Date: 2009-02-17T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibing Redaktion: Ein Job wie kein anderer! Ausgerechnet in dem Luxuskasino ihres Ex-Geliebten Ian Westmoreland soll die Agentin Brooke wegen illegalen Glücksspiels ermitteln - natürlich undercover. Das Wiedersehen mit Ian verläuft stürmisch. Weil Liebe und Leidenschaft nie ganz erloschen waren, flackert die Lust schneller und ungezügelter auf, als Brooke lieb sein kann. Denn jetzt steckt sie in einer Zwickmühle: Zwischen heißen Küssen und glühenden Umarmungen muss sie ihre Ermittlungen weiterführen - vielleicht sogar gegen den Mann, den sie von ganzem Herzen liebt... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2006 by Brenda Streater Jackson

Brenda Jackson

Setz alles auf Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2006 by Brenda Streater Jackson
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1550 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-572-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

„Ich mache das nicht, Malcolm!“, erklärte Brooke Chamberlain scharf und schob sich geistesabwesend eine dunkelbraune Locke hinters Ohr, die ihr ins Gesicht gefallen war.

Wenn sie auch nur die leiseste Ahnung gehabt hätte, weshalb sie ins Büro des Chefs zitiert worden war, hätte sie sich mit Sicherheit eine Ausrede einfallen lassen.

Aus ihrer Sicht war seine Bitte völlig inakzeptabel.

Erstens hatte sie gerade erst einen Einsatz beendet, in dem sie aufgedeckt hatte, dass ein bekanntes Weingut mehr als nur Qualitätsweine produzierte. Und zweitens verlangte Malcolm von ihr, dass sie über ihren Schatten sprang und ausgerechnet dem Mann nachspionierte, der sie aus tiefstem Herzen hassen musste – Ian Westmoreland.

Nervös fuhr sich Malcolm Price mit der Hand übers Gesicht. „Setz dich, Brooke. Ich will dir erklären, warum ich dich für diesen Einsatz ausgewählt habe.“

Sie gab einen wenig damenhaften Laut von sich. In ihren Augen gab es nichts zu erklären. Malcolm war mehr als nur ihr Chef. Er war ein guter Freund, und sie kannten sich seit ihrem ersten Tag beim FBI. Deshalb war er auch einer der wenigen, die über ihre frühere Beziehung zu Ian und über den Trennungsgrund Bescheid wussten.

„Wieso verlangst du das ausgerechnet von mir, Malcolm?“, fragte sie und ging unruhig im Zimmer auf und ab, anstatt sich zu setzen.

„Wenn du Nein sagst, fällt die Wahl auf Walter Thurgood.“

Abrupt blieb sie stehen. „Thurgood?“

„Ja, und wenn er den Einsatz leitet, kann ich nichts mehr tun.“

Brooke setzte sich jetzt doch in den Sessel, den Malcolm ihr angeboten hatte. Walter Thurgood war ein ehrgeiziger Emporkömmling, der seit einigen Jahren beim FBI arbeitete. Er verfolgte hochgesteckte Ziele, und eines davon war, ein Top-FBI-Mann zu werden. Nach seinen ersten Einsätzen stand er im Ruf, ein guter Ermittler zu sein, der seine Fälle erfolgreich löste – wenn auch manchmal mit fragwürdigen Methoden.

„Selbst wenn Ian Westmoreland eine weiße Weste hat, wird ihn Thurgood in ein denkbar schlechtes Licht rücken und als Verbrecher hinstellen. Hauptsache, es ist gut für seine Karriere“, sagte Malcolm, ohne zu verbergen, wie wenig er Thurgood mochte.

Brooke war klar, dass Malcolm recht hatte. Und sie wusste auch, was er nicht ausgesprochen hatte: dass dem Sohn eines einflussreichen Mannes viel zu selten auf die Finger geklopft wurde.

„Aber wenn du denkst, dass Ians Geschäfte sauber sind, und du ihn nicht verdächtigst, warum dann die Ermittlungen?“, fragte sie.

„Weil der vorherige Eigentümer, Bruce Aiken, illegales Glücksspiel betrieben hat. Wir wollen vermeiden, dass Aikens alte Freunde zurückkommen. Während des Gerichtsverfahrens gegen ihn waren sie untergetaucht, könnten jetzt aber ohne das Wissen Westmorelands ihre alten Geschäfte wieder aufnehmen. Gewissermaßen tust du ihm sogar einen Gefallen, wenn du dich ein bisschen umschaust.“

Sie wandte den Blick ab und betrachtete ihre ineinander verschränkten Hände. Brooke und Malcolm wussten beide, dass Ian die Sache nicht so sehen würde. Es würde das Misstrauen zwischen Ian und ihr selbst nur verstärken. Andererseits wollte sie auf keinen Fall zulassen, dass Thurgood den Fall an sich riss. Denn das würde geradezu katastrophal für Ian enden.

Brooke hob den Kopf und sah Malcolm wieder ins Gesicht. „Und es ist keine offizielle Ermittlung?“

„Richtig. Du machst einfach deine wohlverdienten Ferien und hältst dabei Augen und Ohren offen.“

Sie beugte sich vor, und Ärger blitzte in ihren Augen auf. „Ian ist einer der ehrenhaftesten Männer, die ich kenne.“

„Wenn das so ist, brauchst du dir ja keine Sorgen zu machen.“

Einen Augenblick sah sie ihn gedankenverloren an, bevor sie sagte: „Okay.“

Fragend zog Malcolm eine Augenbraue hoch. „Heißt das, du machst es?“

Es war ihnen beiden klar, dass sie in einer Zwickmühle steckte. „Ja, ich mache es. Und du hast es von vornherein gewusst.“

Lächelnd nickte er. Und in dem Blick seiner tiefblauen Augen erkannte Brooke, dass er noch etwas wusste: dass sie Ian Westmoreland auch nach vier Jahren noch immer liebte.

1. KAPITEL

Ian Westmoreland saß an seinem Schreibtisch und steckte bis zum Hals in Büroarbeit, als er plötzlich ein seltsames Ziehen in der Magengegend spürte. Dafür gab es keinen ersichtlichen Grund. Aber Ian war inzwischen dreiunddreißig Jahre alt und hatte gelernt, auf seine Intuition ebenso zu vertrauen wie auf seinen Verstand.

Nachdenklich hob er den Kopf und blickte auf die holzvertäfelte Wand vor ihm.

Er streckte die Hand aus, drückte einen Knopf und beobachtete, wie die Holzverkleidung zur Seite glitt und den Blick auf eine riesige Glasfront freigab.

Geschäftig liefen die Menschen durch das Casino, versuchten ihr Glück an den Spielautomaten und – tischen und bemerkten nicht, dass sie beobachtet wurden. In bestimmten Bereichen des Casinos wurden sie außerdem abgehört. Mehr als einmal hatten die Überwachungsgeräte Gespräche aufgezeichnet, die besser unbelauscht geblieben wären. Aber für den Betrieb eines Casinos von der Größe des „Rolling Cascade“ hatten Monitore und verspiegelte Glaswände aus Sicherheitsgründen durchaus ihre Daseinsberechtigung.

Nicht alle Casinobesucher waren gekommen, um zu spielen. Leider gab es auch einige, die die Schwäche anderer gezielt ausnutzten, und auf diese Sorte Gäste konnte Ian sehr gut verzichten. Der große Überwachungsraum im dritten Stock war mit erstklassigen Sicherheitsexperten besetzt, die mithilfe von hundert Monitoren vierundzwanzig Stunden am Tag Aufsicht führten und sicherstellten, dass es keine Zwischenfälle gab.

Seit der großen Eröffnungsfeier verzeichneten Casino und Resort viele Buchungen von Menschen, die neugierig waren und sich das Resultat der umfangreichen Renovierungsarbeiten anschauen wollten. Sie fanden die Gerüchte bestätigt: Das vormals heruntergewirtschaftete Casino erstrahlte nun in völlig neuem Glanz. Eine Sonderausgabe des People Magazine hatte verkündet, dass das „Rolling Cascade“ Casino echte Las-Vegas-Atmosphäre an den Lake Tahoe gebracht hatte – und das auf allerhöchstem Niveau.

Ian stand auf, ging auf und ab und setzte sich schließlich auf die Schreibtischkante. Sein scharfer und abschätzender Blick war auf die Menschenmenge gerichtet. Es musste einen Grund dafür geben, dass er diese merkwürdige Anspannung verspürte. Der Eröffnungstag war ein voller Erfolg gewesen, und Ian war glücklich, dass ihm der Aufstieg zum Casinobesitzer so leichtgefallen war. Vorher hatte er als Kapitän ein Riverboat gesteuert, ein Ausflugsschiff auf dem Mississippi.

Nach ein paar Minuten wollte er sich abwenden – seine Intuition funktionierte wohl heute nicht –, als er sie sah.

Brooke Chamberlain.

Erschrocken sprang er auf. Was, zum Teufel, machte sie hier? Er entschied, dass er keine Zeit mit Rätselraten verschwenden wollte, und griff zum Telefonhörer. Der Sicherheitsmanager des Casinos meldete sich sofort.

„Ja, Ian?“

„Am südwestlichen Blackjack-Tisch steht eine Frau in einem taubenblauen Hosenanzug. Bitte begleite sie in mein Büro.“

Es entstand eine Pause, bevor der Sicherheitsmanager etwas erwiderte. Ian antwortete mit belegter Stimme: „Ja, ich
weiß, es ist Brooke Chamberlain.“

Er legte auf und ließ seine Gedanken wieder zu der Frau schweifen, der er einst beinahe einen Heiratsantrag gemacht hatte … vor ihrem Verrat. Er hatte sie zuletzt vor drei Jahren gesehen, bei der Hochzeit seines Cousins Dare in Atlanta. Sie war eingeladen worden, da sie einige Zeit als Polizistin für Sheriff Dare Westmoreland gearbeitet hatte. Ian hatte sie absichtlich nicht beachtet.

Aber diesmal lagen die Dinge wirklich anders. Sie war hier in seinem Revier, und er hatte vor, sie das spüren zu lassen.

Ian beobachtete sie.

Brooke war sich nicht sicher, von wo aus. Aber die FBI-Agentin in ihr wusste, dass zahlreiche Videokameras liefen. Sie waren so diskret platziert, dass sie zweifelte, ob die vielen Menschen, die begierig aufs Spielen und Wetten waren, sie überhaupt wahrnahmen.

„Entschuldigung. Miss Chamberlain?“

Sie drehte sich um und blickte in das Gesicht eines großen, kräftigen Mannes Ende vierzig mit blonden Haaren und dunkelblauen Augen. „Ja?“

„Ich bin Vance Parker, der Sicherheitschef des Casinos. Der Eigentümer, Ian Westmoreland, möchte mit Ihnen reden – in seinem Büro.“

Sie musste lächeln. „Gut, Mister Parker, gehen Sie bitte voran.“

Als Vance Parker sie zum Aufzug begleitete, betete sie, dass sie es schaffen würde, die nächsten zwei Wochen zu überleben.

Ian, der blicklos auf die Glaswand sah, hatte ihre Begegnung genau verfolgt. Als sie gehört hatte, wer der Eigentümer war, hatte Brooke nicht überrascht reagiert. Die Möglichkeit, dass sie nicht wusste, in wessen Casino sie war, konnte er damit vergessen. Sie hatte sich absichtlich in die Höhle des Löwen begeben, und er würde herausfinden, warum.

Ian stand auf, lief im Zimmer hin und her und spürte, dass das Ziehen in seiner Magengegend schlimmer geworden war. Und es verstärkte sich noch mehr, als er hörte, dass der Aufzug in seiner Etage stoppte.

Auch wenn er es sich nicht eingestehen wollte, er würde gleich der Frau gegenüberstehen, die er niemals ganz aus seinen Gedanken hatte verbannen können. Ob absichtlich oder unabsichtlich – während der zwei Jahre, in denen er mit Brooke zusammen war, hatten sich seine Erwartungen Frauen gegenüber verändert. Am Tag Polizistin und nachts ganz Frau, ließ sie jede etwaige Nachfolgerin irgendwie zweitklassig aussehen.

Ob er wollte oder nicht, er musste sich schließlich eingestehen, dass Brooke Chamberlain die ideale Partnerin für ihn war. Die einzige Frau, die ihm das Verlangen nach anderen Frauen genommen hatte. Die Einzige, die es verstand, sein wildes Herz zu zähmen.

Nicht nur zu zähmen, sondern zu erobern.

Er lächelte bitter. Aber jetzt war er älter und klüger, und sein Herz, das einmal ihr gehört hatte, war versteinert. Trotzdem stockte ihm der Atem, als er das Geräusch der sich öffnenden Aufzugtür hörte und sich umdrehte.

Ihre Blicke begegneten sich, und er musste sich eingestehen, dass das Gefühl, das sie beide verband, immer noch da war. Heiß. Intensiv. Erregend. Es war ganz deutlich im Zimmer spürbar, er konnte es fühlen. Er stützte sich auf den Schreibtisch, denn der Fußboden schien auf einmal zu schwanken.

Seit dem Morgen, an dem Ian die Wahrheit herausgefunden und nach dem heftigen Streit ihr Apartment verlassen hatte, waren sie einander nicht mehr so nahe gekommen. Bei der Hochzeit von Dare und Shelly war Ian auf Distanz gegangen und hatte peinlich genau einen Mindestabstand von drei Metern zu ihr eingehalten. Aber trotz dieser Vorsichtsmaßnahme war das Ziehen in seinem Bauch auch da deutlich zu spüren gewesen.

In all den Jahren war es ihm nicht gelungen, den Tag aus seinem Gedächtnis zu streichen, als sie einander zum ersten Mal in Dares Polizeibüro begegnet waren. Damals war sie zweiundzwanzig und selbst in ihrer Polizeiuniform so anziehend, dass ihm der Atem stockte – und genauso attraktiv war sie noch immer.

Ihre Beziehung war ihm perfekt erschienen, bis die Umstände ihm keine Wahl gelassen hatten, als sich von ihr zu trennen. Dennoch musste er zugeben, dass Brooke die allerschönste Frau war, die er je gesehen hatte.

Sie hatte einen wunderbaren bronzefarbenen Teint; ihre Augen schimmerten, je nach Stimmung, in verschiedenen Brauntönen; und wenn sie lächelte, verspürte er ein aufregendes Prickeln; die Locken fielen ihr üppig über die Schultern – die Schultern, die er so gerne festgehalten hatte, wenn sie sich geliebt hatten.

Er ballte die Hand zur Faust. Der Gedanke, dass Brooke in ihm unerwünschte Erinnerungen weckte, ärgerte ihn. Er zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden und auf Vance zu richten. „Danke, Mister Parker. Das ist alles.“

Neugierig zog Ians Freund eine Augenbraue hoch und zuckte die breiten Schultern, bevor er sich umdrehte und zum Aufzug ging. Sobald sich die Aufzugtür geschlossen hatte, wandte Ian seine Aufmerksamkeit wieder Brooke zu. Sie war durch den Raum gegangen und stand nun mit dem Rücken zu ihm, wobei sie gerahmte Aufnahmen betrachtete, die ihn einmal mit Tiger Woods und einmal mit dem Basketballspieler Dennis Rodman zeigten.

Zu seiner Überraschung brach sie das Schweigen mit den Worten: „Ich habe gehört, dass Tiger Woods und Dennis Rodman hier in der Gegend zu Hause sind.“

Ian hob die Brauen. Wollte sie Small Talk machen? Stimmt, er hätte es wissen müssen. Brooke neigte dazu, draufloszuplappern, wenn sie in eine Situation kam, die sie nervös machte. In der Nacht ihres ersten Dates hatte er das sehr liebenswürdig gefunden. Aber jetzt war es einfach nur nervig.

Er wollte keinen Small Talk mit ihr machen, und er wollte sie nicht hierhaben. Das brachte ihn zurück zu dem eigentlichen Grund, weshalb sie hier im Büro war. Er wollte Antworten, und er wollte sie jetzt.

„Ich habe dich nicht durch Vance herbringen lassen, um mit dir die Wohnsitze von Woods und Rodman zu erörtern. Ich will wissen, was, zum Teufel, du hier machst, Brooke.“

Der entscheidende Augenblick war gekommen. Als Ian Vance Parker weggeschickt hatte, hatte Brooke die Chance genutzt, sich Ians Blick zu entziehen. Seit sie Malcolms Büro verlassen hatte, hatte sie versucht, sich auf die Begegnung mit Ian einzustellen, aber noch immer war sie nicht wirklich bereit dafür. Sie konnte jetzt nichts anderes tun, als sich umzudrehen und zu hoffen, dass er ihr eines Tages die Lüge verzeihen würde, die sie ihm jetzt gleich auftischen würde.

Seufzend drehte sie sich langsam um. Ihre Augen leuchteten jetzt intensiver als vor wenigen Augenblicken, als Vance noch da war. Ihre Körpertemperatur stieg, jede einzelne Zelle ihres Körpers schien von Hitze verzehrt zu werden.

Ihr fehlten die Worte, seit Ian ihr buchstäblich den Atem geraubt hatte. Er war schon immer ein gut aussehender Mann gewesen, und jetzt, drei Jahre nachdem sie ihn zuletzt gesehen hatte, wirkte er noch attraktiver. Der gepflegte, kurz geschnittene Bart stand ihm gut. Er hatte immer diesen umwerfenden Blick gehabt, der zu sagen schien: Ich sterbe, wenn ich dich nicht haben kann. Er war schon immer ein Mann, der die Aufmerksamkeit von Frauen magisch anzog. Und nun umgab den reifer gewordenen Ian eine Aura purer Erotik.

Als sie vor einigen Jahren den Job bei Dare Westmore-land in Atlanta angetreten hatte, hatte Brooke schon von den beiden Westmoreland-Cousins gehört, die im selben Alter waren und bevorzugt zusammen auftraten. Ian und sein Cousin Storm waren weit über Atlanta hinaus als notorische Spieler und legendäre Liebhaber bekannt.

Es ging das Gerücht um, dass Ian jede Frau, mit der er ausging, ins Bett bekam. Aber das änderte sich, als er begann, sich für Brooke zu interessieren. Für ihn war sie eine harte Nuss – eine der wenigen Frau, die seinem Charme widerstanden.

Anstatt ohnmächtig seinem Zauber zu verfallen, so wie die anderen Frauen, hatte sie ihn dazu angehalten, sie nach allen Regeln der Kunst zu erobern. Als Folge davon durfte sie zwei Jahre lang exklusiv seine wunderbaren Qualitäten als Liebhaber genießen.

Sie hatte herausgefunden, dass Ian besser war als sein Ruf. Der Gedanke daran, wie er sie in einem Moment zärtlich liebkost und im nächsten leidenschaftlich geliebt hatte, erregte sie noch immer und ließ sie erschauern. Er war ihr erster Mann gewesen und, wie sie im Stillen hinzufügte, auch ihr einziger.

„Willst du noch länger stumm herumstehen, oder bekomme ich endlich eine Antwort, Brooke?“

Ians ärgerliche Frage holte sie unsanft auf den Boden der Tatsachen zurück.

Sie stützte die Hände in die Seiten und erwiderte im selben barschen Tonfall wie er: „Klar bekommst du eine Antwort, Ian.“

Ian verschränkte die Arme vor der Brust. Wie hatte er vergessen können, wie schnell Brookes Augen vor Zorn aufblitzten? Wie sich ihre vollen und sinnlichen Lippen in einen Schmollmund verwandelten? Die ganze Zeit über hatte er ihre ehrliche Mimik vermisst, die ihre Gefühle zu jeder Zeit widerspiegelte. Und auch ihr heißblütiges Temperament, das jederzeit zum Ausbruch kommen konnte, wenn sie sich über etwas ärgerte, hatte ihm gefehlt.

Die Frauen, mit denen er sich nach ihr getroffen hatte, waren für seinen Geschmack zu sanft und zu angepasst. Es fehlte ihnen an Courage, sie bemühten sich viel zu sehr, ihm alles recht zu machen. Nicht so die Frau, die jetzt vor ihm stand. Sie konnte austeilen wie niemand sonst, und dafür hatte er sie stets bewundert. Das war vielleicht einer der Gründe, warum er so schlecht über die Trennung hinweggekommen war.

„Ich bin aus demselben Grund hier wie alle anderen auch. Ich brauche eine Auszeit von meinem Job, und daher habe ich hier einen vierzehntägigen Aufenthalt gebucht“, unterbrach sie seine Gedanken.

Ian seufzte. Der Grund erschien ihm fadenscheinig. „Warum ausgerechnet hier? Es gibt tausend andere Möglichkeiten.“

„Ja, sicher. Als ich gebucht habe, wusste ich nicht, dass du hier der Eigentümer bist. Ich dachte, du wärst immer noch Riverboat-Kapitän.“

Ein paar Sekunden lang sagte er gar nichts. „Der Hurricane Katrina hat dem ein vorläufiges Ende gesetzt. Aber ich habe mich schon ein paar Monate davor entschieden, das Casino zu kaufen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ich wieder an Land ging.“

Er betrachtete sie einen Moment und fragte: „Und wann hast du erfahren, dass das Casino mir gehört?“

Brooke zuckte die Schultern. „Vor ein paar Tagen. Aber mein Geld, das ich hier ausgebe, ist genauso viel wert wie das aller anderen Besucher. Und ich kann nicht mein ganzes Leben lang aufpassen, dass ich nicht an der nächsten Ecke auf dich treffe.“

Unwillig fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar, sodass ihr die Locken auf die Schultern fielen.

„Zum Teufel, Ian, wir sollten unsere Vergangenheit als glücklich oder unglücklich abhaken, je nachdem, wie du sie empfindest, und uns der Gegenwart zuwenden. Ich habe nur Gutes von diesem Casino gehört. Es ist genau das, was ich jetzt brauche. Und um ganz ehrlich zu sein, ich schätze es gar nicht, mich zu dir beordern zu lassen wie eine Kriminelle. Wenn du immer noch an der Vergangenheit hängst und glaubst, wir könnten nicht zwei Wochen lang dieselbe Luft atmen, sag es mir bitte. Dann gebe ich mein Geld woanders aus.“

Verärgert biss Ian die Zähne zusammen. Sie hatte natürlich recht – er sollte sie in Ruhe lassen und zur Tagesordnung übergehen; aber was mehr als alles andere an ihm nagte, war nicht die Tatsache, dass Schluss war, sondern der Grund, warum sie es beendet hatten. Sie waren ein besonderes Paar gewesen. Sie war die einzige Frau, mit der er sich eine Ehe hatte vorstellen können. Aber am Ende war sie die Frau, die sein Herz gebrochen hatte.

Selbst als sie beide weggezogen waren – sie in den District Columbia, um die Stelle beim FBI anzutreten, er nach Memphis, um die Delta Princess zu übernehmen –, konnten sie trotz der großen Entfernung die Beziehung ohne Weiteres aufrechterhalten. Ein Jahr später wollten sie heiraten.

Aber das eine Mal, als Brooke ihn in einen wichtigen Sachverhalt hätte einweihen müssen, hatte sie nicht genug Vertrauen zu ihm gehabt. Stattdessen hatte sie ihm verschwiegen, dass sich ihre Ermittlungen gegen einen seiner Geschäftspartner richteten. Als er es herausgefunden hatte, war ein Mann tot, und eine Familie war zerstört.

Am liebsten wäre es ihm gewesen, wenn sie wieder abgereist wäre. Das Wiedersehen mit ihr und seine Reaktion darauf hatten ihm deutlich vor Augen geführt, dass er Brooke auch nach vier Jahren nicht aus seiner Gedanken- und Gefühlswelt verbannen konnte. Aber dazu war es höchste Zeit. Vielleicht war der erste Schritt, zu beweisen, dass sie tatsächlich dieselbe Luft atmen konnten.

„Also gut, bleib da, wenn du willst. Es ist deine Entscheidung“, sagte er schließlich.

Brooke hob den Kopf. Ja, es war ihre Entscheidung. Kein Zweifel, er würde sie am liebsten hinauswerfen, womöglich so, dass sie gleich im Lake Tahoe landete. Dennoch sagte sie entschlossen: „Dann bleibe ich. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich möchte jetzt meine Ferien genießen.“

Sie ging zum Aufzug, ohne ihn nochmals anzusehen, drückte den Knopf und trat in die Kabine, nachdem sich die Tür geöffnet hatte. Als Brooke sich umdrehte, trafen sich nochmals für einen kurzen Moment ihre Blicke, bevor sich die Tür mit einem leisen Rauschen schloss. Hatte da etwas in ihren Augen aufgeleuchtet? Dreistigkeit? Bedauern? Lust?

Ian runzelte die Stirn. Wie konnte er sich auf die Gegenwart konzentrieren und dabei das Vergangene ruhen lassen? Jedes Mal, wenn er an das dachte, was sie getan hatte, stieg derselbe Ärger wie damals in ihm hoch.

Er ging um seinen Schreibtisch herum und drückte einen Knopf. Sofort erklang Vance’ tiefe Stimme. „Ja, Ian?“

„Miss Chamberlain ist auf dem Rückweg.“

„Alles klar. Soll ich sie im Auge behalten, während sie hier ist?“

„Nein“, sagte Ian schnell. Aus irgendeinem Grund gefiel ihm der Gedanke nicht, dass irgendjemand – vor allem ein anderer Mann – Brooke im Auge behalten sollte. Er kam zu dem Schluss, dass er seinem Freund eine Erklärung schuldig war, und sagte: „Brooke und ich müssen allmählich unsere Vergangenheit begraben.“

„Aha.“

„Und noch etwas, Vance. Sie ist FBI-Agentin.“

Ian hörte seinen Freund einen leisen Fluch murmeln, bevor er fragte: „Ist sie dienstlich oder privat hier?“

„Sie sagt, sie sei nur zum Vergnügen hier, aber ich werde sie im Auge behalten, um sicherzugehen. Nach allem, was ich weiß, könnte sie der eine oder andere Fall hierhergeführt haben, und je nachdem, was dahintersteckt, könnte es schlechte Publicity für das ‚Cascade‘ bedeuten.“

„Würde sie es dir nicht sagen, wenn sie dienstlich hier wäre?“

Ian lachte bitter. „Nein, sie würde es mir weiß Gott nicht sagen. Loyalität gehört leider nicht zu Brooke Chamberlains Stärken.“

Brooke wusste, dass sie wahrscheinlich mit Videokameras beobachtet wurde, und ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Um sie herum drängte sich die Menschenmenge in die Spielhallen, zur Bar, zur Lounge oder zu den Spielautomaten. Sie schlenderte durch das Casino zur Seilbahn, in deren Gondeln die Besucher bequem zum Resortgelände gelangen konnten, und fuhr damit zu ihrer Villa.

Als sie kurze Zeit später ihre Tür öffnete und hineinging, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Sie konnte ganz gut in Ians Augen lesen, und seinen tiefen Hass zu spüren war mehr, als sie ertragen konnte. Wenn er bloß nicht herausfand, warum sie tatsächlich hier war …

Sie atmete tief ein und wischte ihre Tränen ab, denn sie musste sich bei Malcolm melden. Nachdem sie ihr Handy aus der Handtasche genommen hatte, wählte sie. Beim zweiten Läuten nahm er ab.

„Ich bin im ‚Rolling Cascade‘, Malcolm.“

Offenbar hörte er die Anspannung in Brookes Stimme, denn er sagte: „Du bist doch Ian Westmoreland schon begegnet, stimmt’s?“

„Ja.“

Nach einer kurzen Pause sagte er: „Du weißt ja, es ist keine offizielle Ermittlung, Brooke. Genieße einfach deine Ferien, aber wenn dir etwas Ungewöhnliches auffällt, lass es uns wissen.“

„Auch das ist Spionieren.“

„Ja, aber auch Westmoreland hat einen Vorteil davon. Du schadest ihm nicht, du hilfst ihm sogar.“

„Er wird es sicher nicht so sehen.“ Ihre Erwiderung klang schwach, weil ihr wieder Tränen in die Augen traten. „Also gut, Malcolm, ich melde mich bei euch, wenn irgendetwas vorfällt. Ansonsten sehen wir uns in zwei Wochen.“

„Okay, und pass gut auf dich auf.“

Brooke schaltete das Handy ab und steckte es wieder in ihre Tasche. Sie ging durch das Wohnzimmer und blickte umher, wobei sie versuchte, nicht mehr an Ian zu denken.

Resort und Casino waren durch ein System von Seilbahnen mit Gondeln miteinander verbunden. Beim Bau der Villenanlage hatte man die Bedürfnisse von Radfahrern und Joggern berücksichtigt. Sie tummelten sich auf der breiten hölzernen Uferpromenade, die am See entlangführte. Es war Mitte April, und der harte Winter geriet gerade in Vergessenheit. Die Berge boten ein sagenhaftes Panorama. Welche Idylle!

Als sie sich alles angesehen hatte, spürte Brooke eine freudige Erregung. Ihre Villa war einfach wunderbar, ein kleines Stück vom Paradies. Das war wirklich der ideale Ort, um auszuspannen.

Die Aussicht auf den Lake Tahoe aus dem Wohn- und dem Schlafzimmerfenster war atemberaubend. Gerade schimmerte der See in den leuchtenden Farben des Sonnenuntergangs. Brooke gelangte zu der Überzeugung, dass ihre Villa, die besonders reizvoll zwischen verschiedenen Wanderwegen gelegen war, der schönste Platz der Welt war. Hierher konnten die Menschen kommen und ihre Sorgen hinter sich lassen. Nur für sie selbst galt das nicht, ganz im Gegenteil.

Sie schob diesen Gedanken beiseite und ging ins Badezimmer. Es war so groß wie das Wohnzimmer und glich einem privaten Tropenparadies. Ein romantischer Rückzugsort, dachte sie, als sie zum Whirlpool ging, der groß genug für vier Personen war. Und dabei sah sie das Markenzeichen, von dem sie gehört hatte, dass es in allen Badezimmern zu finden war: einen Wasserfall.

Sie holte tief Luft. Irgendwie war sie stolz auf das, was Ian erreicht hatte. Sie dachte an die vielen Nächte, in denen sie aneinandergekuschelt im Bett gelegen hatten und er ihr von seinem Traum erzählt hatte, ein Casino wie dieses zu besitzen. Als er die Chance bekam, die „Delta Princess“ zu kaufen – ein Riverboat für zehntägige Reisen von Memphis aus den Mississippi entlang, mit Zwischenstopps in New Orleans, Baton Rouge, Vicksburg und Natchez –, richteten seine Brüder und Cousins eine Feier aus, bei der sie an seiner Seite war. Und als seine Cousine Delaney einen Wüstenscheich geheiratet hatte, war es Brooke, die Ian zu den beiden Hochzeitsfeierlichkeiten in den Vereinigten Staaten und im Nahen Osten begleitet hatte.

Sie seufzte. Sie musste die Vergangenheit abhaken, so wie sie es zu ihm gesagt hatte. Aber ihre zwei gemeinsamen Jahre gehörten zu den besten ihres Lebens. Sie hätten nicht schöner sein können, und Brooke hatte sich auf die Ehe mit Ian gefreut.

Sie runzelte die Stirn. Vor vier Jahren hatte sich Ian geweigert, sie anzuhören. Selbst wenn das FBI Boris Knowles’ Verbindungen zum organisierten Verbrechen nicht aufgedeckt hätte: Es wären auf jeden Fall alle seine Geschäftsverbindungen genauestens untersucht worden, einschließlich derer zu seinem Partner Ian. Das hatte Ian einfach nicht wahrhaben wollen.

Schon der gesunde Menschenverstand sagte ihr, dass sie vorsichtig sein musste, was Ian betraf. Er war wachsam und gewandt. Und er traute ihr nicht über den Weg. Kein Zweifel, er würde sie genau beobachten.

Brookes Atem ging schneller, als sie daran dachte, wie seine Blicke ihr folgen würden. Sie musste lächeln, und kurz darauf lachte sie – ein heiseres Lachen, das im Raum widerhallte. Sollte er sie ruhig beobachten, sie würde ihn spüren lassen, was er damals vor vier Jahren verloren hatte.

Ian schaute auf die Uhr in seinem Büro und beschloss, aufzuhören, so zu tun, als ob er arbeitete. Er konnte sich ohnehin nicht auf seine Geschäftsberichte konzentrieren. Er hatte zu viele andere Dinge im Kopf.

In den letzten Stunden hatte er immer wieder den Knopf gedrückt, um zu sehen, was im Casino vor sich ging, in der Hoffnung, einen Blick auf Brooke zu erhaschen. Diesmal widerstand er dem Bedürfnis. Unwillkürlich zerknüllte er das Papier, das er in der Hand hielt. Er fühlte sich erbärmlich. Und sie würde zwei Wochen lang hierbleiben!

Die Privatleitung seines Telefons blinkte. Er nahm ab. „Ja bitte?“

„Hallo, Ian, wie geht’s?“

Er lächelte, als er Taras Stimme erkannte. Sie war Kinderärztin und mit seinem Cousin Thorn verheiratet, einem landesweit bekannten Motorradhersteller und Rennfahrer. „Hallo, Tara, mir geht’s gut. Womit habe ich diesen Anruf verdient?“

„Es geht um die Überraschungsparty zu Delaneys Geburtstag. Shelly und ich gehen gerade die Gästeliste durch, und wir wollten mit dir über jemanden sprechen, der darauf steht.“

Ian lehnte sich zurück in seinen Sessel. Kaum zu glauben, dass seine Cousine Delaney dreißig wurde. Ihr Ehemann, Prinz Jamal Ari Yasir, wollte ihr zu Ehren ein Fest ausrichten, das sie nie vergessen würde. Es sollte im „Rolling Cascade“ stattfinden. Es schien ihm erst gestern gewesen zu sein, dass er, seine Brüder und Cousins sich abgewechselt hatten, um auf sie, die einzige Frau ihres Alters im Familienclan, aufzupassen.

Delaney hatte es ihnen nicht leicht gemacht und sie oft mit Absicht an der Nase herumgeführt, aber jetzt war sie die Prinzessin eines Landes namens Tahran und die Mutter des zukünftigen Königs. Und um das alles noch zu toppen, erwarteten sie und Jamal nun ihr zweites Kind.

„Über wen willst du mit mir sprechen?“

„Über Brooke Chamberlain.“

Nervös fuhr Ian sich mit der Hand übers Gesicht. Was für ein Zufall! Als er Brookes Namen hörte, stieg wieder Ärger in ihm hoch. „Was ist mit ihr?“

„Delaney würde sie gern wiedersehen, aber wir wollten zuerst mit dir sprechen. Wir wollen nicht, dass du dich unbehaglich fühlst. Wir wissen ja, wie es dir bei der Hochzeit von Dare und Shelly gegangen ist.“

Wieder lehnte sich Ian zurück. Er bezweifelte, dass irgendjemand auch nur ahnen konnte, wie schwer es für ihn bei der Hochzeit gewesen war. „Macht euch keine Sorgen um mich. Ich kann damit umgehen.“

Es entstand eine kleine Pause. „Sicher?“

„Ja, sicher.“ Er entschied sich, nicht zu erwähnen, dass Brooke im Augenblick hier im Casino war und sie beide dieselbe Luft atmeten, wie sie es ausgedrückt hatte. „Ich bin seit Jahren darüber hinweg. Brooke bedeutet mir nichts mehr.“

Ian seufzte schwer und wünschte aus tiefstem Herzen, dass seine Worte wahr wären.

2. KAPITEL

Von seinem Platz aus konnte Ian ungestört beobachten, was vor sich ging. Er sah Brooke in dem Moment, als sie die „Blue Lagoon Lounge“ betrat.

Jede andere attraktive Frau wäre ihm bestenfalls ein flüchtiges Lächeln wert gewesen. Bei Brooke war das etwas anderes. Sie erregte überall Aufmerksamkeit. Sobald sie einen Raum betrat, zog sie die neidvollen Blicke der anderen Frauen auf sich, und die Männer verdrehten ihretwegen die Köpfe.

Er seufzte. Sie bahnte sich ihren Weg durch die Menge; ihr Auftreten zeugte von Selbstvertrauen, Stil und Niveau. Etliche der anwesenden Männer konnten nicht anders, als ihr interessiert nachzusehen.

Als er das bemerkte, runzelte Ian verärgert die Stirn. Am meisten störte ihn, dass er selbst keine Ausnahme bildete. Aber sie sah auch wirklich zum Anbeißen aus …

Sie trug ihr Haar hochgesteckt zu einem Knoten, doch einige lose Strähnen fielen anmutig auf ihre Schultern. Dunkle Wimpern umrahmten ihre Augen, die vollen Lippen leuchteten flammend rot.

Das eng anliegende kurze Kleid betonte ihre schlanke feminine Figur und ihre schönen langen Beine. Mit einigen Männern ging anscheinend die Fantasie durch; Ian konnte förmlich hören, wie sie schluckten.

Als Brooke sich auf einen Barhocker setzte, rutschte das Kleid etwas nach oben und gab den Blick auf ihre makellosen Oberschenkel frei. Sie hatte noch nicht richtig Platz genommen, als sich schon die ersten Männer erhoben, um sie anzusprechen.

Ian nippte gelassen an seinem Glas. Wenn sie sich in den vergangenen vier Jahren nicht total geändert hatte, stand den armen Teufeln ein böses Erwachen bevor.

Vielleicht genoss sie es ab und zu, Blicke auf sich zu ziehen. Aber sie war nicht der Typ, der vor Männern herumscharwenzelte, um ihre Bewunderung zu erregen. Diese Erfahrung hatte er gemacht, als er sie kennengelernt hatte. Von da an hatte er sie niemals wieder unterschätzt.

Ian war der Einzige, der die Frau wirklich kannte, die heute Abend im Mittelpunkt des Interesses in der „Blue Lagoon Lounge“ stand. Er wusste, dass sie eine schwere Jugend gehabt hatte.

Ihr Vater und zwei ältere Brüder hatten als die Chamberlain-Bande traurige Berühmtheit erlangt. Sechs Monate lang hatten sie kreuz und quer im ganzen Land Banken ausgeraubt, bis schließlich das FBI dem Ganzen ein Ende setzte.

Brooke und ihre Mutter zogen nach Atlanta, um dem Gespött und der Gleichgültigkeit der sogenannten anständigen Leute zu entgehen, bis die Angelegenheit in Vergessenheit geraten würde. Damals, während ihrer Zeit auf der Highschool, hatte sich Brooke entschlossen, auf der richtigen Seite des Gesetzes zu arbeiten. Der Name Chamberlain sollte wieder einen ehrlichen und respektablen Klang bekommen.

Die Geschehnisse im Raum rissen Ian aus seinen Gedanken. Er lachte leise. Alle, die ihr bezauberndes Lächeln anzog, wurden einer nach dem anderen höflich, aber bestimmt von ihr abgewiesen. Er hob sein Glas. „Cheers“, murmelte er und nahm einen großen Schluck.

Es muss am Vollmond liegen, dass ich heute so anziehend wirke, dachte Brooke amüsiert und nippte an ihrem Drink.

Welche Frau würde es nicht genießen, von den Männern bewundert zu werden? Manche dachten allerdings, Schönheit gehe Hand in Hand mit Dummheit. Sie hatte sogar einen Heiratsantrag bekommen – allerdings von einem glücklich verheirateten Mann.

„Aha, du hast also nichts von deiner Ausstrahlung eingebüßt.“

Brooke sah den Mann an, der sich jetzt neben sie setzte. Er lächelte umwerfend, und es dauerte eine Weile, bis sie sich wieder im Griff hatte. Sie spürte einen Kloß im Hals und trank einen Schluck. „Danke für das Kompliment“, brachte sie schließlich hervor.

Sie unterdrückte ein leises Beben und richtete ihre Aufmerksamkeit auf das Glas in ihrer Hand, um Ian nicht ansehen zu müssen.

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich heute noch einmal zu sehen“, sagte er und trank einen Schluck.

Erstaunt zog sie eine Braue hoch und wandte sich zu ihm. Sofort fiel ihr auf, dass er sich umgezogen hatte und jetzt einen eleganten Maßanzug trug, ganz der erfolgreiche Geschäftsmann. Ob er es wollte oder nicht, es war unübersehbar, wer der Eigentümer des Casinos war.

„Wieso nicht?“, wollte sie wissen und konzentrierte sich wieder auf das, was er sagte, statt auf sein Aussehen. „Wieso hast du nicht damit gerechnet? Denkst du, ich verstecke mich in meinem Zimmer, nur weil wir uns heute begegnet sind? Wie ich schon sagte: Ich kann dir nicht andauernd ausweichen, als ob ich etwas Falsches getan hätte.“

Er kniff die Augen zusammen und erwiderte mit belegter Stimme: „Ein Mann ist ums Leben gekommen.“

„Stimmt“, antwortete sie ruhig. „Aber Boris Knowles hätte sich die Konsequenzen seines Handelns eher überlegen müssen. Es waren keine Kleinkriminellen, mit denen er sich eingelassen hatte, es war das organisierte Verbrechen. Er hat seine Wahl getroffen – mach bitte nicht mich dafür verantwortlich.“

„Aber wenn ich das gewusst hätte …“

„Du hättest nichts ändern können. Er steckte zu tief drin. Warum glaubst du mir nicht? Am Ende wärst du noch selbst in eine bedrohliche Situation geraten.“

Ian war so starrsinnig, was diesen Punkt betraf. Brooke wusste nicht mehr, welche Argumente sie noch anführen sollte. Er konnte von Glück reden, dass sie ihn nicht eingeweiht hatte. Nur wollte er das einfach nicht glauben.

Er fluchte leise. Sie bereute, dass sie in die Lounge gekommen war. Schließlich hätte sie sich denken können, dass er auch hier war. „Ian, wir sind hierüber sehr unterschiedlicher Auffassung, vor allem was meine Gründe betrifft, dich nicht ins Vertrauen zu ziehen. Und ich habe keine Lust, immer der Buhmann zu sein.“

Sie stand auf und zahlte. „Man sieht sich. Oder besser nicht?“

Wieder fluchte Ian. Brooke ging, nur der verführerische Duft ihres Parfüms blieb zurück. Er fühlte das Stechen in seiner Brust, das er nur zu gut kannte. Denn es überfiel ihn immer, wenn er an ihren Verrat dachte. Trotzdem: Etwas Ähnliches wie Brooke hatte ihm auch schon Dare, der ja auch FBI-Ermittler war, erklärt. Organisiertes Verbrechen ließ sich nicht auf die leichte Schulter nehmen. Und bei aller Tragik stimmte es. Boris hatte seine Wahl getroffen.

Dare hatte ihm auch begreiflich machen wollen, dass Brooke wie alle FBI-Agenten einen Eid geleistet hatte, die Gesetze konsequent einzuhalten und unbedingtes Stillschweigen zu bewahren. Hätte sie Ian ins Vertrauen gezogen und damit die Sicherheit des Einsatzes infrage gestellt, wäre möglicherweise ihr Leben und das ihrer Kollegen in Gefahr geraten.

Ian verstand das alles, aber irgendwie fand er, dass zwei Menschen, die füreinander bestimmt waren, keine Heimlichkeiten haben sollten. Seiner Meinung nach hatte sie ihren Job über die Beziehung zu ihm gestellt. Das war es, was ihn am meisten grämte.

Wenn er nicht verbittern wollte, sollte er sich allerdings allmählich von diesem Gedanken lösen. Er würde sie nicht länger als Buhmann hinstellen. Er wusste ja, wie viel es ihr bedeutet hatte, FBI-Agentin zu werden. Zweimal war ihre Bewerbung aufgrund ihres familiären Hintergrunds – wegen der Verbrechen ihres Vaters und ihrer Brüder – abgelehnt worden. Dare hatte seine guten Beziehungen nutzen und ein Empfehlungsschreiben verfassen müssen, damit sie endlich eingestellt werden konnte.

Ian atmete tief ein. Er wollte mit Brooke Frieden schließen. Nach allem, was zwischen ihnen geschehen war, konnten sie wohl kaum mehr Liebe füreinander empfinden. Aber nun war es an der Zeit, die Feindseligkeiten zu vergessen und wieder Freunde zu werden.

Verärgert schlüpfte Brooke aus ihrem Kleid. Ian Westmore-land war stur wie ein Esel. Er bedachte einfach nicht, dass ihr Job sie zu ihrem Verhalten gezwungen hatte. Sie hätte in Lebensgefahr kommen können, wenn sie ihm irgendetwas von dem Fall erzählt hätte.

Nein, alles, worum es ihm ging, war ein Mann, der seine Familie, seine Freunde und seine Geschäftspartner belogen und betrogen hatte.

Also gut, wenn er sich – auch nach vier Jahren noch – auf diesen Standpunkt versteifte, sollte er. Sie würde nicht zulassen, dass der Gedanke an ihn sie weiterhin beherrschte. Irgendwie würde sie es schaffen, die Erinnerungen, die sie nur belasteten, aus ihrem Gedächtnis zu löschen. Ihr Herz sollte nicht länger Ian gehören.

Aber in der Zwischenzeit wollte sie ihren Aufenthalt hier genießen, ohne dass er ihr dabei im Wege stand.

Sie zog ihren Bikini an. Schwimmen fand sie immer sehr entspannend. Auch jetzt, spät in der Nacht, würde es ihr sicher guttun. Sie überlegte ernsthaft, an ihr Haus im District Columbia einen Pool anzubauen. Die Frage war, ob sie viel Zeit haben würde, ihn zu nutzen.

Sie war nun fast fünf Jahre beim FBI und musste sich entscheiden, ob sie weiterhin als Ermittlerin arbeiten oder in den Innendienst gehen wollte. Dare Westmoreland, ihr Freund und Mentor, hatte sie vor dem Burn-out-Syndrom gewarnt, das sich bei ihm nach sieben Jahren als Ermittler eingestellt hatte.

Brooke hatte sich gerade ihr Tuch um die Taille geschlungen, da klopfte es plötzlich an der Tür. Bestimmt hatte sich der Zimmerservice in der Villennummer geirrt. Sie durchquerte das Zimmer, lehnte sich an die Tür sah durch das Guckloch.

Ein seltsames Gefühl machte sich in ihrer Magengrube bemerkbar. Ihr später Besucher war Ian!

Sofort verspannte sie sich und schüttelte den Kopf. Wenn er annahm, in ihrem Streit das letzte Wort zu behalten, dachte er falsch. Sie schob die Kette beiseite und riss die Tür auf. „Ian, ich …“

Bevor sie ausreden konnte, überreichte ihr Ian eine weiße Rose. „Ich komme in friedlicher Absicht, Brooke. Du hast recht, es ist an der Zeit, die Vergangenheit abzuhaken und sich auf die Gegenwart zu konzentrieren.“

Ian spürte, wie sein Herz heftig schlug. Er war auf viel gefasst gewesen, aber nicht darauf, dass Brooke ihm so leicht bekleidet öffnen würde. Ein Pareo, der mehr preisgab, als er verbarg, war um ihre Taille geschlungen.

Ihre vollen, festen Brüste zeichneten sich deutlich unter dem Bikinioberteil ab. Er betrachtete ihre schlanke Taille. Ihre wohlgeformten Hüften. Ihre hinreißenden Beine – keine Frau hatte schönere. Und ihre Füße – wie hatte er nur ihre erotischen Füße vergessen können? Gepflegt und mit glänzend lackierten Nägeln, steckten sie in flachen Ledersandaletten.

Sie roch wundervoll, feminin und aufreizend, genau wie vorhin in der Lounge. Der Duft erfüllte den Raum. Ian hatte ihn schon beim Hereinkommen wahrgenommen und war nun ganz davon umhüllt. Brooke war schon immer eine Frau gewesen, die die Fantasie anregte. Sie so vor sich zu sehen war überwältigend. Seine Selbstbeherrschung geriet an ihre Grenzen.

Er seufzte tief und wünschte, er könnte an irgendetwas anderes denken als an ihren Körper und ihren Geruch. Er versuchte, sich auf die Rose zu konzentrieren, die er ihr geschenkt hatte. Aber stattdessen schweifte sein Blick zu ihrem Bauchnabel, der ihm schon immer so gefallen hatte. Er erinnerte sich, wie er ihn liebevoll geküsst hatte, bevor er tiefer …

„Ian?“

Er sah ihr ins Gesicht und räusperte sich. O Gott, er war doch gekommen, um Frieden zu schließen, und nicht um über sie herzufallen. Eine Liebesbeziehung würde sie beide nie wieder verbinden. „Ja?“

„Danke für die Rose. Ich freue mich, dass wir jetzt wieder in der Gegenwart leben, und hoffe, dass wir eines Tages Freunde werden“, sagte sie.

War in seinen dunklen Augen einen Moment lang so etwas wie Vorsicht zu erkennen? „Ja, das hoffe ich auch“, antwortete er.

Sie nickte. „Also gut.“

Er lehnte sich gegen den Türrahmen. „Gehst du schwimmen?“

„Ja, ich probiere einen der Pools aus. Der mit dem Wasserfall sieht einladend aus.“

Ian nickte. Ja, ein schöner Pool. Er war gerade daran vorbeigekommen. Allerdings hatte er dort viele Männer und nur wenige Frauen gesehen. Das lag daran, dass der Berufsverband der Elektriker mit über achthundert Teilnehmern gerade im „Rolling Cascade“ tagte. Ein großer Teil von ihnen hoffte, so schätzte Ian, auf die Schnelle eine Frau kennenzulernen und ins Bett zu bekommen.

Besorgt runzelte er die Stirn. Nicht diese Frau.

„Ja, der Pool ist ganz nett, aber ich kenne einen, der hundertmal schöner ist“, gab er zur Antwort, denn ihm war plötzlich etwas eingefallen.

„Ja, wo denn?“

„In meinem Penthouse.“

Ihre Blicke begegneten sich. Er konnte sich ihre Gedanken gut vorstellen. Zum Teufel, er wunderte sich über sich selbst. Schließlich hatte er kein Recht mehr, eifersüchtig zu sein. Aber dennoch durfte er doch so etwas wie Beschützerinstinkt verspüren, oder?

Da also Ritterlichkeit der Grund war, sie einzuladen, fühlte er sich gleich besser. Er fasste Brooke bei der Hand. „Na ja, ich will dir doch nur meinen privaten Pool zeigen. Außerdem würde ich gerne erfahren, wie es dir in der Zwischenzeit ergangen ist. Wenn du es aber lieber bei der Rose belassen willst, ist es auch o. k. für mich.“

Eine Weile dauerte es, bis sie seine Worte erfasst hatte. Er wollte, dass sie wieder Freunde würden, nichts weiter. Er hatte ihr ein Friedensangebot gemacht, und nun wollte er sich mit ihr über ihre Erlebnisse der letzten Jahre austauschen. Anscheinend hatte er keine Ahnung, wie oft sie sich nach ihm erkundigt hatte, wenn sie mit Dare telefoniert hatte. Allem Anschein nach war Ian glücklich und zufrieden. Lauthals verkündete er, dass er nie, nie heiraten würde. Auch wenn sein Cousin Storm inzwischen glücklicher Familienvater war, er, Ian, würde sich das nicht antun.

„O ja, zeig mir doch deinen Privatpool.“ Sie hoffte und betete inständig, dass sie den Abend allein mit ihm in seiner persönlichen Umgebung überstehen würde.

Er lächelte, und ihr wurde auf einmal heiß. „Okay. Gehen wir. Bist du fertig?“

„Ja. Ich hole nur noch mein Handtuch.“

„Nicht nötig. Handtücher habe ich genug.“

„Moment, meinen Schlüssel brauche ich noch.“

Kurz darauf verließen sie gemeinsam die Villa und gingen Seite an Seite zur Gondelseilbahn. Ihr war bewusst, dass Ian sie ansah, aber sie erwiderte seinen Blick nicht.

Wenn sie nur einen kurzen Moment lang so etwas wie Sehnsucht in seinen Augen bemerkt hätte – sie hätte eine große Dummheit begangen. Die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen war nur allzu deutlich zu spüren. Brooke würde nachgeben und ihn bitten, sie zu küssen. Doch sie wusste, wie eisern Ians Selbstbeherrschung sein konnte, wenn es darauf ankam. Er wäre imstande, sie abzuweisen.

„Herzlich willkommen in meinem Reich, Brooke Chamberlain.“

Er trat zur Seite, um sie hereinzubitten. Die Privaträume lagen über dem Büro und waren von da aus durch einen Aufzug erreichbar, was Ian sehr bequem fand.

Brooke war so beeindruckt, dass ihr der Atem stockte. Sie hatte sich schon gedacht, dass dem Eigentümer des Casinos eine komfortable Wohnung zur Verfügung stand, aber mit solch einer überwältigenden Ausstattung hatte sie nicht gerechnet.

Ians Liebe zur Natur zeigte sich in zahlreichen geschmackvoll angeordneten Pflanzen. Das Penthouse bestand aus zwei Etagen, die mit einer Wendeltreppe verbunden waren.

Ihr fielen sofort die großen Fenster und hohen Decken auf. Und natürlich die ungewöhnliche Farbgestaltung – eine lebhafte Mischung aus roten, gelben, orangefarbigen, grünen und blauen Tönen, die überraschenderweise sehr gut miteinander harmonierten.

Die Raumsymmetrie wurde durch zwei weiße, ansprechend dekorierte Kamine betont. Die Möbel wirkten bequem. Tropische Pflanzen ließen den Eindruck eines Wintergartens entstehen.

„Komm, ich führe dich etwas herum“, sagte Ian und nahm sie bei der Hand.

Die Kraft und die Wärme seiner Rechten lösten bei Brooke eine Welle angenehmer Empfindungen aus. Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie Ian mit diesen Händen ihren Körper gestreichelt hatte. Wie er sie immer mit Daumen und Zunge verwöhnt hatte. Dabei hatte er bei den Brüsten begonnen, um allmählich immer tiefer zu gleiten …

Seine sanften Berührungen ließen sie schnurren wie eine Katze. Und immer, wenn er ihren Nabel liebkost hatte, hatte sie die Erregung in ihrem ganzen Körper gespürt, und sie hatte hingebungsvoll seinen Namen geflüstert.

„Geht es dir gut?“

Seine Worte rissen Brooke aus ihren Erinnerungen. Verunsichert sah sie ihn an. „Ja, warum?“

„Nur so“, murmelte er.

Fragend hob sie eine Augenbraue. Hatte sie sich etwas anmerken lassen? Hatte sie vielleicht einen Ton von sich gegeben, der ihm bekannt vorkommen musste?

Sie gingen durch das Penthouse, und Ian zeigte ihr alles. Die einzelnen Zimmer waren durch Glastüren miteinander verbunden. Die Raumaufteilung der topmodernen Küche mit großzügigem Essbereich war gut durchdacht. Man sah der gesamten Wohnung an, dass sachkundige Innenarchitekten sie geplant und eingerichtet hatten. Brooke dachte bei sich, dass dies hier das größte Penthouse war, das sie kannte. Ihr eigenes Haus daheim im District Columbia hatte sicher weit weniger Quadratmeter an Wohnfläche.

Ian erzählte ihr, dass Prinz Jamal Ari Yasir sein Hauptinvestor war. Ians Brüder Spencer und Jared und sein Cousin Thorn hatten ebenfalls ins „Rolling Cascade“ investiert. Brooke hatte der Zusammenhalt und die gegenseitige Unterstützung immer imponiert, die für die Familie Westmoreland typisch waren.

Als Brooke und Ian im Schlafzimmer angelangt waren, spürte sie einen Anflug von Eifersucht. Sie dachte daran, wie vielleicht andere Frauen das große Bett mit ihm teilten. Aber sie ermahnte sich, dass Ians Liebesleben sie nun wirklich nichts mehr anging.

„Und, wie findest du die Wohnung?“, fragte er beiläufig.

Sie riss ihren Blick vom Bett los und wandte sich ihm zu. „Ich bin wirklich stolz auf das, was du erreicht hast, Ian. Und du hast großes Glück, dass deine Familie dich bei allem, was du tust, voll unterstützt. Das ist toll.“

Er lächelte ihr zu. „Ja, das stimmt.“

„Und wie geht es deinen Eltern?“

„Gut. Weißt du, dass Storm geheiratet hat?“, fragte er, während er sie aus dem Schlafzimmer führte. Sie stiegen die Wendeltreppe hinab und kamen zum Poolbereich.

Sie lächelte ebenfalls. „Ja, ich habe es mitbekommen. Ich kann mir Storm beim besten Willen nicht als Ehemann vorstellen.“

Wieder lächelte Ian. „Er ist nicht nur Ehemann, sondern auch glücklicher Familienvater. Seine Frau Jayla und die beiden Zwillingsmädchen sind das Beste, was ihm je passiert ist. Er hängt sehr an ihnen.“

Es entstand eine kleine Pause, bevor Brooke sagte: „Ich habe auch von den Drillingen deines Onkels Corey gehört.“

Ian lachte. „Ja, kannst du dir das vorstellen? Er hat herausgefunden, dass eine Jugendfreundin Drillinge bekommen hatte, ohne ihm etwas zu sagen, obwohl er der Vater war. Als sie damals auf die Welt kamen, war er gerade mit einer anderen Frau zusammen. Jetzt hat er die Mutter seiner Drillinge geheiratet und lebt mit ihr auf seinem Berg in Montana. Er ist so glücklich wie nie zuvor in seinem Leben.“

Brooke nickte. Sie und Ian kannten Coreys Berg in Montana von einem Besuch und wussten, wie herrlich es dort war.

„Ich habe gehört, dass Chase und Durango nun auch verheiratet sind.“

Er nickte lächelnd. „Ja, ihre Frauen sind zwei Schwestern, Jessica und Savannah Claiborne. Durango und Savannah sind von zu Hause durchgebrannt und haben hier Hochzeit gefeiert.“

Ian musterte sie eindringlich. „Dare hat dich anscheinend gut über alles informiert.“ Obwohl er keine Miene verzog, schwang in seiner Stimme ein Lächeln mit.

Brooke zuckte die Schultern. „Stört es dich, dass Dare und ich in Kontakt geblieben sind?“

„Natürlich nicht.“ Es hörte sich an, als ob Ian die Frage lächerlich fand. „Dare kennt dich schon eine ganze Weile länger als ich. Du hast in seinem Polizeibüro gearbeitet, und ihr habt euch sehr nahegestanden. Ich kann doch nicht verlangen, dass du den Kontakt zu ihm abbrichst, nur weil es mit uns beiden nicht geklappt hat. Das wäre auch nicht im Sinne der Familienehre der Westmorelands.“

Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Außerdem weiß ich, dass du auch zu anderen Familienmitgliedern Kontakt hältst.“ Er grinste. „Oder besser ausgedrückt, dass sie Kontakt zu dir halten. Delaney hat mich unmissverständlich wissen lassen, dass das Ende unserer Beziehung eurer Freundschaft nicht geschadet hat.“

„Ach wirklich?“, fragte Brooke mit gespielter Gleichgültigkeit. Sie und Delaney waren Freundinnen geblieben. Vor einiger Zeit, als Delaney ihren Mann zu einer internationalen Tagung nach Washington begleitet hatte, hatten sie gemeinsam einen Tag mit Shoppen, Kino und einem guten Essen verbracht.

„So. Da wären wir.“

Brooke verschlug es den Atem. Das musste der Himmel auf Erden sein! Das große Schwimmbad war mit einem Wasserfall und tropischen Pflanzen dekoriert. Von hier aus gelangte man zu Ians persönlichem Fitnesscenter und seiner privaten Spielhalle.

„Gefällt dir mein Pool?“

„O Ian, er ist wundervoll. Du hast recht gehabt: Er ist viel schöner als der in der Villenanlage.“

Er reichte ihr ein paar Handtücher.

„Da, bitte. Ich wollte dich schon früher fragen. Wie geht es eigentlich deiner Mutter?“

Lächelnd antwortete sie: „Danke, gut. Die Ehe bekommt ihr. Zu Dads Lebzeiten – auch während seiner Haft – wollte sie auf keinen Fall eine neue Beziehung eingehen. Sie hat ihr Eheversprechen ernst genommen, obwohl sie etwas Besseres verdient hätte. Sie wollte sich einfach nicht scheiden lassen.“

Er nickte. „Ich habe das von deinem Vater gehört. Mein Beileid.“

Brooke zuckte die Schultern. „Bis zu seiner vorzeitigen Haftentlassung wären es nur noch ein paar Jahre gewesen – und was macht er?“, fragte sie zornig. „Zettelt einen Aufstand an, der nicht nur ihn, sondern auch vier anderen Gefängnisinsassen das Leben kostet.“

„Und was machen deine Brüder?“

„Bud und Sam sind auf dem richtigen Weg. Mom hat zu ihnen mehr Kontakt als ihre leibliche Mutter, Dads erste Frau“, sagte sie. Als ihre Mutter Nelson Chamberlain geheiratet hatte, waren ihre Brüder schon im Teenageralter gewesen.

„Ich schreibe ihnen regelmäßig und besuche sie ab und zu mit Mom. Sie haben aus ihren Fehlern gelernt und werden bald vorzeitig entlassen“, fuhr sie fort.

Sie rechnete es Ian hoch an, dass er sich nach ihrer Familie erkundigt hatte. Wie alle Kinder hatte sie ihren Vater und ihre Brüder geliebt, auch wenn diese eine kriminelle Laufbahn eingeschlagen hatten. Und sie bewunderte ihre Mutter für die Kraft, ihren Ehemann zu verlassen, um ihr, der Tochter, ein angemessenes Lebensumfeld zu verschaffen.

Sie zupfte an ihrem Pareo und lächelte Ian nervös an. „Schwimmst du eine Runde mit?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, heute nicht. Du hast den Pool für dich allein. Ich muss noch einige Telefonate führen. Macht es dir etwas aus, wenn ich dich solange allein lasse?“

„Natürlich nicht. Und danke, dass ich deinen Pool benutzen darf.“

„Bitte. Keine Ursache.“

„Ian. Es freut mich, dass wir uns unterhalten haben.“

„Mich auch.“ Er sah auf die Uhr. „In einer halben Stunde bin ich wieder da und begleite dich zur Villa zurück.“

„Alles klar.“

Er ging, und Brookes Lippen fühlten sich auf einmal trocken an. Warum hatte er das Penthouse so schnell verlassen? Oder bildete sie sich das nur ein? Hatte ihn der Gedanke, dass sie sich vor ihm ausziehen könnte, in die Flucht geschlagen? Dabei wollte sie doch nur ihren Pareo abnehmen. Vielleicht war es mit Ians eiserner Selbstbeherrschung doch nicht so weit her, wie sie angenommen hatte.

Bestand die Anziehungskraft zwischen ihnen noch? Der Gedanke daran wärmte ihr das Herz. Plötzlich fühlte sie sich beschwingt, nahm ihren Pareo ab, ging zur tiefen Seite des Pools und tauchte ins Wasser ein.

Mit zitternden Händen goss sich Ian Wein ins Glas. Er hatte sich ein paar Mal sehr zusammennehmen müssen, um Brooke nicht an sich zu ziehen. Und was noch schlimmer war: Er hatte ihre Ausstrahlung gespürt – sie war in derselben Stimmung wie früher, wenn sie von ihm geliebt werden wollte.

Es war schrecklich gewesen, neben ihr zu stehen, zu wissen, wonach sie sich sehnte, und ihr nicht entgegenkommen zu dürfen. Gereizt stellte er sein Glas ab. Wir leben nicht in der Vergangenheit, das hier ist die Gegenwart. Denk nicht mal daran, das Rad zurückzudrehen, Westmoreland. Brooke und du, ihr könnt bestenfalls Freunde werden, und selbst das ist fraglich.

Leise fluchte er, da läutete plötzlich das Telefon. „Ja?“

„Hey, geht es dir gut?“

Als er die Stimme seines Cousins Storm hörte, schüttelte Ian ungläubig den Kopf und musste lachen. Sonderbarerweise konnte Storm seine Gedanken lesen. Beide hatten sie Zwillingsbrüder: Ians Bruder hieß Quade, und Chase war Storms Bruder. Aber von Anfang an fühlten sich Ian und Storm einerseits und Quade und Chase andererseits mehr miteinander verbunden.

Da Quade für den Geheimdienst arbeitete, wusste die meiste Zeit niemand in der Familie, wo er sich gerade aufhielt. Doch dank der besonderen Beziehung, die die beiden verband, blieb es Chase nie verborgen, wenn Quade in Schwierigkeiten war. Und ebenso konnte nur Storm herausfinden, was Ian gerade zusetzte, selbst wenn Tausende von Meilen zwischen ihnen lagen.

„Wie kommst du darauf, dass etwas nicht in Ordnung sein könnte?“, fragte Ian und setzte sich auf ein Ledersofa. Von hier aus würde er Brooke sehen, sobald sie im flacheren Teil des Pools schwamm.

Storm lachte. „Hey, ich spüre das, Mann. Eigentlich sollte ich jetzt tief und fest schlafen, denn wir müssen jetzt nicht mehr jede Nacht wegen der Zwillinge aufstehen. Aber was tue ich? Ich mache mir Sorgen um dich.“

Erstaunt zog Ian eine Augenbraue hoch. „Sorgen um mich?“

„Genau. Was ist los, Ian? Was nimmt dich so mit?“

Brooke schwamm jetzt im flachen Teil des Beckens, und Ian konnte sich nicht mehr auf das Telefongespräch konzentrieren. Er rutschte ein Stück weiter, um sie besser sehen zu können, ohne dass sie es merkte.

Sie erinnerte ihn an die Göttin Venus, als sie aus dem Wasser stieg. Sie schüttelte die nassen Haare. Doch nicht die Haare fesselten seine Aufmerksamkeit, sondern – Welch ein Anblick! – ihr wohlgeformter Körper, mit dessen erfreulichen Details er sehr gut vertraut war. Und der nasse Bikini stand ihr gut. Zu gut!

Er konnte sich lebhaft vorstellen, welche Reaktion sie bei anderen Männern ausgelöst hätte. Der bloße Gedanke, dass er sie einst überall berührt und geküsst hatte, dass er sie auf unzählige Arten geliebt hatte, ließ sein Herz schneller schlagen. „O verdammt!“

„Hey, Mann. So rede doch! Was ist los?“

Nun erst merkte Ian, dass er noch immer mit Storm telefonierte. Mit einem Mal fühlte er sich müde und ausgelaugt. Es kostete ihn sehr viel Kraft weiterzusprechen.

„Brooke“, brachte er schließlich hervor. „Sie ist hier.“

„Was soll das heißen, sie ist hier?“

Ian verdrehte die Augen. „Was ich dir sage, Storm. Sie hat vierzehn Tage im ‚Rolling Cascade‘ gebucht, um etwas auszuspannen. Und im Moment ist sie in meinem Penthouse und schwimmt in meinem Pool. Wir wollen die Vergangenheit begraben.“

„Großartige Idee, Ian“, erwiderte Storm. „Sag nichts, lass mich raten. Brooke und du, ihr wollt Freunde werden, stimmt’s? Mann, überleg doch mal vernünftig. Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass du dich mit der einzigen Frau, der du jemals dein Herz geschenkt hast, einfach so anfreunden kannst?“

Ian blickte finster drein. „Doch. Denn das ist vorbei. Ich liebe Brooke schon seit Jahren nicht mehr.“

„Sagst du.“

„Ja, und so meine ich es auch. Gute Nacht, Storm.“

3. KAPITEL

Ian erhob sich und ging durch den Raum zur Fensterfront, die die ganze Wand einnahm. Von hier aus hatte man einen atemberaubenden Blick über den Lake Tahoe.

Nach den aufwendigen Umbauarbeiten hatte das Casino nicht nur ein neues Aussehen und einen neuen Namen bekommen, sondern vor allem ein neues Image.

Ian hatte Wert darauf gelegt, dass alle Komponenten miteinander harmonierten: die reizvolle Landschaft Nevadas, die Pracht eines Casinos von Weltrang und ein erstklassiges Unterhaltungsprogramm. Das einzigartige Ambiente sprach auch eine gehobene Klientel an.

Von Ians Penthouse aus konnte man das Panorama am besten genießen. Auf der Westseite des Casinos nahm es Teile der achten und neunten Etage ein und lag weitab von den Villen, den verschiedenen Geschäften und Restaurants, den Golfanlagen mit den Wasserfällen und den Tennisplätzen.

Das Penthouse war sein Refugium, in dem er allerdings noch nicht viel Zeit verbracht hatte. Bis zur Eröffnung, die ein knappes Jahr zurücklag, hatte er viel zu viel zu tun gehabt, um sich dorthin zurückzuziehen. Er war so beschäftigt, dass er sich kaum freie Zeit gönnte. Außer weiblichen Familienmitgliedern hatte er noch keine Frau hierher eingeladen, nur Brooke.

Brooke.

Als er sie im Pool plantschen hörte, musste er lächeln. Aus irgendeinem Grund gefiel ihm ihre Anwesenheit, und egal, was Storm sagte: Zwischen Brooke und ihm gab es keine gefühlsmäßige Bindung. Sie konnten bestenfalls noch Freunde werden.

Brooke zog eine Bahn nach der anderen im ruhigen Wasser von Ians Pool. Schließlich setzte sie sich an den Beckenrand. Die Bewegung hatte ihr gutgetan. Sie fühlte sich entspannt und gleichzeitig angenehm erschöpft. Daher beschloss sie, sich etwas auszuruhen. Die lange Bank neben dem Becken sah einladend aus.

Sie legte sich auf den Rücken, sah zur Decke hoch und konnte an nichts anderes als an Ian denken, an seine dunklen Augen und wie er sie angesehen hatte, bevor er gegangen war. Schon immer hatte er sie fasziniert.

Sie versuchte, auf Abstand zu bleiben – vor allem weil sie nur zu gut wusste, wie schnell sie die Sehnsucht nach ihm überwältigen konnte. Den wahren Grund für ihr Hiersein hatte sie ihm nicht genannt, und sie konnte an der Anziehungskraft zwischen ihnen beiden nichts ändern. Grundbedürfnisse ließen sich nun einmal nicht ignorieren. Und sie wusste ja, wie geschickt Ian ihre Bedürfnisse befriedigen konnte.

Sie drehte sich auf den Bauch. Statt der Decke betrachtete sie jetzt eine Pflanze, die neben ihr stand. Wie konnte sie sich nur von Ian ablenken? Sie schloss die Augen, und ihre Gedanken schweiften in die Vergangenheit. Genüsslich erinnerte sie sich daran, wie Ian ihre Brüste mit Küssen bedeckt hatte, wie er an ihren Brustspitzen gesaugt und geleckt hatte, während er gleichzeitig ihren sensibelsten Punkt liebkoste …

Ian merkte nicht, wie die Zeit verging. Er trank von seinem Wein, während er am Fenster stand und Jachten und Segelboote beobachtete, die auf dem See kreuzten. Am folgenden Tag hatte er wichtige Termine: mit Nolen McIntosh, dem Manager des Casinos, mit Vance wegen Sicherheitsfragen, mit Danielle wegen Werbemaßnahmen. Und natürlich mit dem Mitarbeiter, der für die Organisation von Veranstaltungen zuständig war, wegen der bevorstehenden Überraschungsparty zu Delaneys Geburtstag.

Ian merkte fast sofort, dass kein Wasserplätschern mehr zu hören war. Er stellte sein Weinglas auf ein kleines Tischchen und ging zum Pool, wo er Brooke eine Stunde zuvor allein gelassen hatte.

Im Wasser war sie nicht mehr. Sie lag auf der Ruhebank und schlief. Die starken Gefühle, die ihn plötzlich überkamen, brachten ihn vollends aus dem Konzept. Wann hatte er Brooke zuletzt schlafen gesehen? Es war Jahre her. Die zornigen Worte ihres letzten Streites – die größtenteils von ihm ausgegangen waren – waren ihm noch gegenwärtig. Sie hatte alles erklären, ihm die Dinge aus ihrer Sicht schildern wollen. Aber er hatte abgelehnt. Nein, er hatte nichts mehr hören und sie niemals wiedersehen wollen.

Was ging nur in ihm vor? Warum sprach er mit ihr? Warum hatte er sie in seine Wohnung gelassen, die ihn als Einziges nicht an sie erinnerte?

Sie murmelte etwas im Schlaf. Er trat näher und gestand es sich zu, sie eingehend zu betrachten.

Da war das Band, das ihr Bikinioberteil an seinem Platz hielt, die gleichmäßige Rückenlinie, die Rundung ihrer Hüften, das dünne Stückchen Stoff, das die Bikinihose sein sollte. Ihre Haut sah weich aus, einladend und warm. Ian wurde heiß, er schluckte. Er wollte ihre Oberschenkel streicheln und hätte einiges darum gegeben, ihren attraktiven Po umfassen zu können. Und er wollte nicht einmal daran denken, wie seine Zunge ihre Brüste …

Er stöhnte auf. Bei ihrer Vorgeschichte war es nur natürlich, dass er dieses heiße Verlangen spürte, diese verzehrende Begierde. Früher, wenn er sie so vorgefunden hatte, hatte er sie sanft wecken, auf den Rücken drehen und sie streicheln können. Mit Lippen und Händen hatte er ihr ein sinnliches Seufzen entlockt.

Bei diesen Erinnerungen verspürte er ein flaues Gefühl in der Magengegend, und ihm wurde noch heißer. Ihm war klar, dass die Dinge nicht so einfach lagen. Zwischen ihnen war schon seit langer Zeit Schluss, und daran würde sich kaum etwas ändern. Er durfte sie nicht mehr berühren.

Von einem Tischchen nahm er ein Badetuch und deckte sie fürsorglich zu. Er würde sie nicht aufwecken. Sie sollte sich ausruhen. Aber er wollte bei ihr sein, wenn sie aufwachte.

Seine Sehnsucht würde sich zwar ins Unermessliche steigern, aber er wollte ihr in die Augen schauen. Wie immer beim Aufwachen würde sie verschlafen und zerzaust aussehen, was er so sexy fand. Stets hatte dieser Anblick seine männlichen Instinkte geweckt und ihn grenzenlos erregt. Dann hatte er sie mit einer Leidenschaft genommen, die er für keine andere Frau empfand.

Nachdem er sein Jackett ausgezogen und ordentlich über die Lehne eines Korbsofas gelegt hatte, setzte er sich auf einen Stuhl und streckte die Beine aus. Von hier aus hatte er einen guten Blick auf Brooke.

Er dachte wieder an die Vergangenheit. Von dem Tag an, als er Dares Polizeibüro betreten hatte, war nichts in seinem Leben mehr wie vorher gewesen.

Brooke erwachte aus tiefem Schlaf und hatte die Augen noch geschlossen. Schläfrig gähnte sie. Es ging nichts übers Schwimmen, um angespannte oder schmerzende Muskeln zu lockern. Dabei fiel ihr wieder ein, wo sie war und warum sie der vertraute Geruch eines ganz besonderen Mannes umgab.

Langsam öffnete sie die Augen, und sofort fiel ihr Ian Westmorelands dunkler, durchdringender Blick auf, der auf sie gerichtet war. Ian machte einen leicht verwirrten Eindruck, als ob er schon längere Zeit auf dem Stuhl am anderen Ende des Raumes säße. Er wirkte ausgesprochen sexy.

Einige Knöpfe seines weißen Hemdes waren offen, die Ärmel aufgekrempelt. Seine Hose lag eng an den ausgestreckten Beinen an, sodass sich die Muskulatur seiner gut trainierten Oberschenkel darunter abzeichnete.

Mit Erschrecken merkte sie, wie gut er ihr noch immer gefiel. Sie spürte das Badetuch, mit dem er sie zugedeckt hatte. Es regte ihre Fantasie an, dass er ihr so nah gekommen war.

Sie wollte sich aufsetzen, die Beine strecken, sich entschuldigen, dass sie eingeschlafen war, doch sie konnte sich nicht bewegen. Sie konnte kaum atmen. Sein Blick schien sie festzuhalten. Sie erinnerte sich an die vergangenen Tage voller Glück und Leidenschaft und fragte sich, ob es ihm auch so ging.

Sein Blick erweckte etwas in ihr zum Leben, das vier Jahre lang geschlafen hatte. Das Bewusstsein seiner Nähe ließ sie erschauern.

Er war der Mann, der sie in die Freuden der Liebe eingeführt hatte. Jeden Morgen hatte er sie geweckt, indem er sie zärtlich geküsst und liebkost hatte. Abgesehen davon, dass er der beste Liebhaber war, den sich eine Frau nur wünschen konnte, war er auch ihr guter Freund und Vertrauter geworden.

Brooke blinzelte. Einen Moment lang war sie überrascht, als er auf sie zukam. Es war unverkennbar: Er begehrte sie. Das war ihm deutlich anzusehen. Ihre Reaktion darauf ließ nicht auf sich warten. Die sexuelle Anziehungskraft, die er ausstrahlte, war überwältigend.

Nun setzte sie sich hin, streckte die Beine und stützte die Hände neben sich auf. Sie fragte sich, was wohl in ihm vorging. Ihre eigenen Gedanken durchschaute sie inzwischen. Sie sah das Feuer in seinen Augen, spürte die Vertrautheit zwischen ihnen. So vieles war noch unklar. Es konnte nicht mehr wie vorher werden. Aber die körperliche Anziehungskraft, die zwischen ihnen herrschte, würde niemals nachlassen.

Tief in ihrem Inneren wünschte sie, es wäre anders und sie könnte Ian aus ihrem Herzen verbannen, so wie er es mit ihr gemacht hatte. Er begehrte sie noch, doch er liebte sie nicht mehr. Aber in diesem Moment spielte das keine Rolle. Sie wollte seinen Körper spüren, sie wollte, dass er sie noch einmal in die Arme nahm, dass er sie küsste.

Nun stand er vor ihr. Im Gegenlicht bildete seine gebräunte Haut einen reizvollen Kontrast zu seinem weißen Hemd. Als sie zu ihm aufblickte, schlug ihr Herz wie wild. Seine breite Brust und sein starker, muskulöser Körper beeindruckten sie sehr.

Langsam stand sie auf. Sie befürchtete erst, die Beine würden sie nicht tragen. Dann hörte sie ihn aufstöhnen und begriff, dass er ihr widerstehen wollte. Dass er bekämpfen wollte, was sie beide fühlten.

Doch im nächsten Moment beugte er sich zu ihr, und sie merkte, dass er der Versuchung nachgab, statt länger dagegen anzukämpfen. Seine Leidenschaft siegte über seine Bedenken.

Ihre Lippen berührten sich. Brooke fühlte sich wie elektrisiert, als sie seine Zunge spürte, sodass sie ihre anfängliche Zurückhaltung schnell aufgab. Mit Leib und Seele genoss sie seine Nähe. Ian, dachte sie und tat das Natürlichste auf der Welt: Sie erwiderte seine Küsse, so wie er es ihr beigebracht hatte.

Ian küsste Brooke hingebungsvoll. Er wollte es. Er brauchte es. Vier lange Jahre hatte er versucht, sein Verlangen, seine schmerzliche Sehnsucht nach dieser Frau zu verdrängen – vergeblich. Vielleicht war das hier der erste Schritt, um sich von ihr zu lösen.

Doch je länger der Kuss und das Spiel ihrer Zungen andauerten, desto schwerer fiel es ihm, die Beherrschung zu bewahren. Er zog Brooke näher an sich heran und streichelte ihren Rücken. Wie schön sie ist. Wie sehr ich sie noch immer begehre…

Er wollte mehr, viel mehr, als sie nur zu küssen. Er wollte sich mit ihr auf die Bank legen, sie ausziehen und spüren. Sie wieder besitzen.

Sie besitzen?

Bei diesem Gedanken zuckte er innerlich zusammen. Das Rad ließ sich nicht zurückdrehen. Von einigen Dingen konnte man sich nicht erholen, schon gar nicht von einem gebrochenen Herzen. Er hatte Brooke aus tiefster Seele geliebt. Und sie hatte – absichtlich oder unabsichtlich – diese Liebe zerstört.

Er sah sie an und prägte sich dabei jedes Detail ihres Gesichts ein, das er so attraktiv fand. Aber weiter würde er nicht gehen. Vielleicht begehrte er sie und sehnte sich nach ihr, aber lieben würde er sie nicht mehr.

„Komm, ich bringe dich nach Hause in deine Villa“, brachte er heiser hervor. Bedauern klang in seiner Stimme mit.

Brooke nickte nur, legte sich ihr Tuch um und folgte Ian zum privaten Aufzug.

„Hoffentlich habe ich deine Geduld als Gastgeber nicht überstrapaziert“, murmelte sie endlich. Die Türen des Aufzugs öffneten sich.

Angespannt erwiderte er: „Aber nein.“

Sie glaubte ihm nicht. Sie wusste, er konnte nicht so leicht verzeihen – und vergessen erst recht nicht. Er sagte zwar, sie beide sollten Freunde werden, aber sie bezweifelte, dass er das wirklich wollte, ja sogar, dass er mit diesem Kompromiss überhaupt zurechtkommen würde. Sie wollte etwas sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Wahrscheinlich würde er für den Rest ihres Aufenthalts auf Distanz bleiben.

Sie kamen bei der Villa an, und Ian trat zur Seite, um Brooke die Tür aufsperren zu lassen. Jetzt würde er ihr eine gute Nacht wünschen, doch überraschenderweise nahm er ihre Hand und folgte ihr in das Apartment. Er schloss die Tür.

„Im Flur sind Kameras versteckt“, flüsterte er und zog sie sanft in seine Arme. Dann küsste er sie noch einmal. Wieder war es ein langer und inniger Kuss, der sie erschauern ließ.

Nun verteilte er warme Küsse auf ihrem Gesicht und ihrem Hals. Als sein Kinn ihre Haut streifte, verspürte Brooke ein erregendes Kribbeln im Bauch. Ein Mann wie Ian war eben in mehr als einer Hinsicht eine Versuchung.

Zu ihrer Überraschung fragte er sie: „Brooke, gehst du morgen mit mir segeln?“

Erstaunt hob sie den Kopf und erwiderte bebend: „Willst du das wirklich?“

Er schwieg und schaute ihr tief in die Augen. Es kostete sie Mühe, nicht auf der Stelle dahinzuschmelzen. „Ja, ganz sicher.“ Er trat einen Schritt zurück. „Ich habe etwas erkannt, Brooke.“

„Was denn?“, fragte sie und schluckte.

„Die Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit machen es uns schwer, jetzt nur einfach Freunde zu sein.“

Fragend zog sie eine Augenbraue hoch und kämpfte gegen den Kloß in ihrer Kehle an, der ihr das Atmen fast unmöglich machte. „Wie meinst du das?“

„Reine Freundschaft zwischen uns wird es niemals geben.“

„Meinst du?“

„Ja.“ Seine Stimme klang kühl und selbstsicher. „Und weil wir das Rad nicht zurückdrehen können, ist es am besten, wir ziehen einen klaren Schlussstrich.“

Sie dachte an ihre Küsse und musste sich eingestehen, dass er recht hatte. Doch seine Worte taten ihr weh. „Was sollen wir also deiner Meinung nach tun? Willst du, dass ich abreise?“, erkundigte sie sich und wusste dabei selbst, dass das keine Lösung war.

Er sah sie lange an, bevor er antwortete. „Nein. Ich will nicht, dass du gehst. Was ich will, ist, dass ich nicht ständig an dich denken muss. Und ich weiß nur einen einzigen Weg, um das zu schaffen.“

Brooke seufzte schwer. Sie wusste, worauf Ian hinauswollte. Und damit war sie ganz und gar nicht einverstanden. Vielleicht würde ihm das helfen, Abstand zu gewinnen, aber was sie selbst anging, hätte es genau die gegenteilige Wirkung.

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Das funktioniert nicht.“

„Doch, bestimmt. Glaub mir.“ Seine Stimme klang heiser.

Sie hob den Kopf und sah ihn an, wobei sie das ungute Gefühl in ihrem Magen ignorierte. „Vielleicht hilft es dir. Aber mir sicher nicht.“

Seine Lippen waren ihren ganz nah, als er flüsterte: „Ich möchte es dir gern beweisen, Brooke. Du weißt doch, was ich meine: das Verlangen, die Sehnsucht, die Begierde. Erinnerst du dich an unsere wilden Nächte, in denen unsere Hormone verrückt gespielt haben? Wir konnten es nicht erwarten, uns die Kleider vom Leib zu reißen, sobald wir allein waren, und uns zu lieben.“

„Ian!“

„Und wo ich dich überall geliebt habe – auf dem Sofa, auf dem Boden, gegen die Wand gelehnt. Ich habe dir alles gegeben. Und wie du immer …“

„Hör auf, Ian“, sagte sie scharf und trat einen Schritt zurück. Sie versuchte, die Schmerzen in ihrem Magen zu unterdrücken. „Ich lasse mich von dir nicht überreden.“

Seinen Gesichtsausdruck deutete sie als eine Kampfansage. Er würde hartnäckig sein Ziel verfolgen. „Okay“, sagte er lächelnd und glaubte ihr ebenso wenig wie sie sich selbst. „Ich hole dich morgen früh zum Segeln ab. Bis dann, Brooke.“

Kopfschüttelnd sah Brooke ihm nach, wie er ging, ohne sich noch einmal umzuschauen. Sie fröstelte und zog ihr Handtuch fester um den Körper. Eigentlich hätte sie nach Chlor riechen müssen. Aber sie roch nach Ian. Sein männlicher Geruch schien überall zu sein.

Eine Dusche würde ihr guttun. Daher ließ sie ihr Handtuch fallen und ging ins Badezimmer. Sie würde ihm eine Nachricht zukommen lassen, dass sie doch nicht mit ihm zum Segeln ging.

Er spielte anscheinend gern mit dem Feuer, sie allerdings nicht.

4. KAPITEL

„Wir haben Grund zu der Annahme, dass einer unserer Gäste heimlich in seinem Zimmer raucht“, führte die Resortmanagerin, Joanne Sutherlin, aus. Das übrige Hotelpersonal saß um den runden Konferenztisch versammelt, so wie stets bei den regelmäßig stattfindenden Arbeitsbesprechungen des Casinos.

„Es liegt noch kein Beweis vor, aber ein Zimmermädchen hat Rauch gerochen. Offenbar versucht der Gast, den Rauchgeruch mit Parfüm zu überdecken“, sprach sie weiter.

„Wenn wir ihm nachweisen können, dass er gegen eine unserer Hotelrichtlinien verstößt, können wir ihm Hausverbot erteilen.“

Die anderen nickten. Wie sie wussten, zeigte Ian bei Verstößen gegen das Rauchverbot im Casino sehr wenig Verständnis.

Als nächstes Thema der Besprechung stand die Programmgestaltung auf der Tagesordnung. Der zuständige Leiter betonte, dass er für die kommenden achtzehn Monate sehr gefragte Sängerinnen und Sänger aus der Blues-, Rock- und Soulszene verpflichten konnte.

Höhepunkte der kommenden Saison waren unter anderem ein vierzehntägiges Gastspiel von Mariah Carey im Juni und Auftritte von Michael MacDonald im September und von Phil Collins im Dezember. An diesem Abend fand Smokey Robinsons erste Show statt. Smokey würde zwei Wochen lang bleiben und war schon komplett ausgebucht.

Nolen, der Manager des Casinos, berichtete, dass der Sicherheitsdienst einige Prostituierte des Hauses verwiesen hatte, die ihre Dienste anbieten wollten. Im Bundesstaat Nevada war Prostitution zwar legal, durfte aber nur in lizenzierten Bordellen ausgeübt werden. Naturgemäß waren Casinos ein bevorzugtes Ziel von Callgirls, die es auf Kundenkontakte abgesehen hatten. Ian achtete sehr genau darauf, dass das „Rolling Cascade“ seinen guten Ruf behielt.

„Wir haben uns darum gekümmert“, versicherte ihm Nolen.

Ian nickte wohlwollend. Dann sah er auf die Uhr. Für seine Verabredung mit Brooke hatte er in einem der Restaurants einen Picknickkorb bestellt. Er hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, dass er sie mittags abholen wollte, und konnte es nun nicht mehr erwarten, endlich mit ihr auf dem Boot zu sein.

Die Unterhaltung von letzter Nacht fiel ihm ein. Als er gegangen war, hatte er sich absichtlich nicht umgedreht. Ihm war klar, dass er Brooke verärgert hatte. Doch wenigstens war er ehrlich zu ihr gewesen. Es war nicht der richtige Zeitpunkt, um Spielchen zu spielen.

Er wusste, was sie beide brauchten. Und sie wusste es auch. Sie mussten einen Schlussstrich ziehen, durften nicht mehr daran denken, was sie einander bedeutet und miteinander geteilt hatten.

Auf einmal bekam er eine Gänsehaut. Gleich würde er sie wiedersehen und den Nachmittag mit ihr verbringen. Der Gedanke daran erregte ihn.

Im Augenblick war sie noch störrisch, aber wenn sie erst auf dem Segelboot waren … Er würde sie daran erinnern, wie viel Spaß sie einst zusammen gehabt hatten. Und der Tag würde so enden, wie sie beide es wollten.

Eine Stunde später war die Besprechung schließlich zu Ende. Ians Herz klopfte wie wild. Er eilte zu seinem Penthouse, um sich umzuziehen. Gerade wollte er seinen privaten Aufzug betreten, als er eine Stimme hörte.

„Mister Westmoreland?“

Er drehte sich um. „Ja?“, fragte er Cassie, eine junge Frau, die im Büro des Resorts beschäftigt war.

„Diese Nachricht wurde heute Morgen für Sie hinterlassen.“

Sie gab ihm einen verschlossenen Umschlag. „Danke.“ Er riss ihn auf und las.

Ich habe es mir anders überlegt und komme doch nicht mit zum Segeln.
Brooke.

Ian runzelte die Stirn. So einfach ließ er sich nicht abservieren.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir?“

Erst jetzt bemerkte er, dass Cassie noch immer neben ihm stand. Er hob den Kopf und sah sie an.

Nicht zum ersten Mal nahm er in ihren dunklen Augen einen sehnsüchtigen Ausdruck wahr. Und er verstand eine sexuelle Anspielung, wenn er mit einer konfrontiert wurde. Was wusste er über Cassie? Sie war frischgebackene Hochschulabsolventin mit einem Diplom in Hotelmanagement.

Schon als Riverboat-Kapitän hatte er beschlossen, niemals etwas mit seinen Angestellten anzufangen. Daher und weil er geschäftlich so viel zu tun hatte, war es fast ein Jahr her, dass er zuletzt mit einer Frau geschlafen hatte. Trotzdem: Die Einzige, die er begehrte, hatte ihm gerade einen Korb gegeben.

Brooke stützte eine Hand in die Hüfte und sah sich die Kleidungsstücke an, die sie auf das Bett gelegt hatte. Sie überlegte, was sie für ihren Shopping-Nachmittag anziehen sollte.

Die Designer-Caprihose, die sie im vergangenen Monat in San Francisco erstanden hatte, hätte sie zum Segeln mit Ian angezogen. Sie war modischer als die Shorts aus Baumwolle, die ihr aber beim Einkaufsbummel mehr Bewegungsfreiheit ließen. Gerade wollte sie die Caprihose zurück in den Schrank hängen, als es an der Tür klopfte.

Sie ging zur Tür und fragte sich, ob es wohl die Dame vom Zimmerservice war, die das Frühstücksgeschirr abtragen wollte.

Brooke wollte nicht feige sein, aber sie hatte an diesem Morgen im Zimmer gegessen, um Ian nicht zu begegnen. Sie brauchten mindestens ein paar Tage Abstand voneinander, damit er seinen unsinnigen Vorschlag überdenken konnte. In der Zwischenzeit würde sie ihm aus dem Weg gehen.

Bei den vielen Annehmlichkeiten, die das Resort zu bieten hatte, würde ihr das nicht schwerfallen. Ian brauchte Zeit, um sich zu beruhigen, und sie konnte währenddessen versuchen, sein Verhalten besser einzuschätzen.

Sie sah durch den Spion und merkte, wie sich augenblicklich ihr Herzschlag beschleunigte. Es war Ian! Hatte er ihre Nachricht nicht bekommen?

Nervös öffnete sie die Tür. Er trug eine Kakihose sowie ein blaues Poloshirt und hielt einen Picknickkorb in der Hand. Sie hatte vergessen, wie gut er aussah, wenn er leger gekleidet war. Im Anzug wirkte er todschick und elegant, aber in Freizeitkleidung geradezu umwerfend sexy.

„Bist du fertig?“, fragte er und riss sie damit aus ihren Gedanken.

Erstaunt runzelte sie die Stirn und zog ihren Morgenmantel enger um sich. „Hast du meine Nachricht nicht bekommen?“

Ohne ihre Erlaubnis abzuwarten, ging er an ihr vorbei ins Zimmer und antwortete lächelnd: „Doch. Aber ich habe gedacht, das kann sich nur um einen Fehler handeln.“

Fragend sah sie ihn an. Wie kam er nur darauf?

„Falsch gedacht. Es handelt sich nicht um einen Fehler. Ich gehe nicht mit zum Segeln.“

Er stellte den Korb auf den Tisch und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Warum nicht? Hast du Angst, mit mir allein zu sein?“

„Ich bin nur vorsichtig, Ian“, antwortete sie, bemüht, nicht die Fassung zu verlieren.

„Warum denn?“

Ha! Das fragte er noch!

Verwirrt entgegnete sie: „Deine Spielchen sind für mich nichts Neues.“

Unschuldig sah er sie an. „Welche Spielchen?“

Sie zögerte keinen Augenblick mit ihrer Antwort. „Deine Verführungskünste.“

„Wenn du so über mich denkst, warum verbringst du dann erst Zeit mit mir – und fertigst mich dann so ab?“, fragte er leicht gereizt.

Brooke musste lächeln. „Ja, vielleicht habe ich dich abgefertigt. Aber ich habe damit bewiesen, dass ich anders bin als die albernen Flittchen, mit denen du dich sonst abgibst“, meinte sie und ging mit hoch erhobenem Kopf durch das Zimmer. „Und außerdem, Ian Westmoreland“, fügte sie hinzu und tippte ihm auf die Brust, „deine Verführungskünste ziehen bei mir nicht.“

„Warum nicht?“, wollte er wissen und packte ihren Finger, bevor sie ihm ein Loch in die Brust bohren konnte. „Bisher haben sie immer gewirkt.“

„Nun, das werden wir ja sehen“, rief sie ihm auf dem Weg zum Schlafzimmer über die Schulter hinweg zu. „Ich bin in fünf Minuten fertig.“

„Brauchst du Hilfe beim Anziehen?“

„Nein danke. Wenn ich mich recht erinnere, bin ich dir nackt lieber.“

Sie schlug die Schlafzimmertür zu, und Ian musste wider Willen lächeln. Ja, das hatte er gesagt. Für den Moment würde ihm nicht anderes übrig bleiben, als seine Strategie zu ändern, aber früher oder später würde er sie da haben, wo er wollte.

Der Tag war ideal zum Segeln. Brooke war zuletzt vor ein paar Jahren auf einem Schiff gewesen. Damals hatte Malcolm sie mit einem seiner Kollegen zusammenbringen wollen. Sie hatten ein doppeltes Date auf einem Schiff der Hochseefischerei vereinbart.

Leider konnten sie und Malcolms Kollege nichts miteinander anfangen, sie lagen einfach nicht auf einer Wellenlänge. Zwei Stunden lang verglich sie ihn ununterbrochen mit Ian. Zum Glück für sie, aber zu Malcolms Leidwesen wurde seine Verabredung seekrank. Sie hatten wieder zur Küste zurückfahren müssen.

„Was denkst du?“

Ians Worte drangen in ihre Gedanken, und sie sah zu ihm hinüber, was sie besser gelassen hätte. Seine Silhouette hob sich gegen die Mittagssonne ab. Er stand groß und schlank an der Reling, erotisch und jeder Zoll ein Kapitän. Sie wollte das Bild aus ihrem Kopf bekommen und versuchte, sich auf das Schiff zu konzentrieren. Ian zufolge gehörte es dem Casino, und das bedeutete im eigentlichen Sinn, dass es Ian gehörte. „Das Boot ist wunderschön.“

Sie hatte nicht gewusst, wie gut er segeln konnte. Mit eleganten Wendemanövern glitt das Schiff mühelos durch die Wellen des Lake Tahoe. Ob Brooke es zugab oder nicht, bisher hatte sich Ian als freundlicher Gastgeber gezeigt und zudem als wohlerzogener Gentleman. Letzteres überraschte sie wirklich.

Das Picknick war gut gewesen, einfach und schmackhaft: Schinken-Käse-Sandwich, Pommes frites, Wein und Käsekuchen. Nichts Ausgefallenes, nichts, um Eindruck zu schinden. Gerade das hatte ihr imponiert.

Die gemeinsame Mahlzeit mit Ian war wundervoll gewesen. Sie hatten über Storm gesprochen, wie er im Flugzeug nach Montana seine Frau kennengelernt hatte. Und über die Drillinge – Clint, Cole und Casey – von Ians Onkel Corey, die in Texas lebten. Storm und Ian hatten mit ihnen als neue Cousins im Westmoreland-Clan sofort familiäre Bande geknüpft.

„Casey wird dir gefallen, wenn du sie irgendwann einmal triffst“, sagte er und nippte an seinem Weinglas. Lächelnd fuhr er fort: „Ihre Brüder tun sich genauso schwer, Verehrer von ihr fernzuhalten, wie wir uns damals bei Delaney.“

Brooke schaute zum Himmel und atmete die frische Aprilluft tief ein. Dieser wunderbare Tag auf dem See war genau das Richtige für sie. Beim Shoppen hätte sie doch nur zu viel Geld ausgegeben.

„Bestimmt war es schwer für die drei, als fast Erwachsene zu erfahren, dass ihr Vater doch noch lebt.“

Ian nickte. „Stimmt. Clint und Cole kommen ganz gut damit zurecht. Casey tut sich schwerer. Sie hat zu ihrer Mutter eine enge Bindung. Dass sie sie die ganzen Jahre belogen hatte, war schon verletzend.“

Verwirrt merkte Brooke, dass Ian, der neben ihr saß, näher zu ihr rückte. „So, jetzt haben wir genug über meine Cousins geredet. Zeit für ein Spiel!“, meinte er und beugte sich übermütig zu ihr herüber. Er war also doch kein wohlerzogener Gentleman, wie sie vorschnell gedacht hatte.

„Für welches Spiel?“, fragte sie. Seine Nähe brachte sie aus dem Konzept.

„Ich habe dich letzte Nacht beobachtet.“

Sie ahnte, in welche Richtung das Gespräch gehen würde, und wollte es genau wissen. „Und?“

„Du hast an einem Blackjack-Tisch gesessen.“

„Und weiter?“, fragte sie.

„Mir ist etwas an dir aufgefallen.“

„Und das wäre?“

„Du spielst miserabel.“

Brooke riss die Augen auf und lachte lauthals auf. Das war es also, was er ihr sagen wollte!

Er hatte es so ernsthaft vorgebracht, dass sie ihm sofort recht geben musste. Sie spielte wirklich miserabel, aber Blackjack gehörte auch nicht zu ihren Lieblingsbeschäftigungen. „Gibst du mir ein paar Tipps?“

Zu ihrem Erstaunen bejahte er und zog ein Kartenspiel hervor. „Das verlangt schon die Fairness“, meinte er und grinste. „Ich kann doch nicht zulassen, dass du dein ganzes Geld in meinem Casino verlierst und es allen Leuten erzählst. Das wäre ja geschäftsschädigend. Also aufgepasst, Miss Chamberlain.“

Eine volle Stunde verbrachte er damit, aus Brooke eine routinierte Blackjack-Spielerin zu machen.

„Danke für den schönen Nachmittag, Ian“, sagte Brooke, als er sie zur Villa zurückbrachte.

„Hast du Lust, mich heute Abend zu einer Show zu begleiten?“, fragte er und nahm sie bei der Hand.

„Zu einer Show?“

„Smokey Robinson gibt heute seine erste Vorstellung.“

Brooke riss ungläubig die Augen auf. „Der Smokey Robinson?“

Da Ian nickte, lächelte sie. „Die einzige Liebe meiner Mutter, außer meinem Vater natürlich.“

„Dann ist es das Mindeste, dass du zu der Show gehst und ihr zu Ehren in Ohnmacht fällst“, sagte Ian grinsend, denn seine Mutter mochte Smokey genauso gern.

„Du denkst, das wäre meine Pflicht als Tochter, stimmt’s?“, fragte sie mit einem spöttischen Glitzern in den Augen.

Auch Ian lächelte nun. „Genau.“

„Also gut. Ich gehe mit.“

Sie standen jetzt vor ihrer Tür. Prüfend sah er sie an. „Ich hole dich zur Zehn-Uhr-Vorstellung ab.“

„Wäre es nicht einfacher, wenn wir uns gleich vor Ort treffen?“

Wieder lächelte er. Ungern, wollte er sagen. Wenn sie wieder so gut aussah wie letzte Nacht in der Lounge, sollte sie auf keinen Fall anderen Männern begegnen. „Ach nein, ich hole dich ab. Die Bewegung tut mir gut.“

„Okay.“

Da sie schon so lange vor der Tür standen, fragte Brooke: „Willst du noch kurz mit reinkommen?“

Er schaute sie noch immer an. Wenn er jetzt mit ihr hineinging, dann sicher nicht nur für einen kurzen Augenblick. Geduld, sagte er sich, Geduld.

An diesem Nachmittag hatte er zwar keine der reizvollen sexuellen Erinnerungen auffrischen können, wie er es eigentlich vorgehabt hatte, aber dennoch hatte er die gemeinsame Zeit genossen. Kommt Zeit, kommt Rat. Es würden sich neue Gelegenheiten ergeben. Notfalls würde er ein bisschen nachhelfen.

„Nein, lieber nicht. Ich muss noch so viel erledigen“, antwortete er schließlich und trat einen Schritt zurück. „Frag mich doch noch mal nach der Show.“ In seinen Augen lag ein verführerischer Glanz.

Grinsend antwortete sie: „Na gut, ich denke darüber nach.“

Er lächelte. „Ja, mach das.“ Dann wandte er sich um und ging davon.

Wenn Smokey singt …

Der Saal war proppenvoll. Bis in die hinterste Ecke standen die Leute dicht gedrängt. Das allgemeine Interesse richtete sich auf den Mann auf der Bühne, der gerade „Tracks Of My Tears“ schmetterte. Die hohe Tenorstimme war sein Markenzeichen, seine Liedtexte waren bedeutungsschwer und füllten den Raum mit Liebe und Romantik.

Mit „O Baby, Baby“ leitete er ein Medley aus weiteren bekannten Songs ein.

Brooke blickte zu Ian. Auch er sah sie an. Dachte er dasselbe wie sie? Dass sie beide Fehler gemacht hatten? Oder gab er noch immer ihr alle Schuld am Ende der Beziehung?

Als alles klatschte, schreckte sie aus ihren Gedanken auf. Smokey Robinson bekam den tosenden Applaus, der ihm gebührte. Als Zugabe sang er „Going To A Go-Go“.

Nun kam richtig Leben in den Saal. Ältere Paare, denen die Lieder aus ihrer Jugendzeit vertraut waren, strömten auf die Tanzfläche. Brooke musste an ihre Mutter denken, die zu Hause genauso getanzt hatte.

„Willst du auch tanzen?“, fragte Ian. Als sie zögerte, fügte er aufmunternd hinzu: „Wir haben doch nichts zu verlieren.“

Mit einem Blick auf die Menge der tanzenden Menschen sagte sie: „Ich möchte lieber niemandem in die Quere kommen. Sie tanzen jetzt den ‚Jerk‘ – und ich habe kein Interesse an einem Ellbogenstoß zwischen die Rippen.“

Ian lachte. Obwohl es in erster Linie laut war, blieb die Musik auf Brooke nicht ohne Wirkung. Sie schwelgte in Erinnerungen: wie Ian und sie miteinander ausgegangen waren, was sie erlebt hatten – Tanzen, Partys und jede Menge Spaß.

Wenn ihr noch vor ein paar Tagen jemand gesagt hätte, dass sie beide einen Abend lang allen Ärger und Unmut vergessen könnten, hätte sie ihm sicher nicht geglaubt. Zu tief hatte der Schmerz auf beiden Seiten gesessen.

Er nahm sie bei der Hand. „Komm! Zeigen wir den alten Leuten, wie es richtig geht.“

Als Nächstes fand sich Brooke auf der Tanzfläche wieder. Sie bewegte sich zur Musik wie die anderen. Ian hatte sie schon wegen der Wahl ihres Kleides gelobt. Es war ein schokoladenbraunes kurzes Kleid aus Seidenchiffon mit schwingendem Rock, das ihre Bewegungen nicht einschränkte.

Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zum letzten Mal getanzt hatte. Sie war ganz sie selbst und fühlte sich frei. Nur in Ians Gegenwart war das möglich. Nur mit ihm fühlte sie sich so.

Nachdem die Musik geendet hatte, zog er sie fester an sich. Ihre Lippen berührten sich beinahe, als er mit gesenkter Stimme sagte: „Komm mit. Ich will dir etwas zeigen.“

Sie hätte jetzt fragen müssen, was er ihr zeigen wollte. Wohin er sie führen würde. Doch sie schwieg. Sie brachte kein Wort heraus. Alles, was sie konnte, war, neben ihm zu gehen, ihn bei der Hand zu halten und zu beten, dass sie sich selbst unter Kontrolle haben würde.

Brooke hoffte, nicht nervös zu werden, als sie sich mit ihm in seinem Privataufzug wiederfand. Ian lehnte ihr gegenüber an der Wand der Kabine und sah in seinem Designeranzug absolut hinreißend aus. Mit seinen dunklen Augen blickte er sie an und löste damit eine Flut intensiver Gefühle in ihr aus. Sie musste sich sehr anstrengen, um seinem Charme nicht zu erliegen.

„Wohin fahren wir?“, fragte sie, als sie an den Etagen des Penthouses vorbeikamen.

Er lächelte und stieß sich von der Wand ab. „Etwas Geduld, bitte. Wir sind gleich da.“

Das war es, was sie befürchtete. „Und wo ist ‚da‘?“ Der Aufzug hielt noch immer nicht. Obwohl Brooke wusste, dass sie sich im privaten Teil des Casinos befanden, hatte sie keine Ahnung, wohin sie fuhren. Sie ließen jetzt den neunzehnten Stock unter sich.

Bevor er ihr antworten konnte oder wollte, hielt der Aufzug. Sie gab es ungern zu, aber Ian hatte es geschafft, ihre Neugier zu wecken.

Und nicht nur ihre Neugier.

Mit ihm in einem Aufzug eingesperrt zu sein war keine gute Idee. Es hatte sie Mühe gekostet, sich trotz seiner erotischen Wirkung auf sie nichts anmerken zu lassen. Dabei war ihr ganz schön heiß geworden. Eine Abkühlung wäre jetzt genau das Richtige.

Die Türen öffneten sich, und sie folgte Ian in sein privates Observatorium.

Überrascht hielt sie den Atem an. Von hier aus hatte man eine herrliche Aussicht. Es war eine wunderbare Aprilnacht. Die Sterne am Firmament funkelten wie glitzernde Diamanten. Silbrig leuchtete die Sichel des Mondes am dunkelblauen Himmel.

Das Observatorium war ein idealer Rückzugsort direkt unter dem funkelnden Sternenhimmel. Durch gedämpfte Beleuchtung entstand eine intime Atmosphäre, die die sagenhafte Schönheit des Universums noch unterstrich.

Die Möblierung bestand aus geschmackvollen Korbmöbeln, die sorgfältig aus Rattan und Bananenblättern gearbeitet waren. Die Polster auf Sofa und Stühlen sahen ausgesprochen bequem aus. Kleine Tischchen und ein Hocker rundeten die Einrichtung ab. Alles im Raum gefiel ihr – auch der gut aussehende große Mann neben ihr.

„Na, beeindruckt?“, unterbrach er ihre Gedanken.

Schon immer hatte er ihr gern imponiert. Sie wusste, dass er ein gebildeter Mann war. Er hatte an der Yale-Universität Physik studiert und dort mit nur zweiundzwanzig Jahren sein Diplom „magna cum laude“, also mit Auszeichnung, gemacht.

Doch er war alles andere als ein trockener Akademiker. Zunächst hatte er ein Jahr bei der NASA gearbeitet, doch als sein Großvater gestorben war, wollte er in der Nähe seiner Familie sein. Er nahm eine Stelle in einem Forschungszentrum in Atlanta an, und hier begann er, sich für das Glücksspiel zu interessieren.

Dabei zu gewinnen war für Ian nicht so sehr eine Frage des Zufalls, sondern der wissenschaftlichen Wahrscheinlichkeit. Erfreulicherweise war er auch in dieser Hinsicht ein guter Wissenschaftler.

„Es ist wundervoll, Ian. Die Möbel, die Pflanzen – alles wirkt so behaglich. Und über allem der endlose Himmel …“

Ian nickte. Genauso fühlte auch er. Schon immer hatte er gern den Nachthimmel beobachtet. Und als er älter geworden war, war es nur natürlich gewesen, dass er Physik und Astronomie studiert hatte. Auch wenn er jetzt einen anderen Beruf ausübte – das Faible dafür hatte er nicht verloren.

„Komm, schau mal durch!“, forderte er sie auf und führte sie zu dem großen Teleskop.

Durch das Fernrohr beobachtete sie den Mond und andere Himmelskörper. Sogar eine Sternschnuppe sah sie.

Sie streckte sich. Plötzlich fühlte sie Ians Wärme, der direkt hinter ihr stand. Sie spürte seinen Atem an ihrem Hals. Es dauerte einen Moment, bis sie genug Luft hatte, um ihn zu fragen: „Kommst du oft hier herauf?“

„Immer wenn ich etwas Abstand brauche oder nachdenken muss.“

Er verschwieg ihr, dass er hier sehr oft an sie gedacht hatte. Nur hier oben hatte er sich den schönen Erinnerungen an ihre gemeinsame Liebe hingegeben, die er normalerweise zu seinem eigenen Schutz lieber verdrängt hatte.

Es hatte eine Zeit gegeben, als er sie als seinen Stern, sein Schicksal betrachtet hatte. Der Gedanke an sie hatte ihn an trostlosen Tagen aufgemuntert. Sie war für ihn wie die Sonne gewesen, die dunkle Wolken verscheuchte.

Sein Werdegang vom Wissenschaftler zum Casinobesitzer war nicht immer leicht gewesen, aber Brooke und seine Familie hatten ihn dabei unterstützt und ihn ermutigt, seinen Traum zu verwirklichen. Als sie den Kauf der „Delta Princess“, seines Riverboats, gefeiert hatten, war Brooke an seiner Seite gewesen.

Er seufzte tief. Nun wusste er sicher: Brooke spielte in seiner Gefühlswelt noch immer eine große Rolle. Aber egal wie, das würde sich ändern.

Bei dem bloßen Gedanken, ein letztes Mal mit ihr zu schlafen, wurde ihm heiß. Doch es wäre nicht fair, in dieser Nacht tiefe, wilde Leidenschaft mit ihr zu erleben, auch wenn es das war, was sie beide seiner Meinung nach brauchten.

Geduld, ermahnte er sich, Geduld.

Brooke zeigte zum Himmel, um von der Unruhe abzulenken, die Ians Nähe in ihr auslöste. „Schau mal, der Stern dort.“

Ian zog sie näher an sich und grinste. „Ich fürchte, ich muss dich enttäuschen. Das ist ein Satellit“, flüsterte er.

„Oh.“ Ihr Herz klopfte heftig, und sie fühlte Hitze in sich aufsteigen, als er sich von hinten gegen sie drückte.

Zuerst spürte sie nur den Reißverschluss seiner Hose – und gleich darauf, wie erregt er war. Wenn ihr nur etwas eingefallen wäre, um die zunehmende sexuelle Spannung zwischen ihnen abzubauen! Ihr war klar, was passieren würde, wenn es nach Ian ginge.

Wie konnte sie sich nur seinen Verführungskünsten entziehen? Sie wollte vorschlagen, in die Lounge zurückzukehren, und drehte sich um. Sofort merkte sie, dass das ein Fehler war. Sie standen einander nun direkt gegenüber, ihre Körper berührten sich, und Brooke wurde von ihren Erinnerungen überwältigt. Sie konnte keinen zusammenhängenden Gedanken mehr fassen. Nur der Mann, der ihr in die Augen sah, zählte.

Mit seinem Daumen streichelte er ihre Wange, genau wie früher. Ihr ganzer Körper schien unter Strom zu stehen. Ian beugte sich zu ihr, ihre Gesichter waren einander ganz nah.

Der Sternenhimmel, das Mondlicht, Ians verführerischer Blick – Brooke schmolz dahin. Im Herzen gestand sie sich einmal mehr ihre Liebe zu ihm ein.

„Weißt du, was es bedeutet, wenn sich ein Paar unter einer Sternschnuppe küsst?“, fragte er heiser.

„Nein, was denn?“, wollte sie wissen.

„In der griechischen Mythologie beschenkt der Göttervater Zeus ein solches Paar mit unkontrollierbarer Leidenschaft füreinander.“

Brooke schluckte und dachte, dass sie und Ian sich schon mal unter einer Sternschnuppe geküsst haben mussten, denn kontrollieren ließ sich ihre Leidenschaft ganz bestimmt nicht. Zwischen ihnen bestand eine geradezu magische Anziehungskraft.

Damals, in ihren glücklichen Tagen, hatten ihre Hormone regelmäßig verrückt gespielt, wenn Ian sie geliebt hatte. Es war besser, jetzt nicht daran zu denken.

„Gut, dann schlage ich vor, dass wir uns nicht unter einer Sternschnuppe küssen“, meinte sie, in der Hoffnung, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

„Ganz im Gegenteil.“ Mit seinem Daumen zog er eine Linie von ihrer Wange zu ihrem Hals. „Ab und zu ist doch gegen ein bisschen Leidenschaft nichts einzuwenden.“

Stimmt nicht, wenn man vier Jahre lang kein Liebesleben hatte, wollte sie einwenden, doch sie brachte keinen Ton heraus.

Sie schloss die Augen, als seine Lippen ihre berührten. War es nicht herrlich, unter dem wunderbaren Nachthimmel geküsst zu werden, noch dazu von dem Mann, dem ihre ganze Liebe gehörte?

Sie spürte seine Zunge und bebte vor Erregung. Er küsste sie behutsam und ohne Eile, was sie schon immer sehr genossen hatte. Ihr fiel wieder ein, dass sie beide ganz spezielle Varianten des Zungenkusses erfunden hatten.

Hitze strömte durch ihren Körper. Sie spürte ein wohlvertrautes Ziehen zwischen ihren Schenkeln – ein untrügliches Zeichen der überschäumenden Lust, die nur er in ihr auszulösen vermochte. Nein, sie beide brauchten keine Sternschnuppe. Das Feuer der Leidenschaft entbrannte ganz von selbst.

Der Kuss wurde intensiver, Ians Zunge berührte jetzt ihren Gaumen. Auf einmal schien sich alles zu drehen, sodass Brooke Halt an seinen Schultern suchen musste, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Als er die Lippen von ihr löste, musste sie erst wieder zu Atem kommen. Sie konnte einen tiefen Seufzer nicht unterdrücken, denn sie spürte seine Erregung und wusste, wonach er sich sehnte. Da war der Ausdruck in seinen dunklen Augen, der einer Frau das letzte bisschen Verstand raubte.

Während Ian das Feuer weiter schürte, hatte sie ihre Gefühle immer weniger unter Kontrolle. Er streichelte ihren Arm, ihre Schultern und bedeckte ihr Gesicht mit Küssen. Dann flüsterte er: „Ich muss für ein paar Tage verreisen.“

Sie erschrak. „Wie bitte?“

„Ich muss morgen früh nach Memphis, um den Verkauf des Riverboats unter Dach und Fach zu bringen. Ich bleibe zwei Tage weg.“

„Oh.“ Es gelang ihr nicht, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Amüsiert lächelnd fragte er: „Wirst du mich vermissen?“

Ja, das würde sie, aber die Trennung würde ihr Gelegenheit geben, sich über ihre Gefühle klar zu werden. „Aber nein, natürlich nicht“, schwindelte sie.

„Hm, dann sollte ich dir vielleicht einen Grund geben, mich zu vermissen … und dich auf meine Rückkehr zu freuen.“

Und im nächsten Augenblick hob er sie hoch und nahm sie in seine starken Arme.

5. KAPITEL

Zum Glück war es nicht weit bis zum Sofa. Ian war so erregt, dass es ihm schwerfiel, sich zu beherrschen. Keine Frau außer Brooke hatte je solch eine Wirkung auf ihn gehabt. Am liebsten hätte er ihr die Kleider vom Leib gerissen und auf der Stelle mit ihr geschlafen.

Aber er hielt sich zurück. Brooke war nicht die Frau für ein flüchtiges sexuelles Abenteuer. Gewiss, als sie noch zusammen waren, hatten sie sich häufig mehrmals hintereinander und in den verschiedensten Positionen geliebt. Die Gesetze der Schwerkraft hatten dabei oft keine Rolle gespielt. Aber dennoch: Es hatte ihm immer etwas Besonderes bedeutet, mit ihr zu schlafen. Es war eben Liebe gewesen und nicht nur Sex.

Jetzt, da er eigentlich über ihre Beziehung hinwegkommen wollte, war es nicht anders.

Und genau da lag das Problem.

Auch wenn er es nicht wahrhaben wollte: Mit Brooke zu schlafen war vielleicht doch nicht der richtige Weg, um über sie hinwegzukommen. Das Ganze konnte sich leicht ins Gegenteil verkehren, wenn sich dadurch ihre Bindung nur noch vertiefte. Der Gedanke machte ihn nervös, änderte aber nichts an seinem Verlangen nach ihr. Seine Hormone schienen verrücktzuspielen. Vier Jahre lang war er nicht so erregt gewesen. Er brauchte es, wollte sie, nur sie.

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und hielt Brooke dabei in den Armen. Bevor sie auch nur einen Ton sagen könnte, küsste er ihr jedes Wort von den Lippen. Es war ein inniger Kuss. Sein Herz klopfte heftig. Während er sie streichelte, schlüpfte er mit der Hand unter ihr Kleid.

Wenige Sekunden später hatte er ihre empfindsamste Stelle erreicht. Er merkte, dass es eigentlich viel zu schnell gegangen war, und sah Brooke ins Gesicht. Das war Wahnsinn, das war verrückt! Eben typisch Ian und Brooke.

In ihren dunklen Augen konnte er lesen, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Aber er wollte es von ihr hören. Bevor er weitermachte, wollte er sicher sein, dass auch sie es wollte und dass sie nichts bereuen würde.

„Brooke?“

Seine leise Stimme klang so heiser und gefühlvoll, dass Brooke der Atem stockte. Sie wusste, was er wollte. In dieser Situation konnte sie Ian Westmoreland keinen Wunsch abschlagen. Dass sie in den vergangenen vier Jahren keinen anderen Mann geliebt hatte, machte die Sache nicht leichter. Sie wusste nicht, wie sie reagieren sollte. Doch in einem Punkt war sie sich sicher: Sie wollte ihn.

Am Revers seines Jacketts zog sie ihn näher zu sich und flüsterte: „Ian, ich weiß nicht, warum unsere Gefühle so intensiv sind.“

„Ich werde es dir erklären – und zwar ohne Worte.“ Fast berührten sich ihre Lippen.

Dann küsste er sie wieder. Noch während des Kusses rückte er zum Ende des Sofas. Ohne sich aus ihrer Umarmung zu lösen, schaffte er es, sich zwischen ihre Schenkel zu setzen. Ihre Beine waren um seine Taille geschlungen, und ihr Kleid war nach oben gerutscht.

Nun spürte sie seine Erregung ganz deutlich zwischen ihren Beinen. Keine Chance mehr, die Selbstbeherrschung zu bewahren.

Ihr ganzer Körper war erhitzt. Die Träger ihres Kleides rutschten herunter. Da sie keinen BH trug, konnte Ian seine Aufmerksamkeit nun ungehindert ihren Brüsten zuwenden. Zu ihrem beiderseitigen Vergnügen saugte er an einer ihrer aufgerichteten Knospen. Dabei war er ausgesprochen geschickt. Brooke wusste, dass das erst der Anfang war.

„Ian!“

Später würde er ihre Brüste noch ausführlicher verwöhnen. Jetzt stand ihnen der Sinn zuerst nach etwas anderem … Da klingelte plötzlich sein Handy.

Er murmelte ein „Verdammt“ und nahm den Anruf entgegen. „Wie bitte?“, schrie er beinah ins Telefon.

„Ehekrach“, sagte Vance, der Sicherheitschef. Ian fühlte sich, als hätte man einen Eimer kaltes Wasser über ihn geschüttet. „Einer der Elektriker hat überraschend Besuch von seiner Frau bekommen.“

„Und weiter?“

„Sie hat ihn im Bett erwischt …“ Nach kurzem Zögern fügte Vance hinzu: „… mit einem Kollegen. Einem Mann.“

„Was?“

„Du hast mich schon richtig verstanden. Die Frau hat einen hysterischen Anfall.“

Ian fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Das konnte er ihr nicht verdenken. Brooke hatte jedes Wort, das gefallen war, mitbekommen. Ihre Blicke begegneten sich, und trotz der Situation hätte er sie am liebsten noch einmal geküsst. Stattdessen forderte er Vance auf weiterzuerzählen.

„Sie droht, alle zu verklagen – den Berufsverband der Elektriker, die Fluggesellschaft, mit der ihr Mann geflogen ist, den Mann, mit dem er im Bett war, und das Casino, weil es solche Verhaltensweisen nicht unterbindet.“

Das Wort „verklagen“ gefiel Ian gar nicht. „Wo bist du?“

„Im vierzehnten Stock.“

„Ich komme.“ Er steckte das Handy wieder ein und blickte noch einmal Brooke an. Sie sah unerhört sexy aus mit ihren zerzausten Haaren und den vom Küssen geschwollenen Lippen.

„Ich muss gehen“, erklärte er bedauernd und strich sein Jackett glatt.

„Schon klar. Die Pflicht ruft.“

Er lächelte. „Danke für dein Verständnis.“

Es konnte dauern, bis die Situation geklärt war, und es war bereits zwei Uhr morgens. Ian wusste, dass er Brooke nun zwei Tage lang nicht sehen würde.

Er nahm sie bei der Hand, und zusammen gingen sie zum Aufzug. „Viel Spaß, wenn ich in Memphis bin.“

Sie lächelte ihm zu. „Werde ich haben.“

Stirnrunzelnd meinte er: „Aber nicht zu viel.“

„Nein, nicht zu viel.“

Als sich die Aufzugtüren hinter ihnen schlossen, nahm er sie in die Arme. Einen Moment lang war er versucht, sie zu fragen, ob sie ihn nach Memphis begleiten wollte, aber gleich darauf verwarf er die Idee wieder. Stattdessen schlug er vor: „Essen wir doch zusammen in meinem Penthouse, wenn ich wieder da bin.“

Besser, sich jetzt schon zu verabreden. Er wollte verhindern, dass sie diesen Abend in den zwei Tagen seiner Abwesenheit womöglich bereuen würde.

„Ian, ich …“

Er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. „Nicht, Brooke. Führen wir zu Ende, was wir angefangen haben. Das sind wir uns schuldig.“

Verwundert sah sie ihn an. „Sind wir das?“

„Ja.“ Er küsste sie nochmals und genoss ihre Wärme, ihre Nähe und ganz besonders, wie gut sie schmeckte.

Nach dem Kuss seufzte sie tief auf. „Also abgemacht.“

Langsam entspannte er sich. „Ich bringe dich zur Villa.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht nötig, Ian. Du wirst dringend im vierzehnten Stock gebraucht. Außerdem“, schmunzelte sie, „werde ich noch bei den Blackjack-Tischen vorbeischauen und ausprobieren, was du mir beigebracht hast.“

Er nickte. „Okay.“

„Dann gute Reise, Ian.“

„Danke.“

Der Aufzug kam zum Stehen, und Ian entließ sie aus seinen Armen. Er sah ihr nach und fühlte sich auf einmal sehr einsam. Bevor sie in der Menge verschwand, rief er ihr nach: „Nicht vergessen: Dinner am Freitagabend.“

Sie drehte sich um. „Ich denke daran.“

„Bei mir. Punkt sieben.“

Sie nickte und konnte den Blick nicht von ihm wenden, bis sich die Türen des Aufzugs schlossen.

Brooke saß in einem der Cafés und trank ihren Kaffee. Das Telefonat, das sie an diesem Morgen mit Tara geführt hatte, beschäftigte sie noch immer. Tara war die beste Freundin Delaneys und Ehefrau ihres Bruders Thorn Westmoreland. Tara hatte Brooke zu der Überraschungsparty anlässlich von Delaneys dreißigstem Geburtstag eingeladen. Die Feier sollte am folgenden Wochenende im „Rolling Cascade“ stattfinden.

Seltsam, dass Ian ihr nichts davon erzählt hatte. Vielleicht wollte er sie nicht dabeihaben. Die angespannte Situation bei der Trauung von Dare und Shelly war ihr nur zu gut in Erinnerung. Aber damals war zwischen ihr und Ian alles besonders schwierig gewesen.

Auch wenn sie jetzt nicht wieder fest zusammen waren, redeten sie doch immerhin miteinander … und sie küssten einander, schmunzelte sie. Dennoch, vielleicht wollte er nicht, dass seine Familie einen falschen Eindruck bekam, wenn sie beide zusammen auftauchten.

„Gefällt es Ihnen hier im Casino, Miss Chamberlain?“

Brooke blickte in das wenig freundliche Gesicht von Vance. Mehr als einmal hatte sie festgestellt, dass er sie beobachtete, ja sogar, dass er absichtlich in ihrer Nähe blieb. Und sie fragte sich, ob Ian ihn womöglich damit beauftragt hatte. Wenn das der Fall war, konnte es nur heißen, dass er ihr noch immer misstraute.

Der Gedanke ließ ihr Herz schneller schlagen, doch sie schalt sich, voreilige Schlüsse zu ziehen. Vance war der Sicherheitschef des Casinos. Sehr wahrscheinlich konnte er nicht anders, als alles und jeden zu verdächtigen.

„Ja, es gefällt mir sehr gut hier. Das Casino ist fabelhaft.“

„Finde ich auch.“

„Ach ja, und nennen Sie mich bitte Brooke.“

„Alles klar, und ich bin Vance.“

Sie nickte. Sie hatte großen Respekt vor Vance, der sie am ersten Tag zu Ian ins Büro geführt hatte. Wenn sie sich geweigert hätte, hätte er sie vermutlich ohne großes Federlesens trotzdem zu ihm gebracht.

An Vance’ Auftreten erkannte sie die Ernsthaftigkeit eines pflichtbewussten Mannes, und sie fragte sich, ob er vielleicht auch einmal beim FBI gewesen war.

„Willst du auch einen Kaffee, Vance?“, fragte sie und deutete auf die große Kaffeekanne auf dem Tisch.

Zu ihrer Überraschung nahm er ihr Angebot an. „Ja, gern, wenn es dir nichts ausmacht“, antwortete er und setzte sich ihr gegenüber.

Entspannt lehnte sie sich zurück. Sie war neugierig, ob er früher bei der Army gewesen war, sein Auftreten hatte etwas Militärisches.

„Warst du mal bei einer Spezialeinheit oder beim FBI, Vance?“

Seine klaren blauen Augen begegneten ihren dunklen, als er einen Schluck Kaffee nahm. „Wie kommst du denn darauf?“

Sie antwortete mit einem Schulterzucken: „Du verhältst dich so.“

Er lachte. „Du schließt wohl von dir auf andere?“

Erstaunt zog sie eine Augenbraue hoch, und er fuhr fort: „Gib dir keine Mühe, es abzustreiten. Ian hat es mir erzählt. Er weiß, dass er mir vertrauen kann. Also keine Angst, ich werde es für mich behalten.“

Sie trank aus ihrer Tasse und erwiderte: „Es ist ja kein Geheimnis. Es geht nur keinen was an.“

Vance zuckte die breiten Schultern. „Wie gesagt, Ian hat es erwähnt. Er fand, als Sicherheitschef müsste ich es wissen.“

Sie nickte und fragte sich, was Ian wohl sonst noch von ihr erzählt hatte. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, erinnerte sie ihn.

„Stimmt“, sagte er mit einem schüchternen Lächeln. „Ich war beim Militär, habe dann eine Zeit lang für das FBI gearbeitet und bin schließlich beim Geheimdienst gelandet.“

„Dann kennst du bestimmt Quade“, erwähnte sie Ians Zwillingsbruder.

Vance grinste. „Ja, klar. Ich habe ihn für seinen ersten Einsatz ausgebildet. Wir haben jahrelang zusammengearbeitet. Über ihn habe ich auch Ian kennengelernt. Nach fünfundzwanzig Jahren hatte ich genug vom Geheimdienst, und Quade wusste, dass Däumchendrehen nichts für mich ist. Er hat mich wissen lassen, dass bei Ian eine Stelle frei ist, die mich interessieren könnte. Den Rest kennst du ja.“

„Wie ich die Sache einschätze, bist du die ideale Besetzung für diesen Posten“, sagte sie anerkennend.

„Oh. Danke.“

Sie hatte das Kompliment ernst gemeint. Mit ihrer genauen Beobachtungsgabe war ihr nicht entgangen, wie professionell und erfahren Vance mehrere lästige Zwischenfälle geklärt hatte. Sein Durchsetzungsvermögen musste das Resultat seiner langjährigen Berufserfahrung sein.

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich dich ebenfalls für ein Mitglied des Geheimdienstes halten, Brooke.“

Sie sah ihn über den Rand ihrer Kaffeetasse an. Langsam erfasste sie die Bedeutung seiner Worte. Er war kein Anfänger. Obwohl sie bei ihren Ermittlungen hier im Casino sehr diskret vorgegangen war, war sie ihm doch aufgefallen. „Das liegt am Beruf.“

„Ja, aber du bist doch nicht dienstlich hier, oder? Ian hat gesagt, du willst etwas ausspannen.“

Sie stellte ihre Tasse ab und streckte sich. Dem gerissenen alten Fuchs entging auch wirklich nichts! „Ja, genauso ist es. Als ich gesagt habe, das liege am Beruf, habe ich gemeint, dass für uns Ermittler bestimmte Angewohnheiten mit der Zeit zur zweiten Natur werden.“

„Ach so. Du meinst auf der Hut sein und genau beobachten, stimmt’s?“

„Ja, genau.“ Ob er ihr wohl glaubte?

Da beugte er sich nach vorne und sagte: „Wachsam zu sein schadet nie. Aber ich glaube, wir müssen etwas klären: Ian ist als Casinobesitzer sehr erfolgreich. Auch wenn er für diesen Beruf etwas jung ist, hat er doch einen guten geschäftlichen Riecher. Irgendwie schafft es der Wissenschaftler in ihm, Risiken und Chancen beim Spiel genau einzuschätzen und Gewinnchancen zu nutzen. Das Casino ist der Beweis. Investoren vertrauen ihm wegen seines einwandfreien Leumunds. Ich passe auf alles auf und halte ihm den Rücken frei. Und Ian ist nicht nur mein Boss – er ist einer meiner besten Freunde.“

Brooke starrte in ihre Kaffeetasse, bevor sie entgegnete: „Warum erzählst du mir das?“

Er lachte freundlich. „Die Frage kannst nur du selbst beantworten, Brooke.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Egal, was du jetzt denken magst, ich vertraue Ian bedingungslos.“

„Aber …“

„Aber ich denke, wir sollten dieses Gespräch beenden“, meinte Brooke mit einem Stirnrunzeln. Hatte sie schon zu viel gesagt? Vance war ausgesprochen scharfsinnig. Mit seiner beruflichen Vorgeschichte war es ihm möglicherweise ein Leichtes, ihre Lüge, dass sie nur einige Tage Urlaub machen wollte, zu durchschauen.

Vance’ Lachen riss sie aus ihren Gedanken. „Du bist klasse, Brooke, und weil ich dich gut leiden kann, zeige ich dir, wie sauber Ians Geschäfte sind“, sagte er und stand auf. „Hast du Lust, mich zu begleiten?“

Zwei Stunden später kehrte Brooke in ihr Zimmer zurück, um sich vor dem Abendessen etwas auszuruhen. Vance hatte ihr den großen Beobachtungsraum des Sicherheitsdienstes gezeigt. Es stimmte: Es gab nicht viele Vorgänge im Casino, von denen er nichts wusste. Zum Beispiel die Affäre der Elektriker. Zwar gab es in den Privatzimmern keine Überwachungskameras, aber in allen öffentlichen Räumen waren welche installiert – in den Fluren, den Aufzügen und vor allem in den Spielhallen.

Dem Sicherheitsdienst war aufgefallen, dass die beiden Elektriker nachts ungewöhnlich viel Zeit miteinander verbracht hatten.

Vance hatte Brooke auch berichtet, wie Ian als geborener Diplomat die Situation geklärt hatte, obwohl das natürlich schwierig gewesen war. Es kam schließlich nicht jeden Tag vor, dass eine Ehefrau ihren Mann beim Seitensprung erwischte – noch dazu mit einem anderen Mann.

Brooke wollte gerade ins Bad gehen, um zu duschen, als das Telefon läutete. Sie ging rasch durchs Zimmer und nahm ab. „Hallo?“

„Vermisst du mich schon?“

Beim Klang von Ians Stimme lief Brooke ein wohliger Schauer über den Rücken. Sie war überrascht. Wenn er sie anrief, musste er an sie denken. Das gefiel ihr. Sie lächelte. „O nein, ich war viel zu beschäftigt, um an dich zu denken“, log sie.

„Was machst du denn die ganze Zeit?“

Brooke blickte aus dem Fenster. Die Aussicht auf die Berge war atemberaubend. Aber nicht die Berge interessierten sie am meisten, sondern der Mann am anderen Ende der Leitung.

Was sollte sie auf seine Frage antworten? Sie bezweifelte, dass er es gut fand, dass Vance ihr das Sicherheitssystem erklärt hatte. „Alles Mögliche, aber in erster Linie verbessere ich meine Blackjack-Kenntnisse.“

Sein Lachen tat ihr gut. „Hoffentlich nimmst du nicht die Bank aus, bevor ich wieder da bin.“

„Das gerade nicht. Aber ein paar Mal habe ich schon Glück gehabt.“

„Das hat nichts mit Glück zu tun. Wie ich dir schon gesagt habe: Es ist eine Frage der wissenschaftlichen Wahrscheinlichkeit.“

„Wenn du es sagst … Kommst du morgen Abend wieder? Bleibt es bei unserem Date?“

„Ja. Es läuft alles nach Plan. Morgen Vormittag dürfte alles erledigt sein. Ich komme dann am späten Abend zurück.“

Sie nickte. Auch wenn sie es nicht zugeben wollte: Sie hatte ihn vermisst. Dass sie ihn vorher vier Jahre lang nicht gesehen hatte, hatte damit nichts zu tun. Jetzt, da sie sich wieder getroffen hatten, hatte sie sich mit ganzem Herzen und mit ganzer Seele an die gemeinsame Zeit zurückerinnert – und leider auch mit ihrem ganzen Körper.

„Was hast du heute Abend noch vor?“, unterbrach Ian ihre Gedanken.

„Ich mache einen Einkaufsbummel.“ Sie entschloss sich, anzusprechen, was sie schon den ganzen Tag über beschäftigt hatte. „Tara hat mich zu Delaneys Überraschungsparty eingeladen. Warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Ach, ich habe einfach nicht daran gedacht. Außerdem, früher oder später wärst du sowieso zu dem Fest eingeladen worden.“

„Und stört es dich, wenn ich hingehe?“, wollte sie wissen.

„Wieso fragst du das, Brooke?“

„Weil du bei Dares Hochzeit so angespannt warst“, antwortete sie ruhig.

„Wenn ich es mir recht überlege: Alles in allem ist es doch verständlich, dass wir beide uns in der damaligen Situation unbehaglich gefühlt haben.“

„Und heute?“

„Jetzt gehen wir viel lockerer damit um, finde ich.“

Wenn sie daran dachte, womit sie einen Großteil ihrer gemeinsamen Zeit verbracht hatten, musste sie ihm absolut zustimmen. „Ich möchte nur nicht, dass du dein Gesicht verlierst, wenn deine Familie uns zusammen sieht und vielleicht Schlüsse daraus zieht.“

„Brooke, ich bin doch an meine Familie gewöhnt. Es geht eher darum, ob du vielleicht dein Gesicht verlierst. Meine Mutter hat sich immer geweigert, einzusehen, dass mit uns beiden Schluss ist, ganz egal, was ich ihr erzählt habe. Sie wollte immer, dass wir unsere Probleme in den Griff bekommen und uns wieder vertragen. Du weißt ja, sie mag dich.“

Und Brooke mochte sie.

„Also, gehst du mit?“, fragte Ian.

„Wahrscheinlich“, antwortete sie. Hoffentlich würde man um sie kein zu großes Aufhebens machen. Aber wahrscheinlich ließ sich das nicht ganz vermeiden. Alle in Ians großer Familie hatten gewusst, wie ernst ihre Beziehung einst war. Und etliche kannten den Trennungsgrund nicht. Obwohl Ian seiner Familie sehr nahestand, behielt er dennoch seine Privatangelegenheiten für sich.

„Du hast also nichts dagegen?“, fragte sie noch einmal.

„Ganz sicher nicht“, lachte er. „Außerdem ist es an der Zeit, der lieben Familie etwas Gesprächsstoff zu liefern. Seit Durangos Heirat vor einigen Monaten gab es nicht mehr viel Interessantes zu bereden. Und ich bin der Erste, der zugibt, dass wir Westmorelands ab und zu einfach etwas Verrücktes in unserem Leben brauchen.“

Eine halbe Stunde später saß Ian noch immer da und dachte über die Unterhaltung mit Brooke nach. Er hatte sie gefragt, ob er ihr fehle, und am Ende des Gespräches hatte sie es schließlich zugegeben. Also machte er Fortschritte, auch wenn es ihm selbst nicht besser ging. Er vermisste sie sehr.

Er hätte nicht zulassen dürfen, dass sie erneut Teil seines Lebens wurde. Aber dazu war es nun zu spät. Unglaublich, was einfache Küsse in der Gefühlswelt eines Mannes anrichten konnten.

Klar, es ging nicht nur um die Küsse. Es ging um ihre Ausstrahlung und um die leidenschaftliche Anziehungskraft zwischen ihnen, die er jedes Mal spürte, wenn sie zusammen waren.

„Haben Sie noch einen Wunsch, Sir?“, fragte der Kellner.

Ian hatte allein gegessen. Das Restaurant war für seine köstlichen Steaks bekannt. Und wirklich, das Essen war ausgezeichnet gewesen, aber viel köstlicher erschien Ian der Gedanke an Brooke.

„Nein danke. Das ist im Moment alles.“

Ian wollte einfach in Ruhe hier sitzen, seinen Wein trinken und sich dabei nach der Frau verzehren, der seine ganze Sehnsucht galt. Er konnte es nicht erwarten, sie wiederzusehen, sie in die Arme zu nehmen, sie zu lieben. In seinem Bett. Oder in ihrem.

Er würde sie auf ihre gemeinsame Insel der Seligen entführen, zum ersten Mal seit ihrer Trennung. Er konnte nicht aufhören, daran zu denken. Vor Jahren hatten sie diese Insel entdeckt, ihr eigenes Universum, ihr persönliches Sonnensystem. Nur sie beide.

Als er ein vertrautes Ziehen in seiner Lendengegend spürte, umschloss er das Weinglas fester. Wie konnte eine Frau seine Leidenschaft nur so entfachen? Seine Sehnsucht erreichte nie da gewesene Ausmaße.

„Ian?“

Aus seinen Träumen gerissen, sah Ian eine attraktive Frau vor sich stehen. Er lächelte ihr zu und stand auf. „Casey, was machst du hier in Memphis?“, fragte er erfreut. Er hatte sie zum letzten Mal bei der Hochzeit seines Bruders Durango in Atlanta gesehen.

„Besorgungen für meinen Laden“, sagte sie ebenfalls lächelnd. „Ich bleibe einige Tage hier. Und du?“

„Ebenfalls Geschäfte. Morgen Vormittag fliege ich zurück.“ Ian wusste, sie hatte eine Boutique in Beaumont, Texas. „Komm, setz dich doch“, lud er sie ein. Er rückte ihr einen Stuhl zurecht. „Möchtest du etwas essen?“, fragte er.

„Nein danke“, antwortete sie und setzte sich. „Ich habe schon gegessen und wollte gerade gehen. Mein Platz war dort drüben auf der anderen Seite des Restaurants. Ich habe dich gesehen, war mir aber nicht sicher, ob du es wirklich bist. Zuerst habe ich mich nicht getraut, dich anzusprechen. Du warst so in Gedanken versunken.“

Ian setzte sich wieder und lächelte. „Ja. Stimmt“, gab er ohne weitere Erklärungen zu. Es war besser, wenn sie nicht wusste, woran er die ganze Zeit dachte. „Kommst du nächste Woche zu Delaneys Überraschungsparty?“

Sie verzog leicht das Gesicht, und Ian merkte, dass sie sich noch nicht entschieden hatte, ob sie kommen wollte oder nicht. Während sich Clint und Cole, ihre Brüder, schnell in die Familie Westmoreland integriert hatten, war Casey noch immer ein wenig reserviert.

Jahrelang hatte sie geglaubt, ihre Familie bestehe nur aus ihr und ihren beiden Brüdern. Verständlich, dass die Vielzahl ihrer neuen Familienangehörigen sie nun etwas überforderte.

„Weißt du, ob mein Vater auch kommt?“, fragte sie.

„Ja, soweit ich weiß, kommt Onkel Corey“, gab Ian zur Antwort und nippte aus seinem Glas. „Das lässt er sich bestimmt nicht entgehen.“

Er wusste, dass Cassie sich noch immer schwertat, eine Beziehung zu ihrem Vater aufzubauen, von dem sie so lange nichts gewusst hatte. Die ganzen Jahre hatte sie geglaubt, er sei tot.

„Er hat mich für vier Wochen zu sich nach Montana eingeladen. Vielleicht nehme ich das Angebot an“, überlegte Casey.

Überrascht zog Ian die Augenbrauen hoch. Er hatte die Einladung schon mitbekommen, aber nicht damit gerechnet, dass Casey sie annehmen könnte. Schon dass sie darüber nachdachte, war ein großer Schritt auf dem Weg zu einer Normalisierung des Verhältnisses zu ihrem Vater.

„Klasse Idee!“, sagte Ian. „Da werden sich Onkel Corey und Abby aber freuen.“

Zurückgelehnt genoss Ian seinen Wein und ließ sich von Casey auf den neuesten Stand bringen, was ihre Brüder betraf. Clint und Cole waren bei den Texas Rangers, einer speziellen Polizeitruppe im zweitgrößten Bundesstaat der USA. Die beiden würden auf jeden Fall zu der Party kommen, so viel war sicher. Aber Casey ließ Ians Frage, ob sie selbst auch teilnehmen würde, unbeantwortet.

Etwa eine Stunde später betrat Ian sein Hotelzimmer. Seine Taschen standen fertig gepackt da, er hätte sofort abreisen können. Wenn es seine Geschäfte zugelassen hätten, weiß Gott, er wäre noch in dieser Nacht geflogen. Er konnte es nicht erwarten, an den Lake Tahoe zurückzukommen – und das war noch untertrieben.

Am liebsten hätte er auf der Stelle Brooke angerufen, doch er hielt sich gerade noch zurück – er hatte ja erst vor wenigen Stunden mit ihr telefoniert. Als er sich auszog, schüttelte er den Kopf: Was war nur mit ihm los?

Brooke tauchte wieder auf, und er war völlig von den Socken.

Okay, es gab keine attraktivere Frau als sie, aber das allein reichte nicht, um zu erklären, warum er derart intensiv auf sie reagierte.

Und trotzdem war genau das passiert. Solche Gefühle waren ihm in den letzten Jahren fremd gewesen. Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und dachte, dass diese Empfindungen bestimmt nicht gut für ihn wären. Aber er konnte nichts dagegen tun. Nicht das Geringste.

6. KAPITEL

Die letzten zwei Tage hatte Brooke mit Shoppen verbracht und in vollen Zügen die Annehmlichkeiten genossen, die das Resort zu bieten hatte. Natürlich hatte sie dabei Augen und Ohren offen gehalten.

Da Ian noch am selben Tag zurückkehren würde, fühlte sie sich aufgeregt wie schon lange nicht mehr. Sie ging in das Badezimmer und tauchte in den warmen Whirlpool ein. Ihre Muskeln, die von der Einkaufstour noch angespannt waren, wurden aufs Angenehmste von den Wasserstrahlen aus den Düsen massiert.

Sie lehnte den Kopf zurück, schloss die Augen und ließ sich von dem strömenden und blubbernden Wasser in eine andere Welt entführen. Das Sprudelbad wirkte zugleich entspannend und anregend.

Als sie sich wohlig rekelte, traf ein Wasserstrahl genau die Stelle zwischen ihren Beinen. Sie musste lächeln. Eine ungewöhnliche Massagetherapie. Aber sie wusste genau, dass es nur einen einzigen Mann gab, der sie von der verzehrenden Sehnsucht befreien konnte, die sie tief in ihrem Inneren fühlte – Ian Westmoreland.

Mit geschlossenen Augen stellte sie sich vor, wie das Dinner am Abend verlaufen würde, denn sie wusste ja aus Erfahrung, wie gemeinsame Mahlzeiten mit ihm oft endeten. Der Gedanke daran ließ sie erbeben.

Nach dem Bad schlief sie ein wenig und fing dann an, sich anzuziehen. Zwar war sie nicht wie Ian der Ansicht, dass eine gemeinsam verbrachte Nacht ihnen helfen würde, über ihre Gefühle füreinander hinwegzukommen. Aber irgendwie fand auch sie, dass sie noch ein letztes Mal miteinander schlafen sollten, um einen angemessenen Schlussstrich unter ihre einstmals wunderschöne Partnerschaft zu ziehen.

Einen Schlussstrich? Ihr Herz krampfte sich zusammen – aber es musste sein. Sie sollte jetzt nach vorne schauen. Sie war noch jung, und früher oder später würde sie über Ian hinwegkommen, auch wenn es noch so schwerfiel. Wenn sie erst wieder daheim im District Columbia war, würde sie Malcolm um ein paar Wochen Urlaub bitten.

Sie brauchte etwas Zeit, um ihr Leben neu zu ordnen. Wichtige Entscheidungen bezüglich ihrer Zukunft standen an. Sollte sie ihre Arbeit als Ermittlerin aufgeben? Dazu musste sie erst einmal wissen, welche Alternativen das FBI ihr anbieten konnte. Als sie mit Vance über dieses Thema gesprochen hatte, hatte er eine Tätigkeit im Weißen Haus vorgeschlagen. Anscheinend wurden dort immer fähige Frauen für besondere Sicherheitsaufgaben im Umfeld der First Lady gesucht.

Sie schmunzelte, als sie an Vance dachte. Anfangs war sie etwas reserviert gewesen, aber letztendlich mochte sie ihn gern. Ihm lag Ians Wohl wirklich am Herzen, und er war unbedingt loyal. Was das Letztere betraf, war Ian übrigens genauso. Es war ebenfalls Loyalität, die ihn die Sache mit Boris Knowles so schnell nicht vergessen ließ.

Sie warf einen Blick auf die Unterwäsche, die auf dem Bett lag. Alles Dinge, die sie heute erst gekauft hatte. Ian liebte es, wenn sie schwarze Spitze trug. Und die würde er an diesem Abend reichlich an ihr zu sehen bekommen.

Sie straffte die Schultern und tupfte sich etwas Parfum auf ihren Puls und zwischen ihre Brüste. Ihr ebenfalls neues Kleid war ein echter Blickfang, eindrucksvoll und verführerisch. Es schien zum Ausziehen einzuladen …

Ihr letztes Mal sollte etwas ganz Besonderes werden.

Gut, wieder zu Hause zu sein, dachte Ian, als er sein Penthouse betrat. Er war spät dran, denn das Flugzeug war in heftige Turbulenzen geraten, die auch einem gestandenen Mann wie ihm zu schaffen gemacht hatten.

Gleich nach seiner Ankunft im Casino hatte er sich auf die Suche nach Brooke begeben wollen. Doch Vance hatte erwähnt, sie sei in die Stadt gegangen, offenbar um wichtige Besorgungen zu erledigen. Daraufhin hatte sich Ian enttäuscht in seine Privaträume zurückgezogen.

Er packte aus und dachte dabei an die bevorstehende Nacht. Er würde dafür sorgen, dass Brooke sie nicht so schnell vergaß …

Einige Stunden später sah er auf die Uhr. Zehn vor sieben. Wo blieb sie nur? Er erinnerte sich, dass Brooke zu Verabredungen stets ein wenig vor der Zeit erschien. Und an diesem ganz besonderen Abend …

Ihm stockte der Atem, als er den Signalton des Aufzugs hörte. Dem speziellen Anlass angemessen, hatte Ian eine schwarze Hose und ein weißes Hemd angezogen. Um lässiger zu erscheinen, hatte er auf Schuhe verzichtet und war barfuß geblieben. Er wollte einen entspannten und gleichzeitig selbstbeherrschten Eindruck machen.

Er ging zum Aufzug.

Als sich die Türen öffneten, spürte er plötzlich einen Kloß in der Kehle. Brooke war eine wahre Augenweide, und er konnte seinen Blick einfach nicht von ihr lösen.

Er wollte etwas zur Begrüßung sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Brookes kurzes schwarzes Spitzenkleid schien eigens für dieses Date erfunden worden zu sein. Es eignete sich offensichtlich besser zum Aus- als zum Anziehen. Ian juckte es schon in den Fingern.

„Ich bin etwas früh dran, aber willst du mich nicht hereinbitten?“

Er hatte sich den Empfang, den er ihr bereiten wollte, etwas anders vorgestellt, doch leider hatte es ihm ja die Sprache verschlagen. Höflich trat er einen Schritt zurück, um sie eintreten zu lassen. Die Aufzugtüren schlossen sich leise hinter ihr.

„Hallo, Ian. Schön, dass du wieder da bist.“

O ja, sie hatte ihm gefehlt. Innerhalb weniger Tage hatte sie ihren Einfluss auf ihn zurückgewonnen. Er konnte noch immer nicht glauben, dass sie jetzt in schwarzer Spitze vor ihm stand. Nur sie wusste, wie sehr ihm das gefiel, vor allem an ihr. Keine andere Frau sah so begehrenswert darin aus. Schon der bloße Anblick erregte ihn über die Maßen.

Es fiel ihm schwer, seine Hände von ihr zu lassen. Er versuchte, das Bedürfnis, das von ihm Besitz ergriffen hatte, zu ignorieren. Das Herz hämmerte ihm in der Brust.

Er ging einen Schritt auf sie zu und betrachtete ihr Gesicht – das Gesicht, das er so viele Male in seinen Träumen gesehen hatte. Das Gesicht, das er niemals vergessen konnte, selbst wenn er sich noch so bemühte.

Ian war klug genug, zu wissen, dass er Brooke nicht nur wegen des Kleides oder wegen ihres attraktiven Äußeren so anziehend fand. Nein, von Anfang an hatte ihn vor allem ihr unverwechselbares Wesen fasziniert.

Trotzdem, das aufreizende Kleid trug auch seinen Teil dazu bei. Sie wusste genau, was es in ihm auslöste.

„Ian?“

Er löste seinen Blick von ihrer Figur und schaute Brooke wieder ins Gesicht. Er sah das leichte Beben ihrer Lippen. Gleich würde er sie küssen. Es würde doch noch ein schöner Empfang für sie werden, ganz im Stil eines Ian Westmoreland. Er beugte sich zu ihr und streichelte mit den Fingerspitzen zärtlich über ihre Wange. Dann knabberte er sanft an ihren Lippen. Er genoss ihren Geschmack und das samtige Gefühl. Was für ein Augenblick!

Er hatte sich Zeit lassen wollen, aber mit einem Mal wurde sein Begehren zu stark. Als er sie seufzen hörte, konnte er sich nicht länger im Zaum halten. Leidenschaftlich küsste er sie. Alle Bedürfnisse, die er so lange unterdrückt hatte, drängten mit Macht an die Oberfläche. Nur Brooke konnte ihn erlösen, nur sie.

Er zog sie fester an sich und versank in einem langen, heißen Kuss. Ihre Zungen berührten sich, und Ian atmete schwer. Ja, Brooke kannte ihn gut, und dieses zärtlich neckende Spiel machte ihn fast verrückt vor Begierde.

Als sie noch zusammen gewesen waren, hatten sie es genossen, im Bett immer wieder Neues auszuprobieren, zum Beispiel einen Kuss-Marathon. Sie hatten sich auf alle bekannten Arten geküsst und noch neue dazuerfunden.

Kein Zweifel, sie erinnert sich daran, dachte er, und sie setzt die Erinnerungen in die Tat um. Sein Herz klopfte heftig, und er fühlte Hitze in sich aufsteigen.

Souverän übernahm jetzt sie die Führung. Er stöhnte, und plötzlich wurde ihm klar, warum ihn damals das Ende der Beziehung so hart getroffen hatte.

Brooke war immer für eine Überraschung gut, denn einen solchen Kuss hatte er sich in seinen kühnsten Fantasien nicht vorgestellt. Er hatte mit gewissem Widerstand auf ihrer Seite gerechnet, damit, dass sie die Gefühle zwischen ihnen nicht zulassen würde. Doch davon konnte gar keine Rede sein.

Auf ihre ganz persönliche Art gab sie ihm zu verstehen, dass sich jeder von ihnen auf das eigene Leben konzentrieren sollte. Sie hatte sich damit abgefunden, dass es einen Neuanfang für sie als Paar niemals geben konnte. Jetzt waren sie dabei, den notwendigen klaren Schlussstrich zu ziehen.

Er erbebte, als sie ihn mit einer Leidenschaft küsste, die die heftigsten Gefühle in ihm weckte, und gierig erwiderte er ihren Kuss.

„Brooke“, flüsterte er schließlich. Bevor sie sich ihm entziehen konnte, drückte er sie noch enger an sich und bedeckte ihren Mund erneut mit Küssen.

Brooke wünschte, die Zeit würde stillstehen.

Plötzlich löste Ian die Lippen von ihren, hob Brooke hoch und trug sie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Vor Aufregung konnte sie kaum atmen. In seinen Augen las sie glühende Leidenschaft, was ihre eigene Erregung noch steigerte.

Er setzte sie ab und presste sie an sich, damit sie spürte, wie erregt er war.

Tief blickte er ihr in die Augen. „Ich will dich.“

Ihr Atem ging unregelmäßig. Es war vier Jahre her, dass sie etwas mit einem Mann gehabt hatte, und sie war ganz und gar auf Ian eingestellt. Er war der Einzige, mit dem sie jemals intim gewesen war. Tief in ihrem Inneren freute sie sich auf das, was jetzt kommen würde.

Nur Ian konnte ihr mit seinen wunderbaren Händen, seiner Zunge und seinem großen, starken Körper solch unglaublichen Genuss bereiten. Bei dem Gedanken an seine Liebkosungen spürte sie deutlich die Reaktion ihres Körpers.

„Ich will dich auch, Ian“, stieß sie hervor. Wann hatte sie zuletzt solche Sinnlichkeit empfunden? „Heute Nacht brauche ich dich“, fügte sie hinzu.

„Nicht so sehr wie ich dich“, entgegnete er und begann, sie auszuziehen.

Als er das Kleid beiseitelegte und ihre Spitzenunterwäsche sah – den sexy BH und ein Höschen mit hohem Beinausschnitt –, stieß er einen anerkennenden Laut aus.

Von dem Anblick überwältigt, kniete er vor ihr nieder. Er barg sein Gesicht an ihrem Bauch und sog ihren weiblichen Duft ein, den er so sehr liebte.

Nun begann er, mit seiner Zunge die Umgebung ihres Nabels zu erkunden. Gleichzeitig zog er ihr das Höschen herunter. Er ließ ihr nur einen kurzen Moment Zeit, darüber hinwegzusteigen. Dann biss er sie leicht in den Bauch und arbeitete sich langsam tiefer.

Mit zurückgelegtem Kopf sah er zu ihr auf. Er ließ sie nicht aus den Augen und schob seine Hand zwischen ihre Schenkel. Erregt vom Spiel seiner Finger, begann sie zu stöhnen und suchte Halt an seinen Schultern.

Sie drückte sich gegen seine Hand, und Ian merkte, dass sie bereits jetzt kurz davor war, zum Höhepunkt zu kommen.

Er senkte den Kopf und begann, sie mit Lippen und Zunge zu verwöhnen. Erst die zarte Haut ihrer Oberschenkel, dann die Stelle, wo sie seine Berührungen am meisten ersehnte. Lustvoll stöhnte sie auf. Sie genoss seine Liebkosungen, und er liebte es, sie an den Rand der Ekstase zu bringen. Immer weiter reizte und lockte er sie, und sie drängte sich ihm entgegen. Wie gut sie schmeckt!, schoss es ihm durch den Kopf, und dann hörte er, wie sie lustvoll aufschrie.

Er ließ ihr Zeit, wieder zu Atem zu kommen. Schließlich erhob er sich und küsste sie sanft, bevor er sie auf das Bett legte und ihren BH öffnete.

Sie ist wunderschön, dachte er und senkte den Kopf, um ihre Brustwarzen zu liebkosen, erst die eine, dann die andere. Eine Weile ließ er seine Zunge ihr erregendes Spiel fortsetzen, doch endlich konnte er nicht mehr länger warten. Er stand auf und zog sich aus.

Sein Herz klopfte heftig, als er sich zu Brooke aufs Bett legte und sie begann, ihn zu liebkosen. Sie nahm ihn in die Hand, und er stöhnte laut auf. „Langsam, Darling, wenn du so weitermachst, ist es gleich um mich geschehen.“

Sie sahen einander an. Er wusste, dass sie seit Jahren die Pille nahm, dennoch griff er in die Nachttischschublade, um seinerseits für Verhütung zu sorgen.

Brooke nahm ihm das kleine Päckchen aus der Hand, öffnete es und streifte ihm den Schutz über.

Fasziniert und erregt streichelte Ian ihre Wange. „Ich begehre dich so, Brooke“, flüsterte er zärtlich, drang in sie ein und stöhnte laut auf. Es war, als ob etwas Wildes, Primitives in ihm die Führung übernahm.

Doch er widerstand dem Drang, sich in ihr zu bewegen, und sah ihr tief in die Augen. Er musste an das allererste Mal mit ihr denken, als sie noch Jungfrau gewesen war, denn es fühlte sich beinahe genauso an. Sie lächelte und signalisierte ihm mit einem Kopfnicken, dass sie es kaum erwarten konnte.

„Ist es das erste Mal für dich seit …?“ Er konnte die Frage nicht vollenden, denn die bloße Vorstellung, dass er der einzige Mann in ihrem Leben war, raubte ihm fast den Verstand.

Brookes Hingabe hatte ihn schon immer tief berührt. Vier Jahre waren eine lange Zeit. Dennoch war er ihr erster und einziger Geliebter geblieben. Einzig und allein sein Körper war ihr vertraut.

Als ihm dies bewusst wurde, begehrte er sie mit einer Heftigkeit, die er bis dahin nicht an sich gekannt hatte.

Entschlossen umfasste er ihre Hüften und begann, sich in ihr zu bewegen und tiefer in sie einzudringen.

Er musste sie ansehen, musste sich ihr Bild für den Rest seines Lebens einprägen. An ihrem sehnsüchtigen Blick erkannte er, dass auch sie nicht mehr länger warten konnte. Es war das letzte Mal, dass sie sich liebten, und es sollte für sie beide unvergesslich bleiben.

Wirklich das letzte Mal? Bei dem Gedanken biss er sie leicht in die Schulter, als ob er sie als seinen Besitz kennzeichnen wollte. Sie grub ihre Fingernägel in seine Pobacken.

Vielleicht aus demselben Grund?

„Ian, ich …“

Doch er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Es gab nichts mehr zu sagen. Seinen Höhepunkt erlebte er wie eine Explosion, die seinen gesamten Körper erschütterte. Er biss die Zähne aufeinander, konnte aber einen Schrei nicht unterdrücken.

Und dann fühlte er, wie auch sie erneut kam.

Eine Weile lagen sie sich ermattet in den Armen, als er plötzlich erkannte, dass er seine Gefühle für sie völlig falsch eingeschätzt hatte.

Irrtümlicherweise hatte er geglaubt, ein letztes Mal mit ihr zu schlafen würde ihm helfen, sie endgültig zu vergessen. Stattdessen wurde ihm klar, dass genau das Gegenteil der Fall war.

„Ruh dich etwas aus. Ich sage dir Bescheid, wenn wir essen können“, flüsterte Ian zärtlich und stand auf.

Als er sich noch einmal kurz umblickte, sah er, wie Brooke langsam die Augen öffnete und sich mit einem anbetungswürdigen Lächeln unter die Bettdecke kuschelte. „Okay“, murmelte sie nur.

Er lächelte. Die Ärmste war völlig erschöpft. Sie brauchte Ruhe, und da war es am sichersten, wenn er nicht in der Nähe war. Er zog seine Hose an und ging hinaus.

Er war davon besessen, Brooke zu lieben. Er hatte überall romantische Duftkerzen mit verführerischem Vanillearoma angezündet. Da Brooke, wie er wusste, die thailändische Küche sehr schätzte, hatte er in einem der Restaurants ein ganz besonderes Menü bestellt. Hoffentlich würde es ihr schmecken. Er ging zum Telefon und sagte dem Zimmerservice Bescheid, dass das Dinner jetzt gebracht werden konnte.

Während er wartete, ging er zur Fensterfront und schaute hinaus. In der Dunkelheit zeichneten sich die Umrisse der Berge auf der gegenüberliegenden Seeseite gegen den Nachthimmel ab. Schade, dass Brooke noch schlief.

Wenn er sie jetzt wecken würde, bliebe es bestimmt nicht dabei, dass sie beide aus dem Fenster blickten. Er würde ohnehin in Versuchung geraten, wenn er sie nachher zum Essen wecken musste. Besser kein Risiko eingehen. Die Versuchung war zu groß. Jetzt, da sie einander geliebt hatten, wuchs sein Verlangen mehr und mehr.

Die lebhafte Erinnerung an ihre miteinander verschlungenen Körper ließ sein Herz schneller schlagen. Doch obwohl sie einander im Bett nähergekommen waren, war ein Teil von ihm noch immer auf der Hut.

Sie hatte ihn schon einmal verletzt und konnte es wieder tun, und darauf konnte er verzichten.

„Ian?“

Beim Klang ihrer Stimme verspannte er sich.

Er straffte die Schultern und holte tief Atem, bevor er sich umdrehte. Welch ein Anblick bot sich ihm! Brooke trug sein Hemd, hatte sich aber nicht die Mühe gemacht, es zuzuknöpfen.

Seufzend genoss er ihren Anblick. Sie sah so schön aus.

Im Geiste durchlebte er noch einmal, wie sie sich gerade geliebt hatten. Er konnte sich gedanklich nicht davon lösen, obwohl er sich bemühte, seine Selbstbeherrschung wiederzuerlangen. Er kämpfte gegen den Impuls an, sie zu berühren und sie erneut zu lieben.

Legte sie es darauf an, ihn noch einmal heißzumachen? Zeitverschwendung, fand er, denn in Wahrheit war er noch kein bisschen abgekühlt.

„Ja, Brooke“, flüsterte er kaum hörbar. „Hast du einen Wunsch?“

Ihre Blicke begegneten sich. Selbst wenn ihre Sehnsucht nicht so offenkundig gewesen wäre, hätte er ihr nicht widerstehen können. Seine Erregung war ihm deutlich anzusehen. „Sag mir, wonach dir ist, Liebling. Dein Wunsch ist mir Befehl.“

Brooke hielt den Atem an. Wann hatte er sie zuletzt so genannt? Sie konnte sich nicht mehr erinnern, so lang schien es her zu sein. Ganz leicht und selbstverständlich war ihm das Kosewort über die Lippen gekommen. Und wie er sie mit seinen dunklen Augen sehnsüchtig ansah! Hoffnung keimte in ihr auf. Könnte es sein, vielleicht …

Nein, sicher machte sie sich nur etwas vor. Ian begehrte sie, ja, aber er empfand keine Liebe mehr für sie. Sie wollte sich das durch den Kopf gehen lassen, aber wenn er sie so ansah, war das unmöglich. Sie wollte wissen, ob er ihr wirklich ihre Wünsche erfüllen wollte.

„Wann wird denn das Dinner gebracht?“, fragte sie und setzte sich auf einen der Stühle im Casinostil, die um den Blackjack-Tisch herumstanden.

„Fragen wir mal so: Wann hättest du es denn gern?“

Sie lächelte und überlegte, ob sie überhaupt noch über das Essen redeten. „Falls der Koch heute einen langsamen Tag hat, macht es mir auch nichts aus“, antwortete sie zärtlich.

In diesem Augenblick erklang der Signalton des Aufzugs. Leider hatte ihnen der Koch nicht den Gefallen getan, in gemächlichem Tempo zu kochen, das Essen war schon fertig und auf dem Weg zu ihnen. Ian sah Brooke die Enttäuschung an. Sie zog einen Schmollmund. Wie schön und voll ihre Lippen waren!

„Nichts zwingt uns, gleich zu essen. So schnell verdirbt unser Menü nicht“, versicherte er ihr.

Als Antwort schenkte sie ihm ein sinnliches Lächeln. Sie bewegte sich, und ohne dass sie es merkte, verrutschte das Hemd und gab den Blick auf mehr als nur ihr nacktes Bein frei. Ian unterdrückte mit Mühe ein tiefes Seufzen.

„Bleib sitzen“, sagte er und ging zum Aufzug.

Brooke fröstelte und merkte, dass sie zum Stillsitzen viel zu unruhig war.

Sie dachte an Ian, wie er vorhin beim Kerzenschein mit nacktem Oberkörper am Fenster gestanden hatte. Seine breiten, muskulösen Schultern, die enge Hose, dazu der verführerische Vanilleduft, das alles hatte den Eindruck auf sie nicht verfehlt.

Am liebsten wäre sie vor ihm auf die Knie gesunken, hätte ihm die Hose aufgemacht und ihn so verwöhnt wie er sie vorhin.

Seufzend stand sie auf. Sie versuchte ruhig zu bleiben. Sie ging um den Blackjack-Tisch herum und erfreute sich an der wunderschönen Aussicht auf die Berge.

In der Fensterscheibe nahm sie plötzlich Ians Spiegelbild wahr. Er war wieder hereingekommen und stand nun ein Stück hinter ihr. Ihre Blicke trafen sich.

Schon wollte sie sich umdrehen, doch sie betrachteten einander in der Scheibe. Nun kam er zu ihr und legte seine Arme um sie. Sie lehnte sich nach hinten gegen seine breite Brust. Schon erwachte in ihr wieder der Wunsch, sich mit ihm zu vereinigen. Es war nicht nur ein körperliches, sondern vor allem auch ein seelisches Bedürfnis, ob es ihm passte oder nicht. Sie liebte ihn, und daran würde sich nie etwas ändern.

„Brooke.“ Seine Stimme klang sexy.

Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar, ließ seine Lippen über ihren Hals wandern und liebkoste die empfindliche Stelle gleich unter ihrem Ohr.

„Fühl mal“, flüsterte er, und sie wusste, was er meinte. Sie spürte seine harte Erregung, die gegen ihren Po drückte. Gleichzeitig begann er, sie unter ihrem Hemd zu streicheln. Als er mit seiner Hand den Weg zwischen ihre Beine fand, durchlief sie ein erregender Schauer.

„Hast du wirklich keinen Hunger?“, wollte er wissen.

„Wirklich nicht“, flüsterte sie, und es fiel ihr schwer, sich verständlich auszudrücken. Seine Barthaare kitzelten sie am Hals. Was für ein erotisches Gefühl!

„Kann ich sonst etwas für dich tun, Brooke?“

Liebevoll drehte er sie zu sich herum, denn er wollte ihr in die Augen sehen, wenn sie antwortete. „Ja, das kannst du. Allerdings.“

Die unverhohlene Aufforderung erregte ihn.

Er hob Brooke hoch und setzte sie auf die Kante des Blackjack-Tisches. Kurz darauf landeten seine Hose und ihr Hemd achtlos auf dem Boden.

Ian stand zwischen Brookes Beinen. „Und du kannst gleichzeitig etwas für mich tun. Du wirst schon sehen.“

Im nächsten Moment schon drang er tief in sie ein und gab sich einem leidenschaftlichen Rhythmus hin.

Wer hätte geglaubt, dass Brooke eines Tages hier in seinem Zufluchtsort auftauchen würde? Eine wissenschaftliche Erklärung dafür gab es nicht. Aber das war jetzt nicht der richtige Moment für logische Überlegungen. Ihn interessierte nur eines: Brooke zu lieben, bis sie alles andere um sich herum vergaß.

Das war es, was er heute Nacht brauchte. Sie war es.

Es war ein überwältigendes Gefühl, sich tief in ihr zu bewegen und sie dabei hungrig zu küssen.

Er hatte noch nie eine Frau auf einem Blackjack-Tisch geliebt, und er stellte sich vor, sie beide spielten ein Glücksspiel. Nur dass sie keine Karten hatten, sondern mit vollem Körpereinsatz spielten. Er hatte eine Glückssträhne. Wenn er nicht überreizte, hatte er die Chance zu gewinnen.

Nach dem Kuss sah er, wie heiße Begierde in Brookes Augen aufflackerte. Ian lächelte. Kein Zweifel, sie fühlte wie er, sie spielte das Spiel mit und hoffte wie er zu gewinnen.

Er suchte sich einen günstigeren Winkel, um noch weiter in sie eindringen zu können, denn er wusste, da gab es einen Punkt, bei dessen Berührung sie fast verrückt vor Lust wurde.

Genau.

In völliger Ekstase rief sie seinen Namen. Er liebte es, ihren Höhepunkt in Wellen zu spüren, die sich auf ihn zu übertragen schienen. Nur sie war ihm jetzt wichtig. Er warf den Kopf zurück, und wenige Augenblicke später folgte er ihr auf den Gipfel der Lust.

In dieser Nacht standen sie beide auf der Gewinnerseite.

Und später würde man weitersehen.

7. KAPITEL

„Und, was denkst du?“

Brooke sah von ihrem Teller auf und errötete. Falls er das Essen meinte, würde ihre Antwort lauten: Es schmeckt ausgezeichnet. Falls er darauf anspielte, wie sie sich eben geliebt hatten, nun, da würden Worte nicht ausreichen, um zu beschreiben, wie schön das alles für sie gewesen war.

Es erschien ihr undenkbar, das Casino zu verlassen und wieder nach Hause in den District Columbia zurückzukehren. Sie würde in der Erinnerung jeden einzelnen Moment, den sie mit Ian verbracht hatte, auskosten.

Seufzend lehnte sie sich im Stuhl zurück. „Du weißt ja, wie gern ich die thailändische Küche mag. Der Koch hat seine Sache wirklich gut gemacht. Und wenn es dir um etwas anderes geht“, antwortete sie langsam, während sie ihn über den Rand ihres Weinglases hinweg herausfordernd anblickte, „kann ich nur sagen, ich habe das Dessert genossen, auch vor dem Hauptgang.“ Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln.

Ian lachte leise. „Ich freue mich, dass alles zu deiner Zufriedenheit ausgefallen ist.“

Er trank einen Schluck Wein und dachte, dass sie unglaublich sexy aussah, wie sie ihm gegenübersaß und nichts anhatte außer seinem Hemd. Wenigstens hatte sie es jetzt zugeknöpft.

Am liebsten wäre er seinem männlichen Urinstinkt gefolgt und hätte ihr das Hemd ausgezogen, um den Widerschein des flackernden Kerzenlichtes auf ihrer gebräunten Haut zu beobachten.

„Zufriedenheit“, begann sie, und er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem zu, was sie sagte, „ist gar kein Ausdruck, Ian. Du hast dich selbst übertroffen. Ich fürchte, ich kann keinen Blackjack-Tisch mehr anschauen, ohne rot zu werden.“

Ian überlegte. O nein, rot würde er nicht werden, sondern verrückt vor Lust. Apropos Lust: Brooke zog mit ihren Fingerspitzen feine Linien auf ihrem Weinglas, gerade so, wie sie es vorhin auf seiner Haut getan hatte. Er musste sich von dem Gedanken lösen, noch einmal mit ihr ins Bett zu gehen, und sagte zu ihrer beider Ablenkung: „Und, was hast du morgen vor?“

Sie lächelte selbstironisch. „Auf jeden Fall werde ich nicht einkaufen.“

„Hättest du Lust, den Tag mit mir zu verbringen?“

Die Frage überraschte sie. Sie hätte eher gedacht, dass Ian ihr aus dem Weg gehen würde. Schließlich hatte er die Liebesnacht mit ihr verbracht, um sich gefühlsmäßig von ihr zu distanzieren. Und eigentlich musste er nun herausfinden, ob das Ganze seinen Zweck erfüllt hatte. Nachdenklich stützte sie den Kopf in die Hände. „Hm. Kommt drauf an, was du vorhast.“

Freundlich antwortete er: „Zuerst habe ich eine wichtige Besprechung mit dem Mitarbeiter, der Delaneys Geburtstagsparty organisiert, um zu klären, wie weit die Vorbereitungen gediehen sind. Danach habe ich Zeit und kann tun und lassen, was ich will. Was schlägst du also vor?“

Einen kurzen Moment überlegte Brooke, bevor sie schließlich antwortete: „Blackjack kommt jedenfalls nicht infrage.“

Er lächelte. „Wenn du meinst.“

„Wie wäre es mit Golf?“

Überrascht zog er eine Augenbraue hoch. „Kannst du Golf spielen?“

„Nein, aber ich könnte es lernen. Würdest du mir die Grundbegriffe beibringen?“

„Klar.“

„Und ich möchte noch mal in deinem Pool schwimmen, wenn es dich nicht stört.“

O ja, er erinnerte sich an ihren letzten Besuch in seinem Schwimmbad. Eine geraume Weile blickte er sie an, bevor er erwiderte: „Aber diesmal werde ich dir Gesellschaft leisten.“

Erfreut schaute sie ihn an. Genau das hatte sie gehofft. „Also gut.“ Mit einem Blick auf die Uhr erhob sie sich. „Es ist schon spät. Ich gehe lieber.“

Er stand ebenfalls auf. „Bleib doch heute Nacht hier, Brooke“, bat er sie. Seine Stimme klang dunkel und heiser.

Sollte sie die Einladung annehmen?, fragte sich Brooke, und sofort fielen ihr gute Gründe ein, es nicht zu tun. Wenn er dabei herausfand, warum sie wirklich im „Rolling Cascade“ war, würde er sie erst recht für unaufrichtig halten.

„Ich glaube, das ist keine gute Idee, Ian. Wir wollten doch einen Schlussstrich ziehen, stimmt’s?“, antwortete sie leise.

„Ja, stimmt schon.“ Er kam um den Tisch herum auf sie zu. „Aber im Augenblick steht mir der Sinn nach etwas anderem.“

„Wonach denn?“

„Danach“, gab er lächelnd zur Antwort und knöpfte ihr das Hemd auf. Er streichelte ihre Taille, ihre Brüste und die Brustspitzen, die sich bereits fest anfühlten. „Wie soll ich dir das erklären?“

Voller Sehnsucht und Leidenschaft blickten sie einander an. Als er die Hand ihren Bauch hinabwandern ließ und spielerisch über die Hitze zwischen ihren Beinen strich, stockte ihr der Atem. „Nein, du brauchst nichts zu erklären“, erwiderte sie.

Im nächsten Moment umarmte und küsste sie ihn. Den Schlussstrich würden sie ein andermal ziehen.

Ian blinzelte. „Entschuldigung, Margaret. Was haben Sie eben gesagt?“

Margaret Fields lächelte. Der Chef war offensichtlich nicht richtig bei der Sache. Er war einfach nicht so aufmerksam wie sonst bei den morgendlichen Besprechungen. Ob die anderen das auch schon gemerkt hatten?

„Ich sagte, ich habe gestern mit Miss Tara Westmoreland gesprochen, und sie hat mir ihren Menüvorschlag gefaxt. Ich habe ihn an das Restaurant weitergeleitet, das die Bewirtung übernehmen wird.“

Ian nickte. „Wie viele Gäste erwarten wir?“

„Bisher liegen uns dreihundert Buchungen vor. Ein großer Teil des Resorts ist für die Gäste reserviert.“

Außer Familienangehörigen und engen Freunden würden auch bekannte Persönlichkeiten und Würdenträger kommen, wie Ian wusste. Das brachte Prinz Jamals Stellung in internationalen Kreisen so mit sich.

„Möglicherweise müssen wir mit dem Besuch der Staatssekretärin rechnen. Sie wird uns in ein paar Tagen wissen lassen, ob ihr Zeitplan ihr den Abstecher erlaubt“, sagte Margaret ehrfurchtsvoll.

Ian warf Vance einen Blick zu. „Ich nehme an, unser Sicherheitsdienst ist darauf vorbereitet.“

Mit einem selbstbewussten Lächeln antwortete Vance: „Ja. Wenn sich herausstellt, dass sie tatsächlich kommt, werde ich mich sofort mit dem Geheimdienst in Verbindung setzen. Ihr Aufenthalt hier im ‚Rolling Cascade‘ soll sich so sicher und angenehm wie möglich für sie gestalten.“

Ian sah auf die Uhr. „Okay. Halte mich auf dem Laufenden, wenn es etwas Neues gibt. Ansonsten denke ich, dass wir alles im Griff haben.“

Er stand auf. In einer halben Stunde wollte er sich mit Brooke treffen, die er auf keinen Fall warten lassen wollte. „Gut, das ist alles. Vielen Dank für euer Engagement. Wir wollen alles tun, was in unserer Macht steht, damit die Feier für die Prinzessin von Tahran unvergesslich wird.“

Mit einem Seufzen sah Brooke sich um. Das üppige Grün des Golfplatzes und die offene Bauweise des großzügig dimensionierten Clubhauses erschienen ihr atemberaubend schön. In einer führenden Golf-Fachzeitschrift war die gelungene Neugestaltung der Anlage besonders hervorgehoben worden. Brooke sah jetzt, warum.

Die Spielbahnen mit ihren Abschlägen und Löchern maßen über sieben Kilometer und führten in gewundener Form an moosbedeckten Laubbäumen, an alten Eichen und mächtigen Pinien vorbei. In der Ferne konnte man die Villen erkennen.

Letzte Nacht hatte ihr Ian erklärt, dass Anfang und Ende des Kurses direkt am Lake Tahoe lagen. Einer der Abschläge befand sich auf einem Stück Steilufer direkt über dem See. Nichts lenkte die Aufmerksamkeit ab. Nichts außer dem Mann, auf den sie wartete.

Ian.

Es war wunderbar gewesen, an diesem Morgen in seinen Armen aufzuwachen. Sie hatten sich noch einmal geliebt, und danach war sie wieder eingeschlafen. Als sie eine Stunde später die Augen aufschlug, stand er fertig angezogen an den Türrahmen gelehnt und betrachtete sie.

Lange sahen sie einander an, und es erschien ihnen wie eine Ewigkeit. Schließlich zog er das Jackett aus und kam noch einmal zu ihr zurück. Er zog sie in seine Arme und küsste sie, als ob sein Leben davon abhinge. Es wurde ein langer und inniger Kuss.

Bevor er gegangen war, hatte er ihr versprochen, sie um elf Uhr vor dem Clubhaus zu treffen.

Da Ian beiläufig erwähnt hatte, dass auf dem Golfplatz des „Rolling Cascade“ bestimmte Kleidervorschriften galten, hatte sie am Vormittag in einem der Golfläden angemessene Golfkleidung erstanden. Der Verkäufer hatte ihr erklärt, dass leuchtenden Farben in diesem Sport der Vorzug gegeben wurde. Also hatte sie sich zu einem schwarzen T-Shirt neongrüne Shorts gekauft. Von Hosenaufschlägen hatte er ihr ausdrücklich abgeraten, denn darin konnte sich leicht Schmutz verfangen. Außerdem hatte sie sich auf seinen Rat hin noch eine Schirmmütze zugelegt, damit die Sonne sie nicht blendete.

Golfschuhe wollte sie sich auf dem Platz ausleihen. Als sie auf das Clubhaus zuging, sah sie eine Frau, die ihr bekannt vorkam. Ja, sie war am Vortag beim Einkaufen mit ihr zusammengestoßen. Dabei waren der Frau die Einkaufstüten aus der Hand gefallen.

Es kam nicht oft vor, dass Brooke sich so ungeschickt anstellte. Sie hatte einfach nicht richtig aufgepasst, denn ihre Aufmerksamkeit hatte einem Model in einem wunderschönen schwarzen Spitzenkleid gegolten. Das Spitzenkleid, das Brooke in der vorangegangenen Nacht getragen hatte.

„Ah, hallo“, grüßte Brooke freundlich.

Die Frau sah sie überrascht an, als ob sie sie noch nie gesehen hätte. Brooke wollte ihrer Erinnerung etwas nachhelfen und sagte: „Kennen Sie mich noch? Ich bin gestern aus Versehen mit Ihnen zusammengestoßen und …“

„O ja, stimmt. Jetzt fällt es mir wieder ein. Entschuldigen Sie bitte nochmals, ich war mit meinen Gedanken ganz woanders“, antwortete die attraktive Blondine. Sie war vermutlich Mitte dreißig und sprach mit britischem Akzent. Etwas freundlicher fuhr sie fort: „Ich habe Sie zuerst nicht erkannt“, und setzte dabei ein künstliches Lächeln auf.

Achselzuckend antwortete Brooke: „Halb so wild.“ Nun fiel ihr die Golfkleidung ihrer Gesprächspartnerin auf, und sie fragte höflich: „Gehen Sie auch zum Golfspielen?“

„Ja. Ich bin mit meinem Mann in der Eingangshalle verabredet, und wie immer bin ich zu spät dran.“

Brooke nickte verständnisvoll. „Bitte lassen Sie sich durch mich nicht aufhalten. Viel Spaß noch.“

„Danke.“ Und schon war die Blondine im Gebäude verschwunden.

Stirnrunzelnd blieb Brooke zurück. Die Frau hatte sich ganz offensichtlich nicht wirklich an ihren Zusammenstoß erinnert.

„Hallo, meine Schöne. Du schaust so finster drein. Habe ich dich zu lange warten lassen?“

Brooke wandte sich um. Lächelnd sah sie, dass Ian in einem Golfwagen auf sie zukam. „Nein, ich bin noch nicht lange hier“, sagte sie und nahm neben ihm Platz.

„Warum dann der finstere Blick?“

„Ach, es ist nichts weiter. Ich bin gestern beim Einkaufen mit einer Frau zusammengestoßen, und heute hat sie mich nicht wiedererkannt. Das wundert mich, denn als wir gemeinsam ihre Einkaufstüten aufgehoben haben, hat sie ziemlich viel geredet.“

„Wie? Du meinst, es gibt Leute, die sich nicht an dich erinnern? Das kann nicht sein“, sagte er ironisch. „Du bist doch unvergesslich.“ Mit einem jungenhaften Grinsen zog er ihr die Kappe über die Augen, während er gleichzeitig im letzten Moment einer Baumgruppe auswich.

Dadurch rutschte sie näher zu ihm heran. „Nicht spotten!“, lachte sie. Oder meinte er es ernst? Hatte er sie auch nicht vergessen können? So wenig wie sie ihn? Wobei, sie hatte es gar nicht erst versucht. In ihren Träumen hatte er stets die Hauptrolle gespielt.

Nach einer Weile fragte sie: „Wohin fahren wir?“

Er lächelte ihr zu und wich wieder einem Baum aus. „Zu meinem Privatteil des Platzes. Wenn ich dir Golfen beibringe, möchte ich nicht andauernd gestört werden. Golf ist genau wie Blackjack. Man muss sich dabei voll konzentrieren.“

Beim Wort Blackjack dachte sie an die letzte Nacht und spürte sofort heiße Lustgefühle. Würde sich in dieser Hinsicht jemals etwas zwischen ihnen ändern? Da fiel ihr ein, dass sie schon in der kommenden Woche abreisen würde, und es war nicht gesagt, dass sie einander jemals wiedersehen würden. Die Frage erübrigte sich also.

Um sich abzulenken, betrachtete sie die wunderschöne Umgebung und den Weg, der sich in sicherer Entfernung von den Löchern und Zielpunkten dahinschlängelte.

Schließlich hielt Ian den Wagen an. Vor ihnen lag der private Teil des Geländes, hoch auf dem Steilufer über dem See. „Und was ist, wenn ich einen Ball ins Wasser schlage?“

Ian lachte. „Keine Angst, du brauchst ihn nicht wiederzuholen. Wir üben ja nur und nehmen einfach einen neuen. Ich habe genug Bälle dabei.“

Sie stiegen aus dem Wagen, und Ian hängte sich die Golftasche über die Schulter. Wie gut er in T-Shirt und Shorts aussah!

„Also gut, gehen wir. Oh, habe ich dir gesagt, dass man beim Golf ziemlich viel laufen muss?“

Während sie nun zu Fuß weitergingen, erklärte er ihr die wichtigsten Regeln und das Wertungssystem im Golfsport.

„So, nun weißt du genug und kannst die ersten Schwünge lernen“, meinte er schließlich, drückte ihr einen Schläger in die Hand und stellte sich hinter sie.

Sie wollte erwidern, dass sie sich nicht würde konzentrieren können, wenn er so nah hinter ihr stand. Doch offenbar hatte er kein Problem damit. Der enge Körperkontakt schien ihn nicht im Mindesten zu stören.

Er legte seine Hände auf ihre, um ihr zu zeigen, wie der Schläger richtig gehalten und geschwungen wurde. „Immer daran denken“, flüsterte er sehr nah an ihrem Ohr, „beim Aufschwung darf dein Körper nicht langsamer sein als der Schläger und beim Abschwung nicht schneller.“ Er machte es ihr vor. „Der Körper soll die Bewegungen anführen und nicht der Schläger.“

Während der nächsten Stunde übten sie verschiedene Schwünge. Einige bekam sie ganz gut hin, mit anderen war sie gar nicht zufrieden. Da Ian dabei so dicht hinter ihr stand, war Golf allerdings nicht das Einzige, woran sie dachte.

„So weit, so gut. Kann ich jetzt vielleicht auch mal einen Ball spielen?“, fragte sie über ihre Schulter nach hinten.

„Ich kann dir noch etwas Besseres zum Spielen anbieten“, flüsterte er ihr leise und zärtlich ins Ohr. Dabei zog er sie fester an sich, damit sie seine Erregung spüren konnte.

Sie lachte leise und entzog sich seiner Umarmung. „Lieber nicht“, gab sie zurück und versuchte, nicht auf seine Hose zu sehen. „Was kommt jetzt als Nächstes?“, fragte sie.

„Wie wäre es, wenn ich dich küsse?“, schlug er vor.

Sie standen so nahe beieinander, dass sie seine Beine beinah berührte. Schon das fand sie ausgesprochen erregend. Mit einem leisen Seufzer öffnete sie den Mund.

Als ob er nur darauf gewartet hätte, küsste Ian sie leidenschaftlich. Möglicherweise war das unvernünftig, aber er hatte keine Lust, darüber nachzudenken.

Als er Brooke die Golfschwünge beigebracht und dabei ihren wohlgeformten Po gespürt hatte, wäre er vor Verlangen fast verrückt geworden. An seine Selbstbeherrschung wurden hohe Anforderungen gestellt. Wenn er ganz sicher hätte sein können, dass niemand sie störte, hätte er ihr auf der Stelle die Kleider vom Leib gerissen. Natürlich konnte er das Risiko nicht eingehen, aber er würde dafür sorgen, dass sie später allein waren.

Er konnte einfach nicht aufhören, sie zu küssen. Natürlich wäre es besser gewesen, die Dinge etwas langsamer anzugehen, aber die Küsse schmeckten einfach nach mehr.

Das Geräusch eines sich nähernden Golfwagens ließ sie beide aufhorchen, und sie traten einen Schritt auseinander. Brooke knabberte nervös an ihrer Unterlippe. Kaum war der Wagen vorbei, nahm Ian ihr Gesicht in beide Hände und fing wieder an, sie zu küssen. Er konnte einfach nicht anders.

In diesem Augenblick kam ihm eine Idee. „Hast du immer noch Lust zu schwimmen?“, fragte er. Eine Abkühlung würde ihm jetzt guttun.

„Ja. Und du?“

Er lachte leise. „Ja, ich auch.“

„Ian“, sagte sie, „und was ist mit meiner Übungsstunde?“ Doch sie sah, dass er sich schon die Golftasche über die Schulter hängte. Dann nahm er Brooke bei der Hand, und sie gingen zusammen zum Wagen zurück. „Gebe ich dir ein andermal“, meinte er lächelnd.

Nachdem sie ein Stück Weg zurückgelegt hatten, sagte Brooke: „Darf ich dich etwas fragen, Ian?“

„Klar.“

„Bin ich schon raus aus deinem Gefühlsleben?“

Er blieb stehen und sah sie an. „Nein. Ganz im Gegenteil. Du bist mehr als je zuvor ein Teil von mir. Es tut schon fast weh.“

Als sie weitergingen, musste Brooke lächeln. Sie konnte sich gut vorstellen, wie schwer ihm dieses Geständnis gefallen war.

Schüchtern fragte sie: „Brauchst du ein Aspirin gegen den Schmerz?“

Wieder blieb er stehen und streichelte zärtlich ihr Gesicht. „Wer spottet jetzt über wen? Nein, ich brauche kein Aspirin. Ich brauche dich, Brooke. Und weißt du, was mich daran am meisten wundert?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Nein. Was denn?“

„Ich habe mir damals, als Schluss war, geschworen, dir um jeden Preis aus dem Weg zu gehen, wenn wir uns einmal zufällig über den Weg laufen sollten. Und jetzt halte ich es keinen Moment ohne dich aus.“

Wie benommen lächelte sie ihn an. „Sieht so aus, als hätten wir ein Problem.“

Ian lachte, obwohl ihm nicht danach zumute war. „Ja, sieht ganz so aus. Ach, was soll’s. Komm, lass uns etwas essen.“

„Welche Sportart willst du als Nächstes ausprobieren?“, erkundigte sich Ian und trank einen Schluck Mineralwasser. Er saß mit Brooke auf der Veranda eines Cafés. Sie aßen Hotdogs und Pommes frites und tranken dazu Mineralwasser und ihre Lieblingssoftdrinks.

Brooke blickte auf und lächelte. „Ist mir egal, Hauptsache, es ist eine ohne Körperkontakt.“

Ian lachte. „Stören dich meine Berührungen?“

„Stören ist nicht das richtige Wort.“

„Wie würdest du es denn nennen?“

Sie lehnte sich etwas nach vorne, um leiser sprechen zu können, damit die anderen Gäste sie nicht hörten. „Sagen wir mal so: Du bringst meinen Hormonhaushalt durcheinander.“

Ian musste lächeln. „Wie meinst du das?“

Sie blickte zum Himmel. Musste er sie so genau fragen? Als Wissenschaftler müsste er doch recht genau wissen, was sie meinte. Also gut, wenn er unbedingt wollte, würde sie es ihm erklären. „Jedes Mal, wenn du mich berührst oder streichelst, kann ich an nichts anderes denken als an Sex.“

Ihre Ausführungen schienen ihn zu faszinieren. „Mit anderen Worten: Du wirst scharf.“

„Nein, Ian. Männer werden scharf. Bei Frauen kommt höchstens der Hormonhaushalt durcheinander.“

„Ah so.“

Brooke konnte es immer noch nicht so richtig glauben: Sie beide saßen hier zusammen beim Essen und unterhielten sich über ein Thema wie dieses! Und das, obwohl noch wenige Tage zuvor zwischen ihnen mehr Verbitterung geherrscht hatte, als sie je zugegeben hätte. Vorhin, auf dem Golfplatz, hatte Ian schon richtig erkannt: Sie hatten eigentlich beide keine Lust, einen Schlussstrich zu ziehen.

„Erzähl doch mal, was du in den vergangenen vier Jahren so gemacht hast“, sagte er beiläufig und nippte an seinem Drink.

Brooke zog eine Augenbraue hoch. Sie war ja nicht blöd. Eigentlich wollte er wissen, was sie nicht gemacht hatte. Der Körper einer Frau kann nicht lügen, fand sie, und Ian kannte sie besser als irgendein anderer Mann.

Als er sie geliebt hatte, musste er doch gemerkt haben, was sie nicht gemacht hatte. „Hauptsächlich gearbeitet“, gab sie zur Antwort. „Ich hatte einige anspruchsvolle Einsätze.“

Ian nickte. Es hatte ihm noch nie gefallen, dass sie mit jedem Auftrag ihr Leben aufs Spiel setzte. Aber er musste akzeptieren, dass sie auf diese Art ihren Lebensunterhalt bestritt. Sie war ja schon beim FBI gewesen, als er sie kennengelernt hatte. Einige Male hatte er Einsätze von ihr miterlebt. Brooke wusste sich zu behaupten, wenn es hart auf hart kam.

„Wie lange willst eigentlich noch Ermittlerin bleiben?“, fragte er. Früher, als sie Heiratspläne geschmiedet hatten, hatte sie immer gesagt, bis zum ersten Kind.

Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß noch nicht genau. Allmählich werde ich für diese Arbeit zu alt. Nach fünf Jahren fordern die verdeckten Einsätze allmählich ihren Tribut. Ich möchte aufhören, bevor es mir wie Dare geht. Er hat mich ausdrücklich vor dem Burn-out-Syndrom gewarnt.“

Ian wollte etwas antworten, doch sein Handy klingelte. „Tut mir leid“, sagte er, erhob sich und holte es aus seiner Tasche. „Ja bitte?“

Als das Telefonat beendet war, sah er Brooke etwas enttäuscht an. „Es war der Manager des Casinos. Er braucht mich in einer dringenden Angelegenheit.“

„Ich verstehe schon.“

„Gehen wir später noch schwimmen? Bei mir?“

Sie lächelte. „Okay.“

„Ich kann auch wieder ein Abendessen kommen lassen.“

„Eine solche Einladung kann man nicht ausschlagen.“

„Das habe ich gehofft. Sagen wir, um fünf?“

Sie nickte. „Alles klar.“

„Gut“, erwiderte er leise. „Und bring Sachen zum Übernachten mit. Vielleicht kann ich dir helfen, was deinen Hormonhaushalt betrifft“, sagte er augenzwinkernd und ging schnell davon.

Brooke sah ihm nach, bis er außer Sichtweite war. Sie seufzte tief. Helfen würde er ihr wohl kaum können, er machte höchstens alles noch schlimmer. Ian war in sexueller Hinsicht schon immer aktiver gewesen, als gut für ihn war. Bei diesem Gedanken musste Brooke lächeln. Sie musste es ja schließlich wissen.

Sie nahm gerade einen Schluck aus ihrem Glas, als ihr an einem Tisch auf der anderen Seite der Veranda ein Paar auffiel. Die Frau war die, mit der sie zusammengestoßen war. Brooke runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht, aber sie wusste noch nicht, was.

Ian hatte darüber gewitzelt, dass Brooke sich anscheinend für unvergesslich hielt, was natürlich nicht stimmte. Trotzdem wunderte sie sich, dass die Frau sie nicht wiedererkannt hatte.

Nun fiel ihr ein, dass sie an diesem Tag die Haare nach hinten gesteckt trug und eine Kappe aufhatte. Am Vortag hatte sie die Haare offen getragen. Vielleicht lag es daran, dass die Blondine sie nicht erkannt hatte. Trotzdem, irgendetwas beunruhigte sie …

Brooke kam zehn Minuten zu früh in Ians Penthouse an. Sie trug ein gewagtes hautfarbenes Häkelkleid mit fast durchsichtigem Mieder. Der Saum des kurzen Röckchens brachte ihre attraktiven Beine wunderschön zur Geltung. Als sich die Aufzugtüren öffneten, merkte Ian sofort, dass er Schwierigkeiten haben würde, wenn er ihr widerstehen wollte. Er nahm einen tiefen Atemzug. „Hm. Ein Wunder, dass du heil hier heraufgekommen bist“, sagte er und stellte sich vor, wie sich die Männer voller Verlangen nach ihr umdrehten und ihnen dabei fast die Augen aus dem Kopf fielen.

Sie trat ein, stellte ihre Reisetasche ab und lachte: „Hast du vergessen, dass ich ganz gut auf mich aufpassen kann?“

Nein, hatte er nicht, im Gegenteil, dafür hatte er sie stets bewundert.

Jetzt nahm er ihren verführerischen Duft wahr und räusperte sich. Wieder betrachtete er ihr Kleid. „Wir wollten doch schwimmen gehen.“

„Tun wir auch. Nur bin ich diesmal nicht gleich im Badeanzug hergekommen, sondern habe ihn mitgebracht. Du freust dich wohl schon darauf?“

Ja, allerdings. Und nicht nur auf das Schwimmen. Ihre Frage lag nahe, denn das einzige Kleidungsstück, das er trug, war seine Badehose. „Ja. Schwimmen wir zuerst und genießen dann unser Abendessen. Es wird in einigen Stunden da sein. Einverstanden?“

„Ja. Super. Nach dem Schwimmen bin ich meistens hungrig.“

Er lächelte. Das passte ja gut. „Komm, gib mir deine Tasche.“ Sie war ganz schön schwer. Was hatte sie bloß alles darin?

Brooke lächelte amüsiert. „Hast du schon mal erlebt, dass ich mit leichtem Gepäck reise?“

„Nein, noch nie.“

„Eben. Daran hat sich nichts geändert.“

Er runzelte die Stirn. „Und bei deinen Einsätzen?“

„Da mache ich eine Ausnahme.“

Lächelnd nickte er. „Ich bringe sie hinauf in mein Schlafzimmer. Willst du dich dort umziehen oder in einem der Gästezimmer?“

„Im Schlafzimmer.“

Er ließ sie vorangehen und folgte ihr zur Treppe. Sie begann, vor ihm hinaufzusteigen. Seine Erregung steigerte sich zusehends, denn mit jedem Schritt, den sie machte, rutschte ihr Rock ein Stückchen höher und betonte dabei ihren wohlgeformten Po.

Um nicht buchstäblich aus dem Gleichgewicht zu geraten, blieb er stehen. Oben angekommen, merkte sie, dass er nicht mehr hinter ihr war, und fragte: „Alles in Ordnung?“

„Ja, schon. Aber wir müssen irgendetwas mit dem Kleid machen.“

Sie lehnte sich an das Treppengeländer. Ian konnte von dort, wo er stand, unter ihr Kleid sehen. Er konnte sich täuschen, denn das Kleid war ja hautfarben, aber trug sie tatsächlich keinen Slip?

„Und, was willst du damit machen?“

Er blinzelte ihr zu und fragte verwirrt: „Womit?“

„Na mit dem Kleid“, lachte sie. „Irgendetwas wolltest du damit machen.“

„Vielleicht verbrennen?“

Sie grinste. „Nein, das nicht. Es ist ein Designerkleid.“

Erstaunt hob Ian eine Braue. „Tatsächlich?“

„Ja. Gefällt es dir?“

„Ein bisschen zu sehr. Ich schlage vor, du ziehst lieber deinen Badeanzug an, bevor ich mir das mit dem Schwimmen anders überlege.“

Er kam die Treppe herauf und gab ihr die Reisetasche. „Wenn ich es recht bedenke …“

„Was meinst du?“

„Wenn ich es recht bedenke, würde ich dich am liebsten gleich hier auf der Stelle lieben, während du dich so auf das Geländer stützt.“ Seit dem Nachmittag im Café hatte er die ganze Zeit nur an sie gedacht.

Lächelnd nahm sie die Tasche. „Das wird sicher ein interessanter Abend.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ganz bestimmt.“

Ian konnte es nicht mehr aushalten. Er musste in den kühlen Pool springen oder wieder zurück ins Schlafzimmer zu Brooke gehen. Dann allerdings würden sie so schnell kein Ende finden und erst wieder in einigen Stunden zum Essen herauskommen.

Ihm fiel die Zeit mit ihr auf dem Golfplatz ein. Brooke lernte immer schnell, und an diesem Tag hatte sie das erneut unter Beweis gestellt. Er war sich sicher, mit ein bisschen Übung konnte sie eine wirklich gute Spielerin werden.

Beim Mittagessen hätte er sie am liebsten geküsst. Wie süß ihr Mund beim Saugen an dem Plastikstrohhalm ausgesehen hatte. Schon der Anblick hatte ihn erregt.

Als er vier Bahnen geschwommen war, hörte er sie rufen: „Warum hast du nicht auf mich gewartet?“

Er blickte sich nach ihr um. Da stand sie neben dem Becken – im knappsten Zweiteiler, den er je gesehen hatte. Zum Glück befand er sich gerade im flachen Ende des Pools, sonst wäre er untergegangen.

Der Bikini vom letzten Mal war schon sehr aufreizend gewesen, doch der, den sie heute trug, war atemberaubend sexy, er bestand nur aus winzigen Stoffstückchen. Kein Wunder, wenn er sich bei dem Anblick kaum noch beherrschen konnte.

Aufmunternd streckte er die Hand nach Brooke aus: „Komm doch auch.“

Sie schluckte. Da er im flachen Wasser stand, konnte sie deutlich sehen, wie erregt er war. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, ins Wasser zu steigen und seine Hand zu ergreifen.

„Du spielst wohl gern mit dem Feuer, was, Brooke?“ Sie standen sich jetzt direkt gegenüber, ihre Schenkel berührten sich leicht.

„Eigentlich nicht.“ Mehr brachte sie nicht heraus, denn ihre Aufmerksamkeit galt ganz dem sehnsüchtigen Ausdruck in seinen Augen.

„O doch. Ich glaube schon. Und weil du so gern mit dem Feuer spielst, zeige ich dir, wie heiß du werden kannst.“

„Du weißt doch, wie heiß ich werde“, antwortete sie. Sie atmete heftig ein, als er sie umarmte und enger an sich zog.

Er lächelte. Ja, allerdings wusste er das. Das war eines der Dinge, die er an Brooke schon immer gemocht hatte: Wenn sie einander liebten, ließ sie sich völlig gehen und hielt sich nicht zurück. Heiß? Ja, das war sie. Heiß wie der Wüstenwind, wie glühende Lava, wie die gleißende Sonne. Und daran hatte sich nichts geändert.

Sie hatte gesagt, er bringe ihren Hormonhaushalt durcheinander. Das lag daran, dass sie so lange keinen Sex gehabt hatte. Man musste wirklich kein Hellseher sein, um das zu erkennen.

Was auch immer der Grund dafür sein mochte, dass sie mit keinem anderen Mann geschlafen hatte, er würde sie dafür entschädigen, das hatte er sich ganz fest vorgenommen.

Er vergaß, dass er sich vorgenommen hatte, sich gefühlsmäßig nicht mehr auf sie einzulassen. Im Augenblick konnte er einfach nicht so gut denken. Wahrscheinlich war sein Gehirn schlechter durchblutet, weil das ganze Blut wer weiß wohin geschossen war.

„Wir wollten doch schwimmen“, flüsterte sie, als ihre Lippen sich fast berührten.

„Tun wir auch. Später.“ Er küsste sie mit aller Leidenschaft, die sich in ihm aufgestaut hatte. War es wirklich erst an diesem Morgen gewesen, dass sie einander geliebt hatten? Es kam ihm viel länger vor. Seitdem hatte ihm der Gedanke daran keine Ruhe mehr gelassen. Seine männlichen Instinkte waren erwacht.

Er konnte nicht genug von ihren feurigen Küssen bekommen, sie schmeckten verführerisch und steigerten seine Lust. Er wollte mehr. Im Handumdrehen zog er ihr das Bikinioberteil aus.

Nun kniete er nieder – gut, dass sie noch im flachen Wasser waren – und zog ihren Stringtanga herunter. Langsam und zärtlich streichelte er die Innenseite ihrer Oberschenkel. Ihr Atem kam unregelmäßig, was er sehr genoss.

Er erhob sich wieder. „Schling deine Beine um mich, Brooke“, bat er. Sie tat ihm den Gefallen. Er küsste sie hingebungsvoll, während er gleichzeitig tief in sie eindrang.

Eng umschlungen bewegten sie sich auf den Beckenrand zu. In einem Schwimmbad hatten sie einander noch nie geliebt. Irgendwo hatte Ian gehört, dass Wasser die sexuellen Empfindungen verstärkte. War das nur ein Märchen, oder stimmte es tatsächlich?, fragte er sich. Nun, er würde es herausfinden.

Während sich Brooke mit ihrem Rücken am Beckenrand anlehnte, begann er, sich in ihr zu bewegen. Aufstöhnend hielt sie sich an seinen Schultern fest.

Mit geschlossenen Augen genoss sie die Intensität seiner Stöße. Es war faszinierend, denn er wusste genau, was sie brauchte, wie sie es haben wollte. Sie stand kurz vor einem Höhepunkt, doch im letzten Moment zog er sich zurück.

Im Wasser konnte er sie leicht umdrehen, sodass sie nun mit dem Rücken zu ihm stand.

„Bitte, Liebling, lehn dich nach vorn, und halt dich am Beckenrand fest“, flüsterte er ihr ins Ohr. Auch diesen Wunsch erfüllte sie ihm. Mit sanftem Druck drang er von hinten in sie ein. Ohne sich zu bewegen, beugte er sich nach vorne zu ihr, küsste sie zärtlich auf die Schulter und fragte heiser: „Alles okay?“

„Ja, aber weißt du, was ich möchte?“ Sie drückte sich mit den Händen vom Beckenrand ab und fester gegen ihn. Sie liebte das Gefühl seiner kräftigen Beine an ihrem Po.

„Nein, was denn?“

„Mehr von dir spüren. Jetzt!“

Sie hörte, wie er heftig die Luft einzog. Fast in derselben Sekunde fing er an, sich zu bewegen. Seine Stöße schienen ihren Körper zu elektrisieren. Bei jeder seiner Bewegungen, die sie mit allen Sinnen empfand, seufzte sie.

Genau in dem Moment, in dem er ihren Namen rief und ihre Hüften umklammerte, wie er es immer tat, wenn er kam, stöhnte sie laut auf. Ihr gemeinsamer Höhepunkt war überwältigend und trug sie auf einer Welle der Ekstase davon.

Wenige Minuten später hatte sie sich wieder ein wenig beruhigt und schnurrte wie ein Kätzchen. Egal, wie es mit ihnen beiden weitergehen würde und ob sie sich vielleicht für immer trennen würden: Das, was sie jetzt miteinander teilten, würde ihr niemand mehr nehmen können. Diese Erinnerung gehörte ganz allein und für immer ihr.

8. KAPITEL

Fast eine Woche war vergangen. Brooke unternahm einen Nachmittagsspaziergang am Seeufer entlang. Zwischen Ian und ihr war noch keine Distanz entstanden, nein, ihre Beziehung schien sogar noch enger geworden zu sein. Jeden Morgen wachten sie gemeinsam auf und hielten sich in den Armen. Brooke verbrachte mehr Zeit in seinem Penthouse als in ihrer Villa.

Sie unternahmen fast alles gemeinsam, gingen segeln, spielten Golf. Ian brachte ihr Poker bei, und einmal hatten sie spätabends sogar gemeinsam in seiner Küche gekocht.

Vor allen Dingen gingen sie viel spazieren und sprachen über Gott und die Welt. Über die wirtschaftliche Lage. Über Kriege. Über die Stürme, die durch den Klimawandel immer schlimmer wurden. Doch sie vermieden das Thema ihrer gemeinsamen Zukunft. Was sollte aus ihnen werden? In drei Tagen schon, am Sonntag, würde sie abreisen.

Brooke war sich im Klaren darüber, dass das alles zwischen ihnen ändern würde. Auch wenn jetzt alles wunderbar war, die Chance auf eine feste Beziehung wie damals würde Ian ihr kein zweites Mal gewähren. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er ihr niemals wieder uneingeschränkt vertrauen würde.

In den letzten Tagen hatten die Vorbereitungen für Delaneys bevorstehende Feier Ian stark in Anspruch genommen. Er hatte sie gefragt, ob sie ihn begleiten würde, und sie hatten sich überlegt, wie sie Fragen von Familienangehörigen möglichst höflich und allgemein beantworten könnten. „Nein, wir sind nicht wieder zusammen. Wir sind nur Freunde und nichts weiter.“

Freunde und sonst nichts weiter.

Bei diesem Gedanken spürte sie einen Stich im Herzen, doch sie konnte nichts ändern. Alles war so gekommen, wie sie es vorausgesehen hatte. Ian wollte Abstand zu ihr, doch sie hing jetzt erst recht an ihm. Ja, sie liebte ihn. Und leider war es eine einseitige Liebe.

Ihr Handy klingelte schrill und riss sie aus ihren Gedanken. Sie zog es aus der Hosentasche ihrer Shorts. „Hallo?“

„Hallo, Brooke. Wie geht’s?“

Überrascht atmete sie ein. Der Anrufer war Malcolm. Sie hatten doch vereinbart, dass sie sich bei ihm melden würde, und zwar nur, wenn ihr etwas auffiel. Ihr Aufenthalt im „Rolling Cascade“ war fast zu Ende, und Ians Geschäfte waren sauber.

„Alles bestens, Malcolm. Weswegen rufst du an?“

„Ich habe zufällig etwas mit angehört, was dich interessieren könnte.“

„Was denn?“

„Prinz Jamal Ari Yasir plant eine Geburtstagsparty für seine Frau im ‚Cascade‘, und dabei will er sie mit Diamantschmuck überraschen, der über fünfzehn Millionen Dollar wert ist.“

Brooke verschränkte die Arme. „Ich weiß.“

„Und wie bist du an die Information gekommen? Das mit den Diamanten soll so geheim wie möglich bleiben.“

„Ian hat es erwähnt. Du weißt ja wahrscheinlich, dass die Frau des Scheichs Ians Cousine ist.“

„Westmoreland vertraut dir anscheinend, sonst hätte er dir nichts davon erzählt.“

Brooke überlegte. Ja, so weit vertraute er ihr. „Wahrscheinlich schien es ihm nicht so wichtig. Außerdem behalte ich es ja für mich. Was hat eigentlich das FBI damit zu tun?“

„Gar nichts hoffentlich. Aber einer unserer Informanten hat die Abteilung Diebstahl von einem möglicherweise am Wochenende bevorstehenden Juwelenraub in Kenntnis gesetzt. Er soll im ‚Rolling Cascade‘ stattfinden, und es geht um genau diese Diamanten.“

Brooke schüttelte den Kopf. „Daraus wird wohl nichts werden, denn Ians Sicherheitsdienst arbeitet absolut professionell. Ich habe mich selbst davon überzeugt. Die Juwelen sind heute Morgen hier angekommen und werden in einem Safe verwahrt, der rund um die Uhr von Videokameras überwacht wird.“

„Das mag sein, aber wir haben es nicht mit Anfängern zu tun. Wenn unser Informant recht hat, geht es um niemand Geringeren als die Waterloo-Bande.“

Erschrocken atmete Brooke scharf ein. „Bist du dir sicher?“ Die Waterloo-Bande war ein internationaler Verbrecherring und auf schwierige Diebstähle spezialisiert.

Die Mitglieder zogen von Stadt zu Stadt, von Land zu Land, waren sehr beweglich und nicht zu fassen. Seit Jahren standen sie schon auf der Fahndungsliste des FBI. Bei ihrem letzten Überfall Anfang des Jahres hatten sie einen Juwelier in San Francisco um Schmuck im Wert von zehn Millionen Dollar erleichtert. Ein halbes Jahr vorher waren aus einem Museum in Frankreich Gemälde im Wert von dreißig Millionen Dollar gestohlen worden.

„Wir wissen noch nicht, wie zuverlässig die Angaben unseres Informanten sind. Aber wir möchten kein Risiko eingehen, schon um internationale Verwicklungen auszuschließen, die ein Diebstahl in diesem Fall nach sich ziehen könnte. Auch wenn Prinz Yasir mit einer Amerikanerin verheiratet ist, gilt er doch noch als wichtiger Verbündeter in seiner Herkunftsregion – und wir möchten nicht, dass dieses Verhältnis belastet wird.“

Brooke nickte. „Es wäre schon ein starkes Stück, wenn so ein wertvolles Geschenk gestohlen würde.“

„Ist dir wirklich nichts aufgefallen?“

„Nichts Wichtiges. Einiges war schon seltsam, aber nicht wirklich ungewöhnlich. Unter den Besuchern sind besessene Spieler, Ehebrecher und eine gespaltene Persönlichkeit“, antwortete sie und dachte dabei an die Frau, mit der sie zusammengestoßen war. Sie war ihr seitdem noch einige Male begegnet, und an manchen Tagen war sie freundlicher als an anderen. Sozusagen eine Art Dr. Jekyll und Miss Hyde – wie im Kino. „Alles ganz normal für ein Casino“, schloss sie.

„Gut. Halte mich auf dem Laufenden, wenn etwas passiert. Die Überfälle der Waterloo-Bande sind deshalb so erfolgreich, weil ihre Leute sozusagen vor Ort das Terrain sondieren.“

„Wird Ian in irgendeiner Form informiert?“

„Nicht bis wir wissen, wie zuverlässig unsere Information ist.“

Brooke runzelte die Stirn. „Das finde ich nicht gut, Malcolm, denn dann kann es zu spät sein. Er sollte im Bild sein, um notwendige Vorkehrungen zu treffen. Verlange bitte nicht von mir, ihm nichts zu sagen.“

Es entstand eine längere Gesprächspause, in der Brooke hoffte, Malcolm würde nicht den Chef herauskehren und sie zum Stillschweigen verpflichten. Denn egal, was er befahl, sie würde Ian auf jeden Fall warnen, auch wenn sie damit riskierte, ihren Arbeitsplatz zu verlieren.

„Du solltest wissen, dass Walter Thurgood nun die Ermittlungen gegen die Waterloo-Bande leitet“, meinte Malcolm schließlich.

„Warum?“

„Wenn unser Informant richtig liegt, wird man es Thurgood als Verdienst anrechnen, den Juwelendiebstahl, bei dem es um so viel Geld geht und der noch dazu internationale Verwicklungen auslösen könnte, verhindert zu haben. Er wird sich also wieder einmal mit fremden Federn schmücken. Jemand, der ganz oben sitzt, möchte ihn um jeden Preis gut aussehen lassen.“

„Klar. Als ob wir nicht wüssten, wer“, meinte Brooke ironisch. „Mir ist es völlig gleichgültig, was man ihm auch immer als Verdienst anrechnet oder nicht. Ich möchte nur nicht, dass Ian in dieser Sache völlig im Dunkeln tappt.“

„Also, Brooke, es bleibt dabei: Ruf mich an, wenn dir etwas auffällt. Unser Informant weiß das alles nur vom Hörensagen. Noch ist nichts davon erwiesen.“

„Alles klar. Ich weiß Bescheid.“

Lächelnd legte Ian den Telefonhörer auf. Es tat ihm immer gut, mit seiner Mutter zu reden. Sarah Westmoreland reichte es nicht, dass zwei ihrer Söhne verheiratet waren, sie wollte auch die übrigen früher oder später unter die Haube bringen, am besten mit großen stilvollen Hochzeitsfeierlichkeiten.

Heute war sie besonders aufgeregt, denn Durango und Savannah würden vielleicht Zwillinge bekommen! In einigen Wochen würde eine Ultraschalluntersuchung Klarheit darüber bringen.

Ian schüttelte den Kopf. Er konnte sich Durango noch immer nicht als Ehemann vorstellen und noch weniger als Vater. Doch das zeigte nur, dass manche Dinge einfach vorherbestimmt waren.

So wie die Beziehung zwischen Brooke und ihm.

Er seufzte tief und ging zur Fensterfront seines Büros. Der Lake Tahoe erschien ihm heute schöner denn je. Wahrscheinlich weil er so gut gelaunt war. Und alles wegen Brooke.

Sie hatten in den letzten Tagen so viel Zeit zusammen verbracht, dass ihm klar geworden war, was er die letzten vier Jahre über vermisst hatte, und auch, dass er es sich selbst zuzuschreiben hatte, denn schließlich war er es, der Schluss gemacht hatte.

Wenn sie zusammen aufwachten und er in ihre dunklen Augen blickte, wenn sie ihm sanft und liebevoll einen guten Morgen wünschte, dann spürte er, was ihm im Leben wirklich wichtig war. Doch nur mit ihr wollte er das genießen, mit keiner anderen Frau.

War er jemals glücklicher gewesen als in den letzten eineinhalb Wochen? Und die atemberaubenden Nächte mit ihr …

In den Jahren zuvor hatte er ab und zu versucht, sie zu vergessen, indem er mit anderen Frauen ausging. Doch keine davon hatte es geschafft, Brooke aus seinem Herzen zu verdrängen.

In nur drei Tagen würde sie abreisen! Und dann würde er sie nicht wiedersehen. Damit konnte er sich nicht abfinden. Was vorbei war, war vorbei. Er wollte nach vorn sehen. Und in der Zukunft sollte Brooke ihm gehören, ihm ganz allein.

Seine gute Laune wurde noch besser, als er sich vornahm, ihr in der kommenden Nacht seine Gefühle zu gestehen. Er liebte sie. Ja, weiß Gott, er liebte sie, und daran würde sich niemals etwas ändern. Als er es sich eingestanden hatte, seufzte er tief auf.

Er hatte nicht damit gerechnet, wieder Liebe für sie zu empfinden, aber wenn er ganz ehrlich war, waren die Gefühle für sie immer da gewesen. Niemals würde er sich gefühlsmäßig von ihr distanzieren können! Mehr als alles auf der Welt wollte er sie in seiner Nähe, in seinem Leben haben.

Er ging zurück zu seinem Schreibtisch und griff zum Telefon. Diese Nacht sollte unvergesslich für sie werden.

„Brooke?“

Sie war auf ihrem Weg nach oben zu Ian, als sie ihren Namen rufen hörte. Sie drehte sich um und sah Tara Westmoreland. Mit einem Lächeln ging sie durch die Lobby auf sie zu und umarmte sie herzlich.

„Tara, wann bist du angekommen?“

„Vor einigen Stunden. Ich soll für Jamal noch ein paar Dinge koordinieren, was die Feier angeht. Darum wollte ich auf jeden Fall rechtzeitig da sein. Ian führt gerade Thorn etwas umher und zeigt ihm die wichtigsten Neuerungen. Und ich will ein bisschen an den Automaten spielen.“

Tara hob eine Braue und blickte Brooke an. „Ich frage mich gerade: Was machst du eigentlich hier? Wolltest du auch früher kommen, so wie ich?“

Kopfschüttelnd lächelte Brooke. „Nein, ich bin schon seit eineinhalb Wochen hier, um etwas auszuspannen.“

„Hm.“ Tara grinste.

„Es ist nicht so, wie du denkst.“ Nervös fuhr Brooke sich mit der Hand übers Gesicht. Es klang enttäuscht, als sie antwortete: „Nicht wirklich.“

Tara schien sofort zu verstehen und nahm sie mit einem Lächeln bei der Hand. „Komm. Wir gehen irgendwohin und unterhalten uns etwas.“

„Einen Erdbeer-Daiquiri, bitte“, bestellte Tara.

„Für mich auch“, fügte Brooke hinzu. Um nicht gleich mit der Tür ins Haus zu fallen, was Ian und sie betraf, fragte sie: „Und wie soll die Überraschungsparty für Delaney ablaufen?“

Tara lächelte voller Vorfreude. „Sie und Jamal fliegen direkt aus Tahran hierher. Sie denkt, dass es nur um eine Besprechung zwischen den Investoren geht, an der außer Jamal noch Ian, Thorn, Spencer und Jared teilnehmen. Wenn sie Thorn und mich oder Dana und Jared sieht, schöpft sie also keinen Verdacht. Außerdem denkt sie, dass Jamal und sie ihren Geburtstag erst nach der Besprechung in Frankreich feiern.“

Eine kleine Pause entstand, in der die Bedienung die Cocktails brachte. „Die meisten Familienangehörigen und Gäste werden schon einen Tag früher anreisen. Jamals Aufgabe ist es, Delaney so zu beschäftigen, dass sie nichts davon merkt.“

Wieder musste Tara lächeln. „Zum Glück sind alle Gäste in einem anderen Teil des Resorts untergebracht als Delaney und Jamal. Das verringert das Risiko, dass sie irgendjemandem begegnet.“

„Und wann kommt Delaney an?“

„Morgen.“

Brooke nahm einen Schluck aus ihrem Glas. „Meinst du, sie schöpft Verdacht, wenn sie mich hier sieht? Was meinst du?“

Tara lächelte noch mehr. „Nein. Sie wird wie wir anderen auch denken, dass du dich wieder mit Ian versöhnt hast und dass ihr wieder zusammen seid.“ Fragend sah sie sie an. „Und, Brooke, ist es so?“

Wie gerne hätte sie Ja gesagt! Doch sie konnte nur antworten: „Nein. Immerhin haben wir es geschafft, unsere Feindseligkeiten einzustellen und Freunde zu werden. So ist es am besten für uns beide. Ians Wohl liegt mir sehr am Herzen.“

Wieder lächelte Tara. „Ja klar, weil du ihn noch immer liebst.“

Brooke errötete. „Merkt man mir das so deutlich an?“

„Sagen wir so: Mein Mann ist ja auch ein Westmoreland. Zuerst wachsen sie dir ans Herz, dann liebst du sie und kannst um keinen Preis mehr damit aufhören, egal, was passiert.“

Brooke gab ihr recht. Ian war ihr ans Herz gewachsen, und sie liebte ihn. Vier Jahre der Trennung hatten nichts daran geändert. „Was soll ich bloß machen?“

„Wenn ich das nur wüsste.“ Mitfühlend berührte Tara Brookes Arm. „Wir wissen ja, dass Ian ein Wissenschaftler ist, doch leider neigt er dazu, alles zu Tode zu analysieren. Aber ich glaube, wenn er einmal alles bedenkt und ehrlich zu sich selbst ist, wird er erkennen, dass du das Beste bist, was ihm je begegnet ist.“

Hoffentlich hatte Tara recht. Doch sie wusste ja nicht alles, zum Beispiel kannte sie nicht den wahren Grund ihres Aufenthalts.

Selbst wenn Ian es schaffte, mit der Vergangenheit und dem damaligen Trennungsgrund abzuschließen, was würde er denken, wenn er herausfand, dass sie unter falschen Vorzeichen hier war?

„Da kommen ja unsere Westmoreland-Männer.“ Tara unterbrach ihre Gedanken. „Wie haben sie uns nur gefunden? Sie müssen uns gerochen haben. Ich glaube, sie würden uns überall auf der Welt finden.“

Brooke sah Ian an, während er und sein Cousin Thorn auf ihren Tisch zukamen. Ihr Herz schlug schneller. Mit zitternden Händen stellte sie ihr Glas ab.

Zu ihrer Überraschung zog Thorn sie an sich und umarmte sie herzlich. Er war immer der mürrischste der Westmorelands gewesen, hatte sich durch die Ehe aber zum Positiven verändert.

Brooke erinnerte sich: Damals, bei Dares Hochzeit, war es Tara und Thorn nicht besser ergangen als ihr und Ian. Einige Monate später hatte Delaney ihr am Telefon erzählt, dass die beiden vorhatten zu heiraten. Brooke war sogar eingeladen worden, aber aus Rücksicht auf Ians Gefühle hatte sie abgesagt.

Thorn entließ Brooke aus seinen Armen und fragte: „Und, hat dir Tara schon die gute Nachricht überbracht?“

Brooke hob eine Braue und blickte zu Tara. „Nein, was gibt es denn Neues?“

„Wir erwarten ein Baby“, verkündete Thorn mit einem stolzen Grinsen.

Brooke stand auf, ging zu Tara hinüber und umarmte sie. „Herzlichen Glückwunsch. Ich habe es noch nicht gewusst.“

„Wir wissen es selbst erst seit einigen Tagen und haben es bisher noch niemandem gesagt“, erwiderte Tara und lächelte ihrem Mann zu. Die Liebe, die sie füreinander empfanden, spiegelte sich in ihren Augen wider.

„Ist ja wunderbar. Die Neuigkeit verlangt nach einer Feier. Was meinst du, Ian?“ Fragend blickte Brooke ihn an.

Er lächelte. „Ja, aber heute geht es nicht, denn ich habe für unser Abendessen schon etwas anderes geplant. Ich habe etwas Besonderes vor.“

„Oh.“ Sicher eine Überraschung für sie.

„Komm doch um sechs Uhr in mein Observatorium, okay?“, bat er.

Sie nickte. „Gern.“

Ian sah auf die Uhr. „Ich hasse diese Eile, aber ich habe um vier Uhr einen wichtigen Termin.“ Schon drehte er sich um, um zu gehen.

Brooke wusste, dass sie ihm jetzt von ihrer Unterhaltung mit Malcolm berichten musste. „Ian, kann ich dich eine Minute sprechen?“

Er lächelte ihr zu. „Jetzt nicht, Liebling, aber wir können uns heute Abend ausführlich unterhalten, das verspreche ich dir.“ Und mit diesen Worten ging er.

Brooke sah an sich herab, als sie Ians Aufzug betrat. Sie trug eine bequeme schokobraune Hose und ein kurzärmeliges beiges T-Shirt. Ian hatte ihr keine Hinweise gegeben, was die Kleidung betraf. Er hatte nur von etwas Besonderem gesprochen. Brooke glaubte, er wollte einen romantischen Abend zu zweit genießen, daher hatte sie legere Kleidung gewählt.

Der Aufzug schien heute schneller zu fahren als sonst. Einen kurzen Atemzug später hielt er schon auf der Etage des Observatoriums an.

Die Türen öffneten sich, und da stand auch schon Ian und bat sie herein. Sofort wurde ihr heiß. Im Hintergrund sah sie in romantischem Kerzenlicht einen für zwei gedeckten Tisch. „Hoffentlich bin ich nicht zu früh dran.“

„Ich freue mich, dass du schon da bist“, antwortete er und küsste sie, dass ihr Hören und Sehen verging.

In diesem Moment zählte nichts, nicht einmal der Gedanke, dass er in dieser Nacht vielleicht die Gelegenheit nutzen und sich von ihr verabschieden wollte. Denn in den kommenden Tagen würden ihn die Vorbereitungen für die Geburtstagsparty in Anspruch nehmen. Und wenn es so wäre! Sie bereute nichts.

Jetzt küsste er sie nicht mehr, aber hielt sie noch fest in den Armen. „Bestimmt war damals eine Sternschnuppe über uns“, flüsterte er leise und zog mit seinem Daumen die Linie ihrer Lippen nach. „Seitdem gibt es nur zärtliche Leidenschaft zwischen uns.“

Lächelnd dachte sie an die unzähligen Male, die sie einander seitdem geliebt hatten, und gab ihm insgeheim recht. „Das war schon immer so, Ian“, erinnerte sie ihn.

Wieder küsste er sie. „Ja. Stimmt. Es war noch nie anders. Weißt du, dass mich keine andere Frau interessiert?“

„Wirklich?“

„Ja. Ich habe es ausprobiert, aber ich konnte dich nicht vergessen, Brooke.“

Sie seufzte. Das hörte sich ganz und gar nicht nach Abschied an. Im Gegenteil, er gestand ihr seine Gefühle. Nach kurzem Zögern bekannte auch sie: „Ich habe gar nicht versucht, dich zu vergessen, Ian. Das wäre völlig sinnlos gewesen. Frauen vergessen ihren ersten Liebhaber nie.“

Er lächelte. „Liebling, ich denke, oder besser gesagt, ich fühle, ich bin deine große Liebe. Gibst du es zu?“, sagte er halb scherzhaft.

„Ja. Ich würde die Berührungen eines anderen Mannes nicht ertragen.“

Stürmisch zog Ian sie in seine Arme. Dieses Bekenntnis berührte ihn tief.

„Ian?“

Er sah ihr in die Augen. „Ja?“

Verwirrt fragte sie: „Warum reden wir über all das?“

Lächelnd antwortete er: „Komm, essen wir. Danach erkläre ich dir alles.“

„Ja, gut. Aber ich muss dir etwas sagen.“

Erneut küsste er sie. „Später. Nach dem Essen.“

Er führte sie zu dem liebevoll gedeckten Tisch und rückte ihren Stuhl zurecht. „Möchtest du Wein?“, fragte er, und seine Stimme klang so erotisch, dass ihr heiß wurde.

„Ja. Gern.“ Sie beobachtete ihn beim Eingießen.

„Ich habe etwas Besonderes beim Küchenchef bestellt“, sagte er, um ihre Neugier zu wecken.

„Was denn?“

Er lächelte. „Wirst du gleich sehen.“ Da erklang auch schon der Signalton des Aufzugs. „Das Dinner ist da!“

Nichts ist romantischer als ein Dinner unter den Sternen, dachte Brooke eine halbe Stunde später, vor allem mit Ian Westmoreland.

Es schmeckte köstlich. Zur Vorspeise gab es Frühlingsrollen, als Hauptgericht Steaks vom Grill mit Röstkartoffeln, dazu Brokkoli und frischen Salat und als Nachtisch ihr Lieblingsdessert, Cheesecake mit Erdbeeren.

Während sie das Menü genossen, eröffnete ihr Ian zu ihrem Erstaunen, dass er ein zweites Casino auf den Bahamas aufmachen wollte. Er erwähnte auch das Telefonat mit seiner Mutter und ihre Aussicht, die Großmutter von Zwillingen zu werden.

„Ich kann mir Durango noch immer nicht als Ehemann vorstellen“, meinte Brooke kopfschüttelnd. Ians Bruder war vor der Heirat ein ziemlicher Frauenheld gewesen, andererseits aber auch ein netter Kerl, und Brooke konnte ihn gut leiden.

„Ging mir zuerst genauso, bis ich Savannah kennengelernt habe. Mag sein, dass die Schwangerschaft ursprünglich der Grund für die Heirat war, aber jetzt habe ich nicht den geringsten Zweifel, dass Durango sie wirklich liebt. Sieht also ganz so aus, als ob die Welt einen Westmoreland-Junggesellen weniger hat.“

„Ja. Sieht ganz danach aus“, stimmte Brooke zu und betrachtete ihr Weinglas, um Ian nicht in die Augen schauen zu müssen. Vielleicht war es nur Einbildung, aber schon den ganzen Tag über sah er sie so seltsam an.

Nach dem Essen erhob er sich und schaltete die Stereoanlage ein. Es erklang ein gefühlvolles Instrumentalstück von Miles Davis, dem bekannten Jazz- und Bluesmusiker. Ian kam zu ihr, streckte die Hand aus und fragte: „Wollen wir tanzen, Brooke?“

Sie seufzte und fragte sich voller Unruhe, wohin das alles führen würde. Der ganze Aufwand, nur um Abschied zu nehmen? Als er sie in die Arme schloss, legte sie ihre Wange gegen seine und kämpfte mit den Tränen. Nachdem das Lied geendet hatte, hielt sie es nicht mehr aus. Sie löste sich aus seiner Umarmung und trat einen Schritt zurück, um Abstand zwischen ihnen beiden zu schaffen.

„Brooke, was ist los?“

„Tut mir leid, Ian, ich kann nicht mehr. Mach es bitte nicht so kompliziert. Warum sagst du mir nicht einfach, was du zu sagen hast?“

Erstaunt hob Ian eine Augenbraue. Ja, natürlich, das hatte er vor, aber irgendwie schien sie etwas anderes zu erwarten als das, was er ihr sagen wollte. „Und was denkst du, dass das sein wird, Brooke?“, fragte er, während er an sich halten musste, um sie nicht zu berühren.

„Na, du weißt schon. Das Übliche: Goodbye. Adios. Sayonara. Arrivederci. Au revoir. Und tschüss. Bedeutet in allen Sprachen dasselbe.“

Ian ging einen Schritt auf sie zu. „Hm. Wie wäre es mit: Je t’aime. Te amo. Kimi o ai shiteru. Nakupenda. Oder wie Jamal zu Delaney auf Arabisch sagt: Ana behibek.“

Voller Zärtlichkeit blickte er sie an und nahm ihre Hände in die seinen. „Oder ganz einfach: I love you. Ich liebe dich.“

Nun konnte Brooke die Tränen nicht mehr zurückhalten. Ian gestand ihr seine Liebe! Meinte er das ehrlich?

Als ob er ihre Gedanken lesen konnte, berührte er leicht ihr Kinn und versicherte: „Ja, ich meine es ernst. Ich kann nicht aufhören, dich zu lieben, Brooke, obwohl ich es weiß Gott versucht habe. In den letzten eineinhalb Wochen habe ich erkannt, was du mir bedeutest. Vier Jahre lang habe ich so dahingelebt und gearbeitet, aber das war auch schon alles. Dann kamst du in mein Büro, mit deinem wunderbaren Duft, den ich so mag, und ein Teil von mir wusste sofort, was mir die ganze Zeit gefehlt hatte. Heute Morgen habe ich mir im Herzen eingestanden, dass ich dich nicht noch einmal verlieren will.“

Brookes Herz klopfte zum Zerspringen. Was würde er über sie denken, wenn er den wahren Grund für ihre Anwesenheit erfuhr? Sie musste es ihm jetzt unbedingt sagen! „Ian, es gibt etwas, was du wissen solltest. Bitte hör mir zu.“

„Hört sich ja ernst an, aber mich interessiert im Augenblick nur, ob du mich auch liebst.“

„O Ian“, flüsterte sie und fuhr zärtlich mit den Fingern über seinen Bart. „Natürlich liebe ich dich. Daran hat sich nichts geändert.“

Lächelnd zog er sie in seine Arme. „Soweit es mich betrifft, bleibt nichts anderes mehr zu sagen.“

Und dann küsste er sie, dass sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Beim Aufwachen am nächsten Morgen fand Brooke Ians Bett leer vor. Erst hatten sie sich unter den Sternen geliebt, dann im Schlafzimmer.

Schnell warf sie die Decke zurück und stand auf. Sie musste ihn finden und ihm sofort alles erzählen. Je eher er Bescheid wusste, desto besser. Eine halbe Stunde später stieß sie im Casino mit Vance zusammen.

„Hoppla“, grinste er und half ihr, das Gleichgewicht wiederzuerlangen. „Wo brennt es denn?“

„Vance, wo ist Ian?“

„Er ist irgendwo mit Jared und Dare unterwegs. Die beiden sind heute Morgen mit ihren Ehefrauen hier angekommen.“ Vance betrachtete sie aufmerksam und sah die Besorgnis in ihren Augen. „Ist alles in Ordnung, Brooke?“

Sie seufzte tief. „Ich hoffe es, aber wir sollten alle Vorsichtsmaßnahmen ergreifen.“

„Okay. Weihst du mich in alles ein?“

„Ja, aber zuerst müssen wir Ian finden.“

Vance nickte. „Kein Problem.“ Er nahm sein Handy aus der Tasche und sagte: „Ian? Du wirst hier gebraucht. Brooke und ich erwarten dich in deinem Büro. Bis gleich.“

Vance steckte das Mobiltelefon wieder ein, lächelte und nahm fürsorglich Brookes Arm. „Komm, Ian ist schon unterwegs.“

Ian traf kurz nach ihnen ein. Dare begleitete ihn. Er war groß und gut aussehend wie alle Männer der Westmoreland-Familie. Unter anderen Umständen hätte Brooke sich gefreut, ihren früheren Vorgesetzten wiederzusehen. Jetzt aber wollte sie lieber keinen Zuhörer haben, wenn sie Ian über alles aufklärte, auch über den wahren Grund ihrer Anwesenheit.

Nein, den würde sie ihm lieber später nennen. Aber er sollte wissen, was Malcolm ihr am Telefon erzählt hatte.

Dares herzliche Umarmung freute sie. Die Westmorelands pflegten einen sehr freundlichen Umgang miteinander, was Brooke gut gefiel. Kaum dass Dare sie losgelassen hatte, nahm Ian sie in den Arm. Besorgt fragte er: „Brooke, was ist los? Alles in Ordnung mit dir?“

Sie lächelte ihn an. „Ja, mir geht’s gut, aber ich habe etwas herausgefunden, was für dich wichtig ist. Ich wollte es dir schon gestern Abend sagen, aber …“ Sie senkte den Kopf und betrachtete angelegentlich den Fliesenboden. Ian wusste schon, warum sie mitten im Satz abbrach, und Dare und Vance konnten es sich denken.

„Okay. Willst du es mir jetzt sagen? Oder betrifft es nur uns zwei?“, fragte er leise, und seine Stimme klang dabei unglaublich sexy.

Sie hob den Kopf und blickte ihm ins Gesicht. „Nein. Vance soll es auch wissen, und Dare mit seiner Erfahrung kann uns sicher einen nützlichen Rat geben.“

Besorgt zog Ian die Stirn in Falten. „Hört sich ja nach einer ernsten Angelegenheit an.“

„Ja, kann man so sagen“, antwortete Brooke.

„Also, dann raus mit der Sprache.“

Fast zwanzig Minuten brauchte Brooke, um alles zu erzählen. Dare und Vance unterbrachen sie immer wieder mit Fragen, denn die Waterloo-Bande war ihnen natürlich ein Begriff.

Rat suchend wandte sich Ian an Vance. „Wie denkst du darüber?“

Dieser antwortete besorgt: „Brooke hat recht. Wir sollten alle Vorsichtsmaßnahmen treffen, die uns möglich sind.“

Ian nickte. „Ja. Der Meinung bin ich auch.“ Zu Brooke gewandt, wollte er wissen: „Wenn ich dich richtig verstanden habe, errichtet die Bande erst mal einen Stützpunkt vor Ort, stimmt’s?“

„Ja. Genau.“

„Das bedeutet, sie sind vielleicht schon hier“, schloss er, und Ärger schwang dabei in seiner Stimme mit.

Brooke nickte. „Nicht nur vielleicht – mit größter Wahrscheinlichkeit. Bedenke aber, dass wir bisher nur unbestätigte Informationen haben, die das FBI zurzeit noch überprüft.“

Dare fragte: „Wenn das so ist, wer hat dir die Erlaubnis gegeben, Ian ins Vertrauen zu ziehen?“

Ihre Blicke begegneten sich. Sie wusste, wie die Frage gemeint war. „Niemand, Dare. Ich finde nur, er sollte Bescheid wissen. Auch wenn sich der Verdacht nicht erhärtet – Ian sollte wenigstens die Chance haben, Vorkehrungen zu treffen.“

„Und wenn die Informationen stimmen“, ergänzte Vance, und seine Stimme klang entschlossen, „sind wir bestens auf die Bande vorbereitet.“

Ian seufzte. „Ja. Wir dürfen uns keine Fehler erlauben. Schauen wir gleich mal in den Überwachungsraum.“

Als Vance und Dare zum Aufzug gingen, rief Ian: „Geht schon mal voraus. Brooke und ich kommen gleich nach.“

Nachdem die beiden weg waren, setzte sich Ian auf die Schreibtischkante. Er atmete tief ein und sah sie fragend an. „Irgendetwas beunruhigt dich. Du bist ja ganz nervös. Verschweigst du mir etwas?“

Brooke seufzte. Die Stunde der Wahrheit war gekommen. „Ja. Ich wollte es dir vor Vance und Dare nicht sagen.“

Er nickte. „Also, worum geht es?“

Sie hob den Kopf und sah ihm direkt in die Augen. „Ich bin aus einem ganz bestimmten Grund hier im Casino, Ian.“

Er runzelte die Stirn. „Nicht um dich etwas zu entspannen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

In das Schweigen hinein fragte Ian: „Wegen der Waterloo-Bande?“

Mit düsterer Miene gab sie zu: „Nein, damit hat es nichts zu tun.“ Sie ging zum Fenster und blickte hinaus, denn er sollte nicht merken, wie sie um Fassung rang.

Er hob eine Braue. „Womit dann?“

Abrupt wandte sie sich zu ihm um. „Mit dir. Ich sollte bestätigen, dass deine Geschäfte sauber sind. Aber ich wollte nie …“

„Was?“ Er sprang auf. „Du sagst mir einfach so ins Gesicht, dass du hierhergeschickt wurdest, um mir nachzuspionieren? Und unsere gemeinsam verbrachte Zeit, die Tage und Nächte? Bedeutet dir das alles nichts? Es war einfach nur ein Job für dich? Du hast einfach nur deinen Auftrag ausgeführt?“

Mit schnellen Schritten kam Brooke auf ihn zu. „Das habe ich doch gar nicht gesagt. Wie kannst du nur so von mir denken? Es war gar kein offizieller Einsatz und …“

„Ich habe genug gehört“, sagte er wütend.

„Ian, bitte, lass es dir doch erklären“, bat sie und versuchte, seine Hand zu nehmen, doch er wich zurück. „Nein. Du brauchst nichts mehr zu erklären. Ich weiß genug.“

9. KAPITEL

Vance und Dare blickten auf, als Brooke den Überwachungsraum betrat. Vance zog fragend eine Augenbraue hoch. „Wo ist Ian?“

Brooke zuckte die Achseln. „Weiß nicht. Er ist kurz vor mir gegangen.“

Sie nickten und fragten aus Höflichkeit nicht weiter nach. Vance erklärte: „Ich schaue mir gerade zusammen mit meinen Leuten die Videoaufzeichnungen von der Kamera im Tresorbereich an. Vielleicht fallen uns Verdächtige auf, die sich häufiger dort aufhalten.“

Dann wandte er sich einem Mann zu, der vor einem der Monitore saß. „Lass das Band mal laufen, Bob.“

Bevor Bob zurückspulen konnte, kam Ian herein. Alle schauten ihn an, wagten aber nichts zu sagen. Seine Anspannung war allzu offenkundig. Schließlich ergriff Vance das Wort und erläuterte das geplante Vorgehen. „Also, Bob, los geht’s.“

Über eine halbe Stunde lang sahen sie sich das Filmmaterial an, ohne dass ihnen irgendetwas auffiel. Einmal hatte Brooke das Gefühl, dass Ian, der hinter ihr saß, sie anblickte. Sie drehte sich um und sah über die Schulter in seine Augen. Es brach ihr fast das Herz.

Alle Fortschritte der letzten Tage waren dahin. Dem Mann, der ihr in der vorangegangenen Nacht seine Liebe gestanden hatte, bedeutete sie heute nur noch ein Ärgernis.

„Halt mal einen Augenblick an“, sagte Vance zu Bob und riss sie damit aus ihren Gedanken. Sie konzentrierte sich wieder auf die Bandaufnahmen. „Kannst du das vergrößern?“

Nun waren in einer Nahaufnahme die Gesichtszüge einer rothaarigen Frau zu erkennen. Vance zuckte die Schultern und sagte: „Okay. Weiter. Einen Moment lang hat sie mich an irgendjemanden erinnert.“

Brooke, die in einem Sessel neben Dare saß, sprang plötzlich auf. Aufmerksam betrachtete sie die Frau auf dem Monitor. „Hey, Augenblick mal.“

Dare sah sie an. „Was ist?“

„Ich habe so ein komisches Gefühl.“

Dare lachte und erklärte den anderen: „Das sagt sie immer, wenn sie eine heiße Spur aufnimmt.“

Brooke wandte sich an Vance. „Können wir eine Art Gesamtüberblick sehen?“

Vance nickte Bob zu, der daraufhin auf eine andere Kamera umschaltete. Nun sahen sie die Resortbesucher, wie sie sich auf dem Gelände hin und her bewegten. Dare lachte. „Wie ich sehe, ist meine Frau fleißig dabei, Geld auszugeben.“ Auf dem Bildschirm war die schwangere Shelly Westmoreland zu erkennen, wie sie gerade einen Geschenkladen betrat.

„Wonach suchen wir eigentlich?“, fragte Ian missmutig.

Brooke drehte sich zu ihm um. „Erinnerst du dich an die Frau, von der ich dir erzählt habe? Die, mit der ich zusammengestoßen bin?“

„Was ist mit ihr?“, fragte er.

„Seltsamerweise verhält sie sich bei jeder Begegnung anders. Irgendwie gefällt mir das nicht. Wahrscheinlich ist sie eine gespaltene Persönlichkeit.“

„Oder sehr launisch“, warf Vance ein.

„Oder sie hat einfach manchmal einen schlechten Tag“, ergänzte Dare.

Brooke nickte. „Ja. Aber da war noch etwas. Ich kann mich einfach nicht erinnern“, überlegte sie, während sie unruhig mit den Fingern auf die Tischplatte klopfte. Dann fiel es ihr plötzlich ein.

Nun erzählte sie von ihren Begegnungen mit der seltsamen Frau. Beim ersten Mal, nach dem Zusammenstoß, hatten sie gemeinsam die Einkaufstüten aufgehoben. Dabei hatte die Frau ihr erzählt, sie sei auf dem Weg zu einer Verabredung, habe aber keinerlei Bedenken, rechtzeitig anzukommen, denn sie sei bei all ihren Freunden und Bekannten dafür bekannt, lieber ein paar Minuten zu früh da zu sein.

Beim nächsten Mal, auf dem Golfplatz, hatte die Frau erwähnt, dass sie immer zu spät kam.

Brooke richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Bildschirm, auf dem noch immer der Gesamtüberblick lief. „Okay, Bob“, sagte sie nach kurzer Zeit. „Da ist sie. Die Blondine neben dem großen Mann mit den schulterlangen schwarzen Haaren, vermutlich ihr Ehemann.“

Nun konzentrierten sich alle auf den Monitor.

Vance forderte Bob auf: „Bitte einen Profilabgleich, damit wir wissen, mit wem wir es zu tun haben.“ Nun war das Paar in einer Nahaufnahme zu sehen. Nur wenige Augenblicke später erschienen die Daten auf dem Bildschirm. Es handelte sich um Kasha und Jeremy Felder, die in London lebten. In ihrem Strafregister war nichts eingetragen, keine Gesetzesverstöße, keine Haftzeiten, nicht einmal ein Strafzettel.

„Und jetzt bitte einen Abgleich von der rothaarigen Frau.“

Bob schaltete um auf ihr Bild. „Seltsam, ich bekomme keine Personendaten von ihr. Als ob sie gar nicht existieren würde.“

Brooke nickte und sah Vance vielsagend an, dem jetzt klar wurde, worauf sie hinauswollte. „Bob, bitte mal die Profile der beiden Frauen im Vergleich“, ordnete er an.

Kurz darauf war es trotz der unterschiedlichen Haarfarbe offensichtlich: Die Gesichtszüge der Frauen waren identisch. Eine genauere Analyse ergab, dass sie beide naturblond waren und es sich bei den roten Haaren um eine Perücke handelte.

Ian stellte sich neben Brooke und fragte mit gerunzelter Stirn: „Ist es dieselbe Person?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, glaube ich nicht.“

Fragend sah er sie an. „Zwillinge?“

„Höchstwahrscheinlich. Würde zu meiner Theorie von der gespaltenen Persönlichkeit passen. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, da steckt mehr dahinter.“ Sie wandte sich Vance zu. „Können wir die Aufzeichnungen von der Kamera im Tresorbereich noch mal anschauen?“

„Klar“, erwiderte Vance lächelnd.

Brooke lachte. Sie konnte sich gut vorstellen, was in ihm vorging. Sie respektierte ihn als älteren und erfahrenen Kollegen. Wahrscheinlich hatte er etwas so Aufregendes seit seinen Tagen beim Geheimdienst nicht mehr erlebt.

Eine weitere halbe Stunde sahen sie sich die Aufnahmen an. Schließlich fragte Ian, der Brooke nicht von der Seite gewichen war: „Wonach suchen wir eigentlich?“

Prompt schlug ihr Herz schneller, als sie ihn anblickte und ihm antwortete: „Nach einer dritten Frau.“

Überrascht zog Dare eine Augenbraue hoch. „Drillinge?“

„Gut möglich“, antwortete Brooke. „Beide tragen auf den Videos Armbänder an der rechten Hand. Aber als ich einmal eine von ihnen getroffen habe, war ihr Armreif links.“ Gleich darauf sagte sie: „Bob, bitte ein kleines Stück zurück und in Zeitlupe. Ja. Anhalten, bitte. Die Frau mit den dunkelbraunen Locken bitte in Nahaufnahme.“

Bob tat wie ihm geheißen. Ein Vergleich der Profile ergab, dass es sich eindeutig um drei verschiedene Frauen mit identischen Gesichtszügen handelte. Alle drei waren von Natur aus blond. Drillinge.

„Unglaublich“, rief Vance. „Wir haben es mit Drillingen zu tun! Kein Wunder, dass sie bei ihren Raubzügen so erfolgreich sind. Wer weiß, wer noch alles in die Sache verwickelt ist.“

Ian fragte Vance: „Meinst du, jemand von unseren Leuten arbeitet für sie?“

„Meistens ist es so.“ Vance wandte sich wieder Bob zu. „Schauen wir alle Aufzeichnungen der letzten eineinhalb Wochen durch, und konzentrieren wir uns dabei auf diese drei Frauen. Ich möchte herausfinden, ob und wann sie Kontakt mit jemandem von unserem Personal hatten, egal wie zufällig es auf den ersten Blick erscheint.“

Drei Stunden später hatten sie die Antwort. Die Frau, die die Perücke mit den dunkelbraunen Locken trug, hatte sich zweimal mit Cassie getroffen, die bei Ian im Büro arbeitete. Auf einer Aufnahme gab Cassie der Frau sogar einen Umschlag.

„Wir haben genug gesehen, oder?“, meinte Ian ungehalten.

„Ja“, antwortete Vance kopfschüttelnd. „Fürs Erste. Holen wir Cassie und fragen sie selbst. Sie ist erst dreiundzwanzig und wird kaum Lust haben, wegen Beihilfe zu schwerem Diebstahl eingesperrt zu werden. Bestimmt zieht sie es vor, mit uns zusammenzuarbeiten.“

„Und dann?“ Kopfschüttelnd dachte Ian daran, wie Cassie ab und zu versucht hatte, ihm näherzukommen.

Vance lächelte, während sein Verstand offensichtlich auf Hochtouren arbeitete. Im Geiste spielte er bereits zahlreiche Möglichkeiten durch. „Dann stellen wir der Waterloo-Bande eine Falle und ziehen sie endgültig aus dem Verkehr.“

Vance sollte recht behalten. Aus Angst vor einer Haftstrafe erzählte Cassie ihnen, was sie wusste.

Eines Tages war sie einem Briten namens Mark Saints begegnet, der sich im Casino amüsieren wollte. Sie ging mit ihm auf sein Zimmer, wo er sie ohne ihr Wissen unter Drogen setzte, sodass sie ohnmächtig wurde. Als sie bewusstlos war, machte er einige kompromittierende Aufnahmen von ihr, mit denen er sie dann erpresste. Notgedrungen war sie seinen Forderungen nachgekommen und hatte ihm Informationen über die Diamanten und einen Lageplan des Safebereichs verschafft.

Einzelheiten des geplanten Verbrechens waren Cassie nicht bekannt. Sie erwähnte nur noch, dass sich Mark und eine Frau, angeblich seine Schwester, ganz besonders für das Überwachungssystem und die Anordnung der Videokameras interessiert hatten.

Es war später Nachmittag, als Brooke den Überwachungsraum verließ, weil sie Ians Verachtung nicht mehr ertragen konnte. Sie ging gerade durch das Casino, als sie hörte, wie ihr Name gerufen wurde. Sie drehte sich um und sah Tara und Shelly mit einer Frau, die sie noch nicht kannte.

Sie wurden einander vorgestellt. Es war Dana, die Frau von Ians Bruder Jared, die sie freundlich anlächelte. Brooke fand sie auf Anhieb sympathisch.

„Wollen wir zusammen zu Abend essen?“, fragte Shelly. „Es scheint, dass unsere Männer uns im Stich lassen. Sie wollen pokern und danach noch mit Ian in sein Penthouse gehen – wer weiß, was sie da noch anstellen.“

Brooke freute sich. „Klar. Ich bin dabei.“ Die letzten Tage hatte sie mit Ian gegessen, aber nach allem, was vorgefallen war, würde sich das weder heute noch an irgendeinem anderen Tag wiederholen. Sie sah sich um. „Ist Delaney schon da?“

Tara lachte. „Ja, seit heute Mittag.“

„Und ihr habt wirklich gar keine Angst, dass sie jemandem begegnet?“

Tara grinste vielsagend. „Nein. Wir haben Jamal eingeschärft, seine Frau die nächsten Tage zu beschäftigen, damit sie keinen Augenblick zu früh aus ihrem Zimmer kommt. Wie ich ihn kenne, wird ihm dazu allerhand einfallen, wenn du weißt, was ich meine …“

Als Brooke erfasste, worauf Tara hinauswollte, grinste sie ebenfalls. „Aber sie ist doch schwanger, oder?“

Tara nickte. „Ja, aber glaub mir, das hat damit nichts zu tun. Auch nach fünf Jahren Ehe ist die Anziehungskraft zwischen Delaney und ihrem Wüstenscheich noch genauso stark wie ganz am Anfang. Für Jamal ist es eine Kleinigkeit, sie die nächsten achtundvierzig Stunden mit Beschlag zu belegen.“

Brooke genoss das Essen mit den Frauen. Danach bummelten sie noch durch einige Geschäfte, wobei sie ein Dessousladen am meisten interessierte. Schließlich verabschiedete sich Brooke von den anderen, um früh schlafen zu gehen. Schon um neun Uhr war sie wieder in ihrer Villa, wo sie ein Entspannungsbad im Whirlpool nahm. Danach schlüpfte sie in ihr Nachthemd.

Sie hatten der Waterloo-Bande eine Falle gestellt, und wenn alles nach ihren Vorstellungen lief, würden sie die Juwelendiebe auf frischer Tat ertappen.

Brooke beschloss, dass sie danach gleich abreisen und nicht Delaneys Party besuchen würde. Als Ians Begleitung hätte sie mitgehen sollen – und jetzt war sie so ziemlich der letzte Mensch, mit dem er sich sehen lassen wollte.

Als sie im Bett lag, konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten. Er hatte ihr nicht einmal die Chance gegeben, alles zu erklären oder sich zu verteidigen. Wieder betrachtete er sie als Verräterin. Er vertraute ihr nicht – und es gab keine Liebe ohne Vertrauen.

„Hey, Ian. Spielst du mit uns eine Runde Blackjack?“

Ian stand an der Fensterfront seines Penthouses und blickte hinaus. Er drehte sich einfach nicht um. Stattdessen schloss er die Augen und ließ die Nacht Revue passieren, in der er Brooke auf genau diesem Blackjack-Tisch geliebt hatte, an dem jetzt Jared, Dare und Thorn spielten.

„Ian?“

Ian merkte, wie ernst es Jared war. Als Erstgeborener hatte dieser stets verantwortungsbewusst auf seine jüngeren Geschwister aufgepasst. Auch heute noch, nach über dreißig Jahren, hatte sich daran nichts geändert.

Es war also entschieden besser, eine Antwort zu geben. Ian wandte sich um und sagte: „Nein. Ich habe heute keine Lust. Spielt doch einfach ohne mich.“ Dann konnte er ein Schmunzeln nicht unterdrücken, denn sie wirkten erleichtert. Sie wussten ja alle, wie oft er bei diesem Spiel gewann.

„Übernimmt bitte einer von euch die Bank?“, fragte Dare. „Ich muss mich mal kurz mit Ian unterhalten.“

Ian sah zur Zimmerdecke. Dare als der älteste der Westmoreland-Männer – Jared war einige Monate jünger – hatte diese Rolle immer ernst genommen und sich für seine jüngeren Brüder und Cousins verantwortlich gefühlt. Von Zeit zu Zeit konnte er allerdings eine rechte Nervensäge sein – und Ian fühlte, dass es heute darauf hinauslief.

„Wir müssen miteinander reden“, sagte Dare und kam auf ihn zu.

„Falls es um Brooke geht, haben wir uns nichts zu sagen“, entgegnete Ian und nippte an seinem Glas.

„Doch, haben wir. Aber unter vier Augen.“

Ian merkte, dass er Dare nicht loswerden würde, bevor er sich mit seinem Anliegen befasst hatte. Wenn es schon sein musste, dann lieber gleich. Je eher, desto besser. Dann hatte er es hinter sich. „Gut. Gehen wir in mein Büro.“

Dare folgte Ian in ein kleineres Zimmer, das als Büro diente, und schloss die Tür. Ian setzte sich an den Schreibtisch. Dare blieb davor stehen, stützte die Hände in die Hüften und wirkte alles andere als freundlich.

„Sag, was du zu sagen hast, Dare, damit wir es hinter uns haben.“ Ian stellte sein Glas ab.

Dare beugte sich vor, damit Ian auch wirklich jedes Wort verstand. „Für einen Mann mit deiner Intelligenz benimmst du dich ganz schön dämlich.“

Unwillkürlich musste Ian lächeln. Dare hielt mal wieder nicht mit seiner Meinung hinter dem Berg. „Wieso? Weil ich nicht zulassen will, dass dieselbe Frau mir zweimal das Herz bricht?“

„Nein. Weil sie zweimal nur dein Bestes wollte und du zu blind bist, um es einzusehen. Ich weiß, dass du wütend bist, aber du hättest ihr wenigstens die Chance geben sollen, dir alles zu erklären. Wenn sie den Auftrag, hier nach dem Rechten zu sehen, nicht angenommen hätte, hätte das FBI einen ausgesprochen ehrgeizigen Ermittler geschickt. Also hat sie eingewilligt, obwohl sie sich über deine Gefühle im Klaren war. Sie sollte sich ja nur überzeugen, dass hier alles seine Richtigkeit hat. Übrigens vertraut sie dir völlig und zweifelt nicht im Geringsten an deiner Integrität.“

Gespielt lässig lehnte Ian sich in seinem Sessel zurück. „Hat sie dir das erzählt?“

„Nein. Vance.“

Ruckartig setzte Ian sich wieder auf. „Vance? Woher will er denn das wissen?“

„Er hat ein paar gute Bekannte beim FBI angerufen, da er ihr die Geschichte vom Erholungsaufenthalt nicht so recht abkaufen wollte. Außerdem hat er selbst mit ihr gesprochen, als du in Memphis warst. Natürlich hat sie ihm nichts verraten. Und bevor du fragst, warum Vance dir nichts davon erzählt hat: Er hält Brooke nicht für eine Bedrohung, denn ihre Worte waren – ich zitiere: ‚Egal was du jetzt denken magst, ich vertraue Ian bedingungslos.‘“

Da Ian nichts darauf erwiderte, fuhr Dare fort: „Auf so viel Loyalität können nicht viele Männer bei ihren Frauen zählen. Du kannst stolz auf Brooke sein.“ Ohne ein weiteres Wort zu sagen, drehte sich Dare um und verließ das Zimmer.

Ian blieb allein zurück und ließ sich alles in Ruhe durch den Kopf gehen, was Dare gesagt hatte. Er stand auf und ging im Raum hin und her. Dabei sah er alles, was er in den letzten eineinhalb Wochen mit Brooke erlebt hatte, noch einmal vor sich. Und auf einmal erkannte er, dass Dare recht hatte. Sie war nur zu seinem Besten hergekommen.

Entnervt fuhr er sich mit der Hand über das Gesicht. Warum war Liebe nur so kompliziert? Und warum ließ er sich, immer wenn es um Brooke ging, von seinen Gefühlen überrumpeln? Wahrscheinlich gerade weil er sie so sehr liebte.

Auf einmal wusste er, was er zu tun hatte: Er würde sein Herz in beide Hände nehmen und sich bei ihr entschuldigen. Er würde über seinen Schatten springen und einlenken.

Er musste sie sehen. Jetzt gleich. Er ging zur Tür, um sie im Casino zu suchen, als sein Mobiltelefon klingelte. Er nahm den Anruf an. „Ja?“

„Hier ist Vance. Die Bande schlägt eher zu, als wir angenommen haben.“

Ian verstand sofort. „Ist alles vorbereitet?“

„Bis ins Kleinste. Das Kriminalstück beginnt, und du sitzt in der ersten Reihe.“

„Ich komme.“

Im Gehen sagte er zu Dare: „Die Drillinge beginnen ihre Vorstellung. Komm.“

10. KAPITEL

Als Ian mit Dare den Überwachungsraum betrat, suchte er sofort Brookes Blick. Er wollte zu ihr gehen, sie um Verzeihung bitten, ihr seine Liebe gestehen – aber dafür war es weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort.

Er konnte seinen Blick nicht von ihr wenden. Obwohl es elf Uhr abends war, sah sie aus, als wäre sie gerade aufgestanden. Der typische schläfrige Ausdruck in ihren Augen wies darauf hin. Doch Ian wusste, wie geistesgegenwärtig sie war, wenn es hart auf hart kam.

Er widerstand der Versuchung, einfach zu ihr zu gehen und sie zu küssen, und wandte sich stattdessen an Vance. „Okay. Wie sieht es aus?“

Vance lachte. „Sie verhalten sich genau so, wie wir vermutet haben. Sie haben die Videokameras manipuliert, sodass meine Leute Aufnahmen sehen, die drei Stunden alt sind. Allerdings waren wir schlauer und haben zusätzlich versteckte Kameras eingebaut, die uns zeigen, was tatsächlich los ist. Schau!“

Ian stellte sich vor einen Monitor und sah zwei schwarz gekleidete Personen, die sich lautlos auf den Tresor zubewegten. „Wo ist die dritte Frau? Und der Mann?“

„Im Casino“, antwortete Brooke. Ian schien es, dass sie ihn dabei bewusst nicht ansah. Sie deutete auf einen anderen Bildschirm, der das Paar zeigte. „Sie verschaffen sich ein Alibi“, erklärte sie. „indem sie von einem Tisch zum nächsten gehen, Blackjack und Poker spielen und sich angeregt mit unseren Mitarbeitern unterhalten. Man kann nicht an zwei Orten gleichzeitig sein.“

„Eineiige Drilling können das“, meinte Dare mit gerunzelter Stirn. „Aber wir haben sie durchschaut.“

Ian schüttelte den Kopf. Den vier Bandenmitgliedern wäre der perfekte Juwelenraub geglückt, wenn Brooke nicht Verdacht geschöpft hätte. Er fühlte sich so zu ihr hingezogen, dass er sich einfach neben sie stellen musste. Brooke zog scharf den Atem ein, als sie seine Nähe bemerkte.

„Wieso haben wir eigentlich keine Personendaten von den zwei anderen Frauen gefunden?“, fragte er Vance.

„Anscheinend wurden die Drillinge bei der Geburt getrennt, wuchsen in verschiedenen gut situierten Familien auf und trafen sich erst auf dem College wieder. Sie sind bisher völlig unbescholten – einer der Adoptivväter ist sogar Wissenschaftler in Brüssel.“

Kopfschüttelnd fuhr er fort: „Ich vermute, sie begehen die Diebstähle einfach zum Spaß, um auszuprobieren, ob sie unentdeckt bleiben. Im Lauf der Zeit wurde ihr Vorgehen immer dreister, und jetzt halten sie sich wahrscheinlich für unschlagbar.“ Etwas in seinen Augen blitzte auf. „Doch da täuschen sie sich, denn diesmal bekommen sie es mit mir zu tun!“

Nun scharten sich alle im Überwachungsraum um den Bildschirm, um zu beobachten, wie die zwei Personen versuchten, in den Tresorraum einzudringen. „Den Alarm haben sie erfolgreich ausgeschaltet“, meinte Brooke. „Eine von ihnen muss ein Elektronikprofisein.“

Ian wusste, dass er nicht zu fragen brauchte, ob sich das Sicherheitspersonal an Ort und Stelle befand. Die beiden Eindringlinge konnten nicht wissen, dass sich die Tür zum Saferaum automatisch hinter ihnen schließen würde.

Ian entfernte sich wieder aus Brookes Nähe, denn ihr Duft verwirrte und erregte ihn. Er ging zu Dare, der aufmerksam dem Geschehen auf dem Monitor folgte.

Zu seinem Leidwesen konnte er in dieser Situation weder Brooke küssen, noch konnte er sich bei Dare bedanken, dass er ihm die Augen geöffnet hatte.

„Schaut mal, die Armbanduhr an der Hand der Blondine“, rief Brooke. Die blonde der Drillinge und ihr Mann unterhielten sich noch immer mit einer Mitarbeiterin des Casinos. „Ich denke, sie empfängt damit Signale von den beiden anderen und kann ihnen auch Nachrichten senden. Wenn etwas schiefgeht, wird sie es als Erste erfahren.“

„Und meine Leute warten nur darauf, zum Einsatz zu kommen“, ergänzte Vance. „Alle konzentrieren sich auf sie. Die Mitarbeiterin, mit der sie sich so angelegentlich unterhält, gibt sich nur als Servicekraft aus und ist in Wahrheit eine meiner besten Leute.“

Anerkennend sagte Ian: „Vance, du hast wirklich an alles gedacht.“

Vance lachte. „Dafür werde ich bezahlt. Ich bin eben mein Geld wert.“

Gespannt beobachteten sie, wie die beiden Diebinnen die Tür zum Tresorraum öffneten. Vance und seine Leute hatten eine Schatulle mit Imitationen hineingelegt, die so groß und schwer war, dass nur beide Frauen zusammen sie hochheben und die vermeintlichen Juwelen in die mitgebrachten schwarzen Taschen stecken konnten. So war sichergestellt, dass sie den Raum zu zweit betraten und die Falle zuschnappen konnte.

Der Plan funktionierte. Kaum befanden sich beide Frauen im Saferaum, als auch schon die Tür hinter ihnen zuschlug. Nun richteten sich aller Augen auf den Monitor mit der Blondine, deren Gesichtsausdruck sofort Panik verriet. Denn wie Brooke vermutet hatte, hatten ihre Schwestern sie sofort angefunkt.

Sie flüsterte ihrem Mann etwas ins Ohr, ohne zu wissen, dass jedes Wort aufgenommen wurde. „Etwas ist schiefgelaufen. Ich habe ein Notsignal von Jodie und Kay bekommen.“ Sofort wandte sich das Paar um, um zu fliehen. Doch sie kamen nicht weit. Das Sicherheitspersonal stand schon bereit, um die beiden gebührend in Empfang zu nehmen.

Vance grinste über das ganze Gesicht. „Die beiden haben wir. Schauen wir jetzt noch nach den anderen zwei.“

Zwei Stunden später wimmelte es vor Vertretern des örtlichen FBI und der Presse. Alle wollten erfahren, wie es Ians Sicherheitspersonal gelungen war, der Waterloo-Bande, der die zuständigen Stellen jahrelang nicht beikommen konnten, das Handwerk zu legen.

„Es ist der Geistesgegenwart einer FBI-Ermittlerin zu verdanken, die zurzeit nicht im Dienst ist, sondern einige Urlaubstage hier im ‚Rolling Cascade‘ verbringt“, sagte Ian ins Mikrofon, das ihm vor das Gesicht gehalten wurde. „Als ihr eine der Frauen verdächtig erschien, setzte sie mich und meinen Sicherheitschef sofort davon in Kenntnis. Ohne sie hätten wir heute Nacht einen großen Verlust erlitten. Ich spreche ihr auch im Namen von Prinz Yasir meinen Dank und meine Anerkennung aus.“

Ian blickte sich nach Brooke um, doch er entdeckte sie nirgends. Vielleicht hatte sie sich nach alldem mit einem wohlverdienten Drink in eine Lounge zurückgezogen. „Ich danke auch meinem Cousin, Sheriff Dare Westmoreland aus Atlanta, der zufällig hier zu Besuch ist und uns sehr geholfen hat, die Wahrheit herauszufinden.“

Anerkennend lächelte Ian Vance zu. „Und ich möchte mich bei den Mitarbeitern meines Sicherheitsteams für ihr beherztes und professionelles Vorgehen bedanken, das es ermöglicht hat, die Bande zu schnappen, und das die notwendigen Beweise geliefert hat, um sie hinter Schloss und Riegel zu bringen. Die Videoaufzeichnungen wurden dem örtlichen FBI übergeben.“

Ian schaute auf die Uhr. Fast zwei Uhr morgens. Mehr als alles auf der Welt wollte er Brooke finden, mit ihr sprechen, sie um Verzeihung bitten, sie küssen, sie lieben …

„Mister Westmoreland, waren Sie überrascht, dass es sich um Drillinge handelt?“

„Ja. Sehr.“ Er wollte jetzt zu Brooke. „Wenn Sie weitere Fragen haben, wenden Sie sich bitte an Vance Parker, meinen Sicherheitschef. Ich habe etwas Wichtiges zu erledigen.“

Mit dem Aufzug fuhr er in die Casinohalle und sah sich um. Erleichtert bemerkte er Tara und Thorn an einem Spielautomaten. Bevor er sich nach Brooke erkundigen konnte, fragte Tara aufgeregt: „Stimmt es, dass dein Sicherheitsdienst gerade eine Bande von Juwelendieben überführt hat?“

„Ja, mit der Hilfe von Brooke und Dare.“ Mit beinahe ängstlichen Blicken hielt er nach Brooke Ausschau. „Sag mal, hast du Brooke gesehen?“

Tara wurde ernst. „Ja. Sie hat sich vor ein paar Minuten verabschiedet.“

Ian nickte. „Sie hat sich in ihr Zimmer zurückgezogen, stimmt’s?“

„Nein. Sie ist abgereist.“

Bei diesen Worten griff eine eiskalte Hand nach Ians Herz. „Was soll das heißen, sie ist abgereist?“

Tara sah ihm fest in die Augen. „Es ist, wie ich sage. Sie ist weg. Sie lässt sich bei Delaneys Party entschuldigen, denn unter den gegebenen Umständen erschien ihr die Abreise am vernünftigsten. Sie ist mit einem Mietwagen weggefahren.“

„O nein!“ Ian rieb sich den verspannten Nacken. „Hat sie gesagt, wohin sie will?“

Wieder sah ihn Tara fest an und stützte die Hände in die Seiten. „Kann schon sein. Aber warum sollte ich es dir sagen? Du hattest deine Chance, Ian Westmoreland. Sogar zwei Mal.“

Hilfe suchend blickte sich Ian nach Thorn um, doch der lachte nur. „Schau nicht mich an. Auf diese Art gibt sie mir zu verstehen, wenn ich auf dem Sofa schlafen muss.“

Ian verbiss sich eine Erwiderung und betrachtete die schwangere Tara. Allzu viele Nächte konnte Thorn nicht auf dem Sofa verbracht haben.

Kopfschüttelnd dachte er daran, wie die Frauen der Westmorelands untereinander zusammenhielten. Anscheinend hatten sie Brooke in dieses kleine Netzwerk aufgenommen. Umso besser, denn sie würde bald zur Familie gehören – aber dazu musste er sie erst einmal finden.

Und als Erstes musste er Tara überzeugen, dass er Brookes Liebe verdiente. „Also gut, Tara. Ich gebe es zu: Ich hab’s vermasselt. Und ich will sie um Entschuldigung bitten.“

Tara sah zur Decke und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ist das alles? Sonst fällt dir nichts ein?“

Zerknirscht seufzte er tief auf. „Woran denkst du?“

„Ein großer Diamant wäre nicht schlecht.“

Am liebsten hätte er sie gewürgt, aber da hätte er Ärger mit Thorn bekommen. Auch wenn Thorn etwas sanftmütiger geworden war, seit er verheiratet war, war es nicht ratsam, sich mit ihm anzulegen.

„Kein Problem. Sie verdient viel mehr als einen Diamanten.“

Tara betrachtete ihn und ließ sich seine Worte durch den Kopf gehen. Dann fragte sie: „Und? Liebst du sie?“

Ohne Zögern antwortete er: „Ja. Mehr als mein Leben, und ich kann nur hoffen, dass sie mir verzeiht.“

Tara zuckte die Schultern. „Das hoffe ich auch. Sie war sehr traurig, und ich konnte sie einfach nicht zum Bleiben überreden.“

Ian nickte und versuchte noch einmal sein Glück mit der Frage: „Und wohin ist sie gefahren?“

Tara sah ihn lange prüfend an und antwortete schließlich: „Nach Reno. Da sie keinen Flug mehr bekommen hat, hat sie sich erst mal ein Zimmer genommen. Sie fliegt morgen.“

Ian wurde von Panik ergriffen. Er musste zu ihr. „Weißt du den Namen des Hotels?“

Tara ließ ihn noch etwas leiden, bevor sie sagte: „Sie ist im Reno Hilton.“

Wie der Blitz verließ er das Casino.

„Danke, Malcolm, mir geht’s gut“, sagte Brooke und biss sich auf die Unterlippe, um nicht zu weinen. „Nein, ich bin nicht mehr im Casino“, fügte sie auf seine Frage hin hinzu. „Ich fliege morgen heim.“

Kurz darauf meinte sie: „Es ist eine lange Geschichte, Malcolm, ich rufe dich an, wenn ich wieder zu Hause bin, und erzähle dir alles.“

Sie legte auf. Laut Malcolm waren im Hauptquartier alle glücklich über die Ergreifung der Waterloo-Bande. Der Chef wollte Brooke sogar persönlich seinen Dank aussprechen. Alle feierten. Alle – bis auf Walter Thurgood. Der ärgerte sich schwarz, dass nicht er die Lorbeeren eingeheimst hatte.

Einerseits war Brooke sogar glücklich darüber, dass es so gelaufen war. Wenn Thurgood aufgetaucht wäre, hätte er bestimmt den starken Mann markiert. Aber ohne ihn hatten sich Dare, Vance und sie als ziemlich gutes Team erwiesen. Und dann war da noch Ian.

Ian.

Schon der Gedanke tat ihr weh. Während der Ereignisse der letzten Nacht hatte sie oft seine Blicke gespürt. Es brach ihr das Herz, zu wissen, wie er über sie dachte. Dann hatte sie es Tara erklärt, die versucht hatte, sie zum Bleiben zu überreden. Doch unter diesen Umständen hatte sie das „Rolling Cascade“ so schnell wie möglich verlassen müssen.

Sie blickte auf, als es an der Tür klopfte. Wer konnte das sein, um diese Zeit? Es war drei Uhr früh. „Ja?“

„Ich bin es, Ian. Brooke?“

Ihr Herz klopfte heftig. Ian? Was wollte er denn hier? War er ihr bis Reno gefolgt, um ihr nochmals nachdrücklich zu versichern, wie enttäuscht er von ihr war?

Na gut. Sie hatte ihm etwas zu sagen. Auch wenn er es ihr nicht glaubte, sie hatte nichts Unrechtes getan. Sie war nicht mehr bereit, sich weiterhin mit seiner negativen Einschätzung auseinanderzusetzen.

Entschlossen schob sie die Kette zurück und riss zornig die Tür auf. „Was willst …“

Da stand er vor ihr und überreichte ihr erst eine weiße, dann eine rote Rose. Brooke brauchte eine volle Minute, um sich zu fassen.

„Ich möchte dich um Verzeihung bitten, Brooke, für alles, was ich falsch gemacht habe. Darf ich hereinkommen?“

Wortlos ließ sie ihn eintreten. Nun stand er in der Mitte des Zimmers. Brooke merkte, dass ihr sein männlicher Geruch noch immer sehr angenehm war. Sie schloss die Tür und wandte sich ihm zu. Sie waren beide sehr müde, doch selbst mit den unverkennbaren Anzeichen von Erschöpfung in den Zügen war er ein unglaublich attraktiver Mann.

Da er offenbar keinen klaren Gedanken fassen konnte, fragte sie schließlich: „Sind die Presseleute noch im Casino?“

„Ja. Vance kümmert sich jetzt um sie.“

Sie nickte. „Ich würde dir etwas zu trinken anbieten, aber …“

„Ist schon gut. Ich habe dir so viel zu sagen, aber ich weiß nicht, wo ich anfangen soll. Das Wichtigste ist: Du sollst wissen, wie leid es mir tut, dass ich so voreilige Schlüsse gezogen habe, dass ich nicht an dich geglaubt und dir nicht vertraut habe. Wenn es überhaupt eine Entschuldigung dafür gibt, dann nur die, dass ich dich so sehr liebe, Brooke.

Irgendwie hatte ich einfach Angst vor einer neuerlichen Enttäuschung. Ich war noch so verletzt vom letzten Mal.“

„Glaubst du, ich nicht, Ian?“, fragte sie ruhig. „Es geht nicht nur um dich. Es geht um uns. Aus Liebe würde ich alles tun, um dich zu schützen. Die Jahre, in denen wir getrennt waren, haben nicht wirklich etwas zwischen uns verändert. Den Auftrag, hier im Casino nach dem Rechten zu sehen, habe ich nur aus Liebe angenommen, damit ihn nicht jemand anderes bekommt. Deine Ehrenhaftigkeit steht für mich außer Zweifel.“

Bevor sie fortfuhr, atmete sie tief ein. „Was wir die letzten eineinhalb Wochen zusammen erlebt haben, war echt und nicht gespielt. Es waren meine wahren Gefühle. Ich habe dir nichts vorgemacht, um an Informationen zu kommen. Dass du das denken konntest, ist für mich …“

Ian kam zu ihr und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Liebling, ich gebe zu, dass ich im Unrecht war. Du kannst es stur nennen, dumm, übervorsichtig. Aber ich bitte dich, gib mir, gib uns, eine neue Chance. Ohne dich ist mein Leben ein Nichts. In den vier Jahren unserer Trennung ist mir das bewusst geworden. Ich liebe dich, Brooke, und ich glaube an dich. Ich habe einen Riesenfehler begangen und werde alles tun, ihn wiedergutzumachen. Bitte sag, dass du mir vergibst und mich noch immer liebst.“

Sie sah ihm tief in die Augen. Dann legte sie die Rosen auf den Tisch und nahm seine Hände in ihre. „Ich liebe dich, Ian, und ich verzeihe dir.“

Fast hörbar fiel ihm ein riesiger Stein vom Herzen. Zärtlich begann er, sie zu küssen. Es wurde ein langer, inniger Kuss. Ian brauchte ihre Nähe, ihre Zuneigung und die Sicherheit einer zweiten Chance. Hierherzukommen war ein riskantes Spiel, doch der Einsatz hatte sich gelohnt.

Sie hielten einander in den Armen. Er musste sie berühren, ihren Duft genießen, sie lieben. Diesmal würde er Nägel mit Köpfen machen. Ab jetzt würden sie ihr Leben für immer miteinander teilen.

Ian wusste, welches der beste Weg zu einem Neuanfang war. Er hob Brooke hoch und legte sie aufs Bett. Er sehnte sich so nach ihrer Nähe. Er wollte ihr beweisen, wie viel sie ihm bedeutete, wie sehr er sie liebte.

Er bedeckte ihren Hals und ihre Schultern mit Küssen und begann, sie auszuziehen. Als er sie ganz nackt vor sich sah, atmete er schwer. Nun stand er auf und betrachtete sie liebevoll, um sich jede Einzelheit ihres begehrenswerten Körpers für immer einzuprägen.

Dann zog er seine Kleider aus, legte sich zu ihr und drückte sie an sich. „Ich liebe dich, Brooke. In den letzten eineinhalb Wochen ist mir klar geworden, dass wir füreinander bestimmt sind.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte sie.

Um seine Worte zu bekräftigen, begann er, sie überall zu küssen, wo er in diesem Moment mit den Lippen hingelangte. Und er erkannte, was sein Motiv war: Liebe. Jeden Zentimeter ihres wundervollen Körpers wollte er berühren. Sie stöhnte und hob sich lustvoll seinen Liebkosungen entgegen.

Als er merkte, dass sie es fast nicht mehr aushielt, kniete er sich über sie, streichelte zärtlich ihre Wange und flüsterte wieder: „Ich liebe dich.“ Fast gleichzeitig drang er in sie ein und wurde eins mit ihr.

Er hielt sie, und sie sahen einander tief in die Augen, während er sie mit seinen rhythmischen Bewegungen immer weiter auf den Wogen der Leidenschaft davontrug.

Hatte jemals ein Mann mehr für eine Frau empfunden? Seine Begierde erreichte ein ungeahntes Ausmaß. Sie war die einzige Frau, die er wollte, und er würde nie aufhören, sie zu lieben.

„Ian!“

Er hielt kurz inne und stöhnte auf. Der gemeinsame Höhepunkt schien sie in eine andere Welt zu entrücken. Brooke hob sich ihm entgegen und schloss die Beine fest um ihn. In diesem Moment erkannte er: Er war da, wo er hingehörte.

Als sich sein Herzschlag allmählich beruhigt hatte, zog Ian sie in seine Arme, hielt sie fest und schloss einen Augenblick lang die Augen. Das musste das Paradies sein.

Er öffnete die Augen, setzte sich auf und betrachtete die Frau, die er liebte. „Willst du mich heiraten, Brooke? Willst du dein Leben für immer mit mir teilen?“

Tränen schimmerten in ihren Augen, ihre Lippen bebten. Und er hörte, welch starke Gefühle in ihrer Stimme mitschwangen, als sie flüsterte: „Ja. Ich will dich heiraten.“

Lächelnd beugte er sich zu ihr und legte seine Wange an ihre. Er war der glücklichste Mann der Welt. „Komm, Liebling.“

Und wieder nahm er sie in seine Arme, um sie bis zum Morgengrauen zu lieben.

EPILOG

Die Überraschungsparty zu Delaneys Geburtstag wurde ein voller Erfolg. Tränen waren ihr in die Augen gestiegen, als in dem dunklen Ballsaal plötzlich die Lichter angingen und sie sich von Verwandten und Freunden umringt sah. Sogar die Staatssekretärin hatte es sich nicht nehmen lassen vorbeizuschauen.

Mit einem überglücklichen Gesichtsausdruck hatte sich Delaney ihrem Ehemann zugewandt, um Seiner Majestät einen Dankeschönkuss zu geben, der in Brookes Augen einfach alles sagte.

Sie hatte Prinz Jamal Ari Yasir stets sehr attraktiv gefunden, und heute Abend trug er die für einen Scheich typische Kleidung, in der er besonders maskulin wirkte. Es war offensichtlich, wie sehr er seine Frau liebte.

Und dann kam der bewegende Augenblick, in dem der Prinz seiner Prinzessin die Schatulle mit den Diamanten überreichte. Alle Frauen im Raum beneideten Delaney darum – bis auf Brooke, die nur Augen für den großen, schlanken und natürlich gut aussehenden Mann an ihrer Seite hatte.

Als einige der Familienangehörigen die erwarteten Fragen gestellt hatten, hatten Ian und Brooke darauf nicht die Antwort gegeben, die sie sich ursprünglich überlegt hatten. Stattdessen hatten sie wahrheitsgemäß und glücklich erwidert: „Ja, wir sind wieder zusammen. Und wir wollen im Juni hier im ‚Rolling Cascade‘ heiraten.“

Niemand freute sich mehr darüber als Ians Mom. Sie hatte Brooke herzlich umarmt und ihr ins Ohr geflüstert: „Ich habe immer gewusst, dass er eines Tages Vernunft annehmen würde. Willkommen in der Familie.“

Apropos Familie …

Brooke lernte nun auch Onkel Coreys Drillinge kennen. Sie musste zugeben, dass Clint und Cole sehr gut aussahen, typische Westmoreland-Männer eben. Und Casey Westmoreland zog mit ihrer fast atemberaubenden Schönheit sicher viele Männer in ihren Bann.

Außerdem traf Brooke die anderen Frauen der Westmoreland-Familie: die Claiborne-Schwestern Jessica und Savannah, die mit Chase und Durango verheiratet waren. Storms Frau Jayla. Und Madison, die Frau von Stone.

Onkel Corey hatte sie herzlich begrüßt und umarmt, bevor er sie seiner neuen Frau Abby vorstellte. Madison war Abbys Tochter. So bleibt alles in der Familie, dachte Brooke lächelnd.

Nach der Feier bat Ian Brooke, sie in sein Observatorium zu begleiten. Dort kniete er vor ihr nieder und wiederholte unter dem Sternenhimmel noch einmal seinen Heiratsantrag. Und er schenkte ihr einen Verlobungsring mit einem großen Diamanten.

Als er ihn ihr an den Finger steckte, rannen Tränen über ihre Wangen. Und als Ian aufstand, blickte sie ihn an, und ihre ganze Liebe spiegelte sich in ihren Augen wider. Nun zog er sie in seine Arme. „Ich will dich unter einer Sternschnuppe küssen“, flüsterte er und drückte sie noch enger an sich.

„Glaubst du wirklich, wir kämen mit noch mehr Leidenschaft überhaupt zurecht?“, fragte sie und lächelte ihn vielsagend an.

„O ja, ganz bestimmt. Wir zwei kommen doch mit allem zurecht!“

Er küsste sie, und sie glaubte ihm, denn auch sie war überzeugt davon, dass sie gemeinsam mit allem zurechtkommen würden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG