Date: 2013-04-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Bestsellerautor Stone Westmoreland ist überzeugter Junggeselle. Ungebunden und frei genießt er unverfängliche Abenteuer und heiße One-Night-Stands. Doch als die verführerische Madison sich auf dem Flug nach Montana ängstlich an ihn klammert, würde er sie am liebsten nie wieder loslassen. Diese Frau weckt Gefühle in ihm, die er sich bisher strikt verboten hat. Er wird sich doch nicht etwa verlieben? Am besten, er vergisst die bezaubernde Schönheit, nimmt er sich vor - bis Madison ihm ein verlockendes Angebot macht, das er nicht ausschlagen kann …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Brenda Jackson

Lockruf der Versuchung

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2004 by Brenda Streater Jackson
Originaltitel: „Stone Cold Surrender“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1765 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sandra Roszewski

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-551-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Langsam ließ Stone Westmoreland den Blick über die Frau neben sich gleiten. Sie hatte ihre Hand auf seinen Oberschenkel gelegt und klammerte sich nun mit geschlossenen Augen an ihn. Offensichtlich litt sie unter Flugangst. Sie fürchtete wohl, das Flugzeug würde jeden Moment abstürzen.

Ihr Atem ging keuchend. Als erlebte sie soeben den besten Orgasmus ihres Lebens. Schon der Gedanke erregte ihn … Und die Berührung löste ein sehnsüchtiges Ziehen in ihm aus, das von Sekunde zu Sekunde intensiver wurde.

Leise seufzend lehnte Stone sich zurück und schloss die Augen, während das Flugzeug Atlanta hinter sich ließ und Kurs auf Montana nahm. Als Bestsellerautor, gefangen zwischen seinen Geschichten und den Abgabeterminen der Verlage, war es lange her, dass er sich auf eine Frau eingelassen hatte. Nun genügte eine unbewusste Berührung, um heftiges Verlangen in ihm zu entfachen.

Er atmete tief durch. Es würde ihm guttun, den nächsten Monat auf der Ranch seines Cousins zu verbringen. Er musste den Kopf freibekommen und sein neues Buch planen. Durango und er, beide dreiunddreißig Jahre alt, hatten sich immer sehr nahegestanden. Außerdem war da noch sein Onkel Corey, der nicht weit von Durango entfernt in den Bergen lebte, und sich im Alter von vierundfünfzig Jahren von seiner Arbeit als Ranger zurückgezogen hatte.

Stone erinnerte sich an wunderbare Sommer, die er mit seinen Geschwistern und Cousins bei Onkel Corey verbracht hatte. Der Ranger hatte nie geheiratet. Keine Frau, die nicht zur Familie gehörte, hatte jemals seine Ranch auf dem Berg betreten. Corey behauptete von sich selbst, ein Eigenbrötler zu sein, dessen Lebensstil sich nicht mit der Ehe vereinbaren ließ.

Jetzt wanderten Stones Gedanken zu seinen Brüdern. Die beiden älteren hatten inzwischen geheiratet, und nun wartet die ganze Familie darauf, dass Stone auch endlich vor den Traualtar trat.

Nein. Eher würde die Hölle zufrieren.

Das Junggesellendasein gefiel ihm. Sicher, seine Schwägerinnen waren alle tolle Frauen, doch genau wie Onkel Corey hatte er schon vor langer Zeit beschlossen, dass die Ehe nichts für ihn war. Stone scheute sich davor, Verantwortung zu übernehmen. Jedenfalls diese Art von Verantwortung, die mit Frau und Kindern einherging. Lieber genoss er die Freiheit, zu tun und zu lassen, was immer er wollte.

Sein Status als gefeierter Autor von Action-Thrillern ermöglichte ihm diesen Luxus. Er reiste um die Welt, recherchierte für seine Bücher, war vollkommen ungebunden. Frauen betrachtete er als reizvollen Zeitvertreib, und meistens war es nicht schwierig, jemanden für eine kurze Affäre zu finden. Doch immer bestimmte Stone die Regeln.

Er musste an Mark denken, einen guten Autorenfreund. Der hatte sich nach seiner Heirat vollkommen verändert. Schreiben war plötzlich nicht mehr der Mittelpunkt seines Lebens. Es war fast, als hätte Mark durch die Ehe seine Identität eingebüßt.

Allein bei der Vorstellung, dass eine Beziehung auch seine Leidenschaft fürs Schreiben dämpfen könnte, bekam Stone Beklemmungen. Seit er mit dreiundzwanzig sein erstes Buch veröffentlicht hatte, war Schreiben sein Lebensinhalt. Und er hatte nicht vor, das jemals zu ändern.

Dennoch beschloss Stone, die Frau neben sich genauer unter die Lupe zu nehmen. Sie war wirklich hinreißend. Ihr braunes Haar fiel glatt bis über die Schultern, ihr Teint war auffallend makellos. Die hohen Wangenknochen, die fein geschnittene Nase und die sanft geschwungenen Lippen ließen sie sehr apart aussehen. Das dezente Make-up unterstrich ihre natürliche Schönheit.

Stone blickte auf ihre Hände. Sie trug keinen Ring.

In diesem Moment geriet das Flugzeug in leichte Turbulenzen, und die Frau umklammerte sein Bein fester. Stone presste die Lippen aufeinander und atmete tief durch. Nur wenige Zentimeter trennten ihre Finger vom intimsten Teil seines Körpers. Okay, sie wollte ihn ganz sicher nicht absichtlich dort berühren, trotzdem …

Vorsichtig beugte Stone sich zu ihr hinüber. Er nahm den zarten Duft ihres Parfüms wahr, fühlte sich einen Moment versucht, seine Lippen auf die samtige Haut ihres Halses zu drücken.

Stone riss sich zusammen. Seit wann machte ihn allein der Anblick von nackter Haut scharf? Er war nie verrückt danach gewesen, eine Frau ausgiebig zu spüren, sie zu kosten und mit den Lippen jeden Zentimeter ihrer Haut zu erforschen!

Bis jetzt.

Hastig verdrängte er den Gedanken. Dann beugte er sich noch ein Stück näher zu der jungen Frau hinüber und flüsterte: „Die Turbulenzen sind vorbei. Sie können mich jetzt loslassen.“

Überrascht öffnete sie die Augen, wandte den Kopf und sah ihn an. In diesem Augenblick wünschte sich Stone, er hätte sie niemals angesprochen. Sie hatte die schönsten braunen Augen, die er sich vorstellen konnte. Heftiges Verlangen durchströmte seinen Körper und raubte ihm den Atem.

Ihr Blick wanderte zu ihrer rechten Hand, die noch immer auf seinem Oberschenkel ruhte. Hastig zog sie sie zurück. „Oh, das tut mir leid! Ich wollte Sie nicht – ich dachte, meine Hand läge auf der Lehne. Verzeihen Sie bitte!“

Ihr war deutlich anzumerken, wie peinlich ihr die Situation war. Stone unterdrückte ein Lächeln. Er mochte ihren Tonfall, der so ganz anderes klang als sein Südstaatenslang. Sie stammte sicher aus dem Norden.

Lässig winkte er ab. „Es ist ja nichts passiert. Ich heiße übrigens Stone Westmoreland“, sagte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Noch immer lag ein Hauch von Verlegenheit auf ihrem hübschen Gesicht, doch sie erwiderte seinen Händedruck überraschend fest. „Und ich bin Madison Winters“, stellte sie sich vor.

Er schenkte ihr ein warmherziges Lächeln. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Madison. Ist das hier Ihr erster Flug?“

Sie schüttelte den Kopf und ließ seine Hand los. „Nein, ich habe nur entsetzliche Flugangst. Wann immer möglich, meide ich Flugzeuge. In diesem Fall ging es leider nicht anders.“

Stone nickte verständnisvoll. „Und woher kommen Sie?“ Er konnte sich die Frage nicht verkneifen. Ihre weiche Stimme mit dem wunderschönen Akzent hatte ihn so verzaubert, dass er sich einfach nur wünschte, sie möge immer weitersprechen.

„Ich lebe in Boston.“

Wieder nickte er. „Ich stamme aus der Gegend um Atlanta“, erzählte er, um das Gespräch im Gang zu halten. Warum er das wollte, hätte er nicht mit Bestimmtheit sagen können. Eins stand jedenfalls fest, diese Frau war definitiv interessant.

„Ich mag Atlanta“, erwiderte sie bereitwillig. „Ich war einmal mit meiner Klasse dort.“

Er hob fragend die Brauen. „Ihre Klasse?“

Als sie lächelte, machte sein Herz einen Sprung.

„Ja, ich bin Musiklehrerin.“

Stone war überrascht. Für eine Künstlerin hatte er sie nicht gehalten. „Sicher ein interessanter Job.“

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. „Stimmt, das ist es. Ich liebe meine Arbeit.“

Leise lachte er auf. „Ja, heutzutage ist es eher eine Seltenheit, wenn jemand in seinem Job glücklich ist.“

Sie musterte ihn forschend. „Und Sie? Was machen Sie beruflich?“

Er zögerte kurz. Als Bestsellerautor benutzte er ein Pseudonym, um seine Privatsphäre zu wahren. Doch aus unerfindlichen Gründen hatte er das Gefühl, ihr gegenüber ehrlich sein zu wollen. „Ich bin Schriftsteller.“

Das schien ihr offenbar zu gefallen. „Oh, wie wundervoll. Schade, ich kann mich nicht erinnern, ein Buch von Ihnen gelesen zu haben. Worüber schreiben Sie?“

Stone schmunzelte. „Ich schreibe Action-Thriller. Vielleicht sagt Ihnen mein Pseudonym etwas. Rock Mason.“

Sie blinzelte, zog scharf den Atem ein. „Sie sind Rock Mason? Der Rock Mason?“

Jetzt grinste er verschmitzt. „Ja, genau der.“

„Wirklich? Meine Mutter hat jedes ihrer Bücher verschlungen! Sie ist ein Riesenfan von Ihnen.“

„Und Sie? Haben Sie meine Bücher gelesen?“

Sie senkte den Blick. „Nein, tut mir leid. Ich habe einfach keine Zeit für so etwas. Aber Sie sollen ein begnadeter Schriftsteller sein.“

„Vielen Dank.“

„Sie haben eine Menge Bewunderer in Boston. Waren Sie jemals dort?“

„Ja, vor einigen Jahren hatte ich eine Signierstunde in einem Buchladen. Boston ist eine sehr schöne Stadt.“

Madisons Gesicht leuchtete auf. „Ja, das stimmt. Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwo anders zu leben. Zwar hatte ich die Wahl zwischen verschiedenen Universitäten, aber ich wollte nicht weg von Zuhause.“

In diesem Moment servierte die Stewardess ihnen Getränke und Snacks.

Kaum war sie weitergegangen, setzte Stone das Gespräch fort. „Und jetzt fliegen Sie also nach Montana. Geschäftlich?“, erkundigte er sich, während er fasziniert zusah, wie sie ein Stück von ihrem Kuchen abbiss. Erneut durchfuhr Stone heißes Begehren.

Und wie sie ihren Kaffee trank, genüsslich, mit geschlossenen Augen, als wäre es das Beste, das sie jemals gekostet hatte …

Madisons Miene umwölkte sich. „Nein“, sagte sie zögernd, „meine Reise ist privat.“ Sie musterte ihn kurz prüfend. „Ich fliege nach Montana, um meine Mutter zu suchen.“

Stone horchte überrascht auf. „Ihre Mutter ist verschwunden?“

Seufzend lehnte Madison sich in ihrem Sitz zurück. „Ja. Vor zwei Wochen ist sie mit einer Frauenreisegruppe von Boston nach Montana geflogen. Sie wollten eine Tour durch den Yellowstone Nationalpark machen.“ Mit gesenktem Kopf, den Blick gedankenverloren auf ihren Kaffeebecher geheftet, fügte sie hinzu: „Alle Frauen sind zurückgekommen – bis auf meine Mutter.“

Ihre Stimme spiegelte deutlich wider, wie beunruhigt sie war. Kein Wunder! „Haben Sie inzwischen was von ihr gehört?“

„Ja. Sie hat mir auf den Anrufbeantworter gesprochen und gesagt, dass sie ihren Urlaub um zwei Woche verlängern möchte.“

Madison wunderte sich selbst, dass sie Stone all diese privaten Informationen anvertraute. Schließlich war er ein völlig Fremder für sie. Doch sie brauchte jemanden zum Reden. Und Stone Westmoreland schien ein guter Zuhörer zu sein.

„Sie hat einfach nur ihren Urlaub verlängert, und Sie fliegen jetzt hin, um das zu überprüfen? Verstehe ich Sie richtig?“

Madison erkannte an seinem Tonfall, dass er eben nicht verstand, worum es ging. „Na ja“, erwiderte sie leise. „Wie es aussieht, ist ein Mann im Spiel.“

Er nickte. „Oh. Jetzt hab ich’s begriffen.“

Nein, hatte er nicht. Madison fuhr fort: „Wahrscheinlich denken Sie, ich übertreibe, dass es keinen Grund gibt, beunruhigt zu sein, Mr Westmoreland. Aber …“

„Nennen Sie mich einfach Stone. Bitte.“

„Ok.“ Ein zaghaftes Lächeln legte sich um ihre Lippen, und sie atmete tief durch. „Meine Zweifel sind leider begründet, Stone. Noch nie in ihrem Leben hat meine Mutter sich so verhalten.“

Nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Und Sie fürchten jetzt, irgendwas an der Sache ist faul?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube eher, sie macht eine Art Midlife-Crisis durch. Vor ein paar Monaten ist sie fünfzig geworden. Bis dahin war eigentlich alles in Ordnung.“

Stone nahm einen Schluck Kaffee. Er erinnerte sich an die Zeit, als seine Mutter fünfzig geworden war. Sie hatte beschlossen, eine Weiterbildung zu machen, und einen Job angenommen. Sein Vater hatte sich mit dieser Entscheidung schwergetan. Doch nichts hatte sie stoppen können.

Das Verhalten von Madisons Mutter erschien ihm vollkommen normal. Wenn es sie glücklich machte, mit einem Mann in der Wildnis unterzutauchen, dann sollte sie das tun. Aber nach Madisons besorgtem Gesichtsausdruck zu urteilen, war die junge Frau da anderer Meinung.

„Angenommen, Sie finden sie“, wollte Stone wissen. „Was haben Sie dann vor?“

„Ich werde ein ernstes Wörtchen mit ihr reden.“ Madison presste die Lippen zusammen. „Wissen Sie, mein Vater starb schon vor zehn Jahren an einem Herzinfarkt. Seitdem ist meine Mutter alleinstehend. Eigentlich ist sie der vernünftigste Mensch, den Sie sich vorstellen können. Dass sie einfach so mit einem Mann durchbrennt, den sie gerade erst kennengelernt hat, passt einfach nicht zu ihr.“

In Stone erwachte der Action-Thriller-Autor. „Sind Sie sicher, dass sie freiwillig mit ihm gegangen ist?“

Madison trank einen weiteren Schluck von ihrem Kaffee. „Ja, es gibt Zeugen. Unter anderem die Frauen aus der Reisegruppe. Sie sagten, meine Mutter hätte einfach eines Morgens ihre Sachen gepackt und ihnen mitgeteilt, dass sie den Rest des Urlaubs mit diesem Mann verbringen würde. Ich habe das natürlich nicht geglaubt.

Inzwischen hatte sie sich richtig in Rage geredet. „Wahrscheinlich hätte ich das FBI eingeschaltet, wenn ich nicht ihre Nachricht auf dem Anrufbeantworter gehört hätte. Dummerweise war ich zu der Zeit nicht zu Hause, also konnten wir nicht miteinander sprechen. Sie klang gut gelaunt und beruhigte mich, dass ich mir keine Sorgen zu machen bräuchte. Aber natürlich mache ich mir Sorgen!“

Daran zweifelte Stone keine Sekunde. „Kann Ihre Mutter denn einfach so länger von ihrer Arbeit fernbleiben?“, erkundigte er sich verblüfft.

„Ja, sie leitet eine ambulante Pflegestation für Senioren. Es ist ihre eigene Firma, und sie hat jede Menge kompetenter Mitarbeiter. Sie muss nicht unbedingt dort sein. Im Grunde verbringt sie ohnehin die meiste Zeit mit der Organisation von Spendenveranstaltungen.“

„Wissen Sie denn überhaupt, wo Sie suchen wollen? Montana ist riesig, das ist Ihnen klar, oder?“

„Ich habe mir ein Zimmer auf der Silver Arrow Ranch reserviert, einem Touristenressort in der Nähe von Bozeman. Kennen Sie es?“

Stone lächelte in sich hinein. Ja, er kannte die Silver Arrow Ranch. Sie lag nicht weit von Durangos Ranch entfernt. Was bedeutete, dass Madison und er noch eine Weile miteinander zu tun haben würden. Eine erfreuliche Vorstellung.

„Yep, kenne ich. Ich wohne nämlich ganz in der Nähe der Ranch. Wir beide werden also für eine Weile Nachbarn sein.“

Ihre Miene leuchtete auf, als würde diese Nachricht sie freuen.

„Ich werde eine Tour in die Berge machen“, informierte sie ihn.

Stone zog die Stirn kraus. „In die Berge? Warum?“

„Dorthin hat der Mann meine Mutter mitgenommen. Er lebt da anscheinend.“

„Tatsächlich? In den Bergen?“, hakte er nach kurzem Schweigen nach.

Er hatte immer gedacht, sein Onkel Corey wäre der Einzige in der Gegend, der genug Mumm besaß, so weit abseits jeglicher Zivilisation zu leben.

„Ja. Alles, was ich weiß, ist, dass er irgendwo auf diesem riesigen Berg wohnt. Früher war er wohl Ranger im Nationalpark. Ich kenne seinen vollen Namen nicht, aber er scheint sehr bekannt in der Gegend zu sein. Irgendwas mit Carl, Cole oder so.“

Stone verschluckte sich an seinem Kaffee und hustete heftig.

„Alles in Ordnung?“, fragte Madison besorgt.

Er war sich nicht sicher. Die Beschreibung des Mannes, mit dem Madisons Mutter ihren zweiten Frühling genoss, klang ganz nach seinem Onkel Corey. Unmöglich, das konnte nicht sein. Corey nahm keine Frau mit auf seinen Berg!

Stone räusperte sich. Er suchte Madisons Blick, in der Hoffnung, sich verhört zu haben. „Habe ich Sie richtig verstanden? Dieser Mann in den Bergen, der früher Ranger war … das ist der Mann, mit dem Ihre Mutter durchgebrannt ist?“

Madison tupfte sich den Mund mit einer Papierserviette ab. „Ja, klingt absurd, oder? Können Sie sich das vorstellen?“

Nein, das kann ich mir beim besten Willen nicht vorstellen, dachte Stone. Ganz sicher meinten sie nicht dieselbe Person. Das war vollkommen ausgeschlossen. Oder?

Er bedachte Madison mit einem nachsichtigen Lächeln. „Nein, das übersteigt wirklich meine Fantasie.“

2. KAPITEL

Ich muss ihn zu Tode gelangweilt haben, dachte Madison, während sie Stone unauffällig von der Seite musterte. Ihr Gespräch war irgendwann im Sande verlaufen. Jetzt hatte er die Augen geschlossen und sich in seinem Sitz zurückgelehnt. Sie konnte nicht erkennen, ob er schlief oder einfach nur tief in Gedanken versunken war. Doch sie nutzte die Gelegenheit, ihn genauer zu mustern.

Wenn man einen Mann als anziehend bezeichnen konnte, dann traf diese Beschreibung auf ihn zu. Breite Schultern, schmale Hüften. Doch am meisten faszinierten Madison die mandelförmigen Augen. Eine Farbe wie dunkler Samt, und sein Blick schien bis auf den Grund ihrer Seele vorzudringen.

Madison ertappte sich dabei, wie sie wünschte, er würde sie noch einmal ansehen, damit sie in diesen dunklen Tiefen versinken konnte.

Sein Gesicht mit den hohen Wangenknochen wurde von kurz geschnittenen schwarzen Locken umrahmt. Beim Anblick seiner sinnlichen Lippen hatte Madison das Gefühl, förmlich dahinzuschmelzen. Wie es sich wohl anfühlen würde, mit den Fingerspitzen ganz sachte über seine glatte Haut zu streichen?

Zum ersten Mal in ihrem Leben saß Madison in einem Flugzeug, ohne dass die Angst vor einem Absturz sie regelgerecht paralysierte. Und das hatte sie Stone zu verdanken, der ihre gesamte Aufmerksamkeit gefangennahm.

Normalerweise war sie nicht der Typ für einen Flirt. Nicht nach dem, was Cedric ihr angetan hatte. Herauszufinden, dass der Mann, den man heiraten wollte, eine Affäre hatte, war hart gewesen. Seitdem war Madison fest entschlossen, niemanden mehr an sich heranzulassen. Manche Menschen waren einfach dafür bestimmt, allein zu bleiben. Mit dieser Vorstellung hatte sie sich notgedrungen arrangiert.

Gedankenverloren ließ sie sich in den Sitz zurücksinken. War ihre Mutter einfach zu lange allein gewesen? Lag es vielleicht daran, dass sie mit irgendeinem Kerl durchgebrannt war, den sie kaum kannte?

Madison wusste, die Ehe ihrer Eltern war nicht besonders glücklich verlaufen. Doch auch nach dem Tod ihres Mannes vor zehn Jahren hatte Abby Winters sich nicht für andere Männer interessiert. Was also hatte dieser eine Mann jetzt an sich, dass sie ihm sogar in die Berge folgte?

Madison unterdrückte ein Seufzen. Die Midlife-Crisis, ganz eindeutig. Nachdem sie diese Diagnose gestellt hatte, überlegte Madison, was sie ihrer Mutter sagen würde, sobald sie ihr gegenüberstand.

Auf diese Frage fand sie nicht wirklich eine Antwort. Doch eins war klar: Erwachsene Frauen, die mitten im Leben standen, liefen nicht einfach so mit dem Erstbesten davon!

Sie selbst war fünfundzwanzig. Und sie würde niemals etwas mit einem Mann anfangen, den sie nicht kannte. Nicht einmal, wenn er so umwerfend gut aussah wie Stone. Madison musterte den Mann neben sich aus dem Augenwinkel. Widerstrebend musste sie sich eingestehen, dass die Vorstellung, mit ihm durchzubrennen, durchaus verlockend war.

Sehr verlockend sogar.

Rasch schob sie den Gedanken zur Seite. Eine übergeschnappte Frau in der Familie war mehr als genug.

Und wenn sie wirklich Onkel Corey gemeint hat?

Wieder und wieder grübelte Stone über diese Möglichkeit nach. Er gab vor, zu schlafen, damit Madison seine Unruhe nicht bemerkte. Ob er Durango anrufen sollte? Sein Cousin, der inzwischen ebenfalls als Park Ranger arbeitete, wusste sicher mehr.

Hm, solange Madison neben ihm saß, war das nicht möglich. Sie würde jedes Wort mithören. Also musste er bis nach der Landung warten. Und er hoffte inständig, dass es nicht nur einen ehemaligen Ranger in den Bergen gab, dessen Name mit C begann …

Stone atmete tief durch. Da roch er es wieder. Einen Hauch von Madisons Parfüm. Wenn er sich selbst gegenüber ehrlich war, musste er zugeben, dass sie seinen Puls vom ersten Moment an zum Rasen gebracht hatte. Noch vor dem Start des Flugzeugs. Er hatte versucht, sich abzulenken, nicht auf die attraktive junge Frau neben sich zu achten. Und dann hatte sie ihn versehentlich berührt.

Ihn elektrisiert.

Dieser Flug würde ihm definitiv in Erinnerung bleiben.

Stone öffnete die Augen und blickte zu Madison hinüber. Sie schien zu schlafen. Ihr Atem ging tief und gleichmäßig. Es sah aus, als hätte sie ihre Flugangst überwunden. Ein wehmütiges Lächeln legte sich um seine Lippen. Ein wenig erinnerte sie ihn an seine kleine Schwester Delaney.

Mit fünf älteren Brüdern und sechs älteren Cousins war Delaney sehr behütet aufgewachsen. Nach ihrem Abschluss an der medizinischen Fakultät hatte sie überraschend einen arabischen Scheich kennengelernt. Die beiden hatten sich ineinander verliebt, und jetzt lebte Delaney als Prinzessin im Mittleren Osten. Gelegentlich besuchte sie ihre Familie in den Staaten und arbeitete in einem Krankenhaus in Kentucky, um ihre medizinische Ausbildung abzuschließen.

Stone versuchte, sich in dem engen Sitz so gut wie möglich auszustrecken. Gerne hätte er seine verspannten Muskeln ein wenig gelockert, doch er fürchtete, Madison aufzuwecken. Fasziniert ließ er den Blick über ihre harmonischen Züge gleiten. Sie war wirklich die schönste Frau, die ihm jemals begegnet war.

Und nein, bevor er keine konkreten Informationen von Durango hatte, wollte er lieber nicht weiter über ihre Mutter und den ominösen Ranger nachdenken.

Die Landung verlief ohne Probleme. Madison atmete auf, als sie endlich wieder festen Boden unter den Füßen hatten. Sie löste gerade den Anschnallgurt, als sie Stone fragen hörte:

„Brauchen Sie Hilfe?“

Rasch wandte sie den Kopf und begegnete seinem Blick. Ihr Herz hüpfte vor Freude.

„Nein, vielen Dank. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, warte ich lieber, bis der erste Ansturm vorbei ist. Aber ich lasse Sie gerne vorbei.“

„Ich habe es nicht eilig. Mein Cousin ist wahrscheinlich sowieso noch nicht da. Er ist nie pünktlich.“

Sein Lächeln ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzen. Schnell blickte Madison zur Seite und beobachtete, wie die Passagiere das Flugzeug verließen. Sie sollte sich ein Beispiel an ihnen nehmen. Je eher sie sich von Stone Westmoreland verabschiedete, desto besser für ihren Seelenfrieden. Dieser Mann wirbelte ihre Gedanken durcheinander. Das konnte sie jetzt gar nicht gebrauchen, musste sich einzig und allein darauf konzentrieren, ihre Mutter zu finden.

„Wissen Sie schon, wie Sie zur Silver Arrow Ranch kommen?“

Wieder begegneten sich ihre Blicke. „Ja. Jemand wird mich abholen.“

Stone nickte. „Wie schade. Wir hätten sie mitnehmen können. Ich bin sicher, Durango hätte nichts dagegen, und die Ranch liegt auf dem Weg.“

„Durango?“, fragte Madison nach.

Stone lächelte. „Ja, mein Cousin. Er ist Ranger im Yellowstone Nationalpark.“

Überrascht schnappte Madison nach Luft. „Er ist Ranger? Dann kennt er vielleicht den Mann, mit dem meine Mutter auf und davon ist!“, meinte sie aufgeregt.

Ja, wahrscheinlich sogar besser, als du dir vorstellen kannst …

Den Gedanken behielt Stone wohlweislich für sich. „Möglicherweise“, erwiderte er schließlich einsilbig.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich ihn gerne fragen.“

„Natürlich, kein Problem.“ Stone hoffte nur, dass er vorher Gelegenheit hatte, unter vier Augen mit Durango zu sprechen.

Madison öffnete die Gepäckklappe über den Sitzen und nahm eine Tasche heraus. „Dann lassen Sie uns gehen.“

Stones Blick blieb an der Tasche hängen. Eine Nobelmarke, wenn ihn nicht alles täuschte. Er lächelte in sich hinein. Erinnerte sich daran, wie Delaney einmal behauptet hatte, man könne die Klasse einer Frau an ihrer Tasche erkennen. Wenn das stimmte, war Madison Winters ein Juwel.

Der schmale Gang zwischen den Sitzreihen bis in den vorderen Teil der Maschine schien kein Ende zu nehmen. Als Madison das Gedränge vor der Flugzeugtür erreichte, stoppte sie abrupt. Sofort legte Stone stützend seine Hände um ihre Taille.

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. „Dankeschön.“

„Es ist mir eine Freude.“

Madison erschauerte leise. Es fühlte sich gut an. Seine starke, muskulöse Brust so dicht an ihrem Rücken. Die Berührung seiner Hände, die Wärme und Sicherheit versprach. Sie war überrascht, wie hochgewachsen er war, das war ihr im Sitzen gar nicht aufgefallen. Der eindringliche Blick aus seinen dunklen Augen raubte ihr förmlich den Atem.

Reiß dich zusammen, Madison! Sicher, er trug keinen Ehering. Aber es schien mehr als unwahrscheinlich, dass ein so attraktiver Mann ungebunden war. Wahrscheinlich wartete draußen nicht nur sein Cousin, sondern auch eine Frau auf ihn.

Nebeneinander gingen sie in Richtung Ankunftshalle.

„Also, wie lange bleiben Sie in Montana?“, erkundigte sich Stone.

Madison hätte schwören können, dass er seine Schritte ihrem Tempo angepasst hatte. Sie streifte ihn mit einem raschen Seitenblick und ignorierte das nervöse Flattern der Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Bis ich meine Mutter gefunden und mit ihr gesprochen habe. Ich hoffe, es dauert nicht allzu lange. Das Schwierigste wird wahrscheinlich sein, bis in die Berge hinaufzukommen. Mr Jamison von der Silver Arrow Ranch will das für mich organisieren. Einen Teil der Strecke kann man anscheinend gut mit dem Auto fahren. Und dann muss man reiten.“

Stone hob fragend die Augenbrauen. „Haben Sie das schon mal gemacht?“

Sie gab sich Mühe, selbstbewusst zu klingen, obwohl sie sich gar nicht so fühlte. „Ja. Als Mädchen hatte ich regelmäßig Reitunterricht. Es wird eine Herausforderung, aber ich werde das hinkriegen.“

Stone war sich da nicht so sicher. Sie wirkte so zierlich, beinahe zerbrechlich. Nicht wie jemand, der auf dem Pferderücken die Berge erobern konnte.

„Wissen Sie, genau das verstehe ich nicht.“

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Gedanken. „Was meinen Sie?“

„Ich frage mich, wie meine Mutter das geschafft hat. Na ja, ich kann mich nicht erinnern, dass sie jemals geritten ist.“

Er überlegte. „Vielleicht saßen sie zu zweit auf einem Pferd. Das ist nicht einfach, aber möglich.“ Stone konnte sich zum Beispiel sehr gut vorstellen, wie Madison hinter ihm auf dem Pferd saß. Sie würde ihm die Arme um die Hüften schlingen, ihre Beine würden sich an seine schmiegen … Durch den Stoff der Kleidung würde er die Rundung ihrer festen Brüste an seinem Rücken spüren … Der erregende Duft ihres Parfüms würde sie beide einhüllen …

Diese gefährlichen Gedanken musste er sich schnellstens aus dem Kopf schlagen. Er war in Montana, um für sein neues Buch zu recherchieren, nicht, um eine unverbindliche Affäre anzufangen. Oder gar noch weiter zu gehen … ein Terrain zu betreten, das er selbst als Tabuzone erklärt hatte.

Nachdem sie ihre Koffer geholt hatten, ließ Stone den Blick über die wartenden Menschen in der Ankunftshalle schweifen. Keine Spur von Durango. Natürlich nicht. Mist!

Madison entschädigte ihn mit einem bezaubernden Lächeln. „Vielen Dank für die nette Gesellschaft. Mit Ihrer Hilfe habe ich meine Flugangst fast vergessen.“

„Ich habe zu danken“, entgegnete Stone. „Wissen Sie, wer Sie abholt?“

„Nein. Vielleicht sollte ich anrufen. Entschuldigen Sie mich bitte kurz?“

„Selbstverständlich.“

Stone folgte Madison mit dem Blick, während sie die große Halle bis zu einem öffentlichen Telefon durchquerte. Er bewunderte den reizvollen, aber nicht aufreizenden Schwung ihrer Hüften und die Art, wie ihre dunklen Haare bei jedem Schritt elegant über ihre Schultern fielen.

In dem maßgeschneiderten Hosenanzug, der ihre umwerfende Figur perfekt zur Geltung brachte, wirkte sie hier in Montana wie eine Erscheinung aus einer fremden Welt. Alle anderen Frauen trugen Jeans und T-Shirts. Sie hingegen sah aus, als wäre sie auf dem Weg zu einem wichtigen Geschäftsessen.

„Stone, man kann dich wirklich keine Sekunde allein lassen“, ertönte unvermittelt eine Stimme hinter ihm. „Du fängst sofort an, Frauen abzuchecken. Sogar die hippen Citygirls.“

Stone wirbelte herum. Hinter ihm stand Durango, ein breites Grinsen im Gesicht.

„Ich saß im Flugzeug neben ihr. Sie ist wirklich sehr nett.“

Durango lachte auf. „Natürlich. Wie alle Frauen.“

Amüsiert grinsend schüttelte Stone den Kopf. Durango war ein unverbesserlicher Frauenheld. Und genau wie sein Onkel dachte er nicht im Traum daran, sich dauerhaft zu binden.

Apropos Corey …

„Sag mal, wann hast du Onkel Corey eigentlich zum letzten Mal gesehen?“

Das Lachen verschwand in Sekundenschnelle von Durangos Gesicht.

„Merkwürdig, dass du fragst“, erklärte er düster. „Ich habe ihn bestimmt eine Woche nicht mehr getroffen. Und, ob du es glaubst oder nicht, es ist eine Frau bei ihm, so viel weiß ich.“

Stone schluckte. Das war es nicht, was er hatte hören wollen. „Bist du sicher?“

„Absolut. Ich habe sie selbst gesehen, als sie nach oben geritten sind. Eine wirklich hübsche Frau, Ende vierzig vielleicht, aus dem Norden. Seit einer Woche geht Corey nicht mehr ans Telefon. Ich frage mich langsam, was da oben los ist. Er hat doch noch nie eine Frau mit zu sich genommen.“

Stones schlimmste Befürchtungen schienen sich zu bestätigen. Seine Gedanken überschlugen sich, während Durango weitersprach.

„Er wirkt wie ausgewechselt. Offenbar ist es etwas Ernstes.“

Aufseufzend rieb Stone sich die Augen. „Und du hast keine Ahnung, wer sie ist?“

Durango schüttelte nachdenklich den Kopf. „Nein, ich habe sie nie vorher gesehen. Er hat sie Abby genannt. Und offensichtlich hat diese Abby unseren Onkel mächtig beeindruckt.“

Die Menschenmenge hinter Durango lichtete sich. In diesem Moment bemerkte Stone, wie Madison sich zu ihnen stellte. Hatte sie Durangos Worte mitbekommen?

Verdammt, hoffentlich nicht!

Durango drehte sich um, und ein anerkennendes Lächeln glitt über sein Gesicht, als er Madison entdeckte.

Es wunderte ihn nicht, dass sein Cousin so beeindruckt von ihr war. Sie war definitiv ein Hingucker. Schade, dass Stone ihr zuerst über den Weg gelaufen war.

Da der anscheinend plötzlich die Sprache verloren hatte, beschloss Durango, sich selbst vorzustellen. Doch etwas an ihrer Mimik hielt ihn zurück. Er hatte genug Erfahrung mit Frauen, um zu erkennen, wenn etwas nicht stimmte. Und diese Frau war eindeutig verärgert.

Als sie zu sprechen begann, wurde auch sehr schnell klar, warum.

„Ich glaube, in dieser Unterhaltung geht es gerade um meine Mutter.“

Kein Zweifel, die beiden sind verwandt, fuhr es Madison durch den Kopf, während sie Stone und Durango musterte. Beide waren groß gewachsen und extrem gut aussehend, die Ähnlichkeit ihrer Gesichtszüge war unverkennbar. Sie hatten die gleichen dichten schwarzen Locken, einen dunklen Teint und fast schwarze Augen mit intensivem Blick.

Sogar ihre lässige Eleganz, Jeans und ein einfaches T-Shirt hipp wirken zu lassen, war schlichtweg umwerfend.

Madison musste sich eingestehen, dass, wenn sie Durango zuerst begegnet wäre, dieser sie vielleicht ebenso angezogen hätte, wie Stone es tat. Doch es lag eine charmante und sanfte Zugewandtheit in Stones Blick, die sie bei seinem Cousin nicht entdecken konnte.

Und ebendiese Augen verrieten ihr jetzt, dass er gewusst – oder zumindest geahnt – haben musste, um wen es sich bei dem geheimnisvollen Mann aus den Bergen handelte.

Enttäuscht verzog sie das Gesicht. Sie war ihm gegenüber offen und ehrlich gewesen, hatte ihm vertraut. Warum hatte er seine Vermutung für sich behalten?

Stone neigte leicht den Kopf zur Seite, als er Madisons fragenden Blick bemerkte. „Bitte glauben Sie mir, ich hatte keine Ahnung. Zumindest war ich mir nicht hundertprozentig sicher“, erklärte er ruhig. „Und ich wollte Sie nicht durch wilde Spekulationen beunruhigen.“

Seine Erklärung machte Sinn. Madison seufzte. „In Ordnung“, sagte sie schließlich. „Und was tun wir jetzt?“

Durango blickte irritiert zwischen Madison und Stone hin und her. „Warum sollten wir etwas tun? Irgendwann werden sie schon wieder von ihrem Berg herunterkommen.“

Als er Madisons verärgerte Miene bemerkte, musste Stone sich ein Grinsen verkneifen. Sein Cousin, der Frauenheld, hatte mit Sicherheit nicht den Hauch einer Chance bei ihr.

Madison erschien ihm nicht der Typ Frau, der leicht ärgerlich wurde, aber Durango hatte es mit einem einzigen Satz geschafft, sie auf die Palme zu bringen. Was vielleicht an seiner direkten Art lag. Durango war nicht gerade das, was man einen zartfühlenden Gentleman nennen würde. Trotzdem standen die Frauen auf ihn.

„Madison, darf ich vorstellen: Das ist mein Cousin Durango Westmoreland“, sagte Stone, um das lastende Schweigen zu durchbrechen. „Ich bin sicher, wenn er noch einmal darüber nachdenkt, wird er verstehen, weshalb Sie sich Sorgen um Ihre Mutter machen. Durango und ich würden unsere Hand für unseren Onkel ins Feuer legen. Andererseits können wir natürlich nachvollziehen, dass Sie sich selbst überzeugen möchten, ob es ihr gut geht.“

Stone registrierte aus den Augenwinkeln, wie ein verstohlenes Lächeln über Durangos Gesicht huschte. Er hatte die Botschaft verstanden. Ab sofort würde er sich rücksichtsvoller verhalten.

„Es tut mir leid, wenn ich Sie verärgert habe, Madison.“ Durango reichte ihr versöhnlich die Hand. „Mir war nicht klar, wie beunruhigt Sie sind. Trotzdem herzlich willkommen in Montana.“

Genervt verdrehte Stone die Augen. Durango verstand es, sich in Sekundenschnelle aus einem richtigen Ekelpaket in einen unwiderstehlichen Charmeur zu verwandeln.

Der seine Wirkung auch auf Madison nicht verfehlte, wie ihr Lächeln Stone signalisierte. Und obwohl dieses Lächeln nicht für ihn bestimmt war, löste es wie aus dem Nichts eine unerwartete Flut an Emotionen in ihm aus.

Er räusperte sich. „Gut. Dann hätten wir das geklärt. Durango, du bist Madisons Mutter also begegnet?“

„Ja, ich habe sogar kurz mit ihr geredet, bevor sie mit Corey auf den Berg geritten ist. Eine wirklich beeindruckende Frau“, erwiderte der.

Madison nickte versonnen. Ja, ihre Mutter war definitiv beeindruckend. Auch wenn sie sich im Moment seltsam verhielt. „Ich würde jetzt gerne zur Silver Arrow Ranch fahren, auspacken und mich ein wenig frisch machen. Und Ihnen dann so schnell wie möglich ein paar Fragen stellen, wenn ich darf.“

Durango warf Stone einen warnenden Blick zu. Offensichtlich gab es Dinge, die Madison besser nicht erfuhr.

Stone nickte schweigend, und Durango wandte sich wieder an Madison. „Natürlich, kein Problem. Werden Sie abholt, oder darf ich Sie zur Silver Arrow mitnehmen?“

„Ich möchte Ihnen keine Umstände machen, Mr Westmoreland.“

„Nennen Sie mich einfach Durango“, meinte er mit einem einnehmenden Lächeln. „Und es bereitet mir überhaupt keine Umstände. Die Silver Arrow Ranch liegt auf unserem Weg.“

Madisons Miene leuchtete auf. „Danke, in dem Fall nehme ich Ihr Angebot mit Vergnügen an. Eben am Telefon hat man mich informiert, dass der Fahrer, der mich abholen sollte, krank geworden ist. Sie versuchen, einen Ersatz aufzutreiben.“

Durango nahm ihr mit einer eleganten Bewegung das Gepäck ab. „Dann herzlich willkommen beim besten Fahrservice Montanas.“

Während der Fahrt in Durangos Geländewagen vergaß Madison schnell die düsteren Gedanken. Bequem zurückgelehnt, ließ sie vom Rücksitz aus die atemberaubende Landschaft der Rocky Mountains an sich vorbeiziehen. Jetzt im Juni standen die üppigen Wiesen in voller Blüte, und sie konnte sich nicht sattsehen an der Farbenpracht, die sie umgab.

Madison hatte schon oft von der Schönheit Montanas gehört, doch diese jetzt selbst zu erleben, machte sie sprachlos. Sie wusste, der Yellowstone Nationalpark lag nur einen Katzensprung entfernt, und sie hoffte sehr, eine Tour dorthin unternehmen zu können, bevor sie nach Boston zurückkehren musste.

So unangenehm der Grund ihrer Reise auch war, in diesem Moment genoss Madison einfach nur die Schönheit der Umgebung.

Stone drehte sich zu ihr um. „Verraten Sie mir, wie lange Sie in Montana bleiben werden, nachdem Sie mit Ihrer Mutter gesprochen haben?“ Anerkennend registrierte er, wie sehr die Gegend sie zu beeindrucken schien.

Stone wusste, dass Montana niemanden mehr richtig losließ, der es einmal erlebt hatte. Und er musste zugeben, dass es ihm mit Madison gerade ähnlich ging. Plötzlich überkam ihn der dringende Wunsch, ihr auf der Suche nach ihrer Mutter zu helfen.

Widerstrebend löste sie den Blick von der vorbeifliegenden Landschaft, um sich Stone zuzuwenden. „Ich weiß, was ich vorhin gesagt habe, aber jetzt bin ich nicht mehr sicher. Ich wollte so schnell wie möglich wieder zurück nach Boston. Vielleicht sollte ich doch lieber eine Weile bleiben. Es ist wunderschön hier. Außerdem sind Sommerferien.“

Sie seufzte leise. „Ich wünschte nur, ich hätte die Reise planen können, anstatt Hals über Kopf herfliegen zu müssen.“

Stone war es egal, warum sie hier war, Hauptsache, sie war überhaupt da. Er empfand ihre Gegenwart als äußerst anregend und freute sich schon darauf, sie besser kennenzulernen. Eines hatte er ja bereits über sie erfahren: Offenbar war Madison es gewohnt, alles genau durchzuplanen. Das schien ihr wichtig.

Er lächelte in sich hinein. Für den Fall, dass er recht hatte, würde seine ungewöhnliche Familie eine Herausforderung für sie werden.

„Wenn Sie länger bleiben, dann zeige ich Ihnen gerne die Gegend. Als Kind war ich oft hier zu Besuch. Ich kenne das Land wie meine Westentasche.“

Madison bedachte ihn mit einem charmanten Lächeln. „Dankeschön. Vielleicht komme ich darauf zurück.“ Ernst fuhr sie fort: „Wie ist Ihr Onkel Corey denn so? Ich möchte gerne verstehen, wieso meine Mutter wegen ihm alles stehen und liegen lässt.“

Stone bemerkte, wie Durango ein Grinsen unterdrückte. Er war froh, dass sein Cousin im richtigen Moment schweigen konnte. Corey eilte der Ruf voraus, jede Frau für sich einnehmen zu können. Doch das musste Madison nicht unbedingt erfahren. Noch nicht.

Was sollte er ihr in Hinblick auf ihre Mutter sagen? Stone fand das alles ebenso merkwürdig wie Madison. Er konnte es kaum erwarten, die ganze Geschichte von Durango zu hören.

„Ich glaube, dass man nicht alles mit Logik erklären kann. Genau das lässt sich wohl auf Ihre Mutter und unseren Onkel anwenden. Denn glauben Sie mir, Madison, nicht nur sie verhält sich ungewöhnlich. Er tut es auch. Ich kenne ihn ja nun schon mein ganzes Leben lang. Er war immer ein Einzelgänger mit eisernen Vorsätzen.“

„Was für Vorsätze?“, hakte Madison nach.

Stone lächelte verschmitzt. „Zum Beispiel, dass kein Frau –außer, sie gehört zur Familie – jemals sein Haus auf dem Berg betreten darf. Irgendetwas an Ihrer Mutter muss ihn also sehr beeindruckt haben.“

Ein Gedanke schoss ihm durch den Kopf. „Halten Sie es für möglich, dass die beiden sich schon vorher kannten?“

Madison furchte nachdenklich die Stirn. Diese Idee war ihr auch schon gekommen. „Alles ist möglich. Auf jeden Fall würde es einiges erklären, denke ich. Aber woher sollten sie sich kennen? Selbst wenn Ihr Onkel mal in Boston gewesen ist, meine Eltern waren seit vielen Jahren verheiratet.“ Sie beschloss, die unglückliche Ehe ihrer Eltern vorerst unerwähnt zu lassen.

„Dann muss ihr seltsames Verhalten einen anderen Grund haben“, erwiderte Stone mit sanfter Stimme.

Er spürte Madisons Blick auf sich ruhen.

„Was meinen Sie?“, fragte sie.

„Ich meine Liebe auf den ersten Blick.“

Madison öffnete den Mund, um zu widersprechen, überlegte es sich dann aber anders. Sie wusste, dass es dieses Phänomen gab. Ihr war es im Flugzeug schließlich nicht anders gegangen. Sie wäre sich lächerlich vorgekommen, das jetzt zu leugnen.

Nach kurzem Schweigen hatte sie sich wieder gefasst. „Ganz sicher gibt es die viel beschworene Liebe auf den ersten Blick“, erklärte sie betont nüchtern. „Doch bringt sie vernünftige Menschen dazu, vollkommen kopflos zu handeln?“

„Glauben Sie mir, das tut sie.“ Stone musste schmunzeln.

Irgendwann würde er ihr erzählen, wie es seinen beiden Brüdern ergangen war. Beide waren alles andere als heiratswillig gewesen. Das schien einfach in der Familie zu liegen. Allerdings hatte die Begegnung mit ihren späteren Frauen alles verändert.

„Ich kann mir trotzdem nicht vorstellen, dass meiner Mutter so etwas passiert sein soll“, sagte Madison schließlich und riss Stone damit aus seinen Gedanken. „Hat Ihr Onkel einen Telefonanschluss?“

„Ja, den hat er“, bestätigte Stone.

„Dann geben Sie mir bitte die Nummer. Ich möchte meine Mutter anrufen, um sie vorzuwarnen, dass ich auf dem Weg bin.“

Durango, der bisher nur zugehört und geschwiegen hatte, lachte leise auf. „Ich schätze, das wird schwierig. Ich versuche seit Tagen, Onkel Corey zu erreichen. Er geht einfach nicht ran.“

Madison wirkte erschrocken. „Was, wenn etwas passiert ist? Vielleicht sind sie nicht in der Lage, ans Telefon zu gehen? Was, wenn …“

„Was, wenn die beiden einfach nicht gestört werden wollen?“, warf Stone ein. Er konnte regelrecht sehen, wie Madison fieberhaft nach einer Erklärung für das merkwürdige Verhalten ihrer Mutter suchte, in ihrer Fantasie alle möglichen Szenarien durchspielte. Irgendwann würde sie notgedrungen einsehen müssen, dass diese ihren Urlaub einfach um zwei Wochen verlängert hatte, weil sie es so wollte. Und nicht, weil irgendjemand sie dazu gezwungen hatte.

Nachdenklich blickte Madison schweigend aus dem Fenster.

Stone atmete tief durch und lehnte sich in seinem Sitz zurück. Vielleicht hatte seine Bemerkung sie zum Nachdenken gebracht. Und wahrscheinlich war dies das Beste, was momentan passieren konnte.

3. KAPITEL

Und wenn er recht hat? Wenn Mum wirklich nicht gestört werden möchte?

Madison wurde diese Gedanken nicht mehr los. Unaufhörlich kreisten sie in ihrem Kopf, während die faszinierende Landschaft Montanas weiter an ihr vorbeizog.

Madison konnte einfach nicht fassen, was mit ihrer Mutter geschehen war. Sie beide standen sich so nah! Aber anscheinend gab es Dinge, über die eine Mutter eben nicht mit ihrer Tochter reden wollte …

Stones Kommentare hatten bewirkt, dass Madison die Situation allmählich in einem anderen Licht sah. Dennoch fiel es ihr schwer, sich ihre Mutter als sexuell aktive Frau vorzustellen. Furchtbar schwer sogar.

Madison unterdrückte ein Seufzen. Durango und Stone waren zu höflich gewesen, um die Dinge beim Namen zu nennen. Na ja, wie es schien, hatten ihre Mutter und Corey Westmoreland eine heiße Affäre. Doch Madison war fest entschlossen, herausfinden, mit welchen Tricks dieser Mann ihre Mutter herumgekriegt hatte. Und wenn es das Letzte war, was sie in ihrem Leben tat!

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die plötzlich trockenen Lippen. Madison musste daran denken, wie Stone sich über das Phänomen der Liebe auf den ersten Blick geäußert hatte. So, als wüsste er genau, worum es ging.

Und wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, wusste sie es natürlich ebenfalls. Diese spezielle Anziehung zwischen ihnen beiden hatte sie von Anfang an gespürt. Ein Blick in seine samtschwarzen Augen hatte genügt, und sie hatte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen gefühlt.

Der Klang seiner Stimme übte eine beinahe hypnotische Wirkung auf sie aus. Noch nie hatte ein Mann sie derart fasziniert! Und das Gefühl hielt an. Jedes Mal, wenn Stones Blick sie streifte, durchlief sie ein erregendes Prickeln. Es begann in der Brust, strömte bis hinunter in ihren Bauch und löste ein sehnsüchtiges Ziehen zwischen ihren Schenkeln aus. Auch wenn sie sich nach Kräften bemühte, Madison konnte es nicht ignorieren.

Stone irritierte sie. Allein die Erinnerung daran, wie sie ihn unbewusst im Flugzeug berührt hatte, beschleunigte ihren Atem.

Dabei hatte sie nun wirklich ganz andere Sorgen. Sie musste so schnell wie möglich zur Silver Arrow Ranch, sich in ihr Zimmer zurückziehen und den Kopf freibekommen. Es gab wichtige Dinge zu klären, da hatte diese beunruhigende Schwärmerei für einen Fremden keinen Platz. Sie musste sich zusammenreißen. Ihre Mutter hatte Vorrang.

Auch wenn der Gedanke an einen Flirt mit Stone sehr verlockend war …

„Vielen Dank, das wäre nicht nötig gewesen“, wandte Madison sich an Stone, als er ihr letztes Gepäckstück neben das Bett stellte. Er und Durango hatten sich nach der Ankunft auf der Silver Arrow Ranch regelrecht überschlagen, um ihr behilflich zu sein.

Durango winkte ihr zum Abschied zu, bevor er zum Auto zurückging.

Anerkennend ließ Madison den Blick durch den geschmackvoll eingerichteten Raum wandern. Ihr Zimmer lag in einem der Gästehäuser, ein Stück vom Haupthaus entfernt. Neben einem Schrank und einem Tisch stand hier das riesigste Bett, das sie jemals gesehen hatte.

Unauffällig musterte sie Stone. Wie gut er aussah … Und wie lässig er sich bewegte …

„Hätten Sie Lust, später mit mir und Durango zu Abend zu essen?“

Der warme Klang seiner Stimme ließ sie erschauern. Madison sah auf, begegnete dem Blick seiner dunklen Augen. Sofort spürte sie, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Die Atmosphäre im Raum war durch die erotische Anziehung zwischen ihnen regelrecht wie aufgeladen.

Sollte sie zusagen? Es war ja nur ein Abendessen. Und sie würden nicht alleine sein. Durango würde ihnen Gesellschaft leisten.

Und wenn der in letzter Sekunde absagte?

Madison atmete tief durch und beschloss, ehrlich zu Stone zu sein. So ehrlich, wie es ihr gerade noch möglich war.

„Ich bin wegen meiner Mutter hergekommen, Stone“, erklärte sie offen. „Nur wegen ihr. Wenn alles geklärt ist, denke ich vielleicht darüber nach, ob ich diese Reise noch genießen möchte. Vielleicht kehre ich aber auch so schnell wie möglich nach Boston zurück.“

Stone nickte bedächtig. „In Ordnung“, sagte er und verringerte mit langsamen Schritten die Distanz zwischen ihnen. „Falls das heißt, dass Sie Zeit brauchen, um sich über einige Dinge klarzuwerden, dann ist das kein Problem. Wir haben alle Zeit der Welt.“

Ehrlicherweise musste er sich eingestehen, dass es ihm nicht anders erging. Er musste wieder einen klaren Kopf bekommen. Dringend. Warum fühlte er sich dermaßen heftig zu Madison hingezogen?

Schon die Vorstellung, sie zu berühren, den Duft ihrer Haut in sich einzusaugen, jeden Millimeter ihres Körpers mit den Lippen zu kosten, brachte ihn fast um den Verstand. Genau das war es, was ihn beunruhigte.

Bis jetzt war immer das Schreiben Mittelpunkt seines Lebens gewesen. Stone hatte mit den fiktiven Figuren gelebt, die er als Schriftsteller aufs Papier brachte. Er kannte ihre Ängste und Begierden, ihre Sorgen und ihre Wünsche. Und jedes neue Romanabenteuer forderte seine volle Aufmerksamkeit.

Da war kein Platz für unwichtige Nebensächlichkeiten. Er wollte seine Leser begeistern. Und bisher war es ihm immer gelungen. Das Letzte, was er während der Arbeit an seinem neuen Buch brauchen konnte, war eine Liaison, die seine Zeit und Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

Trotzdem wurde er das Verlangen, Madison Winters für sich zu gewinnen, einfach nicht los. Sosehr er es auch zu ignorieren versuchte. Er wollte sie.

So einfach war das.

„Darf ich Ihnen noch etwas hierlassen? Etwas, worüber Sie dann in Ruhe nachdenken können, wenn Sie möchten?“, fragte er ruhig. Das sanfte Licht des Spätsommernachmittags fiel durch die Fensterscheiben und tauchte Madisons schlanke Gestalt in ein goldenes Licht. Stone schluckte schwer und straffte sich.

Madison fing seinen Blick auf, erwiderte ihn mit derselben Intensität. Gespannt fragte sie sich, was er ihr zu sagen hatte. Spürte vielleicht auch er dieses Prickeln zwischen ihnen? Madison versuchte den Gedanken zu verdrängen, während sie gleichzeitig wünschte, dass es so wäre.

Dennoch. Es war keine gute Idee, die Dinge zu beschleunigen. Immerhin hatten sie sich gerade erst kennengelernt. Doch sofort wurde Madison klar, dass sie schon im Flugzeug eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. Nicht bewusst, sicher. Trotzdem war sie Stone nahegekommen, hatte ihn berührt. Und diese Berührung hatte sie beide verändert.

Madison war sich selbst gegenüber aufrichtig genug, um sich einzugestehen, dass Stone sie faszinierte. Er hatte diese charmante Höflichkeit und Wertschätzung an sich, die man nur noch selten bei Männern fand.

Ein stiller, zurückhaltender Typ, der trotzdem unbeschreiblich sexy wirkte. Einen Mann wie ihn hatte Madison bis jetzt nie getroffen. Aus einem unerklärlichen Grund hatte sie auch das Gefühl, ihm trauen zu können. Und das, obwohl genau dieses blinde Vertrauen einem Mann gegenüber ihr zwei Jahre zuvor das Herz gebrochen hatte. Bei Stone fühlte sie sich sicher.

Also nahm sie all ihren Mut zusammen.

„Worüber sollte ich denn nachdenken?“, fragte sie sanft, innerlich auf alles gefasst.

Schweigend machte er einen Schritt auf sie zu, hob die Hand und strich mit den Fingerspitzen sanft über ihr Kinn. Seine bedächtigen Bewegungen bedeuteten ihr, dass er ihr die Möglichkeit gab, sich jederzeit zurückzuziehen. Es würde nichts passieren, was sie nicht ebenfalls wollte.

Madison rührte sich nicht. Ihr Atem beschleunigte sich, während er ihren Blick mit einer Intensität erwiderte, der ihr durch und durch ging. Sanft senkte er seine Lippen auf ihre.

Dieser Kuss löste sinnliche, kleine Schauer aus, die ihren Körper in heißen Wellen überrieselten. Madison spürte, wie Stone sie eng an sich zog und in seine starken Arme schloss. Und als er seine Hände auf ihre Hüften legte, prickelte ihre Haut vor sehnsüchtigem Verlangen.

Beinahe wie von selbst teilten sich ihre Lippen, während Stone den Kuss intensivierte. Noch nie hatte ein Mann sie mit solcher Hingabe geküsst, wie Stone es in diesem Moment tat. Es war ein zärtlicher Kuss, einfühlsam und sanft. Zugleich barg er eine hungrige Sehnsucht, die Madisons Herz zum Rasen brachte.

Mit beeindruckender Könnerschaft erforschte Stone das Innere ihres Mundes, umspielte ihre Zungenspitze mit seiner. Madison schmolz buchstäblich dahin vor Lust, während er sie fest in seinen Armen hielt. Nie geahnte Gefühle durchströmten sie, und sie bekam eine Ahnung davon, wie gut Sex sein konnte, wenn man ihn mit dem richtigen Mann erlebte.

Als er die Lippen schließlich von ihren löste, atmete Madison tief durch und suchte seinen Blick. In seinen Augen las sie Verlangen und große Zärtlichkeit und noch etwas, was sie nicht wirklich definieren konnte … Und doch ahnte sie, dass das, was gerade zwischen ihnen passierte, mehr war als ein rein lustbetonter Austausch von Zärtlichkeiten. Es war ein Eingeständnis. Ein tiefes gegenseitiges Verstehen.

War es das, was ihrer Mutter und Corey Westmoreland widerfahren war?

Liebe auf den ersten Blick.

Diese besondere Art von Anziehung, die zwei Menschen vom ersten Augenblick an erfasste und ihnen keine Wahl ließ.

Madison schmeckte noch die heiße Süße seiner Lippen auf ihren, spürte, wie heftiges Verlangen sie fast überwältigte. Hastig trat sie einen Schritt zurück.

Stone Westmoreland war gefährlich. Gefährlich für ihre innere Ruhe. Unter diesen Umständen konnte sie unmöglich heute mit ihm und Durango ausgehen. Sie brauchte Zeit, um sich wieder zu fassen und ihre Ausgeglichenheit zurückzugewinnen.

Alles, woran Madison gerade denken konnte, war Stone. Seine Berührungen, der Kuss, die Anziehung zwischen ihnen. In wenigen Stunden hatte er ihre Welt vollkommen auf den Kopf gestellt. Und das machte ihr Angst.

„Ich denke, wir sollten heute nicht gemeinsam zu Abend essen“, sagte sie schließlich. Ihre Stimme zitterte leicht. „Ich möchte erst einmal ankommen. Die Reise war wirklich anstrengend, und ich muss über einiges nachdenken. Können wir uns morgen Vormittag treffen? Ich würde auch gerne versuchen, meine Mutter zu erreichen. Sie weiß ja noch gar nicht, dass ich hier bin.“

Stone versuchte nicht, sie zu überreden. „Natürlich, kein Problem. Sagen Sie der Rezeptionistin am Empfang einfach, sie möchte Durango anrufen, wenn Sie so weit sind. Wir holen Sie dann ab, versprochen.“

„In Ordnung, danke.“ Ihr wurde bewusst, dass Stone am förmlichen „Sie“ festhielt, trotz des heißen Kusses. Madison konnte nicht recht entschieden, ob sie erleichtert darüber sein sollte oder nicht.

Einen Augenblick lang stand er reglos da, den Blick fest auf sie gerichtet. Dann drehte er sich um und verließ ohne ein weiteres Wort das Zimmer.

„Ich schwöre dir, es hat mich echt aus den Socken gehauen, als ich das gesehen habe“, sagte Durango später am Abend, während er und Stone in der Küche den Abwasch erledigten. „Onkel Corey, verliebt wie ein Teenager. Vor Madison wollte ich das nicht erwähnen, aber ihrer Mutter scheint es nicht anders zu gehen. Sie wirkte genauso verliebt wie Corey.“

Ungläubig schüttelte Stone den Kopf. „Wie auch immer, Madison will unbedingt Antworten auf ihre Fragen. Ich schätze, sie akzeptiert langsam, dass die beiden eine Affäre haben, aber sie versteht einfach nicht, wie das passieren konnte.“

Durango lehnte sich gegen den Tisch. „Was gibt’s denn da zu verstehen? Sie sind scharf aufeinander. So was soll vorkommen.“

Stone verdrehte die Augen. Durango war wirklich ein Meister der klaren Worte. „Weißt du, Madisons Mutter scheint eine stilvolle Lady zu sein. Eine Dame, wenn man so will. Und ihre Tochter kann sich nur sehr schwer vorstellen, dass auch diese Frau Sex hat.“

Durango grinste amüsiert. „Dann scheinst du exakt der Richtige zu sein, um ihr das schonend beizubringen. Wenn du allerdings Hilfe benötigst …“

„Denk nicht mal dran!“ Stones Stimme klang warnend.

Wovon Durango sich wenig beeindruckt zeigte. „Das war doch nur ein Witz. Außerdem weißt du, was ich von diesen Karrierefrauen aus der Stadt halte.“ Obwohl er es mit einem Lachen zu kaschieren versuchte, schwang bittere Enttäuschung in seinen Worten mit.

Stone nickte stumm. Er wusste, wie sein Cousin sich fühlte. Höchste Zeit für einen Themenwechsel. „Soll ich dir auch helfen, die Küche aufzuräumen?“

„Nein, danke. Wenn du willst, können wir noch einmal bei Corey anrufen. Aber ich wette, wir haben kein Glück. Ganz sicher haben er und seine Klasse-Lady das Telefon abgestellt. Die beiden wollen nicht gestört werden.“

Trotzdem versuchte Stone es. Vergeblich, niemand ging ans Telefon. Kopfschüttelnd blickte er Durango an. „Madisons Mutter hätte wenigstens versuchen können, ihrer Tochter zu erklären, was los ist, damit sie sich nicht solche Sorgen macht.“

Durango zuckte die Achseln. „Sie hat doch eine Nachricht hinterlassen, dass es ihr gut geht und sie den Urlaub um zwei Wochen verlängert, oder?“

„Ja, aber nur auf dem Anrufbeantworter. Ein persönliches Gespräch hätte Madison eine Menge Ängste und Sorgen erspart.“

„Ich finde – und wahrscheinlich sieht Madisons Mutter das genauso –, dass eine erwachsene Frau sich nicht für eine Urlaubsverlängerung rechtfertigen muss, egal, aus welchem Grund“, erklärte Durango ungeduldig. „Vor allem, wenn sie ihre Tochter hat wissen lassen, dass alles okay ist!“

Er schnappte sich einen Apfel aus einem gut gefüllten Obstkorb auf dem Tisch und biss herzhaft hinein. „Weißt du, was ich denke?“, meinte er kauend.

„Nein, Durango, das weiß ich nicht. Sag’s mir“, meinte Stone gedehnt.

„Ich glaube, Madison schnüffelt nur so hartnäckig im Liebesleben ihrer Mutter herum, weil sie selbst keins hat.“

Ein leises Lächeln umspielte Stones Mundwinkel. „Tatsächlich, ja? Das glaubst du also?“

„Absolut. Und das ist genau der Punkt, an dem du ins Spiel kommst.“

Als Stone Durangos Blick auffing, verschränkte er die Arme vor der Brust. „Um was zu tun?“

Durango lächelte liebenswürdig. „Um ihr zu zeigen, wie wunderschön die Liebe sein kann. Sex nicht zu vergessen.“

Jetzt musste Stone wirklich lachen. Typisch Durango, mit so einem Vorschlag rauszurücken. Auch wenn Stone nicht vorhatte, jemals zu heiraten, so glaubte er trotzdem an die Liebe. Seine Eltern waren das beste Beispiel für ein glückliches Leben zu zweit. Und seine Geschwister hatten es ebenfalls nicht bereut. Im Leben ging es nicht ausschließlich nur um Sex.

„Wenn es dir nichts ausmacht, vergesse ich einfach, was du gerade gesagt hast, und nehme jetzt ein heißes Bad“, sagte Stone schließlich.

„Fühl dich wie zu Hause.“

Zwanzig Minuten später streckte Stone sich genüsslich in Durangos Whirlpool auf der Dachterrasse aus. Zu der Ranch gehörten einige heiße Quellen, was Durango sich zunutze gemacht hatte. Die angenehme Wärme des Wassers lockerte Stones angespannte Muskeln, und er schloss gelassen die Augen.

Sofort wanderten seine Gedanken zu Madison. Vielleicht hatte Durango recht und ihre Reaktion war vollkommen übertrieben. Doch Stone vermutete eher, dass Madison sich einfach nur sehr um die Menschen kümmerte, die ihr etwas bedeuteten. Sie machte sich Sorgen.

Und vielleicht lag Durango auch mit seiner zweiten Vermutung nicht falsch. Möglicherweise wurde es Zeit für Madison, endlich ihr eigenes Leben mehr in den Mittelpunkt zu stellen.

Stone atmete tief durch. Wahrscheinlich gab es schon längst einen Mann in ihrem Leben. Zu Hause in Boston. Andererseits … Madison Winters war nicht der Typ Frau, die eine feste Beziehung führte und trotzdem einen anderen Mann küsste. Und sie hatte ihn geküsst. Meine Güte, wie sie ihn geküsst hatte! Noch immer meinte er ihre zarten Lippen wie einen sanften, verführerischen Hauch auf seinen zu spüren. So unfassbar süß und verlockend …

Durangos Stimme riss ihn aus seinen Tagträumen. „Hey, Stone. Gerade kam ein Anruf für dich!“

Überrascht blinzelnd öffnete er die Augen. Sein Cousin stand nur wenige Schritte vom Whirlpool entfernt. Ein mutwilliges Grinsen lag auf seinem Gesicht.

„Wer war es denn?“

„Deine Lady aus der Stadt.“

„Hat sie gesagt, was sie will?“

Durangos Grinsen wurde breiter. „Nein, hat sie nicht. Aber mein sicheres Gespür verrät mir, sie will dich.“

4. KAPITEL

Unruhig ging Madison in ihrem Zimmer auf und ab, während sie auf Stones Rückruf wartete. Schließlich ließ sie sich resigniert in einen Sessel fallen. Sie konnte einfach nicht glauben, was Frank, ein Privatdetektiv und guter Freund aus Boston, ihr am Telefon mitgeteilt hatte.

Als es plötzlich an der Tür klopfte, zuckte sie zusammen. Wer konnte das sein? Es war spät, und sie erwartete niemanden. Die meisten anderen Gäste schliefen sicher schon. Einmal mehr wurde ihr bewusst, dass sie nicht mehr in Boston war, sondern mitten in der Wildnis. Hier lief alles anders.

Vorsichtig näherte sie sich der Tür. „Wer ist da?“

„Ich bin’s, Stone.“

Beim vertrauten Klang seiner Stimme seufzte sie erleichtert auf. Schnell drehte sie den Schlüssel im Schloss herum und öffnete die Tür.

„Hi, ich hatte eigentlich Ihren Anruf erwartet. Nett, dass Sie sich die Mühe machen, persönlich vorbeizuschauen.“ Sie trat einen Schritt zurück, um ihn vorbeizulassen. Insgeheim war sie froh, dass sie nach dem Duschen in einen langen Kaftan aus weichem Stoff geschlüpft war, der ihre Figur vorteilhaft umschmeichelte und jeder Situation angemessen war.

Nachdem Stone hereingekommen war, schloss er die Tür hinter sich. „Durango sagte, Sie hätten am Telefon sehr aufgeregt geklungen. Da dachte ich, ich sehe lieber mal nach dem Rechten. Was ist denn passiert?“

Madison fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. „Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll.“

Er schwieg einen Moment, dann huschte ein aufmunterndes Lächeln über sein Gesicht. „Fangen Sie an, wo immer Sie wollen. Setzen wir uns?“

Sichtlich nervös hockte sie sich auf die Bettkante, während Stone es sich in einem Sessel bequem machte.

„Also, schießen Sie los!“, forderte er sie ruhig auf.

Madison sah auf, begegnete seinem Blick. Wie bereits einige Stunden zuvor, spürte sie auch jetzt die Verbindung zwischen ihnen beiden. Wie hypnotisiert ließ sie sich in die samtdunklen Tiefen seiner Augen fallen. Spürte er es ebenfalls?

Rasch schob sie den Gedanken beiseite und begann zu sprechen. „Ich habe vorhin bei mir zu Hause angerufen, um die Nachrichten auf meinem Anrufbeantworter abzuhören. Meine Mutter hat sich noch einmal gemeldet!“

Stone hob eine Augenbraue. „Wirklich? Was hat sie gesagt?“

„Sie sagte, dass es ihr leidtut, weil wir uns schon wieder verpassen, und dass es ihr gut geht“, berichtete Madison ein wenig atemlos. „Und …“

Er nickte ihr aufmunternd zu. „Und?“

„Und dass sie ihren Urlaub um weitere zwei Wochen verlängern wird“, schloss Madison seufzend.

Einen Moment lang erfüllte Schweigen den Raum. Nachdenklich rieb Stone sich das Kinn, ohne den Blick von Madison abzuwenden. Er konnte sich gut vorstellen, dass diese Neuigkeit die junge Frau aus der Fassung gebracht hatte. „Na ja, immerhin wissen wir jetzt, dass alles okay mit ihr ist.“

Madison schüttelte heftig den Kopf. „Ehrlich gesagt mache ich mir jetzt noch mehr Sorgen. Übrigens, es gibt da etwas, was ich Ihnen sagen muss.“

Oh, nun wurde es interessant … „Und das wäre?“

Nervös sprang sie auf und begann, ruhelos im Zimmer hin und her zu laufen. Schließlich blieb sie dicht vor Stone stehen.

„Ich weiß, dass Durango und Sie mich beruhigen wollen, indem sie behaupten, Ihr Onkel wäre der zuverlässigste, rücksichtsvollste und ehrenhafteste Mann auf diesem Planeten. Aber ich wollte sichergehen. Ich musste einfach so viel wie möglich über ihn herausfinden, um zu verstehen, weshalb meine Mutter sich so untypisch verhält. Ein Freund von mir ist Privatdetektiv. Vorhin habe ich bei ihm angerufen und ihn gebeten, über Corey Westmoreland zu recherchieren.“

Stone lehnte sich im Sessel zurück. Seine Miene verschloss sich. „Ja, und?“

Madison schluckte schwer. „Frank hat den Namen Ihres Onkels in eine Datenbank eingegeben. Wobei sich herausstellte, dass eine andere Detektei aus Texas ebenfalls nach ihm sucht. Anscheinend bin ich nicht die Einzige, die Informationen über Ihren Onkel haben möchte.“

Stone runzelte die Stirn und straffte sich. Leiser Ärger regte sich in ihm. Bei allem Verständnis für Madison, was brachte sie dazu, seiner Familie hinterherzuspionieren? „Wollen Sie damit etwa andeuten, mein Onkel wäre in irgendwelche krummen Geschäfte verwickelt?“

„Nein. Frank hat mir versichert, dass Ihr Onkel eine lupenreine Weste hat. Trotzdem finde ich es merkwürdig, dass noch jemand anders Erkundigungen über ihn einzieht. Und ich dachte, Sie sollten es wissen.“

Für einen Moment richtete Stone den Blick fest auf Madison. Dann stand er auf. „Ich habe keine Ahnung, warum irgendeine Detektei in Texas sich für meinen Onkel interessiert. Es muss sich um ein Versehen handeln. Corey ist einer der ehrlichsten und zuverlässigsten Männer, die ich kenne. Ich gebe zu, er ist ein wenig speziell und ganz sicher manchmal ein seltsamer Kauz. Aber ich würde meine Hand für ihn ins Feuer legen.“

Obwohl er sich bemühte, seine Verärgerung zu verbergen, registrierte Madison, wie verstimmt er war. Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich habe damit auch nicht sagen wollen, dass er …“

„Was?“, unterbrach Stone sie. „Madison, möchten Sie wissen, was ich wirklich denke? Solange Sie nicht mit Ihrer Mutter gesprochen und sich davon überzeugt haben, dass sie nicht mit einem Psychopathen auf diesem Berg ist, werden Sie keine ruhige Minute haben.“

Er hob die Hand und strich Madison sanft eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihre hübschen Züge waren angespannt, ihr Mund, der sich nur wenige Stunden zuvor so weich und zart unter seinem angefühlt hatte, wirkte hart und bitter. „Ich möchte Ihnen gerne dabei helfen, Frieden zu finden. Und deshalb werde ich Sie auf den Berg bringen. Höchstpersönlich.“

Madison ließ die Arme sinken. Ihr Herz begann wie wild zu pochen. „Das würden Sie für mich tun?“

„Selbstverständlich. Am liebsten würde ich gleich morgen früh aufbrechen, aber das wäre fahrlässig. Wir müssen erst alles besorgen, was wir für die Reise benötigen, dann können wir übermorgen in der Morgendämmerung los. Mit dem Geländewagen kommen wir bis zur Ranch von Martin Quinn. Für den Rest des Weges werden wir Pferde brauchen.“

Madison bemühte sich, ihre Erleichterung nicht zu zeigen. Auch wenn sie es nur ungern zugab, Stone hatte recht. Sie würde keine Ruhe finden, bevor sie sich nicht selbst davon überzeugt hatte, dass alles in Ordnung war. „Ich packe ein, was ich brauche.“

„Wunderbar. Also, ich hole Sie nach dem Frühstück ab. Dann fahren wir in die Stadt, um zu besorgen, was wir brauchen.“

Madison nickte stumm. Plötzlich fühlte sie sich seltsam befangen. Wie sollte sie auf Stones Angebot reagieren? Schließlich sagte sie das Erstbeste, was ihr in den Sinn kam. „Dankeschön, Stone.“

Als seine Miene unbewegt blieb, spürte Madison einen Stich der Enttäuschung. Er war wohl noch immer verärgert, weil sie heimlich Erkundigungen über seinen Onkel eingeholt hatte.

„Keine Ursache. Wir sehen uns morgen früh.“ Damit drehte er sich um, durchquerte entschlossen das Zimmer und ließ sie mit ihren Sorgen allein zurück.

Stone saß im Sessel in Madisons Zimmer und beobachtete, wie sie die Sachen für die Reise packte. In erster Linie ging es ihm darum, zu überwachen, dass nicht doch noch irgendwelche nutzlosen Fummel in die Tasche geschmuggelt würden. Das würde er Madison nämlich glatt zutrauen, wie er sich amüsiert eingestand.

Der morgendliche Einkauf in der Stadt hatte viel länger gedauert als erwartet. Stone war nicht überrascht gewesen, dass Madison keine passende Kleidung für die Wildnis im Gepäck hatte.

Doch Designerstücke würden auf einem Pferderücken wenig bringen. Deshalb hatten sie ein Paar Jeans, T-Shirts und Pullover besorgt, eine warme Jacke und, was am wichtigsten war, robuste Stiefel und einen Hut.

Auch um die anderen Dinge hatte Stone sich gekümmert: Schlafsäcke, Nahrungsmittel und Wasser. Außerdem hatte er einen Geländewagen organisiert, mit dem sie es bis zu Quinns Ranch schaffen würden.

Ein Lächeln huschte über Stones Gesicht, während er Madison zusah. Sie war einfach hinreißend. Doch damit nicht genug. Er musste sich eingestehen, dass er fasziniert von ihr war. Der Art, wie sie sich bewegte. Ihre Blicke. Ihr Wesen.

Gerade in diesem Moment betrachtete sie sich im Spiegel und runzelte die Stirn, als könnte sie sich nicht an die Jeans, das Baumwollhemd und die Stiefel gewöhnen. Dabei hatte Stone noch nie eine Frau erlebt, die in Jeans so umwerfend aussah.

Madison weckte den Poeten in Stone. Als eine seiner Romanfiguren wäre sie die Augenweide der Sommerhitze und eine unwiderstehliche Verlockung des sanften Herbstes. Eine atemberaubende Schönheit, die alles und jeden in ihren Bann zog, eine der seltensten und edelsten Blumen unter Montanas weitem Himmel …

„Meinst du, ich habe genug eingepackt?“

Ihre Stimme riss Stone aus seinen Tagträumen. Vormittags, während der Fahrt in die Stadt, hatte er ihr das Du angeboten. In Anbetracht der gemeinsamen Reise war sie darauf eingegangen.

Er blickte zu ihr hinüber, musste unwillkürlich schmunzeln. Höflich ausgedrückt, hatte sie ein klein wenig zu viel eingepackt. Aber war das bei einer Frau nicht einfach normal? Wahrscheinlich würden sie einiges auf Quinns Ranch zurücklassen müssen. Das musste er Madison ja nicht gleich auf die Nase binden.

„Klar, ich denke schon.“ Stone stand aus dem Sessel auf. „Ich habe vorhin mit Martin Quinn telefoniert. Er erwartet uns morgen Mittag. Wir bleiben für eine Nacht bei ihm auf der Ranch und starten dann gleich am nächsten Morgen nach dem Frühstück. Wenn alles gut geht, müssen wir nur eine Nacht im Freien verbringen.“

Madison sah ihn erstaunt an. „Man braucht zwei Tage, um zur Ranch deines Onkels zu kommen?“

„Ja. In den Mittagsstunden ist es zu heiß, um weiterzureiten. Außerdem brauchen die Pferde regelmäßige Pausen. Der Aufstieg ist anstrengend.“

Sie nickte stumm. Dann räusperte sie sich. „Stone, ich möchte dir dafür danken, dass du …“

„Du hast dich bereits bedankt“, unterbrach er sie und nahm seinen Cowboyhut vom Tisch.

„Ich weiß. Trotzdem, ich kann es gar nicht oft genug wiederholen. Du bist eigentlich hier, um zu schreiben. Nur weil du dich jetzt um mich und meine Probleme kümmerst und mich nun auch noch zu deinem Onkel bringst, verlierst du wertvolle Zeit für dein Buch. Deshalb – danke!“

Ihre Blicke trafen sich und sehnsüchtiges Verlangen durchströmte Stone, als er den feinen Duft ihres Parfüms wahrnahm. Was stellte sie da nur mit ihm und seinem Gefühlsleben an? Seit er Madison zum ersten Mal begegnet war, war er nicht mehr derselbe. Irgendetwas hatte sich grundlegend verändert.

„Keine Sorge, du stiehlst mir nicht die Zeit“, meinte er beschwichtigend. „Ich wollte Corey ohnehin besuchen.“

„Oh, ich verstehe.“

Stone bezweifelte, dass sie wirklich verstand, was in ihm vorging. Denn dann würde sie bemerken, wie heftig er sie begehrte. Die Vorstellung, die nächsten Tage mit Madison allein in der Wildnis Montanas zu verbringen, übte einen unwiderstehlichen Reiz auf ihn aus. Selbst wenn er nicht vorgehabt hätte, Corey zu besuchen, hätte er für Madison seine Pläne sofort geändert.

War seit ihrer Begegnung im Flugzeug tatsächlich nur ein einziger Tag vergangen? Unfassbar. Gestern hatte er zum ersten Mal in ihre faszinierenden Augen geblickt. Und sofort hatte sie ihm den Atem geraubt. Seitdem empfand Stone das elektrisierende Prickeln zwischen ihnen wie einen mitreißenden Sog. Niemals hatte er die Nähe einer Frau so deutlich und mit allen Sinnen wahrgenommen.

„Gut, dann haben wir für heute wohl alles erledigt.“

Ihre Worte drängten sich in seine Gedanken, holten ihn in die Wirklichkeit zurück. Erst jetzt merkte Stone, dass er sich keinen Zentimeter von der Stelle gerührt hatte. „Ja, stimmt. Bis auf eine Sache. Deine Einstellung.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Was meinst du damit?“

Er fand sie unglaublich süß, wenn sie irritiert war wie in diesem Augenblick. Sie wirkte dann noch schöner. Und unbeschreiblich sexy.

„Ich meine“, sagte er langsam, „dass wir noch einiges klären sollten, bevor wir zu Corey und deiner Mutter aufbrechen. Du musst dir überlegen, wie du reagierst, wenn wir oben auf dem Berg ankommen. Egal, was uns erwartet.“

Madison wich seinem Blick aus, ein deutliches Indiz dafür, dass sie genau wusste, worauf er anspielte. Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf blickte sie ihn an. „Ich bin nicht sicher, ob ich darauf eine Antwort weiß“, bekannte sie leise. „Sie ist meine Mutter, Stone.“

Ruhig hielt er ihrem Blick stand. „Ja, sie ist deine Mutter. Aber sie ist auch eine erwachsene Frau, die ihre eigenen Entscheidungen treffen kann.“

Madison seufzte. Er konnte regelrecht spüren, wie hin und her gerissen sie sich fühlte. „Das alles ist so schrecklich verwirrend für mich. So etwas Verrücktes hat sie noch nie angestellt. Sie war immer so zuverlässig. So vernünftig.“

„Es gibt für alles ein erstes Mal.“

Stone wusste, wovon er sprach … Bis gestern hatte keine Frau ihn je so in ihren Bann gezogen, wie Madison Winters es tat. Er war nicht sicher, ob er darüber glücklich oder eher bestürzt sein sollte. Zumindest war er erwachsen genug, um die Tatsache zu akzeptieren, dass so etwas zwischen einem Mann und einer Frau passieren konnte.

Ja, es stimmte, Madison brachte ihn förmlich um den Verstand. Sie war anbetungswürdig, sexy, faszinierend. Eine Beziehung mit ihr wäre gleichbedeutend damit, Funken und Kerosin zusammenzubringen und ein loderndes, alles verschlingendes Feuer zu entfachen.

Stone war wild entschlossen, dieser Verlockung zu widerstehen. Denn was Madison betraf, kamen ihm seine Grundsätze in die Quere. Egal, wie heiß er sich eine Affäre mit ihr vorstellte, er war einfach kein Mann für eine feste Beziehung.

Die Unentschlossenheit, die Madisons Gesicht widerspiegelte, zeigte ihm, dass sie noch weit davon entfernt war, ihre Mutter und seinen Onkel als Paar zu akzeptieren. Stone hingegen hatte sich inzwischen mit dem Gedanken angefreundet. Wahrscheinlich würde auch Madison früher oder später nichts anderes übrig bleiben.

„Ich wünsche dir eine gute und erholsame Nacht.“ Damit wandte Stone sich um und ging zur Tür. Er wollte das Zimmer verlassen, ohne noch einmal zurückzublicken.

Doch er konnte es nicht.

Stattdessen drehte er sich um, schloss Madison in die Arme und zog sie fest an sich. Als ihr Kopf an seiner breiten Brust ruhte, spürte er, dass er das Richtige getan hatte. Sie brauchte jemanden, der sie festhielt. Jemanden, auf den sie sich in dieser schwierigen Zeit verlassen konnte. Und genauso deutlich ahnte er, dass sie sich nach seinen Küssen sehnte.

Ein kaum noch bezähmbares Verlangen überfiel ihn und ließ sein Herz rasen. Er merkte, wie jeder einzelne Muskel seines Körpers sich anspannte. Auch Madison musste es gespürt haben, denn sie hob den Kopf und sah ihn fragend an. Als ihre Blicke sich trafen, erübrigte sich jedes weitere Wort. Das elektrisierende Prickeln zwischen ihnen genügte.

Mit einem leisen Seufzen hieß Madison seine Lippen willkommen. Unwillkürlich musste Stone an zerwühlte, seidene Laken auf einem breiten Bett, an den Schimmer von Kerzenlicht auf nackter Haut denken. Daran, wie es wohl sein würde, Madison zu berühren. Mit Händen und Lippen jeden einzelnen Millimeter ihres schlanken Körpers zu erkunden, sanft und fordernd zugleich, bis sie vor Begehren aufstöhnte. Sie ganz zu spüren, zu fühlen, wie sie ihn warm umfing und sich ihm vollkommen hingab …

Stone sehnte sich Tag und Nacht nach ihr. Es war fast, als würde er sich mit jeder einzelnen Zelle seines Körpers nach ihr verzehren. Und er ahnte, nein wusste, in den kommenden Nächten, vielleicht bis ans Ende seines Lebens, würde es ihm nicht besser ergehen. Tag und Nacht würde er an sie denken …

Sanft löste er sich von ihren Lippen und legte seine Stirn an ihre. Es war eine faszinierende Erfahrung, sie zu küssen, erregend und neu, obwohl es ja nicht das erste Mal war. Dennoch spürte er, dass es nicht richtig war.

„Stone?“

Er atmete tief durch, aber der feine Duft ihres Parfüms machte es ihm schwer, einen klaren Kopf zu behalten. „Ja?“

„Wir sollten das nicht tun, nicht wahr?“

Nein, sollten wir nicht … Er lachte leise auf. „Ich beschwere mich nicht.“

„Du weißt, was ich meine.“

Ja, er wusste genau, was sie meinte. „Wenn es nach dir geht, dann richten wir unsere volle Aufmerksamkeit auf deine Mutter und meinen Onkel und nicht auf das, was zwischen uns beiden passiert“, erklärte er. „Ehrlich gesagt, halte ich das für eine schlechte Idee.“

Noch während er sprach, überflutete ihn eine Fülle an Emotionen, die er in dieser Intensität nicht kannte. Madison löste ein Verlangen in ihm aus, das er nie für möglich gehalten hätte. Und das verunsicherte ihn. Für einen Augenblick fühlte er sich vollkommen hilflos.

„Ich schlage vor, du schläfst eine Nacht darüber und entscheidest dann, wie es mit uns weitergeht“, sagte er schließlich. Dann küsste er sie erneut, zärtlich und sanft, und doch nicht weniger leidenschaftlich als zuvor. Nur mit Mühe löste Stone sich schließlich aus der Umarmung, und kurz darauf war er gegangen.

5. KAPITEL

Als Madison ihm am nächsten Morgen die Tür öffnete, musste sie sich mit aller Kraft zusammenreißen. Sie hatte in der Nacht eine Entscheidung gefällt und war fest entschlossen, sich nicht davon abbringen zu lassen.

Allerdings genügte ein Blick aus Stones dunklen Augen, und sie spürte, wie ihr die Knie weich wurden. Alle guten Vorsätze gerieten in Sekundenschnelle ins Wanken. Sie schluckte schwer. Wie sollte sie es nur schaffen, diesen Mann auf Distanz zu halten? Er löste ein Gefühlschaos in ihr aus, das sie nicht im Traum erwartet hätte.

Am besten schob sie jeden Gedanken an eine lockere Affäre mit ihm weit von sich. Sie war einfach nicht der Typ für so etwas. Leicht würde es aber nicht werden. Stone war ein Mann, der keine Frau kalt ließ. Und die Aussicht, die nächsten Tage allein mit ihm in der Wildnis zu verbringen, stellte ihre Durchhaltekraft schon jetzt auf eine harte Probe.

„Du bist früh dran“, begrüßte sie ihn, ärgerte sich gleichzeitig, dass ihre Stimme so unsicher klang. Im dämmrigen Licht des Morgens suchte sie in seinen Augen nach einem Hinweis. Hatte auch er eine Entscheidung getroffen? Doch er sah sie an wie immer: Mit diesem Ausdruck heißen Verlangens, der sich vom ersten Moment in seinem Blick widergespiegelt hatte.

Madison war ganz sicher: Würde sie sich jemals erlauben, gegen ihre Grundsätze zu verstoßen, dann würde dieser Mann sie eine Leidenschaft lehren, die sie bisher nicht gekannt hatte.

Stone sah gut aus in seiner Jeans, dem Baumwollhemd, den Stiefeln und dem Cowboyhut. Nichts erinnerte in diesem Moment an den mondänen Bestsellerautor. Nein, es umgab ihn vielmehr die Aura eines Mannes, der in der Wildnis Montanas zu Hause war und jeden Winkel der Rocky Mountains wie seine Westentasche kannte.

Natürlich faszinierte er sie nicht nur deshalb, das wusste sie. Da war noch mehr. Nie zuvor war ihr bisher ein Mann mit solchem Feingefühl und solcher Tiefe begegnet. Er strahlte eine starke Selbstsicherheit aus, ohne arrogant zu wirken, und seine Hilfsbereitschaft schien nicht nur auf bloßem Pflichtgefühl begründet.

Es kam Madison so vor, als würde Stone aus dem Herzen heraus handeln. Er war jemand, auf den man sich hundertprozentig verlassen konnte. Cedric, ihr Exverlobter, könnte von einem Mann wie Stone noch jede Menge lernen!

Jetzt lächelte er, und Madisons Herz begann schneller zu schlagen. „Ich dachte, wir frühstücken zusammen“, schlug er vor.

Madison nickte, froh, dass er ihren Gedankengang unterbrochen hatte. Sie erwiderte sein Lächeln, und fast wünschte sie sich, ihm weit mehr als nur ein Lächeln anzubieten. Immer wieder schaffte er es, sie in Versuchung zu bringen. „Gerne. Ich hole nur schnell mein Gepäck.“

„Das mache ich.“ Stone schob sich an ihr vorbei ins Zimmer. Sie empfand die Wärme, die von ihm ausging, als unglaublich erregend. Einen Moment musterte er die Taschen, die sie neben dem Bett aufgereiht hatte, dann wandte er sich zu ihr um. Ein leises Fluchen, dann war er mit einigen wenigen Schritten bei ihr.

„Ich weiß nicht, wie du dich entschieden hast“, brachte er rau hervor. „Aber ich habe in der letzten Nacht kein Auge zugetan, weil ich nicht aufhören konnte, an dich zu denken. Und ich habe mir geschworen, nicht nur tatenlos herumzustehen, sobald ich dich wiedersehe.“

„Sondern?“, fragte sie, während ihr Herz heftiger zu pochen begann.

„Dich zu erobern.“

Madison stockte der Atem. Bevor sie wusste, was geschah, schloss Stone sie in seine Arme und küsste sie mit all der Leidenschaft, die während der letzten Tage zwischen ihnen gelodert hatte. Als Madison die Wärme seiner Lippen auf ihren spürte, wusste sie, dass sie sich für den Rest ihres Lebens daran erinnern würde.

Stones Küsse waren heiß, wie eine Offenbarung. Sie spürte, wie seine Zungenspitze die ihre umspielte, fühlte, wie der Kuss mit jeder Sekunde fordernder und leidenschaftlicher wurde.

Sehnsüchtig aufseufzend schlang sie ihm die Arme um den Hals. Fast meinte sie, im nächsten Moment in seinen starken Armen vor sinnlichem Vergnügen dahinzuschmelzen. Bei ihm fühlte sie sich so sexy und unwiderstehlich wie nie zuvor.

Nachdem er irgendwann eine kleine Ewigkeit später die Lippen von ihren gelöst hatte, lächelte Madison herausfordernd. „War das alles, was du drauf hast, um mich zu erobern?“

„Ganz sicher nicht“, versprach er und küsste sie erneut, wie noch nie ein Mann zuvor sie geküsst hatte.

Was soll’s, überlegte Madison, als sie hingebungsvoll die Lippen öffnete. Sobald sie ihm mitteilte, wie sie sich entschieden hatte, würde er sie so schnell sicher nicht mehr küssen. Umso mehr sollte sie es jetzt genießen.

In Madison kämpfte die Vernunft gegen die Faszination. Immerhin kannte sie Stone erst seit zwei Tagen. Wie hatte sie sich nur auf so etwas einlassen können? Doch die Anziehung war einfach zu stark. Außerdem hatte sie das Gefühl, dass sie Stone schon jetzt besser kannte, als sie Cedric jemals gekannt hatte.

Und nicht zuletzt konnte Stone verdammt gut küssen.

Sie spürte, wie eine Welle der Lust sie durchströmte. Wenn sie nicht gleich die Kraft aufbrachte, sich aus Stones Umarmung zu lösen, dann konnte sie für nichts mehr garantieren.

Aber vielleicht sollte es so sein? Vielleicht sollte sie unvernünftig sein und mit diesem Mann schlafen? Sollte zum ersten Mal in ihrem Leben etwas wirklich Verrücktes tun?

In diesem Moment zog Stone sich von ihr zurück. Voller Bedauern registrierte Madison, wie das Verlangen einem tiefen Verlustgefühl wich. Sie entfernte sich ein paar Schritte von Stone, merkte sofort, wie unwiderstehlich es sie wieder zu ihm hinzog.

„Ich sollte mich jetzt um dein Gepäck kümmern, damit wir aufbrechen können“, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

„Das ist eine gute Idee.“ Madison bemühte sich um einen nüchternen Ton. „Und ich denke, wir sollten erst einmal auf Abstand bleiben. Bis wir endgültig geklärt haben, was das zwischen uns ist.“

Wieso fiel es ihr so schwer, diese Worte auszusprechen? Sie war sich so sicher gewesen … Doch dieser Kuss hatte sie erneut in ihren Grundfesten erschüttert.

Stone hob fragend die Brauen. „Du hast also eine Entscheidung getroffen?“

Madison hielt seinem Blick stand, nickte knapp. „Ja. Das habe ich.“

„Okay.“ Mehr sagte er nicht. Dann wandte er sich um, nahm ihre Taschen und brachte sie zum Auto.

„Erzähl mir von dir, Stone. Und von deinen Büchern. Ich möchte mehr über dich erfahren.“

Stone warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. Seit über einer Stunde waren sie im Geländewagen unterwegs. Madison war einem Gespräch über die Entscheidung, die sie getroffen hatte, bis jetzt geschickt ausgewichen. Stattdessen plauderte sie über die Landschaft, über ihre Arbeit als Lehrerin und über eine Reise nach Paris, die sie vor einem Monat unternommen hatte.

„Über wen genau? Stone Westmoreland oder Rock Mason?“

Irritiert blickte sie ihn an. „Macht das denn einen Unterschied?“

„Nicht wirklich. Privat bin ich Stone. Für meine Leser, die mich größtenteils nicht kennen, bin ich Rock Mason. Das Pseudonym schützt meine Privatsphäre. Meine Schwester Delaney hat es erfunden. Sie fand, der Name würde cool klingen.“

Madison schmunzelte. „Und welcher der beiden Männer sitzt gerade im Auto neben mir?“

„Stone. Eindeutig.“

Sie presste kurz die Lippen zusammen, fragte schließlich zögernd: „Und wenn du mich küsst – wer bist du dann?“

„Auch Stone.“ Nach einem prüfenden Blick in den Rückspiegel trat er auf die Bremse, lenkte den Wagen an den Straßenrand und hielt an. „Ich glaube, ich muss ein paar Dinge erklären. Ich bin keine gespaltene Persönlichkeit“, scherzte er augenzwinkernd.

„Aber viele Menschen glauben, ein Autor entspricht der Person, die er in den Büchern zu sein vorgibt“, fuhr er fort. „Das stimmt nicht. Ich bin viel mehr als Rock Mason. Ich schreibe, um Menschen zu unterhalten. Ich möchte, dass sie eine gute Zeit mit meinen Büchern haben, und es macht mir Spaß. Bücherschreiben ist mein Leben. Trotzdem bin ich ein ganz normaler Mann. Übrigens ein Mann mit Werten und Prinzipien. Ich bin stolz darauf, Amerikaner zu sein, und ich liebe meine Familie. Es gibt meine Arbeit, da bin ich Rock Mason, und es gibt mein Privatleben. Da bin ich Stone. Und du gehörst definitiv zu meinem Privatleben, Madison.“

Er legte die Hände wieder ans Steuer und lenkte den Wagen zurück auf die Straße. Madison atmete tief durch. Also betrachtete er sie als Teil seines Privatlebens … Ihr Herzschlag beschleunigte sich, zugleich breitete sich ein wohliges Gefühl von Sicherheit in ihr aus. „Okay, dann erzähl mir etwas über das Privatleben von Stone Westmoreland.“

Flüchtig runzelte Stone die Stirn. Die letzte Frau, die etwas über sein Privatleben hatte wissen wollen, war eine entsetzlich aufdringliche Reporterin gewesen. Natürlich hatte sie nicht die erwünschte Story von ihm bekommen.

Aber bei Madison war das anders.

„Also gut. Ich bin dreiunddreißig Jahre alt, habe im August Geburtstag, bin Single und war niemals verheiratet. Und ich habe auch nicht vor, jemals zu heiraten.“

Ah, das ist ja interessant … „Warum nicht?“

„Ich mag meine Unabhängigkeit. Meine Arbeit erfordert eine gewisse Freiheit. Ich muss reisen können, um zu recherchieren, und ich möchte nicht auch noch die Verantwortung für jemand anderen übernehmen.“ Er beschloss, Madison vorerst zu verschweigen, dass es noch einen anderen Grund gab, der ihn davon abhielt, eine Ehe ernsthaft in Betracht zu ziehen: dass er nämlich fürchtete, die Beziehung zu einer Frau würde ihn am Schreiben hindern.

„Es gibt also keine besondere Frau in deinem Leben?“

„Nein.“

Doch. Es gab Madison. Sie war besonders, und er hatte beschlossen, Zeit mit ihr zu verbringen. Zumindest im Moment.

„Was ist mit deiner Familie?“

„Eine ganz normale Familie. Mein Vater führt eine Baufirma, die mein Großvater vor vielen Jahren gegründet hat. Er ist übrigens ein Zwilling.“

Madison, die gerade in ihrer Tasche nach einem Kaugummi kramte, stockte mitten in der Bewegung. „Wer ist ein Zwilling?“

„Mein Vater. Genauso wie meine beiden Brüder Chase und Storm und meine Cousins Ian und Quade. Das sind Durangos Brüder.“

„Und alle sind eineiig?“, fragte Madison fasziniert. Sie hatte noch nie von so vielen Zwillingen in einer einzigen Familie gehört.

„Nein, das nun doch nicht. Gott sei Dank! Einer wie Storm reicht mir …“

Madison lächelte. „Wie viele Brüder hast du?“

„Vier Brüder und eine Schwester. Sie heißt Delaney und ist das Nesthäkchen.“

Madison runzelte die Stirn. „Delaney Westmoreland? Wo habe ich den Namen schon einmal gehört?“

Stone lachte leise auf. „Vielleicht hast du von ihr gelesen. Das People Magazine brachte vor etwa einem Jahr eine große Story über sie. Sie hat einen arabischen Prinzen geheiratet, Jamal Ari Yasir.“

Ein Lächeln erhellte Madisons Gesicht. „Richtig, ich erinnere mich. Das Essence Magazine hat auch darüber berichtet. Wow! Ich habe den Artikel gelesen, als ich …“

Sie stockte, und ihr Lächeln erlosch.

„Als du was?“

Mit unbewegter Miene erklärte sie: „Das war in der Zeit, als mein Exverlobter und ich uns getrennt haben. Es tat gut, eine Geschichte zu lesen, in der eine Liebesgeschichte mit Happy-End erzählt wird. Nachdem mich dieser Mann so getäuscht hatte …“

„Was hat er denn getan?“

Madison senkte den Blick auf ihre ineinander verschlungenen Hände. „Ich fand kurz vor unserer Hochzeit heraus, dass er eine Affäre hatte. Natürlich hat er versucht, es zu erklären, aber keines seiner Argumente machte Sinn.“

„Davon gehe ich aus“, bestätigte Stone. Verärgerung schwang in seiner Stimme mit. „Dieser Mann muss ein vollkommener Idiot gewesen sein.“

„Sie war ein Model.“

Stone hob die Brauen. „Wer?“

„Die Frau, mit der er mich betrogen hat. Stell dir vor, er bildete sich ein, das würde sein Verhalten rechtfertigen. Er war der Meinung, dass er sie nur benutzt hat. Um mich für später aufzusparen.“

Stone schnaubte verächtlich. „Das hat er tatsächlich gesagt?“

„Ja. Cedric war immer sehr direkt.“

„Ihr beide hattet also niemals Sex?“, fragte Stone nach kurzem Zögern.

Er bemerkte, wie sie hastig den Kopf abwandte und aus dem Fenster sah. „Doch, wir haben miteinander geschlafen. Aber nur zweimal in den ganzen zwei Jahren, die wir zusammen waren.“

Stone schüttelte den Kopf. „Ich habe doch gesagt, der Mann ist ein Idiot.“

Madison lehnte sich in ihrem Sitz zurück. Es machte sie froh, dass Stone es so aufnahm. Cedric hatte immer versucht, ihr einzureden, dass seine Affäre kein Grund sei, die Hochzeit abzublasen. Ein Model sei schließlich der Traum eines jeden Mannes, aber das würde nicht bedeuten, dass er für diese Frau echte Gefühle hatte.

Für Madison allerdings war Treue eindeutig wichtiger als die Erfüllung irgendwelcher Fantasien!

„Erzähl mir mehr von dir“, bat sie schließlich, um das Thema zu wechseln. Sie wollte nicht weiter über Cedric reden. Es tat noch immer zu sehr weh. Auch wenn inzwischen einige Zeit vergangen war.

Stone tat ihr den Gefallen, sprach über seine Familie, seine Brüder und wie sie ihr Geld verdienten. Madison hörte einfach nur zu, genoss den Klang seiner dunklen, warmen Stimme. Und stellte überrascht fest, dass Stone nicht die einzige Berühmtheit in seiner Familie war. Sein Bruder Thorn war ein bekannter Rennfahrer. Die Westmorelands waren wirklich ein außergewöhnlicher Clan …

Als sie nach einiger Zeit auf die Einfahrt zu Quinns Ranch einbogen, fühlte sich Madison, als würde sie Stone und seine Familie seit Jahren kennen. Er war ihr gegenüber so offen gewesen, wie sie es nicht im Traum erwartet hätte. Die Tatsache, dass er selbst niemals heiraten wollte, tat seinem Stolz auf seine Eltern, die seit vielen Jahren glücklich ihr Leben miteinander teilten, keinen Abbruch.

Madison war sich sicher, dass Stone sich aus tiefstem Herzen für seine Geschwister freute, die die richtigen Partner fürs Leben gefunden und den Schritt in die Ehe gewagt hatten.

Der Geländewagen bog um eine Kurve und sie erreichten Quinns Ranch. Der imposante Anblick raubte Madison förmlich den Atem. „Es ist wirklich bezaubernd hier“, schwärmte sie, als Stone ihr die Wagentür öffnete.

Er lachte amüsiert auf. „Dann warte mal ab, bis du Onkel Coreys Ranch siehst. Dort ist es wirklich atemberaubend.“

Plötzlich spürte Madison, wie ihr Herz schneller schlug. Sie konnte es nicht erwarten, endlich mit ihrer Mutter zu sprechen. In die Vorfreude mischte sich allerdings auch ein wenig Angst vor der Begegnung.

Stone musste gespürt haben, was in ihr vorging. Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft. „Ich bin sicher, dass es ihr gut geht. Schon bald wirst du dich selbst davon überzeugen können.“

Madison nickte bewegt. Tiefe Dankbarkeit für Stones Verständnis stieg in ihr auf, doch bevor sie etwas sagen konnte, trat eine Frau auf die Veranda der Ranch. Sie war Mitte fünfzig, hatte offensichtlich indianisches Blut in den Adern und das herzlichste Lachen, das Madison je gesehen hatte. Mit den hohen Wangenknochen, dem langen schwarzen Haar, das ihr glatt über den Rücken fiel, und ihren großen, dunklen Augen war sie eine wirkliche Schönheit.

„Wenn das nicht Stone Westmoreland ist“, rief die Frau lachend aus. „Martin hat schon angekündigt, dass du auf dem Weg zu uns bist. Ich habe einen Apfelkuchen gebacken. Du kriegst aber nur ein Stück davon ab, wenn du mir deine Bücher signierst.“

Stone ging mit schnellen Schritten zur Veranda, fasste die Frau um die Taille und wirbelte sie gut gelaunt im Kreis herum, bevor er sie in die Arme schloss. „Ich wüsste nicht, für wen ich das lieber täte, Mrs Quinn“, sagte er. „Und Apfelkuchen klingt großartig.“ Dann drehte er sich zu Madison um.

„Madison, das ist Morning Star Quinn, Martins Frau. Sie sind gute Freunde meines Onkels, und ihr Sohn McKinnon ist Durangos bester Kumpel.“

Madison reichte der Frau lächelnd die Hand zur Begrüßung. „Freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits. Ich habe alles für eure Übernachtung bei uns vorbereitet. Ihr seid auf dem Weg zu Corey?“

„Ja. Ihr Mann hat mir am Telefon gesagt, dass auch Sie meinen Onkel länger nicht gesehen haben?“, erkundigte sich Stone.

„Es muss Wochen her sein“, bestätigte Morning Star Quinn. „Er kommt nicht einmal mehr donnerstags zum Pokerabend. Aber es geht ihm gut.“

„Wie können Sie das wissen?“ Madison musste diese Frage einfach stellen. Wieso waren sich alle so sicher, dass nichts passiert war?

Morning Star Quinn musterte Madison verwundert. Dann lächelte sie. „Vor ein paar Tagen war er hier, um zu telefonieren. Anscheinend ist sein Telefonanschluss defekt, deshalb hat auch niemand etwas von ihm gehört. Martin und ich waren gerade in der Stadt, aber McKinnon war hier und hat mit ihm gesprochen. Corey geht es gut.“

Mit offensichtlicher Begeisterung fügte sie hinzu: „Er hatte übrigens eine Frau bei sich. Eine sehr gut aussehende Frau, wenn man McKinnon glauben kann. Du kannst dir vorstellen, wie überrascht alle sind. Corey war ja immer ein Einzelgänger.“

Stone schmunzelte. „Ja, das habe ich gehört. Um ehrlich zu sein, ist das einer der Gründe, weshalb wir auf dem Weg zu ihm sind.“

Morning Star Quinn musterte Stone prüfend. „Weiß man denn, wer diese Frau ist?“

Madison war davon überzeugt, dass Stone nichts verraten würde. Aber sie hatte das Bedürfnis, ehrlich zu Morning Star Quinn zu sein. „Ja, wir kennen sie, ich zumindest“, sagte sie deshalb. „Sehr gut sogar. Die Frau ist meine Mutter.“

6. KAPITEL

Nichts kann schöner sein als der Nachthimmel in Montana, dachte Madison, als sie auf die große Veranda hinaustrat. Selbst in der Dunkelheit, die sich inzwischen über die wilde Landschaft gelegt hatte, konnte sie die Umrisse der majestätischen Rocky Mountains erkennen. Erneut wurde ihr bewusst, wie sehr sich das Leben hier von dem hektischen Alltag in Boston unterschied.

Hinter sich hörte sie, wie die Verandatür geöffnet wurde, und wandte sich um. Stone kam zu ihr heraus. Sofort begann ihr Herz wieder wie wild zu schlagen.

Madison lächelte in sich hinein. Je mehr Zeit sie mit Stone verbrachte, desto mehr schätzte sie ihn. Er war der aufmerksamste Mann, der ihr jemals begegnet war. Ihn schien wirklich zu interessieren, was in ihr vorging. Er kümmerte sich um sie. Und auch jetzt spürte sie seine liebevollen Blicke wie wärmende Sonnenstrahlen auf sich ruhen.

Nachdem sie das Gepäck auf ihre Zimmer gebracht hatten, hatte Stone sie mit Martin Quinn und dessen Sohn bekannt gemacht. Bei McKinnons Anblick hatte Madison der Atem gestockt. Er hatte die Schönheit und die edlen indianischen Züge seiner Mutter geerbt, war ebenso herzlich und offen wie sie.

Und doch fand Madison Stone weitaus anziehender …

Vor dem Essen hatte sie dann gemeinsam mit Stone die Umgebung der Ranch erkundet. Er erzählte ihr, dass er in seiner Kindheit jeden Sommer hier bei seinem Onkel verbracht hatte. Beide mussten sie über seine amüsanten Anekdoten lachen. Wenigstens für eine Weile hatte Madison ihre Sorgen vergessen können.

„Alles in Ordnung?“, fragte Stone leise, als er jetzt neben sie an das Geländer der Veranda trat.

Madison wandte den Kopf, um ihn anzusehen. Stone legte den Arm schützend um ihre Schultern, als wollte er sie vor der kühlen Nachtluft schützen. Wieder war sie von seiner ungeheuren männlichen Präsenz beeindruckt. Alles an ihm strahlte Sicherheit und Stärke aus, ohne dass er sich in den Mittelpunkt stellte. Vermutlich merkte er nicht einmal, welche anziehende Wirkung von ihm ausging.

Madison seufzte wohlig. „Ja, es geht mir gut, danke. Das Abendessen war hervorragend, findest du nicht auch?“

„Stimmt. Mrs Quinn war schon immer eine fabelhafte Köchin. Und für ihren Apfelkuchen laufe ich meilenweit“, entgegnete er zufrieden.

Madison musste schmunzeln, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie viele Stücke er von dem Kuchen gegessen hatte. Dann verdüsterte sich ihre Miene. „Sie haben deinen Onkel während des Essens überhaupt nicht erwähnt.“

Kurz spürte sie den festen Druck seiner Finger auf ihrer Schulter, dann ließ er die Hand bis zu ihrem Nacken wandern. Das sanfte Streicheln jagte ihr ein heißes Prickeln über die Haut.

„Ich denke, es gab einfach nicht viel zu sagen. Sie kennen Corey seit vielen Jahren und wissen, dass deine Mutter bei ihm gut aufgehoben ist.“

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Ich weiß inzwischen, dass sie nicht in Gefahr ist, Stone. Mir ist aber noch immer nicht klar, wie das alles passieren konnte. Na ja, ich glaube, dass ich langsam nachvollziehen kann, was es mit der Liebe auf den ersten Blick auf sich hat. Und dass wir nicht immer alles beeinflussen können. Trotzdem muss ich mit ihr sprechen.“

„Ich weiß“, sagte er und zog sie kurz an sich.

Einen winzigen Moment lang fragte sich Madison, ob Stone vielleicht schon alles verstanden hatte, als sie noch weit davon entfernt gewesen war.

„Erzähl mir von deinen Eltern, Madison.“

Die Frage traf sie vollkommen unvorbereitet. „Von meinen Eltern?“

„Ja. Waren sie glücklich in ihrer Ehe?“

Ihrem ersten Impuls folgend, wollte sie ihn mit einer barschen Antwort abfertigen. Madison konnte sich einfach nicht erklären, warum ihn das interessierte. Und sie war sich nicht sicher, ob sie mit irgendjemandem über dieses Thema sprechen wollte. Doch das hier war nicht irgendjemand. Es war Stone. Und er war schon längst kein Fremder mehr.

„Ihre Ehe war nicht wie die der Quinns, so viel ist sicher“, erwiderte sie hastig.

Stone lachte leise auf. „Tatsächlich?“

Sie nickte stumm und dachte an die Familie, in deren Haus sie Unterschlupf gefunden hatten. Selbst während des Abendessens, bei dem Madison neben McKinnon noch die drei anderen Söhne kennengelernt hatte, waren Morning Star und Martin Quinn einander so zugewandt gewesen, wie man es selten bei lange verheirateten Paaren erlebte. Immer wieder hatten sie einander zugelächelt, hier und da kurze Berührungen ausgetauscht. Über allem hatte eine Herzlichkeit und Liebe gelegen, die Madison bei ihren Eltern nie bemerkt hatte.

„Nein, die Ehe meiner Eltern ist damit nicht zu vergleichen. Wie sieht es denn bei deinen Eltern aus?“

Sie fing Stones Blick auf, registrierte sein warmherziges Lächeln. „Sie kommen nah an die Quinns ran, würde ich sagen. Sie sind seit vielen Jahren verheiratet, aber die Liebe ist ihnen nie abhandengekommen. Ich glaube, das ist etwas Besonderes.“

Er lehnte sich gegen das Geländer der Veranda und zog Madison an sich, sodass ihre Hüften sich berührten. „Meine Eltern erzählen gerne, dass es bei ihnen Liebe auf den ersten Blick war. Sie haben sich kennengelernt, und zwei Wochen später waren sie schon verheiratet. Es war einfach klar, dass sie zusammengehören.“

Stone hielt es für besser, nicht zu erwähnen, dass seine Eltern ihren Kindern Ähnliches prophezeit hatten – die Liebe auf den ersten Blick. Bei all seinen Geschwistern war diese Vorhersage eingetroffen …

Aber das musste Zufall gewesen sein. Seine Schwester und seine Brüder hatten Glück gehabt und die richtigen Partner gefunden. Ihm würde das niemals passieren. Weil er es nicht zuließ.

„Hast du jemals gesehen, dass deine Eltern sich liebevoll umarmt haben?“

Madisons Frage riss Stone aus seinen Gedanken. Schmunzelnd erwiderte er: „Ja, und stell dir vor, sie küssen sich sogar in aller Öffentlichkeit. Ich kenne das nicht anders, es war immer so. Sie gehen ganz selbstverständlich mit ihrer Liebe um. Keine glühende Leidenschaft, doch man merkt, dass sie zusammengehören. Ich bin mir sicher, dass in ihrem Schlafzimmer noch einiges los ist“, fügte er mit einem verschmitzten Lächeln hinzu.

Ihm Gegensatz zu den meisten Leuten, die er kannte, war es ihm nicht peinlich, sich vorzustellen, dass seine Eltern Sex hatten. Im Gegenteil, er freute sich für die beiden. Stone drückte Madison dicht an sich. „Haben deine Eltern sich nie umarmt? Oder einfach nur beiläufig berührt?“

Sie dachte einen kurzen Moment nach. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, zumindest habe ich es niemals mitbekommen. Ich dachte, das wäre normal, bis ich ein Wochenende bei einer Freundin übernachtet habe. Ihre Eltern waren ein bisschen wie die Quinns. Man hat einfach gespürt, wie sehr sie sich lieben und respektieren. Da wurde mir bewusst, dass in meiner Familie etwas Wichtiges fehlt. Ich glaube, meine Eltern haben sich nicht wirklich geliebt. Nicht so, wie es sein sollte. Sie waren einfach nur durch diese Ehe aneinander gebunden.“

„Warum sind sie zusammengeblieben, wenn sie sich nicht geliebt haben?“, wollte Stone wissen.

Madison zuckte seufzend mit den Schultern. „Da gibt es sicher viele Gründe. Einer davon bin wohl ich. Na ja, ich bin mir vollkommen sicher, dass meine Eltern mich aufrichtig geliebt haben. Ich habe mich mit beiden immer sehr gut verstanden. Und es war wirklich schlimm für mich, als mein Vater starb.“

Einen Moment lang schwiegen sie beide. Dann fuhr Madison fort: „Ein anderer Grund war sicher ihre religiöse Einstellung. Sie sind beide katholisch, und da kommt eine Scheidung in der Regel nicht infrage. Bis dass der Tod euch scheidet, heißt es nicht so?“

„Das stimmt.“ Nach kurzem Zögern fügte Stone hinzu: „Wenn ich mich recht erinnere, dann hast du mir erzählt, dass dein Vater schon seit zehn Jahren tot ist?“

„Ja, er starb, als ich fünfzehn war.“

„Und in dieser ganzen Zeit seit seinem Tod hatte deine Mutter nie eine Beziehung? Oder wenigstens eine Affäre?“

„Nein.“

„Es gab niemanden?“

„Nein, wirklich nicht.“

„Findest du das nicht ein wenig merkwürdig?“

Madison seufzte erneut. „Ich habe einfach nie darüber nachgedacht. Es kam mir immer so vor, als wäre sie glücklich. Sie hat sich völlig in ihrer Arbeit vergraben. Ich hatte nie das Gefühl, dass sie einsam ist. Oder sich eine Beziehung wünscht.“

„Vielleicht ist das die Erklärung für ihre Affäre mit meinem Onkel. Manches kann man einfach nicht beeinflussen oder beherrschen. Leidenschaft und Liebe gehören dazu. Hormone können die verrücktesten Dinge auslösen, da kann man sich nicht immer zusammenreißen.“

Madison fragte sich, ob Stone aus eigener Erfahrung sprach. Seit dem Ende ihrer Beziehung mit Cedric hatte sie sich auf keinen Mann mehr eingelassen, auch nicht für eine Nacht. Dabei hatte sie nicht das Gefühl, dass ihr irgendetwas fehlte. Cedric war der erste Mann in ihrem Leben gewesen. Und vielleicht war er auch der Letzte.

Doch als sie die Wärme von Stones Körper an ihrem spürte, seinen Atem an ihrer Wange, ahnte sie, dass sie ihre Einstellung überdenken musste. Immer wenn er sie im Arm hielt, stieg ein unbekanntes Verlangen in ihr auf, heiß und drängend.

Und jeder seiner Küsse war einfach überwältigend. Hinterher fühlte sie sich regelmäßig wie auf Wolke sieben. Madison wusste, Stone wollte sie. Und auch sie hatte sich während der letzten Nächten mehr als nur einmal vorgestellt, wie es wohl sein würde, mit ihm zu schlafen. Wie es sein würde, wenn er sie küsste, überall, und seine Hände behutsam ihre intimsten Stellen …

„Ist dir kalt?“

Seine Frage katapultierte sie in die Wirklichkeit zurück. Madison räusperte sich. „Nein, wieso?“

„Weil du eben gezittert hast.“

„Oh. Wirklich?“ Ihre Blicke trafen sich. Madison hoffte inständig, dass er ihr die Gedanken nicht vom Gesicht ablas. Besser, er ahnte nicht, was genau es war, das gerade dieses Zittern in ihr ausgelöst hatte …

„Was ist mit dir und deinem Exverlobten?“, fragte Stone.

„Was soll mit uns sein?“

„Du hast erzählt, dass ihr beide nicht oft Sex hattet. Aber wart ihr euch nah?“

Madison schluckte mühsam. Sie konnte es sich nicht erklären, aber es drängte sie geradezu, Stone alles über ihre Beziehung mit Cedric zu erzählen. Auch, wenn es da eigentlich gar nicht viel zu erzählen gab.

„Cedric und ich hatten nicht gerade das, was man eine innige Beziehung nennen würde“, erwiderte sie schließlich. „Eigentlich haben wir nur miteinander geschlafen, um festzustellen, ob wir zusammenpassen. Nicht, weil es so unglaublich viel Spaß gemacht hätte. Oder weil wir das Bedürfnis hatten, einander nah zu sein.“

Stone schüttelte den Kopf. Was Madison da sagte, machte ihn fassungslos. Wie konnte man eine Beziehung führen, in der alles nur nach Pflichterfüllung klang? Wo blieb da die Liebe? Die Leidenschaft?

Madisons Miene verschloss sich. „Du verstehst es nicht, oder?“

Nein, richtig nachvollziehen konnte er es nicht. Aber er wollte es verstehen. Er wollte verstehen, was in dieser Frau vorging. Weil sie ihm wichtig war. „Gab es denn nie einen Moment, wo ihr beide die Kontrolle verloren habt?“

Sie lachte leise, doch es klang ein wenig bitter. „Nein, wirklich nicht. Und um ehrlich zu sein – ich habe noch nie erlebt, dass ich mich zu jemandem gleichermaßen körperlich und seelisch hingezogen fühle. Bis ich dich getroffen habe.“

Verdammt, dachte Stone. Er wünschte, sie hätte das früher gesagt. Er hatte das ganz genauso empfunden, schon bei ihrer Begegnung im Flugzeug. Niemals war ihm eine Frau gleich von Anfang an so unter die Haut gegangen.

Stone liebte Frauen, hatte sich immer sehr wohl in ihrer Gesellschaft gefühlt. Doch das hier war etwas anderes. Madison war anders. Immer wenn er an sie dachte, fühlte er eine Zärtlichkeit, eine Wärme in sich aufsteigen, die ihn ganz erfüllte.

Niemals zuvor hatte er dieses heftige Verlangen gespürt, jemanden in seiner Nähe zu wissen. Sobald Madison nur den Raum verließ, fühlte er sich auf eine seltsame Art und Weise leer. Es war merkwürdig. Neu. Und ein wenig beunruhigend.

In das Schweigen hinein sagte er: „Ich schätze, wir müssen einige Regeln aufstellen, bevor wir uns auf den Weg machen.“

Madison brauchte einige Sekunden, um zu verstehen, was er meinte. Sie zog es allerdings vor, die Ahnungslose zu spielen. „Regeln? Wozu?“

„Regeln für den Umgang mit diesem Prickeln, das wir beide spüren. Ist doch sinnlos, es noch länger zu leugnen, findest du nicht? Es wäre gut, wenn wir es klären. Du hast mir noch immer nicht gesagt, zu welcher Entscheidung du gekommen bist.“

Madison schwieg nachdenklich. Ja, sie hatte in der letzten Nacht einige Beschlüsse gefasst. Und sie hatte sich geschworen, nicht daran zu rütteln, bis die Angelegenheit mit ihrer Mutter erledigt war. So schwer es ihr auch fiel, es war einfach das Beste so.

„Ich denke, wir sollten uns auf das konzentrieren, was im Moment Vorrang hat“, erwiderte sie schließlich seufzend. „Es geht um meine Mutter und deinen Onkel. Um etwas anderes kann ich mir gerade keine Gedanken machen. Und ich ziehe es vor, dieses Prickeln zwischen uns einfach erst mal zu ignorieren. Wir werden später darüber reden. Ganz sicher. Aber ich muss zuerst mit meiner Mutter sprechen und mich davon überzeugen, dass es ihr wirklich gut geht. Und ich muss herausfinden, wieso sie sich so untypisch verhält.“

Stone schüttelte ungläubig den Kopf. Es war einfach nicht zu fassen! Dachte sie wirklich, es würde so einfach sein? Glaubte sie, zwei Menschen könnten dieses elektrisierende Knistern zwischen sich einfach abschalten, als würde man eine Lampe ausknipsen?

Das war kein Termin, den man auf später verschieben konnte! Merkte sie denn nicht, wie schwierig es werden würde, unter diesen Umständen gemeinsam in die Wildnis zu gehen? Alleine?

Nein, beschloss er dann. Sie schien keine Ahnung zu haben. Ihre Eltern hatten ihr keine leidenschaftliche Beziehung vorgelebt. Und ihr ehemaliger Verlobter schien einfach nur ein Dummkopf gewesen zu sein. Anstatt dieser großartigen Frau zu zeigen, was echte Lust und Leidenschaft war, hatte er sich mit irgendeinem Model vergnügt.

Einerseits war Stone froh, jetzt endlich die Hintergründe zu kennen. So fiel es ihm leichter, Madisons Verhalten zu verstehen. Sie konnte nicht nachvollziehen, dass Menschen sich voll und ganz aufeinander einließen, weil sie selbst es bisher nie erlebt hatte. Es war offensichtlich, dass sie niemals diese Liebe kennengelernt hatte, die einen um den Verstand brachte.

Stone konnte sich nichts Quälenderes vorstellen, als seine Gefühle zu unterdrücken. Vor allem, wenn es um einen langen Zeitraum ging. Um ein ganzes Leben.

In diesem Augenblick fasste er den Entschluss, Madison in den Zauber der Liebe einzuführen. Sie sollte endlich spüren, wie wunderbar es war, mit jemandem diese Sehnsucht zu teilen. Ohnehin würde Madison während ihrer Reise schon bald feststellen, dass sie das Verlangen nach einander nicht einfach abstellen konnten.

Er wollte der Mann sein, der ihre Hormone durcheinanderwirbelte. Doch vorerst würde er sich zurückhalten und abwarten. Der Rest würde sich von selbst fügen. Ganz von selbst.

Stone Westmoreland war sich absolut sicher, dass Madison schon sehr bald vollstes Verständnis für ihre Mutter und seinen Onkel Corey aufbringen würde.

„Ist es das, was du wirklich willst?“, fragte er endlich.

„Ja. Es ist für uns alle am besten so. Glaub mir.“

Er nickte bedächtig, und ein feines Lächeln umspielte seine Mundwinkel. Madison hatte ja keine Ahnung, was sie bisher verpasst hatte. Nicht mehr lange, und sie würde es wissen. Er würde ihr eine unvergessliche Sommernacht bereiten. Eine Nacht in den Bergen, an die sie sich ihr ganzes Leben lang erinnern würde.

7. KAPITEL

Stone schlief wenig in der folgenden Nacht. Zu sehr beschäftigte ihn die Vorstellung, wie er die nächsten Tage mit Madison allein zubringen würde. Je mehr er darüber nachdachte, desto heftiger wurde sein Bedürfnis, ihr zu zeigen, wie wundervoll die Liebe sein konnte. Wie es war, mit einem richtigen Mann sämtliche Facetten von Lust und Leidenschaft zu entdecken. Er war sich sicher, dass kein Mann sich jemals derart nach ihr verzehrt hatte, wie er es tat.

Am frühen Morgen sattelten sie die Pferde und machten sich auf den Weg. Sie ließen sich Zeit, damit Madison sich an die Bewegungen des Tieres gewöhnen konnte. Stone wollte, dass sie alles um sich herum genau wahrnahm. Die Schönheit der Landschaft, den sanften Wind in den Bäumen und den herben Geruch des Waldes.

Und vor allem wünschte er sich, dass Madison ihn wahrnahm. Den Mann, der sie so sehr wollte …

Er unterdrückte ein Lächeln, als er bemerkte, mit welcher Leichtigkeit und Eleganz sie auf dem Pferderücken saß. Fast beneidete er das Pferd. Wie sehr er sich wünschte, dass Madison Winters ihre langen, schlanken Beine um seinen Körper schlingen würde …

„Alles in Ordnung bei dir?“ Ihm fiel selbst auf, wie belegt seine Stimme klang.

Sie schenkte ihm ihr strahlendes Lächeln, das er so bezaubernd fand. „Ja, es geht mir gut. Solange du keine akrobatischen Kunststücke von mir erwartest. Ich habe dir ja gesagt, dass ich keine besonders gute Reiterin bin.“

Er nickte stumm, verkniff sich ein amüsiertes Grinsen. All das würde sich bald ändern. Sie war bisher vielleicht keine gute Reiterin. Aber bevor sie Onkel Coreys Ranch erreichten, würde sie es sein. Und das nicht nur in Bezug auf Pferde …

„Glaubst du, wir werden wilden Tieren begegnen?“

„Du meinst die Sorte, denen man lieber nicht über den Weg laufen möchte?“

Als sie jetzt laut auflachte, durchschoss ihn sofort glühendes Begehren. Madison war so sexy, wenn sie lachte. Unwiderstehlich sexy.

„Ja, genau die meine ich.“

Er zog seinen Sattelgurt nach. „Es gibt eine große Auswahl hier. Bären, Wölfe und Berglöwen zum Beispiel.“

„Oh.“

„Keine Panik“, beruhigte er sie. „Wir reiten einen Weg entlang, der viel genutzt wird. Die meisten wilden Tiere halten sich davon fern.“

Wohlweislich verschwieg er Madison, dass er eine andere Route wählen würde als geplant. Das würde ihre Ankunft um einen ganzen Tag verzögern. Mit Absicht. Denn was Madison dringend brauchte, war ein wenig Abwechslung von ihrem festgefahrenen Alltag. Und Unterricht in den angenehmen Dingen des Lebens.

Bei der Vorstellung begann sein Puls zu rasen, und er spürte, wie lustvolle Erregung ihn durchströmte. Doch er musste sich zusammenreißen, auch wenn es schwerfiel.

Madison sah einfach hinreißend aus, wie sie da auf dem Pferd saß und das Licht der Morgensonne einen sanft-goldenen Schimmer auf ihr Gesicht zauberte. Ihr langes schwarzes Haar hatte Madison zu einem praktischen Pferdeschwanz zusammengebunden und den weiten Hut aufgesetzt, den er ihr besorgt hatte. Obwohl die Krempe ihr Gesicht beschattete, konnte Stone die samtig zarte Haut und die feinen Züge bewundern.

Sie war wirklich eine Schönheit. Wie sollte er es nur schaffen, die Finger von ihr zu lassen? Doch das musste er. Vorerst. Madison musste den Anfang machen, das war ganz wichtig.

Die ersten Stunden ritten sie meist schweigend. Nur hier und da wies Stone sie auf besondere landschaftliche Schönheiten hin und erzählte Madison, was er darüber wusste. Er merkte deutlich, mit wie viel Interesse sie jede Einzelheit ihrer Umgebung wahrnahm, und diese Aufmerksamkeit verstärkte nur seine liebevollen Gefühle für sie.

Sicher, sie war ein richtiges Citygirl. Aber ihre Offenheit für das Leben in Montana, das sich so sehr von ihrem gewohnten Alltag unterschied, zeigte ihm, dass mehr hinter ihrer eleganten Fassade steckte.

Stunden vergingen, ohne dass die Stille zwischen ihnen belastend wurde. „Hast du Durst?“, erkundigte sich Stone schließlich.

Die Sonne stand schon hoch am Himmel und brannte mit der ganzen Kraft des Spätsommers auf sie herab. Zum Glück hatten sie die Hüte aufgesetzt.

„Ja, sehr sogar.“

„Dann lass uns eine kleine Pause einlegen.“

„Wunderbar, das machen wir.“ Sofort zügelte Madison ihr Pferd.

„Warte kurz.“ Stone schwang sich behände aus dem Sattel. „Mr Quinn hat mir erzählt, dass es nicht weit von hier einen Unterschlupf gibt, den er letztes Jahr mit McKinnon zusammen gebaut hat. Sie übernachten da, wenn sie hier in der Gegend jagen. Wir können dort bleiben, er hat es uns angeboten. Falls wir es schaffen, vor der Dämmerung anzukommen, brauchen wir nicht draußen zu schlafen.“

Sein Pferd tänzelte zur Seite. Während er dem Tier beruhigend über die Flanke strich, wünschte er sich, Madison so zärtlich berühren zu dürfen …

Rasch schob er den Gedanken beiseite und deutete mit einem Nicken in Richtung eines kleinen Pfads. „Und da hinten kenne ich einen lauschigen Platz, wo wir mittags eine Pause einlegen und etwas essen können. Das wird uns und den Pferden gut tun.“

Er band die Zügel beider Pferde an einen Baum, holte die Feldflasche aus Madisons Satteltasche und reichte sie ihr. Ihr gerötetes Gesicht machte deutlich, wie sehr sie eine Pause herbeisehnte. Doch sie beschwerte sich mit keinem Wort.

Stone unterdrückte ein Grinsen. Wenn das so weiterging, würde sie ein echtes Cowgirl werden. Jede andere Frau hätte sich inzwischen sicher schon beklagt.

Dankbar griff sie nach der Wasserflasche. „Genau das, was ich jetzt brauche.“

Er beobachtete, wie sie den Verschluss öffnete und die Feldflasche an die Lippen setzte. Ein paar Tropfen rannen über ihr Kinn. Sofort spürte Stone ein heißes Pulsieren in seinen Lenden.

Allein, sie zu beobachten, erregte ihn. Wie sehr er sich wünschte, jeden Millimeter ihrer Haut mit seinen Lippen und seiner Zunge zu kosten … Sie zu riechen, zu schmecken …

Dieser Gedanke hatte ihn während der letzten Tage oft verfolgt. Wenn alles nach Plan lief, dann würde er sich nicht mehr lange gedulden müssen.

Stone war so in ihren Anblick versunken, dass er nicht einmal bemerkte, dass sie die Flasche abgesetzt hatte und ihm hinhielt.

„Hier, du kannst sie jetzt wiederhaben.“

Er blinzelte. „Oh“, sagte er und griff nach der Flasche.

„Danke noch mal. Das war das köstlichste Wasser, das ich jemals getrunken habe.“

„Kein Wunder, es ist frisches Quellwasser aus den Bergen“, erklärte er. Und es war nichts im Vergleich zu dieser atemberaubenden Frau … Als er die Flasche an die Lippen setzte, war ihm fast, als schmecke das klare, kühle Wasser ganz leicht nach Madison, was es nur noch köstlicher werden ließ.

Nachdem er seinen Durst gestillt hatte, leckte er sich kurz über die Lippen. Sein Blick glitt zu Madison hinüber, die noch immer ruhig auf dem Pferd saß und ihn ansah. Sie sagte nichts, doch ihr Blick ruhte fest auf ihm. Er erwiderte den Blick mit der gleichen Intensität, versank in den samtdunklen Tiefen ihrer schönen Augen.

Und da war es wieder: ein sehnsüchtiges Ziehen und das Verlangen, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie in die Arme zu schließen, um mit ihr gemeinsam im Gras die Liebe zu entdecken. Er spürte Hitze in sich aufsteigen. Der Wunsch, Madison zu berühren, wurde fast unerträglich.

Einen Augenblick flackerte auch in ihren Augen lustvolle Sehnsucht auf. Ihre Atemzüge wurden schneller, und Stone bemerkte, wie die Spitzen ihrer Brüste sich deutlich gegen den feinen Stoff der Bluse abzeichneten. Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze.

In diesem Moment wünschte sich Stone nichts mehr, als Madison zu küssen und sie alles andere vergessen zu lassen. Doch er riss sich zusammen. „Hast du genug?“

„Genug wovon?“, fragte sie leise, und es lag eine solche Sinnlichkeit in ihrer Stimme, dass Stone tief durchatmen musste.

„Von dem Wasser.“

Sie blinzelte überrascht. Sie versteifte sich kurz, als könnte sie selbst nicht glauben, was mit ihr passierte.

„Ja, natürlich“, sagte sie dann, atmete ebenfalls tief durch.

Ein zufriedenes Lächeln legte sich um seine Lippen. Nein, sie hatte noch lange nicht genug. Nicht genug von dem, was sie wirklich wollte. Stone verstaute die Feldflasche, band die Pferde los und reichte Madison ihre Zügel. Dann schwang er sich auf sein Pferd.

„Komm“, forderte er sie auf. „Reiten wir weiter.“

Madison saß auf einem Baumstumpf und beobachtete, wie Stone sich um die Pferde kümmerte. Stone Westmoreland. Dieser Mann nahm ihre Aufmerksamkeit so gefangen, dass sie die Sandwiches, die Mrs Quinn ihnen für die Mittagspause eingepackt hatte, vollkommen vergaß.

Sinnlos, noch länger zu leugnen, wie anziehend sie ihn fand. Noch vor einigen Tagen hatte sie geglaubt, dass dieses irritierende Gefühl vorbeigehen würde. Aber das Gegenteil war der Fall. Stones Wirkung auf sie nahm beständig zu, und Madison konnte sich nicht erklären, wieso sie sich ihren eigenen Gefühlen gegenüber so hilflos ausgeliefert fühlte. Wo war ihre Souveränität geblieben?

Stone schien vollkommen in die Arbeit mit den Pferden versunken zu sein, hatte sich während der ganzen Mittagspause noch nicht ein einziges Mal zu ihr umgedreht. Eigentlich hätte sie dankbar dafür sein müssen, denn das gab ihr Zeit, wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Doch stattdessen versetzte seine scheinbare Gleichgültigkeit Madison einen Stich. Aber war sie nicht selbst schuld daran? Sie hatte die Regeln aufgestellt. Und er schien sich daran halten zu wollen.

Sie seufzte sehnsüchtig auf, bemerkte, wie er den Kopf wandte. Offenbar hatte er ihr Seufzen gehört. Ihre Blicke trafen sich, und für einen endlos erscheinenden Moment sahen sie einander einfach nur an. Schweigend. Madison spürte, wie ihre Haut vor Sehnsucht nach Berührung prickelte.

Sie erschauerte lustvoll, als sie das Verlangen in Stones Blick bemerkte. Heiße Wellen der Begierde überliefen sie, nahmen mit jeder Welle an Intensität zu, wurden zu einem erregenden Pulsieren zwischen ihren Beinen. Vor allem dort …

In diesem Moment stand Stone auf und kam langsam zu ihr herüber. Ihr Atem stockte, doch sie hielt dem intensiven Blick stand, obwohl ihr plötzlich noch heißer wurde Auf eine höchst angenehme Art heiß …

Natürlich bemühte Madison sich nach Kräften, sich an ihre Vorsätze zu erinnern. An das, was sie vereinbart hatten, weil es besser so war. Auf Distanz bleiben. Abstand halten. Später darüber reden. Doch die Hitze, die in diesem Moment in ihr aufloderte, verbrannte jeden vernünftigen Gedanken zu Asche.

Wie Stone sich bewegte … Wie gut er aussah in diesem Hemd und der lässigen Jeans … Madison hatte Männer in Jeans nie besonders attraktiv gefunden, bis sie ihm begegnet war. Dieses Outfit passte einfach perfekt zu seinem schlanken und gleichzeitig muskulösen Körper. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er noch besser aussehen konnte … außer, er wäre nackt.

Allein die Vorstellung raubte ihr den Atem. Schnell versuchte sie, den Gedanken zu verdrängen. Sie durfte nicht. Sie sollte … vernünftig sein, oder?

Aber es war schon geschehen und nicht mehr rückgängig zu machen. Stone Westmoreland besaß mehr Sexappeal, als erlaubt sein sollte. Ob er sich dessen bewusst war? Madison zumindest spürte die Anziehung deutlich. Und die Faszination ließ sie nicht mehr los, ganz egal, wie sehr sie auch dagegen ankämpfte.

„Geht es dir gut?“

Madison räusperte sich. Einen Moment bezweifelte sie, ob sie überhaupt ein Wort herausbekommen würde. Doch ihre Stimme gehorchte ihr tatsächlich noch. „Ja, alles ist wunderbar, Stone.“

Seine Miene war unergründlich. „Kann ich etwas davon haben?“, fragte er dann und deutet auf die kleine Flasche mit Desinfektionsmittel, die sie mitgenommen hatte.

„Natürlich, bedien’ dich einfach.“

Fasziniert sah sie zu, wie er den Verschluss der Flasche öffnete, etwas Flüssigkeit in die hohle Hand goss und dann sorgfältig seine Hände mit dem Desinfektionsmittel einrieb. Langsam und sanft.

Wie es sich wohl anfühlen würde, wenn er mit seinen Händen genauso über ihren Körper streichen würde? So langsam und sanft … Madison schluckte schwer und wandte rasch den Blick ab.

Fast fühlte sie sich beschwipst, als hätte sie statt Wasser etwas anderes, Hochprozentiges getrunken. Was brachte sie nur plötzlich auf solche Gedanken? Und woher rührte dieses leichte Schwindelgefühl?

„Es ist wunderschön hier, findest du nicht?“

Sie riss sich zusammen, ließ den Blick über die Landschaft schweifen. „Ja, stimmt. Schade, dass ich meinen Fotoapparat nicht dabei habe.“

Er hob belustigt die Augenbrauen. „Ich wundere mich, dass du nicht daran gedacht hast.“

Da hatte er recht. Unter normalen Umständen hätte sie auf jeden Fall ihre Kamera mitgenommen. „Ich glaube, ich habe einfach wichtigere Dinge im Kopf.“

Und auf genau diese wichtigeren Dinge sollte sie sich auch weiterhin konzentrieren, anstatt den verführerischen Gedanken an eine Affäre mit Stone nachzuhängen!

Madison beobachtete, wie er die Flasche wieder verschloss und zu ihren Sachen zurücklegte. Dann wandte er sich ab, um sein Sandwich und seine Wasserflasche aus seiner Satteltasche zu nehmen.

Sie atmete tief durch, suchte verzweifelt nach einem Gesprächsthema, das ihr die nötige Zeit verschaffen würde, sich wieder zu sammeln. Irgendein unverfängliches Thema, das diese Sehnsucht in ihr vertreiben würde. Vielleicht über seinen Onkel? Da gab es ohnehin noch einiges zu klären. Madison biss in ihr Sandwich und beschloss, dass es einen Versuch wert war.

„Kannst du dir vorstellen, wer in Texas ein Interesse daran haben könnte, etwas über deinen Onkel zu erfahren?“, fragte sie.

Stone setzte sich neben sie auf einen Baumstumpf. „Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. Ich habe Durango davon erzählt, und er konnte damit auch nichts anfangen. Wir haben beschlossen, dass Quade sich darum kümmern soll.“

„Wer?“ Sie hatte keine Ahnung, von wem er sprach.

„Quade. Durangos Bruder. Einer der Zwillinge, erinnerst du dich? Ich habe dir von ihm erzählt. Er war früher beim Geheimdienst und arbeitet jetzt für die Regierung. Frag mich bitte nicht, was genau er dort macht, es ist einfach nicht aus ihm herauszukriegen. Aber es hat auch eine praktische Seite. Was immer man erfahren möchte, Quade kann es herausfinden. Ich bin sicher, innerhalb kürzester Zeit wissen wir mehr.“

Das klang ja vielversprechend. „Du meinst wirklich, er kann dieses Rätsel lüften?“

„Mit Sicherheit. Wer, wenn nicht Quade?“

Einen Augenblick saß Madison schweigend neben Stone. Er schien sehr sicher zu sein, was die Talente seines Cousins betraf. Blieb nur abzuwarten, was bei der Sache herauskommen würde.

Ihre Gedanken wanderten zu Corey Westmoreland.

„Du hast ohne Frage eine interessante Familie“, sagte sie. „Erzähl mir mehr von deinem Onkel.“

Stone nahm einen Schluck Wasser und musterte sie aus den Augenwinkeln. „Was genau möchtest du denn wissen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Was mich wirklich interessiert, ist, warum alle es so merkwürdig finden, dass er eine Frau mit zu sich nach Hause genommen hat. Das ist doch eigentlich nicht besonders seltsam, oder?“

„Solange ich zurückdenken kann, hat er immer betont, dass genau das niemals passieren wird.“ Stone schmunzelte. „Er hat Beziehungen gehabt, ja. Aber keine dieser Frauen war jemals mit bei ihm auf dem Berg. Da hat er immer eine klare Linie gezogen.“

Madison spürte, wie sehr Stones Worte sie aufwühlten. „Und für meine Mutter hat er jetzt eine Ausnahme gemacht?“

„Ja. Wie es aussieht, ist deine Mutter die einzige Ausnahme. Genau deshalb sind wir ja auch alle so erstaunt.“

„Ich frage mich langsam wirklich, ob die beiden sich nicht schon vorher gekannt haben.“ Madison seufzte leise.

Stone überlegte kurz, bevor er sagte: „Ja, das könnte sein. Aber ich würde an deiner Stelle nicht zu viel darüber nachgrübeln. Morgen wirst du die beiden treffen, und dann kannst du sie alles fragen, was dir auf der Seele brennt.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft. „Sei bitte nicht allzu enttäuscht, wenn deine Mutter dir nicht alle Fragen beantwortet. Vielleicht ist es an der Zeit, sie loszulassen, Madison. Sie hat es verdient, glücklich zu sein. Nach allem, was sie erlebt hat. Findest du nicht auch?“

Er bemerkte, wie ein düsterer Schatten über Madisons hübsches Gesicht huschte, doch sie schwieg. Noch immer schien sie nicht akzeptieren zu wollen, dass ihre Mutter ein eigenes Leben und eigene Bedürfnisse hatte. Obwohl das offensichtlich war.

„Also, was kommt da auf mich zu, wenn ich diesen Corey Westmoreland treffe?“, fragte sie schließlich. „Worauf muss ich mich einstellen?“

Stone ließ sich Zeit mit seiner Antwort, und Madison merkte, dass er seine Worte sorgsam wählte.

„Ganz einfach. Corey ist ein gestandener Mann von vierundfünfzig Jahren, dem seine Familie über alles geht. Er liebt die Natur und hält mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg. Dabei bleibt er immer respektvoll und höflich.“

Ein warmes Lächeln erhellte Stones Gesicht, als er fortfuhr: „Und ich habe früh in meinem Leben gelernt, dass ihm nichts entgeht. Man kann ihn nicht hinters Licht führen. Das funktioniert einfach nicht.“

Die Herzlichkeit in seiner Stimme machte Madison schmerzlich bewusst, wie sehr sich dieser Corey Westmoreland von ihrem Vater unterschied. Larry Winters war als Einzelkind in der Stadt aufgewachsen. Er hatte keinen besonderen Bezug zur Natur oder zu Tieren gehabt. Als Finanzfachmann hatte er sich in gehobenen Kreisen bewegt.

Madison erinnerte sich, dass oft Geschäftspartner ihres Vaters bei ihnen zu Besuch gewesen waren. Und ihre Mutter hatte die Rolle der Gastgeberin stets hervorragend gespielt. Konnte es sein, dass ihre Mutter dieses Leben niemals gewollt hatte? Hatte es zwischen ihren Eltern überhaupt irgendwelche Gemeinsamkeiten gegeben?

Solange Madison auch darüber nachgrübelte, ihr fiel nichts ein. Warum hatten ihre Eltern überhaupt geheiratet, wenn sie so verschieden waren?

Stone löste seine Hand behutsam aus ihrer, was Madison wieder in die Realität zurückbrachte. Schweigend beobachtete sie, wie er sein Mittagessen beendete. Dann wandte er den Kopf und sah sie an – mit einem Hunger im Blick, als würde er nichts lieber tun, als sie hier und jetzt zu vernaschen.

Wieder spürte Madison diese erotische Spannung zwischen ihnen, fühlte, wie die Glut sie erfasste – und stand hastig auf. Sie hielt es einfach nicht aus, ihm so nah zu sein. Er war zu gefährlich für ihren Seelenfrieden.

Stone räusperte sich. „Und, wie fühlst du dich? Ich hoffe, diese Reise ist nicht zu anstrengend für dich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ist schon in Ordnung. Ich kann eine Menge wegstecken. Da muss schon mehr passieren, bis ich zusammenklappe.“

Anerkennend ließ er den Blick über ihren schlanken Körper wandern. Er unterdrückte ein Schmunzeln. Später würde sie sich an diese Worte erinnern. Ganz sicher.

„Wir müssen weiter, wenn wir noch vor der Abenddämmerung in der Hütte ankommen wollen, oder?“ Madison griff nach ihrem Hut.

Energiegeladen sprang Stone auf.

Ihr stockte der Atem, als sie sein Lächeln sah. So sexy … und geheimnisvoll. Als wüsste er etwas, was ihr bisher verborgen geblieben war.

„Sie haben absolut recht, Miss Winters.“ Stone ging zu den Pferden. „Brechen wir auf.“

8. KAPITEL

Madison und auch Stone hatten beide eine winzige Hütte erwartet, eine Art Unterschlupf in der Wildnis. Was Martin und McKinnon Quinn aber dort in den Wäldern gebaut hatten, hätte man ohne Weiteres auch als dauerhaftes Zuhause bezeichnen können.

Zwischen Kiefern eingebettet lag ein großes und komfortables Holzhaus. Die breite Veranda bot einen atemberaubenden Blick auf die Berge und Täler des Nationalparks.

Stone und Madison fanden sich schnell zurecht. Das Holzhaus bestand aus einem geräumigen Wohnraum mit Kamin, zwei Schlafzimmern, die durch ein Badezimmer miteinander verbunden waren, und einer Küche. Frische Bettwäsche fanden sie im Schrank, und der Generator sorgte für elektrischen Strom.

Na, da haben wir aber Glück gehabt, dachte Stone erleichtert. Er war froh, dass sie es noch vor Anbruch der Abenddämmerung zur Hütte geschafft hatten. So blieb genug Zeit, um die Pferde zu versorgen und alles für die Nacht vorzubereiten.

Madison stand schweigend neben ihm im Bad, ihr Blick wanderte zwischen den beiden Schlafzimmern hin und her. Stone musterte seine Begleiterin amüsiert. Er hätte schwören können, dass sie dankbar für die räumliche Trennung war.

„Ich habe noch draußen zu tun“, sagte er, um das Schweigen zu brechen.

„Okay, dann kümmere ich mich um den Kamin. Es wird sicher kalt in der Nacht.“

Stone nickte stumm. Sie musste ja nicht wissen, dass er sie nur zu gerne mit seinem Körper und seiner Leidenschaft gewärmt hätte … „In Ordnung, dann sehen wir uns nachher.“

Eine Stunde später kam Stone zurück. Madison hatte die Zeit für eine ausgiebige Dusche genutzt. Er konnte den frischen Duft nach Seife und Parfüm riechen, als er die Hütte betrat.

Bei Madisons Anblick stockte er mitten in der Bewegung. Sie hatte die Jeans und das Baumwollhemd gegen eine bequeme Stoffhose und ein eng anliegendes Top getauscht. Wieder einmal stellte er fest, dass diese Frau einfach alles tragen konnte. Sie sah immer hinreißend aus, selbst ein Kartoffelsack würde an ihr noch elegant wirken. Das Haar fiel ihr wie schimmernde schwarze Seide über die Schultern.

Nur mit Mühe unterdrückte Stone ein sehnsüchtiges Stöhnen. Er musste sich zusammenreißen, um nicht mit schnellen Schritten den Raum zu durchqueren und Madison in die Arme zu reißen. Und sie mit wilder Leidenschaft zu küssen, bis sie beide jeden Sinn für Raum und Zeit verloren hatten.

Sie sah auf, ihre Blicke begegneten sich. Ein nervöses Lächeln huschte über Madisons Gesicht. „Ich habe das warme Wasser nicht komplett verbraucht. Wenn du baden möchtest, es ist noch genug da.“

„Klingt prima“, sagte er heiser. Die Vorstellung, seine vom anstrengenden Tag schmerzenden Muskeln im warmen Wasser zu entspannen, fand er verlockend. Trotzdem blieb er stehen, konnte den Blick einfach nicht von Madison abwenden. Die Sehnsucht nach ihr erfüllte ihn mit einem beinahe unerträglichen Begehren, das von Sekunde zu Sekunde heftiger wurde.

Tiefes Schweigen legte sich über den Raum. Nur Stones Atem war zu hören … und Madisons.

Erst, als ein Holzscheit im Kamin laut knackte, zuckten beide zusammen. Stone deutete mit einem Nicken zum Kamin. „Danke, dass du Feuer gemacht hast.“ Ein Feuer, das er gar nicht gebraucht hätte. Ihm war auch so schon heiß genug … Madison in seiner Nähe reichte, um alle Kälte zu vertreiben.

Sie zuckte mit den Schultern. „Das war das Mindeste, was ich tun konnte, während du dich draußen um die Pferde gekümmert hast.“ Dann lächelte sie. „Übrigens hat Mrs Quinn uns einen Eintopf eingepackt. Er steht auf dem Herd.“

Stone schnupperte. Köstlich … In der Luft hing der Geruch nach kräftigem Rinder-Stew. Den hatte er gar nicht bemerkt, als er eben ins Haus gekommen war. Zu sehr hatte Madisons betörender Duft ihn eingehüllt. „Riecht sehr gut.“

„Es braucht noch ein wenig. Aber sobald du gebadet hast, ist das Stew sicher fertig.“

„Gut, dann gehe ich mal ins Bad …“ Doch er rührte sich nicht. Die Sekunden verstrichen, während Stone Madison einfach nur ansah, sie mit den Blicken regelrecht verschlang und jede Einzelheit ihres wunderschönen Körpers in sich aufnahm.

„Stone?“

Er blinzelte. „Ja?“

„Was ist mit deinem heißen Bad?“

Verlegen fuhr er sich mit der Hand durch die Haare. „Oh, natürlich. Ich bin gleich zurück.“

Mit schnellen Schritten verschwand er in seinem Schlafzimmer, schloss die Tür hinter sich und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. Dann atmete er tief durch. Das Blut pochte ihm heiß in den Adern. Inzwischen konnte er seine Erregung kaum noch zügeln. Er musste so schnell wie möglich aus dieser engen Jeans heraus, oder dieses alles verzehrende Verlangen brachte ihn noch um …

Irgendwas lief hier furchtbar schief. Eigentlich hatte er Madison nach allen Regeln der Kunst den Kopf verdrehen wollen. Leider geschah genau das Gegenteil. Er war es, der sich ihrer Verführungskunst nicht entziehen konnte! Madison überwältigte ihn förmlich mit ihrer sinnlichen Ausstrahlung, ließ ihn alles andere vergessen.

Stone schloss die Augen und presste die Kiefer zusammen. Nein, so hatte er das nicht geplant. Das Letzte, was er brauchte, war eine Frau, die ihm nicht mehr aus dem Kopf ging. Da würde er auch bei dieser umwerfend langbeinigen Schönheit aus der Stadt keine Ausnahme machen, die mit ihren Blicken die Tiefen seiner Seele zu ergründen schien.

Der Grundsatz lautete: keine feste Beziehung. Sein Leben war in Ordnung, wie es war. Er wollte keine Veränderungen. Durango genügte als abschreckendes Beispiel! Vor einigen Jahren hatte sein Cousin sich auf eine Beziehung mit einer Frau aus der Stadt eingelassen, hatte alle Vorbehalte ignoriert. Es war fürchterlich schiefgegangen.

Stone riss sich zusammen. Dieses Wissen müsste doch ausreichen, um ihn wieder zu Verstand kommen zu lassen …

Doch tief in seinem Innern wusste er, dass Madison anders war als die Frau, die Durango das Herz gebrochen hatte. Madison Winters war anders als alle Frauen, die er jemals kennengelernt hatte.

Er war so darauf fixiert gewesen, Verlangen in ihr zu wecken, dass er vollkommen ignoriert hatte, wie lange er selbst schon wie ein Mönch lebte. Über ein Jahr hatte er keinen Sex mehr gehabt. Die Arbeit an seinem letzten Buch hatte ihn voll und ganz in Anspruch genommen. Und seine letzten Affären waren ohnehin langweilig gewesen, austauschbar.

Doch jetzt, allein mit Madison, wurden ihm die Entbehrungen des letzten Jahres plötzlich bewusst. Die heftige Reaktion seines Körpers ließ sich nicht länger leugnen.

Stone schüttelte den Kopf. Trotz allem ging es vor allem um Madison. Er wollte, dass sie glücklich war. Dass sie lernte, loszulassen und die Liebe zu genießen. Mehr als alles andere wünschte er sich, Madison einmal spontan zu erleben, ohne dass sie alles genau abwog und überdachte.

Sie verdiente es einfach, die leichte Seite des Lebens kennenzulernen – und die leichte Seite der Liebe. Und er wollte der Mann sein, der ihr all das zeigte.

Madison strich sich mit der Hand über die Stirn. Warum war ihr bloß so heiß? Na ja, tief in ihrem Innern kannte sie den Grund dafür natürlich ganz genau. Es war Stones Anwesenheit, die diese Hitze in ihr verursachte, dieses leidenschaftliche Feuer, das jeden vernünftigen Gedanken verzehrte.

Sinnlos, sich selbst zu belügen. Sie wollte ihn. Und zu wissen, dass er gerade nackt im Badezimmer war, machte es nicht besser.

Sechsundneunzig Stunden. Vier Tage. So lange kannte sie ihn, und in dieser kurzen Zeit hatte er ihr vollkommen den Kopf verdreht. Obwohl sie noch immer nicht wirklich viel über ihn wusste, fühlte sie sich bei ihm sicher.

Doch wer genau war Stone Westmoreland eigentlich? Alle in seiner Familie standen sich sehr nahe, das hatte er ihr erzählt. Dann war da noch Stones tiefe Verbundenheit zur Natur.

Madison hatte den Eindruck, dass Stone sich oft in die Einsamkeit zurückzog. Dass er nur so seine Bücher schreiben konnte. Doch gleichzeitig schien er sich nach Gesellschaft und Liebe zu sehnen.

Als sie an ihre Freundinnen in Boston dachte, musste Madison lächeln. Sie hatten davon geschwärmt, was für ein großartiger Schriftsteller Rock Mason war. Eine hatte sogar einmal die Nacht bei Madison verbracht, weil sie vor Angst nicht schlafen konnte, nachdem sie einen Thriller von ihm gelesen hatte. Das war einer der Gründe, warum Madison Stones Bücher bisher nicht angerührt hatte. Sie lebte allein, und das Letzte, was sie gebrauchen konnte, waren Albträume, ausgelöst durch zu heftige Krimikost …

Trotzdem war es beeindruckend. Stones letztes Buch „Whispers of a Stalker“ stand selbst nach zwölf Wochen noch auf der Bestsellerliste der New York Times. Er musste verdammt gut sein. Beeindruckend fand sie auch, dass er keine große Sache daraus machte.

Madison musste zugeben, dass sie sich in seiner Gesellschaft sehr wohlfühlte. Auch die Tatsache, dass sie mit ihm allein in der Wildnis war, ängstigte sie nicht.

Doch da war eine Unruhe in ihr, die sie nicht leugnen konnte. Jedes Mal, wenn Stone ihr diesen ganz bestimmten Blick zuwarf, der sie erschauern ließ, wusste sie, dass Stone ihr nicht egal war.

Sobald ihre Blicke sich trafen, schien die Atmosphäre aufgeladen vor erotischer Spannung. Das irritierte Madison. Ließ sie schwindelig werden. Stone löste eine neue, wilde Leidenschaft in ihr aus, die sie so nicht kannte.

Gedankenverloren trat sie ans Fenster und sah hinaus. Die Dunkelheit hatte sich wie schwarzer Samt über die Landschaft gelegt, und es war so still, dass sie nur ihren eigenen leisen Atem wahrnahm.

„Woran denkst du?“

Madison wirbelte herum. Sie hatte Stone nicht kommen hören. Er stand in der Küchentür und blickte sie fragend an. Die Haare noch feucht vom Bad, trug er eine frische Jeans und ein T-Shirt, das seine breite Brust betonte.

Oh, wie gerne würde sie ihm jetzt durch die Haare streichen. Und nicht nur seine Haare wollte sie unter den Fingern spüren …

Ihre Blicke begegneten sich. Madison stockte der Atem. Sie war vielleicht nicht sehr erfahren, was Sex anging, doch sie konnte definitiv erkennen, wenn ein Mann sie wollte. Und Stone Westmoreland wollte sie. Hatte sie vom ersten Moment an gewollt. Daran gab es nicht den geringsten Zweifel.

Sie atmete tief durch, um ihre flatternden Nerven zu beruhigen, und deutete zum Fenster. „Es ist so still draußen. Gerade habe ich überlegt, welche Tiere wohl hier leben. Und ob wir nicht so etwas wie Eindringlinge sind.“

Zielstrebig durchquerte Stone den Raum, stellte sich hinter sie. Madison konnte die Hitze spüren, die von ihm ausging, und schluckte schwer.

„Kann schon sein. Aber solange wir die Natur nicht zerstören, ist das in Ordnung.“

Sie nickte und drehte sich um, fand sich fast in seinen Armen wieder. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie nah er bei ihr stand.

„Eine interessante Erfahrung, nicht wahr?“ Er sah sie forschend an.

Madison straffte die Schultern. „Was meinst du?“

„Wenn man zu tief in den privaten Bereich eines anderen eindringt, dann kann das Abwehr auslösen. Du fühlst dich gerade unwohl, weil ich dir so nah bin, oder?“

Reglos stand sie da. Ja, er hatte definitiv eine unsichtbare Grenze überschritten. Unwohl fühlte sie sich deswegen allerdings nicht. Im Gegenteil. Es war eher so, als würde sie sich noch stärker zu ihm hingezogen fühlen.

„Madison?“

„Bei dir macht es mir nichts aus, Stone“, brachte sie leicht atemlos hervor. Und weiter: „Hast du Lust aufs Abendessen?“

Sie bemerkte, wie ein feines Lächeln seine Mundwinkel umspielte. „Ich habe Lust auf eine Menge Dinge.“

Madison räusperte sich. Es war unmöglich, die Doppeldeutigkeit seiner Worte zu ignorieren. Sofort produzierte ihr Kopfkino aufregende Bilder, wie sie sich in leidenschaftlicher Umarmung auf dem Bett wälzten …

Reiß dich zusammen, Madison! Erinnere dich an die Entscheidung, die du getroffen hast.

Es fiel ihr immer schwerer.

Rasch trat sie einen Schritt zur Seite. Ihr Herz pochte wie wild. „Dann kümmere ich mich mal um das Stew“, sagte sie und eilte an Stone vorbei in die Küche.

9. KAPITEL

„Es schmeckt wunderbar, findest du nicht auch?“

Madison spürte, wie sie beim Klang von Stones dunkler Stimme sehnsüchtig erschauerte. Ihr Körper reagierte auf ihn, eindeutig. Auf seine Blicke, seine Worte. Ob es ihr nun passte oder nicht.

„Ja, es ist sehr gut“, antwortete sie, bemüht, ihre Stimme unter Kontrolle zu halten. Ein warmes Pulsieren breitete sich zwischen ihren Beinen aus.

Stone schob seinen leeren Teller zur Seite. „Schade, dass wir keinen Nachtisch haben.“

Sie zögerte, ihr Blick hing an seinen Lippen. Sofort musste sie daran denken, wie seine Küsse sich angefühlt hatten … „Ja, stimmt“, sagte sie schließlich.

„Ich helfe dir beim Abwasch“, bot Stone an und stand auf.

„Nicht nötig. Es ist ja nicht viel.“ Madison dachte an ihre Behauptung von vorhin, dass seine Nähe sie kaltließ. Was nicht so ganz stimmte … Im Moment jedenfalls spürte sie, dass sie Abstand brauchte. Nur für einen Moment. Um sich zu fangen.

„Bist du sicher?“, fragte er.

„Ja, absolut. Ich nehme an, du möchtest früh schlafen gehen? Der Tag muss anstrengend für dich gewesen sein.“

Stones samtiges Lachen hüllte sie ein, und wieder spürte Madison, wie heftiges Verlangen sie durchflutete.

„Keine Sorge, ich kann eine Menge ab. Da geht es mir wie dir. Es muss schon einiges passieren, damit ich erledigt bin.“

Madison stand auf und räumte das Geschirr zusammen. Das Verlangen wurde zu einem verzehrenden Begehren, einem Begehren, so heiß, dass sie fast dahinzuschmelzen meinte …

Stones Blick ließ ihre Haut prickeln. Seine Nähe. Der herbe Geruch seines Aftershaves.

Als er nun langsam näherkam, merkte sie, wie ihr Puls zu rasen begann. Sie sah Stone nicht an, nahm aber jede seiner Bewegungen wahr. Einen Moment lang zögerte er, blieb ein Stück von ihr entfernt stehen, schweigend. Dann überbrückte er mit einem letzten entschlossenen Schritt die Distanz zwischen ihnen.

Sofort drehte Madison sich um, und ihre Blicke trafen sich. Das Verlangen in seinen dunklen Augen war so intensiv, dass sie sofort vor Erregung erschauerte. Überall ein sinnliches Prickeln. In ihrer Brust, ihrem Bauch, zwischen ihren Beinen. Die Spitzen ihrer Brüste stellten sich auf.

Ohne nachzudenken, schlang Madison die Arme um seinen Nacken. Stone stöhnte heiser auf, als sie sich fest an ihn schmiegte, und drückte den Mund auf ihren. Küsste sie wie ein Ertrinkender.

Als er mit der Zungenspitze sanft ihre Lippen teilte, seufzte Madison leise und genoss das Gefühl, wie er den Kuss vertiefte. Viel zu lange hatten sie beide auf diesen Moment gewartet. Für den Bruchteil einer Sekunde versuchte sie noch zu verstehen, was da gerade mit ihr geschah, doch dann schob sie den Gedanken beiseite.

Die Empfindungen, die Stone in ihr weckte, ließen sich einfach nicht in Worten ausdrücken. Wenn er sie berührte, pochte ihr Herz, und heißes Verlangen durchströmte sie. Madison spürte, wie er sie fester an sich zog, spürte die magnetische Anziehung zwischen ihnen und wie erregt sie war.

Sie stöhnte leise. Lustvolle Schauer überrieselten sie, während Stone sie gekonnt liebkoste. Madison wollte nicht mehr nachdenken. Was sie wollte, war Stone. Und sich hineinfallen lassen in seine Umarmung.

Als er sich von ihr löste, rebellierte alles in ihr. Sie drängte sich an ihn, schlang die Arme fester um seinen muskulösen Körper und küsste ihn, wie sie noch niemals einen Mann geküsst hatte. Erforschte jeden Millimeter seines sinnlichen Mundes mit den Lippen, mit der Zunge, kostete ihn und spürte, wie das schwindelige Gefühl mit jeder Sekunde zunahm. Sie wollte ihn jetzt so sehr, dass sie es beinahe nicht mehr aushielt.

Nun ließ Stone die Lippen an ihrem Hals hinunterwandern, entlockte ihr lustvolle Seufzer, als er ihr Top hochschob und mit der Zunge sanft über die Spitzen ihrer Brüste glitt. Er nahm sie in den Mund, eine nach der anderen, saugte und leckte, bis Madison stöhnend den Kopf in den Nacken warf und sich ihm verlangend entgegenbog.

Das heiße Pulsieren zwischen ihren Beinen wurde fast unerträglich. Niemals hatte sie es für möglich gehalten, dass ein Mann solch ein Begehren in ihr wecken könnte.

„Ich will dich“, hörte sie ihn flüstern, und der Klang seiner rauen Stimme erregte sie nur noch mehr. Ja, sie wollte ihn auch!

Sie waren hier mitten in der Wildnis, und Madison fühlte sich frei wie nie zuvor. Wo immer diese nächtliche Reise hinführen mochte, sie war dazu bereit. Niemals in ihrem Leben hatte sie einen Mann so sehr gewollt. Niemals hatte sie auch nur geahnt, dass ein so heftiges Verlangen überhaupt möglich war.

Stone hob sie hoch, trug sie in sein Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, zog er ihr das Top über den Kopf, es folgte die Hose.

Als er ihr den Slip herunterstreifte und ihr dabei intensiv in die Augen sah, meinte sie, vor Lust zu zerschmelzen. Behutsam schob er die Hand zwischen ihre Beine.

Madison keuchte heiser auf und warf den Kopf zurück, als er sie sanft zu streicheln begann.

„Oh, bist du heiß und feucht …“, murmelte er leise. Sie spürte seinen warmen Atem dicht an ihrem Ohr und seine Zungenspitze, die an ihrem Hals entlangglitt, bis er schließlich seine Lippen fest auf ihre presste. Hungrig küssten sie sich, Madison vergaß alles um sich herum.

Doch das war nicht genug. Nur Sekunden später wanderte sein Mund weiter, liebkoste ihren ganzen Körper. Ihren Hals, die Brüste, ihren Bauch. Mit der Zungenspitze zeichnete er heiße Kreise um ihren Bauchnabel, bis Madison sich vor Lust unter ihm wand. Dann glitt er tiefer, erreichte schließlich das empfindsame Zentrum ihrer Weiblichkeit.

Jetzt konnte Madison sich nicht länger beherrschen. Sie schrie leise auf und bohrte die Finger in Stones Schultern, als er sie mit der Zunge stimulierte. Ein heftiges Beben durchfuhr sie, alles um sie herum versank in einem Strudel der Ekstase.

Seine Küsse wurden intensiver, als würde er alles von ihr fordern und ihr zugleich alles geben wollen. Madison spürte, wie sich ein brennendes Verlangen in ihr aufbaute, zu einer gigantischen Welle wurde, die sie mit sich riss.

Auf dem Höhepunkt bäumte Madison sich keuchend auf, gab sich ganz den wilden Gefühlen hin, die ihren Körper erschauern ließen. Doch Stone setzte seine süße Folter fort. Kaum war dieser erste Orgasmus abgeklungen, trieb er Madison einem weiteren entgegen. Beim zweiten Mal kam sie fast noch intensiver als zuvor.

Sekundenlang schien ihr Denken ausgeschaltet, und Madison rang nach Atem. Ihr Herz schlug wie wild. Erst allmählich nahm sie das Zimmer um sich herum wieder wahr. Das Bett mit den weichen Laken. Und Stone …

Den Blick voller Verlangen auf sie gerichtet, stand er auf und zog sich langsam das T-Shirt über den Kopf. Madisons Haut prickelte erwartungsvoll. Sein Körper war schlank und doch muskulös, und er bewegte sich so geschmeidig wie eine Wildkatze.

Bewundernd ließ sie den Blick über die breite Brust wandern, dann weiter über den schmalen Streifen schwarzer Haare, der sich vom Bauchnabel bis zum Bund seiner Jeans zog. Einen schöneren Mann wie ihn konnte sie sich nicht vorstellen. Bis in alle Ewigkeit hätte sie ihn einfach nur anschauen können.

In diesem Moment zog er den Reißverschluss der Hose herunter. Madison hielt den Atem an, als er seine Jeans und die Boxershorts abstreifte. Endlich stand er nackt vor ihr. Und machtvoll erregt.

„Ich will dich“, sagte er heiser, während er ein Kondom aus der Tasche seiner Jeans fischte und es überzog. Dann legte er sich neben Madison aufs Bett.

„Komm her, Baby. Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich will.“

Vor Sehnsucht bebend, schmiegte sie sich in seine starken Arme. Das Gefühl, seine Haut heiß auf ihrer zu spüren, machte sie unglaublich scharf. Genauso wie seine Küsse.

War sie an diesem Abend wirklich schon zweimal gekommen? Erneut spürte sie das sehnsüchtige Ziehen zwischen ihren Schenkeln. Und dieses Mal würden Stones Küsse nicht genügen, um den Hunger zu stillen.

Er schien das Verlangen in ihren Augen zu lesen, denn er drückte Madison sanft, aber bestimmt in die Kissen zurück. „Ich will alles von dir. Und ich will dich dorthin führen, wohin kein Mann vor mir dich gebracht hat“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Madison keuchte in sinnlicher Erwartung auf. Er hatte sie bereits in ungeahnte Sphären geführt. Zweimal sogar. Doch bevor sie etwas sagen konnte, küsste er sie wieder, noch inniger und leidenschaftlicher. Als sie seinem vor Erregung funkelnden Blick begegnete, stöhnte sie leise auf.

Stone atmete tief ein. Es fiel ihm schwer, sich zurückzuhalten. Ganz sicher würde er sich nicht mehr lange kontrollieren können. Das Verlangen, Madison endlich richtig zu besitzen, eins zu werden mit dieser Frau, die ihm die Sinne raubte, war zu übermächtig. Ohne den Blick von ihr zu lösen, spreizte er ihre Beine.

„Ich will in dir sein, ganz tief“, flüsterte er rau. Die Art, wie sie sich ihm lustvoll entgegenreckte, machte ihn nur noch mehr an. Er bedeckte ihren Mund mit leidenschaftlichen Küssen, sie sollte merken, wie heftig er sie begehrte. Sollte wissen, wie viel sie ihm bedeutete.

Dann rieb er seine Erektion am Zentrum ihrer Lust, spürte, wie heiß sie war, wie feucht … Stone zweifelte nicht daran: Madison wollte ihn ebenso sehr wie er sie.

Behutsam löste er die Lippen von ihren, umfasste mit beiden Händen ihren Po und zog sie zu sich heran. Als Madison die Augen schloss, hielt Stone inne.

„Schau mich an“, forderte er sie leise auf. „Ich möchte, dass du mir in die Augen siehst.“

Ihre Blicke trafen sich. Madison strich mit den Fingerspitzen über Stones breite Schultern und bog sich ihm hingebungsvoll entgegen.

Das Verlangen war wie eine süße Qual, die ihn überwältigte. Nie zuvor in seinem Leben hatte Stone eine Frau so sehr gewollt! Während er vorsichtig in sie eindrang, hielt er ihren Blick gefangen. Ihre Wärme umfing ihn, sanft und betörend, und er keuchte leise auf.

Fest umfasste er ihre Hüften, begann, sich in ihr zu bewegen und seinen Rhythmus zu finden. Immer fordernder wurden seine Bewegungen, immer inniger die Umarmung. Als er spürte, wie Madison erneut kam, stöhnte er rau auf.

Im selben Moment erreichte auch er den Höhepunkt. Seine Muskeln spannten sich an, er warf den Kopf zurück und registrierte wie durch einen Nebel, wie Madison leise aufschrie. Seinen Namen rief.

Heftig keuchend ließ Stone sich auf sie sinken. Niemals hatte er den Sex mit einer Frau so intensiv empfunden. Er kannte Leidenschaft, ja. Kannte den alles verzehrenden Hunger der Lust. Aber in diesem Moment, gemeinsam mit Madison, spürte er etwas Neues, das viel tiefer ging als alles, was er bisher erlebt hatte.

Stone atmete schwer, schmiegte die Stirn an Madisons Hals. Er konnte nicht erklären, was er empfand. Es gab keine Worte dafür. Und es war auch egal. Alles, was er wollte, war die Intensität dieses Augenblicks auskosten – gemeinsam mit ihr.

Eine Zeit lang lag er reglos da, lauschte Madisons allmählich wieder ruhiger werdenden Atemzügen. Dann löste er sich von ihr und zog sie in seine Arme. Als sie ihren Kopf auf seine Brust legte, glitt ein gelöstes Lächeln über ihr bezauberndes Gesicht.

Sie sah ihn an, und Stone spürte, wie ein tiefes Glücksgefühl ihn durchströmte. Sie hatten etwas Besonderes miteinander geteilt, etwas Einmaliges, das nicht vielen Menschen bestimmt war: Leidenschaft, die aus der Tiefe der Seele kam. Stone zweifelte nicht daran, dass sie dies noch viele Male miteinander erleben würden, bevor es Zeit war, die Reise fortzusetzen … jeder auf seinem eigenen Weg.

Stone lag ruhig da, das Kinn auf die Hand gestützt, und ließ den Blick liebevoll über Madison wandern. Sie schlief, ihre Brust hob und senkte sich im Rhythmus der regelmäßigen tiefen Atemzüge. Er lächelte leise. Sie hatte recht gehabt. Es musste eine Menge passieren, bis sich Erschöpfung in ihm regte.

Inzwischen wusste er nicht mehr, wie oft sie in dieser Nacht zusammen geschlafen hatten. Unzählige Male waren sie zueinander gekommen, hatten glühende Leidenschaft geteilt und sich alles gegeben, bis sie in der Dämmerung des Morgens schließlich eingeschlafen waren.

Doch schon kurze Zeit später war Stone wieder hellwach. Und spürte erneut diese alles verzehrende Sehnsucht nach Madison. Er blickte auf ihre eng aneinandergeschmiegten Körper hinunter, lächelte zufrieden. Es fühlte sich gut an. Zu gut.

Die Erkenntnis traf ihn mit unerwarteter Wucht. Er hatte Madison Dinge anvertraut, die er nie mit einer anderen Frau geteilt hatte. Nie hatte er jemandem so tiefe Einblicke in sein Leben gewährt, in seine Seele und in seine Gefühle. Ohne an die Konsequenzen zu denken, hatte er den Schutzschild fallenlassen.

Er atmete tief durch, ließ den Blick über Madisons Gesicht wandern, über die zarte Haut ihres Halses. Bis hinunter zu ihren festen Brüsten.

Eigentlich fasziniert sie mich gar nicht, versuchte er sich einzureden, jedenfalls nicht als Mensch. Es ist nur sexuelle Anziehung. Nichts weiter.

Doch dann erinnerte er sich daran, was er empfunden hatte, als sie auf dem Höhepunkt der Lust seinen Namen gerufen hatte. Wie sie sich ihm hingebungsvoll entgegengedrängt hatte, um ihn immer tiefer in sich aufzunehmen. Und wie sein Herz weit geworden war vor Liebe, so weit …

Okay. Zugegeben, diese Nacht würde er wohl nie in seinem Leben vergessen. Aber jetzt wurde es höchste Zeit, wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Er durfte Madison nicht zu viel Raum in seinem Leben geben.

Ursprünglich hatte er vorgehabt, sie in die wundervollen Sphären von Leidenschaft und Lust einzuführen und ihr zu beweisen, wie großartig Intimität sein konnte. Madison sollte merken, dass auch vernünftige Menschen von Verlangen überwältigt werden konnten. Dass niemand sich dagegen wehren konnte, wenn es passierte.

Das war ihm gelungen. Nicht mehr, nicht weniger. Jetzt ging es nur noch darum, Corey und Madisons Mutter zu finden.

Beim Gedanken an die Zeit danach spürte Stone einen leisen Stich im Herzen. Sobald Madison sich vergewissert hatte, dass es ihrer Mutter gut ging, würde sie nach Boston zurückfliegen. Und er würde bei Durango bleiben, um an seinem Buch zu arbeiten.

Diese heiße Nacht, das elektrisierende Prickeln zwischen Madison und ihm war nichts weiter als ein wenig Zerstreuung, bevor es zurück an die Arbeit ging. Zurück in die selbst gewählte Einsamkeit des erfolgreichen Schriftstellers.

Warum fühlte sich der Gedanke an eine Trennung bloß so merkwürdig an, ja fast beunruhigend? Und warum wurde ihm fast übel, wenn er sich vorstellte, dass Madison die neu entdeckte Lust mit einem anderen Mann auslebte?

Die neuen Beziehungen seiner Exgeliebten hatten ihn nie gestört. Im Gegenteil. Auf diese Weise waren sie keine Gefahr mehr für sein Gefühlsleben und seinen Wunsch nach Freiheit.

Stone atmete tief durch und straffte sich. Er brauchte dringend Abstand von Madison. Sie weckte ganz ungeahnte Gefühle in ihm, und das empfand er mehr als beängstigend.

Behutsam löste er sich aus ihrer Umarmung, stand auf und schlüpfte in seine Jeans. Dann ging er leise zur Tür. Er wollte Madison nicht wecken, denn er wusste nicht, wie er jetzt auf sie hätte reagieren sollen. Wie sollte er mit dem umgehen, was zwischen ihnen passiert war?

Bevor er die Tür hinter sich schloss, warf er einen kurzen Blick zurück – und wünschte sofort, er hätte es nicht getan. Madison lächelte im Schlaf, ihre ganze Haltung strahlte Sinnlichkeit aus. Er spürte, wie sich schon wieder Verlangen in ihm regte. Rasch wandte er den Blick ab, obwohl er am liebsten zum Bett zurückgekehrt wäre.

Er musste sich zusammenreißen. Dringend. Und er brauchte Abstand, sofort. Kopfschüttelnd drehte er sich um und schloss die Tür hinter sich.

10. KAPITEL

Helle Sonnenstrahlen fielen durchs Fenster, als Madison erwachte. Sie blinzelte verschlafen, rekelte sich wohlig in den Laken, wobei sie einen leichten Schmerz in ihren Muskeln spüre. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. In der letzten Nacht hatten diese Muskeln definitiv eine Menge mitgemacht …

Sie setzte sich auf, verwundert, dass der Platz neben ihr leer war. Wo war Stone? Okay, sie hatten geplant, möglichst früh aufzubrechen, um im Lauf des Nachmittages bei seinem Onkel anzukommen. War Stone womöglich schon draußen und bereitete alles vor?

Madison seufzte leise. Momentan fühlte sie sich nicht danach, weiterzureiten. Alles, was sie wollte, war im Bett bleiben und darauf warten, dass Stone zurück zu ihr unter die Decke kroch.

Ein erregendes Prickeln überlief sie, als sie an die letzte Nacht dachte. Niemals hätte sie sich eine derart heiße Ekstase ausgemalt, eine solche Intensität im Zusammensein mit einem Mann. Doch Stone hatte sie eines Besseren belehrt. Er hatte ihr die Liebe gezeigt, wie sie wirklich war. Wie sie sein sollte. Glühend und leidenschaftlich.

Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss, als sie sich an seine Berührungen erinnerte. An seine Küsse. Daran, wie sie sich bis zur Erschöpfung geliebt hatten.

Noch jetzt meinte sie, seine Liebkosungen und Küsse auf ihrer Haut zu spüren. Und wenn sie tief einatmete, war ihr, als würde sie seinen Geruch in sich aufsaugen: sehr männlich und sehr sexy.

Was hatte Stone Westmoreland nur an sich, dass sie all ihre Grundsätze einfach über Bord warf? Und warum erschien es ihr so verlockend, genau das wieder und wieder zu tun?

Die Minuten verstrichen, doch Stone kam nicht zurück. Kein Laut war in der Hütte zu hören. Schließlich hielt Madison es vor lauter Nervosität nicht mehr aus. Sie beschloss, aufzustehen und nachzusehen.

Was nach dieser Nacht wohl in Stone vorgehen mochte? Bereute er vielleicht sogar, was zwischen ihnen geschehen war? Oder befürchtete er, dass sie nun mehr von ihm erwartete?

Von Anfang an hatte er ja deutlich klargemacht, dass er an einer festen Beziehung oder gar an einer Ehe generell nicht interessiert war. Und dass er sich nicht vorstellen konnte, sesshaft zu werden und sein freies und vollkommen ungebundenes Leben aufzugeben. Ihm gefiel es so, wie es war.

Nein, an all dem hatte er von vornherein keinen Zweifel gelassen. Stone war kein Mann, der sich einfangen ließ.

Leise seufzend ließ sie den Blick über die Kleidung wandern, die überall im Zimmer verstreut lag. Schließlich griff sie nach Stones Hemd und zog es über. Es fühlte sich gut auf der Haut an, roch nach ihm.

Madison schloss kurz die Augen. Zeigte die Tatsache, dass sie sein Hemd trug, nicht deutlich, dass er und sie zusammengehörten?

Sofort musste sie über sich selbst den Kopf schütteln. Wie konnte sie sich nur solchen Fantasien hingeben? Das war vollkommener Unsinn. Am besten, sie schminkte sich diese Gedanken schnellstens wieder ab. Nicht nur Stone scheute eine feste Beziehung. Ihr ging es schließlich ebenso.

Während sie zur Tür ging, atmete sie tief durch, um sich zu sammeln. Stone jetzt möglichst unbefangen entgegenzutreten, würde eine Menge Kraft kosten. Doch ihr war klar: Wenn sie eins nicht gebrauchen konnte, dann ein gebrochenes Herz.

Madison suchte im ganzen Haus nach Stone, vergeblich. Er war nirgends zu finden. Als sie schließlich auf die Veranda trat, entdeckte sie ihn in der Ferne, mit nacktem Oberkörper saß er auf seinem ungesattelten Pferd. Nur eine schwarze Pferdedecke trennte ihn vom Rücken des Tieres.

Erleichtert, ihm nicht sofort direkt gegenübertreten zu müssen, lehnte Madison sich gegen das Geländer und beobachtete ihn. Er hatte ihr erzählt, dass sein Onkel Corey ihm schon früh beigebracht hatte, wie man mit Pferden umging. Was die Untertreibung des Jahrhunderts war.

Selbst aus dieser Entfernung konnte Madison erkennen, dass Stone das absolute Vertrauen seines Pferdes besaß. Er war nicht nur ein guter Reiter, er schien auch die Seele des Tiers zu verstehen.

Offenbar hatte er bemerkt, dass er beobachtet wurde, denn er hob den Blick. Als er sie ansah, beschleunigte sich sofort ihr Herzschlag.

Geschickt lenkte er das Pferd in ihre Richtung und zügelte es dicht vor der Veranda. „Guten Morgen, Madison“, begrüßte er sie schlicht.

„Guten Morgen, Stone.“

Für einen winzigen Moment hatte sie das Gefühl, die vergangene Nacht müsste ihr peinlich sein. Aber warum eigentlich? Sie empfand keine Scham, kein Bedauern. Und auch die Tatsache, dass sie nur mit seinem Hemd bekleidet auf der Veranda stand, verunsicherte sie nicht. Es war, als hätte sie die alte Madison hinter sich gelassen. Und mit ihr auch alle Ängste, Zweifel und Bedenken.

Mit klopfendem Herzen musterte sie Stone. Wie selbstsicher er auf dem Pferderücken saß. Er war wirklich der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war …

Als ihre Blicke sich trafen, spürte Madison ein Flattern in der Magengegend, als hätte sich gerade ein ganzer Schmetterlingsschwarm in die Luft erhoben. Zugleich empfand sie erneut heftige Sehnsucht nach seiner Berührung, merkte, wie sehr sie ihn schon wieder begehrte.

Der Blick aus seinen dunklen Augen wurde tiefer, und sie erkannte das Verlangen darin, das sie schon während der vergangenen Tage immer wieder hatte aufblitzen sehen. Jenes Verlangen, das sie in der letzten Nacht so intensiv hatte erleben dürfen.

Stone räusperte sich und streckte die Hand aus. „Komm, reite mit mir!“, forderte er sie auf.

Der dunkle Klang seiner Stimme jagte Madison wohlige Schauer über die Haut.

Ohne zu überlegen, wohin dieser ungewöhnliche Ausritt sie wohl führen würde, oder auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, dass sie außer seinem Hemd nichts anhatte, griff Madison nach Stones Hand. Schwungvoll zog er Madison zu sich aufs Pferd, direkt in seine Arme.

Zu ihrer Überraschung hatte er sie rittlings vor sich platziert, sodass sie einander anschauen konnten.

Stone lächelte zärtlich. „Du bist wunderschön, ich kann mir einfach nicht helfen. Ich möchte dein Gesicht sehen.“

Madisons Herz machte einen freudigen Sprung. Unwillkürlich musste auch sie lächeln. „Aber wenn ich vor dir sitze, kannst du nicht gut gucken. Kriegst du dann überhaupt noch mit, wo wir hinreiten?“

„Keine Sorge, so viel Platz nimmst du nicht weg“, erwiderte er mit einem schelmischen Grinsen. „Außerdem habe ich das Gefühl, dieses Pferd war schon oft hier oben. Es kennt die Gegend. Ich lasse es den Weg einfach selbst finden.“

Als hätte es ihn verstanden, setzte das Tier sich in Bewegung.

Madison brauchte einen Moment, bis sie sich daran gewöhnt hatte, verkehrt herum auf dem Pferderücken zu sitzen. Die Art, wie Stone sie ansah, seine glutvollen Blicke, die sie mit einem erwartungsvollen Prickeln erfüllten, machten es nicht einfacher.

Nach einer Weile blieb das Pferd stehen und senkte den Kopf, um zu grasen. Stone nutzte die Gelegenheit, um sich ein Stück vorzubeugen und Madison fest an sich zu ziehen. Sein Kuss war so intensiv, dass Madison vor Verlangen regelrecht glühte. Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, öffnete hingebungsvoll die Lippen.

„Hast du keine Angst, dass wir vom Pferd fallen?“, wollte sie später atemlos wissen.

„Nein“, antwortete er, seine Stimme heiser vor Erregung. „Es ist wie bei allem im Leben. Man muss nur darauf achten, dass man die Balance hält.“

Madison fragte sich, wie sie die Balance halten sollte, wenn seine leidenschaftlichen Küsse ein solches Schwindelgefühl in ihr auslösten. Es fühlte sich an, als würde sich alles drehen.

„Mein Hemd steht dir gut“, bemerkte Stone leise. Dann begann er, es langsam aufzuknöpfen. Den obersten Knopf. Den zweiten und dritten …

„Stone, was machst du da?“ Madison hob die Hände, um sich zu bedecken, doch ihr Protest geriet ziemlich halbherzig.

„Ich ziehe dich aus.“

Das war offensichtlich! Sie blickte sich beunruhigt um. „Aber wir sind draußen. Jeder kann uns sehen.“

„Natürlich, doch hier ist niemand. Wir sind ganz unter uns. Nur du, ich und das Pferd. Und das ist viel zu sehr mit Grasen beschäftigt, um sich um uns zu kümmern.“

„Ja, aber …“

Weiter kam sie nicht. Stone bedeckte ihren Mund mit hungrigen Küssen, zog sie mit sich vom Pferd. Er konnte nicht anders, fand Madison so verführerisch, dass er sich einfach nicht unter Kontrolle hatte. Egal, wie sehr er sich bemühte, vernünftig zu sein.

Ob sie wusste, wie umwerfend sie war? Wahrscheinlich hatte sie nicht die geringste Ahnung.

Stone hatte sie am Morgen alleine gelassen, weil er Zeit brauchte, um in Ruhe nachzudenken. Doch seine Gedanken kreisten unablässig um Madison. Und um die vergangene Nacht. Madisons Berührungen, die ihn so heiß gemacht hatten.

Und er erinnerte sich an ihr gelöstes Lächeln, bevor sie in seinen Armen eingeschlafen war. Sie hatte richtig glücklich ausgesehen, als wäre sie endlich zu Hause angekommen. All das ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Sanft strich er ihr über das seidig schimmernde Haar. Er drückte sie fest an sich, brachte seinen Mund dicht an ihren. Sofort beschleunigte sich ihr Atem. „Ich will dich jetzt lieben, hier unter dem Himmel von Montana“, flüsterte er.

Sie schloss kurz die Augen, und als sie sie wieder öffnete, war ihr Blick erfüllt von Lust und Verlangen.

„Ich will es auch“, sagte sie so leise, dass er sie kaum hören konnte.

Stone atmete scharf ein. Sein Verlangen nach dieser hinreißend sexy Frau war einfach übermächtig. Rasch griff er nach ihrer Hand und zog Madison mit sich, einen schmalen Pfad entlang, der in einer grasbedeckten Lichtung mündete. Hier breitete er die Decke auf der Wiese aus und schloss Madison in die Arme.

Ihre Lippen fanden sich zu einem leidenschaftlichen Kuss. Mit zitternden Händen öffnete Stone die restlichen Knöpfe des Hemdes, das Madison trug, zog es ihr aus. Dann schlüpfte er aus seiner Jeans, fischte ein Kondom aus der Tasche und streifte es über.

Er sieht einfach toll aus, dachte Madison, während sie ihm zuschaute. Das warme Sommerlicht schimmerte auf seiner samtenen Haut und brachte seine schlanke, muskulöse Gestalt perfekt zur Geltung.

Madison spürte ein erregendes Kribbeln, als sie an das dachte, was sie letzte Nacht gemeinsam erlebt hatten. Und was jetzt auf sie wartete … Das Kribbeln intensivierte sich, wurde zu einem sehnsüchtigen Ziehen zwischen ihren Schenkeln.

Schon jetzt ahnte sie, er bräuchte gar nicht mehr viel zu tun, und sie würde kommen. Dabei hatte Stone sie noch nicht einmal richtig berührt. Es war nur dieser eine Kuss gewesen … und der Ausdruck in seinen Augen, der so viel mehr versprach.

Madison wollte alles.

Sie wollte Stone Westmoreland ganz und gar.

Dies war nicht der passende Moment, um über später nachzudenken. Um überhaupt zu denken. Sie wollte den Augenblick genießen und die kostbare Zeit mit Stone auskosten.

Wieder trafen sich ihre Blicke, und Stone lächelte. Niemals hatte er sich einer Frau so verbunden gefühlt. Es war wie eine Seelenverwandtschaft. Etwas Tiefes, Unbegreifliches, das sie zusammengeführt hatte und nun beieinander hielt wie ein unsichtbares Band. Stone konnte es nicht ignorieren, selbst wenn er gewollt hätte.

Vielleicht war es purer Wahnsinn. Doch damit wollte er sich nicht befassen. Nicht jetzt. Alles, was er wollte, war diese wundervolle Frau, die ihn mit einer ungeahnten Glut im Blick ansah und fast um den Verstand brachte. Ein Leben ohne sie konnte er sich nicht mehr vorstellen.

Madison war hinreißend, verführerisch – und sie gehörte ihm. Ihm allein.

Er schluckte mühsam. Wie konnte er nur die richtigen Worte finden für das, was in ihm vorging? Er wollte, dass sie wusste, wie viel sie ihm bedeutete. Dass sie mehr für ihn war als nur eine flüchtige Affäre.

Was sie beide verband, war so kostbar, dass Stone es nicht benennen konnte. Es machte einen anderen Menschen aus ihm. Und Madison sollte verstehen, wie sehr sie ihn veränderte. Allein durch ihre Existenz.

Bevor er etwas sagen konnte, beugte Madison sich vor, und legte ihm den Zeigefinger an die Lippen. Sie hatte gemerkt, dass Stone etwas sagen wollte, etwas Wichtiges, Folgenschweres, etwas, wofür sie noch nicht bereit war. Zu groß war die Angst, dass seine Worte den romantischen Zauber zwischen ihnen zerstören könnten.

Sie wusste, eine feste Beziehung interessierte ihn nicht, und sie respektierte das. Doch das hatte nichts mit der Leidenschaft zu tun, die sie verband. Jetzt, in diesem Moment, wollte Madison sich mit nichts belasten. Dieser Mann hatte ihr gezeigt, was wahre Lust, wirkliche Ekstase war. Nur das zählte im Augenblick für sie.

Wenn sie sich selbst gegenüber ehrlich war, musste Madison zugeben, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Und genau deshalb konnte sie seine Worte im Augenblick nicht ertragen. Sie würden alles kaputtmachen.

In diesem Moment schob Stone ihre Hand weg, um die Lippen sanft auf ihre zu pressen. Madison erschauerte. Jeder Kuss schien noch sinnlicher, entfachte ihr Begehren nur noch heißer. Mitgerissen von drängender Lust, zog sie Stone neben sich auf die Decke.

Er richtete sich halb auf, beugte sich über sie. Seine Lippen schienen überall zugleich zu sein. Leise seinen Namen stöhnend, wand Madison sich unter seinen Liebkosungen. Sehnsüchtig streckte sie die Hand aus, strich mit den Fingerspitzen über seinen flachen Bauch, tiefer hinunter, bis sie seine männliche Härte spürte. Er fühlte sich gut an, samtig und heiß, und er war verheißungsvoll groß …

Madison konnte es kaum erwarten, ihn endlich tief in sich aufzunehmen.

Stones glühender Blick sandte erregende Schauer über ihre erhitzte Haut. Hingebungsvoll spreizte Madison die Beine, spürte Sekunden später seine machtvolle Erektion an ihrer empfindsamsten Stelle. Spürte, wie er in sie hineinglitt und sie voll und ganz ausfüllte.

Verlangend suchten seine Lippen ihre, als er begann, sich in einem sanften Rhythmus zu bewegen. Madison stöhnte lustvoll auf, drängte sich ihm entgegen, schlang die Beine um seine Hüften. In diesem Moment dachte sie an nichts mehr. Fühlte nur noch, während sein Rhythmus fordernder wurde und der Kuss sich vertiefte.

Stone keuchte heiser. Spannung baute sich in ihm auf, trieb ihn einem berauschenden Höhepunkt entgegen. Immer schneller bewegte er sich in Madison, spürte, wie sie ihn heiß in sich aufnahm.

In diesem Moment wünschte sich Stone nichts sehnlicher, als sie erneut glücklich zu machen. Sie bis zur Ekstase zu bringen so wie in der vergangenen Nacht. Er wollte sie vor Lust erbeben sehen, sehnte sich nach ihrem verlangenden Stöhnen. Wollte sich erneut bestätigt fühlen, dass nur er ihr solche sinnlichen Freuden bereiten konnte.

Er warf den Kopf zurück, umfasste Madisons Hüften fester. Bis ans Ende seines Lebens würde er sich an diesen Moment erinnern. Madison, der Geruch des Waldes, die Wärme der Sonne auf seiner Haut und über ihnen der weite Himmel Montanas …

Und nun konnte er sich nicht mehr zurückhalten.

„Stone!“, hörte er Madison aufschreien, während sie sich ihm auf dem Höhepunkt der Lust entgegenbäumte. Gleichzeitig rief er ihren Namen, während er mit ihr zusammen kam.

Schwer atmend suchte er Madisons Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss. Stone wollte sie spüren, immer wieder, voll und ganz. Und sie erwiderte den Kuss mit dem gleichen Begehren.

Als er kurze Zeit später erschöpft die Arme um sie legte und sie ihren geschmeidigen Körper an ihn kuschelte, seufzte Stone zufrieden auf. Madison schmiegte das Gesicht in seine Halsbeuge, er spürte ihren warmen Atem wie ein sanftes Streicheln auf seiner Haut.

Wie aus dem Nichts erfasste ihn ein diffuses Gefühl von Traurigkeit. Wie sollte er nur weiterleben, sobald sie erst nach Boston zurückgekehrt war …

11. KAPITEL

„Bist du sicher, dass du noch eine Nacht bleiben möchtest?“

Madison blickte ihn über den Küchentisch hinweg an, die Haare zerzaust vom leidenschaftlichen Sex.

Stone unterdrückte ein Lächeln. Nie zuvor hatte sie hinreißender ausgesehen.

Sie trug wieder sein Hemd und er nur seine Jeans, doch der Hunger hatte sie beide in die Küche der Hütte getrieben. Freudig hatten sie festgestellt, dass sogar Vorräte im Schrank auf sie warteten. Sie entschieden sich für eine Dose mit Tomatensuppe.

„Meinetwegen können wir hierbleiben, solange wir etwas zu essen haben“, antwortete sie augenzwinkernd. „Außerdem wäre es gefährlich, jetzt aufzubrechen. Es wird sicher bald dunkel.“

Er griff nach Madisons Hand und drückte sie sanft. „Bereust du es, dass wir nicht gleich heute früh losgeritten sind?“

Mit einem koketten Lächeln sah sie ihn an. Ein übermütiges Funkeln lag in ihrem Blick. „Nein. Ich bereue überhaupt nichts.“

Nach dem Essen machten sie einen kleinen Spaziergang. Wieder nahm Stone Madisons Hand und hielt sie fest, während sie nebeneinander hergingen.

„Hast du deine Sachen schon gepackt?“, erkundigte er sich.

Madison blickte zu ihm hoch, spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Der Sonnenuntergang war einfach atemberaubend. Und sie teilte diesen Anblick mit dem wundervollsten Mann, den sie sich vorstellen konnte.

„Nein, ich hatte bisher ja keine Chance dazu“, antwortete sie lächelnd. Dann wurde sie ernst. „Vielleicht ist das auch gut so.“

„Wie meinst du das?“

„Mir ist einiges klar geworden. Durch dich. Und durch unsere gemeinsame Zeit. Sie seufzte leise. „Ich finde es noch immer nicht gerade verlockend, über das Sexleben meiner Eltern nachzudenken. Aber was, wenn meine Mutter niemals eine solche Leidenschaft kennenlernen durfte, wie ich sie mit dir erlebt habe? Was, wenn die Ehe mit meinem Vater für sie keine Erfüllung war?“

Stone zog sie an sich. „Vielleicht war ihr Liebesleben ja erfüllt. Wer weiß das schon?“ Doch ihm war klar, was Madison sagen wollte. Und er wusste, dass sein Onkel Corey definitiv eine besondere Wirkung auf Frauen hatte. Was, wenn er in Abby Winters die gleiche Leidenschaft ausgelöst hatte wie er selbst bei Madison? Gut möglich, dass es genau so passiert war.

„Ich werde mich an deinen Rat halten, Stone.“

Einen Moment war er irritiert, wusste nicht, worauf sie anspielte. „Was habe ich denn gesagt?“

„Dass ich offen bleiben und keine vorschnellen Urteile fällen soll.“

Er nickte bedächtig. „Deine Mutter wird es dir bestimmt danken. Wahrscheinlich wird sie ohnehin in Ohnmacht fallen, wenn sie dich sieht. Das Letzte, was sie braucht, ist, dass du sie wie ein kleines Kind behandelst. Verstehst du?“

Sie seufzte resigniert. „Denkst du, es war falsch von mir, überhaupt herzukommen?“

Stone legte ihr leicht die Hand auf die Hüfte. „Zuerst dachte ich das wirklich, ja. Aber jetzt weiß ich, dass es einfach in deinem Naturell liegt. Du machst dir Sorgen, weil deine Mutter dir wichtig ist. Und ich bin mir sicher, sie wird das verstehen.“

Madison schluckte trocken. Sie konnte nur hoffen, dass Stone recht behielt. Je näher das Treffen mit ihrer Mutter rückte, desto unsicherer fühlte sie sich. Wie konnte sie es wagen, sich so in ihr Leben einzumischen? Abby war eine erwachsene Frau, und selbst wenn sie sich gerade in einer Midlife-Crisis befand – es war allein ihre Angelegenheit.

Es tat so gut zu wissen, dass Stone sie verstand. Ihm verdankte sie es, dass sie nun erfahren hatte, welche Macht die Leidenschaft über Menschen haben konnte. Und wie wundervoll es war, aus tiefstem Herzen zu lieben. So, wie sie ihn liebte …

Plötzlich fühlte sich ihre Kehle wie zugeschnürt an. Sobald sie mit ihrer Mutter gesprochen hatte, würde sie nach Boston zurückkehren. Sie würde allein in ihrem Bett liegen und sich nach Stone sehnen. Nach seiner Wärme, seinen Berührungen, seinen Küssen. Es würde sehr wehtun, ihn zu verlassen. Ihr würde nichts bleiben als die Erinnerung an diese Zeit in Montana.

Madison wurde das Herz schwer. Trotzdem schaffte sie es, die traurigen Gedanken abzuschütteln.

Sie würde es überleben. Sicher. Ihr blieb ja keine andere Wahl.

Wow! Madison schnappte überrascht nach Luft, als sie die Bergkuppe erreichten. Vor ihnen lag die Ranch von Corey Westmoreland. Etwas Schöneres, Beeindruckenderes konnte Madison sich kaum vorstellen. Der Blick auf die Berge war einfach überwältigend.

Sie spürte, wie ihr das Herz aufging. Es war gut gewesen, nach Montana zu kommen. Ja, es war fast so, als hätte die Zeit mit Stone ihr einen ganz neuen Blick auf die Welt eröffnet.

Staunend betrachtete sie das Wohnhaus der Ranch, das idyllisch im Schatten eines Kieferwäldchens lag. Es war viel größer, als sie erwartet hatte.

„Wozu braucht ein einzelner Mann ein so riesiges Haus?“

Stone schmunzelte. „Weil wir eine so riesige Familie sind. Die ganzen Neffen mussten ja irgendwo untergebracht werden.“

„Soll das heißen, ihr wart früher alle zusammen im Sommer hier?“, meinte Madison ungläubig.

„Ja, natürlich. Aber Onkel Corey hatte uns gut im Griff. Ich habe die schönste Zeit meiner Kindheit hier oben verbracht.“ Leise lachend zwinkerte er ihr zu. „Einmal haben wir meiner Schwester vorgeschlagen, im Sommer mitzukommen. Aber Delaney hat dankend abgelehnt und ist lieber in den Frühlingsferien zu Corey gefahren. Ich schätze, die ganze Horde Jungs war ihr einfach zu viel.“

Madisons Gesichtsausdruck wurde weich. „Euer Onkel muss euch sehr geliebt haben.“

„Ja, ganz sicher. Wirklich schade, dass er nie geheiratet und eigene Kinder bekommen hat.“

„Was ist mir dir? Magst du Kinder?“ Gespannt wartete sie auf seine Antwort.

„Ja. Warum fragst du?“

„Weil ich mir vorstellen könnte, dass du in einigen Jahren in der gleichen Situation wie dein Onkel bist. Und das wäre schade, oder?“

Um Stones Mundwinkel zuckte es leicht. „Ja, kann schon sein. Aber jetzt komm. Ich bin mir sicher, Onkel Corey weiß schon längst, dass wir da sind.“

Die Pferde setzten sich wieder in Bewegung. „Wie hätte er das mitbekommen sollen?“, wollte Madison erstaunt wissen.

Stone lachte auf. „Weil mein Onkel immer alles mitbekommt.“

Wie zum Beweis wurde in diesem Moment die Tür des Ranchhauses aufgestoßen, und ein groß gewachsener Mann – ein wahrer Riese – trat auf die Veranda hinaus. Er trug einen Cowboyhut und musterte die Ankömmlinge mit wachsamem Blick unter der Krempe hervor. Als er Stone erkannte, legte sich ein herzliches Lächeln um seine Lippen. Mit großen Schritten kam er ihnen entgegen.

Kein Zweifel, dachte Madison, er ist wirklich ein Westmoreland. Wie bei Durango und Stone erkannte man auch bei Corey sofort die Familienähnlichkeit. Er hatte die gleichen dunklen Augen, das gleiche markante Kinn und die vollen sinnlichen Lippen der Westmorelands. Für seine vierundfünfzig Jahre sah er wirklich sehr gut aus.

Als er seinen Hut abnahm, bemerkte Madison vereinzelte graue Strähnen in seinem dunklen Haar, die ihn aber nur umso attraktiver erscheinen ließen. Allmählich bekam sie eine Ahnung davon, weshalb ihre Mutter Corey Westmoreland unwiderstehlich fand.

Stone brachte sein Pferd zum Stehen, glitt geschmeidig vom Rücken des Tiers und umarmte seinen Onkel.

„Hey, wie schön dich zu sehen, Stone! Durango hatte vor ein paar Wochen erwähnt, dass du kommst, aber ich hab’s glatt vergessen. Und das Telefon funktioniert nicht. Ich bin quasi abgeschnitten von der Welt.“

Corey Westmoreland wandte sich Madison zu, die noch auf dem Pferd saß und wie gebannt die Begrüßung der beiden Männer verfolgt hatte. Er reichte ihr freundlich die Hand. „Und wer mag wohl diese hinreißende junge Dame sein? Willkommen auf meinem Berg.“

Madison registrierte das amüsierte Funkeln in seinen dunklen Augen. Er schien sofort bemerkt zu haben, dass sie und Stone mehr verband als nur eine Reisebekanntschaft …

Nachdem sie vom Pferd gestiegen war, straffte sie die Schultern und begegnete ruhig seinem Blick. „Hallo, Mr Westmoreland“, stellte sie sich vor. „Ich heiße Madison Winters. Und ich bin hier, um mit meiner Mutter zu sprechen.“

Für einen Moment wurde es ganz still. Dann bemerkte Madison, wie Coreys Miene ganz sanft wurde.

„Sie sind also Madison? Ich habe schon so viel von Ihnen gehört. Abby wird sich sehr freuen, Sie zu sehen.“

Madison musterte Stones Onkel forschend. „Sie weiß nicht, dass ich kommen wollte.“

Er lachte leise auf. „Ach, das ist doch egal. Sie war in Sorge, ob Sie ihre Nachrichten erhalten haben. Abby konnte sich wegen des kaputten Telefons nicht mehr melden. Ich hoffe, Liam wird die Leitung bald reparieren.“

„Liam?“, hakte Madison nach.

„Ja, er lebt auf einem Berg hier in der Nähe. Praktischerweise ist er Elektriker und kennt sich mit diesen Dingen aus.“

Corey Westmoreland setzte seinen Hut wieder auf. „Aber genug davon. Ich kann mir vorstellen, Sie möchten so schnell wie möglich zu Ihrer Mutter.“

„Ja, stimmt.“ Madisons Herz klopfte erwartungsvoll. „Ist sie da?“

Stones Onkel lächelte. Dieses Lächeln machte ihn richtig sympathisch, wie sie zugeben musste. „Ja, das ist sie. Gehen Sie einfach ins Haus. Sie war eben dabei, das Essen vorzubereiten.“

Madison blinzelte überrascht. „Wie bitte? Meine Mutter kocht?“

„Ja, und zwar sehr gut.“

Nun war Madison ehrlich überrascht. Sie konnte sich nicht erinnern, ihre Mutter je am Herd stehen gesehen zu haben. „Kommst du mit?“ Über die Schulter zurück blickte sie zu Stone.

Der schüttelte den Kopf. „Ich komme gleich nach. Erst möchte ich noch ein wenig mit meinem Onkel sprechen.“

Madison nickte. Natürlich, die beiden hatten sich lange nicht gesehen. Außerdem wollte Stone ihr und ihrer Mutter wahrscheinlich ein bisschen Zeit unter vier Augen geben. Wirklich rücksichtsvoll. Genauso wie sein Onkel Corey. „In Ordnung.“

Ohne ein weiteres Wort wandte Madison sich um und ging zum Haus. Während sie sich der Tür näherte, spürte sie, wie ihre Anspannung wuchs. Was sollte sie ihrer Mutter sagen, sobald sie vor ihr stand?

Mit bebenden Fingern öffnete Madison die Tür und trat ein. Von innen war das Haus ebenso imposant wie von außen. Das ganze Gebäude erweckte den Eindruck von Sicherheit und Stabilität, als würde es bis in alle Ewigkeit Bestand haben.

In diesem Moment hörte sie eine Frau leise singen und zuckte zusammen. Das war die Stimme ihrer Mutter.

„Das Essen ist fast fertig, Corey“, rief die Frau fröhlich. „Und zum Dessert gibt es ein heißes Bad, das fände ich richtig gut. Meinst du nicht auch?“

Nach kurzem Zögern atmete Madison tief durch, durchquerte das Wohnzimmer und folgte dem Klang der Stimme bis in die Küche. Im Türrahmen blieb sie stehen.

Ihre Mutter werkelte mit dem Rücken zu ihr am Herd. Das lange schwarze Haar fiel ihr offen über die Schultern, die Jeans und das einfache T-Shirt betonten ihre schlanke Figur.

Madison presste die Lippen zusammen. War diese Frau, die hier barfuß durch Corey Westmorelands Küche tänzelte, wirklich ihre Mutter? Sie wirkte eher wie eine Mittdreißigerin … Es war ungewohnt, sie nicht in Kostüm, High-Heels und mit streng zurückgekämmten Haaren zu sehen.

„Mom?“

Abby Winters wirbelte herum. Als sie Madison sah, blinzelte sie ungläubig. Dann breitete sich ein freudiges Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Strahlend lief sie auf ihre Tochter zu und umarmte diese. „Maddy, was machst du denn hier?“

„Ich musste einfach wissen, ob es dir wirklich gut geht“, antwortete Madison leise.

Ihre Mutter sah sie erstaunt an. „Hast du meine Nachrichten nicht erhalten? Ich habe dir auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass ich meinen Urlaub verlängere.“

„Doch. Aber ich musste trotzdem herkommen“, bekannte Madison, ihr Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Ein verständnisvolles Lächeln um die Lippen, drückte Abby ihre Tochter an sich. „Ach, Herzchen! Es tut mir leid, dass ich dich beunruhigt habe. Aber es geht mir großartig!“

Madison seufzte. Das war gut zu hören, trotzdem würde ihre Mutter sich doch ein wenig näher erklären müssen. Aber bevor Madison weitersprechen konnte, hörte sie, wie die Eingangstür des Hauses geöffnet wurde. Stone und Corey kamen herein.

Madison musterte ihre Mutter unauffällig. Wenn sie bisher noch Zweifel gehabt hatte, dass Abby und Stones Onkel eine leidenschaftliche Beziehung führten, dann lösten diese sich spätestens jetzt in Luft auf. Wie die beiden sich ansahen … Die erotische Spannung zwischen ihnen knisterte regelrecht im Raum.

„Mom, das hier ist Stone, Mr Westmorelands Neffe – und ein Freund von mir“, stellte Madison vor. „Stone, darf ich dich mit meiner Mutter bekannt machen, Abby Winters?“

Stone blinzelte ungläubig. Die Beschreibung, die Madison ihm von ihrer Mutter geliefert hatte, passte so gar nicht zu der Frau, die ihm nun gegenüberstand. Doch er fing sich schnell, trat vor und schüttelte Abby Winters herzlich die Hand. „Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Abby schenkte ihm ihr gewinnendes Lächeln. „Die Freude ist ganz auf meiner Seite“, erwiderte sie. „Corey hat viel Gutes über Sie erzählt. Und ich kenne jedes Ihrer Bücher. Sie sind wirklich ein begnadeter Schriftsteller.“

„Vielen Dank.“

„Und bitte, sagen Sie Abby zu mir.“ Sie blickte zu Madison hinüber. „Woher kennt ihr euch?“

„Wir haben uns auf dem Weg hierher kennengelernt. Im Flugzeug“, erklärte Stone, noch bevor Madison etwas sagen konnte.

Abbys Lächeln vertiefte sich. „Oh, was für ein netter Zufall! Gut, dass Madison ein wenig Ablenkung während des Flugs hatte. Sie hasst es, zu fliegen.“

Für einen kurzen Moment senkte sich Schweigen über den Raum. Dann fuhr Abby munter fort: „Corey und ich wollten gerade zu Abend essen. Wie wäre es, wenn er euch erst mal zeigt, wo ihr übernachten könnt? Anschließend essen wir dann gemeinsam. Ihr seid sicher hungrig.“

Madison brannte eher auf Details über die Beziehung ihrer Mutter. Hunger verspürte sie eigentlich keinen. Aber es war klüger, abzuwarten. Später konnten sie reden. Mussten sie reden. Also nickte sie und straffte die Schultern, bevor sie den beiden Männern folgte.

12. KAPITEL

„Du hast überhaupt keine Ahnung, wer sich da für dich interessiert?“

Nach dem Abendessen hatte Stone sich mit seinem Onkel auf die Veranda zurückgezogen. Für jemanden, der laut Madisons Aussage nicht kochen konnte, hatte Abby ein wahres Festessen gezaubert. Jetzt waren die Frauen mit dem Abwasch beschäftigt. Ohne Zweifel löcherte Madison ihre Mutter mit all den Fragen, die ihr seit Wochen auf der Seele brannten.

Sein Onkel hatte bisher nichts über die Beziehung zu Abby preisgegeben. Er tat vielmehr so, als wäre es vollkommen alltäglich, dass Stone ihm überraschend einen Besuch abstattete und eine Frau an seiner Seite vorfand.

Corey schüttelte den Kopf. „Nein, ich weiß wirklich nicht, warum jemand Informationen über mich einholt. Quade kümmert sich darum, sagtest du?“

„Ja. Durango hat ihn darum gebeten.“

„Gut, dann warten wir ab, was dabei herauskommt.“ Corey musterte seinen Neffen forschend. „Madison ist wirklich eine bildschöne Frau. Sie erinnert mich an Abby, als sie jünger war.“

Wie bitte, was soll das denn heißen? „Ihr kennt euch schon länger?“

Sein Onkel lachte amüsiert auf. „Natürlich, was hast du denn gedacht? Dass wir uns kürzlich erst über den Weg gelaufen sind?“

Stone schüttelte irritiert den Kopf. „Ich habe keine Ahnung, was ich denken soll. Und Madison ist vollkommen durcheinander, das kannst du mir glauben.“

„Ich bin mir sicher, dass Abby ihr alles erklären wird“, erwiderte Corey gelassen.

„Hey, ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn du mir verraten würdest, was hier vorgeht.“

Stones Onkel schwieg einen Moment, dann seufzte er schwer. „In Ordnung. Lass uns einen kleinen Spaziergang machen.“

Schweigend schlenderten sie einen kleinen Pfad entlang, den Stone noch aus Kindertagen kannte. Es war der Weg zu der kleinen Quelle, die auf Coreys Grundstück entsprang. Während sie nebeneinander hergingen, wurde es langsam dunkler. Würziger Kiefernduft erfüllte die Abendluft.

„Abby und ich lernten uns kennen, als ich in meinem Abschlussjahr an der Montana State University war. Sie besuchte mit ihren Eltern den Yellowstone Nationalpark. Ich hatte einen Studentenjob hier und werde den Tag, an dem ich Abby zum ersten Mal begegnet bin, nie vergessen. Sie war gerade achtzehn Jahre alt, und bei ihrem Anblick dachte ich kurz, ich würde träumen. Ich hab mich sofort bis über beide Ohren in sie verliebt und wusste, dass ich sie nie vergessen würde.“

Corey lächelte versonnen. „Ihr ging es ganz genauso. Es war Liebe auf den ersten Blick, könnte man sagen. Eine unfassbare Anziehung, die man sich nicht rational erklären kann.“

Das Lächeln auf seinem Gesicht erlosch. „Leider war es eine ebenso leidenschaftliche wie verbotene Liebe, denn sie war bereits mit einem anderen Mann verlobt. Einem Harvard-Studenten, den ihre Familie für passend hielt. Die Konventionen, du verstehst? Zu der Zeit war das noch so. Da zählte es nicht, wie sehr wir beide uns liebten. Ich wusste von Anfang an, dass Abby sich niemals gegen ihre Familie auflehnen würde. Und was hatte ich auch zu bieten? Ich hatte ja nicht mal einen richtigen Job.“

Tief in Gedanken hielt er inne, fuhr dann fort: „Sie reiste also ab, seitdem habe ich sie nie wiedergesehen. Aber mein Herz hat sie mitgenommen. Mir war klar, dass ich niemals heiraten würde. Keine andere Frau hätte Abby das Wasser reichen können.“

Stone nickte schweigend. Es musste furchtbar für Corey gewesen sein, die Liebe seines Lebens ziehen lassen zu müssen. „Und in all den Jahren hat dich nie wieder eine Frau so fasziniert?“

Corey schüttelte den Kopf. „Nein. Ein oder zwei Jahre später lernte ich eine andere kennen. Ich war damals Ranger in den Tennessee Mountains. Wirklich, ich habe versucht, eine normale Beziehung zu führen. Aber es ging einfach nicht. Wir waren fast ein Jahr zusammen, bis sie merkte, dass mein Herz einer anderen Frau gehört. Eines Tages hat sie mich dann vor die Tür gesetzt. Das nehme ich ihr nicht übel, es muss eine schwere Zeit für sie gewesen sein. Wir hatten nie wieder Kontakt.“

Die traurige Geschichte rührte Stone. „Und Abby hast du dann erst vor drei Wochen wiedergetroffen? Das Ganze ist ja über dreißig Jahre her.“

„Ja, so ist es.“ Coreys Miene hellte sich auf. „Und wir haben uns gleich wiedererkannt. Es war wie damals, der Funke sprang sofort über. Wir haben lange geredet, und sie hat mir erzählt, wie es ihr im Leben ergangen ist. Anschließend haben wir beschlossen, alles nachzuholen, was wir damals nicht tun konnten. Einfach zusammen sein. Alleine.“

Corey seufzte. „Weißt du, sie hat ein wirklich einsames Leben geführt, obwohl immer viele Menschen um sie herum waren. Eigentlich war sie noch einsamer als ich. Wir sind der Meinung, dass wir es nun einfach verdient haben, das Leben zu genießen. Es sind zwar erst drei Wochen, aber Abby hat nichts als Glück hierhergebracht. Ich kann mir nicht mehr vorstellen, ohne sie zu sein. Und ich bin mir sicher, ihr geht es ebenso.“

Stone stoppte mitten in der Bewegung. „Wie bitte?“

Ein verschmitztes Lächeln zog über Corey Westmorelands Gesicht. „Ich habe Abby gefragt, ob sie mich heiraten möchte. Und sie hat Ja gesagt.“

Madison starrte ihre Mutter fassungslos an. „Du willst ihn heiraten? Diesen Mann, den du kaum kennst?“ Sie musste sich am Küchentisch abstützen, so weich fühlten sich ihre Knie plötzlich an.

„Ja. Genau das werde ich tun“, erwiderte Abby gelassen. „Weißt du, ich kenne Corey seit meiner Jugend. Wir trafen uns, kurz bevor ich nach Harvard ging. Doch damals war die Hochzeit mit deinem Vater bereits arrangiert. Und ich hatte nicht den Mut, alles über den Haufen zu werfen. Das konnte ich meinen Eltern nicht antun.“

„Also stimmt es? Du und Dad, ihr habt euch nie wirklich geliebt?“ Diese Neuigkeit musste erst mal verdaut werden …

Seufzend griff Abby nach Madisons Hand. „Ich kann mir vorstellen, wie verwirrend das für dich ist. In gewisser Weise haben dein Vater und ich uns geliebt, ja. Aber nicht so, wie Corey und ich uns lieben. Solange dein Vater lebte, habe ich meine Aufgaben als Ehefrau erfüllt. Und ich war ihm immer treu.“

Madison wusste, dass ihre Mutter die Wahrheit sagte. „Und jetzt bist du hergekommen, um Corey Westmoreland wiederzusehen?“

Abby schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein. Ich dachte, er hätte längst geheiratet und eine Familie gegründet. Außerdem wusste ich gar nicht, dass er noch hier lebt. Du kannst dir meine Überraschung vorstellen, als ich ihm eines Abends in einem Restaurant über den Weg gelaufen bin. Wir haben uns angesehen, und es war so, als wären nicht über dreißig Jahre seit unserer letzten Begegnung vergangen. Ich habe sofort gespürt, dass ich ihn noch immer liebe.“

Behutsam drückte sie Madisons Hand. „Das bedeutet nicht, dass dein Vater und ich kein gutes Leben miteinander hatten. Aber mit Corey kann ich einfach die Frau sein, die ich wirklich bin.“

Madison verstand, was sie meinte. Die Begegnung mit Stone half ihr zu spüren, wer sie eigentlich war, hatte Seiten in ihr zum Vorschein gebracht, die sie mit Cedric niemals hätte ausleben können. „Und? Wann wollt ihr heiraten?“

„In ein paar Monaten. Wir wollen das nächste große Rennen von Coreys Neffen Thorn abwarten. Bei dieser Gelegenheit ist die ganze Familie versammelt. Die perfekte Gelegenheit, unsere Neuigkeit zu verkünden.“

„Und was wird aus deinem Leben in Boston?“ Obwohl sie sich für ihre Mutter freute, war sie trotzdem plötzlich seltsam melancholisch gestimmt.

Abby lächelte beschwichtigend. „Ich werde die Firma behalten, aber nicht mehr in Boston leben. Sämtliches Organisatorische übergebe ich an meine Mitarbeiter. Alle werden es verstehen. Wirkliche Freunde möchten, dass man glücklich ist.“

Sie fixierte ihre Tochter prüfend. „Was ist mir dir? Du weißt, dass du mir am wichtigsten von allen bist. Kannst du verstehen, was in mir vorgeht? Warum ich das machen muss?“

Madison hob den Blick. Ja, sie verstand genau, weshalb Abby keine andere Wahl blieb. Sie verstand es, weil sie jetzt wusste, wie sich wirkliche Liebe anfühlte. Immerhin, die Liebe zwischen Corey Westmoreland und ihrer Mutter war stark genug gewesen, um all die Jahre der Trennung zu überdauern.

Was sollte sie jetzt sagen? Madison wusste, Abby wartete auf eine Antwort.

Schließlich legte sie die Arme um ihre Mutter und drückte sie fest an sich. „Ja, Mom, ich verstehe es absolut. Und ich freue mich für dich. Wirklich. Wenn ein Leben an Corey Westmorelands Seite dich glücklich macht, dann bin ich auch glücklich.“

Abby seufzte erleichtert auf. „Danke, mein Herzchen. Ich wusste, ich kann auf dich zählen.“

Stone Westmoreland wandte den Kopf und blickte auf den Wecker, der auf seinem Nachttisch stand. Es war schon weit nach Mitternacht, doch er fand einfach keine Ruhe. Madison ging ihm nicht aus dem Kopf.

Vorhin war sie mit ihrer Mutter zu ihm und Corey auf die Veranda gekommen, um zur bevorstehenden Hochzeit zu gratulieren. Und nicht nur das. Sie war sogar über ihren Schatten gesprungen, hatte seinen Onkel umarmt und in ihrer Familie willkommen geheißen. Corey hatte lachend dasselbe getan.

Wenig später war Madison dann unter dem Vorwand, schlafen gehen zu wollen, in ihrem Zimmer verschwunden. Stone bezweifelte diese Version. Wahrscheinlich hatte sie sich zurückgezogen, um die Neuigkeiten zu verdauen. Ehrlich gesagt, machte er sich ein wenig Sorgen …

Rasch stieg er aus dem Bett, schlüpfte in seine Jeans und trat nach draußen auf den dunklen Flur. Da er das Haus seit seiner Kindheit kannte, fand er sich auch im Dunkeln zurecht. Madisons Zimmer lag nicht weit von seinem entfernt.

Ob sie es merkwürdig fand, dass ihre Mutter und sein Onkel sich ein Zimmer teilten? Stone bezweifelte, dass die beiden sich von den unerwarteten Gästen stören lassen würden. Vor allem jetzt, wo die Hochzeit beschlossene Sache war. Und weil sie so viele Jahre hatten aufeinander warten müssen …

Leise schlüpfte Stone in Madisons Zimmer und schloss die Tür sorgfältig hinter sich. Madison saß am Fenster und blickte in die ruhige Nacht hinaus. Das Mondlicht tauchte sie in einen silbrigen Schimmer.

Sofort spürte Stone Verlangen in sich aufsteigen. Er atmete tief durch, riss sich zusammen. Sosehr er sich nach Madison sehnte – deshalb war er nicht hergekommen. Er wollte sie in die Arme nehmen und festhalten, das ja, ihr Sicherheit und Ruhe geben. Denn ob sie es nun zugeben wollte oder nicht, sie hatte definitiv ein Problem mit der bevorstehenden Hochzeit ihrer Mutter.

„Madison“, sagte er leise ihren Namen.

Sie wandte sich überrascht zu ihm um. „Stone? Was machst du denn hier?“

Ohne zu zögern, durchquerte er den Raum, schloss Madison in die Arme und küsste sie. Der Wunsch, sie zu berühren, sie zu riechen und zu schmecken war einfach zu stark.

Als Madison sehnsüchtig aufstöhnte, erschauerte er heiß.

Rasch löste er sich von ihren Lippen – bevor er dazu nicht mehr in der Lage war. „Du warst sehr still nach dem Abendessen. Ist alles in Ordnung?“

Sie schmiegte ihre Wange an seine Brust, nickte stumm.

„Die beiden sind sehr glücklich zusammen“, bemerkte er vorsichtig.

Madison straffte sich und sah zu ihm auf. „Ich weiß. Das macht es ja so traurig. Sie haben sich all die Jahre geliebt und konnten nicht zusammen sein.“

„Ja, mein Onkel hat es mir erzählt.“ Diese außergewöhnliche Liebesgeschichte hatte ja selbst den sonst eher unsentimentalen Stone melancholisch gestimmt.

„Es war Liebe auf den ersten Blick“, meinte Madison seufzend.

Stone blickte auf sie hinunter. „Und wie geht es dir damit?“

Sie wusste, worauf er hinauswollte. Schließlich war der Mann, den ihre Mutter statt Corey geheiratet hatte, ihr Vater.

„Eigentlich tun sie mir alle drei leid“, sagte sie schließlich. „Vielleicht gab es auch im Leben meines Vaters eine Frau, die er viel lieber geheiratet hätte? Wer weiß das schon. Es ist vollkommen absurd, wenn Eltern die Ehe ihrer Kinder arrangieren. Ich würde das meinen Kindern niemals antun.“

„Du möchtest Kinder?“, hakte Stone nach. Warum fing sein Puls plötzlich an zu rasen?

Lächelnd blickte sie hoch. „Ja. Später mal.“

Das hieß also, sie würde eines Tages heiraten wollen. Natürlich würde sie das. Verdammt … Er war sich nicht sicher, wie er diesen Gedanken fand. „Du solltest jetzt schlafen. Es war ein langer Tag.“

Ihre Augen blitzten. „Ich gehe nur ins Bett, wenn du mitkommst.“

Stone schüttelte den Kopf. „Keine gute Idee, glaub mir. Das Zimmer deiner Mutter und meines Onkels ist am anderen Ende des Flurs.“ Und er bezweifelte stark, dass er einfach nur still neben ihr liegen konnte.

„Bitte. Ich verspreche dir, dass ich ein braves Mädchen sein werde. Ich möchte nur, dass du noch ein wenig bei mir bleibst.“

Ein Blick genügte, und er wusste sofort, dass sie nicht vorhatte, brav zu bleiben. Also würde er die Kontrolle für sie beide behalten müssen. „In Ordnung, dann ab ins Bett. Ich leiste dir noch ein bisschen Gesellschaft, damit du dich nicht alleine fühlst.“

„Danke, Stone.“

Sie schlüpfte unter die Decke und schmiegte sich in Löffelchenposition eng an ihn, während er es sich neben ihr bequem machte. Er spürte ihren Rücken und die Rundung ihres Pos und war sich sicher, dass sie seine offensichtliche Erregung sofort bemerkt hatte.

„Wäre es nicht angenehmer für dich, wenn du die Hose ausziehst?“, fragte sie dann auch sanft.

Er zog sie fester in die Arme. „Schlaf jetzt, Madison“, raunte er ihr leise ins Ohr.

„Bist du sicher, dass du das möchtest?“

„Ja, absolut sicher.“ Das stimmte zwar nicht, aber unter diesen Umständen blieb ihm keine andere Wahl. Die neugierigen Blicke von Corey und Abby waren ihm nicht entgangen. Die beiden brannten darauf zu erfahren, ob zwischen ihm und Madison irgendwas lief. Auch wenn sie zu rücksichtsvoll gewesen waren, um irgendwelche Fragen zu stellen. Die Tatsache, dass Madison und er zwei Tage in der Hütte im Wald verbracht hatten, sprach eigentlich schon für sich …

Einige Stunden später erwachte er vom Heulen eines Kojoten. Stone nahm Madisons ruhigen Atem neben sich wahr, beugte sich über sie, um ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen zu hauchen, bevor er vorsichtig aufstand und zur Tür schlich. Es dämmerte schon. Höchste Zeit, in sein eigenes Zimmer zurückzukehren.

Bevor er die Tür öffnete, blickte er sich noch einmal zu Madison um. Plötzlich wusste er eines mit felsenfester Überzeugung: Wäre er vor dreißig Jahren an Coreys Stelle gewesen – niemals hätte er zugelassen, dass die große Liebe seines Lebens einen anderen Mann heiratet! Absolut ausgeschlossen.

13. KAPITEL

Die folgenden zwei Wochen flogen nur so dahin. Stone half seinem Onkel bei der Arbeit und widmete sich abends seinem Buch. Madison wiederum nutzte die Zeit, um sich an die neue Situation zu gewöhnen. Was ihr zum Glück immer leichter fiel.

Jedes Mal, wenn sie ihre Mutter und Corey beobachtete, spürte sie, wie ihr das Herz aufging. Es war offensichtlich, dass die beiden sich sehr liebten. Und dass sie nun alles nachholen wollten, was ihnen während der vergangenen dreißig Jahren vorenthalten worden war.

Madison hatte ihre Mutter nie so glücklich gesehen. Es war, als hätte Corey eine vollkommen neuen Menschen aus ihr gemacht. Sie lachte viel, wirbelte energiegeladen in der Küche herum und war sich nicht zu schade dafür, Corey bei der Arbeit auf der Ranch zu helfen.

Madison gefiel, wie ihre Mutter sich verändert hatte. Und das machte es ihr immer leichter, Corey Westmoreland zu akzeptieren.

Ihr eigenes Liebesleben hingegen lag gerade auf Eis. Noch immer kam Stone jede Nacht zu ihr ins Bett und hielt sie fest im Arm, bis sie eingeschlafen war. Doch niemals ließ er sich auf mehr ein, auch wenn sie alle Register zog, um ihn zu verführen. Sein Respekt seinem Onkel und ihrer Mutter gegenüber verbot ihm offenbar, seine eigenen Bedürfnisse – und die Madisons! – zu erfüllen.

Dem heutigen Tag hatte sie ungeduldig entgegengefiebert. Corey und ihre Mutter hatten schon vor einigen Tagen angekündigt, dass sie einen Nachbarn besuchen wollten. Was bedeutete, dass Madison endlich wieder mit Stone allein sein würde. Und sie war wild entschlossen, diese Chance zu nutzen!

Übrigens war Madison sich sicher, dass es Stone genauso schwerfiel wie ihr, sein Verlangen zu zügeln. Wenn sie sich am Esstisch gegenübersaßen, genügte ein Blick in seine dunklen Augen, um zu merken, wie es in ihm aussah. Ständig knisterte zwischen ihnen diese erregende Spannung, die von Anfang an spürbar gewesen war. Und mit jedem Tag wurde die Sehnsucht größer.

Doch dann kam alles anders. Beim Frühstück zerstörte Corey Madisons Hoffnungen auf ungestörte, heiße Stunden mit Stone im Bett. Corey und Abby hatten beschlossen, den Besuch zu verschieben, und Madison hatte nur mit Mühe ein enttäuschtes Seufzen unterdrückt. Auch Stones Blick ließ keinen Zweifel daran, dass er sich den Tag anders vorgestellt hatte.

„Eine perfekte Gelegenheit für ein Picknick, findest du nicht auch?“

Madison blickte auf und sah ihre Mutter lächelnd im Türrahmen stehen. Sie zuckte mit den Schultern. „Ja, kann sein.“

„Warum macht ihr beide dann nicht einen kleinen Ausflug? Zum Beispiel zum Cedar Canyon. Dort ist es wunderschön. Es gibt sogar einen See, in dem man hervorragend schwimmen kann. Und alles ist mit dem Auto erreichbar.“

Der Vorschlag klang nicht übel. Madison überlegte rasch. „Aber … ich habe keinen Badeanzug dabei.“

„Ich kann dir einen von meinen leihen. Corey fand es sehr wichtig, dass ich genug Badeanzüge einpacke. Bei all den heißen Quellen und den wunderbaren Seen in der Umgebung wäre es ja eine Schande, plötzlich ohne Badeanzug dazustehen“, erklärte Abby augenzwinkernd.

Als Madisons Blick aus dem Fenster fiel, sah sie Stone in der Ferne an einer Koppel hantieren. „Ich fürchte, Stone ist zu beschäftigt für einen Ausflug“, sagte sie schließlich.

Wieder musste Abby lachen. „Oh, ich weiß nicht recht. Irgendetwas sagt mir, dass er die Idee großartig finden wird.“

Stone fand die Idee in der Tat großartig und verlor keine Sekunde. In Windeseile duschte er und zog sich um. Er sehnte sich so sehr danach, mit Madison allein zu sein. In rasantem Tempo lenkte er den Geländewagen die schmalen Pisten entlang.

Bis Madison spottete: „Wir wollen lebend dort ankommen, oder?“

Er lächelte schuldbewusst und verlangsamte die Fahrt. „Tut mir leid. Ich bin einfach nur ungeduldig.“

Sie blickte ihn aus großen, unschuldigen Augen an. „Warum denn das? Hast du Hunger? Der Duft aus dem Picknickkorb ist verlockend, ich weiß.“

Ihre Blicke trafen sich. Stone schluckte schwer. „Ja, ich bin hungrig, Madison. Aber mein Hunger hat nichts mit unserem Picknick zu tun. Auf dich habe ich Appetit. Verstehst du denn nicht?“

Ein triumphierendes kleines Lächeln legte sich um ihre Lippen. Diese Lippen, die er so sehnlich küssen wollte! Und der Anblick ihrer langen, schlanken Beine in dem kurzen Rock machte ihn fast wahnsinnig.

„Natürlich verstehe ich“, erwiderte sie sanft. „Aber ich wollte sichergehen, dass du mich auch wirklich willst.“

Er trat so unvermutet auf die Bremse, dass der Wagen mit einem lauten Quietschen zum Stehen kam. „Ich will dich, Madison, daran darfst du niemals zweifeln! Ich will dich so sehr, dass es beinahe schmerzt. Und wenn ich noch länger warten muss, dich endlich wieder berühren zu dürfen, dich zu küssen, dich zu lieben, dann weiß ich nicht, was mit mir geschieht.“

Vielsagend ließ sie den Blick von seinem Gesicht hinunter zu der deutlichen Ausbuchtung seiner Jeans wandern, bevor sie wissend nickte. „Oh, glaub mir, ich verstehe dich besser, als du meinst. Dann sollten wir uns beeilen, ans Ziel zu kommen, oder? Ich möchte ja nicht, dass etwas Furchtbares passiert …“

„Nein.“

Sie sah ihn fragend an. „Wie, nein?“

„Nein, ich denke nicht, dass ich noch länger warten kann.“

Madison schnappte erregt nach Luft, als Stone sein Hemd aufknöpfte. Sekunden später hatte er es abgestreift und auf den Rücksitz des Geländewagens geworfen.

So oft schon hatte sie ihn ohne Shirt gesehen. Und noch immer weckte allein der Anblick seines schlanken, gleichzeitig muskulösen Körpers heiße Lust in ihr. Sie wollte gar nicht darüber nachdenken, wie aufregend es wäre, ihn nackt zu sehen.

„Wärst du so freundlich, mir zu erklären, was du vorhast?“, wollte sie wissen, und ihre Stimme klang rau.

Er grinste herausfordernd, was Madison so sexy fand, dass brennendes Begehren sie erfasste.

„Ich habe ein Projekt. Uns beide. Die Tatsache, dass dieser Geländewagen unglaublich geräumig ist, macht das Projekt umso verlockender.“ Seine Augen blitzten.

Mit einem Ruck zog er den Reißverschluss seiner Jeans herunter und schlüpfte aus der Hose. „Wie wär’s, wenn du dir auch die Kleider vom Leib reißt, anstatt mir nur dabei zuzugucken?“

Sie blinzelte unschuldig. „Du willst damit nicht etwa andeuten, dass ich mich ausziehen soll?“

„Doch, genau das meine ich. Dich nackt zu sehen, ist definitiv eine meiner schönsten Fantasien. Ich möchte, dass du dich nackt neben mir ausstreckst. Dass du mich mit Beinen und Armen umschlingst. Und ich möchte in dir sein, ganz tief, und dich lieben, bis du vor Lust aufschreist“, flüsterte er heiser.

Madison schluckte. Ihr Herz begann zu rasen, und das pulsierende Verlangen breitete sich in ihrem ganzen Körper aus.

„Okay, du hast mich überredet.“ Sie merkte selbst, wie erregt ihre Stimme klang. Mit bebenden Fingern schob sie ihren Rock hoch und streifte den Slip ab. „Ich möchte nur sichergehen, dass ich das später auch wieder anziehe“, sagte sie und hielt den Slip hoch. „Es wäre mir wahnsinnig peinlich, wenn dein Onkel meine Dessous in seinem Wagen finden würde!“

Stone lachte leise, griff nach dem Slip und stopfte ihn in die Tasche seiner Jeans. „Versprochen, nachher erinnere ich dich daran.“ Seine Augen waren dunkel vor Leidenschaft, als er den Blick an Madison hinunterwandern ließ. „Brauchst du Hilfe beim Ausziehen?“

Sie bedachte ihn mit einem koketten Lächeln. „Nein, danke. Ich denke, das schaffe ich schon alleine.“

„Wie du meinst.“ Er beobachtete, wie Madison ihren Rock abstreifte, sodass er ihre langen schlanken Beine ausgiebig bewundern konnte. Dann knöpfte sie aufreizend langsam die Bluse auf. Er zog keuchend die Luft ein, als er sah, dass sie keinen BH trug. Der Anblick ihrer festen Brüste jagte einen heißen Schauer der Erregung über seine Haut, und er spürte, wie er noch härter wurde.

Madison fixierte Stone intensiv. Oh, wie sehr sie ihn wollte! Es war fast schon beängstigend. Ihr ganzer Körper fühlte sich an, als würde er in Flammen stehen.

Stone schien eine dunkle und frivole Seite in ihr zu wecken, eine wunderbare Ergänzung ihres Wesens. Es fühlte sich an, als wäre sie erst jetzt die Madison, die sie sein sollte. Als hätte Stone sie auf mysteriöse Weise komplett gemacht.

Er klappte den Sitz zurück. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie den Blick über seinen nackten Körper wandern ließ. „Bist du sicher, dass uns hier niemand in flagranti ertappt?“ Ihre Stimme war heiser vor Erregung.

„Ja, ich bin absolut sicher“, antwortete Stone lächelnd. „Schon allein, weil ich nicht möchte, dass dich ein anderer Mann nackt sieht. Dieser Anblick ist mir vorbehalten.“

Madison öffnete überrascht den Mund. Das klang wie eine Erklärung! Als hätte er beschlossen, mit ihr zusammen sein zu wollen! Doch bevor sie etwas sagen konnte, verschloss er ihre Lippen bereits mit heißen Küssen.

Küsse, die all das sehnsüchtige Verlangen der letzten Wochen ausdrückten. Oh, wie hatte sie seine Berührungen vermisst, seine Küsse! Madison genoss es, ihre Lust endlich ausleben zu können. Ohne Angst, dass jemand sie hören könnte.

Sie lehnte sich zurück, spürte das warme Leder der Sitze an ihrem Rücken und Stone, dessen erhitzter Körper sich an sie schmiegte. So lange hatte sie auf diesen Moment gewartet …

Madison ließ die Hand an Stones Rücken hinunterwandern, strich mit den Fingerspitzen über seinen Po, tastete sich vor, bis sie seine Erregung samtig und hart in ihrer Hand fühlte. Sie konnte es kaum erwarten, ihn endlich tief in sich aufzunehmen.

„Ich will dich ganz, Baby.“

Der raue Klang seiner Stimme jagte ein lustvolles Prickeln über Madisons Haut. Sie legte ihre Beine über seine Schultern, und im nächsten Moment drang er tief in sie ein. Ihre Blicke trafen sich. Madison las Liebe und Lust zugleich in seinen dunklen Augen.

Als er jetzt lächelte, durchströmte sie ein berauschendes Gefühl von Verbundenheit und Glück. Was Stone da in ihr weckte, war besonders. Einmalig.

Seine Augen blitzten. „Dieser Geländewagen ist wirklich geräumig. Jetzt wollen wir mal sehen, wie viel er mitmacht.“

Noch während er sprach, begann Stone sich in ihr zu bewegen. In rhythmischer Ekstase verschmolz er mit ihr, und Madison biss sich auf die Lippen, um nicht laut aufzustöhnen. Bis sie es doch tat. Der ganze Wagen geriet in Bewegung, während Stone Madison auf den Höhepunkt zutrieb.

„Ich kann einfach nicht genug von dir kriegen!“, keuchte er heiser. Er konnte selbst kaum fassen, wie sehr Madison ihn faszinierte. Als er merkte, wie sie ihn fester umschloss und ein Zittern durch ihren Körper lief, zog er sie noch enger an sich.

Jetzt schrie sie leise auf, und Stone schloss die Augen, konzentrierte sich ganz auf die lustvolle Spannung, die sich in ihm aufbaute. In diesem Moment kam Madison, und nun konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten.

„Oh, Madison!“ Nie zuvor hatte Stone eine solche Intensität erlebt. Mit einem heiseren Aufschrei verströmte er sich in ihr, überließ sich seinen Gefühlen, die weit über rein sinnliche Befriedigung hinausgingen.

Augenblicke später schloss er Madison keuchend in die Arme. Nur allmählich beruhigte sich auch ihr Atem. Stone ließ den Blick über die beschlagenen Scheiben des Wagens wandern und sah dann lächelnd zu Madison hinunter. Sein Herz machte einen Sprung. Nein, er konnte und wollte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Es fühlte sich vollkommen verrückt an. Aber er war verliebt. Mehr als er es jemals für möglich gehalten hätte.

„Und, wie war euer Picknick?“, fragte Corey beim Abendessen.

„Ach, sehr nett, danke“, beeilte Madison sich zu versichern, wobei sie Stone einen kurzen Blick zuwarf. Sie war froh, dass er sie nicht ansah, denn ihr Blickwechsel hätte wahrscheinlich sofort alles verraten.

Nachdem sie vorhin im Wagen noch ein zweites Mal zusammen geschlafen hatten, waren sie zum Cedar Canyon weitergefahren, um ein traumhaftes Picknick am See zu erleben. Und nicht nur ein Picknick … auch andere Genüsse hatten sie sich gegönnt.

In dieser Hinsicht waren sie wirklich unersättlich. Es war ein Tag voller Lust und Leidenschaft gewesen, und das Picknick einfach nur als „nett“ zu bezeichnen, kam einer unglaubliche Untertreibung gleich …

Nach dem Abendessen saßen sie zu viert auf der Veranda, nutzten die letzten Strahlen der Abendsonne aus. Plötzlich schlug einer der Hunde an. Corey erhob sich und kniff die Augen zusammen. In der Ferne tauchten Reiter auf.

„Sieht aus, als würden wir Besuch bekommen“, sagte er. Dann glitt ein Lächeln über sein Gesicht. „Ah, es sind Durango und Quade. Und noch zwei weitere Männer, die ich aber nicht kenne.“

Die Reiter näherten sich in schnellem Galopp. Madison blinzelte irritiert. Merkte Corey denn nicht, dass auch die anderen Männer definitiv Westmorelands sein mussten? Sogar sie konnte das auf die Entfernung hin erkennen! Die vier Reiter sahen aus, als wären sie Brüder. Sie blickte zu Stone hinüber, doch seine Miene gab nichts preis.

Die vier Männer stiegen von den Pferden und kamen zur Veranda hinüber.

„Durango, Quade! Schön, euch zu sehen!“ Corey umarmte seine Neffen herzlich. Dann drehte er sich zu den beiden Unbekannten um. „Willkommen auf meinem Berg! Ich bin Corey Westmoreland.“ Dann runzelte er irritiert die Stirn. „Verzeihung, aber kennen wir uns? Nehmt es mir bitte nicht übel, aber ihr seht meinen Neffen einfach verdammt ähnlich.“

Quade Westmoreland räusperte sich. „Stimmt. Und dafür gibt es auch einen Grund, Onkel Corey.“

Corey blickte mit fragend hochgezogenen Augenbrauen zu Quade hinüber. „Und der wäre?“

„Stone hat dir sicher erzählt, dass in Texas jemand nach dir gesucht hat?“ Durangos Stimme klang gedämpft.

Corey nickte bestätigend. „Ja, hat er. Aber was hat das mit diesen beiden Jungs zu tun?“

Für einen Augenblick lag Schweigen über der Gruppe. Corey verschränkte die Arme vor der Brust. „Jetzt sagt schon, was zur Hölle ist hier los?“

Der größere der beiden Unbekannten ergriff das Wort. „Erinnern Sie sich an eine Frau namens Carolyn Roberts, Mr Westmoreland?“

Corey zuckte zusammen, als hätte ein Peitschenhieb ihn getroffen. „Ja, natürlich erinnere ich mich an Carolyn. Warum?“

Der andere Mann blickte ihn an. „Sie war unsere Mutter.“

„Sie – war?“, fragte Corey leise. Er wirkte bestürzt.

„Ja. Sie ist vor einem halben Jahr gestorben.“

Coreys Miene wurde ernst. Carolyn war die Frau, mit der er ein Jahr lang zusammen gewesen war. Und die er nach dem Streit niemals wiedergesehen hatte. „Das tut mir wirklich sehr leid!“, meinte er schließlich bedrückt. „Eure Mutter war ein wunderbarer Mensch.“

„Kurz vor ihrem Tod hat sie dasselbe von Ihnen gesagt“, erwiderte der größere der beiden Männer.

„Ich freue mich, dass sie das so gesehen hat. Sie hat es nicht gerade leicht mit mir gehabt“, bekannte Corey seufzend.

„Das ist nicht alles, was Mrs Roberts den beiden erzählt hat, Onkel Corey“, warf Quade vorsichtig ein.

„Was denn noch?“ Corey runzelte die Stirn.

Die beiden Männer wechselten einen Blick, als müssten sie sich gegenseitig Mut machen. Dann atmete der Größere tief durch und sah Corey mit festem Blick an. „Sie hat uns gesagt, dass Sie unser Vater sind.“

14. KAPITEL

Kein Wunder, dass diese Neuigkeit Corey aus der Bahn geworfen hat, dachte Madison. Doch die Ähnlichkeit der beiden Männer, die Clint und Cole hießen, mit den anderen Westmorelands war mehr als deutlich. Sie sagten definitiv die Wahrheit.

Jetzt saßen alle gemeinsam am Tisch. Abby hatte die unverhofften Besucher eingeladen, mit ihnen zu essen, was diese dankend angenommen hatten. Nun tranken sie Kaffee, und die Zeit für Familiengespräche schien gekommen.

Madison hatte das Gefühl, es wäre besser, sich zurückzuziehen. Das hier war eine Angelegenheit zwischen Corey und seinen Söhnen. Doch Stone, der wohl bemerkte, dass sie aufstehen wollte, legte ihr die Hand auf den Arm.

„Bitte bleib hier“, raunte er ihr zu, die Lippen so dicht an ihrem Ohr, als wollte er sie jeden Moment küssen.

Ergeben ließ Madison sich in ihren Stuhl zurücksinken. Sie begegnete dem Blick von Stones Cousin Quade, der sie beide beobachtet hatte. Ein geheimnisvolles Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als hätte er mit einem einzigen Blick erfasst, was zwischen den beiden lief.

Was soll’s, dann ist es auch nicht zu ändern, dachte Madison.

„Also, wie wäre es, wenn ihr einfach von vorne anfangt?“, wandte Corey sich in diesem Moment an Clint und Cole.

Clint, der größere der beiden, begann zu sprechen. „Vor neunundzwanzig Jahren sind wir zur Welt gekommen. Als Drillinge.“

„Drillinge!“ Man merkte Corey seine Überraschung deutlich an.

„Ja“, bestätigte Clint ruhig.

„Zwillinge sind in dieser Familie ja inzwischen nichts Besonderes mehr“, meinte er kopfschüttelnd. „Aber Drillinge, du liebe Güte … Ich wusste nicht einmal, dass Carolyn schwanger war.“

„Ja, sie hat dich verlassen, ohne dir etwas davon zu sagen. Nach eurer Trennung ist sie zu Verwandten nach Beaumont in Texas gezogen, hat dort eine wilde Geschichte erfunden. Dass sie mit einem Rodeo-Star namens Corey Westmoreland verheiratet gewesen war und nun verwitwet sei. Sie hatte sogar irgendwo falsche Papiere aufgetrieben, um die Ehe zu beweisen. Ihre Familie war tief religiös. Uneheliche Kinder hätten sie niemals akzeptiert.“

Für einen Moment schwiegen alle betroffen. Dann fuhr Clint fort zu sprechen: „Wir kamen als Westmorelands zur Welt. Es gab keine Fragen, und wir dachten immer, dass unser Vater bei einem Rodeo tödlich verunglückt war. Erst kurz vor ihrem Tod hat unsere Mutter uns die Wahrheit gesagt.“

„Sie erzählte uns, dass unser Vater noch am Leben sei“, fuhr Cole fort. „Allerdings kannte sie deinen Aufenthaltsort nicht. Na ja, sie trug uns auf, dir auszurichten, dass es ihr leidtut. Sie hätte dich informieren müssen, dass du Kinder hast. Aber sie wollte nicht, dass du sie nur aus Pflichtgefühl heiratest, obwohl dein Herz einer anderen Frau gehört. Kurz vor ihrem Tod haben wir ihr versprochen, dich zu finden. Ich denke, dass sie in Frieden sterben konnte.“

Niemand am Tisch sagte etwas. Madison fühlte, wie Stone nach ihrer Hand griff und sie fest drückte. Die Geschichte schien ihn berührt zu haben. Ihr erging es ja nicht anders.

Corey räusperte sich, konnte nicht verbergen, wie seine Augen feucht wurden. „Ich bin so froh, dass eure Mutter euch nach all den Jahren zu mir geschickt hat“, brachte er mit brüchig klingender Stimme hervor. Schließlich holte er tief Luft. „Ihr habt von Drillingen gesprochen. Es gibt also noch jemanden?“

Ein Lächeln zog über Clints Gesicht. „Ja, so ist es. Ich bin der Älteste von uns, dann kommt Cole. Und schließlich gibt es noch Casey.“

Corey schluckte. „Ich habe drei Söhne?“

Clint schüttelte lachend den Kopf. „Nein, Casey ist ein Mädchen. Sie hat uns nicht begleitet, weil sie gerade eine schwere Zeit durchmacht. Tja, sie und unsere Mutter standen sich sehr nah. Und die Tatsache, dass Mom uns all die Jahre angelogen hat, hat Casey hart getroffen. Sie braucht ein wenig Zeit, um sich an die neuen Umstände zu gewöhnen.“

Wieder schwiegen alle, bevor Stone die Stimme erhob. „Wow. Ein Westmoreland-Mädchen. Und wir dachten immer, meine kleine Schwester Delaney wäre die Einzige.“ Ein verschmitztes Lächeln legte sich um seine Lippen. „Fiel es euch auch immer so schwer, auf eure Schwester aufzupassen? Bei uns war es die Hölle!“

Clint und Cole tauschten einen Blick und grinsten breit. „Könnte man so sagen. Warte einfach ab, bis du sie kennenlernst.“

Als sie später nebeneinander im Bett lagen, schmiegte Madison sich eng an Stone. „Bin ich froh, dass es ein gutes Ende genommen hat. Auch wenn die Geschichte an sich ziemlich traurig ist. Aber so haben endlich die Menschen zueinandergefunden, die zusammengehören.“

„Hmm“, machte Stone und küsste Madison sanft auf die Lippen. „Onkel Corey schreibt gerade Geschichte. Er wird Ehemann und Vater innerhalb kürzester Zeit. Die anderen werden Augen machen. Das wird eine riesige Überraschung.“

Er lachte auf. „Hast du gesehen, wie stolz er auf Clint und Cole ist? Dass die beiden ausgerechnet Texas-Ranger sind, hat ihn vollkommen umgehauen. Und Casey scheint mit ihrer eigenen Boutique ja auch recht erfolgreich zu sein.“

Wenig später, als Madison eingeschlafen war, verließ Stone auf Zehenspitzen das Zimmer. Auf dem Flur stieß er fast mit Durango zusammen. Sein Cousin verschränkte amüsiert grinsend die Arme vor der Brust. „Ziemlich spät für Besuche.“

„Wer im Glashaus sitzt … Warum schläfst du noch nicht?“, gab Stone zurück.

„Weil ich nach dir gesucht habe. Du warst nicht in deinem Zimmer.“

Ohne seinem Blick auszuweichen, erwiderte Stone: „Stimmt. Was gibt’s denn?“

Durango griff in die Tasche seiner Jeans und zog einen Briefumschlag hervor. „Hier, das Telegramm kam vor ein paar Tagen. In all dem Trubel hätte ich es fast vergessen. Aber ich glaube, es ist wichtig.“

Stone nahm den Umschlag und riss ihn auf. Ein ungläubiges Staunen glitt über sein Gesicht. „Wahnsinn! Mein Literaturagent schreibt, dass der Verlag ein weiteres meiner Bücher angenommen hat. Für eine unglaubliche Summe! Und Hollywood hat Interesse an einer Verfilmung! Ich soll in zwei Tagen in New York sein, um dort auf der Buchmesse alle Verträge mit ihm auszuhandeln.“

Durango klopfte ihm anerkennend auf die Schulter. „Ich gratuliere dir! Die Buchmesse ist eine gute Gelegenheit, um sich bekannt zu machen.“

„Ja, schon. Aber ich will hier gerade nicht weg.“

„Wie bitte? Warum nicht?“, fragte Durango erstaunt.

Als Stone nicht antwortete, seufzte er leise. „Ach so. Ich verstehe.“

„Was verstehst du?“ Stone fixierte ihn scharf.

„Ist doch offensichtlich, Stone. Ein gewisses Mädchen aus der Stadt hat dir den Kopf verdreht. Ich weiß, wie das ist. Mir ist es schließlich vor einigen Jahren auch passiert. Und du bekommst auch einen guten Rat von mir: Sei vorsichtig! Es gibt nichts Schlimmeres als Liebeskummer.“

Stone atmete tief durch. Dann hob er den Blick und sah Durango in die Augen. „Ich fürchte, dein Rat kommt leider zu spät.“

Stone saß am Frühstückstisch, blickte immer wieder ungeduldig auf seine Uhr. Wo blieb Madison? In knapp einer Stunde würde er gemeinsam mit Durango und Quade aufbrechen. Clint und Cole hatten beschlossen, noch einige Tage zu bleiben.

„Stone? Meine Mutter hat gesagt, dass du auf mich wartest?“

Er blickte lächelnd auf, als er Madison im Türrahmen stehen sah. Sie trug hautenge Jeans und eine karierte Bluse und sah so sexy aus, dass es ihm den Atem nahm. Rasch stand er auf und ging zu ihr.

Er nahm ihre Hand. „Durango hat mir ein Telegramm mitgebracht. Mein Literaturagent möchte, dass ich so schnell wie möglich nach New York fliege. Es geht um eine wirklich große Sache. Ich muss sofort los.“

Enttäuscht verzog Madison das Gesicht. „Oh“, sagte sie leise, atmete dann tief durch. „Ich werde dich vermissen.“

Zärtlich schloss er sie in die Arme. „Ich werde dich auch vermissen. Aber ich komme zurück, sobald alles geregelt ist. Wartest du hier auf mich?“

Ihre Blicke trafen sich. „Ich bin nicht sicher, Stone. Ich …“

„Bitte bleib bis zu meiner Rückkehr hier! Du warst noch nicht im Yellowstone Nationalpark, und ich möchte so gerne gemeinsam mit dir dorthin.“

Schon überredet … „Klingt gut.“

Glücklich zog Stone sie ganz fest an sich und küsste sie. Er wollte das Gefühl mitnehmen, ihre Lippen auf seinen zu spüren. Ihren Duft. Ihre Wärme. Sobald er zurück war, würden sie über die Zukunft reden. Ihre gemeinsame Zukunft.

„Ich komme so schnell wie möglich wieder“, sagte er leise. „Versprochen.“

Sie seufzte sehnsuchtsvoll. „Ich zähle die Tage.“

„Ich auch.“

Und um nicht länger über die bevorstehende Trennung nachdenken zu müssen, suchte er ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss, der sie beide sofort in eine Realität katapultierte, wo es nichts gab außer Sinnlichkeit und Lust.

Zugegeben, Stone hatte es immer genossen, im Mittelpunkt zu stehen. Doch jetzt war alles anders. Sein Literaturagent Weldon Harri hatte nicht nur ein Wochenende auf der Buchmesse organisiert, sondern eine ganze Woche mit Terminen, Verpflichtungen und Partys gefüllt. Alles dauerte viel länger, als Stone vermutet hatte. Und da Coreys Telefon noch immer nicht funktionierte, konnte er sich nicht bei Madison melden, um ihr Bescheid zu sagen.

Sogar die Presse war da, um sich die neuen Pläne des Beststellerautors Rock Mason nicht entgehen zu lassen. Stone spürte einen leichten Druck im Magen, als er in der Menge der Reporter auch Noreen Baker entdeckte. Die Journalistin, der er einen Korb gegeben hatte. Sie war die Letzte, mit der er sprechen wollte, doch für eine Flucht war es zu spät. Schon hörte er, wie sie seinen Namen rief, und atmete tief durch. Es wäre unhöflich, sie erneut vor den Kopf zu stoßen.

„Herzlichen Glückwunsch!“, sagte sie. „Sie müssen sehr stolz auf sich sein.“

„Ja, ich bin froh und glücklich“, antwortete er knapp.

Sie ließ den Blick umherschweifen. „Ich muss sagen, eine wirklich beeindruckende Party. Für einen beeindruckend produktiven Schriftsteller.“

„Schön, dass es Ihnen gefällt, Noreen. Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, ich …“

„Noch immer der zurückhaltende Einsiedler?“, unterbrach sie ihn forsch.

Stone hatte sich bereits abgewandt, doch ihr provozierender Tonfall ärgerte ihn, und er drehte sich widerstrebend um. „Ich war niemals ein Einsiedler. Wenn Sie sich jemals für meine Arbeit als Schriftsteller interessiert hätten, dann wüssten Sie das. Aber Sie scheinen lieber schmutzige Details aus dem Privatleben der Leute hervorzukramen, anstatt über Positives zu berichten.“

Noreen lächelte zuckersüß. „Dann erzählen Sie mir etwas Positives aus ihrem Leben. Sie sind berühmt, Mr Mason. Ein gefragter Mann, reich, dazu noch gut aussehender Junggeselle. Gibt es eine Frau, die ihr Herz erobert hat? Wie steht’s mit Heiratsplänen?“

Die Erinnerung an Madison durchzuckte Stone wie ein Blitz. Liebend gern hätte er in alle Welt hinausposaunt, dass sie die Liebe seines Lebens war! Dass er sie heiraten wollte, sie und keine andere! Doch er fürchtete, dass Madison sich überrumpelt fühlen würde. Und eines war sicher: Noreen Baker würde ihnen nicht mehr von der Seite weichen, sobald sie von Madison wusste.

„Wie könnte ich über eine Hochzeit nachdenken, wenn es keine besondere Frau in meinem Leben gibt?“, entgegnete er vage.

Die Reporterin verzog die Mundwinkel zu einem süffisanten Lächeln. „Dann gibt es vielleicht einen besonderen Mann?“

Diese Frau hatte wirklich Nerven … „Sie kennen mich lange genug, um zu wissen, dass das Unsinn ist.“

„Okay, das war ein schlechter Scherz. Aber wollen Sie mir tatsächlich weismachen, dass keine einzige Frau auf diesem Planeten Rock Masons Interesse weckt?“

„Ich habe wohl keinen Zweifel daran gelassen, dass die Ehe nichts für mich ist. Ich schätze meine Freiheit.“ Stone hatte Mühe, seine Ungeduld zu zügeln.

„Gehen Sie deshalb für vier Monate auf Lesereise durch Europa? Weil hier niemand auf sie wartet?“

Stones Gesicht verfinsterte sich. Woher wusste sie davon? Er hatte die Tour noch nicht einmal zugesagt. Ohne Madison kam die Reise sowieso nicht infrage.

Er begegnete Noreens neugierigem Blick und schüttelte den Kopf. „Dazu sage ich nichts. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“

Ohne die Reporterin eines weiteren Blickes zu würdigen, ließ Stone sie stehen.

Drei Tage später war der Trubel endlich vorüber. Stone konnte es kaum erwarten, nach Montana zurückzufliegen. Er vermisste Madison entsetzlich, es fühlte sich an, als könnte er es keinen einzigen Tag länger ohne sie aushalten.

Als er im Hotelzimmer den gepackten Koffer schloss, hörte er im nebenbei laufenden Fernseher plötzlich seinen Namen. Er wandte den Kopf. Gerade verkündete Noreen Baker:

„Wie wir letzte Woche berichtet haben, konnte der bekannte Beststellerautor Rock Mason einen hochdotierten Vertrag mit dem Hammond Verlag abschließen und verkaufte die Filmrechte für eines seiner Bücher an Hollywood. Zudem wird ihn eine viermonatige Lesereise nach Europa führen. Ich hatte die wunderbare Gelegenheit, Rock Mason auf einer Party in New York zu sprechen. Gute Nachrichten für alle Single-Ladys!“

Es war offensichtlich, wie sehr sie dieses Thema genoss. „Der Schriftsteller räumte sämtliche Gerüchte über eine feste Beziehung aus und erzählte mir im Vertrauen, dass er nicht im Traum an eine Heirat denke. Aber vielleicht kann die eine oder andere von Ihnen ihn ja vom Gegenteil überzeugen.“

Stone schüttelte unwillig den Kopf und schaltete den Fernseher aus. Wie immer hatte Noreen die Wahrheit verdreht. Natürlich, er hatte auch nichts anderes erwartet. Und es war ihm gleichgültig.

Er blickte auf die Uhr. Gleich würde ihn ein Taxi abholen und zum Flughafen bringen. Das Einzige, worüber er jetzt noch nachdenken wollte, war Madison.

Nachdem Madison in den Bergen Montanas den Fernsehbericht über Stone verfolgt hatte, packte sie entschlossen ihre Koffer. Sie hatte genug gehört, es reichte ihr.

Stone war nun seit zehn Tagen fort und hatte sich nicht ein Mal bei ihr gemeldet. Okay, das Telefon funktionierte noch immer nicht. Aber er hätte einen Brief schicken können. Irgendetwas.

Aber das war jetzt auch egal. Die Worte der Reporterin hatten ja keinen Zweifel an seinen Absichten gelassen.

… denkt nicht im Traum an eine Heirat … räumte alle Gerüchte über eine feste Beziehung aus …

Madisons Augen füllten sich mit Tränen. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Schließlich hatte sie doch von Anfang gewusst, dass Stone kein Mann für eine ernste Beziehung war. Trotzdem war sie auf seinen Charme hereingefallen.

Energisch presste Madison die Lippen aufeinander. Sie allein war schuld. Niemand sonst. Stone war von Anfang an ehrlich gewesen. Er hatte ihr niemals etwas vorgespielt. Dennoch … Sie war fest davon überzeugt gewesen, dass sie ihm mehr bedeutete. Dass sie mehr war als nur eine flüchtige Affäre.

„Du willst abreisen?“

Madison wirbelte herum. Ihre Mutter lehnte im Türrahmen und musterte sie prüfend. Sie und Corey hatten die Sendung also ebenfalls gesehen.

„Weglaufen bringt nichts, Maddy. Du hast Stone versprochen zu warten, bis er zurückkommt.“

„Was macht dich so sicher, dass er überhaupt wieder herkommt? Du hast die Reporterin gehört. Er plant eine Lesereise durch Europa. Da ist kein Platz für mich!“ Madison drängte die Tränen zurück. „Ich habe zu viel in das Ganze hineininterpretiert. Das war’s. Ende der Durchsage.“

Abby löste sich vom Türrahmen und durchquerte den Raum. Tröstend nahm sie die Hand ihrer Tochter. „So einfach ist das nicht, wenn man jemanden liebt. Ihr müsst darüber reden.“

Unwillig zog Madison ihre Hand zurück. „Das mag bei dir und Corey funktioniert haben. Ihr beide liebt euch ja auch wirklich und verdient es, zusammen glücklich zu sein. Es stimmt, ich empfinde sehr viel für Stone. Doch er hat nie behauptet, dass er mich liebt. Wir haben nie über eine gemeinsame Zukunft gesprochen.“

Mit tränenerstickter Stimme fuhr sie fort: „Ach, Mom, ich hätte nicht gedacht, dass ich mich Hals über Kopf verlieben könnte, es ist einfach passiert. Und ich fand das auch völlig okay so. Ich bereue nichts. Aber er liebt mich eben nicht, das muss ich akzeptieren. Ich werde jetzt nach vorne sehen und versuchen, ihn zu vergessen.“

Abby schloss Madison in ihre Arme. Sie sagte ihrer Tochter nicht, dass es vergeblich war, eine Liebe vergessen zu wollen. Das wusste sie aus eigener Erfahrung, hatte es schließlich selbst lange genug versucht.

„Also, wann reist du ab?“

„Gleich morgen früh. Das Postflugzeug kommt, und Corey hat gesagt, dass die Piloten mich sicher zur Silver Arrow Ranch mitnehmen. Anschließend mache ich mich auf den Weg zurück nach Boston.“

Sanft strich Abby ihrer Tochter über die Wange. Sie konnte sehr gut nachempfinden, was Madison gerade durchlitt. Allein die Tatsache, dass sie in einem winzigen Flugzeug mitfliegen wollte, zeigte, wie verzweifelt sie war.

„Ich hatte gehofft, du würdest den Sommer über hier bei uns bleiben.“

Madison löste sich behutsam aus den Armen ihrer Mutter. „Das dachte ich auch. Aber es ist besser so. Wir sehen uns dann im Dezember bei eurer Hochzeit.“

Ein schmerzhafter Stich durchzuckte sie. Allein der Gedanke an die erneute Begegnung mit Stone tat furchtbar weh. Doch sie würde ihm nicht aus dem Weg gehen können, musste sich damit abfinden, ihn noch einmal wiederzusehen.

15. KAPITEL

„Was meinst du damit? Wieso ist sie nicht hier?“

Corey Westmoreland blickte Stone fest in die Augen, seine ganze Haltung drückte Missbilligung aus. „Du hast es gehört. Sie ist nicht hier. Denkst du, sie wartet eine Ewigkeit auf dich, nachdem du im Fernsehen verbreiten lässt, dass du unverbindliche Affären bevorzugst und an einer festen Beziehung nicht interessiert bist? Ich schätze, damit hast du deine Chancen bei Madison verspielt.“

Verärgert zog Stone die Brauen zusammen. „Aber das war doch nicht so gemeint. Die Reporterin hat mir das Wort im Mund umgedreht.“ Und, was noch schlimmer war: „Wie konnte Madison denn nur einen solchen Unsinn glauben?“

Corey lehnte sich gegen das Geländer der Veranda. „Hast du jemals etwas zu ihr gesagt, was ihr ein Gefühl der Sicherheit hätte geben können?“

Stone schüttelte düster den Kopf. „Nein.“

„Na, also. Sie hat sich verhalten, wie jede normale Frau unter diesen Umständen reagieren würde. Übrigens war das mit der Lesereise durch Europa nicht unbedingt die beste Idee. Madison muss gedacht haben, dass sie in deinem Leben überhaupt keine Rolle spielt.“

Ihre Blicke trafen sich. „Aber es hat sich doch alles verändert, seit ich Madison kenne. Ich bin nicht mehr der alte Stone, dem seine Freiheit über alles ging. Ich liebe diese Frau!“ Dieses Geständnis hatte Stone eine Menge Überwindung gekostet.

Er schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Ich werde sofort wieder abreisen.“

„Und wohin willst du?“

In seiner Jackentasche tastete Stone nach dem Diamantring, den er in New York gekauft hatte. „Ganz einfach. Ich muss Madison finden.“

Als Stone Madison aus dem Schulgebäude kommen und die Straße entlanggehen sah, quoll sein Herz förmlich über vor Liebe. Rasch folgte er ihr.

„Madison?“

Sie blickte auf, beinahe erschrocken, ihn zu sehen. „Stone, was tust du hier?“

Ihr Puls begann sofort heftig zu rasen. Es war nicht ganz zwei Wochen her, seit sie Stone zuletzt gesehen hatte. Zwölf Tage, um genau zu sein. Sie hatte jeden einzelnen dieser Tage gezählt. Und es kam ihr vor wie eine Ewigkeit.

Sein Blick ruhte mit der gewohnten Intensität auf ihr. „Du hast versprochen, bei Onkel Corey auf mich zu warten“, sagte Stone, und der dunkle, raue Klang seiner Stimme berührte Madison im Innersten.

Nervös presste sie die Lippen zusammen. Sie hatte nicht vergessen, was die Reporterin im Fernsehen gesagt hatte. Und nein, unter diesen Umständen war sie ihm keine Rechenschaft schuldig. „Ich habe beschlossen, wieder nach Hause zu fahren. Meiner Mutter geht es gut. Und nur davon wollte ich mich ja überzeugen.“

„Ich glaube, wir sollten reden“, bemerkte Stone sanft.

Madison nahm ihn genauer in Augenschein. Erst jetzt registrierte sie, dass er unrasiert war. Dunkle Schatten lagen unter seinen Augen.

„Wann hast du zuletzt geschlafen?“ Sie fragte sich, ob er vielleicht noch mit den Nachwirkungen der wilden Partys in New York zu kämpfen hatte …

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe nicht mehr geschlafen, seit ich mich auf den Weg gemacht habe, dich zu finden. Im Flugzeug von New York nach Montana war ich zu aufgeregt. Und als ich von Corey dann erfuhr, dass du nicht mehr da bist, bin ich sofort wieder aufgebrochen.“

Madisons Herz hüpfte vor Aufregung. „Warum?“

„Weil ich mit dir reden muss.“

„Und wo ist dein Gepäck?“ Sie seufzte leise.

„Im Hotel.“ Er blickte sich suchend um. „Können wir uns irgendwo in Ruhe unterhalten? Geht das?“

Madison zögerte. Sie konnte sich ja vorstellen, was er ihr zu sagen hatte. Und wenn die Dinge wirklich so lagen, wie sie befürchtete, dann war Stone wirklich der Letzte, den sie bei sich zu Hause haben wollte.

Andererseits … ihre Wohnung war nur einige Straßen entfernt. Und es wäre unhöflich, ihm nicht wenigstens einen Kaffee anzubieten.

„Ja, natürlich. Wir können einen Kaffee bei mir trinken. Es ist nicht weit.“

„In Ordnung.“

Schweigend gingen sie nebeneinander her, bis Madison vor der eleganten Fassade des Ritz-Carlton Hotels stehen blieb. „Wir sind da“, sagte sie. „Es gibt einige Eigentumswohnungen in diesem Gebäude. Der Eingang ist dort drüben.“

Stone folgte ihr durch die vom Hotel abgetrennte Eingangshalle zum Aufzug. „Wie lange wohnst du schon hier?“, erkundigte er sich interessiert, während sie den Lift betraten.

„Seit ich mit dem College fertig bin. Einen Teil meines Erbes habe ich in diese Wohnung investiert.“

Stone fühlte sich sofort wohl, als er die geräumige, elegant eingerichtete Wohnung betrat. Auch hier hatte Madison eindeutig Stil bewiesen.

„Es gibt ein Schlafzimmer, ein Wohnzimmer und ein Arbeitszimmer mit einer kleinen Bibliothek“, erzählte sie, während sie den Raum durchquerte. „Außerdem eine Küche, ein Badezimmer und ein Gästebad. Die Wohnung ist perfekt für mich.“

Als sie die Jalousie hochzog, erhaschte Stone einen atemberaubenden Blick über die Skyline von Boston. Fragend deutete er auf den weißen Flügel, der mitten im Raum stand.

„Du spielst Klavier?“

Sie lächelte traurig. „Ja. Mein Vater hat ihn mir zu Weihnachten geschenkt, in dem Jahr, bevor er starb. Jetzt erinnert er mich immer an ihn.“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich werde uns einen Kaffee kochen. Mach es dir bequem.“

„Danke.“ Stone sah ihr nach, wie sie das Zimmer verließ. Er spürte Nervosität in sich aufsteigen. Wieder und wieder hatte er sich zurechtgelegt, was er sagen würde, sobald er ihr gegenüberstand. Plötzlich war er sich allerdings nicht mehr sicher, ob er auch nur ein einziges Wort herausbringen würde. Er war definitiv ein besserer Schriftsteller als Redner!

Auf keinen Fall wollte er etwas falsch machen. Madison sollte wissen, wie viel sie ihm bedeutete. Dass sie ihm alles bedeutete! Und dass er sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen konnte.

Erschöpft ließ Stone sich auf das bequeme Ledersofa sinken und schloss die Augen. Der feine Duft von Madisons Parfüm schwebte im Raum und hüllte ihn ein, ließ Erinnerungen aufkeimen …

Er hörte Geschirrklappern aus der Küche und kurz darauf die dunklen Schiffssirenen aus der Ferne des Bostoner Hafens. Ohne es zu merken, glitt er in einen tiefen Schlaf.

„Ich habe vergessen zu fragen, ob du …“

Madison hielt inne, als sie bemerkte, dass Stone auf dem Sofa eingenickt war. Vorsichtig, um ihn nicht zu wecken, ging sie zu ihm und breitete sorgfältig eine weiche Decke über ihn. „Ruh dich erst mal ein wenig aus“, sagte Madison leise.

Stone, halbwach und völlig erschöpft, blinzelte müde. „Aber wir müssen reden, Madison!“, protestierte er heiser.

„Ja, das werden wir“, beruhigte sie ihn. „Sobald du ein wenig geschlafen hast. Okay?“

Er nickte schlaftrunken, streckte sich auf dem Sofa aus und war schon im nächsten Moment wieder eingeschlafen.

Madison seufzte leise. Sie war wirklich nicht wild darauf zu erfahren, was er ihr zu sagen hatte. Wahrscheinlich war er nur hier, um ihr mitzuteilen, dass die Affäre für ihn beendet war. Immerhin besaß er so viel Anstand, das persönlich zu tun.

Sie blickte auf ihn hinunter, und ihr wurde ganz beklommen zumute. Nein, es war nicht gut, dass er hergekommen war. Überhaupt nicht gut.

Stone erwachte vom Klang leiser Musik. Verschlafen richtete er sich auf, streckte sich und legte die Decke zur Seite. Dann machte er sich auf die Suche nach Madison. Er musste mir ihr sprechen. Sofort. Er hielt es nicht mehr länger aus, so im Unklaren zu sein. Er musste erfahren, ob auch sie ihn liebte!

Schließlich fand er sie auf dem Balkon des Schlafzimmers. Sie war barfuß, trug einen weiten Rock und ein enges Top und hielt ein Glas Wein in der Hand, während sie traumverloren die Stadt zu ihren Füßen betrachtete.

Stone war sich sicher, dass er kein Geräusch verursacht hatte, dennoch drehte sich Madison zu ihm um, als hätte sie seine Anwesenheit gespürt. Ihre Blicke trafen sich, und ein Lächeln huschte über ihr schmales Gesicht. Sofort wallte eine fast unerträgliche Sehnsucht in ihm auf.

„Gut geschlafen?“, wollte Madison wissen.

Nur ein paar Schritte, dann stand er neben ihr. „Es tut mir leid, so was ist mir auch noch nie passiert.“

„Kein Problem, du warst vollkommen übermüdet. Und jetzt hast du sicher Hunger, oder? Wir könnten …“

„Wir müssen reden, Madison“, unterbrach er sie leise, aber nachdrücklich.

Sie wandte sich ab, ließ den Blick über die Silhouette der Stadt schweifen. „Du hättest nicht herzukommen brauchen. Ich wusste von Anfang an, worauf ich mich einlasse. Und du bist mir keine Rechenschaft schuldig.“

„Wie bitte? Wovon redest du?“

„Du hast mir nie etwas vorgespielt. Im Gegenteil. Ich weiß, dass dir deine Freiheit mehr als alles andere bedeutet. Also, mach dir keine Gedanken. Du bist frei.“

Stone blinzelte irritiert. „Frei wofür?“

Madison zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Du könntest wieder nach New York gehen oder auf diese Lesereise durch Europa. Auf jeden Fall finde ich es sehr aufmerksam von dir, dass du die Sache zwischen uns im Guten beenden willst. Schließlich werden wir früher oder später wieder aufeinandertreffen. Wie gesagt, mach dir keine Sorgen. Ich betrachte dich als guten Freund.“

Stone nahm Madison das Glas aus der Hand, denn jetzt brauchte er definitiv einen Drink. Kühl floss der Weißwein seine Kehle hinab. Nachdem er das Glas geleert hatte, stellte er es auf einem kleinen Tisch in der Ecke ab und blickte Madison in die Augen. „Du glaubst also, ich bin deswegen hier? Um das zwischen uns zu beenden?“

Sie fixierte ihn eindringlich. „Liege ich falsch?“

Ihre Stimme war so leise, dass sich etwas in Stone schmerzlich zusammenzog. Wieso hatte er ihr bloß nie gesagt, wie wichtig sie ihm war? Diese Ungewissheit musste sie wahnsinnig verletzt haben. Er nahm ihre Hand. „Komm mit.“

Wortlos gingen sie ins Wohnzimmer. Stone schlang die Arme um Madison und zog sie auf seinen Schoß. Er lächelte zärtlich, als er ihren überraschten Gesichtsausdruck bemerkte.

„Wir müssen wirklich einiges klären“, sagte er. „Ich bin nicht hier, weil ich irgendetwas beenden will. Im Gegenteil.“

Madison sah ihn verwirrt an. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Kein Wunder, ich habe ja auch alles falsch gemacht.“ Er lachte leise. „Ich hätte dir von Anfang an sagen müssen, dass ich verrückt nach dir bin. Du und keine andere. Ich liebe dich, Madison.“

Ihre Blicke trafen sich. Madison löste sich von Stone, stand auf, völlig fassungslos. „I…ich hatte keine Ahnung.“

Sofort zog Stone sie wieder an sich. „Nur deshalb bin ich hier. Um dir zu sagen, wie sehr ich dich liebe. Ich glaube, es war Liebe auf den ersten Blick, aber ich habe es lange nicht wahrhaben wollen. Ich war ein Idiot, weil ich es dir nicht gesagt habe. Und dann dieser Ärger mit der Fernsehshow.“

Er seufzte tief. „Du musst mir glauben, diese Reporterin hat mir die Worte im Mund herumgedreht. Ich habe nichts von dem gesagt, was sie behauptet hat. Im Interview habe ich dich nicht erwähnt, weil ich unsere Privatsphäre schützen wollte. Außerdem war ich mir nicht sicher, ob du mich auch liebst …“ Sanft küsste er Madison auf die Lippen. „Tust du es?“

Beinahe im selben Moment schlang ihm Madison die Arme um den Hals. Ihr Herz klopfte wie wild. „Ja, ich liebe dich, Stone Westmoreland! Und ich glaube, bei mir war es auch Liebe auf den ersten Blick. Es war mir so peinlich, dass ich dich im Flugzeug aus Versehen angefasst habe.“

Sie ließ die Hand an seinem Körper hinunterwandern, lächelte triumphierend, als sie seine Erregung spürte. „Es scheint Schicksal gewesen zu sein. Und in diesem Moment bin ich die glücklichste Frau der Welt.“

Stone stöhnte leise auf und flüsterte Madisons Namen, bevor er ihre Lippen mit leidenschaftlichen Küssen bedeckte. Irgendwann viel später hob er den Kopf, und sein Gesichtsausdruck wurde ernst.

„Willst du meine Frau werden, Madison Winters? Und dein Leben mit mir verbringen? Ich weiß, du würdest Boston niemals verlassen, das ist auch vollkommen in Ordnung. Wir finden eine Lösung. Wir könnten hier eine Wohnung haben und …“

Madison ließ ihn nicht ausreden, legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen. „Ja, ich will dich heiraten“, erwiderte sie strahlend. „Und ich bin dort zu Hause, wo du bist. Ganz egal, wo das ist.“

Stone spürte, wie ihn ein ungeheures Glücksgefühl durchströmte. Er zog Madison an sich, und sie versanken in einem langen leidenschaftlichen Kuss, der die Gesetze der Zeit außer Kraft zu setzen schien. Schließlich löste er die Lippen von ihren, stand auf und hob Madison hoch.

„Ich liebe dich!“, wiederholte er noch einmal, während er sie ins Schlafzimmer hinübertrug und sanft aufs Bett legte. Dann griff er in seine Hosentasche und zog eine kleine Samtschachtel hervor.

„Den hier habe ich schon in New York gekauft. Ich wollte dich in Montana fragen, ob du mich heiraten willst.“ Mit erwartungsvollem Blick drückte er ihr das Geschenk in die Hand.

Madisons Augen schimmerten feucht, als sie mit bebenden Fingern den Deckel der kleinen Schachtel öffnete. Auf einem seidenen Kissen prangte ein wunderschöner goldener Ring mit einem einzelnen Diamanten, der im Abendlicht glitzerte.

Sie war so hingerissen, dass ihr der Atem stockte. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll! Der ist so wunderschön …“

Stone lachte leise. „Du hast bereits alles gesagt, was ich hören wollte. Jetzt müssen wir nur noch ein Datum für die Hochzeit finden. So schnell wie möglich!“

„Ich brauche keine große Feier. Ich möchte einfach nur deine Frau werden.“ Sie lächelte glücklich.

„Und ich dein Mann.“ Er unterstrich seine Worte mit einem glutvollen Blick, der sie erschauern ließ. „Im August trifft sich die ganze Familie bei Corey, um Abby und seine Söhne kennenzulernen. Wäre das nicht eine wunderbare Gelegenheit für eine Hochzeit? Oben auf dem Berg?“

Während er sprach, steckte er Madison den funkelnden Ring an den Finger. „Schöner könnte es gar nicht sein“, meinte sie begeistert. „Wann musst du nach Europa?“

Stone schüttelte den Kopf. „Gar nicht, wenn du es nicht möchtest. Aber falls du mitkommen würdest, dann …“

„Wahnsinnig gerne.“ Madison strahlte glücklich. „Und weißt du was? Ich war immer zufrieden als Lehrerin, aber dank dir habe ich jetzt endlich den Mut, etwas Neues auszuprobieren.“

„Was meinst du?“ Stone sah sie fragend an.

Zarte Röte überhauchte ihre Wangen. „Ich möchte wieder komponieren. Das habe ich früher schon getan. Allerdings hielt ich es nie für möglich, daraus einen Beruf zu machen. Doch seit ich dich kenne, weiß ich, dass man als Künstler erfolgreich sein kann. Ich denke, ich sollte es versuchen.“

Überwältigt von seinen Gefühlen, schloss Stone sie in die Arme. „Hey, das ist ja eine großartige Idee! Und ich werde dich immer unterstützen, das weißt du.“

Ungeduldig zog Madison Stone zu sich aufs Bett. Sofort küsste er sie voller Leidenschaft und begann, sie Stück für Stück auszuziehen, bis sie vollkommen nackt vor ihm lag. Bewundernd ließ er den Blick über ihren schlanken Körper wandern.

Ein herausforderndes Lächeln um die Lippen, verschränkte sie die Arme hinter dem Kopf.

„Jetzt bist du an der Reihe.“

Mit wachsender Erregung beobachtete sie, wie er seine Kleidung abstreifte, bewunderte das Spiel seiner Muskeln im Licht der Abendsonne.

Madison richtete sich auf, strich mit den Fingerspitzen über Stones breite Brust. „Das gefällt mir“, sagte sie und begann, jeden Millimeter seiner Haut mit Küssen zu bedecken.

Zufrieden registrierte sie, wie er unter ihren Berührungen vor Lust erschauerte. Ein wunderbares Gefühl der Bestätigung und Liebe durchströmte sie. Madison ließ ihre Hände tiefer wandern, strich über Stones flachen, muskulösen Bauch, über seine Hüften und weiter hinunter. Brennendes Begehren erfasste sie, als sie seine männliche Härte umfasste – heiß und samtig. Bereit für mehr.

„Du willst mich.“ Ihre Stimme klang verführerisch sanft und sehr zufrieden.

„Ja“, antwortete Stone heiser, „und ich werde dich immer wollen.“

Behutsam drückte er sie in die Kissen zurück, um sie im nächsten Moment derselben sinnlichen Folter zu unterziehen, mit der Madison ihn gerade fast schon zum Höhepunkt gebracht hatte. Aufkeuchend erbebte sie unter der Liebkosung seiner weichen Lippen, seiner Zungenspitze, dem Streicheln seiner Hände.

Und als sie schon meinte, die Sehnsucht keine Sekunde länger ertragen zu können, trafen sich ihre Lippen in einem innigen Kuss. Verlangend hob Madison die Hüften an, bog sich Stone entgegen und spürte, wie er tief in sie eindrang.

Einen Moment lagen sie ganz still, Haut an Haut, und genossen die intensive Nähe des anderen. Dann begann Stone, sich ganz langsam in Madison zu bewegen. Sie stöhnte leise auf, als er den Rhythmus beschleunigte, sie ganz tief ausfüllte.

Stone glühte förmlich vor Verlangen, als Madisons samtige Tiefe ihn fest umschloss. Sie gab sich ihm voll und ganz hin. Ein nie gekanntes Gefühl der Leidenschaft durchströmte ihn.

Als sie nur Momente später gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten, miteinander zu verschmelzen schienen und sich in sinnlicher Ekstase verloren, wusste er ganz sicher: Madison war die Frau, die er bis ans Ende seiner Tage lieben würde.

EPILOG

Nicht nur Stone und Madison sehnten ihre Hochzeit herbei. Auch Abby und Corey wollten nicht bis Weihnachten warten, und so beschlossen sie, schon im August gemeinsam auf Coreys Berg zu heiraten.

Nach der Hochzeitszeremonie, die Martin Quinn in solcher Würde und Schönheit abhielt, wie niemand anderes es gekonnt hätte, ließ Madison den Blick mit einem versonnenen Lächeln über das Anwesen schweifen.

Alles hier trug Abbys Handschrift. Nur ihre Mutter konnte eine Hochzeit in der Wildnis so elegant und formvollendet vorbereiten. Sogar eine Band hatte sie einfliegen lassen, und eine bekannte Bostoner Cateringfirma sorgte für das leibliche Wohl.

Madison fühlte sich buchstäblich überwältigt von all den neuen Eindrücken an diesem Tag. Sie hatte Stones gesamte Familie kennengelernt, seine Eltern, die Brüder und Cousins und selbstverständlich auch seine kleine Schwester Delaney mit ihrem Ehemann Jamal. Coreys Söhne Clint und Cole waren ebenfalls zur Hochzeit gekommen – in Begleitung ihrer Schwester Casey, die sich als echte Schönheit entpuppte.

Alle schienen diesen traumhaften Tag in vollen Zügen zu genießen.

Madison lächelte zufrieden in sich hinein. Jedes Mal, wenn sie ihre Mutter und Corey ansah, wurden ihre Augen feucht vor Rührung. Die beiden wirkten so unbeschreiblich glücklich. Ganze zweiunddreißig Jahre hatte es gedauert, bis sie ihre Liebe leben konnten, aber nun waren sie endlich zusammen. Auch für Madison fühlte es sich gut und richtig an.

„Ich kann es kaum erwarten, mit dir allein zu sein“, flüsterte jemand dicht an ihrem Ohr. Der raue Klang der wohlbekannten tiefen Stimme ließ sie erschauern.

Zufrieden seufzend blickte Madison zu Stone auf. Zu dem Mann, der seit einer Stunde ihr Ehemann war. Als er sie jetzt küsste, quoll ihr das Herz förmlich über vor Glück.

Nur noch wenige Stunden, dann würden sie gemeinsam nach San Francisco fliegen. Madison war noch nie in der Bay Area gewesen und freute sich auf die Hochzeitsreise. Ob sie allerdings viel von der Gegend zu sehen bekommen würden, bezweifelte Madison …

Und in einer Woche würden sie nach Europa aufbrechen. Stone hatte die Lesereise zugesagt, nachdem Madison ihm versprochen hatte, ihn zu begleiten.

Ihre Blicke trafen sich. Madisons Augen strahlten vor Glück. „Da geht es dir wie mir. Ich kann es auch nicht erwarten, mit dir allein zu sein. Und mit dir zusammen zu sein, für den Rest unseres Lebens.“

Ihr Herz klopfte heftig vor Vorfreude. Es wartete nämlich noch eine Überraschung auf Stone. Ein Lied, das Madison extra für ihn komponiert hatte. Ihre Hoffnung wurde nicht enttäuscht. Als sie die Liebe und das Verlangen in Stones Blick sah, wusste sie, dass die zauberhafte Melodie für immer in ihrer beiden Herzen klingen würde.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

EPILOG