Date: 2012-03-06T17:34:47+00:00
Keywords: Baccara
Description: Die prominente Reporterin Maria Delacroix wird zur Einweihung eines Museums nach Belle Terre kommen. Niemand ahnt, warum sie wirklich in ihren Heimatort zurückkehrt: Noch einmal will sie in den Armen ihres einstigen Geliebten Jericho liegen und ihm erklären, warum sie damals flüchtete…..
Publisher: Cora Verlag

BJ James

Skandal in Belle Terre

1. KAPITEL

Er beobachtete sie.

Von der Galerie aus konnte er auf die bunte Menge herunterblicken, die sich in der großen Halle des Museums versammelt hatte. Nichts entging ihm. Aber nur eine Person fesselte seine Aufmerksamkeit wirklich.

Lachen und Musik erfüllte den prächtigen Saal vom Marmorboden bis zu der gewölbten mit Blattgold belegten Decke. Tänzer drehten sich unter Kristalllüstern aus dem 18. Jahrhundert.

Die schweren blauen Satinvorhänge vor den Balkontüren waren zur Seite gerafft und schimmerten wie das dunkle Meer, das man in der Ferne sah.

Das Museum war ein exquisiter Nachbau eines alten Herrenhauses und symbolisierte all das, was die Gesellschaft der kleinen Südstaatenstadt Belle Terre verehrte. Man sehnte sich nach der alten Größe, und hier in dem Museum traf man sich, um die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen. Und ausgerechnet hier sah er sie wieder.

Es hatte durchaus eine Zeit gegeben, in der sie alles andere als willkommen in Belle Terre gewesen war. Die ehrwürdigen Bürger, die sie heute so zuvorkommend begrüßten, hätten sie damals auf der Straße keines Blickes gewürdigt. Männer, die sich jetzt nach einem Lächeln oder einem Wort von ihr sehnten, waren damals nur auf ihren aufregenden Körper scharf gewesen.

Sie, die einmal zu den Leuten gehört hatte, die von der vornehmen Gesellschaft verachtet worden waren, bewegte sich jetzt mit einer Selbstverständlichkeit in der so genannten Oberschicht, als gehörte sie selbst dazu.

Während sie höflich Kanapees und Champagner ablehnte und auch zu keinem Tanz zu bewegen war, akzeptierte sie lächelnd die Bewunderung, die man ihr erwies. Allerdings blieb sie wachsam. Maria Elena Delacroix, einst verachtet, hielt Hof mit der Würde einer Königin. Ihr Kleid aus fließendem goldfarbenem Stoff umschmeichelte ihre Figur und verbarg die Vorzüge nicht, die damals zu Hass, Gier und Eifersucht geführt hatten. Die meisten Männer, die hier versammelt waren, waren in sie verliebt. Und einen hatte es ganz besonders erwischt.

„Sheriff Rivers.”

Jericho Rivers fuhr herum und erblickte Harcourt Kerwin Hamilton IV, den man allgemein Court nannte und seit kurzem auch Deputy Hamilton. „Was ist, Court?”

„Nichts.” Schnaufend stieg der Deputy die letzten Stufen der geschwungenen Treppe empor, stellte sich neben den Sheriff und blickte in die Halle herunter. „Das ist eine große Sache. Grandmere sagt, dass solche Feste zu ihrer Zeit ausgesprochen üblich waren.”

Grandmere … Jericho musste lächeln. Die französische Bezeichnung für „Großmutter” war in dieser kleinen historischen Stadt an der Küste gang und gäbe. Auch er redete seine Großmutter so an. „Vermutlich war vieles damals üblich, was heutzutage selten ist.”

„Aber eine war damals schon etwas Seltenes und wird es immer sein.” Da er schon als Kind gelernt hatte, dass man nie mit dem Finger auf eine Person zeigt, wies Court nur mit dem Kopf nach unten. Und Jericho wusste sofort, wen er meinte. „Meine Schwester hat mir erzählt, dass Sie mit Miss Delacroix während der Schulzeit befreundet waren.”

Court hatte noch kurze Hosen getragen, als seine Schwester bereits die High School besuchte, und deshalb würde er sich nicht daran erinnern, dass Maria Elena von den jungen Damen aus Belle Terres besserer Gesellschaft gemieden wurde. Jericho war ziemlich sicher, dass Courts Schwester nie mit ihr gesprochen hatte, geschweige denn mit ihr befreundet gewesen war.

Und auch er war nicht der Freund gewesen, den sie verdient hätte. Er biss die Zähne zusammen, als er daran dachte, was er alles falsch gemacht hatte. „Wir kannten sie alle.”

Court nickte lächelnd und sah der elegant gekleideten Frau hinterher, die sich jetzt aus der Menschenmenge löste und zwischen zwei Satinvorhängen verschwand. „Bei dem Gesicht und der Figur war sie sicher das beliebteste Mädchen der ganzen Schule. Aber ich könnte wetten, keiner von euch hätte damals gedacht, dass sie mal eine berühmte Nachrichtenmoderatorin werden würde.”

Jericho musste daran denken, dass das junge Mädchen immer wie eine Aussätzige behandelt worden war. Bei der morgendlichen Versammlung in der Aula hatte sie abseits von den anderen gesessen, und auch sonst war sie immer allein gewesen. Ihren traurigen Blick würde er nie vergessen können.

„Ich glaube, keiner von uns hatte eine Ahnung, was er von Miss Delacroix erwarten konnte. Und das ist wohl auch heute noch so.”

Aber Court Hamilton war aufgeregt wie ein junger Hund. „Es ist doch toll, dass sie wieder da ist, finden Sie nicht?”

Wirklich? Was würde ihre Rückkehr für Folgen haben? Was für Ängste würde sie auslösen? Was würde diese eine Nacht anrichten in dem Leben der satten Bürger dieser selbstgefälligen Stadt? Wer würde am meisten darunter leiden oder davon profitieren, die Einwohner von Belle Terre oder Maria Elena Delacroix? Jericho war wütend auf sich selbst, weil er in der Vergangenheit so viel versäumt hatte, und gleichzeitig nervös. Was würde die Zukunft bringen?

„Sind Sie deshalb hergekommen, Hamilton?” fuhr er den Deputy an. „Um zu klatschen?”

Court Hamilton sah ihn überrascht an, denn einen solchen Ton war er von dem besonnenen Sheriff nicht gewohnt. „Nein, Sir, ich wollte Sie hier oben ablösen. Ich dachte, Sie wollten vielleicht noch mit jemandem sprechen, bevor der letzte Tanz angekündigt wird.”

Jericho blickte auf seine Uhr. Es war fast Mitternacht. Die Party würde bald vorbei sein. „Vielen Dank, Court”, sagte er in freundlicherem Ton. Seine grauen Augen blickten ernst. „Ja, es gibt jemanden, mit dem ich reden möchte.”

Er wandte sich um und lief die Treppe hinunter. Er war grö
ßer als alle Anwesenden und sah sich jetzt suchend um. Sein schwarzes Haar glänzte in dem funkelnden Licht der Lüster, sein muskulöser Körper war angespannt.

Im Gegensatz zu Maria Delacroix gehörte er zur etablierten Gesellschaft von Belle Terre. Er stammte aus einer der wohlhabendsten und einflussreichsten Familien der Stadt, hatte eine exzellente Ausbildung durchlaufen und verkörperte den Charme des Südens. Da er außerdem noch ausgesprochen gut aussah, hätte er der Star der Gesellscha ft sein können. Aber er hielt sich immer abseits und wollte mit der künstlichen Welt der Oberschicht nichts zu tun haben. Selbst gegen einen Flirt schien er immun zu sein.

Da er geradezu unverschämt gut aussah, hatten schon viele Frauen versucht, ihn zu erobern, doch ohne Erfolg. Er blieb für sie ein Rätsel, wenn auch eine ständige Herausforderung. Und der kühle Blick seiner grauen Augen, den er jetzt über die Menge schweifen ließ, ließ selbst die hartnäckigsten seiner Verehrerinnen den Mut verlieren.

Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass das Fest friedlich zu Ende gehen würde, ging er auf die Menschenmenge zu, die sich bereitwillig vor ihm teilte. Er strahlte eine natürliche Autorität aus, der sich keiner entziehen konnte. Sein Smoking saß vorzüglich und betonte die breiten Schultern und schmalen Hüften noch mehr als die Khakiuniform, die er im Dienst trug.

Jericho nickte dem einen oder anderen freundlich zu, während er durch die Halle ging. Vor einer leicht angelehnten Balkontür blieb er stehen. Dass das Orchester gerade die letzten Takte eines Cole-Porter-Songs spielte, den er besonders liebte, fiel ihm kaum auf.

Mitten in die plötzliche Stille hinein sagte er mit leiser Stimme: „Guten Abend, Maria Elena.”

2. KAPITEL

„Ist das wirklich Sheriff Rivers?” Maria stand auf einem kleinen Balkon und hatte ihm den Rücken zugewandt. Ihre Hände schlössen sich bei seinen Worten fester um das Geländer.

Das war aber auch das Einzige, was ihre Anspannung verriet.

„Oh, pardon. Guten Abend wollte ich sagen.”

Der Mond warf sein blasses Licht auf die glatte Meeresoberfläche hinter ihr, und der sanfte Nachtwind blies ihr die schwarzen Locken ins Gesicht. Sie sah aus wie eine Traumgestalt.

Jericho zog die Tür hinter sich zu und trat auf Maria Elena zu.

Jetzt nahm er ihr Parfüm wahr. Als er dicht neben ihr stand und sie beide auf das Meer hinausblickten, streifte sie mit der Wange fast seine Schulter.

Sie legte leicht den Kopf zur Seite und sagte leise: „Wir haben uns lange nicht gesehen, Jericho.”

„Ja”, sagte er nur. Die Musik hatte aufgehört, lediglich das rhythmische Rauschen der Wellen war zu hören.

Der silberne Lichtschein auf dem dunklen Meer erhellte die Nacht. Jericho musste daran denken, wie oft er den Mond und das Meer von seiner eigenen Terrasse aus beobacht et hatte und dabei an das Mädchen hatte denken müssen, das jetzt zu dieser aufregenden Frau herangewachsen war. Er wartete. Er spürte, dass sie ihn nachdenklich betrachtete, und rührte sich nicht. Sie musste den ersten Schritt tun.

Palmwedel rieben sich an einer Wand, und die Takelage der auf den Strand hochgezogenen Segelboote schlug leise gegen die Masten. In der Ferne war das dumpfe Stampfen eines Frachters zu hören, der nur als Lichtpunkt am Horizont auszumachen war.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich dic h hier wieder sehen würde”, sagte Maria. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich jemals nach Belle Terre zurückkommen würde.”

„Ich auch nicht.”

Sie lachte leise. „Jericho Rivers, der junge Held und einer meiner wenigen Freunde, wortkarg wie immer.”

Er wandte sich langsam zu ihr um, die Hände lagen immer noch auf dem Balkongeländer. „Was soll ich denn sagen, Maria Elena?”

„Ich weiß auch nicht.”

„Warum bist du gekommen?” fragte er sanft.

„Wegen eines Auftrags. Ich bin rein beruflich hier.”

„Wegen der Eröffnung eines Museums, das die Geschichte einer kleinen unbedeutenden Küstenstadt bewahrt?” Er lachte kurz. „Das kann ich mir nicht vorstellen. Das ist doch vollkommen uninteressant, zumindest für eine berühmte Journalistin.”

„Irrtum, Jericho. Die Geschichte von Belle Terre und die Verbundenheit der Stadt mit der Vergangenheit ist auch von allgemein menschlichem Interesse.”

„Ach so, natürlich. Das ist ja dein Spezialgebiet, darin bist du besonders gut. Irgendjemandem in deiner Redaktion muss eingefallen sein, dass du aus Belle Terre kommst, und voilá, schon bist du da. So ist es doch gelaufen?”

„Ja, ungefähr so.”

„Du hättest den Auftrag doch sicher auch ablehnen können, aber du hast es nicht getan.” Es lag eine gewisse Zärtlichkeit in diesen Worten, obgleich Jericho keine Miene verzog. Aber sein Blick sprach Bände.

Auf einmal wurden all ihre Wünsche und Sehnsüchte wach, die sie jahrelang unterdrückt hatte. Ihr Herz schlug schneller.

Langsam schüttelte sie den Kopf, und ihre Lippen formten ein tonloses „Nein.”

„Warum bist du gekommen, Maria Elena?” Seine dunkle Stimme vibrierte. „Warum hast du den Auftrag nicht abgelehnt?”

Eine Wolke schob sich vor den Mond, und in dem blassen Dunkel schien selbst das Meer zu schweigen. „Es ist mein Job.”

Das klang beinahe auswendig gelernt. „Ich suche es mir nicht aus. Ich gehe da hin, wohin man mich schickt. Und das ist dieses Mal eben …”

Jericho kam näher, und sie nahm seinen Duft wahr, der ihr immer noch so vertraut war. Was wollte Jericho von ihr? Weshalb fragte er sie aus? War er wütend auf sie? Unsicher, wie sie reagieren sollte, wiederholte sie: „Und das ist dieses Mal eben …”

„Deine Heimatstadt”, vollendete er den Satz. Seine Stimme klang sanft und zärtlich, als hätte er den Kampf mit sich selbst ausgekochten und wusste nun, was zu tun war. Er blickte sie lange an. „Dein Zuhause. Belle Terre. Du bist zu mir nach Hause gekommen.”

„Nein!” Sie senkte den Blick und wandte sich schnell ab. Ihr Atem kam stoßweise, und sie ließ das Geländer los, als wollte sie fliehen.

Aber Jericho war schneller. Er trat hinter sie, hielt ihre Hände fest und drückte sie wieder auf das Geländer. So hielt er sie gefangen, allerdings ohne sie mit dem Körper zu berühren. Er beugte sich leicht vor. „Bitte, bleib.”

„Ich kann nicht”, sagte sie leise und zögernd. „Ich bin ja nicht allein gekommen. Die anderen werden nach mir suchen.”

„Um ins Hotel zurückzufahren?” Er trat einen Schritt vor, und sie spürte seine Körperwärme. „Und um allein ins Bett zu gehen?”

„Allerdings! Allein!”

„Möchtest du das denn? ” Er legte ihr den linken Arm um die Taille und drehte ihren Kopf mit der rechten Hand so, dass sie ihn ansehen musste. „Wirklich, Maria Elena?”

Sie wich seinem Blick nicht aus. „Ich habe hier einen Auftrag zu erfüllen, Jericho, und weiter nichts. Mit wem ich ins Bett gehe, steht hier gar nicht zur Debatte.”

„Lügnerin”, sagte er lächelnd, und es klang wie die schönste Liebkosung. Sein Blick fiel auf ihren schlanken Hals und dann auf ihr Dekollete. „Du hast doch mit Absicht dieses Kleid angezogen, das deine Glieder wie flüssiges Gold umschließt. Und warum hast du allein auf der Terrasse gewartet? Doch nur, damit ich dir folge.”

„Ich bin nach Belle Terre gekommen, weil ich einen Auftrag auszuführen habe, und nicht, weil ich nach Hause kommen wollte.

Oder zu dir.” Sie blickte starr geradeaus, und wieder zwang er sie, ihn anzusehen. „Nicht, Jericho.” Sie schob seine Hand fort.

„Ich hatte hier eine Reportage zu machen. Das hier will ich nicht.

Und dich will ich auch nicht.”

„Nein?” Er musste lächeln, denn er konnte ihr ansehen, dass sie denselben inneren Kampf mit sich auszufechten hatte, der ihn in den letzten Stunden beschäftigt hatte. Er strich mit den Fingerspitzen über ihren Hals. „Was ist das denn dann hier?”

Sie hielt seine Hand fest und drehte an dem zerkratzten Ehering, den er trug. „Und das hier?” flüsterte sie, „ein Ehering auf der rechten Hand? Was bedeutet das denn?”

Er umschloss ihre kleine Hand mit seiner Faust und strich mit den Lippen über die zarte Haut ihres Handgelenks. „Was du willst. Es kann viel bedeuten oder wenig. Es hängt ganz von dir ab.”

Sie lachte kurz auf und legte die Stirn gegen seine Schulter.

„Ach, Jericho, du bist schrecklich! Achtzehn Jahre und dann das!”

„Bedeutet das ja?” Schnell schob er eine Hand in ihr volles schwarzes Haar und löste dabei ein paar Spangen. Er wartete.

Sie konnte seine Anspannung spüren, seine mühsam unterdrückte Ungeduld.

Sie hob ihm das Gesicht entgegen, und das Haar fiel ihr auf die Schultern. „Ja”, flüsterte sie, „ja.” Dabei strich sie ihm mit den flachen Händen über die Brust, streichelte seinen Nacken und legte ihm schließlich die Arme fest um den Hals. „Verdammt”, stieß sie leise hervor, „warum musst du es immer sein?

Selbst nach all den Jahren gibt es für mich immer nur dich.”

„Die Hölle kommt noch früh genug, meine Liebste”, sagte er leise und nahm sie fest in die Arme, „aber heute Nacht werden wir im Himmel sein, das verspreche ich dir.”

Maria schlief. Wie ein Kind lag sie mit angezogenen Beinen auf der Seite, die Faust unter dem Kinn, das Haar weit ausgebreitet auf Jerichos Kopfkissen. Sie sah erschöpft aus, und das hatte nicht nur etwas damit zu tun, dass sie sich die ganze Nacht leidenschaftlich geliebt hatten. Sie schlief tief und fest und wirkte trotzdem nicht entspannt.

Jericho war bei Anbruch der Dämmerung aufgewacht und beobachtete sie. Keinesfalls wollte er sie wecken, und er hoffte, dass das Licht sie nicht störte. Aber er traute sich nicht, die Fensterläden zu schließen.

Jetzt runzelte sie die Stirn im Schlaf und warf den Kopf hin und her. Gleichzeitig murmelte sie etwas in einer Sprache, die er nicht verstand. Das Laken verrutschte, und er zog es vorsichtig wieder über ihre nackten Brüste. Dann setzte er sich zurück auf den Sessel neben dem Bett und beobachtete Maria. Er begehrte sie schon wieder und sehnte sich nach ihr, aber er wusste, dass sie in einer ganz anderen Welt war, die nichts mit ihm zu tun hatte.

„Ich will dich ganz, Liebste.” Er flüsterte, obgleich keiner da war, der ihn hören konnte. „Bei Tag und in der Nacht. Ich möchte immer bei dir sein, auch in deinen Träumen.”

Er nahm vorsichtig ihre Hand und sah, dass ihre Stirn sich glättete. Offensichtlich beruhigte sie die Berührung, und so umschloss er ihre Hand, drückte sie gegen seine Stirn und schloss die brennenden Augen.

Der Duft ihres Körpers umgab ihn. Schlief er, oder war er noch wach und gab sich nur seinen Erinnerungen an die letzte Nacht hin? Erinnerungen an das sanfte Dunkel, an das milde Mondlicht, das den Raum nur wenig erhellte, an leise Seufzer und schnelle Atemzüge, an streichelnde Hände auf heißer Haut, an leidenschaftliche Küsse und ekstatische Schreie, die mehr sagten als tausend Worte …

Ihr glatter Körper glitt über ihn. Ihre Brüste strichen über seinen Oberkörper, und ein Schauer des Entzückens durchfuhr sie, als sie feststellte, was für ein aufregender Mann aus dem Jungen geworden war, der ihr erster Liebhaber gewesen war. Und als er sie hochzog, ihre Brüste umfasste und die harten Spitzen mit Lippen und Zunge liebkoste und reizte, schloss sie die Augen und gab sich ganz ihrer Erregung hin.

Er lächelte leicht, als er sich daran erinnerte, wie sie die langen schlanken Beine um ihn gelegt und sich ihm entgegengehoben hatte, bis er endlich in sie eingedrungen war und sie ihn ganz umschlossen hatte. Diese wunderbare Hitze, ihre gleichmäßigen rhythmischen Bewegungen, die ihn erregten und gleichzeitig Trost und Ruhe brachten. Davon hatte er immer geträumt. Er hatte gewusst, dass es eines Tages wieder dazu kommen würde.

„Jericho?” Sie strich ihm vorsichtig über das Haar, und er fuhr hoch.

Er küsste ihr den Handrücken. „Guten Morgen, Maria Elena.”

Sie strich ihm zögernd mit dem Zeigefinger über die Lippen.

„Nur du nennst mich Maria Elena. Der Rest der Welt sagt Maria oder Miss Delacroix zu mir.”

„Wie soll ich dich denn nennen?”

„Mir gefällt Maria Elena.” Sie legte ihm kurz die Hand an die Wange. „Ich dachte schon, ich hätte das alles nur geträumt.”

„Nein, ich bin es wirklich, Liebste.”

„In dieser Welt der Verstellung und Lügen warst du immer mein einziger Halt.”

„Und trotzdem hast du mich verlassen.”

„Das war das Beste, was ich tun konnte. Was hätte aus mir hier werden sollen, was aus dir?” Sie setzte sich auf. Erst jetzt bemerkte sie die klaren Linien und gedämpften Farben des Raumes, typisch für einen Mann, der nach der Hektik des Tages Ruhe finden wollte. „Du bist schließlich ein Rivers und wusstest genau, was das bedeutete, auch für deine Zukunft. Ich dagegen bin eine Delacroix, und solange ich in Belle Terre lebte, war mir immer klar, dass ich nie etwas anderes sein würde als das Kind einer Ausgestoßenen, ein Mädchen mit dem Blut einer Hure in den Adern. Kaum besser als die Hure selbst, zumindest in den Augen von Belle Terres ehrenwerten Bürgern.

Dich zu lieben war ein Märchen, das einfach nicht wahr werden konnte. Das war mir besonders deutlich in der Nacht, als die Jungen mich überfielen, um mir deutlich zu machen, wo mein Platz war. Derjenige, der versuchte, mich zu vergewaltigen, war sicher der Meinung, dass er das Recht dazu hatte. Danach war mir vollkommen klar, was ich zu erwarten hatte, wenn ich hier blieb.”

„Diese verdammten Feiglinge”, stieß Jericho zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Was haben sie dir angetan, und was haben sie uns genommen!” Er erinnerte sich noch gut an die Nacht, als er sie auf der dunklen Straße gefunden hatte, wie sie um ihr Leben kämpfte. Ein junges Mädchen, umzingelt von jungen Männern mit Skimasken vor dem Gesicht, die sie umkreis ten wie ein Wolfsrudel. „Letzten Endes hast du dich von ihnen aus der Stadt vertreiben lassen. Du hattest nicht genug Vertrauen zu mir.”

„Aber du warst erst achtzehn, Jericho. Auch wenn der Name Rivers in Belle Terre Gewicht hatte und du tapfer und stark warst, gegen die Vorurteile dieser ganzen verlogenen Gesellschaft wärest du nie angekommen.” Maria strich ihm liebevoll die dunklen Strähnen aus der Stirn. „Und du kannst es auch heute nicht.”

„Das bedeutet, du verlässt die Stadt wieder?”

„Wir haben die Story im Kasten. Mehr gibt es hier für uns nicht zu tun.”

„Und was ist das hier?” Jericho ergriff sie beim Handgelenk.

„Was bedeutet das?” Ein goldener Ring, der an einem schmalen Armreifen befestigt war, blitzte im hellen Licht auf.

„Das hat etwas mit einer Erinnerung zu tun, die mir sehr kostbar ist.” Sie drehte das Handgelenk, so dass ihr Ring nun neben seinem lag, der ebenso aussah. „An etwas so Wunderbares, das wir beide nur als kostbare Erinnerung hüten können.”

„Und wenn du dich nun wieder verliebst? Was ist dann, Maria Elena Rivers?”

Als er den Namen aussprach, den sie in der Vergangenheit so oft beschwörend vor sich hingesagt hatte, stiegen ihr die Tränen in die Augen. Sie schüttelte heftig den Kopf. „Das wird nicht passieren.”

Er blieb hartnäckig. „Und wenn ich mich wieder verliebe?”

Ein scharfer Schmerz durchfuhr sie. Aber er verdiente ein Leben und eine Liebe, die sie ihm nicht geben konnte, und so sagte sie nur: „In dein Fall werde ich dir nicht im Wege stehen.”

Jericho Rivers lachte kurz und trocken auf. „Wir sind uns nach so vielen Jahren wieder begegnet und haben sofort wieder miteinander geschlafen. Das muss doch etwas bedeuten.”

„Ja, es bedeutet auch etwas. Unser Schicksal ist es, uns auf ewig zu lieben, und dennoch können wir nicht zusammenkommen. Belle Terre war der falsche Ort, und unsere Teenagerjahre waren die falsche Zeit.”

„Hast du dir jemals überlegt, was hätte sein können, wenn …”

Sie nickte. „Du meinst, wenn mein Vater nicht so sehr an Belle Terre gehangen hätte, dass er die Stadt damals nicht verlassen konnte, obwohl die Leute hier so altmodische Vorurteile hatten?

Wenn er sich nie in meine Mutter verliebt hätte und sie sich nicht in ihn? Wenn sie nicht dem Alkohol verfallen wären? Oder wenn wir beide uns erst auf dem College begegnet wären? Oder in einem anderen Leben?” Sie seufzte leise. „Oh ja, darüber habe ich oft nachgedacht. Aber …”

„Aber so war es nicht”, unterbrach Jericho sie sanft. „Stattdessen landeten wir in einer Ehe ohne Anfang und ohne Ende.”

„Eine Ehe, die uns Stunden wie diese schenkt.”

Jericho lächelte. „Stimmt. Was wollen wir also damit anfangen?”

„Der Tag ist ja noch jung, meine Koffer habe ich schon gepackt, und das Flugzeug geht erst nach sechs. Ich brauche nur den Mietwagen zu holen. Er steht noch auf dem Parkplatz vom Museum.”

„Außerdem ist Sonntag”, sagte Jericho und grinste. „Da habe ich frei.” Er sah zur Uhr auf dem Nachttisch. „Also haben wir noch zwölf Stunden. Hast du eine Idee, was wir in der Zeit tun könnten?”

„Ja, eine sehr gute.” Maria lachte leise und schob ihm den Morgenmantel von den Schultern. „Eine ausgezeichnete sogar, Sheriff Rivers.” Der seidene Mantel glitt zu Boden, und sie zog Jericho zum Bett. „Was gibt es Schöneres für zwei Liebende, als die kostbaren Stunden miteinander im Bett zu verbringen?”

„Zwölf Stunden? Aber, Liebste!” Jericho stöhnte auf, konnte aber sein Lachen nicht unterdrücken. „Ich glaube nicht, dass ich das durchstehen kann.”

„Das, mein Geliebter, werden wir erst wissen, wenn wir es ausprobiert haben.”

Statt einer Antwort küsste er sie, erst langsam und zärtlich, dann immer leidenschaftlicher. Dabei streichelte er sie liebevoll, und ihm war, als hätte er sie nie zuvor berührt, so hingerissen war er immer wieder von ihrer weichen Haut, dem glänzenden weichen Haar und den langen dunklen Wimpern.

Während er über ihre glatten Oberschenkel, die sanft geschwungenen Hüften und die festen Brüste strich, wusste er wieder genau, weshalb er sie liebte und begehrte. Ihre Hände erregten ihn, ihr Mund war eine einzige Versuchung, und als er sich schließlich auf sie schob und in sie eindrang, geschah es mit einer Ehrfurcht, als wäre es das erste Mal, und gleichzeitig mit einer Leidenschaft, als könnte es das letzte Mal gewesen sein.

Dann spielten Gründe, Überlegungen und Wünsche keine Rolle mehr, und es gab nur noch die Leidenschaft eines Mannes für eine Frau. Und ihr Verlangen nach ihm.

Danach lagen sie erschöpft und entspannt eng nebeneinander.

Sie hatte den Kopf auf seine Schulter gelegt, und er strich ihr sanft durch das Haar. Die Sonne schien hell durch die großen Fenster, und Maria und Jericho erfüllte eine tiefe Befriedigung.

Spielerisch fuhr sie ihm mit den Fingerspitzen über den Hals und dann über die Brust. Langsam hob sie den Kopf, küsste ihn auf die Schulter und kuschelte sich dann aufseufzend an ihn.

Hinter den großen Türen raschelten die Blätter im Wind, die sanfte Brandung ließ Muschelschalen und Sand rhythmisch rieseln. Ein neuer Sommertag war angebrochen.

Ein Baby weinte in der Ferne.

Maria hob den Kopf und lauschte. Sie blickte aus dem Fenster auf die sonnengoldenen Blätter, aber in ihrer Vorstellung verfinsterte sich plötzlich alles. Schwarze Nacht war um sie her statt des strahlenden Morgens. Und das helle Grün zeichnete sich gegen einen Himmel ab, der plötzlich tiefschwarz geworden war.

So schwarz wie damals in jener Nacht vor vielen Jahren. Sie erzitterte wie unter einem eisigen Hauch.

„Nein!” schrie sie plötzlich auf und ballte die Fäuste. „Verflucht sollen sie sein, verflucht, verflucht!”

Jericho rührte sich nicht und versuchte auch nicht, sie zu trösten. Er wusste, sie brauchte diesen Ausbruch. Sie niusste die Wut, die sie ständig unterdrückte, hin und wieder herauslassen.

Er konnte nichts anderes tun, als abzuwarten, bis sie sich wieder berunigt hatte.

„Waren sie gestern Abend auch da?”

Jericho schüttelte nur langsam den Kopf. Sie kannte die Antwort genauso gut wie er. In ihrem Unterbewusstsein vielleicht noch besser.

„War es einer von denen, die mir ein Glas Champagner angeboten haben? Oder mit mir tanzen wollten? Oh, Gott, wenn ich nur daran denke!” Maria setzte sich hastig auf und verbarg das Gesicht in den Händen. Nach einer Zeit, die ihm endlos vorkam, hob sie schließlich den Kopf und blinzelte in das helle Sonnenlicht. „Hat mich etwa einer von ihnen berührt?” flüsterte sie angstvoll. „Ich habe versucht, die Stimmen wieder zu erkennen.

Manchmal war ich sehr sicher, dann wieder vollkommen im Zweifel.” Sie starrte vor sich hin, als durchlebte sie in Gedanken noch einmal den ganzen Abend.

Jericho hörte das Entsetzen in ihrer Stimme und litt mit ihr, aber er wusste, sie musste es allein zu Ende bringen.

„Ich habe jedem Mann, der mich hier begrüßt hat, in die Augen gesehen. Ich hoffte, darin etwas lesen zu können. Vielleicht Schuld, Bedauern, Reue. Vielleicht auch so etwas wie Angst, ja selbst Häme.” Sie streckte die Hand aus und krümmte die Finger, als hielte sie etwas Abscheuliches. „Seit Jahren versuche ich, das Gesicht deutlicher vor mir zu sehen”, stieß sie stockend hervor, „das Gesicht des Jungen, dessen Maske ich herunterreißen konnte. Aber damals war es dunkel, und ich konnte mich bisher einfach nicht erinnern. Gestern Abend hatte ich plötzlich das Gefühl, etwas wieder zu erkennen. Oh, nichts Konkretes. Es war nichts als ein Hauch, es roch nach Unbehagen, Angst. Dann war es vorbei.” Sie lachte bitter auf. „Aber ich rede Unsinn, ich weiß.” Sie fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar und warf es mit einer schnellen Kopfbewegung zurück. „Vielleicht möchte ich es nur so gern und habe deshalb schon Halluzinationen.”

Doch dann schüttelte sie heftig den Kopf. „Nein!”

Sie wandte sich schnell zu Jericho um, der sie besorgt ansah, und achtete nicht darauf, dass ihr das Laken bis zur Taille herunterrutschte. „Nein, ich irre mich nicht. Einer oder vielleicht alle von ihnen waren gestern Abend da.”

Jericho sehnte sich danach, Maria in die Arme zu schließen und zu trösten. Aber er sagte dann nur leise: „Nein, du irrst dich nicht.”

Als sie ihn überrascht anstarrte, strich er ihr sanft über die Wange. „Ich weiß leider auch nicht, wer sie sind, aber ich kenne den Typ. Nur wenige unserer damaligen Klassenkameraden, die heute noch in Belle Terre leben, hätten sich diese Party entgehen lassen oder die Chance, dich wieder zu sehen.”

„Um herauszufinden, was aus dem hübschen Mädchen geworden ist, das aus der falschen Familie kam?” fragte Maria. „Oder um mein Erinnerungsvermögen zu testen?”

„Wahrscheinlich von beidem ein bisschen.” Sie war ihren Peinigern mit hoch erhobenem Haupt begegnet und hatte für jeden ein charmantes Lächeln gehabt. Was den Männern, die sie vor vielen Jahren gequält hatten, wohl durch den Kopf gegangen war? Hatten sie innerlich nur hämisch gegrinst? Oder hatten sie Schwierigkeiten, ihre Angst nicht zu zeigen, wieder erkannt zu werden? Hatte es irgendeinem Leid getan, was damals passiert war? „Das werden wir nie genau wissen, Liebste.”

„Es sei denn, ich erinnere mich.” Maria griff nach Jerichos Hand und streichelte sie. Wie zärtlich konnten Hände sein und wie grausam. „Unsere Tochter würde jetzt achtzehn sein, wenn sie am Leben geblieben wäre.” Wieder versank sie in Gedanken.

„Das Restaurant schloss erst spät, und ich rannte zum Strand, wo ich dich treffen wollte. Und da unter den dichten Zweigen der alten Eiche warteten sie auf mich. Wenn ich nur aufmerksamer gewesen wäre, dann hätte sie gelebt.”

„Aber worauf hättest du achten sollen, Maria Elena? Inwiefern hättest du vorsichtiger sein sollen?” Jericho wollte auf keinen Fall, dass sie sich die Schuld an der Fehlgeburt ihres gemeinsamen Kindes gab. „Damals galt Belle Terre als ausgesprochen sicher. Eine kleine verschlafene Stadt, in der man die Türen nicht abschloss und die Fenster offen ließ. Keiner hätte vorhersehen können, was geschah. Und wenn man überhaupt jemandem die Schuld geben kann, dann mir. Ich hätte im Restaurant warten sollen, bis deine Schicht vorbei war, und nicht am Strand.”

„Aber du konntest doch nicht wissen, dass …”

„Nein, das nicht”, sagte er schnell, „ebenso wenig wie du.”

Maria schwieg und sah traurig vor sich hin. Jericho schnitt es ins Herz, wenn er daran dachte, wie sehr sie noch vor wenigen Stunden gestrahlt hatte. Aber allmählich glätteten sich ihre Züge.

„Ich war auf dem Friedhof und habe die vielen Blumen gesehen”, sagte sie leise. „Ich dachte, du hättest schon vergessen, dass heute ihr Geburtstag gewesen wäre.”

„Das Datum werde ich ganz sicher nicht vergessen.”

Jedes Jahr ging er auf den Friedhof. Das Grab hatte nur einen kleinen Stein, auf dem lediglich „Ein kleines Mädchen” stand.

So hatte Maria Elena es gewollt. Wollte sie damit sich selbst oder ihn schützen? Oder das Baby? Er hatte nie die Gelegenheit gehabt, sie zu fragen. Sie war körperlich und seelisch einfach zu kaputt gewesen.

Und dann war sie plötzlich verschwunden, noch bevor sie sich richtig erholt hatte und ohne ihm etwas zu sagen. Sie ließ den Terror von Belle Terre hinter sich. Aber sie verließ auch ihn, und er hatte das akzeptieren müssen. Jedes Jahr hatte er auf das kleine Grab einen Blumenstrauß gelegt.

„Ich danke dir dafür, Jericho.” Sie schwieg kurz und setzte dann nachdenklich hinzu: „Es ist wirklich seltsam, dass das Museum gerade zu dieser Zeit eröffnet wurde und dass gerade ich den Auftrag erhielt, darüber zu berichten.” Sie seufzte tief auf.

„Oder war es Schicksal?”

Jericho sagte nichts. Er nahm sie nur in die Arme und hielt sie fest, während sie den hellen Morgenhimmel betrachteten. Bald würde sie ihn wieder verlassen. Zu stark war noch immer das Entsetzen, das sie damals als Siebzehnjährige empfunden hatte.

Er würde sie wieder verlieren. Aber so lange er konnte, würde er sie festhalten und dafür sorgen, dass ihr nichts passierte.

Er merkte plötzlich, dass sie in seinen Armen eingeschlafen war. Er ließ sie vorsichtig aufs Bett gleiten und hoffte, dass sie wenigstens für kurze Zeit Ruhe finden würde.

Als die Türklingel schrillte, fuhr er hoch und merkte, dass er selbst beinahe eingeschlafen war. Er deckte Maria Elena sorgfältig zu und stieg vorsichtig aus dem Bett. Schnell zog er sich die Hose über und ging zur Tür.

„Court!” Die normalerweise makellose Uniform des Deputys war verdreckt und zerknittert. „Was ist denn los?”

„Es ist etwas passiert, beim Museum.”

„Was denn?”

„Sehr früh heute Morgen hat ein Jugendlicher ein Auto auf dem Museumsparkplatz kurzgeschlossen, das daraufhin in die Luft ging. Der Täter ist uns bekannt. Es war Toby Parker.”

„Und?”

„Bei der Explosion wurde er über den Parkplatz geschleudert.

Das war sein Glück, denn so ist er mit ein paar Verbrennungen und Abschürfungen davongekommen. Natürlich wird er vor Gericht gestellt werden. Das Auto ist vollkommen ausgebrannt.”

Jericho schüttelte verwirrt den Kopf. „Aber warum sollte jemand ein Auto auf dem Parkplatz stehen lassen? Das Museum ist doch geschlossen.” Plötzlich begriff er. Das fragliche Auto war der Mietwagen von Maria Elena.

„Wir haben noch die angekohlten Papiere gefunden. Und so wissen wir, dass es sich um den Mietwagen von Miss Delacroix handelt.”

Jericho räusperte sich und richtete sich auf. „Sie haben die Gegend abgeriegelt? Jeder weiß, was er zu tun hat?”

„Ja, Sir. Keiner rührt ohne Ihre Anweisungen irgendetwas an.”

„Gut. Bitte vergewissern Sie sich, dass es auch dabei bleibt.

Ich bin in fünf Minuten da.” Er schloss die Tür hinter dem Deputy und blieb kurz wie betäubt stehen. Um Himmels willen, was hatte das zu bedeuten?

Als er leichte Schritte und das Rascheln von Stoff hörte, drehte er sich um. Maria, jetzt in seinen Morgenmantel gehüllt, stand in dem Flur zu seinem Schlafzimmer und starrte ihn an. Seine wunderschöne Frau, die er liebte und beschützen musste. „Du hast es gehört?”

„Ich habe mich schon gefragt, was meine Rückkehr nach Belle Terre wohl auslösen würde.” Sie war blass, aber ruhig. „Nun wissen wir es.”

„Nein, bisher wissen wir gar nichts.”, widersprach Jericho.

„Noch nicht einmal, ob es eine Bombe war. Vielleicht hatte es etwas mit dem Jungen zu tun, und es war reiner Zufall, dass es gerade deinen Mietwagen getroffen hat.”

„Ein Bandenkrieg in Belle Terre?” Maria machte ein skeptisches Gesicht.

„Belle Terre ist nicht mehr die verschlafene kleine Stadt, die du vor achtzehn Jahren verlassen hast.”

„Kann sein. Aber du glaubst doch ebenso wenig wie ich, dass es sich hier um einen Zufall handelt.”

„Ich weiß überhaupt nicht, was ich glauben soll”, gab er ehrlich zu. Maria war zu klug, um nicht zu merken, dass er nach Ausflüchten suchte. „Wir wissen doch beide, dass ich nichts mit Bestimmtheit sagen kann, solange die Untersuchungen nicht abgeschlossen sind. Deshalb wäre es mir sehr lieb, wenn du heute Abend wie geplant in deine Maschine steigst. Dann bist du außer Reichweite.”

„Da gibt es nur ein Problem, Jericho.”

Ihm war immer noch ganz elend bei der Vorstellung, was ihr hätte passieren können, so dass er sie nur ratlos ansah.

„Ich werde nicht in dem Flugzeug sitzen.”

„Was soll das heißen?”

„Tut mir Leid, Sheriff.” Sie verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich an den Türrahmen. Mit einem kleinen Lächeln sagte sie: „Ich bleibe in Belle Terre, bis diese Sache geklärt ist.”

„Verdammt, Maria Elena …” Es verschlug ihm die Sprache, als sie plötzlich den seidenen Mantel von den Schultern gleiten ließ. „Was tust du?”

„Ich will mich anziehen.” Sie wandte sich um. „Und das solltest du auch tun. Es sei denn, du willst in diesem Aufzug gehen, was allerdings sehr unprofessionell wirkt.” Sie lachte leise.

„Wohin gehen? In was für einem Aufzug?”

„Zum Ort des Verbrechens, Liebling. Ich habe ja nur mein Kleid, aber möchtest du als Sheriff wirklich dort in Smokingho se aufkreuzen, so dass jeder sofort merkt, dass du gerade mit deiner Frau geschlafen hast?”

„Sagtest du mit meiner Frau?”

„Vorläufig noch. Bis du eine andere findest.”

Jericho lächelte halbhe rzig. Maria Elena hatte endlich die Worte ausgesprochen, auf die er schon so lange gewartet hatte, allerdings zu einer sehr unpassenden Zeit. Denn sie durfte eben nicht bei ihm bleiben, sondern musste schleunigst verschwinden.

Wenn er sie doch nur davon überzeugen könnte! Aber auch wenn er ihre Entscheidung bedauerte, so wusste er doch, dass er an ihrer Stelle ganz genauso entschieden hätte.

Für die Welt war sie Maria Delacroix. Für Jericho war sie Maria Elena Rivers, eine Frau von außerordentlichem Mut. Seine Frau …

„Für mich bedeutet diese Ehe für immer und ewig”, sagte er und nickte grimmig. „Sofern ich dich beschützen kann.”

3. KAPITEL

Maria Elena Delacroix Rivers bewegte sich geschmeidig wie eine Raubkatze. Eine sehr erfahrene Katze, die sich im Dschungel auskannte. In jeder Art von Dschungel, also auch in diesem von Menschen verursachten Durcheinander.

Ihr Mietwagen stand als ausgebranntes Wrack auf dem leeren Parkplatz. Dem Jungen, der das Auto auf dem einsamen Parkplatz kurzgeschlossen hatte, um nachts mit ihm durch die Stadt zu fahren, war nicht viel passiert. Er hatte Hautabschürfungen, ein paar Verbrennungen, vielleicht einen leichten Bruch. Die Sache war noch einmal glimpflich für ihn ausgegangen, und man konnte nur hoffen, dass er seine Lektion gelernt hatte.

Während sich die Leute vom Rettungswagen und die Polizei um den Jungen kümmerten, ging Maria langsam um den Wagen herum und besah ihn sich von allen Seiten. Und Jericho wiederum beobachtete sie dabei.

Sie hatte während ihrer Karriere als Nachrichtenredakteurin auch als Auslandskorrespondentin in verschiedenen Ländern gearbeitet, unter anderem im Nahen Osten. Sie war selbst mit Mikrofon und Kamera an den Brennpunkten der Welt gewesen und hatte schon mehrmals den Pulitzerpreis für ihre bewegenden Fotos gewonnen.

„So was hast du wohl schon früher mal gesehen”, vermutete er.

„Ja, etwas sehr Ähnliches”, sagte sie leise, „es sieht allerdings anders aus als die Fahrzeuge, die ich nach Bombenanschlägen fotografiert habe.” Maria richtete sich auf und sah Jericho an. „Zuerst hatte ich den Eindruck, dass der Täter sich mit Sprengstoff nicht auskannte. Aber jetzt bin ich eher der Meinung, dass er genau wusste, was er tat. Das Einzige, was er in seine Überlegungen nicht einbeziehen konnte, war unser junger Autodieb. Der hatte das Pech, zur falschen Zeit am richtigen Ort zu sein.”

„ Du glaubst also nicht, dass die Explosion etwas mit der Zündung zu tun hatte?”

„Wenn ja, dann nur zufällig. Aber ich glaube nicht, dass da ein direkter Zusammenhang besteht.” Maria strich sich das Haar zurück. „Ich könnte wetten, dass deine Experten bereits eine Zeitschaltuhr gefunden haben. Wahrscheinlich als Teil eines Brandsatzes mit einer entsprechenden Verbindung zum Benzintank.”

Jericho nickte nur und sah sie weiterhin gespannt an.

Sie ging noch einmal um den Wagen herum. „Das war eine Warnung, Jericho.” Sie blickte hoch und sah seiner düsteren Miene an, dass ihm gerade genau der gleiche Gedanke durch den Kopf gegangen war. „Aber in diesem Fall war es mehr als dumm.”

Er hob überrascht eine Augenbraue, sagte aber nichts.

Maria verschränkte die Arme vor der Brust. Wie heiter und unbeschwert waren sie noch vor wenigen Stunden gewesen …

Wieder musterte sie das Autowrack, dann sah sie Jericho an.

„Wer auch immer es war, er war nicht nur dumm, sondern hat sich selbst auch lächerlich gemacht.”

„Dumm wegen dieser sinnlosen Tat, denn damit hat er die Frage beantwortet, die du dir selbst letzte Nacht gestellt hattest.” Jericho sprach leise und bemühte sich, jede Emotion zu unterdrücken. „Es muss einer der Sponsoren des Museums gewesen sein.”

Sie lachte bitter auf. „Was für ein Narr! Er denkt, weil ich mich einmal habe vertreiben lassen, würde ich wieder fliehen.”

Sie schwieg kurz. „Aber es hat sich vieles geändert. Ich bin nicht mehr das verschreckte junge Mädchen von damals, das in dem falschen Viertel wohnte. Und ich bin schon lange nicht mehr vor etwas oder vor jemandem davongelaufen.”

Doch, vor mir, wollte Jericho sagen. Noch vor wenigen Stunden hätte er alles dafür getan, um sie in Belle Terre zu halten.

Und jetzt hatte er Angst um ihr Leben, wenn sie blieb.

„Sheriff Rivers.” Court Hamilton stand nur wenige Schritte von ihnen entfernt, und man sah ihm an, dass es ihm peinlich war, ihr Gespräch zu unterbrechen. „Entschuldigen Sie, aber mein Onkel … ich meine, Captain Hamilton würde gern mit Ihnen sprechen.”

Yancey Hamilton, Chef einer Sondereinheit des Bundesstaates, war ein höflicher Mann, aber auch ein absoluter Profi. Er würde ein Gespräch zwischen Opfer und Sheriff ganz sicher nicht unterbrechen lassen, wenn er dafür nicht einen triftigen Grund hätte. Vielleicht hatte er eine wichtige Entdeckung gemacht, vielleicht hatte er sich auch schon eine abschließende Meinung gebildet. Auf alle Fälle sollte Maria Elena vorläufig damit noch nicht konfrontiert werden.

„Ja, selbstverständlich.” Jericho drehte sich zu Maria um und nahm ihre Hand. „Vorläufig ist hier nichts weiter zu tun, das müssen wir jetzt den Fachleuten überlassen. Deputy Hamilton wird dich sicher gern zu deinem Hotel …”

„Am River Walk bringen”, vervollständigte Maria den Satz.

„Ja, gern.” Maria wollte nicht, dass ihre wunderbaren Erinnerungen an die Nacht mit Jericho jetzt durch diese hässlichen Ereignisse überschattet wurden. „Ich hatte zwar nur bis heute gebucht, aber ich bin sicher, Eden Cade hat nichts dagegen, wenn ich noch etwas länger bleibe.”

Jericho wäre es sehr viel lieber gewesen, wenn sie bei ihm geblieben wäre, wo er für ihre Sicherheit garantieren konnte. Besser allerdings wäre sie viele Meilen entfernt von hier aufgehoben.

„Gut, dann also in das Hotel am River Walk.” Er setzte ein gezwungenes Lächeln auf und ließ Marias Hand los. Dann wandte er sich zu dem Deputy um und sagte in einem beinahe beschwörenden Ton: „Court, bitte bringen Sie Miss Delacroix persönlich auf ihr Zimmer. Und bitte bleiben Sie dort, bis ich hier fertig bin und selbst kommen kann.”

„Jawohl, Sir!” erwiderte der Deputy höflich.

Maria vermutete, dass Court einer von Lady Marys Schülern gewesen war. So wie sie, allerdings war sie nicht zusammen mit ihren Klassenkameraden unterrichtet worden. Die feine, wenn auch verarmte Lady hatte den Kindern der alten Familien von Belle Terre Manieren und gesellschaftlichen Schliff beigebracht.

Und auch Maria Elena, obgleich sie aus einer Familie stammte, die über mehrere Generationen hinweg schönen Kurtisanen hervorgebracht hatte. Gestern Abend hatte Maria gedacht, dass sich etwas verändert hätte und dass ihre Herkunft keine so große Rolle mehr spielte. Aber das war ein fürchterlicher Irrtum gewesen, sollte sie jedoch nicht länger beschäftigen. Sie schob die alten Erinnerungen gewaltsam beiseite und konzentrierte sich auf Jericho.

Er hatte sich seine Uniform angezogen, deren strenger Schnitt die Autorität unterstrich, die er ausstrahlte. Im Smoking war er der Inbegriff des charmanten Südstaaten-Gentlemans gewesen, in Uniform wirkte er wie ein grimmiger Kämp fer für Recht und Ordnung.

Maria war durch ihr Leben in Belle Terre und auch später als Reporterin zur Zynikerin geworden, auch wenn das Auge ihrer Kamera mitfühlend auf die Opfer der Welt blickte. Jericho, so vermutete sie, gehörte zu der raren Sorte Mensch, denen Mitgefühl und Freundlichkeit bei der Ausübung ihres Berufes nicht fremd war. Seine innere Haltung war auch deutlich geworden, als sie sich gestern liebten. Er war sanft, liebevoll und zärtlich gewesen, hatte ihr keine Vorwürfe gemacht, dass sie ihn verlassen hatte, war nicht verbittert gewesen wegen der verlorenen Jahre.

Laut sagte sie: „Rufst du mich an, wenn du den abschließenden Bericht hast?”

Seit sie den Parkplatz erreicht hatten, hatte er sie kaum berührt, nur einmal ihre Hand genommen. Er hatte den anderen auch nicht erklärt, warum Maria bei ihm war. Keiner hatte gewagt zu fragen, warum sie denn immer noch ihr Abendkleid trug, das in der hellen Morgensonne noch mehr leuchtete als gestern im Licht der Kristalllüster. Seine ruhige Selbstgewissheit und sein strenger Blick ließen erst gar keinen Klatsch aufkommen. Als sie sah, welchen Respekt Jericho bei seinen Männern genoss, war Maria klar, dass keiner hinter vorgehaltener Hand schlecht über sie reden würde.

„Versprochen.” Jericho legte ihr zärtlich die Hand an die Wange. „Aber eigentlich möchte ich lieber nicht anrufen, Maria Elena. Ich komme vorbei, wenn wir hier fertig sind.”

Maria hätte seine Liebkosung am liebsten erwidert, mehr noch, sie sehnte sich danach, die Lippen in seine Handfläche zu pressen, ihn zu beobachten, wenn sie ihn mit der Zunge kitzelte.

Nur bei ihm fühlte sie sich wirklich sicher.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, beugte er sich zu ihr herunter und flüsterte ihr ins Ohr: „Du kannst ruhig mit dem jungen Court gehen. Du brauchst keine Angst mehr zu haben, wenigstens momentan nicht.”

„Ich weiß.” Sie streichelte ihm die Hand, dankbar für alles, was er für sie getan hatte und noch tun würde, und drückte einen schnellen Kuss auf seinen Daumen. Bei der Berührung durchfuhr es sie heiß, als berührte sie seine Haut zum ersten Mal mit den Lippen.

Jericho schien es genauso zu gehen, denn sie sah, wie ihm der Atem stockte und er kurz die Augen schloss. Doch dann biss er die Zähne zusammen und hatte sich wieder unter Kontrolle.

„Du solltest jetzt gehen”, sagte er leise und entzog ihr die Hand, an der der schmale Goldreif glänzte. „Ich komme, so schnell ich kann.”

Maria nickte nur. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, dass sie kein Wort herausbrachte. Sie sah ihn noch einmal lange an und nahm dann Court Hamiltons Arm. Wie eine Königin glitt sie durch die Menge, die sich inzwischen versammelt hatte und die ihr jetzt bereitwillig Platz machte.

Die Sonne war schon fast untergegangen, als Jericho die Stufen zum Eingang des Hotels hinauflief. Er war bei Sonnenaufgang mit Maria an seiner Seite aufgewacht und würde den aufreibenden Tag nun bei Sonnenuntergang mit Maria an seiner Seite beenden. Es hatte doch alles länger gedauert, als er gedacht hatte, obgleich nicht besonders viel dabei herausgekommen war.

Man konnte lediglich davon ausgehen, dass der Täter die Bombe zu einer Zeit hatten hochgehen lassen wollen, in der mit höchster Wahrscheinlichkeit der Parkplatz verlassen war. Sie hatte also keinen Menschen treffen sollen.

„Diesmal noch nicht”, murmelte Jericho vor sich hin, öffnete die schwere Eingangstür und ging auf den Empfang zu. Aber das nächste Mal? Er hatte gewollt, dass Maria blieb. Mehr als alles in der Welt wünschte er sich, dass sie hier bei ihm blieb und mit ihm ein gemeinsames Leben aufbaute. Und nun musste er dafür sorgen, dass sie die Stadt verließ.

„Jericho?” Eden Cade kam aus der Küche, ein Table tt in den Händen, das mit einem Tuch bedeckt war. „Wir hatten schon die Hoffnung aufgegeben, dich zum Essen hier zu haben.”

„Heute Abend?” Jericho runzelte die Stirn. Sollte er die Einladung vollkommen vergessen haben? Das konnte er sich nicht vorstellen, dazu war das Essen hier in dem Hotel einfach zu gut.

Aber vielleicht doch, denn seit er erfahren hatte, dass Maria zur Eröffnung des Museums kommen würde, hatte er an nichts anderes denken können.

„Um Himmels willen, nein! Adams ist gar nicht da.” Eden sah lachend auf ihren leicht gewölbten Bauch. „Seit einer Woche ist er ständig unterwegs, weil er meint, er müsse alles Mögliche erledigen, bevor das Baby kommt.”

„Ist es denn schon bald so weit?” Jericho sah sie fragend an und fragte sich, ob er falsch gerechnet oder Adams vielleicht missverstanden hatte, als der das Datum nannte.

Wieder lachte Eden. Sie sah noch hübscher aus als sonst. Die Schwangerschaft schien ihr gut zu bekommen. „Nein, natürlich nicht. Aber das ist Adams doch egal. Er will in den nächsten drei Monaten alles vom Tisch haben, so dass er mich zusammen mit Cullen zum Wahnsinn treiben kann! Wenn er oder Cullen mich mit dem Tablett, in der Hand sehen könnten, würden sie glatt einen Schlaganfall kriegen.”

Jericho grinste. Er konnte sich das von beiden Männern gut vorstellen. Mit Adams Cade, dem brillanten Erfinder und Unternehmer, war er befreundet, solange er denken konnte. Nach Belle Terre zurückzukehren und Eden zu heiraten war das Beste, was Adams hatte tun können. Mit Cullen war es ganz genauso. Er war mit Eden nach dem Tod ihres ersten Mannes von den Marquesas Islands nach Belle Terre gekommen, und keiner hatte vermutet, dass er sich hier wohl fühlen würde. Aber genau das war der Fall, und er hatte seine unverbrüchliche Treue Eden gegenüber auf Adams ausgedehnt.

Die Vorstellung, dass der große schwergewichtige Cullen wie eine Kammerzofe um Eden Cade herumscharwenzelte, war wirklich zum Lachen, aber momentan kreisten Jerichos Gedanken um Maria. Und das, obgleich Edens Schwangerschaft im Allgemeinen von der medizinischen Fachwelt als Wunder angesehen wurde, so dass besonderer Grund zur Freude bestand.

„Entschuldige, Eden”, sagte Jericho schnell, „lass mich das nehmen.”

„Gern.” Eden reichte ihm das Tablett. „Vielen Dank.”

„Und wo soll ich es hinbringen?”

„Wenn ich ehrlich bin, bist du genau zur richtigen Zeit gekommen.” Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter und dirigierte ihn zu einem kleinen Fahrstuhl, den Adams erst kürzlich hatte einbauen lassen. „Ich wollte das Tablett in den zweiten Stock bringen.”

„Ganz nach oben?” Früher hatte Eden oben in einem abgeschlossenen Apartment gewohnt, aber nach ihrer Heirat war sie mit Adams in ein separates Cottage gezogen, das auf dem weitläufigen Gelände von River Walk lag. „Ich dachte …”

„Dass Adams und ich in dem Cottage wohnen?” Eden blieb vor dem Fahrstuhl stehen und drückte auf einen kleinen Knopf.

Gleichzeitig legte sie die andere Hand schützend auf ihren Bauch. „Das tun wir auch.”

Die Fahrstuhltür öffnete sich lautlos. Typisch Adams, alles funktionierte perfekt. Jericho blieb höflich stehen, um Eden vorgehen zu lassen. Aber sie schüttelte den Kopf, „Ich fahre nicht mit.”

„Wieso nicht?”

Sie lächelte. „Ich hatte eigentlich vor, Maria Elena beim Es sen Gesellschaft zu leisten, aber nun bist du ja da. Cullen ist momentan bei ihr. Er hat den armen Court Hamilton gezwungen, draußen auf dem Gelände Wache zu schieben. Aber ich bin sicher, er ist bereit, seinen Posten aufzugeben, jetzt, wo du da bist.”

„Cullen bewacht Maria selbst im zweiten Stock?”

„Ja. Es war übrigens auch seine Idee, dass Maria Elena in das Apartment da oben zieht. Und jetzt sitzt er bei ihr und passt auf, bis wir mehr darüber wissen, wer hinter der Autoexplosion steckt. Und weil wir wussten, dass du noch kommen wolltest, hat er den Koch angewiesen, etwas Kaltes für euch beide zuzubereiten.” Eden legte ihm die Hand auf den Arm. „Lasst es euch schmecken. Ich wünsche euch eine gute Nacht.” Sie nickte ihm lächelnd zu und ging.

In wenigen Sekunden hielt der Fahrstuhl bereits wieder. Wieder glitt die Tür lautlos auf. Cullen saß im Flur, und es sah so aus, als könnte der Stuhl sein gewaltiges Gewicht kaum länger tragen. Ein großer Bildband lag auf seinem Schoß, und die zierliche Brille saß ganz vorn auf seiner breiten Nase.

Cullen lächelte, als er seinen Besucher erkannte. Schnell legte er den Finger auf die Lippen.

„Schläft Maria Elena?” flüsterte Jericho.

Cullen nickte nur bedächtig.

„Dann werde ich jetzt aufpassen, bis sie aufwacht.”

Cullen stand schwerfällig auf und klemmte sich das große Buch unter den Arm. Er öffnete die Tür zu der Suite.

Auf der Türschwelle drehte sich Jericho noch einmal um, immer noch das Tablett in den Händen. „Vielen Dank für alles.”

Cullen nickte lächelnd und ging zu dem Fahrstuhl. „Es war mir ein Vergnügen, Sheriff. Miss Delacroix erinnert mich an Miss Eden.” Er senkte die Stimme. „Sie ist eine tapfere Frau, die schon viel durchgemacht hat. Kein Wunder, dass sie so traurig wirkt.”

„Sie heißt Rivers, Cullen, Maria Elena Rivers. Wir haben vor achtzehn Jahren geheiratet.” Irgendwie war es für Jericho plötzlich selbstverständlich, die Wahrheit zu sagen. Und er wusste genau, dass Cullen dieses Geheimnis für sich behalten würde.

Cullen strahlte und wirkte nicht im Mindesten überrascht.

„Da Sie ja nun da sind, wird Mrs. Rivers ihre Traurigkeit sicher bald überwinden können. So wie Miss Eden, als sie Adams kennen lernte.” Er stieg in den Fahrstuhl. „Einen schönen Abend, Sir. Und denken Sie immer daran, ich bin ganz in der Nähe.”

Ehe Jericho etwas erwidern konnte, schloss sich die Fahrstuhltür wieder. Er stellte das Tablett auf den Tisch und machte sich auf die Suche nach Maria Elena.

Man konnte gleich sehen, dass Eden hier gewohnt hatte. Die großen Räume waren sparsam, aber elegant eingerichtet. Vorsichtig öffnete er die Tür zum Schlafzimmer. Es war dunkel, denn die Jalousien waren geschlossen. Dennoch konnte er erkennen, dass das große Bett leer war. Er sah hoch. Ein Lichtschein wies ihm den Weg zu Maria.

Sie stand vor einer schmalen Tür, durch deren verglaste Hälfte das goldene Licht der untergehenden Sonne fiel. Ihr seidener grüner Morgenmantel leuchtete wie ein Smaragd. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und blickte nachdenklich in den Hotelgarten.

„Findest du es nicht auch sehr merkwürdig, dass ic h jetzt hier bin, Jericho? Ich meine, nach all den Jahren und all dem, was passiert ist.”

Jericho blieb wie angewurzelt stehen. Woher wusste sie, dass sie nicht mehr allein war? Und dass er es war, der wenige Meter hinter ihr stand? Erkannte sie ihn am Gang? Roch er vertraut?

Oder lag es am sprichwörtlichen sechsten Sinn, den man Liebenden zuschrieb?

„Meinst du in Belle Terre? Oder hier in Edens Hotel in der Fancy Row?” fragte er leise, obgleich er genau wusste, was sie meinte.

„Fancy Row - Straße des Luxus. Das sagt alles, findest du nicht?” Maria drehte sich zu ihm um. „Wegen all der Frauen, die dort lebten. Die Geliebten der reichen Pflanzer, die in Luxus gehalten und herausgeputzt wurden wie die Königinnen und dennoch von den Männern nicht anerkannt wurden, ebenso wenig wie die Kinder, die sie zur Welt brachten, auch wenn die Häuser, in denen sie lebten, zu den prächtigsten der Stadt gehörten.”

„Was du sagst, war in der Vergangenheit sicher zutreffend, ist es aber heute nicht mehr”, entgegnete er und beobachtete sie aufmerksam, als sie vor ihm auf und ab ging. Offensichtlich trug sie keinen BH. „Die Zeiten ändern sich, Maria Elena. Und auch die Menschen.”

„Wirklich?” Sie strich sich mit beiden Händen das dichte Haar zurück. „Es gibt bestimmt einige Leute, die es für sehr passend halten, dass ich hier abgestiegen bin. Die Tochter einer Delacroix wohnt in der Straße, in der ihre Vorfahren ihr sündiges Gewerbe ausübten.”

„Aber man erzählt sich, dass die Frauen aus deiner Familie die hübschesten und elegantesten Frauen in dieser Gegend waren und dass die Männer sich um sie rissen. Und du tust so, als seien sie ganz gewöhnliche Huren gewesen, die es für ein paar Dollar mit jedem Mann auf der Straße trieben.”

„Nicht mit jedem Mann”, korrigierte Maria ihn verbittert,

„sondern mit dem, der am meisten zahlte.”

„Und dem sie dann ihr Leben lang treu blieben.”

„Und dem sie uneheliche Kinder gebaren. Die auch wieder nur Delacroix hießen und nie den Namen des Vaters tragen durften.”

„Eine Geliebte auszuhalten und eine Geliebte zu sein war üblich in der damaligen Zeit, Liebste. Das hat doch nichts mit dir zu tun.” Er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen, aber er wusste, sie würde ihn zurückstoßen.

„Irrtum, Jericho. Das hat sehr viel mit mir zu tun. Ich bin eine Delacroix, ein lebendes Beispiel eines akzeptierten, aber unerfreulichen Brauchs. In Belle Terre wird nichts vergessen. Warum hätte ich sonst mein Kind verlieren müssen?”

„Aber das waren doch dumme Jungen, Maria Elena. Falsch erzogen und grausam, aber fast noch Kinder.”

„Und bigott”, stieß sie hervor. Sie schloss die Arme noch enger um sich, als wollte sie sich schützen, und drehte Jericho den Rücken zu. „Wie alle guten Bürger von Belle Terre.”

Jericho seufzte leise und strich sich über die Stirn. „Gehöre ich für dich auch zu diesen Leuten? Oder Eden? Wie ist es mit Adams und seinen Brüdern? Oder Lady Mary? Hast du ganz vergessen, wie nett sie zu dir war?”

Maria drehte ihm immer noch den Rücken zu, aber er sah, dass sie die Schultern herabhängen ließ und den Kopf leicht senkte.

„Gehören wir wirklich alle dazu? Sind wir alle arrogante Snobs, nur weil wir nicht von den schönen Delacroix abstammen? Hast du ganz vergessen, dass das Kind, das du verloren hast, auch mein kleines Mädchen war, und dass ich unter dem Verlust genauso leide wie du?”

„Ich … nein.” Langsam schüttelte sie den Kopf und schwieg.

Jericho hörte, dass Maria mit den Tränen kämpfte. Er musste zu ihr gehen und sie in die Arme nehmen. Auch wenn sie ihn zurückstieß.

Als er die Arme um sie legte, drehte sie sich zu ihm um, schmiegte sich an ihn und hob ihm das Gesicht entgegen. Ihr KUSS war leidenschaftlich und tief. Er spürte ihre Zähne, ihre Zunge. Sie schob die Hand zwischen ihre beiden Körper und strich ihm über den Oberkörper, liebkoste seinen Hals, den Nakken und dann sein Haar. Sie presste sich an ihn, rieb sich an ihm, so als könne sie ihm nicht nah genug sein.

„Mehr …”, stieß sie leise hervor und fing an, sein Hemd aufzuknöpfen. „Ich muss dich Haut an Haut fühlen. Ich will deine Hände, deinen Mund spüren. Überall. Ich begehre dich. Für mich wird es nie einen anderen geben.”

„Nein, Liebste, nein.” Er hielt ihre Hände fest und presste sie an seine muskulöse Brust. „Ich bin schmutzig und stinke nach Rauch und Öl.”

„Aber du bist Jericho, das ist das einzig Wichtige.” Die letzten Worte flüsterte sie, dann beugte sie sich vor und küsste seine Hände. Sie hob den Kopf, stellte sich auf die Zehenspitzen und strich mit den Lippen über die schnell pulsierende Ader an seinem Hals. Er stöhnte leise auf.

Und als sie ihm jetzt in die Augen blickte, bemerkte er trotz des Dämmerlichtes, dass sie Angst hatte, fürchterliche Angst.

Sicher nicht Angst zu sterben, aber Angst, nie richtig gelebt zu haben.

Sie wollte ihn jetzt lieben, um die Gewissheit zu haben, dass sie am Leben war. In ihren Augen stand die Trauer um das kleine Mädchen, das sie verloren hatten, um das gemeinsame Leben, das sie nie geführt hatten und das sie vielleicht nie haben würden.

Aber dieser Augenblick gehörte ihnen, und keiner konnte ihnen das nehmen.

„Ja.” Er beantwortete die Frage, die sie gar nicht gestellt hatte, zumindest nicht mit Worten. „Ja.”

Mit einer einzigen Bewegung streifte er ihr den Morgenmantel ab, nahm Maria auf die Arme und trug sie ins Schlafzimmer.

Dort legte er sie vorsichtig auf das Bett und richtete sich dann auf, um sich schnell auszuziehen.

Sie hatte sich auf die Ellbogen gestützt und beobachtete ihn.

Dieser kräftige Oberkörper mit den breiten muskulösen Schultern, die schmalen Hüften, der flache Bauch … Sie konnte sich nicht satt sehen. In wenigen Sekunden, so schien es ihr, stand Jericho nackt vor ihr, voll erregt, mit glühendem Blick. Er sehnte sich nach ihr, wie er sich noch nie nach einer Frau gesehnt hatte. Und dennoch wartete er, auch wenn ihn das eine ungeheure Selbstbeherrschung kostete.

Maria wusste, er wollte, dass sie den ersten Schritt tat und das Tempo bestimmte. Mit weit geöffneten Armen richtete sie sich auf und flüsterte: „Komm zu mir, Jericho, damit ich merke, dass ich am Leben bin. Zeig mir, dass es ein Glück ist zu leben.”

Sofort kam er zu ihr. Diesmal gab es kein langes, ausgiebiges Vorspiel, dazu war es zu spät. Es war beiden klar, was sie wollten. Sofort. Sie sanken sich in die Arme, ihre Körper waren eins, bewegten sich im gleiche n Rhythmus.

Jericho dachte nicht daran, dass er Maria vielleicht wehtun könnte, und er spürte ihre Nägel nicht, die Spuren in seinen Schultern hinterließen. Er hörte nur ihre raue leise Stimme, ihr

„Ja, ja ja”, das ihn anfeuerte. Mit einer Hand hielt er ihre Arme hoch über ihrem Kopf fest. Wieder küsste er sie leidenschaftlich, während er das Tempo seiner Stöße beschleunigte. Die Explosion, das Feuer waren vergessen. Es gab kein Auto mehr, keinen jungen Dieb, kein ausgebranntes Wrack. Es gab nur noch einen Mann und eine Frau, die sich unendlich liebten.

Er merkte, dass er kurz vor dem Höhepunkt stand. Maria stöhnte lauter und bewegte sich schneller unter ihm. Und mit einem kleinen Aufschrei legte sie ihm die Beine um die Hüften, presste sich an ihn und fiel dann schwer atmend zurück. Während er kam, fühlte er ihre Hand im Nacken. Und als er langsam auf sie sank, zog sie seinen Kopf zu sich heran und küsste ihn zärtlich.

Was in einem sexuellen Rausch begonnen hatte, hastig, gierig und voller Lust, endete in einer Umarmung, in der sie sich Körper und Seele schenkten.

Jericho spürte, Maria war der wichtigste Mensch für ihn, der Mittelpunkt seiner Welt, der Sinn seines Lebens.

Sie war die Frau, die er liebte.

Seine Frau.

4. KAPITEL

Wie üblich wachte Jericho in der Morgendämmerung auf.

Wie auch das letzte Mal setzte er sich auf und betrachtete Maria, die noch fest schlief. Ihm ging vieles durch den Kopf, nicht nur das, was gestern geschehen war, nicht nur die Leidenschaft der letzten Nacht. Nein, er erinnerte sich auch an viele Szenen aus ihrer Kindheit und Jugend in Belle Terre.

Er presste die Lippen zusammen, als er daran dachte, was Maria alles hatte ertragen müssen. Er hatte sie fast sein ganzes Leben lang gekannt. Und genauso lange hatte er sie leidenschaftlich geliebt, allerdings ohne Hoffnung auf Erfüllung.

Während der Nacht hatten sie sich immer wieder geliebt. Und dennoch glich sie jetzt im Schlaf einem unschuldigen verängstigten Mädchen, wie sie da lag, das Haar auf dem Kopfkissen ausgebreitet. Dem Mädchen, das sie damals gewesen war, das Freunde finden und akzeptiert sein wollte …

Das änderte sich allerdings, als sie begriff, was es in Belle Terre bedeutete, eine Delacroix zu sein. Als ihr klar wurde, dass man ihr das sündige Leben ihrer Großmütter, Tanten und Cousinen zum Vorwurf machte. Und ihr nie verzeihen würde, dass sie intelligenter und hübscher war als die anderen Mädchen auf der Belle Terre Academy - obgleich sie eine Delacroix war.

Als er sie das erste Mal sah, war sie ein mageres kleines Ding mit grauen Augen, die viel zu groß waren für ihr schmales Gesicht, und einer dichten schwarzen Mähne. Sie war zehn Jahre alt und neu in der Schule. Sie wirkte verloren und vollkommen überwältigt von dem Reichtum, der sie umgab. Er war elf, beina he schon zwölf, ging also schon sechs Jahre lang auf die teure Privatschule.

Sie war noch sehr klein, während er einer der größten Jungen seines Jahrgangs war. An ihrem ersten Tag wusste sie nicht, wie sie mit ihrem Schließfach umgehen sollte, und vor lauter Nervosität rutschten ihr die Schulbücher aus dem Arm. Er war zufällig im Raum und half ihr natürlich, die Bücher aufzuheben.

Anschließend brachte er sie zu ihrer Klasse.

Das war der Anfang von „Jericho und Maria”. Aus dieser höflichen Geste, die für einen wohlerzogenen Jungen selbstverständlich war, entstand eine einzigartige Freundschaft, die sich mit den Jahren immer mehr vertiefte.

Das blieb von Anfang an nicht ohne Folgen. Man tuschelte und machte abfällige Bemerkungen über sie. Später begriff er, dass die Klassenkameraden nur das wiederholten, was sie von ihren Eltern hörten. Ein paar der Jungen machten sich über ihn lustig, weil er sich überhaupt für Mädchen interessierte. Und dazu noch für ein Mädchen, das im Grunde nicht auf ihre Schule gehörte!

Aber schon damals war Jericho von Marias Lächeln bezaubert gewesen. Ihm gefiel ihr ernster Blick, der ihn immer fand, egal, wo er war oder was er gerade tat. Er mochte die hübsche Maria mit den grauen Augen, auch wenn ihm die bösartigen Hänseleien seiner Schulkameraden auf die Nerven gingen.

Maria war anders als die anderen Mädchen, das wusste er, denn dafür besaß er ein feines Gespür. Und dass sie in der Stadt ausgegrenzt wurde und nicht anerkannt war, lag nicht nur an ihrer Herkunft. Seine Mutter kam aus den Nordstaaten, der einzige „dunkle” Fleck auf dem sonst so makellosen Namen Rivers.

Auch sie war „anders”. Sie kümmerte sich überhaupt nicht darum, wer wessen Vater war und seit wie vielen Generationen eine Familie hier bereits ansässig war. Dass die Herkunft so wichtig war, fand sie albern. Und dass es mehr galt, Reichtum zu ererben, als ihn sich zu erarbeiten, empfand sie als unerträglich arrogant.

Dennoch wurde Leah Rivers von vielen in Belle Terre sehr respektiert, und warum das so war, konnte keiner erklären. Und weil sie ihm beigebracht hatte, Menschen danach zu beurteilen, was sie selbst geschaffen hatten, verstand Jericho nicht, weshalb man über ihn und Maria herzog. Bis ihm eines Tages ein Klassenkamerad hinter vorgehaltener Hand mitteilte, was man sich so im Allgemeinen über die Delacroix-Frauen erzählte und womit sie früher ihren Lebensunterhalt bestritten hatten.

Danach hatte er seine Großmutter aufgesucht, Grandmere Rivers, wie sie genannt werden wollte. Die alte Dame stand ihrer Schwiegertochter in nichts nach, was Direktheit und Offenheit anging, obgleich sie aus einer sehr alten Familie kam. Sie war die ungekrönte Königin von Belle Terre, aber auch sie warnte Jericho. Sie würde nicht viel tun können, wenn die Vorurteile zu Grausamkeiten führten.

Er war damals dreizehn gewesen und reichlich naiv. Aber als er die Großmutter verließ, wusste er, wie es damals in der sogenannten guten Gesellschaft zugegangen war. Dass die reichen Pflanzer sich eine Geliebte hielten und oft sozusagen eine zweite Familie hatten war damals anerkannter Brauch gewesen. Zum Schluss war Grandmere Rivers auf die Delacroix zu sprechen gekommen. Die Frauen aus dieser Familie waren berühmt gewesen für ihre Liebenswürdigkeit, ihre Schönheit und Intelligenz.

Sie standen in der Hierarchie dieser Schattengesellschaft ganz oben, und eine Delacroix als Geliebte zu haben galt als eine besondere Auszeichnung.

„Es kam äußerst selten vor, dass eine Delacroix mehr als einen Liebhaber hatte”, hatte die Großmutter hervorgehoben.

„Die jungen Mädchen entschieden sich selbst für den Mann und blieben ihm dann ihr ganzes Leben lang treu. Und auch für den Mann gab es außer ihr und seiner Ehefrau keine anderen Frauen mehr.”

Damals hatte seine Großmutter ihn über viele Bräuche und Gewohnheiten der damaligen Zeit aufgeklärt. Einige waren gut, einige schlecht, manche eine Mischung aus beidem. Einige lächerlich, einige verwirrend, einige überraschend.

Am meisten schockierte Jericho, dass auch sein eigener Großva ter eine Geliebte gehabt hatte.

„Aber sicher!” sagte Grandmere Rivers mit Nachdruck. „Sie war ein hübsches kleines Ding, nicht so groß und grobknochig wie ich. Dein Großvater hat sehr gut für sie gesorgt. Und ich konnte das akzeptieren. Glücklicherweise hatten sie keine Kinder.” Sie sah ihn aus ihren müden alten Augen an, die einmal genauso grau und lebhaft gewesen waren wie seine. „Du kannst also sicher sein, mein Junge, dass hier auf den Straßen von Belle Terre keine Cousins und Cousinen oder Onkel und Tanten von dir herumlaufen. Dein Großvater mag ein exzentrischer Mann gewesen sein und sein halbes Vermögen an diese andere Frau verschwendet haben, aber in dem Punkt hat er sich vorbildlich verhalten. Es gibt keine Nachkommen von dieser anderen Frau.”

„Aber hat dir das alles nichts ausgemacht?”

Er konnte sich noch gut daran erinnern, dass seine Stimme gezittert hatte, als er diese Frage stellte. Wie hatte dieser Mann, den er nie persönlich kennen gelernt hatte, seiner geliebten Großmutter nur so wehtun können?

Letitia Rivers hatte Jerichos Gesicht mit den Händen umfasst und ihm tief in die Augen gesehen. „Mein lieber Junge, dein Großvater ist das beste Beispiel dafür, dass die soziale Stellung eines Menschen ihn nicht automatisch zu einem besseren, weiseren Menschen macht. Das darfst du nie vergessen. Aber du musst auch wissen, dass die Tatsache, dass dein Großvater sich eine Geliebte hielt, nichts mit dir zu tun hat, dich also nicht zu einem schlechten Menschen macht. Genauso wenig wie deine kleine Freundin etwas mit dem ,Beruf’ ihrer weiblichen Vorfahren zu tun hat. Sie ist das, was sie ist - ein liebes, hübsches und intelligentes Mädchen.”

„Dann kann ich also weiter mit ihr befreundet sein?” hatte er gefragt.

Und seine Großmutter hatte ihn nur durch ihr Lorgnon angesehen, das sie immer noch einer normalen Brille vorzog, und hatte genickt. „Aber selbstverständlich.”

„Gut”, er beugte sich vor und küsste sie auf die runzelige Wange, „genau das habe ich auch vor.”

Grandniere lachte leise vor sich hin. „Sehr schön. Bring sie doch mal mit, deine kleine Miss Delacroix. Wir können Limona de trinken und Zuckerkekse essen.”

„Gern”, versprach er.

Aber irgendwie war es nie dazu gekommen.

Die Jahre waren so schnell vorbeigegangen. Maria und er waren weiter befreundet gewesen. Ihre Freundschaft vertiefte sich, dann kam die sexuelle Anziehung dazu, dann Liebe. Und in einer leidenschaftlichen Nacht hatten sie nicht aufgepasst und ein Kind gezeugt. Sie hatten dann heimlich geheiratet und während sie noch überlegten, was sie als Nächstes tun sollten, wurde Maria Elena brutal überfallen, verlor das Baby und verschwand kurz danach aus der Stadt. Und nur ein schmaler Goldring erinnerte Jericho an das, was er verloren hatte.

„Aber jetzt bist du hier bei mir”, sagte er kaum hörbar. „Und obgleich ich nichts und niemanden so will wie dich, muss ich dich doch überzeugen, dass du gehen musst.” Er nahm ihre Hand.

Er wusste nicht mehr, wie lange er so gesessen und immer wieder überlegt hatte, wie er die Gefahr hätte voraussehen können und wie er Maria schützen könnte. Vielleicht waren nur ein paar Minuten vergangen, als er plötzlich merkte, dass sie seinen Händedruck erwiderte.

„Jericho …”

„Hallo, du kleine Schlafmütze.” Er versuchte, unbeschwert zu klingen, aber als Maria die Augenbrauen zusammenzog, wusste er, dass es ihm nicht gelungen war.

Sie richtete sich auf, entzog ihm ihre Hand und strich ihm langsam und zärtlich das Haar zurück. „Du siehst so unglücklich aus.” Sie legte ihm die warme Handfläche auf die nackte Brust. „Bist du böse auf mich?”

„Böse?” Er zog ihre Hand an seine Lippen. „Warum sollte ich auf dich böse sein?”

„Weil ich nach all den Jahren plötzlich wieder hier aufgetaucht bin. Weil ich dein Leben auf den Kopf stelle und weil ich Unfrieden in deine friedliche kleine Stadt gebracht habe.”

„Willst du denn wieder Teil meines Lebens sein?” Seine Stimme klang gepresst. „Oder ist das nur eine kurze Episode in dem Leben einer bekannten Auslandskorrespondentin?”

Einen kurzen Augenblick lang sah sie ihn traurig an. Dann lächelte sie. „Du meinst also, dies ist einfach eine Affäre wie viele andere?”

Jericho setzte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Vielleicht kannst du selbst diese Frage beantworten, Maria Elena. Achtzehn Jahre sind eine lange Zeit.”

Maria runzelte die Stirn und wandte sich ab, warf die Decken zurück und stand auf. Sie griff schnell nach ihrem Morgenmantel und zog ihn über. Dann ging sie zu dem hohen Fenster und öffnete die Jalousie. Die Sonne war hell und warm. Aber Maria fröstelte und fühlte sich entblößt, obwohl sie den Morgenmantel trug.

Sie starrte in den Garten. Was mochte nur in Jericho gefahren sein? Wie konnte er so etwas sagen nach dieser wunderbaren gemeinsamen Nacht? „Nein.”

„Was heißt nein?” Jericho war dicht hinter sie getreten, berührte sie aber nicht. „Achtzehn Jahre sind keine lange Zeit?

Oder nein, du…”

Maria drehte sich schnell um. Ihr volles Haar glänzte im Sonnenlicht. „Es heißt, nein, das lasse ich nicht mit mir machen.”

Er sah sie traurig an. Er hatte nur seine Hose übergezogen, das Haar hing ihm zerzaust in die Stirn, und er sah verwegen und unglaublich sexy aus.

Maria fühlte, wie ihre Enttäuschung und ihr Ärger verflogen.

Dennoch sagte sie fest: „Ich werde nicht zulassen, dass du absichtlich einen Keil zwischen uns treibst, damit ich wieder verschwinde. Ich werde dir alle Fragen ehrlich beantworten, auch die nach meinen tausend Liebhabern. Aber ich werde mich nicht mit dir streiten, Jericho. Und ich werde hier bleiben.”

„Aber, Maria Elena …”

„Darum geht es doch, oder?” Maria trat einen Schritt auf ihn zu und stieß mit dem Zeigefinger in seine nackte Brust. „Du willst, dass ich Belle Terre verlasse. Und dafür ist dir jedes Mittel recht, auch wenn du damit alles zerstörst.” Sie schüttelte energisch den Kopf. „Das kannst du vergessen, mein Lieber.”

Jericho fasste sie beim Handgelenk und drückte ihre flache Hand fest auf seine Brust. „Verdammt, Maria Elena, sei doch vernünftig. Du gehörst nicht hierher, und jetzt schon gar nicht.”

„Irrtum. Ich war noch nie so vernünftig wie jetzt. Hier ge höre ich hin. Immer schon.” Sie berührte mit dem Daumen leicht seine Brustwarze und unterdrückte ein Lächeln, als er kurz die Luft anhielt. „Eine Episode wie viele andere? Wie viele Liebhaber habe ich denn nach deiner Meinung gehabt in diesen achtzehn Jahren?”

„Ich will es gar nicht…”

„Du willst es gar nicht wissen?” unterbrach Maria ihn. „Das ist mir egal. Ich werde dir trotzdem beschreiben, wie sie aussahen und was ich bei ihnen empfand.”

Maria hätte schwören können, dass er blass wurde, weil er sich vorstellte, dass ein anderer sie berührte. Er starrte sie wie gebannt an.

Ihr Körper reagierte unmittelbar auf diesen heißen, Besitz ergreifenden Blick, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Meine unzähligen Liebhaber gehören alle demselben Typ an. Sie sind freundlich und sanft. Sie sind dunkel, stark und sehr groß. Ihre Augen sind grau wie die stürmische See. Und sie kommen zu mir, wo auch immer ich gerade bin, ob in Südafrika, Ägypten, China, Russland oder in Belle Terre. Sie kommen nur in meinen Träumen zu mir und dann, wenn ich mich nach dir sehne.” Sie zeichnete mit dem Finger die Kurve seiner Wange nach und strich ihm dann über die Lippen. „Denn es ist immer wieder derselbe Mann.

Wo ich auch bin, ich will immer nur dich.”

„Oh, Liebste …” Jericho seufzte vor Erleichterung und vor Scham darüber, was er von ihr gedacht hatte. Er zog sie fest in die Arme und küsste sie hart und fordernd. Maria stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Sie presste sich an ihn und spürte das schnelle erregte Pochen seines Herzens. Er hob sie hoch, strich mit den Lippen über ihr Kinn, den zarten Hals und küsste sie wieder.

Schließlich ließ er sie sanft zu Boden gleiten und sah sie lächelnd an. „Unzählige Liebhaber? Das ist ja wirklich schlimm.

Was mache ich bloß mit dir?”

„Ich hätte da eine Idee.” Sie legte die Hand auf seine Gürtelschnalle und zog spielerisch daran. „Aber da heute Montag ist und ein Arbeitstag, werden wir mit der Ausführung meiner Idee wohl warten müssen.”

„Ich habe noch eine Stunde Zeit.” Schnell legte er ihr die Arme um die Taille und zog Maria wieder an sich. Er drückte ihr einen KUSS aufs Haar und atmete tief ihren Duft ein. „Aber wenn du darauf bestehst, in Belle Terre zu bleiben, dann ist es sicherer in meinem Haus. Komm.”

„Nein”, sagte Maria leise, aber bestimmt. „Irgendetwas steht noch zwischen uns, was erst aus dem Weg geräumt werden muss, bevor ich bei dir einziehen kann. Auch wenn die Anziehung noch so stark ist. Tatsache ist, dass achtzehn Jahre vergangen sind.

Wir haben uns verändert und sollten uns erst wieder kennen lernen, bevor wir uns wirklich fest binden.”

„Du sollst dich nicht verpflichtet fühlen. Ich würde nie etwas von dir verlangen, was du nicht freiwillig geben möchtest.”

„Weißt du denn, was du wirklich willst?” fragte sie leise, „au
ßer Freundschaft und gutem Sex?”

„Ich glaube schon.” Und wie genau er das wusste. Er wollte mit Maria zusammenleben und mit ihr ein Kind haben.

„Du glaubst es”, wiederholte sie mit Betonung.

„So habe ich es nicht ge meint.” Er strich zart mit den Lippen über ihren Mund. „Ich weiß genau, was ich will. Ich habe es immer gewusst. Seit dem Tag, an dem du mir sagtest, dass du ein Kind von mir erwartest.”

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie wandte sich ab und wischte sie schnell fort. Ihre Stimme klang heiser. „Noch ein Grund mehr, warum wir absolut sicher sein müssen.”

„Willst du wirklich nicht mit zu mir kommen?”

Wie gern würde sie mit ihm gehen. Aber das erste Mal hatte ihrer Beziehung so vieles im Weg gestanden, dass sie einfach nicht ein zweites Mal so naiv in ein Leben mit Jericho stolpern durfte. Sie konnte nicht noch einmal einen solchen Verlust ertragen. Wenn sich herausstellen sollte, dass sie Jericho ein zweites Mal verlassen musste, dann würde sie das nicht überleben.

Sie schüttelte traurig den Kopf. „Noch nicht, Jericho. Es ist zu früh. Zu viel ist noch in der Schwebe. Aber trotzdem können wir so oft zusammen sein wie möglich.”

„Und uns lieben”, fügte er hinzu. „Denn es ist, Maria Elena

Liebe.” Er streichelte ihr Kinn. „Das wirst du uns doch nicht verbieten, oder? Das könntest du doch nicht.”

„Bestimmt nicht. Du brauchst mich doch nur zu berühren, und schon …”

Jericho fühlte genauso. Er hatte bisher gar nicht richtig gelebt. Aber das war ihm erst bewusst geworden, als Maria Elena wieder in sein Leben trat.

„Wie ist es dann mit heute Abend?” fragte er vorsichtig. „Wir könnten doch hier im Hotelrestaurant essen.” Sanft fuhr er mit einer Hand durch ihr dichtes, seidenweiches Haar. „Und danach…”

„Und danach könnten wir wieder hierher kommen.” Plötzlich lachte sie auf. „Es ist nicht zu fassen. Wir haben unsere Beziehung gerade erst aufgefrischt und beenden schon füreinander die Sätze wie ein altes Ehepaar.”

„Ich habe nichts dagegen. Und wenn wir Zeit hätten, dann würde ich dir gern zeigen …” Jericho zwang sich, den Blick von ihren faszinierenden Augen zu lösen, und sah auf seine Armbanduhr. „Aber Zeit ist etwas, was wir jetzt ganz und gar nicht haben.”

„So, so.” Maria legte ihm die Arme um die Hüften und schmiegte sich an ihn. Sie seufzte leise und blickte zu ihm auf.

„Das heißt wohl, dass wir uns fertig machen und den Tag beginnen müssen.”

„Maria Elena.” Jericho umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen und sah ihr ernst in die Augen. „Ich weiß, dass du gefährliche Situationen kennst. Aber bisher bist du eher ein außen stehender Beobachter gewesen. Dies hier ist etwas anderes. Dieses Mal könnte man es auf dich abgesehen haben.”

„Warum sagst du das jetzt?”

„Weil ich einige Sicherheitsvorkehrungen treffen muss. Ich muss dir auch ein paar Beschränkungen auferlegen. Wirst du dich danach richten?”

Sie sah, wie groß seine Angst um sie war. Jericho war immer mutig gewesen, und sie hatte erst einmal erlebt, dass er Angst hatte. Und zwar um sie und um das Baby.

„Ich tue alles, was du sagst. Außer Belle Terre zu verlassen.”

Jericho lächelte kurz. Dann führte er sie zu einem Stuhl. Er setzte sich ihr gegenüber und erklärte ihr ausführlich, was er im Einzelnen von ihr erwartete.

Anschließend zog er sich an. „Komm.” Er streckte die Hand nach ihr aus. „Bring mich zur Tür.”

Hand in Hand gingen sie durch den großen Raum zur Tür.

Dort wandte sich Jericho zu ihr um und hob ihr Kinn leicht an.

Er sah ihr ernst in die Augen. „Wirst du vorsichtig sein?” Es war mehr eine Bitte als eine Frage. „Wirst du dich nach dem richten, was ich gesagt habe? Denk dran, falls du jemals irgendetwas brauchst oder irgendetwas Unvorhergesehenes passiert, Cullen und Court sind in der Nähe.”

„Yes, Sir.” Sie lächelte.

Jericho nahm sie in die Arme und drückte das Gesicht in ihr weiches Haar. „Ich will nicht von dir fort. Nicht einmal für eine Minute.”

„Aber du hast einen wichtigen Beruf.” Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, zog seinen Kopf zu sich herunter und küsste ihn.

„Wenn du fertig bist, komm. Ich warte auf dich.”

Jericho riss sich los und ging schnell aus der Tür. Sie brauchte nicht zu sehen, dass er Angst um sie hatte. Er musste einen Verrückten stoppen, der vor nichts zurückschreckte, und Verrückte waren die Gefährlichsten.

Eine knappe Stunde später trat Jericho in sein Büro. Sein Haar war noch nass vom Duschen, und er hatte eine neue, saubere Uniform angezogen. Yancey Hamilton saß in einem Stuhl vor Jerichos Schreibtisch. Offensichtlich hatte er Jericho erwartet.

„Morgen, Sheriff.”

„Guten Morgen, Yancey.” Jericho hängte die Mütze auf den Haken und trat hinter seinen Schreibtisch. „Du siehst so aus, als hättest du keine besonders guten Nachrichten, was Maria Elenas Auto betrifft.”

Yancey warf ein Bündel Papiere auf den Schreibtisch und faltete dann die Hände vor seinem flachen Bauch. Er sah Jericho düster an. „Wenn du keine Neuigkeiten schlechte Nachrichten nennst, dann hast du Recht.”

„Keine Neuigkeiten?” Jericho ließ sich in seinen Schreibtischsessel fallen und zog die Papiere näher an sich heran. „Was genau heißt das?”

„Wie wir vermuteten, war sonst nirgendwo Sprengstoff zu finden. Der Täter hat außerdem eine ganz schlichte Konstruktion verwendet. Ein Kind könnte so etwas zusammenbauen. Alles, was man dazu braucht, kann man in jedem Eisenwarenladen kaufen.”

„Du bist also überhaupt nicht weiter gekommen?” Obgleich er damit gerechnet hatte, verschlechterte sich Jerichos Laune.

Er hatte gehofft, dass der Täter doch einen Fehler gemacht hatte.

„Es gibt nur noch eine Spur.”

Jericho sah Yancey hoffnungsvoll an. „Was denn?”

„Einer meiner Leute hat einen Plastikhandschuh gefunden.

Nicht aus Latex, wie ihn Mediziner oder Zahnärzte verwenden, sondern so ein billiges Ding, das relativ leicht reißt.”

„Und da sucht ihr jetzt nach Spuren? Wollt ihr ihn im Labor untersuchen?”

Yancey schüttelte den Kopf. „Ich würde den Handschuh lieber an Simons Leute schicken. Ihr Labor ist besser ausgestattet.”

Jericho nickte. Er hatte ein paar Mal mit Simon McKinzie und seiner berühmten Organisation „Black Watch” zusammengearbeitet. Offenbar kannte Yancey ihn auch.

„Es wird ein wenig länger dauern”, fuhr Yancey fort, „aber von ihm bekommst du vielleicht Informationen, die du nirgendwo sonst bekommen würdest.”

Jericho sah ihn grinsend an. „Der Handschuh ist schon auf dem Weg zu Simon, was?”

Yancey lächelte, so dass seine weißen Zähne aufblitzten. „Mit Kurier geschickt, gestern Abend schon.” Dann wurde er wieder ernst. „Es ist keinesfalls sicher, dass sie etwas herausfinden.

Dieser Kerl ist ein schlauer Hund. Am Tatort ist absolut nichts zu finden.”

„Vielleicht ist er schlau, vielleicht hat er nur Glück, aber er fühlt sich auch bedroht, und zwar so sehr, dass ihm unter Umständen ein Fehler unterlaufen ist, der nicht nötig gewesen wäre.”

Yancey sah ihn fragend an. „Du scheinst ja eine ganze Menge zu wissen. Willst du mir nicht sagen, worum es geht?”

„Nein”, erwiderte Jericho und fügte dann beschwichtigend hinzu, „es handelt sich um eine Sache, die lange zurückliegt, um einen Fall vor meiner Zeit als Sheriff.”

„Vielleicht schon, aber es hat doch etwas mit deiner Lady zu tun, oder?” Yancey sah ihn von unten her an. „Es war schließlich ihr Mietauto und das einzige, das noch auf dem Parkplatz stand.

Es war also Absicht und kein Zufall, dass es sie getroffen hat.

Und Miss Delacroix ist doch deine Lady, oder?”

„Ist das so deutlich zu merken?”

„Sehr.”

Jericho lachte, aber seine Augen blieben ernst. „Du bist schon immer sehr direkt gewesen, Hamilton.”

„Alles andere ist doch nur Zeitverschwendung.”

„Dann werde ich meine Zeit nicht mit Erklärungen verschwenden und nur sagen, Maria Elena war einmal meine Lady.”

„War? So, so.” Yancey stand geschmeidig auf. Er war schlank, aber muskulös. Seine Augen blieben ruhig wie immer. Er hat Nerven wie Stahl, dachte Jericho.

Yancey lächelte. „Aber sie wird es vermutlich auch wieder sein, Sheriff.”

„Vielleicht.” Jericho zuckte mit den Schultern.

„Ja. Vielleicht, sobald wir diese Sache hier erledigt haben.”

Yancey nickte. „Das kann ein bisschen dauern. Aber ich glaube, dass deine Lady warten wird.” Als Jericho ihn überrascht ansah, fuhr er fort: „Ich habe sie oft in den Nachrichten gesehen. Sie hat schon Mut gezeigt, als sie mitten aus Kampfgebieten berichtete. Und ich weiß, dass sie in Belle Terre nie zur so genannten Oberschicht gehörte. Dabei sollte diese versnobte Kleinstadt verdammt stolz auf Miss Delacroix sein.”

Und bevor Jericho noch etwas sagen konnte, grinste Yancey noch einmal kurz. „Bis später.”

Jericho drehte sich mit seinem Drehsessel zum Fenster um und sah auf die Stadt. Irgendwo da draußen war der Mann, der als Jugendlicher sein, Jerichos, Kind getötet und sein Leben mit Maria Elena zerstört hatte, bevor es überhaupt angefangen hatte.

5. KAPITEL

Lautlos glitt die Tür des Aufzugs auf, und Jericho trat in den geräumigen Flur der Wohnung im zweiten Stock. In den zwei Wochen seit dem Brand von Marias Mietwagen war er ein häufiger Besucher des Hotels geworden.

Den Fahrstuhl konnte man nur noch mit einem Passwort und einem Schlüssel benutzen, so dass Cullen nicht mehr neben der Fahrstuhltür vor dem Apartment Wache schieben musste, in dem Maria wohnte.

Court und seine Leute sorgten allerdings immer noch dafür, dass kein Unbefugter ungesehen in das Hotel kam. Jerichos Leute waren im Garten verteilt und beobachteten den Teil des Flusses, an den das weitläufige, abgeschiedene Gelände grenzte.

Cullen war für Marias Sicherheit verantwortlich und war immer in der Nähe. Er war groß und kräftig und hatte Maria in sein Herz geschlossen, was bedeutete, dass er sie mit derselben Zärtlichkeit behütete, die er sonst nur für Eden übrig hatte. Wenn man ihn zusammen mit den zwei Frauen sah, wirkte er wie eine Glucke mit zwei Küken.

Als Maria darauf bestanden hatte, in Belle Terre zu bleiben, war Jericho dagegen gewesen. Er wollte anfangs auch nicht, dass sie in dem Hotel wohnen blieb, aber später war ihm klar geworden, dass sie dort am sichersten aufgehoben war.

Sein eigenes Haus lag einsam auf einer kleinen Landzunge zwischen hohen Palmen und niedrigen Büschen. Der nächste Nachbar war weit entfernt. Der Strand gehörte zwar zu Jerichos Grundstück, aber er war nicht für Fremde gesperrt.

Immer noch wünschte Jericho sich um Marias Sicherheit willen, dass sie Belle Terre verlassen würde. Auf der anderen Seite freute er sich jeden Abend auf sie.

Er blieb in der Tür zum Wohnzimmer stehen und lauschte. Es war merkwürdig still. Eden hatte ihn unten begrüßt und ihm versichert, dass Maria ihn erwartete. Normalerweise war das große Zimmer hell erleuchtet und Musik spielte. Und sobald Maria den Aufzug hörte, stürzte sie an die Tür, um ihn zu begrü
ßen.

Heute war nur ein kleiner Teil des Zimmers erleuchtet. In diesem Raum, der üblicherweise voller Leben war, herrschte eine eigenartige Ruhe. Jericho spürte plötzlich, wie sein Herz klopfte.

Instinktiv legte er die Hand an den Griff des Revolvers.

Dieses war Marias Lieblingszimmer, und normalerweise achtete sie auf eine gewisse Ordnung. Jetzt aber war alles mit Stapeln von Büchern und Papieren belegt. Es sah auf den ersten Blick chaotisch aus, auf den zweiten allerdings bemerkte Jericho, dass das Ganze Methode hatte und nicht nach einem Einbruch aussah.

Er atmete auf und nahm die Hand von der Waffe. Auf dem Couchtisch lagen ein Skizzenblock und ein Stift. Auf dem Blatt waren Linien und Schattierungen zu sehen, aber bevor er noch erkennen konnte, was es sein sollte, hörte er ein Geräusch und ging in Marias Schlafzimmer.

„Jericho”, rief sie, als er hereinkam, „ich habe dich gar nicht kommen hören.” Sie trug einen Stapel Kleidung auf den Armen, ging aber auf ihn zu, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Bist du heute früh dran?”

„Nein, ich bin eigentlich eher spät.” Er sah von Maria zu dem Bett, auf dem offene Koffer lagen. „Es ist schon nach sieben, Maria Elena.”

„Du meine Güte. Ich habe wirklich die Zeit vergessen.” Sie blickte auf ihre Jeans und das T-Shirt. „So kann ich wirklich nicht essen gehen. Ich werde schnell duschen und …” Sie sah seine unbewegliche Miene und stockte. „Oder bist du zu hungrig, um zu warten?”

Jericho sah wieder auf die offenen Koffer und dann auf Maria.

„Im Augenblick habe ich keinen besonderen Appetit.” Seine Stimme klang heiser und angestrengt. „Wir können uns doch das Essen heraufbringen lassen, und dann kannst du mir erzählen, was das alles hier bedeutet.”

„Das sieht wie ein furchtbares Durcheinander aus, ich weiß.

Aber manchmal passiert etwas Unvorhergesehenes und dann …”

Jericho zog die Augenbrauen zusammen. „Bist du dabei auszuziehen?”

Maria umklammerte ihr Kleiderbündel. „Ja.”

„Heute noch?”

„Nein, natürlich nicht”, erwiderte sie schnell. „Ich wollte es dir nach dem Essen sagen.”

Und er wollte, dass sie aus Belle Terre verschwand. Er wusste, das war immer noch das Sicherste für sie. Aber nach diesen zwei letzten Wochen … Jericho biss die Zähne zusammen. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, ohne sie zu sein.

Tief in seinem Herzen hatte er gehofft, dass sie auch so empfand. Aber jetzt, wie er sie da so vor sich stehen sah, lebhaft, mit geröteten Wangen und einem Funkeln in den Augen, da musste er sich eingestehen, dass sie anscheinend etwas sehr Aufregendes vorhatte, etwas, das interessanter war als ein Leben mit ihm.

Es tat weh, aber Jericho riss sich zusammen und lächelte verkrampft. „Gut, dann gehe ich nur mal schnell zu Cullen hinunter und sage ihm, dass sein Dienst hier bald vorbei ist. Und wenn ich zurückkomme, kannst du mir von deinen Plänen erzählen.”

Maria ergriff ihn beim Arm und zwang ihn, sie anzusehen.

„Ich dachte, du würdest erleichtert sein, dass ich gehe. Ich dachte, es sei genau das, was du wolltest.”

„Stimmt, Maria Elena.” Sein Gesicht blieb starr, nur in seinen Augen konnte man den Schmerz lesen. „Aber meine Erleichterung darüber, dass du bald in Sicherheit sein wirst, bedeutet ja nicht, dass du mir nicht fehlen wirst oder dass ich dich oder die Stunden, die wir miteinander hatten, vergessen werde.”

Plötzlich strahlte Maria über das ganze Gesicht, stellte sich wieder auf die Zehenspitzen und küsste ihn stürmisch. „Gut, dann geh und sprich mit Cullen. Wenn du zurückkommst, habe ich eine Überraschung für dich.”

Als er sie mit zusammengezogenen Brauen ansah, lachte sie und schob ihn in Richtung Tür. „Geh nur. Während du mit Cullen noch das Gelände abgehst, was ihr ja sicher wieder machen werdet, packe ich zu Ende. Und dieser letzte Abend gehört ganz uns.” Sie küsste ihn leicht auf die Wange und auf den Hals. Ihre Stimme war rau und dunkel. „Nur uns allein, ohne Unterbrechungen.”

„Dieser letzte Abend …”

Marias Worte gingen Jericho nicht aus dem Kopf, als er seinen abendlichen Gang über das Hotelgelände machte. Besonders der Teil, der an den Fluss angrenzte, war Fremden leicht zugänglich.

Zwei perfekt trainierte Dobermänner und ihre Betreuer patroullierten hier jede Nacht.

Beinahe automatisch sagte Jericho etwas zu den Tieren, die seine Stimme erkannten. Mit seinen Gedanken war er bei Maria.

Sie würde Belle Terre verlassen. Und in Sicherheit sein.

Immer wieder versuchte er sich davon zu überzeugen, dass es nur darauf ankam. Aber er musste immer daran denken, wie freudig erregt sie gewesen war. Und erst vor ein paar Tagen noch war sie wild entschlossen gewesen, Belle Terre nicht zu verlassen.

Jericho ging am Ufer entlang. Ob plötzlich er selbst und die wunderbaren Stunden, die sie miteinander verlebt hatten, für Maria keine Rolle mehr spielten?

,,n’ Abend, Boss.”

Court Hamilton stand plötzlich vor ihm. Er war wirklich ein engagierter und fähiger junger Mann, der sich zu Jerichos verlässlichstem Officer zu entwickeln schien.

„Guten Abend, Court. Sie machen ja Überstunden.”

„Ja, Sir.” Court trat näher. „Kirk Fields Frau hat endlich ihr Kind bekommen. Ein Mädchen. Sie ist ein störrisches kleines Ding. Das Baby meine ich. Die Kleine hatte es nicht besonders eilig, zur Welt zu kommen.”

„Ein kleines Mädchen?” Jericho dachte sofort an ein anderes kleines Mädchen, vo r achtzehn Jahren in einer ähnlichen Sommernacht. Ein Baby, empfangen in Liebe und zu früh geboren, um zu überleben. Sein kleines Mädchen, dessen Mutter ihn morgen verlassen würde.

Aber er musste sich von der Vergangenheit lösen und durfte auch nicht über die Zukunft nachgrübeln. Zu viel war jetzt in der Gegenwart zu tun. „Ach so”, sagte er leise, „und weil die Geburt länger dauerte, sind Sie für Kirk eingesprungen.”

„Ja, Sir”, sagte Court. „Ich dachte, dass Sie nichts dagegen haben würden. Ein Mann sollte bei der Geburt seines Kindes bei seiner Frau sein.”

„Ja, wenn es die Umstände erlauben.” Damals war das nicht möglich gewesen. „Sie machen wohl häufig Dienst für Ihre Kollegen, Court?”

„Hin und wieder. Ich bin Single, habe auch keine feste Freundin und kann über meine Freizeit frei verfügen. Und wenn ich helfen kann, dann tue ich es.” Court blickte zu dem Balkon im zweiten Stock hinauf, wo ein schwaches Licht durch die offene Balkontür drang. „Aber heute tue ich es nicht nur für Kirk, sondern auch für Miss Delacroix. Ich möchte nicht, dass ihr wieder etwas passiert.”

„Wieder?” Jericho sah den jungen Officer prüfend an. Niemand in Belle Terre wusste, was in dieser tragischen Nacht geschehen war, als Maria überfallen worden war. Niemand außer den Tätern, dem alten Doktor Wilson und den wenigen Angestellten der kleinen Privatklinik, in die Maria gebracht worden war. Und nur er, Maria und der Arzt wussten von dem Baby, darauf hatte der väterliche Dr. Wilson geachtet. Er war ein paar Jahre, nachdem Maria Belle Terre verlassen hatte, gestorben, hatte aber vorher Jericho noch die Unterlagen über die ärztliche Behandlung geschickt.

„Ja, wieder.” Court Hamiltons Worte brachten Jericho in die Gegenwart zurück. „Ich weiß nicht, was ihr passiert ist, aber irgendetwas bedrückt sie. Es hat sicher mit einem Mann zu tun, und ich möchte nicht, dass dieser Kerl ihr wieder etwas tut.”

Jericho war überrascht von der Reife und dem Mitgefühl des Siebenundzwanzigjährigen. „Er wird es nicht, Court. Nicht, wenn ich Männer wie Sie unter meinen Leuten habe.”

„Danke, Sir. Aber ich tue nur meine Pflicht.”

Jericho legte dem jungen Mann kurz die Hand auf die Schulter, dann wandte er sich um und ging wieder auf das Haus zu. Er hatte beinahe den Eingang erreicht, als er noch einmal Courts Stimme hörte. „Sir?”

Jericho drehte sich um. „Ja?”

„Würden Sie bitte Miss Delacroix einen herzlichen Gruß bestellen und ihr sagen, dass jeder, der ihr schaden will, es mit mir zu tun kriegt?”

„Danke, Court. Maria Elena wird froh sein, dass Sie auf sie aufpassen.” Und zum ersten Mal seit Stunden lächelte Jericho Rivers.

„Officer Hamilton ist ein netter, wohlerzogener junger Mann.”

Maria stand in der offenen Balkontür und sah in den dunklen Garten hinunter. In dem Mondlicht der warmen Sommernacht waren die Bäume und Büsche nur als schwarze Schatten wahrzunehmen.

Jericho hatte ihr von seinem Gespräch mit Court erzählt. Aus irgendeinem Grund wollte er noch nicht über ihre Abreise sprechen. „Ja, wahrscheinlich hat er auch Lady Marys Anstandsunterricht ge nossen. Beinahe jedes Kind in Belle Terre hat daran teilgenommen.”

„Ja, selbst manche von den falschen Familien, so wie ich”, fügte Maria leise hinzu. „Lady Mary war die Erste, die mir das Gefühl gab, ich sei etwas wert. Sie hat mir Privatunterricht gegeben, wenn du und die anderen Kinder schon weg wart.”

„Mary war aber nicht die Einzige, die dich mochte und dich unterstützte, Maria.” Jericho wusste nicht, wer der nächste Wohltäter gewesen war, aber ihm war klar, dass es da jemanden gegeben hatte. „Und dann kamst du sogar auf die teure Privatschule.”

„Es gab sogar zwei Menschen, die viel für mich getan haben, aber ich weiß nicht, wer. Ich hatte Dr. Wilson in Verdacht, aber er meinte, es handelte sich um zwei Freundinnen von Mary Aiston. Aber auch er hat mir nicht ihre Namen genannt. Es waren also nur diese drei wohlmeinenden Frauen und der Doktor, die wussten, wieso die Tochter eines notorischen Trinkers es sich leisten konnte, auf die exklusive Belle Terre Academy zu gehen.

Keiner sonst verstand, warum ic h da war.” Und leise fügte Maria hinzu: „Manchmal wusste ich es selbst nicht.”

„Warum hattest du Zweifel, Liebste?”

„Niemand war der Meinung, dass ich da hingehörte.” Sie sah ihn ernst an, und dann erhellte ein Lächeln ihr Gesicht. „Außer dir.”

„Du warst doch die Intelligenteste in der ganzen Klasse.” Und die Hübscheste, fügte er in Gedanken hinzu.

Sie las in seinem Gesicht, was er dachte. „Das hat die anderen nur noch neidischer gemacht. Manche hassten mich geradezu.”

Sie wandte sich um und blickte wieder in den Garten hinaus.

„Irgendwo da draußen ist er, Jericho. Der, der mich am meisten gehasst und nun Angst hat, dass ich mich an sein Gesicht erinnere.”

„Maria, bitte, quäl dich doch nicht so. Morgen bist du fort, dann wird all dies hier vergessen sein.”

Sie wandte sich um und sah ihn an. Ihr Gesicht war jetzt blass.

„Es wird nie vergessen sein, nicht von mir und auch nicht von dir. Warum würdest du sonst an einem Tag mitten im Sommer Blumen auf ein anonymes Grab legen?”

„Weil ich hier lebe.” Mehr brauchte Jericho nicht zu sagen.

Maria seufzte tief. „In der Beziehung hatte ich es besser. Der Schmerz wird zwar nie aufhören, aber sicher war er woanders leichter zu ertragen. Du hast die meiste Zeit deines Lebens hier gelebt, hier in Belle Terre, wo dich die Erinnerungen nie loslassen.”

„Nach dem Studium hätte ich nicht nach Belle Terre zurückkehren müssen. Das habe ich freiwillig getan.”

„Aber warum?”

„Es ist mein Zuhause.” Er verschwieg, dass er Belle Terre damals leichten Herzens verlassen hätte, als sie siebzehn gewesen war und er achtzehn. Aber sie hatte ihn nicht gebeten, mit ihr zu kommen.

„Es ist dein Zuhause, Jericho, und jetzt auch meins.” Sie ging zurück ins Zimmer und blieb vor dem Tisch stehen, auf dem Bücher und Skizzen gestapelt waren. „Diese Reportage über eine kriegerische Auseinandersetzung in Nahost wird meine letzte sein. Eigentlich hätte man mich nicht dafür eingeteilt, aber ich kenne einige der Leute, die daran beteiligt sind. Und die Zeitung wollte unbedingt jemanden hinschicken, der eine Ahnung davon hat, wie Josef, der Anführer der Rebellen, denkt. Sie haben versprochen, mich danach aus dem Vertrag zu entlassen.”

Jericho sah sie entsetzt an. „Nahost? Ausgerechnet! Und das nur mit Mikrofon und Kamera?”

„Das wäre nicht das erste Mal.” Sie zuckte mit den Schultern.

„Wie sonst hätte ich diesen Josef kennen lernen können. Das ist natürlich nicht sein richtiger Name. Hör zu, Jericho. Es ist mein Beruf. Ich habe viel Erfahrung mit solchen Situationen. Und bestimmte Organisationen in Washington sehen in meiner Bekanntschaft mit diesem Mann eine Möglichkeit, den Konflikt zu beenden, bevor zu viele Menschen sterben müssen. Es ist das letzte Mal, ganz bestimmt.”

Plötzlich fiel ihm der Name Simon ein. Konnte es sein, dass Maria Elena für den lege ndären Anführer der Black Watch Organisation arbeitete? Er musterte ihre schlanke Gestalt prüfend.

Und sah zum ersten Mal mehr als das verängstigte Mädchen aus der Vergangenheit. Mehr als seine Geliebte.

Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen. Ja, dass sie Simon kannte, war gut möglich. Vielleicht sogar wahrscheinlich. Der listige Simon McKinzie würde keine Gelegenheit auslassen, neue Mitarbeiter zu rekrutieren. Und hier in den Südstaaten hatte er damit wahrscheinlich besonders viel Erfolg.

Als Sheriff hatte Jericho schon mit der Geheimorganisation zusammengearbeitet. Er wurde häufig informiert, wenn einer von McKinzies Agenten in der Nähe war. Zum Beispiel gehörte Yancey Hamilton der Organisation an. Aber Maria?

Doch trotz seiner Sorge um sie konnte er nicht von ihr verlangen, dass sie den Auftrag nicht annahm. Das Recht hatte er schon lange nicht mehr. „Wann musst du weg?” fragte er.

„Mein Flug nach Washington geht um vier. Dort wird mir in ein oder zwei Tagen alles Notwendige mitgeteilt. Und dann kann es sofort losgehen, falls es nicht noch irgendwelche Verzögerungen gibt.”

Sie sprach so, als sei es nichts Ungewöhnliches, sich in ein Kampfgebiet zu begeben. Er bemerkte eine Seite an Maria, die er bisher noch nicht kennen gelernt hatte.

„Wie lange wirst du weg sein?” Er versuchte nicht an die Risiken zu denken.

„Sechs Wochen, wenn alles klappt. Wenn es Probleme gibt, müssen wir auch länger bleiben.”

„Wir?”

„Ich gehe nicht allein, Jericho. Nur mein Treffen mit Josef wird unter vier Augen stattfinden. Wenn es überhaupt dazu kommt”, fügte sie ruhig hinzu. „Dann ist mein Auftrag ausgeführt, und ich kann nach Belle Terre zurückkehren.”

„Dann kommst du also wirklich zurück?”

„Natürlich.” Sie schob ihren Arm durch seinen und führte ihn zu dem Sofa. „Schau mal.”

„Was ist denn das? Der Grundriss eines Hauses?”

„Ja, aber nicht irgendeines Hauses. Es ist das Delacroix-Haus in der Fancy Row, und es gehört mir.”

„Dir?” Jericho sah sie verwundert an. „Ich wusste, dass es schon lange auf dem Markt war, und ausgerechnet du hast es gekauft?”

„Ja, ich werde es renovieren.”

„Du willst es selbst…?”

„Nein, ich werde es nicht selbst tun”, unterbrach sie ihn schnell. „Eden wird die Renovierung überwachen und Adams wird ihr dabei helfen.”

„Adams weiß davon und hat nichts dagegen?”

„Natürlich nicht. Ich würde doch Eden nicht so eine Aufgabe übertragen, wenn Adams dagegen wäre.” Sie sah ihn abwartend an. „Du bist wohl nicht gerade begeistert von dem Projekt?”

„Ich verstehe nicht so recht, warum du es tust.”

„Ich bin eine Delacroix. ” Sie reckte stolz ihr Kinn empor. „Ich habe endlich begriffen, dass ich mich deshalb nicht schämen muss. Und ich will in dem Haus leben, das den Delacroix gehört hat. Kannst du das nicht verstehen, Jericho? Kannst du dich nicht für mich freuen?”

„Nicht, wenn ich an die Umstände denke.” Was würde es für die Stadt bedeuten, wenn wieder eine Delacroix in der Fancy Row lebte, wie vor knapp einem Jahrhundert ihre Vorfahren, die von den reichen Pflanzern ausgehalten wurden? Ihr Haus war das beste am Platz gewesen. Jetzt stand es schon lange leer und war vollkommen heruntergekommen. Wer weiß, wer alles darin gehaust hatte? Tiere, Landstreicher, Einbrecher und Drogenabhängige. Aber das war nicht das Schlimmste. Die Menschen in diesem traditionsreichen Städtchen sahen immer noch auf die Bewohner der Fancy Row herab. Die Vergangenheit war in ihren Augen noch sehr gegenwärtig.

„Jericho?” Maria wartete, bis er den Blick von den Plänen gelöst hatte und sie ansah. „Streiten wir uns? Sollen wir so auseinander gehen?”

„Nein, Liebste.” Er seufzte, zog sie in die Arme und küsste sie tief und sehnsüchtig.

Als Cullen später an die Tür klopfte, erhielt er keine Antwort.

Er lächelte, stellte das Tablett mit dem kalten Abendbrot auf einen Tisch im Flur und ging so leise, wie er gekommen war.

6. KAPITEL

Sheriff Jericho Rivers war ärgerlich, nein, schlimmer noch, in ihm brodelte eine Wut, die jetzt nach vierzehn Tagen kaum noch zu zügeln war. Er wusste zwar, dass blinder Zorn ihn von dem ablenken würde, was oberste Priorität hatte, nämlich Maria zu schützen. Aber jetzt war sie fort. Noch ehe der Nachttau getrocknet war, hatte sie ihn verlassen.

Um diese Zeit etwa würde sie in Washington landen. Und bald würde die Frau, die er liebte und deren Leben er schützen wollte, in einer geheimen Besprechung alles über ihre neue Mission erfahren.

Er hatte noch ihren geflüsterten Abschiedsgruß im Ohr, fühlte noch ihre Lippen auf seiner Wange, als er seine Männer um sich versammelte. Zusätzlich hatte er einige Experten aus anderen Organisationen hinzugebeten, die in bestimmten Bereichen besonders erfahren waren. Das sollte ihn beruhigen, aber Jericho wusste, dass er erst aufatmen würde, wenn Maria wieder in Sicherheit war.

Sein Gesichtsausdruck war so düster, dass seine Männer ihn kaum wieder erkannten. „Ihr müsst den Kerl, der den Anschlag verübt hat, finden”, sagte er abschließend und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Egal wie, aber ihr müsst ihn finden.”

Er blickte jeden Mann beschwörend an, die Augen grau und kalt. Aber innerlich zitterte er immer noch, wenn er an die Autobombe dachte, die für Maria bestimmt gewesen war. „Diesmal haben wir Glück gehabt. Toby Parker hat nur leichte Verbrennungen erlitten und sich bei dem Sturz den Arm gebrochen. Das nächste Mal kann es anders ausgehen. Dann könnte jemand wirklich schwer verletzt oder sogar getötet werden.”

„Sir.” Court Hamilton traute sich, ihn zu unterbrechen.

„Ja, Deputy?”

„Sie sprechen von einem nächsten Mal. Die Bombe war doch offensichtlich für Miss Delacroix bestimmt. Bedeutet das, dass sie zurückkommt?”

„Ja, sie kommt zurück.”

„Aber, Sir, wäre sie nicht woanders sicherer aufgehoben? Sie scheint doch nur hier in Gefahr zu sein?”

„Aber sie ist hier zu Hause, Hamilton!” fuhr Jericho ihn an.

Und sie ist meine Frau, meine Liebe, mein Leben.

Alle starrten ihn an. So kannten sie ihn gar nicht, ihren sonst so beherrschten Boss. Keiner wagte sich zu rühren.

Die bedrückte Stimmung fiel Jericho nicht auf. Er konnte nur an Maria denken und an ihre Sicherheit. „Jede Gruppe weiß, was sie zu tun hat?” Alle nickten schweigend. „Wir haben bisher keine Anhaltspunkte, aber wir müssen den Mann finden, der hinter dem Anschlag steckt. Und jetzt geht.”

Einer nach dem anderen trottete aus dem Besprechungszimmer. Jericho blieb unbeweglich stehen, seine Hände umkrampften die Tischkante. „Maria Elena.” Wenn der Bombenleger nicht gefunden wurde …

Er richtete sich langsam auf und blickte nachdenklich auf die Hauptstrasse von Belle Terre. Dies war seine Stadt, und es war seine Aufgabe, alle, die hier zu Hause waren, zu schützen. „Du wirst ihr nicht noch einmal wehtun!” stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Die Wut, die er so lange unterdrückt hatte, brach sich endlich Bahn, und diesmal würde er sie nicht zurückhalten.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und starrte weiter aus dem Fenster. War er irgendwo da draußen und wartete voller Angst darauf, dass Maria Elena wiederkam?

Schließlich drehte Jericho sich um und verließ den Raum, ohne sich noch einmal umzusehen. Er durchquerte das Großraumbüro, und alle sahen auf, als er an ihnen vorbeimarschierte.

Wortlos und ohne jemanden anzublicken, ging er in sein Büro und zog die Tür hinter sich zu.

Ein paar Sekunden noch herrschte absolute Stille. Dann begann ein aufgeregtes Wispern.

„So, so, nun ist es also doch passiert.” Yancey Hamilton drehte sich um und fixierte Jericho neugierig.

Jericho blieb gegen die Tür gelehnt stehen und starrte ihn düster an. „Was soll das denn bedeuten?”

„Das bedeutet, dass ich seit Jahren darauf warte, dass Jericho Rivers endlich mal Nerven zeigt.” Yancey wies mit dem Kopf in Richtung Besprechungszimmer. „Dieser Wunsch ist mir jetzt erfüllt worden.

Jericho ging zu seinem Schreibtisch und ließ sich in den Sessel fallen. „So?”

„Ja.” Yancey grinste und legte die Füße auf den Schreibtisch.

„Und ich möchte nicht in der Haut desjenigen stecken, den wir suchen.” Dann wurde er ernst. „Möchtest du mir nicht sagen, worum es hier geht? Und komm mir nicht mit der Geschichte mit dem Mann, der sich in eine Fernsehberühmtheit verliebt hat und jetzt aus Frust Anschläge auf sie verübt.”

Jericho kniff die Augen zusammen. „Wie kommst du darauf, dass etwas anderes dahintersteckt?”

„Weil ich mit der Dame gesprochen habe. Sie meint selbst, dass die Sache mit der Bombe nicht dem üblichen Muster entspricht.”

„Was macht sie so sicher?”

„Diese Typen reagieren eigentlich erst dann so aggressiv, wenn sie vorher vergeblich versucht haben, mit der Auserwählten Kontakt aufzunehmen. Über Briefe, Telefon, Geschenke und so weiter. Das aber ist nicht passiert, also kann es auch nicht die Tat eines enttäuschten Fans sein.” Yancey schwieg und sah Jericho lauernd an, bis dieser schließlich seufzend mit den Schultern zuckte.

„Du hast Recht, dies ist kein üblicher Fall und das nicht nur, weil Maria das Opfer ist.”

Yancey nahm die Beine vom Schreibtisch und setzte sich gerade hin. „Das habe ich mir doch gedacht! Also ist dies kein Einzelfall, sondern es gab schon vorher Anschläge auf Maria.” Er stand auf und ging um Jerichos Schreibtisch herum. „Er hat sie schon früher verfolgt, wahrscheinlich sogar sehr viel früher, sonst würde man ihn mit der Autobombe in Verbindung bringen.” Er sah den Mann, der sein Freund war, forschend an.

„Habe ich Recht?”

„Du scheinst ja genau Bescheid zu wissen. Was meinst du denn?”

„Verdammt noch mal!” Yanceys Stimme wurde scharf. „Du hast mich doch schließlich angerufen und um Hilfe gebeten. Und eins ist sicher, ich habe dich noch nie so wütend gesehen. Wütender, als du es dir selbst zugestehen würdest. Aber du kannst nichts dagegen tun. Und das sieht dem Jericho Rivers, den ich kenne, gar nicht ähnlich.”

Er setzte sich auf die Schreibtischecke und sah den Freund besorgt an. „Eins steht fest, Jericho. Diese Bombe hätte auch ein intelligenter Zehnjähriger zusammenbasteln können. Was man dazu braucht, kann man in jedem Haushalt finden oder in jedem Eisenwarenladen kaufen. Deshalb kann man auch die Sache so schwer verfolgen. Es sei denn, man weiß etwas mehr über das Motiv. In dem Fall könnte ich mich gedanklich in ihn hineinversetzen.” Er stand wieder auf und sah den Freund beschwörend an. „Nur so können wir vielleicht den Täter überführen.”

„Vielleicht?”

„Ja, denn selbst wenn ich alle Fakten kenne, wird es nicht einfach sein. Aber ohne irgendeine Information ist das Ganze ziemlich aussichtslos.” Yancey richtete sich wieder auf und holte tief Luft. „Du musst mir sagen, was du weißt. Denk darüber nach.

Wenn du mich weiter im Dunkeln tappen lässt, kommen wir nie weiter.” Er zuckte leicht mit den Schultern. „Ich gebe dir einen Tag Zeit. Wenn ich dann nichts von dir gehört habe, bin ich hier raus. Ich kann meine Zeit woanders sinnvoller verwenden.”

Yancey ging langsam zur Tür. Er war wütend und frustriert, obgleich er es sich nicht anmerken ließ.

„Ich brauche keinen Tag, Yancey. Ich habe mich schon entschieden.”

Yancey drehte sich an der Tür um. „Und? Soll ich gehen oder bleiben?’

„Bleiben.”

Ohne etwas zu sagen, ging Yancey wieder zu seinem Stuhl zurück, setzte sich und sah den Freund abwartend an.

„Du hast Recht. Es ist vorher schon mal passiert, hier in Belle Terre. Mit siebzehn wurde Maria Elena von drei oder vier Jungen überfallen, aber sie weiß nicht, von wem. Und ich auch nicht.”

„Konnte sie keinen Einzigen erkennen?”

„Nein. Sie waren maskiert.”

„Was ist passiert? Haben sie sie angegriffen? Sie bestohlen?

Vergewaltigt?” Als Yancey sah, dass Jerichos Kiefernmuskel zuckte, starrte er den Freund entsetzt an. „Himmel, sie haben sie doch nicht etwa vergewaltigt?”

„Sie waren kurz davor.”

Yancey schloss kurz die Augen, dann atmete er einmal tief durch. „Weil sie eine Delacroix war.”

„Wie kommst du darauf?”

Yancey lachte bitter auf. „Vergiss nicht, dass ich die ersten siebzehn Jahre meines Lebens hier in diesem bigotten Kaff verbracht habe und ständig gegen die Scheinheiligkeit der so genannten ehrbaren Bürger rebelliert habe.”

„Ich weiß. Aber es war wie ein Kampf gegen Windmühlenflügel.”

„Ja, und das ist heute noch genauso. Die Stadt hat sich nicht verändert. Immer noch hassen ihre ehrenwerten Bürger kleine hübsche Mädchen, deren weibliche Vorfahren auf der falschen Straßenseite wohnten. Und schlimmer noch, sie infizieren auch ihre Kinder mit diesem Hass.” Yancey grinste. „Wenn sie wüssten, dass ich wieder in der Stadt bin, würden sie sicher auch heute noch ihre Töchter wegsperren.”

Jericho musste lachen. „Bad Boy Hamilton!” Er war damals erst fünfzehn gewesen, als der zwei Jahre ältere Freund die Stadt verließ. Yanceys Pech war gewesen, dass er schlauer war als die Lehrer der angesehenen Privatschule und er sich immer einen Spaß daraus gemacht hatte, sie vor der Klasse bloßzustellen. „Du hattest doch so viel mit deinem eigenen Rachefeldzug gegen die Stadt zu tun, dass ich mich wundere, dass dir Maria damals überhaupt aufgefallen ist.”

„ Vergiss nicht, wir hatten vieles gemeinsam. Ihr Vater war ein Säufer und meiner auch. Der Unterschied war nur, dass meiner reich war und gute Beziehungen hatte. Aber nicht nur wegen dieser Gemeinsamkeit kann ich mich an Maria erinnern. Sie fiel mir damals gleich auf, weil sie das hübscheste Mädchen der Stadt war.”

Jericho nickte langsam. „Stimmt.” Ob Maria wohl schon in Washington gelandet war? Hoffentlich war ihr Auftrag nicht wirklich gefährlich. Aber hier in Belle Terre war sie ja auch nicht sicher.

Yancey lehnte sich zurück. „Und nun ist Maria wieder hier, und die Übeltäter von damals haben Angst, sie könnte jemanden erkennen.” Yancey warf dem Freund einen scharfen Blick zu.

„So ungefähr ist es doch, oder?”

Jericho schlug die Beine übereinander und lächelte kurz. „Du warst schon früher schlauer als alle anderen und hattest eine große intuitive Begabung. Daran hat sich nichts geändert.”

„Danke. Stellen wir uns also unseren jungen Mann vor, der inzwischen natürlich erwachsen ist, wahrscheinlich Familie hat und für den es eine Menge zu verlieren gibt, wenn die alte Geschichte bekannt wird. Verständlich, dass er Maria aus der Stadt vertreiben will. Aber zwei Dinge sind mir unklar. Wo war Maria in der Nacht des Attentats? Warum hatte sie ihren Wagen auf dem Parkplatz stehen lassen?” Yancey blickte den Freund eindringlich an, aber da ihm die Sonne in die Augen schien, konnte er dessen Gesichtszüge nicht erkennen. „Und zweitens, was hast du mit dem Ganzen zu tun?”

Jericho sagte nichts und blieb bewegungslos sitzen. Das Sonnenlicht umgab ihn, aber sein Gesicht lag im Schatten. Er blickte auf den schmalen Goldreif, den Maria ihm vor vielen Jahren an einem ebenso sonnigen Tag gegeben hatte. „Maria Elena war in der Nacht mit mir zusammen.”

In den achtunddreißig Jahren seines Lebens hatte Yancey Hamilton viel ge sehen und war nicht mehr leicht zu erschüttern.

Aber Jerichos Geständnis schockierte ihn doch, auch wenn er es sich kaum anmerken ließ. Er hob nur leicht eine Augenbraue.

„Maria war mit dir zusammen? Wer wusste davon?”

„Jeder, der uns beobachtet hat. Maria hat mit mir zusammen das Fest verlassen.”

„Und sie war die ganze Nacht bei dir?”

„Ja.” Er blickte den Freund offen an. „In meinem Bett.”

Yancey schwieg. Er hatte zwar gewusst, dass Jericho und Maria schon als Jugendliche befreundet gewesen waren, aber damit hatte er nicht gerechnet. „Du hast sie wie lange nicht gesehen?

Fünfzehn Jahre?”

„Achtzehn.” Jericho seufzte leise. „Achtzehn lange verlorene Jahre.”

„Gut.” Yancey strich sich das schwarze Haar zurück. „Du hattest Maria seit achtzehn Jahren nicht gesehen, und dann kommt sie gleich mit dir nach Hause?” Yancey schüttelte ungläubig den Kopf. „Das passt nicht zu der Maria, an die ich mich erinnere.”

„Maria Elena ist meine Frau”, sagte Jericho leise. „Wir hatten ein paar Wochen, bevor sie damals überfallen wurde, geheiratet.”

Yancey stieß einen leisen Pfiff aus. „Ach so. Das erklärt manches. Ihr habt euch ja immer sehr gut verstanden. Die hübsche intelligente Maria und der große ritterliche Jericho, der immer auf sie aufpasste.”

Als Jericho den Freund erstaunt ansah, musste Yancey lachen.

„Natürlich ist mir das damals aufgefallen. Ich war vielleicht älter und das schwarze Schaf der Stadt, aber ich hatte doch Augen im Kopf. Jeder wusste es. Aber keiner von uns wäre wohl auf die Idee gekommen …” Er setzte sich gemütlich in seinem Sessel zurecht.

„Umso neugieriger bin ich jetzt und möchte die ganze Geschichte hören. Und bitte von Anfang an.”

Wieder seufzte Jericho leise. „Du hast Recht. Ich hätte dir schon längst alles erzählen sollen.”

Es klopfte, und ohne ein „Herein” abzuwarten, trat Molly O’Brian ein. Mit einem schnellen Hüftschwung stieß sie die Tür hinter sich zu und setzte das Tablett auf Jerichos Schreibtisch ab. Sie warf Yancey einen vorwurfsvollen Blick zu und baute sich vor Jericho auf. „Die Mittagszeit ist längst vorbei, und zum Frühstück haben Sie auch nichts gehabt!”

Obwohl Jericho ihr Vorgesetzter war und sie um einiges überragte, sprach sie mit ihm wie eine Mutter mit ihrem unartigen Kind. „Hier sind ein paar Sandwiches und Kaffee für Sie und Mr. Hamilton. Außerdem noch Zuckerkekse mit besten Grüßen von Ihrer Grandmere. Und ich bestehe darauf, dass Sie alles bis auf den letzten Krümel aufessen. Denn dann funktioniert auch das Gehirn besser.” Sie drehte sich zu Yancey um. „Sie sind verantwortlich dafür, dass er tut, was ich sage. Außerdem könnten Sie selbst etwas mehr Fleisch auf den Rippen vertragen, Yancey Hamilton.”

Als sich die Tür hinter ihr wieder mit einem leisen Klicken geschlossen hatte, sah Yancey den Freund ehrfürchtig an. „Das war Molly O’Brian!”

„Ich weiß.”

„Sie ist doch schon ewig bei der Polizei.”

„Ja.”

„Sie hasst Männer im Allgemeinen.”

„Ich weiß.”

„Aber nicht Jericho Rivers.”

„Nein.”

Yancey musste lachen. „Das ist ja wieder typisch. Mich haben die Frauen gehasst, oder sie waren scharf auf mich. Aber Jericho Rivers haben sie immer nur geliebt. Und Molly ist da keine Ausnahme.”

Jericho hob langsam die Schultern. „Und dennoch habe ich immer nur Maria Elena geliebt. Als sie die Stadt verlassen hatte, habe ich sie gesucht, viele Jahre lang. Und als ich sie nicht finden konnte, habe ich versucht, sie zu hassen. Ich habe den Ehering auf der falschen Hand getragen, als sei ich nur mal verlobt gewesen, und habe versucht, einen Ersatz für sie zu finden. Aber ohne Erfolg.”

Yancey starrte ihn überrascht an. Das war es also. Er wusste, dass viele Frauen hinter Jericho hergewesen waren, früher schon, als er noch Profi-Football-Spieler gewesen war, aber auch später, als er den Sheriffposten übernahm. Er war oft mit Frauen ausgegangen, hatte sie zu Konzerten begleitet, ins Kino und zum Essen ausgeführt. Aber keine hatte ihn je zu einem späten Kaffee in ihrer Wohnung verführen können, und selten kam es zu einem Abschiedskuss. Jericho Rivers war ein eingefleischter Junggeselle.

„Das hatte zumindest jeder geglaubt”, bemerkte Yancey leise.

„Du warst also kein unbeirrbarer Junggeselle, sondern Maria treu.”

Jericho nickte nur und spielte mit dem goldenen Reif.

„Und warum, Jericho?” fragte Yancey. „Ich glaube, da musst du mir noch einiges erklären.”

„Ja”, erwiderte Jericho leise.

Der Kaffee war längst kalt geworden und die Sandwiches durchgeweicht, als Jericho mit seiner Geschichte zu Ende gekommen war und nun schweigend da saß und den Freund abwartend ansah.

„Ein kleines Mädchen?” stieß Yancey wütend hervor. „Diese widerlichen Kerle!”

„Jetzt wird doch alles klarer, oder?”

„Nicht unbedingt. Ich weiß nicht, ob mir deine Geschichte weiterhelfen kann, aber ich werde es versuchen.” Yancey stand auf, griff nach dem Becher und stürzte den kalten Kaffee hinunter. „Und zwar sofort. Ich ruf dich an.” Er zog die Tür kräftig hinter sich zu.

Jericho stützte den Kopf in die Hände. Er fühlte sich in seinem Büro wie in einem Käfig, in einer Stadt, die leer war ohne Maria. Endlos lang lag der Nachmittag vor ihm.

Das Haus war dunkel, als Jericho die Tür aufschloss. Er schaltete die Alarmanlage aus, und ohne Licht anzumachen, ging er durch den Flur, die Treppe hinauf und in sein Schlafzimmer. Er knöpfte sein Hemd auf, löste den Gürtel und setzte sich aufs Bett, um die Stiefel auszuziehen.

Nur zwei Wochen hatten sie zusammen gehabt. Als er sie heute Morgen zum Flugplatz brachte, hatten sie beide kein Wort herausgebracht, und als er sie zum Abschied küsste, standen Tränen in ihren Augen. Dann war sie fort, und er blieb zurück mit der Erinnerung an ihre Liebesnächte voll Leidenschaft und Zärtlichkeit.

Sein Magen knurrte, denn er hatte den ganzen Tag so gut wie nichts gegessen. Und obgleich eine heiße Dusche seinem verspannten Körper sicher gut getan hätte, warf er sich der Länge nach auf das Bett und dachte an Maria. Wie sehr sie das Rauschen der Wellen liebte. Wie ihre Augen leuchteten, wenn er sie zärtlich in den Armen hielt. Sie war zurückgekommen, zurück zu ihm. Und sie würde wiederkommen.

„In einem Monat”, murmelte er, bevor er erschöpft einschlief.

„In einem Monat ist sie wieder zu Hause.”

7. KAPITEL

Irgendetwas hämmerte in weiter Entfernung, als Jericho ins Foyer von Lady’s Hall trat.

„Oh, hallo, Jericho!” rief ein Maler vom Gerüst. „Wie geht’s denn so?”

„Gut”, log er und sah sich suchend nach Eden um. „Sie arbeiten ja lange heute.”

„So ist es immer, wenn man für Miss Eden arbeitet.” Der Maler lachte. „Wenn sie nach unserer Chefin suchen, sie ist da hinten. Sie brauchen nur dem Hämmern nachzugehen.”

„Danke.” Obgleich Jericho nicht gerade fröhlicher Stimmung war, musste er lächeln.

Die Renovierung von Lady’s Hall kam voran. So wenig Jericho auch damit einverstanden war, dass Maria das Haus ihrer Vorfahren gekauft hatte, so sehr begrüßte er es, dass sie Adam Cades kluger und begabter Frau die Renovierung überlassen hatte.

Die Lady verstand ihr Handwerk. Sie kalkulierte genau und wusste präzise, wie viel Zeit für die einzelnen Arbeiten veranschlagt werden musste. Sie arbeitete selbst hart und behandelte ihre Leute fair. Andererseits erwartete sie auch, dass man sechzig Minuten arbeitete, wenn man für eine Stunde bezahlt wurde.

Und jeder war damit einverstanden.

„Die Frau kann alles mit ihrem Charme erreichen.”

„Führst du jetzt schon Selbstgespräche, weil Maria nic ht da ist?” Adams Cade hatte Jericho eingeholt und hielt mit ihm Schritt. Er trug einen Stapel großformatiger Bücher vor sich her.

„Scheint so. Aber diesmal meinte ich Eden. Die Frau hat magische Kräfte. Es sieht ja beinahe so aus, als würde Lady’s Hall zu Marias Rückkehr fertig. Maria wird begeistert sein, wenn sie endlich wieder nach Hause kommt.”

„Maria ist lange weg”, sagte Adams und legte die großen Bücher mit den Tapetenmustern auf einen Tisch, „wohl länger, als du gedacht hast.”

„Aus einem Monat wurden erst sechs Wochen, aus den sechs Wochen dann beinahe drei Monate”, sagte Jericho leise und hob resigniert die Schultern. „Maria hatte so etwas schon befürchtet.

Aber sie ruft an, wann immer sie kann, und sie hat auch schon ein paar Mal geschrieben. Zwei Mal, um ehrlich zu sein, aber die Briefe brauchen auch drei Wochen.”

„Ja, es wird immer schwieriger, nicht? Auch wenn du hin und wieder hörst, wie es ihr geht. Du weißt, dass sie in Gefahr ist, und machst dir Sorgen.”

Jericho nickte nur.

„Das kann ich gut verstehen.” Adams warf einen schnellen Blick in die Richtung, wo er Eden vermutete.”

„Ich wollte wissen, ob Eden vielleicht etwas von Maria gehört hat. Vielleicht gestern oder heute.”

Adams schüttelte den Kopf. „Nein, leider nicht.”

„Seit zwei Wochen habe ich keine Nachricht, und da hatte ich gehört, dass …”

„Das ist zum Verrückt werden, ich weiß”, sagte Adams, „und tut verdammt weh.”

„Ja”, sagte Jericho, „das Warten ist die Hölle.”

Sie gingen langsam durch das Haus. Als sie auf die rückwärtige Veranda traten, sahen sie Eden, die mit energischen Schritten hin und her ging. Jericho konnte sich gut vorstellen, dass auch Maria so aussehen würde, konzentriert und von ihrem Projekt begeistert, auch wenn sie schwanger war. Von ihm.

Bei der Vorstellung spürte Jericho einen leichten Stich. Ein Kind mit Maria? Vielleicht wieder ein kleines Mädchen, das diesmal leben und mit ihnen aufwachsen würde und sie für das verlorene Kind entschädigte. Wieder wurde ihm klar, wie sehr er sich eine Familie wünschte.

„Adams?” Er sah, wie Adams seiner Frau einen zärtlichen Blick zuwarf. „Ihr seid wohl immer noch in den Flitterwochen?”

Adams lächelte. „Stimmt.”

Genauso stellte sich Jericho auch sein Leben mit Maria vor.

Hoffentlich würde es eines Tages so weit sein.

Eden hatte die beiden Männer entdeckt und kam jetzt über den Rasen auf sie zu. Sie musste im neunten Monat sein, obgleich sie immer noch zierlich wirkte. Jericho wusste, dass Adams sich ständig Sorgen um sie und das Baby machte, vor allen Dingen, weil die Ärzte der Meinung gewesen waren, Eden könnte nie schwanger werden. Aber ihr jetziger Arzt hatte ihnen versichert, dass alles gut gehen würde.

„Es ist ja bald so weit”, sagte Jericho lächelnd.

„Ja, das Kind soll eventuell Weihnachten kommen. Deshalb hat Eden ja auch noch ein paar Leute mehr eingestellt. Sie wollte, dass das Haus noch vor den Weihnachtstagen fertig ist. Und nun ist es sogar schon weiter als geplant. Sowie die Maler und die Tapezierer mit der Eingangshalle fertig sind, kann Maria einziehen.”

„Wunderbar, dann fehlt also nur noch Maria.”

Adams legte ihm kurz die Hand auf den Arm. „Sie kommt”, sagte er leise, „sie kommt ganz bestimmt zurück.”

Jericho verschränkte die Arme vor der Brust. Er trug noch seine Khakiuniform, denn er war gleich nach dem Dienst gekommen, in der Hoffnung, etwas von Maria zu hören. „Vielleicht hast du Recht, Adams. Vielleicht kommt sie wirklich eines Tages zurück.”

„Wie wäre es mit jetzt?”

Jericho fuhr herum und erstarrte. Das konnte doch nur ein Trugbild sein. Sein Herz klopfte wie wild, sein Mund wurde trocken. Vor ihm stand eine Frau in Männerkleidung und ließ eine große Kameratasche von ihrer Schulter zu Boden gleiten. „Maria Elena?” flüsterte Jericho.

„Jericho”, sagte sie nur. Sie war blass und sah mager aus, und als er mit schnellen Schritten auf sie zutrat, streckte sie ihm die Arme entgegen. „Halt mich fest”, sagte sie leise, „sonst klappe ich noch zusammen.”

„Bist du verletzt?”

„Nein, nur unendlich müde.” Sie schmiegte sich an ihn. „Und erschöpft. Halt mich fest.”

Jericho zog sie fester an sich, und trotz der staunenden Blicke von Handwerkern und Adams und Eden wiegte er sie sanft hin und her. Er strich ihr über den Kopf und murmelte beruhigende Worte. „Sie ist vollkommen erledigt”, sagte er schließlich zu Eden und Adams.

„Möchtest du sie zum Hotel bringen? Es ist ja gleich um die Ecke. Cullen könnte ihr ein heißes Bad einlassen, ihr einen Cognac…”

„Nein!” Das klang harscher, als Jericho beabsichtigt hatte.

„Entschuldige, das habe ich nicht so gemeint. Aber ich möchte Maria Elena mit zu mir nach Hause nehmen.” Er gab Maria einen Kuss auf die Stirn. „Das ist dir doch recht, mein Herz?”

„Oh ja!” Ihre Stimme klang leise, und Maria umklammerte ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Obwohl es ein warmer Herbsttag war, zitterte Maria, als Jericho in seiner Einfahrt parkte. Und als er ihr aus dem Wagen half, erschrak er darüber, wie kalt ihre Hände waren.

„Wir sind zu Hause, Maria Elena”, sagte er und ging mit ihr ins Haus. Sie war abgemagert, hoffentlich war sie nicht krank. „Ich werde dir sofort ein warmes Bad einlassen.” Er führte sie in sein Schlafzimmer und drückte sie sanft in einen bequemen Sessel.

„Davon habe ich geträumt”, flüsterte sie. Hier in diesem Zimmer hatten sie sich geliebt in der Nacht nach der Museumseröffnung. Und hier würden sie sich wieder lieben. Nicht heute, dazu war sie zu erschöpft und müde, aber bald.

„In der Nacht, wenn es so kalt war in der Wüste, habe ich mir vorgestellt, wie die warme Sonne durch die offene Balkontür in diesen Raum scheint.” Jericho kniete sich vor sie hin, und sie strich ihm über die Wange, immer wieder, als wollte sie sich davon überzeugen, dass er kein Traum war. „Ich habe mir vorgestellt, ich sei hier in dem Zimmer mit dir und mir sei warm von der Sonne und von deiner Berührung.”

Sie sprach stockend, und er zog ihr behutsam die schweren Stiefel aus, dann die dicken Socken und zog sie hoch.

„Du hast in der Wüste gefroren.” Nur mit Mühe gelang es ihm, die Ruhe zu bewahren. „Heißt das, dass du Josef und seine Leute in der Wüste aufgesucht hast?”

Maria nickte nur und schloss die Augen, als Jericho ihr die grobe Jacke von den Schultern schob und ihr Militärhemd aufknöpfte. Sie wollte ihn aufhalten, denn sie hatte nicht daran gedacht, wie sie aussah, hager und voller blauer Flecken und Hautabschürfungen. Sie hatte nur daran gedacht, dass sie möglichst bald wieder bei ihm sein wollte. Und jetzt stand sie in seinem Schlafzimmer und wusste nicht, ob sie es verdiente, von Jericho geliebt und getröstet zu werden. Und dennoch wollte sie nicht, dass er aufhörte, auch wenn sie beinahe ein schlechtes Gewissen hatte, weil er sich so große Sorgen um sie machte.

Es tat so gut, dass er zu wissen schien, was in ihr vorging, vor allen Dingen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Er kniete sich vor sie hin und befreite sie von der unförmigen Militärhose.

Dann umarmte er Maria und hielt sie fest und sanft zugleich, als fürchtete er, sie könnte zerbrechen. Diese Zärtlichkeit und Behutsamkeit hatte Maria bisher nur bei einem einzigen Mann erlebt, bei dem jungen Jericho. Damals waren sie fast noch Kinder gewesen. Aber selbst damals hatte sie gewusst, dass Jericho einen guten Vater abgeben würde. Sie hatte sich immer vorstellen können, wie er mit ihrem kleinen Mädchen umgegangen wäre, liebevoll, aufmerksam …

Tränen traten ihr in die Augen, und sie fröstelte wieder.

„Entschuldige, Liebste, ich weiß, dir ist kalt. Er stand schnell auf, und erst jetzt sah sie, dass er sich das Hemd ausgezogen hatte.

Er nahm sie in die Arme und wollte sie hochheben, aber sie protestierte lächelnd.

„Ich kann laufen. Ich bin durch die ganze Welt gereist, da werde ich es wohl bis zu deinem Bad schaffen.”

Aber er hob sie hoch. „Ich weiß. Aber nun bin ich ja da und kann mich um alles kümmern.”

„Jericho …”

Er blieb mitten im Flur stehen. Sein Gesicht war ernst, und in seinen grauen Augen stand ein tiefer Schmerz. „Ich musste zulassen, dass du fortgingst, weil ich nicht das Recht hatte, dich zurückzuhalten. Ich bin fast verrückt geworden vor Angst um dich. Nun bist du zurück, und ich muss dich einfach verwöhnen.

Ich brauche das, Maria Elena.”

Wieder standen ihr die Tränen in den Augen. „Aber natürlich, entschuldige.”

Er küsste sie auf die Stirn. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Nie.”

Von dem geräumigen Badezimmer aus führte eine Tür in einen riesigen Wintergarten, der über zwei Stockwerke reichte.

Durch die gläsernen Wände und das gläserne Dach blickte man auf den Himmel und die Landschaft, so dass man beinahe den Eindruck hatte, im Freien zu sein. Dieser Eindruck wurde noch verstärkt durch die üppigen Grünpflanzen, die überall im Raum verteilt waren.

Aber draußen wurde es allmählich kühler, und es wurde dunkel. Hier drinnen jedoch herrschte ein mildes freundliches Licht und eine angenehme Wärme. Und da es auch ein großes beheiztes Schwimmbecken gab, fühlte man sich wirklich wie im Paradies.

Jericho trug Maria in den warmen Pool und setzte sie vorsichtig auf eine breite marmorne Stufe. Ah! Sie schloss die Augen und genoss die Wärme, die allmählich die verspannten Muskeln lockerte und die Kälte in ihr vertrieb. Aufatmend lehnte sie sich an ihn und merkte erst jetzt, dass er außer Boxershorts nichts trug.

Das Wasser, die Hitze, Jerichos Nähe, das alles wirkte wie eine Droge, die sie allmählich das Grauen vergessen ließ. Zum ersten Mal seit fast drei Monaten fühlte sie nicht die Last des Elends der Welt. Und zum ersten Mal hatte sie keine Angst vor der Nacht.

Er spürte, wie sie sich entspannte und kurz davor war einzuschlafen. Er hob sie vorsichtig hoch, aber trocknete sie nicht ab, sondern hüllte sie nur in ein weiches Handtuch und setzte sich dann mit ihr auf ein Korbsofa. Automatisch kuschelte sie sich dicht an ihn, und er hörte ihren tiefen Atemzügen zu, während er in das Dunkel starrte.

In den frühen Morgenstunden trug Jericho Maria in sein Bett, und obgleich sie schon Stunden in seinen Armen geschlafen hatte, wachte sie nicht auf.

„So müde bist du, Liebste”, sagte er leise und strich ihr sanft das Haar aus der Stirn. Er wollte sich gerade neben sie legen, als er hörte, wie ein Auto langsam die Auffahrt heraufkam. Sofort musste er an den letzten unangemeldeten Besucher denken, der die Horrormeldung von der Autobombe überbracht hatte.

Er riss Jeans und Hemd aus dem Schrank, zog sie schnell über und schlüpfte mit nackten Füßen in seine weichen Mokassins. Er sah aus dem Fenster. Die Scheinwerfer des Wagens waren dunkel, also war es nicht Court oder einer seiner Deputys. Außerdem hätte Court ihn angerufen und wäre nicht einfach so vorbeigekommen. Also wollte derjenige, der so leise die Auffahrt heraufkam, niemanden wecken. Zumindest jetzt noch nicht.

Er ging beinahe lautlos zur Tür und dachte kurz daran, Maria zu wecken. Doch dann entschied er sich dagegen. Vielleicht war es nur jemand, der sich verfahren hatte.

Er zog behutsam die Tür hinter sich zu, stieg die Treppen herunter und ging auf Zehenspitzen zur Seitentür. Dabei versuchte er dem Mondlicht auszuweichen, das hell durch die Fenster fiel.

Er ging hinten um das Haus herum. Nichts war zu sehen. Der Wagen hatte inzwischen vor der Haustür gehalten. Es war ein großer schwarzer Jaguar. Jericho, der hinter dichten Büschen verborgen war, sah, wie ein großer breitschultriger Mann ausstieg. Er war offensichtlich allein und bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines Raubtiers. Es war eindeutig, dass er die Bewohner des Hauses nicht aufwecken wollte.

Was sollte das Ganze? Aber als der ungebetene Besucher unter der Lampe am Hauseingang stand, wurde Jericho alles klar. Er kannte diese Gesichtszüge unter dem silbergrauen Haar nur zu genau.

„Simon?” Jericho trat in den Lichtkreis, die Hand an der Waffe.

„Was, zum Teufel, fällt Ihnen ein, zu nachtschlafener Zeit um mein Haus herumzuschleichen?”

„Ich wollte nach Maria sehen”, erwiderte Simon leise. Falls sie schläft, wollte ich sie nicht aufwecken.”

„Sie sind um diese Zeit von Washington hierher geflogen, um Maria zu sehen?”

„Ehrlich gesagt, nein.” Simon McKinzies sprach immer noch leise, wenn auch eine gewisse Ungeduld nicht zu überhören war.

„Ich komme direkt von meinem Haus in den Bergen.”

Jericho wusste, dass Simon irgendwo in den Blue Ridge Mountains ein Haus hatte.

„Jaguars sieht man hier selten, und ich würde ein solches Auto in dieser Gegend auch nicht fahren”, bemerkte Jericho knapp.

„Sie meinen, weil der Bombenleger noch frei herumläuft?”

Natürlich wusste Simon von dem Attentat. Es war schließlich sein Beruf, bestens über seine Agenten Bescheid zu wissen. Und Yancey Hamilton hatte ihn sicher informiert. Jericho sah ihn aufmerksam an. „Gibt es etwas Neues in Bezug auf die Bombe?

Sind Sie auch deshalb gekommen?”

Simon schüttelte den Kopf. „Meine Leute haben nicht mehr als Yancey herausbekommen, und das habe ich auch gar nicht erwartet. Wenn Yancey nicht weiterkommt, kann es auch kein anderer.”

„Ja, ich weiß, er ist sehr gut.” Jericho seufzte leise und wies auf die Haustür. „Wahrscheinlich müssen wir uns doch über einiges unterhalten, und das sollten wir dann lieber drinnen tun.

Maria schläft oben, und ich kann uns einen Kaffee machen oder etwas zu trinken holen, ohne sie aufzuwecken. Sie schläft wie ein Stein.”

„Ist sie so erschöpft?” Simon sah Jericho besorgt an.

„Sie ist vollkommen erledigt.” Jericho öffnete die Tür und ließ Simon vorgehen. Dann verschloss er die Tür wieder sorgfältig von innen.

„Und warum wollten Sie nun unbedingt Maria Elena sehen?

Und woher wussten Sie, dass sie hier bei mir ist?” Jericho reichte dem Schotten einen großen Scotch.

„Ich kenne meine Leute.” Simon nahm einen Schluck und sah Jericho dann ernst an. Er war beunruhigt, das war deutlich zu sehen. „Ich weiß, wozu sie fähig sind, und kenne ihre Schwächen.

Mir war klar, dass Maria bei Ihnen ist, denn ich bin ja nicht blind oder taub. Und ich kann eins und eins zusammenzählen. Als Sie damals das erste Mal mit Black Watch zusammenarbeiteten, wusste ich Bescheid. Der Sheriff von Belle Terre, ein eingefleischter Junggeselle, trug einen goldenen Ring. Und eine meiner Topagentinnen trug auch einen goldenen Ring an einem Kettchen. Er ist aus Belle Terre, und sie ist aus Belle Terre, und sie sind etwa gleich alt.”

„Also dann haben Sie Maria Elena durch diesen Auftrag von Belle Terre weggelockt, damit wir Zeit hatten, den Attentäter zu finden? Und als das Unternehmen fehlschlug, haben Sie ihr das Flugzeug geschickt, das sie wieder nach Hause brachte?”

Simon machte eine abwehrende Geste. „Nein, wir brauchten sie wirklich dringend. Das war kein Trick. Sie kennt Josef. Er hatte Zutrauen zu ihr und hatte früher schon auf sie gehört, und ich hoffte, er würde es wieder tun.” Seine Finger schlössen sich fest um sein Glas. „Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass sein eigener Sohn ihn hintergehen würde.”

„So dass ich den Rebellen ausgeliefert war, und zwar ohne dass Josef seine schützende Hand über mich hielt.”

Jericho und Simon fuhren herum, Maria stand in der offenen Tür, eingehüllt in Jerichos riesigen Bademantel.

Die beiden Männer sprangen auf. „Ich hätte es wissen sollen”, sagte Simon schnell. „Das war unverzeihlich von mir.”

„Aber wie hättest du das wissen sollen, Simon?” sagte sie leise und ohne Vorwurf, „wenn sein eigener Vater keine Ahnung hatte?”

Simon nickte langsam. „Man hat mir gesagt, dass du nicht schwer verletzt worden bist.”

„Du hast doch deine besten Männer hinter mir hergeschickt, um mich da rauszuholen.”

„Geht es dir wirklich gut? Ist alles in Ordnung mit dir?” Simon schien immer noch nicht ganz überzeugt zu sein.

Maria ging zu Jericho hinüber und schmiegte sich an ihn. Und als sei es die natürlichste Sache von der Welt, zog er sie fest an sich. Sie sah ihn zärtlich an und blickte dann einem der mächtigsten Männer ruhig in die Augen.

„Ich bin bald wieder okay”, sagte sie leise und griff nach Jerichos Hand. Sie lächelte. „Wirklich, mir geht es schon wieder sehr gut.”

8. KAPITEL

Der Blick vom Wintergarten war zauberhaft. Die ersten Sonnenstrahlen ließen die Tautropfen an den Grashalmen in allen Re genbogenfarben aufblitzen, und der Fluss leuchtete in einem dunklen Türkiston.

Der Morgen hätte nicht schöner sein können, aber Jericho beachtete nicht, was draußen vorging. Er konnte den Blick nicht von der Frau lösen, die hingerissen wie ein Kind den Sonnenaufgang betrachtete.

Auch als er die Wendeltreppe heruntergekommen war, sich hinter sie gesetzt und sie an sich gezogen hatte, hatte sie weiterhin mit weit aufgerissenen Augen aus dem Fenster gestarrt. Sie war nicht in seinem Bett geblieben, sondern war in den Wintergarten gegangen, um nachzudenken. Konnten Träume Wirklichkeit werden? Konnte es für sie eine gemeinsame Zukunft geben?

„Ich habe es mir nie so schön vorstellen können”, sagte sie leise.

„Aber du hast doch oft die Sonne über den Wiesen aufgehen sehen.” Er küsste sie auf den Hals.

„Das ist schon lange her.” Sie legte kurz die Wange auf seine Hände und lehnte dann den Kopf an seine Schulter. „Und niemals mit dir.”

„Das stimmt.” Für Jericho waren die vergangene Nacht und dieser Tag wie ein Geschenk und hoffentlich ein gutes Omen für ihr weiteres Leben.

Vor gut vierundzwanzig Stunden hatte er schweigend zusammen mit Simon und Maria in einem Raum gesessen und hatte zugehört, wie sie dem Chef von Black Watch erzählte, was sie erlebt und erfahren hatte. Dabei war Jericho aufgefallen, was für eine bemerkenswerte Frau sie war, stark, sicher und intelligent. Was auch immer sie bei den Rebellen erlebt hatte, es hatte sie stärker gemacht. Und klüger.

Ihm war klar geworden, dass sie wieder ganz gesunden würde an Körper und Seele. Sie würde die Erschöpfung überwinden und würde durch das, was sie glaubte tun zu müssen, nur stärker werden.

War das genau die Charakterqualität, die Simon McK inzie suchte? Und wenn ja, woher kamen diese Qualitäten, ihr Mut, ihre Bereitschaft, sich für andere einzusetzen?

Simon behauptete, er kenne seine Leute genau. Und dass er wüsste, warum sie wann wie reagierten. Jericho glaubte ihm aufs Wort. Er zweifelte nicht daran, dass der gerissene Schotte seine Leute immer wieder auf die Probe stellte. Andererseits machte Simon sich um seine Leute sehr viele Gedanken. Er kümmerte sich um sie wie ein Vater, und das war auch der Grund gewesen, warum er sich unbedingt davon überzeugen musste, dass es Maria Elena gut ging.

„Bist du wirklich wieder ganz in Ordung?”

„Mir geht es sehr, sehr gut, Jericho”, sagte sie. Seit sie für Simon arbeitete, hatte sie gelernt, jeden Augenblick, jeden Tag neu zu genießen. Diesen Tag mit Jericho würde sie nie vergessen.

„Aber du bist verletzt worden.” Jericho hielt kurz inne. „Und in deinen Augen stand das nackte Entsetzen.”

„Kann sein. Andererseits machen einen diese Missionen auch stärker, und man lernt viel, auch über sich selbst.”

Er nickte nur und drückte sie an sich. „Aber jetzt fühlst du dich wirklich gut und entspannt?”

Sie lachte leise. „Das sollte ich ja wohl…”

Er grinste und musste daran denken, wie ruhelos sie gewesen war, nachdem Simon sie wieder verlassen hatte. Sie hatte ihn in sein Bett gezogen und hatte ihn geliebt, leidenschaftlich und voller Begierde, als wollte sie alle schrecklichen Erinnerungen ein für alle Mal auslöschen. Und das schien ihr auch gelungen zu sein, denn kurz danach war sie in einen tiefen Schlaf gesunken.

Vierundzwanzig Stunden hatte sie durchgeschlafen und sich dabei kaum bewegt. Fast die ganze Zeit hatte Jericho wach neben ihr gelegen, und als er dann nach einem kurzen tiefen Schlaf aufgewacht war, war sie verschwunden.

Aber er wüsste, wo er sie finden konnte. Er hatte sich nur eine Jogginghose übergezogen und war mit nackten Füßen in den Wintergarten gegangen.

„Du wusstest wohl genau, dass ich hier bin?” fragte sie.

„Ja.”

Maria kuschelte sich an ihn. Sie beobachtete, wie die Sonne den Tag zu neuem Leben erweckte, ein Leben, das so ganz anders war als das, was sie bei den Rebellen kennen gelernt hatte.

Ein paar kleine weiße Reiher kreisten über den Wiesen, und die ersten Singvögel begrüßten den Morgen. Es herrschte eine friedliche Atmosphäre, die eine n beinahe vergessen ließ, dass es in der Welt nicht überall so friedlich zuging.

Jericho seufzte leise. „Ich wünschte, wir könnten für immer hier bleiben.” Sie strich ihm sanft über die Wange, und Jericho nahm ihre Hand und drückte einen KUSS in die Handfläche.

„Aber das geht nicht. Was wollen wir also als Nächstes tun?”

Vorsichtig löste sie sich von ihm. Sie stand auf, denn sie konnte nicht nachdenken, wenn er sie in den Armen hielt. „Ich weiß nicht.” Dann fügte sie leise hinzu: „Ich hatte mit so etwas nicht gerechnet.”

Ihre schmale Silhouette hob sich dunkel gegen den jetzt hellen Himmel ab. Ihr gelocktes schwarzes Haar glänzte in der Morgensonne. Jericho starrte sie an. Sie war so schön, und er liebte sie unendlich.

Sie drehte sich zu ihm um, aber er konnte im Gegenlicht ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen. „Erst wollte ich den Auftrag, über die Museumseröffnung hier zu berichten, an jemand anderen weitergeben. Aber als ich auf mein Gefühl hörte, wusste ich, dass ich kommen wollte.”

„Warum?”

„Ich wollte dich wieder sehen.”

„Und womit hattest du nicht gerechnet?”

Sie zögerte. „Dass du mich nicht hasst. Dass meine Träume der Wirklichkeit entsprachen und du so bist, wie ich dich in Erinnerung hatte. Dass ich den Mann liebe, zu dem sich der Jericho von früher entwickelt hat.” Sie hielt kurz inne. „Und dass ich dich nie verlassen möchte.”

„Aber?” Als sie nicht antwortete, fuhr er fort: „Ich liebe dich, Maria Elena. Ich wollte diese Liebe unterdrücken, als du mich damals verlassen hattest. Ich nahm deinen Ring ab und versuchte, ohne dich zurechtzukommen. Aber es ging nicht. Du warst zu sehr ein Teil von mir. Wir gehörten zusammen. Wenn nicht hier, dann woanders.”

Sie trat näher an ihn heran, und er konnte jetzt ihre Gesichtszüge erkennen. „Du würdest Belle Terre verlassen?”

„Ich hätte Belle Terre damals schon verlassen, wenn du mich darum gebeten hättest.”

Maria wandte sich langsam von ihm ab, ihre Miene war ernst.

„Es hätte nicht funktioniert. Ich war viel zu verwirrt, zu sehr verletzt und zu verbittert. Für mich gehörtest du zu denselben Kreisen wie die Jungen, die mich überfielen. Schlimmer noch, du warst ein Rivers, ein Junge aus einer ganz alten Familie. Und ich war eine Delacroix.”

„Das war mir doch vollkommen egal”, unterbrach Jericho sie schnell. „Es war mir gleichgültig, wer dein Vater war oder deine Großmutter oder deine Urgroßmutter.”

„Das weiß ich jetzt. Vielleicht wusste ich es auch damals schon, aber ich hatte solche Angst.” Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern. „Ich hatte Angst vor meinen eigenen Gefühlen, Angst, an dich zu glauben. Aber am schlimmsten war meine Angst, dass unsere Liebe mit der Zeit vergehen würde und wir, ein Rivers und eine Delacroix, in einer Ehe gefangen wären.”

„Falls es eine Falle war, dann hat keiner von uns ihr jemals entkommen wollen, Maria.”

„Ich dachte, du würdest die Ehe auflösen wollen. Jahrelang habe ich auf den Brief gewartet, mit dem du die Scheidung verlangst. An dem Festabend hier in Belle Terre zitterte ich vor Angst, du könntest die Trennung fordern.” Sie wandte sich wieder zu ihm um und strich ihm mit den Fingern über die Lippen.

„Als du dann im Mondlicht zu mir kamst und mich in die Arme nahmst, war ich vollkommen verloren. Du hättest mich verachten und verurteilen können dafür, dass ich dich einfach vor vielen Jahren verließ, aber ich wusste sofort, dass Jericho Rivers mich immer noch wollte, wenigstens in jenem Augenblick, und dass er mir nie wehtun würde.”

Ihr wehtun? Niemals. Sie wollen, sie begehren? Es war wohl kein Tag vergangen, an dem er sich nicht nach ihr gesehnt hatte.

Und er wollte sie jetzt und für alle Zeit.

„Du hast mir nie wehgetan”, wiederholte sie, „du hast nie an mir gezweifelt. Und selbst als Simon mich abberief, hast du mir vertraut und nicht versucht, mich zurückzuhalten.”

„Wenn man eine Frau liebt, muss man sie auch gehen lassen können.”

„Dann kommt sie auch immer zurück.” Maria lachte leise.

„Glücklicherweise hat es diesmal nicht so lange gedauert.”

„Vielleicht nicht für dich, Liebste. Mir kamen die letzten drei Monate wie achtzehn Jahre vor.”

„Ich wollte dich nicht beunruhigen.”

„Du hast nur deinen Auftrag ausgeführt”, sagte er. „Außerdem hattest du mich gewarnt. Die drei Monate waren sicher hart.”

„Ich habe schon Schlimmeres erlebt und bin auch schon schlechter behandelt worden. Aber die Bedingungen, unter denen die Menschen dort leben, sind einfach entsetzlich. Ich weiß, das hat es immer schon gegeben. Aber diese Vorurteile und die ser Hass, der dazu führt, dass Menschen kurz davor sind, übereinander herzufallen … das ist unvorstellbar. In Josefs Heimatland verhungern unschuldige Kinder. Warum muss das sein?”

stieß sie verzweifelt hervor. „Aus Hass, Furcht, Fanatismus. Weil einem die Farbe der Augen, der Haut nicht passt, weil die Eltern das Falsche glauben?” Sie schwieg kurz und fügte dann leise hinzu: „Irgendwie, wenn auch nicht ganz so drastisch, empfinde ich hier in Belle Terre etwas ganz Ähnliches. Hass, falscher Stolz, Vorurteile.”

Jericho nickte langsam. „Ja, du hast vollkommen Recht. Aus diesen Gründen hat man dich damals verurteilt, haben wir unser Kind verloren und so viele gemeinsame Jahre.” Es war ein wunderbarer Morgen. Die Sonne schien, eine leichte Brise kam vom Meer. „Was für ein herrlicher Tag”, sagte er, um sie abzulenken.

„Wir sollten ihn unbedingt nutzen. Aber möchtest du nicht erst frühstücken?”

Sie schüttelte nur den Kopf und starrte weiter nach draußen.

„Wie wäre es dann mit einem Strandspaziergang?” Früher hatte sie das Meer geliebt. Das Plätschern der Wellen hatte immer eine beruhigende Wirkung auf sie ge habt.

Sie lachte etwas gezwungen auf und wies auf das Hemd, das sie wie ein Zelt einhüllte. „Ich fürchte, mein Outfit ist nicht so ganz passend.”

„Ich glaube, ich habe etwas für dich zum Anziehen.”

„Von einer Freundin?” Der Gedanke, er könne hier mit einer anderen Frau zusammen gewesen sein, schmerzte. Vielleicht hatte die andere auch sein Hemd getragen und dafür ihr eigenes hier gelassen? Aber sie hatte kein Recht, ihm etwas vorzuwerfen, und sie ärgerte sich, überhaupt etwas gesagt zu haben. Er hatte ihr versichert, dass es für ihn keine andere ernsthafte Beziehung gab. Und eine, die ihm nichts bedeutete, ging sie nichts an. „Entschuldige, das hätte ich nicht fragen sollen.”

„Warum nicht?” Er ging zu einem Schrank hinüber und öffnete die Spiegeltür. Was da auf den Bügeln hing, war ganz eindeutig Frauenkleidung.

Maria schluckte. „Nein, das stand mir ganz und gar nicht zu.”

Jericho schien gar nicht zu hören, was sie sagte, sondern ging die einzelnen Kleidungsstücke durch. „Diese Sachen hier gehören tatsächlich einer sehr guten Freundin. Einer ganz besonderen Frau.”

„Dann sollte ich sie vielleicht nicht …”

„Nicht anziehen?” Er grinste und zog eine Hose und eine dazu passende Bluse vom Bügel. „Wieso denn nicht? Meine Mutter hätte ganz sicher nichts dagegen.”

„Deine Mutter?”

Er nickte. „Ja, sie leidet unter Arthritis und kommt manchmal her, weil ihr der warme Pool gut tut. Deshalb hat sie natürlich Sachen zum Wechseln hier.”

„Ach so, natürlich.” Maria konnte kaum ihre Erleichterung verbergen. „Ich habe deine Mutter und deine Großmutter nur einmal getroffen. Das war nach einer späten Stunde bei Lady Mary. Sie waren sehr nett.”

„Das sind sie immer noch.” Er hielt Maria die Hose an. Sie war nur ein wenig zu lang. Jerichos Mutter war offensichtlich immer noch sehr schlank. „Von Sweatshirts hält Mutter allerdings nicht viel, aber ich habe noch eins, das sollte gehen.”

Sie lachte. „Du meinst, ich kann es als Kleid tragen.”

Er strich ihr kurz über das Haar und drückte ihr schnell einen KUSS auf den Mund. „Zieh dich an. Ich hole ein paar Sweatshirts und treffe dich dann auf der Veranda. Wer als Erster da ist, kriegt einen KUSS!”

Jericho war natürlich der Erste. Als Maria sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihre Schulden zu bezahlen, umarmte er sie leidenschaftlich und murmelte: „Ich hatte ganz vergessen, wie klein du bist.”

„Aber, Jericho, mit Ausnahme von Cullen sehen neben dir alle Menschen wie Zwerge aus.”

„Außerdem hast du abgenommen”, stellte er tadelnd fest.

„Das ist bei solchen Aufträgen nicht zu vermeiden. ” Maria löste sich vorsichtig aus seiner Umarmung. „Aber das ist nun vorbei, und wir wollen nicht mehr davon sprechen. Lass uns endlich an den Strand gehen.”

„Aber zieh erst das hier über.” Er zog ihr ein altes Sweatshirt über den Kopf, mit dem Logo des Fußballclubs, für den er gespielt hatte. Die Ärmel fielen ihr über die Hände, und der Saum saß irgendwo bei ihren Knien. Jericho lachte. „Du siehst aus wie ein armes Waisenkind. Aber ein sehr verführerisches.”

Das Shirt roch nach ihm und nach Salz und Meer. Maria holte tief Luft und schloss kurz die Augen. „Und wenn ich eine Waise wäre, würdest du mich dann aufnehmen?”

„Sofort.” Er legte ihr einen Arm um die Schulter und drückte ihr einen KUSS auf die Stirn. „Für immer und ewig.”

Und bevor Maria noch etwas sagen konnte, zog er sie die Stufen herunter und in Richtung Strand.

„Ich habe schon gar nicht mehr gewusst, wie das ist”, sagte Maria und bohrte genüsslich die Zehen in den feuchten Sand.

Die Turnschuhe, die sie vorhin im Wintergarten im Schrank gefunden hatte, hatte sie an den Schnürsenkeln
zusammengebunden und sich über die Schulter gehängt.

Jericho griff nach ihrer Hand und kletterte auf eine kleine Anhöhe. Von hier aus hatte man einen freien Blick über das Meer und die weite Flussmündung. Ein alter Liegestuhl stand halb versunken im Sand, die Farbe war verblichen und teilweise abgeblättert.

Als Jericho sich vorsichtig setzte, wusste Maria, dass er häufig hierher kam, wahrscheinlich, um Entspannung und Ablenkung nach einem harten Arbeitstag zu finden.

Er zog sie auf den Schoß und legte die Arme um sie. Sie seufzte wohlig. In seinen Armen fühlte sie sich geborgen. Eine lange Zeit sagte sie nichts, aber Jericho wartete geduldig. Und wie er vermutet hatte, fing sie dann auch unvermittelt an zu spreche n.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich noch einmal mit dir am Strand spazieren gehen würde”, sagte sie stockend. „Nachdem ich dich verlassen hatte, war ich anfangs so verängstigt und einsam, dass ich fürchtete, es nicht zu schaffen oder immer auf den Straßen von San Francisco arbeiten zu müssen.”

Maria auf den Straßen von San Francisco. Eine eisige Kälte kroch in ihm hoch. Ihm wurde ganz elend bei dem Gedanken, was das für ein junges Mädchen bedeuten musste. Tausend Fragen lagen ihm auf der Zunge, aber er schwieg. Dies war Marias Geschichte und sie musste sie auf ihre Art erzählen.

„Liebster, nun mach doch nicht so ein entsetztes Gesicht.” Sie strich ihm sanft über die Hand. „Das war nicht so schlimm, wie es sich anhört. Ich lebte nicht auf der Straße und arbeitete auch nicht in dem Sinne auf der Straße, wie man vermuten könnte.

Ich machte Scherenschnitte für Touristen und hatte meinen Platz in der Nähe eines Parks, in dem sich immer allerlei Künstler versammelten. Ich verdiente nicht viel, aber genug, um zu überleben.”

Sie merkte, wie sich seine Finger entkrampften, aber immer noch sagte er kein Wort.

„Ich war vielleicht etwas naiv, aber ich ging kein Risiko ein.

Ich arbeitete immer in der Nähe der anderen Künstler und nie nach dem Dunkelwerden. Allmählich freundete ich mich mit den Polizisten an, die dort Streife gingen. Und einer dieser Polizisten brachte mich dann in Kontakt mit Maxie.”

„Maxie? Wer war denn Maxie?”

„Eigentlich hieß er Serge Maximilian, aber jeder nannte ihn Maxie. Er hatte ein Restaurant, das Maximillian Waterfront Cafe, Maxies Laden, wie wir alle sagten. Tatsächlich war es wirklich ein gutes Restaurant, elegant und gemütlich zugleich.”

Sie lächelte. „Seine Kunden kamen von überall her, viele berühmte Leute, auch Politiker, waren darunter. Maxie suchte nach etwas Besonderem, was seinen Stammkunden ebenso gefallen würde wie den Touristen gefallen würde. So kam er auf die Scherenschnitte.”

„Was war das für ein Mann?” Jericho war sich nicht sicher, ob er dem Mann dankbar oder eifersüchtig auf ihn sein sollte.

„Maxie war siebzig. Seine Frau war fünfzig, als sie starb, kurz nachdem ich ihn kennen gelernt hatte. Sie hatten keine Kinder.

Also war ich für ihn so etwas wie eine Ersatztochter. Er brachte mich dazu, mich im College einzuschreiben und mein Studium auch abzuschließen. Er setzte sich dafür ein, dass ich Stipendien bekam, und immer, wenn ich konnte, half ich bei ihm im Restaurant aus.”

„Dann war er so was wie dein Mentor. Du warst ihm eng verbunden und gabst seinem Leben Sinn.”

„Er war mehr als mein Mentor. Er war wie ein Vater für mich, ganz anders als mein ständig betrunkener leiblicher Vater.

Wahrscheinlich war er meine Rettung.”

„Ich würde ihn gern kennen lernen”, sagte Jericho leise, „und ihm danken für die Frau, die er aus dir gemacht hat.”

Maria blickte auf das Meer hinaus. „Ich wünschte, du könntest ihn kennen lernen, ihr würdet euch sehr sympathisch sein.

Er war davon überzeugt, dass du und ich uns wieder sehen würden. Und wenn ich an mir zweifelte, meinte er immer, ich sollte warten, die Zeit würde kommen. Wie sehr wünschte ich, er wür de sehen, dass er Recht hatte.”

„Maxie lebt nicht mehr?”

„Vor zwei Jahren ist er gestorben. Sein Herz hörte einfach auf zu schlagen. Ich verdanke ihm sehr viel, Jericho. Und dann hat er mir noch sein ganzes Vermögen hinterlassen. Ein Glücksfall.”

Sie kuschelte sich an ihn. „Aber hier mit dir zu sitzen, in deinen Armen, das ist das wahre Glück, und das kann ich mir für Maxies Millionen nicht kaufen.”

„Maxies Millionen.” Jericho lachte leise, „das hört sich gut an.

Dann bist du ja eine reiche Frau. Aber deinen Lebensstil scheinst du überhaupt nicht geändert zu haben.”

„Davon war Maxie wohl ausgegangen. Auch für ihn war Geld nur dazu da, Gutes zu tun. Als ich nach seinem Tod die Unterlagen durchsah, stellte ich fest, dass er vielen jungen Leuten geholfen hatte.”

„Und das willst du auch tun? Um seine Großzügigkeit fortzuführen?”

„Auf alle Fälle will ich genau überlegen, was ich mit dem Geld mache. Es muss in seinem Sinn sein.”

Jericho zog sie fester an sich. „Und bis dahin lebst du so weiter wie bisher.” Er konnte sie sich gut vorstellen, diese Freundschaft zwischen dem kinderlosen alten Mann und der lebhaften jungen Frau, die fest entschlossen war, ihr eigenes Leben zu meistern. Serge Maximillian wäre sicher einverstanden mit der Art und Weise, wie sie ihr Leben lebte, aber er würde sich auch Sorgen machen. So wie er, Jericho, sich Sorgen machte.

„Wie lange arbeitest du schon für Simon? Wie bist du überhaupt dazu gekommen?” Die Black Watch galt als ultrageheim.

Kaum jemand wusste, dass es überhaupt eine solche Organisation gab.

„Im Grunde arbeite ich nicht für Simon, zumindest nicht regelmäßig. Vor drei Jahren ist die Organisation das erste Mal an mich herangetreten. Einer der Rebellenführer hatte sich bereit erklärt, mit der Presse zu reden, aber nur mit mir. Ich habe keine Ahnung, wie er darauf gekommen war. Ich war dem Mann zuvor nie begegnet. Als Simon das hörte, nahm er mit mir Kontakt auf.

Und als ich mich bereit erklärt hatte, musste ich vor dem Einsatz ein dreiwöchiges Intensivtrainung machen, sozusagen die Kurzversion der Agentenausbildung.”

„So fing also alles an.”

„Ja. Inzwischen hat er mich noch ein paar Mal eingesetzt. Dieses war schon meine fünfte Mission.”

„Und eine besonders gefährliche.”

„Das war nicht vorherzusehen. Das war eben einfach Pech.”

„Pech, das ist alles?”

Und bevor er noch mehr sagen konnte, drehte sie sich um und presste sich sanft an ihn, so dass er ihre nackten Brüste unter dem Swearshirt spüren konnte. Sie legte ihm schnell die Hand auf den Mund. „Reg dich nicht auf. Ich habe bei diesem letzten Einsatz viel gelernt und bin zu einigen Entscheidungen gekommen.” Sie lächelte. „Aber ich möchte darüber jetzt nicht sprechen. Wenigstens nicht gleich. Es gibt auch andere Möglichkeiten, sich zu verständigen.”

Sie richtete sich wieder auf, ohne den Blick von ihm zu lösen.

Jerichos Züge glätteten sich, und ein Glitzern trat in seine Augen. „Was denn für Möglichkeiten, Liebste?”

„Diese zum Beispiel.” Sie schob ihm die flache Hand unter das offene Hemd und strich ihm über den nackten Oberkörper, bis seine kleinen Brustwarzen hart wurden. Als sie die Hand auf seinen Hosenknopf legte, ging Jerichos Atem schneller, und sein Blick verdunkelte sich.

„Und diese.” Sie presste ihm die Lippen auf den Mund und kitzelte ihn mit der Zungenspitze. Er stöhnte laut auf, umfasste ihre Schultern, schob ihr den Arm unter die Knie und stand auf.

Während er sie fest an sich drückte, ging er mit langen Schritten auf sein Schlafzimmer zu.

9. KAPITEL

„Solltest du nicht schon im Büro sein?”

Marias Stimme hallte von den hohen Decken wider, als sie mit Jericho durch die großen Räume von Lady’s Hall schlenderte.

Nachdem sie sich zwei Tage in seinem Haus eingeschlossen hatten, sich abwechselnd geliebt und ausgeruht hatten, war sie heute Morgen frisch und munter aufgestanden. Allerdings wirkte sie immer noch verschlossen und rastlos.

Obwohl sie darauf bestanden hatte, dass er ins Büro fuhr, wo sicher viel Arbeit auf ihn wartete, war er stur wie ein Maultier geblieben. Nein, er wollte unbedingt dabei sein, wenn sie zum ersten Mal die Umbauarbeiten von Lady’s Hall in Augenschein nahm. Er hatte sich das so schön vorgestellt, aber sie war immer wortkarger geworden.

„Ich habe schon zu viel von deiner Zeit beansprucht.” Maria wollte, dass er ging, damit sie in Ruhe nachdenken konnte. Denn wenn er bei ihr war, war sie dazu nicht fähig. „Sicher wird man bald deinetwegen eine Suchanzeige aufgeben.”

„O’Brian weiß, wo ich bin und dass ich etwas später komme.

Sie ist scho n zwei Tage ohne mich zurechtgekommen und wird es wohl noch einen halben Tag länger aushalten.”

„O’Brian?” Der Name kam Maria bekannt vor, aber sie konnte sich das dazu passende Gesicht nicht vorstellen.

„Ja, sie ist meine Sekretärin und achtet darauf, dass ich in Ruhe arbeiten kann. Du wirst den Namen erinnern, denn sie war eine junge Polizistin damals, als wir auf der Schule waren.”

Jetzt erinnerte Maria sich an Miss O’Brian. „Ich sehe immer noch ihr strenges Gesicht vor mir”, sagte sie, „und dabei hatte sie ein Herz aus Gold. Sie hatte keinerlei Vorurteile, für sie war nicht der Name oder das Vermögen der Eltern ausschlaggebend.

Sie war immer sehr nett zu mir, und ich habe nie gewusst, wie sie mit Vornamen hieß.”

„Sie heißt Molly”, sagte Jericho, „aber für die Leute hier in Belle Terre ist sie nur Officer O’Brian. Der Beruf ist ihr Leben.”

Er massierte sich nachdenklich den Nacken und sah Maria dabei durchdringend an. „So, jetzt aber Schluss mit dem Small Talk.

Willst du mir nun nicht endlich sagen, was in deinem hübschen Kopf vor sich geht?”

„Wieso?” Maria wandte sich ab und betrachtete sorgfältig die Tapete in der Eingangshalle. „Was soll denn da vor sich gehen?”

Jericho packte sie bei den Schultern und drehte sie zu sich um. „Du hast gesagt, der Einsatz da im Mittleren Osten hätte dir geholfen, manches klarer zu sehen. Das bedeutet doch wohl, dass du einige Entscheidungen gefällt hast.”

Er schwieg und wartete auf ihre Reaktion. Als nichts kam, stieß er frustriert die Luft aus. „Deinem Verhalten nach zu urteilen, werde ich über diese Entscheidungen wohl nicht sehr glücklich sein, oder?”

„Lass uns später darüber sprechen.” Sie strich ihm leicht über die Hand, die ihre Schulter umfasst hielt. „Du solltest jetzt lieber gehen.”

Er schüttelte stur den Kopf. „Ich bleibe hier, bis du mir sagst, was heute mit dir los ist.”

„Ich hatte gehofft, wir könnten später darüber reden, bei einer Flasche Wein vielleicht, wenn ich etwas klarer sehe und wir beide besserer Laune sind.” Normalerweise war Jericho die Liebenswürdigkeit in Person und begegnete jedem mit ausgesuchter Höflichkeit. Aber sie wusste, dass er anders reagierte, wenn ihm teure Menschen in Gefahr waren. Und sie war sicher, dass sie dazugehörte.

„Du wolltest mich doch nur weich stimmen, bevor du mich mit der schlechten Nachricht konfrontierst.” Er lachte bitter auf.

„In diesem Fall würde auch eine ganze Kiste Wein nicht helfen.”

Maria seufzte leise. „Nun gut. Da alle schon gegangen sind, können wir genauso gut hier miteinander reden.” Maria machte ein paar Schritte vorwärts. „Aber wollen wir nicht zuerst einen Kaffee trinken? Ich habe vorhin eine volle Kanne in der Küche gesehen.”

„Ach was, Kaffee!” „Jericho sah sie düster an. „Jetzt sag endlich, was du auf dem Herzen hast.”

Maria war überrascht. Sie hatte zwar erwartet, dass er über ihren Plan nicht glücklich war und ihn ihr vielleicht ausreden würde. Aber dass er verärgert, ja, richtig zornig war, bevor sie überhaupt etwas gesagt hatte … „Augenblick noch”, sagte sie schnell. „Wir reden offenbar aneinander vorbei. Ich glaube nicht, dass du verstehst…”

„Was gibt es da zu verstehen, Maria Elena?”

Zum ersten Mal, seit sie nach Belle Terre zurückgekehrt war, klang ihr Name aus seinem Mund nicht wie eine Liebkosung.

Wie zwei Fremde starrten sie sich an. Er war wütend und sie verwirrt.

Jericho stand aufrecht unter dem großen Kristalllüster in der Halle und blickte auf sie herunter. Zu seinen Vorfahren hatten Schotten, Franzosen und Indianer gehört, und momentan schien sein indianisches Blut die Oberhand zu gewinnen. Sein Gesicht wirkte wie gemeißelt, und lediglich die grauen Augen verrieten den Franzosen oder Schotten in ihm.

Maria hatte ihn noch nie so gesehen. Sie hob die Hand und errötete, als er der Berührung auswich. Jetzt überkam auch sie der Zorn. Sie drehte sich schnell um, ging in das große Wohnzimmer und starrte in den Garten, ohne etwas wahrzunehmen.

Sie dachte, er würde gehen, aber dann hörte sie Schritte hinter sich. Jericho blieb dicht hinter ihr stehen. Beide schwiegen, bis Maria sich schließlich räusperte, um die quälende Stille zu durchbrechen.

„Das kann ich einfach nicht begreifen”, sagte sie. „Warum bist du so wütend, wenn du gar nicht weißt, was ich sagen will?”

„Ich weiß es”, sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstand.

„Ich weiß es, seit wir heute Morgen aufgewacht sind. Dein Blick, deine Stimme …”

Sie drehte sich zu ihm um und runzelte die Stirn. „Du weißt es? Aber das ist unmöglich.” Sie schüttelte verärgert den Kopf.

Diese ganze Unterhaltung war einfach lächerlich. Sie sprachen beide in Rätseln und vermieden es, die vielleicht schmerzhafte Wahrheit auszusprechen. Das musste endlich ein Ende haben.

„Was glaubst du denn zu wissen, Jericho?”

„Das ist nicht eine Sache des Glaubens, Maria Elena. Nachdem ich mich zwei Tage wie im Paradies fühlte, war mir klar, dass etwas anders war. Die Zeichen waren heute mehr als deutlich.”

„Das ist doch alles Unsinn”, sagte sie genervt, „was denn um Himmels willen für Zeichen?”

Sein Gesicht blieb unbewegt, nur die grauen Augen funkelten wütend. „Als du heute Morgen so merkwürdig reagiertest, habe ich mir gleich gedacht, dass du weg wolltest und nur nicht wusstest, wie du es mir sagen solltest. Und dieses Mal würde es für immer sein, das war mir klar. Auch wenn es vielleicht zu unserem Besten wäre, bei dem bloßen Gedanken wurde mir schon ganz elend. Verdammt, Maria Elena, du weißt doch genau, was du mir antust, wenn du mich verlässt.”

„Dich verlassen?” Maria hob erstaunt die Augenbrauen.

„Aber ich will doch gar nicht fort, Jericho. Du hast geglaubt, ich würde verschwinden? Nie, zumindest nicht kampflos.”

„Aber gegen wen wollen wir denn kämpfen?” Er ballte die Fäuste. „Wie kann man sich gegen einen unbekannten Gegner wehren? Oder wollen wir gegen die ganze Stadt kämpfen?”

„Gegen beides, Jericho. Ich werde gegen beides kämpfen, wenn es nötig ist.”

Ich, nicht wir … Das konnte einem aufmerksamen Mann wie Jericho nicht entgehen. „Aber warum denn?”

„Weil du hierher gehörst. Belle Terre ist dein Zuhause, Jericho, das ich mit dir teilen möchte. Aber dieses Mal auf gleichberechtigter Basis.” Plötzlich war ihr klar, dass er mit ihr Belle Terre verlassen hätte vor achtzehn Jahren, wenn sie ihn darum gebeten hätte. Aber sie wusste auch, dass sie, sollte sie die Stadt wieder verlassen müssen, ihn wieder nicht bitten würde mitzukommen.

Schließlich war er der letzte männliche Nachkomme der Rivers, und es war undenkbar, dass er die Stadt verließ. Er war verantwortlich für seine alte verwitwete Großmutter und für seine verwitwete arthritische Mutter, und Maria würde ihn nie zwingen, sich zwischen ihr und der Stadt zu entscheiden.

Sie würde also ihren eigenen Kampf um Anerkennung ausfechten, allein und zu ihren Bedingungen.

„Wenn du bleibst, warum dann das alles? Warum stößt du mich zurück?”

„Weil ich in Ruhe über alles nachdenken muss. Und das kann ich nicht, wenn du in meiner Nähe bist. Zumindest darfst du mich nicht berühren.”

Sie sah plötzlich so klein und zerbrechlich aus, dass er sie am liebsten in die Arme genommen hätte. Aber er wusste, er musste ihre Wünsche respektieren. „Was gibt es denn so Wichtiges, wor
über du in aller Ruhe nachdenken musst?”

Sie straffte die Schultern und blickte ihm ruhig in die Augen.

Wieder verblüffte sie ihn. Sie vereinigte in sich die Leidenschaft der liebenden Frau und die kühle Intelligenz einer Topagentin.

Sie schwieg, offensichtlich tief in Gedanken versunken.

„Ich liebe dich, Jericho”, sagte sie dann, und ihre Stimme klang zärtlich und fest zugleich. „Und weil das so ist und weil ich weiß, dass du mich auch liebst, möchte ich, dass du verstehst, warum ich diesen Kampf allein ausfechten muss.”

„Nein!”

Doch bevor er weiterreden konnte, handelte Maria selbst gegen ihre eigenen Regeln und ging auf ihn zu. Sie legte ihm die Arme um den Nacken, zog ihn näher an sich heran und strich ihm sanft über die Lippen. Sie spürte, wie die Anspannung seiner Muskeln allmählich nachgab Er griff ihr ins Haar und erwiderte ihren KUSS so leidenschaftlich, als hätte er seit Wochen sein Verlangen nicht befriedigen können Und doch hatten sie sich gerade erst zwei Tage lang bis zur Erschöpfung geliebt.

Als er schließlich den Kopf hob, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf das Kinn. „Doch!”

„Nein!”

Er sah sie so entschlossen an, dass Maria wusste, sie würde nicht zwei, sondern drei Gegner haben. Sie liebte diesen starken tapferen Mann, und sie litt mit ihm. „Wir können so nicht weitermachen, Jericho”, flüsterte sie. „Es macht dich kaputt, wenn du darüber nachdenkst, was mir hier in Belle Terre passieren könnte. Ein Teil von mir sagt, dass ich mich in Gefahr begebe, wenn ich hier bleibe. Ein anderer meint, dass ich etwas sehr Wertvolles verliere, wenn ich die Stadt verlasse.” Ihre Augen blickten ernst. „Das muss ein Ende haben, sonst machen wir uns noch ganz verrückt.”

„Und du meinst, du weißt, wie?”

„Ja.” Sie ballte die Hand zur Faust, um nicht in die Versuchung zu kommen, ihn wieder zu streicheln. „Ich möchte nur, dass du mir zuhörst, ohne mich zu unterbrechen.”

Er sah sie an, die Miene immer noch unbewegt. Sie konnte sich gut vorstellen, dass er von wilden Kriegern aus dem Schottischen Hochland abstammte, die stets bereit waren, ihr Eigentum mit ihrem Leben zu verteidigen.

Genauso empfand Jericho Rivers ihr gegenüber, und Maria wusste, dass sie nicht nachgeben durfte. „Wirst du mir zuhören, Jericho?” flüsterte sie, „bitte!”

Er wollte am liebsten nichts hören, wollte gar nicht wissen, dass und wie sie um irgendetwas kämpfen musste. Am liebsten hätte er sie von jeder Gefahr fern gehalten und dafür gesorgt, dass ihr nie wieder etwas passieren konnte. Aber er wusste genau, dass Maria weder davonlaufen noch der Gefahr aus dem Wege gehen würde. Er seufzte leise. „Okay, Maria, ich werde dir zuhören und dich nicht unterbrechen. Aber mehr kann ich dir nicht versprechen.”

„Das verlange ich auch nicht”, sagte sie, „weder von dir noch von mir. Als ich bei Josef war, fielen mir die Grausamkeit und Brutalität in dem Land besonders auf. Ebenso die Vorurteile und die Scheinheiligkeit, die dort herrschen. Das war natürlich extrem und nicht mit meinen eigenen Erfahrungen hier zu vergleichen, aber die Grundhaltung ist dieselbe. Da wurde mir klar, dass ich hier in Belle Terre im Grunde zwei Feinde habe.”

„Einen kenne ich, den anderen nicht.”

Maria hob abwehrend die Hand und fuhr fort. „Meinen ersten und ältesten Feind muss ich für mich gewinnen, und ich glaube auch, dass ich das kann. Ich muss zeigen, dass ich etwas wert bin, unabhängig von der gesellschaftlichen Position.”

„Feind Nummer eins: der Standesdünkel in Belle Terre”, sagte Jericho leise.

„Ja.”

„Ich glaube, dass die Museumsgala bewiesen hat, dass du diese Schlacht bereits gewonnen hast. Jeder Mann hätte seine Seele für ein freundliches Wort oder ein Lächeln von dir verkauft. Und die Frauen werden nicht anders empfinden, sobald sie die alberne Eifersucht überwunden haben.”

„Aber nur, weil ich einigermaßen berühmt bin. Ich aber möchte als ganz normale Frau geachtet werden und nicht, weil ich hin und wieder auf dem Fernsehschirm auftauche.”

Er grinste leicht. Maria Elena war alles andere als eine no rmale Frau und würde es auch nie sein. „Und wie willst du das anstellen?”

„Einige Menschen werden von Geburt an geachtet, ohne dass sie etwas dazu tun müssen. So wie du, Jericho. Die anderen haben nicht so viel Glück. Aber letzten Endes müssen wir uns alle bemühen. Du, um das zu erhalten, was du ererbt hast. Ich dagegen muss mir den Respekt der Leute erst einmal erwerben.”

„Und? Hast du sonst noch etwas bei Josef gelernt?” Sie hatte Recht, und wieder musste er ihre Intelligenz bewundern. „Bist du in der Wüste noch zu anderen Erkenntnissen gekommen?”

Maria sah ihn nachdenklich an. „Ich sollte wohl eher sagen, dass diese Zeit mir die Augen geöffnet hat. Jetzt erst konnte ich akzeptieren, was ich gefühlsmäßig schon immer wusste. Was ich nämlich tun muss, um hier mit dir in Belle Terre leben zu können.”

„Und was ist das?” fragte er halb ängstlich, halb stolz. Wie sehr er sich danach sehnte, sie in die Arme zu nehmen, um sie all die Mühsal für eine Zeit lang vergessen zu lassen. Aber er wusste, er musste Geduld haben und ihr in Ruhe zuhören. „Vielleicht mit Hilfe von Max’ Millionen?”

„Nein, ich muss mir meinen Platz in Belle Terre verdienen, ich kann ihn nicht kaufen. Ich möchte auch ohne Geld akzeptiert werden. Ich werde Max’ Geld arbeiten lassen, und zwar für gute Zwecke, aber immer in seinem Namen, nicht in meinem.”

Jericho machte ein paar Schritte zur Seite und stellte sich vor ein anderes großes Fenster. Die Sonne war schon beinahe untergegangen, er würde bald gehen müssen. „Und wer ist dein zweiter Feind?” fragte er schließlich. „Wie willst du gegen ein Phantom ankämpfen, das im Dunkeln lauert?”

„Ich werde es zwingen, aus seinem Versteck herauszukommen”, sagte Maria ruhig, als sei das die einfachste Sache der Welt.

Jerichos Herz krampfte sich zusammen. Was, um Himmels willen, hatte sie vor? „Und wie?”

„Erst einmal muss ich genau wissen, wer damals bei uns in der Klasse war oder etwa so alt wie wir ist und immer noch hier in der Gegend wohnt. Ich habe vor, mich hier in Belle Terre bei allen gesellschaftlichen Ereignissen blicken zu lassen, und du kannst Gift darauf nehmen, das wird für viele nicht angenehm sein.”

„Besonders nicht für diesen Dreckskerl, der die Bombe gelegt hat. Er wird denken, du bist ihm auf den Fersen. Und sich etwas Neues ausdenken, wie er dich beiseite schaffen kann.”

„Kann sein.”

„Aber ganz sicher. Er hat es doch auch vorher versucht. Und diesmal wird er keinen Fehler machen.”

„Er soll nur kommen, Jericho. Dann ist die Sache endlich ausgestanden, und wir haben nichts mehr zu befürchten.”

„Nichts mehr zu befürchten?” Er kam mit schnellen Schritten auf sie zu und sah aus, als würde er sie sich am liebsten über die Schulter werfen und Belle Terre auf dem schnellsten Wege verlassen. Weg von der Gefahr, die sie bedrohte. Unmittelbar vor ihr blieb er stehen und starrte sie an. „Das ist absoluter Wahnsinn. Wir können dich nicht rund um die Uhr bewachen lassen.

Wir haben einfach nicht genügend Leute dafür.”

„Das will ich auch gar nicht, das würde den Kerl doch nur warnen.” Bevor Jericho protestieren konnte, legte sie ihm die Hand auf die Brust und sah ihn ruhig an. „Das nächste Treffen wird nach meinen Bedingungen ablaufen, Jericho. Er wird mir nichts tun, das garantiere ich dir.”

„Woher willst du das wissen?” stieß er wütend hervor. „Du kennst den Mann doch gar nicht und hast keine Ahnung, wozu er fähig ist.”

„Du hast Recht, ich kenne ihn nicht. Aber etwas kenne ich ganz genau, und das ist viel wichtiger.” Die Hand auf seiner Brust ballte sich zur Faust. „Ich kenne mich. Ich weiß, wozu ich fähig bin.”

Jericho stand unbeweglich da und presste die Lippen zusammen. Schließlich sagte er: „Und du meinst, du kannst ihn besiegen?”

„Ja.” Sie wich seinem Blick nicht aus.

„Wegen der Ausbildung bei Simon?”

„Ich bin nicht nur diese ersten drei Wochen hart rangenommen worden, sondern musste mich wie alle seine Agenten in den letzten drei Jahren alle paar Monate einem Spezialtraining unterziehen. Du kannst dich darauf verlassen, dass ich mich bestens verteidigen kann, wenn es zu einem echten Kampf kommen sollte.”

„Nein!” Jericho konnte sich nicht länger zurückhalten. „Das lasse ich nicht zu. Das ist viel zu gefährlich.”

„Aber du kannst mich nicht davon abhalten, Jericho”, sagte sie leise. „Ich liebe dich und ich möchte dir nicht noch mehr Kummer machen, aber ich muss es tun. Ich tue es für dich, für mich und für unsere Tochter.” Sie legte ihm die Hand auf den Arm und hielt ihn fest. Ihr Griff war überraschend kräftig und überraschend schmerzhaft.

„Er hat einmal gewonnen und einmal verloren. Das nächste Mal wird er aufs Ganze gehen. Bist du wirklich davon überzeugt, ich wäre außerhalb von Belle Terre in Sicherheit? Er muss die Sache endlich zu Ende bringen. Er wird die Zeit bestimmen, aber ich den Austragungsort.” Sie ließ ihn los und ging ein paar Schritte zur Seite. „Seit er die Bombe an meinem Auto befestigt hat, habe ich keine andere Wahl.” Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn zärtlich, aber bestimmt an. „Und du auch nicht.”

„Jericho, so geht das nicht.” Seit ihrem Gespräch in Lady’s Hall war mehr als eine Woche vergangen. Maria stand neben Edens Wagen und hielt ein Blatt Papier in der Hand. Jericho stand dicht neben ihr und sah sich immer wieder misstrauisch um.

„Wenn irgendeiner hier auf dieser Liste derjenige ist, den wir suchen, dann ist er gewarnt, wenn du ständig um mich herum bist.”

„Tut mir Leid, ich kann nicht anders. Wenn nötig, lasse ich dich verhaften und einsperren.” Das hatte er früher nur als Drohung gemeint, aber jetzt war es ihm damit bitterernst.

„Mit welcher Begründung?” stieß sie wütend hervor.

„Da wird mir schon was einfallen. Darauf kannst du dich verlassen.” Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, und die kräftigen Muskeln zeichneten sich unter dem dünnen Stoff ab.

Seine ausgeblichene Jeans saß eng und tief auf den Hüften. Sie wusste, dass er sofort zupacken würde, wenn sie versuchen sollte, ihm zu entkommen.

Da sie entschlossen war, das Ganze so durchzuziehen, wie sie es geplant hatte, gab es für ihn nur eins. Er musste mit ihr zusammenarbeiten. Als Erstes stellte er eine Liste der möglichen Verdächtigen zusammen. Zusammen mit Officer O’Brian ging er dann die Liste durch im Hinblick auf die möglichen Aufenthaltsorte der Leute in der Nacht des Bombenanschlags.

O’Brian hatte ein phänomenales Gedächtnis, und das, woran sie sich erinnerte, konnte als Tatsache betrachtet werden. Dennoch hatte Jericho ihre Angaben genau überprüfen lassen. Fünf Personen kamen wegen Krankheit nicht infrage.

Da Belle Terre vor achtzehn Jahren viel kleiner gewesen war und viel weniger Einwohner gehabt hatte, hatte sich die Liste auf siebzehn Namen reduziert. Aber wer von diesen siebzehn konnte der Täter sein?

„Ich danke dir sehr für deine Hilfe. Allein wäre ich nie so schnell in der Lage gewesen, eine solche Liste zusammenzustellen. Aber nun hast du wirklich genug für mich getan.” Maria versuchte es mit einer neuen Taktik. „Ich habe schon so viel von deiner Zeit beansprucht. Ich bin sicher, du musst dich nun endlich auch mal wieder um deinen Job als Sheriff kümmern.”

„Nein.”

„Was heißt nein?” Sie blickte ihn überrascht an. Er war doch früher so einsichtig und verständnisvoll gewesen. „Ist das alles, was dir dazu einfällt?”

„Ja.”

„Himmel! Du hast offenbar zu viele alte Gary-Cooper-Filme gesehen.” Sie wusste, dass er den Schauspieler immer für seinen lakonischen Charme bewundert hatte.

„Vielleicht.” Jericho zuckte kurz mit den Schultern.

„Demnächst spielst du noch John Wayne. den Retter der unschuldig Verfolgten.” Maria wusste, dass sie ungerecht war. Jericho spielte keine Rolle, er verhielt sich so, wie er sich immer verhalten hatte. Schon als Junge und erst recht jetzt als Mann.

Aber wenn ihr Plan Erfolg haben sollte, dann musste sie ihren Beschützer loswerden. „Vielleicht ist gut!” Allmählich wurde sie wütend. „Ich sollte dich bei O’Brian verpetzen.”

Schweigend sah er auf sie herab. Plötzlich lächelte er.

„Du kannst sie ruhig anrufen”, sagte er. Passiver Widerstand war in seiner Situation das Beste, das hatte er längst herausgefunden. „Aber ich muss dich warnen. Es wird dir nicht viel nützen. Im Gegenteil, sie wird froh sein, dass ich endlich mal ein paar Wochen Urlaub nehme, da sich so viel über die Jahre angesammelt hat.”

„Wochen?” Maria war entsetzt. „Hast du wirklich Wochen gesagt?”

„Ja, Darling. Aber beruhige dich, es sind nur vier. Bis jetzt wenigstens.”

„Jericho.” Sie stützte die Hände auf die Hüften und bemerkte nicht, dass sie dabei die Liste zerknüllte. „Ich muss diese Sache allein durchziehen. Ich hatte gehofft, du hättest das begriffen.”

„Und ich hatte gehofft, du hättest begriffen, dass ich das mit dir zusammen machen muss.” Das war eine Lüge, denn er wusste ganz genau, dass sie dagegen war. Aber was sie auch vorbringen würde, er würde jede Sekunde mit ihr zusammen sein wollen, bis alles vorüber war.

„Nun, wer von uns wird seine Koffer packen?” fragte er lächelnd, wobei er sich genau bewusst war, dass dieser lässige Tonfall sie rasend machte.

„Koffer packen?” wiederholte Maria. „Warum sollte ich meine Koffer packen, warum du?”

„Das hängt ganz davon ab”, er grinste, „ob wir zu dir oder zu mir gehen.”

Sie sah ihn unter zusammengezogenen Brauen fragend an, als spräche er plötzlich in Rätseln.

„Ich meine, wo werden wir schlafen?” erklärte er lächelnd.

„Wir werden nirgendwo …” Maria verschluckte den Rest des Satzes und lächelte zwei älteren Spaziergängern zu, die sie neugierig ansahen. Dann drehte sie sich wieder zu Jericho um und stieß zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor: „Im Gegensatz zu dem, was du gerade den beiden größten Klatschmäulern von Belle Terre zu verstehen gegeben hast, werden wir nicht zusammen schlafen. Ich muss das allein durchziehen, und ich werde es tun.”

Sie drehte sich auf dem Absatz um, aber Jericho legte ihr schnell den Arm um die Taille und zog sie an sich. Seine Hände lagen auf ihren Rippen, die Fingerspitzen berührten die Unterseite ihrer Brüste. Der passive Widerstand war vergessen, die mühsam aufrechterhaltene Gelassenheit auch, und seine Stimme klang zornig. „Du hast mich schon einmal aus deinem Leben ausgeschlossen. Achtzehn Jahre lang hast du getan, was du wolltest. Neun Jahre lang wusste ich nicht, ob du überhaupt noch am Leben warst. In den anderen neun Jahren versuchte ich dich zu hassen, weil du nicht zu mir zurückkamst. Verdammt noch mal, ich bin weder ein Heiliger noch ein Märtyrer! Als du plötzlich wieder da warst und Hof hieltest wie eine Königin, hübscher, als ich dich in Erinnerung hatte, da war ich wütend, das gebe ich zu.

Ja, ich dachte sogar an Rache.”

Er drückte sie so fest an sich, dass Maria fürchtete, blaue Flecken zu bekommen. Aber als sie ihm in die Augen sah und erkannte, welche Qualen er hatte ausstehen müssen, legte sie ihm nur die Arme um den Hals.

„Ich habe dich beobachtet, den ganzen Abend lang. Und dann wusste ich plötzlich, dass die Vergangenheit nicht mehr zählte.

Ich bege hrte dich, ich wollte dich, wie ich noch nie etwas in meinem Leben gewollt hatte.” Plötzlich ließ er sie los und löste sich von ihr. Er trat ein paar Schritte zurück und sah sie ernst an.

„Ich möchte nicht aus deinem Leben ausgeschlossen sein. Nicht noch einmal.”

Maria atmete tief durch. Sie verstand ihn. „Ich packe meine Koffer”, sagte sie leise und lächelte ihn verschwörerisch an. „Wir schlafen bei dir. Zusammen.”

10. KAPITEL

„Was ist das denn?” rief Maria erstaunt aus und durchbrach damit die behagliche Stille. „Das ist ja interessant.”

Sie saß im Schneidersitz vor dem Kamin und sah die Post durch, die sie im Hotel abgeholt hatte. Während sie die Karte las, fiel ihr das Haar in weichen Wellen über die Wangen. Die Flammen des Kaminfeuers zauberten rötliche Glanzlichter in ihr schwarzes Haar.

Jericho sah von dem Fax hoch, das er soeben von O’Brian erhalten hatte. Wie gut sie in sein Haus passte, wie natürlich und entspannt sie dasaß, als sei sie hier wirklich zu Hause. Wieder hatte er das Bedürfnis, sie zu berühren und ihre leidenschaftliche Reaktion zu spüren. Aber er beherrschte sich und fragte:

„Was hast du denn da Interessantes?”

„Hier.” Sie wedelte mit der Karte. „Das ist eine Einladung zu einer Abendgesellschaft am ersten Dezember.”

„Und? Was ist so Besonderes daran?”

„Aber, Jericho, du weißt doch genauso gut wie ich, dass an dem Tag das erste Konzert der Weihnachtssaison stattfindet.

Und dass das den Honoratioren vorbehalten ist.”

„Den Honoratioren und ihren Gästen”, korrigierte er sie.

„Und die sitzen dann herausgeputzt in ihren reservierten Logen und lästern über den Rest der Welt. Das Wichtigste für sie ist, zu sehen und gesehen zu werden, die Musik ist Nebensache.” Als er ihren enttäuschten Gesichtsausdruck sah, hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen. „Aber trotzdem ist das Ganze natürlich ein tolles Ereignis”, fügte er schnell hinzu, „und das Konzert ist meistens besonders gut.” Er sah sie fragend an. „Wer hat dich eingeladen?”

Sie strich sich das Haar zurück und sah ihn forschend an.

„Du?”

„Das ist nicht nötig, Liebste. Als meine Begleiterin brauchst du keine Einladung. Hier hat dich wohl jemand in eine ganz bestimmte Loge eingeladen.”

„Aber wer würde das tun?” Sie wühlte in dem Poststapel und suchte den passenden Umschlag. „Gefunden!” Sie las den Absender und wurde plötzlich ganz still. Sie ließ den cremefarbenen Umschlag sinken und flüsterte: „Die Einladung kommt von Letitia Rivers, deiner Großmutter.”

Jericho lachte leise. „Ihr Glück.”

Maria sah ihn misstrauisch an. „Hast du das veranlasst? Hast du ihr gesagt, sie sollte mich einladen?”

„Sie sollte dich einladen? Pah!” Er rollte mit den Augen.

„Wenn du sie besser kennst, wirst du sehr schnell begreifen, dass man Letitia nie zu etwas zwingen kann.”

„Vielleicht hast du sie darum gebeten.”

Jericho schüttelte heftig den Kopf. „So etwas würde ich nie wagen. Noch nicht einmal für dich.”

„Aber warum macht sie so was?” Maria nahm die Einladung wieder in die Hand und las sie noch einmal. Sie konnte es einfach nicht glauben.

„Gibt es irgendwelche Vorschriften, dass ein altes Mädchen eine junge Frau nicht einladen darf? Vielleicht möchte sie mit dir während des Konzerts zusammen sein.”

„Nein, das kann ich nicht.” Maria schüttelte heftig den Kopf.

„Den Mut habe ich nicht.”

Jericho umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah sie ernst an. „Seit wann hat denn Maria Elena Delacroix Rivers vor irgendetwas Angst?”

Maria machte sich mit einer leichten Bewegung frei. „Seit Letitia Rivers mich eingeladen hat.”

„Die Große Dame der High Society von Belle Terre. Oder besser gesagt, der Drachen der High Society, so wird sie nämlich insgeheim genannt. Und ich weiß, sie kann unmöglich sein, wenn ihr danach ist.” Plötzlich lachte er laut los und setzte sich neben Maria. „Und ich sollte es wissen, denn ic h habe mit dieser Last mein ganzes Leben gelebt.”

„Last? Du liebst sie doch.”

„Von ganzem Herzen.” Und jetzt mehr denn je, dachte Jericho. Diese unerwartete Geste war mehr als bloße Freundlichkeit.

Letitia Rivers hatte Maria mit dieser persönlichen Einladung förmlich anerkannt. Kaum einer würde wagen, in Zukunft etwas gegen Maria zu sagen, wenn sie die Rückendeckung von der einflussreichen Letitia Rivers hatte.

Er nahm sie in die Arme. „Letitia Rivers ist die klügste Person, die ich kenne. Dicht gefolgt von Leah Rivers natürlich.”

„Natürlich.” Maria schmiegte sich fest an ihn. In diesem Augenblick waren Gefahr, Vorurteile und starre Traditionen vergessen. Es gab nur noch Jericho für sie.

„Du wirst sie mögen, genauso wie meine Mutter.”

Maria fuhr leicht zusammen und verkrampfte sich wieder.

„Die Frage ist nur, werden sie mich auch mögen?”

„Das ist doch bereits klar. Wenn nicht, hätten sie dir nicht diese Einladung geschickt.”

„Aber sie können doch gar nicht wissen, ob sie mich mögen.

Sie kennen mich doch gar nicht. Vielleicht wollen sie nur die Frau unter die Lupe nehmen, mit der ihr Sohn und Enkel schläft.”

Jericho sah sie überrascht an. „Erst einmal, mit wem ich schlafe oder nicht schlafe, ist allein meine Angelegenheit und geht sie gar nichts an. Dieses Thema haben wir schon früher erledigt. Zweitens, falls sie dich nur unter die Lupe nehmen wollten, hätten sie dich zu sich nach Hause eingeladen. Nein, diese offizielle Einladung ist wie ein Ritterschlag. Außerdem will Grandmere damit ganz bewusst die alten Familien provozieren.”

Maria blickte ihm forschend ins Gesicht. Wollte er sie nur beruhigen? „Ein Ritterschlag für jemanden, den sie nicht kennen?”

flüsterte sie. „Das ergibt doch keinen Sinn.”

„Du bist ihnen doch nicht fremd. Weder Großmutter noch Mutter.”

Das Holz knackte, und die Flammen zischten leise. Alles wirkte so friedlich, und Maria sehnte sich danach, Jericho zu glauben.

„Woher weißt du das?”

Jericho strich ihr sanft über den Arm, dann legte er ihr die Hand leicht in den Nacken. „Als wir noch Kinder waren, hatte ich mal ein Gespräch mit Grandmere.”

„Über mich?”

Er nickte. „Sie wusste schon damals ziemlich gut über dich Bescheid. Ich erinnere mich, sie damals gefragt zu haben, ob ich mit dir befreundet bleiben sollte. Sie sagte Ja. Und auch wenn ich mich von einem Nein nicht hätte abhalten lassen, so hat mich das doch gefreut, vor allem, weil sie richtig stolz auf mich war.”

Es klingelte.

Jericho fuhr hoch. Er war von Maria so gefangen genommen gewesen, dass er kein Auto die Einfahrt hatte hochkommen hören. Das hätte ihm eigentlich nicht passieren dürfen. Dennoch, in diesem Fall war es sicher harmlos, denn jemand, der etwas Böses vorhatte, würde sicher nicht klingeln.

Court Hamilton stand vor der Tür und hielt ihm ein hübsch eingewickeltes Paket hin.

Jericho starrte misstrauisch auf die lange Schachtel. Er hatte nichts bestellt und erwartete auch nichts. Aber Court wäre sicher nicht persönlich gekommen, wenn die Sendung nicht für ihn oder Maria bestimmt wäre. „Court! Machen Sie jetzt schon Botendienste?”

„Leah Rivers hat mich gebeten, das hier auf meinem Nachhauseweg abzugeben.”

„Auf Ihrem Nachhauseweg!” Jericho nahm das Paket entgegen. Es war erstaunlich leicht für seine Größe. „Weiß meine Mutter nicht, dass Sie ziemlich weit entfernt wohnen?”

„Ehrlich gesagt habe ich mich angeboten. Ich traf sie im Supermarkt, wo sie die Zutaten für ihre berühmten Kekse einkaufte.”

„Aha! Ich wette, sie hat Sie bestochen, indem Sie Ihnen eine Dose Kekse versprach.”

„Gut getroffen.” Court grinste etwas verlegen. „Aber ich habe es gern getan.”

Natürlich. Court würde sich vierteilen lassen für seine Mutter und seine Großmutter, das wusste Jericho genau. „Möchten Sie reinkommen, Court? Ich kann Ihnen einen Kaffee anbieten, allerdings keine Zuckerkekse.”

„Nein, danke, Sir.” Court trat einen Schritt zurück und salutierte kurz. „Ich muss nach Hause. Einen schönen Urlaub, Sir.”

Jericho schloss die Tür. Das Paket war für Maria, und er lächelte, als er den Absender las.

„Etwas Wichtiges?” fragte Maria und sah von ihren Briefen hoch. Als er ihr das kostbar eingewickelte Paket reichte, blickte sie ihn unsicher an. „Ist irgendetwas Besonderes los? Habe ich etwas vergessen?”

„Nein, das ist von einem geheimen Verehrer.”

„Von dir?” Sie sah ihn so strahlend an, dass Jeric ho wünschte, er hätte etwas für sie.

„Nein, Liebste. Ich bin zwar dein glühendster Verehrer, aber das Paket ist nicht von mir.”

„Von wem dann?”

„Mach es doch auf, dann wirst du es wissen.”

Vorsichtig zog sie die große silberne Schleife auf und öffnete die Schachtel. Zwischen vielen Lagen von Seidenpapier lag ein Abendkleid aus schimmerndem Samt und zarter Spitze in Silber und Türkis.

„Es ist wunderschön”, flüsterte sie und traute sich kaum, das Kleid zu berühren.

Jericho erinnerte sich an das Kleid. Sein Vater hatte es vor vielen Jahren in Paris gekauft, und seine Mutter hatte auf eine ganz besondere Gelegenheit gewartet, um es zu tragen. Aber sie hatte zu lange gewartet, denn schon sechs Monate später war sein Vater bei einem Schiffsunglück ums Leben gekommen. Und seine Mutter hatte es danach nie über sich bringen können, das Kleid anzuziehen.

Sie hatte es sorgfältig verpackt und weggelegt. Und jetzt schien die besondere Gelegenheit gekommen zu sein. Das exquisite Modellkleid, ein Geschenk der Liebe, hatte seine zweite Chance.

Es hatte einen einfachen klassischen Schnitt, der nicht von Modeströmungen abhängig war. Die silberfarbene Spitze lag auf dem türkisfarbenen Samt wie fahles Mondlicht auf einem nachtdunklen See. Es war ein sehr feminines, elegantes Kleid.

Eine Karte fiel zu Boden. Die Schrift war kräftig und selbstbewusst. Mit zitternden Händen reichte Maria Jericho die Karte.

„Bitte, lies du.”

Er setzte sich neben sie und las vor: „Ein ganz besonderes Kleid für eine ganz besondere Gelegenheit, die erst jetzt gekommen ist. Möge es Ihnen Glück bringen, meine Liebe.” Er sah hoch und blickte in Marias weit aufgerissene Augen. „Unterzeichnet von Leah Rivers.”

„Was bedeutet das?” frage Maria leise. „Erst die Einladung zu dem Konzert. Und jetzt das Kleid.”

„Es bedeutet, dass die beiden Frauen, die in meinem Leben immer eine wichtige Rolle gespielt haben, dich in unserer Familie willkommen heißen. Jede tut das auf ihre Weise.”

Doch immer noch starrte sie ihn angstvoll an. „Aber sie wissen nicht …?”

„Sie wissen nur, dass du hier bist und dass ich dich liebe. Was sie sonst noch vermuten oder wissen, ist ihre eigene Sache.” Er nahm sie fest in die Arme.

Der Morgen war ungewöhnlich warm. An solchen Tagen verbrachten viele Menschen ihre Mittagspause im Bayside Park. An diesem Sonnabendvormittag war Maria schon ziemlich früh da, weil sie hoffte, doch noch einige ihrer ehemaligen Klassenkameraden zu treffen.

Auch heute wich Jericho nicht von ihrer Seite, als sie durch den Skulpturengarten schlenderten. Das warme Wetter hatte viele Bewohner von Belle Terre ins Freie gelockt. Die meisten genossen einfach nur die milde Luft. Maria allerdings drehte ihre Runden, um gesehen zu werden und um herauszufordern.

Jericho war voller Sorge. In der Nacht lag er oft lange wach, und das Essen schmeckte ihm auch nicht mehr. Was würde der Verfolger sich als Nächstes ausdenken? Jericho wusste, er musste einen kühlen Kopf bewahren, solange Maria in Gefahr war.

Aber das war leichter gesagt als getan.

Trotz seiner inneren Anspannung gab sich Jericho nach außen hin locker. Nur er wusste, dass er die Daumen nur deshalb lässig in die Gürtelschlaufen gesteckt hatte, um schnell zu der Pistole greifen zu können, die er unter der lose sitzenden Jeansjacke verbarg.

„Da drüben”, sagte er leise und wies in Richtung des Brunnens. „Das ist Johnny Cavender. Er hat diesmal seinen Sohn mitgebracht.”

Maria hatte Cavender schon früher gesehen. Der schlanke Mann gehörte zu den wenigen, die sich in der Mittagspause immer etwas zu essen mitbrachten. Falls er Maria wiedererkannte oder sich in ihrer Gegenwart unwohl fühlte, so war ihm das nicht anzumerken.

„Der Junge sieht fröhlich aus.” Er war klein, aber Maria wusste, dass er schon neun war. „Er scheint sich mit der Krankheit seiner Mutter abgefunden zu haben.”

Jericho sah zu, wie das Kind ein Hufeisen warf, das mit hellem „Pling” gegen den Pfahl prallte. „Das hat einige Zeit gedauert, denn psychische Krankheiten kann ein Kind nur schwer verstehen. Johnny geht prima mit ihm um, und auch seine Schwiegermutter ist eine große Hilfe.”

„Wenn du dir Johnny ohne seinen Anzug vorstellst, erinnert er dich dann an einen von früher?” Schon den ganzen Vormittag lang beobachtete Jericho Maria genau. Aber bisher hatte sie sich nicht anmerken lassen, ob sie jemanden erkannte.

„Nein.” Sie blickte die beiden an, ihr fröhliches Lachen war deutlich zu hören. „Und ich glaube, wir können Johnnys Namen von der Liste streichen. Und auch die anderen, die wir hier in der letzten Woche sahen, wirken nicht verdächtig.”

„Warum?” Jericho war zu dem gleichen Schluss gekommen, aber er wollte gern ihre Gründe hören.

„Sie verhalten sich alle vollkommen normal, und ich scheine sie überhaupt nicht zu beunruhigen. Keiner geht mir aus dem Weg oder kommt nicht mehr in den Park, weil ich hier bin.”

„Dann glaubst du also, dass die Leute hier alle unschuldig sind?”

„Ja.”

„Oder jemand ist ein verdammt guter Schauspieler.”

Maria seufzte leise. „Wenn ich mich irre, muss er schon sehr gut, zu gut sein.” Sie sah nachdenklich vor sich hin. „Jeden Ta g kommt ein kleiner Junge im Rollstuhl hierher und füttert die Eichhörnchen am Brunnen. Er ist noch zu jung, um allein zu leben, aber er wird nie von jemandem begleitet.”

„Das ist Joey Sims. Sein Vater arbeitet hier im Park. Da er das Geld für einen Kindergarten nicht aufbringen kann, nimmt er den Jungen immer mit. An schönen Tagen lässt er ihn allein im Park. Aber Tom weiß, dass Joey nichts passieren kann, denn alle lieben ihn.”

„Und wenn es regnet? Was passiert dann mit dem Kind?”

„Tom arbeitet auch für meine Mutter und meine Großmutter als Chauffeur und Gärtner. Wenn das Wetter schlecht ist, haben sie für Tom immer etwas im Haus zu tun. Sie lieben den kleinen Joey und streiten sich beinahe um ihn.” Jericho lachte leise.

„Weshalb muss Joey denn im Rollstuhl sitzen?”

„Er hatte einen Autounfall. Toms Frau fuhr gegen einen Baum und bekam selbst kaum eine Schramme ab. Joey hatte nicht so viel Glück. Er hatte eine schwere Kopfverletzung und einen Wirbelbruch. Das passierte vor drei Jahren an seinem zweiten Geburtstag.”

Maria runzelte die Stirn. „Du sagst, die Mutter hätte kaum etwas abgekriegt. Wo ist sie denn jetzt?”

Jericho fluchte leise. „Wer weiß? Sie verschwand unmittelbar nach dem Unfall und ließ Joey im Auto sitzen. Man sagt, sie hätte einen Lastwagen angehalten. Danach hat man sie nie wieder gesehen. Erst am nächsten Morgen fand man den Unfallwagen.”

Maria krampfte sich das Herz zusammen, wenn sie an das hilflose kleine Kind dachte, das stundenlang allein und schwer verletzt nach seiner Mutter geschrien hatte. „Tom Sims ist sicher ein guter Vater.”

„Das schon. Manchmal kommt er mir ein wenig überheblich vor.”

„Eine Familie Sims war damals in unsere Straße gezogen”, sagte sie, „kurz bevor ich Belle Terre verließ. Aber da waren zwei Jungen.”

„Das ist die Familie. Toms Eltern leben immer noch da. Tony, der ältere Bruder, kam während des Krieges im Irak um. Tom ist wirklich ein Pechvogel. Nicht nur, dass sein Sohn gelähmt ist, sein Vater ist senil, und seine Mutter hat ein schwaches Herz.”

„Und er arbeitet jeden Tag?”

Jericho nickte. „Es sei denn, Joey ist krank.”

„Kann man ihm denn nicht helfen?’

„Das haben wir schon versucht, aber er ist zu stolz, um etwas anzunehmen. Auch nicht, wenn es um Joey geht.”

Maria stand langsam auf und sah sich um. Der Park sah mustergültig aus. Kein Unkraut war zu sehen, kein Papier lag auf den Rasenflächen und Wegen. Die Bänke sahen aus wie frisch gestrichen. „Das macht er alles allein?”

„Die Arztrechnungen für Joey waren fürchterlich hoch. Und sind es immer noch. Tom könnte in der Fabrik zwar mehr Geld verdienen, aber dann wäre er nicht mit Joey zusammen. Er hat sich durch Fernkurse als Landschaftsgärtner ausbilden lassen.

Man sagt, dass er zwanzig Stunden arbeitet und nur vier Stunden schläft.”

„Und man kann ihm wirklich nic ht helfen?” Maria blickte sorgenvoll zu dem kleinen Jungen hinüber.

„Nein.” Jericho folgte ihrem Blick. Joey saß neben dem Brunnen und beobachtete zwei Kinder, die in dem Wasser spielten.

„Manchmal habe ich mich schon gefragt, ob Tom sich auf diese Weise dafür bestrafen will, weil er es zugelassen hat, dass der Junge so schwer verletzt wurde.”

Maria konnte diese Gefühle gut verstehen. Auch sie hatte sich oft schuldig an dem Tod ihres Kindes gefühlt, hatte sich gefragt, was wäre wenn? Dieses Schuldgefühl hatte sie letzten Endes aus Belle Terre vertrieben, so als verdiene sie es nicht, mit Jericho glücklich zu sein. Maxie war es dann gewesen, der sie davon überzeugte, dass sie nicht schuldig war.

„Und wenn es doch einen Weg gibt, ihm zu helfen?” Maria setzte sich wieder und lehnte sich an Jericho. „Wenn der Spender anonym bleibt, kann er das Geld doch nicht zurückgeben.”

„Was geht dir denn durch den Kopf?” Jericho strich ihr zärtlich das Haar zurück. „Was hast du denn schon wieder vor?” Und als sie weiter schwieg und wie abwesend vor sich hinstarrte, wiederholte er: „Was hast du vor?”

„Ich weiß es noch nicht genau.”

„Aber du denkst an irgendetwas, was in Maxies Sinn wäre?”

Sie nickte. War dieses nicht eine Gelegenheit, etwas von der Großzügigkeit zurückzugeben, die sie selbst erfahren hatte? Sie sah Jericho liebevoll an. Er war der andere wichtige Mann in ihrem Leben. Rein äußerlich waren Maxie und er grundverschieden, aber beide hatten dieselben Wertvorstellungen und wussten, worauf es ankam. „Ja, ich will etwas für Tom und Joey tun.

Und zwar ohne, dass sie wissen, wer ihr Schutzengel ist. Ich muss mir nur noch überlegen, wie ich es anstelle.”

„In der Zwischenzeit können wir doch schon mal nach Hause gehen”, meinte Jericho lächelnd. „Ich finde, du hast heute lange genug Detektiv gespielt.” Er stand auf, zog sie hoch und drückte sie fest an sich, so dass er ihre Brüste spürte. „Ich habe heute nämlich noch etwas vor, und ich weiß genau, wie ich es anstellen werde.”

„So, so. Willst du mir nicht verraten, was du vorhast?”

„Ich möchte es dir lieber zeigen.”

„Aber nicht hier.”

„Nein, das wäre vermutlich keine so gute Idee.” Er strich ihr mit den Lippen über den Mund. „Es sei denn, du möchtest erleben, wie der Sheriff von Belle Terre wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses von einem seiner Deputys verhaftet wird.”

„Womit deine Pläne für heute gestorben wären.”

„Ich fürchte, deine auch.” Er fuhr mit den Händen über ihre Hüften, ihren Brustkorb und die Außenseiten ihrer Brüste.

Sie hielt schnell seine Hände fest und löste sich aus seiner Umarmung. „Dann sollten wir uns lieber beeilen.”

11. KAPITEL

„Du siehst so aus, als hättest du das schon vor einer Stunde gebrauchen können.” Eden ignorierte das Chaos in der Turnhalle und stellte eine dampfende Tasse Tee vor Maria hin.

„Besser noch vor zwei Stunden.” Maria lächelte, als Eden sich mit ihrer Tasse in der Hand neben sie setzte. „Aber nach meiner Einschätzung hat es sich auch sehr gelohnt. Das Ergebnis kann sich sehen lassen.”

„Das Ergebnis ist einfach fantastisch! Das wird dir jeder bestätigen. Seit ich hier bei der Blutspendeaktion vor Weihnachten mitmachte, waren wir noch nie so erfolgreich.” Eden sah Maria strahlend an. „Und das haben wir nur dir zu verdanken.”

„Ich habe gern bei der Kampagne geholfen.”

„Die Fernsehsendung mit dir als unserer Sprecherin war sehr hilfreich. Aber deine Bereitschaft, deine Zeit für das Rote Kreuz zu opfern, hat den Ausschlag gegeben. Und dein toller Käsekuchen.”

Maria lächelte verlegen. „Den Verdienst kann ich mir nicht zuschreiben. Ich habe nur die Zutaten zusammengemischt. Das Rezept stammt von einem alten Freund.”

„Aber das Wichtigste war, dass du persönlich geholfen hast.

Ich habe gehört, wie einige der anderen Freiwilligen sich unterhielten, die mit dir in die Schule gegangen waren. Sie meinten, du hättest jetzt nicht mehr so einschüchternd gewirkt, sondern zugänglicher.”

„Einschüchternd?” Maria sah die Freundin verblüfft an.

„Ich?”

„Ja, natürlich.” Eden setzte die Tasse ab. „Ich war zwar vier Jahre jünger, aber selbst wir in den unteren Klassen erstarrten in Ehrfurcht vor deiner Intelligenz und deinem Selbstbewusstsein. Und beneideten dich natürlich wegen deines Aussehens.”

„Du machst wohl Witze.” Maria starrte die Freundin an, die für sie die schönste Frau war, die sie kannte. „Das meinst du doch nicht ernst?”

„Doch. Du warst immer so ruhig und wirktest so gelassen, als brauchtest du keinen Menschen außer dir selbst. Na, vielleicht Jericho. Ihn konnte nichts zurückhalten, auch nicht das Risiko, abgewiesen zu werden.”

„Wieso abgewiesen?” Maria runzelte die Stirn. „Ich hätte ihn nie abgewiesen.” Sie kniff plötzlich die Augen zusammen. „Du erzählst mir das doch aus einem ganz bestimmten Grund, nicht wahr?”

Eden trank wieder einen Schluck Tee und stellte die Tasse ab.

Sie legte kurz die Hand auf ihren runden Bauch und lächelte die Freundin an. „Das kann schon sein. Und ich weiß nicht, ob du das gern hören möchtest, was ich herausgefunden habe.”

„Aber natürlich. Du bist mir sehr wichtig und deine Meinung auch.” Maria sagte nicht, dass Eden ihre erste richtige Freundin war. Bis auf Maxie und Jericho hatte sie niemanden wirklich an sich herangelassen. Edens Freundschaft war für sie sehr wertvoll. „Du kannst mir alles sagen.”

Eden sah sie lange nachdenklich an, entschloss sich dann aber doch zu sprechen. „Wir beiden sind uns ziemlich ähnlich. Ich bin sicher, wenn wir gleich alt wären, wäre uns das schon früher aufgefallen. Wir waren beide eher Außenseiter. Ich schloss mich an Adams an und du dich an Jericho. Unsere Lebensumstände waren natürlich schon unterschiedlich, und selbstverständlich spielte die Vergangenheit unserer Familien eine Rolle. Aber in deinem wie in meinem Fall hätten wir durchaus Freunde finden können, wenn wir gewollt hätten. Glücklicherweise ließen sich Adams und Jeric ho nicht von den Mauern abschrecken, die wir um uns errichtet hatten.”

Sie schwieg eine Weile. Dann sah sie die Freundin wieder an.

„Ich habe meine zweite Chance bekommen”, sagte sie. „Und auch du hast noch eine Chance. Sieh dich um. Es gibt viele Frauen und Männer hier, die mit dir befreundet sein wollen. Und zwar nicht, weil du inzwischen eine Berühmtheit bist, sondern weil sie die Frau schätzen, die sie heute kennen gelernt haben.” Eden stand ächzend auf und presste sich die Faust in den Rücken.

„Wie unsere geliebten Männer sagen würden, du hast den Ball, Maria, und bist nah am Tor. Du musst nur die Gelegenheit nutzen.”

Eden wandte sich ab, und Maria musste über ihren Vergleich lachen. Sie richtete sich auf und sah sich nach Jericho um. Da hinten stand er und wartete auf sie. So wie er es schon früher getan hatte, als sie zusammen zur Schule gingen. Bis sie ihn verlassen hatte.

Eden hatte Recht. Wer weiß, was aus mir geworden wäre, dachte Maria, wenn sich Jericho damals auch von meiner abweisenden Haltung hätte abschrecken lassen. Wenn sie die Stadt nicht verlassen hätte, wie hätte ihr Leben mit ihm dann ausgesehen?

Maria erhob sich und musste wieder an die Freundin denken.

Ja, Eden hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Sie war auf dem besten Wege, sich die Anerkennung von Belle Terre zu verdienen. Und es wurde Zeit, ihre Isolation aufzugeben und auf die Menschen zuzugehen.

„Hast du einen anstrengenden Tag gehabt, Liebes?” Jericho unterbrach sein Gespräch und legte Maria den Arm um die Schultern.

„Ja, aber einen guten Tag.” Seit der Unterhaltung mit Eden waren drei Stunden vergangen. Als der Strom der Besucher nachgelassen hatte, hatte Maria sich unter die anderen Freiwilligen gemischt und sehr schnell festgestellt, dass Eden sich nicht geirrt hatte. Sie lächelte Tom Sims müde und zufrieden an.

„Schön, Sie wieder zu sehen, Tom.”

„Ich freue mich auch, Miss Delacroix.” Der Mann, der neben Jericho stand, wurde rot, grüßte aber sehr freundlich. „Ich wollte Ihnen noch für die Vogelbücher danken, die Sie Joey gegeben haben. Im Park sind alle nett zu ihm, aber Sie sind die Erste, die sich darum kümmert, was ihn interessiert. Von Miss Eden und den beiden Mrs. Rivers natürlich abgesehen.” Er sah kurz auf die Uhr. „Aber nun müssen Sie mich entschuldigen. Ich muss mal kurz nach Joey sehen. Außerdem hat Mrs. Cade für mich noch einiges zu tun.” Tom drehte sich schnell um und ging.

„Du liebe Zeit! Ich wollte ihn doch nicht vertreiben. Habe ich euch in einem wichtigen Gespräch unterbrochen?”

„Es war im Grunde kein richtiges Gespräch”, sagte Jericho lachend. „Wir haben Frage und Antwort gespielt.”

„Hast du Tom denn ausgefragt?”

„Im Gegenteil, er hat mir viele Fragen gestellt.” Jericho sah Tom Sims nachdenklich hinterher. „Über dich.”

„Über mich?” Maria sah ihn ängstlich an. „Er hat doch keinen Verdacht geschöpft, ich meine, in Bezug auf die Spende für den Park?”

Jericho zog sie an sich und küsste sie auf die Stirn. „Warum sollte er? Du hast die Spende in Maxies Namen gemacht. Von diesem Geld soll demjenigen, der den Park in Ordnung hält, halbjährlich eine größere Summe ausgezahlt werden. Das ist alles rechtens und in Ordnung. Außerdem hat das nichts mit Wohltätigkeit zu tun, weil Tom das Geld verdient. Warum sollte er also etwas dagegen haben?” Wieder gab er ihr eine n zärtlichen KUSS. „Nein, Tom hat sich nach dir erkundigt, wie es alle Leute hier in Belle Terre tun. Du bist nun mal Gesprächsthema Nummer eins. Dein Name ist in aller Munde.”

„Deshalb?” Sie strich ihm liebevoll über die Hand, an der er den Ring trug. Demnächst würden Jericho und sie ein paar Erklärungen abgeben müssen. Aber erst mussten sie sich selbst darüber im Klaren sein, wie es mit ihnen weitergehen sollte.

„Wird über uns geklatscht?”

„Selbstverständlich. Das ist doch hier eine typische Kleinstadt. Aber es ist mehr als Klatsch. Man unterhält sich auch über das, was du hier machst. Davon sind die meisten doch ziemlich beeindruckt. Genauer gesagt, Belle Terre liegt dir zu Füßen.”

„Bis auf die ewigen Nörgler.”

„Die wird es immer geben, aber von ihnen darf man sich nicht beeinflussen lassen.”

„Das stimmt. Und dank dir und Simons Männern habe ich mich auch hier um die Leute in der Stadt kümmern können, ohne ständig Angst haben zu müssen.”

Jericho nickte. Ja, die Leute von Black Watch waren eine gro
ße Hilfe. Nach Simons Besuch hatte er gleich ein paar Männer zu Marias Schutz bereitgestellt. Jericho war froh darüber, denn Maria hatte ihre Suche nach dem Bombenleger noch nicht aufgegeben. „Ich bin ja gespannt, was dir als Nächstes einfällt”, sagte er läche lnd. „Erst hast du im Namen des mysteriösen Maxie eine große Spielzeugspende gemacht. Dann die Sache mit dem Park. Und plötzlich war Geld da für das neue Kinderkrankenhaus. Dann diese Blutspendeaktion. Was kommt denn als Nächstes?”

„Das überlasse ich Eden. Wenn es um das Wohl der Stadt geht, ist sie sehr erfinderisch.”

Jericho blickte sich um. „Apropos Eden, ich habe den Eindruck, sie lässt Tom gerade die Türen schließen. Das bedeutet, die Veranstaltung ist zu Ende. Ich würde sagen, das Ganze war ein großer Erfolg für die Stadt und für dich.”

„Ich habe Belle Terre heute gut kennen gelernt, Jericho.” Sie nahm seine Hand. „Aber dank Eden habe ich noch mehr über mich selbst gelernt.”

„Kennen Sie den Wagen, Court?” Ausgerechnet jetzt, wo Jericho Maria nicht hatte nach Hause bringen können, was höchst selten vorkam, stand ein fremdes Auto in der Einfahrt.

„Ja, Ma’am. Der Sedan gehört der Mutter des Sheriffs. Wahrscheinlich hat sie wieder schlimm mit ihrer Arthritis zu tun.

Deshalb war sie auch in den letzten Wochen so selten zu sehen.

Wenn sie den warmenPool aufsucht, dann muss es wirklich schlimm sein.” Er hielt an und öffnete Maria die Tür. „Ich kann mit Ihnen reinkommen, wenn Ihnen das lieber ist.”

„Nein, danke, Court. Mrs. Rivers und ich, wir werden uns schon vertragen.”

„Wundern Sie sich nicht, wenn jemand um das Haus herumschleicht. Normalerweise wird Mrs. Rivers von Tom gefahren. Er arbeitet dann ein wenig im Garten, während sie drinnen ist.”

„Danke, Court, alles in Ordnung. Ich weiß, Sie haben Wichtigeres zu tun, als für mich den Wachhund zu spielen.”

„Auf Wiedersehen, Ma’am.” Der Deputy salutierte kurz, stieg wieder ein und fuhr davon.

Maria schloss die Tür auf und betrat das Haus. Was sollte sie bloß mit Mrs. Rivers machen? Sollte sie in den Wintergarten gehen, sich vorstellen und sich für das Abendkleid bedanken? Oder sollte sie Leah Rivers lieber in Ruhe lassen?

Zu ihrer Überraschung saß Joey im Wohnzimmer vor dem Fernsehapparat und sah sich einen Zeichentrickfilm an. Ohne den Blick vom Fernsehschir m zu nehmen, richtete er aus, was ihm aufgetragen worden war.

„Und sie hat gesagt, dass ich in den Wintergarten kommen soll?” fragte Maria, die nicht sicher war, ob der Junge die Botschaft auch richtig wiedergegeben hatte.

Joey nickte heftig. „Ja, Ma’am. Ich musste es sogar zwei Mal wiederholen.”

„Danke, Joey.” Maria strich ihm zärtlich über den blonden Schöpf. „Kann ich dir denn noch etwas bringen? Möchtest du irgendetwas?”

„Nein, Ma’am. Mrs. Rivers hat mir schon Kekse und Saft gebracht. Und mein Dad ist draußen und passt auf, falls ich noch was brauche. Ich habe auch mein Vogelbuch mitgebracht, denn da draußen sind Vögel, die auch in meinem Buch sind. Mein Dad wird mir zu Hause sagen, wie sie heißen.”

„Du komrnst ja prima allein zurecht, Joey.”

„Ich gebe mir Mühe”, sagte der Kleine ernst und presste das Buch an seine Brust. „Damit mein Dad nicht so viel arbeiten muss.”

Die Worte des Jungen gingen Maria nicht aus dem Kopf, während sie sich kurz im Badezimmer frisch machte. Die Liebe, die aus den Worten des kleinen Joey sprach, rührte sie tief.

Sie stieg gerade die Stufen zum Wintergarten hinunter, als eine helle Stimme rief: „Hallo, Maria Elena, herzlich willkommen in Belle Terre!”

Leah Rivers hatte sich in den letzten achtzehn Jahren nicht wesentlich verändert. Sie war nicht sehr groß, ihr Haar war immer noch dunkel, wies aber jetzt die ersten silbernen Strähnen auf. Sie war immer noch sehr schlank und wirkte gut durchtrainiert. Lediglich ihre Knie und ihre Fingerknöchel, die geschwollen wirkten, zeigten ihr Alter.

„Kommen Sie, bitte.” Leah saß im Pool, lehnte sich lächelnd zurück und winkte Maria fröhlich zu. „Oder bleiben Sie lieber draußen, dann können wir uns bei einem Glas Wein kennen lernen.” Sie glitt in das Wasser und schwamm einmal quer durch das Becken. Während sie die Leiter hinaufstieg, warf sie das nasse Haar zurück. „Es wird wirklich Zeit, dass wir mal zusammensitzen, finden Sie nicht?”

Maria setzte sich an den Tisch, auf dem ein Weinkühler stand.

„Ja.”

Leah Rivers schien das warme Wasser sehr gut getan zu haben. Ihre Bewegungen waren fließend, als sie sich mit einem gro
ßen flauschigen Handtuch abtrocknete. Dann zog sie sich einen warmen Bademantel über und setzte sich zu Maria an den Tisch.

Sie schenkte ein und reichte Maria ein Glas, wobei sie sie aufmerksam musterte. „So, meine Liebe, und nun sagen Sie mir mal, wie es Ihnen wirklich geht.”

Was meint sie damit? dachte Maria.

Leah beantwortete die Frage gleich selbst. „Jericho hat uns gesagt, dass es Ihnen gut geht. Aber ich weiß, dass es sehr anstrengend sein kann, wenn man von einem Mann mit übertriebenem Beschützerinstinkt keine Sekunde allein gelassen wird.

Sie müssen sich einfach immer sagen, dass er Sie liebt, wie er sie fast sein ganzes Leben geliebt hat. Nur dann lässt sich so was ertragen.” Sie lächelte, als sie Marias verblüfften Blick auffing.

„Sie hatten keine Ahnung, dass ich von Jerichos Liebe zu Ihnen weiß?”

Maria schüttelte ungläubig den Kopf und sagte schließlich:

„Hat er es Ihnen gesagt?”

„Natürlich nicht. Zumindest nicht mit Worten. Aber ich kenne meinen Sohn sehr gut. Und selbst wenn nicht, sein Verhalten in der letzten Zeit war mehr als auffällig.” Sie machte eine Faust und spreizte dann den Daumen ab. „Erstens, Sie waren das einzige Mädchen in seinem Leben. Selbst im College hatte er keine Freundin. Nicht, dass er es nicht versucht hätte, aber er wurde nicht glücklich dabei. Später, während seiner Karriere als Profi-Footballspieler und dann hier in Belle Terre hat er mehr oder weniger wie ein Mönch gelebt.”

Leah nahm einen Schluck Wein und lächelte. „Nicht, dass es ihm an Gelegenheiten gemangelt hätte. Er hatte viele gute Freundinnen, aber eben nie eine richtige Beziehung. Und so ging das achtzehn Jahre lang.” Sie machte eine kurze Pause und schenkte sich ein wenig Wein nach. „Dann tauchten Sie wieder auf. Vier Stunden später hat er Sie hier in sein Haus gebracht und hoffentlich auch mit Ihnen geschlafen.” Sie lachte leise, als sie sah, wie Maria errötete. „Entschuldigen Sie, dass ich so direkt bin, aber das ist die einzige Erklärung dafür, dass er plötzlich wie verwandelt ist. Leider hatte ich so schwer mit meiner Arthritis zu tun, dass ich damals nicht selbst bei der Museumseröffnung dabei sein konnte. Wie gern hätte ich Sie gesehen, schließlich hatte ich lange ge nug auf Ihre Rückkehr gewartet.”

„Sie haben auf meine Rückkehr gewartet?”

„Aber selbstverständlich! Jericho ist ganz offensichtlich monogam. Für ihn kamen immer nur Sie infrage.” Leah griff wieder nach ihrem Glas.

„Und das macht Ihnen nichts aus?” fragte Maria zögernd.

„Was? Weil Sie eine Delacroix sind?” Leah lachte schallend.

„Hat der Junge Ihnen denn nichts von mir erzählt?”

„Dass Sie sich nichts daraus machen, wessen Vater wann und wie sein Vermögen machte? Oder wessen Großvater irgendwann Bürgermeister war? Oder wessen Urgroßvater eventuell irgend ein wichtiges Dokument mit unterzeichnet hat?” Maria lächelte, dann kicherte sie leise, bis sie sich nicht mehr halten konnte vor Lachen. Zum einen, weil diese zierliche Dame den großen attraktiven Mann als Jungen bezeichnete, zum anderen, weil sie sich Jerichos Leben mit diesen beiden ungewöhnlichen Frauen gut vorstellen konnte. „Oh, doch”, sagte sie schließlich, „er hat mir von Ihnen erzählt.”

„Gut”, sagte Leah nur, „dann verstehen wir einander ja und können Freundinnen sein. Allerdings nur, solange Sie ihm nicht wehtun.”

„Wenn ich ihm Schmerz zufüge”, sagte Maria ruhig, „dann nur, um ihn vor Schlimmerem zu bewahren.”

Leah betrachtete sie prüfend über den Rand ihres Weinglases hinweg. In ihren Augen stand Wachsamkeit, aber auch eine große Liebe zu dem Sohn. Schließlich nickte sie kurz. „Das kann ich akzeptieren.”

„Hallo, ihr beiden!” rief Jericho von der Treppe herunter. „Ist das ein Gespräch nur unter Frauen, oder kann ich dazukommen?”

Maria blickte Leah an, die zustimmend lächelte, und rief dann: „Natürlich kannst du dich zu uns setzen. Ich bedanke mich gerade bei deiner Mutter für das wunderschöne Kleid.”

„Und ich wollte Maria Elena eben sagen, dass die Farbe fantastisch zu ihren Augen passt.” Leah lachte leise. „Willst du nicht herunterkommen und deiner Mutter ein Glas von deinem Wein einschenken?”

„Wein?” Jericho kam schnell die metallenen Stufen herunter.

„Und wer fährt?”

Leah hielt ihm die Wange zum KUSS hin und rutschte dann etwas zur Seite, damit er sich zwischen sie und Maria setzen konnte. „Tom fährt, wie immer.”

„Also, Mutter”, sagte Jericho und betonte jedes Wort, während er Marias Hand nahm, „was hältst du denn nun von meiner Frau?”

Leah zuckte mit keiner Wimper, und Marias Verdacht, dass sie längst über alles Bescheid wusste, bestätigte sich.

„Was ich von ihr halte?” Leah griff über den Tisch und strich über Marias andere Hand, „ich glaube, auch für deine Großmutter und mich war es Liebe auf den ersten Blick.”

„Dann bist du nicht überrascht?”

„Du bist nun mal ein Mann, der nur eine Frau lieben kann.

Manche Männer begegnen dieser einen Frau, wenn sie erwachsen sind und die Zeit reif ist. Du hast die Liebe deines Lebens zu früh getroffen und musstest erst noch erwachsen werden.”

„Aber ich bin schon lange erwachsen, Mutter.”

„Ja, aber erst jetzt ist die richtige Zeit gekommen.”

„Fast”, warf Maria ein.

„Ja”, gab Leah zu, „fast.”

Maria und Jericho sahen Leah erstaunt an. Was wusste diese bemerkenswerte Frau denn sonst noch von ihrem Leben? Aber Leah hob nur ihr Glas und prostete den beiden schweigend zu.

Maria raffte einen Stapel Papiere zusammen und warf sie auf die glühenden Kohlen. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah zu, wie die Blätter nacheinander Feuer fingen.

„Sinnlos, absolut sinnlos”, murmelte sie.

„Was machst du da?” Jericho stand in der Tür und sah mit gerunzelter Stirn auf sie herunter. Er hatte den Abend im Büro verbracht, weil nach seinem Urlaub viel aufzuarbeiten war.

„Sind das nicht die Aufzeichnungen der letzten Wochen? Warum tust du das, Maria?”

„Warum nicht?” Ihre Stimme klang verbittert. „Es bringt doch nichts. Unsere ganzen Bemühungen der letzten Wochen haben zu überhaupt nichts geführt. Es gibt keinerlei Hinweise auf eine Verbindung zu dem Anschlag auf mich.”

„Yancey hat so was gleich vermutet.” Jericho setzte seinen Aktenkoffer ab, trat hinter sie und nahm sie in die Arme. Nach einer Weile spürte er, wie sich ihre verkrampften Muskeln lockerten. Sie lehnte den Kopf gegen seine Schulter, und er küsste sie auf die Schläfe. „Und nun? Was machen wir nun?”

Maria starrte in die Flammen, als wenn sie dort die Antwort finden könnte. Als es dämmerte, hatte sie den Kamin angemacht, weil ihr der Feuerschein besser gefiel als das elektrische Licht.

Sie seufzte tief. „Als ich mit der ganzen Sache anfing, war ich so sicher, etwas herausfinden zu können, dem Schuldigen auf die Spur zu kommen. Nun bin ich nicht mehr so sicher.”

„Vielleicht ist er schon weit weg.”

„Oder ist noch ganz in der Nähe und steckt immer noch voller Angst, dass ich ihn eines Tages erkennen könnte.”

„Aber du hast ihn nicht erkannt, Liebste.”

„Und du glaubst, ich würde ihn auch nie erkennen.”

Jetzt starrte Jericho eine Zeitlang schweigend in die Flammen. „Nein”, sagte er dann leise, „ich bin sicher, du kannst dich nicht an ihn erinnern.”

„Aber das weiß er doch nicht! Er wird ständig in der Furcht leben, dass die Erinnerung plötzlich wiederkehrt. Ich könnte mein Leben auf so unsicherem Grund nicht aufbauen.”

Jericho ließ sie los und trat ein paar Schritte zurück. Er wartete, bis sie sich umdrehte und ihn ansah. „Von welchem Leben sprichst du denn? Von seinem oder von deinem?”

„Wenn ich das so einfach sagen könnte. Nur seins. Nur meins.

Aber so ist es nicht. Alles, was mich betrifft, betrifft auch andere Menschen. Wir waren so sicher, dass er harmlos ist. Und dennoch hat er einen Jungen verletzt, als er versuchte, mich aus der Stadt zu vertreiben. Nächstes Mal bist vielleicht du dran oder deine Mutter oder Eden und ihr ungeborenes Kind.”

Sie konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten und wischte sie mit einer hastigen Bewegung fort. „Ich kann dieses Risiko nicht eingehen. Ich kann nicht in dem Bewusstsein leben, dass ihr meinetwegen in Gefahr seid.”

Jericho ballte die Hände und sah Maria hilflos an. Er würde um sie kämpfen, wenn er nur wüsste, gegen wen. „Du bist also der Meinung, du musst die Stadt verlassen?”

Sie wandte sich schnell ab, aber er sah, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen. „Er hat letzten Endes gewonnen.” Sie ließ den Kopf sinken. „Ich werde nicht wieder zurückkommen.”

„Weil du mich liebst.”

„Ja. Daran wird sich nie etwas ändern.”

Er legte ihr die Hand in den Nacken und drehte sie langsam zu sich um. „Willst du mir dann noch eines versprechen? Und keine Fragen stellen, nur mir etwas versprechen?”

„Ich kann nicht.”

„Ein letztes Versprechen im Gedenken an das, was wir verloren haben. Was wir nie haben werden.” Er wüsste, dass das unfair war, aber er musste sie mit allen Mitteln noch etwas länger hier in der Stadt halten. „Bitte, Liebste, nur ein einziges Versprechen.”

Sie sah ihn traurig an. „Einverstanden.”

„Sag es.”

„Ich verspreche es.”

Jericho zog sie an sich und küsste sie. Jede Minute war kostbar.

Als er den Kopf hob, sah er Maria in die halb geschlossenen Augen. Sie begehrte ihn, liebte ihn, wollte ihn, das war sehr deutlich. „Was habe ich dir versprochen?” stieß sie schließlich leise hervor.

„Du hast versprochen, über die Weihnachtszeit zu bleiben.”

Sie riss die Augen auf und wollte protestieren, aber er küsste sie wieder und diesmal mit einer Leidenschaft, die keinen Raum mehr ließ für andere Gedanken. Sie pressten sich fieberhaft aneinander, und da das Schlafzimmer viel zu weit entfernt war, sanken sie auf den Perserteppich direkt vor dem Kamin. Hastig entkleideten sie sich, und sofort drang Jericho in sie ein. Maria kam ihm entgegen, wieder und wieder, bis sie schließlich erschöpft und schwer atmend nebeneinander lagen.

„Wir finden einen Weg”, sagte er beschwörend, „wir finden einen Weg, ganz bestimmt.”

Sie legte den Kopf auf seine Brust und lauschte seinem Herzschlag. Sie sagte nichts, sondern starrte in die Flammen.

„Es ist nicht richtig.” Maria stand vor dem großen Ankleidespie gel in Jerichos Schlafzimmer. Sie trug das Abendkleid von Leah Rivers. „Ich sollte nicht zu dem Konzert gehen. Und wir hätten die Party hinterher in Lady’s Hall nicht planen sollen. Wo auch immer ich in der Öffentlichkeit auftauche, ist es für meine Umgebung gefährlich.”

„Unsinn.” Jericho hatte seine schwarze Krawatte gebunden und öffnete jetzt eine Wäscheschublade. Er nahm eine schmale Samtschachtel heraus und wandte sich zu Maria um. „Jeder in der Stadt weiß, dass du nach den Feiertagen abreist. Der Täter weiß, dass er in Sicherheit ist. Dass er gewonnen hat.”

„Wieder einmal”, sagte Maria verbittert. Jericho stand hinter ihr, und ihre Blicke begegneten sich im Spiegel. „Wenn nur ich in Gefahr wäre, würde ich nicht gehen.”

„Ich weiß.” Er nahm eine schwarze Strähne, die sich aus ihrem eleganten Nackenknoten gelöst hatte, und steckte sie wieder fest.

„Ich kann das Risiko nicht eingehen.”

Zärtlich legte er ihr die Hand an die Wange. „Ich weiß, Maria Elena, ich weiß. Du bist eine mitfühlende und großherzige Frau.

In zwei Tagen ist Weihnachten, eine Zeit voller Güte und unerwarteter Wunder. Warum sollten nicht auch wir auf ein Wunder hoffen?”

„Wir haben alles getan, was in unserer Macht steht, um das Wunder geschehen zu lassen, Jericho. Aber wir sind von einer Sackgasse in die nächste gestolpert.” Sie hob langsam die Schultern und fügte flüsternd hinzu: „Vielleicht gibt es keine Wunder für Menschen, die nicht vergeben können?”

„Vielleicht. Aber jeder kann sich doch etwas wünschen.”

„Wann wollen wir uns denn etwas wünschen, Jericho?” Sie holte seufzend Luft, und das Kleid schimmerte bei ihrer Bewegung. „Wenn wir den ersten Stern sehen?”

„Velleicht auch schon früher.” Er öffnete die schmale Schachtel und holte eine Kette heraus, die aus goldenen und silbernen Gliedern bestand. Der Anhänger war ein leuchtender Türkis in Herzform. Jericho legte ihr die Kette um und sah sie bewundernd an. Das Herz lag genau oberhalb der feinen Mulde zwischen ihren Brüsten. „Ein gefangenes Herz”, sagte er leise,

„so wie mein Herz für immer gefangen wurde von einem jungen Mädchen.”

Marias graue Augen leuchteten, als sie sich zu ihm umdrehte und sich an ihn schmiegte. „Oh, Jericho.”

Jerichos Großmutter war genauso, wie Maria sie sich vorgestellt hatte. Direkt, selbstbewusst, ironisch, ein bisschen arrogant und komisch. Sie war der Inbegriff der

Respektlosigkeit, und das in einem eleganten Kleid. Sie hatte dichtes weißes Haar, aber die Farbe ihrer Augen und ihre Gesichtszüge erinnerten Maria sehr an Jericho. Und sie war auffallend groß, auch das hatte er von ihr geerbt.

„Ein Pferd”, murmelte sie vor sich hin, als Maria und Leah sich neben sie ge setzt hatten. „So nannte man damals Frauen wie mich. Aber …”, Letitia zwinkerte Maria zu und lächelte verschmitzt, als sie zu ihrem Enkel blickte, „… ihm steht das gut, was?”

„Allerdings.”

„Sprich lauter, Mädchen”, forderte sie, „ich kann dich bei dem Krach unter uns nicht verstehen.”

Der „Krach” wurde von den anderen Konzertbesuchern verursacht, die sich im Parkett ihre Plätze suchten. Außerdem stimmte das Orchester seine Instrumente. Dennoch war Letitias Stimme laut und deutlich zu hören.

„Ja”, sagte Maria mit erhobener Stimme, „es steht ihm gut.

Und Ihnen auch, Mrs. Rivers.”

„Ich heiße Letitia, Mrs. Rivers ist zu umständlich.” Sie hob ihr Lorgnon und betrachtete ungeniert die Menschenmenge unter sich. „Sagen Sie mir, Maria Elena, was passierte eigentlich mit diesem attraktiven Taugenichts, Ihrem Vater?”

„Er zog mit meiner Mutter nach Florida.”

„Ist er im Ruhestand?” Sie betrachtete einen dicklichen Mann, der zur Loge der Rivers hinaufblickte, Maria sah und sich schnell wieder abwandte. „Aber sicher doch nicht, was das Trinken betrifft, oder?”

„Nein”, sagte Maria seufzend. Jericho legte ihr tröstend die Hand auf den Arm, und Leah zuckte nur mit den Schultern und warf ihrer Mutter einen missbilligenden Blick zu.

Die ließ sich davon nicht beeindrucken. „Das habe ich mir gedacht. Und für den Ruhestand müssen wahrscheinlich auch Sie noch bezahlen.” Ohne eine Antwort abzuwarten, beugte sich Letitia über das Geländer, richtete das Lorgnon auf den dicklichen Mann und sagte mit lauter Stimme: „Wissen Sie was, Harvey Kendrick? Ich habe mich immer schon gewundert, wie jemand wie Sie, der seine Betrügereien im großen Stil vornimmt und sich in seinem Landhaus volllaufen läßt, jemandem den Rücken zuzudrehen wagt, nur weil ihr Vater sich ebenso verhalten hat, wenn auch in kleinerem Stil.”

Als der Mann tiefer in seinen Sitz rutschte und nicht antwortete, beugte sich Letitia noch weiter über das Geländer. „Antworten Sie, Harvey. Ich habe Ihnen eine höfliche Frage gestellt und erwarte eine höfliche Antwort.”

Im Zuschauerraum war es mucksmäuschenstill. Alle Blicke richteten sich auf Letitia und ihr Opfer. Selbst das Orchester wartete mit dem Einsatz.

„Oh, Harvey”, Letitias Stimme klang schneidend, „wieso sind Sie denn auf einmal so schweigsam? Sie haben doch sonst immer zu allem Ihren Senf dazuzugeben?”

Endlich wandte sich Harvey Kendrick um und richtete sich zu seiner ganzen Länge auf. Dennoch war er sicher zehn Zentimeter kleiner als Letitia. „Sie sind wohl betrunken, Letitia.”

„Ich nicht, aber Sie vielleicht. Das is t doch Ihr natürlicher Zustand. Kein Wunder, dass die arme Lucy so jung gestorben ist.

Sie haben Ihre hübsche Frau mit Ihrer Trinkerei frühzeitig ins Grab gebracht. Und mit Ihrer Herumhurerei!”

Die Zuhörer wurden unruhig, Beschimpfungen wurden laut, und schließlich verließ Harvey Kendrick eilig den Konzertsaal.

Als er gegangen war, drehte sich Letitia zu Maria um und flüsterte: „Danke, mein Kind. Das habe ich schon sehr lange tun wollen.”

Maria war rot geworden, aber für Jericho und seine Mutter schien so etwas alltäglich zu sein. „Gern geschehen, Letitia”, brachte sie schließlich heraus, als Jericho ihr aufmunternd die Hand drückte. „Aber was habe ich denn getan?”

„Sie haben mir endlich einen Anlass gegeben.” Zufrieden lächelnd lehnte sie sich zurück. „Dieser arrogante Kerl wird es nicht noch einmal wagen, der Frau meines Enkels den Rücken zuzudrehen.”

Jericho grinste. „Na, dem hast du es aber gegeben, Grandmere.”

„Danke, mein Junge. Ich bin froh, dass es dir gefallen hat.”

Die Zuschauer beruhigten sich. Im Saal wurde es still. Der Dirigent, ein junger, gut aussehender Mann, trat vor das Orchester. Er verbeugte sich nach rechts und links und sah dann Letitia lächelnd an. „Mit Ihrer Erlaubnis können wir wohl jetzt anfangen?”

„Ich bitte darum, Daniel.”

„Danke.” Er drehte sich um und hob den Taktstock.

12. KAPITEL

Das renovierte Herrenhaus Lady’s Hall erglänzte in weihnachtlichem Schmuck. Es verband den Charme der alten Südstaatenpracht mit dem Komfort der Moderne.

In der Kurve der eleganten Freitreppe, die von der Halle aus in das obere Stockwerk führte, stand eine riesige Tanne, prächtig geschmückt. Das ganze Haus war geschmackvoll dekoriert. In Ecken und Erkern standen große Vasen, gefüllt mit Tannenzweigen, Stechpalmen und weißen Eosen. Ein süßer und doch frischer Duft erfüllte die Räume.

Im Esszimmer war eine lange Tafel gedeckt, mit glänzenden Silberbestecken und funkelnden Kristallgläsern. Alles war bereit für einen exquisiten Mitternachtsimbiss für Marias Gäste.

Mit dem Haus und seiner Dekoration hatte Eden ihr Meisterstück abgeliefert. Die Tafel und die Gedecke waren Cullens Werk.

„Es ist wunderschön.” Mit großen Augen wie ein Kind im Wunderland hatte Maria das ganze Haus besichtigt und die eleganten Dekorationen bewundert. „Ich habe bisher nie gewusst, wie schön es ist.”

„Ja, es passt zu dieser schönen Zeit”, sagte Jericho und zog Marias Hand an die Lippen, „und zu der schönen großzügigen Frau, die ganz Belle Terre fehlen wird.”

„Nicht.” Sie schüttelte heftig den Kopf, so dass sich ein paar Strähnchen lösten. „Wir wollen nicht an morgen denken.”

„Gut, wenn dir das lieber ist”, sagte Jericho mit einem Lächeln, das ihm nicht ganz gelang. „Wir stellen uns einfach vor, dass die Zeit stehen geblieben ist und es kein Morgen gibt.”

Aber es gab ein Morgen und ein Übermorgen. Weihnachten würde vorbeigehen, und Maria würde die Stadt verlassen. Aber diesmal würde es anders sein. Sie hatten zwar noch nicht darüber gesprochen, weil Marias Entscheidung so überraschend gekommen war, aber er wusste, sie würden in Kontakt bleiben.

Und sich immer wieder einbilden, dass die Zeit stehen blieb.

Früher wäre er mit ihr bis ans Ende der Welt gegangen. Aber das konnte er jetzt nicht mehr.

Er blickte zu den beiden Frauen hinüber, denen er alles verdankte. Letitia Rivers. Solz, mutig, geradeheraus, und doch machte sich ihr Alter sehr bemerkbar. Seine Mutter, die jeden Tag Schmerzen hatte, wenn sie es auch tapfer verbarg. Sie würden ihn nicht festhalten, das wusste er. Aber sie brauchten ihn, jetzt schon und in Zukunft immer mehr.

„Ich will nicht an die Zukunft denken”, sagte er leise und richtete sich zu seiner vollen Höhe auf, als die Türklingel ging.

Sein Smoking saß perfekt, und Maria und er bildeten ein hinrei
ßendes Paar, als er jetzt mit ihr zur Tür ging, um die ersten Gäste zu empfangen.

Der Erste war Daniel Corbett, der Dirigent des Symphonieorchesters, ein Mann mit einer leisen, aber sehr bestimmten Stimme und lachenden Augen. Er dankte für die Einladung und ging dann gleich zu Letitia hinüber.

Maria sah ihm angstvoll hinterher. „Hoffentlich macht er sie jetzt nicht fertig, weil sie den Beginn des Konzerts verzögert hat.”

Jericho musste lachen. „Um Himmels willen, nein. Daniel doch nicht. Er ist ganz verrückt nach meiner Großmutter.”

„Verrückt nach deiner Großmutter?”

„Ja. Er ist sogar wahnsinnig neidisch auf mich, weil er sie gern zur Großmutter hätte.”

„Auch wenn sie sein Konzert verzögert hat?”

„Ja, gerade deshalb. Er nimmt zwar seine Musik sehr ernst, aber er bildet sich nichts darauf ein, und er hasst Typen wie Harvey.”

Maria schüttelte lächelnd den Kopf. Ob alle, die sich zur Elite von Belle Terre zählten, wohl eine kleine Macke hatten?

Maria begrüßte die nächsten Gäste, darunter auch die Brüder von Adams Cade. Merkwürdig, wie unterschiedlich sie alle waren. Lincoln, der Zweitälteste, war groß, ruhig und pragmatisch, soweit Maria sich erinnerte. Dann kam Jackson, lebhaft und rothaarig und nie einem Flirt abgeneigt. Und der Letzte war Jeffie, blond mit dunkelblauen Augen, sanft und von allen Brüdern verwöhnt.

„Haben sie keine Freundinnen?” fragte sie Jericho erstaunt.

„Es gibt schon Frauen in ihrem Leben, aber momentan haben Adams’ Brüder zu viel zu tun. Lincoln baut gerade seine Tierarztpraxis auf, Jackson hat eine Pferdezucht, und Jefferson interessiert sic h für vieles. Er ist unter anderem ein ausgezeichneter Maler.”

„Jefferson Cade, natürlich! Er hat das tolle Porträt von Eden gemalt. Ich konnte die Signatur nicht lesen.”

Wieder klingelte es, und die Räume füllten sich zusehends.

Man unterhielt sich lebha ft, und immer wieder war fröhliches Gelächter zu hören. Als der letzte Gast gekommen war, mischten sich auch Maria und Jericho unter ihre Gäste. Letitia hielt Hof im Frühstückssalon. Leah stand mit einigen Freundespaaren zusammen. Manche erinnerte Maria noch von früher, mit anderen hatte Jericho sie bekannt gemacht.

Eden und Adams saßen in einer ruhigen Ecke, Eden wirkte etwas erschöpft, aber zufrieden.

Tom Sims, als Kellner gekleidet, reichte ein Tablett mit gefüllten Champagner-und Weingläsern herum.

„Tom!” rief Maria aus, „was tun Sie denn hier?”

„Die Doppelschichten im Park und Ihr Job als Chauffeur bei den Rivers-Damen, das alles füllt Sie noch nicht aus?” fragte Jericho. „Oder hat man Sie zum Dienst gezwungen?”

„Nein, das mache ich freiwillig. Mrs. Cade und Miss Delacroix sind so gut zu Joey gewesen, da wollte ich mich erkenntlich zeigen.”

„Und wo ist Joey jetzt?”

„Er ist im Hotel bei Merrie, dem jungen Hausmädchen aus Argentinien, Miss Delacroix. Er liebt ihre Erzählungen über die Gauchos.”

„Sagen Sie ihm, dass ich ihn noch im Park besuche, bevor ich fahre.” Maria hatte ihre Stimme erhoben, um sich verständlich zu machen. „Ich habe noch ein Malbuch für ihn.”

Eine Frau drängte sich vorbei und stieß dabei gegen Toms Arm. Dank seiner schnellen Reaktion fielen die Gläser nicht um, aber Wein spritzte auf seinen Ärmel. Doch Tom achtete nicht darauf, sondern starrte Maria nur an. „Dann stimmen die Gerüchte also? Sie verlassen die Stadt?”

„Ja, ich bin hier fertig.” Maria wies auf das Haus. „Und mit diesem Projekt auch. Es wird Zeit, dass ich etwas anderes mache.”

„Aber ich dachte …” Tom sah unsicher zwischen Jericho und Maria hin und her. „Warum denn? Ich dachte, dass Sie glücklich sind. Dass Sie sich endlich sicher und zu Hause fühlen. Was geschieht denn dann mit diesem Haus?”

Jericho umschloss Toms Arm mit einem harten Griff. „Das geht zu weit. Was Maria Elena vorhat, geht Sie nichts an.”

Tom sah so verwirrt aus, dass Maria sich einmischte. „Ich habe nichts dagegen zu erklären, warum ich gehe und was mit dem Haus passieren wird.”

„Wirklich nicht?” Jericho hielt Tom immer noch in eisernem Griff.

„Nein.” Jericho nahm die Hand weg, und obwohl Maria nicht wusste, warum Tom so sehr daran interessiert war, gab sie die Erklärung ab, auf die sie und Jericho sich vor einigen Tag geeinigt hatten. „Ich habe die Zeit hier in Belle Terre wirklich sehr genossen, aber im Grunde lebe und arbeite ich an der Westküste, Tom. Und es wird Zeit, dass ich dahin wieder zurückkehre.”

Sie sah kurz zu Boden, wie um sich zu samme ln. Dann blickte sie ihn wieder an. „Lady’s Hall war ein wichtiges Projekt für mich. Ich wollte das alte Haus vor dem Verfall retten, hatte aber nie vor, hier auch zu leben. Wir haben uns heute alle hier versammelt, weil das Haus seiner eigentlichen Bestimmung übergeben werden soll. Es soll den Eltern eine Unterkunft geben, die eine Zeit lang in Belle Terre bleiben müssen, weil ihre Kinder im Krankenhaus sind. Es gehört also offiziell zum Krankenhaus.”

Wieder sah sie kurz zu Boden. „Und was das Sich-sicher-Fühlen betrifft …”, ihre Stimme wurde leiser, „… wer fühlt sich schon sicher in dieser Welt? Es gibt keine hundertprozentige Sicherheit.”

Tom sah sie beinahe verzweifelt an. Seine Hand zitterte, die Gläser klirrten leise. Er wollte etwas sagen, schwieg dann aber.

Schließlich stieß er hervor: „Sie werden Joey fehlen. Und mir auch.” Dann wandte er sich abrupt um und verschwand in der Menge.

Jericho sah ihm hinterher. „Was soll man denn davon halten?”

fragte er verwundert.

„Ja, es war sehr seltsam.” Maria stellte ihr Glas ab. Ihr war plötzlich schwindelig, und ihr war übel vom Wein.

„Verdammt merkwürdig”, sagte Jericho langsam. „Mich wundert so manches bei dem Mann. Er arbeitet für drei, obgleich sein Gehalt doch ordentlich angehoben wurde. Wann schläft er überhaupt?”

„Vielleicht hat Joey einen ganz bestimmten Weihnachtswunsch. Selbst wenn es etwas sehr Teures ist, wird Tom versuchen, ihm den Wunsch zu erfüllen.”

„Ja, vielleicht. Doch Joey kann man nichts vormachen. Er weiß bestimmt, dass sie nicht viel Geld haben.”

„Aber er ist doch erst fünf, Jericho. In dem Alter glaubt man noch an den Weihnachtsmann.” Sie griff Halt suchend nach der nächsten Stuhllehne und setzte sich. Der Schweiß trat ihr auf die Stirn, und sie tupfte ihn unauffällig mit ihrem Taschentuch ab.

„Kann sein.” Maria hatte eine rationale Erklärung für Toms merkwürdiges Verhalten gefunden, aber dennoch war Jericho nicht ganz überzeugt. Ein Gefühl, das ihn oft nicht getrogen hatte, sagte ihm, dass da irgendetwas nicht mit rechten Dingen zuging.

Er sah sich schnell um und war erleichtert, als er einige von Simons Männern bemerkte, die sich unter die Gäste gemischt hatten. Maria wirkte abwesend, und er legte ihr leicht die Hand auf den Arm. „Langweilst du dich schon mit mir?”

Sie fuhr zusammen, und er sah sie besorgt an. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung?”

Sie lächelte etwas zu strahlend. „Nein, nein, ich betrachte nur unsere Gäste.”

„Wenn du nichts dagegen hast, würde ich dann gern mal nach Mutter und Grandmere sehen. Um sicher zu sein, dass Daniel mich nicht bei ihr ausgestochen hat.” Und er würde schnell ein Telefongespräch führen, denn ihm war gerade etwas eingefallen.

„Kein Problem, geh nur.” Sie strich ihm leicht über die Hand.

„Eden und Yancey sind gerade da drüben an der Bar. Ich würde gern mit ihnen sprechen.”

Er folgte ihrem Blick. Dahinten stand Yancey, sein guter alter Freund, in Motorradstiefeln zu einem schwarzen Anzug. Unter dem Anzug trug er eine feuerrote Weste, die Haare hatte er mit einem farblich passenden Band zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen. „Yancey Hamilton, der Rebell vom Scheitel bis zur Sohle. Er sah sicher toll aus auf seiner Harley.”

Aber diesem Rebellen konnte er vollkommen vertrauen. Als spürte Yancey seinen Blick, sah er ihn an und nickte kaum wahrnehmbar. Beruhigt küsste Jericho Maria auf die Wange. „Ich bin gleich wieder zurück.”

Maria wartete, bis Jericho außer Sichtweite war, und ging dann durch eine Seitentür in Richtung Küche. Sie hörte nicht mehr das Klirren von zerberstendem Glas und dass Yancey nach Adams rief.

Die Angestellten in der Küche hatten gut zu tun und bemerkten nicht, dass Maria auf die Veranda ging. Die leichte Brise vom Fluss tat ihr gut. Sie lehnte sich gegen die Balustrade, und allmählich ging die Übelkeit vorbei. Ihr Magen fühlte sich wieder normal an, nur die Schwäche steckte ihr noch in den Gliedern.

Sie hatte das Gefühl, als könnten ihre Beine sie nicht mehr tragen. Sie umklammerte das Geländer. Stimmengewirr und Lachen drang aus den festlich geschmückten Käumen. Alle waren zu ihr gekommen und behandelten sie wie eine der Ihren.

„Zu spät”, flüsterte sie, „ich habe es zu spät begriffen.”

„Alles in Ordnung, Miss Delacroix?” Die Stimme kam vom anderen Ende der Veranda, wo das Licht nicht mehr hinreichte.

Sie kannte die Stimme, wusste aber nicht, wem sie gehörte. Sie drehte sich schnell um, und wieder wurde ihr schwindelig.

„Wer…?”

„Ich bin es, Tom Sims, Miss Delacroix.” Tom trat in den Lichtkreis neben sie.

„Was tun Sie hier, Tom?”

„Ich muss mit Ihnen sprechen und hatte bisher nicht den Mut dazu.”

Wieder brach ihr der kalte Schweiß aus, und sie schwankte.

Tom nahm sie schnell bei den Schultern. „Wollen Sie sich nicht setzen?”

Als sie nur nickte, ließ er sie vorsichtig auf die oberste Treppenstufe nieder. Neben der Tür stand auf einem kleinen Tisch eine Karaffe mit Wasser und Tom brachte ihr schnell ein Glas.

„Soll ich einen Arzt rufen?”

„Nein, danke, es geht schon. Ich musste nur mal an die frische Luft.” Sie fühlte sich auch tatsächlich besser. Gleichzeitig ärgerte sie sich über sich selbst. Was war denn bloß mit ihr los?

Wenn man sich überlegte, was sie alles im Dienst von Black Watch hatte durchstehen müssen, dann war ihre Reaktion einfach lächerlich, auch wenn sie in den letzten Wochen viel um die Ohren gehabt hatte.

Sie versuchte sich auf das zu konzentrieren, was Tom gerade gesagt hatte. „Sie wollten mit mir sprechen? Ist irgendwas mit Joey? Kann ich irgendwie helfen?”

In dem hellen Licht, das aus dem Küchenfenster fiel, konnte sie sehen, dass er verzweifelt war. „Was ist denn?” rief sie angstvoll.

„Es hat mit Ihnen zu tun”, presste Tom hervor und starrte sie an. „Seit Sie hier sind, haben Sie nur darüber nachgedacht, was Sie für uns tun können. Obwohl Sie Grund genug hätten, viele von uns zu hassen.”

„Nein, das stimmt nicht, Tom. Als ich kam, hatte ich nicht vor zu bleiben. Dann wollte ich denjenigen finden, der mich früher mal sehr unglücklich gemacht hat. Ich wollte mich rächen.”

Dann habe ich mich verändert, dachte Maria, und das nur wegen Jericho.

Sie wusste schon seit Jahren, dass sie sich verschlossen hatte, dass sie hart und gefühllos geworden war. Schmerz und Qual nahm sie nur noch mit der Kamera wahr, aber konnte nichts dabei empfinden. Bei ihrem letzten Auftrag, in der Wüste bei Josef, hatte sie das erste Mal seit langer Zeit gemerkt, dass auch ein Herz in ihrer Brust schlug. Ihr wurde jetzt erst klar, dass sie das nur Jerichos Liebe zu verdanken hatte.

„Warum fahren Sie wieder weg?”

Ja, warum? Jericho hatte Recht, es ging Tom eigentlich nichts an, aber sie war zu erschöpft, um sich mit ihm auseinander zu setzen. „Weil das für alle das Beste ist. Weil ich nicht möchte, dass meinetwegen irgend jemandem etwas Schlimmes zustößt.”

„Warum sollte das der Fall sein?”

„Das können Sie nicht wissen, Tom.”

Er machte einen Schr itt auf sie zu. „Doch, ich weiß es. Deshalb muss ich mit Ihnen sprechen.”

Maria hatte den Kopf in die Hände gestützt, jetzt fuhr sie mit einem Ruck hoch.

„Sie brauchen keine Angst zu haben, Miss Delacroix. Vor mir brauchten Sie nie wirklich Angst zu haben.”

„Was meinen Sie damit, Tom?” Eiskalt kroch es ihr den Rücken hoch, ihre Kehle verengte sich. „Was soll das bedeuten?”

„Sie verstehen mich schon richtig.”

„Sie … Sie haben die Bombe gelegt?” Das konnte doch nur ein Albtraum sein. Tom, der liebevolle freundliche Vater, konnte eine solche Gewalttat einfach nicht vollbringen. „Nein, unmöglich. Sie bringen so was nicht fertig. Joey braucht Sie doch. Joey

…” Maria hielt abrupt inne. Auf einmal wurde ihr klar, was er damit sagte. „Sie waren einer der Jungen, die mich überfielen”, flüsterte sie. „Aber warum? Sie waren doch neu in der Stadt und kannten mich kaum. Warum, um Himmels willen? Was hatte ich Ihnen getan?”

Die Fragen brachen nur so aus ihr heraus. Merkwürdigerweise hatte sie keine Angst, und sie war auch nicht wütend. Nur vollkommen verwirrt. „Ich verstehe das alles nicht. Sie waren doch noch so jung.”

„Ich war zwölf und groß für mein Alter.”

Erst zwölf. Also nicht einer von den Jungen von der High School. Das war doch nicht möglich. Sie sah ihn prüfend an.

Doch, ja, es war möglich. Er war groß, fast so groß wie Cullen und Jericho. „Sie waren es, dem ich die Maske vom Gesicht gerissen habe.”

„Ja.”

„Ich habe Sie nicht von früher in Erinnerung.”

„Wir sind uns auch nur hin und wieder auf der Straße begegnet.”

Allmählich wurde Maria ruhiger. „Trotzdem hatten Sie Angst, dass ich Sie achtzehn Jahre später auf der Straße wieder erkennen würde,”

„Ich weiß, das war sehr unwahrscheinlich, aber ich konnte das Risiko nicht eingehen.”

„Wegen Joey.” Er nickte, und Maria sah, dass er zitterte. „Was ist mit den anderen?”

„Ich bin der Letzte. Einer kam bei einem Autounfall um. Einer bei einer Messerstecherei. Mein Bruder Tony starb bei einem Militäreinsatz. Sie sehen, Miss Delacroix, wir haben alle irgendwie gebüßt, auf die eine oder andere Weise.”

„Sie glauben, Joeys Schicksal ist Ihre Strafe?”

„Vielleicht, vielleicht auch nicht.” Tom stand unbeweglich da wie eine Statue.

„Warum erzählen Sie mir das alles?”

„Weil jeder Idiot sehen kann, wie es zwischen Ihnen und Sheriff Rivers steht. Ich habe Ihnen schon genug angetan, durch mich sollen Sie nicht mehr leiden müssen. Das mit dem Auto und der Bombe war schon schlimm genug.”

Maria stützte den Kopf wieder auf. Das war alles zu viel für sie. „Was erwarten Sie denn jetzt von mir?”

„Nichts. Ich möchte nur, dass Sie mir bis morgen früh vertrauen. Dann gehe ich zum Sheriff und werde ihm alles erzählen.”

„Warum erst morgen?”

„Ich möchte noch ein wenig mit Joey zusammen sein. Da ist auch noch einiges zu organisieren.”

„Was wird denn aus Joey?”

„Die Leute im Park lieben Joey. Vielleicht nimmt ihn einer von denen und kann ihm ein besserer Vater sein, als ich es gewesen bin.”

Tom Sims machte noch einen Schritt auf sie zu und streckte die Hand aus, um sie hochzuziehen.

„Stop! Bleiben Sie sofort stehen, Tom Sims, oder Sie sind ein toter Mann!”

„Jericho!” Maria sprang auf und lief ihm entgegen. „Er wird mir nichts tun.”

„Nein, allerdings nicht.” Jericho trat ins Licht, seine grauen Augen glitzerten gefährlich. „Nicht ein zweites Mal.”

„Du hast alles mit angehört?” Maria blieb wie angewurzelt stehen.

„Ja.” Er hatte in dem ruhigen Winkel, von dem aus er sein Telefongespräch führen wollte, jedes Wort verstanden, und war Maria schnell zu Hilfe gekommen. Er starrte Tom kalt an. „Jedes verdammte Wort.”

„Dann weißt du ja auch, dass Tom mir nichts tun wollte. Und er wird ganz bestimmt sein Versprechen halten und morgen in dein Büro kommen.”

„Du meinst, ich soll ihm vertrauen? Ausgerechnet du, Maria Elena?”

Maria wusste nicht, wie sie es erklären sollte, aber sie zweifelte nicht an Toms Wort. „Ja.”

Bevor Jericho noch etwas sagen konnte, stieß Cullen die Tür auf. „Miss Maria! Kommen Sie schnell. Eden muss ins Krankenhaus.”

Maria machte ein paar schnelle Schritte und wäre gefallen, wenn Jericho sie nicht aufgefangen hätte. „Hat sie schon Wehen?”

„Nein!” Cullens Stimme klang verzweifelt. „Jemand hat ein Glas Wein verschüttet, und sie ist auf dem nassen Boden ausgerutscht und hat sich am Kopf verletzt.”

Eine Sirene heulte. Maria versuchte sich von Jericho loszumachen. „Ich muss gehen, Jericho. Eden braucht mich.”

„Cullen, sag Eden und Adams, dass wir ihnen zum Krankenhaus folgen.” Er hielt Maria fest und wandte sich zu Tom um.

„Ich fahre jetzt mit Maria Elena ins Krankenhaus, Sims. Weil sie es sagt, vertraue ich Ihnen. Morgen früh um Punkt sieben will ich Sie im Büro sehen. Wenn Sie nicht kommen, werde ich Sie holen, und das wird nicht angenehm für Sie.”

Jericho nahm Maria beim Arm, führte sie die Stufen hinauf und dann durch das Haus. Der Krankenwagen blinkte und fuhr gerade an. Er schob Maria in seinen Wagen und folgte dem Krankenwagen.

„Wie geht es ihr?” Jericho trat ins Wartezimmer und legte Maria seine Jacke um die Schultern. Er hatte das Notwendigste telefo nisch erledigt und saß nun neben Maria und nahm ihre kalten Hände zwischen seine warmen Finger.

„Der Arzt meint, sie hat nur eine Gehirnerschütterung. Aber um ganz sicher zu gehen, hat er noch ein paar andere Untersuchungen angeordnet.”

Beide schwiegen.

Dann sagte Maria vorsichtig: „Tom wollte mir nie etwas Bö ses antun, Jericho.”

„Ich weiß”, sagte er leise.

„Was hast du vorhin gemacht?”

„Ich habe ein paar Telefongespräche geführt. Joey ist bei Mutter und Grandmere. Tom ist heute Morgen schon sehr früh gekommen. Ein tolles Weihnachtsfest für so ein Kind. In einer fremden Umgebung und der Vater im Gefängnis.”

„Wird er im Gefängnis bleiben müssen?” Yancey stand in der Tür.

„Ich fürchte, er kann die Kaution nicht stellen”, sagte Jericho,

„aber in seinem Fall gibt es mildernde Umstände.”

„Was denn für welche?” Yancey runzelte die Stirn.

„Er hat die Arztrechnungen für Toby Parker bezahlt und auch die anderen Kosten übernommen, die dem Jungen entstanden sind. Anonym, wie er glaubte. Aber als ich sah, wie viel er arbeitete, ohne dass er finanziell besser dastand, dachte ich mir schon, dass etwas anderes dahinter steckte. Ich habe erst mit Tobys Eltern gesprochen, und heute Morgen hat Tom es selbst zugegeben.”

„Meinst du, dass die Eltern Anklage gegen Tom erheben?”

„Das kann ich mir eigentlich nicht vorstellen.”

„Meinst du nicht, dass er dann auch mit einer Geldstrafe davonkommen kann?”

„Das ist sehr gut möglich. Und für Joey wäre es sicher das Beste.”

Die Schwingtür öffnete sich, und Adams kam auf sie zu. Er hatte sein Jackett nur umgehängt und die Hemdsärmel hochgekrempelt. Seine schwarze Krawatte hing ihm lose um den Hals.

Er wirkte erschöpft und übernächtigt, aber er strahlte. „Alles in Ordnung! Die Kopfschmerzen sind fast verschwunden, und sie kann auch schon wieder klar sehen. Heute Nachmittag darf sie auch wieder Besuch haben.” Er grinste. „Und nun haben auch die ersten Wehen angefangen. Genau nach Plan! Vielleicht kriegen wir ja doch noch unser lebendiges Weihnachtsgeschenk”, erklärte er mit leuchtenden Augen.

Jericho und Maria fassten sich bei der Hand und standen auf.

„Wie ist es, Mrs. Rivers, sind Sie bereit, mit mir nach Hause zu gehen? Und bei mir zu bleiben?”

Maria taumelte etwas, weil ihr wieder leicht übel wurde. Dennoch strahlte sie ihn an. „Das ganze Leben lang.”

Sie zog ihn zur Tür. „Das wird unser erstes gemeinsames Weihnachtsfest sein. Und ich habe auch ein ganz besonderes Geschenk für dich.”

Als er sie fragend ansah, schüttelte sie nur lächelnd den Kopf.

„Das wird erst unter dem Tannenbaum verraten.”

- ENDE

Table of Contents

- Skandal in Belle Terre
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL