Maskenspiel der Liebe
Author: Brenda Jackson
Date: 2011-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Spielerisch verbirgt die Schöne auf dem Kostümball ihr Gesicht hinter einer Maske - und Reginald Westmoreland ist gebannt von der Fremden in dem perlenbesetzten Designerkleid. Ihr Duft, ihre Stimme, diese Frau erregt ihn so sehr, dass er sie spontan in ein Hotel einlädt. Nach einer unvergleichlichen, heißen Nacht möchte er sie am liebsten für immer festhalten - doch sie verlässt ihn. Seltsam berührt versucht Reginald dieses sinnliche Abenteuer zu vergessen. Aber er begegnet seiner Traumfrau unerwartet wieder und erkennt schockiert: Sie ist die Tochter seines Gegners!
Publisher: Cora Verlag

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© 2009 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „Tall, Dark … Westmoreland!“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1679 (18/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-202-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Brenda Jackson

Maskenspiel der Liebe

1. KAPITEL

Gelangweilt sah Olivia Jeffries sich auf der Veranstaltung um. Der jährliche Maskenball der Feuerwehr in Atlanta wurde vor allem veranstaltet, um Spenden zu sammeln – Olivias Vorstellung von einem vergnüglichen Abend sah allerdings anders aus.

Wahrscheinlich hätte ich bessere Laune, wenn ich nicht gestern erst aus Paris gekommen wäre, dachte sie. Ihr Vater hatte sie gebeten, nach Hause zurückzukehren, und sie hatte alles stehen und liegen lassen. Ihre ursprüngliche Planung war damit hinfällig geworden. Eigentlich hatte sie gemütlich durch das ländliche Seine-Tal fahren wollen, um das Gemälde fertigzustellen, mit dem sie schon Monate zuvor begonnen hatte.

Um nach Atlanta zurückkehren zu können, hatte sie sich sogar von ihrem Job als Kuratorin im Louvre beurlauben lassen. Aber als sie den Anruf von Orin Jeffries erhalten hatte, hatte sie keine Sekunde gezögert. Er war schließlich der beste Vater der Welt.

Nachdem er sich entschlossen hatte, für das Amt des Senators zu kandidieren, benötigte er nun ihre Unterstützung. Nicht nur für die ersten Aktionen, um Wahlkampfspenden zu sammeln, sondern für die gesamte Zeit der Kandidatur. Er würde häufig öffentlich auftreten müssen, und bei festlichen Anlässen, bei denen weibliche Begleitung erwünscht war, wollte er sich nicht ständig mit immer derselben Frau aus seinem Bekanntenkreis zeigen. Die dafür auserwählte Person würde sich sonst falschen Hoffnungen hingeben.

Olivia schüttelte lächelnd den Kopf. Ihr Vater war geschieden und zeigte kein Interesse daran, noch einmal zu heiraten. Zwar ging er gelegentlich mal mit einer Frau aus, aber von einer neuen festen Beziehung schien er nichts zu halten, was Olivia schade fand. Mit seinen sechsundfünfzig Jahren war er noch eine durchaus stattliche Erscheinung. Seine Exfrau, die nur in biologischer Hinsicht Olivias Mutter war, hatte ihm jegliche Lust aufs Eheleben genommen. Dieser Zustand hielt nun schon seit vierundzwanzig Jahren an.

Ihre beiden älteren Brüder Duan und Terrence, sechsunddreißig und vierunddreißig Jahre alt, kamen nach ihrem Vater, was das gute Aussehen anging. Und genau wie er verschwendeten sie keinen Gedanken an eine mögliche Heirat. Wenn Olivia so darüber nachdachte, war sie selbst allerdings auch nicht anders. Einen Ehemann zu finden war nicht Teil ihrer Lebensplanung.

Ja, so waren sie, die Jeffries – ein Clan von lebenslustigen Singles. Wobei ich im Moment nicht gerade besonders viel Spaß habe, ging es Olivia durch den Kopf. Ein paar wenige Gäste auf dem Maskenball schienen sich zu amüsieren, aber die meisten blickten wie sie in unregelmäßigen Abständen verschämt zur Uhr und fragten sich, wann sie wohl gehen konnten, ohne unangenehm aufzufallen.

Das Fest als Maskenball zu veranstalten ist eine selten blöde Idee gewesen, fand Olivia. So etwas war gar nicht ihr Fall, es kam ihr lächerlich und kindisch vor. Und weil die gesammelten Spendengelder dem Kinderkrankenhaus zugutekommen sollten, musste obendrein jeder Gast ein Schildchen tragen, auf dem der Name einer Märchen-, Comic- oder Zeichentrickfigur stand. Wie originell!

Immerhin schien das Essen gut zu sein. Tags zuvor hatte ihr Vater sie am Flughafen mit den Worten „Du bist zu dünn“ begrüßt. Na schön, dann würde sie jetzt zum Buffet hinüberschlendern und ordentlich Kalorien zu sich nehmen. Dann würde sie noch ein bisschen ausharren und nach einer Anstandsfrist das Fest verlassen.

Reginald Westmoreland beobachtete die Frau, die gerade zum Buffet hinüberging. Schon seit über zwanzig Minuten hatte er sie im Blick und zermarterte sich das Hirn darüber, wer sie wohl sein mochte. Trotz der Maskierung hatte er fast alle Frauen auf dem Ball erkannt, weil er sich seit Jahren mit der von ihm kreierten Wissenschaft der „Lipptologie“ beschäftigte. Mit anderen Worten: Das, was er als Allererstes an einer Frau registrierte, waren deren Lippen.

Er brauchte nicht das ganze Gesicht einer Frau zu sehen, er erkannte sie schon an ihren Lippen. Die meisten Menschen mochten anderer Meinung sein, aber er war fest davon überzeugt, dass kein Mund dem anderen glich. Seine Brüder und seine Cousins hatten das für Unfug gehalten und ihn getestet – und er hatte ihnen bewiesen, dass seine Behauptung zutraf. Ob das nun Fluch oder Segen war, konnte er nicht sagen. Fest stand allerdings, dass er diese Gabe besaß.

Neben ihren Lippen fielen ihm aber auch noch andere Dinge an Olivia auf, zum Beispiel ihre Größe. Sie musste annähernd einen Meter achtzig groß sein. In ihrem perlenbesetzten Designerkleid sah sie überaus anziehend aus und stach aus der Masse heraus. An diesem noch jungen Abend hatten sich schon mehrfach Männer an sie herangemacht, aber sie hatte noch mit keinem von ihnen getanzt. Ja, sie schien sie regelrecht abzuwimmeln. Sie stellte eine Herausforderung dar, und Reggie liebte Herausforderungen.

„Na, wie läuft der Wahlkampf, Reggie?“

Alle in seiner Familie nannten Reginald Reggie. Er wandte sich zu seinem älteren Bruder um, dem renommierten Scheidungsanwalt Jared Westmoreland. Gerade erst in der vergangenen Woche war Jared in den Schlagzeilen gewesen, weil er für einen bekannten Hollywood-Schauspieler eine vorteilhafte Scheidungsvereinbarung durchgeboxt hatte.

„Offiziell geht es erst am Montag los. Aber jetzt, wo Jeffries ebenfalls kandidiert, wird das Ganze mächtig interessant. Mit Brent habe ich zwar einen hervorragenden Wahlkampfmanager, trotzdem könnte es eng werden. Jeffries ist sehr bekannt, und alle mögen ihn.“

„Wenn du Hilfe brauchst, sag mir Bescheid. Allerdings weiß ich nicht genau, wie viel Zeit ich haben werde, jetzt, wo Dana schwanger ist …“

Reggie verdrehte die Augen. Jared hatte erst im vergangenen Monat erfahren, dass er Vater werden würde. „Mensch, Jared. Dana trägt das Baby aus – nicht du.“

„Ich weiß, aber komischerweise bin ich derjenige, dem morgens schlecht wird, und jetzt bekomme ich auch noch diese merkwürdigen Gelüste. Früher mochte ich Gewürzgurken überhaupt nicht, und jetzt bin ich verrückt danach.“

Reggie musste lächeln. „Du bist schon ein komischer Typ.“ Er konnte sich kaum auf das Gespräch mit Jared konzentrieren, weil er immer noch die Frau am anderen Ende des Saales betrachtete. Jetzt setzte sie sich an einen Tisch. Die ganze Zeit über hatte er keinen Mann an ihrer Seite sehen können, was bedeutete, dass sie allein zum Maskenball gekommen war.

„Hast du eine Ahnung, wer das ist?“, fragte er.

Jared folgte Reggies Blick. „Was ist los mit dir, Mann?! Erkennst du sie nicht an ihren Lippen?“, erwiderte sein Bruder amüsiert.

Schnell wandte Reggie seinen Blick von der Frau ab, sah seinen Bruder an und runzelte die Stirn. „Nein, sie muss neu hier sein. Ich bin mir ganz sicher, dass ich sie noch nie gesehen habe. Deswegen sagen mir ihre Lippen natürlich nichts.“

„Tja, dann bleibt dir wohl nichts anderes übrig, als zu ihr rüberzugehen und dich vorzustellen.“

Reggie lächelte. „Sehr scharfsinnig. Kein Wunder, dass du der intelligenteste Anwalt von ganz Atlanta bist.“

„Sie wissen hoffentlich, dass es ganz und gar nicht gesund ist, allein auf einer Party herumzusitzen?“

Die Stimme war tief, kehlig und sehr tief. Olivia wandte sich um und sah den hochgewachsenen Mann neben sich stehen. Wie alle anderen trug er eine Maske, aber obwohl dadurch die Hälfte seines Gesichts bedeckt war, wusste sie, dass er außergewöhnlich gut aussehen musste. Das verriet ihr – selbst in der schummrigen Beleuchtung – ihr Künstlerauge.

Er hatte ein markantes Kinn und sexy Lippen. Als er diese Lippen plötzlich zu einem Lächeln verzog, wurde ihr bewusst, dass er bemerkt hatte, wie sie ihn taxierte.

„Wenn das so ist, müssen Sie mir wohl Gesellschaft leisten“, erwiderte sie. Wann war sie eigentlich das letzte Mal so direkt und offen zu einem Mann gewesen? Noch nie, wurde ihr klar. Aber wenn die Party sonst schon nichts zu bieten hatte, musste sie eben selbst für ein bisschen Zerstreuung sorgen. Am besten sofort. Wahrscheinlich dürstete es sie nach etwas Spannendem, Abenteuerlichem, gerade weil der Abend bisher so trostlos verlaufen war. Alle anderen Männer, die sie bisher angesprochen hatten, hatte sie als gähnend langweilig empfunden; sie hatte kein Interesse verspürt, sie näher kennenzulernen. Bei diesem Mann jedoch war das etwas ganz anderes.

„Das mache ich doch gern“, erwiderte er und setzte sich auf den Stuhl neben ihr, ohne den Blick von ihr zu wenden. Er duftete angenehm, keinesfalls aufdringlich – nach einem herben Aftershave. Sie konnte den Duft keiner ihr bekannten Marke zuordnen, aber es musste sehr teuer sein. Mit einem Blick auf seine linke Hand stellte sie fest, dass er keinen Ring trug. Dann wandte sie sich wieder seinem Gesicht zu. Wunderschön. Wieder lächelte er und ließ seine strahlend weißen Zähne aufblitzen.

„Sie wirken so belustigt“, stellte sie fest und nippte an ihrer Bowle. Etwas Hochprozentiges wäre jetzt besser, dachte sie insgeheim.

Wer auch immer er sein mochte, es wäre bestimmt interessant, ihn näher kennenzulernen, auch wenn sie in ein paar Monaten nach Paris zurückkehren würde. Sie hatte Jahre gebraucht, den begehrten Fulltimejob als Kuratorin im Louvre zu bekommen, und er würde sie sehr viel Zeit und Energie kosten. Wenn sie nach Paris zurückkehrte, würde sie lange Arbeitstage haben; zum Malen würde ihr da nicht viel Gelegenheit bleiben. Deshalb hatte sie ihre Farben auch mit nach Atlanta genommen. Während ihres Aufenthalts hier wollte sie unbedingt etwas Schönes auf die Leinwand bannen. Wie zum Beispiel den Mann neben ihr. Er wäre ein ideales Modell.

„Belustigt?“, fragte er, und seine vollklingende Stimme berührte sie tief. „Ich fühle mich eher geschmeichelt.“ Sie nahm seine Worte kaum wahr, weil sie so damit beschäftigt war, den Bewegungen seiner sinnlichen Lippen zu folgen. Ja, dieser Mann hatte etwas. Etwas ganz Besonderes, wenn auch schwer Definierbares.

Wer er wohl sein mochte? Sie war lange aus Atlanta fort gewesen und kannte ihn nicht. Nach der Highschool hatte sie am Pratt Institute in New York studiert, um dann ihren Abschluss am Art Institute in Boston zu machen. Anschließend war sie nach Paris gezogen, um dort zunächst als „kunsthistorische Betreuerin“ zu arbeiten, was nur eine überkandidelte Bezeichnung für Museumsführerin war.

Er musste ungefähr so alt wie ihr Bruder Terrence sein, vielleicht ein paar Monate jünger. Ob er ihr seinen wahren Namen verraten würde? Oder würde er sich an die Regeln halten und das alberne Spielchen mitspielen, das die Organisatoren des Maskenballs sich ausgedacht hatten? Auf seinem Namensschild stand „Jack Sprat“, die Figur aus einem uralten englischen Kinderreim. Selbst durch seinen Frack konnte sie erkennen, wie breitschultrig und gut gebaut er war. Nur Muskeln, kein Gramm Fett.

„Na dann, Jack“, begann sie und erwiderte sein Lächeln, „was macht ein netter Typ wie Sie auf einer so langweiligen Party?“

Bei seinem Lachen bekam sie eine Gänsehaut, was ihr jedoch alles andere als unangenehm war.

„Ich habe nur darauf gewartet, Sie kennenzulernen, damit wir uns ein bisschen amüsieren können.“ Neugierig blickte er auf ihr Namensschild. „Aha, Wonder Woman.“ Die Wunderfrau, die berühmte Superheldin aus den Comicheften, die dem Geschlecht der Amazonen entstammte.

Olivia mochte diesen Mann schon jetzt. „Das erste Wunder ist schon mal, dass ich überhaupt hier bin. Mal ganz ehrlich, ich wäre lieber anderswo, aber der eigentliche Käufer der Eintrittskarte war verhindert, und ich habe ihm versprochen, an seiner Stelle zu erscheinen. Und weil die ganze Veranstaltung für einen guten Zweck ist, habe ich mich entschlossen, wenigstens vorbeizuschauen.“

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich darüber bin.“

Das meinte Reggie wirklich ernst. Schon von Weitem hatten ihm ihre Lippen gefallen, aber jetzt, wo er sie aus der Nähe mustern konnte, war ihm klar, dass er sie niemals würde vergessen können. Sie waren voll und sinnlich, nur ein Hauch von Lipgloss lag darauf.

„Jetzt, wo wir uns vorgestellt haben – es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Jack.“ Sie reichte ihm die Hand.

„Mich ebenso, Wonder Woman“, erwiderte er lächelnd.

Als ihre Hände sich berührten, spürte er es – und er wusste, dass sie es auch fühlte. Ihre Finger zitterten leicht, und aus irgendeinem Grund konnte er ihre Hand nicht loslassen. Das verunsicherte ihn. Er war jetzt zweiunddreißig Jahre alt, aber so eine Wirkung hatte bisher noch keine Frau auf ihn gehabt.

„Kommen Sie aus Atlanta?“ Ihre Stimme war sanft und hatte einen leichten Südstaatenakzent.

„Ja, ich bin hier geboren und aufgewachsen“, antwortete er und zog nur widerwillig seine Hand zurück. „Und Sie?“

„Ich auch“, sagte sie und blickte ihn an, als könnte sie durch seine Maske schauen. „Warum sind wir uns vorher noch nie begegnet?“

„Woher wollen Sie denn wissen, dass wir uns noch nie getroffen haben?“, fragte er lächelnd.

„Oh, glauben Sie mir, das wüsste ich“, gab sie amüsiert zurück. „Einen Mann wie Sie würde eine Frau nicht so schnell vergessen.“

„He, das ist mein Spruch. Sie haben ihn mir geklaut.“

„Sie können ihn zurückhaben, wenn Sie mich aus dieser Langweilerhölle rausholen.“

Einen Augenblick lang musterte er sie schweigend. Dann fragte er: „Sind Sie sicher, dass Sie das so meinen? Dass Sie mit mir kommen wollen?“

„Sind Sie sicher, dass Sie mich mitnehmen möchten?“, erwiderte sie herausfordernd.

Reggie musste lachen, so laut, dass sogar sein Bruder Jared es hörte, der einige Meter entfernt stand. Jared blickte ihn an und zog die Augenbrauen hoch. Insgesamt hatte Reggie fünf Brüder, aber nur er und Jared wohnten noch in Atlanta. Außerdem hatte er noch etliche Cousins, die in der Stadt lebten. Insgesamt gab es jede Menge Westmorelands, aber von der ganzen Familie waren nur er und Jared an diesem Abend auf dem Maskenball. Die übrigen hatten andere gesellschaftliche Verpflichtungen oder waren auf Reisen.

In gewisser Weise war Reggie dafür dankbar. Er war der jüngste der in Atlanta wohnenden Westmorelands, und seine Brüder und Cousins sahen in ihm immer noch gern das Nesthäkchen der Familie, obwohl er mit seinen zwei Metern Körpergröße all seine Verwandten überragte.

„Oh ja, ich würde Sie sofort und auf der Stelle mitnehmen. Wohin auch immer Sie möchten.“

Das meinte er ganz ernst.

Sie nickte höflich, aber er konnte ihre Gedanken erahnen. Sie dachte angestrengt darüber nach, wie sie das Fest mit ihm verlassen konnte, ohne sich in Gefahr zu begeben. Heutzutage durfte man als Frau nicht zu vertrauensselig sein, das konnte riskant werden. Und schließlich kannte sie ihn nicht, wusste nichts von ihm. Diese Vorsicht verstand er nur zu gut.

„Ich habe eine Idee“, sagte er schließlich, als sie nach einiger Zeit immer noch nicht geantwortet hatte.

„Und zwar?“

Schnell griff er in seine Jackentasche und zog sein Handy hervor. „Schreiben Sie jemandem, den Sie kennen und dem Sie vertrauen, eine SMS, und teilen Sie ihm mit, er soll meine Nummer speichern. Schreiben Sie ihm, dass Sie ihn morgen früh anrufen werden. Sobald er Ihren Anruf erhalten hat, kann er die Nummer wieder löschen.“

Olivia dachte kurz über seinen Vorschlag nach, überlegte dann, wem sie die SMS schicken könnte. Die Freundinnen, die sie früher hier gehabt hatte, waren alle fortgezogen. Ihren Vater konnte sie in einer so heiklen Angelegenheit natürlich nicht kontaktieren, das verstand sich von selbst. Blieben noch ihre Brüder. Duan hielt sich derzeit nicht in der Stadt auf; wegen seines Berufs als Privatdetektiv war er ständig im ganzen Land unterwegs. Terrence lebte auf den Florida Keys, der Inselkette südlich des Festlands. Sie verstand sich mit beiden Brüdern gut, aber Terrence war meist der großzügigere, nachgiebigere, während Duan gerne den älteren Bruder heraushängen ließ. Er würde unangenehme Fragen stellen. Nun ja, Terrence würde sicher auch Fragen stellen, aber er sah alles etwas lockerer.

Duan ging gern allen Dingen auf den Grund und hielt sich an sämtliche Regeln. Das lag sicher daran, dass er jahrelang erst als Streifenpolizist, dann als Kriminalbeamter für die Polizei von Atlanta gearbeitet hatte. Terrence hingegen, ein ehemaliger Profifootballspieler für die Miami Dolphins, wusste das Leben zu genießen. Ein Single, der gern Spaß hatte. Er besaß einen beliebten Nachtclub auf den Florida Keys.

Ja, es war sicher das Beste, sich an Terrence zu halten.

„Okay“, sagte sie und griff nach dem Handy. Schnell schickte sie ihm eine SMS, in der sie ihn ausdrücklich darum bat, er solle die Sendernummer wieder löschen, nachdem er am Morgen ihren Anruf erhalten hatte. Dann gab sie das Handy zurück.

„Fühlen Sie sich jetzt sicherer?“, fragte Reggie.

„Ja.“

„Gut. Wo möchten Sie denn gern hin?“

Am sichersten würde ich mich zu Hause fühlen, dachte Olivia, aber das verbietet sich von selbst. Ihr Vater war nämlich da und arbeitete an einer Wahlkampfrede, die er am Montag bei einem offiziellen Mittagessen vor wichtigen Gästen halten musste. „Ich bin schon lange nicht mehr in Stone Mountain gewesen.“ Das war ein Vorort von Atlanta, der wegen eines großen freiliegenden Granitfelsens gleichen Namens bekannt war.

„Alles klar. Dann ab nach Stone Mountain.“

„Wir fahren besser jeder in seinem Auto hin“, fügte sie schnell hinzu. Allmählich wurde sie nervös und unsicher. So etwas hatte sie nämlich noch nie gemacht – sich mit einem wildfremden Mann zu verabreden. Was war nur in sie gefahren? Doch ein Blick in seine Augen genügte, um sie sämtliche Zweifel sofort wieder vergessen zu lassen. Sie stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, in seinen Armen zu liegen, über sein Kinn zu streichen, seine Lippen zu spüren.

„In Ordnung“, gab er verschwörerisch zurück. „Sie fahren vor, und ich folge Ihnen.“

„Außerdem schlage ich vor, dass wir unsere Masken aufbehalten und unsere Maskenball-Namen benutzen“, merkte sie an und deutete auf ihr Namensschild.

Einen Augenblick lang musterte er sie nachdenklich, dann nickte er zustimmend. „Geht in Ordnung.“

Insgeheim atmete sie auf. Ihr Vater war in der Stadt sehr bekannt, und weil in ein paar Monaten die Wahlen stattfanden, wollte sie nichts tun, was seine Chancen auf den Sieg schmälern konnte. Ein Skandal, der ihren Namen in die Zeitung brachte, war das Letzte, was er brauchen konnte. Über so etwas wuchs nicht so leicht Gras.

„Gut, dann los“, sagte sie und stand auf. Inständig hoffte sie, dass sie keinen Fehler beging, aber als Reggie sie auf dem Weg zum Ausgang zufällig berührte, bekam sie das Gefühl, dass alles, was in dieser Nacht geschehen würde, nur richtig und in Ordnung sein konnte.

Normalerweise war Reggie für One-Night-Stands nicht zu haben. Dieser Abend jedoch stellte die große Ausnahme von der Regel dar, weil diese Frau etwas ganz Besonderes war. Das Auto, dem er nun hinterherfuhr, war ein Mietwagen – es gab also nichts über ihre Identität preis. Alles, was er über die Unbekannte wusste, war, dass sie in dieser Nacht Spaß haben wollte. Und er würde dafür sorgen, dass sie ihn auch bekam.

Sie fuhren in Richtung Stone Mountain, und er fragte sich, ob sie direkt auf ein Plätzchen zusteuerte, wo sie allein sein konnten. Oder wollte sie vielleicht zuerst noch auf ein paar Drinks in einen Nachtclub mit ihm gehen, um sich in Stimmung zu bringen? Clubs gab es in der Gegend zwar genug, aber dafür würden sie ihre Masken abnehmen müssen, und er hatte das Gefühl, dass sie das nicht wollte. Warum eigentlich? War sie in der Stadt ebenso bekannt wie er? Das heißt – noch war er eigentlich gar nicht so bekannt. Das würde erst am Montag kommen. Brent Fairgate, sein Wahlkampfmanager und der Mann, der ihn überhaupt erst überredet hatte, für den Senat zu kandidieren, startete dann nämlich die große Kampagne. In ganz Atlanta würden dann Wahlplakate mit Reggies Gesicht hängen.

Als sie vor einer roten Ampel halten musste, trat auch er auf die Bremse. Genau in diesem Moment klingelte sein Handy, und er zog es aus der Tasche. „Hallo …?“

„Wo steckst du denn?“

Er lachte kurz auf. „Mach dir um mich keine Sorgen, Jared. Tut mir leid, dass ich dir nicht Bescheid gesagt habe, bevor ich abgehauen bin.“

„Die Frau, mit der du dich vorhin unterhalten hast, ist auch nicht mehr zu sehen. Ist das ein Zufall?“

Reggie lächelte. „Keine Ahnung. Verrat du’s mir.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Schließlich fragte Jared: „Reggie, ich hoffe, du weißt, was du tust?“

„Ja. Das weiß ich ganz genau. Und, Jared – bitte keine Moralpredigten.“

„Mach doch, was du willst“, gab sein Bruder barsch zurück. Dann legte er auf.

Die Ampel sprang auf Grün, und während Reggie wieder anfuhr, musste er daran denken, wie sich sein Leben mit dem Beginn des Wahlkampfs ändern würde. Er würde Reden halten müssen, Interviews geben, im Fernsehen auftreten, Babys küssen und so weiter und so fort. Von allen Westmorelands war er der erste, der in die Politik ging, und die Entscheidung war ihm nicht leichtgefallen. Aber in Atlanta tat sich enorm viel, und er wollte der Stadt, die ihm so viel ermöglicht hatte, etwas zurückgeben.

Seine Brüder hatten in anderen Städten studiert, er jedoch in Atlanta, und er hatte es nie bereut. Ja, das waren schöne Zeiten gewesen, und ein paar Jahre später hatte er dann sein Wirtschaftsprüfungsunternehmen aufgemacht. Damals war seine Cousine Delaney sein bester Kumpel gewesen. Altersmäßig waren sie nur wenige Monate auseinander und hatten sich immer nahegestanden. Er hatte Delaney damals auch geholfen, ihre fünf überfürsorglichen Brüder zu überlisten, als sie nach Abschluss ihres Medizinstudiums etwas Zeit für sich und ihr Privatleben brauchte. Heimlich hatte er ihr seine Berghütte zur Verfügung gestellt, ohne Dare, Thorn, Stone, Chase und Storm zu verraten, wo sie war. Er konnte von Glück sagen, dass seine Cousins ihm nicht alle Knochen gebrochen hatten, nachdem sie von seiner heimlichen Hilfe erfahren hatten. Eigentlich hatten sie ihm das angedroht, dann aber doch Gnade vor Recht ergehen lassen. Das Gute an der Sache war, dass Delaney ihren Märchenprinzen, einen Scheich, kennengelernt und sich in der Berghütte in ihn verliebt hatte.

Jetzt musste Reggie sich wieder aufs Fahren konzentrieren – Wonder Woman hatte den Blinker betätigt und bog auf den Parkplatz des luxuriösen Saxon-Hotels ein. Sie scheint einen guten Geschmack zu haben, dachte er lächelnd. Aber wir tragen ja immer noch unsere Masken – wie soll das funktionieren? Da kam ihm eine Idee. Er zog sein Handy hervor und wählte eine Nummer.

„Hallo?“

Im Hintergrund hörte man Babys juchzen und schreien. „Hier ist Reggie. Was stellst du denn da mit meinem Neffen und meinen Nichten an?“

Sein Bruder Quade lachte. „Nichts Schlimmes, keine Sorge. Es ist Badezeit, und die Kleinen sträuben sich ein bisschen. Was gibt’s denn …? Ach übrigens, ich muss dir ja noch gratulieren. Mom hat mir erzählt, dass du dich entschlossen hast, für den Senat zu kandidieren. Viel Glück.“

„Danke. Du musst mir einen Gefallen tun, Quade.“

„Was darf’s denn sein?“

„Ich brauche im Saxon-Hotel hier in Atlanta heute noch ein Zimmer, und Dominic Saxon ist doch dein Schwager.“

„Ja, und?“

„Organisier das bitte für mich, am besten sofort. Die Sache soll aber geheim bleiben, und die Rechnung geht an mich.“

Zunächst herrschte Schweigen am anderen Ende, dann fragte Quade zögernd: „Ich hoffe, du weißt, was du da tust, Reggie?“

Reggie schüttelte den Kopf. Genau die gleiche Frage hatte ihm vor wenigen Augenblicken Jared gestellt. „Ja, Quade, das weiß ich sehr gut. Und gerade von dir möchte ich keine Moralpredigten hören, wenn ich bedenke, wann und unter welchen Umständen mein Neffe und meine Nichten gezeugt wurden.“

„Ach, fahr zur Hölle, Reggie.“

Er musste lächeln. „Solche Ausdrücke gebraucht man doch nicht vor den Kindern, Quade … auch wenn es noch Babys sind. Und was die Hölle angeht, na ja, mal sehen, aber vorher erwartet mich noch eine Nacht im Himmel. Also tu mir den Gefallen, Quade. Dafür bin ich dir dann auch was schuldig. Wenn’s sein muss, fliege ich irgendwann sogar mal zu dir rüber und spiele den Babysitter für die Kleinen.“

„Wenn du das auf dich nehmen würdest, muss es wirklich eine heiße Braut sein.“

„Das kann man wohl sagen.“

„Na schön, ich sehe zu, was ich für dich tun kann. Ich melde mich dann.“ Damit war das Gespräch beendet.

Quade wird das schon hinkriegen, dachte Reggie lächelnd und beobachtete, wie Wonder Woman ihr Auto einparkte, dann stellte er seinen Wagen direkt daneben ab. Als sie den Motor abstellte, stieg er aus und sah sich um. Zum Glück waren nicht viele Menschen zu sehen; sie hatte sich auf dem Parkplatz einen Bereich ausgesucht, der noch recht leer war, und dafür war er dankbar.

Als er neben der Fahrertür ihres Wagens stand, ließ sie das Fenster herunter. Sie wirkte etwas verlegen. „Tut mir leid – ich hatte mir noch gar nicht recht Gedanken gemacht, wie das Ganze jetzt eigentlich weitergehen soll. Wir können ja schlecht mit unseren Masken an der Rezeption aufkreuzen. Und vor allem weiß ich nicht, ob man hier überhaupt auf die Schnelle ein Zimmer bekommt. Das Saxon ist sehr beliebt …“

Nachdem er sie einen Augenblick lang gemustert hatte – er konnte es kaum noch abwarten, ihre Lippen zu kosten –, lächelte er beruhigend. „Machen Sie sich keine Sorgen. Es wird alles problemlos ablaufen.“ Wenn Quade das nicht hinkriegt, bringe ich ihn um, dachte er insgeheim. Als sie ihn verwirrt anblickte, fügte er erklärend hinzu: „Ich habe telefonisch etwas organisiert, es sollte nicht lange dauern. Wir müssen jetzt nur noch auf den Rückruf warten.“

Nachdenklich sah Olivia den Mann an. Wer er wohl war, welche Beziehungen er haben mochte? Offenbar recht bedeutende, wenn er einfach so vom Parkplatz aus ganz diskret ein Zimmer im Saxon organisieren konnte. Obendrein wahrscheinlich noch, ohne dass sie sich offiziell an der Rezeption registrieren lassen mussten.

In diesem Moment fühlte sie sich wie die Figur aus einem Cartoon, über deren Kopf ein Engelchen und ein Teufelchen schwebten. Das Gute und das Böse, das Ungezogene. Das Engelchen raunte ihr mit erhobenem Zeigefinger zu: „Was du da vorhast, ist dumm, unvorsichtig und verantwortungslos.“ Und so ganz falsch war das ja nicht. Kein braves Mädchen, das wie sie eine gute Erziehung genossen hatte, würde ernsthaft erwägen, einen One-Night-Stand mit einem völlig Fremden zu haben.

Aber dann war da ja auch noch das Teufelchen, eigentlich kein wirklich böser Kerl, aber doch unvorsichtig, waghalsig und ganz schön verantwortungslos. Es lockte: „Na los, Olivia. Gönn dir auch mal ein bisschen Spaß. Genieß das Leben, wenn nicht jetzt, wann dann? Schon seit fast zwei Jahren hast du keine Beziehung mehr mit einem Mann gehabt, weil du einfach immer zu viel zu tun hattest. Ein bisschen Vergnügen hast du dir jetzt wirklich mal verdient. Du schadest ja keinem damit, und außerdem hast du alle möglichen Vorsichtsmaßnahmen getroffen.“

Das war ein gutes Argument des kleinen Bösewichts. Es stimmte ja: Terrence hatte die Telefonnummer des Mannes, und das Hotel war über jeden Zweifel erhaben, keine billige Absteige. Außerdem hatte sie es ja ausgesucht, nicht er. Sie musste sich allerdings eingestehen, dass sie sich etwas albern vorkam, weil sie beide noch ihre Masken trugen. Immerhin hatte sie ihr Namensschild abgemacht.

„Was ist eigentlich deine Lieblingsfarbe, Wonder Woman?“

Was für eine merkwürdige Frage. Sie musste lächeln. Offenbar spürte er ihre Anspannung und versuchte, die Stimmung aufzulockern.

„Lavendelblau. Und deine?“

„Rot. Und zwar ein ganz spezielles. Das Rot deiner Lippen.“

Sein Blick ruhte auf ihr wie eine sanfte Liebkosung. Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Unterlippe.

„Das hättest du jetzt nicht tun dürfen“, flüsterte er heiser und beugte sich zu ihr hinunter, sodass sein Gesicht direkt vor ihrem war.

„Was?“, fragte sie angespannt.

„Dir so über die Lippen zu fahren. Das möchte ich doch tun. Ich kann’s gar nicht mehr abwarten.“

„Und? Was hält dich davon ab?“

Na, wenn das keine Einladung ist, dachte Reggie. Fest entschlossen, sie anzunehmen, näherte er sich ihren Lippen, sie beugte den Kopf vor, und dann – klingelte sein Handy.

Verflixt. Widerwillig richtete er sich wieder auf und zog das Mobiltelefon hervor.

Olivia nutzte die Zeit, um tief durchzuatmen, und lauschte dann dem Gespräch.

„Ja?“, fragte er ins Handy.

Als sie sah, wie plötzlich ein breites Lächeln sein Gesicht überzog, wurde ihr ganz heiß.

„Danke, Mann, ich bin dir wirklich was schuldig“, sagte er, klappte das Handy wieder zu und steckte es in seine Tasche. Dann sah er sie an. „Alles klar, Wonder Woman. Wir wohnen im sechzehnten Stock, Zimmer 1632. Bist du bereit?“

Sie atmete tief durch. Ein Teil von ihr – der von dem hochmoralischen Engelchen beherrschte – wollte ihm erwidern: Nein, ich bin nicht bereit. Nur zu gern hätte sie gewusst, wie er das alles vom Parkplatz aus arrangiert hatte. Ein anderer Teil von ihr wollte wissen, wie er das schaffte – sie etwas spüren zu lassen, das noch kein anderer Mann in ihr ausgelöst hatte. Wie brachte er sie dazu, solche Risiken einzugehen, wo sie doch normalerweise eher vorsichtig und zurückhaltend war? Jedenfalls bisher. Bevor sie ihn auf der Party getroffen hatte.

Nervös sah sie ihn an. Es war so weit. Wenn sie jetzt aus dem Auto ausstieg und mit ihm das Hotel betrat, würde ihre gemeinsame Nacht beginnen. Wollte sie das wirklich? Als er sie skeptisch musterte, schien sein Blick ihr dieselbe Frage zu stellen.

Noch einmal holte sie tief Luft, dann nickte sie entschlossen. „Ja, ich bin bereit.“

Galant öffnete er ihr die Autotür. „Am besten gehst du vor, und ich komme in fünf Minuten nach. Du solltest einen der Fahrstühle rechts von der Rezeption nehmen.“

„Geht in Ordnung.“

Schnell griff sie nach ihrer Handtasche und hängte sie sich über die Schulter. Lächelnd sah er ihr nach, als sie über den Parkplatz zum Hoteleingang schritt. Auch von hinten sah sie umwerfend aus. Wunderbare lange Beine. Die ihn hoffentlich bald in heißer Erregung umschlingen würden.

Während ihm diese sündigen Gedanken durch den Kopf schossen, blieb sie plötzlich stehen, und sein Herzschlag setzte fast aus. Was war denn jetzt los, hatte sie es sich doch noch anders überlegt? Doch dann atmete er auf. Sie hatte nur kurz angehalten, um die Maske abzunehmen. Ob sie es riskiert und sich schnell mal zu mir umdreht, sodass ich ihr Gesicht sehen kann, fragte er sich. Doch sie tat es nicht und setzte ihren Weg zum Hoteleingang fort. Wahrscheinlich hat sie die Maske wieder aufgesetzt, wenn ich nachher zu ihr komme, vermutete er. Sie will ihr Gesicht, ihre Identität, nicht mit mir teilen. Nur ihre Leidenschaft.

Er war fest entschlossen, ihren Wunsch nach Anonymität zu respektieren. Wenn er das Hotelzimmer betrat, würde er ebenfalls wieder seine Maske tragen.

Eines war ihm klar: Diese außergewöhnliche Nacht würde er nie mehr vergessen.

2. KAPITEL

Olivia war erleichtert, dass niemand ihr Beachtung zu schenken schien, als sie die große Hotellobby betrat. Sie hatte sich schon immer gewünscht, einmal hier, in einem der elegantesten und luxuriösesten Hotels der Welt, zu übernachten. Es war sogar noch beeindruckender, als sie gedacht hatte. In den gesamten Vereinigten Staaten gab es nur wenige Saxon-Hotels, und alle besaßen den untadeligen Ruf, nur den exquisitesten Service zu bieten.

Als sie den Aufzug betrat und den Knopf für den sechzehnten Stock drückte, fragte sie sich erneut, wer der Mann hinter der Maske wohl sein mochte – und welche Verbindungen er besaß. Normalerweise waren Zimmerreservierungen im Saxon nur äußerst schwer zu bekommen, weil das Hotel stets weit im Voraus ausgebucht war; für besonders begehrte Zimmer und Suiten gab es Wartezeiten von bis zu einem Jahr.

Als sie aus dem Lift trat und den weiten Flur entlangging, betrachtete sie aufmerksam die Ausstattung. Alles zeugte von Eleganz, Würde und Klasse. Mit ihrem geschulten Blick studierte sie nicht nur den weichen und bestimmt äußerst teuren Teppich, sondern auch die wunderschön eingerahmten Bilder an den Wänden. Sie würde ein Louvre-Monatsgehalt wetten, dass es alles Originale waren. Wenn das Hotelmanagement schon so viel Mühe, Sorgfalt und Geld in die Flure investierte, konnte sie sich kaum vorstellen, wie erst die Zimmer aussehen mussten.

Wie wohl Jack Sprat meinen Geschmack finden wird? fragte sie sich. Immerhin war ich es ja, die ihn hierhergeführt hat. Deshalb werde ich auch die Rechnung für die Übernachtung übernehmen. Ob er Verbindungen zur Hotelspitze hat oder nicht, ich habe es ausgesucht, deshalb ist das nur gerecht. Auf keinen Fall soll er den Eindruck haben, ich wäre eine Frau, die sich gern aushalten lässt.

Wenige Augenblicke später stand sie vor Zimmer Nummer 1632. Weil sie natürlich keinen Schlüssel hatte, ging sie davon aus, dass die Tür nicht verschlossen war. Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Als sie den Türknauf drehte, registrierte sie lächelnd, dass sie recht gehabt hatte. Langsam öffnete sie die Tür, trat schnell ein und schloss sie wieder. Bewundernd, ja geradezu erschrocken sah sie sich um. Es war eine luxuriöse Penthouse-Suite. Darauf war sie nicht gefasst gewesen; sie war sich nicht sicher, ob sie sich das leisten konnte. Eigentlich hatte sie mit einem normalen Hotelzimmer gerechnet, das zwar sicher auch nicht billig, aber dennoch eher im Rahmen ihres Budgets gewesen wäre.

Sie verdiente nicht schlecht und liebte Paris, dennoch plante sie, über kurz oder lang in die Vereinigten Staaten zurückzukehren. In ein paar Jahren wollte sie eine Kunstgalerie eröffnen, aber dafür brauchte sie viel Geld. Deshalb legte sie jeden Cent zurück, den sie erübrigen konnte. Zwar hatten ihr Vater und ihre Brüder versprochen, in das Unternehmen zu investieren, aber dennoch fühlte sie sich verpflichtet, zumindest den größten Teil des benötigten Kapitals beizusteuern. Das heutige kleine Stelldichein würde sie eine Menge Geld kosten; für die Übernachtung in der Suite würde sie ihre Ersparnisse angreifen müssen. Ob eine Nacht mit einem Unbekannten das wert war?

Die Einrichtung war wirklich vom Allerfeinsten. Natürlich, Olivia hatte auch vorher schon in schönen Hotels übernachtet, aber ein Saxon hatte etwas, das einem den Atem raubte. Neben dem Luxus und der Eleganz bot es individuellen Service, eine hervorragende Küche und zahlreiche weitere Annehmlichkeiten, von denen sie schon oft gehört, bisher aber nur hatte träumen können.

Nachdem sie das Wohnzimmer eingehend geprüft hatte, ging sie ins Schlafzimmer. Neben dem Bett gab es dort auch eine gemütliche Zweiercouch. Das Bett war elegant, sehr groß und geradezu einladend. Auf dem roten Überzug lag eine rote Rose. Wie stilvoll und romantisch!

An das Schlafzimmer schloss sich das geräumige Badezimmer an, das ebenso beeindruckend war. Sogar einen in den Boden eingelassenen Whirlpool gab es hier, und sämtliche sanitären Einrichtungen waren auf dem neuesten Stand. Luxus pur.

Nervös ging sie zurück ins Schlafzimmer und ließ sich auf der Bettkante nieder.

In ihrer Kindheit und Jugend hatten ihr die Leute oft vorgeworfen, sie sei verhätschelt und verwöhnt, und in gewisser Weise stimmte das auch. Es war für sie schon von Vorteil gewesen, das einzige Mädchen im Haus zu sein. Sie war erst drei Jahre alt gewesen, als ihre Mutter ihren Vater verließ, mit einem verheirateten Mann durchbrannte und damit nicht nur eine, sondern gleich zwei Familien zerstörte. Auf ewig würde sie ihrem Vater dankbar sein, dass er es geschafft hatte, den Rest der Familie zusammenzuhalten, was ihn enormen Einsatz gekostet hatte. Als Jurist in einer großen Firma hatte er stets lange und hart arbeiten müssen, aber dennoch hatte er immer die Zeit gefunden, dabei zu sein, wenn sie in einer Schulaufführung auftrat oder ihre Brüder ein Footballspiel hatten. In einem Jahr war er sogar zum Präsidenten des Lehrer-Eltern-Ausschusses gewählt worden. Leicht war das Leben ohne Mutter nicht gewesen, oft hatten auch die Kinder mit anpacken müssen. Und, ja, inzwischen sah sie es ein: Ihre Brüder hatten ihr vieles erleichtert.

Dass sie dann ihr Zuhause verlassen hatte, um aufs College zu gehen, hatte ihr gutgetan. Gegen den Willen ihres Vaters und ihrer Brüder hatte sie sich mit kleinen Jobs finanziell über Wasser gehalten und das Geld, das sie ihr schicken wollten, abgelehnt. Es war ihr wichtig gewesen, sich ohne fremde Hilfe in der Welt zu behaupten. „Schwimmen oder untergehen“ war die Devise gewesen.

Und sie hatte sich freigeschwommen.

Unruhig sah sie auf die Uhr. Wahrscheinlich war ihr schöner Unbekannter bereits auf dem Weg nach oben zu ihr. Also nicht der richtige Zeitpunkt, die Nerven zu verlieren. Sie hatte sich auf dem Maskenball an ihn herangemacht, und er hatte ihr Interesse erwidert. Sie beide hatten das Bedürfnis, eine Nacht miteinander zu verbringen. Warum also wäre sie jetzt am liebsten geflüchtet? Warum hatte sie Schmetterlinge im Bauch? Und warum bekam sie eine Gänsehaut?

Sie stand auf und ging unruhig auf und ab. Weil er nun wirklich jeden Moment hier sein konnte, ergriff sie ihre Maske und setzte sie wieder auf. Einerseits kam sie sich dabei albern vor, andererseits genoss sie die Aura des Geheimnisvollen, Verbotenen, die sie nun plötzlich wieder umgab.

Erneut sah sie auf die Uhr. Bei dem Gedanken, was passieren würde, wenn er erschien, wurde ihr ganz heiß. Dass dieser geheimnisvolle Fremde sie faszinierte, war noch untertrieben. Hätte ihr jemand prophezeit, dass sie, Olivia Jeffries, sich so kurz nach ihrer Rückkehr nach Atlanta auf eine derartige Affäre einlassen würde – sie hätte sich an die Stirn getippt und ihm einen Vogel gezeigt. Normalerweise war sie eher vorsichtig und zurückhaltend.

Aber nicht in dieser Nacht.

Als sie auf dem Flur Schritte zu hören glaubte, hielt sie erwartungsvoll den Atem an. Heiß und kalt rieselte es ihr den Rücken hinunter. Gleich würde der Fremde hier sein.

Gedankenverloren ging Reggie den Flur entlang. Manche Menschen ließen sich auf One-Night-Stands oder belanglose Affären ein, um ihr Selbstwertgefühl aufzupolieren oder einfach um sich die Zeit zu vertreiben. Er gehörte nicht zu diesen Menschen, und aus irgendeinem Grund wusste er, dass auch die Frau, die in der Hotelsuite auf ihn wartete, nicht dazugehörte. Na gut, er musste sich eingestehen, dass er in jüngeren Jahren gelegentlich schon mal einen One-Night-Stand gehabt hatte, damals an der Universität, als er sich nur ums Studium zu kümmern brauchte und sonst keine Verpflichtungen hatte. Sorglose Zeiten waren das gewesen! Aber inzwischen war er erwachsen geworden. Nicht nur, dass er ein renommiertes Wirtschaftsprüfungsunternehmen leitete, jetzt war er obendrein noch Kandidat für den Senatorenposten. Da musste man sich seine Damenbekanntschaften schon sorgfältig aussuchen. Seit der Zeit kurz nach dem College hatte er keine längerfristigen Beziehungen mehr gehabt – von der katastrophalen Episode mit Kayla Martin ein paar Jahre zuvor einmal abgesehen, aber daran wollte er lieber gar nicht mehr denken.

Seine Verwandten erinnerten ihn ständig daran, dass er der Letzte aus der Familie Westmoreland in Atlanta war, der noch nicht verheiratet war, aber er fand das in Ordnung. Der Gedanke, zu heiraten und eine Familie gründen, lag ihm fern. Glücklicherweise würde das im Wahlkampf keine Rolle spielen, weil sein Gegenkandidat, Orin Jeffries, schon seit Langem geschieden war und, wie man hörte, nicht die Absicht hatte, nochmals eine Ehe einzugehen.

Schließlich war er vor Zimmer Nummer 1632 angekommen. Einen Augenblick lang zögerte er, dann ergriff er den Türknauf – und hielt erneut inne. Die Maske! Vorsichtig blickte er sich im Flur um, doch es war niemand zu sehen. Schnell zog er die Maske aus der Tasche und setzte sie auf. Dann atmete er noch einmal tief durch … und öffnete die Tür.

Als Reggie eintrat, trafen sich ihre Blicke. Olivia sah etwas Besitzergreifendes in seinen Augen aufflackern, als ob er ihr seinen Stempel aufdrücken wollte, aber das war unmöglich. Schließlich wusste er nicht, wer sie war. Rein gar nichts wusste er von ihr – nur dass ihr Begehren nach ihm ebenso stark und überwältigend war wie seines nach ihr. Dieses Begehren war derart intensiv, dass es förmlich greifbar war.

Nachdem er eingetreten war, schloss er die Tür und wandte den Blick nicht mehr von ihr. Die Zimmereinrichtung würdigte er keines Blickes. Ohne ein Wort zu sagen, durchschritt er den Raum und zog sie in seine Arme.

Dann küsste er sie.

Jedes Wort war überflüssig, das wussten beide. Als sein Mund ihren Mund berührte, erst vorsichtig und forschend, dann voller Begierde, stöhnte sie leise auf, voller Erwartung auf das, was kommen würde.

Die Chemie zwischen ihnen stimmte einfach, war schier überwältigend. Er war leidenschaftlich, und sie reagierte entsprechend. Stürmisch erwiderte sie seinen Kuss, nicht mit der gleichen Gewandtheit und Erfahrung wie er, dafür mit einem Hunger, der seinesgleichen suchte.

Immer ungestümer wurde der Kuss, und beiden war klar, dass sie miteinander schlafen würden, um die unbändige Begierde zu stillen, die sie erfasst hatte. Nur mühsam gelang es ihnen, sich nicht augenblicklich die Kleider vom Leib zu reißen. Bedürfnisse, die sie sonst stets unter Kontrolle hatten, drohten sie zu überwältigen.

Nur widerstrebend löste er die Lippen von ihren, und sie sah, wie er sinnlich lächelte. „Heute ist die Nacht der Nächte“, flüsterte er. „Nicht mal in meinen kühnsten Träumen hätte ich mir vorgestellt, dass das hier passiert.“

Ich auch nicht, dachte Olivia. Die Masken, die sie trugen, waren zwar albern, aber sie erfüllten ihren Zweck, genau wie die falschen Namen. Mit diesem Schutz waren sie, Olivia, und Reggie frei, das zu tun, was sie wollten und wie sie es wollten. Ohne Hemmungen, ohne falsche Scham oder Angst vor den Folgen. Falls sie sich nach dieser Nacht einmal zufällig begegneten, würden sie sich nicht erkennen, und es würde keine Schuldzuweisungen, keine halbherzigen Rechtfertigungen geben. Was in dieser Nacht hier in der Hotelsuite passierte, würde niemals den Raum verlassen.

Voller Bewunderung für ihre Schönheit betrachtete Reggie sie. Seit er sie auf dem Maskenball erblickt hatte, war er versessen darauf gewesen, sie zu küssen, ihre Lippen zu spüren. Es gab Männer, die bei Frauen vor allem auf die Brüste achteten, andere wiederum waren auf pralle Hinterteile fixiert. Aber er liebte nun einmal schöne Münder. Wohlgeformte rote Lippen waren ein echter Schlüsselreiz für ihn: Allein die Vorstellung, was er alles mit ihnen anstellen konnte, machte ihn total an.

Wieder küsste er sie voller Leidenschaft, und während ihre Zungen einen wilden Tanz vollführten, spürte er, wie Nervosität und Anspannung von ihr abfielen, sie sich in seiner Umarmung gehen ließ. Stürmisch presste er sie an sich, und während sie sich ihm entgegendrängte, hatte er das Gefühl, als würden ihre Körper miteinander verschmelzen. Ja, sie passten wunderbar zueinander. Es gibt doch nichts Schöneres, als eine Frau so nah bei sich zu spüren, dachte er.

Langsam ließ er die Hand, die mittlerweile ihre Hüfte umfasst hatte, tiefer gleiten. Durch das Kleid spürte er ihren Po, fest und doch so weich. Nur das blöde Kleid stört noch, schoss es ihm durch den Kopf.

Ganz langsam löste er seinen Mund von ihrem und hob sie hoch. Erstaunt sah sie ihn durch ihre Maske an, und er erwiderte den Blick und begann zu lächeln. Nun lächelte sie auch. Das stille Einverständnis benötigte keine Worte, und so ging er mit ihr ins Schlafzimmer hinüber.

Statt sie aufs Bett zu legen, trug er sie weiter in seinen Armen und setzte sich auf die Couch, um sie dann mit dem Gesicht zu ihm gewandt auf seinen Schoß zu setzen. Sie atmete tief durch und hielt sich am Revers seines Jacketts fest.

„Du kannst mir ruhig vertrauen“, versicherte er ihr lächelnd, „ich lasse dich schon nicht fallen.“ Wortlos ließ sie sein Jackett los und studierte sein halb von der Maske verdecktes Gesicht. „Gefällt dir, was du siehst?“

„Ja“, erwiderte sie ernsthaft. „Dein Kinn ist markant und schön geformt. Das verrät Stärke und Aufrichtigkeit. Und …“ Sie zögerte einen Augenblick, um nach dem richtigen Wort zu suchen. „… Entschlossenheit.“

Etwas verwirrt zog er eine Augenbraue hoch. Wie konnte Wonder Woman denn all das von seinem Kinn ablesen? Aber er kam nicht dazu, weiter darüber nachzudenken, weil sie nun mit ihren Fingern zärtlich über sein Kinn strich, das sie so zu faszinieren schien.

„Es hat etwas Strenges, Unbeugsames, aber ohne herrisch zu wirken“, fuhr sie fort. „Fest, aber nicht dominant. Allerdings sehe ich auch kleine Spuren von Arroganz.“ Sie lächelte.

Ganz bewusst hatte er sie nicht gleich aufs Bett gelegt, sondern war mit ihr auf die Couch gegangen. Er hatte sie nicht überrumpeln wollen, sondern wollte ihr die Gelegenheit geben, sich nach den wilden Küssen erst einmal zu sammeln. Es gab keinen Anlass, in dieser Liebesnacht zu stürmisch vorzugehen. Aus irgendeinem Grund wollte er mehr, hatte das Gefühl, dass sie mehr verdient hätten. Smalltalk war nicht gerade seine Spezialität, aber er hatte gedacht, er würde es wenigstens versuchen können. Nun jedoch übten ihre Berührungen eine derart große Wirkung auf ihn aus, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. Er wollte sie nur noch besitzen und ihr die Freuden bescheren, die sie sich beide so sehr wünschten. In diesem Moment kam ihm die Erkenntnis, dass der Grund, aus dem er hier mit ihr war, nichts mit Lust zu tun hatte. In seinem Leben hatte es immer wieder Phasen gegeben, in denen er keine sexuellen Beziehungen unterhielt. Nein, was ihn antrieb, ja geradezu magisch anzog, war etwas anderes: Diese Frau war etwas ganz Besonderes. Mit einer beliebigen Zufallsbekanntschaft wäre er an diesem Abend nicht mitgegangen.

Während er sie immer noch festhielt, erhob er sich langsam, ging mit ihr zum Bett hinüber und legte sie dann vorsichtig darauf ab. Mit einer eleganten Bewegung überreichte er ihr die Rose und trat einen Schritt zurück, weil er die faszinierende Unbekannte in ihrer ganzen Schönheit betrachten wollte.

Ihr schulterlanges Haar war zerzaust, und ihr Kleid war ein gutes Stück nach oben gerutscht, als er sie aufs Bett gelegt hatte. Sie musste bemerkt haben, dass es nicht richtig saß und übermäßig viel Haut freigab, dennoch machte sie keine Anstalten, es runterzuziehen, und er würde sie bestimmt nicht darum bitten. Dafür genoss er den Anblick ihrer Oberschenkel und ihrer wohlgeformten Knie viel zu sehr. Und natürlich entging ihm nicht, dass der Ausschnitt ihres Kleides ziemlich gewagt war und viel von ihren vollen, festen Brüsten preisgab. Schöne Münder faszinierten ihn ganz besonders, aber auch ein hübscher, wohlgeformter Busen war nicht zu verachten. Was die körperlichen Vorzüge dieser Frau anging, konnte man mit Fug und Recht behaupten, dass er den Jackpot geknackt hatte.

Etwas verwirrt fragte Olivia sich, wie lange er noch so dastehen und sie betrachten würde. Aber auch wenn sie es ein bisschen merkwürdig fand, gab es ihr doch das beruhigende Gefühl, dass ihm gefiel, was er da sah. Noch kein Mann hatte sich je die Zeit genommen, ihren Anblick so eingehend zu studieren. Na, wenn ihm das Spaß machte, konnte sie ihm noch etwas mehr bieten. Sie legte die Rose beiseite, entledigte sich mit aufreizenden Bewegungen ihrer Schuhe und warf sie ihm nacheinander zu. Geschickt fing er sie auf, und statt sie anschließend achtlos zu Boden fallen zu lassen, warf er sie vorsichtig auf die Couch, wo sie eben noch gesessen hatten.

Anerkennend musterte sie ihn – mit dieser kleinen Geste hatte er bewiesen, dass er den Wert der Schuhe erkannt hatte und zu schätzen wusste. Schuhe waren ihre Leidenschaft, und wenn sie auch nicht davon ausging, dass er wusste, dass die teuren Stilettos von Zanotti stammten, so hatte er doch gezeigt, dass ihm schöne Schuhe etwas bedeuteten. Das trug ihm einen weiteren Pluspunkt bei ihr ein.

Jetzt war es an der Zeit, sich weiter zu entkleiden. Da sie keine Strumpfhose trug, würde das nicht allzu schwer sein. Sie beschloss, ihren Slip zuerst auszuziehen. Damit würde er bestimmt nicht rechnen, und der Gedanke, ihn damit zu überraschen, erregte sie. Während er sie immer noch fasziniert betrachtete, hob sie geschickt ihren Po etwas an und zog sich ganz langsam den Slip herunter. Dabei achtete sie darauf, ihn sehen zu lassen, dass sie nun untenherum nackt war. Als sie das Höschen ausgezogen hatte, knüllte sie es zu einem Ball zusammen und warf es ihm zu. Wie schon vorhin die Schuhe fing er es geschickt auf, führte es zur Nase und schnupperte genüsslich daran, bevor er es in seiner Jackentasche verschwinden ließ.

Sie wandte ihren Blick von seinen Händen ab und musterte erneut sein Gesicht. Dann ließ sie den Blick tiefer gleiten und bemerkte, wie erregt er war. Noch hatte sie den schönen Unbekannten nicht nackt gesehen, aber als Kunstkennerin war ihr klar, dass seine Statur sogar Michelangelos David in den Schatten stellen würde.

Da ihm nicht entgangen war, worauf sie ihre Aufmerksamkeit gerichtet hatte, zog er nun langsam den Reißverschluss seiner Hose hinunter, ließ sie zu Boden gleiten, und streifte Schuhe und Socken ab. Sein Unterkörper war jetzt nur noch von einem schwarzen Slip bedeckt. Eine teure Designermarke, wie sie anerkennend feststellte. Seine Oberschenkel waren fest, hart und muskulös. Sein Hinterteil brauchte sie gar nicht zu sehen, sie konnte sich auch so denken, dass es ebenso knackig war wie sein restlicher Körper. Ebenso wenig brauchte sie ihn zu fragen, ob er Sport trieb. Sein gestählter Körper ließ daran keinen Zweifel.

Unglaublich sexy sah er aus, wie er so dastand, oben herum immer noch in Oberhemd und Jackett, unten herum nur im Slip. Offenbar wollte er sich auf dieselbe Weise wie sie ausziehen: von unten nach oben.

Gespannt hielt sie den Atem an, als seine Hände den Gummizug seines Slips berührten, und gebannt verfolgte sie seine Bewegungen, als er ihn langsam herunterzog.

Junge, Junge!

Dieser Mann hatte keine Scheu, sich zu präsentieren, und dafür war sie dankbar. Denn was sie jetzt erblickte, war wirklich sehenswert. Ja, der schöne Unbekannte stellte ein Gesamtkunstwerk dar. Weil sie immer noch gebannt auf seine Körpermitte blickte, bekam sie kaum mit, wie er den Rest seiner Kleidung abstreifte. Das bemerkte sie erst, als er nackt, wie Gott ihn erschaffen hatte, vor ihr stand.

Anerkennend ließ sie den Blick über seinen gesamten Körper wandern, einmal, zweimal, dreimal, um dann bei seinem Gesicht hängen zu bleiben. Ein nackter, maskierter Adonis, den sie zu gern als Modell für ein Gemälde engagiert hätte. Jedes Detail seines wunderbaren Körpers würde sie auf die Leinwand bannen. Hundert Prozent pure Männlichkeit.

„Jetzt musst du dich aber auch komplett ausziehen, Wonder Woman.“

Die heiser ausgesprochenen Worte verstärkten die sexuell aufgeladene Atmosphäre im Zimmer.

Nur mühsam und widerwillig wandte sie den Blick ab, kniete sich hin, öffnete die Häkchen am Rücken ihres Kleides und zog es sich dann über den Kopf. Das ging schnell, und nun war sie bereits völlig nackt, da sie keinen BH trug.

Jetzt sah er sie in ihrer ganzen unverhüllten Pracht und Schönheit. Wie gerade eben sie ließ nun auch er seinen Blick zur Mitte ihres Körpers wandern, dort, wo ihre Oberschenkel sich trafen. Plötzlich fühlte sie sich befangen. Was mochte er jetzt wohl denken? Sie legte großen Wert auf Körperpflege und fühlte sich wohler, wenn sie an bestimmten Stellen rasiert war …

Als sie merkte, dass sein Blick wieder auf ihr Gesicht gerichtet war, merkte sie lächelnd an: „Ich bin fertig.“

„Nein, Baby“, brachte er angespannt hervor. „Du hast noch nicht mal angefangen.“

Reggie holte tief Luft. Er meinte es genauso, wie er es gesagt hatte. Noch nie war er so heiß und versessen auf eine Frau gewesen. Am liebsten hätte er sie mit Haut und Haaren verschlungen. Schon jetzt hatte er das Gefühl, die eine Nacht würde nicht ausreichen, all das mit ihr zu tun, wonach ihm der Sinn stand. Also gab es keine Zeit zu verlieren. Zuerst allerdings gab es noch etwas abzuklären …

„Gibt es irgendwas, was du nicht gern tust?“, fragte er pflichtbewusst.

Erstaunt sah sie ihn an, dann antwortete sie leise: „Ja, auf Fesselspielchen stehe ich nicht so.“

„Dann ist es ja gut, dass ich die Handschellen zu Hause gelassen habe“, erwiderte er lächelnd. Als er ihren schockierten Blick sah, fügte er hinzu: „Mensch, das war doch nur ein Witz. Wäre doch die reine Verschwendung, dich an den Händen zu fesseln. Viel lieber spüre ich sie auf meinem Körper. Überall.“

Olivia fasste das als Einladung auf, streckte die Arme nach ihm aus und fuhr mit den Händen zärtlich über seinen Oberkörper. Als er scharf die Luft einsog, lächelte sie zufrieden. Fasziniert spürte sie, wie sich seine Muskeln unter ihren Fingern bewegten, wie warm seine Haut war.

„Stehst du etwa auf Sadomaso?“, fragte er plötzlich angespannt.

„Warum?“, fragte sie unschuldig. „Hast du das Gefühl, ich quäle dich?“ Ihre Hand glitt tiefer.

„Ja.“ Seine Antwort kam knapp und präzise, er atmete schwer.

„Es wird noch viel schlimmer, Jack Sprat.“

Und dann ließ sie ihre Hand zu dem Körperteil wandern, den sie zuvor so fasziniert betrachtet hatte. Er war beeindruckend groß. Sie umschloss ihn mit der Hand und bewegte sie auf und ab.

Reggie stöhnte auf. Schließlich konnte er nicht mehr länger aushalten, was die geheimnisvolle Frau mit ihm anstellte, und entwand sich ihrem Griff. Hastig schnappte er sich sein Jackett, das auf dem Boden lag, zog seine Brieftasche hervor und entnahm ihr ein Kondom. Schnell riss er die Packung auf und schützte sich.

Als er aufsah, hatte sie sich hingelegt und lächelte ihn an. Ihr war sehr wohl bewusst, dass sie ihn geradezu in einen Zustand der Raserei versetzt hatte. Schnell kam er zu ihr, legte sich auf sie und küsste sie stürmisch. Er ergriff Besitz von ihrem Mund, wie er in Kürze von ihrem ganzen Körper Besitz ergreifen wollte. Schließlich ließ er seinen Mund an ihrem Hals entlang abwärts zu ihren Brüsten wandern und liebkoste sie mit Lippen und Zunge, bis Olivia heiser aufschrie. Sie bat ihn innezuhalten, weil sie seine Liebkosungen kaum noch aushielt.

Aber er war noch lange nicht mit ihr fertig. Sanft drückte er ihr die Beine auseinander und legte sich dazwischen, bereit, in Olivia einzudringen.

Eigentlich hatte er noch so viel vor – ihre Brüste streicheln, mit der Zunge über ihre weiche Haut fahren –, aber in diesem Moment war ein Impuls übermächtig: sie zu nehmen.

Widerstrebend löste er die Lippen von ihren Brüsten und betrachtete eingehend und bewundernd ihre intimsten Stellen. „Das alles ist einfach unglaublich“, brachte er atemlos hervor.

„Es ist unglaublich schön mit dir“, erwiderte sie ebenso atemlos. „Lass uns jetzt bloß nicht aufhören.“

Prüfend sah er sie an. „Bist du sicher?“

Sie erwiderte seinen Blick. „Absolut sicher.“

Und dann, während sie sich tief in die Augen schauten, drang er in sie ein.

Ganz langsam und vorsichtig tastete er sich vor, als er spürte, wie eng sie ihn umschloss. „So ist es gut“, flüsterte er, „entspann dich.“

Als ob ihr Körper seinen Worten Folge leistete, öffnete sie sich weiter, und schließlich war er ganz in ihr. Jetzt, da er die berauschende Enge genoss, verspürte er das dringende Bedürfnis, wieder ihre Lippen zu schmecken. Er beugte sich vor, ergriff Besitz von ihrem Mund und sog ihr leises Stöhnen förmlich in sich auf.

Nun begann er sich langsam in ihr zu bewegen, glitt zärtlich vor und zurück, wieder und wieder. Sanft hob er ihre Hüften an, während sie seine Schultern umfasste und bei jedem seiner Stöße leise seufzte.

In diesem Moment spürte er, wie sie erschauerte. Nun gab auch er sich der Ekstase hin. Keuchend warf er den Kopf in den Nacken und sog ihren verführerischen Duft ein. Genüsslich schloss er die Augen, während er spürte, wie sein Höhepunkt unaufhaltsam näher kam. Sein lautes Stöhnen vermischte sich mit ihren Lustschreien. In diesem Moment waren sie beide eins, vereint in Körper und Seele.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte Olivia leise.

Reggie wandte den Kopf, der auf dem Kissen lag, und sah seine Wunderfrau an. Zu mehr fühlte er sich nicht in der Lage, fiel ihm doch sogar das Atmen schwer. Inzwischen war es fast Morgen geworden. Die ganze Nacht hindurch hatten sie sich geliebt. Kaum hatten sie sich glücklich ermattet in die Kissen sinken lassen, war die Begierde wieder erwacht, und sie hatten von Neuem begonnen.

Ihm war durchaus bewusst, dass sie gehen musste – genauso wie er. Andererseits wünschte er sich, ihre einzige gemeinsame Nacht möge noch nicht zu Ende gehen. „Weißt du, eigentlich gibt es doch keinen Grund, warum wir nicht …“

Sie wandte sich ihm zu und legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Doch, es gibt einen Grund. Ich darf dir nicht verraten, wer ich bin. Es könnte jemanden verletzen – jemandem schaden.“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. Weil sie keinen Ring trug, war er davon ausgegangen, dass sie nicht verheiratet war. Aber wenn sie …

Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, sagte sie: „Nein, ich bin nicht verheiratet. Ich habe nicht mal einen Freund.“

„Wer ist es dann?“, fragte er. Ihm war einfach nicht klar, warum sie beide die alberne Maskerade nicht beenden konnten. Wahrscheinlich hatte er sogar mehr zu verlieren als sie – denn sein Wahlkampf für den Senatorenposten würde am Montag offiziell beginnen.

„Ich kann es dir nicht sagen. Für uns heißt es jetzt Lebewohl, und …“

Noch bevor sie den Satz beenden konnte, zog er sie in seine Arme. Er wusste, er würde nun zum letzten Mal diese Lippen küssen, die er so liebte.

Als er Augenblicke später ihren Mund wieder freigab, weigerte er sich, ihr Lebewohl zu sagen. Schnell entzog sie sich seiner Umarmung und begann sich anzuziehen. Allein sie dabei zu beobachten erregte ihn schon wieder.

„Ich hole mir was aus dem Geldautomaten, um das Zimmer zu bezahlen“, erklärte sie.

„Das tust du nicht“, erwiderte er.

„Doch, das muss ich. Es war schließlich meine Idee, dass wir hierher kommen.“

„Das spielt überhaupt keine Rolle. Ich habe schon im Voraus alles geregelt, deshalb würden sie dein Geld an der Rezeption sowieso nicht annehmen. Die Kosten gehen auf mich, und glaub mir, ich bereue keine Sekunde unserer gemeinsamen Nacht. Sie war jeden Cent wert.“

Olivia zog sich die Schuhe an und trat zu ihm ans Bett. Er lag da, nackt und unglaublich männlich. „Ich bereue auch nichts“, erwiderte sie, und das war ihr voller Ernst. Nur zu gern hätte sie seinem Wunsch entsprochen, hätte ihm die Maske abgenommen und sich dann selbst demaskiert – aber sie konnte es nicht. Um nicht schwach zu werden, wagte sie es nicht einmal, ihm einen Abschiedskuss zu geben. Nein, sie musste einen klaren Schlussstrich ziehen. „Und du bist wirklich sicher, dass ich nicht für die Suite bezahlen soll?“, fragte sie noch einmal.

„Allerdings. Da bin ich völlig sicher.“

„Ich könnte dir wenigstens was dazugeben und …“

„Nein“, lehnte er entschieden ab.

Eine Zeit lang sahen sie einander schweigend an. Olivia wusste, sie musste sich jetzt zusammenreißen. „Ich sollte jetzt wirklich gehen“, wiederholte sie, wie um sich davon zu überzeugen.

Er griff nach der Rose, die immer noch auf dem Bett lag, und streckte sie ihr entgegen. Olivia trat auf ihn zu und nahm sie an. „Ich kann dich wenigstens noch zur Tür bringen“, bot er ihr an.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, bleib ruhig liegen. Ich finde schon raus.“

Dann verließ sie das Schlafzimmer.

Erst als Reggie hörte, wie sich die Tür zur Suite schloss, erhob er sich und blieb dann auf der Bettkante sitzen. Das Gefühl eines ungeheuren Verlustes übermannte ihn und traf ihn bis ins Mark. Er verstand selbst nicht recht, wie das möglich war.

Schließlich stand er auf, um sich anzuziehen. Erst jetzt nahm er die Maske ab. Sie hatte ihren Zweck erfüllt. Als er nach seinem Hemd und seiner Krawatte griff, bemerkte er, dass auf dem Teppich etwas glitzerte. Er hob den Gegenstand auf und stellte fest, dass es einer der Diamantohrringe war, die Olivia getragen hatte.

Fest umschloss er das Schmuckstück. In diesem Moment wusste er: Selbst wenn er ganz Atlanta auf den Kopf stellen musste, er würde seine Wonder Woman wiederfinden.

Er würde sie finden – und für immer behalten.

3. KAPITEL

„Und, Libby? Wie war die Party?“

Olivia war noch so in Gedanken versunken gewesen, weil sie immer wieder an die vergangene wunderbare Nacht zurückdenken musste, dass sie gar nicht bemerkt hatte, dass ihr Vater am unteren Treppenabsatz stand. Er nannte sie meist bei ihrem Kosenamen Libby. Sie lächelte zu ihm hinunter. „Es war einfach traumhaft.“ Er brauchte ja nicht zu wissen, dass sie damit weniger den Maskenball als vielmehr die ganz private Feier mit ihrem geheimnisvollen Unbekannten im Saxon-Hotel meinte.

Olivia war erst gegen sechs Uhr früh heimlich, still und leise ins Haus ihres Vaters zurückgekehrt, und weil sie wusste, dass er ein Frühaufsteher war, war sie schnell die Treppe hinaufgeschlichen und hatte geduscht. Dann hatte sie Terrence eine SMS geschickt und ihm mitgeteilt, dass er ihre Nachricht vom Vorabend löschen könne. Anschließend war sie ins Bett gegangen. Und kaum hatte sie den Kopf aufs Kissen gelegt, hatte sie auch schon gehört, wie ihr Vater aufgestanden war.

Wie wunderbar ruhig und zufrieden sie geschlafen hatte, so gut wie schon seit Jahren nicht mehr! Nach dem Erwachen hatte sie einen Bärenhunger gehabt und wollte jetzt gerade die Treppe hinunter in die Küche gehen. Dass sie dabei ihrem Vater über den Weg laufen würde – damit hatte sie nicht gerechnet. Normalerweise ging er sonntagsmorgens immer in die Kirche und anschließend in den Country Club, um mit seinen Freunden Golf zu spielen. Warum also war er immer noch hier?

Als Olivia unten angekommen war, umarmte Orin seine Tochter. „Freut mich wirklich, dass du Spaß hattest. Irgendwie hatte ich ein ganz schön schlechtes Gewissen, dass ich dich nicht zu dem Ball begleiten konnte, aber ich musste unbedingt noch an meiner Rede arbeiten.“

Für sein Alter sieht er wirklich noch toll aus, dachte Olivia, als sie ihn ansah. Wie gut, dass er auf seine Ernährung achtet und sich fit hält. „Das ist schon in Ordnung, Dad.“

Um zu verhindern, dass er sie über Einzelheiten des Festes ausfragte, ergriff sie lieber selbst das Wort. „Sag mal … warum bist du eigentlich zu Hause und nicht auf dem Golfplatz?“

Lächelnd hakte er sich bei ihr unter und führte sie in die Küche. „Cathy hat mir die Daumenschrauben angelegt. Wenn ich nicht hier auf sie warte, bis sie mit mir gemeinsam die Rede durchgegangen ist, kriege ich einen Riesenärger.“

Olivia lächelte, sagte aber nichts. Cathy Bristol war nun schon seit fast fünfzehn Jahren die Privatsekretärin ihres Vaters. Wann er wohl endlich merken würde, dass die Frau insgeheim unsterblich in ihn verliebt war? Olivia hatte das schon herausbekommen, als sie noch ein Teenager gewesen war, und als sie älter wurde, hatte sie einmal ihre Brüder darauf angesprochen. Die waren ebenso ahnungslos gewesen wie ihr Vater. Immerhin wussten die beiden jetzt Bescheid – nur ihr Vater eben noch immer nicht. Cathy war jetzt achtundvierzig Jahre alt und verwitwet. Vor über achtzehn Jahren hatte sie ihren Mann bei einem Autounfall verloren. Ihre beiden Söhne hatte sie alleine großgezogen.

„Wann kommt Cathy denn? Ich freue mich darauf, sie wiederzusehen.“

Ihr Vater lächelte. „Gegen Mittag. Sie soll erst mal kräftig was essen, bevor sie an die Arbeit geht.“

„Sie will also noch mal deine Rede durchgehen?“

„Ja“, antwortete er und setzte sich an den Küchentisch. „Sie besitzt ein gutes Urteilsvermögen und äußert klar ihre Meinung. Gerade weil das meine erste Rede ist, will ich die Zuhörer unbedingt beeindrucken. Es ist eine dieser öffentlichen Diskussionsveranstaltungen, auf der alle Kandidaten sich vorstellen.“

Während Olivia sich einen Apfel aus der Obstschale nahm, nickte sie und setzte sich dann ihrem Vater gegenüber an den Tisch.

Orin zog die Stirn kraus. „Jetzt erzähl mir aber nicht, dass das dein ganzes Frühstück sein soll.“

„Ich fürchte, doch“, erwiderte sie und biss in den Apfel.

„Du bist doch schon so dünn“, stellte er fest. „Du musst einfach mehr essen.“

Olivia lächelte vielsagend. Sie konnte ihrem Vater auf keinen Fall verraten, dass sie erst vor ein paar Stunden jede Menge gegessen hatte. Nachdem sie und ihr geheimnisvoller Unbekannter sich mehrmals geliebt hatten, hatten sie sich beim Zimmerservice etwas bestellt, es sich kräftig schmecken lassen – und sich dann wieder geliebt.

Um ihren Vater vom Thema abzulenken, sagte sie: „Erzähl mir doch ein bisschen mehr über diesen Typen, der die Frechheit besitzt, gegen meinen Vater anzutreten.“

Orin lehnte sich im Stuhl zurück. „Er gehört zu den Westmorelands. Eine sehr bekannte Familie in Atlanta. Er ist noch ziemlich jung, so Anfang dreißig, schätze ich, und betreibt ein Wirtschaftsprüfungsunternehmen.“

Olivia nickte. Der Name kam ihr bekannt vor. Wenn sie sich nicht täuschte, waren Duan und Terrence sogar mit einigen Westmorelands zur Schule gegangen. Es handelte sich um eine sehr große Familie. „Was hat er politisch so für Ansätze und Vorhaben? Worin unterscheidet ihr euch?“

„Oh, es gibt eine Menge Themen, bei denen wir gleicher Ansicht sind. Die größte Kontroverse zwischen uns ist, ob Georgia noch eine weitere vom Staat finanzierte Universität braucht und ob das überhaupt bezahlbar ist. Er meint, ja, ich bin dagegen. Wir haben doch schon eine ganze Menge gute Colleges und Universitäten. Wozu brauchen wir noch eine? Davon abgesehen ist der junge Mann völlig unerfahren, was die Politik betrifft.“

Bei diesen Worten musste Olivia lächeln, denn auch ihr Vater besaß keine größeren politischen Erfahrungen. Sie und ihre Brüder waren völlig überrascht gewesen, als er plötzlich verkündet hatte, für den Senatorenposten zu kandidieren. Sie konnten sich das nur dadurch erklären, dass sein Freund und Golfpartner Senator Albert Reed in den Ruhestand treten wollte und einen Nachfolger suchte. Jemanden, den der gewiefte Politiker gut kannte und im Zweifelsfall beeinflussen konnte. Nicht, dass ihr Vater jedem Rat sofort folgte, aber er war schon bekannt dafür, dass er unter heftigem Druck schon mal einknickte.

„Leider wird der junge Westmoreland wahrscheinlich davon profitieren wollen, dass es in seiner Familie einige bekannte Persönlichkeiten gibt. Einer seiner Cousins ist Motorradrennfahrer, ein anderer Schriftsteller.“

Und dein Sohn ist zufällig ein sehr bekannter ehemaliger Footballspieler, wollte sie schon einwerfen. Den du auch schon gebeten hast, bei einigen deiner Wahlveranstaltungen aufzutreten. Also bist du auch nicht besser.

Sie verkniff sich die Bemerkung und hörte ihrem Vater lieber nur zu, während sie noch einmal in den Apfel biss. Zumindest versuchte sie zuzuhören. Aber immer wieder schweiften ihre Gedanken ab, immer wieder musste sie an den stattlichen, hochgewachsenen Mann denken, mit dem sie eine so wunderbare Nacht verbracht hatte. Sie erinnerte sich an jeden seiner Küsse, an jede seiner Zärtlichkeiten.

Überall hatten seine Lippen und Hände sie berührt – ihren Nacken, ihren Rücken, die Brust. Zärtlich hatte er ihre Brustspitzen liebkost und die Leidenschaft in ihr geweckt, die tief verborgen geschlummert hatte.

Nur in einer Beziehung hinterließ die vergangene Nacht einen bitteren Nachgeschmack – sie hatte nämlich einen der Diamantohrringe verloren, die sie im vergangenen Jahr in Paris gekauft hatte. Mit den Ohrringen hatte sie sich belohnt, als sie ihren Traumjob bekommen hatte. Nur zu gern hätte sie das verlorene Schmuckstück zurückbekommen, aber sie wusste, das war unmöglich. Dennoch – diese unvergleichliche, unwiederholbare Nacht in den Armen des geheimnisvollen Unbekannten war den Verlust wert.

In diesem Moment klingelte die Türglocke und holte sie wieder in die Gegenwart zurück.

„Das muss Cathy sein“, rief Orin, stand auf und ging zur Haustür.

Kopfschüttelnd blickte Olivia ihrem Vater nach. Er schien sich wirklich zu freuen, dass Cathy kam. Wer weiß, dachte sie, vielleicht hat er doch schon Gefühle für sie entwickelt und ist sich darüber nur noch nicht ganz im Klaren. Bei Männern dauert so etwas manchmal etwas länger, das weiß ich von meinen Brüdern.

Als sie eine weibliche Stimme hörte, drehte sie sich in ihrem Stuhl herum. Es war tatsächlich Cathy. Olivia lächelte, hatte sie doch das Gefühl, Cathy wäre die einzig Richtige für ihren Vater. Warum er sie wohl nicht gebeten hatte, ihn zu einigen der kommenden Veranstaltungen zu begleiten? Cathy sah sehr gut aus, und die beiden ergänzten sich wunderbar. Ja, sie gaben ein schönes Paar ab. Aber es war nicht an ihr, Olivia, das zu entscheiden. Obwohl … ein kleines bisschen nachzuhelfen, das wäre doch sicher nicht verboten, oder?

Leicht genervt wedelte Brent Fairgate mit der Hand vor Reggies Gesicht herum. „He, Mann, was ist los? Hörst du uns zu, oder bist du immer noch im Land der Träume?“

Reggie blinzelte und fixierte erst den Mann, der ihm gegenüberstand, und dann die Frau neben ihm, Pam Wells. Brent hatte Pam als zweite Wahlkampfberaterin angeheuert.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich. Es hatte keinen Zweck zu leugnen, dass er unaufmerksam gewesen war. „Ich war mit meinen Gedanken kurz woanders.“ Auf keinen Fall würde er Brent verraten, dass er an die vergangene Nacht dachte. Brent hatte die seltene Gabe, sich absolut auf eine Sache zu konzentrieren und alles andere auszublenden. Und Reggie wusste, dasselbe verlangte Brent auch von ihm.

„Na schön. Aber ab jetzt sei bitte bei der Sache, okay? Hier ist die Terminplanung für morgen.“ Brent reichte ihm einen Ordner. „Die Mittagsrunde findet in der Stadthalle statt, und sowohl du als auch Jeffries werdet eine Rede halten. Die Reihenfolge wird durch Münzwurf entschieden. Deine Rede hast du ja sicher drauf, aber denk dran, deinen Charme spielen zu lassen. Jeffries wird es auch tun, darauf kannst du dich verlassen. Du darfst es nicht in Worten sagen, aber du musst den Leuten den Eindruck vermitteln, dass du der Mann der Veränderung und des Fortschritts bist. Dagegen musst du Jeffries als jemanden hinstellen, der die alte Ordnung verkörpert, der Neuerungen ablehnt. Als Ewiggestrigen sozusagen.“

„Verstehe. Gib mir lieber noch ein paar Informationen über den Privatmann Jeffries. Bisher weiß ich nur, dass er der Vater des Satansbratens ist.“

Den Spitznamen „Satansbraten“ hatte Orin Jeffries’ Sohn Terrence wegen seines Temperaments während seiner Footballkarriere von Sportreportern erhalten. Inzwischen war er ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann und lebte auf den Florida Keys.

„Er hat noch einen Sohn, der ein paar Jahre älter als der Satansbraten ist“, erwiderte Pam. „Der war früher bei der Polizei von Atlanta, aber jetzt führt er eine Privatdetektei. Ein ruhiger, zurückhaltender Bursche, der nicht so im Blickpunkt des öffentlichen Interesses steht wie Terrence.“

Reggie nickte. „Zwei Söhne, das wär’s?“

Pam schüttelte den Kopf. „Nein, es gibt noch eine Tochter, das jüngste der Kinder. Sie ist jetzt siebenundzwanzig. Eine Malerin und Kunsthistorikerin, die normalerweise in Paris lebt. Aber soweit ich weiß, ist sie jetzt nach Atlanta zurückgekehrt – solange die Wahlkampagne ihres Vaters läuft.“

Reggie zog die Augenbrauen hoch. „Warum denn das?“

Pam lächelte. „Sie soll die weibliche Begleitung ihres Vaters sein, wenn er irgendwo auftritt, um Wahlkampfspenden zu sammeln. Nach allem, was ich gehört habe, trifft er sich nicht oft mit Damen, seit seine Ehefrau ihn verlassen hat.“

Reggie runzelte die Stirn. „Und wann war das?“

„Ach, das muss schon weit über zwanzig Jahre her sein“, antwortete Pam. „Er hat seine Kinder als alleinerziehender Vater großgezogen.“

Reggie nickte zögernd. Insgeheim bewunderte er den Mann, dass er eine derart schwere Aufgabe auf sich genommen hatte. Er selbst hatte das Glück, dass seine Eltern beide noch lebten und immer noch verheiratet waren. Etwas anderes konnte er sich gar nicht vorstellen. Von seinen Geschwistern und seinen Cousins hatte er gehört, wie schwierig es war, Kinder aufzuziehen, daher hatte er großen Respekt vor jedem, der dies allein bewältigte.

„Wie du ja schon weißt, arbeitet Orin Jeffries als Jurist bei Nettleton Industries, und das bereits seit über dreißig Jahren“, warf Brent ein. „Er ist fast fünfundzwanzig Jahre älter als du. Wahrscheinlich wird er den Altersunterschied herausstellen und mit seiner größeren Erfahrung protzen.“

„Davon gehe ich aus“, erwiderte Reggie lächelnd.

„Soll ich deine Rede für morgen noch mal durchgehen?“, fragte Brent hilfsbereit.

Reggie sah seinem Freund in die Augen. „Die habe ich noch gar nicht geschrieben.“ Erschrocken und besorgt zugleich erwiderte Brent Reggies Blick. Schade, dass er die Dinge nicht mal ein bisschen locker sehen kann, dachte Reggie.

„Mann, Junge, was ist los? Du wolltest sie doch letzte Nacht schreiben, gleich nach dem Maskenball.“

Reggie seufzte auf. Er konnte Brent ja schlecht gestehen, dass er erst früh am Morgen nach Hause gekommen war, weil er nach dem Ball noch einen Zwischenstopp im Saxon-Hotel eingelegt hatte. Wobei Zwischenstopp nicht das richtige Wort war. Was zwischen ihm und Wonder Woman abgelaufen war, war ja nicht gerade ein Quickie gewesen. Im Gegenteil, sie hatten sich alle Zeit der Welt gelassen und jede Sekunde genossen.

Bevor Brent ihn für seine Nachlässigkeit zusammenstauchen konnte, sagte Reggie: „Ich mach mich an die Rede, sobald ihr beiden weg seid. Wenn du später noch mal vorbeischauen und sie dir ansehen willst, kannst du das gerne machen.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, erwiderte Brent ungehalten.

Reggie verdrehte die Augen. „Aber nicht vor achtzehn Uhr, wenn ich bitten darf.“

Brent sah ihn skeptisch an. „Warum?“

„Weil ich zwischendurch noch ein Schläfchen machen muss.“

„Das ist doch sonst nicht deine Art.“

„Heute brauch ich’s aber, okay?“, gab Reggie zurück. „Und damit ist das Thema beendet.“ Warum er es so dringend benötigte – das würde er Brent bestimmt nicht auf die Nase binden.

Nachdem Pam und Brent gegangen waren, rief Reggie bei seinen Eltern an. Normalerweise aß er sonntags immer bei ihnen zu Mittag, und er wollte nicht, dass seine Mutter sich Sorgen machte, wenn er an diesem Tag nicht erschien.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er Sarah Westmoreland davon überzeugt hatte, dass er nicht krank war, dass auch keine Grippe im Anmarsch war, sondern dass er sich wirklich nur ein bisschen ausruhen musste. Danach hätte er das Gespräch gerne beendet, aber sie hörte nicht auf zu reden, weil sie ihm unbedingt noch das Rezept für eine kräftige Hühnersuppe ans Herz legen musste. Als ob er sich eine Suppe kochen würde! Aber sie rechnete wohl auch nicht damit, dass er es selbst täte. Insgeheim hoffte sie sicherlich, er hätte eine junge Dame zu Besuch, die das für ihn erledigen würde.

Als er anschließend zu seinem Schlafzimmer hochging, musste er lächeln. Es war der größte Wunsch seiner Mutter, noch zu erleben, dass ihre sechs Söhne alle verheiratet waren und ihr jede Menge Enkelkinder schenkten. Nachdem sie ein paar Jahre zuvor eine Brustkrebserkrankung überstanden hatte, war es ihr umso wichtiger, jeden ihrer Söhne glücklich verheiratet zu sehen.

Ihr Traum war auch in Erfüllung gegangen – zumindest beinahe. Erst vor Kurzem hatte ihr Jared stolz verkündet, dass er und seine Frau Dana im Herbst Eltern würden. Damit waren alle Söhne von James und Sarah Westmoreland – mit Ausnahme von Reggie – verheiratet und hatten Kinder … oder erwarteten welche. Quade hatte mit seinen Drillingen natürlich den Vogel abgeschossen. Andererseits waren Mehrlingsgeburten in der Familie Westmoreland nichts Ungewöhnliches.

Im Schlafzimmer angekommen, zog Reggie sich aus, und seine Gedanken begannen erneut um die vergangene Nacht zu kreisen. Als er sich zum letzten Mal entkleidet hatte, war es wie ein Striptease gewesen. Wonder Woman hatte gebannt jede seiner Bewegungen verfolgt, als er Kleidungsstück für Kleidungsstück abgelegt hatte – und ihm war es nicht anders ergangen, als sie dasselbe getan hatte.

Während er sich zudeckte, schwor er sich, alles zu vergessen. Wenn er nach dem Nickerchen erfrischt aufwachte, wollte er sich wieder auf die Gegenwart konzentrieren. Am Morgen hatte er noch geplant, die geheimnisvolle Fremde ausfindig zu machen, und irgendwie wollte er das immer noch, aber er war es Brent und der gesamten Wahlkampfmannschaft schuldig, sich jetzt auf das Wesentliche zu konzentrieren. Er brauchte all seine Zeit und seine Energie, um die Wahl zu gewinnen.

Trotzdem …

Er musste an den Ohrring denken, den er in der Nachttischschublade aufbewahrte. Auf dem Weg ins Büro würde er kurz bei Garbella, Jareds Lieblingsjuwelier, vorbeischauen und fragen, ob sie ihm etwas über das Schmuckstück sagen konnten. Zum Beispiel, wer es hergestellt hatte oder welches Geschäft es verkauft haben konnte. Das würde ja nicht lange dauern und ihn auch nicht übermäßig von seinen Verpflichtungen ablenken.

Als er langsam in den Schlaf hinüberdämmerte, überkamen ihn immer mehr wunderschöne Erinnerungen. Wie lange diese Faszination, diese überwältigende Besessenheit von der geheimnisvollen Schönen wohl anhalten würden?

Er wusste es nicht – aber er wollte es genießen, solange es eben dauerte.

Olivia saß auf einem Stuhl im Arbeitszimmer und konnte ihren Blick nicht von ihrem Vater und Cathy lassen. Sie bemerkte die verstohlenen Blicke – wie einer den anderen betrachtete, wenn der gerade nicht hinsah – und unterdrückte ein wissendes Lächeln. Mann, waren die verknallt – beide! Olivia freute sich darüber. Früher oder später würde ihr Vater erkennen, dass Cathy das Beste war, was ihm passieren konnte. Über fünfzehn Jahre arbeitete sie jetzt schon als seine Sekretärin, und immer noch war ihre Beziehung geschäftsmäßig-distanziert. Aber Olivia spürte, dass sich das bald ändern würde, und zur Not würde sie eben ein bisschen nachhelfen.

„Dad?“

Orin blickte von seinem Schreibtisch hoch und sah zu ihr hinüber. Cathy stand direkt neben ihm. Eben noch hatten sie ihre Köpfe zusammengesteckt, weil sie die Rede gemeinsam durchgingen. „Ja, Liebling?“

„Warum musste ich eigentlich extra aus Europa kommen, um dich zu den Wahlspendenveranstaltungen zu begleiten? Du hast doch Cathy.“

Wie aufs Stichwort errötete Cathy, und ihrem Vater stand vor Überraschung über diese Frage der Mund offen. Noch bevor er etwas antworten konnte, ergriff Cathy das Wort.

„Aber das … das geht doch nicht, Olivia. Das kann Orin nicht machen. Schließlich bin ich seine Sekretärin.“

„Oh“, erwiderte Olivia lächelnd. Sekretärin hin oder her, hätte sie am liebsten gekontert, mein Vater kann doch kaum die Augen von dir lassen. Sie konnte es kaum erwarten, mit Duan und Terrence über die Sache zu sprechen.

Ob es Zufall oder Schicksal war – genau in diesem Moment klingelte ihr Handy. Als sie aufstand und es aus der Tasche zog, sah sie, dass der Anruf von Terrence kam.

Das wird sicher ein Privatgespräch, dachte sie und sagte: „Entschuldigt mich bitte einen Augenblick.“ Schnell verließ sie das Arbeitszimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Hallo, Terrence?“

„Mensch, Libby, was machst du denn für Sachen? Schickst mir eine SMS von einem fremden Handy, und am nächsten Morgen kommt deine Nachricht, dass ich den Text wieder löschen soll? Was hat das zu bedeuten?“

Nervös fuhr sich Olivia mit der Zunge über die Lippen. Ihr war klar gewesen, dass Terrence unbequeme Fragen stellen würde, aber wenn sie ihm halbwegs plausible Antworten präsentierte, würde er Ruhe geben. Ganz im Gegensatz zu Duan, der mit seinen Detektivinstinkten ständig weiter nachbohren würde.

„Ach, ich war doch gestern an Dads Stelle auf diesem Wohltätigkeits-Maskenball. Da habe ich einen netten Typen kennengelernt. Er wollte noch mit mir in einen Nachtclub in Stone Mountain, und ich bin auch mitgegangen, aber ich wollte lieber auf Nummer sicher gehen. Vorsichtsmaßnahmen, verstehst du? Man weiß ja nie …“

„Gute Idee. Kluges Mädchen. Und wie war’s im Club?“

„Ach, ganz nett, aber kein Vergleich mit dem Club Hurricane“, antwortete sie. Das war sein Nachtclub auf den Keys, und sie wusste, er würde sich über das Lob freuen.

„Du bist ja noch klüger, als ich dachte. Wie geht es Dad? Er kandidiert doch noch für den Senat – oder hat er schon das Handtuch geworfen?“

Olivia musste lächeln. Terrence und Duan wetteten darauf, dass Orin Jeffries früher oder später aufgeben würde, wenn ihm bewusst wurde, wie es in der Politik zuging. Erst hatte sie ihre Einschätzung geteilt, doch mittlerweile war sie sich da nicht mehr so sicher. „Nicht so voreilig, Terrence. Ich glaube, er zieht das durch.“

„Sieh an, sieh an. Ich vermute allerdings immer noch, dass Senator Reed Dad nur aus Eigennutz zur Kandidatur überredet hat. Ich werde demnächst mal Duan anrufen. Schätze, wir müssen noch mal mit Dad über die ganze Sache reden.“

„Dafür ist es vielleicht schon zu spät. Morgen findet die erste öffentliche Diskussion statt, und er wird eine Rede halten. Er arbeitet schon seit zwei Tagen daran. Das einzig Gute an der Geschichte ist, dass er und Cathy so eng zusammenarbeiten.“

„Libby, die beiden arbeiten immer eng zusammen. Sie ist seine Sekretärin.“

„Schon, aber es ist trotzdem etwas anderes. Schließlich geht es dabei nicht um die Geschäfte von Nettleton Industries. Sie ist übrigens gerade hier.“

Am anderen Ende der Leitung hörte sie ihren Bruder lachen. „Du willst immer noch Amor spielen, stimmt’s?“

„Genug Zeit dafür habe ich ja. Momentan gibt’s hier nichts anderes für mich zu tun.“ Sie musste an Jack Sprat denken. Tatsächlich hatte sie schon mit dem Gedanken gespielt, ihren Skizzenblock hervorzuholen und zum Zeitvertreib einige Zeichnungen zu machen. Dann könnte sie den großen Unbekannten erst mit der Maske zeichnen und dann versuchen, den Rest seines Gesichts zu ergänzen, um vielleicht herauszufinden, wie er unmaskiert aussah. Aber dann hatte sie sich doch dagegen entschieden.

„Ich werde mal zusehen, dass ich in ein paar Wochen zu Hause vorbeischaue. Versuch dich bis dahin aus allem Ärger rauszuhalten, Mädchen.“

„Versprechen kann ich nichts“, erwiderte sie lachend, „aber ich werde mein Bestes tun.“

4. KAPITEL

Brent hatte den Entwurf von Reggies Rede geprüft und für gut befunden, sodass Reggie zuversichtlich war, dass alles gut laufen würde. Er ging in der Vorhalle herum und begrüßte alle Gäste, die ihm über den Weg liefen. Dies war die erste von mehreren Veranstaltungen, auf denen die Kandidaten den Wählern ihre Pläne und Ziele vorstellen wollten. Gleich bei seiner Ankunft hatte er seinen Wahlkampfrivalen Orin Jeffries kennengelernt und zugeben müssen, dass er den älteren Herrn durchaus sympathisch fand.

Zu seiner ersten großen Rede waren zahlreiche Verwandte und Freunde erschienen. Allesamt Menschen, die an ihn glaubten und ihn unterstützten. Sie bauten darauf, dass er viele Dinge verbessern würde.

Ursprünglich hatte er nicht im Traum an eine politische Karriere gedacht. Bis vor Kurzem hatte er keinerlei derartige Neigung verspürt, aber dann hatte er sich sehr über eine Rede des derzeitigen Senators geärgert. Der sah nämlich überhaupt nicht ein, dass Georgia ein zusätzliches staatliches College brauchte. Immer mehr junge Leute aus dem Bundesstaat erkannten die Notwendigkeit einer guten Ausbildung – und die Hemmschwelle für ein Studium an einer staatlichen Universität war bedeutend geringer, ganz einfach deshalb, weil die Kosten erheblich niedriger als an einer Privatuniversität waren. Für die jungen Leute war es schwer genug, überhaupt das Geld für eine College-Ausbildung aufzubringen, aber wenn dort wegen Überfüllung kein Platz für sie war, war das einfach inakzeptabel. Jeder, der ein College besuchen wollte, sollte auch die Möglichkeit dazu haben. Georgia brauchte ein weiteres staatliches College, und er war bereit, dafür zu kämpfen.

Die University of Georgia war die älteste öffentliche Universität des Staates, die vor mehr als zwei Jahrhunderten gegründet worden war. Damals hatte es den Bedarf für bessere Bildungsmöglichkeiten gegeben – und heute war es wieder so. Genau zu diesem Zweck hatten bereits zehn Jahre zuvor mehrere großzügige Spender Land zur Verfügung gestellt. Doch jetzt suchten einige Abgeordnete nach einem Hintertürchen im Landschenkungsvertrag, um dort statt des Colleges ein Erholungsgebiet aufzubauen – einen Park, der zum größten Teil aus einem Golfplatz bestehen sollte.

Es war Reggie durchaus bewusst, dass eine gewonnene Wahl nur die erste Hürde in einer zähen Auseinandersetzung darstellen würde. Wenn er im Senat war, musste er die Abgeordneten erst noch davon überzeugen, dass der Staat wirklich eine zusätzliche Universität brauchte.

Nervös sah er auf die Uhr. In weniger als zehn Minuten würde man das Mittagessen servieren, und dann bekam jeder, der für das Amt kandidierte, die Gelegenheit zu einer Ansprache. Insgesamt waren es acht Kandidaten, von denen die meisten nach seiner Einschätzung jedoch chancenlos waren. Die große Ausnahme war Orin Jeffries.

Vielleicht war es ganz gut, sich noch einen Augenblick abzulenken. Deshalb dachte er an seinen Besuch beim Juwelier Garbella am Morgen zurück. Der Fachmann hatte ihm immerhin sagen können, dass es sich bei dem Ohrring um ein exquisites Schmuckstück handelte. Die Diamanten waren echt und von guter Qualität. Nach seiner Einschätzung war der Ohrring nicht in den Vereinigten Staaten verkauft worden; die ganze Machart wies eher auf Europa als Herstellungsort hin. Auf jeden Fall, so hatte Mr Garbella hinzugefügt, mussten die Ohrringe sehr teuer gewesen sein. Nach dieser Auskunft war Reggie noch entschlossener als zuvor, seine Wonder Woman zu finden und ihr das Schmuckstück zurückzugeben.

Er wusste auch schon, wer ihm dabei helfen sollte: Quade und sein Cousin Cole. Die beiden hatten sich vor Kurzem zusammengetan, um mehrere Sicherheitsfirmen zu gründen. Dafür hatte Quade einen guten Job bei der Regierung und Cole seine Anstellung bei den Texas Rangers aufgegeben. Neben den üblichen Wach- und Schließdiensten und Personenschutz boten sie auch einen Detektei-Service an. Ob sie wohl bereit sein würden, ihn als einen ihrer ersten Kunden zu akzeptieren?

Wieder blickte er auf die Uhr und sah dann zu Brent hinüber. Jetzt blieben ihm noch weniger als zehn Minuten für Smalltalk mit ein paar Gästen, dann würden sich alle an die gedeckten Tische setzen. Eigentlich gab er es nur ungern zu, aber er fühlte sich voll in seinem Element. Vielleicht war eine politische Karriere doch genau das Richtige für ihn …?

Olivia wartete bis kurz vor Essensbeginn. Erst dann sollte sie den Saal betreten und auf ihren Vater treffen. Nach Aussage seines Wahlkampfleiters Marc Norris war schon das Bestandteil einer ausgeklügelten Strategie: Sie sollte sich von links einen Weg durch die Menge bahnen, während ihr Vater von rechts kam, damit alle gleichermaßen etwas zu sehen hatten. Wirklich sehr raffiniert.

Marc Norris hatte sich am Morgen beim Frühstück zu Olivia und ihrem Vater gesellt und ihnen alles genau erläutert. Was Olivia jedoch gewaltig verärgert hatte, war, dass er ihr offenbar nicht allzu viel gesunden Menschenverstand zutraute. Er hatte sie nämlich aufgefordert, sich nicht in die öffentliche Diskussion einzumischen. Doch um keinen Ärger zu machen, hatte sie sich entschlossen, ihre Meinung für sich zu behalten.

Als sie den Saal betrat, stellte sie befriedigt fest, dass die Leute durchaus an ihr interessiert waren. Die meisten mussten eigentlich wissen, dass Orin Jeffries eine Tochter hatte, dennoch schien sie angesichts ihrer beiden bekannten Brüder fast in Vergessenheit geraten zu sein. Fast jeder im Land kannte Terrence, den Satansbraten, selbst wenn er sich nicht für Football interessierte. Auch nachdem ihr jüngerer Bruder sich aus dem aktiven Sport zurückgezogen hatte, war er im Blickfeld der Öffentlichkeit geblieben. Er hatte sich für etliche wohltätige Zwecke eingesetzt und war obendrein Kommentator für eine Radio-Sportsendung, die in South Florida ausgestrahlt wurde und vielleicht bald auch in anderen Teilen des Landes zu empfangen war. Duan hatte ein paar Jahre zuvor sämtliche Schlagzeilen Amerikas beherrscht, weil er als Undercover-Agent eine Bande hatte auffliegen lassen, die Georgia mit einem Netzwerk organisierter Kriminalität überziehen wollte.

Es störte Olivia nicht im Geringsten, dass ihre Brüder derart bekannt waren und sie selbst darüber fast in Vergessenheit geraten war. Obendrein lebte sie ja schon seit vier Jahren nicht mehr in Amerika, sondern kam nur gelegentlich über die Feiertage mal zu Besuch.

Auf ihrem Weg durch die Menge stellte sie sich den Leuten als Orin Jeffries’ Tochter vor. Die meisten waren zuerst überrascht und dann sehr angetan, was ihr gut gefiel. Auch alte Bekannte traf sie wieder.

„Ach Olivia, wie schön, dich mal wieder zu sehen. Du bist ja ganz schön lange nicht mehr zu Hause gewesen, aber ich habe dich gleich erkannt. Du musst sehr stolz auf deinen Vater und deine Brüder sein.“

„Bin ich auch, Mrs Hancock. Wie geht es übrigens Beau? Er ist ja sehr erfolgreich, wie ich höre. Da haben Sie ebenfalls allen Grund, stolz zu sein.“

Die Augen der älteren Dame leuchteten auf, als Olivia ihren Sohn erwähnte. Jetzt war sie ganz die stolze Mutter. Olivia kannte Beau aus der Schule, und falls er sich nicht in den vergangenen Jahren ungeheuer herausgemacht hatte, war er ein unglaublicher Dummkopf und ein mieser Typ obendrein. Damals war er fest davon überzeugt gewesen, Gottes Geschenk an die Damenwelt der Collinshill High School zu sein.

Unruhig blickte Olivia auf ihre Armbanduhr. Noch knapp zehn Minuten, bis alle ihre Plätze einnehmen würden. Sie hatte im Saxon-Hotel angerufen und angefragt, ob vielleicht jemand vom Personal ihren Diamantohrring gefunden und abgegeben hatte. Leider war die Antwort negativ ausgefallen.

Olivia war noch lange nicht mit ihrem Teil des Saales durch. Mrs Hancock hatte ihren Sohn in höchsten Tönen gelobt und sie damit viel Zeit gekostet. Jetzt aber ging sie weiter und fand für jeden ein paar freundliche Worte, genau wie Norris es ihr empfohlen hatte.

„Das machst du ganz großartig“, flüsterte ihr Senator Reed ins Ohr, der plötzlich neben ihr aufgetaucht war.

„Danke“, erwiderte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Sie wusste selbst nicht, warum, aber irgendwie war ihr der Mann nicht sonderlich sympathisch. Er hatte etwas Unangenehmes an sich.

In der Zwischenzeit war sie schon mehreren Gegenkandidaten über den Weg gelaufen, aber noch nicht dem Mann, der der größte Konkurrent ihres Vaters war – Reggie Westmoreland.

Als sie weiterging, kam sie schließlich in den Bereich, in dem eigentlich auch Reggie Westmoreland hätte sein müssen, um sich unters Volk zu mischen. Insgeheim war sie sehr neugierig auf den Mann, der ihrem Vater gefährlich werden konnte. Fast hätte sie Senator Reed auf ihn angesprochen, aber dann ließ sie es doch. Auf die Meinung des Senators würde sie sowieso nicht viel geben.

„Du siehst richtig gut aus, Olivia.“

Sie sah den Senator an, der entschlossen schien, an ihrer Seite zu bleiben. Er war ein paar Jahre älter als ihr Vater, und aus irgendeinem Grund hatte sie sich in seiner Anwesenheit immer unwohl gefühlt.

„Vielen Dank, Senator.“ Wohlweislich verzichtete sie darauf, das Kompliment zu erwidern, obwohl sie dafür allen Grund gehabt hätte. Ebenso wie ihr Vater sah er für sein Alter wirklich gut aus, aber er wirkte immer irgendwie snobistisch und aufgeblasen – als ob er der Größte wäre und alle anderen nur Versager.

„Es war übrigens meine Idee, dich aus Europa kommen zu lassen.“ Als sie stehen blieb und ihn stirnrunzelnd ansah, fügte er hinzu: „Dein Vater war in einer Zwickmühle, und ich dachte, dich als seine Begleitung einzuspannen wäre die perfekte Lösung.“

Am liebsten hätte sie ihm entgegnet, dass das eine blöde Idee gewesen war. Sonst hätte ihr Vater nämlich höchstwahrscheinlich Cathy gebeten, ihn zu einigen Veranstaltungen zu begleiten. Wer weiß, was sich dann zwischen den beiden entwickelt hätte. Aber nein, der Herr Senator hatte sich ja einmischen müssen!

Gerade wollte sie Senator Reed mitteilen, dass ihr Vater alt genug war, seine eigenen Ideen zu entwickeln, als ihr plötzlich ohne erkennbaren Grund die Luft wegblieb. Sie sah nach vorne, und dort, etwa einen Meter von ihr entfernt, stand ein Mann, der ihr den Rücken zuwandte.

Was ihr als Erstes an ihm auffiel, war seine Größe. Er überragte alle, mit denen er sich unterhielt. Aber nicht nur seine Größe kam ihr bekannt vor, sondern auch die Art, wie er leicht den Kopf zur Seite neigte, während er seinem Gesprächspartner zuhörte. Sie war fasziniert und hingerissen.

Er trug einen edlen Anzug, der perfekt saß. Seine breiten Schultern und schmalen Hüften kamen ihr auf unbestimmte Weise bekannt vor. Wie angewurzelt blieb sie stehen und versuchte sich zusammenzunehmen. Was geschah da nur gerade mit ihr?

„Stimmt irgendwas nicht, Olivia?“

Senator Reed sah besorgt drein. Aber natürlich konnte sie ihm nicht sagen, was sie vermutete. Niemandem konnte sie das anvertrauen, um keinen Preis.

Sie musste irgendwohin, wo sie für ein paar Minuten ihre Ruhe hatte, um sich zu sammeln und ihre Fassung zurückzugewinnen. Um die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, dass der Mann, der dort stand, ihr Jack Sprat war. Oder spielte ihre Erinnerung ihr einen Streich, sodass jeder große und athletisch gebaute Mann sie unweigerlich an den unbekannten Liebhaber erinnerte?

„Olivia?“

Sie sagte nichts, sondern wandte ihren Blick vom Senator ab und schaute wieder auf den Mann, der ihr immer noch den Rücken zugewandt hatte. Genau in diesem Moment drehte er sich langsam um, und sein Blick fiel auf sie. Voll atemloser Spannung musterte sie sein Gesicht und blieb schließlich an seinem markanten Kinn hängen. Mit ihrem Künstlerauge nahm sie Dinge wahr, die anderen sicherlich entgangen wären: sein ebenmäßiges, symmetrisches Gesicht – mit oder ohne Maske erkennbar –, seine Kopfform, die Form seiner Ohren … All das erkannte sie.

An all das erinnerte sie sich.

In diesem Moment wurde ihr unmissverständlich klar, dass sie dem Mann ins Gesicht sah, mit dem sie die komplette Samstagnacht verbracht hatte. Dem Mann, dessen Körper ihr Stunden um Stunden unermesslicher Leidenschaft beschert hatte. Und so unglaublich es auch scheinen mochte – denn sie hatten ja die ganze Zeit über ihre Masken aufbehalten –, hatte sie das Gefühl, dass er sie ebenfalls erkannte. Warum sonst sah er sie ebenso gebannt an wie sie ihn?

„Olivia?“

Schnell brach sie den Blickkontakt mit dem Fremden ab, um wieder den Senator anzusehen. Der Mann wurde ihr immer lästiger, aber im Moment war er der Einzige, der ihr die gewünschte Auskunft geben konnte. „Senator Reed, dieser Mann da, der sich gerade umgedreht und mich angesehen hat … Wer ist das?“

Der Senator folgte ihrem Blick und runzelte die Stirn. „Na, irgendwann musstet ihr euch ja über den Weg laufen. Dieser Mann, junge Dame, ist der Feind.“

Olivia schluckte. „Der Feind?“

„Ja, genau. Der Mann, der deinem Vater den Senatorenposten streitig machen könnte.“

In Olivias Kopf drehte sich alles.

„Das, meine Liebe“, fuhr der Senator fort, „ist Reginald Westmoreland.“

Sie war es. Keine Frage.

Reggie hatte sie sofort erkannt, ihre Lippen hatten sie verraten. Zwar wusste er nicht recht, woran sie ihn erkannt hatte, aber dass es so war – daran hatte er keinen Zweifel. Sie waren sich so vertraut, wie es zwischen zwei Menschen nur möglich war.

Wie merkwürdig. Er hatte einfach hier gestanden, mit Brent, seinem Bruder Jared, seinen Cousins Dare und Thorn sowie Thorns Frau Tara. Alle hatten sie Thorn zugehört, dem landesweit bekannten Motorradproduzenten und -fahrer, der ihnen gerade erzählte, dass er von einem großen Hollywoodstar den Auftrag für eine Sonderanfertigung bekommen hatte. Dann hatte Reggie plötzlich ein merkwürdiges Kribbeln im Magen verspürt.

Daraufhin hatte er sich umgedreht und ihr direkt ins Gesicht gesehen. Seiner Wonder Woman.

Vielleicht hätte er sie nicht sofort wiedererkannt, wären da nicht ihre Lippen gewesen. Diese sinnlichen Lippen, die er so bewundert und wieder und wieder geküsst hatte. Ja, es gab keinen Zweifel.

In ihrem Rock und der Bluse, die ihre weiblichen Rundungen sehr vorteilhaft zur Geltung brachten, sah sie einfach umwerfend aus. Wenn er sie zuvor noch nicht getroffen hätte, dann hätte er sich jetzt bemüht, sie kennenzulernen. Von mehreren Männern erntete sie bewundernde Blicke, was ihn nicht erstaunte. Sie war einfach fantastisch.

Ohne dass er etwas dagegen tun konnte, bewegte er sich auf sie zu.

„Reggie, wo willst du hin?“, fragte Brent.

Er antwortete nicht. Was hätte er darauf auch sagen sollen? Wie in Trance ging er weiter, um erst direkt vor ihr und dem Senator stehen zu bleiben. Der Senator beäugte ihn misstrauisch, während Wonder Woman ihm immer noch direkt in die Augen sah. Ganz offensichtlich war sie ebenso verzaubert wie er.

„Guten Tag, Senator Reed“, brachte er schließlich hervor. „Ich freue mich, Sie wiederzusehen.“

Das war glatt gelogen, und ihm war klar, dass der Senator das auch wusste, aber es war ihm egal. Der Mann wäre jetzt gezwungen, ihm die Frau an seiner Seite vorzustellen, und das war jede Lüge wert.

„Ah, Westmoreland“, erwiderte der Senator. „Wie ich sehe, halten Sie an Ihrer Kandidatur fest?“

Bemüht freundlich lächelte Reggie sein Gegenüber an. „Aber sicher doch.“ Dann wandte er den Blick wieder der Frau zu. Es wäre grob unhöflich von dem Senator, seine Begleitung jetzt nicht namentlich vorzustellen, und so viel wusste Reggie über den Mann: An die Anstandsregeln auf öffentlichem Parkett hielt er sich peinlich genau.

„Darf ich Ihnen Olivia Jeffries vorstellen?“, fragte der Senator dann tatsächlich formvollendet. „Olivia, das ist Reginald Westmoreland. Aber alle nennen ihn Reggie.“

Als Reggie den Namen hörte, wurde ihm ganz schwindelig. „Jeffries?“, fragte er ungläubig.

„Ja“, antwortete der Senator breit grinsend. „Jeffries. Sie ist die Tochter von Orin Jeffries – extra aus Paris angereist, um ihren Vater beim Wahlkampf zu unterstützen.“

Reggie nickte kurz und gab ihr die Hand. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Olivia. Sicher ist Ihr Vater überglücklich, Sie wieder hier zu haben.“

„Ich freue mich auch“, erwiderte Olivia.

Hätte es noch Zweifel gegeben, der Händedruck hätte sie beseitigt. In Sekundenschnelle war das Gefühl wieder da – das Gefühl, das sie dazu getrieben hatte, gemeinsam den Maskenball zu verlassen und sich ein ungestörtes Plätzchen zu suchen. Reggie wollte gerade etwas sagen, als eine Stimme aus dem Lautsprecher ertönte.

„Wir bitten alle Gäste, jetzt ihre Plätze einzunehmen, damit das Essen serviert werden kann. Ihre Tischnummer finden Sie auf Ihrer Eintrittskarte.“

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Mr Westmoreland“, sagte Olivia. Etwas Besseres fiel ihr gerade nicht ein.

Immerhin war sie davon ausgegangen, den geheimnisvollen Unbekannten niemals wiederzusehen. Und jetzt befanden sie sich beide in einer äußerst delikaten Situation: Sie war die Tochter des Mannes, der gegen ihn um den Senatorenposten kämpfte. Das war auch ihm klar, und sie hoffte, er würde sich widerspruchslos ins Unvermeidliche fügen. Nichts hatte sich geändert. Auch jetzt, da sie wussten, wer sie waren, konnte und durfte nichts zwischen ihnen sein. Was in der Nacht nach dem Maskenball gewesen war, war vorbei, gehörte der Vergangenheit an.

„Ich habe mich auch gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Jeffries“, erwiderte Reggie. Und dann tat er etwas, was in Frankreich in gewissen Kreisen vielleicht noch Sitte sein mochte, unter Amerikanern aber völlig unüblich war: Er beugte sich leicht vor, ergriff ihre Hand, führte sie zu seinen Lippen und küsste sie. Dann wandte er sich ohne ein weiteres Wort um und ging fort.

5. KAPITEL

Jedes Mal wenn Olivia ihre Gabel zum Mund führte, sah sie unwillkürlich zum Nachbartisch hinüber, wo Reggie Westmoreland saß. Und jedes Mal trafen sich ihre Blicke.

Nachdem der Senator sie einander vorgestellt hatte, hatte sie sich lächelnd bei dem älteren Herrn entschuldigt, sie müsse noch einmal kurz auf die Toilette. Dort hatte sie dann erst einmal tief durchgeatmet. Es grenzte an ein Wunder, dass sie nicht ohnmächtig geworden war. Mit der Maske vor dem Gesicht war Reggie Westmoreland ein überaus attraktiver Mann gewesen. Aber ohne seine Maske war er schlicht atemberaubend. Nur mit Mühe hatte sie gegen ihre Gefühle ankämpfen können, als sie ihm gegenüberstand.

Und als er ihr dann den Handkuss gegeben hatte, hätten beinah ihre Knie nachgegeben!

„Libby, ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte ihr Vater besorgt und riss sie damit aus ihren Gedanken. „Du hast dein Essen ja kaum angerührt.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Ja, ja, Daddy, alles bestens.“

„Wahrscheinlich hat Westmoreland sie etwas verwirrt“, mischte sich Senator Reed ein. „Sie hat ihn kurz kennengelernt, bevor es ans Essen ging. Das ist ihr vielleicht auf den Magen geschlagen.“

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Hat er sich dir gegenüber unhöflich verhalten, Liebling?“ In seiner Stimme mischten sich Besorgnis und Verärgerung.

Gerade wollte sie ihrem Vater versichern, dass Reggie absolut nicht unhöflich gewesen war, als Senator Reed dazwischenplatzte: „Deine Tochter hat ihm ganz offensichtlich gefallen, Orin.“

Olivia ignorierte den Kommentar des Senators. Was wusste der schon! Stattdessen antwortete sie ihrem Vater: „Nein, er war ganz und gar nicht unfreundlich, Dad. Im Gegenteil. Wir haben ja nur ein paar Worte gewechselt, aber ich fand ihn eigentlich ganz nett.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Scheint ein ganz schöner Charmeur zu sein.“

„Der Feind ist niemals nett oder charmant, Olivia“, ermahnte der Senator sie, als spräche er mit einem Kleinkind. „Und wenn es so erscheint, dann ist es nur aufgesetzt – wie eine Maske. Das darfst du niemals vergessen. Ich würde dir dringend raten, dich von ihm fernzuhalten, solange der Wahlkampf läuft.“

Gerade wollte sie dem Senator entgegenschleudern, er solle sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten kümmern, als ihr Vater das Wort ergriff.

„Um Libby brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Al. Sie ist eine kluge junge Frau und würde sich niemals mit jemandem wie Westmoreland einlassen.“

Mit jemandem wie Westmoreland? Was sollte das denn heißen? Wussten ihr Vater und der Senator etwas über Reggie, das sie nicht wusste? Das konnte schon sein; sie war ja erst seit Freitag wieder im Lande. Auf jeden Fall hatte sie im Tonfall ihres Vaters ein deutliches Missfallen gehört. Warum bloß? Hatte das nur mit dem Wahlkampf zu tun, oder gab es da noch etwas anderes? Außer ihnen saß nur noch Marc Norris am Tisch, und der enthielt sich jeden Kommentars. Aber auch wenn sie ihn erst am Freitag kennengelernt hatte, schien er nicht der Typ zu sein, der gern schmutzige Wäsche wusch.

„Wenn ich’s nicht besser wüsste, hätte ich fast gedacht, dass Olivia und Westmoreland sich schon kennen“, platzte Senator Reed plötzlich heraus.

Vor Schreck ließ Olivia fast die Gabel fallen. Hatte man ihnen das tatsächlich ansehen können? War es so offensichtlich gewesen?

Schweigend sahen die anderen sie an, und sie wusste, sie musste jetzt etwas antworten. „Aber zum Glück wissen Sie es ja besser, Senator“, brachte sie mit einem so bezaubernden Lächeln hervor, dass völlig offen blieb, ob es freundlich oder vorlaut gemeint war. Bevor das Thema vertieft werden konnte, erhob sich einer der Veranstalter, betrat das Podium und verkündete, dass nun gleich die Reden beginnen würden.

„Raus mit der Sprache“, flüsterte Brent Reggie zu. „Was läuft da zwischen dir und der Frau am anderen Tisch? Du weißt schon, die, von der du kaum die Augen lassen kannst.“

Fragend zog Reggie die Augenbrauen hoch. „Wie kommst du darauf, dass da etwas laufen könnte?“

„Mann, ich habe doch Augen im Kopf“, erwiderte Brent grinsend. „Aber dir ist schon klar, dass sie die Tochter von Jeffries ist?“

Reggie lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er brachte keinen Bissen mehr herunter, obwohl er noch gar nicht viel gegessen hatte. Noch immer musste er sich von dem Schock erholen, dass er und seine geheimnisvolle Unbekannte sich offiziell vorgestellt worden waren. „Ja, der Senator hat uns miteinander bekannt gemacht. Übrigens schien ihm das gar nicht so recht zu sein.“

„Das kann ich mir vorstellen. Wahrscheinlich hätte er sie lieber für sich.“ Als Reggie ihn erstaunt ansah, erklärte Brent: „Reed steht auf junge Dinger. Der alte Sack! Ich bin mal mit einer Frau ausgegangen, die in seinem Büro arbeitete. Sie hat mir erzählt, dass er immer wieder versucht hat, sich an sie heranzumachen. Schließlich hat sie entnervt gekündigt, weil er einfach nicht lockerließ, obwohl sie ihn immer wieder abgewiesen hat. Das grenzte wirklich schon an sexuelle Belästigung.“

Reggie biss die Zähne zusammen. Der Gedanke, dass der Senator an Olivia ein mehr als freundschaftliches Interesse haben könnte, brachte sein Blut zum Kochen. „Aber … er ist doch mit ihrem Vater befreundet.“

„Meinst du etwa, das spielt eine Rolle?“, erwiderte Brent leise. „Sicher, unter Ehrenmännern täte es das, aber Reed ist kein Ehrenmann. Hast du schon mal darüber nachgedacht, warum er sich nicht noch einmal zur Wahl hat aufstellen lassen? Es wird gemunkelt, dass man ihm die Pistole auf die Brust gesetzt hat. Entweder er verzichtet auf eine neue Kandidatur, oder sein dunkles Geheimnis – dass er nämlich Affären mit Frauen hat, die kaum halb so alt sind wie er – wird der Presse zugespielt und landet dann auf allen Titelseiten. Das kann er nicht wollen, und zwar nicht nur, weil es das unehrenhafte Ende seiner politischen Karriere bedeuten würde. Er ist nämlich immer noch verheiratet, und seine Frau – die übrigens schwer krank ist – hat mehr Geld als er.“

Reggie schüttelte den Kopf. „Auf jeden Fall soll er gefälligst die Finger von Olivia Jeffries lassen.“

„Warum gerade von ihr?“

Reggie schwieg. Er wollte nichts Falsches oder Verdächtiges sagen. Doch bevor die Situation peinlich werden konnte, wurde er aufgerufen, seine Rede zu halten.

„Das war eine sehr gute Rede, Dad“, lobte Olivia, als sie wieder zu Hause angekommen waren. „Besser ging’s gar nicht.“

„Ja, aber die von Westmoreland war auch nicht übel“, gab Orin auf dem Weg in die Küche zurück. „Er wollte – nicht mal ungeschickt – den Eindruck erwecken, ich wäre gegen bessere Bildungschancen für alle.“

„Aber doch nur, weil du gegen den Bau einer weiteren staatlichen Universität bist.“

„Davon haben wir schon genug, Libby. Das Angebot ist völlig ausreichend.“

In diesem Punkt war sie zwar nicht seiner Meinung, aber sie ließ die Sache lieber auf sich beruhen. Auf keinen Fall wollte sie mit ihrem Vater wegen Reggie Westmoreland und seiner Rede in Streit geraten. Denn eines war ihr während der Veranstaltung klar geworden: Ihr Vater und der Senator wollten nicht, dass sie irgendetwas mit dem Rivalen zu tun hatte.

Sie sah auf die Uhr. „Ich glaube, ich ziehe mich schnell um und gehe dann noch in den Park, um etwas zu malen.“

„Ja, mach das, solange das Licht noch gut ist. Du kannst gern mein Auto nehmen, ich brauche es heute doch nicht mehr. Dein Mietwagen ist für die Staffelei ein bisschen zu klein.“ Mit diesen Worten lockerte Orin seine Krawatte und ging die Treppe hinauf.

Sie konnte ihrem Vater anmerken, dass er mit dem Verlauf der Veranstaltung nicht ganz zufrieden war. Offenbar hatte er gedacht – oder man hatte es ihm eingeflüstert –, dass er die Senatorenwahl im Handumdrehen gewinnen könnte. Wahrscheinlich wäre es sogar so gelaufen, wenn sich Reggie Westmoreland nicht im letzten Moment ebenfalls zur Kandidatur entschlossen hätte.

Und sie musste sich eingestehen: Obwohl die Rede ihres Vaters gut gewesen war – Reggie hatte ihn übertroffen. Statt allgemeine Floskeln abzuspulen, hatte er konkrete Themen und Probleme angesprochen, und obendrein war er ein begnadeter Redner. Sie hatte das Gefühl gehabt, dass er, wenn er in die Menge schaute, immer wieder Blickkontakt zu ihr suchte. Wenn ihre Augen sich getroffen hatten, hatte sie kaum verhülltes Verlangen in seinen zu sehen geglaubt. Das hatte sie ungeheuer erregt.

Die Erinnerungen waren wieder in ihr aufgestiegen – wie er sie geküsst und liebkost hatte, mit den Lippen, mit der Zunge, mit den Händen.

Nach der Veranstaltung hatte sie ihren Vater zum Aufbruch gedrängt, statt sich noch weiter mit den anwesenden Gästen zu unterhalten. Damit hatte sie verhindern wollen, dass Reggie vielleicht erneut auf sie zukam. Das hätte sie nicht durchgestanden, zumindest nicht, ohne durch ihr Verhalten Senator Reed misstrauisch zu machen. Aus irgendwelchen Gründen schien er ständig ein Auge auf sie zu haben.

Als Olivia sich umgezogen und ihre Malutensilien zusammengesucht hatte, klingelte plötzlich ihr Handy. Die Nummer auf dem Display kannte sie nicht.

„Hallo?“

„Wir müssen uns treffen.“

Als sie die dunkle, männliche Stimme hörte, begannen ihr die Knie zu zittern. Eigentlich war die Frage überflüssig, aber sie stellte sie trotzdem. „Wer spricht denn da?“

„Hier ist Reggie Westmoreland, Wonder Woman.“

Olivia fuhr auf den Parkplatz von Chase’s Place. Noch immer begriff sie nicht, wie Reggie Westmoreland es geschafft hatte, sie zu diesem Treffen zu überreden. Das Restaurant sei zwar montags geschlossen, hatte er ihr erklärt, aber da er den Besitzer kannte, könnten sie sich dort in aller Ruhe treffen.

Sie hatte betont, dass sie auf keinen Fall mit ihm gesehen werden wollte, worauf er ihr vorschlug, auf der Rückseite des Gebäudes zu parken. Eigentlich fand sie eine solche Geheimnistuerei furchtbar, aber sie wusste, es war besser so.

Was für ein selten dummer Zufall das auch war! Warum musste sie ausgerechnet mit dem Mann einen One-Night-Stand haben, den ihr Vater derzeit nicht ausstehen konnte?

Wie Reggie ihr geheißen hatte, parkte sie auf der Rückseite des Gebäudes, direkt neben dem silbergrauen Mercedes, den Reggie in der Samstagnacht gefahren hatte. Nachdem sie ausgestiegen war und auf die Uhr geblickt hatte, ging sie zum Hintereingang des Restaurants und klopfte. Sofort wurde geöffnet. Der Mann, der in der Tür stand, war fast so groß wie Reggie und sah genauso gut aus. Freundlich lächelte er sie an und bat sie herein.

„Olivia?“, fragte er, während er hinter ihr die Tür schloss.

Sie war erstaunt, dass er ihren Namen kannte. Er sah Reggie wirklich erstaunlich ähnlich, aber im Gegensatz zu ihm schien er verheiratet zu sein, wie an seinem Ehering unschwer zu erkennen war. „Ja?“, entgegnete sie.

„Ich bin Chase Westmoreland“, stellte er sich vor und reichte ihr die Hand. „Reggie wartet schon in einem der Büros auf Sie. Ich bringe Sie hin.“

„Vielen Dank.“ Weil sie ihre Neugier nicht mehr zügeln konnte, fragte sie: „Sind Sie ein Bruder von Reggie?“

Er lachte, während er sie durch den Flur führte. „Nein. Reggie hat fünf Brüder, aber ich bin keiner von ihnen. Ich bin sein Cousin.“

„Oh. Sie beide haben aber große Ähnlichkeit.“

„Ja, wir Westmoreland sehen uns alle recht ähnlich.“

Schließlich blieben sie vor einer Tür stehen. „Da drinnen finden Sie Reggie“, merkte Chase an. „War schön, Sie kennenzulernen.“

Olivia lächelte. „Danke ebenso, Chase.“ Schon war er verschwunden. Sie atmete noch einmal tief durch, bevor sie den Türknauf drehte.

Als Reggie draußen Stimmen gehört hatte, war er aufgesprungen. Ihm war nur dieser Ort eingefallen, um Olivia zu treffen, ohne dass irgendein Reporter ihnen nachschnüffeln konnte. Mit dem heutigen Tag hatte der Wahlkampf begonnen, und schon versuchten alle Kandidaten, nach Leichen im Keller der anderen zu graben.

Er hatte Brent gesagt, dass er einen sauberen Wahlkampf wollte, der sich aufs rein Sachliche beschränkte. Keine schmutzigen politischen Spielchen. Die Wähler sollten die Kandidaten und ihre Positionen kennenlernen und dann objektiv entscheiden, wer ihnen das bessere Konzept zu bieten hatte. Wenn sie den Wandel wollten, war er ihr Mann. Senator Reed hatte in den vergangenen vier Jahren alles schleifen lassen und so gut wie nichts geändert. Wem das gefiel, na gut, der sollte dann eben Jeffries wählen. Denn Jeffries, davon war Reggie überzeugt, war nur eine Kopie von Reed.

Als sich die Tür öffnete, schlug ihm das Herz bis zum Hals. Kaum hatte Olivia das Büro betreten und ihn angeschaut, da musste er sich zusammenreißen, um nicht sofort auf sie zuzustürmen und sie in die Arme zu schließen.

Olivia ging nicht auf ihn zu. Sie lehnte sich an die geschlossene Tür, musterte ihn und wartete ab. Ein paar Mal musste er tief durchatmen, dann sagte er: „Wonder Woman.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Er wusste schließlich, wer sie war.

Olivia hatte Schmetterlinge im Bauch. Wortlos sah sie ihr Gegenüber an, bis sie die Frage nicht mehr zurückhalten konnte, die sie quälte, seit sie sich bei der Wahlveranstaltung getroffen hatten. „Wie hast du mich erkannt?“

Als er sie anlächelte, blieb ihr fast das Herz stehen. Ihr wurde ganz heiß. „Deine Lippen haben dich verraten, ich habe sie sofort wiedererkannt. Ich würde sie überall wiedererkennen.“ Seine Stimme war tief und rau.

Fast unmerklich runzelte Olivia die Stirn. Irgendwie fand sie das komisch. Aber es musste ja etwas dran sein, sonst hätte er sie schließlich nicht erkannt.

„Und?“, fragte er. „Was hat mich verraten?“

„Ich bin Malerin, na ja, jedenfalls Hobbymalerin. Mit meinem, sagen wir mal, Künstlerauge studiere ich Gesichter und analysiere sie. Weil ich wegen der Maske die obere Hälfte deines Gesichts nicht sehen konnte, habe ich mich auf die untere konzentriert. Und das reichte mir.“ Wenn sie ehrlich war, hatte sie ihn natürlich nicht nur am Gesicht erkannt, aber das verschwieg sie ihm. Zuallererst waren ihr seine Größe aufgefallen, seine breiten Schultern und die Art, wie er seinen Kopf beim Zuhören ein wenig zur Seite neigte.

„Schätze, wir haben beide das Talent, Dinge zu sehen, die anderen Leuten gar nicht auffallen würden“, stellte er fest.

„Ja, es ist wie eine Gabe“, bestätigte sie.

Nun schwiegen beide, aber eine ungeheure Anspannung lag in der Luft. Olivia spürte es ganz deutlich: Die Anziehungskraft, die sie in der Nacht des Maskenballs überwältigt hatte, die sie dazu gebracht hatte, sich ein ruhiges Plätzchen zu suchen und sich zu lieben, bestand noch immer. Vielleicht sogar stärker als zuvor.

„Bitte komm doch etwas näher. Ich verspreche auch, ich beiße nicht.“

Bei diesen Worten musste sie lächeln. Am liebsten hätte sie entgegnet: Doch, du beißt, wenn auch zärtlich. Ich habe jede Menge Knutschflecken, die das beweisen. Aber sie verkniff sich die Bemerkung lieber, und an seinem Blick sah sie, dass ihm das Gleiche durch den Kopf ging. Wie er sie ansah … Ihr wurde ganz anders.

Noch einmal holte sie tief Luft, dann schritt sie langsam auf ihn zu und sah sich gleichzeitig im Zimmer um. Eigentlich war es gar kein richtiges Büro, höchstens im weiteren Sinne. Es gab hier eine Couch, einen niedrigen Tisch, einen Kühlschrank und sogar einen Fernseher.

„Hier setzen sich meine Cousins und meine Brüder manchmal zusammen, um Karten zu spielen“, erklärte Reggie. „Früher haben sie das abwechselnd bei sich zu Hause gemacht, aber dann haben sie geheiratet, und es kamen Kinder. Und sie hatten keine Lust, sich ständig die Kraftausdrücke zu verkneifen, wenn das Spiel mal schlecht lief. Da haben wir uns gesagt, wir suchen uns einen Raum, wo wir uns benehmen können, wie wir wollen.“

Sie nickte, die Situation war ihr nicht fremd. Noch gut konnte sie sich daran erinnern, wie es gewesen war, wenn früher ihre Brüder ihre Freunde zu einer Runde Poker mit nach Hause gebracht hatten. Da waren auch oft Ausdrücke gefallen, die sie erröten ließen.

Langsam ging sie durchs Zimmer, um sich auf der Couch niederzulassen. Reggie stand noch immer an derselben Stelle und sah sie durchdringend an, was sie nervös machte. Schließlich räusperte sie sich und sagte: „Du wolltest dich mit mir treffen …?“

„Ja“, erwiderte er lächelnd. „Weißt du auch, warum?“

„Sicher“, antwortete sie und hielt seinem Blick stand. „Da du erfahren hast, dass mein Vater einer der Kandidaten ist, gegen die du antrittst, willst du sicher eine Übereinkunft mit mir treffen. Wir sollen beide so tun, als ob die Nacht nach dem Maskenball nie passiert wäre … und als ob wir uns noch nie vorher getroffen hätten.“

Noch immer musterte er sie durchdringend. „Glaubst du das wirklich?“

„Natürlich. Unter diesen Umständen dürfen wir nicht zusammen gesehen werden, wir dürfen nicht einmal jemandem verraten, dass wir uns kennen.“

„Nein, das sehe ich ganz anders. Ich kandidiere gegen deinen Vater, nicht gegen dich. Also spielt das doch keine Rolle.“

Das Herz schlug Olivia bis zum Hals. „Doch, das spielt sehr wohl eine Rolle. Orin Jeffries ist mein Vater, und für ihn und seine Wahlkampfmannschaft bist du der Feind.“ Es kostete sie einige Überwindung, die bittere Wahrheit auszusprechen.

Reggie schüttelte den Kopf. „Schade, dass sie das so sehen. Ich bin nicht sein Feind. Ich bin nur sein Konkurrent bei der Wahl ums Senatorenamt, das ist alles. Eigentlich hatte ich gehofft, das Ganze würde nicht auf die persönliche Schiene abgleiten. Das Ganze hat doch nichts mit privater Sympathie oder Antipathie zu tun.“

Olivia wusste nicht, was sie sagen sollte. Ganz offensichtlich zog Senator Reed die Fäden hinter der Kandidatur ihres Vaters, und so viel wusste sie von ihm – er konnte manchmal sehr rücksichtslos sein. Während des Essens auf der Wahlveranstaltung hatte sie genug von den geflüsterten Gesprächen mitgehört, um zu wissen, dass der Mann nicht unbedingt auf einen sauberen Wahlkampf Wert legte. Das betrübte und beunruhigte sie, denn ihr Vater war da ganz anders. Es passte nicht zu ihm, in hinterlistige Ränkespiele verwickelt zu sein.

„Tut mir leid, aber ich fürchte, es wird doch auf die persönliche Ebene abgleiten, auch wenn mir das nicht gefällt. Die Politik hat eigene Gesetze.“ Ihr war selbst bewusst, dass das natürlich keine Entschuldigung für unredliches Verhalten war, aber was sollte sie dagegen tun? „Wenn ich eine Beziehung mit dir hätte, in welcher Form auch immer, würde mein Vater das als Verrat auffassen. Das Ganze würde unnötig kompliziert.“

„Nein. Nur wenn wir es kompliziert machen. Wenn wir uns treffen und gelegentlich mal ausgehen, hat das nichts mit deinem Vater zu tun, sondern nur mit dir und mir.“

Kopfschüttelnd erhob sie sich von der Couch. Es war Zeit zu gehen. Sie hätte überhaupt nicht kommen dürfen. „Ich muss jetzt los.“

„Aber du bist doch gerade erst gekommen“, erwiderte er so sanft, dass ihr ganz heiß wurde.

„Ich weiß, aber das war ein Fehler.“

„Warum bist du denn dann gekommen?“, fragte er leise.

Beim Blick in seine Augen wusste sie, sie musste ihm die Wahrheit sagen. „Ich hatte das Gefühl, ich war es uns schuldig – dir und mir. Was Samstagabend passiert ist … so etwas hatte ich noch nie getan. Noch nie habe ich eine Party mit jemandem verlassen, den ich kaum kannte, und einen One-Night-Stand habe ich vorher auch noch nicht gehabt. Mit dir habe ich es getan, weil die Chemie zwischen uns so einzigartig war. Und das war einer der beiden Gründe, warum ich heute hierhergekommen bin: um zu sehen, ob diese Chemie zwischen uns wahrhaftig und echt war … oder nur Einbildung.“

„Und wie fällt dein Urteil aus?“, fragte er, ohne den Blick von ihr zu lassen.

Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. „Sie ist echt.“

„Macht dir das Angst?“

„Angst würde ich das nicht nennen. Es verwirrt mich. Wie gesagt, so wie auf dich habe ich vorher noch nie auf einen Mann reagiert.“

„Und was war der andere Grund, aus dem du gekommen bist?“

„Wir haben ja in unserer gemeinsamen Nacht die Masken nicht abgenommen, und ich wollte unbedingt wissen, wie du mich heute auf der Veranstaltung wiedererkannt hast. Aber jetzt weiß ich es, und deshalb sollte ich jetzt auch gehen.“

„Aber was ist mit mir? Willst du gar nicht wissen, warum ich dich wiedersehen wollte? Warum ich dich um dieses Treffen gebeten habe?“ Sein forschender Blick schien sie geradezu zu streicheln.

„Na, dann raus damit. Warum wolltest du mich wiedersehen?“

Langsam ging er auf sie zu und blieb direkt vor ihr stehen. Seine Nähe erregte sie, ihr Herz schlug schneller. „Einer der Gründe waren deine Lippen.“

„Meine Lippen?“, fragte sie stirnrunzelnd. Zwar betrachtete er ihr ganzes Gesicht, aber sein Hauptaugenmerk galt ihrem Mund.

„In dieser Nacht habe ich sie in Besitz genommen“, stellte er mit belegter Stimme fest. „Ich musste unbedingt wissen, ob sie mir noch immer gehören.“

Bevor sie überhaupt noch Luft holen konnte, zog er sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Ja, Olivias Lippen gehörten immer noch ihm.

Diese Bestätigung hatte Reggie gebraucht. Nur die Hoffnung darauf hatte ihn aufrecht gehalten. Die Erinnerung an die gemeinsame Nacht war überwältigend gewesen – und doch nichts im Vergleich dazu, diese faszinierende Frau live und in Farbe zu erleben. Und, ja, sie küsste ihn ebenso stürmisch wie er sie. Die Masken waren fort – aber nicht das Begehren.

Eigentlich hätte er gar nicht damit gerechnet, dass die Leidenschaft erneut so schnell wieder zwischen ihnen aufflammen würde, aber schon jetzt war sie so intensiv, dass er sie kaum unter Kontrolle hatte. Olivia presste sich an ihn, und er spürte ihre Hitze, genau wie sie mit Sicherheit seine spürte. Er war bereits aufs Höchste erregt. Normalerweise hätte er sich jetzt zurückziehen müssen, um sich wieder in den Griff zu bekommen, aber er konnte es nicht. Seit sie sich an jenem Morgen getrennt hatten, hatte er kaum etwas anderes denken können, als sie wieder zu küssen. Ihre Zungen vollführten einen wilden Tanz, und er konnte einfach nicht genug davon bekommen.

Schließlich war sie diejenige, die sich langsam zurückzog.

„Ich muss jetzt wirklich gehen.“ Überzeugend klang das nicht, und ihm entging nicht, dass sie immer noch ihre Arme um seinen Hals geschlungen hatte, während sie die Worte aussprach. Ihr Mund war immer noch verführerisch nah an seinem.

„Bitte bleib doch, und lass uns noch eine Weile reden“, schlug er schließlich vor. „Wäre das okay für dich, wenn ich dir verspreche, dich nicht noch einmal zu küssen? Es gibt so vieles, was ich von dir wissen möchte. Ich werde dich auch nichts über deinen Vater und seine Wahlkampfkampagne fragen. Nur über dich.“

„Was soll das bringen, Reggie?“, fragte sie skeptisch. Zum ersten Mal hatte sie ihn mit seinem Namen angesprochen. Er empfand das als ungeheuer erotisch.

„Es würde unsere Neugier befriedigen. Und vielleicht bekommen wir so auch heraus, warum wir so schnell und so heftig aufeinander reagiert haben. Warum die Chemie zwischen uns so groß und magisch ist.“

Olivia löste ihre Arme von seinem Hals. Eigentlich fand sie seinen Vorschlag nicht gut, aber sich weiter zu küssen – das ging schon mal gar nicht. Andererseits wollte sie wirklich noch nicht gehen, und sie musste sich eingestehen, dass auch sie neugierig war, warum diese ungeheure Anziehung sie wie ein Blitzschlag getroffen hatte.

Nun ja, um einen Teil dieser Anziehungskraft zu verstehen, brauchte man kein Psychologieprofessor zu sein. Er war nun mal ein äußerst attraktiver Mann, das war ihr trotz der Maske natürlich nicht entgangen. Und so, wie er auf sie zugegangen war, hatte sie instinktiv gespürt, dass man mit ihm Spaß haben könnte, dass es schlicht und einfach angenehm wäre, mit ihm zusammen zu sein.

Das hatte sich dann ja auch bestätigt. Auf sehr intime Weise.

„Also wirklich nur reden?“, fragte sie, um sicherzugehen.

„Ja, und zwar nur über dich und mich. Damit du nicht das Gefühl hast, deinem Vater gegenüber illoyal zu sein.“

„Das habe ich aber“, gab sie offen zu.

Einen Augenblick lang dachte er nach. „Kann ich dich was fragen?“

Als sie nickte, fuhr er fort: „Wenn wir uns zu einem anderen Zeitpunkt und unter anderen Umständen kennengelernt hätten und ich nicht der politische Gegner deines Vaters wäre, hätte er dann etwas dagegen, dass wir uns treffen?“

Diese Frage war leicht zu beantworten. Ihr Dad war nie ein Vater gewesen, der die Freunde seiner Tochter verhörte und durch die Mangel drehte. Stattdessen hatte er immer auf ihr Urteilsvermögen vertraut. Bei ihren Brüdern war das etwas anderes gewesen, speziell beim misstrauischen Duan. „Nein, er hätte sicher nichts dagegen“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Das ist doch schon mal gut. Dann können wir uns vielleicht darauf verständigen, dass der Wahlkampf sich nicht auf unsere Beziehung auswirken sollte.“ Sein ernsthafter Tonfall verriet ihr, dass er wirklich meinte, was er sagte.

„Aber wie sollte das funktionieren? So einfach liegen die Dinge nicht.“

„Wir lassen einfach nicht zu, dass der Wahlkampf dabei eine Rolle spielt“, antwortete er. „Als Erstes müssen wir uns eingestehen, dass wir eine Beziehung führen, Olivia.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das geht schon mal gar nicht. Wir haben doch gar keine Beziehung. Wir haben in dieser einen Nacht miteinander geschlafen, das ist alles.“

„Nein, nein, es ist viel mehr. Sicher, vielleicht war es ein One-Night-Stand, aber ganz ehrlich: Nachdem du das Saxon-Hotel am Sonntagmorgen verlassen hast, war mir hundertprozentig klar, dass ich dich suchen musste … und finden würde.“ Blitzschnell zog er ihren Diamantohrring aus der Tasche. „Hier, damit bin ich heute Morgen in ein Juweliergeschäft gegangen, um herauszufinden, wo das Teil gekauft wurde. Wahrscheinlich hätte es eine ganze Weile gedauert, aber früher oder später hätte ich dich ausfindig gemacht. Und wenn ich dabei die ganze Stadt auf den Kopf gestellt hätte.“ Mit diesen Worten überreichte er ihr das Schmuckstück.

Sie nahm es entgegen und dachte an den Tag zurück, als sie die Ohrringe gekauft hatte. Es war der Tag gewesen, an dem sie ihren Job im Louvre bekommen hatte. Die Diamanten hatten mehr als ihr erstes Monatsgehalt gekostet, aber das war ihre Art gewesen, das Ereignis zu feiern.

„Toll, dass du ihn gefunden hast. Vielen Dank.“ Sie ließ den Ohrring in der Tasche verschwinden und blickte Reggie wieder ins Gesicht. „Also, worüber möchtest du reden?“

„Ich will alles über dich erfahren. Und zwar beim Essen. Hier. Nur wir beide, wo wir ungestört sind.“

„Und keine Küsse, das versprichst du mir, richtig?“

Er musste lächeln. „Keine Küsse – es sei denn, du willst es. In dem Fall würde ich nicht ablehnen.“

Jetzt lächelte auch sie. „Du hast was von Essen gesagt, aber das Restaurant hat doch heute geschlossen.“

„Schon, aber für uns macht Chase eine Ausnahme. Also abgemacht – wollen wir hier essen und uns unterhalten, damit wir uns ein bisschen näher kennenlernen?“

Wenn ihr Vater wüsste, dass sie Zeit mit Reggie Westmoreland verbrachte, würde er sie für illoyal halten, das war ihr sehr wohl bewusst. Doch das stimmte nicht, denn sie würde ihrem Vater niemals in den Rücken fallen. Sobald Reggie auch nur den Versuch machen würde, das Thema auf ihren Vater zu bringen und sie auszuhorchen, würde sie sofort gehen. Aber solange das nicht geschah, war sie es sich schuldig, auch mal an sich zu denken. Etwas zu tun, das zur Abwechslung einmal sie glücklich machte, solange sie niemandem damit schadete. Wenn Duan oder Terrence in einer ähnlichen Situation gewesen wären, hätte ihr Vater niemals von ihnen verlangt, den Kontakt mit der entsprechenden Person abzubrechen. Warum also sollte das für sie gelten?

Olivia wusste, dass Reggie immer noch auf ihre Antwort wartete. „Und unser Treffen hier – das bleibt unter uns, ja?“

Er verzog den Mund zu einem Lächeln. „Ja. Wie gesagt, hier geht es nur um dich und mich – nicht um den Wahlkampf. Was mich betrifft, hat das eine mit dem anderen überhaupt nichts zu tun.“

Sie holte tief Luft. „Wenn das so ist … dann ja. Dann essen wir jetzt gemeinsam.“

6. KAPITEL

„Dass deine Lieblingsfarbe Lavendel ist, weiß ich ja schon, aber das ist nun wirklich nicht viel. Erzähl mir mehr über Olivia Jeffries. Ich will alles, wirklich alles über diese Person wissen.“ Olivia saß auf der Couch, Reggie auf einem Stuhl, und zwischen ihnen stand der Esstisch.

Chase hatte ihre Essensbestellung aufgenommen, ihnen versichert, dass es nicht lange dauern würde, und ihnen vorab schon mal eine Flasche Wein gebracht, dazu Gläser, ein Tischtuch, Teller sowie Messer und Gabeln. Dann hatten Reggie und Olivia gemeinsam den Tisch gedeckt und sich Wein eingeschenkt.

Ob unser Beisammensein sie wieder daran erinnert, wie nahe wir uns Samstagnacht waren? fragte Reggie sich. Da hatten sie auch zusammen gegessen, aber erst, nachdem sie sich stundenlang geliebt hatten – bis sie richtig ausgehungert gewesen waren.

„Ich bin die Jüngste in der Familie“, begann sie lächelnd zu berichten. „Ich habe zwei ältere Brüder.“

„Und einer von ihnen ist der berühmte Football-Teufelsbraten“, ergänzte Reggie. „Berühmt oder berüchtigt – wie man will. Er ist mit einigen meiner Cousins und zwei Brüdern von mir zur Schule gegangen. Mein Bruder Quade war in der Highschool sogar in seiner Footballmannschaft. Aber inzwischen ist der Teufelsbraten sicher nicht mehr so ungestüm wie damals.“

„Kommt drauf an“, erwiderte Olivia lachend. „Meine Brüder haben beide einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, was mich angeht. Aber Duan ist schlimmer als Terrence, wahrscheinlich weil er der ältere ist. Duan ist sechsunddreißig, Terrence vierunddreißig.“

„Und wie alt bist du?“, fragte er, obwohl er wusste, dass das für viele Frauen ein Tabuthema war.

„Ich bin siebenundzwanzig. Und du?“

„Zweiunddreißig.“

Reggie nahm einen Schluck Wein und fragte: „Dann hast du die SMS am Samstagabend sicher an Duan geschickt?“

„Du machst wohl Witze“, kommentierte sie. „Duan wäre ausgeflippt und sofort hergeflogen. Er hätte auch niemals deine Nummer gelöscht, sondern dich heimlich auf Herz und Nieren überprüfen lassen. Weil er selbst mal bei der Polizei war, hat er dort noch jede Menge Freunde. Jetzt führt er eine Privatdetektei – du kannst dir also vorstellen, dass er jede Menge Möglichkeiten hat, jemandem nachzuschnüffeln. Nein, ich habe die SMS an Terrence geschickt. Den habe ich besser im Griff als Duan.“

Reggie nickte verständnisvoll. „Dann verrat mir doch als Nächstes, was eine schöne junge Frau wie du in Paris sucht … so fern der Heimat.“

„Arbeiten“, erklärte sie strahlend. „Ich hatte schon immer davon geträumt, im weltberühmten Louvre tätig zu sein, ganz in der Nähe der unvergleichlichen Mona Lisa. Und gleich nach Abschluss meines Studiums hat man mich als Museumsführerin für Touristen engagiert. Das heißt, ich musste ganz unten anfangen, aber das war mir egal, solange ich die Chance hatte, mich zum Kurator hochzuarbeiten. Vier Jahre habe ich dafür gebraucht, aber dann hat’s geklappt. Jetzt bin ich schon seit fast einem Jahr Kuratorin.“

„Da gratuliere ich“, sagte er, und es kam von Herzen.

„Danke.“

„Willst du denn für immer in Paris bleiben?“, fragte er und beobachtete ihre Lippen, während Olivia am Wein nippte. Dieser Anblick erregte ihn genauso wie schon zuvor am Abend des Maskenballs.

„Ich lebe unheimlich gern dort. Manchmal vermisse ich natürlich mein Zuhause, aber meistens fliege ich über die Feiertage rüber. Meine Brüder und ich haben es uns zum Prinzip gemacht, wenigstens Weihnachten immer daheim zu feiern. Langfristig, so in ein paar Jahren, will ich aber doch wieder nach Amerika zurück. Wenn ich genug Geld gespart habe, um eine Kunstgalerie zu eröffnen.“ Sie lächelte versonnen.

„In den vergangenen Jahren bist du also immer nur über Weihnachten zu Hause gewesen?“, hakte er nach.

„Genau.“

Wie er von Brent wusste, hatte ihre Mutter die Familie ein paar Tage vor Weihnachten verlassen. Ob das etwas damit zu tun hat? fragte er sich. Er konnte sich lebhaft vorstellen, wie deprimierend dieses Weihnachtsfest vor all den Jahren für sie gewesen sein musste. „Und wie lange willst du diesmal in den Staaten bleiben?“

Sie antwortete nicht gleich, sondern blickte nachdenklich in ihr Weinglas. Schließlich sagte sie: „Bis die Wahl vorbei ist.“

Als sie wieder hochsah, traf ihn ihr Blick. Tief holte er Luft und merkte dann an: „Aber das Thema Wahl ist ja tabu für uns.“

„Genau.“ Unruhig rutschte sie auf der Couch hin und her. „Jetzt musst du mir aber auch was über Reggie Westmoreland erzählen.“

Genüsslich nahm er einen Schluck Wein und beugte sich ein Stück vor. „Ich bin der jüngste Sohn meiner Eltern. In unserer Familie kommen häufig Mehrlingsgeburten vor. Auch mein Vater hat einen Zwillingsbruder. Mein Onkel John und meine Tante Evelyn haben fünf Söhne und eine Tochter.“

„Und zu diesen Söhnen gehört auch Chase?“, fragte sie dazwischen.

„Ja, und auch Chase hat einen Zwillingsbruder. Der ist Feuerwehrmann. Ich weiß nicht, ob es dich überhaupt so genau interessiert, aber wo ich schon mal dabei bin, zähle ich sie dir schnell alle auf, dann haben wir es hinter uns. Mein Cousin Dare ist der Sheriff von College Park. Thorn fährt Motorradrennen und baut Motorräder. Stone ist Schriftsteller und verfasst unter dem Pseudonym Rock Mason Abenteuerromane. Die Nächsten in der Geburtsreihenfolge sind die Zwillinge Chase und Storm, aber die hatten wir ja schon. Dann fehlt nur noch Delaney, das einzige Mädchen in der Bagage. Sie und ich sind ungefähr gleich alt und stehen uns sehr nahe.“

„Thorn ist mir natürlich ein Begriff, und ob du’s glaubst oder nicht, ich habe tatsächlich schon mal einen Roman von Rock Mason gelesen. Ist aber schon ein paar Jahre her und war ehrlich gesagt nicht ganz mein Fall. Ist wohl eher eine Lektüre für Jungs.“ Sie lächelte. „Ach ja, und irgendwann habe ich mal was über deine Cousine Delaney in der Zeitung gelesen – dass sie einen Scheich geheiratet hat. Eine tolle Geschichte.“

„Ja, nicht wahr? Ich muss allerdings sagen, dass ihre Brüder davon erst gar nicht so begeistert waren. Vor allem weil sie das Land verlassen hat, um im Nahen Osten zu leben. Aber ihr Mann Jamal ist wirklich nett, und alle freuen sich, wenn sie mal wieder zu Besuch kommt. Alle meine Cousins sind übrigens verheiratet und haben schon Kinder.“

„Über deine Cousins weiß ich jetzt Bescheid, aber was ist mit deinen Geschwistern?“, fragte sie. „Wie ich herausgehört habe, hast du eine ganze Menge. Gibt es unter ihnen auch Zwillinge?“

„Ja, aber fangen wir oben an und arbeiten uns dann runter, sonst vergesse ich noch jemanden. Also, mein ältester Bruder ist Jared, er lebt hier in Atlanta und ist Anwalt. Spencer hat sich in Kalifornien niedergelassen und ist der Finanzberater der Familie. Durango lebt in Montana und ist Ranger in einem Naturpark. Allerdings spielt er mit dem Gedanken, den Job aufzugeben, um sich mehr seiner Pferdezucht widmen zu können. Dann kommen die Zwillinge: Ian und Quade. Ian ist der Besitzer einer Ferienanlage am Lake Tahoe, und Quade hat für die Regierung gearbeitet, leitet aber jetzt mehrere Sicherheitsfirmen, die im ganzen Land verstreut sind. Quade und seine Frau haben übrigens Drillinge, und sie wohnen in Carolina, obwohl sie noch einen Zweitwohnsitz in Jamaika haben.“

„Mann, das sind wirklich jede Menge Mehrlingsgeburten für eine Familie“, stellte Olivia fest. „Sind deine Brüder alle verheiratet?“

„Ja, allesamt, und alle sind glücklich. Von den Westmorelands, die in Atlanta wohnen, bin ich der einzige Single. Mein Vater hat einen Bruder, Onkel Corey, der in Montana lebt. Der hat ebenfalls Drillinge – Casey, Clint und Cole. Auch die sind alle verheiratet.“

In diesem Moment klopfte es an der Tür, und Sekunden später trat Chase mit dem Essen ein. „Hm, das duftet ja köstlich“, schwärmte Olivia und sprang auf, um ihm beim Servieren zu helfen.

„Hoffentlich schmeckt es auch so“, erwiderte Chase verschmitzt und ließ die beiden wieder allein.

Als Reggie und Olivia am gedeckten Tisch saßen, lächelte er sie glücklich an. „Ich bin so froh, dass du geblieben bist.“

Von ganzem Herzen erwiderte sie sein Lächeln.

„Kannst du überhaupt noch mehr Familiengeschichten verdauen?“, fragte er sie, während er zu Messer und Gabel griff.

„Doch, doch, ich finde das sehr interessant“, versicherte sie ihm. Sie war so von ihm eingenommen – sogar wenn er ihr das Telefonbuch von Atlanta vorgelesen hätte, hätte sie ihm gebannt zugehört. Also berichtete er ihr vom anderen Zweig der Westmoreland-Familie, der in Colorado lebte. Sein Vater war erst ein Jahr zuvor auf diese Verwandten gestoßen, als er begonnen hatte, sich mit der Familiengeschichte zu beschäftigen. In Kürze sollte in Texas ein großes Familientreffen stattfinden, wo die Westmorelands aus Atlanta und die Westmorelands aus Denver sich zum ersten Mal ganz offiziell treffen würden. Das hörte sich in der Tat aufregend an, vor allem für jemanden, dessen gesamte Familie nur aus einem Vater und zwei Brüdern bestand. Ihre Großeltern mütter- und väterlicherseits waren bereits verstorben, und ihre Eltern waren beide Einzelkinder gewesen.

„Möchtest du noch etwas Nachtisch?“, fragte er.

Reggies Frage riss Olivia aus ihren Gedanken, und sie lächelte ihn an. Er hatte tatsächlich Wort gehalten, und obwohl die gegenseitige Anziehung stark und nicht zu leugnen war, hatten sie sie gut im Griff gehabt, während sie von sich und ihrem Familienleben berichteten. Insgeheim wusste Olivia nicht recht, warum sie sich eigentlich entschlossen hatten, so viel Zeit miteinander zu verbringen, wenn daraus doch nicht mehr werden würde. Trotzdem war sie froh, dass sie es getan hatten. Es war einfach schön, mit Reggie zusammenzusitzen, sich zu unterhalten, dieselbe Luft zu atmen. Wenn andere das nicht gut fanden, sollten sie doch zum Teufel gehen!

„Nachtisch? Nein danke, ich muss jetzt wirklich los. Meinem Vater habe ich erzählt, ich würde in den Park gehen, um dort zu malen.“

„Ich bin wirklich froh, dass du hier warst. Tut mir leid, wenn du dafür zu einer kleinen Notlüge greifen musstest.“

„Musste ich zum Glück gar nicht. Das mit dem Park hatte ich wirklich vor, und ich hatte es Dad schon gesagt, bevor du angerufen hast. Ich habe ihm dann nur nichts von meiner Planänderung erzählt, weil er sich ein Stündchen aufs Ohr gelegt hatte.“

„Und sonst?“, fragte er. „Wärst du sonst auch gekommen?“

Ganz ehrlich erklärte sie: „Nein, weil er es mir verboten hätte. Und das ist auch der Grund … Versteh mich bitte nicht falsch, es war wunderschön und hat mir viel Spaß gemacht, aber wir dürfen das Ganze nicht wiederholen. Ich hoffe, du verstehst das.“

Ernst sah er sie an. „Nein, das verstehe ich überhaupt nicht. Denn wie schon gesagt, Olivia, der Wahlkampf hat nichts mit unserer Beziehung zu tun.“

„Das würde die Presse aber anders sehen. Eine Beziehung zwischen dir und mir – das wäre für die doch ein gefundenes Fressen. Und ich bin nicht bereit, ständig zu lügen, nur um dich zu treffen.“ Abrupt erhob sie sich. „Ich muss jetzt wirklich gehen.“

Auch Reggie stand auf. Er wusste, er konnte sie nicht zum Bleiben bewegen, aber er war entschlossener denn je, sie wiederzusehen und Zeit mit ihr zu verbringen. Von Heimlichtuereien und Lügen hielt er allerdings ebenso wenig. Es musste einen anderen Weg geben, und er würde ihn finden. „Dann bedanke ich mich noch mal. Es war sehr schön, Olivia.“

Sie reichte ihm die Hand. „Das fand ich auch. Vielen Dank.“

Als Reggie ihre Hand ergriff, begann sein ganzer Körper zu prickeln, und er wusste, dass es ihr ebenso erging. Beide spürten die unglaubliche, geradezu magische Anziehungskraft, die zwischen ihnen herrschte. So war es immer, wenn sie sich berührten.

Sie zog die Hand weg. „Und nochmals danke, dass du mir den Ohrring wiedergegeben hast.“

„Kein Problem.“

Olivia wandte sich um und ging zur Tür. Bevor sie sie öffnete, blickte sie sich noch einmal um und sah, wie er sie förmlich mit den Augen verschlang. Ihre Hand war von seiner Berührung immer noch ganz heiß.

Am liebsten wäre sie auf ihn zugestürmt und hätte sich ihm in die Arme geworfen, aber sie wusste, dass sie das nicht durfte. Sicher, die Zeit, die sie am Sonnabend und am heutigen Tag mit ihm verbracht hatte, bereute sie keine Sekunde. Aber ihr war auch klar, dass ihr Vater es niemals billigen würde, dass sie mit einem Westmoreland ausging, solange Reggie sein Rivale im Kampf um den Senatorenposten war. Die Sache war vorbei. Ihr würden nur die Erinnerungen an die vergangenen schönen Zeiten bleiben, so kurz sie auch gewesen sein mochten. Sie würde sie immer im Herzen tragen, während des Wahlkampfs und auch später, wenn sie nach Paris zurückkehrte.

„Olivia?“

Als sie ihn ihren Namen sagen hörte, hatte sie die Tür bereits geöffnet. Nun drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Ja?“

„Egal, was ab jetzt passiert – du wirst immer meine Wonder Woman sein.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, Tränen traten ihr in die Augen. Und du, Reggie Westmoreland, wirst immer der Mann sein, den ich so gern besser kennengelernt hätte, dachte sie.

Lange blickten sie sich tief in die Augen, dann drehte sie sich abrupt um, ging durch die Tür und schloss sie von außen.

Als Olivia nach Hause zurückkehrte, stellte sie zu ihrem Erstaunen fest, dass ihr Vater bereits zu Bett gegangen war. Irgendwann zwischendurch musste er heruntergekommen sein und sich eine Gemüsesuppe heiß gemacht haben, von der er ihr etwas übrig gelassen hatte. In diesem Moment bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie das Gefühl hatte, ihren Vater betrogen zu haben. Sie hatte sich bei Chase’s Place ein leckeres Mal mit mehreren Gängen servieren lassen, während er hier mutterseelenallein sein schlichtes Süppchen gelöffelt hatte.

Doch plötzlich stellte sie fest, dass in der Spüle zwei Teller, zwei Löffel und zwei Kaffeetassen standen; an einer Tasse waren deutlich Lippenstiftspuren zu erkennen. Er hat also doch nicht allein gegessen, dachte sie versonnen lächelnd. Der Lippenstift stammte eindeutig von Cathy, also hatte sie ihm Gesellschaft geleistet.

Olivia ging nach oben und wollte sich gerade ausziehen, um zu duschen, als ihr Handy klingelte. „Hallo …?“

„Hallo, Libby, altes Mädchen. Ich habe gehört, du bist wieder im Lande?“

„Duan! Wo steckst du? Wie geht es dir?“

Ihr Bruder lachte auf. „Das sind aber viele Fragen auf einmal. Mir geht’s gut. Wie läuft es bei euch in Atlanta?“

„Na ja, geht so. Dad hat heute seine erste öffentliche Rede gehalten, und ich fand sie voll in Ordnung, aber er ist der Meinung, sein Kontrahent war besser.“

„In welcher Hinsicht, Libby? Was soll er besser gemacht haben?“

Es wunderte sie, dass Duan so präzise nachfragte. „Sagen wir, sie haben es beide gut gemacht, aber Reginald Westmoreland hat die Themen genau auf den Punkt gebracht, während Dad eher ein bisschen an der Oberfläche geblieben ist. So wie es immer Senator Reeds Art war.“

„Wie es im Politikgeschäft eben so zugeht“, kommentierte Duan. „Ich habe Dad gesagt, dass ich von Politik zwar keine Ahnung habe, aber dass die Leute sich sicher frischen Wind und neue Ideen von den Kandidaten erhoffen. Wenn Dad ständig Senator Reed im Schlepptau hat, wirkt er wie von vorgestern. Mit dem Mann an seiner Seite steht er bestimmt nicht für einen Neuanfang.“

Olivia nickte stumm. Befriedigt stellte sie fest, dass sie nicht die Einzige in der Familie war, die so dachte.

„Und noch etwas ist schade“, fuhr Duan fort. „Dass er gegen Reggie Westmoreland antreten muss. Das scheint nämlich ein netter und fähiger Typ zu sein. Sein Cousin Dare ist der Sheriff von College Park. Ich habe mal mit ihm zusammengearbeitet und mag ihn wirklich. Alle Westmorelands, die ich kenne, sind echt in Ordnung.“

„Dad betrachtet ihn als Feind“, merkte Olivia an.

„Schade, dass er so denkt. Eigentlich hatte ich auf einen sauberen Wahlkampf gehofft, aber ich schätze, Senator Reed steht mehr auf schmutzige Tricks.“

Duans Abneigung gegen den Senator war deutlich aus seiner Stimme herauszuhören. „Kommst du zum großen Barbecue?“, fragte sie ihren Bruder. In zwei Wochen sollte die riesige Freiluftveranstaltung im Atlanta-Fulton-County-Stadion stattfinden, wo die Leute alle Kandidaten persönlich beim Grillen kennenlernen konnten. Ihr Vater hatte sie und ihre Brüder gebeten, dort hinzukommen, damit die Familie Jeffries sich als geschlossene Einheit präsentieren konnte.

„Zurzeit bin ich noch in Detroit, aber bis dahin müsste ich hier mit allem fertig sein.“

„Sehr gut.“ Sie freute sich darauf, ihre beiden Brüder wiederzusehen. „Pass gut auf dich auf, Duan.“

„Wird gemacht.“

Nachdem er Chase’s Place verlassen hatte, beschloss Reggie, noch kurz seine Eltern zu besuchen. Er bewunderte sie – nicht zuletzt für ihre stabile Ehe, die sämtliche Krisen überstanden hatte. Jeder in der Familie kannte die Geschichte, wie James und Sarah Westmoreland sich kennengelernt und Knall auf Fall ineinander verliebt hatten. Er musste lächeln, als er daran dachte.

Seine Mutter und seine Tante Evelyn waren von Kindesbeinen an beste Freundinnen gewesen. Beide waren in Birmingham, Alabama, aufgewachsen. Nachdem sie die Highschool abgeschlossen hatte, war Evelyn nach Atlanta gekommen, um den Sommer bei ihrer Tante zu verbringen. Während ihrer ersten Woche in der Stadt war sie zu einem von der Kirche veranstalteten Picknick gegangen und hatte dort John Westmoreland kennengelernt. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen, und die beiden hatten beschlossen, keine Zeit zu verschwenden. Schon in der Woche darauf hatten sie heimlich geheiratet.

Evelyn hatte Sarah angerufen, um ihr die frohe Neuigkeit zu berichten. Aber Sarah, seine spätere Mutter, war eine eher sachliche und nüchterne Person und konnte sich einfach nicht vorstellen, dass so eine Liebe auf den ersten Blick von Dauer sein könnte. Deshalb fuhr sie nach Atlanta, um Evelyn zur Vernunft zu bringen. Dort begegnete sie Johns Zwillingsbruder James – und verliebte sich Hals über Kopf in ihn. Zwei Wochen später heirateten die beiden.

Das Ganze war jetzt fast vierzig Jahre her, und die Ehe seiner Eltern war immer noch intakt. Vor ein paar Jahren waren dunkle Wolken über dem glücklichen Ehepaar aufgezogen, als die Ärzte bei Sarah Brustkrebs diagnostiziert hatten. Zum Glück ging es ihr jetzt wieder gut, wobei sie peinlich genau darauf achtete, regelmäßig zu den Nachsorgeuntersuchungen zu gehen. Seine Mutter war eine starke, entschlusskräftige Frau, die alle in der Familie liebten und bewunderten.

Ihr Herzenswunsch war es, dass auch ihr letzter lediger Sohn endlich heiratete, das wusste Reggie. Trotzdem verspürte er keine Eile. Sein Wirtschaftsprüfungsunternehmen lief gut, er hatte eine Menge namhafter Kunden, und in ein paar Monaten würde er wissen, ob er auch die politische Karriereleiter würde erklimmen können.

Plötzlich musste er wieder an Olivia Jeffries denken. Das Essen mit ihr hatte er sehr genossen. Es war einfach angenehm, Zeit mit ihr zu verbringen, auch wenn sie nicht miteinander schliefen. Dass sie ihn wegen ihres Vaters nicht wiedersehen wollte, wurmte ihn. Er war der festen Überzeugung, dass sie eine wunderbare Beziehung führen könnten, und da brauchten sie bestimmt niemanden, der ihnen Stolpersteine in den Weg legte. Ihm war durchaus bewusst, dass sie nach der Wahl das Land verlassen und nach Paris zurückkehren wollte, aber der Sonnabend und der heutige Tag hatten ihm bewiesen, dass sie gut zusammenpassten. Beide Tage gehörten zu den schönsten seines Lebens.

Einfach nur dazusitzen und ihre Lippen zu betrachten, während sie etwas erzählte, bescherte ihm schon Hochgefühle. Sie hatte das gleiche Parfüm aufgelegt wie am Tag des Maskenballs. Allerdings war es ihm nicht ganz leichtgefallen, ihr einfach nur gegenüberzusitzen, wo er doch schon ganz anderes mit ihr erlebt hatte, ihre Haut gespürt, sie liebkost und ihr höchste Lust bereitet hatte.

Als er in die Einfahrt zum Haus seiner Eltern fuhr, war ihm klar: Freiwillig würde er niemals von Olivia Jeffries lassen. Zwar gefiel ihm der Gedanke nicht, sich heimlich mit ihr zu treffen, weil ihr Vater nichts davon wissen durfte, aber im Moment war ihm das egal. Fest stand nur: Er wollte sie wiedersehen und würde alles in seiner Macht Stehende dafür tun – Erpressung eingeschlossen, falls nötig.

Wenn Olivia wirklich glaubte, die Sache wäre abgeschlossen, dann irrte sie sich gewaltig.

7. KAPITEL

„Wie ich gesehen habe, hattest du einen Gast zum Essen, Dad?“

Amüsiert stellte Olivia fest, dass ihr Vater, der am Frühstückstisch saß, leicht errötete. Er sah süß aus, wenn er so verlegen war!

„Äh, ach ja, Cathy ist kurz vorbeigekommen, und da habe ich sie eingeladen, zum Essen zu bleiben. War ja nichts Großes, nur eine Gemüsesuppe.“

„Was wollte sie denn? Arbeitet ihr schon wieder an einer neuen Rede?“

„Nein, nein“, antwortete ihr Vater schnell. „Sie hatte das Gefühl, dass ich nach der Veranstaltung gestern etwas niedergeschlagen war, und wollte mich aufheitern. Vorher hatte sie extra bei der Bäckerei angehalten und frischen Kuchen mitgebracht. Das war wirklich nett von ihr.“

„Finde ich auch. Sie ist sowieso sehr nett. Ich mag sie.“

Ihr Vater zog die Augenbrauen hoch. „Tatsächlich?“

Prüfend musterte Olivia ihn. Ihre Meinung schien ihm wirklich wichtig zu sein. „Ja, klar. Ich kenne sie schon seit Ewigkeiten und war immer der Meinung, dass sie nicht nur eine hervorragende Sekretärin, sondern auch menschlich schwer in Ordnung ist. Als ich noch jünger war und mit typischen Mädchenproblemen zu kämpfen hatte, habe ich sie oft angerufen und um Rat gefragt.“

Überrascht sah ihr Vater sie an. „Wirklich? Das wusste ich ja gar nicht.“

„Du musst ja auch nicht alles wissen, Dad. Aber eigentlich hättest du dir vorstellen können, dass es damals für mich nicht so einfach war – als einziges Mädchen im Haus. In dem Alter hat man eben manchmal Probleme, die man mit Männern nicht so gut besprechen kann. Weder mit dir noch mit Duan oder Terrence.“

„Hm, verstehe“, erwiderte ihr Vater. „Na, dann freue ich mich, dass du in ihr eine Zuhörerin gefunden hast.“

„Ja, und ich bin froh, dass sie jetzt für dich da ist, Dad.“

Wieder errötete Orin. „Meine Beziehung zu Cathy ist rein beruflich.“

Olivia hielt sich die Kaffeetasse vor den Mund, damit er ihr Lächeln nicht bemerkte. „Klar, Dad. Ich wollte damit auch nichts andeuten.“

Eine halbe Stunde später, nachdem ihr Vater zur Arbeit aufgebrochen war, packte Olivia ihre Malutensilien zusammen. Sie wollte in den Park gehen, wie sie es eigentlich schon am Vortag vorgehabt hatte. Gerade stieg sie die Treppe hinunter, als ihr Handy klingelte. Aus irgendeinem Grund wusste sie sofort, wer es war. Sie brauchte gar nicht aufs Display zu sehen. Als sie das Gespräch annahm, schlug ihr das Herz bis zum Hals. „Hallo …?“

„Bitte treff dich mit mir, Olivia.“

Angespannt schloss sie die Augen und atmete tief durch. Reggies Stimme verzauberte sie. „Ich dachte, wir wären uns einig, dass wir uns nicht wiedersehen.“

„Dachte ich auch, aber ich konnte gestern Nacht nicht schlafen. Ständig musste ich an dich denken. Ich will dich sehen, Olivia, ich will mit dir zusammen sein. Treff dich heute Mittag mit mir. Im Saxon-Hotel. Die gleiche Zimmernummer wie am Samstag.“

Die Erinnerungen an alles, was in dem Hotelzimmer passiert war, übermannten sie. Reggie war nicht der Einzige, der in der vergangenen Nacht nicht hatte schlafen können. Unruhig und, ja, erregt hatte sie sich im Bett hin und her gewälzt. Immer wenn sie eingenickt war, hatte sie von ihm geträumt. Einmal hatte sie lange – es kam ihr wie eine Ewigkeit vor – auf der Bettkante gesessen, um einen klaren Kopf zu bekommen, ihn aus ihren Gedanken zu vertreiben, aber es hatte alles nichts genützt. Sie begehrte diesen Mann wie keinen anderen jemals zuvor.

„Du kommst doch, Olivia? Bitte.“

Seine Stimme klang tief, ruhig und doch drängend. Ungeheuer erotisch. Sie konnte nicht dagegen ankämpfen, denn tief in ihrem Herzen sehnte sie sich das Treffen ebenso herbei wie er.

Ja, sie musste ihn wiedersehen. Schon um herauszufinden, woher diese geheimnisvolle Anziehungskraft kam, die sie verband. War sie nur sexueller Natur, oder steckte noch etwas anderes dahinter? Trotz ihrer Entscheidung, nichts mit ihm anzufangen, wusste sie, dass sie sich wenigstens noch einmal mit ihm treffen sollte. Sie musste noch ein paar schöne Erlebnisse mit ihm teilen, von denen sie für den Rest ihres Lebens zehren konnte.

„In Ordnung“, willigte sie schließlich ein. „Treffen wir uns um zwölf.“

Unruhig ging Reggie im Hotelzimmer auf und ab und schaute ständig auf die Uhr. Ein paar Minuten noch, dann war es zwölf. Um neun Uhr morgens hatte er schon eine Pressekonferenz gehabt, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass die Reporter ihn selbst danach noch umlagern würden. Leider hatte es eine böse Überraschung gegeben, denn in Windeseile hatte sich das Gerücht verbreitet, dass sein Wirtschaftsprüfungsunternehmen, in dem über hundert Angestellte arbeiteten, in Schwierigkeiten steckte. Von Entlassungen und sogar von einem möglichen Konkurs war die Rede.

Natürlich war das eine Lüge, die sich leicht widerlegen ließ. Doch bevor er die entkräftenden Unterlagen zusammengetragen hatte, war in der Firma bereits die Hölle los gewesen. Es hatte ihn viel Zeit gekostet, seine Angestellten zu beruhigen, die um ihren Job fürchteten. Für ihn lag sonnenklar auf der Hand, wer die Lüge in Umlauf gebracht hatte, und das machte ihn mehr als wütend. Niemals hätte er gedacht, dass Orin Jeffries und sein Wahlkampfteam so tief sinken würden.

Einen Augenblick lang hatte er daran gedacht, das Treffen mit Olivia abzusagen, aber er konnte es einfach nicht. Immerhin hatte sie sich einverstanden erklärt, und er hätte Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um mit ihr zusammen sein zu können. Jetzt allerdings fragte er sich, ob sie überhaupt auftauchen würde. Hatte sie vielleicht ihre Meinung geändert? Hatte sie vielleicht …

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und Olivia trat ein. Ihm blieb fast das Herz stehen, so unglaublich verführerisch sah sie in ihrer schwarzen Hose und der hellblauen Leinenbluse aus.

Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, lehnte sie sich dagegen und sagte nichts, sondern blickte ihm nur tief in die Augen. Insgeheim gestand er sich ein, dass es nicht nur ihre Lippen waren, zu denen er sich von Anfang an hingezogen gefühlt hatte. Nein, es war die ganze Frau. Sie war eine wahre Schönheit, die alle Blicke auf sich zog, und er konnte die Augen nicht von ihr lassen.

Gleichzeitig versuchte er ihre Gedanken zu erraten, aber es gelang ihm nicht. Sexuelle Spannung erfüllte die Luft. Ihm war einfach nicht klar, was er von der ganzen Situation halten sollte. Noch am Vortag hatte sie gesagt, dass sie keine Beziehung mit ihm wollte. Aber kaum hatte er sie entgegen ihrem ausdrücklichen Wunsch angerufen und um ein Treffen gebeten, hatte sie eingewilligt.

Was erwartete sie von ihm? Und, viel wichtiger: Was erwartete er von ihr?

Was er wollte, wusste er. Aber was sie sich von ihm erhoffte, stand auf einem anderen Blatt. Im Moment war er erst einmal froh, dass sie hier war, hier im Hotelzimmer, allein mit ihm. War sie gekommen, um Zeit mit ihm zu verbringen – oder wollte sie ihn beschimpfen, weil er die Dreistigkeit besessen hatte, sie anzurufen und um ein Treffen zu bitten? Nun, er würde es gleich erfahren.

„Hallo, Olivia.“

„Reggie.“ Ohne ihn aus den Augen zu lassen, ging sie langsam auf ihn zu.

Als sie direkt vor ihm stehen blieb, fiel sein Blick auf ihren Ausschnitt, der tiefe Einblicke gewährte. Er kannte ihre Brüste, hatte sie geküsst und liebkost, und nur zu gern hätte er das jetzt wiederholt. Sein Herz schlug schneller, und er atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

Verlegen räusperte er sich und sagte dann: „Ich habe uns was zu essen bestellt.“ Sie blickte auf den Tisch hinter ihm, der bereits eingedeckt war. „Wenn wir essen wollen, brauche ich nur kurz anzurufen, und sie servieren es“, ergänzte er.

Zärtlich streichelte sie ihm den Nacken. „Hast du denn jetzt schon Hunger, Reggie?“, fragte sie. Ihre Stimme klang in diesem Moment tiefer, als er sie in Erinnerung hatte.

Er schluckte. Ihre Finger auf der Haut zu spüren, war die reinste Folter. „Ich richte mich ganz nach dir. Schließlich bist du mein Gast.“

Ein feines Lächeln umspielte ihren Mund. „Dann können wir noch warten. Ich würde jetzt viel lieber … das hier tun.“ Mit diesen Worten stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Bis eben hatte er sich noch zusammenreißen können, aber jetzt überkam es ihn, und er zog sie in seine Arme, ohne dabei aufzuhören, sie zu küssen. Am liebsten wäre er sofort mit ihr im Schlafzimmer verschwunden, aber im Moment konnte er nur dastehen, sie in den Armen halten und sie auf diese Weise genießen. Er wusste ja nicht, wann er wieder die Gelegenheit dafür bekommen würde. Dieses sollte ihr Tag werden – genau wie Samstag ihre Nacht gewesen war.

Auf der Fahrt zum Hotel hatte Brent ihn angerufen und gefragt, wo er hinwolle und was er vorhatte. Er hatte seinem Freund nur gesagt, dass er höchstens im Notfall gestört werden wollte. Natürlich hatte Brent Näheres wissen wollen, aber Reggie hatte eisern geschwiegen. Was er in seiner Freizeit tat, ging schließlich nur ihn etwas an, und dieses Mittagessen betrachtete er als seine freie Zeit. Die schönste Zeit der Welt, denn er teilte sie mit Olivia.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, warum sie ihre Meinung vom Vortag geändert hatte, als sie noch eisern eine Beziehung mit ihm abgelehnt hatte. Aber er war froh über ihren Sinneswandel. Ohne sie hätte er es nicht mehr länger ausgehalten.

Schließlich löste er seinen Mund von ihrem. Im gleichen Moment schmiegte sie sich an sein Ohr, und er spürte ihre Zunge auf der Haut. Verführerisch flüsterte Olivia: „Ich will wieder mit dir schlafen und …“

Noch bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, eilte er mit ihr zum Schlafzimmer hinüber. Behutsam legte er sie auf das Bett, gesellte sich zu ihr und küsste sie erneut. Und dann gab es kein Halten mehr. Zweifellos wollte sie genauso wenig wie er Zeit verschwenden. Noch waren sie angezogen, und ihre Zungen vollführten wilde erotische Tänze. Olivia wand sich erregt unter ihm, bis er einen Oberschenkel über ihren legte, um sie festzuhalten. Sie war plötzlich wild, leidenschaftlich und sinnlich – und er genoss es.

Schließlich zog sie sich zurück und sah ihn an, während sein Herz heftig pochte. „Schlaf mit mir, Reggie“, flüsterte sie. „Jetzt.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er sprang vom Bett auf und begann sich auszuziehen, wobei er sich bemühte, in seiner Hast nicht die Hemdknöpfe abzureißen. Als er völlig nackt war – abgesehen von dem Kondom, das er sich noch schnell übergestreift hatte –, legte er sich wieder aufs Bett, zog sie an sich und befreite sie von Bluse und BH, bevor er sich um ihre Schuhe, die Hose und ihren Slip kümmerte.

Schließlich lag sie nackt und verführerisch vor ihm, und er verspürte das übermächtige Gefühl, ihren Geschmack in sich aufnehmen zu müssen. Achtlos schob er die Kleidungsstücke beiseite, hielt Olivia bei den Hüften und senkte seinen Kopf auf ihren Schoß. Dann begann er sie dort zu küssen, mit einem Hunger, einer Gier, die sie erzittern und aufstöhnen ließen. Er war wild darauf, erneut den Geschmack zu genießen, der ihm schon in der Samstagnacht beinah den Verstand geraubt hatte. Während er Olivia ausdauernd verwöhnte, wurde ihr Stöhnen immer lauter.

Er spürte, wie sie seinen Kopf hielt, wie um zu verhindern, dass er sich von ihr entfernte, aber das war gar nicht nötig. Er würde hier verharren, bis er genug hatte – und das wäre so bald nicht der Fall. Immer weiter wagte er sich mit der Zunge vor, und Olivias Erregung stieg ins Unermessliche.

Als Reggie sich schließlich zurückzog, richtete er sich auf und betrachtete sie genüsslich. Bewundernd ließ er den Blick über ihre Haut, ihre vollen Brüste gleiten, die förmlich darum zu flehen schienen, von ihm berührt zu werden.

Sanft küsste er ihre linke Brustwarze und genoss, dass Olivia leise aufstöhnte. Mit Lippen und Zunge machte er weiter und vergaß auch ihre andere Brust nicht.

„Bitte … Ich kann keine Sekunde länger mehr warten.“

Sie hatte die Worte mehr gestöhnt als gesprochen, und er legte sich auf sie, um ihrer Bitte Folge zu leisten. Tief sah er ihr in die Augen und drang dann vorsichtig in sie ein.

Als eine Welle der Lust sie durchströmte, schloss Olivia die Augen. Ihn in sich zu spüren schenkte ihr ein Hochgefühl, eine Ekstase, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie keuchte erwartungsvoll, als er ihre Beine anhob, und schlang sie ihm um die Hüften, während er sich kraftvoll und doch behutsam in ihr bewegte. Es war so gut! Die glühend heiße Leidenschaft überwältigte sie. Nur mit ihm war es so – dass sie sich voll und ganz vereinnahmt fühlte, dass die körperliche Liebe etwas so Absolutes war, dass nichts anderes mehr zählte. Er liebte sie ohne jegliche Zurückhaltung und mit einer Unersättlichkeit, die auch ihr Begehren weiter anfachte. Immer wenn sie seine harten Muskeln an ihrem Bauch spürte, wenn er so tief wie nur möglich in ihr war, erzitterte sie.

Dann erreichte sie einen so überwältigenden Höhepunkt wie nie zuvor. In völliger Ekstase schrie sie laut seinen Namen heraus. Sein Mund war auf ihrem, und Reggie schien ihr lustvolles Stöhnen und ihre Schreie geradezu in sich aufzusaugen. Statt innezuhalten, setzte er seine rhythmischen Bewegungen mit aller Kraft fort.

Kaum waren die Wellen ihres ersten Höhepunkts verebbt, baute sich eine neue lustvolle Spannung in ihr auf, und genau in dem Moment, als sie zum zweiten Mal das höchste der Gefühle erreichte, spürte sie, dass er ihr folgte. Keuchend hielten sie einander eng umschlungen, und er schrie ihren Namen heraus, während sie das überwältigende Gefühl der vollkommenen Vereinigung genoss.

Reggie hatte sich auf seinen Ellenbogen abgestützt und betrachtete Olivia nachdenklich. Es war helllichter Tag, aber sie war tatsächlich eingeschlafen. Nicht dass ihn das verwunderte. Immer wieder hatte er sie geliebt und ihr unvorstellbare Lust bereitet. Wie von fern nahm er das Klingeln seines Handys wahr, aber er beschloss, es zu ignorieren. Seine ganze Aufmerksamkeit, seine volle Konzentration, galt im Moment der schönsten Frau, die er je gesehen hatte.

Er blickte kurz zur Uhr auf dem Nachttisch. Zwei Stunden waren sie jetzt schon hier – zwei Stunden voller Sex –, in denen er stets von Neuem erregt gewesen war. Kaum war eine Runde beendet gewesen, hatten sie schon die nächste eingeläutet. So etwas hatte er noch nie erlebt. Ja, er war geradezu besessen von dieser Frau.

Noch gut konnte er sich an den Moment erinnern, als er sie auf dem Maskenball zum ersten Mal gesehen hatte. Schon damals hatte er gewusst, dass sie die Richtige für ihn war, dass sie ihm gehören sollte. Und jetzt war er sich dessen sicherer als je zuvor.

Nun war ihm auch klar, warum seine Brüder und seine Cousins ihm in letzter Zeit so vollauf zufrieden, nein, so absolut glücklich vorkamen. Sie alle hatten eine Frau gefunden, die perfekt zu ihnen passte. Die große Frage war jetzt nur: Wie konnte er Olivia davon überzeugen, dass sie zu ihm gehörte? Zumal sie ihre Treffen vor aller Welt verheimlichen mussten.

So konnte es nicht weitergehen. Er wollte sie seiner Familie vorstellen. Vor allem sollte sie seine Mutter und die Frauen seiner Brüder und Cousins kennenlernen. Auch zum Familientreffen der Westmorelands in Texas wollte er sie mitnehmen. Und zu einem der Motorradrennen, an denen Thorn teilnahm. Es gab so viele Dinge, die er gemeinsam mit ihr unternehmen wollte. Und vor allem wollte er natürlich sein Leben mit ihr teilen.

Ob er ihr von der Legende der Westmoreland-Familie erzählen sollte? Sicher würde sie es nicht glauben, aber es hatte sich immer wieder bewahrheitet: Ein Westmoreland erkannte den Partner, der ihm fürs Leben bestimmt war, auf den ersten Blick. Natürlich musste er zugeben, dass einige seiner Brüder und Cousins dieses schicksalhafte Geschehnis zunächst nicht akzeptiert hatten. Doch im Endeffekt hatte es ihnen nichts genützt, zu guter Letzt hatte doch in jedem Fall die Liebe gesiegt. Auch er hatte es selbst erfahren: Am Samstagabend hatte es ihn getroffen, und genau wie bei seinen Eltern war es Liebe auf den ersten Blick gewesen.

Im Moment war Olivia äußerst zugänglich, aber es würde ihn nicht wundern, wenn sie später schon wieder ganz anderer Stimmung war und aus den bekannten Gründen nichts mehr von einer Beziehung wissen wollte. Doch das scherte ihn wenig. Sie gehörten zusammen, und das würde er sich von ihr nicht ausreden lassen. Wenn sie es jetzt noch nicht einsah, dann eben später. Und egal, wie sich der Wahlkampf zwischen ihm und ihrem Vater entwickeln würde – mit Olivia und ihm hatte das nichts zu tun.

Plötzlich reckte Olivia sich, öffnete gähnend die Augen und sah ihn an. Sicher hatte sie jetzt Hunger. Er würde sie zärtlich füttern, und dann würden sie sich noch einmal lieben.

Das wenigstens war sein Plan gewesen, aber in diesem Moment beugte sie sich hoch, drückte ihn auf die Matratze und setzte sich rittlings auf ihn. Dann senkte sie den Kopf, sah auf ihn herunter und lächelte sinnlich. Allein dieses Lächeln genügte, um ihn wieder zu erregen.

„Ich dachte, du hättest vielleicht Hunger“, murmelte er, hob die Hand und umfasste ihren Nacken.

„Habe ich auch“, flüsterte sie und sah ihm tief in die Augen. „Auf dich.“

Sanft zog er ihren Kopf zu sich herunter, um sie zu küssen. „Und ich auf dich.“

Nach dem Kuss sah sie ihn verwirrt an. „Was machst du nur mit mir, Reggie Westmoreland? Wie schaffst du es, dass ich mich so wild und hemmungslos fühle? Dass ich jeder nur möglichen Versuchung nachgeben will?“

Er erzitterte vor Begehren. „Genau das Gleiche könnte ich dich fragen, Olivia Jeffries.“

Blitzschnell streifte sie ihm eines der auf dem Nachttisch bereitliegenden Kondome über, glitt über ihn und nahm ihn in sich auf. Ihr zufriedenes Lächeln verriet ihm, dass sie stolz darauf war. Sie hatte sich einfach genommen, was sie haben wollte.

Nun begann sie sich zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller, mit einem Temperament, das ihm fast den Atem raubte. Dabei betrachtete er ihre vollen Brüste, was ihn umso mehr erregte.

Voller Begierde hob er den Kopf und liebkoste eine ihrer Brüste, während sie mit ihrem wilden Ritt fortfuhr. Sie hatte ihn völlig unter Kontrolle und gab das Tempo vor, aber sie bewegte sich in einem Rhythmus, den auch er gewählt hätte.

Begierig küsste er ihre Brüste, verwöhnte sie mit Lippen und Zunge und brachte sie damit ebenso nahe an den Höhepunkt, wie er es schon war. Ihre Bewegungen waren so stürmisch, dass er schon befürchtete, sie würden aus dem Bett fallen, doch sie hielt ihn mit den Oberschenkeln fest. Er war so eng mit ihren verbunden, dass er sich fragte, ob er sich später überhaupt wieder von dieser Frau lösen könnte. Aber in diesem Moment war ihm das völlig egal. Nur zu gern wäre er für immer und ewig in ihr gewesen, und irgendwann würden sie ihr gemeinsames Kind zeugen.

Diese Vorstellung steigerte seine Erregung ins Unermessliche, und er glaubte fast, vor Lust den Verstand zu verlieren, als er sah, dass Olivia den Höhepunkt erreichte. Ganz fest hielt sie ihn, während auch er den Gipfel erklomm und heiser ihren Namen rief. Keuchend presste er den Kopf an ihre Brüste.

Spätestens jetzt wusste er: Was auch immer nötig war – eines Tages wäre sie sein, hundertprozentig und unwiderruflich, für immer und ewig.

„Jetzt haben wir ja nicht mal was gegessen“, stellte Olivia fest, während sie in ihre Hose schlüpfte.

„Nein, und dafür muss ich mich entschuldigen“, erwiderte Reggie, während er seinen Gürtel schloss. Dann hielt er damit inne, als er sah, wie sie mit den Knöpfen ihrer Bluse kämpfte. „Komm her, Olivia.“

Lächelnd ging sie zu ihm hin. „Ich weiß auch nicht, warum ich gerade die angezogen habe, wo sie doch so viele Knöpfe hat. Schließlich war mir doch klar, dass du sie mir ausziehen würdest.“

Er kommentierte ihre Bemerkung nicht, während er ihre Bluse schloss. Sie hatte recht, die Bluse hatte wirklich viele Knöpfe!

„Falls du sehr großen Hunger hast, könnten wir uns noch schnell was bestellen.“

„Nein, lass nur. Dein Handy hat vorhin ein paar Mal geklingelt. Du hast bestimmt noch jede Menge Arbeit zu erledigen.“

„Hast du mal auf die Uhr geschaut, Olivia?“, fragte er lächelnd. „Der Tag ist so gut wie vorbei. Wir sind über fünf Stunden hier gewesen, es ist schon nach fünf.“ Das Wunderbare daran war, dass ihn das überhaupt nicht störte. „So, jetzt bist du wieder komplett zugeknöpft“, merkte er lächelnd an und ließ die Hände sinken, um der Versuchung zu widerstehen, Olivia erneut in seine Arme zu ziehen und zu küssen.

„Danke. Jetzt muss ich aber unbedingt noch was wissen.“

„Was denn?“

„Gehören dir Anteile an diesem Hotel?“

Wieder musste er lächeln. „Schön wär’s ja. Aber … leider nein.“

„Dann musst du wenigstens Beziehungen haben. Ich weiß doch, wie schwer es ist, hier kurzfristig ein Zimmer zu bekommen.“ Der Tonfall in ihrer Stimme verriet ihm, dass sie unbedingt eine Antwort wollte.

„Beziehungen? Stimmt, und zwar durch meinen Bruder Quade. Dominic Saxon ist sein Schwager. Beide sind übrigens vor Kurzem Vater geworden. Quade hat Drillinge – einen Sohn und zwei Töchter –, und Dominics Frau Taylor hat vor ein paar Monaten einen Sohn zur Welt gebracht.“

„Oh. Da sind sie sicherlich mächtig stolz.“

Reggie verzog den Mund zu einem Lächeln. „Stolz ist gar kein Ausdruck.“

Während er sich sein Hemd anzog, stand sie vor dem Spiegel und frischte ihr Make-up auf. Jetzt kommt der kritische Punkt, dachte er. Ich weiß nicht, ob ihr das gefallen wird. Schließlich nahm er allen Mut zusammen und sagte: „Ich habe das Zimmer für Samstag noch mal gebucht, Olivia.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Diese Einladung war an Eindeutigkeit nicht zu überbieten, und sie wusste, dass es ihm sehr ernst damit war. Kritisch musterte sie sein Gesicht. Irgendetwas in seiner Miene vermochte sie nicht zu deuten.

„Heute hierherzukommen war schon sehr riskant, Reggie“, erwiderte sie schließlich sanft.

„Ich weiß“, kam prompt seine Antwort. „Aber ich musste dich einfach sehen.“

„Und ich dich“, gab sie ehrlich zu.

Im gleichen Moment fragte sie sich, warum sie ihm das so offen gestand, aber eigentlich kannte sie den Grund. Sie wollte, dass er es wusste – dass sie nur zu gern hergekommen war und dass ihre gemeinsame Zeit für sie etwas ganz Besonderes war.

Reggie ging zu ihr hinüber, doch sie gab ihm gar nicht die Gelegenheit, die Initiative zu ergreifen, sondern schloss ihn schnell in die Arme und küsste ihn. Zärtlich erwiderte er ihren Kuss, sichtlich um Fassung bemüht.

„War das genug?“, fragte er, als sie den Kuss beendet hatten.

„Fürs Erste“, erwiderte sie lächelnd. „Den Rest hole ich mir Samstag.“

„Dann kommst du also?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Na klar komme ich.“

Obwohl ihm bewusst war, dass sie nun wirklich losmussten, nahm er sie noch einmal fest in die Arme und genoss es, wie sich ihre Körper aneinanderschmiegten, als ob sie eins wären. Dann küsste er sie – ein Kuss, der bis zum Samstag vorhalten musste. Denn erst dann würden sie sich wiedersehen.

8. KAPITEL

„Cathy ruft dich im Laufe des Tages noch an, Libby.“

Olivia sah von ihrer Cornflakes-Schüssel hoch und blickte ihren Vater fragend an. „Warum?“

„Um mit dir die ganzen Spendensammlungs-Veranstaltungen zu planen, zu denen du und ich in den nächsten Wochen erscheinen müssen. Samstag geht es los.“

„Aber doch wohl nicht etwa Samstagabend?“, hakte Olivia erschrocken nach.

Ihr Vater runzelte die Stirn. „Nein, der Termin am Samstag ist um die Mittagszeit. Im Haus von Darwin Walker und seiner Frau.“

Erleichtert nickte sie. Darwin und Terrence hatten beide bei den Miami Dolphins gespielt. Im vergangenen Jahr war Darwin, der wie Terrence bereits aus der National Football League ausgeschieden war, nach Atlanta gezogen. Dort war er jetzt Trainer der Falcons.

„Warum hast du nach Samstagabend gefragt?“, wollte Orin misstrauisch wissen. „Hast du da etwa schon was vor?“

Olivia musste schlucken. Sie hasste es, ihren Vater anzulügen, aber die Wahrheit konnte sie ihm auf keinen Fall sagen. Seit er für das Senatorenamt kandidierte, war er manchmal etwas eigensinnig, ganz besonders, wenn es um Reggie ging. Dabei mag er Reggie sicher nur aus einem einzigen Grund nicht, dachte sie. Weil unter allen Gegenkandidaten eigentlich nur er ihm gefährlich werden und ihn bei der Wahl schlagen könnte. Insgeheim schloss sie sich Reggies Meinung an. Der Wahlkampf hatte nichts mit dem zu tun, was sich zwischen ihnen entwickelte.

Sie sah ihren Vater an. „Stimmt, ich habe was vor. Auf dem Maskenball am Samstag bin ich einem Freund begegnet, und wir wollten uns am Wochenende wieder treffen.“ Das war wenigstens nicht ganz gelogen!

„Gut, gut, das finde ich richtig“, erwiderte ihr Vater besänftigt. „Ich hatte nämlich schon ein schlechtes Gewissen, dass ich dir zugemutet habe, in Paris alles stehen und liegen zu lassen und hier auf all diesen Veranstaltungen meine Begleiterin zu spielen. Da beruhigt es mich, wenn du hier wenigstens nebenher auch noch ein bisschen Spaß hast.“

Du ahnst gar nicht, wie viel Spaß ich habe, dachte sie. Dank Reggie.

Beide frühstückten schweigend weiter. Doch es gab da noch etwas, das Olivia ihren Vater unbedingt fragen musste. Es war ihr sehr wichtig. Seit sie tags zuvor davon gehört hatte, hatte es ihr keine Ruhe mehr gelassen.

Nervös sah sie zu ihrem Vater hinüber. Der hatte inzwischen zu seiner Zeitung gegriffen und war in einen Artikel vertieft. Eigentlich störte sie ihn dabei nur ungern, aber es musste sein. „Dad, kann ich dich was fragen?“

„Sicher, Liebling“, antwortete Orin und legte die Zeitung beiseite. „Worum geht’s?“

„Reggie Westmoreland.“

Sofort verfinsterten sich seine Gesichtszüge. „Was ist mit ihm?“

„Du hast doch sicher auch von diesen Gerüchten gehört, dass seine Firma in großen Schwierigkeiten steckt und Leute entlassen muss. Könnte es sein, dass jemand aus deinem Team diese Gerüchte gestreut hat – womöglich mit deiner Zustimmung?“

Empört sah er sie an. „Na hör mal! Was denkst du denn von mir? Warum sollte ich oder jemand aus meinem Team so etwas tun?“

„Um seinem Ansehen zu schaden.“

Jetzt wurde Orin richtiggehend zornig. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich so etwas Niederträchtiges machen würde? Oder es zulassen würde, dass jemand aus meiner Mannschaft es tut?“

„Nein, natürlich nicht, Dad, bitte entschuldige. Andererseits … ich bin ja nicht von gestern. Ich weiß, dass in der Politik mit harten Bandagen gekämpft wird – und manchmal auch mit unsauberen Mitteln.“

Angespannt lehnte sich Orin in seinem Stuhl zurück. „Stehst du etwa auf der Seite von diesem Westmoreland?“, fragte er und musterte sie misstrauisch.

Sie seufzte auf. „Natürlich nicht, Dad. Solche schmutzigen Tricks können leicht nach hinten losgehen, wenn sie auffliegen. Deshalb bin ich eher um dich besorgt.“

Es war ihr klar, dass auch Reggie von dem Gerücht gehört haben musste, obwohl er es ihr gegenüber nicht erwähnt hatte. Es musste ihn mächtig verärgert haben, dennoch hatte er sich voll auf sie konzentriert und sein Wort gehalten – dass er den Wahlkampf gegen ihren Vater nicht mit ihrer Beziehung in Verbindung bringen wollte.

Jetzt war sie es, die ihren Vater skeptisch musterte. Ihm war anzusehen, dass ihr Verdacht ihn sehr beschäftigte. Hatte er einen so schlechten Draht zu seinem Wahlkampfteam, dass er nicht wusste, was dort ablief? Ahnte er vielleicht nicht einmal, zu was diese Leute fähig waren?

„Hör zu, Libby. Ich treffe mich heute Morgen noch mit meinem Team, und wenn ich herausfinde, dass jemand von den Leuten in irgendeiner Form mit diesen Gerüchten zu tun hat, wird er sofort gefeuert.“

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, ob das auch Senator Reed mit einschloss. Denn insgeheim hatte sie das Gefühl, dass er hinter der Sache steckte. „Danke, Dad. Auf lange Sicht ist das bestimmt auch in deinem Interesse.“

„Sag mal, wo hast du denn gestern gesteckt, Reggie?“, wollte Brent wissen. „Den ganzen Nachmittag über habe ich versucht, dich zu erreichen.“ Die beiden saßen in Chase’s Place, wo sie sich zum Frühstück verabredet hatten.

Reggie zuckte mit den Achseln. „Ach, ich hatte zu tun. Gab’s irgendwelche Probleme, mit denen du allein nicht fertig geworden bist?“

„Natürlich nicht.“ Brent setzte seine Kaffeetasse ab und sah Reggie forschend an. „Trotzdem wäre es schön gewesen, wenn ich dich hätte erreichen können. Jemand von Newsweek hat angerufen, weil sie einen Artikel über dich bringen wollen. Das ist kein lokales Käseblättchen, Reggie. Wir reden über die Newsweek. Du weißt, wie lange ich mich schon abstrample, damit auch die überregionalen Medien über dich berichten.“

Das wusste Reggie nur zu gut, deshalb fühlte er sich schuldig. Aber am Vortag war er so besessen von Olivia gewesen, dass er sich auf keinen Fall hatte stören lassen wollen. „Tut mir leid, Brent.“

„Du triffst dich mit ihr, stimmt’s?“

Reggie zog eine Augenbraue hoch und blickte Brent ins Gesicht. „Kommt drauf an, wen du meinst.“

„Ach, komm, Junge. Die Tochter von Orin Jeffries natürlich.“

Reggie lehnte sich zurück. Brent und er waren schon lange Freunde – seit der Grundschule, um genau zu sein. Nachdem er in Yale studiert hatte, hatte Brent einige Jahre in Boston gearbeitet, bevor er dann wieder nach Atlanta gezogen war, um sich um seine gebrechlichen Eltern zu kümmern. Erst ein paar Monate zuvor war Reggie Trauzeuge bei Brents Hochzeit gewesen.

Von seinen Brüder und Cousins abgesehen war Brent der Mann, dem er am meisten vertraute. Tief sah er ihm in die Augen. „Ja, du hast recht. Ich treffe mich mit ihr.“

Brent seufzte auf. „Hältst du das für eine gute Idee?“

„Wenn ich bedenke, dass ich sie irgendwann nach den Wahlen heiraten will – ja, dann halte ich das für eine ausgezeichnete Idee.“

„Heiraten?“ Brent klappte die Kinnlade herunter. Unsicher blickte er sich um und hoffte, dass niemand seinen Aufschrei gehört hatte. Nervös strich er sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und wandte sich wieder Reggie zu. „Mensch, du hast die Frau doch gerade erst am Montag auf der Wahlveranstaltung kennengelernt.“

„Nein“, erwiderte Reggie lächelnd, während er seinen Kaffee umrührte. „Wir kennen uns schon länger.“

„Seit wann?“, fragte Brent skeptisch.

„Seit Samstag … seit dem Maskenball der Feuerwehr.“

„Samstag?“

„Ja. Spreche ich so undeutlich?“

„Junge, das ist ja noch nicht mal eine Woche her. Willst du mir erzählen, du hast sie gesehen und sofort gesagt: ‚Die heirate ich‘?“

„So ungefähr. Zu der Zeit wusste ich noch nicht, wer sie war. Das habe ich erst am Montag erfahren, auf der Wahlveranstaltung.“ Lächelnd registrierte Reggie, wie Brent ihn entgeistert anstarrte. Offenbar glaubte er, sein Freund wäre verrückt geworden. „Keine Sorge, Brent, ich habe nicht den Verstand verloren. Nur mein Herz.“

Brent nippte an seinem Orangensaft. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, hätte er lieber einen doppelten Whisky gehabt. „Habt ihr beiden überhaupt eine Ahnung, was ihr da tut?“, fragte er. „Ich meine, hallo? Ihr Vater ist dein schärfster Rivale im Kampf um den Senatorenposten.“

„Das ist uns schon klar“, erwiderte Reggie ruhig. „Aber wir sind uns darin einig, dass der Wahlkampf nichts mit unserer Beziehung zu tun haben soll.“

„Und du liebst sie?“, wollte Brent ungläubig wissen.

„Von ganzem Herzen und noch viel mehr“, antwortete Reggie wahrheitsgemäß.

In der vergangenen Nacht hatte er lange darüber nachgedacht. Auf etwas anderes hatte er sich sowieso nicht konzentrieren können. So verrückt das manche vielleicht auch finden mochten, ja, er hatte sich unsterblich in Olivia verliebt. Er war ja nie grundsätzlich gegen die Ehe gewesen. Vor allem nicht, seit so viele aus seiner Familie in den letzten Jahren – angefangen mit Delaney – den Bund fürs Leben geschlossen hatten. Nur eines war ihm klar gewesen: Er würde wirklich erst dann heiraten, wenn er die absolut richtige Frau getroffen hatte. Weil er durch seinen Beruf und nun zusätzlich durch seinen Entschluss, in die Politik zu gehen, so eingespannt war, hatte er nur nicht damit gerechnet, dass es so schnell passieren würde. Eigentlich war er davon ausgegangen, dass er frühestens mit Ende dreißig heiraten würde, obwohl er wusste, dass seine Mutter da andere Vorstellungen hatte.

„Versteh mich bitte nicht falsch, aber liebt die junge Dame dich genauso heiß und innig?“

Brents Frage riss Reggie aus seinen Gedanken. „Ich weiß nicht genau, ich habe sie nicht gefragt. Um ehrlich zu sein, ich habe ihr von all diesen Plänen noch nichts erzählt. Wahrscheinlich ist es besser, damit bis nach dem Wahlkampf zu warten.“

Brent nahm noch einen Schluck Orangensaft. „Ich sag dir, Reggie, deinetwegen kriege ich noch einen Herzinfarkt.“

„Das täte mir wirklich leid“, erwiderte Reggie lächelnd. „Aber denk mal daran, wie es war, als du Melody getroffen hast. Du hast mir doch selbst erzählt, dass es für dich auch Liebe auf den ersten Blick war.“

„Stimmt schon, aber ihr Vater war auch nicht mein politischer Gegner“, konterte Brent.

„Wie gesagt, das soll keine Rolle spielen. Wir wollen beide nicht, dass das unsere Beziehung beeinflusst. Also wünsch uns Glück.“

Brent musste lächeln. „Meine guten Wünsche allein werden da nicht viel ausrichten. Aber ich verspreche dir, ich werde für dich beten.“

Olivia stieg aus dem Aufzug und schaute sich um. Über all die Jahre hatte sich nicht viel im Büro ihres Vaters verändert. Die Möbel waren immer noch dieselben und standen an derselben Stelle wie immer. Schon als Kind war sie nach der Schule oft hierhergekommen, hatte auf dem Sofa gesessen und ferngesehen – natürlich erst, nachdem sie ihre Hausaufgaben erledigt hatte. Duan und Terrence hatten nach der Schule meistens Sport gehabt, und damit Olivia nicht allein im leeren Haus herumsaß, hatte ihr Vater sie meist von der Schule abholen und ins Büro fahren lassen.

„Libby, wie schön, dich zu sehen. Aber du hättest nicht extra hierherkommen müssen, um dich mit mir zu treffen.“

Olivia erwiderte Cathys warmes, freundliches Lächeln. „Ach, kein Problem. Ich wollte sowieso nicht blöd zu Hause rumsitzen.“

Das stimmte. Sie hatte versucht zu malen, aber als Motiv war ihr immer nur Reggie in den Sinn gekommen. Und sie konnte nicht riskieren, dass ihr Vater im Haus irgendwo auf Skizzen seines Rivalen stieß. Entspannt ließ sie sich in den Stuhl gegenüber von Cathys Schreibtisch fallen.

„Falls du deinen Vater sehen wolltest, bist du zu spät dran. Der ist schon weg. Ich glaube, er ist rüber ins Wahlkampfbüro.“ Cathy wirkte besorgt. „Vorhin hat er schon mit ein paar Leuten aus seinem Team telefoniert, und er war ganz schön gereizt. Er vermutet, dass jemand aus dem Team die bösen Gerüchte über Westmoreland gestreut hat. Und heute Morgen steht in der Zeitung, dass die Wahlkampfkampagne deines Vaters sich offenbar schmutziger Mittel bedient.“

Olivia seufzte. Genau das hatte sie befürchtet. „Na, auf jeden Fall bin ich froh, dass Dad die Sache anpackt. Denn es könnte noch schlimmer werden, wenn der Verantwortliche auf dieser Schiene weitermacht.“

„Ganz meine Meinung.“

Olivia mochte Cathy. Sie sah gut aus, war verantwortungsbewusst und stand in jeder Hinsicht hundertprozentig hinter ihrem Vater Orin. Wenigstens begann er allmählich, Cathy auch als Frau wahrzunehmen, obwohl das Ganze nach Olivias Geschmack viel zu lange dauerte. „Wie du siehst, habe ich meinen Terminkalender mitgebracht“, sagte sie zu Cathy. „Dad besteht darauf, dass ich alle Wahlveranstaltungen peinlich genau eintrage. Allerdings verstehe ich immer noch nicht, warum er dich nicht gebeten hat, ihn zu begleiten.“

Cathy errötete. „Das würde er nie tun. Ich bin seine Sekretärin.“

Olivia verdrehte die Augen. „Du bist viel mehr als das, Cathy. Du bist in vielerlei Hinsicht seine rechte Hand, und ich bin sicher, das weiß er auch zu schätzen, selbst wenn er es nicht so zeigt. Ehrlich gesagt mache ich mir wegen dieser ganzen Wahlkampfgeschichte ein bisschen Sorgen. Manchmal glaube ich, er will wirklich Senator werden – und dann gibt es wieder Momente, in denen ich meine Zweifel habe. Wie siehst du das?“

Cathy zögerte mit ihrer Antwort. Offensichtlich wollte sie auf keinen Fall etwas sagen, was man ihr als mangelnde Loyalität auslegen konnte. Schließlich erklärte sie langsam: „Ich glaube, wenn es nur nach deinem Vater gegangen wäre, hätte er nicht kandidiert.“

„Warum hat er es dann gemacht?“

„Weil Senator Reed ihn dazu überredet hat.“

Nachdenklich schüttelte Olivia den Kopf. Sie verstand das nicht. „Mein Vater ist doch ein erwachsener Mann und kann für sich selbst entscheiden. Warum sollte er sich von Senator Reed zu so etwas drängen lassen? Das ergibt doch keinen Sinn. Und es ist ja auch nicht so, dass sie alte Freunde wären. Soweit ich weiß, haben sie sich doch erst vor ein paar Jahren beim Golfspielen kennengelernt.“

„Nein, das stimmt nicht. Sie kennen sich schon länger.“

Das überraschte Olivia, und sie hatte das Gefühl, dass Cathy viel mehr wusste, als sie preisgab. Auf jeden Fall wesentlich mehr, als Olivia oder ihre Brüder wussten. „Seit wann denn? In welcher Beziehung stehen sie zueinander?“

Nervös biss Cathy sich auf die Lippen. „Ich weiß nicht, ob es mir zusteht, darüber etwas zu sagen, Libby.“

Olivia war klar, dass Cathy die einzige Möglichkeit war, an diese Informationen zu kommen. Sie beschloss, alles auf eine Karte zu setzen. Leise sagte sie: „Ich weiß, dass du Dad liebst, Cathy.“ Als sie den verdutzten Blick der Sekretärin sah, senkte Olivia ihre Stimme noch mehr. „Und ich hoffe, dass Dad bald erkennt, was er an dir hat – in jeder Hinsicht. Nicht nur als Angestellte, sondern als Frau, das ist noch viel wichtiger. Ich würde auch nicht so drängen, aber ich mache mir wirklich Sorgen, dass rund um diese Kandidatur etwas abläuft, das meinen Vater in Schwierigkeiten bringen könnte. Falls da etwas dran sein sollte, müssen wir wissen, was es ist.“

Lange sah Cathy sie nachdenklich an. „Dein Vater hat das Gefühl, dass er dem Senator etwas schuldig ist.“

„Wieso?“, fragte Olivia verblüfft. „Warum sollte er ihm etwas schuldig sein?“

Wieder zögerte Cathy. „Wegen … wegen deiner Mutter“, erklärte sie schließlich leise.

In Olivias Kopf drehte sich alles. „Wie kann denn meine Mutter etwas damit zu tun haben? Meine Brüder und ich haben seit über zwanzig Jahren nichts mehr von ihr gehört. Willst du mir etwa erzählen, dass mein Vater und meine Mutter doch noch Kontakt haben?“

„Nein. Das habe ich nicht gesagt.“

Verwirrt und nervös ergriff Olivia die Hand der Sekretärin. „Jetzt raus damit, Cathy, bitte. Du musst mir sagen, was los ist … und was meine Mutter damit zu tun hat.“

„Vor vielen Jahren ist deine Mutter mit einem anderen Mann durchgebrannt“, erzählte Cathy. „Einem verheirateten Mann.“

Olivia nickte. Das wusste sie schon. Zwar war sie damals erst drei gewesen, aber Jahre später hatte sie einmal zufällig ein Gespräch ihrer Großeltern belauscht und so alles erfahren. „Und?“

„Die Frau dieses Mannes hatte ein Kind.“

„Ja, das wusste ich auch schon“, merkte Olivia an. „Und sie war durch die Geschehnisse am Boden zerstört. Schließlich ist sie mit ihrem Kind fortgezogen.“

„Ja, aber was du wahrscheinlich noch nicht wusstest, ist, dass die Frau ein paar Jahre später Selbstmord begangen hat. Sie ist nie darüber hinweggekommen, dass ihr Mann sie verlassen hat.“

Erschrocken hielt sich Olivia die Hand vor den Mund. Cathy hatte recht, das hatte sie nicht gewusst. „Das ist ja furchtbar.“

Cathy nickte zustimmend. „Ja, aber es kommt noch viel schlimmer. Sie hat sich mit dem Auto auf die Bahngleise gestellt und auf den nächsten Zug gewartet. Und das Tragische daran ist, dass ihr Kind bei ihr war. Sie sind beide ums Leben gekommen.“

Tränen traten Olivia in die Augen. Es war ja schon schlimm genug, dass durch die Untreue ihrer Mutter zwei Ehen zerstört worden waren. Nun hatte sie auch noch erfahren müssen, dass ihre Mutter zwei Menschen auf dem Gewissen hatte.

„Ich hatte es dir eigentlich nicht erzählen wollen“, bemerkte Cathy leise und reichte Olivia ein Taschentuch.

Olivia tupfte sich die Augen ab. „Doch, es war gut, dass du es getan hast. Aber was hat das alles mit Senator Reed zu tun?“

Jetzt war es Cathy, die die Hand ihres Gegenübers ergriff. „Die Frau, die Selbstmord begangen hat, war seine Schwester, Libby. Dein Vater fühlt sich für die schrecklichen Geschehnisse verantwortlich, weil deine Mutter sie ausgelöst hat. Frag mich nicht, ob das logisch ist, aber er sieht es so.“

Als Olivia nach Hause kam, suchte sie ihren Skizzenblock und ihre Farben zusammen, weil sie in den Park gehen wollte. Malen hatte eine beruhigende Wirkung auf sie. Und das hatte sie heute wirklich nötig.

Kurz nach ihrem Gespräch mit Cathy war sie nach Hause zurückgekehrt. Vorher war sie nahe daran gewesen, nach ihrem Vater zu suchen und sich in seinen Armen auszuweinen. In ihren Augen war es nicht richtig, dass er sich für etwas verantwortlich fühlte, was seine Frau vor über zwanzig Jahren getan hatte, auch wenn es zu einer Tragödie geführt hatte. Wenn Senator Reed ihren Vater mit so etwas unter Druck setzte, war das moralisch mehr als fragwürdig.

Im Park fand sie mehrere schöne Motive und versuchte sich an ein paar Skizzen, aber immer wieder schweiften ihre Gedanken ab. Am liebsten hätte sie ihre Brüder angerufen und ihnen berichtet, was sie herausgefunden hatte. Doch dann entschied sie sich dagegen. Am kommenden Wochenende würden sie sowieso in der Stadt sein – das wäre die beste Gelegenheit, es ihnen beizubringen. Sie würden schon wissen, wie man am besten mit der Situation umgehen sollte. Olivia liebte ihren Vater, und wenn er wirklich in die Politik gehen und Senator werden wollte, würde sie ihn dabei mit ganzer Kraft unterstützen. Aber wenn er sich aus einem unbegründeten Schuldgefühl heraus zu etwas drängen und sich manipulieren ließ, dann hatte sie damit ein Problem.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren dachte sie wieder über die Frau nach, die sie zur Welt gebracht hatte. Diese Frau hatte ihren Vater, sie und ihre Brüder verlassen, ohne auch nur einmal zurückzublicken. Als Duan alt genug gewesen war, hatte er einmal versucht, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Er hatte unbedingt wissen wollen, was mit dieser Frau los war. Ob sie denn überhaupt keine mütterlichen Gefühle besaß, ob es sie überhaupt nicht interessierte, wie es den drei Kindern ging, die sie zurückgelassen hatte. Was er fand, war eine Frau, die keinerlei Spur von Reue oder auch nur Bedauern zeigte. Ein eiskaltes, selbstsüchtiges Geschöpf, das inzwischen viermal verheiratet gewesen war und nie wieder ein Kind bekommen hatte. Stattdessen hatte sie ein wildes, ausschweifendes Leben geführt, war zu diesem Zeitpunkt die Geliebte eines Rennfahrers und plante offenbar schon ihre fünfte Ehe. Das war sechs Jahre zuvor gewesen. Kaum auszudenken, was in der Zwischenzeit noch alles passiert sein mochte.

Je länger Olivia über ihre Mutter nachdachte, desto deprimierter wurde sie, und auch das Malen konnte sie nicht beruhigen. Schon komisch, aber die schönsten Tage ihres Lebens waren die, die sie mit Reggie verbracht hatte. Nicht nur mit ihm im Bett zu sein, sondern einfach Zeit mit ihm zu verbringen. So etwas hatte sie vorher noch nie mit einem Mann erlebt. Wenn sie sich genug geliebt hatten, unterhielten sie sich. Es war einfach schön, mit ihm zusammen zu sein.

Plötzlich hörte sie helles Kinderlachen. Dort hinten am Teich spielte eine Mutter mit ihrem Kind, das so um die drei Jahre alt sein mochte, genauso alt, wie Olivia gewesen war, als ihre Mutter sie verlassen hatte. Das gemeinsame Spiel schien der Frau riesigen Spaß zu machen, und das kleine Mädchen wirkte unbeschreiblich glücklich. Ja, so mussten sich wirkliche Mütter verhalten. Ihre Kinder glücklich machen – nicht in lebenslange Trauer stürzen.

Jetzt grübele ich schon wieder über meine missratene Erzeugerin nach, ging es ihr durch den Kopf. Lieber an Reggie denken. Wie gern würde ich mich jetzt mit ihm treffen, in seinen Armen liegen, mich von ihm küssen und verwöhnen lassen. Unglaublich, dass wir uns noch nicht einmal eine Woche kennen, aber schon so vieles miteinander geteilt haben.

Eine halbe Stunde später saß Olivia immer noch auf der Parkbank und dachte über Reggie nach. Tags zuvor waren sie stundenlang zusammen gewesen. Ob er sie an diesem Tag schon wieder würde sehen wollen? Wenn sie ihn anrief – würde er sich mit ihr treffen wollen, nur um sie in seinen Armen zu halten?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie nahm das Handy aus ihrer Tasche und wählte seine Nummer.

„Westmoreland. Wer ist da?“

Seine Stimme klang unglaublich sexy! „Hallo, ich bin’s. Olivia. Eigentlich wollte ich dich gar nicht anrufen, aber sonst gibt es keinen, den ich …“

„Olivia, mit dir stimmt doch was nicht. Was ist los?“

Sie wischte sich eine Träne aus dem Gesicht. „Ach, eigentlich gar nichts. Ich brauche nur jemanden, der mich festhält – ganz fest.“

„Wo steckst du?“

„Im Park. Eigentlich wollte ich hier malen, aber …“

„Welcher Park?“

„Cypress Park.“

„Alles klar, ich weiß, wo der ist. Bin schon auf dem Weg.“

„Halt, warte, wir wollten uns doch nicht gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigen. Gibt’s hier in der Nähe vielleicht irgendwo ein verschwiegenes Plätzchen, wo wir uns treffen könnten?“

Die Stille am anderen Ende verriet ihr, dass er nachdachte. Schließlich sagte er: „Ja, gibt es. Meine Cousine Delaney und ihr Mann Jamal besitzen in der Nähe ein Haus mit mehreren Apartments. Es ist am Commonwealth Boulevard.“

„Und da haben sie eine Wohnung?“

Er lachte. „Nicht eine – alle. Die Apartments stehen allesamt leer.“

„Ich verstehe nicht ganz …“

„Jamal ist damals als Erster eingezogen und hat sich entschlossen, sämtliche anderen Wohnungen auch aufzukaufen, damit er, Delaney und die Kinder ungestört sind, wenn sie sich mal in der Stadt aufhalten. Auf Geld kommt es bei ihm nicht so an, weißt du. Er hat genug davon. Ich habe einen Schlüssel, damit ich von Zeit zu Zeit nach dem Rechten sehen kann. Jetzt mach dich auf den Weg, Liebling. Ich werde schon da sein und auf dich warten.“

Als Olivia bei dem Haus ankam, erkannte sie sofort Reggies Wagen. Mit jedem Schritt schlug ihr Herz schneller. Kaum stand sie vor dem Eingang, da öffnete sich schon die Tür, und Reggie lächelte sie an. Schnell ergriff er ihre Hand, zog sie sanft hinein und schloss die Tür.

Olivia sah ihn an, und er zog sie in seine Arme. Ganz fest hielt er sie. Genau das hatte sie gebraucht. Auf der ganzen Fahrt hierher hatte sie daran gedacht, wie es sich anfühlen würde, wieder in seinen Armen zu liegen. Im Moment war ihr Leben ziemlich durcheinander, und er war ihr Fels in der Brandung.

Plötzlich fühlte sie, wie er sie auf den Arm nahm. „Wo bringst du mich hin?“, fragte sie, als er gemeinsam mit ihr die Wohnung betrat.

„Zum Sofa dahinten, damit ich dich so in meinen Armen halten kann, wie ich es will, und damit du mir in aller Ruhe erzählen kannst, was dich bedrückt.“

Olivia biss sich auf die Lippen. Sie konnte Reggie kaum alles erzählen, ohne ihren Vater mit hineinzuziehen, und das wäre nicht gut. Er brauchte nicht unbedingt zu wissen, dass ihr Vater sich nur aus Schuldgefühlen gegenüber Senator Reed zur Kandidatur hatte drängen lassen und dass er vielleicht gar nicht richtig mit dem Herzen dabei war.

Als sie auf dem Sofa Platz genommen hatten, setzte er Olivia so, dass sie zu ihm hochschauen konnte. „So, jetzt kannst du mir alles erzählen, Olivia. Was ist passiert, dass du mich so dringend anrufen musstest?“

Sie dachte einen Moment nach und entschloss sich dann, ihm einiges zu berichten, aber nicht alles. „Im Park habe ich eine Mutter mit ihrem Kind gesehen. Das kleine Mädchen war ungefähr so alt wie ich damals, als meine Mutter meinen Vater, meine Brüder und mich verlassen hat. Beim Anblick der beiden habe ich gespürt, wie tief Mutterliebe normalerweise geht. Da ist mir erst wieder richtig bewusst geworden, wie kalt meine Mutter gewesen sein muss – einfach so abzuhauen, ohne einen Gedanken an uns zu verschwenden.“

„Und sie hat später nie versucht, Kontakt mit euch aufzunehmen?“, fragte Reggie und streichelte ihr zärtlich die Wange.

Olivia schüttelte den Kopf. „Nein. Niemals.“

Reggie hielt Olivia fester, und sie schmiegte sich an ihn. Nach einer Weile hob sie den Kopf und sah ihn an. Besorgt musterte er ihr Gesicht. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er sanft.

„Deine Nähe hat mir geholfen, es geht mir schon viel besser als vorhin. Aber jetzt muss ich gehen. Dad macht sich Sorgen, wenn ich zu spät nach Hause komme.“

Er stand auf, sie immer noch in seinen Armen haltend, und setzte sie dann ab. Lange Sekunden stand sie nur da und sah ihn an, weil ihr plötzlich aufging, dass er sie noch gar nicht geküsst hatte. Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, beugte er sich zu ihr hinunter, bis ihre Lippen sich berührten.

Schnell wurde der Kuss stürmischer, und wohlig aufseufzend schlang Olivia ihre Arme um seinen Nacken. Heiß pulsierte das Blut durch ihren Körper.

Als sie sich später von seinem Mund zurückzog, atmete sie schwer. Niemand konnte so gut küssen die Reggie Westmoreland, davon war sie felsenfest überzeugt. Beide standen nur da, mussten erst einmal wieder zu Atem kommen. Es tat ihr gut, zu sehen, dass der Kuss ihn ebenso erregt hatte.

„Soll ich dich noch kurz herumführen, bevor du gehst?“, fragte Reggie, immer noch atemlos, und ergriff ihre Hand.

Olivia sah sich um. Alles war wunderschön und geschmackvoll eingerichtet, das große Wohnzimmer ebenso wie das Esszimmer. Selbst ein König hätte sich hier wohlgefühlt. Und wie sie gehört hatte, würde Scheich Jamal Ari Yasir, der Besitzer, diesen Titel tatsächlich eines Tages erben.

„Gut, so viel Zeit muss sein. Ich bin schon mächtig gespannt.“

Reggie führte sie herum, sie bestaunte die prächtig eingerichteten Schlaf- und Badezimmer, und als er ihr eines der luxuriösen Gästezimmer mit einem großen Himmelbett zeigte, versuchte er nicht, sie zu einem Aufenthalt dort zu überreden. Stattdessen sah er ihr tief in die Augen und flüsterte: „Die Samstagnacht gehört uns. Heute hast du mich nur gebraucht, um dich zu trösten.“

Seine Worte hatten eine beruhigende Wirkung auf sie. Es schmeichelte ihr sehr, dass er sich nach ihrem Anruf sofort auf den Weg gemacht hatte. „Vielen Dank, dass du gleich gekommen bist, Reggie.“

Sanft zog er sie näher zu sich heran. „Wenn du mich brauchst, werde ich immer zur Stelle sein, Olivia.“

Komisch, dass er das sagt, dachte sie. Schließlich haben wir keine gemeinsame Zukunft. In ungefähr zwei Monaten kehre ich nach Paris zurück.

„Komm, ich bringe dich zu deinem Auto“, schlug Reggie vor und legte ihr den Arm um die Schulter.

Schade, dass wir uns schon wieder trennen müssen, ging es ihr durch den Kopf. Aber als ich ihn gebraucht habe, war er für mich da. Das bedeutet mir unendlich viel.

9. KAPITEL

In der folgenden Woche hatte Olivia viel zu tun. Sie begleitete ihren Vater zu zahlreichen Veranstaltungen. Nachdem sie lange darüber nachgedacht hatte, hatte sie sich entschieden, ihm nichts von ihrer Unterhaltung mit Cathy zu erzählen. Stattdessen wollte sie abwarten, bis ihre Brüder ein paar Tage später in die Stadt kämen, und die Angelegenheit dann mit ihnen durchsprechen.

Das Schönste an den vergangenen Tagen waren die Zeiten gewesen, die sie mit Reggie verbracht hatte, vor allem die Samstagnacht. Am Mittwoch hatte er sie angerufen und sie gefragt, ob sie sich zum Mittagessen bei Chase’s Place treffen könnten. Zu dieser Gelegenheit hatte sie dann auch Chase’ Frau Jessica kennengelernt, die ihr erstes Kind erwartete. Jessica war eine begeisterte Hobbyköchin und hatte ihr selbst gebackene Brownies serviert, die wunderbar geschmeckt hatten. Insgeheim hatte Olivia sich gefragt, was Reggie Chase und Jessica über ihre Beziehung erzählt hatte und ob sie wussten, dass sie die Tochter seines Konkurrenten bei der Senatorenwahl war.

Olivia war aufgefallen, dass ihr Vater sich sichtlich auf das kommende Wochenende freute. Endlich würde er mal wieder alle drei Kinder um sich haben, und gemeinsam würde man das große Barbecue für alle Kandidaten besuchen, das am Samstagabend stattfand.

Für diesen Abend stand ein weiterer Termin auf dem Programm. Sämtliche Kandidaten würden anwesend sein, und sie und Reggie würden wieder so tun müssen, als ob sie sich kaum kannten. Am Mittwoch hatten sie sich darüber unterhalten, und sie wusste, dass er darüber nicht gerade erfreut war, aber er hatte ihr versprochen, sich nach ihren Wünschen zu richten. Natürlich gefiel es ihr auch nicht, dass sie sich ständig heimlich treffen mussten, aber unter den gegebenen Umständen hatten sie keine andere Wahl.

Während sie sich anzog, dachte sie, dass diese Heimlichtuerei aber auch ihre Vorzüge hatte. So wussten sie ihre gemeinsame Zeit mehr zu schätzen und kosteten jede Sekunde in vollen Zügen aus. Heute Abend wird es wieder hart, ging es ihr durch den Kopf. Ich werde ihn sehen, aber ich darf nicht zu ihm gehen und aller Welt zeigen, dass er zu mir gehört. Ja, er gehört zu mir. Wenn wir zusammen sind, drückt er mir seine heißen Küsse wie Brandzeichen auf, und ich mache es bei ihm genauso.

An einen Tag in naher Zukunft mochte sie gar nicht denken – den Tag, wenn der Wahlkampf vorüber wäre und sie nach Paris zurückkehren musste. Sie hatte schon ernsthaft mit dem Gedanken gespielt, ihren Chef im Louvre anzurufen und zu fragen, ob sie noch ein paar Wochen länger fortbleiben dürfe. Denn es war ihr Herzenswunsch, sich nach der Wahl auch offen mit Reggie zeigen zu können. Allerdings war sie sich nicht sicher, wie das Verhältnis zwischen Reggie und ihrem Vater dann sein würde. Das hing wohl auch davon ab, wer von ihnen die Wahl gewann.

Unruhig sah sie auf die Uhr. Sie musste sich beeilen, auf keinen Fall wollte sie schuld sein, wenn ihr Vater zu spät zu dem wichtigen Termin erschien. Außerdem freute sie sich trotz der widrigen Umstände darauf, Reggie wiederzusehen, auch wenn sie sich gerade erst am Vortag getroffen hatten.

Ungeduldig schaute Reggie immer wieder zum Eingang des großen Saals. Den ganzen Tag über hatte er an Olivia denken müssen und konnte es gar nicht abwarten, sie wiederzusehen. Schon seit dem vergangenen Abend vermisste er sie so sehr, dass es kaum auszuhalten war. Am liebsten hätte er sie angerufen und um ein heimliches Treffen gebeten. Die ständige Heimlichtuerei war mehr als lästig, und so langsam war er mit seiner Geduld am Ende. Er hatte keine Ahnung, wie lange er das noch durchstehen konnte. Normalerweise hätten sie wenigstens die Samstagnacht nach dem großen Barbecue wieder im Saxon-Hotel verbracht, aber diesmal hielt Olivia das für zu gefährlich. Denn am Samstag kamen ihre Brüder in die Stadt und würden bis zum Mittwoch bleiben. Solange Duan und Terrence da waren, würden sie sich aus Sicherheitsgründen wahrscheinlich überhaupt nicht sehen können.

„Na, Westmoreland, wie geht’s Ihnen denn so?“

Reggie wandte sich um, und Senator Reed stand vor ihm. Auf den hätte er gern verzichten können. „Gut, Senator, und Ihnen?“, fragte er, aber nur aus reiner Höflichkeit. Eigentlich war ihm das völlig egal.

„Oh, prächtig. Schätze, zwischen Ihnen und Jeffries wird es ein Kopf-an-Kopf-Rennen geben.“

Reggie hätte ihm entgegnen können, dass die neueste Meinungsumfrage ein anderes Bild zeichnete. Demnach lag er nämlich ein gutes Stück in Führung. Aber er verkniff sich die Bemerkung. „So, meinen Sie?“, erwiderte er daher nur.

„Ja, aber im Endeffekt wird die größere Erfahrung den Ausschlag geben.“

Reggie lächelte und schwieg.

„Aber vor allem darf man nicht vergessen, dass meine Stimme großes Gewicht hat. Noch bin ich der Senator, und der Kandidat, den ich befürworte, hat den Sieg schon so gut wie in der Tasche.“

Natürlich wusste Reggie genau, auf welcher Seite der Senator stand. Ihn würde er bestimmt nicht unterstützen. Es war kein Geheimnis, dass er die Kandidatur von Orin Jeffries befürwortete und auch mehr oder weniger offen in dessen Wahlkampfteam mitarbeitete. „Es ist Ihr gutes Recht, das so zu sehen, Senator“, erwiderte Reggie gleichmütig. „Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich Ihre Unterstützung nicht brauche. Und … ich will sie auch gar nicht.“

„Hochmut kommt vor dem Fall, Westmoreland“, stieß der Senator wütend hervor. „Ohne meine Unterstützung sind Sie nichts. Wenn Sie mit Pauken und Trompeten untergehen, wird das für mich ein Freudenfest.“ Mit diesen Worten entfernte er sich.

„Was war das denn?“, fragte Brent, der die Unterhaltung aus der Ferne beobachtet hatte und nun an Reggies Seite trat.

„Ach, nichts. Der gute Senator wollte mich davon überzeugen, wie nötig ich seine Unterstützung habe.“

„Und?“, fragte Brent grinsend. „Hast du ihm gesagt, wo er sich seine Unterstützung hinstecken kann?“

Reggie lachte auf. „Nicht ganz so drastisch. Aber ich glaube, er hat mich schon verstanden.“

Brent blickte zum Senator hinüber, der inzwischen ins Gespräch mit einem reichen Industriellen vertieft war. „Irgendetwas an diesem Mann stört mich ganz gewaltig.“

„Geht mir genauso“, erwiderte Reggie. Gerade wollte er sein Glas mit Orangensaft zum Mund führen, als er plötzlich sah, dass Olivia und ihr Vater den Saal betraten. Ihre Blicke trafen sich, und ein Gefühl heißer Leidenschaft durchzuckte ihn. Am liebsten hätte er auf alle Geheimhaltung gepfiffen, wäre durch den ganzen Saal zu ihr gestürmt und hätte sie in seine Arme geschlossen. Aber das konnte er natürlich nicht tun.

Brent folgte seinem Blick. „Ich brauche dich ja nicht daran zu erinnern, dass du vorsichtig sein musst. Man weiß nie, wer euch gerade beobachtet. Vor allem traue ich diesem Reed nicht. Er ist zwar sowieso nicht auf deiner Seite, aber man muss ihm ja nicht noch zusätzliche Munition liefern. Und ganz ehrlich – er unterstützt zwar Jeffries, aber an dessen Stelle würde ich diesem verschlagenen Typen trotzdem nicht hundertprozentig vertrauen.“

Reggies Augen blieben an Olivia haften, bis sie den Blick abwandte.

Senator Albert Reed war nicht entgangen, wie Olivia und Reggie heimliche Blicke austauschten. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass zwischen den beiden etwas lief, doch beweisen konnte er es nicht. Und das wurmte ihn. Als er Orin vorgeschlagen hatte, seine Tochter in den Wahlkampf einzuspannen, hatte er einen Hintergedanken gehabt: Er wollte Olivia ins Bett bekommen.

Seiner Erfahrung nach genossen Frauen in ihrem Alter die Gesellschaft älterer Herren – zumindest wenn diese Herren reich und großzügig waren. Seine Frau war leider seit Längerem bettlägerig, doch er hatte Bedürfnisse. Bedürfnisse, die nur eine jüngere Frau befriedigen konnte.

Es hatte begonnen, als er die vielen Fotos von Olivia in Orins Arbeitszimmer gesehen hatte. Da hatte er beschlossen, dass sie seine nächste Geliebte werden sollte. Mit Orins Tochter ins Bett zu gehen – das wäre der krönende Abschluss seines Rachefeldzugs gegen die Jeffries-Familie. Damit wäre endlich gerächt, was Orins charakterlose Ehefrau ihm angetan hatte. Orin litt unter Schuldgefühlen, was viele für unberechtigt hielten, nicht jedoch er, Senator Reed. Schließlich hätte Orin Jeffries seine untreue Ehefrau besser unter Kontrolle haben müssen.

Nachdenklich nahm er einen Schluck von seinem Drink, während er weiter Olivia und Reggie beobachtete. Diese verstohlenen Blicke … sehr interessant. Es war an der Zeit, die Initiative zu ergreifen.

„Um diese Jahreszeit muss England wirklich schön sein.“

Olivia nickte nur gelangweilt. Sie stand in einer Gruppe von vier Frauen, und Marie Patterson plapperte und plapperte über ihren Traum, eines Tages für ein paar Wochen nach Großbritannien zu reisen. Während Olivia an ihrem Weinglas nippte, ließ sie ihren Blick suchend durch den Raum schweifen, bis sie ihr Ziel gefunden hatte. Reggie. Ihre Blicke trafen sich.

Sie konnte in seinem Gesicht lesen wie in einem offenen Buch. Wenn sie jetzt allein gewesen wären, wäre er sofort zu ihr geeilt und hätte sie in seine Arme geschlossen. Ganz fest würde er mich halten, schoss es ihr durch den Kopf, sodass ich seinen harten, muskulösen Körper spüren könnte. Und dann würde ich …

„Wie ist es eigentlich in Paris, Miss Jeffries? Sie haben doch eine ganze Weile dort gelebt. Ist das Wetter schön?“

Als sie ihren Namen hörte, wandte Olivia sich erschrocken Mrs Patterson zu. Sie nahm noch schnell einen Schluck Wein, um sich nach den heißen Gedanken abzukühlen, und murmelte dann: „Ja, ja, das Wetter in Paris ist recht nett.“

Mehr hatten die Damen gar nicht hören wollen. Während sie sich einem anderen Gesprächsthema zuwandten, blickte Olivia wieder zu Reggie hinüber. Er war mit mehreren Männern in ein Gespräch vertieft. Alle sahen sich in gewisser Weise ähnlich, wie Westmorelands eben, woraus sie schloss, dass es Verwandte von ihm sein mussten – Brüder oder Cousins.

Gerade als sie sich wieder den Damen ihrer Runde zuwenden wollte, fiel ihr Blick auf Senator Reed, der am anderen Ende des Raumes stand. Er schien sie zu beobachten, und zwar auf eine derart penetrante und geradezu unheimliche Weise, dass es ihr kalt den Rücken herunterlief. Schnell wandte sie sich wieder ab.

Reggie hatte es so lange wie nur irgend möglich auf der Party ausgehalten und war heilfroh, als Brent ihm bedeutete, dass er jetzt gehen könne. Auf dem Weg zur Tür hielt er noch schnell Ausschau nach Olivia. Als er sie entdeckt hatte, lächelte er ihr zu und nickte kurz. Sie würde die Botschaft schon richtig verstehen.

Etwa fünf Minuten später – er saß inzwischen in seinem Auto – rief sie an. „Wo steckst du, Liebling?“, fragte er sie sofort.

„Auf der Damentoilette. Zurzeit bin ich allein, aber natürlich kann jeden Moment jemand reinkommen. Ich sollte dich anrufen …?“

„Ja“, antwortete er heiser. „Ich will dich.“

Fast hätte Olivia vor Verlangen aufgestöhnt. Unsicher blickte sie sich um, ob sie im Waschraum immer noch allein war. „Ich will dich auch“, flüsterte sie in ihr Handy.

Einen kurzen Moment schwieg er, dann forderte er sie auf: „Wir müssen uns treffen. Heute Nacht. Am gewohnten Ort.“

Olivia atmete tief durch. Das geheime Treffen sollte in diesem Fall kein Problem darstellen, weil ihr Vater einen tiefen Schlaf hatte. Ihr war bewusst, dass es für mehrere Tage ihre letzte Chance auf ein Schäferstündchen war, denn am folgenden Tag würden ihre Brüder eintreffen. Ihren Vater konnte sie noch relativ leicht überlisten, aber bei ihren Brüdern war das ein Ding der Unmöglichkeit. „Okay, ich werde kommen. Aber erst später.“

Mit diesen Worten beendete sie das Gespräch.

„Ich hoffe, es hat dir ein wenig Spaß gemacht, Libby?“

Olivia blickte zu ihrem Vater hinüber, während sie gemeinsam die Treppe hochgingen. „Doch, es war ganz nett. Nein … es war wirklich schön. Und das Essen war ausgezeichnet.“

„Ja, wirklich lecker“, bestätigte Orin. „Vor allem hat mich gefreut, dass du mal richtig zugegriffen hast, statt nur ein bisschen zu probieren. Essen ist wichtig.“

Als sie oben angekommen waren, gab er ihr einen Kuss auf die Stirn. „Gute Nacht, mein Liebling. Ich bin ganz schön erschöpft und lege mich gleich hin. Und du?“

„Mal sehen, vielleicht bleibe ich noch ein bisschen auf und male noch etwas. Gute Nacht, Dad. Schlaf schön.“

„Das werde ich bestimmt“, erwiderte er lächelnd.

Kaum hatte Olivia die Tür ihres Zimmers hinter sich geschlossen, schlüpfte sie schon aus ihren Kleidern. Sie wollte so schnell wie möglich ins Saxon-Hotel, um Reggie zu treffen. Aus dem Schrank suchte sie sich ein schönes Kleid heraus. Auf einen BH würde sie heute verzichten. Schon Minuten später war sie fertig, schlüpfte in ihre Sandalen und griff nach ihrer Handtasche. Dann öffnete sie die Tür, schlich sich aus ihrem Zimmer, eilte leise wie ein Mäuschen die Treppe hinunter und verließ das Haus.

Sie konnte es gar nicht erwarten, wieder in Reggies Armen zu liegen.

Als sich die Tür zum Hotelzimmer öffnete, sprang Reggie auf. Olivia trat ein. Wortlos warf sie ihre Handtasche aufs Sofa und ging auf ihn zu. Kaum war sie in seiner Reichweite, zog er sie in seine Arme und hob sie hoch.

Begierig küsste er sie, eroberte ihren Mund, ihre Lippen, ihre Zunge. Auf der Veranstaltung war sie ihm so nah und doch so fern gewesen, und er hatte sie mit einer Leidenschaft begehrt, die ihn beinah um den Verstand gebracht hätte.

Langsam löste er den Mund von ihrem und bewegte sich mit ihr auf das Schlafzimmer zu, als sie sich in seinen Armen zu winden begann. „Nein. Hier. Wir wollen uns hier lieben.“

Kaum hatte er sie wieder auf die Beine gestellt, machte sie sich an seiner Kleidung zu schaffen, riss ihm das Hemd vom Leib und küsste ihn begierig auf den Oberkörper. Eigentlich wollte er ihr sagen, sie solle langsam machen, und ihr versichern, dass sie die ganze Nacht Zeit hatten, aber dann fiel ihm ein, dass das leider nicht stimmte. Sie würde schon vorm Morgengrauen wieder aufbrechen müssen.

Mit geschickten Handgriffen öffnete sie seinen Gürtel und zog den Reißverschluss seiner Hose auf. Dann griff sie in seine Shorts. Aufstöhnend warf er den Kopf zurück. Es fühlte sich verboten gut an. Als sie dann noch begann, ihre Hände auf und ab zu bewegen, stöhnte er noch lauter.

„Das da will ich haben, Reggie“, sagte sie und erhöhte den Druck.

„Du sollst es auch bekommen“, stieß er mühsam hervor und drückte sie sacht gegen die Wand.

Zitternd vor Erregung, griff er nach den Trägern ihres Kleides und zog sie herunter. Als er sah, dass sie keinen BH trug, musste er lächeln. Nackt präsentierte sie ihm ihre Brüste. Genüsslich leckte er sich über die Lippen. „Sag mal, hast du unter deinem Kleid überhaupt etwas an?“, fragte er lächelnd.

„Nein.“

„Gut.“

Mit einer schnellen Bewegung hob er ihr Kleid an und berührte sie zwischen den Beinen. „Und das da will ich haben.“

Er trat einen Schritt zurück und zog ihr das Kleid herunter, bis es am Boden lag. Eingehend betrachtete er ihren nackten Körper. „Du bist wunderschön.“

Nun zog er sich aus, nahm ein Kondom aus seiner Brieftasche und streifte es sich über. Dann umfasste er Olivia an den Hüften und hob sie hoch. „Schling deine Beine um mich, Olivia. Jetzt kommt zusammen, was zusammengehört, du bekommst, was du willst, und ich, was ich brauche.“

Kaum hatte sie seiner Aufforderung Folge geleistet, brachte er ihre Hüften behutsam in die richtige Position und drang vorsichtig in sie ein. Dann verharrte er regungslos, und auch sie bewegte sich nicht. Sie passten perfekt zusammen.

Obwohl sie nur still dastanden, wuchs seine Erregung weiter, sodass er es kaum noch ertragen konnte, aber noch immer rührte er sich nicht. Stattdessen sah er ihr tief in die Augen, wollte, dass sie in ihnen las. Es war eine Botschaft, die er ihr schon lange hatte geben wollen, und jetzt mussten die Worte heraus, aber zuerst wollte er wissen, ob sie sie allein in seinen Augen erkannte.

Olivia erwiderte Reggies Blick. Sie sah Begehren und hitziges Verlangen. Ganz tief spürte sie ihn in sich. Aber es war sein Blick, der sie in seinem Bann hielt, geradezu in Trance versetzte. Und in diesem Moment wusste sie, warum sie immer wieder zu ihm kam, immer wieder zu ihm kommen musste, auch wenn ihr klar war, dass sie das eigentlich nicht sollte.

Sie liebte ihn.

Diese Erkenntnis ließ sie erschauern, und Olivia begann zu zittern. Reggie sah ihr immer noch tief in die Augen, blinzelte nicht einmal, und dann bekannte er heiser: „Ich liebe dich.“

Ein Seufzen unterdrückend, schlang sie ihm die Arme um den Hals und erwiderte: „Und ich liebe dich.“

Erleichtert lächelte Reggie, beugte sich zu ihr und verschloss ihre Lippen mit seinem Mund. Im gleichen Moment begann er sich zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller, vor und zurück, mit machtvollen Stößen, die ihre Leidenschaft und das Feuer in ihnen anheizten und sie in einen Abgrund atemlosen Glücks trieben. Er war eins mit der Frau, die er liebte, und indem er sie immer noch weiter küsste, nahm er ihr wohliges Stöhnen förmlich in sich auf. Schließlich erbebte sie in seinen Armen, und fast gleichzeitig folgte er ihr auf den Gipfel der Lust. Aber er wusste, das war noch lange nicht alles gewesen.

Sie hatten gerade erst angefangen.

Er hielt sie weiter fest, noch etwas stärker, und bewegte sich mit weichen Knien in Richtung Schlafzimmer. Sie hatten in dieser Nacht nur begrenzt Zeit. Ihre Leidenschaft war jenseits jeglicher Kontrolle. Aber endlich hatten sie sich einander geöffnet und ihre Liebe gestanden, und daher wussten sie, als sie aufs Bett niedersanken, dass diese Nacht für sie beide erst der Anfang war.

„Wach auf, Liebling. Es wird Zeit. Du musst los.“

Olivia schlug die Augen auf und sah zu Reggie hoch, der vor dem Bett stand und bereits völlig angezogen war. „Wie spät ist es denn?“, fragte sie verschlafen und richtete sich widerwillig auf.

„Fast vier Uhr morgens. Ich muss dich jetzt nach Hause bringen.“

Sie nickte. Obwohl beide immer im Auto herkamen, hatte es sich so eingebürgert, dass er stets hinter ihr herfuhr, bis sie zu Hause war, und sich erst wieder auf den Weg machte, wenn sie die Eingangstür hinter sich geschlossen hatte. Sie entschuldigte sich kurz und ging ins Badezimmer, und als sie einige Augenblicke später zurückkam, saß er auf der Bettkante.

Einladend streckte er die Hand nach ihr aus. „Komm bitte noch mal kurz her.“

Lächelnd leistete sie seiner Aufforderung Folge. Kurzerhand zog er sie auf seinen Schoß und küsste sie leidenschaftlich, und sie schmiegte sich an ihn, genoss seine Wärme und fühlte sich einfach nur wohl. Als er schließlich den Mund von ihrem löste, betrachtete er ihre Lippen.

„Deine Lippen sind wunderschön“, flüsterte er zärtlich.

„Vielen Dank.“

Dann sah er ihr tief in die Augen. „Was ich vorhin gesagt habe, war die Wahrheit, Olivia. Ich liebe dich.“

Sie nickte ernsthaft. „Und ich habe es ebenso ehrlich gemeint, Reggie. Ich liebe dich.“ Nachdenklich schwieg sie eine Minute lang, dann fügte sie hinzu: „Verrückt, oder?“

„Überhaupt nicht. Damals, als mein Dad meine Mom kennengelernt hat, ging auch alles blitzschnell. Schon nach zwei Wochen haben sie geheiratet. Bei meinem Onkel und meiner Tante war es genauso. Die Westmorelands glauben an die Liebe auf den ersten Blick.“ Er hielt einen Moment inne. „Das ändert alles.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Keine Heimlichtuereien mehr. Keine verschwörerischen Treffen unter Ausschluss der Öffentlichkeit.“

Wie kam er denn auf die Idee? „Nein, Reggie. Das ändert überhaupt nichts.“ Widerwillig löste sie sich aus seiner Umarmung und begann sich anzuziehen.

„Olivia?“

Entschlossen wandte sie sich ihm zu. „Mein Vater kandidiert immer noch gegen dich. Die Wahl findet erst Ende nächsten Monats statt, und …“

„Du willst doch nicht im Ernst, dass diese Heimlichkeiten bis dahin weitergehen?“, fragte er gereizt. Als sie ihm die Antwort schuldig blieb, fuhr er fort: „Ich will, dass du meine Familie kennenlernst. Du sollst zu unserem großen Familientreffen in Texas mitkommen. Da sollst du an meiner Seite stehen und …“

„Ich muss an meinen Vater denken“, unterbrach sie ihn leise. „Er würde nicht wollen, dass wir zusammen sind.“

„Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, dass das zwischen uns nichts mit deinem Vater zu tun hat. Schließlich bist du erwachsen und brauchst nicht seine Erlaubnis, um mit mir zusammen zu sein.“

„Erlaubnis hin oder her, darum geht es nicht, Reggie. Aber ich will für ihn da sein, ihm helfen. Ich verdanke meinem Vater sehr viel, da kann ich ihm unsere Beziehung nicht unter die Nase reiben, wenn ich weiß, dass er dagegen ist.“

„Aber ich habe die Geheimniskrämerei satt. Ich will mich nicht mehr wie ein Dieb in der Nacht in ein Hotel schleichen, um dich sehen zu können. Da verlangst du wirklich zu viel von mir, Olivia. Ich liebe dich und will mit dir zusammen sein.“

„Aber wir sind doch zusammen, Reggie.“

Einen Moment lang schwieg er, um dann zu entgegnen: „Ja. Hinter verschlossenen Türen. Aber ich will mehr als das, Olivia. Ich will dich zum Essen ausführen, ich möchte mich mit dir sehen lassen. All die Dinge, die ein Paar normalerweise tut, wenn es sich liebt.“

Olivia seufzte auf. „Damit wirst du warten müssen, bis die Wahl vorbei ist.“

Lange sahen sie sich schweigend an. Dann erklärte Reggie ganz ruhig: „Gib mir Bescheid, wenn du bereit bist, zu unserer Beziehung zu stehen, Olivia.“

Mit diesen Worten wandte er sich einfach um und verließ das Hotelzimmer. Als die Tür hinter ihm zugefallen war, warf Olivia sich aufs Bett und begann hemmungslos zu schluchzen.

Das Herz war Olivia unendlich schwer, als sie eine knappe halbe Stunde später das Saxon-Hotel verließ. Erst hatte sie einem Mann ihre Liebe gestanden – und dann hatte sie ihn verloren. Sie hatte sich erst zum Gehen aufraffen können, als sie keine Tränen mehr hatte, und ihre Stimmung war auf dem Tiefpunkt angelangt.

Als sie den Parkplatz überquerte, entdeckte sie plötzlich etwas und blieb wie angewurzelt stehen. Reggie lehnte sich gegen ihr Auto. Mit zusammengekniffenen Augen sah sie zu ihm hinüber und versuchte aus der Ferne seine Gesichtszüge zu deuten. Auf keinen Fall wollte sie sich zu früh freuen. Schließlich atmete sie tief durch und ging mit unsicheren Schritten auf ihn zu. Erst als sie direkt vor ihm stand, blieb sie stehen.

Lange sahen sie einander wortlos an. Dann, urplötzlich, zog er sie in seine Arme und küsste sie.

Nachdem er sich widerstrebend von ihr gelöst hatte, senkte er den Kopf. „Ich liebe dich, Olivia, und ich will, dass du bei mir bist – in aller Öffentlichkeit, nicht wie eine heimliche Geliebte, die man verstecken muss. Aber wenn ich dich unter den gegebenen Umständen nur im Verborgenen haben kann – na schön, dann nehme ich es auf mich.“

Eine Zentnerlast fiel ihr von den Schultern. Aber sie wusste, es war eine Notlösung auf Reggies Kosten. Er hatte es verdient, eine Frau ganz offen an seiner Seite zu haben. Eine Frau, die er zum Essen einladen, die er mit nach Hause nehmen und seiner Mutter vorstellen konnte.

Zärtlich schmiegte sie sich an ihn, genoss seine Wärme, hörte sein Herz pochen und wusste mit absoluter Gewissheit, dass Reggie der Mann war, dem für immer ihr Herz gehören würde.

10. KAPITEL

„Du bist so ruhig, Libby. So kenne ich dich ja gar nicht. Freust du dich denn nicht, uns zu sehen?“

Olivia blickte Duan an und zwang sich zu einem Lächeln. „Doch, natürlich. Ich habe euch ganz schön vermisst.“

„Wir haben dich auch vermisst“, stellte Terrence fest, während er sich zu ihnen an den Frühstückstisch gesellte. „Aber ich habe das Gefühl, irgendetwas stimmt nicht mit dir. Sonst bist du immer so munter, so fröhlich. Aber jetzt …“

Sie seufzte. Was sie wirklich beschäftigte, konnte sie ihren Brüdern nicht verraten. Aber zumindest konnte sie ihnen berichten – gewissermaßen als Ablenkungsmanöver –, was Cathy ihr anvertraut hatte. „Keine Sorge, mir geht’s gut“, erwiderte sie. „Vielleicht machen mir die ganzen Wahlkampftermine etwas zu schaffen, ich weiß nicht recht. Aber wie gesagt – kein Grund zur Beunruhigung. Ich bin sicher bald wieder ganz die Alte.“

Ihre Brüder waren am vergangenen Tag angekommen, und an diesem Nachmittag sollte das große Barbecue stattfinden. Sie freute sich nicht gerade darauf, weil sie wusste, dass auch Reggie da sein würde. Es würde ihr schwerfallen, ihn zu sehen und ihm nicht nahe sein zu dürfen.

„Ich muss noch etwas mit euch besprechen, während Dad im Wahlkampfbüro ist. Cathy hat mir nämlich etwas anvertraut, was erklären könnte, warum er überhaupt für den Senatorenposten kandidiert.“

Duan runzelte die Stirn. „Was denn?“

Sie berichtete ihren Brüdern alles, was Cathy ihr erzählt hatte. Schweigend hörte Duan zu und biss die Zähne aufeinander.

„Ich hab doch gewusst, dass es einen Grund gibt, warum ich Senator Reed nicht leiden kann“, sagte er schließlich.

„So ein Mistkerl“, schimpfte Terrence. Er blickte finster drein, und in diesem Moment konnte Olivia sehr gut verstehen, warum die Sportreporter ihn damals, als er noch professionell Football gespielt hatte, den Satansbraten genannt hatten.

„Ich glaube, wir sollten mit Dad reden“, schlug Duan vor. „Wir müssen ihn fragen, ob er aus den richtigen Gründen in die Politik gegangen ist. Wenn ja, dann hat er unseren Segen. Aber falls nicht – dann soll er lieber noch mal gründlich über alles nachdenken, bevor er die Kandidatur fortsetzt.“

Olivia nickte zustimmend. „Ganz meine Meinung. So machen wir’s.“

„Was wollt ihr wie machen?“

Olivia, Duan und Terrence blickten auf. Ihr Vater hatte die Küche betreten, und Senator Reed folgte ihm. Verschwörerisch sah Olivia ihre Brüder an. „Das müssen wir später in Ruhe besprechen, Dad“, sagte sie schnell. Misstrauisch beäugte sie Senator Reed, der sie fest im Blick hatte. „Guten Morgen, Senator.“

„Guten Morgen, Olivia“, erwiderte der Mann und grinste selbstgefällig. Dann wandte er sich an ihre Brüder. „Hallo, Duan, hallo, Terrence.“

Die beiden nickten nur wortlos.

Ihr Vater musterte Olivia und ihre Brüder, griff dann in seine Tasche und holte einen Umschlag heraus. „Kannst du mir das vielleicht erklären, Olivia?“, fragte er und warf einige Fotos auf den Tisch.

Olivia nahm sie und betrachtete sie. Die Bilder zeigten sie in Reggies Armen. Sie waren eindeutig zwei Tage zuvor auf dem Parkplatz des Saxon-Hotels geschossen worden. Auf einigen Fotos küssten sie sich. „Wer hat die Fotos gemacht?“, wollte sie wissen und sah ihren Vater forschend an.

Senator Reed ergriff das Wort. „Wir haben Grund zu der Annahme, dass Westmoreland selbst dahintersteckt. Ich fürchte, du hast in die Sache mehr Gefühl investiert als er. Zum Glück konnte ich an die Fotos kommen, bevor irgendwelche Zeitungsreporter sie in die Hände bekamen. Dann wären sie nämlich morgen auf allen Titelseiten.“

Olivia betrachtete die Fotos, und als Duan nach ihnen griff, gab sie sie ihm. In der Küche war es ganz still, während Duan die Bilder betrachtete und sie dann an Terrence weitergab.

„Hattest du eine Affäre mit Westmoreland, Libby?“, fragte Orin seine Tochter. Seine Stimme klang vorwurfsvoll. Allein die Möglichkeit einer solchen Affäre schien ihn zu beleidigen. „Obwohl du wusstest, dass er mein schärfster Rivale im Kampf um den Senatorenposten ist?“

Olivia wollte ihren Vater nicht anlügen und reckte das Kinn. „Ja. Reggie und ich haben uns auf dem Feuerwehrball vor zwei Wochen kennengelernt. Weil es ein Maskenball war, wussten wir nicht, wer der andere war.“

„Aber was ist passiert, als ihr es herausgefunden habt?“, hakte ihr Vater leise nach.

Sie seufzte tief. „Als wir es dann schließlich wussten, spielte es keine Rolle mehr“, erwiderte sie. „Unsere Beziehung hat nicht das Geringste mit dem Wahlkampf zu tun.“

Senator Reed lachte auf. „Ha, das hat Westmoreland dir bestimmt eingeredet, stimmt’s? Ist doch ganz klar, dass er dich und deinen Vater lächerlich machen wollte. Zum Glück habe ich die Bilder an mich bringen und seinen schändlichen Plan durchkreuzen können.“

Wutentbrannt blickte Olivia den Mann an. „Ihnen liegt wohl sehr viel daran, dass mein Vater und meine Brüder Reggie für einen Schuft halten, was?“, fragte sie, und ihr Tonfall war bissig. „Aber wissen Sie was? Das spielt keine Rolle. Es zählt nur das, was ich nicht glaube.“

„Und was glaubst du nicht, Libby?“, fragte Duan und stellte sich neben sie.

Sie sah zu ihrem ältesten Bruder hoch. „Was ich nicht glaube, Duan, ist, dass Reggie etwas damit zu tun hat.“ Schnell wandte sie sich ihrem Vater zu. „Und wenn es nicht Reggie war – dann stellt sich natürlich die Frage, wer in Wahrheit dahintersteckt.“

In diesem Moment klingelte es an der Tür. „Ich gehe schon“, verkündete Terrence. Nachdem er seiner Schwester als Zeichen seines Beistands noch kurz über den Arm gestrichen hatte, verließ er die Küche.

„Aber Libby, wenn du nicht glaubst, dass Westmoreland die Fotos hat machen lassen – wer sollte es dann gewesen sein? Wer hätte einen Grund dazu?“

„Das würde ich auch gerne wissen“, erklang eine männliche Stimme hinter ihnen.

Olivia drehte sich um. Terrence hatte Reggie mit in die Küche gebracht.

„Westmoreland“, stieß Orin stirnrunzelnd hervor. „Was machen Sie denn hier?“

Reggie blickte Orin an. „Irgendjemand hat mir heute Morgen in aller Frühe einen Kurier geschickt, damit ich dies hier bekomme“, erwiderte er und warf einige Fotos auf den Küchentisch. Es waren die gleichen Bilder, die Olivia eben schon gesehen hatte. „Offenbar will irgendjemand Olivia und mich gegeneinander ausspielen. Aber das lasse ich nicht zu.“

Dann wandte er sich an Olivia. „Ich habe mit diesen Fotos nichts zu tun, Olivia.“

„Das weiß ich doch“, erwiderte sie sanft.

„Nur gut, dass wir anderen nicht so leichtgläubig und vertrauensselig sind“, blaffte Senator Reed.

Duan ging auf ihn zu. „Entschuldigen Sie, Senator, aber was haben Sie überhaupt hier zu suchen? Was in unserer Familie passiert, geht Sie doch wohl kaum etwas an.“

Duans Worte schienen den Mann zu überraschen. „Wenn ich nicht eingegriffen hätte, wären diese Bilder heute auf allen Titelseiten gewesen. Was für eine Demütigung das für Orin gewesen wäre! Die ganze Stadt hätte gewusst, dass seine Tochter eine Affäre hat.“

Terrence lächelte den Senator an, aber seine Augen waren eiskalt. „Ihnen ist aber schon klar, dass seine Tochter eine erwachsene Frau ist und für sich selbst entscheiden kann, oder?“

„Sie hat eine Affäre mit dem da“, kreischte Reed und zeigte mit dem Finger auf Reggie.

„Und was geht Sie das an?“, fragte Olivia bissig.

„Sehr viel“, schoss Senator Reed wütend zurück. „Ich wollte schließlich, dass dein Vater dich zurück nach Atlanta holt, damit ich dich haben kann.“

In der Küche herrschte Totenstille. Erst allmählich begriff der Senator, was ihm da herausgerutscht war. Fünf Augenpaare starrten ihn entgeistert an. „Äh, nein, was ich eigentlich sagen wollte, war …“

„Du hast dich klar und deutlich ausgedrückt, Al“, stellte Orin mit Abscheu in der Stimme fest. Jetzt begriff er alles. „Aber um eines klarzustellen: Ich habe meine Tochter garantiert nicht zurück nach Atlanta gebeten, damit du dich an sie ranmachen kannst. Ich habe mir nur gewünscht, dass sie mich beim Wahlkampf unterstützt.“

Senator Reed sah seine Felle davonschwimmen. Verzweifelt versuchte er auf Orin einzuwirken. „Mensch, Orin, komm schon. Du weißt doch, dass ich manchmal unüberlegt dummes Zeug daherrede. Außerdem – warum bist du auf mich sauer? Olivia ist doch schuld! Hinter deinem Rücken macht sie mit deinem größten Feind rum, was soll man denn davon halten? Genau wie deine Exfrau, nicht wahr?“

Blitzschnell verpasste Orin dem Senator einen Kinnhaken, der ihn zu Boden streckte. „Los, du Mistkerl, steh schon auf, und verschwinde von hier“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und lass dich nie wieder hier blicken. Du bist in meinem Hause nicht mehr willkommen.“ Es war Orin anzumerken, dass er Reed am liebsten noch einen Schlag versetzt hätte.

Schwankend erhob sich der Senator. „Na schön“, murmelte er. „Aber wenn das so ist, kannst du meine Unterstützung natürlich vergessen.“ Er humpelte zur Tür.

„Die brauche ich sowieso nicht“, rief Orin ihm nach. „Ich lege meine Kandidatur nieder.“

Als die Haustür zuknallte, ging Olivia schnell zu ihrem Vater hinüber. „Bin ich schuld daran, Dad?“, fragte sie leise. „Ziehst du dich meinetwegen aus dem Wahlkampf zurück?“

Zärtlich strich Orin ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Nein, Liebling. Dein alter Herr hat nur eingesehen, dass er nicht für eine politische Karriere geschaffen ist. Al hat mich zur Kandidatur überredet, er meinte, ich müsste es tun, aber so richtig überzeugt war ich nie davon. Um ehrlich zu sein … Ich war nicht mit dem Herzen dabei.“

Er sah zu den Fotos auf dem Küchentisch und blickte dann Reggie an. „Westmoreland, ich hoffe in Ihrem eigenen Interesse, dass Sie wirklich etwas für meine Tochter empfinden.“

Lächelnd stellte sich Reggie neben Olivia. „Allerdings, Sir“, antwortete er. „Ich liebe sie.“

Orin lächelte zufrieden. „Und sie hat Sie vor ein paar Minuten noch verteidigt wie eine Löwin ihre Jungen. Daraus kann ich nur schließen, dass sie Sie auch liebt.“

„Und wie“, beeilte sich Olivia zu versichern. „Ich liebe ihn von ganzem Herzen.“

„Gut.“ Orin sah seine beiden Söhne an. „Ich habe das Gefühl, dass unsere Familie bald Zuwachs bekommt. Was meint ihr?“

„Er liebt sie, sie liebt ihn“, fasste Duan lächelnd zusammen. „Für mich hört sich das perfekt an.“

„Hauptsache, sie wollen nicht noch heute vor dem Barbecue heiraten“, warf Terrence grinsend ein. „Da will ich nämlich unbedingt hin. Dort gibt’s bestimmt jede Menge alleinstehende hübsche Frauen.“

Orin verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. Dann gab er Reggie feierlich die Hand. „Willkommen in der Familie, mein Sohn“, sagte er.

Das Barbecue wurde sehr schön. Orin gab bekannt, dass er seine Kandidatur niederlegen würde, und empfahl den Anwesenden, stattdessen Reggie zu wählen. Anschließend verkündete er, dass es schon in Kürze eine Jeffries-Westmoreland-Hochzeit geben würde.

Reggie hatte Olivia an seiner Seite und stellte ihr die vielen Westmorelands vor, die anwesend waren.

„Sag mal, wie viele Cousins hast du eigentlich?“, fragte sie ihn wenig später.

„Oh, einen ganzen Haufen“, antwortete er lächelnd. „Aber warte erst mal ab, bis du auf dem Familientreffen in ein paar Wochen die ganzen Westmorelands aus Denver triffst.“

„Kennst du die überhaupt schon alle?“, wollte sie wissen.

„Nein, aber ich freue mich schon sehr darauf.“

Olivia nickte. Auch sie war schon sehr gespannt. Gemeinsam mit Reggie hatte sie beschlossen, in den USA zu bleiben, und die Hochzeit war für den Monat nach der Wahl eingeplant. Sie war überglücklich.

Hand in Hand gingen sie herum und begrüßten die Gäste. Ich schätze, es ist gar nicht so schlecht, die Frau eines Politikers zu sein, dachte sie.

„Weißt du, was mir gerade durch den Kopf geht?“, flüsterte Reggie ihr ins Ohr, als sie einen Moment allein waren.

Neugierig sah sie zu ihm hoch. „Nein, aber du wirst es mir sicher gleich verraten.“

Er lächelte versonnen. „Ich glaube, wir sollten heute Abend ins Saxon-Hotel gehen und feiern. Was meinst du dazu?“

„Ich meine, dass du ganz schön romantisch bist, Reggie Westmoreland“, erwiderte sie lachend.

Zärtlich zog er sie in seine Arme. „Findest du? Dann liegt es aber nur daran, dass ich so eine gute Lehrerin hatte“, antwortete er und küsste sie.

EPILOG

Die Kirche platzte fast aus allen Nähten, so viele Freunde und Verwandte waren gekommen, als der frisch gewählte Senator Reginald Westmoreland und Olivia Marie Jeffries einander das Jawort gaben. Für Reggie war Olivia die schönste Braut, die er je gesehen hatte. Seine Mutter weinte vor Glück – endlich war auch ihr letzter Sohn verheiratet.

Auf der anschließenden Hochzeitsparty machten sie die Runde, um alle Gäste persönlich zu begrüßen. Reggie frischte dabei seine Bekanntschaft mit einigen seiner Cousins aus dem in Denver lebenden Zweig der Familie auf. Das Familientreffen ein paar Wochen zuvor war ein voller Erfolg gewesen und hatte allen großen Spaß gemacht. Reggie war begeistert davon, wie seine Verwandtschaft sich auf einen Schlag vergrößert hatte. Alle freuten sich darauf, Zeit zusammen zu verbringen und sich immer besser kennenzulernen. Das Familientreffen sollte von jetzt an jedes Jahr stattfinden.

„Ich finde es großartig, wie gut alle in der Familie Westmoreland sich verstehen“, stellte Olivia fest. Ihr Blick fiel auf einige von Reggies Cousins aus Denver: Jason, Zane, Dillon und die Zwillinge Adrian und Aidan. Das waren nur fünf, und es gab noch viel mehr Cousins aus Colorado. Alle waren ihr von Anfang an sympathisch gewesen, genauso wie die Cousinen, die ungefähr ihr Alter hatten.

Auch Olivia hatte sich auf dem Familientreffen köstlich amüsiert und sich gefreut, dass alle sie mit offenen Armen willkommen hießen. Es ist wirklich schön, zur Familie Westmoreland zu gehören, dachte sie.

Direkt nach der Hochzeitsfeier flogen Reggie und Olivia in die Karibik. Sie wollten eine Woche im Saxon-Hotel verbringen, das vor Kurzem auf Saint Thomas errichtet worden war. Dort präsentierte Reggie Olivia dann auch sein Hochzeitsgeschenk.

„Das ist für dich, Liebling“, sagte er und überreichte ihr feierlich einen verschlossenen Umschlag.

„Oh, vielen Dank“, erwiderte Olivia und riss ihn auf. Ein Schlüssel lag darin. Sie sah auf die beiliegende Karte, und ihr blieb fast das Herz stehen. Überglücklich blickte sie Reggie an, und Tränen traten ihr in die Augen. „Das ist ja fantastisch. Ich kann es kaum glauben.“

„Glaub es ruhig, Liebling. Du hast mir doch mal erzählt, was dein großer Wunschtraum ist, und als dein Ehemann will ich ihn dir erfüllen. Das Gebäude habe ich vor Jahren gekauft, und als mein erster Partner und ich unsere Geschäftsverbindung aufgelöst haben, habe ich es behalten. Ich schätze, für deine Kunstgalerie ist es ideal. Es liegt sehr verkehrsgünstig.“

Sie sprang aus ihrem Stuhl auf und ging um den Tisch herum zu Reggie, um ihm zu danken. Blitzschnell zog er sie auf seinen Schoß und küsste sie mit der Leidenschaft, die sie von ihm kannte.

„Vielen, vielen Dank“, stieß sie unter Tränen hervor. „Ich liebe dich.“

„Und ich liebe dich, meine Wonder Woman.“

Reggie umarmte sie, küsste sie erneut und spürte, wie sehr er seine Frau begehrte. Es war ihre Hochzeitsnacht. Sie befanden sich in einem Saxon-Hotel. Und sie lagen einander in den Armen.

Das Leben war einfach wunderbar!

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Maskenspiel der Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG