Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Voll zärtlicher Hingabe liegt die rassige Marissa in den Armen des vitalen Ranchers Jefferson. Mit seinen Küssen führt er sie gekonnt von einer Stufe heißen Verlangens zur nächsten. Nie wird sie dies erste Liebeserlebnis vergessen! Doch schon am nächsten Tag reist sie nach Argentinien, um einen viel älteren Mann zu heiraten. Als Gegenleistung dafür, dass dieser ihrem Vater zu Reichtum verhalf. Vier Jahre später erhält Jefferson einen flehentlichen Brief von Marissa. Der Drogenkönig Menendez hat einen tödlichen Anschlag auf ihren Mann verübt, und auch sie ist in Lebensgefahr. J
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by BJ James

BJ James

Verwöhne mich mit Zärtlichkeit

IMPRESSUM

Verwöhne mich mit Zärtlichkeit erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

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Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by BJ James
Originaltitel: „The Redemption Of Jefferson Cade“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

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Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1232 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-845-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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PROLOG

Die Wildnis war sein Refugium. Als Junge war er hierhergekommen, um Trost zu finden. Als erwachsener Mann suchte er hier Frieden.

Von seinem Aussichtsplatz zwischen den Ästen eines mit Moos behangenen Baumes ließ Jefferson Cade den Blick über die paradiesische Sumpflandschaft schweifen, einen Landstrich, den kaum jemand so gut kannte wie er. Der unberechenbar sein konnte, wie jetzt. Denn während er wartete, wurde die angenehm milde Luft heiß und schwül.

In einem Teich weit unterhalb des Baumhauses sprang ein Fisch hoch und erschreckte ein Rehkitz, das gerade trinken wollte. Lächelnd sah Jefferson dem davonstiebenden Jungtier nach. Doch sein Lächeln verschwand, als er die Frau, auf die er wartete, im Schatten einer Fächerpalme erspähte.

Ihm fiel auf, wie sehr sie sich verändert hatte und doch die Gleiche geblieben war. Als sie vor ein paar Jahren aus Argentinien gekommen war, um in der idyllischen Stadt Belle Terre zu studieren und die Umgangsformen alter Schule zu erlernen, war sie ein junges Mädchen gewesen. Inzwischen war aus dem Teenager, der jagte, fischte und mit Pferden umging wie ein Mann, eine bildschöne Frau geworden. Und seine beste Freundin.

“Marissa.” Sie konnte ihn nicht gehört haben, doch sie sah zu ihm nach oben. Und als sie zu ihm kam, flüsterte er: “Marissa Claire.”

Eine halbe Stunde später legte Jefferson Stift und Skizzenblock beiseite und setzte sich neben Marissa auf den Boden des Baumhauses. Dabei fragte er sich erneut, was sie wohl auf dem Herzen hatte.

Es war ein merkwürdiges Treffen. Nach einer verhaltenen Begrüßung hatte sie bisher kaum ein Wort gesagt. Zwischen ihnen war eine Unterhaltung nicht immer nötig, doch jetzt fand er ihr Schweigen unerträglich.

Auch wenn sie dalag, als würde sie schlafen, so spürte er doch deutlich ihre Anspannung. Er zupfte an einer ihrer Locken. “He, kleiner Faulpelz, willst du fischen gehen?”

Sie fing seinen Blick auf, sah jedoch gleich wieder weg.

Er hatte sie noch nie so unnahbar erlebt. Es war seltsam, dass sie ihn mittags anrief, um sich hier mit ihm zu verabreden. Seltsam, dass sie ihn kaum begrüßte und sich dann zurückzog. Irgendetwas stimmte nicht. “Was ist los, Marissa? Warum hast du mich gebeten, hierherzukommen?”

Als sie nur mit den Schultern zuckte, dachte er erneut über sie nach. Sie war Marissa Claire Alexandre. Alle nannten sie Merrie, außer ihm, weil er diese Abkürzung nicht passend fand.

Vor vier Jahren war sie von der Estanzia, dem Landgut ihrer Familie, nach Belle Terre gekommen, weil ihr Vater wollte, dass aus seinem Wildfang unter der Regie von Eden Cade eine gesittete junge Dame wurde. Sie hatte ihre Lektionen perfekt gelernt, jedoch nie ihre Vorliebe fürs Landleben aufgegeben oder ihre Leidenschaft für Pferde.

Am Anfang beruhte ihre Freundschaft darauf, dass sie sich für ihr Talent im Umgang mit Pferden gegenseitig bewunderten. Danach entdeckten sie viele weitere Gemeinsamkeiten. Als aus guten Freunden Vertraute wurden, kam sie mit all ihren Anliegen immer zu ihm.

Aber Marissa war erst einundzwanzig, also acht Jahre jünger als er. Ein Altersunterschied, den er nie vergaß, selbst als aus dem bemerkenswerten jungen Mädchen eine bemerkenswerte Frau wurde – und er, Jefferson Cade, sich unsterblich in sie verliebte. Unsterblich, aber hoffnungslos. Er ertrug es, weil er sich immer wieder sagte, dass Marissa ihn wenigstens als guten Freund liebte.

Doch nur allzu bald würde ihm auch das genommen werden. Denn es war schon lange geplant, dass Marissa nach fünf Jahren in die Heimat ihrer Mutter nach Argentinien zurückkehren würde, um Verpflichtungen zu erfüllen, die sie nicht näher erklärte. Er hatte gelernt, damit zu leben. Ihre gemeinsame Zeit war zu kostbar, um sie mit Trauer über die Zukunft zu verderben. Und wenn er nur Marissas Freundschaft haben konnte, dann würde er eben ihr Freund sein.

Er unterdrückte seine unstillbare Sehnsucht nach ihr und drehte Marissas Kopf zu sich herum. Zu seiner Bestürzung schimmerten Tränen in ihren schönen dunklen Augen. “He, was ist los, Sweetheart? Kann ich dir irgendwie helfen?”

Gebannt sah Marissa Jefferson an, um sich sein attraktives Gesicht für immer einzuprägen. Er hatte nie begriffen, wie unwiderstehlich sein Lächeln war, was für ein unglaublich lieber und netter Mann er war. In all den Jahren ihrer Freundschaft war ihm ihr Dilemma verborgen geblieben. Als er sie aufgefordert hatte, mehr Zeit mit gleichaltrigen Studienfreunden zu verbringen, und damit geneckt hatte, dass sie in der Wildnis mit ihm nie ihren Märchenprinzen finden würde, hatte er nicht ahnen können, dass sie einem viel älteren Mann versprochen war.

Dieses Versprechen musste sie einlösen. Obwohl sie ihren Prinzen genau dort gefunden hatte, wo Jefferson es für unmöglich hielt, würde sie das Wort ihres Vaters halten. Und ihr Herz bei ihrem Märchenprinzen zurücklassen.

Sie nahm seine Hand und presste ihre Wange dagegen. “Es gibt keine Hilfe für einen Tag, der vorherbestimmt ist. Ich wusste ja, dass er kommen würde, wenn auch nicht so bald.”

Er zog ihr den Seidenschal aus dem Haar und ließ ihre dunklen, seidigen Locken durch seine Finger gleiten. “Von welchem Tag sprichst du, Marissa?”

“Von dem Tag, an dem ich mich verabschiede.”

Jefferson hielt inne. “Aber du hast doch noch ein Jahr.”

“So war es vereinbart. Jetzt hat sich das geändert.” Ihre Stimme zitterte. “Ich muss nach Hause.”

Er verstand nicht, von welcher Vereinbarung sie sprach, fragte aber nur: “Wann?”

Marissa konnte ihre Tränen nicht länger zurückhalten. “Ich reise morgen ab.”

Jefferson erstarrte. Dann zog er sie in die Arme. “Nein. Nicht schon morgen.”

Sie schlang die Arme um ihn, ihr Kopf ruhte an seiner Brust über seinem Herzen. Sie würde sich immer an diesen Moment erinnern. Eines Tages würde sie ihren Kindern von diesem bezaubernden Plätzchen erzählen und von dem Mann, der das Baumhaus gebaut hatte.

Falls sie Söhne bekam, würde sie von seinem Mut und seiner Stärke erzählen, seinen Abenteuern und seiner Verbundenheit mit der Wildnis. Falls sie Töchter bekam, würde sie ihnen von seiner Zärtlichkeit und seinem männlichen Gesicht erzählen und sich fragen, ob sie in ihr Herz sehen könnten und die Wahrheit errieten.

Aber all das lag in der Zukunft, und die fing erst morgen an. Bis dahin hatte sie noch diesen einen, letzten Tag mit Jefferson.

Jefferson lockerte die Umarmung und ließ den Blick forschend über Marissas Gesicht gleiten. Dabei sah er, was er sich bisher nicht zu sehen gestattet hatte. Glaubte, was er nicht zu glauben gewagt hatte.

“Gütiger Himmel”, flüsterte er überwältigt.

Marissa wandte sich nicht ab. Diesmal würde sie ihre Gefühle für ihn nicht verbergen.

Jefferson schöpfte Hoffnung. “Geh nicht, Marissa. Bleib bei mir.”

Sie seufzte tief. “Ich kann nicht. Es gibt da einen Mann, dem mein Vater sehr viel verdankt. Als Gegenleistung wurde ich ihm vor langer Zeit versprochen.”

“Ihm versprochen?” Was immer er erwartet hatte, dergleichen bestimmt nicht. “Liebst du ihn? Habe ich das, was ich gerade in deinen Augen sah, falsch gedeutet?”

Marissa verzieh ihm seinen Ärger. “Ich kenne ihn kaum. Die Verlobung war eine geschäftliche Vereinbarung. Er beschloss, eines Tages zu heiraten, und da wurde ausgemacht, dass ich seine Frau werden sollte.”

“Als Gegenleistung wofür?” Jefferson packte sie an den Schultern. “Was hast du von dieser Vereinbarung?”

“Ich habe nichts davon. Aber durch mich können meine Eltern ihr jetziges Leben weiterführen.”

“Dein Leben gegen ihren Lebensstandard?” Er war fassungslos. “Das hat dein Vater getan?”

Marissa blieb ruhig. “So etwas ist bei den Reichen gang und gäbe. Außerdem war mein Vater verzweifelt. Der Gesundheitszustand meiner Mutter verschlechterte sich. Ihr zuliebe handelte er meinen Aufenthalt in Belle Terre aus. Hier sollte ich auch den nötigen Schliff bekommen, um meinem zukünftigen Mann eine angemessene Frau zu sein. Und wer hätte mir gesellschaftliche Umgangsformen besser beibringen können als Eden? Jetzt ist es für meinen Vater eine Frage der Ehre, seine Schulden schnellstens zu begleichen.”

“Ehre?” Jefferson war zutiefst empört. Doch Marissa konnte ja nichts dafür. Sie liebte ihre Eltern. Sie war damals so jung gewesen, welche Wahl hatte sie gehabt? Tief im Inneren hatte er Verständnis für sie. Aber das reichte nicht, um seinen Schmerz und seine Wut zu lindern.

“Arrangierte Ehen sind in meiner Heimat und in Familien wie meiner nicht unüblich. Alles, was mein Vater je gekannt hat, ist Reichtum. Selbst ich begriff, so jung ich auch war, je extravaganter der Lebensstil ist, desto schwieriger ist es, sich ein bescheideneres Leben vorzustellen. In deiner Welt ist ein solches Arrangement widerwärtig. In der meines Vaters ist es zum Besten der Familie. Ich könnte mich widersetzen und es ablehnen, sein Versprechen zu halten. Doch weil es meiner Mutter gesundheitlich immer schlechter geht, werde ich es gar nicht erst versuchen.”

Jefferson atmete tief durch. Mit zitternden Fingern streichelte er ihr Gesicht. “Dann sag mir doch, wie ich dir jetzt helfen kann.”

Marissa küsste flüchtig sein Handgelenk. Dann schaute sie ihm in die Augen. “Du könntest mit mir schlafen.”

Ihm stockte der Atem. Sein Puls schlug wie verrückt. “Nein”, hörte er sich sagen, obwohl er sie begehrte wie keine andere. “Du weißt nicht, worum du mich da bittest. Du hast die Konsequenzen nicht bedacht.”

“Du irrst dich, Jefferson. Ich weiß genau, worum ich dich bitte. Und ich habe alle Konsequenzen bedacht. Was in Argentinien von mir erwartet wird, tue ich für meine Familie.” Zärtlich strich sie mit den Fingerspitzen über seinen Mund. “Dass du mich jetzt liebst, erbitte ich für mich.”

Marissa nahm seine Hand. Er hatte kräftige, von harter Arbeit schwielige und raue, aber schön geformte Hände. “Ist es ein Verbrechen, von einem Mann, dem man etwas bedeutet, in die Liebe eingeführt zu werden? Ist es ein Vergehen, dich zu wollen, Jefferson?”, flüsterte sie.

Jefferson kämpfte darum, einen klaren Kopf zu behalten. “Du …”

“Nicht!” Sie legte ihm einen Finger auf den Mund. “Sag nicht, dass ich nicht wüsste, was ich will. Du hast vorhin nichts falsch gedeutet, und ich verlange keine ewige Treue von dir. Aber bei meinem ersten Mal möchte ich, dass es deine Hände sind, die ich auf meinem Körper spüre. Unbedingt. Ich kann mein Schicksal nicht ändern. Aber ich kann es besser ertragen, wenn du mir diese Liebesstunde als Erinnerung gibst. Wenn du für eine Weile so tust, als liebtest du mich nicht nur wie eine gute Freundin.”

“Nein.” Damit meinte er, dass er nicht nur so tun würde. Marissa verstand es nicht so und starrte ihn bedrückt an, als er aufstand. Als er sah, wie sehr seine Antwort sie verletzte, da wusste er, dass er ihr ihre Bitte nicht abschlagen konnte. Oder sich selbst. Er hätte ihr gern noch so vieles gesagt, doch er konnte nicht mehr klar denken. Er wollte sie nur noch lieben.

“Marissa.” Langsam streckte er die Hand nach ihr aus und suchte dabei ihren Blick. “Nimm meine Hand, Sweetheart. Aber nur, wenn du mich wirklich willst. Nur, wenn du dir ganz sicher bist.”

“Ich bin mir sicher, Jefferson.” Während sie seine Hand ergriff, ergänzte sie mit fester Stimme: “In meinem ganzen Leben war ich mir noch nie so sicher.”

Als er sie hochzog und in die Arme schloss, dachte er kurz daran, dass vorher noch einiges zu klären war. Doch als er sie dann in den Armen hielt, war jeder Gedanke an Vernunft ausgelöscht, und er gab sich ganz dem Hochgefühl hin, sie zu spüren. Die Schlacht war verloren. Es gab kein Zurück mehr.

Schweigend begann er, sie auszuziehen, und das Ablegen jedes einzelnen Kleidungsstücks wurde zu einer genüsslichen Verführung. Jeder gelöste Knopf, der ihren Körper Zentimeter für Zentimeter enthüllte, war eine einzige Einladung, sie zärtlich zu streicheln, sie verheißungsvoll zu küssen.

Als Marissa nur noch in Muster aus Licht und Schatten gehüllt vor ihm stand und ihr langes dunkles Haar ihre nackten Schultern umspielte, fand er sie schöner, als er es sich je erträumt hatte. Und noch viel begehrenswerter. Schnell zog er sich ebenfalls aus.

Dann nahm er ihre Hände und küsste sie. Sie waren eiskalt. “Hab keine Angst, Marissa.”

Er liebkoste die empfindsame Stelle hinter ihrem Ohr. Als Marissa wohlig aufseufzte, bewegte er die Hände langsam über ihren Hals abwärts zu ihren Brüsten. Seine spielerischen Liebkosungen ließen ihre Knospen zu harten kleinen Perlen werden, die verrieten, dass sie ebenso erregt war wie er.

“Hab keine Angst”, wiederholte er, während er sie behutsam mit sich auf den Boden zog.

“Nicht mit dir, Jefferson”, flüsterte sie. “Nie und nimmer mit dir.”

Jefferson kannte die Liebe. Er wusste, wie man eine Frau verwöhnte und führte Marissa gekonnt von einer Stufe fiebernden Verlangens zur nächsten. Er entdeckte schnell, wo sie am liebsten gestreichelt, geküsst oder mit dem Mund liebkost wurde. Ihr Hunger nach mehr schien grenzenlos, und sie gerieten immer tiefer in den Strudel unendlicher Leidenschaft.

Früher hatte Jefferson Lust genügt. Jetzt begriff er, dass ihm Lust allein nie wieder genug sein würde. Und auch keine andere Frau außer Marissa.

Er hatte nie eine dauerhafte Beziehung gewollt. Jetzt wollte er eine. Stattdessen würde er für Marissa eine wunderbare Erinnerung schaffen, die sie in ihr neues Leben mitnehmen konnte. Und für sich selbst einen Traum. Das einzig Dauerhafte, was er von ihr haben konnte.

Als sie mit vor Verlangen heiserer Stimme seinen Namen keuchte, zählte für Jefferson weder die Vergangenheit noch die Zukunft. Es gab nur noch sie und ihn auf der Schwelle in eine Welt der Sinne, die keiner von ihnen bisher betreten hatte und die sie ohne einander auch nie wieder betreten würden.

Er löste sich von ihr, um sie in diesem Moment anzuschauen. “Sogar das Schaffen einer schönen Erinnerung kann wehtun.” Er küsste sie liebevoll und schob sich dabei über sie. “Aber nur ganz kurz.”

Mit einem leisen Aufschrei wurden sie eins. Die schwüle Hitze dieses Sommertags tauchte ihre fiebernden Körper in einen silbrigen Schimmer. Nur noch ihre lustvollen Seufzer und ihr raues Stöhnen waren zu hören, als Jefferson mit Marissa die Reise ins Paradies auf Erden begann – während die Welt draußen blieb.

Ein kaum wahrnehmbares Plätschern weckte Jefferson auf. Wie selbstverständlich tastete er nach Marissa. Er war allein. Neben ihm lag nur ihr Schal, den er ihr aus dem Haar gezogen hatte. Er schlüpfte in seine Jeans und ging zur Leiter, die auf den Erdboden hinunterführte.

“Nein”, rief Marissa ihm vom Ufer des Teichs aus zu. “Komm nicht herunter, Jefferson. Ich könnte sonst nicht weggehen.”

“Geh nicht”, bat er inständig, obwohl er wusste, dass es nichts nützte.

Marissa antwortete nicht. Als er vor der ersten Sprosse innehielt, warf sie einen Stein in den Teich. “Der Tag heute und das Fleckchen Erde hier sind wie ein Märchen, und da habe ich den Teich zu einem Wunschbrunnen gemacht und zwei Wünsche hineingetan.”

“Was hast du dir gewünscht, Marissa?”

Mit bittersüßem Lächeln sah sie zu ihm nach oben. “Als Erstes habe ich mir gewünscht, dass du mich nicht vergisst.”

Dieser Wunsch war schon erfüllt. Wie konnte ein Mann eine Frau wie sie vergessen? “Und der zweite Wunsch?”

“Das Unmögliche.”

“Vielleicht muss es das nicht sein, Sweetheart.”

“Du irrst dich, mein Geliebter. Auch wenn ich es mir aus ganzem Herzen gewünscht habe, wie könnten wir uns je wiedersehen?”

Ein Dolchstoß mitten ins Herz hätte nicht schmerzlicher sein können. “Wunschbrunnen gewähren drei Wünsche. Wirst du dir noch etwas wünschen?”

“Ja.” Sie nahm einen Stein zur Hand.

“Verrätst du mir deinen letzten Wunsch?”

“Nein, diesen Wunsch nicht.”

Jefferson fragte nicht weiter. Und obwohl er wusste, was nach dem Wurf des letzten Steins unweigerlich kommen würde, war er nicht dazu bereit.

“Leb wohl, Jefferson.” Sie sprach leise, stockend. “Ich werde dich nicht vergessen. Und diesen Tag auch nicht.”

“Marissa.” Er wartete, bis sie sich umdrehte und ihre Blicke sich trafen. “Falls du mich je brauchst, ich werde für dich da sein.”

“Ich weiß.” Sie wandte sich erneut zum Gehen.

Jefferson wollte ihr nachrufen, sie noch einmal bitten zu bleiben. Stattdessen schaute er ihr schweigend nach.

Auf der anderen Seite des Teichs blieb sie stehen und hob die Hand. Genau in diesem Augenblick brach das Gewitter los, das in der Luft gelegen hatte, und ein Blitz zuckte über den Himmel, gefolgt von Donnergrollen. Als die Spannung sich entladen hatte, war der Pfad verlassen. Marissa war aus seinem Leben verschwunden.

Es regnete heftig, als Jefferson am Rand der Lichtung stehen blieb. Sein Blick wanderte durch die Regenschwaden zurück zu dem halb versteckten Baumhaus, in dem er Marissa Claire Alexandre geliebt hatte.

Seinen Skizzenblock fest an sich gepresst, prägte er sich diesen Ort noch einmal genau ein. Er würde ihn malen, in Skizzen Traum und Erinnerung vereinen. Irgendwann.

Der Regen prasselte auf den Teich, und es sah aus, als würden Steine in einen Wunschbrunnen geworfen. “Ein Wunsch ist erfüllt, Marissa”, sagte er.

So plötzlich das Gewitter losgebrochen war, so plötzlich war es vorbei. Dunst legte sich über das Land, und Jefferson wartete, um noch einen letzten Blick auf das Baumhaus zu werfen. Vergeblich. Doch es war egal.

“Ich werde dich nicht vergessen.”

Diese Wildnis war ein wesentlicher Bestandteil seines Lebens gewesen, doch Jefferson wusste, als er sich zum Gehen wandte, dass es nie wieder so sein würde.

Er würde nicht wieder hierherkommen.

1. KAPITEL

“Oh, hallo, schöner Mann.” Die Begrüßung, die dem einsamen Gast an der Bar galt, klang munter und herausfordernd. So, wie man eben einen Lieblingskunden begrüßte.

Lächelnd stellte Jefferson sein Glas auf den Tresen und tippte kurz an seinen Stetson. “Tag, Miss Cristal.”

Gut gelaunt hakte sich Cristal Lane bei Jefferson unter. “Was führt einen Südstaaten-Gentleman wie dich denn heute in die Stadt?”

In Arizona mit seinen alten Ranches und alteingesessenen Familien, wo die Zeit in halben Jahrhunderten gemessen wurde, galt Cristal als neu. Doch sie betrieb den beliebtesten Saloon in Silverton schon lange genug, um natürlich zu wissen, dass der jedes Frühjahr stattfindende Viehmarkt Rancher aus dem ganzen Umland anzog. Und dass deshalb auch Jefferson von der Broken-Spur-Ranch im Sunrise Canyon gekommen war.

Aber ihr war ebenso bekannt, dass er sehr zurückgezogen lebte und der Markt allein ihn sicher nicht in die Stadt geführt hätte. “Jemand muss ein fantastisches Pferd zu verkaufen haben, um dich aus deinem Versteck zu locken.”

“Glaubst du?” Jefferson bedankte sich mit einem Nicken beim Barkeeper, der ihm auf Cristals Wink hin nachschenkte, obwohl er seinen Drink bisher kaum angerührt hatte.

Nachdem Cristal sich vergewissert hatte, dass ihre anderen Gäste zufrieden waren, galt ihre Aufmerksamkeit wieder Jefferson Cade, dem gut aussehenden Südstaatler mit den unglaublich schönen Händen. Als sie ihn einmal geneckt hatte, dass jede Frau sich danach sehnen würde, von seinen Händen berührt zu werden, hatte er nur gelacht.

In den vier Jahren, seit er nach Arizona zurückgekehrt war, um erst für Jake Benedict auf der Rafter-B-Ranch zu arbeiten und jetzt für Steve Cody auf der Broken Spur, hatte er höchstens ein paar höfliche Worte mit Frauen gewechselt. Offenbar war er am liebsten für sich.

“Und ob ich das glaube”, erwiderte sie. “Ja, es muss ein ganz außergewöhnliches Pferd sein.”

Bei diesen Worten musste Cristal automatisch an eine andere Äußerung ihm gegenüber denken. Nämlich, dass es eine ganz außergewöhnliche Frau gewesen sein müsse, die alle anderen Frauen für ihn uninteressant gemacht habe. Danach hatte sie dieses Thema nie wieder angeschnitten. Doch Jefferson wusste genau, dass sie jetzt daran dachte.

Einen Moment lang sah er ihr fest in die Augen, dann wandte er sich ab. Er hatte ein ausdrucksvolles Gesicht, dessen markante Züge durch den ersten Anflug von Grau in seinem dunkelblonden Haar noch unterstrichen wurden. Und falls er einmal lächelte, war er geradezu atemberaubend attraktiv.

Doch er war immun gegen den Charme der Frauen von Silverton. Von Anfang an hatte er selbst auf die frechsten Flirtversuche nur mit einem höflichen Lächeln und einem freundlichen Gruß reagiert. Irgendwann hatten dann sogar die Hartnäckigsten eingesehen, dass Jefferson Cade nicht zu haben war.

Obwohl Cristal ihn deswegen immer wieder neckte, war ihr Interesse an ihm rein platonisch. Als er das gemerkt hatte, waren sie gute Freunde geworden.

“Wenn es nicht um ein Pferd ginge, wärst du doch wohl kaum hier, Jefferson, oder? Sonst gibt es ja nichts, was dir Freude macht. Und daran ist eine Frau schuld.” Cristal sprach endlich einmal aus, was sie seit Langem vermutete.

Nur mit einem Stirnrunzeln gab er ihr zu verstehen, dass dieses Thema selbst für eine gute Freundin tabu war. Doch sie ließ sich nicht beirren. “Kommst du denn nie von ihr los? Von dieser Frau, die du geliebt und verloren hast? Denkst du etwa beständig daran, wie sie ausgesehen hat, wie sie gelächelt hat, wie ihr Haar geduftet hat?”

Jefferson stieß sich von der Bar ab und sah Cristal mit unergründlicher Miene an. “Da fällt mir ein”, sagte er beiläufig, als habe sie eben nicht die Nase in seine Angelegenheiten gesteckt, “dass es höchste Zeit für mich ist. Ich habe einen Termin wegen eines bestimmten Pferdes.”

Er tippte an seinen Hutrand, lächelte charmant und raunte ihr zu: “Auf Wiedersehen, Miss Cristal.” Und schon stand sie allein an der Bar. Mit einem traurigen Lächeln sah sie ihm nach. Denn ihr war einmal mehr bewusst geworden, wie einsam ihr Freund Jefferson war.

“Ruhig, Mädchen. Keiner wird dir was tun. Jetzt nicht mehr.” In beruhigendem Ton redete Jefferson auf die nervöse Stute ein, um sie aus dem Anhänger zu locken. Als sie zögernd über die Rampe ging, spitzte sie argwöhnisch die Ohren. Kein Wunder, denn selbst wenn sie nicht misshandelt worden wäre, wären die ungewohnte Umgebung und der Lärm auf dem Viehmarkt, von dem sie gerade kamen, Grund genug für ihre Unruhe.

Sie war als besonders schwieriges Pferd zu einem günstigen Preis zum Kauf angeboten worden, hatte aber gute Anlagen, wie Jefferson und Sandy Gannon, der Vorarbeiter auf der Rafter-B-Ranch, bei einer Vorbesichtigung im Heimatstall der jungen Stute hatten feststellen können. Steve Cody würde zufrieden sein.

Als der Verkäufer gefragt hatte, wer denn das Stutenfohlen zähmen solle, hatte Sandy erwidert, wenn Jeff Cade das nicht könne, dann würde es wohl niemand schaffen.

“Dann lass uns mal hoffen, dass Sandy recht hat”, raunte Jefferson der Stute zu, als sie endlich aus dem Hänger heraus war.

Natürlich hatte Sandy sehr genau gewusst, wovon er redete. Denn ehe Jefferson auf der Broken Spur anfing, hatte er drei Jahre als zweiter Vorarbeiter auf der Rafter-B-Ranch gearbeitet. Doch obwohl Sandy gemurrt hatte, er würde einen guten Mann verlieren, der wirklich etwas von Pferden verstehe, hatte er Steve und dessen Frau Savannah zu ihrer Wahl beglückwünscht.

Inzwischen lebte Jefferson seit gut einem Jahr im Sunrise Canyon und genoss jeden Tag in der Einöde.

“Dir wird es hier auch gefallen, Mädchen”, versprach er der Stute auf dem Weg zum Stall. “Manche finden es hier im Canyon einsam, aber das ist es nicht. Du wirst sehen.”

Als er merkte, dass er mit einem Pferd sprach, musste er lachen. “Ein Fremder würde meinen, ich sei durch die Einsamkeit wunderlich geworden. Dabei bekommt sie mir gut.”

Sein Geplauder entlockte der Stute ein leises Wiehern, und sie stupste ihn sogar mit der Schnauze an. Da wusste Jefferson, dass er sie richtig eingeschätzt hatte. Er tätschelte ihr den Hals. “Du wirst hier glücklich sein, Mädchen. Sobald wir dich besser kennen, bekommst du auch einen Namen.”

Nachdem die Stute untergebracht war, verließ Jefferson den Stall. Nach einem langen Tag und einer vierstündigen Fahrt tat es gut, einen Moment zu beobachten, wie der Mond aufging.

Der Canyon war zu jeder Tages- und Nachtzeit schön. Als Jefferson als Teenager von South Carolina nach Arizona geflüchtet war, war er zu jung und sein Leben zu chaotisch gewesen, um die herbe Schönheit dieser Landschaft würdigen zu können. Zehn Jahre später, als er erneut und wieder fluchtartig die wunderschöne Küstenregion von South Carolina verlassen hatte, hätte er nicht erwartet, in eine vergleichbar traumhafte Gegend zurückzukommen.

Doch als Erwachsener und mit den Augen eines Künstlers hatte er sofort erkannt, wie schön es hier war, wenn auch auf eine ganz andere Art und Weise.

Jetzt war die Wüste sein Zuhause. Doch obwohl er nie dorthin zurückkehren würde, hatte er in letzter Zeit oft an die Küstenregion von South Carolina gedacht. Vielleicht, weil er seine jahrelang nicht angerührten Skizzen hervorgeholt und an den langen Winterabenden wieder zu malen begonnen hatte.

Er hatte sogar seine Staffelei wieder aufgebaut. Die Lichtverhältnisse in der umgestalteten Blockhütte waren zwar nicht optimal, aber das machte nichts. Er malte für sich selbst. Es war eine Art Heilungsprozess.

Jefferson ging zu seinem Geländewagen zurück, um seine Post zu holen. Außer seiner Familie schrieb ihm niemand. Auch wenn er sich über Briefe und Fotos freute, denn seine Brüder bedeuteten ihm sehr viel, konnten Tage vergehen, ehe er seine Post abholte. Diesmal hatte ihm der Postmeister einen besonders dicken Packen übergeben.

Die Post unter den Arm geklemmt, warf er die Wagentür zu und stieß einen Pfiff aus. Daraufhin war Gebell zu hören, dann das Getrampel heranstürmender Hundepfoten, und schon sprang ihm ein dunkles Ungetüm an die Brust.

Die Briefe flatterten auf die Erde, als Jefferson zu Boden ging. Im nächsten Moment stand das schwarze Ungetüm über ihm und leckte ihm das Gesicht.

Lachend schubste Jefferson den Hund weg. “Wenn das heißt, du freust dich, mich zu sehen, Satan, dann hoffe ich, du freust dich das nächste Mal nicht ganz so toll.”

Satan bellte und ging beiseite, aber nur, um gleich darauf nach Jeffersons Hand zu schnappen, als wolle er ihm beim Aufstehen helfen. Es war ein Spiel, das er schon als junger Hund gemocht hatte, und bei dem es leicht zu Verletzungen hätte kommen können. Doch wie alle von Jefferson trainierten Tiere war Satan trotz seiner Größe sehr sanftmütig.

Jefferson versetzte seinem Dobermann einen leichten Knuff als Zeichen, dass er loslassen solle. Dann stand er auf, klopfte sich den Staub ab und sammelte seine Post auf.

“Vielleicht sollten wir mit diesem Spielchen aufhören, Satan. Sonst hält es eines Tages jemand noch für einen echten Angriff und erschießt dich.”

In der Dämmerung hätte Jefferson einen Brief fast übersehen. Wenn Satan nicht mit der Pfote danach getastet hätte, weil eine Metallklammer im Halbdunkel matt glänzte, wäre ihm der braune Umschlag im Staub nicht aufgefallen.

Er war schwerer als ein normaler Brief, der Stempel war unleserlich. Kein Absender. “Was kann das denn sein?” Satan bellte und trottete Richtung Haus. “Du hast recht. Ich sollte hineingehen und ihn aufmachen.”

Normalerweise mied der Dobermann das Haus. Doch heute Abend schlüpfte er an Jefferson vorbei, als der die Tür öffnete, und lief quer durch den Hauptraum zum Schlafzimmer.

“Komm da weg, Satan”, rief Jefferson, als der Hund anfing, am Nachttisch herumzukratzen. “Da ist nichts drin.” Nichts außer einem Erinnerungsstück aus vergangenen Tagen, korrigierte er sich im Stillen. “Leg dich vor den Kamin. Wenn ich die Post durchgesehen habe, gibt’s Abendessen.”

Satan gehorchte sofort. Die Schnauze zwischen den Pfoten, verfolgte er mit den Augen jede Bewegung seines Herrn.

Jefferson setzte sich an den Tisch und nahm den braunen Umschlag zur Hand. Satan winselte. “He.” Er bewegte den Brief hin und her. Satan ließ ihn nicht aus den Augen. “Was hast du denn nur mit diesem Umschlag?”

Jefferson glaubte fest, dass Tiere Dinge wahrnehmen konnten, die Menschen überhaupt nicht bemerkten. Er hatte diesen besonderen Sinn oft genug in der Wildnis erlebt und auch schon bei Satan. Deshalb öffnete er den Umschlag mit einem Gefühl der Beklommenheit.

“Was zum Teufel ist das?” Er riss einen weiteren Umschlag auf.

Als zu seiner Überraschung noch ein nicht adressierter Umschlag zum Vorschein kam, hätte er den ganzen Packen fast als Scherz abgetan und in den Müll geworfen. Doch Satans Reaktion hielt ihn davon ab.

Auf dem letzten Umschlag stand sein Name. In einer Handschrift, die er kannte. Einen Moment lang war er fassungslos und hielt das Ganze für einen grausamen Streich. Doch als er den Briefinhalt herauszog, begriff er, dass es kein Streich war. Er hielt eine Zeitungsseite in den Händen und ein weißes Blatt Papier, herausgerissen aus einem Schreibblock. Darauf stand in der gleichen Handschrift eine einzige Zeile.

Seine Hände zitterten. Er holte tief Atem, wobei er einen unvergesslichen Duft wahrnahm, und las die Worte noch einmal. Seine eigenen Worte, die er vor Jahren ein einziges Mal ausgesprochen hatte.

’Falls du mich je brauchst …’

Das Versprechen, das er gegeben hatte. Ein Versprechen, das er halten würde. Aber wie?

Die Antwort fand sich auf der Zeitungsseite, genauer in einem Artikel, der einen Monat alt war.

Die Suche nach Paulo Reis Flugzeug wurde eingestellt. An Bord befanden sich Señor Rei, seine Frau Marissa Claire Alexandre und deren Eltern.

Es folgte eine detaillierte Beschreibung der Familie Rei und ihres Lebens. Aber Jefferson konnte nicht zu Ende lesen. Die Zeitungsseite flatterte auf den Boden. Als sein Blick zu dem Porträt über dem Kamin wanderte, wiederholte er tonlos den einzigen Satz, der wichtig war. “Es wird davon ausgegangen, dass es keine Überlebenden gibt.”

Keine Überlebenden. Die Worte waren wie ein stummer Aufschrei. Sie ergaben keinen Sinn. Wieder und wieder las er seine eigenen Worte. Ein Versprechen, das nur Marissa kennen konnte.

Er begriff überhaupt nichts mehr. Hatte ihm jemand einen üblen Streich gespielt? Kam die Nachricht von Marissa?

Doch wenn sie von ihr kam, wieso wurde dann angenommen, sie sei in dem Flugzeug gewesen? Und wenn sie nicht von ihr kam, von wem dann?

Seine Gedanken drehten sich im Kreis, und er kam immer zu dem gleichen Schluss. Nur Marissa konnte ihm den Brief geschickt haben. Denn wenn nicht, dann würde das bedeuten, dass sie nicht mehr am Leben war.

Nein! Das würde er wissen. Er würde es spüren. Aber wie konnte er sicher sein, dass er sich das nicht nur einredete?

“Satan!” Ohne sich dessen bewusst zu sein, rief Jefferson seinen Hund, der ihn die ganze Zeit unverwandt angesehen hatte. Und plötzlich wusste er, wie er sich Klarheit verschaffen konnte. “Bleib hier.”

Er ging ins Schlafzimmer zurück und holte einen Schal aus der Schublade des Nachttischs.

Marissas Schal. Ein Erinnerungsstück an einen unvergesslichen Tag.

Wie oft hatte er sie diesen Seidenschal tragen sehen! Und jedes Mal hatte er gedacht, wie hübsch die bunten Farben in ihrem dunklen Haar wirkten, wenn sie es mit diesem Tuch zurücknahm. Warum hatte er nie gewagt, es kurzerhand zu lösen, um sein Gesicht in ihre seidigen Locken zu drücken, wie er es unzählige Male heiß ersehnt hatte?

Selbst jetzt haftete noch ihr Parfüm daran und erinnerte ihn an den Tag, an dem er den Traum gelebt hatte, den er nie hatte zulassen wollen.

Der Tag, an dem sie sich geliebt hatten.

Plötzlich stürmten seit Jahren verdrängte Erinnerungen auf ihn ein.

Marissa beim Reiten, wie nur Marissa reiten konnte, ihre Bewegungen in perfekter Harmonie mit denen des Pferdes.

Marissa mit einem Gewehr in der Hand, ganz die begeisterte Jägerin, die alles aufspürte, aber nie den Finger an den Abzug legen konnte.

Marissa beim Pflücken einer Orchidee.

Marissa an jenem letzten Tag. Traurig und ernst war sie an jenem Sommertag zu ihm gekommen. Diese wunderschöne Frau, die er schon so lange unendlich geliebt hatte, hatte ihn genauso leidenschaftlich begehrt wie er sie.

Marissa, die ihm in ihrer Unschuld zeigte, wie die Liebe sein sollte. Die sich wünschte, er würde sie nicht vergessen und sie würden sich wiedersehen.

Sie war mit einem unausgesprochenen Wunsch gegangen, einem Geheimnis, das er nie erfahren würde.

Marissa, die zum Abschied winkte, während ein heftiges Gewitter losbrach.

Jefferson drückte den Schal an sich. Jeder Augenblick, den er in seinem Inneren verschlossen gehabt hatte, war wieder so lebendig, als habe er ihn eben erst erlebt. Dabei hatte er gedacht, die Zeit habe seinen bittersüßen Schmerz gelindert. Der beste Beweis war das Porträt von Marissa über dem Kamin.

Das Bild zu malen hatte ihm eine innere Zufriedenheit gegeben, und er hatte geglaubt, sich damit seinen Schmerz und seine Sehnsucht von der Seele gemalt zu haben.

Unsinn. Es würde nie aufhören. Cristal hatte mit ihrer Vermutung ins Schwarze getroffen. Egal, was er sich einredete, seine Gefühle für Marissa waren zu stark, um sie in die Erinnerung zu verbannen.

Genau wie die Schuldgefühle, dass er seinen Bruder Adams ins Gefängnis gebracht hatte, nie wirklich nachließen. Schuldgefühle, die sein Leben beherrscht und verändert hatten. Wegen einer Dummheit in seiner Teenagerzeit, die harte Konsequenzen für Adams gehabt hatte, hatte er sich in seiner Familie nie mehr richtig wohlgefühlt. Seinen Frieden hatte er schließlich in seinem Refugium gefunden, den Sümpfen. Dann verlor er Marissa, und danach waren selbst die Sümpfe kein Zufluchtsort mehr für ihn gewesen.

Deshalb war er ein zweites Mal aus der Küstenregion von South Carolina geflüchtet. Arizona bot ihm ein Leben in Abgeschiedenheit, eine andere Art Frieden. Hier gab es niemanden, den er verletzen oder verlieren konnte. Oder enttäuschen.

“Bis jetzt”, sagte er leise. “Falls der Brief wirklich von Marissa kommt.”

Tief im Innern war Jefferson davon überzeugt. Aber eine zweite Meinung konnte nicht schaden. “Komm, Satan.”

Voller Ungeduld hielt er dem Hund den Schal vor die Nase, kaum dass dieser zu ihm ins Schlafzimmer gekommen war. “Such.”

Der Dobermann verschwand, kam jedoch im nächsten Moment zurück, die aus dem Schreibblock gerissene Seite im Maul. Da stand für Jefferson fest, dass der Duft, der im Schal haftete, von dem gleichen Menschen stammte, der diese Nachricht geschrieben hatte.

Marissa war am Leben.

Überwältigt von dieser Erkenntnis konnte er keinen klaren Gedanken fassen. Wie lange er dann am Tisch saß und auf Marissas Porträt starrte, hätte er nicht sagen können. Zeit hatte keine Bedeutung. Wichtig war allein, dass Marissa lebte.

“Warum setzt du dich mit mir in Verbindung, Sweetheart? Warum ausgerechnet jetzt?” Der Klang seiner eigenen Stimme riss Jefferson aus seiner Benommenheit. Plötzlich war er in der Lage, alles klar zu durchdenken. Die wichtigste Frage beantwortete sich dabei durch sein damaliges Versprechen.

Falls du mich je brauchst … “Ich werde für dich da sein”, flüsterte er und ergänzte den Satz damit nun.

Marissa lebte. Doch sie brauchte Hilfe. Seine Hilfe. “Aber wo bist du, Sweetheart? Welchen Hinweis gibst du …” Der Zeitungsartikel. Sein Instinkt sagte ihm, dass er darin die Antworten auf seine Fragen finden würde.

Minuten später war Jefferson am Telefon und wartete ungeduldig darauf, dass er verbunden wurde.

Endlich hatte er Jericho Rivers, den Sheriff von Belle Terre, am Apparat. “Ich komme nach Belle Terre. Ich muss dich unbedingt treffen, dich und Yancey Hamilton.”

Jericho war bekannt für sein untrügliches Gespür. Vielleicht deshalb hatte er ihn und nicht seine Brüder angerufen. Auf jeden Fall war er froh, dass er diesen Spürhund erreichte und dass der Sheriff nicht wissen wollte, warum er so plötzlich in seine Heimatstadt käme, nur, wann und wo sie sich treffen sollten.

Anschließend führte er noch zwei Ortsgespräche. Eines mit Sandy Gannon, der auch keine überflüssigen Fragen stellte und dem er voll vertraute.

Als Nächstes telefonierte er noch mit dem Flughafen. Nachdem die ersten Schritte unternommen waren, setzte er sich vor den Kamin, in dem kein Feuer brannte. Ein Brief hatte das Leben seines Bruders Lincoln verändert. Jetzt erging es ihm genauso.

Jefferson strich seinem Dobermann über den Kopf. “Sandy schickt jemanden her, der sich um die Ranch und dich kümmern wird. Aber ich komme zurück, Satan. Ich weiß zwar nicht, wann, und auch nicht, wie mein Leben dann sein wird, aber ich komme zurück.”

In der weiten Ebene, über die ständig der Wind wehte, ging bei Tagesanbruch eine Frau ganz allein auf und ab. Der Wind zerrte an ihrer Kleidung und zerzauste ihr Haar, aber sie nahm es nicht wahr.

Früher einmal war sie in diesem dünn besiedelten Land zu Hause gewesen und glücklich. Hier gab es hohe Berge, endlose Steppe und felsige Küsten. Früher einmal hatte sie es geliebt, mitzuerleben, wie Vogelgesang den anbrechenden Tag ankündigte und später, wenn sich die Sonne über die geduckten Hügel erhob, wieder verstummte.

Früher einmal hatte sie so vieles an diesem Land geliebt. Doch jetzt, während sie hin und her ging und auf einen neuen Tag wartete, der für sie einfach ein weiterer Tag ihres Lebens sein würde, fühlte sie sich unendlich einsam. Ihr kummervoller Blick nahm die Schönheit nicht wahr. Nichts konnte sie an diesem stillen, heiteren Morgen erfreuen.

Für Marissa Claire Alexandre Rei würde es in diesem Land, das die ersten Eroberer ‘Silber’ genannt hatten, nie wieder Freude und Ruhe geben.

“Argentina”, flüsterte sie, als sie innehielt, um den Blick über die im Dämmerlicht liegende Weite schweifen zu lassen. “Ein Land voller Leid und Verlust.”

Eine Hand legte sich ihr auf die Schulter. “Bist du in Ordnung, kleine Rissa?”

Der Mann hatte eine tiefe, ruhige Stimme, und seinem Englisch war kaum anzuhören, dass seine Muttersprache Spanisch war. Seine Berührung hatte sie nicht erschreckt, denn sie hatte schon vorher gespürt, dass er neben sie getreten war.

“Mir geht’s gut, Juan.” Sie sah ihm in die dunklen Augen. “Bestimmt.”

“Wem willst du das einreden, meine Kleine? Dir selbst oder mir?”

Sie lachte bedrückt. “Offenbar niemandem.”

“Du bist so früh aufgestanden, weil du nicht schlafen kannst.” Juan schloss sich ihr an, als sie erneut hin und her zu gehen begann. “Nicht wie früher, um die Sonne über dem Land aufgehen zu sehen.”

Marissa sagte nichts. Sie schaute den Mann nicht an, den sie schon so lange kannte. Der sie das erste Mal auf ein Pferd gesetzt hatte, als er ein Teenager und sie selbst fünf gewesen war. Er hatte in ihr die Liebe zu Pferden und zum Reiten geweckt. Juan Elia war ein moderner Gaucho. Denn seit es Landgüter gab, Estanzias, zogen die Gauchos nicht mehr mit den Viehherden umher, sondern waren sesshaft geworden und arbeiteten für die Landbesitzer, so wie die Familie Elia viele Jahre für die Familie ihres Vaters gearbeitet hatte.

Aus Loyalität war er jetzt hier bei ihr in einem geheimen Camp statt zu Hause bei seiner Frau und seinem drei Jahre alten Sohn.

“Nichts ist so wie früher”, erwiderte sie schließlich, “als du mich hierhergebracht hast und wir in wildem Galopp über die Pampa ritten.”

“Als du ein richtiger Gaucho werden und durch das Land wandern wolltest.” Juan lachte leise. “Ehe deine Eltern dich in die Vereinigten Staaten schickten, damit du eine feine Lady wirst.”

“Verliert alles seinen Glanz, wenn man älter wird, Juan?”

Er hielt sie am Arm fest, damit sie stehen blieb. Die Sonne schob sich gerade über einen der Hügel. “Für dich haben Tod und Schuld diesem Land seinen Glanz genommen. Tod, den du nicht verhindern konntest. Schuld, die du nicht auf dich nehmen solltest.”

“Ich sollte auch an Bord des Flugzeugs sein.”

“Aber wegen eines kranken Kindes, meines Kindes, warst du es nicht. Du hast deine Mutter und deinen Vater und deinen Mann nicht in den Tod geschickt, meine Kleine. Wer auch immer die Bombe an Bord gebracht hat, der hat das getan.”

“Dass das Flugzeug plötzlich vom Radar verschwand, heißt nicht unbedingt, dass eine Bombe an Bord war.” Marissa wollte nicht glauben, dass das Flugzeug ihres Mannes durch eine Bombenexplosion abgestürzt war, denn dann würde sie sich noch schuldiger fühlen.

“Ich weiß, dass es so war. Genauso wie ich weiß, wer es war. Und warum er das getan hat.”

Marissa wollte sich abwenden, doch Juan ließ es nicht zu.

“Du hast daran genauso wenig Schuld wie an allem anderen. Du warst mit einem Mann verheiratet, der mehr als doppelt so alt war wie du. Auch wenn du ihn nicht geliebt hast, an Loyalität hast du es nie fehlen lassen. Du hast also keinen Grund, dir etwas vorzuwerfen”, erklärte Juan.

“Wenn ein mächtiger Mann auf alles versessen ist, was deinem Mann gehörte, auf seinen gesamten Besitz und sogar auf seine Frau, dann trifft dich keine Schuld. Wenn er versucht hat, deinen Mann zu zwingen, bei illegalen Geschäften mitzumachen, ist das nicht deine Schuld. Wenn dieser Mann beschließt, dich und alle, die du liebst, zu bestrafen, weil ihr ehrenhaft seid und euren Prinzipien treu bleiben wollt, dann bist nicht du ehrlos. Wenn er seine Drohung auf die schrecklichste Art und Weise wahr macht, begeht er ein Verbrechen, nicht du.”

Entschieden fügte Juan hinzu: “Mein Junge lebt, weil du dich um ihn gekümmert hast. Deine Familie ist durch die Hand eines Schurken ums Leben gekommen. Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.”

“Dass eine Bombe den Absturz verursacht hat, war nur eine Vermutung, die schnell fallen gelassen wurde.”

“Ja”, räumte Juan ein. “Aber es gab die Drohung. Und alle, die davon wussten, wurden zum Schweigen gebracht. Jedenfalls glaubt Menendez das.”

“Falls Menendez herausfinden sollte, dass ich noch lebe, dann findet er auch heraus, dass du mich versteckt hast, und er wird dich automatisch verdächtigen, alles zu wissen. Dann, lieber Juan, wäre auch dein Leben in Gefahr.”

“Nein, meine Kleine. Ich bin nur ein Gaucho, der auf der Estanzia deines Vaters gelebt und gearbeitet hat. Wer würde schon vermuten, dass wir befreundet sind, seit du fünf warst und ich sechzehn? Wer würde glauben, dass eine so angesehene Lady wie die Señora Rei meinem sehnlich erwarteten ersten Kind auf die Welt geholfen hat? Oder dass es ihr zu Ehren ihren Namen trägt?”

“Aber falls sie …”

“Wenn du erst weg bist, werden wir leben wie immer. Meine Marta, Alejandro und ich. Und du, Rissa, du wirst in Sicherheit sein.”

Marissa fuhr sich mit der Hand über die Augen, als wolle sie verhindern, dass ihr, wie so häufig in letzter Zeit, die Tränen kamen. “Wird Jefferson kommen? Wird er sich nach so langer Zeit an das Versprechen erinnern? Wird es ihn überhaupt kümmern?”

“Wenn er auch nur annähernd der Mann ist, von dem du erzählt hast, dann wird er sich erinnern, dann wird es ihn kümmern, und er wird kommen.”

“Wir können nicht sicher sein, dass er eine Nachricht erhält, die durch so viele Hände gegangen ist. Und wenn, war sie nicht zu verschlüsselt? Vielleicht sagt ihm der Zeitungsartikel nichts. Vielleicht liest er ihn nicht einmal.”

“Er wird ihn lesen, meine Kleine. Immer und immer wieder. Weil er weiß, dass er ihn verstehen muss. Er wird die Hinweise finden und richtig deuten. Dann wird er auf die Estanzia kommen, und Marta wird den Rest erledigen.”

“Wirst du danach in Sicherheit leben können, Juan? Du und deine Familie?”

“Ja, wir werden in Sicherheit sein”, versicherte Juan und lächelte, als er in Gedanken ergänzte: ‘Und du, Marissa, wirst endlich bei dem Mann sein, den du liebst.’

2. KAPITEL

“Was zum Teufel geht hier eigentlich vor?”

Falls Jefferson eine Antwort erwartete, dann hätte er sie wegen des Lärms, den der Hubschrauber machte, nicht verstanden. Zudem war der Pilot, der sich als Rick Cahill und Freund von Jericho Rivers vorgestellt hatte, ausgesprochen einsilbig. Aber ein echter Könner. Das hatte Jefferson sofort gewusst, als er den Helikopter im Morgengrauen im Tiefflug sicher durch den Canyon hatte fliegen sehen, und als jener sanft wie eine Libelle aufgesetzt hatte.

Als der Pilot ihm einen fragenden Blick zuwarf, zuckte Jefferson nur mit den Schultern und sah aus dem Fenster. Dabei wunderte er sich erneut, wie seltsam sich die Dinge entwickelt hatten.

Innerhalb weniger Stunden, nachdem er Marissas verschlüsselte Nachricht erhalten hatte, hatte sich sein geordnetes Leben in ein gelindes Chaos verwandelt. Er hatte seine Flüge gebucht, einen letzten Rundgang auf der Ranch gemacht und seine Reisetasche gerade gepackt gehabt, da hatte ihn zu seinem größten Erstaunen der Sheriff von Silverton angerufen, Billy Blackhawk. Und über dessen Mitteilung hätte er sich noch mehr gewundert, wenn der Sheriff nicht Jericho erwähnt hätte.

Nur weil er Jericho gut kannte und auch Billy Blackhawks guten Ruf, hatte er keine Fragen gestellt. Billys Versprechen, dass eine Erklärung folgen würde, sobald er das Flugziel, das er ihm leider nicht verraten könne, erreicht habe, hatte seinen Argwohn allerdings nicht zerstreut. Doch Rick Cahill zu befragen, würde zwecklos sein.

Als sie nach einiger Zeit nun auf einem abgelegenen Flugplatz landeten, nahm er an, sie müssten auftanken. Stattdessen warf Rick die Reisetasche auf das Rollfeld, bedeutete ihm, hinterherzuspringen, und stieg aus dem Cockpit.

Dann lief er zum Hangar und verschwand darin. Kurz darauf öffnete sich dessen Haupttor, und Rick kam mit einem zufriedenen Grinsen wieder zum Vorschein. “Wir haben es geschafft.”

“Was geschafft?”

“Dieses Ziel zu erreichen, und zwar unbehelligt. Was hoffentlich bedeutet, dass niemand den Brief bis zu Ihnen verfolgt hat.”

“Unbehelligt?”, fragte er scharf nach. “Von wem? Warum?”

“Von den gleichen Leuten, die Paulo Reis Flugzeug vom Himmel geholt haben. Die Frage nach dem Warum bekommen Sie beantwortet, wenn wir unser endgültiges Ziel erreicht haben.”

Von Horrorvisionen ergriffen, schwieg Jefferson.

“Die Crew ist in Kürze zurück. Um den Helikopter zu seinem Besitzer zurückzufliegen, nachdem die Wartung nun abgeschlossen ist.” Der Pilot grinste erneut. “Bis dahin sollten wir weg sein.”

“Ich nehme an – hiermit.” Jefferson zeigte auf einen kleinen Jet. “Der wurde vermutlich auch zu einer Wartung hergebracht, die nie durchgeführt wird.”

“Nein, der Jet steht zum Verkauf. Ein interessierter Käufer hat ihn zu einem Testflug und zur Schätzung hergebracht.”

Jefferson nickte. “Zu schade, dass er ihn nicht kaufen wird.”

“Genauso ist es.”

Gleich darauf steuerte Rick den Jet nach Osten einem geheimen Treffpunkt entgegen. Unwillkürlich musste Jefferson an ein anderes Flugzeug denken, in dem Marissa hätte sitzen sollen. Und von dem Rick behauptete, es sei durch einen Anschlag abgestürzt.

Jefferson schwirrten unzählige Fragen durch den Kopf. Als der Jet gegen einen weiteren Hubschrauber getauscht wurde, befanden sie sich bereits in der nächsten Zeitzone, und es wurde langsam dunkel. Die Gegend, über die sie jetzt flogen, war bewaldet und bergig. Intuitiv wusste Jefferson, dass sich die komplizierte Reise ihrem Ende näherte.

Kurze Zeit später kamen die Dächer zweier Gebäude in Sicht. Und schon landete der Helikopter mit der gleichen Leichtigkeit wie am Morgen im Canyon.

Jericho erwartete sie. Neben ihm stand Simon McKinzie, dem Jefferson nur einmal auf Jerichos Hochzeit begegnet war. Eigentlich hätte der grauhaarige, breitschultrige McKinzie neben dem Sheriff, einem Hünen französisch-indianischer Abstammung, eher klein wirken müssen. Doch diesen Respekt einflößenden, energischen Mann stellte niemand in den Schatten.

Yancey Hamilton, einst der Rebell von Belle Terre und jetzt ein Mann mit mysteriösen, einflussreichen Verbindungen – weswegen Jefferson auch ihn um Hilfe gebeten hatte –, stand etwas abseits. An seiner Seite war Ethan Garrett, den Jefferson außer Simon am wenigsten erwartet hätte. Doch wenn er es sich recht überlegte, passte Ethan – der der Bruder seiner Schwägerin und somit sogar mit ihm verwandt war – perfekt zu dieser Gruppe kompetenter, geheimnisumwitterter Männer. Männer, für die Gefahr ein Bestandteil ihres Lebens war, und ihr Sinn für Ehre und Gerechtigkeit ihre Antriebsfeder.

“Das ist ja ein beeindruckendes Empfangskomitee”, meinte er. “Wegen der Geschichte in Argentinien?”

“Ist das eine Frage?”

“Eher eine Feststellung, Rick.”

“Das dachte ich mir. Kennen Sie alle?”

“Außer Mr. McKinzie dachte ich, alle zu kennen. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.”

Rick erhob sich. “Sie sind immer noch die Männer, die Sie kennen. Aber Sie werden gleich noch eine andere Seite von uns allen kennenlernen. Die Seite, die Simon McKinzie sah, als er uns für The Black Watch anwarb.”

Simon McKinzie hatte seine Männer im Büro seines Zufluchtsortes in den Bergen versammelt. Hierher kam The Black Watch nur selten. Noch seltener Zivilisten, wie er Nichtmitglieder der geheimen Regierungsorganisation nannte, die er auf Geheiß eines früheren Präsidenten gegründet und in den vielen Jahren seither allein geführt hatte.

“Ich fasse zusammen”, begann Simon. “Um die absolute Vorherrschaft im Drogenhandel zu erringen, wollte sich Vicente Menendez bestimmte Beziehungen in Argentinien erkaufen, um sie als Vertriebssystem durch unverdächtiges Gebiet zu nutzen. Seine Wahl fiel auf einen älteren Mann, weil er dachte, leichteres Spiel mit ihm zu haben. Aber Menendez rechnete nicht mit der Integrität und dem eisernen Willen von Paulo Rei. Und erst recht nicht mit einer so bildschönen Frau wie Reis Frau. Sie wird Ihnen allen noch als Merrie Alexandre in Erinnerung sein. Nur Jefferson, so wird mir berichtet, hat sie immer Marissa Claire genannt, wie sie eigentlich heißt. Rick, der die charmante Lady noch nicht kennengelernt hat, kann das hoffentlich bald nachholen. Irgendwelche Fragen?”

Da sich niemand meldete, fuhr Simon fort: “Menendez nahm an, dass für einen bestimmten Preis nicht nur Reis Ehre, sondern auch seine Frau zu haben wäre. Wir vermuten, dass Menendez, weil er sein Opfer unterschätzte, mehr von seinen Geschäften enthüllte, als klug gewesen wäre. Er begriff zu spät, dass weder Rei noch seine Frau käuflich waren. Nachdem wir anfangs an eine Bombe dachten, vermuten wir jetzt, dass Menendez das Flugzeug über dem Meer hat abschießen lassen, weil er die Enthüllung seiner Geschäfte fürchtete und außer sich war über Señora Reis Zurückweisung.”

Er blickte kurz in die Runde. “Ehe Jefferson Jericho anrief, hatten wir keinen Grund zu der Annahme, Marissa Rei sei noch am Leben. Und selbst wenn, hätten wir nicht gewusst, wo wir nach ihr suchen sollten. Jetzt wissen wir es. Weil Jefferson erkannte, dass die Suchaktion geheim bleiben sollte, könnten wir Erfolg haben.”

“Wir werden also nach ihr suchen.” Herausfordernd schaute Rick Simon in die Augen. “Warum?”

“Weil sie amerikanische Staatsbürgerin ist – sie hat die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen, als sie hier studierte –, und weil Menendez Menschenleben aus Profitgier zerstört. Und weil ich ihn haben will.” Simons Blick war eisig. “Beantwortet das Ihre Frage?”

Ohne eine Antwort abzuwarten, sah Simon seine Männer der Reihe nach an. Jeder von ihnen besaß einzigartige Fähigkeiten und war vollkommen loyal. “Wir gehen also?”

“Wir gehen.” Es war Rick, der das sagte, und es überraschte niemanden. Auch Jefferson nicht, der an diesem Tag viele Überraschungen erlebt hatte.

Die Gegend war wild zerklüftet und hatte atemberaubende Dimensionen. Das Pferd, das Jefferson bekommen hatte, war ein exzellentes Reitpferd, und der Pfad, dem er folgte, war nicht schwierig, wenn man sich konzentrierte und vorsichtig war. Hinter ihm, aber nicht mehr zu sehen, lag die Estanzia der Alexandres, eine Oase in der Weite der Pampa. Vor ihm am Horizont erstreckten sich die Anden, und dahinter lag Patagonien. Dass die Frau, die seine Führerin war, die Gegend gut kannte, hatte er sofort gemerkt. Jetzt brauchte er ihr nur zu folgen und Simons Zeitplan einzuhalten.

Während des Ritts fragte er sich immer wieder, was er am Ziel vorfinden würde. Und was mit den Leuten, die Marissa geholfen hatten, passieren würde, wenn sie und er und Simons Männer von The Black Watch weg sein würden.

“Begeben Sie sich mit Vorsicht zur Estanzia der Alexandres, zu Marta Elia, der Frau des Vorarbeiters. Sie werden dort Pferde und eine Führerin bekommen. Den Rest überlassen wir Ihnen.”

Mehr als diese knappe Information hatte er nicht bekommen. Er hatte sie nicht vergessen. Genauso wenig wie er Marta Elia und ihren Mann Juan, Marissas Verbündete, vergessen würde, die ihr Unterschlupf gewährten, ohne sich darum zu kümmern, welche Schwierigkeiten sie sich damit vielleicht einhandelten.

Jefferson mochte gar nicht daran denken, was passierte, falls Menendez sie fand. Er richtete den Blick auf Martas Rücken und den kleinen Alejandro, ihren dreijährigen Sohn, der sich an ihrer Taille festklammerte. Er hatte nicht damit gerechnet, dass sie selbst seine Führerin sein würde, und auch nicht damit, dass sie den Jungen mitnehmen würde.

Zunächst hatte ihn das irritiert. Doch Alejandro saß nun bereits seit Stunden in der sengenden Sonne auf dem Pferd und hatte noch kein einziges Mal gequengelt. Als der Pfad nun durch felsiges Gelände führte, erforderte er größte Aufmerksamkeit. Doch nicht so viel, dass Jefferson sich nicht hätte ausmalen können, wie es wäre, selbst einen Sohn zu haben. Oder eine Tochter.

Noch ehe er sich über diesen für ihn erstaunlichen Gedanken hätte wundern können, erklärte Marta, dass sie am Ziel seien.

Still und weit lag die Ebene vor ihnen, nur das Säuseln des ständigen Windes war zu hören. Nichts regte sich ringsum, und obwohl sie stundenlang geritten waren, schienen die Berge nicht näher gerückt zu sein. Plötzlich fand Jefferson die herbe Schönheit dieser Landschaft bedrohlich.

Hatte Marta sich geirrt? Hier konnte doch nicht der Treffpunkt sein? Oder war etwas schiefgegangen? War Menendez aufgetaucht?

“Marissa.” Trotz der brennenden Sonne fröstelte Jefferson, als er ihren Namen flüsterte.

Auf einmal erhob sich ein Mann, der unter einem überwachsenen Felsvorsprung gesessen hatte. Er trug nicht die weiten Hosen der Gauchos, doch sein flacher, breitkrempiger Hut und seine ganze Art ließen wenig Zweifel daran, dass er einer der berühmten Gauchos der argentinischen Pampa war.

Das musste Juan sein. Einen Moment später trat Marissa aus der spärlichen Vegetation neben den überhängenden Steinen.

“Ich bin hier, Jefferson.”

Jefferson stockte der Atem. Ihm wurde der Mund trocken, und sein Herz begann heftig zu klopfen. Eine Frau, ganz anders als die Frau, an die er sich erinnerte, aber ebenso schön, wartete dort drüben auf ihn.

Ihr braunes Haar war kürzer geschnitten. Kein Schal bändigte ihre seidigen, knapp schulterlangen Locken. Sie trug einen ähnlichen Hut wie ihr Begleiter. Ihr Gesicht war schmaler als früher, ihre Augen konnte er unter der breiten Hutkrempe nicht genau erkennen.

Sie war auch sehr schlank geworden, vermutlich durch die jüngsten Strapazen. Eine dunkle Lederhose und hohe Stiefel betonten ihre langen Beine und ließen sie noch größer wirken. Dazu trug sie eine etwas hellere Lederweste über einer schlichten Hemdbluse.

Auf seinen Sattelknauf gestützt, kaum gewahr, dass Marta, Juan und sogar Alejandro ihn beobachteten, fragte Jefferson: “Bist du in Ordnung?”

Marissa senkte den Blick. Nach einem Moment hatte sie sich jedoch gefasst und lächelte ihn zögernd an. “Ich werde es sein”, erwiderte sie leise. “Jetzt, wo du da bist.”

Er saß ab, und im nächsten Moment lag sie in seinen Armen. “Jetzt bist du in Sicherheit, Sweetheart”, murmelte er in ihr Haar, nachdem ihr Hut in den Staub gefallen war.

Marissa schmiegte sich an ihn, atmete tief seinen Duft ein und genoss seine sanfte Berührung. Beides hatte sie nie vergessen. “Ich hatte Angst, dass dir meine Nachricht egal sein könnte. Dass du nicht kommen würdest.”

Er hob ihr Kinn an, um ihr tief in die Augen zu sehen. “Ich hab es dir versprochen, Marissa. Erinnerst du dich? Falls du mich je brauchst …”

“Ich werde für dich da sein”, ergänzte sie. “Und du bist gekommen. Ich hätte das Versprechen eines so besonderen Freundes nie anzweifeln dürfen. Gleichgültig, wie lange es her ist.” Sie lachte leise, und dabei liefen ihr Tränen über die Wangen. “Erst Juan und Marta, jetzt du, Jefferson. Freunde, die ihr Leben für mich riskieren. Das verdiene ich gar nicht.”

“Doch.” Jefferson zog sie wieder an sich, weil der Anblick ihrer Tränen ihn schmerzte. “Das verdienst du sehr wohl.”

Er merkte, dass Juan und Marta beiseitegegangen waren, um das Wiedersehen alter Freunde nicht zu stören. Aber schon war in der Ferne ein Hubschrauber zu hören, der schnell näher kam. Auch wenn er Marissa am liebsten ewig in den Armen gehalten hätte, es musste einiges erledigt werden.

Jefferson nahm sie bei der Hand, um mit ihr zu Juan und Marta hinüberzugehen. Erst jetzt erkannte er, dass der merkwürdige Steinvorsprung Teil einer Ruine war. Eines Wohnhauses vielleicht.

Marissa hatte hier in den Wochen seit dem Flugzeugabsturz Schutz gefunden. Aber wo konnte diese kleine Familie Schutz finden? Wer würde ihnen helfen, falls ihnen Gefahr drohte? Jefferson kannte die Antwort. Simon und seine Leute von The Black Watch würden den Elias eine Zuflucht bieten. Und er, Jefferson Cade.

Er wandte sich an Juan und Marta, während das Brummen der Rotoren immer lauter wurde. “Das sind die Männer, auf die wir warten. Im Hubschrauber ist auch Platz für Sie beide und Ihren Sohn. Hier sind Sie nicht mehr sicher, sobald entdeckt wird, dass Marissa nicht an Bord des Flugzeugs war und Sie ihr geholfen haben. Wenn Sie mit uns kommen, garantiert Ihnen Simon sicheres Geleit in unser Land. Ich verspreche Ihnen ein Zuhause und Arbeit für Juan bei meinen Brüdern im Südosten. Oder, wenn Ihnen das lieber ist, bei mir im Westen. Sie werden auf jeden Fall in Sicherheit sein.”

“Marta und ich wissen um die Gefahr. Wir wussten es von Anfang an.”

“Dann wissen Sie ja auch, dass Sie nicht hierbleiben können.”

“Ist Ihnen bewusst, welche Gefahr droht, wenn wir gehen, Señor Cade?”, erwiderte Juan, während er seinen Sohn, den er auf dem Arm hatte, zum Spielen auf die Erde setzte.

Marissa erschrak, als sie das ganze Ausmaß des Risikos erfasste, das ihre Freunde für sie eingegangen waren. “Du befürchtest, wenn ihr drei einfach so verschwindet, werden Nachforschungen angestellt. Die womöglich zu Spekulationen über mich führen.”

“Jede Nachforschung wird Fremde auf die Estanzia führen, meine Kleine”, antwortete Juan. “Leute, die Fragen stellen werden. Und irgendjemand wird sich bestimmt erinnern, dass du hier warst, um Marta mit dem kranken Alejandro zu helfen, obwohl du eigentlich an Bord des Flugzeugs hättest sein sollen. Und irgendjemand wird die richtigen Schlüsse ziehen.”

Juan holte tief Atem. “Menendez hat bereits bewiesen, welchen Einfluss und welche Macht er hat. Irgendjemand wird reden. Für Geld, oder unter Folter. Seine Helfershelfer wissen gut, wie man selbst den unwilligsten Zeugen zum Reden bringt. Er wird dich finden. Und wenn er dich nicht haben kann, dann wird er dich umbringen, Rissa.”

“Das wäre mir lieber, als ständig in Angst leben zu müssen, was dir und Marta und Alejandro meinetwegen passieren könnte.” Marissa blickte zu Alejandro, der still im Staub spielte. “Er ist für mich das Kind, das ich nicht haben konnte, und ich möchte sein Leben nicht aufs Spiel setzen.”

“Argentinien ist unsere Heimat”, erklärte Juan entschieden. “Auf der Estanzia waren wir zu Hause. Wenn wir bleiben, wird niemand Verdacht schöpfen. Die einzigen Fremden, die kommen werden, werden diejenigen sein, die das Erbe deines Vaters antreten. Wir werden hier so sicher sein wie überall, wenn ihr erst weg seid.”

“Sie glauben nicht, dass sich jemand an Einzelheiten erinnern und sie den neuen Besitzern mitteilen könnte?” Jefferson legte Marissa einen Arm um die Schulter.

“Wir leben hier ziemlich isoliert von der Welt. Die Nachricht vom Absturz des Flugzeugs durch eine mögliche Bombe an Bord erreichte zuerst nur mich. Marissa war bereits in ihrem Versteck, ehe ich jemandem von dem Unglück erzählte. Alle, die auf der Estanzia leben, wissen nur, dass sie gegangen ist, um mit ihrer Familie wegzufliegen. Als ich danach immer wieder weg war, um Rissa hier draußen zu besuchen, erfand Marta plausible Erklärungen. Genau wie sie die Neugierigen davon überzeugt hat, dass Sie ein amerikanischer Journalist auf der Suche nach einer Story sind, Señor Cade.”

“Das reicht nicht, Juan. Sie können nicht darauf vertrauen, dass niemand den Zeitpunkt des Absturzes und Marissas Weggehen hinterfragen wird.” Es war naiv von Juan zu glauben, er könne Marissa so einfach beschützen. Aber Jefferson erkannte, dass er als Außenstehender diesen hartnäckigen Mann nicht davon überzeugen könnte. Juan wollte seine Familie nicht entwurzeln. Aber er wollte auch nicht, dass Marissa etwas zustieß.

Daher hoffte Jefferson, dass es Marissa gelänge, Juan umzustimmen. Mit einem leichten Druck gegen ihre Schulter gab er ihr zu verstehen, dass sie in die Diskussion eingreifen sollte.

Marissa überlegte, was in ihrem Freund und Beschützer vorgehen mochte. “Dann hast du deine Entscheidung getroffen, und nichts kann dich davon abbringen. Du wirst nicht weggehen.”

“So ist es, meine Kleine.”

“Was ist mit Marta?” Marissa griff zu einer letzten List.

“Marta will, was ich will.”

Marissa wusste, dass Juan und Marta in inniger Liebe verbunden und fast immer gleicher Meinung waren.

Fast. Sie trat dicht vor Juan und sah ihm fest in die Augen. “Dann bleibe ich auch.”

“Nein!”, widersprach Jefferson heftig. “Du weißt nicht, was du da sagst.”

“Das weiß ich sogar sehr gut. Ich bleibe, um meine Freunde zu beschützen, so, wie sie mich beschützt haben. Wenn das heißt, dass ich zu Menendez gehen muss, dann werde ich das eben tun.” Sie lächelte ihn traurig an. “Es tut mir leid, Jefferson. Mehr, als du ahnst.”

Marissa wandte sich ab. Als sie sich gefasst hatte, fuhr sie fort: “Ich kann leider nicht ändern, was Menendez getan hat. Aber ebenso wenig kann ich die Leute im Stich lassen, die so viel für mich getan haben und mir so viel bedeuten.”

“Du willst dich mit Menendez einigen?” Es war Juan, der als Erster begriff, was sie vorhatte.

“Wenn nötig, ja.”

“Marissa, die erneut ihre Haut für jemand anderen zu Markte trägt”, entfuhr es Jefferson mit bitterem Spott.

“Frag dich, was du tun würdest, Jefferson. Und du, Juan, würdest du nicht dem Teufel deine Seele verkaufen, um jemanden zu retten, den du liebst?”

Jefferson wusste keine Antwort. Außer, dass er für Marissa alles tun würde. Als der Helikopter näher kam, stand seine Entscheidung fest. “Dann ist es klar. Wenn einer hierbleibt, bleiben wir alle.”

“Sie irren sich.” Marta, die bisher nur zugehört hatte, nahm ihren Sohn auf den Arm. “Mein Mann denkt mit dem Herzen, nicht mit dem Verstand. Wir gehen. Wir alle.”

Sie wandte sich an Juan. “Wir haben hier niemanden. Du hast keine Verwandten, ich auch nicht. Wir wissen nicht, wer und wie die neuen Landbesitzer sein werden. Und wenn jemand über Marissa und das Flugzeug reden will, dann wird er es tun, ob wir hier sind oder nicht. Wegzugehen ist eine Chance für Alejandro. Wir müssen sie ergreifen.”

Schweigend betrachtete Juan seinen Sohn, dem vor Müdigkeit fast die Augen zufielen. Dann suchte er Martas Blick. “Du bist dir sicher, meine Liebe?”

“Ganz sicher.”

Ihre Antwort ging im Lärm des zur Landung ansetzenden Hubschraubers fast unter. Er war viel größer als der, mit dem Jefferson vor ein paar Tagen geflogen war, und konnte mehr als zwei Passagiere aufnehmen.

“Kommen Sie.” Juan machte Jefferson ein Zeichen. “Wir müssen die Pferde absatteln und sie freilassen.”

Nachdem die Sättel und Decken abgenommen waren, rief Jefferson Juan zu: “Wir sollten alles mitnehmen. Sättel, Zaumzeug, Decken. Alles, was mit der Estanzia der Alexandres in Verbindung gebracht werden könnte.”

Also nahmen sie den Pferden auch noch das Zaumzeug ab und ließen sie dann frei. Die Tiere konnten auf ihre Heimatweiden zurückkehren oder umherziehen. Gras und Wasser würden sie zur Genüge finden.

Unterdessen beseitigten Marta und Marissa alle Spuren, die von ihrem wochenlangen Unterschlupf in der Ruine hätten zeugen können.

Der Hubschrauber war gelandet. Jefferson sah, dass wieder Rick am Steuerknüppel saß. Yancey Hamilton und Ethan Garrett hielten mit schussbereiten Waffen an den Türen Wache. Simon war offenbar tief besorgt. Die Aktion musste schnell gehen. Doch mit Yanceys und Ethans Hilfe waren alle Passagiere, Sättel und sonstige Ausrüstung im Handumdrehen an Bord, und Rick konnte wieder starten. Im Luftstrom der Rotoren verwehten alle Fußspuren, und es gab keine Hinweise mehr darauf, dass hier kürzlich Menschen gewesen waren.

Jefferson sah zu Juan und Marta und Alejandro hinüber. Ein stilles Kind, dachte er, aber tapfer wie seine Eltern. Dann wanderte sein Blick zu Marissa. Müde aufseufzend lächelte er.

’Falls du mich je brauchst …’

Er hatte sein Versprechen gehalten.

3. KAPITEL

Nach einer weiteren komplizierten Flugreise über die Pampa Argentiniens und einer schlaflosen Nacht in Simon McKinzies Domizil stand Jefferson nun auf einer Anhöhe und ließ den Blick über das Tal schweifen.

Alles war ruhig, und es gab keinerlei Anzeichen für eine Gefahr oder sonstige Probleme, wie er sich selbst überzeugt hatte. Er brauchte sich also nicht zu sorgen, weil Marissa am Seeufer spazieren ging. Oder dass Alejandro mit dem jüngsten der Canfield-Jungen und den Dobermannwelpen spielte. Zudem hatte die Mutter, Raven Canfield, ein wachsames Auge auf die Kinder.

Als er kürzlich zum ersten Mal hier gewesen war, hatte er kaum einen Blick für die Gegend übrig gehabt. Seine ganze Aufmerksamkeit hatte Marissas Brief und der in dem Zeitungsartikel versteckten Botschaft gegolten. Die einzelnen markierten Wörter hatten nur für denjenigen einen Sinn ergeben, der die Nachricht als Ganzes betrachtete. Der wusste, dass sich die handschriftliche Mitteilung auf ein früheres Versprechen bezog – und dass der Zeitungsartikel einen Fehler enthielt.

Rückblickend begriff Jefferson, welche Gefahr der Brief darstellte. In den richtigen Händen hätte die Botschaft schnell entdeckt, in den falschen aus Desinteresse weggeworfen werden können. Zum Glück war sie schließlich doch bis zu ihm gelangt.

Ja, es hatte einer großen Portion Glück und guter Freunde bedurft. Aber die Sache war noch nicht ausgestanden, solange Menendez und seine Helfershelfer weiterhin ihren Geschäften nachgingen. Rücksichtslos, korrupt, versessen auf Macht und Reichtum.

Voller Zorn dachte Jefferson daran, was Marissa alles verloren und durchgemacht hatte. Doch dann gewannen andere Gefühle die Oberhand. Er wurde von tiefer Sehnsucht nach ihr ergriffen. Er verzehrte sich danach, sie wieder in den Armen zu halten, sie leidenschaftlich zu küssen. Am liebsten hätte er ihr die Welt zu Füßen gelegt, eine bessere, sicherere Welt.

Doch da er das nicht konnte, würde er wenigstens alles tun, um ihr Leben so sicher wie möglich zu machen.

Momentan war sie hier im Tal am sichersten, umgeben von Männern, die für sie und ihre Freunde ihr Leben riskierten.

Hier in diesem Tal, das nicht nur schön, sondern praktisch uneinnehmbar war, war Simon McKinzie zu Hause. Auch David Canfield lebte hier, der erste Mann, den Simon für The Black Watch angeworben hatte, und der hier in seiner Abwesenheit nach dem Rechten sah.

David Canfield, der sich inzwischen aus der Organisation zurückgezogen hatte, war das große Vorbild für alle Männer, die ihm nachfolgten. Jeffersons Gedanken schweiften zu Raven, Davids liebenswürdiger Frau, die Marissa, die Elias und besonders Alejandro mit offenen Armen willkommen geheißen hatte.

In Kürze müsste der Hubschrauber das letzte Mitglied der Black Watch einfliegen, das Simon herzitiert hatte. Dann würden sie alle weiteren Pläne in die Tat umsetzen.

Bis dahin würde er weiterhin ein wachsames Auge auf Marissa haben. Was beschäftigte sie nur, während sie gedankenverloren am See spazieren ging? Er hatte damit gerechnet, dass sie nach den Ereignissen der vergangenen Tage völlig durcheinander wäre, Trauer bewältigen musste und gewisse Schuldgefühle, von denen Juan gesprochen hatte. Doch dass sie sich völlig in sich zurückzog, deutete auf etwas anderes hin. Auf etwas, mit dem sie allein fertigwerden wollte. Wobei klar war, dass das, was so schwer auf ihr lastete, sie langsam auffraß.

Was hast du, Marissa, fragte er sich. Was schmerzt dich so sehr, und wie kann ich dir helfen? Doch ihm war bewusst, dass er sehr wenig tun konnte. Außer sein Verlangen unterdrücken und die tiefe Sehnsucht in seinem Herzen ignorieren. Wie jetzt würde er aufpassen, dass ihr nichts geschah, er würde sich gedulden. Doch eines Tages – falls dieser Tag je kommen sollte – würde er ihr sein Herz öffnen.

Das Gelächter von Alejandro und dem ein paar Jahre älteren Dare riss Jefferson aus seinen Gedanken. Gleich darauf hörte er das Geräusch, auf das er gewartet hatte.

Zeit zu gehen. Zeit, Alternativen abzuwägen und Entscheidungen zu treffen. Ein weiterer Agent war angekommen. Bei Tagesanbruch war diesmal Yancey mit dem Hubschrauber losgeflogen, um ihn abzuholen, und seine Flugkünste standen denen von Rick in nichts nach.

Jefferson überraschte diese neu entdeckte Fertigkeit seines alten Freundes aus Belle Terre nicht. Er hatte es inzwischen aufgegeben, sich über irgendetwas zu wundern, was Simon McKinzie und seine Black Watch betraf.

Während er ins Tal zum Haus hinunterging, fragte er sich, wer wohl noch alles zu Simons Organisation gehörte. Jericho war, nachdem er als Kontaktperson zwischen ihm, Jefferson, und Simon fungiert hatte, längst nach Belle Terre zurückgekehrt, um seinen Pflichten als Sheriff nachzukommen. Der neue Agent, ob Mann oder Frau, würde Simons Plan nun einen weiteren Schritt voranbringen.

Wie sich herausstellte, war Billy Blackhawk angekommen, der Sheriff von Silverton. Er war halb Apache und fast so hünenhaft wie Jericho.

Blackhawk reichte ihm zur Begrüßung die Hand. “Jeff. Freut mich, dass Sie es geschafft haben.”

“Sie gehören also auch dazu. Und ich dachte schon, ich würde mich über nichts mehr wundern.”

Blackhawk grinste. “Warten Sie ab, es kommt noch mehr.”

“Genau.” Yancey legte Jefferson einen Arm um die Schulter. “Da kannst du sicher sein. Simon steckt voller Überraschungen.”

“Nicht nur Simon”, murmelte Jefferson.

Wie selbstverständlich überließen Juan und Marta und die Männer, die sich in Simons Büro versammelten, die beiden Stühle direkt neben Simons Schreibtisch Marissa und Jefferson.

Marissa mied es, ihm ins Gesicht zu sehen und erst recht in die Augen. Sie wirkte so verunsichert, dass Jefferson fürchtete, sie würde gleich weglaufen. Nicht vor der Versammlung, sondern vor ihm. Doch dann bedankte sie sich, dass er ihr den Stuhl zurechtgerückt hatte, und setzte sich. Nachdem auch er Platz genommen hatte, ergriff Simon das Wort und lobte sie alle zunächst für ihr umsichtiges Verhalten.

“Angefangen mit Ihnen, Señor Elia, weil Sie erkannt haben, dass Señora Rei abgeschirmt werden sollte, bis die Ursache für den Absturz ermittelt war. Und Sie, Señora Rei, oder darf ich Marissa sagen?”

Aller Augen richteten sich auf Marissa. Jefferson war überrascht, dass sie vollkommen gefasst wirkte. Als sie weder errötete noch zögerte, sondern nur höflich lächelnd nickte, erkannte er, wie vielschichtig Marissa Rei war. Sie war die mutige Frau, die sich für ihre Freunde einsetzte. Und sie war eine Frau, die gelernt hatte, ihre Gefühle zu verbergen, egal ob Schmerz, Trauer oder Sorge, und das mit untadeliger Grazie.

“Dann also, Marissa”, begann Simon erneut. “Sie waren vorsichtig genug, Ihre Nachricht über verschiedene vertrauenswürdige Studienfreunde an Jefferson zu schicken.”

Jefferson hörte kaum noch zu. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Marissa. Ihre Stärke hatte schon in dem jungen temperamentvollen Mädchen gesteckt, das ins Ausland geschickt wurde und sich dort ein neues Zuhause schuf. Ihr Mut hatte sich gezeigt, als sie auch mit dem widerspenstigsten Pferd umgehen und es zähmen konnte. Ebenso ihr Mitgefühl als Jägerin, weil ihr weiches Herz es nie zuließ, dass sie einem Tier etwas zuleide tat. Und sie war eine treue Tochter gewesen, die für ihre Familie ihr eigenes Leben zurückgestellt und ihre Liebe geopfert hatte, so wie sie ihrem Mann eine treue und loyale Frau gewesen war.

Diese faszinierende Frau war einmal seine beste Freundin gewesen.

Und ein einziges Mal seine Geliebte. Sie unverwandt anschauend, ohne sich darum zu kümmern, dass womöglich jemand die Gefühlsregungen in seinem Gesicht wahrnahm, schwor sich Jefferson, dass sie es wieder werden würde.

Inzwischen erklärte Simon: “Dann müssen wir jetzt also überlegen, wie wir weiter vorgehen wollen. Marissa, Juan, Marta, es ist äußerst wichtig, dass Sie sich eine Weile versteckt halten. Wie lange, kann ich nicht sagen. Aber wir brauchen Zeit, um unseren Verdacht zu erhärten und Menendez in die Enge zu treiben. Bis dahin …”

Marissa nickte. “Ich verstehe, und die anderen sicher auch.”

“Belle Terre oder die Gestüte und Plantagen in der Nähe kommen nicht infrage. Sie könnten erkannt werden. Daher schlage ich vor, Sie alle bleiben hier in meinem Haus.” Mit Blick auf David Canfield, der an der Tür stand, fuhr Simon fort: “David wird Ihnen als Bodyguard zur Verfügung stehen, Marissa, zusammen mit Juan. Auf der Zufahrtsstraße ins Tal werden mehrere Wachposten … Jefferson”, unterbrach sich Simon. “Sie haben ein Problem damit? Oder warum sonst runzeln Sie die Stirn?”

“Es ist kein Problem. Ich dachte nur … Ich nahm an, Marissa würde mit mir auf die Broken-Spur-Ranch kommen. Die ist abgelegen, aber von Land umgeben, auf dem regelmäßig eine Patrouille unterwegs ist. Außerdem würde niemand in der Gegend sie kennen.”

Simon war begeistert. “Ich habe gehofft, dass Sie diesen Vorschlag machen. Und genau aus diesem Grund habe ich Billy zu unserer Besprechung gebeten. Er wird darlegen, welchen Schutz er Marissa, Juan und Marta und ihrem Sohn bieten kann. Aber die Entscheidung müssen sie letztendlich selbst treffen.”

Billy Blackhawk trat vor und zog eine unter der Decke befestigte Landkarte herunter. “Abgeschiedenheit und Anonymität bieten sowohl dieses Tal hier als auch der Canyon. Der Unterschied liegt im Radius, in dem Sie sich bewegen können, und in der Anzahl der Leute, die ein Auge auf Sie haben können. Sandy Gannon lässt in Jake Benedicts Imperium ständig Patrouillen über Land reiten, um die Herden zu kontrollieren. Weitere Wachposten hier, hier und hier …”, er zeigte auf strategisch günstige Stellen auf der Karte, “… sollten keinen Verdacht erregen. Zudem hat Jake hier kürzlich eine weitere kleine Ranch erworben.”

Wieder tippte Billy auf die Landkarte, dort, wo diese Ranch lag, und zog dann mit dem Finger eine Linie zur Broken-Spur-Ranch. “Man braucht etwa eine Stunde, wenn man in normalem Tempo reitet. Sandy sucht einen Pächter, der sich mit Rindern und Pferden auskennt und weiß, wie man eine Ranch führt.”

Billy sah Juan und Marta an. “Ich habe mit Sandy gesprochen. Sie haben den Job, Elia, wenn Sie ihn wollen. So, das wär’s. Jetzt brauchen wir nur noch eine Entscheidung.”

Seit Jefferson ihr zu Hilfe gekommen war, kämpfte Marissa einen inneren Kampf gegen Trauer und Schuld und andere tiefe Gefühle. “So weit habe ich noch gar nicht überlegt, ich weiß nicht …” Sie brach ab, um sich zu sammeln. “Am liebsten würde ich hier im Tal bleiben. Aber das könnte die Kinder der Canfields in Gefahr bringen. Ehrlich gesagt, scheint mir die Broken Spur auch keine optimale Lösung zu sein. Aber wenn es die einzige Möglichkeit ist, dann …”

Müde hob sie die Schultern. “Tut mir leid, das klingt ziemlich konfus. Ich sollte mich wohl lieber jemandem anschließen, der die Situation besser einschätzen kann.”

“Vielleicht Jefferson”, schlug Simon vor und sah fragend zu ihm.

Marissa hatte deutlich gemacht, dass sie eigentlich nicht auf die Broken Spur wollte. Aber Jefferson mochte nicht noch weiterdiskutieren. “Ich soll die Ranch noch mindestens ein Jahr führen. Dabei könnte ich die Unterstützung einer guten Pferdetrainerin wie Marissa gebrauchen.”

“Mit anderen Worten, du bietest der hübschen Lady einen Job an”, ließ sich Yancey vernehmen.

“Warum auch nicht?” Jefferson grinste. “Sie versteht jede Menge von Pferden.”

Marissa schaute von Jefferson zu den Elias. “Juan?”

Nachdem Marta kurz genickt hatte, erwiderte er: “Wir würden die Ranch gern führen, die Señor Gannon uns angeboten hat. Es wird Alejandro gefallen, wenn du in der Nähe bist, Rissa.”

Marissa holte tief Atem. Das war eine Chance, die Juan in Argentinien nie bekommen hätte. Aber wenn sie nicht auf die Broken Spur ging, würde er sie nicht ergreifen.

“Dann wäre ja alles klar.” Sie ließ sich ihre Ängste, die Jefferson und sie betrafen, nicht anmerken. “Wir entscheiden uns für die Broken Spur und Jake Benedicts neue Ranch.”

Kurz darauf war die Besprechung zu Ende. Simon hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er Marissas Entscheidung begrüßte. Genau wie seine Männer.

Die drei, die bei der Rettungsaktion bisher am meisten gewagt hatten, standen nach dem Meeting auf der Veranda und beobachteten den Mondaufgang über dem See. Als sie Marissa kommen hörten, drehten sie sich um.

“Meine Herren.” Mit einem freundlichen Lächeln begrüßte sie jeden einzeln. “Rick, Ethan, Yancey. Ich kann Ihnen gar nicht genug für das danken, was Sie für meine Freunde und mich getan und riskiert haben.” Ihren Protest ließ sie nicht gelten. “Doch, es bestand ein erhebliches Risiko, und es hätte Sie Ihr Leben kosten können. Dennoch sind Sie es für Menschen eingegangen, die eigentlich Fremde für Sie sind.”

“Nicht ganz, liebe Merrie”, erwiderte Yancey. “Wenn ich nicht geholfen hätte, wäre ich von halb Belle Terre und sämtlichen Cade-Brüdern skalpiert worden. Falls sie es herausgefunden hätten.”

Ethan, der durch seine Schwester mit den Cades verschwägert war, lachte leise. “Yancey hat absolut recht. Rick kennt Belle Terre nicht so gut, sonst wüsste er, dass der männliche Teil der Bevölkerung bis über beide Ohren in Merrie Alexandre verliebt war. Wenn Ihnen etwas zugestoßen wäre, dann hätten wir nichts mehr zu lachen gehabt.”

“Das sehe ich genauso”, ließ sich Jefferson aus dem Halbdunkel vernehmen. Auch er war bis über beide Ohren in sie verliebt gewesen, und er war es noch. Die Jahre der Trennung hatten nichts an seinen Gefühlen geändert.

Marissa drehte sich zu ihm um. “Jefferson, ich habe dich gar nicht bemerkt.” Sie war sichtlich nervös, fing sich jedoch schnell, genau wie während des Meetings. “Ich möchte mich auch bei dir vielmals bedanken. Schließlich hast du die ganze Aktion in Gang gesetzt, um uns alle in Sicherheit zu bringen.”

“Hast du etwas anderes erwartet, Marissa?” Jefferson sprach genauso ruhig wie sie. “Als du mir den Brief geschickt hast, hast du da auch nur einen Moment gedacht, ich könnte nicht so handeln, wie ich gehandelt habe?”

Er erwähnte nicht, dass für ihn die vier Jahre eine Ewigkeit gewesen waren. Eine Ewigkeit beständiger Erinnerungen und quälender Sehnsucht. Dass sie sich ihm gegenüber jetzt so seltsam verhielt, schmerzte, änderte aber nichts daran. “Ich will keine Dankbarkeit von dir, Marissa. Dankbarkeit ist sogar das Allerletzte, was ich von dir will.”

Mit finsterer Miene wandte er sich ab. Er hätte sie in Gesellschaft von Simons Männern zurückgelassen, wenn nicht auch Billy Blackhawk und sogar Simon auf die Veranda gekommen wären, um ein wenig zu plaudern. Doch ihm war nicht nach Geselligkeit. Er brauchte Abstand und wollte eine Weile allein sein. Um seine Gedanken zu ordnen und Kraft zu sammeln, damit er sein Verlangen nach Marissa in den Griff bekam. Bisher hatte er nicht über die Zukunft nachgedacht. Ihn hatte nur interessiert, dass sie in Schwierigkeiten war und seine Hilfe brauchte. Da war er gar nicht zum Überlegen gekommen, wie er in ihr Leben passen würde und sie in seines.

Er verwünschte sich, weil er sie durch die Zurückweisung ihres Dankes gekränkt hatte. Unschlüssig stand er da. Von allen Düften, die die hereinbrechende Dämmerung mit sich brachte, war es nur Marissas Duft, den er wirklich wahrnahm. Von allen Blicken, die auf ihn gerichtet waren, sah er nur ihren betrübten, fragenden Blick.

Er ertrug es keine Minute länger. Als das Gespräch verstummte, erklärte er Simon und Billy, dass er vor dem Zubettgehen noch einen Spaziergang am See machen wolle.

Doch als er kurz darauf am Ufer des stillen Bergsees dahinschlenderte, hatte er kaum Augen für seine Umgebung. Einmal hörte er fernes Lachen. Später, als die Tannen bis ans Seeufer reichten, vernahm er hinter sich ein Tapsen und dann ein Kratzen. Es war die Dobermannhündin der Canfields.

“Jazz, was machst du denn hier so ganz allein?”

“Jazz ist nicht allein, Jefferson.” Marissa kam hinter dem Ast einer Tanne zum Vorschein. “Sie ist mit mir unterwegs.” Sie hielt kurz inne. “Hättest du etwas dagegen, wenn wir dich begleiten?”

Er zögerte nur eine Sekunde. “Natürlich nicht.” Statt jedoch ihren Arm oder ihre Hand zu nehmen, ging er schweigend neben ihr her.

Nach einer Weile berührte sie ihn leicht am Handgelenk, damit er stehen blieb. “Es tut mir leid, Jefferson. Ich hätte dich nicht um Hilfe bitten sollen. Aber ich dachte, nach all den Jahren, die ich … die wir …” Stockend brach sie ab. “Ich hätte dich nicht in diese Sache hineinziehen sollen.”

“Wen sonst hättest du um Hilfe bitten sollen, Marissa?” Auf ihrem Haar schimmerte silbern das Mondlicht. Sie wirkte so zart mit ihren dunklen Augen. Und er war abweisend und unfreundlich zu ihr gewesen. Er hätte nicht gedacht, dass er ausgerechnet zu Marissa so sein könnte.

Sacht berührte er ihr Gesicht und strich ihr eine Locke hinters Ohr. “Es war absolut richtig, sich an mich zu wenden. Sicher hätten dir auch andere zu helfen versucht, Studienfreunde, Freunde in Argentinien. Aber hätten sie über Simons Mittel und Wege verfügt oder über Männer wie Yancey, Rick und Ethan? Hätten sie dir Unterschlupf wie in diesem Tal bieten können?”

“Oder einen Spürsinn gehabt so wie du?”

“Das war reine Glückssache. Ich hatte keine Ahnung, wie ich vorgehen sollte. Deshalb rief ich Jericho an und fragte nach Yancey. Von früher wusste ich, dass er über geheime Kontakte zu einflussreichen Leuten verfügt. Da er meistens irgendwo auf der Welt unterwegs ist, dachte ich mir, wenn jemand Yancey ausfindig machen kann, dann Jericho. Dieser Anruf war also ein richtiger Glückstreffer.”

Mit einem Schulterzucken tat Jefferson seine Rolle bei der Rettungsaktion ab. “Den Rest kennst du ja. Und morgen beginnt die Zukunft.”

Marissa blickte zu ihm hoch. Sie war zwar selbst groß, aber er war noch größer. Sein Gesicht lag im Schatten. Dennoch kam es ihr plötzlich so vor, als würde er im silbrigen Licht des aufgehenden Mondes in einer schimmernden Rüstung vor ihr stehen. Selbst wenn sein früher mit einem Band zurückgenommenes langes Haar jetzt kurz geschnitten war und ein Anflug von Silber das Dunkelblond durchzog, so war er für sie immer noch der Märchenprinz, den sie damals in den Sümpfen von South Carolina eigentlich nicht hätte finden sollen.

Ja, Jefferson war ihr edler Ritter und würde es immer bleiben.

“Morgen”, flüsterte sie und ballte die Hände zu Fäusten, damit sie ihn nicht berührte.

Weil er ihre Unsicherheit spürte, streichelte Jefferson sacht ihr Gesicht. “Hab keine Angst, Marissa. Wir werden auf der Ranch miteinander schon zurechtkommen. Nichts und niemand wird dich dort verletzen.” Und weil er ihr mit der Zurückweisung ihres Dankes wehgetan hatte, ergänzte er leise: “Ich auch nicht.”

“Ich habe keine Angst, Jefferson. Nicht mehr. Und vor dir schon gar nicht.” Obwohl sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte, wusste sie, dass er voller Zärtlichkeit war. Am liebsten hätte sie seine Hände genommen und ebenso zärtlich seine Handflächen geküsst.

Doch ihre Sehnsucht schlug unvermittelt in Schmerz und heftige Schuldgefühle um, als sie sich an einen anderen liebevollen Mann erinnerte. An Paulo.

“Ich sollte besser gehen.” Sie trat einen Schritt zurück und wünschte, dass die Welt anders wäre. Eine Welt, in der Trauer und Schuldgefühle einen nicht daran hinderten, seine Liebe zu leben. Weil man es nicht als Unrecht empfände.

“Marissa?”

Erst als sie die Besorgnis in seiner Stimme hörte, merkte sie, dass sie ihn anstarrte. “Es ist nichts.” Sie entzog sich der Wahrheit durch eine kleine Notlüge. “Der morgige Tag wird lang und anstrengend. Ich gehe jetzt lieber zurück und überlasse dich deinem Spaziergang und deinen Gedanken.”

Marissa wollte dem Chaos ihrer Gefühle entfliehen, doch ihr schlechtes Gewissen ließ sie noch sagen: “Es tut mir leid, dass ich dein Leben auf den Kopf gestellt habe. Und dass ich dich in Gefahr gebracht habe. Vielleicht hätte es andere gegeben, an die ich mich hätte wenden können. Die Wahrheit ist, dass ich an niemand anderen gedacht habe. Ohne zu überlegen, was es für dich bedeuten würde, mir zu helfen, habe ich nur an dich gedacht.” Sie starrte auf den Boden, doch die Erinnerung ließ sich nicht verscheuchen. Jefferson an jenem letzten Tag im Baumhaus. Groß und sehr attraktiv mit seinen blonden Haaren und den strahlend blauen Augen. Ihr bester Freund, ihr zärtlicher Lehrmeister und Geliebter. Der Mann, den sie nicht hatte vergessen können.

Sie hob den Kopf. “Ich wollte dich, Jefferson.” Damit drehte sie sich um und ging.

Weil er nicht wusste, wie er ihre Bemerkung auffassen sollte, verharrte Jefferson reglos, während er Marissa nachsah. Sei kein Narr, Cade, sagte er sich. Deute da nichts hinein, was du gern hättest.

Er war der Freund, dem sie vertraute. Da war es nur natürlich, dass sie ihn wollte – um ein Versprechen einzulösen.

Eine Weile später kehrte er zurück. In Simons Haus brannte noch Licht. Im Haus der Canfields war alles dunkel. Das bedeutete hoffentlich, dass Marissa schon schlief. Sie brauchte Ruhe vor der morgigen Reise.

“Jefferson.” Raven trat aus dem Schatten einiger Kiefern, und er blieb stehen. “Würden Sie jemandem Gehör schenken, der versteht, was Marissa im Moment durchmacht, weil er es selbst erlebt hat?”

Von Yancey wusste er, dass Raven ihre Familie auf ebenso tragische Weise verloren hatte wie Marissa, nur dass sie viel jünger gewesen war. “Wenn dieser Jemand Sie wären, Raven, dann ja.”

Mit einem Nicken gab sie ihm zu verstehen, dass sie wusste, dass er ihre Geschichte kannte. “Gehen Sie behutsam vor. Haben Sie Geduld. Nehmen Sie jeden Tag als einen Schritt in die richtige Richtung. Drängen Sie sie nicht. Denken Sie vor allem daran, dass Marissas Schuldgefühle auch mit Ihnen zu tun haben. Falls sie aggressiv reagiert oder sich von Ihnen abwendet, dann gilt das nicht Ihnen persönlich. Warten Sie dann, bis sie sich gefangen hat.”

“Welche Schuldgefühle hat Marissa meinetwegen? Ich verstehe das nicht.”

“Sie hat sich mir nicht anvertraut. Aber ihr Verhalten spricht Bände. Sie glaubt, dass sie in gewisser Weise schuld am Tod ihres Mannes und ihrer Eltern sei. Oder dass sie die Tragödie hätte verhindern können. Vor allem aber glaubt sie, dass es falsch sei, wieder zu lieben.”

“Als Sie Ihre Eltern und Ihren Bruder verloren, hielten Sie sich da auch für schuldig?”

“Zuerst, ja. Ich hasste die Welt, aber am meisten hasste ich mich selbst – dafür, dass ich lebte. Aber Simon nahm sich meiner an und brachte mich hierher zu seiner Mutter. Gemeinsam halfen sie mir, dass ich mein Leben wieder annehmen konnte.”

“Und Sie glauben, ich könnte Marissa genauso helfen?”

“Ja. Besser als sonst irgendjemand, denn ich vermute, Sie haben in Ihrem Leben Ähnliches durchgemacht. Machen es womöglich in gewisser Weise noch jetzt durch. Gehen Sie behutsam vor. Um Ihrer selbst willen und um Marissas willen. Am Ende werden Sie erstaunt sein, was Sie für Ihre Hilfe bekommen.”

“Sie sprechen aus Erfahrung, das spürt man.”

Raven wich ihm nicht aus. “David war ziemlich unglücklich, als Simon ihn hierher ins Tal beorderte. Ich hatte mich damals so weit gefangen, wie es nur möglich war. Gemeinsam fanden wir dann unseren Weg zur Liebe und zu dem Leben, wie wir es heute miteinander teilen. So kann es auch für Sie sein, Jefferson.”

“Wenn ich behutsam vorgehe.”

“Genau.” Sie lächelte ihm aufmunternd zu. “Und jetzt sollten Sie zu Bett gehen, denn morgen erwartet Sie ein langer Tag.”

Raven war bereits auf der Treppe ihres Hauses, als Jefferson ihr nachrief: “Woher weiß ich denn, was ich tun muss?”

“Das ist ganz einfach. Hören Sie auf die Stimme Ihres Herzens, Jefferson Cade. Immer und jederzeit.”

4. KAPITEL

Als Jefferson seinen Geländewagen neben dem Hangar zum Stehen brachte, musste er an eine ähnliche Halle denken, in der der kleine Jet gestanden hatte, mit dem Rick dann über Land geflogen war. Seitdem war so viel passiert. Dabei lag dieser erste Flug erst eine Woche zurück.

Leicht erschöpft von den Zeitverschiebungen und den Ereignissen der letzten Tage sah Jefferson auf seine Uhr. Perfektes Timing, dachte er. Aber etwas anderes würde Simon McKinzie auch nicht erwarten.

Sobald er ausgestiegen war, blickte er suchend in den Himmel. “Wieder perfektes Timing”, murmelte er, als er das Flugzeug schnell erspähte.

Ein paar Minuten später landete die kleine Maschine.

Jefferson lief aufs Rollfeld und winkte Yancey zu, als sei es völlig normal für ihn, seinen alten Freund nach einem Helikopter nun ein kleines Flugzeug fliegen zu sehen. Doch bei The Black Watch gewöhnte man sich rasch an so manches. Und man lernte, von den Agenten dieser Geheimorganisation alles zu erwarten, auch die ungewöhnlichsten Fähigkeiten.

Als die Passagiertür aufging, war Jefferson zur Stelle, um Marissa beim Aussteigen zu helfen. Er fasste sie um die Taille und genoss es, mit ihrem Körper in Berührung zu kommen, als er sie hochhob und auf dem Rollfeld absetzte. Er gab sie nicht gleich frei, während er sich an einen anderen Tag erinnerte, eine andere Umarmung. An eine andere Gegend.

Lächelnd suchte er ihren Blick. “Willkommen in Arizona, Marissa.”

“Danke”, murmelte sie und entzog sich ihm augenblicklich.

Nicht sicher, ob sie ihm für sein Willkommen dankte oder dafür, dass er ihr den Sprung aufs Rollfeld erspart hatte, wandte sich Jefferson an Yancey, der mit einem Klemmbrett in der Hand um das Flugzeug herumging. “Hattet ihr einen guten Flug?”

“Wenn man ein so süßes Baby wie das hier fliegt …”, nachlässig warf Yancey das Klemmbrett auf den Passagiersitz und schloss die Seitentür, “… dann ist es immer ein guter Flug.”

“Ein weiterer Fall von Wartung, die nicht durchgeführt wird? Oder ein weiteres Flugzeug, das nicht zu verkaufen ist?”, fragte Jefferson gedehnt.

“Dieses ist bereits verkauft.” Wohlgefällig betrachtete Yancey die schnittige Maschine. “Ich überführe es gerade, um Patrick McCallum, einem Freund von Simon, einen Gefallen zu tun.”

“Dem schottischen Finanzier”, bemerkte Jefferson trocken. “Und nur, um ihm einen Gefallen zu tun?”

“Ja.” Schmunzelnd legte Yancey Marissa einen Arm um die Schulter. “Und dass mir The Black Watch für diesen Flug eine hübsche Reisebegleiterin verschafft hat, wird Patrick ganz sicher freuen.”

“Du kennst McCallum also auch.”

“Unsere Wege kreuzen sich gelegentlich.”

Yancey gab Marissa frei. Als er Jefferson zum Abschied die Hand reichte, verflog sein Schmunzeln. Er sah Jefferson fest in die Augen. “Unsere kleine Merrie ist inzwischen erwachsen. Passt also gut aufeinander auf, ihr beide. Sieh dich vor, Jeffie.”

“Worauf du dich verlassen kannst, Yance.”

Patrick McCallums neues Flugzeug war bereits wieder in der Luft und flog der Sonne entgegen, als Jefferson sich wieder Marissa zuwandte. “Wir müssen noch stundenlang fahren, bis wir den Canyon erreichen. Wir sollten also gleich aufbrechen.”

“Okay.” Marissa wollte ihr Gepäck aufnehmen, das Yancey aufs Rollfeld gestellt hatte. Doch Jefferson war schneller.

Gemeinsam gingen sie zu seinem Geländewagen, und nachdem er ihre Reisetaschen verstaut hatte, nahm er sie beim Arm und half ihr beim Einsteigen.

Marissa versteifte sich und bedankte sich wieder höflich bei ihm. Als sie dann abfahrbereit im Wagen saßen, fand sie es auf einmal viel zu intim, viel zu verlockend, mit Jefferson allein zu sein. Obwohl der Wagen kaum mit dem Baumhaus zu vergleichen war, und die karge Schönheit Arizonas nichts von der üppigen Küstenregion South Carolinas hatte, stürmten erneut Erinnerungen auf sie ein.

Erinnerungen, die verwirrende Empfindungen in ihr auslösten. Empfindungen, zu denen sie Angst hatte zu stehen. Die Spannung im Wagen und das zunehmende erotische Knistern zwischen ihnen waren deutlich zu spüren. Dennoch versuchten sie, es zu ignorieren.

Marissa rückte möglichst dicht an die Beifahrertür und starrte aus dem Fenster. Stundenlang besah sie sich die Landschaft und war bestrebt, Jefferson neben sich nicht wahrzunehmen, sondern sich ganz darauf zu konzentrieren, wie das wechselnde Licht immer neue Akzente in dieser unendlichen Weite setzte.

Jefferson wendete zweimal, umfuhr einige Canyons, hielt sich aber weiterhin in Richtung Westen. Einige Straßen waren geteert, andere Schotterpisten oder völlig unbefestigt. Bis auf ein paar Rinder oder gelegentlich eine Herde Pferde war kein Lebewesen zu sehen. Ein paarmal erspähte Marissa das Dach eines Hauses, dann wieder eine Windmühle oder eine Ölpumpstation, doch keine Menschen.

“Ich hätte es wissen müssen”, meinte Jefferson irgendwann.

Marissa sah weiterhin aus dem Fenster. Als Jefferson schon glaubte, sie würde ihr anhaltendes Schweigen nicht brechen, streckte sie ihre langen Beine aus, und er fühlte ihren Blick.

“Was hättest du wissen müssen, Jefferson?” Es waren ihre ersten Worte seit sie den kleinen Flugplatz verlassen hatten.

“Dass Simon viel zu vorsichtig ist, um dich über eine direkte, ganz normale Straße zur Ranch fahren zu lassen. Der Mann liebt das Verwirrspiel. Aber dem Himmel sei Dank dafür.”

“Ja.” Sie setzte ihre stumme Betrachtung der Landschaft fort.

“Ja?” Er wollte ihre Stimme hören, wollte mit ihr reden.

“Bitte?”

“Ja, Simon ist vorsichtig? Ja, er liebt das Verwirrspiel? Oder ja, dem Himmel sei Dank dafür? Worauf bezieht sich dein Ja, Marissa?”

Sie lachte. Es war ein heiseres, unbewusst verführerisches Lachen. Für einen kurzen Moment löste sich ihre Anspannung. “Auf alles zusammen.”

“So, so.” Er warf ihr einen Blick zu und grinste. “Gut gekontert, Sweetheart.”

Weil ihr einige Locken ins Gesicht fielen, fuhr sie sich mit beiden Händen durchs Haar, um es zu bändigen. Es faszinierte Jefferson, wie sich ihre Brüste dabei gegen ihre Lederweste drückten. Obwohl die Straße seine ganze Aufmerksamkeit erforderte, konnte er nicht umhin, den Blick über ihre schmale Taille, ihre schlanken Hüften und Oberschenkel wandern zu lassen.

Seit sie in seinem Geländewagen saßen, nahm er praktisch jede ihrer Bewegungen wahr. Wenn sie angespannt tief Atem holte und ihre Brüste sich dabei anhoben. Wenn sie unruhig ihre langen Beine ausstreckte.

Statt einer Lederhose wie in der Pampa Argentiniens trug sie heute Jeans, die Raven ihr neben einigen anderen Dingen besorgt hatte. Die Jeans wirkten schon getragen. Denn Simon hatte Anweisung gegeben, dass Marissa nicht durch nagelneue Kleidung als Neuling im Westen auffallen solle.

Aber den von Simon gewünschten Effekt, nicht aufzufallen, erzielte sie damit keineswegs. Denn die Jeans saßen wie angegossen und betonten bei jedem Schritt ihren geschmeidigen Gang. Die dunkelrote Hemdbluse, die ebenfalls leicht ausgeblichen war, harmonierte perfekt mit ihrem dunklen Haar und ihrer gebräunten Haut.

Mit den Stiefeln, dem Hut und der offenen Weste passte sie gut auf jede Ranch. Aber sie war viel zu hübsch, um unbeachtet zu bleiben.

Um sein aufsteigendes Verlangen zu unterdrücken, umklammerte Jefferson das Lenkrad fester und setzte die Fahrt schweigend fort. Er überließ Marissa ihren Gedanken. Und lenkte seine auf die Rückkehr nach Hause.

Nachdem er tagelang weg gewesen war, freute er sich auf den Canyon. Und auf Satan.

Vielleicht kam ihm der heutige Reisetag deshalb so endlos vor. Der erste Teil der Reise heraus aus Simons Tal war ziemlich kompliziert gewesen. Er hatte mehrfach das Fahrzeug gewechselt und ab Belle Terre schließlich einen Linienflug genommen. Dabei hatte er entdeckt, dass seine ursprünglichen Tickets benutzt worden waren, statt storniert worden zu sein. Falls sich also jemand für seine Reise interessieren sollte oder für deren Ausgangspunkt, dann würde es so aussehen, als käme er von einem Besuch bei seiner Familie zurück.

Nach seiner Rückkehr vom Meeting bei Simon hatte Billy den Geländewagen nach Phoenix gefahren und dort auf einem Dauerparkplatz geparkt. Auch das sollte vortäuschen, dass er, Jefferson, für mehrere Tage in seine Heimat gereist war.

Nachdem er den Wagen, wie vereinbart, vom Flughafen abgeholt hatte, war er zu dem Privatflugplatz gefahren, um Marissa zu treffen. Diese Fahrt war jetzt der letzte Teil der Reise.

“Müde?”, fragte er, als Marissa leise seufzte.

“Vielleicht ein bisschen.”

“Nach den Wochen in deinem Versteck, der Reise zu Simon und jetzt auf die Ranch ist es kein Wunder, wenn du müde bist.” Er strich ihr kurz über die Hand. “Aber jetzt dauert es nicht mehr lange.”

Seine Berührung rief sofort weitere Erinnerungen in ihr wach. Bittersüße Erinnerungen, die ihre heiße Sehnsucht nach mehr entfachten. Jefferson hatte unglaublich schöne Hände. Kräftige Hände, mit denen er sie fest an sich gedrückt hatte. Sanfte Hände, die sie zärtlich und verführerisch gestreichelt hatten. Wissende Hände, die wilde Lust in ihr geweckt hatten.

Kein Mann hatte sie je so berührt wie er. Nie vorher. Nie in den Jahren nach jenem Sommertag. Noch vor Kurzem hätte sie gesagt, dass ihr das Leben, das Paulo ihr geboten hatte, gereicht habe. Dass Freiheit, Ausbildung und seine Fürsorge das Fehlen von Erotik und Leidenschaft ausgeglichen hätten. Doch seit ihrem Wiedersehen mit Jefferson wusste sie, dass sie sich etwas vorgemacht hatte.

Als sie jetzt seine schönen Hände betrachtete, begriff sie, dass sie sie nie würde vergessen können. Jeffersons Hände, die das wildeste Pferd besänftigen konnten, die sie unendlich sanft und einfühlsam die Geheimnisse der Liebe gelehrt hatten.

“He, hübsche Lady. Wo bist du mit deinen Gedanken?”

Aufgeschreckt presste Marissa die Hände auf ihre glühenden Wangen. Während sie sich zu fassen versuchte, packten sie gleichzeitig schreckliche Schuldgefühle, weil sie vieles in ihrer Ehe mit Paulo nun als Defizit empfand.

Sie war undankbar, selbstsüchtig und kalt. Eine Verräterin. Ein schamloses Weib, das einen anderen Mann begehrte, kaum dass ihr herzensguter Ehemann sechs Wochen tot war.

Verwirrt streckte Jefferson die Hand aus, um ihre Wange zu streicheln. “Ich wollte dich nicht durcheinanderbringen, Sweetheart. Ich weiß zwar nicht, was genau ich gesagt oder getan habe, aber es tut mir leid.”

“Nicht! Bitte nicht!” Mit einer heftigen Bewegung entzog sich Marissa seiner Berührung. Sie klammerte sich am Türgriff fest, als wäre der ihr letzter Halt. Ihr Atem ging schnell. Als sie sich langsam beruhigte, ließ sie den Griff los und verkrampfte stattdessen die Hände im Schoß.

“Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Jefferson. Für nichts. Aber bitte berühr mich nicht mehr.”

Die Sonne war bereits hinter den Bergen verschwunden, und obwohl er in der Dämmerung kaum ihr Gesicht erkennen konnte, starrte er sie entgeistert an. “Marissa, Sweetheart …”

Als sie bei diesem Kosewort zusammenzuckte, unterdrückte er die Fragen, die er hatte stellen wollen. Er umfasste das Lenkrad fester und starrte durch die staubige Windschutzscheibe. Wie sollte es mit ihnen weitergehen?

Am liebsten hätte er angehalten und Marissa auf seinen Schoß gezogen, um ihren Schmerz und ihren Kummer wegzuküssen. Ihre Angst.

Aber seine Berührungen waren ihr ja unerträglich.

Doch als er sie in der Steppe berührt hatte oder im Tal, hatte es ihr nichts ausgemacht. Was hatte sich geändert?

Wieder herrschte Schweigen zwischen ihnen, während der Wagen seine Fahrt über die unebene Straße fortsetzte. Marissa sah wieder aus dem Fenster. Doch sie nahm die Landschaft nicht mehr wirklich wahr, weil sie krampfhaft versuchte, nicht daran zu denken, wie töricht sie Jefferson vorkommen musste.

Auch Jefferson konnte sich nicht ganz auf die Straße konzentrieren.

’Bitte berühr mich nicht.’

’Berühr mich nicht.’

Immer wieder hörte er ihren panischen Aufschrei. Erst hatte er geglaubt, sich geirrt zu haben. Doch ihre Reaktion war kaum falsch zu verstehen.

Sie konnte es nicht ertragen, dass er sie berührte. Die neue Marissa war eine stille Frau, die sich in ihrem Kummer ganz in sich zurückgezogen hatte. Aber bis eben hatte er nicht geahnt, dass es sie anwiderte, von ihm angefasst zu werden.

Er selbst widerte sie an? Oder das, was er womöglich von ihr wollte?

Dann begriff er. Obwohl sie auf seiner Ranch am sichersten sein würde, hatte sie nicht mitkommen wollen. Weil das hieß, mit ihm allein zu sein. In Gegenwart von Juan und Marta, die in der Steppe bei ihr gewesen waren, oder später im Tal, wo auch Simon und seine Männer in der Nähe gewesen waren, da hatte sie sich mit ihm wohlgefühlt. Zumindest einigermaßen.

“Aber nicht, wenn wir allein sind.” Jefferson merkte erst, dass er vor sich hin geredet hatte, als Marissa ihm einen fragenden Blick zuwarf. “Es ist nichts. Ich habe nur laut gedacht.”

“Was hast du gedacht, Jefferson?” Dass sie verrückt sei? Undankbar? Bedauerte er, ihre Nachricht erhalten zu haben? Hätte er nicht allen Grund dazu, so, wie sie sich benahm? “Bestimmt, dass ich eine gefühllose Person bin, schrecklich und unverschämt. Nach allem, was du für mich getan hast, musst du mich für sehr undankbar halten.”

“Nein, Marissa, du bist nichts dergleichen. Und ich will keine Dankbarkeit von dir.” Jefferson fiel auf, dass er ihr fast das Gleiche in Simons Tal gesagt hatte. “Aber das ist jetzt nicht wichtig.” Ein Hase hoppelte über die Straße, und er bremste kurz. “Wichtig ist allein, dass du dich auf der Ranch einlebst. Und in zwei, drei Wochen werden dann Juan und Marta auf Jakes neue Ranch ziehen.”

“Zwei, drei Wochen. Das kommt mir wie eine halbe Ewigkeit vor.” Marissa war froh, das Thema wechseln zu können. “Ich vermisse sie jetzt schon. Besonders Alejandro.”

“Du liebst den Kleinen sehr, nicht wahr?”

Sie antwortete nicht sofort. “Wie ich meinen eigenen Sohn geliebt hätte”, flüsterte sie schließlich.

Es klang so traurig, dass er sich fragte, ob ein schmerzliches Geheimnis dahinterstecke. Wie gern hätte er sie gestreichelt, um ihren verborgenen Kummer zu lindern.

“Ich weiß, dass du nicht gern mitgekommen bist. Aber es ist zu deinem Besten. Wenn du dich erst eingelebt und deinen ersten Ausritt gemacht hast, wirst du sehen, dass die Zeit im Canyon wie im Flug vergeht. Es wird dir hier gefallen, Marissa. Bestimmt.”

“Hier?” Plötzlich munter, sah sie interessiert aus dem Fenster. “Sind wir denn schon auf der Broken-Spur-Ranch?”

“Noch nicht ganz, aber jeden Moment.”

“Dann sind wir also noch auf Benedict-Land.”

“Wir durchqueren es seit fast vier Stunden.”

“Zu seiner Ranch gehört derart viel Land? Dann kann sie ja mit den größten Estanzias in Argentinien mithalten.”

“Ja, sie ist wirklich sehr groß. Wenn es vor ein paar Jahren nach Jake gegangen wäre, dann wäre sie noch größer. Und er hätte, was er seit Langem haben wollte – Steve Codys Sunrise Canyon.”

“Offenbar hat er ihn nicht bekommen.” Es tat Marissa gut, von etwas anderem als ihren eigenen Problemen zu reden. “Wieso nicht?”

“Weil Steve bekommen hat, was er schon immer haben wollte. Die Broken-Spur-Ranch und Jakes Tochter, Savannah.”

“Savannah Cody, die momentan mit ihrem Mann und ihrer Tochter Jakie in England ist.” Marissa lachte leise. “Das klingt ja, als wäre ein Märchen wahr geworden.”

“Kein Märchen. Eine Liebesgeschichte. Sicher, Steve hat schließlich die Ranch bekommen und die Frau, die er liebte. Aber wenn er hätte wählen müssen …”

“Dann hätte er sich für Savannah entschieden.”

“Ohne Zweifel.”

“Jake Benedict hat den Kürzeren gezogen, alle anderen aber das große Los.”

“Für Jake hat sich auch alles zum Guten gewendet. Dank Sandy Gannon und einem Baby namens Jakie.” Aber das würde er ein andermal erzählen, denn inzwischen waren sie da. “Komm, ich möchte dir etwas zeigen.”

Gleich darauf standen sie an einem schroffen Abhang. Jefferson hatte nicht geplant, genau dann anzukommen, wenn der Mond den Bach in ein silbriges Band verwandelte und sein flirrendes Licht den Canyon erhellte. Nur wenige Pferde grasten hier, weil der Rest der Herde noch auf einer Weide weiter hinten im Canyon war.

Nicht weit vom Bach entfernt stand ein Stallgebäude und bei einer Baumgruppe das Ranchhaus, das früher nicht mehr als ein Blockhaus gewesen war.

Jefferson machte eine weit ausholende Armbewegung. “Willkommen im Sunrise Canyon und auf der Broken-Spur-Ranch, Marissa. Dem Zuhause von Steve und Savannah Cody. Und für eine Weile auch dein Zuhause.”

Schweigend ließ Marissa den Blick umherschweifen. Reich an Wasser und Gras war die Schlucht eine natürlich begrenzte Weide. Perfekt für Pferde. Und ein nicht minder perfekter Ort für eine Frau, die nicht nur Pferde liebte, sondern auch zu sich selbst finden musste. Eine Zuflucht nicht nur vor dem Mann, der ihren Mann und ihre Familie getötet hatte und ebenso für sie eine Bedrohung war, sondern auch, um ihren Ängsten zu entfliehen.

Jefferson hoffte, dass der Heilungsprozess schon einsetzte, als sie lächelnd zu ihm hochsah. Es war nur ein angedeutetes Lächeln. Doch zum ersten Mal drückte es Freude aus, nicht Kummer und Schmerz.

“Es ist wunderschön hier, Jefferson.”

“Ja, das finde ich auch.”

“Kein Wunder, dass Jake Benedict den Canyon wollte. Er ist wohl der Traum jedes Viehzüchters. Aber ich dachte, die Ranch wäre größer.”

“Sie könnte es sein. Zunächst war es eine Frage des Geldes, auch wenn das Land ein Geschenk war. Steve hat alles selbst gemacht, und hin und wieder half jemand von der Nachbarranch.”

“Und dieser Jemand hieß Jeffie?”

“Ja, ich habe ihm auch ein paarmal geholfen. Genau wie Sandy Gannon. Und Savannah, auch als sie Streit hatten und keiner eingestehen wollte, was sie füreinander empfinden.”

“Das klingt ja nach einer ziemlich dramatischen Liebesgeschichte.”

“Stimmt.” Jefferson trat ein paar Schritte beiseite, weil er Marissa nicht so nah sein konnte, ohne sie zu berühren, und blickte suchend zu einem Baum hinüber. “Ich möchte dir jemanden vorstellen.”

“Jetzt?” Im Haus brannte kein Licht, und in den Ställen war alles ruhig.

“Ja, hier und jetzt. Er heißt Satan. Ich glaube, du wirst ihn mögen. Er dich ganz bestimmt.”

Neugierig sah sie Jefferson an. “Wie viele Beine hat dieser Satan denn?” Ehe er antworten konnte, hob sie abwehrend die Hand. “Nein, lass mich raten – vier.”

“Gut geraten.”

“Und ist Satan im Stall?”

Jefferson lehnte sich gegen den Wagen. Beinahe hätte er Marissa eine Locke aus der Stirn gestrichen, hielt sich jedoch in letzter Sekunde zurück. Sie hatte Spielregeln für ihren Aufenthalt auf der Ranch aufgestellt, und er würde sich daran halten, selbst wenn es ihn umbrachte. “Manchmal ist Satan auch im Stall. Aber normalerweise nicht.”

Jefferson stieß nun einen schrillen Pfiff aus, woraufhin Satan mit lautem Gebell angerannt kam.

Weil Satan schwarz wie die Nacht war, erkannte Marissa kaum mehr als einen dunklen Schatten, der Jefferson ansprang. Als Herr und Hund zu Boden gingen, hörte sie Gelächter.

Sobald Jefferson nach der stürmischen Begrüßung aufgestanden war, machte er Marissa mit seinem Dobermann bekannt.

Ohne die geringste Angst ging sie vor Satan sofort in die Hocke. “Hallo, Satan.” Sie kraulte ihn hinter den Ohren. “Ich freue mich, deine Bekanntschaft zu machen.”

Während Marissa weiter auf Satan einredete, merkte Jefferson, dass sein Hund immer mehr in ihren Bann geriet. Das scheint allen männlichen Wesen so zu ergehen, dachte er mit einem schiefen Lächeln, als er die beiden in ihrer gegenseitigen Begeisterung beobachtete.

“Satan, wenn du gestattest, würde ich Marissa jetzt gern ihr neues Zuhause zeigen.”

Gemeinsam gingen sie zum Haus hinüber. Als er aufschloss, stand Satan abwartend da, weil er auch hineinwollte. Da wusste Jefferson, dass Satan sich eben einem weiteren Menschen angeschlossen hatte. Vom heutigen Tag an würde er Marissas ständiger Begleiter sein, ihr Beschützer. Und das würde auf keinen Fall schaden.

Als er ihr das Schlafzimmer in der oberen Etage zeigte, wich Satan ihr nicht von der Seite. Mit ihrem Einverständnis blieb er auch oben, als Jefferson wieder ins Erdgeschoss ging und in sein eigenes Schlafzimmer.

Dort lag er bis spät in der Nacht wach und dachte an Marissa, die Frau, die nur einen Schritt weit entfernt war. Die aber nicht wollte, dass er sich ihr näherte.

5. KAPITEL

“Autsch, verflixt!”

Ungehalten über seinen Leichtsinn stellte Jefferson fest, dass er sich an der Hand verletzt hatte. Dann galt seine Aufmerksamkeit wieder dem Stacheldrahtzaun, den er gerade reparierte. Die hätte dem Zaun die ganze Zeit über gelten sollen. Hätte, schimpfte er innerlich, während er ein Tuch aus der Tasche zog, um seine blutende Hand zu verbinden.

Ja, hätte. Doch er hatte den Blick nicht von Marissa lösen können.

Sie war seit zwei Wochen im Canyon. Und seitdem hielten sie eisern Distanz zueinander. Sie sprachen weder über ihr Leben noch über seines, die Vergangenheit, Gegenwart oder Zukunft. Über nichts Persönlicheres als über die Dinge, die unmittelbar mit dem Tagesablauf auf einer Ranch zu tun hatten.

Wieder sah er zu Marissa hinüber. Sie hatte einen gehörigen Teil der Arbeit übernommen, die täglich auf der Ranch und in der Pferdezucht anfiel. Schon am Tag nach ihrer Ankunft war sie als Erste aufgestanden und hatte in der Küche herumhantiert, als habe sie nicht gerade eine anstrengende Zeit hinter sich. Als fühle sie sich auf der Broken-Spur-Ranch ganz zu Hause.

Sein Herz hatte einen Satz gemacht, als er an jenem ersten Morgen in die Küche gekommen war. Was immer er erwartet hatte, eine schöne Frau, die gerade ein Blech mit Brötchen aus dem Ofen nahm, jedenfalls nicht. Fünf Minuten später hatte er am Tisch gesessen, einen Becher Kaffee in der Hand und einen Teller mit Schinken und Rührei vor sich.

“Ich muss mich nützlich machen. Nur so wird das Ganze funktionieren”, hatte Marissa auf seinen Protest hin erwidert. Damit war die Diskussion ein für allemal beendet.

Seitdem stand jeden Morgen pünktlich um halb sechs das Frühstück auf dem Tisch. Was übrig blieb, packte sie ihm für unterwegs ein. Das Abendessen war schlicht, aber sie verstand es, einfaches Essen geschmackvoll zuzubereiten. Und es war immer fertig, wenn er nach einem langen Arbeitstag ins Haus kam.

Doch während der ganzen Zeit hielten sie sorgfältig Abstand zueinander, und er berührte sie nie. Als wären wir Fremde, dachte Jefferson. Wie lange noch würden sie so miteinander umgehen?

Nachdem seine Wunde aufgehört hatte zu bluten, wickelte er sich das Tuch etwas lockerer um die Hand und verknotete es unter Zuhilfenahme seiner Zähne. Zufrieden mit seinem provisorischen Verband sah er erneut zu Marissa hinüber, die auf der Koppel das neue Stutfohlen verschiedene Gangarten üben ließ.

Marissa in Aktion war ein wunderbarer Anblick. Aber er sollte sich auf seine eigene Arbeit konzentrieren, denn sie zu bewundern, hatte ihm letztlich die unliebsame Bekanntschaft mit dem Stacheldraht eingebracht. Während er den letzten Draht festnagelte, hörte er wenigstens ihrem leisen Singsang zu, mit dem sie auf das Stutfohlen einredete.

Als er fertig war, sammelte er sein Werkzeug ein. Es war fast Mittag und Zeit für den Lunch. Es war heiß geworden. Das Fohlen sollte nicht viel länger trainieren. Aber er würde sich nicht einmischen. Marissa kannte die Gefahren der Hitze so gut wie er.

Und ebenso wie er neigte sie dazu, sich besser um die Pferde zu kümmern als um sich selbst. Weil er plötzlich merkte, wie durstig er war, ging er zum Bach, der klar und sauber war. Genau an der Stelle, wo sich der Bach teilte, um sich einerseits durch die Weiden zu schlängeln, und andererseits durch einen Hain zum Haus zu fließen, war das Wasser am frischesten.

Nachdem er seinen Durst gestillt hatte, reinigte er die Wunde an seiner Hand und bespritzte sich dann noch Gesicht und Arme. Automatisch wanderte sein Blick zurück zur Koppel.

Sie war leer. Marissa hatte das Training also inzwischen beendet und das Fohlen in den Stall gebracht. Die Hand neu verbunden, kehrte er zum Zaun zurück, um seine Werkzeugbox zu holen, und ging danach zum Stall. Zu ihr.

“Braves Mädchen.” Marissa tätschelte die kleine Stute immer wieder, während sie sie striegelte. “Du bist wirklich eine ganz Hübsche, und so clever.”

Als sie Schritte hörte, hielt sie inne und sah zur Stalltür. Sie ließ die Hände sinken, ihr Herz klopfte heftig. “Jefferson.”

Er hatte den Hut in die Stirn gezogen, außerdem hatte er die Sonne im Rücken, sodass sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen konnte, doch sie spürte seinen intensiven Blick. Mit seinen breiten Schultern und den schmalen Hüften wirkte er in den perfekt sitzenden Jeans einfach atemberaubend.

Nervös umklammerte sie den Striegel und tätschelte dem Stutfohlen erneut den Hals. “Wie lange stehst du denn schon da?”

“Noch nicht lange.” Aber lange genug, um zu beobachten, wie liebevoll sie das Pferd behandelte. Jedes Tier auf der Ranch hatte Marissa inzwischen handzahm gemacht. Einschließlich Gitano, Steves spanischen Hengst. Und vor allem Black Jack, Savannahs Hengst, der ziemlich launisch gewesen war, weil er Savannah vermisste. Bis Marissa gekommen war.

“Wo ist denn dein Schatten?” Damit meinte er Satan, der von allen am meisten in sie vernarrt war. Außer Jefferson Cade natürlich, korrigierte er sich spöttisch.

“Es muss ihm langweilig geworden sein, während ich mit dem hübschen Mädchen hier gearbeitet habe.” Marissa legte den Striegel beiseite und brachte die Stute in eine Box. “Vor einer Weile ist er weggerannt. Hinter einem Roadrunner her.”

Jefferson lachte. “Er lernt es nie. Und falls er doch mal einen erwischen sollte, wüsste er nicht, was er mit ihm anfangen soll. Vögel oder Federn sind bestimmt nicht sein Fall.”

“Hat er wirklich noch nie einen erwischt?”

“Nein. Satan macht die Jagd als solche Spaß.” Tiere waren für sie immer das unverfänglichste Gesprächsthema. Es lenkte ihn davon ab, was er eigentlich wollte. Doch nun folgte Jefferson seinem Impuls und fragte: “Hast du schon zu Mittag gegessen, Marissa?”

Der abrupte Themenwechsel überraschte sie. “Ist es denn schon Zeit dafür?”

“Ja.” Er trat näher. “Außerdem ist es Zeit, dass ich nach der Herde weiter hinten im Canyon sehe. Da du bisher nur den unmittelbaren Bereich der Ranch kennst, dachte ich, du könntest vielleicht ein paar Brötchen einpacken und mitkommen. Ich kenne ein hübsches Plätzchen für ein Picknick.”

Marissa hatte schon lange durch den Canyon reiten wollen. Mit Jefferson. Sie fand ihn so unglaublich attraktiv und dachte fast beständig nur an ihn. Auch jetzt, bei seinem Angebot, klopfte ihr Herz so heftig, dass die Gedanken an die schmerzliche Vergangenheit und ihre Schuldgefühle in den Hintergrund traten. Aber wenn er zu arbeiten hatte, sollte sie ihn wohl nicht dabei stören. “Vielleicht reitest du doch besser allein.”

“Es ist nicht gut, dich hier allein zu lassen.” Jefferson schob seinen Hut zurück. Seine blauen Augen blitzten. “Selbst wenn Satan aufpasst.”

“Verstehe.” Marissa versuchte, ihre Enttäuschung zu ignorieren. Er hatte sie also nur aus Pflichtgefühl gefragt, nicht, weil er mit ihr ausreiten wollte. Warum sollte sie auch etwas anderes erwarten? Sie behandelte ihn ja nicht gerade wie einen Freund.

Aber wie konnte eine Frau, die erst seit Kurzem Witwe war, ihr heftiges Verlangen nach einem anderen auch zeigen? Würde der Mann, nach dem sie sich verzehrte, sich von ihrem Verhalten nicht abgestoßen fühlen, selbst wenn ihre Ehe nur arrangiert gewesen war?

“Marissa?”

Als er näher trat, nahm sie seinen Duft wahr, der sich mit dem Geruch von Heu, Pferden und Leder mischte. Eine betörende Mischung, die ihre Sehnsucht weiter anfachte … Nein! Abrupt drehte sie Jefferson den Rücken zu. Sie durfte ihren Gedanken nicht freien Lauf lassen.

Marissa schickte sich an, den Sattel in die Sattelkammer zu bringen, doch Jefferson kam ihr zuvor.

Gleich darauf stand er wieder neben ihr. “Also, wie ist es? Möchtest du einen Ausritt in den Canyon machen?”

“Ich … nein.” Sie sah zu Boden. Dann, ohne dass sie ihren Meinungsumschwung hätte erklären können, suchte sie seinen Blick und sagte: “Ja.” Ihre Stimme klang fest, als sie ihren ganzen Mut zusammennahm. “Ja, ich möchte mit dir ausreiten, Jefferson.”

Jefferson sagte nichts zu ihrem Sinneswandel, sondern nahm das neben der Sattelkammer hängende Zaumzeug vom Haken. “Ich hole eben Black Jack und Lady von der Weide. Lady ist neben dem Hengst Savannahs Lieblingspferd und genauso trittsicher. Bis du startbereit bist, sind die beiden gesattelt.”

Als ihr Blick plötzlich auf seine linke Hand fiel, erschrak Marissa. Sie vergaß alle Regeln, die sie für sich und ihn aufgestellt hatte, und packte ihn am Handgelenk. “Jefferson!” Entsetzt starrte sie auf das blutgetränkte Tuch. “Was ist passiert?”

“Ich habe mich an einem widerspenstigen Stacheldraht geritzt.” Er grinste schief. “Es gibt Tage, da würde ich den Mann, der das verdammte Zeug erfunden hat, am liebsten erschießen, falls ich ihn träfe.”

“Hör auf, die Sache herunterzuspielen. Du weißt doch, dass eine solche Verletzung gefährlich ist. Hast du dich in letzter Zeit gegen Tetanus impfen lassen? Wie tief ist die Wunde denn? Hast du sie gereinigt? Du kannst nämlich leicht eine Infektion bekommen. Warum hast du mir nicht Bescheid gesagt? Ich hätte die Wunde sofort versorgen können.”

Jefferson lächelte, weil es ihn freute, dass Marissa sich sorgte. “Bist du fertig damit, mich zu bemuttern? Wenn ja, könnte ich dir antworten.”

“Mit dem Bemuttern habe ich gerade erst angefangen. Aber ich werde mir deine Ausreden anhören.” Sie bedachte ihn mit einem skeptischen Blick. “Falls dir welche einfallen.”

Marissa hielt ihn immer noch am Handgelenk fest, als würde er weglaufen wollen. Dabei dachte Jefferson nicht im Traum daran. Er begann, ihre Fragen der Reihe nach zu beantworten, und versicherte, dass er vergangenes Jahr eine Tetanusspritze bekommen habe und dass die Verletzung nicht tief sei.

“Im Übrigen habe ich die Wunde vorhin im Bach ausgewaschen, weil ich natürlich weiß, dass sie sich entzünden kann. Und ich habe dir deshalb nicht Bescheid gesagt, weil ich dich beim Training mit dem Fohlen nicht stören wollte.”

Als sie erneut ihr Missfallen äußerte, meinte er: “Ich bin schon ein großer Junge, Sweetheart. Ich lebe hier seit über einem Jahr allein, und bereits davor habe ich ganz gut auf mich selbst aufpassen können.” Der Kosename war ihm wie selbstverständlich über die Lippen gekommen. Und was noch besser war, diesmal wich sie nicht zurück. Sein Lächeln vertiefte sich, und Hoffnung regte sich in ihm.

“Vielleicht war ich viel zu lange allein. Wenn du mich also noch ein bisschen bemuttern willst, tu dir keinen Zwang an.”

“Das werde ich auch nicht.” Doch ihr war nur allzu bewusst, welche Sehnsüchte ein einsames, isoliertes Leben hervorrief. Gefährliche Sehnsüchte.

Gleich darauf saß Jefferson am Küchentisch, und Marissa holte den Verbandskasten aus der Vorratskammer neben der Küche. Anschließend besorgte sie eine Schüssel mit warmem Wasser, Seife und ein Handtuch.

Sobald sie den provisorischen Verband gelöst hatte, stöhnte sie auf. “Der Draht hat dich ganz schön erwischt.”

“Beim Zurückschnappen.”

“Dann hattest du Glück, dass er dich nicht schlimmer verletzt hat.” Sie machte sich daran, ihn zu verarzten. Zunächst weichte sie seine Hand ein, anschließend badete sie sie in einer Desinfektionslösung. “Ich möchte dir nicht wehtun.”

“Das wirst du nicht, Sweetheart.”

Behutsam hielt sie seine Hand fest. Als sie hochsah, blickte sie ihm direkt in die Augen. Sein Gesichtsausdruck war ernst.

Dann lächelte er. “Und du hast mir auch nie wehgetan.”

Marissa antwortete nicht. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie war wie gebannt von seinem Blick.

Jefferson nahm ihre Hand in seine. Mit einem amüsierten Funkeln in den Augen murmelte er: “Glauben Sie, ich werd es überleben, Doc?”

Abrupt kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. “Könnte sein. Sobald ich die Wunde mit einem Antiseptikum bepinselt habe, und falls du den Verband sauber hältst.”

Sie war schon fast mit dem Anlegen des Verbands fertig, als Jefferson meinte: “Du kennst dich offenbar gut aus mit erster Hilfe, Marissa. Wenn die Wunde hätte genäht werden müssen, hättest du das sicher auch gekonnt.”

“Eigentlich wollte ich mal Ärztin werden. Ich habe dann eine Ausbildung als Krankenschwester gemacht, mit Schwerpunkt Geburtshilfe, um im Notfall auf den Landgütern helfen zu können.” Für einen kurzen Moment versagte ihr die Stimme. “Deshalb beschloss ich auch, als Alejandro krank wurde, noch zu bleiben, und Paulo und meinen Eltern etwas später nachzureisen.”

Jefferson wollte sie in die Arme nehmen. Er wollte sie ganz fest halten und davon überzeugen, dass der Flugzeugabsturz nicht ihre Schuld gewesen war. Doch das bräuchte Zeit, und jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt, um das Thema zu vertiefen. Stattdessen kam er auf ihre Ausbildung zurück. “Was hielt denn dein Mann davon, dass du arbeiten wolltest?”

“Er hatte da sehr traditionelle Ansichten. Aber er war ein guter Mann, Jefferson. Großzügig und liebenswürdiger und versöhnlicher, als ich es verdiente.” Der Verband war fertig. Es gab keinen Grund mehr, Jefferson zu berühren. “Was für eine Farce auch immer unsere Ehe gewesen sein mochte, Paulo war liebenswürdig und versöhnlich und hat mich immer unterstützt.”

“Liebenswürdig, versöhnlich”, wiederholte Jefferson nachdenklich. “Diese Begriffe hast du zweimal benutzt, fast im gleichen Atemzug.”

Marissa ging nicht näher darauf ein. “So war er eben”, erwiderte sie nur.

“Aber du hast ihn nicht geliebt.” Jefferson hatte eine Weile gebraucht, um das zu begreifen. Doch nur so ließ sich ihr Verhalten erklären. Er fing ihren erschrockenen Blick auf. Es würde schmerzlich sein, es auszusprechen, doch es wäre ein heilsamer Schmerz. “Hast du ihn geliebt, Marissa?”

Sie wurde blass. “Natürlich habe ich ihn geliebt.” Das klang traurig, und ihre Stimme zitterte. “Paulo zu kennen hieß, ihn zu lieben. Jeder, der ihn kannte, liebte ihn.”

“Jeder liebte ihn. Du auch.” Der Freund ihres Vaters war gut zu ihr gewesen. Liebenswürdig, wie sie es nannte. Dafür war er, Jefferson, dankbar. Marissa war eine warmherzige Frau. Da war es klar, dass sie auf Reis Liebenswürdigkeit reagiert hatte. Doch mehr war zwischen ihnen nicht gewesen, da verließ er sich auf seinen Instinkt.

“Du hast Paulo Rei geliebt.” Er machte eine kleine Pause. “Aber du warst nicht in ihn verliebt.”

Hastig stand Marissa auf. Routiniert, und nur ein klein wenig fahrig, verstaute sie die Verbandsutensilien und wusch die Schüssel in der Spüle aus. Anschließend brachte sie den Verbandskasten zurück in die Vorratskammer.

Jefferson konnte sich gut vorstellen, dass sie als ambulante Krankenschwester auf abgelegenen Estanzias arbeitete. Vermutlich würde sie das einer festen Praxis vorziehen. Sie machte ihre Sache gut. Verdammt gut. Doch sie hatte seine letzte Bemerkung ignoriert.

Als sie zurück in die Küche kam, nahm er den Gesprächsfaden wieder auf. “Warst du es, Marissa?”

Abrupt blieb sie stehen.

“Warst du je in Paulo Rei verliebt?”

Sie holte tief Atem, um sich zu fangen. “Nein, Jefferson.” Marissa sprach nun ganz ruhig. “Ich war nie in Paulo verliebt. Eine solche Beziehung hatten wir nicht.”

Vermutlich deswegen, das erfasste er intuitiv, hat sie diese Schuldgefühle. Jefferson hätte gern mehr gewusst, spürte aber, dass Marissa momentan zu niedergeschlagen war, um seine Fragen zu beantworten. Er stand auf. “Danke für den Verband, Marissa. Die Hand fühlt sich schon viel besser an. Möchtest du immer noch ausreiten?”

Sie nickte stumm.

“Dann sattle ich jetzt Black Jack und Lady. Wir warten auf dich.”

Marissa blieb wie erstarrt zurück und fragte sich, was sie da getan hatte. Erst nach einer ganzen Weile ging sie noch einmal in die Speisekammer, um ein improvisiertes Picknick einzupacken.

Der Weg in den Canyon führte über einen unebenen, ständig ansteigenden Pfad an Felsbrocken vorbei, an Buschwerk und einzelnen Kakteen. Während sie Jefferson hinterherritt, merkte Marissa schnell, dass es viele schmale Stellen gab, zum Teil mit vorspringenden Felsen, die nicht ganz ungefährlich waren. Doch Jefferson warnte sie immer rechtzeitig.

Black Jack war das trittsicherste Pferd, das sie je gesehen hatte. Lady stand ihm kaum nach. Satan, der vorausrannte, hatte sogar noch weniger Probleme mit dem Gelände. Das Stutfohlen, mit dem sie am Vormittag gearbeitet hatte, war noch nie auf so unwegsamen Pfaden gewesen. “Aber es wäre dafür geeignet.”

Jefferson wandte sich im Sattel um. “Ist irgendetwas?”

Marissa schüttelte den Kopf. “Ich habe nur laut gedacht.”

“Darf ich es auch erfahren?”

Seine Augen waren atemberaubend und genauso strahlend blau wie der Himmel. Und sein Blick war voller Verheißungen, die eine Frau erschauern lassen konnten. Aber das sollte sie lieber für sich behalten. “Ich habe an die kleine Stute gedacht.” Nicht ganz gelogen, nicht die volle Wahrheit. “Sie hat so einen gewissen Gang, dass ich das Gefühl habe, sie würde ein exzellentes Gebirgspferd abgeben. Mindestens so gut wie Lady.”

Jefferson kannte Marissas Gespür für Pferde und würde es nie anzweifeln. “Wenn du glaubst, sie ist so weit, bringen wir sie in den Canyon. Hier lässt sich gut testen, ob sie sich zum Gebirgspferd eignet.”

“Ja, wenn sie so weit ist. Falls ich dann noch hier bin.”

Jefferson versteifte sich, woraufhin Black Jack nervös auf der Stelle zu tänzeln begann. Auf ein leichtes Tätscheln hin und nach ein paar leisen Worten beruhigte sich der Hengst aber schnell wieder.

Marissa sah zu, wie er das Pferd streichelte. Seine Berührung hatte etwas Sanftes. Eine Sanftheit, die für ihn charakteristisch war und die eine so viel größere Macht sein konnte als Gewalt.

Seine Brüder waren häufiger in Prügeleien verwickelt gewesen, auch wenn sie selbst nie einen Streit anzettelten. Jeffersons einzige handgreifliche Auseinandersetzung hatte damit geendet, dass sein Bruder Adams ins Gefängnis gekommen war. Marissa wusste, dass Jefferson eine Beleidigung hatte sühnen wollen. Doch er war noch ein Teenager gewesen und zu jung und unerfahren, um die Sache zu regeln. Adams war ihm gefolgt. Was danach passiert war, blieb jahrelang ungeklärt.

Sie hatte zwar Gerüchte gehört, war aber selbst zu jung und zu neu in Belle Terre gewesen, um die Ereignisse zu verstehen. Außer, dass Adams inhaftiert wurde und Jefferson sich selbst in die Sümpfe verbannte. Jahre später wurde die Wahrheit enthüllt, und Adams entlastet.

Alles wurde vergeben. Nur Jefferson hatte sich selbst nie vergeben. Selbst damals, als sie nahe Freunde gewesen waren, hatten sie über dieses Thema nie gesprochen. Obwohl der Vorfall sein Leben unwiderruflich verändert hatte und der Grund für sein Exil war, das ihn von seinen Brüdern trennte.

Mittlerweile kannte sie die Wahrheit. Nämlich, dass der älteste und der jüngste der Cade-Brüder sich in jener Nacht gegenseitig das Leben retteten. Doch sie hatte die Geschichte noch nie aus Jeffersons Sicht gehört und ihn auch nie danach gefragt. Jetzt aber, auf einem staubigen Pfad mitten in einem Canyon Arizonas, fernab von der Küstenregion Carolinas, wurde ihr klar, dass sie sie sehr gern von ihm persönlich hören würde.

Dann würde sie diesen sanften Mann verstehen. Weil sie sich so ähnlich waren, weil sie beide schwer an einer Tragödie trugen, würde sie vielleicht, wenn sie Jefferson verstand, sich selbst verstehen.

Es faszinierte Marissa, wie er Black Jack beruhigte. An jenem letzten Tag in den Sümpfen hatte er bei ihr Ähnliches bewirkt. Jefferson hatte ihr die Kraft gegeben, um zu tun, was sie tun musste.

Seine Hände hatten etwas Magisches. Er konnte einem mit seinen streichelnden Händen Mut machen und inneren Frieden geben. Eine Gabe, die sich durch eine Tragödie entfaltet hatte. Nur er selbst hatte nichts davon.

“Wir müssen noch eine heikle Stelle passieren”, brach Jefferson das Schweigen. “Ab da führt der Pfad mühelos abwärts.”

Black Jack stampfte mit den Hufen, weil er weiterwollte. Lady warf den Kopf zurück. “Bist du bereit?”

“Ja, das bin ich”, erwiderte Marissa nachdenklich. Sie spürte, dass sich etwas in ihr veränderte. Etwas, das noch seine Zeit brauchte und nicht überstürzt werden durfte. “Oder ich werde es sein.” Ihre Bemerkung ging im Geklapper der Hufe auf felsigem Grund unter. “Vielleicht schon bald.”

Als Jefferson und Marissa auf dem sich abwärts windenden Pfad tiefer in den Sunrise Canyon ritten, war plötzlich das Rauschen von Wasser zu hören.

Gleich darauf hatten sie eine Abzäunung passiert, die diesen entlegenen Teil der Schlucht zu einer Koppel machte. Es war ein zauberhaftes Fleckchen Erde.

“Sieh dich um”, schlug Jefferson vor. “Ich sehe eben nach den Pferden und komme dann zu dir an den Bach.” Sein Verlangen, sie zu berühren, wurde fast übermächtig. “Hast du Appetit mitgebracht?”

“Ja.” Marissa freute sich aufs Essen wie seit Langem nicht mehr. “Ich werde bereitlegen, was ich in die Satteltasche gepackt habe. Tut mir leid, dass es nichts Besonderes ist. Wo möchtest du picknicken?”

“Wo immer du möchtest.” Damit eilte Jefferson zu den Pferden, und sie wunderte sich, warum er plötzlich so nervös geklungen hatte.

Marissa wählte ein Plätzchen am Bach, das im Schatten eines Baumes lag. Sie hatte nur vom Frühstück übrig gebliebene Brötchen und Schinken mitgebracht. Dazu eine Thermosflasche mit starkem schwarzem Kaffee, wie Jefferson ihn mochte. Und eine mit kühlem Bachwasser für sich selbst. Ein spärliches Picknick. Aber ein Lunch an einem heißen, staubigen Arbeitstag musste ja auch kein üppiges Festmahl sein.

Als sie fertig war, setzte sie sich, um auf Jefferson zu warten, und genoss die friedliche Atmosphäre. Bald waren Jeffersons Schritte zu hören, doch sie drehte sich nicht um. Erneut ließ sie den Blick schweifen. “Es ist wunderschön hier.”

“Ja.” Aber Jefferson hatte nur Augen für Marissa, als er sich neben sie setzte.

“Ist mit den Pferden alles in Ordnung?”

“Ja. Das Gras hier ist gut, aber wir sollten sie in einer Woche woanders hinbringen.”

Wir, dachte Marissa. Offenbar betrachtete er sie als Partnerin. “Werden wir fremde Hilfe brauchen?”

“Sie kennen den Pfad inzwischen. Wir beide schaffen das allein.”

“Bist du hungrig?”

“Ob ich hungrig bin?” Jefferson lachte, doch es klang etwas angespannt. Hungrig? Regelrecht ausgehungert war er. Aber nicht nach Essen. “Ja, wie ein Bär.”

“Ein Bär?” Neugierig ließ sie den Blick über ihn gleiten, was es für ihn nicht einfacher machte. “Ein Wolf vielleicht oder ein Tiger. Aber als Bär sehe ich dich nicht.” Ihr Lächeln verschwand, als Marissa merkte, dass der Verband an seiner linken Hand blutig war. “Jefferson, du blutest ja wieder!”

“Halb so schlimm.” Sie hatte kaum sein Handgelenk mit den Fingerspitzen gestreift, da fuhr er zurück. “Nicht! Fass mich nicht an, Marissa. Nicht hier. Gütiger Himmel, nicht jetzt.”

Wie erstarrt hielt Marissa inne, dann ließ sie die Hand sinken. Ihre Freude an diesem wild romantischen Fleckchen Erde verflog. “Das habe ich wohl verdient.” Ihre Stimme klang heiser. “Tut mir leid.”

Jefferson wünschte, er hätte den Mund gehalten, statt sie derart anzufahren, und suchte nach erklärenden Worten.

“So, wie ich mich auf der Fahrt zur Ranch benommen habe, kann ich es dir nicht verdenken, dass du nicht von mir berührt werden willst, Jefferson.”

“Glaubst du das wirklich?” Er wollte ihr Kinn anheben, damit sie ihn ansah, wagte es aber nicht. “Schau mich an, Marissa. Schau mir in die Augen und überzeuge dich, dass ich von dir berührt werden will. Überzeuge dich, dass ich viel mehr von dir möchte. Mehr als du bereit bist, mir zu geben.”

“Du bist nicht wütend auf mich?”

“Ich war nie wütend auf dich. Verwirrt, ja. Dann, nach einer Weile, begriff ich. Es wird noch lange dauern, bis du deinen Kummer verarbeitet hast. Aber damit du es weißt, Marissa, ich begehre dich. Deine Berührung, deine Küsse. Ich möchte deine Liebe, und ja, auch die Lust. Ich möchte dich ganz, Marissa. Aber nicht, ehe die Zeit reif dafür ist. Ich will dich nicht drängen, Sweetheart. Aber falls jener Tag im Baumhaus nicht das bedeutete, was ich dachte, falls du mich damals nicht geliebt hast, dann sag es mir bitte jetzt.”

Nun war es so weit. Tief durchatmend schloss Marissa die Augen. Vor einer Sache allerdings konnte sie die Augen nicht verschließen. Richtig oder falsch. Verwerflich oder nicht – vor der Wahrheit. “Ich kann nicht.”

“Du kannst nicht?”, fragte Jefferson sanft nach.

Sie suchte seinen Blick. “Ich kann dir nicht sagen, dass du dich getäuscht hast. Ich kann dir nicht sagen, dass ich dich nicht geliebt habe.”

Da vergaß Jefferson seine verletzte Hand und alle bisher gültigen Spielregeln und zog Marissa in die Arme. Er drückte sie an sich, und sie schmiegte sich bereitwillig an ihn. “Das ist ein Anfang und reicht mir im Moment.” Zärtlich streifte er mit den Lippen ihr Haar. “Wir werden eine Lösung finden. Vielleicht früher, vielleicht später, aber wir werden eine finden. Für alles”, ergänzte er grimmig, als der Gedanke an Menendez seine Zärtlichkeit in Wut umschlagen ließ.

6. KAPITEL

Aufstöhnend ließ sich Marissa aus dem Sattel fallen. Sie war staubig und verschwitzt, und sie spürte jeden Muskel.

Ihr Tag hatte begonnen wie jeder Tag auf der Ranch. Aufstehen um fünf. Frühstück um halb sechs. Danach die Pferde im Stall versorgen. Anschließend Training mit der hübschen kleinen Stute, die sie inzwischen Bonita nannte.

Nach dem Training hatte die Sonne schon hoch am Himmel gestanden. Es war heiß gewesen und höchste Zeit, mit Jefferson erneut in den Canyon zu reiten, zu der Koppel, wo sie neulich gepicknickt hatten.

Seit jenem ersten Ausritt dorthin hatte sich Marissas Blickwinkel zu ändern begonnen. Eine Veränderung, die sie eher spürte, als dass sie sie verstand. Als entwickle sie langsam eine neue Perspektive, die ihr erlaubte, sich ein neues Leben vorzustellen.

Im Gegensatz zu ihrem Erkundungsritt neulich hatte es heute nur Arbeit im Canyon gegeben. Als Team hatten sie und Jefferson gemeinsam die dort weidende Herde zurück nach Hause getrieben.

Das war zwar anstrengend gewesen, doch solange die ganze Herde auf dem Pfad blieb, nicht schwierig. Allerdings waren immer wieder einzelne Pferde auf unwegsames Gelände geraten. Aber Lady war stets bereit gewesen, den Herumtreibern zu folgen, und Satan hatte ihr geholfen, sie zurückzuholen.

Marissa war stundenlang geritten, hatte gerufen und gepfiffen, bis ihre Kehle trocken war. Sie hatte sich im Sattel gestreckt und gereckt und ihr Pferd mit leichtem Schenkeldruck angetrieben, bis ihr die Beine zitterten. Ihr Hut und ihr Haar, das sie zum Pferdeschwanz zurückgenommen hatte, waren von rotem Staub überzogen. Genau wie ihr verschwitztes Gesicht, das mittlerweile ganz verschmiert war.

Doch obwohl sie erschöpft war, fühlte sie sich gut. Nachdem sie Lady nun den Sattel abgenommen und zur Tränke geführt hatte, stellte sie sich an den Zaun der Koppel und sah zu, wie sich die neu angekommene Herde mit der alten vermischte. Marissa lachte zufrieden.

“Ein schöner Anblick, nicht wahr, Marissa?”

Nachdem auch er sein Pferd abgesattelt und getränkt hatte, gesellte sich Jefferson zu ihr. Er war genauso staubig und sicher ebenso erschöpft wie sie, doch auch er wirkte zufrieden mit der Leistung, die sie gemeinsam vollbracht hatten.

Sie wandte den Kopf, um ihn zu betrachten. Sein dunkelblondes, von einzelnen Silbersträhnen durchzogenes Haar. Seine breiten Schultern, seine schlanke Gestalt. Seine kräftigen Oberschenkel und die langen Beine. Er war wirklich ein fantastisch aussehender Mann.

Thomas Jefferson Cade. Ein Mann, der zu ihr gekommen war, als sie ihn brauchte. “Ich kann mir keinen schöneren Anblick vorstellen oder ein schöneres Fleckchen Erde”, sagte sie spontan.

“War es sehr anstrengend? Habe ich zu viel von dir verlangt, Sweetheart?”

Sweetheart. So nannte er sie jetzt regelmäßig. Trotzdem hatte sie sich noch nicht wieder an den Kosenamen gewöhnt. Jedes Mal wurde sie von einem wohligen Schauer erfasst, und auch wenn sie sich nichts anmerken ließ, brachte er sie mit diesem einzigen Wort immer wieder dazu, ihre Selbstkontrolle fast aufzugeben.

“Anstrengend, aber schön.” Sie strich sich eine schweißnasse Locke aus dem Gesicht. “Du hast nicht zu viel von mir verlangt, Jefferson. Das hast du noch nie getan. Ich bin froh, mich nützlich machen zu können. Als Paulo und meine Eltern noch lebten, saß ich oft stundenlang im Sattel.”

“Aber als Frau eines reichen Mannes doch nur zum Vergnügen, wohl kaum, um so zu schuften wie heute.”

Marissa tätschelte Lady, die zu ihr gekommen war, den Hals. “Manchmal, wenn ich wieder einmal auf der Estanzia war, bin ich auch richtig und weit ausgeritten.”

“Mit Juan, nicht wahr?”

“Ja, mit Juan konnte ich ich selbst sein. Rissa, wie er mich seit meinem fünften Geburtstag nennt.” Auf einmal wirkte sie bedrückt. “Damals war gerade die Krankheit meiner Mutter diagnostiziert worden. Mein Vater widmete sich ganz ihr und seinen Geschäftsproblemen. Ich war im Weg. Ein temperamentvolles Kind, das zu viel für eine kränkliche Mutter war und einen sehr beschäftigten Vater. Daher beschloss mein Vater, meine Energie zu kanalisieren und mein Interesse für Pferde zu wecken. Juan war schon damals der beste Reiter auf der Estanzia. An meinem fünften Geburtstag wurde ich dann in seine Obhut übergeben.”

“Keine schlechte Entscheidung.” Jefferson hatte die Alexandres zwar nie getroffen, ihnen aber nie verziehen, dass sie ihre Tochter sozusagen verkauft hatten, um ihren Lebensstandard zu halten. Doch in ihrem Egoismus hatten sie ihr in Gestalt von Juan ein lebenslanges Geschenk gemacht.

“Aber selbst mit Juans Hilfe war ich nicht die perfekte Tochter. Eigenwillig, wie ich war, war ich weiterhin eine Last für meine Eltern. Für Juan dagegen nie. Er kannte mich sehr gut und verstand mich besser als alle anderen.”

Marissa schaute Jefferson an und sah erneut den Mann vor sich, der genau so war, wie sie sich ihren Traummann immer vorgestellt hatte. Er war der Traummann, der ihr vorenthalten worden war. Traurig flüsterte sie: “Besser als alle anderen, außer dir.”

Jefferson verharrte reglos und schwieg. Obwohl er dazu seine ganze Willenskraft aufbieten musste, zog er Marissa nicht in die Arme, um sie zu trösten. Denn so schmerzlich ihre Enthüllungen für sie auch sein mochten und so schmerzlich für ihn, sie zu hören, sie mussten ausgesprochen werden.

Wenn sie sich ihre Schuldgefühle und ihren Schmerz erst einmal von der Seele geredet hatte, würde die Heilung einsetzen. Still wartete er ab.

Lady stupste Marissa erneut an. Während sie der Stute über die Nüstern strich, erzählte sie weiter. “Als ich nach Argentinien zurückkehrte, um Paulo zu heiraten, begriff niemand außer Juan, dass ich mich unbedingt beschäftigen musste. Um auf diese Weise meine Trauer zu verarbeiten, die nicht nachlassen wollte.”

“Hast du um uns getrauert?” Jefferson hatte die Hände zu Fäusten geballt, um nicht in Versuchung zu kommen, Marissa zu streicheln. Sie war eine starke Frau, ihre Probleme bewältigte sie allein. Probleme, die sie vor der Welt und ihm verborgen hatte. An ihrem letzten Tag in den Sümpfen hatte es den ersten Riss in der Mauer gegeben, mit dem sie sich umgab. Heute gab es den zweiten.

Auch wenn es ihm unendlich schwerfiel, hielt Jefferson sich zurück. Marissa brauchte Zeit, um sich nicht überrumpelt zu fühlen. Als Lady zu Black Jack hinübertrottete, lehnte sie sich gegen den Zaum der Koppel.

Es herrschte Stille ringsum. Nur der Bach plätscherte auf seinem Weg durch den Canyon leise vor sich hin. Ohne Wasser wäre der Canyon schroff und abweisend. Doch das Leben, das es ermöglichte, machte die Schlucht zu einem freundlicheren Ort. Genau wie ihre Liebe zu Jefferson sie zu einer stärkeren Frau machte.

Der Gedanke überraschte Marissa. So hatte sie ihr Leben noch nie betrachtet. Sie hatte immer nur ihre Schwächen gesehen und sich für die Gefühle verdammt, die sie nicht unter Kontrolle bekommen konnte.

“Ich habe um uns beide getrauert. Um das, was wir zu spät entdeckt hatten und nie haben konnten. Dann kamen die Schuldgefühle.” Sie drehte sich vom Zaun weg und schaute Jefferson an. In ihren dunklen Augen leuchteten unzählige Lichtreflexe. “Ich habe mich jahrelang schuldig gefühlt, weil ich Paulo nicht lieben konnte. Einen guten Mann, einen Mann mit traditionellen Wertvorstellungen. Einen Mann, der zusammen mit meinen Eltern darauf vertraute, dass Marissa Alexandre sich ganz wie die pflichtbewusste Tochter verhalten würde, als ihr die wichtigste Wahl einer Frau vorenthalten wurde. Nämlich die, sich für den Mann zu entscheiden, den sie lieben und mit dem sie ihr Leben verbringen würde.”

In ihren Augen schimmerten Tränen, doch sie hielt sie zurück. “Du hast mich gebeten zu bleiben, Jefferson. Wie die größte Närrin aller Zeiten habe ich es nicht getan.”

“Du warst keine Närrin, Sweetheart. Du hast getan, was von dir erwartet wurde. Dein Vater war verzweifelt.” Jefferson konnte allerdings schwer akzeptieren, dass ihr Vater sich deshalb so verhalten hatte, wie er es getan hatte. “Mit deiner Entscheidung hast du die Konsequenzen aus den geschäftlichen Fehlspekulationen deines Vaters abgefangen und deinen Eltern einen gewissen Lebensstandard gesichert.”

Die perfekte Tochter. Sie selbst hatte sich so bezeichnet und damit unbewusst ihre Schwächen verdammt. Schwächen, die nur sie als solche sah. Was auch ihre Schuldgefühle erklärte. Ungerechtfertigte Schuldgefühle.

“Du warst nicht perfekt, Marissa. Aber aus Liebe zu deinen Eltern hast du selbstlos gehandelt. Adams hat das auch getan und für mich ähnliche Konsequenzen getragen.”

Marissa starrte auf den Boden. Doch Jefferson spürte, dass sie versuchte, seine Worte zu begreifen.

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an, damit sie ihn anschaute. “Aus Liebe zu deinen Eltern hast du einen Mann geheiratet, den du nicht geliebt hast. Aus Liebe zu mir nahm Adams die Schuld für einen Schlag auf sich, den ich bei einer von mir angezettelten Prügelei ausgeteilt hatte. Beide seid ihr also für jemanden, der euch viel bedeutete, ins Gefängnis gegangen.”

“Die Ehe mit Paulo war kein Gefängnis, Jefferson.”

“Nein?” Er strich mit dem Finger von ihrem Kinn zu der empfindsamen Stelle ihres Mundwinkels.

Seine zarte Liebkosung ließ Marissa erschauern. Jahre waren vergangen, seit er entdeckt hatte, wie lustvoll sie auf diese kleine Berührung reagierte. Aber auch nach hundert Jahren würde er sich daran erinnern.

“Wenn ihr beiden Erfahrungen austauschen würdet, würdet ihr sicher große Ähnlichkeiten feststellen. Obwohl Adams’ Gefängnis in gewisser Weise mehr Freiheit bot.”

“Mach keine Märtyrerin aus mir. Ich habe in meiner Ehe nie gelitten.”

“Vielleicht nicht. Aber kannst du abstreiten, dass du das Opferlamm auf dem Altar der Reichen warst?”

Marissa schwieg. Wie konnte man gegen die Wahrheit angehen?

Jefferson strich mit dem Knöchel über ihre Unterlippe, dann ihr Kinn und ihren Hals entlang. Dabei spürte er, wie heftig ihr Puls schlug. “Adams wurde seine Freiheit genommen. Ich werde mir nie verzeihen, dass mein unsinniger Anflug von Heldenmut und Rache ihn viele

Jahre gekostet hat. Aber selbst das Gefängnis verlangte Adams nicht ab, was die Ehe dir abverlangte.”

Da begriff Marissa. Jefferson sprach von der körperlichen Vereinigung, wie das Gesetz sie in der Ehe vorsah. Doch in ihrer Ehe mit Paulo Rei war es nie dazu gekommen. Dafür war sie Paulo dankbar. Egal, was er sonst von ihr gewollt hatte, körperliche Liebe war es jedenfalls nicht gewesen. In dieser Hinsicht war er einfühlsamer und großzügiger gewesen, als sie erwartet hatte.

Ein solcher Mann verdiente es, dass seine Witwe eine angemessene Zeit enthaltsam blieb und um ihn trauerte.

Aber Jefferson war auch einfühlsam und großzügig. Und er verdiente es, die Wahrheit zu erfahren. Deshalb wollte sie bekennen, was sie geglaubt hatte, nie über die Lippen bringen zu können. “Meine Ehe mit Paulo war keine Ehe im herkömmlichen Sinn. Wir waren …” Fieberhaft suchte sie nach den richtigen Worten. Aber es gab keine Worte, die ihr das Eingeständnis erleichtert hätten.

Sie hatte Jefferson nie belogen. Andererseits war sie auch nicht so ehrlich zu ihm gewesen, wie sie hätte sein sollen. Es war höchste Zeit für die ganze Wahrheit. “Paulo und ich waren nie intim. Unsere Ehe wurde nie vollzogen.”

Jefferson war fassungslos. Kein normaler Mann, der mit einer Frau wie Marissa verheiratet war, würde sich mit einer rein platonischen Beziehung zufriedengeben. “Das ist unmöglich.” Doch Marissa würde in einer solchen Frage nicht lügen. Was bedeutete, dass sie Paulo Rei auch nicht angelogen hatte. “Du hast ihm von uns und dem Tag im Baumhaus erzählt.”

“Ja. Alles, was er dazu wissen wollte, war, wer mein Geliebter gewesen sei. Dann bekannte er, dass er während meiner Zeit in Belle Terre impotent geworden sei. Die Art Verbindung und Kinder, wie er es geplant hatte, konnte es für ihn also nicht mehr geben. Aber trotzdem wollte er mich heiraten. Ohne Vorwürfe, ohne Forderungen und mit nur einer Bedingung – dass ich keine weiteren Liebhaber habe. Die größte Überraschung war jedoch, dass er anbot, mich ganz aus der Vereinbarung zu entlassen, weil er meinem Vater die Schulden sowieso erlassen wollte.”

Bedauernd hob sie die Schultern. “Aber da war das mögliche Gerede der Leute. Vielleicht sogar ein Skandal, dem ich meine Mutter nicht aussetzen wollte. Und dann ging es ja auch um die Ehre meines Vaters.”

“Zum Henker mit seiner Ehre!”, entfuhr es Jefferson. “Wo hat er sich in dieser ganzen Geschichte denn ehrenhaft verhalten. Ehrenhaft war nur dein Verhalten, weil du die Vereinbarung trotzdem eingehalten hast.”

Marissa blickte ihn fest an. “Hast du dich deinem Vater gegenüber nicht genauso verhalten, Jefferson? Hast du für Gus Cade nicht Opfer gebracht, die dich viel von deinem Stolz und Seelenfrieden gekostet haben? Tun das nicht die meisten Kinder irgendwann in ihrem Leben? Sag mir, welcher deiner Brüder nicht selbstlos gehandelt hätte.”

Seine Wut verflog. Außerdem wollte Jefferson ihre gemeinsame Zeit hier auf der Ranch nicht länger mit Debatten über Vergangenes verderben. “Du hast recht. Und jetzt werden wir nicht mehr darüber reden.”

“Vielleicht sollten wir es doch.”

Jefferson runzelte plötzlich die Stirn und lauschte angestrengt. “Jemand ist an den Wachen vorbeigekommen.”

Nach einem Moment hörte Marissa es auch. Ein Wagen kam die steile Zufahrt in den Canyon herunter. Und das in halsbrecherischem Tempo.

Nach der ersten Schrecksekunde wurde Jefferson nun aktiv. “Marissa, ich möchte, dass du in den Stall gehst.”

“Nein.” Sie hatte nicht die Absicht, Schutz zu suchen und ihn in einer womöglich gefährlichen Situation allein zu lassen.

“Mir passiert nichts.” Jefferson hatte einen Blick auf den Wagen erhascht. “Ich kenne den Wagen. Er gehört einer guten Freundin. Aber es könnte ja sein, dass sie nicht allein ist.” Er drehte Marissa sanft Richtung Stall. “Nach der nächsten Kurve sind wir von der Straße aus zu sehen. Also beeil dich.”

Marissa beeilte sich, und Jefferson ging, um vor dem Haus auf Cristal Lane zu warten.

“Hallo, schöner Mann.” Sobald Jefferson die Tür des Cabrios zugeschlagen hatte, küsste Cristal ihn zur Begrüßung auf die Wange.

“Hallo, Miss Cristal.” Er lehnte sich gegen den knallroten Sportwagen, dem selbst eine Staubschicht nichts von seinem Glanz nahm. “Was führt dich denn aus Silverton hierher?”

“Du sagst das, als hätte ich dich eine Ewigkeit nicht mehr besucht.” Mit einem ihrer langen roten Fingernägel fuhr sie ihm spielerisch über die Brust. Ihre grünen Augen blitzten vergnügt. “Dabei ist es noch gar nicht so lange her.”

“Drei Monate. Du warst in Sorge, weil ich einige Zeit nicht in die Stadt gekommen war. Und statt deinen dritten neunundzwanzigsten Geburtstag mit anderen Gästen im Saloon zu feiern, bist du hier herausgekommen. Um zu sehen, wie es mir geht.”

“Kann denn eine verruchte Saloonbesitzerin ihren Geburtstag nicht mit einem Freund feiern, ganz ohne Hintergedanken?”

“Doch. Aber sie sollte es nicht. Nicht, wenn es in der Stadt bessere Gelegenheiten gibt.”

Cristal strich sich eine Locke ihres zerzausten, kastanienbraunen Haares aus dem Gesicht. “Vielleicht suche ich gar nicht nach einer Gelegenheit. Und falls doch, dann nenne mir in Silverton eine einzige.”

Ungläubig zog Jefferson eine Braue hoch. Er könnte ihr ein halbes Dutzend nennen. Und speziell eine, doch derjenige wusste noch nicht so recht, was er von dieser Lady mit dem angeblich zweifelhaften Ruf halten sollte. Dabei hatte sie ein so großes reines Herz. “Dann nehme ich also an, du warst wieder in Sorge und bist deshalb hergekommen.”

“Okay. Du hast mich durchschaut, schöner Mann. Billy sagte, du seist zu Besuch in deiner Heimat gewesen. Ich wollte nur wissen, wie es war.”

“Wie soll es schon gewesen sein?” Billy hatte seine Sache gut gemacht. Überraschend war nur, dass er ausgerechnet Cristal von der Reise erzählt hatte. Denn die neigte in Silverton am allerwenigsten zum Klatschen. “Oder hat Billy dir das auch erzählt?”

“Okay, Billy Blackhawk hat mir gar nichts erzählt.” Cristal lehnte sich neben Jefferson an ihren Wagen. “Die Wahrheit ist, dass der große Apache kaum mehr als ein Stirnrunzeln für mich übrig hat. Man könnte meinen, ich sei das gefallene Mädchen und er der pflichtbewusste Sheriff, der nur auf eine Gelegenheit wartet, um mich aus der Stadt zu jagen.”

Lachend legte Jefferson Cristal einen Arm um die Schulter. “Wenn ich nicht irre, ist Billy nur halb Apache und in der Tat der Sheriff von Silverton.”

“Halb Apache seiner Abstammung nach. Ganz Apache seiner Sturheit nach. Er hasst mich, seit ich in die Stadt gekommen bin. Dieser starrsinnige, unglaublich … gut aussehende Häuptling.”

Jefferson lachte erneut. “Wann werdet ihr beide euch entscheiden, was ihr werden wollt, wenn ihr erwachsen seid?”

“Entscheiden? Was gibt es da zu entscheiden? Wir hassen uns. Aus Tradition. Der gestrenge Gesetzeshüter und die anrüchige Lady aus dem Saloon konnten einander noch nie ausstehen.”

“Du wiederholst dich.” Jefferson strich Cristal über das widerspenstige Haar. “Wenn ihr beide euch so hasst, dann hoffe ich, dass mich eines Tages jemand ebenso sehr hasst.”

Cristal protestierte energisch und versetzte ihm einen Rippenstoß.

“Sag mir trotzdem unbedingt Bescheid, wenn ihr euch entschieden habt, ob ihr Freunde werden wollt, Feinde oder gar ein Liebespaar.” Jefferson wurde ernst. “Spaß beiseite, nun möchte ich aber doch wissen, was dich hergeführt hat.”

“Belle Terre, wie gesagt. Jasper und Billy haben in der Post über deine Reise geplaudert, und ich habe gelauscht.”

“Aha.” Wenn Billy wollte, dass sich seine angebliche Reise herumsprach, dann war er bei Jasper Hill, dem geschwätzigen alten Postmeister, an der richtigen Adresse. “Da wusste Jasper wenigstens endlich, warum sich meine Post bei ihm angesammelt hatte.”

“Ehrlich gesagt hat er sich gewundert, warum dir dein Bruder Adams schreibt, während du doch zu Besuch bei ihm bist.”

“Wenn Jasper Absender liest, dann hat er wohl nicht genug zu tun.”

“Billy wollte dir die Post später noch vorbeibringen. Sobald er weg war, beschloss ich, dich wieder einmal zu besuchen und dir die Post gleich mitzubringen.”

“Nachdem du dich nun also überzeugt hast, dass ich noch gesund und munter bin, hast du sonst noch was auf dem Herzen, Cristal?”

“Ich warte darauf, deiner Freundin vorgestellt zu werden.”

“Meiner was?”

“Deiner Freundin. Der großen Brünetten, die im Stall verschwand, als ich den Hang herunterkam. Außerdem könntest du mir verraten, wer der gut aussehende Cowboy ist, der die Straße oben am Rand der Schlucht überwacht. Sandys Männer kenne ich nämlich alle.”

“Bei dem Affenzahn, den du draufhattest, überrascht es mich, dass du außer Staub überhaupt etwas gesehen hast.” Cristal war clever, und Jefferson fiel keine plausible Ausrede ein. “Wie bist du denn an dem neuen Cowboy vorbeigekommen? Und wieso glaubst du, dass er den Eingang zum Canyon überwacht?”

“Weshalb sonst hätte er mich anhalten und fragen sollen, was ich auf Benedicts Weideland will oder auf der Broken-Spur-Ranch?”

“Du hast ihm also die Post gezeigt und behauptet, du seist die Zustellerin.”

“Genau.” Sie zuckte mit den Schultern. “Bin ich das denn heute nicht auch?”

“Heute und nur heute. Aber es hat offenbar geklappt. Er hat dich passieren lassen.”

Wie sich herausstellte, hatte Ethan sie keineswegs passieren lassen, sondern Cristal hatte einfach Gas gegeben und war davongerast.

Jefferson hätte sie für so viel Unbesonnenheit am liebsten durchgeschüttelt. “Du hättest erschossen werden können.”

Cristal lachte auf. “Niemand erschießt die verruchte Besitzerin des hiesigen Saloons, besonders wenn sie ihm gleich Kekse anbietet, die sie für einen Freund mitgebracht hat.”

Zum zweiten Mal innerhalb kürzester Zeit wurde die friedliche Stille im Canyon von Motorenlärm gestört.

“Aha, das wird sicher Ethan sein.” Cristal lächelte, weil sie sich auf ein Wortgefecht mit dem attraktiven Mann freute. “Er muss irgendwo einen Wagen geparkt haben, der natürlich schneller ist als ein Pferd. Warum holst du nicht eben deine Besucherin aus dem Stall? Wenn Ethan gleich hier ist, gibt es Limonade und Kekse für alle, und ihr beide könnt ihm die Situation erklären.”

Als Jefferson den Wagen erkannte, der kaum vorsichtiger als Cristal in den Canyon gefahren kam, lachte er auf, wenn auch keineswegs amüsiert. “Tut mir leid, Miss Cristal, aber ich denke, Sie werden hier einiges zu erklären haben.”

Als auch Cristal den sich nähernden Geländewagen erkannte, seufzte sie. “Oh je. Ich glaube nicht, dass das Ethan ist.”

“Ich irgendwie auch nicht. Nicht mit einem Stern an der Tür.”

Gleich darauf kam der Wagen mit quietschenden Reifen vor ihnen zum Stehen, und Billy Blackhawk tauchte mit grimmiger Miene aus der Staubwolke auf.

Ohne Jefferson weiter zu beachten, baute er sich in seiner ganzen Größe vor Cristal auf und stemmte die Hände in die Hüften. “Und, liebe Cristal?”

Billy war als ein Mann mit unendlicher Geduld bekannt. Ein Mann, der es nie eilig zu haben schien, selbst wenn er in Eile war. Halb Apache, zeigte er selten, wenn er wütend oder frustriert war.

Im Moment war allerdings nichts von seiner Geduld zu spüren und auch nichts von seiner üblichen Freundlichkeit. Da war keine Spur von einem Lächeln in seinem Gesicht.

Cristal dagegen sah mit ihrem strahlendsten Lächeln zu ihm auf, die Hände ebenfalls in die Hüften gestemmt. “Was heißt hier ‘und’, Blackhawk?”

“Warum zum Teufel sind Sie hier?”

Billy fluchte nie. Absolut nie. Überrascht zog Jefferson die Brauen hoch, hielt sich jedoch zurück.

“Sie fluchen nie, Billy, also hören Sie auf damit. Einschüchtern können Sie mich damit sowieso nicht.”

“Das habe ich auch nicht erwartet. Und ich fluche durchaus, wenn ich so wütend bin wie jetzt. Also, was wollen Sie hier, Miss Lane.”

“Vor einer Minute war ich noch Cristal.”

“Das war vor einer Minute. Jetzt bin ich ruhiger.”

“Sie wollen ruhig sein?”

“Ich sagte, ruhiger. Was bedeutet, ich werde Ihnen Ihren schönen Hals nicht sofort umdrehen.”

“In diesem Fall würde ich vorschlagen, wir alle gehen ins Haus, statt hier in der prallen Sonne herumzustehen.” Marissa war neben Jefferson getreten. “Es gibt da wohl einiges zu klären.”

Statt weiterhin Cristal anzufunkeln, wandte Billy sich Marissa zu. Plötzlich war er wieder die Ruhe selbst. “Falls Sie in Sorge sind, es gäbe ernstliche Mängel in Bezug auf Ihre Sicherheit, Marissa, das brauchen Sie nicht.”

Damit lenkte er die Aufmerksamkeit aller zum Eingang der Schlucht, wo Ethan saß, das Gewehr im Anschlag. In einem gewissen Abstand waren auf der einzigen Zufahrtsstraße zwei weitere Cowboys zu sehen, ebenfalls schussbereit. “Auf meine Anweisung hin wird auf jeden unbekannten Eindringling, der nicht auf Befehl anhält, geschossen. Einer dieser Cowboys ist in Wirklichkeit eine Scharfschützin, die eigentlich schon aus dem Dienst ausgeschieden war.”

Billy wandte sich wieder an Cristal, und sein ruhiger Ton änderte sich. “Was Sie angeht, so können Sie von Glück reden, dass Ethan Sie schon in der Stadt gesehen und erkannt hat.”

Cristal schaute ihm fest in die Augen. “Sind Sie deshalb so wütend, Blackhawk?”, fragte sie nachdenklich. “Weil Sie Angst hatten, ich könnte aus Versehen erschossen werden?”

“So ist es”, brummte er und nahm ihren Arm, um sie zum Haus zu führen. “Aber nur, weil ich dann nicht mehr das Vergnügen hätte, Ihnen den Hals umzudrehen.”

“Na so was, Blackhawk, ich hatte ja keine Ahnung, dass ich Ihnen etwas bedeute.”

“Bilden Sie sich da bloß nichts ein, Cristal Lane.”

“Bestimmt nicht, keine Sorge.”

Jefferson nahm Marissas Hand, um den beiden zu folgen. “Hört sich nach Liebe an.”

Marissa sah ihm tief in die Augen. “Das hoffe ich. Ich hoffe, dass es eines Tages so sein wird.”

“Verlass dich drauf”, flüsterte er ihr zu und drückte fest ihre Hand.

7. KAPITEL

Niemand aß Kekse.

So angespannt, wie alle waren, dachte auch niemand daran, etwas zu trinken. Im Haus war es bedeutend kühler als draußen, was an dem Schatten lag, den die Wand des Canyons aufs Haus warf. Das Ranchhaus war einmal eine schlichte Blockhütte mit nur einem Raum gewesen. Als die Codys angebaut und das Haus aufgestockt hatten, war aus dem alten Hauptraum eine gemütliche Wohnküche geworden.

Doch in der aufgeladenen Atmosphäre nahm Marissa sie als beengend und gar nicht gemütlich wahr.

Die anderen empfanden das wohl ähnlich. Cristal Lane hatte sich neben dem Kamin auf einen Stuhl gesetzt. Billy Blackhawk stand vor dem Kamin. Marissa selbst saß mit Jefferson am Küchentisch.

Durch den immer länger werdenden Schatten der Canyonwand wurde es schnell dämmrig im Raum. Niemanden schien das zu stören. Nachdenklich betrachtete Marissa die Frau, die ihr gegenübersaß und die sie vom Stall aus vorhin beobachtet hatte. Die Frau, mit der Jefferson so locker umgegangen war, wie sie ihn selten erlebt hatte.

Es war schön gewesen, ihn unbeschwert plaudern zu hören. Doch als er den Arm um Cristal gelegt und ihr übers Haar gestrichen hatte, da war sie eifersüchtig geworden.

Sie hatte sich gescholten, albern und unrealistisch zu sein, denn natürlich hatte Jefferson in diesen vier Jahren Freundinnen gehabt. Dann war der Sheriff gekommen, und sie hatte schnell gemerkt, wie es zwischen Cristal Lane und Billy Blackhawk stand.

Das heftige Knistern zwischen den beiden war fast greifbar und würde sich eines Tages entweder in Hass entladen oder in leidenschaftlicher Liebe.

Marissa blickte von der lebhaften, jetzt angespannt dasitzenden Cristal zum Sheriff, der ernst und mürrisch dreinsah und wenig Ähnlichkeit mit dem Billy Blackhawk in Simons Tal hatte.

Seine schlechte Laune lag nicht zuletzt daran, dass Cristal durch ihre unbesonnene Aktion große Besorgnis ausgelöst hatte. Das hätte jeder, der unbefugt in den Canyon gekommen wäre. Doch dass es gerade Cristal gewesen war, ärgerte den Sheriff offenbar besonders.

Obwohl sie sich wie Hund und Katze verhielten, zog es die beiden magisch zueinander hin. Wenn sie sich näher kennenlernen würden, könnten sie sicher eine dauerhafte Beziehung aufbauen. Und ein Liebespaar werden?

Unbewusst seufzte Marissa auf und verschränkte unruhig die Hände. Wortlos legte Jefferson seine Hand auf ihre. Die Zärtlichkeit, die dabei aus seinem Blick sprach, ging Marissa durch und durch.

Die Beziehung, die sie in Belle Terre gehabt hatten, hatte sich allmählich aus gemeinsamen Interessen zu einer Freundschaft entwickelt. Dann war Liebe daraus geworden. Eine unausgesprochene Liebe, ebenso still wie tief und stark.

Marissa wusste, wenn sie die Zweifel, die sie innerlich zerrissen, überwinden könnte, wenn sie wieder der Stimme ihres Herzens vertraute, würden sie und Jefferson wieder zueinander finden, und ihre Leidenschaft würde sich endlich ungehemmt Bahn brechen.

Voller Sehnsucht drehte sie ihre Hand unter seiner und schloss die Finger darum. Ihr Griff war beinahe verzweifelt. Sie merkte, dass Jefferson wie gebannt auf ihre miteinander verschlungenen Hände sah. Dann suchte er ihren Blick. Als sie schon glaubte, in dem unbeschreiblichen Blau seiner Augen zu versinken, holte er tief Atem und lächelte sie liebevoll an.

Tränen traten ihr in die Augen, weil sie so viele Jahre verloren hatten.

“Ich glaube, es ist nichts daran zu ändern.”

Absolut nichts, dachte Marissa, ehe sie ihre Aufmerksamkeit Billy Blackhawk zuwandte, der diese treffende Bemerkung gemacht hatte.

“Nachdem Cristal nun mal entdeckt hat, dass Marissa hier ist”, erklärte er, “müssen wir das Beste daraus machen. Wir sind uns wohl einig, Marissa und Jefferson, dass sie es besser verstehen wird, dass das Ganze unbedingt geheim bleiben muss, wenn sie weiß, worum es geht.”

“Das würde ein weiteres Problem aufwerfen”, erwiderte Jefferson besorgt. “Jeder, der die Hintergründe für Marissas Aufenthalt hier kennt, bedeutet eine zusätzliche Gefahr. Es wäre besser, wenn wir Cristal um ihr Wort bitten würden, Stillschweigen zu bewahren. Je weniger sie in die Sache verwickelt ist, desto sicherer für uns alle.”

“Wenn Cristal damit zufrieden ist und verspricht, uns zu unterstützen, stimme ich Ihnen da vollkommen zu, Jefferson.” Anders als bei seiner Ankunft war Billy jetzt sehr beherrscht.

Marissa fand die Geheimniskrämerei schrecklich und noch schrecklicher, dass sie immer mehr Leute in Gefahr brachte. So konnte es nicht weitergehen. Sie konnte nicht zulassen, dass alle ihretwegen so viel riskierten.

“Jefferson, Billy, ich kann das nicht mehr mittragen. Mir war bisher nicht klar, welche Reichweite die Geschichte haben würde und welche Wirkung auf diejenigen, die darin verwickelt sind.” Sie ließ den Blick von Billy zu Cristal und schließlich zu Jefferson wandern. “Ich will, dass das Ganze aufhört.”

Marissa hatte Jefferson ihre Hand entzogen und faltete nun ihre Hände im Schoß. “Bei Tagesanbruch morgen früh werde ich weggehen. Dann gerät meinetwegen niemand mehr in Gefahr oder wird gar getötet.”

Jefferson hatte geahnt, dass sie zu diesem Entschluss kommen würde, nachdem Cristal plötzlich hier aufgetaucht war. Er wusste, wie es war, wenn man sich dafür verantwortlich fühlte, dass Unschuldige in Gefahr gerieten. Und wie hilflos man sich fühlte, wenn die Dinge aus dem Ruder liefen. Er kannte den Schmerz, er verspürte ihn jetzt selbst, weil er sich so gut in Marissa hineinversetzen konnte, die einzige Frau, die er je geliebt hatte und je würde lieben können. Es fiel ihm schwer, sie nicht in die Arme zu ziehen, um sie zu trösten und ihr zu versichern, dass sie für diese Situation nichts könne.

“Wohin würdest du denn gehen, Marissa? Was würdest du tun? Sweetheart, sag mir, wie um Himmels willen ich noch Achtung vor mir haben sollte, wenn ich dich diese Sache allein durchstehen ließe?”

“Du bräuchtest dich nicht zu schämen, Jefferson, weil die ganze Sache nichts mit dir zu tun hat. Du wüsstest gar nichts davon, wenn ich nicht …” Marissa versagte die Stimme.

“Wenn du nicht ein Versprechen eingefordert hättest, das ich dir vor Jahren an einem besonderen Tag in South Carolina gegeben habe”, beendete Jefferson ihren Satz. “Aber du irrst dich, Sweetheart.”

“Du wärst in all das nicht verwickelt, wenn ich nicht so schwach gewesen wäre.” Cristal und Billy existierten für Marissa in diesem Moment nicht mehr. Es gab nur noch Jefferson, und sie wollte ihm klarmachen, dass sie wegmusste. “Du bist ein Mann, der seine Versprechen hält. Das weiß niemand besser als ich. Wenn ich nicht …”

“Wenn”, unterbrach er sie leise. “Wenn das kleine Wörtchen ‘wenn’ nicht wäre … Wenn ich dir das Versprechen nicht gegeben hätte. Wenn ich dich nicht geliebt hätte. Wenn dein Vater dich nicht nach Belle Terre zu Eden geschickt hätte und so weiter. Und vor allem, wenn dein Vater dich nicht Paulo Rei versprochen hätte, dann wäre all das, was passiert ist, nicht passiert.”

Jefferson nahm ihre Hände in seine. “Hättest du denn tatsächlich irgendetwas anders machen können?”

“Ja”, flüsterte Marissa. “Ich hätte dich nicht in diese ganze Sache mit hineinzuziehen brauchen, Jefferson.”

Sie sah zu Billy hinüber. Er war ein Riese von einem Mann mit Augen, die so pechschwarz waren wie sein Haar. Unverwandt blickte er sie an, während er ihr zuhörte.

“Wenn ich mich nicht an dich gewandt hätte, Jefferson, wäre dein Leben nicht aus den Fugen geraten. Cristal wäre nicht in Gefahr. Billy würde sich um mich, dich und Cristal keine Sorgen machen müssen. Wenn ich gehe, braucht Cristal nichts weiter zu erfahren. Sie kann nach Silverton zurückkehren und weiterleben, als hätte es den heutigen Tag für sie nie gegeben. Sie wird sicher sein. Wie ihr alle.”

“Um auf Jeffersons Frage zurückzukommen, wohin würden Sie denn gehen, Marissa?”, ergriff nun Billy das Wort. “Wie wollen Sie sich vor diesem Mann verstecken, der überall seine Informanten hat?”

“Wirklich überall, Billy?”

“Geld bringt die Leute zum Reden. Und dieser Mann hat eine Menge davon.” Reglos stand Billy da, er schien nicht einmal zu blinzeln. “Was er will, das nimmt er sich. Was er nicht haben kann, das zerstört er.”

Marissa dachte an Menendez’ gerissene Annäherungsversuche. Und an seinen endgültigen, widerlichen Vorschlag. Ein abscheuliches Ultimatum. Menendez war …

“Ein Monster.” Marissa merkte erst, dass sie es ausgesprochen hatte, als die anderen sie erwartungsvoll ansahen. “Als er Paulo nicht kaufen konnte, sein Geschäft oder seine Frau …”, verächtlich verzog sie den Mund, “… da zerstörte Menendez ihn und mit ihm, wie er glaubt, das kleine Spielzeug, das er unbedingt haben wollte. Wie er glaubt”, wiederholte Marissa.

“Das ist mein Schutz. Solange er sicher ist, uns zum Schweigen gebracht zu haben, wird er nicht nach mir suchen. Und wonach er nicht sucht, das kann er auch nicht finden.”

“Und falls das Flugzeug gefunden wird?”, fragte Billy.

“Das wird es nicht. Es stürzte ins Meer.”

“Vielleicht.” Billy sah Marissa fest an. “Das wurde vermutet. Es ist also nicht auszuschließen, dass das Flugzeug nicht doch eines Tages irgendwo gefunden wird.”

“Sollte es tatsächlich so kommen, werde ich mich dann damit auseinandersetzen.”

“Wo immer du dann sein wirst, Marissa?” Jefferson würde sie nicht davon abhalten zu gehen. Aber sie würde nicht allein gehen.

“Bestimmt kann Simon mir einen relativ sicheren Ort vorschlagen. Wenn nicht, werde ich mir selbst einen suchen.”

“Wie willst du leben, Marissa? Wovon? Du besitzt zwar Vermögen, doch wenn du auch nur einen Penny davon anrührst, wird Menendez wissen, dass du noch am Leben bist.”

“Er wird Sie finden”, ergänzte Billy. “Das erste Lebenszeichen von jemandem, der ihn abgewiesen hat und die größte Gefahr für seine Expansionspläne darstellt, und die Suche beginnt. Und er wird nicht ruhen, bis er Sie aufgetrieben hat – und unter seine Kontrolle gebracht hat.”

Beschwörend sah Billy sie an, als er kaum hörbar hinzufügte: “Es gibt noch Schlimmeres, als zu sterben, Marissa. Vicente Menendez ist ein Meister im Erfinden von Methoden, die Sie wünschen lassen, an Bord dieses Flugzeugs gewesen zu sein.”

Marissa starrte auf den Küchentisch. “Ich kann mir denken, was Sie damit bezwecken. Glauben Sie nicht, dass ich Ihre Fürsorge nicht zu schätzen weiß, Billy. Aber das ändert nichts an meinem Entschluss. Ich muss gehen.”

Sie blickte von einem zum anderen. Zu der lebhaften Cristal, die still und nachdenklich dasaß. Zu Billy, der eine finstere, besorgte Miene hatte und ein so hilfsbereiter Mann war. Und zu Jefferson. Er war älter und reifer als damals, aber immer noch ihr Märchenprinz. Ihr Geliebter, ihre einzige Liebe. Sie würde alles tun, damit ihm nichts geschah.

“Wenn ich gehe, werde ich alle Schwierigkeiten auf mich nehmen, die sich mir in den Weg stellen. Und alle Chancen ergreifen, die sich mir bieten.”

“Sie würden für die Menschen, die Ihnen etwas bedeuten, Ihr Leben aufs Spiel setzen. Ihr Leben und Ihre Freiheit.” Billy klang alles andere als gelassen.

“Würden Sie das nicht?”, entgegnete Marissa. Er brauchte nicht zu antworten, denn sein Seitenblick auf Cristal war ihr Antwort genug.

“Wenn Sie alle durchdiskutiert haben, welche Möglichkeit die beste für jeden von uns wäre, darf ich dann auch etwas sagen?” Cristals ruhige Bemerkung überraschte alle.

“Seien Sie still, Cristal”, knurrte Billy ungeduldig.

“Nein. Ich habe lange genug geschwiegen. Viel zu lange.” Ehe er sie hätte in die Schranken weisen können, stand Cristal vor ihm und blickte herausfordernd zu ihm auf. “Warum soll ich still sein, Blackhawk? Wo doch meine Unbesonnenheit diese ganze Diskussion erst ausgelöst hat.”

Seine spitze Antwort überging sie einfach und trat näher vor den Kamin, über dessen Sims bei ihrem letzten Besuch Jeffersons Gemälde einer schönen jungen Frau gehangen hatte.

Jetzt war es Cristal klar, dass das Porträt, das sie bewundert hatte, Marissa Rei darstellte, als sie noch Marissa Alexandre geheißen hatte. Auf ihre Frage hin, wer ihm da Modell gestanden habe, hatte Jefferson nicht mehr verraten, als dass es eine liebe Freundin gewesen sei. Schon damals hatte Cristal vermutet, dass diese Frau ihm viel mehr als eine liebe Freundin gewesen war. Vielleicht war es die Frau, die sein Herz mitgenommen hatte, als sie ihn verließ.

Jetzt war das Porträt zwar verschwunden, dafür aber war Marissa selbst wieder in Jeffersons Leben getreten. Wenn jemand eine zweite Chance verdiente, dann dieser Mann, der wahrscheinlich sein Herz nur einmal im Leben verschenkte.

Cristal drehte sich um. In ihrem eleganten Outfit – schwarze Lederhose mit schwarzer Lederweste und rotbrauner Bluse – schien sie eher auf den Laufsteg einer Modenschau zu gehören als in einen Saloon in Silverton.

Gefasst sah sie Jefferson, Billy und Marissa der Reihe nach an. “Ausnahmsweise einmal hat unser ehrenwerter Sheriff recht, was mich betrifft. Ich war unbesonnen. Ich dachte, ich würde einen Freund besuchen. Nie und nimmer hätte ich erwartet, in unserer ruhigen Gegend mitten in eine Sache hineinzugeraten, die topsecret ist. Nie und nimmer wollte ich jemandem das Leben schwer machen. Ich weiß nicht, worum es geht. Aber ich sorge mich trotzdem um alle Beteiligten.”

Cristal bedachte Billy Blackhawk mit einem langen Blick. “Aus dem Gehörten schließe ich, dass Jefferson und Marissa eine gemeinsame Vergangenheit haben. Vielleicht sogar eine Affäre hatten.”

Billy machte Anstalten, sie zu bremsen. Cristal ignorierte ihn.

“Aber wohl eher nicht”, fuhr sie fort, “sonst hättet ihr beide keine jahrelange Trennung zugelassen. Ich weiß nicht, was in der Zwischenzeit passiert ist, nur dass Marissa ihren Mann verloren hat. Das tut mir sehr leid. Außerdem steckt sie in Schwierigkeiten, die Jefferson auf den Plan gerufen haben und Billy gleich dazu. Und ich weiß, dass ein gewisser Menendez in die Sache verwickelt ist, und dass er reich und gefährlich ist. Sehr viel mehr weiß ich nicht. Aber lasst euch eines gesagt sein, Billy und Jefferson, ihr unterschätzt Marissa. Ihr tut so, als sei sie zerbrechlich. Das ist sie aber auf keinen Fall.”

Offen schaute Cristal Marissa ins Gesicht. “Nun zu Ihnen, junge Lady.”

Abwartend saß Marissa da. Obwohl Cristal und sie grundverschieden waren, hatte sie Cristal auf Anhieb gemocht. Aus ihrem Anflug von Eifersucht war schnell Respekt geworden. Nun war sie gespannt, was Cristal ihr zu sagen hatte.

Es war Cristal bewusst, dass ihre Einschätzung durchaus die Entscheidung bringen könnte, ob Marissa ging oder blieb. Wenn Marissa ihr genau zuhörte und wenn Jefferson ihr auch nur halb so viel bedeutete, wie sie, Cristal, vermutete, dann würde Marissa ihn nie wieder verlassen.

“Sie beurteilen uns falsch, Marissa. Billy, mich, vor allem aber Jefferson. Welche Gefahr auch immer Sie in den Canyon gebracht hat, es kann nicht so schlimm sein, dass diese Männer oder sogar ich nicht damit fertigwerden würden. Vielleicht hat keiner von uns durchgemacht, was Sie durchgemacht haben. Aber jeder von uns hat schon Verluste hinnehmen müssen und kennt Probleme. Wir haben es durchgestanden. Und am Ende waren wir stärker. Das werden auch Sie sein, Marissa.”

“Wie können Sie das sagen, Cristal? Wir kennen uns doch erst knapp eine Stunde.” Marissa hatte diese bemerkenswerte Frau genau beobachtet und ihr aufmerksam zugehört. Deshalb vermutete sie, dass Cristal durch einen Schicksalsschlag so lebensklug geworden war.

“Ich kenne Sie, weil ich Jefferson kenne und weiß, von welchem Typ Frau er sich angezogen fühlen würde. Welcher Typ Frau ihn zu einem schweigsamen Einzelgänger machen würde. Die Hälfte der weiblichen Singles in Silverton ist hinter ihm her. Auch einige, die nicht so ganz single sind. Doch in vier Jahren ist er nicht mal in Versuchung geraten.”

Unumwunden erklärte Cristal: “Er würde keine Affäre nur um der sexuellen Befriedigung willen anfangen. Und er würde sich auch nicht mit einer zweitbesten Liebe zufriedengeben. Er hat vier Jahre auf Sie gewartet. Wenn Sie jetzt glauben, Jefferson Cade könnte die Frau, die er liebt, ein zweites Mal gehen lassen, es sei denn, sie erwidert seine Liebe nicht, Lady, dann kennen Sie Ihren Mann nicht.”

Cristal nickte entschieden. “Hier im Canyon seid ihr beide sicher und habt den Schutz dieser drei Cowboys dort oben an der Straße. Und ihr habt Billy. Wenn Sie die Broken-Spur-Ranch verlassen, Marissa, wird Jefferson mit Ihnen gehen. Wohin auch immer. In jede Gefahr. Das garantiere ich Ihnen.”

Marissa war so verblüfft über Cristals unverblümte kleine Rede, dass sie sekundenlang sprachlos war. Sie hätte gern Jefferson angesehen, um dessen Reaktion einzuschätzen, wagte es aber nicht. “Ich möchte aber niemandem schaden, und ich möchte auch niemandem zur Last fallen”, erwiderte sie schließlich.

“Die Gefahr ist Billys Job, und auch Jefferson steht seinen Mann, wenn es darauf ankommt. Und falls Sie befürchten, eine Last zu sein oder Billys Zeit in Anspruch zu nehmen, keine Sorge. Der Mann muss beschäftigt werden. Dann hat er nämlich keine Zeit, um mich zu ärgern.”

Billy stöhnte auf, sagte jedoch nichts. Jefferson auch nicht. Keiner wollte Cristal unterbrechen.

“Was mich betrifft”, fuhr sie fort, “ich bin robuster, als ich aussehe. Und mir wird nichts passieren. Billy möchte mir zwar manchmal sehr gern den Hals umdrehen, aber er würde jeden anderen umbringen, der das versuchen sollte. So, das wär’s. Ich kann nicht für Sie entscheiden, ich kann Sie nicht zum Bleiben zwingen. Aber ich hoffe, ich habe Ihnen ein paar Denkanstöße gegeben. Denken Sie daran, nicht nur Sie betrauern einen Verlust. Jefferson auch, seit dem Tag, an dem Sie gegangen sind. Da ihr einander nun wiedergefunden habt, vergeuden Sie keine Zeit damit, sich über Vergangenes zu grämen. Ich hoffe, Sie bleiben, Jefferson zuliebe, und auch mir zuliebe.”

“Ihnen zuliebe?”

Cristal lachte. “Klar, ich brauche eine Freundin und eine Verbündete. Wer bräuchte das nicht, um mit diesen beiden hier zurechtzukommen? So, und jetzt muss ich los. Ich muss rechtzeitig in Silverton sein, um den Saloon zu schließen.”

Nachdem sie Marissa umarmt, Jefferson einen Kuss auf die Wange gegeben und Billy kess zugewinkt hatte, war Cristal aus der Tür. Sekunden später röhrte ihr PS-starkes Cabrio durch den Canyon.

“Wer ist sie?”, wollte Marissa wissen. “Wie ist sie so lebensklug geworden?”

“Niemand weiß Näheres über Cristal”, erwiderte Billy. “Eines Tages kam sie nach Silverton, es gefiel ihr, und sie blieb. Sie ist eine gute Zuhörerin, redet aber selten viel. In den fünf Jahren, die sie jetzt in der Stadt ist, habe ich sie noch nie so viel an einem Stück sagen hören wie eben. Über ihr Leben vor ihrer Ankunft in Silverton ist rein gar nichts bekannt. So, wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden.” Billy nahm seinen Hut vom Kaminsims. “Ich habe noch zu arbeiten, und Sie beide müssen noch einiges entscheiden. Jefferson, ich hätte ein paar Dinge mit Ihnen zu besprechen, würden Sie mich zum Wagen begleiten?”

Die Sonne war längst untergegangen. Die langen Schatten im Canyon waren von der Nacht verschluckt worden, der Mond stand jetzt am Himmel.

Nach dem Abendessen saß Marissa auf der obersten Stufe der Verandatreppe, und Satan leistete ihr Gesellschaft. Der Dobermann schien zu spüren, wann sie seine Nähe brauchte und wann nicht. Heute Abend hatte er sich dicht neben sie gelegt und schlief.

Statt froh und zufrieden zu sein, weil es nach stundenlanger Anstrengung geschafft war, dass die Pferde aus dem abgelegenen Teil des Canyons wieder auf der nahen Weide grasten, konnte Marissa an nichts anderes als an Cristals kleine Rede denken.

“Dann, Lady, kennen Sie Ihren Mann nicht”, wiederholte sie leise die letzte dieser wirklich verblüffenden Feststellungen.

“Sie hat recht.” Jefferson stand am Fuß der Treppe.

Nach dem Essen, das sie beide kaum angerührt hatten, war Marissa nach oben gegangen, um nach dem langen, staubigen Ritt ein Bad zu nehmen. Jefferson kam jetzt aus dem Stall, wo er nach den Stuten gesehen hatte, die demnächst Fohlen bekamen. Marissa hatte nicht angeboten, ihm dabei zu helfen, denn sie musste nachdenken.

“Ich habe dich gar nicht kommen hören.” Sie sah zu ihm hinunter. Sein Haar war nass und daher dunkler. Sein Hemd war offen, sein Gürtel nicht geschlossen. Jefferson hatte offenbar im Bach gebadet. Bei der Vorstellung, wie er nackt im Wasser stand, in dem sich tausendfach der Mond spiegelte, stieg heißes Verlangen in ihr hoch.

Weil sie sich plötzlich unsicher fühlte, sagte sie das Erstbeste, was ihr in den Sinn kam. “Du hast dein Haar schneiden lassen.”

Jefferson reagierte nicht amüsiert auf diese unsinnige Bemerkung. “Schon vor Jahren. Aber du deins auch.”

Sein Gesicht war nicht genau zu erkennen, doch Marissa wusste auch so, dass er sie eingehend betrachtete. “Kürzer war es bequemer.”

“Ja.”

Angestrengt versuchte sie, seine Miene zu deuten. Es gelang ihr nicht. Da holte sie tief Atem, nahm ihren Mut zusammen und flüsterte: “Ist es wahr?”

Jefferson tat nicht so, als verstünde er nicht, was sie meinte. “Es ist wahr.”

“Du hast all die Jahre auf mich gewartet?”

“Ehe ich wieder von dir gehört habe, war mir gar nicht bewusst, dass ich gewartet hatte, doch ja, es stimmt.”

“Du würdest mich kein zweites Mal gehen lassen?”

“Nur wenn es sicher wäre, und wenn du mich nicht liebtest.” Seine Hand lag auf dem Treppengeländer, doch er machte keine Anstalten, zu ihr hinaufzugehen.

“Cristal sprach von Liebe.” Gebannt schaute sie auf seine schlanke Gestalt.

“Ich liebe dich, Marissa. Länger als du ahnst.”

Es war eine schlichte Liebeserklärung, und gerade deswegen besonders schön. Marissa traten Tränen in die Augen, doch diesmal blinzelte sie sie nicht weg. “Vier Jahre zu warten ist sehr lang.”

“Ich würde noch länger warten, wenn es sein müsste.”

“Wenn ich dich bitte, die Ranch nicht zu verlassen, würdest du dann bleiben?”

“Nicht, wenn du gehst.”

“Selbst wenn ich dich nicht liebe?”

“Selbst dann.” Leise ergänzte er: “Aber du liebst mich, Marissa. Ich habe es gespürt, als wir uns in der Weite Argentiniens wiedersahen. Ich habe es am See in Simons Tal gespürt. Und ich spüre es hier. Ich bin Teil jedes Atemzugs, den du machst, Teil jedes Schlags deines Herzens. So wie du es auch bei mir bist.”

Die Tränen liefen ihr nun über die Wangen. “Wenn ich bleibe”, flüsterte sie heiser, “was passiert dann?”

“Was möchtest du denn, das geschieht, Liebste? Sag es mir, und ich werde mein Bestes tun, deinen Wunsch zu erfüllen und dich glücklich zu machen.”

Marissa musste lachen. “Du machst mich glücklich, wenn du einfach Jefferson bist.”

Ihr Lachen befreite ihn aus seiner selbst auferlegten Zurückhaltung. Im Nu saß er neben Marissa und zog sie in die Arme. Doch er küsste sie nur auf die Stirn, sorgsam darauf bedacht, dass er nicht zu schnell vorging, um sie nicht zu überrumpeln. Er hielt sie still in den Armen, und gemeinsam schauten sie in den nächtlichen Canyon.

Keiner von ihnen hätte sagen können, wie lange sie so in der Dunkelheit saßen. Nach einer Weile schmiegte sich Marissa an ihn und murmelte mit einem sehnsüchtigen Seufzer seinen Namen.

Da stand Jefferson auf und streckte wie damals im Baumhaus die Hand nach ihr aus. “Nimm meine Hand, Sweetheart. Wenn du es wirklich willst. Wenn du mich wirklich willst.”

Marissa legte ihre Hand in seine, und Jefferson schloss die Frau, auf die er so lange gewartete hatte, in seine Arme.

8. KAPITEL

Hand in Hand ging Marissa mit Jefferson durchs Haus. Sie trug ein langes, locker in unzählige kleine Falten fallendes Kleid. Ein Geschenk von Raven, das sie sehr gern trug, wenn sie abends nach einem entspannenden Bad in ihrem Zimmer blieb.

Aber heute Abend war sie seltsam unruhig gewesen. Deshalb war sie auf die Veranda gegangen. In die Nacht. Zu Jefferson.

Er blieb stehen und nahm auch ihre andere Hand. “Hab ich dir schon gesagt, wie schön du heute Abend bist?”

“Findest du?” War es eitel, dass sie sich über sein Kompliment so freute?

“Schon als ich dich das erste Mal sah, fand ich dich wunderschön.” Er nahm ihre Hände und legte sie sich um den Nacken. Dann zog er sie lächelnd an sich. “Ich war mit meinen Brüdern Lincoln und Jackson in Edens Gasthof gekommen. Und da warst du, gerade aus dem Garten hereingekommen. Dein langes Haar war vom Wind zerzaust, und du hattest einen Korb voller Blumen im Arm. Über die bunte Blütenpracht hinweg hast du mich angesehen wie ein zauberhaftes Wesen aus einer anderen Welt. Ich hatte noch nie jemanden getroffen wie dich. Oder empfunden, was ich für dich empfand.”

“Ich hatte ja keine Ahnung. Damals schon gar nicht.”

“Du solltest es auch nicht wissen, Sweetheart. Ich war acht Jahre älter, und du hattest dein ganzes Leben noch vor dir, auch wenn ich es mir anders vorgestellt hatte. Aber das ist Vergangenheit.” Langsam begann er, sich mit ihr im Walzertakt zu wiegen. “Ist dir aufgefallen, dass wir in all den Jahren nie zusammen getanzt haben? Ich habe dich nie in den Armen gehalten, bis es zu spät war.”

“Jetzt ist es nicht zu spät”, murmelte Marissa.

Den Kopf an seine Schulter gelehnt, überließ sie sich ganz Jeffersons Führung. Es war, als hätten sie schon immer zusammen getanzt, so harmonisch bewegten sie sich im Takt einer Musik, die nur sie beide hören konnten.

Nach einer Weile verlangsamte Jefferson seine Schritte und küsste zärtlich ihre Schläfe, dann ihr Ohr. “Was möchtest du, Sweetheart?”

Sie sah ihm in die Augen. “Ich möchte dich, Jefferson. Für immer. Wie lange das auch sein mag.”

“Ja.” Mehr sagte er nicht. Doch er hob sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer, wo neben seinem Bett eine einzelne Lampe brannte.

Sobald er Marissa heruntergelassen hatte, drückte er sie an sich und presste seine Lippen auf ihre. Er küsste sie mit dem verzweifelten Verlangen vieler Jahre. Sein Kuss war zärtlich und fordernd zugleich, verzehrend und liebkosend. Als sie bereitwillig die Lippen öffnete, vertiefte er ihn noch und zog sie noch dichter an sich.

Marissa fuhr ihm mit beiden Händen durch das feuchte Haar. Sie wollte Jefferson festhalten. Sein Kuss, seine Liebkosung sollten ewig währen. Sie konnte nicht genug bekommen von seinem Mund, seinem Körper nicht nah genug sein.

Sein fester Körper war ihr Anker. Ihr Halt im Sturm der Gefühle.

Dennoch schob sie Jefferson nach einem Moment sanft ein Stück von sich weg, um ihm zu sagen, was sie sagen musste. Sie suchte seinen Blick. “Jefferson, es tut mir leid.”

Marissa war ihm so nah. Ihre atemlos geflüsterten Worte berührten Jefferson bis ins Innerste. Vier kleine Worte, die für sein Leben so entscheidend sein konnten. “Was tut dir leid, Sweetheart?”

“Es tut mir leid um die verlorenen Jahre. Um den Kummer. Und so vieles andere.” Erneut lehnte sie die Stirn gegen seine Schulter. Als ihre Brüste dabei an seinen Oberkörper gepresst wurden, erschauerte sie. “Es tut mir leid, dass ich nicht so stark war wie Savannah Cody oder so lebensklug wie Cristal Lane.”

“Und jetzt?” Langsam strich Jefferson ihren Rücken hinauf und legte die Hände auf ihre Schultern. Seine gespreizten Finger berührten ihren Nacken, während er mit den Daumen zärtlich ihren Mund streichelte. Ihre Lippen waren noch feucht von seinen Küssen. “Tut dir auch das jetzt leid? Unsere Umarmung?”

Marissa blickte offen in Jeffersons schönes, ausdrucksstarkes Gesicht. “Nein, nur die verlorenen Tage, Stunden und Minuten tun mir leid.”

“Und die Sekunden”, ergänzte Jefferson leise, ehe er ihren Mund erneut mit einem innigen Kuss eroberte. Es war ein Kuss, der sie ihre Sorgen und ihren Kummer vergessen lassen sollte. “Zeit spielt heute Nacht keine Rolle. Morgen ist ein neuer Tag, morgen beginnt ein neues Leben.”

“Ein gemeinsames”, flüsterte sie.

Ihr locker fallendes Kleid umschmeichelte ihre schlanke Gestalt, als Marissa einen Schritt zurücktrat. Im nächsten Moment hatte sie begonnen, es auszuziehen. Der fließende Stoff glitt ihr über Schultern und Arme und enthüllte dabei langsam ihren Körper.

Als das Kleid schließlich auf dem Boden lag und sie nackt vor ihm stand, schaute sie ihn ohne Scheu an. Marissa, diese bezaubernde Frau, wollte ihn. Endlich fühlte sie sich nicht mehr schuldig für ihr brennendes Verlangen nach ihm.

Jefferson zitterte, seine Brust hob und senkte sich bei seinen schnellen Atemzügen. Ohne den Blick auch nur eine Sekunde von Marissa zu lösen, streifte er sein Hemd ab und schleuderte seine Stiefel von sich. Seine restlichen Sachen folgten.

Er war stark erregt, er begehrte sie verzweifelt. Trotzdem wollte er sich Zeit lassen und sie zunächst nur mit den Händen erobern. Zärtlich fuhr er die Konturen ihres Gesichts nach, verweilte an der kleinen Vertiefung ihres Halses, wo ihr heftig pochender Puls ihm ihre Erregung verriet.

Dann ließ er die Hände weiter abwärts wandern, um ihre Brüste zu streicheln, bevor er die harten Knospen eine nach der anderen mit dem Mund verwöhnte. Sein behutsames Saugen wurde mit einem verhaltenen Aufseufzen belohnt. Doch bald wurden ihre Seufzer zu einem Stöhnen, als er die Hände über ihre Hüften gleiten ließ, ihren Po umfasste und sie besitzergreifend an sich zog.

Sie war bildschön, geschmeidig, schlank und die Haut zart gebräunt, genau so, wie er Marissa in Erinnerung gehabt hatte. Eine betörende Frau von verheißungsvoller Sinnlichkeit. Ein Schatz, den es zu bewahren und zu beschützen galt. Für immer.

Ebenso wie er sie verwöhnte, dann sie ihn. Sie war seine Sirene, die sein Herz allein mit ihren Berührungen zum Rasen brachte. Ehe er wusste, wie ihm geschah, streichelte sie ihn in einer Weise, die in ihrer Unschuld besonders aufreizend war. Es war ein sinnlicher Wahnsinn, der ihn immer tiefer in den Strudel wilder Lust riss.

“Hör auf, Sweetheart. Gütiger Himmel, hör auf!”

Er zog sie aufs Bett. Seit Jefferson in diesem Bett schlief, hatte sich noch keine Liebesnacht darin abgespielt. Aber damit war es jetzt vorbei. Auch wenn er Marissa kein Seidenlaken bieten konnte, musste ihr klar sein, dass er nicht nur diese eine Nacht mit ihr wollte.

Denn wenn sie sich erst erneut geliebt hatten, würde er sie kein zweites Mal gehen lassen können.

Sacht strich er ihr eine Locke aus dem Gesicht. “Davon habe ich geträumt.” Seine Stimme war rau vor Gefühl. “Ich begehre dich mehr als alles auf der Welt. Aber nur für immer. Sag mir, ob du das auch möchtest, Marissa. Ich muss es unbedingt wissen.”

Still lag Marissa da und ließ den Blick über ihn gleiten.

Mit den Jahren war Jeffersons Körper sehniger geworden und noch kraftvoller. Sonne und Wind und das Leben hatten ihre Spuren hinterlassen. Doch die kleinen Furchen und Falten in seinem Gesicht machten es nur umso attraktiver.

Er war der Mann ihrer Träume. “Für immer reicht nicht.”

“Nein?”

“Nicht annähernd.” Leise lachend nahm Marissa seine Hand. “Aber wenn du mir versprichst, mich für immer jeden Tag zu lieben, wie ich dich liebe, dann nehme ich dein Versprechen an und gebe dir meines dazu.”

“Abgemacht.” Jefferson hielt ihren Blick fest, als er sich nun über sie schob. Und als er in sie eindrang, als seine jahrelange, verzehrende Sehnsucht nach ihr sich endlich erfüllte, murmelte er überwältigt: “Für immer und ewig, mein Herz.”

Die ganze Nacht hindurch liebten sie sich, Jefferson und Marissa. Mit geflüsterten Zärtlichkeiten. Mit hingebungsvollen Liebkosungen und innigen Küssen. Und dann wieder mit heißer, drängender Leidenschaft. Immer wieder entfachten sie die Flammen der Lust, bis der Feuersturm sie wieder hinwegfegte und sie sich aufs Neue im höchsten Rausch der Sinne verloren.

Erst als schon fast der Morgen graute, wurden sie ruhiger, und schließlich schliefen sie, die Arme umeinander geschlungen, ein.

Bei Tagesanbruch stand Marissa auf und verließ leise Jeffersons Schlafzimmer. Auf der Veranda streifte sie in der Morgenkühle ihr Kleid über und setzte sich auf die oberste Treppenstufe, um zu beobachten, wie der Canyon zum Leben erwachte.

Nach einer Weile hörte sie Jeffersons Schritte hinter sich, und er setzte sich zu ihr. Sein Oberkörper war nackt, er trug nur Jeans.

“Morgen, Darling. Ich habe dich beim Aufwachen vermisst. Hast du dich etwa vor mir in Sicherheit gebracht?”

Marissa lächelte. “Aber nein. Ich genieße nur den Morgen.”

Jefferson hob ihr Kinn an und betrachtete sie eingehend, um festzustellen, ob er sie in seiner wilden Leidenschaft, über die er keine Gewalt mehr gehabt hatte, womöglich verletzt hatte. “Hab ich dir wehgetan, Sweetheart? Als ich wieder klar denken konnte, bekam ich Angst …”

Marissa legte ihm eine Hand auf den Mund. “Letzte Nacht war herrlich, nicht schmerzlich. Geliebt zu werden, kann doch nicht wehtun.” Sie lächelte verschmitzt. “Ich bin ein wenig müde und wacklig auf den Beinen, aber ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so wunderbar gefühlt.”

Lachend zerzauste er ihr das Haar und küsste sie auf die Stirn. “Zu müde, um später mit Gitano und Black Jack auszureiten?” Zärtlich umrundete er mit dem Finger ihren Mund. “Ich habe eine Überraschung für dich.”

“Was für eine Überraschung?”, fragte Marissa und war ganz atemlos, weil seine Liebkosung erneut prickelnde Lustgefühle in ihr auslöste.

“Wenn ich es dir sage, ist es ja keine Überraschung mehr.” Jefferson stand auf und streckte ihr die Hand hin. “Wie wär’s erst mal mit einer Runde Schwimmen im Bach?”

“In dem Bach kann man schwimmen?” Marissa entsann sich nicht, dass er ihr an irgendeiner Stelle bis über die Hüften reichte.

“Jenseits der Weide gibt es eine Stelle, wo der Bach von einem Wasserfall gespeist wird. Steve hat dort einen Generator installiert, um Elektrizität zu gewinnen. Außerdem hat er unterhalb des Wasserfalls einen kleinen See angelegt, als besonderes Geschenk für Savannah.”

“Hast du gestern Abend dort gebadet?”

“Nein. Damit wollte ich warten, bis sich eine besondere Gelegenheit bietet. Ein Gelegenheit wie diese.”

Als Marissa gleich darauf in ihrem lockeren langen Kleid neben Jefferson im Geländewagen saß, dachte sie, dass er nur mit Jeans und Stetson angetan eigentlich lächerlich aussehen müsste. Doch er sah darin einfach hinreißend aus, sexy und durch und durch männlich.

“Wenn du so weit bist, geht es jetzt los”, sagte er, als er den Zündschlüssel ins Schloss steckte.

Ihr war klar, dass er ihr noch die Chance gab, einen Rückzieher zu machen. Denn wenn sie in dem See zusammen badeten, würden sie sich dort auch bestimmt erneut lieben.

“Ich bin so weit”, antwortete sie.

Als Marissa eine Weile später den aus großer Höhe herabstürzenden Wasserfall erblickte, erkannte sie, dass sie ihn schon vom Haus aus gesehen hatte. Doch auf die Entfernung hatte sie ihn nicht für einen Wasserfall gehalten, sondern für eine besonders bemerkenswerte Gesteinsschicht in der Felswand des Canyons.

Jefferson brachte den Wagen zum Stehen und wies mit dem Arm auf das kleine Wunder, das Steve für seine Frau geschaffen hatte. “Unglaublich, nicht wahr?”

“Das kann man wohl sagen.” Staunend ließ Marissa den Blick über Palmen schweifen und Farne in schattigen Nischen bis hin zu farbenprächtigen tropischen Blumen. “Fast so unglaublich wie der Sunrise Canyon selbst.”

“Das Geheimnis ist Wasser, Sweetheart. Dafür haben Männer in diesem Land früher sogar getötet. Wasser war auch einer der Gründe dafür, warum Jake Benedict sein Leben lang auf diesen Canyon so versessen war. Und es wahrscheinlich immer noch ist. Obwohl er inzwischen seiner Tochter und deren Mann gehört.”

“Wie kam ein vom Glück verlassener Rodeoreiter wie Steve Cody eigentlich in den Besitz des Canyons?”, wollte Marissa wissen.

“Er war ein Geschenk. Steve rettete einem Freund das Leben, einem Kollegen vom Rodeo, den Jake als seinen Widersacher ansah, der aber keine Lust mehr hatte, sich mit dem Alten zu streiten.”

“Und wie stehst du zu Jake Benedict?”

“Ich mag ihn.” Jefferson schien fasziniert den Wasserfall zu betrachten, doch seine Gedanken gingen zurück zu der Zeit, als er hier in Arizona ein neues Zuhause gesucht hatte. “Er kann zwar verdammt schwierig sein, aber er kämpft um das, was er will, mit fairen Mitteln. Genau wie Savannah.”

“Savannah wollte Steve unbedingt haben?”

Jefferson lachte. “Letztendlich, ja.” Er stieg nun aus, und Marissa folgte ihm. “Trotz der Hitze wird das Wasser aber sehr kalt sein. Das hat verschiedene Gründe, aber mir gefällt Savannahs Erklärung am besten.”

“Nämlich?” Weil Jefferson offenbar auch Savannah Cody sehr mochte, hoffte Marissa, diese bemerkenswerte Frau eines Tages kennenzulernen.

“Sie sagt, dass das Wasser ganz einfach schneller sei als die Sonne.”

“Und deshalb nie von ihr erwärmt wird.”

Jefferson nickte. “Bist du bereit, in die Fluten zu steigen?”

Das Wasser war wirklich sehr kalt, aber umso erfrischender. Nach dem Bad saß Marissa in ein Badelaken gehüllt am Ufer und genoss die wärmende Sonne. Und den Frieden in dieser paradiesischen Oase. Eine Oase, die ein Geschenk der Liebe war. Ein geheimer Ort, um die Liebe zu leben.

Jefferson saß neben ihr, ein Handtuch um die Hüften geschlungen. “Hier stört uns niemand, denn nur wenige Leute kennen den See. Steve wollte, dass Savannah hier tun und lassen kann, wonach ihr der Sinn steht.”

“Vielleicht das?” Marissa küsste Jeffersons Schulter. Während sie mit der Zunge darüber fuhr, schmeckte seine Haut nach Sonne und Luft, und nach ihm. Als er leise aufstöhnte, lachte sie nur und setzte ihre Liebkosungen unbekümmert fort.

Auf einmal, ehe sie sich versah, lag sie ausgestreckt auf dem Badelaken und er beugte sich über sie. “Oder das.”

Seine Hände und Lippen waren überall. Er streichelte und liebkoste sie nach allen Regeln der Kunst, entdeckte erogene Zonen ihres Körpers, von denen sie gar nichts gewusst hatte, machte sie verrückt vor Erregung.

Unversehens rollte er sich mit ihr herum, sodass sie nun rittlings auf ihm war. Nichts konnte sie mehr zurückhalten. Sie nahm ihn heiß und begierig in sich auf, und hingerissen von Verlangen bewegte sie sich auf und ab.

Als die ersten Schauer sie erfassten, drängte er sich ihr ungestüm entgegen, nahm ihren Rhythmus mit kraftvollen Stößen auf. Und als sie in höchster Lust aufschrie, zog er sie in zügelloser Leidenschaft an sich und hielt sie während ihrer Ekstase ganz fest.

Während sie sich langsam beruhigten und Marissa zufrieden in seinen Armen lag, breitete sich ein Gefühl tiefen inneren Friedens in Jefferson aus. Marissa war sein Licht am Horizont. Vielleicht fand er durch sie den Weg zurück zu dem, was er verloren hatte.

“Wach auf, meine Schöne.” Jefferson genoss es, Marissa aufwachen zu sehen. Besonders den verträumten Ausdruck in ihren Augen, weil sie offenbar sofort an ihr Liebesspiel dachte.

“Jefferson.” Zärtlich streichelte sie sein Gesicht. “Einen schönen guten Morgen.”

“Es war sogar ein besonders schöner, oder nicht?” Leise lachend küsste er ihre Nasenspitze.

“War?”

“Es ist fast Mittag.”

“Dann sind die Pferde ja am Verhungern.”

“Nein, Sandy Gannon hat sie versorgt. Ich habe ihn gestern Abend darum gebeten.” Jefferson vertraute dem Vorarbeiter der Rafter-B-Ranch voll und ganz.

Marissa lachte auf. “Du hast diesen Ausflug also geplant, und ich dachte, es sei ein spontaner Einfall gewesen.”

“Drücken wir es so aus, ich habe gehofft, dass wir hierherfahren.” Er beugte sich zu ihr hinunter, küsste ihre Augen, ihre Nase, verweilte an ihrem Mund. “Irgendwelche Klagen?”

Als Antwort darauf zog Marissa ihn näher, damit er den Kuss vertiefte. Erst nach einer ganzen Weile gab sie ihn wieder frei. “Beantwortet das deine Frage?”

“Oh ja.” Er zwinkerte ihr zu. “Wenn ich noch bei Kräften wäre, würde ich dir genau zeigen, wie sehr. Aber leider, leider …”

Lachend zerzauste sie ihm das Haar. “Mein armes Baby.”

Bei diesen Worten huschte plötzlich ein Schatten über ihr Gesicht, und Jefferson befürchtete schon, Marissa würde von Schuldgefühlen ergriffen, weil sie seine Geliebte geworden war. “He, Sweetheart, was ist?”

“Es ist nichts.” Als er nicht ganz überzeugt wirkte, lächelte sie ihn an. “Es ist wirklich nichts, Jefferson. Außer, dass ich vielleicht ein wenig traurig bin, dass es so lange gedauert hat, bis wir so wunderbare Tage wie heute erleben können.”

“Jetzt ist es so weit. Und sie können nur noch schöner werden. Sobald …” Jefferson brach ab, weil er an diesem Ort der Liebe nicht den Namen erwähnen wollte, der für Marissa für Gefahr, Machtgier und Mord stand. “Ich habe noch eine Überraschung für dich, falls du noch Lust auf einen weiteren Ausflug hast. Diesmal per Pferd.”

“Ach ja, mit Black Jack und Gitano.”

“Wir können es uns erlauben. Sandy hat alle unsere Arbeiten erledigt. Und während wir weg sind, passen die Wachposten oben an der Straße auf die Ranch auf.”

“Wir verlassen den Canyon?”

“Ja. Ich möchte dir etwas zeigen.”

“Noch einen See?”

Jefferson stand auf und schlang sich das Handtuch wieder um die Hüften. “Nein, nicht noch einen See.” Er zog Marissa hoch und küsste sie schnell noch einmal. “Aber etwas, das dir bestimmt sogar noch besser gefallen wird.”

Der direkte Weg wäre viel kürzer gewesen, aber auch beschwerlicher. Und weil Jefferson Marissa nicht überanstrengen wollte, ritt er mit ihr über möglichst unkompliziertes Gelände. Am Rand eines Felsvorsprungs brachte er Gitano schließlich zum Stehen.

Auf seinen Sattelknauf gestützt wartete er, bis Marissa auf Black Jack ihn eingeholt hatte. Dann zeigte er mit einer weit ausholenden Armbewegung über den Abhang. “Meine Überraschung, dort ist sie.”

In einiger Entfernung stand ein kleines, verwittertes Blockhaus. Außerdem gab es zwei Koppeln. Eine gleich neben einem Stall, die andere an einem schmalen Bach. Es waren weder Tiere zu sehen noch Menschen. Trotzdem und obwohl es sehr heiß war, stieg Rauch aus dem Schornstein des Blockhauses. Jemand kochte.

Marissa blickte von der kleinen Ranch, die ohne Frage Jake Benedicts neueste Anschaffung war, zu Jefferson. Ihre Augen leuchteten. “Juan, Marta und Alejandro sind hier.”

“Ja, seit zwei Tagen.” Marissa an einem einzigen Tag erneut so glücklich zu sehen, machte wiederum Jefferson sehr glücklich. “Wollen wir hinunterreiten und sie begrüßen?”

“Ja. Aber erst einmal, danke, Jefferson.”

Sie beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn. Ihr Kuss war süß und zärtlich, heiß und innig – einfach himmlisch. Wenn das Dankbarkeit war, dann würde er nie genug davon bekommen.

“Sweetheart, ich glaube, das Feuer zwischen uns kann gar nicht mehr gelöscht werden.”

“Möchtest du es denn anders haben, mein Liebster?”

“Nein.” Dass sie ihm jetzt und zum ersten Mal diesen Kosenamen gab, verstärkte die Hoffnung in seinem Herzen. “Nein, niemals.” Federleicht berührte er mit dem Finger ihre Lippen, ein Versprechen auf mehr Küsse. Dann nahm er lächelnd seine Zügel auf. “Wollen wir los, meine Liebste?”

“Sie sieht glücklich aus”, sagte Juan und klang sehr erleichtert.

“Sie ist es.” Jefferson blickte unverwandt zu Marissa.

Sie saß mit Marta auf der Treppe vor dem Blockhaus und hatte Alejandro auf dem Schoß. Der Junge war so fröhlich und lebhaft, wie er ihn bisher noch nicht erlebt hatte. Seit sie angekommen waren, waren die beiden praktisch unzertrennlich.

Auch wenn ihre Unterhaltung nicht bis zur Koppel neben dem Stall drang, wo er mit Juan stand, ihr Gelächter war deutlich zu hören. Marta schien von ihrem neuen Zuhause regelrecht begeistert zu sein.

“Marissa hat sich Sorgen um Sie gemacht, Juan. Dass sie alle drei nun in Sicherheit und in der Nähe sind, ist die beste Nachricht für sie überhaupt.” Jefferson sah wieder zu Marissa und dem Jungen hinüber. “Speziell wegen Alejandro.”

“Die beiden verbindet ein besonderes Band. Als er geboren wurde, war kein Arzt dabei. Nur Rissa. Er lag nicht in der richtigen Stellung für die Geburt. Mit größter Geduld und dank ihrer Kenntnisse als Krankenschwester drehte sie das Kind. Für mich war es wie ein Wunder.” Juan umklammerte die Zaunlatte. “Wenn Rissa nicht gewesen wäre, hätte ich sie beide verloren.”

Jefferson nickte. Es war unübersehbar, dass Marissa den Kleinen liebte wie ihr eigenes Kind.

Und vielleicht würde sie eines Tages auch selbst Kinder haben. Kinder mit ihm.

Bisher hatte er sich nicht gestattet, so weit in die Zukunft zu denken. Doch nun, als er sie so fröhlich lachen hörte und ihr strahlendes Gesicht sah, während sie den kleinen Alejandro in den Armen hielt, da wurde es Jefferson bewusst, dass er mit Marissa eine Familie gründen wollte.

Er wollte ein gemeinsames Leben mit ihr und eine Familie. Und dass ihre Liebe wahrhaftig für immer war.

9. KAPITEL

“Bist du müde, Marissa?”, fragte Jefferson besorgt.

Marissa hob nicht den Kopf von ihren über den Knien gefalteten Händen und beobachtete weiterhin den Sonnenuntergang. “Ja, das bin ich, aber auf angenehme Art und Weise. Mach dir keine Sorgen.”

Auf der Veranda wurde es wieder still. Nur Satan, der schlafend neben Marissa auf der obersten Treppenstufe lag, scharrte im Traum mit den Pfoten. Marissa nahm es kaum wahr.

Jefferson lehnte neben ihr an einem Pfosten. Dass die Schatten im Canyon immer länger wurden, beachtete er nicht. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Marissa.

Auf dem Rückweg von den Elias’ war sie immer stiller geworden. Er hatte vermutet, dass die Trennung von ihren Freunden, auch wenn sie nur vorübergehend war, sie traurig gemacht hatte. Doch ihre Stimmung war immer noch bedrückt, und er wollte nun wissen, was sie so belastete. Um ihr zu helfen, falls er konnte.

Er setzte sich zu ihr und legte ihr den Arm um die Schulter. “Denkst du an Alejandro?”

Sie nickte und rieb sich die Schläfen, als wolle sie ihre trüben Gedanken vertreiben.

Dann nahm sie seine Hand. “Ja, ich denke an ihn – das tue ich eigentlich jeden Tag. Aber heute ist es anders. Heute hat das Wiedersehen mit Alejandro mich daran erinnert, dir etwas zu sagen, was ich dir schon vor Jahren hätte sagen sollen.”

Jefferson überkam ein ungutes Gefühl. Unbewusst umklammerte er Marissas Hand. “Dann wäre doch jetzt eine gute Gelegenheit dazu, oder?”

“Wirklich?”, flüsterte sie heiser. “Ich weiß nicht so recht. Aber eine bessere bekommen wir vielleicht nicht.” Sie suchte seinen Blick. Dann atmete sie tief durch. “Ich bekam ein Kind, Jefferson. Unser Kind, das damals im Baumhaus gezeugt wurde.”

Marissa hielt inne, um auf seine Reaktion zu warten. Wut, Empörung, Bedauern, was auch immer. Doch als Jefferson reglos dasaß und abwartete, fuhr sie tonlos mit ihrer Enthüllung fort. “Als ich mit Sicherheit wusste, dass ich schwanger war, ging ich erneut zu Paulo. Diesmal entließ er mich endgültig aus unserer Vereinbarung. Ich traf Vorbereitungen, um zu dir zurückzukehren. Doch dann verlor ich das Kind aus medizinisch nicht erklärlichen Gründen.”

“Und so gab es keinen Grund mehr, zu mir zurückzukehren.” Schmerz darüber und über den Verlust seines Kindes lag in Jeffersons Stimme.

Marissa nahm sein Gesicht in beide Hände. “Es gab sehr wohl einen Grund, mein Liebster. Aber …”

“Aber oder wenn … Da gibt es immer eine Einschränkung, nicht wahr?”

“Bei uns scheint das so zu sein.” Sie wollte ihn in die Arme schließen und trösten, doch der Ausdruck in seinen Augen und dass er sich versteifte, warnten sie, es zu tun.

“Was war es diesmal? Nein.” Jefferson stieß ein hartes Lachen aus.

“Lass mich raten … Die Eröffnung, dass du von einem anderen Mann, einem Fremden, schwanger warst, hat eine solche Aufregung verursacht, dass deine Mutter noch kränker wurde. So krank, dass du, nachdem du unser Baby verloren hattest, bleiben musstest. Um erneut die pflichtbewusste Tochter zu sein”, schloss er bitter. Bitter um Marissas willen, denn er hatte inzwischen genug von den Alexandres gehört, um sie wissen, wie sie funktionierten.

“Das der Preis, den du zu zahlen hattest, damit sie ihren exklusiven Lebensstil halten konnten.”

Marissa hoffte, dass sie Jefferson eines Tages verständlich machen konnte, dass das, was er so abstoßend fand, in den Kreisen ihrer Eltern gängige Praxis war. Sie hoffte, er würde verstehen, dass sie der Meinung gewesen waren, ein Arrangement sei das Beste, was sie für ihre Tochter tun konnten. Ja, eines Tages würde er das vielleicht verstehen, aber jetzt noch nicht.

“Ihre Herzkrankheit hatte meiner Mutter während meiner Abwesenheit von zu Hause sehr zugesetzt. Noch ehe ich wusste, dass ich schwanger war, hatte sich meine bevorstehende Hochzeit herumgesprochen. Meine Mutter war wirklich zu schwach, um mit dem Skandal, den eine gelöste Verlobung verursacht hätte, fertigzuwerden.”

“Aber sie hätte damit fertigwerden müssen, wenn du keine Fehlgeburt gehabt hättest? Willst du das damit sagen, Marissa?” Jeffersons Stimme klang rau vor Bitterkeit.

Marissa liefen Tränen über die Wangen. “Ich habe meine Mutter geliebt. Aber wenn ich vor die Wahl gestellt worden wäre, hätte ich mich für unser Kind und dich entschieden.”

Aufseufzend zog Jefferson sie in die Arme. “Ich weiß, Sweetheart. Das würde ich auch niemals anzweifeln.” Er spürte ihren Schmerz fast körperlich. Nicht zum ersten Mal wurde ihm bewusst, wie stark sie geworden war. Denn die Entscheidungen, die sie hatte treffen müssen, hätten jeden anderen in die Knie gezwungen.

Mit einundzwanzig Jahren war Marissa mit klaren, aber nicht in der Praxis erprobten Prinzipien aus seinem Leben gegangen. Und sie war als Frau zu ihm zurückgekehrt, die eine Tragödie hatte erleben müssen. Eine Frau, die in guten wie in schlechten Zeiten an seiner Seite stehen würde. Eine Frau, die ein wahrer Schatz war. Die er liebte.

Für dieses Geschenk konnte er den Alexandres sogar verzeihen, dass sie ihm Marissa jahrelang genommen war.

“Ich nehme an, unser Baby, das du verloren hast, ist auch ein Grund dafür, warum du eine Ausbildung als Krankenschwester mit Schwerpunkt Geburtshilfe gemacht hast.” Sacht strich er ihr übers Haar, um sie zu trösten.

“Ich wollte dazu beitragen, dass anderen Frauen nicht passierte, was mir passiert war.”

“Juan erzählte mir, dass du Alejandro auf die Welt geholfen hast.”

“Das war eher Zufall. Eigentlich war ich mit meiner Ausbildung noch nicht so weit, um die erforderlichen medizinischen Kenntnisse zu haben. Aber ich wollte alles tun, damit nicht auch noch Marta ihr Kind verlor.”

“Alejandro ist drei?”

“Ja, etwas. Wenn wir einen Sohn oder eine Tochter bekommen hätten, dann wäre er oder sie ungefähr genauso alt.”

“Sie. Ich stelle mir lieber vor, es wäre ein kleines Mädchen gewesen und genauso hübsch wie seine Mutter.”

Forschend sah Marissa Jefferson in die Augen. “Du bist nicht wütend, dass ich es dir nicht längst gesagt habe?”

“Nein, Sweetheart. Ich bin höchstens traurig, weil wir so viel versäumt haben.” Zärtlich wischte er mit dem Daumen ihre Tränen weg. “Und ich bedauere, dass unsere kleine Tochter nie erfahren hat, was für eine selbstlose, wunderbare Frau ihre Mutter ist.”

Marissas Augen strahlten. “Du meinst das wirklich ernst?”

“Ja, ich habe nie daran gezweifelt. Nicht einmal, als ich angestrengt versucht habe, dich zu vergessen. Im Gegenteil, je mehr ich es versuchte, desto weniger gelang es mir. Du warst – du bist – unvergesslich.”

“Und als ich mich bei dir gemeldet habe?”

“Da wusste ich, dass ich verloren war.” Er küsste ihre Wange. “Ich weiß nicht, wie dein Brief den Weg zu mir gefunden hat, aber ich bin unendlich dankbar dafür, dass er mich erreicht hat.”

Zum ersten Mal seit Stunden lachte Marissa wieder. “Ganz einfach. Die letzte Station, über die mein Brief kam, war Eden. Ursprünglich war es ja ein ganzes Paket ineinander steckender Briefe. Ich bat jeden einzelnen Adressaten, das restliche Briefpaket ungeöffnet an die nächste Adresse weiterzuschicken. Eden bat ich allerdings, es nur dann an dich weiterzuleiten, wenn sie sicher sei, dass du von mir würdest hören wollen.”

“Und meine geliebte Schwägerin war sich sicher.”

“Wenn sie gewusst hätte, worum ich dich gebeten habe, in was ich dich hineingezogen habe, dann hätte sie den Brief vielleicht nicht weitergeleitet.”

“Doch. Aber ich bin froh, dass sie keine Ahnung hatte. Und auch, dass deine anderen Helfer nichts wissen. Aber war es nicht riskant, darauf zu vertrauen, dass sie deiner Bitte nachkommen würden?”

“Es sind gute Freunde, und sie waren meine einzige Chance.”

“Dann heißt es also wirklich ‘Ende gut, alles gut’?”

“Falls es je ein Ende findet. Falls wir je wieder ein normales Leben führen können. Falls alle, die mir helfen, wieder ihr eigenes Leben aufnehmen können.” Plötzlich besorgt sah Marissa zur Zufahrtsstraße hinauf. “Was ist mit den Wachposten dort oben? Vermissen sie ihre Familien? Wo schlafen sie eigentlich? Und wann?”

“Jake Benedict hat eine alte Hütte in der Nähe. Sie sind schlichte Unterkünfte gewöhnt. Selbst Valentina, nehme ich an. Nach Billys Plan arbeiten sie nachts in Schichten. Einer schläft, und zwei patrouillieren. Vermutlich sind sie nicht nur an einfache Quartiere gewöhnt, sondern auch an nur wenige Stunden Schlaf.”

“Einfache Quartiere, wenig Schlaf, getrennt von ihren Familien und ihrem Zuhause. Ich frage mich wirklich, Jefferson, womit ich einen solchen Aufwand verdient habe. Und wie lange soll das noch so weitergehen?”

“Du verdienst es, weil jeder Bürger Schutz verdient. Und es geht so lange weiter, wie es nötig ist. Aber Menendez wird früher oder später einen Fehler machen, und Simon und seine Männer werden ihn fassen.”

“Ich frage mich, wie Juans und Martas Verschwinden erklärt wird. Sicher hat sich doch irgendjemand gewundert, dass sie von einem auf den anderen Tag weg waren.”

“Unterschätze Simon nicht, Sweetheart. Juan wurde ein toller Job angeboten. Aber er musste ihn unbedingt sofort antreten. Deshalb hat er ein paar Leute zur Estanzia geschickt, um seine Sachen abzuholen und auf Wiedersehen zu sagen.”

“Und du meinst, diese Story wird geglaubt?”

“Nachdem du Simon in Aktion erlebt hast, bezweifelst du da etwa, dass er schon dafür sorgen wird?”

Marissa lächelte. “Eigentlich nicht. Ehrlich gesagt, manchmal hätte nicht viel gefehlt, und ich hätte ihn für Superman gehalten.”

Dann kehrte sie zu dem Thema zurück, das ihr noch mehr auf dem Herzen lag. “Ich habe mir immer wieder vorgestellt, wie es sein würde, wenn ich dir von dem Baby erzähle.”

“Und wie war es?” Langsam strich er mit dem Finger über ihre Nase, ihre Lippen, ihren Hals und hielt erst am Ausschnitt ihrer Bluse inne, der den Ansatz ihrer Brüste zeigte.

“Ich habe gemerkt, dass ich dich mehr liebe, als ich es je für möglich gehalten hätte.” Ihre Stimme klang rau, und ihr Blick war bei seiner zarten Liebkosung sehnsüchtig geworden.

“Genug, um als meine Liebste bei mir zu bleiben, wenn das alles vorbei ist?”

“Als deine Liebste, deine Lebensgefährtin, was immer du willst, Jefferson. Und solange du mich willst.”

“Dann will ich dich für immer. Und viele Babys mit dir. Besonders ein kleines Mädchen mit dunklen Haaren und dunklen Augen, das genauso aussieht wie seine Mutter.”

Es war ein Traum, der viel zu schön war, und sie war viel zu glücklich, um daran zu glauben, dass es auch so bleiben könnte. Aber Jefferson zuliebe wollte sie mitspielen. “Zuerst einen Jungen”, flüsterte sie. “Jedes Mädchen sollte einen älteren Bruder haben.”

Jefferson zog Marissa in die Arme und bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen. “Einen Bruder, um sie zu beschützen, wie Juan dich beschützt hat. Aber im Ernst, Sweetheart. Da ich ja nicht gerade auf die Liebe vorbereitet war, haben wir womöglich schon ein Baby gezeugt.” Denn so wie die Beziehung zu ihrem Mann gewesen war, nahm sie bestimmt kein Verhütungsmittel.

“Wie würdest du es denn finden, wenn wir so bald ein Baby bekommen würden?”

“So.” Mit den Lippen zog er eine Spur zärtlicher Küsse über ihre Stirn und ihre Nase. “Und so.” Mit zwei weiteren Küssen schloss er ihre Lider. “Und falls wir es noch nicht geschafft haben, so.”

Endlich bedeckte er ihren Mund mit seinem. Unendlich verführerisch strich er mit den Lippen über ihre. Er lockte und reizte sie, ohne jedoch mehr zu fordern. Bis schließlich sie es war, die sich an ihn drängte, weil sie sich nach einem glühenderen Kuss verzehrte. Seine leidenschaftliche Reaktion löste augenblicklich Wellen der Lust in ihr aus, sodass sie enttäuscht aufseufzte, als er sie losließ.

“Es gibt einen besseren Ort hierfür, meine süße Marissa.”

“Wofür?”, entgegnete sie und tat ganz unschuldig.

Er lächelte, doch dann antwortete er ernst: “Um mit dir zu schlafen. Um ein gemeinsames Leben zu begründen. Vielleicht sogar ein Baby zu zeugen.”

“Willst du das alles wirklich, Jefferson?”

“Unbedingt.”

“Und wenn Menendez uns findet?”

“Das wird er nicht.” Jefferson glaubte an sein Glück.

“Wenn nun aber doch und es böse ausgeht?”

“Dann haben wir wenigstens noch diese Liebesnacht gehabt.”

Damit streckte Jefferson ihr die Hand hin, zog sie hoch und direkt in seine Arme. Er küsste Marissa noch einmal tief und innig, ehe er mit ihr in sein Schlafzimmer ging.

Jefferson stand am nächsten Morgen als Erster auf, obwohl er in dieser unvergleichlichen Liebesnacht nur ein paar wenige Stunden geschlafen hatte. Er war gerade dabei, eine Überraschung für Marissa vorzubereiten, als Satan zu bellen begann, was er selten tat. Und schon war das Donnern galoppierender Pferdehufe zu hören.

Er griff nach dem Gewehr, das er schussbereit neben der Tür verwahrte, als an die Tür geklopft wurde und Juan Elia nach ihm rief. Vorsichtig, weil es ja eine List hätte sein können, spähte Jefferson auf die Veranda.

Im fahlen Licht des heraufziehenden Tages sah er Juan vor der Tür stehen. Ethan Garrett und Valentina Courtenay, die Scharfschützin, die Simon in den Dienst zurückgeholt hatte, warteten neben ihren Pferden. Als er öffnen ging, kam Marissa voll angezogen aus dem Schlafzimmer.

“Wer ist da?” Sie klang alarmiert, aber nicht panisch.

“Juan mit zwei Wachposten.” Einen Moment sah Jefferson Marissa eindringlich an, dann öffnete er.

Juan ging an ihm vorbei direkt zu Marissa. Die Wachen folgten ihm auf dem Fuß.

“Er hat ihn. Menendez hat Alejandro. Ich weiß nicht, wie er das gemacht hat, aber es ist so”, stieß Juan hervor. “Alejandro wollte heute Morgen mitkommen, wenn ich die Zäune überprüfe. Als Marta ihn zum Frühstück wecken wollte, stand das Fenster offen, und er war weg.”

Juan warf ein zerknittertes Stück Papier auf den Tisch. “Das hier lag auf seinem Bett.”

“Seine Forderung”, erläuterte Ethan Garrett. “Menendez will den Jungen im Austausch gegen Marissa freilassen.”

Marissa, die so bleich geworden war wie Juan, nahm seine Hand. “Wann ist das alles passiert?” Ihre Stimme zitterte.

Valentina legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. Obwohl sie deutlich kleiner war als Marissa, wäre niemand auf die Idee gekommen, dass es ihr deshalb an Stärke mangelte. “Marta stellte vor gut einer Stunde fest, dass der Junge verschwunden ist. Als Rick und ich Juan herangaloppieren sahen, ahnten wir gleich, dass das nichts Gutes zu bedeuten hat. Aber wir werden den Jungen finden, das verspreche ich Ihnen.” Ihr Blick wanderte zu Juan. “Ihnen beiden.”

“Sonst haben Sie niemanden gesehen?”, fragte Marissa.

“Nein, leider nicht. Im Moment ist die Notiz unser einziger Anhaltspunkt.” Obwohl Valentina leise sprach, klang sie sehr zuversichtlich. “Juan und ich sind direkt hierhergeritten, Ethan stieß unterwegs zu uns, weil er gerade seine Schicht antrat. Rick wird mit Marta gleich hier sein. Dann können wir gemeinsam überlegen, was zu tun ist.”

Noch während Valentina sprach, klingelte im Schlafzimmer das Telefon.

Aller Augen waren auf Jefferson gerichtet, als er kurz darauf zurückkam.

“Simon”, vermutete Valentina. “Und fuchsteufelswild.”

“Ja, Simon. Mit dem Tipp eines Informanten und der Warnung, dass Menendez hierher unterwegs ist. Und fuchsteufelswild trifft es nicht mal annähernd.”

“Wie ist das passiert?”, fragte Ethan. “Wer wusste, wo Juan und Marta sind?” Er wandte sich an Marissa. “Woher wusste er, dass er durch die Elias an Sie herankommen kann?”

“Und überhaupt, woher wusste Menendez, dass Marissa noch am Leben ist?” Selbst in seiner Sorge um seinen Sohn sorgte Juan sich auch jetzt um Marissa.

“Simons Quellen zufolge stürzte Reis Flugzeug in eine Schlucht, also nicht ins Meer, und ist noch relativ gut erhalten”, erklärte Jefferson. “Was die Theorie untermauert, dass es abgeschossen wurde und keine Bombe den Absturz verursachte. Einer von Menendez mutmaßlichen Informanten fand das Flugzeug. Menendez könnte also schon seit Tagen wissen, dass Marissa nicht an Bord war.”

“Was ihm einen tagelangen Vorsprung vor Simon gab und Zeit, mich durch Juan aufzuspüren. Aber woher wusste er überhaupt von Juan?”

“Auf der Estanzia deiner Familie gibt es ein kleines Mädchen”, wandte sich Jefferson direkt an Marissa, um ihr zu sagen, was er leider sagen musste. “Ihre Mutter brachte die Kleine zur gleichen Zeit zu dir zur Behandlung, als Alejandro krank war. Der Kleinen fehlt jetzt eine Fingerkuppe. Es wäre noch mehr, wenn die Mutter nicht geredet hätte.”

“Das ist Maria, Alejandros Spielgefährtin”, warf Juan ein. “Wenn Menendez ein drei Jahre altes Mädchen quält, um an Informationen zu kommen, was wird er dann erst mit meinem Sohn machen?”

“Nichts”, erklärte Valentina mit Nachdruck. “Weil wir, sobald es hell ist, die Verfolgung aufnehmen. Wir werden diesen Teufel aufspüren und erledigen, ehe er weiß, wie ihm geschieht.”

“Die Notiz besagt, dass er gegen Mittag Kontakt zu uns aufnehmen wird. Um Anweisung zu geben, wo Marissa gegen Alejandro ausgetauscht werden soll.” Nervös zerknüllte Juan seinen Hut. “Wenn wir einen falschen Schritt tun …”

“Das werden wir nicht.”

Auch ohne dass sie es aussprachen, war allen klar, dass Menendez keinen der Elias’ am Leben lassen wollte.

Aber Valentina sah eine Chance. “Woher wissen wir, dass wir es mit Menendez selbst zu tun haben? Vielleicht hat er ja seine Männer geschickt. Denn mit Simon im Nacken wäre es gefährlich für ihn, hier im Land aufzutauchen.”

“Es ist Menendez selbst.” Ethan hatte bisher wenig gesagt. “Er nimmt gern persönlich Rache. Marissa hat ihn abgewiesen. Und Zurückweisung erträgt er nicht.”

“Sie glauben nicht, dass er vorhat, Alejandro gehen zu lassen, nicht wahr, Ethan?” Marissa sprach sehr leise.

Ethan schwieg einen Moment, und das war eigentlich Antwort genug. “Ich wünschte, ich könnte Ihnen etwas anderes sagen. Aber ich habe seine Untaten allzu oft erlebt.”

“Ethans Wissen über Menendez ist einer der Gründe, weshalb er bei diesem Fall eingesetzt wurde. Und weshalb wir als Erste zuschlagen werden.”

“Und wie werden wir das anstellen, liebe Valentina?”, fragte Rick Cahill von der Tür her. Neben ihm stand Marta. Bei der ganzen Anspannung hatte niemand bemerkt, dass die beiden angekommen waren. Jetzt drückte er Marta aufmunternd den Arm, damit sie zu Juan hinüberging.

“Wir haben Ethan, der Menendez’ Denkweise kennt. Und zudem haben wir, wie Billy Blackhawk uns versichert hat, in Jefferson einen der besten Fährtensucher in ganz Arizona.”

“Apropos Billy, wo ist der eigentlich?”, fragte Rick.

“Er ist auf dem Weg hierher. Simon rief ihn an, ehe er hier anrief.” Jefferson streichelte kurz Marissas Schulter. “Er und seine Leute werden hier bei Marta, Juan und Marissa bleiben.”

“Ich komme mit”, erklärte Marissa bestimmt.

“Sweetheart, du kannst nicht mitkommen.”

“Doch, Jefferson, ich kann. Auf jeden Fall. Vielleicht können wir mit Menendez verhandeln. Wenn ich nicht dabei wäre, was gäbe es da zu verhandeln?”

“Nein. Es muss einen anderen Weg geben.”

“Sie hat recht, Jefferson”, warf Valentina ein. “Unterschätzen Sie Ihre Lady nicht. Sie hat ihre Sache bisher gut gemacht. Sie wird das auch weiterhin tun.”

Anschließend kümmerte sich Valentina um Detailfragen. Und das mit solcher Sicherheit, dass kaum zu bezweifeln war, dass sie so etwas schon einmal gemacht hatte. Jefferson erinnerte sich, dass Yancey ihm von einem Fall erzählt hatte, bei dem Simon sie schon einmal als Scharfschützin eingesetzt hatte.

Er betrachtete Valentina Courtenay mit neuem Respekt und war dankbar, dass sie vorübergehend in Simons Organisation zurückgekehrt war, um Marissa zu Hilfe zu kommen.

“In Ordnung”, murmelte er vor sich hin, denn Marissa brauchte seine Zustimmung nicht. Ihr Entschluss stand unumstößlich fest. Gemeinsam hörten sie sich dann Valentinas Plan an.

Dicht über den Boden gebeugt, um keine Zielscheibe abzugeben, umrundete Jefferson die Gebäude und Zäune auf der Ranch der Elias, dann verschwand er hinter einer Felsgruppe. Er war in erdfarbenes Leder gekleidet. Seinen Hut hatte er durch ein Stirnband ersetzt. Statt Stiefeln trug er Mokassins.

Er hatte sich der Umgebung so gut angepasst und bewegte sich so leise, dass ihn niemand auf das kleine Hochplateau zurückkehren hörte.

“Und?” Valentina verlor keine Zeit, sich von ihm berichten zu lassen, was er entdeckt hatte. “Sie glauben, sie waren nur zu dritt?”

“Menendez und seine zwei Bodyguards”, vermutete Ethan. “Ohne die geht er nirgendwohin.”

“Es waren nur drei, und sie haben den Weg zu einem alten Minenschacht an der äußersten Grenze des Anwesens eingeschlagen. Nicht viele wissen etwas davon”, ergänzte Jefferson grimmig.

“Was darauf hindeutet, dass Menendez gut informiert war.” Valentina ließ den Blick über die Männer schweifen. “Hat jemand eine Idee, wer der Informant gewesen sein könnte? Aber das können wir später klären. Jetzt kümmern wir uns erst einmal um Alejandro. Marissa? Wenn wir Sie brauchen, sind Sie dann startklar?”

“Ich bin bereit. Für alles, für Alejandro.”

“Ich habe nichts anderes erwartet.” Lächelnd sah Valentina Jefferson an. “Wie gesagt, Ihre Lady ist nicht zu unterschätzen.” Dann wandte sie sich an Ethan und Rick. “Holen wir uns diesen Kerl. Für Marissas Familie. Für Alejandro. Für Simon. Und für all die Leute, die eines Tages vielleicht Drogen nehmen würden, die Menendez ins Land gebracht hat.”

Jefferson hatte sich nicht geirrt. Ethan auch nicht. Seit gut zwei Stunden, ehe sie mittags Kontakt aufnehmen wollten, hockten Menendez und seine beiden Leibwächter im spärlichen Schatten, den die morschen Stützen des alten Mineneingangs spendeten.

Die Hitze musste unerträglich sein. Und das beunruhigte Jefferson nicht wenig. Ein mächtiger Mann wie Menendez musste von seinen Rachegedanken praktisch aufgefressen werden, um solche Umstände zu ertragen.

“Sind Sie sich Ihrer Sache sicher, Valentina?”

Sie setzte ihr Gewehr zusammen. Als sie zu ihm hochsah, wurde es Jefferson bewusst, dass er noch nie eine Frau getroffen hatte, die derart cool war, derart ruhig. Bis sein Blick auf Marissa fiel. Valentinas Klarsicht schien ansteckend zu sein. Marissa verstand, welche Rolle sie bei der ganzen Sache spielte, und was sie zu tun hatte. Jefferson merkte erst, dass ihn ein Frösteln ergriffen hatte, als Valentina ihn am Arm packte.

“Jefferson, Zweifel führen zu Fehlern. Die können wir uns aber nicht leisten. Wenn wir nicht glauben, dass wir es schaffen können, dann sollten wir es gar nicht erst versuchen. Wenn einer zweifelt, versagen wir alle.” Sie schloss den Gewehrkasten und nahm ihr Gewehr wieder zur Hand. “Also?”

“Wir werden es durchziehen”, erwiderte Marissa. “Es geht nicht anders.”

Jefferson wollte sie daran hindern, dass sie ein solches Risiko einging. Doch vor Sorge stand er wie erstarrt da.

“Ich liebe dich, Jefferson.” Es war Marissa egal, dass sie nicht allein waren. “Ich möchte ein gemeinsames Leben mit dir. Ein Leben ohne Angst und vor allem ohne Schuldgefühle. Ich wünsche mir Kinder wie Alejandro und dass er mit ihnen aufwächst. Als ihr älterer Bruder. Nichts davon kann wahr werden, wenn wir die Sache hier nicht erledigen.”

“Du hast keine Angst davor, meine Liebste?”

“Doch. Aber noch mehr Angst davor, es nicht zu tun.”

Jefferson bedeutete ihr mit einem Nicken, dass er verstanden hatte. Sprechen konnte er in diesem Moment nicht.

Marissa streichelte sein Gesicht. “Küss mich, um mir Glück zu wünschen.”

Aufstöhnend schloss Jefferson sie in die Arme. Sein Kuss hatte etwas verzweifelt Intensives, als wolle er sie allein durch die Macht seiner Liebe beschützen.

Danach suchte Marissa seinen Blick. “Was auch immer passiert, kümmere dich um Alejandro. Versprich mir das.”

“Versprochen.” Denn der Junge war mehr als Juans und Martas Sohn, er war die Verkörperung des Kindes, das sie verloren hatte.

Als Jefferson sich umdrehte, waren Rick und Ethan nicht mehr auf dem Plateau. Reglos sah er zu, wie Marissa zu der Stelle hinunterkletterte, die sie laut Plan einnehmen sollte.

Jetzt stand nur noch Valentina da.

“Sie sehen sehr zuversichtlich aus”, sagte Jefferson.

“Das bin ich auch. Ich zweifle nicht daran, dass ich treffen werde. Und niemand wird sterben. Zumindest niemand von uns”, erklärte Valentina.

Einige Minuten später war auch Jefferson auf seinem Posten. Er legte sich bäuchlings in den heißen Sand oberhalb des Minenschachts. Er konnte niemanden sehen und deshalb nur darauf vertrauen, dass Ethan und Rick Position bezogen hatten. Und dass Valentina sehen konnte, was sie sehen musste, und tun konnte, was sie tun musste.

Ein Kind weinte leise und ängstlich. Sonst war kein Laut zwischen dem Hochplateau und dem Minenschacht zu hören. Dann erschien Marissa und rief herausfordernd Menendez beim Namen.

Ein großer dunkelhaariger Mann mit Alejandro auf dem Arm trat ins Freie. Vicente Menendez, der dem Jungen eine Pistole an den Kopf hielt.

Ethan, der seitlich vom Mineneingang stand, stieß wie geplant einen Schrei aus. Automatisch wandte Menendez sich ihm zu, dann erstarrte er, weil er eine Falle witterte. Danach ging alles rasend schnell.

Ein Schatten, wo kein Schatten hätte sein sollen, sprang von einem Felsvorsprung Marissa an. Gleichzeitig zerriss ein einzelner Schuss die Stille. Ein zweiter, der sein Echo hätte sein können, folgte als lärmender Querschläger. Dass Marissa unter dem Schatten zu Boden ging, war das Letzte, was Jefferson sah, als er sich in das Chaos stürzte.

So plötzlich es begonnen hatte, so plötzlich war der Tumult vorbei. Es war wieder still ringsum. Nur das Weinen eines Kindes war zu hören.

10. KAPITEL

Im Ranchhaus der Broken-Spur-Ranch wurde gelacht und gefeiert. Denn Juan und Marta Elia hatten ihren Sohn zurückbekommen. Noch immer ein wenig verängstigt, aber unverletzt und endlich wirklich in Sicherheit, kuschelte Alejandro sich in die Arme seiner Mutter.

Inmitten der fröhlichen Runde, die sich am Küchentisch versammelt hatte, wurde Jefferson jedoch immer bedrückter.

Während die anderen redeten, tausend Fragen aufwarfen, Theorien aufstellten, hörte er nur schweigend zu.

Valentinas Schuss hatte getroffen, wie sie es versprochen hatte. Und wie sie es versprochen hatte, war niemand getötet worden. Außer Menendez. Seine Bodyguards waren kampfunfähig gemacht und inzwischen von Billy verhaftet worden. Da ihr Anführer sie nun nicht mehr einschüchterte, waren Menendez’ Leute sehr gesprächig. Und als Sheriff wollte Billy so detaillierte und umfassende Informationen von ihnen über die Drogengeschäfte wie nur möglich.

Die Operation war also ein voller Erfolg.

Während Alejandro, der frisch gebadet und angezogen auf Martas Schoß saß, ihn schüchtern anlächelte, und die anderen den Elias erzählten, was sich am Minenschacht ereignet hatte, wollte Jefferson eigentlich gar nichts mehr davon hören. Denn immer wieder sah er im Geist Marissa fallen und hörte das endlose Echo des Querschlägers.

Doch als er merkte, wie wichtig es für Juan und Marta war, alles zu erfahren, schenkte auch er Valentina seine ganze Aufmerksamkeit, als sie nun das Wort ergriff.

“Obwohl das Wichtigste war, Alejandro nach Hause zu bringen, haben wir heute mehr getan, als ein Kind zu retten. Wir haben zum Scheitern gebracht, was das größte Drogennetz im Land hätte werden können. Wir haben es geschafft, weil es Menendez war, der alle Fäden in der Hand hatte. Menendez war ein Mann, der keine Konkurrenz duldete.

Es überraschte Jefferson, dass Valentina aussprach, was er selbst vermutet hatte, nachdem er Menendez in Aktion gesehen und seine Helfershelfer reden gehört hatte.

Valentina Courtenay war eine Frau mit sicherem Instinkt. Gleich nachdem sie sich am frühen Morgen Juans verzweifelten Bericht von Alejandros Entführung angehört hatte, hatte sie das Kommando übernommen. Hatte jeden Schritt geplant, bis ins kleinste Detail. Auch Marissas Rolle.

Marissa. Jefferson unterdrückte ein Frösteln, als sein Blick zu ihr ging und zu Satan, der neben ihr saß. Satan, der ihm zum ersten Mal nicht gehorcht hatte. Der den Befehl, auf der Ranch zu bleiben, ignoriert hatte und ihnen heimlich gefolgt war. Und durch seinen untrüglichen Instinkt zu dem Schatten geworden war, der Marissa im Tumult vor der Mine angesprungen und zu Boden geworfen hatte. Der sie gedeckt hatte.

Während Marissa den Dobermann nun streichelte und fröhlich plauderte, schien sie das Risiko, das sie eingegangen war, vergessen zu haben. Er, Jefferson würde es nie vergessen.

Marissa merkte nun, dass er sie betrachtete. Sie sah die Bedrücktheit in seinen Augen, und ihre Miene wurde weich.

Jefferson sah die Zärtlichkeit und Liebe in ihrem Blick. Für ihn war Marissa die schönste Frau der Welt. Der sich langsam verfärbende blaue Fleck, der sich von ihrer Stirn bis zu ihrer Wange zog – ein sichtbares Zeichen ihres Mutes –, machte sie für ihn noch schöner.

Dennoch konnte er ihr Lächeln nicht erwidern. Und obwohl er sich danach sehnte, sie zu berühren, konnte er nicht über den Tisch fassen, um ihre Hand zu nehmen.

Das lähmende Entsetzen, das ihn ergriffen hatte, als einer von Menendez’ Bodyguards geschossen hatte, hatte ihn immer noch nicht losgelassen.

Was er danach gesehen oder getan hatte, wusste er kaum noch. Er hatte automatisch reagiert, wie eine Maschine. Nur undeutlich erinnerte er sich, dass er mitten in das Getümmel gesprungen war und Menendez Alejandro entrissen hatte. Selbst als der Drogenboss gegen ihn gefallen war, hatte er nicht wahrgenommen, dass der Mann tödlich getroffen war.

Es war ein einziger Albtraum gewesen, bis Alejandro ihm die Arme um den Nacken geschlungen hatte und sein tränenüberströmtes Gesicht an seinem Hals barg.

“Wie war das möglich?”, fragte Jefferson. Alle am Tisch verstummten. “Bei Simons Vorsicht und genauer Planung, von der kleinen Maria und ihrer Mutter einmal abgesehen, wie konnte Menendez Juan und Marta finden? Wer war der Informant?”

Plötzlich wütend sprang er auf. “Das Ganze hätte absolut narrensicher sein müssen. Wozu waren all unsere verdammten Vorsichtsmaßnahmen gut, wenn sie für Menendez so leicht zu durchschauen waren?”

“Nennen Sie es Pech oder Schicksal”, antwortete Valentina ruhig. “Wir wissen nicht, was schiefgelaufen ist, Jefferson. Vermutlich genau das, was wir nicht verhindern können, eine zufällige Begegnung. Vielleicht etwas so Harmloses wie eine beiläufige Bemerkung, die zur falschen Zeit an die falsche Person gerichtet wurde.”

“Aber was würde eine zufällige Bemerkung schon ausmachen?”, fragte Marta.

“Sie macht etwas aus”, erklärte Valentina, “weil sie weitergegeben werden kann. Vergleichen Sie es mit einem Stein, der in einen Teich geworfen wird. Die Wellen, die von ihm ausgehen, können sich ja auch auf vieles auswirken.”

Alle schwiegen, überlegten vielleicht, wie dieser Stein, im übertragenen Sinn, sich auf das Leben einer ganzen Reihe von Menschen ausgewirkt hatte.

“Wir haben schon häufiger erlebt, dass solche unglücklichen Zufälle verdeckte Einsätze ruiniert haben”, fuhr Valentina fort. “Und jedes Mal fragen wir uns, was wir anders hätten machen können.”

“Nichts”, warf Marissa mit Blick auf Jefferson ein. “Wenn Zufälle ins Spiel kommen, das Schicksal, oder wie immer man es nennen will, kann man nichts daran ändern.”

Valentina stimmte ihr zu.

“Welcher unglückliche Zufall hat Menendez geholfen, uns ausfindig zu machen und Alejandro zu entführen?” Marta schloss ihren Sohn noch fester in die Arme. “Wie konnte die Ranch, die ein so sicherer Ort zu sein schien, so leicht entdeckt werden?”

“Ich weiß es nicht, Marta. Vielleicht erfahren wir es nie”, antwortete Valentina. “Aber wir werden alles tun, um es herauszufinden, glauben Sie mir.”

Jefferson konnte nicht länger zuhören. Er konnte nicht länger im Haus bleiben. Er nahm seinen Hut vom Haken. “Juan, Marta, es tut mir leid, dass Alejandro das alles mitmachen musste. Ich bin froh, dass er es gut überstanden hat. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, ich muss mich um die Pferde kümmern.”

Er öffnete die Tür. Als Satan aufstand, offenbar hin- und hergerissen zwischen seinem Herrn und Marissa, befahl er ihm zu bleiben.

Dann ging er zum Stall und ließ die anderen in der Wohnküche überrascht zurück.

“Jefferson? Bist du in Ordnung?” Marissa klang besorgt. “Du bist so plötzlich weggegangen, dass ich mir Sorgen gemacht habe.”

“Ob Menendez’ Männer mich nicht doch verletzt haben?” Wie konnte sie sich um ihn sorgen, wo doch sie der Lockvogel gewesen war. Die Zielscheibe einer der Bodyguards, als er, Jefferson Cade, einen Moment gezögert hatte.

“Ja, genau.”

“Keine Angst, ich verberge keine Verletzung, ich wurde wirklich nicht verletzt.”

“Was ist dann los?” Marissa blickte forschend in sein Gesicht und sah, dass er immer noch bedrückt war.

Obwohl er gearbeitet hatte, als sie mit Satan in den Stall gekommen war, hatte sie schnell gemerkt, dass er sich nur beschäftigte, um sich abzulenken. Die Pferde waren längst versorgt. Weil sein Haar noch feucht war, vermutete sie, dass er kurz im Bach gebadet hatte. Doch das hatte seine Stimmung nicht gebessert. Jefferson war auf jemanden schlecht zu sprechen. Und dieser Jemand schien er selbst zu sein.

“Juan und Marta bringen Alejandro nach Hause”, sagte sie beiläufig, als seien die Elias nur auf einen Besuch vorbeigekommen. “Valentina fährt sie mit dem Wagen. Anschließend trifft sie sich mit Billy. Nach dieser letzten Besprechung werden sie, Rick und Ethan aufbrechen.”

Unverwandt sah Jefferson sie an. Marissa trug das knöchellange locker fallende Kleid, und das Haar fiel ihr in wirren feuchten Locken auf die Schultern. Offenbar hatte sie es gewaschen, denn er nahm deutlich den Wildblumenduft ihres Shampoos wahr. Der Duft betörte ihn und weckte sein Verlangen, sie zu küssen.

Marissa war seine Traumfrau. Die einzige Frau, die er je geliebt hatte. Die Frau, die er durch einen Querschläger fast verloren hätte.

Weil er immer noch schwieg, fuhr Marissa so unbekümmert wie möglich fort: “Valentina glaubt, dass wir als Zeugen geladen werden könnten, wenn die Bodyguards vor Gericht gestellt werden. Aber wer weiß, wann und wo das sein wird. Also sind wir jetzt praktisch frei, Jefferson.”

“Frei?” Er klang, als sei das ein Geschenk und ein Fluch zugleich.

“Frei, um zu tun, was wir wollen. Um hinzugehen, wohin wir wollen.”

“Wirst du nach Argentinien zurückkehren?”

Die Frage erstaunte sie. “Ich würde schon gern zurückgehen. Ich sollte es sogar, um etwas wegen der Estanzia zu arrangieren und anderer Ländereien meiner Familie. Aber nur, wenn du mitkommst.”

“Ich kann nicht mitkommen.” Sanft strich er mit dem Handrücken über den blauen Fleck auf ihrem Gesicht. “Ich habe so eine Art, alle Menschen zu enttäuschen, die ich liebe. Erst meinen Bruder Adams, der für meinen Fehler jahrelang im Gefängnis saß. Und jetzt dich.”

Marissa nahm seine Hand und presste sie an ihre Wange. “Du hast mich nie enttäuscht.”

“Ich habe heute einen Fehler gemacht. Es gab einen Moment …”

“Wir alle hatten diesen Moment. Du, ich, Rick, Ethan. Glaubst du, Valentina hat geschossen, ohne vorher einen Moment zu zögern? Trotzdem haben wir alle unseren Part zu Ende gebracht.” Marissa trat einen Schritt näher. “Du hast ein Kind gerettet, Jefferson.”

Zärtlich küsste sie seine Fingerspitzen. “Ein Kind – und mich.”

Jefferson schloss die Augen. Weil er sofort wieder vor sich sah, was sich vor der Mine abgespielt hatte, wandte er sich ab und starrte durch die offene Stalltür hinaus auf die Weide. An diesem Tag, an dem sein seelisches Gleichgewicht erneut heftig erschüttert worden war und sein endlich geordnet geglaubtes Leben wieder in Unordnung geraten war, sah der Canyon aus wie immer.

Die Sonne ging gerade unter. Und sie würde morgen wieder aufgehen.

Ein neuer Tag würde beginnen. Seine Zukunft, aus der er machen konnte, was er wollte. Falls seine alte Angst, zu lieben und die geliebten Menschen zu verlieren, ihn nicht erneut lähmte. “Denn dann”, murmelte er vor sich hin, “werde ich endgültig alles verlieren.”

Marissa trat hinter ihn und strich zärtlich über seinen Rücken.

“Jefferson.” Sie schlang ihm die Arme um die Taille und schmiegte sich an ihn. “Was ist? Was bedrückt dich? Ich möchte dir helfen.”

Da drehte er sich zu ihr, zog sie in die Arme und hielt sie so fest, als wolle er sie nie wieder loslassen. Sein Lächeln war zärtlich und gedankenverloren zugleich.

“Eigentlich wollte ich Menendez gegenübertreten”, sagte er leise, “wusste aber, dass das wegen Alejandro nicht möglich wäre. Vom Verstand her war mir klar, dass nur du gehen konntest, aber mein Herz wollte nicht hören. Ich hatte unendliche Angst um dich. Mein eigenes Leben zu opfern wäre leichter gewesen, als dich auf dieses Monster zugehen zu sehen. Bis heute wusste ich nicht, dass zu lieben so schmerzen kann. Immer wieder höre ich den Schuss und sehe dich fallen, und der Himmel stehe mir bei, aber ich kam mir in meinem ganzen Leben noch nie derart hilflos vor. Wenn nicht plötzlich Satan …”

“Pst.” Marissa legte ihm einen Finger auf den Mund. “Mein Liebster, ich weiß, wie beängstigend es ist, wenn sich ein Mensch, den man über alles liebt, in Gefahr begibt. Und ich weiß auch, je größer die Liebe ist, desto größer ist der Schmerz.” Liebevoll streichelte sie sein Gesicht. Dabei suchte sie seinen Blick und hielt ihn dann fest. “Aber der Schmerz hält uns nicht davon ab zu lieben. Nicht, wenn die Liebe echt ist.”

Jefferson fragte sich, womit er einen solchen Schatz wie Marissa verdient hatte. “Zu lieben zerreißt mir vielleicht das Herz. Oder treibt mich in den Wahnsinn. Aber trotzdem bleibt es Liebe, nicht wahr?”

“Es sei denn, wir lassen sie nicht zu.” Marissa schlang ihm die Arme um den Nacken. “Von deinem Schlafzimmer aus hat man einen herrlichen Blick auf den Canyon. Hast du dich dort schon mal bei Sonnenuntergang der Liebe hingegeben?”

“Noch nicht.” Er lachte leise. “Ein Versäumnis, das aber nachgeholt werden kann. Falls meine Lady bereit dazu ist.”

“Oh, das ist sie. Unter der Bedingung, dass wir den heutigen Tag als Lektion der Liebe nehmen. Eine Lektion, durch die wir stärker geworden sind.”

Diese Lektion, die sie ihn gelehrt hatte, nahm er gern an. Er nickte und küsste Marissa. “Aber ich stelle auch eine Bedingung.”

“Welche du willst. Ich vertraue dir blind.”

“Dann, Sweetheart, hast du soeben eingewilligt, mich zu heiraten und damit für immer meine Stärke und meine Liebe zu sein.”

“Nein.” Bedächtig schüttelte sie den Kopf. “Nicht eingewilligt. Versprochen.”

“Und du hältst deine Versprechen immer.”

“Immer.”

Damit ließ Marissa sich von Jefferson ins Schlafzimmer führen, wo sie das wunderbare Geheimnis erkunden wollten, das Liebe war.

Am nächsten Morgen war Jefferson gerade dabei, die Überraschung für Marissa zu Ende zu bringen, als das Telefon im Schlafzimmer klingelte. Noch während er sein Werk begutachtete, kam eine ganze Weile später Marissa mit Satan in die Wohnküche.

“Das war Billy”, sagte sie. “Das Rätsel, wie Menendez uns finden konnte, ist gelöst.”

“Von Simon oder Billy?”

“Eigentlich von Cristal.”

“Dabei spricht Billy doch gar nicht mit ihr, es sei denn, es muss unbedingt sein.” Jefferson führte Marissa an den Tisch und schenkte ihr Kaffee ein. “Also? Ich bin gespannt.”

“Kurz bevor Paulo und meine Eltern damals an Bord gehen sollten, verlangte der Pilot nach einem Mechaniker, um einen Reifen zu prüfen. Später erinnerte sich dieser Mechaniker, dass es nur drei Passagiere waren. Und dass ich nachkommen sollte.”

“Wem hat er davon erzählt? Und wo?” Jefferson fragte sich, wie eine Beobachtung, die in Argentinien gemacht wurde, nach Arizona führen konnte.

“Er kam in einer Bar ins Reden, nachdem Gerüchte aufgekommen waren, das Flugzeug sei in einer Schlucht gefunden worden. Vielleicht war er betrunken, vielleicht wollte er auch nur angeben. Wer weiß, wer sein Gerede gehört oder es weitererzählt hat. Unser Pech, dass irgendjemand dabei war, der eine Verbindung zu Menendez hatte.”

“Das ergibt einen Sinn. Jede Information, die Menendez zugetragen wurde, wurde vermutlich von seinen Bodyguards überprüft.”

“Da ich verschwunden, aber nicht im Flugzeug war, war der nächste logische Schritt, auf der Estanzia meiner Familie nach mir zu suchen.” Marissas Miene verdüsterte sich. “Dort führte die Spur zu Juan und seiner Familie. Es war nie ein Geheimnis, dass wir befreundet waren. Wegen Alejandro wurde Marias Mutter ins Visier genommen. Und meinetwegen fehlt der kleinen Maria jetzt eine Fingerkuppe.”

“Bleibt immer noch die Distanz zwischen Argentinien und Arizona, Sweetheart. Welche Erklärung hat Billy dafür?”

“Du weißt doch sicher, dass er versucht, durch dubiose Verbindungsmänner einem Drogenring zwischen der Grenze und Silverton auf die Spur zu kommen. Es wäre doch denkbar, dass sein Kontaktmann hier einer von Menendez’ Leuten war. Ein Mann, der die Gegend und die alte Mine kannte.”

“An dieser Stelle kommt Cristal ins Spiel, nehme ich an.”

“Ja. Kurz nach ihrem Besuch auf der Broken-Spur-Ranch hörte sie einen von Billys Hilfssheriffs, der dienstfrei hatte, dummes Zeug reden. Ein neuer Mann, der eine Lady beeindrucken wollte. Cristal brachte ihn zum Schweigen, weil sie wusste, dass Billy Blackhawks Mitarbeiter privat nicht über dienstliche Angelegenheiten reden dürfen. Leider konnte sie ihn aber erst bremsen, als er schon damit geprahlt hatte, dass er die neuen Leute aus Argentinien beim Futterhändler gesehen habe und dass mit denen irgendetwas nicht stimme.”

Jefferson schob seine Tasse beiseite. “Sicher gelangte auch diese winzige Neuigkeit über einen seiner Helfershelfer zu Menendez. Wenn Cristal doch nur früher eingegriffen hätte. Aber woher hätte sie wissen sollen, dass es um mehr ging als um eine harmlose Indiskretion?”

“Erst als Billy Menendez’ Leiche und seine Männer in die Stadt brachte und sie von Alejandros Entführung hörte, erkannte sie, dass das Gerede des Hilfssheriffs für den Fall von Belang gewesen sein könnte.”

“Dann hat Valentina den Nagel auf den Kopf getroffen. Eine beiläufige Bemerkung oder zufällige Begegnung kann selbst die sorgfältigste Planung zunichtemachen.”

“Leider konnte ich nicht verhindern, was Alejandro passiert ist. Oder Maria. Ich kann ihr ihre Fingerkuppe nicht ersetzen. Aber ich kann es vielleicht wettmachen, indem ich dafür sorge, dass sie in sicheren und besseren Verhältnissen leben kann. Die Estanzia gehört mir. Ich kann jetzt Anspruch darauf erheben. Mit deiner Hilfe kann ich Kindern wie Maria ein besseres Leben ermöglichen.”

“Was wird mit Juan, Marta und Alejandro?”

“Ich hoffe sehr, dass sie hierbleiben. Aber falls sie nach Argentinien zurückkehren, bekommen sie einen Anteil an der Estanzia, der dann eines Tages an Alejandro geht.”

“Und was wird mit uns, Marissa? Wo werden wir in ein paar Jahren sein?”

“Das ist mir egal, Jefferson, solange wir zusammen sind. Was könnte ich da sonst noch wollen?”

“Dann lass mich dir zeigen, was ich sonst noch will.” Er führte sie vor den Kamin. “Das hier.”

Über dem Kaminsims sah Marissa zu ihrem Erstaunen ein Gemälde hängen, das ein fast zur Frau erblühtes junges Mädchen zeigte. Es war ein Porträt von ihr.

“Wann hast du …?”

“Ich habe es heute Morgen aufgehängt. Du warst so aufgeregt wegen Billys Anruf, dass es dir beim Hereinkommen gar nicht aufgefallen ist.”

“Nein, ich meine, wann hast du es gemalt? Ich erinnere mich, dass du früher Pflanzen und Tiere gezeichnet hast, dann Eden für Adams gemalt hast. Als ich aus Belle Terre wegging, warst du gerade dabei, Yancey zu porträtieren. Aber ich hatte ja keine Ahnung, dass du auch an einem Bild von mir gearbeitet hast.”

“Ich habe es nicht in South Carolina gemalt, Marissa. Erst hier auf der Broken-Spur-Ranch, wenn ich abends allein war, fing ich wieder zu malen an.”

“Du hast das aus dem Gedächtnis gemalt?”

“Ich hatte Skizzen”, antwortete Jefferson.

Marissa wäre überrascht, wenn sie wüsste, wie oft er sie im Lauf der Jahre gezeichnet hatte. Dieses Porträt hatte er allerdings wirklich aus dem Gedächtnis gemalt, weil er sich von der Erinnerung an sie hatte befreien wollen. Nur um dann festzustellen, dass ihm das unmöglich war.

“Ich fand das Porträt von Eden immer unglaublich schön. Aber das hier …” Sie rang um Fassung. Als sie ihn wieder anschaute, strahlte sie vor Freude. “Mir fehlen die Worte.”

“Du brauchst es nicht in Worten auszudrücken, Sweetheart. Aber eines Tages wünsche ich mir ein kleines Mädchen, das zu einer so mutigen jungen Frau heranwächst wie die Lady auf dem Gemälde.”

Marissas Gesichtsausdruck wurde weich. Und wenn sich Jeffersons Wunsch eines Tages erfüllte, dann würde sie ihm sagen, dass sie sich als dritten Wunsch damals am See unterhalb des Baumhauses ein Kind von ihm gewünscht hatte. “Die Zeit der Angst ist vorbei. Ein für alle Mal. Jetzt können wir alles haben, unsere Liebe und ein gemeinsames Leben ohne Schuldgefühle, ohne Angst.”

Jefferson schloss sie in die Arme. “Und zwar ab sofort.”

Als er so mit ihr vor dem Porträt stand, wurde ihm klar, dass eine zufällige Bemerkung oder Begegnung nicht nur eine sorgfältige Planung zunichtemachen konnte. Eine zufällige Bemerkung oder Begegnung konnte alles auch wieder zurechtrücken. “Dank Cristal.”

Weil auch sie Gründe hatte, für die Klugheit und das Beispiel so vieler Frauen dankbar zu sein, ergänzte Marissa: “Ja, dank Cristal und aller Frauen, die so sind wie sie.”

Marissa arbeitete gerade mit Bonita, der jungen Stute, auf der Koppel, als das Telefon in der Sattelkammer des Stalls klingelte. Sie zuckte kurz zusammen. Knapp eine Woche war vergangen, seit Menendez keine Gefahr mehr darstellte, doch sie hatte noch nicht gelernt, dass nicht jeder Anruf schlechte Nachrichten bedeutete.

Sie stieg gerade vom Pferd, als Jefferson, der den Anruf angenommen hatte, aus dem Stall kam. “Gibt es Ärger?”

“Nein, eher gute Nachrichten.” Er schlang Bonitas Zügel um den Lattenzaun und nahm Marissa bei der Hand. “Lass uns einen kleinen Spaziergang machen.”

Gespannt schaute sie ihn an, als er nach einer Weile im Schatten eines Baumes stehen blieb und sie in die Arme zog.

“Die Codys kommen nach Hause. Jakie hat ihre Kurse früher beendet und möchte auf die Ranch zurück, ehe die Schule in Silverton anfängt.”

“Wirst du auf die Rafter-B-Ranch zurückgehen?”

“Sandy hat mir versichert, dass es dort ein Plätzchen für mich gäbe. Steve hat mir das gleiche Angebot für hier gemacht.” Jefferson ließ den Blick über den Canyon schweifen und die Ranch, die Steve Cody aufgebaut hatte. “Aber ich bezweifle, dass sie ihren bewusst klein gehaltenen Betrieb wirklich vergrößern wollen.”

“Was wirst du also tun?”

“Ich würde gern nach Belle Terre zurückgehen. Ich denke seit Tagen darüber nach.” Er lächelte sie an. “Wie würde es dir gefallen, in Edens Garten zu heiraten? Ich habe Geld auf der Bank, ein Geschenk von Adams. Wir könnten ein Gestüt kaufen. Ich könnte malen, du könntest als Krankenschwester arbeiten oder Ärztin werden, so wie du es einmal vorhattest. Es gibt unzählige Möglichkeiten.”

Marissa wünschte sich sehr, dass Jefferson mit sich selbst und mit seinen Brüdern in Frieden lebte. “Und du kannst wirklich nach Hause zurückkehren?”

“Ja. Das kann ich jetzt.” Denn er hatte inzwischen eine Menge darüber gelernt, was es hieß, zu lieben und Opfer zu bringen. Und über Schuld und die Tilgung dieser Schuld.

Marissas Verhalten bei Alejandros Entführung hatte ihn gelehrt, dass manche Opfer eigentlich keine Opfer waren, sondern eine Form der Liebe. Liebe, die man nicht mit Schuldgefühlen belasten sollte. “Es gibt da einiges, was ich Adams unbedingt sagen muss. Vor allem, was meine Liebe zu dir mich gelehrt hat.”

In diesem Moment, als sie in Jeffersons strahlend blaue Augen sah, kannte Marissas Glück keine Grenzen, denn auch sie hatte den Unterschied zwischen Pflicht und Ehre und Liebe gelernt.

Als Tochter hatte sie eine Pflicht zu erfüllen gehabt. Die Ehre gebot es, ein Versprechen zu halten. Liebe jedoch war ein Geschenk, das alles andere übertraf. Ein Geschenk, das sie mit Jefferson teilte und er mit ihr.

“Bedauerst du etwas, meine Liebste?”

“Ich werde den Canyon vermissen.” Sie ließ den Blick über die vertraut gewordene Umgebung schweifen. “Und Juan und Marta und Alejandro. Aber wir können sie ja besuchen. Und sie uns. Aber was wird mit Satan?”

“Meinem ungehorsamen Hund?” Jefferson schmunzelte.

“Dessen Ungehorsam mir vielleicht das Leben gerettet hat.”

“Er kommt natürlich mit, wohin auch immer.”

“Wie könnte ich dann etwas bedauern?” Sie küsste ihn lächelnd. “Besonders, wo ich dich doch so unendlich liebe.”

Marissas Geständnis war auch das Versprechen auf ein neues Leben. Vom heutigen Tag an würden sie und Jefferson gemeinsam der Stimme ihres Herzens folgen. Und jeder Tag würde ein Festtag der Liebe sein. Einer Liebe, die frei von Schuldgefühlen war.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL