihr die Beine auseinander und küsste sie auf den Oberschenkel, bevor er sich auf sie legte. Instinktiv kam sie ihm entgegen und schlang ihm die Arme um den Hals. Ihre Blicke hatten sich ineinander verfangen, als er langsam in sie eindrang. Auf halbem Weg hielt er inne, um voll und ganz auszukosten, wie sie ihn eng umschloss.

Derringer wollte es langsam angehen lassen, aber dann ermunterte ihn Lucia, indem sie seine kleine harte Brustwarze küsste und begehrlich daran zu saugen begann. Das ließ Derringer endgültig die Beherrschung verlieren. Scharf zog er den Atem ein und drang im selben Moment hart und tief in sie ein.

Lucia schrie auf. „Ich wollte dir nicht wehtun“, entschuldigte er sich heiser. „Lieg ganz still …“

Zärtlich knabberte er an ihren Lippen, und als sie wohlig aufseufzte, begann er, sie drängend und ungeduldig zu küssen. Noch nie hatte er ein solches Verlangen in sich verspürt.

Und dann bewegte sie sich unter ihm, er hielt still. „Ja“, stieß er hervor. „Genau so … Nimm dir, was du willst, nimm dir alles …“

Er blieb ganz still, während sie sich unter ihm bewegte und an ihm rieb, ihm die Hüften entgegenhob und sie dann kreisen ließ, immer schneller und drängender, fordernder.

Derringer erstarrte einen Augenblick lang, als ihm einfiel, dass er das Kondom nicht übergestreift hatte. Er sollte aufhören, sofort, aber er konnte nicht. In ihr fühlte er sich wohl, es fühlte sich so richtig an, als wäre er dort angekommen, wohin er gehörte … Und dann vergaß er alles, drang wieder tief in sie ein, immer wieder, rhythmisch und immer schneller.

Bis jetzt hatte er gedacht, dass diese erste Nacht mit Lucia einzigartig gewesen war, aber sie war nichts im Vergleich zu dem, was er jetzt erlebte. Nichts war mit diesem Gefühl zu vergleichen, so tief in ihr zu sein. Nichts. Er war am Rande seiner Kräfte und übernahm jetzt die alleinige Führung. Ihre Körper erschauerten in der ewigen Lust, die von Anbeginn an Männer und Frauen miteinander geteilt hatten.

Er flüsterte ihr erotische Worte ins Ohr, dann legte er ihr die Hände ums Gesicht und sah auf sie hinunter, während er seine Bewegungen beschleunigte – fast verzweifelt auf der Suche nach Erfüllung. Und dann passierte etwas zwischen ihnen, das ihn fast aus dem Gleichgewicht geworfen hätte. Irgendwo in seinem Unterbewusstsein meldete sich eine kleine lästige Stimme, dass das alles nur damit zu tun hätte, dass er Lucia für sich ganz allein wollte.

Das konnte doch nicht wahr sein! Er beanspruchte keine Frau für sich allein, das hatte er noch nie getan.

Als er den Gipfel der Lust erreichte, konnte er keinen klaren Gedanken mehr fassen. Laut hörte er Lucia aufschreien, als auch sie in ungeahnte Höhen gehoben wurde.

8. KAPITEL

Langsam schlug Lucia die Augen auf. Durch das Fenster fielen helle Sonnenstrahlen und blendeten sie. Der Körper eines Mannes schmiegte sich an ihren Rücken, und warmer Atem strich ihr über den Nacken.

Plötzlich erinnerte sie sich wieder.

Derringer und sie hatten sich zuerst auf dem Sofa und dann im Schlafzimmer geliebt und waren irgendwann zusammen eingeschlafen. In den frühen Morgenstunden, als die Dämmerung langsam hereingebrochen war, hatten sie dann noch einmal miteinander geschlafen. Jetzt, am helllichten Tag, erschienen ihr die Ereignisse der Nacht völlig unwirklich. Andererseits lag Derringer neben ihr …

Als sie daran dachte, was sie gemeinsam alles angestellt hatten, errötete sie. Es hatte sie selbst überrascht, dass sie alles andere als prüde gewesen war.

Sie schloss die Augen. Dass diese Nacht ihr viel mehr bedeutete als ihm, wusste sie, damit konnte sie umgehen. Viel schwerer würde es werden, das alles hinter sich zu lassen. Sie liebte Derringer, und wenn sie noch öfter mit ihm schlief, würde einfach eine sexuelle Affäre daraus werden. Aber das wollte sie nicht. Jetzt war der richtige Zeitpunkt, loszulassen und ihr Leben neu zu ordnen.

Langsam füllten ihre Augen sich mit Tränen. Ihr Herz würde immer Derringer gehören, aber er würde ihr seines nie schenken. Und niemals würde sie sich so weit erniedrigen, mit anderen Frauen um seine Aufmerksamkeit zu buhlen. Am besten kehrten sie einfach wieder zu dem distanziert freundlichen Verhältnis zurück, das sie jahrelang gepflegt hatten.

Wenn er ihr nie gehört hatte, dann konnte sie ihn auch nicht verlieren. Sie wusste, dass sie nie Teil seines Lebens werden würde, und sie würde nicht zulassen, dass er ihr das Herz brach. Aber genau das würde passieren, wenn sie sich plötzlich einbildete, Chancen bei ihm zu haben.

Ihre Liebe zu ihm würde so heimlich bleiben, wie sie all die Jahre gewesen war. Daran hatte sie sich gewöhnt, und nichts, auch nicht die beiden Nächte mit ihm, würde sie dazu bringen, sich Illusionen hinzugeben.

Sie schluckte, als sie bemerkte, dass Derringer schon wieder bereit für sie war. Ihr war klar, dass alles dagegensprach, ein letztes Mal mit ihm zu schlafen. Aber als er sie an sich zog, wusste sie, dass sie es trotzdem tun würde – um sich von ihm zu verabschieden. Allerdings wusste er davon noch nichts.

„Bist du schon wach?“ Er drehte sie in seinen Armen um, sodass er ihr ins Gesicht schauen konnte.

In selben Moment, in dem sie ihn ansah, wurde sie von einer unbändigen Lust erfasst. Sein Blick war verschleiert, und sie entdeckte dasselbe Verlangen darin wie in ihrer ersten gemeinsamen Nacht. Mit dem Bartschatten war er unwiderstehlich sexy. Es sollte verboten werden, dass Männer so aussahen, so ungezähmt und so wild – so archaisch. Sie spürte, wie die Erregung Besitz von ihr ergriff.

„Halb“, erwiderte sie jetzt gähnend. Und in ihrem Gähnen lag bereits ein Versprechen. Er lächelte, und als sie diese unwiderstehlichen Grübchen sah, erschauerte sie.

„Dann wollen wir doch mal sehen, ob wir dich ganz wach bekommen.“ Er legte ein Bein über sie, veränderte ein wenig seine Position und drang in sie ein. Gleichzeitig fing er an, sie zu küssen.

„Oh …“ Langsam und genüsslich bewegte er sich in ihr.

Nur einmal noch, das konnte ihr niemand verwehren …

Derringer war dabei, sein Hemd zuzuknöpfen, und hielt inne. Fassungslos sah er Lucia an. „Was soll das heißen, das war das letzte Mal?“

Für einen kurzen Moment konnte er das Bedauern in ihren Augen erkennen, als sie beim Zähneputzen eine kleine Pause machte. „Es heißt genau das. Die letzte Nacht war wunderbar, und ich möchte, dass sie das in meiner Erinnerung auch bleibt.“

„Und du glaubst, das täte sie nicht, wenn wir uns noch einmal lieben würden?“ Er war sichtlich verwirrt.

„Nein. Aber ich möchte nicht Teil deines Harems werden.“

Derringer verschränkte die Arme vor der Brust. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, was sie da sagte. „Und warum hast du dann überhaupt mit mir geschlafen?“

„Ich hatte meine Gründe.“

Tiefe Falten bildeten sich auf seiner Stirn, und er fragte sich, ob das vielleicht die Gründe waren, die er von Anfang an vermutet hatte. Es war nicht gerade ein beruhigender Gedanke, dass er nie ein Kondom benutzt hatte, wenn er mit ihr geschlafen hatte. Gut, beim ersten Mal war es nicht seine Schuld gewesen, aber in der vergangenen Nacht hätte er die Wahl gehabt. Warum er es nicht für wichtig genug gehalten hatte, war ihm ein Rätsel, denn eigentlich legte er immer sehr großen Wert darauf. Wenn er Pech hatte, hatte er Lucia geschwängert.

„Und darf ich erfahren, was das für Gründe sind, Lucia?“

„Nein, das darfst du nicht.“

Derringer merkte, dass er zunehmend ärgerlich wurde. Mit dieser Antwort würde er sich keinesfalls abfinden.

„Oh!“, entfuhr es ihr, als er sie kurzerhand an sich zog, sie wie einen Sack Kartoffeln über die Schulter warf und mit ihr das Badezimmer verließ.

„Derringer, was soll das? Setz mich sofort ab!“

Unsanft ließ er sie aufs Bett plumpsen und sah grimmig auf sie hinunter. „Und jetzt will ich wissen, was das für Gründe sind.“

„Die gehen dich nichts an. Nimm einfach zur Kenntnis, dass ich nicht mehr mit dir ins Bett gehen werde.“

„Warum? Weil du glaubst, dass du schwanger bist, und es dir von Anfang an nur darum ging?“

Völlig verständnislos sah sie ihn an. „Schwanger? Wie kommst du denn auf diese absurde Idee?“

„Nimmst du die Pille oder verhütest sonst irgendwie?“

Offensichtlich überraschte sie seine Frage. „Nein.“

Seine Stirnfalten vertieften sich. „Dafür gibt es meiner Meinung nach nur einen Grund. Oder willst du vielleicht abstreiten, dass du gestern – oder auch das letzte Mal schon – nur mit mir geschlafen hast, weil du ein Kind von einem Westmoreland willst? Um dir dann Unterhalt zu erschleichen?“

„Das letzte Mal?“, wiederholte Lucia sichtlich schockiert.

„Ja“, stieß er hervor. „Ich weiß Bescheid über deinen kleinen Krankenbesuch.“

Lucia blinzelte. „D… du weißt es?“, stammelte sie.

„Ja, und ich konnte mir einfach nicht vorstellen, warum du meine Wehrlosigkeit ausgenutzt hast, noch dazu, weil du noch Jungfrau warst. Schau mich nicht so an! Wenigstens das habe ich bemerkt, wenn ich mich auch sonst nur an wenig erinnern kann.“

„Ich habe deine Wehrlosigkeit nicht ausgenutzt“, fuhr Lucia ihn an. „Du warst gestürzt, und ich wollte dir einfach nur ins Bett zurückhelfen. Wenn hier jemand jemanden ausgenutzt hat, dann du mich!“

„Was du nicht sagst!“

Vor Wut zitterte sie am ganzen Körper. Aber das war ihr im Moment gleichgültig.

Sie stand auf und stellte sich vor ihn. „Willst du behaupten, dass ich nur mit dir geschlafen habe, weil ich ein Kind von dir will? Und letzte Nacht und heute Morgen auch? Und das auch noch aus finanziellen Gründen?“

„Was soll ich denn sonst denken?“

Schwungvoll warf Lucia die Haare zurück. „Vielleicht dass ich anders bin als deine zahlreichen Freundinnen, mit denen du üblicherweise deine Zeit verbringst?“, brachte sie leicht hysterisch hervor.

„Du hast gesagt, dass du deine Gründe hattest.“

„Ja, und die haben nicht das Geringste damit zu tun, dass ich von dir schwanger werden wollte. Ich war einfach nur verliebt in dich. Kannst du dir auch nur halbwegs vorstellen, was es heißt, einen Mann zu lieben und zu wissen, dass er diese Liebe nie erwidern wird?“

„Du liebst mich?“, fragte er völlig perplex. „Seit wann?“

„Seit ich sechzehn bin.“

„Sechzehn!“ Derringer schüttelte den Kopf. „Davon hatte ich keine Ahnung.“

„Natürlich nicht! Wie auch?“ Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Und dann bin ich wie eine Verrückte zu dir gefahren, nachdem ich erfahren hatte, dass du verletzt bist. Dabei habe ich ein Geräusch gehört und bin natürlich in dein Zimmer gerannt, um nachzuschauen, was passiert war. Als ich dir wieder ins Bett helfen wollte, hast du mich nicht mehr losgelassen.“

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken durcheinander. „Willst du damit sagen, dass ich mich dir aufgedrängt habe?“

„Nein. Aber wenn du nicht auf mich gefallen wärst, wäre ich mit Sicherheit nicht mit dir ins Bett gegangen. Und als du dann angefangen hast, mich zu küssen …“

„… wolltest du nicht, dass ich damit wieder aufhöre.“ Ihre Wangen färbten sich dunkelrot. Offenbar war ihr das alles mehr als peinlich. „Hör zu, Lucia …“

„Nein, du hörst mir zu, Derringer. Du hast recht. Ich wollte es so. Aber weder in dieser noch in irgendeiner anderen Nacht war es meine Absicht, schwanger von dir zu werden!“

„Aber du hattest ungeschützten Verkehr mit mir!“

„Denselben Vorwurf kann ich dir machen. Womöglich hast du es ja darauf angelegt, mich zu schwängern.“

„Und aus welchem Grund sollte ich wohl auf eine solche abartige Idee kommen?“

„Keine Ahnung. Aber da du das offenbar von mir annimmst, könnte es ja auch bei dir so sein. Du hattest gestern ein Kondom dabei. Kannst du mir erklären, warum du es nicht benutzt hast?“

Derringer verspannte sich. Wenn er zugab, dass er verrückt vor Lust gewesen war und einfach nicht mehr daran gedacht hatte, würde er eine Schwäche zugeben. Dazu verspürte er allerdings nicht die geringste Lust. „Ich glaube, diese Unterhaltung läuft ein wenig aus dem Ruder.“

„Stimmt. Ich möchte, dass du jetzt gehst. Da vorne ist die Tür“, forderte Lucia ihn kühl auf.

Seine Augen wurden schmal. „Ich weiß, wo die Tür ist. Aber wir sind noch nicht fertig miteinander.“

„Doch“, erwiderte Lucia kühl. „Ich habe schon viel zu viel gesagt. Nachdem du jetzt also über meine Gefühle Bescheid weißt, werde ich nicht zulassen, dass du das für deine Zwecke ausnutzt. Ich bin mir selbst die Nächste. Für dich hat sich nichts geändert. Du hattest deinen Spaß, also lass es damit gut sein. Es ist ja nicht so, dass du dich je für mich interessiert hättest.“

„Das ist nicht wahr. Ich habe dir doch erzählt, dass ich mich vor ein paar Jahren sehr stark zu dir hingezogen gefühlt habe.“

„Ja, und ich dachte, es hätte etwas zu bedeuten, dass du dich jetzt plötzlich für mich interessierst. Aber es hatte nur mit dieser Nacht zu tun.“ Sie machte eine kleine Pause. „Woher weißt du es überhaupt? Ich dachte, du erinnerst dich an nichts.“

Derringer schob die Hände in die Jeanstaschen. „Ich erinnere mich durchaus an einiges! Den Rest hat die Videokamera besorgt, die ich letzten Monat am Haus habe installieren lassen. Darauf warst du klar zu erkennen. Außerdem hast du mir deinen Slip hinterlassen, pinkfarben und aus Spitze.“

Lucia zog den Gürtel ihres Bademantels fester zu. „Wie schon gesagt, wollte ich nur nach dir sehen.“

„Es war gewittrig in dieser Nacht. Du hasst Gewitter und bist trotzdem gekommen?“ Das rührte ihn aus irgendeinem Grund.

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Und wenn es für mich doch eine Rolle spielt?“, wollte er wissen.

„Dann würde ich vorschlagen, dass du das änderst.“

„Das kann ich nicht. Ich möchte mich weiter mit dir treffen.“

„Ach?“, gab Lucia kühl zurück. „Und ich habe dir gesagt, dass Schluss ist. Vielleicht bekommst du es ja endlich in deinen Dickschädel, dass ich nicht vorhabe, mich deinem Harem anzuschließen. Der ist groß genug.“

Derringer bekam ein beklommenes Gefühl in der Magengegend, und er bemerkte Regungen an sich, die ihm völlig fremd waren. Am besten wäre es, er würde schleunigst gehen und Lucia so schnell wie möglich vergessen. Aber aus irgendeinem Grund konnte er das nicht. Irgendwie ging sie ihm unter die Haut, und dass er noch einmal mit ihr geschlafen hatte, hatte daran nichts geändert – im Gegenteil, sie war ihm wichtiger als je zuvor.

„Vielleicht denkst du mal darüber nach, was ich gesagt habe, Lucia.“ Damit wandte Derringer sich zum Gehen, aber sie folgte ihm auf den Fersen.

„Da gibt es nichts nachzudenken“, fuhr sie ihn an.

Er schnappte sich seinen Stetson. „Und ob. Du kannst dich schon mal darauf einstellen, dass wir noch öfter miteinander schlafen werden.“

„Das werden wir nicht!“

„O doch“, bekräftigte er und ging zur Tür. „Wetten?“

„Um Sex zu haben, brauchst du mich doch nun wirklich nicht. Schließlich kennst du genügend Frauen, die nur allzu bereit sind, mit dir in die Kiste zu hüpfen.“

Es hatte keinen Sinn, ihr jetzt zu sagen, dass diese Frauen ihn nicht halb so interessierten wie sie. Daher setzte er sich seinen Hut auf und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Ruh dich aus, damit du das nächste Mal fit bist.“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass es kein nächstes Mal gibt!“

Entschlossen beugte er sich vor und erstickte ihre Einwände mit einem Kuss. Dann richtete er sich wieder auf. Sie war wutentbrannt, aber er lächelte nur und tippte leicht an die Hutkrempe. „Wir unterhalten uns noch, Süße.“

Damit verließ er ihr Haus. Und es störte ihn kein bisschen, dass sie die Tür wütend hinter ihm ins Schloss warf. Der Krach, den sie dabei machte, war laut genug, um die gesamte Nachbarschaft aufzuwecken.

Chloe küsste Lucia auf die Wange. „Hey, Kopf hoch! Vielleicht ist es ja gar nicht so schlimm.“

„Wie kannst du das sagen, Chloe? Derringer wird sich irgendwas ausdenken, um mich wieder ins Bett zu bekommen. Ich hätte ihm nicht sagen dürfen, dass ich ihn liebe.“

„Du hast es ihm aber gesagt, das kannst du nicht mehr rückgängig machen. Und wie soll es jetzt weitergehen?“

„Überhaupt nichts wird weitergehen“, erklärte Lucia düster. „Was Derringer will, weiß ich. Aber das wird nicht passieren. Ich darf gar nicht daran denken, dass er die ganze Zeit über wusste, dass ich in dieser Nacht bei ihm war! Und ich dumme Kuh dachte, er wäre ahnungslos! Er will mich ja doch nur auf seine Abschussliste setzen.“

Zweifelnd sah Chloe ihre Freundin an. „Hat er das gesagt?“

„Das braucht er nicht. Seine Arroganz war überhaupt nicht auszuhalten.“ Nie würde sie Derringers Abgang vergessen. Gott, war sie wütend gewesen! „Ich kenne ihn länger als du, Chloe. Er denkt nicht im Traum daran, sich an eine einzige Frau zu binden.“

„Vielleicht ändert er sich ja.“

Lucia verdrehte die Augen. „Das glaubst du doch selbst nicht.“

„Wer weiß.“ Chloe tippte sich mit der Fingerspitze ans Kinn. „Die letzten drei Musketiere werden schon auch noch unter die Haube kommen, als Erster wahrscheinlich Jason. Dann Derringer und als letzter Zane.“ Sie lachte. „Den muss man allerdings voraussichtlich mit Gewalt zum Altar schleppen.“

Gegen ihren Willen musste Lucia lachen. Sie konnte sich das Bild nur zu lebhaft vorstellen. Zane war noch schlimmer als Derringer, was Frauen betraf, wogegen Jason nicht ganz so berüchtigt war, aber auch er hielt nichts von festeren Beziehungen.

„Derringer ist so von sich überzeugt! Aber ich werde es ihm schon zeigen! Mich bekommt er nicht mehr ins Bett!“

Chloe trank einen Schluck von ihrem Eistee. Sie war einkaufen gewesen und hatte dann spontan beschlossen, bei Lucia vorbeizuschauen. Aber sie hatte ihre Freundin nicht gerade in bester Stimmung vorgefunden.

„Warum willst du denn nicht?“, fragte sie jetzt. „Ich kapiere es immer noch nicht ganz.“

Lucia schüttelte den Kopf über so viel Unverständnis. „Ich kenne seinen Ruf und will einfach nicht als weitere Kerbe in seinem Bettpfosten enden. Und ganz bestimmt will ich meine Zeit nicht damit vertun, aufs Telefon zu starren und darauf zu warten, dass er endlich anruft.“

„Aber du machst dich seit Jahren seinetwegen verrückt.“

„Das tue ich nicht! Ich liebe ihn zwar, aber ich weiß, dass er diese Liebe nie erwidern wird, und habe das akzeptiert. Es war überhaupt kein Problem, vor allem auch deshalb, weil ich mir nie Hoffnungen gemacht habe.“

Chloe lachte. „Immerhin ist er mit dir ausgegangen.“

„Das tut nichts zur Sache.“

„Ach nein? Was denn dann?“ Chloe wirkte sehr zufrieden mit sich. „Ich habe dich ja gewarnt. Nach den Westmorelands kann man süchtig werden, sobald man ein bisschen mehr mit ihnen zu tun hat. Es ist ja ein schöner Vorsatz, dass du dich von Derringer fernhalten willst. Aber das ist leichter gesagt als getan.“

Lucia schüttelte den Kopf. „Du verstehst einfach nicht, worum es geht.“

„Wahrscheinlich nicht. Vor allem verstehe ich nicht, warum einer Frau, die einen Mann liebt, nicht jedes Mittel recht ist, ihn zu bekommen. Wovor hast du Angst, Lucia?“

„Davor, dass es irgendwann aus ist.“ Lucia holte tief Luft. „Eine Cousine von mir hatte einmal einen Nervenzusammenbruch wegen eines Mannes. Ihre Eltern haben sie damals zu uns geschickt, damit sie auf andere Gedanken kommt. Es war unerträglich. Sie heulte, wenn sie ins Bett ging, und wenn sie morgens aufstand, heulte sie immer noch. Ich weiß, es ist nicht nett, aber ich war heilfroh, als sie sich endlich wieder halbwegs gefangen hatte und abreiste.“

„Die Ärmste.“

„Es ist eine Tatsache, wenn man mit jemandem wie Derringer zu tun hat.“

„Trotzdem … Es könnte doch sein, dass du dich in ihm irrst.“

Offenbar wollte Chloe einfach nicht einsehen, was auf dem Spiel stand. Sie jedenfalls würde jede erdenkliche Vorsichtsmaßnahme ergreifen, um sich vor Derringer zu schützen. Für ihn war sie einfach nur eine Herausforderung, weil sie nicht so willig war wie seine anderen Bekanntschaften.

Manche Männer konnten mit Zurückweisung einfach nicht umgehen, und sie hatte das starke Gefühl, dass Derringer einer von ihnen war.

9. KAPITEL

Jason schnippte vor Derringers Nase mit den Fingern. „Hey, Mann, hörst du mir überhaupt zu?“

Derringer blinzelte. Er hatte keine Ahnung, worum es ging. Nur ganz vage konnte er sich daran erinnern, dass irgendwie von einer Erbschaft die Rede gewesen war.

„Entschuldige. Du hast irgendwas von einem Testament gesagt, glaube ich.“

„Genau. Es geht um das von Bostwick.“

Herman Bostwick besaß das Land, das an Jasons Grund grenzte. Vor Jahren hatte er Jason versprochen, dass er ihm, wenn er jemals an einen Verkauf denken sollte, das Vorkaufsrecht einräumen würde. Jetzt war er gestorben, und Jason war immer noch an dem Land und vor allem an Hercules, Bostwicks Zuchthengst, interessiert. Ein Fohlen mit diesem Vater wäre ein Traum für jeden Pferdezüchter.

„Und wer erbt das alles?“, wollte Derringer wissen. „Hoffentlich nicht sein Bruder!“

Jason schüttelte den Kopf. „Nein, seine Enkelin.“

„Welche Enkelin? Ich wusste gar nicht, dass er überhaupt eine hat.“

„Da bist du nicht der Einzige. Bostwick und sein Sohn haben sich vor vielen Jahren entzweit. Dieser Sohn hat offenbar eine Tochter, und die bekommt jetzt alles.“

„Aha.“ Derringer nahm einen Schluck aus der Bierflasche. „Hercules eingeschlossen?“

Jason setzte sich neben ihn auf die Verandastufen. „Genau. Das Gute daran ist, dass die Enkelin in Savannah lebt und nicht daran interessiert ist hierherzuziehen. Vermutlich wird sie also verkaufen, und da möchte ich gern an vorderster Front mitmischen.“

Es war später Nachmittag. Derringer sah in die Ferne und ließ seinen Blick über das weite Land schweifen. Er bekam Lucia einfach nicht aus dem Kopf. Wenn sie sich einbildete, dass er sie ab jetzt einfach in Ruhe ließ, dann täuschte sie sich gewaltig.

„Hast du schon mal eine Frau kennengelernt, die dir richtig unter die Haut gegangen ist?“, wollte er von seinem Cousin wissen.

Jason antwortete nicht gleich, sondern musste erst über die Frage nachdenken.

„Nein“, sagte er schließlich. „Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass ich das je erleben werde. Und wenn, dann würde ich die Frau sofort heiraten.“ Neugierig sah er Derringer an. „Warum willst du das wissen? Ist dir das passiert?“

Derringer wandte den Blick ab. „Ja, mit Lucia.“

„Lucia Conyers?“

„Allerdings.“

Jason stand so hastig auf, dass er beinah seine Bierflasche umwarf. „Wie kannst du das nach nur einer Verabredung sagen?“

„Zwei“, berichtigte Derringer lächelnd. „Wir waren gestern Abend Inlinern.“

Jason setzte sich wieder und schwieg.

„Sie ist anders“, erklärte Derringer nach einer Weile.

„Natürlich ist sie anders als deine üblichen Freundinnen“, stimmte Jason ihm zu. „Sie war immer eines der intelligentesten Mädchen an der Schule. Weißt du noch, dass Dillon und Ramsey sie bezahlt haben, damit sie Bailey Nachhilfe gibt? Lucia war damals erst siebzehn.“

Derringer lächelte. Das hatte er schon fast vergessen gehabt. Angeblich war sie schon damals in ihn verliebt gewesen. „Ja, ich erinnere mich.“

„Und Megan hat eine Eins in dieser Wissenschaftsarbeit bekommen, weil sie so schlau war, sich mit Lucia zusammenzutun.“

„Stimmt.“

„Und du glaubst tatsächlich, dass ausgerechnet eine solche Frau zu deiner Seelenverwandten bestimmt ist?“

„Wieso Seelenverwandte?“

„Wenn sie dir so unter die Haut geht, dann ist sie das. Du merkst es daran, dass du am liebsten immer nur mit ihr zusammen wärst. Denk mal drüber nach, Derringer. Und vergiss nicht, dass Lucia mehr zu bieten hat als nur eine hübsche Fassade.“

Derringer betrachtete seine Stiefelspitzen. Jason meinte das nicht ernst. Aber als er seinen Cousin ansah, stellte er fest, dass der ihn fast feierlich betrachtete. Offenbar wartete er auf eine Antwort.

„Das weiß ich selber“, erwiderte er schließlich. „Aber was hat Lucias Intelligenz damit zu tun? Und wenn du das mit der Seelenverwandten so meinst, dass ich gern mit ihr ins Bett gehe, klar. Dann habe ich jede Absicht, sie davon zu überzeugen, dass ihre Seele mit meiner verwandt ist.“

Jason rieb sich das Kinn und schüttelte leicht den Kopf. „Heißt das, dass du dich in sie verliebt hast?“

Derringer erlitt einen regelrechten Schock. „Ich mich verliebt? Bist du verrückt geworden? Natürlich nicht!“

Jetzt wirkte Jason leicht verwirrt. „Du willst mit ihr schlafen und betrachtest sie als Seelenverwandte, aber du bist nicht in sie verliebt?“

„So ist es.“

Lachend schüttelte Jason den Kopf. „Ich sage es ja nur ungern, aber so funktioniert das nicht.“

„Auch wenn du es nicht hören willst: Doch. Genau so funktioniert es.“ Mit einem letzten langen Schluck leerte Derringer seine Bierflasche.

Es war Montagmorgen. Lucia stand in ihrem Arbeitszimmer und betrachtete den riesigen Blumenstrauß. Zweifellos, Derringer hatte Geschmack. Aber sie würde sich nicht davon beeindrucken lassen, denn sie wusste sehr genau, dass diese Blumen nur eines aussagen sollten: nämlich dass er sie wieder in seinem Bett haben wollte. Insgeheim wünschte sie, sie könnte sich wieder in die Zeit zurückversetzen, in der er noch keine Ahnung von ihren Gefühlen gehabt hatte. Aber das hätte sie sich früher überlegen müssen.

Sechs Stunden später betrachtete Lucia den Blumenstrauß zum hundertsten Mal. Sie sah auf die Uhr. In zwei Stunden musste sie zu ihrer Prüfung aufbrechen. Der Montag war mit den vielen Besprechungen, der Videoschaltung zu den anderen Redaktionen von Simply Irresistible und den Vorlesungen ihr längster und anstrengendster Tag. Sie streifte die Schuhe ab, lehnte sich zurück und schloss die Augen. In knapp zwanzig Minuten würden alle bis auf sie gehen, also konnte sie sich guten Gewissens ein kleines Nickerchen gönnen.

Plötzlich tauchte Derringers Bild vor ihrem geistigen Auge auf. Mein Gott, sah der Mann gut aus. Wenn er nur nicht gleichzeitig so arrogant wäre …

Sie wusste nicht, wie lange sie gedöst hatte, aber sie erinnerte sich genau, dass sie von Derringer geträumt hatte, dass sie ihn angefleht hatte, sie zu küssen … Und als er es dann tat, stöhnte sie auf. Es war einfach unglaublich, wie real der Traum sich anfühlte. Ihr war, als spürte sie tatsächlich seine Hände auf der Haut, seine Zunge in ihrem Mund, nähme seinen herben, erregenden Geruch wahr …

Sie gab sich ganz diesem Kuss hin und genoss es, als Derringer mit der Zunge weiter in ihren Mund drang. Niemand konnte küssen wie er. Wie oft hatte sie von seinen Küssen geträumt, aber dieser Traum war anders, so wirklich.

Entsetzt öffnete sie die Augen, als ihr auf einmal bewusst wurde, dass sie nicht träumte, sondern dass der Kuss Wirklichkeit war! Sie sprang auf und schob Derringer zur Seite.

„Was erlaubst du dir, einfach in mein Büro zu kommen und mich so zu überfallen!“

Langsam fuhr Derringer sich mit der Zungenspitze über die Lippen und lächelte. „So wie du mich in dieser ersten Nacht? Falls es dir entfallen ist: Du hast mich geradezu angebettelt, dich zu küssen, Lucia. Ich habe es genau gehört, als ich hereingekommen bin.“

„Ich habe geträumt!“

„Wie schön, dass ich in deinen Träumen vorkomme, Sweetheart!“ Seine Miene spiegelte all seine Arroganz wider.

Lucia stand auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Und natürlich ließ er den Blick sofort zu ihrem Ausschnitt wandern, der mehr enthüllte, als sie im Augenblick wünschte. Verärgert sah sie ihn an. „Was willst du? Und wer hat dich reingelassen?“

Derringer schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich wollte dich sehen. Und reingelassen hat mich deine Assistentin. Sie war gerade am Gehen. Da sie mich kannte, dachte sie, es sei in Ordnung. Im Übrigen habe ich ein paar Mal geklopft, und hätte ich dich nicht meinen Namen rufen hören, hätte ich die Tür gar nicht aufgemacht.“

Lucia schluckte. Ob sie wirklich seinen Namen gerufen hatte? Allein die Möglichkeit schob sie weit von sich. „Und? Warum bist du gekommen?“

„Ich wollte mich nur erkundigen, ob dir die Blumen gefallen haben.“

Einmal mehr betrachtete sie den üppigen Strauß. Das ganze Büro hatte sich den Kopf darüber zerbrochen, von wem er wohl sein mochte. Gut, vielleicht hätte sie Derringer anrufen und sich bedanken sollen, aber sie wollte nicht den Eindruck erwecken, dass sie sich über die Blumen gefreut hatte.

„Danke, sie sind sehr schön. Nachdem du das jetzt weißt, kannst du ja wieder gehen.“

„Wenn ich schon mal hier bin, kann ich dich doch zu deiner Vorlesung fahren. Die ist doch heute, oder?“

„Ja. Aber ich habe selbst ein Auto, danke.“

„Hast du mir nicht erzählt, dass dein Professor sehr ungehalten wird, wenn jemand zu spät kommt? Du bist spät dran, und wenn du auch noch einen Parkplatz suchen musst …“

Lucia sah auf die Armbanduhr. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, dass sie so lange geschlafen hatte. Selbst ohne Parkplatzsuche würde sie es nicht schaffen. In zwanzig Minuten fing die Prüfung an, und Professor Turner hatte schon mehrmals damit gedroht, einfach die Tür abzuschließen. Und ausgerechnet jetzt verspätete sie sich!

Schnell schlüpfte sie in ihre Schuhe und griff nach der Tasche. „Kannst du mir verraten, wie das gehen soll, dass du schneller bist bei dem Verkehr?“ Damit eilte sie bereits zur Tür, Derringer dich auf ihren Fersen.

„Ich habe so meine Möglichkeiten.“ Derringer zog sein Handy aus der Hosentasche. „Pete? Du musst mir einen Gefallen tun …“

Pete? Der Polizist? Das war einer seiner besten Freunde.

„Ich brauche ein Begleitfahrzeug von der Redaktion von Simply Irresistible zur Abenduni. Wir haben knapp eine Viertelstunde.“ Derringer lauschte kurz und lächelte dann. „Okay, wir sind auf dem Weg.“

Er sah Lucia an. „Wir lassen deinen Wagen stehen. Ich fahre dich später wieder zurück.“

Zusammen traten sie in den Lift. „Warum kann ich nicht selbst fahren, und dein Freund begleitet mich mit seinem Wagen?“

„Damit würde ich nicht halb so viel Eindruck auf mein Mädchen machen.“

„Ich bin nicht dein Mädchen, Derringer.“

„Doch, natürlich. Warum solltest du sonst im Schlaf meinen Namen stöhnen?“

Lucia wandte den Blick ab. Offenbar erwartete er ohnehin keine Antwort. Was hätte sie auch sagen sollen?

Ab da ging alles sehr schnell. Kaum waren sie in Derringers Wagen gestiegen, als auch schon Pete mit seinem Streifenwagen samt blinkendem Blaulicht auftauchte. Breit grinsend nickte er Lucia zu und hob dann anerkennend den Daumen in Derringers Richtung.

Wie durch ein Wunder kamen sie heil an, und Lucia schaffte es gerade noch rechtzeitig zu ihrer Prüfung. Nach einer Stunde legte sie den Stift weg. Sie verzichtete darauf, noch einmal durchzulesen, was sie geschrieben hatte, und ließ die Gedanken zu Derringer wandern. Was manche Männer alles anstellten, um sich zu produzieren, war wirklich unglaublich. Ganz gleich, was Chloe sagte, mehr als eine weitere Trophäe war sie, Lucia, nicht für ihn. Natürlich versuchte er, Eindruck auf sie zu machen, einfach um sich selbst zu beweisen, dass er unwiderstehlich war. Dass er jetzt auch noch mitbekommen hatte, dass sie von ihm geträumt und ihn angefleht hatte, sie zu küssen, war ihr unendlich peinlich. Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken.

Aber noch schlimmer war, dass er sie nach ihrer Prüfung wieder abholte. Wenn sie nicht mit dem Bus zurück zu ihrem Auto fahren wollte, hatte sie keine andere Wahl, als sein Angebot anzunehmen. Es frustrierte sie, dass er irgendwie doch wieder die Oberhand gewonnen hatte. Und so war sie fest entschlossen, zwar mit ihm zu ihrem Wagen zu fahren, es aber dabei zu belassen. Wenn er sich einbildete, dass sich daraus mehr ergab, dann hatte er sich gewaltig getäuscht.

Als sie kurze Zeit später auf die Straße trat, entdeckte sie ihn, an seinen Wagen gelehnt, auf der anderen Straßenseite. Ob er die ganze Zeit über dort auf sie gewartet hatte?

Schnell überquerte sie die Straße. „Woher wusstest du, wann ich komme?“

Er öffnete ihr die Autotür. „Ich hatte keine Ahnung. Aber ich dachte mir, dass du dir vermutlich ein Taxi nimmst, wenn ich nicht vor der Tür stehe. Das Risiko wollte ich nicht eingehen.“

Lucia stieg ein. „Soll das heißen, dass du die ganze Zeit über einfach hier stehen geblieben bist?“

„Yep.“

„Hast du nichts Besseres zu tun?“, erkundigte sie sich kühl.

„Nein.“ Er warf die Tür zu, ging um den Wagen herum und stieg selbst ein.

Ohne ein weiteres Wort gurtete er sich an und steckte den Schlüssel ins Zündschloss.

„Meinst du nicht, dass du dich da vielleicht ein bisschen hineinsteigerst?“

Er lachte. „Nein.“

Lucia seufzte resigniert. „Mal ganz ehrlich, so gut kann ich im Bett jetzt auch wieder nicht gewesen sein.“

„Doch, Lucia“, gab er zurück. „Du warst großartig, glaub mir.“ Damit fuhr er los.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Du gibst also zu, dass es dir im Grunde nur um Sex geht?“

„Ich habe nie etwas anderes gesagt, also kann ich auch nichts zugeben. Ich habe dir gesagt, was ich will, mehr nicht.“

Sie warf ihm einen langen Blick zu. „Du willst nur mit mir schlafen.“

„So ist es. Aber nicht nur ein- oder zweimal, sondern den Rest meines Lebens. Du bist nämlich meine Seelenverwandte.“ Das klingt sehr gut, fand Derringer. Er war mehr als zufrieden mit sich. Er musste sich noch bei Jason bedanken, dass der ihn auf diese Idee mit der Seelenverwandtschaft gebracht hatte.

„Was?“ Entgeistert sah Lucia ihn an. „Hast du gerade ‚Seelenverwandte‘ gesagt?“

„Ja.“

„Du spinnst.“

„Nein, gar nicht. Das ist einfach so. Du kannst dich ruhig gleich an den Gedanken gewöhnen.“

Sie drehte sich zu ihm um, so weit ihr Gurt es erlaubte. „Es ist nicht einfach so, und ich werde mich auch nicht daran gewöhnen! Das Ganze ist purer Blödsinn. Wenn das irgendwie damit zusammenhängt, dass du dir einbildest, ich wäre möglicherweise schwanger von dir, dann kann ich dich beruhigen. Das bin ich nämlich nicht.“

„Darum geht es nicht, auch wenn das natürlich eine wichtige Info ist. Aber ich habe dir schon mal gesagt, dass du mir unter die Haut gehst. Außerdem warst du noch Jungfrau, und ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen.“

„Herzlichen Glückwunsch“, gab Lucia sarkastisch zurück. „So bedeutend war das nun auch wieder nicht.“

„Für mich schon.“

Lucia schwieg. Das Gespräch führte zu nichts, und sie hatte keine Lust, weiter mit ihm zu diskutieren. Sonst bekam sie höchstens noch Kopfschmerzen. Sie drückte den Rücken durch und schloss die Augen. Aber sie schlief nicht, aus Angst, dann würde er sie wieder küssen. Allerdings war es nicht leicht, zu diesen einlullenden Jazzmelodien aus dem CD-Spieler nicht wegzudösen. Verträumt sah sie aus dem Fenster und betrachtete all die Gebäude, an denen sie vorbeifuhren. Denver ist wirklich eine wunderschöne Stadt, fand sie. Sie hätte nirgendwo anders leben wollen.

Auf den Straßen herrschte wenig Verkehr, und so hatten sie ihr Büro schneller als erwartet erreicht. Aber immer noch nicht schnell genug für mich, versuchte sie sich einzureden. Zugleich wusste sie, dass sie sich etwas vormachte. Denn natürlich konnte ihr die Fahrt nicht lange genug dauern, und eigentlich war sie stolz darauf, dass sie neben ihm saß. Sie war es gewesen, der er Blumen geschickt und auf die er an diesem Abend vor der Uni gewartet hatte. Und für sie hatte er auch polizeilichen Geleitschutz organisiert. Da konnte man als Frau schon schwach werden, wenn man nicht sehr aufpasste.

„Und? Ist deine Prüfung gut gelaufen?“, wollte er jetzt wissen. „Meinst du, du hast bestanden?“

Die Frage überraschte sie, und sie sah ihn an, als er den Wagen einparkte. „Ich denke doch, und zwar ziemlich gut.“ Sie lächelte.

„Das freut mich für dich.“

„Danke.“

Er stieg aus, ging um den Wagen herum und machte ihr die Tür auf. Einen Augenblick standen sie einander gegenüber.

„Danke für alles, Derringer. Wenn du nicht gewesen wärst, hätte ich es nicht mehr rechtzeitig zur Prüfung geschafft.“

„Keine Ursache, Baby.“

Sie schauderte. „Nenn mich nicht ‚Baby‘!“

Betont lässig lehnte er sich an den Wagen. „Warum nicht?“

„Weil ich bestimmt nicht die Einzige bin, die du so nennst.“

„Nein. Aber du bist die Einzige, bei der es etwas bedeutet.“

Lucia schüttelte den Kopf und ging neben ihm zu ihrem Auto. Es war ein kalter Aprilabend. Am Wochenende wurde ein Schneesturm erwartet.

„Du gibst wohl nie auf, oder?“, fragte sie.

„Nein.“ Sie waren an ihrem Ziel angekommen. Langsam erschien ein Lächeln auf Derringers Gesicht. „Lucia, schlaf wieder mit mir.“

„Willst du mir vielleicht einreden, dass es nicht nur mit Sex zu tun hat? Gib dir keine Mühe.“

Er kapierte es einfach nicht! Sie liebte ihn. Und da er das nun einmal wusste, würde sie sich mit nichts weniger zufriedengeben als seinem Geständnis, dass er diese Liebe erwiderte. Gleichzeitig wusste sie, dass das nie geschehen würde, nicht in ihren wildesten Träumen glaubte sie daran. Also blieb ihr nur eines übrig: ihr Leben ohne ihn fortzuführen. „Gute Nacht, Derringer.“

Er trat zur Seite, als sie in ihren Wagen stieg und schnell wegfuhr.

In der Nacht warf Derringer sich schlaflos im Bett herum, bis er sich schließlich aufsetzte und das Licht anknipste. Der helle Schein blendete ihn, und er rieb sich die Augen.

Er hatte einen anstrengenden Tag vor sich – genau genommen eine ganze Woche. Dann wollte sein Cousin Cole mehr als hundert Pferde aus Texas herbringen, und bis dahin musste alles vorbereitet sein. Der für das Wochenende angekündigte Schneesturm machte es nicht leichter.

Als er hinter sich griff, um sein Kopfkissen zurechtzuschieben, fühlte er Lucias Spitzenslips und lächelte. Inzwischen besaß er zwei, denn am vergangenen Wochenende hatte er noch den roten Slip mitgenommen, den er ihr ausgezogen hatte. Ob sie ihn wohl schon vermisste? Wahrscheinlich nicht, sonst hätte sie bestimmt etwas gesagt.

Schwanger war sie also nicht. Zu seiner Überraschung war er tatsächlich ein wenig enttäuscht darüber gewesen. In der Zwischenzeit hatte er sich schon an den Gedanken gewöhnt, dass er vielleicht Vater wurde. Das ergab zwar irgendwie keinen Sinn, aber er konnte es nicht ändern.

Er lehnte sich zurück. Lucia war ganz besessen von der Idee, es gehe ihm nur um Sex. Schließlich hatte er ihr doch selbst gesagt, dass sie seine Seelenverwandte sei. Was wollte sie denn sonst noch?

Er musste nicht lange nachdenken, um die Antwort darauf zu finden. Sie wollte, dass er sie liebte, aber genau das würde und konnte nicht passieren. Was wäre, wenn sie ernsthaft krank wurde und er sie nicht schnell genug ins Krankenhaus bringen konnte? Oder wenn sie einen Autounfall hatte und dabei starb? Oder wenn sie von einer Herde Pferde totgetrampelt wurde? Was war, wenn er sie verlor, so wie er seine Eltern verloren hatte? Und seine Tante und seinen Onkel? In einem Augenblick waren sie noch da gewesen, im nächsten waren sie für immer verschwunden.

Derringer rieb sich das Gesicht. Die Richtung, die seine Gedanken nahmen, missfiel ihm. Ohne jeden Grund kam er plötzlich auf die seltsamsten Ideen. Dabei hatte er gar nicht die Absicht, Lucia so nahe an sich heranzulassen.

Er mochte sein Leben mit allem, was dazugehörte. Er liebte es, so wie es war. Und er hatte nicht vor, daran etwas zu ändern, schon gar nicht wegen einer Frau. Es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass Lucia ständig durch seine Gedanken geisterte. Und noch mehr würde es ihm missfallen, wenn sie sich in sein Herz schlich. Aber trotz alledem wollte er sie.

Es musste einen Kompromiss geben, etwas, womit sie sich beide anfreunden konnten, etwas, womit sie so zufrieden war wie er.

Er brauchte einen Plan. Denn ganz gleich, was noch passieren würde: Er hatte ganz sicher nicht die Absicht, Lucia aufzugeben.

10. KAPITEL

Lucia schloss die Waschmaschine und lehnte sich dann dagegen. Derringer hatte ihr den roten Slip nicht zurückgegeben. Das war schon der zweite. Was wollte er damit? Besaß er so etwas wie eine Trophäensammlung?

Sie trat ans Fenster und sah hinaus. Das Wetter schien ziemlich ungemütlich zu sein. Offenbar traf die Vorhersage zu. Beim Aufwachen hatte sie schon diese dicken Schneeflocken gesehen. Es war Mitte April und kaum vorstellbar, dass in Florida die Sonne schien. Ein Tag am Daytona Beach klang für sie im Moment wie das Paradies. Wenigstens hatte das Schneetreiben erst am Wochenende eingesetzt, und wer nicht wollte, musste sich nicht draußen aufhalten.

Ihre Eltern waren so schlau gewesen, für einige Wochen auf Verwandtenbesuch nach Tennessee zu fahren, während Chloe und Ramsey es sich mit ihrem Baby vor dem offenen Kamin gemütlich machten. Das hatte Chloe ihr wenigstens am Telefon erzählt. Lucia stieß einen tiefen Seufzer aus. In Zeiten wie diesen bedauerte sie es, dass sie keine Geschwister hatte. Vielleicht würde sie sich dann manchmal nicht so einsam fühlen.

Sie ging in die Küche, um sich eine Tasse heiße Schokolade zu machen, bevor sie sich den Film ansah, den sie sich schon am vergangenen Wochenende ausgeliehen hatte. Sie war nur nicht mehr dazu gekommen, weil Derringer so unerwartet aufgetaucht war.

Seit dem Abend, an dem er sie zu ihrer Prüfung gefahren hatte, hatte er sich nicht mehr gemeldet. Vielleicht hatte er sich inzwischen selbst eingestanden, dass er nur das eine von ihr wollte, und sich mittlerweile anderweitig orientiert. Die Vorstellung, dass er mit einer anderen Frau ins Bett ging, tat weh, aber damit konnte sie umgehen. Schließlich war das nichts Neues. Es war nicht das erste Mal, dass er mit anderen Frauen schlief und sie davon wusste. Und es würde nicht das letzte Mal sein. Trotzdem schmerzte es, dass sein Lächeln einer anderen Frau galt, dass er eine andere berührte und mit Blicken verschlang. Ein Teil von ihr wünschte, sie hätte diese Nacht mit ihm nie erlebt. Aber dann wieder war sie froh darüber. Nicht einen einzigen Moment hätte sie missen wollen.

Kurz darauf ging sie mit ihrer heißen Schokolade ins Wohnzimmer. Das lodernde Kaminfeuer verströmte eine angenehme Wärme. Warum sie unbedingt eine romantische Komödie sehen wollte, obwohl ihr eigenes Leben im Moment alles andere als das war, war ihr schleierhaft. Andererseits: Was änderte es, wenn sie trüben Gedanken nachhing?

Sie hatte es sich gerade auf dem Sofa gemütlich gemacht, als es an der Tür klingelte. Was mochte in Mrs Noel gefahren sein, dass sie bei diesem Wetter und zu diesem Zeitpunkt hier auftauchte? Andererseits konnte es natürlich sein, dass ihre Heizung mal wieder nicht funktionierte. Lucia stand auf, legte die Fernbedienung auf den Couchtisch und ging zur Tür, um durch den Spion zu spähen. Ihr stockte der Atem. Vor ihrer Haustür stand Derringer!

Selbst durch den Spion wirkte er so sexy, dass sie erschauerte. Es sollte verboten werden, dass Männer so aufregend aussahen, schon gar nicht um diese Tageszeit und bei dem lausigen Wetter! Lucia holte tief Luft und kämpfte gegen den Ärger an, der sie erfasste. Erst ließ er eine Woche lang nichts von sich hören, und dann tauchte er plötzlich unangemeldet vor ihrer Tür auf! Es kümmerte ihn offenbar nicht, dass sie ihm gesagt hatte, er solle sie in Ruhe lassen. Das Einzige, was ihn zu interessieren schien, war die Ausweitung seiner Abschussliste. Aber das konnte er sich abschminken.

Lucia riss die Tür auf, um ihn zu fragen, was er hier zu suchen hatte, aber er ließ ihr nicht die geringste Möglichkeit dazu.

Ohne Umschweife beugte er sich vor und küsste sie. Dabei ging es ihm erst in zweiter Linie darum, sie nicht zu Wort kommen zu lassen, sondern er wollte vor allem, dass ihr heiß wurde, so heiß wie ihm. Der Kuss elektrisierte ihn mindestens so wie sie, und zwischen ihnen schienen genug Funken zu sprühen, um ganz Denver zum Leuchten zu bringen.

Sie wehrt sich nicht, stellte er zufrieden fest. Damit war ein Anfang gemacht. Widerstand war das Letzte, was er sich wünschte. Eigentlich wollte er nur eines: sie spüren, schmecken, fühlen …

Die ganze Woche über hatte er versucht, nicht an sie zu denken. Schließlich hatte er genug anderes im Kopf, das ihn voll und ganz in Anspruch nahm, vor allem die Pferde verschlangen einen Großteil seiner Zeit. Aber irgendwie musste er trotzdem immer noch zu den unmöglichsten Zeiten an sie denken. Und als er am Morgen aufgewacht war, hatte er eine solche Sehnsucht nach ihr gehabt, dass er sich selbst nicht mehr verstand. Keine zehn Pferde hätten ihn an diesem Tag davon abhalten können, sie zu sehen, trotz Schnee und Minustemperaturen.

Endlich beendete er den Kuss. Ohne dass er es gemerkt hatte, waren sie plötzlich im Haus, und die Tür fiel hinter ihnen ins Schloss. Das war gut so, denn sonst hätten sie den Nachbarn wahrscheinlich für Monate Gesprächsstoff geliefert.

Lucia sah zu ihm auf, und er fand, dass er nie eine schönere Frau gesehen hatte. Keine seiner flüchtigen Freundinnen konnte ihr nur annähernd das Wasser reichen. In jeder Hinsicht. Mit ihr konnte keine andere Frau mithalten. Und auf einmal wusste er, dass er ihretwegen leichten Herzens alle anderen Frauen aufgeben würde.

Allein der Gedanke versetzte ihm einen regelrechten Schock. Ausgerechnet Derringer Westmoreland würde wegen einer Frau sein Leben ändern? Sich womöglich an sie und nur an sie binden? Er zog scharf den Atem ein. Bei keiner anderen Frau waren ihm jemals solche Gedanken gekommen. Und ganz bestimmt nicht hatte er es jemals gewollt. Es gab einfach zu viele attraktive Frauen, und er genoss es, frei zu sein, sich alle zu nehmen, die er wollte. Sollte er diese Freiheit wegen einer einzigen Frau aufgeben? War sie es überhaupt wert? Und im selben Moment wusste er die Antwort darauf: Ja, sie war es wert.

„Was willst du hier, Derringer?“

Lucia hatte ihre Fassung wiedergefunden.

„Ich musste dich sehen“, sagte er einfach nur.

Genervt verdrehte sie die Augen. „Das hast du letztes Mal auch gesagt.“

„Es stimmt heute wie damals.“

Lucia atmete tief durch, dann drehte sie sich um und ging zum Sofa. Derringer folgte ihr. Immerhin hatte sie ihn nicht fortgeschickt – noch nicht. Sie setzte sich, und er tat es ihr nach.

„Wenn du bei diesem ungemütlichen Wetter schon unbedingt nach draußen musstest, warum gehst du dann nicht und besuchst Ashira Lattimore? Sie lädt dich sicher nur zu gerne in ihr warmes Bett ein.“

Das Letzte, was er jetzt zugegeben hätte, war, dass sie wahrscheinlich recht hatte. Er hatte das starke Gefühl, dass Ashira darauf aus war, eines Tages Mrs Derringer Westmoreland zu werden. Aber selbst wenn sie die letzte Frau auf Erden wäre, würde er sie nicht heiraten. Sie war viel zu besitzergreifend und anhänglich für seinen Geschmack. Angeblich liebte sie ihn, aber im Grunde war sie nur an materiellen Dingen interessiert. Darüber machte er sich keine Illusionen. Schließlich waren die Westmorelands nicht arm.

„Ashiras Bett interessiert mich nicht“, erwiderte er jetzt nur. Nicht einmal hatte er den Blick von Lucia gewandt. Sie duftete mehr als verführerisch. Längst hatte er sich so sehr an ihren Duft gewöhnt, dass er sie wahrscheinlich blind in einem ganzen Raum voller Frauen gefunden hätte.

„Ist es den meisten Männern nicht völlig egal, mit welcher Frau sie im Bett liegen?“

Bis vor Kurzem hätte er diese Frage mit einem eindeutigen Ja beantwortet.

„Gib dir keine Mühe, Derringer. Das war eine rein rhetorische Frage“, fügte Lucia hinzu, und ihre Stimme klang bitter dabei.

Das hätte ihm die Antwort eigentlich erspart, aber er konnte ihre Behauptung nicht unwidersprochen lassen. „Kommt drauf an. Wenn ein Mann die richtige Frau gefunden hat, gibt er alle anderen für sie auf.“

Fast unmerklich hob Lucia eine Augenbraue. Vermutlich dachte sie, dass sie ihn damit in der Falle hatte, denn sie glaubte keinen Augenblick daran, dass er ihretwegen all seine anderen Freundinnen aufgab. Er staunte selbst darüber, dass er immer so genau wusste, was sein Mädchen dachte.

Sein Mädchen?

Ja, dachte er und lächelte dabei, sie ist mein Mädchen.

„Du willst mir offenbar allen Ernstes einreden, dass du für mich alle anderen Frauen aufgeben würdest“, stellte Lucia fest, und ihr Gesichtsausdruck sagte ihm deutlich, wie lächerlich sie allein diesen Versuch fand.

„Ja“, sagte er, „dazu wäre ich bereit.“

Lucia sah ihm an, dass es ihm todernst war. Fast hätte sie die Tasse fallen lassen. Dann schüttelte sie den Kopf. „Sei nicht albern.“

„Aber so ist es.“

„Nein, so ist es nicht.“

„Doch, Sweetheart.“

Eine Weile sah Lucia ihn nur an. „Warum?“, wollte sie dann wissen. Sie war ganz ruhig.

„Weil du die einzige Frau bist, die ich will.“

„Aber das hat nichts mit Liebe zu tun?“

Er wusste, dass er ihr gegenüber ehrlich sein musste, weil er ihr keine falschen Hoffnungen machen wollte. „Nein. Mit Liebe hat es nichts zu tun. Aber wir teilen etwas, das genauso wichtig ist.“

„Und was soll das sein?“

„Respekt voreinander und Zuneigung. Ich mag dich, Lucia, du bist mir wichtig. Sonst wäre ich nicht hier.“ Er hatte es gesagt, jetzt konnte sie sich danach richten. Sie liebte ihn und hatte ihm das auch gestanden. Sicher meinte sie es so. Aber er wusste, wie tief und bedingungslos Frauen lieben konnten, und wenn sie erwartete, dass er diese Gefühle erwiderte, konnte das alles ziemlich kompliziert werden. Liebe war nichts für ihn, das war so sicher wie das Amen in der Kirche.

„Willst du akzeptieren, dass du die einzige Frau in meinem Leben bist, jedenfalls für einige Zeit?“

Lucia sah ihn lange schweigend an. Dann, als müsse sie sich vergewissern, dass sie richtig gehört hatte, fragte sie nach: „Und in dieser Zeit hättest du dann keine anderen Affären?“

„Nein, darauf gebe ich dir mein Wort. Und glaub mir: Du bist die erste Frau, der ich das verspreche.“

Lucia saß einfach nur da und sah ihn forschend an. Dann holte sie tief Luft. Er hatte ihr sein Wort gegeben, und auf das Wort eines Westmorelands konnte man sich verlassen. Andererseits: Würde er der Versuchung widerstehen können? Was, wenn er ihrer überdrüssig wurde und sich nach etwas Besserem umschaute?

„Und falls du es dir anders überlegst und ich dir nicht mehr genüge, würdest du mir das sagen? Damit ich es nicht zufällig erfahre?“

„Ja. Ich werde dir gegenüber immer offen sein. Wenn ich unsere Affäre beenden wollte, wärst du die Erste, die es erfährt.“ Er legte eine kleine Pause ein. „Wenn du damit einverstanden bist, dann komm doch zu mir.“ Verführerisch lächelte er sie an.

Aber Lucia zögerte, sie war sich noch nicht sicher. Gut, zwischen ihnen gab es diese sexuelle Anziehungskraft, die nicht zu leugnen war. Lucia musste Derringer nur ansehen, und schon wurde ihr ganz heiß, und das wurde bei jeder Begegnung schlimmer. Es sollte verboten werden, dass Männer so sexy waren! Sie sah ihm an, dass er sie in Gedanken auszog. Seine dunklen Augen, die weichen Lippen übten eine fast hypnotische Wirkung auf sie aus. Die Versuchung war groß, vor allem da sie jede Nacht von ihm träumte und es kaum einen wachen Moment gab, in dem sie nicht an ihn dachte.

Sein Angebot einer Affäre mit Treuegarantie hatte sie überrascht, denn das sah ihm eigentlich gar nicht ähnlich. Da unterschied er sich nicht von den anderen alleinstehenden Männern seiner Familie. Woher also kam diese plötzliche Sinnesänderung?

Auch seine Offenheit hatte sie völlig unvorbereitet getroffen. Er versprach ihr keine Liebe, obwohl er wusste, was sie für ihn empfand. Stattdessen bot er ihr eine Art Exklusivvertrag an.

Dann geschah etwas mit ihr, und sie fasste einen Entschluss, von dem sie nur hoffen konnte, dass sie ihn nie bereuen würde. Sie würde auf ihr Herz und nicht auf ihren Verstand hören. Sie liebte Derringer zu sehr, als dass sie sein Angebot hätte ausschlagen können. Und deshalb würde sie dieses Verhältnis mit ihm sehenden Auges eingehen und nichts anderes von ihm erwarten, als dass er ihr Bescheid sagte, wenn er es beenden wollte.

In der Zwischenzeit würde sie ihn ganz für sich haben und müsste keine Konkurrenz fürchten. Sie würde die einzige Frau sein, mit der er das Bett teilte, der er seine ungeteilte Aufmerksamkeit schenkte. Unwillkürlich sah sie auf ihre Hände hinunter. Niemals würde sie einen Ring von Derringer Westmoreland am Finger tragen.

Sie hob den Kopf und sah ihm in die Augen. Lust erfasste sie, als sie daran dachte, was das getroffene Arrangement bedeutete.

Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die Lippen, um sie anzufeuchten, und stand dann langsam auf. Derringer folgte jeder ihrer Bewegungen mit Blicken. Dann stand auch er auf und kam ihr auf halbem Weg entgegen.

„Ich war mir alles andere als sicher, dass du dich darauf einlassen würdest“, gestand er leise, und seine Stimme klang ungewohnt heiser. Nur noch Zentimeter trennten sie.

„Ich war mir auch nicht sicher.“

Derringer legte ihr die Hände ums Gesicht und begann, Lucia zu küssen. Allmählich fühlten seine Lippen sich schon ganz vertraut an. Sie erwiderte seinen Kuss voller Hingabe und Verlangen, und er wusste, dass er angekommen war – dass sie beide angekommen waren. Er wollte sie, und er brauchte sie. Unvermittelt löste er sich von ihr, hob sie auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer. Dass er sie in dieser Weise begehrte, dass er nur noch an sie dachte, war ihm selbst unheimlich, aber warum sollte er sich dagegen wehren? Am besten gewöhnte er sich so schnell wie möglich daran.

Er legte Lucia aufs Bett, riss sich die Kleider vom Leib und ließ sie achtlos zu Boden fallen. Und zum ersten Mal, seit sie miteinander schliefen, nahm er sich die Zeit, sich ein Kondom überzustreifen.

Dann machte er sich langsam und genüsslich daran, sie auszuziehen. Sie trug einen weißen Slip, der trotz der unschuldigen Farbe alles andere als altmodisch war. Und selbst wenn er es gewesen wäre – ihre Unterwäsche interessierte ihn nicht, weder der Schnitt noch die Farbe.

Dennoch steckte er den Slip in die Gesäßtasche seiner Jeans, bevor er diese ebenfalls auf den Boden warf.

„Was willst du damit?“, wollte Lucia wissen. „Oder gibt es da etwas, das ich wissen sollte?“

Er kam zu ihr und zog sie in die Arme. „Unbedingt. Ich stecke mir deine Slips jeden Abend unters Kopfkissen, wenn ich ins Bett gehe.“

Ungläubig sah Lucia ihn an. „Du nimmst mich auf den Arm, oder?“

Derringer lächelte. „Nein, es ist wahr. Und bevor du fragst: Nein, ich habe noch nie die Unterwäsche von anderen Frauen gesammelt. Nur deine.“

Das schien sie zu verwirren, aber er gab ihr keine Zeit, länger darüber nachzudenken. Im Augenblick zog er es vor, dass sie sich ganz auf ihn konzentrierte.

Jetzt, da sie ihm gehörte, wollte er jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen. Er legte die Hand unter ihr Kinn, sodass sie ihn anschauen musste. Ihrem Gesichtsausdruck nach dachte sie immer noch über das Geheimnis ihrer Slips nach. Und genau genommen schweiften ihre Gedanken bereits dorthin, wo er sie haben wollte …

Derringers Lächeln war verheißungsvoll, und Lucia wusste, dass sie verloren war. Aus irgendeinem Grund ahnte sie, dass es an diesem Tag anders werden würde, wenn ihr auch nicht klar war, wie.

„Weißt du was?“, flüsterte er. „Wir bleiben das ganze Wochenende im Bett.“ Seine Stimme klang so rau und aufregend, dass sich eine wohltuende Wärme in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

Das ganze Wochenende? Er wollte zwei ganze Tage bei ihr bleiben? Bevor sie noch länger darüber nachdenken konnte, legte er ihr die Hand auf die Brust und begann, ihre harte Brustwarze zu liebkosen.

„Ich mag deine Brüste“, gestand er. „Sie passen so wunderbar zu meinem Mund.“

Er senkte den Kopf auf eine Brust und ließ die Zunge mehrmals um die steife Spitze kreisen, bevor er sie zwischen die Lippen nahm und anfing, daran zu saugen.

Verwirrende Gefühle erfüllten Lucia, und sie merkte, dass sie mehr als bereit für Derringer war. Es war unglaublich, was er abwechselnd mit ihren Brustspitzen anstellte. Immer tiefer nahm er sie in den Mund, strich aufreizend darüber, knabberte daran …

Dann hob er den Kopf und sah sie an, seinem Lächeln nach sehr zufrieden mit sich. Lucia spürte sein drängendes Verlangen. Der Gedanke, dass er sie so sehr begehrte, steigerte ihre Lust und heizte ihr zusätzlich ein.

„Und jetzt …“ Mit beiden Händen hob er ihren Po an. Lucia fragte sich, was er vorhatte, und allein bei der Vorstellung, was sie eventuell erwartete, stöhnte sie lustvoll auf. Derringer schob ihre Hüften noch ein Stückchen höher und betrachtete sie dann ausführlich.

„Du bist wunderschön“, flüsterte. „Überall. Aber vor allem hier …“ Dann ließ er eine Hand an ihrem Oberschenkel hinaufgleiten und drang mit den Fingern tief in sie ein.

Wie von selbst begann sie sich zu bewegen und sich an ihm zu reiben, während er weiter gefühlvoll ihren intimsten Punkt reizte und langsam weiter in sie eindrang. Lucia stöhnte auf, warf den Kopf zurück und ließ die Hüften kreisen, immer schneller und wilder. Ohne es zu merken, hatte sie die Fingernägel an seine Schultern gepresst.

Derringer schob den Kopf zwischen ihre Oberschenkel, und sein Atem strich über ihre erhitzte Haut. „Du bist ganz nass“, flüsterte er. „Ich will wissen, wie du schmeckst …“

Wilde Lust überkam Lucia. Heiß und gierig drängte sie sich an seinen Mund, und er drang mit der Zunge in sie ein.

„Derringer!“

Sie ließ seine Schulter los und umfasste seinen Kopf, um ihn noch enger an sich zu drücken. Sie brauchte mehr von ihm, alles … Und er schien sie mit den Lippen zu verschlingen, als hätte er nie etwas Köstlicheres geschmeckt.

Sie schrie seinen Namen, immer wieder, und das erregte ihn noch mehr. Mit den Lippen meldete er seinen Anspruch auf die Frau an, die er haben wollte. Und mit jeder Bewegung seiner Zunge bekräftigte er diesen Anspruch.

Irgendwann war Lucia am Rande ihrer Beherrschung angelangt, und ein heftiges Beben durchlief ihren Körper, als ein unbeschreiblicher Höhepunkt sie erfasste und davontrug. Aber noch hielt Derringer sich zurück, bis sie sich in einer letzten gewaltigen Welle aufbäumte. Dann erst kam er zu ihr.

„Lucia …“ Sie schlug die Augen auf, als er in sie eindrang. Ihr Blick war verhangen, und ihre Nasenflügel bebten, als er sich in ihr bewegte. Seine Erregung wuchs noch mehr, und er wusste, dass sie es spürte.

„Halt mich fest, Baby“, flüsterte er. „Ganz fest …“ Seine Stimme tief und rau.

Instinktiv spürte sie, dass dies der heftigste Höhepunkt seines bisherigen Lebens werden würde, einer, den er nie vergessen würde.

Er begann, sich in ihr zu bewegen, vor und zurück, und sie nahm seinen Rhythmus nur allzu willig auf. Ein tiefes Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Und als sie die Beine um ihn schlang und die Brüste an ihm rieb, bedeckte er ihren Mund mit seinem.

Nichts war damit zu vergleichen, eine Frau zu küssen, während man sie liebte. Das Wissen, dass man in ihr war, dass alle Sinne befriedigt wurden, dass die Erfüllung nicht weit war … Derringer stöhnte, zog sich ein kleines Stück zurück und sah auf Lucia hinunter, um nur ja nicht den Moment zu verpassen, in dem sie erneut kam.

Atemlos beobachtete er, wie die Lust, die er ihr bereitete, sich in ihren Zügen widerspiegelte, wie ein heftiges Zittern sie erfasste, das ihr fast den Atem nahm. Das war der Augenblick, in dem die Wogen der Leidenschaft ihn mit sich fortrissen und er noch einmal ganz tief in sie eindrang.

„Lucia …!“

Keine Frau hatte jemals solche Empfindungen, solche Reaktionen in ihm ausgelöst. Krampfhaft umklammerte er ihre Hüften, als die Wellen der Lust gar nicht mehr abzuebben schienen.

Und als sie kam, war er bei ihr. Zusammen erlebten sie einen Höhepunkt, der einem Erdbeben gleichkam.

„Wie wollen wir das deiner Familie erklären?“

Derringer schlug die Augen auf. Lucia hatte sich über ihn gebeugt. Nach ihren Sexspielen hatten sie ein bisschen geschlafen, und Lucias Haar war zerzaust. Unwillkürlich sah er zum Fenster hinüber, ob es schon dunkel wurde. Er hatte weder gefrühstückt noch zu Mittag gegessen.

„Derringer?“

Erneut sah er sie an und entdeckte die Unsicherheit in ihrem Blick. „Wir müssen gar nichts erklären, Lucia. Wir sind erwachsen und selbst für uns verantwortlich.“

„Ich weiß, aber …“ Sie unterbrach sich und nagte nervös an ihrer Unterlippe.

„Du befürchtest, dass sie dich für unzurechnungsfähig halten, weil du dich ausgerechnet mit mir einlässt.“

Damit hatte sie natürlich recht. Bei seinem Ruf würde es nicht sehr gut ankommen, dass er Lucia zu einer Affäre überredet hatte. Aber, wie gesagt, sie waren erwachsen, und keiner konnte ihnen etwas vorschreiben.

„Alle werden sie denken, dass das nicht gut gehen kann.“

„Dann werden wir wohl das Gegenteil beweisen müssen. Jedenfalls werde ich nicht zulassen, dass sie einen Keil zwischen uns treiben. Wenn sie erst sehen, wie sehr ich von dir angetan bin, werden sie uns in Ruhe lassen.“

Er war wirklich sehr von ihr angetan, das musste er zugeben, und zwar auf eine Weise, wie es ihm bei keiner Frau bisher passiert war. Ob er wollte oder nicht, er musste lächeln. „Aber ich bin schließlich nicht der Einzige in der Familie mit diesem Ruf. Zane und Canyon sind auch nicht besser als Raphael.“

„Du meinst deinen Urgroßvater? Der mit diesen vielen Frauen verheiratet war?“

„Ja. Wir wissen immer noch nicht so ganz, was wahr und was erfunden ist. Bis jetzt haben wir nur herausgefunden, dass die beiden Frauen, die wir für seine ersten beiden Ehefrauen gehalten hatten, nicht mit ihm verheiratet waren. Megan wühlt sich jetzt durch die alten Aufzeichnungen und versucht herauszufinden, wie es wirklich war.“ Derringer zog Lucia zu sich herunter, bevor die Versuchung, ihre Brustspitzen zu küssen, übermächtig wurde. So gern er sich mit ihr vergnügte, so klar war ihm auch, dass sie etwas essen sollten.

„Ich gehe schnell duschen und sehe dann in deiner Küche nach, was ich uns Essbares zaubern kann. Sonst fallen wir noch vom Fleisch.“

Lucia war überrascht. „Du kannst kochen?“

Er lächelte. „Ja. Und bevor du nachfragst: Ich habe nämlich wirklich vor, das ganze Wochenende mit dir im Bett zu bleiben, Sweetheart.“

Dann küsste er sie erneut, bevor er aufstand. Diesen Schneesturm würde er so schnell nicht vergessen. Genauso wenig wie sie.

11. KAPITEL

„Und? Wie läuft’s mit dir und Derringer?“

Allein Derringers Namen zu hören löste schon ein Kribbeln in Lucias Bauch aus. Gemeinsam mit Chloe saß sie beim Mittagessen im McKay’s. Kaum hatte die Bedienung ihre Bestellung aufgenommen und sie allein gelassen, konnte Chloe ihre Neugier nicht mehr bezähmen und bombardierte ihre Freundin regelrecht mit Fragen.

Am Sonntagabend hatte das Wetter etwas aufgeklart, und Lucia hatte sich von Derringer überreden lassen, mit ihm auf die Ranch zu fahren und dort die Nacht zu verbringen. Er hatte ihr sogar geholfen, Sachen dafür zusammenzusuchen.

Allerdings hatte Lucia nicht damit gerechnet, dass am frühen Montagmorgen seine halbe Familie auftauchen würde, um nach ihm zu sehen. Nachdem sie das ganze Wochenende nichts von Derringer gehört und gesehen hatten, hatten sie sich Sorgen um ihn gemacht. Lucia war die Verblüffung auf ihren Gesichtern nicht entgangen, als sie, sorgfältig für die Arbeit zurechtgemacht, genau in dem Augenblick die Treppe heruntergekommen war, als seine Brüder und Cousins aufgetaucht waren. Natürlich hatte niemand den geringsten Zweifel daran, was sie hier getan hatte.

Das war inzwischen zwei Wochen her.

„Gut“, beantwortete sie jetzt Chloes Frage. „Ich bin sehr gern mit ihm zusammen.“

Das war nicht gelogen. Sie waren ein paar Mal im Kino gewesen, und einige Male hatte er sie auch vom Büro abgeholt und die Nacht bei ihr verbracht.

Chloe freute sich. „Das ist schön. Ramsey findet das auch. Er behauptet, dass Derringer sich in letzter Zeit zu seinem Vorteil verändert hat.“

Fragend zog Lucia eine Augenbraue hoch und trank einen Schluck von ihrem Eistee. „In welcher Hinsicht?“

„Er ist friedlicher und ruhiger geworden, weniger wild und vergnügungssüchtig. Zufriedener, könnte man sagen. Alle Westmorelands finden, dass du ihm guttust, nicht nur Ramsey.“

Lucia nagte an ihrer Unterlippe. „Ich kann nur hoffen, dass sie nicht auf falsche Gedanken kommen und sich Illusionen machen. Du weißt, dass unser Verhältnis keine Zukunft hat. Das hat Derringer mehr als deutlich gemacht.“

Aber Chloe ließ sich nicht beeindrucken und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das bilden alle Männer sich anfangs ein. Keiner hat vor, sich auf eine richtige Liebesbeziehung einzulassen, Callum ausgenommen. Er wusste schon, dass er Gemma liebt, bevor sie auch nur den Hauch einer Ahnung davon hatte.“

„Aber Derringer liebt mich nicht, das hat er gesagt. Er hat mir nichts vorgemacht, ich weiß also, woran ich bei ihm bin.“

Als Lucia später ins Büro zurückkam, erwartete sie ein großer Blumenstrauß mit einer Karte daran. Ich denke an dich stand darauf, mehr nicht.

Die Tatsache, dass Derringer an sie dachte, machte sie glücklich, und sie konnte kaum erwarten, ihn am Abend zu sehen. Es war Freitag, und sie wollten wieder Inlinern gehen.

Die Gegensprechanlage auf ihrem Schreibtisch summte, und Lucia fuhr erschrocken zusammen. „Ja?“

„Besuch für Sie, Ms Conyers.“

Lucia wurde nervös. Als Derringer ihr das letzte Mal Blumen geschickt hatte, war er kurz darauf selbst aufgetaucht. Ob er jetzt auch gekommen war? „Wer ist es denn, Wanda?“

„Ms Lattimore.“

Ashira Lattimore besuchte sie? Was mochte das zu bedeuten haben? „Schicken Sie sie rein, Wanda.“

Lucia betrachtete die Blumen, als könnte sie Kraft daraus schöpfen für das, was sie erwartete. Sie hatte keine Ahnung, was Ashira von ihr wollte, aber ziemlich sicher hatte es etwas mit Derringer zu tun.

Sekunden später klopfte es an ihrer Tür. „Herein.“

Ashira kam herein, und wie immer sah sie wunderschön aus. Aber diese Schönheit war nur oberflächlich. Lucia hatte eine ganze Reihe von Geschichten über ihre Launen und Rücksichtslosigkeit gehört. Natürlich wusste sie auch, dass Ashira Besitzansprüche auf Derringer anmeldete. Eigentlich wunderte sie sich weniger über den Besuch als darüber, dass Ashira sich so lange damit Zeit gelassen hatte, sie mit ihren Vorwürfen zu konfrontieren.

„Ashira, das ist aber eine Überraschung. Was kann ich für Sie tun?“ Lucia setzte ein falsches Lächeln auf.

Ihre Besucherin gab sich gar nicht erst die Mühe, dieses Lächeln zu erwidern. „Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich auf Verwandtenbesuch in Dakota war und jetzt wieder da bin.“

Lucia verschränkte die Arme vor der Brust. „Schön für Sie. Und was hat das mit mir zu tun?“

Nach einem bösen Blick auf die Blumen, die auf dem Schreibtisch standen, sah Ashira Lucia wieder an. „Nicht viel, außer dass es um Derringer geht. Vermutlich hat er Ihnen nichts davon gesagt, aber wir beide sind uns einig.“

„Ach? Und worüber?“

„Ganz gleich, mit wem er gerade rummacht, er wird immer wieder zu mir zurückkommen. Sie kennen ihn ja lange genug, um zu wissen, wie wir zueinander stehen.“

„Leider habe ich davon keine Ahnung. Aber allein, dass Sie glauben, hier auftauchen und irgendwelche Ansprüche anmelden zu müssen, spricht für sich selbst. Womöglich sind Sie sich doch nicht ganz so sicher, wie Sie es gern wären.“ Lucia klang überzeugter, als sie es eigentlich war.

„Denken Sie, was Sie wollen. Aber vergessen Sie nicht, dass er wieder zu mir zurückkommt, sobald er mit Ihnen fertig ist. Derringer und ich haben feste Heiratspläne.“

Lucia sank das Herz in die Hose. „Dann gratuliere ich Ihnen. Wenn das alles war, was Sie mir mitteilen wollten, darf ich Sie jetzt bitten zu gehen.“

Jetzt lächelte Ashira das erste Mal, aber dieses Lächeln erreichte ihre Augen nicht. „Fein, aber vergessen Sie nicht, was ich gesagt habe. Damit ersparen Sie sich viel Kummer.“ Mit einem letzten triumphierenden Blick drehte sie sich um und verließ ohne ein weiteres Wort das Büro.

Derringer sah Lucia forschend an. „Hast du irgendwas? Du bist den ganzen Abend schon so still.“

Sie waren Inlinern gewesen, und er betrachtete das bereits als regelmäßige Freitagabendvergnügung. Die Jugendlichen hatten sich an ihn und Lucia gewöhnt und behandelten sie bereits wie ihresgleichen. Jetzt saßen Derringer und Lucia in deren Wohnzimmer. Seit er sie abgeholt hatte, hatte sie kaum etwas gesagt.

Sie lächelte ihn an. „Es war einfach nur eine anstrengende Woche im Büro, und ich bin froh, dass ich zwei Tage freihabe. Das ist alles. Mach dir keine Gedanken.“

Er zog sie in die Arme. „Mir geht es ähnlich. Nächste Woche kommen wieder neue Pferde, und dann trudelt allmählich die Verwandtschaft zu unserem Wohltätigkeitsball ein. Du kommst doch hoffentlich auch, oder?“

Seine Frage schien sie zu überraschen. „Du willst mich mitnehmen?“

„Ja, natürlich. Was dachtest du denn?“

„Danke.“

Einen Moment sah er sie nur an. „Das ist doch selbstverständlich. Wieso bedankst du dich dafür?“

„Keine Ahnung, einfach so. Mir war nur nicht klar, was du geplant hast.“

Es lag ihm auf der Zunge, ihr zu sagen, dass er sie immer in seine Pläne einschloss, aber dann schwieg er doch. Neuerdings weckte Lucia Gefühle und Wünsche in ihm, die er weder verstand noch verstehen wollte. Vor allem wollte er nicht darüber nachdenken.

„Stimmt es, dass Gemma in ein paar Tagen nach Hause kommt?“, fragte Lucia.

Derringer lächelte. „Ja. Sie fehlt mir“, gestand er. „Ausgerechnet Australien! Aber Callum passt gut auf sie auf.“

„Ja, er liebt sie sehr.“

Lucia klang ein wenig traurig, so als dächte sie darüber nach, wie es wohl wäre, wenn ein Mann sie so liebte wie Callum Gemma. Da Derringer nicht recht wusste, was er sagen sollte, schwieg er.

Zärtlich berührte er ihre Wange und strich mit dem Daumen über die zarte Haut, bevor er den Kopf senkte und sie küsste. Lucia stöhnte leise, und das steigerte sein Verlangen noch. Als sie ihm dann die Arme um den Hals legte, machte seine Lust nach ihr ihn fast verrückt. Und so hob er sie kurzerhand auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer.

„Warum hast du Derringer nicht erzählt, dass Ashira bei dir im Büro war?“, wollte Chloe nach der Redaktionsbesprechung wissen.

Lucia sah ihre Freundin an. Sie hatte den ganzen Vormittag schon das Gefühl gehabt, dass Chloe etwas auf dem Herzen hatte. „Woher weißt du denn, dass ich ihm nichts gesagt habe?“

„Weil er dann einen Aufstand gemacht hätte. Ashira war ihm immer schon zu besitzergreifend.“

Lucia zuckte mit den Schultern. „Woher soll ich wissen, dass sie nicht recht hat und er sie doch irgendwann heiraten will?“

„Das glaubst du doch nicht im Ernst!“

„Ehrlich gesagt, glaube ich gar nichts. Ich versuche, gar nicht an Ashira zu denken, vor allem nicht im Zusammenhang mit Derringer. Am besten lasse ich die Zukunft einfach auf mich zukommen.“

Chloes Miene verdüsterte sich. „Sie hätte sich mal trauen sollen, bei mir im Büro aufzutauchen und mir diesen Blödsinn zu erzählen! Lachhaft!“

„Weil du weißt, dass Ramsey dich liebt. Bei mir und Derringer ist es genau umgekehrt. Ich weiß, dass er mich nicht liebt.“

In derselben Nacht lag sie eng an Derringer geschmiegt mit ihm im Bett. Er schlief und hatte den Arm auf sie gelegt, mit einer Hand umfasste er ihre Brust. Sie waren beide nackt. Sein Körper war so warm, und er roch so männlich, und das allein erregte sie. Dagegen war sie einfach machtlos.

Seit sie mit ihm zusammen war, war sie sich ihrer Weiblichkeit viel stärker bewusst und konnte ihre Wünsche und Bedürfnisse viel klarer erkennen. Er gab ihr das Gefühl, dass sie die verführerischste und aufregendste Frau war, die er je getroffen hatte. Und bei einem Mann wie ihm bedeutete das viel.

Sie dachte an ihre Unterhaltung mit Chloe. Vielleicht hätte sie Derringer wirklich erzählen sollen, dass Ashira bei ihr gewesen war. Andererseits wollte sie keinen Zickenkrieg vom Zaun brechen, in dem zwei Frauen um einen Mann kämpften. Irgendwann würde sich von selbst herausstellen, ob an Ashiras Behauptung etwas dran war.

An seinem veränderten Atem spürte sie, dass er aufgewacht war – und an seiner Erregung, die sich deutlich bemerkbar machte. Und dann fing er an, sie zu streicheln. Er strich ihr vom Bein bis hinauf zur Taille und dann wieder hinunter zwischen die Beine.

„Baby, spreiz deine Beine für mich“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Ich muss dich fühlen.“

Sie stöhnte auf, als er mit seinen Erkundungen begann. Gleichzeitig massierte er ihre Brustspitze, und Lucia musste an sich halten, um nicht aufzuschreien.

„Du bist so wunderbar leidenschaftlich“, murmelte er. „Du bist die sinnlichste Frau, die ich kenne.“

Sie hätte ihm so gern geglaubt, hätte sich so gern davon überzeugen lassen, dass er sie wollte und nicht Ashira.

Irgendwann hielt sie seine Berührungen nicht mehr aus und flehte ihn an, sie endlich zu lieben.

Darauf reagierte er sofort. Er drehte sie auf den Rücken und legte sich auf sie, und bevor sie noch einen neuen Gedanken fassen konnte, kam er schon zu ihr, und sie wurden eins. Rhythmisch drang er immer wieder in sie ein, sie hob sich ihm entgegen und gab sich seinen Bewegungen hin.

Immer wieder, vor und zurück, bewegte er sich in ihr. Es war wie ein Tanz, ein Tanz der Liebe und Erotik. Lucia konnte immer nur hilflos seinen Namen stammeln, bis er endlich mit einem tiefen Aufstöhnen antwortete, als mit einem ekstatischen Höhepunkt die Erlösung kam.

Unglaublich. Derringer atmete tief durch. Jedes Zusammensein mit Lucia war einfach unglaublich, genau wie sie. Sie war eingeschlafen, den Körper an seinen geschmiegt.

Um sie herum war alles ruhig, und er dachte daran, was in den letzten Wochen alles passiert war. Es war ja nicht nur der Sex, der sie miteinander verband. Derringer ging gern mit Lucia aus, zeigte sich gern mit ihr und genoss ihre Gesellschaft. Zu seiner Überraschung gefiel es ihm, nur mit einer Frau zusammen zu sein. Aber das lag vor allem daran, dass diese Frau Lucia war.

Er verschwendete nicht einmal den winzigsten Gedanken an andere Frauen und wollte keine außer ihr. Sie erfüllte all seine Bedürfnisse. Wenn er auch noch so lange überlegte, was er lieber täte, als bei ihr zu sein, fiel ihm nichts ein. Und das galt für den Rest seines Lebens. Er liebte sie.

Derringer zog scharf den Atem ein. Denn in diesem Augenblick wurde ihm klar, dass er sich nicht mehr vorstellen konnte, jemals wieder ohne sie zu sein. Er wollte jeden Tag mit ihr erleben und sie lieben. Sie war die einzige Frau, die er wollte. Denn sie war seine Seelenverwandte und würde eines Tages seine Frau sein.

Seine Frau. Mrs Derringer Westmoreland.

Er lächelte. Keine andere Frau würde jemals diesen Titel tragen. Aber er wusste, dass er nichts überstürzen durfte, Lucia brauchte Zeit, bis sie irgendwann glaubte, dass sie die Einzige für ihn war, dass er sie liebte und für immer bei ihr bleiben wollte.

Die nächsten Tage verstrichen wie im Fluge. Dann kam Gemma und verriet, dass sie und Callum in sieben Monaten Eltern würden. Zu Ehren des jungen Paares und zur Feier des Tages wurde bei Dillon ein riesiges Familienessen veranstaltet. Ein neuer kleiner Westmoreland war unterwegs, das musste gebührend gefeiert werden.

Derringer spielte gerade mit seinen Brüdern und Cousins Hufeisenwerfen, als die Glocke verkündete, dass das Essen fertig war. Die Männer gingen, um sich die Hände zu waschen. Dabei beugte Zane sich zu Derringer und flüsterte ihm zu: „Man könnte wirklich meinen, dass Lucia zur Familie gehört.“

Derringer sah über den Hof hinaus, wo Lucia gerade mit Chloe und Megan den Tisch deckte. Zane hatte recht. Sie schien wirklich dazuzugehören. Im Grunde hatte er es immer schon gewusst. Jetzt musste er nur geduldig abwarten, bis es ihr auch klar wurde.

In letzter Zeit hatten sie viel Zeit miteinander verbracht, und es war ihm zur Gewohnheit geworden, nach der Arbeit zu duschen, sich umzuziehen und dann zu Lucia zu fahren. Ihr Kurs war zu Ende, und so war sie abends meistens zu Hause. Sie kochten zusammen, manchmal gingen sie auch ins Kino. Freitags abends gingen sie nach wie vor zum Inlinern. Aber er blieb auch gern mit ihr zu Hause, und dort saßen sie dann aneinandergekuschelt auf dem Sofa und schauten sich DVDs an.

Als hätte Lucia gespürt, dass er sie beobachtete, hob sie den Kopf. Selbst auf diese Entfernung spürte er die knisternde Spannung zwischen ihnen. Er tippte leicht an seinen Hut und lächelte, und sie erwiderte sein Lächeln, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit widmete.

„Ich glaube, du magst sie wirklich“, sagte da Zane neben ihm.

„Natürlich mag ich sie. Wir mögen sie alle.“

„Mach dir nichts vor, Derringer. Du hast dich in sie verliebt, gib’s zu.“

Aber Derringer verzichtete auf eine Antwort und sah erneut zu Lucia hinüber. Die Frauen saßen inzwischen zusammen auf der Terrasse und ließen sich von Gemma von ihren australischen Abenteuern und ihrem Leben als Mrs Callum Austell erzählen.

Derringer konnte den Blick einfach nicht von Lucia lassen. Jedes Mal, wenn er sie sah, wenn er Zeit mit ihr verbrachte, verliebte er sich noch ein Stückchen mehr in sie. Jetzt verstand er, was passiert war, als Dillon den Gerüchten um Raphael auf den Grund hatte gehen wollen und dann vier Wochen später als verlobter Mann von seiner Forschungsreise zurückgekommen war. Anfangs hatte er am Geisteszustand seines Cousins gezweifelt, aber als er Pat dann kennengelernt und mitbekommen hatte, wie Dillon in ihrer Gegenwart förmlich aufblühte, hatte er seine Meinung geändert. Nicht, dass er es wirklich verstand, denn damals war er noch davon überzeugt gewesen, dass ihm so etwas nie passieren könnte.

Jetzt wusste er, dass er sich gründlich geirrt hatte.

An Lucia liebte er alles, auch, wie selbstverständlich sie sich in seine Familie einfügte. Es ging ihm einfach gut, wenn er mit ihr zusammen war, dann war er wunschlos glücklich.

Jason verkündete, dass Bostwicks Enkelin aus Savannah in zwei Wochen zu ihm käme, und jetzt war er mehr als nervös und hoffte, dass sie sein Angebot für das Land und Hercules akzeptieren würde.

„Sieht so aus, als bekämen wir Besuch“, sagte Canyon da. „Oder eher du, Derringer.“

Stirnrunzelnd sah Derringer sich um. Eigentlich erwartete er niemanden. Da entdeckte er Ashira Lattimores Sportwagen. Was hatte sie hier zu suchen? Seines Wissens hatte niemand sie eingeladen, am wenigsten er. Soviel er wusste, war sie auch mit keiner seiner Schwestern befreundet. Aber Ashira ließ sich von solchen Kleinigkeiten niemals stören. Automatisch ging sie davon aus, dass einfach vergessen worden war, sie einzuladen, weil sie ihrer Meinung nach ganz selbstverständlich dazugehörte. Sie war ein Einzelkind – genau wie Lucia. Aber Lucia war nett und bescheiden, während Ashira unerträglich verwöhnt war. Unterschiedlicher konnten zwei Frauen kaum sein.

„Hallo“, rief Ashira und winkte. Sie benahm sich ganz so, als hätte sie jedes Recht, bei einer Familienfeier der Westmorelands als uneingeladener Gast aufzutauchen. Als sie Derringer entdeckte, lächelte sie strahlend und ging geradewegs auf ihn zu.

„Derringer, Liebster. Du hast mir ja so gefehlt!“ Damit legte sie ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf den Mund.

Unwillig löste Derringer sich von ihr und sah sie grimmig an. „Was willst du hier, Ashira?“

Sie machte einen Schmollmund. „Ich wollte dich sehen.“

„Wieso hier? Ich wohne woanders.“

„Ja, natürlich. Aber bei dir warst du nicht, und ich muss unbedingt mit dir reden.“

„Worüber?“

Ashira stellte sich auf die Zehenspitzen. „Über dieses Pferd, das du Daddy verkaufen willst“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Da es für mich sein soll, sollten wir das vorher unbedingt besprechen, meinst du nicht?“

„Nicht jetzt, Ashira. Du siehst doch, dass ich beschäftigt bin.“

„Aber du willst das Pferd doch verkaufen, oder? Daddy erwartet dich auf der Ranch.“

Derringer war klar, dass er Ashira ein für alle Mal in ihre Schranken weisen musste, aber das Familienfest war nicht der richtige Rahmen dafür.

„Okay, fahren wir“, sagte er, packte sie an der Hand und zog sie zu ihrem Wagen. „Ich bin gleich wieder da“, rief er seiner Familie über die Schulter zu. „Ich muss etwas Geschäftliches erledigen.“

Er ärgerte sich. Ob er ein Pferd verkaufte oder nicht, war ihm nicht halb so wichtig, wie Ashira anzunehmen schien. Wenn sie sich einbildete, sie könnte ihn damit dazu bringen, ihren Launen nachzugeben, konnte sie sich auf eine Überraschung gefasst machen. Schon vor Jahren hätte er sie unmissverständlich in die Schranken weisen müssen.

Er war so bestrebt, die Angelegenheit so schnell wie möglich hinter sich zu bringen, dass er den triumphierenden Blick übersah, den Ashira Lucia über die Schulter zuwarf.

„Geh nicht, Lucia“, bat Chloe. „Bitte.“

Lucia wischte sich die Tränen ab. „Was soll ich denn noch hier?“ Sie fing an, ihre Sachen zusammenzusuchen. „Du hast es doch mit eigenen Augen gesehen. Ashira betritt die Bühne, und er läuft ihr wie ein Hündchen nach. Die Demonstration galt eindeutig mir.“

Chloe schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du hast das missverstanden. Zane und Jason sagen, dass es um etwas Geschäftliches ging, vermutlich um das Pferd, das Ashiras Vater kaufen will.“

„Und das hätte nicht warten können? Gib dir keine Mühe, Chloe. Du brauchst ihn nicht auch noch zu entschuldigen. Ich habe doch Augen im Kopf. Sie schnippt mit den Fingern, und er springt. Er hat sie hinter sich hergezogen, nicht umgekehrt. Jedenfalls möchte ich nicht hier sein, wenn sie zurückkommen.“

Lucia umarmte Chloe. „Ich rufe dich später an“, versprach sie.

Irgendwie schaffte sie es, halbwegs Haltung zu bewahren, als sie sich von den anderen verabschiedete. Sie wusste genau, dass man ihr ansah, wie verletzt sie war. Und auch der Ausdruck in den Augen der Westmorelands war unmissverständlich: Das hätten wir dir gleich sagen können, sollte er bedeuten. Dazu kam das Mitleid.

Erst als Zane sie umarmte und bat, doch noch zu bleiben, wäre es fast um ihre Selbstbeherrschung geschehen gewesen. Stumm schüttelte sie den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln, dann lief sie zu ihrem Auto und fuhr davon.

Eine Stunde später kam Derringer zurück. Er hatte eigentlich nicht so lange wegbleiben wollen, aber bei den Lattimores war das Theater weitergegangen. Ashiras Vater hatte immer angenommen, dass er in ihm seinen zukünftigen Schwiegersohn vor sich hatte, und er hatte den älteren Mann aufklären müssen, dass es sich da um einen gewaltigen Irrtum handelte. Danach hatte er Ashira in mehr als deutlichen Worten mitgeteilt, dass er in ihr keineswegs seine zukünftige Ehefrau sah und nicht im Traum daran dachte, sich mit einer dermaßen verwöhnten und selbstsüchtigen Frau abzugeben. Damit war er nicht gerade auf große Begeisterung gestoßen, sodass er sich schließlich auf dem Gelände der Lattimores gestrandet wiederfand und Pete bitten musste, ihn dort abzuholen.

Kaum war er vor Dillons Haus aus dem Streifenwagen gestiegen, als er schon spürte, dass etwas nicht stimmte. Natürlich verstand er, dass alle zu ihm herübersahen, da er sozusagen von der Polizei zurückgebracht wurde. Aber es waren doch ziemlich feindselige Blicke, die ihn trafen.

„Sieht so aus, als wäre deine Familie aus irgendeinem Grund sauer auf dich“, meinte Pete.

„Ja, sieht so aus. Danke fürs Bringen.“

Pete fuhr wieder fort, und Derringer ließ den Blick von einem Familienmitglied zum nächsten wandern. Lucia war nirgends zu entdecken.

„Wo ist Lucia?“, fragte er schließlich.

Es war Canyon, der antwortete, und die Antwort fiel nicht sehr freundlich aus. „Ach, ist dir wieder eingefallen, dass es sie auch noch gibt?“

Verständnislos sah Derringer ihn an. „Was soll das denn heißen?“

Dillon verschränkte die Arme vor der Brust. „Du lädst Lucia ein, und dann haust du ohne jede Erklärung mit einer anderen Frau ab? Ich traue dir wirklich viel zu, Derringer, aber damit bist du eindeutig zu weit gegangen.“

Die Falten auf Derringers Stirn vertieften sich. „Aber so war es nicht“, gab er zurück.

„Wie war es denn dann?“, wollte Ramsey wissen.

„Es sah jedenfalls so aus“, erklärte Bailey giftig. „Und Lucia hat es auch so aufgefasst.

Ich glaube es einfach nicht, wie du sie so verletzen konntest! Ziehst hier mit einer deiner dummen Freundinnen ab – genau genommen mit der dümmsten – und wunderst dich, dass Lucia nicht brav auf dich wartet, bis du geruhst wiederaufzutauchen! Denkst du eigentlich auch mal an jemand anderen als an dich?“

Beinah flehentlich sah Derringer seine Familie der Reihe nach an. „Aber so war es überhaupt nicht“, verteidigte er sich noch einmal.

„Es wird dich harte Arbeit kosten, Lucia davon zu überzeugen“, prophezeite ihm Chloe. „Vor allem nachdem Ashira vor zwei Wochen in der Redaktion aufgetaucht ist, um Lucia zu erklären, dass sie dich ihr jederzeit wieder wegnehmen könnte, wenn sie wollte – und dass du versprochen hättest, sie zu heiraten.“ Aus ihrer Stimme klang reine Abscheu.

„Blödsinn!“, gab Derringer zurück.

„Mag sein. Aber das ist genau der Grund, warum Ashira heute hier war. Sie wollte demonstrieren, dass du ihr gehörst. Ziemlich erfolgreich, muss ich sagen.“

„Aber das stimmt doch alles gar nicht.“ Derringer wurde immer verzweifelter. In knappen Worten berichtete er, warum er mit Ashira weggefahren war und was sich bei ihren Eltern zugetragen hatte. „Das ist alles nur ein riesiges Missverständnis gewesen.“ Er machte sich auf den Weg zu seinem Wagen. „Ich muss zu Lucia.“

Aber sie war nicht zu Hause. Von ihrer Nachbarin erfuhr er dann, dass sie das Haus ziemlich überstürzt und mit einer kleinen Reisetasche verlassen hatte. Er hatte keine Ahnung, wohin sie gefahren sein konnte. Nachdem sie auf seine Anrufe nicht reagiert hatte, hinterließ er mehrere Nachrichten auf ihrer Mailbox. Soviel er wusste, hielten ihre Eltern sich noch immer in Tennessee auf und würden erst in ungefähr einer Woche wieder zurückkommen. Trotzdem fuhr er an ihrem Elternhaus vorbei, falls sie dort Zuflucht gesucht hatte. Aber da fand er sie auch nicht.

Es war schon Mitternacht vorbei, als er endlich wieder nach Hause kam. Er hatte gerade die Tür geöffnet, als das Telefon klingelte. „Hallo?“, meldete er sich atemlos.

„Chloe hier. Lucia hat mich gerade angerufen. Es geht ihr gut, aber sie möchte dich nicht sehen und auch nicht angerufen werden.“

„Aber ich muss mit ihr sprechen! Wenn sie mir erzählt hätte, dass Ashira bei ihr war, hätte ich ihr gleich sagen können, dass Ashira fantasiert. Chloe, bitte! Ich muss sie sehen. Ich will sie nicht verlieren.“

„Ach? Was ist mit ihr denn so anders als bei deinen sonstigen Frauengeschichten?“

Natürlich wusste Derringer, worauf Chloe hinauswollte. Er sollte endlich seine Gefühle zugeben, auch vor sich selbst. „Weil ich sie liebe, verdammt!“ Er atmete tief durch. „Ich liebe sie so sehr, dass ich es kaum aushalte.“

„Dann wirst du sie irgendwie davon überzeugen müssen, Derringer. Lass dir etwas einfallen. Gute Nacht.“

Damit legte Chloe auf.

12. KAPITEL

Lucia saß an ihrem Schreibtisch und betrachtete den wunderschönen Blumenstrauß, der am Morgen für sie abgegeben worden war. Ihr Zimmer quoll inzwischen vor Blumen fast über. Und auf allen Karten stand dasselbe: Du bist die einzige Frau, die ich haben will.

Wie gern hätte sie Derringer geglaubt, aber es gelang ihr nicht. Vielleicht lag es an dem triumphierenden Blick, den Ashira ihr zugeworfen hatte, als sie mit Derringer im Schlepptau abgerauscht war. Schließlich war Ashira seit Jahren hinter ihm her, und es sah ganz danach aus, als hätte sie schließlich gesiegt. Ganz gleich, mit wem Derringer sich zwischendurch amüsierte, am Ende würde Ashira die Frau sein, die er heiratete.

Warum also sollte sie, Lucia, noch ihre Zeit damit verschwenden, ihm nachzutrauern? Aber natürlich wusste sie, dass sie ihre Liebe nicht einfach so auf Knopfdruck abstellen konnte. Wahrscheinlich würde sie ihn immer lieben, ganz gleich, was geschah. So wie sie ihn ihr Leben lang geliebt hatte, würde sie ihn auch weiterhin lieben. Ihr Entschluss stand trotzdem fest. Sie würde Derringer nicht mehr treffen, denn das würde alles nur noch schlimmer machen. Natürlich sah er das nicht so. Männer sahen diese Dinge anders und konnten nicht mit Gefühlen umgehen.

Aber immerhin respektierte er ihren Wunsch und hatte nicht mehr versucht, sie zu sehen oder anzurufen. Sie hatte den Verdacht, dass Ashira ihn mit Beschlag belegte, wenn Chloe das auch bestritt. Angeblich hatte es einen ganz harmlosen Grund dafür gegeben, warum er mit Ashira fortgefahren war und sie einfach hatte stehen lassen. Aber Lucia glaubte nicht an diesen Grund. Denn Ashira verbreitete eine ganz andere Version und sorgte auch dafür, dass sie Lucia zu Ohren kam. Demnach hatte sie an diesem schrecklichen Nachmittag heiße Sexstunden mit Derringer verbracht. Das war besonders schmerzhaft. Erst am Morgen hatte er ihr, Lucias, Bett verlassen, nur um dann am selben Tag Sex mit einer anderen Frau zu haben.

Sie sah auf, als es klopfte. „Ja, bitte?“

Chloe steckte den Kopf zur Tür herein. „Ich habe gehört, dass dein Zimmer sich allmählich in einen Blumenladen verwandelt.“ Sie kam herein und nahm sich einen Stuhl. „Das sind ja traumhafte Sträuße“, stellte sie nach einem Blick durchs Zimmer fest. „Derringer hat Geschmack, das musst du zugeben.“

Lucia lächelte freudlos. „Ja. Aber davon habe ich nichts.“

„Weil Tanya McCoy dich gestern angerufen und behauptet hat, Ashira und Derringer hätten eine heiße Affäre? Ich glaube kein Wort davon, und du solltest das auch nicht tun. Ashira will dich nur ärgern. Ich war schließlich dabei, als Pete Derringer im Streifenwagen zurückgebracht hat. Lass dir von Ashira nicht alles kaputtmachen, sondern gib Derringer eine Chance.“

Lucia kämpfte mit den Tränen. „Das würde ich ja gern, aber ich schaffe es nicht. All diese Jahre habe ich ihn geliebt und war zufrieden damit. Und dann muss ich alles ruinieren und ihm gestehen, dass ich ihn liebe. Ich hätte mich nicht mit ihm einlassen dürfen. Jetzt bin ich wieder da, wo ich angefangen habe, es tut nur viel mehr weh.“

„Das heißt aber hoffentlich nicht, dass du dein Patenkind nicht mehr besuchst, nur weil bei uns die Gefahr besteht, dass du Derringer über den Weg laufen könntest?“

„Nein, das heißt es natürlich nicht. Ich schaffe das schon. Lass mir nur ein wenig Zeit.“

„Gib dir einen Ruck, und komm am nächsten Samstag mit zu dem Wohltätigkeitsball. Und wenn du Derringer triffst, nimm es einfach als Gelegenheit, ihm ein für alle Mal zu demonstrieren, dass du ihm nicht nachtrauerst und dich nicht vor ihm versteckst.“

Nervös kaute Lucia auf ihrer Unterlippe herum. „Und wenn er mit Ashira kommt?“

„Was dann? Er ist der, der am meisten verliert. Wenn er dir Ashira vorzieht, dann ist ihm sowieso nicht zu helfen. An deiner Stelle würde ich ihm vor Augen führen, was er aufgegeben hat. Aber vorher sollten wir beide noch eine kleine Einkaufstour machen.“

Lucia war noch nicht davon überzeugt, dass es eine gute Idee war, wenn sie auf diesem Ball auftauchte, aber Chloe gab nicht auf. „Nur weil ein Westmoreland sich wie ein Schuft benommen hat, musst du doch nicht alle anderen dafür bestrafen.“

Natürlich hatte Chloe recht. Erst am Morgen hatte Gemma auf ihren Anrufbeantworter gesprochen, und auch Megan und Bailey hatten sich bei ihr gemeldet. Sie waren alle schon lange miteinander befreundet gewesen, als sie Derringer noch gar nicht kannte. Schließlich waren ihre Freundinnen nicht daran schuld, dass sie sich Hals über Kopf in ihren Bruder verliebt hatte, in einen Mann, der niemals zur Ruhe kommen und heiraten würde – und wenn, dann höchstens Ashira, wenn ihm sein wildes Leben eines Tages zu anstrengend wurde.

Lucia legte den Stift zur Seite und sah Chloe an. „Vielleicht hast du recht. Schließlich kann ich nicht die ganze Familie meiden, nur weil es mit Derringer nicht geklappt hat.“

Chloe lächelte. „Stimmt. Also, wie wäre es mit einem Einkaufsbummel am Wochenende?“

Jetzt lachte Lucia. „Ich habe den Eindruck, dass vor allem du selbst Lust darauf hast, Chloe Burton Westmoreland. Du scheust wirklich vor nichts zurück, um deine Einkaufsorgien zu rechtfertigen.“

Chloe stand auf. „Was soll ich dazu sagen? Als Frau hat man eben so seine Bedürfnisse.“

Derringer sah sich um. Er war von lauter Westmorelands umgeben, und das war ein schönes Gefühl. Einmal im Jahr trafen sich alle Familienmitglieder aus der näheren und weiteren Umgebung von Denver auf dem großen Wohltätigkeitsball der Familie. Manchmal, bei größeren Anlässen wie zum Beispiel Gemmas Hochzeit ein paar Monate zuvor, sahen sie sich auch öfter.

Die ersten Verwandten waren schon vor ein paar Tagen eingetroffen, als Letzte waren am Mittag Thorn und Tara eingetrudelt. Thorn war direkt vom großen Bikertreffen am Myrtle Beach in South Carolina gekommen.

„Danke, dass du uns für ein paar Tage unterbringst, Derringer.“

Storm und Chase waren da, die Zwillinge. Bei den Westmorelands gab es mehrere Zwillingspaare, zum Beispiel Derringers Cousins Ian und Quade. Auch Storms und Chase’ Vater war ein Zwilling gewesen.

„Kein Problem. Wenn ihr irgendwas braucht, lasst es mich wissen.“ In dem Moment klingelte Derringers Handy. „Entschuldigt mich einen Moment. Auf den Anruf habe ich gewartet.“

Derringer ging nach draußen. „Ja, Chloe?“

„Es ist so weit. Wenn du das jetzt vermasselst, dann bekommst du es mit mir zu tun! Und zwar nicht zu knapp.“

Daran zweifelte er keinen Moment. „Keine Angst. Ich habe alles genau geplant. Aber erst mal vielen, vielen Dank.“

„Du schuldest mir was, mein Lieber. Es war nicht einfach, Lucia hierherzulotsen. Ashira und ihre Freundinnen verbreiten überall, dass ihr bei dir wart und heißen Sex hattet.“

Derringer schluckte. Er und Ashira waren überhaupt nicht in der Nähe seiner Ranch gewesen. „Das ist nicht wahr!“

„Ich weiß, aber Ashira erzählt es überall herum. Keine Ahnung, was du geplant hast, aber ich hoffe, es ist so gut, dass Ashira endgültig aufgibt.“

Obwohl Chloe ihn nicht sehen konnte, nickte er. „Auf jeden Fall.“

„Alles in Ordnung, Liebes?“

Lucia sah zu ihrem Vater auf, der sie besorgt betrachtete. „Ja, Dad. Alles in Ordnung.“

Er lächelte voller Vaterstolz. „Du siehst wunderschön aus.“

Und so fühlte sie sich auch. Die Einkaufstour mit Chloe hatte sie fast bis an den Rand ihrer Kräfte gebracht. Sie waren nicht nur durch Denver gezogen, sondern auch noch nach Boulder geflogen, um die Einkaufsorgie dort fortzusetzen. Am Ende hatte sie sich wie Cinderella auf dem Weg zum Ball des Prinzen gefühlt. Und genau wie Cinderella hatte sie jetzt Angst, dass nach diesem Abend das Märchen ein Ende hatte und sie wieder allein nach Hause gehen musste.

Der Ballsaal war voll, aber das war eigentlich nicht weiter überraschend, denn die Stiftung der Westmorelands unterstützte eine Reihe von gemeinnützigen Einrichtungen, und die Leute kamen schon allein deshalb, um diese gute Sache zu unterstützen.

Die Männer der Westmorelands waren ausnahmslos groß und sahen im Smoking unglaublich gut aus. Natürlich zogen sie alle Blicke, vor allem die der Frauen, auf sich.

Lucia hatte die ganze Familie bei Chloes und dann noch einmal auf Gemmas Hochzeit kennengelernt und fand, dass ihre Freundin wirklich Glück hatte dazuzugehören.

Chloe hatte Lucia sofort entdeckt und war zu ihr geeilt, um sie von ihren Eltern wegzuziehen. Endlich konnte Lucia sich ein wenig entspannen. Alle Westmorelands benahmen sich ihr gegenüber völlig normal, wenn sich das natürlich auch von einem auf den anderen Moment ändern könnte, wenn Derringer in Begleitung von Ashira erschien. Noch schien er nicht da zu sein. Aber kaum hatte sie das gedacht, als ihr Blick auch schon auf Ashira und ihre Freundinnen fiel. Warum war Derringer nicht dabei?

Er traf kurz darauf ein. Sie tanzte gerade mit Jason. Auf keinen Fall durfte er erfahren, wie sehr sein Verhalten sie verletzt hatte. Er ahnte es vermutlich, sonst hätte er nicht all diese Blumen geschickt. Aber wenn er sich einbildete, er könne um sie herumscharwenzeln und gleichzeitig mit Ashira schlafen, dann hatte er sich gewaltig getäuscht.

„Lucia.“

Sie wollte, er würde ihren Namen nicht auf diese Weise sagen, nicht mit dieser leicht heiseren Stimme.

„Derringer.“

„Du bist wunderschön.“

„Danke. Du siehst auch nicht schlecht aus.“ Das war gewaltig untertrieben. Sie wusste nicht, warum, aber sie fand ihn heute ganz besonders attraktiv.

„Ich freue mich, dass du gekommen bist.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Und ich hoffe, dass dir die Blumen gefallen haben.“

„Ja. Aber wenn du damit etwas erreichen wolltest, kannst du das vergessen. Es ist vorbei, Derringer.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, zwischen uns wird es nie vorbei sein. Wenn du meine Karten gelesen hast, dann weißt du, dass du die einzige Frau bist, die ich will.“

Lucia verdrehte die Augen. „Erzähl das jemand anderem.“

„Das ist eine großartige Idee. Alle sollen es erfahren“, verkündete er lächelnd.

Damit drehte er sich um und gab dem Orchester ein Zeichen, mit dem Spielen aufzuhören. Jemand drückte ihm ein Mikrofon in die Hand, als wäre das verabredet gewesen.

„Darf ich einen Moment um Ihre Aufmerksamkeit bitten?“

Peinlich berührt zerrte Lucia an seiner Hand. „Was soll das?“ Am liebsten wäre sie im Erdboden versunken. Musste er sie zum Gespött der Leute machen?

„Ich habe Ihnen etwas mitzuteilen.“ Derringer hielt Lucia unbeirrt fest. „Und zwar möchte ich Ihnen etwas von meinen Gefühlen erzählen.“

„Seit wann hast du denn Gefühle, wenn es um Frauen geht?“, rief Pete.

Lucia sah eisern auf den Boden, denn sie wusste, dass alle Blicke auf sie und Derringer gerichtet waren. Sie standen mitten auf der Tanzfläche, und die meisten anderen Gäste hatten sich um sie geschart. Die übrigen Westmorelands hatten hinter Derringer Position bezogen, als müssten sie ihm den Rücken stärken.

Derringer lächelte, aber als er sich zu Lucia wandte, wurde er ernst. „Du hast recht, Pete. Bevor Lucia mein Herz erobert hat, wusste ich nicht, dass ich überhaupt eins habe.“ Er legte eine kleine Pause ein. „Und das ist noch keiner anderen Frau gelungen.“

Lucia weigerte sich, ihn anzuschauen. Noch konnte sie ihm nicht glauben. Es konnte einfach nicht wahr sein.

Als hätte Derringer ihre Gedanken gelesen, zog er an ihrer Hand, und so sah sie schließlich doch zu ihm auf. „Es ist wahr, Lucia. Ich bin so hoffnungslos in dich verliebt, dass ich nicht mehr vernünftig denken kann. Du bist eine so wunderbare Frau, so warm und voller Liebe. Wer sollte dich nicht lieben? Und ich weiß das auch nicht erst seit heute. Ich liebe dich schon lange, aber ich habe mich dagegen gesträubt, weil ich es nicht wahrhaben wollte. Denn ich habe Angst davor, die Menschen zu verlieren, die ich liebe. Ich glaube, das geht einigen aus unserer Familie so, weil wir nahe Angehörige verloren haben. Solche Erlebnisse prägen fürs Leben. Es kann so schlimm werden, dass man einfach keine Gefühle mehr riskiert und sich nicht traut, tiefere Bindungen einzugehen. Und dann bist du mir passiert. Du gibst mir das Gefühl, dass ich wichtig bin. Ohne dich bin ich nichts. Und deshalb habe ich mich in dich verliebt, auch wenn ich das nicht wollte.“

Lucia liefen die Tränen übers Gesicht. Sie konnte einfach nicht glauben, was da gerade geschah. Derringer gestand ihr vor all diesen Menschen seine Liebe, vor seiner Familie, vor ihren Eltern, vor ihren Freunden und Nachbarn – und vor Ashira und ihren Freundinnen. Alle hörten es.

Irgendwann während Derringers Rede verließ Ashira mit ihrem Hofstaat im Schlepptau den Ball. Aber das hatte keine Bedeutung mehr. Der Mann, den Lucia schon so lange liebte, gestand in aller Öffentlichkeit, dass er diese Liebe erwiderte.

„Und wenn ein Mann eine Frau so liebt, wie ich dich liebe“, fuhr Derringer jetzt fort, „dann macht er sie zu seiner Seelenverwandten, zu seiner Frau.“

Lucia war unfähig, sich zu bewegen, als er sich vor sie hinkniete. „Lucia, willst du mich heiraten? Willst du meinen Namen tragen und meine Kinder bekommen? Ich werde dir ein guter Mann sein und dich immer lieben und achten, solange ich lebe. Willst du meine Frau werden?“

Wie in Trance spürte sie, dass er ihr einen Ring an den Finger steckte. Sie sah darauf hinunter und erblickte einen funkelnden Diamanten. Noch immer brachte sie keinen Ton heraus.

„Lucia, gib dem Mann endlich eine Antwort!“, rief jemand aus der Menge.

Und auf einmal musste sie unter all den Tränen lächeln. Das war die Stimme ihres Vaters gewesen. Sie sah Derringer an. Noch immer kniete er vor ihr und wartete. „Ach Derringer“, stammelte sie. „Ja! Ja! Natürlich will ich dich heiraten!“

Jetzt stand er auf und zog sie in die Arme, um sie voller Liebe zu küssen. Später konnte sie nicht sagen, wie lang der Kuss gedauert hatte. Sie registrierte nur, dass irgendwann das Orchester erneut einsetzte und die Leute wieder zu tanzen anfingen. Es scherte sie nicht, genauso wenig wie Derringer. Das war ihr beider Abend, und sie genossen ihn in vollen Zügen.

Einige Stunden später lagen Derringer und Lucia in dem Bett, in dem alles begonnen hatte: auf Derringers Ranch. Er hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und betrachtete genüsslich ihren nackten Körper.

Dann neigte er sich aufstöhnend über sie und küsste sie nachdrücklich. Sie erwiderte seinen Kuss voller Lust und Hingabe. Nach einer Weile holte er tief Luft. Ob es wohl immer so bleiben würde? Würde er immer diese Intensität spüren, wenn er bei ihr war? Ja, dachte er und lächelte. Er war sich ganz sicher.

„Ich liebe dich“, flüsterte er. „Jetzt ist mir erst klar, wie verschwendet all diese Jahre ohne dich waren.“

Auf Lucias Gesicht breitete sich ein Lächeln aus. „Du warst eben noch nicht so weit“, tröstete sie ihn. „Und eigentlich bin ich auch ganz froh darüber.“ Sie lachte. „Außerdem musstest du ja meinen Vater beeindrucken.“

„Und? Ist es mir gelungen?“

Ihr Lächeln wurde breiter. „Ja. Vor allem dass du bei ihm um meine Hand angehalten hast, hat dich in seiner Achtung weit steigen lassen. Meine Eltern sind ganz begeistert von ihrem zukünftigen Schwiegersohn.“

„Wichtiger ist mir, dass du von mir als Ehemann begeistert sein wirst.“ Derringer fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare und beugte sich dann wieder über sie, um sie zu küssen. Sie war seine Frau, eine Frau, wie für einen Westmoreland geschaffen. Und sie gehörte ihm, für viele, viele Jahre. Ihre Liebe hatte gerade erst begonnen.

EPILOG

Sechs Wochen später.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Derringers Augen leuchteten auf, als er Lucia in die Arme zog. Sie war die Frau, die er wollte und die er begehrte, und als er jetzt ihre Lippen mit dem Mund verschloss, wusste er, dass ein langes und wundervolles Leben vor ihnen lag.

Endlich ließ er sie wieder los, und sie drehten sich zu ihren Gästen um, als Mr und Mrs Derringer Westmoreland. Das klang wie Musik in Derringers Ohren. Er verstand nicht, warum er solche Angst vor diesem Schritt gehabt hatte. Aber, wie Lucia gesagt hatte, er war einfach noch nicht bereit für eine lebenslange Bindung gewesen.

Kurz darauf schlenderten sie Hand in Hand über seinen Hof, den die Frauen der Familie in eine Märchenszenerie verwandelt hatten.

Derringer sah Lucia an und drückte ihre Hand. „Glücklich?“

„Unendlich glücklich“, erwiderte sie strahlend.

Sie sah wunderschön aus. Nie würde er vergessen, wie sie in der Kirche am Arm ihres Vaters zum Altar geschritten war, auf ihn zu. Er meinte, nie ein schöneres Bild gesehen zu haben. Sie hatten beschlossen, ihre Hochzeitsreise nach einem Zwischenstopp in Dubai nach Australien zu machen und Gemma und Callum zu besuchen.

„Sie müssen jetzt Ihren Brautstrauß werfen“, erinnerte sie die Hochzeitsplanerin.

Lucia gab Derringer einen Kuss. „Ich bin gleich wieder da“, versprach sie.

„Ich warte auf dich.“ Er sah ihr nach. Ungefähr dreißig Frauen, seine Schwestern eingeschlossen, warteten schon auf den großen Moment.

„Ich habe dich noch nie so glücklich gesehen, Derringer.“ Jason gesellte sich zu ihm. „Gratuliere.“

„Danke. Ich kann nur hoffen, dass du dir ein Beispiel daran nimmst. Das Leben allein mit all den Freiheiten macht Spaß, aber verheiratet zu sein ist noch viel, viel besser.“

Das hatte er am Morgen auch schon Zane, Riley, Canyon und Stern erklärt. Aber er war davon überzeugt, dass der Erste, der diesem Rat folgen würde, vermutlich Jason war. Denn er hatte ihn beobachtet, als die Enkelin des alten Bostwick auf dem Wohltätigkeitsball aufgetaucht war. Jason war von ihrer Schönheit wie verzaubert gewesen.

Jetzt sah Derringer ihn an. „Und? Hat man dich schon mit der Enkelin des alten Bostwick bekannt gemacht?“

Jason lächelte. „Das habe ich selbst übernommen. Sie heißt Elizabeth, genannt Bella.“

„Weiß sie auch, dass du dich für ihr Land und Hercules interessierst?“

„Ja, wir haben kurz darüber gesprochen, und sie will darüber nachdenken. Ich glaube nicht, dass sie besonders darauf erpicht ist, hier zu leben. Das ist kein Ort für solche Schönheiten aus dem Süden. Außerdem hat sie keine Ahnung vom Leben auf einer Ranch.“

„Das könntest du ihr ja beibringen.“

Entsetzt sah Jason ihn an. „Was hätte ich für einen Grund dafür? Ich will ihr Land und diesen Hengst. Je eher sie sich zum Verkauf entschließt und wieder nach Savannah abreist, desto besser. Mehr interessiert mich nicht.“

Derringer sah ihm an, dass er es ernst meinte. „Denk daran, was ich dir gesagt habe, Jason. Besitz bedeutet letztlich nichts. Was zählt, ist die Liebe einer Frau.“

Lucia kam zu ihm zurück. Er hatte die Liebe seines Lebens gefunden. Und jetzt war sie seine Frau.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG