Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Eines Abends kann Jackson Cade gar nicht anders: Er muss die Tierärztin Haley Garrett um Hilfe bitten. Sein edler Zuchthengst Dancer spielt vollkommen verrückt. Und es passiert genau das, was er befürchtete! Ihre erotische Ausstrahlung auf ihn ist so stark, dass er sich kaum beherrschen kann, sie nicht gleich in seine Arme zu nehmen. Als sie dann auch noch - von Dancers Huf unglücklich getroffen - vor ihm im Stroh liegt, würde er am liebsten davonlaufen, um nicht schwach zu werden. Nach seiner unglücklichen Ehe lehnt er Bindungen grundsätzlich ab - und für einen One-Night-Stan
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2001 by BJ James

BJ James

Mehr von deinen Küssen

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Mehr von deinen Küssen erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Produktion:

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Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

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2001 by BJ James
Originaltitel: „The Taming of Jackson Cade“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

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Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1221 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-837-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

Umgeben von nächtlicher Stille, stand Jackson Cade vor dem Pferdestall und ließ den Blick über das Land schweifen. Doch er war viel zu aufgewühlt, um sich daran zu erfreuen, wie schön die weitläufigen Weiden im Mondlicht aussahen. Er nahm auch nicht wahr, wie würzig die kühle Nachtluft duftete.

Zu einem anderen Zeitpunkt hätte er voller Stolz um sich geblickt. Denn das hier war River Trace, sein Land, sein Zuhause, und er selbst hatte es zu dem gemacht, was es war. Doch heute Abend war er nicht stolz, nicht zufrieden. Heute war ihm nur bewusst, dass er einen harten Kampf gekämpft und ihn verloren hatte.

Weil er versagt hatte und seinen Stolz nicht überwinden konnte, würde ein prachtvolles Geschöpf sterben. Und mit ihm seine Träume.

Von hinten näherten sich Schritte, und eine Hand legte sich auf seine Schulter. Jesse Lee, ein treuer Freund und Experte im Umgang mit Pferden, fragte schroff: “Was tust du denn hier draußen?”

Jackson zuckte die Achseln. “Mir wünschen, dass es anders gekommen wäre.”

Der alte Cowboy nickte. “Ich schätze, das wünschen wir uns beide. Aber Tatsache ist, dass wir nicht ändern können, was geschehen ist. Es führt nun mal kein Weg zurück, nur vorwärts.”

Jackson lachte bitter. “Wie soll das denn gehen? Und wozu überhaupt?”

“Als Erstes erledigst du jetzt den Anruf, den du bisher abgelehnt hast.” Jesse umschloss Jacksons Schulter fester. Es tat ihm leid, dass Jackson mehr Stolz besaß, als gut für ihn war. “Ich kann nicht sagen, ob es was nützt, aber es ist eine Chance. Und falls dadurch das arme, verrückte Vieh dort hinten im Stall gerettet wird oder auch nur sein Leiden gelindert, was macht es da schon, ein bisschen klein beizugeben?”

“Du nimmst kein Blatt vor den Mund, was?”

“Das hab ich noch nie getan. Und jetzt bin ich zu alt, um damit anzufangen.”

Jackson nickte geistesabwesend. River Trace war sein Traum, sein Lebenswerk, für das er alles gegeben hatte. Nach Jahren voller Mühen brauchte er für einen Erfolg, den er sich selbst in seinen kühnsten Träumen nicht hatte vorstellen können, nur noch ein oder zwei Fohlen. Doch die würde es vielleicht nie geben. Es sei denn, ein Anruf konnte etwas ändern.

Mit grimmiger Miene ging Jackson zum Haus, einem heruntergekommenen historischen Schmuckstück, das noch restauriert worden war, weil die Stallungen und Pferde Vorrang gehabt hatten.

“Was, zum Henker, hast du vor, Jackson Cade?”, rief Jesse ihm nach.

“Ich rufe an”, gab Jackson zurück, ohne innezuhalten. “Gebe klein bei. Schicke ein Stoßgebet zum Himmel.”

“Was dagegen, wenn ich auch ein Stoßgebet nach oben schicke?”

“Gute Idee.” An der Steintreppe, die zur Hintertür führte, drehte Jackson sich um. “Danke, dass du hergekommen bist, Jesse. Ich weiß, du hast alles versucht.”

“Das haben wir beide, Jackson. Leider war es nicht genug.”

Jackson nickte nur und ging dann ins Haus.

Jesse stand noch immer an der Stalltür. “Unser Pech ist, dass dein Bruder nicht da ist”, murmelte er vor sich hin. “Unser Glück, dass es noch jemand anderen gibt. Ruf an, Jackson. Riskier es. Für das, was du bekommst, lohnt es sich bestimmt, klein beizugeben.”

1. KAPITEL

Sie hatte das jammervolle Wiehern des Pferdes, das an Schreie erinnerte, immer noch im Ohr.

Während sie das Lenkrad fester umfasste, vergaß Haley Garrett, dass sie in ihrem schicken schwarzen Kleid unpassend angezogen war und ihr silberblondes Haar zu einer eleganten Frisur aufgesteckt hatte. Sie trug hochhackige Schuhe, was sie jedoch nicht davon abhielt, das Gaspedal durchzutreten, damit sie mit ihrem Geländewagen noch schneller vorankam.

Es war spät, am blauschwarzen Himmel strahlte der Vollmond. Doch Haley hatte weder Augen für die Schönheit dieser Herbstnacht, noch dachte sie an das festliche Dinner und den attraktiven Mann, den sie zurückgelassen hatte, um in rasantem Tempo über Land zu fahren.

Den Blick fest auf die ihr unbekannte Straße gerichtet, dachte sie an kaum etwas anderes als ihr Ziel und das Rätsel, das sie dort erwartete.

Durch ein offenes Tor gelangte sie schließlich auf eine von Eichen gesäumte Zufahrtsstraße, die durch die vielen, sorgfältig umzäunten Weiden von River Trace führte, dem berühmten Gestüt des Südens. Sie hatte gehört, dass das Land traumhaft schön sei. Sie wusste, dass die Pferde, die hier gezüchtet wurden, außergewöhnlich waren. Aber Haley dachte nur an die Schmerzenslaute des gepeinigten Pferdes.

In Gedanken hörte sie sie immer wieder. Sie waren das gespenstische Hintergrundgeräusch eines verzweifelten Anrufs gewesen. Nein, Jackson Cade musste mehr als verzweifelt sein, wenn er sie, Haley Garrett, die neue Tierärztin im idyllischen Belle Terre, um Hilfe bat.

Nachdem sie die Eichenallee passiert hatte, bot sich Haley eine mitternächtliche Szene von South Carolinas Küstenregion, die aus einem Geschichtsbuch über die Südstaaten hätte stammen können. Wenn man das Herrenhaus mit seinem verblichenen Charme und die weitläufigen Rasenflächen davor sah, hätte man meinen können, die Zeit sei stehen geblieben.

Das einzig Störende waren die Stallungen. Wenngleich im historischen Baustil errichtet, wirkten sie allzu neu. Für Haley stand außer Zweifel, dass sie nach modernsten Gesichtspunkten ausgestattet waren.

Sie brachte ihren Geländewagen zum Stehen und sprang heraus. Schnell tauschte sie ihre eleganten Sandaletten gegen praktische Stiefel und zog Arbeitshandschuhe an.

Auch wenn ihr paradoxes Outfit sie nicht störte, nahm sie sich vor, in Zukunft Jeans und Hemdbluse in den Wagen zu packen. Dann eilte sie mit ihrer Arzttasche in der Hand zum hell erleuchteten Stallgebäude, froh, dass ihr enger Rock einen Schlitz hatte.

Schon in der Tür merkte sie, dass sie recht gehabt hatte. Der Stall war hypermodern und sehr gepflegt.

“Doc.” Am Ende der blitzsauberen Halle tauchte ein Mann auf.

Haley hatte die Stimme sofort erkannt. “Hallo, Jesse.”

Jesse Lee, ein Cowboy aus Arizona, war Vormann auf der nahe gelegenen Plantage Belle Rêve, wo Gus Cade, der Patriarch der Cades, ein eisernes Regiment führte.

Da er sehr viel von Pferden verstand und da Lincoln Cade, ihr Praxispartner, verreist war, überraschte es Haley nicht, dass man sich in River Trace als Erstes an Jesse gewandt hatte. Doch sie fragte sich, wo die anderen Arbeitskräfte waren.

Wo er war. Jackson Cade, Lincolns Bruder, der dritte von Gus Cades vier Söhnen. Der Mann, der sie nicht mochte und es abgelehnt hatte, dass sie seine Pferde behandelte. Bis jetzt.

Haley zwang sich, ruhig zu bleiben. “Wie geht es ihm?”, fragte sie, ohne genau zu wissen, ob sie den tobenden Hengst meinte oder dessen Besitzer. “Der Anruf klang sehr dringend. Ich bin so schnell ich konnte gekommen.”

“Mir scheint, Sie sind ein bisschen zu schnell gekommen”, erwiderte Jesse gedehnt mit Blick auf ihr schickes schwarzes Kleid.

“Haben Sie Probleme, Doc?” Die zweite Stimme, direkt hinter ihr, klang kälter und ihr Unterton stand in einem krassen Gegensatz zu Jesses gutmütiger Neckerei.

Jacksons Miene, als Haley sich nun umdrehte, war sogar noch verächtlicher und kälter. Sie hatte sich seine unterschwellige Beleidigung also nicht nur eingebildet. Haley musste sich sehr zusammennehmen, um Jackson keine entsprechende Antwort zu geben.

Da sie sich nicht einschüchtern oder herausfordern lassen wollte, erwiderte sie ruhig: “Ich bin auf Ihren Wunsch hin gekommen, Mr Cade. Ansonsten habe ich keine Probleme.”

“Aha.” Mit spöttischem Lächeln betrachtete Jackson Cade ihr Dekolleté, das den Ansatz ihrer Brüste freigab. Genauso spöttisch und abschätzend ließ er den Blick über ihr schmal geschnittenes schwarzes Kleid abwärts wandern, um ihn auf ihren abgewetzten Stiefeln verweilen zu lassen und anschließend auf ihren in Lederhandschuhen steckenden Händen.

“Dann sollen wir also annehmen, dass Sie Ihre Besuche bei kranken Tieren immer angetan wie die Königin von Belle Terre machen? Oder anders herum, sollen wir uns geehrt fühlen, dass Sie sich in dieser Aufmachung unter das gemeine Volk mischen?”

Die Bemerkung saß, genau wie er es beabsichtigt hatte. Doch Haley wollte ihm nicht die Genugtuung geben, sie wütend zu erleben. “Wir wissen beide, dass ich noch nie in River Trace war, weil Sie mich nie hier haben wollten. Heute bin ich hergekommen so, wie ich war. Denn es war mir wichtiger, schnell hier zu sein, statt passend angezogen. Lincoln ist verreist, wie Ihnen bekannt gewesen sein dürfte, als Sie sich dazu herabließen, mich anzurufen. Ich bin der Meinung, Sie sollten sich lieber daran erinnern, dass der Teufel in der Not bekanntlich Fliegen frisst.” Sie holte kurz Luft, ehe sie betont gelassen fortfuhr: “Ob mein Outfit nun Ihrem persönlichen Geschmack entspricht oder nicht, wenn mich nicht alles täuscht, bin ich Ihre letzte Rettung.”

Jesse Lee stieß einen seltsamen Laut aus. Haley hätte schwören können, es war ein unterdrücktes Lachen. Doch sie blickte weiterhin Jackson Cade fest in die Augen, die wunderschön hätten sein können, wenn sie sie nicht so kalt gemustert hätten. Sie straffte die Schultern. Ein Fehler, denn damit lenkte sie seine Aufmerksamkeit wieder auf ihre Brüste.

Gefasst ertrug Haley seine erneute Begutachtung. Nein, sie würde diesem unausstehlichen Mann nicht die Genugtuung verschaffen zu erröten. Er hatte sie um Hilfe gebeten. Die Lage war ohne Frage sehr ernst. Dennoch verschwendete er kostbare Zeit mit dieser untypischen, chauvihaften Vorstellung, die er da gab.

Untypisch für ihn, weil Jackson Cade dafür bekannt war, dass er Frauen mochte. Die meisten vorbehaltlos. Andere – ehrgeizige Frauen wie sie, für die ihre Arbeit obenan stand – behandelte er mit kühler Zurückhaltung. Doch so kühl er sich auch geben mochte, er blieb immer höflich, freundlich und respektvoll. Ihr gegenüber legte er dagegen eine Feindseligkeit an den Tag, die sie nicht verstand.

Selbst jetzt war sein Bedürfnis, sie zu demütigen, offenbar größer als seine Verzweiflung. Was absolut keinen Sinn ergab, denn seine Liebe zu Pferden war ebenfalls bekannt. Jackson Cade war ein Züchter erstklassiger Pferde. Er scheute keine Kosten und Mühen, damit seine Tiere die beste Pflege bekamen.

Auch wenn er ihr als Tierärztin nicht vertraute, begriff Haley nicht, welche Motive er für eine derart feindselige Haltung ihr gegenüber hatte. Doch da sie bezweifelte, dass er ihr je freundlich begegnen würde, hatte sie es schon vor Wochen aufgegeben, den verbohrten, mürrischen Cade durchschauen zu wollen.

Wenn es nur um diesen frustrierenden Mann gegangen wäre, hätte sie auf der Stelle kehrtgemacht und Jackson Cade in seiner unglaublichen Arroganz sich selbst überlassen.

Doch hier ging es in erster Linie um ein Pferd und dessen seltsame Erkrankung. Mittlerweile drangen aus einer entfernteren Pferdebox Geräusche zunehmender Unruhe. Vermutlich nur aus völliger Erschöpfung wieherte das Pferd nicht mehr.

Weil sie ein krankes Tier grundsätzlich nicht im Stich lassen konnte, schob Haley ihren Ärger beiseite. “Wenn Sie möchten, entschuldige ich mich für meine Aufmachung, Mr Cade. Ich war bei einem Dinner, das im Anschluss an ein Konzert gegeben wurde. Ihren Anruf hielt ich für einen Notfall, und ich würde gern helfen. Dazu müsste ich das Pferd untersuchen, solange es ruhig ist.”

Jackson Cade, der von Kindesbeinen an dazu erzogen worden war, sich wie ein Gentleman zu benehmen, schien sich seines Benehmens tatsächlich zu schämen. Doch schon im nächsten Moment unterstrich er seine Abneigung gegen sie mit einer spöttischen Verbeugung. “Seien Sie mir willkommen, Hoheit. Dancers Problem ist uns allen ein Rätsel.”

“Und deshalb”, entfuhr es Haley, “sehen Sie es als letzten Ausweg, mich eine Diagnose versuchen zu lassen.”

“So ähnlich.”

Jacksons blaue Augen wirkten nun nicht mehr ganz so spöttisch. Als sie seinen Blick auffing, sah Haley hinter seinem Ärger Schmerz und Angst aufblitzen. Seine Pferde waren für Jackson Cade mehr als ein Geschäft. Und ob es ihm gefiel oder nicht, sie, Haley Garrett, war wirklich sein letzter Ausweg.

“Dann”, erwiderte sie, ohne den Blickkontakt zu lösen, “sollte ich wohl besser ins Schwarze treffen, nicht wahr?” Damit wandte sie sich an den Cowboy, der mit einer seltsam zufriedenen Miene neben ihr stand. “Jesse, wenn Sie mich zu Dancers Box führen würden …”

“Ich führe Sie hin.” Jackson trat näher. Obwohl er nicht so enorm groß war wie die anderen Cades, überragte er sie immer noch um etwa dreißig Zentimeter.

“Nein.” Er war so nah und eindrucksvoll, dass sie an sich halten musste, um nicht zurückzuweichen. “Danke, aber lieber nicht. Ich brauche einen kühlen Kopf. Sie sind zu aufgewühlt, um klar denken zu können.”

“Das hier ist mein Stall, Dancer ist mein Pferd, Doktor Garrett.” Die Augen, die lächeln und Frauenherzen erwärmen konnten, wirkten eisig.

“Ihr Pferd, aber mein Patient, Mr Cade.” Haley hielt seinem durchdringenden Blick stand. “Sind Sie bereit, Jesse?”

“Aber ja.” Jesse, der sich an der Wand gelehnt hatte, um die Szene entspannt zu verfolgen, war jetzt ganz bei der Sache. “Die Arbeiter haben die anderen Pferde auf die Weide gebracht, denn Dancers Anfall hat sie vollkommen nervös gemacht. Sie wurden immer wilder, auch wenn sie nicht sahen, was Dancer sich einbildete.”

Geschickt wechselte Jesse das Thema, während er Haley den Mittelgang des großen Stallgebäudes hinunterführte. “Sie waren also im Konzert? Ich nehme an, mit einem Mann. Eine gut aussehende junge Dame wie Sie, in einem hübschen Kleid … Es wäre eine Schande, wenn Sie allein hingegangen wären.”

Ob sie mit oder ohne Begleitung ausgegangen war, ging Jesse nun wirklich nichts an. Aber er war für seine Unverblümtheit, seine Redseligkeit und Neugier fast ebenso berühmt wie für sein Gespür im Umgang mit Pferden. Für Letzteres bewunderte Haley den listigen alten Fuchs.

“Danke für das Kompliment, Jesse. Freut mich, dass Sie mich für eine ‘gut aussehende junge Dame’ halten.” Lächelnd merkte sie, dass er auf die Pointe wartete. “Und ja, ich war mit jemandem zum Konzert verabredet. Und zum Dinner auch.”

“Ich nehme an, Daniel Corbett wird es nicht gewesen sein, denn der hat ja wohl dirigiert.”

Diese neugierige Fragerei wurde langsam lächerlich, selbst für Jesse. Doch Haley wollte keine erneute Missstimmung aufkommen lassen. “Es war ein Kammerkonzert, Jesse, keine Orchesteraufführung. Daniel hat nicht dirigiert.”

“Aha.”

Seine Neugier schien keineswegs befriedigt, und Haley wunderte sich, warum ihn das alles interessierte. Sie wollte ihre schwere Tasche gerade in die andere Hand nehmen, als Jackson sie ihr abnahm.

Als sie ihm einen Blick zuwarf, merkte sie, dass er unglaublich müde aussah. In diesem Moment verzieh sie ihm seine Unverschämtheit und hatte Mitleid mit ihm. Doch Mitleid wollte dieser starke, hitzköpfige Mann bestimmt nicht.

Deshalb und auch, um einen sicheren Abstand zu Jackson zu halten, schloss sie zu Jesse auf. “Entschuldigen Sie, Jesse. Ich fürchte, ich habe Ihnen eben nicht ganz zugehört.”

“Unsinn. Sie brauchen sich doch nicht zu entschuldigen. Ich habe eben nur gesagt, dass Daniel, weil er doch Dirigent ist, ganz schön interessant sein muss.”

“Das stimmt.”

“Ich nehme an, diese knappe Antwort bedeutet, dass Sie nicht verraten werden, mit wem genau Sie aus waren?”

Während sie noch überlegte, warum es ihr etwas ausmachte, dass Jackson diese Unterhaltung mit anhörte, brachte sie sie zu Ende. “Genauso ist es. Ich bin hergekommen, um ein Pferd zu behandeln, nicht, um mein Privatleben zu diskutieren.”

Sie musste schmunzeln, weil Jesse enttäuscht aufseufzte. Doch als er an einer verriegelten Pferdebox stehen blieb, verging ihr das Lächeln.

Dancer war in Züchterkreisen als wertvoller Zuchthengst bekannt. Haley hatte ihn noch nicht leibhaftig zu Gesicht bekommen. Doch sie hatte in Fachzeitschriften für Züchter und Tierärzte über ihn gelesen und ihn bewundert. Daher konnte sie kaum glauben, dass das erschöpfte Tier, das da geduckt in der Box stand, das legendäre Pferd sein sollte.

Sein Fell war schweißnass. Es ließ den Kopf hängen, auch der Schweif hing schlaff herab. Keine Spur mehr von der stolzen Haltung des heiß begehrten Zuchthengstes. Vermutlich litt er wegen der Anfälle, die er seit Kurzem hatte, unter schwerer Austrocknung.

“Jackson”, flüsterte Haley, ohne zu merken, dass sie ihn vor lauter Sorge mit dem Vornamen anredete. “Wie lange ist er denn schon in diesem Zustand?”

“Es fing vor ein paar Stunden an.” Jackson stand einen Schritt hinter ihr. “Anfangs war er lethargisch, dann führte er sich ein paar Minuten ziemlich sprunghaft auf. Dancer ist sehr temperamentvoll und eigenwillig. Deshalb sah es zunächst nach einem Anflug schlechter Laune aus. Doch auf einmal drehte er förmlich durch. Wir versuchten alles Erdenkliche, um ihn zu beruhigen. Aber schließlich waren wir am Ende unseres Lateins.”

“Erzählen Sie mir genau, was Sie unternommen haben.” Haley suchte fieberhaft nach einer Erklärung für Dancers Verhalten. “Lassen Sie nicht das kleinste Detail aus.”

Als Jackson ihr jede Behandlungsmaßnahme erläutert hatte, fand sie, dass er umsichtig und vernünftig vorgegangen war. Er hatte einen wachen Verstand und war einfühlsam. Was seine mürrische Reaktion auf sie noch rätselhafter machte.

Haley überlegte angestrengt, während sie das Pferd, das nur noch ein Schatten seiner selbst war, eingehend betrachtete.

Geistesabwesend steckte sie eine sich lösende Haarnadel fest. “Jesse, was haben Sie da vorhin noch gesagt? Es hatte mit den anderen Pferden zu tun.”

“Ich weiß es nicht mehr Wort für Wort, aber ich habe erzählt, wie heftig die anderen Pferde auf Dancer reagiert haben und dass sie deshalb auf die Weide gebracht wurden. Hilft Ihnen das weiter?”

Haley besah sich die Box näher, in der Hoffnung, dass ihr irgendein Detail auf die Sprünge helfen würde. Vergeblich. Sie war genauso ratlos wie Jesse und Jackson.

Jackson? Seit wann nannte sie diesen halsstarrigen Mann in Gedanken Jackson? Es war doch völlig unwahrscheinlich, dass sie sich je mit ihm duzen würde wie mit seinen Brüdern Adams und Jefferson, die ihr nicht so wie er aus dem Weg gingen.

Sie versuchte erneut, sich an den Gesprächsfetzen zu erinnern. “Ich fürchte, nein. Vielleicht war der Gedanke auch zu weit hergeholt.”

“Jesse hat in der Tat noch etwas anderes gesagt.” Jackson trat neben sie und stützte sich auf die Boxentür. Neben einer Mischung aus Heu und Pferdestall nahm Haley noch einen angenehm herben Duft wahr, der gut zu einem Mann wie Jackson passte. Doch was wusste sie schon, was er für ein Mann war? Oder was zu ihm passte?

In diesem Moment bedauerte sie sehr, dass er eine solche Abneigung gegen sie hatte. Wenn er zugänglicher wäre, wäre er bestimmt ein Mann, mit dem sie gern befreundet wäre. Was für ein Hirngespinst! Zu einer Freundschaft gehörten immer noch zwei. Und freundschaftliche Gefühle würde es zwischen ihnen bestimmt nie geben.

Ohne zu merken, dass sie traurig aufseufzte und Jackson ihr daraufhin einen Blick zuwarf, der sie ansonsten sehr verwirrt hätte, konzentrierte sich Haley wieder auf das Pferd. “Und was war das?”

Jackson hatte den Faden verloren. Fragend hob er die Brauen, die etwas dunkler waren als sein rotbraunes Haar.

“Ich meine, was hat Jesse sonst noch gesagt.”

“Wahrscheinlich war es die Bemerkung, dass die anderen Pferde nicht sahen, was Dancer sich einbildete, die bei Ihnen hängen geblieben ist.”

Haley blickte Jackson in die Augen und entdeckte keine Spur mehr von Ärger darin. “Jesse dachte, das Pferd habe Halluzinationen? Dachten Sie das auch?”

“Vorhin dachte ich nur daran, wie ich verhindern kann, dass Dancer sich verletzt.” Unbewusst rieb Jackson mit dem Finger über einen blauen Fleck auf seiner Wange. “Wenn ich mir Jesses Bemerkung jetzt überlege, hat Dancer sich während seines Anfalls tatsächlich so benommen, als habe er Halluzinationen. Aber das ist ja lächerlich.”

Ein Anfall und Halluzinationen. Hervorgerufen durch eine chemische Substanz? So etwas hatte sie schon einmal erlebt. Das Pferd war gestorben, denn die zutreffende Diagnose war erst nach seinem Tod gestellt worden. Wenn sie Glück hatte … “Jesse, geben Sie mir eine Spritze. Jackson, stellen Sie meine Tasche in besseres Licht.”

Sie war so in Gedanken, dass Haley gar nicht merkte, dass sie Anweisungen gegeben hatte. Oder dass Jackson Cade widerspruchslos gehorchte.

Sobald die Spritze vorbereitet war, erklärte Haley: “Ich glaube, ich habe diese Symptome schon mal gesehen. Wenn ich mich nicht irre und schnell genug bin, können wir Dancer retten. Aber es muss Ihnen klar sein, dass das Ganze eine reine Vermutung ist, ein Vabanquespiel sozusagen. Wenn wir Zeit für Tests hätten …”

“Die wir nicht haben”, fiel Jesse ihr ins Wort.

“Wenn ich mich täusche …”

“Könnte es ihn umbringen.” Ganz so, als wolle er es ihr ersparen, sprach Jackson die bittere Wahrheit für sie aus.

“Ja.”

“Wenn Sie es nicht versuchen, wird er mit Sicherheit sterben”, warf Jesse ein. Doch Haley und Jackson waren so sehr aufeinander konzentriert, dass sie seine Bemerkung nicht hörten.

“Es wäre also der letzte Ausweg”, murmelte Jackson. “Denn einen weiteren Anfall würde Dancer mit Sicherheit nicht überleben.”

“Dann werden Sie mir also vertrauen? Auch auf das Risiko hin, dass ich recht habe?” Haley war sich im Klaren, dass sie vor der bisher größten Herausforderung ihrer beruflichen Laufbahn stand. Das, was sie wegen Dancer unternehmen wollte, beruhte nur auf Vermutungen. Doch da alle anderen Maßnahmen vergeblich gewesen waren, blieb ihnen nichts weiter übrig, als es zu wagen. Zu mehr blieb keine Zeit, ehe Dancer einen neuen Anfall von Wahnsinn bekam. Von absichtlich verursachtem Wahnsinn.

Haley stockte der Atem. Absichtlich verursacht? Der Gedanke war ihr aus heiterem Himmel gekommen.

Sie wusste wenig über den Betrieb in River Trace und noch weniger über dessen störrischen, spöttischen Besitzer, der eigentlich in dem Ruf stand, ein Gentleman zu sein, der gern lachte und flirtete und großherzig war. Früher einmal, vor langer Zeit, hatte sie seine Freundlichkeit selbst erfahren. Vielleicht hatte sich der junge Mann, der auch zu ihr, Haley Garrett, einmal nett gewesen war – eine Begebenheit, die er offenbar völlig vergessen hatte –, aber auch gründlich verändert. Vielleicht hatte er sich Feinde geschaffen.

Das war durchaus eine Möglichkeit. Schließlich hatte Jackson Cade sein Bestes getan, um sich auch sie zur Feindin zu machen.

Dancer warf den Kopf hin und her, dann schwankte er und wieherte heftig, erste Anzeichen für einen neuen Anfall.

“Halluzinationen”, flüsterte Haley besorgt, sicherer denn je, dass sie recht hatte. Es bestand also Hoffnung für den Hengst, aber sie musste sich beeilen.

Gerade als Haley die Box betreten wollte, hielt eine große, kräftige Hand sie davon ab.

“Gehen Sie nicht hinein”, sagte Jackson. “Was auch immer Dancer hat, es kommt in Schüben, die immer schlimmer werden. Dann ist er zu gefährlich für Sie. Tut mir leid.”

Die Besorgnis, die sich auf seinem kantigen attraktiven Gesicht widerspiegelte, überraschte Haley. Noch ehe sie protestieren konnte, dass sie sich nicht zum ersten Mal einem gefährlichen Tier gegenübersehe, umfasste er ihre Hand fester.

“Ich hätte Ihren Abend nicht stören sollen, Hoheit.” Diesmal klang es nicht so spitz wie vorhin. Wenn es nicht Jackson gewesen wäre, der ihr diesen Titel verpasst hatte, hätte er durchaus ein netter Spitzname sein können, wie ihn sich Freunde gaben. Freunde? Was auch immer sie und Jackson nach dieser Nacht sein würden, Freunde bestimmt nicht. Zu dem Ergebnis war sie doch bereits gekommen.

“Aber Sie haben angerufen. Darauf habe ich gewartet …” Haley brach ab. Aber es stimmte. Sie hatte auf seinen Anruf gewartet, auf den Tag, an dem er sie brauchen würde. Ein völlig überraschendes Eingeständnis, über das sie würde nachdenken müssen … Später, wenn sie nicht mehr den scharfen Blick seiner blauen Augen auf sich spürte und den Griff seiner warmen Hand um ihre.

Haley nahm sich zusammen. “Ich bin aus einem bestimmten Grund hier. Ihr Pferd muss dringend behandelt werden. Jetzt, Jackson, ehe es zu spät ist.”

“Er kann gefährlich werden. Zu gefährlich.”

“Im Moment ist Dancer nur unruhig. Was auch immer ihn quält, es baut sich auf. Wenn ich mich beeile, kann ich Schlimmeres hoffentlich verhindern. Falls ich mit meiner Vermutung richtig liege, könnte mein Gegenmittel helfen.”

Auch wenn seine Berührung und seine weicher werdende Haltung Emotionen in ihr auslösten, für die sie nicht bereit war, war Haley entschlossen, den Job zu tun, für den sie gerufen worden war.

“Sehen Sie sich Dancer an, Jackson.” Weil sie hinter seine sture Arroganz gesehen hatte, weil sie den Schmerz spürte, den er so sorgsam verbarg, nannte sie ihn wie selbstverständlich beim Vornamen. Dann berührte sie mit ihrer freien Hand voller Mitgefühl seine Schulter, ohne es recht zu merken. “Die Zeit läuft ab für Dancer. Ich muss zu ihm.

“Nein.” Jackson konnte nicht erklären, warum er sich widersetzte. Denn da alle anderen Maßnahmen versagt hatten, lag Dancers Überleben letztlich in Haley Garretts Händen.

Am Telefon hatte er sich noch vorstellen können, dass sie Dancer verarztete. Aber nun, wo sie vor ihm stand, sehr entschlossen zwar, aber auch sehr zierlich, da erkannte er, dass sie unmöglich dem wegen seiner Krankheit unberechenbaren Pferd gegenübertreten konnte.

“Sie können das nicht tun. Als ich anrief, war mir nicht klar …” Er umfasste ihre Hände fester, als er die Entscheidung traf, die für Dancer den sicheren Tod bedeutete. “Tut mir leid, Hoheit. Ich hätte Sie bei Ihrer Verabredung mit Daniel nicht stören sollen.”

“Es war nicht Daniel, und für Einsätze wie diesen bin ich jahrelang ausgebildet worden.”

Der erschöpfte Hengst schnaubte und machte ein paar unsichere Schritte. Haley ließ den Blick zwischen Jackson und dem Pferd hin- und herschweifen. “Dancer ist nicht das erste durchgedrehte Tier, dem ich mich gegenübersehe. Und er wird nicht das letzte sein.”

“Lass sie gehen, Jackson”, mischte sich Jesse ein. “Ich hab deine Hoheit schon in Aktion gesehen. Sie bekommt das in den Griff und Dancer auch.”

Während Jesse ihn ablenkte, entzog sich Haley Jackson und schlüpfte, die Spritze in der Hand, in die Pferdebox.

2. KAPITEL

Jackson Cade stand am Fenster des Raumes, den er als Schlafzimmer nutzte, nachdem er das heruntergekommene Land, das einstmals eine stolze Plantage gewesen war, gekauft hatte. Hoch verschuldet, hatte er Tag und Nacht gearbeitet und alles für den Aufbau seines Gestüts gegeben.

Immer, wenn ihm die Anstrengung zu groß erschien, sein Ziel unerreichbar, war es der Ausblick aus diesem Fenster, der ihn wieder motivierte.

Obwohl Lincoln und Jefferson ihm geholfen hatten, war es nur langsam vorangegangen. Mehr als einmal hatte er aufgeben und River Trace als Torheit abtun wollen. Doch wenn er von diesem Fenster aus die Sonne über dem Morgen für Morgen gekauften Weideland aufgehen sah, schöpfte er Mut, und alle Last erschien ihm leichter.

Sein erster Zuchthengst war nur Durchschnitt gewesen, doch seine Fohlen hatten die exzellenten Qualitäten ihrer Ahnen entwickelt. Es war ein Glücksspiel gewesen, aber es hatte Interessenten gegeben, die das Risiko eingingen.

Von den Deckgebühren hatte er einen zweiten Zuchthengst gekauft und eine weitere Weide, und sein Name und sein Gestüt wurden zu einem Geheimtipp. Dann hatte Adams seine Firma Cade Enterprises verkauft und darauf bestanden, dass ein Teil des Millionenerlöses an seine Brüder ging. Sie waren, ohne es zu wissen, stille Teilhaber gewesen, denn Adams war der Meinung, dass sie seine Erfindung, die eigentlich lächerlich einfach war, mitentwickelt hatten.

Seitdem der Familienzwist beigelegt war, flossen nun auch Gelder nach Belle Rêve, um die abgewirtschaftete Plantage der Familie in Schuss zu bringen.

Gus Cades Söhne, die ihr Leben lang hart gearbeitet hatten und sehr kurz gehalten worden waren, waren plötzlich von ihrem geliebten Tyrannen befreit gewesen. Und sie hatten endlich Geld.

Adams blieb in der Küstenregion und heiratete Eden, seine Jugendliebe. Gemeinsam mit ihr begann er, in Belle Terre die verfallenen Häuser der berüchtigten Fancy Row zu sanieren, wo einstmals die Geliebten reicher Plantagenbesitzer in großem Stil residiert hatten.

Lincoln erwarb seine Tierarztpraxis und stattete sie nach modernsten Gesichtspunkten aus, kaufte einen Jaguar, ein Stadthaus in einer abgelegenen Straße in Belle Terre und überließ Adams den Rest seines Anteils für Investitionen.

Und Jeffie?

In Gedanken an den Kosenamen seines jüngsten Bruders musste Jackson schmunzeln. Wer wusste schon etwas von Jeffie? Er jagte immer noch, angelte immer noch, malte immer noch. Er arbeitete mit den Pferden in Belle Rêve und River Trace. Und hatte immer noch keine Ahnung, dass er der Schwarm aller Frauen war.

Jackson lachte leise, denn wenn sich ihr Leben auch nur wenig verändert hatte, so hatte sich Jeffersons Leben überhaupt nicht verändert.

Meins eigentlich auch nicht, dachte er. Sein Arbeitspensum war das gleiche, seine Ziele waren die gleichen. Nur River Trace hatte sich verändert. Das meiste seines Anteils an Adams’ Millionen war in das Gestüt geflossen. Als Erstes in den Wiederaufbau eines Stalls, der abgebrannt war. Durch Brandstiftung.

Doch außer mit den Rabbs, einer Familie, die in der Nähe wohnte und seit Langem einseitig mit den Cades in Fehde lag, kam er mit allen gut aus. Aus Neid auf den vermeintlichen Reichtum der Cades und aus Zorn wegen verschiedener Raufereien, bei denen die Rabbs unterlegen waren, waren Hass und Zerstörungswut geworden.

Aber da es keine Beweise und keine weiteren Zwischenfälle gegeben hatte, hatte er die Sache auf sich beruhen lassen. Er hatte das restliche Land der ehemaligen River Trace Plantage erworben und schließlich noch mehr Zuchthengste.

Zuletzt Dancer, der irischer Abstammung war. Den Hengst, auf den er die Erfüllung seiner kühnsten Träume setzte und die finanzielle Zukunft seines Gestüts.

Langsam stieg die Sonne über den östlichen Weiden höher und tauchte die erntereifen Getreidefelder in helles Morgenlicht. Meilen von weißen Zäunen glänzten zwischen sattgrünen Weiden, auf denen Pferde weideten, die so schön waren, dass man es kaum glauben mochte.

Für ihn, Jackson, war das Land, auf das er von seinem Schlafzimmerfenster aus blickte, das Paradies. Das er beinahe verloren hätte, wenn da nicht eine zierliche, mutige und kluge Frau gewesen wäre, die er entschlossen war, nicht zu mögen, seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Immer wieder hatte er ihre Hilfe abgelehnt. Doch als er sie spätabends angerufen hatte, war sie sofort gekommen. Er hatte sie beleidigt, sie war gelassen geblieben. Er hatte sich wie ein Rüpel benommen. Sie hatte Haltung bewahrt und ihn damit zum Narren gemacht.

Als seine Existenz auf Messers Schneide stand, hatte sie mit Sachverstand, Mitgefühl und einer Portion Tollkühnheit, die ihr letztendlich geschadet hatte, einem halb verrückten Hengst geholfen und alles gerettet.

Jackson wandte sich zu seinem Bett, in dem sie schlief und sich von einem fast tödlichen Unfall erholte. Denn Dancer hatte sie in seinem Wahn in der Nacht zuvor gegen die Wand seiner Box geschleudert.

“Sie hat mein Pferd gerettet und mein Zuhause”, murmelte Jackson leise und ging zu dem Stuhl hinüber, auf dem er die ganze Nacht über Haley Garrett gewacht hatte.

Die Standuhr im Foyer hatte fünfmal die volle Stunde geschlagen, seit Jackson Cade Haley in sein Bett gebracht hatte. Viermal hatte Haley nichts gehört. Jetzt, beim fünften Mal, regte sie sich, hielt die Lider aber geschlossen. Als der letzte Schlag verklungen war, runzelte sie kurz die Stirn.

Sechs Uhr. Sie war spät dran. Sie sollte schnellstens aufstehen, konnte sich jedoch nicht aufraffen. Ohne sich an die Ereignisse der Nacht zu erinnern, begann Haley sich zu strecken. Ein heftiger Schmerz durchzuckte sie, und sie stöhnte auf.

Gerade im Begriff, endlich die Augen aufzuschlagen, schloss sie sie wieder, weil es viel zu hell um sie herum war und der stechende Schmerz allzu heftig. Sie konnte nicht atmen, konnte sich nicht bewegen, weil ihre Rücken- und Bauchmuskeln schmerzten.

Auch ihr zweiter Versuch, sich zu rühren, endete in einem Stöhnen. Woraufhin ihr jemand kurz über die Stirn strich. Eine beruhigende Geste, aber was sollte sie?

“Nein”, flüsterte Haley heiser und drehte den Kopf weg.

“Pst. Alles in Ordnung. Keine Bange, alles wird gut”, versicherte ihr eine Männerstimme.

Keine Bange, alles wird gut. Das hatte sie schon einmal gehört, um getröstet zu werden, wo es keinen Trost gab. Um ungeschehen zu machen, was nicht ungeschehen gemacht werden konnte. Der Himmel stehe ihr bei, sie wollte diese Lügen nicht erneut hören.

Die Augen fest geschlossen, sagte sie kaum hörbar: “Lass das sein.” Sie zuckte zusammen, als er sich zu ihr aufs Bett setzte. “Geh weg, Todd. Lass mich in Ruhe.”

“Pst, ganz ruhig.” Es war eine warme, tiefe Stimme, nicht das flehentliche Schmeicheln, das sie erwartet hatte. “Ich bin nicht Todd, Hoheit, und möchte es auch nicht sein. Aber ich berühre Sie nicht, wenn Sie das nicht wollen.”

Es war die Stimme, die auf ein verängstigtes, verrücktes Pferd eingeredet hatte. Und die jetzt ebenso sanft auf sie einredete.

“Jackson?” Als Haley langsam den Kopf drehte, um ihn anzusehen, waren ihre sonst so klaren blauen Augen überschattet, und das lag nicht allein an ihren Schmerzen. Als ihr bewusst wurde, wo sie sich befand, sog sie scharf den Atem ein, was ihren Rippen und ihrer Wirbelsäule erneut heftige Stiche versetzte.

Jackson sah sie noch blasser werden und verwünschte den Mann namens Todd für dessen Untaten und sich selbst für seine Torheit. “Sie sind in Sicherheit, Haley. Und dank Ihnen Dancer auch.”

“Dancer. Er hat also überlebt?”

“Dank Ihnen. Es wird einige Zeit dauern, bis er sich erholt hat. Aber dann dürfte er so gut wie neu sein.”

“Was ist passiert?” Das Letzte, woran Haley sich erinnerte, war, dass sie sich Jacksons Griff entzogen hatte und in Dancers Box geschlüpft war.

“Sie hatten recht. Er war kurz vor einem neuen Anfall, als Sie ihm die Spritze verpassten. Ob ihn der Stich erschreckt hat oder etwas anderes, weiß ich nicht. Auf jeden Fall wich er zur Seite aus und stieß Sie dabei gegen die Wand seiner Box.”

Als er Haleys Absicht durchschaut hatte, war es bereits zu spät gewesen. Dancer hatte sie regelrecht hinweggefegt. Auf dem Boden liegend, wäre sie beinahe unter die Pferdehufe geraten, denn Dancer hatte wie wild ausgekeilt. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er die Boxentür aufgerissen hatte, um Haley zu Hilfe zu eilen.

“Sie haben einen schlimmen Bluterguss.” Weil er sie in die Box hatte gehen lassen. “Und es wird eine Weile wehtun.” Seine Schuld, weil er sie überhaupt angerufen hatte. “Aber Coop sagt, in etwa einer Woche wird es Ihnen wieder gut gehen.”

“Coop? Ach so … Cooper.” Keine Frage, Jackson konnte nur Davis Cooper meinen, den Arzt und begehrtesten Junggesellen der Stadt. Ihre Begleitung zum Konzert. Ein Freund, der ihr beim Dinner zu verstehen gegeben hatte, dass er gern mehr als nur ein Freund für sie wäre.

In ihrem Bestreben, möglichst schnell nach River Trace zu kommen, hatte sie ihn überstürzt und mit einer dürftigen Erklärung zurückgelassen. Nicht die feine Art, einen netten, zuvorkommenden Mann zu behandeln. Einen möglichen Geliebten.

Mühsam setzte Haley sich auf, ohne zu merken, dass ihr dabei das große Hemd, das sie anhatte, über die Schulter rutschte. “Ich hätte ihn längst anrufen sollen, um alles zu erklären.” Dabei wusste sie gar nicht, was sie Davis Cooper eigentlich erklären sollte. “Ich muss mich bei ihm entschuldigen.”

“Wofür, Hoheit? Dafür, dass Sie Ihren Job gemacht haben? Und das sehr eifrig und gut?”

Was er nicht von ihr erwartet hatte, obwohl sie Lincolns Partnerin war und sein Bruder niemanden in seine Praxis geholt hätte, der nicht den Anforderungen entsprach, die er an sich selbst stellte. Jackson wusste sehr gut, dass es idiotisch gewesen war, nur das Schlechteste von Haley anzunehmen.

“Es geht doch nicht darum, wie ich meine Arbeit mache. Cooper hat sich wie ein Gentleman verhalten. Da ist es doch das Mindeste, dass ich im Gegenzug höflich zu ihm bin.”

Touché, dachte er, obwohl ihm bewusst war, dass das keine Spitze gegen ihn sein sollte. Vermutlich hatte sie sein Benehmen im Stall längst als eine weitere Charakterschwäche von Jackson Cade abgehakt. Dass sie ihn einfach abtun könnte, gefiel ihm allerdings gar nicht.

Gleichgültigkeit. Das war das Letzte, was er von Haley Garrett wollte. Wie sie da in seinem Bett lag, und sein Hemd, das sie anhatte, dauernd verrutschte, hatte er zwar nicht die leiseste Ahnung, was er von ihr wollte, aber bestimmt keine Gleichgültigkeit.

“Sie können es später wieder gutmachen”, meinte er, während sein verflixtes Hemd noch ein faszinierendes Stückchen tiefer rutschte. “Aber ich kann Ihnen versichern, eine Entschuldigung ist weder notwendig noch wird sie erwartet. Glauben Sie bloß nicht, dass Coop im umgekehrten Fall Skrupel hätte, Sie stehen zu lassen. Sei es mitten in einem Konzert, einem Dinner oder bei …” Er konnte sich gerade noch bremsen. “Egal. Was ich sagen will, ist, dass Coop alles stehen und liegen lässt, wenn ein Patient ihn braucht. Und da er selbst so pflichtbewusst ist, wird er Ihr Verhalten gestern Abend verstehen.”

“Vielleicht. Wenn er die ganze Geschichte kennen würde und wie ernst Dancers Zustand war.”

“Er weiß es, Haley. Coop ist in der Nacht hergekommen.” Behutsam lehnte er sie an den Stapel Kissen zurück und richtete ihr das Hemd. Mehr um seinetwillen. Es verwirrte ihn sehr, wie er auf den Anblick ihrer nackten Schulter reagiert hatte. Verlangen war hier und jetzt wirklich nicht angebracht.

Auch zu keinem anderen Zeitpunkt, rief er sich ins Gedächtnis. Denn die Hoheit war genau der Typ Frau, den er nicht mochte.

“Cooper ist hier?”

Als sie erneut Cooper erwähnte, änderte sich ihr Gesichtsausdruck, selbst ihre Augenfarbe schien sich zu ändern. Jackson wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, doch es gefiel ihm nicht.

“Es ist Morgen. Zeit für alle netten kleinen Chirurgen, an ihre Operationstische zu eilen.”

“Morgen?” Sie hatte vergessen, dass es vorhin sechs Uhr geschlagen hatte.

“Sie waren bis weit nach Mitternacht im Stall. Seitdem sind ein paar Stunden vergangen.”

Vorsichtig wandte Haley den Kopf, um sich umzusehen. Sie befand sich in einem sehr maskulin eingerichteten Schlafzimmer. Offenbar Jacksons Zimmer, kein Gästezimmer. “Heißt das, ich habe den Rest der Nacht hier verbracht?”

“Ja, nachdem Cooper Sie untersucht hatte.”

“Cooper hat mich untersucht?” Weil sie sich langsam wie eine gesprungene Schallplatte anhörte, musste sie lachen, bereute das aber sofort.

“Auch wenn Sie glauben, sich bei Cooper entschuldigen zu müssen, er selbst findet es eher ungalant, dass er Sie hat allein nach River Trace fahren lassen. Er war zur Stelle, kurz nachdem Dancer Ihnen zu nahegetreten war.”

“Sie haben mich aus seiner Box herausgeholt.” Haley erinnerte sich zwar nicht daran, aber auch wenn Jackson sie nicht mochte und ihre Fähigkeiten als Tierärztin anzweifelte, wenn sie in Gefahr war, würde er ihr helfen.

“Mit Jesses Unterstützung.” Jackson sagte das ganz beiläufig, ohne anklingen zu lassen, welche Angst er um sie gehabt hatte, als sie ohnmächtig am Boden gelegen hatte und er nicht wusste, wie schwer verletzt sie war.

Wie ein Geschenk des Himmels war Cooper in dem Moment aufgetaucht. Er hatte dann gedroht, ihn aus seinem eigenen Stall zu verbannen, wenn er nicht aufhörte, sich vor Sorge wie ein Verrückter aufzuführen. Nach der Untersuchung hatte Cooper ihm versichert, dass ihre Beule am Kopf eine ganz normale Beule sei. Und die Luft sei ihr eben weggeblieben, weil sie mit dem Rücken gegen die Wand geprallt sei.

Wütend hatte er Cooper angeschrien. Denn was ihn erneut in Panik versetzt hatte, war, dass sie gar nicht mehr zu sich kommen zu wollen schien.

“Cooper hat mich wirklich untersucht?” Offenbar behagte Haley die Idee, bewusstlos drei Männern ausgeliefert gewesen zu sein, gar nicht.

“Das war unumgänglich.” Es gefiel Jackson, diese sonst so beherrschte und selbstsichere Frau verunsichert zu sehen. Doch schon meldete sich sein Gewissen als Gentleman. “Ich glaube, selbst Superwoman hätte es nicht ausgehalten, von einem rasenden Hengst an die Wand befördert zu werden, ohne bewusstlos zu Boden zu gehen.”

Haley seufzte.

“Und eine dicke Beule am Kopf haben Sie außerdem bekommen.”

Es ärgerte Jackson erneut, wie ruhig und besonnen Cooper gewesen war. Als sei es etwas ganz Alltägliches, dass eine schöne Frau in River Trace von einem Pferd verletzt wurde. “Aber Cooper meinte, Sie seien nicht deswegen ohnmächtig geworden, sondern vom Aufprall gegen die Wand. Eine wirklich idiotische Bemerkung, denn Ohnmacht ist schließlich Ohnmacht, egal aus welchem Grund. Das hab ich ihm auch gesagt.”

Nachdem Cooper ihr ein Beruhigungsmittel verabreicht hatte, damit sie schlafen konnte, hatte er Haleys Zustand mit dem eines Kindes verglichen, das bei einem Wutanfall die Luft anhielt. Daraufhin hatte er Cooper erbost angefahren, dass Haley wohl kaum mehr ein Kind sei. Und falls er nicht wisse, dass man verrückt gewordene Pferde nicht mit angehaltenem Atem behandle, könne er es ja mal ausprobieren.

Da war Cooper in Gelächter ausgebrochen, und Jesse hatte eingestimmt, während sie ihn beide mit wissenden Blicken bedachten. Was ihn noch ärgerlicher gemacht hatte. Das erklärte wohl, warum er Coopers Angebot, Haley in sein Schlafzimmer tragen zu helfen, strikt abgelehnt hatte. Was, zu seinem größten Verdruss, zu erneutem Schmunzeln geführt hatte.

Als er endlich überzeugt gewesen war, dass der Hoheit wirklich nichts Ernsthaftes passiert war, hatte er Jesse schroff gebeten, nach Dancer zu sehen. Cooper hatte er kaum freundlicher vorgeschlagen, nach Hause zu fahren und auf den nächsten Anruf zu warten, statt einfach vorbeizukommen.

Dann hatte er ihnen den Rücken zugekehrt.

Warum? Jackson hatte sich das während der Stunden, die er bei Haley am Bett gesessen hatte, immer wieder gefragt.

Warum war er so schnöde mit Haley umgegangen, wo er sie doch selbst hergebeten hatte und ihr einziges Vergehen darin bestand, dass sie helfen wollte? Warum war er so gereizt zu Cooper gewesen, wo der doch genau zum richtigen Zeitpunkt in River Trace aufgetaucht war?

Und Jesse? Er hatte sich unermüdlich um Dancer bemüht, und es war unverzeihlich, wie er mit dem Alten umgesprungen war.

“Erst bittest du um Hilfe, dann spuckst du denen, die dir helfen wollen, ins Gesicht”, murmelte er vor sich hin, während er ans Fenster trat. Inzwischen war es Tag geworden.

“So nennen Sie das?” Mit Schwung setzte Haley ihre nackten Füße auf den Fußboden. Ihre nackten Füße. Daran wollte sie lieber nicht denken. Oder daran, dass sie unter Jacksons Hemd nichts anhatte. Außer ihrem Slip. Immerhin hatte er ihr dieses Stückchen Würde gelassen.

“So nenne ich …” Jackson fuhr herum, und schon war er wieder neben ihr am Bett. “Was zum Teufel machen Sie denn da?”

Sie blickte ihm offen ins Gesicht. “Ich verlasse Ihr Bett, Jackson. Und wenn Sie mir meine Kleider bringen, ziehe ich auch gleich Ihr Hemd aus.”

“Das können Sie nicht.”

“Nein?” Ihr Ärger über seine unglaubliche Arroganz, den sie vor Stunden einem leidenden Tier zuliebe unterdrückt hatte, flammte erneut auf. “Dann passen Sie mal auf.”

Kaum hatte sie das gesagt, da wurde ihr klar, in welches Dilemma sie sich gebracht hatte. Doch ehe sie sichs versah, umfasste er sie, um ihr behutsam auf die Beine zu helfen.

“Danke”, flüsterte sie, als sie sich wieder gefangen hatte. Sie schaute auf seine starken, mit feinem Haar bedeckten Arme und war sich dabei seiner kräftigen Hände auf ihrem Rücken sehr bewusst. “Sie können mich wieder loslassen.”

“Natürlich.” Jackson trat zwar zurück, hielt sie an den Händen aber weiterhin fest. “Sind Sie sicher, dass Sie aufstehen können?”

“Ja. Solange ich in absehbarer Zeit nicht noch ein Pferd behandeln muss, schaffe ich es schon.”

Da lachte Jackson und gab sie frei. “Ja, das werden Sie. Es schaffen, meine ich.” Er zeigte ihr das Badezimmer. “Ein heißes Wannenbad wird Ihnen jetzt guttun. Falls Sie nicht alles finden, was Sie brauchen, rufen Sie einfach.”

“Hauptsache, das Wasser ist heiß.”

“Das ist es. Dann überlasse ich Sie jetzt Ihrem Bad, Hoheit. Inzwischen werde ich unter Merries Sachen wohl etwas Passendes für Sie zum Anziehen finden.”

“Merrie?” Eigentlich hätte es sie nicht erstaunen dürfen, dass es eine Frau in Jacksons Leben gab. Vielleicht sogar ein Dutzend. Nein, bestimmt sogar.

“Merrie Alexandre”, erklärte er. “Eine Studentin, die eine Weile bei Eden und Adams gewohnt hat. An den Wochenenden, wenn sie ihren Mitbewohnerinnen entkommen möchte, hilft sie hier aus. Und weil sie über Nacht bleibt, wenn es abends spät wird, hat sie ein paar Sachen zum Wechseln hier.”

Langsam ließ Jackson den Blick über Haley gleiten. Sie ist wirklich ein zierliches Persönchen, dachte er, aber alles an ihr ist makellos. Schließlich kehrte sein Blick zu ihrem Haar zurück. Diese silberblonde Pracht, die sie aufgesteckt gehabt und die er gelöst und geglättet hatte, ehe er Haley zu Bett gebracht hatte. Wie seidig sich ihr Haar angefühlt hatte, wie zart es geduftet hatte. Bezaubernd. Verführerisch.

Jetzt war ihr Haar wieder verheddert, und am liebsten hätte er es erneut geglättet. Abrupt schob Jackson solche Gedanken beiseite.

Er ging zur Tür, um seinem aufflammenden Begehren zu entkommen. “Sie sind etwas kleiner, aber ich werde bestimmt etwas Passendes finden. Und machen Sie sich keine Sorgen, Merrie wird nichts dagegen haben.”

Bevor Haley irgendwelche Einwände hätte vorbringen können, war Jackson hinausgegangen und sie war allein im Zimmer. “Allein in Jackson Cades Schlafzimmer”, murmelte sie auf dem Weg ins Bad. “Ist auch besser so, denn er ist jetzt nur deshalb nett zu mir, weil er ein schlechtes Gewissen hat. Nächste Woche ist das vergessen”, prophezeite Haley sich selbst, während sie Wasser einließ, Jacksons Hemd auszog und in die Wanne stieg. “Nächste Woche wird er mich wieder hassen.”

Entschuldigung. Musste weg, aber nicht für lange. Dancer geht’s gut, Sie brauchen nicht nach ihm zu sehen. Warten Sie auf mich. Ruhen Sie sich aus. Ich fahre Sie nach Hause.

Haley las die Notiz, die auf dem Bett neben ein paar Sachen von Merrie gelegen hatte. Während sie sich dann anzog, bewunderte sie den Geschmack der Studentin und war gleichzeitig beunruhigt, dass Jackson es offenbar verstand, genau das Passende an Kleidung für eine Frau zusammenzustellen.

Wo wohl ihre eigenen Sachen geblieben waren? Egal. Sie warf das Handtuch in den Wäschesack, steckte ihr Haar mit den wenigen Klammern, die sie finden konnte, zu einem lockeren Knoten zusammen und nachdem sie noch das Bett gemacht hatte, war sie bereit zum Aufbruch.

“Alles tipptopp”, murmelte sie vor sich hin. “Als wäre ich nie hier gewesen.” Schnell steckte sie noch die auf dem Boden liegende Notiz in die Tasche ihrer geliehenen Jeans und ging.

Als sie in den Stall eilte, weil sie nach Dancer sehen wollte, ehe der Herr des Hauses zurück war, war Haley froh, wieder Jeans und Stiefel anzuhaben. Und eine Hemdbluse, auch wenn die über der Brust etwas spannte, weil Merrie offenbar eine jugendlichere Figur hatte. Außerdem trug sie offenbar keine BH oder hatte keine zum Wechseln hier oder Jackson hatte nicht daran gedacht, einen herauszusuchen.

Ihr Rücken schmerzte noch, doch durch das heiße Bad und die Bewegung war es durchaus auszuhalten.

“Was zum Teufel machen Sie hier, und warum tragen Sie diese Sachen?”

Haley fuhr herum und wäre fast mit Jackson zusammengestoßen. Weil er sie finster musterte, lächelte sie ihn herausfordernd an. “Ich bin hier, um nach meinem Patienten zu sehen. Und ich habe diese Sachen an, weil Sie sie für mich ausgesucht haben.”

“Dann habe ich mich wohl vertan.”

“Schon möglich. Und bei Ihrer Einstellung ist es wahrscheinlich, dass Sie sich noch öfter irren werden, ehe wir miteinander fertig sind.”

“Was soll denn das nun wieder heißen, Hoheit?”

“Finden Sie es heraus, Mr Cade.” Sie bedachte ihn erneut mit einem herausfordernden Lächeln und schlenderte davon.

“Wer ist Todd?”, rief Jackson ihr nach und wollte es unbedingt wissen.

Doch seine unverhohlene Neugier brachte Haley nicht einmal ins Stolpern. Ganz ruhig rief sie zurück: “Todd ist jemand, der Sie nicht zu kümmern braucht. Er ist ein Niemand. Und das seit Langem.”

3. KAPITEL

Fünf Tage. Fünf unendlich lange Tage.

Stirnrunzelnd schob Jackson den unwillkommenen Gedanken beiseite und warf Jesse einen kurzen Blick zu. Sie hatten den Tag eher schweigend verbracht und waren jetzt auf dem Weg zur westlichen Weide. Der Weide, die vom Eingang des Hauses aus am besten einzusehen war und auf der Dancer seinen ersten Tag im Freien verbrachte. Allerdings unter den wachsamen Augen von Jericho Rivers, dem Sheriff von Belle Terre, und strategisch verteilten Wachposten.

Es passte Jackson gar nicht, dass sich bewaffnete Männer auf seinem Gestüt aufhielten, doch Jericho bestand darauf. Als Freund, aber auch als Hüter des Gesetzes fürchtete er, dass mehr hinter dem Anschlag auf Dancer steckte, vielleicht sogar ein Wiederaufleben des Vandalismus, durch den Jacksons erstes neues Stallgebäude abgebrannt war. Ein ungelöster Fall, der Jericho nach wie vor beunruhigte.

Auch wenn er einsah, dass Vorsichtsmaßnahmen erforderlich waren, bedauerte Jackson, dass die friedliche Atmosphäre, die seit dem Brand auf seinem Anwesen herrschte, dahin war. Dass er die Atmosphäre als friedlich empfunden hatte, überraschte ihn selbst. Denn solche Gefühle wie Zufriedenheit und Ausgeglichenheit waren ihm eigentlich fremd.

Was auch immer er empfand, ob zu Recht oder Unrecht, es war ein heftiges Gefühl.

“Ja”, murmelte er vor sich hin. “Heftig. Im Recht und besonders im Unrecht.”

“Führst du Selbstgespräche, Junge?”

“Sieht ganz so aus, oder?”

“Na, hoffentlich bist du ein bisschen freundlicher zu dir selbst als in letzter Zeit zu so manchen anderen Leuten.”

“Ist es so schlimm?”

“Das kann man wohl sagen.”

“Aber du bist immer noch hier. Warum, Jesse?”

“Aus zwei Gründen. Erstens brauchst du mich. Zweitens wird dein Ärger ja wohl verrauchen, zumindest, was mich betrifft.”

“Hab ich mich schon bei dir bedankt? Für deine Hilfe mit Dancer? Und dafür, dass du noch bleibst?”

“Nein. Aber ich nehme an, das wirst du noch. Gelegentlich.”

Jackson nickte nur und wandte sich ab. Er schuldete Jesse weit mehr als ein paar Dankesworte. Der alte Cowboy war ein wandelndes Lexikon in Sachen Pferdehaltung. Seit Dancers seltsamen Anfällen hatte er die meiste Zeit in River Trace verbracht und Jefferson zu Hilfe gerufen, damit der sich um die Pferde in Belle Rêve kümmerte. Jetzt lehnte er in der Spätnachmittagssonne am Zaun der Weide und ließ Dancer nicht aus den Augen.

“Er sieht gut aus, Jesse.”

“Ja.” Jesse sah dem über die Weide galoppierenden Pferd nach. “Munterer als ein junges Fohlen.” Nach einem kurzen Seitenblick auf Jackson brummte er: “Von dir kann man das nicht gerade sagen. Nicht nur, dass du knurriger bist als ein Kettenhund, du siehst auch noch fürchterlich aus.”

Jesse kam richtig in Fahrt. “Einen Mann, der gerade seinen Traum von einer hübschen jungen Dame zurückbekommen hat, hätte ich mir glücklicher vorgestellt. Statt zu strahlen, hast du in letzter Zeit vom ewigen Stirnrunzeln mehr Furchen auf der Stirn bekommen, als dieser Zaunpfosten Kerben hat.”

Jackson versteifte sich. “Damit ich dich richtig verstehe, Jesse. Wie bin ich denn nun, bösartig wie ein Kettenhund oder gefühllos wie ein Zaunpfahl? Von beidem etwas? Oder kannst du dich nicht entscheiden?”

“Oh doch, ich hab mir längst eine Meinung gebildet.” Jesse ließ sich nicht ärgern. “Im Übrigen hast du ‘störrisch wie ein Maulesel’ vergessen.” Dann klopfte er Jackson freundschaftlich auf die Schulter. “Was ist los, Junge? Schläfst du neuerdings nicht so gut?”

“Ich bekomme genug Schlaf”, antwortete Jackson, was eine gelinde Übertreibung war, aber er klang nicht mehr ganz so gereizt. Jesse war neugierig, mischte sich überall ein, klatschte, aber seit er Jefferson, der in jungen Jahren mit ihm auf einer Ranch in Arizona gearbeitet hatte, in die Küstenregion gefolgt war, galt seine ganze Loyalität der Familie Cade. Dafür durfte er gern ein wenig neugierig sein und sich einmischen.

“Genug Schlaf? Ha!” Jesse riss einen Splitter vom Holzzaun und besah ihn eingehend. “Kommt mir nicht so vor. Noch eine Woche, und die Ringe unter deinen Augen werden so dunkel sein, dass du aussiehst, als hättest du dich geprügelt.” Nach einem unschuldigen Seitenblick fuhr er fort: “Mit all den Sicherheitsleuten auf dem Gelände kann ich mir wirklich nicht vorstellen, was dich vom Schlafen abhält.”

“Es liegt wohl eher daran, dass ich immer wieder an Dancers Anfälle denken muss.” Die gelinde Übertreibung war zur Lüge geworden. Fast jedenfalls. Denn woran er immer wieder denken musste, das waren nicht nur Dancers Schreie oder sein kritischer Zustand.

Nein. Was ihn nachts schweißgebadet aufschrecken ließ, waren seine Träume von Haley Garrett. Und auch tagsüber verfolgte ihn die Erinnerung daran, wie diese schöne, zierliche Frau sich an dieses verrückt gewordene Ungetüm von einem Pferd klammerte.

Er glaubte immer noch zu hören, wie ihr Körper gegen die Holzwand geprallt war. Er hatte es immer noch vor Augen, dass Dancer wie von Sinnen auskeilte und seine Hufe der bewusstlosen Haley näher und näher kamen. Und jedes Mal hatte er Mühe, die Tür der Pferdebox zu öffnen, und panische Angst, zu spät zu kommen.

Es war ein Albtraum, der ihn schon so manche Nacht aus dem Bett getrieben hatte. Und dabei musste er auch noch gegen eine andere Erinnerung ankämpfen. Nämlich gegen die, wie er Haley entkleidet hatte.

Selbst jetzt dachte er, als er das weiche Leder seiner Arbeitshandschuhe an den Händen fühlte, augenblicklich an Haleys noch weichere Haut. Er brauchte nur die Augen zu schließen, und schon sah er ihren zart gebräunten Körper vor sich, ihre vollen Brüste mit den rosigen Knospen.

Warum verwirrte es ihn eigentlich, dass er sich so intensiv daran erinnerte? Seit seinem ersten kurzen Blick auf Haley am Tag ihrer Ankunft in Belle Terre, einem Blick, der all seine männlichen Instinkte in Aufruhr versetzt und seine Alarmglocken zum Schrillen gebracht hatte, weil er wusste, dass sie Ärger bedeutete. Großen Ärger. Deshalb hatte er mitten in Lincolns Praxis kehrtgemacht und war bei ihrer ersten Begegnung so schnell verschwunden, dass es einer Flucht gleichkam. Seitdem hielt er sich von Haley fern und lehnte jede Einladung ab, bei der er ihr begegnen könnte. Und das mit einer Entschiedenheit, die schon an Feindseligkeit grenzte.

Mürrisch, rüpelhaft, taktlos, feindselig. Verflixt, wenn er an sein Benehmen im Stall dachte, dann gingen ihm langsam die Begriffe aus.

Und von Anfang an waren seine Bemühungen zum Scheitern verurteilt gewesen. Egal, wie beharrlich er Haley Garrett mied, sie war trotzdem überall präsent. Egal, wohin er ging, irgendwann kam die Rede immer auf Lincolns neue Praxispartnerin. Obwohl er stets versuchte, den Gesprächen nicht zuzuhören, saugte er jedes Wort über sie begierig auf.

Jedes Mal hätte er sich hinterher ohrfeigen können. Jedes Mal stritt er ab, dass er etwas anderes empfand als tiefe Abneigung. Dennoch verhielt er sich beim nächsten Mal genauso.

Haley war nicht dumm. Sie hatte bestimmt längst verstanden, wie wenig er von ihr und ihren Berufskolleginnen hielt. Er ließ keine Chance aus, sie daran zu erinnern. Dabei hatte er sich bisher einer Frau gegenüber nie anders als ein Gentleman verhalten. Ganz so, wie Lady Mary, seine Lehrerin für gutes Benehmen, eine feine ältere Dame, es ihm und seinen Brüdern eingetrichtert hatte.

In all den Jahren hatte er sich immer an deren Anstandsregeln gehalten. Bis Haley aufgetaucht war. Seitdem war er wie verwandelt. Selbst seine Gewissensbisse hatten ihn nicht von seiner unsinnigen Feindseligkeit abgebracht.

Er war unfreundlich und zynisch zu ihr gewesen. Doch als er sie gebraucht hatte, hatte sie nicht gezögert zu kommen. Mehr noch, sie hatte nicht zugelassen, dass er sich praktisch sein Lebenswerk zerstörte, indem er sie erneut abwies. Ohne vor ihm zu Kreuze zu kriechen, hatte sie einen Waffenstillstand herbeigeführt und dann ruhig und besonnen ihre Arbeit getan.

Sie hatte sein Pferd gerettet. Aber vor allen Dingen seinen Traum.

Seine Abneigung gegen Karrierefrauen hatte schon früh begonnen und ging auf eine einzige Frau zurück. Nur ein Narr würde nicht einsehen, dass man nach all den Jahren seine Einstellung überdenken sollte. Das hatte er getan. Und auch wenn er seine Haltung nicht grundlegend änderte, so wollte er Haley jetzt nicht mehr beleidigen. Dennoch würde sie ihn weiterhin verfolgen. Es gab kein Entkommen vor seinen Träumen von der schlanken zierlichen Haley Garrett, die sein Hemd anhatte. Sein Kissen würde für immer nach ihr duften, und im Geist würde er für immer ihre silberblonden Locken darauf ausgebreitet sehen.

Locken, die er gelöst und mit seinen Fingern gekämmt hatte. Dabei hatte er sich ausgemalt, wie sich ihre seidigen Haare auf seinem nackten Körper anfühlen würden. Für einen Moment war ihm ein unmöglicher Gedanke gekommen, den er sich jedoch wieder verboten hatte, als er sie vorsichtig in sein Bett gelegt hatte, damit Coopers Beruhigungsmittel wirken konnte.

Nach ihrem Aufbruch am nächsten Morgen hatte er geglaubt, diesem wahnsinnigen Gedanken zu entkommen, weil er ihrer Anziehung nicht mehr direkt ausgesetzt war. Da er es jetzt besser wusste, blieb ihm nur, einen kühlen Kopf zu bewahren und sein Verlangen unter Kontrolle zu bekommen.

Ja, das war die Lösung. So konnten er, Jackson Cade, und sie, Haley Garrett, vielleicht flüchtige Bekannte werden, die auf der Straße belanglose Nettigkeiten austauschten. Sie wären keine Gegner mehr, aber auch keine Freunde.

Und nie und nimmer würden sie ein Liebespaar werden. Auch wenn sie eine glühende Begierde in ihm entfachte. Aber wenn er vorsichtig war, sich genau an Lady Marys Anstandsregeln hielt … ja, dann könnten sie miteinander auskommen.

“… könnte schwierig werden.”

“Was?” So zufrieden wie er mit seinen Vorsätzen war, machte Jesses Bemerkung Jackson ärgerlich. “Was sollte dabei schwierig werden? Wenn ich es mir vorgenommen habe, tu ich es auch.”

“Würdest du mir bitte sagen, wovon zum Teufel du redest?”

Jackson rieb sich den verspannten Nacken. “Tut mir leid, Jesse. Ich war in Gedanken. Ist nicht so wichtig.”

“Deiner Reaktion nach muss es aber doch ziemlich wichtig gewesen sein.”

“War es aber nicht. Da das also geklärt ist, würdest du bitte wiederholen, was du eben gesagt hast?”

“Welchen Teil?”

“Was soll das heißen?”

“Es heißt, dass ich bestimmt fünf Minuten auf dich eingeredet habe, aber wenn du ein Wort davon mitbekommen hast, dann fress ich meinen Hut.”

Jackson lachte. Weil er nun mit sich im Reinen war und einen Vorsatz gefasst hatte, besserte sich seine Laune.

“Es ist wohl zwecklos, darüber zu spekulieren, wo du mit deinen Gedanken warst.”

“Völlig richtig. So, und nun wiederhol doch bitte, was du gesagt hast. Wenigstens den letzten Teil.”

“Gern. Also ich sagte, ich hatte große Sorge, dass Dancers Genesung schwierig werden könnte. Aber er hat sich prächtig erholt. Und das in nur fünf Tagen.”

Da waren sie wieder. Die fünf endlosen Tage. Fünf Tage und vierzehn Stunden, um genau zu sein. Es beunruhigte Jackson mehr und mehr, dass er sogar die Stunden zählte.

Seit sie am Morgen nach ihrem Einsatz verschwunden war, hatte er nichts mehr von Haley Garrett gehört. Es interessierte sie nicht einmal, wie Dancers Genesung voranging. Wahrscheinlich, weil Cooper sie mit Beschlag belegte. Cooper machte kein Geheimnis daraus, dass er Haley gern auf die Liste seiner Eroberungen setzen würde.

“Ich finde es ziemlich merkwürdig, dass Haley … Dr. Garrett bisher nicht angerufen hat, um sich nach Dancer zu erkundigen.”

“Wie kommst du darauf, dass sie das nicht getan hat?”

“Sie hat angerufen?”

“Natürlich. Jeden Tag. Manchmal sogar zweimal.”

Jackson, der bisher lässig am Zaun der Weide gelehnt hatte, richtete sich auf und sah Jesse böse an. “Warum hast du mir nichts davon gesagt?”

“Ich dachte, es sei dir egal.”

“Natürlich ist mir Dancer nicht egal. Das dürfte doch wohl klar sein.”

Jesse hätte ebenso unfreundlich antworten können. Doch weil er Gus Cades dritten Sohn mochte und ahnte, welchen inneren Kampf Jackson austrug, erwiderte er ruhig: “Ich weiß, dass du dich sorgst. Besonders in diesem Fall. Auch wenn du es in hundert Jahren nicht glauben würdest, du bist nur allzu leicht zu durchschauen, Jackson Cade. Für jeden, der genau hinsieht.”

“Was zum Teufel soll denn das nun wieder heißen?” Jackson war nicht in Stimmung, Jesses Andeutungen zu interpretieren. “Und was hat das alles damit zu tun, dass niemand mir gesagt hat, dass Dr. Garrett angerufen hat?”

“Dancer geht’s prächtig. Du magst das kleine Mädchen nicht und hättest dich nur geärgert, wenn ich sie erwähnt hätte.”

“Sie ist kein kleines Mädchen, und was spielt es überhaupt für eine Rolle, ob ich sie mag oder nicht?”

“Keine, außer dass ich der Meinung war, du würdest absolut nichts von ihr wissen wollen. Da ich mich offenbar getäuscht habe, kann ich dir ja sagen, dass wir in den nächsten Tagen …”

“’Wir’?”

“Die junge Dame und ich. Wir erwarten Dancers Befund.”

“Dann haben wir Klarheit, was seine Anfälle verursacht hat.”

“Vielleicht.”

“Du bezweifelst das?”

“Ich glaube, es wird nicht mehr so wichtig sein.” Jesse sah zu, wie Dancer über die Koppel stürmte. “Hauptsache, er lebt.”

“Du bist also nicht der Meinung, dass es nur ein Dummejungenstreich war?”

Jesse bedachte Jackson mit einem langen Blick. Dann seufzte er auf. “Du etwa?”

Jackson antwortete ebenso vorsichtig. “Nein, ich glaube auch nicht an einen Dummejungenstreich, obwohl ich es sehr gern täte. Dancer ist ein paar Millionen Dollar wert, denn immerhin ist er der Begründer einer Pferdedynastie. Irgendjemandem scheint es nicht zu passen, was ich an ihm habe, und er will mir wohl einen Strich durch die Rechnung machen.”

“Der nächste Versuch dürfte nicht so leicht werden, da du ja jetzt gewarnt bist. Und das hast du einer bestimmten Person zu verdanken.”

“Haley.” Jackson sprach ihren Namen beinahe liebevoll aus, ohne zu bedenken, wie Jesse das deutete.

“Du warst so darauf fixiert, dass sie nicht angerufen hat. Ist dir gar nicht in den Sinn gekommen, dass es nicht schlecht wäre, wenn du sie anrufst? Dich vielleicht ein wenig entschuldigst und dich bedankst? Könnte auch nicht schaden, dich nach ihrem Rücken zu erkundigen.”

“Du hast recht.” Seit fast einer Woche machte er sich Sorgen um sie. Und wenn er sich nicht sorgte, träumte er von ihr. Vielleicht war es ganz gut, dass er von ihren Anrufen nichts gewusst hatte. Das gab ihm den perfekten Vorwand, persönlich nach ihr zu sehen. “Aber statt sie anzurufen, werde ich sie besuchen.”

“Ohne dich anzukündigen?”

“Ja.” So, wie er sich benommen hatte, würde sie ihm am Telefon vermutlich sagen, er solle sich zum Teufel scheren. Wenn er dagegen einfach bei ihr aufkreuzte, würde sie ihn, nett und höflich wie sie war, bestimmt nicht abweisen.

Im nächsten Moment war Jackson schon auf dem Weg ins Haus, um sich für seinen Besuch in Belle Terre umzuziehen.

“Es ist keine gute Idee, ohne Ankündigung hinzufahren”, rief Jesse.

“Du irrst dich. Es ist die beste Idee, die ich seit fünf Tagen habe.” Jackson winkte lachend. “Dann bis später.”

Jesse sah ihm nach. “Eine Schnapsidee ist das”, murmelte er. “Wer unangemeldet bei einer hübschen jungen Dame auftaucht, muss womöglich erfahren, dass nicht alle Männer der Gegend so blind sind wie Jackson Cade.” Plötzlich schmunzelte er. “Aber wenn ich es mir recht überlege”, sprach er weiter, während er Dancer, der zu ihm an den Zaun gekommen war, den Hals tätschelte, “ist das vielleicht genau die richtige Lektion für Jackson.”

Dancer wieherte leise.

Jesse musste lachen. “Schön, dass du auch meiner Meinung bist.”

Jackson stand vor dem Gartentor. Schon seit fünf Minuten. Das Stadthaus gehörte seinem Bruder Lincoln, wurde jedoch momentan von Haley Garrett bewohnt, und zu klingeln fiel ihm mindestens ebenso schwer wie zu entscheiden, was er hatte anziehen sollen. Schließlich hatte er sich für eine Kakihose entschieden und für das dunkelgrüne Hemd, das er Haley in der Nacht übergestreift hatte, als sie in seinem Bett schlief.

Vielleicht war ihr die Erinnerung daran, dass sie nur in seinem Hemd und ihrem Slip aufgewacht war, so unangenehm, dass sie seinem Vorschlag zustimmte, ehe sie wusste, wie ihr geschah.

Die ganze Fahrt von River Trace war er voller Zuversicht gewesen. Doch jetzt, wo der Moment des Wiedersehens gekommen war, war er sich gar nicht mehr sicher.

“He, Mister”, hörte er eine Kinderstimme. “Wollen Sie nun klingeln oder nicht? Wenn Sie es nicht bald tun, ist Ihr schöner Strauß dahin.”

Jacksons Blick fiel auf einen kleinen Jungen in zerrissenen Jeans und schmutzigem Hemd, der ihn ohne Scheu angrinste.

“Sie wird Sie schon nicht beißen. Sie ist eine nette Lady.” Der Kleine musterte ihn mit seinen pechschwarzen Augen. “Sie müssen ein Neuer sein, ich hab Sie hier noch nie gesehen.”

“Ein Neuer?”

“Ein neuer Freund.” Der Junge schwang sich auf sein verrostetes Fahrrad. “Ich wollte gerade nachfragen, ob ich was für sie erledigen kann. Aber da sie Besuch kriegt, komm ich morgen wieder.”

Ehe Jackson eine weitere Frage hätte stellen können, fuhr der Junge los. “Klingeln Sie doch einfach, Mister.”

Jackson tat es.

“Hallo. Du bist früh dran”, meldete Haley sich über die Sprechanlage. “Komm herein, das Tor ist offen. Du kannst im Garten ein Glas Wein trinken, wenn du möchtest, bis ich mit dem Essen fertig bin.”

Er trat ein. Auf dem Weg zum Haus wunderte er sich, dass sie ihn auf einmal duzte und dass Jesse ihn offenbar angekündigt hatte. An der Haustür klingelte er erneut. Während er wartete, ließ er den Blick durch den Garten schweifen. Seit seinem letzten Besuch hatte sich kaum etwas verändert.

Die Haustür wurde geöffnet.

“Hallo.” Das klang fragend. Als er sich umdrehte, sah er, wie überrascht Haley war. “Jackson? Ich meine, Mr Cade.”

“Sie haben jemand anderen erwartet?”

“Äh …” Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. “Ja, so ist es.”

Jackson kam sich mit seinem Blumenstrauß in der Hand wie ein Idiot vor. Jesse hatte also nicht angerufen. Haley hatte ihn für einen der ‘Freunde’ gehalten, von denen der Gassenjunge gesprochen hatte. “Tut mir leid. Ich hätte nicht unangemeldet kommen sollen. Ich habe nicht bedacht …” Er machte ja alles nur noch schlimmer. “Heute ist Freitag, da hätte ich mir denken können, dass Sie verabredet sind. Ich gehe sofort wieder.” Schon war er die kleine Treppe hinunter. “Das nächste Mal rufe ich vorher an.”

“Jackson.” Ihre Stimme klang sanft, ohne eine Spur von Ärger oder Spott. “Bitte bleiben Sie.”

“Störe ich denn nicht?”

“Natürlich nicht.”

Sie trat auf die Veranda. Ihr Kleid hatte den gleichen Silberton wie ihr Haar. Es freute ihn unglaublich, dass sie es für ihre Verabredung nicht offen trug. Bis ihm einfiel, wie verführerisch es war, jede Haarklemme einzeln zu lösen, bis die schimmernde Pracht ihre Schultern umspielte wie ein in der Sonne glitzernder Wasserfall.

“Sie könnten mit uns essen. Yancey hat bestimmt nichts dagegen.”

“Yancey?” Beinahe hätte er den Blumenstrauß zerdrückt. “Yancey Hamilton?”

Haley lachte. “Gibt es sonst noch einen Yancey in Belle Terre?”

“Ich hoffe, nicht. Ich meine, einer reicht.” Gütiger Himmel, und er hatte sich wegen Davis Cooper Gedanken gemacht!

“Sie mögen Yancey nicht? Ich dachte, er und alle Cades seien befreundet.”

“Das waren wir auch. Ich meine, das sind wir auch.” Aber das hieß nicht, dass er die Augen vor Yanceys Fehlern verschloss, vor allem davor, dass er ein Frauenschwarm war. Und das seit jeher. Wenn er mit seinem schweren Motorrad durch die Stadt röhrte, angetan mit Stiefeln, Jeans und Lederjacke, und ihm das schwarze Haar mit den ersten grauen Strähnen in die Stirn fiel, war keine Frau immun gegen ihn.

Zu seiner Ehrenrettung musste man allerdings sagen, dass er, obwohl von jeher der Rebell von Belle Terre, wirklich ein Gentleman war. Und abgesehen von dem einen oder anderen kleinen Flirt und einer äußerst seltenen Affäre, war er eher immun gegen Frauen.

Aber war er das auch gegen Haley? Irgendwie bezweifelte Jackson das. “In Ordnung”, hörte er sich sagen. “Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht, dann bleibe ich.”

“Es macht mir nichts aus, Jackson. Ich lege eben noch ein Gedeck auf, und dann unterhalten wir uns, bis Yancey kommt.” Sie suchte seinen Blick. “Deshalb sind Sie doch hergekommen, nicht wahr? Um mit mir zu reden?”

“Ja.”

“Und die sind für mich?” Behutsam berührte sie die zarten Gardenienblüten.

Fasziniert von ihrer Gelassenheit nickte er nur.

“Warum haben Sie sie mir mitgebracht?” Ruhig wartete sie seine Antwort ab.

“Ein Friedensangebot.”

Nun war es an ihm, auf ihre Antwort zu warten, während sie den Blick ernst über sein Gesicht gleiten ließ, ihn kurz auf seinem Mund verweilen ließ, um ihm nun erneut offen in die Augen zu sehen.

Nach einer halben Ewigkeit atmete sie tief durch. Dann nahm sie ihm den Strauß ab und sog den Duft der Blumen ein.

Lächelnd sah sie wieder hoch. “Ja.”

Ein Waffenstillstand war geschlossen, mit einem einzigen Wort.

Und das nach allem, was Jackson gesagt und getan hatte.

4. KAPITEL

“Kommen Sie doch herein, Jackson.”

Haley bat ihn so liebenswürdig ins Haus, als käme er sie jeden Tag besuchen. Einen Moment blieb Jackson unschlüssig im Foyer stehen. Dabei fielen ihm die wenigen Veränderungen auf, die sie in Lincolns kleinem Stadthaus vorgenommen hatte, die jedoch genau zu dem historischen Stil passten.

Auf dem Sofa lag ein aufgeschlagenes Buch mit dem Buchrücken nach oben. Neugierig trat Jackson näher. “Licht und Schatten im alten Belle Terre”, las er halblaut. “Ein Architekturführer.”

Haley lachte. “Da sind Sie kaum in meiner Wohnung und schon haben Sie eine meiner Leidenschaften entdeckt.”

“Vier”, sagte er. Ihr herzlicher Empfang verwirrte ihn noch immer, doch ihr Lachen hatte seine Zunge gelöst. “Dass Sie gern lesen. Dass Sie alte Häuser und Gärten mögen. Und das Buch meines Bruders Adams.”

Jackson hätte gern noch andere Geheimnisse an Haley Garrett entdeckt. Leidenschaften, die er erforschen würde, wenn ihre Beziehung mehr wäre als eine brüchige Bekanntschaft.

Haley trat neben ihn, und er nahm den zarten Duft ihres Parfüms wahr. Als sie das Buch beiseitelegte, streifte sie seinen Arm. Jackson fragte sich, ob sie sich erinnerte, dass sie das Hemd, das er anhatte, auch schon getragen hatte, und wo.

Falls ja, schien es sie nicht zu beunruhigen, denn sie sah ihn offen und unverändert gelassen an. “Das Buch gefällt mir. Lincoln hat es mir empfohlen, weil ich Angst hatte, den Stil des Hauses durch die eine oder andere Umgestaltung womöglich zu ruinieren. Er hat mir völlig freie Hand gelassen. Doch als Mieterin möchte ich nichts verändern, ohne mich näher mit dem Stil befasst zu haben.”

“Es ist ein wunderschönes altes Haus. Es wäre schade, den Gesamteindruck durch Fehler aus Unwissenheit zu verderben.”

Haley ging zu einer schmalen Anrichte und schenkte Wein in zwei antike Gläser.

Sie reichte Jackson eines davon und bedeutete ihm, auf dem Sofa Platz zu nehmen. Sobald sie neben ihm saß, meinte sie: “Adams versteht es bestens, den Stil und die Architektur dieser alten Südstaatenhäuser zu erklären. Er schreibt so begeistert und so anschaulich, dass ich manchmal das Gefühl habe, tatsächlich durch die beschriebenen Räume zu gehen. Er schafft mit Worten ebenso meisterliche Bilder wie Jefferson mit Pinsel und Farbe. Seit ich sein Buch gelesen habe, sehe ich Belle Terre mit anderen Augen.”

Jackson lehnte sich zurück und trank einen Schluck Wein. Ohne sie zu kennen, hatte er Haley als typische Geschäftsfrau abgetan, die nichts interessierte außer ihre Karriere. Jetzt entdeckte er, dass Haley Garrett eine Frau mit vielen Talenten und Interessen war.

Er sah sie über den Rand seines Glases hinweg an und überlegte erneut, wie allzu oft in letzter Zeit, was sie nach Belle Terre geführt haben mochte. So idyllisch es hier auch war, was hatte diese charmant pompöse Kleinstadt der Südstaaten ihr zu bieten? Was fand sie hier so verlockend?

Zunächst hatte er vermutet, sie sei wegen Lincoln hierhergezogen. Mehr als einmal hatte er sich gefragt, ob sie in seinen zweitältesten Bruder verliebt sei. Doch irgendwann hatte er begriffen, wie idiotisch dieser Gedanke war. Wenn Haley Lincoln wollte, warum hätte sie dann warten sollen, bis er glücklich verheiratet war?

Wie alt mochte sie sein? Einunddreißig? Zweiunddreißig? Lincoln hatte nur gesagt, sie sei jünger als er. Wie viel jünger? Die beiden hatten ja zusammen Tiermedizin studiert.

Jackson betrachtete Haley genau, so wie er sie bisher nur vor fünf Tagen im Schlaf betrachtet hatte. Und in seinen erotischen Träumen. In bestimmtem Licht sah sie aus wie ein Teenager. Doch wenn sie sprach, sich bewegte, lächelte, konnte niemand daran zweifeln, dass sie eine erwachsene Frau war. Und schön.

Mehr noch, sie war atemberaubend schön. Sie brauchte nur den Raum zu betreten und alle Gespräche verstummten, alle Blicke gingen zu ihr. Er hatte es selbst erlebt.

Ob sie wusste, dass sie diese faszinierende Ausstrahlung hatte? Irgendwie bezweifelte er das. Ebenso, dass sie ihm glauben würde, wenn er es ihr sagte.

Aber er würde es ihr nicht sagen. Auch nicht, wie hinreißend sie in ihrem kleinen schwarzen Kleid mit dem sexy Schlitz ausgesehen hatte, der viel zu viel von ihrem wohlgeformten Bein gezeigt hatte.

Obwohl Jesse dabei gewesen war, Dancer sich wie wild gebärdet hatte und er selbst außer sich vor Sorge gewesen war – ein Blick, und er hatte Haley in die Arme schließen wollten. Hatte sie halten, sie küssen, mit ihr ins Heu sinken und mit ihr schlafen wollen.

Gütiger Himmel. Er hatte sie glühend begehrt.

Seit Wochen – nein, Monaten – hatte er sich geschworen, sie nicht zu mögen. Er hatte darangesetzt, um an einem Vorurteil festzuhalten, das aus seiner Jugend stammte und im Lauf der Zeit zur festen Überzeugung geworden war.

Als er schon geglaubt hatte, seine Einstellung sei durch nichts mehr zu erschüttern, da war sie in seinen Stall marschiert. Und das, worauf er sich so sehr versteift hatte, galt mit einem Schlag nicht mehr. Wenn Jesse und Dancer nicht gewesen wären, hätte er sich glatt zum Narren gemacht. Und erst recht später in seinem Schlafzimmer, wenn sie nicht Schmerzen gehabt und Cooper ihr nicht ein starkes Beruhigungsmittel gegeben hätte.

Er mochte in jener Nacht vor Verlangen fast den Verstand verloren haben, sodass seine alten Schutzwälle eingestürzt waren. Doch seitdem hatte er fünf nicht minder sehnsuchtsvolle Tage hinter sich gebracht, in denen er gegen Erinnerungen ankämpfte und erotische Träume zu verdrängen suchte. Das hatte ihn, eigensinnig, wie er war, darin bestärkt, seinen Schutzwall neu zu errichten und an seinem Widerstand festzuhalten.

Obwohl er mit einer korrigierten Meinung über sie hergekommen war, hatte er Haley lediglich ein Friedensangebot gemacht. Nicht mehr und nicht weniger.

“Jackson? Ist alles in Ordnung?”

“Ja, natürlich.” Er tat ganz gelassen. “Warum fragen Sie?”

“Sie haben mich so angestarrt.” Plötzlich schien sie sich unbehaglich zu fühlen. “Und Sie haben die Stirn gerunzelt, als seien Sie ärgerlich.”

“Ich bin nicht ärgerlich, Haley. Und schon gar nicht wegen Ihnen.”

“Aha.” Mehr sagte sie nicht, da sie die seltene Gabe hatte, in peinlichen Situationen, wenn andere nervös zu plappern anfingen, zu schweigen.

“Licht und Schatten”, meinte Jackson nach einem Moment sinnend, “das gibt nicht nur in der Architektur schöne Effekte, auch in der Natur.”

Haley nickte. “Ja. Zum ersten Mal ist mir das in Italien aufgefallen. Ich habe als junges Mädchen dort gelebt. Wenn auch nur kurz.”

“Ihr Vater war dorthin berufen worden?” Zu den wenigen Details über sie, die er sich in Erfahrung zu bringen gestattet hatte, gehörte, dass ihr Vater für das diplomatische Korps arbeitete.

“Nein, meine Mutter beschloss, in Italien zu leben, als mein Vater an eine Botschaft in einem Land berufen wurde, wohin sie ihm nicht folgen konnte.”

“Kam das oft vor?”

“Nein, zumindest nicht, was meine Mutter betraf.” Haley drehte ihr Glas hin und her und beobachtete, wie die Strahlen der untergehenden Sonne den dunkelroten Wein zum Leuchten brachten. “Häufiger fanden meine Eltern den Einsatzort unpassend für meinen Bruder oder mich.”

“Ihren Bruder?” Niemand hatte je erwähnt, dass sie einen Bruder hatte.

“Sammy.” In ihrer Stimme schwang Freude mit und eine andere Gefühlsregung, die er nicht deuten konnte. “Allerdings nennen nur meine Eltern und ich ihn manchmal noch Sammy. Für den Rest der Welt heißt er Samuel Ethan Garrett. Oder nur Ethan.”

“Ethan Garrett. Der Experte für Brände bei der Ölförderung?”

“Unter anderem. Er liebt die Gefahr und die Herausforderung. Jede Herausforderung. Überall.”

“Wo ist er denn jetzt?” Jackson stellte sein noch halb volles Glas beiseite.

“Er geht dorthin, wo er gebraucht wird, und bleibt, solange er gebraucht wird. Unsere Eltern und ich erfahren meistens nur, wo er war, nicht, wo er gerade ist oder demnächst sein wird.” Ehe er nachfragen konnte, ergänzte sie: “Mein Vater wurde ins Pentagon berufen. Meine Eltern leben jetzt in Virginia.” Sie nannte eine Gegend unweit der Hauptstadt, in der es ebenfalls berühmte Gestüte gab. “Ich habe auch dort gelebt, ehe ich nach Belle Terre zog.”

“Und warum sind Sie hierher gezogen, Haley?”

Seufzend stellte sie ihr Glas ab. “Aus verschiedenen Gründen. Einer war, um mit Lincoln zu arbeiten. Er ist einer der besten auf unserem Gebiet.”

Jackson nickte. “Ich weiß. Und die anderen Gründe?”

“Ich wollte ein Zuhause. Ein wirkliches Zuhause in einer friedlichen Gegend. Und von allen Orten, in denen ich gelebt habe, gefiel mir Belle Terre am besten.”

Das überraschte Jackson. Er konnte sich jedenfalls nicht daran erinnern, dass ihre Wege sich irgendwann einmal gekreuzt hätten. Weder auf der Highschool noch in Lady Marys Benimmkursen oder auf einer Veranstaltung. Dabei wäre sie kein Mädchen gewesen, das er hätte vergessen können. Wenigstens glaubte er das nicht.

“Gütiger Himmel!”, unterbrach Haley seine Gedanken. “Da sind Sie hergekommen, um mit mir zu reden, und die ganze Zeit rede nur ich.” Sie stand auf. “Ich muss nach dem Essen sehen. Trinken Sie noch ein Glas Wein, und wenn ich zurückkomme, sind Sie an der Reihe.”

Jackson hatte den Eindruck, dass sie in die Küche entfloh, als habe er ein ihr unangenehmes Thema berührt. Aber welches? Ihr Bruder? Ihr früherer Wohnort? Warum sie von dort weg- und nach Belle Terre gezogen war?

Verwirrt beobachtete er sie durch die offene Küchentür. Bei jeder Bewegung umspielte ihr Rock, der ihr bis zu den Knöcheln reichte, anmutig ihre schmalen Hüften. Ihr eng anliegendes Top, das ihre Brüste betonte, wurde durch ein Band im Nacken gehalten, und das wiederum brachte ihren schönen Hals zur Geltung. Ihre Schultern und Arme waren nicht bedeckt, aber da hatte sie auch keine blauen Flecken.

Oder Narben.

Narben hatte sie an einer intimeren Stelle. Er war entsetzt gewesen, als er sie entdeckte. Fünf kleine Kreise, die wie ein Stempel wirkten, etwas unterhalb ihres linken Hüftknochens. Sie waren wegen des Elastikbands ihres Slips kaum zu sehen gewesen. Doch dann hatte ein Blick genügt, um sie nie mehr vergessen zu können.

Fünf Narben, offenbar von einer brennenden Zigarette, die sich weißlich von ihrer gebräunten Haut abhoben. Ein Frevel. Wie konnte man einem anderen Menschen nur so etwas antun?

Für Jackson stand außer Zweifel, dass ihre Narben nicht von einem Unfall herrührten. Jetzt fragte er sich, ob sie mit ein Grund für ihren Umzug nach Belle Terre waren. Ein Brandmal, aufgedrückt von einem brutalen, sadistischen …

Jackson hörte den Stiel seines Glases brechen und verspürte einen kurzen Schmerz, ehe er merkte, dass er blutete. Der Glassplitter war schnell entfernt, die Blutung schnell gestillt. Nicht der Rede wert.

“Jackson?” Haley stand am Durchgang zur Küche, eine blaue Vase mit seinen Gardenien in den Händen. “Was ist passiert?”

“Ich habe Ihr schönes Glas zerbrochen. Zum Glück habe ich in River Trace ähnliche und werde es ersetzen.”

“Sind Sie verletzt?” Ehe er sie beruhigen konnte, hatte sie die Vase abgestellt und besah sich vorsichtig seine Hand. Ihre Finger waren weich und fest zugleich. Eine aufregende Kombination. Aber längst nicht so aufregend wie Haley selbst.

“Tut mir leid. Das Glas war alt und viel zu empfindlich, um es zu benutzen. Aber es war so hübsch. Und nun haben Sie sich daran verletzt.”

Mit aufrichtigem Mitgefühl sah sie ihn an. In dem Moment wusste Jackson, dass er den Mann, der sie im wahrsten Sinn des Wortes gebrandmarkt hatte, umbringen würde, wenn er sie noch einmal anfasste.

Denn es war ein Mann gewesen, da war er sich ganz sicher.

“Halb so wild, Hoheit. An einem gesplitterten Zaun habe ich mich schon schlimmer verletzt.” Hoheit. Sein Name für sie, anfangs als Beleidigung gedacht, hörte sich wie ein Kosename an. Plötzlich war ihm klar, dass es ein Fehler gewesen war, sie zu besuchen. Ein freundschaftlicher Waffenstillstand mit ihr war unmöglich. “Ich sollte besser gehen. Ich störe nur Ihren Abend.” Er entzog ihr seine Hand und ging zur Tür.

“Sie wollten mit mir reden, Jackson. Also sprechen Sie es aus, ehe Sie nach Hause fahren.”

“Es war nichts Wichtiges. Ich wollte mich nur entschuldigen.” Er hielt den Blick gesenkt.

“Danke.” Mehr sagte sie nicht, forderte keine Erklärung, nahm seine Entschuldigung einfach an.

“Weiter nichts? Mehr erwarten Sie nicht von mir?”

“Welches Anrecht hätte ich denn darauf, Jackson? Unsere Gefühle beruhen zu einem großen Teil auf Instinkt. Daher entscheiden wir nicht bewusst, wen wir mögen und wen nicht. Da wir beide hier leben und sich unsere Wege offenbar immer wieder kreuzen, hatte ich gehofft, dass Sie mich, wenn Sie mich erst kennen, wenigstens ein wenig mögen. Ein Irrtum. Doch dann hoffte ich, ich könnte Ihren Respekt für meine Arbeit gewinnen, wenn schon nicht für meine Person. Dass Sie jetzt hier sind, lässt mich hoffen, dass mir das gelungen ist. Gewünscht hätte ich mir allerdings mehr.” Sie lächelte traurig. “Wie auch immer, ich bin Ihnen dankbar für Ihren Besuch.”

“Dankbar?” Der Himmel stehe ihm bei, sie riss jeden Schutzwall von ihm nieder. Wenn sie ihn mit Ablehnung in den Augen angeblickt hätte, wäre das leichter zu ertragen gewesen. Doch wie widerstand man Freundlichkeit und Mitgefühl?

“Meine Haltung hat weniger mit Ihnen zu tun als mit mir selbst.” Ein mutiges, ungewöhnliches Eingeständnis für einen Hitzkopf. “Es ist nur … Ach, verdammt, Hoheit!” Er wandte sich ab. Jesse hatte recht. Er war reizbar und leicht zu durchschauen. Die Gründe dafür behielt er für sich, denn eine Erklärung war viel zu schmerzlich. “Manchmal verstehe ich mich selbst nicht.”

Er lehnte sich an den Türrahmen. Vom Garten wehte der Duft der Blumen herüber.

Er war gekommen, um Frieden mit Haley zu schließen. Sie war noch einen Schritt weitergegangen und hatte ihm seine unentschuldbaren Beleidigungen vergeben. Warum? Warum ließ sie ihn nicht einfach als unausstehlichen Kerl links liegen? Was sah sie in ihm, das auch nur die kleinste Nettigkeit verdient hätte?

Haley war eine kluge, starke Frau. Und ihre Freundlichkeit kam von Herzen.

Doch das erklärte nicht, warum sie nett zu ihm war. Warum sollte eine Frau, die Freunden und dem richtigen Mann so viel zu bieten hatte, sich auch nur eine Minute um einen solchen Armleuchter bemühen, wie er einer war?

Haley stand noch immer still da. Sie würde keine neugierigen Fragen stellen. Doch er konnte nicht ohne Erklärung weggehen, wie lahm sie auch sein mochte.

“Haley.” Ihm wurde klar, dass es bei dieser Frau nur eines gab. Die Wahrheit ohne Wenn und Aber. “Bitte verstehen Sie, dass es an mir liegt. Alles – jedes grobe Wort, jede Beleidigung – hat mit mir zu tun, nicht mit Ihnen. Ich respektiere Sie und Ihre Arbeit. Ich habe noch nie eine so mutige und mitfühlende Frau getroffen wie Sie.”

Sie lächelte nicht, doch er sah, dass sie sich freute. Als sie den Blick nicht von ihm wandte, hätte er sie gern in die Arme gezogen. Ihre weichen Lippen geküsst, ihren Körper gestreichelt, ihre erogenen Zonen erforscht und heißes Verlangen nach ihm in ihr geweckt. Er wollte, dass sie ihn berührte, dass sie seinen Kuss erwiderte.

Ja, er begehrte Haley Garrett. Aber er durfte sie nicht haben, weil er nie sicher sein könnte, dass er sie nicht erneut verletzte. Ihre fünf hässlichen Narben waren Beweis genug, dass sie schon viel zu sehr verletzt worden war.

Daher würde er nie erfahren, wie es war, mit der einzigen Frau zu schlafen, der es je gelungen war, seinen Schutzwall niederzureißen und sein Herz zu berühren.

Er liebte sie nicht. Noch nicht. Liebe verlangte Fürsorge, Hingabe, musste gehegt und gepflegt werden. Sonst würde sie schnell welken, im Gegensatz zu Verlangen und Lust.

Nein, er liebte Haley nicht, und doch schmerzte es, sie jetzt zu verlassen. Aber er musste gehen, ehe er einen noch schlimmeren Fehler machte.

“Ich schulde Ihnen mehr, als ich je in Worte fassen kann. Aber wir können keine Freunde sein. Das wissen Sie sicher, Hoheit.”

Sie verharrte reglos, hob nur kaum merklich den Kopf. Diese kleine Bewegung drückte ihren ganzen Stolz aus, ihre innere Stärke. “Nein, Jackson, das weiß ich nicht. Ich verstehe es nicht. Aber ich will es versuchen.”

In ihren Augen schimmerten Tränen. Er hatte sie also bereits verletzt.

“Ich werde Sie nicht meiden, Jackson, und ich werde auch nicht vor Ihnen weglaufen. Aber ich werde mich bemühen, dass sich unsere Wege nicht kreuzen.”

Er nickte. Er würde es genauso machen. Aber er konnte es nicht einfach dabei belassen. “Falls Sie aus irgendeinem Grund mal Hilfe brauchen, rufen Sie an. Pfeifen Sie …”, er lächelte schief, “… und ich komme sofort. Egal, wann. Egal, wohin.”

“Danke. Aber ich könnte Sie nie um Hilfe bitten. Sie haben schon genug für mich getan.”

Das klang keinesfalls spöttisch. Doch was, zum Teufel, hatte er je für Haley Garrett getan, außer … Schande über ihn! Er wollte lieber nicht daran denken.

Bereits zum Gehen gewandt, hielt er noch einmal inne. “Es tut mir leid, Hoheit. Ich wünschte, es könnte anders sein.”

“Ich auch, Jackson”, flüsterte sie.

Hastig verließ er das Haus. Es war schon fast Nacht geworden, doch es fiel Jackson nicht auf. In seinem Inneren verspürte er eine große Leere. Er hatte Haley absichtlich verletzt. Dann, nachdem er erkannt hatte, was für ein Idiot er gewesen war, war er hergekommen, um sich zu entschuldigen, und hatte sie erneut verletzt.

Er war nun mal, wie er war, und würde sich nicht mehr ändern. Das wusste inzwischen auch Haley, und deshalb würde sie sich auch nicht mit ihm einlassen.

Mit gesenktem Kopf ging Jackson zum Gartentor, ohne zu merken, dass er nicht allein war. Bis ihn jemand an den Schultern packte.

“He, Jackson. Was ist los mit dir?”

“Yancey. Was machst du denn hier?” Dann fiel ihm Haleys Verabredung zum Essen ein.

“Das Gleiche wie du, nehme ich an, die hübscheste Lady von Belle Terre besuchen.” Im Schein der Gaslaterne betrachtete Yancey ihn ruhig, auch wenn er den Mund zu einem frechen Grinsen verzog. “Wenn ich an deine Schwägerinnen denke, sollte ich vielleicht lieber sagen, der hübscheste, weibliche Single von Belle Terre.”

“Ja, vielleicht.”

“Also, heraus mit der Sprache. Irgendwas hat dich doch aus dem Gleichgewicht gebracht.” Yancey, der etwas größer war als Jackson, trat einen Schritt zurück. Er erblickte Haley auf der Veranda. Sie wirkte blass und angespannt. “Du hast dich doch nicht etwa mit Haley gestritten?”

“Nein, wir haben nicht gestritten.”

“Wenn ich nicht irre, seid ihr beide nicht gerade dicke Freunde. Vielleicht sagst du mir da mal, warum du überhaupt hier bist. Und dann, warum du praktisch die Flucht ergreifst.”

“Ich ergreife nicht die Flucht”, entfuhr es Jackson, dessen berühmt-berüchtigtes Temperament mit ihm durchzugehen drohte. “Es geht dich zwar absolut nichts an, Yancey Hamilton, aber ich bin hergekommen, um mich bei Haley zu bedanken und Frieden mit ihr zu schließen.”

“Wenn du das Frieden nennst, dann wird ein Streit mit deiner Liebsten ja die Hölle für dich.”

“Sie ist nicht meine Liebste.”

Yancey grinste. “Wenn du es sagst …”

“Ach zum Teufel, Yancey! Haley hat mir einen Gefallen getan. Dagegen habe ich mich schlecht benommen. Deshalb wollte ich mich bei ihr entschuldigen. Das ist alles. So, und jetzt solltest du hineingehen, ehe dein Essen kalt wird.”

Yancey lachte leise. “Wenn du dir sicher bist, dass du nicht bleiben willst, dann wünsche ich dir eine gute Nacht.”

“Ja. Gute Nacht.”

Schon auf dem Weg zur Veranda, wo Haley auf ihn wartete, hielt Yancey noch einmal inne, weil Jackson ihn gerufen hatte.

“Ich weiß zwar nicht, was zwischen euch ist, Yancey, und es geht mich auch nichts an, aber bitte tu ihr nicht weh. Sie wurde schon viel zu sehr verletzt.”

“Ich weiß. Das Letzte, was ich je tun würde, wäre Haley verletzen.”

Jackson stand da und überlegte, was Belle Terres ewiger Rebell wohl wusste. Als Yancey nichts weiter sagte, kam Jackson sich wie ein Narr vor, der zwei Freunde, vielleicht sogar Verliebte, von ihrem Dinner abhielt, und wandte sich ab.

“Schön, dass du gekommen bist”, begrüßte Haley Yancey gleich darauf. “Gibt es Nachrichten von Ethan?”

“Ja, Sweetheart, in der Tat. Aber leider keine guten.”

Vom Gartentor aus sah Jackson, wie Yancey Haley umarmte.

Er verharrte, solange er den Anblick ertrug. Dann trat er auf die Straße, schloss das Tor und ging weg.

5. KAPITEL

Haley faltete die Jeans, dann die Bluse und legte beides unentschlossen wieder beiseite. Schon seit über einer Woche lagen diese Kleidungsstücke gewaschen und gebügelt bereit. Merrie Alexandres Sachen, die sie sich ausgeliehen hatte und die sie eigentlich längst hätte zurückgeben sollen.

Auch wenn sie nicht wusste, wo Merrie wohnte, hätte sie ja inzwischen Eden, Adams’ Frau, fragen können.

“Oder Lincoln”, murmelte Haley, während sie an die Balkontür ihres Schlafzimmers trat und über die Stadt blickte. Lincoln war zurück und hatte prompt darauf bestanden, dass sie einen Tag freinahm. Um auszuspannen, wie er sagte, weil sie die Tierarztpraxis fast zwei Wochen lang allein betreut hatte.

Das erschien Haley zwar etwas übertrieben, war jedoch gut gemeint. Denn seit sie nach Belle Terre gekommen war, hatte sie die Praxis schon einmal allein betreut. Sogar für mehrere Wochen, als Linsey Stuart und ihr Sohn auf die Stuart-Farm gezogen waren und Lincolns Leben auf den Kopf gestellt hatten.

Jetzt war ihr eigenes Leben aus dem Gleichgewicht geraten. Haley hatte schnell gemerkt, dass es sehr anstrengend war, die Praxis allein zu führen, vor allem, da sie nachts oft wach lag und sich Gedanken um zwei Männer machte – um Ethan, ihren Bruder, und um Jackson.

Obwohl sie nun doch froh war über einen freien Tag, erkannte sie rasch, dass Ausspannen unmöglich war. Sie brauchte Betätigung, damit die Gedanken, die sie nachts nicht schlafen ließen, sie nicht auch noch tagsüber verfolgten.

Ja, zwei Männer beschäftigten sie, die ihr mehr bedeuteten als irgendein anderer Mann auf der Welt.

Zwei sehr unterschiedliche Männer, über die Yancey mit ihr vor ein paar Tagen beim Essen gesprochen hatte.

Über den einen, Ethan, hatte er nur kurz berichtet. Über den zweiten dagegen fast den ganzen Abend lang. Zum Teil, um sie von Tatsachen abzulenken, die sie nicht ändern konnte, aber auch, um ihr einen gewissen Einblick in das Leben von Belle Terre zu geben und von seinem rätselhaftestem Einwohner.

Doch so kurz Yanceys erster Bericht auch gewesen war, so hatte sie jetzt wenigstens Nachricht von ihrem Bruder. Und das war tausendmal besser als die Ungewissheit, nachdem Yancey über mysteriöse Kontakte zum ersten Mal erfahren hatte, dass Ethan sich irgendwo im südamerikanischen Dschungel befand und auf der Flucht vor dem Drogenkartell war.

Die einzige Nachricht, die ihr Bruder selbst Yancey hatte zuspielen können, war, dass er sich einen Arm gebrochen hatte. Sie solle sich keine Sorgen machen, er würde bald nach Hause kommen und sich dann als Erstes den gebrochenen Knochen richten lassen.

“Wenn ich nach Hause komme …” Wie oft hatte sie das gehört? Wie viele Verletzungen jeder Art hatte Ethan im Lauf der Zeit mitgebracht? Und wie oft hatte er ihre Besorgnis mit einer herzlichen Umarmung und einem Kuss abgetan?

Diese unbekümmerte Haltung machte Haley ärgerlich, und ihr traten Tränen in die Augen. Schnell blinzelte sie sie weg. Nein, sie würde nicht um ihren geliebten, abenteuerlustigen Bruder weinen.

Und auch nicht um den zweiten Mann, wegen dem sie nachts wach lag.

Jackson Cade.

Sie hatte versucht, nicht an ihn zu denken. Als das nicht klappte, hatte sie versucht, sich nur an seine Wut und seine Beleidigungen zu erinnern. Doch es war nicht leicht, eine andere lebhafte Erinnerung auszublenden. Jackson mit siebzehn. Stark, breitschultrig, nicht ganz so groß wie seine Brüder, aber genauso attraktiv mit seinem rotbraunen Haar und seinen strahlend blauen Augen, die manchmal faszinierend grünlich schimmerten.

Er hatte mit ihr getanzt, der schmächtigen, neu zugezogenen Außenseiterin, als kein anderer Junge auf dem Schulball mit ihr tanzen wollte. Im schwarzen Smoking, mit einer Rose am Revers, war er wie ein galanter Ritter quer über die Tanzfläche auf die Reihe der Mauerblümchen zugegangen.

Als er vor ihr stehen blieb, war sie sicher, dass das ein Versehen war. Doch dann verbeugte er sich leicht, überreichte ihr die Rose – die sie immer noch wie einen Schatz aufbewahrte – und führte sie auf die Tanzfläche.

Den ganzen Abend lang hatte er mit ihr getanzt und ihr dabei das Gefühl gegeben, das anmutigste Mädchen im ganzen Ballsaal zu sein. Er hatte sogar mit ihr geredet und sie aus der Reserve gelockt, und als sie von sich erzählte, zugehört.

Als der Ball fast zu Ende war, hatte er ihr beim Abschied noch etwas gesagt.

“Du musst an dich glauben. Wenn du nicht an dich selbst glaubst, sei es, dass du clever bist oder stark oder hübsch, wird auch kein anderer an dich glauben.”

“Du musst an dich glauben”, wiederholte Haley leise Jacksons Worte von damals.

Sie musste lächeln. Jackson Cade, der junge Philosoph. Klug und weise für sein Alter, vielleicht durch eigene leidvolle Erfahrung. Vielleicht hatte er seinen Schmerz durch Nettigkeit lindern wollen, doch auf jeden Fall war er zum Traum des Mauerblümchens geworden.

Er hatte sie nicht nach ihrem Namen gefragt, und vor lauter Nervosität hatte sie sich nicht vorgestellt. Es war fraglich, ob er je gewusst hatte, wie sie hieß. Sie war bloß ein Mauerblümchen gewesen, um das er sich gekümmert hatte. Nach seiner guten Tat des Abends, nachdem er ihr noch einen Merkspruch mitgegeben hatte, war er gegangen, ohne sich umzudrehen. Offenbar hatte er sie seitdem vollkommen vergessen.

Sie jedoch hatte ihn nie vergessen. Der Tanz mit ihm und seine weisen Worte waren zum Wendepunkt ihres Lebens geworden. Sie war nicht mehr sehr lange in Belle Terre geblieben. Doch die Erinnerung an die Stadt und den Jungen hatte sie für immer in ihrem Herzen bewahrt.

Das, was sie aus ihrem Leben gemacht hatte, was sie erreicht hatte, die Stärke, sich nicht kleinkriegen zu lassen, waren aus ihr selbst gekommen.

Dieses Selbstvertrauen hatte sie der Klugheit eines siebzehnjährigen Jackson Cade zu verdanken. Für dieses Geschenk und die instinktive Erkenntnis, dass auch andere litten und überlebten, konnte sie ihm seine Launen verzeihen, sogar seinen unerklärlichen Ärger auf sie, und hoffen, dass er mit der Zeit abgeklärter wurde.

Abgeklärter? Haley musste lachen. Jackson Cade und abgeklärt? Nie und nimmer!

Wahrscheinlich war er schon als Hitzkopf auf die Welt gekommen. Und falls sie sich noch einmal in ihn verliebte – wie damals, als er siebzehn und sie fünfzehn gewesen war –, dann würde sie eben lernen müssen, mit seinem Temperament fertigzuwerden, und Feuer mit Feuer bekämpfen.

Zu ihrer größten Überraschung hatte sie nämlich bemerkt, dass trotz all seines Grolls und Spotts ein bestimmter Ausdruck in seinen Augen lag, wenn er sie anschaute. Ein Ausdruck, der ihr Herz schneller schlagen ließ. Ein Blick, der ihr sagte, dass die Frau, die den Hitzkopf zähmte, geliebt werden würde wie keine andere. Und auf wunderbare, unerklärliche Weise sagte dieser Blick ihr auch, dass sie diese Frau sein könnte.

Ist es das, überlegte sie, während sie auf den herrlichen Garten hinuntersah. Hat Yancey recht? Ist das das Problem, das du mit mir hast, Jackson Cade? Bin ich eine Bedrohung für dein wohlgeordnetes Leben? Nachdenklich runzelte Haley die Stirn. Eine Bedrohung? In welcher Hinsicht? Und warum?

Sie wollte endlich Antworten, und es gab nur eine Person, die sie ihr geben konnte.

“Und die lebt in River Trace”, sagte sie entschlossen laut zu sich selbst.

Sie trat vor ihren Ankleidespiegel. Selbst an ihrem freien Tag hatte sie aus Gewohnheit Jeans, Hemdbluse und Weste angezogen, dazu Stiefel. Der Zopf, in dem sie ihr Haar bändigte, war noch nicht in Auflösung begriffen.

Perfekt für eine Visite auf einem Gestüt. “Du bist verrückt, Haley Garrett”, warnte sie die Frau im Spiegel ein letztes Mal. “Du willst dein Schicksal in die Hand nehmen. Und Jacksons vielleicht auch.”

Als ihr Blick auf ihre kleinen, aber kräftigen Hände fiel, musste sie lachen. “Dann ist das Schicksal ja in den besten Händen. Besonders wenn ein Mann mit Blindheit geschlagen ist und nicht merkt, dass die richtige Frau für ihn nur ein Lächeln und einen Kuss weit entfernt ist.”

Sie trat dichter vor den Spiegel und betrachtete eingehend die zierliche Frau mit den blauen Augen. Eine Frau, die verletzt worden und die durch diese Erfahrung noch stärker geworden war. Die gelernt hatte, dass Zweifel, Angst und Unentschlossenheit zu gar nichts führten.

Und wenn ich noch mal verletzt werde, dachte sie.

Auch damit würde sie fertigwerden. Sie würde nicht zurückblicken und über verpasste Chancen jammern oder über eine verlorene Liebe.

Sie packte Merries Sachen ein. Sie war bereit.

Wieder blickte sie in den Spiegel. Lächelnd öffnete sie zwei Knöpfe ihrer Bluse. “Wer wagt, gewinnt, aber nur ein Narr zieht unvorbereitet in die Schlacht.” Sie zupfte ihren Ausschnitt zurecht und straffte die Schultern. “Ja, mein Rotschopf, man muss Gleiches mit Gleichem bekämpfen. Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.”

Nachdem sie ihre tagelange Unentschlossenheit überwunden hatte, war Haley die Fahrt nach River Trace endlos vorgekommen. Sie parkte ihren Wagen nun neben den Stallungen und überlegte kurz, wo Jackson sein mochte. Dann ging sie entschlossen zur offenen Stalltür.

“Hallo und guten Morgen, Doc.”

“Guten Morgen, Jesse. Zumindest im Moment ist er noch gut.”

“Sie erwarten, dass die Fetzen fliegen?”

“Geht es in der Höhle des Löwen etwa beschaulich zu?”

Jesse stellte den Futtereimer ab und ging zu Haley hinüber. “Was führt Sie an diesem herrlichen Tag zu uns?”

“Ich bringe nur ein paar geliehene Kleidungsstücke zurück.” Ihr allzu beiläufiger Ton ließ Jesse schmunzeln. “Ich habe sie schon so lange, dass Merrie denken muss, ich hätte mich damit aus dem Staub gemacht.”

Jesse schob seinen Hut ein Stückchen zurück und betrachtete Haley nachdenklich. “Ich nehme an, Sie wissen selbst am besten, dass Merries Kleider Ihre geringste Sorge sind.”

Sie hakte sich bei ihm ein und bedachte ihn mit einem gespielt unschuldigen Blick. “Wer hat Sorgen? Ich?”

“Dann wollen Sie es also mit dem Löwen aufnehmen? Oder sollte ich lieber sagen, mit dem Hitzkopf?”

“So ungefähr.” Amüsiert und gleichzeitig zunehmend nervös sah sie sich um. Außer Jesse und ein paar Pferden schien jedoch niemand im Stall zu sein. “Inzwischen würde ich gern nach meinem Patienten sehen.”

“Aber natürlich. Sie werden nicht glauben, wie gut Dancer aussieht, wenn man bedenkt, welches Zeug man ihm verabreicht hat.” Jesse hatte sich tagelang über den toxikologischen Befund aufgeregt. Die Mixtur verschiedener Drogen hätte Jacksons prämierten Zuchthengst umgebracht, wenn Haley ihm kein Mittel gegeben hätte, um sein Herz zu stärken.

Auf dem Weg zu Dancers Box bedankte Jesse sich noch einmal bei Haley für Dancers Rettung. “Nicht viele haben die Gabe, intuitiv zu erkennen, was ein Tier braucht. Der Tag, an dem Sie nach Belle Terre kamen, um in Lincolns Praxis einzusteigen, war Jacksons Glückstag.”

“Sagen Sie ihm das mal.” Haley lächelte spöttisch.

“Das würde ich nicht wagen.” Jesse blieb vor der Box stehen. “Es gibt da ein paar Dinge, die er schon selbst herausfinden muss.”

“Was muss ich selbst herausfinden?” Jackson tauchte aus einer Ecke der Pferdebox auf, in der Hand einen Striegel. Er würdigte Haley keines Blickes.

Mit Unschuldsmiene erwiderte Jesse: “Dass die Tierärztin hier ist, natürlich.”

“Das sehe ich auch so.” Jackson klang ungehalten. Dann schaute er sie mit seinen blauen Augen an, die wieder diesen grünlichen Schimmer hatten, der Haley schon vor Jahren fasziniert hatte. Eine ganze Weile sagte er nichts, und auch Jesse schwieg abwartend.

Mit einer Kopfbewegung, die ein Gruß sein konnte oder auch nicht, fragte er schließlich: “Was machen Sie hier?”

Kein Hallo, keine Höflichkeitsfloskeln. Und das, was sie vor Tagen in seinem Blick zu sehen geglaubt hatte, war entweder gut verborgen oder hatte nie existiert. Außer in ihrer Fantasie.

Haley zwang sich zu einem Lächeln. “Lincoln ist zurück und bestand darauf, dass ich mir freinehme. Es ist ein herrlicher Tag für eine Fahrt aufs Land, und da bot es sich geradezu an, Merries Kleider zurückzubringen.”

“Sie sind extra hergekommen, um eine alte Jeans und eine Bluse zurückzugeben?” Spöttisch betrachtete Jackson sie von oben bis unten und ließ den Blick kurz auf dem Ansatz ihrer Brüste verweilen.

Haley widerstand dem Bedürfnis, ihre Hemdbluse wieder bis oben zuzuknöpfen. “Ich hatte Merries Adresse nicht, und sie steht nicht im Telefonbuch. Wie gesagt, es ist ein herrlicher Tag und …”

“Und ich hatte sie gebeten, bei Gelegenheit nach ein paar Pferden zu sehen”, warf Jesse ein.

Jackson wandte keinen Blick von Haley. “Du hast sie angerufen, Jesse? Komisch, ich wusste gar nicht, dass wir Probleme mit unseren Pferden haben. Zumindest keine, mit denen du nicht selbst fertig wirst.”

“Nichts Schlimmes. Nur ein paar Dinge, zu denen ich ihre Meinung hören wollte. Wenn sie mal Zeit hat.”

“So, und an einem schönen Tag für eine Landpartie kommen Sie hier vorbei?” Jackson hielt weiterhin Haleys Blick gefangen, während er den Striegel beiseitelegte.

“Ja.” Genau wie Jesse ließ Haley sich nicht von Jacksons ärgerlichem Ton einschüchtern. “Wie es scheint, haben wir beide die Unart, unangemeldet aufzutauchen.”

“Touché.” Ein kleines Lächeln huschte über Jacksons Gesicht. “Wenn ich mich nicht irre, waren Sie, als ich bei Ihnen auftauchte, gerade dabei, ein Essen für Yancey vorzubereiten.” Er zog spöttisch eine Braue hoch, als interessiere ihn ihre Verabredung nicht wirklich. “Ein netter Abend?”

“Ich amüsiere mich immer gut mit Yancey. Er ist einer der interessantesten Männer, die ich kenne.” Haley sah, dass Jackson ehrlich überrascht war, und setzte genüsslich nach. “Seine Abenteuer sind so aufregend. Manchmal fragt man sich, wo er überall war und was er alles erlebt hat.”

“Ja”, knurrte Jackson. “Wenn einen das interessiert.”

Haley entging es nicht, dass Jesse breit grinste. Sie trat näher an die Pferdebox und ziemlich dicht neben Jackson. Durch eine geschickte Kopfbewegung fiel ihr der Zopf über die Schulter und verfing sich in ihrem Ausschnitt.

Als Jacksons Blick wie magisch angezogen erneut zum Ansatz ihrer Brüste glitt, fragte sie leise: “Was meinen Sie?”

Ärgerlich fuhr Jackson zurück. “Was?” Seine Miene wurde noch finsterer. “Was soll ich meinen?”

“Jackson.” Haley hob beschwichtigend die Hände. “Ich habe Ihre Bemerkung nicht verstanden. Ich wollte nur wissen …”

“Wie lange kennen Sie Yancey schon?”

“Eine Weile.”

“Was heißt das? Eine Woche? Einen Monat? Zwei? Er ist nicht allzu oft in der Stadt. Könnte sein, dass Sie ihn gar nicht so gut kennen, wie Sie glauben. Auch wenn Sie recht vertraut mit ihm taten.”

“Ich tat vertraut mit ihm?” Haley wagte nicht, Jesse anzuschauen, denn der amüsierte sich bestimmt köstlich. Während sie eine Hand auf die Tür der Pferdebox legte, musste sie sich selbst ein Lächeln verkneifen. “Ich weiß nicht, was Sie meinen. Yancey ist ein alter Freund. Er ist mit Ethan aufs College gegangen.”

“Ethan?” So aufgebracht, wie Jackson war, erinnerte er sich nicht an diesen Namen und fragte sich, wie viele Männer es noch in Haleys Leben gab. “Welcher Ethan? Umarmt und küsst der Sie auch jedes Mal, wenn er in Ihre Reichweite kommt?”

“Ethan ist mein Bruder. Und ja, er umarmt und küsst mich genau wie Yancey.” Sie machte eine winzige Pause. “Nur nicht so oft.”

Jackson hatte aufgehört, geistesabwesend Dancers Nüstern zu streicheln. Unwillig darüber warf der Hengst den Kopf hin und her, wodurch Jackson gegen die Boxentür geschubst wurde. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, hielt er sich instinktiv an der Tür fest. Genau dort, wo Haleys Hand lag.

Schnell hatte er Dancer beruhigt, und seine Aufmerksamkeit galt wieder Haley. Seine Hand lag noch immer auf ihrer. Als ihre Blicke sich kreuzten, verflog sein Ärger. “Entschuldigung. Habe ich Ihnen wehgetan?”

Haley hatte den Eindruck, dass er sich für mehr als diesen kleinen Zwischenfall entschuldigte. “Nein, Jackson, Sie haben mir nicht wehgetan.”

“Wie Sie sehen, ist Dancer ganz schön munter. Ihretwegen. Und natürlich auch weil Jesse hier ist.”

“Es ist allein das Verdienst dieser jungen Dame hier, dass Dancer noch lebt, Jackson. Nicht meins. Und deins auch nicht. Das weißt du genau.”

“Ja.” Selbstvergessen hatte er Haleys Handrücken zu streicheln begonnen. Ihr Zopf lag nun über ihrer Brust. Ihre Bluse umschmeichelte unter der schlichten schwarzen Weste ihre Kurven. Auch wenn sie verwaschene Jeans und derbe Stiefel trug, sah sie eher aus wie ein Model, das zu Aufnahmen aufs Land gekommen war, und nicht wie eine Frau, die es gewohnt war, zuzupacken.

Er drehte ihre Hand um und strich gedankenverloren über ihre Handfläche. “Habe ich mich eigentlich schon bedankt?”

Haley nickte stumm, während sein Streicheln ihr durch und durch ging. “Bei mir zu Hause”, brachte sie schließlich heraus. “Mit einem Strauß Gardenien.”

“Dann sind wir also quitt?” Er nahm ihre Hand fest in seine. “Keiner von uns schuldet dem anderen etwas?”

Wieder nickte Haley und fragte sich, worauf er hinauswollte. “Wir sind quitt.”

Jackson holte tief Atem, gab sie frei und trat aus der Pferdebox. “Gut”, sagte er leise. “Dann gilt jetzt wieder unser Waffenstillstand. Mit anderen Worten, da Sie nun Merries Sachen zurückgebracht und Jesses Bitte um Rat erfüllt haben, können Sie etwas ernsthafter versuchen, Ihren Teil unserer Abmachung einzuhalten.” Weil sie nicht zu begreifen schien, ergänzte er: “Ihr Versprechen, dass sich unsere Wege nur kreuzen werden, wenn absolut nötig. Kommt Ihnen das bekannt vor, Hoheit?”

Er bedachte Jesse mit einem strengen Blick, der besagte, dass er sich unterstehen solle, über das eben Gehörte zu tratschen. Dann verließ er mit einem gequälten Lächeln und einer angedeuteten Verbeugung vor Haley den Stall.

Als er außer Hörweite war, sagte Jesse grinsend: “Der Mann ist bescheuert und bis über beide Ohren in Sie verknallt. Ein Ertrinkender, der dabei ist, unterzugehen.”

Haley lachte. “Ich weiß.”

“Abgesehen von seinem sturen Verhalten, wie sind Sie dahinter gekommen?”

“Eigentlich hat Yancey mich darauf gebracht.”

“Ja, Yancey kennt Jackson ziemlich gut.”

“Und ich hoffe, dass er recht hat, Jesse. Ich hoffe es wirklich.”

“Jackson wird dagegen ankämpfen. Aber wenn er endgültig untergeht, dann mit fliegenden Fahnen.” Er nahm seinen Hut ab und strich über das Schweißband. “Ich vermute, es dauert nicht mehr lange.”

“Meinen Sie?”

“Ja. Und da er das wohl selbst vermutet, ist er besonders stur. Also …”, Jesse rieb sich das Kinn, ganz der Verschwörer, “… wie wollen Sie die Sache angehen?”

“Ich werde so tun, als sei er der letzte Mann in Belle Terre, den ich je würde haben wollen.”

“Aber das ist er nicht?”, vergewisserte sich Jesse.

“Nein.” Haley sah Richtung Stalltür, durch die Jackson vor ein paar Minuten verschwunden war. “Ganz und gar nicht.”

“Hätten Sie was gegen ein bisschen Unterstützung?”

“Ich nehme jede Hilfe an, die ich kriegen kann, Jesse.”

“Solange Sie sicher sind, dass der Hitzkopf der Mann ist, den Sie haben wollen.”

Hitzkopf. Es überraschte Haley nicht, dass Jesse Jackson genauso sah wie sie. “Ich bin mir sicher.” Hatte sie je wirklich die Wahl gehabt? Das Fiasko mit Todd war nicht ihre Schuld, höchstens insoweit, dass sie sich mit der zweiten Wahl begnügt hatte. “Ich glaube, ich war mir schon mit fünfzehn sicher.”

“Schon so lange?”

“Ja, schon so lange.”

“Dann werde ich sehen, was sich machen lässt. Vielleicht rede ich mal mit den Cowboys. Oder seinen Brüdern. Ich glaube, die würden sich den Spaß ungern entgehen lassen.”

“Sie glauben, Jackson Cade zu zähmen, wird ein Spaß?”

“Sie nicht?”

“Wenn er sich überhaupt zähmen lassen will.”

“Oh, das will er. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort.” Jesse wurde ernst. “Sind Sie in Eile? Miss Corey, die Haushälterin von Belle Rêve, hat mir eine Flasche Wasser und ein paar Sandwiches eingepackt. Wir könnten einen kleinen Ausritt machen, uns die Herden auf den verschiedenen Weiden ansehen und unterwegs unter einem schattigen Baum picknicken.”

“Nein, ich habe es nicht eilig, hier wegzukommen, auch wenn Jackson das gern sähe.”

“Grund genug, noch ein wenig zu bleiben. Zudem sind unter den Cowboys ein paar sehr gut aussehende Jungs. Wenn Sie den Tag praktisch mit denen verbringen, wird Jackson das bestimmt merken. Das dürfte sein Blut noch ein bisschen mehr in Wallung bringen.” Grinsend fuhr Jesse fort: “Ich dachte mir schon, dass wir beide mal zusammen ausreiten und habe eine junge Stute für Sie vorgesehen. Die Kleine heißt Sugar und braucht dringend Bewegung.”

“Dann nehme ich gern an. Soll ich Merries Sachen jetzt auf ihr Zimmer bringen oder später?”

“Lieber später. Wenn er weiß, wo Sie waren.” Als Haley ihn mit einem seltsamen Blick bedachte, musste Jesse lachen. “He. Sie glauben doch nicht, dass ich der Einzige bin, der in River Trace klatscht, oder?”

“Und Sie werden dafür sorgen, dass die richtigen Leute wissen, wo wir sind.” Haley kam zu dem Schluss, dass sie mit Jesse das große Los gezogen hatte. “Übrigens, als Verbündete sollten wir uns endlich duzen, finde ich.”

“Liebe Haley”, erwiderte Jesse und ging lachend zu einer Box, in der eine hübsche Stute stand. “Ich wusste gar nicht, dass du auch Gedanken lesen kannst.”

6. KAPITEL

Der Stand der Sonne sagte Haley, dass ihr Ausritt mit Jesse sich länger hingezogen hatte, als erwartet. Aber die Stunden waren wie im Flug vergangen.

Jesse hatte ihr praktisch das ganze Land gezeigt, das zu River Trace gehörte. Unterwegs hatte er mit den Cowboys auf den Weiden gesprochen und auch mit Jerichos Männern, die nach wie vor ein wachsames Auge auf die Pferde hatten.

An einem schattigen Plätzchen an einem Bach hatten sie sich Jesses Lunch geteilt, und danach hatte er ihr noch einen Grenzstein gezeigt, an dem vier verschiedene Ländereien zusammentrafen. River Trace, Belle Rêve, das zur Stuart-Farm gehörende Land und Land, das einmal im Besitz von Edens Familie gewesen und kürzlich von Adams zurückgekauft worden war.

“Soweit das Auge reicht, gehört alles Land von hier aus dem einen oder anderen Cade. Außer dem jüngsten Sohn natürlich. Aber Jefferson wird eines Tages wohl sowieso wieder nach Arizona gehen.”

Von Lincoln hatte sie während ihres gemeinsamen Studiums und nach ihrer Rückkehr nach Belle Terre schon einiges über die Cades erfahren.

Noch mehr erfuhr sie nun von Jesse, während sie gemächlich zurückritten.

“Es ist komisch, wie verschieden die vier sind und sich dennoch so ähneln. Auf den ersten Blick würde ein Außenstehender die Cades nie für Brüder halten. Aber wenn man sie zusammen erlebt, wird es ganz klar. Sie sehen wohl deshalb so grundverschieden aus, weil sie verschiedene Mütter haben. Und sie sind sich in ihrer Art so ähnlich, weil sie mit keiner der Frauen aufgewachsen sind. Adams’ Mom starb durch Überarbeitung, Lincolns durch einen Sturz. Jacksons und Jeffersons Mütter gingen einfach auf und davon.”

Haley hörte Jesse höchst interessiert zu.

“Jefferson scheint das nicht allzu viel ausgemacht zu haben. Aber Jackson?” Jesse schüttelte den Kopf, während er sein Pferd neben den Stallungen zum Stehen brachte. “Irgendwas daran macht dem Jungen heute noch zu schaffen.”

“Aber du weißt nicht, was?” Haley saß ab. “Er redet nicht darüber?”

“Nein.” Jesse ging mit Haley in den Stall. “Und wenn du deinen Kopf behalten willst, frag lieber nicht nach seiner Mutter.”

“Glaubst du … Ach, egal.”

Jesse warf ihr einen fragenden Blick zu, sagte jedoch nichts weiter. “Warum bringst du Merries Sachen nicht ins Haus? Ich kümmere mich um dein Pferd. Es ist schon spät, und du hast ja vielleicht eine Verabredung. Mit Daniel. Oder Yancey. Und Dr. Cooper mag dich doch auch, oder nicht?”

“Ich habe heute Abend nichts vor und kümmere mich gern um Sugar.” Haley war schon dabei, der Stute den Sattel abzunehmen.

“Pst, Mädel! Sag das nicht. Wenigstens nicht hier, wo man dich hören kann. Natürlich hast du eine Verabredung.”

Haley begriff, was Jesse meinte. “In gewisser Weise habe ich tatsächliche eine. Cade rief neulich an, um mir zu sagen, dass Brownie und seine Hundedame Junge bekommen haben. Ich habe ihm versprochen, sie mir demnächst mal anzusehen.”

“Das trifft sich doch gut. Dann bring schnell noch Merries Sachen ins Haus. Geh einfach hinein, weil um diese Zeit niemand da sein dürfte. Merries Zimmer geht von der Küche ab, du kannst es gar nicht verfehlen. Und vergiss später nicht, Cade von mir zu grüßen und die ganze Hundebande.”

“Danke, Jesse.” Haley gab Jesse einen Kuss auf die wettergegerbte Wange. “Du bist ein Genie und ein liebenswerter Schuft.

“Natürlich.” Die Hand auf der Wange, sah Jesse Haley nach.

Im Haus war es still, auf ihr Klopfen hin hatte niemand reagiert, und Haley trat durch den Hintereingang in die Küche, die ordentlich, aber völlig veraltet eingerichtet war. Offenbar war Jackson mit seiner Renovierung noch nicht bis hierher gelangt. Aber was brauchte ein eingefleischter Junggeselle auch eine schicke neue Küche?

Genau wie die Küche war auch Merries Zimmer altmodisch schlicht eingerichtet. Es gab keinen Schrank, und da Haley nicht wusste, in welche Kommodenschubladen die Sachen gehörten, legte sie sie auf das Kopfkissen des schmalen Bettes.

Dabei fiel ihr Blick auf ein gerahmtes Foto auf dem Nachttisch, das natürlich ein Pferd zeigte. Haley musste lächeln. Das imposante Tier wurde auf der einen Seite flankiert von einer bildhübschen jungen Frau, auf der anderen von einem gut aussehenden Mann.

Haley nahm das Bild zur Hand. Es konnte nur Merrie Alexandre mit Jackson sein, beide im offiziellen Outfit einer Pferdeschau. Vor ihnen stand eine Trophäe. Jackson lächelte, wie er sie, Haley, noch nie angelächelt hatte.

Unerklärlicherweise stiegen ihr Tränen in die Augen. Im gleichen Moment wurde sie von kräftigen Händen an den Schultern gepackt.

Sie unterdrückte einen Aufschrei, als alte Erinnerungen auf sie einstürmten, und wirbelte instinktiv herum, um sich zu wehren. Das Bild fiel zu Boden, und der schwere Rahmen knallte gegen den Tisch und zersplitterte.

“Nein!”, erklang eine tiefe Männerstimme. “Es ist alles in Ordnung. Hab keine Angst.”

Haley wollte nur flüchten und hörte und verstand nichts.

“Hör zu, Hoheit. Hör mir zu.” Die Hände, die ihre Schultern gepackt hatten, umfassten ihre Handgelenke, um bestimmt, aber sanft ihre gespreizten Finger von seinem Gesicht zu lösen. “Es tut mir leid. Ich wusste nicht … Ich wollte nicht …”

Weil Haley ihn in ihrer Panik immer noch nicht hörte, immer noch nicht begriff, schloss Jackson sie kurzerhand in die Arme. Er hielt sie ganz fest und wartete geduldig, bis ihre Gegenwehr schwächer wurde.

Behutsam strich er ihr übers Haar und flüsterte ihr beruhigende Worte zu. “Du bist in Sicherheit. Ich bin’s … nur ich … Jackson.”

Als er sich so reden hörte und daran dachte, wie er sie behandelt hatte, fragte Jackson sich, wie er sie glaubhafter trösten könnte. “Ich wollte dir keine Angst machen.” Was nicht ganz stimmte, denn erschrecken hatte er sie schon wollen. Aber er hätte niemals mit einer solchen Reaktion gerechnet. Haley war keine nervöse, schreckhafte Frau. Hinter ihrer Reaktion stand weit mehr als spontanes Erschrecken. Es war eine instinktive Abwehr gewesen.

Und Jackson hatte keinen Zweifel daran, dass sie sich nicht das erste Mal in dieser Weise zu verteidigen suchte – und dass er den Preis kannte, den sie dafür bezahlt hatte. Fünf hässliche Narben, an die er immer wieder denken musste.

“Vergib mir”, murmelte er. “Es tut mir so leid.” Als sie sich plötzlich beruhigte und den Kopf an seine Brust lehnte, streifte er ihr Haar mit den Lippen. Er konnte sie nicht fest genug umschlungen halten und sich nicht oft genug entschuldigen, um den Schmerz, den man ihr zugefügt hatte, zu lindern. “Meine arme, tapfere Hoheit, es tut mir so leid.”

Sie sagte nichts und gab auch sonst nicht zu verstehen, ob sie ihn erkannte. Doch dann, ganz langsam, legte sie ihm die Arme um die Taille und schob die Hände unter sein offenes Hemd, das er nach der Dusche hastig übergestreift hatte. Zutiefst verängstigt klammerte sie sich an ihn.

Dann begann sie zu zittern.

Dass die starke, mutige Haley Garrett zitterte, traf ihn tief. Die eigentliche Ursache für ihre heftige Reaktion hatte nichts mit ihm zu tun. Doch er hatte unbeabsichtigt sehr schmerzliche Erinnerungen ausgelöst, und dafür hätte er sich ohrfeigen könnte. Jetzt würde er ihr allen Trost geben, den er ihr geben konnte – und wenn er sie die ganze Nacht in seinen Armen halten musste.

Vorsichtig setzte er sich mit ihr auf das schmale Bett, zog sie fest an sich und begann erneut, Worte des Bedauerns zu murmeln.

Jackson verlor jedes Zeitgefühl. Für ihn gab es nur noch Haley, die sich zitternd an ihn klammerte. Weil ihm nur allzu bewusst war, dass ihre Brüste sich an ihn schmiegten, musste er mit aller Macht gegen sein schnell aufflammendes Verlangen kämpfen.

Er versuchte, sich auf das Spiel von Licht und Schatten zu konzentrieren, das die Spätnachmittagssonne in der ehemaligen Kammer der Küchenhilfen erzeugte. Doch unwillkürlich glitt sein Blick wieder auf die Frau in seinen Armen, und er war hingerissen davon, wie das Sonnenlicht ihr Haar zum Leuchten brachte.

Er hätte nicht gedacht, dass er für eine Karrierefrau empfinden könnte, was er jetzt empfand. Für eine Frau überhaupt. Doch als sie allmählich zu zittern aufhörte und sich an ihn kuschelte wie ein liebesbedürftiges Kätzchen, da wurden alle seine Abwehrmechanismen, die er vor Jahren entwickelt hatte, immer brüchiger.

Er wollte sich nicht an die Vergangenheit erinnern. Nicht hier. Nicht jetzt. Viel lieber wollte er Haleys Zopf lösen und fühlen, wie ihre Locken gleich geschmeidiger Seide durch seine Finger glitten. Er wollte den Dämon erlegen, den er geweckt hatte, wollte sie für immer so halten wie jetzt, wollte sie küssen und um Vergebung bitten.

Am liebsten hätte er sie in dieser altmodischen Kammer geliebt und dabei die alten Hassgefühle und Vorurteile vergessen, die ihn als Kind beeinflusst und als Mann seine Maßstäbe Frauen gegenüber bestimmt hatten. Er sehnte sich danach, sich in ihr zu verlieren; ihre Sanftheit und innere Stärke sollten die Schatten in seiner Seele vertreiben.

Er wollte genau das, was er selbst unmöglich gemacht hatte – Haleys Freundschaft und ihre Liebe. Doch unmöglich oder nicht, er war noch nicht bereit, sie freizugeben. Aber schon holte sie tief Atem und löste sich von ihm. Sofort wünschte er, sie würde sich wieder an ihn klammern.

“Jackson”, murmelte sie, als sei sie überrascht, ihn zu sehen. Langsam schien sie sich zu erinnern, wo sie war und was geschehen war. “Ach du lieber Himmel.” Sie errötete. “Sie müssen mich für ganz schön dreist halten.”

Sie versuchte, von ihm wegzurücken – sein Körper war viel zu nah –, doch er umfasste ihre Hände und zog sie so nah an seine nackte Brust, dass ihre Fingerspitzen ihn berührten. Haley sah weg. Dabei fiel ihr Blick auf das Foto, auf dem Jackson so liebenswürdig lächelte.

“Warum sollte ich dich für dreist halten, Haley?”

“Warum?” Flüchtig registriert sie, dass er sie auf einmal duzte. Doch sie würde auf seine Laune eingehen, zumindest vorläufig. “Weil ich ungebeten in dein Haus und in Merries Zimmer gegangen bin. Weil ich ein besonderes Andenken zerbrochen habe.” Als er nichts sagte, versuchte sie zu erklären: “Weil auf mein Klopfen hin niemand antwortete, nahm ich an, dass keiner zu Hause sei, genau wie Jesse es gesagt hatte, und bin eingetreten. Ich wollte nur schnell …”

“Merries Sachen zurückbringen”, beendete er ihren Satz. “Ich habe dich nicht klopfen hören, Haley. Ich kam gerade aus der Dusche, als ich eine Diele knarren hörte.” Sanft strich er mit dem Daumen über ihren Handrücken. “Merrie hat diese Woche keine Zeit, herzukommen. Da sie es also nicht sein konnte und angesichts der jüngsten Ereignisse kam ich nachsehen.”

“Und hast mich angetroffen. Einen dreisten Eindringling.” Sie suchte seinen Blick. “Es tut mir leid, dass ich einfach so ins Haus gegangen bin. Dass ich so heftig reagiert habe. Dass ich dachte …” Kopfschüttelnd ballte sie die Hände unter seinen zu Fäusten.

Als Haley dabei versehentlich seine Brust leicht kratzte, durchzuckte ihn erneut heftiges Verlangen. Jackson hielt es für klüger, sie freizugeben. Aber er konnte es nicht. Nicht, ehe er nicht Bescheid wusste.

“Was hast du gedacht, Hoheit?”

Der Schock, von hinten an den Schultern gepackt zu werden, war noch zu frisch. Sie wich Jacksons Blick aus, um ihm ihre Schwäche, die sie glaubte, längst überwunden zu haben, nicht erneut zu enthüllen. “Ich habe reagiert, nicht gedacht.”

Reagiert aus panischer Angst, da war sich Jackson sicher. Aber wovor? Vor wem? Vor dem widerwärtigen Mann, der seine Brandmale auf ihr hinterlassen hatte? Oder vor ihm, Jackson? Gütiger Himmel, hatte Haley etwa Angst vor ihm?

Der Gedanke bestürzte ihn zutiefst. Doch er musste es wissen. Behutsam hob er ihr Gesicht an. “Hast du Angst vor mir, Haley? Hab ich dich in solche Panik versetzt?” Er sah, dass diese Frage sie sehr überraschte.

“Wieso solltest du mich in Panik versetzen, Jackson? Wieso glaubst du, dass ich überhaupt derart abwehrend auf dich reagieren könnte?”

“Weil wir hier in einer dämmrigen Kammer sitzen. Und du hast dich tatsächlich gegen mich gewehrt.” Mit einer Hand umschloss er ihr Handgelenk, damit sie nicht vor ihm flüchtete, mit der anderen zeigte er auf die Kratzer auf seiner Wange, die von ihren Nägeln herrührten. Sie bluteten zwar nicht, würden ihn aber noch tagelang an diesen Nachmittag erinnern.

Mit schuldbewusster Miene flüsterte sie kaum hörbar: “Ich hatte keine Ahnung. Es tut mir leid.”

“Wovon hattest du keine Ahnung, Haley? Vielleicht davon, wer dich da angefasst hat?” Er wartete ihre Antwort nicht ab. “Oder schlimmer, was derjenige dir vielleicht antun könnte?”

Sie verneinte heftig.

Jackson ignorierte das und setzte seine Befragung behutsam fort. “In dem Moment des Erschreckens, hattest du da vergessen, wo du warst? Vergessen, dass in River Trace ein arroganter, sturer Schwachkopf wohnt, aber kein Monster? Und ganz bestimmt nicht das Monster aus deiner Vergangenheit.”

“Ein Monster?” Haley fuhr zurück und hätte sich ihm am liebsten entzogen. “Jetzt geht deine Fantasie mit dir durch.”

“Wirklich, Hoheit? Bilde ich mir die Kratzer nur ein, die mir eine von Natur aus sanfte Frau verpasst hat, oder die Verzweiflung, die aus dieser sanften Frau eine Kriegerin gemacht hat?”

“Es gibt keine Monster, weder hier und heute noch in meiner Vergangenheit. Und ich bin auch keine Kriegerin.” Haley versuchte, spöttisch zu lächeln, doch es misslang. “Ich war nur erschrocken.”

Er lachte auf. “Sweetheart, das war mehr als ein Schreck.”

“Okay, ich habe überreagiert. Ich hatte nicht gut geschlafen.” Selbst Haley fand ihre Ausreden lahm. “Zudem befand ich mich in Feindesland und war nervös.”

“Feindesland? Und trotzdem bist du hergekommen?”

“Keine besonders gute Idee. Das nächste Mal liefere ich Merries Sachen bei Eden ab. Oder bei Merrie selbst.”

“Das nächste Mal?” Weil er wusste, dass er heute nichts über ihre Vergangenheit erfahren würde, wollte Jackson sich eine Ablenkung erlauben. Eine sehr verführerische Ablenkung.

Sanft strich er Haley eine Haarsträhne zurück. “Dann weißt du also, dass es ein nächstes Mal geben wird.”

“So habe ich das nicht gemeint.” Haley wollte aufstehen, um Abstand zu ihm zu gewinnen. Aber sie konnte es nicht. Ebenso wenig wie sie den Blick von dem Mann wenden konnte, den sie schon ihr halbes Leben lang liebte. “Ab heute werde ich mich an mein Versprechen halten.”

“Damit sich unsere Wege nur kreuzen, wenn unbedingt erforderlich?” Er kam ihr näher und hielt sie dabei noch immer am Handgelenk fest. Doch sie hätte sich ihm entziehen können, wenn sie gewollt hätte.

“Ja.”

“Aber wenn sie es nun doch tun? Was sollen wir dann machen?”

“Höflich zueinander sein.” Plötzlich begann er, ihr Handgelenk zu streicheln, und war ihr jetzt so nah, dass sein Duft ihre Sinne betörte.

“Höflich? Wie zivilisierte Menschen?”

“Genau.”

“Ist das zivilisiert?” Ehe sie wusste, wie ihr geschah, legte er ihre Hand flach auf seine Brust. Sie spürte seinen Herzschlag, kräftig und gleichmäßig, aber viel zu schnell. “Ist es zivilisiert, wenn deine Nähe mir das antut? Können wir uns mit diesen Gefühlen zwischen uns zivilisiert benehmen?”

“Nein.” Es sollte ein Protest dagegen sein, dass er sie an sich zog. Der Himmel stehe ihr bei, er würde sie gleich küssen. Doch das durfte sie nicht zulassen. Denn dann würde er Bescheid wissen. Wissen, was sie für ihn fühlte.

“Nein? Heißt das, wir können uns nicht zivilisiert benehmen, oder …”

Sie beherrschte sich nur mit Mühe. “Es heißt, dass es absolut nichts zwischen uns gibt.”

“Ach wirklich?” Jackson lachte leise und verführerisch. “Kleine Kriegerin, ich werde es dir zeigen.”

Er hielt sie fest in den Armen. Wie von selbst schien ihr Körper sich an ihn zu schmiegen, obwohl ihr Verstand ihr sagte, dass das ein Fehler sei. In einem letzten Anflug von Vernunft warf sie den Kopf zurück, um Jackson abzuweisen. Das Letzte, was sie sah, ehe er die Gelegenheit nutzte und sich über sie beugte, war das Funkeln in seinen Augen.

Als seine Lippen ihre berührten, war nichts von dem Ärger und dem Spott zu spüren, die er ihr immer entgegengebracht hatte. Doch sein Kuss war auch nicht so, wie sie ihn sich von dem jungen Jackson erträumt hatte. Es war der Kuss eines erwachsenen Mannes, der eine Frau begehrte.

Ob er sie mochte oder nicht, respektierte oder verachtete, Jackson wollte sie. Und es stimmte, seine Begierde hatte nichts Zivilisiertes, eine Erkenntnis, die Haley sekundenlang lähmte. Als sie sich dann hektisch von ihm lösen wollte, hielt er sie sanft, aber nachdrücklich am Zopf fest.

Sie holte tief Atem, um zu protestieren, was nur dazu führte, dass er den Kuss vertiefte. Mit der Zunge liebkoste er ihre, herausfordernd und gleichzeitig sehr zärtlich.

Haley vergaß ihren Protest und ihre Angst. Sie vergaß, warum sie hier war. Sie vergaß, dass sie noch vor ein paar Stunden geglaubt hatte, dieser Mann, der sie jetzt so heiß und besitzergreifend küsste, würde vor ihr weglaufen. Und dass sie ihn hatte eifersüchtig machen wollen.

Stattdessen bewegten sich ihre Hände wie von selbst Jacksons Arme hinauf, und schon schob sie die Finger in sein kurz geschnittenes rotbraunes Haar, obwohl dadurch sein Mund noch fester auf ihren gepresst wurde.

Ihr zitterten die Knie. Wenn sie nicht schon halb auf Merries schmalem Bett gelegen hätten, wäre sie jetzt darauf gesunken. Es war kein Bett für eine Liebesnacht, aber immerhin ein Bett. Liebe … Der Gedanke entfachte eine schmerzliche Sehnsucht in ihr, die nur Jackson lindern konnte. Leise stöhnend, zog sie ihn fester an sich und wünschte, er würde sie nie wieder loslassen.

Jackson hörte ihr sehnsuchtsvolles Stöhnen. Sein Kuss wurde zärtlich. Jackson streichelte ihr Gesicht, strich sacht über ihr Haar und wollte dann das Band an ihrem Zopf lösen.

Haley wollte protestieren, doch da zog er eine Spur verführerischer kleiner Küsse über ihren Hals und ihre Schulter, und jeder Gedanke an Protest verflog.

Das Band fiel auf den Boden, als Jackson mit den Fingern ungeduldig den Zopf zu entflechten begann.

“Sonnenschein”, flüsterte Jackson. “Für mich ist dein Haar wie Sonnenschein.”

Haley lachte leise. Dann verfingen sich seine Finger in ihrem Haar, und sie kam ihm wieder ganz nah. Aber Jackson wollte sie noch näher bei sich haben. Kurz entschlossen hob er sie auf seinen Schoß.

Auch sie hatte ihn zu streicheln begonnen. Ihre Liebkosungen waren wie süße Versprechen. Er wollte, dass sie sie einlöste, egal, was morgen war. Er drückte das Gesicht in ihr Haar und atmete tief ihren Duft ein, ließ seine Hände vorsichtig über ihre Brüste gleiten.

In einem Anflug von Ritterlichkeit suchte er noch einmal ihr Einverständnis. “Hoheit, süße Hoheit, ich möchte …”

Mit lautem Knall fiel die Küchentür ins Schloss. Ein Knall, der zerstörte, was nur ein trügerischer Traum gewesen sein konnte, wie Haley nun augenblicklich dachte. Hastig löste sie sich von Jackson und stand auf.

“Doc?”, rief Jesse von nebenan, als sie gerade ihr Haarband aufheben wollte.

Doch Jackson war schneller und drückte es ihr in die Hand.

Dann war alles zu spät. Jesse stand an der Tür und schaute sie beide neugierig an. “Ich dachte, du seist mittlerweile zu deiner Verabredung aufgebrochen. Doch dann sah ich noch deinen Wagen draußen stehen.”

“Niemand reagierte auf mein Klopfen”, brachte Haley mit belegter Stimme heraus. “Also ging ich einfach ins Haus, wie du mir vorgeschlagen hast, und hierher in Merries Zimmer.”

“Ich habe sie erschreckt.” Jackson trat neben sie.

Jesse blickte von einem zum anderen, und ihm entging nicht, dass Haleys Haar offen und Jackson nur halb angezogen war und Kratzer im Gesicht hatte.

Auf Jacksons weitere Erklärungen hin, er habe ein Geräusch gehört und nachgesehen, nickte der alte Cowboy, als ergäbe das alles einen Sinn. “Es ist schon eine Weile her, seit Haley ins Haus gegangen ist. Hat etwas länger gedauert, das Nachsehen, oder?”

“Ich habe das gerahmte Foto zerbrochen.” Haley wusste, dass sie nervös drauflosplapperte. “Ich wollte die Scherben gerade beseitigen.”

“Mit Jacksons Hilfe natürlich.”

“Wir haben gerade überlegt, wie wir es am besten anfangen, als du hereingekommen bist.” Doch Jackson war klar, dass er Jesse nichts vormachen konnte.

“Verstehe.” Jesse verstand nur allzu gut. “Warum erledigst du das jetzt nicht allein und lässt Haley losfahren? Sie sieht ein bisschen angeschlagen aus für eine wichtige Verabredung.”

“Natürlich.” Auch Jackson bemerkte, dass sie blass geworden war und geradezu in Panik zu sein schien.

Haley, die sich wie eine dumme Gans vorkam, ergriff die Gelegenheit, um zu entfliehen. “Wenn es dir nichts ausmacht, gehe ich jetzt.” Ihr Blick kreuzte Jacksons, doch sie konnte ihn nicht deuten. “Ich hätte nicht einfach so ins Haus kommen sollen oder überhaupt nach River Trace. Tut mir leid, dass ich das Foto zerbrochen habe … und alles andere auch.” Dann verließ sie fluchtartig Merries Kammer.

“Ich ruf dich an!”, rief Jesse ihr nach. “Wir haben noch einiges zu besprechen.”

“Nein, Jesse, wir haben nichts zu besprechen. Ich habe mich geirrt, ich kann unseren Plan nicht in die Tat umsetzen.”

Kaum war sie aus der Tür, sah Jackson Jesse scharf an. “Was hatte das denn zu bedeuten? Wieso hat die Hoheit sich geirrt? Was ist das für ein Plan?”

“Ach nichts weiter.” Jesse zuckte mit den Achseln. “Sie wird sich schon wieder fangen. Ich hole jetzt Besen und Schaufel und helfe dir, die Scherben aufzukehren.”

Jackson lauschte auf das sich entfernende Motorgeräusch von Haleys Wagen und dachte an ihre unerklärliche Panik. “Wird sie sich wirklich fangen?”, murmelte er vor sich hin. “Solange sie solche Angst hat, bezweifle ich das.”

“Führst du neuerdings Selbstgespräche, Jackson?”

“Sieht ganz danach aus.”

“Zu schade, dass Haley heute eine Verabredung hat.”

“Würdest du gefälligst aufhören, von ihrer verflixten Verabredung zu reden!”

Jesse erwiderte nichts, und sie kehrten gemeinsam die Scherben auf. Erst nach einem verschmitzten Seitenblick auf Jackson meinte er: “Wie willst du denn erklären, dass dein Gesicht aussieht, als wärst du einer Wildkatze in die Quere gekommen?”

“Dass genau das geschehen ist, werde ich sagen.”

Jesse lachte leise. “Klingt plausibel. Besonders, weil es hier in der Küstenregion ja so viele Wildkatzen gibt.”

7. KAPITEL

“Verflixt!”

Jackson löste den Blick von der Fliege, die ihm nicht gelingen wollte, und schaute überrascht seinem Spiegelbild in die Augen.

Seit Tagen kreisten seine Gedanken ständig um Haley Garrett. Doch jetzt hatte seine Fliege ihn automatisch an Lady Mary und ihre strengen Regeln für Abendkleidung denken lassen.

Er war acht gewesen, als er mit Adams und Lincoln zweimal in der Woche zu ihrem Benimmkurs gegangen war. Denn der gestrenge Gus Cade bestand darauf, dass seine Söhne lernten, wie man sich in vornehmer Gesellschaft benahm.

“Sogar, wie man eine verflixte Fliege bindet. Wenn sie nicht widerspenstig ist.” Jackson musste lächeln, denn “verflixt” war das einzige Schimpfwort, das Lady Mary zuließ. Vergangene Woche hatte er wenig Grund zum Lachen gehabt. Dank Jesse.

Mit schöner Regelmäßigkeit hatte er auf Wildkatzen und Kratzer angespielt. Jackson besah sich die fast verheilten Spuren von Haleys Fingernägeln auf seiner Wange. Spuren, die neugierige Fragen ausgelöst hatten. Besonders bei seinen Brüdern. Und natürlich hatte Yancey ausgerechnet letzte Woche wieder einmal nach River Trace kommen müssen.

Seine immer gleiche Erklärung, um die endlosen Sticheleien abzuwehren, ihn habe eine Wildkatze gekratzt, war nicht einmal gelogen. Denn in den sieben Tagen, seit er Haley zuletzt gesehen hatte, war ihm klar geworden, dass ‘Wildkatze’ ebenso gut zu ihr passte wie ‘Hoheit’.

Er hatte keineswegs vergessen, mit welcher abgrundtiefen Panik sie ihn angesehen hatte, ehe sie sich energisch zur Wehr gesetzt hatte.

“Du hast es vermasselt”, hielt er seinem Spiegelbild vor. “Die erste Frau, die den Schutzwall durchbricht, den du um dein Herz gelegt hast, und du vermasselst es.”

Auf einmal war er zu gereizt, um sich noch weiter mit seiner Fliege zu befassen. Er würde heute Abend Lincolns Beispiel folgen und sie von Lady Mary binden lassen.

“Lady Mary, genau”, murmelte er, während er sein Jackett vom Bügel nahm.

“Wenn du nicht aufhörst, Selbstgespräche zu führen, mein Junge, werden wir dir noch einen Wärter besorgen müssen”, ließ Jesse sich von der Tür her vernehmen.

“Jesse! Was machst du denn hier? Und so schick in Schale!”

Wie sich herausstellte, wollte Jesse auch zu Edens Fest, das sie zugunsten der Kinderstation des Krankenhauses gab.

“Wieso willst du da hin?”

“Wieso nicht?” Natürlich verriet Jesse nichts von dem schlauen Plan, den er mithilfe von Jacksons Brüdern und Freunden heute Abend in Gang setzen würde.

“Du warst noch nie auf einer solchen Veranstaltung.”

“Ich war ja auch noch nie mit einer schönen Lady für eine von Edens Galas verabredet.”

“Du hast eine Verabredung?”

“Nun tu nicht so erstaunt. Ich seh doch ganz passabel aus, wenn ich das mal so sagen darf. Und heute Abend werde ich ausnahmsweise auch mit Messer und Gabel essen.”

Jackson schmunzelte. “Wer ist denn die schöne Lady?”

“Tja, ich glaube, das ist meine Sache. Aber je eher wir diese Fliege gebunden kriegen, desto eher kommen wir los. Und dann kannst du ja mit eigenen Augen sehen, wer die Lady ist.”

“Du kannst eine Fliege binden?”

“Kann das nicht jeder?”

Das ‘Inn at River Walk’, das einstige Domizil von Edens Familie, erstrahlte in festlichem Glanz. Eden und Cullen Pavaouau, der von einer Insel in der Südsee stammte und ihr bester Freund, Vertrauter und Majordomus war, hatten das Haus und die Gärten, wie immer, in eine einzige Pracht verwandelt. Es waren bereits zahlreiche Gäste erschienen.

Jackson sah auf einen Blick eine Reihe bekannter Gesichter. Lincoln war auch schon da, zusammen mit Linsey, seiner Frau, die einen Sohn mit in die Ehe gebracht hatte, den er sehr liebte. Neben den beiden war Adams in ein Gespräch mit Jefferson und Merrie vertieft und hatte gleichzeitig ein wachsames Auge auf Eden.

Haley war nirgends zu sehen. Es kamen neue Gäste an, und Jackson begrüßte Jericho und dessen schwangere Frau Maria.

“Wie geht es denn so in River Trace?”, erkundigte sich der Sheriff.

“Besser. Und noch besser wird es werden, wenn die Wachposten erst abgezogen werden können.”

“Das könnte schon bald passieren. Wir haben einen Hinweis bekommen. Wenn er sich als richtig erweist, wird es wohl keine Probleme mehr in River Trace geben.”

“Hoffentlich.”

Plötzlich entdeckte Jackson Haley.

Er hatte sie nicht gesehen, weil sie von vier Männern umringt war, alle gut einen Kopf größer als sie. Zu ihrer Rechten stand Daniel Corbett, direkt vor ihr Davis Cooper und Yancey, links neben ihr stand Jesse – der, Jackson fasste es kaum, offenbar mit ihr verabredet war.

“Was zum Teufel soll das?”

“Redest du mit dir selbst, Bruderherz?” Lincoln tauchte mit zwei Gläsern Punsch neben ihm auf.

“Wenn mich das noch mal jemand fragt …”

“Heißt das, es wird zur Gewohnheit?”

“Kann schon sein.” Ohne den Blick von Haley zu lösen, nahm er den Punsch, den Lincoln ihm anbot, und trank einen großen Schluck. Er begann zu husten. “Gütiger Himmel, das ist ja Cullens Spezialtrunk!”

“Du siehst aus, als könntest du den gebrauchen.” Grinsend nippte Lincoln von seinem viel weniger starken Punsch. “Besonders, seit du gesehen hast, wer Haleys Begleiter sind.”

Im nächsten Moment drückte Jackson ihm sein Glas in die Hand. “Hier, halt mal.”

“He, du gehst in die falsche Richtung. Deine weiblichen Fans stehen dort drüben am Goldfischteich.”

“Aber die Frau, die die mich interessiert, wird vom inoffiziellen Junggesellenclub von Belle Terre umringt.” Er ließ Lincoln stehen und ging zu ihr.

“Jackson”, begrüßte sie ihn ruhig, als sei das Zeichen ihrer letzten katastrophalen Begegnung nicht immer noch auf seiner Wange sichtbar. “Ich habe dich gar nicht kommen sehen.”

“Natürlich nicht. Du bist ja auch zu beschäftigt.” Kühl nickte er den Männern zu, die eigentlich gute Freunde von ihm waren. Er konnte ihre Faszination sogar verstehen, denn Haley sah einfach unglaublich schön aus.

Für diesen besonderen Anlass hatte sie ein langes, schmal geschnittenes Kleid aus fließendem, flammend rotem Stoff gewählt, das durch seine Eleganz bestach. Eine Reihe kleiner Perlmuttknöpfe, von denen die meisten gar nicht zum Zuknöpfen gedacht waren, reichte von knapp unterhalb der Brüste bis zur Mitte ihres Halses. Die gleichen Knöpfe, nur noch kleiner und alle zugeknöpft, zierten die schmalen Ärmel vom Ellbogen bis zum Handgelenk.

Außer einem Stäbchen aus Ebenholz und Perlmutt in ihrem lose aufgesteckten Haar waren die winzigen Knöpfe ihr einziger Schmuck. Haley hatte noch nie so anmutig und zerbrechlich gewirkt wie heute. Sie schien tatsächlich noch schlanker geworden zu sein. Das konnte nur bedeuten, dass sie zu hart arbeitete.

Wenn es nach ihm ginge, würde er sie von diesem Wohltätigkeitsfest, das sie noch mehr anzustrengen drohte, wegbringen. Wenn es nach ihm ginge, würde er sie in die Arme schließen und dafür sorgen, dass sie sich ausruhte. Doch er wusste nur zu gut, falls er mit ihr allein wäre und sie berührte, wäre an Ruhe nicht mehr zu denken.

Die Begegnung in Merries Zimmer war der beste Beweis. Eine weitere Berührung, ein weiterer Kuss, und er würde mit ihr schlafen.

Deshalb würde er auch nicht mit ihr allein sein. Denn er wusste nicht, was diese Anziehung zu bedeuten hatte. Oder, da er ja nun mal der Sohn seiner Mutter war, wie lange sie anhalten würde. Haley war in der Vergangenheit bereits genug verletzt worden. Er wollte auf keinen Fall zu ihren alten Schmerzen neue hinzufügen.

Von der Unterhaltung um sich herum bekam Jackson kein Wort mit. Doch er hörte, dass die Tanzmusik einsetzte. Überzeugt, es riskieren zu können, Haley in aller Öffentlichkeit in den Armen zu halten, forderte er sie mit einer leichten Verbeugung zum Tanz auf.

Sie errötete. “Es tut mir leid, Jackson, aber den ersten Tanz habe ich Jesse versprochen.”

“Jesse”, wiederholte er fassungslos.

“Ich kann tanzen, ob du es glaubst oder nicht”, erklärte Jesse eher munter als verärgert. “Und ich bin mit der Lady hergekommen.”

Während Jackson zusah, wie Jesse Haley sicher über die Tanzfläche führte, meinte Davis Cooper grinsend: “Nur damit du Bescheid weißt, Jackson, ich habe den nächsten Tanz reserviert und den sechsten.”

“Den sechsten? Was soll das heißen?”

Daraufhin erwiderte Yancey, dass sie vier die nächsten Tänze unter sich aufgeteilt hätten, und dann die Runde von vorn beginnen würde. Im Anschluss daran hätten seine Brüder Tänze reserviert.

“Das werden wir ja sehen.” Kurz entschlossen bahnte sich Jackson seinen Weg auf die Tanzfläche, die unter zwei Eichen aufgebaut war. Als er sein Ziel erreicht hatte, tippte er Jesse auf die Schulter. “Ich löse dich ab.”

“Das ist mein Tanz, Jackson. Du musst schon abwarten, bis du an der Reihe bist.”

Doch Jackson ließ nicht locker. “Ich löse dich ab, Jesse. Jetzt.”

“Jackson!”, rief Haley aus. “Du bist unmöglich.”

“Ist schon in Ordnung, Doc. Wir tanzen ja später noch zusammen.” Grinsend gab Jesse ihr einen Kuss auf die Stirn und ging beiseite.

Haley war so wütend, dass sie Jesse am liebsten gefolgt wäre. Doch Jackson hatte schon genug Aufsehen erregt. Als er sie in die Arme nahm und sich mit ihr im Takt der Musik zu bewegen begann, hielt sie so weit wie möglich Abstand. “Das war einfach lächerlich, weißt du das?”

“Nein, weiß ich nicht.” Er ließ die Hand über ihren Rücken gleiten. Dabei spürte er durch den dünnen Stoff ihres Kleides ihre Körperwärme. “Du bist müde, und diese tanzwütige Meute hat nicht so viel Grips, das zu merken.”

“Willst du damit sagen, dass sie zu entscheiden haben, ob ich tanze oder nicht? Und wenn nicht sie, dann du?” Seine Arroganz brachte sie zum Lachen. “Falls du es noch nicht gemerkt hast, ich bin eine erwachsene Frau. Ich entscheide selbst, ob ich zu müde bin oder nicht. Ob ich tanzen will oder nicht. Und mit wem.”

Mitten auf der Tanzfläche blieb Haley stehen. “Mit dir, Jackson Cade, will ich im Moment jedenfalls nicht tanzen.”

Damit ließ sie ihn stehen und ging ins Haus.

“Oje”, murmelte Yancey, der mit den anderen in der Nähe der Tanzfläche stand. “Er ist ins Fettnäpfchen getreten.”

“Aber voll”, stimmte Daniel ein.

“Glaubt ihr, er weiß es?” Stirnrunzelnd sah Cooper Jackson entgegen, der wieder zu ihnen herüberkam.

“Meinst du unser Manöver? Oder dass er bis über beide Ohren in sie verknallt ist?”, fragte Jesse leise lachend.

“Beides”, antworteten Yancey und Cooper wie aus einem Mund.

“Was Ersteres betrifft, auf keinen Fall”, sagte Jesse. “Was Letzteres betrifft, so ahnt er es wohl und kämpft dagegen an – und gegen alle, die ihm bei Haley in die Quere kommen.”

“Wenn ich mir seine Muskeln so ansehe, möchte nicht unbedingt ich das sein”, sagte Cooper. “Meine Hände sind mein Kapital.”

“Keine Angst, er wird nicht handgreiflich, das ist nicht seine Art.” Yancey kannte Jackson besser als Cooper, der Chirurg, oder Daniel, der Dirigent. “Lasst ihn das Spielchen doch spielen, wie er es will. Ein paar Sticheleien und Scherze von uns wird er verkraften.”

“Lasst ihn aber bloß nicht merken, dass wir das Spielchen inszeniert haben, sonst wird er noch sturer, und das Ganze geht noch Monate so weiter.”

“Reißt euch zusammen”, warnte Cooper. “Er kommt.”

Aber Jackson kam nicht dazu, seine Freunde zur Rede zu stellen. Oder weiterzugehen, um nach Haley suchen. Denn Jericho nahm ihn beiseite.

“Meine Vorhersage für River Trace ist wahr geworden”, eröffnete er ihm.

“Du weißt also, wer Dancer beinahe umgebracht hat.”

“Ja. Der Täter hat alles gestanden.” Der Sheriff schien über dieses Geständnis nicht besonders erfreut zu sein. “Ich möchte dich mit in mein Büro nehmen, damit du die Story des Jungen bestätigst, soweit du das kannst.”

“Es war ein Junge?”

“Ich fürchte, ja.”

“Wie alt?”

“Vierzehn.”

“Oh nein!” Jackson selbst hatte mit vierzehn den Fehler seines Lebens gemacht. Aber dieser Fehler hatte niemandem außer ihm geschadet. Und er hatte sich auch nur auf sein eigenes Leben ausgewirkt. Bis er Haley getroffen hatte.

“Doch, leider.” Jericho ließ den Blick über die Gäste schweifen. “Ich will nur eben Maria Bescheid sagen, dann können wir gemeinsam in die Stadt fahren.”

“Nein.” Auch Jackson blickte suchend umher – und entdeckte ebenfalls, wen er suchte. “Fahr du schon mal vor. Ich komme so schnell wie möglich nach.”

Gleich darauf verließ er den Teil des Gartens, wo das Fest stattfand, um Haley zu folgen.

Den größten Teil der weitläufigen Gartenanlage, die von Cullen meisterlich instand gesetzt worden war, konnten die Hotelgäste nutzen. Der Abschnitt jedoch, der das Cottage unten am Fluss umgab, war für die Öffentlichkeit gesperrt, denn dort wohnten jetzt Eden und Adams.

Sobald er den schwach erleuchteten Pfad hinter der Gartenpforte eingeschlagen hatte, sah Jackson Haley in der Laube am Fluss sitzen. Sie hielt den Kopf gesenkt.

Das Mondlicht ließ den Fluss silbrig glänzen, es herrschte Stille ringsum. Die Laube inmitten von Farnen und Wildblumen war ein ausgesprochen romantisches Plätzchen. Denn Haley schien nichts davon wahrzunehmen.

Jackson machte keine Anstalten, seine Schritte zu dämpfen, denn er wollte Haley nicht erneut erschrecken.

“Haley”, rief er leise, damit sie wusste, wer sich ihr näherte. Sie holte tief Atem, es klang fast wie ein Seufzer, sagte jedoch nichts. “Hoheit.”

Da lachte sie leise. Wehmütig, bitter. Das irritierte Jackson. Denn Bitterkeit hatte er bei Haley noch nie erlebt. Sie schien die Welt und die Menschen so zu akzeptieren, wie sie waren, und Feindseligkeit und Bosheit nicht zu kennen.

“Hoheit”, ließ Haley sich endlich vernehmen. “Dieses eine Wort sagt alles, nicht wahr?”

“Ich weiß nicht, was du meinst.” Jackson blieb an den Stufen vor der Laube stehen. Er wollte zu Haley hineingehen, doch er ahnte, dass sie ihn abweisen würde. Sich vielleicht sogar seiner Berührung angewidert entziehen. Das würde er nicht ertragen. “Es ist doch nur ein Name.”

“Ein Name?” Noch immer wandte sie sich ihm nicht zu. “Ich würde es eine Waffe nennen. Eine sehr wirkungsvolle. Eine, mit der man den Feind wunderbar verunsichern kann. In einem Moment klingt er gemein, spöttisch und kalt. Im nächsten …” Sie ließ den Satz unbeendet.

Jackson sagte nichts. Was auch? Haley hatte ja recht. “Hoheit” hatte anfangs eine spöttische Beleidigung sein sollen. Ja, er war kalt und abweisend zu ihr gewesen. Doch inzwischen hatte er endlich erkannt, dass seine Feindseligkeit auf eine einzige Frau zurückging und ihr allein gelten sollte. Das, was er in dieser Minute für Haley empfand, war weit von Kälte oder Spott entfernt. Es hatte nichts mit Feindseligkeit zu tun.

“Ich wollte dich nicht verletzen”, sagte er in die Stille hinein, die nur vom Plätschern des Flusses unterbrochen wurde und von den Lauten der Tiere. “Jemand anderen schon, aber nicht dich. Ich habe nur eine Weile gebraucht, um das zu begreifen.”

“Und jetzt, mit dieser großen Erkenntnis ausgestattet, drängst du dich in mein Leben, als hättest du ein Anrecht auf mich. Als würde ich dir plötzlich etwas bedeuten.” Endlich wandte sie sich ihm voll zu. “Aber wie wird es morgen sein oder übermorgen? Oder nächste Woche? In welche Richtung wird das Pendel ausschlagen? Ich habe das schon mal erlebt, Jackson. Mit einem Mann, der zwei Gesichter hatte. Ich habe zu spät gemerkt, dass er sehr lieb und nett sein konnte und im nächsten Atemzug sehr grausam. Ich werde das kein zweites Mal durchmachen.”

“Der Mann aus deiner Vergangenheit. Der Mann, der dich gebrandmarkt hat.”

“Ja. Das war Todd.”

Haley fragte nicht, woher er von diesem Mann wusste. Oder von den Brandmalen. Denn damit würde sie sich an die Nacht im Stall erinnern und was danach geschehen war.

“Wo ist er jetzt?”

“Ist das wichtig, Jackson?”

“Für mich schon.”

“Warum?”

“Weil ich ihn am liebsten erwürgen würde.”

Sie seufzte. “Das würdest du glatt tun, nicht wahr?”

“Nur allzu gern.” Noch lieber würde er sie in die Arme nehmen und die schreckliche Erinnerung aus ihrem Gedächtnis löschen. Aber das konnte er ihr nicht sagen. Er hatte kein Recht mehr dazu. “Wer war dieser Todd, Haley? Wo ist er?”

“Todd Flynn war mein Mann. Nach der Scheidung nahm ich wieder meinen Mädchennamen an. Er sitzt momentan im Gefängnis.”

“Für wie lange?”

“Für Jahre. Es hängt natürlich auch von seiner Führung ab. Ich werde benachrichtigt, wenn er entlassen wird.”

Jackson hatte Männer von Todds Schlag schon getroffen. Es waren widerwärtige Typen, machtbesessen und unkontrollierbar. Blanke Wut stieg in Jackson auf. “Haley, ich würde dir niemals antun, was er dir angetan hat.”

Sie suchte seinen Blick. “Das weiß ich, Jackson. Ich hatte zwei Jahre Zeit, um von Todd zu lernen, was genau ein Mann mit zwei Gesichtern ist.”

“Zwei Jahre? So lange bist du bei ihm geblieben?”

“Fast. Sein Verhalten änderte sich langsam. Zunächst fiel mir nichts weiter auf. Er mochte seinen Job nicht, dann bekam er nach einem Unfall Probleme. Ich dachte, seine Veränderung läge an seiner Unzufriedenheit und einer gewissen Bitterkeit und hoffte, eine Therapie würde ihm helfen. Er lehnte sie ab. Er wurde immer herrschsüchtiger und argwöhnischer, und schließlich handgreiflich.”

“Er hat dich geschlagen.”

“Nur ein Mal. Und ich bin gegangen. Die brennende Zigarette kam später, als Bestrafung für die Scheidung.”

Haley schwieg wieder. Jackson wartete ab, weil er nicht recht wusste, was er sagen sollte.

“Geh, Jackson. Du hast recht, ich bin müde. Weil es so anstrengend ist, aus dir schlau zu werden. Geh bitte.”

Jackson erwiderte nichts. Nach einem Moment wandte er sich um und ging den Weg zurück, den er gekommen war.

Jetzt war es wieder still um Haley herum, bis auf das Plätschern des Flusses und die Laute der Tiere.

Sie begann zu weinen.

8. KAPITEL

Die Frau war groß und hager, ihr dunkles, von grauen Strähnen durchzogenes Haar war zu einem strengen Knoten festgesteckt. Ihr Kleid war abgetragen, aber sauber und gebügelt. Sie saß kerzengerade auf dem Stuhl, ohne sich anzulehnen.

Die Hände hatte sie ruhig im Schoß gefaltet, ohne jedes Anzeichen von Nervosität. Eine Frau, die gelernt hatte, Geduld zu haben. Eine starke Frau mit Prinzipien.

Neben ihr saß ein Junge. Nicht kerzengerade, nicht ruhig. Sein Blick wanderte umher, seine Miene drückte Verdruss aus. Seine Kleidung war ebenso sauber wie die der Frau.

Jackson schaute auf die beiden durch die Glastür von Jerichos Büro. Als er das Wohltätigkeitsfest verließ, hatte er nicht gewusst, was ihn erwartete, aber mit einer Frau wie dieser hatte er nicht gerechnet. Wie sich herausstellte, gehörte sie zur Familie Rabb und hatte den Jungen ins Büro des Sheriffs gebracht.

Jackson fasste es nicht. “Der Junge hat seine Drogen an Dancer ausprobiert?” Von der Statur her sah er wie vierzehn aus, sein Gesicht wirkte jedoch älter. Das Leben war hart in Rabb Town. “Ist sie seine Großmutter?”

“Nein. Der Junge ist ein Nachzügler. Sie ist nicht so alt, wie sie aussieht.”

“Sie ist also diejenige, die dir den Hinweis gegeben hat.” Jackson betrachtete die Frau aufmerksam. Auch ihre abgearbeiteten Hände waren absolut sauber. Eine Frau, der nichts geschenkt wurde. Aber die Rabbs waren ja für alles Mögliche bekannt, nur nicht dafür, fürsorgliche Familienväter zu sein.

“Warum ist sie nach all den Jahren der Feindschaft zwischen den Rabbs und dem Rest der Welt, besonders den Cades, plötzlich hergekommen?”

“Das hat mit dem Jungen zu tun. Und damit, dass Daisy Rabb zum ersten Mal in ihrem Leben von jemandem unterstützt wird.” Jericho nahm eine Mappe von seinem Schreibtisch. “Hier, sieh dir das an.”

Die Mappe war dick und schwer. Weil Jackson annahm, dass sich darin jede Menge Akten über die Vergehen des Jungen befanden, setzte er sich an einen kleinen Tisch.

Doch statt der kriminellen Vorgeschichte kamen außerordentlich detailgetreue Zeichnungen von Tieren und Pflanzen zum Vorschein, die in den Sümpfen der Küstenregion beheimatet waren.

Jackson war total verblüfft. “Das alles hat der Junge gezeichnet?”

“Ja. Er hatte keine einzige Zeichenstunde und wurde bestimmt auch nie zum Zeichnen ermutigt.” Jericho nahm eines der Blätter zur Hand. Die Eule darauf sah so echt aus, dass man meinte, sie würde gleich blinzeln und den Kopf wegdrehen. “Und trotzdem kommt dann so was von ihm.”

“Von dem gleichen Jungen, der beinahe Dancer umgebracht hat.”

“So scheint es.” Wortlos zog Jericho eine weitere Zeichnung aus dem Stapel.

Sie bestand aus zwei Szenen. Die erste zeigte einen kleinen Hund in einer Falle, die Mutter wachte daneben. In der zweiten war das Junge offenbar tot, aber die Mutter wachte immer noch neben ihm.

Die Liebe und Anteilnahme der Hundemutter waren fast greifbar. Emotionen, die der Junge kennen musste, um sie derart klar zum Ausdruck zu bringen.

“Und er hat fast Dancer getötet. Das ergibt keinen Sinn.”

“Vielleicht doch, Jackson, wenn du an seine großen Brüder denkst. Wenn du dir vorstellst, wie die einen kleinen Bruder finden, der lieber zeichnet als sich zu prügeln.”

“Du glaubst, er wurde angestiftet?”

“Angestiftet und ins Gebet genommen.” Der Sheriff suchte eine weitere Skizze heraus, einen Kolibri auf einer Seerose. “Damit er ein richtiger Mann wird, nicht einer, der Schönes lieber erschafft als zerstört. Damit er beweist, dass er auch zuschlagen kann.” Jerichos Miene verfinsterte sich. “Der Junge hatte das Gefühl, irgendwie versagt zu haben. Ich fürchte, er wird in die Fußstapfen seiner Brüder treten. Seine Mutter fürchtet das auch.”

“Wie Junior, der versucht hat, Adams umzubringen.”

“Und Snake, die jüngere Kopie von Junior. Zum Glück hat der Kleine ganz ordentliche Schwestern, sein Zeichentalent, seine Mutter und Haley.”

“Haley? Was hast die denn mit dem Ganzen zu tun?”

“Sie hat Daisy Rabb überredet, den Jungen herzubringen.”

“Warum sollte sie das tun?” Jackson trat wieder an die Glastür, um Mutter und Sohn zu betrachten. “Und wie ist sie überhaupt mit den Rabbs in Kontakt gekommen?” Angst erfasste ihn, als ihm klar wurde, dass Snake Rabb ihr womöglich etwas antat, nur weil sie mit einem Cade zusammenarbeitete. “Sie war doch wohl nicht in Rabb Town?”

“Doch.”

Jackson war entsetzt. “Haley hat bei Leuten, die dauernd Tiere quälen, ein Tier behandelt?”

“Sie war wegen des Jungen dort.”

“Natürlich. Warum hab ich mir das nicht gleich gedacht? Übrigens, hat der Junge auch einen Namen?”

“Er heißt John. Haley nennt ihn Johnny.”

“Aha. Schon wieder Haley. Langsam bekomme ich das Gefühl, ich sollte mir diese Geschichte mal anhören.”

“Deshalb bist du ja hier. Ich möchte, dass der Junge und seine Mutter sie dir erzählen.”

“Jetzt?” Jackson trat an ein Fenster und sah auf das nächtliche Belle Terre hinaus. “Warum ist diese Frau nicht tagsüber ins Büro des Sheriffs gekommen wie jeder normale Bürger?”

“Weil ihr Leben nicht nach normalen Regeln abläuft. Daisy Rabb muss tun, was sie tun kann, zu welcher Uhrzeit auch immer.” Geduldig fuhr Jericho fort: “Denk mal nach. Junior sitzt im Gefängnis, aber Snake nicht. Was würde der wohl tun, wenn er wüsste, dass sie Johnny zu mir gebracht hat?”

“Du hast recht.” Jackson wandte sich vom Fenster ab. “Sie musste eine passende Gelegenheit abwarten. Einen Zeitpunkt, wenn Snake nicht zu Hause ist. Wo ist er denn heute Abend, Jericho? Wildern? Oder wirft er Dynamit in einen Fischteich? Oder stellt er illegal eine Falle auf, die er dann später einfach in einen Bach wirft, ohne die Sperre zu lösen. Woraufhin ein argloser Fünfjähriger hineingerät und fast ein Bein verliert?”

“Lincolns Sohn hat den Unfall doch gut überstanden, Jackson.” Doch Jericho konnte seine Wut über die schwere Verletzung des Jungen ebenfalls kaum verbergen. “Zudem wissen wir nicht, ob es Snakes Falle war.”

“Du meinst, wir können es nicht beweisen, aber es ist so sicher wie das Amen in der Kirche, dass es seine war.”

Jericho hatte schon zu zweifeln begonnen, ob die Sache so verlief, dass Haleys Plan verwirklicht werden konnte. Jetzt bot ihm Jacksons Zuneigung zu Lincolns Sohn einen neuen Ansatzpunkt. “Was, wenn dein Neffe in einer ähnlichen Situation wäre wie Johnny Rabb?”

“Ist er aber nicht.”

“Aber wenn er es wäre, rein theoretisch?” Jericho ließ nicht locker. “Was würdest du dir dann für ihn wünschen?”

“Dass ihm jemand hilft.” In Gedanken sah Jackson seinen Neffen in Rabb Town inmitten seiner ungeschlachten Bewohner vor sich. “Ja, ich würde hoffen, dass ihm jemand hilft”, wiederholte er leise.

“Genau wie ich hoffe, dass jemand Johnny Rabb hilft. Ich bringe Mrs Rabb und den Jungen jetzt in den Warteraum, wo es gemütlicher ist. Komm bitte in ein paar Minuten nach. Unterdessen …”, der Sheriff nahm eine zweite Mappe von seinem Schreibtisch, “… sieh dir das noch an.”

Jericho war schon hinausgegangen, als Jackson die zweite Mappe aufschlug. Es waren Zeichnungen von seinen Pferden, so lebendig und naturgetreu, dass Fotos nicht genauer hätten sein können. Johnny Rabb hatte wirklich ein außergewöhnliches Talent, und er liebte Pferde. Das drückte sich in seinen Arbeiten aus. Der Junge war es wert, eine Chance zu bekommen.

Jackson war klar, dass er von Jericho geschickt manipuliert worden war. Aber es spielte keine Rolle. Wenn jemand so dickköpfig war wie er und es um eine gute Sache ging, heiligte der Zweck die Mittel.

Er würde also mit Johnnys Mutter sprechen und diesem talentierten Jungen, der offenbar ihre ganze Hoffnung war und auch – obwohl sie es bestimmt nicht wussten – die der Rabbs auf eine bessere Zukunft.

Er betrat den Warteraum und ging auf Daisy Rabb zu, die als Mutter eines Vierzehnjährigen zwar relativ alt war, aber nicht so alt war, wie er geglaubt hatte. Sie musste einmal eine hübsche Frau gewesen sein, ehe ihr hartes Leben seinen Tribut forderte. Aus ihrem Blick sprachen unbeugsamer Stolz und Intelligenz. Und die Liebe zu ihrem Sohn, der anders war als die übrigen Männer des Rabb-Clans.

Daisy Rabb war eine starke Frau, die sich von ihrem Schicksal nicht hatte unterkriegen lassen. Sie hatte den Preis dafür bezahlt. Heute Abend war sie hier, weil sie entschlossen war, dass zu diesem Preis nicht auch noch ihr jüngstes Kind gehören sollte.

Da war für Jackson klar, dass er sie in ihrer verzweifelten Suche nach Hilfe nicht zurückweisen konnte. Er nahm ihre abgearbeitete Hand und sah ihr fest in die müden Augen. “Mrs Rabb, ich bin Jackson Cade, und ich bin hier, um Ihnen zu helfen.”

Die Gaslaterne neben dem schweren schmiedeeisernen Tor war die einzige Lichtquelle in der ansonsten stockfinsteren Nacht. Der Mond war schon vor Stunden hinter immer dicker werdenden Wolken verschwunden, inzwischen auch die letzten Sterne.

Es zog ein Gewitter auf. Vereinzelt zuckten Blitze über den Horizont, in der Ferne war immer wieder Donnergrollen zu hören. Bis zum Morgen würde heftiger Regen über der Küstenregion niedergehen.

Doch das hatte Jackson nicht davon abgehalten, herzukommen, vor das Gartentor des kleinen Stadthauses in der Jessamine Street.

In der schmalen Sackgasse war es ruhig. Hier standen nur wenige Häuser, durch Gärten und Gartenmauern voneinander getrennt und nicht einzusehen, genau wie das Haus Nummer 17. Knapp drei Stunden vor Sonnenaufgang fiel keinem der Nachbarn der Mann auf, der auf der Straße auf und ab ging.

Nach einer Weile setzte Jackson sich auf die Stufen, die zu dem Weg zum wenig genutzten Vordereingang des Hauses führten. Kurz darauf wurden Scheinwerfer sichtbar, ein Wagen näherte sich. Es war Jesses Kleinlaster.

Jackson sah zu, wie der Wagen neben dem Gartentor anhielt und wie der alte Cowboy ausstieg und auf die Beifahrerseite ging.

Kaum hatte Jesse die Wagentür geöffnet, da stand er auch schon neben ihm. “Ich trage sie.”

Ohne überrascht zu sein, Jackson um diese Uhrzeit vor Haleys Haus anzutreffen, nickte Jesse und trat beiseite.

Haley schlief, halb sitzend, halb in den abgewetzten Sitz gekuschelt. In ihrem roten Abendkleid hätte sie in dem Laster völlig deplatziert aussehen müssen. Doch fehl am Platz gab es bei dieser Frau nicht, wie Jackson nun feststellte. Egal, was sie anhatte, egal, wo sie war, sie war immer sie selber, Haley Garrett, die starke, mitfühlende Frau.

“Sie ist erschöpft”, sagte Jesse, als Jackson sie auf die Arme hob. “Dass sie in meinem Wagen einfach eingeschlafen ist, wird ihr sehr peinlich sein.”

“Nein.” Jackson war es bewusst, dass Jesse ihn indirekt davor warnte, Haley noch einmal zum Narren zu halten. “Es wird ihr nicht peinlich sein. Dafür sorge ich schon.”

“Du hast dich erst heute Abend wieder mit ihr gezankt.”

“Das wird nicht mehr vorkommen.”

Jesse sah Jackson eindringlich an und erkannte, dass es ihm diesmal ernst war. Ohne weitere Ermahnungen öffnete er das Gartentor und schloss gleich darauf die Haustür auf.

Jackson verharrte einen Moment, und die Blicke der beiden Männer trafen sich über Haleys Kopf, den sie an Jacksons Schulter gelehnt hatte. Zwei Männer, die die gleiche Frau liebten. Der eine wie eine Tochter und eine Freundin. Der andere …

Jackson war sich da nicht sicher. Würde Haley ihm überhaupt gestatten, sie zu lieben? Und wenn, als was? Als platonische Freundin? Geliebte? Lebenspartnerin?

Jesse nickte ihm kurz zu. Da wandte er sich um und stieg die Treppe ins Schlafzimmer hinauf. Als seine Schritte nicht mehr zu hören waren, zog Jesse die Haustür ins Schloss. Gleich darauf schloss er auch das Gartentor hinter sich und stieg in seinen Kleinlaster.

“Viel Glück”, murmelte er, während ein Blitz über den Nachthimmel zuckte. “Viel Glück euch beiden.”

Es donnerte in der Ferne, als Jesse den Wagen startete und die Jessamine Street hinter sich ließ.

Nachdem er sich kurz in Haleys Schlafzimmer orientiert hatte, schaltete Jackson die Deckenbeleuchtung wieder aus und ließ nur eine kleine Nachttischlampe brennen. Behutsam setzte er sich mit Haley aufs Bett. Während er sie mit einem Arm festhielt, tastete er mit der freien Hand unter dem Kopfkissen nach ihrem Nachthemd.

Als er ein zartes Nachthemd mit Spitzenbesatz fand, fühlte es sich so seidig, weich und geschmeidig wie Haleys Haut an. Verführerisch, ohne aufreizend zu sein.

Auch das Zimmer hatte etwas von Haley. Schlicht und praktisch hatte es doch eine elegante Note. Es duftete nach ihr, nach ihrer Haut, ihrem Haar, ihren Sachen. Frisch und sauber mit einem Hauch Jasmin.

Wie passend, dachte Jackson, dass sie den Duft trägt, nach dem ihre Straße benannt ist. Dann versuchte er, alle hinreißenden Sinneseindrücke auszuschalten. Er war hier, um dafür zu sorgen, dass sie schlief und so lange wie möglich ausruhte. Er war hergekommen, um sich bei ihr zu entschuldigen und einiges zu erklären, und wenn sie ausgeschlafen hatte, würde er genau das auch tun.

Danach würde er nach River Trace zurückfahren. Seine Sinne betören zu lassen oder Haley zu verführen, gehörte nicht zu seinem Plan.

Er faltete das Nachthemd auseinander und musste feststellen, dass es genauso verführerisch aussah, wie es sich anfühlte. Daher sagte er sich noch einmal halblaut, was er sich vorgenommen hatte. “Schlafen, ausruhen, entschuldigen, erklären.”

“Hm?” Benommen schmiegte sich Haley an ihn.

“Es ist nichts, meine Liebe.” Wobei ihm klar war, dass sie keine Ahnung hatte, dass er bei ihr war. “Wir müssen dir nur das Kleid aus- und das Nachthemd anziehen.”

Sie bewegte sich. Dabei streifte ihr Haar seine Wange, und seine Sinne wurden erneut von Jasminduft betört. Bemüht, seine immer heftiger aufflackernden Gefühle unter Kontrolle zu halten, tastete er nach dem Reißverschluss ihres Kleides.

Sie war so zart, der Stoff so geschmeidig und weich, dass Jackson, als er den Reißverschluss endlich aufgezogen hatte, die Zähne derart fest zusammenbiss, dass es fast schmerzte. Zu entdecken, dass Haley nichts außer einem Slip unter ihrem Kleid trug, fachte die Glut seiner Gefühle nur noch weiter an.

Nein, er würde es schaffen, er würde sich wie ein Gentleman benehmen. Doch als er ihr das Kleid nun über die Schultern streifte, verhakte sich seine Manschette in den winzigen Knöpfen an der Vorderseite, und er musste genauer hinsehen, wo er eigentlich gar nicht hatte hinsehen wollen.

Bei der spärlichen Beleuchtung wirkten ihre nackten Brüste besonders weich, die Spitzen waren zartrosa und unglaublich verlockend. Er verzehrte sich danach, sie mit den Lippen zu berühren, sie mit der Zunge spielerisch zu umrunden und daran zu saugen. Er wollte …

“Jackson, was machst du da?”

Er merkte, dass Haley ihn beobachtete. Ihr träger Blick drückte Verwirrung aus. Sie lächelte schwach. “Du hast mich getragen, als würde ich dir etwas bedeuten. Da dachte ich, dass es nur ein Traum wäre.” Irritiert runzelte sie die Stirn. “Aber du bist hier.” Sie sah sich um. “Wo ist Jesse? Er hat mich doch nach Hause gebracht.”

“Das stimmt, Hoheit. Aber er ist längst weg.”

“Weg? Warum? Ich wollte ihm noch einen Kaffee anbieten.”

“Er ist nach River Trace zurückgefahren. Bitte heb mal eben ein klein wenig die Arme”, sagte Jackson beiläufig, als sei es ganz normal für ihn, über einen anderen Mann zu reden, während er einer schönen Frau beim Entkleiden half. Hastig zog er ihr das Kleid über den Kopf. Haley schien gar nicht zu merken, dass sie nun fast nackt in seinen Armen lag.

“Warum?” Sie bewegte sich erneut, und ihre Brüste, die zu liebkosen er so heiß ersehnte, streiften ihn. Sein Herz raste.

“Warum ist Jesse weggefahren?”

“Du warst im Wagen eingeschlafen. So, meine Liebe, heb noch mal die Arme.” Er streifte ihr das Nachthemd über. Dann setzte er das Gespräch fort, ganz so, als sei das hier nichts anderes als das belanglose Geplauder, wenn er seinen Neffen zu Bett brachte. “Jesse ist weggefahren, nachdem ich ihm gesagt habe, ich würde mich um dich kümmern.”

“Du hast auf uns gewartet?”

Haley war jetzt hellwach. Jackson hatte den Verdacht, dass sie schon seit einer Weile wach war. Womöglich seit dem Moment, als er sie aus Jesses Wagen gehoben hatte. Das war ihre Revanche. Ihre Art Rache, ihn dieser sinnlichen Tortur auszusetzen. Doch so, wie er sich bei dem Wohltätigkeitsfest und in den vergangenen Wochen benommen hatte, verdiente er es.

“Ja, ich habe am Gartentor gewartet.”

Ein greller Blitz ließ ihr elfenbeinfarbiges Nachthemd funkeln, und der verführerische Spitzeneinsatz verriet, dass die Knospen ihrer Brüste sich aufgerichtet hatten.

Dass sein Blick sie erregte, hätte ihm Genugtuung verschaffen sollen. Doch es erregte ihn nur noch mehr.

“Sagst du mir, warum, Jackson?”

“Ich wollte mich entschuldigen. Für alles. Und besonders für mein Betragen heute Abend. Ich habe mich in deine Angelegenheiten eingemischt und hatte kein Recht dazu.”

“Weil du der Meinung warst, ich sei müde und sollte ausruhen?” Haley stand auf und strich dabei ihr langes Nachthemd glatt. Dann öffnete sie die Flügeltüren und trat auf den Balkon hinaus. Die kräftige Brise, die das Gewitter ankündigte, löste ein paar Strähnchen aus ihrer Frisur und schmiegte ihr Nachthemd an ihren Körper.

Tief durchatmend stand Haley da und überlegte, was sie nun tun sollte. Als ihr klar wurde, dass es da nichts mehr zu überlegen gab, drehte sie sich um. Ans Geländer gelehnt, sah sie dem Mann, den sie viel zu lange nur aus der Ferne geliebt hatte, fest in die Augen.

Es war Zeit, dass sie etwas unternahm. Zeit, dass Jackson Cade eine Lektion lernte und die Spielregeln der Liebe begriff.

“Es gab doch noch einen Grund, warum du heute Abend wütend auf deine Freunde warst”, sagte sie leise. “Oder täusche ich mich?”

“Ja, es gab noch einen Grund.” Jackson hatte die Hände zu Fäusten geballt, weil er kaum noch widerstehen konnte, Haley nicht zu berühren.

Sie kam ins Zimmer zurück. Im Schein der Nachttischlampe umschmeichelte ihr Nachthemd ihre hinreißende Figur wie glänzendes Silber. Die schmalen Träger und die Spitze über ihren Brüsten wirkten jetzt regelrecht provozierend.

“Sagst du ihn mir, Jackson?”

“Ich wollte nicht, dass dich einer von den anderen Männern anfasste. Ich war eifersüchtig.”

“Weil du mich willst.”

“Ja.”

“Du willst mich, bist aber nicht hergekommen, um mit mir zu schlafen.”

“Richtig, deshalb bin ich nicht hergekommen, Haley.”

Sie hob die Arme und zog das Stäbchen aus Ebenholz und Perlmutt aus ihrem Haar. Dann schüttelte sie den Kopf, sodass ihr ihre silberblonden Locken auf die Schultern fielen.

In diesem Moment sah sie aus, als käme sie direkt aus dem Bett ihres Geliebten. Gebannt verfolgte Jackson, wie sie langsam auf ihn zukam. Als sie dicht vor ihm stehen blieb, kostete es ihn größte Mühe, sie nicht an sich zu reißen.

“Warum bist du so entschlossen, nicht mit mir zu schlafen?” Mit einem Finger fuhr sie eine Biese seines Hemdes entlang.

Jackson stand kerzengerade da. Der kleinste Zweifel an seinem Entschluss, und er wäre verloren. “Weil ich endlich einmal das Richtige tun will, deinetwegen.”

“Meinetwegen.”

“Genau.”

“Und wenn ich dich nun will? Hier, jetzt, ohne Bedingungen, ohne Versprechungen? Nur für diese Nacht und ohne Rücksicht auf morgen? Was dann, Jackson Cade?”

Jackson trat vorsichtshalber einen Schritt zurück. “Vor ein paar Stunden warst du noch wütend auf mich. Und jetzt willst du mit mir schlafen?”

Haley nickte. “Ich war wütend auf den Mann, der du vor ein paar Stunden warst. Dieser Mann wäre heute Nacht nicht hergekommen. Er hätte nicht zugegeben, dass er eifersüchtig ist. Er hätte nicht die ganze Zeit um seine Fassung gerungen.”

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und berührte mit den Lippen sanft seinen Mund. Immer wieder, spielerisch.

“Hoheit”, flüsterte er. “Das kannst du unmöglich wollen. Du weißt nicht, was du da tust.”

Lachend zog sie ihn näher. “Oh doch, Jackson Cade, das weiß ich sogar sehr gut. Ich weiß, dass ich genau das hier will, seit ich fünfzehn war.”

9. KAPITEL

“Jackson.”

Eigentlich hatte Haley Jackson necken wollen, als sei das hier ein Spiel. Doch der Ausdruck in seinen Augen machte sie sprachlos, und sie konnte nur noch sehnsüchtig seinen Namen flüstern.

Sie streichelte seine Wange, umrundete zärtlich mit einem Finger seinen Mund.

Sie verzehrte sich nach seinem Kuss. Deshalb legte sie die Hände in seinen Nacken, reckte sich, um sich zu nehmen, was sie so übermächtig begehrte, und zog seinen Kopf zu sich herunter.

Jackson widersetzte sich nicht. Doch er verharrte reglos, denn mit ihrem Kuss bewies Haley, dass seine erbittert verteidigten Vorurteile falsch waren. Verführerisch strich sie mit der Zunge immer wieder über seine geschlossenen Lippen. Es war, als würde dadurch seine Voreingenommenheit, die wie ein Schutzschild für ihn gewesen war, beiseitegeschoben. Ein Schutzschild, das mit jeder Liebkosung ein Stück mehr zerbrach.

Mehr und mehr verschwand, was ihn davon abgehalten hatte, Haley an sich zu reißen und mit ihr zu schlafen. Und er wollte mit ihr schlafen. Seit sie nach River Trace gekommen war und in seinem Bett gelegen hatte, wollte er das. Schon seit er den ersten flüchtigen Blick auf sie geworfen hatte, wusste er, dass er Haley Garrett eines Tages leidenschaftlich begehren würde.

Jetzt war es so weit. Dennoch konnte er nicht einfach vergessen, dass sie einmal sehr verletzt worden war. Sanft schob er sie von sich. “Nein, Hoheit. Das geht nicht.” Er trat ein paar Schritte zurück. “Du bist müde und erschöpft. Du weißt nicht …”

“Was ich tue?”, beendete sie leise lachend seinen Satz. “Oh Jackson, weißt du denn nicht, dass ich in der Minute wach war, als du mich berührt hast? Weißt du denn nicht, dass mir bewusst ist, was es dich gekostet hat, heute Nacht herzukommen? Und was dein Besuch bedeutet? Weißt du nicht, dass der Blick jetzt in deinen Augen genau der ist, von dem ich schon als Fünfzehnjährige geträumt habe?”

Sie sah ihn stutzen, doch er fragte nicht nach. Als er sie dann erneut mit unverhohlener Begierde anschaute, streichelte sie lächelnd seine Wange. “Ich bin nicht müde. Ich habe mich noch nie so quicklebendig gefühlt wie jetzt. Und ich habe noch nie so genau gewusst, was ich will. Ich will dich, Jackson Cade. Falls dich das schockiert, tut es mir leid.”

Ruhig blickte sie ihm in die Augen. “Wer weiß, wohin die heutige Nacht führt? Im Leben gibt es keine Garantien. Ich habe Fehler gemacht, ich wurde enttäuscht, und ich wurde verletzt. Ich habe es überlebt. Und werde es wieder überleben. Erst, als du heute Nacht zu mir gekommen bist, dachte ich …” Sie holte tief Atem, und es klang wie ein Seufzer. “Nun, das war wohl ein weiterer Irrtum.” Innerlich schickte sie ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie nicht zu viel riskierte, und hielt dabei Jacksons Blick fest. “Du willst mich also doch nicht, Jackson?”

“Nein”, stieß er heiser hervor.

Haley senkte den Kopf. Schweigend standen sie voreinander. Keiner von ihnen bewegte sich. Keiner sagte etwas. Eine sanfte Brise, die durch die offenen Balkontüren hereinwehte, verfing sich in ihrem Haar. Als Jackson es ihr aus dem Gesicht strich, berührte er flüchtig ihre Wange. Leise aufseufzend suchte Haley erneut seinen Blick.

Nach einem Moment wandte sie sich mit einem Schulterzucken ab. “Mein Fehler”, sagte sie kaum hörbar und setzte dabei noch einmal alles auf eine Karte.

“Nein.” Jackson zog Haley an sich. “Nein, du hast keinen Fehler gemacht. Und nein, ich sollte das nicht tun. Verdammt! Ich hatte mir geschworen, ich würde es nicht tun.” Sanft küsste er sie und flüsterte: “Aber ich tu es.”

Danach presste er sie an sich. Sein Kuss wurde fordernder, enthüllte sein ganzes wildes Verlangen. Er fuhr mit den Händen in ihr Haar, liebkoste sie leidenschaftlich mit Lippen und Zunge.

“Warte.” Hastig zog er Jackett und Hemd aus. Dann, unfähig selbst diese kurze Unterbrechung zu ertragen, schloss er Haley sofort wieder in die Arme.

Nur ein Hauch von Spitze trennte sie noch, aber es war zu viel. Er wollte sie ganz sehen. Er wollte ihre nackte Haut an seiner spüren. Während er eine Spur zärtlicher Küsse über ihren Hals und ihre Schulter zog, schob er einen Finger unter die schmalen Träger ihres Nachthemds und streifte es ihr über die Arme.

Gleich darauf landete es auf dem Fußboden. Bis auf ihren Spitzenslip war Haley jetzt nackt und lag wieder in seinen Armen. Sie erschauerte und erwiderte aufstöhnend seinen heißen Kuss.

Als er sich, stark erregt, wie er war, an sie drückte und glühendes Verlangen sie durchzuckte, musste sie es unbedingt wissen. “Kein Fehler?”

“Kein Fehler.” Sein Ton, seine heisere Stimme ließen keinen Zweifel daran, dass Jackson es ernst meinte.

“So gut du im Smoking auch aussiehst, für das, was ich mit dir vorhabe, hast du immer noch zu viel an.” Kurz entschlossen zog Haley den Reißverschluss seiner Hose auf und trat zurück, damit Jackson die störenden Kleidungsstücke ausziehen konnte.

“Wie schön du bist”, sagte sie leise, als er endlich völlig nackt vor ihr stand.

“Ich glaube, das ist mein Text, Hoheit.” Lachend ließ er die Hände über ihre Brüste gleiten. Die harten kleinen Knospen, die ihn schon unter der Spitze ganz verrückt gemacht hatten, fühlten sich unter seinen Händen noch aufregender an. Fasziniert beobachtete er, wie Haley es genoss, als er die Knospen wieder und wieder mit dem Finger umrundete.

Jackson hatte nicht wie ein Mönch gelebt. Er mochte Frauen, und Frauen mochten ihn. Frauen, die nicht mehr von ihm wollten und erwarteten als er von ihnen. Aber keine war auch nur annähernd so hinreißend gewesen, so aufregend wie Haley. Keine hatte ein derart heftiges Verlangen in ihm geweckt.

“Du bist wirklich schön, weißt du das? In diesem Moment bist du für mich die schönste Frau überhaupt.”

“Das freut mich. Ich möchte auch gern schön für dich sein.”

Der letzte Rest Widerstand, den Jackson vielleicht noch hätte aufbringen können, brach in sich zusammen. Ohne auch nur einen Gedanken an alte Vorurteile oder Versprechen zu verschwenden, die ein grüner Junge sich einmal gegeben hatte, schloss er Haley wieder in die Arme.

Er küsste sie begierig. Für Zärtlichkeit war nicht der Moment. Aber die wollten sie jetzt auch beide nicht. Für die sanften Spielarten der Liebe würden sie noch Zeit haben. Aber nicht jetzt. Nicht im Wirbel überschäumender Gefühle, die so intensiv waren, so neu und so berauschend.

Als er Haley aufs Bett zog, gab es keine Spielregeln, keine Vergleiche. Keiner von ihnen hatte je erlebt, was sie jetzt gemeinsam erlebten. Keiner hatte je gefühlt, was sie jetzt fühlten. Jackson, der Hitzkopf, der starke Mann, zitterte, als er nun begann, Haleys Gesicht und ihren Körper zu streicheln und zu erkunden.

Mit ihren lustvollen Seufzern, als er an ihren Knospen saugte, stahl sie ihm sein Herz. Rastlos bewegte er die Hände über ihre Brüste, ihren Bauch abwärts. Zu dem Brandmal eines anderen Mannes. Zu der Narbe unterhalb ihres Hüftknochens, die zum Vorschein kam, als er ihr nun auch den Slip abstreifte.

Ein kleiner Kreis von fünf Wunden, denen Jackson mit fünf Küssen das Entsetzliche nahm, indem er den Schmerz, den man Haley zugefügt hatte, mit ihr teilte, genau wie er ihr sein Herz überlassen hatte. Während seine Leidenschaft immer tiefer wurde, begann er die Stärke dieser Frau zu begreifen, die auf Feindseligkeit mit stiller Würde reagierte, auf Unverschämtheit mit unerschütterlicher Höflichkeit. Diese Frau, die so voller Warmherzigkeit, Mitgefühl und Ehrgefühl war.

Unfähig, sein Verlangen länger zu zügeln, schob er sich über sie, um diese starke Frau zu seiner Frau zu machen. In jeder ihrer Liebkosungen kamen ihre wunderbaren Eigenschaften zum Ausdruck. Jede war ein Geschenk an ihn, gekrönt von einer Leidenschaft, die so wild und überwältigend war wie seine. Gekrönt von der gleichen hemmungslosen Lust.

“Hoheit”, stöhnte er und eroberte mit einem innigen Kuss ihren Mund.

Als er tief in sie eindrang und sie endlich eins wurden, da wusste er, dass sein Herz für immer ihr gehörte.

Haley döste eine Weile, dann war sie wieder hellwach. Jedes Mal war sie aufs Neue berauscht von Jacksons Liebesspiel. Doch jedes Mal war es anders, weil seine Bedürfnisse anders waren. Und ihre auch.

Nie war er weniger besitzergreifend, nie weniger lustvoll, doch seine Leidenschaft war weniger rastlos. Seine wilden Küsse wurden zärtlich. Und statt ungeduldig ihren Körper zu erforschen, ließ er sich Zeit, ersann immer neue süße Qualen. Jedes Mal, wenn sie dachte, sie könne ihn unmöglich noch mehr begehren, musste sie feststellen, dass sie sich geirrt hatte. Sie war keine Frau mit viel Erfahrung, aber das war auch nicht nötig, um zu verstehen, dass die körperliche Liebe mit Jackson Cade immer noch schöner werden würde.

Jackson zeigte ihr, welche Macht sie über ihn hatte, und sie genoss es, eine Frau zu sein. Leise lachend, machte sie ihren Geliebten und Lehrmeister mit hingebungsvollen Küssen atemlos, raubte ihm mit intimen Zärtlichkeiten den Verstand. Dann lachte sie erneut, und er riss sie ungestüm in die Arme, um sich für ihre hinreißend frivolen Spielchen zu rächen.

Draußen war es längst hell geworden. Wohlig zufrieden und strahlend vor Glück schlief Haley schließlich ein.

Jackson lag neben ihr und betrachtete sie. Behutsam, um sie nicht aufzuwecken, berührte er ihr Haar. Neu aufflackerndes Verlangen machte ihn unruhig, er musste sich bewegen, wollte verschiedene Dinge erledigen. Leise stand er auf und zog sich an.

Eine Stunde später und nach verschiedenen Telefonaten schlenderte er durch den Garten, den Lincoln vor einigen Jahren neu angelegt hatte. Haley hatte ihn nur wenig verändert. Da er im Haus jede Menge Bücher über die Pflege von Gärten hatte liegen sehen, bezweifelte Jackson nicht, dass sie ihn selbst in Ordnung hielt.

“Wann hast du nur Zeit dazu, Hoheit?”, sagte er halblaut vor sich hin. “Entspannst du dich bei der Gartenarbeit, denkst du nach?” Wenn das so war, dann hatte er sie mit seinem schlechten Benehmen sicher oft auf die Knie gezwungen, um Unkraut zu jäten. Auf dem Rückweg nach oben, auf der eisernen Wendeltreppe, die vom Garten zum Schlafzimmerbalkon hinaufführte, fragte er sich, warum sie ihn nicht längst wie ein lästiges Unkraut aus ihrem Leben entfernt hatte.

Als er oben ankam, war ihm klar, dass die Antwort in ihrem Geständnis zu finden sein würde, dass sie schon mit fünfzehn in ihn verliebt gewesen sei.

Er versuchte, sich an das Mädchen zu erinnern, das Haley in diesem Alter gewesen sein musste. Vergeblich. Da sie immer noch fest schlief, setzte er sich neben ihr Bett. Wenn sie aufwachte, hatten sie vieles zu besprechen.

Sein Blick ruhte auf seiner schlafenden Geliebten. Sie faszinierte ihn, genau wie seine starke Reaktion auf sie. Obwohl er Frauen mochte, war er noch nie wirklich verliebt gewesen. Feindselig war er vor Haley allerdings auch noch keiner Frau begegnet.

Er dachte daran, dass sie sich nicht in sein Leben gedrängt hatte. Sie hatte nicht gezielt den Schutzwall niedergerissen, den er um sein Herz errichtet hatte. Indem sie nach River Trace gekommen war, um Dancer zu helfen, war sie durch seinen Schutzwall einfach hindurchgegangen wie durch die Stalltür. Seitdem galten die meisten seiner Grundsätze für sie nicht mehr, sosehr er auch versucht hatte, an ihnen festzuhalten. “Aber für wie lange?”

“Du meinst, wie lange das mit uns beiden halten wird?” Haley hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und sah ihn an.

Er konnte nur noch denken, wie hinreißend sie nach ihrer Liebesnacht aussah. “Guten Morgen, Schlafmütze.” Er verspürte augenblicklich neue Sehnsucht nach ihr und fragte sich, ob es immer so sein würde. “Hast du gut geschlafen?”

“So gut wie lange nicht mehr.” Ihre Wangen waren durch seine Bartstoppeln leicht gerötet, ihre Augen strahlten.

Der Himmel stehe ihm bei, er wollte sie schon wieder. Er könnte sich in Windeseile ausziehen und zu ihr ins Bett schlüpfen. Doch er wollte mit ihr sprechen, wollte verstehen, was in der Nacht passiert war.

“Wie ist das nur zu erklären, Hoheit?” Er trat an die Balkontür und sah versonnen in den Garten hinunter. “Wie kommt es, dass ich eines meiner wichtigsten Prinzipien über Bord geworfen habe? Ich bin stur, rechthaberisch, uneinsichtig. Keiner weiß besser als ich, dass Jackson Cade sich im Grunde nicht von der Stelle rührt. Außer …”

“Außer, wenn es um mich geht.” Haley trat neben Jackson, das Laken um sich geschlungen und barfuß.

“Du warst der Typ Frau, den ich zwanzig Jahre lang verachtet habe. Doch ein Blick, und ich wusste, dass du meinen Grundsätzen gefährlich werden konntest.”

“War das an dem Abend, als du mich nach River Trace gerufen hast?”

“Nein, schon vorher, an deinem ersten Tag in der Praxis. Ich kam vorbei, um Lincoln zu sprechen. Doch kaum sah ich dich, da machte ich kehrt und rannte quasi davon.” Er lächelte ironisch. “Ein erwachsener Mann, der vor einer kleinen, zierlichen Frau wegläuft – lächerlich, oder? Aber ich lief weiter vor dir weg, mied dich um jeden Preis, redete mir ein, dass ich dich nicht mag, und versuchte verzweifelt, das auch zu glauben.”

“Dann war Lincoln verreist und ich für Dancer die letzte Hoffnung.”

Jackson wandte sich zu Haley. “In jener Nacht stürzte mein Lügengebäude in sich zusammen.”

“Erzähl mir von ihr.” Haley fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar. Vor zwanzig Jahren musste er vierzehn gewesen sein. Sie konnte sich nur eine Frau vorstellen, die ihn in diesem Alter so sehr hatte verletzen können. “Erzähl mir von deiner Mutter.”

“Von meiner Mutter? Wer hat dir das gesagt? Wer weiß davon?”

“Niemand. Mein Gefühl hat es mir gesagt.”

“Keiner wusste, dass ich meine Mutter suchen ging. Keiner wusste, dass ich sie tatsächlich fand. Sie war elegant und unnahbar, eine erfolgreiche Geschäftsfrau. Niemand ahnte, dass sie einen Sohn hatte. Und das sollte auch so bleiben. Als sie mich aus ihrem schicken Büro warf, sagte sie mir noch, dass sie nie wieder etwas von mir hören oder sehen wolle. Sie habe Gus nur aus finanziellen Gründen geheiratet. Mich habe sie mit der Absicht bekommen, ihren Anspruch auf seine Millionen zu untermauern. Als sie erfahren habe, dass sein Reichtum nur aus Land bestand, das er nie verkaufen würde, habe sie die Ehe und das Kind aufgegeben, das sie nie hatte haben wollen. Lachend fügte sie hinzu, dass es dennoch Hoffnung für mich gäbe. Immerhin sei ich ihr Sohn. Der Gedanke war mir unerträglich.”

“Seitdem hast du sie gehasst und alle anderen Frauen, die ihr ähnelten. Hast du es nie jemandem erzählt?”

“Nein, nur jetzt dir.”

“Sie war eine Närrin, Jackson.” Eine grausame Närrin, die ihn beinahe zerstört hätte. Haley vermutete, dass er sich deshalb zu den weniger beliebten, weniger hübschen Mädchen hingezogen gefühlt hatte. Mädchen, die nichts von seiner Mutter hatten. Sein Kummer war ihr Glück geworden. “Du erinnerst dich nicht an eine Ballnacht, als du siebzehn warst, oder?”

“Als Teenager war ich auf Dutzenden von Bällen.”

“Ich weiß, und Namen und Gesichter verblassen in der Erinnerung. Aber ich kenne drei Menschen, für die ihre Teenagerzeit eine besondere Bedeutung hat und die nicht vergessen haben.”

Das Zimmer war vom Licht des neuen Tages durchflutet. Von jenseits der Gartenmauern drangen die Geräusche der Stadt herein. Doch Jackson hatte nur Augen und Ohren für die schöne Frau, die leise mit ihm sprach.

“Du warst vierzehn, als du eine Begegnung hattest, die dein Leben veränderte.” Haley war sich bewusst, dass es mit ‘Begegnung’ viel zu schwach ausgedrückt war. Auch wenn sie die Worte dieser Frau als grotesk betrachtete und fand, dass man ihnen keine weitere Bedeutung beimessen sollte, wusste sie aus eigener Erfahrung, dass mit vierzehn jede Zurückweisung schmerzte.

Wie sehr musste da erst die Zurückweisung der eigenen Mutter schmerzen. Ihr traten Tränen in die Augen, doch Jackson würde nicht wollen, dass sie für den Jungen, der er gewesen war, Mitleid zeigte.

“Als Ethan aufs College kam, war ich fünfzehn und fühlte mich von aller Welt verlassen. Und da hast du mit mir getanzt”, fuhr sie fort.

Von draußen drangen Alltagsgeräusche herein. Wie aus einer anderen Welt, die wenig mit ihnen zu tun hatte. Wenig mit dem, was diese Nacht in diesem Zimmer geschehen war. Und wenig mit einer lange zurückliegenden Ballnacht, die Jackson vergessen hatte.

“Ich war das schmächtige und schüchterne Mädchen, das sich hinter den hübscheren versteckte. Ich war neu in der Stadt und wollte gar nicht zu dem Ball, aber meine Großtante, bei der ich vorübergehend wohnte, bestand darauf. Der erste Teil des Abends war genauso schrecklich, wie ich es mir vorgestellt hatte. Dann begann das Geflüster, Jackson Cade würde kommen. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wer das war. Doch gemessen an der Aufregung der anderen Mädchen musste er etwas Besonderes sein. Dann sah ich dich, in deinem untadeligen Smoking, mit deinem glänzenden rotbraunen Haar. Du warst unglaublich schön. Und du kamst direkt auf mich zu.”

“Unglaublich schön? Ich?”

“Nicht.” Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um seinen Protest abzuwehren. “Stell dir ein verängstigtes junges Mädchen vor, das von einem hochgewachsenen jungen Mann zum Tanzen aufgefordert wird. Wie könnte er denn nicht schön für sie sein? Wie könnte sie ihn je vergessen?”

Jackson nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich. “Es tut mir leid, Hoheit, aber ich erinnere mich nicht. Ich wünschte, ich täte es. Ich wünschte, es hätte nicht nur diesen einen Tanz auf dem Ball für uns gegeben. Wenn ich dich damals gekannt hätte, wäre ich jetzt vielleicht ein anderer Mensch.”

“Es ist nicht schlimm, dass du dich nicht an mich erinnerst. Das ist nicht der springende Punkt.”

“Sondern?” Gespannt blickte er sie an und hielt dabei ihre Hand fest in seiner. “Was war an dieser einen Nacht denn so wichtig, Haley?”

“Wir tanzten nicht nur einen Tanz, wie man das sonst mit den Mauerblümchen tut, wir tanzten die ganze Nacht. Ich nehme an, ich tat dir so leid, dass du mich nicht im Stich lassen wolltest.”

Irgendwo in Jacksons Erinnerung tauchte das verschwommene Bild eines zierlichen Mädchens auf. Mit großen Augen sah sie zu ihm auf. Sie wirkte unsicher, tanzte jedoch erstaunlich gut. Sie sprach wenig, nannte nicht einmal ihren Namen. Aber sie hörte sehr genau zu.

Ja, sie war derart verschüchtert gewesen, dass er sie nicht hatte allein lassen wollen. Nach dem Ball hatte er ihr einen Rat gegeben, der ihr vielleicht weitergeholfen hatte. An seine genauen Worte erinnerte er sich allerdings nicht mehr.

Doch er entsann sich jetzt, dass sie etwas Besonderes an sich gehabt hatte. Eine gewisse Unschuld, eine gewisse Traurigkeit. Und das, mehr noch als sein weiches Herz, das er stets zu leugnen versuchte, hatte ihn veranlasst, den ganzen Abend mit ihr zu tanzen.

“Glaub an dich selbst. Vertrau darauf, dass du hübsch bist oder clever. Glaub an dich, auch wenn es sonst kein anderer tut.” Überrascht, dass er sich zumindest bruchstückhaft doch noch erinnerte, suchte er Haleys Blick. “So etwas Ähnliches habe ich zu dir gesagt, nicht wahr?”

“Ja. Alles, was ich im Leben erreicht habe, habe ich allein geschafft. Aber der Grundstein für mein Selbstbewusstsein, um mir überhaupt etwas zuzutrauen, der wurde an jenem Abend gelegt. Dieser nette junge Mann wurde mein Talisman. Seine Worte hatten Anteil bei meinen Erfolgen und gaben mir Trost bei den Misserfolgen.”

“Da fehlte mir ja nur noch ein weißes Pferd und vielleicht noch ein Schwert für die Drachen.”

“Du brauchtest kein Pferd, um mein strahlender Ritter zu sein. Dein Schwert waren deine Worte. Und du hast es mir gegeben, um meine Drachen selbst bekämpfen zu können.”

“Ich kann doch unmöglich all das für dich getan haben, Haley. Nicht an einem einzigen Abend. Nicht in diesem Alter.” Jackson ließ ihre Hand los. “Der Junge, an den du dich erinnerst, ist erwachsen geworden und seinem Benehmen nach wohl tatsächlich der Sohn seiner Mutter. Auf Edens Wohltätigkeitsfest hast du mich weggeschickt, und ich hatte mir geschworen, dich künftig in Ruhe zu lassen.”

Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr. “In dem einen Moment streite ich mit dir. Im nächsten kann ich die Finger nicht von dir lassen. Bei dir nützen die besten Vorsätze nichts. Dabei wurdest du schon genug verletzt, Haley. In den letzten Wochen auch noch vor mir. Ich möchte nicht, dass sich das wiederholt. Ich sollte nicht hier sein, aber ich bin es. Die letzte Nacht hätte es nie geben dürfen, aber es gab sie. Also, wie soll es nun mit uns weitergehen?”

“Wow! Das war ja eine richtige kleine Rede. Hast du geübt, während ich geschlafen habe?”

Ein schiefes Lächeln milderte Jacksons grimmige Miene ab. “Ja, einen Teil davon.” “Welchen Teil?”

“Den über die letzte Nacht und meine nicht gehaltenen Vorsätze.”

“Besonders den, nicht mit mir zu schlafen.” Das ins Zimmer fallende Sonnenlicht verlieh Haleys Haut einen goldenen Schimmer und ließ ihre wild zerzausten Locken wie einen Strahlenkranz wirken.

“Falls du doch recht hattest und mit dir zu schlafen ein Fehler war …” Jacksons Puls fing an zu rasen, als ihm bewusst wurde, dass nur ein locker umgeschlungenes Laken ihn von Haleys verführerischem Körper trennte. “Falls es ein Fehler war, dann …”

“Tut es dir leid?”

Er holte tief Atem. “Ja.”

“Mir nicht.” Sie lockerte den Griff, mit dem sie das Laken festhielt. Es verrutschte ein Stückchen. “Das war kein Fehler. Wenn es mir leid täte, dann würde ich jetzt nicht hier stehen und hoffen.”

“Hoffen?” Das Laken rutschte noch etwas tiefer. Sie machte ihn verrückt, und das absichtlich. “Sag das nicht, wenn du es nicht auch so meinst.”

“Ich meine es so. Jedes Wort.”

“Dann sag mir, was du willst.”

“In Ordnung.” Sie sah ihm fest in die Augen, ihre Miene war ernst. “Ich möchte, dass du mit mir schläfst. Hier und jetzt.” Sie öffnete die Hand, das Laken glitt langsam tiefer. “Willst du mit mir schlafen, Jackson Cade?”

Das Laken lag kaum auf dem Boden, da gab er ihr wortlos seine Antwort und riss sie in die Arme.

10. KAPITEL

“Du hast davon gesprochen, dass sich in der Teenagerzeit von drei Menschen etwas ereignet hat, was ihrem Leben eine Wende gab”, meinte Jackson Stunden später, als er mit Haley bei einem sehr späten Brunch im Garten saß.

Weil sich an eine wunderbare Liebesnacht ein höchst genüsslicher Morgen angeschlossen hatte, fiel ihm erst jetzt auf, dass sie ihr Gespräch vorhin nicht beendet hatten. Er hatte immer noch Mühe, sich zu konzentrieren, denn in ihrem Sommerkleid sah Haley einfach hinreißend aus. “Mit der dritten Person hast du John Rabb gemeint, nicht wahr?”

Obwohl er sich zwang, seine Gedanken auf den Jungen zu lenken, verweilte sein Blick fasziniert auf ihrem Ausschnitt.

“Ja.” Haley, die sich gerade Saft eingeschenkt hatte, stellte den Krug auf den kleinen Gartentisch. “Ich habe Johnny gemeint.”

Johnny. Von Jericho wusste Jackson, dass Haley den jüngsten Rabb so nannte. Er bedauerte schon, dass er mit seiner Frage ein Stück raue Wirklichkeit in ihre friedliche Stimmung gebracht hatte.

Aber sie hatten nicht ewig Zeit. Auch wenn Merrie in River Trace aushalf, musste er früher oder später aufbrechen. Und es gab noch so vieles zu besprechen. Zum Beispiel Haleys Interesse an dem Jungen und ihre Besuche in Rabb Town.

Jackson behagte der Gedanke, dass diese kleine, zierliche Frau in die Siedlung der Rabbs fuhr, überhaupt nicht. Schon allein die Fahrt dorthin, die durch die Sümpfe führte, barg jede Menge Gefahren.

“Was weißt du von den Rabbs, Hoheit?” Er wollte diplomatisch vorgehen. “Wie bist du eigentlich mit ihnen in Berührung gekommen? Es sind ja nicht unbedingt Leute, die ihre Tiere von einem Tierarzt behandeln lassen.”

“Ich weiß, dass sie in dem Ruf stehen, grausam und gemein mit Menschen und Tieren umzugehen. Johnny ist nicht so. Er brachte mir eine Hündin, die er im Sumpf gefunden hatte. Sie war halb verhungert und litt an einer Infektion. Johnny hatte kein Geld.”

“Aber du hast die Hündin trotzdem behandelt.” Das war keine Frage für Jackson, denn Haleys Mitgefühl kannte er ja und das verstand er auch.

“Ich hatte wenig Hoffnung, dass sie durchkommen würde. Doch Johnny gab nicht auf. Er hat sie jeden Tag in der Klinik besucht, streichelte sie, redete ihr unermüdlich gut zu. Ich glaube, es war letzten Endes sein Zuspruch, der Lady, wie er sie nennt, gerettet hat. Das sagte ich ihm auch. Trotzdem bot er mir, als er sie abholen kam, eine Zeichnung als Kostenersatz für die Behandlung an.” Haley lächelte, als sie sich daran erinnerte. “Falls ich sie für gut genug hielte oder für wertvoll genug.”

Jackson fiel die unglaublich naturgetreue Zeichnung von einer neben ihrem Welpen wachenden Hundemutter ein, die Jericho ihm gezeigt hatte. “Und wertvoll genug wäre sie bestimmt gewesen, wenn es dir um die Bezahlung gegangen wäre, nicht wahr?”

“Du hast seine Arbeiten gesehen?”

“Ja, letzte Nacht. Als seine Mutter John Rabb zum Sheriff brachte, damit er ein Geständnis wegen Dancer ablegt, hatte sie zwei Mappen mit Zeichnungen dabei.”

Haley hielt den Atem an. Im Garten war es plötzlich so still, als würde auch die Natur auf Jacksons Entscheidung warten. “Wie geht es ihm?”, fragte sie schließlich. “Was wird mit ihm geschehen?”

“Um deine erste Frage zu beantworten, er war friedlich, aber recht mürrisch. Er war geständig, wenn auch widerstrebend.”

“Er hat Angst, Jackson. Vor vielem. Zu vielem, womit sich ein Junge in seinem Alter nicht herumschlagen sollte.”

“Ich weiß. Um deine zweite Frage zu beantworten, es ist noch nicht entschieden, was mit dem Jungen passiert. Bei dem Leben, wie es die Rabbs führen, muss ihn sein Talent ziemlich verwirren. Wie soll ein Junge, der in eine derart unzivilisierte Umgebung hineingeboren wurde, damit umgehen, dass er gern zeichnet? Dass er es gegen alle Widerstände tut, spricht für Charakterstärke und, wie Jericho und ich finden, für Anständigkeit.”

“Das sagst du nach allem, was er Dancer angetan hat?”

“Er ist noch ein Kind, Haley, und er hat einen Bruder, der vom Alter her sein Vater sein könnte. So schrecklich ich seine Tat finde, ich kann mir vorstellen, wie er unter Snakes Druck eingeknickt ist. Jericho sieht das genauso, und wir haben eine Idee, für die er wahrscheinlich die Zustimmung eines Richters erreichen kann.”

“Und was ist das für eine Idee?”

Weil sie nervös wirkte, nahm Jackson ihre Hand. “Jericho sieht ihn hauptsächlich aus dem Blickwinkel eines Sheriffs. Ich aus dem eines Geschädigten. Deshalb würde ich gern hören, wie eine Freundin ihn beurteilt.”

Haley suchte Jacksons Blick. Und das, was sie darin entdeckte, gab ihr Hoffnung für den Jungen. “Du würdest ihm wirklich helfen, trotz allem, was er angerichtet hat? Obwohl er ein Rabb ist?”

“Ein Rabb und für alle Zeiten der schlimmste Feind der Cades?” Jackson lächelte. Es fiel ihm schwer, die verhärmte, vorzeitig gealterte Frau, Daisy Rabb, als Feindin zu betrachten. Oder einem Jungen von vierzehn Jahren den Krieg zu erklären. “Wenn Hoffnung auf Besserung besteht, würde ich auf jeden Fall helfen. Sogar einem Rabb.”

Haley entzog Jackson ihre Hand und stand auf. Sie musste nachdenken. Doch das war schwierig, wenn Jackson sie berührte. Wenn er sie ansah, als würde er am liebsten mit ihr im weichen Moos unter der alten Eiche liegen und sie nach allen Regeln der Kunst lieben, dann konnte sie nur noch daran denken.

Entschlossen schob Haley ihre lüsternen Gedanken beiseite, ging auf dem Gartenweg hin und her und überlegte, was sie Jackson sagen sollte.

Als sie schließlich zu ihm zurückkehrte, streichelte sie seine Wange und atmete tief seinen Duft ein. Jackson roch nun auch nach ihrem Shampoo, ihrer Seife, und für einen kurzen Moment erlebte sie noch einmal, wie sie gemeinsam unter der Dusche gestanden hatten. Es war ein herrliches Gefühl gewesen, als das Wasser wie warmer Regen auf ihre Körper prasselte, während Jackson sie erneut liebte.

Immer wieder hatten sie sich in den vergangenen Stunden leidenschaftlich vereint. Und als Haley ihm nun sanft über das Gesicht strich, flackerte erneut Verlangen in ihr auf.

“Wir werden immer wieder vor die Wahl gestellt, welchen Weg wir einschlagen sollen, Jackson. Du warst vierzehn, als du dich auf die Suche nach deiner Mutter begabst. Sie benahm sich herzlos und töricht. Du warst zu jung, um zu begreifen, dass nicht alle Karrierefrauen so sind wie sie. Und du fingst an, sie alle zu hassen. Als du später begriffen hattest, konntest du deinen jahrelangen Hass nicht einfach abstellen.”

Leise fuhr sie fort: “Ich dagegen suchte mit fünfzehn nichts anderes als einen Platz, um mich zu verstecken. Dann traf ich dich, und du hast nicht zugelassen, dass ich mich verstecke. Und ich merkte, dass es nicht wehtat, wenn Leute mich ansahen. Mit einer einzigen netten Geste hast du mir gezeigt, was Selbstvertrauen ist. Ich war dann aber nicht wie durch ein Wunder selbstbewusst. Dazu war ein langwieriger Prozess notwendig.”

“Und jetzt steht Johnny Rabb vor der größten Herausforderung seines Lebens”, murmelte Jackson.

“Er muss sich entscheiden. Er kann den Weg seiner Brüder einschlagen und sein Talent wegwerfen. Oder er nimmt unsere Hilfe an, und wir beenden eine Fehde, die schon viel zu lange dauert und den Cades und den Rabbs nur Schaden zugefügt hat. Johnnys Vater starb durch einen Schuss, der sich aus seinem eigenen Gewehr löste, als er auf der Plantage der Cades wilderte. Junior sitzt im Gefängnis, weil er versuchte, Adams umzubringen. Snake brachte Johnny durch massiven Druck dazu, Hand an Dancer zu legen.” Von alldem hatte Haley von Daisy bei ihren Besuchen in Rabb Town erfahren. “Wo soll das alles enden?”

“Bei Johnny und seiner Mutter. Daisy Rabb hat den Niedergang ihrer Familie erlebt. Jetzt hat sie nur noch ihren jüngsten Sohn. Und den will sie unbedingt retten.”

“Das kann sie nicht allein, Jackson.”

“Das braucht sie auch nicht.” Er zog sie auf seinen Schoß. “Wir werden ihr helfen.”

“Wir?” Haleys Herz machte einen Satz. Er wollte, dass sie Anteil an seinem Plan hatte, vielleicht sogar einen dauerhaften Anteil an seinem Leben.

“Ich glaube, ich kann auch für meine Brüder sprechen. Besonders für Jefferson, wenn er erst gesehen hat, wie talentiert Johnny ist. Und auch Jesse, wenn er merkt, wie sehr der Junge Pferde liebt. Falls Jericho Probleme mit der juristischen Seite der Geschichte bekommt … Adams kennt einige renommierte Anwälte. Aber am allerwichtigsten bist du, Hoheit. Der Junge vertraut dir. Das ist der Dreh- und Angelpunkt, damit dieses Unternehmen ein Erfolg wird.”

“Ich werde euch in jeder erdenklichen Weise unterstützen. Aber du hast noch nicht gesagt, worum es geht.”

“ Aufgrund von Johnnys Alter hofft Jericho auf eine Bewährungsstrafe wegen groben Unfugs oder etwas Ähnlichem, falls ich zustimme, Johnnys Bewährungshelfer zu sein. Was bedeuten würde, dass der Junge nach River Trace kommt, um dort zu leben und zu arbeiten.”

“Um bei dir zu leben?”, stotterte Haley. Das hätte sie nie erwartet. “Jackson, bist du dir sicher? Die Verantwortung wäre riesengroß. Aber wenn es klappen würde, wäre es wunderbar für Johnny. Wenn nicht …” Sie schüttelte den Kopf. “Ich will gar nicht an die Tragödie denken.

“Hast du Snakes Reaktion auf deinen Plan bedacht?”, fuhr sie fort. “Dass dieser fiese Kerl sich an seiner armen Mutter rächen wird, wenn er erfährt, was sie getan hat? Es geht nicht, Jackson. Egal, wie gut der Plan für Johnny ist, er ist zu gefährlich für alle anderen. Viel zu gefährlich …” In Haleys Blick lag Angst. “Snake würde dir nachstellen. Das weißt du. Ich habe ihn in Rabb Town erlebt und ihn voller Hass über die Cades sprechen hören. Und besonders über dich.”

“Er würde höchstens eine Schlägerei riskieren, Hoheit.” Jackson wollte nicht, dass sie Angst hatte. Gleichzeitig freute es ihn, dass sie sich so um ihn sorgte. “Nichts, was ihn ins Gefängnis bringen würde.”

Haley befürchtete, dass Jackson Snake unterschätzte. Denn als sie Daisy besucht hatte, um sich für den talentierten Johnny einzusetzen, hatte sie den Eindruck gewonnen, dass Snake ein sehr brutaler Mann war.

“Und was ist mit Daisy? Bestimmt hat sie jetzt schon Probleme mit Snake, weil sie Johnny zu Jericho gebracht hat. Wie wird ihr Leben erst aussehen, wenn durch ihren Verrat Johnny auch noch bei einem Cade leben wird? Denn Snake wird es als Verrat ansehen, Jackson. Und er wird Rache nehmen. An Daisy zuerst. Von meinen Besuchen in Rabb Town weiß ich, dass er sie misshandelt.” Haley stand das Entsetzen darüber ins Gesicht geschrieben. “Auch wenn sie das nie zugeben würde.”

Jackson legte ihr beruhigend eine Hand auf den Arm. “Snake wird seine Mutter nicht mehr schlagen. Wenn alles klappt wie geplant, wird sie mit Johnny nach River Trace kommen. Und selbst wenn es nicht klappt, wird Snake bald kein Problem mehr sein. Er steht seit einiger Zeit bei einer Spezialabteilung der Regierung unter Verdacht. Yancey hat Jericho informiert, dass der letzte Beweis noch in dieser Woche erbracht werden sollte. Dann wird Snake Rabb genauso lange ins Gefängnis wandern wie sein Bruder oder sogar noch länger. Bis zu seiner Verurteilung wird Daisy unter Polizeischutz stehen. Sie hat uns geholfen, da sind wir es ihr schuldig, auch ihr zu helfen.”

Haley war klar, dass es hier um mehr ging. Jackson war dabei, das Leben eines Jungen von Grund auf zu ändern. Sie küsste ihn zärtlich. “Wie war das mit Entscheidungen und Herausforderungen?”

Lachend hob Jackson sie auf die Arme und stand auf. Jesse, Merrie und seine Arbeiter würden noch eine Weile allein zurechtkommen müssen. “Du bist die schönste Herausforderung für mich.”

Eden ließ ihre kleine Tochter bei Johnny Rabb, damit die zwei zusammen mit Johnnys Hundefamilie und Lady spielen konnten. Allerdings unter Adams’ wachsamen Augen. Als sie mit Haley dann zur Koppel schlenderte, spürte sie, dass ihre Freundin sehr zufrieden war.

“Jacksons Plan scheint zu funktionieren”, sagte sie.

“Ja, im Großen und Ganzen.” An den Zaun gelehnt sah Haley zu den Männern hinüber, die sich vor dem Haus versammelt hatten. “Nachdem Jericho und Adams’ Anwalt den Richter überzeugt haben, dass Johnny von Jacksons Vorschlag mehr profitieren würde, als wenn er in Jugendhaft käme, geht alles glatt. Die erste Woche allerdings war hart. Johnny war schlecht gelaunt, und Daisy hatte Angst wegen Snake. Doch Jackson hatte unglaublich viel Geduld.”

Eden folgte Haleys Blick. “Diese Seite der Cades ist erstaunlich, nicht wahr? Diese weiche Seite, an die sie selbst nicht glauben wollen.”

“Das gilt doch wohl nicht für Adams. Ich kenne keinen liebenswürdigeren Mann, und er scheint rundum zufrieden mit seinem Leben zu sein.”

“Das war aber nicht immer so. Gus war ein rastloser, verzweifelter Mann. Er verlor alle seine vier Ehefrauen und zog seine vier Söhne allein groß. Er liebt sie, aber er wusste nicht, wie er es ihnen zeigen sollte, als es für sie am wichtigsten gewesen wäre. Niemand hat also den wunderbaren Männern, die du dort drüben stehen siehst, beigebracht, an ihre eigene Liebenswürdigkeit zu glauben.”

“Nicht mal Adams?”

“Besonders Adams. Wie viele Kinder, die sich ungeliebt fühlen, sehnte er sich sehr nach der Liebe seines Vaters. Es gingen viele Jahre ins Land, ehe Gus begriff, was er angerichtet hatte. Mittlerweile war Adams fest davon überzeugt, selbst ein harter Mann zu sein, der nie lieben oder geliebt werden könnte.”

“Bis du ihn eines Besseren belehrt hast.”

“Bis seine Liebe zu mir ihn eines Besseren belehrt hat. Ähnlich war es bei Lincoln. Und so wird es auch bei Jackson sein. Denn jeder von Gus Cades Söhnen hat in jungen Jahren gelernt, seine Gefühle zu verbergen, um sein weiches Herz vor Schaden zu bewahren. Erst durch die Liebe haben Adams und Lincoln erfahren, dass ein weiches Herz keine Charakterschwäche ist, sondern eine Stärke.”

Eden lachte leise und ergänzte: “Doch obwohl er auf dem besten Weg ist, wird der Hitzkopf der Familie wohl noch eine Weile brauchen, bis auch er zu dieser Überzeugung gelangt.” Sacht berührte sie Haleys Arm. “Aber letzten Endes wird es jede Mühe wert gewesen sein.”

“Ich weiß.” Dennoch war Haley froh, dass eine andere Frau, die ebenfalls einen Cade liebte, das genauso sah. “Er hat mir noch nicht gesagt, dass er mich liebt. Aber er tut es.”

Eden lachte. “Er ist der Einzige, der das nicht weiß.”

“Oh doch, er weiß es. Er ist sich seiner Gefühle nur noch nicht sicher.”

“Jackson hat nur noch nicht erkannt, dass seine Angst, dich womöglich zu verletzen, die Sicherheit dafür ist, dass er es niemals tun wird. Er fragt sich immer wieder: Wird es halten? Werde ich sie verletzen?” Eden kannte diese Zweifel von Adams, genauso wie Linsey von Lincoln.

“Ihm ist noch nicht klar geworden, dass wir alle auch unsere schlechten Erfahrungen in eine neue Beziehung mit einbringen. Aber wenn ein Gefühl wahrhaftig ist, ist alles, was früher war, egal. Er kann nicht verstehen, dass er trotz seines Temperaments der sanfteste Mann ist, den ich kenne. Der beste Mensch.”

Eden strich Haley eine widerspenstige Locke hinters Ohr. “Mit anderen Worten, du liebst ihn.”

“Ja.”

“Wann willst du es ihm sagen?”

Haley antwortete nicht sofort. Sie sah erneut zum Haus, wo alle Cades versammelt waren, um Johnny Rabbs Geburtstag zu feiern. Was waren das für außerordentliche Männer, die den jüngsten Spross einer Familie aufnahmen, die ihnen immer nur Ärger bereitet hatte. Männer, die eigentlich gar nicht begriffen, wie gutherzig sie waren.

“Ich werde es ihm gar nicht sagen, Eden. Jackson muss tief im Herzen davon überzeugt sein, dass ich ihn liebe. Und wenn er das ist, dann wird er es mir sagen.”

“Du willst, dass er dir sagt, dass du ihn liebst? Nicht, dass er dich liebt?” Eden schien skeptisch. Nach einem Moment lächelte sie. “Genial. Du kennst deinen Hitzkopf sehr gut, nicht wahr?”

“Ich liebe ihn, Eden. Seit Langem.”

“Und eines Tages wird Jackson dir genau das sagen.” Schmunzelnd hakte sich Eden bei Haley ein, um mit ihr zurück zum Haus zu gehen. “Einfach genial.”

Als Haley eine Woche später am frühen Abend nach River Trace kam, saß Daisy Rabb im Schaukelstuhl auf der Veranda, und obwohl sie ihr sonst immer einen Gruß zurief, schwieg sie diesmal.

Wie sich herausstellte, weinte sie.

“Daisy?” Haley kauerte sich neben den Schaukelstuhl. “Was ist los? Sind Sie verletzt? Oder Johnny?”

Daisy antwortete nicht, ihre Tränen versiegten nicht. Es bedrückte Haley, diese starke Frau so untröstlich zu sehen. “Daisy, ist etwas mit Johnny?”

“Nein, nicht Johnny”, brachte sie schließlich heraus.

Haley fuhr herum. “Jackson!” Eine raue Hand hielt Haley fest, als sie zu den Stallungen laufen wollte.

“Es ist niemand verletzt.” Daisys Stimme klang vor Kummer ganz belegt. “Es ist etwas mit einem Pferd. Johnny glaubt, dass er beschuldigt wird. Er ist bei Jesse und Jackson im Stall, um ihnen zu erklären, dass er nichts damit zu tun hat.” Fast tonlos flüsterte sie: “Der Richter wird ihn ins Gefängnis stecken. Und er wird nicht anders enden als seine Brüder. Ein vergeudetes Leben, ein vergeudetes Talent.”

Haley tätschelte Daisy tröstend die Hand. “Vielleicht kann ich helfen.” Und schon war sie auf dem Weg zum Stall.

An der Tür blieb sie stehen, um ihre Augen an das helle Licht zu gewöhnen. Sie hörte das Klappern von Pferdehufen und dumpfe Laute, als pralle etwas Schweres gegen eine Holzwand.

Dann ertönte Jacksons wütende Stimme. “He, Junge, he! Halt, Haley, nein!”

Sie wurde nun selbst wütend. Jackson hatte sie gebeten zu kommen. Er würde sie jetzt nicht wieder wegschicken, bloß weil es Ärger gab. Sie würde sich nicht von ihm bevormunden lassen, bloß weil dieser starrköpfige Mann plötzlich seine Meinung geändert hatte. Immer noch etwas geblendet, betrat sie den Stall. Und merkte zu spät, dass das Klappern der Hufe von einem Pferd kam, das dabei war auszubrechen.

Es rammte sie leicht, doch das reichte, um sie gegen die offene Tür zu stoßen. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihr Gesicht, und sie sah gerade noch, dass Johnny mit dem Pferd davongaloppierte. Während sie sich wunderte, wohin der Junge so eilig wollte und warum Jackson rannte, gaben ihre Beine nach.

Wie im Traum nahm Haley wahr, dass Jackson sie auffing. Aber sie merkte nichts von seiner Panik. Hörte nicht, dass er aufschrie und dann seine Anweisungen brüllte.

“Jesse, ruf Cooper an! Er soll herkommen! Sofort!” Dann trug Jackson Haley in den kleinen Raum, in dem normalerweise der Wachposten schlief.

Haley bewegte sich und atmete tief den Geruch der Pferde ein. Doch sie nahm noch einen anderen Duft wahr – Jacksons.

Plötzlich fiel ihr das davonstürmende Pferd ein. “Johnny!” Als sie sich nun aufsetzen wollte, hielt eine kräftige Hand sie davon ab.

“Nein, Hoheit. Lieg still. Cooper ist schon auf dem Weg.”

Tief besorgt, dass sie noch weitere Verletzungen haben könnte, saß Jackson neben Haley auf der Koje. Quer über ihre Wange verlief ein roter Striemen, der sich morgen verfärben und ein Bluterguss werden würde. “Es tut mir leid, Hoheit. Furchtbar leid. Ich habe versucht, Johnny aufzuhalten.”

Haley hatte einen trockenen Mund. Ihr Hals schmerzte. Irgendwo wieherte leise ein Pferd und stampfte mit den Hufen, während Jesse es mit seinem typischen Singsang zu beruhigen versuchte.

Plötzlich hatte Haley das Gefühl, dass etwas Schreckliches geschehen war. “Jackson, was ist los? Hat Johnny etwas ausgefressen?”

“Pst, ganz ruhig, Sweetheart”, antwortete er beschwichtigend. “Es wird nicht mehr lange dauern, bis Cooper hier ist.”

Als Haley ihr Gesicht berührte, fühlte sie den Striemen. Aber ihre Erfahrung mit Verletzungen sagte ihr, dass es nichts Ernstes war. “Ruf Cooper an, und sag ihm, er braucht nicht zu kommen. Er wird mir höchstens einen Eisbeutel empfehlen, und den können wir auch ohne ihn auflegen.”

“Er soll dich untersuchen.”

“Nein, Jackson, das soll er nicht.” Haley setzte sich auf. Ihr war leicht schwindelig, und ihr Gesicht schmerzte, aber sie war schon schwerer verletzt gewesen. “So etwas passiert häufiger, als du denkst. Solche Verletzungen sind wirklich nicht schlimm.”

Weil er immer noch skeptisch war, nahm sie seine Hand. “Darling, du kannst nicht dauernd derart besorgt um mich sein, ohne mich damit verrückt zu machen. Du wirst also lernen müssen, meinem Urteil zu vertrauen.”

Er schwieg einen Moment. Dann atmete er tief durch. “Wenn du dir sicher bist.”

“Das bin ich, Jackson. Bitte Jesse, dass er Cooper absagt.” Statt ihm zu folgen, blieb Haley sitzen, um noch ein wenig auszuruhen.

Jackson kam schnell zurück und setzte sich wieder zu ihr auf die Koje. Er wirkte so unglücklich, wie sie ihn noch nie gesehen hatte.

“Daisy sagte, es habe Ärger mit Johnny gegeben.” Haley war es schwer ums Herz. Denn wenn der Junge die Auflagen des Gerichts missachtete, würde ihm die Chance genommen, die sein Leben verändern könnte.

“Nicht mit Johnny. Wir wollten von ihm nur wissen, ob er etwas Verdächtiges gesehen hat. Da geriet er in Panik und ritt davon. Jesse sucht ihn bereits.”

“Du hast immer noch nicht gesagt, was überhaupt passiert ist.”

“Auf einer Koppel wurde ein Pferd umgebracht.” Jackson umschloss Haleys Hand fester. “Es ist Sugar. Jemand hat ihr die Kehle durchgeschnitten.”

“Oh nein!” Haley war fassungslos. Sie hatte die kleine Stute sehr gemocht. “Johnny würde so etwas nie tun. Ausgeschlossen.”

“Ich weiß, Sweetheart. Offenbar haben wir es mit einem weitaus härteren Kaliber zu tun.”

“Snake Rabb? Aber bei all den Wachen ringsum?”

“Er ist in Untersuchungshaft, wegen einer anderen Sache. Deshalb hatte Jericho seine Männer abgezogen.”

“Wer könnte es dann getan haben?” Haley hatte Tränen in den Augen. “Und warum Sugar?”

“Ich wünschte, ich wüsste es.”

11. KAPITEL

Lady hörte sie zuerst.

Die kleine Mischlingshündin begann einen Freudentanz aufzuführen, als das Klappern von Pferdehufen immer näher kam und die beiden Reiter schließlich aus der Dunkelheit auftauchten.

Gemeinsam mit Daisy eilten Haley und Jackson, die auf der Veranda gewartet hatten, Johnny und Jesse entgegen. Johnny wirkte erschöpft und hielt sich nur mit Mühe im Sattel.

Jackson hob ihn vom Pferd.

“Mr Cade.” Johnny sah hoch und schluckte. “Mr Jesse hat mir erklärt, dass Sie mich nur gefragt haben, ob ich was gesehen habe, nicht, mich beschuldigt haben, noch ein Pferd verletzt zu haben. So, wie ich mich benommen habe, verdiene ich es, ins Gefängnis geschickt zu werden. Ich meine, Sie wollen doch bestimmt keinen undankbaren Jungen mehr hier haben.” Er schluckte erneut. “Und weil ich außerdem schuld an Dr. Garretts Unfall bin, werden Sie Ma und mich bestimmt sofort wegschicken.”

Er wirkte sehr zerknirscht, als er nun auch Haley anschaute. Es stand ihm ins Gesicht geschrieben, wie sehr ihm der Vorfall leid tat, dass er jedoch keine Worte fand, um sich zu entschuldigen. In diesem Moment war Haley trotz allem stolz auf ihn. Johnny war ein besonderer Junge, der trotz seiner schwierigen Lebensumstände nicht bitter oder verstockt geworden war. Sie nahm seine unausgesprochene Entschuldigung an, indem sie ihm lächelnd zunickte.

Für Jackson war diese stumme Zwiesprache ein weiterer Beweis dafür, dass es Hoffnung für Johnny gab. “Dich wegschicken? Nein, Johnny, wenn du gehst, dann nur, weil du es willst.”

“Ist das Ihr Ernst?”

“Wir sind froh, dass du zurück bist. Besonders deine Mom und Lady.” Er schubste ihn in die Arme seiner Mutter. “Daisy, Sie haben doch bestimmt ein Stück Pastete vom Abendessen für Johnny aufgehoben. Vielleicht auch noch eine Portion Eis?”

“Hab ich.” Daisy lächelte. “Natürlich hab ich das.”

Schon auf dem Weg zur Veranda drehte Johnny sich noch einmal um. “Mr Cade. Ich hab zwar gesagt, dass ich nicht mit Mr Jefferson malen würde, aber wenn er das immer noch will, würde ich es doch gern versuchen.”

“Ich red noch mal mit Jefferson. Kein Problem.”

Nachdem Daisy sich mit tränenerstickter Stimme bei allen bedankt hatte, verschwanden Mutter und Sohn im Haus.

Haley sah ihnen bewegt nach. “Johnny hat sich entschieden. Snake hat jetzt also keinen Einfluss mehr auf ihn.” Sie sah Jackson und Jesse an. “Dank euch beiden.”

“Und dank dir, Missy”, warf Jesse ein. “Dass du noch hier geblieben bist, hat Johnny gezeigt, dass du dich auch um ihn sorgst. Er hat dich vermisst und dachte schon, du würdest seinetwegen wegbleiben.”

Daraufhin erklärte Haley, dass sie und Lincoln die Woche über in der Praxis sehr viel zu tun gehabt hätten. “Ich hätte nicht gedacht, dass er mich vermissen würde.”

“Er ist ein bisschen in dich verliebt, Haley.” Jackson legte den Arm um sie. “Wie alle Männer in River Trace.”

Haley erwiderte nichts und ließ sich nicht anmerken, dass sie seine Bemerkung für mehr hielt als ein beiläufiges Kompliment.

Als Jesse nun die Pferde in den Stall bringen wollte, hielt Jackson ihn zurück. “Danke für das, was du heute Abend getan hast. Ich weiß genau, du hast ihm nicht nur ein paar Erklärungen wegen der Befragung gegeben, sondern ernsthaft mit ihm geredet. Damit hast du einen talentierten Jungen davor bewahrt, den falschen Weg einzuschlagen.”

“Falls ich das getan habe …”, Jesse grinste, “… dann doch wohl nur mit eurer Unterstützung.”

Als er im Stall verschwunden war, zog Jackson Haley in die Arme und berührte behutsam den Striemen auf ihrer Wange. “Du runzelst die Stirn. Hast du Schmerzen, Hoheit? Soll ich nicht doch Cooper kommen lassen?”

“Nein, die Schramme ist wirklich nicht der Rede wert. Ich habe über Johnny nachgedacht. Weil ich immer noch nicht begreife, wie ein Junge, der so tierlieb ist wie er, diesen Anschlag auf Dancer verüben konnte. Ich verstehe einfach nicht, wie sein Bruder ihn gegen sein Naturell derart beeinflussen konnte.”

“Versetz dich mal in Snake, so schwer dir das auch fällt. Womit könnte er wohl am meisten Druck ausüben, um seinen Willen durchzusetzen?”

Haley überlegte einen Moment. “Indem er droht, seiner Mutter etwas anzutun”, flüsterte sie geschockt.

“Daisy hat Jericho gesagt, dass der Junge getan hat, was Snake verlangte, um sie zu schützen.” Jackson suchte Haleys Blick. “Und Snake Rabb ist kaum dafür bekannt, leere Drohungen auszustoßen.”

Haley hatte gewusst, dass Daisy von ihrem zweitältesten Sohn geschlagen wurde. Dass der aber auch vor Schlimmerem nicht zurückschrecken würde, um seinen kleinen Bruder zu einer für diesen besonders abscheulichen Tat zu zwingen, war einfach unfassbar. Jetzt verstand sie endlich Johnny Rabbs Motiv. Und Jacksons auch. Angesichts der tiefen Liebe zwischen Mutter und Sohn, einer Liebe, die er selbst nie erfahren hatte, hatte er seine Hilfe angeboten.

“Und da Johnny keine Chance in Bezug auf Dancer hatte, gibst du ihm jetzt die Chance auf ein besseres Leben. Auf ein anständiges Leben.” Sie schmiegte sich in seine Arme. “Du bist wirklich ein sehr netter und großzügiger Mann, Jackson Cade.”

“Trotz all meiner Fehler?” Er lachte, denn, wie immer, glaubte er nicht so recht an seine Güte.

“Gerade wegen deiner Fehler.” Haley küsste ihn zärtlich.

Ihr Kuss drückte ihre ganze Sehnsucht nach den endlosen Tagen der Trennung aus. Da konnte Jackson nicht länger widerstehen und entführte sie in eine kleine Laube am Fluss, in der die Damen des Hauses früher die heißen Sommertage verbracht hatten.

“Hoheit.” Liebevoll streichelte er ihr Gesicht, das in der Dunkelheit des abgeschiedenen Plätzchens kaum zu erkennen war. “Ich möchte dir nicht wehtun.”

“Das wirst du nicht.” Sie begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. “Jetzt nicht, und auch zukünftig nicht. Es sei denn, du willst mich nicht. Das täte mir weh.”

Er lachte auf. “Und ob ich dich will.” Schnell hatte er ihr die Bluse ausgezogen. “Hier und jetzt.” Noch während sie ihre Stiefel abstreifte, schob er ihr Jeans und Slip über die Beine. “Für immer und ewig.”

In Windeseile entledigte sich Jackson seiner eigenen Sachen und zog Haley zu der schmalen Bank. Ohne sich nach dieser langen Woche Zeit für ein genüssliches Vorspiel zu nehmen, hob er sie auf seinen Schoß. Fasziniert beobachtete er ihr Gesicht, während sie ihn in sich aufnahm.

Als sie ihn ganz in sich spürte, schlang Haley die Arme um seinen Nacken. Einen Augenblick verharrten sie, um es einfach zu genießen, endlich wieder eins zu sein. Irgendwo in der Stille der Nacht sang ein Vogel. Eine Serenade für ein Liebespaar.

Als Jackson sich nun bewegte, streiften die Haare auf seinem Oberkörper ihre Brustspitzen. Verlangend bog sie sich ihm entgegen, und er streichelte ihre Brüste mit Lippen und Zunge und liebkoste ihren sensibelsten Punkt mit dem Finger. Haley stöhnte auf. Langsam begann sie, die Hüften zu bewegen. Da riss er sie in die Arme, und sie verfielen in den fieberhaften Rhythmus der Liebe.

In der Kühle der Herbstnacht waren ihre Körper bald schweißnass. Ihre lustvolle Anspannung trug sie höher und höher, bereitete ihnen mit jedem Stoß noch süßere Qual. Haley klammerte sich an seine Schultern; Jackson merkte in seiner Leidenschaft nicht, dass ihre Fingernägel ihn kratzten.

Jedes Mal war es mit Haley wie das allererste Mal. Jedes Mal entdeckte er mit ihr neue Seiten der Liebe. Er würde nie genug von ihr haben und wollte sie immer mehr – ihre Küsse, ihren Körper, ihr Herz.

Sie war wie ein kostbares Geschenk, wie er es noch nie erhalten hatte und nie erwartet hätte. Bis er Haley getroffen hatte, war Sex für ihn immer nur die Befriedigung körperlicher Begierde gewesen. Bisher hatte er nie mehr gewollt und auch nie mehr gegeben. Bis er Haley getroffen hatte, hatte er nie wirklich geliebt.

Mit ihr war er sanfter, als er es je für möglich gehalten hätte. Geduldiger und ungeduldiger zugleich wollte er ihr mehr Genuss verschaffen als sich selbst. Darin lag ihr Geschenk an ihn. Denn ihre Lust wurde zu seiner Lust und dadurch noch berauschender.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Jackson das Gefühl, eine Frau wirklich zu begehren, dieselbe Frau und immer wieder. Wie eine Antwort auf sein unendliches Verlangen flüsterte Haley immer wieder seinen Namen. Dann schlugen die lodernden Flammen der Leidenschaft über ihnen zusammen und rissen sie in einen überwältigenden Wirbel der Gefühle. Es war noch nie derart intensiv gewesen.

Stille herrschte um sie herum. Der Mond verschwand hinter einer Wolke, und in der kleinen Laube am Fluss war nur der Schrei ihrer Lust zu hören, als sie gemeinsam zum Höhepunkt kamen.

Jackson, der dabei war, einige Sättel zu reparieren, unterbrach seine Arbeit, um Haley zuzusehen, die mit Johnny gerade ein Pferd alle Gangarten durchexerzieren ließ. Sie kam jetzt so oft sie konnte nach River Trace. Am Wochenende blieb sie manchmal über Nacht. Und jedes Mal wurde es schwerer, sie wieder gehen zu lassen.

Jefferson und Merrie sahen vom Zaun aus zu. Nach dem Training würden sie mit Johnny und Cades Neffen zum Campen in ein Baumhaus fahren, das Jefferson früher selbst gebaut hatte.

Und wenn sie alle weg waren? Jackson lächelte, als er an seine Pläne für den Nachmittag mit Haley dachte. Dank Jesse konnte er sich die Zeit nehmen. Und erst recht dank Jefferson, Adams und Lincoln, die abwechselnd Jesses Pflichten in Belle Rêve übernahmen.

Johnny war glücklich und entwickelte sich prächtig. Auch Daisy war glücklich und stellte täglich unter Beweis, dass sie eine gute Haushälterin und noch bessere Köchin war. Jackson hatte ihr zwar gesagt, sie brauche nicht für ihn zu arbeiten, doch sie bestand darauf.

Alle waren zufrieden. Oder wären es gewesen, wenn es auf dem Gestüt nicht immer wieder kleine Zwischenfälle gegeben hätte. Es wurden zwar keine Pferde mehr verletzt oder gar umgebracht, aber es passierte zu viel, als dass es normal gewesen wäre. Gerissenes Zaumzeug. Ein Brand auf dem Heuboden, der aber schnell gelöscht war. Kleinigkeiten, die keine Wachposten rechtfertigten.

Jackson machte sich dennoch langsam Sorgen. Doch da bisher keine weiteren Pferde betroffen waren, wollte er sich den Nachmittag mit Haley nicht verderben lassen.

Eine halbe Stunde später waren Johnny, Jefferson und Merrie auf dem Weg, um den kleinen Cade abzuholen.

Haley sah gerade zu, wie Jackson einen Sattel reparierte, als Daisy vom Haus herüberrief:

“Miss Haley, ein Mann hat für Sie angerufen und lässt Ihnen ausrichten, dass er Neuigkeiten von Ihrem Bruder hat. Er will Sie in einer Stunde im Haus in der Jessamine Street treffen.”

“Neuigkeiten von Ethan.” Haley sprang auf.

“Hat der Anrufer nicht seinen Namen genannt?”

“Nein, Sir. Er sagte, sein Name spiele keine Rolle. Miss Haley würde schon Bescheid wissen.”

“Das kann nur Yancey gewesen sein. Ich muss gehen.”

Jackson nahm ihre Hand. “Ich komme mit.”

“Nein.” Yanceys Nachricht würde vertraulich sein. Zu seinem eigenen Schutz sollte Jackson nichts von den Informationen wissen, die sie womöglich erhielt. “Ich ruf dich an. Wenn nicht heute Abend, dann gleich morgen früh.”

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Ehe ihm ein Grund einfiel, sie aufzuhalten, war sie weg.

“Ohne Haley ist es einsam in River Trace. Und ich bin es erst recht”, murmelte Jackson. Einen Moment noch starrte er der Staubwolke nach, dann wandte er sich um.

Jackson nahm seine Gabel zur Hand, dann legte er sie wieder hin. Er hatte keinen Appetit, nicht einmal auf Daisys ausgezeichnetes Steak. Abrupt stand er auf und ging zum Telefon. Er hätte nicht sagen können, wie oft er Haleys Nummer schon gewählt hatte, doch er wählte sie erneut. Wieder meldete sich niemand.

“Sie hat versprochen, gestern Abend anzurufen oder gleich heute Morgen. Jetzt ist es fast dunkel, und sie ist immer noch nicht zu Hause.”

“Vielleicht ist sie ja auf dem Weg hierher”, meinte Daisy.

“Sie würde vorher anrufen. Besonders, weil es schon so spät ist.” Jackson rief seinen Bruder an. “Lincoln. Ich versuche, Haley zu erreichen. Weißt du, wo sie sein könnte? Hat sie sich krankgemeldet? … Gestern Abend?” Er rieb sich die Schläfe. “Nein, da ging es ihr gut. Yancey rief an, er wollte sie in der Jessamine Street treffen, er hatte Neuigkeiten von ihrem Bruder.”

Jackson lauschte eine Weile. Als er auflegte, war er blass geworden. “Jericho war bei Lincoln zum Abendessen. Er sagte, Yancey sei gestern Morgen nach Seattle beordert worden, weil es dort ein Bombenattentat gegeben hat. Ich muss los. Womöglich ist sie zu krank, um ans Telefon zu gehen.”

Daisy blieb wie erstarrt in der Küche sitzen, bis sie seinen Wagen wegfahren hörte. “Was immer passiert sein mag”, flüsterte sie vor sich hin. “Ich hoffe, es hat nichts mit dem jüngsten Spuk hier zu tun.”

“Wenn sie heute nicht in der Praxis war und nicht zu Hause ist, wo ist sie dann?” Wie ein eingesperrter Tiger lief Jackson im Garten des Hauses Jessamine Street Nummer 17 hin und her. “Wer zum Teufel hat wegen ihres Bruders angerufen, wenn es nicht Yancey war?”

“Ich habe mit Yancey gesprochen”, sagte Jericho. “Er war es ganz bestimmt nicht.”

Adams, Lincoln und Jefferson, die neben der alten Eiche standen, waren genauso ratlos wie Jericho. Keiner hatte Haley gesehen. Keiner hatte etwas von ihr gehört. Keiner wusste, wo sie war.

“Das passt einfach nicht zu ihr”, meinte Lincoln. “Wenn sie versprochen hat anzurufen, dann ruft sie auch an. Und wenn sie krank ist, dann sagt sie auch Bescheid.”

“Gibt es eine Spur von ihrem Wagen?”, wandte Adams sich an Jericho. Als der nur den Kopf schüttelte, fragte er Jefferson: “Kann es sein, dass sie zum Baumhaus wollte und sich verirrt hat?”

“Es gibt nur einen einzigen Weg dorthin. Sie hätte sich gar nicht verfahren können. Wenn sie liegen geblieben wäre, hätten Merrie, die Jungen und ich sie auf dem Nachhauseweg getroffen.”

“Wo ist sie dann?” Jackson war drauf und dran, die Selbstbeherrschung zu verlieren. In ihrem Haus war alles gründlich überprüft worden. Von ihrer Garderobe schien nichts zu fehlen. “Sie würde doch nicht einfach weggehen. Dazu hat sie zu viel in ihr neues Leben in Belle Terre investiert.”

“Ich werde gleich morgen früh Nachforschungen anstellen. Vielleicht gibt es ja in ihrer Vergangenheit einen Anhaltspunkt.”

Lincoln schüttelte den Kopf. “Ich kenne sie vom Studium her ziemlich gut. Außer ihrer Familie gab es niemanden, der ihr nahegestanden hätte. Später hatten wir allerdings keinen engen Kontakt mehr.”

“Haley war verheiratet”, erklärte Jackson deprimiert. “Ihr Mann neigte zur Gewalt, die Ehe wurde schnell geschieden. Haley hat wieder ihren Mädchennamen angenommen. Dieser Mann, Todd … Zu dumm, ich habe seinen Nachnamen vergessen.”

“Weißt du, wo er heute lebt?” Jericho war augenblicklich alarmiert.

“Er sitzt im Gefängnis.” Jackson lief es kalt über den Rücken. “Haley sollte informiert werden, wenn er entlassen wird. Gütiger Himmel, Jericho! Der Mann war eindeutig sadistisch veranlagt, außerdem spionierte er ihr nach.”

“Dann sollte ich mit meinen Nachforschungen lieber nicht bis morgen warten. Je eher wir wissen, wo dieser Todd ist, desto eher wissen wir, ob er etwas mit Haleys Verschwinden zu tun haben kann.” Jericho nahm seinen Hut vom Gartentisch. “Ich fahre ins Büro. Wo kann ich dich erreichen, Jackson, falls ich dich brauche?”

“Hier. Ich bleibe hier im Haus.”

“Das ist es.” Jericho legte den Computerausdruck vor Jackson auf den Tisch. Es war der Mittag des zweiten Tages nach Haleys Verschwinden. “Todd Flynn, alias Jones, alias Dean wurde wegen guter Führung vor drei Wochen entlassen. Eigentlich sollte es einen Vermerk in der Akte geben, dass Haley telefonisch oder per Post von seiner Entlassung zu benachrichtigen ist. Aber da ist kein Vermerk.”

Jackson überflog den Ausdruck. “Warum nicht?”

“Was geht hier vor?” Yancey Hamilton erschien an der Tür von Jerichos Büro. “Um eure Frage vorwegzunehmen, da hier mein Name missbräuchlich benutzt wurde, habe ich meine Ermittlungen in Seattle so weit vorangetrieben, dass ich sie einem Mitarbeiter übergeben und in den nächsten Flieger steigen konnte.”

“Der Anrufer hat deinen Namen nicht benutzt.” Jackson wirkte ebenso müde wie Yancey. “Haley nahm nur an, dass du angerufen hast, da es um eine Nachricht von ihrem Bruder ging.”

“Um Ethan?” Yancey horchte auf. “Der Anrufer wusste etwas von Ethan Garrett?”

Jackson ließ sich auf einen Stuhl fallen. “Er nannte seinen Namen.”

“Entweder hat Simon McKinzie ein ernstes Sicherheitsproblem, oder der Anrufer besitzt Kenntnisse über die Familie. Falls Letzteres zutrifft, und ich hoffe es inständig, dann ist es jemand, der weiß, dass Ethan Garrett einen gefährlichen Job hat und Haley und ihre Eltern ständig in Sorge um ihn sind. Und er weiß offenbar auch, dass Ethan ihr Nachrichten durch Mittelsmänner zukommen lässt.”

“Flynn”, murmelte Jackson grimmig. “Dieser fiese Kerl hat sie in seiner Gewalt.”

“Das wissen wir doch gar nicht.” Jericho trat neben Jackson. “Wir müssen für alle Möglichkeiten offen bleiben.”

Jericho mochte Jackson nicht sagen, dass er Suchtrupps losgeschickt hatte, um die Straße von River Trace nach Belle Terre abzusuchen und auch den angrenzenden Fluss und die Sümpfe. Falls Haleys Geländewagen von der Straße abgekommen und im Gebüsch gelandet war oder, was der Himmel hoffentlich verhütet hatte, im Fluss, dann würden seine Leute ihn finden.

“Kann ich irgendetwas tun?”, fragte Yancey.

“Du könntest dich mit Simon in Verbindung setzen.” Jericho hatte zwar nie für ‘The Black Watch’, einen Geheimdienst der Regierung, gearbeitet, kannte aber Simon und dessen Leute. Sie würden auch die kleinste Spur finden. Um Yancey, und offenbar auch Ethan Garrett einen Gefallen zu tun, wenn schon aus keinem anderen Grund. “Erklär ihm die Situation. Hör dir an, wie er die Sache sieht.”

“Wird gemacht.” Ehe Yancey ging, riet er Jackson, nach Hause zu fahren, um sich auszuruhen.

“Nein, ich fahre in die Jessamine Street zurück. Wenn ich überhaupt ein Auge zubekomme, dann dort.”

Yancey konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. “Dich hat’s schwer erwischt, oder?”

“Ja. Wenn ich das auch so schnell gemerkt hätte wie ihr alle, wäre das hier nicht passiert. Dann hätte ich sie vielleicht beschützen können.”

“Haley beschützen?” Yancey lachte auf, aber nicht amüsiert. “Nette Idee, Kumpel, aber nach ihrer Scheidung hat Ethan dafür gesorgt, dass sie sich selbst verteidigen kann. Und so klein sie auch ist, sie kann kämpfen wie eine Löwin. Wenn dieser Typ sie wirklich hat, dann hat er alle Hände voll zu tun.”

“Du meinst das hier.” Jericho reichte Yancey einen Bericht, doch der brauchte ihn gar nicht erst zu lesen.

“Ich weiß, dass der Widerling ihr nach der Scheidung dauernd aufgelauert hat. Dann hat er sie entführt und tagelang als Geisel gehalten. Vergewaltigt hat er sie nicht.” Yancey war unglaublich wütend. “Aber nur, weil er durch einen dämlichen Unfall impotent geworden ist. Dafür hat er sie gebrandmarkt.”

Jackson fuhr hoch. “Du weißt davon?”

“Ja.” Yanceys Blick war hart. “Ethan und ich suchten nach ihr. Wenn Haley ihn nicht gebremst hätte, hätte Ethan diesen Mistkerl umgebracht. Falls er sie entführt hat, wäre es ein erbärmlicher Dank dafür, dass sie ihm damals das Leben gerettet hat. Aber ich fürchte, wir haben es hier tatsächlich mit einer Geiselnahme zu tun.”

“Wird er ihr etwas antun?”, fragte Jackson tonlos.

Yancey schwieg einen Moment. Dann nickte er kurz. “Er hat sie schon mal verletzt, und ich habe größte Sorge, dass er auch diesmal nicht zögern wird. Tut mir leid, Jackson. Ich könnte lügen, aber was würde das nützen? Wenn er Haley etwas antut, dann soll er sich vorsehen, denn Ethan Garrett wird ihn finden.”

“Bis jetzt wissen wir nicht mit Sicherheit, dass er sie entführt hat”, warf Jericho ein. Ihm ging die Suche zu sehr in eine Richtung. “Es ist schon spät, heute können wir nichts weiter tun. Seht zu, dass ihr euch ausruht. Meine Suchtrupps sind bei Sonnenaufgang wieder unterwegs, falls ihr euch beteiligen wollt.”

Jackson merkte sehr wohl, dass Jericho versuchte, ihn irgendwie zu beschäftigen. Aber nichts würde ihn von seinem Schmerz und seiner Sorge ablenken können.

Seit Haleys Verschwinden war er fast ständig von seiner Familie und Freunden umgeben, doch ohne Haley fühlte er sich einsam. Gleich am Anfang hatte sie ein kleines Stück seines Herzens gewonnen, und dieses Stückchen war immer größer geworden, bis ihr nun sein ganzes Herz gehörte. Könnte er da ohne sie leben? Würde er das überhaupt wollen?

“Jackson.” Jericho berührte seinen Arm. “Yancey und ich bringen dich zu deinem Wagen. Oder soll ich dich in meinem Wagen mitnehmen?”

Jackson schreckte aus seinen Gedanken hoch. “Nein”, antwortete er schließlich. “Ich gehe zu Fuß. Vielleicht bekomme ich in der Nachtluft einen klaren Kopf.”

Als Jericho an ihm vorbei wollte, hielt Jackson ihn am Arm fest. “Falls er sie verletzt, wird es diesmal nicht Ethan Garrett sein, der ihn sich vornimmt.”

Der Sheriff sah seinem verzweifelten Freund fest in die Augen. “Ich weiß. Deshalb werden wir sie finden, ehe er sie verletzt.”

“Wenn es nicht schon zu spät ist.”

“Eile ist nicht sein Ding.” Yancey wartete an der Tür. “Er zieht es gern in die Länge. Die Angst anderer turnt ihn an. Verrückte wie er müssen die Angst ihrer Opfer bis zu einem bestimmten Level steigern, sonst bekommen sie keinen Kick. Zum Glück weiß Haley darüber Bescheid. Sie kennt seine Methoden und Bedürfnisse und kann ihn quasi mit seinen eigenen Waffen schlagen.”

“Kann sie das wirklich?”

“Ich denke, schon”, erwiderte Jericho. “Ich kenne Haley. Das reicht. Und das sollte dir auch reichen, Jackson Cade.”

“Vielleicht.” Doch als Jackson mit seinen Freunden das Büro des Sheriffs verließ, schöpfte er Hoffnung. Bis morgen würde er seine Benommenheit überwunden haben. Es würde ihm etwas einfallen, wie Haley gefunden und nach Hause gebracht werden konnte. Zu ihm.

“Nein”, ergänzte er entschieden. “Nicht vielleicht, sondern mit Sicherheit.”

12. KAPITEL

Langsam ging Jefferson auf der wenig befahrenen Straße hin und her. Er war ein Meister im Fährtenlesen, und er suchte nach einer verschollenen Freundin.

Seit die Suche vor einigen Tagen begonnen hatte, ging er systematisch und mit großer Ruhe vor. Er zeigte keinerlei Anzeichen von Stress oder Müdigkeit, und ihm schien auch die plötzliche, für die Jahreszeit untypische Hitze nichts auszumachen.

Jackson folgte ihm mit wenigen Schritten Abstand. Jericho hatte ihm den Vorschlag gemacht, sich an der Suche zu beteiligen. Jackson war dankbar, dass intensiv mit Spürhunden nach Haley gesucht wurde, doch seine ganze Hoffnung ruhte auf seinem jüngsten Bruder. Keiner kannte die Gegend besser als Jefferson, der praktisch eins war mit der Natur.

Haley wurde seit vier Tagen vermisst.

Immer wieder sah Jackson sie vor sich, und die Sorge um sie beherrschte seine Gedanken. Wo war sie? Wie ging es ihr? Hatte der Mistkerl sie verletzt?

Er konnte nicht schlafen. Er konnte nicht essen.

Ich kann nicht ohne sie leben …

Dieser Gedanke ließ ihn innehalten. Es stimmte. Er hatte sich so sehr in Haley verliebt, dass er immer nur für das nächste Wiedersehen mit ihr gelebt hatte. Wenn sie dann bei ihm war, war er regelrecht aufgelebt.

Jetzt, wo sie verschwunden war, begriff er, dass er nicht nur Stunden oder Tage mit ihr zusammen sein wollte, sondern für immer.

Auf einer Straße, die eher ein sich durchs Gelände windender Weg war, schickte Jackson Cade ein Stoßgebet in den wolkenlosen Himmel.

Gleich darauf kam Jefferson aus dem Gestrüpp, das die Straße vom Sumpf trennte, zu ihm zurück.

Irgendetwas war geschehen. “Jeffie?” Jackson schaute seinem Bruder forschend ins Gesicht. “Du hast sie gefunden!”

“Nein.” Reglos stand Jefferson in der glühenden Sonne. “Ich habe sie nicht gefunden.”

“Was dann?” Jackson hatte noch nie solche Angst gehabt.

Jefferson holte tief Atem. “Haleys Wagen.” Er zeigte auf eine Schlingerspur am Wegrand, die sich im Gestrüpp verlor. “Der Fahrer, wer auch immer das war, stieß mit einem Alligator zusammen. Dann stürzte der Wagen in den Sumpf.”

In Panik wollte Jackson losrennen. Doch Jefferson hielt ihn zurück. “Wir wissen nicht, ob sie im Wagen war. Und wir werden erst Näheres erfahren, wenn Jericho mit seinem Bergungstrupp hier ist.” Jefferson ließ Jackson wieder los. “Nach dem Zustand des Alligators zu urteilen, ist das nicht erst kürzlich passiert.”

“Wann dann?”

“Vorgestern”, schätzte Jefferson. “Vielleicht früher.”

Jackson war fassungslos.

“Dass es ihr Wagen ist, bedeutet nicht automatisch, dass sie auch drinsaß.” Jefferson wartete, bis sein Bruder sich beruhigte. “Und falls doch”, murmelte er mitfühlend, “dann braucht sie dich jetzt nicht.”

Es trat absolutes Schweigen ein. Die beiden Brüder starrten einander an. Keiner fand in diesem Moment Worte.

Schweigend saß Jackson abseits vom hektischen Treiben, das über die abgelegene Landzunge namens Lost Point hereingebrochen war. Er konnte den Kran nicht sehen, der Haleys Geländewagen aus dem Brackwasser ziehen würde. Seine Brüder warteten mit ihm.

Plötzlich wurde es still. Vier Cades saßen reglos da, als Jericho auf der Straße erschien und auf sie zukam.

“Er lächelt”, flüsterte Jefferson heiser.

Der sonst so ernste Sheriff lächelte wirklich. “Sie ist nicht im Wagen. Die Türen sind verriegelt, die Fenster geschlossen und nicht beschädigt. Irrtum ausgeschlossen. Haley war nicht im Wagen, als der nach dem Zusammenstoß mit dem Alligator ins Wasser rollte. Nur der Fahrer.

“Es wird eine Weile dauern, bis er identifiziert ist und die Todesursache feststeht. Aber mein Instinkt sagt mir, dass es Todd Flynn ist, und dass Haley nicht bei ihm war, bedeutet höchstwahrscheinlich, dass sie am Leben ist. Irgendwo.”

Drei Cades brachen in Jubel aus. Einer war einfach nur dankbar. Sie sahen sich einem äußerst schwierigen Puzzle gegenüber. Doch es gab noch Hoffnung.

Linsey schenkte Kaffee nach. Trotz der fast unerträglichen Hitze tat den Männern, die sich in ihrer Küche versammelt hatten, das starke Gebräu gut. Im Vorübergehen strich sie ihrem Sohn, der auf Lincolns Knien saß, übers Haar.

Die Cades, Jericho, Yancey, Jesse und Johnny – sogar Davis Cooper – zerbrachen sich die Köpfe.

Wo war Haley? Was hatte Todd Flynn mit ihr gemacht? Was hatte er auf einer Straße gewollt, die nirgendwohin führte? Wie lange konnte Haley überleben? Es waren immer die gleichen Fragen, auf die niemand eine Antwort fand. Doch bei der Hitze war Eile geboten.

“Was wollte dieser Kerl bloß dort draußen?”, wiederholte Jesse die Frage, die schon unzählige Male gestellt worden war. Er hatte Jacksons Pferde in der Obhut der Arbeiter von River Trace gelassen und war mit Johnny herübergekommen, weil er es dort vor Sorge nicht mehr ausgehalten hatte.

“Eine abgelegene Straße durch den Sumpf – das macht wirklich nicht viel Sinn”, warf Yancey ein.

“Die letzte Stelle, wo ich hätte suchen lassen”, sagte Jericho offen. “Zum Glück kam Jefferson auf die Idee.”

“Aber das beantwortet noch immer nicht die Frage, warum er dort war.” Lincoln zog seinen Sohn dichter an sich.

“Vielleicht wollte er gar nicht dorthin, Dad.”

In der Küche wurde es still. Aller Augen richteten sich auf den Kleinen.

“Wie meinst du das?”

“Vielleicht hat er sich verfahren. Wenn man sich verfahren hat, kommt man zum Lost Point. Genau wie Mom und ich.”

Alle sahen jetzt Linsey an. “Du warst am Lost Point?”

“Nicht mit Absicht. An einer Wegkreuzung bog ich falsch ab, und wir landeten am Lost Point. Ich erfuhr den Namen durch ein witziges Hinweisschild, das besagte, ich hätte zwar offenbar nicht den richtigen Weg gefunden, dafür aber Lost Point.”

“Wann war das denn?”, wollte Jericho wissen.

“Vor gut einem Jahr.”

“Und wo wolltet ihr eigentlich hin?”, wandte sich Adams an den Jungen.

“Zu der Ruine des alten Pächterhauses, weil Mom mir den Keller zeigen wollte. Damit ich nicht versehentlich hineingerate, falls die Klappe verrottet, die Dad angebracht hat.”

“Das Pächterhaus”, murmelte Jackson. “Haley ist in diesem Keller. Ich weiß es. Genau wie ich tief im Innern wusste, dass sie nicht in ihrem Wagen im Sumpf war.”

Er sah seine Brüder und Freunde einen nach dem anderen an. “Sie ist dort. Wenn ich heute Abend ins Hotel fahre, um Haleys Eltern Bericht zu erstatten, dann werde ich gute Nachrichten haben. Wir werden sie in der Ruine finden.”

Der Weg, den die Fahrzeugkolonne durch den Wald nahm, war eigentlich kein Weg, sondern die Schneise, die ein Tornado hinterlassen hatte. Baumstämme ohne Kronen erinnerten noch immer an die Katastrophe, die sich vor knapp zwei Jahren hier ereignet hatte.

Lincoln hatte damals die abgebrochenen Äste zwar wegräumen lassen, doch inzwischen wuchs Unterholz nach und machte ein schnelles Vorankommen unmöglich.

“Wie hat ein Fremder nur diesen Ort gefunden?”, fragte Cooper erstaunt, als die Ruine, die eigentlich nur ein zusammengesacktes Fundament war, in Sicht kam.

“Das weiß der Himmel”, antwortete Jericho, ehe er zum Keller hinübereilte.

Minuten später war die Bodenklappe geöffnet, und Adams, Lincoln, Jefferson und die anderen sahen zu, wie Jackson eine müde, schmutzige Haley aus dem Erdloch holte.

Sie sagte nichts, sie weinte nicht. Geschwächt vor Hunger schwankte sie ein wenig. Dann lächelte sie. Als sie sich dichter an Jackson schmiegte, war sie fest davon überzeugt, dass die Liebe sie die langen Stunden im Dunkeln hatte überleben lassen. Und sie hätte es noch länger ausgehalten, denn sie hatte aus tiefstem Herzen daran geglaubt, dass Jackson sie finden würde.

Weil er sie liebte.

Als sie seine Tränen auf ihrer Wange spürte, flüsterte sie heiser: “Ich wusste, dass du kommen würdest.”

Musik und Gelächter schallten über River Trace, wo eine festlich gekleidete Gesellschaft zusammengekommen war, um ein Ende und einen Anfang zu feiern.

Niemand fand es seltsam, dass Daisy Rabb das Fest ausgerichtet hatte. Genau wie Johnny mit seinen Zeichnungen und den Pferden war Daisy in ihrer neuen Umgebung aufgeblüht. Es blieb ein Rätsel, wie sie jemals einen Rabb hatte heiraten können.

Umgeben von ihrer Mutter, ihrem Vater und ihrem Bruder Ethan strahlte Haley zwei Wochen nach ihrer Befreiung nur noch mehr, denn dies war ein ganz besonderer Tag. In dem schlichten cremefarbenen Kleid, das wie angegossen saß, sah sie bezaubernd aus. Arm in Arm ging sie mit ihren Eltern umher und stellte ihnen ihre neuen Freunde vor, denen sie ihr Leben zu verdanken hatte.

“Die wichtigste Rolle, Colonel und Mrs Garrett, spielten dabei aber Haley selbst und die Überlebenstechniken, die Ethan ihr beigebracht hat.” Galant küsste Yancey Haley auf die nackte Schulter, dann führte er ihre Eltern zu Dancer, dem Stolz von River Trace.

“Yancey hat recht. Das Ganze hätte tragisch enden können, wenn Haley nicht einen so eisernen Willen gehabt hätte und du nicht mit ihr trainiert hättest, Ethan.”

Ethan, den Arm in einem neuen Gipsverband und etwas erschöpft von seinem letzten Einsatz, lachte bei Jacksons Bemerkung. “Sie war eine gute Schülerin. Eine richtige Kriegerin.”

“Ein passender Vergleich.” Jackson legte einen Arm um Haley. “Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich deine Schwester für eine Weile entführe?”

Ethan lächelte den Mann an, den seine Schwester über alles liebte, und der ein Ehrenmann und ein Gentleman war, wie er schnell herausgefunden hatte. “Würde es dich kümmern, wenn es mir etwas ausmachte, Jackson Cade?”

“Ehrlich gesagt, nein.”

“Das hab ich mir gedacht.” Ethan schmunzelte.

Jackson ging mit Haley in die kleine Laube am Fluss. Nach der zweiwöchigen Genesungszeit waren Haleys blaue Flecken kaum noch zu sehen. Ihre Fingernägel, die beim Kampf gegen ihren Entführer abgebrochen waren, waren nachgewachsen.

Ihre Augen strahlten wieder und wirkten nicht mehr durch Hunger und Durst eingesunken. Ihr Haar war sauber und glänzte. Sie war bildschön.

Es hatte sich bestätigt, dass die Leiche in Haleys Geländewagen tatsächlich Todd Flynn gewesen war. Dem Autopsiebericht nach hatte er bei dem Unfall einen Schlag auf den Kopf bekommen und war ertrunken, als er bewusstlos war. Nachforschungen ergaben, dass er sich mit einer jungen Gefängnissekretärin angefreundet hatte, als er wegen guter Führung nicht mehr im Sicherheitstrakt untergebracht gewesen war. So hatte er sich Zugang zu Unterlagen verschafft, in denen Haleys Adresse stand. Ebenso leicht hatte er den Aktenvermerk, dass sie bei seiner Entlassung zu benachrichtigen sei, entfernt und damit freie Bahn gehabt.

Todd hatte Haley gegenüber damit geprahlt, dass er hinter dem Vandalismus auf dem Gestüt ihres Geliebten stecke. Und dass er Sugar umgebracht habe. Einfach deshalb, weil er sie mit der kleinen Stute hatte ausreiten sehen.

Über alles andere – wie er die Ruine gefunden hatte, wohin er wollte, als er verunglückte und ob er wirklich vorgehabt hatte, Haley in dem Keller verhungern zu lassen – darüber konnte nur spekuliert werden.

Dagegen waren seine Drohungen für Haley eindeutig gewesen. Sie hatte ihm jedes Wort geglaubt.

“He.” Jackson umfasste ihre Hand und drückte zärtlich einen Kuss darauf. “Heute sind schlimme Gedanken nicht erlaubt.” Als sie nur lächelte, meinte er: “Du hast an ihn gedacht, nicht wahr?”

“Ja, an Todd und an dich. Daran, wie sehr er Jackson Cade unterschätzt hat und die Macht der Liebe. Nicht zu vergessen die Hilfe deiner Brüder und Freunde.”

“Da hast du recht.” Ohne Haleys Hand loszulassen, lehnte Jackson sich zurück. Es war ein warmer, sonniger Tag. Die Vergangenheit lag hinter ihnen. Heute feierten sie den ersten Tag ihrer Zukunft. Ihrer gemeinsamen Zukunft.

“Wir sollten uns nicht so lange verstecken”, sagte Haley nach einer Weile. Sie hatten beide einen Moment geschwiegen, doch ihr Blick verriet Jackson, dass auch sie an ihr letztes erotisches Intermezzo in der Laube dachte. “Du hast Gäste.”

“Wir haben Gäste”, verbesserte er sie. “Du weißt, dass es mehr als eine Gartenparty ist, nicht wahr? Und dass dein Kleid, das Eden ausgesucht hat, nicht einfach ein Kleid ist?”

Haley sah an sich hinab. “Eden hat einen ausgezeichneten Geschmack. Es ist wunderschön.”

“Aber nicht annähernd so schön wie du, Hoheit.” Dieser Name, mit dem er sie anfangs verspottet hatte, war längst zu einem Kosenamen geworden. Jackson fasste sie um die Schultern. “Wenn du mich willst, möchte ich gern mein Leben mit dir verbringen. Beginnend mit unserer Hochzeit heute Abend. Alles ist vorbereitet, du brauchst nur noch Ja zu sagen. Du liebst mich, Hoheit. Ich weiß es. Fast so sehr wie ich dich.”

“In Ordnung, Jackson.”

“Ich bin hitzköpfig und rechthaberisch. Mein Temperament geht leicht mit mir durch, aber du kannst es zähmen. Du hast es ja schon gezähmt. Ich …” Sein Griff um ihre Schultern wurde so fest, dass es ein wenig schmerzte. Doch was machte das schon bei dieser ungewöhnlichen, wunderbaren Liebeserklärung, auf die sie seit einer Ewigkeit gewartet hatte? “Was hast du gesagt?”

“Ich habe Ja gesagt, Jackson.”

“Weil du mich liebst.” Das klang bestimmt und zuversichtlich, weil er aus tiefstem Herzen daran glaubte.

Lachend schmiegte Haley sich in seine Arme und küsste ihn zärtlich. “Ich wusste doch, dass du mir das eines Tages sagen würdest.”

“Dass ich dich liebe?”

“Ja, mein dickköpfiger, rechthaberischer, geliebter Hitzkopf”, flüsterte sie glücklich. “Das auch.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL