Author: Kathie Denosky; Anne Marie Winston; Beth Kery
Date: 2013-09-17T00:00:00+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik; Baccara
Description: Kurzbeschreibung HEIßES WIEDERSEHEN IN CHICAGO von KERY, BETH Sinnliche Umarmungen, heiße Hände auf nackter Haut: Vor fünfzehn Jahren wurde Maris und Marcs Teenager-Romanze durch eine Tragödie zerstört. Jetzt haben sie sich wieder, wenn auch nur für eine Nacht in einem Hotel in Chicago … mit unerwarteten Folgen! SCHENK MIR EINE NACHT VOLL LUST von WINSTON, ANNE MARIE Heute Abend oder nie! Zu ihrem Geburtstag will Delilah sich selbst etwas besonders Aufregendes schenken: Sex mit ihrem Boss. Von strikt professionell zu delikat privat mit Sam, der nur noch Ja zu sagen braucht, als sie ihm den ska
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Beth Kery, Anne Marie Winston, Kathie DeNosky

COLLECTION BACCARA BAND 332

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Deutsche Erstausgabe by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe COLLECTION BACCARA Band 332 2013

© 2011 by Beth Kery
Originaltitel: „The Hometown Hero Returns“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Heike Warth

© 2004 by Anne Marie Rodgers
Originaltitel: „For Services Rendered“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anja Mehrmann

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Expectant Executive“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-670-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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BETH KERY

Heißes Wiedersehen in Chicago

Die Geschichte von Romeo und Julia ist nichts gegen unsere, denkt Mari, als sie Marc in Chicago wiederbegegnet.
Damals war ihre Liebe wegen ihrer verfeindeten Familien unmöglich. Anders als früher sind sie heute jedoch erwachsen, unabhängig und vernünftig – aber das erotische Feuer zwischen ihnen brennt noch genauso lichterloh und wild …

ANNE MARIE WINSTON

Schenk mir eine Nacht voll Lust

„Du willst nicht länger Jungfrau sein? Ich kümmere mich darum.“ Sicherheitsexperte Sam Deering hat nicht geahnt, dass seine Mitarbeiterin Delilah so erotische Kurven unter ihrer weiten Sportkleidung verbirgt! Heute Abend sieht er sie zum ersten Mal im kleinen Schwarzen, mit High Heels – und einem kleinen Problem, für das er die perfekte Lösung hat …

KATHIE DENOSKY

Liebesleben – verzweifelt gesucht!

Schwanger? Unmöglich! Dafür braucht man ein Liebesleben.
Und das hat Finola Elliott vor lauter Arbeit nicht, denn sie will unbedingt das Zeitungsimperium ihres Vaters übernehmen.
Aber auf der anderen Seite: Da war diese Nacht mit dem sexy
Rancher Travis Clayton in Montana. Weit weg von Manhattan
… zu weit für Finola, um mit ihm für immer glücklich zu sein?

Heißes Wiedersehen in Chicago

PROLOG

Drei Blocks weit war Marc ihr gefolgt, unschlüssig, ob er sie ansprechen sollte. Vielleicht sollte er sich lieber mit seinen Erinnerungen begnügen. Aber sie zog ihn an wie ein Magnet, und immer wieder sagte er sich, dass es keinen Grund für seine Scheu gab.

Was er und Mari einmal geteilt hatten, war heute jedoch von seinen bitteren Gefühlen und der Scham für das Verhalten seines Vaters überschattet. Seit vielen Jahren weigerte Mari sich zudem hartnäckig, auch nur mit ihm zu sprechen.

Kurz vor der Drehtür des Palmer House Hotels hätte er fast kehrtgemacht, aber im letzten Augenblick überlegte er es sich anders.

„Marianna?“

Marianna sah sich um. Das Blut wich ihr aus dem Gesicht.

Fast hatte er schon vergessen, wie ihr Anblick auf ihn wirkte. Jedes Mal.

Ein paar Sekunden lang bewegten sie sich beide nicht. Dieses eine Wort, ihr Name, war das erste seit jenem schicksalhaften Tag, an dem sie beide geliebte Menschen verloren hatten.

„Marc“, flüsterte Marianna.

„Ich war auf deinem Konzert“, sagte er. Aber sie sah ihn nur an, wie gelähmt. „Ich … ich wollte dir nur sagen, dass du … dass du wunderbar warst.“

Mari setzte ihren Cellokasten ab und drückte den Rücken durch, als müsste sie Kraft sammeln. Ein schwaches Lächeln erschien auf ihrem Gesicht, und das machte ihm Mut, einen Schritt näherzukommen. „Seit wann hört denn Marc Kavanaugh etwas anderes als Rockmusik?“

„Ein bisschen mehr könntest du mir schon zutrauen, Mari. In fünfzehn Jahren kann sich vieles ändern.“

„Zugegeben.“

Er verschlang sie förmlich mit Blicken. So lange schon hatte er auf ihren Anblick verzichten müssen. Jetzt trug sie ein schlichtes schwarzes Kleid – die Berufsuniform für die weiblichen Mitglieder des Symphonieorchesters –, das ihre Figur dezent zur Geltung brachte.

Alles am richtigen Platz, dachte Marc, während er den Blick zwei Herzschläge lang auf Maris vollen Brüsten verweilen ließ. Sie schien sich nicht ganz wohlzufühlen in ihrer Haut, stellte er fest, denn sie spielte nervös mit den Händen. Es waren die Hände einer Cellistin, feingliedrig und sensibel. Schon damals, als sie beide noch so jung waren, hatten diese Hände Marc wie magisch berührt.

„Marianna Itani“, sagte er jetzt. „Du bist erwachsen geworden.“

„Du auch.“

Vielleicht war es Einbildung, aber es schien, als musterte sie ihn genauso interessiert wie er sie.

Als sie ihm jetzt in die Augen sah, lächelte sie. „Ganz der Staatsanwalt von Cook County.“

„Woher weißt du das?“

Mari hob die Schultern. „Aus der Zeitung. Aber es hat mich nicht überrascht. Schließlich hattest du den Erfolg immer schon gepachtet.“ Ihre Stimme wurde ein wenig unsicher, und sie wandte den Blick ab. „Das mit deiner Scheidung tut mir leid.“

Marc hob eine Augenbraue. „Das stand aber nicht in der Zeitung.“

„Ein paar Kontakte habe ich noch zu Harbor Town, und du weißt ja, wie das in Kleinstädten ist. Da wissen alle alles.“

Mari trat von einem Fuß auf den anderen, während Marc darauf wartete, dass sie mehr sagte. Sie waren sich fremd geworden über die Jahre. Seltsam, dachte er, diese gleichzeitige Nähe und Distanz, als stünden wir uns auf den beiden Seiten einer Schlucht gegenüber, verbunden nur durch ein dünnes Band der Erinnerung.

Und doch war dieses Band stark genug gewesen, ihn erst in dieses Konzert zu führen und Mari dann aus einem Impuls heraus zu ihrem Hotel zu folgen.

Er machte eine Bewegung in Richtung der gut besuchten Hotelhalle. „Darf ich dich auf einen Drink einladen?“

Sie zögerte, und er rechnete schon mit einer Ablehnung. Vielleicht hätte er die Idee vor fünf Minuten auch noch nicht so gut gefunden. Aber das war, bevor er ihr so nahe gewesen war, bevor er ihr ins Gesicht gesehen hatte.

„Vielleicht könnten wir in meiner Suite etwas trinken und ein bisschen reden. Ich meine … Also wenn du willst“, fügte sie hinzu, als er nicht gleich antwortete.

Marc sah wie gebannt auf ihre leicht zitternde volle Unterlippe.

Jetzt blinzelte er, als traute er seiner Wahrnehmung nicht. Vielleicht wollte er etwas sehen, was in Wirklichkeit gar nicht da war. In ihren Augen – die ihn immer schon an die Farbe von Cognac hatten denken lassen –, leuchtete etwas wie Begehren. Zumindest redete er sich das ein.

„Ja, das klingt gut.“

Mari nickte, aber sie rührte sich ebenso wenig vom Fleck wie er.

Dann aber setzte sie sich in Bewegung, und im selben Moment machte Marc einen Schritt auf sie zu und schloss die Arme um sie. Er spürte, wie sie sofort erstarrte, sich aber gleichzeitig gegen ihn drückte und zitterte.

„Schsch.“ Er fuhr mit der Hand durch ihr Haar und hob eine Strähne an seine Nase. Der zarte Duft stieg ihm direkt in den Kopf, und er verspürte ein heftiges Verlangen.

„Mari“, flüsterte er. Dann presste er die Lippen auf ihre Augenlider und Wangen. Sie wurde ganz still in seinen Armen, als er sie auf die Mundwinkel küsste. Langsam drehte sie den Kopf, bis ihre Lippen seine berührten. Ihrer beider Atem vermischte sich, und Marc wurde von seiner Lust fast überwältigt. Es schockierte ihn, wie mächtig dieses Bedürfnis war, und voller Hunger begann er, Mari zu küssen.

Nach einer Weile löste er sich von ihr.

„Es gibt tausend Gründe, warum wir das nicht tun sollten“, flüsterte Mari.

„Mir fällt kein einziger ein.“

So nahm sie seine Hand, und gemeinsam steuerten sie auf den Lift zu.

1. KAPITEL

Fünf Wochen später

Zum ersten Mal in ihrem Leben begriff Mari die volle Bedeutung des Wortes bittersüß, als sie nach fast fünfzehn Jahren Harbor Town zum ersten Mal wieder besuchte. Das Gefühl wurde stärker, als sie den Lake Michigan durch die Bäume schimmern sah.

„Ist hier nicht irgendwo die Silver Dune Bay?“, erkundigte sie sich bei Eric Reyes und winkte zugleich der Immobilienmaklerin, die ihnen gerade das Bürogebäude gezeigt hatte, zum Abschied zu.

„Ja. Was hältst du davon, wenn wir schwimmen gehen?“ Eric betrachtete Mari ein wenig besorgt. „Bei dieser Hitze täte das vielleicht ganz gut.“ Sein Blick wurde forschender. „Mari? Ist alles in Ordnung? Du bist so blass.“

Mari strich sich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn und lehnte sich an die Hauswand, bis die Übelkeit, die sie plötzlich überfallen hatte, wieder verschwunden war.

„Vermutlich habe ich mich bei meinem Sitznachbarn im Flugzeug angesteckt. Der hat den ganzen Flug über ununterbrochen gehustet.“

Eric betrachtete sie aus schmalen Augen. Er war Arzt, und zwar ein sehr guter, soviel Mari wusste.

„Kein Grund zur Beunruhigung“, versicherte sie ihm. „Es ist gleich wieder vorbei. Vermutlich ist die Hitze mit daran schuld.“

Mari löste sich von der Wand. Im Moment hatte sie keine Zeit, krank zu sein. Sie wollte ihre Mission möglichst schnell abschließen, und ihre unerwartete Begegnung mit Marc Kavanaugh vor fünf Wochen hatte diesem Wunsch noch sehr viel mehr Nachdruck verliehen.

Sie zwang sich zu einem Lächeln, als sie mit Eric zu seinem Wagen ging.

„Bist du damals eigentlich auch von der Klippe gesprungen wie die anderen?“, wollte sie von ihrem alten Jugendfreund wissen. „Dazu gehört sicher eine Portion Mut.“

Sie sah wieder ihre damals beste Freundin Colleen Kavanaugh mit ihren wehenden blonden Haaren vor sich. Die Furchtlosigkeit der Geschwister Kavanaugh hatte sie immer schon bewundert, diese selbstbewusste, aber sympathische Schönheit, die Offenheit und Fröhlichkeit, ihre Liebe zum Wagnis, das Temperament und vor allem die Loyalität gegenüber den Menschen, die sie liebten.

„Es geht siebzehn Meter in die Tiefe“, erwiderte Eric jetzt, als er neben ihr im Wagen Platz genommen und die Klimaanlage auf die höchste Stufe geschaltet hatte. „Klar bin ich auch gesprungen.“

Mari selbst hatte nur einmal den Mut zu diesem Sprung aufgebracht. Noch immer erinnerte sie sich daran, wie Marc sie damals angesehen hatte, den Mund zu diesem aufregenden kleinen Lächeln verzogen, das so unerhört sexy war.

Denk nicht so viel, Mari, spring.

Und sie war gesprungen. Es war in dem Sommer gewesen, in dem ihre Eltern ums Leben gekommen waren.

Vor fünf Wochen in Chicago hatte sie sich ähnlich leichtsinnig verhalten. Dabei konnte sie sich mit ihren dreiunddreißig Jahren wohl kaum auf jugendliche Schwärmerei und Unbekümmertheit berufen. Ihr Magen verkrampfte sich, als sie daran dachte, wie Marc sie angesehen hatte, als er zu ihr gekommen war. Und sie hörte wieder seine Stimme, rau vor Lust und Begehren.

Darauf habe ich fünfzehn Jahre gewartet, Mari.

Sie schloss die Augen in der Erinnerung an dieses aufregende, wunderbare Zusammensein mit Marc. Als sie jetzt die Augen wieder aufschlug, stellte sie fest, dass Eric auf etwas zu warten schien.

„Willst du es besonders spannend machen? Oder was ist?“, fragte er, als er den Wagen auf die Straße lenkte.

„Wie meinst du das?“, fragte sie vorsichtig.

Ein verwunderter Blick traf sie. „Ich will nur wissen, wie dir das Anwesen gefallen hat.“

„Oh!“ Mari lachte erleichtert auf. Eine Sekunde lang hatte sie schon befürchtet, er hätte ihre Gedanken gelesen. „Ausgesprochen gut“, erwiderte sie dann. „Es ist schön ruhig gelegen gleich am See und beim Wald, und wir haben genug Platz, damit das Familienzentrum bei Bedarf wachsen kann. Vielen, vielen Dank für deine Vorarbeit, Eric. Du und Natalie, ihr habt viel mehr getan, als ich erwartet hatte.“

„So viel war das auch wieder nicht.“

„Die meisten Leute halten mich sowieso für total verrückt: eine Cellistin, die ein Zentrum für Opfer von Drogen- und Alkoholmissbrauch gründet.“

Eric hob die Augenbrauen. „Wie gut, dass die Reyes nicht die meisten Leute sind“, meinte er trocken.

Mari lächelte. Natürlich hatte er recht.

Fünfzehn Jahre war es jetzt her, dass Derry Kavanaugh, Marcs Vater, sich betrunken ans Steuer gesetzt hatte. In dieser Nacht hatte er einen Verkehrsunfall verursacht, bei dem er selbst, Maris Eltern und Erics Mutter ums Leben gekommen waren. Natalie, Erics Schwester, hatte dabei schwere körperliche und seelische Schäden davongetragen.

Deshalb war Mari jetzt nach all diesen Jahren nach Harbor Town zurückgekehrt. Sie wollte endlich die alten Wunden heilen. Aber das tat sie nicht nur für sich oder Eric und Natalie oder Marc, sondern für alle, die ähnlich traumatische Erlebnisse hinter sich hatten.

Eric nahm ihre Hand. „Nat und ich stehen hundertprozentig hinter dir. Bist du dir sicher, dass du für dich selbst nichts von dem Schmerzensgeld möchtest und wirklich die ganze Summe in diese Stiftung stecken willst?“

„Ganz sicher. Ich verfolge diesen Plan seit Jahren, es war ja keine spontane Entscheidung. Nie könnte ich das Geld für mich anrühren. Es ist einfach so …“ Sie machte eine kleine Pause und suchte nach den richtigen Worten. „Ja, irgendwie war das Geld für etwas Größeres bestimmt. Außerdem wollen wir das Haus an der Sycamore Avenue verkaufen. Damit haben Ryan und ich ein ganz hübsches finanzielles Polster.“

Mari sah auf die Reihen gepflegter Ferienhäuschen am See. In den Sommermonaten kamen viele Gäste nach Harbor Town, und der kleine Ort platzte aus allen Nähten.

Sie lächelte ein wenig, als sie ein kleines Mädchen mit Pferdeschwanz entdeckte, das gerade um eine Hausecke gerannt kam. Es trug einen pinkfarbenen Bikini und einen Schwimmring in Form eines grünen Drachens um den Bauch.

„Ich hoffe, dass die Zeit für alles reicht, was ich mir vorgenommen habe.“

Eric drückte Maris Hand. „Weißt du, was du unbedingt brauchst? Ein bisschen Spaß und Entspannung.“

„Denkst du dabei an etwas Bestimmtes?“

„Erzähl mir nicht, dass du den Umzug am 4. Juli vergessen hast!“

Mari lachte ein wenig. „Wie könnte ich so ein bedeutendes Ereignis vergessen?“

„Dann gönnen wir uns doch eine Pause und gehen hin. Unsere Pläne für das Familienzentrum können wir auch später noch besprechen.“

Mari zögerte. Sie wollte möglichst wenig in der Öffentlichkeit auftreten. Marc kam zwar nur noch selten nach Harbor Town, aber seine Mutter und Schwester lebten noch immer dort, und sie wollte keiner von beiden über den Weg laufen.

„Mari“, sagte Eric jetzt sanft. „Du hast keinen Grund, dich für irgendetwas zu schämen. Einer deiner Gründe, dieses Zentrum zu gründen, war doch, etwas gutzumachen. Du kannst dich nicht die ganze Zeit verstecken.“

Ihre Augen wurden feucht, und sie starrte aus dem Fenster, ohne etwas zu sehen. Natürlich hatte Eric recht. Und es gehörte ja zu ihrer eigenen Heilung, nicht immer nur an diesen Schmerz und an dieses Leid zu denken, sondern auch an die schöne Zeit in Harbor Town.

„Also gut. Du hast mich überzeugt.“

Mari stand neben Eric an der Hauptstraße, umgeben von einer fröhlich geräuschvollen Ansammlung von Einheimischen, Urlaubern und Tagesausflüglern. Eine Posaune gab einen ziemlich schrägen Ton von sich, und Mari verzog schmerzlich das Gesicht. Hinter der marschierenden Blaskapelle folgte ein riesiges Segelboot, begleitet von Mitgliedern des arabisch-amerikanischen Wirtschaftsrates. In Harbor Town hatten sich viele arabischstämmige Menschen angesiedelt, und die Stadt war ein lebendes Beispiel dafür, dass eine Minderheitengruppe sich nicht nur in eine Gesellschaft integrieren, sondern diese Gesellschaft auch bereichern und verbessern kann. Maris Eltern, Kassim und Shada Itani, waren Mitglieder der orthodoxen libanesischen Christengemeinde, der Maroniten, gewesen.

Als Kind hatte Mari nie so richtig begriffen, welchen Einfluss die Herkunft und die religiösen Ansichten ihrer Eltern auf sie selbst hatten. Ihr Bruder Ryan war als junger Mann oft ausgegangen und hatte mit vielen Mädchen geflirtet. Aber als sie selbst dann fünfzehn gewesen war, hatte sie schnell am eigenen Leib verspürt, dass an sie andere Maßstäbe angelegt wurden als an Ryan – vor allem, wenn es um Marc Kavanaugh ging, Ryans Freund.

Dabei hatten ihre Eltern Marc sogar sehr gern gehabt, und er war häufig zu Gast gewesen im Wochenendhaus der Familie. Aber an ihrem fünfzehnten Geburtstag hatte sich mit einem Mal alles verändert. Marc Kavanaugh stand plötzlich oben auf einer neuen Liste unerwünschter Freunde.

Mari sah sich jetzt um und entdeckte die beiden großen dunkelblonden braun gebrannten Männer in der Menge. Sie erstarrte. Einer der beiden trug ein kleines Mädchen auf den Schultern. Liam und Marc Kavanaugh.

In Shorts und T-Shirt sah Marc genauso gut aus wie in dem grauen Anzug, den er in Chicago getragen hatte.

Ihr Blick fiel auf die Frau neben ihm – Brigit Kavanaugh, die ausgerechnet jetzt zu ihr herübersah. Offene Wut stand in Brigits Augen, und Mari fühlte sich, als hätte man ihr mitten ins Gesicht geschlagen.

Mari wusste, dass Marc gelegentlich zu Besuch nach Harbor Town kam – welch ein Zufall, dass er sich dieselbe Zeit wie sie dafür ausgesucht hatte.

Andererseits … Heute war Unabhängigkeitstag, und morgen jährte sich der Unfall. Vielleicht kam die Familie jedes Jahr an diesem Tag an Derry Kavanaughs Grab zusammen. Damit hätte sie eigentlich rechnen müssen.

Mari versuchte, sich wieder auf den bunten, fröhlichen Umzug zu konzentrieren. Aber sie spürte fast körperlich, dass Marc sie beobachtete. Diese blauen Augen hatten immer wieder eine magische Kraft auf sie ausgeübt, und sie konnte sich gut vorstellen, dass es im Gerichtssaal nicht anders war.

In Chicago hatte sie die Macht dieser Augen zum letzten Mal gespürt.

Vermutlich war er ziemlich böse auf sie gewesen, als sie nicht zu ihrer Verabredung erschienen war und dann auch auf seine Anrufe nicht reagiert hatte – vor allem nach dieser Nacht im Hotel.

„Na, wenn das nicht Marianna Itani ist!“, rief Liam Kavanaugh verwundert.

Marc folge Liams Blick und fand Mari sofort. Sie trug ihr langes Haar offen, das gelbe Kleid unterstrich ihre golden schimmernde Haut und brachte ihre aufregenden Kurven aufs Vorteilhafteste zur Geltung.

„Marianna Itani?“, wiederholte Colleen Kavanaugh hinter ihren Brüdern ungläubig. „Wo?“

„Wusstest du, dass sie hier ist, Mom?“, wollte Marc von seiner Mutter wissen.

„Ja. Sie will das Haus in Ordnung bringen, bevor es verkauft wird. Unglaublich, dass sie und Ryan so lange damit gewartet haben. Aber sie scheinen auf das Geld nicht angewiesen zu sein“, bemerkte Brigit bitter.

„Mommy, können wir mit der Parade laufen?“, bettelte die sechsjährige Jenny. „Brendan sieht so lustig aus, ich will ihn noch mal sehen.“

Marc bückte sich, um seine Nichte von seinen Schultern absteigen zu lassen.

„Gehst du nicht mit, Onkel Marc?“ Jenny zog an seiner Hand.

„Nein. Ich leiste Grandma noch ein bisschen Gesellschaft. Du kannst mir ja später erzählen, ob Brendan irgendeinen Unsinn gemacht hat.“

Jenny zerrte ungeduldig an Colleens Hand, und bald waren die beiden nicht mehr zu sehen.

Liam lachte. „Offenbar gibt es für kleine Mädchen kein größeres Vergnügen, als ihre Brüder in erniedrigenden Situationen zu ertappen.“

„Das liegt vermutlich daran, dass Jungen dazu neigen, ihre Schwestern zu übersehen“, erwiderte Marc. Er konnte den Blick nicht von Mari lösen.

„Sieht so aus, als hätte Mari sich sehr erfreulich entwickelt“, meinte Liam jetzt.

Marc versuchte immer noch, sich von dieser unerwarteten Begegnung zu erholen. Sein erster Gedanke war gewesen, dass Maris Besuch in Harbor Town irgendetwas mit dieser Nacht in Chicago zu tun hatte. Aber als sie ganz offensichtlich seinen Blick mied, war er sich nicht mehr so sicher.

„Ist Ryan auch da?“, wollte Marc wissen. Wie Ryan sich damals vor Gericht benommen hatte, gehörte zu seinen unangenehmsten Erinnerungen.

„Nein. Er ist bei der Air Force und derzeit in Afghanistan stationiert, kann also nicht hier sein. Aber dass Mari ihr Haus verkaufen will, höre ich zum ersten Mal. Ich finde es gut. Ein Haus sollte bewohnt werden.“

„Es ist ein Schandfleck!“, erklärte Brigit. „Nicht einmal als Ferienwohnung wurde es genutzt.“

„Wenn Mari und Ryan das Haus an Urlauber vermietet hätten, hättest du dich genauso aufgeregt, Ma. Außerdem hält Joe Brown das Haus in Schuss.“

Brigit sah Liam böse an, und Marc schnitt seinem Bruder eine Grimasse. Selbst schuld, sollte sie heißen. Liam sollte allmählich wirklich wissen, dass es nicht ratsam war, irgendetwas Vernünftiges über die Itanis zu sagen. Hatten sie denn nicht vor all diesen Jahren gelernt, dass Logik ausgedient hatte, wenn es um Freundschaft, Mitgefühl … Liebe ging?

„Wer ist das denn neben Mari?“, erkundigte sich Liam.

Marc erstarrte. Er hatte sich so sehr auf Mari konzentriert, dass ihm der große, gut aussehende Mann neben ihr gar nicht aufgefallen war.

„Eric Reyes“, erklärte Brigit. „Er ist Arzt geworden. Mari und er scheinen viel zu bereden zu haben.“ Mit einem letzten gekränkten Blick setzte sie sich in Bewegung, um sich auf die Suche nach Colleen und ihrer Enkeltochter zu machen.

Aha, das also war Eric Reyes. Der zappelnde dürre Knirps, an den er sich erinnerte, hatte sich zu einem imposanten Mann ausgewachsen. Und er war Arzt geworden? Vermutlich hatte er das Geld, das ihm in dem Prozess zugesprochen worden war, in sein Studium investiert.

Marc wurde das Herz schwer, aber das hatte nichts mit diesem Prozess zu tun. Schließlich war er Staatsanwalt und stand damit vor allem auf der Seite der Opfer. Schon vor langer Zeit hatte er sich damit abgefunden, dass in Katastrophen wie der, die sein Vater verursacht hatte, der Schaden der Opfer nicht allein von der Versicherung gedeckt war. Und so war auch ein großer Teil des Familienvermögens auf Gerichtsbeschluss in die Wiedergutmachung für die Familien Itani und Reyes geflossen.

In all der Zeit war es ihm jedoch nicht gelungen, seiner Mutter seine Sicht der Dinge begreiflich zu machen. Brigit hatte das Gefühl, dass sie und ihre Kinder für das Verbrechen ihres Mannes bestraft worden waren. Dass die beiden anderen Familien vor Gericht gegangen waren, um Geld zu erstreiten, hatte sie tief verletzt. Sie hatte das Haus der Familie in Chicago verkaufen und in das Sommerhaus in Harbor Town ziehen müssen. Außerdem hatte sie einen Gutteil der familiären Ersparnisse hergeben müssen, um die Schuld ihres Mannes abzutragen.

Seitdem waren die beteiligten Familien verfeindet.

Mari selbst hatte sich nie um das Verfahren gekümmert. Ihre Tante und ihr älterer Bruder hatten sie mit nach Chicago genommen und beschützt. Achtzehn Jahre alt war sie damals gewesen. Als Marc jetzt ihr Profil betrachtete, fragte er sich zum hundertsten Mal, wie wohl ihre Sicht der tragischen Geschichte war. Ob sie auch ihm Vorwürfe machte? In dieser wilden, spontanen Nacht in Chicago hatten sie das Thema nicht berührt. Da waren sie mit anderen Dingen beschäftigt gewesen.

Er verzog das Gesicht in der Erinnerung daran. Irgendwie empfand er es als zutiefst symbolisch, dass er und Mari sich so nahe gekommen waren und jetzt voneinander getrennt auf zwei verschiedenen Straßenseiten standen. Wie die Königskinder …

In diesem Moment legte Reyes den Arm um Maris Schultern und strich ihr über die Wange. Marc erinnerte sich noch allzu gut daran, wie weich und zart ihre Haut war.

Mari und Reyes, das hatte einen gewissen Sinn. Blut war dicker als Wasser, und diese Weisheit traf vermutlich noch viel mehr auf vergossenes Blut zu. Das schweißte wohl noch mehr zusammen als die Herkunft.

Da konnte er nicht mithalten.

Er wusste nicht einmal, ob er das überhaupt wollte – nicht mehr, nachdem Mari ihn seit dieser unglaublichen Nacht ignorierte.

„Willst du mit ihr reden?“, fragte ihn Liam jetzt.

Auf Marcs Stirn erschienen Falten. „Keine Ahnung. Ich habe das Gefühl, dass sie nichts mit mir zu tun haben will.“

Liam wollte etwas entgegnen, aber ein Blick in Marcs grimmiges Gesicht ließ ihn schweigen.

Als Marc in Begleitung von Colleen und Liam gegen zehn Uhr an diesem Abend in Jake’s Place eintraf, war er schlechtester Laune. Er hatte sich inzwischen erfolgreich eingeredet, dass Mari ihn zu Recht mied. Diese Nacht in Chicago war ein Fehler gewesen, irgendwie eine späte Reaktion auf ihre gemeinsame Geschichte als Jugendliche.

Vor achtzehn Monaten war er erst geschieden worden, und er hatte sich damals geschworen, sich in absehbarer Zeit nicht mehr zu binden.

Kaum hatten sie Jake’s betreten, als er Mari entdeckte. Sie saß mit Eric Reyes an einem Tisch und lachte gerade über etwas, das Eric erzählte. Obwohl Marc sich soeben vorgenommen hatte, dass er und Mari so viel Distanz wie möglich zwischen sich legen sollten, kollidierten seine Gefühle mit seiner Vernunft. Und mit Logik hatte es sowieso nichts zu tun.

Ohne sich um Colleens Einwände zu kümmern, bahnte er sich seinen Weg durch die anderen Gäste. Er kannte nur noch ein Ziel.

Maris Augen wurden groß, als er vor ihr stehen blieb.

„Darf ich bitten?“

2. KAPITEL

Mari brachte kein Wort heraus. Marc wirkte auf sie ebenso überwältigend wie damals in Chicago.

Sein einst so helles Haar war zu einem attraktiven Altgold gedunkelt. Inzwischen trug er es kurz, aber die Naturwelle war trotzdem noch zu erkennen. Jetzt hatte er ein Polohemd und aufregend gut sitzende Jeans an, und Mari fand, dass sie noch nie einen so schönen Mann gesehen hatte.

Er war noch so schlank wie mit einundzwanzig, nur muskulöser. Mit Mühe schaffte sie es, sich vom Anblick seiner schmalen Hüften und kräftigen Schenkel loszureißen.

Ja, er sah gut aus – und wütend. Unmittelbar bevor er aufgetaucht war, hatte sie Eric erzählt, wie erschöpft sie sich nach diesem ereignisreichen Tag fühlte. Aber ein Blick auf Marc, und das Blut schoss durch ihre Adern und vertrieb jedes Zeichen von Müdigkeit.

„Äh … ja“, stammelte sie. „Gern.“

Ihr fiel nicht der geringste Grund ein, warum sie einen Tanz mit ihm ablehnen sollte, ohne unhöflich zu erscheinen. Die Leute würden wahrscheinlich annehmen, dass da zwei miteinander tanzten, die einmal ein Paar gewesen waren. Nichts, worüber man sich aufregen könnte.

Auf dem Weg zur Tanzfläche schwiegen sie beide. Die Kapelle spielte alte Hits aus den Achtzigern. Marc legte den Arm um Maris Taille, und sie bewegten sich so selbstverständlich miteinander, als läge ihr letzter Tanz erst ein paar Tage zurück.

Mari sah Marc nicht an, aber mit jeder Faser ihres Körpers spürte sie ihn. Wie gut sie zusammenpassten, wie vollkommen sie sich zusammen bewegten …

Das hatte sie auch vor fünf Wochen gedacht, als sie sich in dem Hotel in Chicago geliebt hatten. Als sie jetzt wieder daran dachte, wurde ihr heiß. Es gab so vieles, was sie trennte. Aber warum fühlte es sich dann so richtig, so natürlich an, in Marcs Armen zu liegen?

Nach dieser Nacht hatte sie ihm im dämmrigen Licht des frühen Morgens beim Anziehen zugesehen. Er hatte noch einen Termin und wollte zu Hause duschen und etwas anderes anziehen. Aber sie hatten verabredet, mittags zusammen zu essen.

Diese Nacht würde für immer in ihrem Gedächtnis bleiben, diese fast unerträgliche Lust, ihn zu berühren, von ihm berührt zu werden, dieses Einssein mit ihm … Es war, als wären sie nie getrennt gewesen.

Marcs Handy hatte geklingelt, war dann verstummt, nur um kurz darauf wieder anzufangen.

„Vielleicht solltest du drangehen“, meinte Mari. „Scheint wichtig zu sein.“

Er sah ihr tief in die Augen, als er das Handy aus seiner Jackentasche angelte.

„Hallo, Mom.“

Mari war, als hätte man ihr einen Eimer mit eiskaltem Wasser über den Kopf geschüttet. Auf einmal war alles wieder da, der Schmerz und Kummer, die Erinnerung daran, warum sie und Marc auseinandergerissen worden waren.

Ryan hatte ihr erzählt, dass Brigit Kavanaugh ihn nach dem ersten Tag im Gericht angegriffen hatte: „Ist dir eigentlich nicht klar, dass ich bei diesem Unfall meinen Mann verloren habe? Warum willst du mich zusätzlich noch bestrafen, indem du mir und meinen Kindern alles nimmst?“

Mari hatte den Prozess nicht persönlich verfolgt, aber natürlich wusste sie um all die Verletzungen, die zwischen den Kavanaughs und Itanis standen.

Und deshalb hatte sie dann auch an diesem Tag in Chicago, kaum dass Marc sie verlassen hatte, ihre Sachen gepackt und war nach San Francisco geflohen. Manches sollte einfach nicht sein, auch wenn es sich noch so richtig anfühlte.

Beim Tanzen rieben ihre Schenkel, ihre Hüften sich aufreizend aneinander, und immer wieder berührte ihre Brust seine. Ihre Brustspitzen reagierten überempfindlich, fast schmerzhaft auf ihn. Diese flüchtigen Liebkosungen erregten sie, und eine verheerende Mischung aus Gefühlen tobte in ihr – Nervosität, Unsicherheit, Sehnsucht …

Begehren.

Ohne wirklich etwas zu sehen, blickte sie über seine Schulter. Sie sah und hörte nichts und fühlte nur seinen harten, sehnigen Körper, nahm seinen männlichen Geruch wahr. Mit Mühe bekämpfte sie ihren Impuls, den Kopf an seine Schulter zu legen.

„Ich vermute mal, dass es nichts bringt, wenn ich dich frage, warum du mich in Chicago versetzt hast?“ Marcs raue Stimme ließ eine Gänsehaut über Maris Nacken laufen.

Sie wurde rot und mied seinen Blick. „Ist das nicht offensichtlich?“

„Wenn es um dich und mich geht, gibt es nichts Offensichtliches.“ Er sah sie an. „Es war der Anruf meiner Mutter, habe ich recht? Bist du deshalb weggelaufen?“ Wie bitter das klang.

Mari sah zu ihm auf, als er verstummte. Einen Moment lang war sie in seinem Blick gefangen. „Der Grund tut nichts zur Sache“, sagte sie dann. „Chicago war ein Fehler, das ist alles.“

„Das sehe ich anders.“

„Dann einigen wir uns eben darauf, dass wir unterschiedlicher Meinung sind.“ Mari entging nicht, wie Marc das Kinn vorschob. Der Stolz und die Arroganz der Kavanaughs waren nur zu bekannt. Sie seufzte und wechselte das Thema. „Ich hatte ganz vergessen, wie gut du tanzt.“

„Und ich hatte vergessen, wie schwer es ist, dich in den Armen zu halten und nicht lieben zu dürfen.“

Mari hielt unwillkürlich den Atem an. So viel zu unverfänglichen Gesprächsthemen. Vorsichtshalber machte sie einen Schritt weg von ihm. „Nicht, Marc.“

„Nicht was? Es nicht komplizierter machen, als es ohnehin schon ist? Dazu ist es zu spät“, sagte er leise.

Mari war von Marcs Lächeln so hypnotisiert, dass sie sich nicht wehrte, als er sie wieder in die Arme zog und anfing, sich im Rhythmus der Ballade zu bewegen. Er hielt sie so eng an sich gedrückt, dass es sich für Mari fast so anfühlte, als wären sie nackt.

„Entspann dich“, sagte Marc. „Es gibt eine Zeit zum Reden und eine Zeit zum … Tanzen.“

Mari warf ihm einen verärgerten Blick zu, aber er war mehr Ausdruck von Selbstverteidigung als echtem Ärger. Es machte Mari zu schaffen, wie heftig sie auf Marc reagierte – und es machte ihr Angst. Natürlich hätte sie sich einreden können, das sei nur die Erinnerung an die Gefühle von damals. Aber ganz so leicht war es nicht. Sie war nicht mehr das junge Mädchen von damals, aber sie reagierte noch genauso heftig auf ihn, obwohl inzwischen fünfzehn Jahre vergangen waren. Wenn sie ehrlich war, war ihre Reaktion sogar noch stärker.

Sie hielt sich zunächst ganz gerade, während sie sich zur Musik bewegten, aber es dauerte nicht lange, bis sie sich ergab und an ihn schmiegte, als erkenne ihr Körper seinen idealen Gegenpart, selbst wenn ihr Verstand sich noch sträubte. Wärme durchströmte sie.

Als Marc die Hand auf ihren Po legte und leichten Druck ausübte, gab Mari ihren Widerstand endgültig auf und lehnte mit einem Seufzer den Kopf an seine Schulter. Er roch wunderbar, nach einem würzigen Aftershave und ganz einfach nach Marc. Als er das Kinn auf ihre Haare legte, schloss sie die Augen. Dann spürte sie flüchtig seine Lippen an ihrem Hals, und ein Zittern durchlief sie. Jedes Stückchen Haut, das er mit seinem Mund berührte, schien zu glühen.

Die Musik verklang, und Mari hob den Kopf – und sah mitten in Marcs Augen. Sein Blick war verklärt, und seine Erektion war mehr als deutlich zu fühlen. Es schien, als stünde sie unter seinem Bann. Anders konnte sie sich nicht erklären, dass sie mitten in einer vollen, lauten Bar von dermaßen heftigen erotischen Gedanken überfallen wurde – und dann ausgerechnet noch in Harbor Town!

Sie löste sich aus Marcs Armen und legte die Fingerspitzen an ihre heißen Wangen.

„Entschuldige mich“, murmelte sie und wand sich aus seiner Umarmung, um sich in den Erfrischungsraum zu flüchten. Sie kühlte das Gesicht mit kaltem Wasser, aber das half nicht. Die Hitze wollte nicht so einfach verschwinden. Mit geschlossenen Augen tastete sie nach einem Papierhandtuch und presste es auf das Gesicht, verzweifelt bemüht, ihr seelisches Gleichgewicht wiederzufinden.

Marc hatte damals schon die Macht gehabt, sie aus der Fassung zu bringen, und offenbar hatte sich nichts daran geändert.

Die Vorstellung, dass sie nicht ewig in diesem Waschraum bleiben konnte, sondern wieder hinaus in die Bar musste, zu Marc und all diesen Menschen, versetzte sie in Panik. Marc und sie hatten auf der Tanzfläche förmlich aneinandergeklebt. Und dann hatte er sie auch noch auf den Hals geküsst – was sie nicht nur zugelassen, sondern auch voll ausgekostet hatte. Bei der Erinnerung daran geriet sie in einen schockartigen Zustand. Sie musste hier weg – und sie musste Harbor Town verlassen, so schnell wie möglich.

Morgen würde sie sich bei Eric für ihre überstürzte Abreise entschuldigen.

Irgendjemand, wohl eine Frau, rief ihr etwas nach, als sie die Bar fluchtartig verließ. Sie sah zurück. Liam und vor allem Colleen Kavanaugh beobachteten sie mit offenkundiger Besorgnis. Anscheinend hegte Colleen nach all den Jahren keinen Groll mehr gegen sie. Darüber freute sie sich, aber im Augenblick fühlte sie sich nicht in der Lage, alte Freundschaften zu erneuern.

Wie hatte sie je auf die verrückte Idee kommen können, überhaupt zurückzukommen? Und wie hatte sie nur glauben können, dass sie sich ihrer Vergangenheit stellen müsste, um so endlich ihren Frieden zu finden?

Vor Jake’s Place atmete sie mehrmals tief durch und lief dann weiter zum Parkplatz. Dort spürte sie plötzlich Hände auf den Schultern und fuhr herum.

„Marc …“ Bis zu diesem Augenblick war ihr nicht klar gewesen, dass sie seine Berührung gleichzeitig fürchtete und herbeisehnte.

„Lauf nicht vor mir davon, Mari. Bitte.“

Sie schwankte. So gern hätte sie geglaubt, dass sie diesen Abgrund zusammen überwinden konnten, und ihm vertraut. Aber das war nichts als ein Traum.

Der Traum eines jungen Mädchens.

Mari sah ihm in die Augen „Marc, es geht nicht. Nicht noch einmal“, flüsterte sie und wollte sich von ihm lösen, aber er ließ es nicht zu.

„Woran liegt es, Mari? Was mache ich falsch?“ Mit einem Mal sah Marc müde aus. „Ich bin nicht mein Vater, verdammt. Wenn es hochkommt, trinke ich einmal ein Bier, wenn überhaupt. Niemals würde ich mich betrunken ans Steuer setzen. Ich habe deine Eltern nicht umgebracht.“ Ärger schwang in seiner Stimme mit.

Mari sah erschrocken zu ihm hoch. In stillem Einverständnis hatten sie sich im Lauf der Zeit darauf geeinigt, dieses Thema zu meiden.

„Das habe ich auch nicht behauptet.“

„Ich habe bei dem Unfall auch meinen Vater verloren“, sagte Marc jetzt.

„Als wüsste ich das nicht!“ Maris Kehle war eng geworden.

„Ich weiß überhaupt nicht, was ich glauben soll. Vor fünf Wochen bist du wortlos verschwunden, und das, nachdem du dich fünfzehn Jahre geweigert hattest, auch nur mit mir zu sprechen. Es war genau wie damals. Dieser Unfall hat uns auseinandergerissen. Ein paar Tage danach warst du Tausende von Meilen weg.“

„Marc, wir waren damals noch halbe Kinder, und meine ganze Welt war gerade in Trümmer gefallen.“

„Aber du bist nach Harbor Town zurückgekommen. Warum?“

„Ich habe meine Gründe.“ Mari wandte den Blick von seinem Gesicht. Was er wohl von dem Familienzentrum halten würde? Sie war nie auf die Idee gekommen, ihm davon zu erzählen, schon allein aus Furcht, er könnte sich darüber mokieren. Vermutlich würde er ohnehin nicht verstehen, was sie damit erreichen wollte.

Wieder schloss sie die Augen, als könnte sie damit Ruhe in ihre sich überschlagenden Gedanken bringen.

„Dass ich zurückgekommen bin, hat nichts mit dir zu tun. Und ich möchte mit dir nicht über die Vergangenheit sprechen, Marc.“

„Mit wem dann? Mit Reyes? Weil ihr beide Opfer seid und ich der Sohn des Ungeheuers, das euch eurer Eltern beraubt hat?“

„Marc, nicht. Bitte.“

Er wirkte so verletzt, dass es ihr wehtat und sie die Sehnsucht verspürte, diese Traurigkeit von ihm zu nehmen. Aber das lag nicht in ihrer Macht. Die Brust wurde ihr eng. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass die alte Wunde so schnell wieder aufbrechen würde.

Marc strich ihr über die Arme. „Du zitterst ja. Es tut mir leid …“

„Was ist hier los? Mari?“

Mari sah über Marcs Schulter und entdeckte Eric hinter ihm. Er war sichtlich wütend.

„Ach, sieh an“, bemerkte Marc mit leichtem Sarkasmus. „Da steht ja unser anderes Opfer. Vermutlich in der edlen Absicht, Mari vor dem Ungeheuer zu retten. Was haben Sie vor, Reyes? Wollen Sie sich mit mir prügeln?“

„Marc“, warnte Mari.

„Nein, Kavanaugh, das dürfte eher Ihre Spezialität sein, wenn ich mich recht erinnere“, gab Eric zurück.

Mari hielt Marc an den Schultern fest und versuchte, ihn zu sich umzudrehen. „Marc …“

„Ich wette, er hat dir nie davon erzählt. Oder doch, Mari?“, fragte Eric. „Ich weiß, dass Ryan dir das ersparen wollte. Oder wusstest du, dass Kavanaugh deinen Bruder nach der richterlichen Entscheidung auf dem Gerichtsparkplatz zusammengeschlagen hat?“ Er verzog verächtlich den Mund, als er Marc mit Blicken musterte.

Marc schloss für einen Moment die Augen, als könnte er so seinen Ärger und seine Frustration in Schach halten. Dann sah er Mari wieder an.

„Hat Ryan es dir wirklich nie erzählt?“, fragte er. „Ich dachte, dass du mich deshalb all die Jahre gemieden hast.“

Etwas in ihrem Gesichtsausdruck sagte ihm, dass sie keine Ahnung hatte.

„Damals war ich zweiundzwanzig, Mari, das ist eine Ewigkeit her.“

Marc und Ryan waren immer unzertrennlich gewesen, die besten Freunde. Wie traurig, dachte Mari.

„Gibt es Schwierigkeiten?“, erkundigte sich plötzlich jemand hinter ihnen mit scharfer Stimme.

Liam, der Jüngste der Kavanaugh-Geschwister, kam mit langen Schritten auf die kleine Gruppe zu. Von Marc hatte Mari erfahren, dass er bei der Polizei war. Jetzt gebärdete er sich, als hätte er die Absicht, eine berüchtigte Chicagoer Verbrecherbande dingfest zu machen.

„Verschwinden Sie, Reyes“, blaffte er. Seine blauen Augen blitzten. „Scheren Sie sich in Ihr schickes Haus am Buena Vista Drive, das Sie mit dem Geld meiner Mutter bezahlt haben.“

Eric war schockiert. „Sie verdammter Drecks…“

„An Ihrer Stelle würde ich das lieber nicht aussprechen“, drohte Liam.

Nur halb bekam Mari mit, dass die Tür zu Jake’s Place sich öffnete und wieder schloss. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt Marc und Eric.

„Was ist los, Reyes? Haben Sie Angst davor, sich Ihre zarten Chirurgenhändchen zu verletzen?“, spottete Liam provozierend, als er sich der Gruppe näherte.

Wut blitzte in Erics Augen auf, und er machte eine Bewegung auf Liam zu.

„Nicht, Eric!“, rief Mari, aber Marc war schon dazwischengegangen.

„Hört sofort auf“, befahl er. „Alle beide.“ Gleichzeitig streckte er den Arm aus, um Eric davon abzuhalten, sich auf Liam zu stürzen. Eric drehte sich um, Mari den Rücken zugekehrt. Als ein Fausthieb ihn traf, geriet er kurz ins Wanken.

„Lassen Sie meine Brüder in Ruhe, Reyes!“

Maris Augen weiteten sich, als sie Colleen Kavanaugh entdeckte.

„Bring sie weg, Liam“, knurrte Marc. „Und zwar sofort.“

Einen Moment lang war Mari sich nicht sicher, ob Liam seinem großen Bruder gehorchen würde, aber dann packte er seine Schwester am Arm.

Colleen ließ sich nur unter Protest in die Bar zurückführen. Vorher warf sie Eric noch einen Unheil verkündenden Blick zu. Er stand da, als wäre er zu Stein erstarrt. Dann hörte Mari ihn unterdrückt fluchen.

Bald waren nur noch Mari, Eric und Marc auf dem Parkplatz. Mari konnte Marcs Gesichtsausdruck nicht recht deuten, als er zuerst sie, dann Eric ansah. Seine Miene war hart, dann wandte er sich ab und ging in die Bar zurück.

Mari stieß zittrig den Atem aus. Sie und Eric sahen sich im schummrigen Licht der Parkplatzlaternen eine Weile nur stumm an. Aus Jake’s Place klangen Musikfetzen und verflüchtigten sich in der warmen Sommernacht. Ihnen war nur zu bewusst, dass sie gerade einer Eskalation von Gewalt entgangen waren.

Übelkeit stieg in Mari hoch, und sie beugte sich vor und gab einen erstickten Laut von sich.

„Mari?“, fragte Eric besorgt und berührte sie am Rücken. „Ist alles in Ordnung?“

Sie schluckte mit Mühe und richtete sich langsam wieder auf. „Ich … ich weiß es nicht. Mir ist so schlecht.“

„Komm, ich bringe dich nach Hause. Das Theater hier war zu viel für dich.“

Als Eric sie zu seinem Wagen führte, drehte Mari sich noch einmal um. Mark verschwand gerade in der Tür, und sie unterdrückte ihren Impuls, ihm zu folgen.

3. KAPITEL

Marc stand neben seiner Mutter auf der Veranda und ließ den Blick die Sycamore Avenue hinunter zu dem Sandsteinhaus der Itanis wandern. In der Auffahrt stand ein dunkelblauer Wagen, der am Nachmittag noch nicht dagewesen war.

Ich bin nicht deinetwegen nach Harbor Town zurückgekommen, hatte Mari gestern Abend gesagt. Marc verschränkte die Arme vor der Brust. Warum dann?

Der Himmel war blassblau mit einem Hauch Lavendel, aber über dem Strand am Ende der Sycamore Avenue war bereits ein rotgoldener Streifen erkennbar. Bald würde die Sonne untergehen. Wie viele dieser Sonnenuntergänge hatte er mit Mari zusammen beobachtet?

Er riss sich von seinen Erinnerungen los, als seine Mutter wissen wollte, wie lange er in Harbor Town bleiben wollte. Natürlich war ihr nicht entgangen, dass er zu Maris Haus hinübergeschaut hatte.

„Bis zwei Tage nach Brendans Geburtstag.“

„Kannst du dir denn so viel Urlaub leisten?“

„Ein paar Tage ohne mich werden sie schon überleben.“

„Marc, du bist Staatsanwalt“, erinnerte Brigit Kavanaugh ihren Sohn mit einem nachsichtigen Lächeln. „Du hast sehr viele Leute unter dir, für die du verantwortlich bist.“

„Ich habe noch jede Menge Urlaub, außerdem habe ich mir Arbeit mitgebracht.“

Alle Kavanaughs hatten Berufe, die nach außen signalisierten, dass sie wertvolle Mitglieder der Gesellschaft waren. Deidre stand als Krankenschwester im Dienste der Armee und war gerade zum vierten Mal im Auslandseinsatz. Liam war Kriminalbeamter bei der Sondereinheit für organisiertes Verbrechen im Chicago Police Department, und Colleen arbeitete als Sozialarbeiterin in der Psychiatrie mit verhaltensauffälligen Teenagern mit Drogenproblemen.

Die Schuldgefühle der Überlebenden, dachte Marc oft.

Der von seinem Vater verursachte Unfall vor fünfzehn Jahren hatte sie alle geprägt.

Natürlich wünschte seine Mutter sich, dass ihre Kinder ihre jährlichen Besuche zum Unabhängigkeitstag so lange wie möglich ausdehnten. Trotzdem wäre es ihr dieses Mal lieber gewesen, wenn Marc möglichst bald wieder abgereist wäre. Das irritierte ihn, wenn er sich auch nichts anmerken ließ. Aber vielleicht wollte sie nur nicht, dass Mari ihn noch einmal so verletzte wie nach diesem Unfall, als sie ohne ein Wort von hier weggegangen war.

Das leise Quietschen der Hollywoodschaukel mischte sich mit dem Zirpen der Grillen und dem Plätschern der Wellen, das vom Lake Michigan herüberklang.

„Du solltest dich von ihr fernhalten“, warnte Brigit ihn jetzt und sprach endlich aus, was er schon gestern erwartet hatte.

„Vielleicht hast du recht. Trotzdem …“

„Nach allem, was sie uns angetan hat …“

„Mari hat uns nie etwas angetan. Und so wie Ryan und seine Tante hätten sich wohl die meisten Menschen in dieser Situation verhalten.“

„Sie hat dich ignoriert! Und sie hat das Geld genommen – Blutgeld! Du hast offenbar vergessen, was das für mich – für uns alle – bedeutet hat!“

„Ich habe gar nichts vergessen“, erwiderte Marc härter als beabsichtigt. „Hast du nie daran gedacht, dass Mari und ich vielleicht auch Erinnerungen teilen, die nichts mit Dad und dem Unfall zu tun haben?“

Brigit brachte die Schaukel zum Halten. Sie war blass und wirkte angespannt. Marc wollte ihr nicht wehtun, aber er hatte, verdammt noch mal, recht! Langsam stieß er den Atem aus, um seinen Ärger unter Kontrolle zu behalten. Dabei war er weniger zornig auf seine Mutter als auf diese ganze verfahrene Situation.

„Du willst Mari nur deshalb, weil du sonst immer alles bekommen hast, was du wolltest. Nur sie nicht.“

Marc traute seinen Ohren nicht. „Meinst du das im Ernst?“

„Ja. Du bist mein ältester Sohn, Marc. Ich habe dich geboren und zum Mann heranwachsen sehen. Wann immer du etwas wolltest, hast du alles daran gesetzt, es auch zu bekommen. Koste es, was es wolle.“

Das von seiner eigenen Mutter! „Das klingt, als wäre ich ein ziemlich verzogenes Gör gewesen. Ich habe immer hart gearbeitet. Und ich hatte auch meine Misserfolge, wenn ich dich daran erinnern darf. Oder was war das mit Sandra?“

„Ich habe gesagt, alles was du wolltest. Du könntest heute noch mit Sandra verheiratet sein, wenn es dir wichtig genug gewesen wäre.“

Marc warf seiner Mutter einen warnenden Blick zu. Die Gründe für diese Trennung gingen nur ihn und seine geschiedene Frau etwas an, keinesfalls seine Mutter.

„Es heißt, dass Mari nie geheiratet hat“, sagte Brigit jetzt.

„Nein“, erwiderte Marc vorsichtig. Er wusste nicht, worauf sie hinaus wollte.

„Seit dem Tod ihrer Tante hat sie nur noch ihren Bruder, und ich glaube kaum, dass Ryan darüber erfreut wäre, wenn sie sich wieder mit dir einließe.“

„Seit wann interessiert dich, was Ryan Itani denkt?“

„Das tut es auch nicht. Aber wenn dir Mari wichtig ist, solltest du dich dafür interessieren. Du willst doch keinen Keil zwischen sie und ihren einzigen Verwandten treiben.“

„Das würde zunächst einmal voraussetzen, dass Mari mich überhaupt will. Bis jetzt habe ich davon noch nichts gemerkt“, erwiderte Marc bitter. Seine Mutter hatte einen wunden Punkt getroffen. Er wusste selbst, dass es besser wäre, Mari in Ruhe zu lassen, um die Geister der Vergangenheit nicht zu neuem Leben zu erwecken.

Aber genau das hatte er getan. Er hatte Mari wieder in den Armen gehalten, nackt und leidenschaftlich. Jetzt konnte er es nicht mehr rückgängig machen und auch nicht so tun, als wäre es nicht passiert.

Aus dem Augenwinkel nahm er eine Bewegung wahr und drehte sich um. Mari ging gerade zu ihrem Wagen; das lange braune Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, der bei jedem Schritt wippte. Als sie die Tür aufsperrte, sah sie für den Bruchteil einer Sekunde zu ihm herüber, dann duckte sie sich ins Wageninnere.

Liam kam auf die Veranda. Er fuhr sich mit beiden Händen durch das lange blonde Haar.

„Gib mir sofort die Schlüssel zu deinem Motorrad“, befahl Marc.

Liam schreckte ein wenig zurück, dann sah er Maris Wagen rückwärts aus der Auffahrt fahren. Ohne ein Wort griff er in seine Hosentasche, zog den Schlüssel hervor und drückte ihn seinem Bruder in die Hand.

„Sei so nett und fahr gleich zum Tanken. Falls du dazu kommst“, fügte er mit einem kleinen boshaften Funkeln in den Augen hinzu.

Marc lief die Treppe hinunter, ohne sich um den missbilligenden Blick seiner Mutter zu kümmern.

Mari war früh aufgestanden, entschlossen, sich wieder auf ihr Projekt zu konzentrieren. Sie frühstückte mit Eric und Natalie Reyes und besprach die weiteren Pläne für das Familienzentrum. Anschließend unterschrieb sie den Pachtvertrag und kümmerte sich schon einmal um ein paar Möbel.

Den Rest des Tages verbrachte sie damit, das Haus auf Vordermann zu bringen, um es einem möglichen Käufer in schönstem Glanz präsentieren zu können.

Später stand sie in der Tür und sah auf die Straße und zum Strand hinüber. Der Himmel färbte sich bereits rötlich.

Nach einer vier Jahre dauernden Beziehung mit einem Investmentbanker aus San Francisco, die von Anfang an unter keinem guten Stern gestanden hatte, folgte sie dem dringenden Bedürfnis nach einem Neuanfang. Sie wollte endlich die Vergangenheit hinter sich lassen – und das schloss die Rückkehr nach Harbor Town ein, zumindest vorübergehend.

Leider war die Rechnung nicht ganz aufgegangen.

Irgendwann wurde Maris Hunger übermächtig. Sie duschte, band die Haare zusammen und schlüpfte in Shorts und T-Shirt. Als sie zu ihrem Wagen ging, sah sie aus alter Gewohnheit zu Marcs Haus hinüber. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals.

Und natürlich war er da. Er lehnte am Verandageländer und beobachtete sie. Ein paar Sekunden lang war ihr, als müsste sie ersticken.

Und so stieg sie hastig ins Auto, fuhr zu einem kleinen Restaurant am Stadtrand und erstand ein üppiges Truthahnsandwich. Danach fuhr sie ziellos durch die Straßen, bis sie schließlich auf einem Parkplatz am Strand landete. Irgendwo knatterte ein Motorrad. Sie nahm ihr Sandwich und öffnete die Tür, als ein Schatten übers Lenkrad fiel.

Instinktiv drehte sie sich um. Marc.

Mari musste daran denken, wie er und Ryan früher auf ihren Motorrädern die Straßen unsicher gemacht hatten. Mit ihrer Sonnenbräune und den windzerzausten Haaren hatten sie wie junge Götter auf sie gewirkt.

„Bist du mir gefolgt?“

„Na ja …“ Er sah sie unverwandt an. „Du hättest mir ja nicht aufgemacht, wenn ich an deine Tür geklopft hätte. Und ich wollte nicht noch einmal fünfzehn Jahre warten, bis ich dich endlich wiedersehe.“

Mari blickte ihn an. Es war nicht zu erkennen, was sie dachte und fühlte.

„Wir müssen miteinander reden, Mari. Bitte.“

Ihr Blick fiel auf die dunklen Schatten auf seinem Kinn und den Wangen, und sie dachte daran, wie seine Haut sich in dieser Nacht in Chicago angefühlt hatte. Warum musste dieser Mann nur so attraktiv sein! Umso wichtiger war es, dass sie auf der Hut war.

„Und das ist wirklich alles? Sonst willst du nichts?“

Marc seufzte. „Ich werde ganz sicher nicht am Strand über dich herfallen, Mari, wenn du das meinst.“

Sie blitzte ihn ärgerlich an und stieg dann aus, vorsichtig darauf bedacht, nicht zu viel von ihren Beinen zu enthüllen. Marc bemerkte dies natürlich und grinste in sich hinein.

Auf dem Weg zum Strand schwiegen sie allerdings, bis sie am Wellenbrecher angekommen waren. Sie setzten sich, und Mari betrachtete Marc unauffällig von der Seite. Er trug Cargo-Shorts und dazu ein dunkelblaues Polohemd, das seine muskulösen Schultern nur unzulänglich verdeckte. Auch in dieser lässigen Strandkleidung sah er umwerfend sexy aus. Natürlich! Sie sah ihn wieder vor sich, wie er als Vierzehnjähriger am Sycamore Beach gestanden hatte, die neu erworbene Sonnenbrille auf der Nase und das Surfbrett unterm Arm. Die Sonne hatte seine welligen Haare in einen warmen Goldton getaucht.

„Hunger?“, fragte sie jetzt und bot ihm die Hälfte ihres Sandwichs an.

Der Himmel hatte ein dunkles Orange angenommen, und von der Sonnenscheibe war nur noch die obere Hälfte zu sehen.

Sie aßen schweigend. Zum ersten Mal fiel Mari auf, dass der Strand menschenleer war.

„Kommt niemand mehr hierher?“

„Nein. Der Strand ist inzwischen in Privatbesitz. Aber keine Angst, solange wir uns anständig benehmen, wird niemand uns vertreiben.“

Mari trank einen Schluck von ihrem Mineralwasser, das sie zusammen mit dem Sandwich gekauft hatte, und reichte die Flasche dann an Marc weiter.

„Ich habe nicht die Absicht, mich in irgendeiner Weise danebenzubenehmen“, gab sie kühl zurück. „Abgesehen davon, bist du erstaunlich schweigsam dafür, dass du eigentlich mit mir reden willst.“

„Ich wollte diesen friedlichen Moment nicht zerstören.“

Mari schob die Augenbrauen hoch. „Soll ich daraus schließen, dass dein Gesprächsthema nicht friedlich ist?“

„Das kommt darauf an, ob du dich weiterhin weigerst, mich zu sehen.“

Mari stieß ihre Flipflops weg und grub die Füße in den feinen Sand. Obwohl sie versuchte, ruhig zu bleiben, klang ihre Stimme ein wenig brüchig.

„Marc, du hast doch miterlebt, was gestern Abend passiert ist. All diese Feindseligkeiten, das tut weh. Es wäre unverantwortlich, wenn wir – ich meine … Du weißt schon.“

„Ja, ich weiß es. Die Frage ist: Weißt du es auch?“

„Was?“

„Ich habe dieses Wiedersehen nicht geplant, Mari. Aber nachdem es nun einmal passiert ist, habe ich nicht vor, dich wieder gehen zu lassen. Und das heißt nicht, dass ich vorhabe, mich für eine heiße Nummer heimlich in dein Haus zu schleichen.“ Ein kleines Lächeln umspielte seinen Mund. „Obwohl diese Vorstellung durchaus ihren Reiz hat, muss ich sagen. Aber du bedeutest mir viel mehr als das. Es war unglaublich, als ich dich nach all diesen Jahren in Chicago wiedergesehen und gemerkt habe, dass sich nach all der Zeit nichts geändert hat. Ich bin ziemlich praktisch veranlagt und finde es unsinnig, vor der Wahrheit davonzulaufen.“

Mari schluckte krampfhaft. „Es kann nicht funktionieren“, sagte sie nach einer Weile so leise, dass er sie kaum verstand.

„Wie kannst du dir so sicher sein? Du redest dir das nur ein, damit du mich leichter wegstoßen kannst.“ Maris Herz schlug so heftig, dass es schmerzte, als er ihr sanft über die Wangen streichelte.

Ihr Rücken versteifte sich, und er nahm die Hand wieder weg. „Nein. Ich bin nur vernünftig. Und ich will nicht, dass dir wehgetan wird oder dass mein Bruder sich sorgt. Außerdem würde deine Mutter es nicht ertragen, und ich will nicht …“

„Und du? Was willst du, Mari?“

Sie stand auf, trat ans Wasser und sah über den dunklen See hinaus.

Marc rückte näher. „Weißt du was?“ Sein Mund war ganz nah an ihrem linken Ohr, und sie bekam eine Gänsehaut. „Ich glaube, dass du damals vor mir davongelaufen bist, weil du vernünftig sein wolltest. Nicht, weil es richtig war.“

Sie sah ihn an.

„Du hast versucht, dich danach zu richten, was deine Eltern gewollt hätten.“

Ihre Eltern? Sie wurde ärgerlich, als er ihre Eltern erwähnte. „Ich muss mir das nicht anhören.“

Sie wollte aufstehen und weglaufen, aber Marc hielt sie an der Schulter fest.

„Damit wollte ich nicht sagen, dass es falsch war. Ich verstehe dich. Auf einmal waren deine Eltern tot, und das war ein großer Schock für dich. Und du wolltest nur tun, was sie sich deiner Meinung nach gewünscht hätten. Die rebellische Tochter, die sich nachts heimlich aus dem Haus schlich, um den Jungen zu treffen, den ihre Eltern ihr verboten hatten, war von einem auf den anderen Tag verschwunden.“

„Ja, und?“, gab Mari herausfordernd zurück. „Ich hatte mich wie ein egoistisches, verlogenes, undankbares Gör benommen. Manchmal ist eben eine Krise nötig, damit man erkennt, wie dumm und verletzend man sich verhalten hat.“

„Ja, ich weiß. Aber du warst nicht herzlos, Mari. Du hast dich wie ein ganz normaler Teenager verhalten und deine Eltern nicht absichtlich verletzt.“

„Aber erst als sie tot waren, habe ich gemerkt, was ich ihnen angetan habe!“ Mari reagierte fast aggressiv.

„Und jetzt willst du diese Schuldgefühle für den Rest deines Lebens mit dir herumtragen und dich zur Märtyrerin stilisieren?“ Marcs Stimme klang hart.

Als sie aufstand und zum Wasser ging, folgte er ihr, legte die Hände auf ihre Schultern und drehte Mari zu sich herum. „Ich werfe dir deine Schuldgefühle nicht vor. Ich kenne das aus eigener Erfahrung. Aber da gibt es noch etwas …“

Jetzt erst wurde ihr bewusst, dass ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Sie sah Marc an und wusste, dass es nicht nur Trauer und Ärger waren, die sie so mitnahmen. Nein, da war noch etwas anderes, er hatte recht.

Hoffnung.

Sie stand ganz still. Nur ihr Herz schlug wie wild. Marc neigte sich zu ihr, bis ihre Gesichter nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren.

„Du bist keine achtzehn mehr, sondern eine erwachsene Frau. Sag mir eines: Wenn wir uns in Chicago zum ersten Mal gegenübergestanden hätten – hättest du dann geleugnet, dass es zwischen uns knistert?“

„Das hättest du gern“, sagte Mari. „Aber wir haben uns dort nicht zum ersten Mal getroffen, und wir waren uns nicht fremd. Vor der Vergangenheit können wir nicht davonlaufen.“

„Das will ich auch gar nicht. Aber wir können damit umgehen. Oder es zumindest versuchen.“

Er rieb leicht mit der Hand über ihren Rücken, als könnte er Mari damit ermuntern.

Wir können damit umgehen.

Mari zweifelte daran. Die Dämonen der Vergangenheit würden sie nie mehr loslassen. Aber war sie nicht deshalb nach Harbor Town gekommen, weil sie sich eingeredet hatte, dass Wunden heilen können, auch wenn sie noch so tief sind? Oder galt das vielleicht nur für andere Menschen, nicht für sie?

Unwillkürlich stöhnte sie auf, und Marc legte die Arme um sie. Die Tränen liefen ihr in Strömen über die Wangen, als hätte sie sie viel zu lange zurückgehalten. Sie drückte das Gesicht an seine Brust. Über die Jahre aufgestaute Gefühle brachen sich endlich Bahn. Ihre Füße wurden von kalten Wellen umspült, während Marc sie einfach nur festhielt.

Es gab so vieles, was sie ihren Eltern noch gern gesagt hätte – dass sie ihnen ihre Liebe und Wertschätzung nicht ausreichend gezeigt hatte, dass sie oft nicht die Tochter gewesen war, die sie sich gewünscht hatten, dass ihr ihre Liebe fehlte … Es gab so vieles.

Es war nicht das erste Mal, dass sie solche Gedanken hatte. Aber noch nie waren sie mit solcher Macht über sie hereingebrochen wie hier am Strand in Marcs Armen.

Nach langen Minuten wurde Mari bewusst, dass Marc den Kopf auf ihren Scheitel gepresst hatte und beruhigend auf sie einredete. Als er sie aufs Ohr küsste, durchlief sie ein Schauer, und langsam versiegten ihre Tränen.

„Ich verlange ja nicht mehr, als dass du es versuchst“, sagte Marc leise. Seine Stimme klang rau.

„Aber ich weiß nicht, wie, Marc. Allein daran zu denken, ist so schmerzhaft.“ Sie schniefte in sein Hemd. „Es ist so … so …“

„Was?“

„Es macht mir Angst.“

„Ich helfe dir. Du bist stärker, als du glaubst. Gib uns eine Chance, Mari. Lauf nicht wieder davon.“ Sie wurde ganz still, als sie unsicher zu ihm hochsah. Er lächelte. „Triff dich mit mir, dann sehen wir weiter.“

„Mehr willst du nicht?“, fragte sie zweifelnd.

Er zog sie an sich, als wollte er klarmachen, wie sehr er sie begehrte.

„Ich will dich, ich habe dich immer gewollt und auch nie ein Geheimnis daraus gemacht – das hätte ich gar nicht gekonnt. Aber ich will nichts überstürzen und überlasse dir, wie es weitergeht. Solange du nicht wegrennst, bin ich glücklich. Oder wenigstens zufrieden.“

Mari seufzte. Wenn sie nur wüsste, was richtig war. Sicherheit gab es nicht.

„Riskier es, Mari.“

Sie sah ihn eine Weile nur an. „Also gut“, flüsterte sie schließlich. „Aber ich kann nichts garantieren. Und ich möchte, dass wir es langsam angehen.“ Und sehen, wie es auf unsere Familien und Freunde wirkt, wenn wir zusammen auftreten. Sie verzog den Mund. Marc hatte recht. Immer machte sie sich eher Gedanken um die Gefühle und Meinungen anderer als um ihre eigenen.

Marc zog sie enger an sich. Er sagte nichts. Ob er wohl ähnliche Gedanken hatte wie sie? Vor fünfzehn Jahren hatten sie beide erfahren müssen, wie grausam das Leben sein kann. Wer glaubt, das Glück und die Sicherheit gepachtet zu haben, lebt in einem Traum.

Aber heißt das, dass man nicht davon träumen darf?

Mari wusste es nicht. Und so legte sie einfach die Arme um Marc und versuchte, ihre Zweifel beiseitezuschieben. Sie spürte Marcs Körper an ihrem und schloss die Augen. Einige köstliche Momente lang gab es nichts als das beruhigend sanfte Plätschern der Wellen und Marcs männlich-herben Geruch.

Als er ihren Namen murmelte, sah sie zu ihm. Und dann begann sie an seinem Hals zu knabbern und mit der Zunge über seine Haut streichen. Er schmeckte so gut und fühlte sich so gut an. Wieder sagte er ihren Namen, drängender diesmal. Sie beugte sich ein wenig zurück und betrachtete ihn.

Mit angehaltenem Atem wartete sie, als er langsam den Kopf senkte und sie küsste. Es war ein eher keuscher und sanfter Kuss, und doch lag ein Versprechen darin, das Leidenschaft und Begehren verhieß. Sie hob den Kopf, um mehr zu bekommen, aber er entzog sich ihr.

„Wir sollten gehen“, sagte er heiser.

„Was? Oh … Ja, gut.“ Mari fühlte sich wie betrogen. Wie als ob Marc ihr etwas Großartiges versprochen und dann dieses Versprechen nicht gehalten hätte. Aber er hatte recht. Hatte sie nicht selbst vorgeschlagen, langsam vorzugehen? Und jetzt war sie es, die sich beinahe von ihrer Leidenschaft hatte überwältigen lassen.

Na, toll. Sie konnte gar nicht glauben, dass sie tatsächlich zugestimmt hatte, sich mit Marc in Zukunft zu treffen.

„Ich, äh … Bis demnächst. Ich sollte jetzt lieber …“ Sie schloss ihr Auto auf und spielte nervös mit den Fingern.

Marc stand hinter hier. „Okay. Bis demnächst.“

Er klang angespannt. Wollte er sie denn zum Abschied nicht küssen? Oder wenigstens berühren?

„Ja, gut“, murmelte sie. „Dann gute Nacht.“

Er schwieg und erhöhte ihre Unsicherheit damit nur noch. Mari stieg ein, zog die Autotür zu, drehte den Zündschlüssel um und fuhr los.

Minuten später bog sie in ihre Auffahrt ein und stieg aus. Da hörte sie das Motorrad. Marc hielt hinter ihr an. Die Spannung war ihm anzusehen, als er abstieg und auf sie zukam.

„Ich habe zwar versprochen, nicht am Strand über dich herzufallen, aber von deiner Auffahrt war nicht die Rede.“

Damit nahm er sie kurz entschlossen in die Arme und begann sie zu küssen.

Dieser Kuss war anders als der erste. Er war verzehrend und voller Leidenschaft. Marc legte die Hand auf Maris Rücken und drückte sie besitzergreifend an sich.

Mari stöhnte auf, als er mit der Zunge tief in ihren Mund eindrang, und sie ergab sich ihren Gefühlen und legte die Arme um ihn. Lust und Leidenschaft brachten ihr Blut zum Kochen, und sie fühlte sich mit einem Mal lebendig wie lange nicht. Sie begehrte Marc, und sie kam gar nicht auf den Gedanken, sich dagegen zu wehren.

Ihr Atem ging schneller, als er für einen kurzen Moment den Kopf hob, dann die Lippen an ihren Hals presste, daran zu knabbern begann und kleine Küsse darauf verteilte. Wie hätte sie da einen einzigen klaren Gedanken fassen sollen? Ihre Brustspitzen wurden hart und stellten sich auf. Sie hatte das Gefühl, dass seine Hände überall auf ihrem Körper waren und sie in eine Art sinnliche Trance versetzten. Und so bog sie den Hals zurück, um ihm leichteren Zugang zu gewähren.

Dann, auf einmal, entstand ein Bild vor ihrem inneren Auge: Brigit Kavanaugh auf der Veranda, die zusah, wie ihr Sohn in aller Öffentlichkeit im Schein der Straßenlaterne wilde Zärtlichkeiten mit Mari Itani austauschte.

„Marc“, flüsterte sie heiser. „Jeder kann uns sehen.“

Einen Augenblick lang glaubte sie, er habe sie nicht gehört, denn er hörte nicht auf mit seinen verzehrenden Liebkosungen. Aber dann hielt er abrupt inne, packte sie an der Hand und zog sie in den Schatten eines Ahornbaums, der sie vor neugierigen Blick verbarg.

Dort drückte er sie mit dem Rücken an den Baumstamm und begann sofort wieder, sie zu küssen. Dieses Versteckspiel in der Öffentlichkeit, in dieser warmen Sommernacht in Harbor Town, fachte ihre Leidenschaft zusätzlich an, und sie ließ die Zunge um seine tanzen, saugte daran, bis er heiser aufstöhnte.

Hitze durchströmte sie, und sie seufzte zufrieden, als sie seine Erregung spürte. Eine Gänsehaut überzog ihren Körper. Marc Kavanaugh begehrte sie!

Er streichelte ihren Hals und fand dann ihre Brust. Ihr Hunger auf ihn wurde immer größer, verzweifelt fast. Sekunden später hob er den Kopf, und im samtschwarzen Schutz der Nacht schob er ihr das T-Shirt über die Brüste.

Mari stöhnte, als das Begehren sie zu überwältigen drohte, und ihr wurde heiß zwischen den Beinen. Marc ließ die Finger über ihre zarte Haut wandern und schob den Büstenhalter hinunter. Dann strich er mit der Fingerspitze über ihre nackte, harte Brustwarze. Mari biss sich auf die Unterlippe, um nicht aufzuschreien.

„Du hast so wunderschöne Brüste“, flüsterte er und legte liebkosend die Hand darum.

Mari wimmerte, als ihre Lust unerträglich wurde. Und als er dann mit den Lippen ihre Brustwarze umschloss, stieß sie einen kleinen Schrei aus. Mit der Zunge und den Lippen umspielte er in einem Moment ihre Brustknospe ganz zart, fast nicht spürbar, um sie im nächsten Augenblick voller Lust fordernd und drängend darum zu schließen. Wie von selbst schienen ihre Hüften sich an seinen zu reiben, und Marc reagierte sofort darauf und glitt mit einer Hand zwischen ihre Schenkel.

Maris Augen wurden groß, als wildes Begehren ihren Körper erfasste. Das war verrückt! Völlig unmöglich. Sie standen in ihrem Vorgarten! In kürzester Zeit war aus einem Kuss wildes Petting geworden! Offenbar hatte sie den Verstand verloren. Hatte sie nicht behauptet, sie wollte es langsam angehen? Wie konnte es geschehen, dass Marc sie derart schnell auf Siedetemperatur brachte und sie alle Vernunft vergessen ließ?

Als er sich jetzt daran machte, den Reißverschluss ihrer Shorts zu öffnen, protestierte sie schwach. „Marc, wir sollten nicht …“

Im selben Moment schob er die Hand in ihren Seidenslip, und sie stöhnte auf. Dann hatte er gefunden, was er suchte, und ein heiserer Laut drang aus seiner Kehle. Mari lehnte den Kopf an den Baumstamm und wimmerte und keuchte, während Marc ein heißes Feuer in ihr auflodern ließ.

„Lass los, Mari“, flüsterte er an ihrem Mund. „Ich bin hier bei dir …“

Marc.

Immer schon hatte er es verstanden, alle ihre Sinne zu wecken, ihr Mut zu machen, ihren Gefühlen zu trauen … Und wie immer reagierte sie mit ihrem ganzen Körper darauf. Jetzt legte er ihr den Arm um die Schultern und hielt sie fest, während sie ihrer Lust in einem letzten Aufbäumen endlich nachgab.

Irgendwann drang das Zirpen der Grillen in ihr Bewusstsein, und sie öffnete blinzelnd die Augen, noch ganz erfüllt vom Nachbeben dieser Explosion der Leidenschaft.

„Siehst du, Mari? Dein Körper vertraut mir. Jetzt musst du nur noch deiner Seele vertrauen, deinen Wünschen.“ Er küsste sie, heftig und intensiv.

„Komm rein …“

Mari wollte gerade etwas sagen, als sie eine Stimme hörte.

„Marc?“

Unwillkürlich hielt sie die Luft an.

„Liam? Bist du das?“

Sie fuhr zusammen und stieß Marc mit einem Ruck von sich, bevor sie hastig ihre Kleider ordnete.

„Tut mir leid, wenn ich störe“, sagte Liam. „Aber ich habe mein Motorrad auf der Auffahrt stehen sehen.“

Mari gab Marc einen Schubs. „Geh schon und rede mit ihm“, flüsterte sie. Wie peinlich!

„Ich habe einen Anruf von meinem Captain bekommen“, hörte sie Liam sagen. „Leider muss ich heute Nacht noch nach Chicago zurückfahren, aber ich denke, dass ich zu Brendans Geburtstagsparty wieder da sein kann. Mom hat mir erzählt, dass du bis dahin bleibst. Könntest du mir dann vielleicht deinen Wagen leihen? Dafür lasse ich dir das Motorrad da.“

Mari fühlte sich ziemlich lächerlich, wie sie sich da im Schatten des Baums versteckte. Sie war davon überzeugt, dass sie Liam nichts vormachen konnten. Trotzdem strich sie sich glättend über die Haare, auch wenn das vermutlich wenig nützte. Liam wusste genau, was los war. Sie schob das Kinn vor und trat zu den beiden Männern.

„Na, wenn das nicht Mari Itani ist“, stellte Liam trocken fest.

Ganz offensichtlich amüsierte ihn die Situation, und plötzlich erkannte sie die Komik dieser Situation auch. Liam hatte immer schon die Gabe gehabt, sie zum Lachen zu bringen.

Jetzt breitete er einladend die Arme aus. „Komm, lass dich drücken. Wir sind gestern Nacht gar nicht dazu gekommen, uns zu begrüßen.“

Er drückte sie so fest an sich, dass sie geräuschvoll den Atem ausstieß. Marc berührte seinen Bruder am Ellbogen, als ihm die Umarmung zu lang dauerte. „Hattest du nicht etwas Dringendes in Chicago zu tun?“

„Ist schon gut.“ Liams Lachen war reichlich anzüglich, als er Mari endlich wieder losließ. „Dann überlasse ich euch beide wohl besser eurem eigenen dringenden Anliegen, dem ihr hinter dem Baum nachgehen wolltet.“

Mari warf Marc einen schnellen Blick zu. „Meinetwegen musst du nicht so hektisch aufbrechen“, sagte sie dann zu Liam. „Ich wollte sowieso gerade ins Haus gehen.“

„Mari“, sagte Marc warnend, aber sie ignorierte ihn.

„Dann gute Nacht, ihr beiden. Liam, schön, dass wir uns noch gesehen haben.“ Damit lief Mari zum Haus.

„Einen großartigen Zeitpunkt hast du dir da ausgesucht“, hörte sie Marc noch mit sarkastischem Unterton zu seinem Bruder sagen.“

Sie floh regelrecht die Stufen zur Veranda hinauf, als sie Liam lachen hörte.

4. KAPITEL

Der Tag ist wie geschaffen für einen Ausflug zum Strand, fand Mari, als sie am nächsten Tag auf die Veranda trat. Strahlender Sonnenschein lag auf der amerikanischen Kleinstadtidylle mit ihren weiß gestrichenen Zäunen und den zwitschernden Rotkehlchen in den Eichen und Ahornbäumen.

Sie sah die Straße hinauf, und ihr Blick blieb wieder einmal am Haus der Kavanaughs hängen. Die Aussicht, Marc bald zu sehen, machte sie aufgeregt wie einen Teenager.

Sie wusste selbst, dass sie sich nur etwas vormachte. Noch nie hatte sie auf einen Mann nur annähernd so reagiert wie auf Marc. In den vergangenen Jahren war sie mit mehreren Männern liiert gewesen, hätte einmal sogar fast geheiratet. Und immer wieder hatte sie sich anhören müssen, dass sie mit ihrem Beruf verheiratet und zu unnahbar sei.

Bei Marc war das anders, immer schon.

Aber jetzt hatte sie Wichtigeres zu tun, als über die Vergangenheit nachzudenken. Es war Zeit, dass sie mit dem Saubermachen anfing. Und so holte sie ein paar alte Tücher und Möbelpolitur und machte sich an die Arbeit.

Ein paar Stunden später zwang ein Anfall von Übelkeit sie, von der Leiter zu steigen. Sie sollte etwas essen! Außerdem war ihr heiß geworden von der Arbeit. Gerade machte sie sich ein belegtes Brot in der Küche, um ihren Magen zu beruhigen, als sie Schritte auf der Veranda hörte.

Marc.

Er lehnte in der Tür, lässig und sehr männlich. Durch das Fliegengitter trafen ihre Blicke sich, und sie sah seine Augen aufblitzen. Sofort stellten sich ihre Brustspitzen auf, deutlich sichtbar unter dem engen T-Shirt.

„Ist sie das?“, hörte sie jemanden flüstern.

Marc wandte leicht den Kopf zur Seite, aber er sah Mari ununterbrochen an. „Ja, das ist sie“, erwiderte er gespielt verschwörerisch dem Jungen, der neben ihm stand.

Jetzt tauchte noch ein zweites Kind auf, ein Mädchen mit langem blondem Pferdeschwanz, das durch Marcs Beine hindurchspähte.

„Hallo“, sagte das kleine Mädchen ernst. Es hatte große blaue Augen und war zauberhaft.

„Hallo“, antwortete Mari und öffnete die Fliegentür. Dann warf sie Marc einen schnellen Blick zu. Das sah ihm ähnlich, dass er mit zwei Kindern – vermutlich seinem Neffen und seiner Nichte – auftauchte, um die Spannung abzubauen.

Jetzt strich er dem kleinen Mädchen über die Haare. „Du kannst aus deinem Versteck kommen, Jenny. Mari beißt nicht. Das hoffe ich jedenfalls.“

Mari verdrehte leicht die Augen, dann bat sie die Besucher ins Haus.

„Ist zufällig Colleen eure Mom?“, fragte sie über die Schulter, als sie voraus in die Küche ging. Sie hatte gehört, dass Colleen als einzige der Geschwister geheiratet und Kinder bekommen hatte.

„Ja. Unsere Mom heißt Colleen Sinclair“, antwortete der Junge jetzt höflich.

Mari musste lächeln.

„Marianna Itani, ich möchte dir gern meinen Neffen Brendan und meine Nichte Jenny vorstellen“, sagte Marc, als sie die sonnendurchflutete Küche betraten.

„Aber du hast gesagt, dass sie Mari heißt“, beschwerte Jenny sich bei ihrem Onkel.

„Mari ist nur die Abkürzung von Marianna, genau wie Jenny von Jennifer“, erklärte ihr Marc.

Jenny betrachtete Mari mit augenscheinlichem Interesse. „Du siehst aus wie eine Prinzessin“, befand sie dann.

„Jenny!“, stieß Brendan hervor. Die direkte Art seiner kleinen Schwester war ihm eindeutig peinlich.

Mari lächelte Jenny an. „Danke. Und du siehst fast so aus wie deine Mutter, als sie so alt war wie du. Ich freue mich, euch beide kennenzulernen. Möchtet ihr gern etwas trinken? Limonade vielleicht?“

Beide Kinder nickten.

Mari schenkte zwei Gläser sein und kramte dann aus einer Ecke noch ein paar Schokoladenkekse hervor.

„Brendan hat gesagt, dass es hier spukt“, erzählte Jenny, als Mari die Limonade und die Kekse auf den Tisch stellte.

„Das stimmt überhaupt nicht“, wehrte sich Brendan, aber er war rot geworden. Er war ebenfalls blond, wenn auch ein, zwei Nuancen dunkler als seine Schwester. Offenbar verbrachte er viel Zeit am Strand, denn er war sonnengebräunt. Seine Augen waren dunkel, trotzdem fühlte Mari sich an Marc in dem Alter erinnert.

„Es ist wohl wahr! Du sagst es jedes Mal, wenn wir draußen bei Grandma spielen“, widersprach Jenny.

Mari und Marc tauschten ein kleines Lächeln.

„Dürfen wir uns das Haus anschauen?“, erkundigte sich Brendan.

„Ja, natürlich. Aber es gibt nicht viel zu sehen“, warnte Mari. „Und erst recht keine spukenden Geister.“

Er schien ein wenig enttäuscht, aber dann lief er mit seiner Schwester schnell davon.

„Was für nette, hübsche Kinder“, meinte Mari, als sie außer Hörweite waren.

„Ja, finde ich auch.“ Auf einmal wurde es Mari bewusst, dass sie mit Marc allein war. „Colleen hat mit den beiden alle Hände voll zu tun. Brendan vor allem ist sehr selbstständig und will immer allein zum Strand gehen.“

„Als wir so alt waren wie er, waren wir auch allein dort“, meinte Mari.

„Seitdem hat sich viel verändert. Unsere Eltern haben uns meistens nur zu den Mahlzeiten gesehen, und selbst dann wären wir nicht nach Hause gegangen, hätten wir nicht solchen Hunger gehabt.“

Mari dachte wieder an diese goldenen Nachmittage, wenn sie vom Spielen mit den Kavanaugh-Kindern nach Hause zurückgelaufen war, die Sycamore Avenue entlang. Ihre Mutter hatte beim Kochen gesungen, ihr Vater meist auf der hinteren Veranda die Zeitung gelesen oder erfolglos versucht, seine Hortensien zum Blühen zu bringen. Nach dem Essen hatten Ryan und sie es immer eilig gehabt, wieder ins Freie zu kommen und weiter mit den anderen Kindern zu spielen, bis sie von ihren Eltern nach Hause gerufen wurden. Und der nächste Tag hatte neue aufregende Versprechungen gebracht, und alles hatte sich wiederholt. Es war wie im Paradies gewesen.

„Sieht so aus, als hättest du heute schon einiges geschafft“, meinte Marc jetzt und sah sich um.

„Ja, ich will das Haus in Schuss bringen, bevor ich es verkaufe.“

„Eine traurige Vorstellung, dass einmal andere Leute hier leben werden“, meinte Marc. „Ich habe so schöne Erinnerungen an das alte Haus.“

„Ja“, sagte Mari leise und betrachtete sein Profil, als er sich umsah.

Eine halbe Stunde später saßen sie alle zusammen auf der Veranda. Die Kinder spielten vergnügt miteinander, während Marc und Mari nebeneinander in der Hollywoodschaukel sanft hin- und herschaukelten.

„Wen hat Colleen geheiratet?“, wollte Mari von Marc wissen.

„Darin Sinclair“, erwiderte Marc mit gedämpfter Stimme. „Er war bei der Army und kam vor fast zwei Jahren in Afghanistan ums Leben.“

Unwillkürlich sah Mari zu den Kindern hinüber. Kein Wunder, dass sie manchmal so erwachsen wirkten, sie hatten viel zu früh ihren Vater verloren.

Marc nahm ihre Hand und strich über die Innenseite ihres Handgelenks. „Ich habe gehört, dass Ryan auch in Afghanistan ist. Er ist bei der Luftwaffe, oder?“

Mari blinzelte. „Ja. Als Pilot. Er ist in Kabul stationiert. Aber in zwei Wochen kommt er nach Hause.“ Marcs kleine Zärtlichkeit tat ihr gut, sie hatte etwas Tröstliches. „Aber an Ryan hatte ich jetzt gar nicht gedacht, mehr an Colleen. Es ist so unfair, nachdem sie als Kind schon so viel durchgemacht hat.“

Marcs Gesichtsausdruck wurde grimmig. Und dann hatte er auf einmal den Arm um Mari gelegt, und sie lehnte den Kopf an seine Schulter.

„Weißt du, was?“, fragte er nach einer Weile. „Ich finde, du hast für heute genug geputzt. Lass uns zum Strand gehen.“

Mari hob den Kopf und sah ihn an. Er lächelte ein wenig, doch in seinem Blick lag eine klare Herausforderung.

„Aber ich habe noch so viel zu tun …“

„Zum Beispiel?“

Sie zögerte. Es wäre ein guter Moment gewesen, ihm von dem Familienzentrum zu erzählen. Aber irgendwie scheute sie davor zurück, es war so ein ernstes Thema. Aber vielleicht war sie auch nur ein Feigling und wollte vermeiden, dass er ihre Absichten falsch verstand, sie vielleicht sogar verurteilte.

Und so machte sie lediglich eine unbestimmte Bewegung zum Haus hin. „Ich bin noch lange nicht durch mit dem Putzen.“

„An einem so wundervollen Tag wie heute gibt es Besseres zu tun, Mari.“

Sie lachte auf. Dieses Leben war ihr fremd geworden, diese Lebendigkeit, diese Lust am Leben. In all den Jahren hatte sie sich so daran gewöhnt, sich zu beherrschen und jede lustvolle Anwandlung zu unterdrücken, dass sie aus dieser Angewohnheit nur schwer wieder herausfand.

„Ich habe keinen Badeanzug“, sagte sie und sah auf Marcs Mund.

„Über die Jahre haben Colleen und Deidre Dutzende Badeanzüge hier angesammelt. Zufällig habe ich sie gestern im Schrank entdeckt. Komm schon“, sagte Marc aufmunternd. „Harbor Town hat immer noch einiges zu bieten. Du musst es nur zulassen.“

Sie hatte tausend andere und vor allem wichtigere Sachen zu tun, als mit Marc am Strand zu faulenzen. Trotzdem … Dieses Versprechen in seinem Blick hatte etwas Unwiderstehliches.

„Der Immobilienmakler kann jeden Moment kommen.“

„Großartig. Ich muss auch noch etwas erledigen, bevor wir aufbrechen. Der Makler wird dich ja wohl nicht den ganzen Tag beanspruchen, oder?“

„Nein, aber …“ Sie unterbrach sich unter seinem ironischen Blick. „Du bekommst immer, was du willst, oder?“, fragte sie ihn.

„Das wird sich herausstellen, aber ich bin Optimist. Ich hole dich um zwei Uhr ab, okay?“

Am frühen Nachmittag wartete Marc auf Maris Veranda, bis sie in den Bikini geschlüpft war, den er ihr mitgebracht hatte.

„Ist das dein Ernst?“, hatte sie ihn gefragt, als er damit angekommen war und dieses Nichts an Stoff am Finger hatte baumeln lassen. „Da ist ja gar nichts dran.“

„Früher hast du auch Bikinis getragen“, hatte er unschuldig zurückgegeben.

„Ich bin aber kein Teenager mehr!“

„Umso besser. Heute steht dir ein Bikini mit Sicherheit noch besser als mit siebzehn.“

Das meinte er im Ernst, auch wenn sie die Augen verdrehte. Die Erinnerung daran, wie Mari im Palmer House Hotel nackt auf dem Bett gelegen hatte, war wohl für immer in sein Gedächtnis eingebrannt. Sie war so schön, dass man als Mann leicht verrückt werden konnte bei ihrem Anblick.

Jetzt ging die Fliegentür auf, und Mari kam aus dem Haus. Sie hatte die Haare hochgesteckt, aber ein paar vorwitzige Strähnen hatten sich gelöst und umrahmten ihr Gesicht. Sie trug ein rotes ärmelloses Oberteil und dazu Shorts aus Jeansstoff, in denen ihre langen, wohlgeformten Beine einfach nur klasse aussahen. Ihre Schultern erinnerten Marc an süßen Honig, und sein Körper reagierte sofort. Nach all den Jahren hatte sich nichts geändert.

„Fertig?“, fragte er ein wenig heiser.

Sie nickte nur und wandte schnell den Blick ab. Allmählich gewöhnte er sich daran, dass sie in seiner Gegenwart immer ein wenig nervös war. Andererseits zweifelte er daran, dass ihre geröteten Wangen nur diesen einen Grund hatten.

Er hatte alles dabei, was man für ein Picknick brauchte, und verstaute die Sachen jetzt in den Gepäcktaschen von Liams Motorrad. Als er Maris Gesichtsausdruck sah, hielt er inne.

„Was ist?“

„Ich hatte vergessen, dass wir …“ Sie machte eine unbestimmte Handbewegung in Richtung Liams Motorrad und räusperte sich. „… dass wir mit dem Motorrad fahren.“

Er hielt es für klüger, darauf nicht zu antworten. Wie sie erinnerte er sich nur zu gut an ihre aufregend vibrierenden Motorradfahrten übers Land, bei denen Mari so eng an ihn gepresst hinter ihm gesessen hatte, dass nicht ein Sandkorn mehr zwischen sie gepasst hätte. Und so lachte er nur und hielt ihr den Helm hin. Zu seiner Erleichterung lächelte sie. Dann erstarrte sie für einen Moment, als sie entdeckte, dass Brigit Kavanaugh sie beobachtete.

Marc war ihrem Blick gefolgt. „Fahren wir“, sagte er nur. „Mir wird langsam heiß, ich brauche eine Abkühlung.“

„Wohin fahren wir überhaupt?“, rief Mari, nachdem sie bereits zehn Minuten auf der Route 6 unterwegs waren.

„Tranquil Lagoon, die stille Lagune. Warst du da schon einmal?“, fragte er zurück.

„Ich glaube nicht.“

„Kaum jemand hier kennt die Lagune. Colleen hat mich vor ein paar Jahren mal mitgenommen.“

Nach einer kurvenreichen Straße, deren Asphaltbelag ziemlich reparaturbedürftig war, hielt Marc die Maschine auf einer Anhöhe an und machte den Motor aus.

„Ab hier müssen wir laufen.“

Mit den beiden Picknicktaschen machte er sich auf dem grasbewachsenen Trampelpfad auf den steilen Weg nach unten. Mari folgte ihm. Einmal rutschte sie mit ihren Turnschuhen aus, und Marc half ihr beim Aufstehen. Die Anspannung in seinem Körper war kaum noch zu übersehen. Schließlich war er auch nur ein Mann, und Mari hatte eine Wirkung auf ihn wie keine andere Frau.

Der Weg schlängelte sich zwischen riesigen Robinien, Eichen und Ulmen hindurch, die den Blick auf die Lagune versperrten. Dann plötzlich, als sie unten angekommen waren und freie Sicht hatten, stieß Mari einen kleinen überraschten Schrei aus.

Massive Dünen schlossen die Lagune auf drei Seiten ein. Der wolkenlose Sommerhimmel spiegelte sich im Wasser und tauchte es in ein leuchtendes Blau. Hinter der Lagune glitzerte der Lake Michigan in der Sonne, an den Uferrändern spiegelte sich das dunkle Grün des Laubs.

Marc führte Mari zu einem Stückchen Sandstrand direkt am Wasser. Weit und breit war niemand zu sehen. Er stellte seine Taschen im Schatten eines Felsblocks ab und zog sein Hemd aus.

„Mir ist heiß.“ Aber nicht nur von der Sonne, dachte er. Die Motorradfahrt und der Weg hier herunter hatten ihm ziemlich zugesetzt. Er kickte die Schuhe von den Füßen. „Wie wäre es mit einer Abkühlung?“

„Ja, gleich.“ Aber Mari war wie gelähmt.

Die Art, wie sie auf seine Brust starrte, ließ ihn alle Höflichkeit vergessen, und er stürzte sich, ohne auf sie zu warten, in den See. Was er jetzt vor allem brauchte, war kaltes Wasser. Mari beim Ausziehen zuzuschauen – so gern er genau das getan hätte –, ging über seine Kräfte.

Den Kopf tief im Wasser, tat er etliche Schwimmzüge. Dann kam er wieder an die Oberfläche und drehte sich um. Mari stand schon bis zur Taille im Wasser, und er tauchte auf sie zu. Als er kurz vor ihr wieder hochkam, lächelte sie.

„Fühlt sich gut an, oder?“, fragte er sie.

Sie hatte die schönsten Augen, die er je an einer Frau gesehen hatte, irgendetwas zwischen Braun und Bernstein.

Jetzt nickte sie. „Ja, es ist wunderbar.“ Fast liebevoll strich sie mit den flachen Händen über die Wasseroberfläche.

Marc ließ den Blick über ihren Arm wandern und blieb an ihrer Schulter hängen. Die Lust, sie zu berühren, wurde übermächtig, aber er beherrschte sich, wenn auch mit Mühe.

„Der Bikini passt wie angegossen“, stellte er fest und betrachtete mit Genuss ihre Brüste, die durch die kleinen Stoffstückchen eher dürftig bedeckt waren.

„Hör auf zu grinsen, Kavanaugh“, befahl Mari und verdrehte genervt die Augen.

„Ich grinse doch gar nicht.“

„Du weißt sehr gut, dass du grinst!“

Mit diesen Worten tauchte Mari unter und entzog sich damit seinen Blicken. Nach ein paar Augenblicken kam sie ein Stückchen weiter wieder hoch und schüttelte sich das Wasser aus den Haaren. Dabei bedachte sie Marc mit einem vorwurfsvollen Blick.

„Musstest du ausgerechnet einen Bikini von Deidre nehmen?“, schimpfte sie. „Colleen hat eher meine Größe. Nicht, dass du das nicht selbst wüsstest.“

„So etwas fällt mir gar nicht auf“, erwiderte Marc unschuldig. „Schließlich sind das meine Schwestern.“

„Ach was! Du hast nie bemerkt, dass Deidre sehr zart und zierlich ist?“

Marc schnaubte verächtlich. „Ich weiß ja nicht, woran du dich im Zusammenhang mit ihr erinnerst. Aber zart ist wahrhaftig nicht die richtige Beschreibung für sie. Zum Beispiel hat sie einen verwundeten Soldaten aus dem Feuerhagel geholt.“

„Im Ernst?“ Mari war beeindruckt.

„Ja.“ Marc war von der Heldentat seiner Schwester weniger begeistert gewesen. „Sie hat eine Ehrenmedaille dafür bekommen. Zum Glück ist sie inzwischen versetzt worden.“

„Du machst dir sicher große Sorgen um sie.“ Mari kam einen Schritt näher.

„So wie du um Ryan.“

Ein Schatten hatte sich auf die zuvor gelöste Stimmung gesenkt. Über ihnen zwitscherte ein Vogel.

„Es tut mir leid, wie du von dem Streit zwischen Ryan und mir all diese Jahre nach dem Prozess erfahren hast“, sagte Marc. „Du warst nicht da, und die Emotionen schlugen damals hohe Wellen.“

„Aber ihr habt euch immer so nahegestanden“, meinte sie fast unhörbar. „Manchmal …“ Sie verstummte mit einem Seufzer.

„Was?“ Sie schüttelte den Kopf. „Du bist immer noch wütend.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Aber es würde mich nicht wundern. Du hast deine Eltern verloren.“

„Nicht nur“, gab sie leise zurück.

Marc blickte Mari an, und auf einmal überkam ihn nackte Lust. Aber dazu war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

„Wenn du damit mich meinst: Ich bin hier“, erwiderte er.

Mari blinzelte und sah dann auf die Seite. „Ich habe dich auch gemeint, ja. Aber auch meine Kindheit, meine Sicherheit, meinen Glauben an die Zukunft, daran, dass irgendwann alles wieder gut wird, dass am nächsten Tag alles wieder frisch und neu ist. In diesem Sommer damals habe ich das alles verloren.“

„Es ging uns allen so.“

„Ja, ich weiß. Ich wollte dir das ja auch erklären, aber irgendwie ist alles auf einmal so schnell gegangen. Dir habe ich nie einen Vorwurf gemacht, Marc. Nie. Wie auch?“

Er hob die Schultern. „Andere haben es getan. Das ist menschlich. Wenn der Täter mit den Opfern stirbt, braucht man einen anderen Schuldigen.“

„Aber das ist lächerlich.“

„Ja, vermutlich. Aber die Leute müssen irgendwohin mit ihrer Wut und ihrem Zorn, mit ihrer Unsicherheit. Meine Mutter lebt seit fünfzehn Jahren mit ihrer Hilflosigkeit. Anfangs bekam sie hasserfüllte Anrufe und anonyme Briefe und wurde geschnitten. Es war nicht leicht für sie. Manche Leute fanden, sie hätte unterbinden müssen, dass mein Vater trank – oder einer von uns hätte einschreiten müssen, ich zum Beispiel.“

„Das ist doch völlig unrealistisch!“

Marc zuckte die Achseln. Immer wieder hatte er sich in den letzten Jahren gefragt, ob er wirklich etwas hätte tun können, um diesen Unfall zu verhindern.

„Du warst erst einundzwanzig“, flüsterte Mari. „Du nimmst dir diese absurden Vorwürfe doch nicht zu Herzen?“

„Nein“, antwortete er nach einer kleinen Pause. „Mein Vater war selbst für sein Verhalten verantwortlich. Natürlich habe ich viel darüber nachgedacht, ob ich vielleicht etwas anders hätte machen können.“

„Woher solltest du wissen, was in dieser Nacht passieren würde? Da hast du sicher nicht an deine Eltern gedacht, genauso wenig wie ich.“

Das Blut stieg ihr in die Wangen, als ihr bewusst wurde, was sie da gesagt hatte. Natürlich hatten sie beide nicht an ihre Eltern gedacht, denn in dieser Nacht waren sie zusammen im Bett gewesen, zum ersten Mal.

Aber das war nicht der richtige Moment für solche Erinnerungen.

„Deidre hat meiner Mutter die Verantwortung für den Unfall gegeben, weil Mom das Alkoholproblem unseres Vaters immer verdrängt hat. Das ist auch der Grund, warum sie nicht mehr nach Harbor Town kommt.“

Marc stieß einen kleinen Seufzer aus, als er Mari ins Gesicht sah. Er hatte einen unbeschwerten Ausflug im Sinn gehabt, und jetzt belastete er Mari mit diesen alten Geschichten.

„Lass uns an etwas anderes denken“, schlug er vor.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, und sie stand ganz still. Dann schob er einen Finger unter den Träger ihres Bikinioberteils.

„Ich dachte, dass dir die Farbe steht“, sagte er. „Deshalb habe ich diesen Bikini ausgesucht – hauptsächlich jedenfalls.“ Er sah Mari in die Augen. „Er ist golden wie deine Haut.“

„Marc.“

Er neigte den Kopf, um sie zu küssen, und sie gab seinen Liebkosungen nach und erwiderte seinen Kuss. Und als er ihre Fingerspitzen auf der Brust spürte, spannten seine Muskeln sich an. Ihre Berührung war noch unsicher, leicht wie eine Feder, wie kleine Wassertropfen, die ihm über die Haut liefen. Mit jeder Faser seines Körpers reagierte er auf sie, und er musste sich beherrschen, um nicht das zu tun, was er jetzt am liebsten tun würde.

Sie hatte die Augen geschlossen und öffnete sie, als er sie forschend ansah. Es drängte ihn danach, ihren Körper ganz an seinem zu spüren, der Versuchung nachzugeben. Mit dem Daumen rieb er leicht über ihre Unterlippe. Er tat sein Bestes, um sich zurückzuhalten, aber ein Mann hat seine natürlichen Grenzen.

„Wer am schnellsten am Ende der Lagune ist.“

„Was?“ Mari sah ihn benommen an.

„Hier kann ich für nichts garantieren.“

Mari blinzelte in plötzlichem Verstehen. „Okay“, stimmte sie atemlos zu. „Machen wir ein Wettschwimmen.“

Er machte einen Satz nach vorn, froh über die Abkühlung, und tauchte unter.

5. KAPITEL

Sie schwammen eine Weile, aßen die Sandwichs und schwammen wieder. Dabei unterhielten sie sich fast ununterbrochen, als wollten sie an einem einzigen Nachmittag die vergangenen fünfzehn Jahre nachholen. Mari fragte Marc nach seiner Scheidung und erfuhr, dass er und Sandra sich auseinandergelebt hatten.

„Das passiert vielen Paaren“, meinte sie und dachte an ihre Beziehung mit James. „Man entwickelt sich, verändert sich, und das nicht unbedingt in dieselbe Richtung.“

„Ja, vielleicht. Aber wenn man den anderen wirklich liebt, dann steht man auch vieles durch.“

Marc hatte sich auf der Decke ausgestreckt, um die Sonne zu genießen.

„Ja, wahrscheinlich.“ Sie machte eine kleine Pause. „Bereust du die Trennung?“

„Nein.“

Er starrte hinauf in den blauen Himmel. „Nein. Wenn ich etwas bereue, dann, dass ich so jung geheiratet habe. Aber vielleicht brauchte ich Halt.“

Auf Maris Gesicht lag ein leichtes Lächeln. „Was ist?“, fragte Marc.

Aber sie schüttelte nur den Kopf und wandte ihn ab. Wie Marc dalag, in den Badeshorts und mit Wassertröpfchen auf seiner Brust, bot er einen mehr als aufregenden Anblick.

„Ich dachte nur gerade, dass du vermutlich einer der begehrtesten Junggesellen im Staat bist.“

Marc verzog den Mund. „Ich bin nicht mehr auf dem Markt, mir reicht eine Ehe. Und du? Bereust du irgendetwas in deinem Leben?“

„Beruflich? Nein. Ich habe immer schon gern Musik gemacht. Man könnte sagen, dass ich für mein Hobby auch noch bezahlt werde.“

„Dann hast du Glück.“

„Ja. Vielleicht sogar etwas zu viel.“

Er schob die Augenbrauen hoch. „Wieso das denn?“

Mari lachte ein wenig verlegen. „Einige Männer sind der Ansicht, dass ich meinen Beruf zu ernst nehme.“

„Dann haben wir ja einiges gemeinsam. Glück mit dem Beruf und Pech in der Liebe. Irgendwie ist es eigenartig … Ich habe mir immer vorgestellt, dass du es bei beidem gut getroffen hast.“ In seinem Blick lag sehr viel Wärme, als er sie ansah. „Eigentlich hatte ich erwartet, dass du inzwischen verheiratet bist, mindestens fünf Kinder hast und sie alle fürs Familienorchester trainierst.“

Mari warf ihr Handtuch nach ihm. Aber natürlich hatte er recht. Das war auch einmal ihr Traum gewesen – all das, zusammen mit Marc. Mädchenträume …

Sie legte sich zu Marc auf die Decke und war bald eingeschlafen. Die Sonne machte sie müde. Irgendwann wachte sie wieder auf und sah sich benommen um. Ohne zu wissen warum, fühlte sie sich zutiefst zufrieden, auch wenn sie nicht gleich wusste, wo sie war. Um sie herum war alles ruhig.

Dann fiel ihr wieder ein, was geschehen war.

Sie drehte sich um und sah direkt in Marcs Augen. Er hatte den Kopf auf den Ellbogen gestützt und beobachtete sie. Nur zwei oder drei Zentimeter trennten ihre Körper voneinander.

„Was machst du da?“

„Wonach sieht es denn aus?“, gab er mit dieser sinnlichen, leicht heiseren, tiefen Stimme zurück.

„Es sieht so aus, als hättest du mir beim Schlafen zugeschaut.“

Er ließ den Blick über ihren Nacken und ihre Brüste wandern, und Mari bekam eine Gänsehaut.

Diese Sehnsucht in seinen Augen hatte eine fast magische Wirkung auf sie. Jetzt lächelte er.

„Ich habe an all die Nächte gedacht, in denen du nicht bei mir warst.“ Er schwieg eine kleine Weile. „Und du? Hast du auch an mich gedacht, als du nach San Francisco gegangen bist?“

„Wie kannst du so etwas fragen?“ Maris Augen brannten. „Das erste Jahr nach dem Unfall war die Hölle. Ich habe keine Nacht durchgeschlafen und bin jeden Morgen in panischer Angst aufgewacht. Und habe so viel abgenommen, dass es wirklich besorgniserregend war.“

„Hattest du Albträume?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „In meinen Träumen lebten meine Eltern noch, und wir waren noch zusammen.“ Sie hob die Hand und strich ihm über die Wange. „Der Albtraum fing immer erst an, wenn ich wach war.“

Sein Blick schien sich in ihre Augen zu brennen, dann neigte er sich über sie und küsste sie.

Mari ergab sich mit einem Seufzer, ohne auch nur den Versuch zu machen, sich zu wehren. Sie waren ganz allein hier unten, niemand konnte sich an ihrem Anblick stören oder sich gar belästigt fühlen. Die Vergangenheit rückte in weite Ferne. Im Augenblick war nichts wichtiger als dieses Gefühl zwischen ihnen.

Viel zu schnell hob er wieder den Kopf.

„Marc?“, flüsterte sie enttäuscht.

Er drehte sich halb um und lauschte.

„Was ist denn?“

In diesem Augenblick hörte sie die Stimmen auch und setzte sich auf.

Drei Teenager kamen den Weg entlang, zwei Mädchen und ein Junge, und erreichten gerade den weißen Sand. Als sie sahen, dass sie nicht allein waren, zögerten sie. Der Junge sagte etwas, was Mari nicht verstand, dann gingen die drei ein Stück weiter.

Marc sah Mari wieder an und zuckte bedauernd mit den Schultern. Aber sie lachte nur. Waren sie nicht ohnehin zu alt für erotische Abenteuer am Strand? Trotzdem … Mari griff nach ihrem T-Shirt.

Sie zogen sich an, packten ihre Sachen und machten sich auf den Rückweg. Die Sonne stand schon tief am Himmel.

Mari setzte sich hinter Marc aufs Motorrad. „Wie lange habe ich geschlafen?“

„Über eine Stunde.“

„Wirklich?“ Das sah ihr gar nicht ähnlich. Ob er sie die ganze Zeit über beobachtet hatte? „Entschuldige. Ich werde neuerdings immer so schnell müde.“

„Mach dir nichts draus Es stört mich nicht.“

Eigentlich hatte Mari gedacht, das Auftauchen der drei Teenager am Strand hätte diesen Zauber zwischen ihr und Marc gebrochen, aber das war ein Irrtum. Sie schlang die Arme um seine Taille, als er anfuhr, und drückte sich an ihn, die Wange an seiner Schulter, und ließ die Bäume und Farmen am Rand der Landstraße an sich vorbeiziehen. Schließlich lenkte Marc das Motorrad in eine lange, schmale Zufahrt. „McKinley Farm – Obst zum Selbstpflücken“ stand auf einem gemalten Schild.

Marc hielt die Maschine an, und Mari stieg ab und studierte die kleinen Wegweiser, die an einem Pfosten angebracht waren: Kirschen, Erdbeeren, Heidelbeeren, Johannisbeeren, Pfirsiche, Pflaumen und Äpfel waren im Angebot. Dazu kamen ein Kirschenmuseum, ein Hofladen sowie ein „Kirschkuchen-Café“.

„Warst du schon einmal hier?“, wollte sie wissen.

„Noch nie. Aber wer kann schon einem Kirschkuchen-Café widerstehen?“

Mari zog ihre Tasche vom Gepäckkasten des Motorrads. „Ich jedenfalls nicht. Aber ich würde mich vorher gern umziehen.“

Als sie kurz darauf in einem Sommerkleid aus dem Waschraum auftauchte, wartete Marc schon. Er trug inzwischen Shorts und ein weißes T-Shirt, das seine Sonnenbräune attraktiv betonte. Als er sie sah, musste er lachen. „Wer hatte das gedacht?“, fragte er mit einem vielsagenden Blick auf das Kirschmuster ihres Kleides.

Mari stimmte in sein Lachen ein. Marc nahm ihre Hand, sie machten sich auf den Weg über eine kleine Brücke auf ihre Erkundungstour. Am Eingang zu der Obstplantage holten sie sich einen Korb, mit dem sie zu den Kirschbäumen wanderten. Sie sprachen nur wenig, während sie ihren Korb füllten. Gelegentlich summten ein paar Bienen an ihnen vorbei, und von irgendwo kreischten Möwen. Außer ihnen schienen keine Besucher hier zu sein, und Mari fühlte sich wie in einem verzauberten Garten.

Da sie keine Lust hatten, in die Stadt zurückzufahren, kehrten sie noch im Café ein. Mari wünschte, dieser Tag mit Marc würde niemals enden. Von ihrem Tisch aus hatten sie einen herrlichen Blick über den Lake Michigan. Hier oben konnte man sich fast vorstellen, dass es das Mittelmeer war, das unter ihnen funkelte.

Die Sonne senkte sich rot über den See, aber Mari hatte nur Augen für den Mann ihr gegenüber.

Marc nahm ihre Hand. „Ich schaue dich so gerne an.“

Sie lachte. „Ja, ist es nicht witzig, dass ich ausgerechnet das Kleid mit dem Kirschenmuster mitgenommen habe?“

„Das hat nichts mit dem Kleid zu tun“, sagte Marc. „Du leuchtest von innen.“

„Findest du?“ Sie wurde ein wenig verlegen unter seinem Blick. „Wir haben heute ziemlich viel Sonne abbekommen.“

Marc schüttelte den Kopf. „Mit der Sonne hat es auch nichts zu tun.“

Irgendwann später machten sie sich eher widerwillig auf den Heimweg. Als sie wieder in Harbor Town eintrafen, war es dunkel geworden.

Mari wusste nicht recht, was sie erwartete, als Marc in die Auffahrt zu ihrem Haus einbog. Sie löste sich nur zögernd von ihm, als sie abstieg. Sein Gesicht lag im Schatten, und so konnte sie seine Miene nicht erkennen.

Eine Weile schwiegen sie beide. Nur das rhythmische Plätschern der Wellen am Seeufer durchbrach die Stille.

„Möchtest du nicht morgen mit zu Brendans Geburtstagsfest kommen?“, fragte Marc dann.

Mari hätte sich fast verschluckt. „Was? Nein, Marc. Bestimmt nicht.“

„Warum nicht?“

Das Herz wurde ihr schwer. „Es ist ein Familienfest.“ Er schwieg. „Ich … ich nehme an, dass deine Mutter auch da sein wird?“

„Ja, natürlich. Was hat das mit dir zu tun?“

„Komm schon, Marc. Ich will euch schließlich nicht das Fest verderben.“

„Das wird nicht passieren.“

„Doch. Das weißt du genau“, gab sie zurück. „Es wäre mehr als unhöflich und unpassend, bei Brendans Fest aufzutauchen. Ich will deine Mutter nicht vor den Kopf stoßen.“

„Was soll daran unpassend sein?“ Zwar klang Marcs Stimme ruhig, aber Mari spürte seinen Ärger und seine Anspannung. Und sie spürte die vertraute Hilflosigkeit in sich hochsteigen.

„Dass mein Besuch sie verletzen würde.“

„Dann hältst du mich für egoistisch, weil ich dich bei mir haben will?“

„Ja. Oder nein.“ Mari atmete tief durch. „In diesem Fall schon.“

„Und was war heute Nachmittag?“ Marcs Stimme klang hart. „Meiner Mutter wäre es mit Sicherheit lieber gewesen, wenn ich nicht mit dir zusammen gewesen wäre. Sie wünscht sich nach wie vor, dass ich wieder mit Sandra zusammenkomme. Wenn ich dich richtig verstehe, verhalte ich mich also jedes Mal egoistisch, wenn ich mich nicht ihren Wünschen beuge?“

„Nein, natürlich nicht.“ Mari ging langsam die Geduld aus. „Das ist nicht der springende Punkt.“

„Warum darf ich nicht mit dir zusammen sein wollen?“ In Marc stieg Ärger hoch.

Mari wollte ihm gerade eine passende Antwort geben, als jemand nach ihr rief.

Im nächsten Augenblick trat Eric in den Schein einer Straßenlampe und sah zwischen Mari und Marc hin und her.

„Ich wollte nur nachfragen, wie es heute mit dem Makler lief.“

„Gut“, gab Mari zurück.

„Hast du ein bisschen Zeit? Ich habe gute Nachrichten und möchte gern mit dir darüber reden. Auf dem Handy habe ich dich den ganzen Tag nicht erreicht.“

„Ich … ja, natürlich.“

Als der Motor neben ihr aufheulte, fuhr sie unwillkürlich zusammen.

„Gute Nacht“, knurrte Marc und brauste davon.

„Marc! Warte!“, rief Mari, aber er reagierte nicht. Und sie wusste, dass ein traumhaft schöner Tag sein abruptes Ende gefunden hatte.

Und so stand sie neben Eric und sah Marc nach.

„Tut mir leid, ich wollte euch nicht stören“, entschuldigte sich Eric, als Marc nicht mehr zu sehen war. „Ich wollte dir nur erzählen, dass ich genau die richtige Leitung für das Familienzentrum gefunden habe.“

„Tatsächlich? Wie schön.“

„Na, das klingt nicht ganz so begeistert, wie ich erwartet hatte.“ Eric sah die Sycamore Avenue hinunter. „Mari, bist du mit Marc zusammen?“

Sie versteifte sich. Musste er so ungläubig klingen?

„Darf ich fragen, was du daran so überraschend findest?“

„Na ja, es kommt schon etwas unerwartet.“

„Ach. Das finde ich ganz und gar nicht!“ Ihre Stimme klang ein wenig schrill in ihren Ohren. Ihre Gefühle liefen Amok. Außerdem war sie zugleich müde und aufgedreht, und sie hatte das unangenehme Gefühl, dass sie Eric gegenüber gerade etwas verteidigte, was sie vor sich selbst leugnete. Und das brachte sie noch mehr durcheinander.

„Ehrlich gesagt, Mari, doch“, erwiderte Eric.“

„Marc und ich waren vor dem Unfall zusammen, das wusstest du vielleicht nicht. Hör zu, ich finde es großartig, dass du jemanden für die Leitung gefunden hast, aber ich fühle mich nicht besonders gut momentan. Wenn du mich also entschuldigst …“

„Mari, warte. Ist alles in Ordnung mit dir?“

Sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie einen Freund so schroff abservierte. Aber sie konnte nicht anders. Und deshalb lief sie ohne ein weiteres Wort die Stufen zur Veranda hinauf und verschwand im Haus. Ohne ihre Tasche abzusetzen, rannte sie ins Bad und übergab sich. Sie war in kalten Schweiß gebadet.

Erschöpft betrachtete sie sich im Spiegel. Plötzlich tauchte Erics Gesicht hinter auf.

„Mari?“, fragte er besorgt.

„Alles in Ordnung“, gab sie mit unsicherer Stimme zurück. Dann drehte sie den Wasserhahn auf und kühlte ihr Gesicht mit kaltem Wasser. „Ich … ich habe mir offenbar etwas eingefangen.“

„Mir kommt das sehr merkwürdig vor. Ich werde einen Termin bei einem Internisten für dich machen.“

„Das ist nicht nötig, Eric. Danke.“

Aber er bestand darauf. „Doch, Mari. Das ist sogar sehr nötig.“

Als sie merkte, wie ernst es ihm damit war, wurde ihr ein wenig mulmig zumute.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen fühlte Mari sich wieder so wohl, dass sie ihre Übelkeit vom Tag zuvor auf ihre widerstreitenden Gefühle schob. Eric hatte ein Mittagessen mit Allison Trainor arrangiert, der Krankenschwester, die er als Geschäftsführerin für das Familienzentrum im Auge hatte.

Allison hatte eine Ausbildung als Sozialarbeiterin und Krankenschwester und bereits Führungsaufgaben im Krankenhaus innegehabt und Erfahrung mit Opfern von Drogen- und Alkoholmissbrauch.

„Eric ist ganz angetan von Ihnen“, sagte Mari, als sie Allison in einem klimatisierten Restaurant gegenübersaß. Sie lächelte. „Ich schließe mich seiner Beurteilung an. Wenn Sie wollen, haben Sie den Job.“

Allison freute sich. „Danke, sehr gern. Als Dr. Reyes mir von Ihren Plänen erzählte, war ich sofort Feuer und Flamme. Vor allem dieser ganzheitliche Ansatz gefällt mir.“ Sie lehnte sich entspannt in ihrem Stuhl zurück. „Es wäre schön, wenn alle Bewerbungsgespräche so einfach wären.“

Mari lachte. „Schließlich hat Eric Sie mir empfohlen. Das hilft. Kennen Sie zufällig einen Therapeuten oder eine Therapeutin, die zu uns passen könnten?“

„Ja. Colleen Sinclair. Ich habe allerdings keine Ahnung, ob sie interessiert ist.“

„Colleen?“

„Ja. Kennen Sie sie?“

„Wir waren vor langer Zeit einmal befreundet.“ Mari war nachdenklich geworden. „Keine schlechte Idee eigentlich.“

„Ich könnte sie fragen, wenn Sie wollen“, bot Allison an.

Mari war unschlüssig. Aber es war einen Versuch wert. Schließlich wollte sie die besten Leute für das Familienzentrum, und Colleen konnte sie sich gut vorstellen. Vielleicht hatte ja auch ihre Freundschaft wieder eine Chance.

„Danke. Aber ich spreche selbst mit ihr, gleich morgen.“

Kurz darauf verabschiedeten sie sich voneinander. Als Mari das Restaurant verließ, blendete die Sonne sie so sehr, dass sie die zierliche Frau fast übersehen hätte.

„Brigit!“ So nahe war sie Marcs Mutter seit vielen Jahren nicht gekommen. „Entschuldigen Sie“, stammelte sie. „Ich habe Sie nicht gesehen.“ Sie sah auf die Schachtel in Brigits Händen. „Das ist sicher Brendans Geburtstagsgeschenk. Er und seine Schwester waren gestern bei mir. Es sind ganz reizende Kinder und …“

Wortlos drückte Brigit den Rücken durch, machte einen Schritt zur Seite und ging hoch erhobenen Hauptes weiter.

Trotz der Hitze fröstelte Mari. Vor dieser Begegnung hatte sie sich gefürchtet, nicht ohne Grund offenbar. Dabei war Brigit früher immer so freundlich gewesen und hatte sich gefreut, dass Mari im Gegensatz zu ihren eigenen Töchtern ihre Leidenschaft für Blumen teilte.

Und jetzt hasste und verabscheute Brigit sie, wenn sie ihren Gesichtsausdruck richtig gedeutet hatte. Das traf sie tief. Wie hatte Marc nur auf die Idee kommen können, sie mit zu Brendans Geburtstag zu nehmen?

Aber es war müßig, darüber nachzudenken. Sie sollte sich lieber darauf konzentrieren, was sie noch im Zusammenhang mit dem Familienzentrum erledigen musste, und dann Harbor Town schnellstmöglich verlassen.

Aber dann stieg sie die wenigen Stufen zu ihrer Veranda hinauf und sah wie immer zum Haus der Kavanaughs hinüber.

Dabei erfasste sie eine solche Sehnsucht nach Marc, dass es ihr fast den Atem nahm.

Nur Marc und Liam blieben im Haus zurück, nachdem Colleen und Brigit mit Brendan und einer Horde von kleinen Gästen zum Eisessen losgezogen waren. Der Küchentisch war mit Pizzaschachteln, Plastikbechern und den Resten des Geburtstagskuchens übersät, Limonadenflaschen und zerknülltes Geschenkpapier vervollständigten das Stillleben.

Marc und Liam hatten sich bereit erklärt aufzuräumen, aber sie hatten es nicht eilig damit.

„Du hast ziemlich abgenommen“, stellte Marc fest. „Nicht unbedingt vorteilhaft.“

Liam fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. „Ich habe in letzter Zeit zu viel gearbeitet. Nicht mal zum Friseur habe ich es geschafft. Nicht alle haben so viel Zeit wie ein hoch bezahlter Staatsanwalt.“

„Ich bin Regierungsangestellter, da wird man nicht reich“, gab Marc zurück. „Aber das war nicht der Punkt. Du arbeitest wieder verdeckt, oder?“

„Ja“, erwiderte Liam knapp.

Marc sah seinen Bruder eine Weile an. „Geht es wieder um diese Korruptionsaffäre bei der Polizei?“

Liam sagte nichts, und Marc wusste, dass er recht hatte. Schließlich hatte er selbst sein Büro in Chicago und wusste, wenn etwas im Busch war. Vor allem spürte er, wenn die Polizei nervös wurde.

„Du weißt, dass die Typen gefährlich sind.“

Liams Augen blitzten auf. „Ja, natürlich.“

„Pass nur auf dich auf. Wenn dir etwas passiert, würde Mom das nicht überleben. Sie macht sich schon Sorgen genug um Deidre.“

„Du klingst allmählich selbst schon wie Mom. Ich habe ihr gesagt, dass ich meinen Dienst quittiere, wenn ich den Fall aufgeklärt habe. Und bis dahin bin ich auf der Hut. Schließlich hänge ich am Leben.“

„Das merkt man nicht immer.“

Liam verzog das Gesicht, als er den Ellbogen vom Tisch hob und sah, dass etwas Undefiniertes daran klebte. „Komm, lass uns klar Schiff machen.“

„Ja, okay.“ Das klang nicht gerade übereifrig.

Liam stand auf. Er räusperte sich. „Komisches Gefühl, dass du und Mari gleichzeitig hier seid, oder?“

„Ja“, sagte Marc nur und trug einen Stapel Pizzaschachteln zum Abfalleimer.

„Marc?“ Marc drehte sich zu seinem Bruder um. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich niemandem erzählt habe, dass Mari in der Unfallnacht bei dir war.“

Marcs Augen wurden schmal, als er wieder an diese Nacht dachte. Damals hatten Liams Schreie ihn und Mari aus einer intimen Situation aufgeschreckt. Sie hatten zum ersten Mal miteinander schlafen wollen. Aber bevor es so weit kam, war dieser Unfall passiert und seine und Maris Lebenswege hatten sich von einem auf den anderen Tag getrennt.

„Das muss hart für euch gewesen sein.“ Liams Stimme klang rau.

Marc antwortete nicht, sondern räumte weiter den Tisch leer.

Sein Bruder hatte immer schon ein gewisses Talent zum Untertreiben gehabt.

Mari kümmerte sich um die Möbel und andere Einrichtungsgegenstände für das Familienzentrum und besprach dann mit Natalie organisatorische Einzelheiten. Später, zu Hause, übte sie den größten Teil des Abends auf ihrem Cello. Dabei vergaß sie alles um sich herum, bis ihr plötzlich unerträglich heiß wurde. Offenbar hatte die Klimaanlage ihren Geist aufgegeben. Sie setzte ihr Cello ab und lief hinunter, um nachzuschauen.

Tatsächlich. Der Thermostat schien nicht zu funktionieren. In der Ferne grollte unheilvoller Donner. Ihr war gar nicht aufgefallen, dass ein Gewitter aufzog. Wenigstens würde es Abkühlung bringen.

Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es nach Mitternacht war. Auf einmal wurde sie unerklärlich traurig. Ohne es sich einzugestehen, hatte sie darauf gehofft, dass Marc heute zu ihr kam.

Sie trat auf die Veranda. Ein plötzlich aufgekommener starker warmer Wind versetzte die Hollywoodschaukel in Schwingungen. Trockene Blätter fegten über die verlassene Straße. Die Szene hatte etwas Geisterhaftes. Ein Blitz zuckte über den Himmel, und Mari setzte sich in die Schaukel. Das Wetter erinnerte sie an die Nacht, in der ihre Eltern umgekommen waren. Aber nicht das namenlose Entsetzen kam zurück, sondern die Erinnerung an Marcs verwunderten, fast andächtigen Gesichtsausdruck, als er damals im Bett auf sie heruntergeschaut hatte. Sie war nackt und von ihrer Lust überwältigt gewesen.

All die Jahre hatte der Kummer überwogen, wenn sie an diese Nacht gedacht hatte, aber heute stand das Wunder dieses Augenblicks im Vordergrund. Sie durchlebte ihn wieder so intensiv, dass sie sich zuerst nur einbildete, Marcs Stimme zu hören.

„Mari …“

Er stand tatsächlich vor der Veranda, und diese Sehnsucht, die sie schon am Tag erfasst hatte, kam mit Macht zurück.

„Kannst du nicht schlafen?“, fragte sie ihn.

„Nein. Dafür ist es viel zu schwül.“ Er kam zu ihr herauf. „Da braut sich ein gewaltiges Gewitter zusammen“, meinte er, als erneut ein Blitz die Straße für Bruchteile von Sekunden grell erleuchtete. Dann donnerte es krachend.

„Ja.“ Ob er auch an die Nacht vor dem Unfall dachte? „Aber ich bin froh darüber. Meine Klimaanlage hat gerade den Geist aufgegeben.“ Er antwortete nicht. War das alles, was sie sich zu sagen hatten? Small Talk übers Wetter? „Wie war die Geburtstagsparty?“

„Ein voller Erfolg. Brendan hat genug Kuchen und Eis für eine ganze Woche verputzt.“ Marc machte eine winzige Pause. „Interessierst du dich für Eric Reyes?“, fragte er unvermittelt.

Mari sah ihn verblüfft an. „Was?“

„Triffst du dich mit ihm?“

„Nein, natürlich nicht. Er ist lediglich ein guter Freund.“ Marcs Umrisse waren im Dunkeln kaum zu erkennen, aber sie sah, dass er nickte. „Ich habe ihn vor Jahren durch Ryan kennengelernt. Seitdem sind wir in Verbindung geblieben.“

„Ryan hat ihn vermutlich beim Prozess getroffen.“

„Ja, wahrscheinlich.“ Eine Bö setzte die Schaukel in Bewegung. Mari atmete tief durch, um Mut zu schöpfen. „Ich habe deine Mutter heute in der Stadt getroffen.“

„Ach?“

„Hat sie nichts erzählt?“

„Nein. Und? Wie war es?“

„Fürchterlich.“ Mari stieß einen undefinierbaren Laut aus.

Marc seufzte. „Tut mir leid.“

„Du kannst ja nichts dafür.“

Eine Weile sagte er nichts. „Eigentlich wolltest du sagen: Ich habe es dir ja gleich gesagt, oder?“, meinte er dann.

Mari wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Ja, vielleicht“, gab sie zu. Hoffentlich gab es nicht schon wieder eine Auseinandersetzung. Aber entschuldigen würde sie sich trotzdem nicht für ihre gestrige Bemerkung.

„Soll ich mal einen Blick auf deine Klimaanlage werfen?“

„Meinst du, dass du etwas tun kannst?“

„Keine Ahnung. Aber ein Versuch schadet ja nicht.“

Als Mari das Licht in der Diele anmachte, fiel ihr ein, wie dünn ihr Kleid war. Unwillkürlich verschränkte sie die Arme vor der Brust und warf Marc einen schnellen Blick zu. Er trug Shorts und ein blaues T-Shirt, und seine Haare waren höchst ansehnlich vom Wind zerzaust.

Im Keller vor dem Brenner blieben sie stehen.

„Hier habe ich dich immer geküsst“, sagte Marc. „Weißt du noch? Danach hat mir tagelang der Mund wehgetan.“

Mari musste lachen. „Weißt du noch, wie einmal meine Mutter in den Keller kam, um die Waschmaschine anzustellen?“

„Und ob! Sie konnte uns genau zwei Sekunden unterbrechen. Ich kann mich gar nicht mehr erinnern, wann sie wieder nach oben gegangen ist.“

„Ich auch nicht.“

Marc hörte auf zu lächeln, und Mari wurde heiß, als er den Blick auf ihren Busen senkte. In seinen Augen blitzte es auf, und die Luft schien plötzlich elektrisch geladen zu sein.

Mari räusperte sich und verschränkte die Arme. Als ihre Blicke sich trafen, schüttelte sie nur leicht den Kopf.

Dann endlich, nach kurzem Zögern, widmete Marc sich der Anlage. „Offenbar hat der Unterbrecher geklemmt. Mit ein bisschen Glück ist der Fehler behoben.“

„Das war alles?“, fragte sie verblüfft.

„Mit ein bisschen Glück schon. Wir müssen überprüfen, ob die Anlage wieder läuft.“

Sie nickte, aber keiner von ihnen machte Anstalten, sich in Bewegung zu setzen. Stattdessen sahen sie sich nur an.

Mari hatte das Gefühl, dass in ihr ein Vulkan brodelte, der kurz vor dem Ausbruch stand. Sie atmete ein bisschen schneller. Auf einmal war ihr alles zu viel – zu viel Geschichte, zu viel Gefühl.

„Komm her“, sagte Marc ruhig.

Kaum hatte er ausgesprochen, warf sich Mari in seine Arme, und ein Zittern lief durch ihren Körper.

„Warum wehrst du dich so sehr, Mari?“, fragte er rau und streichelte beruhigend ihren Rücken.

„Es würde nie gut gehen!“ Tränen schossen ihr in die Augen. „Aber ich kann nicht aufhören. Ich … ich brauche dich, vor allem …“

„Vor allem?“, fragte er nach, als sie verstummte.

„Vor allem heute Nacht.“ Sie drückte den Kopf an seine Brust. „Es ist so wie – wie damals.“

„Wie in der Nacht, als der Unfall passierte“, flüsterte Marc.

Auch er hatte an jene schicksalhafte Nacht gedacht, die ihrem Leben diese drastische Wendung gegeben hatte.

Jetzt legte er die Finger unter Maris Kinn und hob es an. In seinen Augen stand dieselbe Sehnsucht, die auch sie verspürte.

Er neigte den Kopf und küsste ihr eine Träne vom Gesicht. Dann verteilte er kleine Küsse und trocknete ihre Tränen. Als er über ihre Mundwinkel strich, drehte sie leicht den Kopf.

Mari spürte, wie er sich einen Moment lang versteifte, als ihre Lippen sich trafen. Dann begann er, sie intensiv zu küssen. Ganz automatisch schloss sie die Augen, als ihr heiß wurde und die Sehnsucht in ihr wuchs. Hungrig ließ sie die Zungenspitze am Innenrand seiner Lippen entlangstreichen, bis er tief aufstöhnte und sich an sich an sie presste. Sein Kuss wurde fordernder und leidenschaftlicher.

Warum spielte sie mit? Hatte sie nicht vorsichtig sein wollen? Aber jetzt, in diesem Augenblick, verspürte Mari nur tiefe Befriedigung und ein Triumphgefühl, weil Marc mit seinem ganzen Körper, seinem ganzen Herzen so stark auf sie reagierte.

Marc schlug jede Vorsicht in den Wind und begann, Maris Körper zu erforschen.

Das Blut stieg ihr in den Kopf, und ihr wurde schwindlig vor Begehren. Eine Hand schloss sie um seinen Nacken, mit der anderen packte sie ihn am T-Shirt. Als er sich immer stärker an sie drückte, bog sie sich zurück, um ihm den Zugang zu erleichtern. Mit beiden Händen massierte er ihren Rücken und streichelte sie.

Dann hielt er inne – Mari stöhnte voller Lust laut auf – und fing an, ihre Brust zu liebkosen. Marc sah ihr unverwandt in die Augen, als er mit der Handfläche über eine harte, aufgerichtete Brustwarze rieb.

Sie spürte die Anspannung in seinem Körper, und ihre Lust wuchs ins Unermessliche, als er die Knospe zwischen den Fingerspitzen zu massieren begann. Sie musste ihn spüren, ganz nah an sich musste sie ihn spüren! Und so schob sie, zitternd vor Erregung, sein T-Shirt hoch.

Marc stieß einen kehligen Laut aus und hob Mari dann mit Schwung auf die Arme. Im selben Moment tauchte ein Blitz das alte Haus in sein grelles Licht, unmittelbar gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag. Keiner von beiden sagte ein Wort, als Marc Mari die Treppe hinauftrug. Sie hatten nur eines im Sinn: Erfüllung ihrer Jahre alten Sehnsucht.

Im Schlafzimmer standen die Fenster offen, und die Vorhänge blähten sich im Wind. Marc legte Mari aufs Bett, und sie wollte ihr Kleid aufknöpfen. Aber er hielt sie an den Handgelenken fest. „Nein, lass mich das machen.“ Bei seiner heiseren Stimme bekam sie eine Gänsehaut, überall … „Gib mir eine Sekunde …“

Er fing an, sich auszuziehen. Vom Gang fiel ein matter Lichtschein auf seinen Körper. Mari konnte sich gar nicht satt an ihm sehen. Sie wünschte, er würde sich noch mehr beeilen. Sonst überlegte sie es sich womöglich noch – und das wollte sie nicht. Vernünftig sein konnte sie morgen wieder.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an, als er sich das T-Shirt vom Oberkörper zerrte und seine sehnigen Muskeln zum Vorschein kamen. Hellbraune Haare wuchsen auf seiner Brust, verjüngten sich zu einer schmalen Spur in der Taille und verschwanden in seinem weißen Slip.

„Du siehst so gut aus“, flüsterte sie.

Im nächsten Moment stand er nackt vor ihr, und Mari wandte den Blick ab. Es tat aus unerfindlichen Gründen weh, ihn in seiner ganzen männlichen Schönheit anzuschauen. Blitze schickten ihr zuckendes Licht durchs Fenster, und der Donner schien das Haus in seinen Grundfesten zu erschüttern. Die Luft war zum Schneiden.

Marc setzte sich zu Mari aufs Bett, und sie wartete wie hypnotisiert, als er ihr Kleid bis zur Taille aufknöpfte. Dann schob er den Stoff vorsichtig zur Seite, sodass er freie Sicht auf ihre Brüste hatte. Sie schluckte, während er sie nur ansah, als wollte er sich ihr Bild für immer einprägen.

„Schnell, Marc“, flüsterte sie kaum hörbar.

Er sah ihr in die Augen, und sie entdecke in seinem Blick dasselbe verzweifelte Begehren.

Dann setzten seine Finger sich in Bewegung, hastig, ungeduldig, bis ihr Kleid und ihr Slip auf dem Boden lagen.

„Wie weich du bist“, flüsterte er. „Ich wusste vom ersten Augenblick an, dass du mir gehörst – schon nachdem ich dich das erste Mal berührt hatte.“

„Marc …“ Ihre Lust war so übermächtig, dass es schmerzte. Es war eine leidenschaftliche Nacht gewesen vor ein paar Wochen in Chicago. Aber dieses Gefühl heute Abend war stärker, wilder, drängender …

Mari wollte protestieren, als Marc sich immer noch nicht zu ihr legte, sondern neben das Bett bückte, um in den Taschen seiner Shorts nach einem Kondom zu kramen. Einen Moment lang hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie selbst hatte nicht einen einzigen Gedanken an Verhütung verschwendet.

Fasziniert sah sie zu, wie er sich das Kondom überstreifte, dann breitete sie die Arme aus, um ihn willkommen zu heißen.

Endlich senkte er sich auf sie, und sie seufzte vor Erleichterung auf, als sie sein Gewicht auf sich spürte. Seine harten Muskeln auf ihrem zarten Busen fühlten sich unglaublich aufregend an, seine Erektion presste sich auf ihren Bauch und dorthin, wo ihre Schenkel sich teilten.

Mari ließ die Hände über Marcs Körper gleiten und spreizte die Beine. Wie um seinen Anspruch anzumelden, küsste er sie, während er gleichzeitig in sie eindrang. Maris erregter Aufschrei ging im Donner unter.

Dann endlich begann es zu regnen. Die Tropfen prasselten auf das Dach und auf die Erde, und die Ulme vor dem Fenster bog sich im Sturm. Aber die tobenden Elemente waren nichts im Vergleich zu den Gefühlen, die in Mari und Marc tobten, als er anfing, sich in ihr zu bewegen. Bei aller Leidenschaft war ihre Verbindung von unendlicher Zärtlichkeit geprägt. Marc war der stärkste, der männlichste Mann, den sie kannte, aber in diesem Augenblick war er ebenso hilflos wie sie in seinem Begehren. Mari streichelte seine Schulter und schob die Finger in sein Haar.

Er hob den Kopf. Sein Gesicht war verzerrt. „Ich … ich weiß nicht, wie lange ich es noch aushalte“, stieß er hervor.

„Das musst du nicht …“

Und er bewegte sich weiter, schnell und rhythmisch.

Mari bewegte sich mit ihm, nahm seinen Rhythmus auf, schrie und schnurrte zugleich, ungeduldig auf die Erlösung drängend, als müssten sie etwas vollenden, was sie vor langer Zeit begonnen hatten.

Das Kopfteil des Bettes schlug gegen die Wand, und ihre Körper glänzten vor Schweiß, während sie sich immer schneller bewegten und vor Ungeduld fast das Atmen vergaßen. Marc erreichte den Höhepunkt zuerst, und Mari hielt ihn in sich fest. Sie wusste, dass sie diesen Moment, in dem seine Ekstase sich löste, nie vergessen würde. Und in diesem Moment griff er unter sich und fand diese empfindsame Stelle an ihrem Körper, um Mari mit sich zu nehmen in die süße Erlösung.

Mari schrie auf und rief verzweifelt seinen Namen, als sie ihm folgte.

Marc stützte sich auf die Ellbogen. Keuchend stieß er den Atem aus. Dann senkte er den Kopf und küsste Mari auf den Nacken. Sie rang nach Luft, ihre Brust hob und senkte sich.

Er betrachtete ihr Gesicht, ihren Nacken und den eleganten Schwung ihrer Schultern. Hatte er diese wunderschöne Frau wirklich gerade mit dieser Heftigkeit geliebt? Seine stürmische Leidenschaft hatte er so wenig beherrscht wie das Gewitter, das draußen tobte. Sein Blick blieb auf ihren Brüsten haften. Die Spitzen waren immer noch hoch aufgerichtet, als hätten sie noch nicht genug bekommen.

Er umschloss eine Brustwarze mit den Lippen, musste die zarte Haut spüren. Mari umschlang ihn mit Armen und Beinen, und er merkte, dass aus der Befriedigung neue Lust wuchs.

„Ich weiß, dass dir das alles viel zu schnell geht, aber irgendwie … Ich konnte mich nicht beherrschen“, flüsterte er fast unhörbar.

Wieder erhellte ein Blitz das Zimmer. Mari sah ihn unsicher an.

Er seufzte. „Ich gehe dann lieber, glaube ich.“

Aber als er sich von ihr hob, wurde ihm klar, dass er eigentlich alles andere wollte, als sie zu verlassen.

Trotzdem stand er auf. „Ich bin gleich wieder da.“ Damit ging er auf den Gang hinaus.

Seine Erinnerung trog ihn nicht, und er fand das Bad sofort. Einmal war er schon hier oben gewesen im Sommerhaus der Itanis. Damals waren er und Ryan noch die besten Freunde gewesen und hatten sich manchmal dazu herabgelassen, mit ihren beiden kleinen Schwestern Colleen und Mari zu spielen.

Bis zu Maris erstem Jahr auf dem College.

Kassim und Shada Itani war damals nicht entgangen, wie begehrlich Marc ihre Tochter neuerdings ansah, und sie hatten die Regeln drastisch verschärft.

Früher hatte Marc sich nie viele Gedanken über den Glauben und die Herkunft der Itanis gemacht. Aber jetzt musste er sich zwangsläufig damit auseinandersetzen. Er war wie vor den Kopf geschlagen, als er gehört hatte, wie sehr Mari unter der Kontrolle ihrer Eltern gestanden hatte. Mit Ryan waren sie nicht annähernd so streng gewesen.

Es war ihm sehr schnell klar geworden, dass Mari niemals die Erlaubnis bekommen hätte, mit einem Amerikaner irischer Abstammung aus einer liberalen katholischen Familie auszugehen. Als Ryans Freund war er zwar akzeptiert, aber wenn es um Mari ging, galt er in den Augen ihrer Eltern nahezu als aussätzig. Hatten sie sich früher immer gefreut, ihn zu sehen, waren sie später eher misstrauisch, wenn er bei ihnen auftauchte.

Natürlich hatten Mari und er sich trotzdem getroffen. Wer hätte schon zwei hormongesteuerte, verliebte Teenager daran hindern können?

Jetzt ging er zu Mari zurück. Die Matratze ächzte, als er sich wieder ins Bett fallen ließ und im nächsten Moment anfing, ihren Hals mit Küssen zu bedecken.

Seine Haare kitzelten sie, und sie quiekte vergnügt.

„Soll das eine Beschwerde sein?“, wollte er wissen, als er kurz Luft holte. Sie schmeckte so gut, dass er gar nicht genug von ihr bekam.

„Nein! Wie könnte ich mich darüber beschweren!“

Marc lachte und hob den Kopf. Jetzt erst fiel ihm auf, dass Mari das Betttuch über sich gezogen hatte. Er hob die Augenbrauen und schob dann das Tuch bis auf ihre Schenkel zurück. Mein Gott, war sie schön!

„Versteck dich nicht vor mir“, bat er.

Dann strich er mit den flachen Händen an ihren Seiten entlang zu den Beinen und streichelte dann ihre Brust. Ihre Haut fühlte sich an wie warme Seide. Er sah ihr in die Augen.

Dann beugte er sich tiefer über sie und küsste sie auf den Bauch. Ihre Muskeln zogen sich krampfartig zusammen, dann ging ein Beben durch ihren Körper. Er wagte sich immer weiter vor und fuhr mit der Zungenspitze über die Innenseite ihrer Schenkel.

„Versteck dich nicht vor mir …“

Am nächsten Morgen wachte Mari vom Klingeln ihres Handys auf. Durch das Fenster drang strahlendes Sonnenlicht und blendete sie.

Sie hob den Kopf.

„Ist etwas?“, fragte Marc verschlafen neben ihr.

Mari betrachtete ihn, als käme er von einem anderen Stern. Er war nackt, und mit den schlafzerzausten Haaren sah er ungeheuer sexy aus. Offenbar hatte sie mit dem Kopf auf seiner Brust geschlafen. Schlagartig setzte die Erinnerung ein: an das heftige Gewitter, ihre leidenschaftliche Begegnung, die sinnlichen Stunden, in denen sie sich geliebt hatten, immer wieder. Diese völlige Versunkenheit im anderen … Es hatte niemanden gegeben, nur sie und ihn und diese Sehnsucht, die sie so verzweifelt zu erfüllen versuchten und es doch nie ganz geschafft hatten.

„Ich habe um halb zehn einen Termin beim Arzt“, erklärte Mari. „Außerdem habe ich hunderttausend Sachen zu erledigen.“

Marcs Augen verengten sich. „Bist du krank? Oder warum gehst du zum Arzt?“

„Nichts Besonderes“, erwiderte sie leichthin und streichelte seinen Oberarm. „Ich habe mir auf dem Flug nach Detroit irgendwas gefangen. Eine kleine Magenverstimmung vermutlich. Ich will nur sichergehen.“

Marc fuhr mit den Fingern durch ihre Haare. „Auf mich wirkst du ziemlich gesund.“

Unwillkürlich schloss sie die Augen unter seiner sinnlichen Massage. „Genau genommen gehe ich auch nur Eric zuliebe zum Arzt.“

Mitten in der Bewegung hielt Marc inne. „Eric Reyes?“

Mari schlug die Augen wieder auf. „Ja.“ Sie zögerte, als sie in seine versteinerte Miene sah. „Er hat mitbekommen, dass mir schlecht geworden ist, und einen Termin für mich gemacht. Du weißt ja, dass er Arzt ist.“

„Ja, ich weiß.“ Das klang grimmig.

Eric und Natalie hatten das Geld, das ihnen vom Gericht zugesprochen worden war, in ihre Ausbildung investiert. Ihre Mutter war vor vielen Jahren mit wenig mehr, als sie auf dem Leib trug, aus Puerto Rico gekommen und hatte achtzehn Stunden am Tag geschuftet, um ihre Kinder ernähren und ihnen eine gute Ausbildung bieten zu können. Nachdem sie bei dem Unfall ums Leben gekommen war, hatten Eric und Natalie sich verpflichtet gefühlt, ihr diesen Wunsch zu erfüllen und das Geld in ihrem Sinne zu verwenden.

Mari räusperte sich. „Hast du dich eigentlich jemals gefragt, was ich mit dem Geld gemacht habe?“, wollte sie wissen.

Es dauerte eine Weile, bis er antwortete. „Ja.“

„Deshalb bin ich überhaupt nach Harbor Town gekommen. Jetzt bleibt keine Zeit, aber ich erzähle es dir heute Abend. Hast du Lust, zum Essen zu kommen?“

Er nahm seine Massage wieder auf. „Was hältst du davon, wenn wir uns lieben und du mir anschließend alles erzählst?“, schlug er vor.

Damit umfasste er ihre Schultern und zog sie ein Stückchen höher. Mari stöhnte leise auf, als ihre nackten Körper sich berührten und er sie zu küssen begann.“

„Das … das wäre … schön …“, stammelte sie zwischen seinen Küssen. „Mein Termin … Marc, es geht nicht.“

Den Kopf auf den Arm gestützt, beobachtete er sie, während sie aufstand und sich ihren Morgenmantel aus dem Schrank holte. Dann bemerkte sie, dass er wie hypnotisiert auf ihre Brüste sah. Irgendwie war ihr das peinlich und sie bedeckte sich, woraufhin Eric einen kleinen Seufzer ausstieß und wieder hinlegte.

„Das wird ein endloser Tag bis zum Abendessen.“

Sie lachte und machte sich auf den Weg ins Bad.

„Mari?“

Vor der Tür drehte sie sich noch einmal um. „Ja?“

„Du rufst mich doch sofort an, wenn der Arzt etwas findet?“

„Mir fehlt bestimmt nichts“, meinte sie lächelnd und nickte dann. „Aber ja, falls etwas ist, rufe ich dich an.“

Nach einem letzten sehnsüchtigen Blick auf ihn riss sie sich los und lief ins Bad. Wenn er in ihrer Nähe war, schien es unmöglich, einen vernünftigen Gedanken zu fassen.

7. KAPITEL

Erst als sie das Krankenhaus betrat, stellte Mari fest, dass sie einen Anruf ihres Bruders übersehen hatte. Aber sie schob den Rückruf hinaus. Noch beherrschte Marc zu sehr ihre Gedanken. Stattdessen wählte sie Colleens Nummer.

Marcs Schwester ging nicht ans Telefon, und so hinterließ Mari eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter. Wenn sie nicht zurückrief, war das auch eine Antwort.

Es war kein Arzt, sondern eine Ärztin, die Mari schließlich untersuchte. Während Mari auf die Ergebnisse aus dem Labor wartete, überprüfte sie ihr Handy und sah zu ihrer Freude, dass Colleen sich gemeldet hatte: Sie würde gern heute Nachmittag vorbeikommen, wenn es Mari recht wäre.

Gleich darauf rief die Ärztin sie wieder ins Sprechzimmer. „Wir wissen jetzt, woher die Übelkeit kommt.“ Sie machte eine kleine Pause. „Sie sind schwanger.“

Aus dem Rauschen in ihren Ohren kristallisierte sich eine vertraute Stimme, und Mari zwang sich, die Augen zu öffnen.

Eric stand vor ihr. „Was ist los?“, wollte sie wissen. Einen Moment lang wusste sie nicht, wo sie war.

„Du bist ohnmächtig geworden. Vielleicht erzählst du mir, was los ist. Dr. Hardy ist an ihre Schweigepflicht gebunden.“

Ein paar Sekunden starrte Mari ihn nur an. „Ich bin schwanger“, platzte sie dann heraus.

„Was?!“ Eric atmete tief durch. „Ich hatte auch schon den leisen Verdacht anhand der Symptome.“

„Und warum hast du nichts gesagt?“, wollte Mari wissen.

Er hob hilflos die Schultern. „Na ja, du hattest mir erzählt, dass du mit James vor fünf Monaten Schluss gemacht hast.“

„James?“, wiederholte Mari, als hätte sie den Namen noch nie gehört.

„Ja, James Henry. Erinnerst du dich? Du warst vier Jahre mit ihm zusammen.“ Eric nahm sie am Arm. „Du solltest dich wieder hinlegen. Du bist weiß wie die Wand.“

„Nein, nein, mir geht es gut.“ Sie war völlig benommen, unfähig, ein vernünftiges Wort von sich zu geben. Wahrscheinlich fragte er sich, wer wohl der Vater des Kindes war.

Ihre Gedanken und Erinnerungsfetzen überschlugen sich. Sie sah vor ihrem inneren Auge, wie sie nach all diesen Jahren Marc zum ersten Mal wieder gegenübergestanden hatte, hörte wieder seine heisere Stimme.

Und jetzt war sie von ihm schwanger. Und dieses Kind war das Enkelkind des Mannes, der ihre Eltern getötet hatte, und einer Frau, die mit Sicherheit nichts mit diesem Kind zu tun haben wollte.

Den Rest des Tages verlebte Mari wie in Trance. Sie empfing Kaufinteressenten für ihr Haus, holte dann bei Natalie Reyes den Arbeitsvertrag für Allison Trainor ab und verfasste eine Stellenbeschreibung für Colleen, die sie später treffen wollte.

Als sie mit dem Wagen zum Vista Point Drive unterwegs war, fiel ihr plötzlich in Panik ein, dass sie ja Marc zum Essen eingeladen hatte. Sie hielt am Straßenrand an und legte instinktiv beschützend die Hände auf ihren Bauch.

„Ich bekomme ein Kind“, sagte sie laut. Sie musste es aussprechen, um es sich bewusst zu machen. Es half nicht viel. Alles, was seit gestern Nacht passiert war, hatte etwas völlig Unwirkliches, fast Surreales.

Wahrscheinlich war es der Schock, warum sie immer noch nicht begriff, was da mit ihr geschah.

Ihr Bruder hatte noch einmal versucht, sie anzurufen, aber sie rief auch diesmal nicht zurück. Ein Gespräch mit ihm hätte sie überfordert, solange sie dieses Geheimnis vor ihm hatte.

Nachdem sie eine Stunde auf ihrem Cello geübt hatte, ging es ihr besser, auch wenn sie immer noch nicht wusste, wie es weitergehen sollte. Noch war ihrem Körper nichts anzusehen. Aber langsam sickerte in ihr Bewusstsein durch, dass sie ein Kind bekommen würde – und für ein paar Sekunden verspürte sie ein wildes Verlangen danach, zu Marc zu rennen und ihm die aufregende Neuigkeit zu verkünden.

Aber dieser Impuls war schnell vorbei, und sie fragte sich, ob sie ihm für heute Abend nicht absagen sollte. Es war schon schwierig genug, sich nachher gegenüber Colleen Kavanaugh nicht zu verraten. Wie sollte sie am selben Tisch mit Marc sitzen und ihre Neuigkeit nicht sofort hinausposaunen?

Ihr Zustand schwankte zwischen Benommenheit und überschäumender Freude, zwischen Angst und Erregung. Es war verrückt, ganz und gar verrückt. Offenbar war alles, was sie je über schwangere Frauen und ihre Gefühlsausbrüche und seltsamen Anwandlungen gehört hatte, wahr. Sie war dafür der lebende Beweis.

Um Viertel vor fünf Uhr klopfte es. Mari stellte ihren Kräutertee ab, lief zur Tür und riss sie auf. Colleen trug ein pinkfarbenes Sommerkleid und sah entzückend aus. Und sie lächelte.

„Ich hätte nie gedacht, dass du noch hübscher werden kannst – aber genauso ist es.“

Mari lachte. „Das könnte ich von dir auch sagen.“ Auf einmal war sie unendlich glücklich darüber, dass sie ihre alte Freundin wieder traf. „Komm herein!“

Colleen warf einen schnellen, vorsichtigen Blick zum Haus der Kavanaughs hinüber. „Hättest du etwas dagegen, wenn wir uns bei meiner Mutter treffen? Sie ist mit ihrer Freundin beim Arzt, und Jenny ist allein. Eigentlich wollte ich sie mitbringen, aber sie ist eingeschlafen, und ich möchte sie nicht wecken. Sie ist nicht ganz auf dem Damm, und Schlaf tut ihr gut.“ Sie sah Mari offen an. „Ich weiß, dass es für dich eine Überwindung ist. Aber Marc und Liam sind mit Brendan am Strand und kommen sicher so bald nicht zurück. Und, wie gesagt, meine Mutter hat ihre Freundin zum Arzt gefahren.“

„Na ja …“ Mari fühlte sich nicht recht wohl dabei, ein Haus zu betreten, in dem sie nicht willkommen war. „Ich verstehe das mit Jenny, aber vielleicht sollten wir unseren Termin verschieben.“

„Unseren Termin?“ Auf Colleens Stirn bildete sich eine kleine Furche. „Das klingt so schrecklich offiziell. Ich dachte, wir wollten unsere alte Freundschaft wieder aufwärmen.“

Unsere alte Freundschaft …

„Wenn du sicher bist …“

„Ja, natürlich. Komm, lass uns die letzten fünfzehn Jahre nachholen.“

Und das taten sie dann auch. Sie saßen mit Eislimonade auf der Veranda der Kavanaughs und redeten. Eine Stunde lang konnte Mari fast vergessen, dass sie schwanger war. Und fast hätte sie auch vergessen, dass sie Colleen eine Stelle anbieten wollte. Aber dann kam sie doch noch auf das Familienzentrum zu sprechen.

Colleen hörte aufmerksam zu. „Du hast das Geld nie angerührt?“, fragte sie, als Mari fertig war.

„Nein.“ Mari schüttelte den Kopf. „Ich habe mich so oft gefragt, wozu es wohl einmal gedacht war. Vielleicht für deine Collegegebühren oder Marcs Jurastudium? Oder vielleicht auch für deine oder Deidres Hochzeit …“ Maris Augen waren feucht geworden, aber sie lächelte, als sie Colleen ansah. „Es war eine Tortur. Ich habe euch doch alle auf die eine oder andere Weise geliebt. Eine Weile habe ich ernsthaft überlegt, ob ich das Geld nicht zurückgeben soll.“

„Das wäre nicht gut gewesen“, widersprach Colleen. „Dadurch hätte sich das Gleichgewicht verschoben.“

Mari konnte kaum fassen, dass Colleen ihre Gefühle offenbar genau verstand.

Colleen sah in ihr Glas. „Ich nehme die Stelle.“

„Im … im Ernst?“

Colleen nickte. „Ja. Vorher muss ich natürlich noch den Arbeitsvertrag durchlesen. Außerdem weiß ich nicht, welche Kündigungsfrist ich bei meiner derzeitigen Stelle habe, aber – ja. Ich will die Stelle.“ Sie lächelte Mari an. „Es hat etwas so Richtiges, dass du das Familienzentrum aufbaust und ich dann dort arbeite. Es ist, als würde der Kreis sich schließen.“

Mari holte tief Luft und lächelte. „Danke. Aber eines musst du noch wissen, bevor du dich endgültig festlegst, Colleen. Eric Reyes wird auch im Zentrum arbeiten.“

Colleens Lächeln verschwand. „Vollzeit?“

„Nein. Nur einen Nachmittag oder Vormittag pro Woche auf freiwilliger Basis.“

„Verstehe.“ Colleen schien zu überlegen. „Wenn er damit leben kann, dann kann ich es auch. Schließlich müssen wir ja nicht die besten Freunde werden.“

Maris Erleichterung drückte sich in einem Seufzer aus.

Aus den Augenwinkeln nahm sie eine Bewegung wahr und sah Marc die Sycamore Avenue heraufkommen. Colleen folgte ihrem Blick.

„Tut mir leid, Mari.“

Mari lächelte ihr zu. „Mach dir keine Gedanken. Er kommt heute Abend sowieso zum Essen zu mir.“

„Wirklich?“ Das klang ausgesprochen erfreut.

Ein paar Augenblicke später hüpfte Brendan in Badehose und Flipflops die Treppe herauf, ein nasses Handtuch um den Hals gelegt.

„Onkel Liam hat mit Onkel Marc gewettet, dass er keinen Überschlag rückwärts von der Düne machen kann. Aber er hat es doch gekonnt!“, erzählte er aufgeregt und begann eine detailgenaue Schilderung von Marcs Heldentat.

Colleen sah ihren Bruder vorwurfsvoll an, als er sich jetzt zu ihnen gesellte. „Du bist zu alt für solchen Unsinn.“

„Ja, das dachte Liam auch“, gab Marc zurück und schenkte ihr ein Lächeln. Dann erst entdeckte er Mari.

Sie versuchte, ruhig zu bleiben, aber es gelang ihr nicht. Er trug Shorts, ein weißes T-Shirt und eine Sonnenbrille. Für den Bruchteil von Sekunden schien der Mann von heute mit dem siebzehnjährigen Jungen von damals zu einem Bild zu verschmelzen.

„Hallo, Mari“, begrüßte Liam sie locker, als wäre es die selbstverständlichste Sache der Welt, dass sie hier auf der Terrasse saß. „Schade, dass du nicht dabei warst. Mit dir als Zuschauerin hätte Marc wahrscheinlich einen doppelten Überschlag vorgeführt.“

Er lachte, als Marc sein Handtuch nach ihm warf.

„Ist doch wahr! Das war schon immer so. Kaum kam Mari Itani um die Ecke, wuchs Marc über sich hinaus. Auf einmal tauchte er doppelt so lang, schwamm doppelt so schnell, flirtete doppelt so viel …“

„Stürzte sich doppelt so schnell auf seinen Bruder!“

„Wow!“ Brendan sah Mari voller Bewunderung an. „Das nächste Mal musst du unbedingt mitkommen!“

Colleen schnaubte, aber Marc hatte nur Augen für Mari. Er lehnte am Geländer, die Arme vor der Brust verschränkt.

„Was machst du hier?“

„Ich lasse mich auf den aktuellen Stand bringen.“ Mari sah zu Colleen hinüber.

Marcs Blick verließ keinen Moment ihr Gesicht. „Warum hast du mich nach deinem Arzttermin nicht angerufen?“

„Oh …“ Mari sah nervös zwischen Liam und Colleen hin und her. „Ich … ich habe es vergessen.“

„Aber unser Essen hoffentlich nicht?“

„Nein.“ Sie versuchte, sich unbeschwert zu geben. Das war nicht einfach, wenn man von so vielen Augenpaaren beobachtet wurde. Mari fragte sich, ob Brendan jetzt vielleicht erwartete, dass sein Onkel einen Salto über das Geländer machte. „Ich habe den Lachs schon mariniert.“

Liam klatschte in die Hände. „Ich liebe Lachs!“

„Halt den Mund, Liam“, schimpfte Colleen.

Mari sah gerade Marc an, als ein Wagen in die Auffahrt bog. Brigit Kavanaugh saß hinter dem Steuer. „Ich muss los“, sagte sie und lief zur Treppe.

Colleen und Marc riefen ihr etwas nach, aber sie kümmerte sich nicht darum, sondern rannte weiter. Offenbar war sie zu abrupt aufgestanden, denn sie fühlte sich seltsam unwirklich. Dann hörte sie eine bekannte Stimme. Sie gehörte ihrem Bruder Ryan.

Sein Gesichtsausdruck war grimmig. Vor Maris Augen schien alles zu verschwimmen.

Oh nein! Nicht schon wieder. Und nicht gerade jetzt!

Auf einmal wurde sie von einem Paar Arme umfangen, und trotz ihrer Benommenheit wusste sie, dass es Marc war. Kraftlos lehnte sie sich an ihn.

„Es ist alles gut, Mari. Ganz ruhig. Versuch durchzuatmen.“

Sie gehorchte, und bald wurden die Bilder vor ihren Augen wieder klarer.

„Es geht mir gut“, behauptete sie und versuchte sich aufzurichten. Aber Marc wollte sie nicht aus seinen Armen entlassen.

Als sie den Blick hob, wünschte sie, sie wäre in Ohnmacht gefallen.

Brigit stand rechts von ihr, mit versteinerter Miene. Ihr Gesicht war kalkweiß. Auf der anderen Seite kam Ryan auf sie zu. Trotz ihrer Verwirrtheit war sie froh, ihn zu sehen. Er war in Sicherheit und wieder zu Hause. Hinter ihm stieg gerade Eric aus seinem Wagen.

„Ryan! Was machst du hier?“ Sie war sich nicht sicher, ob sie nicht nur an Wahnvorstellungen litt.

„Ich wurde früher nach Hause entlassen“, erwiderte er steif. „Ich erkläre es dir später. Zuerst müssen wir dich nach Hause bringen.“

Brigit ging weiter. Aber das nahm Mari nur schemenhaft wahr, denn ihre ganze Aufmerksamkeit galt nach wie vor Ryan. Er wirkte wütend, aber diese Wut galt nicht ihr, sondern sein Blick ging an ihr vorbei. Marcs Arme schlossen sich fester um sie, als Ryan die Hand nach ihr ausstreckte.

„Komm“, sagte er und sah sie wieder an.

„Lass sie sofort los, Marc“, befahl Brigit hinter ihnen.

„Du hast sie gehört.“ Ryans Stimme war leise, aber die Drohung darin war nicht zu überhören.

Aber Marc machte keine Anstalten zu gehorchen. Eher hielt er Mari noch fester.

„Mari?“, sagte er.

„Alles in Ordnung.“ Sie drehte sich halb zu ihm um. Er wirkte genauso angespannt und verärgert wie ihr Bruder.

„Hörst du schlecht?“, zischte Ryan. „Ich habe gesagt, du sollst sie loslassen.“

Mari bekam Angst, als sie Marcs Augen aufblitzen sah.

„Bitte, Marc“, flehte sie. „Es geht mir gut.“

Marc lockerte seine Umarmung.

Mari sah ihn an, ohne ihm in die Augen zu schauen. „Vielleicht … Vielleicht sollten wir unser Essen heute Abend verschieben.“

Ryan packte sie an der Hand und zog sie die Auffahrt der Kavanaughs hinunter hinter sich her. Eric erwartete sie auf dem Gehsteig. Als sie noch einmal zurücksah, sah sie Brendan auf den Stufen zur Veranda stehen. Der Kleine wirkte völlig verwirrt. Brigit, Colleen und Liam umringten Marc.

Mari wandte sich wieder ab. Sie wollte gar nicht erst den Versuch machen, Marcs Gesichtsausdruck zu interpretieren, als er ihr nachsah.

8. KAPITEL

Maris Blicke folgten Ryan, als er auf der hinteren Veranda auf und ab ging. Er hatte zwar versucht, sie ins Bett zu schicken, aber sie hatte sich standhaft geweigert. Schließlich sei sie nicht krank, und selbst wenn, würde sie sich ganz sicher nicht ins Bett legen, wenn ihr Bruder gerade von seinem einjährigen Einsatz in Afghanistan zurückgekommen war! Und das auch noch, ohne ihr vorher Bescheid zu geben. Aber er hatte sie überraschen wollen.

„Es fühlt sich seltsam an, wieder hier zu sein“, sagte er jetzt, als er ihr gegenübersaß.

„Ja, an dem Haus hängen so viele Erinnerungen.“

Sie schwiegen. Ryan war nie feige gewesen, trotzdem zögerte er jetzt, das Thema Marc anzusprechen.

Schließlich machte er eine Bewegung zu dem überwachsenen Rankgitter hin. „Dads Hortensie hat es schließlich doch geschafft …“

Mari lächelte. „Kannst du dich an das Theater erinnern, das er darum gemacht hat? Dabei wollte die Hortensie die ganze Zeit über offenbar am liebsten allein gelassen werden, um in Ruhe wachsen zu können.“

„Mari, was hattest du bei den Kavanaughs zu suchen?“

„Ich … Ich habe Colleen besucht. Sie wird für das Familienzentrum arbeiten.“ Durch das Fenster fiel genug Licht auf die Veranda, und Mari sah, dass Ryans Miene sich verhärtet hatte. Sie stieß langsam den Atem aus. „Du bist damit offenbar nicht einverstanden.“

„Nein. Aber seit wann stört dich das? Ich war von Anfang an dagegen. Das Geld war für deine Zukunft gedacht, nicht für irgendwelche wohltätigen Zwecke.“

„Aber du bist trotzdem gekommen.“ Mari hatte keine Lust, den alten Streit wiederzubeleben. „Und du sagst, dass du mir helfen willst.“

„Ja. Aber nur um deinetwillen.“

„Danke, Ryan.“

„Allerdings glaube ich, dass es ein großer Fehler ist, die Kavanaughs in das Projekt einzubinden.“

Mari seufzte, ging aber nicht darauf ein.

„Lassen wir das für den Moment“, meinte Ryan schließlich. „Erzähl lieber von dir. Eric hat mir auf der Fahrt vom Flughafen hierher erzählt, dass es dir in letzter Zeit nicht sehr gut ging. Er meint, ich sollte dich fragen, was los ist.“

Mari schreckte hoch. „Hat er … hat er sonst noch was gesagt?“

„Nein. Aber kaum bin ich hier, entdecke ich dich bei den Kavanaughs, und dann wirst du auch noch halb ohnmächtig. Was ist los, Mari?“

„Nichts, wirklich. Es war nur … Plötzlich tauchte Brigit auf, und dann …“

Ryan unterbrach sie. „Hat sie dich angegriffen?“, wollte er wissen. „Zutrauen würde ich es ihr.“

Mari schloss die Augen. Sie hatte nur noch ihren Bruder und wollte nicht mit ihm streiten, nachdem er ein Jahr fort gewesen war.

„Was ich sagen wollte …“ Sie holte tief Luft. „Ich hatte nicht damit gerechnet, Brigit zu treffen, und da bin ich wohl ein bisschen zu schnell aufgestanden. Als du dann auch noch plötzlich da warst, war mir das alles irgendwie zu viel, und mir wurde schwindlig.“

„Aha.“ Das klang wenig überzeugt.

„Eric macht sich zu viele Sorgen, Ryan, das ist alles. Es war eben ein bisschen hektisch in letzter Zeit.“

„Ich werde mich ab jetzt um den Verkauf des Hauses kümmern. Und sag mir, was ich dir bei deinem Familienzentrum abnehmen kann. Rasen mähen, Bilder aufhängen, Möbel rücken … Was immer du willst.“

Mari griff über den Tisch und drückte seine Hand. „Danke, Ryan. Du weißt gar nicht, was das für mich bedeutet.“

„Ich habe doch gesagt, dass ich dir helfe, wenn es dir wichtig ist.“ Ryan sah seine Schwester besorgt an. „Du siehst erschöpft aus. Willst du nicht doch ins Bett gehen?“

„Aber es ist dein erster Abend zu Hause“, protestierte Mari.

„Und noch für einige Zeit nicht mein letzter. Also ab ins Bett. Morgen kannst du mich dann nach Herzenslust herumkommandieren.“

Mari verdrehte die Augen, stand aber gehorsam auf. Vielleicht hatte Ryan recht. Sie brauchte ein bisschen Zeit für sich, um ihre Gedanken zu ordnen. Vor allem musste sie darüber nachdenken, wie sie ihm beibringen sollte, dass sie schwanger war – von Marc.

Und vor allem: Wann und wie sollte sie es Marc sagen?

Langsam und schwerfällig stieg sie die Treppe hinauf. Ihr war, als trüge sie die ganze Welt auf ihren Schultern. Während sie sich die Zähne putzte und das Nachthemd anzog, sah sie wieder die Gesichter der Kavanaughs vor sich. Vielleicht sollte sie Marc gar nichts sagen. War es wirklich fair, ein Kind all diesem Ballast, all diesen Verletzungen beider Familien auszusetzen?

Die Kehle wurde ihr eng, als sie auf das Bett sah, in dem sie sich gestern noch geliebt hatten. War es denn fair, Marc nicht zu sagen, dass er Vater wurde? Das konnte sie ihm nicht antun, dazu liebte sie ihn viel zu sehr.

Mari ließ sich auf die Matratze sinken und sah blicklos auf ihren Schrank. Zum ersten Mal hatte sie vor sich selbst zugegeben, dass sie Marc liebte. Natürlich war sie als Teenager in ihn verliebt gewesen. Aber aus dieser Verliebtheit war ein großes, leidenschaftliches, erwachsenes Gefühl geworden.

Vor ihrem Fenster raschelte das Laub der alten Ulme, und plötzlich tauchte hinter der Scheibe wie eine Erscheinung Marcs Gesicht vor ihr auf.

„Was treibst du da?“, wollte sie flüsternd wissen, als sie ihm das Fenster öffnete und er hereinkletterte. Er lachte. Ihr Gesicht war unbezahlbar gewesen, als sie ihn da draußen im Baum entdeckt hatte.

„Ich habe keine andere Möglichkeit gesehen, wenn ich heute noch bei dir sein will.“

„Du hättest doch an die Tür klopfen können.“ Mari schaltete den Ventilator ein, um ihre Stimmen zu übertönen.

„Das meinst du nicht im Ernst.“

Sie sah so zerbrechlich und wunderschön aus, fand er, als sie sich auf die Bettkante setzte. Ihr Nachthemd ließ Arme und Beine frei, und durch den dünnen Stoff zeichneten sich ihre Brüste verführerisch ab. Er sah zur Seite. War er noch zu retten? Heute war sie fast ohnmächtig geworden, und er starrte sie an wie ein liebeskranker Teenager!

„Ich wollte mich vergewissern, dass es dir gut geht“, erklärte er und setzte sich zu ihr auf die Bettkante.

„Sehr gut“, behauptete sie, aber ihre Stimme klang erschöpft.

„Du wärst fast zusammengeklappt. Was hat die Untersuchung ergeben? Bist du krank?“

„Nein, nach Auskunft der Ärztin bin ich völlig gesund.“

„Und woher kam dann dieser Schwächeanfall?“

„Mir war plötzlich alles zu viel. Deine Mutter will mich nicht in ihrem Haus haben, und Ryan findet, dass ich den Kontakt zu euch abbrechen sollte. Es ist so ein Durcheinander. Ich hätte nicht nach Harbor Town zurückkommen sollen. Das war dumm von mir.“

„Das war nicht dumm. Ich finde, dass es sogar sehr mutig war, und bin sehr stolz auf dich.“ Er räusperte sich. „Colleen hat mir erzählt, dass du ein Familienzentrum für Opfer und Überlebende von Alkohol- und Drogenmissbrauch eröffnen willst.“

„Ja. Eigentlich wollte ich es dir selbst sagen.“

„Und warum hast du es dann nicht getan?“

„Ich wollte heute Abend beim Essen mit dir reden“, sagte sie leise. „Aber dann …“

„Dann kam Ryan zurück.“

Mari nickte nur, und Marc zog sie in die Arme. Zunächst blieb sie ganz steif, aber als er ihren Rücken zu streicheln begann, entspannte sie sich langsam und lehnte sich an seine Brust. Er glaubte zwar nicht, dass sie weinte, aber er fühlte, dass sie Trost brauchte. Nach einer Weile legte sie die Arme um seine Taille.

Es musste ein harter Tag für sie gewesen sein.

Eine Weile sagten sie beide nichts, aber doch berührte sie ihn im Inneren, wie ihn noch kein Mensch vor ihr berührt hatte. Es imponierte ihm, dass sie das Geld aus dem Prozess in dieses Familienzentrum investieren und nichts für sich selbst behalten wollte.

Ihr Haar roch nach Zitrone, und er strich mit den Lippen über ihre Schläfe. Mari legte ein wenig den Kopf zurück und sah ihn an. Allmählich kehrte zu seiner Erleichterung die alte Lebendigkeit in ihre Augen zurück.

„Die ganzen Jahre über dachte ich, dass du Harbor Town ganz vergessen hast.“

„Wie hätte ich das alles vergessen können?“, gab sie leise zurück. „Hier habe ich die glücklichsten und traurigsten Momente meines Lebens erlebt.“

Marc küsste sie zärtlich. Ihre Lippen waren warm und süß.

„Und dann bist du zurückzukommen, um einen Sinn in alldem zu finden“, meinte er nach einer kleinen Pause. „Um es irgendwie zu verstehen. Und um etwas Positives zu schaffen.“ Er schüttelte den Kopf und sah sie fast ehrfürchtig an. „Du bist unglaublich, Mari.“

„Nein, bestimmt nicht. Allmählich glaube ich, dass das alles ein Fehler war.“

„Nein“, erwiderte Marc fest. „Und ich möchte dir gern helfen, wenn ich kann.“

Mari sah ihn aus großen Augen an. „Ehrlich?“

„Das scheint dich zu überraschen.“

„Nein. Oder doch, ein bisschen.“ Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Ryan hat mir auch seine Hilfe angeboten.“

„Ach?“ Marc war ein wenig geistesabwesend, weil ihn Maris Lippen faszinierten. Er blinzelte, als er registrierte, dass sie offenbar auf eine ausführlichere Antwort wartete. „Ach so, ja. Du meinst, dass es zu einem Konflikt kommen könnte, wenn die Kavanaughs und Itanis gleichzeitig an diesem Zentrum mitwirken.“

„Ja, so etwas ging mir durch den Kopf.“

„Es könnte ein gewisses Konfliktpotenzial geben“, räumte Marc nach kurzem Überlegen ein.

„Ich habe allmählich das Gefühl, dass ich von Konflikten umgeben bin“, meinte Mari ein wenig bitter.

„Und das bringt mich zu dem Grund, warum ich heute Abend auf deinen Baum geklettert bin.“

„Ich dachte, das hast du getan, weil du ein Idiot bist.“

Er lächelte ein wenig. „Ja, das auch. Aber das war nicht der einzige Grund. Ich hatte plötzlich die Idee, dass wir beide vielleicht weggehen sollten. Nur für ein paar Tage“, fügte er hinzu, als sie ihn ansah, als wäre er übergeschnappt.

„Marc, ich muss hunderttausend Dinge erledigen, um das Zentrum in Gang zu kriegen, bevor ich wieder abreise. Bis dahin ist es nur noch eine gute Woche. Das geht einfach nicht.“

„Du hast doch gerade gesagt, dass Ryan dir helfen will. Außerdem ist Colleen inzwischen an Bord. Und wenn Liam davon hört, hilft er sicher auch mit. Ich vermute, Eric Reyes ist auch mit von der Partie?“

Mari nickte langsam. „Und seine Schwester Natalie. Du erinnerst dich doch noch an sie?“

Marc schloss einen kurzen Moment die Augen. Und ob er sich an das junge Mädchen erinnerte, das bei dem Unfall so schwer verletzt worden war.

„Ja, natürlich.“ Er atmete tief durch. „Du hast gesagt, dass du uns eine Chance gibst. Aber hier in Harbor Town würde es nie funktionieren. Hier gibt es zu viele Hindernisse, zu viele schmerzliche Erinnerungen.“

„Also?“, fragte Mari vorsichtig. „Was schlägst du vor?“

„Dass du am Wochenende mit mir nach Chicago kommst – nur für zwei Tage“, sagte er schnell, als sie zu einer ablehnenden Antwort ansetzte. „So lange kommt das Zentrum auch ohne dich aus.“

„Aber das geht nicht, Marc“, rief sie. „Ryan ist gerade erst nach Hause gekommen.“

„Wir fahren ja erst in ein paar Tagen. Am Sonntag bist du wieder da. Außerdem bleibt Ryan ja für einige Zeit, oder?“

Mari nickte widerstrebend.

Als Marc spürte, dass ihr Widerstand allmählich bröckelte, griff er auf seine stärkste Waffe zurück und küsste sie auf die Nasenspitze. „Meinst du nicht, dass dir ein bisschen Abstand ganz guttäte? Wir könnten uns ganz auf uns konzentrieren. Wenn du es nicht wenigstens ausprobierst, weißt du vielleicht nie, ob es funktionieren würde.“

Er entdeckte Zweifel und zugleich Sehnsucht in ihrem Blick.

„Ich habe dich einmal gehen lassen, weil ich dachte, ich hätte keine Chance“, sagte er fast unhörbar. Seine Stimme klang heiser. „Wenn du nach dem Wochenende entscheidest, dass du gehen willst, werde ich es akzeptieren. Aber ich werde dich nicht loslassen, bevor ich ganz sicher bin, dass du das wirklich willst. Und das findest du erst heraus, wenn du ein paar Tage woanders mit mir zusammen bist. Hier ist alles zu belastet.“

Er zog ihren Kopf zu sich, bis ihre Stirn seine berührte. „Das wäre nur fair, Mari.“

„Du bringst mich dauernd dazu, etwas zu tun, was ich eigentlich nicht will.“

Marc lächelte nur.

„Sei nicht so siegessicher, Kavanaugh! Ich finde das weniger toll. Wenn du da bist, kann ich irgendwie nicht vernünftig denken.“

„Komm mit mir nach Chicago“, flüsterte er beschwörend.

Sie kaute eine Weile auf ihrer Unterlippe. Dann gab sie nach. „Okay.“

Im nächsten Augenblick begann er sie stürmisch zu küssen. Die ganze Zeit über hatte er sich beherrscht, aber jetzt musste er sich nicht mehr verstellen. Sie stöhnte leise auf, als er seinen Mund auf ihren presste und dann mit seiner Zunge vordrang.

„Marc …“ Sie atmete schneller. „Wenn ich mitkomme, musst du mir auch ein bisschen Raum für mich gönnen. Es war mir Ernst damit, dass ich in deiner Gegenwart nicht vernünftig denken kann. Aber ich möchte meine Entscheidung mit klarem Kopf treffen. Und das kann ich nicht, wenn du immer … wenn du immer das tust.“

„Was tue ich denn?“, fragte er selbstgefällig und leckte über ihre Lippen.

Trotz ihres Protests fuhr sie mit der Zungenspitze an der Innenseite seiner Unterlippe entlang, bis er aufstöhnte und sie dann noch einmal intensiv küsste. Sie schmeckte wunderbar, nach Pfefferminz, Frau und Sex zugleich. Er ließ die Hände über ihre seidenweichen Schultern gleiten, drückte Mari dann auf die Matratze und liebkoste sie aufreizend. Ihre weichen Brüste schmiegten sich an seinen harten Oberkörper. Er war so angespannt, dass es wehtat.

„Das“, brachte Mari endlich verspätet hervor.

Er war trunken vor Lust und verstand nicht sofort, was sie meinte. Langsam dämmerte es ihm, und er setzte sich auf. Das fiel ihm nicht leicht bei dem verführerischen Anblick, den sie mit ihren ausgebreiteten, zerzausten Haaren bot. Ihre Brüste unter dem dünnen Nachthemd hoben und senkten sich einladend, schnell und rhythmisch.

Jetzt stand sie auf und versuchte, ihre Haare zu glätten. Marc beobachtete sie mit einem Stirnrunzeln, als sie einen Morgenmantel aus dem Schrank holte. Offensichtlich war es ihr ernst, denn sie zog mit einer sehr entschiedenen Bewegung den Gürtel zu.

„Wenn du so weitermachst, fahre ich nicht mit dir, Marc.“

„Wieso? Das ist doch das Natürlichste der Welt.“ Er war sichtlich irritiert.

„Aber ich meine es so“, erwiderte sie so scharf, dass er die Augen zusammenkniff. Sie schien sehr entschlossen zu sein. „Dass wir im Bett zusammenpassen, wissen wir“, sagte sie. „Das ist nicht das Problem.“ Rote Flecken zeichneten sich auf ihren Wangen ab. „Es war dein Vorschlag. Wenn wir wirklich herausfinden wollen, ob wir so gut zusammenpassen, dass wir uns eine gemeinsame Zukunft vorstellen können, dann geht es zunächst mal nicht ums Bett.“

Seine Gereiztheit schwand, als er merkte, wie nervös sie war. Sie wirkte sehr zerbrechlich. „Also gut. Ich verspreche, dass ich mich ganz nach dir richte. Wenn du nicht willst, lassen wir das mit dem Bett erst mal.“ Sie sah ihn eine Weile nur an, dann lächelte sie.

„Ja“, sagte sie. „Du musst mir versprechen, mich nicht zu bedrängen.“ Sie ließ den Blick über ihn wandern und seufzte. „Ich muss allerdings zugeben, dass ich dir nur schwer widerstehen kann.“

Er lehnte sich zurück. Es war ihm klar geworden, dass er viel Geduld brauchte, noch nie war es ihm so schwergefallen, seine Lust im Zaum zu halten. Aber sie spürte wohl, dass erst einmal alle Hindernisse fallen mussten, bevor sie wirklich frei und unbelastet miteinander umgehen und sich lieben konnten. Sie wollte ihm klarmachen, dass es einen Grund für diese Barrieren gab – sie boten Schutz vor Schmerz und Fehleinschätzungen.

Aber um frei zu werden, war es für Mari wichtig, dass sie selbst bestimmte, wie schnell oder langsam sich die Dinge zwischen ihnen entwickelten. Natürlich wollte er ihr nicht wehtun. Aber es schien unvermeidlich. Er musste nur daran denken, was heute im Haus seiner Mutter passiert war. Diesen Schmerz konnte er aushalten, aber Mari musste selbst entscheiden, ob sie diese Begleiterscheinungen ihrer Liebe auch ertragen konnte.

„Es gibt vermutlich Schlimmeres, als unwiderstehlich zu sein“, meinte er jetzt ein wenig schmollend.

Mari musste ein Lächeln unterdrücken. „Das würde ich auch sagen. Aber jetzt …“ Sie sah aus dem Fenster. „Brich dir nicht den Hals auf dem Rückweg, Tarzan.“

Marc verzog das Gesicht, als er zum Fenster ging. Er war immer noch erregt. „Andererseits lenkt mich ein Beinbruch vielleicht von anderen Unannehmlichkeiten ab.“

„Und zwar?“

„Ach, nichts.“ Er schwang ein Bein übers Fensterbrett. Dann hielt er noch einmal inne und sah zurück. „Bist du sicher, dass du mich loswerden willst?“

„Ganz sicher.“

„Brauchst du morgen meine Hilfe?“

Mari dachte einen Augenblick nach. „Ja. Du könntest den Babysitter für Jenny und Brendan spielen. Dann kann ich mit Colleen in Ruhe ihren Vertrag besprechen und sie schon einmal herumführen.“

Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, hatte er gehofft, dass er in ihrer Nähe sein konnte.

„Ja, okay. Dann gehe ich mit den beiden an den Strand.“ Sein Blick wurde streng. „Aber am Freitagmorgen werden wir uns ein paar freie Tage weit weg von Harbor Town gönnen.“

„Einverstanden“, sagte Mari.

„Komm her“, bat Marc nach einem Blick in ihr Gesicht, und sie gehorchte. Tränen standen in ihren Augen. „Was ist los?“, wollte er wissen.

„Nichts. Ich will nur nicht alles noch schlimmer machen, als es ist.“

Er beugte sich vor und gab ihr einen schnellen Kuss. „Ich weiß, dass du sehr einsam warst. Aber ich verspreche dir, dass du dieses Mal nicht allein sein wirst.“

Ein Zittern ging durch ihren Körper, als er kurz das Gesicht an ihre Brust drückte. Sie roch so gut, und er musste seine ganze Willenskraft zusammennehmen, um sie zu verlassen. Noch einmal sah er sie an. „Okay?“

Sie nickte, und nach einem letzten Kuss war er endgültig verschwunden.

9. KAPITEL

Als Mari am nächsten Nachmittag am Familienzentrum eintraf, waren schon Büsche und Blumen gepflanzt. Gerade verschwand ihr Bruder mit einer Schaufel hinter dem Haus, während Eric einen Fliederbusch in ein Erdloch hob. Er winkte ihr zu, als er sie entdeckte.

Mari war überwältigt. „Es ist unglaublich, was ihr in dieser kurzen Zeit zustande gebracht habt.“

„Ja, es wird langsam.“ Eric gab sich bescheiden. Außer seinen Arbeitshandschuhen trug er nur Shorts und Turnschuhe. Sein muskulöser Oberkörper war sonnengebräunt.

Auf einmal hielt er mitten in der Bewegung inne. Mari drehte sich um. Gerade war Colleen aus dem Auto gestiegen und kam auf sie zu. Als sie Eric entdeckte, zögerte sie einen kleinen Moment, ging dann aber entschlossen weiter.

Mari räusperte sich. „Ihr werdet euch nicht immer aus dem Weg gehen können, deshalb hoffe ich, dass ihr euch respektieren könnt.“

Colleen hatte leicht das Kinn vorgeschoben, und Eric wirkte auch nicht gerade sehr entgegenkommend.

Aber dann lächelte er unerwartet. „Ich werde sicher keinen Streit anfangen“, betonte er. „Willkommen im Familienzentrum, Colleen. Nach allem, was Mari mir erzählt hat, können wir von Glück sagen, dass du für uns arbeiten willst.“

Colleen schien nicht recht zu wissen, ob Eric das sarkastisch oder wirklich ernst gemeint hatte. „Danke“, sagte sie daher nur.

Mari seufzte unhörbar. Hoffentlich hatte sie keinen Fehler gemacht. Man würde abwarten müssen.

„Mari, ich werde meiner Mutter sagen, dass ich in Zukunft für dich arbeite“, sagte Colleen eine Stunde später. „Ist das in Ordnung? Ich hatte nämlich das Gefühl, dass du die Eröffnung des Familienzentrums noch nicht herumposaunen willst.“

Mari schob einen Stapel Papiere in ihre Tasche. „Ja, natürlich musst du es ihr so bald wie möglich sagen“, erwiderte sie fest, wenn sie auch alles andere als zuversichtlich war. „Irgendwann findet sie es ja doch heraus, das lässt sich gar nicht vermeiden.“

„Ich dachte, du wolltest es ihr vielleicht selbst beibringen“, meinte Colleen.

„Ich? Das halte ich für keine besonders gute Idee. Du hast ja gesehen, wie sie auf mich reagiert.“ Mari stieß einen Seufzer aus. „Ich würde mich ja freuen, wenn es ihr gefällt, aber ich habe eher das Gefühl, dass es noch Wasser auf ihre Mühlen ist.“

„Hoffentlich nicht!“, gab Colleen mit einem kleinen Seufzer zurück.

„Es könnte alte Wunden aufreißen“, gab Mari zu bedenken.

„Aber du versuchst, Wunden zu heilen. Es geht um die Zukunft, nicht darum, in alten Verletzungen herumzustochern.“

„Sie wird nicht die Einzige sein, die sich gegen das Projekt sperrt.“

„Jeder hat ein Recht auf seine Meinung. Das heißt ja nicht, dass Meinungen sich nicht ändern können. Irgendwann werden alle merken, dass nur Gutes aus dem Zentrum entstehen kann.“

Mari war leichter ums Herz geworden. „Danke, Colleen.“

Ein paar Minuten später brach Colleen auf. „Ich muss das Essen für die Kinder machen, bevor Onkel Marc sie mit Pizza und Pommes vollstopft.“

„Ist er so schlimm?“

„Nein, eigentlich nicht. Zumindest würde es einen Apfel und Milch dazu geben.“ Colleen kramte nach ihrem Autoschlüssel. „Er hat mir erzählt, dass ihr übers Wochenende nach Chicago fahrt.“

„Ach?“ Mari war vorsichtig.

„Ja.“ Colleen zwinkerte ihr zu. „Ich halte das für eine brillante Idee.“

„Echt?“

„Man bekommt nicht oft eine zweite Chance im Leben. Also nutzt sie.“

„Colleen, ich wollte es gestern schon ansprechen, aber irgendwie habe ich es nicht geschafft. Es … es tut mir leid mit deinem Mann.“

„Dafür musst du dich nicht entschuldigen.“ Colleen lächelte. „Darin und ich hatten einige wunderschöne Jahre zusammen, und ich denke gern daran zurück. Ich würde mich freuen, wenn es mit dir und Marc klappt.“

„Mal sehen“, gab Mari zurück. „Die Zukunft macht mir manchmal Angst.“

„Dann musst du das Glück erst recht am Schopf packen.“

Mari dachte noch eine Weile darüber nach, was Colleen gesagt hatte. Aus ihrem Mund klang es so einfach und klar.

Aber das war es nicht.

Es war noch nicht lange her, dass Marc sich hatte scheiden lassen. Sich jetzt gleich wieder in eine Beziehung zu stürzen, hatte er nicht vorgehabt. Und jetzt war sie schwanger, weil sie einen Abend lang jede Vernunft in den Wind geschlagen hatte. Was, wenn er sich über das Kind nicht freute? Es war eine Sache, dass er mit ihr zusammen sein wollte, eine ganz andere, dass auf einmal auch noch ein Baby eine Rolle spielte.

Mari schloss die Büroräume ab und ging aus einem Impuls heraus in Richtung Dünen. Lange sah sie nur auf den weiten blauen See hinaus. Der Wind zerrte an ihren Haaren, und sie sah wieder vor sich, wie sie und Marc hier oben auf der Silberdüne gestanden hatten.

Aber sie dachte schon wieder viel zu viel nach. Sie sollte den Sprung ins kalte Wasser wagen. Mehr als schiefgehen konnte es nicht. Trotzdem …

Mari lenkte sich mit der Planung und Ausarbeitung eines Konzepts für ihr Familienzentrum ab. Das hinderte sie daran, sich allzu viele Sorgen zu machen: um Marc und das Baby, um ihr Verhältnis zu ihrem Bruder, um Brigits Feindseligkeit und vieles andere.

Am Donnerstagabend brachte sie endlich den Mut auf, Ryan von ihrem geplanten Wochenendausflug mit Marc zu erzählen.

„Das klingt ernst“, meinte er.

„Ich glaube, das ist es auch.“

„Wie ernst?“, wollte Ryan wissen. Sehr angetan schien er von dem Vorhaben nicht zu sein.

„Das weiß ich noch nicht. Aber du kannst mir vertrauen.“

„Dir schon, aber Marc nicht. Wie soll das gut gehen? Wir tragen viel zu viele Altlasten mit uns herum, Mari. Du hast etwas Besseres verdient.“

„Aber ich will es so.“

Ryan versteifte sich. „Marcs Vater hat Mom und Dad umgebracht. Wie kannst du da an eine Zukunft mit ihm denken?“

„Es war ein Unfall!“

„Es war kaltblütiger Mord!“, fuhr Ryan sie an.

Ein paar Sekunden lang betrachtete Mari ihn sprachlos. „Wie lange willst du das noch durchhalten, Ryan? Deine Wut bringt Mom und Dad auch nicht zurück“, sagte sie schließlich.

„Aber wenigstens ehre ich ihr Andenken“, entgegnete Ryan und warf sein Geschirrtuch auf die Ablage. „Das kann man von dir nicht behaupten! Wieso musst du ausgerechnet mit Marc Kavanaugh ins Bett steigen?“

Mari machte sich gar nicht erst die Mühe, darauf zu antworten.

In dieser Nacht bekam sie nur wenig Schlaf. Schon nach wenigen Stunden wurde sie von einem Geräusch an ihrem Fenster geweckt. Sie fuhr hoch.

„Pst, ich bin es.“

„Marc Kavanaugh! Du hast mich zu Tode erschreckt. Wie kannst du nur? Wenn das so weitergeht, lasse ich die Ulme fällen, das sage ich dir.“

„Es ist Freitagmorgen“, flüsterte er und kletterte ins Zimmer.

„Ja, und stockdunkel“, zischte sie.

„Nicht mehr lange. Wir müssen uns beeilen. Zieh dich an.“

Mari konnte gerade noch ihren lautstarken Protest unterdrücken, als er ihr die Bettdecke wegzog.

„Hast du schon gepackt?“

„Ja, aber …“

„Sehr gut. Ich bringe dein Gepäck schon mal ins Auto, während du duschst und dich anziehst.“

Mari blinzelte, als er ihre Nachttischlampe anknipste. Er trug Jeans und ein hellgraues T-Shirt, und er sah so aufgeregt wie ein kleiner Junge aus. Mit einem Mal legte sich ihre gereizte Stimmung.

Auf keinen Fall durfte er merken, wie attraktiv sie ihn fand. Er hatte ohnehin schon viel zu viel Macht über sie. „Okay. Ich hoffe nur, dass sich das alles lohnt. Ich habe viel zu wenig geschlafen.“

„Es wird sich lohnen, versprochen.“

Kurz darauf saßen sie im Auto. Unterwegs kaufte Marc zwei Becher Kaffee. Dann schlug er zu Maris Überraschung den Weg zum Hafen ein.

„Wo fahren wir hin?“, wollte sie wissen.

„Zu Colleens Boot“, sagte er und nahm ihre Hand.

„Wir fahren mit dem Boot nach Chicago?“

Aber Marc gab nur einen undefinierbaren Laut von sich, und Mari sagte nichts mehr. Es war noch dunkel, und eine leichte Brise strich über ihre Wangen. Die Luft war warm und weich. Ein wunderschöner Sommertag lag vor ihnen.

Ein paar Minuten später hatten sie die Hafenbojen hinter sich gelassen. Marc gab Gas. Nach einer Weile drosselte er den Motor und hielt nach einer bestimmten Stelle am Ufer Ausschau. Dann machte er den Motor aus, sodass nur noch das leichte Plätschern der Wellen gegen den Rumpf zu hören war.

„Wir sind da.“

„Und wo ist da?“

„Komm.“

Er hielt ihr die Hand hin und half ihr auf den Steuersitz. Selbst setzte er sich auf die Rückenlehne und stützte die Beine zu ihren beiden Seiten auf dem Sitz ab. Eine Hand legte er auf ihre Schulter, mit der anderen strich er über ihre Wange. Mari sah zum Ufer hinüber.

In der Ferne war schwarz der Umriss einer Düne zu erkennen. „Die Silberdüne“, sagte sie leise.

„Ja.“

Eine warme Brise streichelte ihre Haut. Marc bewegte die Hand auf ihrem Hals, und Mari lehnte sich an ihn, zwischen seine Beine, und hielt sich ganz still. Man hätte denken können, sie wäre sechzehn und zum ersten Mal mit einem Jungen verabredet!

„Worauf warten wir?“, wollte sie wissen.

„Auf den Sonnenaufgang.“

Das Boot schaukelte leicht auf den Wellen, und Marc liebkoste sie auf eine Weise, die ihr gefährlich zusetzte. Langsam färbte sich der Himmel über der Düne silbern und nahm dann einen in Rosa getauchten Goldton an. Die Sonnenscheibe schob sich tiefrot über den Horizont, und die Bäume hinter der Düne schienen mit einem Mal in Flammen zu stehen. Mari stieß einen kleinen Laut aus.

„Was ist?“, fragte Marc ganz nah hinter ihr.

Mari drehte sich zu ihm um, und er stöhnte auf, als sie sich an ihm bewegte. Sie versuchte, den Kopf ein wenig von seinen Schenkeln wegzubewegen, aber er hielt sie fest.

„Ich kann das Familienzentrum sehen.“

Jetzt hatte die Sonne sich in den freien Himmel geschoben und schickte ihre warmen Strahlen über den blassblau schimmernden See.

Über der Stadt lag jetzt das goldene Licht der Morgendämmerung, und Mari stellte ihren Kaffeebecher ab, drehte sich um und kniete sich auf den Sitz. Dann küsste sie Marc.

Es war ein kurzer Kuss. Danach sah sie ihm in die Augen. Bernsteinfarbene Lichter leuchteten darin.

„Jetzt weiß ich, warum wir hier sind.“

„Ja?“

Mari nickte und strich noch einmal mit den Lippen flüchtig über seinen Mund. „Du wolltest, dass ich alles in einem neuen Licht sehe.“ Sie sah ihn ernst an. „Ich versuche es, Marc.“

Er strich mit dem Daumen ihr Kinn. „Das ist alles, was ich mir von dir wünsche.“ Dann legte er den Arm um sie und machte eine Bewegung zur Küste hin. „Das wäre doch der vollkommene Platz für einen Gedenkstein, meinst du nicht?“

„Einen Gedenkstein?“ Mari lehnte sich an ihn.

„Ja. Oder einen kleinen Brunnen. Für die Opfer von Alkohol- und Drogenmissbrauch.“

„Ja. Ein Ort, an dem man Ruhe finden kann.“

An dem man Heilung findet, dachte Mari, aber sie sprach es nicht aus.

„Ich würde diesen Ort gern stiften“, sagte Marc, und wieder drehte sie sich zu ihm um.

„Du brauchst nicht …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie. „Du brauchst auch kein Familienzentrum zu gründen. Nicht dass beides irgendwie vergleichbar wäre. Aber ich würde es gern machen, wenn du mich lässt.“

„Ja, natürlich. Es ist eine wunderschöne Idee.“

Mari legte die Arme um Marc, und er drückte sie an sich.

Ein paar Minuten lang blieben sie noch, hielten sich nur fest und genossen den heranbrechenden neuen Tag. Nach einer Weile legte Marc die Hand unter Maris Kinn und hob ihr Gesicht an. Dann küsste er sie, freundschaftlich, fast keusch zuerst, dann mit all der Leidenschaft und Lust, die nur Mari bei ihm auslösten.

„Ich glaube, wir sollten zurückfahren“, sagte er schließlich.

Sie nickte und setzte sich wieder auf ihren Platz, während Marc den Bootsmotor anließ.

Und als sie zurückfuhren, sah Mari die Stadt plötzlich wirklich in einem anderen Licht.

Kurz vor Chicago döste Mari ein. Als sie wieder aufwachte, fuhren sie die Seestraße entlang, den tiefblau schimmernden See zu ihrer Rechten. Marc steuerte die Tiefgarage eines Hochhauses an.

„Und? Zu allen Schandtaten bereit?“, erkundigte er sich.

Mari nickte. Ein aufregendes Wochenende voller Abenteuer lag vor ihr. Marc holte seine Post beim Portier ab, und Mari beobachtete fasziniert, wie der sonnengebräunte, lockere Urlauber sich von einem auf den anderen Moment in den erfolgreichen Staatsanwalt verwandelte. Einige andere Bewohner, denen sie begegneten, nickten ihm voller Respekt zu, und eine attraktive Frau mittleren Alters schenkte ihm einen Blick, in dem deutliches Bedauern zu erkennen war, dass er für sie unerreichbar war.

Von Marcs großzügig geschnittener Wohnung hatte man eine traumhafte Aussicht über den See. Die Einrichtung war eher karg und streng und vor allem in Grau und Beige gehalten, wie man es von einem allein lebenden, viel beschäftigten Mann erwartete. Aber sie wirkte nicht kalt, sondern in ihrer Einfachheit bei aller Eleganz nur zweckmäßig. Der bunte Blumenstrauß auf dem Esstisch fiel angenehm aus dem Rahmen.

Mari berührte lächelnd die Blüten. „Purpurne Iris und gelbe Chrysanthemen“, stellte sie erstaunt fest. „Meine Lieblingsblumen. Der Kontrast zwischen dem eher schwermütigen Purpur und dem fröhlichen Gelb ist wunderschön, wie Sonne und Schatten.“

Jetzt erst entdeckte sie die kleine Karte, die an der Vase lehnte. Willkommen, Mari stand darauf.

„Woher wusstest du, dass das meine Lieblingsblumen sind?“ Mari drehte sich zu Marc um.

„Meine Mutter hatte welche in ihrem Sammelalbum, und darunter stand: Maris Lieblingsblumen.“

„Deine Mutter hat sie aufbewahrt?“ Maris Augen wurden feucht. „Danke, Marc.“

Er hob die Schultern. „Der Dank gebührt meiner Assistentin. Ich weiß nicht, wie die Frau das alles schafft.“

Mari lächelte. Natürlich merkte sie, dass er seine Gefühle herunterspielen wollte, und dafür liebte sie ihn umso mehr.

„Komm, ich zeige dir, wo du schläfst.“

Damit nahm er ihren Koffer und führte sie in ein Gästezimmer. Durch die hellen Vorhänge fielen Sonnenstrahlen und tauchten das Zimmer in ihr helles, warmes Licht.

„Du hast doch nicht erwartet, dass ich dich in meinem Zimmer unterbringe, oder?“, fragte er vorsichtshalber nach.

„Ehrlich gesagt, doch.“ Mari lachte.

„Heißt das, dass es dir nichts ausgemacht hätte?“

Sie sah ihn an und entdeckte den Anflug eines Lächelns um seinen Mund.

„Doch“, erwiderte sie streng, aber ihr Lächeln machte die Wirkung zunichte. „Aber ich bin froh, dass es nicht so ist. Das ist ein wunderschönes Zimmer, danke.“

„Dann lasse ich dich jetzt in Ruhe auspacken“, meinte er und war im nächsten Augenblick verschwunden. Ein Glück, dass er keine Ahnung hatte, dass sie am liebsten vor dem sinnlichen Versprechen, das in seinen Augen gefunkelt hatte, kapituliert hätte.

10. KAPITEL

Marc saß auf dem ausladenden Sofa und sortierte gerade seine Post, als Mari ins Wohnzimmer kam.

„Du hast wahrscheinlich einen ganzen Berg Arbeit nachzuholen nach einer Woche Urlaub“, meinte sie, als sie sich zu ihm setzte.

Achtlos warf er einen dicken weißen Umschlag auf den niedrigen Couchtisch. „Zum Teufel mit der Arbeit!“ Er nahm ihre Hand. „Ich bin immer noch im Urlaub.“

„Du musst dich nicht verpflichtet fühlen, mich zu unterhalten“, meinte Mari. „Wir sind so früh losgefahren, dass noch nicht einmal Mittagszeit ist. Meinetwegen kannst du ruhig noch eine Weile arbeiten. Es stört mich nicht.“

„Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich arbeite, wenn ich dich endlich für mich allein habe.“ Sein Blick wanderte auf ihren Mund.

Ihr wurde warm, so wie immer in Marcs Nähe, und sie begann, seine Hand zu streicheln.

„Was wollen wir unternehmen?“, fragte sie.

Als er nicht gleich antwortete, sah sie ihn prüfend an. Er machte den Eindruck, als wollte er im nächsten Moment über sie herfallen, und sie gab sich redlich Mühe, seinen Blick zu ignorieren.

„Hast du Lust auf einen Spaziergang? Anschließend essen wir etwas und schwimmen vielleicht ein bisschen, wenn du willst. Auf der Dachterrasse haben wir einen sehr schönen Swimmingpool.“

Ganz offensichtlich war er mehr an ihren Lippen als an seinem Vorschlag interessiert.

„Einverstanden.“

„Mari?“

„Ja?“, gab sie leicht atemlos zurück.

„Wenn du nicht damit aufhörst, dann gehen wir nirgendwohin.“

Sie hatte die Hand um seinen Zeigefinger geschlossen und massierte ihn langsam. „Oh.“ Jetzt erst wurde ihr bewusst, wie das auf ihn gewirkt haben musste.

Mit einem Ruck stand sie auf. „Dann gehe ich mich umziehen.“ Sie wartete nicht auf seine Antwort, sondern floh förmlich aus dem Wohnzimmer.

Seit ihrer Kindheit war sie nicht mehr für längere Zeit in Chicago gewesen. Gelegentlich trat sie mit dem Orchester hier auf, aber dann war sie meistens vom Reisen müde und hatte keine Lust, nach dem Konzert noch das Hotel zu verlassen. Sie hatte ganz vergessen, wie schön die Stadt war, gerade auch durch ihre Lage am Lake Michigan und wegen der freundlichen Menschen.

Den Weg am See entlang teilten sie sich mit Radlern, Rollschuhläufern, Joggern und anderen Spaziergängern. Aus Spaß fing Mari an, andere Männer mit Marc zu vergleichen. Der Jogger zum Beispiel, der ihnen entgegenkam, hatte zwar in etwa Marcs Größe, bewegte sich aber längst nicht mit dieser, ja, fast anmutigen Leichtigkeit eines geborenen Sportlers. Ein anderer Mann war offensichtlich in Begleitung seiner Freundin unterwegs, aber seinen Blicken fehlte dieser Ausdruck, der einer Frau sagt, dass sie für ihn die Einzige ist.

„Was ist?“, wollte Marc wissen, als er Maris prüfende Blicke bemerkte.

„Nichts“, behauptete sie und versuchte, ihr Lächeln zu verbergen.

Sie wusste ja selbst, dass sie sich albern verhielt. Aber hieß es nicht immer, dass die Liebe genau diese Wirkung hat?

Sie spazierten bis zum Lincoln-Park am See entlang und aßen in einem kleinen Bistro. Später schlenderten sie eher ziellos durch den Zoo und blieben stehen, wann immer sie Lust hatten.

„Man dichtet Tieren ja fälschlicherweise alle möglichen menschlichen Verhaltensweisen an“, meinte Marc, als sie einem Eisbären zuschauten, der sich im Wasser tummelte. „Aber ich könnte schwören, dass er mit dir flirtet.“

„Eifersüchtig?“, konnte Mari sich nicht verkneifen zu fragen.

Marc lachte, nahm Maris Hand und zog sie von dem Nebenbuhler weg.

Auf dem Rückweg kamen sie an einem Sportgeschäft vorbei. „Lass uns reingehen“, bat Mari. „Ich möchte mir gern einen Badeanzug kaufen.“

„Hast du den Bikini nicht dabei?“

„Doch, aber in der Öffentlichkeit würde ich mich damit zu Tode genieren.“

„Du willst dir doch wohl nicht einen Einteiler kaufen?“, gab Marc sichtlich entsetzt zurück, als sie prüfend einen Schwimmanzug hochhielt.

Sie bedachte ihn nur mit einem vernichtenden Blick und suchte weiter.

„Hier, was hältst du davon?“, sagte er plötzlich neben ihr. „Der ist nicht ganz so winzig, aber sexy wie noch was.“ Er wedelte mit einem weißen Bikini vor ihrem Gesicht herum. „Zu deiner braunen Haut sieht er bestimmt hinreißend aus.“

Mari musste zugeben, dass Marc Geschmack hatte. Der Bikini war wirklich süß und längst nicht so klein wie der von Deidre.

Marc hatte tatsächlich mit traumwandlerischer Sicherheit das richtige Modell getroffen, fand Mari wenig später, als sie sich vor dem Spiegel drehte. Bildete sie sich das nur ein, oder war da tatsächlich schon der Ansatz eines kleinen Bäuchleins zu sehen?

„Mari? Bist du fertig?“

„Ich komme!“

Sie zog schnell ihr Kleid über. Bestimmt tat sie Marc einen Gefallen, wenn sie ihm noch nichts von der Schwangerschaft erzählte. Natürlich würde er zu dem Kind stehen, auch wenn noch nicht einmal klar war, wie es weitergehen würde.

Seit sie ihn vor zwei Monaten im Palmer House Hotel nach all den Jahren wiedergesehen hatte, war nichts mehr sicher.

Jetzt trat sie zu ihm ins Wohnzimmer. Er stand in Badehose und einem türkisen T-Shirt in der Tür und wartete auf sie. Und er trug eine Tasche, die nach Arbeit aussah. Zugleich war der Blick, mit dem er sie empfing, wie eine Liebkosung.

Er hatte Lust auf sie, das wusste sie. Aber war das genug, um eine Zukunft darauf aufzubauen?

Abgesehen von einer älteren Frau, die im Becken ihre Bahnen zog, waren sie allein. Marc war froh darüber. Die Frau würde wahrscheinlich auch bald gehen, wenn sie ihr Pensum absolviert hatte. Er stellte seine Tasche auf einem schattigen Tisch ab und folgte Mari zum Rand des Dachs.

Der Ausblick von hier oben war beeindruckend. Im Osten lag der Lake Michigan in der Sonne, und im Norden und Süden glitzerten die Silhouetten der Hochhäuser.

Marc breitete sein Handtuch auf einem Liegestuhl aus und beobachtete fasziniert, wie Mari ihr Kleid aufknöpfte. „Mein Gott“, sagte er plötzlich. „Ich habe wirklich einen genialen Geschmack.“

Mari hielt mitten in der Bewegung inne. Marc war so in ihren Anblick in dem neuen Bikini vertieft, dass er ihren amüsierten Gesichtsausdruck gar nicht bemerkte. Vielleicht war der Bikini nicht ganz so knapp wie der von Deidre, aber ihre Figur sah darin so bombig aus, dass es Marc fast die Sprache verschlug.

Mari ließ sich in dem Liegestuhl neben Marc nieder. „Ja, ich gebe zu, du hast eine gute Wahl getroffen.“

Er betrachtete ihre Brüste und weiter ihren Bauch und die Hüften. Sie sah zum Anbeißen aus, fand er.

„Marc!“

„Was ist?“, fragte er ein wenig verwirrt.

„Wir sind nicht allein“, flüsterte sie.

„Ich habe doch nur geschaut“, verteidigte er sich.

„Es sah aber alles andere als unschuldig aus“, gab sie zurück.

Er stand auf. „Wollen wir ins Wasser gehen?“

„Ein bisschen später. Ich habe das Gefühl, dass eine Abkühlung vor allem dir guttut.“ Damit kramte Mari in ihrer Strandtasche nach ihrer Zeitschrift.

Marc nahm seine Brille ab und hechtete ins Wasser. Es war erfrischend, aber längst nicht kühl genug für ihn. Er schwamm ein paar Bahnen, dann sah er sich um. Außer Mari und ihm war niemand mehr da.

Mari sah ihn über den Rand ihrer Zeitschrift hinweg an, und er winkte sie zu sich. Sie schüttelte den Kopf und widmete sich wieder ihrer Lektüre. Aber Marc gab nicht auf. Irgendwann kapitulierte sie schließlich, lief zum Beckenrand und sprang einfach über ihn hinweg. Dann schwamm sie in langen Zügen unter Wasser ans flache Beckenende, und er nahm sofort die Verfolgung auf. Den Bruchteil einer Sekunde vor ihr traf er ein und lehnte sich lässig an die Wand, die Beine abgeknickt, als säße er auf einem Stuhl.

„Was … Wieso bist du schon hier?“, prustete sie, als sie vor ihm auftauchte.

„Ich war hoch motiviert.“ Damit zog er sie zu sich, sodass sie auf ihm landete. Als Reaktion spritzte sie ihm Wasser ins Gesicht.

„He“, protestierte er bestens gelaunt.

Mari schob sich das nasse Haar aus dem Gesicht und lachte ihn an.

„Wer schneller am anderen Ende ist“, forderte sie ihn heraus.

„Keine Lust“, meinte er und holte sie zu sich, sodass sie rittlings auf ihm saß und ihre Brüste seinen Brustkorb berührten. Maris nackte, nasse Haut fühlte sich gut an im kühlen Wasser. Richtig gut. „Mir gefällt es hier viel besser.“

„Ach ja?“, gab sie zurück, den Mund nur Zentimeter von seinem entfernt, sodass er ihren Atem spürte. Er legte die Hände auf ihre Hüften.

„Ach ja!“ Er strich über ihren Körper, und sie hielt ganz still, als seine Liebkosungen immer aufreizender wurden. „Weißt du noch, was du gesagt hast? Dass ich dir nicht zu nahe kommen soll?“

„Ja.“ Ihr Blick hing an seinen Lippen, und sie stöhnte unwillkürlich auf, als seine Finger direkt unter ihren Brüsten angekommen waren. Ihr Herz klopfte wie wild.

„Wenn du mich zuerst küssen würdest, dann müsste ich mein Versprechen nicht brechen.“

„Stimmt. Und nichts wäre mir unangenehmer, als dir das zuzumuten.“

Er hielt den Atem an, als sie sich vorbeugte und sehr vorsichtig und behutsam die Wassertropfen von seinen Lippen küsste, einen nach dem anderen, und dann seine Nase in Angriff nahm. Ihre flüchtigen, leichten Berührungen lösten einen Aufruhr an Gefühlen in ihm aus, und er schloss die Augen. Nach und nach widmete sie sich seinem ganzen Gesicht, und als sie schließlich aufhörte, hielt er es vor Lust kaum noch aus.

Dann spürte er ihre Lippen auf seinem Mund.

Leichter hätte er die Erde anhalten können, als sich zu beherrschen. Den Versuch konnte er sich sparen. Zwanzig Sekunden gab er sich – zwanzig Sekunden, um ihren Geschmack auszukosten, zwanzig Sekunden, um ihr zu zeigen, wie sehr er sie begehrte, zwanzig Sekunden Schwelgen in dem Wissen, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie.

Dann beendete er gegen ihren kleinen Protest den Kuss.

„Ich werde noch ein paar Dutzend Runden drehen“, kündigte er an und stieß sich ab. Aber viel half es nicht. Genau genommen half es überhaupt nicht.

Mari verließ das Becken, und irgendwann gab er auf und stieg aus dem Wasser. Sie sah von ihrer Zeitschrift auf, und er lächelte ihr aufmunternd zu, als er ihre Unsicherheit bemerkte. Sie sollte sich nicht schuldig fühlen.

„Stört es dich, wenn ich mal eben ein paar Sachen durchschaue?“ Er wies zu dem Sonnenschirm, unter dem er seine Tasche abgestellt hatte.

„Nein, natürlich nicht.“

Und so trocknete er sich ab und war die nächste Dreiviertelstunde damit beschäftigt, seine Mails und telefonischen Nachrichten durchzusehen und eine Art Dringlichkeitsliste aufzustellen, was er in den nächsten Tagen alles erledigen musste. Er war ganz stolz auf sich, dass er sich von Maris aufregendem Anblick nicht ablenken ließ.

Und das blieb auch so, bis sie eine Flasche Sonnenmilch aus der Tasche zog und sich damit die langen Beine einrieb. Wie eine Biene, die unwiderstehlich vom Blütenduft angezogen wurde, stand er auf und ging zu ihr.

„Brauchst du Hilfe?“, erkundigte er sich und ließ sich in den Liegestuhl neben ihr fallen.

„Danke, ich glaube, das kriege ich allein hin.“

Er erwiderte nichts, sondern sah ihr nur zu. Als sie mehr Milch in die Handfläche schüttete, sah sie zu ihm. „Ich dachte, du wolltest arbeiten.“ Ihre Stimme klang ein wenig streng.

Dann begann sie, die Milch auf ihrem Bauch zu verteilen.

„Ich bin für heute fertig. Du hast schöne Arme“, sagte er.

„Vielen Dank. Ich glaube, ein so großartiges Kompliment hat mir noch nie jemand gemacht.“

Er lächelte nur und sah ihr weiter zu. Einem zufälligen Beobachter mochte er entspannt vorkommen, aber in Wirklichkeit stand sein Körper unter Strom. Hatte ihr tatsächlich noch niemand gesagt, dass ihre Arme schön waren? In ihm löste es geradezu poetische Gedanken aus, wie sie in der Sommersonne schimmerten.

Als Mari bei ihren Schultern angelangt war, setzte er sich auf und griff nach der Flasche. „Lass mich weitermachen, sonst wird dein Bikini noch schmutzig.“

Mari betrachtete ihn ein wenig zweifelnd, überließ ihm aber die Sonnenmilch.

„Leg dich zurück“, befahl er und begann dann sorgfältig, ihre Schulter einzureiben, ohne dabei die Bikiniträger zu berühren.

„Du nimmst das ja wirklich sehr ernst“, stellte sie nach einer Weile beeindruckt fest.

„Ich bin eben Perfektionist.“

Mari lachte, und das Lachen versiegte erst, als er sich an ihrem Dekolleté zu schaffen machte. Sie wollte protestieren, brachte aber kein Wort heraus, und Marc machte ungerührt weiter. Aufreizend langsam massierte er die Sonnenmilch in ihre Haut und legte dabei größten Wert auf Details.

Am Rand des Oberteils machte er zu ihrer Enttäuschung Halt, richtete sich auf und schraubte entschlossen die Flasche wieder zu.

„So. Und nicht ein Tropfen ist auf deinem neuen Bikini gelandet“, verkündete er stolz und sah sie an.

Maris Wangen waren gerötet und die Lippen leicht geöffnet. Ihr Atem ging schneller.

Marc hatte sich so auf seine Aufgabe konzentriert, dass ihm gar nicht aufgefallen war, welche Wirkung seine erotischen Berührungen auf sie gehabt hatten. Fast hätte er sich entschuldigt, aber dann überlegte er es sich anders. Jede Entschuldigung wäre heuchlerisch gewesen, denn er bereute nichts.

„Ich hüpfe noch mal ins Wasser.“

Er stand auf. Hoffentlich war Mari nicht böse auf ihn – aber mal ehrlich: Wie viel hält man als Mann aus?

Nichts als egoistische Ausflüchte, dachte er, als er mit kräftigen Schwimmstößen durch das Wasser pflügte. Mari bedeutete ihm viel mehr als nur Lust und sexuelle Erfüllung. Und zwar sehr viel mehr. Sie wollte an diesem Wochenende herausfinden, ob die Chemie zwischen ihnen auch über das rein Sexuelle hinaus stimmte. Und deshalb hatte sie sich gewünscht, dass er sie nicht bedrängte. Und was tat er? Genau das. Seine Mutter und auch Mari hatten behauptet, dass er immer erreichte, was er wollte. Hatten sie damit Situationen wie diese gemeint? Er wollte Mari, und irgendwie schaffte er es nicht, die Finger von ihr zu lassen.

Er tauchte unter und wendete.

Das Problem war, dass diese sexuelle Lust mit vielen anderen Gefühlen verbunden war und er das eine nicht vom anderen trennen konnte.

Aber er würde es versuchen müssen, wenn ihre Beziehung eine Zukunft haben sollte. Er würde sich eben mehr anstrengen. Wenn er dieses Wochenende versiebte, würde er sich das nie verzeihen. Denn Mari war die einzige Frau auf der Welt, die ihm etwas bedeutete.

Als sie ihre Sachen zusammenpackten, um in die Wohnung zurückzugehen, war Mari müde. Vielleicht lag es an der Hitze, vielleicht auch daran, dass sie in der Nacht vorher so wenig geschlafen hatte.

Oder aber die Schwangerschaft war daran schuld.

Marc brauchte ihr nur einmal ins Gesicht zu schauen, um sie ins Bett zu schicken. Und Mari ließ es sich widerstandslos gefallen. Kaum hatte sie sich hingelegt, als sie auch schon schlief. Es dämmerte, als sie wieder aufwachte.

Sie fühlte sich wie neu geboren. Die Schwangerschaft machte sie offenbar abwechselnd müde und putzmunter. Jedenfalls fühlte sie sich, als könnte sie Bäume ausreißen.

Beim Duschen dachte sie wieder daran, wie Marc sie am Swimmingpool mit der Sonnenmilch eingerieben hatte, wie seine Finger in kleinen Kreisen über ihren Busen geglitten waren. Ihr wurde überall warm. Sie hatte keine Ahnung, ob es an Marcs erotischer Ausstrahlung lag oder auch daran, dass ihr Körper aufgrund der Schwangerschaft besonders sensibilisiert war, aber ihr war nie bewusst gewesen, dass sie so viele erogene Zonen hatte.

Heute Abend wollte sie besonders gut aussehen und verwandte große Sorgfalt auf ihre Frisur. Sie legte einen Hauch Make-up auf und schlüpfte dann in ihr ärmelloses korallenrotes Chiffonkleid. Dann betrachtete sie sich im Spiegel. Sie mochte noch keinen Bauch haben, aber ihre Brüste waren eindeutig voller, fand sie. Vielleicht lag das aber auch an dem dünnen Stoff.

Jetzt fehlten noch die Ohrringe, ein Armband und die Sandaletten, dann war sie zufrieden. Zu guter Letzt verteilte sie noch einen Tropfen ihres Lieblingsparfüms auf ihrer Haut und ging dann ins Wohnzimmer. Marc war nirgends zu sehen. Ob er die Wohnung verlassen hatte, um irgendetwas zu erledigen? Nein, das wohl nicht. Jedenfalls war der Tisch für zwei gedeckt, in seiner Mitte stand eine Kerze. Schön, dass sie heute Abend hierblieben und nicht ausgingen. Jetzt hörte sie auch das Wasser in der Dusche rauschen.

Sie lächelte und inspizierte die Bücherregale.

Man konnte sehr viel über einen Menschen lernen, wenn man wusste, was er las. Marc besaß viele Biografien berühmter Leute, historische Bücher und Krimis. Drei Bücher hatten keine Beschriftung auf ihrem Rücken, und sie zog eines heraus. Es war ein Fotoalbum, das offenbar schon einige Jahre alt war.

Mari setzte sich damit aufs Sofa und blätterte. Auf einem Foto war auch Derry Kavanaugh zu sehen. Es war eines der wenigen Fotos, auf denen die ganze Familie bei einem Strandausflug versammelt war. Ein glücklicher Augenblick, für die Ewigkeit festgehalten, dachte Mari und strich mit der Fingerspitze über Marcs Gesicht. Halbwüchsig war er gewesen, als die Aufnahme gemacht worden war. Brigit sah voller Liebe zu ihrem Mann, und für einen Moment fühlte Mari sich mit ihr verbunden. Sie beide hatten sich in einen Kavanaugh verliebt, und beide hatten ihren Mann, wenn auch auf unterschiedliche Weise, verloren.

Sie blätterte um, und einen Moment lang sah sie nur starr auf die beiden gepressten Blumen, unter denen Maris Lieblingsblumen, Sonne und Schatten stand. Der durchsichtige Umschlag steckte unter einem Foto, auf dem sie mit Marc zu sehen war. Es war im Garten der Kavanaughs aufgenommen worden. Marc hatte seinen Arm um sie gelegt, und sie strahlten beide im Bewusstsein ihrer ersten Liebe. Damals war sie sechzehn gewesen und Marc neunzehn.

„Ich habe die Blumen bei meiner Mutter gefunden und mitgenommen.“

Mari sah zu Marc auf. Ihre Augen waren verschleiert, und sie sah ihn nur verschwommen. Vom Duschen waren seine Haare noch feucht, und er trug Jeans und ein Freizeithemd. Ein paar Sekunden schwiegen sie beide.

„Ich hatte nichts von dir, als du gegangen warst“, sagte Marc, als wäre eine Erklärung nötig. „Nur ein paar Fotos.“ Er atmete tief durch und sah hinaus auf den See. „Um der Wahrheit die Ehre zu geben: Ich habe das Album mit den Blumen geklaut. Hätte ich meine Mutter um Erlaubnis gefragt, hätte sie nur eine Szene gemacht.“

„Wann war das?“, wollte Mari wissen.

„Nach der Nacht im Palmer House Hotel.“

Mari legte die Blumen sorgfältig in das Album zurück und klappte es zu. Dann stellte sie es wieder an seinen Platz im Regal.

„Du siehst hinreißend aus“, sagte Marc, als sie sich wieder umdrehte. „Ich habe zwar Essen kommen lassen, aber wir können auch ausgehen, wenn du willst.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich finde es schön, hier zu essen.“

„Aber morgen Abend führe ich dich aus.“

„Gut.“

„Ich hole schon mal den Wein aus dem Kühlschrank.“

Mari legte ihm die Hand auf den Arm. „Danke“, sagte sie.

„Wofür? Dass ich ein Album gestohlen habe?“

„Nein. Weil du mich in all den Jahren nicht vergessen hast. Und weil du nicht aufgegeben hast.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „So, und jetzt habe ich Hunger.“

Er blinzelte, als wäre er gerade aus einer Trance aufgewacht. „Genau“, sagte er. „Essen.“

Mari lächelte, als sie ihm in die Küche folgte. Er war sonst immer so selbstbewusst, und es tat ihr irgendwie gut, dass er, wenn auch nur für zwei Sekunden, aus dem Gleichgewicht geraten war.

Sie fand, dass sie noch nie so gut gegessen hatte. Und das lag nicht nur an der Vielfalt, die Marc bestellt hatte, sondern vor allem auch an seiner Gesellschaft.

Eine ganze Weile später lehnte sie sich zufrieden zurück und sah auf den See. Der Himmel war von einem tiefen Lavendelblau, bald würde er ganz dunkel sein.

„Ich fühle mich wie im Paradies.“

„Schön.“ Marc sah auf ihr volles Weinglas. „Schmeckt dir der Wein nicht?“

„Ich … Doch“, erwiderte sie ein wenig verlegen. „Ich habe nur nicht daran gedacht.“

„Dann nimm dein Glas mit ins Wohnzimmer“, schlug Marc vor. „Mit dem Nachtisch sollten wir vielleicht noch ein bisschen warten.“

„Unbedingt“, stimmte Mari ihm zu.

Gehorsam nahm sie ihr Glas mit ins Wohnzimmer, während Marc aufräumte, und machte es sich auf dem Sofa gemütlich. Ein paar Minuten später gesellte er sich zu ihr. Er hatte eine Tasse Tee dabei. „Kräutertee“, erklärte er. „Ich dachte, das ist dir vielleicht lieber als Wein.“

„Danke.“

„Ich hätte nicht voraussetzen sollen, dass du Alkohol trinkst.“ Mari sah ihn verständnislos an. „Es wäre kein Wunder, wenn du abstinent wärst.“

„Nein, nein“, sagte sie, als ihr endlich dämmerte, worauf er hinauswollte. „Ich trinke schon hin und wieder Wein. Aber heute habe ich irgendwie keine Lust darauf.“

Marc nickte. „Ich trinke auch nicht viel. Ich dachte nur, dass zu dem Essen Wein …“

Mari unterbrach ihn. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dir irgendetwas unterstellen will? Du hast dein Glas ja nicht einmal ausgetrunken. Nur weil dein Vater ein Alkoholproblem hatte, muss das doch bei dir nicht auch so sein.“

„Es wäre nicht das erste Mal, dass das jemand behauptet“, meinte er und zuckte die Schultern. „Meine Geschwister haben sich auch schon Vorwürfe in der Richtung anhören müssen. Was mein Vater getan hat, schlägt auf uns alle zurück.“

Mari hätte ihn fast gefragt, wer so einen Unsinn behauptete. Aber als sie Marcs versteinertes Profil sah, blieb sie stumm.

„Das ist unfair“, sagte sie nach einer Weile.

Er sah sie wieder an. „Du weißt nicht, wie gut es mir getan hat, dass du mich nie für den Unfall verurteilt hast.“

Mari schüttelte den Kopf. Sie brachte kein Wort heraus, so eng war ihre Kehle geworden. Und so legte sie nur die Hand an seine Wange und strich leicht darüber. Er war so lebendig, so voller Energie – und sie sehnte sich so sehr nach seiner Nähe.

„Was ist los?“, wollte er wissen und sah sie forschend an.

„Das Leben ist so … so unsicher. Ich wollte, ich könnte immer so bei dir sein.“ Mari strich mit dem Daumen über Marcs Lippen. „Nur wir beide“, flüsterte sie, „und sonst niemand.“

„Das können wir haben. Und eine gemeinsame Zukunft.“

„Aber wir haben auch eine Vergangenheit.“

Marc legte ihr die Hand auf die Schulter. „Vor allem haben wir eine Gegenwart, Mari.“

Eine Gegenwart.

Diese Gegenwart fühlte sich im Moment wie eine Ewigkeit an.

Marc bewegte sich nicht, als Mari sich jetzt vorbeugte und ihre Teetasse auf dem Couchtisch abstellte. Aber sie spürte seine Anspannung. Auf einmal konnte sie ihre Sehnsucht nicht mehr zügeln. Und sie knöpfte sein Hemd auf und legte das Gesicht an seine Brust. Dann endlich ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf, so wie sie es sich seit Wochen, eigentlich seit Jahren gewünscht hatte.

Mari presste die Lippen auf Marcs Haut. Sie fühlte sich weich und fast zart an. Langsam ließ sie die Hände von seiner Taille nach oben gleiten und streichelte ihn dabei zärtlich und aufreizend zugleich.

Unwillkürlich hielt Marc den Atem an, als sie sein Hemd zur Seite schob und eine seiner winzigen dunklen Brustwarzen küsste. Er stöhnte und fuhr mit beiden Händen in ihr Haar.

Mari konnte gar nicht genug von ihm bekommen, so wunderbar männlich fühlte er sich an, und so ließ sie die Zunge um seine Brustwarze kreisen und leckte und knabberte behutsam daran. Gleichzeitig zerrte sie ihm das Hemd von den Schultern, damit sein Oberkörper nackt war. Er atmete schnell und heftig.

Irgendwann murmelte er etwas, als sie kleine flüchtige Küsse auf seiner Brust verteilte, aber sie verstand ihn nicht. Es spielte auch keine Rolle.

Schließlich packte er Mari an den Schultern, hob sie auf seinen Schoß und begann, sie mit verzehrender Leidenschaft zu küssen. Ihrer beider Lust wurde zu einem flammenden Feuer.

Sie erforschten sich gegenseitig, berührten sich ungeduldig und mit wachsender Erregung und Begierde. Wie sie seine Hände liebte, die so fordernd und zart zugleich sein konnten! Mit diesen Händen zog er sie nun enger an sich, bis sie sich an ihren intimsten Körperteilen berührten.

Sie stöhnte voller Leidenschaft auf, gleichzeitig mit ihm, ihr Mund an seinem Lippen.

Noch nie hatte Mari sich so frei gefühlt. Marc hatte immer die Macht gehabt, die Lust in ihr zu wecken, aber jetzt war es das erste Mal, dass sie ihren Gefühlen und Sehnsüchten freien Lauf ließ und jede Vorsicht in den Wind schlug. Sie hielt nichts zurück.

Es war ein Moment für die Ewigkeit.

Marc legte die Hände um ihre Hüften, rutschte tiefer und umfasste ihren Po. Sie waren beide so ausgehungert nach einander, so voller verzehrender Leidenschaft, so von Lust erfüllt, dass sie sich gegenseitig am liebsten verschlungen hätten.

Jetzt legte Marc die Hände um Maris Kopf und küsste sie, als könnte er von ihr nie genug bekommen. Im nächsten Moment spürte sie seine Lippen heiß auf ihrem Hals, und sie legte den Kopf zurück, bot sich ihm an, verloren in einem Meer von Gefühlen.

Und Marc schob die Träger von Kleid und BH über ihre Schultern, befreite ihre Brüste und schloss die Lippen um eine Brustspitze. Mari stieß einen kleinen Schrei aus und presste seinen Kopf an sich, ganz fest, damit er nur nie aufhörte. Ein Wimmern kam aus ihrem Mund, und ihr Körper brannte fast schmerzhaft.

Sie wusste, dass dieser Schmerz nur durch die Vereinigung mit ihm gestillt werden konnte. Seine Lippen bewegten sich immer aufreizender auf ihrer Haut, und bald war sie der Verzweiflung nahe und am Rande ihrer Kräfte. Und so griff sie zwischen sich und ihn, um den störenden Stoff zu entfernen. Marc hob den Kopf, als er merkte, was sie vorhatte, und Mari keuchte auf, als er endlich zu ihr kam.

„Schau mich an …“

Sie gehorchte. Es war ein Gefühl, als würde ein Feuerwerk entzündet, als sie ihm in die Augen sah. Ein Zittern durchlief sie. So nah war er, so sehr ein Teil von ihr …

Und dann begannen sie, sich gleichzeitig zu bewegen wie auf ein geheimes Zeichen hin. Marc schloss die Augen, in seiner Wange zuckte ein kleiner Muskel wie bei einem zugleich süßen und bitteren Schmerz.

Immer hatte sie etwas zurückgehalten ihm gegenüber, aber jetzt endlich ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf, ließ nur ihren Körper sprechen.

Sie beugte sich vor und strich liebkosend mit den Lippen über seine Brust, schmeckte seinen Schweiß. Marc umfasste Mari noch fester, und seine Bewegungen wurden fordernder.

Am liebsten hätte Mari die Zeit angehalten. Wenn es doch immer so sein könnte!

Sie klammerte sich an ihn und stöhnte auf vor Lust, als er die Muskeln anspannte, bis sie hart wie Stahl unter ihren Fingern wurden. Er stieß ihren Namen hervor, kaum verständlich.

Mari presste den Mund auf seine Schläfe und versuchte, den Atem anzuhalten.

Sie konnte nur einen einzigen klaren Gedanken fassen: Sie musste Marc von dem Baby erzählen – nicht weil er ein Recht darauf hatte, sondern weil sie es wollte. Es würde das Band zwischen ihnen stärken, dass wusste sie.

Unwillkürlich stieß sie einen kleinen protestierenden Laut aus, als er sie jetzt ein Stückchen hochhob.

„Ich will nicht, dass es aufhört!“

„Es hört ja nicht auf.“

Mari blinzelte. Dann stand er mit ihr auf den Armen auf und trug sie in sein Zimmer. Es war dämmrig darin, und seine Bettdecke fühlte sich angenehm kühl an, als er sie jetzt darauf ablegte. Dann kam er wieder zu ihr.

„Das ist erst der Anfang“, flüsterte er rau und küsste sie im nächsten Augenblick erneut.

Sie hielten sich in den Armen wie in einem schützenden Kokon, nachdem die erste Leidenschaft und Lust gestillt waren.

War das der richtige Augenblick, um ihm zu offenbaren, dass sie schwanger war? Aber ihr Herz war so voll, und sie wollte es ihm nicht in einem solchen so mit Gefühl aufgeladenen Moment sagen, der wahrscheinlich in einem Tränenstrom enden würde. Wie eine Närrin würde sie sich danach vorkommen.

Vielleicht wartete sie besser bis morgen, wenn sie zusammen essen gingen. Das war ein passender Rahmen. Aber allein der Gedanke daran machte sie schon nervös.

„Worüber denkst du denn so angestrengt nach?“, wollte Marc plötzlich wissen.

Sie sah überrascht zu ihm auf. „Was?“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das ein ganz merkwürdiges Ziehen in ihrem Bauch auslöste. „Du hast ausgesehen, als wolltest du mir etwas beibringen und wüsstest nur noch nicht, wie. Wetten, dass ich weiß, was es ist?“

Mari fuhr erschrocken hoch und wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Wirklich?“

„Ja.“ Er war ernst geworden. „Ich habe dir deinen Nachtisch vorenthalten.“

Mari verdrehte nur die Augen, und er lachte und stand auf. „Einen Moment.“ Er verschwand, und als er kurz darauf zurückkam, nackt und schön wie ein junger Gott, hatte er ein Tablett dabei, das er jetzt auf dem Nachttischchen absetzte.

„Das Dessert ist serviert“, verkündete er und setzte sich zu ihr auf die Bettkante. Dann dimmte er die Nachttischlampe herunter, tauchte einen kleinen Löffel in einen Pappbecher und begann sie zu füttern.

„Was ist das?“

„Frische Ananas und Kokoseis.“

Mari öffnete gehorsam den Mund. „Göttlich! Du verwöhnst mich.“

„Das war der Plan.“

Wieder hielt er ihr den Löffel hin.

„Du musst mich nicht füttern, Marc.“

„Ja, dann …“ Damit kippte er den Löffel leicht und ließ etwas Eis auf ihre Brust tropfen. Mari hatte kaum Zeit zu erschrecken, denn im nächsten Augenblick spürte sie seine Lippen auf ihrer Brust, heiß und aufreizend, und zog ruckartig die Luft ein. Diese Mischung aus heiß und kalt war unglaublich erotisch, und sie seufzte unwillkürlich. Marc schien genau zu wissen, welchen Gefühlstumult er mit seinen Lippen und Fingern in ihr anrichtete.

Oder reagierte sie nur so heftig auf ihn, weil sie schwanger war? Empfand sie seine Berührungen nur deshalb als so erregend?

Sie wusste es nicht, und sie kam auch nicht zum Nachdenken.

Jetzt saugte er an ihrer Brustspitze, und sie war nicht mehr fähig zu denken. Und so schloss sie die Augen und gab sich nur ihrer Lust hin.

Marc war, als würde er in Mari ertrinken. Es war nicht der Alkohol, von dem er abhängig war, aber er konnte sehr leicht abhängig von ihrem Lächeln, von diesem kleinen Zittern werden, wenn er sie küsste, von den süßen Lauten, die sie ausstieß, wenn er sich ganz tief in ihr bewegte, von diesem leichten Beben, das ihren ganzen Körper erfasste …

Nachdem sie die ganze Nacht und einen großen Teil des nächsten Tages im Bett verbracht hatten, hatte Marc allmählich ein schlechtes Gewissen – nicht dass Mari sich beschwert hätte! Trotzdem. Es war wieder ein wunderbar sonniger Tag, und davon sollten sie doch etwas mitbekommen.

Also standen sie auf, duschten, aßen schnell etwas und gingen wieder auf die Dachterrasse an den Swimmingpool. Auch heute war außer ihnen niemand da. Nach einem erfrischenden Sprung ins Wasser und ein paar Schwimmzügen faulenzten sie wieder auf dem Liegestuhl. Die warme Sonne wirkte heute besonders sinnlich auf Marc, wahrscheinlich, weil Mari neben ihm lag.

„Marc?“

Er blinzelte, als ihm bewusst wurde, dass er die ganze Zeit auf ihren nassen Bauch gestarrt hatte. „Hm?“

Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Weißt du, dass du ein Lüstling bist?“

„Ja, aber das hat einen guten Grund.“ Damit griff er in Maris Tasche und zog die Flasche mit der Sonnenmilch heraus. „Ich habe mich sowieso schon unmenschlich lange beherrscht.“ Er hob die Flasche hoch. „Zeit zum Einreiben.“

Ihr Lachen verebbte, und auch Marc war ernst geworden, als er sich auf seine neue Aufgabe konzentrierte. Weit kam er nicht. Er schaffte gerade Maris Oberarm und die rechte Schulter, bevor ihre Blicke sich ineinander verfingen. Wie auf ein geheimes Zeichen standen sie beide gleichzeitig auf, packten ihre Sachen und machten sich Hand in Hand auf den Weg in Marcs Wohnung.

Es konnte ihnen gar nicht schnell genug gehen. Vielleicht waren es auch all diese vielen Jahre ohne einander, die ihre Lust so groß werden ließ. Oder es war das Bewusstsein, dass es irgendwie gestohlene Tage waren, die sie miteinander verbrachten.

„Morgen müssen wir zurückfahren“, sagte Mari viel später. Ihr Kopf lag auf Marcs Brust, und sie hielten sich eng umarmt. Ihre Herzen schlugen schnell und im Gleichklang.

Marc fuhr mit den Fingern durch ihre langen seidigen Haare. „Dann haben wir ja noch mehr als vierundzwanzig Stunden. Das ist viel Zeit.“

„Viel Zeit wofür?“, wollte Mari wissen und strich mit den Lippen über seine Brust.

„Viel Zeit, um dich dazu zu überreden, den Rest deines Lebens mit mir zu verbringen.“

Mari hob den Kopf. Im gedämpften Licht des Schlafzimmers wirkten ihre Augen dunkel wie Samt.

„Wie kannst du dir so sicher sein, dass du das wirklich willst?“, fragte sie flüsternd.

„Du kennst mich doch. Ich bin ein Mann der schnellen Entschlüsse.“ Marc lächelte, um dem Moment ein wenig von der plötzlichen Schwere zu nehmen. Die Angst und der Zweifel in Maris Blick lösten eine düstere Ahnung in ihm aus.

„Aber … aber du und Sandra habt euch erst vor eineinhalb Jahren scheiden lassen, und außerdem …“

„Außerdem?“ Er streichelte sie am Hals. „Willst du vielleicht sagen, dass es unmöglich ist?“

„Ich … nein.“

Er sah ihr in die Augen. „Lass dir Zeit.“ Damit zog er ihren Kopf auf seine Brust. „Ich glaube, wir sollten einen kleinen Nachmittagsschlaf machen. Du bist so wunderbar anstrengend, Mari.“

Als er sie lachen hörte, lächelte er.

Mari betrachtete Marc, der friedlich neben ihr schlief, als wollte sie sich jede Linie, jede Einzelheit seines Gesichts einprägen. Zwar hatte sie immer noch große Zweifel daran, ob es klug war, sich mit ihm einzulassen, aber zu ihm selbst hatte sie Vertrauen. Sie versuchte sich vorzustellen, wie er darauf reagieren würde, wenn sie ihm heute Abend von dem Baby erzählte: ungläubig zuerst, dann verwundert und schließlich aufgeregt.

Würde sie auch Liebe in seinem Blick finden?

Irgendwann schlummerte sie ein – bis ein anhaltendes Klingeln sie aus dem Tiefschlaf riss. Sie hob den Kopf und rüttelte Marc leicht an der Schulter.

„Marc? Dein Telefon klingelt.“

Er schlug die Augen auf, rollte sich auf die Seite und angelte sein Handy vom Nachttisch.

„Ja?“ Seine Stimme klang noch rau vom Schlaf.

Eine Weile sagte er nichts. Mari sah ihn von der Seite an. Er wirkte angespannt.

„Und wann war das? Seit wann ist sie im Krankenhaus?“

Mari zog das Betttuch hoch und setzte sich auf. Ihr Herz schlug schneller.

„Mhm. Ja. Okay. Wir können in ein paar Stunden da sein. Um diese Zeit dürften die Straßen frei sein. … Ja. … Ja, ich verstehe. … Trotzdem.“

Damit beendete er das Gespräch.

„Was ist passiert?“, wollte Mari wissen.

„Das war Liam. Mom hatte einen Herzanfall.“

„Nein …“, flüsterte Mari erschrocken.

„Es scheint nicht so schlimm zu sein“, erwiderte er schnell. „Sie wird sich wieder davon erholen. Offenbar ist sie schon eine Weile wegen Bluthochdruck und hohen Cholesterinwerten in Behandlung, aber sie hat nicht darauf angesprochen. Der Kardiologe hat den Verdacht, dass sie vielleicht ihre Medikamente nicht genommen hat.“

„Wusstet ihr davon?“

„Nein. Ich hielt sie immer für völlig gesund“, erwiderte Marc grimmig.

„Auf jeden Fall sieht sie gesund aus.“

Mari litt mit ihm. Sie wusste genau, was er jetzt durchmachte.

„Wie auch immer. Wahrscheinlich kann sie morgen schon wieder nach Hause, aber ich würde trotzdem gern heimfahren.“

„Ja, natürlich“, sagte Mari sofort und machte Anstalten aufzustehen.

Marc hielt sie noch einmal zurück. „Das ändert nichts zwischen uns, Mari. Das weißt du doch, oder?“

„Ja. Natürlich musst du fahren, Marc, sie ist deine Mutter.“

„Es tut mir trotzdem leid, dass unser Ausflug so endet.“

Mari nickte nur, stand auf und lief ins Bad. So viel dazu, wie Marc die Neuigkeit von ihrer Schwangerschaft aufnehmen würde.

11. KAPITEL

Sie trafen gegen sechs Uhr am selben Abend in Harbor Town ein. Mari bestand darauf, Marc ins Krankenhaus zu begleiten.

„Keine Angst, deine Mutter wird mich nicht zu Gesicht bekommen, darüber würde sie sich nur aufregen. Aber ich möchte bei dir sein – wenn du willst.“

Marc schenkte ihr ein kleines Lächeln und nahm ihre Hand. „Ja, natürlich möchte ich dich bei mir haben.“

Mari ließ Marc bei der Krankenschwester zurück und wanderte durch die Korridore auf der Suche nach einem Getränkeautomaten.

Als sie später mit zwei Flaschen Orangensaft zurückkam, fand sie Marc im Gespräch mit Colleen. Die beiden hatten ihr den Rücken zugewandt und sahen sie nicht kommen.

„Es ist meine Schuld“, sagte Colleen gerade.

„Wie kommst du denn darauf? Das ist doch Quatsch.“

„Ja, vielleicht, aber ich habe auf jeden Fall dazu beigetragen.“ Colleen schob ihre langen Haare nach hinten über die Schulter.

„Der Arzt hat gesagt, dass sie ihre Medikamente nicht genommen hat, das war der Grund für den Anfall.“

„Ja, aber es war unmittelbar nachdem ich ihr von meiner neuen Stelle in Maris Familienzentrum erzählt habe. Plötzlich wurde sie ganz grau und …“

Vielleicht hatte Mari ein Geräusch gemacht, jedenfalls drehte Marc sich zu ihr um.

„Mari!“ Colleen stand auf.

„Mari?“, sagte dann auch Marc.

Mari blinzelte. Sie wusste nicht, wie lange sie dort gestanden hatte. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Marc kam auf sie zu, und sie hielt ihm eine der beiden Flaschen hin.

„Der Saft ist nicht sehr kalt“, sagte sie. „Ich glaube, der Automat ist kaputt.“

Marc sah sie an, als spräche sie in einer ihm unbekannten Sprache. Er nahm sie am Oberarm, und sie fuhr zusammen. Auf einmal war das alte Gefühl der Hilflosigkeit wieder da.

„Ich glaube, ich gehe lieber“, sagte sie.

„Warum?“

„Bitte nicht, Mari“, bat Colleen. „Moms Herzanfall hatte bestimmt nichts mit der Stelle bei dir zu tun und …“

„Aber das glaubst du“, erwiderte Mari ruhig und drückte gleichzeitig Marc eine Saftflasche in die Hand.

„Ich bringe dich nach Hause.“

„Das brauchst du nicht. Ich gehe zu Fuß.“ Mari wusste selbst nicht, warum sie trotz ihres rasenden Herzens so seltsam ruhig blieb. „Es ist alles in Ordnung, Marc“, beruhigte sie ihn. „Meine Sachen kann ich später holen. Du solltest lieber zu deiner Mutter gehen.“

Marc wollte protestieren, aber Colleen kam ihm zuvor. „Ich fahre Mari nach Hause. Das dauert nur ein paar Minuten. Geh zu Mom, Marc, sie wartet auf dich.“

Als Mari nur wenige Minuten später zu Hause eintraf, kam Ryan gerade die Treppe herunter. Sein Oberkörper war nackt, er trug Shorts und hatte ein Buttermesser in der Hand.

„Ich dachte, du kommst erst morgen.“

„Es ist etwas dazwischengekommen.“ Mari stellte ihren Koffer neben der Treppe ab und rieb sich mit den Fingerspitzen die Nasenwurzel.

„Eindrucksvolle Tätowierung“, sagte sie dann, als sie auf Ryans Oberarm sah. Die Tätowierung stellte ein Flugzeug dar, das sich gerade in die Luft hob. „Seit wann hast du die denn?“

„Seit zwei oder drei Jahren, keine Ahnung.“ Ryans Augen wurden schmal. „Geht es dir gut, Mari?“

„Ja, ja. Ich bin nur todmüde und will mich ein bisschen hinlegen.“ Damit ging sie die Treppe hinauf, drehte sich aber nach ein paar Stufen noch einmal um. „Marcs Mutter hatte einen Herzanfall. Es ist nicht schlimm, aber es war natürlich ein Schock.“ Sie holte tief Luft. „Tust du mir einen Gefallen?“

„Ja, natürlich.“

„Ich will keinen Besuch, egal, wer kommt.“

Ryan nickte nur.

Mari seufzte und setzte ihren Weg fort. Sie konnte nichts mehr sagen und auch keinen klaren Gedanken mehr fassen oder irgendetwas fühlen außer Müdigkeit.

Das also war das Ende ihres wunderbaren Wochenendes. Irgendwie überraschte es sie nicht.

Ihr Schlafzimmer ging nach Westen und war sonnendurchflutet. Sie zog die Vorhänge zu und vergewisserte sich, dass das Fenster vor der Ulme geschlossen war. Vorbei war der Traum, heute Abend in Marcs Armen zu liegen und ihm zu erzählen, dass er Vater wurde.

Immer dann, wenn man es am wenigsten erwartete, kam die Vergangenheit wieder hoch.

Am nächsten Tag blieb Mari zu Hause und stellte das Telefon ab. Ryan behandelte sie, als würde sie sich gerade von einer schweren Krankheit erholen. Natürlich interessierte es ihn, was passiert war, aber ein Blick in Maris Gesicht hielt ihn davon ab. Mari war ihm dankbar dafür. Sie musste jetzt vor allem nachdenken.

Gegen Mittag, als sie gerade an ihrem Cello saß, hörte sie von unten eine angespannte männliche Stimme. Sie hielt den Atem an und versuchte zu verstehen, was da geredet wurde.

Die Stimmen gehörten Marc und Ryan, und sie wurden mit jedem Wort heftiger.

„Sie will dich nicht sehen“, rief Ryan so laut, dass er problemlos oben zu verstehen war.

„Was soll das? Bist du Maris Gefängniswärter oder was?“, gab Marc erzürnt zurück.

„Ich tue nur, worum sie mich gebeten hat, Kavanaugh. Sie will niemanden sehen, das betrifft auch dich.“

Es hätte Mari nicht überrascht, wenn es zu einer tätlichen Auseinandersetzung zwischen den beiden gekommen wäre. Aber dann hörte sie die Tür zufallen, und alles war wieder ruhig.

Mari stellte ihr Cello auf die Seite und setzte sich auf die Bettkante. Jetzt erst fiel ihr auf, dass ihr Gesicht tränenfeucht war. Sie stellte sich Marcs Gesicht vor. Er war ein so schöner Mann.

Was würde ihr Baby wohl von ihm erben? Seine Augen? Seinen Humor? Seinen Mut?

Allein der Gedanke daran, dass sie ihn in ihrem Kind wiedererkennen würde, tat weh. Und sie schlang die Arme um den Bauch, als könnte sie so Trost finden. Tränen strömten ihr über die Wangen.

Als Mari am nächsten Morgen aufwachte, fühlte sie sich genauso schlecht wie am Abend. Sie hätte Marc nicht an der Tür stehen lassen sollen wie einen unerwünschten Vertreter. Das hatte er nicht verdient. Am besten rief sie ihn später an und fragte ihn, wie es Brigit ging. Bestimmt machte er sich große Sorgen um sie, auch wenn es nur ein leichter Herzanfall gewesen war. Aber konnte man wissen, ob sie ab jetzt ihre Medikamente nahm?

Am Nachmittag hatte sie einen Routinetermin bei der Frauenärztin, dann musste sie noch einiges mit Eric und Natalie besprechen, damit für die Eröffnung des Familienzentrums Ende August alles bereit war. Schade, dass Brigit Kavanaugh darauf so ablehnend reagiert hatte, aber davon ließ sie sich nicht beirren.

Die ärztliche Untersuchung dauerte nicht lang. Es war alles in Ordnung, und die Übelkeit würde irgendwann von selbst vergehen.

„Wenn Sie wollen, kann der Vater Ihres Kindes nächstes Mal gern zum Ultraschall mitkommen“, meinte die Ärztin, als Mari sich verabschiedete. „Bis dahin müssten wir eigentlich schon sehen können, was es wird. Vorausgesetzt natürlich, Sie wollen es wissen.“

Vor der Tür kamen Mari die Tränen, und sie wischte sie verärgert fort. Da entdeckte sie Brigit Kavanaugh und blieb abrupt stehen. Brigit zögerte.

„Brigit … Geht es Ihnen gut?“, brachte Mari schließlich heraus, als sie wieder sprechen konnte. Sie sah Marcs Mutter forschend an. Niemand hätte ihr angesehen, dass sie noch vor zwei Tagen einen Herzanfall gehabt hatte. Sie sah aus wie das blühende Leben.

„Ja“, antwortete Brigit steif. „Ich bin gestern Morgen entlassen worden. Alles bestens, sagen die Ärzte.“

„Gott sei Dank.“

„Und Sie waren bei Dr. Carol?“, fragte Brigit und sah vom Sprechzimmerschild an der Tür auf Maris Bauch.

„Ja.“

„Colleen hat mir von Ihrem Projekt erzählt.“

Maris Mund war trocken. „Ich … ja. Wollen wir uns setzen?“

Brigit drückte das Kreuz durch und straffte die Schultern. „Danke, das ist nicht nötig. Es geht mir gut. Ich befürchte keinen neuen Anfall.“

Mari lächelte. „Ehrlich gesagt, ich hatte mehr an mich gedacht“, fügte sie hinzu.

„Ja, natürlich“, sagte Brigit schnell. Sie gingen die paar Schritte zur nächsten Bank. „Atmen Sie tief durch. Sie sind weiß wie die Wand.“

Mari befolgte Brigits Rat und versuchte verzweifelt, ihre Nervosität in den Griff zu bekommen.

„Ich nehme an, Sie hätten dieses Familienzentrum nicht zufällig auch in San Francisco gründen können?“, wollte Brigit wissen.

Mari sah sie an. „Ich habe mir Harbor Town nicht ausgesucht, um Sie zu ärgern oder zu verletzen. Das Zentrum soll Gutes bewirken und ein Ort des Heilens werden, kein Stein des Anstoßes.“

Brigit schien wenig überzeugt, und Mari seufzte. Sie wusste einfach nicht, wie sie dieser Frau beikommen sollte. „Ich weiß, dass Sie das anders sehen“, meinte sie ruhig. „Aber vielleicht glauben Sie mir irgendwann, dass ich Ihnen weder schaden noch Sie verletzen will.“

Darauf gab Brigit keine Antwort. Stattdessen sagte sie: „Ich habe gehört, dass Sie am Wochenende mit Marc in Chicago waren.“

Mari erwiderte ihren Blick, ruhig und gelassen. „Ja.“

„Er scheint Sie ja unbedingt haben zu wollen, ganz gleich, was ich dazu sage. Aber so war er immer.“ Brigit hatte den Blick auf die gegenüberliegende Wand geheftet. „Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, dann bekommt er es auch – Sie waren die einzige Ausnahme. Selbst als sein Vater starb und all das schöne Geld für sein Studium plötzlich weg war. Er ging eben statt nach Yale auf die Universität von Michigan, das war billiger. Trotzdem hatte er noch zwei Jobs nebenbei und musste einen Kredit aufnehmen. Aber er hat sein Examen mit höchster Auszeichnung gemacht. Hat er Ihnen das erzählt?“

„Nein“, erwiderte Mari leise.

„Typisch Marc.“ Endlich sah Brigit Mari an.

„Was mich betrifft, bewundern Sie seine Hartnäckigkeit und Zielstrebigkeit offenbar eher weniger“, meinte Mari.

„Zielstrebigkeit? Ich würde es eher Sturheit und Stolz nennen. Sie nicht?“, gab Brigit zurück und stand auf. Einen kleinen Moment zögerte sie noch. „Passen Sie auf sich auf, Mari. Sie sind nur ein Schatten Ihrer selbst.“

Damit wandte sie sich zum Gehen. Mari blieb sitzen.

Als es an diesem Abend an ihrer Tür klopfte, war Mari das Herz schwer. Sie war gerade dabei, Bananen für einen Obstsalat zu schneiden, und ließ das Messer sinken. Ryans Augen blitzten auf, als er sie ansah.

„Ist schon gut. Vermutlich ist es Marc. Ich wollte ohnehin mit ihm sprechen.“

Sie ging zur Tür und öffnete. Marc stand auf der Veranda, das Haar windzerzaust, Bartstoppeln auf den Wangen.

„Hallo“, begrüßte Mari ihn unsicher.

„Hallo.“

Auf Maris Armen stellten sich beim Klang seiner rauen Stimme die Härchen auf.

Er machte eine Bewegung in Richtung seines Wagens. „Hast du Lust auf einen kleinen Ausflug?“

Mari nickte und trat auf die Veranda. Sie fühlte sich wie eine Gefangene auf dem Weg zum Schafott.

Marc schlug den Weg zum Familienzentrum ein. Direkt neben dem Eingang war bereits das neue Schild angebracht worden.

„Liam musste wieder arbeiten, aber er wollte auch etwas beitragen. Deshalb hat er das Schild in Auftrag gegeben, bevor er die Stadt verlassen hat.“

Mari brachte kein Wort heraus. Neben der Schrift war in einer Ecke eine Düne im Sonnenuntergang zu sehen – die Silberdüne. Darunter stand nur ein kurzer Satz: Entscheiden Sie sich für die Hoffnung.

„Hoffnung“, flüsterte sie. Wehmut schwang in ihrer Stimme mit. Sie sah zu Marc. „Du musst mir unbedingt Liams Nummer geben, damit ich mich bedanken kann.“

Marc nahm ihre Hand und führte sie über den kleinen Trampelpfad zur Düne. Der See funkelte unter dem brennenden Orange der sinkenden Sonne.

„Von hier haben wir den Sonnenaufgang bewundert“, sagte Mari. „Das scheint schon eine Ewigkeit her zu sein.“

„Sonnenaufgang oder Sonnenuntergang“, gab Marc zurück. „Hauptsache, du bist bei mir.“

„Es ist mir nicht leichtgefallen, nach Harbor Town zurückzukommen“, gestand sie.

„Was Colleen da im Krankenhaus gesagt hat … Ich weiß, dass es dich getroffen hat. Aber sie hat sich Sorgen gemacht und …“

Mari unterbrach ihn. „Ja, ich weiß.“ Sie sah auf das funkelnde Wasser. „Natürlich hat sie sich Sorgen gemacht, das hätte jeder an ihrer Stelle getan.“

„Und warum wolltest du mich dann nicht sehen?“

„Weil ich nachdenken musste.“

Eine Weile sagte er nichts, und als sie ihn ansah, bemerkte sie, dass er den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst hatte. Instinktiv wusste er, was sie ihm gleich mitteilen würde.

„Tu es nicht, Mari, bitte.“

„Doch.“ Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstand. „Einer von uns muss den Schlussstrich ziehen. Es würde nicht funktionieren mit uns beiden.“

„Doch!“, widersprach er heftig und nahm sie am Arm. „Es ist immer gut gegangen mit uns.“

„Für uns beide vielleicht“, gab Mari hitzig zurück. „Aber wir sind nicht allein auf der Welt. Wir müssen auch an die anderen denken.“

„Warum? Wir tun niemandem etwas, wenn wir zusammen sind. Natürlich hat es uns allen einen Schrecken eingejagt, was mit meiner Mutter gewesen ist. Aber das hat weder mit dem Familienzentrum noch mit uns zu tun, sondern nur damit, dass sie nicht auf ihre Gesundheit geachtet hat. Ich habe mich lange mit ihr unterhalten, und sie hat mir versprochen, dass sie ihre Medikamente ab jetzt regelmäßig nimmt.“

„Ich habe auch mit ihr geredet.“

Marc erstarrte. „Was? Und worüber?“, wollte er dann wissen.

„Offenbar ist sie der Meinung, dass du mich nur deshalb so unbedingt haben willst, weil ich sozusagen das Einzige bin, das du nie bekommen hast.“

„Und das hast du ihr geglaubt?“ Es war ihm anzumerken, wie ärgerlich er war.

„Nein. Wenigstens nicht ganz.“

„Aha.“

„Und was soll dieses Aha bedeuten?“ Mari atmete tief durch. Dann machte sie eine Handbewegung zum Ende der Düne hin. „Weißt du noch, wie wir da oben gestanden haben? Damals vor fünfzehn Jahren, ein paar Wochen vor dem Unfall?“ Er schwieg, aber sie spürte, wie sein Körper sich verspannte.

„Ich hatte Angst“, fuhr sie fort. „Aber ich bin gesprungen, trotz meiner Höhenangst. Weißt du auch, warum?“

Sie drehte sich halb zu ihm um, aber er sagte noch immer nichts. Sein Gesicht war hart.

„Weil es einmal eine Zeit gab, in der ich Marc Kavanaugh überallhin gefolgt wäre. Überallhin“, wiederholte sie traurig. „Aber die Zeiten haben sich geändert. Ich bin kein Kind mehr, und es gibt Menschen, auf die ich Rücksicht nehmen muss.“

„Ich verstehe. Damit sind wir wieder ganz am Anfang. Ich bin der Egoist, weil ich mit dir zusammen sein will.“

Mari schloss die Augen, als sie spürte, dass Tränen in ihr hochstiegen. Der Wind hatte an Stärke zugenommen und fegte durch die Baumkronen. Entschlossen schob sie die Haare aus dem Gesicht.

„Nein, das ist nicht wahr. Du bist nicht egoistisch, du bist stark, stärker als ich. Du hast mir versprochen, dass du meine Entscheidung akzeptierst, wenn wir aus Chicago zurückkommen.“ Sie schluckte krampfhaft. „Bitte versteh mich. Ich bin nicht stark genug, um dir auf diesem Weg zu folgen.“

Mari wandte dem See den Rücken zu. „Ryan und ich fliegen morgen nach Hause. Bis dahin kann ich noch den Rest Arbeit für das Familienzentrum erledigen. Ich muss noch mit ein paar Leuten dort reden. Ryan kann mich später abholen.“ Sie senkte den Kopf. Hoffentlich fand sie die Kraft für das, was sie tun musste. „Es gibt noch etwas, was ich mit dir besprechen möchte, aber … aber vielleicht ist es besser, ich warte damit, bis ich wieder in San Francisco bin.“

Mari sah zu Marc. Noch nie war ihr etwas so schwer gefallen. Instinktiv legte sie schützend die Hände auf ihren Bauch. Dieses neue Leben in ihr hatte sie am Ende die Entscheidung treffen lassen. Denn sie musste dieses kleine Wesen vor der Last der Vergangenheit schützen. Sie und Marc waren nicht dafür bestimmt, zusammen zu bleiben. Sie würden zu viele Menschen damit verletzen.

„Leb wohl“, sagte sie leise.

Er gab keine Antwort, aber sie spürte seinen Blick, als sie sich allein auf den Rückweg machte.

12. KAPITEL

Ungefähr sechs Wochen später standen Ryan und Mari vor ihrer Wohnungstür. Sie wusste, was gleich kommen würde.

„Du gefällst mir gar nicht, Mari. Ich mache mir ernsthaft Sorgen um dich.“

„Es ist alles bestens, wirklich. Du hast doch gehört, was der Arzt gesagt hat. Es könnte mir nicht besser gehen und dem Baby auch nicht.“

Ryan war nicht überzeugt, und er hatte ja irgendwie auch recht. Ihre Lebensgeister waren immer noch gedämpft. Aber bevor er sich noch mehr in das Thema vertiefte, küsste sie ihn schnell auf die Wange. „Bis bald.“

„Ja gut, wenn du meinst. Ruf mich an, wenn du mich brauchst“, sagte Ryan noch, bevor er sie verließ.

Seit Mari ihm vor zwei Wochen erzählt hatte, dass sie schwanger war, tauchte er ständig bei ihr auf, um sich davon zu überzeugen, dass sie auch genug Essen im Haus hatte, oder um ihr gute Ratschläge zu erteilen.

Mari nahm seufzend ihre Tasche hoch und trug ihre Einkäufe ins Esszimmer. Ihr Bruder meinte es nur gut mit ihr, auch wenn er sich wenig begeistert darüber gezeigt hatte, dass ausgerechnet Marc der Vater ihres Babys war. Seitdem war der Name Marc zwischen ihnen nicht mehr gefallen.

Sie hatte ihm noch immer nichts von dem Baby erzählt, sie schaffte es nicht. Der Gedanke an ihn, die Erinnerung an diesen letzten Moment auf der Silberdüne taten ihr noch immer weh. Seit sechs Wochen war sie jetzt wieder in San Francisco, und der Schmerz hatte nicht nachgelassen.

Sie hatte sich mit ihrer Musik und den Vorbereitungen für das Kinderzimmer abgelenkt und die Hauptverantwortung für das Zentrum an Allison, Eric und Colleen abgegeben. Der ständige Kontakt hatte ihre Kraft überstiegen.

Viel geholfen hatte es nicht. Noch immer wachte sie nachts mit dem panikartigen Gefühl auf, dass sie einen wichtigen Teil ihres Lebens zurückgelassen hatte. Die Träume selbst waren unterschiedlich, aber die Beklemmung danach war immer dieselbe. Genau wie die Tränen, die ihr übers Gesicht liefen.

So entwurzelt und heimatlos hatte sie sich auch vor fünfzehn Jahren gefühlt, als sie nach dem Unfall nach San Francisco gezogen war.

Mari nahm ein Fotoalbum aus einer Plastiktüte. Vor drei Wochen war das Haus in Harbor Town verkauft worden, und mehr als Erinnerungen waren nicht geblieben. Sie betrachtete ein Schwarz-Weiß-Bild, auf dem ein Paar für das Hochzeitsfoto posierte.

„Das sind deine Großeltern“, flüsterte sie, die Hand auf ihrem Bauch.

Inzwischen hatte sie ein kleines Bäuchlein, das aber noch nicht auffiel, wenn man nichts von der Schwangerschaft wusste. Nur sie spürte es.

„Sie würden dich von vorn bis hinten verwöhnen“, sagte sie, „vor allem dein Granddad.“

Wieder griff sie in die Tüte. Dieses Mal kam ein schwarzes Jahrbuch zum Vorschein, ihr eigenes aus dem letzten Jahr am College. Siebzehn Jahre alt war sie damals gewesen, voller Neugier auf die Zukunft – und hoffnungslos in Marc verliebt. Sie öffnete das Buch und lächelte, als sie die vertrauten Gesichter sah. Mein Gott, wie doch die Zeit verging.

Auf einmal entdeckte sie zwischen den Seiten einen rosafarbenen Umschlag – eine Karte ihrer Eltern war darin, die sie ihr nach dem Examen geschrieben hatten. Wir sind sehr stolz auf dich. Auch wenn es einmal schlecht läuft, gib nie die Hoffnung auf …

Maris Augen wurden feucht. Sie stand nur da und sah auf die Karte hinunter. Ihr war, als sähe sie ihre Eltern leibhaftig vor sich. Sie ging ans Fenster und sah auf die Lichter der Stadt hinaus. Und auf einmal waren es nicht mehr ihr Vater und ihre Mutter, die sie vor sich sah, sondern Marc.

Gib nie die Hoffnung auf …

Aber genau das hatte sie getan. Sie hatte ihre Zweifel die Oberhand gewinnen lassen und alle Hoffnung begraben. Vom Verstand her war es vielleicht die richtige Entscheidung gewesen, aber Hoffnung hatte nichts mit Logik zu tun.

„Ihre Mutter ist hier.“

Marc sah erstaunt auf. „Was?“

Er blieb vor seinem Arbeitszimmer stehen. Gleich hatte er eine wichtige Besprechung. Es ging um einen sehr komplizierten Fall, aber für den Moment musste er in den Hintergrund treten. Seine Mutter kam nur selten in die Stadt, und bei der Arbeit störte sie ihn so gut wie nie. Es musste also einen Grund geben, wenn sie hier auftauchte.

Marc bedankte sich bei seiner Sekretärin und trat dann in sein Zimmer. Brigit stand von ihrem Stuhl auf. Er fand, dass sie gesund aussah, aber …

„Ist etwas passiert, Mom?“

„Nein, nein.“

Nachdem er seine Tasche abgestellt hatte, gab er ihr einen Kuss zur Begrüßung. „Warum bist du dann gekommen?“

„Ich wollte mit dir reden.“

„Worüber?“ Marc setzte sich an den Schreibtisch.

„Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Du warst gestern so abweisend am Telefon.“

„Ich war unter Zeitdruck.“

„Mari fehlt dir.“

Marc hob mit einem Ruck den Kopf. Dieser Name war in schweigendem Einvernehmen eigentlich tabu zwischen ihnen. Er selbst hatte ihn seit sechs Wochen nicht mehr ausgesprochen.

„Wie kommst du ausgerechnet jetzt darauf?“, wollte er wissen.

„Weil ich dich kenne. Du leidest.“

Marc antwortete nicht, sondern drehte nur seinen Stift zwischen den Fingern. Langsam stieg Ärger in ihm hoch.

„Was soll das, Mom? Du bist doch wohl nicht den ganzen Weg nach Chicago gekommen, um mir zu sagen, dass Mari mir fehlt! Und wenn es so wäre?“

Brigit presste einen kurzen Moment die Lippen aufeinander. „Ich dachte, ich könnte dir deinen Kummer vielleicht erleichtern.“

Marc lachte freudlos auf. „Das möchte ich bezweifeln.“

Brigit holte tief Luft. „Wer weiß. Ich habe Mari ein paar Tage nach meinem Herzanfall zufällig getroffen. Sie hatte einen Arzttermin.“

Marc zog die Augenbrauen zusammen. „Ja, ich weiß. Sie fühlte sich nicht ganz wohl.“

„Das heißt, ihr war schwindlig und gelegentlich übel?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Sie war bei der Frauenärztin.“

Er sah seine Mutter nur an. Aus weiter Ferne hörte er die Alarmanlage eines Autos loskreischen.

„Mari ist schwanger, Marc. Sie hatte diese gewisse Ausstrahlung, die nur schwangere Frauen haben.“

Marcs Herz schlug schneller. Noch immer brachte er kein Wort heraus.

Brigit räusperte sich. „Ich muss dir ja wohl nicht sagen, dass es sich nicht um dein Kind handeln kann.“

„Was?“ Ihm schien, als hörte er sie durch eine dicke Schicht Watte sprechen.

„Selbst wenn … also ich meine, wenn ihr intim wart, als Mari in Harbor Town war, konnte sie zu dem Zeitpunkt noch gar nicht wissen, ob sie schwanger war. Wenn sie das also trotzdem vermutete, dann muss das Kind von einem anderen Mann sein, Marc. Deshalb bin ich hier. Ich dachte, es hilft dir vielleicht, dass es da noch jemanden in Maris Leben gibt.“

Marc beugte sich langsam vor. „Deshalb bist du hier? Um mir das mitzuteilen? Weil du … weil du dachtest, danach geht es mir besser?“ Er schüttelte den Kopf, als seine Mutter nicht antwortete. „Das ist bösartig, Mom!“

Brigits Gesichtszüge entgleisten. „Aber ich tue das für dich, Marc.“

„Nein“, gab er hart zurück. „Du tust das nur für dich. Du tust das, weil du glaubst, dass du Mari damit für immer vertreibst.“ Abrupt stand er auf, und sie fuhr unwillkürlich zusammen. „Weißt du, was? Du hast genau das Gegenteil erreicht.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Brigit völlig verwirrt. „Wo willst du hin?“

„Zu Mari.“

Damit stürmte er aus dem Zimmer, ohne seiner Mutter noch einen einzigen Blick zu schenken.

Noch im Taxi buchte er per Handy einen Flug nach San Francisco. Er hielt sich nicht damit auf, in seiner Wohnung vorbeizufahren, um irgendetwas zu packen. Was er vorhatte, war viel zu wichtig. Kurz vor dem Flughafen rief er seine Sekretärin an und beauftragte sie, sämtliche Termine abzusagen und Anrufe auf sein Handy weiterzuleiten.

In diesem Moment sah er auf dem Display, dass Mari anrief.

Warum ausgerechnet jetzt, nachdem sie sich all die Zeit geweigert hatte, seine Anrufe entgegenzunehmen?

Er setzte die Drehtür zur Hotelhalle so heftig in Bewegung, dass sie sich noch eine Weile weiterdrehte. Mari drehte sich um, und riss die Augen auf. Sie stand nur da, völlig benommen.

Alles um ihn herum schien sich in Zeitlupe abzuspielen, und Geräusche nahm er nur noch gedämpft wahr. Es war genau wie damals, als er sie nach all den Jahren vor dem Hotel wiedergesehen hatte. Und doch war es ganz anders.

Sie war unvergleichlich schön, fand er. Sein Blick blieb auf ihrem Bauch hängen, dann sah er ihr in die Augen.

„Dritter Monat“, sagte sie leise.

„Warum hast du mir nichts davon gesagt?“

Ihr Lächeln brachte ihn fast um den Verstand. Sie kam auf ihn zu. „Ich wollte es dir ja erzählen. Aber dann war ich davon überzeugt, dass es vernünftiger und besser wäre, wenn ich ging. Und dann habe ich diese Karte gefunden und verstanden, dass ich nur Angst hatte. Ich hatte nur noch Zweifel und keine Hoffnung mehr. Das wurde mir gestern Abend plötzlich klar. Und dann habe ich das erste Flugzeug nach Chicago genommen. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen und …“

Er ließ sie nicht ausreden, sondern zog sie nur in die Arme und barg den Kopf in ihrem weichen Pullover. Sie roch so gut …

„Bist du ganz sicher? Und du wirst nie wieder weglaufen?“ Seine Stimme klang gepresst.

Mari verteilte kleine Küsse auf seinem Hals und seinem Gesicht, und er fühlte ihre Tränen.

„Nein, nie wieder!

„Bleibst du bei mir?“

Sie umfasste seinen Kopf und sah ihm in die Augen. „Ich verspreche es. Wenn du das wirklich willst. Ich war mir so unsicher. Du hast gesagt, du willst keine feste Beziehung mehr und …“

„Aber das galt doch nicht für dich!“ Er konnte es gar nicht glauben, und vorsichtshalber küsste er sie mit solchem Nachdruck, dass sie keinen Zweifel mehr haben konnte.

„Wir haben eine zweite Chance bekommen“, flüsterte Mari, als sie wieder zu Atem kam. „Ich war so dumm, dass ich das erst so spät begriffen habe.“

„Hauptsache, du hast es begriffen!“ Er küsste sie zärtlich und dann immer sehnsüchtiger. „Mein Gott, ich liebe dich so sehr! Ich kann noch gar nicht glauben, dass wir ein Kind bekommen.“

Mari erwiderte sein Lächeln. „Ich liebe dich auch.“

Marc küsste die Tränen von ihren Wangen. „Endlich fängt unsere gemeinsame Zukunft an, Mari.“

Sie nahm seine Hand und legte sie an ihren Bauch. Er wurde ganz still.

„Genau genommen hat sie vor ungefähr zwölf Wochen angefangen. Maris Augen glänzten vergnügt, und sie sah sich um. „Und zwar genau hier.“

Marc lächelte und schwenkte sie übermütig im Kreis. Dann setzte er sie vorsichtig ab. „Was hältst du davon, wenn wir in dein Zimmer gehen und unsere Zukunft feiern?“, sagte er ganz nah an ihrem Mund, bevor er anfing, an ihrer Unterlippe zu knabbern.

Mari hob den Kopf und küsste ihn, während er sie ganz fest in den Armen hielt. Er hatte den unbestimmten Eindruck, dass sie inzwischen etliche Blicke auf sich zogen, aber nichts konnte ihm gleichgültiger sein. Solange Mari bei ihm war, konnte ihm nichts und niemand etwas anhaben.

Nie war ihm die Zukunft so hell und strahlend erschienen.

EPILOG

Im folgenden Frühling

Mari war noch nie so glücklich gewesen. Das winzige Baby in ihren Armen war das Schönste, was ihr je passiert war, genau wie der Mann, der neben ihr saß. Sie drückte Marcs Hand, und er wandte den Kopf halb zu ihr um und lächelte.

Vielleicht lag es an diesem traumhaften Frühlingstag oder auch an dem Ereignis, an dem sie teilnahmen. Gerade hatte der Priester das kleine Denkmal, einen von Marc in Auftrag gegebenen Brunnen am Rande der Silberdüne, gesegnet.

Mari sah sich unter den Gästen um, und ihr Blick traf sich mit dem von Eric Reyes, der ihr jetzt zunickte. Natalie war leider nicht mitgekommen.

Genau diesen Augenblick suchte Rylee Jean Kavanaugh sich aus, um ein gurgelndes Geräusch von sich zu geben. Gleichzeitig schürzte sie das Mündchen, als wollte sie saugen.

„Wahrscheinlich hat sie fürchterlichen Hunger und wird gleich aufwachen“, vermutete Marc. Dabei ließ er den Blick unwillkürlich über Maris Brüste wandern.

„Sie ist genauso schlimm wie du“, flüsterte Mari zurück und sah ihn gespielt vorwurfsvoll an.

Eine Bewegung halb in ihrem Rücken lenkte sie ab, und Marc folgte ihrem Blick.

„Ich hätte nie erwartet, dass sie kommt“, wisperte Mari.

Colleen Kavanaugh führte ihre Mutter zu einem der letzten freien Stühle in der letzten Reihe. Das Familienzentrum war vom ersten Tag an angenommen worden und sehr gut besucht. Etliche Klienten waren zu der kleinen Feier gekommen, dazu Familienmitglieder, Mitarbeiter und Leute aus der Stadt.

Pater Mike setzte seine Ansprache fort: „Zum Abschluss dieser kleinen Feier möchte ich alle, die an die Hoffnung glauben oder wieder neue Hoffnung finden wollen, bitten, nach vorn zu kommen, um etwas Salz in den Brunnen zu werfen. Salz steht für Kummer und Tränen, aber auch für Hoffnung. Hoffnung kann man nicht sehen, wir müssen sie in uns finden. Der Glaube hilft uns dabei. Wenn die Hoffnung auch manchmal schwindet, so wird sie wieder neu wachsen, wenn wir nur daran glauben. Vertrauen Sie dem Brunnen Ihre Wünsche an.“

Die Gäste standen einer nach dem anderen auf und bildeten eine Schlange. Mari drehte sich um. Brigit Kavanaugh war sitzen geblieben. Sie wirkte steif und schien sich alles andere als wohl in ihrer Haut zu fühlen.

Seit Mari Marc geheiratet hatte und zu ihm nach Chicago gezogen war, hatte das Verhältnis zwischen ihr und Brigit sich langsam verbessert. Vor viereinhalb Wochen war Rylee geboren worden, und die kleine Enkeltochter schien Brigits Herz aufgeschlossen zu haben. Manchmal erinnerte sie Mari wieder an die Frau, die sie einmal gekannt hatte. Aber noch immer stand Brigit dem Familienzentrum feindselig gegenüber. Umso erstaunlicher war es, dass sie heute hier erschienen war.

Nach einem Abschlusswort von Pater Mike und einem letzten kurzen Gebet zerstreuten sich die Besucher allmählich oder wanderten ins Zentrum, in dem noch ein kleiner Empfang vorgesehen war.

Mari stand auf. „Ich bin gleich wieder da“, sagte sie zu Marc.

Brigit und Colleen wollten gerade wieder nach Hause aufbrechen, als Mari zu ihnen trat. Sie hatte das Baby auf dem Arm, aber die freie Hand streckte sie ihrer Schwiegermutter hin.

„Brigit …“

Brigit zögerte einen kurzen Moment, dann nahm sie Maris Hand.

Mari führte sie zu dem Brunnen, vor dem eine goldene Schale mit Salz stand.

„Hier könntest du dir auch Hilfe holen und die Vergangenheit verarbeiten, damit du wieder eine Zukunft hast“, sagte sie vorsichtig. „Willst du nicht darüber nachdenken?“

Brigit kämpfte sichtlich mit sich, und einen Moment lang befürchtete Mari, dass sie einfach gehen würde. Aber dann gab sie sich einen Ruck und nahm eine Prise Salz. Ihre Hand zitterte, als sie es langsam in den Brunnen rieseln ließ. Sie bebte am ganzen Körper, und Mari nahm ihre Hand.

Später standen Mari und Marc an der Düne, die Arme umeinander gelegt, und sahen über den See. Die Sonne ging unter, und fast alle Besucher waren längst auf dem Heimweg. Das Baby hatten sie bei Colleen gelassen.

„Immer wenn ich glaube, noch mehr könnte ich dich gar nicht lieben, beweist du mir das Gegenteil“, sagte Marc.

„Mir geht es auch so.“

Marc lachte und gab ihr einen schmatzenden Kuss. „Ich bin so glücklich darüber, dass du den Mut hattest, ins kalte Wasser zu springen.“

„Wenn du bei mir bist, ist meine Angst nur halb so groß.“

„Und du bist doppelt so aufregend!“

„Macho“, warf Mari ihm vor, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn im rotgoldenen Licht der untergehenden Sonne.

– ENDE –

Schenk mir eine Nacht voll Lust

1. KAPITEL

„Bitte sag, dass es der Letzte ist.“

Sam Deering faltete die Hände über dem Kopf und streckte die muskulösen Arme zur Decke. Vom langen Sitzen war sein Rücken verspannt – sein Physiotherapeut würde ihm garantiert wieder die Hölle heiß machen.

Doch er musste unbedingt jemanden für diesen Job finden, also würde er die Vorstellungsgespräche heute durchziehen. Er legte seine Brille auf den Papierstapel vor sich, stand auf und dehnte das linke Bein. Zwar war es nie wieder so beweglich geworden wie damals, bevor auf ihn geschossen wurde, doch es war besser verheilt als erwartet. Also durfte er sich wahrscheinlich nicht beklagen.

„Alles okay?“ Del Smith, stellvertretende Geschäftsführerin von Protective Services Inc., sah von dem Lebenslauf auf, den sie gerade überflog, und blickte ihn aus braunen Rehaugen an.

„Ja.“ Er nahm die Brille und setzte sie sich wieder auf die Nase, bevor er mit einem Kopfnicken zur Tür deutete. „Bringen wir es hinter uns.“

Die letzten Jahre waren wirklich spannend, dachte er. PSI hatte klein angefangen, doch in letzter Zeit entwickelte sich die Firma im Zeitraffertempo. Vor ungefähr einem Monat war ihm klar geworden, dass der Teamleiter für Undercover-Einsätze dringend Unterstützung brauchte, um die anfallende Arbeit bewältigen zu können. Sam gefiel es, dass sein in Virginia ansässiges Unternehmen so viele verschiedene Bedürfnisse befriedigen konnte. Es befasste sich mit allen Fragen der persönlichen Sicherheit, von Entführungsfällen über Alarmanlagen bis zum Personenschutz. Und auf diese Weise hielt es ihn ganz schön auf Trab.

Oder eigentlich Del und mich, sagte er sich im Stillen. Ohne sie wäre er niemals in der Lage gewesen, das alles auf die Beine zu stellen.

„Es ist der Letzte.“ Dels rauchige Stimme klang so erleichtert, wie er sich fühlte. Sie legte eine ordentliche Mappe vor ihn auf den Schreibtisch und nahm gleichzeitig die Unterlagen an sich, die Sam gerade überprüft hatte. „Hier sind die Dokumente für das nächste Interview.“

Sam schlug die Mappe auf und blätterte sie beiläufig durch, während er zu Del hochblickte. „Was hast du bisher für einen Eindruck?“

Sie zuckte die schmalen Schultern in dem überdimensionalen Arbeitshemd, das Teil ihres üblichen Outfits war. Unter dem offenen Hemd trug sie ein PSI-T-Shirt. Es war groß genug, um sogar Sam zu passen, und er nahm an, dass sie unter ihren legeren Klamotten ein Paar ansehnliche Brüste verbarg. In den sieben Jahren ihrer Zusammenarbeit hatte er sie nie in etwas anderem gesehen als in Jeans und T-Shirts. Höchstens mal in einem locker sitzenden schwarzen Blazer und Stoffhosen, wenn sie Kunden zum Essen einluden. Jedenfalls konnte er sie nicht danach fragen. Sag mal, Del, wie groß sind eigentlich die Brüste unter diesem Hemd? Nein, das war sicher keine gute Idee.

Del, die nicht ahnte, woran ihr Chef gerade dachte, schüttelte den Kopf, als sie aufstand und die Akten auf ihrem Schreibtisch ordnete. „Der Mann von Sanders ist wahrscheinlich ganz passabel, aber wenn ich ehrlich sein soll … er hat mich nicht wirklich beeindruckt.“

Sam nickte und zwang sich, seine Aufmerksamkeit wieder auf die Bewerber zu lenken, mit denen sie an diesem Nachmittag gesprochen hatten. „Das sehe ich genauso. Vielleicht haben wir beim Letzten mehr Glück.“

Del schenkte ihm ein kleines Lächeln, bevor sie sich umdrehte, um das Büro zu verlassen. „Vielleicht.“

Sam beobachtete, wie sie mit großen Schritten und sachlichem Gesichtsausdruck zur Tür strebte. Ihre Art zu gehen war ihm nur zu vertraut. Er wusste, dass sich eine schlanke Figur unter den schlabberigen Jeans und dem ausgeleierten T-Shirt verbarg, doch den Rest konnte er nur erahnen. Im Laufe der Jahre hatte er geradezu besessen versucht, herauszufinden, was sie unter den Stoffmassen versteckte.

Wie immer hatte sie das lange braune Haar auch heute zu einem dicken Zopf geflochten, der aus dem Loch in der Baseballkappe hing, die sie üblicherweise trug. Wenn sie ging, schwang der Zopf rhythmisch über ihrem Po hin und her. Der Anblick nahm ihn ebenso gefangen, als würde sie sich vor ihm ausziehen. Wie würde diese hüftlange Mähne aussehen, wenn sie ihr offen über die Schultern fiel? Kaum zu glauben, dass er sie in den sieben Jahren, die sie nun schon so eng zusammenarbeiteten, noch nie mit offenem Haar gesehen hatte.

Er rutschte auf dem Stuhl hin und her und war froh, dass er saß. Vermutlich hatten seine Mitarbeiter nicht die geringste Ahnung, wie sehr ihn seine Stellvertreterin anmachte, und das sollte auch so bleiben. Schließlich hatte er nicht vor, diesen Gefühlen nachzugeben.

Nein, eine Affäre war das Letzte, was er gebrauchen konnte. PSI war seine einzige Geliebte. Eine Frau aus Fleisch und Blut würde einfach zu kurz kommen neben der Arbeit, die all seine Zeit und Aufmerksamkeit in Anspruch nahm. Und was erschwerend hinzukam, war die Unvorhersehbarkeit der Einsätze – aber manche Fälle erforderten ein sofortiges Eingreifen.

Die Tür zu seinem Büro wurde wieder geöffnet, und Del führte eine große Frau herein, die ein locker geschnittenes schwarzes Jackett, Stoffhosen und ein Männerhemd trug. Er musterte die Jacke abschätzend und wäre jede Wette eingegangen, dass sie dazu diente, eine Waffe zu verbergen, obwohl die Besucherin heute keine trug.

Die Bewerbungsmappe in der Hand, setzte Del sich neben ihn. „Das ist Karen Munson“, sagte sie zu ihrem Boss. Dann wandte sie sich der Bewerberin zu. „Karen, das ist Sam Deering, der Geschäftsführer von PSI.“

Del blickte wieder zu Sam und fuhr fort: „Sie hat einen Abschluss in Strafrecht von der Pennsylvania State University. Zunächst war sie Streifenpolizistin in Miami und hat sich dann hochgearbeitet in die Mordkommission. Danach hat sie sich beim FBI beworben und als Profilerin gearbeitet. Sie war mit Entführungsfällen befasst und hat an langfristigen Undercover-Einsätzen mitgewirkt.“

„Nennen Sie mich Karen“, sagte die Frau und lächelte. In ihrem Lächeln lag keine Spur von Koketterie, und er hatte nicht das Gefühl, dass sie ihn erkannte. Sie sah in ihm lediglich den Chef der Firma, bei der sie sich bewarb.

Gut so. Das Letzte, was er brauchte, war eine Mitarbeiterin, die der Presse gegenüber seinen Aufenthaltsort ausplauderte. Neun Jahre zuvor hatte er von den Medien so viel Aufmerksamkeit bekommen, dass es ihm für den Rest seines Lebens reichte. Nicht einmal Del wusste über seine Vergangenheit Bescheid. Er hatte darüber nachgedacht, ihr seine Geschichte zu erzählen. Damals, ganz am Anfang, als er nicht verbergen konnte, dass ihm selbst die leichtesten körperlichen Arbeiten große Mühe bereiteten. Doch sie hatte ihn nie gefragt, wie er verletzt worden war, sondern hatte einfach getan, was sie konnte, um ihm das Leben zu erleichtern. Und in den letzten Jahren hatte er so große Fortschritte gemacht, dass er seine Verletzungen manchmal vergaß.

„Warum haben Sie die Undercover-Arbeit aufgegeben, Ms Munson?“, fragte er und warf einen Blick in ihre Unterlagen.

„Nun, ich habe ein Kind bekommen“, sagte sie. „Ich wollte regelmäßigere Arbeitszeiten.“

„Die werden Sie hier auch nicht haben“, warnte er sie.

Sie nickte. „Das ist mir klar. Ich habe die Unterlagen gelesen, die Sie mir gegeben haben. Aber meine Lebensumstände haben sich geändert, und ich bin zeitlich nicht mehr eingeschränkt.“

„Nein? Keine Kinderbetreuung mehr?“

Karen Munsons Mund wurde schmal. Einen Moment lang wandte sie den Blick ab, und er sah, dass sie tief durchatmete und all ihren Mut zusammennahm. „Mein Sohn ist gestorben“, sagte sie ruhig. „Offen gesagt, Mr Deering, je mehr Sie mich auf Trab halten, desto glücklicher bin ich.“ Sie beugte sich vor, und ihre Stimme klang wieder geschäftsmäßig. „Wie Sie den Unterlagen entnehmen können, verfüge ich sowohl über Managementerfahrung als auch über Fachkenntnisse auf den Gebieten, die Sie genannt haben.“

Das Gespräch dauerte noch eine halbe Stunde und damit länger als die Interviews mit den anderen drei Bewerbern, die die Leumundsprüfung bestanden hatten und dem Anforderungsprofil für den Jobs entsprachen. Und schließlich stellte er Karen Munson als Assistentin seines Leiters der Abteilung für verdeckte Ermittlungen ein.

Er schüttelte ihr die Hand, und Del nahm Karen mit in ihr Büro, um ihr einige Unterlagen zu geben, die sie am Wochenende ausfüllen sollte. Als die Tür hinter den beiden Frauen ins Schloss fiel, ertönte die Sprechanlage. Er drückte auf den Knopf eines freien Kanals und fragte: „Peg, was ist los?“

Peggy Doonen war Dels Assistentin und hatte während der Interviews am Empfang die Stellung gehalten.

„Ich habe Feierabend, das ist los!“ Peggys dröhnende Stimme verriet ihre ausgelassene Laune. „Ich dachte, Sie hätten uns ein gemütliches Wochenende versprochen.“

„Stimmt. Aber warum so eilig?“ Normalerweise ließ Sam sich nicht auf Scherze mit seinen Angestellten ein. Peggy jedoch war eine Naturgewalt, die selbst ernannte gute Seele des Büros, Betriebsnudel und Festkomitee in einer Person. Vor einigen Jahren hatte er Mitarbeiterzufriedenheit in ihre Jobbeschreibung aufgenommen, und sie war jeden Cent der Gehaltserhöhung wert. Im Büro herrschte eine angenehme freundliche Atmosphäre, und seine Mitarbeiter bildeten ein eng verbundenes Team, in dem trotz der vielen verschiedenen Persönlichkeiten im Allgemeinen alles erstaunlich glatt lief.

„Del hat Geburtstag, darum habe ich es eilig“, sagte sie. „Wir laden sie heute Abend zum Essen ein. Wenn es also nichts Lebenswichtiges zu besprechen gibt, lassen Sie sie gehen. Und warum entspannen Sie sich eigentlich nicht auch ein bisschen und kommen einfach mit?“

„Nein danke“, sagte er automatisch. „Das könnte manche Leute in Verlegenheit bringen.“

„Aber das ist doch lächerlich“, widersprach Peggy. „Also, wenn Sie Ihre Meinung ändern: Wir treffen uns um sechs in O’Flaherty’s Irish Pub.“

„Viel Spaß“, sagte er mechanisch. Dels Geburtstag. Einen Augenblick lang fühlte er sich beinah schuldig. Seit er die Firma vor sieben Jahren gegründet hatte, arbeitete sie für ihn. Sie war seine zuverlässigste Mitarbeiterin. Und er wusste nicht einmal, wann sie Geburtstag hatte. Nicht, dass er es nicht hätte wissen können. Er hatte sich nur nie die Mühe gemacht, sich danach zu erkundigen.

Entschlossen schüttelte er diese Gedanken ab. Es war Peggys Job, an die Geburtstage der Mitarbeiter zu denken. Sie verschickte Karten im Namen der Firma, unter die er pflichtschuldigst seine Unterschrift setzte, wenn sie sie ihm unter die Nase hielt. Sie organisierte gesellige Mittag- oder Abendessen, obwohl er nie daran teilgenommen hatte …

Wieder summte die Sprechanlage, und erneut drückte er den Knopf. „Ja?“

„Ms Munson ist weg. Sie wird am Montagmorgen um neun anfangen“, erklang Dels Stimme. „Ich gehe dann auch, es sei denn, du brauchst mich noch.“

„Danke, nein. Bis Montag.“

„Schönes Wochenende. Bis Montag.“

„Ach, Del?“

„Ja?“

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“

„Oh.“ Ihre Stimme klang erstaunt und erfreut, und im Geiste bedankte er sich bei Peggy, dass sie ihn informiert hatte. „Vielen Dank.“

„Ich würde dir ja ein Lied singen, aber ich glaube, davon hätte keiner etwas“, scherzte er.

„Tun wir doch einfach so, als hättest du es schon getan“, schlug sie vor. „Vielen Dank für das hübsche Ständchen.“ Sie kicherte, und der warme raue Klang ihrer Stimme hallte angenehm in ihm nach. Er hatte sie schon immer gern zum Lachen gebracht, obwohl ihm das nur selten gelang. Wenn Del sich mit einem Problem beschäftigte, war sie einer der ernsthaftesten Menschen, die ihm je begegnet waren. Und in ihrem Metier waren Probleme alltäglich.

„Schönes Wochenende“, sagte er.

„Wünsche ich dir auch.“ Klickend schaltete sich die Sprechanlage ab.

Einen Augenblick lang stand er da und wünschte, sie würde nicht gehen. Dann verbot er sich diese Träumerei. Mach dich nicht lächerlich, Deering. Du kannst dich nicht mit einer Frau einlassen, die für dich arbeitet.

Falls Del sich überhaupt für ihn interessierte. Soweit er wusste, war sie noch nie mit einem Kollegen ausgegangen. Er konnte sich auch nicht erinnern, dass sie jemals über ihr Privatleben gesprochen hatte. Also wusste er nicht einmal, ob sie überhaupt mit jemandem ausging. Als er sie eingestellt hatte, war sie Single gewesen, und er war ziemlich sicher, dass sich daran nichts geändert hatte. Kein Ehemann würde sich mit Dels Arbeitszeiten abfinden. Sie verbrachte mehr als die Hälfte der Zeit, in der sie nicht schlief, mit ihm, und zwar jede Woche.

Er befand sich schon auf dem Heimweg, als ihm ein Gedanke durch den Kopf schoss und sich nicht mehr verdrängen ließ. Warum nicht? Peggy hat mich schließlich eingeladen.

Ja, aber das hat sie nicht ernst gemeint.

Natürlich hat sie das. Peggy sagt immer, was sie denkt.

Es würde den anderen nicht gefallen.

Woher willst du das wissen? Du wirst immer eingeladen, aber du gehst nie hin.

Also gut. Er würde einmal dabei sein, weil er herausfinden wollte, warum um diese Geburtstage so viel Aufhebens gemacht wurde.

Und weil es Dels Geburtstag war. Schließlich war sie seine Stellvertreterin, und für all die Arbeit, die sie für ihn erledigte, hatte sie seine Anerkennung mehr als verdient.

Er verließ die Ringautobahn in Richtung Fairfax. Soweit er wusste, befand sich O’Flaherty’s Irish Pub dort in der Nähe des Kaufhauses Tyson’s Corner.

Ein Blick auf seine Armbanduhr sagte ihm, dass er zu spät kommen würde. Schon viertel nach sieben. Aber war es nicht besser so? Seine Angestellten würden sehen, dass er nur kurz vorbeischaute, um zu gratulieren, und nicht, um ihnen mit seiner Anwesenheit den Spaß an der Party zu verderben. Und mittlerweile würden sie mit dem Dinner fertig sein.

Er parkte, stieg aus und betrat den Irish Pub. Kaum fiel die Eingangstür hinter ihm zu, als er sie auch schon sah. An drei runden Tischen saßen etliche Mitarbeiter von PSI.

Nein, das stimmte nicht ganz. Denn unter ihnen befand sich eine schlanke Rothaarige, die nicht zu seinem Team gehörte. An zwei Stellen ist sie so wenig schlank, dass es sich nur um Implantate handeln kann, dachte er. Die schöne Fremde kuschelte sich an Gerald Walker, einen ehemaligen FBI-Agenten, der das Sicherheitsanalyse-Team leitete. Vor ungefähr zehn Jahren hatte Walker eine bitterböse Scheidung durchgemacht. Sam wusste darüber Bescheid, weil er ihn an einem Abend kurz nach der Eröffnung von PSI zu einer Besprechung nach Geschäftsschluss bestellt hatte. Der Mann war so schlimm verkatert in Sams Büro gestolpert, wie dieser es noch nie zuvor gesehen hatte.

„Hab nach ein paar Jahren meine Ex zum ersten Mal wiedergesehen“, hatte Walker erklärt. „Ich hatte die Wahl, mich entweder zu betrinken oder alles kurz und klein zu schlagen.“

Sam schüttelte den Kopf, als er sich an die Szene erinnerte und sich gleichzeitig durch die Menschenmenge schob. Zu der Gruppe gehörte eine weitere Frau, die er nicht kannte, eine zierliche Person mit üppigem kastanienbraunem Haar, das ihr bis in den Rücken fiel. Ihr kurzes schwarzes Trägerkleid stellte schlanke durchtrainierte Arme, schmale Schultern und ein großzügiges Dekolleté zur Schau. Wow. Keine seiner Mitarbeiterinnen sah im kleinen Schwarzen so aus.

Sie hatte den Blick von ihm abgewandt und unterhielt sich mit dem PSI-Buchhalter, mit dem sie anscheinend gekommen war. Also konnte San nicht sehen, ob das Gesicht zu ihrem fantastischen Körper passte. Trotzdem fragte er sich, was eine solche Frau mit seinem dicklichen Buchhalter wollte.

Aber … wo war Del? Er verlangsamte seine Schritte, als er das Geburtstagskind in dem Gedränge nicht entdecken konnte, und sah sich suchend um.

„Sam! Hey, Sam, freut mich, dass Sie gekommen sind!“ Peggy hatte ihn entdeckt und stand auf. Aufgeregt winkte sie ihm zu. „Seht nur, Sam ist da.“

Mit hochgezogenen Schultern ging er auf die Tische seiner Leute zu. Er fühlte sich unbehaglich, als die Hälfte der Leute in dem Lokal die Köpfe nach ihm verdrehte. Verdammt, was für eine idiotische Idee! Warum war er bloß hergekommen? Zwar war er seit Jahren nicht erkannt worden, doch das hier war der perfekte Ort, um das zu ändern. Er besuchte solche Restaurants und Bars so selten, dass er sich nicht erinnern konnte, wann er das letzte Mal ausgegangen war, um Leute zu treffen und Spaß zu haben.

Er bahnte sich den Weg durch den Raum. Peggy hatte bereits einen weiteren Stuhl in Beschlag genommen, und alle am Tisch rückten ein wenig auf, damit er sich zu ihnen setzen konnte. Peggy stellte den Stuhl neben ihren eigenen. Ihm gegenüber saß eine der Frauen, die er nicht kannte.

Erst als sie den Kopf hob und ihn über den Tisch hinweg anblickte, sah er, dass sie keine Fremde war. Das Mädchen mit der wilden langen Mähne und der unglaublichen Figur hatte Dels herzförmiges Gesicht, ihre samtbraunen Augen und das Grübchen in ihrem eigensinnigen kleinen Kinn.

Verdammt. Er fühlte sich, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. Zum Glück hatte er Peggy nicht gefragt, wo Del war.

„Hey, Del“, sagte er und musste all seine Selbstbeherrschung aufbringen, um sich normal zu verhalten. „Noch mal alles Gute zum Geburtstag.“

„Sie haben den Kuchen verpasst“, sagte jemand.

„Ist schon in Ordnung.“ Noch immer starrte er Del an und konnte einfach nicht begreifen, dass seine tüchtige Stellvertreterin so … sexy sein konnte.

Und das war sie definitiv. Statt ihrer üblichen ausgeleierten Shirts trug sie dieses enge schwarze Kleid mit Spaghettiträgern. Sie füllte das Bustier vollständig aus, und er war ziemlich sicher, dass dabei kein Chirurg nachgeholfen hatte.

„Na, was sagen Sie zu Dels Verwandlung?“, fragte Peggy. „Wir wären beinahe an ihr vorbeigelaufen, ohne sie zu erkennen.“

„Geht mir genauso.“ Er zwang sich, seinen Blick von Del abzuwenden. „Nur gut, dass sie so nicht ins Büro kommt. Sonst würden die Kunden Schlange stehen, um von ihr beraten zu werden.“

Als die Kellnerin erschien, bestellte Sam sich ein Bier. Auch Del orderte einen neuen Drink, einen giftgrünen Cocktail, der mit Kleeblättern dekoriert war. Sonst wollte niemand mehr etwas trinken.

„Lieber nicht“, sagte Sally aus der Lohnbuchhaltung. „Ich muss noch fahren, und ich muss jetzt sowieso nach Hause, um die Hunde zu füttern.“

„Meine Frau hat mir das Dinner warmgehalten“, sagte der Personenschutzberater.

Nach und nach entschuldigten sich alle und verließen das Lokal. Schließlich blieben nur noch Walker, seine Begleiterin mit der üppigen Oberweite, Peggy, Del und Sam selbst übrig.

Einen Augenblick später erhob sich auch Peggy. „Mein Jüngster hat heute Abend ein Fußballspiel. Ich schätze, wenn ich jetzt losflitze, komme ich gerade noch rechtzeitig, um ihn abzuholen.“ Sie beugte sich hinunter und küsste Del auf die Wange. „Bis Montag, Geburtstagskind. Bye, Boss, tschüss, Walker. Jennifer, hat mich gefreut, dich kennenzulernen.“

„Oh, danke gleichfalls.“ Die Rothaarige sprach mit einer gehauchten Kleinmädchenstimme, die sich zu dumm anhörte, um echt zu sein. Es war das Erste, was sie sagte, seitdem Sam gekommen war.

Er warf Del einen ungläubigen Blick zu und sah das belustigte Funkeln in ihren dunkelbraunen Augen. Er konnte beinah hören, wie sie dachte: „Ist die echt?“ Plötzlich fühlte er sich viel lockerer. Del hatte zwar ihr Äußeres verändert, doch darunter war sie noch immer dieselbe Person, mit der er sich auch ohne Worte erstaunlich gut verstand.

„Bye.“ Del und er sagten es gleichzeitig. Während Peggy sich durch die Menge in Richtung Tür kämpfte, herrschte peinliches Schweigen.

„Also, Walker, wir haben heute eine Assistentin für die Abteilung Verdeckte Ermittlungen eingestellt.“ Del reagierte schneller als er und startete einen Versuch, die Unterhaltung wieder in Gang zu bringen „Sie ist sehr erfahren und wird Dougs Fähigkeiten ergänzen.“ Das Team der Abteilung war häufig beim Personenschutz und bei Überwachungsaufträgen behilflich und arbeitete bei Fällen von Entführung oder Menschenraub mit Walker zusammen.

„Eine Frau?“

Del nickte. „Eine sehr fähige Frau.“

„Großartig“, sagte Walker. „Seitdem wir dieses kleine Mädchen zurückholen konnten, das seiner Mutter von Verwandten in Frankreich gestohlen worden war, haben wir mehr Arbeit, als Doug und ich bewältigen können. Jemand, der sich mit verdeckter Ermittlung auskennt, ist genau, was wir brauchen. Und wahrscheinlich ist es gut, eine Frau im Team zu haben.“

„Oh, du arbeitest undercover?“ Jennifer setzte ein Zahnpastalächeln auf und bedachte Walker mit einem gekonnten Augenaufschlag. Sie schlug ihm scherzhaft auf die Schulter. „Das hast du mir gar nicht erzählt. Wie aufregend!“

„Geht so.“ Walker sah aus, als würde ihm eine zu enge Krawatte die Luft abschnüren, dabei trug er gar keine.

Sam betrachtete Walkers Begleiterin genauer. War sie überhaupt schon volljährig? Unter der dicken Schicht Make-up sah sie unglaublich jung aus.

„Was machen Sie denn so, Jennifer?“ Wieder sprang Del ein, um das unbehagliche Schweigen zu brechen.

„Oh, ich bin Model“, flötete sie. „Oder wenigstens möchte ich es werden. Ich besuche Kurse an der Barbizon School of Modeling und arbeite bei Bloomie’s in der Parfümerieabteilung.“

Ein Möchtegern-Model? Meine Güte, der Altersunterschied zwischen Walker und dem Mädchen musste ungefähr zwanzig Jahre betragen. Was, zum Teufel, wollte der Mann sich beweisen? Plötzlich fuhr Sam auf. Ein zierlicher Fuß, der in einem sehr spitzen Schuh steckte, trat ihm schmerzhaft gegen das Schienbein. Er drehte sich um und warf Del einen zornigen Blick zu, doch die lächelte nur Jennifer an.

„Modeln kann harte Arbeit sein.“ Del gab sich Mühe, bewundernd zu klingen.

„Mmh.“ Jennifer beugte sich vor. „Ich wette, es macht riesig Spaß, die Sekretärin für diese Jungs zu spielen.“

„Del ist keine Sekretärin“, sagte Walker. „Sie ist meine Chefin.“

„Wow!“ Die Rothaarige wusste offensichtlich nicht, was sie darauf antworten sollte. Sie blickte Del abschätzig an und sagte: „Wissen Sie, wenn Sie im Management tätig sind, sollten Sie wirklich lernen, Ihre Vorzüge zu betonen. Mit einer Typberatung könnte ich das im Handumdrehen in Ordnung bringen. Mit einem Push-up-BH würden Sie noch umwerfender aussehen und …“

„Also“, sagte Walker laut. „Jennifer und ich müssen jetzt wirklich gehen. Del, ich hoffe, es hat dir gefallen. Wir sehen uns Montag, Leute.“

Und mit der Eile eines Mannes, der sich in jeder Hinsicht auf dem Rückzug befand, zog er seine Begleiterin zur Tür hinaus.

Sam sah zu, wie sie sich entfernten. „Deine Vorzüge betonen?“, fragte er.

Auf der anderen Seite des Tisches konnte Del sich nicht länger beherrschen. Sie kicherte, und dann begann sie laut zu lachen. Ihre Heiterkeit war so ansteckend, dass er einen Augenblick später in ihr Gelächter einfiel.

„Eine Typberatung“, stieß sie atemlos hervor. „Wenn sie mich in meinem üblichen Aufzug gesehen hätte! Sie wäre schreiend weggelaufen.“

„Wahrscheinlich hätte sie schon längst im Bett sein müssen“, sagte er, als ihr Gelächter sich legte.

„Sei nicht so boshaft“, erwiderte sie. Doch Dels Schultern zuckten noch immer vor Lachen. „Was in aller Welt denkt Walker sich dabei?“

Sam hob die Brauen. „Muss ich dir das wirklich erklären?“

„Was können sie neben dem Offensichtlichen sonst noch gemeinsam haben?“, fragte sie mit ernster Stimme.

Einige Sekunden lang blickte er sie an. „Brauchen sie denn sonst noch etwas?“

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als ihm klar wurde, dass der Kommentar ein Fehler war. Es folgte ein Moment des Schweigens – voller erotischer Spannung. So kam es ihm jedenfalls vor. Wie oft hatte er sich gefragt, was für eine Frau Del sein mochte. Und noch nie hatte er sie so angeregt erlebt. Er verspürte den Drang, sie zu berühren, sie zu küssen.

Sam räusperte sich. „Anscheinend haben uns alle hier im Stich gelassen.“

„Sie bleiben nie lange“, sagte sie. „Nur ein Drink, manchmal Dinner, und das war’s dann. Fast alle haben Familie, die zu Hause auf sie wartet.“ Del drehte sich um und griff nach ihrer Handtasche, die an der Lehne ihres Stuhls hing. „Ich freue mich, dass du hereingeschaut hast, aber du musst dich nicht verpflichtet fühlen zu bleiben.“

„Keine Sorge, ich fühle mich nicht verpflichtet.“ Sam versuchte, sie nicht anzustarren – ihr Kleid verrutschte ein bisschen, als sie sich bewegte. Plötzlich erschien es ihm unerträglich, in seine leere Wohnung zurückzukehren. „Aber ich habe noch nichts gegessen. Würdest du noch etwas mit mir trinken, während ich einen Happen zu Abend esse?“

„Bist du sicher? Du bleibst nicht aus Mitleid, weil ich Geburtstag habe?“

Unwillkürlich verzog sich sein Mund zu einem Lächeln. „Nein, aus mir spricht der Hunger. Außerdem esse ich zu oft allein. Warum leistet du mir nicht ein bisschen Gesellschaft?“ Er sollte sie nicht ermutigen zu bleiben. Für ihn war es normal, allein zu essen, und das Letzte, was er brauchte, war, dass seine Stellvertreterin dachte, er wollte sie anmachen. Doch er ertappte sich dabei, dass er voller Ungeduld auf ihre Antwort wartete. Er wollte, dass sie blieb.

Sie zögerte einen Augenblick. Schließlich zuckte sie die Schultern. „Klar. Zu Hause wartet nichts Dringendes auf mich.“

„Keine Haustiere?“

„Nicht mal Fische.“ Sie warf ihm einen ironischen Blick zu. „Mein Chef ist sehr anspruchsvoll, und ich weiß nie im Voraus, wann ich Überstunden machen muss.“

„Hey“, sagte er. „Du hast mir nie gesagt, dass dir das etwas ausmacht. Oft bleibst du sogar länger als ich.“

Wieder zuckte sie die Schultern, wobei sich das kurze Kleid verführerisch an ihre Kurven schmiegte. Ein Träger rutschte ihr von der Schulter, und sie schob ihn unbewusst an seinen Platz zurück. „Wie gesagt, zu Hause wartet nichts Wichtiges auf mich.“

Sam musste sich konzentrieren, um einen vollständigen Satz zustande zu bringen. „Auf mich auch nicht. Ich freue mich über deine Gesellschaft.“

Ja, er freute sich wirklich. Del und er unterhielten sich ausgezeichnet. Auch wenn Del unglaublich effizient arbeitete und ihren Standpunkt stets selbstbewusst zu vertreten wusste, hatten sie doch nur selten Zeit für ein persönliches Gespräch. An diesem Abend erfuhr Sam mehr über seine Mitarbeiterin als in den vergangenen sieben Jahren.

„Also, warum diese Verwandlung?“, fragte er. „Du siehst fantastisch aus, aber so vollkommen anders als sonst.“

„Meine Mutter hat mir das Kleid zum Geburtstag geschickt“, sagte sie. „Normalerweise sind die Sachen, die sie mir schenkt, so hässlich, dass ich sie nicht einmal tragen würde, wenn ich allein bin. Aber das hier ist nicht übel, also habe ich ein Foto mit Selbstauslöser geschossen und es ihr geschickt.“

„Sehr aufmerksam von dir“, sagte er. „Aber warum schenkt sie dir abscheuliche Klamotten?“

Dels Augen wurden dunkel, als sie an ihrem Drink nippte.

„Weil sie genau so ist. Einfach abscheulich.“

2. KAPITEL

„Ich würde sie gern kennenlernen.“

Energisch schüttelte Del den Kopf, wodurch ihre langen Haare in Bewegung kamen und über ihre Schultern streiften. Sofort war er abgelenkt. Wie es sich wohl anfühlen würden, wenn diese Haare über seine Haut glitten?

„Nein, im Leben nicht“, sagte sie, griff nach ihrem Drink und sog lange an dem Strohhalm. „Ich sehe meine Mutter nur einmal im Jahr, und du kannst mir glauben, das reicht vollkommen.“

Eine Spur von Bitterkeit lag in ihrer Stimme. Er fragte sich, wie ihre Kindheit gewesen sein mochte, wenn sie so reagierte. Wenn er sie direkt darauf ansprach, würde sie es wahrscheinlich ablehnen, darüber zu reden. Also versuchte er, sich dem Thema vorsichtig zu nähern. „Hast du Geschwister?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich bin Einzelkind. Ich war ein Unfall.“

„Wollte deine Mutter keine Kinder?“

„Sie hatte Angst, dass sie ihr Image ruinieren würden.“

Aha, die Frau war also eitel. Schwer vorstellbar, dass sie eine Tochter wie Del hatte, die ihr Aussehen absichtlich herunterspielte. „Und hast du das getan?“

Sie kicherte „Nein, aber ich habe mir wirklich Mühe gegeben.“

Hatte sie gerade gekichert? Er traute seinen Ohren nicht. Es gab keine Frau auf diesem Planeten, von der er ein mädchenhaftes Lachen weniger erwartet hätte als von Del. „Wie viel hast du eigentlich getrunken?“

„Erst drei Gläser“, sagte sie und sprach betont deutlich. „Das sind sogenannte Shamrock-Daiquiris. Schmecken wirklich sehr gut.“

„Erst der dritte? Du wirst bald dein blaues Wunder erleben.“

Einen Augenblick später kam die Kellnerin, und Sam bestellte sich noch ein Bier und etwas zu essen. Del bestand darauf, ein weiteres Glas von ihrem grünen Gebräu zu trinken, doch er gab der Bedienung mit einer Handbewegung zu verstehen, dass sie den Cocktail mit wenig Alkohol zubereiten sollte. Dann zeigte er auf eine kleine Nische in der Ecke, die gerade freigeworden war. „Komm, wir setzen uns dorthin.“

Er stand auf und griff nach seiner Bierflasche.

Als er um den Tisch herumging, erhob Del sich und nahm ihren Drink und ihre Handtasche. „Aber warum denn?“

Er zog ihren Stuhl zurück und fasste sie am Ellbogen, um sie durch das Gewirr der Tische und Menschen zu manövrieren. „Weil dieser Tisch hier zu groß ist für uns zwei.“

Als er sich ihr näherte, konnte er sehen, wie kurz ihr Kleid war … sehr kurz. Es gab den Blick auf endlos lange schlanke Beine frei. Und weil sie schwarze Riemchenschuhe mit hohen Absätzen trug, war sie größer als sonst.

Grundgütiger, er liebte es, wenn Frauen mit tollen Beinen High Heels trugen. Und Del hatte fantastische Beine. Lange muskulöse Schenkel, feste Waden und schlanke Knöchel … er sollte lieber aufhören, darüber nachzudenken, bevor er sich lächerlich machte.

„Erinnere mich daran, dass ich mich bei Gelegenheit bei deiner Mutter für dieses Outfit bedanke.“

Verblüfft schwieg sie einen Augenblick lang, bevor sie fragte: „Gefällt es dir?“ Sie verdrehte den Kopf, um ihm ins Gesicht zu blicken, und verlor dabei beinahe das Gleichgewicht. „Ups.“

Sam legte ihr einen Arm um die Taille … warum war ihm eigentlich nie aufgefallen, wie schmal und zierlich sie war? … und zog sie zu dem Tisch in der Ecke. Er setzte sie auf einen Stuhl. „Ja“, sagte er und hoffte, dass er die unsichtbare Grenze zwischen ihnen nicht überschritten hatte. „Es gefällt mir.“ Gefallen war völlig untertrieben. Das Top zeichnete die Rundungen ihrer Brüste nach und enthüllte ein sagenhaftes Dekolleté. Wie gern hätte er sich jetzt hinuntergebeugt und seine Zunge über ihre verführerischen Kurven gleiten lassen, ihre zarte Haut geschmeckt und in ihrem Duft geschwelgt.

Zwar sagte er sich, dass dies das Dümmste wäre, was er tun könnte, doch es half nicht. Schließlich zwang er sich, sein Bier abzustellen und ihr gegenüber Platz zu nehmen. Der Stuhl war für einen Mann seiner Statur gerade noch groß genug, doch es war ihm nicht möglich, seine Beine unter dem Tisch unterzubringen, ohne Dels zu berühren.

„Sorry“, sagte sie, und ihre Stimme klang atemlos. „Hier haben sie wohl eine kleinere Version der echten Möbel aufgestellt.“

Er streckte seine Beine rechts und links von ihren aus. So ging es. Besonders, wenn sie sich bewegte und die Außenseiten ihrer schlanken Schenkel an den Innenseiten seiner Beine rieben. Oh ja, das ging ausgezeichnet.

Die Bedienung brachte sein Essen.

„Iss ein paar Pommes frites“, forderte er Del auf.

„Ich habe schon gegessen.“

„Lass mich raten, Salat?“

Del starrte ihn an. „Ja, einen Chefsalat mit Schinken. Woher weißt du das überhaupt?“

„Weil du das immer isst, wenn wir mit Kunden ausgehen oder uns etwas liefern lassen.“ Na also. Er wusste zwar nicht, wann sie Geburtstag hatte, aber etwas wusste er immerhin über sie. „Komm schon, iss ein paar Pommes.“

„Du willst mich nur davon abhalten, mich völlig zu betrinken“, sagte sie vorwurfsvoll.

„Stimmt.“ Er sah keinen Grund, es zu leugnen.

„Aber ich will mich betrinken, Sam. Ich muss heute Abend betrunken sein, wenn ich einen Mann kennenlernen will.“

Beinah hätte er den Schluck Bier wieder ausgespuckt, den er gerade getrunken hatte. „Was? Mit wem triffst du dich?“ Er würde nicht zulassen, dass sie sich mit jemandem traf, den sie nicht sehr gut kannte … in dem Zustand, in dem sie sich befand.

„Niemand Bestimmten.“ Ihre Stimme klang aufsässig. Auch das war neu für ihn. Eine launische Del. Bei der Arbeit war sie stets ruhig und vernünftig, manchmal beharrlich und nur selten ärgerlich. Doch die sexy kleine Schnute, zu der sie ihre volle Unterlippe vorschob, hatte er noch nie an ihr gesehen.

„Willst du damit sagen, dass du vorhast, dir irgendeinen Kerl in der Bar aufzugabeln? Nein.“ Er schob seinen Teller von sich. „Nein, nein, nein.“

„Langsam! Warte doch.“ Sie umklammerte die Tischkante und hielt sich fest, während er versuchte, sie auf die Füße zu ziehen. Doch das sorgte nur dafür, dass sie den Tisch mitschleifte, als er sie in Richtung Tür zu ziehen begann. „Sam, hör auf! Mach keine Szene.“

Das waren genau die Worte, die er am allerwenigsten hören wollte. Er ließ sie los und schob den Tisch zurück an seinen Platz. Als sie sich wieder hingesetzt hatte, setzte auch er sich, doch er beugte sich zu ihr hinüber und gestikulierte mit erhobenem Zeigefinger vor ihrem Gesicht herum. „Du wirst dieses Lokal mit niemandem außer mir verlassen. Verstanden?“

Blinzelnd betrachtete sie den Finger, den er unter ihrer Nase hin und her wedelte. „Ich könnte dich jetzt ganz leicht beißen“, sagte sie sanft.

„Was …? Oh.“ Er bedachte sie mit einem drohenden Blick, war aber vorsichtig genug, sofort seinen Finger wegzuziehen. „Du versuchst nur, vom Thema abzulenken.“

„Yep.“ Sie nickte und beugte sich vor, um noch eine von seinen Pommes frites zu nehmen. Genüsslich knabberte sie daran, und die Bewegung ihrer rosigen Lippen ließ ihn unwillkürlich schlucken.

„Warum?“ Er verstand es nicht. „Bei all den schlimmen Sachen, die einer Frau heute zustoßen können, warum solltest du ein solches Risiko eingehen und dich mit einem Fremden einlassen?“

„Das ist ganz einfach, Sam.“ Sie griff nach ihrem grünen Cocktail und trank einen Schluck. „Weißt du, wie alt ich heute geworden bin?“

Er schüttelte den Kopf. Offen gesagt hatte er sich noch nie Gedanken über ihr Alter gemacht. Für ihn war sie einfach Del. „Wir haben die Firma vor sieben Jahren gegründet“, dachte er laut nach.

„Genau. Und ich war gerade mit dem College fertig. Jetzt bin ich neunundzwanzig.“

„Soll ich dir gratulieren?“ Ihre offensichtliche Verärgerung verwirrte ihn.

„Nein!“ Wieder starrte sie ihn wütend an. „Ich bin neunundzwanzig, und ich hatte in meinem ganzen Leben noch keinen Freund, geschweige denn einen Liebhaber. Ich bin eine alte Jungfer. Und ich weigere mich, noch ein Jahr vergehen zu lassen, ohne herauszufinden, warum um Sex so viel Wirbel gemacht wird.“

Er fühlte sich, als hätte sie ihm mit einem Brett vor den Kopf geschlagen. „Du bist noch … du hast noch nie …“

„Nein.“ Ihre Stimme klang sanfter, und die Aufregung verschwand aus ihren Zügen. „Ich habe noch nie.“

„Warum?“ Warum, zum Teufel, war eine Frau, die sich so zurechtmachen konnte wie Del, im Alter von neunundzwanzig Jahren noch Jungfrau? Er verstand die Welt nicht mehr. Er hörte, was sie sagte, und ihm war klar, dass er als guter Freund antworten musste. Doch sein Körper reagierte auf diese überraschende Information ganz anders …

Entschlossen schob er die Welle der Begierde beiseite, die in ihm aufstieg. „Du bist eine schöne Frau, Del. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich noch nie ein Mann für dich interessiert hat.“

Sie warf ihm einen zweifelnden Blick zu und hob ihre fein gewölbten Brauen. „Sei nicht albern. Du weißt genauso gut wie ich, dass sich meine Art, mich zu kleiden, nicht gerade dafür eignet, Männerfantasien anzuregen.“

„Na und? Du hättest jemanden finden können, wenn du gewollt hättest.“ Ich kann einfach nicht glauben, dass sie noch Jungfrau ist! „Du verbirgst dein gutes Aussehen, wie andere Leute ihr Geld verstecken.“

„So ist es“, sagte sie. „Ich wollte nie.“ Sie zögerte, dann atmete sie hörbar aus. „Als meine Mutter jung war, veranstaltete sie ständig Partys. Bei uns gab es immer Männer, Alkohol und manchmal sogar Drogen. Mein Vater kam ums Leben, als ich noch ganz klein war, und meine Mutter hat mehrmals wieder geheiratet, aber keine der Ehen hat gehalten.“

Bei dieser fast schon sachlichen Erklärung war Dels Stimme voller Schmerz, und plötzlich fiel es ihm leicht, an etwas anderes zu denken als an sein eigenes Verlangen. „Wo warst du, wenn diese Partys stiegen?“

„In meinem Zimmer. Aber ich konnte alles hören. Als ich noch klein war, bin ich oft hinausgeschlichen, um heimlich zuzusehen. Eines Abends hat mich ein Mann dabei erwischt und hat … sich an mich herangemacht.“ Angewidert verzog sie das Gesicht. „Mein damaliger Stiefvater hat ihn hinausgeworfen. Als ich älter wurde, war meine Mutter wild entschlossen, mich unter die Haube zu bringen. Sie fing an, mich potenziellen Ehemännern vorzustellen, als ich sechzehn wurde.“

Sam bemerkte, dass er seine Hände auf der Tischplatte zu Fäusten geballt hatte. Er lockerte sie und atmete tief ein. „Allmählich verstehe ich, warum du dich so anziehst.“

Sie lächelte bitter und deutete mit einem Pommes-frites-Stäbchen auf ihn wie eine Lehrerin mit dem Zeigestock auf ihre Schüler. „Genau.“

„Und wie bist du entkommen?“

„Ich habe mir ein College am anderen Ende des Landes gesucht, weit weg von meiner Mutter. Den Rest der Geschichte kennst du. Drei Wochen nach dem Examen habe ich angefangen, für dich zu arbeiten.“

Das war kurz nachdem er seine Firma gegründet hatte. Daran konnte er sich gut erinnern. Er hatte mit einem Bekannten, den er während seiner Genesung getroffen hatte, über sein neu gegründetes Geschäft gesprochen, und dieser hatte ihm von einer jungen Frau erzählt, die gerade ihr Studium der Betriebswirtschaft abgeschlossen hatte und bestimmt ein Gewinn für das junge Unternehmen wäre. Er hatte sie in den höchsten Tönen gelobt.

Die Kindheit, die sie beschrieb, konnte Sam sich nicht einmal vorstellen. Das Bild eines ärmlich gekleideten Kindes in einem dreckigen Zimmer, das sich gegen die betrunkenen Freunde seiner Mutter wehren muss, war qualvoll. Warum hatte sie ihm noch nie davon erzählt?

Du weißt genau, warum, sagte er zu sich selbst, als er das Sandwich verdrückte, das er sich bestellt hatte. Er gehörte nicht zu den Menschen, denen andere sich anvertrauten. Und ohne die enthemmende Dosis Alkohol, die sie an diesem Abend zu sich genommen hatte, gehörte Del nicht zu den Menschen, die sich anderen anvertrauten. Im Stillen dankte er Gott – wenn es ihn gab – dafür, dass er sie heute Abend an diesen Punkt gebracht hatte. Er hatte eindeutig Dels Weg gekreuzt, um zu verhindern, dass sie einen riesigen Fehler beging.

„Del“, sagte er vorsichtig. „Ich bin dir dankbar, dass du mir das erzählt hast. Und ich verstehe es. Aber warum jetzt? Wenn du eine Beziehung willst, warum versuchst du es nicht auf dem herkömmlichen Weg?“

„Eine Beziehung?“ Sie blickte ihn mürrisch an. „Nein. Das Letzte, was ich will, ist ein Mann, der mir weiszumachen versucht, dass er mich liebt.“ Sie lachte, doch es klang nicht echt. „Meine Mutter war ein glänzendes Beispiel für den Segen der Ehe. Danke, aber darauf kann ich verzichten.“

„Okay. Du willst also keine Beziehung. Aber warum willst du einen fremden Mann in einer Bar aufgabeln?“

Sie blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Wohin soll ich deiner Meinung nach denn sonst gehen? In die Kirche?“

„Na ja, das vielleicht nicht gerade, aber es gibt andere Möglichkeiten, Männern zu begegnen.“

„Zum Beispiel?“

Verdammt, er konnte an nichts anderes denken als … Dann nahm er sich zusammen. „Wie wäre es mit einer Partnervermittlung im Internet?“

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. „Ist das dein Ernst?“

„Auf keinen Fall.“ Plötzlich wurde ihm bewusst, was er da gerade gesagt hatte. „Es war nur eine Fangfrage.“

Im Laufe der Jahre hatte er reichlich Gelegenheit gehabt, mit Dels Dickkopf Bekanntschaft zu machen. Als sie nicht antwortete, erkannte er an ihrem störrischen Gesichtsausdruck, dass sie auch diesmal nicht auf ihn hören würde. Er wusste, was dieser Blick bedeutete: Du kannst sagen, was du willst, und ich werde trotzdem tun, was ich will.

„Es ist nicht schlimm, noch Jungfrau zu sein“, startete er einen weiteren hilflosen Versuch.

„Bist du noch Jungfrau?“

„Natürlich nicht! Aber … darum geht es nicht.“

Sie ließ ihm keine Zeit zum Nachdenken. „Warum? Weil du ein Mann bist?“ Plötzlich hatte sie Tränen in den Augen.

Oh verdammt, Tränen. Er hasste Tränen! In den sieben Jahren, die sie jetzt zusammenarbeiteten, hatte er Del kein einziges Mal weinen sehen.

„Nein“, sagte er. „Natürlich nicht. Es ist nur, weil … weil …“ Wieder wusste er nicht, was er sagen sollte, und Del würde ihm ganz sicher nicht helfen.

Auf einmal stand sie auf und warf ihre Handtasche über die Schulter. „Siehst du? Du kannst mir auch keinen vernünftigen Grund nennen.“ Damit drehte sie sich um und ging.

Sam blieb sitzen. Ihm war vage bewusst, dass sein Mund offenstand, während er beobachtete, wie sie auf ihren lächerlich hohen Absätzen zur Bar torkelte. Diese hohen Absätze, die ihre fantastischen Beine so wunderbar zur Geltung brachten. War es nicht völlig verrückt, dass er diese Wahnsinnsbeine heute zum ersten Mal sah? Genauso verrückt wie die Unterhaltung, die sie eben geführt hatten?

Dann sah er, wie sie sich auf einem Barhocker niederließ, und er stand auf. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass sie etwas so Endgültiges tat. Er warf einen Geldschein auf den Tisch, der für ihre Getränke, sein Essen und ein großzügiges Trinkgeld reichen würde, und ging mit großen Schritten durch das Gedränge auf Del zu.

„… arbeite für eine Sicherheitsfirma. Ähm, Alarmanlagen für Privathäuser und solche Sachen“, sagte sie gerade zu dem sehr interessiert blickenden Typen neben ihr, als Sam in Hörweite kam. Obwohl sie halb betrunken und zweifellos stocksauer auf ihn war, hielt sie sich angemessen bedeckt, während sie über die Firma sprach. Vor langer Zeit hatten sie sich darauf geeinigt, dass Mund-zu-Mund-Propaganda die beste Werbung für ihren einzigartigen Service war. Nicht jeder wusste die Art von Diensten zu schätzen, die sie anboten.

„Hey“, sagte Sam.

Sie drehte sich um und blickte ihn mit gerunzelter Stirn an. „Hau ab.“

„Gern. Aber du kommst mit.“

Mit einer geschickten Bewegung wirbelte er ihren Hocker herum, sodass sie ihm ins Gesicht sah. Dann hob er sie hoch und warf sie sich über die Schulter.

„Sam!“, schrie sie auf.

„Hey, Kumpel“, sagte er Typ, neben dem sie gesessen hatte.

Sam warf ihm den Blick zu, mit dem er früher seine Gegner im Nahkampf bedacht hatte. Versuch’s doch mal. „Sie ist mit mir hier.“

Beschwichtigend hob der Mann die Hände. „Okay, alles klar, Mann. Hab mich nur ein bisschen mit ihr unterhalten. Ich wusste nicht, dass …“ Seine Stimme verklang, als Sam sich umdrehte und mit Del über der Schulter die Bar verließ.

Sie wand sich, zeterte und ging ihm furchtbar auf die Nerven. Einen Augenblick lang konnte er der Versuchung nicht widerstehen, eine Hand auf ihren Po zu legen. Der Rock war so kurz, dass es ein Leichtes gewesen wäre, die Hand unter den Stoff gleiten zu lassen … Hör auf damit, Sam! „Beruhig dich“, befahl er ihr. Ihre nackten Beine fühlten sich glatt und muskulös an, und genüsslich fuhr er mit der Hand über ihre Wade, nachdem die Eingangstür des Pubs hinter ihnen zugefallen war. „Willst du wegrennen, oder was?“

„Ich will dich umbringen“, sagte sie mit erstickter Stimme. Vermutlich hatte sie den Stoff seines Hemdes und ihre Haare im Gesicht.

„Blödsinn.“ Neben seinem Wagen ließ er sie wieder auf den Boden herunter. Er versuchte, die Begierde zu unterdrücken, die in ihm aufstieg, als sie sich das Haar mit dieser unglaublich erotischen Bewegung aus dem Gesicht schüttelte, die Frauen machten, ohne darüber nachzudenken. „Morgen früh wirst du mir dankbar sein.“

„Werde ich nicht.“ Auch sie trotzig zu sehen, war neu für ihn. Sie schlang die Arme um ihren Körper, als ob ihr kalt sei, was in dem knappen Kleid vermutlich auch der Fall war, und ihre Stimme bebte, als sie wieder zu sprechen begann. „Morgen früh bin ich eine noch ältere Jungfer als jetzt. Kein Mann wird mich je wollen.“ Sie atmete stoßweise, und als sie den Satz beendet hatte, sah er im Schein der Straßenlaternen den Glanz der Tränen, die ihr über die Wangen liefen.

Meine Güte, er hasste es, wenn Frauen weinten. Es gab nichts, worauf er in den Jahren bei den Kampfschwimmern der Navy nicht trainiert worden war und womit er nicht fertig werden konnte … außer mit den Tränen einer Frau.

„Hör auf zu heulen, verdammt nochmal!“ Plötzlich verlor er völlig die Geduld – mit ihr, mit sich selbst, mit diesem ganzen verrückten Abend. Verdammt, warum hielt er sich eigentlich so zurück?

Er begehrte sie … vielleicht schon seit Jahren. Nur hatte er es bisher nicht einmal sich selbst eingestanden. „Du wirst keine alte Jungfer. Aber wenn du so verdammt entschlossen bist, deine Jungfräulichkeit ausgerechnet heute Nacht zu verlieren, dann kannst du das auch mit mir tun.“

„Mit dir?“, flüsterte sie entsetzt.

„Mit mir“, wiederholte er mit grimmiger Miene und nickte. „Ich bin sauber, werde nicht gewalttätig – es sei denn, du forderst mich dazu auf –, und wir sind miteinander vertraut. Außerdem bin ich gut im Bett. Es wird dir gefallen.“ Und mir erst, Baby!

Bevor sie zu streiten beginnen konnte, nahm er sie schnell in den Arm und schob sie zur Beifahrerseite seines Wagens. „Ich bringe dich morgen hierher, damit du dein Auto abholen kannst. Heute Abend kannst du nicht mehr fahren.“

Er schloss die Tür hinter ihr, ging um die Motorhaube herum und schob sich auf den Fahrersitz seines Jeeps. Reglos saß Del da. Sie hatte nicht einmal den Gurt angelegt, also beugte er sich über sie und zog den Gurt hervor, wobei sein Unterarm gegen die nachgiebige Rundung ihrer Brüste drückte. Sie stieß einen kurzen, beinahe angstvollen Laut aus und wurde dann wieder ganz still. Sein Puls raste, als seine Instinkte erwachten, und mühsam kämpfte er den Drang nieder, hier und jetzt über seine Mitarbeiterin herzufallen. Ein paar Sekunden lang waren ihre Gesichter nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Er nahm ihren warmen weiblichen Duft wahr und hörte ihre flachen Atemzüge.

„Alles okay?“, fragte er harsch.

„Nein.“ Sie schniefte, und erneut lief ihr eine Träne über die Wange.

Sam hob die Hand und wischte sie mit dem Daumen weg. „Doch, es ist alles in Ordnung“, sagte er leise. „Und jetzt bringe ich dich nach Hause, Baby.“

Ganz still saß sie dort, als er den Motor anließ und auf den Highway fuhr. Er kannte ihre Adresse, obwohl er nie dort gewesen war, und sie musste ihm den Weg nicht erklären, bis sie die kleinen Straßen der Siedlung erreicht hatten.

„Jetzt bieg links ab. Es ist das dritte Haus auf der rechten Seite.“

Das dritte Haus auf der rechten Seite entpuppte sich als weitläufiges Stadthaus mit Erkerfenstern. Es war in einen Hügel hineingebaut, der nach hinten abfiel, sodass Del drei Etagen bewohnte. Das fiel ihm auf, als er der gewundenen Straße bis zum Parkplatz folgte.

Er half ihr, aus dem Wagen zu steigen, und folgte ihr dichtauf, als sie auf den Gehweg trat. Auf den hohen Absätzen torkelte sie noch immer ein wenig. Er war nicht sicher, ob das am Alkohol lag oder daran, dass sie nur wenig Übung hatte, in Stilettos zu laufen. Doch er legte ihr einfach einen Arm um die Taille und genoss das Gefühl ihres schlanken Körpers, der ihn streifte, als sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel suchte. Bald wirst du diesen Körper genau kennen, den sie all die Jahre unter zeltartigen Klamotten versteckt hat.

Als sie einen kleinen Schlüsselbund aus der Tasche zog und den passenden Schlüssel gefunden hatte, nahm er ihn ihr aus der Hand. Sie blickte zu ihm auf, und im Mondlicht glänzten ihre Augen wie dunkle unergründliche Seen.

„Sieh mal, Sam, ich habe ziemlich viel getrunken, und … ähm … ich meine … also, du hast nur einen Scherz gemacht, und ich bin froh, dass du mich vor mir selbst beschützt hast …

„Wieso glaubst du, dass ich Witze mache?“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Du willst mich doch gar nicht“, sagte sie kleinlaut. „Du versuchst nur, nett zu sein.“

Er schüttelte den Kopf und unterdrückte den Drang, sie und sich selbst auszulachen. „Ich bin nicht nett.“ Einen Augenblick kämpfte er mit sich. Ach, was soll’s. „Und ich will dich. Ich will dich schon lange.“

Ihre Augen waren weit aufgerissen, als seine Worte in ihr Bewusstsein sickerten. Argwöhnisch fragte sie: „Wirklich? Du sagst das nicht nur, damit es mir besser geht?“

„Nein.“

„Aber warum …“

„Keine Verzögerungstaktik mehr.“ Er schob den Schlüssel ins Schloss. „Was hast du vorhin gesagt? Du willst morgen früh nicht aufwachen und immer noch Jungfrau sein.“

Sam öffnete die Tür, drehte er sich zu ihr um und sah sie an. Dann nahm er ihr Gesicht in die Hände und betrachtete aufmerksam ihre argwöhnisch geweiteten Augen und die bebenden Lippen. „Du hast damit angefangen“, sagte er, und seine Stimme klang heiser vor Begehren. „Jetzt bring es auch zu Ende.“

3. KAPITEL

Und dann küsste er sie. Er hielt ihr Gesicht in seinen großen Händen und berührte ihre Lippen mit seinen, wie er es sich in unzähligen Tagträumen ausgemalt hatte. In Tagträumen, die er nicht einmal sich selbst eingestanden hatte. Bis zu diesem Abend.

Ihre Lippen waren weich und warm, und als ihre Münder sich berührten, stieß sie einen leisen überraschten Laut aus. Dann hob sie die Hände und umfasste seine kräftigen Handgelenke. Sam war überrascht und erfreut, dass sie ihn nicht abwehrte oder den Kuss einfach über sich ergehen ließ. Nein, sie erwiderte ihn. Unbeholfen zunächst, doch sie reagierte darauf.

Sie ist noch Jungfrau, ermahnte er sich selbst. Lass es ruhig angehen. Und das tat er. Langsam und genüsslich ertastete er ihre Lippen, bis sie sich wand und an ihn drängte. Er konnte es nicht erwarten, sie zu berühren, seine Hände über ihren Körper wandern zu lassen und um ihren wohlgerundeten Po zu legen.

Am liebsten hätte er sie an seinen vor Verlangen schmerzenden Körper gepresst, bis sie nicht mehr daran zweifeln konnte, dass er sie begehrte. Doch er zwang sich, seine Hände sanft auf ihrem Gesicht liegen zu lassen, und konzentrierte sich darauf, sie zu erregen. Vorsichtig berührte er ihre Lippen mit der Zunge, fuhr sanft über die Linie dazwischen und endlich, halleluja, öffnete sie einladend den Mund und erwiderte schüchtern die drängenden Berührungen seiner Zunge. Ihr Inneres war warm und süß. Sie schmeckte nach den grünen Cocktails, die sie getrunken hatte. Immer intensiver erforschte er ihren Mund und zeigte ihr, wonach sein Körper sich sehnte.

Als er schließlich den Kopf hob, lehnte sie sich an ihn und legte die Stirn an seine breite Brust. „Du solltest ein Schild tragen, mit der Aufschrift ‚Vorsicht, hochexplosiv!‘“, murmelte sie.

Er grinste und drückte einen Kuss auf ihren Scheitel, während er die Hände auf die nackten Schultern unter der Flut glänzender Haare legte. „Darf ich mit reinkommen?“

Sie blickte auf. Ihre Lippen waren geschwollen und glänzten von seinen Küssen. „Ich dachte, mir bleibt nichts anderes übrig.“

„Stimmt“, sagte er und fuhr mit beiden Daumen seitlich über ihren Hals. Sie war wie eine Droge … jetzt, wo er sie endlich berührt hatte, war er nicht sicher, ob er jemals damit würde aufhören können. „Ich wollte nur, dass es dir besser geht.“

Sie schnaubte, doch sie entzog sich seinen liebkosenden Händen nicht. „Und wenn ich Nein gesagt hätte?“

„Dann hätte ich dich mit meiner unwiderstehlichen Ausstrahlung verführt.“

„Quatsch.“

Da war sie wieder – die Del, die er kannte. Sam war begeistert, dass die vorlaute und selbstsichere Frau wieder zum Vorschein kam und das zerbrechliche, weinende Häufchen Elend verdrängte, das in seinem Auto gesessen hatte.

„Wetten?“

Sie überlegte einen Augenblick. „Nein.“

Er lachte in sich hinein. Nie hatte er sich über die unbeschwerte kollegiale Beziehung Gedanken gemacht, die sie pflegten. Von Anfang an hatten sie auf einer Wellenlänge gelegen, hatten häufig im selben Moment denselben Gedanken gehabt.

Von Anfang an hatte Del sich nicht gescheut, ihre Meinung zu sagen und sich mit ihm anzulegen, wenn sie sich im Recht glaubte. Und je mehr Erfahrung sie sammelte, desto häufiger musste er nachgeben. Verdammt, in der Hälfte der Fälle bewies sie ein besseres Gespür fürs Geschäft als er.

Wir sind ein gutes Team, wir beide, dachte er, als er die Hände von ihren Schultern über den Rücken zur Taille hinuntergleiten ließ. Er verfügte über das nötige Wissen, um den Kunden auf ihre Bedürfnisse zugeschnittene Services anbieten zu können. Del dagegen hatte echte Managerqualitäten. Sie hatten viel voneinander gelernt, und ihre sehr unterschiedlichen Arbeitsweisen ergänzten sich hervorragend.

Ihm war durchaus bewusst, dass die Hälfte der Belegschaft sich vor ihm fürchtete, denn er konnte nicht besonders gut mit Menschen umgehen. Hör auf zu träumen, Sam. Die Wahrheit war, dass er von dem zwischenmenschlichen Kram nicht die geringste Ahnung hatte. Er hatte keine Geduld und kein Feingefühl. Das überließ er lieber Del. Sie war freundlich und einfühlsam. Gleichzeitig hatte sie einen harten Kern und einen Riecher dafür, wenn etwas nicht stimmte. Er würde bei jedem verbalen Schlagabtausch auf sie setzen.

Ja, sie passten gut zusammen, auch wenn sie solche Spielchen spielten wie jetzt gerade.

Del hatte sich entspannt. Ihre Muskeln fühlte sich nicht mehr steif und hart an, sondern weich und geschmeidig. Jetzt bin ich derjenige, der hart ist, dachte er, halb belustigt. Und es würde eine Weile dauern, bis sich dieser Zustand änderte.

„Sam?“ Del hatte ihren Kopf auf seine Schulter gelegt.

„Ja?“

„Kann ich dich etwas fragen?“

„Vielleicht“, sagte er, „sollten wir zuerst hineingehen und es uns gemütlich machen.“

„Okay.“

Als Antwort beugte er sich zu ihr hinunter, legte einen Arm hinter ihre Knie und den anderen hinter ihren Rücken und hob sie hoch.

„Huch!“ Sie umklammerte seinen Nacken. „Was ist eigentlich los mit dir, dass du mich heute dauernd auf den Arm nimmst? Obwohl ich sagen muss, dass mir diese Methode besser gefällt als die von vorhin.“

Mit Del auf dem Arm betrat er ihre Wohnung und stieß mit dem Fuß die Tür hinter ihnen zu. Ein kleines Nachtlicht aus buntem Glas in Rosétönen spendete gerade genug Licht, damit er sich zurechtfand, und er tastete sich an der Wand entlang auf eine Couch zu. Dort angekommen, drehte er sich um und ließ sich mit ihr auf dem Schoß nieder. Nicht übel, dachte er, und zog Del an sich, während er seine Brille abnahm und sie auf ihren Couchtisch warf.

Dann fiel ihm wieder ein, was sie gesagt hatte. „Also … Du hast eine Frage.“

„Mehrere, um genau zu sein.“ Sie nahm einen tiefen Atemzug, der ihren Oberkörper an seinen drückte und das Feuer, das in seinem Inneren brannte, weiter anfachte. Noch immer hatte sie ihre Hände hinter seinem Nacken verschränkt, und er spürte, wie sie über seine Haare dort streichelte. Es war eine intime erotische Geste, und sein Körper reagierte sofort darauf. Und dann drangen langsam ihre Worte in sein Bewusstsein.

„Moment mal.“ Er richtete sich auf dem Sofa auf. „Du wolltest einen Fremden aufgabeln, und jetzt stellst du mir Fragen? Das glaube ich einfach nicht.“ Er neigte den Kopf und suchte wieder ihre Lippen.

Del lachte, doch dann drückte sie sich enger an ihn, öffnete den Mund und erwiderte seinen Kuss. Mit der Zunge tastete er sich vor und nahm ihren süßen Geschmack begierig in sich auf. Es erschien ihm beinah unwirklich, dass er hier saß und seine langjährige Mitarbeiterin in den Armen hielt.

Die Rundungen ihrer Hüfte und ihres Pos drängten sich gegen die Wölbung hinter seinem Reißverschluss, den ziemlich offensichtlichen Beweis seiner Erregung.

Er ließ eine Hand auf ihrer Taille liegen und spreizte die Finger, um ihren flachen Bauch zu bedecken. Langsam ließ er die Handfläche höher wandern, doch bevor dort angelangt war, wohin er wollte, ließ er die Hand wieder hinuntergleiten und wiederholte das Ganze, um kurz vor der Rundung ihrer Brüste erneut innezuhalten.

Plötzlich unterbrach Del den Kuss. „Berühre mich“, sagte sie atemlos. Sie griff nach seinem Handgelenk und führte seine Hand nach oben. Scharf sog er die Luft ein, als endlich ihre Brust wie ein kostbares Geschenk in seiner Hand lag. Er zeichnete sie mit den Fingern nach und streichelte mit dem Daumen über die Brustwarze, bis sie sich aufstellte und sich deutlich unter dem dünnen Stoff ihres Kleides abzeichnete.

„Es wird Zeit, dass du dieses Kleid ausziehst.“ Er zog sie in seine Arme und stand auf. Wie er schon zuvor festgestellt hatte, war sie erstaunlich leicht. Vermutlich hatte er in Del nie eine kleine zarte Frau gesehen, doch genau das war sie unter all ihrem geschäftsmäßigen Gebaren. „Wo ist dein Schlafzimmer?“

„Zurück durch den Flur und dann links.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Unterlippe und zeichnete sanft die Kontur seines Mundes nach. „Ich wusste gar nicht, dass man dafür ein Bett braucht.“

Durch den Flur trug er sie in ihr Schlafzimmer. „Nicht unbedingt, aber für dein erstes Mal ist es eine verdammt gute Sache.“

Seine Worte schienen sie ein wenig einzuschüchtern, denn sie zog die Hand wieder zurück.

„Hey“, sagte er beruhigend. „Alles wird gut.“

Sie lächelte, doch ihre Lippen zitterten leicht. „Ich weiß. Ich bin nur … etwas nervös.“

Ängstlich, sollte das wohl heißen. Er nahm an, dass den Frauen auf der ganzen Welt ähnlich zumute war, wenn sie sich zum ersten Mal einem Mann hingaben. Und es half kein bisschen, ihr nur zu sagen, dass alles gut werden würde. Er musste es ihr zeigen.

Der Raum war dämmerig, doch er machte sich nicht die Mühe, die Nachttischlampe anzuknipsen. Aus dem Flur drang genug Licht herein, und durch die offenen Gardinen schien der Mond in das Zimmer. Vermutlich würde Del sich im Dunkeln ohnehin wohler fühlen.

Er ließ sie neben dem Bett wieder auf den Boden hinunter. Dann griff er nach dem Saum des kleinen Schwarzen und zog ihr das Kleid langsam über den Kopf. Achtlos warf er es in eine Ecke. Das Haar wallte ihr üppig über die Schultern. Sanft strich er einige Strähnen zur Seite und schob sie zurück, sodass er Dels Oberkörper bewundern konnte. Sie trug nur noch einen trägerlosen schwarzen Spitzen-BH und einen winzigen dazu passenden Slip.

Der Anblick ihrer schlanken wohlgeformten Figur und der üppig gerundeten Brüste ließ seine Handflächen prickeln vor Lust, sie zu berühren. „Del“, sagte er mit sanfter Stimme. „Ich kann nicht glauben, dass ich mir das all die Jahre habe entgehen lassen. Was war ich nur für ein Idiot.“

Wieder lächelte sie, diesmal etwas weniger schüchtern. „Ich habe mir große Mühe gegeben, dich nicht merken zu lassen, dass ich an dir interessiert war.“

„Warst du das? Interessiert?“

Sie nickte. „Sehr sogar.“

Sehr. Sie hatte recht, sie hatte es gut vor ihm verborgen. Wenn er geahnt hätte, dass ein bisschen Alkohol die Wahrheit ans Licht bringen würde, hätte er sie schon vor langer Zeit auf einen Drink eingeladen.

Er ließ seine Hände von ihren Schultern zu ihrer Kehle gleiten. Mit den Daumen strich er abwärts und fuhr über den verführerischen Spalt zwischen ihren Brüsten. Dann legte er eine Hand auf den vorderen Verschluss ihres BHs. Es war zwar lange her, doch er hatte noch nicht alles verlernt, und es gelang ihm mühelos, den einfachen Haken zu öffnen. Der Stoff löste sich, rutschte ein Stück hinunter, blieb jedoch an ihren Brustwarzen hängen. Lächelnd streichelte er langsam über die seidige Haut und ließ den BH zu Boden fallen.

„Hübsch“, murmelte er und senkte den Kopf. Er legte die Lippen auf ihren Hals und küsste die zarte Haut hinter dem linken Ohr. „Sehr hübsch.“ Als er die Hände um die warmen Rundungen ihrer Brüste legte, fuhr er leicht mit den Daumen über die harten Spitzen und spürte, wie sie sich unter seiner Berührung weiter aufrichteten.

Mit der Zunge liebkoste er die empfindliche Stelle zwischen Hals und Schulter. Dann zog er Del wieder an sich und legte ihr einen Arm um den Rücken. Sie lehnte sich zurück, bis er schließlich den Kopf zu ihren aufragenden Brüsten hinabbeugte. Langsam zeichnete er mit der Zunge einen Kreis um eine der rosigen Spitzen, blies leicht über die empfindsame Haut und lächelte, als sie erschauerte. Wieder berührte er sie sanft mit der Zunge, und ihm entging nicht, dass sie sich in seinen Armen zu winden begann.

Und dann konnte er nicht länger warten. Tief sog er ihren Duft in sich hinein, umschoss eine Brustwarze mit den Lippen und saugte daran – zuerst ganz sanft, dann stärker. Zwischendurch umkreiste er immer wieder die harte Spitze mit der Zunge. Sie hob die Hände und hielt seinen Kopf fest. Ihr Körper entspannte sich. Sie war wie Wachs in seinen Händen.

Sanft half er ihr, sich wieder aufzurichten und kniete vor ihr nieder.

„Was machst du da?“ Sie erstarrte und legte ihm die Hände auf die Schultern.

Anstatt zu antworten, zog er an ihrem winzigen Slip und ließ ihn langsam über ihre glatten Beine hinuntergleiten. „Die hier haben wir ganz vergessen.“

Es kostete ihn Mühe, sich nicht vorzubeugen und sein Gesicht in der süßen Spalte zwischen ihren heißen Schenkeln zu vergraben. Doch er erinnerte sich noch rechtzeitig daran, dass Del an solche Intimitäten nicht gewöhnt war. Also erhob er sich und schob sie zum Bett, während er sein Hemd auszog und seine Schuhe abstreifte.

„Komm, wir machen es uns gemütlich.“ Wenn sie mehr Erfahrung gehabt hätte, wäre es im Stehen kein Problem gewesen. Doch er wollte, dass sie es bequem hatte und dass die Erinnerung an das erste Mal für sie wundervoll sein würde. Das erste Mal mit ihm.

Sie wollte sich gerade auf dem Bett ausstrecken, als sie plötzlich zögerte und sich wieder aufsetzte. „Ziehst du dich nicht aus?“

Er nickte. „Du kannst mir helfen“, sagte er, umfasste ihre Hände und legte sie auf seine Gürtelschnalle. Vor Begierde schloss er die Augen, als sie sich mit ihren schmalen Händen an seinem Gürtel zu schaffen machte. Dann hatte sie den Reißverschluss gefunden und zog ihn langsam auf. Er seufzte vor Erleichterung, als sie seine harte Männlichkeit aus ihrer engen Hülle befreite.

Er blickte an sich selbst hinunter. Sein dehnbarer Slip war … nun, gedehnt, und er überließ nur wenig der Fantasie. Er legte die Daumen unter den elastischen Bund und zog den Slip langsam hinunter. Als er sich ganz davon befreit hatte, fragte er sich, was sie bei seinem Anblick dachte. Hatte sie jemals zuvor einen erregten Mann gesehen?

Als er sie gerade beruhigen und ihr versichern wollte, dass sie tatsächlich zusammenpassen würden, fragte Del schüchtern: „Darf ich … dich anfassen?“

Er lächelte und versuchte, nicht zu grinsen wie der böse Wolf im Bett der Großmutter. „Natürlich.“

Doch trotz seiner Erlaubnis zögerte sie. Er griff nach ihrer Hand und zog sie behutsam zu sich. Dann legte er ihre schmalen Finger um seine Erregung und hielt sie dort mit leichtem Druck fest.

Mit aufgerissenen Augen blickte sie in dem dämmerigen Licht zu ihm auf. „Er ist ganz weich!“

„Nein“, widersprach er energisch. „Ist er nicht.“

„Ich weiß“, sagte sie und lachte erschrocken. „Ich meine, er fühlt sich samtig an. Hart und gleichzeitig weich.“ Sie erkundete ihn ein wenig und ließ ihre Fingerspitzen hinauf- und hinuntergleiten. Heftige Wellen der Lust brandeten in Sam auf. Hastig zog er ihre Hand weg und lachte rau auf.

„Das gefällt mir“, sagte er. „Aber wenn du nicht willst, dass es gleich vorbei ist, solltest du besser aufhören.“

„Tut mir leid“, sagte sie, und ihre Stimme klang vollkommen ernst.

„Mir auch“, antwortete er sanft.

Er ging um das Bett herum und zog die Decken bis zum Fußende hinunter. Während er ein Kondom anlegte, machte Del es sich auf der Matratze bequem und rückte zur Seite, als er sich neben ihr austreckte. Dann kuschelte sie sich an ihn.

Mit einem Arm zog er sie an sich, während er ihr den anderen um die Taille legte. Er drängte sich an ihre weichen Hüften und konnte sich nicht erinnern, jemals einen erotischeren Moment erlebt zu haben. Sanft küsste er sie und ließ seine Hände von der Taille zu ihren Brüsten und wieder zurück wandern. Er schwelgte in ihrem Duft und küsste sie heftiger, bis sie sich noch enger an ihn drängte.

Mit den Fingern fuhr er über ihren Bauch, streichelte die weiche Haut, erlaubte seiner Hand, sich ihren Weg weiter nach unten zu bahnen, bis er das weiche gelockte Haar zwischen ihren Beinen fand.

„Was tust du da?“, flüsterte sie

Er wusste, dass sie es nicht wörtlich meinte. „Lassen wir uns Zeit“, sagte er. Vorsichtig legte er einen Finger auf das warme Dreieck. „Entspann dich.“

Mit großen Augen suchte sie seinen Blick. Also beugte er sich vor und küsste sie wieder, während er seine Hand weiter zwischen ihre Beine und bis zu der Stelle gleiten ließ, nach der er sich so sehr sehnte. Sie fühlte sich wundervoll an, und sie reagierte in einer Weise auf das, was er tat, als wären sie füreinander gemacht.

Er fühlte, dass ihm der Schweiß ausbrach bei dem Gedanken, wie es sich anfühlen würde, in ihr zu sein. Jetzt sollte er besser noch nicht daran denken.

„Alles okay?“, fragte er.

Sie nickte. „Es tut nicht weh.“

Er lächelte angespannt, als er sich kurz zurückzog, um sie dann erneut zu berühren.

Del atmete schwer und begann, sich unruhig zu bewegen. Lächelnd beugte er sich über sie und widmete sich wieder ihren Brüsten. Während er an ihrer Brustspitze saugte, forschte er mit der Hand nach der zarten Knospe zwischen ihren Beinen. Sie keuchte auf, als er sie berührte. Dann begann sie, mit den Hüften leicht zu kreisen und hob sie vom Bett ab. „Sam!“

„Del“, murmelte er, die Lippen an ihrer Haut. „Bleib ganz entspannt. Genieß einfach.“

Zu seiner Freude war sie außerordentlich empfänglich für seine Liebkosungen. Ihr Körper reagierte auf jede leichte Berührung, jeden Kuss. Ihre Hände wurden feucht und verkrampften sich, als sie ihn umklammerte, ihre Nägel in seine Haut grub und vergeblich versuchte, ihn auf sich zu ziehen.

Es fiel Sam immer schwerer, sein Verlangen im Zaum zu halten. Das Gefühl ihrer seidigen Hüften, die sich immer wieder an ihn pressten, erregte ihn heftig, und bald ertappte er sich dabei, dass er in ihren Rhythmus einfiel und die Lust bei jeder kleinsten Bewegung wie ein Feuerstoß durch seine Adern pulsierte.

Endlich spürte er, dass sie vor Erregung beinah den Verstand verlor, also dreht er sich auf sie, stützte sich dabei mit den Armen ab. Bereitwillig spreizte Del die Beine, sodass er sich in die warme Wölbung ihrer Schenkel schmiegen konnte. Ihren weichen Körper unter sich zu fühlen, brachte ihn fast um den Rest seiner Selbstbeherrschung.

„Es könnte wehtun“, warnte er sie.

„Ist mir egal.“ Sie trieb ihn an, legte die Hände um seine Pobacken und versuchte, ihn enger an sich zu ziehen. „Bitte, Sam!“

Er bewegte sich so langsam, wie er konnte, drang nur ein kleines Stück in sie ein und zog sich dann wieder zurück, um sich anschließend ein bisschen weiter vorzuwagen. Wieder und wieder machte er diese Bewegung; seine Arme waren hart wie Stahl vor Anstrengung, jeder Muskel in ihm war angespannt.

Sie schien keine Schmerzen zu haben, ihre Augen glänzten und ihre Bewegungen wirkten fließend. Plötzlich bäumte sie sich auf, grub die Fersen in das Bett und drängte sich an ihn. Tief drang er in sie ein und stöhnte kehlig, als er die Kontrolle über seine Begierde vollends verlor.

Er biss die Zähne zusammen. „Del“, stieß er keuchend hervor. „Ich-kann-nicht-mehr.“

„Ich auch nicht“, keuchte sie. „Bitte, Sam, mach weiter.“

Es war unmöglich, ihrem Bitten nicht nachzukommen. Er hörte auf zu denken und überließ seinem Körper das Kommando. Pure Lust beherrschte ihn, als er seinen Rhythmus fand und sie antrieb, ihm zu folgen. Heißes Verlangen durchflutete ihn mit jedem Takt. Seine Muskeln spannten sich immer fester an, heiße Schauer jagten ihm über den Rücken.

Del bewegte sich heftig unter ihm, mit ihm, und ihr schlanker Körper war ein wundervoller Anblick. Sie stieß kleine Laute aus, wenn er sich in ihr bewegte, die immer höher wurden, bis ihr Körper sich unter ihm krampfhaft zu winden begann. Und plötzlich konnte er nicht mehr warten. Er hielt es einfach nicht mehr aus, und folgte ihr auf den Gipfel der Lust.

Danach entspannte er seine zitternden Arme, sank auf Del nieder und vergrub sein Gesicht in ihrem Haar. Sofort legte sie die Arme um ihn. Die kleine Geste wärmte ihm das Herz. Sanft streichelte sie seinen Rücken, bis er sich auf die Seite drehte und sie in seine Arme zog. Er wusste, dass er alles dafür tun würde, um von nun an noch viele Nächte in Dels Bett zu verbringen und ihren zierlichen Körper eng an sich geschmiegt zu fühlen.

4. KAPITEL

„Warum haben wir das eigentlich nicht schon früher gemacht?“, fragte er, drehte den Kopf zur Seite und küsste ihre zarte Ohrmuschel.

Dels Schulter streifte seine Brust, als sie die Achseln zuckte. „Ich habe mir schon immer gewünscht, dass du auf mich aufmerksam wirst.“

„Ich bin auf dich aufmerksam geworden. In den letzten sieben Jahren habe ich unzählige Stunden damit verbracht, mich zu fragen, was genau sich unter deinen riesigen Hemden verbirgt.“ Er legte ihr eine Hand auf die Brust und fuhr sanft mit dem Daumen über die Spitzen. „Jetzt weiß ich es“, sagte er, zutiefst befriedigt.

„Du hattest tatsächlich Interesse an mir? Warum hast du dann nie etwas unternommen?“ Sie fuhr mit den Fingern durch die Haare auf seiner Brust.

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht, weil ich schüchtern bin?“

Als sie in lautes Gelächter ausbrach, kitzelte er sie, bis sie um Gnade bettelte.

Doch dann fand sie den winzigen empfindlichen Punkt an seinem linken Rippenbogen, und nun war er derjenige, der sie anflehte, aufzuhören.

„Mir fallen durchaus ein paar Wörter mit s zu dir ein, aber schüchtern gehört bestimmt nicht dazu“, keuchte sie und wischte sich Tränen der Heiterkeit aus dem Gesicht.

„Zum Beispiel?“ Er strich ihr über das Haar und ließ sie wieder neben sich auf das Kissen herab.

Als sie sich zu ihm drehte und ihren Kopf an seine Schulter schmiegte, nahm er ihren glatten Schenkel zwischen seine Beine.

„Schlecht gelaunt“, sagte sie.

„Wer, ich?“ Er war zu sehr mit der Reaktion seines Körpers auf sie beschäftigt, um beleidigt zu sein. Das Gerangel und ihre Neckereien hatten ihn schon wieder erregt, und ihr Knie streifte leicht eine sehr empfindsame Zone. Ihre süße Wärme so nah und so leicht zugänglich zu wissen, war eine Form äußerst angenehmer Folter, denn er wollte ihr nach ihrem ersten Mal eine Verschnaufpause gönnen.

„Alle im Büro zittern vor Angst, wenn du hereinschaust.“

„Wo bleiben die Wörter mit s?“

„Schaurig“, sagte sie, ohne zu zögern, und lachte, als er knurrte. „Und sexy natürlich.“

„Natürlich.“

„Smart, sympathisch, erstaunlich sensibel.“

„Die fangen zwar nicht alle mit s an, aber sie gefallen mir.“

Sie lächte. Und dann folgte ein herzhaftes Gähnen. „Ich möchte schlafen.“

„Tu das.“

„Bleibst du hier?“

„Ja“, sagte er. „Ich bleibe hier.“ Versuch nur, mich loszuwerden, Baby.

Aus irgendeinem Grund fiel ihm ihre Frage von vorhin wieder ein. Warum hast du dann nie etwas unternommen? Ja, warum hatte er Del nie gefragt, ob sie mit ihm ausgeht? Und plötzlich wusste er die Antwort. „Du willst wissen, warum ich dich nie nach einem Date gefragt habe?“

„Hmm.“ Ihre Stimme hatte einen leicht besorgten Unterton.

„Weil ich Angst hatte, was danach passieren würde. Du wärst gegangen, und das hätte ich nicht ertragen. Ich brauche dich, Del.“

Sie reckte sich und drückte ihm einen Kuss auf das Kinn. „Ich brauche dich auch.“

Doch das stimmte nicht. Ihr Leben würde auch ohne ihn problemlos weiterlaufen. Wenn sie aber wegging und er sie nie wiedersah … „Ich kann mir nicht vorstellen, ohne dich die Firma zu führen.“ Was er da sagte, war unpassend, doch es gelang ihm nicht, in Worte zu fassen, was er eigentlich meinte.

Bildete er sich das nur ein, oder war sie gerade kaum merklich von ihm abgerückt? Er bewegte sich nicht, sondern grübelte darüber nach, was er gerade gesagt hatte.

Glaubte sie, dass er sie für die ganze Arbeit in den letzten Jahren nicht angemessen bezahlt hatte? Er hatte es versucht, aber vielleicht sollten sie darüber reden. Aber vielleicht ging es auch um mehr als das … Gelegentlich hatte er sich gefragt, ob er sie zur Teilhaberin machen sollte. Er hatte keine Ahnung, ob sie je darüber nachgedacht hatte, keine Vorstellung, ob sie über Kapital verfügte, das sie investieren konnte … doch sie hätte es verdient. Ohne Del würde es PSI nicht mehr geben, dessen war er sicher.

„Glück gehabt, du musst sie nicht ohne mich führen. Nacht.“

Er kannte sich mit Frauen gut genug aus, um zu erkennen, wenn er zurückgewiesen wurde. Statt zu antworten, küsste er sie. Und war sehr erleichtert, als sie ihr Gesicht hob und den Kuss erwiderte. Sofort zog er sie enger an sich.

„Mmh, was fühle ich denn da?“, fragte sie kokett.

„Das ist der Ausdruck meines lebhaften Interesses an dir.“

Del lachte, und er war überrascht und hocherfreut, als sie ihre schmale Hand zwischen ihre Körper schlüpfen ließ … „Ich dachte immer, Männer können nicht … oh …“

„Manche schon.“ Er bewegte die Hüften und presste sich fester gegen ihre Hand, und als sie ihn umfasste, stöhnte er vor Lust auf. „Und sie würden es sehr gern tun.“

Sie blickte lächelnd zu ihm auf, und in ihren Augen glitzerte das Verlangen. „Ja, ebenso wie ich.“

Am nächsten Morgen erwachte er in einem leeren Bett. Die Zeiger der Uhr standen auf neun, und warmes Sonnenlicht strömte in Dels aufgeräumtes blau-weißes Schlafzimmer. Er schob die Bettdecke zurück und stand auf, streckte sich, schnappte sich seine Hose vom Fußboden und machte sich auf den Weg ins Bad.

Nach dem Duschen lockte ihn der Duft von Kaffee und Speck hinunter in die Küche.

Del saß am Tisch und hielt einen Becher Kaffee in beiden Händen, während sie die Morgenzeitung las. Das offene Haar fiel ihr über die Schultern. Sie trug nur eine Pyjamahose und ein Top mit Spaghettiträgern, das die runde Form ihrer Brüste auf eine Weise betonte, wie es ihre tägliche Arbeitskleidung nie getan hatte.

Als ihre Blicke sich trafen, schien sich die Atmosphäre erotisch aufzuladen. Doch sie sagte nur: „Guten Morgen. Hast du gut geschlafen?“

Ihre Stimme klang gleichmütig, was ihn einen Augenblick verwirrte. Doch dann wurde ihm schlagartig wieder bewusst, was passiert war. Wahrscheinlich war sie verlegen wegen gestern Nacht … wegen der Dinge, die sie freimütig und ohne sich zu schämen getan und gesagt hatte. Und sie erwartete vermutlich, dass er sich eilig entschuldigen und noch am Morgen gehen würde, weil er seine Pflichten bereits in der Nacht erfüllt hatte. Hoffentlich wollte sie nicht, dass er das tat. Er hatte nicht die Absicht, alles beim Alten zu belassen und sein unerfülltes Leben wie bisher weiterzuführen.

Er war froh über das, was letzte Nacht geschehen war. Er hatte die Nase voll davon, allein zu sein. Über acht Jahre war es nun her, dass er einer Frau begegnet war, die ihm mehr bedeutet hatte, und er hatte nicht gemerkt, wie sehr ihm die Vertrautheit fehlte. Er hatte sich vermutlich nicht erlaubt, es zu merken.

Quer durch die Küche ging er nun auf Del zu, zog sie hoch und setzte sich mit ihr auf seinem Schoß wieder auf den Stuhl. Er griff nach ihrem Kaffeebecher und trank einen Schluck. Dann setzte er ihn wieder ab, nahm eine Strähne ihres offenen Haars in die Hand und fuhr mit den Fingern sanft hindurch. „Guten Morgen“, sagte er. „Ich habe sehr gut geschlafen, bis ich aufgewacht bin und allein war.“

„Tut mir leid“, sagte sie. „Ich dachte, dass du am Wochenende vielleicht ausschlafen willst und wollte dich nicht stören.“

„Nicht unbedingt. Lieber würde ich Zeit mit dir verbringen.“ Er spürte, wie sich ihr Körper sofort entspannte, und ein Gefühl des Triumphes durchfuhr ihn. Er hatte sich also nicht getäuscht.

„Was möchtest du heute machen?“, fragte er.

Sie zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht.“

„Was machst du denn sonst so am Wochenende?“

„Wichtige Dinge …“ Del kicherte. „Zum Beispiel Wäsche waschen.“

Er verzog das Gesicht. „Genau wie ich.“ Langsam ließ er die Hände unter den Saum ihres kleinen Oberteils gleiten und fuhr ihr mit den Handflächen leicht über den Rücken.

Es hörte sich beinah an, als würde sie schnurren, und in seiner Umarmung entspannte sie sich noch mehr. Sanft legte er eine Hand um ihre hübsche Brust und rieb langsam mit dem Daumen über die empfindliche Spitze, die sich sofort aufstellte. Er räusperte sich, doch als er sprach, klang seine Stimme tief und heiser. „Ich hätte da eine Idee, wie wir den Tag verbringen könnten.“

Sofort spannte sie die Muskeln wieder an. „Ich glaube, ich kann nicht, zumindest nicht vor heute Abend“, sagte sie, und in ihrer Stimme schwang Bedauern mit. Sie löste sich aus seinem Griff und stand von seinem Schoß auf. Dann nahm sie ihren Kaffeebecher und brachte ihn zum Spülbecken. „Du hast heute sicher noch einiges zu tun, und ich muss noch einige Besorgungen erledigen …“

„Halt, langsam!“ Er hob die Hand und meinte, sich verhört zu haben. Gab sie ihm jetzt etwa einen Korb, weil sie glaubte, dass es ihm nur um Sex ging? Er stand auf, nahm ihre Hand und zog Del an sich. „Del, ich möchte gern mit dir zusammen sein, auch wenn wir nicht miteinander schlafen.“

Überdeutlich stand ihr der Zweifel ins Gesicht geschrieben. „Wirklich?“

„Ja.“

„Warum?“

Wie in aller Welt konnte diese Frau nicht wissen, wie viel Charme sie versprühte? Er wollte mehr über ihr Leben wissen, um es herauszufinden.

„So fantastisch der Sex auch ist“, sagte er mit sanfter Stimme. „Aber ich möchte nicht einfach nur mit dir schlafen. Ich möchte Zeit mit dir verbringen. Mit dir reden. Einfach mit dir zusammen sein.“

Sie wirkte völlig verwirrt. „Aber wenn wir nicht …“

Sanft legte Sam ihr eine Hand auf den Mund. Offensichtlich konnte er sie mit Worten nicht erreichen. Er musste ihr zeigen, was er meinte. „Nach dem Frühstück“, sagte er, „werden wir zu mir nach Hause gehen und meine schmutzige Wäsche holen. Wir werden sie zusammen in die Maschine stecken und danach ins Kino gehen oder so. Okay?“

Hinter seiner Hand nickte sie ernst. „Okay.“

Er atmete tief durch. „Bist du damit einverstanden, dass ich ein paar von meinen Klamotten hierlasse?“

Sie blickte ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Und warum?“

„Damit ich mehr Zeit mit dir verbringen kann“, sagte er geduldig, obwohl ihn ihre argwöhnische Reaktion aus der Fassung brachte. Er hatte geglaubt, dass sie sich über die Frage freuen würde.

Doch nun dachte sie bereits seit einer Minute darüber nach, und er merkte, wie ihm der Schweiß auszubrechen begann. Zog sie etwa ernsthaft in Betracht, seine Bitte abzulehnen? „Okay“, sagte sie endlich. „Ich räume dir eine Schublade frei, wenn du willst.“

„Ja, das will ich.“ Er versuchte, genauso locker und sachlich zu wirken wie sie, obwohl er sich den Kopf über das Rätsel zerbrach, das Del für ihn darstellte. Eigentlich hatte er erwartet, dass seine Frage ihr zeigen würde, wie sehr er an einer dauerhaften Beziehung interessiert war. Er hatte gehofft, sie würde jetzt verstehen, dass er mehr in ihr sah als eine reizende Bettgefährtin. Stattdessen kam er sich vor wie ein Störenfried. Im Geiste fügte er ihre Reaktion der Liste von Fragen hinzu, über die er nachdachte. Warum fürchtete sie sich so davor, ihm einen Platz in ihrem Leben einzuräumen?

Und dann begriff er, worüber er sich da gerade den Kopf zerbrach. Eine dauerhafte Beziehung. Verdammt, wie kam er denn darauf? Gestern noch war er ein glücklicher Single, und heute dachte er darüber nach, wie er Del dazu bringen konnte, ihn bei sich einziehen zu lassen.

Er schien seine Meinung gründlich geändert zu haben. Aber er wusste, wie es dazu gekommen war. Sieben Jahre lang hatte er Del beobachtet, ohne je zu glauben, dass er ihr näherkommen könnte. Doch sein Unterbewusstsein wusste genau, dass sie ein Hauptgewinn war, und als sie ihm zum ersten Mal eine Chance gab, hatte er diese beim Schopf gepackt.

Und nun, wo er ihr endlich nahegekommen war, hatte er nicht die geringste Absicht, sich von ihr wieder wegstoßen zu lassen.

Für seinen Geschmack kam der Montagmorgen viel zu schnell. Das Wochenende war unglaublich schön gewesen. Nachdem Del ihre anfänglichen Hemmungen überwunden hatte, war sie so empfänglich für seine Liebkosungen, wie er es sich von einer Frau nur erträumen konnte.

Am liebsten hätte er eine ganze Woche mit ihr im Bett verbracht. Und vielleicht, dachte er ironisch, würde er dann sogar mehr über sie erfahren. Seit sie am Freitagabend von ihrer alles andere als idealen Kindheit berichtet hatte, hatte sie nur noch wenig von sich selbst erzählt.

„Wofür ist Del die Abkürzung?“, fragte er, als sie sich anzogen, um ins Büro zu gehen.

„Für nichts“, sagte sie.

„Einfach Del?“ Er gab sich keine Mühe, seine Skepsis zu verbergen. Dabei hatte er in ihrer Personalakte nachgeschaut und wusste, dass dies der einzige Name war, der dort stand.

„Einfach Del“, sagte sie mit fester Stimme. „Und dir gefällt Sam besser als Samuel?“

„Ja.“ Auf keinen Fall würde er ihr erklären, dass Samuel nicht der Name war, den seine Eltern ihm gegeben hatten. Er hieß schon seit vielen Jahren Sam, und das gefiel ihm gut. Es erstaunte ihn noch immer, dass nach dem Zwischenfall, der sein Leben verändert hatte, noch kein Reporter seinen wirklichen Namen enthüllt hatte.

Der Zwischenfall. Im Laufe der Jahre hatte er sich an dieses Wort gewöhnt, diese dumme Bezeichnung, die die Medien so oft benutzten, um die entsetzlichen Geschehnisse zu beschreiben.

„Bist du so weit?“ Ihre Frage riss ihn aus seinen unerwünschten Grübeleien. Sie griff nach ihrer Aktentasche und ging zur Tür.

„Bin schon da.“

Zwar hatten sie am Samstag ihr Auto bei O’Flaherty’s abgeholt, doch er sah keinen Grund, warum sie getrennt zur Arbeit fahren sollten. Und er hatte die Absicht, heute Abend auch wieder mit ihr nach Hause zu fahren. Als sie jedoch das Bürogebäude erreichten, bestand Del darauf, es getrennt von ihm zu betreten.

„Warum denn?“ Langsam begann es ihn zu wurmen, dass sie ihn immer eine Armeslänge auf Distanz zu halten versuchte.

Sie zuckte die Schultern. „Es ist mir lieber, wenn nicht die ganze Firma weiß, dass wir jetzt eine persönliche Beziehung haben.“

Ihr förmlicher Ton ließ ihn innerlich aufstöhnen. „Du meinst, sie sollen nicht wissen, dass wir miteinander schlafen.“

Wütend starrte sie ihn an. „Ja, genau. Ist dir noch nie in den Sinn gekommen, dass es in einer Zeit, in der eine Klage wegen sexueller Belästigung die andere jagt, keine besonders gute Idee ist, das an die große Glocke zu hängen?“

Er seufzte. „Del. Wir wissen beide, dass es nichts mit Belästigung zu tun hat … außer den Spuren, die deine Fingernägel gestern Nacht auf meinem Rücken hinterlassen haben …, und es geht hier nur um uns beide.“

Sie errötete bis in die Haarspitzen. Als sie schließlich das Gesicht zu einem Lächeln verzog, fühlte er sich unendlich erleichtert. „Du hast ja recht. Aber kannst du mir nicht einfach den Gefallen tun? Ich fühle mich sowieso schon, als hätte ich es auf der Stirn stehen, dass wir beide …“

„… uns zusammen im Bett gewälzt haben?“, beendete er lachend ihren Satz.

„Pfui Teufel!“ Sie versetzte ihm einen Schlag gegen die Schulter und griff nach der Türklinke. „Typisch Mann. Wenn du geschmacklos wirst, bin ich weg.“

„Hey.“ Als sie aus dem Auto steigen wollte, hielt er ihre Hand fest.

„Hmm?“ Sie drehte sich zu ihm.

Er beugte sich über den Sitz und gab ihr einen kurzen, aufwühlenden Kuss. „Danke für dieses Wochenende.“

Sanft lächelnd strich sie ihm mit einem Finger über die Wange. „Ich bin diejenige, die zu danken hat.“

Er gab ihr einen Vorsprung und betrat dann wie zufällig nach ihr das Gebäude. Im Vorzimmer, Peggys Reich, blieb er stehen. Del stand bereits mit ihrer Assistentin über einige Formulare gebeugt, die auf Peggys Schreibtisch lagen. „Morgen, Peg. Morgen, Del.“

„Hey, Boss.“ Peggy blickte zu ihm hoch und riss die Augen weit auf. Dann heftete sie ihren Blick auf Del. „Yippieee!“, johlte sie.

„Was ist denn?“ Erschrocken hob Del den Kopf.

„Das wurde auch Zeit, dass ihr beiden zusammenkommt.“

„Und warum glaubst du, dass wir zusammen sind?“, fragte Del.

Peggy grinste. „Du strahlst, und er hat mich angelächelt.“

Sam hob die Brauen und versuchte, ärgerlich zu wirken. „Und das soll ein Zeichen dafür sein, dass …?“

„Sam“, sagte Peggy. „Sie lächeln nie, bevor Sie den ersten Kaffee getrunken haben. Und außerdem wird Del gerade ziemlich rot.“

Oh verdammt! Sie würden das Thema der Woche auf allen Fluren sein. Schnell flüchtete er in sein Allerheiligstes und überließ es Del, sich mit Peggy herumzuschlagen. Solche Sachen konnten Frauen ohnehin besser. Als er die Tür schloss, hörte er Peggy sagen: „Zwischen euch beiden knistert es doch seit Jahren. Wenn man zwischen euch gestanden hat, lief man Gefahr, einen gewischt zu bekommen.“

War er so leicht zu durchschauen gewesen? Interessant, dass Peggy es bemerkt hatte, bevor er es selbst wusste.

Um neun Uhr erschien Karen Munson, um noch einige Formulare auszufüllen und um die Kollegen kennenzulernen, mit denen sie in Zukunft arbeiten würde. Weil der Leiter der Abteilung für verdeckte Ermittlungen bis Freitag Urlaub hatte, hatte Del dafür gesorgt, dass Walker ihr die Arbeitsabläufe erklärte und sie auf den aktuellen Stand bei den laufenden Verträgen brachte. Walker leitete den Bereich Entführungen, doch er arbeitete häufig eng mit den Ermittlern zusammen, also war es kein Problem für ihn.

Das kam Sam gerade recht, denn Del sollte ihm helfen, einen Kostenvoranschlag für einen neuen Auftrag zu erstellen, der gerade hereingekommen war. Karen war in Dels Büro, die gerade Walker anrief, um ihm Bescheid zu sagen, dass die neue Mitarbeiterin angekommen war. Sam stand auf und ging zur Tür, die sein Büro mit Dels verband.

Mit ausgestreckter Hand durchquerte er den Raum. „Schön, dass Sie da sind“, sagte er zu Karen.

„Danke.“ Zwar lächelte sie nicht, doch der ernste Gesichtsausdruck, der bei ihr üblich zu sein schien, hellte sich etwas auf. „Ich freue mich, dass es endlich losgeht.“

Ein Klopfen an der Tür kündigte Walker an.

„Komm rein“, rief Sam. An Karen gewandt, sagte er: „Der Chef unserer Spezialisten für Entführungsfälle wird Ihnen erklären, wie wir arbeiten, und Sie in die laufenden Fälle einweisen. Die verdeckten Ermittler arbeiten häufig eng mit den Leuten von Entführung und Überwachung zusammen.“

Als Walker den Raum betrat, drehte Sam sich zu ihm und zeigte auf die neue Mitarbeiterin. „Walker, ich möchte dir gern …“

„Karen!“ Walkers überraschter Ausruf hallte im Raum wider. „Was, zum Teufel, tust du denn hier?“ Die Frage klang nicht gerade freundlich.

„Ich arbeite hier“, sagte sie ruhig, obwohl sie beinahe so erschüttert aussah wie Walker. „Genau wie du offenbar auch.“

„Nie im Leben!“ Walkers Augen wurden schmal. „Dieser Job passt nicht zu dir.“

„Du hast nicht die geringste Ahnung, was zu mir passt und was nicht“, sagte sie, und ihre Stimme klang gereizt.

„Hat sie dir nicht gesagt, dass sie meine Frau ist?“, fragte Walker und drehte sich schnell zu Sam, um ihm ins Gesicht zu blicken. Seine großen Hände hatte er an den Hüften zu Fäusten geballt.

„Exfrau“, sagte Karen frostig. „Und stell dir vor, dein Name ist bei meinem Vorstellungsgespräch nicht einmal erwähnt worden. Ich hatte also keine Ahnung, dass du hier arbeitest.“ Sonst hätte ich den Job nämlich niemals angenommen. Die unausgesprochenen Worte hingen in der Luft wie Glassplitter im Rahmen eines zerbrochenen Fensters.

„Ich kann nicht mit ihr arbeiten.“ Walker drehte sich eilig um und stellte sich ans Fenster.

Sam blickte Del fragend an. Verdammt, was sollen wir jetzt tun?

Wie immer wusste Del, was zu tun war. „Sam, warum gehst du nicht mit Walker in dein Büro? Ich bringe Karen zu ihrem Schreibtisch, damit sie anfangen kann.“

Als sie Karen aus dem Raum führte, blickte sie sich noch einmal zu Sam um, und er verstand die stumme Botschaft. Sieh zu, dass er sich wieder beruhigt!

Na großartig. Sie kümmerte sich um das Schäfchen, und er durfte den Löwen bändigen. Dann fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und sagte: „Walker. In mein Büro.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, ging er hinüber und setzte sich hinter den Schreibtisch. Seine Intuition sagte ihm, dass er in diesem Augenblick all seine Autorität brauchen würde, obwohl er bisher immer ein lockeres, beinahe freundschaftliches Verhältnis zu dem riesigen Mann gehabt hatte.

Walker folgte ihm. Jeder Muskel seines massiven Körpers wirkte angespannt. „Ich meine es ernst, Sam“, sagte er mit tiefer zorniger Stimme. „Ich kann nicht arbeiten mit dieser Schl …“

„Hey!“, fiel Sam ihm ins Wort. „Komm wieder runter, Walker. Hol erst mal tief Luft.“

Er befolgte seinen eigenen Rat und beobachtete, wie Walker durch den Raum tigerte. „Ich wusste nichts davon. Aber, ehrlich gesagt, ich hätte sie sowieso eingestellt. Sie entspricht genau dem, was wir gesucht haben.“

Walker wirbelte herum und blickte ihn wütend an. „Sie ist nicht, was wir suchen. Wir wollten eine engagierte Person, die so flexibel ist, wie wir es brauchen. Karen weiß nicht einmal, was Flexibilität bedeutet.“ Seine Stimme klang bitter. „Wenn es nicht nach ihrem Kopf geht, geht gar nichts.“

„Sie hat gesagt, dass sie so lange und so hart arbeiten wird, wie es für uns notwendig ist.“ Sam musterte seinen Entführungsexperten und fragte sich, was bei diesem Paar so schiefgelaufen sein mochte, dass Walker sich nach all den Jahren noch dermaßen aufregte.

Karen Munson musste die Frau sein, wegen der er damals seinen Kummer so in Alkohol ertränkt hatte, dass er an seinem ersten Arbeitstag völlig verkatert in der Firma erschienen war. Doch damals hatte Walker angedeutet, dass die Ehe schon einige Jahre, bevor er bei PSI angefangen hatte, in die Brüche gegangen war.

„Sie hat Familie“, sagte Walker schroff. Es klang grob und anklagend. „Sie wird ihrem Mann und dem Kind immer den Vorrang vor ihrem Job geben.“

Sam räusperte sich. Karen Munson hatte nicht von ihm verlangt, die Informationen, die sie ihm gegeben hatte, vertraulich zu behandeln. Mit ruhiger Stimme sagte er: „Ihr Kind ist … tot.“

Walkers ärgerlicher Blick traf ihn, doch der Zorn wich einem ungläubigen Ausdruck. „Was?“ Er brüllte beinahe.

Sam betrachtete ihn schweigend.

„Du meine Güte.“ Schwer ließ Walker sich in einen Stuhl fallen und vergrub das Gesicht in den Händen, während sein Ärger sichtlich in sich zusammenfiel. „Ist sie noch verheiratet?“, fragte er mit gedämpfter Stimme.

Diese Frage konnte Sam ihm beantworten. Nach dem ersten Gespräch hatte er einen Blick in Karens Unterlagen geworfen. „In ihrer Bewerbung hat sie angegeben, dass sie verwitwet ist.“

Walker hob den Kopf. In seinem Blick lag mehr Schmerz, als Sam jemals gesehen hatte, seitdem er in einem Krankenhausbett aufgewacht war und seinem Kommandanten die wenig beneidenswerte Aufgabe zugekommen war, ihm mitzuteilen, dass er wahrscheinlich gelähmt bleiben würde.

„Sind sie beide tot?“, fragte Walker flüsternd.

„Du wusstest, dass sie verheiratet war und ein Kind hatte?“

Gerald Walker nickte. „Das war der Grund, warum sie mich verlassen hat. Ich war nicht bereit, eine Familie zu gründen.“ Bei der Erinnerung an längst vergangene Qualen verzog er das Gesicht. „Sie hat mich schneller ausgetauscht, als ich mich umsehen konnte.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Mein Gott, ich habe sie jahrelang gehasst. Aber so etwas hätte ich ihr nicht gewünscht. Was ist passiert?“

Sam zuckte die Achseln. „Sie hat nichts Genaueres erzählt. Nur gerade genug, um klarzumachen, dass sie arbeiten kann, wann immer wir sie brauchen.“

„Ich glaube trotzdem nicht, dass ich mit ihr arbeiten kann.“ Walkers Stimme klang niedergeschlagen.

„Warum kannst du nicht …“

Doch Walker schüttelte den Kopf. „Sie hat mir das Herz gebrochen, Sam. Ich glaube wirklich nicht, dass ich dazu in der Lage bin.“ Langsam erhob er sich und ging auf die Tür zu wie ein Mann, der wesentlich älter als vierzig Jahre war. „Zum Feierabend hast du meine Kündigung auf dem Tisch.“

„Die ich nicht akzeptieren werde.“

Walker drehte sich zu ihm, die Hand auf der Türklinke. „Es wird dir nichts anderes übrigbleiben.“

Doch Sam schüttelte entschieden den Kopf. „Du bist der Beste in deinem Job, Kumpel. Ich werde Karen sagen, dass wir sie nicht beschäftigen können.“

Einen Augenblick lang starrte Walker ihn an. „Das kannst du nicht machen.“

„Wetten? Ich werde nicht zulassen, dass du gehst.“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, und eine bedrückende Spannung lag in der Luft.

„Verdammt.“ Walker ließ die Schultern sinken. „Du weißt, dass ich ihr das nicht antun kann. Vor allem jetzt, nachdem …“

„Darauf habe ich gehofft.“ Sam erhob sich von seinem Schreibtischstuhl und ging quer durch den Raum auf den Mann zu, der einer seiner ersten und treusten Mitarbeiter war. „Wir sehen uns die Firmenstruktur an und denken uns etwas aus, damit ihr nicht eng zusammenarbeiten müsst, in Ordnung?“

Er streckte die Hand aus. Zögernd schlug Walker ein. „Ich weiß das zu schätzen“, sagte der wuchtige Mann leise und verließ den Raum.

5. KAPITEL

Eine Stunde später hörte Sam, dass Del in ihr Büro zurückkehrte. Kurze Zeit später erschien sie in der Verbindungstür. „Hey.“

„Hey.“

„Ich habe Karen alles erklärt und sie herumgeführt. Für den Rest des Tages liest sie sich in die laufenden Aufträge ein.“ Sie hockte sich auf die Ecke seines Schreibtischs und atmete hörbar aus. „Was für ein Hammer!“

Er legte die Brille ab und rieb sich den Nasenrücken. „Das hatte ich nun wirklich nicht erwartet.“

Del zog eine Grimasse. „Ich hatte keine Ahnung, dass die beiden mal verheiratet waren.“

„Ich habe mir ihre Akte noch einmal angesehen. Sie erwähnt es nirgendwo, aber es gibt auch keinen Grund, warum sie das hätte tun sollen.“

Nun nahm sie seine Brille in die Hand und spielte gedankenverloren damit. „Was machen wir jetzt?“

Sam zuckte die Schultern. „Nichts. Wir haben sie eingestellt. Walker muss damit irgendwie zurechtkommen, wenn er bleiben will. Ich kann sie nicht feuern, nur weil er nicht mit ihr arbeiten will.“ Er schwieg einen Augenblick. „Ich habe ihm gesagt, dass wir uns etwas überlegen, damit er ihr nicht allzu oft begegnen muss.“

Del hob eine elegant geschwungene Braue. „Glaubst du, dass wir das hinkriegen?“

„Ja, das wird schon irgendwie klappen.“

„Wahrscheinlich hast du recht.“ Del begann, seine Brille mit einem Zipfel ihres Hemdärmels zu putzen. Dann hielt sie die Gläser gegen das Licht. Einen Augenblick später ließ sie die Hände sinken und legte den Kopf schräg. „Sam?“

„Ja?“ Er dachte noch immer darüber nach, wie niedergeschlagen Walker gewirkt hatte. Genauso war es ihm gegangen, als Ilsa ihn sitzen gelassen hatte. Nie wieder wollte er sich so fühlen.

„Warum trägst du eine Brille, wenn du keine brauchst? Die Gläser hat dir doch kein Arzt verschrieben, stimmt’s?“

Verdammt. Das hatte er vollkommen vergessen.

„Nein“, sagte er langsam. „Das stimmt.“

„Warum trägst du sie dann?“

Er suchte nach einer Erklärung, die sie ihm abnehmen würde. Weil ich nicht erkannt werden will … Das konnte er schlecht sagen. „Wenn ich sie trage, nehmen die Leute mich ernster.“ Nicht gerade überzeugend.

Doch Dels Augen leuchteten belustigt auf. „Du meinst wohl eher Frauen als Männer, oder? Mein armer Schatz. Bist du so oft angebaggert worden?“

Seine Augen wurden schmal. „Glaubst du etwa, das sei lustig?“

„Ich glaube nur, dass es stimmt.“ Sie lachte. „Sam Deering. Der Mann des Jahres.“

Sie hatte keine Ahnung, wie nah sie der Wahrheit damit kam, und deshalb konnte er darüber lachen. Plötzlich ließ er eine Hand vorschnellen und ergriff ihren Ellbogen. Er zog sie von seinem Schreibtisch weg, an dem sie gerade lehnte – direkt in seine Arme. „Willst du mich etwa anbaggern?“

Del legte ihm die Arme um den Nacken und fuhr mit den Fingern durch sein gelocktes Haar, das ihm hinten über den Kragen des Jeanshemdes fiel. „Vielleicht …“

Er näherte seinen Mund ihren Lippen. „Siehst du, wie ich mich dagegen wehre?“

In diesem Augenblick platzte Peggy herein. „Hey, Boss, ich habe … ups!“ Und genauso schnell, wie sie gekommen war, zog sie sich wieder zurück. Von der anderen Seite der geschlossenen Tür waren Lachsalven zu hören.

„Verdammt“, sagte er und ließ Del widerstrebend los. „Das war’s dann wohl mit meiner Glaubwürdigkeit als Chef.“

„Und was ist mit mir?“ Del zupfte ihr Hemd zurecht und lief rot an vor Ärger.

„Mach dir keine Sorgen, du kannst nichts dafür. Schließlich bin ich unwiderstehlich, schon vergessen?“

Sie stöhnte. „Oh nein, nicht das schon wieder.“ Doch sie lachte, als sie zur Tür ging, um Peggy hereinzuholen.

Abgesehen von dem Drama am Montagmorgen um Walker und seine Exfrau erlebte Sam die beste Woche seines Lebens. Del und er standen auf, frühstückten und fuhren gemeinsam zur Arbeit. Nachdem Peggy sie erwischt hatte, gaben sie im Büro ein Musterbeispiel an Anstand ab … bis auf die heißen Blicke, die sie sich zuwarfen, sobald sie sich unbeobachtet glaubten. Oder sobald sie allein waren, nachdem alle anderen das Gebäude verlassen hatten.

Denn dann konnte er seine Hände nicht mehr von ihr lassen. Doch selbst, wenn er sie auf seinen Schoß zog, während sie den Kostenvoranschlag für ein Projekt diskutierten, erledigten sie ihre Arbeit immer gewissenhaft. Und sie arbeiteten auch nicht wesentlich langsamer, wenn er eine Hand unter ihr weites Hemd gleiten ließ und sie um eine ihrer runden Brüste legte. Er reizte die Spitze, bis sie sich unter seinen Liebkosungen aufrichtete … und Del sich ihm plötzlich entzog.

„Hör auf! Wenn du das tust, kann ich nicht mehr klar denken.“

Ja, gut so. Er wollte nicht, dass sie klar dachte. In ihren Gedanken sollte nur noch Platz für ihn sein.

Nach der Arbeit kochten sie gemeinsam. Del war darin weder besser noch schlechter als er. Sie brachten ein anständiges gefülltes Huhn zustande, dazu gab es Kartoffeln und Salat.

Wenn Sam darüber nachdachte, fand er es erstaunlich, wie gut sich ihre Leben ineinanderfügten. Es kam ihm vor, als wären sie schon seit Jahren zusammen. Was vermutlich auch irgendwie der Wahrheit entsprach. Sie waren zwar kein Paar gewesen, doch sie hatten so eng zusammengearbeitet, dass jeder die Launen und Eigenarten des anderen genau kannte.

Er wusste, welche Pizza sie am liebsten aß – Pepperoni – und dass ihre Augen so grün wie Smaragde wurden, wenn sie sich ärgerte. Sie wusste, dass er von Eiscreme Verdauungsbeschwerden bekam und dass er es absolut nicht hinbekam, eine Krawatte zu binden. Ihre Angewohnheit, beim Nachdenken mit den Fingern auf den Tisch zu trommeln, brachte ihn auf die Palme. Und wenn er auf dem Ende jedes Stiftes herumkaute, den er in die Finger bekam, regte sie sich darüber auf, dass er seine Bazillen in der ganzen Firma verteilte.

Und doch war Del ihm in vieler Hinsicht noch immer ein Rätsel. Soweit er wusste, führte sie ein ebenso einsames Leben wie er selbst. Sie schien keine engen Freundinnen zu haben, und der Kalender, der in ihrer Küche an der Wand hing, wies verdächtig wenige Einträge auf. Lediglich die Geburtstage einiger Arbeitskollegen hatte sie notiert. Offenbar drehte sich ihr Leben genau so sehr um PSI wie sein eigenes.

Es war eigenartig. Auf die eine oder andere Art waren die meisten Frauen soziale Wesen, und selbst wenn sie keinen besonderen Wert auf Gesellschaft legten, gingen sie wenigstens zu einem oder zwei Menschen eine enge Bindung ein. Außer über ihre Mutter hatte er Del noch nie über jemanden reden hören, der nicht mit der Firma zu tun hatte. Und obwohl sie einigen der Angestellten nahestand, vor allem Peggy, hatte er bemerkt, dass diese Beziehungen an der Bürotür endeten. Es sei denn, es geht um eine Geburtstagsparty, dachte er und lächelte in sich hinein.

Am Freitagabend luden sie einen potenziellen Auftraggeber zum Dinner ein. Es handelte sich um eine Schauspielerin von der Westküste, die Morddrohungen erhalten hatte. Sam hatte Del immer gern dabei, wenn er mit neuen Kunden ausging, und normalerweise begleitete sie ihn. Es fiel ihr wesentlich leichter als Sam, locker und ungezwungen mit Menschen umzugehen, und er empfand ihre Gegenwart als willkommenen Puffer.

Während sie sich für das Abendessen zurechtmachten, erkundigte sich Del: „Sag mal, warum wollte Savannah Raines uns noch gleich engagieren?“

Sam sah zu ihr hinüber. „Ein Stalker“, sagte er kurz angebunden. Gerade zog er seine dunkelgraue Anzugsjacke an, doch dann hielt er plötzlich in der Bewegung inne. „Willst du das da etwa anziehen?“

„Das da“ war ein konturloser schwarzer Hosenanzug. Wenn er sich recht erinnerte, hatte Del genau dieses Outfit bei jedem Geschäftsessen in den letzten sieben Jahren getragen.

Sie blickte an sich hinunter – an dem weiten schwarzen Jackett und den ebenso locker sitzenden schwarzen Hosen. „Ja. Wieso?“

Sam durchquerte das Zimmer und überlegte angestrengt, wie er seine Einwände in Worte fassen sollte. „Das hast du schon so oft getragen.“

„Na und?“ Verunsichert blickte sie ihn an. „Es ist bequem.“

„Du meinst wohl, du kannst dich darin ganz prima verstecken?“, erwiderte er.

„Verstecken?“ Ihre Stimme klang kühl, doch das war ihm egal. Irgendwann musste jemand Del eingeredet haben, dass sie nicht attraktiv war. Er hätte einiges darauf verwettet, dass das der Grund war, warum sie ihr Äußeres so herunterspielte. „Du versteckst dich hinter einer Brille mit nutzlosen Gläsern.“

Geflissentlich überhörte Sam diese Bemerkung. „Du bist eine schöne Frau“, sagte er, als er auf sie zuging. „In diesem Kleid, das deine Mutter dir geschickt hat, siehst du fantastisch aus. Aber das da …“ Er zeigte auf den unvorteilhaften Anzug. „… ist so wie alles andere, was du besitzt … es macht dich unsichtbar.“

„Vielleicht“, sagte sie steif, „ist es genau das, was ich will. Vielleicht bin ich ja gern unsichtbar.“

„Wirklich?“

Del zögerte, und er merkte, dass sie überrascht war, weil er ihre scharfen Worte infrage gestellt hatte. „Meistens jedenfalls“, sagte sie schließlich. „Ich habe gute Gründe, warum ich keine Aufmerksamkeit auf mich ziehen will.“ Dann lächelte sie, und er spürte, wie er auf die Sinnlichkeit reagierte, die in ihrem vielsagenden Blick lag. „Aber ich bin froh, dass ich letzten Freitagabend nicht unsichtbar war.“

„Das bin ich auch“, sagte Sam, und er meinte es vollkommen ernst. Er entschied sich, das Thema vorerst fallen zu lassen. Ihm war klar, dass sie glaubte, ihn erfolgreich abgelenkt zu haben. Aber wenn sie hoffte, dass er es vergessen würde, kannte sie ihn schlecht. Mit einem einfachen Satz hatte sie seine Neugier geweckt. Ich habe gute Gründe, warum ich keine Aufmerksamkeit auf mich ziehen will. Was für Gründe mochte es geben, die eine Frau dazu brachten, um jeden Preis ihre natürliche Schönheit zu verbergen?

Savannah Raines kam in Begleitung ihres Ehemannes, und während des Essens sprachen sie darüber, wie PSI die Sicherheit der Schauspielerin und ihrer Familie gewährleisten konnte. Die Security-Spezialisten sollten denjenigen ausfindig machen, die für die Morddrohungen verantwortlich war.

Die Schauspielerin war erstaunlich freundlich und unkompliziert, und ihr Ehemann, ein Architekt, hatte nicht das Geringste mit den idiotischen Hollywood-Typen gemein, mit denen sie gelegentlich zu tun hatten. Wenn Del nicht geradezu einsilbig gewesen wäre, hätte Sam das Dinner genossen. Sie war nicht unfreundlich, tatsächlich gelang es ihr sogar besser als ihm, Savannah zu erklären, was PSI für sie tun konnte. Doch wenn sie nicht übers Geschäft sprachen, lehnte sie sich zurück und überließ ihm die Unterhaltung. Dabei gehörte Small Talk absolut nicht zu seinen Stärken. Im Allgemeinen war sie es, die diese Kunst beherrschte, und er fragte sich, ob es ihr nicht gut ging.

Er musterte sie. Schweigsam saß sie neben ihm, als Savannah das Wort an sie richtete: „Wissen Sie was, Liebes? Sie kommen mir unglaublich bekannt vor. Sind wir uns schon einmal begegnet?“

Del hob eine Braue – auf die unverwechselbare Art, die ihn immer wieder faszinierte. „Das bezweifle ich, Mrs Raines. Sind Sie schon einmal in Virginia gewesen?“

Die Frage legte nahe, dass Del aus Virginia kam, doch Sam wusste, dass das nicht stimmte. Kurz bevor er sie einstellte, hatte sie ein Prädikatsexamen am Williams College abgelegt, einem ausgesprochen elitären geisteswissenschaftlichen College in Massachusetts.

Plötzlich wurde ihm klar, dass er keine Ahnung hatte, wo sie davor gelebt hatte, und er warf ihr einen neugierigen Blick zu. Wie kam es, dass sie so lange zusammengearbeitet hatten und er so wenig über ihre prägenden Jahre wusste?

Über seine eigene Vergangenheit schwieg er, weil er etwas zu verbergen hatte. Doch das schien auch auf sie zuzutreffen: Ich habe gute Gründe, warum ich keine Aufmerksamkeit auf mich ziehen will. Immer wieder ging ihm dieser Satz durch den Kopf.

Was konnte der Grund für Dels Verschlossenheit sein? Was verbarg sie vor ihm? Er bezweifelte, dass es etwas so Welterschütterndes war wie sein Wunsch, nicht von der Hälfte der Bevölkerung erkannt zu werden, sobald er vor die Tür trat.

Am Ende des Abends verabschiedeten sie sich von ihren Gästen, und Sam half Del, auf der Beifahrerseite in den Jeep zu steigen. Er hatte die Gedanken nicht vergessen, die ihm im Laufe des Abends durch den Kopf gegangen waren.

Als sie zu ihrer Wohnung zurückfuhren, sagte er: „Du hast heute Abend gelogen, weil du etwas verschwiegen hast.“

„Wie bitte?“, fragte Del. Ihre Stimme klang bestürzt.

„Du hast Savannah in dem Glauben gelassen, du seist in Virginia aufgewachsen. Stimmt das etwa?“

„Nein.“ Zu ihrer Bestürzung gesellte sich jetzt eine Prise Ärger. „Ich habe nur keinen Grund gesehen, etwas über meine Herkunft zu erzählen.“

„Rate mal, wo ich aufgewachsen bin.“ Er wusste, dass sie gereizt reagieren würde, wenn er weiterbohrte. Auch wenn er entschlossen war, heute mehr über sie zu erfahren, nahm er sich vor, es langsam angehen zu lassen.

Sie schwieg eine Weile, während sie offenbar ganz hinten in ihrem Gedächtnis kramte. Plötzlich sagte sie mit leicht überraschter Miene: „Ich weiß es nicht. In Kalifornien vielleicht?“

Sie hatte falsch geraten, und dennoch war er erschüttert. Niemandem in der Firma hatte er erzählt, dass er in San Diego, Kalifornien, stationiert gewesen war, als er noch zur Spezialeinheit der Navy gehörte. Tatsächlich wusste vermutlich niemand, dass er der Elitetruppe angehört hatte. Seine Kollegen wussten zwar, dass er ein ehemaliger Soldat war, doch die meisten nahmen an, dass er in der Army gewesen war. Und er hatte nie etwas unternommen, um diese Einschätzung zu korrigieren.

„Nein“, antwortete er. „Ich habe in Kalifornien gelebt, bevor ich die Firma gegründet habe. Aber aufgewachsen bin ich in Nebraska.“

„Nebraska?“

Er warf ihr einen kurzen Seitenblick zu, und es amüsierte ihn, dass sie schon wieder auf diese typische Weise eine Augenbraue hob. „Ja, Nebraska. Auf einer Ranch ein paar Meilen vor der Grenze zu South Dakota.“

„Du machst wohl Witze? Niemals hätte ich dich für einen Cowboy gehalten.“

Er grinste. „Ich tue mein Bestes, es zu verstecken.“

„Kannst du reiten?“ Ihre Stimme klang äußerst skeptisch.

„Natürlich kann ich reiten. Auf einer Ranch reitet jeder. Und mit dreizehn habe ich Auto fahren gelernt, aber nur, weil mein Vater in diesem Sommer vom Pferd gefallen war und sich ein Bein gebrochen hatte.“

„Ich habe erst Auto fahren gelernt, als ich schon auf dem College war.“

„Warum?“ Er war verblüfft. Das war wesentlich ungewöhnlicher, als es schon in jungen Jahren zu lernen.

Sie zuckte die Schultern. „Vorher habe ich es nicht gebraucht. Leben deine Eltern noch in Nebraska?“

Er nickte, und ihm war bewusst, dass sie es wieder einmal geschickt vermieden hatte, über sich selbst zu reden. „Ja. Ebenso wie mein jüngerer Bruder und meine Schwester. David und seine Frau haben drei Söhne und leben in dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin. Meine Schwester Rachel wohnt mit ihrer Familie etwa zwanzig Minuten entfernt. Mom und Dad sind vor ein paar Jahren in ein kleineres Haus auf dem Grundstück gezogen.“

„Dann bist du also als Einziger weggegangen.“

„Ja.“ Er atmete tief durch. „Ich war bei den Navy-SEALs.“

Dieses Mal drehte sie sich auf dem Sitz zu ihm und blickte ihn mit großen Augen an. „Heute Abend bist du wirklich für Überraschungen gut. Ich dachte, du warst bei der Army.“

„Nein.“

„Und warum ausgerechnet die Navy?“

„Ich wollte zur Elitetruppe gehören.“

Nach einem Moment des Schweigens sagte sie: „Das erklärt einiges.“

„Was denn zum Beispiel?“

„Warum du dieses ganze merkwürde Zeug übers Militär weißt.“

Wieder grinste er amüsiert. „Merkwürdiges Zeug übers Militär? Was genau meinst du damit?“

„Du kennst dich mit allen handelsüblichen Sprengstoffen aus. Mit Waffen, von denen ich noch nie etwas gehört habe. Und du weißt, wie man Leute am besten irgendwo herausholt, wo sie nicht sein sollten.“ Sie holte tief Luft. „Du denkst immer daran, was im schlimmsten Fall passieren kann, und sorgst vor. Das ist einer der Gründe, warum wir so erfolgreich sind. Wenn wir einen Auftrag annehmen, erledigen wir ihn auch, selbst wenn etwas Unvorhergesehenes passiert und wir unsere Pläne ändern müssen.“

Er wusste nicht recht, was er darauf antworten sollte. Eigentlich hatte er noch nie darüber nachgedacht. „Es war aufregend, dieses Unternehmen aufzubauen“, sagte er. „Aber ohne dich wären wir nie zu dem geworden, was wir heute sind. Irgendwann muss ich mich unbedingt bei Robert dafür bedanken, dass er dich empfohlen hat.“

„Wie hast du Robert kennengelernt?“, fragte sie.

Um Himmels willen! Eigentlich war er noch nicht bereit, darüber zu sprechen, obwohl er Del vermutlich eines Tages reinen Wein über seine Vergangenheit einschenken musste.

„Ungefähr ein Jahr vor der Gründung von PSI hat eine Verletzung meine Navy-Karriere beendet.“ Was er sagte, stimmte, er verschwieg ihr allerdings, auf welche Weise er verletzt worden war. „Ich musste eine Entscheidung treffen, was ich zukünftig mit meinem Leben anfangen wollte. Da liege ich also auf einer Trage im Krankenhaus und warte darauf, geröntgt zu werden, und da kommt dieser Typ und fängt an, mit mir zu reden. Er war wegen einer Operation am Knie dort, und wir mussten beide die Zeit totschlagen, bis wir endlich an der Reihe waren. Dabei stellte sich heraus, dass er früher einmal mit einer Schauspielerin verheiratet gewesen war … Darum hatte er jede Menge guter Ratschläge auf Lager, wie ich meine Privatsphäre schützen könnte.“

„Robert“, flüsterte Del. Während Sam sprach, war sie sehr still geworden, und er fragte sich, woran sie denken mochte.

„Ja“, sagte er. „Also, wie hast du ihn kennengelernt? Als er dich empfohlen hat, hatte ich den Eindruck, dass ihr schon sehr lange bekannt wart.“

„Er war ein Freund der Familie.“

„Ein Freund deiner Mutter?“

„Hmm.“

„Er ist ein feiner Kerl.“ Sam konnte sich nicht vorstellen, dass der elegante Robert sich mit der Frau eingelassen hatte, die Del ihm beschrieben hatte. Aber was wusste er schon?

„Bist du während eines Einsatzes verwundet worden?“

Die Frage erwischte ihn unvorbereitet, obwohl er eigentlich damit hätte rechnen müssen. Als sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten, hatte sie die Narben der Schusswunden gesehen. Der Riss in seinem Bizeps sah nicht allzu schlimm aus.

Doch die zweite Wunde erzählte eine ganz andere Geschichte. Die Kugel war oberhalb seines linken Hüftknochens eingedrungen und am Rücken wieder ausgetreten. Sie hatte sein Rückgrat gestreift, und obwohl er Teile verschiedener Organe eingebüßt hatte, machten sich die Ärzte über etwas anderes viel mehr Sorgen. Er war zeitweilig gelähmt gewesen. Natürlich hatte niemand gewusst, dass es nur vorübergehend war, bevor die Lähmungserscheinungen abzuklingen begannen.

Wochenlang hatte er versucht, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er den Rest seines Lebens als Querschnittsgelähmter verbringen würde. Und als ein Mann, der von seiner Verlobten sitzen gelassen wurde, als er nicht mehr der körperlich topfitte Elitesoldat war, den sie zuvor begehrt hatte.

Noch immer ertrug er es kaum, an diese Zeit zurückzudenken. Doch er musste Dels Frage beantworten.

„Mehr oder weniger“, sagte er kurz angebunden und hoffte, dass sie das Thema nicht weiter verfolgen würde.

„Deine Narben sehen aus, als seien die Verletzungen ziemlich ernst gewesen.“

„Waren sie auch.“ In diesem Punkt musste er ihr nichts vormachen.

Sie schwiegen eine Weile. Er sah Del nicht an, doch er spürte, dass sie ihn aufmerksam musterte. Dann sagte sie: „Ich bin froh, dass du überlebt hast.“

Mittlerweile waren sie vor ihrem Haus angekommen. Er bog auf den Parkplatz ein und stellte den Motor ab. Dann streckte er im dunklen Inneren des Wagens die Hand nach ihr aus und zog sie in seine Arme. Bevor er sie küsste, sagte er: „Ich bin auch froh, dass ich nicht gestorben bin. Denn sonst hätte ich dich nie kennengelernt.“

Sie erwiderte seinen Kuss mit der feurigen Leidenschaft, die er sich erhofft hatte, doch als er seine Lippen von ihrem Mund löste, sagte sie nichts mehr.

„Wollen wir hineingehen?“, fragte er.

Sie nickte. „Ja.“

Als sie zusammen die Treppe hinaufstiegen, fiel ihm ein, dass sie sich noch nicht über ihre Pläne für die Zukunft unterhalten hatten. Widerstrebend hatte Del zugelassen, dass er ein paar Sachen in ihrer Wohnung unterbrachte. Im Laufe der Woche hatte er nach und nach immer mehr angeschleppt, bis er genug Kleidung und Wäsche zum Wechseln hatte. Wenn er es nicht wollte, brauchte er eine ganze Woche nicht mehr nach Hause zurückzukehren. Das musste ihr aufgefallen sein, und dass sie nicht protestierte, betrachtete er als gutes Zeichen.

Plötzlich jedoch fühlte er sich verunsichert und blieb vor ihrer Wohnungstür im Hausflur stehen. „Del?“

Sie blickte zu ihm auf und lächelte, während sie ihren Schlüssel aus dem Portemonnaie kramte, das sie in einem Fach ihres Rucksacks verstaut hatte. „Hmm?“

„Ist es für dich in Ordnung, so wie es ist? Mit uns?“

Die Tür schwang auf, doch noch immer blickte sie ihn an. „Ja. Und für dich?“

Sie hatte ihm eine Antwort gegeben, und er verstand nicht, warum er nicht zufrieden war. Vielleicht hatte er nicht die richtige Frage gestellt. „Ja“, sagte er. „Für mich auch.“

Doch etwas in seinem Inneren sehnte sich nach mehr. Er war sich nicht sicher, wonach. Er wusste nur, dass er mehr von Del wollte. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, ob sie bereit war, es ihm zu geben.

In dieser Nacht – zum ersten Mal seit über sechs Monaten – kehrte der Traum zurück.

Er ging eine Straße entlang in der Nähe des zweckmäßig eingerichteten Apartments in San Diego, in dem er wohnte, wenn er gerade nicht im Einsatz war. Er hatte eine Tüte mit Lebensmitteln unter dem Arm, die er im Laden an der Ecke gekauft hatte.

Es war ein sonniger Samstagnachmittag im November, und die Temperaturen waren so mild, dass er keine Jacke trug. Auf dem Fischmarkt drängten sich die Touristen, die auch in die kleinen Boutiquen einfielen, die sich in den letzten Jahren in dem immer schicker werdenden Viertel breitgemacht hatten. Es war ein perfekter Tag.

Und plötzlich eröffnete ein Irrer das Feuer.

Sam erkannte sofort den unverwechselbaren Klang von Schüssen und reagierte blitzschnell. Doch während er sich in den Schutz eines in der Nähe parkenden Autos rollte, erwischte ihn ein Schlag an der linken Schulter. Wenige Augenblicke später spürte er brennenden Schmerz.

Er war angeschossen worden!

Und wer immer es getan hatte, schoss weiter um sich.

Verdammt. In all den Jahren bei der Navy hatte er sich lediglich ein paar Schnitte und Blutergüsse zugezogen. Einmal hatte er eine Gehirnerschütterung davongetragen, als in nächster Nähe ein Sprengsatz hochging. Nun hatte er Urlaub, und aus heiterem Himmel eine Schusswunde in der Schulter. Der liebe Gott hatte wirklich einen eigenartigen Sinn für Humor.

Vorsichtig spähte Sam über den Kotflügel des Wagens. In ungefähr zwanzig Metern Entfernung schlenderte ein einzelner Mann mit einer Pistole in der Hand gemächlich die Straße hinunter.

Sams Gehirn weigerte sich zu verarbeiten, was er da sah. Dann hörte er noch einen Schuss, einen durchdringenden Schrei und wieder einen Schuss.

Mein Gott, dieser Typ war gemeingefährlich! Sofort schalteten Sams graue Zellen auf das Programm um, das er im Stillen den Sicherheitsmodus nannte. Automatisch überprüfte er seine Chancen, den Kerl auszuschalten, während er seine eigene Haut und die der Menschen um ihn herum zu retten versuchte.

Er blickte sich um, die Straße hinunter in die andere Richtung. Mehrere Menschen lagen dort, wo sie hingefallen waren, als die Schüsse sie trafen. Wie durch ein Wunder schienen alle noch am Leben zu sein. Und Sam wäre jede Wette eingegangen, dass es noch mehr Leute gab, die sich genau wie er versteckt hatten.

In einem Eingang gegenüber hockte zusammengekrümmt eine Verkäuferin mit umgebundener Schürze. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen. Ein Teenager in Baggy Pants und mit Baseball-Cap lag nur wenige Meter von ihr entfernt. Blut färbte sein Hosenbein und den Asphalt unter ihm dunkel. Er versuchte, sich in den Schutz des Eingangs zu schleppen.

Sam konnte hören, wie die Schritte des Killers näherkamen.

„Hey, Kumpel“, rief der Typ dem blutenden Jungen zu. „Was ist los? Hast du etwa Schiss?“ Er lachte, ein eiskaltes Kichern, das Sam sein Leben lang nicht mehr aus dem Kopf gehen würde.

Sam sammelte sich. Jeder Muskel in seinem Körper war angespannt und bereit, in Aktion zu treten. Der Typ war nicht nahe genug, um ihn zu packen. Er würde springen müssen. Und wenn er nicht vorsichtig und genau war – und schnell –, dann wären die Frau und der verletzte Junge in Lebensgefahr.

Der Killer machte noch ein paar Schritte. Eine bessere Gelegenheit würde es nicht geben. Sam setzte sich hinter dem Auto in Bewegung und lief direkt auf den Mann mit der Pistole zu.

Beim Geräusch von Sams Schritten drehte der Kerl sich um, doch als er die Pistole auf ihn richten wollte, war Sam schon über ihm. Die beiden Männer stürzten auf den Asphalt. Hart schlugen ihre Körper auf dem Boden auf. Ein weiterer Schuss löste sich, und Sam spürte einen gewaltigen Tritt in der Gegend um seine linke Niere. Während er mit dem Verrückten kämpfte, bemerkte ein kleiner Teil seines Selbst, dass er von einer weiteren Kugel getroffen worden war. Doch er fühlte keinen Schmerz. Noch nicht. Ihm blieb keine Zeit zum Nachdenken, während er darum kämpfte, den Mann außer Gefecht zu setzen, bevor er jemanden umbringen konnte.

Noch immer hielt der Typ die Waffe eisern umklammert und schoss wild um sich. Es waren so viele Menschen in der Nähe, dass er mit großer Wahrscheinlichkeit jemanden töten würde … Im Bruchteil einer Sekunde traf Sam die Entscheidung, das zu tun, wofür er ausgebildet worden war. Er versetzte dem Kerl einen so harten Schlag gegen die Schläfe, dass dieser sofort das Bewusstsein verlor.

Nach dem Lärm der Schüsse wirkte die Stille wie ein Schock.

Sam blieb liegen, der schlaffe Körper des Killers lag halb auf ihm. Als seine Anspannung nachließ, hörte er die Geräusche ringsum. Sirenen, schluchzende Menschen, Menschen, die stöhnten und schrien. Der verletzte Junge weinte und rief leise nach seiner Mutter.

Die Frau, die im Ladeneingang gehockt hatte, lief zu dem Jungen. „Bleib ganz ruhig liegen“, sagte sie. „Alles wird wieder gut.“

„Ich bin Krankenschwester “, rief eine fremde Stimme, während Sam Schritte auf sich zukommen hörte. „Wir müssen die Schwerverletzten zuerst behandeln.“

Die Verkäuferin sagte: „Ich kann dem Jungen einen Druckverband anlegen. Ich glaube, es ist keine große Arterie getroffen worden. Aber der Mann da drüben – der, der den Täter gestoppt hat –, braucht Hilfe. Er ist angeschossen worden, als sie gekämpft haben.“

Die Schritte kamen näher. Sam schob das Gewicht des Bewusstlosen von sich und wälzte den Körper verächtlich wie einen Sack alter Kleider zur Seite. Die Bewegung verursachte eine Welle von Übelkeit erregendem Schmerz, die ihm durch die Eingeweide fuhr und sich in jeder Faser seines Körpers fortzusetzen schien.

Vor Schmerz biss er die Zähne zusammen, hob den Kopf und blickte an sich hinunter. Die zweite Kugel hatte ihn links unten am Oberkörper getroffen. Sein Hemd und seine Jeans waren dunkel vor Blut. Auf dem Gehweg begann sich um ihn herum eine Lache zu bilden.

Er versuchte aufzustehen, doch er konnte sich nicht einmal aufrichten. Die Frau, die sich als Krankenschwester bezeichnet hatte, kniete neben ihm. „Halten Sie durch“, sagte sie. „Gleich kommt Hilfe.“

Und so war es. Sam hörte, wie die Sirenen kreischend zum Stillstand kamen. Autotüren knallten und Tragen klapperten, als die Ärzte zu den Verwundeten stürzten.

„Dieser hier zuerst“, brüllte seine Retterin ihnen zu.

Sam blickte ihr in die Augen. „So schlimm?“ Seine Stimme war nur ein heiseres Flüstern.

Sie zuckte die Schultern, doch sie erwiderte seinen Blick, und in ihren Augen erkannte er die Wahrheit. „Nicht besonders gut“, sagte sie. „Aber Sie können nicht einfach sterben. Sie sind ein Held.“

6. KAPITEL

Zwei Wochen später hatten sich Del und Sam in einer angenehmen Routine eingerichtet. Seit dem Abend, an dem sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten, waren sie beinahe jede Minute zusammen. Nach der Arbeit fuhren sie nach Hause, meistens zu ihr. Sie aßen und schliefen zusammen, obwohl keiner von ihnen auch nur annähernd ausreichend Schlaf bekam. Und ja, nach und nach hatte Sam beinahe alle wichtigen Kleidungsstücke, die er besaß, in Dels Wohnung gebracht, dazu noch ein paar Bücher und sein Rasierzeug.

An einem Sonntagabend saßen sie gerade auf der Couch und sahen fern, als er sich endlich ein Herz fasste. Das ganze Wochenende lang schon hatte er mit ihr über ihre Wohnsituation reden wollen, doch wie ein Feigling hatte er es vor sich hergeschoben.

„Del?“

Er hatte den Arm um sie gelegt, und sie drehte träge ihren Kopf, der an seiner Schulter lehnte. Schließlich blickte sie zu ihm auf. „Ja?“

„Gefällt es dir hier?“

Sie hob die berühmte Augenbraue. „Hier in North Virginia oder hier auf dieser Couch in dieser Minute?“

„Hier in diesem Haus in der Stadt“, sagte er.

„Ähm, ja, sonst würde ich nicht hier wohnen.“ Sie richtete sich auf und sah ihn fragend an. In ihrer Stimme schien ein Hauch Argwohn zu liegen, aber vielleicht war das auch nur seine eigene Paranoia. „Warum fragst du?“

Er zuckte die Schultern. „Wir verbringen eigentlich unsere gesamte Freizeit miteinander, und es kommt mir wie Verschwendung vor, in zwei Wohnungen zu leben.“ Sam schwieg und hielt den Atem an.

„Du meinst, dass ich zu dir ziehen soll?“ Die Frage klang ehrlich erstaunt.

„Oder ich zu dir“, sagte er schnell.

Sie schwieg so lange, dass er sich innerlich bereits gegen eine Absage wappnete. Dann sagte sie: „Ich habe ziemlich lange gebraucht, um eine Wohnung zu finden, die mir gefällt. Wie sehr hängst du an deiner?“

Er spürte, wie die Hoffnung in ihm zurückkehrte. Del kannte seine Wohnung und wusste, dass es sich lediglich um ein kleines Apartment mit Küche und Badezimmer handelte. „Überhaupt nicht“, sagte er. „Wenn du diese Wohnung gern behalten möchtest, könnte ich mein Apartment kündigen und bei dir einziehen.“

Wieder wurde sie still, und er ertappte sich dabei, dass er nervös mit dem Bein wippte, eine Angewohnheit, die er eigentlich schon als Teenager abgelegt hatte. Würde sie Nein sagen?

Er räusperte sich. „Ist der Gedanke so schrecklich, dass du nicht weißt, was du sagen sollst?“

Sam hatte gehofft, dass sie lachen würde, doch sie tat es nicht. „Es ist ein großer Schritt“, sagte sie ernst. „Gibst du mir etwas Zeit, um darüber nachzudenken?“

„Natürlich.“ Er kämpfte gegen den Drang an, darauf zu bestehen, dass er heute Abend noch seinen Lehnstuhl mitbringen wollte. Stattdessen blickte er mit großer Geste auf seine Armbanduhr und wartete exakt fünf Sekunden. „War das lange genug?“

„Sehr witzig.“ Del zog die Nase kraus, zögerte kurz und sagte dann: „Sam, es liegt nicht daran, dass ich dich nicht will, aber …“

„Das ist mir klar“, sagte er trocken.

Sie konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, doch sie sprach weiter. „… aber was du da sagst, klingt irgendwie so endgültig.“

Eine Ehe wäre noch endgültiger.

Eine Ehe? Der Gedanke lag schon eine ganze Weile dicht unter der Oberfläche seines Bewusstseins, das wurde ihm in diesem Moment klar. Wenn er und Del auf Dauer zusammen sein würden, wollte er sie heiraten. Wollte wissen, dass sie für immer zu ihm gehörte. Er war ein bisschen überrascht über das starke Gefühl der Befriedigung, das diese Vorstellung in ihm auslöste. Seine Del. Für immer.

Ja, der Gedanke gefiel ihm. Aber offenbar empfand sie nicht dasselbe. Jedenfalls hatte sie wenig begeistert auf seinen Vorschlag reagiert, zusammenzuziehen. Er wollte sich lieber nicht vorstellen, was sie zu einem Heiratsantrag gesagt hätte.

„Und wenn es erst einmal probeweise ist?“, fragte er, während er sich innerlich von der Idee verabschiedete, seine Möbel bei ihr unterzubringen.

„Das könnte funktionieren“, sagte sie. „Zum Beispiel für einen Monat, und dann sehen wir, ob wir immer noch glauben, dass es klappt.“

Er zuckte die Schultern und versuchte, gleichmütig zu wirken. „Ein Monat ist immerhin ein Anfang.“

„Und bis dahin kündigst du deine Wohnung nicht.“

Ihm gefiel nicht, was er da hörte, doch dann sagte er sich, dass er sie bis dahin vielleicht davon überzeugen könnte, dass es eine gute Idee war, zusammen zu leben … für immer.

Am Montagmorgen war er seit zwei Stunden im Büro, als das eintrat, wovor er sich seit Jahren fürchtete.

Das Telefon am Empfang klingelte. Er nahm kaum Notiz davon, denn das tat es ständig. Peggy nahm die Anrufe an und stellte sie zu den betreffenden Mitarbeitern durch.

Einen Augenblick später jedoch erklang ihre Stimme über die Sprechanlage. „Sam, auf Leitung eins ist jemand für Sie. Sie hat ihren Namen nicht genannt, nur gesagt, dass sie eine potenzielle Kundin ist.“

„Danke, Peg.“ Er stieß sich von der Schreibtischkante ab, drückte die entsprechende Taste des Telefons und nutzte den Moment, um seine Muskeln ein wenig zu dehnen. „Sam Deering, was kann ich für Sie tun?“

„Sollten Sie nicht besser Sam Pender sagen?“ Die Frauenstimme klang unverschämt. „Ich rufe im Auftrag der Zeitschrift People an. Sie sind doch der Sam Pender, der dem Killer in San Diego das Handwerk gelegt hat?“

Das erwischte Sam völlig unvorbereitet. Wie, zum Teufel, hatten sie ihn gefunden? Er war so verdammt vorsichtig gewesen, hatte die Dokumente, die seinen Namenswechsel belegten, versiegeln und seine Daten sogar bei der Sozialversicherung ändern lassen. „Falscher Nachname“, sagte er und versuchte, forsch und unbekümmert zu klingen. „Sorry.“

„Wir wollen etwas über Sie bringen“, sagte die Frau schnell. „Nach dem Motto ‚Was macht eigentlich Sam Pender?‘ Dazu brauchen wir …“

„Sorry“, wiederholte er mit fester Stimme. „Ich bin nicht Sam Pender.“ Nicht mehr. „Wenn Sie die Dienste unserer Firma in Anspruch nehmen wollen, rufen Sie gern wieder an.“

Ruckartig legt er den Hörer auf. Dann faltete er die Hände vor sich auf dem Schreibtisch und sah wie durch einen Schleier, dass sie zitterten. Herrgott nochmal! Die Öffentlichkeit. Sieben Jahre lang konnte er ihr entgehen. Wie hatten sie ihn bloß gefunden? Oder hatte die Reporterin auf einen Glückstreffer gehofft? Vielleicht steckte nicht mehr dahinter.

Er atmete ein paarmal tief und hörbar durch, bevor er sich mit dem Stuhl herumdrehte, um auf seinen Monitor zu blicken. Das Unternehmen hatte gerade einen Entführungsfall übernommen, an dem mehrere Abteilungen von PSI arbeiten mussten. Es ging um eine Reise nach Europa und die Rückführung eines amerikanischen Staatsangehörigen. Ganz zu schweigen davon, dass sie ein Kind wohlbehalten aus dem Einflussbereich des nicht sorgeberechtigten Elternteils holen mussten.

Energisch schüttelte er den Kopf, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Er hatte im Augenblick wirklich andere Sorgen. Der Anruf war vermutlich nur aufs Geratewohl geschehen. Die Journalistin konnte sich keinesfalls sicher sein, dass er wirklich derjenige war, den sie suchte.

Nach der Arbeit machte Sam einen Abstecher zu seiner Wohnung, um noch ein paar Dinge zu holen, die er in der nächsten Woche brauchen würde. Del fuhr direkt in ihr Apartment. Sie wollte sich die Haare waschen und sie an der Luft trocknen lassen. Wenn sie einen Fön benutzte, wurden sie zu kraus, sagte sie.

In den sieben Jahren war ihm niemals aufgefallen, dass Dels Haare kraus aussahen. Das muss wohl ein typisch weiblicher Tick sein, dachte er, als er die Tür aufschloss.

Die Luft in seinem verwaisten Apartment roch so abgestanden, wie er es erwartet hatte. Seitdem er das erste Mal bei Del übernachtet hatte, war er nur hergekommen, um seine Post und hin und wieder ein paar Klamotten zum Wechseln zu holen. Und wenn es nach ihm ging, würde das auch so bleiben.

Der Anrufbeantworter blinkte, und Sam ging durch den Raum, um auf den Knopf zu drücken und die Nachrichten abzuspielen. Die erste kam von seiner Mutter aus Nebraska. Er würde sie morgen zurückrufen und ihr Dels Nummer geben. Bestimmt wäre seine Mutter ganz aus dem Häuschen, wenn sie hörte, dass er mit einer Frau zusammenlebte. Sie träumte davon, noch mehr Enkelkinder zu haben, obwohl er ihr in dieser Hinsicht keinen Grund zur Hoffnung gab. Und wenn er sie schon am Apparat hatte, würde er ihr besser auch von der Reporterin erzählen, die angerufen hatte. Zwar schützte seine Familie seine wahre Identität, doch es war besser, wenn sie nicht unvorbereitet mit der Presse konfrontiert wurden.

Der zweite Anruf war von seiner Schwester, die ihn an den vierten Geburtstag seiner Nichte erinnerte. Er war erleichtert, dass sie gleich ein paar Vorschläge für Geschenke machte, denn er hatte keine Ahnung, für was sich kleine Mädchen interessierten.

Seine Zahnarztpraxis hatte die dritte Nachricht hinterlassen. Der Termin für die halbjährliche Vorsorgeuntersuchung stand an.

Der vierte Anruf kam von Robert Lyon. Sam blieb wie angewurzelt stehen, als die kühl-elegante und zugleich sehr maskuline Stimme den Raum erfüllte. Seit über einem Jahr hatte er Robert nicht mehr gesehen. Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass der Mann, der Sam und Del miteinander bekannt gemacht hatte, ausgerechnet jetzt anrief, nur wenige Wochen, nachdem sie ein Paar geworden waren? Mit einem unbehaglichen Gefühl fragte er sich, ob der Mann übersinnliche Fähigkeiten hatte, und hörte die Nachricht ab.

„Hallo, Sam. Hier ist Robert Lyon. Ich bin für ein paar Tage in der Stadt, und ich dachte, du hast vielleicht Zeit, mit mir essen zu gehen.“ Er nannte das Hotel, in dem er wohnte, und hinterließ seine Nummer. Einen Augenblick lang starrte Sam auf das Telefon, dann nahm er den Hörer ab und drückte die Rückruftaste. Den wenigen Sätzen, die Del über Robert gesagt hatte, konnte er entnehmen, dass sie ihn sehr mochte. Sie würde überrascht und erfreut sein, wenn er sie und Robert zum Dinner ausführte.

Ganz wie Sam vorausgesehen hatte, war Del begeistert von der Idee, am Mittwochabend essen zu gehen. Er verriet ihr aber noch nicht, dass sie Robert treffen würden.

Da er früher als sie mit dem Anziehen fertig geworden war, hatte er sich ins Wohnzimmer gesetzt, um seine E-Mails auf dem Laptop zu checken. Gerade war er dabei, das Programm zu schließen, als Del den Raum betrat.

Sie trug das kleine Schwarze, das ihre Beziehung verändert hatte.

„Wow!“, sagte er. „Heute gefällt es mir sogar noch besser als damals.“

Del lächelte und warf das lange Haar über die Schultern zurück. „Das will ich auch hoffen.“

„Komm her.“ Er winkte sie heran, doch sie schüttelte den Kopf.

Natürlich wusste sie, was er wollte. Es war ihm von den Augen abzulesen. „Nein. Wir kommen zu spät.“

„Bist du sicher?“ Sam erhob sich und ging langsam auf sie zu – wie ein Raubtier, das sich seiner Beute näherte.

Kichernd wich Del hinter den Tisch zurück, den sie wie eine Barriere zwischen sie brachte. „Sam, wir haben für sieben Uhr reserviert!“ Ihre Stimme steigerte sich zu einem Kreischen, als er links antäuschte und dann nach rechts lief, während sie zur Seite sprang. Er packte sie am Ellbogen und wirbelte sie zu sich herum. Eng zog er sie an sich und ließ seine Hände unter das seidige Gewebe des kurzen Kleides gleiten. „Das hätte ich damals in der Bar gern getan.“

„Wirklich?“ Ihre Stimme klang amüsiert, doch zugleich spürte er einen verletzlichen Unterton. Del hatte sich so lange versteckt, dass sie tatsächlich nicht wusste, wie anziehend sie war.

„Ja, wirklich.“ Er neigte den Kopf und näherte sich ihrem Gesicht. Ihr Widerstand schmolz dahin, als er mit der Zunge tief in ihren Mund eindrang. Mit einer Hand tastete er nach ihren Brüsten und legte sie auf eine der prallen Rundungen. Er ließ die Handfläche leicht kreisen, und die Brustspitze, die sich unter seinen Berührungen aufrichtete, heizte seine Begierde noch an. Del legte ihm die Arme um den Nacken, fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar und zog ihn fest an sich. „Mmmh“, machte sie genießerisch. „Ich denke, wir sollten uns eine kleine Vorspeise gönnen.“

Schon wieder begehrte er sie. Heftig. Er schob den Saum des Kleides Zentimeter für Zentimeter über ihre glatten Schenkel nach oben und fühlte, wie er mit jeder Sekunde härter und gieriger wurde. Während er seine Hände erneut unter das Kleid gleiten ließ und sie an ihre Schenkel legte, rieb er seinen Oberkörper an ihren weichen Brüsten. Ihm war, als würde er vor Lust explodieren. Mit den Fingern schob er das Kleid über ihre prallen Pobacken und in die kleine Falte dazwischen, bis er die heiße Haut liebkosen konnte, die er entblößt hatte.

Himmel, sie trug keine Unterwäsche!

„Was …?“

„Ich wollte dich überraschen.“ Sie hatte ihren Mund von seinen Lippen gelöst und flüsterte die Worte heiß in sein Ohr, bevor sie an seinem Ohrläppchen knabberte. Wie Blitze fuhren die Empfindungen durch seinen pulsierenden Körper, und seine Hose saß ungemütlich eng.

„Das ist dir gelungen.“ Er brachte die Worte kaum über die Lippen. Einen Moment lang ließ er sie los und legte eine Hand zwischen ihre Körper. Dann öffnete er seine Hose und schob sie mitsamt Slip aus dem Weg.

Leise stöhnend versuchte Del, sich an ihm hochzuziehen, und er half bereitwillig nach und hob sie auf die Tischplatte. Er atmete schwer wie ein Langstreckenläufer kurz vor dem Ziel, als sie mit den Beinen seine Hüften umklammerte.

„In dir“, stieß er keuchend hervor. „Ich will in dir sein.“

Nun saugte sie an seinem Ohrläppchen. Gleichzeitig vergrub sie ihre schmale Hand zwischen ihren erhitzten Körpern, legte die Finger um ihn und bewegte sie sanft auf und ab, während ihr Daumen federleicht über die hochempfindliche Spitze streichelte.

Sie fuhr damit fort, ihn zu liebkosen, und er war kurz davor, die Kontrolle über sich zu verlieren. Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte er gegen den Drang an, sich einfach zu entspannen und gehen zu lassen.

Del gab einen kleinen Laut des Entzückens von sich und verlangsamte die Bewegungen ihrer Hand, während er sie in eine Position brachte, in der er sie genauso erregen konnte, wie sie es mit ihm tat.

Stöhnend klammerte sie sich mit einer Hand an seiner Schulter fest. Er war bereit, in sie einzudringen – doch gerade noch rechtzeitig bemerkte er, dass er keinen Schutz angelegt hatte. „Verdammt!“

„Warte! Wir können nicht …“

Del stieß ein schockiertes Geräusch aus, als er von ihr abließ und sich bückte, um in der Hose, die auf seinen Knöcheln hing, herumzukramen. Schließlich richtete er sich wieder auf und hielt das kleine Päckchen in der Hand, das er gesucht hatte. Mit fiebriger Hast legte er das Kondom an und drang endlich in sie ein.

Sie fühlte sich wundervoll an, und er spürte, dass sie ebenso erregt war wie er selbst. „Komm, Baby“, stieß er heiser hervor. „Lass dich gehen, komm.“

„Sam“, hauchte sie mit zitternder Stimme. Sie grub die Finger in seine Haut, und er spürte die süßen Kontraktionen, die wie Wellen durch ihren Körper liefen. Wild bäumte sie sich auf und umklammerte ihn noch fester mit den Beinen. Er erschauerte und warf den Kopf zurück, als er von seiner eigenen Lust überwältigt wurde. Und dann konnte er überhaupt nicht mehr denken, nur noch fühlen … Seine Knie gaben nach, er fühlte sich vollkommen erschöpft.

„Wow“, sagte Del atemlos. „Ich glaube nicht, dass ich noch einen Hauptgang schaffe.“

Er lachte. „Vielleicht verschieben wir die Mahlzeit einfach ein bisschen.“ Widerstrebend löste er sich von ihr.

„Trotzdem müssen wir jetzt wirklich aufbrechen“, sagte sie lächelnd.

„Ich weiß.“ Er begann, seine Kleidung wieder richtig anzuziehen und glattzustreichen.

Del sprang vom Tisch. „In einer Minute bin ich so weit“, sagte sie und ging ins Badezimmer. „Ich beeile mich.“

Sam warf einen Blick auf seine Uhr. „Wir kommen nicht zu spät. Du hast sogar noch genug Zeit, um Unterwäsche anzuziehen.“ Er bekam das dümmliche Grinsen nicht aus dem Gesicht, nicht einmal, als sie mit verdrehten Augen im Bad verschwand. Das Gefühl der Befriedigung durchdrang jede Zelle seines Körpers. Er wollte diese Frau so sehr, und nicht nur körperlich … Aber wenigstens stand eines fest: Sie begehrte ihn auch so heftig, wie er sie begehrte.

So sehr, dass du beinah etwas Wichtiges vergessen hättest, Kumpel.

Die Stimme in seinem Kopf holte ihn jäh in die Realität zurück. Verdammt. Verhütung. Der Gedanke war ihm erst im buchstäblich letzten Moment gekommen. Unglaublich! Hatte er jemals einen solchen Verlust an Selbstbeherrschung erlebt?

Er hatte immer geglaubt, dass er eines Tages Kinder haben würde. Doch nachdem Ilsa ihm mitgeteilt hatte, dass sie nicht für den Rest ihres Lebens mit einem querschnittsgelähmten Mann zusammenleben konnte, hatte er den Traum begraben. Dabei spielte es keine Rolle, dass er heute nicht mehr an den Rollstuhl gefesselt war. Er wollte sich einfach nie wieder hundertprozentig auf jemanden einlassen.

Nun aber erschien ihm der Gedanke, Del mit einem Baby zu sehen – seinem Baby –, erstaunlich verlockend. Offenbar war dieser Traum nicht so tief vergraben, wie er angenommen hatte.

In dem Moment, als sie das Restaurant betraten, stand ein stattlicher Mann mit grau meliertem Haar von dem Tisch auf, an dem er gewartet hatte, und winkte ihnen zu.

„Robert!“ Freudige Überraschung lag in Dels Stimme. „Was machst du denn hier?“

Lächelnd umarmte Robert sie, dann schüttelte er Sam die Hand. „Ich bin für ein paar Tage in der Stadt, und als ich Sam angerufen habe, dachten wir, dass es vielleicht nett wäre, dich zu überraschen.“

„Da habt ihr euch nicht getäuscht.“ Sie lächelte Sam zu. Dann schien ihr einzufallen, dass Robert nicht über sie beide Bescheid wusste, und ihr Gesicht überzog sich mit tiefer Röte.

„Sam sagte, dass ihr beide miteinander ausgeht oder so“, sagte Robert, als er galant den Stuhl für sie zurückzog und sie Platz nehmen ließ.

„Oder so“, sagte Sam, als auch die Männer sich gesetzt hatten.

Robert grinste. „Was machen die Geschäfte?“

Das Dinner verlief angenehm. Die meiste Zeit diskutierten sie über PSI, allerdings ohne Namen zu nennen, denn Diskretion war für ihr Geschäft jederzeit außerordentlich wichtig. Robert kannte einige ihrer Auftraggeber, weil er sie empfohlen hatte, doch er interessierte sich auch für die anderen Arbeiten, die die Firma übernommen hatte.

„Ich habe erfolgreiche Vorverhandlungen mit einer deutschen Firma geführt, die Schutzhunde ausbildet“, erzählte Sam. „Wir haben so viele Anfragen nach Wachhunden bekommen, dass Del und ich der Meinung sind, es sei an der Zeit, sie ins Programm aufzunehmen.“

„Wir sind nach Deutschland geflogen und haben drei Schulungszentren besichtigt“, fügte Del hinzu. „Eines davon war den anderen deutlich überlegen, und die Leitung ist an einer Zusammenarbeit mit uns interessiert. Im Wesentlichen würden wir als Vermittler tätig sein. Wenn Hunde nachgefragt werden, bringen wir sie dem Kunden direkt nach Haus. Wir werden einen Trainer einstellen, der sich um die Anfragen kümmert. Dieser Mitarbeiter würde dann auch nach Deutschland reisen, um die Tiere zu holen. Außerdem bleibt er ein paar Tage beim Kunden, um sicherzugehen, dass die passende Einrichtung vorhanden ist und jemand sich für den Hund verantwortlich fühlt.“

Robert stieß einen kurzen Pfiff aus. „Hört sich nach einem großen Schritt an.“

Sam zuckte die Achseln. „Ja und nein. Wir bieten zwar jede erdenkliche Art von Wachdienst an, aber manche Leute fühlen sich noch sicherer, wenn sie Hunde um sich haben.“

„Das kann ich gut verstehen“, sagte der ältere Mann. „Evvie möchte unsere beiden auch nicht missen.“

Evvie war Roberts Frau. Sie heirateten, kurz nachdem Sam und Robert sich kennengelernt hatten, und ein- oder zweimal war er Evvie bereits begegnet. Eine hübsche und jugendlich wirkende Frau, die ungefähr in Roberts Alter war, eine Reiterin und Hundeliebhaberin. Das Paar besaß zwei große Dalmatiner.

„Wie geht es Evvie?“, fragte Del. „Als ich das letzte Mal mit ihr gesprochen habe, war sie gerade dabei, einen Einjährigen auf das Preakness – Pferderennen vorzubereiten.“

„Sie ist immer noch völlig verrückt nach Pferden“, sagte Robert lächelnd. „Erst neulich hat sie Unmengen von Geld für ein Hengstfohlen ausgegeben, das ein Urururenkel von Man O’War ist, und sie macht sich große Hoffnungen, was die Triple-Crown – Serie betrifft.“

Del zog eine Braue hoch. „Das sind in der Tat hochgesteckte Ziele.“

„Wünsch ihr Glück von uns“, sagte Sam, als der Kellner erschien, um ihre Salatteller abzuräumen.

Nach dem Hauptgang stand Del auf und entschuldigte sich, um sich frisch zu machen. Sobald sie außer Hörweite war, wandte Sam sich Robert zu. „Wie man hört, kennst du Dels Mutter.“

Robert lächelte, doch es wirkte nicht amüsiert. „So könnte man es nennen. Ich war mit der Frau verheiratet.“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Sam war mehr als erstaunt. Er versuchte, sich Robert mit der Art von Frau vorzustellen, die Dels Mutter zweifellos war, und es gelang ihm nicht. „Vor Evvie?“

„Vor mehr als zehn Jahren. Die Ehe hat keine zwei Jahre gehalten“, sagte Robert. „Und ich habe nur deshalb so lange gebraucht, mich zum Gehen zu entschließen, weil ich dazu erzogen war, um jeden Preis an einer Ehe zu arbeiten.“ Er seufzte. „Aber sie ist mir kein Stück entgegengekommen. Sie hat es nicht einmal versucht.“ Sam meinte, einen zärtlichen Unterton in Roberts Stimme zu hören. „Sie war ein verzogenes Gör, aber sie konnte jeden Mann um den kleinen Finger wickeln. Und eigentlich kann sie das immer noch.“

„Kommt ihr jetzt gut miteinander aus?“

Robert nickte. „Als sie sich damit abgefunden hatte, dass dieses Mal nicht sie diejenige war, die den Laufpass gab, konnten wir anständig miteinander umgehen. Sie ist sogar ein- oder zweimal mit Evvie und mir essen gegangen.“

Mit Robert und Evvie? Das wurde ja immer merkwürdiger. „Was fandest du an ihr so anziehend?“, fragte Sam und versuchte, Roberts Interesse zu verstehen.

Der ältere Mann blickte ihn an. „Du machst wohl Witze!“

Verständnislos schüttelte Sam den Kopf.

Robert lächelte. „Dels Persönlichkeit unterscheidet sich sehr von der ihrer Mutter. Stell dir eine aufgetakelte Ausgabe von Del vor, die mit den Wimpern klimpert und ihren ganzen Sexappeal spielen lässt.“

„Aha.“ Sam zog einen Mundwinkel nach oben. „Vermutlich hätte es dann keine sieben Jahre gedauert, bis wir zusammengekommen wären.“

Darüber musste Robert lachen. „Allerdings. Mir ist damals beinahe Hören und Sehen vergangen.“ Er trank einen Schluck Wein. „Erzähl mir etwas über dich und Del.“

Sam zuckte die Schultern und nahm sein Weinglas in die Hand. „Wir arbeiten schon lange zusammen. Eines Tages haben wir festgestellt, dass … nun ja, dass die Chemie stimmt.“ Angesichts seiner eigenen Untertreibung musste er lächeln.

Einen Augenblick später merkte er, dass sein Gegenüber ihn ernst anblickte. „Del ist eine wunderbare junge Frau“, sagte Robert mit sanfter Stimme. „Wenn du ihr wehtust, werde ich dir eigenhändig den Hals umdrehen.“

Sam wollte lachen, doch im Blick seines älteren Freundes lag keine Spur von Belustigung. „Ich habe nicht die Absicht, sie zu verletzen“, sagte er tonlos.

„Auch wenn es herablassend klingt – darf ich fragen, was deine Absichten sind?“

Verdammt. Der Mann meinte es ernst. „Ich … ähm … betrachte meine Beziehung zu Del als verbindlich“, sagte er und versuchte, einen gefahrlosen Weg durch das Mienenfeld zu finden, das sich aus heiterem Himmel vor ihm aufgetan hatte. „Und ich hoffe, dass ich sie irgendwann davon überzeugen kann, mich zu heiraten.“

Roberts stahlharter Blick wurde weicher, und die Wärme kehrte in seine Augen zurück. „Verstehe. Hat Del keine Lust zu heiraten?“

Sam schüttelte den Kopf. „Sie will sich nicht einmal für eine Woche im Voraus festlegen und schon gar nicht auf etwas Dauerhaftes einlassen. Ich konnte sie überreden, mich probeweise bei ihr einziehen zu lassen, aber das ist auch schon alles.“

„Del hat nur wenige funktionierende Ehen gesehen“, sagte Robert bedauernd. „Aber gib nicht auf. Ich kann mir durchaus vorstellen, dass sie eines Tages Ja sagt.“

Dann kam Del zurück, und die Männer standen auf. Neugierig musterte sie die beiden, als sie sich wieder an den Tisch setzte. „Ihr seht aus, als hätte ich euch bei einer Verschwörung ertappt“, sagte sie. „Habt ihr etwa Geheimnisse vor mir?“

Sam lachte. „Habe ich jemals etwas vor dir geheim halten können?“

Sie lächelte schüchtern. „Nein.“

Und doch gab es etwas, das er ihr verheimlichte. Seine Laune verdüsterte sich, als er an den Anruf dachte, den er erhalten hatte. Irgendjemand wollte Sam Pender ausfindig machen, und wenn er nicht aufpasste, würde das ruhige Leben, das er sich aufgebaut hatte, bald ein abruptes Ende nehmen.

Nach dem Kaffee verließen sie das Restaurant. Auf dem kurzen Weg zum Parkplatz legte Sam den Arm um Dels Taille. Als sie beim Auto angekommen waren, küsste Robert sie auf die Wange, bevor Sam sie galant auf den Beifahrersitz Platz nehmen ließ und die Autotür zuwarf.

Während er um die Motorhaube herumging, folgte Robert ihm. „Danke, dass du Del mitgebracht hast. Es war sehr schön, euch beide zu treffen.“

„Keine Ursache.“ Sam blieb stehen und streckte seine Hand aus.

„Und wenn du sie zum Heiraten überredet konntest, sag mir bitte Bescheid.“

Sam nickte. „Erwarte nicht zu viel. Was das angeht, ist sie immer noch ziemlich skeptisch und zurückhaltend.“ Liebevoll betrachtete er die zierliche Frau in seinem Wagen. „Aber irgendwann werde ich sie davon überzeugen, dass das nicht nötig ist.“

Robert folgte seinem Blick und hob die Hand, um zum Abschied zu winken. Del erwiderte die Geste. „Weiß sie, dass du sie liebst?“

Sam wurde still. Dann sagte er mit ernster Miene: „Ich habe es ihr noch nie gesagt.“

„Das musst du auch nicht.“ Robert versetzte ihm einen leichten Schlag auf den Rücken. „Es ist nicht zu übersehen.“

Sam öffnete den Mund, um zu antworten. Aber was sollte er sagen? Er beobachtete, wie Robert über den Parkplatz zu seinem dunklen Leihwagen, einer Limousine, ging und mit einem letzten Winken davonfuhr.

Er liebte Del. Und Robert hatte es gesehen, bevor Sam es sich selbst eingestehen konnte.

Er liebte sie wirklich. Ihre merkwürdige Art, eine Braue hochzuziehen, die ausgebeulten Klamotten, die sie ständig trug, die komische Baseballkappe und die Art, wie sie ungeduldig ihren geflochtenen Zopf über die Schulter zurückwarf. Ihre Schlagfertigkeit und die stumme Unnachgiebigkeit, wenn sie sich im Recht glaubte. Ihre sachliche Art, mit den Angestellten umzugehen, und die menschliche Wärme, die sie in das Unternehmen gebracht hatte, während er dazu nicht imstande war.

Das Herz schien ihm aus der Brust springen zu wollen, als er dort stand und die Autoschlüssel umklammert hielt. Dort im Wagen saß seine ganze Welt, alles, wofür er lebte. Nur einen Meter von ihm entfernt.

Meine Güte, als er damals geglaubt hatte, in Ilsa verliebt zu sein, hatte er seine Gefühle vollständig unter Kontrolle gehabt. Als sie ihn verließ, war er ein wenig verletzt gewesen, sicher, aber viel schlimmer war das Gefühl der Demütigung und Verärgerung, weil sie wegging, als er so dringend auf jemanden angewiesen war.

Seine Gefühle für Del ließen sich überhaupt nicht kontrollieren, das wurde ihm nun klar. Wenn sie ihn je verließ, würde es ihn vernichten. Sein Stolz würde dabei nicht die geringste Rolle spielen, und das sagte im Grunde schon alles. Abrupt drehte er sich um und riss die Fahrertür auf. Er ließ sich auf den Sitz gleiten und wandte sich Del zu.

Fragend und mit einem belustigten Glitzern in den Augen blickte sie ihn an, doch er brachte kein Wort heraus. Er beugte sich zu ihr und nahm ihren Kopf in beide Hände, – er musste sie jetzt einfach küssen. In dem Kuss lag die ganze Zärtlichkeit, die ihn durchströmte.

Als er sich nach einer ganzen Weile von ihr löste, war ihr Blick weich und verträumt. Mit einem Finger berührte sie seine Lippen. „Was ist denn passiert?“

Scheinbar gleichmütig zuckte er die Schultern, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und startete den Motor. „Nichts Besonderes. Ich dachte nur, du könntest einen Kuss gebrauchen.“

Nun beugte sie sich hinüber und küsste ihn auf die Wange. „Das stimmt.“

Lächelnd legte er den Gang ein, und sie machten sich auf den Heimweg. Er hatte gelogen, als er sagte, dass nichts Besonderes vorgefallen war. Ja, er liebte Del, aber er war nicht dumm genug, es ihr auf die Nase zu binden. So skeptisch, wie sie war, wäre sie wahrscheinlich über alle Berge, bevor er auch nur ausgeredet hätte.

Nein, er brauchte Zeit, sie zu umwerben und ihr zu zeigen, dass sie nicht ohne ihn leben konnte … so, wie er nicht ohne sie sein konnte. Damit sie den ewigen Schutzwall um ihre Gefühle abtragen und seine Liebe erwidern konnte.

So viel Zeit … Würde er sein Ziel jemals erreichen?

7. KAPITEL

Mitten in der Nacht wachte Sam schweißgebadet auf. Sein Herz hämmerte und Adrenalin rauschte durch seine Adern, als der Traum endlich verblasste.

Verdammt. Das war das zweite Mal innerhalb eines Monats.

Del setzte sich neben ihm im Bett auf und legte vorsichtig eine Hand um seinen Oberarm. „Hey“, sagte sie sanft. „Du hast schlecht geträumt.“

Nach dem ersten Mal waren die Bilder immer wieder zurückgekommen, sobald er die Augen schloss. Und in dem Traum drehte der Killer sich um und richtete seine Waffe auf Sam, bevor dieser ihn erwischen konnte. Es war Monate her, dass er eine ganze Nacht durchgeschlafen hatte. Im Laufe der Jahre hatte der Albtraum ihn jedoch immer seltener überfallen, sodass er überrascht war, dass er sich dieses Mal innerhalb kürzester Zeit wiederholte.

„Willst du darüber reden?“

Er zögerte. Noch immer war er nicht bereit, ihr alles über seine Vergangenheit zu erzählen. Die Vorstellung, dass sie in ihm einen Helden sehen könnte, ließ ihn zusammenzucken. An jenem Tag hatte er nur seine Pflicht erfüllt – und das getan, wofür er ausgebildet worden war.

Doch wenn er weiterhin mit Del zusammenblieb, war er ihr ein paar Erklärungen schuldig.

Er zog sie zu sich hinunter in seine Arme und genoss es, dass sie sich sofort entspannte und an ihn schmiegte. „Es ist ein Traum, der immer wiederkommt. Das geht seit beinahe acht Jahren so.“

„Es hat mit deinen Verletzungen zu tun, stimmt’s?“

„Ja.“ Er streichelte ihren Rücken. Ihre Haut fühlte sich wunderbar seidig und glatt an. Eigentlich war es nicht so schwer, wie er erwartet hatte, mit ihr darüber zu reden, während sie in diesem dunklen stillen Zimmer lagen. „Aber ich bin nicht im Kampf verwundet worden.“

„Wie ist es dann passiert?“ Ihre Stimme klang angespannt und verwirrt. „Es sind doch Schusswunden.“

Damit kannte Del sich leider aus. Einen ihrer Bodyguards hatte vor ein paar Jahren ein Streifschuss erwischt, und im vergangenen Jahr erst war einem anderen PSI-Mitarbeiter in den Oberschenkel geschossen worden, während er einen kleinen Jungen dem sorgeberechtigten Elternteil übergab. Das Kind war zuvor illegal außer Landes gebracht worden.

Sam atmete tief durch. „Ich bin von einem Irren auf der Straße angeschossen worden. Es war irgendwie paradox … im Kampf bin ich nie verwundet worden, doch kaum bin ich einen Tag auf Heimaturlaub, erwischt es mich mitten auf der Straße.“ All das stimmte. Und doch war es noch nicht alles.

„Diese Kugel hier …“ Sie berührte sanft die gezackte Narbe über seiner linken Hüfte. „… muss ziemlichen Schaden angerichtet haben.“

„Sie hat mein Rückgrat gestreift“, erwiderte er. „Ich habe ein paar Monate in einer Rehaklinik verbracht.“

„In einer Rehaklinik?“

„Um wieder laufen zu lernen.“ Er fühlte, dass er unbewusst seine Kiefermuskeln anspannte. „Eine Zeit lang dachten die Ärzte, ich würde gelähmt bleiben. Drei Wochen lang hatte ich kein Gefühl in den Beinen.“

Del rang nach Luft. Ohne es zu merken, zeichnete sie mit den Fingern Kreise auf seiner Haut. „Kein Wunder, dass du Albträume hast. Das muss entsetzlich gewesen sein.“

„Das war es. Glücklicherweise hat es nicht lange gedauert.“ Mit diesem Satz schüttelte er die Angst und den furchtbaren Schrecken ab, die aufkeimende Verzweiflung jener drei Wochen, die wieder in ihm hochkam.

„Ich bin so froh, dass du nicht gelähmt bist.“ Sie streckte sich, um sein Kinn zu küssen. Dann küsste sie ihn sanft auf den Hals und bahnte sich ihren Weg hinunter über seine Brust, bis zu …

Alle düsteren Gedanken waren wie weggeblasen, als das Verlangen jäh durch seinen Körper schoss. Del schien nicht mehr reden zu wollen und keinen Bedarf an weiteren Erklärungen zu haben. Und das war ihm recht.

Sehr recht sogar. Sie fühlte sich weich und warm und unglaublich erregend an, als sie sich auf ihm räkelte. Er merkte, dass er sofort vollständig erregt war, hart und voller Begierde nach dem süßen Vergessen, das ihr Körper versprach. Er griff zwischen ihre Schenkel und drückte sie auseinander, bis sie die Beine auf beide Seiten seines Körpers legte.

Heftig atmend, griff er nach dem Schutz auf dem Nachttisch. „Warte“, stieß er mit rauer Stimme hervor und streifte das Kondom mit einer geschickten Bewegung über. Und dann drang er fast unerträglich langsam in sie ein. Sie stöhnte, begann sich zu winden und versuchte, sich auf ihn zu setzen, doch er hielt ihre Hüften mit kräftigen Händen fest und zwang sie so, es langsam anzugehen.

„Sam“, flehte sie. „Bitte … bitte …“

„Bitte was?“ Geschickt rollte er sie beide herum, sodass sie unter ihm lag. Bei dem Manöver war er beinah aus ihr geglitten, und unruhig schob sie ihm die Hüften entgegen, während er seine Arme neben ihrem Kopf abstützte und ihrem Drängen widerstand.

„Bitte …“, stieß sie keuchend hervor und grub die Nägel in seinen muskulösen Po. Vergeblich versuchte sie, ihn fester an sich zu ziehen.

„Bitte … das hier?“ Abrupt ließ er sein Gewicht auf sie niedersinken und schob seine Hüften vor. Er drang tief in sie ein, und sie drängte sich ihm entgegen und spannte die Muskeln an, als wollte sie ihn für immer dort festhalten.

„Ja.“ Das Wort war nur ein wonniges Flüstern.

Er blickte auf sie hinab, und die Umrisse seines Körpers wurden im Mondlicht sichtbar, das durch ihr Fenster schien. Ihr dunkles Haar ergoss sich über das Kissen. Sie hatte die Augen geschlossen; ihre Lippen waren voll und weich und vor Leidenschaft halb geöffnet.

Mein Gott, sie war so schön. Und sie gehörte ihm.

Er und Del waren füreinander bestimmt, dafür, den Rest ihres Lebens miteinander zu verbringen. Sie ergänzten sich perfekt. Er konnte sich kein Leben ohne sie mehr vorstellen, keine Zukunft, in der sie nicht vorkam. Das Schicksal hatte ihn dazu bestimmt, mit ihr zusammen zu sein.

Nun musste er sie nur noch davon überzeugen. Wenn es um Verbindlichkeit ging, war sie so misstrauisch und zurückhaltend, wie er selbst es noch vor Tagen gewesen war, doch er würde das ändern. Das schwor er sich selbst. Er würde sie heiraten.

In der darauffolgenden Woche steckte Del kurz vor Feierabend ihren Kopf durch die Tür zu Sams Büro. „Heute Abend feiern wir den Geburtstag von Beth aus der Buchhaltung. Kommst du mit?“

Er zögerte. Das Nein lag ihm schon auf der Zunge, doch er wollte den Abend mit Del verbringen, und vermutlich teilte sie ihm auf diese Weise indirekt mit, dass sie mitgehen wollte. „Ich schätze, wenn ich einmal dabei war, gibt es böses Blut, wenn ich jetzt nicht zu allen Geburtstagen gehe“, sagte er und zog eine Grimasse. „Stimmt’s?“

„Vermutlich“, erwiderte sie fröhlich. „Außerdem wäre es auch nett.“

Er starrte sie an. „Ich bin aber nicht nett.“

Del lachte. „Ein Grund mehr, warum du mitkommen und dich anständig benehmen solltest.“

Und so kam es, dass er zwischen Del und der Neuen, Karen, an einem runden Tisch in einem kleinen italienischen Restaurant saß und für Beth aus der Buchhaltung Happy Birthday sang. Sie hatten das Lied gerade beendet, als die Tür zum Restaurant geöffnet wurde und Walker hereinkam.

„Entschuldigt die Verspätung“, rief er. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Beth!“

Sam spürte, dass Del und Karen erstarrten. So eng saß er auf der Bank zwischen den beiden eingezwängt, dass ihm das nicht entgehen konnte. Frauen haben ein inneres Frühwarnsystem für Beziehungsprobleme, dachte er. Denn genau das spazierte gerade zur Tür herein.

Walker war wieder in Begleitung der Rothaarigen mit der beeindruckenden Oberweite. Seine Krawatte hing schief … sehr schief …, und der Lippenstift der Frau war verschmiert. Ihre Haare sahen aus, als wäre etwas auf ihnen explodiert. Es stand außer Frage, was die beiden gerade getan hatten. Meine Güte, hoffentlich ist das bei Del und mir nicht so offensichtlich.

Die beiden sahen aus, als hätten sie ziemlich viel getrunken. Und obwohl Karen schon lange von Walker geschieden war, war es vermutlich nicht lustig, mit anzusehen, wie sich ihr Ex mit einer Frau zum Narren machte, die seine Tochter hätte sein können.

„Danke“, sagte das Geburtstagskind. „Setzt euch doch.“

Mit einer Hand griff Walker nach einem Stuhl, der an dem leeren Tisch nebenan stand, und drehte ihn um, sodass er sich setzen konnte. Dann schnappte er die Rothaarige, zog sie auf seinen Schoß und legte ihr einen muskelbepackten Arm um die Hüfte, während das Mädchen kicherte.

„Jennifer, das sind meine Kollegen.“ Er winkte in die Runde. „Ein paar von ihnen kennst du ja bereits. Kollegen, das ist Jennifer.“

„Hi.“ Jennifer wedelte mit der Hand wie eine Schönheitskönigin auf dem Laufsteg. Sie drehte sich zu Walker. „Welche ist Karen?“

„Damit bin wohl ich gemeint.“ Karens Stimme klang cool und lässig.

Schweigend musterte Jennifer sie einige Sekunden lang und wandte sich dann an Walker. „Du hast gesagt, sie ist alt. Dabei ist sie hübsch“, sagte sie mürrisch.

Walker schien seine Zunge verschluckt zu haben. „Sorry“, murmelte er, und Sam fragte sich, ob er sich bei Jennifer oder bei Karen entschuldigte.

Die Neugier an dem runden Tisch war beinah mit Händen zu greifen. Außer Del und ihm wusste anscheinend niemand in der Firma, dass Walker und Karen Munson einmal verheiratet gewesen waren.

Neben ihm rutschte Karen unruhig hin und her und sagte in das unbehagliche Schweigen hinein: „Entschuldigt ihr mich bitte? Ich muss jetzt los.“

Sie stand auf. Automatisch erhoben sich auch Sam und Del, sodass Karen von ihrem Sitz rutschen konnte. An der Ecke des Tisches blieb sie stehen und lächelte Beth an. „Ich wünsche dir noch einmal alles Gute“, sagte sie. „Und vielen Dank für die Einladung.“

„Ach was, das machen wir andauernd“, rief Peg. „Du wirst bald die Nase voll davon haben, dass wir dich ständig zu Geburtstagsfeiern einladen. Wir können uns das da auch gleich auf die Hüfte schmieren.“ Sie zeigte auf das Stück Schokoladenkuchen auf ihrem Teller.

Zustimmendes Gekicher war zu hören, und tapfer lächelnd sagte Karen: „Bis morgen.“

Sie drehte sich gerade um und war dabei, das Lokal zu verlassen, als Rotschopf-Jennifer zwitscherte: „Warum geht sie denn schon? Du hast doch gesagt, dass sie keine Familie mehr hat.“ Obwohl sie mit Walker sprach, waren ihre Worte für alle am Tisch hörbar.

Wie angewurzelt blieb Karen stehen. „Verzeihung?“ Mit betont gleichmütiger Miene drehte sie sich wieder zum Tisch um.

„Na ja“, begann Jennifer. „Walker hat gesagt, dass Sie keinen Ehemann und kein Kind mehr haben, deshalb …“

„Jennifer, halt den Mund“, knurrte Walker.

Karen sah aus, als hätte ihr jemand einen Schlag in die Magengrube versetzt. Tränen glitzerten in ihren Augen, doch sie warf Walker nur einen vernichtenden Blick zu und lächelte dann Beth an. Ihre Lippen zitterten. „Ich hoffe, ihr habt noch einen schönen Abend“, sagte sie. Eine Träne rann ihr über die Wange, doch sie wischte sie erst weg, nachdem sie sich abgewandt hatte und langsam aus dem Restaurant ging.

„Also“, sagte Peggy betont fröhlich. „Ich glaube, wir sollten jetzt alle gehen, was meint ihr?“

Ihre Worte trafen auf leises zustimmendes Gemurmel, und plötzlich begannen alle Gäste am Tisch, hektisch ihre persönlichen Gegenstände einzusammeln und eilig aufzubrechen. Einige warfen Walker beim Hinausgehen finstere Blicke zu.

„Verdammt, Walker“, sagte Sam. „Das war wirklich völlig daneben.“

Es war Jennifer, die antwortete. „Verzeihung“, sagte sie mit ihrer lächerlichen Kleinmädchenstimme. „Ich wollte sie nicht kränken.“

„Natürlich nicht“, sagte Del mit vor Sarkasmus triefender Stimme, die keinen Zweifel daran ließ, was sie wirklich dachte.

„Wenn sie die Hitze nicht verträgt“, sagte Walker streitlustig, „soll sie sich vom Feuer fernhalten.“

Puh. Jetzt ist es so weit. Sam kannte Del lange genug, um zu wissen, wann ihre Sicherungen durchbrannten. Es passierte nicht oft, doch wenn es passierte, gab es kein Halten mehr.

Mit versteinerter Miene beugte Del sich vor. „Du stehst ganz nah an der Flamme, du Schwachkopf. Und jetzt verschwindet hier.“ Bebend vor Zorn stand sie auf. „Du hattest kein Recht, dieser Idiotin von Karens persönlichen Problemen zu erzählen.“ Sie würdigte die Rothaarige keines Blicks, als sie die Arme in die Ärmel ihrer Jacke schob und nach ihrer Aktentasche griff.

„Was du mit deinem Leben machst“, fügte sie in eisigem Ton hinzu, „ist deine Angelegenheit. Aber wenn du uns jemanden zumutest, der so beleidigend ist, dass er einen ganzen Abend mit einem Satz ruinieren kann, dann ist das auch unsere Sache.“

Sie stand auf und stieß Jennifer den Zeigefinger heftig gegen die Schulter. „Wenn ich Sie jemals wieder auf einer Party von PSI sehe, reiße ich Ihnen jedes künstliche rote Haar einzeln aus Ihrem Hohlkopf.“

„Und du.“ Sie wandte sich Walker zu. „Komm nie wieder zu einer Firmenparty, wenn du nicht nüchtern und allein bist.“

Wütend starrte Walker Del an. Ein Muskel in seinem harten Kiefer zuckte unkontrolliert. „Sam?“, sagte er und wandte den Blick nicht von ihrem zornigen Gesicht ab.

Sam seufzte. „Sie hat recht. Ihr taucht auf, und schon gehen alle anderen. Das sollte dir zu denken geben.“ Er legte Del einen Arm um die Schulter und fühlte, wie sie vor Zorn bebte. Jetzt musste er sie aus dem Restaurant bugsieren, bevor sie völlig die Beherrschung verlor. Er war nicht gerade scharf darauf, sie gegen Kaution aus dem Gefängnis holen zu müssen, weil sie wegen Körperverletzung angeklagt war.

Als er ihr die Beifahrertür aufhielt, ließ Del sich mit steifen Bewegungen auf dem Sitz nieder. Dann stieg Sam auf der Fahrerseite ein und startete den Motor, ohne etwas zu sagen. Ein kluger Mann wusste, wann es besser war zu schweigen. Als sie vom Parkplatz fuhren, spürte er, dass Del innerlich noch immer kochte.

Sie hatten etwa die Hälfte des Heimwegs hinter sich, als er schließlich sagte: „Du willst ihr jedes künstliche rote Haar einzeln aus dem Hohlkopf reißen?“

Einen Augenblick lang herrschte angespannte Stille. Beinah fürchtete er, dass sie jetzt ihm den Kopf abreißen würde. Aber Del kicherte. „Klingt doch beinah poetisch.“

Er lachte laut auf. „So würde ich es nicht gerade nennen.“

„Sondern?“

„Ehrlich“, sagte er. „Es klang, als ob du es sehr ernst meintest. Ich glaube, wenn ich Jennifer wäre, würde ich mich hüten, dir noch einmal über den Weg zu laufen.“

Plötzlich verfinsterte sich Dels Miene. „Ich kann einfach nicht glauben, was diese Tussi alles gesagt hat. Und was ich noch weniger glauben kann, ist, dass Walker dumm genug war, ihr von sich und Karen zu erzählen.“

„Glaub mir, es tut mir leid, dass ich ihm so viel über Karen verraten habe.“

„Das sollte es auch“, sagte Del ernst. „Das sind persönliche Dinge, und wir haben kein Recht, irgendjemandem davon zu erzählen. Glaubst du, dass sie kündigen wird?“

„Ich hoffe nicht. Ehrlich, ich würde lieber Walker entlassen, als sie zu verlieren. Sie hat in dieser Woche mehr als hart gearbeitet, und sie ist zehnmal diplomatischer, als dieser Holzklotz es jemals war.“

Sam verzog das Gesicht. Walker war bekannt dafür, dass er kein Blatt vor den Mund nahm. Das war der Grund, warum sie ihn nur selten direkt mit Kunden verhandeln ließen. „Aber ich hoffe, dass wir keinen von beiden verlieren.“

Del schwieg einen Augenblick. „Was glaubst du, warum hat sie ihn geheiratet?“

„Ich nehme an, er hatte damals seine Vorzüge.“

„Vermutlich.“ Sie seufzte.

„Wie man sich doch in Menschen täuschen kann“, sagte Sam nachdenklich. Er musste an Ilsa denken. „Wenn die Chemie scheinbar stimmt, ist man manchmal blind für die weniger angenehmen Charakterzüge.“

Aus dem Augenwinkel sah er die abrupte Bewegung, mit der sie ihm den Kopf zuwandte. „Das hört sich an, als ob du aus Erfahrung sprichst.“ Zwar stellte sie ihm keine Frage, doch er wusste, dass es eine war.

„Ich war mal verlobt.“

Er hörte, wie sie scharf einatmete. „Aber nicht verheiratet?“

„Nein.“ Gut, dass er derjenige war, der fuhr und sich auf die Straße konzentrieren musste. Das war einfacher, als Del anzublicken, während er ihr seine Geschichte erzählte. „Als sie dachte, dass ich vielleicht für immer querschnittsgelähmt bleiben würde, hat sie ihre Meinung sehr schnell geändert.“

„Oh, das tut mir leid“, flüsterte sie.

„Es war keine große Sache“, erwiderte er leichthin. „Ich bin froh, dass es ihr noch vor der Trauung eingefallen ist.“

Doch als er Del verstohlen von der Seite anblickte, waren ihre braunen Augen voller Mitgefühl, und er vermutete, dass sie ihm seine Unbeschwertheit nicht abnahm.

„Ich kann mich nicht einmal mehr daran erinnern, wie sie aussah.“ Überrascht stellte er fest, dass das wirklich stimmte. Seitdem er sich mit Del eingelassen hatte, war die Vergangenheit bis zur Bedeutungslosigkeit verblasst.

„Trotzdem muss es dich sehr verletzt haben, als sie sich aus dem Staub gemacht hat.“ Ein ärgerlicher Unterton lag in ihrer Stimme.

Plötzlich fühlte er sich in die Enge getrieben und meinte, sich verteidigen zu müssen. „Es tut mir leid, dass ich es dir nicht früher erzählt habe …“

„Ich bin nicht wütend auf dich“, fiel sie ihm ins Wort. „Aber ihr würde ich am liebsten den Hals umdrehen.“

Erstaunlicherweise konnte er wieder lachen. Ilsa war tatsächlich nicht mehr wichtig, und als ihm das klar wurde, fiel ihm ein riesiger Stein vom Herzen. „Ich wusste gar nicht, dass du so blutrünstig bist.“ Er griff neben sich, verschränkte seine Finger mit ihren und zog ihre Hand auf seinen Oberschenkel. „Glück gehabt, ich mag brutale Frauen.“

Sie entzog ihm die Hand und legte sie zwischen seine Beine. Blitzartig schoss die Begierde durch sein Rückgrat. Am liebsten hätte er laut aufgestöhnt, als sie begann, ihn mit den Fingern zu erkunden, und er spürte, wie er zu pulsieren und sich aufzurichten begann.

„Glück gehabt“, sagte sie und fuhr mit der Hand über die größer werdende Wölbung hinter seinem Reißverschluss. „Diese blutrünstige Frau hier mag dich. Um ehrlich zu sein …“ Sie blickte hinab auf den Beweis seines Verlangens, der sich deutlich unter der Khakihose abzeichnete. „… kann sie es kaum erwarten, dass wir endlich zu Hause sind.“

Heiser lachte er auf, doch als sie seinen Reißverschluss mit einem leisen Geräusch öffnete und die Hand hineingleiten ließ, begann er zu stöhnen. „Wenn du so weitermachst, schaffen wir es aber nicht mehr nach Hause.“

Am nächsten Morgen im Büro war der Tratsch auf den Fluren nicht zu überhören. Alle PSI-Mitarbeiter sprachen über das, was am Abend zuvor im Restaurant passiert war. Dutzende Male hörte Sam jemanden flüstern: „Ich hatte keine Ahnung, dass sie mal verheiratet waren!“

Karen hatte dunkle Ringe unter den Augen, doch sie arbeitete mit derselben Tüchtigkeit, mit der sie alle Aufgaben anging, wie Sam mittlerweile herausgefunden hatte. Sie legte ihm eine Analyse darüber vor, wie viele Arbeitskräfte gebraucht würden, um ein Haus in Rio lückenlos überwachen zu lassen. Dort wurde vermutlich das Kind eines Auftraggebers von seiner Exehefrau festgehalten.

Gegen drei Uhr stand Sam an Dels Schreibtisch und überflog die Buchungen der Flüge nach Deutschland. Sie wollten den Hundezüchtern einen Besuch abstatten, um das Geschäft zum Abschluss zu bringen. Plötzlich erschien Peggy mit einer Vase voller Blumen in der Bürotür. „Seht mal“, sagte sie. „Karen hat Blumen bekommen!“

„Von wem denn?“ Del kam hinter dem Schreibtisch hervor und versuchte, einen Blick auf die Karte zu erhaschen, doch der kleine Umschlag war verschlossen.

„Keine Ahnung. Aber ich habe ihr schon Bescheid gesagt, damit sie den Strauß abholt. Wir lassen sie einfach nicht gehen, bevor sie damit herausrückt“, sagte Peggy fröhlich.

Sam schnaubte, und die beiden Frauen sahen ihn an.

„Was ist denn los?“, fragte Del.

Er schüttelte den Kopf und grinste. „Gar nichts. Ich verstehe nur nicht, was daran so besonders ist.“

Peggy warf ihm einen mitleidigen Blick zu. „Blumen zu bekommen, ist immer etwas Besonderes.“

Genau in diesem Moment steckte Karen den Kopf zur Tür herein, und die beiden Frauen drehten sich zu ihr. Sam jedoch blieb wie angewurzelt stehen. Plötzlich plagte ihn ein schlechtes Gewissen.

Noch nie hatte er Del Blumen geschenkt. Verdammt, er hatte sie noch nicht einmal zum Dinner ausgeführt, wenn es nicht gerade etwas mit dem Job zu tun hatte. Er hatte es zwar vorgehabt, doch wenn sie nicht gerade arbeiteten, schien immer eine Matratze herumzuliegen und sie magisch anzuziehen.

Tatsächlich war das so ziemlich das Einzige, was sie taten, dachte er mit einem Anflug von Bedauern. Sie arbeiteten, aßen und fielen zusammen ins Bett. Das fast jede Nacht in Flammen stand. Keiner von ihnen hatte seit ihrem Geburtstag genug Schlaf bekommen. Doch er wollte sich nicht beklagen.

Und auch sie beschwerte sich nicht. Er fragte sich, ob es ihr tatsächlich nichts ausmachte, dass er bisher kein einziges Mal mit ihr ausgegangen war. Wenn es sie störte, dann verbarg sie es so gut, dass er die Zeichen nicht gesehen hatte.

„Was steht drauf? Von wem sind sie?“ Sam konzentrierte sich wieder auf die Unterhaltung, als Peggy anfing, Karen mit ihren Fragen zu bestürmen.

Mit einem merkwürdig starren Gesichtsausdruck gab Karen die Karte schweigend an Peggy weiter.

„Dieser verdammte Bastard!“ Wie immer scheute sich Peggy nicht, lauthals ihre Meinung kundzutun.

Über die Schultern ihrer Assistentin gebeugt, sagte Del: „Wenigstens sieht er ein, dass er sich danebenbenommen hat.“

Karen schwieg noch immer. Sie stand einfach da und hielt die Vase mit den hübschen violetten und pinkfarbenen Blumen in der Hand. Ihr Blick war fassungslos und leer. Sam nahm Peggy die Karte aus der Hand und las die kurze Botschaft.

Es tut mir leid. Walker

„Hey“, sagte Peggy. „Alles in Ordnung, Honey?“

Karen seufzte. „Soweit das möglich ist, solange dieser Idiot auf demselben Planeten lebt wie ich.“ Sie schob Peggy den Blumenstrauß zu. „Die kannst du behalten. Schmück dein Büro damit. Oder wirf sie weg. Mir ist es egal.“

Sie drehte sich um und ging zur Tür. Dann kehrte sie noch einmal um und zog die Karte aus dem Bukett.

„Die behalte ich. Nur damit ich nicht vergesse, dass der Mann kein totaler Irrtum war.“

Es beeindruckte Sam, dass sie es fertigbrachte, Peggys und Dels Gelächter mit einem Lächeln zu quittieren, bevor sie erhobenen Hauptes das Büro verließ.

8. KAPITEL

An diesem Abend lagen Sam und Del zusammen im Bett. Er lag auf dem Rücken, und sie hatte sich an seiner Seite zusammengerollt. Mit den Fingern fuhr sie sanft durch die Haare auf seiner Brust, und er spürte, dass es ihn keine große Überwindung kosten würde, noch einmal mit ihr zu schlafen. Doch vorher gab es noch etwas zu tun.

„Was hältst du eigentlich“, er stützte sich auf den linken Ellbogen, „von Dinner und Kino am Samstagabend?“

Sie hörte auf, ihn zu streicheln. Einen Augenblick später sagte sie: „Na ja, ich schätze, das machen viele Leute so.“

Er ließ seine Hand über ihre Taille gleiten und kniff ihr in den Po. „Klugschwätzerin.“

„Hey!“ Sie zuckte zusammen und stieß mit der Hüfte gegen ihn, bevor sie sich grinsend wieder entspannte. „Wolltest du mich etwa fragen, was ich davon halte, wenn wir beide essen und dann ins Kino gehen?“, fragte sie mit gespielter Unschuld.

„Ich kann auch ein anderes Mädchen einladen.“

„Nicht wenn du noch einmal in diesem Bett schlafen willst.“ Sie kicherte, doch ihre scherzhaften Worte wärmten ihm das Herz.

Es war das erste Mal, dass Del irgendeine Art von Zukunft für sie beide andeutete. Normalerweise war sie sehr darauf bedacht, die Art ihrer Beziehung nicht festzulegen. So sehr, dass er seit zwei Wochen das Gefühl hatte, ständig um den heißen Brei herumzutanzen und so zu tun, als existierte diese Frage nicht.

„Du würdest also gern mit mir ausgehen?“

Del drehte sich auf ihn und stützte sich mit den Unterarmen auf seiner Brust ab. „Sogar sehr gern“, antwortete sie. „Aber darf ich fragen, was der Anlass ist?“

Sam zuckte die Schultern. „Ich dachte einfach, dass es Spaß machen würde.“

Einen Augenblick lang ließ sie seine Worte auf sich wirken. „Ja“, erwiderte sie dann mit sanfter Stimme. „Ja, es würde Spaß machen. Wir nehmen uns zu wenig Zeit, um uns einfach zu amüsieren, stimmt’s?“

„Außerhalb dieses Bettes?“

Sie versetzte ihm einen Klaps auf die Brust. Er schnappte sich ihre Hand und drückte einen sanften Kuss auf die Innenfläche. „Du hast recht. Es wird Zeit, dass wir uns auch außerhalb des Schlafzimmers ein bisschen besser kennenlernen.“

„Und außerhalb des Büros“, fügte sie hinzu.

Lächelnd streichelte er ihr glattes Haar. „Ja.“

Del legte den Kopf auf seine Brust. „Dinner und Kino sind eine gute Idee.“ Sie schwieg einen Moment. „Dein Herz schlägt ganz schön schnell.“

„Mein Herz schlägt immer schnell, wenn du in meiner Nähe bist“, sagte er, ohne nachzudenken.

Del erstarrte.

Plötzlich wurde ihm klar, was er gerade gesagt hatte. Oh verdammt!

Doch dann spürte er, wie sich ihre Muskeln wieder entspannten. „Mein Herz schlägt auch schneller, wenn du da bist“, sagte sie mit sanfter Stimme.

Er war so erleichtert, dass er kein Wort herausbrachte. Und als seine Stimmbänder endlich wieder ihren Dienst taten, war der Moment schon vorbei, also sagte er gar nichts.

Doch noch lange nachdem ihr Atem langsam und gleichmäßig geworden und sie eingeschlafen war, lag Sam wach und dachte nach. Was hatte sie ihm sagen wollen? Hatte sie über einen rein körperlichen Vorgang gesprochen oder über Gefühle?

Am nächsten Morgen schliefen sie fast bis zehn. Anders als an den meisten Samstagen, die sie zusammen verbracht hatten, erwachte er vor ihr. Er setzte Kaffee auf und sprang schnell unter die Dusche. Dann schlüpfte er in seine Jeans und ging zurück in die Küche. Er goss sich selbst Kaffee ein, füllte einen Becher für Del und brachte ihn ins Schlafzimmer.

Als er die Tassen auf dem Nachttisch abgestellt hatte, stieß er sie mit der Hüfte an, bis sie murrend gerade weit genug zur Seite rutschte, dass er sich auf den Rand des Bettes setzen konnte. Del war kein Morgenmensch. Bevor sie eine Tasse Kaffee getrunken hatte, war es sinnlos, ein Gespräch anzufangen oder eine zusammenhängende Antwort von ihr zu erwarten.

„Guten Morgen.“ Er beugte sich über sie, stützte die Hände auf beiden Seiten neben ihr auf dem Bett ab und ließ seine Nasenspitze an ihrem Hals hinunterwandern. Wie er den warmen weiblichen Duft liebte! Als sie ihm die Arme um den Nacken legte und ihn sich an ihn drückte, lächelte er. „Der Kaffee ist fertig.“

Sofort streckte sie einen Arm nach der Tasse aus. „Ich gehöre dir, für immer.“

Für immer. Das klang gut. Sehr gut. Er hoffte, dass sie es ernst meinte, doch vermutlich hatte sie nur gescherzt. Also gut. Ihm blieb reichlich Zeit, ihr zu zeigen, wie gut sie als Ehemann und Ehefrau zusammenpassen würden.

Gerade wendete er die Eier in der Pfanne, als die Dusche abgedreht wurde. Zufrieden grinste er. Perfektes Timing.

Plötzlich klingelte es an der Tür.

Verwirrt machte er sich auf den Weg zum Eingang. Wer, um Himmels willen, konnte jetzt vor Dels Tür stehen? Soweit er das beurteilen konnte, hatte sie keine engen Freunde. Und nichts anderes zu tun, als zu arbeiten.

Er spähte durch den Spion und erhaschte einen Blick auf kunstvoll zerzaustes blondes Haar und den Ausschnitt des Profils einer Frau. Beruhigt, dass die Besucherin, wer immer sie war, keine körperliche Gefahr darzustellen schien, zog er den Riegel zur Seite und drehte den Türknauf.

„Liebling!“ Die Frau kam mit ausgestreckten Armen auf ihn zu und blieb dann wie angewurzelt stehen. „Oh“, sagte sie und lächelte kokett. „Sie sind nicht der Liebling, den ich meinte, aber das macht nichts.“

Sie ließ den Blick über seinen nackten Oberkörper wandern. „Das macht gar nichts.“

Ihr Lächeln wurde breiter, als sie die Rolle des Vamps ablegte und ihm die Hand gab. „Sie müssen Sam sein. Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen.“

Und wenn sein Leben davon abhing … er brachte kein Wort über die Lippen. Er hatte sie in dem Moment erkannt, als sie ihm das Gesicht zugewandt hatte.

Aurelia Parker. Die Aurelia Parker!

Die Frau, die vor ihm stand, gehörte zu Hollywoods Lieblingen. Sie war eine Schauspielerin, die die Männer um den Verstand brachte, seitdem er alt genug war, das Wort Frau zu buchstabieren. Als Oscarpreisträgerin und Inhaberin zahlreicher Auszeichnungen, deren Namen er nicht einmal kannte, war sie eine Garantin für millionenschwere Blockbuster. Aurelia Parker war vermutlich alt genug, um seine Mutter zu sein, doch in dem engen schwarzen Hosenanzug, unter dessen Jacke sich ein überraschend üppiges Dekolleté abzeichnete, sah sie schärfer aus als viele Frauen in seinem Alter.

Schweigend reichte er ihr die Hand.

Die Schauspielerin ergriff sie, und ihr fester trockener Händedruck überraschte ihn.

„Ja, ich bin Sam“, sagte er endlich. Wow, wie geistreich. Er räusperte sich und trat einen Schritt zurück. „Bitte kommen Sie herein.“ Und sagen sie mir gefälligst, was, zum Teufel, Sie hier zu suchen haben und woher Sie meinen Namen kennen.

Aurelia schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Jetzt verstehe ich, warum Del Sie so lange für sich allein haben wollte. Ich habe mich wahnsinnig gefreut, das mit Ihnen beiden zu hören. Del hat mich beinahe zur Verzweiflung getrieben, das kann ich Ihnen sagen.“ Sie hob eine elegant geschwungene Braue. „Ich weiß, dass ich das nicht fragen sollte, aber von Del werde ich es nie erfahren. Gibt es eine kleine Chance, dass Sie beide bald eine Familie gründen?“

Wie bitte?

„Sam, antworte meiner …“ Wie vom Donner gerührt, blieb Del in der Wohnzimmertür stehen. Der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie hatte sich in ein großes dunkelblaues Handtuch gewickelt, und ein kleineres weißes trug sie wie einen Turban um das feuchte Haar. Die rosige Frische, die er gerade auf ihre Wangen gezaubert hatte, verschwand augenblicklich, als sie die Situation erfasste. „Mutter. Hallo.“

Mutter? Aurelia Parker war Dels Mutter?

Nun verstand er, was mit dem Ausdruck wie vom Blitz getroffen gemeint war, denn genau so fühlte er sich. Als wäre aus heiterem Himmel ein Pfeil auf ihn niedergesaust. Genau das bedeutete es doch, nicht wahr?

Eigentlich hätte ich schon beim Anblick der hochgezogenen Augenbraue etwas ahnen müssen, dachte er, und sofort sah er das Bild wieder vor seinem inneren Auge.

Und was in aller Welt hatte Del ihrer Mutter eigentlich über sie beide erzählt … Du meine Güte, konnte Aurelia Parker wirklich ihre Mutter sein? Sam hatte den Eindruck, dass Del und sie selten miteinander redeten, doch offenbar hatte Del sich ihr in den letzten Wochen irgendwann anvertraut, als er nicht da war. Was nicht oft vorkam.

„Hallo, Liebes!“ Aurelia durchquerte das Zimmer und umarmte ihre Tochter überschwänglich. „Herzlichen Glückwunsch nachträglich zum Geburtstag! Ich habe dich ja so lange nicht gesehen und dachte, du freust dich bestimmt, wenn ich dich überrasche.“

„Aber ich habe dir doch gesagt, dass es mir an diesem Wochenende nicht passt“, sagte Del in einem Ton, der einen Eskimo zum Frieren gebracht hätte.

Aurelia Parker straffte die Schultern, offenbar leicht verärgert über Dels Reaktion. „Wenn ich warten würde, bis es dir einmal passt, wäre ich schon längst im Altersheim.“ Ihre Stimme klang spröder als auf der Leinwand. Einen Augenblick lang standen Mutter und Tochter sich schweigend gegenüber und musterten sich abschätzend.

Sam betrachtete die beiden Frauen. Ihre Ähnlichkeit war verblüffend, obwohl sie sich so unterschiedlich zurechtmachten, dass sie erst auf den zweiten Blick auffiel. Jemand, der es nicht wusste, bemerkte vielleicht nicht einmal, dass sie miteinander verwandt waren.

Er jedoch konnte es deutlich sehen. Dels Kinn war etwas ausgeprägter, und sie kümmerte sich nicht um Make-up und Schminke, während ihre Mutter Augen, Lippen und Wangen stark betonte. Sie hatten eine ähnliche Figur, obwohl die Oberweite der Mutter größer zu sein schien, besonders im Verhältnis zu ihrem zierlichen Körper. Doch das war vermutlich das Ergebnis eines raffinierten BHs oder einer Operation.

„Also gut. Komm herein und mach es dir gemütlich.“ Dels Stimme klang resigniert. Sie schien sich ein wenig erholt zu haben, doch trotzdem bemerkte Sam, dass sie sehr aufgebracht war. „Ich habe dich gebeten, niemals vorbeizukommen, ohne vorher anzurufen, weißt du noch?“

„Aber Liebling, wenn ich angerufen hätte, wäre es doch keine Überraschung mehr gewesen! Und so habe ich endlich deinen bezaubernden Sam kennengelernt. Wenn ich sonst hier war, war er nie in der Stadt.“

Nie in der Stadt? Sonst? Verwirrt sah er zu Del hinüber, die noch blasser geworden war.

„Ähm, Mom …“

„Also wirklich, Del.“ Aurelia warf ihm einen Blick zu und lächelte verschwörerisch, dann wandte sie sich wieder an ihre Tochter. „Ich dachte schon, ich würde deinen Ehemann nie kennenlernen.“

Ehemann? Gut, dass Aurelia ihn in diesem Moment nicht anblickte, denn ihm stand der Mund weit offen.

„Mom, mach es dir bequem“, sagte Del eilig. „Sam und ich müssen uns anziehen.“ Sie griff mit der freien Hand, mit der sie das Handtuch nicht festhalten musste, nach seinem Arm und zog ihn in den Flur, der zu den Schlafzimmern führte.

Er ließ es zu. So schnell wie möglich wollte er erfahren, warum, um Himmels willen, Aurelia Parker glaubte, dass er mit ihrer Tochter verheiratet war.

In der Sekunde, als sie das Schlafzimmer betraten, ließ Del ihn los. Schützend legte sie die Arme um sich, als wolle sie sich selbst umarmen, und sagte: „Du erwartest vermutlich eine Erklärung von mir.“

„Du meinst, ich würde gern wissen, warum deine Mutter – von der du mir übrigens nicht erzählt hast, dass sie eine weltberühmte Schauspielerin ist – glaubt, dass du meine Frau bist?“ Seine Worte trafen sie wie ein Peitschenhieb, und er sah, dass sie zusammenzuckte.

Aber verdammt … was für eine Katastrophe hatte sie damit ausgelöst? Sieben Jahre hatte er in seliger Anonymität verbracht, und kaum ließ er sich ernsthaft auf eine Frau ein, entpuppte diese sich als die Tochter eines Stars, der beinahe täglich irgendwo in der Presse auftauchte.

Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass er seine Anonymität jetzt noch wahren konnte?

Meine Güte, er hatte sogar daran gedacht, Del zu heiraten. Wäre das nicht ein gefundenes Fressen für jeden Reporter gewesen?

„Ich brauchte einen Ehemann“, platzte sie nun heraus. Schlagartig waren ihre Wangen wieder flammend rot. Sam konnte nur vermuten, dass es ihr ausgesprochen peinlich war, beim Lügen ertappt zu werden. „Keinen echten. Nur einen erfundenen, um sie loszuwerden. Und um sie davon abzubringen, mich mit jedem Mann verkuppeln zu wollen, der ihr zufällig über den Weg läuft.“

„Du hast mich also benutzt.“ Er konnte den rasenden Zorn und die verletzten Gefühle, die unter seiner ruhigen Fassade brodelten, nicht länger kontrollieren.

„Also … ja.“ Sie wirkte völlig beschämt. „Es war einfacher, von dir zu erzählen, als einen Typen zu erfinden. So musste ich mir nicht so viele Details ausdenken, weil ich dich ja schon kannte.“

„Seit wann?“

Del suchte gar nicht erst nach Ausflüchten, sondern antwortete geradeheraus: „Seit fast sechs Jahren. Sie glaubt, dass in zwei Wochen unser Hochzeitstag ist.“

„Verdammt!“ Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Aurelia Parker war Dels Mutter. Er konnte von Glück sagen, dass heute Morgen keine Paparazzi vor ihrer Tür gelauert hatten, die Kamera im Anschlag, um ihn in seinen aufgeknöpften Jeans zu fotografieren.

Als er fluchte, zuckte Del erneut zusammen. „Ich dachte, dass ihr euch niemals über den Weg laufen würdet“, erklärte sie mit bebender Stimme. „Ich meine, wir sind ja nicht wirklich …“

„… ein Liebespaar“, beendete er den Satz mit grimmiger Miene. „Warum ist es dir nicht einmal in den letzten Tagen in den Sinn gekommen, mir zu erzählen, wer deine Mutter ist?“

Nun standen ihr Tränen in den Augen. „Ach, ich … ich weiß es nicht. Ich habe mein ganzes Leben lang versucht, endlich nicht mehr nur als Aurelia Parkers Tochter gesehen zu werden. Ich hatte Angst, dass du mich mit anderen Augen siehst, wenn ich es dir erzähle. Oder dass du gar nicht mehr mit mir zusammen sein willst.“

Er war zu wütend, um seine Worte mit Bedacht zu wählen. „Da hast du verdammt recht. Das Letzte, was ich will, ist eine Beziehung mit jemandem, dessen Name in der Zeitung steht.“

Del legte sich schützend eine Hand an die Kehle, doch ihre Stimme klang fest, als sie wieder zu sprechen begann. „Hast du etwas gegen Ruhm, oder ist das einfach ein allgemeiner Grundsatz von dir?“

Ach, zum Teufel! Er hätte es ihr sowieso bald erzählt. „Vor acht Jahren habe ich auf der Straße in San Diego einen Killer gestoppt, bevor er eine Katastrophe anrichten konnte. Und das folgende Jahr habe ich damit verbracht, vor der Publicity zu flüchten, die diese Geschichte nach sich zog.“

„Die Schießerei in San Diego“, flüsterte Del. Sie wirkte wie betäubt. „Ein Navy-SEAL hat den Täter aufgehalten. Und das bist du? Sam Pender?“

„Das war ich“, stellte er richtig. „Ich musste sogar meinen Namen ändern.“

„Aber warum? Du solltest stolz darauf sein, dass du an jenem Tag so viele Leben gerettet hast.“

„Das bin ich auch“, sagte er. „Aber ich konnte den Rummel nicht ertragen, den das mit sich brachte. Ich habe nur getan, wofür ich ausgebildet worden bin. Was ich eben tun musste, um dem Kerl das Handwerk zu legen.“

Er schüttelte den Kopf, als die Vergangenheit vor seinem inneren Auge wieder auflebte. „Schon im Krankenhaus haben mich die Reporter nicht in Ruhe gelassen. Wenn ich meine Identität nicht geändert hätte, wären sie mir auch noch in die Rehaklinik gefolgt …“

„Sie haben gesagt, dass du nie wieder laufen könntest“, flüsterte sie, als spräche sie mit sich selbst. „Sie haben sich getäuscht.“

„Ja, und das Letzte, was ich will, ist, wieder vor der Presse davonlaufen zu müssen.“

„Oh Sam, es tut mir so schrecklich leid.“ Del war betroffen, doch er war zu ärgerlich, um es zu sehen. Sie ließ sich auf den Rand ihres Bettes niedersinken, und ihre Unterlippe zitterte. „Ich werde jetzt zu meiner Mutter gehen und ihr sagen, dass ich sie angelogen habe. Geh, wenn du willst. Ich würde es dir nicht übelnehmen.“

Er wandte sich von ihr ab und lief rastlos im Zimmer auf und ab. „Verdammt, warum hast du es mir nicht erzählt?“ Er war so aufgeregt, dass er sich zu wiederholen begann.

Und jetzt kam wieder die Del zum Vorschein, die er kannte. Sie straffte die Schultern. „Und warum hast du mir dein Geheimnis nicht verraten?“

„Ich hatte es vor“, brüllte er, und sie fuhr zusammen. „Wenn du von Anfang an ehrlich zu mir gewesen wärest …“

„Am Anfang habe ich gedacht, dass es dich nichts angeht“, zischte sie zornig. „Wir haben zwar miteinander geschlafen, aber deswegen muss ich dir noch lange nicht meine ganze Lebensgeschichte erzählen.“

Ihre Worte trafen ihn wie Peitschenhiebe. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, hielt inne und dachte darüber nach, was ihre Antwort für ihn bedeutete. Offenbar hatte sie die wachsende Nähe zwischen ihnen in einem anderen Licht gesehen als er. Ihrer Meinung nach schliefen sie einfach nur miteinander. Deutlicher hätte sie ihre Haltung nicht ausdrücken können.

„Du hast recht.“ Er merkte selbst, dass seine Stimme tonlos klang, und plötzlich hatte er das Gefühl, dass seine Kehle so zugeschnürt wurde, dass er kaum sprechen konnte. „Es geht mich nichts an.“ Mühsam presste er die Worte heraus.

Dels Schweigen verfolgte ihn, als er zum Kleiderschrank ging und ein altes Sweatshirt herauszog, das er häufig an den Wochenenden trug. Als er es über den Kopf zog, sagte sie: „Sam …“ Ihre Stimme zitterte.

Doch er hatte die Nase voll von dem ganzen Schlamassel. „Ich gehe jetzt“, sagte er. „Erzähl deiner Mutter, was immer du für richtig hältst.“

Er knallte die Schlafzimmertür hinter sich zu und schnappte sich seine Schlüssel vom Küchentisch, bevor er aus der Wohnung stürzte.

Dels Mutter machte Anstalten, von der Couch aufzustehen, auf der sie sich niedergelassen hatte. „Sam …“

Er antwortete ihr nicht einmal.

Weil er nicht wusste, wohin er sonst gehen sollte, machte er sich auf den Weg ins Büro. Es ist wirklich erbärmlich, dachte er, wenn ein Mann keinen einzigen Freund hat, den er in einer solchen Lage anrufen kann. Aber so war es nun einmal. Er hatte sich so in seine Arbeit vergraben, dass sogar seine Familie nach und nach aus seinem Leben verschwunden war. Und mit seinen Kumpels aus der Einheit in Verbindung zu bleiben, war zu schmerzlich gewesen, also hatte er auf ihre Anfragen und Anrufe so lange nicht geantwortet, bis sie schließlich aufgaben.

Del war die einzige Person, die ihn näher kannte. Unter normalen Umständen hätte er vielleicht Robert anrufen können, doch diese Situation war alles andere als normal. Außerdem konnte er nicht erwarten, dass Robert objektiv war. Zwar war der Mann weder rechtlich noch biologisch mit Del verwandt, doch es war eindeutig, dass er für sie so etwas wie eine Vaterfigur war.

Und außerdem war Robert der Exmann von Aurelia Parker. Das zu begreifen, würde eine Weile dauern.

Als Sam das Firmengebäude aufschloss und die Alarmanlage abschaltete, beschimpfte er sich selbst, weil er sich in vielfacher Hinsicht wie ein Idiot benommen hatte. Er hätte beinah laut gelacht, als er daran dachte, wie falsch seine Vorstellung von Dels Mutter gewesen war.

Wollte deine Mutter keine Kinder?

Sie hatte Angst, dass sie ihr Image ruinieren würden.

Was war er für ein Schwachkopf gewesen! Er hatte geglaubt, dass ihre Mutter sich Sorgen um ihre Figur machte und darum, weiterhin jung zu wirken. Insgeheim hatte er sogar befürchtet, dass sie eine Prostituierte war, die ihren Körper als ihr Kapital betrachtete. Dabei hatte Del mit ihrer Aussage gemeint, dass ein Kind Aurelia Parkers Sexbomben-Image zerstört hätte.

Grundgütiger! Er warf sich in seinen Chefsessel und sah aus dem Fenster. Was, um alles in Welt, sollte er jetzt tun?

Aber was spielte es schon für eine Rolle, was er tat? Er bezweifelte, dass Del ihrer Mutter verschweigen würde, wer er war, und selbst, wenn sie ihn nicht verriet – welche Chance gab es schon, mit Aurelia Parkers Tochter zusammen zu sein, ohne dass die ganze Welt Anteil daran nahm?

Irgendjemand würde ihn schließlich erkennen, und dann wäre er wieder genau da, wo er vor acht Jahren war. Überall würden ihm Frauen auflauern, um ihn kennenzulernen. Er wusste, wie sich die Bachelors aus dem Reality-TV fühlten … der einzige Unterschied bestand darin, dass er nie Amerikas Bachelor Nummer eins hatte sein wollen. Und er hatte auch keine Million Dollar dafür bekommen.

Sondern nur verdammt viel Ärger und den totalen Verlust seiner Privatsphäre.

Der Summton der Alarmanlage unterbrach seine Gedanken. Er drehte sich auf dem Bürostuhl zu seinem Computer um und bewegte die Maus, sodass der Bildschirmschoner verschwand und die Programme wieder zu sehen waren. Er klickte das supermoderne Erkennungsprogramm an und sah, dass Walkers Identität von dem Scanner bestätigt wurde, der die Merkmale der Iris jedes Mitarbeiters gespeichert hatte.

Wenige Augenblicke später hörte er das gedämpfte Zischen der Fahrstuhltüren, die sich öffneten, und dann Walkers Schritte, als dieser über den Teppich zu seinem Büro ging. Auch das noch. Er hatte heute nicht die geringste Lust, ein freundliches Gesicht aufzusetzen.

„Hey, Boss.“ Der bullige Mann tauchte im Türrahmen auf. Er lehnte sich mit einer Schulter dagegen und blieb mit verschränkten Armen stehen. „Ich dachte, ich wäre heute der Einzige hier.“

„Nein. Ich war vor dir da.“ Er war nicht in der Stimmung, Fragen zu beantworten. Also stellte er selbst eine. „Und was machst du an einem Samstag im Büro?“

Walker zuckte die Schultern. „Ich wollte die Pläne für die Rückholung des Kindes nächste Woche noch einmal durchgehen. Sichergehen, dass wir genug Kapazitäten haben, um mit Zwischenfällen fertigzuwerden.“ Er verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß und vermied es, Sam in die Augen zu blicken.

Und plötzlich glaubte Sam zu wissen, was an dem Mann nagte: Es war Karen Munson, die diese Operation organisiert hatte.

„Sie wird ihre Sache gut machen“, sagte er ruhig. „Ihre Referenzen sind fantastisch. Ich hätte ihr den Auftrag nicht übertragen, wenn ich von ihren Fähigkeiten nicht überzeugt wäre.“

„Ich weiß.“ Walker gab nicht vor, ihn nicht zu verstehen. „Ich will nur sicher sein, dass alles so läuft, wie wir uns das vorstellen.“

Sam nickte.

„Ich meine, ich dachte nur …“ Die Blicke der beiden Männer trafen sich. „Ich weiß nicht, ob es klug ist, Karen mit einem Fall zu betreuen, in dem es um ein Kind geht. Wenn dabei etwas schiefgeht, wird sie es nur schwer ertragen.“

Der Mann hatte recht. „Ich kann ihre Aufträge nicht aussuchen“, sagte er achselzuckend.

„Ja, vermutlich nicht.“ Walker seufzte. „Als sie hier angefangen hat, wusste sie, dass von den Rückholungen häufig Kinder betroffen sind.“

„Das stimmt.“

„Und es nicht meine Aufgabe, darüber nachzudenken, wie sie damit klarkommt.“

„Stimmt auch“, sagte Sam.

„Es ist nur … es wird ihr wehtun.“ Walker wirkte zutiefst beschämt. „Ich habe sie schon sehr verletzt. Und ich möchte es nicht noch schlimmer machen.“

„Ich auch nicht, aber ich kann sie nicht von jedem Fall fernhalten, in dem es um ein Kind geht, jedenfalls nicht, ohne ihr den Grund dafür zu nennen. Die anderen werden schon merken, was los ist, und sie zurückschicken, falls sie Hilfe braucht.“ Kühl erwiderte Sam Walkers Blick. „Die meisten Kollegen wissen nichts über ihre Vergangenheit. Zumindest wussten sie es bis neulich nicht.“

Walkers Gesicht nahm eine ziegelrote Farbe an. Er hob eine Hand und begann, kräftig seinen Nacken zu massieren. „Ich habe mich wie ein Idiot benommen“, sagte er. „Wahrscheinlich hättest du mich feuern sollen.“

„Ich habe darüber nachgedacht“, antwortete Sam aufrichtig.

„Die Sache ist die“, sagte Walker. „Sie hat gesagt, dass sie mich liebt. Aber als wir uns nicht einigen konnten, wie wir miteinander leben wollen, hat sie mich sitzen lassen. Sie konnte gar nicht schnell genug von mir wegkommen. Und ich konnte es einfach nicht ertragen.“

„Und jetzt?“

Walker seufzte schwer. „Jetzt muss ich damit leben, dass ich nie wieder mit der einzigen Frau zusammen sein werde, die ich je geliebt habe.“

Er ließ die Schultern hängen. Dann drückte er sich vom Türrahmen ab. „Ich überprüfe noch ein paar Dinge, bevor ich losfahre.“ Er winkte Sam müde zum Abschied zu und setzte sich in Bewegung, um langsam über den Flur zu seinem eigenen Büro zu gehen.

9. KAPITEL

Jetzt muss ich damit leben, dass ich nie wieder mit der einzigen Frau zusammen sein werde, die ich je geliebt habe.

Während Walkers Schritte im Flur verklangen, saß Sam wie erstarrt auf seinem Bürostuhl.

Meine Güte, gilt das etwa auch für mich? Anstatt auf Dels Gefühle Rücksicht zu nehmen, hatte er um sich geschlagen und nur an sich selbst gedacht. Sie hatte ihm anfangs nicht von ihrer Mutter erzählt, weil sie ihn nicht verlieren wollte.

Wahrscheinlich hatte sie befürchtet, dass er glücklicher über seine Verbindung mit dem berühmten Star als über die Beziehung zu dessen Tochter sein würde – und das aus gutem Grund, wenn man ihre Vergangenheit betrachtete. Woher sollte sie schließlich wissen, wie er die Nachricht aufnehmen würde?

Als ihm das klar wurde, fühlte er sich beschämt. Del war nicht die Einzige, die ihre Geheimnisse für sich behielt. Warum erwartete er von ihr, dass sie ihm mehr Vertrauen schenkte, als er selbst aufbrachte?

Aber … im Grunde vertraute er ihr doch. Inzwischen hatte er erkannt, dass er Del in den vergangenen sieben Jahren weit mehr Firmengeheimnisse anvertraut hatte, als er es bei einem normalen Angestellten getan hätte. Tief in seinem Inneren hatte er immer gewusst, dass sie ihn nicht betrügen würde.

Vor langer Zeit hatte ein Teil seines Unterbewusstseins verstanden, dass sie ihn liebte, obwohl sie sich ihm gegenüber immer vorsichtig und korrekt verhalten hatte.

Sie liebte ihn! Das zu wissen, hätte ihn zum glücklichsten Mann der Welt machen sollen.

Doch er hatte jämmerlich versagt und sie im Stich gelassen. Del brauchte ihn, das wurde ihm jetzt klar. Sie brauchte einen Puffer zwischen sich und ihrer Mutter. Zu ihrem Schutz hatte sie ihn sogar als ihren Ehemann ausgegeben. Doch jetzt, als sie so dringend auf ihn angewiesen war, war er nicht da.

Plötzlich sprang Sam auf. Dabei rollte der Stuhl so heftig zurück, dass er gegen die Wand prallte. Sam musste nach Hause fahren und sie um Verzeihung bitten. Er wollte nicht wie Walker enden, der sein Leben so gründlich vermasselt hatte, dass er das Verhältnis zu der einen Frau, die er wirklich liebte, nie wieder in Ordnung bringen konnte.

Als er sich auf den Weg zu seinem Pick-up machte, kehrte seine Zuversicht zurück. Del liebte ihn. Es musste so sein, denn sonst wäre sie nicht so zärtlich, so bereitwillig gewesen. Sie hätte seine Sätze nicht beenden und seine Stimmungen nicht erkennen können, wenn sie ihm gegenüber nicht ständig auf Empfang gewesen wäre. Und genauso konnte er in der Hälfte der Fälle erraten, was sie dachte, bevor sie auch nur den Mund aufmachte.

Sie liebte ihn! Und das beruhte auf Gegenseitigkeit. Bisher war er nicht bereit gewesen zu erkennen, was er wirklich für Del empfand, auch wenn er den Grund dafür nicht genau verstand. Dass sie ganz anders war als Ilsa, das hatte er bereits gemerkt. Wenn sie überhaupt eine selbstsüchtige Ader hatte, so hatte Sam diese noch nicht entdeckt.

In seiner Brust zog sich etwas zusammen, als er Dels Gesicht wieder vor seinem inneren Auge sah. Sie besaßen eine Vertrautheit, die er noch nie mit jemandem geteilt hatte. Er liebte sie, und er sollte jetzt besser zu ihr fahren und es ihr sagen.

Aber … was genau würde er sagen, wenn sie vor ihm stand?

Heirate mich! Die Antwort war so einfach, dass er sich fragte, warum er sie nicht schon früher gesehen hatte.

Sie würden ihrer Mutter reinen Wein einschenken und sie zur Hochzeit einladen. Bei der Vorstellung, Del zu sagen, dass aus ihrer erfundenen Ehe eine echte werden sollte, musste er lächeln. Was Beziehungen betraf, war sie misstrauisch und vorsichtig, aber die meisten ihrer Ängste hatte er bereits in alle Winde zerstreuen können. Er würde ihr einfach sagen, dass sie keine Wahl hatte.

Bisher hatte er geglaubt, Ilsa hätte ihn von dem Wunsch geheilt, einer Frau den Ring anzustecken. Doch jetzt hatten sich der Verrat und der Schmerz, den er einst empfunden hatte, in Dankbarkeit dafür verwandelt, dass er einer so oberflächlichen Beziehung entkommen war. Was er bisher vermieden hatte, war nicht die Ehe, das wurde ihm nun klar. Er wollte einfach sein Herz nicht mehr in die Hände eines anderen Menschen legen.

Nun war er bereit, es Del zu schenken.

Voller Vorfreude betrat er eine Viertelstunde später ihr Apartment. Wenn ihre Mutter noch dort war, würde er sich bei ihr entschuldigen. Er würde alles tun, was nötig war, damit Del ihm verzieh.

Doch als er die Tür öffnete, waren keine Stimmen zu hören. Kein Licht brannte. Der Geruch nach Duftkerzen fehlte, die Del liebte und stets anzündete, wenn sie zu Hause war. Die Wohnung wirkte leer, und bevor er nach ihr rief, wusste er, dass Del nicht da war.

Vielleicht brachte sie gerade ihre Mutter zurück ins Hotel. Oder sie waren einkaufen gegangen. Jede Erklärung war ihm recht, um die schreckliche Angst zu besänftigen, die sich seiner bemächtigte.

Hinter ihm wurde ein Schlüssel im Schloss herumgedreht. In freudiger Erwartung fuhr Sam herum … doch es war nicht Del, die in der Tür erschien, sondern Robert, der ungewöhnlich missmutig wirkte.

„Hey“, sagte Sam. „Was machst du denn hier?“

„Pack deine Sachen zusammen und gib mir den Wohnungsschlüssel“, forderte Robert ihn mit versteinerter Miene auf. Seine Stimme klang alles andere als freundlich.

Sam war fassungslos. „Wo ist Del?“

„Sie hat mich gebeten, hier zu sein, falls du noch einmal zurückkommst“, sagte Robert. Er überreichte Sam einen Briefumschlag.

Voll unguter Vorahnungen riss Sam ihn auf und zog zwei Blätter Papier heraus. Dels vertraute Handschrift bedeckte die obenauf liegende Seite.

Sam,
anliegend erhältst Du meine fristlose Kündigung. Ich bin sicher, Du wirst schnell jemanden finden, um mich zu ersetzen. Tut mir leid, dass ich auf diese Weise gehe, aber ich kann nicht mehr mit Dir zusammenarbeiten. Ich bin sicher, Du akzeptierst meine Entscheidung.

Nochmals bitte ich dich um Entschuldigung, weil ich nicht offen zu Dir war.

Und danke dir, dass Du meine erste Liebesaffäre zu einer ganz besonderen Erfahrung gemacht hast. Ich werde immer gern daran zurückdenken.

Del

Der kleine Hoffnungsschimmer, den Sam noch in seinem Herzen getragen hatte, verdunkelte sich schlagartig. Del hatte nicht an ihn geglaubt, hatte nicht geglaubt, dass er zurückkommen würde. Denn wenn in ihrer Welt jemand eine Beziehung beendete, dann war es für immer. Dann zog man einfach weiter.

Und nun war auch sie weitergezogen.

Lieber Gott, bitte lass es nicht zu spät sein. Ihre Beziehung fing doch gerade erst an. Sie konnte nicht schon zu Ende sein.

Noch einmal las er den kurzen Brief und versuchte, Roberts kühlen Blick, der auf ihm ruhte, zu ignorieren. Liebesaffäre. Er klammerte sich an dieses Wort wie an einen Rettingsring. Zumindest redete sie nicht von einer rein sexuellen Begegnung oder einfach von einer Affäre. Sie hatte es eine Liebesaffäre genannt.

„Nein“, sagte er. Er riss die beiden Blätter durch und beobachtete, wie sie zu Boden flatterten. „Sie wird die Firma nicht verlassen, und sie wird mich nicht verlassen. Wo ist sie?“

Robert schüttelte den Kopf. „Frag mich das nicht.“

„Ich frage aber, verdammt nochmal!“, brüllte Sam. „Ich will sie zurückhaben.“

„Und warum?“ Robert musterte ihn abschätzend.

„Weil …“ Er wusste nicht, was er sagen sollte, denn es widerstrebte ihm, seine gerade entdeckten Gefühle preiszugeben. Das hier war eine Sache zwischen ihm und Del. „Weil ich es will.“

Robert schüttelte den Kopf. „Das reicht nicht. Du wirst einen anderen verlässlichen Mitarbeiter finden.“

„Die Arbeit ist mir egal“, sagte er schroff. „Ich will Del.“

„Und ich frage dich noch einmal“, sagte Robert. „Warum?“

Zur Hölle mit den dummen Befürchtungen. Wenn er seine Gefühle von den Dächern schreien musste, um sie zurückzubekommen, dann würde er das eben tun. Sam warf Robert einen zornigen Blick zu. „Weil ich sie liebe. Das ist es doch, was du hören willst, stimmt’s? Also, da hast du’s. Ich liebe Del.“

Roberts versteinerte Miene wurde weicher und verwandelte sich beinahe in ein Lächeln. „Ich bin nicht derjenige, den du davon überzeugen musst.“

„Dann sag mir, wo sie ist, und ich erzähle es ihr auch.“ Es war Sam egal, dass er bettelte. „Bitte, Robert. Ich muss sie finden. Ich habe sie verletzt, und ich war nicht fair zu ihr. Also muss ich sie um Verzeihung bitten.“ Er schluckte, und zum ersten Mal wurde ihm so richtig bewusst, dass es für ihn vielleicht keine Zukunft mit Del geben würde. „Selbst wenn sie nicht zurückkommen will, muss ich mich zumindest entschuldigen.“

Robert zögerte. Schließlich sagte er: „Sie ist bei Aurelia im Hotel. Sie wollen morgen früh fliegen.“

„Wohin?“

„Zurück nach Kalifornien.“

Was er hörte, durchfuhr Sam wie ein Blitz und verschlug ihm beinah den Atem. „Sie gehört nicht an die Westküste. Und sie hat es immer gehasst, bei ihrer Mutter zu leben. Warum sollte sie also zurückgehen?“ Die Panik, die er fühlte, war so groß, dass er die Worte kaum herausbrachte.

Der ältere Mann zuckte die Schultern. „Und warum sollte sie hierbleiben?“

Sam fuhr zusammen.

„Offenbar hatten sie und ihre Mutter ein klärendes Gespräch. Aurelia ist eine starke Persönlichkeit. Ich glaube nicht, dass ihr klar war, wie sehr sie Del eingeschüchtert hat, als diese noch ein kleines Kind war. Zum ersten Mal hat sie jetzt wirklich verstanden, wie schlimm es für Del war, ständig mit neuen Männern konfrontiert zu werden. Aurelia wollte, dass Del glücklicher wird, als sie selbst es war. Vielleicht hört es sich für dich und mich unsinnig an, aber sie hat wirklich geglaubt, dass sie Del dabei helfen könnte, den Richtigen zu finden.“

„Und stattdessen hat sie sie vertrieben. Ans andere Ende des Landes.“ Del hatte Jahre gebraucht, um aus ihrem Schneckenhaus zu kommen und mit ihm ihr Glück zu wagen. Sam blickte Robert an. „Welches Hotel?“

Eine halbe Stunde später befand Sam sich im exklusivsten Hotel im Herzen des Regierungsviertels von Washington, in dem Aurelia die luxuriöseste Suite bewohnte, die das Haus zu bieten hatte.

Robert hatte ihm den Weg zum Hotel beschrieben und ihm die Nummer der Suite genannt. Nun ging Sam mit langen Schritten zielstrebig auf die Aufzüge zu und fuhr ohne Zwischenstopp hinauf in das entsprechende Stockwerk. Sein Herz schlug so heftig, als wäre er den ganzen Weg von Fairfax bis hierher gerannt.

Er hatte darüber nachgedacht, Del anzurufen und ihr zu sagen, dass er zu ihr kommen würde, doch er befürchtete, dass sie wieder vor ihm weglaufen würde. Als er an die Tür klopfte, hielt er sich außer Sichtweite des kleinen Spions, damit sie ihn nicht sehen konnte.

„Wer ist da? Aurelia ist gerade nicht hier.“

Er war zwar froh, dass sie umsichtig und klug genug war, nicht jedem die Tür zu öffnen, der davor stand, doch nun war der Augenblick der Wahrheit gekommen. Was würde er tun, wenn sie nicht bereit war, mit ihm zu reden?

Er räusperte sich. „Ich bin’s, Sam“, sagte er. „Ich … ähm … ich würde gern mit dir reden, Del.“ Er wartete einen Augenblick und fügte hinzu: „Bitte.“

Schweigen. Kein Laut drang von innen durch die Tür.

„Del?“

„Geh weg.“ Ihre Stimme klang angespannt. „Ich habe dir nichts zu sagen.“

„Du musst mir nichts sagen.“ Er versuchte, ruhig und gefasst zu sprechen.

Keine Antwort.

„Ich werde reden. Du musst nur zuhören.“

Wieder Schweigen.

„Lass mich rein“, sagte er energisch. „Oder ich bleibe hier draußen stehen und brülle so lange herum, bis du die Tür aufmachst.“

Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, als das Schloss klickte und die Tür geöffnet wurde. „Sei ruhig!“, zischte sie ihn an. „In jedem Zimmer hier lauert mindestens ein Journalist, der darauf wartet, dass es etwas über meine Mutter zu berichten gibt.“

„Wenn du mich hereingelassen hättest, als ich freundlich gefragt habe, hätte ich nicht schreien müssen“, sagte er und ging auf sie zu.

Del wich zurück, und er legte die Handfläche gegen die Tür, bevor sie sie zuschlagen konnte. Sanft schloss er sie hinter sich und folgte der Frau seines Herzens durch einen breiten Flur in ein riesiges Wohnzimmer.

Sie trug Jeans und T-Shirt, aber nichts davon war so weit geschnitten wie die Sachen, die sie zur Arbeit trug. Diese Kleidung hatte sie sich in den Wochen seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht gekauft. Kleider, die ihre schlanke Figur zur Geltung brachten, und Jeans, die ihren sexy Po betonten. Ihr offenes Haar schwang sanft hin und her, als sie vor ihm her ging. Er schloss kurz die Augen. Allein der Gedanke, nie wieder mit den Händen durch diese wundervollen seidigen Locken fahren zu dürfen …

Nur mühsam gelang es ihm, sich wieder auf die Umgebung zu konzentrieren, er sah an sich hinab und ihm fiel auf, dass seine Hände zitterten.

Auf der rechten Seite der Suite befanden sich die Schlafzimmer, links gab es ein Ess- und ein Badezimmer. Heiliger Himmel, das hier war eine ganze Wohnung. Nur eine Küche schien es nicht zu geben, aber es hätte ihn auch nicht überrascht, noch eine zu entdecken.

Dieser Prunk machte ihm den Unterschied zwischen seiner Kindheit auf einer Ranch und ihrer Kindheit in einem weitaus luxuriöseren Rahmen erschreckend deutlich.

Beinahe wäre er gestolpert. Er stand leicht unter Schock. Zwar hatte er sich selbst nie für besonders klassenbewusst gehalten, doch Aurelia Parkers Wohlstand war verdammt einschüchternd.

Dann erinnerte er sich daran, dass Del all dies hatte stehen und liegen lassen. Sie wohnte in einem bescheidenen Apartment – zumindest gemessen an dem, was er hier vorfand –, hatte einen durchschnittlich bezahlten Job, putzte ihre Wohnung selbst und kaufte selbst ein. Sie lebte genau wie er. Niemand hätte vermutet, dass sie das Kind einer reichen und berühmten Mutter war. Sie wollte und brauchte keinen Reichtum, um glücklich zu sein, und Sam betete zu Gott, dass er richtig vermutete, womit er sie glücklich machen konnte.

Del hatte sich in den Sessel gesetzt, der neben einem riesigen offenen Kamin aus schwarzem Marmor stand. Er nahm auf einem der Stühle Platz und zog ihn vor, sodass er nur wenige Zentimeter von ihr entfernt saß. Zwar rückte sie nicht von ihm ab, doch die Tatsache, dass sie seinem Blick auswich und sich zu einem Ball zusammenrollte, verriet ihm mehr als genug.

Er wusste nicht, wie er anfangen sollte, also sagte er einfach nur: „Es tut mir leid.“

Sie runzelte die Stirn, und zum ersten Mal, seit sie sich an der Tür gegenübergestanden hatten, blickte sie ihm direkt in die Augen. „Dir tut es leid? Aber ich habe doch gelogen …“

„Ich habe auch gelogen … Zumindest habe ich dir wichtige Dinge verschwiegen.“ Er atmete hörbar ein. „Es tut mir leid. Ich habe nicht darüber nachgedacht, wie es dir ging. Ich habe es einfach nicht verstanden.“

Del faltete die Hände. Wieder wich sie seinem Blick aus und er sah, dass ihr Kinn zitterte, bevor sie die Lippen zusammenpresste.

„Erzählst du mir etwas darüber?“, fragte er leise. „Über deine Kindheit?“

Noch immer schwieg sie, und er sah, dass sie nur mühsam die Tränen zurückhielt.

Wie ein scharfes Messer fuhr der Schmerz durch sein Herz. Er hatte das angerichtet.

„Die Dinge, die du mir über deine Mutter erzählt hast …“, fügte er hinzu. „Ich habe gedacht, dass sie vielleicht eine Prostituierte ist.“

Endlich reagierte sie: Sie zog eine Braue hoch. „Eine Prostituierte?“ Beinahe hätte sie gelächelt, doch ihr Blick wurde schnell wieder ernst. „Nein. Sie hat sich nur viel mehr mit ihrer Karriere, ihrem Image und ihrem Liebesleben beschäftigt als mit ihrem Kind. Du weißt, dass sie viermal verheiratet war?“

Er schüttelte den Kopf. Er war nicht der Typ, der sich mit dem Leben irgendwelcher Promis auskannte. Mit seinem eigenen hatte er schon genug zu tun. „Wow.“

„Und dazwischen gab es eine Menge Möchtegern-Mister-Parkers. Mein Vater, Pietro Caminito, war ihr erster Ehemann. Nachdem er ums Leben gekommen war, heiratete sie noch dreimal und ließ sich jedes Mal wieder scheiden.“ Ohne seine Reaktion abzuwarten, redete Del weiter. „Aber sie war keine schlechte Mutter. Sie hat mich nicht misshandelt oder so etwas.“

Ihm fiel wieder ein, was sie über die Partys erzählt hatte. „Was ist mit dem Mann, der dich beinah angegriffen hätte?“

Sie zuckte die Schultern. „Mom hat nach dem Ende der Dreharbeiten für einen Film eine Party für die Schauspieler geschmissen. Eigentlich sollten alle draußen sein, aber dieser Typ trieb sich im Haus herum. Ich war aus meinem Zimmer geschlichen, weil ich die Party von den Balkonfenstern oben beobachten wollte.“ Sie atmete tief ein. „Ich schaute gerade hinaus, als er mich von hinten packte.“

Sam konnte den erschreckten Laut nicht unterdrücken, der in seiner Kehle aufstieg, als er sich die junge Del vorstellte, die völlig schutzlos einem erwachsenen Mann ausgeliefert war.

„Robert hat ihn gestoppt“, sagte sie schnell. „Zu der Zeit war er mein Stiefvater. Ich glaube, es war das erste und einzige Mal, dass ich ihn richtig wütend erlebt habe. Er schlug den Kerl nieder und rief die Polizei. Dann hat meine Mutter den Typen verhaften lassen und ihm geschworen, dass er nie wieder beim Film arbeiten würde. Und sie hat zu Hause keine Party mehr gegeben, ohne vorher Bodyguards anzuheuern, die dafür sorgten, dass die Leute da blieben, wo die Party gefeiert wurde.“

Sam schnaubte. „Aber sie hat nicht damit aufgehört, zu Hause zu feiern.“

Del lächelte zaghaft. „Nein. Du machst wohl Witze?“

Einen Augenblick lang schwiegen sie beide.

„Du hast deinen Nachnamen geändert“, sagte er plötzlich. „Warum ausgerechnet Smith?“

„Das war der Mädchenname meiner Großmutter mütterlicherseits, nur dass ihr Name auf e endete“, erläuterte Del. „Ich wollte nicht anders als die anderen behandelt werden, nur weil alle wussten, wer meine Mutter ist. Also habe ich meinen Namen gesetzlich ändern lassen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Mom konnte sich nicht vorstellen, dass ich ohne Ehemann glücklich werde. Was glaubst du, mit wie vielen potenziellen Ehepartnern sie mich in Versuchung führen wollte?“ Sie setzte eine zweifelnde Miene auf. „Als würde ich noch heiraten wollen, nachdem ich sie mein ganzes Leben lang beobachtet hatte.“

Sam vermutete, dass Del gute Gründe hatte, nicht an die Ehe zu glauben – sie war in der Scheinwelt von Hollywood aufgewachsen und hatte hautnah miterlebt, wie ihre Mutter von einem Ehemann zum nächsten flatterte.

„Es ist nicht so, dass ich Mom nicht liebe“, gestand Del. „Sie ist keine Hexe. Sie hat mich nur lange Zeit nicht verstanden. Und darum … darum musste ich einen Ehemann erfinden.“ Aus weit aufgerissenen braunen Augen blickte sie ihn ernst an. „Sam, ich hätte dich niemals mit Absicht da hineingezogen. Ich hatte keine Ahnung, dass sie herkommen würde. Wenn ich von den Aufnahmen in San Diego gewusst hätte …“

„Wir hatten beide unsere Geheimnisse“, sagte er. „Und gute Gründe, sie zu wahren.“

Del nickte, doch ihr Blick schweifte wieder in die Ferne, und ihr hübsches ovales Gesicht wirkte unnahbar. Hilflos zuckte sie kaum wahrnehmbar die Schultern. „Wie auch immer, mir tut es jedenfalls sehr leid.“ Und damit schien das Thema für sie erledigt zu sein.

„Dann kommst du also zurück?“

Nun suchte sie seinen Blick, und er glaubte, einen Hoffnungsschimmer hinter all dem Schmerz und der Traurigkeit in ihren Augen zu sehen. Aber wahrscheinlich war das nur Wunschdenken, denn sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

Okay, Sam, denk nach. Wenn du jetzt nichts sagst, verlierst du sie mit Sicherheit. Versuch es wenigstens. Er atmete tief durch. „Du musst nicht mit mir zusammenarbeiten, aber ich möchte, dass du bei mir bleibst.“

Als sie den Kopf schüttelte, beugte er sich vor und ergriff ihre Hände. Sie erstarrte.

„Heirate mich“, sagte er. „Ich brauche dich. Ich brauche dich schon seit Jahren, ich war nur zu dumm, es zu merken. Seit deinem Geburtstag war mein Leben perfekt. Na ja, beinahe perfekt. Aber wenn du mich heiratest, ist es vollkommen.“

Wie gebannt starrte Del ihn an.

„Sag doch etwas“, platzte er heraus. „Wenn du den Gedanken an eine Ehe nicht ertragen kannst, dann leben wir eben einfach so zusammen.“

Er sah die Ablehnung in ihrem Blick, bevor sie zu sprechen begann.

„Ich kann nicht, Sam.“ Als er sie unterbrechen wollte, machte sie eine Handbewegung und sprach schnell weiter. „Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber ich könnte dir das niemals antun. Weißt du, wie sich dein Leben verändern würde, wenn die Leute herausfinden, dass …?“

„Darüber habe ich schon nachgedacht“, sagte er mit drängender Stimme. „Als verheirateter Mann bin ich nicht mehr so spannend für die Öffentlichkeit. Außerdem muss sich niemand dafür schämen, ein Held zu sein.“

Del schüttelte den Kopf und lächelte mitleidig. „Das stimmt, aber wir beide zusammen, der Held von San Diego und die Tochter von Aurelia Parker, wir wären für jede Menge Schlagzeilen gut. Mach dir darüber keine Illusionen.“

„Es wird nicht lange anhalten. Wir lassen uns von deiner Mutter zum Dinner einladen und bringen es hinter uns. Sobald sich das nächste Hollywood-Starlett verlobt, sind wir Schnee von gestern.“

Doch sie lächelte nicht, und sie sagte auch nichts. Ihre Miene wirkte traurig und skeptisch.

Verzweiflung stieg in ihm auf. Sie war ihm so nah, und dennoch hätte sie sich genauso gut auf dem Mond befinden können. „Del, ich möchte, dass die ganze Welt weiß, dass wir verheiratet sind. Von mir aus können wir uns auch den ganzen Tag verstecken, solange wir nur zusammen sind.“ Und dann wurde ihm klar, was er ihr noch nicht gesagt hatte. „Ich liebe dich.“

Sofort zog sie sich von ihm zurück. „Das musst du nicht sagen.“ Erneut füllten sich ihre Augen mit Tränen.

„Ich sage das nicht nur so daher.“ Er beugte sich vor, nahm ihre Hände wieder in die seinen, die noch immer zitterten. Aber das war egal. „Ich liebe dich, Del. Wenn du mir in die Augen schauen und sagen kannst, dass du meine Gefühle nicht erwiderst, gehe ich sofort durch diese Tür dort wieder hinaus.“ Er atmete tief ein und versuchte zu lächeln, obwohl es sich falsch und jämmerlich anfühlte. „Es bringt mich vielleicht um, aber ich verspreche dir, dann lasse ich dich in Ruhe.“

Eine einzelne Träne löste sich und rollte über ihre Wange. „Oh Sam, bist du sicher?“

Er war so verblüfft, dass er laut auflachte. „Dass es mich umbringen würde? Ja, allerdings. Ganz sicher. Ich habe gesehen, wie Walker und Karen sich noch immer anstarren, wenn sie glauben, dass der andere es nicht sieht. Ich habe keine Lust, für den Rest meines Lebens mit einer solchen Leidensmiene herumzulaufen und mir zu wünschen, ich hätte mir die Chance auf ein Leben mit dir nicht vermasselt. Ich will, dass du meinen Ring an deinem Finger trägst. Ich will ein Haus, einen Hund, ein paar Kinder, wenn du meinst, dass du damit zurechtkommst.“

„Kinder …“

„Ja, aber ich bin da flexibel“, sagte er hastig. „Ich will dich. Ich liebe dich. Du bist das Einzige, was für mich zählt.“

Plötzlich saß sie auf seinen Schoß. „Ich liebe dich auch.“ Sie umarmte ihn heftig. „Oh Sam, ich liebe dich auch.“

Die Erleichterung, die er nun fühlte, hätte er nicht in Worte fassen können. Er zog Del an sich, vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und streichelte über ihren schmalen Rücken. „Ich habe geglaubt, ich hätte dich verloren“, gestand er ihr mit zittriger Stimme.

„Und ich dachte, du wolltest nicht mehr mit mir zusammen sein, nachdem du herausgefunden hattest, wer meine Mutter ist und was das für dein Leben bedeuten würde.“ Sie fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar und lehnte sich zurück, um ihn anzulächeln. „Ich bin so froh, dass ich mich geirrt habe.“

„Soll das heißen, du sagst Ja?“ Noch immer war er sich ihrer nicht sicher genug, um das zu glauben.

„Ja.“ Sie blickte ihm tief in die Augen. „Zur Hochzeit, zu Kindern, zu dem ganzen Paket.“

„Gott sei Dank.“

„Ich konnte mir nie vorstellen, irgendjemanden zu heiraten … außer dir. Ich habe so lange davon geträumt und mir eingeredet, dass es nie dazu kommen würde. Ich glaube, ich hatte einfach zu große Angst, um mir Hoffnungen zu machen.“

„Jetzt musst du dir keine mehr machen. Denn sie werden wahr.“

Sie lächelte, nickte und wischte sich eine Träne von der Wange. „Ich verspreche dir, dass wir unser Bestes tun werden, um das Rampenlicht von uns fernzuhalten.“

Sam zuckte die Schultern. „Damit werden wir schon zurechtkommen. Es wird ohnehin nicht lange dauern. Wir sind nicht aufregend genug.“

„Für mich bist du sehr aufregend.“ Ihre Stimme klang auf einmal tief und heiser, und sie schmiegte sich noch enger an ihn.

Sam hob sie hoch und trug sie den Flur hinunter. „Ist eins von diesen Schlafzimmern frei? Du weißt gar nicht, wie aufregend ich sein kann, Baby.“

Del lachte und zeigte auf eine Tür. „Das dort.“

Sie nahm sein Gesicht in die Hände, und ihr Blick war so liebevoll und zärtlich, dass er glaubte, sein Herz würde sofort aufhören zu schlagen, da er jetzt im Paradies war.

„Ich liebe dich, Sam. Zeig mir, wie aufregend wir zusammen sein können.“

EPILOG

Der Flug nach Las Vegas in Gesellschaft von Dels Mutter war besser verlaufen, als Sam befürchtet hatte. Aurelia Parker Carminito Haller Lyon Bahnsen verstand sich ausgezeichnet darauf, eine Unterhaltung selbst bei geringer Beteiligung ihres Gesprächspartners in Gang zu halten.

Sie hatte ihnen alles über den Film erzählt, den sie gerade drehte, und über die Partys, die sie besucht hatte. Außerdem hatte sie verraten, wer in Verdacht stand, Drogen zu nehmen, und wer sich gerade in der Entzugsklinik befand. Sie hatte über Dels Vater gesprochen, den italienischen Rennfahrer, der vor tausenden entsetzten Zuschauern bei einem Unfall auf einer Rennstrecke in Europa ums Leben gekommen war. Und über ihre Ehemänner Nummer zwei und vier.

Ehemann Nummer drei, Robert, saß ihnen in der Flugzeugkabine gegenüber und hatte einen aufgeklappten Laptop vor sich. Das Geplauder seiner Exfrau nahm er gar nicht wahr.

Dels Mutter hatte die Idee gehabt, dass Del und Sam spontan in Vegas heiraten sollten, vor allem, weil die Presse aus dem Spiel bleiben würde, wenn es keine großen Vorbereitungen gab. Das hatte einen gewissen Reiz. Doch Sam gefiel es vor allem deshalb, weil er keinen Tag länger als nötig damit warten wollte, Del zur Frau zu nehmen.

Er konnte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Morgens ohne sie aufzuwachen, abends fernzusehen, ohne dass sie sich auf seinen Schoß kuschelte, nicht in ihrer kleinen Küche mit ihr zusammenzustoßen, wenn sie gemeinsam kochten. Er wollte nie wieder ohne ihre Leidenschaft und ihre Hingabe sein. Und dank der Gelübde, die sie eben abgelegt hatten, würde er auf all das nie wieder verzichten müssen.

Del strahlte in ihrem schlichten bodenlangen Brautkleid aus weißem Satin, das ihre Kurven wunderschön zur Geltung brachte und an den richtigen Stellen betonte. Ihr Haar trug sie offen. Ein Diadem aus glänzenden Perlen und ein blütenweißer Schleier rundeten ihre Erscheinung ab.

Ihre Mutter hatte dieses Ensemble getragen, als sie Dels Vater heiratete … das einzige weiße Kleid, das sie je besessen hatte, wie sie betonte … Und als sie ihre Pläne verkündet hatten und die Idee der Hochzeit in Vegas Form anzunehmen begann, ließ Aurelia das Kleid mit dem Nachtkurier ins Hotel bringen.

Als sie dort eintrafen, war es bereits dort, außerdem eine Schneiderin, die einige winzige Änderungen daran vornahm. Sam bekam eine Ahnung davon, welche Annehmlichkeiten man mit viel Geld kaufen konnte, doch noch immer konnte er die Vorteile nicht ganz ermessen. Und zum Glück schien Del das gleichgültig zu sein.

In der erstaunlich geschmackvollen Kapelle, die Aurelia ausgesucht hatte, steckte er nun seinen Ring an Dels Finger und spürte die mittlerweile vertrauten Gefühle von Liebe und Zärtlichkeit in sich aufwallen.

– ENDE –

Liebesleben – verzweifelt gesucht!

1. KAPITEL

„Ich kann nicht glauben, dass wir tatsächlich schon den 1. November haben“, murmelte Finola Elliott, während sie die Einträge in ihrem elektronischen Kalender durchging.

Nur noch zwei Monate, dann würde sich Patrick Elliott, Gründer und Geschäftsführer von Elliott Publication Holdings und Patriarch des Elliott-Clans, zurückziehen und einen seiner Nachkommen zu seinem Nachfolger benennen und ihm die Leitung des Verlagsimperiums anvertrauen, das er über Jahre hinweg aufgebaut hatte. Fin hatte die feste Absicht, die unanfechtbare Gewinnerin des Wettbewerbs zu werden, den er initiiert hatte, um zu entscheiden, wer für die Rolle des Geschäftsführers am besten geeignet war.

Sie hatte ihr ganzes Erwachsenenleben darauf hingearbeitet, EPH eines Tages zu übernehmen. Zwar waren zwei ihrer Brüder und ein Neffe für die Position gleichermaßen qualifiziert, doch Patrick – sie bezeichnete ihn seit Jahren nicht mehr als ihren Vater – war ihr diesen Job und noch so etliches schuldig. Wenn er das Wachstum und die Gewinnspanne der Magazine The Buzz, Snap, Pulse und Charisma verglich, sollte unverkennbar sein, dass Charisma, ihr „Baby“, die anderen deutlich abgehängt hatte.

Am Ende des zweiten Quartals hatte ihr Modemagazin in Führung gelegen. In den letzten Monaten allerdings war ihr Zwillingsbruder Shane mit seiner Unterhaltungspublikation The Buzz an ihr vorbeigezogen. Trotzdem machte sie sich keine großen Sorgen. Sie war wieder auf dem richtigen Kurs und würde es schaffen.

Zärtlich lächelnd blickte sie auf das neue gerahmte Foto auf ihrem Schreibtisch. Die junge Frau auf dem Bild war der Grund, weshalb ihr Eifer, ihr hochgestecktes berufliches Ziel zu erreichen, kurzfristig nachgelassen hatte. Finola hatte erfahren, dass ihre Praktikantin Jessica Clayton das Mädchen war, das sie vor dreiundzwanzig Jahren zur Adoption freigegeben hatte, weil Patrick sie dazu zwang. Sie und ihre Tochter hatten Gelegenheit gebraucht, die verlorene Zeit nachzuholen.

Jessie war eine wundervolle junge Frau, und sie waren sich in den vergangenen Wochen sehr nahegekommen. Fin hatte ihre Tochter sogar auf die Silver Moon Ranch in Colorado begleitet, um deren Adoptivvater kennenzulernen und zu sehen, wo sie aufgewachsen war.

Nun, da Jessie und Cade McMann, ihre rechte Hand bei Charisma, mit den letzten Vorbereitungen für ihre Hochzeit Ende des Monats beschäftigt waren, musste sie sich wieder auf ihr Ziel konzentrieren. Wenn sie nur nicht die ganze Zeit so müde wäre. Sie gähnte verhalten.

Als sie in ihrem Kalender zum Oktober zurückblätterte, um die Notizen zu den Wachstumsprognosen des Magazins für November zu überprüfen, bekam sie plötzlich eine Gänsehaut und ein kalter Schauer lief ihr den Rücken hinunter.

Irgendetwas fehlte. Wo war der private Vermerk über den Beginn ihrer Periode?

Sie wechselte zu den Einträgen im September und ihr Herzschlag setzte erst aus, dann begann er zu rasen. Sie hatte ihre Periode seit fast sechs Wochen nicht gehabt?

„Das kann nicht stimmen.“

Wahrscheinlich hatte sie einfach vergessen, das Datum im Oktober zu notieren. Sie vergegenwärtigte sich den zurückliegenden Monat und musste sich eingestehen, dass ihre letzte Menstruation lange vor ihrer Reise nach Colorado gewesen war.

Fassungslos setzte Fin sich zurück und starrte aus dem Fenster auf die Skyline von Manhattan. Bisher hatte ihre Periode nur ein Mal ausgesetzt – als sie im Alter von fünfzehn Jahren nach einer einzigen leidenschaftlichen Nacht mit ihrem sechszehnjährigen Freund Sebastian Deveraux schwanger geworden war. Dieses Mal dürfte das aber nicht der Grund sein.

Sie musste fast lachen. Um in andere Umstände zu geraten, müsste sie ein Liebesleben haben. Und das hatte sie nicht. Sie konnte sich nicht einmal erinnern, wann sie das letzte Mal völlig privat mit einem Mann ausgegangen war – entweder hatte sie bei diesen Gelegenheiten einen potenziellen Werbekunden hofiert oder einen der vielen Designer unterhalten, die ihre neue Modelinie in Charisma groß herausbrachten.

Ihr Privatleben spielte eine Nebenrolle, das Magazin bestimmte seit Jahren ihr Leben und so würde es vermutlich auch immer bleiben. Plötzlich schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf und ihr stockte der Atem. Es hatte diese eine leidenschaftliche Episode auf der Party gegeben, zu der Travis Clayton, Jessies Adoptivvater, anlässlich der Verlobung seiner Tochter mit Cade eingeladen hatte.

Finola stieg das Blut in die Wangen, als sie sich daran erinnerte, was passiert war, als sie und Travis in diese alte Scheune gegangen waren, um nach einer Stute und ihrem Fohlen zu sehen. Sie hatte nur zum Ausdruck bringen wollen, wie dankbar sie war, dass Travis und seine verstorbene Frau Lauren ihre Tochter Jessie zu solch einem wunderbaren Menschen erzogen hatten. Doch was als harmlose Umarmung begonnen hatte, mündete in eine leidenschaftliche Begegnung. Nur ein einziges Mal hatte sie sich bis dahin erlaubt, so die Kontrolle zu verlieren und alle Vorsicht in den Wind zu schießen. In der Nacht, in der sie Jessie empfing.

Nachdenklich kaute sie auf ihrer Unterlippe. Sie konnte unmöglich bei diesem einen intimen Moment mit Travis schwanger geworden sein, oder?

Kopfschüttelnd verwarf sie den Gedanken. Es wäre möglich, aber es war höchst unwahrscheinlich. Je weiter sich eine Frau der vierzig näherte, desto geringer wurde die Chance, schwanger zu werden. Das hatte sie zumindest gelesen. Und mit achtunddreißig war sie der vierzig näher, als ihr lieb war.

Außerdem konnte das Schicksal doch nicht so grausam sein. Sie hatte Jessie in der Nacht empfangen, als sie ihre Jungfräulichkeit an Sebastian verlor. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie wieder schwanger war, nachdem sie ein einziges Mal Sex mit einem Mann hatte, musste verschwindend gering sein.

Nein, dass ihre Periode nicht kam, war vermutlich ein Zeichen dafür, dass irgendetwas anderes nicht stimmte.

Sie schwenkte den Stuhl zum Schreibtisch herum und griff zum Telefon, um einen Termin bei ihrer Gynäkologin zu vereinbaren, hielt jedoch mitten in der Bewegung inne, bei dem unerwarteten Anblick, der sich ihr bot. Travis Clayton lehnte lässig am Türrahmen. Sie sog hörbar die Luft ein.

„Ich weiß, dass es attraktivere Männer gibt als mich, aber mir war nicht bewusst, dass ich plötzlich hübsche Frauen und kleine Kinder zu Tode erschrecke.“

Humor schwang in seiner Stimme mit, seine unglaublich blauen Augen blitzten schalkhaft und ihr rieselte ein angenehmes Prickeln durch den Körper. Sie konnte sich nicht daran erinnern, je einen Mann kennengelernt zu haben, der so attraktive und markante Gesichtszüge hatte wie Jessies Adoptivvater. Travis wirkte viel jünger als neunundvierzig und war der Inbegriff des modernen Cowboys, angefangen beim breitkrempigen schwarzen Cowboyhut bis hinunter zu den Stiefeln. In seiner verwaschenen Jeans, dem dünnen Batisthemd und einem Sportsakko, das seine unglaublich breiten Schultern betonte, könnte er leicht als eins der männlichen Models in einer Werbung für Aftershave durchgehen.

„Travis, schön dich wiederzusehen. Jessie hat gar nicht erwähnt, dass du diese Woche zu Besuch kommst.“ Fin stand auf und ging um den Schreibtisch herum, um ihn zu begrüßen. „Bitte setz dich doch.“

Er schenkte ihr sein charmantes Lächeln und richtete sich zu voller Größe auf, um dann mit dem Selbstbewusstsein und der Anmut eines Mannes, der sich in seiner Haut wohlfühlte, den Raum zu durchqueren.

„Als ich neulich mit Jess gesprochen habe, klang sie etwas gestresst von all den Hochzeitsvorbereitungen. Deshalb habe ich beschlossen, sie zu überraschen.“ Er setzte sich auf einen der Stühle vor dem Schreibtisch.

„Ein wenig väterliche Unterstützung kann nie schaden“, stimmte Finola zu und fragte sich, wie es sein mochte, einen Vater zu haben, der empfänglich war für die emotionalen Bedürfnisse seines Kindes. Patricks Erziehungsstil war diktatorisch gewesen, es hatte ihn überhaupt nicht interessiert, dass sich seine herrische Art negativ auf die Gefühle seiner Kinder ausgewirkt hatte – vor allem auf die seiner Tochter.

„Wie geht es dir?“, fragte Travis, als sie sich zu ihm setzte.

Die Wärme und das ehrliche Interesse, die in seiner weichen Baritonstimme mitschwangen, jagten ihr einen leichten Schauer über den Rücken. „Gut. Und dir?“

Er zuckte mit den Schultern. „Kann mich nicht beklagen.“ Er sah sich in ihrem Büro um. Sein Blick blieb an dem Stapel Anzeigenkorrekturfahnen auf ihrem Schreibtisch hängen. „Als ich Jessie gefragt habe, wie es bei dir läuft, hat sie gesagt, dass du wie verrückt arbeitest, damit du den Wettbewerb gewinnst, den dein Dad euch eingebrockt hat.“

Ihr Magen vollführte einen merkwürdigen kleinen Salto bei dem Gedanken, dass er sich bei Jessie nach ihr erkundigt hatte. „Ja, dieser Wettstreit und die Vorbereitungen für die Hochzeit halten mich ordentlich auf Trab.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Er lachte. „Bei dem ganzen Rummel bin ich irgendwie froh, dass ich bis zu dem Moment, wenn ich sie zum Altar führe, in der fernen Provinz festsitze. Jess hat gesagt, dass ich nur noch einmal meinen Smoking anprobieren muss, wenn ich in der Stadt bin, und das passt mir ganz gut.“

Er konnte ihr nichts vormachen. Travis und Jessie hatten eine wundervolle Vater-Tochter-Beziehung, und er musste sich momentan etwas ausgeschlossen fühlen, wenn er den weiten Weg von Colorado hierher auf sich genommen hatte.

„Es ist nicht einfach für dich, oder?“

Er setzte schon an, um den Kopf zu schütteln und zu verneinen, dann grinste er jedoch verlegen.

„Ist das so deutlich zu merken? Ich dachte, ich schaffe es ganz gut, mich zu verstellen, aber offensichtlich ist das nicht der Fall.“

Fin nickte voller Mitgefühl. „Ich kann mir vorstellen, dass es schwierig ist, plötzlich nicht mehr die Nummer eins im Leben seiner Tochter zu sein.“

„Es fällt mir schwer, zu akzeptieren, dass sie schon alt genug ist, um zu heiraten.“

Travis nahm den Hut ab, um sich durch das dichte blonde Haar zu streichen, dann setzte er ihn wieder auf. Sein Blick wurde wehmütig.

„Mir ist, als hätte ich erst gestern auf ihre aufgeschürften Knie gepustet und ihr beigebracht, ihren Namen zu schreiben.“

Ein kleiner Anfall von Eifersucht durchbohrte Fins Herz. Sie war um so vieles betrogen worden, weil Patrick sie gezwungen hatte, ihr Baby gleich nach der Geburt zur Adoption freizugeben.

Sie saßen einen Moment lang schweigend da, bis Travis sagte: „Ich weiß, es kommt etwas kurzfristig, aber ich wollte dich fragen, ob du Lust hast, heute Abend mit Jessie und mir essen zu gehen. Wir treffen uns in einem Lokal, das ‚Lemon Grill‘ heißt.“ Er grinste. „Wenn der Name ein Hinweis ist, scheint man dort ein anständiges Steak zu bekommen.“

Finola lächelte. „Da bin ich sicher. Es ist ein nettes kleines Bistro mit ausgezeichneter Küche.“

„Dann kommst du also mit?“

Sie sollte die Einladung sofort ausschlagen, sie und Travis verband nichts außer ihrer Liebe zu Jessie, aber aus irgendwelchen unerklärlichen Gründen fühlte sie sich zu diesem Mann hingezogen, seit sie ihn das erste Mal gesehen hatte.

„Ich möchte die Treffen mit deiner Tochter nicht stören. Du siehst sie so selten.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie ist auch deine Tochter. Außerdem hätte ich nicht gefragt, wenn ich nicht gewollt hätte, dass du mitkommst. Und ich kann mir vorstellen, dass du so viel Zeit wie möglich mit ihr verbringen willst, jetzt, wo ihr euch endlich gefunden habt.“

Finola war gerührt über sein Einfühlungsvermögen. „Sicher, dass du nichts dagegen hast?“

Als er ihre Hand nahm und sie die von der Farmarbeit raue Handfläche an ihrer weichen Haut spürte, zog ein erregendes Kribbeln ihren Arm hinauf.

„Absolut sicher.“

Die Wärme im Blick seiner unglaublich blauen Augen versicherte ihr, dass er sie tatsächlich bei dem Dinner dabeihaben wollte.

„Welcher Mann würde nicht gern mit den zwei schönsten Frauen in dieser ganzen verdammten Stadt ausgehen?“

Die Wahrheit war, dass es weitaus verlockender war, den Feierabend mit Travis und Jessie zu verbringen, als allein in ihrer viel zu großen Wohnung zu sitzen, irgendetwas zu essen, das sie auf dem Weg nach Hause aus einem Restaurant mitnehmen würde, und Tabellen mit Wachstumsprognosen und Gewinnspannen von Charisma zu studieren. Ein Abend mehr oder weniger, an dem sie nicht über Zahlen brütete, würde ihre Chance, den Wettbewerb zu gewinnen, sicherlich nicht schmälern.

„Wann soll ich in dem Bistro sein?“, hörte sie sich sagen und fragte sich, weshalb sie sich plötzlich wie ein junges Mädchen fühlte, das vom bestaussehenden und beliebtesten Jungen der Schule zu einem Tanzabend eingeladen worden war.

„Um acht.“ Immer noch ihre Hand haltend, stand er auf und zog sie mit sich. „Ich denke, ich sollte dich jetzt wieder arbeiten lassen. Schließlich willst du das Rennen um die Führungsposition in diesem Verlag für dich entscheiden.“

„Das wäre vermutlich das Beste.“ Warum klang sie so wenig energisch? So, als wäre ihr dieses Thema eigentlich egal?

Er beugte sich vor und drückte einen zarten Kuss auf ihre Stirn. „Wir sehen uns heute Abend, Fin.“

Ihre Haut prickelte an der Stelle, wo seine Lippen sie berührt hatten. Bevor sie etwas sagen konnte, tippte Travis schon galant an den Rand seines Cowboyhuts und wandte sich zum Gehen.

Während sie ihn im Vorzimmer verschwinden sah, verspürte sie das unbändige Bedürfnis, sich Luft zuzufächeln. Meine Güte, der Mann hatte unglaublichen Sex-Appeal und heizte einen Raum schneller auf als ein Hochofen. Sein Kuss war nichts weiter als eine freundliche Geste gewesen, doch es hatte sich angefühlt, als hätte ihr Herz einige Schläge lang ausgesetzt, als seine Lippen ihre plötzlich hochempfindliche Haut berührten hatten.

„War das das Model für Calvin Kleins neues Cowboy-Aftershave?“, fragte Chloe Davenport, die ihr Büro betrat. Sie blickte über die Schulter zu Travis. „Wenn ja, könnte ich mich dann als sein Cowgirl bewerben?“

Finola lachte ihre Assistentin an. „Nein. Das ist Travis Clayton, Jessies Vater.“

Ihre Assistentin schnappte nach Luft. „Sie machen Witze.“

Fin beobachtete, wie die junge Frau noch einen langen Blick riskierte, bevor sie die Bürotür schloss.

„Was für ein Mann.“ Chloe seufzte wehmütig. „Wenn in Colorado solche Männer leben, sollte ich mich vielleicht einmal dort umsehen.“

Fin lachte. „Und Ihr süßes kleines Apartment in Chelsea aufgeben?“

„Ja, das wäre ein Problem. Es ist endlich so eingerichtet, wie ich es haben möchte.“ Chloe legte den letzten Finanzbericht auf den Schreibtisch. „Außerdem bleibe ich eh lieber in New York, denn hier habe ich ja schon einen Großstadtcowboy, der mich glücklich macht.“

Fin nickte, hatte den Blick jedoch schon auf die Umsatzzahlen gerichtet. „Gibt es irgendwas Neues bei EPH, das ich wissen müsste?“

Die junge Frau schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht. Sie und Shane sind immer noch die Topkandidaten für den Posten des Geschäftsführers. Die Zahlen von The Buzz sind momentan zwar etwas besser als die von Charisma, aber in der gesamten Finanzabteilung herrscht die allgemeine Meinung vor, dass Charisma trotzdem als Sieger aus dem Wettbewerb hervorgehen könnte.

„Gut.“ Etwas unsicher ging Finola um den Schreibtisch herum und setzte sich in ihren Chefsessel mit der hohen Lehne, da ihr plötzlich schwindelig war. Sie musste unbedingt zum Arzt.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Im hübschen Gesicht ihrer Assistentin spiegelte sich Besorgnis wider. Finola nickte und lächelte. „Ich bin nur müde, das ist alles.“

„Ich mache mir Sorgen um Sie, Fin. Sie arbeiten viel zu viel.“ Chloe runzelte die Stirn. „Sie waren ja schon immer sehr ehrgeizig, aber in den letzten zehn Monaten sahen Workaholics neben Ihnen wie Faulpelze aus.“

„Mir geht es gut, wirklich.“

„Sicher?“, fragte ihre Assistentin zweifelnd.

Fin nickte und gab ihr lächelnd den Bericht zurück. „Gehen Sie damit zu Cade und sagen Sie ihm, dass ich ihn gleich morgen früh sehen möchte, um die Zahlen mit ihm durchzugehen.“

„Sonst noch etwas?“

Fin blickte auf die Uhr. „Nein. Ich muss einige Telefonate führen, dann nehme ich mir für den Rest des Tages frei.“

Chloe stand da wie vom Donner gerührt. „Das ist nicht Ihr Ernst! Sie gehen doch sonst nie vor acht oder neun Uhr abends. Und öfter, als ich zu zählen wage, haben Sie morgens sogar schlafend auf der Couch gelegen, wenn ich zur Arbeit kam. Geht es Ihnen wirklich gut? Soll ich jemanden anrufen?“

„Nein, das ist nicht nötig.“ Finola lächelte und gähnte hinter vorgehaltener Hand. „Ich habe eine Einladung zum Dinner und brauche vorher unbedingt ein Nickerchen, damit ich den Abend durchhalte. Sonst könnte es passieren, dass ich zwischen Vorspeise und Hauptgericht einschlafe.“

„Das wäre nicht gut fürs Geschäft“, stimmte Chloe zu und ging kopfschüttelnd zur Tür.

Fin machte sich nicht die Mühe, ihre Assistentin zu korrigieren, als die junge Frau leise die Tür hinter sich schloss. Das Essen an diesem Abend hatte nichts mit dem Verlag zu tun, sondern war reines Privatvergnügen. Ihr einziges Problem dabei war, zu entscheiden, worauf sie sich mehr freute – Zeit mit ihrer wiedergefundenen Tochter zu verbringen oder mit deren Adoptivvater.

Travis fühlte sich in New York City äußerst unwohl. Stahl, Beton und Glas, wohin man auch blickte, nicht zu vergleichen mit dem weiten, offenen Land, an das er gewöhnt war. Und der „Lemon Grill“ war völlig anders als das gemütliche Restaurant, das er manchmal aufsuchte, wenn er zu einer Viehauktion nach Winchester County fuhr.

Da saß er nun in einem vornehmen Lokal mitten in Manhattan, und ein blasierter kleiner Kellner mit dünnem Schnauzer und Pomade im Haar scharwenzelte um ihn herum.

„Mein Name ist Henri, und es ist mir ein Vergnügen, Sie heute Abend bedienen zu dürfen.“

Das Wesen mit den aalglatten Manieren lächelte und zeigte seine unnatürlich weißen Zähne.

„Möchte der Herr vielleicht schon etwas trinken, während er wartet?“

Travis runzelte die Stirn. Der kleine Kerl benutzte viele Wörter, um eine einfache Frage zu stellen. Er war eher daran gewöhnt, direkt nach seinen Wünschen gefragt zu werden, statt dass in der dritten Person von ihm gesprochen wurde.

„Ich nehme ein Bier.“

„Möchte der Herr ein einheimisches Produkt oder ein importiertes?“

Travis konnte dem Drang nicht widerstehen, den schwülstig daherredenden kleinen Mann zu verunsichern. Grinsend erwiderte er: „Ich kann nicht sagen, was der Herr gern hätte, aber ich nehme ein einheimisches Bier.“ Als Henri sich zum Gehen umwandte, fügte er den Namen eines Biers hinzu, das exklusiv in den Rocky Mountains gebraut wurde.

„Tut mir leid, Sir. Diese Marke schenken wir nicht aus.“

Henris Entschuldigung war genauso unecht wie sein Lächeln. Er ratterte eine Liste der Biere herunter, die das Restaurant vorrätig hatte.

„Möchte der Herr eins von diesen auswählen?“

„Ich lasse mich von Ihnen überraschen.“

„Sehr gern, Sir.“

Als der Kellner forteilte, um das Bier zu holen, entdeckte Travis Fin, die gerade das Lokal betrat. Sie sprach kurz mit der Restauranthostess, und als sie schließlich auf ihn zusteuerte, staunte er wieder einmal, was für eine Schönheit sie war. Mit ihrem glatten, schulterlangen rotbraunen Haar und dem schwarzen, figurbetonten Kleid sah sie aus wie ein Model. Viel zu jung, um die Mutter seiner dreiundzwanzigjährigen Tochter zu sein.

Er erhob sich, und als sie die schönen korallenroten Lippen zu einem warmen Lächeln verzog, bekam er Herzrasen, das so stark war, dass er meinte, das Herz würde ihm gleich aus der Brust springen.

„Ich hoffe, ich bin nicht zu spät. Der Verkehr war heute Abend besonders dicht.“

„Du bist gefahren?“ Er rückte ihr den Stuhl an dem kleinen Tisch zurecht. „Ich meine, Jessie hätte mir erzählt, dass du keinen Führerschein hast.“

Bei Fins fröhlichem Lachen breitete sich unerwartete Hitze in seinem Körper aus.

„Schuldig im Sinne der Anklage. Ich habe noch nie hinter dem Steuer eines Wagens gesessen.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder?“ Mann, er fuhr mit dem Truck oder auf einem Trecker über die Ranch, seit er zehn Jahre alt war, und hatte Jessie das Fahren beigebracht, als sie zwölf war. „Du hast nie …“

„Nein. Als meine Brüder und ich noch zu Hause wohnten, hatten wir einen Fahrer, der uns überall hinbrachte, und nachdem ich von den Hamptons in mein Apartment in New York gezogen bin, musste ich nicht fahren. Alles, was ich brauche, ist zu Fuß zu erreichen, und bei weiteren Entfernungen nehme ich die Firmenlimousine oder ein Taxi.“ Sie konnte die Wehmut nicht ganz aus ihrer Stimme verdrängen, als sie hinzufügte: „Aber ich habe immer gedacht, dass es Spaß machen müsste, fahren zu lernen.“

„Wenn du das nächste Mal auf die Silver Moon Ranch kommst, bringe ich es dir bei“, versprach er. In ihrem Blick lag eine Wärme, die ihm den Atem nahm.

„Das wäre fantastisch, Travis. Danke.“

Bei dem Gedanken, dass Fin ihn wieder auf seiner Farm besuchen würde, fing sein Herz schon wieder wie wild an zu klopfen, doch es waren die zarte Röte auf ihren Wangen und das Funkeln in den schönen grünen Augen, die das Blut in seine Lenden schießen ließ. Genau wie er erinnerte sie sich an das, was passiert war, als sie im vergangenen Monat auf der Ranch gewesen war.

„Wünscht die Dame etwas zu trinken, bevor ich die Bestellung für das Dinner aufnehme?“, fragte Henri, als er mit einem Bier an den Tisch zurückkehrte.

Aus Gründen, mit denen Travis sich nicht näher befassen wollte, ärgerte er sich maßlos über das beifällige Grinsen des Mannes, als der Fin ansah.

„Nur ein Wasser mit einer Zitronenscheibe, bitte“, antwortete sie dem blasierten kleinen Kerl. Als dieser sich entfernte, um das Gewünschte zu holen, fragte sie: „Wo ist Jessie? Ich war sicher, sie wäre längst hier.“

Travis schüttelte den Kopf. „Ich weiß es nicht. Sie sprach davon, dass sie nach Feierabend mit Cade die Tickets für die Flitterwochenreise abholen wollte. Aber das war vor gut drei Stunden. Eigentlich dauert es doch nicht so lange …“ Er verstummte, als er eine von Fins zarten kleinen Händen auf seiner spürte.

„Ich bin sicher, alles ist in Ordnung, Travis. Ich habe zufällig gehört, wie Cade und sie darüber sprachen, dass sie beim Juwelier noch Geschenke für die Trauzeugen und Brautjungfern aussuchen wollen. Vielleicht hat es einfach länger gedauert als erwartet.“

Seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Er versuchte gerade, etwas zu sagen, als Henri mit einem Glas Wasser für Finola zurückkehrte.

„Sir, Sie haben einen Anruf. Wenn Sie mir bitte an den Empfang folgen würden?“

Fin lächelte ihn an. „Das ist vermutlich Jessie, die dir sagen will, dass sie im Verkehr feststeckt.“

„Ich hoffe, du hast recht.“ Er fragte sich kurz, warum seine Tochter nicht auf seinem Handy anrief, bis er sich erinnerte, dass er es ausgestellt hatte, als er das Restaurant betrat. Nun entschuldigte er sich und machte sich schnell auf den Weg in den vorderen Bereich des großen Raums.

Auch wenn Jessie seit fast einem Jahr in New York lebte, wurde er immer noch nervös bei dem Gedanken, dass sein kleines Mädchen auf den gefährlichen Straßen einer Großstadt unterwegs war. Etwas entspannter war er, seit er ihren Verlobten Cade McMann kennengelernt hatte. Dieser Mann würde alles tun, damit sie sicher und glücklich war. Falls ihr doch etwas passiert sein sollte, würde Cade allerdings was erleben. Travis atmete erleichtert auf, als er die Stimme seiner geliebten Tochter hörte.

„Hi, Daddy.“

„Wo bist du, mein Engel? Ist alles in Ordnung bei dir?“

„Mir geht es gut, aber ich fürchte, ich kann nicht zu dem Treffen mit Fin und dir kommen.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Ich … ich habe Kopfschmerzen, und ich denke, ich sollte besser früh schlafen gehen. Du hast doch nichts dagegen, allein mit Fin zu essen, oder?“

„Natürlich nicht, Prinzessin.“ Travis blickte hinüber zu der wunderschönen Frau, die geduldig am Tisch wartete. Er müsste verrückt sein, wenn er ein Problem damit hätte, den Abend allein mit ihr zu verbringen.

„Schön. Ich bin sicher, ihr werdet euch gut amüsieren. Die Küche im ‚Lemon Grill‘ ist hervorragend.“

Jessies Stimme klang etwas zu begeistert, und sie erweckte eigentlich überhaupt nicht den Eindruck, als fühlte sie sich nicht wohl.

„Bitte entschuldige mich bei Fin. Ich sehe sie im Büro.“

„Alles klar, mein Engel.“ Seine Tochter konnte ihm nichts vormachen. Seit Jahren ermunterte sie ihn, mehr auszugehen und seinem Privatleben neuen Schwung zu geben. Wenn er sich nicht irrte, versuchte sein kleines Mädchen gerade, ihn mit ihrer leiblichen Mutter zu verkuppeln.

„Und vergiss nicht, Daddy, morgen treffen wir uns zum Lunch und anschließend geht es zur Anprobe.“

„Du willst wirklich, dass ich einen Smoking anziehe und aussehe wie ein Pinguin?“

„Du wirst der bestaussehende Pinguin auf der Hochzeit sein“, erwidert sie lachend. „Ich liebe dich, Daddy. Bis dann.“

„Ich liebe dich auch, Jess.“

Er gab der Hostess das schnurlose Telefon zurück und ging zu dem Tisch, an dem Fin saß und auf ihn wartete. „Sieht so aus, als würden wir heute Abend allein essen“, sagte er und setzte sich.

Finola warf ihm einen fragenden Blick zu. „Jessie kommt nicht?“

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie klagt über Kopfschmerzen und möchte früh ins Bett gehen.“

„Da der andere Gast sein Kommen abgesagt hat, dürfte ich dann Ihre Bestellung aufnehmen?“, fragte Henri, der urplötzlich neben ihm stand.

Er hatte offensichtlich ihre Unterhaltung belauscht. Travis, der die aufdringliche Präsenz der Kellners leid war, warf dem kleinen Mann einen Blick zu, bei dem der sich schweigend zurückzog. „Was hältst du davon, wenn wir irgendwohin gehen, wo wir reden können, ohne dass dieser furchtbare Lackaffe an unseren Lippen hängt?“

Fin blickte verwirrt. „Lackaffe?“

„Henri.“ Travis grinste. „Anders kann man ihn doch wohl nicht bezeichnen, oder?“

Sie schenkte ihm ein Lächeln, das merkwürdige Gefühle in ihm auslöste.

„Ich denke, ich kenne einen netten Ort, an dem wir ungestört reden können.“

„Klingt gut.“ Er winkte Henri an den Tisch. Der kleine Kellner stand sofort an seiner Seite.

„Möchten die Dame und der Herr jetzt bestellen?“

Fin sprach, bevor er den Mund öffnen konnte. „Nein, wir haben unsere Pläne geändert und werden heute nicht hier essen.“

Sollte Henri doch die anderen Gäste nerven, dachte Travis und beglich die Rechnung. Draußen auf der Straße legte er den Arm um Fin, um sie vor dem kalten Novemberwind zu schützen. Ihre Wärme zu spüren, ließ seinen Blutdruck steigen und die Erinnerung an den Abend kehrte zurück, als er sie in den Armen gehalten hatte. Wie vorherzusehen war, reagierte sein Körper sofort, und er hatte das Gefühl, als wäre seine Jeans im Schritt um ein oder zwei Größen geschrumpft.

Er räusperte sich. „Wie heißt das Restaurant, in dem die Kellner ihre Gäste in Ruhe lassen?“, fragte er schließlich.

„Chez Fin Elliott.“

Sein Herz machte einen Satz, und er vergaß für einen Moment zu atmen. „Wir gehen zu dir?“

Sie nickte lächelnd. „Wenn du auf dein Steak verzichten kannst, könnten wir uns von dort aus etwas beim Chinesen bestellen und uns unterhalten, ohne dass irgendjemand an unseren Lippen hängt.“

Er war zwar nicht wild auf Frühlingsrollen und Chop Suey, aber er müsste ein Idiot sein, wenn er es sich entgehen ließe, den Abend mit der schönsten Frau, die er je kennengelernt hatte, allein zu verbringen.

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, hob er einen Arm und winkte ein herannahendes gelbes Auto an den Straßenrand. „Taxi!“

2. KAPITEL

Während Fin telefonisch eine Bestellung bei ihrem Lieblingschinesen aufgab, beobachte sie, wie Travis sich in ihrem riesigen Upper-East-Side-Apartment umsah. Unwillkürlich fragte sie sich, was er von ihrer Wohnung hielt. Unanständig groß für eine Person, mit viel Chrom und Glas und überwiegend in Schwarz und Weiß gehalten, schien sie Lichtjahre entfernt zu sein von seinem gemütlich eingerichteten Ranchhaus in Colorado.

Als sie auf der Silver Moon Ranch zu Besuch war, hatte sie das Haus als geräumig, einladend und behaglich empfunden, das alles war ihr Apartment nicht. Während Travis’ ländliches Zuhause das Gefühl vermittelte, dass dort wirklich gelebt wurde, wirkte ihre Wohnung im Vergleich dazu nüchtern, kalt und unbewohnt.

Sicher, das mochte damit zusammenhängen, dass sie nie mehr als ein paar Stunden darin verbrachte, sie hatte sich aber auch nicht die Mühe gemacht, der Wohnung eine individuelle Note zu verleihen, nachdem der Innenarchitekt mit der Einrichtung fertig gewesen war. Das wirklich Traurige war allerdings, dass mittlerweile mehrere Jahre vergangen waren, und sie heute genauso wenig Interesse wie damals daran aufbrachte, die Räume persönlicher zu gestalten.

„Mr Chang hat mir versprochen, dass das Essen spätestens in fünfzehn Minuten geliefert wird“, sagte sie nach dem Telefonat. „Möchtest du etwas trinken, während wir warten? Ich glaube, ich habe noch eine Flasche Wein im Kühlschrank. Ich könnte auch einen Kaffee oder Tee kochen.“

„Ich würde gern eine Tasse Kaffee trinken.“

Als Travis sich zu ihr umdrehte und sie anlächelte, lief ein Prickeln über ihre Haut und ein wohliger Schauer rieselte ihr den Rücken hinunter. Er war ohne Zweifel einer der verführerischsten Männer, die sie je getroffen hatte, doch sie bezweifelte ernsthaft, dass ihm überhaupt bewusst war, wie attraktiv er war und welche Wirkung er auf Frauen ausübte.

Plötzlich verspürte sie das dringende Bedürfnis, etwas räumliche Distanz zwischen Travis und sich zu bringen, und ging in die Küche. Er war der Adoptivvater ihrer Tochter, der Mann, der zusammen mit seiner verstorbenen Frau das kleine Mädchen aufgezogen hatte, das sie vor so vielen Jahren zur Adoption hatte freigeben müssen. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war eine Gefährdung ihrer Beziehung zu Jessie, die noch im Anfangsstadium steckte, indem sie Travis anschmachtete. „Ich schalte den Kaffeeautomaten ein.“

„Kann ich dir helfen?“

Abrupt blieb Fin stehen und drehte sich dann langsam zu ihm um. Auch wenn er auf der anderen Seite des Wohnzimmers stand, ließ seine Anwesenheit den Raum kleiner erscheinen, als er in Wirklichkeit war. Sie konnte nur ahnen, wie winzig die Küche wirken würde, sobald Travis näher käme. Außerdem musste sie einen Moment allein sein, um ihr inneres Gleichgewicht wiederherzustellen.

„Nein.“ Um ihre hastige Antwort abzumildern, lächelte sie. „Auch wenn ich beim besten Willen nicht als Hausfrau bezeichnet werden kann, einen Kaffee koche ich ohne größere Probleme.“ Sie deutete auf das weiße Velourssofa. „Es dauert nur ein paar Minuten. Mach es dir doch schon mal gemütlich.“

„Das werde ich.“

Sein Grinsen verursachte eine Hitzewelle, die von ihren Haarspitzen bis zu den Fußsohlen reichte. Als wäre sie am Boden festgenagelt, blieb Fin stehen und beobachtete, wie er seinen Cowboyhut absetzte und das Sakko auszog und es über einen Sessel warf.

Jahrelang hatte ihre Mutter sich abgemüht, ihr gutes Benehmen beizubringen, alles umsonst. Sie drehte sich um und ging in die Küche.

Richtig wäre gewesen, ihm höflich Hut und Jacke abzunehmen und beides in der Garderobe aufzuhängen. Doch als Travis die Manschetten seines Hemdes aufknöpfte und die Ärmel hochkrempelte und dabei seine braun gebrannten und muskulösen Arme zum Vorschein kamen, entschied Fin schnell, dass sie sich jetzt besser zurückziehen sollte.

Allein die Erinnerung daran, wie diese starken Arme sie gehalten hatten, als sie sich in jener Nacht in der Scheune von der Leidenschaft hatten mitreißen lassen, reichte, um ihren Pulsschlag aus dem Takt zu bringen und ihre Atmung zu beschleunigen. Alles in dieser Nacht war wundervoll gewesen, pure Magie, und sie hatte sich im vergangenen Monat sehr angestrengt, zu vergessen, dass es sie je gegeben hatte.

„Reiß dich zusammen“, murmelte sie, als sie merkte, wie ihre Hand zitterte, als sie den Kaffeeautomaten einschalten wollte.

„Hast du etwas gesagt?“, rief Travis aus dem Wohnzimmer.

„Nein, ich habe nur mit mir selbst gesprochen.“ Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf, um die überwältigenden Erinnerungen zu verdrängen.

Was war nur los mit ihr? Sie war die Herausgeberin eines der Topmodemagazine, stand in der Chefetage ihren Mann, und schaffte es, dass sogar die couragierteste Praktikantin schnell in Deckung ging, sobald sie nur eine Augenbraue hochzog. In Travis’ Gegenwart schien sie jedoch ständig daran erinnert zu werden, dass sie vor allem eine Frau war, die ihre weiblichen Bedürfnisse für eine Karriere in der Verlagswelt ignoriert hatte.

Allerdings hatte sie in den letzten Monaten langsam begriffen, dass ihre Karriere nicht annähernd so befriedigend war, wie sie einst gedacht hatte. Seit sie erfahren hatte, dass Jessica Clayton ihre Tochter war, und seit sie Travis kannte, war ihr immer deutlicher bewusst geworden, was sie für ihr Ziel, Charisma zum bedeutendsten Modemagazin der Welt zu machen, aufgegeben hatte.

Als junges Mädchen hatte sie davon geträumt, Ehefrau und Mutter zu sein, doch dieser Traum wurde jäh zerstört, als Patrick sie zwang, ihr Baby wegzugeben, und ihr verbot, Jessies Vater wiederzusehen. Sie hatte ihm weder verziehen, dass er ihr verzweifeltes Flehen ignorierte, das Kind behalten zu dürfen, noch war sie jemals über den Verlust hinweggekommen. Nachdem sie aus dem Kloster in Kanada zurückgekehrt war, in das ihre Eltern sie geschickt hatten, um sie und ihren „beschämenden“ Zustand vor Freunden und Geschäftspartnern geheim zu halten, hatte sie sich in die Ausbildung gestürzt und später in ihre berufliche Karriere, um den Schmerz zu lindern.

Es hatte nicht funktioniert. Fin seufzte. Alles, was sie erreicht hatte, war, dass sie mit fast vierzig Jahren allein und kinderlos und ein hoffnungsloser Workaholic war.

„Alles in Ordnung?“

Beim Klang von Travis’ Stimme zuckte sie zusammen. Sie wirbelte herum und sah ihn in der Tür stehen, die breiten Schultern an den Türrahmen gelehnt, genau wie am Nachmittag im Büro. „Natürlich, was sollte sein?“

Er stieß sich vom Rahmen ab und kam einen Schritt auf sie zu. „Du hast dagestanden und ins Leere geblickt, als wärst du in Gedanken meilenweit entfernt.“

Sie schüttelte den Kopf und schaltete den Kaffeeautomaten an. „Ich habe nur gerade an die letzten Zahlen von Charisma gedacht“, log sie. „Wenn meine Leute und ich hart genug arbeiten, können wir es noch schaffen, meinen Bruder Shane und sein Magazin The Buzz zu überrunden.“

„Das glaube ich nicht.“

„Du glaubst nicht, dass wir gewinnen werden?“, fragte sie und runzelte die Stirn.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich kann nicht sagen, ob ihr es schafft oder nicht, aber ich glaube nicht, dass du an den Wettkampf dachtest. Was auch immer es gewesen sein mag, du hast ausgesehen, als würde dein bestes Pferd im Stall plötzlich lahmen, und nicht, als würdest du dir Gedanken über den Ausgang des Wettstreits machen.“

Sie schüttelte den Kopf und hoffte, dass ihr Lachen in seinen Ohren nicht so hohl klang wie in ihren eigenen. „Ich bin bisher nicht ein einziges Mal geritten, geschweige denn, dass ich je ein Pferd besessen hätte.“

„Du hast noch nie auf einem Pferd gesessen?“, fragte er ungläubig.

Dankbar, dass sie die Unterhaltung erfolgreich in eine andere Richtung gelenkt hatte, zuckte sie mit den Schultern. „Nur auf einem Schaukelpferd, aber ich denke, das zählt nicht.“

Sein vielversprechendes Lächeln verursachte einen heißen Schauer, der durch ihren Körper rieselte.

„Mir scheint, ich muss dir nicht nur das Fahren beibringen, wenn du das nächste Mal auf der Silver Moon Ranch bist.“

Sie schluckte hart und versuchte, nicht an die vielen Dinge zu denken, die er ihr außerdem zeigen könnte. Nichts davon hatte etwas mit Pferdestärken zu tun – weder motorisch noch sonst irgendwie.

Bevor ihr einfiel, was sie erwidern sollte, ohne ihre geheimen Gedanken zu verraten, klopfte jemand an die Wohnungstür. „Da kommt unser Essen.“ Im Stillen dankte sie Mr Chang für seine Gewohnheit, immer pünktlich zu sein.

„Deck du den Tisch, ich kümmere mich um den Boten“, sagte Travis und ging zur Tür. Während er das Wohnzimmer durchquerte, fragte er sich, was um alles in der Welt er sich dabei gedacht hatte, Fins Einladung, bei ihr zu essen, anzunehmen. Sie konnten nicht länger als ein paar Minuten gemeinsam in einem Zimmer sein, ohne dass die Luft zu knistern begann. Schon der Gedanke, wie leidenschaftlich sie in der Nacht in der Scheune auf seine Berührung reagiert hatte, genügte, um ihn hart werden zu lassen.

Aber egal, wie stark die Anziehung zwischen ihnen war und wie wundervoll der Sex, es konnte nichts dabei herauskommen. Fin Elliott war nicht nur Jessies leibliche Mutter, sie war auch eine mondäne Karrierefrau und durch und durch Städterin, vom hübschen rotbraunen Schopf bis zu den perfekt lackierten Fußnägeln. Ihr Lebensstil war Glanz und Glamour und damit weit von dem einfachen Leben entfernt, das er auf der Silver Moon Ranch führte. Während sie elegante Galas und angesagte Nachtclubs besuchte, fuhr er zu Viehauktionen oder trank kühles Bier in der Dorfkneipe.

Nachdem er den Lieferjungen bezahlt hatte, holte er tief Luft. Um seinen Seelenfrieden zu bewahren, war es am besten, er ging der Verführung aus dem Weg, die Fin Elliott für seine neuerdings hyperaktive Libido darstellte. Er würde ihr Abendessen ins Esszimmer bringen, sich entschuldigen, in sein Hotel zurückkehren, dort den Zimmerservice in Anspruch nehmen und eiskalt duschen.

Ein paar Minuten später, als er die Lieferung auf den verchromten Glastisch stellte, verlockte ihn Fins warmherziges Lächeln, sich doch zu setzen. Er beobachtete, wie sie sechs weiße Kartons, auf denen rote chinesische Schriftzeichen prangten, aus der Tüte nahm, mehrere Styroporschalen und einige kleine gewachste Papiertüten.

„Wen hast du noch zum Essen eingeladen?“ Skeptisch betrachtete er die vielen Packungen.

Finola lächelte verlegen.

„Es klang irgendwie alles so lecker.“ Sie zog die Unterlippe zwischen die Zähne. „Ich glaube, ich habe mich hinreißen lassen.“

„Damit könntest du eine ganze Armee versorgen.“ Lachend griff er nach einer der Boxen. „Sei froh, dass ich einen gesunden Appetit habe.“

„Normalerweise achte ich sehr darauf, was ich esse, aber in letzter Zeit habe ich ein unbändiges Bedürfnis nach chinesischen Gerichten“, gestand sie, während sie eine große Portion Reis auf ihren Teller löffelte.

Eine Zeitlang aßen sie schweigend, doch Travis schenkte den aromatischen Speisen kaum Beachtung. Stattdessen beobachtete er fasziniert, wie Fin an einem gegrillten Rippchen knabberte. Als sie schließlich den Zeigefinger zwischen ihre sinnlichen Lippen steckte, um auch noch die letzten Soßentropfen abzulecken, beschleunigte sich sein Herzschlag und heftiges Verlangen erfasste ihn.

„Das war köstlich“, log er, als sie sich wenige Minuten später mit einer Tasse Kaffee auf die Couch setzten. In Wahrheit hatte er keine Ahnung, was er konsumiert, geschweige denn, wie es geschmeckt hatte. Doch er konnte unmöglich eingestehen, dass er so damit beschäftigt gewesen war, sie zu beobachten, dass alles andere zur Nebensache wurde.

„Tut mir leid, dass du kein Steak bekommen hast“, entschuldigte sie sich.

„Ich hätte es sowieso nicht genießen können.“ Er nahm einen Schluck vom miesesten Kaffee, den er bisher in seinem Leben getrunken hatte. Fin war zwar wunderschön und unglaublich sexy, Kaffee kochen konnte sie aber nicht. So viel stand fest. Er stellte die Tasse auf den Tisch.

„Weil Jessie nicht dabei war?“

„Nicht deshalb.“ Er lächelte und legte einen Arm über die Rückenlehne der Couch. „Ich hatte genug von diesem unangenehmen Kellner. So ein Typ kann einem den ganzen Abend verleiden.“

„Er hat es etwas übertrieben, nicht wahr?“

Der Klang ihres fröhlichen Lachens verzauberte ihn und eine Welle der Erregung durchrieselte seinen Körper. Travis nickte und berührte mit dem Zeigefinger ihr seidiges, rotbraunes Haar. „Der alte Henri hat ständig die Grenze zwischen gutem Service und Aufdringlichkeit überschritten.“

Als er ihren Nacken umfasste und ihn liebkoste, spürte er, wie sie erschauerte. Es war eine kaum fühlbare Regung, doch ohne Zweifel verspürte sie dieselbe überwältigende Anziehung wie er. Sie schloss die Augen und schmiegte sich an seine Hand.

„Du weißt, was heute Abend Jessies Plan war, oder?“

Er legte einen Arm um Fins schlanke Schultern und zog sie näher zu sich. „Unsere Tochter hält sich für ausgesprochen gewieft und tut alles, um uns zu verkuppeln.“

„Das vermute ich auch.“

Ihre Stimme klang weicher als gewöhnlich, und sie wirkte dabei ein wenig atemlos.

„Jess redet schon seit geraumer Zeit auf mich ein. Sie will mich überreden, mehr zu unternehmen und meinem Leben mal wieder Schwung zu geben.“ Er lachte. „Bevor sie hierhergezogen ist, hat sie sogar gemeint, dass ich mich seit dem Tod meiner Frau auf der Farm verstecke.“

Fin nickte. „Mir wirft man vor, dass mir meine Karriere als Vorwand dient, mich mit niemandem einlassen zu müssen.“

„Und? Stimmt das?“ Als er merkte, dass seine Frage sie kränken könnte, schüttelte er den Kopf. „Entschuldige, es geht mich wirklich nichts an.“

„Kein Problem.“ Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Ich habe meine Karriere nicht als Vorwand benutzt. Ich tauge einfach nicht für eine Beziehung.“ Sie lächelte. „Und wo wir schon so offen und freimütig darüber sprechen, was ist mit dir? Was ist deine Entschuldigung?“

Er wusste nicht, wie er antworten sollte. Es hatte ein paar Jahre gedauert, doch allmählich hatte er endlich die Trauer überwunden und die Realität akzeptiert. Das Schicksal hatte es eben nicht vorgesehen, dass er und seine Frau Lauren zusammen alt wurden, aber wieder auf Partnersuche zu gehen, erschien ihm in seinem Alter etwas lächerlich. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er nicht einmal die Energie verschwenden wollte, es zu versuchen.

„Manche meinen vielleicht, ich verstecke mich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich denke, es war eher so, dass ich nicht mehr wusste, wie es ist, Single zu sein. Ich habe meine Frau mit neunzehn kennengelernt, und wir waren zusammen, bis sie vor ein paar Jahren gestorben ist. Wenn in mir überhaupt noch die Fähigkeit zu flirten steckt, dann ist sie ganz schön eingerostet. Außerdem haben sich die Regeln in den letzten dreißig Jahren ziemlich geändert, nehme ich mal an.“

Sie lächelte. „Einige von uns kannten die Regeln nie besonders gut.“

Als sich ihre Blicke trafen, bezweifelte er ernsthaft, dass es bei Fin jemals einen Mangel an Männern gegeben hatte, die mit ihr ausgehen wollten. Vermutlich hatten sie Schlange gestanden und nur auf ein Zeichen gewartet, dass sie bereit war, sie mit ihrer Gesellschaft zu beehren.

„Du kannst wahrscheinlich viel besser flirten, als du denkst, Sweetheart“, sagte er und schaute ihr tief in die wunderschönen smaragdgrünen Augen.

Der Moment war so intensiv, dass keine Macht der Welt ihn davon abhalten konnte, sich vorzubeugen und seinen Mund auf ihre vollkommenen Lippen zu senken. Eigentlich sollte es ein kurzes, freundschaftliches Küsschen werden, doch als er ihre Wärme spürte und merkte, dass sie die Lippen öffnete, erfasste ihn eine Welle des Verlangens, und er überlegte nicht lange, sondern vertiefte den Kuss.

Travis’ feste Lippen bewegten sich mit so unglaublicher Zärtlichkeit über ihre, dass Fin Tränen in die Augen stiegen. Ihr wurde heiß und Lustgefühle machten sich tief in ihr bemerkbar. Diese Empfindungen breiteten sich rasch in ihrem Körper aus. Sie war jetzt achtunddreißig Jahre alt, doch sie konnte sich nicht erinnern, dass ein Kuss jemals so hinreißend, so unwiderstehlich gewesen war wie seine zarte Liebkosung.

Ohne einen Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden, oder daran, dass sie ein Spiel spielten, das in einem Desaster enden könnte, ganz zu schweigen davon, dass es ihre noch frische Beziehung zu Jessie stören könnte, rückte Fin näher an Travis heran und schmiegte sich an seine breiten Schultern. Auch wenn es unklug war, sie wollte erneut von seinen starken Armen umfangen werden, sich bei ihm geborgen fühlen und seine Leidenschaft und seine Begierde spüren.

Als er mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe strich, schien ihr Blut sich in flüssigen Honig zu verwandeln, sie seufzte tief und öffnete sich ihm. Jede Einzelheit aus der Nacht in Colorado kehrte bei seinen aufreizenden Küssen in ihr Gedächtnis zurück, und Fin spürte, wie ihr Körper zum Leben erwachte, als Travis sie lockte, seine Zärtlichkeiten zu erwidern.

Sie hatte sich nie als sinnliche Frau betrachtet, aber in seinen Armen meinte sie, sexy zu sein und lebendig wie nie zuvor. Zögernd begegnete sie seinem fordernden Kuss und umspielte seine Zunge mit ihrer. Sein Stöhnen und sein fester Griff um ihre Taille waren die Belohnung. In dem Gefühl, unendlich begehrt zu werden, schmiegte sie sich an ihn. Wohlige Schauer durchrieselten ihren Körper vom Kopf bis zu den Fußspitzen, als Travis das Innere ihres Mundes erforschte. Sie fühlte sich genauso wenig in der Lage, diesen Wahnsinn zu stoppen, wie sie ihren nächsten Atemzug nicht unterdrücken konnte.

Verlangen, süß und rein, erfüllte jede Zelle ihres Wesens, und als Travis sich von ihren Lippen löste und eine Spur kleiner Küsse über ihren Hals und eine ihrer Schultern zeichnete, steigerte sich ihre Erregung noch. Sie spürte ein lustvolles Ziehen im Unterleib. Wie Wellen durchrieselten sie köstliche Empfindungen, und ein heiseres Stöhnen, das aus ihrem tiefsten Inneren zu kommen schien, entwich ihrer Kehle.

„Sag mir, dass ich aufhören soll, Fin. Sag mir, dass ich dich in Ruhe lassen soll, bevor mehr daraus wird.“

Seine Stimme klang rau, und es schwang dasselbe heftige Verlangen darin mit, das auch sie ergriffen hatte.

„Ich denke nicht, dass ich das kann“, antwortete sie ehrlich. Sein tiefes Lachen steigerte ihre Erregung.

„Dann könnten wir ein Problem bekommen, Sweetheart, ich glaube nämlich nicht, dass ich jetzt noch genug Willenskraft besitze, von mir aus zu gehen, so wie es sich für einen Gentleman gehören würde.“

„Du hast recht. Wir haben tatsächlich ein Problem, ein großes sogar, denn ich will gar nicht, dass du dich wie ein Gentleman benimmst“, sagte sie schnell, bevor sie oder Travis es sich anders überlegen konnte.

Seine Brust hob und senkte sich, als er tief Luft holte. „Ich habe versucht, zu vergessen, was im Oktober bei deinem Besuch in Colorado passiert ist, doch ich kann es nicht.“

„Ich auch nicht.“

„Ich weiß nicht, wie es möglich ist, aber ich begehre dich jetzt sogar noch mehr als vor einem Monat.“

Sie hielt den Atem an, und ihr Herz machte einen Satz, als er über ihre Rippen strich und eine seiner großen kräftigen Hände direkt unter ihre Brust legte. „Das … ist verrückt.“

„Da kann ich dir nur zustimmen“, sagte er und streichelte sie durch den Stoff ihrer Kleidung hindurch.

„Ich bin ungeeignet für eine Beziehung“, erinnerte sie ihn, als er ihre empfindlichen Brustwarzen zärtlich mit dem Daumen umkreiste.

„Wie ich schon sagte, bin ich nicht auf der Suche.“ Während er sprach, liebkoste er ihre Kehle mit seinen Lippen. „Aber ich weiß, wie es ist, mit dir zu schlafen, und ich würde es gern wieder tun.“

„Ohne irgendwelche Bedingungen?“

Er nickte. „Wir haben uns bereits in jener Nacht hinreißen lassen. Ich kann nichts dabei finden, falls wir es noch einmal tun. Ein letztes Mal.“

Fin legte den Kopf an seine Schulter und versuchte mit aller Kraft, sich die vielen Probleme in Erinnerung zu rufen, die womöglich entstanden, sollte sie sich auf diesen Deal einlassen. In diesem Moment wollte ihr jedoch kein einziges einfallen. Im Grunde hatte sie auch überhaupt kein Interesse daran, an mögliche Komplikationen zu denken.

Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, löste sie sich aus seiner Umarmung, stand auf und streckte ihm eine Hand hin. Als er danach griff und sich erhob und sie mit dem Daumen über seine raue Haut strich, versprach sein Blick aus unglaublich blauen Augen eine heiße Liebesnacht voller Ekstase und Vergnügen.

„Eine letzte Nacht“, sagte sie und führte ihn in ihr Schlafzimmer. Leise fiel die Tür hinter ihnen ins Schloss.

3. KAPITEL

Fins Herz raste und ihre Knie zitterten, trotzdem dachte sie keine Sekunden daran, dem Einhalt zu gebieten, was Travis und sie gleich tun würden. Sie hatte das Gefühl zu vergehen, wenn sie nicht noch einmal seine zärtlichen Berührungen spüren und die Macht seiner Leidenschaft erleben dürfte.

„Ich weiß, das klingt jetzt, als hätte ich den Verstand verloren, aber ich muss es wissen“, sagte er und drehte sie zu sich um.

Seine Stimme war leise und hatte einen erotischen Klang.

„Bist du wirklich sicher, dass du es willst, Fin?“

Wie bei jedem Menschen gab es auch in ihrem Leben Momente, in denen sie an ihren Entscheidungen zweifelte, doch dieser gehörte nicht dazu.

„Wenn wir jetzt nicht miteinander schlafen, Travis, werde ich verrückt.“

„Und morgen? Wirst du es da bereuen?“

„Vielleicht.“ Sie zog die Unterlippe zwischen die Zähne und schüttelte den Kopf. „Das hat dann aber nichts mit dir zu tun oder damit, dass wir Sex hatten.“

Sie sah ihm an, dass ihre Antwort ihn verwirrte, doch wie sollte sie ihm etwas erklären, das sie selbst nicht ganz verstand? Wie sollte sie in Worte fassen, dass ein ungutes Gefühl, falls sie überhaupt eins haben würde, auf sie allein zurückfiele? Es war ihre Unfähigkeit, mehr als ihren Körper zu geben, die sie traurig machte.

Sie hatte an dem Tag, an dem ihr Vater sie zwang, ihre Tochter wegzugeben, eine Entscheidung gefällt und sich geschworen, sich auf ihre Karriere zu konzentrieren. Erfolg im Beruf gehörte zu den Dingen, die ihr niemand nehmen konnte. Nur selten waren Männer bereit, hinter der Karriere einer Frau zurückzustehen, geschweige denn, zu akzeptieren oder zu verstehen, warum ihr der Erfolg so wichtig war.

Sicher, mit Travis war das etwas anderes. Er suchte genauso wenig nach einer festen Partnerschaft wie sie, und er erwartete auch nicht, dass sie jemals mehr als diese eine Nacht haben würden. Trotzdem stimmte sie der Gedanke, was ihrer Karriere alles zum Opfer fiel, traurig.

Mit einem Zeigefinger strich sie über seine Stirn und glättete die Sorgenfalten, die sich dort gebildet hatten. „Sei versichert, ich bedauere weder, was wir auf deiner Ranch getan haben, noch werde ich es bereuen, wenn wir es heute Nacht wieder tun.“

„Was soll dann …“

„Es spielt keine Rolle.“ Sie legte den Finger an seine Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Bitte nimm mich in die Arme, Travis. Ich will, dass du mit mir schläfst. Ich brauche es.“

Als würde er versuchen zu verstehen, was sie gesagt hatte, starrte er sie einen Moment nachdenklich an, bevor er sie schließlich an sich zog. Langsam senkte er den Mund auf ihren und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die sie zu Tränen rührte.

Ihr Pulsschlag beschleunigte sich, und in ihrem Bauch flatterten Schmetterlinge, als er den Kuss vertiefte und sie sein offenkundiges Verlangen spürte. Und als sie sich den Empfindungen überließ, die er bei ihr auslöste, erwachte jeder Nerv in ihrem Körper zum Leben, das Blut pulsierte heiß durch ihre Adern und schien sich in ihrem Schoß zu sammeln.

Während er sie zärtlich küsste, nahm sie nur schwach wahr, dass er mit den Händen über ihre Rücken zu ihrer Taille strich. Aber als er einen Handrücken über ihren Bauch gleiten ließ, überschlug sich ihr Herz vor Vorfreude, und ihre Brustwarzen richteten sich auf bei der sanften Berührung.

Als sie in jener Nacht in der Scheune miteinander geschlafen hatten, war das spontan geschehen und sie waren hastig vorgegangen – ein ungeplanter Quickie, bei dem die Gefahr, entdeckt zu werden, groß war. Heute würde es anders sein. Auch wenn sie beide nicht die Absicht gehabt hatten, diesen Abend im Bett zu beenden, heute Nacht hatten sie unendlich viel Zeit, den Körper des anderen zu erforschen und kennenzulernen. Zeit, auf eine aufregende Entdeckungsreise zu gehen. Zeit, die empfindlichen Zonen des anderen zu erkunden, die auf die kleinsten Reize reagierten.

Sie waren allein und es war höchst unwahrscheinlich, dass irgendjemand das Beisammensein zweier einsamer Menschen störte, die in den Armen des anderen ein paar Stunden Trost und Gemeinschaft suchten.

Das herrliche Gefühl, das von ihren Brüsten in ihren ganzen Körper ausstrahlte, als Travis endlich ihre empfindlichen Brustwarzen durch die Kleidung hindurch streichelte, entfachte ein Feuer in ihr und ließ ihre Knie weich werden. Sein leidenschaftlicher Kuss und seine zärtliche Berührung waren unglaublich erregend und gleichzeitig extrem frustrierend. Sie wollte seine Hände auf ihrem Körper spüren, ohne den störenden Stoff dazwischen, sehnte sich danach zu erleben, wie seine festen Lippen und seine Zunge ihre erhitzte Haut liebkosten.

„Du fühlst dich so gut an“, sagte er und hob den Kopf. Er holte tief Luft und schaltete die Nachttischlampe an. „Aber das reicht mir nicht. Ich bin eher der visuelle Typ. Ich will deinen wunderschönen Körper sehen, wenn wir uns vergnügen. Ich will sehen, wie du kommst.“

Fin war wie gefangen von seinem intensiven Blick. Sie hatte den Eindruck, dass er bis in ihre Seele schauen konnte und genau wusste, welch heißes Verlangen er bei ihr weckte. „Ich will dich auch ansehen und dich berühren, Travis.“

Vielversprechend lächelnd zog er die Hemdzipfel aus seiner Jeans, dann nahm er ihre Hände und legte sie an die Druckknöpfe des Hemdes.

„Uns gegenseitig auszuziehen, gehört zu den vielen Dingen, die wir verpasst haben, als wir das erste Mal zusammen waren.“

Die Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten wild durcheinander bei der Vorstellung, ihn gleich nackt zu sehen. „Was haben wir noch versäumt?“, fragte sie, während sie den ersten Knopf öffnete.

„Wir konnten uns nicht so viel Zeit nehmen, wie ich mir gewünscht hätte.“ Er beugte sich vor, biss ihr verspielt in den Hals und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

„Wie lange …“

„Was mir vorschwebt, wird die ganze Nacht dauern, Sweetheart.“

Ein heißer Schauer lief ihr über den Rücken, während sie sich mit den nächsten Knöpfen abmühte. „Noch etwas?“ Es kam ihr vor, als würde das Funkeln in seinen Augen sie verbrennen.

„Ich konnte dich nicht in einer Art und Weise küssen, die dich erröten lässt, sobald du nur daran denkst.“

„Ich … ich werde nicht so schnell rot“, stammelte sie. Wieso gehorchte ihre Stimme nicht wie sie sollte?

Als er ihr zuflüsterte, was er zu tun gedachte, damit die Reise ins Reich der Sinnlichkeit im Paradies endete, erfasste sie heftiges Verlangen. Das Blut rauschte heiß durch ihre Adern, ihr Puls begann zu rasen, und sie wusste genau, warum ihre Stimmbänder ihr den Dienst versagten.

„Willst du das, Fin?“

Unfähig zu sprechen, nickte sie nur. Sie wollte alles nehmen, was dieser wundervolle Mann zu geben bereit war, und würde sich in gleicher Weise revanchieren.

Als sie endlich den letzten Druckknopf geöffnet hatte, schob sie das Hemd auseinander und entblößte seinen muskulösen Oberkörper. Eine feine Schicht dunkelblonder Haare bedeckte einen Brustkorb, der von jahrelanger körperlicher Arbeit gestählt war. Sie kannte viele männliche Models, die dafür morden würden, Travis’ Körperbau zu haben. Seine ausgeprägte Muskulatur und der Waschbrettbauch waren jedoch das Ergebnis seiner Leistung auf der Farm und konnten selbst mit hartem Training im Fitnessstudio nicht erzielt werden.

„Du bist wunderschön“, sagte sie und entschied, dass er nicht ganz unrecht damit hatte, dass sie einige sehr schöne Schritte in der hohen Kunst des Vorspiels ausgelassen hatten. Sein leises Lachen verursachte ihr eine Gänsehaut.

„Man hat mir schon vieles in meinem Leben gesagt – wovon das meiste nicht besonders schmeichelhaft war –, aber dies ist das erste Mal, dass mich jemand als schön bezeichnet.“

Lächelnd schlüpfte sie aus ihren Schuhen. „Du kannst mir glauben, Darling, dein Körper ist bemerkenswert.“

„Ich gehe jede Wette ein, dass er sich mit deinem nicht messen kann.“ Er beugte sich hinunter, um seine Stiefel auszuziehen. Als er sich wieder aufrichtete, schlang er die Arme um sie und zog sie an sich. „Aber das werden wir gleich sehen.“

Sein Blick blieb unverwandt auf sie gerichtet, während er mit einer schnellen Bewegung das enge Kleid über ihren Kopf zog. Anschließend hakte er ihren BH auf und schob die Träger von ihren Schultern. Das Spitzenteil fiel zu dem Rest auf den Boden.

Als er zurücktrat, um sie zu betrachten, hoffte sie inständig, dass ihm entging, was die Schwerkraft mit einem Körper anstellte. Ihre Figur war längst nicht mehr so knackig wie vor zehn Jahren.

„Fin, du bist wunderschön.“

Das anerkennende Blitzen in seinen Augen zeigte ihr, dass er meinte, was er sagte, und sie fand sich so attraktiv und begehrenswert, wie sie es kaum für möglich gehalten hätte. Langsam schob sie das Hemd von seinen unglaublich breiten Schultern und warf es auf den wachsenden Berg Kleidung auf dem hellen Teppich. Ein erregendes Prickeln jagte durch sie hindurch, als er sie wieder in seine Arme zog, und als ihre nackte Haut seinen harten maskulinen Körper streifte, beschleunigte sich ihr Herzschlag.

„Du fühlst dich so gut an, wie ich es mir vorgestellt habe.“ Sein Atem ging keuchend.

„Du … auch.“ Er war nicht der Einzige, der Probleme hatte, gleichmäßig zu atmen. Es war fantastisch, wie er mit seinen großen Händen über ihren Rücken strich, und sie wunderte sich, wie aufregend sich seine rauen Handflächen an ihrer Haut anfühlten. Sie schloss die Augen und genoss das Prickeln, das bei seiner Berührung durch ihren Körper schoss. Als er sich zurücklehnte, um ihren Brustansatz zu küssen, steigerte die Sehnsucht nach ihm sich zu einem fast schmerzhaften Verlangen und sie meinte dahinzuschmelzen.

Er knabberte an ihren Lippen und reizte sie, bis sie verrückt zu werden glaubte, wenn er nicht sofort ihre harten, aufgerichteten Brustwarzen in den Mund nahm. In dem Moment, als er es tat, gaben Fins Knie nach, und sie musste sich an Travis’ muskulösen Armen festhalten, um nicht zusammenzusacken.

„Entspann dich, Sweetheart, wir fangen gerade erst an.“

Seine Lippen streiften beim Sprechen eine ihrer Brüste, was das Lustgefühl noch steigerte und sie erschauern ließ. Ein genüssliches Stöhnen drang aus ihrer Kehle.

„Es war dir ernst damit … als du sagtest … es würde die ganze Nacht dauern.“ Sie rang nach Luft.

Er hob den Kopf, und bei dem Versprechen, das sie in seinem Blick aus dunkelblauen Augen sah, schlug ihr Herz wie wild.

„Ich werde mich nicht hetzen, und morgen früh wird es kein Fleckchen an deinem Körper geben, das ich nicht geküsst und geliebt habe.“ Er lachte rau. „Ich bin nicht aus New York, Fin. Ich wohne auf dem Land und liebe das Leben dort mit all seinen Gewohnheiten. Dazu gehört, dass ich mir für alles Zeit lasse und die Dinge nicht so hektisch angehe. Vor allem nicht beim Sex.“

Der Klang seiner tiefen Baritonstimme und das Versprechen, das in seinem Blick lag, heizte ihre Begierde an. Wie ein Feuer loderte sie in ihr auf und breitete sich schnell in ihrem Körper aus. „Dann wird von mir nichts übrig bleiben außer einem Haufen Asche.“ Sie erkannte kaum ihre eigene Stimme, so erotisch hörte sie sich an.

Sein Grinsen war sehr sexy, als er ihre Hand nahm und sie an den Gürtel seiner Jeans legte, und sie sog scharf die Luft ein.

„Dann, so vermute ich, steigt unser Rauch zusammen in den Himmel auf, Sweetheart.“

Langsam öffnete sie die Gürtelschnalle und konzentrierte sich auf den Metallknopf darunter. Sie erfreute sich an dem Zittern, das durch seinen Körper ging, als sie nach dem Zipper des Reißverschlusses griff und dabei scheinbar unbeabsichtigt die starke Wölbung in seiner Hose streifte. Statt ihn jedoch herunterzuziehen, beschloss sie, Travis dieselbe süße Folter zukommen zu lassen, wie er es bei ihr getan hatte.

„Ich glaube, ich kann mich mit diesem Tempo sehr gut anfreunden“, sagte sie, während sie bedächtig mit den Fingerspitzen über den Hosenbund strich. Sie ließ es zu, dass ihre Handknöchel dabei leicht seine Haut berührten, und beobachtete fasziniert, wie sich seine Bauchmuskulatur zusammenzog.

„Ich möchte nicht, dass du eine falsche Vorstellung bekommst.“ Er holte tief Luft. „Ich schwöre, ich will es wirklich langsam angehen lassen. Und wenn ich jetzt sage, dass diese Jeans im Schritt inzwischen verdammt unbequem ist, so ist es kein Vorwand, schneller zur Sache zu kommen.“

„Mir scheint, du hast auf dem Gebiet ein Problem“, neckte sie ihn, erbarmte sich jedoch und zog den Reißverschluss auf. „Ist es besser so?“

„Viel besser.“ Er trat zurück und schob die Hose mit einem Griff über seine Schenkel hinunter. „Du hast keine Vorstellung, wie schmerzhaft Jeans für einen Mann in meinem Zustand sein können.“

Als er sich wieder aufrichtete und die Arme nach ihr ausstreckte, hakte er den Daumen in den Bund ihres Slips. „So sexy du in diesem Hauch von Seide auch aussiehst, ich glaube, ohne gefällst du mir noch besser.“ Er zog ihren Slip herunter.

Ihre Beine zitterten und sie musste die Hände an seine Schultern legen und sich festhalten, während sie mit den Füßen aus dem Höschen stieg. „Und jetzt du“, sagte sie schließlich mit belegter Stimme und schob die Boxershorts hinunter. „Ich bin sicher, du wirst ohne ebenfalls fantastisch aussehen.“

Sie entfernte das letzte noch störende Kleidungsstück und bekam große Augen. Ihr Puls beschleunigte sich, ihr Herz schlug Purzelbäume, es kribbelte in ihrem Bauch und sie hatte das Gefühl, die Temperatur im Raum wäre um einige Grad angestiegen.

In jener Nacht in der Scheune war es dunkel gewesen und sie hatten keine Zeit für ein langes Vorspiel gehabt. Fast wie wilde Tiere hatten sie sich gegenseitig die Kleider vom Leib gerissen und sich der Lust hingegeben. Jetzt hatte sie die Möglichkeit, Travis’ unglaublichen Körper zu betrachten und zu erforschen.

Lange Beine, schmale Hüften, flacher Bauch und breite Schultern. Ein Adoniskörper. Doch es war der Anblick seiner Erektion, der ihre Vorfreude erhöhte und brennendes Verlangen weckte. Er war ein beeindruckend gut gebauter Mann, und er sah sie an, als wäre sie das begehrenswerteste Wesen, das er je gesehen hatte.

„Es könnte passieren, dass du mich zu einem Lügner machst, Sweetheart“, sagte er und zog sie an sich.

„Ach, was meinst du damit?“, fragte sie und meinte in Flammen aufzugehen, als ihre nackten Körper sich berührten, und seine harte Erektion an ihren Bauch drückte.

„Ich habe dir versprochen, es langsam angehen zu lassen, aber ich bin nicht sicher, dass ich es schaffe.“ Er schüttelte den Kopf. „Allein dein Anblick macht mich so heiß, dass ich mich kaum noch beherrschen kann.“

„Dann geht es dir nicht anders als mir.“ Sie rieb sich an ihm und fachte damit seine Leidenschaft weiter an. „Ich fühle mich, als würde ich jeden Moment in Flammen aufgehen.“

„Dann lass uns zusehen, dass wir ins Bett kommen, solange wir dazu in der Lage sind“, sagte er und hob sie auf seine Arme.

Lächelnd umschlang Fin seinen Nacken. „Die paar Schritte hätte ich auch laufen können.“

Er gab ihr schnell einen Kuss und schüttelte den Kopf. „Das weiß ich, aber es hätte bedeutet, dass ich dich loslassen müsste, und das wollte ich nicht.“

Bei dieser Offenheit setzte ihr Herz scheinbar für einen Moment aus, um dann umso heftiger weiterzuschlagen. Travis wusste einfach immer, was er sagen musste, um ihr das Gefühl zu geben, ein ganz besonderer und liebenswerter Mensch zu sein. Und mehr noch, sie spürte, dass er wirklich meinte, was er sagte. Er wollte sie nicht loslassen, und sie wollte auch nicht, dass er es tat.

Als sie das Bett erreichten, zog er mit einer Hand die schwarze Seidentagesdecke zur Seite, und legte sie behutsam in die Mitte der großen Matratze. Sie sah, dass er etwas aus seiner Jeans nahm und unters Kissen schob, dann kam er zu ihr und zog sie an sich.

Ihre Lippen fanden sich zu einem Kuss, bei dem ihr schwindelig wurde. Fin konnte Travis’ Verlangen regelrecht schmecken und die Tiefe seiner Leidenschaft spüren. Sie sonnte sich in der Tatsache, dass sie das Objekt der Begierde dieses erstaunlichen Mannes war.

Als er sich von ihr löste und kleine Küsse auf ihr Dekolleté drückte, holte sie angestrengt Luft und atmete stoßweise und unregelmäßig aus. Sobald er die Kontur ihrer Brust nachzeichnete, zärtlich ihren Brustansatz küsste und schließlich eine der aufgerichteten Knospen in den Mund nahm, stockte ihr der Atem. Während er mit seiner Zunge aufreizend die empfindliche Brustwarze umkreiste, fragte sie sich, ob sie jemals wieder normal würde atmen können.

Er leckte und saugte sachte daran und strich gleichzeitig ihre Beine hinunter. Die köstliche Spannung tief in ihr steigerte sich zu einer fast unerträglichen Sehnsucht, und als er die Hand die Innenseite ihres Schenkels hinauf bis zu ihrem Schoß gleiten ließ, breitete sich Verlangen in jeder Faser ihres Körpers aus, das stärker war, als sie es je für möglich gehalten hätte. Obwohl das schon unglaublich war, war sie nicht auf den Grad der Erregung vorbereitet, den sie erreichte, als Travis sie dort mit den Fingern streichelte. Ihr Herz schlug hart gegen ihre Rippen und sie drängte sich ihm rastlos entgegen, während die Wogen der Lust über sie hinwegrollten.

Travis trieb ihre Leidenschaft in ungeahnte Höhen, und sie war sicher, dass sie in Flammen aufgehen würde, wenn er sie nicht bald nähme.

„Bitte, Travis … ich kann nicht … ich halte es nicht mehr aus.“

„Was brauchst du, Fin?“

Sein heißer Atem streifte ihre nackte Haut und er bereitete ihr die süßesten Qualen. Abgelenkt von den Bewegungen seiner Finger, mit denen er sie streichelte, und von seinen feuchten Lippen auf ihrer Brust, während er sprach, musste Fin sich schwer darauf konzentrieren, was sie ihm sagen wollte. „Ich brauche dich … ich will dich in mir spüren. Jetzt!“

„Aber ich fange doch gerade erst an, Sweetheart“, sagte er und intensivierte seine Handbewegung noch.

„Das überlebe ich nicht.“

„Bist du sicher?“

„Ja.“

Fin schob eine Hand zwischen sie beide, fand seine Erektion, umfasste sie und fühlte, wie sehr er sie wollte. Als ein Stöhnen tief aus seiner Kehle drang, und sein kräftiger Körper zitterte, wurde sie von einer Woge der Lust überwältigt, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

Er hielt sie fest, um sie zu stoppen. „Ich denke, ich habe verstanden, Sweetheart.“

Sein Atem ging keuchend, während er von ihr abrückte und das Päckchen hervorzog, das er unters Kopfkissen gelegt hatte. Nachdem er das Kondom übergestreift hatte, spreizte er ihre Beine und legte sich zwischen ihre Schenkel.

„Komm, wir machen es zusammen“, sagte er. Lächelnd nahm er ihre Hand und half ihr, ihn zu führen.

Sein Blick hielt ihren gefangen, als sie endlich eins wurden, und Fin dachte, dass sie noch nie etwas so Intimes oder Erotisches erlebt hatte. In dem Moment, als er die Hüften vorschob und ihr Körper ihn willkommen hieß, gab sie sich ganz dem wunderbaren Gefühl hin, eins mit ihm zu sein, vergaß alle anderen Gedanken und beobachtete, wie sich seine Gesichtszüge anspannten, während er tiefer in sie eindrang.

„Du fühlst dich so verdammt gut an, Sweetheart.“

„Du dich auch.“ Sie legt die Hände auf seinen breiten Rücken und schlang die Beine um seine schmalen Hüften.

Sobald er sie vollkommen ausfüllte, blieb er eine Weile still liegen und sah ihr in die Augen. Dann begann er, sich langsam zu bewegen. Sie drängte sich ihm entgegen, passte ihren Rhythmus seinen Stößen an und genoss das Gewicht seines Körpers auf ihrem. Nach und nach steigerte sich das Tempo, die Welt um sie herum versank und es gab nur noch sie beide.

Während sie seufzend seinen Namen ausstieß, versuchte Fin, das Gefühl, mit diesem erstaunlichen Mann eins zu sein, so lange wie möglich auszudehnen, doch viel zu schnell nahm die Spannung in ihr überhand und löste sich schließlich in einem ekstatischen Orgasmus, bei dem die Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen.

Auch Travis wurde mitgerissen, sein Körper versteifte sich, ein letztes Mal drang er kraftvoll in sie ein und erschauerte lustvoll stöhnend auf einem gewaltigen Höhepunkt.

Als das Licht der Morgendämmerung ins Zimmer fiel, hielt Travis Fins schlanken Körper noch in den Armen. Nachdem sie irgendwann in der Nacht mit ihrer Leidenschaft fast ein weiteres Mal die Laken in Brand gesetzt hätten, war sie eingeschlafen. Er hatte wach gelegen und über eine der aufregendsten, wenn nicht sogar die aufregendste Begegnung seines Lebens nachgedacht.

Mit seiner verstorbenen Frau Lauren hatte er häufig Sex gehabt. Ihr Intimleben war zwar nicht übermäßig wild gewesen, aber befriedigend. Sie hatten sich geliebt, wie zwei Menschen sich liebten, die sehr vertraut miteinander waren.

Der Sex mit Fin dagegen war explosiv. Ihre hemmungslose Reaktion auf sein Liebesspiel entfachte ein Feuer in ihm, das er nie für möglich gehalten hätte. Bei ihr fühlte er sich wie ein liebeshungriger Teenager, nicht wie ein reifer, erwachsener Mann, der mit beiden Beinen im Leben stand.

Es war jammerschade, dass mit Anbruch des neuen Tages ihre gemeinsame Zeit endete. Sie würde ihr glamouröses Leben als erfolgreiche Herausgeberin eines Modemagazins wieder aufnehmen, während er auf seine Ranch in Colorado zurückkehrte und das Vieh auf die Weiden trieb.

Als Fin seufzte und sich neben ihm bewegte, blickte er auf sie hinab und merkte, dass ihre seidig schimmernden Wangen aschfahl waren und dass Tränen in ihren Wimpern schimmerten. „Was ist los, Sweetheart?“

Er sah, wie sie die Augen schloss und hart schluckte. „Ich glaube … mir wird … schlecht.“

Sie hatte die Worte kaum über die blassen Lippen gebracht, da sprang sie schon aus dem Bett und rannte ins Badezimmer.

Er folgte ihr und stützte sie, als sie auf die Knie sank und den Kampf gegen die Übelkeit verlor. Erst als sie den Kopf hob, um nach Luft zu schnappen, ließ er sie gerade lange genug los, um einen Waschlappen vom Regal neben der Dusche zu nehmen und ihn anzufeuchten.

„Danke“, flüsterte sie mit gebrochener Stimme, als er vorsichtig die Schweißtropfen von ihrer Stirn wischte und ihr in den Bademantel half, der an der Badezimmertür hing.

„Geht es dir jetzt besser?“ Als sie nickte, zog er sie auf die Füße und führte sie zurück ins Bett. „Hast du Mineralwasser?“

„Ich glaube, es ist eine Flasche … im Kühlschrank … in der Bar“, sagte sie stockend.

Travis schlüpfte schnell in seine Jeans und eilte ins Wohnzimmer. Als er ins Schlafzimmer zurückkehrte, war sie schon wieder im Bad und stand über die Toilette gebeugt.

„Meinst du, du hast irgendetwas gegessen, was nicht in Ordnung war?“, fragte er, als er sich neben sie kniete und ihr einen Schluck Mineralwasser einflößte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Mir war in letzter Zeit häufig etwas komisch, aber es ist das erste Mal, dass ich mich übergeben musste.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag in die Magengrube, und er musste sich zwingen, gleichmäßig weiterzuatmen. „Wie lange geht das schon so?“

„Ich weiß nicht“, antwortete sie mit schwacher Stimme. „Vielleicht ein paar Wochen. Ich wollte mir einen Termin bei meiner Ärztin geben lassen, bin aber nicht dazu gekommen.“

Sein Herz raste, und ihm wurde flau im Magen. „Hattest du deine Periode, seit du von der Silver Moon Ranch zurück bist?“

Als er sah, wie sie besorgt auf ihrer Unterlippe kaute, kannte er die Antwort, bevor sie sie aussprach.

„Nein.“

Das Timing stimmte, und die Tatsache, dass sie in jener Nacht in seiner Scheune nicht an Verhütung gedacht hatten, ließ in seinen Augen nur eine Schlussfolgerung zu. Travis atmete tief ein und aus. Ihm war jetzt selbst etwas schwummerig.

„Fin, ich denke, die Möglichkeit, dass du schwanger bist, ist verdammt groß.“

4. KAPITEL

Als Finola der Ernst der Lage allmählich ins Bewusstsein drang, wirkten Travis’ Worte wie Riechsalz auf ihr umnebeltes Gehirn. In der letzten Woche hatte sie bewusst die verräterischen Anzeichen einer Schwangerschaft ignoriert, doch es wurde höchste Zeit, dass sie den Tatsachen ins Gesicht sah.

Sie hatte das gelegentliche Schwindelgefühl und die morgendliche Übelkeit auf zu viel Stress beim Kampf um den Geschäftsführerposten im Verlag zurückgeführt, aber offensichtlich hatte es damit nichts zu tun. Anscheinend wiederholte sich die Geschichte, und sie war wieder einmal schwanger, nachdem sie ein einziges Mal ungeschützten Sex gehabt hatte.

„Das darf nicht wahr sein“, murmelte sie und legte die Hände vors Gesicht. „Nicht schon wieder.“

„Es wird alles gut werden, Fin. Solange du keinen Schwangerschaftstest gemacht hast, wissen wir es noch nicht sicher.“

Travis nahm sie auf seine starken Arme und trug sie zurück ins Schlafzimmer. Er ließ sie behutsam auf dem Bett nieder, setzte sich neben sie und hielt ihre Hand.

„Wenn du mir sagst, wo die nächste Apotheke ist, hole ich einen Test, den man zu Hause durchführen kann. Sobald wir das Ergebnis haben, wissen wir, woran wir sind, und können überlegen, wie wir damit umgehen.“

Sie begegnete seinem Blick. „Wir?“

Er nickte, ohne eine Sekunde zu zögern. „Solltest du mit meinem Baby schwanger sein, musst du die Konsequenzen nicht allein tragen. Ich werde jeden Schritt des Weges mit dir gehen und auch jede Entscheidung mit dir gemeinsam treffen.“

Sie wusste sein Versprechen, sie moralisch zu unterstützen, sehr zu schätzen, doch solange die Schwangerschaft nicht eindeutig feststand, klammerte sie sich an die Hoffnung, dass es etwas anderes war. „Bevor wir uns weitere Gedanken machen, lass uns den Test besorgen und herausfinden, ob ich schwanger bin oder nicht.“

Sie gab Travis einen Wohnungsschlüssel, beschrieb ihm den Weg zur nächsten Apotheke und wartete, bis er das Haus verlassen hatte, dann ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

In was war sie dieses Mal hineingeschlittert? Das Timing könnte nicht schlechter sein.

Sie befand sich in einem erbitterten Wettkampf mit ihrer Familie, besonders mit ihrem Zwillingsbruder Shane, um den Geschäftsführerposten bei Elliott Publication Holdings, der in ein paar Monaten neu besetzt werden würde, sobald Patrick sich zurückzog. Selbst falls Charisma sich an die Spitze kämpfte und sie die klare Gewinnerin des Wettbewerbs wurde, bezweifelte sie ernsthaft, dass ihr selbstgerechter Vater die Leitung seines Imperiums der Tochter übergab, die es sich zur Gewohnheit machte, mit unehelichen Enkelkindern Schande über ihn zu bringen.

Auch wenn die Zeiten sich in den letzten dreiundzwanzig Jahren geändert hatten, und es absolut akzeptabel war, dass eine alleinstehende Frau ein Kind bekam und dieses ohne Vater aufzog. Aber Patrick entstammte einer anderen Generation. Auf keinen Fall würde er sein wertvolles Unternehmen einer Person übergeben, die seiner Meinung nach unfähig war, ihr eigenes Leben zu planen und zu managen.

Sie schluchzte auf und kniff die Augen zu, als sie daran dachte, was sie alles verlieren könnte. „J…Jessie“, sagte sie laut.

Was würde das für ihre junge Beziehung mit ihrer Tochter bedeuten? Sie hatten sich gerade gefunden. Wie würde Jessica auf die Neuigkeit reagieren, dass ihre leibliche Mutter und ihr Adoptivvater nicht in der Lage gewesen waren, sich zu beherrschen, sodass sie jetzt einen Bruder oder eine Schwester bekommen würde?

Fin sank in die Kissen und versuchte, nicht über die Konsequenzen nachzudenken, die eine ungeplante Schwangerschaft nach sich ziehen würde. Endlose Verwicklungen wären die Folge. Allein bei dem Gedanken verspürte sie ein Pochen an den Schläfen und ein Engegefühl in der Brust. Sie betete, dass sich ihre und Travis’ Vermutung nicht bestätigte.

Als sie ihn die Wohnungstür aufschließen hörte, setzte sie sich auf und wischte sich die Tränen von den Wangen. Sie war nicht mehr das verängstigte fünfzehnjährige Mädchen, das keine andere Möglichkeit hatte, als das zu tun, was ihre Eltern für sie entschieden. Sie war jetzt eine erwachsene Frau, und egal, wie das Ergebnis aussah, sie war entschlossen, die Situation mit Würde und Anstand und einer Willensstärke zu meistern, die sie vor dreiundzwanzig Jahren nicht hatte.

„Erkennt man schon etwas?“, fragte Travis, der nervös vor der Badezimmertür auf und ab lief.

Der Apotheker hatte ihm versichert, dass der von ihm erworbene Schwangerschaftstest der einfachste und genaueste war, den es frei verkäuflich auf dem Markt gab. Wenn auf dem digitalen Display „positiv“ erschien, würden Fin und er ein Baby bekommen.

Sein Herz schlug so hart wie ein Presslufthammer bei dem Gedanken, dass sie schwanger sein könnte. Nicht in seinen wildesten Träumen wäre er auf die Idee gekommen, dass er mal im reifen Alter von neunundvierzig Jahren mit Spannung Testergebnisse erwarten würde, um zu erfahren, ob er eine Frau „in Schwierigkeiten“ gebracht hatte.

Als er hörte, dass die Badezimmertür geöffnet wurde, blieb er stehen. Ein Blick in Fins hübsches Gesicht beantwortete seine Frage, bevor er sie überhaupt gestellt hatte. „Du bist schwanger, nicht wahr?“

Er beobachtete wie sie, wie zur Stärkung, ein paar Mal tief Luft holte. Dann nickte sie und setzte sich auf die Bettkante.

„Das Ergebnis ist eindeutig positiv. Es hat nicht einmal so lange gedauert, wie in der Packungsbeilage angegeben, bis es abzulesen war.“

Bevor seine Knie nachgeben konnten, sank er neben Fin auf die Matratze, legte einen Arm um ihre Schultern und überlegte, wie er reagieren sollte. Verdammt, was blieb da noch zu sagen? Er fühlte sich, als hätte ihm gerade jemand mit einer Dachlatte zwischen die Augen geschlagen.

„Ich weiß nicht, wie du darüber denkst, aber ich werde mein Baby behalten“, sagte sie plötzlich mit Nachdruck.

Er nickte. „Daran habe ich nicht eine Sekunde gezweifelt.“

Sie straffte die Schultern und wandte sich ihm zu. Das einzige Anzeichen für ihren inneren Aufruhr war das leichte Beben ihrer schönen vollen Lippen.

„Damals hat Patrick mich gezwungen, Jessica wegzugeben, doch dieses Mal lasse ich mir von niemandem mein Kind wegnehmen.“

Fins Gefühlsausbruch war zu verstehen, wenn man bedachte, dass ihre Eltern von ihr verlangt hatten, ihre Tochter zur Adoption freizugeben. Es war aber auch sein Baby und er wollte am Leben seines Kindes teilhaben.

Allerdings war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, um über ein gemeinsames Sorgerecht zu diskutieren. Fin wirkte im Moment so zerbrechlich und brauchte seine Hilfe. Er würde ihr die notwendige Unterstützung und Fürsorge angedeihen lassen oder es zumindest versuchen.

„Ich gebe dir mein Wort. Solange ich lebe, wird niemand dich und das Baby trennen“, sagte er leise. Tränen schimmerten in ihren hübschen grünen Augen.

„Ich könnte es nicht noch einmal ertragen, Travis.“

„Ich weiß, Sweetheart, und ich verspreche, dass du es auch nicht musst.“ Er zog sie in die Arme und hielt sie umschlungen. „Ich bin bei dir, und ich würde eher durch die Hölle gehen und zurück, als dass ich zulasse, dass dir oder unserem Baby Schaden zugefügt wird.“

Sie saßen eine ganze Weile schweigend zusammen, bevor sie sich aus seiner Umarmung löste.

„Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich wäre jetzt gern einen Moment allein.“

Er verstand dieses Bedürfnis. Vieles war in der letzten Stunde passiert, und sie brauchten beide Zeit, ihre Gefühle zu sortieren.

„Gehst du heute ins Büro?“, fragte er und erhob sich.

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Abwesenheit wird unter den Mitarbeitern zwar Stirnrunzeln auslösen und zu einigen Spekulationen führen, aber ich werde Cade anrufen und ihn bitten, mich zu vertreten. Abgesehen davon, dass ich nicht in der Lage wäre, mich zu konzentrieren, möchte ich auch gern so schnell wie möglich meine Frauenärztin aufsuchen. Ich hoffe, sie kann mich noch heute in ihren Terminkalender einbauen.“

Sie brachte ihn zur Tür und er schlüpfte in seine Jacke und nahm seinen breitkrempigen Hut. „Schaffst du es allein, oder soll ich dich zu deiner Ärztin begleiten?“

„Du hast es wirklich ehrlich gemeint, als du sagtest, du wirst für mich da sein.“

Ihr erstaunter Gesichtsausdruck und der Klang ihrer Stimme ließen keinen Zweifel daran offen, dass er sie überrascht hatte. Er sah ihr tief in die Augen und streichelte mit einem Zeigefinger zärtlich ihre Wange. „Ich sage nie etwas, was ich nicht meine, Fin.“ Zum Abschied gab er ihr einen Kuss, dann öffnete er die Tür. „Ich komme heute Abend wieder, um nach dir zu sehen und mich davon zu überzeugen, dass es dir gut geht.“

Er trat auf den Korridor, setzte den Hut auf und schloss die Tür hinter sich. Die Vorstellung, Fin jetzt allein zu lassen, behagte ihm überhaupt nicht. Andererseits mussten sie beide über vieles nachdenken und einiges erledigen. Sie würde versuchen, einen Termin bei ihrer Ärztin zu bekommen, und er musste Spud anrufen, seinen Helfer im Haushalt, und sich erkundigen, wie es auf der Ranch während seiner Abwesenheit lief. Anschließend, nach einem schnellen Lunch mit Jessie, musste er den verdammten Smoking anprobieren, den er auf ihren Wunsch tragen würde, wenn er sie zum Altar führte.

Als er am Straßenrand stand und auf ein Taxi wartete, dachte er ständig an das Baby, das Fin erwartete. Ungläubig schüttelte er den Kopf. Die meisten seiner Freunde wurden Großvater, und er war im Begriff, eine zweite Familie zu gründen.

Als Lauren und er entdeckten, dass sie nicht schwanger werden konnte, akzeptierten sie die Tatsache, dass sie nie ein eigenes Kind haben würden, und kümmerten sich um eine Adoption. Auch wenn Jessie nicht seine leibliche Tochter war, sie blieb immer sein kleines Mädchen. Sie hatte sein Herz in dem Moment erobert, als er sie das erste Mal sah. Damals wirkte sie wie eine Puppe, eingewickelt in eine rosa Decke. Er liebte sie mehr als sein Leben und daran würde sich nie etwas ändern.

Das Baby, das in Fin heranwuchs, war jedoch sein Fleisch und Blut. Niemals wäre er auf die Idee gekommen, dass er noch einmal Vater werden könnte. Er musste sich erst noch an diese Vorstellung gewöhnen nach all den Jahren. Es dürfte auch eine Zeit dauern, bis er wirklich begriffen hatte, dass seine Adoptivtochter und sein leibliches Kind dieselbe Mutter haben würden.

Ihm kam ein weiterer Gedanke. Wenn er schon Probleme damit hatte, mit all dem zurechtzukommen, was in den letzten Monaten passiert war, wie schwer musste es dann erst für Fin sein? Innerhalb weniger Wochen hatte sie ihr erstes Kind gefunden und war vom Adoptivvater ihrer Tochter schwanger geworden mit ihrem zweiten Kind.

Er rutschte auf den Rücksitz eines Taxis und gab dem Fahrer die Adresse seines Hotels. Kurz darauf fragte er: „Wissen Sie zufällig, wo ein Blumengeschäft ist?“

„Mein Cousin Vinnie ist Florist“, sagte der Mann. „Sein Geschäft liegt eine Straße von Ihrem Hotel entfernt. Sagen Sie ihm, dass Joe Sie geschickt hat, dann macht er Ihnen einen besonders schönen Strauß zu einem fairen Preis.“

„Danke für den Tipp.“

Travis war unsicher, wie man sich verhielt, wenn man aufwachte und feststellte, dass man die Frau geschwängert hatte, mit der man gerade eine unglaubliche Nacht verbracht und den besten Sex seines Lebens gehabt hatte, aber ein Blumenstrauß war sicherlich nicht falsch. Er wollte Fin nicht nur zeigen, dass er zu dem stand, was er gesagt hatte, sie sollte auch wissen, wie sehr er sich freute, dass sie ihn zum Vater machte.

„Was ist mit dir los, Fin?“

Ihr Zwillingsbruder Shane stürmte in ihr Apartment, kaum dass sie die Tür geöffnete hatte.

„Dir auch einen schönen guten Abend, Shane“, sagte Fin trocken. Es überraschte sie nicht, dass er auf dem Weg von der Arbeit nach Hause bei ihr vorbeischaute. Seine Wohnung lag nur ein paar Etagen über ihrer. Sein Gesichtsausdruck zeigte Sorge, als er sich zu ihr umdrehte.

„Ist alles in Ordnung?“

„Mir geht es gut.“

Er runzelte die Stirn. „Und warum warst du dann nicht im Büro? Ich kann mich nicht erinnern, wann du das letzte Mal einen ganzen Tag freigenommen hättest, und die anderen können es auch nicht. Cade und Jessie haben keine Ahnung, was los ist, und deine arme Chloe ist krank vor Sorge. Sie hat erzählt, dass dir in den vergangenen Tagen häufiger etwas schwindelig war. Ihrer Meinung liegt es an deinem stressigen Lebenswandel. Sie ist überzeugt, dass du dir beruflich zu viel zugemutet und dich völlig verausgabt hast.“

Fin hatte gewusst, dass ihre Abwesenheit Wellen schlagen würde, doch daran ließ sich nichts ändern. „Möchtest du dich setzen, während du mich ins Gebet nimmst, oder willst du lieber stehen bleiben.“

Bei ihrer Frage schien die Irritation langsam von ihm abzufallen. „Tut mir leid, wenn ich dich so überfalle, aber du musst zugeben, dass es absolut nicht zu dir passt, einen ganzen Tag bei Charisma zu fehlen. Vor allem, da wir Kopf an Kopf liegen im Kampf um den Geschäftsführerposten.“

Fin konnte die Verwirrung ihres Zwillingsbruders nachvollziehen. Gleich als Patrick seinen geplanten Rücktritt verkündete, hatte sie eindeutig zu verstehen gegeben, dass sie alles daransetzen würde, den Wettbewerb zu gewinnen. In den letzten Monaten hatte sich allerdings einiges geändert, und sie musste ihre Prioritäten neu ordnen.

„Ich weiß eure Sorge wirklich zu schätzen, und ich kann nur sagen, dass ich weder dich noch sonst jemanden beunruhigen wollte, doch es gab ein paar private Dinge, die ich erledigen musste.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Geht es auch etwas genauer?“

„Nein.“

Er schien verblüfft.

„Aber …“

„Ich sagte bereits, dass es privat ist.“

Sie sah ihrem Bruder an, dass ihr Schweigen ihn ziemlich verwirrte, doch so nah sie und Shane sich auch standen, sie würde weder mit ihm noch mit sonst jemandem über ihre Schwangerschaft reden. Zumindest so lange nicht, bis Travis und sie die Gelegenheit gehabt hatten, die Situation ausführlich zu besprechen und zu entscheiden, wie sie die Neuigkeit bekannt geben wollten.

Um ihre Weigerung, ihm weitere Erklärungen zu geben, etwas abzuschwächen, sagte sie: „Ich bin sicher, es gibt Dinge, die du mir auch nicht erzählt hast, oder?“

Ein Lächeln breitete sich auf Shanes Gesicht aus. „Ein paar.“

„Ich denke, dabei sollten wir es belassen.“

Er nickte. „Einverstanden.“

Der Blick ihres Bruders fiel auf den wunderschönen Strauß aus vierundzwanzig langstieligen roten Rosen in einer edlen Kristallvase.

„Haben diese Blumen etwas mit den privaten Dingen zu tun, für die du Zeit brauchtest?“

Sein Lächeln verwandelte sich in ein vielsagendes Grinsen. Fin schnappte sich Travis’ Karte, bevor Shane die Chance hatte, sie zu lesen. „Das, mein lieber Bruder, geht dich überhaupt nichts an.“ Er warf den Kopf zurück und lachte.

„Ich nehme das als Bestätigung, dass ich mit meiner Vermutung richtig liege.“

„Findest du nicht, dass es höchste Zeit ist, in deine Wohnung zu gehen und mich in Ruhe zu lassen?“

„Erwartest du in Kürze den Blumenkavalier, Schwesterherz?“, neckte er sie. Bevor sie etwas sagen konnte, beantwortete er seine Frage selbst: „Ich weiß, es geht mich nichts an.“

„Cleveres Bürschchen“, sagte sie und schob ihn in Richtung Ausgang.

„Okay, okay. Ich gehe schon.“ Er öffnete die Tür und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Dann bist du morgen also im Büro?“

Sie nickte. „Natürlich. Wo sollte ich sonst sein?“

Er grinste. „Vielleicht in den Armen des Mannes, der die Blumen geschickt hat?“

„Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, Shane. Ich wünsche dir einen schönen Abend.“ Damit schloss sie die Eingangstür.

Sie war gerade im Wohnzimmer, als ein kräftiges Klopfen sie veranlasste, wieder zurückzugehen. „Welchen Teil von ‚es geht dich nichts an‘ hast du nicht verstanden?“, fragte sie, als sie die Tür aufriss.

„Ich vermute, ich bin nicht derjenige, den du erwartet hast.“

Fins Herz schlug bei Travis’ Anblick bis zum Hals. Er und Shane hatten sich nur um Sekunden verpasst.

„Tut mir leid“, entschuldigte sie sich und trat zurück, um ihn hereinzulassen. „Shane meinte, mich einer Befragung unterziehen zu müssen, weil ich nicht im Büro war.“

Travis nickte. Er schlüpfte aus seiner Jacke und nahm den Hut ab, warf beides auf einen der Sessel, dann streckte er die Arme nach ihr aus und zog sie an sich.

„Jess hat heute Mittag beim Lunch erzählt, dass du Cade beauftragt hast, dich zu vertreten. Sie wollte wissen, ob du gestern Abend während des Essens schon angedeutet hättest, dass es dir nicht gut geht.“

Unter den gegebenen Umständen war es absolut verrückt, aber als seine starken Arme sie umfingen, fühlte sie sich sicher und verspürte eine größere innere Ruhe als je zuvor. „Was hast du ihr gesagt?“

„Die Wahrheit.“

„Du … du hast ihr erzählt, dass ich schwanger bin?“ Ihre Stimme zitterte aus Furcht vor Jessies Reaktion.

„Nein.“ Er trat zurück, legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie zur Couch. „Ich habe auf ihre Frage, ob du beim Dinner schon etwas gesagt hast, eine ehrliche Antwort gegeben. Nein, hast du nicht. Ich habe natürlich nicht erwähnt, dass ich mit Sicherheit weiß, dass die Übelkeit erst heute Morgen aufgetreten ist.“

Fin stieß erleichtert einen Seufzer aus. „Mir ist klar, wie nah ihr euch steht, aber könnte ich ihr von dem Baby erzählen?“

„Um ehrlich zu sein, wäre mir das sogar sehr lieb.“ Er grinste und schloss sie fest in die Arme. „Als Jessie ein Teenager war, war eine meiner größten Sorgen, dass sie mir eines Tages beichtet, irgendein Pickelgesicht hätte sie in Schwierigkeiten gebracht.“

„Hast du ihr nicht vertraut?“ War Travis ihrem Vater ähnlicher, als sie vermutet hatte?

„Versteh mich nicht falsch“, sagte er und schüttelte den Kopf. „Ich hatte immer vollstes Vertrauen zu meiner Tochter. Albträume hat mir der Gedanke bereitet, dass die Jungs, deren Hormone so verrücktspielten, dass sie nicht mehr klar denken konnten, versuchen würden, das hübscheste Mädchen im County zu überreden, mit ihnen auf die Pritsche von Daddys Pick-up zu klettern.“

Fin musste lächeln. „Du bist ein wundervoller Vater, Travis.“

Er zuckte mit den Schultern. „Es ist zwar schon lange her, aber ich war selbst mal ein Teenager“, sagte er lachend. „Mit siebzehn hatte ich fast ständig eine Erektion. Und um die Wahrheit zu sagen, ich habe damals vermutlich einigen Vätern schlaflose Nächte bereitet.“

Wenn er als junger Mann nur halb so gut ausgesehen hatte wie heute, konnte sie sich lebhaft vorstellen, dass er etliche Erziehungsberechtigte in Unruhe versetzt hatte. „Eigentlich ist es zum Lachen, dass dir genau das passiert ist, was du bei Jessie befürchtet hast.“

Er rückte ein Stückchen von ihr ab, um sie ansehen zu können. „Was geschehen ist, haben wir beide nicht gewollt, und ich würde verstehen, falls du mir Vorwürfe machst, weil ich nicht dafür gesorgt habe, dass so etwas nicht geschieht. Es war absolut leichtsinnig, ohne Kondom mit dir zu schlafen. Ich habe den ganzen Tag darüber nachgedacht.“ Er strich sich durchs Haar. „Verdammt, ich konnte an nichts anderes denken.“

„Ich auch nicht“, sagte sie und nahm sein Gesicht zwischen die Hände. „Aber ich möchte nicht, dass du glaubst, ich würde dir die Schuld geben oder bedauern, was wir getan haben.“

„Das tust du nicht?“

„Überhaupt nicht.“ Lächelnd legte sie eine Hand an ihren noch flachen Bauch. „Das ist meine zweite Chance. Ich habe so viel verpasst, weil ich gezwungen wurde, Jessie wegzugeben. Ich war nicht dabei, als sie anfing zu laufen und das erste Wort gesprochen hat.“

„Pferd.“

„Wie bitte?“

„Pferd war ihr erstes Wort.“

Fin lachte. „Warum überrascht mich das nicht? Sie spricht ständig von ihrem Pferd Oscar.“

„Oscar liebt sie so sehr, wie sie das Pferd liebt.“ Travis schüttelte den Kopf. „Ich habe nie erlebt, dass ein Pferd wochenlang herumschleicht, als hätte sein letztes Stündlein geschlagen, und in dem Moment, wo Jessie zu Besuch nach Hause kommt, wieder munter ist wie ein junges Fohlen.“

Tränen traten Fin in die Augen, und sie verfluchte die Hormonschwankungen, die sie so emotional werden ließen. „Danke, dass sie bei euch so eine wunderbare Kindheit hatte, Travis.“

Als er ihr mit einem Daumen eine Träne von der Wange wischte, begann ihre Haut zu prickeln, und ihr wurde warm ums Herz.

„Ich danke dir, dass du sie bekommen hast“, sagte er. „Ich weiß, dass die Freigabe zur Adoption die schlimmste Erfahrung in deinem Leben war, doch Jessie aufwachsen zu sehen war das Beste, was mir je passiert ist. Und das hätte ich nicht gehabt, wenn du nicht gewesen wärst.“

„Deshalb ist es so wichtig für mich, dieses Baby zu bekommen“, sagte sie. „Ich werde Teil seines Lebens sein können, wie ich es bei Jessie nicht sein durfte.“

Der Blick aus seinen himmelblauen Augen zeigte ihr, dass er sie verstand, aber sie bemerkte auch eine unterschwellige Sorge. Da sie ahnte, was ihn beunruhigte, beeilte sie sich, ihm die Angst zu nehmen. „Ich möchte, dass du ebenfalls Teil seines oder ihres Lebens bist. Du bist der Vater des Babys, und ich würde dir dein Kind nie vorenthalten.“

Die Unsicherheit verschwand sofort, und sie spürte seine Erleichterung darüber, dass sie ihm den Umgang mit seinem Kind nicht verweigern wollte.

„Wie sollen wir das handhaben? Es wird nicht leicht sein. Du lebst in New York und ich in Colorado.“

„Ich weiß es noch nicht“, erwiderte sie ehrlich. „Aber wir haben acht Monate Zeit, darüber zu sprechen und Pläne zu schmieden.“

„Die nächsten Wochen werden wegen der bevorstehenden Hochzeit von Jessie und Cade ziemlich turbulent sein.“ Er zog sie in seine Arme und lehnte sich zurück. „Was hältst du davon, wenn wir jede ernsthafte Diskussion über die Zukunft bis nach den Feierlichkeiten verschieben. So haben wir beide Zeit, nachzudenken und zu sehen, was uns zu dem Thema einfällt.“

„Klingt nach einer ausgezeichneten Idee. Und in der Zwischenzeit überlege ich, wie ich Jessie die Neuigkeit überbringe.“ Sie schmiegte sich an ihn und gähnte heimlich hinter vorgehaltener Hand. „Was meinst du, wie sie reagieren wird?“

Seine breite Brust hob und senkte sich, als er tief Luft holte.

„Das weiß ich genauso wenig wie du, Sweetheart.“

5. KAPITEL

Fin starrte die junge Frau an, die ihr am Esszimmertisch gegenübersaß, und überlegte, wie um alles auf der Welt sie das Gespräch auf ihre Schwangerschaft bringen sollte. Sie war unbeschreiblich nervös und konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.

Sie und Travis hatten gehofft, dass sich noch vor seiner Abreise nach Colorado eine Gelegenheit ergeben würde, mit Jessie zu sprechen. Leider war wegen der bevorstehenden Hochzeit und all der Dinge, die in letzter Minute erledigt werden mussten, nicht genug Zeit gewesen.

Als sich herausstellte, dass Cade für ein paar Tage an die Westküste fliegen wollte, um ein lukratives Anzeigengeschäft für Charisma abzuwickeln, ergriff sie die Chance und lud Jessie zum Dinner ein.

„Fin, unsere Beziehung bedeutet mir sehr viel, und ich möchte, dass sie weiter wächst und gedeiht“, sagte Jessie.

Finola beobachtete, wie ihre Tochter die Gabel auf dem Teller ablegte und die Unterlippe zwischen die Zähne zog, als müsste sie ihren Mut zusammennehmen. Dann holte sie tief Luft.

„Habe ich dich irgendwie geärgert oder beleidigt?“, fragte sie ohne lange Vorrede.

Mit dieser Frage hatte Finola absolut nicht gerechnet und sie beeilte sich, Jessie zu beruhigen. „Nein, mein Schatz. Das hast du nicht.“ Sie legte eine Hand auf Jessies. „Ich weiß, wir können die vielen Jahre, die uns fehlen, nicht nachholen, aber du bist meine Tochter. Ich liebe dich. Du könntest nichts tun, was an meiner Liebe zu dir etwas ändern würde.“

„Gott sei Dank.“

Die Erleichterung in Jessies Gesicht zerriss Fin fast das Herz. Sie hasste es, ihrer Tochter unnötige Sorgen zu bereiten. Sie war jedoch nicht sicher, wie lange die Euphorie anhielt, wenn Jessie erst einmal von ihrer Schwangerschaft erfuhr und hörte, wer der Vater des Kindes war.

„Du bist so verändert, seit ich letzte Woche das Abendessen mit dir und Dad abgesagt habe.“ Jessie lächelte schuldbewusst. „Ich dachte, du ärgerst dich vielleicht, weil ich versucht habe, dich mit Dad zu verkuppeln.“

Fins Herzschlag beschleunigte sich. Das war die Gelegenheit. Sie hoffte nur, dass das, was sie zu sagen hatte, der Beziehung zu ihrer Tochter keinen irreparablen Schaden zufügte.

„Genau darüber möchte ich mit dir sprechen.“ Sie faltete ihre Serviette zusammen und legte sie auf den Tisch. Dann stand sie auf und deutete in Richtung Wohnzimmer. „Komm, wir machen es uns bequem.“

Jessie wirkte plötzlich besorgt. „Du machst mir langsam Angst.“

Während Fin zur Couch voranging, schüttelte sie den Kopf. „Es gibt absolut keinen Grund für dich, dir Sorgen zu machen, Schatz.“ Für mich dagegen schon, dachte sie, und ich ängstige mich zu Tode. Sie wagte gar nicht daran zu denken, was sie ihrer Tochter sagen wollte. Als sie sich gemütlich aufs Sofa gekuschelt hatten, jede in einer Ecke, holte sie tief Luft. „Wenn ich in letzter Zeit zerstreut war, dann, weil etwas passiert ist …“

„Bist du krank?“, unterbrach Jessie sie besorgt.

„Nein, Süße.“ Fin rang sich ein beruhigendes Lächeln ab, wie sie hoffte, doch sie war so nervös, dass es ihr nicht so recht gelingen wollte. „Im Gegenteil, meine Ärztin hat mir vergangene Woche bestätigt, dass ich bei bester Gesundheit bin.“

„Wo ist dann das Problem?“, fragte Jessie sichtlich verwirrt.

„Was mich betrifft, ist es kein Problem.“ Fin musste unwillkürlich lächeln. „Es war zuerst ein Schock, inzwischen hatte ich Zeit, mich an den Gedanken zu gewöhnen, und jetzt bin ich eigentlich ganz glücklich darüber.“ Sie holte tief Luft, nahm all ihren Mut zusammen und begegnete dem neugierigen Blick ihrer Tochter. „Ich bin schwanger.“

Jessie machte große Augen, schlug sich mit einer Hand auf den Mund und stieß leise aber entzückt einen unterdrückten Schrei aus. „Fin, das ist ja wundervoll.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich wusste nicht einmal, dass du in einer Beziehung bist.“

„Das bin ich eigentlich auch nicht.“ Der nächste Teil ihrer Ankündigung war der, den sie am meisten fürchtete – Jessie den Rest der Geschichte zu erzählen. „Travis ist der Vater.“

Jessie klappte der Mund auf und sie starrte sie eine gefühlte Ewigkeit an.

„Mein Dad? Der Vater deines Kindes ist mein Dad? Mein Dad, Travis? Travis Clayton?”

Fin nickte langsam. Sie konnte nicht sagen, ob Jessie seinen Namen mehrmals wiederholte, weil sie so geschockt war, oder ob es Ablehnung war.

„Es ist in der Nacht auf der Silver Moon Ranch passiert, stimmt’s?“ Jessies Gesichtsausdruck verriet nichts. „Ihr beide habt die Party verlassen, um in der Scheune nach der Stute und ihrem Fohlen zu sehen.“

Fin nickte und versuchte zu erklären: „Ich habe Travis umarmt, um ihm meine Dankbarkeit dafür zu zeigen, weil er dich aufgezogen und sich so gut um dich gekümmert hat und … es ist einfach passiert.“

„Das ist wunderbar“, sagte Jessie plötzlich und rutschte zu ihr herüber, um sie in die Arme zu nehmen. „Ich habe gespürt, dass es zwischen euch geknistert hat.“ Strahlend lehnte sie sich zurück und sah sie an. „Gleich als ihr euch kennengelernt habt, war zu merken, dass ihr euch zueinander hingezogen fühlt.“

„Du bist nicht sauer?“, fragte Fin vorsichtig.

Jessie schüttelte den Kopf und rutschte wieder in ihre Ecke. Lächelnd sagte sie: „Ich gebe zu, dass es ein Schock ist, aber ich freue mich für euch beide. Wirklich. Ich weiß, wie sehr du es vermisst hast, mich aufwachsen zu sehen, und Dad ist der beste Vater, den man sich vorstellen kann. Dieses Baby hat extrem viel Glück, dich und Travis als Eltern zu bekommen.“

Fin verspürte nicht nur immense Erleichterung, Jessies Worte rührten sie auch zu Tränen. „Ich bin so froh, dass du nicht entsetzt bist.“

„Warum sollte ich? Ich bin ganz begeistert, dass ich endlich ein Geschwisterchen haben werde.“ Jessie strahlte wie ein Honigkuchenpferd. „Und ich wette, Dad ist total aufgeregt.“ Sie hielt plötzlich inne. „Du hast es ihm doch gesagt, oder?“

Fin nickte. „Ich habe letzte Woche festgestellt, dass ich schwanger bin. Als er zur Anprobe seines Smokings in der Stadt war.“ Sie verschwieg bewusst, dass er bei ihr gewesen war, als sie den Schwangerschaftstest machte, und auch, dass sie die Nacht davor zusammen verbracht und leidenschaftlichen Sex gehabt hatten.

„Ich frage mich, warum Dad nichts gesagt hat.“

„Ich habe ihn darum gebeten, es mir zu überlassen, dir von dem Baby zu erzählen. Für den Fall, dass unsere missliche Lage dich aus der Fassung gebracht hätte, wollte ich diejenige sein, die die volle Wucht deines Zorns abkriegt“, erklärte Fin. „Ich dachte, wenn ich die Schuld an der Situation auf mich nehme, könnte ich verhindern, dass deine Beziehung zu deinem Vater leidet.“

Jessie nahm ihre Hände in ihre. „Das ist süß von dir, und ich bin überhaupt nicht sauer.“ Sie grinste. „Weit davon entfernt.“

Fin hatte das Gefühl, ihr wäre eine zentnerschwere Last von den Schultern genommen worden. „Du ahnst nicht, wie oft ich versucht habe, mit dir zu sprechen, aber irgendwie schien der Zeitpunkt immer falsch zu sein.“

„Im Moment dreht sich alles um die Hochzeit, ich weiß. Ich wundere mich, dass wir überhaupt die Zeit gefunden haben, heute Abend zusammen zu essen“, meinte Jessie. „Habt ihr es sonst noch jemandem erzählt?“

„Nein. Du solltest die Erste sein.“

„Danke.“ Jessies Gesichtsausdruck wurde ernst. „Es ist vielleicht sehr neugierig von mir, aber habt ihr schon entschieden, wie ihr das Baby aufziehen wollt? Werdet ihr versuchen, die Verantwortung zu teilen?“

„Ja, das haben wir vor.“ Fin seufzte. „Ich habe aber noch keine Ahnung, wie das funktionieren soll.“

„Du hast Charisma, und ich kann mir nicht vorstellen, dass Dad die Ranch verlässt und nach New York zieht.“ Jessie schüttelte den Kopf. „Nein, das wird er nicht tun. Das Leben in der Großstadt ist nichts für ihn.“

„Wir werden über unsere Möglichkeiten sprechen, sobald er zur Hochzeit hier ist. Ich hoffe, dass wir zu einer praktikablen Regelung kommen.“ Lächelnd umarmte Fin ihre hübsche, verständnisvolle Tochter. „Drück die Daumen, dass wir eine Lösung finden und dass der Rest der Familie genauso begeistert ist wie wir, wenn wir ihr von meiner Schwangerschaft erzählen.“

Fin traten Tränen in die Augen, als sie beobachtete, wie Travis, der in seinem Smoking unglaublich attraktiv aussah, ihre strahlende Tochter die Prunktreppe in The Tides hinuntergeleitete. Jessie, in einem Traum aus weißer Seide und Spitze, war eine wunderschöne Braut, und Cades verzaubertem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, teilte er diese Meinung.

Sie blickte zu ihrer Mutter und Patrick und war dankbar, dass ihre Eltern die damals unerwünschte Enkeltochter jetzt in der Familie herzlich willkommen geheißen und darauf bestanden hatten, die Hochzeit auf ihrem Anwesen in den Hamptons zu feiern. Unter den gegebenen Umständen war es das Mindeste, was sie für Jessie tun konnten.

Als Travis seine Tochter den Gang zwischen den Stuhlreihen entlangführte, die im riesigen Wohnzimmer aufgestellt waren, sie auf die Wange küsste und dann zurücktrat, um Cade den Platz an Jessies Seite zu überlassen, übermannte sie die Rührung. Es gehörte vermutlich zu den schwierigsten Dingen, die Travis jemals hatte tun müssen – das Glück seines geliebten Kindes in die Hände eines anderen Mannes zu legen.

„Das war hart“, flüsterte er mit belegter Stimme, als er sich neben sie setzte und verfolgte, wie Jessie und Cade das Ehegelöbnis sprachen.

Finola, die vor Rührung kein Wort über die Lippen bekam, nahm seine Hand und drückte sie sanft. Es überraschte sie nicht, dass er sie während der ganzen Trauung nicht mehr losließ.

Nachdem Jessie und Cade zu Mann und Frau erklärt worden waren, und die Gäste sich auf den Weg in das beheizte Zelt machten, das man für den Hochzeitsempfang auf der Terrasse vor dem Wohnzimmer aufgebaut hatte, brauchte Fin einen Augenblick für sich, um sich wieder in den Griff zu bekommen. „Entschuldige mich bitte kurz, Travis, ich möchte mein Make-up auffrischen.“

„Ich könnte auch ein paar Minuten Abgeschiedenheit gebrauchen.“

Seine angespannten Gesichtszüge und sein barscher Tonfall spiegelten sein Bedürfnis nach einem Moment Ruhe deutlich wider.

„Wenn du nichts dagegen hast, gehe ich kurz nach draußen.“

„Kein Problem. Wir sehen uns später“, sagte sie und küsste ihn auf die glatt rasierte Wange. Sie blickte ihm nach, als er zur Haustür ging, und fragte sich unwillkürlich, wie es sein musste, einen Vater zu haben, der sein Kind so sehr liebte, wie Travis Jessie liebte. Sie selbst hatte so etwas nicht erlebt. Sie wusste nicht, wie es war, bedingungslos vom Vater geliebt zu werden. Nachdenklich legte sie eine Hand an ihren Bauch. Ihr Kind hatte Glück, einen Vater wie Travis zu haben.

„Fin. Geht es dir gut? Du siehst blass aus.“

Beim Klang des weichen irischen Akzents blickte Fin auf und sah Maeve Elliott neben sich. „Mom, könnte ich dich kurz allein sprechen?“ Die Gelegenheit, ihrer Mutter von dem Baby zu erzählen, war so günstig wie nie.

Maeves alarmierter Blick aus den sanften grünen Augen sagte ihr, dass ihre Mutter mit schlechten Nachrichten rechnete.

„Natürlich, Liebes.“ Sie ging voran in die Bibliothek und schloss die Tür. „Was ist los, Finola? Was ist passiert?“

Dass ihre Mutter nicht ihren Kosenamen benutzte, zeigte, wie besorgt sie war.

„Nichts ist passiert.“ Fin legte beruhigend eine Hand auf den Arm ihrer Mutter. „Eigentlich ist das Leben seit dreiundzwanzig Jahren das erste Mal so, wie es sein sollte.“

Die Sorgenfalten auf Maeves Stirn glätteten sich, und sie zog sie lächelnd in ihre Arme.

„Das finde ich auch, Finny.“

Finola hielt ihre Mutter noch einen Augenblick umschlungen, bevor sie Maeve zu den hohen Ledersesseln vor dem Kamin führte. „Bitte setz dich, Mom. Ich muss dir etwas sagen.“ Als sie es sich beide bequem gemacht hatten, begegnete Fin dem fragenden Blick ihrer Mutter. „Ich bin schwanger. Ich bekomme ein Baby von Jessies Adoptivvater Travis.“

Maeve starrte sie einen Moment an, dann bedeckte sie ihr Gesicht mit den Händen und fing an zu weinen.

Das schale Gefühl eines Déjà-vu überkam Fin wie ein Schlag. Ihre Mutter reagierte genauso wie an dem Abend, als sie ihr erzählte, dass sie mit Jessie schwanger war. Der einzige Unterschied war, das Patrick diesmal nicht anwesend war.

„Ich hatte gehofft, dass du dich dieses Mal für mich freust.“ Fin stieß einen tiefen Seufzer aus. „Aber es scheint, als hätte ich dich wieder enttäuscht.“

„Oh nein, Finny.“ Ihre Mutter ergriff ihre Hände. „Das sind Freudentränen. Du durftest Jessie nie in den Armen halten und hattest nicht die Möglichkeit mitzuerleben, wie sie zu einer wunderschönen jungen Frau heranwuchs. Es ist höchste Zeit, dass du ein süßes Baby bekommst und alles nachholst.“

„Ihr hättet mir erlauben sollen, Jessie zu behalten.“ So sehr sie sich bemühte, Fin konnte die Tränen der Verbitterung nicht zurückhalten. „Warum, Mom? Warum hast du Patrick nicht daran gehindert, mich zu zwingen, sie wegzugeben. Gerade du hättest doch wissen müssen, wie es sich anfühlt, sein Kind zu verlieren, es weggenommen zu bekommen, ohne dass man … etwas dagegen tun kann.“ Sie hatte Mühe, ihre Stimme zu kontrollieren. „Hattest du nicht das Gefühl, als würde dir das Herz aus dem Leib gerissen, als Anna starb?“

Der Kummer in Maeves Augen verursachte ihr tiefe Schuldgefühle. Sie hatte ihre Schwester nicht erwähnen wollen. Es musste für ihre Mutter schrecklich gewesen sein, ihre siebenjährige Tochter zu verlieren, die ihrer Krebserkrankung erlag, doch es stimmte, was sie gesagt hatte. Maeve hätte wissen müssen, wie sehr sie litt, als ihr das Kind genommen wurde, ohne dass sie in der Angelegenheit ein Wort mitreden konnte.

„Oh, Finny, es tut mir so leid, dass du das alles durchmachen musstest“, sagte Maeve.

Ihr irischer Akzent war jetzt deutlicher herauszuhören, wie immer, wenn sie wütend oder emotional sehr gerührt war. Sie wischte sich mit einem Leinentaschentuch die Tränen aus den Augen.

„Es war ein trauriger Tag für die Familie, und ich habe all die Jahre schrecklich unter den Geschehnissen gelitten.“

„Warum hast du überhaupt zugelassen, dass Patrick mir das antat? Hättest du ihn nicht daran hindern können?“

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. „Ich habe alles versucht, das kannst du mir glauben. Aber dein Dad wollte nicht auf mich hören, und als unsere Ehe deshalb in die Brüche zu gehen drohte, habe ich nachgegeben.“

„Du und Patrick, ihr hattet Probleme wegen meiner Situation?“ Das hörte sie das erste Mal.

Maeve nickte und sagte schließlich: „Dein Dad ist ein sehr sturer Mann. Er hat seinen Stolz über das gestellt, was für dich und diese Familie richtig war.“

„Das habe ich nicht gewusst.“ Fin hatte gedacht, ihre Mutter hätte jede von Patricks Entscheidungen mitgetragen. „Du und Dad, ihr habt immer eine Einheit dargestellt, und ich dachte, du hättest es ohne Widerspruch zugelassen, dass er mich zwingt, mein Kind wegzugeben.“

„Du solltest es nicht wissen.“ Maeve lächelte traurig. „Was zwischen Mann und Frau hinter verschlossenen Türen geschieht, geht nur sie beide etwas an.“

„Es tut mir so leid, Mom.“ Fin erkannte, dass sie all die Jahre zu Unrecht wütend auf ihre Mutter gewesen war. Sie kniete vor Maeve nieder und schlang die Arme um deren schmale Schultern. „Ich weiß, wie sehr du Patrick liebst. Es muss dich innerlich zerrissen haben, zwischen zwei Stühle zu geraten.“

„Das ist Vergangenheit. Vorbei und vergessen.“ Maeve strich sanft über Fins Haar. „Da wir gerade alle wegen Jessies Hochzeit zusammengekommen sind, solltest du die Gelegenheit nutzen und der Familie sagen, dass du ein Baby erwartest.“

Fin lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. „Ich finde nicht, dass dies der richtige Zeitpunkt ist. Es ist Jessies großer Tag, und ich will keine Szene provozieren oder irgendetwas tun, was einen schlechten Beigeschmack mit diesem Tag verbinden könnte.“

„Weiß sie es?“

Fin nickte. „Ich wollte nicht, dass sie es von jemand anderem erfährt.“

„Freut sie sich für dich und ihren Dad?“

„Ja, sie ist sehr aufgeregt.“

„Es kommt nicht so oft vor, dass die ganze Familie zusammen ist.“ Maeve erhob sich lächelnd und zog sie mit sich. „Wir sollten ein Baby, das unterwegs ist, genauso feiern wie eine Hochzeit.“

Fin fasste ihre Befürchtung in Worte: „Ich möchte nicht, dass Patrick Jessies Tag ruiniert.“

„Mach dir keine Sorgen, Finny. Dein Dad hat sich geändert.“

„Seit wann?“

„Gib ihm eine Chance.“ Maeve lächelte sie aufmunternd an.

Als sie die Bibliothek verließen und den Flur entlanggingen, sah Fin, dass Travis in der Nähe der Treppe stand. Sie musste ihn über die Absicht ihrer Mutter in Kenntnis setzen, und sie musste mit Jessie und Cade sprechen und hören, ob sie etwas dagegen hatten, dass sie ihre Schwangerschaft verkündete.

„Wir kommen gleich, Mom“, sagte sie und wartete, bis Maeve sich entfernt hatte, bevor sie zu Travis ging. „Meine Mutter meint, wir sollten jetzt, da die ganze Familie versammelt ist, von dem Baby erzählen“, sagte sie bewusst leise. „Wäre das in Ordnung für dich?“

Er nickte. „Für mich ja. Die Frage ist, wie du das siehst?“

„Ich bin nicht sicher“, erwiderte sie ehrlich. „Ich bin zwar aufgeregt und möchte, dass alle wissen, wie glücklich ich bin, weil ich noch einmal Mutter werde, aber ich habe auch Angst vor Patricks Reaktion. Ich will nicht, dass er Jessies und Cades großen Tag ruiniert.“

Travis schüttelte den Kopf. „Das wird er nicht.“

„Du kennst Patrick Elliott nicht so gut wie ich.“ Sie seufzte. „Sei froh.“

„Er ist auf den Ruf der Familie bedacht, oder?“

„Etwas anderes interessiert ihn nicht.“

Travis lächelte. „Glaubst du nicht, dass er gerade deshalb seinen Mund halten wird? Er wird nicht wollen, dass es vor all diesen Leuten zu einem Eklat kommt.“

Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass Travis recht hatte. Zu den Gästen gehörten nicht nur Familienmitglieder, und Patrick würde nie vor Fremden etwas sagen, das in seinen Augen ein schlechtes Licht auf die Familie warf.

„Du könntest recht haben.“

Er umfasste ihren Ellenbogen und führte sie zurück zu den fröhlich feiernden Hochzeitsgästen. „Lass uns Jess und Cade suchen, um es mit ihnen abzuklären.“

„Versprich mir, dass du mir Bescheid sagst, falls dein Mann dich schlecht behandelt“, sagte Travis, als er mit seiner Tochter über die Tanzfläche schwebte. „Ich werde in den ersten Flieger Richtung Osten springen, und sobald ich mit dem Kerl fertig bin, wird nicht mehr viel von ihm übrig sein.“

„Ach Dad, du bist solch ein Held.“ Jessie lachte und umarmte ihn.

„Ich will nur, dass du glücklich bist, mein Engel.“

„Noch glücklicher könnte ich nur sein, wenn Mom hier wäre“, erwiderte sie leise.

Die Zeit hatte ihm über den Verlust hinweggeholfen, doch er bedauerte, dass Lauren diesen besonderen Tag ihrer Tochter nicht mehr miterleben konnte. „Deine Mutter wäre mitten im Geschehen und würde jede Sekunde genießen.“

Einige Tränen kullerten Jessies Wangen herunter. „Ich weiß.“

Sie schwiegen einen Moment, dann fragte er: „Habt ihr wirklich nichts dagegen, dass Fin der Familie ausgerechnet auf eurem Hochzeitsempfang von dem Baby erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich finde, es ist der perfekte Zeitpunkt. Eigentlich würde ich es sogar am liebsten selbst tun. Meinst du, Fin wäre damit einverstanden?“

„Ehrlich gesagt glaube ich, dass sie sogar erleichtert wäre, wenn jemand anders die Katze aus dem Sack ließe.“ Travis blickte zum Patriarch des Elliott-Clans. „Sie hat Angst vor der Reaktion des Bosses.“

„Es fällt mir schwer, mir vorzustellen, dass Fin vor irgendwem Angst hat.“

„Na ja, es ist weniger eine Sache der Angst als der Nerven“, korrigierte er sich. „Sie möchte, dass der Tag für dich und Cade perfekt ist.“ Er lachte. „Ich habe das Gefühl, sie würde die Krallen ausfahren, falls der alte Herr irgendetwas Unpassendes sagen sollte.“

Jessie lächelte. „Das ist so süß von ihr.“ Sie hielt einen Moment inne. „Ich glaube nicht, dass Grandpa auch nur ein Wort von sich geben wird, wenn ich die Neuigkeit verkünde. Und du bleibst bei Fin. Ich bin sicher, sie kann jede moralische Unterstützung gebrauchen, die sie bekommen kann.“

Travis wusste zwar nicht, was Jess vorhatte, aber sie war eine kluge junge Frau. Er vertraute ihrem Urteil, und da sie sagte, dass sie die Bombe platzen lassen und den alten Elliott daran hindern konnte, Krawall zu machen, bezweifelte er nicht eine Sekunde, dass sie es schaffte.

„In Ordnung, mein Engel. Dies ist dein Tag. Tu, was du für das Beste hältst.“

Als der Tanz zu Ende war, gab er Jessie einen Kuss auf die Wange und überließ sie Cade. Er selbst setzte sich zu Fin und Shane. „Jessie möchte das große Geheimnis verkünden“, flüsterte er Fin ins Ohr. „Hast du etwas dagegen einzuwenden?“

Sie schüttelte den Kopf. Er liebte es, wie dabei ihr seidiges rotbraunes Haar ihre Schultern streifte.

„Ich habe kein Problem damit, aber wann will sie es sagen?“

„Das weiß ich auch nicht, doch wie ich Jess kenne, wird es nicht mehr lange dauern.“

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da traten Jessie und Cade an eins der Mikrofone der Band. „Wenn ich bitte für einen Moment Ihre Aufmerksamkeit haben dürfte, meine Frau hat etwas zu verkünden“, sagte Cade. Er sah Jessie dabei so bewundernd an, dass Travis wusste, er musste sich keine Sorgen machen. Als alle Augenpaare auf sie gerichtet waren und absolute Stille herrschte, blickte Jessie liebevoll auf den Mann, der neben ihr stand.

„Dies ist einer der glücklichsten Tage in unserem Leben und Cade und ich möchten allen danken, die mit uns unsere Hochzeit feiern.“

Sie sah zu dem Tisch, an dem er und Fin saßen, und lächelte.

„Weiter möchte ich verkünden, dass es noch einen Grund zum Feiern gibt. Mein Traum, große Schwester zu sein, geht endlich in Erfüllung. Fin und mein Dad werden mir im Sommer einen Bruder oder eine Schwester schenken.“

Das erstaunte Schweigen, das im ersten Moment folgte, endete in frenetischem Applaus, und er und Fin wurden von den Elliotts mit guten Wünschen nur so überschüttet. Während Finolas Brüder, deren Frauen und eine scheinbar endlose Schlange von Nichten und Neffen gratulierten, fiel ihm auf, dass Fins Blick immer wieder zu dem großen, schweigsamen, weißhaarigen Mann ging, der steif wie eine Marmorstatue am anderen Ende des Raumes stand.

Im Gegensatz zu seiner Frau Maeve schien Patrick Elliott nicht glücklich über die Neuigkeit zu sein. Er sah, wie Maeve ihrem Mann etwas zuflüsterte, dann seinen Arm nahm und ihn zur Reihe der Gratulanten führte. Travis umfasste Fins Schultern und zog sie an sich. Dabei begegnete er furchtlos dem harten Blick ihres Vaters und gab ihm wortlos zu verstehen, dass er nicht tolerieren würde, sollte er sie in irgendeiner Weise einschüchtern oder verärgern.

Als sich ihnen das Oberhaupt der Elliotts langsam näherte, hatte Travis das Gefühl, der Teilung des Roten Meeres beizuwohnen. Die Familienmitglieder traten zu beiden Seiten auseinander, um den Weg freizumachen. Wie es wahrscheinlich auch vor zweitausend Jahren gewesen war, herrschte Totenstille. Nicht einmal das jüngste Kind gab einen Ton von sich.

„Ein Baby zu bekommen, ist ein großes Ereignis, und wir freuen uns über weiteren Familienzuwachs“, beendete Maeve die gespannte Stille.

Fin trat vor, lächelte und umarmte ihre Mutter. „Danke, Mom. Das hast du schön gesagt.“

Die Menge schien darauf zu warten, dass Patrick seine guten Wünsche aussprach, doch der Mann blieb stumm.

Obwohl sich Fins Gesichtsausdruck nicht veränderte, hätte Travis geschworen, eine Spur von Traurigkeit in ihren schönen, grünen Augen zu sehen. Der Moment war aber im Nu vorbei, und sie blickte so trotzig wie ihr Vater.

Das Schweigen war ohrenbetäubend, und gerade als er dachte, alle Anwesenden würden in Ohnmacht fallen, weil sie zu lange den Atem angehalten hatten, wandte Maeve sich an ihren Mann.

„Es ist Zeit, dass du ihnen sagst, warum du diesen Wettstreit um den Geschäftsführerposten angestrengt hast, findest du nicht?“

Patrick Elliott zog die Stirn kraus und schüttelte den Kopf. „Lass es gut sein, Maeve“, sagte er brummig. „Sie werden es bald verstehen.“ Damit nahm der Patriarch der Familie den Arm seiner Frau, drehte sich um und ging.

„Lass dich von unserem alten Herrn nicht runterziehen, Schwesterherz.“

Shane umarmte Fin, doch sie schien nicht im Mindesten überrascht zu sein über die Reaktion ihres Vaters.

„Ich habe nichts anderes von ihm erwartet.“

Die Menge zog sich langsam zurück, und die Band begann wieder zu spielen. In dem Moment bemerkte Travis eine junge blonde Frau, die sich zu Shane gesellte. Als sie ihm etwas ins Ohr flüsterte, stieß der Mann einen Schrei aus, der laut genug war, um Tote zu wecken, schlang die Arme um die Frau und wirbelte sie lachend durch die Luft.

Sofort blieben alle stehen und starrten sie an. Travis hätte fast losgelacht, als er sah, dass Shane knallrot wurde. Die kleine Blondine neben ihm war ebenso peinlich berührt und erweckte den Eindruck, als würde sie am liebsten im Boden versinken.

„Travis Clayton. Rachel Adler, Shanes Assistentin“, machte Fin sie miteinander bekannt.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Clayton“, sagte Rachel. Ihre Wangen glühten immer noch. „Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden. Ich muss gehen. Wir sehen uns Montag im Büro, Shane.“

Während sie Rachel nachsahen, wandte Fin sich an ihren Bruder: „Würdest du uns bitte erklären, was dieser emotionale Ausbruch und das breite Grinsen auf deinem Gesicht zu bedeuten haben?“

„Nein.“

„Weißt du, was ich glaube?“, fragte Fin.

„Nein, und es interessiert mich auch nicht.“

„Pech für dich.“

Sie zwinkerte ihm zu, und Travis wurde ganz warm ums Herz bei ihrem Lächeln. Nie hatte sie schöner ausgesehen als in diesem Moment.

„Ich werde es dir nämlich trotzdem sagen, mein lieber Bruder.“

Shane runzelte die Stirn. „Besser nicht.“

„Ich weiß nicht, was Rachel dir ins Ohr geflüstert hat, aber ich glaube, du warst an einem Punkt angelangt, wo dir jede Entschuldigung recht war, sie endlich in den Arm zu nehmen“, sagte sie.

„Und du, meine liebe Schwester, hältst jetzt besser den Mund und kümmerst dich um deine eigenen Angelegenheiten“, erwiderte Shane gereizt und wandte sich zum Gehen.

„Du hast gerade meine Vermutung bestätigt“, rief Fin hinter ihm her.

Aus Gründen, die er gar nicht näher erforschen wollte, hatte ihr fröhliches Lachen eine merkwürdige Wirkung auf Travis. „Lass uns tanzen“, sagte er, nahm ihre Hand und führte Fin auf die Tanzfläche.

„Ich meine, mich zu erinnern, dass Jessie mal gesagt hat, du tanzt nicht gern.“

„Das tue ich auch nicht. Aber dein Bruder ist nicht der Einzige, dem jede Entschuldigung recht ist, um die schönste Frau im Saal in den Armen zu halten.“

6. KAPITEL

Finola hatte sich schon lange nicht mehr so glücklich gefühlt. „Ich habe noch nie ein so schönes Paar gesehen“, sagte sie und seufzte, als sie zur Rückfahrt in die Stadt in den Fond der Firmenlimousine stiegen. „Jessie sah absolut umwerfend aus.“

„Sie sieht aus wie du“, erwiderte Travis und nahm ihre Hand.

„Nur viel jünger.“ Sie lachte.

„Ich glaube, ich habe dir noch gar nicht gesagt, wie sexy du in diesem verführerischen grünen Kleid wirkst.“ Er strich mit einem Zeigefinger vorsichtig über die smaragdgrüne Seide ihres Versace-Kleides. „Du und Jessie, ihr wart die schönsten Frauen auf der Hochzeit.“

„Nun, du hast dich auch ganz schön schick gemacht, Cowboy.“ Sie legte eine Hand auf das Revers seines Smokings. „Der Abendanzug steht dir unglaublich gut.“

Travis gab etwas, das wie ein Knurren klang, von sich. „Ich fühle mich wie ein dressierter Pinguin.“

„Ich finde, du bist ein sehr gut aussehender Pinguin.“

„Dann schau mich noch einmal genau an, denn ich werde diesen Aufzug nicht wieder tragen.“ Er legte einen Arm um ihre Schultern. „Ich nehme ihn mit nach Hause und hänge ihn in den Schrank, und er wird nie mehr das Tageslicht zu sehen bekommen.“

„Sag niemals nie.“

„Ich denke, in dem Fall kann ich es wagen.“

Er zog sie an sich, und bei seinem leisen Lachen schien jede Zelle ihres Körpers ein Eigenleben zu führen.

„Eher friert die Hölle zu, als dass du mich noch einmal in einem Smoking siehst.“

Als sie die Lichter von The Tides hinter sich ließen und die Intimität der Nacht sie einhüllte, schloss Travis die Trennscheibe zwischen ihnen und dem Fahrer. „Wie geht es dir?“, fragte er. „Der heutige Tag war für dich eine emotionale Achterbahnfahrt und du musst erschöpft sein.“

„Müsste ich eigentlich, aber ich fühle mich überraschend gut.“ Sie schlüpfte aus ihren High Heels, um es auf der zweistündigen Fahrt bequemer zu haben. „Seit meine Schwangerschaft kein Geheimnis mehr ist, bin ich entspannter denn je.“

„Ich habe dir doch prophezeit, dass dein Dad sich zurückhalten wird.“

Er drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe, dabei streifte sein warmer Atem ihre Stirn, und sie bekam eine Gänsehaut. „Er konnte nach Jessies euphorischer Rede auch nichts sagen.“ Finola musste lächeln, denn sie war über alle Maßen gerührt, welche Begeisterung ihre Tochter für die Schwangerschaft ihrer Mutter zeigte. „Sie wird eine wundervolle große Schwester sein.“

„Sie wird das arme kleine Ding total verwöhnen.“

„Und du nicht?“

Er lachte leise an ihrem Ohr und zog sie enger an sich. „Ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht tun werde.“

Sie schwiegen einen Moment, dann sagte Travis: „Ist dir irgendetwas eingefallen, wie wir das Problem mit der Entfernung zwischen uns lösen können?“

„Bei all den Vorbereitungen für die Hochzeit hatte ich noch keine Zeit, darüber nachzudenken. Was ist mit dir? Hast du eine Idee?“

„Nein, doch wir müssen uns etwas einfallen lassen.“

Er legte den Zeigefinger der rechten Hand unter ihr Kinn und hob es an. Als sich ihre Blicke trafen, wurde ihr warm ums Herz.

„Dies ist alles ziemlich neu für mich, aber als ich sagte, dass ich für dich da sein werde, meinte ich es auch. Und das nicht erst, wenn das Baby geboren ist, sondern schon während der Schwangerschaft.“

Bevor sie antworten konnte, senkte er den Kopf und küsste sie so zärtlich, dass ihr Tränen in die Augen traten. Wieder einmal hatte sie das Gefühl, als wäre die Temperatur im Wagen um einige Grad gestiegen. Noch heißer wurde ihr, als er mit der Zungenspitze bedächtig über ihre Lippen strich und sie lockte, sie zu öffnen. Kaum hatte sie seiner Zunge Einlass gewährt, begann er ein sehr erotisches, sehr intimes Spiel. Finola meinte förmlich, Funken sprühen zu sehen, die tief in ihrer Seele ein Feuer entzündeten. Das Blut rauschte durch ihre Adern und ließ die Hitze durch ihren ganzen Körper zirkulieren.

Hinter ihren geschlossenen Augenlidern tanzten Lichter, und heftiges Verlangen ergriff von ihr Besitz, als Travis den Ausschnitt ihres Abendkleides auseinanderschob und eine ihrer Brüste umfasste. Seine von harter Farmarbeit rauen Hände reizten die empfindlichen Brustwarzen, sodass sie ein erregendes Prickeln in jeder Faser ihres Körpers verspürte, und als er die aufgerichteten Knospen rieb, schlug ihr Herz Purzelbäume und ihre Atmung wurde schneller und flacher.

Während er sanft die Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger rollte, erforschte er mit der Zunge weiterhin gierig ihren Mund und fachte damit das Feuer weiter an. Ein leises lustvolles Stöhnen entwich ihrer Kehle.

„Fühlt sich das gut an, Sweetheart?“

Sein weicher Bariton vibrierte an ihren Lippen und sie erschauerte.

„Hmhm.“

Er zog sie auf seinen Schoß, und als sie spürte, wie hart er war, reagierte ihr Körper mit einer Leidenschaft, von der ihr schwindelig wurde. Die Spannung, die sich in ihr aufbaute, war kaum noch auszuhalten, und Fin wünschte sich nichts sehnlicher, als zu kapitulieren und Travis’ meisterhaftes Liebesspiel zu genießen. Sie hörte seinen frustrierten Seufzer, als er versuchte, eine bequemere Stellung einzunehmen.

„Es ist lange her, dass ich auf dem Rücksitz eines Wagens rumgeknutscht habe.“ Er schob sie von seinem Schoß auf den Platz neben sich. „Und für das, was ich mit dir tun möchte, brauchen wir mehr Raum, als wir hier in dieser verdammten Limousine zur Verfügung haben.“

„Wann fliegst du nach Colorado zurück?“, fragte sie atemlos.

„Morgen Nachmittag.“ Er hauchte zärtliche Küsse auf ihre Schultern, bis er die kleine Kuhle am Ansatz ihres Halses fand. „Verbring die Nacht mit mir, Fin.“ Sanft strich er mit der Zungenspitze über ihren wild pochenden Puls.

Wenn sie noch klar hätte denken können, wären ihr vielleicht all die Gründe eingefallen, wieso sie vor dem zurückweichen sollte, was auch immer zwischen ihnen passierte, obwohl sie ein gemeinsames Kind haben würden. Er lebte Tausende Meilen entfernt auf seiner ruhigen, wunderschönen Ranch in Colorado, und ihr Leben spielte sich in der aufregendsten, glamourösesten Stadt der Welt ab.

Nach einem winzigen Moment des Zögerns verdrängte sie diese Gedanken und schmiegte sich an den tollsten Mann, den sie je kennengelernt hatte. „Zu dir oder zu mir?“

„Warum können diese Hotelzimmer keinen normalen Schlüssel haben?“ Travis zog zum dritten Mal die kleine Plastikkarte durch das Schlosssystem an der Tür.

Die Fahrt von den Hamptons zum Hotel war die längste Tour seines Lebens gewesen. Da sie beide nicht in der Lage waren, die Finger voneinander zu lassen, lief seine Libido auf Hochtouren. Fin ging es offenbar nicht anders. Ihre Porzellanhaut zeigte die Röte unerfüllter Leidenschaft. In seinen Augen hatte sie nie verführerischer und begehrenswerter ausgesehen.

Als das winzige Lämpchen im elektronischen Schloss endlich auf Grün sprang, drückte er die Tür auf, schob Finola schnell hinein, schaltete das Licht ein und zog sie in seine Arme. „Weißt du, was mir an diesen Designerkleidern auffällt?“ Langsam zog er den Reißverschluss bis zu ihrer Taille auf.

„Nein? Was?“, fragte sie atemlos.

„Sie sind dafür geschaffen, einen Mann regelrecht um den Verstand zu bringen.“

Er schob den Stoff von ihrem Oberkörper, und während seine Lippen ihren Hals und ihr Dekolleté liebkosten und seine Zunge die zarte Haut streichelte, fiel das Kleid raschelnd zu ihren Füßen. Ohne sich darum zu kümmern, dass die Kreation, die ein Vermögen gekostet hatte, nun als Stoffhaufen auf dem Boden lag, küsste er Fin weiter und näherte sich ihren herrlichen Brüsten.

Sie erschauerte, als er eine aufgerichtete rosafarbene Brustspitze mit den Lippen umschloss, sie mit der Zunge umkreiste und ihre Süße schmeckte. Er spürte, wie sie noch praller wurde, und ein gewisser Teil seines Körpers wurde so hart, dass es fast schmerzte.

„Du machst mich verrückt“, sagte Finola und drängte sich ihm entgegen.

„Du mich auch, Honey.“ Er holte keuchend Luft. „Lass uns endlich diesen Sonntagsstaat ausziehen, bevor ich mich nicht mehr beherrschen kann und ihn uns beiden vom Leib reiße.“

Bei Fins ausgelassenem Lachen rauschte eine Welle der Erregung durch ihn hindurch.

„Im Moment sind Sie der Einzige, der zu viel anhat, Mr Clayton.“

Er blickte an ihnen hinab und grinste, als er sah, dass sie nur noch einen winzigen Slip aus Seide und Spitze trug. Fins Designerkleid hatte nicht nur einen eingearbeiteten BH, es hatte auch eine Art Unterrock. Er wusste nicht, wer den Einfall gehabt hatte, die Unterwäsche der Frauen mit ihren Kleidern zu kombinieren, aber er würde seinen letzten Cent darauf verwetten, dass Männer in der ganzen Welt davon begeistert waren.

„Sie könnten recht haben, Mrs Elliott.“ Er zog sein Hemd aus der Hose und verfluchte den, der sich mit der Idee durchgesetzt hatte, dass bei Gesellschaftskleidung Manschettenknöpfe besser aussahen als normale Knöpfe.

„Warte, ich helfe dir“, bot Fin an und machte sich an seinen Hemdsärmeln zu schaffen.

Zu seiner großen Erleichterung schaffte sie es in Sekundenschnelle, knöpfte gleich auch noch das Hemd auf und legte die Hände an seine Brust. Beim ersten Kontakt ihrer zarten Handflächen mit seiner Haut hatte er das Gefühl, als würde ein Blitz durch seinen Körper schießen. Vom Scheitel bis zu den Fußsohlen verspürte er ein Kribbeln.

Er schüttelte den Kopf und wich zurück. „Ich glaube, ich ziehe mich lieber selbst aus, sonst ist das Rennen vorbei, bevor der alte Gaul die Startbox verlassen hat.“

„Ja, das wäre nicht so gut.“

Fin schleuderte ihre High Heels von sich, griff an das elastische Band, das den winzigen Spitzenslip hielt, der das dunkle Dreieck zwischen ihren Schenkeln bedeckte, und streifte ihn ab. Als sie ihn auf den Kleiderberg warf und dann unter die Decke auf dem großen Bett schlüpfte, schluckte Travis hart und versuchte, sich auf das Entkleiden zu konzentrieren. Keuchend wie nach einem Marathonlauf war er nach wenigen Sekunden bei ihr. Vermutlich hatte er gerade einen Schnelligkeitsrekord im Ausziehen aufgestellt.

Er zog sie in die Arme, und als er den Mund auf ihre Lippen senkte, erhitzte ihre leidenschaftliche Reaktion sein Blut, sodass es wie flüssige Lava durch seine Adern schoss, und seine Erregung war so stark, dass ihm schwindelig wurde und sein Kopf sich ganz leicht anfühlte. Er begehrte diese Frau mit einer Intensität, die ihm den Atem raubte, und wünschte sich nichts sehnlicher, als ihre Körper im uralten Tanz der Liebe zu vereinen. Was ihn aber bis ins Mark erschütterte, war das tiefe Verlangen, sich nicht nur körperlich mit ihr zu verbinden, sondern auch mit Herz und Seele eins mit ihr zu werden, in jeglicher Beziehung.

Der Wunsch müsste ihm eigentlich eine Heidenangst einjagen, doch ihre weichen Rundungen zu spüren und ihre süßen Lippen zu schmecken, als sie seinen Kuss erwiderte, machte jeden rationalen Gedanken unmöglich.

Während er sie küsste, spürte er, wie ihre Hände über seine Brust glitten, als wollte sie sämtliche Muskeln einzeln ertasten. Als ihre Fingerspitzen seine harten Brustwarzen berührten, beendete er den Kuss und schnappte nach Luft. Er ließ sich in das Kissen fallen und biss die Zähne so fest zusammen, dass vermutlich ein Brecheisen nötig sein würde, um sie wieder auseinanderzubekommen, so sehr bemühte er sich, seine Libido unter Kontrolle zu halten.

„Wenn ich dich streichele, ist das für dich dann genauso erregend, wie es das für mich ist, sobald du meine Brüste berührst, Darling?“, fragte Fin.

„Oh ja, davon kannst du definitiv ausgehen.“ Das Blut rauschte in seinen Ohren und schien sich in seinem Schoß zu sammeln. Wäre er vernünftig, würde er sie jetzt stoppen, doch ihre Hände auf seinem Körper fühlten sich so verdammt gut an, dass er nicht einmal darüber nachdenken wollte.

Finola zeichnete die dünne Haarlinie nach, die über seinen Nabel und tiefer verlief, und seine Kehle war mit einem Mal staubtrocken. Schließlich umschlossen ihre zierlichen Finger seine Erektion und sie streichelte ihn sanft und sehr talentiert. Die Empfindung war so intensiv, dass er den Verstand zu verlieren glaubte, und er musste sich konzentrieren, um das letzte Bisschen Selbstbeherrschung zu bewahren, das ihm geblieben war.

Eine Welle puren Verlangens, stärker als alles, was er je erlebt hatte, schlug über ihm zusammen und drohte, ihn mitzureißen. Damit das nicht geschah, nahm er Fins Hand und beendete ihr erregendes Spiel.

„Honey, denk bitte nicht, dass mir nicht gefällt, was du tust, denn du kannst mir glauben, es ist verdammt schön.“ Seine Stimme war heiser, und er musste sich räuspern, bevor er weitersprechen konnte. „Aber ich bin heißer als ein junger Bulle in einem Pferch voller Färsen, und ich komme gleich, wenn wir nicht langsamer machen.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und lächelte. „Ich mag deine Cowboy-Sprache, obwohl ich sie nicht immer verstehe.“

Er lachte und damit löste sich die Spannung, die ihn im Griff hatte, ein wenig. „Irgendwann setzen wir uns hin, und ich gebe dir einen Crashkurs in Cowboy-Jargon, aber im Moment habe ich andere, lustvollere Aktivitäten im Sinn.“

Als er seine Hormone wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, senkte Travis den Kopf, um Fin zu küssen, während er gleichzeitig mit einem Knie ihre Schenkel spreizte und sich auf sie schob. Er wollte sich Zeit nehmen, wollte sie stundenlang lieben, doch die lange Fahrt in der Limousine zurück in die Stadt forderte ihren Tribut. Bereits als sie das Hotel erreichten, waren sie beide so erregt gewesen, dass gar nicht daran zu denken war, die Sache langsam angehen zu lassen.

Er blickte auf die Frau in seinen Armen, die Frau, die sein Kind unter dem Herzen trug. In ihren grünen Augen funkelte Leidenschaft, ihre Lippen verzogen sich zu einem einladenden sinnlichen Lächeln. „Zeig mir, wo du mich haben möchtest, Fin“, raunte er ihr zu, und ihre vor Erregung geröteten Wangen wurden noch dunkler, als sie wortlos nach unten griff und ihn in die richtige Position dirigierte.

Als er in sie eindrang und ihr geschmeidiger Körper ihn willkommen hieß, breitete sich in seiner Brust ein Gefühl aus, das zu identifizieren er sich momentan nicht in der Lage fühlte. Es kam ihm vor, als hätte er seine zweite Hälfte gefunden, den Teil, den er seit dem Tod seiner Frau vermisste. Er versuchte, nicht daran zu denken, was das bedeuten könnte, sondern konzentrierte sich darauf, ihnen beiden die Erfüllung zu verschaffen, nach der sie sich sehnten.

Sie bewegten sich in perfektem Gleichklang und viel zu schnell spürte er, wie Fins Muskeln sich kurz vor dem Höhepunkt anspannten.

Entschlossen, ihr höchste Befriedigung zu schenken, bevor er sich gehen ließ, drang er wieder und wieder in sie ein und beobachtete, wie sich ihre Augen weiteten, als sie in seinen Armen kam. Sie an sich pressend lockerte er seine schwindende Beherrschung, sein Körper bäumte sich auf und es war, als würde ein Feuerwerk in ihm explodieren.

Sein Atem ging keuchend und Travis schmiegte sein Gesicht in Fins rotbraune Haarpracht. Er hatte keine Ahnung, wie es für sie beide weitergehen und wie sie ihr Kind gemeinsam aufziehen sollten, aber eines war so sicher wie das Amen in der Kirche. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, die richtigen Antworten auf diese Fragen zu finden.

Wenn er zu entscheiden hätte, würde er nicht nur Teil des Lebens seines Kindes sein, sondern auch in Fins Leben eine große Rolle spielen.

Am Freitagnachmittag saß Fin in ihrem Büro und ließ sich von Chloe über die letzten Prognosen aus der Finanzabteilung und den neuesten Tratsch bei EPH informieren. Normalerweise war sie an allem interessiert, das ihr helfen könnte, Charisma an die Spitze zu führen und sie selbst zur Geschäftsführerin zu machen, wenn Patrick sich endgültig zurückzog, doch in den vergangenen Wochen dachte sie weniger an das Modemagazin als vielmehr an einen großen, unglaublich attraktiven Cowboy aus Colorado.

Als sie und Travis sich am Morgen nach Jessies und Cades Hochzeit trennten, hatten sie noch immer keine Lösung gefunden, wie sie das Problem Entfernung während und nach der Schwangerschaft in den Griff bekommen sollten.

Sie erschauerte und ihr Körper erwachte zum Leben, als sie an seine meisterlichen Küsse dachte, aber es war die Erinnerung an die Liebesnächte, die ihre Welt auf den Kopf stellte. Ursprünglich waren sie als zwei einsame Menschen zusammengekommen, die Wärme und Befriedigung in den Armen des anderen suchten und fanden, doch irgendwann war daraus etwas geworden, das tiefer ging, bedeutungsvoller war.

In Anbetracht der Tatsache, dass sie nichts weiter gemeinsam hatten, als das Baby, das sie erwartete, und ihre Liebe zu Jessie, war das total verrückt. Trotzdem konnte sie an nichts anderes denken als an Travis’ Bitte, sie möge so schnell wie möglich zu einem Besuch nach Colorado kommen. Was sie am meisten überraschte war, dass sie am liebsten sofort mit ihm gefahren wäre.

„Fin, haben Sie auch nur ein Wort von dem gehört, was ich gerade gesagt habe?“, fragte Chloe.

Die Stimme ihrer Assistentin holte Fin zurück in die Gegenwart. „Entschuldigen Sie, ich glaube, ich träume mit offenen Augen.“ Sie musste sich unbedingt in den Griff bekommen, oder sie konnte ihr Ziel, den Wettstreit zu gewinnen, in den Wind schreiben. „Worüber haben Sie gesprochen?“

Chloes verzweifelter Gesichtsausdruck zeigte, dass sie etwas verpasst hatte, was die junge Frau für extrem bedeutsam hielt.

„Ich sagte, dass Sie immer noch die Chance haben, Shane im Kampf um den Chefposten zu überholen.“ Die Assistentin war aufgeregt. „In der Finanzabteilung erzählt man sich, dass Charismas Zahlen nach oben gehen. Bei der Geschwindigkeit, die wir vorlegen, sollten wir vor Jahresende vor The Buzz liegen.“

„Wirklich?“

Vor einem Monat wäre diese Neuigkeit Musik in ihren Ohren gewesen. Sie hätte sich noch mehr ins Zeug gelegt, um es zu schaffen, und keine Sekunde bezweifelt, als Siegerin aus dem Wettstreit hervorzugehen, aber jetzt?

Sie wusste nicht, ob der mangelnde Enthusiasmus auf ihre Schwangerschaft zurückzuführen war oder auf die Tatsache, dass der Job des Geschäftsführers ihr nicht so viel Zeit für ihr Kind lassen würde, wie sie sich erwünschte. Oder lag es daran, dass sie sich einsamer denn je fühlte, seit Travis auf seine Ranch zurückgekehrt war? Egal, was es war, ihre Prioritäten hatten sich ganz offensichtlich verschoben, und sie war nicht mehr so erpicht darauf, Patricks Nachfolgerin zu werden, wie noch vor Kurzem.

„Fin, was ist los mit Ihnen?“ Chloe war sichtlich verwirrt. „Ich dachte, Sie würden einen Luftsprung vor Freude machen.“

Fin schaute ihre Assistentin an und lächelte. „Ich freue mich, dass Charisma sich so gut entwickelt, und ich hoffe von ganzem Herzen, dass wir gewinnen.“

„Aber?“

„Nichts aber.“ Sie reichte der Frau ein paar Anzeigenkopien und deutete auf die Tür. „Legen Sie die Unterlagen bitte auf Cades Tisch mit einer Notiz, dass er sie sofort durchsehen soll, sobald er und Jessie aus den Flitterwochen zurück sind.“

Sie konnte Chloes Verwirrung verstehen, die die Mappe nahm und leise das Büro verließ, doch daran ließ sich nichts ändern. Sie würde weder ihrer Assistentin noch sonst jemandem verraten, dass sie entschlossen war, die Geschäftsführung auf jeden Fall Shane zu überlassen, sollte sie gewinnen.

Nachdem sie diese Entscheidung getroffen hatte, schwang sie mit ihrem Stuhl herum und blickte hinaus auf die Skyline von Manhattan. Es wäre schön, wenn sie als Siegerin aus diesem Kampf hervorginge, aber nicht, weil sie Patricks Titel heiß begehrte. Falls Charisma tatsächlich The Buzz einholte, würde sie den Posten des Geschäftsführers ablehnen. Mit einem Sieg könnte sie Patrick jedoch beweisen, dass mehr in ihr steckte, als er ihr zutraute.

Zufrieden wie selten in den vergangenen Jahren, entspannte sie sich und dachte daran, dass sie noch keine Pläne für das bevorstehende Wochenende hatte. Ihre Gynäkologin hatte sie darauf hingewiesen, dass Ruhe in der Schwangerschaft wichtig für die Gesundheit von Mutter und Kind war. In der letzten Woche hatte sie deshalb ihr Arbeitspensum bereits zurückgeschraubt und sich weniger Stunden im Büro aufgehalten. Der Gedanke, allein in ihrem riesigen Apartment zu sitzen, war allerdings nicht besonders verlockend.

Sie kaute auf ihrer Unterlippe und fragte sich, wie Travis die Tage verbrachte. Er hatte gesagt, er hoffe, sie werde so schnell wie möglich auf die Silver Moon Ranch kommen.

Einem Impuls folgend drehte sie sich wieder zu ihrem Schreibtisch um und gab eine Schnellsuche in ihren Computer ein. Als die gewünschte Information auf dem Monitor erschien, griff sie zum Telefon und wählte die Nummer der Fluglinie.

Die Buchungsstelle meldete sich, und Fins Herzschlag beschleunigte sich vor Aufregung. „Ich brauche eine Reservierung für den nächstmöglichen Flug erster Klasse von New York nach Denver, Colorado, bitte.“

7. KAPITEL

Travis parkte seinen Wagen in der Kurzparkzone am Flughafen von Denver, und während er in Richtung Terminal lief, schaute er ungeduldig auf die Uhr. Wegen eines Unfalls mit Blechschaden hatte er auf der Schnellstraße in einem Stau gesteckt, und je länger die Aufräumarbeiten andauerten, desto bewusster wurde ihm, wie sehr er Fin vermisst hatte.

Es spielte keine Rolle, dass noch nicht mal eine Woche vergangen war, seit er sich in seinem Hotel am Morgen nach Jessies Hochzeit von ihr verabschiedet hatte, oder dass sie einander kaum kannten. Die Tage ohne sie erschienen ihm wie eine Ewigkeit. Als sie angerufen hatte, um zu hören, ob er schon Pläne für das Wochenende hatte, konnte er ihr gar nicht schnell genug versichern, dass das nicht der Fall war.

Er wehrte sich dagegen, darüber nachzudenken, wieso er sich so danach sehnte, mit ihr zusammen zu sein, oder weshalb er seit seiner Rückkehr nach Colorado so unglaublich gereizt war. Das einzig Wichtige war, dass sie drei Tage gemeinsam auf seiner einsamen Ranch verbringen würden. Allein.

Als Spud, seine Hilfskraft im Haus, hörte, dass Fin sich auf dem Weg nach Colorado befand, fiel dem plötzlich ein, dass er die Familie seines Bruders in Santa Fe besuchen wollte. Travis wusste, dass der alte Mann diese Ausrede erfunden hatte. Spud und sein Bruder hatten seit über zwanzig Jahren Streit miteinander, aber er hatte sich nicht die Mühe gemacht, den Cowboy darauf hinzuweisen.

Die Wahrheit war, dass er Zeit mit Finola allein brauchte, um herauszufinden, wie es mit ihnen weitergehen sollte, und er dachte dabei nicht nur an seine Rolle während der Schwangerschaft und später als Vater.

Als er schließlich atemlos die Gepäckausgabe erreichte, fiel ihm Fin, die am Gepäckförderband auf ihre Tasche wartete, sofort ins Auge. Sie sah verdammt gut aus in ihrer Jeans und dem weiten braunen Pullover.

Es war das erste Mal, dass er sie nicht in einem Kostüm oder einem Abendkleid sah, und es überraschte ihn nicht im Mindesten, dass er sie auch im Freizeitlook sehr attraktiv fand. Egal, wie sie sich kleidete, ihr Anblick löste immer Begeisterung bei ihm aus.

Er wich einer Gruppe Teenager mit ramponierten Rucksäcken aus und einer älteren Frau, die einen Koffer zog, der groß genug war, um eine Leiche darin zu transportieren, dann endlich konnte er Fin in die Arme schließen. Er küsste sie stürmisch, wie ein Soldat, der aus dem Krieg heimkehrte, und als er sie schließlich losließ, schnappten sie beide nach Luft.

„Ich kann mich nicht erinnern, dass du mich bei meinem ersten Besuch auch so empfangen hättest“, sagte sie.

Ihre Stimme klang atemlos und unglaublich sexy, und er musste grinsen. „Damals hatten wir noch keine gemeinsame Vergangenheit, Sweetheart.“

Sie lachte, während sie nach ihrer Reisetasche auf dem Förderband griff. „Wir kennen uns gerade einen Monat. Das definierst du bereits als Vergangenheit?“

Er zuckte mit den Schultern und nahm ihr die Tasche ab. „Technisch gesehen ist schon das, was gestern war, Vergangenheit.“ Als sie durch das Terminal gingen und er ihr zauberhaftes Lächeln sah, stieg sein Blutdruck an.

„Ich denke, du hast recht.

Sie erreichten die automatischen Türen am Ausgang des Gebäudes. „Warte hier im Warmen“, sagte er. „Ich hole das Auto.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte sie und trat einen Schritt vor. „Ich habe kein Problem damit, ein Stück zu laufen. Das tue ich zu Hause auch. Außerdem bin ich sicher, der Wagen steht nicht weit entfernt.“

„Es ist ziemlich kalt draußen, und du bist an die Höhe nicht gewöhnt.“ Er zog den Autoschlüssel aus der Hosentasche. „Es ist für dich oder das Baby vielleicht nicht gut.“

Sie sah ihn an, als wäre er nicht der Hellste. „Travis, ich bin schwanger und nicht krank oder behindert.“

„Das weiß ich.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn, lächelte und schüttelte den Kopf. „Aber du befindest dich jetzt in meinen Breiten, Honey. Und wenn ich ein Gentleman sein und mich um dich kümmern möchte, solange du hier bist, dann werde ich es auch tun.“

Fin kuschelte sich in Travis Armbeuge, als sie auf dem Ledersofa vor dem großen offenen Kamin in seinem Wohnzimmer saßen. Sie liebte die heimelige Atmosphäre auf der Silver Moon Ranch. Das viele Holz, die Ledergarnitur sowie die farbenfrohen Akzente der indianischen Kulturgegenstände präsentierten das Haus warm und einladend. Es war genau so, wie ein Heim sein sollte. Ihrem eigenen Apartment fehlten diese Wärme und die Gemütlichkeit.

Gleich nach ihrer Rückkehr nach New York würde sie einen Innenarchitekten damit beauftragen, die Wohnung neu zu gestalten. Die ultramoderne Einrichtung war absolut nicht kinderfreundlich, und sie wollte, dass ihr Kind in einem Zuhause aufwuchs, das so behaglich war wie die Silver Moon Ranch.

„Einen Dollar für deine Gedanken“, sagte Travis und legte den Kopf an ihren.

„Ich dachte, dafür gibt man nur einen Penny.“ Sie fühlte sich so entspannt und gelöst wie noch nie.

„Inflation, Sweetheart.“ Er zog sie näher zu sich und küsste sie aufs Haar. „Ich habe gehört, dass selbst die Zahnfee heute einen Dollar für jeden ausgefallenen Milchzahn bezahlen muss.“

Finola lehnte sich zurück und sah ihn an. „Was war der Preis, als Jessie klein war?“

„Fünfzig Cent.“

Bei seinem Lächeln verspürte sie im ganzen Körper ein erregendes Prickeln.

„Das war zumindest der Preis, bis sie die hohe Kunst des Handelns lernte.“

„Du machst Witze.“

„Nein.“ Lachend schüttelte er den Kopf. „Einmal, als ich einen Zahn unter ihrem Kopfkissen wegnehmen und fünfzig Cent hinlegen wollte, fand ich eine Nachricht für die Zahnfee.“

Sie war neugierig, mehr darüber zu erfahren, wie Jessie als Kind gewesen war. „Was stand auf dem Zettel?“

„Sinngemäß stand da, dass sie der Meinung war, der Backenzahn sei mindestens fünfundsiebzig Cent wert, weil er weiter hinten im Mund gesessen habe und sie ihn zum Kauen gebraucht habe.“

„Das ist nicht wahr.“ Fin lachte lauthals.

„Doch.“ Er grinste. „Die Zahnfee musste so laut lachen, dass Jessie fast wach geworden wäre.“

„Hat sie ihre fünfundsiebzig Cent bekommen?“

„Nein, der Zahn hat ihr sogar einen Dollar eingebracht. Ich fand, dass allein die Notiz so viel wert war.“

„Du warst ein wundervoller Vater.“

Er zuckte mit den Schultern, doch das Blitzen in seinen unglaublich blauen Augen sagte ihr, dass er sich über ihre Bemerkung freute.

„Ich habe getan, was ich für das Beste hielt.“ Er küsste sie auf die Wange und legte eine Hand an ihren Bauch. „Dasselbe werde ich auch bei diesem Kind tun.“

Ein Gefühl der Rührung machte sich bei ihr breit, und sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals und musste schlucken. „Ich bin so froh, dass du der Vater meines Babys bist.“

„Unser Baby. Denk daran, Fin, es ist unser gemeinsames Kind.“

Sie konnte nicht verhindern, dass ihr eine Träne über die Wange kullerte. „Danke.“

„Wofür?“ Er war überrascht.

Sie legte eine Hand an sein glatt rasiertes Gesicht und lächelte. „Dass du so bist, wie du bist.“

Das vielversprechende Lächeln, das seine Lippen umspielte, ließ ihr Herz voll gespannter Vorfreude höher schlagen. Er würde sie küssen und noch mehr, wenn sie das Funkeln in seinen Augen richtig deutete.

Als er ihre Lippen mit seinen bedeckte, gab Fin sich dem Moment und dem überwältigenden Gefühl hin, angekommen zu sein, das sie verspürte, sobald sie in Travis’ starken Armen lag. In ihrem ganzen Leben hatte sie sich nicht so begehrt und geliebt gefühlt, wie in den Stunden, in denen sie bei ihm war und er sie umfangen hielt.

Es schien keine Rolle zu spielen, dass sie sich erst seit Kurzem kannten oder dass sie nur wenig gemeinsam hatten. Mit ihm zusammen zu sein, fühlte sich richtig und belebend an. Ihr Herz hämmerte wie verrückt in ihrer Brust. War sie dabei, sich in ihn zu verlieben?

Sie hatte nicht viel Erfahrung in dieser Beziehung. Deshalb konnte sie auch nicht mit Bestimmtheit sagen, wie sich die wahre Liebe anfühlte. Sie war sich sicher gewesen, Jessies Vater Sebastian Deveraux zu lieben, doch das war vor langer Zeit, und vermutlich war jedes fünfzehnjährige Mädchen überzeugt, seinen ersten Freund wirklich zu lieben. Leider hatte sie in den Jahren danach ihre ganze Kraft und Energie auf ihre berufliche Karriere verwendet, statt eine Beziehung aufzubauen. Somit hatte sie keine Vergleichsmöglichkeiten.

Als sich seine Lippen über ihre bewegten und sie lockten, sie zu öffnen und seinen Kuss zu erwidern, drängte sie alle spekulativen Gedanken in den Hintergrund und gab sich den herrlichen Regungen hin, die in ihr aufloderten. Wenn sie wieder in New York war, hatte sie genug Zeit, ihre Gefühle zu analysieren.

Als Travis sie küsste, tanzten helle Lichter hinter ihren geschlossenen Augenlidern und ein Sternregen schien noch den letzten Winkel ihrer Seele zu erleuchten. Die Sehnsucht und Lust, die er mit seinem Kuss zum Ausdruck brachte, der Geschmack seiner Leidenschaft, das alles steigerte ihre Begierde und erweckte jede Zelle ihres Körpers zum Leben.

Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken, als er eine Hand unter ihren Pullover schob und kurz ihren Bauch streichelte, bevor er sie direkt unterhalb ihrer Brüste liegen ließ. Heiße, ungeduldige Vorfreude erfüllte sie, während er den Vorderverschluss ihres BHs öffnete. Sie sehnte sich danach, von seinen Händen liebkost zu werden, verzehrte sich danach, seine Küsse auf ihrer empfindlichen Haut zu spüren.

Als er sie hochhob und sich mit ihr auf der langen Couch ausstreckte, spürte sie, wie sich die Muskeln in seinen Armen anspannten. Sie schmiegte sich an ihn und genoss es, seinen schnellen Herzschlag und seine Erregung zu fühlen. Schließlich rückte er etwas von ihr ab und umfasste ihre Brüste. Ihr Herz begann wie wild zu rasen, und ein Hitzestrahl schoss in ihren Unterleib.

Da sie ihn ebenso verwöhnen wollte, wie er sie, öffnete sie sein Hemd und streichelte seine breite Brust und den Bauch mit den festen Muskelsträngen. Sein Brusthaar kitzelte ihre Handflächen, und sie bewunderte die feinen Unterschiede zwischen Mann und Frau. Als sie mit den Fingerspitzen über seine flachen, kleinen Brustwarzen strich, reagierten die auf ihre Berührung ähnlich wie ihre eigenen empfindlichen Knospen auf seine Liebkosungen.

Sein lustvolles Stöhnen erregte sie, und als sie ihn weiter Zentimeter für Zentimeter erforschte, entschied sie, dass Travis’ Körper in jeder Hinsicht absolut vollkommen war. Fest und muskulös, der perfekte Gegensatz zu ihren weicheren weiblichen Konturen.

„Diese verdammte Couch ist nicht breit genug, damit ich dich so küssen kann, wie ich es gern möchte“, sagte er und knabberte an der empfindlichen Stelle hinter ihrem Ohr.

Bei seiner schleppenden Sprechweise und dem Versprechen in seinen Worten rieselte ein Schauer der Erregung durch ihren Körper. „Ziemlich eng, nicht wahr?“

„Das kann man wohl sagen.“ Er setzte sich auf und zog sie neben sich. „Lass uns einen Platz finden, an dem wir uns besser bewegen können.“

„Was hältst du davon?“ Sie deutete auf den farbenfrohen Indianerteppich, der vor dem Sofa lag. Da Travis sie fragend anblickte, zuckte sie mit den Schultern. „Ich hatte noch nie Sex vor einem Kamin.“

Ein Lächeln zog über sein attraktives Gesicht, als er auf den Teppich und dann wieder zu ihr blickte. „Sieht ganz gemütlich aus, oder?“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, zog er sie vom Sofa. „Ich werde den Anblick deines Körpers im Schein des Feuers lieben“, sagte er und schaltete die Lampe auf dem Beistelltisch neben der Couch aus.

Der Raum, der nun nur noch vom gedämpften Licht des Kaminfeuers erhellt wurde, mutete plötzlich unglaublich intim an. Während Travis’ Blick ihren gefangen hielt, schob er ihren Pullover langsam nach oben, und sie hob die Arme, damit er ihn ihr ausziehen konnte. Dann streifte sie die Träger ihres BHs über die Schultern und reichte ihn Travis. Als sie sah, wie sich seine Augen begehrlich verdunkelten, erschauerte sie, und ihre Atmung beschleunigte sich.

„Jede Nacht, seit dem Abend in deiner Wohnung, habe ich von dir geträumt.“

Seine tiefe Baritonstimme, heiser vor Erregung, und sein lustvoller Blick erhitzten ihr Blut, das plötzlich schneller durch ihre Adern zu rauschen schien.

Lächelnd schob sie das geöffnete Hemd über seine breiten Schultern und die muskulösen Arme hinunter und ließ es auf ihre Kleidungsstücke fallen. „Und ich habe von dir geträumt.“ Sie legte die Hände an seine Brust. „Ich wollte dich wieder so berühren.“

Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie wild und fordernd. Das Verlangen, das sie schmeckte, spiegelte ihr eigenes wider.

„Am liebsten würde ich dich mit Haut und Haaren verschlingen. Ich will jeden Zentimeter von dir erforschen, und wenn ich fertig bin, fange ich von vorn an.“

Er zeichnete mit seinen Lippen eine Spur aus zärtlichen Küssen von ihrem Hals bis zu ihren Schultern. Fin legte den Kopf in den Nacken und verlor sich in den herrlichen Empfindungen, die er in ihr hervorrief. Und als sein heißer Mund sich um ihre aufgerichteten Brustwarzen schloss und er die Knospen nacheinander mit der Zunge umkreiste, erschauerte sie heftig und schmerzhafte Sehnsucht ergriff Besitz von ihr.

Als er schließlich zu ihr aufschaute, meinte sie, jeden Moment dahinschmelzen zu müssen. „Das ist nicht fair. Ich will dich auch so küssen.“

„Was hältst du davon, wenn wir die restliche Kleidung ausziehen?“ Er stand auf und half ihr auf die Beine.

Sie waren beide schnell entkleidet und machten es sich auf dem Teppich vor dem Kamin gemütlich und er schloss sie in seine Arme. Haut an Haut zu spüren und seine beachtliche Erektion an ihrem Schoß, ließ kleine Stromstöße durch ihren Körper zucken.

„Du fühlst dich so gut an“, sagte er rau.

Die Vorfreude war so erregend, dass ihr herrliche Schauer über den Rücken rieselten und sie vor Erwartung zittern ließen. „Dasselbe habe ich gerade von dir gedacht.“

Fin staunte selbst über den erotischen Klang ihrer Stimme. Sie hatte sich nie als sinnliches Geschöpf betrachtet, aber bei Travis fühlte sie sich schön, verführerisch und begehrenswert.

Als er auf sie hinabblickte, heizten das heiße Verlangen in seinen Augen und das Versprechen auf höchste Befriedigung, das sie darin las, ihre Erregung weiter an. Sie verspürte ein aufregendes Kribbeln dort, wo sie am erregbarsten war, und eine irrsinnige Sehnsucht nach diesem Mann.

Er küsste das Tal zwischen ihren Brüsten und rutschte dann tiefer, sodass ihr der Atem stockte. „Travis?“

Er hob den Kopf und warf ihr einen Blick zu, bei dem ihr Herzschlag kurz aussetzte.

„Vertraust du mir, Fin?“

Unfähig zu sprechen, nickte sie nur. Kein Mann hatte sie bisher auf die Art und Weise geliebt, wie Travis es jetzt gerade tat, und es war so schön, dass sie wünschte, es würde niemals enden.

Er küsste sie auf den Bauch und rutschte tiefer, und sie schloss die Augen und versuchte, ans Weiteratmen zu denken. Eine Welle purer Lust brandete durch ihren Körper. Als er ihr den intimsten Kuss gab, den ein Mann einer Frau geben konnte, stockte ihr der Atem, und sie versank in einer Woge der Glückseligkeit.

„Bitte … ich halte es … nicht mehr aus.“

Er musste spüren, wie heiß das Verlangen in ihr brannte, denn er zog sie in die Arme und küsste sie zärtlich auf den Mund. Seine rauen Hände glitten so vorsichtig über ihre zarte Haut, dass ihr Tränen in die Augen traten.

Sie zitterte, als er ihre Hüften streichelte, dann die Innenseite ihrer Beine. Und als er eine Hand schließlich zwischen ihre Schenkel schob und mit einem Finger in sie eindrang und sie gleichzeitig streichelte, war sie nicht länger Herr über die Reaktionen ihres Körpers.

Sie drängte sich seiner Hand entgegen und wurde überrollt von den unglaublichsten Empfindungen. „B…bitte!“

„Ist das gut, Sweetheart?“

Die leise geflüsterten Worte dicht an ihrem Ohr verstärkten noch die süße Tortur.

„Ich … brauche … dich.“

Er spreizte ihre Schenkel und schob sich auf sie. Sie spürte seine Erektion zwischen ihren Beinen, doch statt sie zu nehmen, forderte Travis: „Öffne die Augen, Fin, und sieh mich an.“

Das heiße Verlangen in seinem Blick raubte ihr den Atem. Er hielt sich in Schach, drang langsam in sie ein, bis er sie perfekt ausfüllte, so verharrte er einige Sekunden. Instinktiv wusste sie, dass er diesen Moment genoss, dass er sie genoss.

Als er sich dann zurückzog und wieder in sie eindrang, schien die Zeit stillzustehen. Der atemberaubende Rhythmus seiner Bewegungen katapultierte sie in Höhen, von denen sie bisher nicht einmal zu träumen gewagt hatte. Hitzewellen schossen durch sie hindurch und sie schlang die Arme um Travis und presste sich an ihn.

Viel zu schnell entlud sich die köstliche Spannung in ihrem Körper, sie zitterte und bäumte sich auf und ihr befriedigtes Stöhnen wurde zu leisem Seufzen. Allmählich entspannte sie sich und kehrte langsam in die Realität zurück.

Erst jetzt hörte sie Travis aufstöhnen. Ein letzter kraftvoller Stoß, ein Aufbäumen, dann sank er schwer atmend auf sie und schmiegte den Kopf an ihren Hals. Fin hielt ihn fest umschlungen, um das Gefühl, eins mit diesem wundervollen Mann zu sein, zu verlängern. Seine Atmung normalisierte sich, er stützte sich auf den Ellenbogen ab und blickte auf sie hinab.

„Alles in Ordnung mit dir?“

Lächelnd legte sie eine Hand an sein energisches Kinn. „Das war die unglaublichste Erfahrung meines Lebens.“

Er lachte leise und rollte sich neben sie. „Wenn es nach mir geht, ist es nur die erste von vielen unglaublichen Erfahrungen, die wir an diesem Wochenende machen können.“

Ein wohliger Schauer lief über ihren Rücken. „Ich werde dich daran erinnern, Cowboy.“

„Das hoffe ich.“ Er küsste sie zärtlich. „Was hältst du von der nächsten Runde?“

Sie spürte, dass er bereits wieder hart war, und ihr Körper reagierte sofort. Lächelnd schlang sie die Arme um seine Schultern. „Ich bin dabei.“ Sein begehrlicher Blick ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Honey, ich habe vor, uns beide zu überraschen.“

Zu ihrem Entzücken tat er genau das.

Travis hielt die schlafende Fin in seinen Armen, blickte an die Decke und versuchte, sich darüber klar zu werden, wie es mit ihnen weitergehen sollte. Sie beschritten einen Weg, der für alle Beteiligten in einer Katastrophe enden könnte.

Wenn es nur um sie beide ginge, wäre die Situation nicht so angespannt. Sie hätten die Möglichkeit, ihrer Beziehung Zeit zu geben, sich zu entwickeln, und falls sie merkten, dass es nicht funktionierte, könnten sie ohne Probleme wieder getrennte Wege gehen. Sie durften jedoch nicht nur an sich denken, sondern mussten auch das Wohl von Jessie und das des Babys im Blick behalten.

Fin hatte ihn gleich zu Anfang gewarnt, dass sie kein Beziehungsmensch war, und es war die Wahrheit, als er ihr sagte, dass er nicht nach einer Partnerin suchte. Nach dem Tod seiner Frau war er sicher gewesen, nie wieder so lieben zu können, wie er Lauren geliebt hatte, langsam beschlich ihn jedoch das Gefühl, dass er etwas voreilig geurteilt hatte.

Er hatte sich augenblicklich zu Fin hingezogen gefühlt, als er sie sah. Offensichtlich ging es ihr ebenso. Ihr erster Besuch auf der Ranch war der Beweis, denn sie waren damals schon nicht in der Lage, die Hände bei sich zu behalten. Aber war fantastischer Sex ausreichend für eine dauerhafte Beziehung?

Seiner Meinung nach hatten sie nur drei Dinge gemeinsam – Jessie, das Baby, das Fin erwartete, und ein unersättliches Verlangen nacheinander. Ansonsten war ihr Leben so unterschiedlich wie Tag und Nacht.

Er war durch und durch Rancher und sein Tagesablauf war hart und strapaziös. Bei Wind und Wetter arbeitete er viele Stunden draußen, und wenn er abends ins Bett fiel, hörte er nichts weiter als das Zirpen der Grillen und gelegentlich das Heulen der Kojoten in der Ferne. Er fühlte sich in einer Kneipe wohl, in der die Musik laut spielte, das Bier billig war und neue Jeans und ein sauberes Hemd aus dem Wal-Mart schon als schick galten. Anzüge, der Broadway oder ein angesagter Nachtklub waren nicht seine Welt.

So fremd sein Leben für Fin war, so fremd war ihm ihr Leben. Sie wohnte und arbeitete in einer Stadt, die nie schlief. Wie könnte sie auch? Bei dem Gehupe der Taxen und dem ständigen Heulen von Sirenen war es kein Wunder, dass die Menschen rund um die Uhr wach waren. Und das war nur die vordergründige Betrachtung der Verhältnisse in der Weltstadt.

Tagein, tagaus hielt sie sich in einem klimatisierten Büro auf, wo sie die Wärme der Sonne nur dann auf ihrem Gesicht spürte, wenn sie nah am Fenster stand. In jedem Kleidungsstück, das sie besaß, befand sich das Label eines Designers. Selbst bei der Jeans, die sie auf der Ranch trug, prangte ein bekannter Name auf der Gesäßtasche.

Als Fin sich im Schlaf bewegte, schlang er die Arme fester um sie und drückte einen Kuss auf ihr Haar. Bei ihrem ersten Besuch hatte sie zwar von dem weiten, offenen Land geschwärmt, doch nach einiger Zeit verlor das Neue in der Regel seinen Reiz, und sie würde den Trubel der Großstadt vermissen und unglücklich werden, so unglücklich wie er, wenn er in New York City leben müsste.

Als Travis merkte, dass der Schlaf ihn langsam übermannte, schloss er die Augen und fragte sich, wie sie sich die Erziehung des Kindes unter diesen Umständen teilen sollten. Kinder brauchten Stabilität und Beständigkeit und durften nicht zwischen zwei völlig unterschiedlichen Welten hin und her gerissen werden.

Schließlich schlief er ein, ohne eine Antwort auf diese Fragen gefunden zu haben. In seinem Traum aber teilte er sein Leben auf der Silver Moon Ranch mit einer Frau mit grünen Augen und rotbraunem Haar und mit einem quirligen Kind.

8. KAPITEL

„Was muss ich zuerst tun?“

Lächelnd reichte Travis Fin die Autoschlüssel für den alten Truck, den er benutzte, um Heu zu transportieren. „Steck den Schlüssel ins Zündschloss und stell den rechten Fuß auf die Bremse.“

„Das klingt einfach“, sagte sie und tat, wie er sie angewiesen hatte. „Was jetzt?“

Bei Fins begeistertem Gesichtsausdruck verspürte er ein Engegefühl in der Brust. Er kam nicht darüber hinweg, wie aufgeregt sie war über die Aussicht, das Autofahren zu lernen, und er hätte es um nichts auf der Welt versäumen wollen, es ihr beizubringen.

„Dreh den Schlüssel in Richtung Armaturenbrett, und sobald du hörst, dass der Motor anspringt, lässt du ihn los.“

Als der Truck rumpelnd ansprang, strahlte sie. „Ich kann nicht glauben, dass ich es tatsächlich tun werde.“

„Wenn ich mich recht erinnere, hast du das letzte Nacht auch gesagt, als wir …“

„Du denkst immer nur an das eine, Cowboy“, unterbrach sie ihn lachend.

Er fühlte sich so jung wie seit Jahren nicht mehr und grinste. „Es ist unglaublich und erstaunlich, findest du nicht?“

„Was, deine Gedanken oder letzte Nacht?“

„Beides.“

Sie nahm den Fuß von der Bremse und würgte den Motor ab. „Was ist jetzt passiert?“

Travis gab ihr einen Kuss, der ihnen den Atem raubte. Als er schließlich den Kopf hob, warf sie ihm einen Blick zu, der streng sein sollte, sie aber noch begehrenswerter aussehen ließ. Zumindest in seinen Augen.

„Lass uns weitermachen, Cowboy. Du sollst mir das Fahren beibringen.“

„Du musst den Fuß auf der Bremse behalten, bis du einen Gang eingelegt hast.“

Sie runzelte die Stirn. „So langsam wird es kompliziert, oder?“

„Überhaupt nicht. Bevor du dich versiehst, machst du das alles ganz automatisch.“ Er deutete auf das Zündschloss. „Stell den Fuß wieder auf das Bremspedal, starte und leg die rechte Hand an den Schalthebel. Dann, ohne den Fuß von der Bremse zu nehmen, drück den Hebel erst nach vorn und anschließend nach unten, bis er auf der Drive-Position steht.“

„Geschafft.“

„Das machst du großartig. Jetzt tritt leicht auf das Gaspedal.“ Er hatte die Worte noch nicht ganz ausgesprochen, da trat sie auf das Pedal und der Truck schoss gefühlt mit Lichtgeschwindigkeit vorwärts.

„Das macht Spaß!“

„Heiliger Bimbam!“ Zehn Jahre waren vergangen, seit er Jess die erste Fahrstunde auf eben dieser Weide erteilt hatte, doch er erinnerte sich daran, als wäre es gestern gewesen. Sie rasten so wie jetzt und wären fast in dem kleinen Teich gelandet.

Als der Truck über die Wiese holperte, zog Travis den Sicherheitsgurt enger. Offensichtlich waren sich Mutter und Tochter nicht nur äußerlich sehr ähnlich. Beide hatten einen Bleifuß.

„Du solltest vielleicht etwas weniger Gas geben und die Geschwindigkeit drosseln, Honey“, sagte er und zog seinen Hut tiefer ins Gesicht. Er fühlte sich wie in jungen Jahren, als er beim hiesigen Rodeo auf wilden Pferden ritt.

Als sie den Fuß leicht vom Gas nahm, atmete Travis auf. Der Teich war längst trocken gelegt worden und auch sonst gab es auf der Weide nichts, was ihnen gefährlich werden konnte. Die Pferde standen glücklicherweise in ihren Boxen in der Scheune.

„Ich hätte das schon vor Jahren lernen sollen. Selbst zu chauffieren, ist viel lustiger, als sich von einem Fahrer überall hinbringen zu lassen.“

Fins Wangen waren vor Aufregung gerötet.

„Was habe ich da nur angefangen?“ Travis stöhnte. Ihm wurde flau bei dem Gedanken, dass sie sich in den New Yorker Verkehr stürzte. „Du denkst doch nicht daran, den Führerschein zu machen und dir einen Wagen zu kaufen, oder?“

„Wohl kaum. In der City ist jetzt schon nicht genug Platz für die vielen Autos. Die Parkplatzsuche ist ein absoluter Albtraum. Sie lächelte ihn an. „Ich werde meine Fahrerlebnisse auf die Silver Moon Ranch und diese Weide beschränken.“

Sein Herz blieb kurz stehen, dann begann es zu galoppieren. Das hörte sich an, als wollte sie ihn häufig besuchen. Ein schöner Gedanke.

„Jetzt geht es mir schon besser“, sagte er, als sie wendete und in die Richtung zurückfuhr, aus der sie gekommen waren. Sie rasten auf die Scheune zu, und Travis fürchtete, dass die Pferde vielleicht doch nicht so sicher standen, wie er ursprünglich geglaubt hatte. „Fang langsam an zu bremsen. Diese Trucks bleiben nicht in Sekundenschnelle stehen.“

Offensichtlich nahm sie ihn beim Wort, denn im nächsten Moment stemmte sie den Fuß auf die Bremse und der Wagen bockte unsanft und hielt plötzlich.

„Ich vermute, es gibt einen Trick, wie man behutsamer bremst.“ Sie runzelte die Stirn.

Er streckte eine Hand nach der Lenksäule aus, drehte den Zündschlüssel und stellte die Schaltung in die Parkposition. „Das üben wir beim nächsten Mal“, sagte er und dankte Gott, dass jemand, wer auch immer das gewesen sein mochte, das Antiblockiersystem erfunden hatte. Fin überraschte ihn, indem sie ihren Sicherheitsgurt löste, sich zu ihm beugte und die Arme um seinen Nacken legte.

„Danke, Travis.“

„Wofür?“

„Dafür, dass ich an diesem Wochenende so viele unglaubliche Dinge lerne“, sagte sie und schenkte ihm ein Lächeln, das seine Körpertemperatur in die Höhe schnellen ließ.

Er grinste und zog sie an sich. „Ist das so?“ Das freche Funkeln in ihren grünen Augen, als sie nickte, faszinierte ihn.

„Einiges von dem, was ich gelernt habe, war besonders erstaunlich.“

Er senkte den Kopf und küsste sie voller Inbrunst. „Was hältst du davon, wenn wir zurück ins Haus gehen?“

„Denkst du an etwas Bestimmtes?“

Ihre geflüsterten Worte versetzten ihn in Sekundenschnelle in Erregung. Nickend löste er den Sicherheitsgurt, sprang aus dem Truck, ging um den Wagen herum und schlüpfte hinter das Lenkrad. „Ich will dir was zeigen.“

Sie lächelte. „Noch was Unglaubliches?“

Er startete den Motor, legte den Gang ein und fuhr lachend in Richtung Haus. „Schätzchen, mach dich darauf gefasst, dass du geradezu überwältig sein wirst.“

„Hast du dir schon mal Gedanken über unsere Situation gemacht?“, fragte Fin, als sie und Travis zusammen das Abendessen vorbereiteten. Sie wollte am nächsten Morgen früh nach New York zurückkehren, und sie hatten noch nicht darüber gesprochen, wie sie die Erziehung ihres Kindes gemeinsam bewerkstelligen konnten, geschweige denn, irgendeine Entscheidung getroffen.

„Ein wenig, aber ich bin zu keinem Entschluss gelangt“, erwiderte er und kümmerte sich um die Steaks, die in einer großen Eisenpfanne brutzelten.

„Mir geht es genauso.“ Sie war dabei, das Gemüse für einen Salat zu putzen und zu schneiden. Nachdenklich kaute sie auf einem Stück Möhre. „Es wäre nur fair, wenn wir beide gleich viel Zeit für sie hätten.“

„Oder für ihn.“

Als sie Travis lächeln sah, ging ihr Puls sofort heftiger.

„Es besteht zu fünfzig Prozent die Chance, dass das Baby ein Junge ist.“

„Stimmt.“

Sie wandte sich schnell wieder ihrer Aufgabe zu, damit ihre verrücktspielenden Hormone sie nicht zu sehr ablenken konnten. Ein Blick oder eine Berührung genügten und zwischen ihnen sprühten die Funken und sie fielen sich in die Arme und kosteten diese Leidenschaft aus.

Sie schnitt eine Gurke und arrangierte die Scheiben auf einem Bett aus Salatblättern. „Solange er oder sie nicht zur Schule geht, wird es kein Problem sein, die Zeit mit dem Kind gleichmäßig zu verteilen.“

Er lachte. „Du bist mir gedanklich schon weit voraus. Ich beschäftige mich noch damit, wie ich es schaffe, in New York zu sein, um dich zu deiner Gynäkologin zu begleiten, und gleichzeitig meine Arbeit zu erledigen. Im Frühjahr und im Sommer ist immer viel zu tun.“ Er legte die Steaks auf zwei Teller und gab Rahmsoße darauf.

„Wie ist es hier im Frühling?“ Finola liebte es, Travis zuzuhören, wenn er über die Ranch sprach. Nach dem zu urteilen, was sie gesehen und gehört hatte, musste es einer der friedlichsten Orte auf Erden sein.

„Nach der Schneeschmelze ist es überall grün.“ Er lächelte. „Und sobald die Wildblumen blühen, wird alles bunt und farbenfroh.“

„Das klingt wunderschön.“

Er nickte. „Mit den schneebedeckten Bergen in der Ferne sieht es aus, wie auf den Postkarten, die in Colorado Springs in den Touristengeschäften verkauft werden.“

„Das würde ich gern sehen“, sagte sie wehmütig.

Als er von hinten ihre Taille umschlang, lehnte sie sich an seinen starken Körper.

„Wenn du möchtest, reiten wir nach der Geburt des Babys mal zu den Weiden im Hochland.“

Fin drehte sich zu ihm um und legte die Arme um seinen Nacken. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Das wäre toll, Travis. Aber ich habe immer noch keine Ahnung, wie das funktioniert.“

„Und das wirst du auch nicht erfahren, solange du schwanger bist.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich will nicht riskieren, dass du stürzt. Du könntest den kleinen Kerl verlieren.“

Es war einfach lächerlich, doch bei seiner Bemerkung verkrampfte sich ihr Herz. Sie wusste, dass es sein einziges leibliches Kind sein würde, deshalb war es für ihn genauso wichtig wie für sie, aber galt seine Sorge allein dem Baby?

Es war nicht zu leugnen, dass sie sich körperlich extrem zueinander hingezogen fühlten. Genau aus dem Grund befanden sie sich in ihrer gegenwärtigen Situation, doch sie fragte sich, ob es für ihn nur bis hierhin ging und nicht weiter. Interessierte ihn nur das Kind? Und warum befasste sie sich überhaupt plötzlich mit dieser Frage?

„Liebes, ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ich bin nur müde.“ Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Wenn du nichts dagegen hast, verzichte ich auf das Essen und lege mich kurz hin.“

Fin merkte, dass ihr jäher Stimmungswandel ihn verwirrte, aber das konnte sie nicht ändern. Sie brauchte Zeit zum Nachdenken, Zeit, ihre Gefühle zu ordnen. Sie wollte verstehen, wieso es ihr auf einmal so wichtig war, dass seine Sorge nicht nur dem Baby galt.

Vor allem wollte sie so schnell wie möglich weg, bevor sie etwas Dummes tat und in Tränen ausbrach, deswegen stürmte sie in die Diele und die Treppe hinauf, doch plötzlich hatte sie den Eindruck zu schweben, einen Moment später sackte sie auf dem Holzfußboden zusammen.

Als sie dalag und überlegte, was um alles in der Welt passiert war, schoss ein stechender Schmerz durch ihre linke Seite. Er raubte ihr den Atem, und sie zog die Beine an und rollte sich in die Fötusposition. Der Pulsschlag donnerte in ihren Ohren, der Raum begann, sich um sie zu drehen, und sie hatte das Gefühl, in einen tiefen, dunklen Abgrund gerissen zu werden.

Sie glaubte, Travis ihren Namen rufen zu hören, aber die Schwärze weigerte sich, sie loszulassen. Sie schaffte es nicht, gegen die kommende Ohnmacht anzukämpfen, und ihr letzter Gedanke war, dass sie das Baby verlor, das sie unbedingt haben wollte, und den Mann, den sie lieben gelernt hatte.

Travis saß im Wartebereich der Notfallambulanz. Er war kurz davor, das Krankenhaus auseinanderzunehmen, falls ihm nicht endlich jemand etwas über Fins Zustand sagte. Er hatte sie zur Untersuchung hergebracht, war aber sofort aus dem Behandlungszimmer geschickt worden. Seitdem hatte er nichts mehr gehört.

Frustriert stieß er einen Seufzer aus und rieb sich das Gesicht. Als er im Wohnzimmer den Aufprall hörte, gefolgt von unheimlicher Stille, war ihm das Herz in die Hose gerutscht vor Angst. Laut rufend war er in die Diele gestürzt. Beim Anblick ihres zusammengekrümmten Körpers am Fuß der Treppe gefror ihm das Blut in den Adern.

„Mr Clayton?“

Er blickte auf und sah eine Frau in einem weißen Laborkittel in der Schwingtür zum Behandlungsbereich stehen. Er sprang auf und eilte zu ihr. „Wie geht es ihr?“

„Ich bin Dr. Santos, die diensthabende Gynäkologin“, stellte sie sich vor und gab ihm die Hand.

„Ist alles in Ordnung mit Fin?“, fragte er. Falls sie das Kind verlor, würde er trauern, doch wenn es darum ginge, entweder ihr Leben oder das des Babys zu retten, dann gab es keine Wahl. Er wollte, dass alles für Fin getan wurde, was menschenmöglich war.

Die Ärztin nickte lächelnd. „Mrs Elliott hat sich beim Sturz eine Rippe angebrochen, ansonsten geht es ihr und dem Baby gut. Sie ist gesund, und die Schwangerschaft scheint normal zu verlaufen, deshalb sehe ich keine Probleme.“

„Gott sei Dank.“ Travis verspürte riesengroße Erleichterung, die Anspannung fiel von ihm ab, und er hatte plötzlich weiche Knie.

„Sie muss ein paar Tage das Bett hüten, und von Reisen rate ich die kommenden Wochen ab. Danach kann sie ihr normales Leben wieder aufnehmen, es sei denn, es treten irgendwelche Komplikationen auf.“ Die Frau schrieb etwas auf das Krankenblatt, dann blickte sie auf und sah ihn direkt an. „Und es wäre das Beste, bis zur nächsten Schwangerschaftsvorsorgeuntersuchung auf Sex zu verzichten.“

„Darf ich zu ihr?“ Er musste endlich mit eigenen Augen sehen, dass mit Fin alles in Ordnung war.

„Sie zieht sich gerade an“, sagte Dr. Santos und wandte sich zum Gehen. „Bringen Sie am besten Ihren Wagen zum Abholbereich für Patienten.“

Er runzelte die Stirn. „Sie schicken sie nach Hause? Sollte sie nicht zur Beobachtung besser hierbleiben?“ Nicht, dass er Fin nicht auf die Ranch zurückbringen wollte, er tat nichts lieber als das, aber er wünschte die bestmögliche Behandlung für sie.

„Entspannen Sie sich, Mr Clayton.“ Die dunklen Augen der Frau blitzten, als sie lächelte. „Glauben Sie mir, Sie bekommt zu Hause mehr Ruhe als hier. Und Sie können jederzeit mit ihr herkommen, falls irgendwelche Probleme auftreten.“

Fünf Minuten später parkte er den Wagen vor der Tür, durch die die Patienten kamen, die aus dem Krankenhaus entlassen wurden. Kurz darauf erschien Fin in Begleitung einer Krankenschwester. Nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte, fuhren sie die dreißig Meilen zurück zur Silver Moon Ranch.

„Hat die Ärztin dir gesagt, dass ich meinen Aufenthalt bei dir verlängern muss?“

Fins Stimme klang schwach und brüchig, und es zerriss ihn fast. Sie war eine der stärksten Frauen, die er je kennengelernt hatte, und es musste schon einiges geschehen, bevor sie sich unterkriegen ließ. Er hatte das Gefühl, der Gedanke, sie hätte das Baby verlieren können, belastete sie mehr als die körperlichen Schmerzen.

„Ich hätte nichts dagegen, wenn du den Rest deiner Schwangerschaft bei mir auf der Ranch verbringst“, sagte er und nahm ihre Hand.

Sie lächelte ihn müde an. „Das wäre schön, aber ich muss zurück nach New York und mich um das Magazin kümmern.“

Ihre Worte waren wie ein Schlag in die Magengrube und holten ihn augenblicklich in die Realität. Natürlich, sie wollte in den verdammten Verlag und den Wettstreit um die Geschäftsführung gewinnen, den ihr Vater angezettelt hatte. Jess hatte ihm erzählt, dass Fin nur für Charisma lebte. Sie kam morgens als Erste ins Büro und verließ das Gebäude abends als Letzte.

Die Überlegungen darüber, ob die starke gegenseitige Anziehung irgendwann zu mehr werden könnte, hatten ihn viel Schlaf gekostet. Offensichtlich hatte er gerade die Antwort erhalten.

„Aua. Das tut weh.“ Fin hielt sich die Seite, während sie aufstand und vorsichtig einen Schritt in Richtung Schrank ging. Ihr war bewusst gewesen, dass es schmerzhaft sein würde herumzulaufen, aber sie hatte nicht geahnt, wie sehr.

Anfangs hatte sie einige Minuten auf der Bettkante gesessen und versucht, den Mut aufzubringen, aufzustehen und ihre Tasche zu holen. Es war notwendig, dass sie im Büro anrief und mit Cade sprach. Er musste sie in den nächsten zwei Wochen vertreten, ihre Termine wahrnehmen und dafür sorgen, dass Charisma gut abschnitt und den Wettstreit gewann. Auch wenn sie nicht die Absicht hatte, die Leitung der Firma zu übernehmen, wollte sie gewinnen und Patrick ein für alle Mal beweisen, dass seine Tochter keine völlige Enttäuschung war.

„Was zum Teufel machst du da?“

Travis’ Stimme dröhnte durch den Raum und sie zuckte zusammen. Die Bewegung riss an ihrer gebrochenen Rippe, was noch größeren Schmerz zur Folge hatte. „Ich brauche mein Handy.“

„Warum hast du mich nicht gerufen, damit ich es dir hole?“ Er stellte das Tablett, das er trug, auf die Kommode und half ihr zurück ins Bett. „Ist es in deiner Tasche?“

„Ja.“ Sie lehnte sich in den Kissenberg und atmete flach, bis der Schmerz in der Seite nachließ. „Ich muss im Büro anrufen und dafür sorgen, dass Cade übernimmt, bis ich wieder da bin.“

Er reichte ihr die Tasche. „Sind Jessie und er nicht gestern erst aus den Flitterwochen gekommen?“

Sie nickte und suchte nach dem Handy. „Schöne Begrüßung. Er schwebt vermutlich noch auf Wolke sieben, und ich muss ihn brutal auf die Erde zurückholen und ihm sagen, dass er frühestens wieder schweben darf, wenn ich zurück bin.“

Travis lachte. „Jess wird auch nicht allzu erfreut darüber sein.“

„Ich garantiere dir, dass sie mit ihm im Büro bleibt.“ Sie musste ebenfalls lachen und hielt sich dabei die Seite. „Selbst das Lachen tut weh.“

Travis zog besorgt die Stirn in Falten. „Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist? Irgendwelche Anzeichen, dass sonst etwas nicht stimmen könnte?“

„Nichts“, sagte sie und schüttelte den Kopf. Sie konzentrierte sich auf das Handy in ihrer Hand, damit er die Enttäuschung nicht sah, die sie verspürte, weil er sich um ihre Schwangerschaft und nicht um sie sorgte.

Finola fühlte, dass Travis sie einen Moment lang beobachtete, schließlich räusperte er sich und zeigte mit dem Daumen über die Schulter zur Kommode. „Ich nehme dein Essen wieder mit in die Küche und halte es dort für dich warm. Lass mich wissen, sobald du mit dem Telefonieren fertig bist, damit ich es dir bringen kann.“

„Danke“, sagte sie lautlos, da Chloe sich am anderen Ende der Leitung meldete.

Während ihre Assistentin herunterrasselte, mit welchem Büro sie verbunden war und wen sie gerade sprach, bemerkte Fin, wie Travis noch einmal in ihre Richtung blickte. Sie sah ihm an, dass er unglücklich war, weil sie sich ums Geschäft kümmerte, statt sich auszuruhen, doch er war klug genug, kein Wort darüber zu verlieren.

„Chloe, ich bin es. Fin“, unterbrach sie die junge Frau.

„Wo sind Sie? Warum sind Sie nicht im Büro? Ist alles in Ordnung?“

Die schnell aufeinanderfolgenden Fragen waren typisch für ihre Assistentin. Lächelnd antwortete Fin: „Ich bin übers Wochenende nach Colorado geflogen.“

„Ah, Sie haben Jessies Vater besucht. Den Cowboy.“

„Richtig.“ Sie hörte einen Moment Chloes Schwärmerei darüber zu, wie attraktiv Travis war und wie aufregend sie es fand, dass Fin ein Baby erwartete, dann unterbrach sie ihre Assistentin. „Ist Cade da?“

„Er und Jessie sind vor einer Stunde gekommen, sind in seinem Büro verschwunden und seitdem nicht mehr gesehen worden.“ Chloe kicherte. „Sie wissen ja, wie ein frisch verheiratetes Paar ist.“

Fin stöhnte. Warum musste ausgerechnet sie diejenige sein, die das junge Glück störte und die beiden in die Realität zurückholte? Aber dies war ein geschäftlicher Anruf und es war wichtig, dass sie als seine Chefin mit ihm sprach, nicht als seine Schwiegermutter.

„Stellen Sie bitte in sein Büro durch.“

„Wann kommen Sie zurück, Fin?“

Chloes Stimme klang aufgeregt, und Finola merkte, dass es etwas gab, was ihre Assistentin ihr sagen wollte.

„Vermutlich erst in ein paar Wochen.“

Chloe schnappte nach Luft. „Das ist ein Witz, oder?“

„Leider nein.“ Sie strich sich mit einem Finger über den Nasenrücken und versuchte, den aufkommenden Kopfschmerz abzuwehren. „Jetzt verbinden Sie mich bitte mit Cade.“ In ihrer Stimme schwang genau das richtige Maß an Strenge mit, sodass Chloe erkannte, der persönliche Teil ihres Telefonats war beendet.

„Cade McMann.“

Wegen des leichten Echos, das zu hören war, wusste Fin, dass er die Freisprechanlage benutzte.

„Cade, ich bin’s, Fin. Du musst etwas für mich tun.“

„Soll ich in dein Büro kommen?“

Sie seufzte. „Es würde nicht viel nützen. Ich bin in Colorado.“

„Du bist bei Dad auf der Ranch?“, fragte Jessie begeistert.

„Ja.“

„Seit wann? Bleibst du länger?“

Jessies Aufregung schien sich zu steigern.

„Seit drei Tagen. Und ja, ich werde die nächsten zwei Wochen hierbleiben.“

„Zwei Wochen!“

Cades Ausruf zwang sie, das Telefon etwas vom Ohr wegzuhalten.

„Der Kampf um den Führungsposten ist so eng, und du bist nicht hier?“

„Jetzt beruhigt euch erst mal und hört mir zu.“ Es war ihr in Fleisch und Blut übergegangen, Verantwortung zu übernehmen und Resultate zu erzielen, wenn es um Charisma ging. „Du musst mich vertreten, bis ich Ende des Monats zurückkehre, Cade. Pass auf, dass alle weiterhin hart daran arbeiten, den Profit zu steigern. Lass dir von Chloe täglich berichten, was sie aus der Finanzabteilung erfährt. Und sieh dir alle Anzeigen genau an, um sicher zu sein, dass sie korrekt sind, bevor sie in Druck gehen.“

„Noch etwas?“

„Ruf mich jeden Tag an und unterrichte mich darüber, wie es läuft.“ Sie hielt kurz inne. „Ich muss dir nicht sagen, wie wichtig es mir ist, diesen Wettstreit zu gewinnen.“

„Nein, Fin. Du hast von Anfang an in aller Deutlichkeit zu verstehen gegeben, was dein Ziel ist.“

Es entstand eine lange Pause, und sie merkte, dass er überlegte, wie er die nächste Frage formulieren sollte. „Was?“ Sie sah fast, wie er frustriert ausatmete.

„Du hast seit Jahren keinen Urlaub genommen. Wieso gerade jetzt? Warum wartest du nicht bis Januar, bis du die Stelle der Geschäftsführerin sicher hast?“

„Glaube mir, ich wäre in New York, wenn ich könnte.“

„Fin, was ist los?“

Die Sorge in der Stimme ihrer Tochter rührte sie zu Tränen.

„Mir geht es gut, Süße. Ehrlich.“ Nachdem sie erzählt hatte, was passiert war und was die Ärztin ihr geraten hatte, fügte sie hinzu: „Aber bei deinem Dad bin ich mir nicht sicher.“

„Er steht neben sich, oder?“, vermutete Jessie. „Er mag es gar nicht, wenn er nicht alles unter Kontrolle hat, und sobald etwas aus der Reihe läuft, macht er ein großes Theater.“

„Das ist eine Untertreibung. Er wartet jetzt schon ganz nervös darauf, dass ich endlich aufhöre zu telefonieren, damit er mir das Frühstück ans Bett bringen kann.“

„Ist dir klar, dass er dich in den Wahnsinn treiben wird?“

Fin blickte auf und sah Travis mit einem Tablett ins Schlafzimmer kommen, auf dem alles stand, was man sich zum Frühstück nur vorstellen konnte. „Das tut er bereits, Süße.“

9. KAPITEL

Travis ließ Fin nicht aus den Augen, als sie zur Couch ging und sich setzte. Er hatte versucht, sie zu überreden, noch einen Tag im Bett zu bleiben, doch sie hatte ihn energisch daran erinnert, dass die Ärztin lediglich von ein paar Tagen gesprochen hatte. Mittlerweile waren seit ihrem Sturz vier Tage vergangen. Widerstrebend hatte er schließlich zugestimmt, aber darauf bestanden, dass sie nur herumlief, solange er sich im selben Raum aufhielt wie sie.

Sie hatte ihm einen Blick zugeworfen, der ihre männlichen Mitarbeiter auf der Stelle hätten erstarren lassen, doch ihn hatte sie damit nicht aus der Fassung gebracht. Sie befand sich jetzt in seinem Revier, nicht in einem Sitzungssaal des Unternehmens, wo sie sagen konnte „spring“ und die Menschen um sie herum sie fragten: „Wie hoch?“

„Travis, hörst du bitte auf, mich anzusehen, als könnte ich jeden Moment zusammenbrechen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Abgesehen davon, dass ich mir eine Rippe angebrochen habe, bin ich kerngesund.“

Er zuckte mit den Schultern.

„Miss Fin, darf ich Ihnen etwas zu essen oder zu trinken bringen“, fragte Spud, der gerade ins Wohnzimmer kam.“

„Nein danke, Mr Jenkins“, antwortete Fin höflich.

„Wenn Sie irgendetwas brauchen, dann rufen Sie mich.“ Spud schenkte ihr sein zahnloses Grinsen. „Ich werde dafür sorgen, dass Sie es bekommen.“

„Vielen Dank. Das ist sehr nett von Ihnen“, erwiderte sie lächelnd.

Travis sah dem alten Mann nach, als der zurück in die Küche ging. Sein Haushälter liebte Fin, seit sie die Ranch das erste Mal besucht hatte, und als Spud hörte, dass sie eine Weile bleiben würde, war er glücklicher gewesen, als ein Hahn allein unter Hühnern.

„Es gibt doch etwas, das ich brauche.“

Fin stand auf, bevor er durch den Raum stürmen konnte, um ihr von der Couch zu helfen.

„Wohin willst du?“ Travis deutete auf die Treppe. „Wenn du was aus dem Schlafzimmer haben möchtest, hole ich es dir.“

Sie schüttelte den Kopf und ging an den Garderobenständer neben der Haustür. „Ich sehne mich nach frischer Luft und gehe nach draußen.“

„Hältst du das für eine gute Idee?“, fragte er und folgte ihr.

Er wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihr den Spaziergang auszureden. Wenn es eins gab, das er während seiner Ehe gelernt hatte, dann, dass ein Mann einer Frau nie sagen sollte, dass sie irgendetwas nicht konnte. Es war der sicherste Weg, sich in die Nesseln zu setzen.

Er half ihr in die Jacke und versuchte es auf einem anderen Weg: „Die Temperatur ist seit heute Morgen um einige Grad gefallen, und es hat auch ein wenig geschneit. Wenn du vor Kälte zitterst, könnten deine Rippen noch mehr schmerzen.“ Er zog sich ebenfalls etwas Warmes an.

„Gib es auf, Cowboy. Du und Mr Jenkins, ihr nehmt mir alles ab. Ich kriege langsam einen Koller.“ Sie lächelte. „Also, was ist jetzt? Wollen wir diskutieren, oder kommst du mit?“

Resigniert griff er um sie herum und öffnete die Tür. „Da wir schon draußen sind, können wir auch zum Stall gehen und prüfen, ob die Pferde genug Heu und Wasser haben.“ In der Scheune wäre sie zumindest vor dem kalten Wind geschützt.

Ihre grünen Augen funkelten glücklich, und sie sah so unglaublich hübsch aus, dass er spürte, wie ein vertrautes Feuer in ihm aufloderte.

„Wir kehren zum Tatort zurück?“

Travis musste laut lachen und nickte. „So ungefähr.“ Er hatte es ihr nicht gesagt, aber er hatte es nicht geschafft, seit jener Nacht auch nur einmal in die Scheune zu gehen, ohne an sie und an den Sex zu denken, den sie bei ihrem ersten Besuch dort gehabt hatten.

„Wie geht es eigentlich dem Fohlen?“, fragte sie, als sie gemeinsam den Hof überquerten.

Er bemühte sich gar nicht erst, sein vielsagendes Grinsen zu verbergen. „Du erinnerst dich tatsächlich an das Fohlen?“

„Sie sind unverbesserlich, Mr Clayton. Natürlich erinnere ich mich an das Fohlen. Das war der eigentliche Grund, weshalb wir damals in die Scheune gegangen sind.“

Ihr Lächeln brachte ihn aus dem Konzept und er erinnerte sich daran, dass er seit einer gefühlten Ewigkeit nicht mehr mit ihr geschlafen hatte.

„Ich wette, es hat im letzten Monat einen ziemlichen Schub gemacht.“

„Alle Babys, egal ob Mensch oder Tier, wachsen im ersten Jahr am schnellsten“, sagte er und nickte. Er drückte das Scheunentor auf und ließ Fin den Vortritt. „Jessie ist als Baby so rasant gewachsen, dass ich manchmal hätte schwören können, sie hat sich über Nacht verändert.“

„Leider ist meine einzige Erinnerung an Jessie als Baby der Moment, in dem eine Nonne sie als kleines Bündel wegbrachte“, sagte Fin. Sie trat an die extragroße Box, in der die Stute und das Fohlen standen. „Patrick hatte ihnen strikte Anweisungen gegeben. Ich durfte nicht mal erfahren, ob ich einen Jungen oder ein Mädchen bekommen hatte, aber eine der frommen Schwestern verriet mir trotzdem, dass ich ein wunderschönes Mädchen auf die Welt gebracht hatte.“

Travis verspürte einen beklemmenden Druck in seinem Brustkorb bei dem Gedanken, dass Fin zusehen musste, wie ihr Baby weggetragen wurde, ohne zu wissen, ob sie ihr kleines Mädchen jemals wiedersehen würde.

„Dieses Kind wirst du von dem Moment an, wo es geboren ist, aufwachsen sehen, Fin.“ Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich. „Wir beide werden es.“

Sie nickte wortlos, und er vermutete, dass sie Mühe hatte, ihre Gefühle unter Kontrolle zu halten.

Die Vorstellung, dass ihr irgendetwas großen emotionalen Schmerz zufügte, zerriss ihn fast, und ihm wurde bewusst, dass er den Rest seines Lebens damit verbringen wollte, dafür zu sorgen, dass sie nie wieder einen so traurigen Moment erlebte.

Als sich diese Erkenntnis mit unglaublicher Klarheit vor ihm ausbreitete, holte er einige Male tief Luft. Es gab keine Zweifel und kein Leugnen. Ob sie aus verschiedenen Welten kamen oder nicht, er hatte sich in Fin verliebt.

Der Gedanke, dass sie nicht dasselbe empfinden könnte, bereitete ihm eine Heidenangst. Dennoch, er musste ihr seine Gefühle offenbaren und das Risiko eingehen, abgewiesen zu werden. Ob sie auf der Silver Moon Ranch lebten oder in New York, Fin und das Baby waren ihm wichtiger als der nächste Atemzug, und er hatte die Absicht, ihr genau das zu sagen.

Er senkte den Mund auf ihren und gab ihr einen langen, innigen Kuss, nach dem sie beide atemlos waren, als er den Kopf wieder hob. Er löste sich von ihr und trat an die Box, um der Verlockung zu widerstehen, sie erneut in die Arme zu schließen.

„Wir müssen reden, Sweetheart. Sobald ich die Pferde gefüttert habe, gehen wir zurück ins Haus.“

„Cade, bist du sicher, dass es stimmt?“, fragte Fin und lief im Wohnzimmer auf und ab. „Charisma hat aufgeholt und liegt mit The Buzz gleich auf?“

Als sie und Travis aus der Scheune zurückkehrten, hatte Spud sie informiert, dass ihr Handy dauernd klingelte, nachdem sie das Haus verlassen hatten. Sie prüfte die Anruferkennung und wählte umgehend die Nummer ihres Büros, um herauszufinden, was so wichtig war, dass Cade sie viermal in weniger als dreißig Minuten angerufen hatte.

„Chloe hat es als Erste heute Morgen in der Frühstückspause gehört. Dann hat Jessie mitbekommen, wie jemand aus der Finanzabteilung im Foyer darüber sprach.“ Cade hielt inne. „Ich versuche noch, eine offizielle Bestätigung zu bekommen, es sieht jedoch so aus, als hätten wir aufgeholt und würden mit Shane und The Buzz gleichauf liegen.“

Die Information müsste sie eigentlich über alle Maßen begeistern, doch sie stellte fest, dass sie zwar stolz war, weil sich die harte Arbeit auszahlte, die sie und ihr Team geleistet hatten, um Charisma zur Nummer eins zu machen, dass es ihr aber bei Weitem nicht so wichtig war, wie es das noch vor drei Wochen gewesen wäre.

„Sobald du Näheres erfährst, egal ob so oder so, ruf mich bitte an.“ Sie blickte zu Travis, der in Habachtstellung auf der anderen Seite des Raumes stand. Er beobachtete sie genau, sein Gesichtsausdruck war wachsam. „Ich muss jetzt Schluss machen. Bestell Jessie liebe Grüße von mir.“ Sie klappte das Handy zusammen und legte es auf den Tisch neben der Couch.

„Ich nehme an, dein Magazin liegt gut im Rennen?“

„Im Moment behaupten wir uns“, sagte sie und nickte. „Ich habe keine Zweifel, dass wir uns an die Spitze setzen und gewinnen werden, wenn wir uns noch etwas anstrengen.“ Sie sah, wie sich seine breite Brust ausdehnte, als er tief Luft holte.

„Dann übernimmst du im Januar das Unternehmen deines Vaters als Geschäftsführerin?“

„So hat Patrick es bestimmt“, sagte sie, darauf bedacht, ihre Antwort unverbindlich zu halten. Sie hatte bisher niemandem verraten, dass sie zurücktreten würde, sollte sie den Wettbewerb gewinnen, weil sie so viel Zeit wie möglich mit ihrem Kind verbringen wollte.

Travis schüttelte den Kopf. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Sollte sie ihm sagen, dass ihr der Posten längst nicht mehr so wichtig war, wie sie früher immer geglaubt hatte? Sollte sie zugeben, dass ihre Prioritäten sich verändert hatten und sie sich nichts sehnlicher wünschte, als seine Frau zu sein und die Mutter ihres gemeinsamen Kindes?

„Ich … das heißt … wir …“ Sie schloss den Mund, während sie nach einer Antwort suchte. Es war nicht ihre Art zu lügen, aber sie war auch nicht sicher, dass sie mutig genug war, ihm die Wahrheit zu gestehen.

Würde er ihr glauben, wenn sie eingestand, dass Charisma all die Jahre für sie nur ein Ersatz für die Familie gewesen war, die sie sich eigentlich wünschte? Wie konnte sie in Worte fassen, was sie für ihn empfand, ohne die Demütigung einer Zurückweisung und ein gebrochenes Herz zu riskieren? Was, wenn er zwar das Baby, aber nicht sie haben wollte?

Was würde passieren, sobald sie ihm sagte, dass sie sich hoffnungslos in ihn verliebt hatte und nichts lieber täte, als ihr kaltes, einsames Apartment zu verlassen, um mit ihm und ihrem Kind auf der Silver Moon Ranch zu leben? Könnte sie darüber hinwegkommen, falls er nicht dasselbe empfand?

Travis trat einen Schritt auf sie zu. „Fin?“

In Gedanken schüttelte sie sich. Was war nur mit ihr los? Sie war Fin Elliott, eine furchtlose Managerin, die jede Herausforderung annahm und als Siegerin daraus hervorging. Warum fiel es ihr so schwer, ihrem Traummann zu gestehen, was sie fühlte und was sie wollte?

Als sie in seine unglaublich blauen Augen blickte, wusste sie, weshalb sie Probleme hatte, sich auszudrücken. Travis war ihr weit wichtiger, als Charisma oder der Posten als Geschäftsführerin es jemals waren oder werden würden. Als sie den Mund öffnete, um ihm genau das zu erklären, schüttelte er den Kopf.

„Bevor du etwas sagst, will ich etwas loswerden.“

„Ich muss dir auch etwas sagen.“ Sie wünschte, er würde sie in die Arme schließen und ihr ein kleines Zeichen geben, dass sie sich emotional auf einer Wellenlänge befanden.

„Erst bin ich an der Reihe, dann du.“ Er deutete auf die Couch. „Du setzt dich vielleicht besser. Ich bin nicht sehr gut in diesen Dingen, und es könnte einige Zeit dauern.“

Sie nahm auf der Ledercouch Platz und hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass er sagte, was ihm so wichtig war.

„Als Jessie das erste Mal davon sprach, dass sie versuchen wollte, dich zu finden, war ich absolut dagegen.“

Fin hatte das Gefühl, als würde ihr Herz in tausend Stücke zerspringen, und sie meinte, keine Luft mehr zu bekommen. „Das wusste ich nicht. Jessie hat nie darüber gesprochen, wie du zu unserem Kennenlernen standest.“

„Meine Einstellung dazu war falsch, und Jessie hatte recht, dir nichts zu sagen.“ Er rieb sich den Nacken, um die Anspannung zu lösen. „Du musst mich verstehen, Fin. Ich war nicht sicher, dass du dich freuen würdest, eine Tochter zu treffen, die du vor vielen Jahren zur Adoption freigegeben hast. Du warst extrem jung, und manche Menschen wollen einfach vergessen, dass es so etwas in ihrem Leben gegeben hat.“ Er lächelte sie entschuldigend an. „Von dem Moment an, als meine Frau und ich Jessie adoptierten, habe ich es mir zur Lebensaufgabe gemacht, sie vor allem zu beschützen, was ihr emotional oder körperlich schaden könnte.“

Fin schluckte hart. Jessie hätte keine liebevollere Familie als die Claytons haben können. Und obwohl es das Schlimmste war, was sie jemals in ihrem Leben hatte tun müssen, als sie ihr Kind weggab, war Jessie mit einem Vater wie Travis besser dran gewesen, als wenn sie sie allein großgezogen hätte.

Sie verstand seinen Gedankengang, trotzdem tat es weh, sobald sie daran dachte, dass sie sich nie kennengelernt hätten, hätte Jessie auf ihn gehört. „Du hattest Angst, ich könnte sie zurückweisen“, flüsterte sie geknickt.

Er nickte. „Ich habe viele schlaflose Nächte verbracht, bis Jessie mich endlich anrief und mir erzählte, wie glücklich du warst, als du erfuhrst, wer sie ist.“

Fin traten Tränen in die Augen. „Von dem Moment an, wo ich wusste, dass ich schwanger bin, habe ich sie geliebt und gewollt.“

„Das weiß ich jetzt.“ Er lächelte. „Ehrlich gesagt war mir gleich bei unserem Kennenlernen klar, dass du ganz anders bist, als ich befürchtet hatte.“

„Wirklich?“, fragte sie vorsichtig.

Er setzte sich auf den Brüstungsrand des Kamins. „Ja, keine Managerin, die bereit ist, über Leichen zu gehen, sondern eine warmherzige, sympathische Frau, dazu unglaublich sexy.“

Sie verschluckte sich fast, denn so sah sie sich überhaupt nicht. „Sexy? Ich?“

„Darling, du hast mich völlig auf den Kopf gestellt, gleich in dem Moment, als ich dich das erste Mal erblickte.“

Sein Lachen wärmte sie, doch sie versuchte, sich keine großen Hoffnungen zu machen. Sexuelle Anziehung war das eine, aber er hatte nicht davon gesprochen, sie zu lieben.

„Ich glaube, keiner von uns hat je einen Zweifel daran gehabt, dass die Chemie zwischen uns stimmt“, sagte sie und nickte.

„Allerdings hatten wir von Anfang an einige Probleme.“ Er blickte sie ernst an. „Du lebst in New York und ich hier auf dem Land. Du hast eine beeindruckende Karriere gemacht und führst ein schillerndes Leben, während ich nichts weiter bin als ein Rancher, der es einfach und unkompliziert bevorzugt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich konnte mir nicht vorstellen, dass das mit uns zu irgendwas führt.“

Ihr sank das Herz. Versuchte er die Gründe aufzuzählen, warum eine Beziehung zwischen ihnen nicht funktionieren würde? Dass er nicht einmal bereit war, ihnen eine faire Chance zu geben?

Er blickte auf seine Hände. „Und wir haben das Pferd von hinten aufgezäumt. Wir haben entdeckt, dass du von mir schwanger geworden bist, bevor wir uns überhaupt richtig kennengelernt hatten.“

Sie wischte die Träne weg, die über ihre Wange kullerte. „Du siehst unser Baby als Problem?“

„Um Himmels willen, nein!“ Er zögerte keine Sekunde mit der Antwort. „Ich freue mich unheimlich darüber und könnte nicht glücklicher sein.“ Er stand auf und trat zu ihr an die Couch. „Was mir Probleme bereitet, ist der Umstand, dass wir mit Zeit und Entfernung jonglieren müssen, um ihn aufzuziehen.“

„Oder sie.“

„Richtig.“ Er ging auf die Knie und nahm ihre Hände in seine. „Ich habe nie in meinem Leben etwas halbherzig getan und denke nicht, dass ausgerechnet dies der Zeitpunkt ist, damit anzufangen. Ich will kein Teilzeitvater sein, genauso wenig wie du dir vorstellen kannst, Teilzeitmutter zu sein.“

Ihr Herz schlug plötzlich heftig gegen ihre Brust. „Wie meinst du das, Travis?“

„Lass uns heiraten, Fin“, sagte er ernst. „Ich möchte, dass wir unser Kind gemeinsam aufziehen.“

Er sprach davon, dass er das Baby wollte und dass er sich wünschte, mit dem Kind zusammen zu sein, doch er erwähnte mit keinem Wort, dass er sie liebte und sie wollte. „Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Travis beuge sich zu ihr und küsste sie zärtlich. „Ein Ja würde mir reichen, Honey.“

Sie musste sich räuspern, damit ihre Stimmbänder ihr wieder gehorchten. Eigentlich war es ihr größter Wunsch, seine Frau zu sein, jedoch nicht ohne seine Liebe.

Sanft strich sie über seine Wange und schüttelte den Kopf. „Mir aber leider nicht.“

10. KAPITEL

Travis kam sich vor wie ein Idiot. Er hatte die Karten auf den Tisch und ihr sein Herz zu Füßen gelegt, und sie trampelte einfach darauf herum.

Er ließ ihre Hand los, atmete tief ein und aus und stand auf. Er war jetzt neunundvierzig Jahre alt, doch er hätte sich nie träumen lassen, dass er solch einen Schmerz empfinden könnte, ohne dass ihm körperlich etwas fehlte. Um den letzten Rest seiner Würde zu bewahren, riss er sich zusammen, straffte die Schultern und begegnete ihrem Blick.

„Nun, dann bleibt uns nichts weiter übrig, als festzulegen, wer das Baby an den Feiertagen hat, und wo er …“

„Oder sie.“

Er nickte. „… oder sie die Sommerferien verbringen wird.“

Der plötzliche Drang, auf Abstand zu ihr zu gehen, bekümmerte ihn und er drehte sich zur Tür um. „Lass mich wissen, was du für fair hältst. Wir werden uns einigen.“

„Bleib hier, Cowboy.“

Fin hielt ihn fest, daher blieb er stehen. Ihre Berührung schien durch das Hemd hindurch zu brennen, und der Schmerz in seiner Brust wurde fast unerträglich. Er blickte auf ihre zierliche Hand, dann wieder in ihr hübsches Gesicht und wünschte sich nichts sehnlicher, als sie in die Arme zu nehmen und zu versuchen, sie davon zu überzeugen, dass sie zusammengehörten. Doch er hatte bisher nie um irgendetwas gebettelt, und war auch nie versucht gewesen, es zu tun – bis jetzt.

„Du hast gesagt, was du sagen wolltest. Nun bin ich an der Reihe.“

Ihre grünen Augen blitzten vor Entschlossenheit, und er liebte sie in diesem Moment mehr als sein Leben. „Was willst du von mir, Fin? Ich habe dir die Ehe angeboten, und du hast mir einen Korb gegeben.“

„Genau darum geht es.“ Sie stand auf und drückte ihn aufs Sofa. Dann legte sie die Hände an ihre schlanke Taille und starrte auf ihn hinab. „Du hast mich nicht gebeten, dich zu heiraten. Du hast mir eine Ehe angeboten.“

Verdammt, sie war einfach umwerfend, wenn sie ausrastete. Als ihre Worte in sein Bewusstsein drangen, runzelte er die Stirn. „Das ist dasselbe.“

„Nein, das ist es nicht.“ Sie begann, auf und ab zu gehen. „Das ist ein großer Unterschied, ein riesengroßer.“

Er bemerkte, dass Spud aufgetaucht war, um zu sehen, was der ganze Tumult zu bedeuten hatte, doch ein scharfer Blick der zornigen Frau und der alte Mann zog sich so schnell es sein Alter und seine Arthritis erlaubten in die Küche zurück.

„Ist dir je in den Sinn gekommen, dass ich vielleicht von einem Heiratsantrag geträumt habe, der romantisch ist und nicht nach einer geschäftlichen Fusion klingt?

Er runzelte die Stirn. „Ich wollte nicht, dass es klingt wie …“

„Warte. Ich bin noch nicht fertig.“

Sie kniff die schönen grünen Augen zusammen und sah dadurch genauso gebieterisch aus, wie er sie sich in der Chefetage vorstellte.

„Bei mir gibt es nur alles oder nichts, Cowboy. Ich will alles. Ehe, ein gemütliches Zuhause und dieses Baby. Und vielleicht ein oder zwei weitere Kinder.“

Die Enge in seiner Brust lockerte sich etwas. „Das kann ich dir geben.“

„Ja, das kannst du.“ Sie machte eine kurze Pause, bevor sie mit sanfter Stimme weitersprach: „Aber kannst du mir auch das geben, was ich am dringendsten brauche?“

Als er die Tränen in ihren Augen sah, verkrampfte sich sein Magen. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie seinetwegen weinte. Er stand auf, ging zu ihr und schloss sie in seine Arme. „Was möchtest du haben, Sweetheart? Sag es mir und du bekommst es.“

„Ich wünsche mir, dass du mich genauso willst wie das Baby. Ich will deine Frau sein. Ich will mit dir zusammen auf der Silver Moon Ranch leben.“ Ihre Stimme war nur noch ein gebrochenes Flüstern. „Ich will … deine Liebe, Travis.“

Wenn er könnte, würde er sich selbst in den Hintern treten. Er hatte Fin zwar einen Heiratsantrag gemacht, aber er war gar nicht auf die Idee gekommen, ihr zu sagen, wie viel sie ihm bedeutete, wie sehr er sie liebte, und dass er sie dringender brauchte als die Luft zum Atmen.

Er hielt sie fest in den Armen, senkte den Mund auf ihren und gab ihr einen Kuss, der das Versprechen enthielt, ihr für den Rest des Lebens all das zu geben, was sie wollte. „Tut mir leid, Honey. Ich habe ja gesagt, dass ich in diesen Dingen nicht gut bin.“ Mit dem Zeigefinger hob er ihr Kinn, bis sich ihre Blicke trafen. Er lächelte. „Ich liebe dich mehr, als ich dir sagen kann. Ich liebe dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe.“

„Ach, Travis. Ich liebe dich auch. Ich liebe dich so sehr.“ Sie schlang die Arme um seine Taille und legte den Kopf an seine Brust. „Ich hatte Angst, dass du zwar das Baby willst, aber mich nicht.“

Erleichtert küsste er ihr seidiges Haar. „Ich möchte, dass du nie wieder daran zweifelst, dass ich dich will und dich liebe. Mein Herz gehört dir, Fin Elliott. Das Baby ist eine Zugabe zu dieser Liebe.“ Er lehnte sich zurück und lächelte. „Ich bin mir nicht sicher, ob ich eine Frau wie dich verdient habe, dennoch … willst du mich heiraten, Fin?“

„So hört sich das schon besser an.“ Sie strahlte, ihre Augen waren feucht. „Ja, ich möchte deine Frau werden.“

Travis war der glücklichste Mensch auf Erden. „Ich verspreche, dass ich den Rest meines Lebens dafür sorge, dass du es nicht bereust, Sweetheart, aber bist du wirklich sicher, dass du hier auf der Ranch leben willst? Was ist mit deiner beruflichen Karriere? Mit deinem Apartment in New York? Wirst du das alles nicht vermissen?“

„Nein.“

Sie legte eine Hand sanft an sein Kinn und blickte mit so viel Liebe in den Augen zu ihm auf, dass es ihm den Atem raubte.

„Als Kind habe ich immer davon geträumt, irgendwann einmal einen Mann und eine Familie zu haben, doch nachdem mir Jessie weggenommen wurde, habe ich Charisma zu meinem Baby gemacht. Ich hegte und pflegte es und sah es wachsen, aber es ist an der Zeit, dieses Baby loszulassen. Ich habe ihm zu großem Einfluss in der Modeindustrie verholfen. Jetzt ist der Moment gekommen, zurückzutreten, und einem anderen die Zügel zu übergeben, während ich mich meinem ersten Traum widme.“

„Du wirst New York nicht vermissen?“ Er konnte immer noch nicht glauben, dass sie das Leben aufgeben wollte, das sie kannte, um ihn zu heiraten und ihr Kind unter dem weiten Himmel von Colorado aufzuziehen.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich gehöre hierher. Zu dir und auf diese wundervolle Ranch.“

Bei ihrem glücklichen Lächeln bekam er weiche Knie.

„Ich möchte unsere Kinder an diesem wunderschönen Ort aufwachsen sehen. Ich möchte jede Nacht mit dir in dem großen Bett in der oberen Etage schlafen und Sex haben. Und ich möchte mit dir auf der Hollywoodschaukel auf der Veranda sitzen und unseren Enkelkindern beim Spielen zusehen.“

Er wollte ihr sagen, dass er sich all diese Dinge auch wünschte, doch seine Kehle war wie zugeschnürt und er brachte kein Wort über die Lippen. Stattdessen zeigte er ihr mit einem innigen, gefühlvollen Kuss, was er nicht aussprechen konnte.

Als er schließlich den Kopf hob, lächelte er. „Was meinst du, wen dein Dad als Herausgeber von Charisma benennen wird?“

„Ich bin nicht sicher.“ Sie grinste. „Aber er sollte sich schnell etwas einfallen lassen, denn abgesehen von gelegentlichen Besuchen bei Jessie und Cade und dem Rest der Familie werde ich nicht in New York sein.“

„Wie wird dein Vater diese Entscheidung aufnehmen?“

Fin biss sich auf die Unterlippe, als sie an ihren Vater dachte. Sie hatte all die Jahre tiefen Groll gegen ihn gehegt, doch eigentlich war es reine Energieverschwendung gewesen. Es hatte ihr ihre Tochter nicht zurückgebracht. Nur die Zeit hatte für sie gearbeitet. Und wenn sie ehrlich mit sich selbst war, dann hätte sie die Liebe ihres Lebens nicht getroffen und keine zweite Chance auf Mutterschaft bekommen, hätte Patrick nicht darauf bestanden, dass sie Jessie zur Adoption freigab.

„Warum rufst du ihn nicht an?“

Es schien, als könnte Travis Gedanken lesen. Sie seufzte. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Fang mit einer Begrüßung an.“ Er führte sie ans Telefon. „Der Rest ergibt sich dann ganz von allein.“

Als sie die Nummer ihrer Eltern in The Tides wählte, zog Travis sich in die Küche zurück. Sie wusste, dass er ihr die Privatsphäre gab, die sie, wie er meinte, für das schwierige Telefonat brauchte, und sie liebte ihn für sein Einfühlungsvermögen, doch es wäre nicht nötig gewesen. Sie wollte nicht, dass es zwischen ihnen irgendwelche Geheimnisse gab.

„Hallo, Mom.“ Glücklicherweise meldete sich nicht das Hausmädchen am Telefon, sondern ihre Mutter nahm schon nach dem zweiten Klingeln ab.

„Finny. Schön, dass du dich meldest.“

Als Finola den leichten irischen Akzent ihrer Mutter hörte, musste sie unwillkürlich lächeln. Maeve war seit jeher der Klebstoff, der den Elliott-Clan trotz aller Probleme zusammenhielt.

„Ja, ich freue mich auch, dich zu hören.“ Nachdem sie eine Weile über belanglose Dinge gesprochen hatten, fragte sie: „Ist Patrick schon aus dem Büro zurück?“

„Ja, Liebes. Er ist vor einer Stunde nach Hause gekommen.“

Fin schloss die Augen und nahm all ihren Mut zusammen. „Könnte ich ihn bitte sprechen?“

Ihre Mutter übergab ihm den Hörer und einen Moment später drang seine dröhnende Stimme an ihr Ohr.

„Hallo, Finola.“

Sie atmete tief durch und zwang sich, das Thema anzusprechen, das über zwanzig Jahre zwischen ihnen gestanden hatte. „Ich möchte, dass du mir die Wahrheit sagst, Patrick. Hast du es jemals bedauert, dass du mich gezwungen hast, Jessie zur Adoption freizugeben?“

Ihr Vater schnappte nach Luft. Es war das einzige Geräusch, das Fin für einige nervenaufreibend lange Sekunden hörte. Als er schließlich sprach, schwang eine Schroffheit in seiner Stimme mit, die sie noch nie gehört hatte.

„Ich habe das getan, was ich damals für das Richtige für dich hielt, Finola, aber im Nachhinein betrachtet ist es schon möglich, dass es die schlechteste Entscheidung war, die ich je getroffen habe.“

Patricks Eingeständnis, einen Fehler gemacht zu haben, war etwas, das sie nicht von ihm erwartet hatte. „Das hast du mir nie gesagt.“

Es entstand eine längere Pause, bevor er antwortete: „Ich wusste nicht, wie ich dir vermitteln sollte, wie leid es mir tut, dass ich meinen Stolz und die Sorge um unseren gesellschaftlichen Status über dein Glück gestellt habe.“

„Fairerweise muss ich zugeben, dass ich dir vermutlich nie die Chance gegeben habe“, sagte Fin und räumte damit ihren Part an dem Zerwürfnis ein.

„Ich bin …“ Er hielt inne, um sich zu räuspern. „Ich bin froh, dass wir endlich alles offen ansprechen, Mädel.“

Mädel, so hatte er sie genannt, als sie ein kleines Mädchen war. Dass er sie jetzt so ansprach, trieb ihr die Tränen in die Augen. „Ich auch, Dad.“

„Ich … liebe dich, Fin. Glaubst du, du wirst mir irgendwann verzeihen können?“

Die Tränen rollten über ihr Gesicht, als sie die Anspannung in der Stimme ihres Vaters hörte. „Ja, Dad. Ich verzeihe dir.“

Es entstand langes Schweigen, als benötigten sie beide Zeit, sich daran zu gewöhnen, dass sie endlich mit der Vergangenheit abgeschlossen und sich versöhnt hatten.

„Ich werde Jessies Adoptivvater heiraten“, sagte Fin schließlich.

„Macht er dich glücklich, Mädel?“

In Patricks Stimme schwang väterliche Sorge mit, die sie, dessen war sie absolut sicher, nie zuvor gehört hatte.

„Ja, Dad. Er macht mich sehr, sehr glücklich.“

„Ich bin froh, dass du ihn gefunden hast. Er scheint ein guter, hart arbeitender Mann zu sein. Und er hat Jessie zu einem wunderbaren Menschen herangezogen.“

Ihr Vater überraschte sie weiter, als er hinzufügte: „Ich finde es wundervoll, dass wir bald noch ein Enkelkind haben werden.“

„Du weißt nicht, wie viel es mir bedeutet, dass du das sagst, Dad.“ Es war ehrlich gemeint.

„Wie willst du Beruf und Kind unter einen Hut bekommen?“, fragte er und gab ihr damit die perfekte Gelegenheit, ihm den zweiten Grund ihres Anrufs zu nennen.

„Ich versuche es gar nicht erst.“ Sie holte tief Luft und bereitete sich darauf vor, ihre berufliche Karriere zu beenden und den Geschäftsführerposten ein für alle Mal in den Wind zu schreiben. „Ab sofort bin ich nicht mehr die Herausgeberin von Charisma.“

„Bist du sicher, dass du das wirklich willst?“

Der Ton in der Stimme ihres Vaters sagte ihr, dass er die Antwort bereits kannte.

„Ja, Dad. Ich möchte das haben, was Mom immer hatte – Zeit für meine Kinder.“

„Daran ist nichts auszusetzen, Mädel.“

„Dad, da ist noch etwas.“

„Und das wäre?“

„Ich denke, Cade McMann wäre ein geeigneter Kandidat für meine Position. Er kennt das Magazin in- und auswendig, und er hat einen ausgezeichneten Instinkt. Du kannst ihm und seinem Urteilsvermögen vertrauen. Er wird Charisma auf dem richtigen Kurs halten.“

„Und er gehört jetzt zur Familie“, sagte ihr Vater. Er klang nachdenklich.

Nachdem sie ihren Eltern noch einmal versichert hatte, dass sie sie liebte und dass sie sich am Silvesterabend bei der Feier in The Tides sehen würden, beendete sie das Gespräch und machte sich auf die Suche nach Travis. Sie verspürte größere innere Ruhe als jemals zuvor während der letzten dreiundzwanzig Jahre und war endlich so weit, den Rest ihres Lebens zu beginnen.

„Du siehst wunderschön aus, Fin.“

Finola lächelte ihre Tochter an und fragte: „Ist dein Dad bereit?“

„Ich glaube, er hat schon eine Acht in den Teppich gelaufen, so nervös ist er.“ Jessie schloss lachend die letzten winzigen Knöpfe des Brautkleids ihrer Mutter. „Cade und Mac haben gedroht, ihn festzubinden, und Spud hat angeboten, das Seil zu liefern.“

Fin lachte. „Vor zwei Tagen hat er mich gefragt, ob wir nicht einfach durchbrennen können.“

Jessie nickte, ihr traten Tränen in die Augen. „Dad liebt dich so sehr. Wir alle tun es.“

„Und ich liebe euch.“ Fin lächelte ihre Tochter an und blinzelte eine Träne weg. „Jetzt geht das schon wieder los. Wir werden uns noch das Make-up ruinieren, wenn wir nicht aufhören zu heulen.“

Jessie tupfte sich die Augen mit einem Papiertuch ab. „Ich freue mich einfach so sehr für euch beide.“

Fin umarmte sie. „Ich bin glücklich für uns alle. Ich habe eine wunderschöne Tochter, einen wunderbaren Schwiegersohn und ich heirate den Mann, den ich liebe.“

„Es wird Zeit, Tante Finny.“

Fin blickte auf und lächelte ihre Nichte an. Die Ehe mit Mac Riggs tat Bridget offensichtlich gut. Seit sie den großen dunkelhaarigen Sheriff kennengelernt hatte, funkelten ihre Augen und sie strahlte von innen heraus wie nie zuvor.

„Wir sind gleich da“, sagte Jessie und umarmte sie erneut. „Komm, wir erlösen meinen Dad, bevor er noch den Teppichboden erneuern lassen muss.“

Fin folgte den beiden jungen Frauen die Treppe im Haupthaus der Silver Moon Farm hinunter. Ihr Herz schlug einen Purzelbaum, als sie Travis sah. Groß und aufrecht stand er in dem Smoking da, den er bei Jessies und Cades Trauung getragen hatte. Als sie ihn gefragt hatte, was er zu ihrer Hochzeit anziehen würde, hatte er nur gelächelt und gesagt, sie solle sich deswegen keine Sorgen machen.

Sobald sie unten angekommen war, trat er zu ihr und sie legte eine Hand an sein attraktives Gesicht. „Du hast behauptet, du würdest den Smoking in den Schrank hängen und ihn nie wieder rausholen.“

Er grinste. „Erinnerst du dich, was du gesagt hast, als die Kinder geheiratet haben?“

„Ich habe gesagt, dass du sehr gut aussiehst und dass dein Anblick mich ganz schön anm…“ Das Blut stieg ihr in die Wangen, und sie lächelte, als sie begriff, wieso er den Smoking trug. „Unglaublich.“

Als er lachte, rieselten Wellen heißen Verlangens durch ihren Körper.

„Stimmt. Und da deine Ärztin dir gestern gute Gesundheit attestiert hat …“

„Du wolltest mich überraschen.“ Fin strahlte entzückt.

„Honey, warte ab, bis wir allein sind. Ich habe vor, uns beide zu überraschen.“

Das Versprechen in seinen blauen Augen ließ sie erschauern, und sie verspürte von Kopf bis Fuß ein erregendes Prickeln.

„Aber erst mal will ich dich zu meiner Frau machen.“

Sie lächelte den Mann an, den sie mehr liebte als sich selbst. „Ich gehöre dir, Travis. Jetzt und immer. Zweifle nie daran.“

„Und ich gehöre dir, Sweetheart.“

Er gab ihr einen so zärtlichen Kuss, dass sie befürchtete, ihre Beine würden unter ihr nachgeben.

Doch einen Moment später sprachen sie das Gelübde, das sie zu Mann und Frau machte, und freudig sah Fin einer Zukunft voller Liebe und Glück unter dem weiten Himmel von Colorado entgegen.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Heißes Wiedersehen in Chicago

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG

Schenk mir eine Nacht voll Lust

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

EPILOG

Liebesleben – verzweifelt gesucht!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL