Date: 2009-07-15T13:40:31+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Bin ich der Vater? Wenn ja, dann heiraten wir!" Cheyenne bleibt fast das Herz stehen, als sie Quade nach über einem Jahr plötzlich gegenübersteht. Damals, in Ägypten, in jener fast magischen Nacht am Strand, hat sie nicht gezögert und sich diesem aufregend sinnlichen Mann vorbehaltlos hingegeben. Das bereut Cheyenne heute keine Sekunde lang - erst recht nicht, wenn sie ihre wundervollen Babys anschaut. Aber eine Ehe? Sie kennen sich doch kaum! Nein, Quade muss sie schon überzeugen, dass er sie nicht nur im Bett begehrt - sondern auch als die Liebe seines Lebens!
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Brenda Streater Jackson

Brenda Jackson

Nur wenn es Liebe ist

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Brenda Streater Jackson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1582 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-544-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Wir sind bereit für den Start, Sir“, sagte die Stewardess höflich. „Bitte schalten Sie jetzt Ihren Laptop aus, und schließen Sie den Sicherheitsgurt.“

Quade Westmoreland tat, worum er gebeten worden war, und überlegte, wie oft er diese Aufforderung an Bord einer Linienmaschine wohl schon gehört hatte. Denn während der letzten acht Jahre hatte er sich an den Luxus gewöhnt, mit der Air Force One zu fliegen. Und da war die Benutzung eines Laptops nicht nur erlaubt, sondern notwendig.

Er sah sich um. Zumindest flog er erster Klasse, und niemand saß neben ihm – was die Sache noch besser machte. Er konnte es gar nicht leiden, wenn ihm Menschen zu sehr auf die Pelle rückten oder er gezwungen war, sich inmitten einer Menschenmenge zu bewegen. Quade schätzte Freiheit sehr, sowohl geistige als auch körperliche, und dies war auch der Grund, weshalb er den Job bei den Presidential Security Forces so genossen hatte. Dieser Sicherheitsservice, der ausschließlich dazu da war, den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu beschützen, gehörte zum Geheimdienst.

Doch nur die wenigsten Leute wussten, welche Aufgaben Quade in seinem Job wirklich zu leisten hatte – und dass dazu bei Weitem mehr zählte, als nur für die persönliche Sicherheit des Präsidenten zu sorgen. Die Presidential Security Forces waren nach dem Terroranschlag vom elften September gegründet worden. Quade gehörte zu dieser Eliteeinheit und beschützte den Präsidenten auf seinen Reisen. Er agierte ausschließlich im Hintergrund und sorgte dafür, dass sämtliche Sicherheitsstandards eingehalten wurden, was sowohl die öffentlichen Auftritte des Regierungschefs betraf als auch seine Unterkunft, Meetings, festliche Events und vieles andere. Nichts Unvorhergesehenes durfte passieren, und Quade war der Mann, der das sicherstellte.

Aus diesem Grund hatte er sich auch in jener Nacht, in der er Cheyenne Steele kennengelernt hatte, in der ägyptischen Stadt Scharmel-Scheich aufgehalten.

Cheyenne Steele.

Allein bei dem Gedanken an sie stieg ein brennendes Verlangen in ihm auf. Schon als er sie in jener geradezu magischen Nacht am Strand getroffen hatte, waren bei ihrem Anblick Gefühle in ihm aufgeflammt, wie er sie bei keiner anderen Frau zuvor erlebt hatte. Es schien, als habe er ihre Anwesenheit bereits gespürt, ehe er sie überhaupt sah. Und als er dann in ihr Gesicht blickte, war sofort dieses übermäßige Begehren da. Es ließ sich nicht beherrschen, und mit Kontrolle kannte Quade sich aus. Hatte er doch in den sechsunddreißig Jahren seines Lebens wahrhaftig gelernt, wie man das Geschehen beherrschte.

Doch diese Situation war heiß, Cheyenne schien ebenso von wildem Verlangen erfüllt zu sein wie er.

Es dauerte nicht lange, bis er sich dessen bewusst wurde. Ein wenig Small Talk am Strand, und schon nahm sie seine Einladung an, noch etwas auf seinem Hotelzimmer zu trinken. Cheyenne zögerte nicht einmal.

Obwohl er wusste, dass sie bei ihm sicher war, fragte er sich einen Moment lang, ob sie nicht ein wenig zu schnell eingewilligt hatte, mit ihm zu kommen. Doch als sie seine Suite erreichten, belehrte sie ihn eines Besseren. Sie nahm ihr Handy und rief die Freundin an, mit der sie zusammen reiste, um ihr zu sagen, in welchem Hotel und in welchem Zimmer sie sich befand.

Mehr als ihren Vornamen hatte er von ihr in jener Nacht nicht erfahren. Und wenn er heute daran dachte, wie sie sich kennengelernt hatten und was danach geschehen war, konnte er noch nicht einmal sicher sein, dass es wirklich ihr Name war. Sie war äußerst zurückhaltend mit Informationen, die ihre Person betrafen, aber das war er auch. Das verlangte sein Beruf von ihm. Mehr als seinen Vornamen gab auch er daher nicht preis.

Seit dieser einen wilden Nacht hatte er ständig an Cheyenne gedacht. Und dann, als er vor ein paar Tagen Verwandte in Montana besucht hatte, war sein Blick zufällig auf ihr Foto gefallen, das auf der Titelseite einer Zeitschrift geprangt hatte. Es war nicht zu übersehen gewesen, dass sie hochschwanger war.

Da die Zeitschrift eine Oktoberausgabe war und heute der erste Dezember, schossen Quade natürlich sofort Tausende von Gedanken durch den Kopf. Die Frage, die sich ihm immer wieder aufdrängte, lautete: Bin ich der Mann, der für ihren Zustand verantwortlich ist, oder bin ich es nicht?

Er hatte zwar Kondome benutzt, aber er gestand sich ein, dass sein Verlangen, mit Cheyenne zu schlafen, übermächtig gewesen war. Sämtliche Mechanismen seines Gehirns, die ihn zur Vorsicht ermahnt hätten, waren außer Kraft gesetzt, und er meinte, sich an mindestens ein Mal erinnern zu können, bei dem sie keinen Schutz verwendet hatten. Ob das nun der Wahrheit entsprach oder nur seiner Einbildung entsprang – er konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Und selbst wenn er immer ein Kondom benutzt hatte, eine Garantie war das noch lange nicht, denn die Dinger konnten auch mal platzen. Und nach einer Nacht, wie er sie mit Cheyenne erlebt hatte, war alles möglich, sogar eine ungeplante Schwangerschaft.

Sie war die Einzige, die ihm Klarheit darüber verschaffen konnte, ob das Kind von ihm war. Er nahm an, dass es mittlerweile geboren war. Wenn es nicht sein Kind war, dann musste sie ungefähr zur selben Zeit, in der sie ihn getroffen hatte, noch mit jemand anderem geschlafen haben. Aber daran wollte Quade lieber gar nicht erst denken. Falls es tatsächlich sein Kind war, würde er auch dazu stehen und seine Verantwortung übernehmen. Denn das tat jeder Westmoreland, wenn er verrückt genug war, sich in so eine Lage zu bringen.

Er würde Cheyenne bitten, ihn zu heiraten, und dem Kind seinen Namen geben. Nach einiger Zeit könnten sie sich dann wieder scheiden lassen und getrennte Wege gehen.

Eine Ehe auf Zeit war in Ordnung, wenn es sein musste. Vor Kurzem war Quade aus dem Dienst ausgeschieden, weil er eine zivile Karriere anstrebte. Mit einigen von seinen Cousins hatte er ein Sicherheitsunternehmen gegründet, das auf nationaler Ebene operierte.

Während er darüber nachdachte, hielt er es für völlig ausgeschlossen, sich tatsächlich zu verlieben. Dabei waren gerade sein Bruder Durango und seine Frau Savannah ein Beispiel dafür, dass eine Vernunftehe sehr glücklich werden konnte. Quade freute sich für die beiden, doch bei ihm und Cheyenne lagen die Dinge doch etwas anders.

Durango war immerhin in Savannah verliebt gewesen, seit er sie auf der Hochzeit ihres Cousins Chase das erste Mal gesehen hatte. Doch was Quade und Cheyenne in jener Nacht zusammengeführt hatte, war reine Begierde. Wären noch andere Gefühle im Spiel gewesen, hätte er doch wohl versucht, Cheyenne wiederzusehen, um sie besser kennenzulernen. Doch er hatte von Anfang an nur ein einziges Ziel gehabt: sie in sein Bett zu kriegen, und zwar so schnell wie möglich.

Eine der negativen Begleiterscheinungen seines ehemaligen Jobs war, dass er sein Privatleben teilweise wochenlang auf Eis hatte legen müssen. Als er sich dann unerwartet so stark zu Cheyenne hingezogen gefühlt hatte, war ihm plötzlich alles andere gleichgültig gewesen. Es war verdammt lange her gewesen, seit er mit einer Frau geschlafen hatte, und ein One-Night-Stand mit Cheyenne … Das war zu verlockend gewesen.

Doch sie zu schwängern, hatte er nicht geplant – falls er es überhaupt gewesen war. Das würde er bald herausfinden. Denn deshalb befand er sich jetzt auf dem Weg nach Charlotte in North Carolina.

Als er die Werbeagentur angerufen hatte, um sich nach Cheyennes Adresse zu erkundigen, hatte er erfahren, dass dies tatsächlich ihr Vorname war und dass sie als Model arbeitete. Also war es kein Zufall, dass ihr Bild auf der Titelseite einer Zeitschrift erschien. Dass sie diesen Beruf ausübte, überraschte Quade kaum. Sie war die schönste Frau, die er jemals gesehen hatte. Selbst hochschwanger war sie strahlend schön.

Als das Flugzeug abhob, wurde Quade gegen den Sitz gepresst. Es war ein vertrautes Gefühl, und er schloss die Augen, bereit, sich noch einmal jene leidenschaftliche Nacht mit Cheyenne in Erinnerung zu rufen.

Quade hatte nicht schlafen können. Die Luft im Raum war nach der Hitze des Tages noch viel zu stickig gewesen, und er hatte eine starke innere Unruhe verspürt. Mit einem unterdrückten Fluch war er schließlich aus dem Bett gestiegen und hatte sich im Hotelzimmer umgeschaut.

Der Präsident kam erst in zwei Tagen. Quade und seine Leute hatten sämtliche Sicherheitsvorkehrungen getroffen und vor allem den Weg gesichert, den die Autokolonne nehmen würde. Es gab Gerüchte über eine geplante Demonstration, doch ein Sprecher der ägyptischen Regierung hatte ihn angerufen, um mitzuteilen, dass die Sache auf höchsten Befehl hin abgeblasen worden war.

Ob die Hotelbar unten im Foyer noch immer geöffnet hatte? Quade konnte jetzt gut einen Drink gebrauchen. Ihn irritierte, dass er ständig daran denken musste, wie lange es schon her war, seit er das letzte Mal eine heiße Nacht mit einer Frau verbracht hatte. Es war einfach nicht gut, allein in einem Hotelzimmer zu sitzen.

Doch anstatt sich einen Drink zu bestellen, entschied sich Quade für einen Spaziergang am Strand. Er zog Jeans und T-Shirt an und schlüpfte in ein Paar Sandalen. Dann warf er einen Blick auf den Digitalwecker, der auf seinem Nachttisch stand. Es war fast ein Uhr morgens.

Als er das Zimmer verließ und die Tür hinter sich zuzog, fiel ihm das Telefongespräch mit seiner Mutter wieder ein. Er war total überrascht gewesen, als sie ihm erzählt hatte, dass sein Cousin Clint jetzt verheiratet war.

Denn erst vor wenigen Monaten hatte er Clint auf der Hochzeit seines Bruders Spencer getroffen und sich eine ganze Weile mit ihm unterhalten. Clint schien damals voller Zukunftspläne zu sein – beruflich. Nachdem er seinen Job als Texas Ranger aufgegeben hatte, war er Partner von Durango und McKinnon Quinn geworden, um Pferdezüchter zu werden. Während des ganzen Gesprächs war kein einziges Mal die Rede von einer Frau gewesen. Und jetzt war er verheiratet? Dahinter musste mehr stecken als nur die romantische Geschichte, die ihm seine Mutter aufgetischt hatte.

Mit wenigen Schritten war Quade beim Fahrstuhl, der ihn sechs Stockwerke tiefer in eine Lounge bringen würde, von der aus er direkt an den Strand gehen konnte. Das Hotel war fast leer, denn die meisten der Zimmer waren für den Präsidenten und seinen Mitarbeiterstab reserviert. Die First Lady wurde ebenfalls erwartet, dazu noch weitere hohe Staatsgäste. Während dieses dreitägigen Besuchs würde es für Quade keine ruhige Minute geben, denn er musste im Hintergrund dafür sorgen, dass alles nach Plan lief und keine Sicherheitslücken entstanden.

Er atmete tief durch, als ihm die frische Brise in die Nase stieg, und schon nach wenigen Schritten hatte er den Strand erreicht. Der Sand unter seinen Füßen war weich und feinkörnig, und die Meeresbrandung war sanft. Scharmel-Scheich war ein traumhafter Ferienort auf der Sinai-Halbinsel. Die Hotels boten jeden Komfort, und so war es kein Wunder, dass hier vor allem die Reichen und Schönen Urlaub machten. Im Mondlicht konnte Quade die Reihe von Luxushotels ausmachen, die direkt am Sandstrand errichtet worden waren.

Ein paar seiner Leute hatten vor, hier noch ein paar Tage auszuspannen, nachdem der Präsident abgereist war. Quade blieb dazu leider keine Zeit, denn er hatte seiner Mutter versprochen, auf jeden Fall zur Taufe von Thorns Sohn zu kommen.

Thorn war einer seiner vielen Cousins, und Quade hatte durchaus Familiensinn. Er freute sich jedes Mal aufs Neue darauf, nach Atlanta heimzukehren. Die Westmorelands waren eine große Familie, und diese Familie wuchs in letzter Zeit durch Hochzeiten und Geburten unaufhörlich weiter. Und dann gab es da noch das große Genealogieprojekt seines Vaters, der herausfinden wollte, wie lange es bereits Westmorelands in den USA gab und wie viele er noch nicht kannte. Denn es hatte sich herausgestellt, dass es noch einen Zwillingsbruder des Urgroßvaters gab, von dem man bisher geglaubt hatte, dass er bereits mit Anfang zwanzig verstorben war. Jetzt aber schien es, als sei dieser Raphael Westmoreland noch am Leben, der als das schwarze Schaf der Familie galt, weil er damals mit der Frau eines Priesters durchgebrannt war. Quades Vater und sein Zwillingsbruder James waren geradezu besessen von der Idee, Nachkommen dieses rebellischen Urgroßonkels aufzuspüren.

Quade war noch nicht lange am Strand unterwegs, als er plötzlich ein tiefes, unergründliches Verlangen spürte, eine Sehnsucht nach etwas, das er nicht benennen konnte. Das Gefühl war so stark, dass sich sein Atem beschleunigte.

Aufmerksam ließ er den Blick schweifen, so weit er in der Dunkelheit etwas erkennen konnte. Dann blieb Quade stehen. Es schien, als stiege mit einem Mal Nebel auf, sodass er noch weniger erkennen konnte als zuvor. Gleichzeitig wurde das starke Gefühl, das ihn ergriffen hatte, noch intensiver. Vorsichtig sah er sich um. Und tatsächlich – nur wenige Sekunden später teilte sich der Nebel, und durch das helle Mondlicht erkannte Quade eine Frau, die auf ihn zukam.

Sie war definitiv die schönste Frau, die er je gesehen hatte.

Er kniff kurz die Augen zusammen und öffnete sie wieder, um sicherzugehen, dass er sich das Ganze nicht nur einbildete. Die Frau war ganz in Weiß gekleidet. Sie trug eine weiße Leinenhose und eine weiße Bluse, doch ihr dichtes glattes Haar war schwarz und reichte ihr bis über die Schultern.

Ihr Anblick hatte eine erstaunliche Wirkung auf ihn. Und während er sich bemühte, seinen Herzschlag wieder zu normalisieren, fragte Quade sich, was, in aller Welt, gerade mit ihm passierte. Weshalb reagierte er auf diese fremde Frau so heftig?

Sie hatte ihn auch gesehen, so viel war klar, und nun wartete Quade ab, wie sie sich verhielt. Er sah in ihre dunklen Augen und las darin dasselbe starke Gefühl, das ihn verunsicherte. Zwischen ihnen herrschte eine knisternde Spannung, die sie zueinander trieb, das konnte er deutlich fühlen. Ein Blick auf ihre vollen, sinnlichen Lippen, und Quade spürte ein starkes Begehren in sich aufsteigen. Sie hatte einen Mund, von dem jeder Mann träumte. Einen Mund, der zum Küssen einlud, immer und immer wieder.

„Sie sind ziemlich spät unterwegs“, hörte er sich sagen, weil er sonst vielleicht etwas getan hätte, das er später bereute. Normalerweise hatte er sich absolut unter Kontrolle, doch in dieser Situation kam er sich regelrecht hilflos vor.

„Das Gleiche könnte man von Ihnen sagen“, entgegnete sie. An der Art, wie sie sprach, erkannte Quade, dass sie Amerikanerin war. Ihre Stimme klang weich und verführerisch, wobei er annahm, dass sie es nicht darauf anlegte. Wahrscheinlich hatte sie einfach eine verführerische Stimme, so wie ihr Körper und insbesondere ihr Gesicht herausfordernd sexy waren. Vielleicht war sie ein Filmstar? Musste er sie kennen?

„Ich konnte nicht schlafen“, erklärte er.

Sie zuckte leicht die Schultern, und Quades Blick fiel auf ihre festen Brüste, die die fast durchsichtige Bluse kaum verdeckte. Dann hob er den Kopf und sah, dass die Frau lächelte. Sofort spürte er, wie seine Kehle trocken wurde.

„Manche Nächte sind nicht zum Schlafen da“, bemerkte sie. „Diese Nacht zum Beispiel“, fügte sie sanft hinzu und fachte damit sein Begehren noch mehr an.

Ihre Antwort brachte ihn zu der Vermutung, dass diese fremde Frau es eventuell darauf anlegte, ihn zu verführen. Falls ja, dann hatte sie damit bei ihm genau ins Schwarze getroffen. Normalerweise ließ er sich nicht auf Affären ein, egal, wie verlockend sie waren. In Washington gab es ein paar Frauen, mit denen er hin und wieder schlief, weil er keine Zeit für eine richtige Beziehung hatte. Diese Frauen wussten Bescheid und akzeptierten es. Keine von ihnen hatte Ansprüche auf Quade Westmoreland, in welcher Form auch immer.

Er seufzte und fragte sich, wie die Frau in Weiß wohl auf seine nächste Frage reagieren würde. „Ich heiße Quade. Hätten Sie vielleicht Lust auf einen Drink? In meinem Zimmer?“

Sie trat einen Schritt auf ihn zu und sah ihn prüfend an. Zuerst betrachtete sie sein Gesicht, bevor sie ihn von oben bis unten musterte. Schließlich begegnete sie seinem Blick. Und in diesem Moment stockte ihm der Atem.

„Ich bin Cheyenne“, sagte sie und reichte ihm die Hand. „Und ich hätte große Lust auf einen Drink mit Ihnen.“

Sobald sich ihre Hände berührten, spürte Quade, wie ein heißer Schauer durch seinen Körper rann. Verwirrt schloss er für einen Moment die Augen und fragte sich, weshalb er sich gerade wie ein Mann benahm, der es nicht erwarten konnte, verführt zu werden. Wo waren seine Selbstbeherrschung, sein freier Wille? Ihm war klar, dass diese Frau nur zu deutlich merkte, wie er vor Verlangen bebte. Und seltsamerweise machte es ihm nicht das Geringste aus.

Anstatt also sein Gehirn wieder einzuschalten und für einen Moment lang ernsthaft nachzudenken, hielt er ihre Hand fest und beugte sich zu ihr. „Lass uns gehen“, flüsterte er heiser und hoffte, dass sie es sich im letzten Moment nicht noch anders überlegen würde. „Ich wohne im Bayleaf-Hotel“, fügte er hinzu, ehe sie sich in Bewegung setzten.

Hand in Hand gingen sie am Strand entlang. Zuerst schwiegen sie, doch dann bemerkte sie: „Normalerweise tue ich so etwas nicht.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Was?“, fragte er und tat, als hätte er keine Ahnung, wovon sie da eigentlich sprach.

„Einfach so mit einem Mann aufs Zimmer gehen.“

Er verlangsamte seine Schritte. „Und weshalb tust du es jetzt?“ Ein Blick in ihr schönes Gesicht verriet ihm, dass sie ebenso verblüfft war wie er.

„Ich weiß es nicht“, flüsterte sie. „Ich spüre nur, dass zwischen uns etwas ist. Eine Art starke Verbindung. Ich habe das Gefühl, dich zu kennen, obwohl das ja gar nicht sein kann. Schließlich habe ich dich doch gerade erst vor fünf Minuten zum ersten Mal gesehen.“

„Ich weiß, was du meinst“, erwiderte er, und das stimmte, denn ihm ging es ganz genauso. Und er wusste genauso wenig, woran es lag. Vielleicht war es gut und richtig, so wie es war. Und wahrscheinlich war es besser, bloß nicht zu viel darüber nachzudenken. Denn dafür war das Gefühl, das ihn übermannte, zu schön, zu wild, und er begehrte sie mehr als irgendeine andere Frau zuvor. Es schien, als käme in diesem Moment ein völlig neuer Mensch in ihm zum Vorschein. Einer, der seine Selbstbeherrschung freiwillig aufgab, um sich in einem Traum zu verlieren, der gefährlich und lustvoll zugleich war.

„Und was führt dich nach Ägypten?“, fragte Cheyenne.

Ihre weiche, sinnliche Stimme nahm der Frage ihren rein sachlichen Hintergrund. Quade spürte erneut, wie ihm ein heißer Schauer über den Rücken lief. Doch er konnte ihr natürlich nicht sagen, weshalb er hier war. Niemand, nicht einmal seine nächsten Familienangehörigen, wusste, worin genau sein Job bestand. Und das war auch gut so.

Er warf ihr einen Blick zu. „Ich bin hauptsächlich geschäftlich hier. Und du?“

Sie sah ihm in die Augen und schwieg einen Moment.

Dann sagte sie: „Auch geschäftlich.“

Quade war nicht sicher, ob das der Wahrheit entsprach. Irgendwie spürte er, dass sie nicht ganz ehrlich war. Aber das machte ihm nichts aus. Sollte sie ruhig ein Geheimnis bewahren. Er hatte auch ein paar zu bieten.

Plötzlich fiel ihm ein, dass er ihr zumindest eine Frage stellen musste, eine wichtige Frage. Daher blieb er stehen. Cheyenne sah ihn erwartungsvoll an.

„Du trägst keinen Ring, aber das bedeutet heutzutage nicht viel“, bemerkte er. „Daher sollte ich dich vielleicht noch einmal direkt fragen, ob du verheiratet bist.“

In ihrem Blick las er ihre Antwort, bevor sie sie aussprach. „Nein, ich bin nicht verheiratet. Und du?“

„Ich auch nicht.“

Sie nickte, und er wusste, dass sie ihm glaubte. Es war ein seltsames Gefühl, dass sie ihm so leicht vertrauen konnte, denn er fand es normalerweise äußerst schwierig, Menschen außerhalb seines engsten Familien- und Freundeskreises Vertrauen zu schenken.

Vor ihnen lag die Hotelterrasse, und dahinter war der Lift, mit dem sie zu seinem Zimmer fahren würden. Quade warf noch einen letzten Blick auf das Meer und wusste, dass Cheyenne dasselbe tat. Die sanfte Meeresbrise und das leise Geräusch der Wellen, die an den Strand gespült wurden, weckten Sehnsucht in ihm, eine Sehnsucht, die er nicht in Worte fassen konnte. Es war ein sinnliches Gefühl, stark und süß.

Ihre Blicke trafen sich, und er spürte, wie das Verlangen in ihm wuchs. Immer noch hielt er Cheyennes Hand. Sie fühlte sich warm an. Hier, unterhalb der Terrasse, gab es mehr Licht, was ihm die Gelegenheit bot, Cheyenne noch einmal ausgiebig zu betrachten. Ihr Gesicht war hinreißend schön, mit hohen Wangenknochen, perfekt geformten Augenbrauen, umspielt von rabenschwarzem, glattem Haar.

Und dann ihre Augen. In ihnen brannte dasselbe Feuer wie in seinen, und ihr Blick zog ihn noch mehr in ihren Bann.

Er bemerkte, dass sie jünger war, als er angenommen hatte. „Wie alt bist du?“, fragte er.

Sofort fiel ihm auf, dass sie von dieser Frage nicht gerade begeistert war. Cheyenne straffte die Schultern. „Ich bin achtundzwanzig. Und du?“

Er hielt ihrem Blick stand und lächelte, als er erwiderte: „Sechsunddreißig.“

Sie nickte. „Ein gutes Alter.“

Er musste unwillkürlich lachen. „Und was bedeutet das?“

„Es bedeutet, dass du ein Mann bist, der weiß, was er will.“

Wie recht sie hat, dachte er und nahm sich vor, ihr zu beweisen, dass sie mit ihrer Annahme völlig richtig lag. Es war Zeit, zur Sache zu kommen. Quade umfasste ihre Hand fester und zog Cheyenne zu sich heran, bis er ihren schlanken, schönen Körper spürte. Er wollte, dass sie fühlte, wie erregt er bereits war und wie sehr er sie begehrte. Und es schien ihr nicht zu entgehen. Quade sah, wie ihre Augen glänzten. Fast wirkte es nervös, als sie sich die Lippen mit der Zunge befeuchtete. Quade nahm es als Einladung, denn er sehnte sich danach, sie zu küssen.

Er beugte sich zu ihr, und sie hob ihren Kopf. Langsam, wie in Zeitlupe, begegneten sie sich. Doch als sie sich spürten, war das schnell aufsteigende Verlangen nicht länger zu unterdrücken, und sie versanken in einem wilden Kuss, der rasch leidenschaftlicher wurde. Sie pressten sich aneinander, und Quade hörte, wie Cheyenne leise stöhnte, als sein Zungenspiel immer sinnlicher wurde.

Hemmungslos überließ sich Quade dem Rausch der Küsse, er konnte, nein, er wollte gar nicht damit aufhören. Sie schmeckte so gut. Sie fühlte sich so gut an. Nie zuvor hatte es ihn so erregt, eine Frau zu küssen. Ihre Lippen waren weich und ihre Liebkosungen fordernd.

Er tat, was sie verlangte. Doch es kam der Moment, in dem ihm Küsse allein nicht mehr genügten. Er wollte mehr, viel mehr, und zwar sofort. Sein Verlangen, Cheyenne nackt zu sehen, sie überall zu berühren, zu küssen, sie zu erregen und schließlich mit ihr in einen Strudel der Lust zu sinken, war fast übermächtig. Dennoch mahnte er sich für den Bruchteil einer Sekunde zur Vorsicht. Der Gedanke verflog sofort. Quade wollte Cheyenne, und nichts würde ihn daran hindern, mit ihr zu schlafen.

Widerwillig hob er den Kopf und löste sich von ihr. Ihr Atem ging rasch, und ihre Augen schimmerten dunkel. Dann schloss sie die Augen, wie um die Beherrschung zurückzuerlangen. Das war nun ganz und gar nicht im Sinne von Quade.

„Bist du sicher, dass du mit mir kommen möchtest?“, fragte er, als sie die Augen wieder öffnete. Er ließ ihre Hand los. Cheyenne sollte sich frei entscheiden, denn sobald sie auf seinem Zimmer waren, gab es kein Zurück mehr. Das wusste er.

Während er ihr tief in die Augen sah, wartete er und hoffte.

Dann schlang Cheyenne einfach die Arme um seinen Hals und küsste Quade voller Leidenschaft. „Ja“, sagte sie lächelnd, als sie sich kurz darauf von ihm löste. „Ja, ich bin ganz sicher.“

Gleich darauf hatte sie sich erneut auf die Zehenspitzen gestellt und die Lippen begierig auf seinen Mund gepresst.

2. KAPITEL

„Kannst du bitte mal damit aufhören, immer so verdammt stur zu sein, Cheyenne?“

Cheyenne Steele verdrehte genervt die Augen. Ihre Schwestern Vanessa und Taylor versuchten mal wieder, ihren Willen durchzusetzen, obwohl Cheyenne ihren Standpunkt mehr als deutlich dargelegt hatte. Wenn es für sie nicht so wichtig gewesen wäre, hätte sie vielleicht sogar nachgegeben, nur um ihre Ruhe zu haben. Denn obwohl sie das Nesthäkchen der Familie war, hatte sie nun selbst ein Kind. Nein, korrigierte sie sich. Nicht ein Kind, sondern drei.

Es erschien ihr immer noch wie ein Wunder, dass sie vor acht Wochen Drillinge zur Welt gebracht hatte. Acht Wochen vor dem errechneten Geburtstermin, aber das war bei Mehrlingsgeburten normal. Und ihr Frauenarzt hatte bereits sehr früh die Vermutung geäußert, dass sie mehr als ein Kind unter dem Herzen tragen könnte. Die Ultraschalluntersuchung im dritten Monat hatte dann Klarheit gebracht. Cheyenne war damals total entsetzt gewesen, während ihre Familie vor Freude beinahe ausgeflippt war. Und Cheyenne hatte sich daraufhin dazu überreden lassen, die letzten Wochen vor der Geburt zu Hause in North Carolina zu verbringen.

Aber der wahre Grund, weshalb sie zur Geburt nach Hause zurückgekehrt war, lag darin, dass ihre Kinder amerikanische Staatsbürger werden sollten. Andernfalls wären sie auf Jamaika geboren worden, denn dort lebte Cheyenne seit drei Jahren. Als Model war sie ständig unterwegs, reiste von Ort zu Ort, und eines Tages, als sie für Modefotos auf Jamaika war, hatte sie ihr Traumhaus gefunden und es sofort gekauft.

Die Auseinandersetzung mit ihren Schwestern hatte beim Abendessen begonnen, als Cheyenne verkündet hatte, sie würde nach Jamaika zurückkehren, sobald der Arzt die Drillinge reisen ließ. So, wie es aussah, würde das Anfang des kommenden Monats der Fall sein.

„Sei doch mal realistisch, Cheyenne“, sagte Taylor streng. „Es ist nicht leicht, sich um ein Baby zu kümmern, und du hast gleich drei davon. Du wirst Hilfe brauchen.“

Cheyenne runzelte verärgert die Stirn. Nichts hatte sich geändert. Für ihre Familie war sie immer noch die Kleine, die man beschützen und bevormunden musste. Genau aus diesem Grund hatte sie ihre Heimat nach dem Schulabschluss sofort verlassen und in Boston studiert. Nach Hause kam Cheyenne eigentlich nur zu festlichen Anlässen.

Taylor, die als Finanzexpertin der Familie galt, hatte ihr vor ein paar Jahren dringend geraten, Geld in eine Immobilie in Charlotte zu investieren. Zum Glück. Denn in diesem Haus wohnte Cheyenne im Augenblick. Hier hatte sie die Privatsphäre, die sie brauchte, wenn sie sich längere Zeit in der Nähe ihrer Familie aufhielt.

„Ich werde genügend Hilfe haben“, verteidigte sie sich und holte den Salat aus dem Kühlschrank, den sie vorher zubereitet hatte. „Da ist zum einen meine Haushälterin, und dann habe ich außerdem noch ein Kindermädchen engagiert, das mir zur Hand gehen wird.“

„Das ist aber nicht dasselbe, als wenn du deine Familie um dich hättest“, mischte sich Vanessa ein.

Verärgert schloss sie die Kühlschranktür und lehnte sich dagegen. Cheyenne betrachtete ihre Schwestern, die so entschlossen waren, sie und die Kinder hierzubehalten. Beide waren so wunderbare und außergewöhnliche Menschen. Und wenn sie ihr nicht gerade furchtbar auf die Nerven gingen, waren sie das Beste, was ihr passieren konnte.

Vanessa war mit ihren achtundzwanzig Jahren die Älteste. Nach ihrem Universitätsabschluss in Tennessee war sie nach Charlotte zurückgekehrt, um in das erfolgreiche Familienunternehmen mit einzusteigen, das von ihren vier Cousins Chance, Sebastian, Morgan und Donovan geleitet wurde. Im vergangenen Juni hatte Vanessa ihren Traummann Cameron Cody geheiratet.

Taylor war sechsundzwanzig und hatte sich nach dem Studium dazu entschieden, nach New York zu gehen und für eine große Bank als Vermögensberaterin zu arbeiten. Sie war mit Dominic Saxon verheiratet und erwartete in ein paar Wochen ihr erstes Kind. Seit einiger Zeit schon lebte sie mit ihrem Mann in Washington, aber sie waren auch viel auf Reisen.

„Ihr wisst doch genau, wie ich es hasse, wenn ihr versucht, mich zu bevormunden“, sagte Cheyenne und bemerkte zufrieden, dass ihre Schwestern sofort schuldbewusst dreinschauten. Natürlich wusste sie, dass die beiden nur das Beste für ihre Schwester wollten, aber sie brachen damit den Schwur, den sie an Cheyennes einundzwanzigstem Geburtstag geleistet hatten. Sie hatten versprochen, sich nicht in ihr Leben einzumischen, egal, welche Fehler sie im Laufe der Zeit begehen würde. Bisher hatten sie sich sogar mehr oder weniger daran gehalten.

„Mir ist klar, dass es nicht einfach sein wird, sich um drei Babys gleichzeitig zu kümmern“, fuhr sie fort. „Aber ich bin fest entschlossen, es zu versuchen. Dank deiner tollen Beratung, Taylor, habe ich genügend Geld, um die nächsten acht Monate oder sogar länger nicht arbeiten zu müssen. Die Modelagentur weiß von meinen Plänen und gibt mir auch die dafür nötige Zeit. Außerdem werde ich doch oft zu Besuch kommen. Und ich habe versprochen, nicht eher abzureisen, bis dein Baby auf der Welt ist, Taylor. Also entspannt euch. Ich habe nicht vor, bei Nacht und Nebel einfach abzuhauen.“

Sie sah, dass ihre Schwestern lächelten. Dann meinte Vanessa: „Ich werde meinen Neffen und meine Nichten vermissen. Ich habe mich schon so an sie gewöhnt.“

„Dann solltest du uns oft besuchen kommen“, erwiderte Cheyenne. „Da Cameron auf Jamaika das Nachbarhaus gekauft hat, macht es die Dinge ja noch um einiges einfacher.“

Vanessa lachte. „Das stimmt.“

Cheyenne warf Taylor einen Blick zu und hatte den Eindruck, dass ihre Schwester noch etwas auf dem Herzen hatte. Normalerweise mischte sich Taylor von allen Familienmitgliedern noch am wenigsten in Cheyennes Leben ein, wohl auch, weil sie regelmäßig am eigenen Leib erfuhr, wie nervig das sein konnte. Doch seit einiger Zeit stellte Taylor höchst direkte Fragen – Fragen, die nicht einmal ihre Mutter oder die neugierigen Cousins zu stellen wagten, die es normalerweise als ihr gottgegebenes Recht ansahen, ihre Nase überall hineinzustecken.

Cheyenne wusste, was Taylor fragen wollte, denn es war ja nicht das erste Mal in den vergangenen zehn Monaten. „Na schön, Taylor, frag schon“, sagte sie deshalb.

Taylor strich sich über den Bauch. „Weshalb sollte ich?“, entgegnete sie. „Nur damit du mir sagen kannst, ich soll mich um meine eigenen Angelegenheiten kümmern?“

Amüsiert sah Cheyenne sie an. „Los, mach schon“, forderte sie ihre Schwester auf. „Vielleicht gebe ich dir ja heute eine Antwort.“

Taylor wirkte zweifelnd, konnte aber offenbar nicht widerstehen. „Na gut. Ich will wissen, wer der Vater meiner zwei süßen Nichten und meines hinreißenden Neffens ist.“

Cheyenne schloss kurz die Augen und vergegenwärtigte sich das Gesicht des Mannes. Sie konnte ihn so deutlich sehen, als stünde er direkt vor ihr, denn seine Gesichtszüge hatten sich tief in ihr Gedächtnis gegraben. Außerdem erinnerte ihr Sohn sie ständig an Quade. Während ihre Töchter mehr nach Cheyennes Mutter kamen, ähnelte ihr Sohn seinem Vater sehr. Er besaß jetzt schon diesen entschlossenen Ausdruck, den feurigen Blick … und natürlich hatte er dasselbe Kinngrübchen.

Woran sie sich jedoch am lebhaftesten erinnerte, war sein Mund. Jedes Mal, wenn sie das Baby ansah, musste sie an Quades leidenschaftliche Küsse denken. Quade war der attraktivste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Was sie darüber hinaus als so anziehend empfunden hatte, war seine Reife. Er hatte es nicht nötig, Spielchen zu spielen. Im Gegensatz zu ihr.

Denn sie hatte ihn bezüglich ihres Alters angelogen und behauptet, achtundzwanzig zu sein, obwohl sie erst dreiundzwanzig war. Das hatte Cheyenne getan, weil sie befürchtet hatte, er würde sich sonst nicht auf sie einlassen. Die Anziehungskraft, die er auf sie ausübte, war so stark gewesen, dass sie unbedingt hatte ausprobieren müssen, wohin diese gegenseitige Faszination sie beide führen würde.

„Cheyenne?“

Sie öffnete die Augen und begegnete dem fragenden Blick ihrer Schwestern. „Also gut“, meinte sie. „Sein Name ist Quade. Ich habe ihn an einem Strand in Ägypten kennengelernt. Es war ein One-Night-Stand.“ Anders als erwartet, schien dieses ehrliche Geständnis ihre Schwestern nicht unbedingt zu schockieren. Wahrscheinlich hatten sie früher ähnliche Erfahrungen gemacht.

„Und wie ist sein Nachname?“, erkundigte sich Vanessa und schaute Cheyenne über den Rand ihres mit Fruchtsaft gefüllten Glases neugierig an.

Cheyenne zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Wir waren mit anderen Dingen beschäftigt als damit, Namen und Adressen auszutauschen.“

Ihre Schwestern sagten eine Weile gar nichts, dann fragte Taylor: „Und du bist sicher, dass er nicht verheiratet ist?“

Sie atmete tief durch. „Er hat zwar gesagt, dass er Single ist, aber da ich selbst nicht ganz bei der Wahrheit geblieben bin, könnte es natürlich sein, dass er auch gelogen hat. Trotzdem glaube ich, dass es keine Ehefrau gibt.“

Vanessa runzelte die Stirn. „Was heißt das genau, du bist nicht ganz bei der Wahrheit geblieben?“

Während Cheyenne eine Teekanne aus dem Küchenschrank holte, antwortete sie: „Es ging um mein Alter.“ Sie wandte sich ihren Schwestern zu, weil sie deren Gesichtsausdruck sehen wollte. „Ich habe ihm erzählt, ich wäre achtundzwanzig, obwohl ich doch erst dreiundzwanzig war.“ Amüsiert beobachtete sie, wie verwirrt ihre Schwestern wirkten.

„Denkst du, er hat dir geglaubt?“, fragte Taylor.

„Ja. Ich war den ganzen Tag beim Fotoshooting und noch geschminkt, sodass ich wahrscheinlich älter gewirkt habe.“

Vanessa gab einen verächtlichen Laut von sich. „Oder er fand dich gerade jung genug für ihn und reif, um gepflückt zu werden.“

Cheyenne lachte leise, ehe sie erwiderte: „Damit könnte er durchaus recht gehabt haben. Als ich ihn sah, wollte ich mit ihm ins Bett, und zwar sofort.“

Erinnerungen an diese eine, wilde Nacht stiegen in ihr auf. Cheyenne wusste noch jedes Detail. Nie zuvor hatte sie einen Mann so sehr begehrt, und das vom ersten Augenblick an. Sie war ihm so schnell verfallen, hatte sich ihm so hemmungslos hingegeben, und die folgenden zehn Stunden waren das Aufregendste gewesen, das sie jemals erlebt hatte. Ihre Erfahrungen mit Männern waren eher begrenzt gewesen, und die Lust, die Quade ihr bereitet hatte, war überwältigend gewesen. Cheyenne hatte sich völlig verloren, nichts mehr gedacht, sondern nur noch gefühlt.

„Cheyenne?“

Erst jetzt merkte sie, dass eine ihrer Schwestern mit ihr redete. „Wie bitte?“, fragte sie, weil sie die Frage – falls es eine Frage gewesen war – nicht gehört hatte.

Vanessa verdrehte die Augen und wiederholte, was sie gesagt hatte: „Ich weiß, dass ich dich das schon mal gefragt habe. Du warst damals im siebten oder achten Monat, und ich wollte wissen, ob wir den Typ für dich finden sollen. Du hast Nein gesagt. Hast du deine Meinung jetzt vielleicht geändert?“

„Nein“, erwiderte Cheyenne und schüttelte den Kopf. „Es war nichts weiter als eine einzige heiße Nacht. Er wollte nicht mehr als das und ich auch nicht. Für mich war es der Himmel auf Erden. Dass ich schwanger wurde, dafür kann Quade nichts. Er hat jedes Mal ein Kondom benutzt, das habe ich genau gesehen. Wahrscheinlich war eins davon kaputt.“

Taylor kicherte. „Eins? Ich finde, das ist eine Untertreibung. Es muss wirklich eine wilde Nacht gewesen sein, wenn daraus Drillinge entstanden sind.“

„Stimmt“, gab Cheyenne zu. Sie ging zum Küchentisch und blieb vor ihren Schwestern stehen. „Ich habe es vorhin geschafft, Mom dazu zu bewegen, nach Hause zu gehen, nachdem ich ihr klarmachen konnte, dass ich das mit den Babys schon schaffe. Jetzt möchte ich, dass ihr beide auch verschwindet. Das Essen war prima, und ich freue mich über jeden Besuch von euch, aber ich brauche etwas Ruhe, bevor die Kleinen aufwachen. Wenn sie nämlich im Zeitplan bleiben, dann brauche ich mich nur noch um die Sechs-Uhr-Fütterung zu kümmern und habe danach auch mal etwas Zeit für mich.“

„Und was ist, wenn sie alle gleichzeitig Hunger kriegen?“, wollte Vanessa wissen. Sie war nicht gerade begeistert von der Vorstellung, dass Cheyenne sich ganz allein um die Drillinge kümmerte, das wusste Cheyenne. Seit sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war, war abwechselnd immer jemand da gewesen, um ihr zu helfen. Selbst die Ehefrauen von Chance, Sebastian und Morgan hatten eine Schicht übernommen, und zwar durchaus freiwillig, denn Jocelyn und Lena waren schwanger und freuten sich über die Gelegenheit zu üben.

„Falls das passiert, müssen zwei von den Babys warten, bis sie dran sind. Je früher sie sich daran gewöhnen, desto besser“, meinte Cheyenne lächelnd. Sie war froh, dass zumindest ihre Töchter jetzt nachts durchschliefen. Für ihren Sohn galt das leider nicht.

„Na gut.“ Vanessa seufzte. „Komm, Taylor, lassen wir sie allein.“ Sie schob die hochschwangere Taylor aus der Küche und durchquerte mit ihr das Wohnzimmer.

„Es ist ja nur, weil ich noch eine Runde schlafen will“, rief Cheyenne ihnen versöhnlich hinterher. „Außerdem – wenn ihr noch länger hierbleibt, kommen eure Männer, um euch zu suchen.“

Das stimmte sicherlich, denn Cameron, Vanessas Ehemann, war viel unterwegs, und wenn er zu Hause war, wollte er seine Frau um sich haben. Und da der Geburtstermin für Taylors Baby immer näher rückte, sorgte ihr Mann Dominic dafür, dass sie sich nicht überanstrengte.

Nachdem ihre Schwestern gegangen waren, ging Cheyenne ins Kinderzimmer, um nach den Drillingen zu sehen. Jedes Baby hatte seine eigene Wiege. Der Raum war wunderschön dekoriert, ein Geschenk von Sienna Bradford, Vanessas bester Freundin. Sienna war Innenarchitektin und hatte im vergangenen Jahr ebenfalls ein Kind bekommen.

Als Cheyenne der Familie verkündet hatte, dass sie Drillinge bekommen würde, hatte sich das wie ein Lauffeuer rumgesprochen. Mehrlingsgeburten waren bei den Steeles völlig ungewöhnlich. Cheyenne hatte oft überlegt, ob in Quades Familie so etwas schon mal vorgekommen war.

Der Arzt hatte ihr viele Fragen über den Vater der Kinder gestellt. Keine einzige hatte sie beantworten können. Natürlich war ihr Arzt schnell dahintergekommen, warum.

Da die Kinder friedlich schliefen, entschied sie sich für ein kurzes Nickerchen auf dem Sofa. Cheyenne streifte die Schuhe ab und machte es sich gemütlich. Sie war wirklich überzeugt davon, dass sie es schaffen würde, die drei Kleinen allein zu versorgen. Das Babyfon lag auf dem Wohnzimmertisch, sodass sie sofort geweckt wurde, falls eines der Babys aufwachte.

Mit der Modelagentur war so weit auch alles geklärt. Sie hatte mit Roz Henry gesprochen, der voller Verständnis dafür war, dass sie eine Weile aussetzen wollte, bis die Drillinge älter waren. Zurzeit hätte sie es nicht über sich gebracht, die drei von jemand anderem betreuen zu lassen, während sie in der Weltgeschichte herumjettete. Andererseits sah Cheyenne es aber auch nicht ein, das Kindermädchen mitzunehmen. Während der nächsten zwei Jahre wollte sie deshalb ganz für die Kinder da sein, was sie sich durch ihre gute finanzielle Lage auch bequem leisten konnte.

Es war still im Haus, und Cheyenne spürte, wie ihr die Augen zufielen. Heute war Waschtag gewesen. Die Wäsche war mittlerweile trocken und musste nur noch zusammengelegt werden. Doch das konnte Cheyenne auch später noch erledigen.

Am Morgen war ihre Mutter da gewesen, um sie zu unterstützen, und Cheyenne hatte die Gelegenheit genutzt, um zum Friseur zu gehen. Den Maniküretermin hatte sie abgesagt, weil sie ihre Babys unheimlich vermisst hatte. Sie war schnurstracks nach Hause gefahren.

Es tat gut, auf dem Sofa zu liegen. Doch sobald sie sich etwas entspannte, dachte sie unwillkürlich an den Vater ihrer Babys. Quade.

Der Name war selten, und Cheyenne fragte sich, ob er wirklich so hieß. Im Moment spielte es jedoch noch keine Rolle. Aber später, wenn die Kinder größer waren und nach ihrem Vater fragten, konnte es von Bedeutung sein. Cheyenne wollte ihnen die Wahrheit sagen und ihnen dabei helfen, ihren Vater zu finden, wenn sie das wollten.

Da sie aber nur seinen Vornamen wusste, würde es der Suche nach der Nadel im Heuhaufen gleichen. Trotzdem ging Cheyenne davon aus, dass es ihr irgendwann gelingen würde, Quade zu finden. Als sie noch schwanger gewesen war, hatte sie mehrmals daran gedacht, einen Privatdetektiv anzuheuern, um den Vater ihrer Kinder ausfindig zu machen. Doch dann war ihr die Möglichkeit in den Sinn gekommen, dass er vielleicht überhaupt nicht gefunden werden wollte.

Nicht jeder Mann war von dem Gedanken begeistert, Vater zu werden. Und Quade hätte es auf einen Schlag gleich dreimal erwischt.

In jener verrückten, wunderschönen, leidenschaftlichen Nacht, jener Nacht, die ihr Leben komplett und für immer verändert hatte. Unwillkürlich drifteten Cheyennes Gedanken zurück zu der Begegnung am Strand. Sofort war da wieder dieses starke Gefühl, das sie von Anfang an zu Quade hingezogen hatte.

Sobald sie in seinem Hotelzimmer angekommen waren, hatte er die Tür abgeschlossen und Cheyenne in die Arme genommen. Der Kuss, der folgte, war noch tiefer und verzehrender gewesen als die vorangegangenen Küsse am Strand. Er schob die Hände in ihr Haar, und die sanfte Gewalt dieser Geste steigerte ihre Lust nur noch mehr.

Hitzig erwiderte sie den Kuss und genoss seine Berührungen. Dieser Mann war einzigartig, er erregte sie auf eine Weise, die sie schwach machte, gefügig und gierig zugleich.

Gerade als sie dachte, sie würde in seinen Armen dahinschmelzen, löste er sich von ihr, trat einen Schritt zurück und zog, ohne Cheyenne auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen, den Reißverschluss seiner Jeans auf.

Sie beobachtete, wie er sich aufregend langsam für sie auszog. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Nackt bis auf seine schwarze Boxershorts, stand er vor ihr. Er sah unglaublich aus, so verführerisch, gefährlich und sinnlich. Sein Körper war durchtrainiert; er hatte breite, muskulöse Schultern und einen flachen, festen Bauch. Was Cheyenne besonders anmachte, das waren die schwarzen Haare auf seiner Brust. Am liebsten hätte sie ihn sofort berührt, um die weichen Härchen zu spüren. Dann würde sie die Hände tiefer gleiten lassen und der schmalen Linie folgen, die unter den Bund seiner Shorts führte.

Noch während sie darüber nachdachte, stockte ihr der Atem, als er sich die Boxershorts abstreifte und nackt vor ihr stand. Unwillkürlich musste sie kurz schlucken. Wie in Trance betrachtete sie diesen wunderschönen Mann, der nicht das geringste Problem damit zu haben schien, völlig nackt und erregt hier vor ihr zu stehen.

„Nun kommen wir zum nächsten Teil“, sagte er lächelnd. „Zu deinen Sachen.“

Sein Blick war eindeutig, und sie begriff sofort. Dann trat Quade zum Bett und machte es sich bequem. Die Art, wie er sie ansah, machte sie nervös, aber auf eine angenehme Art. Es war vielmehr ein verführerisches Prickeln, das in ihr aufstieg und sie die Gegenwart ihres Liebhabers noch intensiver spüren ließ. Als Model war sie es natürlich gewohnt, sich ständig aus- und umzuziehen, doch so interessiert lächelnde Zuschauer hatte sie dabei noch nie gehabt, und vor einem Mann hatte sie sowieso noch nie gestrippt. Bei der Aussicht, jetzt die Gelegenheit dazu zu bekommen, schnellte ihr Puls in die Höhe. Schauer der Erregung rauschten durch ihren Körper.

Sie fühlte sich mutig und verwegen und war so erregt, dass sie ihm herausfordernd in die Augen sah, während sie sich lasziv die Bluse auszog. Zufrieden nahm sie wahr, wie er hörbar einatmete, und erwiderte seinen feurigen Blick. Seine Augen schienen sich zu verdunkeln, als er entdeckte, dass sie keinen BH trug. Man hatte ihr schon oft Komplimente über die Größe und Form ihrer Brüste gemacht. Vor allem ihre Kolleginnen gestanden ihr oft, dass sie sie darum beneideten. Sie wusste, dass viele Frauen gern solche Brüste gehabt hätten und sich dafür auch unters Messer legten. Cheyenne war froh, dass sie das nicht nötig hatte.

Sie streifte sich die Sandalen ab und entledigte sich langsam ihrer weißen Leinenhose, indem sie die Hüfte aufreizend bewegte und mit den Händen hin und wieder etwas nachhalf. Dabei war ihr bewusst, dass Quade sie nicht einen Moment aus den Augen ließ. Nun stand sie nackt und stolz vor ihm, nur noch bekleidet mit einem winzigen String, der mehr enthüllte, als er verbarg. Sie bot sich ihm dar, und gerade die Schamlosigkeit dieses Moments entfachte ihre Glut, vor allem als sie sah, dass Quade seinen verlangenden Blick auf eine ganz bestimmte intime Körperstelle richtete.

„Komm her, Cheyenne“, forderte er sie mit rauer Stimme auf. Sein Tonfall ging ihr durch und durch, und ein Blick in seine Augen sagte ihr, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn. Sie sehnte sich fast schmerzhaft nach ihm.

Er schenkte ihr ein verführerisches Lächeln und streckte eine Hand aus. Barfuß kam sie auf ihn zu, und er spreizte seine Beine, sodass sie zwischen ihnen stehen konnte. Dann zog er sie zu sich und barg seinen Kopf an ihren Brüsten, sog ihren Duft ein, und gleich darauf spürte sie seine Zunge an ihrer Brustwarze. Heiße Schauer liefen durch ihren Körper, als er die empfindlichen Brustspitzen leckte, an ihnen knabberte und erst zart, dann fordernder an ihnen saugte. Das Verlangen, das er damit in ihr hervorrief, war so überwältigend, dass sie weiche Knie bekam. Sie hielt sich an seinen Schultern fest.

Aufstöhnend gab sie sich ganz ihren Gefühlen hin. Er fuhr fort, abwechselnd an ihren Brüsten zu saugen, bis sie vor Lust keuchte. Zweifellos wusste er, wonach sie sich verzehrte, und er begann, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln.

Sie schloss die Augen und erkannte, dass er ein äußerst erfahrener Liebhaber war, der nichts ausließ, um einer Frau das größtmögliche Vergnügen zu bereiten.

Instinktiv spreizte sie die Beine ein wenig und folgte der übermächtigen Lust, die er in ihr weckte. Vorsichtig tauchte er mit einem Finger in sie, zog ihn leicht zurück, nur um wieder vorzudringen, und imitierte so das Liebesspiel auf eine Weise, die sie berauschte. Bald wurden seine Liebkosungen noch intensiver.

Nie zuvor hatte ein Mann solche Gefühle in ihr ausgelöst. Ihr ganzer Körper schien sich vor Verlangen zu spannen. Hätte ihr zuvor jemand gesagt, dass sie jemals mit einem wildfremden Mann aufs Hotelzimmer gehen würde, um sich ihm hemmungslos hinzugeben, dann hätte sie denjenigen wahrscheinlich ausgelacht.

Ihr Beruf brachte es mit sich, dass die meisten Leute annahmen, sie hätte ein ausschweifendes Liebesleben. Doch das Gegenteil war der Fall. Die einzigen Erfahrungen, die sie bisher gemacht hatte, waren außerdem noch ziemlich unerfreulich gewesen. Erst eine Studentenliebe auf dem College, die sich als äußerst fade entpuppt hatte. Dann hatte Cheyenne geglaubt, in einen Fernsehjournalisten verliebt zu sein, den sie in Philadelphia kennengelernt hatte. Doch beide Männer waren nur auf die eigene Befriedigung aus gewesen.

Quade war nach vier Jahren der erste Mann, mit dem sie schlafen wollte. Sie hatte zwar nicht bewusst auf Sex verzichtet, aber es hatte sich einfach nichts ergeben.

Das hier war anders. Sobald sie ihn am Strand erblickt hatte, war sie seinem Zauber verfallen. Ohne lange darüber nachdenken zu müssen, hatte sie gewusst, dass er der Mann war, mit dem sie schlafen wollte, und zwar möglichst sofort. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte er sie gleich am Strand nehmen können.

Plötzlich ließ er sie los, und ein Gefühl des Verlustes überkam sie, das so stark war, dass es sie erschreckte. Sie schaute zu ihm und erzitterte, als sie sah, dass er an dem Finger, mit dem er sie eben noch gestreichelt hatte, genussvoll leckte. Es war verrückt, aber während sie ihm zusah, meinte sie, dabei seine Zunge zu spüren, so stark waren die Empfindungen, die er mit dieser Geste in ihr auslöste.

Er stand auf, hob sie hoch und legte sie zärtlich aufs Bett. Ohne zu zögern, beugte er sich über sie, glitt mit der Hand unter ihren String und streifte ihn ihr ab. Doch anstatt ihn beiseitezuwerfen, hob er ihn an und atmete tief ein.

Es dauerte nicht lange, und er kam wieder zu ihr, strich sanft über ihre Beine, bis er jenen sensiblen Punkt berührte, an dem sich ihre Lust zu konzentrieren schien. Seine Liebkosungen waren wie eine Huldigung. Bald keuchte sie vor Verlangen und wand sich fordernd unter seinen Berührungen.

„Quade“, stieß sie hervor. „Ich brauche dich.“ Alles in ihr drängte danach, ihn in sich aufzunehmen. Sie wollte ihn spüren, endlich.

„Gleich“, flüsterte er lächelnd. „Ich werde alles tun, was du möchtest, das verspreche ich. Aber zuerst möchte ich dich schmecken. Denn wenn ich das nicht tue, werde ich verrückt.“

Sie hielt den Atem an, als er tiefer rutschte und einen warmen Kuss auf ihrem Bauch platzierte, ehe er sich darauf konzentrierte, ihr mit Lippen und Zunge so viel Vergnügen wie nur möglich zu bereiten. Seine Zärtlichkeiten fühlten sich unbeschreiblich gut an, und es erregte sie auf eine Weise, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Und er hörte nicht auf, sondern trieb sie erfahren dem Höhepunkt entgegen, sodass sie das verrückte Gefühl hatte, dass es ihm tiefe Freude bereitete, ihre Hüfte zu packen und zu spüren, wie sie auf dem Gipfel der Lust erschauerte.

Sie gab sich völlig hin und fühlte sich in einen gewaltigen Strudel der Leidenschaft gezogen. Ihr Schrei erfüllte das Zimmer, sie keuchte und erbebte, und nur langsam verebbten die Wellen einer Lust, wie sie sie noch nie zuvor empfunden hatte.

Er ließ sie kurz los, um aus seiner Jeanstasche ein Kondom zu holen. Ihr Blick war immer noch verschleiert, aber sie ließ ihn nicht aus den Augen, während er den Schutz überstreifte und wieder zu ihr kam.

Zärtlich küsste er sie auf den Mund, und sie kostete den Geschmack der Lust. Gleichzeitig spürte sie, wie erregt er war; er drängte sich an sie, und ihr Verlangen flammte erneut auf. Sie sehnte sich so sehr danach, ihn endlich zu spüren. Ihr ganzer Körper war erfüllt von dieser unüberwindbaren Sehnsucht. Nichts schien wichtiger zu sein als diese Nähe zu ihm. Und ihm schien es ebenso zu gehen, denn er unterbrach den Kuss, sah ihr tief in die Augen und begann, vorsichtig in sie einzudringen.

Er ließ sich Zeit, und während er sachte immer weiter vordrang, lösten sich ihre Blicke keine Sekunde voneinander. Sie konnte in seinen Augen eine Frage lesen und entschied, sie zu beantworten, ehe sie ausgesprochen wurde.

„Nein“, flüsterte sie. „Das letzte Mal ist nur ziemlich lange her.“ Sie hoffte, ihre Worte würden jeden Zweifel zerstreuen.

„Dann werde ich dich heute Nacht für die entgangenen Freuden entschädigen“, sagte er rau und drang tiefer in sie ein.

„Wir passen perfekt zueinander“, flüsterte er zärtlich.

Und erst da wurde ihr bewusst, wie vollkommen er sie ausfüllte. Es war, als wäre kein Millimeter Raum mehr zwischen ihnen. Eine Weile lagen sie nur still da, spürten den Gefühlen nach, die sie durchströmten, spürten die magische Verbindung und dachten darüber nach, was dieser Moment der totalen Vereinigung bedeutete. Was kam als Nächstes?

„Wir haben keine Eile“, meinte er. „Ich will, dass es schön für dich wird.“ Er begann, sich in gemächlichem Rhythmus zu bewegen. Sanft schob er beide Hände unter ihren Po und hob ihn leicht an.

Die langsamen, lasziven Bewegungen hatten auf sie eine unglaublich erregende Wirkung, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was danach geschah. Bald nämlich beschleunigte Quade sein Tempo, er bewegte sich immer schneller; sie hörte sein Keuchen, und bald konnte sie ihr Stöhnen nicht mehr von seinem unterscheiden. Sie vergaß Raum und Zeit, gab sich ihm hemmungslos hin, und als sie kam, hielt sie sich an ihm fest und schrie laut seinen Namen heraus. Eine rauschartige Lust durchflutete ihren Körper, während er wieder in sie eindrang und sie heftiger und härter erregte, sodass sie schnell den nächsten Höhepunkt erreichte. Sie erbebte unter dem Ansturm der Gefühle, und diesmal zog sie ihn mit sich. Mit drei, vier wilden Stößen erklomm er den Gipfel der Lust und ließ sich fallen.

Es dauerte lange, bis die intensiven Gefühle verebbten und sich ihr Atem beruhigte. Doch Quade fachte das Feuer erneut an, indem er begann, sie leidenschaftlich zu küssen und mit seiner Zunge das fordernde Liebesspiel von eben zu wiederholen. Allein mit diesem sinnlichen Kuss schien er sie erneut zum Höhepunkt zu tragen. Sie konnte nicht fassen, zu welcher Leidenschaft sie offenbar fähig war. Nie zuvor hatte sie sich einem Mann so hemmungslos hingegeben, und nie zuvor war sie derart befriedigt worden.

Zufrieden hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. Cheyenne fühlte sich so gut, so erfüllt, so glücklich. Und dieser Moment berührte sie tief. Quade schien es zu spüren, denn er strich ihr zärtlich über die Wange und küsste sie erneut, diesmal sanft, doch immer noch voller Verlangen. Dabei flüsterte er ihr ins Ohr, dass er noch lange nicht genug habe.

Sie konnte nicht anders, als im Stillen zuzugeben, dass es ihr genauso erging. Sie bekam nicht genug von diesem Mann. Und als sie gespürt hatte, wie schnell sein Begehren wuchs, hatte sie gewusst, dass das, was sie bisher erlebt hatte, erst der Anfang gewesen war …

Es klingelte an der Tür, und Cheyenne erwachte aus ihren Tagträumen. Etwas verärgert über die Störung, öffnete sie die Augen. Als sie aufstand, streckte sie sich wohlig, weil die Erinnerung an ihren sinnlichen Traum sie noch erfüllte. Es klingelte erneut, und sie eilte zur Tür, denn sie wollte unbedingt verhindern, dass die Babys von dem Lärm aufwachten.

Wahrscheinlich stand draußen einer ihrer Cousins, der nur mal schauen wollte, ob bei ihr alles in Ordnung war. Die Jungs waren wirklich nett, aber manchmal hatte Cheyenne das Gefühl, dass die Fürsorge in Kontrolle ausartete, so wie damals, als sie noch das Nesthäkchen der Familie gewesen war.

Vorsichtshalber warf sie einen Blick durch den Spion und blinzelte verblüfft. Das konnte doch nicht sein! Sie riskierte einen zweiten Blick und war immer noch der Meinung, dass sie sich geirrt haben musste. Nur weil sie gerade vom Vater ihrer Kinder geträumt hatte, hieß das noch lange nicht, dass er jetzt da draußen vor der Tür stehen musste. Außerdem stand die Abendsonne tief, und der Mann im Hausflur war im Schatten nicht ganz deutlich zu erkennen. Doch sein durchtrainierter Körper – besonders die breiten Schultern … Er erinnerte sie absolut an Quade. Ihren Liebhaber für eine Nacht. Den Mann, der sie immer noch in ihren Träumen aufsuchte.

Sie fand ihre Stimme wieder und fragte unsicher: „Wer ist da?“

„Quade.“

Cheyenne sank gegen die Tür, weil ihr die Knie nachzugeben drohten. Ihr stockte der Atem. Was wollte er hier? Hatte er irgendwie von den Babys erfahren?

„Ich muss mit dir reden, Cheyenne.“

Seine Stimme klang genau so, wie sie sie in Erinnerung hatte: tief, sinnlich, samtweich. Kein Mann hatte das Recht, so eine Stimme zu haben. Aber Cheyenne war klar, dass sie ihn nicht da draußen stehen lassen konnte, deshalb riss sie sich zusammen und drehte langsam den Türknauf. Dabei fragte sie sich, ob sie überhaupt dazu in der Lage sein würde, ein normales Gespräch mit ihm zu führen, wenn sie sich mit jeder Faser ihres Körpers zu ihm hingezogen fühlte.

Als sie die Tür geöffnet hatte, trafen sich sofort ihre Blicke. Cheyenne konnte immer noch nicht glauben, dass er wirklich hier war, auf ihrer Türschwelle, in Fleisch und Blut. Sofort war da wieder diese elektrisierende Anziehung zwischen ihnen, genau wie in jener leidenschaftlichen Nacht am Strand. Und genau wie damals trug Quade ausgeblichene Jeans und ein langärmliges Shirt. Es war ein sexy Look, und er verfehlte seine Wirkung auf sie nicht. Sehnsucht stieg in Cheyenne auf. Es ärgerte sie, aber dieser Mann war immer noch genau so attraktiv wie in ihrer Erinnerung, vielleicht sogar noch mehr.

Was die Sache noch schlimmer machte, war, dass er sie genauso verlangend ansah wie in jener Nacht am Strand. Er schien keinen Grund dafür zu sehen, seine Gefühle zu verbergen. Wie damals schaffte er es mühelos, sie in seinen Bann zu ziehen, und Cheyenne musste alle Kraft aufbringen, um ihn nicht zu berühren. Doch sie beruhigte sich mit dem Gedanken, dass dieser Schwall an Gefühlen, der unmittelbar über sie hereinbrach, an der Hormonumstellung nach der Schwangerschaft liegen musste. Denn es konnte doch nicht sein, dass sie einen Mann begehrte, den sie eigentlich gar nicht wollte – und den sie vor allem überhaupt nicht in ihrem Leben gebrauchen konnte.

Daher atmete sie tief durch und versuchte, die Nervosität in den Griff zu bekommen. Er war jetzt hier, und Cheyenne hatte vor, so schnell wie möglich herauszufinden, was er wollte. Dass er eventuell von den Drillingen erfahren hatte, kam ihr nicht in den Sinn.

„Quade? Weshalb bist du hier?“, hörte sie sich fragen. „Ich dachte, ich würde dich nie wiedersehen.“

Er löste seinen Blick keine Sekunde von ihr. „Ich hatte auch nicht erwartet, dich wiederzusehen“, erwiderte er sanft und fest zugleich. „Aber ich habe dein Foto in einer Zeitschrift gesehen. Du warst schwanger.“

Sie fuhr sich hastig mit der Zunge über die Lippen und bekam nun eine Ahnung davon, wie die Unterhaltung laufen würde. Jetzt bereute Cheyenne fast, dass sie sich von ihrem Agenten Roz hatte überreden lassen, für das Titelbild zu posieren. Außerdem fragte sie sich, seit wann ein Mann wie Quade eine Zeitschrift für werdende Eltern las.

„Ich möchte etwas wissen“, fuhr er fort.

Cheyenne konnte sich nur zu gut vorstellen, was er wissen wollte, doch um Zeit zu schinden und ganz sicherzugehen, fragte sie: „Und das wäre?“

„Ist dein Kind von mir?“

3. KAPITEL

Quade spürte, wie sich sein Magen vor Nervosität zusammenzog. Er hatte keine Ahnung, wie Cheyennes Antwort auf seine Frage ausfallen würde, und konnte auch ihrem Blick nicht entnehmen, ob sie ihm überhaupt eine Antwort geben wollte. Das Einzige, was er wusste, war, dass er nicht von der Stelle weichen würde, bis er die Wahrheit kannte.

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte er nie ernsthaft darüber nachgedacht, ob er irgendwann Vater werden wollte. Frau und Kinder standen einfach nicht auf der Liste der Dinge, die er für erstrebenswert hielt. Jedenfalls jetzt noch nicht. Ihm schienen seine Brüder und Cousins vorerst besser fürs Familienleben geeignet zu sein, und diese produzierten ja auch fleißig Nachwuchs, damit mehr und mehr Westmorelands die Erde bevölkerten. Er selbst sah sich nicht in dieser Rolle. Falls er allerdings der Vater von Cheyennes Kind war, würde er sich auf keinen Fall vor seinen Verpflichtungen drücken, und je eher sie das kapierte, desto besser.

„Ein Westmoreland übernimmt immer die volle Verantwortung für das, was er tut“, sagte er, als ob das irgendetwas erklären würde. Gleichzeitig bemühte er sich, das Verlangen zu unterdrücken, das sofort über ihn gekommen war, als Cheyenne ihm die Tür geöffnet hatte. Die Art, wie sie ihn ansah, verstärkte seine Gefühle nur noch.

„Westmoreland“, wiederholte sie. „Ist das dein Nachname?“

Er betrachtete sie aufmerksam, weil er das Gefühl nicht loswurde, dass sie sich seit der Nacht in Ägypten verändert hatte. Sie sah irgendwie viel jünger aus, und ihre Augen wirkten noch dunkler, als er sie in Erinnerung hatte. Doch ihre Lippen waren noch genauso einladend und sinnlich wie damals. Cheyenne trug Jeans und ein eng anliegendes T-Shirt, das ihre Brüste wundervoll betonte. Quade warf einen Blick auf ihre Taille und stellte fest, dass Cheyenne die vergangene Schwangerschaft überhaupt nicht mehr anzusehen war. Nur ihre Hüfte erschien ihm etwas üppiger als zuvor, das konnte er mit Sicherheit behaupten, schließlich hatte er schon einmal jeden Zentimeter ihres Körpers erkunden dürfen.

„Quade?“

Cheyennes Stimme riss ihn aus seinen Gedanken, als ihm bewusst wurde, dass er ihre Frage noch nicht beantwortet hatte. „Ja“, sagte er deshalb rasch. „Ich heiße Quade Westmoreland.“ Er stellte fest, wie wenig sie im Grunde voneinander wussten. Abgesehen von der tiefen Befriedigung, die sie einander verschaffen konnten, waren sie Fremde. „Und du heißt Steele“, fügte er hinzu.

Sie nickte. „Ja, Cheyenne Steele.“

Es war eine leicht absurde Situation, aber Quade konnte sich ein Lächeln gerade noch verkneifen, weil die Sache mit dem Baby viel zu ernst war. Cheyenne hatte seine Frage immer noch nicht beantwortet. Doch allein aus dem Grund, endlich die Wahrheit zu erfahren, war er ja hergekommen. „Wirst du mir jetzt sagen, ob das Kind von mir ist?“

Cheyenne war nicht sicher, ob sie darauf antworten wollte. Ihr war klar, dass er ein Recht auf die Wahrheit hatte, doch gleichzeitig fürchtete sie, dass ihn das Ausmaß an Informationen überfordern könnte, das über ihn hereinbrechen würde. Er dachte über ein mögliches Kind nach. Wie würde Quade es aufnehmen, dass er Vater von drei Kindern war?

Sie seufzte und betrachtete Quades schönes Gesicht. Immer noch fühlte sie sich zu ihm hingezogen – ach was, hingezogen. Das beschrieb ihre Gefühle für ihn nicht annähernd.

Er törnte sie an, machte sie schwach und weckte in ihr die Sehnsucht nach mehr. Cheyenne konnte nicht anders, als sich jedes Detail der einen wilden Nacht in Erinnerung zu rufen. Es war die Erfüllung all ihrer Träume gewesen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde langsam unbehaglich, und Cheyenne bemerkte, dass Quade ungeduldig auf eine Antwort von ihr wartete. Also sagte sie: „Ich finde, du solltest erst mal reinkommen, damit wir in Ruhe über alles reden können.“

„Tatsächlich?“, erwiderte er kühl.

„Ja.“ Sie öffnete die Tür und trat einen Schritt zurück, um ihn hereinzulassen.

Quade fixierte sie für einen kurzen Moment mit seinem Blick, ehe er ihre Wohnung betrat und die Tür hinter sich schloss. Erst als er direkt vor ihr stand, registrierte Cheyenne, wie groß er eigentlich war. Auch ihre Brüder und ihre Schwager waren ziemlich hochgewachsen. Quade würde daher gut zu ihnen passen. Seine Anwesenheit erfüllte fast den gesamten Raum; er strahlte ein derartiges Selbstbewusstsein und solch eine ruhige Gelassenheit aus, dass es fast schon arrogant wirkte.

„Du versuchst mich hinzuhalten“, sagte er direkt.

Er stand dicht vor ihr, und sie konnte die Wärme seines Körpers spüren. „Tue ich das?“, fragte sie zurück und schluckte, weil sich ihre Kehle plötzlich furchtbar trocken anfühlte.

„Ja, und ich möchte gern wissen, weshalb“, fuhr er fort. „Meine Frage war doch wohl klar und eindeutig.“ Sie konnte deutlich die aufsteigende Wut in seiner Stimme heraushören. „Du warst schwanger, und das Kind ist entweder von mir oder von einem anderen Mann. Alles, was ich wissen will, ist: Bin ich der Vater?“

Verärgert hob sie das Kinn. Es verletzte sie, dass er annahm, sie habe mit einem anderen Mann geschlafen. Doch dann zwang sie sich, vernünftig zu sein, denn was wusste er schon von ihr, außer dass sie verdammt leicht ins Bett zu kriegen war. Zumindest in sein Bett. Er war ihr als vollkommen Fremder am Strand begegnet, und trotzdem war sie sofort mit auf sein Zimmer gegangen, hatte sich vor ihm ausgezogen und eine heiße Nacht mit ihm verbracht.

Cheyenne atmete tief durch, dann fragte sie: „Was wäre, wenn ich sage, dass du nicht der Vater bist?“

Er lächelte, doch seine Augen behielten ihren ernsten Ausdruck. „Dann werde ich mich für meine Aufdringlichkeit entschuldigen und mich verabschieden.“

„Und wenn das Kind von dir ist?“, erkundigte sie sich sanft. „Nicht, dass ich damit sagen will, dass es so ist“, fügte sie hastig hinzu.

Sein Blick wurde hart. „Du sagst im Grunde überhaupt nichts“, erwiderte er kalt und verschränkte die Arme vor der Brust. „Weshalb kannst du mir nicht einfach mit einem klaren Ja oder Nein antworten?“

Sie kreuzte ebenfalls die Arme vor der Brust und sah zu ihm auf. „Weil es ein wenig komplizierter ist.“

Er runzelte die Stirn und warf ihr einen prüfenden Blick zu. „In welcher Hinsicht?“, wollte er wissen. „Entweder bin ich derjenige, der dich geschwängert hat, oder ich bin es nicht. Was ist daran kompliziert?“

Aufgebracht starrte er sie an, und sie begriff, dass sie seine Geduld langsam überstrapazierte. Also riss sie sich zusammen, schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter und sagte: „Du bist der Vater. Aber …“

„Was aber?“

Sie konnte nicht erkennen, ob er diese Nachricht eher negativ oder doch vielleicht positiv aufnahm. Vermutlich negativ, denn die meisten Männer fanden es nicht besonders prickelnd, aufgrund eines One-Night-Stands Vater zu werden. „Es geht um das Baby“, versuchte sie es vorsichtig.

Sofort wurde sein Blick weicher, fast besorgt. „Hast du das Kind verloren?“, fragte er mitfühlend.

„Nein“, antwortete sie sofort. „Das meinte ich nicht.“

Quade sah sie misstrauisch an und fragte kalt: „Könntest du mir dann bitte erklären, was genau du damit gemeint hast?“

Aufgebracht standen sie einander gegenüber und tauschten wütende Blicke aus. Schließlich stemmte Cheyenne die Hände in die Hüften und trat einen Schritt näher auf ihn zu. „Na gut“, sagte sie, „dann soll es eben so sein. Tatsache ist, dass ich nicht ein Kind bekommen habe, sondern drei.“

Quade öffnete den Mund und klappte ihn wieder zu. Es war ein Schock für ihn, obwohl er auf dem Foto Cheyennes gewaltigen Bauch gesehen hatte – und das Foto musste ja, wenn die Zeitschrift im Oktober erschienen war, mindestens vier Wochen früher aufgenommen worden sein! Sein Cousin Cole, der es auch gesehen hatte, hatte noch einen Witz darüber gemacht, dass die Schönheit auf dem Cover wohl Zwillinge bekommen würde. Doch Quade hatte einfach angenommen, dass es wohl ein ziemlich großes Baby werden würde. Nun wusste er Bescheid. Cheyenne hatte Drillinge bekommen, und zwar Westmoreland-Drillinge. In seiner Generation von Westmorelands waren es die ersten, und er konnte ein zufriedenes Lächeln nicht unterdrücken. Doch gleich darauf wurde er wieder ernst, denn eigentlich war ihm überhaupt nicht nach Lachen zumute.

„Irgendetwas scheint dich ja prächtig zu amüsieren“, bemerkte Cheyenne aufgebracht. Erstaunt stellte er fest, dass sie offensichtlich wütend genug war, um ihm einen Gegenstand an den Kopf zu werfen. Quade konnte sich sehr gut vorstellen, dass es schon schwierig genug war, ein einziges Kind zu gebären. Und dann gleich drei …

Er zuckte die breiten Schultern. „Nein“, antwortete er und sah sie forschend an. „Ist mit den Babys alles in Ordnung?“

Sie schien die ehrliche Besorgnis in seinen Worten wahrzunehmen und wurde etwas milder. „Ja. Sie sind acht Wochen zu früh zur Welt gekommen und mussten fast drei Wochen in der Kinderklinik bleiben, aber jetzt sind sie wohlauf.“

„Ich will sie sehen“, sagte er, weil er sich selbst davon überzeugen wollte.

Die Art, wie Cheyenne sofort wieder ihre Stacheln ausfuhr, machte ihm bewusst, dass ihm sein autoritärer Ton hier nicht weiterhelfen würde. Aber er konnte nicht anders. Wenn er der Vater von Drillingen war, dann wollte er sie sehen. Cheyenne behauptete zwar, es ginge ihnen gut, aber er wollte doch lieber sichergehen.

„Nein.“

Quade schaute sie überrascht an. „Nein?“

„Du hast richtig gehört.“

Sie schaute ihn herausfordernd an. Weshalb gestaltete Cheyenne die ganze Angelegenheit so schwierig? Sie wirkte angriffslustig wie eine Tigerin, die ihre Jungen verteidigen muss. Quade hingegen war es gewohnt, dass seine Befehle befolgt wurden. Stattdessen musste er sich daran erinnern, dass er ja nicht mehr für die Presidential Security Forces arbeitete und Cheyenne keine seiner Untergebenen war. Aber war das, was er von ihr verlangte, so schwer zu erfüllen?

„Gibt es einen speziellen Grund, weshalb ich die Kinder nicht sehen darf?“

„Ja. Sie schlafen.“

Er überlegte kurz, dann fragte er: „Und weshalb kannst du sie nicht wecken?“

Jetzt sah sie wieder so aus, als würde sie ihm gleich eine Vase an den Kopf werfen. „Ganz einfach“, entgegnete sie. „Wenn ich ihren Schlafrhythmus durcheinanderbringe, dann bleiben sie heute Abend länger wach. Das heißt, dass dann auch ich weniger Schlaf bekomme, und glaub mir, Schlaf habe ich zurzeit nötiger als alles andere.“

„Na gut. Ich werde sie nicht aufwecken, aber ich möchte sie gern sehen.“

„Nein.“

„Doch.“

Die Spannung, die auf einmal zwischen ihnen herrschte, war deutlich zu spüren. Schließlich gab Cheyenne nach und presste zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: „Wie du willst. Aber wehe, du weckst sie auf.“

„Ich habe versprochen, es nicht zu tun“, erwiderte Quade grimmig. Menschen versteckten sich gerne hinter wütenden Reaktionen, um andere starke Gefühle zu verbergen, zum Beispiel Leidenschaft. Und genau das tat Quade in diesem Moment, denn allein der Gedanke, dass Cheyenne seine Kinder zur Welt gebracht hatte, entfachte sein Begehren auf das Heftigste. Am liebsten hätte er sie sofort in die Arme genommen und sie geküsst, bis ihr Zorn verrauchte. Und das wäre nur der Anfang gewesen …

„Das will ich dir auch raten“, flüsterte sie. „Und jetzt komm.“

Als sie sich umwandte, um vorauszugehen, konnte er ein Lächeln nicht unterdrücken. Er folgte ihr einen langen Flur entlang und bewunderte dabei ihre Figur, ihren Gang, ihre Kopfhaltung. Hoheitsvoll. Unnahbar. Ganz anders als damals im Hotel. Da war sie verführerisch, hingebungsvoll und leidenschaftlich gewesen. Verwundert schüttelte er den Kopf. Ich bin Vater geworden, dachte er wieder und wieder. Geplant war das nicht gewesen, aber das war jetzt natürlich völlig egal. Doch worum ging es ihm eigentlich genau? Das hätte er zu diesem Zeitpunkt nicht sagen können. Die Dinge schienen sich gerade in einem so rasenden Tempo zu entwickeln, dass er Mühe hatte mitzuhalten.

Daher schob er seine Überlegungen fürs Erste beiseite und konzentrierte sich lieber auf Cheyennes sexy Po. Ihr Hüftschwung war sensationell, und Quade war ein Kenner, was das betraf. Auch angezogen war Cheyenne ein absoluter Hingucker, und wenn er sich vorstellte, wie sie nackt aussah, dann … Sie hatte einen tollen Po. Um ehrlich zu sein, war es der tollste, den er jemals gesehen – und gestreichelt – hatte.

Sie blieb vor einer Tür stehen, wirbelte herum und sah ihn so wütend an, als könnte sie seine Gedanken lesen. „Du hast mich bisher noch nicht danach gefragt, aber ich sage es dir auch so“, bemerkte sie nicht ohne Schärfe. „Ich habe einen Sohn und zwei Töchter.“

Das Geschlecht seiner Kinder interessierte ihn kaum. Alles, was zählte, war, dass sie von ihm waren. „Wir haben einen Sohn und zwei Töchter“, korrigierte er sie deshalb sofort.

Sie warf ihm erneut einen zornerfüllten Blick zu. „Dich scheint es ja nicht gerade zu verwundern, dass ich Drillinge geboren habe.“

Er zuckte die Achseln. „Stimmt“, erwiderte er sanft, um sie etwas zu besänftigen und damit sich die Stimmung zwischen ihnen doch noch ein wenig besserte. „In meiner Familie gibt es recht häufig Mehrlingsgeburten. Ich selbst bin auch ein Zwilling.“

Das Erstaunen, das sich daraufhin auf ihrem schönen Gesicht widerspiegelte, war unbezahlbar und erinnerte ihn nur zu gut daran, wie wenig sie im Grunde voneinander wussten. „Das hast du mir damals nicht erzählt“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Dazu gab es auch keinen Grund. Soweit ich mich erinnere, hatten wir wenig Gelegenheit zum Reden.“

Er sah ihr in die Augen und erkannte, dass seine Worte Erinnerungen an die eine Nacht in ihr wachriefen. Doch dann fasste Cheyenne sich schnell wieder und wurde kühl und selbstbeherrscht. „Ich weiß davon nichts mehr“, erwiderte sie so eisig wie möglich.

Er lächelte. Cheyenne log, und sie wussten es beide. Aber wenn sie darauf bestand, sich nicht mehr an die leidenschaftlichen Stunden mit ihm zu erinnern, dann würde er es akzeptieren.

„Da du mich ebenfalls nicht gefragt hast, wie die drei heißen, werde ich es dir jetzt trotzdem mitteilen“, fuhr sie fort, und er hörte an ihrem Tonfall, dass sie immer noch aufgebracht war. „Meine Töchter heißen Venus und Athena, mein Sohn Troy.“

Er nickte. Es waren schöne Namen.

„Was Troy betrifft, solltest du etwas wissen.“

Er runzelte die Stirn, plötzlich besorgt. „Was denn?“

„Troy hat manchmal ziemlich schlechte Laune, besonders wenn er hungrig ist. Dann besteht er darauf, als Erster gefüttert zu werden. Außerdem steht er gern im Mittelpunkt.“

„Typisch Westmoreland.“

„Meine Kinder tragen den Namen Steele.“

Quade stieß einen Seufzer aus. „Nur weil ich nicht zum richtigen Zeitpunkt hier war. Sonst sähe die Sache anders aus. Aber jetzt bin ich ja da.“

Sofort bemerkte er, wie sie sich verspannte. „Und das bedeutet?“, fragte sie.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Das bedeutet Folgendes“, begann er. „Da ich jetzt weiß, dass ich der Vater dieser Babys bin, wird das einige Konsequenzen nach sich ziehen.“

„Welche da wären?“

Er sah ein kampflustiges Aufblitzen in ihren Augen und wusste, dass sie nichts von dem, was er vorschlagen würde, einfach so hinnehmen würde. „Darüber möchte ich jetzt nicht diskutieren“, meinte er deshalb. „Ich will einfach nur meine Kinder sehen.“

Ihm wurde langsam klar, dass Cheyenne eine stolze, unabhängige Frau war, die ihre Angelegenheiten für gewöhnlich selbst regelte. Es war offensichtlich, dass sie sich gegen sein plötzliches Eindringen in ihr Leben geradezu sträubte. Doch das kümmerte ihn nicht. Da ihre gemeinsame leidenschaftliche Nacht zur Folge gehabt hatte, dass sie schwanger wurde, wollte er auch die Verantwortung dafür übernehmen, obwohl ihm der Gedanke an Kinder bisher noch nicht gekommen war. Und falls Cheyenne es vergessen haben sollte, würde er es ihr eben noch einmal klarmachen: Ein Westmoreland drückte sich nicht vor seinen Verpflichtungen, egal, um was es sich handelte. Dieser Verhaltenskodex wurde jedem Westmoreland von klein auf eingetrichtert, und er hatte vor, ihn an seine Kinder weiterzugeben.

An seinen Sohn und seine zwei Töchter.

Es war seltsam, aber erst in diesem Moment begriff er wirklich, was geschehen war. Was, in aller Welt, sollte er mit drei Babys anfangen? Er mochte Kinder, ja, das schon, aber er hatte nicht geplant, selber welche zu haben. Vor allem weil es schon genügend Nichten und Neffen in seiner Familie gab, entweder gerade geboren oder noch nicht auf der Welt. Es schien, als wären alle seine Cousins und Cousinen gerade dabei, sich zu vermehren, und das bedeutete, dass es in seiner Familie noch sehr viele Babys geben würde. Und jetzt sah es so aus, als hätte er seinen Beitrag versehentlich gleich dreifach geleistet. Er konnte sich die Reaktion seiner Familie nur zu gut vorstellen, wenn er davon zu Hause berichtete. Seine Mutter, Sarah Westmoreland, würde ausflippen vor Freude, denn sie war fest entschlossen, so viele Enkelkinder wie möglich von ihren sechs Söhnen zu bekommen.

„Denk dran, dass du sie auf keinen Fall aufwecken darfst“, sagte Cheyenne.

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Gedanken. „Du brauchst mich nicht ständig zu ermahnen, Cheyenne“, erwiderte er kühl.

Genervt verdrehte sie die Augen und öffnete sachte die Tür zum Kinderzimmer. Er folgte ihr in den Raum und sah sich um. Die Wände waren mit Tierbildern dekoriert, und er erkannte die Geschichte, die die Bilder erzählten, sofort. Noahs Arche. Es musste sich um ein zurzeit sehr beliebtes Motiv handeln, denn das Zimmer der zweijährigen Tochter seines Bruders wies dieselbe Gestaltung auf. Er schnupperte. Hier im Babyzimmer roch es fremd, aber irgendwie angenehm. Es war ein wohliger Geruch von Babypuder, Babyöl und Lotionen.

Dann fiel sein Blick auf die drei Babywiegen, und er musste schlucken, als er begriff, was dieser Moment bedeutete. Panik stieg in ihm auf, und am liebsten wäre er weggerannt. Bislang hatte er nur für sich selbst die Verantwortung tragen müssen, und das war in seinem Job als Sicherheitskraft schon schwierig genug gewesen. Sein eigenes Leben hatte dabei des Öfteren auf dem Spiel gestanden. Doch nun war er verantwortlich für drei winzige Babys. Seine Kinder. Sonderbarerweise war das furchterregender, als den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu beschützen. Nun war er Vater, und er wurde das Gefühl nicht los, dass dies die größte Herausforderung seines Lebens war.

Er warf einen Blick zu Cheyenne. Sie entpuppte sich ebenfalls mehr und mehr als Herausforderung. Es gab so vieles, was er nicht von ihr wusste. Doch eines war klar: Sie hatte sich dazu entschlossen, ihre Kinder zur Welt zu bringen. Es hätte sicher auch andere Möglichkeiten gegeben. Quade war froh, dass sie sich für die drei entschieden hatte. Mit einem leisen Seufzer folgte er Cheyenne und trat an die erste Wiege.

„Das ist Venus“, stellte ihm Cheyenne seine kleine Tochter flüsternd vor. „Sie ist die Jüngste und wog am wenigsten, als sie geboren wurde. Weil sie leichter als drei Pfund war, musste sie zwei Wochen länger in der Kinderklinik bleiben als die anderen beiden.“

Quade schaute hinunter auf das Baby, das unter einer rosa Decke lag, und sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Er musste sich mit aller Macht dazu zwingen, die Hände bei sich zu behalten. Zu gern hätte er das winzige Mädchen berührt, um festzustellen, ob sie tatsächlich lebendig war. Ihr kleines Köpfchen war von schwarzem Haar bedeckt, und sie schlief so friedlich. Welch ein zerbrechliches kleines Wesen, dachte er und schwor sich, sie zu schützen und zu lieben, damit sie eines Tages groß und schön wurde und niemals vor irgendetwas Angst haben musste.

„Und hier ist Athena“, fügte Cheyenne leise hinzu.

Er sah auf und stellte fest, dass Cheyenne zur nächsten Wiege gegangen war. Sofort kam er zu ihr und blickte hinunter auf das zweite Baby, das ebenfalls unter einer pinkfarbenen Decke schlief. Wie ihre Schwester besaß Athena schwarzes Haar. Sie war zwar etwas größer als Venus, aber trotzdem wirkte sie extrem klein. „Wie viel hat sie gewogen?“, flüsterte er und sah Cheyenne dabei in die Augen.

„Kaum drei Pfund. Sie ist die Zweitgeborene.“

Er schaute wieder auf das Baby und schwor auch Athena, dass er nicht zulassen würde, dass ihr irgendjemand Leid zufügte. Danach ging er hinüber zur dritten Wiege, und dort wartete eine Überraschung auf ihn. Sein Sohn war definitiv kein Winzling. Er wog bestimmt das Doppelte seiner Schwestern.

„Wie ich schon sagte“, erklärte Cheyenne, „er futtert gern.“ Quade mochte den humorvollen Ton, in dem sie das sagte. „Er hat bei der Geburt fast vier Pfund gewogen, und mittlerweile wiegt er acht.“

„Was bekommen sie zu essen?“

„Ich stille sie.“

Sofort fiel sein Blick auf ihre Brüste, die sich deutlich unter ihrem Shirt abzeichneten. Seine Reaktion auf diesen Anblick war ihm vertraut, obwohl es bereits ein Jahr her war, seit er sie mit seinen Lippen und seiner Zunge liebkost hatte. Er konnte sich noch gut an den Geschmack ihrer Haut erinnern, an die festen Brustspitzen und an Cheyennes lustvolles Stöhnen, denn sie hatte die Nacht ebenso genossen wie er.

„Ich nehme an, er wurde zuerst geboren“, sagte er schließlich mit rauer Stimme, riss seinen Blick von Cheyenne los und wandte sich wieder seinem Sohn zu.

„Stimmt. Wenn er älter wird, brauche ich ihn vermutlich, damit er sich um seine Schwestern kümmert. Kümmert“, betonte sie, „nicht herumkommandiert.“

Quade zog die Brauen hoch und lächelte. „Höre ich da ein wenig Verägerung raus? Haben dich deine Brüder früher etwa herumkommandiert?“

Sie erwiderte sein Lächeln und ging leise in Richtung Tür. Als sie draußen im Flur waren, sagte sie: „Ich habe keine Brüder, sondern zwei Schwestern, und ich bin die Jüngste. Allerdings haben die beiden durchaus versucht, mich herumzukommandieren. Und dann gibt es noch meine vier Cousins, die noch viel unerträglicher waren. Aber das lag wohl vor allem daran, dass man ihnen eingeredet hat, sie müssten mich vor möglichen Fehlern bewahren.“

Irgendwie gefiel es ihm, dass es in Cheyennes Leben offenbar Menschen gab, die sich um sie kümmerten. Sie war bestimmt ein wunderschönes Kind gewesen, so wie sie heute eine wunderschöne Frau war. Wahrscheinlich hatte sie Dutzende von Verehrern.

„Also, was meinst du?“, fragte sie endlich, als sie wieder ins Wohnzimmer kamen.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Was soll ich wozu meinen?“

Sie blieb vor ihm stehen. „Nicht zu was, sondern zu wem“, erwiderte sie gereizt. „Was hältst du von Venus, Athena und Troy?“

Er zuckte leicht die Achseln, weil er überhaupt noch keine Ahnung hatte, was er wirklich fühlte. Trotzdem machte er einen Versuch, es in Worte zu fassen. „Ich hatte bisher nie vor, zu heiraten oder Kinder zu haben, weil ich beruflich bedingt ständig im In- und Ausland unterwegs war. Und das wäre meiner Meinung nach einer Familie gegenüber sehr ungerecht gewesen.“

„Aber du magst Kinder?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Ich wüsste nicht, weshalb ich sie nicht mögen sollte. Um die Wahrheit zu sagen: Ich war noch nie länger mit Kindern zusammen und habe deshalb keine Ahnung, was es bedeutet, Kinder zu haben. Aber wenn du wissen willst, was ich empfinde, dann kann ich immerhin sagen, dass ich mich auf ganz seltsame Weise zu den drei Winzlingen hingezogen fühle. Sie dort in ihren Bettchen zu sehen und zu wissen, dass sie ein Teil von mir sind … Das ist schon überwältigend. Und dann dieses Gefühl, dass sie vollkommen abhängig sind von uns. Das macht mich …“

„Sie sind von dir nicht abhängig, Quade“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich habe dich um nichts gebeten.“

Er schaute ihr lange in die Augen, ehe er sprach. „Du brauchst mich auch um nichts zu bitten. Es sind meine Kinder, Cheyenne, und ich habe Anspruch auf sie. Da ist es selbstverständlich, dass ich mich um sie kümmere. Einem Westmoreland bedeutet das einfach alles.“

Aus irgendeinem Grund schien sie von seinen Worten alles andere als entzückt, und ihre frostige Bemerkung darauf bestätigte seine Befürchtung.

„Ich glaube, wir müssen uns über einiges unterhalten“, bemerkte sie.

„Das glaube ich auch“, stimmte er zu. „Fangen wir am besten gleich damit an.“

Sie drehte sich um und ging hinüber zur Sitzgruppe, und Quade hatte wieder einmal Gelegenheit, sich am Anblick ihres knackigen Pos zu erfreuen.

4. KAPITEL

„Reden wir nun, oder willst du warten, bis der Teppich Laufspuren bekommt?“, fragte Quade irgendwann. Er saß bequem in einem großen Ohrensessel, doch Cheyenne war sofort, nachdem sie sich aufs Sofa gesetzt hatte, wieder aufgesprungen und eine Weile nervös und ohne ein Wort zu sagen auf und ab gegangen.

Nun blieb sie stehen und sah zu ihm hinüber. Doch sofort wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Er schien entspannt und hatte die Beine lässig ausgestreckt. Sein schmal geschnittenes, langärmliges T-Shirt passte sich seinem muskulösen Oberkörper perfekt an und betonte seine breiten Schultern. Und sein Gesicht … Immer noch genügte ein Blick auf seine markanten Züge, um das Verlangen in ihr zu entfachen, ein Verlangen, das ebenso stark wie völlig irrational war. Damals in Ägypten war es ihm wahrlich nicht schwergefallen, sie ins Bett zu kriegen. Und seit jener Nacht war es immer mal wieder vorgekommen, dass sie sich körperlich nach ihm sehnte. Sie sehnte sich nach seinen Berührungen, seinen Lippen, nach all den sinnlichen Dingen, die er getan hatte. Es war einer der schönsten Momente in ihrem Leben gewesen, und er hatte seine Spuren in mehr als einer Hinsicht hinterlassen.

Sie mussten miteinander reden, das war ihr klar. Doch gleichzeitig wollte sie vorsichtig sein und ihre Worte mit Bedacht wählen. Denn da er der Vater ihrer Drillinge war, besaß er Rechte, die sie ihm nicht verwehren konnte. Trotzdem wollte sie ihm klarmachen, dass die Kinder ihr gehörten. Sein Anspruch, den er vorhin deutlich gemacht hatte, ängstigte sie, weil sie absolut keine Lust auf eine juristische Auseinandersetzung mit ihm hatte. Quade war so dominant – wer konnte wissen, ob er nicht versuchen würde, ihr vorzuschreiben, wo sie mit den Kindern lebte, wie sie aufwuchsen und welchen Einfluss er auf sie nehmen durfte. Cheyenne war ihr ganzes Leben lang von Leuten umgeben gewesen, die versuchten, ihr Vorschriften zu machen. Und deshalb würde sie sich mit aller Macht dagegen wehren, Quade Macht einzuräumen.

„Ich warte.“

Sie schaute ihn wütend an. Wenn er vorhatte, ihr den letzten Nerv zu rauben, dann schaffte er das zweifellos. Sie musste sich sehr beherrschen, um ihn nicht in seine Schranken zu weisen. Denn das wäre eindeutig kontraproduktiv gewesen, wenn sie erfahren wollte, was er dachte und fühlte. Also musste sie versuchen, sich allein darauf zu konzentrieren. „Warum hast du vorhin gesagt, dass es einem Westmoreland alles bedeutet, Verantwortung zu übernehmen? Das hört sich an, als würde deine Familie nach irgendeinem Ehrenkodex leben. Erkläre es mir bitte.“

Cheyennes Puls beschleunigte sich, als sie sah, wie Quade eine andere Sitzposition einnahm, in der er weniger lässig, dafür kraftvoll und energiegeladen wirkte. Es war, als wäre die Luft mit einem Mal elektrisch geladen, und Cheyenne empfand allein durch seine kleine Bewegung ein Verlangen nach ihm, das sie fast überwältigte. Unwillig riss sie sich zusammen, denn es war ihr klar, dass ihre Reaktion auf seine Anwesenheit völlig unangebracht war. Trotzdem konnte sie sich gegen ihre Gefühle nicht wehren. Sosehr sie es auch versuchte – allein die Erinnerung daran, wie er in seinen schwarzen Boxershorts ausgesehen hatte, törnte sie an, ganz zu schweigen von dem Moment, als er sie sich auszog …

„Das erkläre ich dir gern“, sagte er und riss sie aus ihren Gedanken. Sie war froh, dass er offenbar nicht mitbekam, wie sehr seine Gegenwart sie verwirrte, und nahm sich vor, ab jetzt die Kontrolle über ihre Gefühle zu behalten.

„Du meintest doch, dass ich über die Tatsache, dass du Drillinge bekommen hast, nicht gerade erstaunt war, und daraufhin habe ich dir erzählt, dass ich selbst einen Zwillingsbruder habe. Was du allerdings noch nicht weißt, mein Vater ist auch ein Zwilling. Sein Bruder John und meine Tante Evelyn haben ebenfalls Zwillinge bekommen. Sie heißen Storm und Chase. Mein Zwillingsbruder heißt Ian. Aber jetzt kommt das Wichtigste: Der jüngste Bruder meines Vaters, Corey Westmoreland, ist Vater von Drillingen.“

„So viele Mehrlingsgeburten in einer Familie?“, fragte Cheyenne verwundert.

„Wahrscheinlich gibt es sogar noch mehr, zumindest behauptet das mein Vater. Er ist überzeugt davon, dass ein Westmoreland mit uns verwandt ist, der neulich in der Zeitung erwähnt wurde, weil seine Frau Vierlinge zur Welt brachte. Dad versucht jetzt durch genealogische Studien herauszufinden, wo die Linien zusammenlaufen.“

Er schwieg einen Moment, dann sagte er: „Aber um zu deiner Frage zurückzukehren: Es gibt in meiner Generation dreizehn männliche Westmorelands, und wir verstehen uns alle sehr gut. Als wir anfingen, uns für Mädchen zu interessieren, haben uns unsere Väter beiseitegenommen und uns ein paar Regeln mit auf den Weg gegeben, wie sie für die Westmorelands seit Generationen gelten. Und danach sind wir verantwortlich für unser Handeln, egal, um was es sich dreht.“

Cheyenne seufzte. „Aber das ist ja genau der Punkt. Ich will gar nicht, dass du die Verantwortung für uns übernimmst.“

„Das ist mir egal.“

Sie begriff, dass er es ihr nicht leicht machen würde. Quade erinnerte sie an ihre Cousins, die ebenfalls nach einem Ehrenkodex lebten und irgendwelchen Regeln folgten. Zumindest was Chance, Sebastian und Morgan betraf. Donovan, der jüngste ihrer Cousins, der noch nicht verheiratet war, war immer noch auf der Suche nach sich selbst. Zurzeit lebte er noch recht sorglos als großer Frauenheld. Aber Cheyenne war sich sicher, dass er sofort das Richtige tun würde, falls er eine Frau jemals in Schwierigkeiten brachte. Es ging letztlich nicht darum, ob er das wollte. Ganz gleich, ob er die Frau liebte oder nicht – ein Steele ließ eine Frau, die er geschwängert hatte, nicht sitzen. Basta.

Offensichtlich lebten Quade und die anderen Westmorelands nach genau denselben Regeln. Aber das war in ihrem Fall nicht nötig, denn sie brauchte weder Quade noch irgendjemand anderes, der sich für sie und die Kinder aufopferte. Dass sie schwanger werden würde, war weder in ihrem noch in Quades Sinne gewesen. Aber sie konnte damit leben, denn die Folge dieser wilden Nacht waren ihre drei wunderbaren Kinder, die ihr Herz im Sturm erobert hatten.

„Genügt dir diese Erklärung, Cheyenne?“, wollte er wissen.

Ja, sie genügte ihr, doch sie wusste immer noch nicht, wie sie damit umgehen sollte. Quade sah sie mit dunklen Augen forschend an. Es war klar, dass er auf eine Antwort wartete.

Sie nahm an, dass er ein Mann war, der grundsätzlich tat, was ihm gefiel. Ein Mann, der es gewohnt war, dass sich die Menschen nach seinem Willen richteten. Seit sie angefangen hatte, sich für Männer zu interessieren, hatte sie Typen wie Quade immer gemieden, weil sie fürchtete, ihr Herz zu verlieren. Nun stellte sich heraus, dass es genauso schwierig war, einem solchen Mann gegenüber einen kühlen Kopf zu bewahren.

„Ja“, sagte sie endlich. „Aber ich glaube, dass du etwas zu voreilig bist.“

Er runzelte die Stirn. „Voreilig?“

„Ich kann verstehen, dass du die Verantwortung für meine Schwangerschaft mit mir teilen willst. Und ich freue mich wirklich darüber, dass du die Vaterschaft für die Drillinge anerkennst. Aber das ist auch alles, was ich von dir erwarte.“

Quade sah sie durchdringend an. „Das ist sehr großzügig von dir“, bemerkte er mit einem Lächeln, das nicht bis zu seinen Augen vordrang. „Offensichtlich weißt du nicht, was du von mir zu erwarten hast.“

Seine Worte irritierten sie noch mehr. Nein, sie hatte keine Ahnung, was genau er vorhatte, außer dass sie es nicht verhindern konnte, wenn er sich einen Anwalt nahm und um das Sorgerecht kämpfte. Sie wusste, dass sie keine Chance hatte, ihm den Umgang mit den Drillingen zu verweigern. Es gab in letzter Zeit genügend Fälle, in denen das Gericht zugunsten des Vaters entschieden hatte. Trotzdem – wer konnte denn wissen, ob es ihm nicht über kurz oder lang auf die Nerven gehen würde, Vater zu sein? Vielleicht besaß es jetzt gerade einen Reiz für ihn, aber der konnte sich auch schnell wieder verflüchtigen.

Sie entschied, dass es Zeit war, endlich Klartext zu reden. „Also, dann sag mir doch bitte genau, was ich von dir zu erwarten habe.“

„Das einzig Richtige. Eine Hochzeit.“

„Wie bitte?“, fragte sie entsetzt.

„Du hast richtig gehört, Cheyenne. Und da die Zeit drängt, schlage ich vor, dass wir es bald tun.“

Panik stieg in ihr auf. „Was … was tun?“, stammelte sie, obwohl sie es bereits ahnte.

Seine Antwort kam rasch, ohne Zögern. „Heiraten, was sonst?“

An Cheyennes Gesichtsausdruck konnte Quade erkennen, dass ihr diese Option bisher noch nicht in den Sinn gekommen war. Sie wirkte geradezu geschockt. Doch er hatte nicht vor, sich von ihr verunsichern zu lassen. Sein Entschluss stand fest. Als er heute nach Charlotte gekommen war, hatte er nicht gewusst, was ihn erwartete. Er hatte die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass er ein Kind gezeugt hatte. Aber gleich drei? Tatsache war, dass er Vater von Drillingen war, und für ihn gab es keinen Weg aus der Verantwortung.

Schließlich war er ein Westmoreland.

„Hast du damit ein Problem?“, erkundigte er sich irgendwann, da Cheyenne ihn nur sprachlos anstarrte, als sei er ein Außerirdischer, der ihr gerade verkündet hatte, dass es Leben auf fremden Planeten gab.

Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß sie hervor: „Nein, ich habe kein Problem, denn ich habe absolut nicht vor, dich zu heiraten.“

„An deiner Stelle wäre ich vielleicht nicht ganz so voreilig“, entgegnete er. „Ich finde, du solltest über meinen Vorschlag gründlich nachdenken.“

Sie presste die Lippen aufeinander und schaute ihn wütend an. „Es gibt nichts, worüber ich nachdenken müsste! Ich werde niemanden heiraten, und erst recht nicht dich. Ich kenne dich doch kaum.“

Er begegnete ihrem Blick unnachgiebig, stand auf und kam zu ihr herüber. „Dann schlage ich vor, dass du mich besser kennenlernst. Ob du willst oder nicht – ich werde dafür sorgen, dass meine Kinder meinen Namen tragen – und du ebenfalls.“

Sie hob angriffslustig das Kinn. „Meine Kinder haben bereits einen Namen. Sie heißen Steele. Danke vielmals für dein Angebot, aber wir brauchen keinen anderen Namen, denn ich halte meinen eigenen für völlig ausreichend.“

Er trat einen Schritt näher. „Und ich finde den Namen Westmoreland für dich und die Kinder wesentlich angemessener“, sagte er fest.

„Was für ein Pech“, erwiderte sie kurz angebunden.

„Nein, was für ein Glück.“

Zu spät, dachte Cheyenne, als sie merkte, dass sein Blick auf ihren Mund gerichtet war. Und irgendwie war Quade noch näher gekommen, ohne dass sie es bemerkt hatte. Nun standen sie dicht voreinander und schauten sich feindselig in die Augen. Cheyenne wollte weglaufen, doch sie konnte sich nicht rühren. Während Quade sie musterte, liefen ihr heiße Schauer über den Rücken, und sie erinnerte sich unweigerlich an die wilde Nacht vor zehn Monaten.

Doch dann erlangte sie ihre Fassung wieder und brachte ein wenig Abstand zwischen sich und Quade. Ohne Erfolg, denn er trat ihr in den Weg, als sie sich umdrehen wollte. „Wohin willst du denn?“, fragte er sanft und umfasste ihre Taille.

Sofort reagierte ihr Körper auf die Berührung, und sie fragte sich, weshalb sie diesen Mann so sehr begehrte, obwohl er sie doch ständig wütend machte. Anscheinend führte ihr Körper ein Eigenleben, über das ihr Verstand keine Gewalt hatte. Wie damals am Strand …

„Glaub ja nicht, dass du mich zu irgendetwas verführen kannst“, sagte sie und wünschte sofort, sie hätte die Worte nicht ausgesprochen. Denn das Aufflackern in Quades Augen zeigte ihr, dass er die Herausforderung gerne annahm. „Ich kenne Typen wie dich“, fügte sie deshalb schnell hinzu. „Schließlich bin ich mit vier Cousins aufgewachsen.“

„Und?“

„Ich weiß genau, wie man mit Männern wie dir umgehen muss.“

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. „Da kann ich dir nur zustimmen. Wenn meine Erinnerung mich nicht täuscht, dann weißt du das nur zu genau, meine Schöne“, erwiderte er mit samtweicher Stimme.

Cheyenne wollte sich aus seinem Griff befreien, doch sie schaffte es nicht. Stattdessen sah sie zu ihm auf, woraufhin er langsam den Kopf senkte. Ihr stockte der Atem. Sie wollte ihm widerstehen. Musste ihm widerstehen. Aber wie sollte sie den Kuss verhindern, der so unausweichlich schien?

Sie hatte keine Chance, dem zu entkommen, also sammelte sie all ihre Kraft und betete darum, dass das Verlangen, das sie spürte, sie nicht überwältigen würde. Alles in ihr wehrte sich dagegen, geküsst zu werden. Doch gleichzeitig sehnte sie sich so sehr danach, Quades Lippen auf ihrem Mund zu spüren, dass sie ein starkes Kribbeln im Bauch verspürte.

Kurz bevor er ihren Mund berührt hätte, hielt er inne. Sie nahm seinen warmen Atem wahr und befeuchtete sich nervös die Lippen. Warum küsste er sie nicht endlich? Worauf wartete er noch?

Er schien die Verwirrung in ihren Augen zu lesen, denn er sagte weich: „Hol ihn dir.“

Was fiel diesem Mann ein? Sie sollte vollenden, was er so absichtsvoll begonnen hatte? Doch während sie noch darüber nachdachte, was sie tun sollte, war die Entscheidung längst gefallen. Ohne es zu wollen, näherte sie sich seinen Lippen, und dann küsste sie ihn.

Oh, und wie sie ihn küsste. Sobald ihre Lippen sich berührten, riss die Leidenschaft sie fort, und sie genoss wie beim ersten Mal einen Kuss, der bald tiefer und sinnlicher wurde. Quade, der sich zunächst küssen ließ, übernahm bald die Führung und nutzte die Gelegenheit, um seine Hände zu Cheyennes aufregendem Po gleiten zu lassen.

Als sie seinen festen Griff spürte, schlang sie die Arme um seinen Hals und presste sich an Quade. Es war wie damals, und trotzdem erschien es ihr, als wäre das gegenseitige Verlangen noch stärker, als wären die Empfindungen, die sie durchströmten, noch heftiger. Quade war der Einzige, der jemals solch starke Gefühle in ihr ausgelöst hatte. Und weil ihr Verstand im Moment komplett ausgeschaltet war, empfand sie es plötzlich als völlig normal, dass er hier war und sie küsste.

Deutlich spürte sie, wie erregt er war, doch ihr erging es nicht anders. Verlangend rieb sie ihre festen Brustspitzen an seinem muskulösen Oberkörper. Erinnerungen an die eine verrückte Nacht durchströmten sie. Es war eine unvergleichliche Begegnung gewesen, und Cheyenne hatte in dieser einen Nacht mehr über die Liebe gelernt, als sie überhaupt für möglich gehalten hatte. Quades Küsse, seine Berührungen, alles, was er tat, hatten sich tief in ihr Gedächtnis eingebrannt. Und ihn hier und heute wiederzusehen war, als erwachte ihr Körper zu neuem Leben.

Sie erschauerte lustvoll. Um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte, drängte er die Hüfte gegen ihren Körper, während er den Kuss vertiefte. Es kam ihr vor, als wollte Quade ihr etwas beweisen, und es gelang ihm mühelos. Wenn er sie hielt, wenn er sie küsste, wenn er ihren Po auf diese Weise packte, dann verlor sie alle Hemmungen. Willenlos ließ sie zu, dass er sie ganz für sich beanspruchte, dass er ihr zeigte, wer hier das Sagen hatte. Und dass er ihre Worte, mit denen sie ihn zurückgewiesen hatte, als leeres Gerede entlarvte, denn nun verriet ihre Erregung die Wahrheit.

Der Gedanke verstörte Cheyenne zutiefst, und sie wollte sich von Quade lösen. Doch sie war machtlos gegen ihre Gefühle. Je mehr sie sich innerlich dagegen wehrte, desto leidenschaftlicher erwiderte sie seinen Kuss.

Plötzlich gab er ihren Mund frei und lehnte seine Stirn schwer atmend gegen ihre. Auch Cheyenne war außer Atem. Beide suchten einen Moment der Ruhe und hingen jenen aufwühlenden Emotionen nach, die der Kuss in ihnen ausgelöst hatte.

Schließlich zog Quade sich ein wenig zurück und schaute verlangend auf sie hinunter. Diesen Blick kannte Cheyenne nur zu gut.

„Wie du siehst, hat sich zwischen uns nichts verändert, Cheyenne“, sagte er rau. „Wir sind immer noch verrückt nacheinander. Weißt du eigentlich, wie oft ich in den letzten elf Monaten morgens aufgewacht bin, heiß vor Begehren, voller Lust, mit dir zu schlafen? Und wie oft habe ich mir gewünscht, du wärst in meinem Bett und ich könnte dich auf jede erdenkliche Weise lieben, so wie wir es damals im Hotel getan haben. Immer wieder habe ich mir diese Nacht mit dir in Erinnerung gerufen. Ich hatte zwar nicht vor, dich zu schwängern, aber wenn ich daran denke, was in dieser einen Nacht alles passiert ist, dann wundert es mich eigentlich nicht.“

Seine Offenheit ließ auch in ihr die Erinnerung an jedes Detail ihrer gemeinsamen Liebesnacht erneut aufsteigen. Sie wusste, dass er Kondome benutzt hatte, doch wer konnte sagen, ob sie durch ihre ständig neu auflodernde Leidenschaft nicht unvorsichtig geworden waren.

Leise erwiderte sie: „Wir haben sicher nicht geplant, Nachwuchs zu zeugen, aber ich bereue nicht, dass ich schwanger geworden bin, Quade.“ Sie wollte ihm klarmachen, wie sehr sie die Kinder liebte. „Ich kann mir ein Leben ohne die Drillinge nicht mehr vorstellen.“

„Genau wie ich.“

Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück. Was er sagte, war Unsinn. „Nein“, entgegnete sie scharf. „So schnell entwickelt man keine Gefühle für Babys. Du weißt doch erst seit heute, dass es sie überhaupt gibt. Und vor wenigen Minuten hast du sie das erste Mal gesehen.“

Mit einer Hand berührte er ihr Kinn und strich ihr mit dem Finger zart über die Wange. „Und deshalb dürfen sie mir nichts bedeuten? Glaubst du, nur weil du sie ausgetragen hast, besteht zwischen ihnen und mir kein Band? Sicher, ich wünschte, ich wäre hier gewesen, um deine Schwangerschaft von Anfang an mitzuerleben. Trotzdem bedeutet mir die Existenz meiner Kinder alles, egal, wie lange ich von ihnen schon weiß.“

Cheyenne sah ihn forschend an und fragte sich, ob er wirklich so empfand. Vater zu werden bedeutete mehr, als ein Kind gezeugt zu haben. Vielleicht war sie so misstrauisch, weil sie genau wusste, was einen guten Vater ausmachte, schließlich hatte sie selbst so einen gehabt. Ihr Vater war ein hart arbeitender Mann gewesen, der seine Frau und seine Kinder über alles geliebt hatte. Wäre er nur nicht an Lungenkrebs erkrankt und viel zu früh aus dem Leben gerissen worden, dachte sie traurig.

„Also schön“, sagte Cheyenne. „Du möchtest am Leben deiner Kinder teilhaben. Das bedeutet aber nicht zwangsläufig, dass du auch an meinem Leben teilhaben wirst.“

Er lächelte, und ihr Blick schweifte zu seinem verführerischen Mund. In ihrem Bauch begann es zu kribbeln, als sie merkte, wie er sie plötzlich ansah. Und Cheyenne musste all ihre Kraft aufwenden, um cool zu bleiben. „Es wird schwierig sein, euch vier zu trennen“, antwortete er. „Euch gibt es nur im Viererpack. Ich will die Kinder, und ich will dich. Also erhebe ich Anspruch auf euch alle.“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Nein, das werde ich nicht zulassen. Wir sind die Steeles, und dabei bleibt es.“

„Nicht mehr lange.“

Sie runzelte die Stirn. „Drohst du mir etwa?“

Er lachte leise und schaute sie auf eine liebevolle Weise an, die sie von damals kannte und die auch in ihr zärtlichere Gefühle auslöste. „Nein, ich dachte eigentlich, ich hätte dich gefragt, ob du mich heiraten willst.“

„Du hast mich nicht gefragt, du hast es befohlen.“

„Dann entschuldige ich mich hiermit und fange noch mal von vorn an. Willst du mich heiraten, Cheyenne?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Und darf ich fragen, weshalb nicht?“

„Das habe ich dir bereits erklärt. Ich kenne dich doch überhaupt nicht.“ Als er den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, fügte sie rasch hinzu: „Jedenfalls nicht außerhalb des Bettes.“

Er schwieg eine Minute und sagte dann: „Also gut, dann möchte ich dir einen Vorschlag machen.“

Eine Stimme in ihrem Kopf mahnte sie, vorsichtig zu sein. „Was für einen Vorschlag?“

„Ich möchte dir Zeit geben, mich kennenzulernen, ebenso wie ich dich kennenlernen möchte.“

Sie sah ihn verblüfft an. „Warum?“

„Weil das offenbar der Grund ist, weshalb du mich nicht heiraten willst. Ich werde daher versuchen, dich, so gut es geht, zu beeindrucken, und dich rundum verwöhnen. Mir ist es wichtig, dass du dich in meiner Gegenwart wohlfühlst. Und zwar so sehr, dass du noch einmal ernsthaft darüber nachdenken wirst, ob es nicht das Beste wäre, mich zu heiraten, damit wir eine Familie werden.“

Cheyenne fand diese Idee alles andere als gut. Denn sie war ein internationales Model, das viel reiste. Was passierte, wenn Quade etwas gegen ihren Beruf einzuwenden hatte? Und dann gab es ja noch den anderen Job, von dem nicht einmal ihre Familie etwas wusste. Selbst ihr Agent hatte keine Ahnung von dem, was sie tat, obwohl sie ihren Status als international erfolgreiches Model ab und zu nutzte, um an Orte zu gelangen, zu denen Normalsterblichen sonst der Zutritt verwehrt wurde.

„Was ist, wenn ich deinen Vorschlag nicht akzeptiere?“, fragte sie, weil sie wissen wollte, wie weit er gehen würde.

„Dann werde ich mir einen Anwalt nehmen und schauen, welche Rechte ich als Vater habe. Wenn ich mit dir und den Kindern keine richtige Familie werden kann, werde ich mir zumindest das Recht sichern, den Kindern ein Vater sein zu dürfen, der in ihrem Leben auch präsent ist. Es wäre mir allerdings wesentlich lieber, wenn wir uns auch ohne Anwalt auf eine für uns beide akzeptable Lösung einigen könnten. Falls das aber nicht geht, werde ich nicht zögern, dich vor Gericht zu bringen und meinen Teil des Sorgerechts einzuklagen.“

Gemeinsames Sorgerecht, dachte sie nervös. Die Vorstellung, sich auch nur für wenige Stunden von ihren Babys zu trennen, verursachte bei ihr ein flaues Gefühl im Magen. Sie waren doch noch so klein. Cheyenne war fest entschlossen, das zu verhindern. Doch als sie Quade in die Augen sah, wusste sie, dass er es ernst meinte. Er würde keinen Millimeter von seinen Forderungen abrücken. Und eine dieser Forderungen war, dass sie eine Familie wurden. Vater, Mutter und drei Kinder.

Sie sehnte sich plötzlich danach, allein zu sein, um in Ruhe nachdenken zu können. Deshalb musste sie dafür sorgen, dass Quade ihr Haus verließ, denn solange er hier war, konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. „Ich brauche Zeit, um nachzudenken, Quade.“

„Natürlich“, sagte er. „Ich will die Heirat ja auch nicht überstürzen. Alles, um was ich dich bitte, ist, dass du dir die Zeit nimmst, mich besser kennenzulernen. Allerdings möchte ich, dass die Kinder so bald wie möglich meinen Namen tragen, damit sie das volle Erbrecht erhalten, falls mir jemals etwas zustoßen sollte.“

Cheyenne sah ihn verwundert an. Was meinte er mit: falls mir jemals etwas zustoßen sollte? Sie wusste ja nicht einmal, welchen Beruf er hatte. „Wo arbeitest du eigentlich?“, erkundigte sie sich.

„Ich war bis vor Kurzem im Staatsdienst tätig.“

„Und in welcher Funktion?“

„Beim Geheimdienst.“

Sie runzelte die Stirn und fragte sich, ob das Zusammentreffen mit ihm damals in Ägypten etwas mit seinem Job zu tun gehabt hatte. Die meisten Männer, die als Bodyguards des Präsidenten arbeiteten, hielten sich ständig in seiner Nähe auf. Quade dagegen war bereits vor Ankunft des Präsidenten im Hotel gewesen. Der Präsident sollte erst am übernächsten Tag anreisen. Das wusste sie genau, denn es war kein Zufall, dass sie sich in dieser Nacht im Hotel befand. Die Frau des Präsidenten wurde für diesen Staatsbesuch ebenfalls erwartet, und Cheyenne war im Hintergrund für ihre Sicherheit zuständig. Sie schüttelte den Kopf, weil sie die Vorstellung, dass sowohl sie als auch Quade für den Geheimdienst gearbeitet hatten, völlig verrückt fand. „Du gehörst also zu diesen Männern, die den Präsidenten beschützen und sich im Ernstfall die Kugel einfangen, die für ihn bestimmt war?“

„So ähnlich“, erwiderte er und sah ihr dabei in die Augen.

Sie nickte. Er wich ihr aus, aber das tat sie auch, wenn zum Beispiel ihre Schwestern wieder mal extrem neugierig waren und wissen wollten, warum man sie im Ausland manchmal nicht erreichen konnte.

„Es ist schon spät, und ich meinte es ernst, als ich sagte, ich brauche Zeit zum Nachdenken“, bemerkte Cheyenne.

Er nickte. „Wann stillst du die Babys das nächste Mal? Ich möchte sie gerne sehen, wenn sie wach sind.“

Cheyenne warf einen Blick hinüber zum Kinderzimmer. „Sie werden noch ein oder zwei Stunden schlafen, aber mir wäre es lieber, wenn du morgen wiederkämst.“

„Gibt es einen Grund, weshalb ich warten soll?“

Du meine Güte, ist dieser Mann hartnäckig, dachte sie. „Das habe ich dir doch schon erklärt. Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Und ich glaube, auch du solltest dir über ein paar Dinge Gedanken machen.“

Er schüttelte den Kopf. „Für mich ist die Sache völlig klar. Ich werde mit Sicherheit das Richtige tun.“

Cheyenne schaute ihn forschend an. „Du glaubst also wirklich, dass es richtig ist, eine Frau zu heiraten, mit der du nur einmal geschlafen hast und die zufällig von dir schwanger geworden ist? Du liebst mich doch gar nicht.“

An seinem Gesichtsausdruck konnte sie erkennen, dass er über ihre Bemerkung nachdachte. „Erstens“, begann er ruhig, „habe ich nicht nur einmal mit dir geschlafen, sondern zigmal. Und zweitens lautet meine Antwort: ja. Dich zu heiraten und meinen Kindern meinen Namen zu geben, das ist das einzig Richtige.“

„Auch wenn es zwischen uns keine Liebe gibt?“

Quade nickte. „Ja, auch wenn wir uns nicht lieben.“

Immerhin war er ehrlich. Er war nicht hergekommen, um ihr vorzumachen, er hätte sich in sie verliebt. Liebe hatte seiner Meinung nach nicht das Geringste mit all dem zu tun. Quade war der Überzeugung, das Richtige tun zu müssen, und das hieß für ihn offenbar: heiraten. „Möchtest du morgen zum Frühstück vorbeikommen?“, fragte Cheyenne, die endlich begriff, dass sie zumindest scheinbar auf seine Forderungen eingehen musste, wenn sie ihn jemals wieder loswerden wollte.

„Zum Frühstück?“

„Genau, Frühstück. Dann sind die Babys garantiert hellwach“, erklärte sie und war entschlossen, dass es das erste und das letzte Mal sein sollte, dass er sie sah.

Er lächelte. „Gut, dann komme ich zum Frühstück.“

Sie hatte keinen Moment daran gezweifelt, dass er ihr Angebot annehmen würde, denn er war so begierig darauf, die Kinder zu erleben, die er gezeugt hatte. „Ich bringe dich zur Tür.“

Cheyenne ging voraus, doch als sie fast schon im Flur war, bemerkte sie, dass Quade ihr nicht folgte. Sie sah über die Schulter zurück. „Was ist los?“, fragte sie.

„Ich dachte, ich hätte etwas gehört.“

Sie lauschte konzentriert und warf einen Blick auf das Babyfon, das auf dem Wohnzimmertisch lag. Zuerst war es nur ein klägliches Wimmern, doch es entwickelte sich rasch zu lautem Babygeschrei.

„Troy ist aufgewacht“, sagte sie und schaute auf die Uhr, die an der Wand hing.

Er runzelte die Stirn. „Woher weißt du, dass er es ist und nicht eines der Mädchen?“

Sie musste unwillkürlich lächeln. „Ich kann ihre Stimmen mittlerweile ganz gut auseinanderhalten. Außerdem ist Troy lauter als seine Schwestern.“ Sie kicherte. „Typisch Mann vermutlich. Wenn ich nicht gleich rübergehe und ihn hole, weckt er seine Schwestern auf – falls das nicht längst passiert ist.“

Ohne weiteren Kommentar eilte sie hinüber ins Kinderzimmer. Und Quade war ihr dicht auf den Fersen.

5. KAPITEL

Als sie das Kinderzimmer betreten hatten, hielt sich Quade im Hintergrund und beobachtete Cheyenne, die sofort zu jener Wiege hinüberging, in der ihr Sohn lag. Quade schluckte, weil mit einem Mal Gefühle in ihm aufstiegen, die er so noch nicht empfunden hatte und die ihm Angst machten. Normalerweise war Quade Westmoreland dafür bekannt, dass er hart wie Stahl war, dass ihn nichts umhaute, dass er kaum einmal Gefühle zeigte. Und jetzt? In diesem Kinderzimmer, mit seinem lauthals schreienden Sohn und seinen zwei kleinen Töchtern, wurde er plötzlich weich wie ein Marshmallow. Er fühlte sich wie ein Fisch auf dem Trockenen und straffte unwillkürlich die Schultern, um sich gegen die ungewohnten Emotionen zu wappnen.

Doch im gleichen Moment, in dem Cheyenne seinen Sohn aus der Wiege hob und in die Arme nahm, schlugen die Gefühle bei Quade um. Sein leichter Unmut wich solch tiefen Gefühlen, wie er sie bislang nie erlebt hatte. Sie überkamen ihn mit aller Macht, raubten ihm den Atem, und er konnte spüren, wie seine Knie weich wurden. Nun wusste er genau, was sein Cousin Thorn empfunden hatte, als sein erstes Kind geboren wurde. Thorn war immer der Griesgram in der Familie gewesen, oft unzufrieden und immer nur am Nörgeln. Aber als er seinen Sohn in den Armen hielt, hatte Quade einen anderen Thorn erlebt.

Quade atmete tief durch und sagte sich voller Entschlossenheit, dass er selbst wohl dazu in der Lage sein müsste, ein erfolgreicher Vater zu werden, wenn Thorn das auch konnte. Hier gab es drei neugeborene Westmorelands, die von ihm abhängig waren, und er hatte vor, seiner Verantwortung voll und ganz gerecht zu werden. Ob es Cheyenne nun passte oder nicht – er wollte ein wichtiger Teil im Leben seiner Kinder werden. Und dazu, entschied er spontan, wollte er auch ein wichtiger Teil in Cheyennes Leben sein.

Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, wandte sich Cheyenne stirnrunzelnd zu ihm um. Langsam entspannten sich ihre Gesichtszüge wieder, aber er sah ganz deutlich, wie sie ihn von oben bis unten mit einem verlangenden Ausdruck in den Augen musterte. Er konnte deutlich seine aufsteigende Erregung spüren und wie sich die Atmosphäre im Raum rasch veränderte. Mochte Cheyenne es auch weiterhin leugnen – Quade wusste, dass zwischen ihnen noch immer die gleiche starke Anziehungskraft herrschte wie damals, als sie sich das erste Mal am Strand begegnet waren. Er hatte sogar das Gefühl, dass sich die elektrisierende Spannung zwischen ihnen noch verstärkt hatte. Zumindest was ihn betraf, gab es daran keinen Zweifel.

Fest dazu entschlossen, seinen Sohn endlich kennenzulernen, ging Quade langsam hinüber zu Cheyenne. Jeder Schritt schien bedeutsam für ihn.

Cheyenne legte sich den kleinen Troy liebevoll an die Schulter und versuchte, sich allein auf das quengelnde Baby zu konzentrieren statt auf Quade. Trotzdem gelang es ihr nicht, den Blick von ihm abzuwenden, als er Schritt für Schritt auf sie zukam.

Der Mann war ein echter Hingucker mit seinen imposanten Schultern, dem flachen Bauch und den schmalen Hüften. Es brauchte nicht viel, Cheyenne konnte sich nur zu gut daran erinnern, wie sich sein Körper nackt anfühlte.

Und wenn sie erst daran dachte, wie es war, ihn zu küssen! Vorhin hatte sie zwar damit angefangen, doch nur, um zu spüren, wie Quade nach und nach die Führung übernahm, bis sie sich ihm willenlos hingeben konnte. Er küsste fantastisch gut, mal war er zärtlich, dann wieder neckte er sie, bis sie vor Lust verging.

Wo war bloß ihre Selbstbeherrschung geblieben? Was hatte dieser Mann an sich, dass sie aller Vernunft zum Trotz tatsächlich nur daran dachte, mit ihm ins Bett zu gehen? Es ist Zeit, mehr Rückgrat zu zeigen, überlegte Cheyenne, sonst macht er mit mir, was er will. Er hatte sie ja jetzt schon fast da, wo er sie haben wollte. Schon in dem Moment, als er das mit dem Heiraten erwähnt hatte, war sie nicht konsequent genug aufgetreten. Im Gegenteil. Anstatt standhaft zu bleiben, hatte sie sogar begonnen, über diese Möglichkeit ernsthaft nachzudenken. War sie denn komplett verrückt geworden?

Als Quade schließlich vor ihr stand, streckte er die Arme aus. „Darf ich?“, fragte er zu ihrer Überraschung. Was Babys betraf, hielten die Männer gerne Abstand. Jedenfalls hatte sie das immer wieder so von anderen gehört.

„Klar“, meinte sie und reichte ihm vorsichtig den Kleinen, der sich an ihrer Schulter mittlerweile beruhigt hatte. Sie sah, dass Quades Hände leicht zitterten, als er seinen Sohn zärtlich in die Arme nahm. Fest und gleichzeitig sanft hielt er das Baby vor sich, und sein Gesichtsausdruck verriet tiefe Rührung. In diesem Augenblick erkannte Cheyenne etwas. Obwohl Quade nach außen hin so tat, als habe er die Dinge jederzeit im Griff, schien er jetzt völlig überfordert mit der Situation. Er wusste offensichtlich nicht, was er mit dem kleinen Bündel anfangen sollte.

Nervös lächelte er Cheyenne an. „Er ist so klein.“

Sie erwiderte sein Lächeln amüsiert. „Ja, das ist er. Und dabei ist er sogar der größte der drei. Warte nur, bis du die Gelegenheit bekommst, seine Schwestern auf den Arm zu nehmen.“

Sie bemerkte, dass er allein bei der Vorstellung davon blass wurde, und konnte sich gerade noch beherrschen, um nicht laut loszulachen. Doch Quade hatte das Glitzern in ihren Augen bereits gesehen und schaute sie vorwurfsvoll, aber halb lächelnd an.

„Du machst dich über mich lustig, habe ich recht?“, fragte er, ehe er sich wieder seinem Sohn zuwandte, der ihn aus großen Babyaugen unentwegt anschaute.

Cheyenne lachte leise. „Du hast mich doch gefragt, ob du ihn halten darfst“, erwiderte sie. Doch dann sah sie, wie sich Vater und Sohn gegenseitig betrachteten. Beide schienen fasziniert vom Anblick des jeweils anderen zu sein. Sogar Cheyenne wunderte sich darüber, wie intensiv sie einander musterten.

„Schaut er jeden so an?“, wollte Quade wissen.

Cheyenne hob den Kopf. „Nein“, antwortete sie ehrlich. „Obwohl du wahrlich nicht der erste Mann bist, den er sieht. Meine Cousins kommen ziemlich oft zu Besuch.“ Sie zuckte die Achseln. „Vielleicht findet er dein Gesicht faszinierend.“

„Glaubst du?“

„Kann doch sein.“ Sie hütete sich jedoch, ihm zu sagen, dass sie selbst vom ersten Augenblick an von seinem Gesicht absolut fasziniert gewesen war. „Ich muss nachsehen, ob die Windel nass ist“, hörte sie sich sagen. „Es sei denn, du möchtest dich gern nützlich machen.“

„Nein, nein, schon gut. Du hast da mehr Erfahrung als ich“, beeilte sich Quade zu sagen und reichte ihr das Baby.

Er folgte ihr zum Wickeltisch, der im hinteren Bereich des Zimmers stand, und beobachtete, wie sie die Windel seines Sohnes wechselte. Währenddessen warf sie ihm einen kurzen Blick zu. „Du musst wissen, dass man bei kleinen Jungs ab und zu eine Dusche kriegt, wenn man sie auspackt“, informierte sie ihn. „Da braucht man eine spezielle Wickeltechnik. Selbstverteidigung sozusagen.“

Er runzelte die Stirn. „Selbstverteidigung?“

„Genau. Selbstverteidigung, oder du wirst nass. Troy hat so seine Art, mit seiner Wasserpistole zu schießen …“

Als Quade endlich begriff, was sie sagen wollte, lachte er laut. Seine Stimme war tief und hatte einen so sinnlichen Unterton, dass Cheyenne ein heißer Schauer über den Rücken lief. „Lach du nur“, gab sie zurück. „Aber dann darfst du dich auch nicht beschweren, wenn es dich erwischt. Ich habe dich schließlich gewarnt.“

„Gut, ich werde versuchen, dran zu denken“, sagte er lächelnd. „Wann kommt dein Kindermädchen wieder?“

Sie warf ihm einen erstaunten Blick zu. „Mein Kindermädchen?“ Als er nickte, lächelte sie erneut und erklärte: „Ich habe kein Kindermädchen, Quade.“

Er wirkte irritiert. „Heißt das, du kümmerst dich ganz allein um alle drei Kinder?“

„Bisher nicht. Meine Mutter hat mir sehr geholfen, als ich aus dem Krankenhaus kam, und der Rest meiner Familie war ebenfalls immer für uns da. Aber heute habe ich sie alle rausgeworfen, weil ich endlich versuchen muss, allein klarzukommen.“

„Aber es sind doch drei Babys“, wandte er ein, als ob allein die Zahl genügen würde, um deutlich zu machen, dass man da auf jeden Fall Hilfe benötigte.

Sie verdrehte entnervt die Augen, weil er sich anhörte wie ihre Cousins und ihre Schwestern. „Vertrau mir, Quade. Ich weiß, wie viele Babys es sind. Und ich weiß auch, dass ich es alleine schaffe.“

„Verstehe.“ Er schwieg einen Moment, dann fragte er: „Ist das etwa der Grund, warum du mich nicht an der Verantwortung teilhaben lassen willst? Willst du irgendjemandem irgendetwas beweisen?“

Sie sah ihn durchdringend an. „Nein, das ist es nicht. Der Grund dafür ist eigentlich ganz einfach. Du setzt Verantwortung mit Heiraten gleich, und das kommt für mich nicht infrage. Wir leben doch nicht mehr im Mittelalter. Frauen bekommen heutzutage Kinder, ohne dass man sie zu einer Heirat mit dem Vater zwingt.“

„Stimmt, aber diese Frauen wurden auch nicht von einem Westmoreland geschwängert.“

Nachdem sie Troy den Strampler wieder angezogen hatte, legte sie ihn sich wieder an die Schulter, um seinen Rücken zu massieren. „Willst du damit sagen, dass du der erste in deiner Familie bist, der ein uneheliches Kind gezeugt hat?“, fragte sie herausfordernd.

„Nein, das nicht“, antwortete er knapp.

„Und all diese anderen Geschichten endeten damit, dass der Vater die Mutter des Kindes geheiratet hat?“

Er musste lächeln, als er an die Paare dachte, die sich auf diese Weise gefunden hatten. „Irgendwann schon. Die Westmorelands sind ausgesprochene Überredungskünstler.“

Cheyenne biss die Zähne zusammen, um nicht zu entgegnen, dass sie diese Westmorelands für einen ziemlich arroganten Haufen hielt. Stattdessen ging sie zurück zu Quade und sagte: „Troy ist jetzt wieder sauber und trocken. Halte ihn mal kurz, damit ich nachschauen kann, ob seine Schwestern ebenfalls eine neue Windel brauchen.“

Und wieder schien Quade nicht so richtig zu wissen, was er tun sollte, nachdem sie ihm das Baby gereicht hatte. „Sind die Mädchen denn wach?“, wollte er wissen und spähte in die anderen beiden Wiegen.

„Ja, ich denke schon, dass sie aufgewacht sind. Wie ich ja vorhin schon vermutet habe, hat Troy sie mit seinem Geschrei wohl aufgeweckt.“

„Aber sie haben bisher keinen Mucks von sich gegeben“, wandte Quade erstaunt ein.

„Das ist normal. Sie melden sich nur, wenn sie hungrig sind oder eine volle Windel haben. Es sind wirklich sehr brave Babys. Nur Troy ist manchmal schwierig. Typisch Mann wahrscheinlich.“

Eine halbe Stunde später saß Quade in einem Sessel und hatte rechts und links je ein Baby im Arm. Er kümmerte sich um seine Töchter, während Cheyenne dabei war, Troy zu stillen. Es fiel Quade schwer, sich auf Venus und Athena zu konzentrieren und nicht ständig zu Cheyenne hinüberzuschauen.

Quade erinnerte sich nur zu gut daran, wie sehr ihn Cheyennes Brüste fasziniert hatten in jener wilden Nacht im Hotel. Er konnte nichts dagegen tun, dass ihn allein die Erinnerung daran sofort erregte. Amüsiert überlegte er, ob er Cheyenne fragen sollte, wann er ihre Brüste wieder küssen durfte.

Sofort rief er sich zur Ordnung. Unfassbar, dass seine Gedanken ständig abschweiften!

Er sah auf seine Töchter hinunter und studierte ihre Gesichtszüge. Sie waren beide wunderschön. Obwohl sie kaum zwei Monate alt waren, sahen sie ihrer Mutter schon sehr ähnlich. Sie hatten einen dunkleren Teint als Troy, große schwarze Augen und tiefschwarzes glattes Haar. Aufmerksam begegneten sie seinem Blick, aber nicht so intensiv wie zuvor Troy. Quade fragte sich nicht zum ersten Mal, ob Cheyenne vielleicht indianische Vorfahren hatte.

Er schaute zu ihr hinüber. „Hast du eigentlich indianisches Blut in dir?“, fragte er ganz direkt und riss sie damit aus einer mütterlichen Meditation. Versunken hatte sie ihrem Sohn zugeschaut, der hungrig trank und ab und zu genüsslich schmatzte.

Jetzt sah sie auf. „Ja, ich bin durch meine Mutter zur Hälfte eine Cheyenne-Indianerin. Meine Eltern haben sich auf dem College kennengelernt. Als sie Nachwuchs bekamen, war ich von den drei Töchtern bei der Geburt die einzige, die meiner Mutter ähnlich sah, deshalb haben sie mich auch Cheyenne getauft.“

„Und wie viele Jahre ist das genau her?“, wollte er wissen und fixierte sie mit seinem Blick. Sie hatte ihm damals im Hotel gesagt, dass sie achtundzwanzig sei, doch hier und heute wirkte sie wesentlich jünger.

Sie lächelte. „Was denkst du, wie alt ich bin?“

Er betrachtete sie aufmerksam, dann erwiderte er: „Um einiges jünger. Ich fand schon damals, dass du nicht wie achtundzwanzig aussahst, aber jetzt bin ich sicher, dass das nicht stimmen kann.“

Verlegen blickte sie zuerst auf ihren Sohn, doch dann hob sie den Blick und sah Quade offen in die Augen. „Ich bin vierundzwanzig, aber als wir uns kennenlernten, war ich dreiundzwanzig.“

Er sog hart die Luft ein. „Warum hast du mich bezüglich deines Alters angelogen?“

Sie nagte einen Moment an ihrer Unterlippe, als müsse sie nachdenken. Dann antwortete sie: „Mir war klar, dass du mich hättest stehen lassen, wenn ich die Wahrheit gesagt hätte. Aber ich wollte dich so sehr und durfte nicht das geringste Risiko eingehen, dass du mich wegschickst.“

Verblüfft sah er sie an. Es überraschte ihn, dass sie ohne Umschweife zugab, wie sehr sie ihn begehrt hatte. Er entschied, die Sache auf sich beruhen zu lassen, und versuchte zugleich, seine erneut aufsteigende Erregung unter Kontrolle zu bringen. Selbst jetzt noch wunderte er sich über das ungeheuer starke Verlangen, mit dem sie übereinander hergefallen waren, nachdem sie sich erst kurz zuvor am Strand begegnet waren.

„Erzähl mir etwas von deinen Schwestern und deinen Cousins“, forderte er sie auf, weil er unbedingt das Thema wechseln wollte. Als er sah, wie Cheyenne bei seinen Worten lächelte, wusste er, dass sie und ihre Familie ebenso eng miteinander verbunden waren wie er mit seiner.

„Vanessa ist meine älteste Schwester“, begann sie bereitwillig. „Sie ist achtundzwanzig. Taylor, die mittlere, ist sechsundzwanzig. Vanessa macht die Presse- und Öffentlichkeitsarbeit für unser Familienunternehmen, Taylor ist Investmentberaterin, und zwar eine sehr gute.“

Die Bemerkung über die Existenz eines Familienunternehmens machte ihn neugierig. „Was ist das für ein Unternehmen, das deine Familie besitzt?“, fragte er.

„Eine große Fabrik, die vor vielen Jahren von meinem Vater und seinen Brüdern gegründet wurde. Hast du nie von der Steele Corporation gehört? Sie ist ziemlich bekannt.“

Er pfiff leise durch die Zähne. „Natürlich habe ich davon gehört. Zuletzt war Steele oft in den Medien, weil es eines der wenigen großen Unternehmen ist, die kein Outsourcing betreiben und stattdessen versuchen, Kosten einzusparen, ohne Mitarbeiter zu entlassen.“

„Ja, und darauf sind wir auch sehr stolz. Taylor und ich arbeiten nicht in der Firma, aber wir gehören zum Vorstand. Nachdem mein Vater starb, haben mein Onkel und seine vier Söhne die Leitung übernommen. Mein Onkel ist aber mittlerweile in Rente. Und Chance, Sebastian, Morgan und Donovan sind als Leitungsteam äußerst erfolgreich.“

Sie schwieg einen Moment, als denke sie über die ganzen Zusammenhänge nach. Dann sprach sie weiter. „Chance ist mit neununddreißig der Älteste und fungiert als Geschäftsführer. Sebastian ist siebenunddreißig. Er ist sozusagen die Feuerwehr in der Firma. Wenn irgendwo ein Problem auftaucht, dann ist er es, der sich darum kümmert. Morgan ist fünfunddreißig und verantwortlich für die Planung und Entwicklung. Und dann gibt es noch Donovan, das Nesthäkchen. Er ist dreiunddreißig und kümmert sich um das Produktmanagement. Die älteren drei, Chance, Sebastian und Morgan, sind verheiratet, aber Donovan ist noch Single und zeigt auch bisher keine Ambitionen, sich fest zu binden. Zurzeit ist er noch ‚Jäger und Sammler‘, wie er sich gerne bezeichnet.“

Quade nickte. Es schien, als hätte Donovan einiges mit Quades Bruder Reggie gemeinsam. „Und deine Schwestern? Sind sie verheiratet?“

„Ja. Und Taylor bekommt demnächst ihr erstes Kind. Wir freuen uns alle riesig darauf.“ Cheyenne machte eine kurze Pause, dann lächelte sie und sagte: „Und jetzt musst du mir alles über die Westmorelands erzählen.“

Zuerst brachte Quade die beiden Babys noch einmal in eine andere Liegehaltung, damit sie es bequem hatten. Schließlich begann er: „Wie ich dir bereits erzählt habe, hat mein Vater zwei Brüder. Seinen Zwillingsbruder John und seinen jüngeren Bruder Corey. John hat eine Tochter, sie heißt Delaney, und fünf Söhne: Dare, Thorn, Stone und die Zwillinge Chase und Storm. Meine Eltern haben sechs Söhne bekommen. Außer mir gibt es da noch Jared, Spencer, Durango, meinen Zwillingsbruder Ian und meinen jüngsten Bruder Reggie.“ Er schwieg einen Moment und lächelte. „Onkel Corey ist derjenige mit den Drillingen: ein Mädchen namens Casey und zwei Söhne, Clint und Cole.“

„Du meine Güte, das sind aber viele!“, rief Cheyenne unmittelbar aus.

„Stimmt. Wir stehen uns übrigens alle sehr nahe. Keiner von uns würde zulassen, dass jemand aus der Familie in Schwierigkeiten gerät. Aber so sollte es eigentlich in jeder Familie sein, finde ich.“

Beide schwiegen eine Weile. Quade nahm sich vor, am nächsten Morgen sofort seinen Cousin Chase anzurufen, denn er spürte, dass Chase sich Sorgen um ihn machte. Es war früher schon seltsam gewesen, was für ein enges Band zwischen ihm und Chase existierte. Obwohl doch Ian eigentlich sein Zwillingsbruder war und Chase der Zwillingsbruder von Storm. Aber offenbar war der Grad der Verwandtschaft nicht ausschlaggebend für den Grad der Vertrautheit zwischen zwei Menschen.

„So, das reicht für heute, mein Schatz“, sagte Cheyenne zu ihrem Sohn Troy und riss Quade damit aus seinen Gedanken. Sie hob das Kind hoch, legte es sich auf die Schulter und klopfte ihm leicht auf den Rücken, damit es ein Bäuerchen machen konnte. Als sie Troy wieder hochnahm, konnte Quade einen Blick auf ihre nackte Brust erhaschen. Doch gleich darauf zog Cheyenne das Shirt herunter. Und Quade blieb erhitzt und voller Lust allein mit seiner Fantasie. Sein Verlangen war so groß, dass er fast zitterte.

„Jetzt ist Venus dran“, verkündete Cheyenne.

Das hieß, er musste sich rühren, denn er hielt ja die beiden Mädchen im Arm. Cheyenne hatte Troy währenddessen zurück in sein Bettchen gelegt.

„Jetzt zu dir, meine Süße“, sagte Cheyenne, und Quade stand auf, rechts und links jeweils ein Baby im Arm, um zu ihr zu kommen.

Als sie ihm Venus abnahm, berührten sich ihre Hände kurz, und da war sie wieder, diese übermächtige Anziehungskraft zwischen ihnen. Eine Berührung nur, und er stand in Flammen. Aber als er Cheyenne in die Augen sah, wusste er, dass es ihr ebenso ging.

„Hm, sag mal, was passiert eigentlich, wenn dir die Milch ausgeht?“, fragte er und hätte sich gleich darauf am liebsten die Zunge abgebissen. Wie konnte er bloß so eine dumme Frage stellen.

Er machte sich auf eine schnippische Antwort gefasst, doch zu seiner Überraschung lächelte Cheyenne nur und erwiderte: „Das wird nicht passieren. Mein Körper hat sich offenbar an die drei hungrigen Mäuler gewöhnt und produziert Milch in unbegrenzten Mengen.“

„Verstehe“, murmelte Quade.

Dann glitt Cheyenne an ihm vorbei und setzte sich in den Schaukelstuhl, um Venus zu stillen. Athena, die gemütlich in Quades Arm lag, schien sich damit zufriedenzugeben, als Letzte dranzukommen. Jedenfalls gab sie keinen Mucks von sich, ganz anders als vorhin ihr quengliger Bruder. „Wie lange dauert es, bis du alle drei gestillt hast?“, wollte Quade wissen.

„Normalerweise schaffe ich es in ungefähr anderthalb Stunden“, antwortete Cheyenne und sah zu ihm hinüber. „Wenn die Babys satt sind, dann schlafen sie meist sofort wieder ein. Wenn ich Glück habe – und bis jetzt war es meistens der Fall –, schlafen sie bis morgens durch. Es sind nämlich liebe, süße, brave Babys.“

Quade kehrte zu seinem Sessel zurück, wiegte Athena sachte hin und her und schwieg. Es war eine Weile ganz still im Raum, bis auf das Schmatzen der kleinen Venus war es ruhig. Was Quade verwunderte, war, dass Cheyenne ihn nicht gebeten hatte, sie und die Kinder allein zu lassen. Obwohl sie es nicht ausdrücklich gesagt hatte, ging er mittlerweile davon aus, dass sie seine Anwesenheit doch zu schätzen wusste. Es konnte ja sein, dass sie durchaus in der Lage war, die drei allein zu versorgen, aber Quade war froh, dass er hier war, um ihr zu helfen. Immerhin waren es ja auch seine Kinder.

„Es ist schon spät“, bemerkte er irgendwann.

„Ja, stimmt“, gab sie zu.

Ihre Blicke trafen sich einen Moment, und Quade vermutete, dass jetzt der Zeitpunkt gekommen war, an dem sie ihn zum Verlassen ihrer Wohnung auffordern würde. Doch stattdessen sagte sie: „Ich habe ein Gästezimmer. Wenn du möchtest, kannst du heute Nacht hierbleiben. Es wäre nicht gerade nett von mir, wenn ich dich jetzt noch auf Hotelsuche schicken würde.“

Ihr Angebot überraschte ihn. „Danke“, erwiderte er sofort. „Ich freue mich sehr, dass ich bleiben darf.“

„Und ich freue mich darüber, dass du hier bist. Du hast mir sehr geholfen, Quade.“

Ihm war klar, dass sie dieses Eingeständnis wirklich Überwindung kostete, denn zuerst hatte sie ja um jeden Preis versucht, auf ihrer Eigenständigkeit zu beharren. Er erinnerte sich nur zu gut an die Vehemenz, mit der sie ihn davon hatte überzeugen wollen, dass sie niemanden brauchte, der ihr bei der Versorgung der Kinder unter die Arme griff. „Bist du sicher, dass ich dir eine Hilfe war?“, wollte er wissen. „Oder war ich nur im Weg?“

Sie lächelte. „Du warst mir wirklich eine große Hilfe. Meiner Familie gegenüber würde ich das zwar niemals zugeben, weil sie mir sonst nicht mehr von der Pelle rücken würden. Aber dir sage ich hiermit, dass ich froh und dankbar bin, dass du hier warst, als Troy so früh aufgewacht ist und dann auch noch seine Schwestern geweckt hat.“

Quade lachte leise. „Stimmt, soweit ich das bis jetzt beurteilen kann, entwickelt er sich zu einem kleinen Wildfang.“

Eine Weile später war Venus fertig. Cheyenne legte sie in ihre Wiege und nahm dann Athena in Empfang, um auch sie zu stillen. Quade wusste mittlerweile aus Cheyennes Erzählungen, dass Venus schwierig zu stillen war, und das, obwohl sie vom Gewicht her die Leichteste war.

„Wann hast du den nächsten Termin beim Kinderarzt?“, fragte Quade unvermittelt.

„Nächste Woche.“

Er nickte. „Da würde ich gern mitkommen.“

Sie runzelte die Stirn. „Willst du denn so lange hierbleiben?“

„Ja, das will ich“, antwortete er fest.

Cheyenne öffnete den Mund, als wolle sie etwas erwidern, doch dann überlegte sie es sich anders. Quade war ihr dankbar dafür, denn er fand, dass jetzt nicht der Moment war, um über heikle Themen zu sprechen. Zum Beispiel darüber, dass sie ihm nicht erlauben wollte, ein fester Bestandteil ihres Lebens und damit des Lebens ihrer gemeinsamen Kinder zu werden.

Quade hatte vor, ihre Einstellung zu dieser Frage grundlegend zu ändern, und er wollte am besten gleich heute Abend damit beginnen.

6. KAPITEL

„Du bist eine gute Mutter, Cheyenne“, bemerkte Quade sanft.

Die Art, wie er das sagte, und seine samtweiche, tiefe Stimme sandten einen warmen Schauer durch Cheyennes Körper. Es war, als streichle er sie mit seinen Worten, und sofort stieg wieder die Erinnerung an jene leidenschaftliche Nacht in Ägypten in ihr auf. Sie atmete tief durch, weil sie sich gegen diese Gefühle sträubte. Also warf sie Quade nur ein rasches „danke“ zu und ging an ihm vorbei hinüber ins Wohnzimmer. Dabei war sie sich dessen bewusst, dass er ihr folgte.

Die Kinder waren satt und zufrieden und schliefen längst wieder. Aber vorher hatte Cheyenne die Zeit noch genutzt, um Quade eine kurze Einweisung in die Geheimnisse des Windelwechselns zu geben. Er stellte sich recht geschickt an und hatte ihr sogar geholfen, die Drillinge zu baden und ihnen danach frische Strampler anzuziehen.

Danach hatte Quade darauf bestanden, Venus noch eine Weile zu halten, und er hatte es tatsächlich geschafft, sie in den Schlaf zu wiegen. Die Fragen, die er stellte, bewiesen Cheyenne, dass er sich wirklich um Venus sorgte, weil sie zu wenig wog. Obwohl Cheyenne versucht hatte, seine Befürchtungen zu zerstreuen, musste sie sich eingestehen, dass auch sie sich Sorgen um das Kind machte. Als sie das letzte Mal mit den Drillingen beim Kinderarzt, Dr. Poston, gewesen war, hatte der Arzt ihr empfohlen, Venus zurück in die Kinderklinik zu verlegen, falls sie nicht bald deutlich zunähme. In der Klinik würde man sie dann etwa eine Woche künstlich ernähren.

Es war eine furchtbare Vorstellung für Cheyenne, ihr geliebtes Baby in fremde Hände zu geben. Gleichzeitig hatte sie Angst um die Kleine. Bisher hatte sie niemandem erzählt, was der Arzt gesagt hatte. Ihre Familie sollte fürs Erste annehmen, dass die Kinder fit genug waren, um in einem Monat den Umzug nach Jamaika gut zu verkraften. Sie hatte sie damit nicht wirklich belogen, denn sie wünschte sich so sehr, dass es tatsächlich so sein würde. Doch so, wie es zurzeit aussah, machte ihr die Jüngste einen Strich durch die Rechnung. Sie nahm einfach nicht zu, egal, was Cheyenne tat. Venus interessierte sich einfach nicht besonders fürs Essen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Quade.

Seine Frage riss sie aus ihren Gedanken, und sie warf ihm einen kurzen Blick zu, ehe sie sich auf dem Sofa niederließ. „Ja, alles in Ordnung“, erwiderte sie. „Ich bin nur ein bisschen müde. Meine Schwestern und meine Cousins hatten recht. Es ist überhaupt nicht einfach, allein für drei Kinder zu sorgen. Ich hatte mir das alles wesentlich entspannter vorgestellt, weil ich dachte, einen prima Zeitplan aufgestellt zu haben. Nur dass sich Babys offenbar absolut nicht an Zeitpläne halten. Also muss ich wohl oder übel eingestehen, dass ich unrecht hatte.“

Quade ging durch das Wohnzimmer und setzte sich Cheyenne gegenüber in einen Sessel. „Dachtest du tatsächlich, dass du die Superfrau bist, die alles mit links erledigt?“

Sie kicherte. „Ich glaube, ich habe es mir zumindest eingebildet. Vermutlich sollte ich mich morgen bei einigen Agenturen melden, um für die Zeit, die ich noch hier bin, ein Kindermädchen zu finden.“

„Willst du weg aus Charlotte?“, hakte Quade sofort nach.

Cheyenne spürte seinen forschenden Blick so intensiv, dass sie kurz zögerte, ehe sie ihm offen in die Augen blickte. Beide schwiegen einen Moment, dann sagte sie: „Ja. Charlotte ist nicht der Ort, an dem ich normalerweise lebe. Während der letzten paar Jahre habe ich in einem Haus auf Jamaika gewohnt. Dort ist mein Zuhause. Da ich allerdings wollte, dass meine Kinder in Amerika geboren werden, bin ich vorzeitig zurückgekommen, als klar wurde, dass es Frühchen werden. Sie brauchten die beste medizinische Versorgung, die sie bekommen konnten. Andernfalls hätte ich mir mein Leben lang Vorwürfe gemacht, wenn es bei der Geburt oder danach Komplikationen gegeben hätte. Aber eines ist richtig: Mein Hauptwohnsitz ist auf Jamaika, und ich plane, so bald wie möglich dorthin zurückzukehren.“

„Hm, ich verstehe“, bemerkte er nachdenklich.

Sie zuckte die Achseln. Verstand er es wirklich? Sie ging davon aus, dass er ihre Beweggründe, mit den Kindern auf Jamaika zu leben, nicht unbedingt nachvollziehen konnte. Auch ihre Familie wollte einfach nicht kapieren, worum es ihr dabei ging. Sicher, ihre Mutter und ihre Schwestern meinten es ja nur gut. Aber als sie in den letzten Wochen ständig hier gewesen waren, um ihr zu helfen, hatten sie ihr jegliche Aufgaben abgenommen, bis sie nichts anderes mehr zu tun hatte, als ab und zu ihre Babys zu stillen. Heute Abend hatte sie endlich zum ersten Mal erfahren, was es bedeutete, eine allein erziehende Mutter zu sein – von Drillingen! Quade hatte sie unterstützt, soweit er konnte, aber er hatte sich ihr niemals aufgedrängt oder versucht, sie zu bevormunden. Dafür war sie ihm sehr dankbar. Dieser erste Abend mit ihren Kindern war wunderbar gewesen, weil sie sich selbst bewiesen hatte, dass sie die Kraft und die Voraussetzungen dafür mitbrachte, eine gute Mutter zu sein. Cheyenne schloss die Augen und hoffte im Stillen, dass es ihr auch bald gelingen würde, Venus dazu zu bringen, mehr zu trinken, damit sie zunahm. Sobald das Baby sich so gut entwickelte wie die anderen beiden, stand ihrem Glück nichts mehr im Weg.

„Du bist müde“, meinte Quade sanft. „Warum gehst du nicht einfach schlafen?“

Sie öffnete sofort die Augen und schaute zu ihm hinüber. Es war ihr peinlich, dass sie beinahe im Sitzen eingeschlafen wäre, noch dazu in Gegenwart eines Mannes, mit dem sie zwar eine heiße Nacht verbracht hatte, den sie aber immer noch kaum kannte. „Nein, ich bin überhaupt nicht müde“, entgegnete sie.

„Stimmt doch gar nicht“, sagte er. „Du hast heute einen harten Tag gehabt. Mutter zu sein ist ein schwieriger Job, und ich kann nur sagen, dass ich jetzt den größten Respekt vor den Frauen meiner Cousins und Brüder habe, die gerade Mutter geworden sind.“

Sie lächelte. „Das hört sich an, als gäbe es eine Menge Nachwuchs in deiner Familie.“

Quade lachte leise. „Das stimmt. Es scheint, als wäre eine Epidemie ausgebrochen, die alle jungen Frauen der Westmorelands erfasst und geschwängert hätte. Aber ich kann nur sagen, dass meine Mutter und meine Tante Evelyn überglücklich sind über all die Enkelkinder, denn sie haben sich immer viele gewünscht.“

Cheyenne nickte. „Wirst du deiner Familie sagen, dass du Vater geworden bist?“, fragte sie.

Ein Lächeln glitt über sein attraktives Gesicht. „Ja, aber nicht sofort. Wenn du glaubst, dass deine Familie nerven kann, dann kennst du meine noch nicht. Sobald ich meiner Mutter davon erzähle, dass ich Vater von Drillingen geworden bin, setzt sie sich in den nächsten Flieger, der sie von Atlanta bis hierher befördert.“

„Atlanta. Ist das deine Heimatstadt?“, wollte Cheyenne wissen.

„Ich bin dort geboren und aufgewachsen“, berichtete Quade. „Aber dort gelebt habe ich nicht mehr, seit ich aufs College ging.“

„Und auf welchem College hast du studiert?“

„In Harvard.“

Cheyenne sah ihn überrascht an. Er war also ein HarvardAbsolvent. Doch irgendwie kam es ihr fast selbstverständlich vor, jetzt, wo er es sagte. Durch sein ganzes Auftreten, seine Sprache, seine schnelle Auffassungsgabe verriet Quade, dass er ein hohes Bildungsniveau besaß. „Als wir uns damals am Strand von Scharmel-Scheich trafen, hast du gesagt, dass du nicht verheiratet bist. Warst du es jemals?“, erkundigte sie sich.

„Nein“, antwortete er ruhig.

„Hast du irgendwo noch andere Kinder?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Die Drillinge sind meine ersten, und ich bin überglücklich, dass es sie gibt. Ich danke dir, Cheyenne.“

Sie wusste, wofür er sich bedankte. „Es gibt keinen Grund, sich bei mir zu bedanken, Quade. Als ich merkte, dass ich schwanger bin, wusste ich sofort, dass ich die Kinder haben will. Eine andere Möglichkeit habe ich nie in Betracht gezogen.“ Was sie ihm nicht verriet, war, dass ihr schon damals klar gewesen war, dass die Drillinge sie immer an die leidenschaftliche Nacht mit ihm erinnern würden.

„Das freut mich“, erwiderte er sanft. Gleich darauf warf er ihr einen amüsierten Blick zu. „He, du schläfst schon wieder ein.“

Ehe Cheyenne etwas entgegnen konnte, war Quade schon aufgestanden und hatte mit zwei langen Schritten den Raum durchquert. Er bückte sich und hob sie auf die Arme, als sei sie federleicht.

„Quade, lass mich runter!“, protestierte sie.

„Nein. Du wirst jetzt von mir ins Bett gebracht.“

Das Wort Bett aus seinem Mund zu hören, hatte eine magische Wirkung auf Cheyenne. Ihr Herz begann wie wild zu klopfen. Nur gut, dass Quade keine Ahnung hatte, welche Bilder sofort vor ihrem geistigen Auge aufstiegen. „Ich kann noch nicht schlafen gehen“, widersetzte sie sich. „Ich muss noch so viel machen.“

Er schaute zu ihr hinunter. „Was denn zum Beispiel?“

Sie verdrehte entnervt die Augen. „Meine Schwestern waren heute Mittag zum Essen hier, und das ganze Geschirr steht noch in der Spüle. Es wartet darauf, in die Spülmaschine geräumt zu werden. Dann ist da noch die Wäsche. Ich habe Babysachen gewaschen, und die müssen jetzt zusammengelegt und weggeräumt werden. Außerdem muss ich noch den Müll runterbringen, weil morgen die Müllabfuhr kommt.“

„Alles schon geschehen“, verkündete Quade. „Verlass dich auf mich. Ich erledige das alles, während du schläfst.“

Sie schaute wütend zu ihm auf. „Nein, ich kann das selbst tun.“

Sein Blick war eindringlich. „Das Einzige, was du heute Abend noch tun solltest, ist, dich um dich selbst zu kümmern. Du brauchst Ruhe, um dich von all dem Stress zu erholen. Wenn du nicht fit bist, kannst du dich nicht ordentlich um meine Kinder kümmern.“

Sie runzelte die Stirn. „Deine Kinder?“

In seine Augen trat ein weicherer Ausdruck, als er ruhig erwiderte: „Ja, meine Kinder.“

Sekundenlang schauten sie sich in die Augen, und Cheyenne schluckte, weil ihr plötzlich klar wurde, was seine Worte bedeuteten. Nicht nur, dass es ja tatsächlich seine Kinder waren – er akzeptierte auch die Verantwortung für sie voll und ganz. Es waren seine Babys. Quades Babys.

„Wirst du jetzt vernünftig sein und ins Bett gehen, oder willst du weiterhin so stur bleiben wie unser Sohn Troy?“, fragte er lächelnd.

Sie wünschte, er würde sie nicht auf diese Weise anlächeln. Jedes Mal, wenn er es tat, löste er damit in ihr die sehnsüchtigsten Gefühle aus. Ein Verlangen nach seiner Wärme, seiner Nähe, seiner Leidenschaft erfüllte sie, und sie gab nach, weil sie nicht wollte, dass er merkte, wie sehr sie ihn begehrte. „Wir Steeles neigen nicht zur Dickköpfigkeit“, erklärte sie, „also muss Troy es von den fortpflanzungsfreudigen Westmorelands geerbt haben.“

Lachend erwiderte er: „Wir Westmorelands können noch viel mehr als bloß hübsche Babys zeugen. Wir sind auch gute Ehemänner, wenn wir uns erst einmal dazu entschlossen haben.“

Sie verdrehte genervt die Augen. „Lass das, Quade.“

„Ich wünschte, ich könnte es“, sagte er und lächelte achselzuckend. „Aber es geht nicht. Es nützt nichts, wenn wir es ignorieren, und deshalb habe ich vor, genau das Gegenteil zu tun. Heute Abend schon werde ich damit beginnen, dir zu zeigen, dass kein Weg an einer Hochzeit vorbeiführt.“ Er machte eine kurze Pause und fragte dann: „Hast du verstanden, was ich damit meine?“

Sie wich seinem Blick aus und erwiderte: „Nein, habe ich nicht.“

Quade wusste, dass sie log. Cheyenne war garantiert klar, um was es ihm ging. Aber da sie sich weigerte, es zuzugeben, fuhr er freundlich fort: „Nun, dann fühle ich mich verpflichtet, es dir zu erklären. Wenn ich mit dir fertig bin, Cheyenne Steele, dann wirst du dich mir freiwillig an den Hals werfen und zu allem Ja sagen, was ich vorschlage.“

Jetzt wandte sie sich ihm abrupt zu und schaute ihn aufgebracht an. „Warum bist du bloß so arrogant, Quade Westmoreland?“

„Bin ich das?“, fragte er zurück und trug sie aufreizend langsam hinüber in ihr Schlafzimmer.

„Allerdings.“

„Das ist mir bisher noch gar nicht aufgefallen“, erwiderte er charmant.

Cheyenne seufzte tief und weigerte sich, noch etwas dazu zu sagen, weil sie ihre Zweifel hatte, dass es überhaupt etwas nützen würde. Mitten in ihrem Schlafzimmer blieb Quade stehen. Ihr schlug das Herz bis zum Hals. Was würde als Nächstes geschehen?

„So, da wären wir“, verkündete er und ließ sie herunter.

Als sie spürte, wie erregt er war, rang sie hörbar nach Atem. Manche Dinge konnte man einfach nicht verbergen. Und dann war da noch dieses aufregende Gefühl, von dem sie jedes Mal erfasst wurde, wenn sie in Quades Nähe war. Diese elektrisierende Spannung zwischen ihnen. Es war genau wie damals in jener Nacht am Strand. Damals hatte sie sofort gewusst, dass sie diesen Mann haben wollte, und es war ihr peinlich, dass es ihr nun erneut so ging.

Sobald sie auf den Füßen stand, hätte sie sich zurückziehen können, doch sie tat genau das Gegenteil und ließ ihre Hände auf seinen Schultern. Unwillkürlich drängte sie sich dichter an ihn; es war, als bestünde zwischen ihnen eine magische Anziehungskraft, der sie nichts entgegenzusetzen hatte.

Sie betrachtete prüfend sein Gesicht. „Troy mag dich“, meinte sie dann.

Er lächelte und umfasste ihre Taille mit festem und gleichzeitig verführerischem Griff. „Stimmt. Aber er sieht ja auch aus wie ein Westmoreland, während die Mädchen eher nach dir kommen.“

Sie nickte. „Das haben wir gut gemacht, oder? Wir haben schöne Kinder in die Welt gesetzt, nicht wahr?“

„Ja“, erwiderte er mit samtweicher Stimme. „Sie sind das Ergebnis einer perfekten Nacht.“

Cheyenne konnte nicht anders. Sie lächelte. „Denkst du das wirklich?“

„Ja, das denke ich. Schließ für einen Moment die Augen, und erinnere dich.“

Sie tat es, und sobald sie die Augen geschlossen hatte, spürte sie seinen Blick auf sich. Und dann kamen auch schon all die Erinnerungen zurück, wie in dem Traum, den sie gehabt hatte, als sie sich kurz auf dem Sofa hatte ausruhen wollen. Sie erinnerte sich an alles. An die Begegnung am Strand. Das aufflammende Begehren. Und vor allem an jenen Moment, als Quade das erste Mal in sie eingedrungen war. Seine Art, sie zu lieben, ihr das Gefühl zu geben, einzigartig zu sein, und ihre Leidenschaft so sehr zu steigern, dass sie alle Hemmungen verlor. Die Ereignisse jener Nacht hatten sich in ihr Gedächtnis eingebrannt. Sofort beschleunigte sich Cheyennes Atem.

„Na, ist es eine schöne Erinnerung?“, fragte Quade zärtlich.

Langsam öffnete sie die Augen und sah sein Gesicht dicht vor ihrem. Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von ihrem Mund entfernt. „Erinnerungen können die Realität nicht ersetzen“, flüsterte sie.

„Glaubst du das wirklich?“

„Ja“, hauchte sie.

„Und was möchtest du, dass ich tue?“, fragte er sanft.

Oh, sie wusste genau, was sie von ihm wollte. Sie wollte ihn spüren, ihn berühren, sich ihm hingeben, genommen werden und überwältigt werden von einer Lust, die nur er ihr schenken konnte. Aber es durfte nicht sein. Es wäre verrückt, es noch einmal zu tun, genauso verrückt wie damals, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Das Merkwürdigste aber war, dass sie sich körperlich so stark nach ihm sehnte, obwohl sie sich fast ein Jahr lang nicht gesehen hatten. Sobald er vor ihrer Tür gestanden hatte, war das Verlangen danach, mit ihm zu schlafen, wieder aufgeflammt, als wäre in den vergangenen Monaten nichts geschehen.

Erschrocken begriff sie, dass sie offensichtlich nicht darüber hinweggekommen war. Er war zu schnell wieder aus ihrem Leben verschwunden.

Ihr war klar, dass er auf eine Antwort wartete, deshalb stellte sie sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. Ihre Brüste streiften seinen muskulösen Oberkörper, und sie drängte sich aufreizend an ihn. „Ich möchte, dass wir diese perfekte Nacht wiederholen“, flüsterte sie ihm ins Ohr.

Ihr Verlangen wuchs, je fester er ihren Po umfasste und sie an sich presste.

„Bist du sicher, dass du es willst?“, vergewisserte er sich, neigte den Kopf zur Seite und strich mit der Zunge spielerisch über ihren Mundwinkel.

„Ja“, sagte sie heiser und spürte, wie ihr die Knie nachzugeben drohten.

„Dann mach es dir schon mal im Bett bequem, während ich zu meinem Wagen gehe und meine Sachen hole. Die Kondome sind im Gepäck.“

Sie rieb sich herausfordernd an ihm und streichelte seine Schultern mit beiden Händen. „Das letzte Mal haben sie versagt“, meinte sie vorsichtig.

Er lachte leise. „Ja, das habe ich heute gesehen.“

„Deshalb nehme ich jetzt die Pille“, informierte sie ihn.

Damals in Ägypten hatte sich Quade gewundert, doch er hatte bald herausgefunden, dass sie schon längere Zeit nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen war. „Ich muss trotzdem mein Gepäck holen“, erklärte er. „Später möchte ich nicht noch mal rausgehen.“ Er lächelte. „Vermutlich hätte ich dann auch gar nicht mehr die Kraft dazu“, fügte er hinzu, und dann küsste er Cheyenne.

Obwohl er sich vorgenommen hatte, die Sache langsam anzugehen, wurde es kein zärtlicher, behutsamer Kuss. Es war ein Kuss, mit dem er nichts zurückhielt. Sie musste spüren, wie sehr er sie begehrte. Er konnte sich einfach nicht beherrschen und nahm ihren Mund voller Leidenschaft in Besitz. Lustvoll drang er mit der Zunge in ihren Mund, und Cheyenne erwiderte das sinnliche Spiel.

Heißes Verlangen strömte durch seinen Körper. Je tiefer sein Kuss wurde, desto hemmungsloser gab sie sich seinen Liebkosungen hin, massierte seinen Nacken und ließ die Hüfte kreisen, bis er aufstöhnte. Quade wurde klar, dass er sie hier auf der Stelle nehmen würde, wenn er sich nicht beherrschte.

Es fiel ihm unsagbar schwer, aber dann löste er sich langsam von ihr. Küssen war das eine, aber er sehnte sich danach, sie ganz zu besitzen und sie vor Lust schreien zu hören.

„Leg dich schon mal ins Bett, und warte auf mich. Ich bin sofort wieder da“, sagte er, küsste sie noch einmal kurz und verlangend, bevor er nach draußen eilte.

Es dauerte wirklich nicht lange, bis er sein Gepäck aus dem Wagen geholt und das Auto abgeschlossen hatte. Aber zurück im Haus, eilte er ins Schlafzimmer und blieb wie angewurzelt an der Tür stehen. Cheyenne hatte sich wie besprochen ins Bett gelegt, doch sie lag auf der Seite und schlief, komplett angezogen, tief und fest.

Wäre Quade nicht so enttäuscht gewesen, hätte er sich wahrscheinlich darüber amüsiert. Bald jedoch verschwand das Gefühl, um etwas gebracht worden zu sein, und er empfand nichts als Zuneigung und Mitgefühl für Cheyenne. Drillinge, dachte er und erinnerte sich daran, dass sie heute das erste Mal ganz allein mit den Kindern gewesen war. Anderthalb Stunden Stillzeit. Kein Wunder, dass sie total erschöpft war. Sie verdiente jeden Moment der Ruhe, den sie sich gönnen konnte. Außerdem würde es noch genug Gelegenheit für sie beide geben, miteinander zu schlafen. Quade hatte jedenfalls fest vor, dafür zu sorgen. Er stellte seine Reisetasche ab, durchquerte das Schlafzimmer und nahm eine Decke, die er über Cheyenne legte, damit sie nicht fror.

Sie seufzte zufrieden und kuschelte sich in die Decke, aber Cheyenne wachte nicht auf. Quade stand neben dem Bett und betrachtete sie. Sie sah so friedlich aus im Schlaf und so wunderschön … Dann erinnerte er sich an die Nacht im Hotel. Damals hatte sie auch irgendwann friedlich geschlafen – nachdem sie sich wieder und wieder geliebt hatten. Und er hatte sie im Arm gehalten.

Quade musste all seine Willenskraft aufbringen, um sich nicht einfach auszuziehen und zu Cheyenne unter die Decke zu schlüpfen. Er sehnte sich danach, sie zu spüren, ihr nah zu sein. Doch das ging nicht. Also nahm er seine Reisetasche, verließ das Schlafzimmer und suchte nach dem Gästezimmer, das er am anderen Ende des Flurs fand. Cheyenne hatte ihm gesagt, dass die Drillinge vermutlich die Nacht durchschlafen würden. Wenn es stimmte, sollte es ihm recht sein. Wenn nicht, dann war es auch nicht weiter schlimm, denn er war ja da, um sich um seine Kinder zu kümmern.

Eine halbe Stunde später hatte er bereits dreimal nachgeschaut, ob bei Cheyenne und den Babys alles in Ordnung war. Er hatte die Spülmaschine eingeräumt und die frisch gewaschenen und getrockneten Kleider zusammengelegt. Danach warf er einen Blick in die einzelnen Zimmer, um zu sehen, ob es noch etwas zu tun gab. Als er nichts entdeckte, entschied er sich, endlich seinen Cousin Chase anzurufen.

Quade nahm sein Handy aus der Hosentasche und wählte die Nummer von Chase. Sein Cousin war Koch, und geschäftstüchtig, wie die Westmorelands waren, besaß er in Atlanta und in noch ein paar weiteren Städten einige angesagte Bio-Restaurants.

„Hallo?“, meldete sich Chase kurz darauf.

„Hier ist Quade.“

„He, was ist los, Mann?“, fragte Chase sofort. „Du hast gesagt, du würdest mich sofort anrufen, wenn du sie gefunden hast.“

Quade rieb sich den Nacken und überlegte, wie er seinem Cousin die Neuigkeit am besten beibringen konnte. Es stimmte, er hatte sowohl Chase als auch seinen Brüdern und seinen anderen Cousins erzählt, was er vorhatte, als er Montana verließ. Alle wussten, dass er auf der Suche nach einer ganz bestimmten Frau war. „Ich habe sie gefunden, aber die Dinge sind komplizierter, als ich gedacht hatte“, gab er zu.

„In welcher Hinsicht?“, wollte Chase wissen. „Ich hatte gleich das Gefühl, dass dich irgendwas bedrückt.“

Quade schwieg einen Moment, dann sagte er: „Cheyenne war schwanger.“

„Cheyenne?“

„Ja.“

„Heißt sie so?“

„Ja. Sie heißt Cheyenne Steele“, erklärte Quade.

„Hm, ungewöhnlich“, meinte Chase. „Hat sie das Kind schon gekriegt?“

„Ja.“

Chase wartete, weil er vermutlich dachte, dass Quade ihm jetzt alle Einzelheiten berichten würde. Doch als Quade schwieg, lachte er und bat: „Halt mich nicht hin, Quade. Ich bin schon gespannt genug. Ist das Kind von dir?“

Sofort breitete sich ein stolzes Lächeln über Quades Gesicht aus. „Nicht das Kind, sondern die Kinder sind von mir“, korrigierte er.

Es folgte eine kleine Pause, ehe Chase vorsichtig nachhakte: „Die Kinder?“

„Genau.“

„Handelt es sich etwa um mehr als ein Kind?“

Quade musste lachen. „Ja, um mehr als eins.“

„Sind es Zwillinge?“, fragte Chase.

„Nein, Drillinge.“

Chase stieß einen leisen Pfiff aus. Kurz darauf fragte er noch einmal, wie um sicherzugehen: „Heißt das, diese Frau hat wirklich Drillinge bekommen?“

„Ja. Zwei Töchter und einen Sohn.“

„Na, dann herzlichen Glückwunsch!“

„Danke“, erwiderte Quade und platzte fast vor Stolz.

„Wie geht es Mutter und Kindern?“

„So weit gut, nur dass …“

„Was?“

Quade bemühte sich, die in ihm aufsteigenden Gefühle zu beherrschen, denn er war es nicht gewohnt, so emotional zu reagieren. „Die jüngste ist auch die kleinste der drei Babys. Sie ist wirklich winzig, und ich mache mir echt Sorgen um sie.“

Sein Cousin schwieg erneut. Dann bemerkte er: „Sieht so aus, als ob deine Vaterschaft eine ziemliche Herausforderung wird. Du machst dir jetzt schon ins Hemd vor Sorge, und dabei hat sie noch nicht mal die Pubertät erreicht.“ Er lachte leise.

„Weiß ich, Klugschwätzer“, gab Quade ausgelassen zurück. „Aber das kapierst du auch irgendwann, wenn du Kinder hast.“

Chase lachte erneut. „Nicht irgendwann, sondern schon bald“, erklärte er. „Jessica hat mir heute Morgen eröffnet, dass sie schwanger ist.“

Quade lächelte erfreut. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Danke. Wann wirst du die ganze Familie über deinen Nachwuchs informieren?“, erkundigte sich Chase.

„Ich arbeite gerade daran, die Mutter meiner Kinder dazu zu bringen, mich zu heiraten. Zurzeit kann ich da keine Einmischung gebrauchen.“

„Na gut. Du weißt, dass ich den Mund halten kann. Du kannst mir vertrauen.“

„Ja, das weiß ich, Chase. Danke.“

Sie verabschiedeten sich herzlich, doch kaum hatte Quade das Gespräch beendet und das Handy wieder eingesteckt, klingelte es an der Haustür. Hastig, aber gleichzeitig so leise wie möglich, eilte er den Flur entlang zur Haustür, weil er nicht wollte, dass das Klingeln Cheyenne oder die Babys aufweckte. Als er die Tür aufriss, standen ihm draußen vier hochgewachsene Männer gegenüber. Sie schienen allerdings ebenso überrascht wie er, nur dass Quade durch Cheyennes Erzählungen einen kleinen Vorteil hatte. Er nahm an, dass es sich bei den Männern um ihre vier Cousins handelte.

Der älteste der vier runzelte die Stirn und fragte herausfordernd: „Wo ist Cheyenne?“

„Sie schläft.“

„Sie schläft?“, wiederholte der, der ihm vom Alter am nächsten schien.

„Ja.“ Quade lehnte sich lässig gegen den Türrahmen. Er sah den Gesichtern der vier Männer an, dass sie ihre anfängliche Überraschung und Vorsicht gegen blanke Neugier eingetauscht hatten. „Ich nehme an, Sie sind Cheyennes Cousins: Chance, Sebastian, Morgan und Donovan“, sagte er und war froh, über ein ausgezeichnetes Gedächtnis zu verfügen.

„Genau die sind wir“, gab der Älteste zurück. „Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?“

Quade lächelte. „Dürfen Sie. Wir haben uns zwar bisher noch nicht kennengelernt, aber ich kann Ihnen versichern, dass wir uns in Zukunft öfter sehen werden“, antwortete er und reichte allen vier Männern nacheinander die Hand. „Ich bin Quade Westmoreland, der Vater der Drillinge. Bitte, kommen Sie doch rein.“

7. KAPITEL

„Also, Quade Westmoreland, dann verraten Sie uns doch bitte mal, wo Sie die letzten neun Monate waren“, fragte Sebastian Steele mit einem provokanten Unterton.

Quade sah ihm kurz in die Augen und erkannte, dass der andere seinen Zorn nur mühsam unterdrücken konnte.

Die vier Männer waren ins Haus gekommen und hatten sich, die Arme vor der Brust verschränkt, im Wohnzimmer als Front vor Quade aufgebaut. Acht Augenpaare waren auf ihn gerichtet. Es war nur zu offensichtlich, dass Cheyennes Cousins dem Mann, den sie so unerwartet im Haus ihrer Cousine vorgefunden hatten, nicht über den Weg trauten. Die vier standen da wie die Rächer der verlorenen Unschuld und warteten darauf, dass Quade auf Sebastians Frage antwortete. Spannung lag in der Luft. Zum Teil konnte Quade den Zorn der vier Steeles durchaus nachvollziehen. Wenn es um seine Cousine Delaney gegangen wäre, die von ihren fünf Brüdern und ihren sechs Cousins regelrecht verhätschelt wurde, dann hätten er und seine Verwandten vermutlich ebenso reagiert. Es war einfach nicht in Ordnung, eine Frau zu schwängern und sich dann erst nach fast zehn Monaten das erste Mal blicken zu lassen.

Nur dass er ja nicht gewusst hatte, dass Cheyenne schwanger war. Und deswegen sah Quade eigentlich auch keinen Grund, sich vor den vier Männern für sein Verhalten rechtfertigen zu müssen. Schließlich hatte Cheyenne ihnen offenbar auch nichts erzählt. Doch andererseits konnte er sich in die Steeles nur zu gut hineinversetzen, war doch auch er mit der Rolle des Beschützers bestens vertraut. Er verstand ihre Besorgnis und war deshalb auch dazu bereit, ihnen Rede und Antwort zu stehen. Außerdem – vielleicht konnte er sie ja sogar als Verbündete gewinnen, wenn es darum ging, Cheyenne von einer Heirat zu überzeugen. Aus Feinden werden Freunde, dachte er entschlossen.

Also baute sich Quade ebenso breit vor den anderen Männern auf, verschränkte die Arme vor der Brust und zeigte ihnen damit, dass er sich nicht so leicht einschüchtern ließ. „Sie können mir glauben, dass ich früher hergekommen wäre, wenn ich davon gewusst hätte“, sagte er.

Chance Steele runzelte die Stirn und ließ verdutzt die Arme sinken. „Sie wussten gar nicht, dass Cheyenne schwanger war?“, fragte er.

„Ich hatte nicht die geringste Ahnung“, versicherte Quade, vermied es aber ganz bewusst, irgendwelche Details zu erzählen.

„Und wann haben Sie es herausgefunden?“, wollte der, den er für Morgan Steele hielt, nun wissen.

„Vor ein paar Tagen, als ich Cheyenne hochschwanger auf dem Titel einer Zeitschrift entdeckte“, berichtete Quade.

Die vier nickten, als ob sie das nicht im Geringsten überraschen würde und ihnen diese Ausgabe der Zeitschrift nur allzu bekannt wäre. „Und nachdem sie es herausgefunden hatten, kamen Sie direkt hierher?“, hakte Sebastian Steele nach.

„Das ist richtig.“ Nun war es an Quade, eine Gegenfrage zu stellen, denn die vier Männer sollten ruhig merken, dass er es gewohnt war, souverän mit schwierigen Situationen umzugehen. „Hat Cheyenne irgendwann einmal verlauten lassen, wer der Vater ihrer Kinder ist?“ Er hob das Kinn und schaute einem nach dem anderen in die Augen.

Alle Steeles schüttelten den Kopf, und Donovan erklärte: „Nein, hat sie nicht. Sie weigerte sich jedes Mal, wenn wir sie fragten, eine Antwort zu geben. Daher nahmen wir natürlich an, dass sie herausgefunden hatte, dass der Vater ihrer Kinder verheiratet ist oder es aus einem anderen Grund nicht passte.“ Er schwieg einen Moment, als käme ihm ein Gedanke. Dann fragte er knapp: „Sind Sie verheiratet?“

Jetzt schüttelte Quade energisch den Kopf. „Noch nicht, aber ich hoffe, bald verheiratet zu sein.“

Chance warf ihm einen schnellen Blick zu. „Mit Cheyenne?“

„Genau“, erwiderte Quade lässig und ließ die Arme sinken, um die Situation endlich etwas zu entspannen.

Es war Sebastian, der lachen musste. „Na, dann viel Glück. Cheyenne ist stur wie ein Esel. Sie liebt ihre Freiheit über alles und hasst alle Leute, die ihr vorschreiben wollen, was sie zu tun und zu lassen habe.“

Quade rieb sich das Kinn, weil er genau diese Feststellung auch schon gemacht hatte. Etwas frustriert sagte er: „Das habe ich bereits gemerkt.“

„Haben Sie sie denn schon gefragt, ob sie Ihre Frau werden will?“, wollte Morgan wissen.

„Allerdings, und zwar schon mehrmals. Aber sie hat mich jedes Mal abgewiesen“, gab Quade zu.

„Was Sie nicht daran hindern wird, es weiterhin zu versuchen, nehme ich an“, bemerkte Donovan sachlich.

„Stimmt, ich habe nicht vor, so schnell aufzugeben“, bestätigte Quade entschlossen. „Ich bin ein Westmoreland, und ein Westmoreland lebt nach dem Grundsatz, dass er Verantwortung für sein Tun übernehmen muss, egal, um was es sich handelt. Wenn ich früher gewusst hätte, dass Cheyenne schwanger ist, dann würden wir jetzt nicht hier stehen und diese Unterhaltung führen, das können Sie mir glauben.“

Aus irgendeinem Grund schienen die vier ihm tatsächlich zu glauben, das spürte er. Zumindest, dachte er, fangen sie an, mir zu vertrauen. Deshalb fragte er: „Was meinen Sie? Gibt es irgendetwas, das Cheyenne dazu bringen könnte, ihren Standpunkt zu ändern?“

Sebastian brach in Gelächter aus, doch die anderen forderten ihn sofort auf, leise zu sein, da Cheyenne nur ein paar Zimmer weiter schlief. „Versuchen Sie es mal mit Beten“, schlug er mit gedämpfter Stimme vor und lächelte.

Cheyenne drehte sich auf die andere Seite ihres Bettes und kuschelte sich noch tiefer in die Decke. Zufrieden seufzte sie und war kurz davor, wieder in einen tiefen Schlaf zu verfallen, als sie spürte, dass irgendetwas nicht stimmte. Sekunden später öffnete sie die Augen und wälzte sich zurück, um einen Blick auf den Wecker werfen zu können, der auf dem Nachttisch stand. Verblüfft sah sie die Uhrzeit und blinzelte. Doch die Digitalanzeige konnte nicht irren. Es war fast zehn Uhr abends.

Plötzlich hellwach, schwang sie die Beine aus dem Bett und fragte sich, wie, um alles in der Welt, sie bloß hatte einschlafen können. Und dann auch noch für so lange!

Sie schüttelte den Kopf und strich sich durchs Haar. Dann erinnerte sie sich an Quade. Quade war hier, in ihrem Haus. Er hatte die Kinder gesehen. Und sie und er hatten sich geküsst. Wie zwei Verdurstende hatten sie sich geküsst, und das gegenseitige Verlangen war so stark gewesen, dass … Dann war er nach draußen zu seinem Auto gegangen, um sein Gepäck zu holen. Und die Kondome. Cheyenne atmete tief durch. Nun, die Kondome waren immer noch ungenutzt, denn Quade hatte ja keine Chance gehabt, weil Cheyenne einfach eingeschlafen war. Total erschöpft offenbar. Sie hatte gar nicht gewusst, wie fix und fertig sie gewesen war, bis sie sich auf das Bett hatte fallen lassen.

Was Quade wohl die ganze Zeit über gemacht hatte? Ob er im Wohnzimmer fernsah? Sie musste aber zuerst nach den Babys schauen, daher strich sie ihr T-Shirt glatt und fuhr sich wieder hastig mit den Fingern durch ihr zerzaustes Haar. Schließlich wollte sie sich Quade nicht völlig verschlafen und unansehnlich präsentieren. Sie verließ ihr Schlafzimmer und ging den Flur entlang Richtung Kinderzimmer. Während sie ging, hätte sie schwören können, dass aus dem Wohnzimmer leise Stimmen drangen. Schaute Quade wirklich fern? Aber irgendwie kamen ihr die Stimmen bekannt vor. Männerstimmen.

Sie runzelte die Stirn, machte spontan auf dem Absatz kehrt und ging statt ins Kinderzimmer ins Wohnzimmer. Mitten im Raum blieb sie wie erstarrt stehen und blickte fassungslos auf das Bild, das sich ihr im angrenzenden Esszimmer bot. Quade und ihre vier Cousins saßen am Tisch und spielten Karten. Cheyenne blinzelte, um sicherzugehen, dass sie sich das alles nicht nur einbildete. Doch alles blieb unverändert. Hier saßen tatsächlich Chase, Sebastian, Morgan und Donovan plus Quade und pokerten.

Sofort schossen ihr lauter Fragen durch den Kopf. Wann waren ihre Cousins hier aufgetaucht? Hatte Quade sie hereingelassen? Wahrscheinlich. Wussten sie, wer er war? Und was hatte Quade ihnen über seine Beziehung zu ihr, Cheyenne, erzählt?

Sie durchquerte das Wohnzimmer und blieb in der Tür zum Esszimmer stehen. Bisher hatte sie keiner der Männer wahrgenommen. Sie flüsterten, wenn jemand etwas zu sagen hatte, und spielten ihre Karten aus. Schließlich räusperte sich Cheyenne, um sich bemerkbar zu machen.

„Was bitte geht hier eigentlich vor?“, fragte sie, ihre Stimme noch rau vom Schlaf.

Die Männer drehten ruckartig die Köpfe zu ihr hin. Fünf Augenpaare waren gleichzeitig auf sie gerichtet, aber es war natürlich Sebastian, der als Erster etwas sagte. „Der Typ hier behauptet, der Vater deiner drei Kinder zu sein. Daher haben wir beschlossen, erst mal zu prüfen, ob er sich beim Poker gegen uns behaupten kann, bevor wir ihn in die Familie aufnehmen.“

Sofort verdüsterte sich Cheyennes Blick, aber sie verkniff sich eine scharfe Bemerkung. Schließlich war es allein ihre Entscheidung, Quade in die Familie aufzunehmen – oder eben nicht. Seine Qualitäten als Pokerspieler waren ihr dabei herzlich egal. Trotzdem konnte sie nicht an sich halten und fragte, getrieben aus reiner Neugier: „Und? Wie hat er sich geschlagen?“

Morgan lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, grinste breit und antwortete: „Nicht schlecht, denke ich. Um die Wahrheit zu sagen, hat er uns abgezockt und unser ganzes Geld gewonnen. Das heißt: Willkommen in unserer Familie, Quade.“

„Außerdem“, mischte sich Donovan ein und grinste ebenfalls, „ist sein Cousin Thorn Westmoreland jener berühmte Motorradrennfahrer. Schon aus diesem Grund hätten wir Quade akzeptiert.“

„Also, ich kann nur sagen, dass ich deine Cousins echt mag“, verkündete Quade, als er mit Cheyenne an der Haustür stand, nachdem sie die vier Brüder verabschiedet hatten.

Cheyenne schloss die Tür und warf Quade einen prüfenden Blick zu. „Es war offensichtlich, dass sie dich ebenfalls mochten. Was mich zugegebenermaßen ziemlich neugierig macht. Verrätst du mir, was du ihnen erzählt hast?“

„Was soll ich ihnen denn erzählt haben?“

„Na, das mit uns.“

Quade lächelte, weil es ihm gefiel, dass sie gerade das erste Mal von „uns“ gesprochen hatte. „Ich habe ihnen nichts von deinen Geheimnissen verraten. Vor allem nichts darüber, wie wir uns damals am Strand in Ägypten kennengelernt haben. Ich fand, das gehe sie absolut nichts an. Außerdem haben sie sich viel mehr dafür interessiert, wo ich in den vergangenen Monaten gesteckt habe. Anfangs waren sie deswegen ziemlich angriffslustig, deine lieben Cousins.“

Cheyenne nickte und ging ihm voraus Richtung Küche. „Alle aus der Familie wollten natürlich wissen, wer der Vater meiner Kinder ist, aber ich habe ihnen deinen Namen nie gesagt.“

„Du kanntest meinen Namen ja auch nicht“, warf Quade ein. „Zumindest wusstest du meinen Nachnamen nicht.“

Sie betraten die Küche, und Cheyenne sah sich aufmerksam um. Es fiel ihr auf, dass das Geschirr weggeräumt war.

Alles war sauber, sogar die Stühle waren ordentlich unter den Tisch gestellt worden. Sie war Quade dankbar für die Mühe, die er sich gemacht hatte, während sie schlief. „Ich hätte ja an der Hotelrezeption fragen können. Sie hätten mir deinen Namen nennen können“, entgegnete sie.

„Das glaube ich kaum. Sie hätten dir meinen Namen niemals gesagt“, widersprach er.

Sie warf ihm einen Blick zu. „Weshalb nicht?“ Ob er wohl jemals zugeben würde, dass er damals beruflich in Scharmel-Scheich gewesen war, genau wie sie? Er als Beschützer des Präsidenten, sie zum Schutz der First Lady? Natürlich hätte man ihr an der Hotelrezeption nicht gesagt, wer er war, denn das war streng verboten.

„Nimm es einfach so hin, Cheyenne“, antwortete Quade ruhig. „Sie hätten dir nichts gesagt.“ Dann wechselte er rasch das Thema und fragte: „Habe ich alles richtig gemacht in deiner Küche?“

Sie gönnte ihm ein warmes Lächeln. „Ja, natürlich. Vielen, vielen Dank. Das wäre aber überhaupt nicht nötig gewesen. Wie ich sehe, hast du sogar die Wäsche zusammengelegt.“

„Du brauchst dich nicht bei mir zu bedanken“, sagte er. „Es hat mir Spaß gemacht. Ich habe übrigens auch regelmäßig nach den Babys geschaut. Soweit ich es beurteilen kann, geht es ihnen prima.“

„Normalerweise schlafen sie nachts durch. Allerdings kommt es vor, dass Troy aufwacht und sich dann lautstark bemerkbar macht. Vielleicht langweilt er sich einfach. Aber meistens sind sie lieb und geben bis zum Morgen keinen Mucks mehr von sich.“

„Apropos Morgen. Um welche Uhrzeit wachen sie denn auf?“, wollte er wissen, während er auf dem Küchentresen noch einen Rest welken Salat entdeckte, den er in den Müll entsorgte.

„Leider viel zu früh“, antwortete Cheyenne und verzog das Gesicht. Dann musste sie lächeln. „Sie wachen das erste Mal so um fünf Uhr morgens auf.“

„Uh! Das ist verflixt früh“, erwiderte Quade, doch er lächelte ebenfalls, während er sich zum Kühlschrank umdrehte.

„Ich habe mich mittlerweile daran gewöhnt“, meinte sie und bemerkte nicht zum ersten Mal, dass Quade mit seiner hohen Statur und seiner machtvollen Ausstrahlung jeden Raum dominierte, so auch jetzt die Küche. Er wandte ihr gerade den Rücken zu, weil er ein paar Flaschen Mineralwasser in den Kühlschrank stellte, aber sie fand ihn auch aus dieser Perspektive äußerst sexy. Als sie dabei an den Kuss von vorhin dachte und daran, wie sich sein Körper anfühlte, wenn sie sich an ihn presste, war da sofort wieder dieses Prickeln, und sie sehnte sich danach, ihn zu spüren.

Nein, dachte sie entschlossen. Keine Gedanken mehr an Sex. Es konnte doch nicht sein, dass dieser Mann sie jedes Mal, sobald sie in seiner Nähe war, zu einer sexhungrigen Frau werden ließ. „Ist Thorn Westmoreland wirklich dein Cousin?“, wollte sie wissen.

Quade warf ihr über die Schulter einen Blick zu und lachte leise. „Ja, Thorn ist mein Cousin. Hast du übrigens mal einen Roman von Rock Mason gelesen?“

„Natürlich“, erwiderte sie. „Und nicht nur einen. Ich habe alle Romane von ihm gelesen, die ich auftreiben konnte, vor allem während der Schwangerschaft. Wieso fragst du?“

Er lächelte. „Weil Rock Mason in Wirklichkeit Stone Westmoreland heißt. Er ist Thorns Bruder und daher ebenfalls mein Cousin.“

Sie schaute ihn verblüfft an. „Du machst Witze, oder?“

Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Nein, mache ich nicht. Das ist mein voller Ernst.“ Quade fragte sich, weshalb er den Ausdruck von Verwunderung in ihrem Gesicht so sehr mochte, aber eines war klar: Wenn Cheyenne etwas verblüffte, dann sah sie einfach wunderschön aus.

„Das ist ja toll“, rief sie begeistert. „Wirklich, ich finde es großartig. Rock Mason – hm, oder Stone Westmoreland – schreibt faszinierende Bücher.“

„Wenn ich das nächste Mal mit ihm spreche, werde ich ihm ausrichten, dass du ein Fan von ihm bist“, verkündete Quade, ehe er sich erneut dem Kühlschrank zuwandte. „Hast du eigentlich keinen Hunger?“, erkundigte er sich über die Schulter hinweg.

„Nein. Normalerweise esse ich auch nicht besonders viel. Jetzt, durch die Drillinge, nehme ich allerdings schon mehr zu mir, denn ich muss dafür sorgen, dass die Milchproduktion in Gang bleibt.“

Er drehte sich zu ihr um, sein Blick schweifte prompt zu ihren Brüsten. Erfreut bemerkte er, dass sich ihre Brustspitzen unter dem Shirt sofort zusammenzogen, als spürte sie seinen Blick so intensiv wie eine Berührung. Nach der Schwangerschaft war ihre Figur jetzt weiblicher. Und Cheyenne war schon früher eine Schönheit gewesen, aber so fand er sie einfach unbeschreiblich anziehend.

Seine Gefühle befanden sich in Aufruhr, und er wusste genau, weshalb. In jener leidenschaftlichen Nacht in Ägypten hatte er ihre Brüste auf jede erdenkliche Weise liebkost – wie auch den Rest ihres Körpers. Das Glück, das er in jener Nacht mit ihr erlebt hatte, war unfassbar groß. Allein bei dem Gedanken daran flammte Sehnsucht in Quade auf.

Aber er musste sich beherrschen. Es ging nicht, einfach dort weiterzumachen, wo sie vor zehn Monaten aufgehört hatten. Zu viel war seitdem geschehen.

Also riss er seinen Blick von ihren aufregenden Brüsten los und schaute ihr in die Augen. Doch das war ein Fehler, denn er sah in ihrem Blick dasselbe Verlangen, das auch in ihm brannte. Es war verrückt, aber offensichtlich war die Anziehungskraft zwischen ihnen noch genauso stark wie damals am Strand. Und dies versetzte ihn in einen Zustand heißer Begierde.

Seit dieser Nacht mit Cheyenne hatte er mit keiner anderen Frau geschlafen, denn er hatte einfach keine Lust gehabt. Nun wusste er, weshalb. Und ihm wurde langsam klar, dass es zwischen ihm und Cheyenne immer so sein würde. Da gab es dieses gegenseitige Einvernehmen, ohne viele Worte, das Begehren, das erwachte, sobald sie sich gegenüberstanden, die lustvolle Reaktion ihrer Körper und die Ausdauer, mit der sie sich dem Liebesspiel hingaben. Er war heute hier aufgetaucht, nach so langer Zeit, war zurückgekehrt in ihr Leben, ein Fremder bis auf diese verrückte Nacht. Doch sie brauchten sich nur in die Augen zu sehen, um zu wissen, dass es wieder so sein würde wie damals in Ägypten, wenn sie es nur zuließen. Sie kannten sich oder vielmehr ihre Körper in- und auswendig. Und Quade wusste genau, was er tun musste, damit Cheyenne in seinen Armen vor Lust verging, seinen Namen rief und nach mehr verlangte.

Sie hatten sich gegenseitig gezeigt, was wahre Erfüllung ist, und es hatte dazu nicht mehr als eine Nacht gebraucht.

Deshalb war die Erinnerung an Ägypten auch etwas, das er immer in seinem Herzen tragen würde. Die Nacht mit Cheyenne war etwas ganz Besonderes gewesen, und er hoffte, dass sie ähnlich empfand. Und dann waren da noch die Drillinge, entstanden durch hemmungslose Lust. Gleichzeitig machte es ihn irgendwie glücklich, dass Cheyenne und auch er sie als Geschenk betrachteten, als etwas, das ihr Leben bereicherte. Venus, Athena, Troy, dachte er und bekam mit einem Mal Herzklopfen. Sie würden ihn immer an die wunderbare erste Nacht mit Cheyenne erinnern.

„Ich dachte, du wolltest dir etwas zu essen aus dem Kühlschrank holen“, hörte er Cheyenne sagen.

Er musste unwillkürlich lächeln, weil ihm der Sinn plötzlich nach ganz anderen Dingen stand. Er ging auf sie zu, bis er ganz nah bei ihr war, und sagte in verführerischem Ton: „Ich habe gerade festgestellt, dass ich Lust auf etwas ganz anderes habe. Das, was ich will, gibt es allerdings nicht im Kühlschrank.“

„Und wo gibt es das, was du willst?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

Er hörte am Klang ihrer Stimme, dass sie ein bisschen nervös war, und sah, wie sie unruhig ihr Gewicht von einem Bein auf das andere verlagerte. Ihre Augen glänzten erwartungsvoll, doch wenn er sie ganz direkt ansah, wich sie sekundenlang seinem Blick aus. Er betrachtete sie verlangend, und was er sah, törnte ihn nur noch mehr an. Ihr Teint verriet die indianische Herkunft, und ihre Haut war zart und absolut makellos. Ihr glattes schwarzes Haar trug sie mittlerweile schulterlang, was ihr ein apartes Aussehen verlieh und ihre schwarzen Augen und hohen Wangenknochen betonte. Cheyenne war wirklich eine ungewöhnliche Schönheit, und ihr Körper stand ihrem Gesicht in nichts nach. Auch die Schwangerschaft hatte daran nichts geändert. Sie war immer noch schlank wie ein Model, doch wirkte sie irgendwie weiblicher, reifer und dadurch noch verführerischer als jemals zuvor.

Quade blieb vor ihr stehen, nahm ihre Hand und zog sie näher zu sich, bis er ihren Körper spürte und sie fühlen konnte, wie erregt er bereits war. Sie ließ es geschehen, dass er seine Hand zwischen ihre Schenkel schob, obwohl sie wusste, dass er selbst durch den Stoff ihrer Jeans spüren würde, dass sie ebenfalls erhitzt vor Verlangen war. Dabei flüsterte er dicht an ihrem Ohr: „Hier, Cheyenne. Genau hier gibt es das, was ich will.“

Cheyennes Atem beschleunigte sich. Es war verrückt, ihrem Verlangen nachzugeben, aber es schien unausweichlich. Hart und fordernd presste er sie an sich, und als sie spürte, wie erregt er war, konnte sie nur noch daran denken, wie es sich anfühlte, wenn er in sie eindrang, wenn er sie ausdauernd und erfüllend liebte. Sie sehnte sich danach, von ihm genommen zu werden, und ihr wurde klar, dass er offensichtlich genau wusste, was er tun musste, um ihre Lust zu wecken. Seit der Nacht mit ihm in Ägypten hatte sie mit keinem anderen Mann geschlafen. Die Heftigkeit, mit der sie ihn nun begehrte, zeigte ihr, dass sie bereit war für eine weitere Nacht mit ihm. Es schien, als habe sie nur darauf gewartet, dass Quade ihr erneut zeigte, was echte Leidenschaft und absolute Ekstase bedeutete.

„Erinnerst du dich daran, wie es zwischen uns war?“, flüsterte er. Seine Stimme klang rau, und seine Worte sandten einen heißen Schauer durch ihren Körper. Er ließ seine Hüfte kreisen und steigerte so ihr Verlangen.

„Ja, ich erinnere mich“, flüsterte sie, während sie spürte, wie ein überwältigendes Lustgefühl jede Faser ihres Körpers erfasste. Sie sehnte sich immer mehr danach, Quade zu spüren, sich ihm hinzugeben, sich hemmungslos in seinen Armen zu verlieren.

„Erinnerst du dich auch, dass ich ganz besonders scharf auf etwas Bestimmtes war?“

Oh, und wie gut sie sich erinnerte. Das war etwas, das keine Frau jemals vergaß. In ihren Tagträumen, nachts vor dem Einschlafen, sogar in völlig neutralen Momenten war die Erinnerung immer wieder zurückgekommen, hatte sie gepackt, sie geschüttelt vor Lust. Quade war so erfahren gewesen, so zärtlich, so begeistert von ihrer Hingabe. Er war ein Meister der Liebe.

„Und soweit ich mich erinnere“, fuhr er sanft fort und liebkoste ihr Ohrläppchen mit der Zunge, „hast du das, was ich tat, sehr genossen.“

Cheyenne spürte, wie ihre Knie nachzugeben drohten, und schlang ihre Arme um Quades Nacken.

Er lachte leise, weil er sich freute, dass seine Worte Wirkung zeigten. „Ich würde sogar so weit gehen zu behaupten, dass du es liebst und ich dir damit unglaubliche Lust bereite.“

Das stimmte, oh, und wie das stimmte! Was er mit seinen Lippen und seiner Zunge tat, trieb sie jedes Mal in einen Zustand reinen Glücks. Was sie bis ins Mark erschütterte. Ihre Höhepunkte waren so heftig, dass sie das Gefühl für Zeit und Raum verlor und hinterher immer eine ganze Weile brauchte, bis sie sich wieder gesammelt hatte.

„Ja, ich habe es geliebt, was du mit mir gemacht hast“, gab sie zu. Weshalb hätte sie lügen sollen? Quade durfte die Wahrheit ruhig erfahren, denn sie schämte sich nicht für ihre Gefühle, und sie schämte sich noch weniger dafür, das Gleiche noch einmal erleben zu wollen. Jetzt sofort.

„Das freut mich“, antwortete er. „Und möchtest du, dass ich es wieder tue? So, wie du es am liebsten magst? Sag es mir, Cheyenne.“

Sie sah ihm in die Augen, sah die Leidenschaft, die in ihm brannte, sah das Verlangen, das ihn antrieb, ihr die höchste Lust zu bereiten. So war es damals gewesen, so würde es heute sein. Sobald sie zusammen waren, gab es nur noch dieses unbeschreibliche Begehren, dieses unendliche Bedürfnis, sich nah zu sein. Daher sagte sie jene Worte, die er hören wollte: „Ja, das will ich.“

8. KAPITEL

Quade wollte es auch. Oh, und wie sehr er es wollte. Er begehrte Cheyenne wie keine andere Frau zuvor, und genau wie damals hatte er vor, die Nacht zu einem sinnlichen Erlebnis werden zu lassen, das höchste Befriedigung für beide versprach. Ursprünglich hatte er sich vorgenommen, abzuwarten und die Dinge nicht zu überstürzen. Ehe er Cheyenne wiedergesehen hatte, war er sicher gewesen, dass er nicht mit ihr schlafen wollte, bevor sie nicht eingewilligt hatte, seine Frau zu werden. Sie sollte damit einverstanden sein, mit ihm und den Kindern eine Familie zu gründen. Und obwohl ihm klar war, dass diese Verbindung nicht auf dem basierte, was man im Allgemeinen unter „wahrer Liebe“ verstand, würde ihre Ehe zumindest gegenseitigen Respekt, Bewunderung und erotisches Knistern enthalten.

Doch er hatte nicht damit gerechnet, was ihm widerfuhr, sobald er Cheyenne gegenüberstand. Sein Verlangen, sie zu besitzen, ihr Lust zu schenken und den Sex mit ihr zu genießen, war so groß, dass an längeres Warten nicht zu denken war. Er sehnte sich danach, die Nacht noch einmal zu erleben, die sie in Ägypten miteinander verbracht hatten. Als er Cheyenne dann nach zehn Monaten plötzlich vor sich sah, waren die Erinnerungen fast körperlich spürbar und versetzten ihn in leidenschaftliche Erregung. Es gab kein Zurück, er musste Cheyenne haben, und zwar sofort.

Daher zog er sie noch enger an sich und flüsterte dicht an ihren Lippen: „Weißt du eigentlich, wie viele Tage und Nächte ich damit verbracht habe, an Ägypten zu denken? Weißt du, wie nah du mir warst, obwohl wir uns danach völlig aus den Augen verloren hatten?“

„Nein“, hauchte sie, und ihr Atem strich über seinen Mund.

„Du warst immer bei mir, Tag und Nacht“, sagte er zärtlich. Seine Stimme war tief und samtweich, und er sah Cheyenne in die Augen, als er fortfuhr: „Immer wenn ich mir vorgestellt habe, wie du mich berührst, wie du mich erregst, wie du mich küsst, konnte ich es kaum aushalten vor Sehnsucht.“

Sie erinnerte sich gut daran, wie leidenschaftlich er auf ihre Berührungen reagiert hatte, und sie hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch, als sie daran dachte, dass sie sein Begehren wieder entfesseln konnte. Sie, die unerfahrene kleine Cheyenne, war diejenige, die seine Leidenschaft entfachte.

Heißes Verlangen stieg in ihr auf. Und als er sie einfach hochhob und auf den Küchentresen setzte, beschleunigte sich ihr Atem.

„Hast du es schon mal in einer Küche getan?“, fragte er heiser, während er ihr die Schuhe abstreifte.

„Nein.“ Allein bei der Vorstellung wurde ihr heiß.

Er richtete sich auf, sah sie an und runzelte die Stirn. „Wirklich nicht?“

Sie begegnete seinem Blick und zwang sich, nicht zu blinzeln. „Warum glaubst du mir nicht?“

Quade lächelte. „Weil ich mir einfach zu gut vorstellen kann, wie du nackt auf dem Küchentisch liegst und ich dich küsse …“

Er zog ihr das Shirt aus und genoss für einen Moment den Anblick ihres spitzenbesetzten BHs, ehe er den Verschluss öffnete und der schwarze Stoff zu Boden fiel. Cheyenne hatte herrliche Brüste. Er konnte nicht länger warten und umfasste sie zart mit beiden Händen, ehe er sich vorbeugte, um eine der dunklen Brustwarzen zwischen die Lippen zu nehmen. Aufreizend leckte er sie und fragte dann in verführerischem Ton: „Magst du mich auch noch?“

Sie spürte, wie eine Welle puren Verlangens in ihr aufstieg, und wusste, dass sie bald nicht mehr klar denken könnte. „Ja, ich …“

Und dann spürte sie wieder seine Lippen, seine Zunge. Er liebkoste ihre Brüste zuerst zärtlich, strich über die empfindsamen Außenseiten, ließ seine Zunge um ihre Brustspitzen kreisen, bis sie hart und so sensibilisiert waren, dass sie ein heißer Schauer nach dem anderen durchlief. Ihre Erregung wuchs ins Unermessliche, als er sie weiterverwöhnte. Abwechselnd reizte er ihre Brustwarzen mit der Zunge, fester nun, fordernder.

Und sie konnte nur noch die Augen schließen und sich den lustvollen Empfindungen hingeben, die er in ihr hervorrief. Er war tatsächlich ein Meister der Liebe, und sie gab sich seiner geschickten Verführung hin, sie ließ zu, dass er sie zum Höhepunkt trieb, der sie mit einer Heftigkeit übermannte, dass sie laut aufschrie.

„Quade“, stieß sie stöhnend hervor, als ihre Gefühle sie in einen Strudel der Leidenschaft rissen. Sie erschauerte in seinen Armen, aber er hielt sie fest. Der Orgasmus war so heftig, dass es eine Weile dauerte, bis sie sich wieder gefasst hatte.

„Pst“, flüsterte Quade, „du weckst ja die Kinder auf.“ Wieder presste er die Lippen auf ihre Brust und richtete sich dann auf. „Und jetzt, schöne Cheyenne, kommen wir zum zweiten Teil. Ich werde dir jetzt deine Jeans ausziehen.“

Ihr Atem hatte sich immer noch nicht ganz beruhigt, und ihr zitterten die Knie, als er sie vom Tresen herunterhob und auf die Füße stellte, um ihr die Jeans abzustreifen. Cheyenne spürte, wie ihr Begehren wieder zunahm. Seufzend hielt sie sich an seinen Schultern fest.

Als er den Slip sah, den sie trug, meinte er: „Niedlich, Gänseblümchen.“

Sie musste unwillkürlich lächeln. „Da bin ich aber froh, dass er dir gefällt.“

„Mir gefällt alles an dir“, erwiderte er, schob den Slip über ihre Beine nach unten und befreite sie davon. Dann stand sie vor ihm, nackt und wunderschön, und er trat einen Schritt zurück, um sie zu bewundern. Cheyenne spürte seinen Blick auf ihrer Haut und wusste, dass er recht hatte. Sie wollte ihn genau wie in jener Nacht in Ägypten.

Quade glaubte sie bereits zu schmecken, noch ehe er sich seinen erotischen Traum erfüllte. Seine Lust steigerte Cheyennes Sehnsucht, und allein die Aussicht darauf, sie zu stillen, erregte ihn ungemein.

Er verzehrte sich danach, sie wieder so intim zu berühren und zu küssen wie damals im Hotel. Immer wieder hatte er in den vergangenen Monaten daran denken müssen, wie sie auf seine Zärtlichkeiten reagierte. Jetzt hatte er die Gelegenheit, ihr zu geben, wonach ihn verlangte.

Nachdem er ihr den Slip abgestreift hatte, hob er sie einfach hoch und setzte sie wieder auf den Küchentresen. Sanft umfasste er ihre Beine und legte sie sich über die Schultern. Während sie lächelnd die Augen schloss, beugte Quade sich vor und küsste ihre empfindsamste Stelle, bevor er sie mit Lippen und Zunge verwöhnte.

Sie schmeckte vertraut und doch fremd, und er stöhnte erregt auf, während er ihre Hüften umfasste, um Cheyenne näher an sich zu ziehen. Wieder und wieder küsste er sie, weil er wusste, dass sie auf diese Zärtlichkeiten besonders stark reagierte. Und sein Verlangen wuchs in demselben Maß, in dem sie sich seinen Liebkosungen hingab. Nie zuvor hatte er eine Frau so wild, so leidenschaftlich in den Armen gehalten. Er verspürte ein unglaubliches Glücksgefühl, als sie unter seinen Händen, seinen Lippen erbebte. Sie schrie vor Lust und wand sich, sie strebte fort von ihm, jedoch nur, um gleich darauf noch mehr zu fordern.

Mit beiden Händen hielt sie sich an seinen Schultern fest und schlang die Beine um seinen Hals. Er war derart erregt, dass in diesem Augenblick nichts anderes für ihn zählte. Und wenn ich sterben muss, dann sind das doch die idealen Voraussetzungen, fand er.

Wieder spürte er, wie sie unter einer weiteren Welle der Lust erzitterte. Er lächelte, ehe er sich über ihr schönes, gerötetes Gesicht beugte und sie hart und fordernd küsste. Dabei hielt er ihre Hüfte fest und wollte sie am liebsten nie mehr loslassen.

Ihn überkam ein tiefes Gefühl, das er nicht in Worte fassen konnte. Mit keiner anderen Frau hatte er je etwas Vergleichbares erlebt. Die Art, wie sie auf ihn reagierte, ihre zarte Haut, der Geschmack ihrer Lippen, das alles begeisterte ihn auf eine Weise, die er nie gekannt hatte. Und da war noch mehr als nur die Lust und das Verlangen, diese Frau, die seine Kinder geboren hatte, aufs Neue zu spüren. Dem wollte er allerdings lieber nicht nachgehen.

Einen Moment später gab er sie frei und leckte sich genüsslich die Lippen. Dann hob er Cheyenne vom Tresen und trug sie hinüber zum frei geräumten Küchentisch. Behutsam legte er sie auf die Tischplatte, und als Cheyenne überrascht zu ihm aufsah, flüsterte er rau: „Ich habe es ernst gemeint, als ich sagte, ich will es in der Küche mit dir tun.“ Er trat einen Schritt zurück, zog den Reißverschluss seiner Jeans auf und streifte sie sich ab, genau wie die Boxershorts.

„Hm, du siehst besser aus, als ich in Erinnerung habe“, sagte sie und warf ihm einen verführerischen Blick zu.

Er lächelte zufrieden und betrachtete sie. Sie bot einen traumhaften Anblick, wie sie da so lag, nackt und mit gespreizten Beinen. Allein der Gedanke, sie hier und jetzt zu nehmen, raubte ihm fast den Verstand.

Während er ein Kondom auspackte und sich schützte, war ihm bewusst, dass sie ihn dabei beobachtete. Langsam ging er zurück zu ihr und sah sich in der Küche um, sah die blank polierten Stahloberflächen der Küchengeräte, den sauberen Fliesenboden und die Granitplatte des Küchentresens. Die Vorstellung, hier in dieser Küche mit Cheyenne zu schlafen, erregte ihn sehr. Fast kam es ihm vor, als täten sie etwas Verbotenes.

Nackt stand er vor ihr und küsste sie leidenschaftlich. Sie sollte spüren, wie sehr er sie begehrte. Und er erschauerte, als sie seinen Kuss voll heißer Begierde erwiderte. Er ließ die Hand zwischen ihre Beine gleiten und streichelte ihre empfindsamste Stelle sanft. Sofort stieg seine Erregung, jeder Muskel seines Körpers spannte sich, und er konnte ein Aufstöhnen nicht unterdrücken. Was zwischen ihnen geschah, erstaunte ihn immer wieder. Wo kamen diese tiefe Lust, dieses unstillbare Verlangen her?

Der Tisch hatte genau die richtige Höhe und Breite. Außerdem wirkte er stabil genug. Ein Blick in ihre Augen verriet Quade, dass sie nur darauf wartete, dass er zu ihr kam. Erwartungsvoll lächelte sie ihm zu.

Jetzt gab es für ihn kein Halten mehr. Er musste sie haben. Sanft drang er in sie ein. Doch schon rang er nach Atem. Es fühlte sich so gut an, dass er den Kopf zurücklehnte und laut stöhnte, weil er es vor Lust kaum noch aushielt. Aber er wollte sich beherrschen. Deshalb zwang er sich dazu, ruhiger zu atmen, und zog sich zurück.

Seine Sehnsucht war zu stark. Er betrachtete ihre vollen Lippen, ihre Brüste und die geröteten Wangen. Dann drang er wieder tief in sie ein und ließ sich von seinen Empfindungen treiben, bis er meinte, vor Gluthitze zu vergehen.

Fiebrig beugte er sich vor und küsste sie auf eine nie gekannte Weise. Bewunderung lag in diesem Kuss, Dankbarkeit und das tiefe Verlangen, mit dieser wundervollen Frau eins zu werden. Er fühlte sich so wohl in ihr, sie war so leidenschaftlich, so hinreißend schön. Es war gut und richtig, dass er zu ihr zurückgekommen war.

Der Kuss wurde bald tiefer und fordernder, und Quade begann, sich wieder in sanftem Rhythmus zu bewegen. Dabei umfasste er ihren Po, um ihr so nah wie möglich zu sein; außerdem erregte es ihn, sie so zu halten. Während er sie langsam und ausdauernd liebte, flüsterte sie wieder und wieder seinen Namen. Sie passte sich seinem Rhythmus an, und ihr Atem beschleunigte sich, sodass ihre Leidenschaft ihn bald unaufhaltsam mitriss und dem Höhepunkt entgegentrieb.

Bald verwandelte sich ihr leises Seufzen in ein lustvolles Keuchen; sie nahm ihn in sich auf, presste sich an ihn und zeigte ihm, wie sehr sie ihn wollte. Immer wieder küsste er sie, drängte mit seiner Zunge in ihren Mund und imitierte so das Liebesspiel auf herausfordernde Weise.

Als er kurz den Kopf hob, flüsterte sie: „Nicht aufhören. Bitte nicht aufhören.“

Das hatte er auch nicht vor. Und um es zu beweisen, küsste er sie hart und verlangend, während er sie gleichzeitig zum Höhepunkt trieb. Sie stöhnte laut auf und bäumte sich ihm entgegen, und als sie kam, hielt sie sich mit beiden Händen an der Tischplatte fest. Es war der Moment, in dem Quade fühlte, dass das Kondom platzte. Doch statt sich zurückzuziehen, ließ er seinen Gefühlen freien Lauf und verlor sich in einem Höhepunkt, der überwältigender war als alles, was er bisher erfahren hatte.

„Quade“, rief Cheyenne voller Verlangen.

Er hörte nicht auf, sie zu lieben, und gleich darauf erreichte sie erneut den Gipfel der Lust. Es war verrückt. Sie durchlebten die höchste Befriedigung, die es gab. Keuchend klammerten sie sich aneinander, pressten die Lippen aufeinander und spürten dem heftigen Beben nach, das das Liebesspiel in ihnen ausgelöst hatte.

Irgendwann war Quade genug bei Bewusstsein, dass ihm das Kondom wieder einfiel. Er konnte nur hoffen, dass die Antibabypille wirkte, sonst wurde Cheyenne vermutlich wieder schwanger. Andererseits hätte er nichts dagegen, denn es wären seine Kinder.

Er hob den Kopf und blickte Cheyenne liebevoll in die Augen. Als er ihr Stirnrunzeln sah, beugte er sich vor und küsste sie zärtlich. Sogleich spürte er, wie das vertraute Verlangen zurückkehrte. Lächelnd löste er sich ein wenig von ihr und hinterließ mit seinen Lippen eine Spur aus heißen Küssen, die er von ihrem Hals bis hinunter zu ihren Brüsten zog. Lustvoll seufzte er, nahm eine der dunklen Brustwarzen zärtlich in den Mund und knabberte daran.

Zufrieden hörte er, wie Cheyenne aufstöhnte. Er wusste, dass dies hier nur der Anfang war. Sie hatten die ganze Nacht, und er wollte jede Minute nutzen.

Cheyenne war sich nicht sicher, ob sie jemals wieder in der Lage sein würde, sich zu bewegen. Also lag sie einfach nur ruhig da, die Augen geschlossen, und atmete tief durch. Sie war vollkommen erschöpft und befriedigt. Quade hatte sich vor wenigen Augenblicken von ihr gelöst, vermutlich um ins Bad zu gehen und das Kondom zu entsorgen. Sie lächelte, als sie daran dachte, dass ihr Kondom schon einmal versagt hatte.

Während sie sich noch darüber amüsierte, spürte sie mit einem Mal etwas Warmes und Nasses zwischen ihren Beinen. Sie öffnete die Augen und sah Quade, der vor ihr stand und ihr mit einem feuchten Tuch über den Oberschenkel strich.

„Nein“, bat er zärtlich, „verschließ dich nicht vor mir. Bitte, Cheyenne. Ich möchte es gern.“

Die Art, wie er sprach, sein liebevoller Tonfall bewirkten, dass sie seiner Bitte nachgab.

„Das musst du aber nicht, Quade“, protestierte sie dennoch mit rauer Stimme, doch sie erinnerte sich gleichzeitig daran, dass er genau dies schon einmal getan hatte. Damals in Ägypten, in jener wunderbaren, erfüllenden Nacht.

Er schaute zu ihr, und ihre Blicke begegneten sich. „Das weiß ich, aber ich möchte es so gern.“

Daher blieb sie liegen, bereit, sich von ihm verwöhnen zu lassen. Er hatte wundervolle Hände, groß und kräftig, er war sanft und gleichzeitig unglaublich geschickt. Allein der Gedanke daran, seine Hände auf der Haut zu spüren … Wenn er ihre Brüste umfasste und mit den Daumen über ihre Brustwarze strich … Wie durch einen Nebel nahm Cheyenne wahr, dass sie bereits wieder erregt war.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, fragte er.

Sie nickte. Sie hatten sich so wild und ausgiebig geliebt, dass sie die Folgen unter Garantie noch eine Weile spüren würde. Aber das war ihr im Augenblick gleichgültig. „Ja“, erwiderte sie lächelnd.

Er trat näher und drückte ihr einen liebevollen Kuss auf den Mund. „Ich bin gleich wieder da.“

Sie nahm an, dass er zurück ins Bad gehen wollte, um sich zu waschen. Und sie wünschte, sie hätte die Kraft, ihm ebenfalls zu helfen – und somit etwas von seiner Fürsorge zurückzugeben, die er ihr entgegenbrachte. Aber ich bin wahrscheinlich nicht einmal in der Lage, ohne Hilfe zu stehen, überlegte Cheyenne. Daher blieb sie einfach liegen, wo sie war, und schloss erneut die Augen.

Kurz darauf spürte sie, wie sie von starken Armen hochgehoben wurde. „Wir gehen jetzt ins Bett“, flüsterte Quade dicht an ihrem Ohr. „Und dort werde ich dich eine Weile schlafen lassen, meine Schöne“, fügte er hinzu.

Das ließ Raum für Interpretationen, und sie war sicher, dass sie sich später erneut lieben würden. Cheyenne lächelte, als Quade nicht hinsah.

Im Schlafzimmer legte er sie mitten auf das Bett. Cheyenne warf ihm einen fragenden Blick zu. Er hatte seine Jeans zwar mittlerweile wieder angezogen, aber den Reißverschluss nicht zugezogen. Cheyenne unterdrückte ein zufriedenes Seufzen. Egal, ob nackt oder angezogen, Quade Westmoreland war ein Mann, der immer umwerfend aussah. Und er war leidenschaftlich, zärtlich, fürsorglich … Cheyenne sah ihm in die Augen und begriff, so seltsam es auch klingen mochte, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

In Wahrheit hatte sie sich vermutlich bereits in Ägypten in ihn verliebt, aber dieser Gedanke war so abwegig gewesen, dass sie ihn völlig verdrängt hatte. Schließlich war sie davon ausgegangen, dass sie Quade nie wiedersehen würde. Doch seit der Arzt ihr bestätigt hatte, dass sie schwanger war, wurde sie von einer inneren Wärme erfasst, die das Gefühl von purem Glück in ihr auslöste. Cheyenne hatte sofort gewusst, dass sie das Kind haben wollte. Quades Baby. Und ihr war genauso klar gewesen, dass dieses Kind sie immer an ihn erinnern würde. Es würde ein Band zwischen ihnen sein, auch wenn er nichts davon ahnte.

Allerdings hatte sie nicht erwartet, Drillinge zu bekommen. Und inzwischen fühlte sie sich mit Quade gleich dreifach verbunden. Der einzige Grund, weshalb sie sich jetzt gegen eine Heirat mit ihm sträubte, war, dass er sie nicht liebte. Er wollte sie ja aus reinem Verantwortungsgefühl zur Frau nehmen. Liebe spielte dabei keine Rolle. Aber Cheyenne wollte unter diesen Voraussetzungen nicht heiraten, schon gar nicht diesen Mann.

„Brauchst du noch irgendetwas?“, erkundigte sich Quade, der neben dem Bett stehen geblieben war, mit samtweicher Stimme.

Sie rutschte näher zur Bettkante und sah wie gebannt auf seine Jeans. Er war erregt, und sie … Dass er keine Boxershorts trug, kam ihr sehr gelegen.

Sanft strich sie ihm über seinen flachen Bauch. Und ehe Quade protestieren konnte, ließ sie ihre Hand in seine Jeans gleiten und umfasste ihn.

Sie lächelte, als sie hörte, wie er aufseufzte, und schob ungeniert seine Jeans herunter.

„Du tust gefährliche Dinge“, flüsterte er heiser, während sie begann, ihn verführerisch zu streicheln.

Anscheinend hatte sie ihn gar nicht gehört. Sie wirkte hoch konzentriert und schien entschlossen zu sein, das einmal Begonnene fortzusetzen. Er spürte, wie seine Erregung mit jeder ihrer Liebkosungen stieg. „Es gefällt dir, mich zu quälen, nicht wahr?“, fragte er rau und erschauerte, als Wellen der Lust durch seinen Körper rauschten. Im Grunde wollte er überhaupt nicht, dass sie aufhörte, sondern genoss ihre Zärtlichkeiten einfach. Und Cheyenne wusste zweifellos genau, wie sie sein Verlangen steigern konnte.

Er hörte, wie sie leise seufzte. Dann erwiderte sie in verführerischem Ton: „Genauso wie es dir gefällt, mich ein wenig zu quälen. Es macht mir Spaß, dich auf diese Weise zu berühren und mir genau anzuschauen, wie der Vater meiner drei wunderbaren Babys aussieht.“ Sie sah zu ihm auf. „Unserer Babys.“

Von denen es vielleicht bald mehr geben wird, dachte er, egal, ob du die Pille nimmst oder nicht. Ein geplatztes Kondom war erst der Anfang gewesen. Wer konnte wissen, ob die Antibabypille immer wirkte? Bei diesem entfesselten Begehren … Und er für seinen Teil hatte nichts gegen eine wachsende Kinderschar.

Da spürte er plötzlich ihre Lippen auf der Haut, und er stöhnte laut auf, weil seine Lust jetzt noch heftiger aufflammte. Zuerst versuchte er noch, ihren Kopf zurückzudrängen, doch Cheyenne ließ sich nicht von ihrem Vorhaben abbringen. Sie reizte ihn mit ihren Lippen und ihrer Zunge, bis er meinte, vor Lust zu vergehen.

„Was tust du, Cheyenne“, stieß er keuchend hervor.

Statt zu antworten, bewegte sie sich schneller und verwöhnte ihn in einem Rhythmus, der ihm den Atem raubte. Er warf den Kopf zurück und gab sich ihren Zärtlichkeiten hin, bis er das Gefühl hatte, explodieren zu müssen.

„Oh ja“, rief er, als sie ihn mit einer Hand umschloss und sinnlich verwöhnte, während sie auch das Spiel ihrer Lippen unentwegt weiterführte.

Grenzenlose Lust stieg in ihm auf, seine Empfindungen waren so intensiv, dass er alles um sich herum vergaß. Doch als er merkte, wie nah er dem Höhepunkt war, packte er Cheyennes Schultern. Er wollte sie zurückdrängen, aber sie weigerte sich erneut und verstärkte den Druck ihrer Lippen dafür umso mehr. Unwillkürlich begann er, die Hüfte sanft und rhythmisch zu bewegen.

Sie schien es als Aufforderung zu verstehen, ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Während sie ihm einen lasziven Blick zuwarf, umfasste sie seinen Po. Offenbar wusste sie genau, was sie wollte.

Und dann kam ein Moment, an dem sie sich kurz von ihm löste, um Atem zu schöpfen. Quade ergriff die Gelegenheit, um seine Jeans komplett abzustreifen. Dann kam er zu Cheyenne ins Bett, drückte sie gnadenlos in die Kissen und drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Er liebte sie hart und schnell und ließ sie spüren, wie sehr sie ihn erregt hatte. Während seine Bewegungen immer heftiger wurden, stellte er sich vor, wie sie vor ihm kniete und ihn mit Mund und Zunge reizte.

Als er spürte, wie sie erschauerte, stöhnte er laut auf und merkte, dass die unfassbaren Glücksgefühle auch ihn übermannten. In diesem Moment hielten sie einander fest in den Armen, und Quade wusste, dass Cheyenne die Frau war, die er wollte. Für immer.

„Und das tust du wirklich jeden Morgen?“, fragte Quade bewundernd.

Cheyenne blickte zu ihm auf und lächelte. Es war noch nicht ganz fünf Uhr morgens, und sie war dabei, die Drillinge zu stillen. Wie gewöhnlich war Troy als Erster aufgewacht und hatte mit lautem Geschrei verkündet, dass er jetzt Hunger habe.

Wie am Abend zuvor saß Quade im Sessel gegenüber und hielt Venus und Athena im Arm. Cheyenne fand, dass er seine Sache als frischgebackener Vater ziemlich gut machte. Während sie noch schlief, hatte er bereits Troys Stimme durch das Babyfon gehört. Erst als er schon dabei war, aus dem Bett zu steigen und hinüberzugehen, war Cheyenne aufgewacht.

Die Nacht mit ihm war unglaublich schön und aufregend gewesen. Immer noch war ihr Körper erfüllt von sinnlicher Wärme, denn sie hatten sich wieder und wieder geliebt, bis endlich pure Erschöpfung sie zwang zu schlafen. Quade hatte sie in den Armen gehalten, als sie einschlief, und so war sie auch wieder erwacht. Es war ein wohliges Gefühl gewesen, ihr Schlaf so friedlich und behütet.

Etwa eine Stunde später waren die Babys satt und zufrieden und lagen wieder in ihren Bettchen. „Sie werden jetzt bestimmt bis zehn Uhr schlafen“, verkündete Cheyenne und löschte das Licht, als sie beide den Raum verließen.

„Wann fangen sie eigentlich damit an, normale Dinge zu essen?“, fragte Quade, während sie zurück ins Schlafzimmer gingen. Er hatte einen Arm zärtlich um Cheyennes Schultern gelegt und hielt sie nah bei sich.

„Erst mit ungefähr sechs Monaten“, erwiderte sie. „Jedenfalls sagt das der Kinderarzt. Allerdings glaube ich, dass Troy früher damit anfangen wird, weil er sowieso schneller wächst und in seiner Entwicklung den Mädchen weit voraus ist. Obwohl …“ Sie machte eine kleine Pause und lächelte. „Obwohl ich glaube, dass Athena ihm dicht auf den Fersen ist.“ Sie schwieg erneut und fügte dann ernster hinzu: „Venus ist allerdings mein Sorgenkind. Sie nimmt nicht richtig zu und ist auch sonst nicht so lebhaft wie ihre Geschwister.“

„Das habe ich bemerkt“,sagte Quade ebenso ernst.„Machst du dir große Sorgen um sie?“

„Ja.“

„Dann werde ich mich jetzt darum kümmern, dass du deine Sorgen für eine Weile vergessen kannst“, kündigte er an.

Als sie das Schlafzimmer betraten, nahm er ihre Hand, um sie hinüber zum Schaukelstuhl zu führen. Dann setzte er sich hinein und nahm Cheyenne auf seinen Schoß. Zärtlich umschloss er sie mit seinen Armen. „Es macht mich glücklich, meine Babys im Arm zu halten, und jetzt macht es mich glücklich, dich zu halten, die Mutter meiner Kinder.“

Cheyenne legte den Kopf an seine Brust und genoss es, seinen Herzschlag zu spüren. Es tat so gut, sich an seine Schulter lehnen zu können. Quade fühlte sich so gut an, er roch so gut, einfach alles an ihm war gut. Wie schnell kann man sich an so viel Aufmerksamkeit und Fürsorge gewöhnen, dachte sie. Das, was er jetzt für sie tat, hatte nichts mit Sex zu tun. Es war liebevolle Zuwendung, die er ihr schenkte, weil er der Ansicht war, dass sie genau das jetzt brauchte: einen friedlichen Moment in seinen Armen.

„Ich möchte den Nachnamen der Kinder so bald wie möglich von Steele in Westmoreland ändern lassen“, sagte er mit sanfter Stimme.

Cheyenne hob den Kopf und sah zu ihm auf. Sie wusste, dass es ihn ärgerte, dass die Kinder nicht seinen Namen trugen, und sie hatte auf einmal nicht mehr das Geringste dagegen, dass er seinen Willen bekam. „Gut“, erwiderte sie. „Ich rufe heute Vormittag meinen Notar an.“

Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er verblüfft war von ihrer Sinnesänderung. Doch gleich darauf wurde seine Miene sanft. „Danke“, sagte er, und seine Stimme vibrierte vor Gefühl.

„Du hast bisher noch gar nicht davon gesprochen, dass du einen Vaterschaftstest machen lassen willst“, bemerkte sie und legte den Kopf wieder an seine Brust.

Er sah auf sie hinunter. „Ich brauche keinen Vaterschaftstest, weil ich weiß, dass die Kinder von mir sind.“ Seine Feststellung beruhigte Cheyenne, denn er hatte recht. Es waren seine Kinder.

„So, und was ist dann mit deinem?“, fragte er unvermittelt.

„Mit meinem was?“

„Mit deinem Namen. Ich möchte, dass du auch Westmoreland heißt, Cheyenne.“

Sie seufzte, weil er sich offensichtlich nicht von seiner Idee abbringen ließ. „Ich brauche meinen Namen nicht zu ändern“, widersprach sie.

„Doch, finde ich schon“, gab er zurück, „denn ich will dich heiraten.“

Aber nicht aus dem richtigen Grund, dachte sie enttäuscht. „Ich bin noch nicht so weit zu heiraten“, entgegnete sie und hoffte, dass sie überzeugend klang.

„Dann ist es an der Zeit, dass ich dich davon überzeuge, wie wunderbar es wäre, mit mir verheiratet zu sein.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie erst sanft, dann voller Verlangen, und Cheyenne entschied, dass sie jetzt erst einmal überhaupt nicht nachdenken wollte.

Wenige Stunden später kuschelte Cheyenne sich gerade noch einmal tief unter die Decke, als sie plötzlich das Schrillen der Türklingel hörte. Schlaftrunken wälzte sie sich auf die andere Seite und hoffte, es sei nur ein Traum gewesen. Doch als es zum zweiten Mal klingelte, schlug sie unwillig die Augen auf. Kurz darauf war sie hellwach, denn sie erinnerte sich plötzlich daran, was geschehen war.

Um fünf Uhr war sie gemeinsam mit Quade aufgestanden. Wie am Abend zuvor hatte er sich um die beiden anderen Kinder gekümmert, während Cheyenne ein Baby gestillt hatte. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Windeln trocken waren, hatten sie die Kinder wieder in ihre Wiegen gelegt und gewartet, bis sie eingeschlafen waren. Danach waren Quade und sie ins Schlafzimmer zurückgekehrt, und er hatte sie auf dem Schoß gehalten und zärtlich gewiegt. Eine Weile später jedoch war die Lust zurückgekehrt, und sie hatten sich mehrmals geliebt, ehe sie endlich erschöpft einschliefen. Das war auch der Grund, weshalb sie nackt im Bett lag. Quade war vor Kurzem aufgestanden, hatte sich angezogen und verkündet, er würde jetzt in einem Bistro um die Ecke Frühstück holen gehen.

Cheyenne wusste nicht genau, ob er schon wieder zu Hause war. Sie schwang sich aus dem Bett, schlüpfte in ihren kurzen Frotteebademantel und eilte zur Haustür, weil sie nicht wollte, dass die Babys durch das Klingeln aufwachten.

Als sie durch den Spion schaute, sah sie ihre Schwestern vor der Haustür stehen. Was fällt denen ein, dachte Cheyenne. Habe ich gestern nicht eindeutig erklärt, dass ich allein mit den Kindern zurechtkomme? Doch dann begriff sie. Natürlich hatte einer ihrer Cousins gepetzt und ihren Schwestern verraten, dass Quade bei ihr war!

Genervt öffnete sie die Tür und zwang sich zu einem Lächeln. „Vanessa. Taylor. Was treibt euch denn so früh am Morgen hierher?“, fragte sie und tat, als ob sie keine Ahnung hätte.

Sie ließ ihre Schwestern eintreten und schloss die Tür hinter sich. Taylor, die hochschwanger war, ging nicht, sie watschelte. Cheyenne musste lächeln, denn vor noch nicht allzu langer Zeit hatte sie sich dank der Drillinge ebenso bewegt. Taylor hatte noch einen guten Monat bis zur Geburt, aber ihr Bauch war so rund, dass Cheyenne sich fragte, ob der Arzt sich nicht doch ein wenig verrechnet hatte und das Kind früher kommen würde. Allerdings – kein Bauch konnte sich mit ihrem eigenen während der Schwangerschaft messen. Sie hatte nicht viel an Gewicht zugelegt, nur an Umfang.

„Donovan hat mich heute Morgen angerufen“, erklärte Taylor und setzte sich aufs Sofa. „Er hat uns von dem Pokerspiel gestern Abend erzählt. Du weißt, dass wir nicht neugierig sind, Cheyenne, aber wir machen uns Sorgen.“

„Weswegen?“

„Wir haben gehört, dass der Vater deiner Kinder gestern aufgetaucht ist“, sagte Taylor.

Cheyenne rümpfte die Nase. „Na und?“

„Na und“, äffte Vanessa sie nach und musterte Cheyenne von oben bis unten. „Scheint, als ob der Herr es eilig hätte. Du weißt es vielleicht noch nicht, aber du hast überall Knutschflecken, selbst an den Beinen. Was ist hier eigentlich los?“

Wenn die Sache nicht so komisch gewesen wäre, hätte Cheyenne allen Grund gehabt, wütend zu werden. So lächelte sie nur und meinte: „Wenn du es unbedingt wissen willst, Vanessa …“

„Das hier ist überhaupt nicht lustig“, beschwerte sich Vanessa. „Der Typ schneit hier einfach so rein, und du lässt ihn sofort wieder in dein Bett. Oder willst du das etwa leugnen?“

Jetzt wurde Cheyenne doch sauer. Sie richtete sich auf und hob kämpferisch das Kinn. „Ich werde es weder leugnen noch zugeben, weil es euch beide nämlich überhaupt nichts angeht.“

„Du bist unsere kleine Schwester“, mischte sich Taylor beschwichtigend ein. „Wir machen uns Sorgen um dich und wollen verhindern, dass man dir wehtut.“

„Und ich danke euch für eure Fürsorge. Allerdings habe ich euch gestern gerade mitgeteilt, dass das zwischen Quade und mir damals nur eine Eintagsfliege war. Er ist nur allein deswegen hier aufgetaucht, weil er herausgefunden hat, dass er Vater geworden ist.“

„Na gut, und falls die Babys wirklich der Grund sind, weshalb er hergekommen ist – weshalb seid ihr dann sofort wieder miteinander ins Bett gegangen?“, wollte Vanessa wissen und setzte sich demonstrativ neben ihre Schwester aufs Sofa.

Cheyenne musste wider Willen lächeln. Offensichtlich war es an der Zeit, den beiden mal einen genauen Einblick in das zu verschaffen, was zwischen ihr und Quade abging. „Zwischen Quade und mir hat sich seltsamerweise nicht das Geringste verändert“, bekannte sie. „Wir können einfach nicht die Finger voneinander lassen. Sobald wir zusammen sind, ist da diese wahnsinnig erotische Spannung, und wir landen im Bett.“ Das immerhin war die Wahrheit. „Und im Bett – ich kann euch gar nicht sagen, was da passiert. Es ist der reine Wahnsinn.“

Ihre Schwestern starrten sie einen Moment sprachlos an und wussten nicht, ob sie das, was Cheyenne ihnen gerade erzählt hatte, für bare Münze nehmen sollten. „Und das sollen wir dir glauben?“, fragte Vanessa endlich.

„Ja, wieso nicht?“, erwiderte Cheyenne und setzte sich in einen Sessel. „Ihr habt beide viel mehr Erfahrungen mit Männern als ich. Also könnt ihr mir doch sicher sagen, ob so etwas wie das zwischen Quade und mir existiert. Jedenfalls was diese spontane Lust auf wilden Sex betrifft.“

Die beiden schauten sie an, als ob sie nicht genau wüssten, ob Cheyenne wirklich eine Antwort darauf erwartete. Sowohl Vanessa als auch Taylor zögerten aus Gründen, die Cheyenne nicht wissen konnte. Denn Vanessa hatte mit Cameron eine heiße Affäre gehabt, bevor sie geheiratet hatten, und das, obwohl Cameron Jahre gebraucht hatte, Vanessa davon zu überzeugen, dass er der Richtige für sie war. Und Taylor war nun hochschwanger, weil sie und Dominic sich schon vor der Hochzeit ausgiebige Flitterwochen gegönnt hatten.

„Hm, also zum Thema spontaner Sex ließe sich einiges sagen“, gestand Taylor schließlich lächelnd. „Aber ich bin sicher, dass Vanessa mit mir einer Meinung ist, wenn ich sage, dass auch Liebe dazugehört.“

Cheyenne nickte. „Gut zu wissen, denn ich liebe Quade.“

Ihre Schwestern sahen sie schockiert an. „Aber ihr habt euch doch nur zweimal innerhalb von zehn Monaten gesehen“, warf Taylor ein. „Und soweit ich weiß, ging es dabei jedes Mal nur um Sex. Bist du sicher, dass du Leidenschaft nicht mit Liebe verwechselst?“

Der Einwand war vielleicht berechtigt. Cheyenne überlegte. Sie und Quade hatten großartigen Sex miteinander. Das war immerhin ein Anfang. Doch tief in ihrem Inneren wusste sie, dass ihre Schwestern recht hatten. Quade wollte sie nur heiraten, um ihr und den Kindern seinen Namen geben zu können. Sie war die Mutter seiner Kinder, also war sie in seinen Plan mit eingebunden. Doch Liebe hatte darin keinen Platz, zumindest nicht für ihn. Doch was sie betraf, wusste sie mittlerweile ganz genau, dass sie ihn liebte. Wahrscheinlich war es sogar Liebe auf den ersten Blick gewesen, doch sie hatte es erst begriffen, als sie Quade gestern wiedersah. Irgendetwas in ihr weigerte sich, zu glauben, dass man sich erst langsam kennenlernen müsse, um sich zu verlieben. Das, was ihr passiert war, war der Beweis, dass es auch anders ging. Nicht die Zeitspanne war wichtig, sondern das, was in der kurzen Zeit ihres Zusammenseins mit ihnen geschehen war.

Außerdem war Quade anders als alle Männer, mit denen sie jemals ausgegangen war. Vielleicht lag es an seiner Reife – immerhin war er zwölf Jahre älter als sie. Er strahlte eine Güte aus, eine Wärme, die einfach zu seinem Wesen gehörte. Das hatte nichts mit Sex zu tun. Wie viele Männer würden auf die Suche nach einer schwangeren Frau gehen, um herauszufinden, ob das Kind von ihnen war, nur weil sie diese Frau auf dem Titel einer Zeitschrift gesehen hatten? Quade war sofort zu ihr gekommen, bereit, Verantwortung für sie und die Kinder zu übernehmen, weil er fand, dass dies das Richtige war.

Gerade wollte sie etwas sagen, um ihre Schwestern zu überzeugen, da hörte sie, dass die Haustür geöffnet wurde. Wenig später kam Quade ins Wohnzimmer, erfasste die Situation sofort und schenkte den drei Schwestern sein strahlendstes Lächeln. Cheyenne sah ihn an, sah sein schönes Gesicht, seine hohe Statur und war sofort wieder gefangen von ihren tiefen Gefühlen für ihn. Quade wartete nicht darauf, vorgestellt zu werden, sondern stellte die Einkaufstüte, die er trug, auf einen Tisch. Dann kam er direkt zum Sofa und streckte Cheyennes Schwestern die Hand hin. „Vanessa und Taylor, vermute ich.“

Sie nickten, und sein Lächeln wurde breiter. „Ich freue mich sehr, Sie beide kennenzulernen. Ich bin Quade Westmoreland.“

Zumindest verstanden ihre Schwestern jetzt, dass allein Quades Anblick sie fasziniert hatte, als sie ihn damals am Strand zum ersten Mal sah. Denn sie bemerkte amüsiert, dass Vanessa und Taylor ebenfalls völlig hingerissen von ihm waren. Bestimmt würden sie ohne Weiteres zugeben, dass Quade Westmoreland ein äußerst attraktiver Mann war. Und nicht nur das. Er war schön und gut und sexy, kurzum, der Traum jeder Frau.

Anstatt in dem Bistro um die Ecke ein paar Sachen fürs Frühstück mitzunehmen, war er zum Supermarkt gefahren und hatte richtig eingekauft, um zu Hause selbst ein leckeres Frühstück zuzubereiten. Also verschwand er in der Küche, und als er fertig war, lud er Vanessa und Taylor ein, mit ihnen zu essen.

Es dauerte nicht lange, und Cheyenne erkannte, dass ihre Schwestern absolut begeistert waren von Quade. Er war nicht nur ein guter Koch, sondern auch ein charmanter und witziger Gesprächspartner. Vanessa und Taylor hingen an seinen Lippen. Doch irgendwann siegte ihre Neugier, und sie fingen an, ihn auszufragen, vor allem nach seiner Familie.

Überrascht hörten sie von all den berühmten Persönlichkeiten, die zur weit verbreiteten Verwandtschaft der Westmorelands gehörten. Da gab es den Motorradrennfahrer Thorn Westmoreland und den Autor Rock Mason alias Stone Westmoreland. Seine Cousine Delaney war mit einem Ölscheich verheiratet, und als er davon erzählte, erinnerten sie sich, in dem Magazin „People“ über diese Romanze und die anschließende große Hochzeit gelesen zu haben. Dann waren da noch seine Cousins, die Rennpferde züchteten und damit Millionen verdienten.

Taylor, die Finanzexpertin, witterte eine Chance und erkundigte sich, wer das Vermögen der Westmorelands verwaltete. Quade erklärte ihr, dass sein Bruder Spencer ein Finanzgenie war und sich um alles kümmerte.

Danach wollte Vanessa wissen, was er beruflich machte. Er berichtete, dass er vor Kurzem aus dem Staatsdienst ausgeschieden war, um zusammen mit seinen Cousins ein Sicherheitsunternehmen zu gründen, das international agierte. Daneben gab es noch verschiedene andere Geschäftszweige, in denen er tätig war.

Es war offensichtlich, dass Quade nicht hinter dem Vermögen der Steeles her war, denn er war selbst reich genug. Außerdem war er begeistert von seinen Kindern und würde ihnen ein guter Vater sein.

Als Cheyenne Geräusche aus dem Babyfon hörte, entschuldigte sie sich und ging hinüber ins Kinderzimmer. „Ich glaube, Troy ist wach“, sagte sie. Quade lächelte und sah ihr nach, bis sie aus der Tür war.

Sobald Cheyenne das Kinderzimmer betrat, spürte sie, dass etwas nicht stimmte. Troy quengelte wie üblich, und auch Athena wimmerte. Doch es war Venus, die ihre Aufmerksamkeit zuerst auf sich zog. Als sie das Baby sah, erschrak sie und nahm sie sofort hoch.

Unfähig, den Schrei, der ihr in der Kehle steckte, auszustoßen, rannte sie mit dem Kind auf dem Arm den Flur entlang. Endlich löste sich ihre Stimme, und sie rief laut nach Quade. Er und ihre Schwestern kamen ihr entgegen. „Was ist los, Cheyenne?“, fragte Quade erschrocken.

„Venus ist krank“, keuchte sie und machte nicht einmal den Versuch, ihre Panik zu unterdrücken. „Ruf die 9-1-1 an. Sie kriegt kaum noch Luft.“

9. KAPITEL

Cheyenne saß im Wartezimmer des Krankenhauses und schloss die Augen, weil ihre Angst sie zu überwältigen drohte. Es war plötzlich alles so schnell gegangen. Sobald Quade gemerkt hatte, was los war, hatte er ihr Venus abgenommen und angefangen, das winzige Kind zu beatmen. Währenddessen rief Vanessa die Notfallnummer an. Der Krankenwagen erschien innerhalb weniger Minuten, und jetzt warteten Cheyenne und Quade auf den Arzt, der ihnen sagen sollte, was Venus fehlte. Vanessa und Taylor waren zu Hause geblieben, um sich um Troy und Athena zu kümmern.

„Unser Baby wird bald wieder gesund, Cheyenne“, sagte Quade leise und nahm ihre Hand.

Sie schaute ihm in die Augen und beruhigte sich etwas. Es tat so gut, ihn an ihrer Seite zu wissen. Er war so stark, so verlässlich, und sie liebte diesen Mann, der ihr vor weniger als einer Stunde Venus aus den Armen genommen hatte und neues Leben in ihre Lungen blies. Sie selbst war viel zu panisch gewesen, um irgendeinen klaren Gedanken fassen zu können, und wagte gar nicht, sich auszudenken, was passiert wäre, wenn Quade nicht da gewesen wäre. Instinktiv verstärkte sie den Druck ihrer Hand, mit dem sie seine hielt, und lehnte ihren Kopf an seine Schulter. Schon fühlte sie sich besser.

„Das möchte ich ja auch glauben, Quade“, erwiderte sie. „Aber Venus ist noch so klein, und sie sah so hilflos aus.“

„Aber sie ist eine Kämpferin, vergiss das nicht“, bemerkte er und legte ihr seinen freien Arm um die Schultern. „Sie kann gar nicht anders, als zu kämpfen, denn in ihren Adern fließt Westmoreland- und Steele-Blut.“

„Ja, das stimmt, sie ist eine kleine Kämpferin“, stimmte Cheyenne zu. Sie wollte daran glauben, und sie musste daraus Hoffnung ziehen.

„Cheyenne?“

Als sie den Klang einer vertrauten weiblichen Stimme hörte, hob sie den Kopf und sah verblüfft, dass die Ehefrauen ihrer Cousins ins Wartezimmer kamen. Kylie, Jocelyn und Lena waren nicht nur ihre Schwägerinnen, sie waren auch gute Freundinnen. Im Übrigen machten sie ihre Ehemänner sehr glücklich, zumindest soweit Cheyenne das beurteilen konnte. Quade löste sich von ihr und stand auf. Auch Cheyenne erhob sich und umarmte die drei Frauen. Danach stellte sie ihnen Quade vor.

„Wir sind sofort hergekommen, als wir die Nachricht erhalten haben“, berichtete Kylie. „Unsere Männer kommen auch gleich. Hast du schon mit dem Arzt gesprochen?“

„Nein“, antwortete Cheyenne und schüttelte den Kopf. „Wir warten schon seit einer Stunde, aber bisher ist niemand gekommen, um uns über den Stand der Dinge zu informieren. Ich mache mir langsam echt Sorgen.“

In diesem Moment betrat ein Mann im weißen Kittel den Warteraum. Cheyenne erkannte ihn als einen der Kinderärzte. Sofort ging sie auf ihn zu. „Wie geht es Venus, Dr. Miller?“, fragte sie hastig und spürte, dass Quade ihr gefolgt war. Sie stellte ihn vor. „Dies ist Quade Westmoreland, der Vater der Kinder.“

Der Arzt gab Quade die Hand und lächelte beruhigend. „Wir glauben nun zu wissen, was der kleinen Venus fehlt, aber wir müssen noch ein paar Testergebnisse abwarten. Bei Frühgeburten gibt es immer mal wieder Probleme mit der Lunge. Normalerweise stellt man so etwas in den ersten Stunden nach der Geburt fest, aber im Falle Ihrer Tochter ist es erst später aufgetreten.“

„Und um was genau handelt es sich?“, wollte Quade wissen.

„In der Regel fehlen dem Kind einfach Lungenbläschen. Die werden schon im Mutterleib entwickelt und sind bei der Geburt meist ausreichend vorhanden, sodass das Baby alleine atmen kann. Venus hat offensichtlich nicht genügend Lungenbläschen, daher die Atemnot.“

„Und was kann man tun, um ihr zu helfen?“, fragte Cheyenne panisch.

„Dass sie schon etwas älter ist, könnte sich als hilfreich erweisen“, sagte der Arzt. „Wir hoffen, dass der Mangel nicht zu gravierend ist und keine bleibenden Schäden entstehen. Wir werden sobald wie möglich mit der Behandlung beginnen. Im schlimmsten Fall können allerdings auch andere Organe betroffen sein, vielleicht sogar das Herz.“

Cheyenne schwankte, doch Quade umfasste sofort ihre Taille, um ihr Gleichgewicht zu halten. „Wann können wir unsere Tochter sehen?“, erkundigte er sich.

„Ich möchte Sie noch um ein wenig Geduld bitten. Ich lasse sie zurzeit künstlich beatmen.“

Cheyenne gab einen Laut des Entsetzens von sich und spürte, wie Quade seinen Griff verstärkte. „Danke, Doktor“, sagte Quade ruhig. „Bitte sagen Sie uns sofort Bescheid, wenn wir unser Kind besuchen können.“

Nachdem der Arzt gegangen war, nahm Quade Cheyennes Hand. „Entschuldigt uns einen Moment“, sagte er zu Kylie, Jocelyn und Lena. Danach zog er Cheyenne sanft hinter sich her auf den Flur. Sie gingen den Korridor entlang, bis Quade einen leeren Raum entdeckte und Cheyenne dort hineinführte. Dann schloss er die Tür hinter sich, umfasste Cheyennes Arme und schaute ihr in die Augen. Was er sah, berührte ihn zutiefst. Da war eine Frau, die vollkommen erschüttert war vor Angst um ihr Baby. „Lass es raus, Cheyenne“, flüsterte er.

Zuerst sah sie ihn nur an, doch als sie endlich begriff, was er meinte, ließ sie ihren Kopf an seine Brust sinken und begann hemmungslos zu schluchzen. Er hielt sie in seinen Armen, während sie sich ausweinte, schloss die Augen und versuchte zu begreifen, was der Arzt gerade gesagt hatte.

Er wusste nun, dass er bisher überhaupt keine Ahnung davon gehabt hatte, was es wirklich bedeutete, Vater zu sein. Es hatte nichts damit zu tun, einen Namen zu ändern oder den Kindern ein familiäres Umfeld zu schaffen. Worauf es dagegen wirklich ankam, war, da zu sein für die kleinen Menschen, wenn sie ihn brauchten. Die Voraussetzungen zu schaffen, dass sie wachsen und sich entwickeln konnten. Und außerdem zählte dazu, für die Frau da zu sein, die diese Kinder geboren hatte.

Hier ging es auch um Cheyenne, und ihm wurde endlich klar, dass er sie liebte. Manchen Leuten würde die ganze Sache vielleicht verrückt erscheinen, aber was ihn betraf, machte alles zweifellos Sinn. Unterbewusst war da immer das Gefühl gewesen, dass es einer ganz besonderen Frau bedurfte, damit er sich verliebte. Und wenn er sie traf, dann würde es weder Jahre noch Monate dauern, bis er sein Herz verlor. Schon seine Eltern hatten sich Hals über Kopf ineinander verliebt, und so war es auch seinem Onkel und seiner Tante ergangen. Sogar manche seiner Brüder und Cousins waren der lebende Beweis dafür, dass es Liebe auf den ersten Blick gab. Und mittlerweile nahm Quade an, dass auch er sich sofort, als er Cheyenne am Strand begegnete, in sie verliebt hatte. Seit sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten, war sie bereits ein Teil seines Lebens geworden.

Alles, um was es ihm nun ging, war, für sie und die Kinder zu sorgen. Er durfte einfach nicht die Hoffnung darauf verlieren, dass Venus wieder gesund werden würde. Bald würden sie die Kleine wieder mit nach Hause nehmen, und alles würde gut.

Mit einem Finger hob er Cheyennes Kinn und schaute ihr in die tränenfeuchten Augen. Sie weinte um ihr Kind, das auch sein Kind war. „Wir müssen fest daran glauben, dass sie wieder gesund wird, Sweetheart“, sagte er zärtlich. „Wenn wir beide an diesem Glauben festhalten, dann wird es auch geschehen. Wir machen es durch die Kraft unseres Vertrauens möglich. Verstehst du, was ich meine, Cheyenne?“

Sie nickte. Aus irgendeinem Grund glaubte sie ihm, und sei es nur darum, weil sie es unbedingt wollte. Er war der Fels in der Brandung, und sie brauchte seine Ruhe und seine Kraft. Eines Tages würde er sie vielleicht lieben. Wenn nicht, nun, dann gab es immerhin ihre Liebe, ob er wollte oder nicht. Sie sehnte sich danach, seine Wärme zu spüren, und schlang die Arme um seinen Nacken. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Er erwiderte ihren Kuss liebevoll und gleichzeitig verlangend. Dabei gab er ihr das Gefühl, geborgen zu sein, ja, mehr noch, geliebt und verehrt zu sein, obwohl das vermutlich nur von ihrem Wunschdenken herrührte. Aber das machte nichts. Nur dass er hier bei ihr war, zählte. Er war der Vater ihrer Kinder, und sie mussten beide daran glauben, dass alles wieder ins Lot kam.

Sie löste sich von ihm und schaute zu ihm auf. Quade nahm ihre Hand und küsste die Innenseite ihres Handgelenks. „Wir sind ein Team, nicht wahr?“, fragte er.

Sie lächelte unter Tränen. „Ja, wir sind ein Team.“

„Und wir glauben daran, dass alles gut wird. Richtig?“

Sie nickte. „Ja, alles wird gut.“

Dann nahm er sie in die Arme und küsste Cheyenne erneut.

Cheyenne klammerte sich an Quades Worte, als sie einige Stunden später die Erlaubnis erhielten, ihre kleine Tochter zu besuchen.

Sie benötigte alle Kraft, die sie aufbringen konnte, um beim Anblick von Venus, die durch Schläuche beatmet und künstlich ernährt wurde, nicht zusammenzubrechen.

Quade hatte einen Arm um ihre Schultern gelegt und stützte sie. Jetzt beugte er sich zu ihr und küsste sie auf den Mund. „Nur zur Erinnerung“, sagte er sanft: „Die Kleine ist eine Kämpfernatur.“

Cheyenne nickte und zwang sich zu einem Lächeln, als sie erwiderte: „Ich werde mich nie wieder über Troy beschweren, denn wenn er nicht geschrien hätte, dann wäre ich nicht ins Kinderzimmer hinübergegangen und hätte nicht gemerkt, dass Venus keine Luft bekommt. Nicht auszudenken, was passiert wäre, wenn er sich nicht bemerkbar gemacht hätte.“

Der Gedanke war auch für Quade entsetzlich. Er bemühte sich, seine Gefühle einigermaßen unter Kontrolle zu halten, aber er merkte, dass es ihm immer weniger gelang. In diesem Augenblick konnte er zum ersten Mal in seinem Leben nachempfinden, was es hieß, jemanden so sehr zu lieben, dass er für ihn bereit gewesen wäre zu sterben. Diese Liebe galt seinen Kindern, aber ebenso ihrer Mutter. Die Frau, die seine Kinder geboren hatte, musste er heiraten. Um jeden Preis.

„Es tut mir leid, aber ich muss Sie bitten, das Zimmer kurz zu verlassen, während ich die Geräte neu einstelle“, meldete sich eine Krankenschwester mit leiser Stimme, die unbemerkt den Raum betreten hatte.

Ohne zu antworten, nickte Quade nur, nahm Cheyennes Hand und verließ mit ihr das Krankenzimmer auf der Kinderstation. Als sie zusammen den Flur entlanggingen, fiel ihm wieder ein, dass Cheyennes halbe Familie im Wartezimmer saß. Sie wollten bestimmt wissen, wie der Stand der Dinge war, doch Quade hatte keine neuen Informationen für sie. Der Zustand der kleinen Venus war unverändert, und die Ärzte warteten immer noch auf bestimmte Testergebnisse.

Eines hatte er mittlerweile erkannt: Die Steeles hielten bei einer Krise fest zusammen. Darin waren sie seiner eigenen Familie sehr ähnlich. Wenn es Schwierigkeiten gab, waren alle zur Stelle. Seit heute Morgen waren nicht nur Cheyennes Cousins da gewesen, um Trost zu spenden, sondern auch die Ehemänner von Vanessa und Taylor. Cameron Cody und Dominic Saxon, die er zum ersten Mal sah, waren äußerst besorgt. Ihre Anteilnahme und ihre Aufmerksamkeit rührten Quade. Er selbst hatte noch keine Gelegenheit gehabt, seiner Familie zu sagen, was sich alles ereignet hatte, und er nahm an, dass es einen gewaltigen Aufruhr geben würde. Denn bisher wusste ja außer Chase niemand, dass er Vater geworden war.

Sie kamen zurück ins Wartezimmer, und Quade blieb abrupt stehen. Er blinzelte, um sich zu vergewissern, dass er richtig sah. Doch wahrhaftig – dort saßen mehrere seiner Cousins und zwei seiner Brüder.

Er schüttelte verblüfft den Kopf und grinste, als die Gruppe auf ihn zukam. „Woher wusstet ihr Bescheid?“, fragte er gerührt.

Sein Bruder Jared antwortete: „Chase hatte irgendwie das Gefühl, dass du dir Sorgen machst, und als er dich nicht erreichen konnte, hat er uns angerufen und uns gesagt, wo wir dich finden können. Also haben wir uns auf den Weg gemacht. Wir erwarten Chase, Thorn und Storm am späten Abend. Durango und McKinnon kommen morgen früh. Ian wollte eigentlich auch kommen, aber da Brooke kurz vor ihrem Entbindungstermin steht, hat er entschieden, dass es besser sei, bei ihr zu bleiben.“

„Quade nickte und warf Clint, Cole, Reggie und Stone einen dankbaren Blick zu. „Vielen Dank, dass ihr gekommen seid.“

Reggie Westmoreland lächelte. „Bedank dich lieber nicht zu früh, Quade, denn wir haben jemanden mitgebracht, den wir dir noch nicht präsentiert haben.“

„Wen denn?“, fragte Quade stirnrunzelnd.

„Mom. Sie weigerte sich, zu Hause zu bleiben, besonders nachdem sie von den Drillingen erfahren hatte.“ Reggie machte eine Pause und fuhr dann fort: „Mach dich darauf gefasst, dass sie dir die Ohren lang zieht, weil du sie nicht gleich informiert hast. Ich möchte ehrlich gesagt nicht in deiner Haut stecken.“

Danach wandte sich Reggie an Cheyenne und musterte sie mit bewundernden Blicken. „Hm, eigentlich möchte ich doch in deiner Haut stecken.“

„Du besitzt wirklich eine sehr große Familie“, bemerkte Cheyenne einige Stunden später, als sie ins Krankenhaus zurückgekehrt waren. Zuvor war sie zu Hause gewesen, um Troy und Athena zu stillen. Dort hatte sie auch Sarah Westmoreland kennengelernt, Quades Mutter. Seine Mutter und ihre Mutter lösten später Vanessa und Taylor beim Babysitten ab. Die beiden älteren Frauen verstanden sich auf Anhieb.

In der Kinderklinik trafen sie den Dienst habenden Arzt, der ihnen mitteilte, dass man nun begonnen habe, Venus zu behandeln, sodass sich die Lungenbläschen ausbilden konnten. Vor einer Weile hatte man bereits damit aufgehört, das Baby künstlich zu beatmen, denn Venus konnte nun selbstständig atmen. Allerdings teilte ihnen der Arzt mit, dass es nötig sei, das Kind noch einen Tag zur Beobachtung in der Klinik zu behalten. Wenn danach alles in Ordnung sei, könne man sie entlassen.

„Ja“, meinte Quade mit einem Lächeln, als er sich auf dem Krankenhausbett niederließ, das eine Schwester für ihn und Cheyenne in das Zimmer geschoben hatte. „Meine Familie ist ziemlich groß.“ Sie hatten entschieden, die Nacht im Krankenhaus bei Venus zu verbringen. Er drückte prüfend ein paar Mal auf die Matratze, ehe er fortfuhr: „Wie ich schon sagte: Wir stehen uns alle sehr nah.“

„Reggie und du, ihr seid die Einzigen, die noch nicht verheiratet sind?“, wollte sie wissen.

Er warf ihr einen Blick zu. „Stimmt, aber wenn es nach mir geht, bin ich bald nicht mehr Single. Dazu musst du allerdings sagen, dass du mich heiraten willst.“

„Nur damit ich deinen Namen trage?“

Quade nahm ihre Hand und entschied, dass es Zeit war, ihr seine wahren Gefühle zu offenbaren. Ob sie ihm glauben würde oder nicht – das stand auf einem anderen Blatt. Vielleicht glaubte sie, ihn nicht gut genug zu kennen, doch darauf hatte er auch eine Antwort. Denn kannte sie ihn nicht auf eine Weise, wie keine andere Frau ihn jemals hatte kennenlernen dürfen? Wenn er mit ihr schlief, war es für ihn niemals nur Sex gewesen. Er hatte ihr seine Seele geschenkt und sein Herz.

„Ja“, erwiderte er und sah ihr in die Augen. „Damit du meinen Namen trägst. Aber dazu gehört auch noch etwas anderes.“

Sie runzelte die Stirn. „Was denn?“

„Du bekommst auch mein Herz.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Willst du damit sagen, dass du mich liebst?“, fragte sie leise.

„Genau das will ich“, erklärte er. „Also, was hast du dazu zu sagen?“ Er nahm an, dass sie eine Menge darauf zu erwidern hatte, auch wenn er gar keine Lust hatte, ihre Einwände zu hören. Das Argument, dass sie sich nicht lange genug kannten, zog bei ihm nicht. Die Zeit spielte keine Rolle. Wichtig war nur, dass Cheyenne die Frau war, mit der er sein Leben teilen wollte. Für immer.

Sie kuschelte sich an ihn. „Das Einzige, was ich dazu zu sagen habe, ist: Ich liebe dich auch.“

Überrascht sog er die Luft ein. Dann blickte er ihr forschend ins Gesicht. „Du liebst mich?“

Cheyenne lächelte. „Ja, natürlich.“

Er beugte sich zu ihr und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie wenig später lustvoll aufseufzte. Als er sie endlich wieder freigab, sah sie zu ihm auf. In ihren Augen las er flammendes Verlangen. „Kommt nicht infrage, Quade“, sagte sie lachend.

Er lächelte verheißungsvoll. „Wirklich nicht?“

„Auf keinen Fall.“

„Du hast recht. Aber wenn ich dich und Venus nach Hause gebracht habe, dann möchte ich feiern. Und außerdem werde ich wild und ohne Beherrschung über dich herfallen.“

Sie zwinkerte ihm amüsiert zu. „Wirklich?“

„Zweifelst du etwa daran?“

Sie schüttelte den Kopf und wurde plötzlich ernst. Jetzt war der Zeitpunkt gekommen, um völlig aufrichtig zu sein. „Quade?“, begann sie.

„Ja?“

„Ich vermute, dass ich mittlerweile weiß, weshalb du in Ägypten warst.“

Quade wirkte wie erstarrt, doch dann entspannte er sich. „Ich habe dir schon gesagt, warum ich dort war.“

„Aber du hast mir nicht alles gesagt. Ich bin sicher, du hast ein paar wichtige Details ausgelassen.“

Er sah sie an. „Und diese Details wären?“

„Das wirst du mir jetzt mitteilen.“

Wenn er den Ausdruck ihrer Augen richtig deutete, dann wusste sie Bescheid. Aber woher? Er erinnerte sich daran, dass er neulich, als sie die Nacht miteinander verbracht hatten, irgendwann erschöpft eingeschlafen war. Hatte sie seine Kleidung durchwühlt? Sein Gepäck? War sie etwa …

„Zieh keine falschen Schlüsse“, bemerkte Cheyenne, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Er sah ihr tief in die Augen und fragte: „Und woher weißt du das alles über meinen Beruf?“

„Weil es scheint, dass unsere Aufgaben sich teilweise überschnitten haben“, erwiderte sie ruhig.

Er runzelte die Stirn. „Was soll das heißen?“

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht, als sie erklärte: „Dein Job war es, für die Sicherheit des Präsidenten der Vereinigten Staaten zu sorgen. Meiner war es, das Gleiche für die Gattin des Präsidenten zu tun.“

Quade sah sie ungläubig an. „Du hast für die Presidential Security Forces gearbeitet?“

„Ja, aber nur auf Teilzeitbasis. Immer wenn mein Beruf als Model mich an einen Ort geführt hat, wo auch die First Lady sein würde, hat man mich gebeten, die entsprechenden Sicherheitsvorkehrungen zu koordinieren. Ich war schon ein Jahr professionelles Model, als man an mich herantrat, um mich für die Aufgabe zu gewinnen. Ich habe es gemacht, weil ich es aufregend fand. Außerdem konnte ich so etwas für mein Vaterland tun.“

Er nickte. „Und jetzt?“

„Jetzt bin ich ganz und gar für meine Kinder und für meinen Ehemann da.“

Quade lächelte überglücklich. „Dann nimmst du meinen Heiratsantrag also an?“

„Gibt es ihn denn noch?“

„Darauf kannst du wetten.“

„Also gut, ich nehme deinen Heiratsantrag an. Aber ich hätte gern, dass du mich noch einmal in aller Form fragst.“

„Kein Problem.“ Er nahm ihre Hand und fragte: „Cheyenne Steele, willst du mich heiraten? Willst du meine beste Freundin sein, meine Geliebte und die Mutter all unserer Kinder?“

Sie hob den Kopf. „Willst du etwa noch mehr Kinder?“

„Ja, und es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn du schon wieder schwanger wärst, mit Pille oder ohne. Ich finde, dass Venus, Athena und Troy mich durch eine prima Väterschule gehen lassen werden. Danach haut mich nichts mehr um. Außerdem gefällt es mir, dabei zu sein, wenn du stillst.“

Sie kicherte. „Kann ich mir denken.“

„Also, zurück zu unseren Hochzeitsplänen.“

„Haben wir denn schon welche?“

„Ich denke schon. Diejenigen Familienmitglieder, die noch nicht hier sind, werden am Wochenende eintreffen. Glaubst du, wir kriegen eine Trauung am Wochenende hin? Inklusive kleiner Hochzeitsfeier?“

„Klein?“, erwiderte sie lachend, „bei so vielen Leuten? Da kann von klein wohl keine Rede sein.“

„Dann eben eine große Hochzeitsfeier. Hauptsache, sie findet am kommenden Wochenende statt. Apropos – du hast meine Mutter in deinem Gästezimmer untergebracht. Jetzt muss ich mich jede Nacht heimlich in dein Schlafzimmer
schleichen, bis wir rechtmäßig verheiratet sind.“

„Du Ärmster.“

„Allerdings. Also, sieh zu, dass wir am Wochenende getraut werden.“

„Ich werde es versuchen.“

Er lächelte und beugte sich zu ihr. „Du hörst dich an, als hättest du Zweifel, dass du es schaffst. Vielleicht brauchst du ein bisschen Ermutigung?“

Cheyenne sah zu ihm auf, sah in die Augen des Mannes, den sie liebte. „Hm, ich bitte darum.“

EPILOG

„Ich erkläre euch nun zu Mann und Frau, Quade und Cheyenne Westmoreland. Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Das ließ sich Quade nicht zweimal sagen. Er nahm Cheyenne in die Arme und küsste sie voller Verlangen. Als er spürte, dass sie sich ihm öffnete, vertiefte er den Kuss, statt sich dezent zurückzuziehen, wie es der Anstand verlangt hätte.

„He, sie kriegt ja keine Luft mehr, Quade!“, rief Reggie.

Quade hob den Kopf und warf seinem kleinen Bruder einen zurechtweisenden Blick zu, ehe er Cheyenne hochhob und sie aus der Kirche trug. Die Hochzeitsgäste folgten dem Paar ins Freie.

Alles war glattgegangen, und die Hochzeit hatte tatsächlich am Wochenende stattgefunden. Nun war Reggie der Einzige, der noch zu haben war, und die Verwandten begannen, ihn deswegen aufzuziehen. Aber vielleicht ließen sich noch ein paar neue Westmorelands finden, die auf Brautschau gehen konnten, denn die genealogischen Nachforschungen von Quades Vater waren erfolgreich gewesen. Er hatte die Nachkommen des Zwillingsbruders seines Urgroßvaters Raphael Westmoreland gefunden. Raphael war das schwarze Schaf der Familie gewesen, weil er mit einer verheirateten Frau durchgebrannt war.

Für diesen Sommer war ein großes Familientreffen vereinbart worden, wo sich die beiden Zweige der Westmorelands endlich kennenlernen konnten. Quade fand es verrückt, dass es noch mehr Westmorelands geben sollte. Aber so war es offensichtlich. Und er freute sich darauf, all die neuen Cousins und Cousinen zu treffen.

Auf den Stufen der Kirche ließ er Cheyenne sanft an sich heruntergleiten. Sie hatte wunderschön ausgesehen, als sie zum Altar geschritten war, und er war stolz darauf, sie als seine Frau heimführen zu können. Die Hochzeitsreise würde wohl etwas später stattfinden, denn sie wollten warten, bis die Kinder aus dem Gröbsten raus waren.

Während der Trauung hatte er ein paar Mal zu den Drillingen hinübergeschaut, die in den Armen ihrer Großmütter geschlafen hatten. Jedes Mal, wenn sein Blick auf die Kinder fiel, wuchs seine Liebe zu seiner Frau. Und er zögerte nicht, es ihr zu zeigen.

Er sah Cheyenne in die Augen. „Ich liebe dich.“

Sie lächelte ihn an. „Ich liebe dich auch.“

Als sie die Treppe hinabschritten, warfen die versammelten Hochzeitsgäste Reiskörner auf sie. Quade beschloss, das Gelübde, das sie vor dem Altar gesprochen hatten, noch einmal mit einem Kuss zu besiegeln. Daher blieb er stehen und nahm sie einfach in die Arme, denn er war kein Mann, der lange überlegte.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG