Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag

Verführerische Nähe

Bronwyn Jameson

1. KAPITEL

Das elegante silberfarbene Coupe, das in der Einfahrt zu seinem Haus stand, war für Cameron Quade keine Überraschung. Das Fahrzeug gehörte entweder seinem Onkel oder seiner Tante, die stets die gleichen Modelle fuhren.

Wer außer den beiden wusste schon, dass er heute zurückkam, und hatte einen Grund, ihn daheim zu begrüßen? Er hatte zwar damit gerechnet, dass Godfrey und Gillian früher oder später bei ihm auftauchen würden, aber später wäre ihm lieber gewesen - am besten ungefähr in einigen Jahren.

Sobald er die Haustür hinter sich geschlossen hatte, stellte Quade das Gepäck ab und seufzte tief. Von der langen Reise erschöpft, ließ er kurz im Wohnbereich des alten Hauses, in dem er aufgewachsen war, den Blick wandern. Und dann sah er sich ungläubig um.

Ein Jahr lang hatte hier niemand gewohnt, doch alles blitzte und blinkte, dass es einen geradezu blendete. Hier war jemand äußerst eifrig gewesen, aber seine Tante Gillian und ein Staubtuch? Hätte er noch die nötige Energie besessen, hätte er schallend gelacht.

Während er durch die Räume ging, hörte er Musik. Eine Boygroup? Das war nun wirklich nicht Tante Gillians Geschmack. Dem entsprach eher schon die klassisch geschnittene graue Kostümjacke auf dem Kleiderständer in der Diele.

Quade berührte behutsam eine prächtige Orchidee. Ja, die Blumen passten auch zu seiner Tante, doch die Frau in seinem Schlafzimmer trug zwar den klassisch geschnittenen grauen Rock, der zur Kostümjacke passte, war jedoch nicht die Schwester seines Vaters.

„Komm schon, komm schon, melde dich endlich.”

Die leicht rauchig klingende Stimme der Frau und der ungeduldige Tonfall lenkten ihn von ihrem Rock ab. Sie hielt ein Handy ans Ohr und strich sich mit der freien Hand durch das dichte dunkle Haar. Es gelang ihr sogar, diese Mähne zu zähmen - vorübergehend, vermutete er allerdings, da sich schon wieder eine Locke aufrichtete.

„Julia, was ist dir bloß eingefallen? Habe ich nicht ausdrücklich Bettwäsche für einen Mann verlangt? Schlicht und nicht feminin?” Sie zerrte das Laken von der Matratze. „Und da hast du ausgerechnet schwarzen Satin ausgesucht?” Sie warf das Laken hinter sich. Es rutschte über den glänzenden Holzfußboden und landete vor Quades Füßen. Bisher hatte die Frau Quade noch nicht in der Tür entdeckt. „Lieber Himmel, Julia, da hättest du ihm auch gleich eine Packung Kondome aufs Kopfkissen legen können!”

Quade horchte auf. Bettwäsche aus schwarzem Satin und Kondome? Von seinem Onkel und seiner Tante erhielt er für gewöhnlich keine derartigen Geschenke, wenn er nach Hause kam. Und er erwartete keine Geschenke von anderen Leuten, schon gar nicht von der ihm unbekannten Julia, die soeben von der Fremden in seinem Schlafzimmer etwas zu hören kriegte.

„Ruf zurück, wenn du heimkommst, verstanden?”

Er verbesserte sich amüsiert. Der Anrufbeantworter dieser ihm unbekannten Julia hatte soeben etwas zu hören gekriegt.

Das Handy rutschte über den Tisch und prallte gegen die Wand, die noch wie in seiner Kindheit blau gestrichen war. Er hatte sich damals Feuerwehrrot gewünscht, aber seine Mutter hatte zum Glück nicht nachgegeben.

Sein wehmütiges Lächeln, das bei dieser Erinnerung auftauchte, schwand, als sich die Frau über das Bett beugte. Quade bemühte sich zwar, nicht zu genau hinzusehen, aber er war schließlich auch nur ein Mensch. Und nach einer Reise über fünfzehntausend Kilometer von den USA zurück nach Australien hatte er keine Widerstandskraft mehr.

Fasziniert sah er zu, wie der Rock der Frau hochrutschte und gar nicht mehr klassisch wirkte, da der Saum fast schon ihren tollen Po erreichte. Das war auf den ganzen fünfzehntausend Kilometern seiner Reise der erste Anblick, der tatsächlich seine volle Aufmerksamkeit beanspruchte.

Die Fremde zog den Rock noch höher, stützte sich mit einem Knie auf die Matratze und streckte sich. Erst jetzt wurde Quade klar, dass sie sein Bett machte. Dabei handelte es sich nicht um sein früheres Bett, sondern um das große alte Doppelbett aus dem Gästezimmer, dessen Federung ziemlich ausgeleiert war.

Während die Fremde sich nun daran zu schaffen machte, quietschte und knarrte das Bett rhythmisch. Das Geräusch sorgte dafür, dass Quade nicht nur den Anblick genoss, sondern dass ihm auch heiß wurde - so sehr, dass er den Kopf schüttelte. So ging das nicht.

Er betrat das Zimmer und stellte die seiner Meinung nach vordringlichste Frage: „Wieso beziehen Sie das Bett neu?”

Die Fremde wirbelte blitzartig herum und verlor dabei einen Schuh. Er hatte sich während der raschen Bewegung selbstständig gemacht und lag nun zwischen Bett und Laken.

Eine Hand presste sie in der Herzgegend auf den rosa Sweater, während sie Quade mit weit aufgerissenen Augen ansah. Diese Augen waren fast so dunkel wie ihr Haar, und beides betonte ihren hellen Teint.

„Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wer Julia ist und warum sie meine Bettwäsche aussucht”, fuhr Quade fort und schob mit dem Fuß die Satinlaken zur Seite. „Aber ich habe nichts gegen ihren Geschmack einzuwenden.”

Die Fremde warf einen Blick zum Telefon, lieferte jedoch keine Erklärung. „Sie sollten noch nicht hier sein”, entgegnete sie stattdessen vorwurfsvoll. „Ich habe Sie erst in einer Stunde erwartet. Wieso kommen Sie so früh?”

Dieses verärgerte Gesicht und die gereizten Stimme kamen Quade irgendwie bekannt vor. „Wir hatten über dem Pazifik Rückenwind und waren daher früher in Sydney als geplant.

Außerdem hatte ich über den Bergen mit Nebel gerechnet, aber es war für August erstaunlich klar. Daher brauchte ich auch für die Fahrt hierher weniger Zeit als erwartet.”

Sie blickte an ihm vorbei zur Tür. „Sind Sie allein?”

„Sollte ich denn jemanden mitbringen?”

„Wir wussten nicht, ob Ihre Verlobte herkommt”, erklärte sie. „Darum wollten wir auf Nummer sicher gehen.”

Daher also das Doppelbett, der schwarze Satin und die Anspielung auf Kondome. Das machte Sinn beziehungsweise hätte Sinn gemacht, hätte er noch eine Verlobte gehabt, die mit ihm das Bett teilte.

„Wir?” fragte er.

„Julia und ich. Julia ist meine Schwester. Sie hilft mir.” Der abweisende Blick, den sie auf die Laken auf dem Fußboden warf, sagte eher das Gegenteil.

Ja, etwas an ihr war vertraut. Es war nicht greifbar, aber … „Damit wäre das Thema Julia geklärt”, stellte Quade fest. „Somit wären wir bei Ihnen angelangt.”

„Sie erkennen mich nicht?”

„Sollte ich das?”

„Ich bin Chantal Goodwin.”

Das war doch nicht möglich! Beinahe hätte er laut gelacht. Während des Studiums hatte Chantal Goodwin in der Anwaltskanzlei, in der er arbeitete, als Aushilfe gejobbt. Bis heute hatte er nicht vergessen, wie schwierig sie manchmal gewesen war.

„Es ist lange her”, bemerkte sie steif, „und ich habe mich vermutlich ein wenig verändert.”

Ein wenig? Das war eine gewaltige Untertreibung. „Damals hatten Sie noch Zahnspangen.”

„Stimmt.”

„Sie sind heute auch nicht mehr so knochig.”

„Wollen Sie mir auf nette Art sagen, ich hätte zugenommen?”

„Ich will Ihnen auf nette Art sagen, dass sich Ihr Aussehen seit damals erheblich verbessert hat.”

Das Kompliment schien sie zu überraschen und zu verunsichern. Schöne Wimpern hatte sie, lang und dunkel. Quade konnte nicht erkennen, ob sie Make-up trug.

„Also, Chantal Goodwin”, sagte er, „was machen Sie in meinem Schlafzimmer?” Die Musik verstummte. Was jedoch nicht verstummte, war sein spontanes Interesse an Chantal Goodwin, wie sie da so vor seinem Bett stand.

„Ich arbeite in der Anwaltskanzlei Ihres Onkels.”

„Ja, das erklärt natürlich, dass Sie sich in meinem Schlafzimmer aufhalten.”

Chantal wurde rot. „Ich wohne gleich auf der anderen Seite der Straße.”

„Im alten Heaslip-Haus?”

„Genau.”

„Und dass Sie mein Bett machen, fällt unter den Begriff Nachbarschaftshilfe? Ist das ein Geschenk anlässlich meiner Rückkehr?”

Chantal wurde verlegen und wollte von einem Fuß auf den anderen treten. Da an diesem anderen Fuß jedoch der Schuh fehlte, kippte sie nach links. Quade hielt sie am Arm fest, stützte sie und genoss es, sie im wahrsten Sinn des Wortes aus dem Gleichgewicht gebracht zu haben. Und der zarte Duft, der sie umgab, gefiel ihm auch.

Chantal räusperte sich und deutete an ihm vorbei. „Könnten Sie mir vielleicht den Schuh holen, bevor ich auf der Nase lande?”

Quade tat es und erhielt dafür ein Lächeln als Dank. Es war nur flüchtig, doch es lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihre weichen Lippen. Aus der Nähe sah er, dass ihre Augen nicht schwarz waren, sondern dunkelbraun. Die Farbe erinnerte ihn an Kaffeebohnen. Ihre Haut war so hell wie Sahne und wirkte seidig glatt wie die Orchidee in der Diele.

„Wie gesagt”, fuhr sie fort und zog den Schuh an, „Godfrey und Gillian wollten, dass bei Ihrer Ankunft alles perfekt ist. Und da ich in der Nähe wohne, wurde ich … habe ich mich freiwillig angeboten.”

Aha! Sein Onkel und gleichzeitig ihr Chef, hatte sie zu einem freiwilligen Angebot gezwungen. Das hatte der Chantal Goodwin, an die er sich erinnerte, bestimmt nicht gut gefallen. „Sie haben mein Haus geputzt?”

„Ich habe einen Reinigungsdienst damit beauftragt, aber es war keine Bettwäsche vorhanden, und ich wollte nicht in den Sachen Ihres Vaters herumwühlen. Deshalb habe ich Julia gebeten, Bettwäsche zu kaufen.”

„Arbeitet Julia auch für Godfrey?”

„Oh nein!” wehrte sie ab. „Mir lief nur die Zeit davon, und darum hat sie mir geholfen.”

„Indem sie Bettwäsche kaufte?”

„Genau, aber die hier gehört mir”, fuhr sie fort und deutete auf das schlichte weiße Baumwoll-Laken. „Und weil ich sie erst holen musste, bin ich zu spät dran.”

„Wofür?”

„Für die Termine mit meinen Mandanten.” Eifrig stürzte sie sich wieder auf das Bett.

„Julia hat auch Lebensmittel besorgt.

Damit kommen Sie bestimmt fürs Erste aus. Ich habe ebenso dafür gesorgt, dass Strom und Telefon wieder eingeschaltet werden.”

Quade verschränkte die Arme und sah zu, wie sie das schlichte weiße Laken akkurat spannte, als würde sie ein Krankenhausbett machen. „Lassen Sie das”, verlangte er und ärgerte sich darüber, dass sie schlagartig einen kühlen und sehr professionellen Ton anschlug.

„Wirklich?” fragte sie und richtete sich auf.

„Glauben Sie vielleicht, ich kann mir mein Bett nicht selbst machen?”

„Ja, eigentlich schon”, erwiderte sie lächelnd. „Ich habe noch keinen Mann kennen gelernt, der ein Bett so macht, dass man sich hineinlegen möchte.” Chantals Lächeln verschwand, als sie Quade in die Augen sah, während er gerade an zerwühlte Laken, nackte Haut und heiseres Stöhnen dachte. „Ich …” Sie blickte durch das große Erkerfenster in den verwilderten Garten und holte tief Luft. „Ich muss jetzt los. Ich hinke gewaltig hinter meinem Zeitplan her.”

Quade legte ihr die Hand auf die Schulter und verhinderte im letzten Moment ihre Flucht, griff zum Handy und reichte es ihr. Keine Ringe, stellte er dabei fest, als sich ihre Finger darum schlossen. Perfekt gefeilte Fingernägel, aber unlackiert, passend zum Image der tüchtigen, kühlen Anwältin in einer renommierten Kanzlei. Außerdem fühlte er, dass sie leicht erschauerte.

Hastig zog sie die Hand weg und wich einen Schritt zurück. Und das tat sie nur widerwillig, wie er sehr genau wusste. Chantal Goodwin wich nur ungern zurück, egal, worum es ging.

„Noch etwas, bevor Sie gehen”, bemerkte er, „Sie haben ausgezeichnete Arbeit geleistet.

Schließlich sind Sie nicht von Beruf Hausmädchen.”

„Danke”, erwiderte sie und rang sich ein Lächeln ab.

„Was springt für Sie dabei heraus?”

„Ich sagte doch, dass ich in der Nähe wohne und es sich daher angeboten hat, dass ich helfe.”

„Also, dafür …” Er machte eine Handbewegung, die das ganze blitzblanke Haus umfasste. „Dafür haben Sie jede Menge Bonuspunkte verdient.”

„Finden Sie?” entgegnete sie leicht amüsiert.

„Oh ja.”

„Dann sollte ich zusehen, was ich herausschlagen kann.”

Jetzt ließ Quade sie gehen. Sie floh nicht, sondern hatte es eilig, sein Haus zu verlassen, zu ihrer Arbeit zurückzukehren und die Bonuspunkte zu kassieren. Klar, dass sie mit diesem Gastspiel als Hausmädchen ihre Karriere voranbringen wollte.

Seltsam, dass er sie nicht erkannt hatte. Allerdings hielt er sich zugute, dass Chantal sich nicht bloß äußerlich verändert hatte. Sie war nicht mehr dieselbe wie damals. Wirklich seltsam dagegen war, wie er auf sie reagiert hatte. Er hatte ja geradezu mit ihr geflirtet und war von ihrem Duft angelockt worden. Dabei war der Frühling noch gar nicht angebrochen.

Wahrscheinlich kam seine Empfänglichkeit für ihre weiblichen Reize vom Schlafmangel und davon, dass er mit gemischten Gefühlen zurückkehrt war. Kein Wunder, dass er sich bei Chantals Anblick auf seinem Bett für einen Moment vergessen hatte - na schön, für einen Moment und dann erneut für ungefähr zehn Minuten. Beim nächsten Mal würde er schon auf das Zusammentreffen mit ihr vorbereitet sein.

Chantal nahm erst den Fuß vom Gas, als ein Polizist sie überholte und warnend kurz das Blaulicht einschaltete. Jetzt fuhr sie zwar langsamer, aber sie hatte Herzklopfen, und das hatte nichts damit zu tun, dass sie sich beinahe eine Anzeige wegen Überschreitung der Geschwindigkeitsbegrenzung hätte. Cameron Quade war der Grund.

Sollten jugendliche Schwärmereien nicht mit der Zeit verschwinden? In diesem Fall traf das offenbar nicht zu. Im Moment fühlte sie sich jedenfalls genau wie damals, als sie ihrem Jugendschwarm zum ersten Mal begegnet war. Er hatte sie fasziniert, und von Godfrey und Gillian und ihren Eltern hatte sie alles über seine schulischen Leistungen in dem teuren Internat erfahren, in das er nach dem Tod seiner Mutter geschickt worden war. Nach dem Schulabschluss hatte er Jura studiert, und schließlich war er in eine bekannte Anwaltsfirma eingetreten, die sich auf internationales Recht spezialisiert hatte.

Er hatte alles erreicht, was sie anstrebte und was ihre Eltern von ihr erwarteten. Oh ja, sie hatte schon viel über Cameron Quade gehört, bevor sie ihm das erste Mal begegnet war. Und sie hatte ihn aus der Ferne verehrt.

Aus der Nähe betrachtet, verdiente er diese Verehrung voll und ganz. Ihr wurde heiß, als sie sich daran erinnerte, wie sie sich vorhin umgedreht und ihn in der Tür gesehen hatte. Ein perfekter Körper, ein ausdrucksstarker Mund, grüne Augen, dichtes zerzaustes Haar; hoch gewachsen, schlank und muskulös. Er war sexy und hatte eine unwiderstehliche maskuline Ausstrahlung, eben genau, wie ein Mann sein sollte.

Chantal zog den Sweater ein Stück vom Hals und atmete tief durch. Wie er sie angesehen hatte, als wäre sie aus einem absolut nicht harmlosen Grund in seinem Schlafzimmer! Was hatte das bloß zu bedeuten?

Früher hatte er sie stets nur verärgert angesehen oder deutlich zu erkennen gegeben, dass er sie am liebsten losgeworden wäre. Und in einer besonders peinlichen Situation, an die sie sich auch heute nur mit dem größten Unbehagen erinnerte, hatte sie sogar Verachtung in seinem Blick gelesen.

Und hatte er nicht in Dallas oder Denver - oder wo er die letzten sechs Jahre gelebt hatte -
eine Verlobte? Kristin hieß sie, wenn sie sich recht erinnerte. Kristin hatte ihn zum Begräbnis seines Vaters begleitet, und sie war genau die Art Frau gewesen, die sich Cameron Quade aussuchen würde - hoch gewachsen, attraktiv, selbstsicher. Mit anderen Worten, Kristin war das genaue Gegenteil von Chantal.

Bestimmt hatte sie seinen Blick falsch interpretiert. Vielleicht war Quade erschöpfter gewesen, als er wirkte. Schließlich hatte er sie nicht einmal erkannt. Und was sie selbst betraf… oje! Bei seinem Anblick hatte sich ihr Verstand völlig verabschiedet. Und dann hatte er auch noch mitbekommen, was sie auf Julias Anrufbeantworter gesprochen hatte: „Lieber Himmel, Julia, da hättest du ihm auch gleich eine Packung Kondome aufs Kopfkissen legen können!”

Anstatt lachend darüber hinwegzugehen und zu erklären, dass sie für gewöhnlich nicht Handys auf Tische schleuderte, hatte sie ihn angestarrt wie ein sprachloser Teenager … wie ein sprachloser Teenager mit gewaltiger Schlagseite. Chantal stöhnte, weil es so schrecklich albern ausgesehen hatte, als der eine Schuh durch die Luft flog.

Ja, so erweckte man den Eindruck, eine kompetente Anwältin zu sein. Genau so. Und letztlich ging es bei der ganzen Sache doch nur darum, Eindruck zu schinden. Godfrey hatte sie gebeten, die Reinigungskräfte zu kontrollieren und den Kühlschrank aufzufüllen. Sie hatte größten Wert darauf gelegt, dass Merindee, so hieß Quades Haus, perfekt hergerichtet war, um den Neffen ihres Chefs und letztlich ihren Chef zu beeindrucken.

Natürlich hatte sie längst fertig sein und verschwunden sein wollen, bevor der besagte Neffe eintraf, doch dann war die Katastrophe mit dem Bett und der Bettwäsche dazwischengekommen. Julias Schuld, dachte sie und warf einen finsteren Blick auf ihr Handy, drückte die Taste für die Wahlwiederholung, ließ es klingeln und zählte mit.

„Hallo!” meldete Julia sich atemlos nach dem neunten Klingeln.

„Warst du draußen? Du solltest nicht laufen, weil …”

„Schon gut, Schwesterherz, du weißt, dass ich mich gar nicht mehr so schnell bewegen kann.”

Im Hintergrund hörte Chantal eine tiefe Stimme. „Und sollte Zane nicht bei der Arbeit sein?” fügte sie hinzu.

„Das war er auch”, versicherte Julia. „Aber wir arbeiten gerade an den Plänen für die Flitterwochen.”

„Du liebe Zeit, du bist im sechsten Monat schwanger! Solltet ihr nicht lieber am Kinderzimmer arbeiten?”

„Das ist schon seit Wochen fertig”, erwiderte Julia lachend. „Wo bist du eigentlich?”

„Unterwegs zur Arbeit.” Chantal passierte soeben das Willkommensschild an der Stadtgrenze von Cliffton. „Und dir habe ich es zu verdanken, dass ich zu spät komme.”

„Wieso denn mir?”

„Hast du nicht meine Nachricht gehört?”

„Tut mir Leid, wir waren beschäftigt.” Julia lachte viel sagend. „Na ja, was es auch war, du hast das Problem bestimmt gelöst.”

„Das Problem, wie du es nennst, ist die schwarze Bettwäsche, die du gekauft hast.”

„Nein, nein, die ist mitternachtsblau. Die wirkt nur auf den ersten Blick schwarz, aber wenn Licht darauf fällt, erscheint ein bläulicher Schimmer. Höchst elegant und aufreizend, findest du nicht auch?”

Chantal dachte nie an aufreizende Bettwäsche, zumindest nicht gezielt. Vor Zane hatte das auch für Julia gegolten, und Chantal musste sich erst an diese neue und freche Version ihrer früher so stillen und sanften Schwester gewöhnen.

„Also, wegen heute Abend”, fuhr Julia ernsthaft fort. „Wenn du schon in Cliffton bist, könntest du dann die kalten Platten für die Party abholen?”

„Nun ja, was den heutigen Abend betrifft …”

„Oh nein, auf gar keinen Fall! Du bist meine einzige Schwester und eine meiner beiden Brautjungfern, und du wirst an meiner Geschenkeparty teilnehmen!”

„Ich wollte doch nur sagen, dass ich mich vielleicht etwas verspäten könnte.”

„Ach so, dann soll Tina alles mitbringen. Komm aber nicht zu spät, und vergiss nicht die Kostümierung.”

Wie sollte sie? Die zweite Brautjungfer, Zanes Schwester Kree, hatte sämtliche Vorbereitungen für die Geschenkeparty vor der Hochzeit an sich gerissen. Ihren Worten nach müssten nämlich Chantals Fähigkeiten, eine Party zu arrangieren, gehörig aufgepeppt werden.

Chantal rümpfte die Nase. Das war Ansichtssache. Es gab durchaus Leute, denen ihre gediegenen und eleganten Dinnerpartys zusagten.

„Du vergisst es doch nicht?” hakte ihre Schwester nach.

„Nein”, erwiderte Chantal seufzend. „Aber unsere Beziehung hat mir viel besser gefallen, als ich dich noch herumkommandiert habe.”

Julia lachte und erkundigte sich dann leicht misstrauisch: „Als was kommst du denn?”

„Als Anwältin.” Chantal lächelte, als sie ihre Schwester stöhnen hörte. „Ich muss mich noch bei dir bedanken, bevor ich Schluss mache.”

„Wofür?”

„Dafür, dass du eingekauft hast. Abgesehen von der Bettwäsche, hast du mir sehr geholfen.”

„Du brauchst dich nicht zu bedanken. Gib dem Mann einfach meine Geschäftskarte.”

Chantal überlegte, ob sie die Karte vielleicht unter Quades Tür durchschieben oder in seinen Briefkasten stecken konnte.

„Ach ja”, fuhr Julia fort, „und du könntest mich auch gleich persönlich empfehlen. Sollte dieser Cameron Quade deinen Garten sehen, weiß er, wie gut ich bin.”

„Hör mal, Schwesterchen, vielleicht will er gar nichts mit dem alten Haus zu tun haben.

Es ist durchaus möglich, dass er nicht bleibt.”

„Hast du Godfrey nicht gefragt?”

„Das schon, aber vermutlich weiß er über die Pläne seines Neffen nicht mehr als ich.”

„Das lässt sich leicht ändern. Wann landet Quade?”

Die Frage war Chantal unangenehm. Sie konnte es sich selbst nicht erklären, aber sie wollte ihrer Schwester nichts von der Begegnung mit Cameron Quade erzählen, zumindest noch nicht. Vorher brauchte sie Bedenkzeit. „Irgendwann heute.”

„Sehr gut. Wenn du dann auf einen Sprung zu ihm gehst und ihn als Nachbarn begrüßt, fragst du einfach, wie lange er bleibt.”

Auf einen Sprung zu ihm? Chantal musste lachen.

„Was ist denn? Ihr Anwälte lebt doch davon, dass ihr Fragen stellst.”

„Du siehst zu viel fern”, erwiderte Chantal trocken. Den Großteil ihrer Arbeit verbrachte sie mit dem Durcharbeiten von Informationen und Akten und nicht im Gerichtssaal. Sie warf einen Blick auf den Karton mit Akten auf dem Beifahrersitz. Hoffentlich änderte sich das bald. Die Bonuspunkte, die sie in der letzten Woche eingeheimst hatte, konnten das beschleunigen.

„Also, besuchst du ihn am Wochenende?” drängte Julia.

„Findest du nicht, dass diese Gartenbausache warten kann, zum Beispiel bis nach deiner Hochzeit?”

„Auf gar keinen Fall. Ich muss mich unbedingt von der Angst ablenken, es könnte regnen.”

„Du musstest dich ja für eine Trauung im Freien entscheiden”, hielt Chantal ihr vor.

„Ja, ja, ich weiß. Ich habe mich für eine Trauung im Freien und für den Frühling entschieden, damit meine Gäste nicht bloß kahle Bäume zu sehen bekommen.”

„Was denn sonst? Zum Beispiel deinen Bauch?” scherzte Chantal und hörte ihre Schwester wieder lachen.

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, hielt Chantal vor der ersten der drei Ampeln auf der Hauptstraße von Cliffton. Bei ihrem Glück heute würde sie bestimmt jedes Mal Rot bekommen. Der CD-Spieler schaltete auf die nächste Scheibe um, und das erinnerte sie an die CD, die sie in Quades Haus vergessen hatte. Großartig, sofern sie einen Vorwand brauchte, um ihren neuen Nachbarn zu besuchen.

„Wenn du auf einen Sprung zu ihm gehst …” Wenn Julia wüsste, dachte Chantal.

Sie hatte Quade keine einzige Frage gestellt, obwohl es so viel gab, was sie gern gewusst hätte. Und dabei ging es nicht um Julias Wunsch, seinen Garten neu anzulegen. Es waren vielmehr Fragen, die sie beschäftigten, seit sie von Quades bevorstehender Rückkehr gehört hatte.

Zum Beispiel - was machte ein angesehener Wirtschaftsjurist wie er hier in der Provinz?

Oder hatte Godfrey ihn gebeten, als Partner in die Firma einzusteigen?

Die Antworten auf diese Fragen konnten durchaus starke Auswirkungen auf ihre eigene Karriere haben. Doch sie war kein unbeholfener Teenager mehr, sondern eine fünfundzwanzig Jahre alte Anwältin, die hart an sich gearbeitet hatte. Sie war über die Angst hinweg, nicht gut genug zu sein, und konzentrierte sich voll auf ihre Arbeit.

Und daher blieb ihr nur eine Möglichkeit. Morgen musste sie auf einen Sprung nach Merindee gehen und eine Menge Fragen stellen.

2. KAPITEL

Kurz nach ihrem Telefonat mit Julia bog Chantal auf den Parkplatz hinter den Büros von

„Mitchell, Ainsfield und Butts” ein und fand - dem Himmel sei Dank! - sogar einen Platz für ihren Wagen. Vielleicht würde es ja doch noch ein netter Tag werden … Eine Wette würde sie darauf aber nicht abschließen.

Schlüsselbund und Handy in der einen Hand, klemmte sie sich die Aktentasche unter den anderen Arm und stützte den Karton mit den Akten auf die Hüfte. Mit der anderen Hüfte drückte sie die Wagentür zu, eine der wenigen Gelegenheiten, bei denen ihre Rundungen durchaus von Vorteil waren.

Schwer beladen, wie sie war, schob sie sich an den dicht nebeneinander stehenden Wagen vorbei. Die Hintertür des Bürogebäudes öffnete sich gerade, als Chantal sie erreichte. Ja, das Glück schien ihr tatsächlich hold zu sein. Der Mann, der ihr die Tür aufhielt sowie Karton und Aktentasche abnahm und beides in ihr Büro trug, war Godfrey Butt höchstpersönlich.

„Ganz schön schwer”, bemerkte er und stellte alles auf ihren Schreibtisch.

„Das sind die Warner-Akten. Seit dem Gespräch mit Emily habe ich weitere Nachforschungen angestellt und …”

„Gut, gut.”

Chantal ärgerte sich zwar über die Unterbrechung, kam jedoch gar nicht zu Wort.

„Und diese andere kleine Geschichte? Merindee ist doch für Cameron bereit, nehme ich an?”

„Ja, völlig”, versicherte sie und rang sich ein Lächeln ab. „Ich war heute Vormittag selbst dort und habe Lebensmittel und Blumen hingebracht.”

„Blumen? Das ist eine nette Idee. Cameron ist Ihnen bestimmt für alles sehr dankbar.”

Davon war Chantal zwar nicht völlig überzeugt, aber wie sollte sie widersprechen, wenn Godfrey dermaßen zufrieden wirkte? Genau dafür hatte sie schließlich so hart in dem elenden Haus gearbeitet. „Haben Sie einen Moment Zeit, Sir? Ich würde gern mit Ihnen über Emily Warners Bedenken sprechen.”

„Ich wollte gerade weggehen. Ist es dringend?”

„Es ist wichtig.”

„Ich meine, wie dringend? Heute, nächste Woche, diesen Monat?”

„Diesen Monat”, räumte Chantal zögernd ein, „aber ich würde gern möglichst bald Ihre Meinung hören.”

„Lynda soll nachsehen, wann nächste Woche ein Termin frei ist.” Er war schon fast an der Tür, als er noch ein Mal stehen blieb. „Spielen Sie, Chantal?”

Ob sie spielte? Was denn? Erst als er einen Golfschlag andeutete, ahnte sie, worauf er hinauswollte. Richtig, heute war Freitag, der Tag, an dem sich ‘die Partner in der Anwaltskanzlei regelmäßig beim Golf mit wichtigen Leuten trafen.

Chantal bekam Herzklopfen und sah sich schon mit den Partnern über den grünen Rasen schlendern. „Ich habe schon eine Weile nicht gespielt”, erwiderte sie vorsichtig und überlegte, wie weit sie von der Wahrheit abweichen durfte. „Ich fürchte, ich bin ein wenig eingerostet.

„Nehmen Sie Unterricht. Der neue Lehrer im Country Club hat bei Doc Lucas wahre Wunder bewirkt. Sobald Sie Ihre Schlagtechnik verbessert haben, können Sie sich uns für eine Runde anschließen.”

„Das wäre …” Was sollte sie sagen? Perfekt? Worauf ich gewartet habe? Angst einjagend? Alles zusammen. „Danke, Sir.”

Nachdem sich die Tür hinter Godfrey geschlossen hatte, schwankte Chantal eine Weile zwischen extremen Gefühlen. Mal wollte sie die Arme jubelnd hochreißen, dann wieder mit dem Kopf hart auf den Schreibtisch schlagen. Godfreys Einladung hatte einen Haken.

Sie musste zuerst anständig spielen können. Sie musste Zeit haben, um lässig über das Grün zu schlendern, anstatt zuzusehen, wie die Bälle einer nach dem anderen in den Wassergraben hüpften wie Lemminge ins Meer. Genau das war beim letzten Versuch geschehen. Eigentlich sollte ein Spiel Freude machen, doch von Freude war nicht die Rede gewesen, als ihr großer Bruder ihr Golf beibringen wollte.

Mitch ist einfach kein guter Lehrer, dachte sie. Außerdem hat er mich gedrängt und auch noch über meine Fehler gelacht. Wie soll man denn da was lernen? Mit einem guten Lehrer und der richtigen Motivation werde auch ich lernen, den blöden Ball zu treffen.”

Auf die gleiche Art hatte sie sich alles andere angeeignet - durch viel Vorbereitung, Übung, Geduld. Damit hatte sie noch jedes Hindernis überwunden.

„Und was ist mit Sex?” fragte eine kleine Stimme in ihr.

Sex steht nicht zur Debatte, dachte Chantal. Im Übrigen lautete die Antwort: mangelnde Vorbereitung, unzureichende Übung, ein ungeduldiger Lehrer.

Sie setzte sich auf ihren Platz am Schreibtisch und griff zu Telefon und Telefonbuch, drückte den Hörer mit der Schulter ans Ohr, blätterte, wählte und öffnete ihren Terminkalender.

Seufzend fuhr sie sich durch das bereits viel zu lang gewordene Haar und strich gnadenlos „Friseur” und noch sechs weitere Punkte auf ihrer Liste dringender Erledigungen durch. Dazu gehörte der Kauf von Röcken, die eine Nummer größer waren als ihre jetzigen Exemplare. Stattdessen schrieb sie „Golfstunden” hin und achtete nicht auf das flaue Gefühl in ihrem Magen.

Ja, sie hasste Golf. Aber sie hätte diesen kleinen weißen Ball mit der Nase von einem Loch zum nächsten gerollt, wenn sie dadurch bei „Mitchell, Ainsfield und Butt” an Ansehen gewann und sie dann Mandanten wie Emily Warner vertreten durfte. Ihre derzeitige Arbeit war zwar nicht gerade langweilig, aber doch eher Routinekram. Sie dagegen sehnte sich nach einer wirklichen Herausforderung.

„Cliffton Country Club. Kann ich etwas für Sie tun?” „Das hoffe ich doch sehr”, erwiderte Chantal energisch. „Ich brauche sehr viel Unterricht. Wann kann ich anfangen?”

Am nächsten Morgen spähte Chantal durch das Fenster neben Cameron Quades Haustür in ein stilles, ruhiges und womöglich leeres Haus. Sie hatte mehrmals vergeblich geklopft, doch das konnte auch bedeuten, dass er noch tief schlief. Hoffentlich kam er nicht direkt aus dem Bett, wenn er die Tür öffnete, womöglich nur halb bekleidet, mit nacktem Oberkörper und vom Schlafen zerzaustem Haar!

Verzweifelt kämpfte sie gegen die aufkommende Nervosität, Unentschlossenheit oder womöglich gar Feigheit an. Schon hatte sie sich sechs Schritte von der Tür entfernt, als sie stehen blieb.

Rückzug aus Feigheit? Wegen der vagen Bedrohung durch einen halb nackten Mann?

Das entsprach überhaupt nicht ihrem Stil. Gestern Abend hatte sie die Geschenkeparty einer Kree O’Sullivan überstanden. Dagegen war ein Mann mit nacktem Oberkörper das reinste Kinderspiel.

In der kalten Morgenluft bildete ihr Atem weiße Wölkchen, als sie entschlossen die Luft ausstieß, zur Tür zurückkehrte und den Türklopfer aus Messing spüren ließ, wie viel Kraft in ihr steckte. Die harten metallischen Schläge hallten bestimmt bis zu ihrem Haus hinüber.

Selbst wenn Cameron Quade sich irgendwo weit hinten auf dem Grundstück aufhielt, musste er sie hören. Oder?

Sekunden verstrichen. Chantal klopfte mit dem Fuß auf die Veranda, einem Fuß, der in schicken zweifarbigen Golfschuhen steckte. Die hatte sie vor drei Jahren zusammen mit dem übrigen Outfit gekauft, aber nur ein paar Mal getragen.

Abgesehen von dem Klopfen hörte sie nur einige der wild lebenden Hühner in den Büschen. Das war alles. In einem letzten Versuch drückte sie das Gesicht direkt an die Glasscheibe, um etwas zu erkennen.

„Suchen Sie jemanden?”

Sie fuhr zusammen und drehte sich viel zu schnell um, so dass ihr fast schwindelig wurde. Ihre Reaktion hatte mit ihrem schlechten Gewissen zu tun, weil sie beim Spionieren ertappt worden war, und das ausgerechnet von dem Mann, der das Objekt ihrer heimlichen Erkundung war.

Cameron Quade war nicht halb nackt, wie sie überflüssigerweise feststellte. Er kam auch nicht direkt aus dem Bett, es sei denn, er schlief in einem hautengen olivgrünen Polohemd und einer Jeans, die an sehr interessanten Stellen so sehr ausgeblichen war, dass sie fast weiß war. Und zusätzlich müsste er dann auch noch sehr unruhig schlafen, weil seine Stirn feucht war. Chantal spürte geradezu die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, als er auf die Veranda kam.

Er sah sie fragend an, als erwartete er eine Antwort. Worauf? Richtig, er hatte sie etwas gefragt, aber in seiner Nähe fiel es ihr schwer, sich daran zu erinnern.

Suchen Sie jemanden? Ja, das war es. Chantal deutete auf die Haustür. „Ich habe geklopft, und weil Sie nicht geöffnet haben, dachte ich, dass Sie nicht zu Hause sind oder vielleicht hinten in einem der Schuppen arbeiten oder spazieren gehen.”

„Und das alles haben Sie festgestellt, indem Sie durch dieses winzige Fenster ins Haus gesehen haben?”

Wunderbar. Jetzt hatte er sie nicht nur beim Herumschnüffeln erwischt, sondern auch dafür gesorgt, dass sie sich komplett albern vorkam. Trotzdem zwang sie sich dazu, ihm in die Augen zu sehen, die heute ganz besonders grün wirkten. „Ich habe das festgestellt, weil sich niemand gemeldet hat. Schließlich habe ich vorher schon lange und laut genug geklopft, um die ganze Nachbarschaft zu wecken.”

Auch das war keine sonderlich intelligente Bemerkung. Schließlich war sie seine einzige Nachbarin, und sie war schon seit Stunden wach.

„Ich habe es gehört”, erwiderte Quade trocken. „Ich habe hinter dem Haus Holz gehackt.”

Das erklärte, wieso er die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgeschoben hatte und sein Polohemd ihm an manchen Stellen auf der Haut klebte. Chantal räusperte sich, zwang sich, woanders hinzusehen und sich zu konzentrieren. Zum Beispiel darauf, dass er Holz gehackt hatte. Mist, sie hatte Holz für den Kamin vergessen! „Ich habe nicht damit gerechnet, dass Sie Feuer machen wollen.”

„Und wenn Sie damit gerechnet hätten, was dann?”

„Ich hätte dafür gesorgt, dass eine Ladung gehacktes Holz geliefert wird.”

„Dann bin ich froh, dass Sie nicht damit gerechnet haben”, erwiderte er und lehnte sich an einen Pfeiler der Veranda.

Chantal versuchte, nicht darauf zu achten, wie sich seine Jeans über den muskulösen Schenkeln spannte. Sie wollte auch die dunklen Härchen auf seinen nackten Unterarmen nicht beachten, genauso wenig wie die Reaktion, die dieser Anblick in ihr auslöste.

Konzentriere dich, befahl sie sich. Es war gut, dass er sich ein Stück von ihr entfernt hatte. So konnte sie sich ganz freundlich nachbarschaftlich mit ihm unterhalten und Informationen sammeln, ohne dass es wie ein Verhör wirkte.

„Wieso sind Sie froh, dass ich kein Kaminholz bestellt habe?” fragte sie.

„Ich genieße die körperliche Betätigung.” Er ließ den Blick über ihren gelben Sweater mit dem aus gekreuzten Golfschlägern bestehenden Logo und den Schottenrock zu der blickdichten Strumpfhose wandern. Immerhin war Winter. Zuletzt betrachtete er die Schuhe, die sie so sehr liebte, und verschränkte die Arme vor der Brust. Diese Brust war zwar nicht nackt, aber trotzdem sehr beeindruckend. „Sieht so aus, als würden Sie an das Gleiche denken wie ich.”

Nun sah sie ihn fragend an.

„An körperliche Betätigung”, erklärte er.

„Ja, ich habe heute Vormittag eine Golf…” Sie stockte rechtzeitig, bevor sie verriet, dass sie eine Unterrichtsstunde gehabt hatte. „Eine Golfpartie.”

Quade nickte, und dabei fiel Sonnenlicht auf sein Haar. In den hellen Strahlen bekam das gewöhnliche braune Haar einen rötlichen und goldenen Schimmer.

Natürlich hatte er gar kein gewöhnliches braunes Haar. Haar, das so glänzte wie seines, konnte man wohl kaum als gewöhnlich bezeichnen. Verunsichert zerknüllte Chantal fast Julias Geschäftskarte. „Meine Schwester Julia …”

„Die Schlafzimmer-Dekorateurin? “

„Eigentlich ist sie Gartenarchitektin, und zwar eine wirklich großartige …”

„War sie für die Blumen verantwortlich?” unterbrach er sie erneut.

„Nein, die habe ich mitgebracht.”

„Und die Lebensmittel?”

„Julia hat die Lebensmittel und die schwarze Bettwäsche besorgt”, erklärte Chantal gereizt. „Ich habe alles andere …”

„Bis auf Kaminholz.”

Besaß der Mann etwa eine Lizenz, seine Mitmenschen unbegrenzt zu nerven? Zuerst tauchte er plötzlich wie aus dem Nichts auf und sah unglaublich maskulin aus, und kaum hatte sie sich wieder einigermaßen unter Kontrolle, musste er sie bei jedem zweiten Satz unterbrechen.

„Julia liebt es, alte Gärten umzugestalten”, fuhr sie so geduldig wie möglich fort. „Sie würde Ihnen gern Entwürfe für Ihren Garten zeigen, falls Sie interessiert wären … und sofern Sie überhaupt länger bleiben.”

„Dann sind Sie also hier”, entgegnete er eine Spur kühler, „um herauszufinden, wie lange ich bleiben werde.”

„Ich kann wirklich nicht behaupten, wir wären nicht neugierig. Die ganze Stadt fragt sich …”

„Und sind Sie nun im Auftrag der ganzen sich fragenden Stadt hier, oder wollen Sie eher Ihre persönliche Neugierde befriedigen?”

„Ich habe Julia versprochen, Ihnen wegen des Gartens Bescheid zu sagen.”

„Ach, kommen Sie, Chantal, Sie sind doch nicht hier, um sich mit mir über den Garten zu unterhalten. Was wollen Sie wissen?”

„Wieso glauben Sie, ich hätte einen Hintergedanken?”

„Sie sind Anwältin.”

„Und Sie sind kein Anwalt?” entgegnete sie beleidigt.

„Nein. Ich war es.”

Sie starrte ihn verblüfft an. „Dann sind Sie also nicht hier, um in Godfreys Kanzlei einzutreten?”

„Oh nein”, wehrte er so heftig ab, als wäre allein schon die Vorstellung unmöglich.

„Haben Sie befürchtet, ich wäre auf Ihren Job scharf?”

„Ich weiß einfach gern, woran ich bin”, antwortete sie steif. Und wie sah es privat bei ihm aus? Ja, sie war neugierig, und deshalb musste sie auch fragen. „Was werden Sie also machen?”

„Vorerst so wenig wie möglich und vor allem nichts Unangenehmes. Was die Zukunft angeht, habe ich noch keine Pläne.”

„Auch nicht, wie lange Sie bleiben?”

„In keiner Hinsicht.”

Chantals Neugierde wuchs. „Und Ihre Verlobte …?”

„Ich habe keine Verlobte.” Mit einem Blick zu ihrem Wagen fügte er hinzu: „Müssen Sie nicht wieder zu einer Golfpartie?”

Am liebsten hätte sie auch noch die übrigen Fragen gestellt, die ihr nicht mehr aus dem Sinn gingen, aber er nahm sie am Arm und führte sie zur Einfahrt. Hätte sie sich gewehrt, hätte er sie womöglich reichlich unwürdig weggeschleppt. Sie musste sich schon jetzt sehr anstrengen, um mit ihm Schritt halten zu können.

„Ein hübscher Wagen”, bemerkte er und öffnete die Tür des brandneuen Coupes. „Die Anwälte auf dem Land verdienen offenbar mehr, als ich dachte.”

Bei seinem zynischen Ton verzichtete sie darauf einzusteigen. „Haben Sie etwas gegen Anwälte vom Land?”

„Nicht, wenn sie mich in Ruhe lasen.”

Er schlug zwar einen sanften Ton an, aber Chantal ärgerte sich trotzdem. Schon wollte sie ihm vorhalten, dass sie, die Anwältin vom Land, immerhin sein Haus hatte herrichten lassen, doch er kam ihr zuvor.

„Ich hätte nicht gedacht, dass Sie einmal hier landen und für Godfrey arbeiten würden.”

Für einen Moment war sie sprachlos, weil Quade überhaupt an sie gedacht hatte. „Wo haben Sie mich denn gesehen?” fragte sie schließlich.

„Als Hai im Wirtschaftsleben. Sie besitzen doch noch immer Biss, Chantal, oder haben Sie den zusammen mit den Zahnspangen verloren?”

Sie zeigte ihm die Zähne, und er lachte laut auf. Sein Lachen ging ihr durch und durch, und prompt bekam sie Herzklopfen.

Lächelnd tippte er auf seine Armbanduhr. „Sie wollen den ersten Schlag bestimmt nicht versäumen.”

Während sie sich ans Steuer setzte, sammelte sie ihre Gedanken. Keinesfalls wollte sie wegfahren, bevor sie nicht alles losgeworden war, was sie sich vorgenommen hatte. „Wenn Sie unnötige Mühen vermeiden möchten, brauchen Sie Hilfe im Garten und …”

„Ich kann mich selbst um meinen Garten kümmern”, erwiderte er und schloss die Tür.

Chantal kurbelte das Fenster herunter. „Um Ordnung in dieses Chaos zu bringen, braucht man mehr als Schweiß und Muskelkraft.”

„Ich sagte doch, dass ich das kann.”

Er wirkte so selbstbewusst, dass Chantal nicht an seinen Worten zweifelte. Er würde von jetzt an selbst Holz hacken und selbst den Garten in Ordnung bringen. Und zwischendurch würde er vermutlich alle frei laufenden Hühner einfangen und eine Legehennenzucht beginnen. Das bedeutete aber noch nicht, dass in diesem Gespräch nicht doch sie das letzte Wort haben würde.

Sie ließ den Motor an. „Julia arbeitet ausgezeichnet. Falls Sie sich davon überzeugen möchten, kommen Sie doch bei Gelegenheit zu mir und sehen Sie sich meinen Garten an.”

Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, fuhr sie los und fragte sich, wieso es sich vorhin so angehört hatte, als wäre sie scharf darauf, ihn zu sich einzuladen. Dabei sollte sie eigentlich verärgert und nicht erregt sein.

Die Bemerkung über Anwälte auf dem Land war äußerst unpassend gewesen. Außerdem hatte er ihre Fragen nicht sonderlich klar beantwortet. Ein Mann mit einem scharfen Verstand wie er gab sich bestimmt nicht lange mit Nichtstun zufrieden. Was kam dann? Godfrey würde ihn bestimmt mit Angeboten überhäufen, die sogar einen Heiligen in Versuchung führen mussten. Und bisher hatte noch niemand Cameron Quade nachgesagt, ein Heiliger zu sein.

Trotz allem und obwohl sie Julias Geschäftskarte nicht losgeworden war und wieder vergessen hatte, ihre CD aus seinem Gerät zu holen, schaltete sie das Autoradio ein und summte mit. Auf den Text des Songs achtete sie dabei nicht. Dafür war sie zu sehr mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt.

Sie hatte das letzte Wort gehabt.

Sie hatte ihn zum Lachen gebracht.

Und er hatte keine Verlobte.

Quade sah Chantal nach und merkte erst nach einer Weile, dass er lächelte, weil sie unbedingt das letzte Wort hatte haben wollen. Sie war eine Kämpfernatur, diese Miss Chantal Goodwin. In dem Punkt hatte sie nicht geändert.

Er hörte zu lächeln auf, und hätte er auch die Erregung, die ihn gepackt hatte, genauso leicht abstellen können, wäre er glücklich gewesen. Nein, nur zufrieden. Glücklich war er schon seit Jahren nicht mehr.

Während des gnadenlosen Kampfes beim Erklimmen der Karriereleiter hatte er gar nicht gemerkt, dass er nicht mehr darauf achtete, was wirklich wichtig war. Ihm war nicht aufgefallen, wie wenig Freude er hatte und dass er ethische Grundsätze immer mehr aus den Augen verlor. Der Ausdruck „glücklich” hatte in dieser Welt nichts zu suchen.

Erst ein aufwühlendes Ereignis hatte ihm die Augen geöffnet und ihn dazu gebracht, nach Merindee zurückzukehren. Wahres Glück, über das man nicht lange nachdachte, sondern das so selbstverständlich war wie Atmen, war für ihn mit diesem Haus verbunden. Das war, bevor seine Mutter an Krebs starb und sein Vater die Freude am Leben verlor.

Zwanzig Jahre war das schon her. Quade ließ den Blick schweifen. Er hatte keine Ahnung, wie er sein Leben in Ordnung bringen konnte. Fest stand nur, dass dies hier der richtige Ort dafür war. Vorhin hatte er die Wahrheit über seine Pläne gesagt. Er wollte Stunde für Stunde und Tag für Tag nur machen, was ihm gerade gefiel. Er wollte in Jeans und mit offenem Hemd herumlaufen und so viel Wein trinken, wie er aus dem Keller seines Vaters hochschaffen konnte. Und vielleicht würde er von jetzt an nachts sogar mehr als vier Stunden schlafen.

In der Ferne entdeckte er auf der Straße nach Cliffton ein silbriges Funkeln. Das war Chantal Goodwin, unterwegs zum Golfspiel, und er war sicher, dass es nicht um einen fröhlichen Zeitvertreib am Wochenende mit ihren Freundinnen ging.

Oh nein, die aufstrebende junge Anwältin hatte bestimmt einen guten Grund, um den Golfplatz aufzusuchen, genau wie sie einen guten Grund gehabt hatte, sein Haus herzurichten und ihm diesen Besuch heute Morgen abzustatten. Es war ihr nicht um die Auftragsbeschaffung für ihre Schwester, die Gartenarchitektin, gegangen, sondern sie hatte sich Sorgen um ihre Karriere gemacht. Sie hatte herausfinden wollen, ob er sie bei Godfrey ausbooten wollte.

Quade lachte spöttisch. Bestimmt würde Godfrey ihm bald Angebote machen. Damit rechnete er fest. Doch er hatte keine Bedenken, seinen Onkel und Wohltäter abzuweisen.

Vielleicht würde er irgendwann wieder Lust haben, in Anzug und Krawatte zur Arbeit zu gehen, aber dann sicher nicht mehr als Jurist. Er war fest entschlossen, sich von allem fernzuhalten, was mit seinem früheren Beruf zu tun hatte.

Das galt ganz besonders für Frauen.

3. KAPITEL

Da war Chantal schon wieder. Sie tauchte auf und verschwand wie ein Eichhörnchen, das Wintervorräte sammelte. Was sollte das?

Quade wollte sich den Schweiß von der Stirn wischen, blieb jedoch mit dem Ärmel an einem Brombeerzweig hängen. Frustriert riss er sich los und richtete sich auf. Nachdem er drei Stunden lang gehackt, geschnitten und geflucht hatte, wollte er nichts mehr von dem Dschungel, der sich sein Garten nannte, wissen. Das musste irgendwie einfacher zu machen sein.

Die Hände in die Hüften gestützt, blickte er über die Wiesen zum Haus seiner Nachbarin.

Lieber hätte er sich selbst mit einer dieser Dornenranken gegeißelt, als es zuzugeben, dass sie Recht hatte. Er brauchte Hilfe.

Nachdem Chantal gestern Vormittag weggefahren war, hatte er sich den Dschungel angesehen, der einst der ganze Stolz seiner Mutter gewesen war. Trotz aller Anstrengungen gab es leider Stellen, an denen er nicht vorankam. Besonders bei den Brombeeren hätte er am liebsten einen Bulldozer eingesetzt. Er brauchte den Rat eines Experten, und falls dieser Experte einen Bulldozer fuhr, würde er sich bestimmt nicht beklagen. Andererseits konnte er sich Chantal Goodwins Schwester Julia, die eine Vorliebe für Satin hatte, nicht mit schwerem Räumgerät vorstellen.

Seine Nachbarin tauchte nicht mehr auf, und das überraschte ihn nicht. Seit dem Mittagessen war sie immer wieder zwischen den Bäumen neben ihrem Haus hervorgekommen und wieder dahinter verschwunden. Was hatte sie da bloß gemacht?

Eines war klar. Davon, dass er hier herumstand, würde er es bestimmt nicht erfahren.

Aber hatte sie ihn nicht eingeladen, sich bei ihr die Arbeit ihrer Schwester anzusehen? Und hatte er nicht seit gestern ein schlechtes Gewissen, weil er ihr nicht für die Mühe beim Herrichten seines Hauses gedankt hatte? Er sah förmlich, wie seine Mutter vorwurfsvoll den Kopf schüttelte.

„Habe ich dir denn gar keine Manieren beigebracht, Cameron?”

Fest entschlossen, den Fehler auszubügeln, schwang er sich über den Zaun an der hinteren Grundstücksgrenze und überquerte die Wiesen.

Die Bäume, denen Quade den ganzen Nachmittag seine Aufmerksamkeit gewidmet hatte, waren ein Windschutz für einen ziemlich großen Obstgarten. Und genau dort fand er Chantal.

Am Ende der wie Soldaten aufgereihten kahlen Obstbäume stand sie mit einem Golfschläger in den Händen und konzentrierte sich dermaßen, dass sie ihn weder sah noch hörte.

In demselben niedlichen Röckchen, das sie gestern getragen hatte, ging sie vor einem Ball in Stellung, schwenkte die Hüften, dass Quade der Atem stockte, und holte aus. Doch sie ging beim Schlag nicht richtig mit, und der Ball landete absolut nicht dort, wo sie ihn hinhaben wollte.

Chantal bewegte die Schultern, reckte sich und trat an den nächsten Ball heran. So verschlug sie einen Ball nach dem anderen auf dem kurz gemähten Rasen vor ihrem Haus.

Das erklärte ihr eichhörnchenartiges Verhalten. Sie hatte eifrig die Golfbälle eingesammelt und dann immer wieder von neuem geschlagen. Diese verbissene Hingabe hatte er schon damals an ihr bemerkt, als er mit ihr zusammenarbeitete, doch Golf sollte eigentlich Spiel und Entspannung bedeuten, und heute war Sonntag.

Nachdem der letzte Ball in einem Winkel von ungefähr fünfundvierzig Grad von der Linie abgekommen und von einem Baumstamm abgeprallt war, ließ sie die Schultern hängen.

„Darf ich annehmen, dass die gestrige Partie nicht besonders gut gelaufen ist?” fragte Quade.

Erschrocken drehte Chantal sich zu ihm um. „Wie lange stehen Sie schon da?”

„Lange genug.”

„Na bitte”, entgegnete sie mit einem kurzen, humorlosen Lachen. „Dann haben Sie mit eigenen Augen gesehen, dass ich ein altes Sprichwort widerlege. Übung macht nicht immer den Meister.”

„Kennen Sie den Ausspruch, dass man schlechte Gewohnheiten nicht auch noch pflegen soll?”

„Was für schlechte Gewohnheiten?” erkundigte sie sich vorsichtig.

„Sie verkrampfen den unteren Bereich Ihres Körpers. Sie müssen locker und entspannt bleiben.”

Sie sah ihn empört an. „Sie haben den unteren Bereich meines Körpers beobachtet?”

„Schuldig im Sinne der Anklage, aber zu meiner Verteidigung weise ich auf Ihren Rock hin.” Quade erlaubte sich einen genüsslich langen Blick auf besagtes Kleidungsstück, ehe er Chantal ins Gesicht sah, und bekam erneut den Eindruck, dass sie nicht an Komplimente gewöhnt war. Seltsam bei einer Frau, die so sexy war wie sie.

„Also, Quade, Sie sind doch wohl kaum hergekommen, um meine Schlagtechnik zu kritisieren. Was wollen Sie wissen?”

Typisch Anwältin, dass sie ihn jetzt genauso behandelte, wie er das mit ihr gemacht hatte.

Seit er ihren Obstgarten betreten hatte, amüsierte er sich, und das beunruhigte ihn, denn er wollte sich nicht mit dieser scharfzüngigen Anwältin amüsieren. „Erst als Sie gestern schon fort waren, ist mir eingefallen, dass ich mich nicht für Ihre Bemühungen um mein Haus bedankt habe. Herzlichen Dank nachträglich.”

„Dafür sind Sie extra zu mir gekommen?”

„Und um für den Reinigungsservice und die Einkäufe zu bezahlen.”

„Godfrey hat die Rechnung übernommen.”

Es gefiel ihm nicht, dass sie seinen Dank ablehnte. „Gut, aber ich stehe wegen des Aufwands an Zeit und Mühe in Ihrer Schuld.”

„Es ist nicht nötig …”

„Wie wäre es mit etwas Unterricht?” überging er ihren Einwand. „Wir könnten am unteren Bereich Ihres Körpers arbeiten.”

Sie wich seinem Blick aus und wurde rot.

Verdammt, so hatte er das nicht gemeint! „Ich spreche vom Golfen.”

„Natürlich”, räumte sie ein, „aber woher weiß ich, dass Ihnen klar ist, worauf Sie sich einlassen?”

„Gute Frage.” War ihm klar, worauf er sich einließ? Wollte er sich selbst in Versuchung führen? Da sie ihn jedoch dermaßen skeptisch betrachtete, nahm er ihr das Eisen aus der Hand, holte einige Bälle aus dem Korb neben Chantal und warf sie auf die Wiese. Nach einigen Luftschlägen, um sich zu lockern, traf er einen der Bälle mit einem Schwung, den er sich gar nicht mehr zugetraut hatte. Sehr schön.

„So einfach ist das”, bemerkte er, während sie beide zusahen, wie der Ball in einer der Koppeln landete.

„Sie sind ein hoch gewachsener Mann und schlagen den Ball mühelos weit.”

„Es kommt schon auf die Länge an.” Er sprach noch immer vom Golfspiel, obwohl sie den Blick über seinen Körper wandern ließ, was bei ihm Wirkung zu zeigen begann. „Doch es geht nicht nur darum. Die Präzision ist am wichtigsten.” Das bewies er ihr, indem er den nächsten Ball genau zwischen zwei Reihen Obstbäumen hindurchschlug.

„Ihnen ist doch klar, dass Sie die Bälle einsammeln müssen, die Sie hier überall in der Gegend verteilen.”

„Später. Zuerst schlagen Sie selbst einige.”

Er hielt ihr das Eisen hin, doch sie griff nicht danach. Verärgert, weil sie zögerte und seine Schläge nicht gelobt hatte, schloss er ihre Finger um den Griff, spürte jedoch so viel Widerstand, dass er seine Hände auf ihre legte und drückte. Es waren weiche Hände, und Hitze durchströmte bei dieser Berührung seinen ganzen Körper.

„Was haben Sie mit Ihren Händen gemacht?” fragte sie leise.

Quade betrachtete seine Hände, die ihre völlig verdeckten, und einen Moment lang konnte er nur daran denken, wie sich ihre warmen Hände fest um die harte Stange schlossen und …

„Was ist mit Ihren Händen?” wiederholte Chantal.

Er rief sich zur Ordnung und sah sich die Kratzer an. An die Dornen hatte er gar nicht mehr gedacht. Chantals Nähe und die erotischen Fantasien, die sie bei ihm auslöste, hätten es allerdings sogar entschuldigt, wenn ihm nicht einmal sein Name eingefallen wäre. „Ich habe im Garten gearbeitet”, erklärte er knapp.

„Hatten Sie sich nicht vorgenommen, allen Mühen auszuweichen?”

„Ich habe mir vorgenommen, stets das zu tun, wonach mir gerade ist. Und heute war mir nach Gartenarbeit.”

„Nach Gartenarbeit oder nach einem Angriff mit bloßen Händen auf eine Dornenhecke?”

erkundigte Chantal sich.

„Haben Sie schon etwas auf die Wunden getan?”

„Was denn?”

„Desinfektionsmittel. Salbe. Alkohol. Ich weiß nicht, was man da nimmt”, meinte sie sehr besorgt.

Die Sorge in ihrer Stimme und auch in ihrem Gesicht löste bei ihm wieder etwas aus, das diesmal jedoch nichts, das mit Lust zu tun hatte, sondern ihm Angst einjagte. Hastig ließ er ihre Hände los und wich zurück. „Das bedeutet vermutlich, dass Sie nicht Krankenschwester spielen werden”, scherzte er, um die eigenartige Spannung zwischen ihnen zu vertreiben.

Seine Worte bekamen jedoch wieder eine sinnliche Bedeutung, als Chantal den Blick über seine Hände, die Unterarme und seinen Bauch wandern ließ und dabei errötete. Und er ahnte, dass sie sich vorstellte, wie sie sich um die Wunden kümmerte und ihn an allen Stellen berührte, die sie betrachtete. Und das daraufhin einsetzende Gefühl war eindeutig pure Lust, die ihn packte, weil er Chantals weiche Hände auf seiner nackten Haut zu spüren glaubte.

Sie richtete die klaren dunklen Augen auf sein Gesicht -Augen, in denen ein Mann sich verlieren konnte, wenn er das wollte. In der letzten Zeit hatte Quade sich genau das sehr oft gewünscht, aber nie wieder bei einer Frau, deren ganze Leidenschaft der Karriere galt.

„Ich bin überhaupt nicht gut, wenn es ums Spielen geht”, sagte sie mit einer Stimme, die ihn ebenso erregte wie alles Übrige an ihr. „Egal ob es um Golf geht oder darum, die Krankenschwester zu mimen.”

Quade lächelte und rief sich erneut zur Ordnung, doch sein Verlangen richtete sich nicht nach seinen Wünschen. „Es ist auch viel wichtiger, dass wir uns um Ihren Abschlag kümmern als um meine Kratzer. Kommen Sie, Chantal.” Er deutete auf das Eisen und den Ball zu ihren Füßen. „Zeigen Sie mir, was Sie können.”

„Ich soll einfach draufhauen?”

„Ja. Entspannen Sie sich und versetzen Sie dem Ding einen Schlag.”

„Und was ist mit der Präzision, die angeblich so wichtig ist? Sollte ich nicht den Ball streicheln?”

„Wer hat etwas davon gesagt, dass Sie den Ball streicheln sollen?” fragte Quade erstaunt.

„Craig, der Golflehrer im Country Club”, räumte sie widerstrebend ein.

„Hm.” Ach, deshalb hatte sie sich dermaßen herausgeputzt. Sie hatte Craig beeindrucken wollen, den ballstreichelnden Golflehrer. Ziemlich gereizt sah er zu, wie sie wieder die Schultern rollte, um sich zu entspannen, doch die Knöchel an ihren Händen zeichneten sich weiß ab. Von Entspannung keine Spur. „Hat Ihr Craig Ihnen nicht geraten, den Schläger locker zu halten?”

„Er ist nicht mein Craig”, wehrte sie ab und veränderte den Griff.

Quade legte ihr die Hand auf die Schulter, fühlte, wie Chantal sich noch mehr verkrampfte, und musste sich zurückhalten, um ihr nicht durch eine Massage zu helfen. „Ganz locker. Wir fangen ohne Ball an. Verlagern Sie das Gewicht”, verlangte er.

„So?”

„Nicht schlecht.” Er atmete tief durch, redete sich ein, dass er das schaffen würde, und trat hinter sie. Er wollte ihre Hände in die richtige Position bringen, ohne sich lange damit aufzuhalten. Dann wollte er ihre Arme führen, ohne dabei seine Arme um sie zu schlingen.

Außerdem musste er noch verhindern, dass ihre Hüften zu sehr hin und her schwangen, ohne sie an sich zu drücken. „Fühlen Sie den Unterschied?”

„Ich fühle nur Ihren Atem an meinem Hals”, erwiderte sie leise.

Quade schloss für einen Moment die Augen. Nein, er sagte ihr besser nicht, dass er in Versuchung kam, ihren Hals zu küssen.

„Wie war das?” fragte sie nach dem ersten Schlag.

„Besser, aber wir machen gleich weiter.” Unermüdlich verbesserte er sie, machte Vorschläge, beriet und ermutigte sie. Und die ganze Zeit bemühte er sich, ihre Entschlossenheit nicht zu bewundern. Er wollte gar nichts an ihr bewundern. „Der Trick dabei ist, dass Sie Ihr Gewicht an die richtige Stelle verlagern, wenn Sie den Ball treffen.”

Frustriert sah sie ihn an. „Und wann darf ich endlich einen Ball schlagen?”

„Wenn Sie aufhören, den Kopf dabei zu heben.”

„Craig hat gesagt, dass meine Kopfhaltung in Ordnung ist.”

„Craig hat vermutlich mehr auf Ihren Po als auf Ihren Kopf gestarrt.”

Empört öffnete sie den Mund, doch Quade ließ sie nicht zu Wort kommen, legte ihr die Hand in den Nacken und drückte ihren Kopf in die richtige Haltung.

„Nehmen Sie den Kopf runter so wie jetzt, wenn Sie den Ball schlagen.” Die warme Haut lockte fast unwiderstehlich, während er ihr behutsam den Nacken massierte. „Sie entspannen sich nicht.”

Gereizt wich sie aus. „Wie soll ich mich entspannen, wenn Sie mich berühren?”

„He”, entgegnete er und zog sich einige Meter zurück, „ich bin auch nicht sonderlich entspannt, wenn Sie mit dem Eisen auf mich zielen.”

Sie senkte den Schläger, den sie wie eine Waffe geschwungen hatte, und seufzte. „Tut mir Leid, ich habe einen anstrengenden Tag hinter mir.”

„Stimmt, aber bevor wir aufhören, sollten Sie es vielleicht noch ein letztes Mal versuchen.”

Chantal sah ihn misstrauisch an.

„Ich bleibe hier stehen, sage kein Wort und werde nicht mal atmen.” Quade deutete auf den Ball. „Vorwärts.”

Der Schlag traf, der Ball flog fast richtig, und Chantals Begeisterung war nicht zu übersehen. Was blieb Quade anderes übrig, als ihr strahlendes Lächeln zu erwidern?

„Na bitte, was habe ich gesagt?” fragte er.

„Sie brauchen nicht dermaßen zufrieden dreinzusehen.” Sie wirbelte den Schläger herum wie ein Revolverheld die Waffe nach einer erfolgreichen Schießerei. „Ich habe auch schon vorher ab und zu einen guten Schlag ausgeführt.”

„Sie waren jämmerlich.”

„War ich nicht!”

Quade lachte laut über ihre Kampfbereitschaft, und als sie auf ihn zuging und lächelnd vor ihm stehen blieb, packte ihn der Wunsch, ihre Wangen zu streicheln und ihre Lippen zu küssen. Ja, das war das Ziel seiner Wünsche: ihre vollen, weichen Lippen.

Chantal wurde schlagartig ernst. „Danke”, sagte sie nüchtern.

„Es war mir ein Vergnügen”, entgegnete er zurückhaltend.

Sie stand völlig reglos da. Quade betrachtete sie, als wäre es ihm wirklich ein Vergnügen gewesen, ganz nahe bei ihr zu stehen und den Atem über ihren Hals streichen zu lassen. Und er sah sie an, als wollte er sie küssen.

Heftiges Verlangen erfüllte sie, so dass sie nicht länger widerstehen konnte. Sie trat noch näher auf ihn zu und legte die Hände auf seine breite Brust, spürte seinen Herzschlag und schob die Finger zu seinem Hals, befeuchtete die Lippen, schloss langsam die Augen und …

Kräftige Finger packten ihre Handgelenke und schoben sie zurück, und als Chantal die Augen öffnete, ging Quade bereits über die Wiese, bückte sich nach einem Ball und setzte den Weg fort. Mist. Nein, jetzt war ein wesentlich härterer Ausdruck angebracht.

Verdammt, verdammt, verdammt, verdammt, verdammt!

Ganz nahe war sie schon seinen Lippen gewesen, und sie zweifelte nicht daran, dass Cameron Quade genauso selbstsicher und geschickt küsste, wie er ihr den Abschlag beigebracht hatte. Einen solchen Kuss zu versäumen konnte einer Frau Tränen in die Augen treiben, besonders einer, die noch nie von einem wahren Könner geküsst worden war.

Seufzend griff sie nach dem Eimer und folgte Quade.

Hatte sie sein Verhalten falsch gedeutet? Eigentlich glaubte sie das nicht, aber vielleicht war sie zu schnell gewesen. Aber was genau war „zu schnell”? Manche Männer mochten keine aggressiven Frauen, obwohl ihr lahmer Versuch, ihn zu küssen, kaum als aggressiv gelten konnte. Und die Freundin, die er vor Jahren gehabt hatte, diese Gina Sowieso, hatte absolut keinen passiven Eindruck gemacht.

Vielleicht hätte sie ihn am Sweater packen oder die Finger in sein Haar schieben sollen.

Oh ja, sie hätte ihm gern durch das dichte Haar gestrichen. Jedenfalls musste sie ihre Technik beim Einleiten eines Kusses ebenso überarbeiten wie ihre Technik beim Golf. Vielleicht sollte sie sich erkundigen, ob das örtliche College entsprechende Kurse anbot, „Verführung für Anfänger” oder „Verbesserung der Schlafzimmertechnik”.

Solche Gedanken ließen sie nicht los, während sie die Bälle einsammelte, und als sie schließlich mit Quade am Tor zu ihrem Garten zusammentraf, hatte die Sonne schon den Horizont erreicht. Quade warf einige Bälle in ihren Eimer.

„Danke”, sagte sie leise. „Auch für die Hilfe am unteren Bereich meines Körpers.”

„Sie werden sich gut machen, wenn Sie erst gelernt haben, sich zu entspannen.”

Sie nickte. Gleich würde er sich verabschieden und heimgehen, und das war ihr überhaupt nicht recht. Irgendwie wollte sie einen Ausgleich für den ausgebliebenen Kuss haben und dafür sorgen, dass sie wieder gemeinsam lachen konnten.

„Nachdem ich den letzten Ball so toll getroffen habe, bin ich Ihnen mehr als einen flüchtigen Dank schuldig. „Warum war ihr Mund plötzlich so trocken? „Möchten Sie zum Essen bleiben?”

„Können Sie denn kochen?” fragte er.

„Ich hatte Unterricht.”

„Und das soll mich beruhigen? Sie haben mir schließlich auch erzählt, dass Sie Golfunterricht hatten.”

„Ich habe noch niemanden vergiftet.” Sie legte um der Wirkung willen eine kleine Pause ein und lächelte. „Zumindest nicht in letzter Zeit.”

Schon dachte sie, er würde nicht auf den Scherz reagieren, doch als bereits die Enttäuschung einsetzte, lächelte er endlich, und in seinen Wangen erschienen sogar Grübchen. Was für ein Lächeln!

„Verraten Sie mir eines, Chantal. Golfunterricht, Kochkurse … Machen Sie irgendetwas rein instinktiv?”

„Nein, außer dass ich Sie soeben zum Essen eingeladen habe. Das könnte man vielleicht so nennen.” Leider klang ihre Stimme nicht so entspannt, wie sie gehofft hatte, sondern etwas heiser. „Bleiben Sie, wenn ich verspreche, mich zu entspannen?”

Er antwortete nicht sofort, und im Zwielicht war seine Miene nicht zu deuten. Sekunden verstrichen. Vielleicht sollte sie den Eimer nicht so fest umklammern. Vielleicht sollte sie …

„Ich halte das für keine gute Idee”, sagte er leise.

„Oh”, murmelte sie enttäuscht. „Gibt es dafür einen besonderen Grund?”

„Ich sehe das so. Ich habe Ihnen Golfunterricht erteilt, weil ich in Ihrer Schuld stand.

Dann haben Sie mich zum Essen eingeladen, weil Sie glauben, in meiner Schuld zu stehen.

Als Nächstes lade ich Sie in ein Restaurant ein, weil ich wegen des Essens in Ihrer Schuld stehe.” Er legte eine kleine Pause ein, in der sie sich Kerzenschein und Geigen vorstellte, Knie, die sich unter dem Tisch, und Hände, die sich auf dem Tisch berührten. „Was meinen Sie, wohin das letztlich führt?”

Chantal bekam Herzklopfen, als sie sich sein Bett ausmalte, das diesmal wieder mit Satinbettwäsche bezogen war, die im Mondschein schimmerte.

„Wir sollten hier und jetzt erklären, dass wir quitt sind. Was denken Sie?”

Ja, was dachte sie? Was hatte sie soeben gedacht? Falls Cameron Quade eine Beziehung suchte, würde die Schlange der bereiten Frauen von hier bis Cliffton reichen. Falls er eine Frau haben wollte, die sich in seiner Satinbettwäsche räkelte, würde er eine finden, die sich instinktiv räkelte, und keine Frau, die erst einen Kurs über die Grundbegriffe von Beziehungen besuchen musste.

„Noch etwas, bevor ich gehe”, fuhr er fort. „Sie haben erwähnt, dass Julia Ihren Garten angelegt hat.”

Das hob ihre Stimmung wieder ein wenig. „Stimmt. Möchten Sie sich umsehen? Ich habe auch noch ihre Geschäftskarte in der Tasche.”

Er steckte die Karte, die sie ihm reichte, ein, ohne auch nur einen Blick darauf zu werfen.

„Wie wäre es morgen mit einer Führung? Es wird schon dunkel.”

„Leider werde ich nicht früher als jetzt heimkommen.”

„Arbeiten Sie so lange?”

„Ich habe Golfunterricht”, erwiderte sie und verzog das Gesicht.

„Macht nichts. Ich lasse mir einfach von Julia einige ihrer anderen Arbeiten zeigen.”

„Ich würde den morgigen Termin gern verschieben, aber Craig hat sich schon sehr bemüht, um mich überhaupt in seinen Terminplan unterzubringen.”

„Das kann ich mir vorstellen”, bemerkte Quade spöttisch. „Bis bald, Chantal.”

Was sollte das heißen, dass er sich das vorstellen konnte? Und was sollte dieser Ton?

Deutete er womöglich an … „Craig interessiert sich für mich nur, weil ich ihn für den Golfunterricht bezahle!” rief sie Quade durch den Obstgarten nach.

„Wenn Sie es sagen.”

„Und er hat nicht auf meinen Po gestarrt!”

Quade drehte sich um und grinste breit. „Dann ist er ein Idiot!”

4. KAPITEL

So wenig wie möglich zu machen war doch nicht so erfreulich, wie Quade sich das vorgestellt hatte. Zu diesem Schluss kam er sechs Tage später bei einem Rundgang durch den aufgeweichten Garten. Es juckte ihn in den Fingern, nach einer Schaufel, einer Hacke oder einer Baumschere zu greifen. Julia Goodwin hatte ihm jedoch klare Anweisungen erteilt.

„Hände weg, solange ich nicht grünes Licht gegeben habe.”

Seinen Protest hatte sie mit der Frage weggewischt, ob er nun ihre Hilfe haben wollte oder nicht. Schließlich war er darauf eingegangen, sich mit ihr am Samstagnachmittag zu treffen. Zu ihrem Bedauern hatte sie vorher keine Möglichkeit, zu ihm zu kommen.

„Transportprobleme”, erklärte sie. „Außerdem ist viel Regen angesagt.”

Ein weniger ehrlicher Mann als er hätte seine Ruhelosigkeit auf das Warten geschoben, auf den pausenlos fallenden Regen oder die Leere in einem Haus, das früher mit Lachen und dem Geruch von gutem Essen erfüllt gewesen war.

Das alles mochte dazu beitragen, dass er so übler Laune war. Im Grunde machte er sich allerdings Vorwürfe, weil er Chantals Einladung ausgeschlagen hatte. Er konnte überhaupt nicht kochen, und Hauslieferungen waren hier draußen auf dem Land unmöglich. Aber er hatte ein richtiges Essen abgelehnt! Und damit hatte er sich noch mehr zum Idioten gemacht als dieser kurzsichtige Golflehrer.

Im Lauf der endlos langen verregneten Woche hatte er festgestellt, wie sehr er Chantals Gesellschaft genossen hatte. Sie amüsierte und reizte ihn gleichzeitig. Doch als sie die Einladung aussprach, hatte er gemerkt, dass ihre Augen ihn magisch anzogen. Und darum hatte er sich noch rechtzeitig zurückgezogen, als würde sie eine Gefahr für ihn darstellen.

Diese Mischung aus sanften Rundungen und scharfer Zunge besaß einen gewissen Reiz, ihre seidige Haut wirkte auf ihn erotisch, und ihre Augen zogen ihn an. Doch Chantal Goodwin war keine Schönheit im üblichen Sinn. Da sollte es ihm doch ein Leichtes sein, ihr zu widerstehen, oder? Außerdem brauchte er nur daran zu denken, dass sie bloß auf Karriere aus war, genau wie Kristin, die ihn hintergangen hatte.

Trotzdem hatte er Chantal angerufen. Natürlich war sie nicht daheim gewesen. Als ehrgeizige Anwältin musste sie viele Termine einhalten, um möglichst hohe Rechnungen ausstellen zu können. Das hatte ihn geärgert, und darum war er auf seinem Grund und Boden geblieben und hatte sich gehütet, ihr einen Besuch abzustatten.

Es war besser, er brachte seinen Garten in Ordnung, ganz zu schweigen von dem Land dahinter, das ähnlich schlimm aussah. Quade sah sich zwar ganz gewiss nicht als Farmer, aber er konnte für sein Land jemanden engagieren, der etwas davon verstand, genau wie er das mit dem Garten machte.

Das Dröhnen eines schweren Motors riss ihn aus seinen Gedanken. Ein großer schwarzer Abschleppwagen bog in seine Einfahrt und hielt hinter den Büschen. Julia Goodwin fuhr einen Abschleppwagen?

Die Wagentür öffnete sich. Quade sah gespannt der Frau entgegen, die etwas größer, noch kurvenreicher und attraktiver als ihre Schwester war. Außerdem lächelte sie strahlend.

Trotzdem beschleunigte sich sein Herzschlag nicht im Geringsten. Hätte ihn diese Goodwin-Schwester zum Essen eingeladen, hätte er sofort zugesagt.

„Cameron Quade, nehme ich an. Ich bin Julia Goodwin, wie Sie sich bestimmt denken können.”

Er reichte ihr lächelnd die Hand. „Sagen Sie einfach Quade zu mir.”

„Nur Quade?” Sie schüttelte ihm kräftig die Hand, ohne dass Funken sprühten, ein Prickeln entstand oder irgendwo in seinem Körper Hitze einsetzte.

Das war seltsam, da er auf ihre Schwester heftig reagiert hatte, aber auch gut, weil nun ein kräftiger Mann aus dem Wagen stieg und ihr die Hand besitzergreifend auf die Schulter legte.

„Zane O’Sullivan”, stellte er sich vor.

„Der in zwei Wochen mein Mann wird”, fügte Julia hinzu.

„Sie sind zu beglückwünschen.” Quade hielt Zanes forschendem Blick und dem energischen Händedruck stand.

„Ja, das denke ich auch.”

„Das weißt du”, verbesserte ihn Julia und führte eine leichte Drehung aus, um sich den Garten anzusehen. Dabei öffnete sich ihr Mantel, und als sie, Hände in die Hüften gestützt, stehen blieb, schnürte es Quade die Kehle zu.

Julia Goodwin war eindeutig schwanger.

Rasch wandte er den Blick ab. Dabei war sie nicht die erste Schwangere, die ihm über den Weg lief, seit er erfahren hatte, dass Kristin eine Schwangerschaft abgebrochen hatte.

„Wann ist es denn bei Ihnen so weit?” fragte er gepresst.

„Anfang November.”

„Ist das vielleicht ein Problem?” fragte O’Sullivan kampfbereit, was kein Wunder war.

Schließlich hatte ein anderer Mann seine Verlobte soeben sehr merkwürdig betrachtet.

„Absolut kein Problem”, versicherte Quade und rang sich ein Lächeln ab. „Ich war lediglich überrascht, sonst nichts.”

„Ich war auch überrascht, aber sehr angenehm”, versicherte Julia und tätschelte ihren Bauch. „Das Kleine hindert mich nicht im Geringsten am Arbeiten, was ich von seinem Daddy leider nicht behaupten kann.”

Sie milderte die Klage ab, indem sie O’Sullivan die Hand auf den Arm legte und ihn anlächelte. Nach einer vierjährigen Beziehung konnte Quade sich nicht daran erinnern, von Kristin auch nur einen einzigen solchen Blick bekommen zu haben. Im letzten Jahr hatte sie kaum über etwas anderes als ihre Arbeit gesprochen, und auch das hatte sie nur aus einem bestimmten Grund getan.

„Ich habe Zane zwar versprochen, keine schweren körperliche Arbeiten zu übernehmen”, fuhr Julia fort, „aber vielleicht könnten Sie ihn zusätzlich beruhigen.”

Quade verdrängte die bitteren Erinnerungen und wandte sich an seinen Besucher. „Ich suche nur Beratung. Die schweren Arbeiten übernehme ich selbst.”

O’Sullivan betrachtete ihn erneut prüfend, ehe er nickte. „In Ordnung.”

Zufrieden wandte Quade sich wieder an Julia. „Sie haben am Telefon die Hochzeit nicht erwähnt. Werden Sie nicht mit den Vorbereitungen zu sehr beschäftigt sein?

„Nein, dank Chantals Hilfe.”

„Dann ist schon alles organisiert?”

„Mit der Präzision eines militärischen Manövers”, versicherte Julia. „Und ich bin froh, wenn ich mich mit Arbeit von den Sorgen wegen des Wetters ablenken kann.”

Quade zeigte auf die überwucherten Beete. „Reicht das zur Ablenkung?”

„Das ist für mich eine Kleinigkeit. Apropos - haben Sie vielleicht noch etwas von dem Schokoladenkuchen übrig?”

Quade sah O’Sullivan Hilfe suchend an, bekam jedoch nur ein Schulterzucken zu sehen.

„Ich war mir sicher, dass ich einen gekauft habe, als ich für Sie die Lebensmittel aussuchte, aber bemühen Sie sich nicht.” Julia legte lächelnd die Hand auf den Magen. „Es ist besser, ich verderbe mir nicht den Appetit. Chantal hat uns für heute Abend zum Essen eingeladen.”

„Ist sie eine gute Köchin?” erkundigte er sich.

„Sie ist in allem gut, wenn sie es nur will.”

„Ausgenommen Golf.” Das hatte er eigentlich nicht verraten wollen, aber nun war es ihm herausgerutscht.

„Chantal spielt Golf?” fragte Julia ungläubig.

„Sie nimmt Unterricht”, bestätigte er.

„Bei Craig McLeod im Country Club?”

„Der Schönling ist Golflehrer?” O’Sullivan staunte ebenso sehr wie Julia über die Tatsache, dass ihre Schwester sich für Golf interessierte.

Während die beiden sich über ihren ehemaligen Schulkameraden unterhielten, dachte Quade über den Spitznamen „Schönling” nach. „Die Leute nennen ihn Schönling?”

„Nur hinter seinem Rücken”, erwiderte O’Sullivan.

„Die Bezeichnung trifft allerdings zu”, warf Julia ein. „Woher wissen Sie, dass Chantal Golfstunden nimmt?”

Die Frage störte Quade dabei, wie er sich ausmalte, dass Chantal mit dem Schläger ausholte und dabei McLeod mitten ins Gesicht traf. Das hob seine Stimmung beträchtlich.

„Sie hat es bei einem zufälligen Zusammentreffen erwähnt.”

„Ach ja? Wie oft trefft ihr euch denn zufällig?”

„Wir sind Nachbarn.”

Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber Julia schien ihn plötzlich eindringlicher zu betrachten.

„Also, Quade, bevor wir uns mit dem Garten beschäftigen -haben Sie heute Abend schon was vor?”

„Hallo, Schwesterherz, wo steckst du denn?”

Auf dem Anrufbeantworter klang Julias Stimme noch fröhlicher als sonst. Aber vielleicht kam es Chantal auch nur so vor, weil sie selbst alles andere als fröhlich war.

„Ich dachte, du würdest dich in der Küche abschuften, wo wir doch in knapp einer Stunde zum Essen kommen. Und genau deshalb rufe ich an. Hoffentlich macht es dir nichts, dass wir deinen Nachbarn mitbringen. Ich musste ihn allerdings erst überreden. Du hast ihn offenbar sehr beeindruckt. Also, bis gleich.”

Chantal ließ sich in einen Sessel sinken. Quade kam zum Essen, wie sie sich das nachts ausgemalt hatte. Allerdings würde er nicht wie in ihrer Fantasie mit einer Flasche Wein in der einen und einem Blumenstrauß in der anderen Hand erscheinen. Oh nein, Julia schleppte ihn an.

Frustriert schlug sie die Hände vors Gesicht. Dafür würde sie Julia umbringen, so viel stand fest. Aber erst einmal musste sie sich herrichten. Ein kurzer Rundblick, ein tiefer Seufzer, und sie entschied, dass sie in erster Linie das Haus herrichten musste.

Wie ein Wirbelwind fegte sie durchs Wohnzimmer, rückte die Möbel zurecht, warf Kissen auf die Stühle, ordnete die Zeitschriften und sammelte die Akten vor dem Kamin ein.

Vor dem kalten Kamin. Wie ungemütlich. Hilfe!

Gehetzt sah sie in den Spiegel über dem Kamin. Das vom Wind zerzauste Haar, das fehlende Make-up und der unattraktive braune Sweater - so konnte sie Quade auf keinen Fall gegenübertreten. Sie hatte noch vierzig Minuten Zeit! Jetzt brauchte sie einen Aktionsplan und vor allem Musik, die ihr bei Stress stets half.

Vor der Stereoanlage ließ sie sich auf die Knie sinken und strich mit einem Finger über den CD-Turm. Wo war eigentlich ihr bevorzugtes Gegenmittel bei Stress? Wann hatte sie es das letzte Mal gebraucht?

Ach ja! Die Scheibe steckte bestimmt noch in Quades Stereoanlage.

Die vierzig Minuten vergingen wie im Flug. Chantal kam kaum zurecht. Sie hörte bereits Zanes Wagen vor dem Haus. Blitzschnell zog sie sich um und war gerade fertig, als Julia rief:

„Wir sind schon drinnen!”

Chantal hatte sich für ihre beste Jeans und einen rostfarbenen Pullover entschieden. Den weißen Angorapulli, eigentlich ihr Lieblingsstück, hatte sie aus Vernunftgründen wieder aufs Bett geworfen. Pastasoße bemerkte man auf dem roten Pullover nicht so leicht, und wenn sie kochte, spritzte es immer.

Rasch noch das Haar mit ein paar Clips festgesteckt und Puder aufs erhitzte Gesicht.

Danach zwang sie sich, nicht zu laufen. Es fiel ihr schwer, aber sie schaffte es.

Leider schaffte sie es nicht zu lächeln. Während sie bewusst langsam ins große Wohnzimmer trat, unternahm sie einen letzten Versuch, den sie jedoch aufgab, als sie Quade vor einem niedrigen Bücherregal entdeckte.

Chantal strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen und stieß den Atem aus. Im Schein einer Tischlampe sah er zum Anbeißen aus. Der grüne Pullover passte sicher großartig zu seinen Augen, und als er in die Hocke ging, spannte sich die Jeans um Schenkel und Po.

Ach, du lieber Himmel! In ihr breitete sich eine ähnliche Hitze aus, wie sie die flackernden Flammen im Kamin verbreiteten.

Quade zog eine abgegriffene Ausgabe von „Wer die Nachtigall stört” aus dem Regal.

„Wie alt waren Sie, als Sie das Buch zum ersten Mal gelesen haben?” fragte er und wandte ihr dabei weiterhin den Rücken zu.

Woher wusste er, dass sie da war? Hörte er vielleicht trotz der Musik ihr Herz hämmern?

Chantal schluckte schwer und hoffte inständig, dass ihre Stimme nicht verriet, wie aufgeregt sie war. „Ich weiß nicht mehr genau. Vierzehn.” Das klang leicht heiser, aber es ging.

„Und danach wollten Sie Juristin werden?”

„Ich wollte nie etwas anderes werden”, erwiderte sie schlicht.

Er drehte das Buch hin und her und strich über den Einband. Chantals Haut prickelte, als würden diese starken Hände über ihren Körper gleiten.

„Bestimmt besteht ein großer Unterschied zwischen Ihrer jetzigen Tätigkeit und Ihren Jugendträumen”, bemerkte er und drehte sich um. „Ich wette, Sie dachten an spannende Auftritte in Gerichtssälen.”

„Haben wir uns das nicht alle gewünscht?”

„Ich nicht. Ich besaß nie die Gabe der Rede.”

„Dazu kann ich nichts sagen”, entgegnete sie. „Obwohl Ihre besondere Gabe Ihnen möglicherweise die ewige Verdammnis einbringen könnte.”

„Finden Sie, dass ich zu viel fluche?”

Chantal lächelte. „Sagen wir lieber, Sie haben nie mit Ihrer Meinung hinter dem Berg gehalten.”

„Spielen Sie jetzt auf diese … Meinungsverschiedenheit an, die wir damals bei Barker Cowan hatten?”

Meinungsverschiedenheit? Was für eine interessante Bezeichnung. „Ich würde eher davon sprechen, dass Sie mich über einem offenen Feuer gegrillt haben.”

„Sie hatten es verdient.”

„Ich war absolut im Recht”, behauptete Chantal.

„Sehen Sie - eine Meinungsverschiedenheit, wie ich schon sagte.”

Bevor sie sich weiter verteidigen konnte, blickte sie ihm in die grünen Augen. Mist! Wie sollte sie berechtigte Empörung zeigen, wenn er sie so ansah und dabei auch noch lächelte?

„Schnee von gestern”, meinte sie betont lässig, weil er ihr den Wind aus den Segeln genommen hatte. Auch jetzt war sie davon überzeugt, damals im Recht gewesen zu sein. Sie konnte sich nur nicht mehr erinnern, wieso eigentlich. „Wo ist denn Julia?”

„Sie ist in die Küche gegangen, um Ihnen zu helfen.”

„Und Zane?”

„Der ist ihr gefolgt.”

„Was machen die zwei da bloß so lange?” fragte sie, ehe es ihr einfiel. „Oh.”

Quade lächelte amüsiert. „Allerdings, oh.”

Bestimmt kamen die beiden nicht mehr voneinander los. Chantal wollte mit einer witzigen Bemerkung darüber hinweggehen, schaffte es jedoch nicht, den Blick von Quades Lippen abzuwenden, und beneidete ihre Schwester.

„Ich habe etwas mitgebracht und …”

„Meine CD?” fiel sie ihm ins Wort, doch er sah sie verständnislos an. Also nicht die CD.

„Meine Bettwäsche?”

„Ich wusste nicht, dass Sie eine CD bei mir zurückgelassen haben, und Ihre Bettwäsche ziert noch immer mein Bett.”

Genau deshalb hatte sie Julia losgeschickt, um neue Bettwäsche zu kaufen. Quades Körper, sein nackter, warmer Körper, sollte nicht in ihrer Bettwäsche liegen. „Ich dachte, Sie würden Satin vorziehen”, bemerkte sie nervös.

„Eigentlich schon, aber Ihre Bettwäsche ist viel weicher, als ich mir das vorgestellt habe.”

„Das liegt an der hohen Fadendichte des Gewebes.”

„Wenn Sie es sagen”, meinte er und zuckte mit den Schultern.

Es waren breite Schultern, und Chantal stellte sie sich nackt vor, und da sie bestimmt gebräunt waren, würden sie sich deutlich von ihrer weißen Bettwäsche abheben. Prompt bekam sie weiche Knie.

„Möchten Sie nicht wissen, was ich mitgebracht habe?”

Quade deutete auf zwei Flaschen, die er auf dem Tisch abgestellt hatte. „Mögen Sie Merlot?” fragte er, und der Klang seiner Stimme wirkte ähnlich berauschend wie der Wein.

Bevor Chantal antworten konnte, tauchte Julia im Durchgang zur Küche auf und wirkte ziemlich erhitzt… eindeutig von heftigen Küssen.

„Da bist du ja, Schwesterherz. Soll ich dir helfen? Ich komme schon um vor Hunger.”

Chantal versuchte, einen klaren Kopf zu kriegen. Schließlich , hatte sie Gäste, die sie versorgen musste. „Iss erst etwas, wenn es auf dem Tisch steht. Das würde mir helfen.”

Julia schob sich lächelnd etwas in den Mund, das wie ein Stück von einem Brötchen aussah. „Hoppla, schon zu spät!”

Für Chantal gab es nur eine einzige Möglichkeit, wie sie sich auf das Kochen konzentrieren konnte. Julia redete pausenlos darüber, was für ein sagenhafter Mann Quade doch war und dass sie das bisher gar nicht erfahren hatte. Daher warf Chantal ihre Schwester kurzerhand aus der Küche und trug ihr auf, den Tisch zu decken.

Während sie jedoch noch mehr Brötchen aus der Tiefkühltruhe holte, fühlte sie die nächste Störung nahen. Jetzt wusste sie, woher Quade gewusst hatte, dass sie ins Wohnzimmer gekommen war. Er hatte ihre Blicke im Rücken gefühlt.

Wenn ich noch lange über die Truhe gebeugt stehen bleibe und meine innere Hitze nach außen abstrahle, taut mir noch alles auf, dachte Chantal in einem Anflug von schwarzem Humor. Rasch richtete sie sich auf und bedauerte, dass ihre Jeans eine Spur zu eng saß.

„Julia braucht einen Korkenzieher.”

„Der liegt in der obersten Schublade neben dem Herd”, erwiderte Chantal.

Sie hörte Quade die Schublade öffnen und schließen, und spürte weiterhin seinen Blick im Rücken, während sie die Brötchen in die Mikrowelle schob. Plötzlich kam ihr die ansonsten geräumige Küche sehr klein vor, und das Schweigen verunsicherte sie.

„Mir fehlt ein Brötchen”, stellte sie fest und schaltete die Mikrowelle ein. Als sie sich umdrehte, lehnte er am Arbeitstisch, die Stirn gerunzelt, den Korkenzieher in der Hand.

„Tut mir Leid, dass ich mich nicht angekündigt habe. Julia meinte, Sie hätten sicher nichts dagegen.”

„In dem Punkt hat sie auch Recht, und ich habe nicht zu wenige Brötchen, weil ein zusätzlicher Esser am Tisch sitzt, sondern weil Julia genascht hat.”

Sie hob den Deckel von einem Topf und rührte die köchelnde Suppe um. Es sah gut aus und roch sogar noch besser. Wenigstens etwas, das klappte. „Wie ich Julia kenne”, fuhr sie locker fort, „hat sie Ihnen gar keine Wahl gelassen, ob Sie mitkommen wollen oder nicht.”

„Ich hatte die freie Wahl, weil ich mich von dem herrschsüchtigen Zug der Goodwin-Mädchen nicht beeindrucken lasse.”

Seltsam, aber bisher hatte sie „herrschsüchtig” nicht als Kompliment empfunden. Doch jetzt tat sie es. Vielleicht lag es an seiner Stimme oder seinem Mund. Beides war einfach unwiderstehlich. „Und weshalb sind Sie nun hier?”

„Ich war neugierig.”

Eine seltsame Antwort. „Neugierig? Worauf?”

„Ihre Schwester beschreibt Sie als ausgezeichnete Köchin.”

Aber ihr hatte er nicht geglaubt. Nun ja. Verärgert tauchte Chantal einen Kochlöffel in das dickliche orangefarbene Püree und begutachtete den Klecks.

„Kürbis?”

„Gerösteter Kürbis mit grünen Äpfeln und Thymian.”

„Gourmet-Essen”, bemerkte er und schnupperte prüfend.

Anerkennung blitzte in seinen Augen auf. Bevor der Abend zu Ende ist, wird seine Skepsis in Bezug auf meine Kochkünste verschwunden sein, dachte sie. „Möchten Sie mal kosten?”

„Ist das denn sicher?” fragte er, um sie zu necken.

Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber sein kühler Blick wanderte zu ihrem Mund und zurück zu ihren Augen. Sehnsucht erwachte in ihr. Die Berührung dieser Lippen war bestimmt gefährlich, doch das war ihr gleichgültig.

Ohne den Blick von ihren Augen zu wenden, beugte Quade sich langsam zum Kopflöffel.

Unbewusst öffnete Chantal die Lippen und ließ die Zungenspitze darüber gleiten. War das Verlangen in seinem Blick?

Als Quade sich noch weiter zu ihr beugte, hielt sie den Atem an und schloss langsam die Augen. Sein Atem wärmte ihre Wangen, sein Mund berührte ihren. Gleichzeitig strich er mit der Zungenspitze über ihre Lippen. Zärtlich und sehr, sehr erotisch.

Der Kochlöffel rutschte ihr aus den Fingern, streifte jedoch ihren Pullover, so dass dieser einen ordentlichen Kleks abbekam, und landete auf dem Fußboden. Betroffen wich sie zurück. Genau in dem Moment platzte Julia herein, blieb stehen, erfasste die Szene mit einem Blick, machte auf der Stelle kehrt und verschwand blitzartig.

Chantal blieb allein mit dem äußerst unbehaglich dreinsehenden Quade. Er stand da und rieb sich die Stirn, als könnte er nicht glauben, was er soeben getan hatte. Chantal konnte ja auch kaum glauben, dass er sie geküsst hatte.

Er griff nach einem Küchentuch und wischte damit über ihren Pullover und wanderte tiefer, und überall dort, wo er sie berührte, prickelte ihre Haut, als hätte er sie elektrisiert. Er hörte erst auf, als Chantal heftig einatmete, und drückte ihr das Tuch in die Hand.

„Das Schlimmste ist schon weg”, bemerkte er und zog sich zurück.

Offenbar wollte er nicht über den Kuss sprechen und leider auch nicht dort weitermachen, wo sie gestört worden waren. Auch gut. Chantal hatte jedenfalls nicht die Absicht, ihn darum zu bitten.

„Ich kümmere mich besser wieder ums Essen, sonst kriegen wir erst um Mitternacht etwas in den Magen”, entgegnete sie, unterdrückte ihre Enttäuschung und holte einen hohen Topf aus dem Schrank.

„Alles in Ordnung?” fragte Quade, nachdem sie den Topf mit Wasser gefüllt hatte.

„Ja, sicher. Warum fragen Sie?”

„Sie sehen etwas erhitzt aus.”

Ach ja, nur erhitzt? Chantal hätte geschworen, dass sie eher aussah, als würde sie jeden Moment in Flammen aufgehen oder zumindest schmelzen. Er dagegen wirkte völlig kühl und unbeteiligt.

„Das ist die Hitze vom Herd”, behauptete sie und fächelte sich Luft zu. „Kann auch sein, dass ich mir etwas eingefangen habe. Ich hatte schon den ganzen Tag das Gefühl, als würde mir eine Erkältung in den Knochen stecken.”

„Wirklich?”

Nein, nicht wirklich, aber er wirkte plötzlich besorgt. Vermutlich fürchtete er, sie könnte ihn angesteckt haben. „Auf dem Golfplatz sind wir vom Regen überrascht worden, und bevor wir uns unterstellen konnten, waren wir schon bis auf die Haut durchnässt.”

„Golf im Regen? Ist das nicht sogar für Sie zu viel?”

Chantal störte sich an seinem Ton. „Der Schauer hat uns überrascht.”

„Haben Sie nicht die Wolken gesehen?”

„Ich habe nicht auf die Wolken geachtet”, wehrte sie ab. „Ich musste schließlich den Unterricht nachholen.”

„Vermutlich mit Craig.”

„Natürlich.”

Quade schwieg, während sie Pasta aus dem Schrank nahm und dabei bis zehn zählte, um sich wieder zu beruhigen. Das war ihr auch fast schon gelungen, als seine nächste Bemerkung kam.

„Es ist nur ein Spiel, Chantal.”

„Glauben Sie, ich würde mir diesen ganzen Frust wegen eines Spiels antun?” entgegnete sie und drehte sich zu ihm um.

„Lassen Sie mich raten. Golf ist gut für die Karriere. Sie wollen Godfrey und vielleicht auch einige Mandanten beeindrucken.”

Aus genau diesem Grund hatte sie angefangen, doch mittlerweile war es zu einer persönlichen Herausforderung für sie geworden, die sie erfolgreich bewältigen wollte.

Allerdings hatte sie nicht die Absicht, sich dafür zu rechtfertigen. „Wie scharfsinnig von Ihnen”, sagte sie daher nur.

„Eigentlich nicht”, gab er kühl zurück. „Für ein Lob von ihrem Chef hätte Kristin während eines Wirbelsturms gespielt.”

Damit ließ er sie einfach stehen, und sie war sprachlos über die Bitterkeit in seiner Stimme und seiner Miene. Chantal kannte die Gründe für das Ende der Verlobung nicht, aber die Beziehung hatte offenbar bei ihm tiefe Wunde hinterlassen.

5. KAPITEL

„Oh nein, das kommt gar nicht infrage!” Für eine schwangere Frau, die sich schonen musste, bewegte Julia sich erstaunlich schnell. Sie hielt Chantal am Arm zurück, bevor sie Quade und Zane folgen konnte, die soeben das Geschirr in die Küche trugen. „Die zwei sind zwar Männer, aber wir sollten ihnen durchaus zutrauen, dass sie die Spülmaschine beladen können.”

„Sie sind meine Gäste.”

„Genau genommen haben sie sich von dir durchfüttern lassen. Außerdem hat Quade Hilfe angeboten.”

„Das war reine Höflichkeit. Niemand kümmert sich gern um schmutziges Geschirr.”

„Stimmt, aber heute erweist du ihnen damit ausnahmsweise einen Gefallen. Nein, wirklich”, versicherte Julia, als Chantal nur ungläubig lachte. „Sie sehnen sich schon die ganze Zeit danach, uns Frauen loszuwerden, damit sie sich endlich nach Herzenslust über Autos unterhalten können.” Sie zupfte an Chantals Ärmel. „Komm, wir setzen uns. Und entspann dich endlich!”

Wie sollte Chantal sich entspannen? Cameron Quade hatte sie mit einem Kuss innerlich zum Sieden gebracht und sie dann eiskalt zurückgewiesen. Schon während des Essens hatte sie ständig daran gedacht, wie er von Kristin gesprochen hatte.

Und sie fand es äußerst beunruhigend, dass sie sich wünschte, ihn zu trösten und ihm den Schmerz zu nehmen. Dabei war sie überzeugt, dass Cameron Quade ganz bestimmt nicht ihre Hilfe wollte.

Sie gab dem Drängen ihrer Schwester nach und ließ sich zur Sitzgruppe am Kamin führen. Allerdings folgte sie nicht Julias Rat.

„Wenn du dich schon nicht hinsetzt”, sagte Julia nach einer Weile, „könntest du dann wenigstens aufhören, hin und her zu laufen? Ich werde allein vom Zusehen müde.”

Chantal zwang sich dazu, vor dem Kaminsims stehen zu bleiben, doch da war sie ihrer Schwester ausgeliefert. Wahrscheinlich war es besser, sie suchte selbst ein Thema aus. „Wie kommst du darauf, dass die beiden sich über Autos unterhalten wollen?”

„Quade hat einen alten Sportwagen in seinem Schuppen, einen Klassiker”, berichtete Julia lächelnd. „Zane behauptet, dass der Wagen fast so schön ist wie ich.”

„Der MG.” Chantal erinnerte sich noch deutlich an das Auto.

„Der was?”

„Der alte Sportwagen. Es ist ein MG.”

Julia schüttelte den Kopf. „Erstaunlich. Woher weißt du das?”

„Ich …” Chantal zögerte, aber warum sollte sie die schlimme Geschichte nicht erzählen?

Damit würde sie Julia wenigstens von der Geschichte ablenken, die sie eigentlich hören wollte. Denn natürlich machte sie sich ihre Gedanken wegen der Szene in der Küche.

„Erinnerst du dich noch an den Sommer, in dem ich bei Barker Cowan gejobbt habe? Das war die Anwaltsfirma, für die Quade damals arbeitete.”

„Ich erinnere mich noch, wie wichtig es für dich war, in den richtigen Firmen zu jobben”, entgegnete Julia. „Das gab hitzige Diskussionen beim Abendessen.”

„Es war wirklich wichtig.”

Chantal hatte verschiedene Arbeitsweisen bei den besten Anwälten lernen wollen. In diesem Fall hatte es allerdings einen anderen Grund gegeben, der für ihre Entscheidung ausschlaggebend gewesen war. Und dabei hatte es sich um einen sehr maskulinen und hinreißend aussehenden Grund gehandelt. Sie konnte einfach nicht still stehen, als sie davon erzählte, sondern musste wieder auf und ab gehen.

„Es war an einem langen Wochenende im Oktober. Ich war von der Uni nach Hause gekommen und hörte, dass Quade seinen Vater besuchte. Also bin ich hingefahren, um mehr über die Anwaltsfirma zu erfahren. Nur so konnte ich entscheiden, ob ich dort jobben wollte.”

Es war auch eine gute Gelegenheit gewesen, den faszinierenden Cameron Quade zu treffen.

„Sein Vater kam an die Tür und sagte, dass Cameron im Schuppen am Wagen bastelte.”

„Ach, er hat damals an diesem MG gearbeitet?”

Ja und nein. Chantal beschloss, nun alles zu erzählen. „Als ich in den Schuppen kam, war er gerade nicht mit dem Wagen beschäftigt.”

„Sondern …?” fragte Julia ahnungsvoll.

„Mit einer Mitarbeiterin bei Barker Cowan, wie sich später herausstellte. Sein Vater hatte nicht erwähnt, dass Quade Gesellschaft hatte. Allerdings war ich so naiv, dass ich wahrscheinlich trotzdem hingegangen wäre.” Auch jetzt, nach fast sieben Jahren, war es ihr noch peinlich.

“Sie haben dich nicht bemerkt?”

„Lieber Himmel, nein! Ich habe die Flucht ergriffen.” Wenn auch nicht sofort. Sie war wie gelähmt gewesen und hatte sich erst nach einigen Sekunden wieder bewegen können.

„Woher weißt du denn, dass es ein MG war?”

Chantal blieb stehen. „Erstens bin ich eine gute Beobachterin, und zweitens habe ich überall hingesehen, nur nicht zu den beiden.”

„Wieso hast du mir das nie erzählt?” fragte Julia ungläubig. „Trotzdem hast du dann bei Barker weitergearbeitet!”

„Mutter hat das über Gillian organisiert. Sie dachte, sie würde mir damit helfen.”

So hatte jener höllische Sommer begonnen, in dem sie sich immer wieder vorgestellt hatte, was sich auf einer Motorhaube alles abspielen konnte. Damals träumte sie davon, die Frau auf dem roten Lack zu sein. Sie hatte das kühle Metall im Rücken und den warmen Männerkörper auf sich gespürt. Sie hatte sich der Magie der Küsse hingegeben und sich selbst stöhnen gehört. Aus jedem dieser Träume war sie erhitzt und verwirrt erwacht.

Julia seufzte, als hätte sie Chantals geheimste Gedanken erraten. „Wie hast du es denn überstanden, Quade und diese Frau täglich zu sehen?”

„Indem ich mich auf die Arbeit konzentriert habe.” Zumindest hatte sie das versucht.

„Konntest du ihnen in die Augen sehen? Du weißt schon, am Kaffeeautomaten, oder wenn du ihnen etwas gebracht hast?”

„Du weißt doch, wie ich mit neunzehn war.” Chantal fiel das Lächeln schwer. „Rate.”

„Du bist nie den leichtesten Weg gegangen. Das war schon damals so, als du noch ein Bücherwurm ohne Erfahrung im Umgang mit Menschen warst. Unter Druck hast du eigentlich stets getan, was deiner Art völlig widerspricht.” Julia stockte und fasste sich an die Stirn. „Warst du sehr widerborstig?”

„Unerträglich.”

„Ständig auf Widerspruch eingestellt?” erkundigte sich Julia, als wüsste sie bereits die Antwort.

„Natürlich.”

„Ach, du liebe Zeit.” Julia begann zu lachen, und Chantal musste lächeln.

Es tat gut, etwas geradezu schmerzhaft Intimes zu erzählen und letztlich darüber lachen zu können. Jetzt musste sie ihrer Schwester auch noch den Rest der Geschichte anvertrauen.

„Es kommt noch etwas.” Chantal wurde schlagartig wieder ernst. „Es gab einen Vorfall.

Um es kurz zu machen - ich wollte Quade beeindrucken, indem ich seinen Chef beeindruckte, aber der Schuss ist nach hinten losgegangen.”

„Er war nicht beeindruckt?”

„Das ist noch milde ausgedrückt.”

Julia seufzte mitfühlend.

„Dabei war ich völlig im Recht. Quade hätte mich nicht dermaßen herunterputzen dürfen.”

„Natürlich nicht.” Julia hatte Mühe, nicht zu lächeln. „Weißt du, diese Geschichte erklärt eine ganze Menge.”

„Zum Beispiel?”

„Sie erklärt die Art, wie du mit ihm umgehst.”

„Wie gehe ich denn mit ihm um?” fragte Chantal vorsichtig.

„Du benimmst dich eindeutig nicht natürlich. So hektisch habe ich dich nicht mehr erlebt, seit du nach dem Staatsexamen zurückgekommen bist. Während des Abendessens heute hast du kaum still sitzen können.”

„Ich hatte einen anstrengenden Tag, und die Krönung war, dass Zane und du mir einen zusätzlichen Gast mitgebracht habt.”

„Bisher hast du nie an anstrengenden Tagen getrunken.”

„Ich nehme mir oft zum Abendessen ein Glas Wein”, versicherte Chantal. „Das weißt du.”

„Ja, ein Glas, aber heute hättest du auf das Glas völlig verzichten können. Aus der Flasche wäre es schneller gegangen.”

„Sehr witzig”, erwiderte sie und schnitt ihrer Schwester eine Grimasse.

Sie hatte nur zwei Gläser getrunken, höchstens drei, sonst hätte sie Quades Nähe am Tisch nicht ertragen, den Duft seines Rasierwassers, die gelegentlichen Berührungen ihrer Knie und die Erinnerung an den Kuss und den Schmerz in seinen Augen. Dazu kam, dass ihre Gefühle für diesen Mann völlig verworren waren.

„Merkt man es so deutlich?” fragte sie, und ihr Magen zog sich zusammen. Wollte sie wirklich eine Antwort hören?

„Du meinst, dass du ihn magst?” Julia klatschte in die Hände. „Du wirst rot, und das bedeutet, dass du ihn tatsächlich magst. Oh ja, und wie rot du wirst!”

„Das kommt nur vom Kaminfeuer. Außerdem habe ich schon den ganzen Tag das Gefühl, dass mir eine Erkältung in den Knochen steckt.”

„Unfug”, wehrte Julia ab. „Ich habe mich schon oft gefragt, in was für einen Mann du dich verknallen würdest.”

„Ich kenne Quade doch kaum.”

„Spielt das eine Rolle?”

„Er ist …” Chantal stockte und überlegte, wie sie sich ausdrücken sollte.

„Scharf?” fragte Julia scherzhaft. „Sexy?”

„Weiß Zane eigentlich, dass du so über einen anderen Mann denkst?”

„Das klappt nicht. Ich lasse mich nicht ablenken. Also, was ist er?”

„Er ist nicht interessiert”, erklärte Chantal. Ja, Quade war scharf und sexy, und er hatte sie auch geküsst, doch das hätte er hinterher am liebsten ungeschehen gemacht.

„Woher weißt du das? Du bist kaum eine Expertin, was Männer angeht.”

Das stimmte allerdings. Bevor sie damals für Quade geschwärmt hatte, waren ihr Männer ziemlich gleichgültig gewesen. Erst in jenem Sommer hatte sie festgestellt, was sie bis dahin versäumt hatte. In den folgenden Semestern an der Universität hatte sie versucht, diese Wissenslücke zu schließen.

Die Beziehung zwischen den Geschlechtern war jedoch das einzige Gebiet, auf dem sie jemals versagt hatte.

„Also”, drängte Julia, „woher weißt du, dass er nicht interessiert ist?”

„Ich habe ihn zum Essen eingeladen, aber er wollte nicht.”

„Vielleicht hatte er keinen Hunger.”

„Und vielleicht war er nicht interessiert. Er hat sich ja auch heute Abend euch beiden nicht gerade aufgedrängt, oder?”

Julia überlegte. „Für meinen Geschmack hat er sich eine Spur zu heftig gewehrt.”

„Ach ja, von wegen.” Chantal winkte ab.

„He, ich habe den ganzen Abend beobachtet, wie ihr beide umeinander herumgeschlichen seid. Ich weiß nicht, wobei ich in der Küche gestört habe, aber ich weiß, wann ich störe.”

„Du glaubst nicht, dass die Zuneigung einseitig ist? Ach, was rede ich da!” Chantal lachte unsicher. „Was spielt es schon für eine Rolle? Ich habe keine Ahnung, wie ich die Sache angehen und was ich anstellen soll, obwohl ich mir wünsche …”

Julia unterbrach sie. „Wieso stürzt du dich bei der Arbeit mit Begeisterung auf jede Herausforderung, versagst aber völlig, wenn es um Männer geht?”

Chantal zögerte einen Moment, ehe sie sich zu einem ehrlichen Geständnis durchrang.

„Es gibt keine schriftlichen Anweisungen und auch keine Kurse dafür.”

„Quade würde dir die Meisterklasse bieten.”

Geschickte Hände und Lippen, dazu Geduld und Erfahrung … Chantal lief bei der Vorstellung des Unterrichts ein prickelnder Schauer über den Rücken.

„Angst?” fragte Julia mitfühlend. Offenbar hatte sie die Reaktion ihrer Schwester falsch verstanden.

„Ich habe keine …”

„Ja, ja, ich weiß, du zeigst zumindest nie Angst. Und du holst dir für gewöhnlich, was du haben willst.”

„In diesem Fall ist es anders. Quade ist schwierig.”

„Seit wann erwartest du, dass eine Herausforderung einfach zu bewältigen ist?” fragte Julia.

„Sie muss nicht einfach zu bewältigen, aber wenigstens zu schaffen sein. Ich möchte zumindest eine kleine Erfolgsaussicht haben.”

„Bei dir geht es stets um Erfolg, nicht wahr?”

„Ja, das ist richtig”, bestätigte Chantal. „Immer bin ich dir und Mitch hinterhergejagt, habe versucht, mit euch mitzuhalten, und wollte wenigstens etwas Aufmerksamkeit von unseren Eltern bekommen. Und als ich irgendwann gemerkt habe, wie ich ihre Zuneigung gewinnen kann, wurde das bei mir zur Gewohnheit.”

„Dann achte darauf, dass es keine Gewohnheit wird, die du nicht mehr ablegen kannst”, warnte ihre Schwester. „Du verbringst viel zu viel Zeit mit der Arbeit.”

„Ich liebe meine Arbeit, weil sie das Einzige ist, was ich wirklich gut mache.”

„Unfug! Du machst alles gut. Was ist denn mit Kochen und Blumenarrangieren und …”

„Darin habe ich Kurse genommen und geübt. Ich habe dafür gesorgt, dass ich es gut mache. Aber bei der Arbeit muss ich mich nicht anstrengen. Das ist für mich keine Mühe, sondern Vergnügen, verstehst du?” Um ihrer Schwester endlich zu entkommen, stand Chantal auf. „Ich mache jetzt Kaffee. Was möchtest du dazu?”

Sekundenlang sah Julia so störrisch drein, als wollte sie weiter auf der Unsicherheit ihrer Schwester herumreiten und gegen ihre Arbeit sprechen. Letztlich verzichtete sie jedoch darauf und widmete sich den Köstlichkeiten, die sich nach einem Abendessen boten. „Hast du Kuchen im Haus? Am liebsten wäre mir etwas mit Schokolade. In deinen Schränken findet man immer so leckere Sachen.”

„Du meinst vermutlich schädliche Sachen.”

Julia winkte bloß ab. „Deine Sucht nach ungesundem Essen ist eine deiner wenigen positiven Eigenschaften, die ich voll unterstütze. Die darfst du nie verlieren.”

Chantal hätte besser nicht gefragt, konnte jedoch nicht widerstehen. „Habe ich denn noch andere positive Eigenschaften?”

„Aber sicher. Zum Beispiel bist du überhaupt nicht eitel. Du hast keine Ahnung, wie fantastisch du aussehen könntest, würdest du dich etwas mehr bemühen.” Damit entlockte Julia ihrer Schwester einen tiefen Seufzer. „Das Wichtigste aber ist, dass du alles für deine Familie tun würdest. Ich weiß das, und das Gleiche gilt auch für Mitch.”

Das konnte Chantal nicht abstreiten. „Danke.”

„Gern geschehen. Wie sieht es also mit Kuchen aus?”

Kopfschüttelnd ging Chantal zur Küche, blieb aber stehen, als ihr etwas einfiel. „Was wir gerade besprochen haben, bleibt doch unter uns.”

„Selbstverständlich”, beteuerte Julia lächelnd. „Wir haben schon lange nicht mehr so offen miteinander geredet, nicht wahr? Das sollten wir öfters machen.”

Chantal war so gerührt, dass sie bloß nickte.

„Ach ja, noch etwas”, fuhr Julia fort. „Meiner Meinung nach ist es höchste Zeit, dass du eine wirkliche Herausforderung annimmst, selbst wenn dir das Angst einjagt. Nein”, wehrte sie hastig ab, „du sagst jetzt nichts. Denk einfach darüber nach, ja?”

„Noch Kaffee?” fragte Chantal und stand wieder auf, ganz die vorbildliche Gastgeberin.

Der leicht heisere Klang ihrer Stimme und der Blick aus ihren dunklen Augen berührten Quade, und er wünschte, er wäre mit Chantal allein.

Sobald das Geschirr weggeräumt und der Kaffee fertig war, hatten sich alle vor den offenen Kamin gesetzt. Eigentlich hätte es gemütlich und entspannt sein sollen, aber dafür waren die Möbel zu ordentlich zurechtgerückt, auf dem Fußboden lagen keine Kissen oder Zeitungen, und Chantal saß einfach nicht still.

Er hielt die Hand über seine Tasse. „Lassen Sie den Kaffee, suchen Sie sich einen bequemen Sitz, parken Sie dort Ihren hübschen Po und nehmen Sie sich für den Rest des Abends frei”, sagte er so leise, dass Julia und Zane es nicht hörten. Die beiden steckten auf dem Sofa die Köpfe zusammen und redeten über ihre Hochzeitspläne.

Chantal sah ihn überrascht an. Quade veränderte seine Haltung auf dem großen Ledersessel und redete sich ein, dass es völlig normal war, wenn ein Mann auf den Blick einer begehrenswerten Frau ansprach.

Einer Frau, die sich dazu noch sehr widersprüchlich verhielt. Wann immer er Chantal als harte Karrierefrau einstufte, die sich wie Kristin verhielt, benahm sie sich unerwarteterweise völlig anders. Dann musste er sich jedes Mal umstellen. Dieses Erröten wie ein scheues Mädchen, die Sorge wegen der Kratzer auf seinen Händen oder die Selbstironie wegen ihres Golfspiels gehörten dazu. Darunter fiel auch ihr Zögern bei seinem Kuss, als wüsste sie nicht, wie es weitergehen sollte.

Er war nach Plenty zurückgekommen, um sein Leben zu ordnen, und nicht, um es zu komplizieren. Chantal Goodwin stellte jedoch eine gewaltige Komplikation dar. Es genügte doch schon, dass er sich vorstellte, wie sie sich in dieser engen Jeans auf seinen Schoß setzte, und schon packte ihn Erregung.

Dann waren da auch noch die beiden anderen. Quade sah zu ihnen hin. Im Lauf des Nachmittags war O’Sullivan zu Zane geworden, und Julia hatte ihn schlicht und einfach mit ihrer Freundlichkeit überrumpelt und seine Abwehr außer Gefecht gesetzt. Dabei hatte er nur Hilfe für seinen Garten, aber keine Freundschaft gesucht.

Die beiden zusammen zu sehen, erfüllte ihn mit Neid, Zorn und Bedauern über alles, was er verloren hatte. Solche Gedanken schob er jedoch energisch von sich. Kein Selbstmitleid mehr, keine Selbstvorwürfe. Daran musste er sich stets halten, und um sich abzulenken, achtete er wieder darauf, worüber die anderen sich unterhielten.

„Habe ich dir schon erzählt, dass Mutter heute Vormittag angerufen hat?” fragte Julia ihre Schwester, die ihren hübschen Po auf dem Fußboden und nicht auf einem Sessel oder Quades Schoß „geparkt” hatte. „Sie wollte wissen, ob wir die Generalprobe für die Hochzeit schon festgesetzt haben.”

„Und?” erkundigte sich Chantal. „Habt ihr?”

„Warum denn überhaupt üben?” entgegnete Julia.

„Du hast leicht reden”, bemerkte Zane. „Du hast Erfahrung.”

„Es ist besser, wenn alle genau wissen, wo sie wann sein müssen und was sie zu tun haben”, fügte Chantal hinzu.

„Das ist ja schön und gut, vorausgesetzt, es kommen auch alle zu so einer Probe”, wandte Julia ein.

„Du musst morgen Mitch und Gavin anrufen und darauf drängen, dass sie sich festlegen.”

„Waren Sie schon mal verheiratet?” warf Quade ein.

„Nur ein Mal”, erwiderte Julia fröhlich. „Beim ersten Mal hat sich alles, worauf ich es abgesehen hatte, als falsch herausgestellt.”

Ihm war es nicht anders ergangen. Den Beruf hatte er wegen des Geldes gewählt, und Kristin wiederum hatte ihn aus dem gleichen Grund gewählt.

„Vielleicht könnten wir über etwas anderes als über Hochzeiten sprechen”, warf Chantal ein.

Sagte sie das aus Rücksicht auf seine Gefühle? Glaubte sie, er würde diese Rücksichtnahme brauchen? „Heirat ist für mich kein heikles Thema”, versicherte er.

„Aber für Chantal”, erwiderte Julia. „Sie hat darüber ganz klare Ansichten.”

„Wieso sollte ich die nicht haben? In meinem Beruf habe ich mit zahlreichen Paaren zu tun, die einander Liebe und Treue geschworen haben und die sich bei der Scheidung gegenseitig zerfleischen.”

Quade konnte nicht anders. Er musste ihr widersprechen. „Das ist die hässliche Seite.”

„Das ist die Seite, die ich zu sehen bekomme.”

„Man braucht aber nicht lange zu suchen, um auch die andere Seite zu sehen.” Dabei richtete er den Blick auf das glückliche Paar.

„Ja, Julia ist die glücklichste Frau auf unserem Kontinent, doch das ändert nichts an den Tatsachen. Beim ersten Mal wurde sie sehr unglücklich.” Sie lächelte ihrer Schwester entschuldigend zu, ehe sie sich wieder an Quade wandte. „Und was unseren Bruder Mitch angeht, so bringt ihn das Ende seiner Ehe fast um.”

Quade konnte den Blick nicht von ihr abwenden, weil sie offensichtlich mit ihrem Bruder litt und für beide Geschwister starke Gefühle hatte. „Und was ist mit Ihnen, Chantal?” fragte er. „Haben Sie sich geschworen, sich diesen ganzen Kummer zu ersparen?”

„Sagen wir mal, eine Ehe steht nicht auf meiner Wunschliste”, erwiderte sie und lächelte dabei geringschätzig, erstarrte jedoch im nächsten Moment. „Ach, ich habe nicht daran gedacht … Es tut mir Leid.”

„Warum? Weil die Ehe auch nicht mehr auf meiner Wunschliste steht?” Jetzt lächelte er zynisch. „Dafür brauchen Sie sich nicht zu entschuldigen. Ich bin darüber hinweg.”

Stille trat ein, nur unterbrochen vom Knistern der Holzscheite im Kamin. Endlich überwand Julia die allgemeine Befangenheit, indem sie sich darüber beschwerte, dass die menschliche Blase nicht für zwei ausgelegt war.

Zane half ihr hastig beim Aufstehen. Während Julia zum Badezimmer eilte, sammelte Chantal die Kaffeetassen ein.

Zane gähnte. „Höchste Zeit zu gehen. Morgen muss ich früh raus. Ich starte schon den Motor und schalte die Heizung ein. Kommen Sie, Mann?”

Bevor Quade antworten konnte, räusperte sich Chantal. „Er kommt gleich nach”, sagte sie zu Zane.

Überrascht wartete Quade die Verabschiedung ab. Sobald Zane nach draußen gegangen war, sagte Chantal leise: „Es tut mir aufrichtig Leid wegen vorhin. Ich hätte nachdenken sollen, bevor ich den Mund aufmache.”

„Haben Sie mich deshalb zurückgehalten? Mehr wollten Sie nicht sagen?”

„Doch.” Jetzt sah sie ihn direkt an. „Warum haben Sie mich geküsst?”

Damit hatte er wirklich nicht gerechnet. „Keine Ahnung. Nach der Trennung von Kristin habe ich keine Frau mehr angesehen.”

Chantal zögerte kurz. „Wie lange liegt die Trennung zurück?”

„Ein halbes Jahr. Das ist eine lange Zeit, aber ich war einfach nicht interessiert. Als ich dann Sie in meinem Schlafzimmer gesehen habe …”

„Da waren Sie interessiert?” flüsterte sie, weil er nicht weitersprach.

„Oh ja. An dieses erste Zusammentreffen habe ich oft gedacht, an die Bettwäsche aus Satin … daran, wie Sie sich über das Bett gebeugt haben …”

Langsam senkte sie den Blick zu seinen Lippen. „Und wie geht es jetzt mit uns beiden weiter?”

Bevor er auch nur ein Wort sagen konnte, schlug die Badezimmertür zu. Er zuckte zusammen. Chantal zuckte zusammen. Eine Tasse fiel ihr aus der Hand und landete auf dem Teppich. Quade hielt sie zurück, als sie sich danach bücken wollte. Julias Schritte wurden immer lauter, und Chantals Frage war noch nicht beantwortet.

„Mit uns beiden?” wiederholte er leise. „Willst du …?”

„Willst du es?” erwiderte sie.

„Können wir gehen?” fragte Julia, trat ein, stockte zum zweiten Mal an diesem Abend und blickte forschend von einem zum anderen.

Quade störte sich nicht daran. Er hielt Chantal fest, als sie sich von ihm lösen wollte, und wartete, bis sie ihn ansah. Sie war sichtlich verärgert, und er hatte keine Ahnung, was er antworten sollte.

„Ich weiß es nicht”, gestand er, ließ ihren Arm los und strich über den weichen Ärmel, ehe er die Hand zurückzog. „Ich weiß nicht einmal, ob ich dich mag oder nicht.”

6. KAPITEL

Am folgenden Tag gab Chantal sich um die Mittagszeit geschlagen. Sie konnte sich einfach nicht auf die Papiere auf ihrem Esszimmertisch konzentrieren, was sie gleichermaßen verwirrte und frustrierte.

Es ging um den Warner-Fall, einen Streit um Liegenschaften mit so vielen unerwarteten und dramatischen Wendungen wie in einer Seifenoper. Dazu kam auch noch eine erboste Stieftochter, die eine harte und zähe Kämpferin war.

Normalerweise wurde es Chantal nie zu viel, an Emily Warners Fall zu arbeiten, weil er alles bot, was sie an ihrem Beruf liebte. Der heutige Tag war jedoch alles andere als normal.

Es war der Tag, nachdem Cameron Quade ihr zehn Sekunden lang mit einem Kuss den Himmel auf Erden gezeigt hatte. Es war auch der Tag, nachdem er gesagt hatte, dass er nicht wusste, ob er sie mochte oder nicht. Beides ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Als würde das alles noch nicht genügen, war da noch Julia, die bereits zwei Mal angerufen und auf dem Band die Botschaft „Ruf mich auf der Stelle an!” hinterlassen hatte.

Seufzend fasste Chantal sich an die schmerzende Stirn und schloss die Akte. Vielleicht ging es Julia ja doch nur um die Hochzeitspläne - vorausgesetzt, Zane hatte die Anrufe bei seinen Freunden erledigt und einen Termin für die Generalprobe festgelegt hatte, obwohl sie das nicht glaubte. Die Hochzeitsgäste, die Zane eingeladen hatte, hatten bisher schon für mehr Kopfschmerzen gesorgt als Quades widersprüchliches Verhalten und einige Gläser Wein zusammen.

Zanes beide Freunde und Trauzeugen hatten Schwierigkeiten zu kommen. Der eine saß irgendwo im Norden in seinem Fischerboot fest; bei dem anderen waren es die Kinder, die für ihm Sorgen machten, denn sie hatten Windpocken. Mitch sollte notfalls für einen der beiden einspringen, aber niemand wusste, wann er aufkreuzen würde. Das galt auch für seine Eltern, die in seine Wohnung in Sydney gezogen waren, um sich um seinen Sohn zu kümmern.

Chantal stützte den Kopf in die Hände. Sie musste ihre Schwester anrufen. Schließlich hatte sie geschworen, für Julia da zu sein. Dazu fühlte sie sich als Schwester und als Brautjungfer verpflichtet. Beides erleichterte ihr jedoch keineswegs den Griff zum Telefon, weil sie Julias unvermeidliche Fragen fürchtete und auch keine Antworten darauf hatte.

„ Wobei habe ich euch denn gestört, als ich aus dem Bad gekommen bin? Was meint er damit, dass er nicht weiß, ob er dich mag oder nicht?”

Ja, das war die Frage aller Fragen!

Sie hätte nicht fassungslos dastehen und zusehen sollen, wie er wegging. Stattdessen hätte sie ihm zornig irgendeine scharfe Bemerkung an den Kopf werfen sollen, wie zum Beispiel. „ Geht mir genauso!”

Chantal machte sich allerdings nichts vor. Trotz allem, was vor sieben Jahren passiert war, mochte sie ihn, träumte von ihm und begehrte ihn. Vielleicht hatten ihre Gefühle noch etwas mit der damaligen Schwärmerei zu tun, doch es konnte gut sein, dass sie sehr viel weiter gingen.

Wollte sie die Beziehung vertiefen?

Oh ja. Sehr sogar.

Vorher jedoch musste er gestehen, dass er sie mochte, und sie musste es ihm auch glauben. Das verlangte ihr Stolz.

Dieser energische Entschluss verlieh ihr neue Kraft. Sie atmete tief durch und musste prompt husten, weil sie etwas im Hals kratzte. War das nicht die reinste Ironie? Gestern hatte sie ihr erhitztes Gesicht zuerst bei Quade und dann bei Julia auf eine angebliche Erkältung geschoben, und jetzt sah es ganz so aus, als hätte sie sich wirklich eine eingefangen.

Mit einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass ihr nur eine knappe Stunde bis zum heutigen Golfunterricht blieb. Resigniert griff sie zum Telefon.

Fünf Minuten lang hörte Chantal sich die neueste Entwicklung in Sachen Hochzeit an, wurde einem Kreuzverhör unterzogen und stellte sich in allen Punkten ahnungslos.

Schließlich merkte Julia, dass mit ihrer Stimme etwas nicht in Ordnung war.

„Geht es dir gut?” fragte ihre Schwester. „Du klingst heiser.”

Damit ihre stets fürsorgliche Schwester nicht womöglich mit Hühnersuppe und Papiertaschentüchern zu ihr kam, unterdrückte Chantal eisern den Hustenreiz. „Es geht mir blendend”, log sie. „Und ich fahre gleich weg. Wir reden später weiter.”

„Hoffentlich gönnst du dir etwas Vergnügen.”

„Ich fahre zum Golfen.”

Julia seufzte. „Geh es langsam an. Beim Golf sollte man sich eigentlich an einem Sonntagnachmittag entspannen.”

Chantal unterdrückte den Husten, bis sie aufgelegt hatte. Und während der neun Löcher, die sie mit Craig spielte, versuchte sie aufrichtig, sich zu entspannen. Das stellte sich jedoch als unmöglich heraus. Diese ganze Golfgeschichte war ein einziges Desaster, und das verbesserte keineswegs ihre Stimmung.

Nach Hause zurückgekehrt, fühlte sie sich elend, bemitleidete sich und gönnte sich ein Kräuterbad, bis ihre Haut runzelig wurde. Danach beschloss sie, sich einen weiteren seltenen Luxus zu leisten, nämlich einen freien Abend.

Die Vorbereitungen waren einfach. Sie schlüpfte in ihren bequemsten Pyjama und dazu in flauschige Pantoffeln, zog den Telefonstecker aus der Steckdose und wählte eine besänftigende CD sowie ein Buch mit einer Handlung aus, die sie völlig gefangen nahm.

Schon wollte sie sich in das aus Kissen gebaute Nest vor dem Kamin sinken lassen, als ihr einfiel, dass sie sich gar nichts zu naschen hingestellt hatte.

Eiscreme? Popcorn? Schokolade? Chantal verwarf alles, und das hatte nicht ausschließlich etwas mit der aufkommenden Erkältung zu tun. In der letzten Zeit schmeckte ihr nichts mehr, worauf sie früher wild gewesen war. Quade war ein äußerst wirkungsvoller Appetitzügler. Falls er lange genug in der Gegend blieb, würde sie vielleicht sogar die zusätzlichen Pfunde verlieren, die sie im Winter angesetzt hatte.

Als es an der Tür klingelte, hatte Chantal sich gerade im Moor von Hampshire verirrt, und ein unheimlicher Fremder, auf düstere Weise gut aussehend und sehr anziehend, war hinter ihr her. Beim ersten Klingeln schloss sie die Augen. Das zweite Klingeln riss sie endgültig aus der angenehmen Stimmung.

Chantal murmelte eine Verwünschung, und diesmal hielt sie sich nicht damenhaft zurück.

Während ihr Besucher noch sechs Mal klingelte, zog sie ernsthaft in Betracht, ihn zu ignorieren. Allerdings war ihr Wagen in der offenen Garage deutlich zu sehen. Ein Blick auf die Uhr - an einem Sonntagabend um acht konnte es eigentlich nur jemand aus der Familie sein. Da alle anderen in Sydney waren, blieb bloß Julia, und die durfte sie nicht draußen in der Kälte stehen lassen.

Es bedeutete aber nicht, dass sie ihre Schwester mit offenen Armen empfangen musste.

Vielleicht half es, wenn sie Julia beschrieb, wie es wäre, wenn die glückliche Braut an ihrem Ehrentag mit einer roten Nase herumlief und das Ehegelöbnis nur heiser krächzend hervorbrachte.

Dieser Einfall machte ihr Mut. Sie stand zu rasch auf und musste sich am Kaminsims abstützen, so schwindelig wurde ihr. Das offene Buch unter einen Arm geklemmt, stieg sie vorsichtig über die Kissen hinweg. Im Moment konnte sie nicht Quade die Schuld daran geben, dass sie wackelig auf den Beinen war.

Einige Sekunden später dachte sie schon anders. Die schmalen, hohen Glaseinsätze zu beiden Seiten der Haustür waren geriffelt, wodurch sie keinen klaren Durchblick erlaubten.

Trotzdem konnte Chantal die Gestalt mit den breiten Schultern und den langen Beinen unmöglich für Julia halten.

Plötzlich bekam Chantal Herzklopfen, und ihr fiel ein, dass sie für Besucher nicht passend gekleidet war. Hatte sie sich nach dem Baden überhaupt das Haar gebürstet? Am liebsten hätte sie gewartet, bis Quade wieder ging. Was er mit Sicherheit nicht tun würde, denn er war kein Mann, der schnell aufgab. Und als wollte er bestätigen, dass sie völlig Recht hatte, drückte er den Klingelknopf und ließ ihn nicht mehr los.

Chantal war bestimmt daheim. Quade glaubte sogar, leise Musik durch die geschlossene Tür zu hören.

Warum öffnete Chantal nicht?

Er hatte sein warmes Kaminfeuer aufgegeben und würde vermutlich einen alten Film von Clint Eastwood verpassen. Nach Julias besorgtem Anruf war ihm gar nichts anderes übrig geblieben. Sogar nach zehn Jahren Arbeit in der Haifischbranche besaß er noch ein Gewissen.

Seine Mutter hätte bestimmt darüber gelächelt, hätte sie es erfahren.

Jetzt bemerkte er hinter den geriffelten Glasscheiben eine Bewegung. „Höchste Zeit”, murmelte er, als die Tür aufschwang.

Als Erstes bemerkte er Chantals verdrossene Miene, als Zweites die verschränkten Arme und als Drittes den rosa Flanellpyjama.

Ein rosa Flanellpyjama? Nein, es war keine optische Täuschung. Sie trug einen rosa Flanellpyjama, auf dem fröhliche Schäfchen über Wiesen hüpften. Das mit der Musik stimmte. Romantische Klänge kamen aus dem Wohnzimmer, das vom flackernden Kaminfeuer erhellt wurde. Chantals Wangen waren gerötet, das Haar war zerzaust. Allein schon bei ihrem Anblick verflog seine üble Laune.

„Du lebst”, stellte er fest, machte aber ein finsteres Gesicht, weil er, so verrückt das auch war, an seiner üblen Laune festhalten wollte.

„Bestand daran vielleicht ein Zweifel?”

„Deine Schwester hat mich angerufen. Sie hat sich Sorgen gemacht, weil sie keine Verbindung bekommt.”

„Ich habe den Stecker herausgezogen, weil ich nicht gestört werden will”, erklärte Chantal.

Darüber ging Quade bewusst hinweg und trat ein. Er störte sich nicht einmal an ihrem Seufzer, während er hinter sich die Tür schloss. „Danke. Hättest du mich noch länger draußen stehen lassen, wären mir die Finger abgefroren.” Erst als sie seine Mitbringsel betrachtete, fiel ihm auf, wie glasig ihre Augen wirkten.

„Du hast Zitronen für mich?” fragte sie.

„Und Rum.” Er zeigte ihr die halb volle Flasche vom besten Rum seines Vaters mitgebracht. „Ach ja, und ich habe an deine CD gedacht.”

„Danke”, erwiderte sie eine Spur sanfter. „Vermutlich hat Julia dich informiert, dass ich eine Erkältung bekomme.”

„Ja. Sie wollte selbst herkommen und dich bemuttern, aber Zane wurde zu einem Notfall gerufen.”

„Und sie darf in der Dunkelheit nicht allein fahren.” Chantal seufzte. „Es ist gut, dass er so auf sie Acht gibt.”

„Sehr gut sogar.”

Chantal nickte. „Na schön, dann kannst du es auch sofort loswerden. Oder willst du mir nicht vorhalten, dass du es mir gleich gesagt hast?”

„Du meinst das Golfspielen im Regen?” Auf der Fahrt hierher hatte er sich genau diesen Vorwurf zurechtgelegt und auch geübt, doch plötzlich verzichtete er auf eine lange Rede. „Ich habe es dir gleich gesagt”, bemerkte er lediglich. „Was soll ich mit diesen Sachen hier machen?”

„Du hast sie mitgebracht”, erwiderte sie lächelnd. „Also wirst du wissen, was man damit macht.”

„Meine Mutter hat in solchen Fällen ein heißes Getränk aus Zitronen zubereitet. Mehr weiß ich leider nicht.”

Chantal lachte leise. „Deine Mutter hat dir Rum eingeflößt?”

„Nein, das mit dem Rum war meine Idee.”

„Du meinst, ich soll Rum zur heißen Zitrone geben?” fragte sie misstrauisch.

„Kann doch nicht schaden.”

Unvermittelt lachte sie laut auf. „O doch, das kann es.”

„Und wieso?”

„Ich schlucke Tabletten, von denen mir schon schwindelig genug ist.” Sie deutete auf die Flasche. „Der Rum wird mir ganz bestimmt nicht gut bekommen.”

Damit hatte sie Recht, doch anstatt ihr zuzustimmen, stellte er sich vor, dass ihr so schwindelig war, dass er sie hochheben und ins Bett tragen musste. Prompt wurde ihm schwindelig, und das ärgerte ihn wieder. Unwillig drückte er die Tüte an sich, doch sie entglitt ihm. Gleichzeitig griffen sie beide nach den Zitronen, ihre Hände verschlangen sich irgendwie ineinander, und ihre Körper stießen zusammen und rieben sich aneinander - harte Muskeln und weiche Rundungen.

Chantal hörte zu lachen auf. Obwohl sie einander sehr nahe waren, dachte Quade im Moment nicht an Bakterien, sondern nur daran, dass Chantal unter dem weichen Pyjama keinen BH trug. Das war deutlich zu erkennen.

„Geschafft!” Sie hielt die Tüte hoch. „Nichts auf dem Fußboden gelandet.”

Quade hatte nur eine einzige Zitrone erwischt. Zum Glück hatte Chantal sich geschickt angestellt, sonst würden sie jetzt knöcheltief in Zitronen stehen.

„Danke”, sagte sie. „Wirklich süß von dir, mir so viele zu bringen.”

Süß? Offenbar ahnte sie nicht, woran er jetzt dachte. „Das ist nicht mein Verdienst.

Leider weiß ich nicht, wie man Hühnersuppe zubereitet.”

„Julia wollte, dass du mir auch noch Suppe bringst?” Chantal zog die Augenbrauen zusammen. „Das darf doch nicht wahr sein!”

„Sie ist deine Schwester und darf sich um dich sorgen.”

„Aber sie hat kein Recht, dich zu mir zu schicken.”

„Gestern Abend hast du mich versorgt”, meinte er.

„Oh nein! Jetzt fängst du nicht wieder damit an, wer wem was schuldet, oder? Das eine Mal hat mir gereicht.” Chantal seufzte. „Also schön, ich nehme alles dankend an, weil wir schließlich Nachbarn sind, aber danach sind wir quitt. Keiner schuldet dem anderen etwas, und wir reden auch nicht mehr darüber. Einverstanden?”

„Meinetwegen.”

Sie sahen einander sekundenlang in die Augen. Nachbarn? Damit war Quade nicht zufrieden. Er wusste noch immer nicht, was er von Chantal Goodwin wollte, aber mit Nachbarschaft, sich ein Tässchen Zucker leihen und ein Schwätzchen am Zaun hatten seine Wünsche nichts zu tun.

„In Ordnung.” Sie griff nach der Rumflasche und verschwand in der Küche.

Quade hätte nun auch verschwinden können, doch stattdessen betrachtete er den Hüftschwung in der rosa Pyjamahose und dachte daran, wie sich Chantals Brüste an seinen Arm gedrückt hatten, als sie um die Zitronen kämpften.

Er war schon zu bedauern. Ausgerechnet eine Frau, die sich nicht wohl fühlte, erregte ihn, und das, obwohl sie einen Flanellpyjama trug. Um sich abzulenken, richtete er den Blick auf den Fußboden und entdeckte ein Buch, ging in die Hocke und las den Titel.

Chantal Goodwin las Liebesromane, und nach dem Bild auf dem Umschlag zu urteilen, war es ein ziemlich erotischer Thriller. Seufzend holte er ihre CD aus der Jackentasche.

Erotische Thriller, Boygroups und ein Körper wie aus einem Männermagazin. Chantal bestand aus Gegensätzen und bot ihm eine Überraschung nach der anderen. Jede neue Enthüllung und jede Facette ihres Wesens trieb ihn näher an die Kapitulation heran.

Wollte er sich überhaupt noch wehren?

Nein. Hätten ihre Augen nicht wegen des Fiebers einen verräterischen Glanz gezeigt, würde er jetzt nicht hier mit einem Buch in der einen und einer CD in der anderen Hand stehen. Stattdessen würden seine Hände über weiche Rundungen gleiten, die von ebenfalls weichem Flanellstoff bedeckt waren - noch.

Bedeutete das womöglich, dass er Chantal mochte? Bisher hatte er noch nie eine Frau anturnend gefunden, die er nicht mochte.

Ja, er mochte Chantal. Vermutlich war das schon seit dem Moment, als ihr schöner Mund die erste scharfzüngige Bemerkung auf ihn abgefeuert hatte. Oder als er zum ersten Mal darüber gelacht hatte, dass diese Frau ein wandelnder Widerspruch war. Dabei hatte er sich gewehrt, sie sympathisch zu finden. Es war viel einfacher, sie in eine Schublade zu stecken —
ehrgeizige Anwältin, Klon von Kristin und somit für ihn tabu.

Nun ja, solange sie die Erkältung hatte, war sie ohnedies tabu, und der rosa Pyjama blieb geschlossen und bedeckte die verlockenden Rundungen. Die Folge war, dass er sich schnellstens aus dem Staub machen sollte, weil er immer nur an das eine denken konnte.

Vorher musste er die Sachen für sie irgendwo ablegen. Er sah sich um und staunte. Die gestern Abend noch so penibel angeordneten Möbelstücke waren ziemlich unordentlich beiseite geschoben worden. Ein Golfschläger und mehrere Bälle lagen mitten auf dem Fußboden, und auf dem Beistelltisch lag ein Haufen Zeitschriften. Wunderbar.

Ein Feuer im Kamin, davor Kissen auf dem Boden - man brauchte nicht viel Fantasie, um sich Chantal auf diesen Kissen vorzustellen, nackt und mit zerzaustem Haar. Der Feuerschein tanzte auf ihrer Haut, und Quades Verlangen loderte ähnlich heftig wie das Feuer im Kamin.

Verzweifelt sehnte er sich danach, ihr durchs Haar zu streichen, ihren Körper im Licht der Flammen zu erobern und sie zum Brennen zu bringen.

„Ach, hier bist du.”

Er schüttelte heftig den Kopf, als könnte er dadurch wieder einen klaren Gedanken fassen, und drehte sich zum Durchgang zur Küche um.

„Du musst die Unordnung entschuldigen”, sagte Chantal verlegen. „Ich habe nicht mit Besuch gerechnet.”

„Was gibt es da zu entschuldigen? So ist es doch großartig.”

„Ach ja?”

Ihre Überraschung steigerte sich noch, als sie das Buch in seiner Hand bemerkte. Chantal wurde rot, und zu Quades Verlangen gesellten sich noch viel gefährlichere Gefühle. Verdammt, er hätte sich rechtzeitig zurückziehen sollen.

„Ich habe gelesen”, erklärte sie, was angesichts des Buches reichlich überflüssig war.

„Als du geklingelt hast, meine ich.”

Er legte Buch und CD auf den Tisch. „Hast du denn heute überhaupt gar nicht gearbeitet?”

„Es ist Sonntag”, wehrte sie ab.

„Am letzten Sonntag hast du an deiner Schlagtechnik gearbeitet.”

„Nicht in der Dunkelheit.”

Diese vier schlichten Worte lösten eine Flut verlockender Bilder von Chantal bei ihm aus.

Chantal in seinen Armen, und das rötliche Licht der Flammen auf ihrer nackten Haut… Sofort aufhören, befahl er sich.

„Ich habe Wasser aufgesetzt. Möchtest du Tee oder Kaffee?”

„Ich sollte gehen, sonst versäume ich ,Dirty Harry’.”

„Läuft der heute im Fernsehen?” fragte sie interessiert.

„Ja.” Sollte er fragen oder doch besser den Mund halten? „Bist du ein Fan von ,Dirty Harry’?”

„,Komm schon! Eine unvorsichtige Bewegung, und du machst mich glücklich’”, zitierte sie.

Bildete er sich nur etwas ein? Das klang aus ihrem Mund nicht nach einem Satz aus einem Film, sondern eher … erotisch. Sein Verlangen wuchs. Er musste das Haus verlassen, bevor er etwas tat, was er hinterher bereuen würde.

„Eigentlich sollte man diesen Film nicht verpassen.” Er warf die Zitrone hoch und fing sie wieder. „Aber du musst dir die magische Medizin meiner Mutter zubereiten.”

„Willst du das nicht übernehmen? Was bist du denn für ein Nachbar?”

Während er ihr tief in die Augen sah, erlosch ihr amüsiertes Lächeln, und sie strich sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Doch ihre Augen blieben glasig. Quade lächelte trocken. „Was ich für ein Nachbar bin? Ein ziemlich kranker.”

Sie schlug die Hand vor den Mund. „Um Himmels willen, habe ich dich etwa gestern Abend angesteckt?”

„Bei dem Kuss?”

„Ja.”

„Nein, so war das nicht gemeint”, erklärte er. „Ich fühle mich krank, weil ich mir vorstelle, wie ich dir den Pyjama ausziehe.”

Chantal holte so tief Luft, dass sich ihre Brüste hoben und gegen den Stoff drückten.

Quade wollte sich zurückhalten, doch sein Blick wanderte wie von selbst zum obersten Knopf des Pyjamaoberteils. Seit wann war rosa Flanell der erotischste Stoff der Weit? Nein, halt! Er ballte die Hände zu Fäusten und wich zur Tür zurück. Auf keinen Fall durfte er sich Chantal nackt vorstellen, nicht einmal, wenn er ihr in seiner Fantasie die Brust mit Mentholbalsam einrieb. Erst an der Tür blieb er stehen.

Um ganz sicher zu gehen, hielt er sich am Türgriff fest, ehe er Chantal wieder ansah. Sie starrte ihn fassungslos an, und darum bemühte er sich um einen besonders ruhigen Ton, obwohl er selbst alles andere als ruhig war. „Mach dir heiße Zitrone, nimm deine Tabletten, und leg dich ins Bett. Und steh erst wieder auf, wenn du dich besser fühlst.”

„Aber ich muss …”

„Zur Arbeit? Wirklich?” Also hatte er sie doch richtig eingeschätzt, und das ärgerte ihn erneut. „Du bist krank geworden, weil dir die Arbeit viel zu wichtig ist. Sei vorsichtig, sonst landest du noch im Krankenhaus.”

„So krank bin ich wirklich nicht. Ich habe kaum …”

„Was ist mit nächstem Samstag? Schaffst du es zur Hochzeit, oder bereitest du Julia noch eine Sorge mehr?”

Chantal presste die sonst so verlockend geschwungenen Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und schwieg, und Quade war plötzlich sehr zufrieden. Zum zweiten Mal hatte er das letzte Wort.

Damit es auch so blieb, öffnete er die Tür und drehte sich schwungvoll wieder um. „Ruf bitte gleich deine Schwester an und beruhige sie!” befahl er noch.

7. KAPITEL

Sie sollte ihre Schwester beruhigen? Chantal war nach Quades Aufbruch eher in der Stimmung, ihre Schwester zu erwürgen!

Sie beschränkte sich darauf, ein paar Zitronen auszupressen, und dabei schimpfte sie ständig über lästige Schwestern und noch viel lästigere Nachbarn. Was fiel dem Kerl ein, bei ihr einfach so hereinzuplatzen und sich aufzuspielen! Da machte es keinen Unterschied, wie toll er in seiner engen Jeans aussah.

Während sie das Bild weit von sich wies, betrachtete sie den Zitronensaft im Glasbehälter. Sie hatte zu viel ausgepresst. Gut, dann würde sie eben entsprechend mehr Honig nehmen.

Glaubte der Kerl, er müsste sie an die mit Julias Hochzeit verbundenen Verpflichtungen erinnern? Natürlich ging sie nicht zur Arbeit, wenn sie krank war. Sie war weder dumm noch eine Märtyrerin und schon gar kein Kind, auch wenn ihr Geschmack in Sachen Musik und Pyjamas eher auf das Gegenteil hindeutete.

Andererseits — Quade hatte sich nicht an ihrem Pyjama gestört.

Vielleicht hatte sie ihn auch falsch verstanden. Während sie heißes Wasser zum Zitronensaft gab, überlegte sie weiter. Vielleicht hatte er ihr den Pyjama ausziehen wollen, weil sie darin scheußlich aussah. Genau das war der Grund, weshalb sie Julia am liebsten erwürgt hätte. Wie konnte ihre Schwester Quade ohne Vorwarnung herschicken! Dadurch war es ihr nicht möglich gewesen, sich etwas Vernünftiges anzuziehen und sich ein bisschen zurechtzumachen.

Sie lehnte sich an die Theke, kostete die magische Medizin seiner Mutter und hätte sie beinahe wieder ausgespuckt. Igitt! Es schmeckte scheußlich. Trotzdem fand sie es schrecklich süß von Quade, ihr die Zutaten zu bringen, auch wenn er ihr danach nicht weiter geholfen hatte.

Warum war er nicht geblieben? Weil er sich dann nicht hätte zurückhalten können?

Ein Schauer lief ihr über den Rücken, der aber nichts mit ihrer Erkältung zu tun hatte, sondern mit sinnlichen Erinnerungen. Cameron Quade, ein heiß begehrter und hinreißender Mann, wollte sie, Chantal Goodwin, die sonst alle Männer abschreckte.

Die Vorstellung war berauschend, baute ihr Selbstbewusstsein auf und war vermutlich auch das beste Mittel gegen Erkältungen. Entweder das, oder es lag doch an der heißen Zitrone, die sie tapfer getrunken hatte. Jedenfalls fühlte sie sich am nächsten Morgen beim Erwachen schon wesentlich besser. Ihr Hals kratzte nicht mehr, ihr Kopf schmerzte nicht, doch nach einem Blick aus dem Fenster beschloss sie, an einem so grauen Tag kein Risiko einzugehen. Sie konnte auch daheim arbeiten.

Das dachte sie wenigstens. In den nächsten achtundvierzig Stunden teilte sie die Zeit jedoch gleichermaßen zwischen Aktenstudium und dem Starren aufs Telefon auf.

Das Telefon klingelte insgesamt sechs Mal. Zwei Anrufe hatten einen beruflichen Anlass, vier kamen von Julia. Die Enttäuschung drückte Chantal nieder wie die tief hängenden Regenwolken.

Sie war überzeugt gewesen, Quade würde nach ihr sehen, auch wenn er sich nur vergewissern wollte, dass sie seine Befehle befolgt hatte und daheim geblieben war. Offenbar war es ihm egal, und er hatte nur wegen Julias Drängen etwas unternommen oder weil er sich als Nachbar verpflichtet gefühlt hatte.

Möglicherweise hatte er sich bei ihr die Erkältung eingefangen, oder er war ernsthaft krank. Oder die Tabletten hatten ihren Geist verwirrt …

Am Mittwoch zeigte sich der Frühling von seiner schönsten Seite, und Chantals Zweifel verflüchtigten sich wie Tau im Sonnenschein. Chantal ertappte sich dabei, wie sie beim Anziehen summte, und musste über sich lachen. Wenn es schon so schön war, zur Arbeit zu fahren, wie toll musste es erst sein, wenn sie einmal etwas Radikales tat und Quade anrief, um sich zu erkundigen, wie es ihm ging!

Nun ja, so radikal war das auch wieder nicht. Schließlich war er ihr Nachbar, und er hatte niemanden, der sich um ihn kümmerte. Seine Tante und sein Onkel lebten praktisch nur für den Beruf und ihre gesellschaftlichen Verpflichtungen.

Nein, radikaler wäre es, wenn sie sich wie eine erwachsene Frau und nicht wie eine verknallte Schülerin aufführte. Sie mochte Quade sehr, genoss seine Nähe und wollte fortführen, was mit dem Kuss begonnen hatte. Wieso unternahm sie nichts in dieser Richtung? Wieso wartete sie darauf, dass er etwas tat?

Weil sie keine Ahnung hatte, was sie machen sollte.

Heute fühlte sie sich jedoch jeder Herausforderung gewachsen. Entschlossen verdrängte sie ihre Unsicherheit. Heute war sie wagemutig. Also zog sie den grauen Pullover aus und griff nach einer leuchtend roten Bluse. Als Krönung des Ganzen trug sie knallroten Lippenstift auf.

Nach der Arbeit würde sie Quade besuchen, um ihm zu beweisen, dass sie wieder gesund war, und ihm zu zeigen, dass sie mehr von ihm wollte. Und das war eindeutig äußerst wagemutig und radikal.

Chantal folgte der dröhnend lauten Rockmusik und entdeckte Quade im Schuppen hinter seinem Haus. Er arbeitete am MG, oder genauer gesagt, darunter. Ein Blick auf die schweren Arbeitsschuhe und die langen Beine in Jeans, und sie wusste genau, mit wem sie es zu tun hatte.

Das hätte sie eigentlich abschrecken sollen, doch sie ging näher. Aufregung packte sie.

Quade hatte sie noch nicht bemerkt. Darum konnte sie ihn nach Herzenslust betrachten.

Langsam ließ sie den Blick über die muskulösen Beine in der Jeans wandern, so langsam, dass es geradezu unanständig war - von den Füßen über die Knie und die Schenkel.

Unter dem Wagen schepperte es metallisch, gefolgt von einem Fluch. Schuldbewusst wich Chantal zurück. Die Hüfte tauchte auf, dann ein Stück eines schwarzen T-Shirts. Schon wollte Chantal sich räuspern, doch offenbar streckte Quade unter dem Wagen die Arme über den Kopf. Das war zumindest die logische Erklärung dafür, dass das T-Shirt aus seiner tief sitzenden Hose rutschte.

Eine Handbreit seines nackten Waschbrettbauchs war zu sehen, der von dunklen Härchen bedeckt war - ein Anblick, der Chantal sofort erregte. Sie atmete schneller. Von der bloßen Vorstellung, seine Haut zu berühren und zu küssen, wurde ihr heiß.

Wieder klapperte es, Flüche folgten, und plötzlich kam Quade unter dem Wagen hervor.

Die Arme hielt er noch über dem Kopf, den Blick richtete er auf Chantals Beine. Sie wich schnell aus. Geschmeidig kam er hoch, griff lässig nach einem Lappen und wischte sich die Hände daran ab, ehe er das plärrende Radio ausschaltete.

„Hast du es genossen?”

Tödlich verlegen, strich Chantal sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen, schaffte es, den gleichen lockeren Ton anzuschlagen wie er. „Die Aussicht war nicht schlecht.”

„Ach ja?” Er betrachtete ihre Beine. „So gut wie meine von da unten?”

Instinktiv strich Chantal über ihren höchst korrekten grauen Rock. „Du hast gar nichts gesehen.”

„Und das ist unfair, findest du nicht?”

„Was ist daran unfair?” entgegnete sie. „Du hast eine Jeans an. Ich habe gar nichts gesehen.”

Quade erwiderte ihr Lächeln nicht, sondern betrachtete sie nur, so dass sie sich fragte, was jetzt wohl kam.

Schließlich legte er den Lappen weg. „Du kommst von der Arbeit?”

„Ja”, entgegnete sie kampfbereit, obwohl er sie das ganz beiläufig gefragt hatte. „Ich bin auf dem Heimweg.”

„So früh am Tag?”

„Heute Abend findet die Generalprobe für die Hochzeit statt, und zwar genau in einer Stunde.” So, jetzt musste sie erklären, warum sie hier war. „Weil ich nichts von dir gehört oder gesehen habe, wollte ich nachschauen, ob es dir gut geht oder ob du dich bei mir angesteckt hast.”

„Mir geht es gut, und du siehst besser aus.”

„Besser als bei unserem letzten Zusammentreffen?” Sie dachte an ihren Pyjama und ihre geröteten Augen und lachte verlegen. „Das ist nicht schwer.”

Daraufhin musterte er sie so eingehend von Kopf bis Fuß, als könnte er durch ihre Kleidung blicken. „Eine hübsche Bluse”, sagte er leise. „Und diesen Rock mag ich ganz besonders.”

Weil sie ihn am allerersten Tag getragen hatte, als er einen Blick auf sie geworfen hatte?

„Vor allem aber mag ich dich in rosa Flanell … und sonst nichts”, fügte er hinzu.

So war das also. Sie hatte über Zitronen und Tabletten und die Unordnung in ihrem Wohnzimmer geredet. Er dagegen hatte festgestellt, dass sie keine Unterwäsche trug. Vor Verlegenheit und Verlangen brachte sie kein Wort hervor.

Quade kam langsam näher. „Bist du nur hier, weil du dir um meine Gesundheit Sorgen gemacht hast?” fragte er und blieb dicht vor ihr stehen. „Oder hast du dabei einen Hintergedanken?”

Sie spürte etwas Hartes im Rücken. Ohne es zu merken, war sie an den Wagen zurückgewichen. Erwartete Quade wirklich eine Antwort, wenn er ihr so nahe war, dass er sie berühren, küssen und ausziehen konnte? Als er die Hände links und rechts von ihren Hüften auf die Motorhaube stützte, hielt sie nur mit Mühe ein Stöhnen zurück.

„Bei dir vibriert es”, stellte er plötzlich fest.

Sie konnte tatsächlich nichts vor ihm verbergen! Bereitwillig wollte sie ihm helfen, als er nach ihrem Rockbund tastete. Wenn Cameron Quade ihr den Rock ausziehen wollte, wäre sie die Letzte, die sich dagegen wehren würde.

Er drückte ihr ein vibrierendes Handy in die Hand, und da erst fiel ihr ein, dass sie es ja immer an der Gürtelschlaufe bei sich trug.

Natürlich war es Julia, die sie anrief, und natürlich redete sie aufgeregt über alle möglichen Dinge, die noch für die Hochzeit zu erledigen waren. Diesmal war Chantal jedoch froh über den langen Monolog ihrer Schwester, denn das gab ihr Zeit, sich zu sammeln.

Quade hatte sich wieder zurückgezogen. Schade. Und er achtete nur noch auf das Zubehör auf der Werkbank. Wenn sie sich vorstellte, dass er sie beinahe geküsst hatte, war sie wieder nahe daran, Julia umzubringen.

Ein Name sorgte jedoch dafür, dass sie sich auf das Gespräch konzentrierte. „Quade geht nicht ans Telefon?” wiederholte sie. „Ich kann ihn fragen, ob er mit dir sprechen will, Julia”, fügte sie hinzu, während er sich umdrehte.

„Wo bist du?” fragte ihre Schwester hastig.

„In seinem Schuppen.”

„Ist Quade da?”

Chantal wartete auf ein Zeichen von ihm, doch er lehnte reglos an der Werkbank. „Ja, er ist da”, bestätigte sie und reichte ihm das Handy. Er musste es ja nicht nehmen, wenn er nicht mit Julia sprechen wollte, doch er griff danach. Und als ihm Julias Begrüßung ein Lächeln entlockte und sie ihn sogar zum Lachen brachte, wurde Chantal unbeschreiblich eifersüchtig.

Moment mal! Sie war eifersüchtig auf ihre Schwester? Auf ihre rasend verliebte Schwester, die bald heiratete?

Gerade als ihr die Absurdität ihrer Reaktion bewusst wurde, richtete Quade sich auf und fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

„Ich weiß nicht”, sagte er. „Ist denn sonst niemand …” Er hörte kurz zu und seufzte schließlich. „Also gut, ich mache es.” Als Julia etwas erwiderte, lachte er leise und sah dann Chantal durchdringend an.

Chantal bekam Herzklopfen, während sie daran dachte, wie gern sie ihn berührt hätte.

Aber worüber, um alles in der Welt, redete er bloß mit Julia?

„Bis später”, sagte er lachend und unterbrach die Verbindung.

Chantal ahnte, bei welcher Gelegenheit er Julia sehen würde. „Du wolltest doch nichts tun, wozu du keine Lust hast”, sagte sie und griff nach dem Handy.

„Ach, es ist nur eine Kleinigkeit”, meinte er lässig, wirkte jedoch angespannt. „Ich springe bloß heute Abend als Trauzeuge ein, weil Mitch noch nicht hier ist. Julia wusste nicht, wen sie sonst bitten konnte, und Zane konnte sich auch nicht darum kümmern, weil er mit dem Abschleppwagen unterwegs ist.”

Quade sollte bei der Generalprobe als Trauzeuge einspringen und sich anhören, wie der Geistliche das Ehegelübde vorsprach? Er tat ihr Leid. Wie konnte Julia ihm das zumuten, nachdem seine Verlobte sich von ihm getrennt hatte? „Du brauchst das nicht zu machen.

Warum hast du nicht einfach behauptet, dass du keine Zeit hast?”

„Wer sagt, dass ich es nicht will?” fragte er und lehnte sich an den Wagen.

„Ich dachte …”

„Es gibt zu essen und zu trinken, und ich fahre in deinem tollen Coupe mit.”

Das hatte Julia vorgeschlagen? Hatte er das gemeint, als er vom Zugreifen gesprochen hatte? Es ging ihr nicht um diese Vereinbarung, sondern ums Prinzip. Und darum fragte sie empört: „Habe ich dabei überhaupt kein Mitspracherecht?”

„Tut mir Leid, aber es scheint ein echter Notfall zu sein”, entgegnete Quade. „Ich fürchte, du musst dich beeilen. Du sollst mich nämlich schon in einer halben Stunde abholen, und wahrscheinlich willst du vorher duschen und dich umziehen. Ich habe das jedenfalls vor.”

„Und was soll ich deiner Meinung nach anziehen?”

Quade betrachtete sie prüfend und lächelte schließlich. „Etwas, das man schnell ausziehen kann.”

Bei der Probe erwies Quade sich als perfekter Ersatz für Mitch, doch er wirkte die ganze Zeit über angespannt, sagte kaum ein Wort und verzog keine Miene.

Beim anschließenden Essen im Pub, wo es recht zwanglos zuging, war er immer noch ungewöhnlich still, was jedoch nur Chantal auffiel, denn Kree und Julia ließen kaum jemand anders zu Wort kommen. Und Bill, einer der Trauzeugen des Bräutigams, berichtete lang und breit von seinen Abenteuern oben im Norden.

Bill saß links von Chantal und nahm mit seinen gespreizten Beinen und den weit ausholenden Gesten, mit denen er das Erzählte unterstrich, viel zu viel Platz ein. Das bedeutete, dass Chantal näher an Quade heranrücken musste, der rechts von ihr saß. Nun war sie Julias neugierigen Blicken ausgesetzt, musste Quades Nähe ertragen und sich zusätzlich bemühen, etwas zur Unterhaltung beizusteuern.

Sie war nahe daran, jeden Moment zu explodieren!

Als Quade aufstand, um noch eine Runde zu bestellen, atmete Chantal auf. Doch dann blickte sie zur Bar, und prompt kehrte ihr Unbehagen zurück.

Quade lehnte am Tresen, wirkte viel entspannter als in den letzten beiden Stunden und unterhielt sich angeregt mit der hübschen Blondine hinter der Theke. Chantal beobachtete ihn scharf, nagte an ihrer Unterlippe und fragte sich, ob er wegen der Generalprobe so angespannt gewesen war oder weil er Schenkel an Schenkel neben ihr gesessen hatte. Und nun lachte er auch noch fröhlich!

Sie konnte ihn nur anstarren und erlag völlig seiner Anziehungskraft. Erst als ihr jemand die Sicht verstellte, bekam sie wieder Luft, und dieser Jemand war Prudence Ford. Sie schob sich mitsamt ihren beachtlichen Rundungen neben Quade auf einen Barhocker.

Kree bemerkte es auch und stieß ihren Bruder an. „Du musst Quade retten. Ein Geier hat es auf ihn abgesehen.”

Chantal seufzte leise. Sie war nicht die Einzige, die Cameron Quade unwiderstehlich fand. Er zog die Frauen an wie ein Magnet die Eisenspäne. Und da sollte er sich ausgerechnet für sie interessieren?

Sicher, er hatte vorgeschlagen, sie solle etwas anziehen, was man leicht ausziehen konnte. Chantal blickte auf ihre Bluse, die sie bis zum Hals zugeknöpft hatte, und die Jeans.

Und natürlich hatte sie überlegt, ob sie einen Rock und ein Top wählen sollte, was sich beides schnell abstreifen ließ. Sie hatte diverse Teile vor dem großen Spiegel im Schlafzimmer anprobiert, sich dann jedoch gegen die Rock-Variante entschieden, denn sie wollte nicht, dass es so aussah, als wäre sie leicht zu haben.

Wenn es ihm um Schnelligkeit ging, sollte er sich an Prudence Ford halten. Die Frau wusste, was sie von einem Mann wollte, und holte es sich auch, genau wie Chantal sich das am Morgen vorgenommen hatte. Genau, wie sie auch am Nachmittag in Quades Schuppen gehandelt hätte … an seinen Wagen gelehnt …

Was hatte sich eigentlich seither verändert? Was hatte er in ihr ausgelöst?

Auch diese Fragen waren einfach zu beantworten, wenn sie für einen Moment ihr Verlangen nach Quade vergaß und sich auf die Wahrheit konzentrierte.

Es war passiert, als sie in Julias Garten unter dem Rosenspalier gestanden hatte.

Sonnenstrahlen fielen auf Quades starres Gesicht, und sie hatte etwas empfunden, das alles andere als Mitleid war. Sie hatte Julia gelauscht, als diese probeweise das Ehegelübde sprach, und in diesem Moment hatte sie gewusst, was sie sich mehr wünschte als alles andere. Genau diese Worte über Liebe und Treue wollte sie hören und selbst den Schwur nachsprechen.

Sie wollte mehr als Sex von Cameron Quade. Sie wollte alles.

Jetzt hatte sie es sich eingestanden, und sie wartete auf das wunderbar befreiende Gefühl, das stets folgte, wenn sie ehrlich zu sich selbst war. Diesmal blieb es aus.

Zane hatte inzwischen Quade vor Prudence Ford gerettet, und die beiden Männer kehrten an den Tisch zurück. Dabei kreuzten sich Quades und Chantals Blicke. Nein, das war zu viel für sie! Sie musste sofort weg.

Mit einem erzwungenen Lächeln sagte sie irgendetwas von Arbeit ganz zeitig am nächsten Vormittag, griff nach ihrer Tasche und floh.

Chantal hatte einen Vorsprung von ungefähr dreißig Sekunden. Die Zeit reichte, dass Quade zornig und frustriert wurde - eine gefährliche Mischung. Als er Chantal einholte, stand sie neben ihrem Wagen, Und ihre Haut schimmerte abwechselnd blau, grün und weiß im Licht der Neonreklame des „Lion’s”.

Noch hatte er nicht entschieden, was er sagen sollte. Er schwankte zwischen „Soll ich vielleicht nach Hause gehen?” und „Mach sofort diese elende Bluse auf!” Doch dann sah er, dass sie die Schultern hängen ließ. Er blieb stehen und runzelte die Stirn.

Endlich war der lange Tieflader vorbei, der ihm teilweise die Sicht versperrt hatte.

Chantals schnittiges silberfarbenes Coupe war nun deutlich zu sehen. Jemand hatte vom Heck bis zur Motorhaube einen tiefen hässlichen Kratzer in den Lack geritzt.

„Au”, murmelte Quade und vergaß alles, was er sagen wollte.

Sie drehte sich nicht um, als er sich ihr näherte. „Nicht gerade das Wort, das mir eingefallen ist.”

„Vermutlich nicht. So eine Lackkratzerei ist mir auch ein Mal passiert. Den Wagen hatte ich erst seit zwei Wochen.”

„Ich habe meinen seit vier Wochen.” Behutsam strich sie über den Kratzer an der Tür.

„Und was hast du da gemacht?”

„Anzeige erstattet und den Schaden reparieren lassen.”

Chantal lachte zornig. „Mir wird wohl auch nichts anderes übrig bleiben.”

Er hielt sie zurück, als sie die Fahrertür öffnen wollte. „Gib mir die Schlüssel. Ich fahre.”

„Außer mir fährt niemand diesen Wagen”, wehrte sie ab.

„Du bist aufgeregt und zornig, und du fährst sowieso schon zu schnell. Ich möchte nicht, dass dir etwas passiert.”

„Die Nacht ist ideal für einen Spaziergang, Quade”, erwiderte sie gereizt.

„Hast du das auch gedacht, als du aus der Bar gestürmt bist? Wolltest du, dass ich zu Fuß nach Hause gehe?”

„Ich … ich habe nicht nachgedacht. Natürlich hätte ich dich nicht hier zurückgelassen.”

„Das freut mich aber. Und jetzt gib mir die Schlüssel.” „Ich bin nicht mehr zornig, und ich fahre sehr gut.” „Deiner Meinung nach. Ich war vorhin der Beifahrer. Glaub mir, du fährst zu schnell. Wie war das denn, als du am Quilty’s Hill den Lastwagen überholt hast? Du hast nicht aufgegeben. Ist für dich eigentlich alles ein Wettbewerb? Gehst du alles mit Volldampf an?” Während er das sagte, ruhte sein Blick auf ihren Lippen und auf ihren Brüsten, und er streichelte ihre Schulter. Chantal erschauerte, als er über ihren Arm strich, und sein Verlangen wuchs.

Sanft nahm er ihr die Schüssel ab und schob sich zwischen sie und den Wagen. „Bevor du dir noch mehr Gründe ausdenkst, warum ich nicht fahren sollte — ich fahre nie zu schnell, ich nehme auf andere Fahrer Rücksicht, und ich habe mich den ganzen Abend an einem Glas Wein festgehalten. Du kannst also ganz unbesorgt sein.”

8. KAPITEL

Zehn Minuten später ertrug Chantal die Stille im Wagen nicht mehr. Sie hätte das Radio einschalten können, außerdem hatte sie genug CDs zur Auswahl. Quade hatte jedoch schon ein Mal über ihren Musikgeschmack gelächelt, auch ohne ihre ganze Sammlung von Boygroups gesehen zu haben.

Außerdem sollte er nicht denken, sie wäre eingeschnappt, weil er fuhr. Schließlich war sie tatsächlich zornig und verstört gewesen, und das hatte nicht nur mit dem Kratzer zu tun.

Darum war es besser, sie unterhielten sich. Dann lernte sie Quade besser kennen, würde vielleicht ihre Unsicherheit überwinden, und ihre überaktive Fantasie, die sich schon damit beschäftigte, was am Ende der Fahrt geschehen würde, würde sich beruhigen.

Wollte Quade sie noch immer ohne Kleidung sehen? Wenn
sie nicht bald aufhörte, daran zu denken…..Hoffentlich stört es dich nicht, wenn ich frage …”

„Nach dieser Einleitung kommt immer eine Frage, die mich stört”, fiel er ihr amüsiert ins Wort und forderte sie durch eine Handbewegung auf weiterzusprechen.

Das erinnerte Chantal daran, wie sich seine Hand auf ihrer Schulter angefühlt hatte. In Gedanken spürte sie, wie sie seine Finger über ihre nackte Haut glitten und …. Quade sah sie an, und sie kam sich ertappt vor und räusperte sich. „Was meinst du, wird der MG bald wieder laufen?”

„Kann sein”, erwiderte Quade lächelnd und bekam attraktive Grübchen in den Wangen.

„Komm mir jetzt aber nicht mit dem Spruch, dass eine Hand die andere wäscht. Auf gar keinen Fall lasse ich es zu, dass du dich ans Steuer setzt.”

„Weil ich grundsätzlich zu schnell fahre?”

„Genau.”

Sie war nicht beleidigt, weil sie merkte, dass noch mehr dahinter steckte.

„Eigentlich war es der Wagen meines Vaters. Früher hat er die ganze Arbeit erledigt und sich auf die Suche nach Ersatzteilen gemacht. Hast du jemals vom vierten Gesetz jeder Restaurierung gehört?”

„Nicht, dass ich wüsste”, erwiderte sie.

„Der Besitzer des Ersatzteils, das du unbedingt brauchst, hat es gestern verkauft.”

„Das klingt nach Murphy’s Gesetz.”

„Ja, so ungefähr. Alles, was nur überhaupt schiefgehen kann, geht auch schief.” Quade lächelte ihr flüchtig zu, musste sich dann aber wieder auf die Straße konzentrieren. „Nach dem Tod meiner Mutter verlor mein Vater das Interesse an dem Wagen und hat die Arbeiten nicht beendet. Jetzt habe ich eine Beschäftigung, während ich auf Julias Pläne für den Garten warte. Ich führe an Dads Stelle die Restaurierung zu Ende, sozusagen als…”

Er vollendete den Satz nicht, doch Chantal wusste, was er meinte. Es ging um das Andenken seines Vaters. Das fand sie so rührend, dass es eine Weile dauerte, bis sie wieder sprechen konnte. „Bringst du den Garten wegen deiner Mutter in Ordnung?”

„Alles soll wieder so werden wie früher - wenigstens annähernd. Ich habe keine Ahnung, was das über mich aussagt. Vielleicht bedeutet es nur, dass mir Nichtstun nicht liegt.”

„Oder dass du deine Eltern geliebt hast und sie vermisst.”

Er zuckte bloß mit den Schultern.

War ihm das Thema unangenehm, oder war er sogar verlegen? Das gefiel ihr, und es verstärkte ihre Gefühle für Quade, Gefühle, die ihr gefährlich wurden, gegen die sie sich aber nicht wehrte. „Hast du noch andere Pläne?” erkundigte sie sich.

„Das Land wurde ebenfalls vernachlässigt, und das ist eine Schande. Ich habe schon überlegt, was ich damit anfange.”

„Wie wäre es, wenn du Eier von frei laufenden Hühnern verkaufst? Für den Anfang hast du schon genug Federvieh.”

„Wenn ich nur wüsste, wo sie die Eier verstecken”, erwiderte er lachend.

„Oder hast du an eine Winzerei gedacht?”

„Die steht auch auf meiner Liste. Warum?”

„Wein wächst hier gut”, erklärte Chantal. „Das Klima und der Boden bieten ideale Voraussetzungen für den Anbau von Wein. Außerdem sind hier in den letzten Jahren viele kleine Weinhandlungen entstanden, in denen die einheimischen Weine angeboten werden.

Das macht es leichter, den Wein zu vermarkten. Aber letztlich musst du wissen, was du tust.”

„Du hörst dich an, als ob du dich gut auskennst.”

„Ja, so höre ich mich an”, bestätigte sie trocken. Dabei wusste sie sehr wenig über Dinge, die ihr im Moment viel wichtiger waren - zum Beispiel darüber, wie man sich schnell auszog.

„Ich habe lediglich mal für die örtliche Winzergenossenschaft gearbeitet.”

„Ist der Weinbau profitabel?”

„Keine Ahnung, aber James müsste das wissen.” Als er sie fragend ansah, fügte sie hinzu:

„James Harrier, Berater in Sachen Wein-und Obstanbau.”

Als sie Quade anbot, ihm James bei der Hochzeit vorzustellen, kamen sie auf die Gästeliste für den Samstag zu sprechen und wie schwierig es war, eine Sitzordnung aufzustellen, die allen Wünschen gerecht wurde. Sie plauderten noch locker miteinander, als sie vor seinem Quades Haus hielten und er den Motor abstellte. Das entging Chantal natürlich nicht, aber sie redete trotzdem weiter. Sobald sie nämlich schwieg, würde sie sich mit der Frage beschäftigen müssen, was als Nächstes geschehen würde.

Nun war es so weit.

Es war dunkel, es war still, und zwischen ihnen herrschte eine unglaublich intime Stimmung. Chantal schloss die Augen. Eine Eule schrie. Das Leder des Sitzes knarrte, als Quade die Haltung veränderte, doch er betrachtete nicht ihr Gesicht oder ihren Körper. Das hätte sie gespürt. Sie brauchte die Augen auch nicht zu öffnen, um zu wissen, dass er jetzt intensiv nach der Eule in seinem Garten Ausschau hielt.

„Das habe ich schon seit Jahren nicht mehr gemacht”, sagte er leise.

„In einem Auto sitzen und reden?” Meinte er das? Sie öffnete die Augen. „Hast du das früher oft getan?”

„Geredet habe ich dabei nicht viel.” Langsam wandte er ihr das Gesicht zu. „Und du?

Hast du viel im Auto herumgemacht?”

Chantal malte sich aus, wie er im Bett lag, und lächelte. „Nie”, gestand sie.

„ Wirklich nicht?”

„Nein.”

Geschmeidig drehte er sich zu ihr und legte den Arm auf die Lehne ihres Sitzes. Seine Fingerspitzen berührten leicht ihr Haar. „Aber du hast doch sicher mal nach einem Date mit einem Jungen im Auto gesessen und mit ihm herumgeschmust?”

„Nein”, flüsterte sie.

„Worauf warten wir dann?” Langsam beugte er sich zu ihr und drückte zart die Lippen auf ihre Stirn. Es durchströmte sie heiß, und dort, wo sein Mund sie berührte, begann ihre Haut zu prickeln.

„Haben wir schon angefangen?” fragte Chantal.

„Ich bin gerade dabei”, versicherte Quade lächelnd, und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Unterlippe.

Chantal Herz schlug schneller. Sie sehnte sich so sehr nach seinen Küssen und Berührungen. Ungeduldig packte sie ihn am Pullover und zog Quade näher zu sich heran, bis ihre Lippen miteinander verschmolzen. Was als behutsames Erforschen begonnen hatte, schlug rasch um in unkontrollierte Leidenschaft. Aufstöhnend teilte Chantal die Lippen, ging auf sein wildes Zungenspiel ein und übernahm die Führung, sobald er sich zurückzog.

Begierig erkundete sie seinen Mund und genoss das Gefühl weiblicher Macht, das sie nie zuvor kennen gelernt hatte.

Erst als sie Luft holen musste, gab sie seinen Mund frei. Und dann stöhnte sie erneut, weil seine Lippen über ihren Hals glitten und er an ihrem Ohrläppchen knabberte.

„Ich glaube, was das Herumschmusen angeht”, hauchte sie, „habe ich wirklich etwas versäumt.”

Quade lachte leise. „Wenn du früher immer so strenge Blusen getragen hast wie heute, wundert mich nichts mehr.”

„Das hat wohl kaum etwas mit meiner Kleidung zu tun.” Mit seinen Händen auf der Bluse fiel ihr das Sprechen schwer.

„Nein?” fragte er und öffnete einen Knopf nach dem anderen.

Beim ersten Kontakt seiner Finger mit ihrer Haut rang Chantal nach Luft. „Du erinnerst dich doch, wie ich früher war - ein Naturtalent im Vertreiben von Männern.” Hoffentlich hält er die Hände nur still, weil er die Bluse ganz aufgeknöpft hat, und nicht, weil ich mich so jämmerlich angehört habe, dachte Chantal.

„Ich erinnere mich noch gut daran, dass du eine Nervensäge warst. Wahrscheinlich hast du mit deiner Zickigkeit die Männer vertrieben.”

Erleichtert lachte sie laut auf. „Richtig, ich habe ständig übertrieben, um dich auf mich aufmerksam zu machen. In Wirklichkeit war ich eine kleine ängstliche Jungfrau, die gewaltig für dich geschwärmt hat.”

Quade schwieg. Chantal erstarrte. Sie hatte genau jenes Wort benützt, das bei Männern jegliche Lust tötete. Wie dumm von ihr! Sie mochte Quade nicht ansehen, als er sich nun zurückzog.

Keine Antwort kam, kein Scherz, nicht einmal eine Bemerkung, dass er ihr nicht glaubte.

Chantal hielt es kaum noch aus, winkte ab und zog ihre Bluse zusammen. „Vermutlich hätte ich besser den Mund gehalten”, stellte sie fest.

Sein leiser Pfiff wirkte fast unerträglich laut. „Bist du noch immer …?”

„Technisch gesehen - nein.”

„Willst du das vielleicht genauer erklären?”

Nein, das wollte sie nicht, aber da sie nun schon einmal davon angefangen hatte, blieb ihr nichts anderes übrig. „Da gibt es nicht viel zu sagen. Meine sexuelle Erfahrung beschränkt sich auf ein lange zurückliegendes und nicht besonders angenehmes Erlebnis. Bist du überrascht?”

„Das kann man wohl sagen”, bestätigte Quade, „obwohl du mich andererseits ständig überraschst. Du verwirrst mich seit meiner Ankunft.”

Das richtete sie wieder etwas auf. Es klang ja fast, als ob … In der Dunkelheit versuchte sie vergeblich, in seinem Gesicht zu lesen. „Ist das nun gut oder nicht?”

„Ja und nein. Nach der Heimkehr wollte ich mein Leben in Ordnung bringen. Ich brauche nichts, das für neue Verwirrung und Komplikationen sorgt.”

„Das hättest du dir besser überlegt, bevor du die Knöpfe geöffnet hast”, hielt sie ihm vor, doch als sie nun seinen Blick auf ihren Brüsten fühlten, überlief sie ein heißer Schauer, und ihre Brustspitzen richteten sich auf. Hastig zog sie die Bluse fester zusammen.

„Sex muss nicht kompliziert sein”, stellte Quade fest und sah ihr wieder in die Augen.

„Nicht, wenn sich beide Partner an die Spielregeln halten.”

Wie unfair! Er wusste genau, was er wollte. Sie hingegen schwankte zwischen Unsicherheit und Hoffnung. Doch sie hatte auch ihren Stolz. „Glaubst du vielleicht, ich wüsste nicht, worum es geht, weil ich so unerfahren bin?”

„Es liegt an dir, Chantal. Sieh mir in die Augen, und dann erklär mir, dass es dir nur um Sex geht und nicht um eine jugendliche Schwärmerei, nicht um Herzen, Blumen und den Gang zum Altar.”

„Du kennst meine Meinung über die Ehe”, wehrte sie steif ab. „Und die entspricht ungefähr deiner Einstellung.”

„Danach habe ich nicht gefragt. Wieso hast du so lange enthaltsam gelebt? Wofür hast du dich aufgespart?”

Sie hätte ihm gestehen können, dass kein Mann es ihr wert erschienen war, sich mit ihm einzulassen, und dass keiner bei ihr jemals Gefühle ausgelöst wie er. Sie konnte aber auch schwindeln. „Ich muss dich leider enttäuschen, falls du glaubst, ich hätte mich für dich aufgespart. Ich habe nicht damit gerechnet, dich jemals wieder zu sehen.”

„Das ist keine Antwort.”

Oh, dieser Mann! stöhnte sie innerlich. „Was möchtest du hören? Ja oder nein? Also schön, ich will Sex mit dir. Geht es dir darum?”

„Es geht mir um die Wahrheit, Chantal.”

„Und woher willst du wissen, was die Wahrheit ist? Du hast mehr als ein Mal darauf hingewiesen, dass ich Anwältin bin und dass du dich nicht entscheiden kannst, ob du mich magst oder nicht.”

„Doch, ich mag dich”, versicherte er leise. „Am Nachmittag in meinem Schuppen habe ich es gemocht, wie du mich angesehen hast. Und wenn beim Abendessen dein Schenkel meinen berührt hat, habe ich dich jedes Mal mehr gemocht. Und als wir uns vorhin geküsst haben, mochte ich dich so sehr, dass ich beinahe die Kontrolle über mich verloren habe.”

Das ernüchterte sie schlagartig. Er mochte sie nicht, für ihn ging es nur um Sex. Ein One-Night-Stand, der möglicherweise gar nicht die ganze Nacht dauerte …

Konnte sie sich damit zufrieden geben, obwohl sie nicht vergessen hatte, was sie in Julias Garten gefühlt hatte? War das möglich, obwohl sie dabei war, sich in Quade zu verlieben? Sie biss sich auf die Unterlippe und blickte starr in die Dunkelheit, doch er ersparte ihr die Antwort. Zumindest vorerst.

„Es liegt allein bei dir, Schatz. Du bestimmst, wann du so weit bist. Und wenn du aufgehört hast, auf deiner Lippe herumzukauen, weißt du, wo du mich findest.”

Seit seiner Rückkehr hatte Quade ein schlechtes Gewissen. An manchen Tagen glaubte er, es läge daran, dass er sich noch nicht von den Erwartungen seiner Mutter befreit hatte, obwohl sie doch tot war. An anderen Tagen warf er sich vor, monatelang nicht erkannt zu haben, was sich bei ihm zu Hause abgespielt hatte. Seine Blindheit Kristin gegenüber war einfach unglaublich. Und das alles war darauf zurückzuführen, dass er sich zu sehr mit seiner Karriere beschäftigt hatte.

Es mochte sein Gewissen sein oder der Wunsch, stets das Richtige zu tun, Pflichtgefühl oder etwas anderes - jedenfalls trat er am Samstagnachmittag im Anzug durch blumengeschmückte Bögen in Zanes und Julias Garten.

Zane hatte ihn gebeten, frühzeitig zu erscheinen, um als Trauzeuge des Bräutigams einzuspringen, falls Mitch nicht eintraf. Mitch war nun aber hier, und an seinem leeren Blick und der verschlossenen Miene war leicht zu erkennen, dass er lieber mit Haien um die Wette geschwommen wäre. Quade konnte es ihm gut nachfühlen. Schließlich steckte der Mann mitten in einer schwierigen Scheidung.

Schon während der Probe war Quade nervös gewesen und hatte sich innerlich zerrissen gefühlt. Heute Nachmittag würde es sicher zehn Mal schlimmer werden, und das bevor die Schwester der Braut ihm zusetzte.

Eine Fast-noch-Jungfrau, die seit sieben Jahren für ihn schwärmte! Das hatte er noch immer nicht verkraftet, und es trieb ihn beinahe in die Flucht. Im Moment wäre das noch möglich gewesen, bevor ihn die wenigen bereits eingetroffenen Gäste überhaupt bemerkten.

Flucht wäre jedoch Feigheit gewesen. Es hätte außerdem so ausgesehen, als würde er mit Chantal nicht fertig werden und hätte Angst davor, was sie sich als Nächstes einfallen lassen würde. Aber was konnte eigentlich noch die Enthüllungen vom Mittwoch übertreffen, von denen er sich immer noch nicht erholt hatte?

Drei Minuten später eilte Chantal aus dem Haus und beantwortete damit diese Frage.

Um alles in der Welt - das sollte das Kleid einer Brautjungfer sein? Gab es denn keine Regel, dass niemand von der Braut ablenken durfte? Alle Blicke - zumindest die der Männer konnten doch nur auf die sexy Kurven der Brautjungfer gerichtet sein, die sich deutlich unter dem dünnen pinkfarbenen Kleid abzeichneten.

Chantal bemerkte Quade nicht gleich, weil sie nur auf ihren Bruder achtete. Quade dankte dem Himmel dafür, denn er selbst musste sich erst mal von seinem Schock erholen und darauf achten, dass ihm nicht die Augen aus dem Kopf fielen. Trotzdem wandte er nicht den Blick von ihr, als sie kurz mit Mitch redete und ihm die Krawatte so sorgfältig zurechtrückte, dass Quade sich von seiner eigenen fast stranguliert fühlte. Dabei lächelte sie voll Zuneigung.

Dann drehte sie sich um und wollte wieder ins Haus gehen.

Nach einigen Schritten stolperte sie beinahe und lächelte nicht mehr. Im nächsten Moment stand sie vor ihm, richtete sich hoch auf und lenkte damit seine Aufmerksamkeit auf ihr hinreißendes Dekollete.

Hat das Kleid eingearbeitete BH-Körbchen? schoss es Quade durch den Kopf. Er sah nämlich sehr genau hin und konnte sich nicht vorstellen, dass zwischen den hauchdünnen, straff sitzenden Stoff und die Haut auch nur der winzigste BH passte. Vom tiefen Ausschnitt bis zu den schönen Knien schmiegte sich das Kleid perfekt an ihren Körper.

Erst als sie am Ausschnitt zupfte, merkte Quade, wohin er so lange gestarrt hatte. Das fing gar nicht gut an. Ihr zorniger Blick bestätigte seine Vermutung. Höchste Zeit für einen Scherz.

„Sind solche Kleider nicht verboten?”

„Sie sollten es sein”, erwiderte Chantal finster. Also war sie nicht auf ihn, sondern auf das Kleid zornig. „Dann hast du es also nicht selbst ausgesucht?” fragte er und lächelnd.

„Kree und Julia haben mich überstimmt.”

Quade nahm sich fest vor, die beiden auf einen Drink einzuladen. Nein, auf zehn.

Dann rief jemand beim Haus nach Chantal. „Die Pflicht ruft”, meinte sie seufzend und wollte weggehen.

„Chantal.” Er wartete, bis sie ihn wieder ansah. „Das Kleid ist umwerfend. Mir fällt nur eine bessere Alternative ein - gar kein Kleid.”

„Oh”, sagte sie überrascht.

Wie oft hatte er an ihre weichen Lippen gedacht und sich vorgestellt, sie auf seiner Haut zu fühlen! Er rieb sich das Kinn und erstarrte erneut, als sein Blick auf die Rückseite des hinreißenden Kleides fiel. Es schmiegte sich wie eine zweite Haut um Hüften und Po.

Stöhnend senkte er den Kopf. Der Abend versprach, sehr lang und sehr qualvoll zu werden.

9. KAPITEL

Sechs Stunden später war Quade noch immer von dem Kleid und seiner Trägerin fasziniert, wie er sich eingestehen musste. Dabei führte er soeben die zweite Brautjungfer über die Tanzfläche, und Kree trug das Gleiche wie Chantal. An ihr war es jedoch ein bloß Kleid und kein Folterwerkzeug.

In diesem Moment schwebte Chantal lachend in den Armen des sechsten Partners über die Tanzfläche, seit die Band vor einer halben Stunde den Brautwalzer angestimmt hatten.

Quade biss die Zähne zusammen. Es ärgerte ihn, dass er mitgezählt hatte. Das sie mit ihrem Vater, ihrem Bruder und dem Trauzeugen des Bräutigams getanzt hatte, verübelte er ihr nicht, doch alles, was darüber hinausging.

„Du könntest ihn doch ablösen”, schlug Kree vor.

Sicher, er konnte seinen Stolz unterdrücken, Chantal nach draußen in seinen Wagen zerren und sie in sein Haus und sein Bett bringen. Er hatte ihr jedoch gesagt, dass sie entscheiden musste, was und wann sie es wollte. Und sie sollte erst zu ihm kommen, wenn sie nur noch an Sex dachte.

Erneut wirbelte sie vorbei. Dabei schwangen ihre Hüften verführerisch im Takt der Musik hin und her, und Quade hätte schreien können. Als die Hand ihres Tanzpartners sich von ihrer Schulter zu ihrem Rücken schob, zog Quade die Brauen zusammen.

Kree zog die Hände von ihm weg. „James ist ein guter Kunde. Tu ihm nicht allzu weh.”

„Noch ein Zentimeter tiefer, und der Kerl hat eine Hand weniger.”

Ohne das Paar aus den Augen zu lassen, drängte Quade sich zwischen den Tanzenden durch. Sobald er Chantal lachen hörte und sah, wie sie auf der Schulter des Mannes den Takt mitklopfte, wünschte er sich, Krees guter Kunde hätte die Hand tatsächlich tiefer gleiten lassen. Dann hätte er, Quade, wenigstens eine Rechtfertigung für schwere Körperverletzung gehabt.

Ein dermaßen unzivilisiertes und besitzergreifendes Verhalten kannte er gar nicht von sich. Jedenfalls musste er erst mal die geballten Fäuste lockern, bevor er dem Mann auf die Schulter tippen und sagen konnte: „Entschuldigen Sie, aber Chantal gehört mir.”

Sie sah ihn überrascht an, als er sie in die Arme nahm. Es gefiel ihm, dass ausnahmsweise er sie verblüfft hatte. Und noch mehr gefiel es ihm, wie sie sich anfühlte.

Sämtliche gewalttätigen Gedanken verschwanden. Er legte ihr die Hand auf den Rücken, als sie den Kopf hob, und drückte sie fester an sich. Wenn sie sich bisher unterhalten hatten, war meistens ein Streit daraus entstanden. Heute Abend ging er dieses Risiko nicht ein. In den nächsten Minuten gab es für ihn nur die Frau in seinen Armen und die feste Überzeugung, dass sie ihm tatsächlich noch in dieser Nacht gehören würde.

Zwei Versuche von anderen Männern, ihn abzulösen, wehrte er ab, wich zwei Mal jemandem aus, der sie ansprach, und so wäre es nach seinem Willen weitergelaufen, hätte nicht die Musik zu spielen aufgehört. Der Bandleader, der auch die Rolle des

„Zeremonienmeisters” spielte, griff nach dem Mikrofon und teilte den Gästen mit, dass Mr.

und Mrs. O’Sullivan gleich aufbrechen würden.

Quade ließ zwar zu, dass Chantal sich aus der normalen Tanzhaltung löste, gab ihre Hand jedoch nicht frei. Das schien sie nicht zu stören, zumindest nicht, bis Julia zu ihr kam und die beiden Schwestern sich umarmten.

Während die beiden miteinander redeten und sich gegenseitig die Tränen vom Gesicht wischten, wurde Quade von einem merkwürdigen Gefühl gepackt. Es war wie eine Vorahnung, die sich noch verstärkte, als Julia in der Mitte der Gästeschar Aufstellung nahm und den Brautstrauß hochhielt. Um die Wirkung zu steigern, sah sie sich gründlich um, ehe sie die Blumen warf. Und Quade wurde flau im Magen, als der Strauß in hohem Bogen direkt auf die Frau an seiner Seite zuflog.

Hastig wich er dem allgemeinen Gedränge aus, hörte einen schrillen Freudenschrei und sah sich um. Eine hoch gewachsene Rothaarige schwenkte die Siegestrophäe über dem Kopf.

Überrascht stellte er fest, dass Chantal noch immer an seiner Seite war. Obwohl sie sonst stets siegen wollte und der Strauß für sie bestimmt gewesen war, hatte sie seine Hand nicht losgelassen. Auf der Stelle schwand das flaue Gefühl in seinem Magen.

„Möchtest du tanzen?” fragte Quade.

„Ich würde lieber heimfahren”, erwiderte sie und sah ihm dabei in die Augen, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Ganz sicher?”

„Ich weiß, was ich tue, Quade, und ich weiß, was ich will. Du auch?”

Er nickte und nahm sie an der Hand. Er begehrte sie und wollte nicht länger warten. Doch sie sträubte sich gegen ihn. „Was ist?” fragte er ungeduldig.

„Ein Mal hast du dich bereits von der Sache mit der Jungfrau abschrecken lassen. Ich möchte in keinem Fall, dass das wieder passiert und du schreiend wegläufst, weil ich deinen Erwartungen nicht entspreche.”

„Einer von uns beiden wird bestimmt schreien.” Er richtete den Blick auf ihren Mund.

„Und zwar du.”

Während der Rückfahrt erteilte Quade knappe und klare Anweisungen. „Kein Small Talk, keine Geständnisse, keine langen Überlegungen.”

Du Diktator, dachte Chantal, und prompt fielen ihr etliche scharfe Erwiderungen ein. Als Quade jedoch ihre Hand auf seinen Schenkel zog, war von Widerspruch keine Rede mehr. Sie konnte auch nicht länger klar denken. In ihrem Kopf herrschte völlige Leere, bis sie die Hand über seine glatte Hose gleiten ließ und seine harten Muskeln spürte.

Plötzlich stellte sie sich alles Mögliche vor - kühlen Satin auf nackter Haut, heiße Blicke aus Quades Augen, während er sich aufs Bett sinken ließ, das Spiel seiner Muskeln, wenn er sie auf seinen Körper zog, und nicht zuletzt hemmungsloses, lustvolles Stöhnen. Sie war berauscht, als hätte sie zu viel Champagner getrunken. Ganz sicher würde er sie zum Schreien bringen können. Doch leider kam sein Begehren nicht aus dem Herzen …

Das versetzte ihr einen Stich. So war das jedes Mal gewesen, wenn sie in der letzten Zeit an ihre nicht erwiderten Gefühle für Cameron Quade gedacht hatte.

Julia hatte versucht, ihr Mut zu machen. „So sind Männer eben, Schwesterherz. Bloß keine Versprechungen oder Bindungen. Es geht doch darum, dass sie gar nicht wissen, was sie wirklich wollen, von Sex mal abgesehen. Sie brauchen Liebe.”

„Und was ist, wenn er mich doch nur für Sex haben will?”

„Willst du es herausfinden oder so lange zögern, bis es zu spät ist und er wieder verschwindet?”

„Du glaubst nicht, dass er bleibt?”

„Nur, wenn es dafür einen Grund gibt.”

Julia hatte Recht. Sobald Merindee wieder in seinem alten Glanz erstrahlte, würde Quade wieder fortgehen. Er bezeichnete sich zwar selbst als ehemaligen Anwalt, doch er war nicht an Nichtstun gewöhnt. Er brauchte Herausforderungen. Und er war es wert, dass sie seinetwegen ihre Unsicherheit und die Selbstzweifel überwand. Tief in ihrem Herzen wusste sie nämlich, dass er der Mann ihres Lebens war, der Einzige, der für sie infrage kam. Es lohnte sich, Schmerz zu riskieren, wenn sie dafür auch nur die geringste Aussicht auf Liebe hatte.

Er bewegte das Bein nur ein klein wenig, doch es reichte aus, um Chantal aus ihren Gedanken zu reißen. Unwillkürlich streichelte sie seinen Schenkel. Fühlte sich sein Körper überall so hart und warm an? Sie schob die Finger ein wenig höher, doch Quade hielt ihre Hand fest.

„Keine gute Idee, Schatz, wenn du es noch bis nach Hause schaffen willst.”

Die Warnung erregte sie noch mehr. Würde er am Straßenrand halten, falls sie es darauf anlegte? Würde er sie dann auf den Sitz drücken und sie gleich hier mit der ganzen Leidenschaft nehmen, die sie in seinem Blick las?

Die Vorstellung war äußerst verlockend, doch dann stellte sie sich vor, wie es hinterher weiterging. Es würde unvermeidlich peinlich werden. Quade würde sie heimfahren und absetzen, weil er bekommen hatte, was er suchte. Nein, so sollte diese Nacht keinesfalls enden.

Sie lehnte sich zurück und nahm sich vor, sich zu beherrschen, bis sie ein Schlafzimmer erreichten.

Chantal freute sich, dass Quade sich für sein Schlafzimmer entschied. Gleichzeitig war sie so nervös, dass ihr beinahe schlecht wurde. Darum entschuldigte sie sich und zog sich hastig ins Badezimmer zurück.

Bisher war alles einfach gewesen. Während der restlichen Fahrt hatte er ihre Hand gehalten und gestreichelt. Als er in seine Einfahrt bog, merkte er wohl, wie aufgeregt sie war.

Er zog jedenfalls ihre Hand an den Mund und beruhigte und erregte Chantal gleichzeitig mit einem Kuss.

Danach führte er sie ins Haus und direkt in sein Schlafzimmer. Alles kam ihr so unwirklich vor, dass sie kaum etwas mitbekam. Plötzlich musste sie lachen, weil sie das Geräusch ihrer Füße auf dem Holzfußboden hörte.

„Was ist denn so lustig?” fragte Quade.

„Meine Schuhe liegen noch in deinem Wagen, aber ich erinnere mich gar nicht, dass ich sie ausgezogen habe.”

„Das ist doch schon ein Anfang”, sagte er. „Schon zwei Teile weniger, die ich dir ausziehen muss.”

Hätte er in diesem Moment gleich weitergemacht, wäre alles gut gewesen. Doch er wirkte so unnahbar, dass Chantal in Panik geriet. Darum hatte sie auch die Flucht ins Bad angetreten.

Das kalte Wasser kühlte zwar ihr Gesicht und beruhigte sie, aber es verschmierte auch das von Kree so großzügig aufgetragene Augen-Make-up. Offenbar war es nicht wasserfest.

Es dauerte eine Weile, den Schaden zu beheben, und das lenkte sie zum Glück weiter ab.

„Hör auf, dich so feige anzustellen”, ermahnte sie ihr Spiegelbild. „Du hast es schon bis hierher geschafft. Jetzt gehst du da wieder da hinaus und ziehst die Sache durch.”

Obwohl Chantal noch immer nervös war, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück - und blieb stocksteif stehen.

Quade saß mit nacktem Oberkörper auf der Bettkante und zog soeben die Schuhe aus. Im warmen Licht der Lampe auf dem Nachttisch schimmerte die Bettwäsche aus Satin verlockend wie Wasser im Mondschein. Und während Quade sich bückte, fiel das Licht auf seinen muskulösen Rücken. Chantal sehnte sich unbeschreiblich danach, endlich seine glatte Haut und die Muskeln zu berühren.

Quade sah auf, als sie kaum hörbar stöhnte. „Brauchst du Hilfe bei dem Kleid?” fragte er leise.

„Ja”, flüsterte sie.

„Gut. Komm her!”

Sie hatte heftiges Herzklopfen, während sie langsam auf ihn zuging, hielt jedoch seinem Blick stand. Ja, er begehrte sie, und nur das zählte, als er nach ihren Händen griff und sie zwischen seine Beine zog.

Im nächsten Moment schlang er einen Arm um sie und drückte das Gesicht an ihren Bauch. Das kam so unerwartet und war so sinnlich, dass Chantal sich kaum noch auf den Beinen halten konnte.

Sie schloss die Augen, strich ihm durchs Haar und stellte überrascht fest, wie weich es war. Bei einem Mann hätte sie nie damit gerechnet.

„Hast du Angst?” fragte er.

„Jetzt nicht mehr.” Durch den dünnen Stoff des Kleides hindurch spürte sie seine Lippen.

„Ich liebe dieses Kleid.” Quade strich über ihre Hüften zu den Schenkeln. „Aber jetzt ist es überflüssig.” Mit einer fließenden Bewegung streifte er es ihr ab. „Schon viel besser”, stellte er fest und drückte die Lippen auf ihre nackte Haut.

Chantal wäre zu Boden gesunken, hätte er sie nicht gehalten, während er ihr zärtlich mit der Zunge über die Haut strich.

Doch dann ließ er sich nach hinten fallen und zog Chantal mit sich. Unbeholfen fiel sie auf ihn und lachte nervös, als sie neben ihm landete.

„Tut mir Leid”, entschuldigte sie sich und nahm den Ellbogen von seinem Bauch.

„Ich habe mich nicht beklagt”, versicherte er und legte ihr die Hände auf den Po. „Die nächste Überraschung.”

„Das Kleid ist so eng, dass ich einen String-Tanga anziehen musste.”

„Es hat mich fast um den Verstand gebracht. Ich habe die ganze Zeit überlegt, was du darunter trägst.”

„Jetzt weißt du es”, flüsterte sie atemlos, während er ihren kleinen festen Po mit beiden Händen umspannte und sie genüsslich über den sinnlichen, festen Rundungen kreisen ließ.

„ja, jetzt weiß ich es.”

Chantal rechnete damit, dass Quade sich als Nächstes mit dem trägerlosen BH
beschäftigen würde, der kaum ihre Brüste bedeckte, doch er sah ihr tief in die Augen und bewegte sich nun nicht mehr. Und als sie sich an seinen schlanken, kraftvollen Körper pressen wollte, hielt er sie zurück.

„Langsam”, sagte er leise. „Wir haben die ganze Nacht vor uns.”

Danach küsste er sie, als sollte allein schon dieser Kuss die ganze Nacht dauern. Sie verlor sich in dem sanften und gleichzeitig so erregenden Kuss, sah Quade in die Augen und glaubte in ihnen zu versinken. Unwillkürlich schmiegte sie sich noch fester an ihn, sog den Duft seiner Haut ein, streichelte seine breiten Schultern und den Rücken.

Einen Moment wurde sie von Angst gepackt, als er ihren BH öffnete und sein Atem über ihre nackten Brüste strich, doch ein zärtliches Wort genügte, um sie wieder zu beruhigen.

Langsam und hingebungsvoll erforschten sie sich gegenseitig. Quades Hände und Lippen fanden alle Stellen, an denen sie besonders empfindsam war und deren Berührung ihre Lust noch heftiger aufflackern ließ. Wenn er sie so gut kannte und alles über sie wusste, wieso ahnte er dann nicht, wie sehr sie sich danach sehnte, dass er ihre Brüste liebkoste?

Nein, er wusste es, und schon bei der ersten Berührung einer Knospe kamen Chantal fast die Tränen, so schön war es. Ohne sich dessen bewusst zu sein, umarmte sie ihn fester, während er ihre Brüste streichelte und mit den Lippen liebkoste, und stöhnte laut auf.

Es war herrlich - und es war nicht genug.

Seine Finger glitten in ihren Slip und zogen ihn herunter. Im nächsten Moment fuhren seine Hände über ihre Beine. Behutsam rollte er ihre halterlosen Strümpfe herunter, ehe er wieder höher strich und sich davon überzeugte, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

Mit den Händen unterzog er Chantal einer süßen Folter, bis sie kaum noch atmen konnte.

Doch es genügte ihr noch immer nicht. Sie wollte ihn ebenfalls berühren, sie sehnte sich danach, ihn ganz tief in sich zu spüren.

Er zog sich jedoch so weit zurück, dass sie ihn nicht mehr erreichte, und stand auf. Im schwachen Lichtschein entledigte er sich der restlichen Kleidung und zeigte sich Chantal völlig unbefangen nackt. Er hatte jedoch auch keinen Grund zu Befangenheit, so perfekt und kräftig wie sein Körper war. Außerdem sorgte er so rasch und erfahren für Schutz, dass Chantal klar wurde, wie viel erfahrener er war als sie. Doch er ließ ihr keine Zeit für lange Überlegungen, kam wieder zu ihr und zog sie in seine Arme, küsste und streichelte sie. Das sehnsüchtige Ziehen tief in ihr vertrieb alle Ängste.

„Bitte”, flüsterte sie und griff nach seiner Hand.

Aus seinen Augen traf sie ein heißer Blick. Quade zog sie unter sich und küsste sie auf den Mund. „Ich dachte schon, du sagst es nie”, sagte er lächelnd. „Lass dich fallen.” Er atmete tief durch. Alle Muskeln angespannt, hielt er sich eisern zurück, während er behutsam eindrang. „Vertrau mir.”

Chantal ertrug das Warten nicht länger, und als er sich zurückziehen wollte, legte sie die Hände um seine Hüften.

„Ich will dir nicht weh tun”, erklärte er.

In einer stummen Einladung hob sie sich ihm entgegen, doch er bewegte sich noch immer nicht. Ein Beben durchlief seinen Körper.

In diesem Moment wurde ihr klar, wie richtig alles war.

Zärtlich streichelte sie seine Wange. „Ich will dich”, flüsterte sie.

Quade stöhnte auf und ließ sich endlich gehen. Und sie wusste, dass nach dieser Nacht nichts mehr so sein würde wie bisher. Sie würde nicht mehr die Gleiche sein. Und sie wünschte es sich auch gar nicht anders.

„So wollte ich das nicht”, stieß er hervor.

Chantal erlebte erstmals, welche Macht sie als Frau besaß, erkannte es am gepressten Klang seiner Stimme und an seinem leidenschaftlichen Blick.

„Es sollte langsam anfangen und lange dauern”, flüsterte er.

Es war herrlich und raubte ihr den Verstand, und gleichzeitig war die innere Anspannung so unerträglich, dass sie lauter und lauter stöhnte.

Im nächsten Moment schob er die Hand zwischen ihre Körper und liebkoste ihren sensibelsten Punkt. Eine Lustwelle nach der anderen erschütterte ihren Körper, bis sie aufschrie und Quade jede Kontrolle über sich verlor.

In den Sekunden der höchsten Erfüllung stöhnte auch er, ein Stöhnen, in dem Lust und Triumph mitschwangen und das Chantal nie vergessen würde.

10. KAPITEL

Als Quade aufwachte, wusste er sofort, dass Chantal ihn betrachtete. „Wie lange bist du schon wach?” fragte er und hielt die Augen zum Schutz vor der hellen Morgensonne geschlossen.

„Eine Weile.” Die Laken raschelten, als sie die Haltung veränderte. „Schläfst du immer so tief?”

„Nein.” Zumindest nicht seit einigen Monaten. Doch heute hatte er tatsächlich wie ein Toter geschlafen. Noch jetzt lag er auf dem Rücken, Arme und Beine leicht abgespreizt. Er lag da und wartete darauf, dass seine Zufriedenheit verflog und er sich fragte, was er bloß hier machte und wieso diese Frau bei ihm war. Doch nichts änderte sich. Er drehte sich auf die Seite, öffnete träge die Augen und sah Chantal direkt neben sich.

Schlagartig war er hellwach. Sie wirkte auf ihn besser als der stärkste Kaffee am frühen Morgen. Ihre dunklen Augen faszinierten ihn, vor allem der Blick, mit dem sie ihn ansah.

Ernst, aber auch voll konzentriert, als würde es sich nicht lohnen, etwas anderes als ihn zu betrachten. Behutsam strich er ihr über die Wange.

„Guten Morgen.” Ihre Stimme klang sehr heiser. Kam das daher, dass sie sich stundenlang geliebt hatten?

„Ja, es ist ein guter Morgen”, bestätigte er lächelnd. „Vor allem, weil du noch hier bist.”

„Ich habe schon überlegt, ob ich gehen soll, aber das war dann doch zu schwierig.”

Weil sie sich kaum bewegen konnte? Reue packte ihn, weil er sich nicht zurückgehalten hatte, doch Chantal ging Sex so an, wie sie alles andere anging - ganz direkt und voller Begeisterung. „Du fühlst dich bestimmt …”

„Wunderbar? Glücklich?”

„Erschöpft wollte ich sagen.”

„Das auch, aber auf eine sehr schöne Weise. Ich spüre Muskeln, von denen ich gar nicht wusste, dass ich sie habe,” Lächelnd berührte sie seine Stirn. „He, mach kein so finsteres Gesicht. Ich bin hart im Nehmen.”

„Du bist weich wie Butter.” Er küsste sie auf die verlockenden Lippen, damit sie nicht widersprach und weil er ständig hätte küssen können. „Das ist übrigens nichts Schlechtes.”

„Meinst du?”

Er gab ihr noch einen Kuss. Dabei streichelte er ihr Haar.

„Du versuchst, mich abzulenken”, flüsterte sie und war eindeutig sehr abgelenkt.

Ihr zerzaustes Haar erinnerte Quade daran, wie dieses Gespräch begonnen hatte. Er hatte sich Vorwürfe gemacht, und darum sollte er sie jetzt nicht küssen und daran denken, wieder von vorne anzufangen. Auch nicht, wenn er so sanft und behutsam vorging, wie er das ursprünglich geplant hatte. Es kam gar nicht infrage, dass sie sich wieder stundenlang liebten, bis sie nicht mehr konnten. Vorsichtig zog er die Hand von ihrem Haar und stellte fest, dass nun er sich dringend selbst ablenken musste.

„Was hältst du von Frühstück?” fragte er.

„Woran hast du denn dabei gedacht?” erkundigte sie sich träge, stützte sich auf einen Ellbogen und zog dadurch die Decke enger um ihren Körper.

„An das Übliche - Kaffee und Toast.”

„French Toast mit Ahornsirup?”

„Nur wenn du jemanden kennst, der ins Haus liefert.”

Lachend schüttelte sie den Kopf. Eine winzige rosa Blüte fiel auf das Kissen. Quade holte ihr noch eine aus dem Haar.

„Kree hat sie uns vor der Hochzeit übers Haar gestreut. Offenbar habe ich gestern im Bad einige übersehen.”

„Hast du deshalb so lang gebraucht?” fragte er und ahnte die nächste Überraschung, als sie zögerte.

„Ich hatte einen leichten Panikanfall”, gestand sie.

Das überraschte ihn nicht. Schon beim Betreten des Schlafzimmers hatte er ihr angesehen, wie unsicher sie war, und darum hatte er sie auch gehen lassen und ihr Zeit gegeben. „Ich hatte auch einen Panikanfall, und der war gar nicht leicht”, räumte er ein.

„Wirklich?”

„Ich habe gefürchtet, du könntest aus dem Fenster springen und flüchten.”

„Wärst du mir gefolgt? Hättest du mich über die Wiesen gejagt?”

Obwohl sie lächelte, entdeckte er Verlangen in ihrem Blick, und er stellte sich vor, wie sie vor ihm weglief, wie er näher kam und sie in der Dunkelheit packte. Sie prallten zusammen, stürzten und rollten über das dichte Gras. Und er liebte Chantal im Licht des Mondes und der Sterne …

„Vorsicht”, warnte er sie, als sie auf seinen erhitzten Blick reagierte. „Wir sollten es ein bisschen langsamer angehen.”

„Na schön”, lenkte sie ein. „Also, du bist in Panik geraten, weil du gedacht hast, ich könnte fliehen.”

„Nein, du fängst an. Was hat dir Angst gemacht?”

„Meine Unsicherheit.” Sie wich seinem Blick aus und lachte über sich selbst. „Gestern Abend hat sie mich regelrecht überwältigt.”

Er musste sie einfach beruhigen und trösten. Es war unwiderstehlich. „Verrätst du mir”, bat er und streichelte ihre Schulter und ihren Arm, „wieso eine so gut aussehende, sexy und kluge Frau wie du unsicher ist?”

„Nicht, wenn ich dadurch wie eine Neurotikerin dastehe.”

„Du siehst dich selbst nicht so, wie ich dich sehe?” fragte er ernst, obwohl er dabei lächelte.

„Ich bin klug, und ich bin eine Frau. Du sorgst auch dafür, dass ich mich sexy fühle.”

„Und schön?”

„Sieh mal” meinte sie seufzend, „Kinder laufen bei meinem Anblick nicht weg, aber in meiner Jugend war ich stets schüchtern und unbeholfen. Die typische Streberin, die sich in Büchern vergraben hat. Und ich rede nicht von seichten Geschichten.”

„Steinbeck? Tolstoi? Dostojewski?”

„Wenn sie auf dem Lehrplan standen, ja”, erwiderte Chantal. „In der Schule war ich gut, und darum habe ich mich darauf gestürzt. Das wurde mir zur Gewohnheit.”

„Lernen?”

„Erfolg”, verbesserte sie ihn. „Ich ging allem aus dem Weg, das ich mir nicht zugetraut habe. Sport gehörte dazu, ebenso Partys und Jungen.”

„Und nach einer unangenehmen Erfahrung bist du auch Männern ausgewichen?”

„Sagen wir, es war kein Erfolg, und belassen wir es dabei, einverstanden?”

Damit fand er sich gern ab. Jetzt konnte er sie küssen und sich nach einer scherzhaften Bemerkung dem Frühstück widmen. Oder er konnte dem Wunsch nachgeben, ihre schlimmen Erinnerungen zu vertreiben und sie durch positive neue Erfahrungen zu ersetzen.

Unvermittelt schob er sie aufs Bett und beugte sich über sie. „Und wie stufst du die letzte Nacht auf deinem Erfolgsbarometer ein?”

„Weit außerhalb jeglicher Bewertungsskala. Unbeschreiblich.”

Die ehrliche Antwort verschlug Quade für einen Moment die Sprache.

„Unbeschreiblich?” wiederholte er und hätte sich beinahe wie Tarzan grinsend auf die Brust getrommelt.

„Im Zusammenhang mit dir war schon von der Meisterklasse die Rede”, erwiderte sie und lächelte ebenfalls.

„Wer hat das gesagt?”

„Meine Lippen sind versiegelt.”

„Und ich weiß, wie ich das Siegel brechen kann.” Quade küsste sie auf den Hals, bis sie sich lachend gegen ihn stemmte. „Du weißt genau, dass ich dich zum Sprechen bringe”, warnte er. „Und zum Stöhnen und Betteln.”

Er glitt tiefer, zog die Decke mit sich und ließ sie spielerisch über ihre Brustspitzen gleiten, bis sie sich aufrichteten und Chantal schneller atmete. Erst dann senkte er den Kopf und küsste eine Brust.

Ihre helle Haut hob sich schön von der dunklen Bettwäsche ab, und ihre roten Lippen luden ihn ein, sie zu küssen — eine Einladung, die er nur zu gern annahm.

„Jetzt hast du es geschafft”, sagte sie leise.

„Noch lange nicht”, wehrte er ab.

„Wenn du mich so küsst, vergesse ich alles andere. Ich weiß nicht einmal mehr, was du herausfinden wolltest.”

„Spielt das denn eine Rolle?”

„Wahrscheinlich nicht, und lass dich bitte nicht aufhalten.” Dazu schenkte sie ihm ein erregendes Lächeln, wie er es noch nie bei ihr gesehen hatte. „Ich genieße es, wie sehr du dich bemühst.”

„Das ist gut, weil es noch eine Zeit lang dauern wird.”

„Ich habe nichts anderes vor”, versicherte sie mutwillig.

„Kein Golfunterricht, zu dem du ganz schnell fahren musst?” fragte er und strich über ihren Bauch.

„Doch”, stieß sie hervor, während seine Finger tiefer wanderten. „Du sorgst aber dafür, dass ich auch das vergesse.”

„Sollte ich mich geschmeichelt fühlen?”

„Ich hoffe nur, dass dein Selbstbewusstsein nicht noch mehr wächst. Dein männliches Ego wurde an diesem Wochenende schon genug gestreichelt.”

„Vom Streicheln bekommt man nie genug”, beteuerte er. „Und Männer schon gar nicht, wenn es um ihr Ego geht.”

Ihr Lachen erfüllte ihn mit Wärme. Er genoss es wirklich, mit ihr zusammen zu sein.

Dabei ging es nicht nur darum, ihren Körper zu spüren und zu verwöhnen. Es ging darum, dass sie miteinander redeten und lachten, etwas, das er schon lange nicht mehr mit einer Frau getan hatte.

„Wenn du mich brav bittest, gebe ich dir später einige Tipps”, versprach er.

„Meinst du Golf?” fragte sie gespielt unschuldig. „Auf dem Gebiet brauche ich nämlich dringend ein paar Tipps. Am Freitag findet mein großer Auftritt statt.”

„Das klingt aber nicht sonderlich besorgt”, stellte er fest. Dabei hatte sie eingestanden, auf Erfolg fixiert zu sein. Und beim letzten Mal hatte sie noch Schwierigkeiten gehabt, den Ball zu treffen.

„Als Godfrey mir letzte Woche den Termin genannt hat, wurde mir fast schlecht”, gestand sie, „aber du bist eine großartige Ablenkung.”

Eine Ablenkung? Quade hielt inne. Mehr war er für sie nicht? Als er sie stirnrunzelnd ansah, erlosch das amüsierte Funkeln in ihren Augen. Was war eigentlich los mit ihm? Als sie ihm vor fünf Tagen ihre Schwärmerei für ihn gestand, hätte er beinahe schreiend die Flucht ergriffen, wie sie sich ausgedrückt hatte. Er hatte gefürchtet, sie könnte zu viel in diese Affäre hineindeuten und würde mehr erwarten als eine unbeschwerte Zeit miteinander - sozusagen zeitlich begrenzte Lust. Und jetzt regte er sich darüber auf, dass sie ihn als Ablenkung bezeichnete.

„Stimmt etwas nicht?” fragte Chantal. „Du bist plötzlich so ruhig.”

Er schob alle Bedenken beiseite und streichelte sie wieder lächelnd. „Ich habe nur überlegt, was jetzt an die Reihe kommt.”

„Oder wer von uns beiden”, flüsterte sie und gab sich seufzend der Lust hin.

Der zeitlich begrenzten Lust, rief Quade sich in Erinnerung, während er Chantal verwöhnte. Mehr war für sie beide nicht möglich.

Im Verlauf der nächsten vier Tage bekam hatte Chantal von Quade eine Menge Tipps bekommen, von denen sich einige sogar auf Golf bezogen.

„Was war das für eine Zeitverschwendung”, schimpfte er jetzt vor sich hin.

Seit fünf Stunden wartete er bereits in seinem Schuppen. Er warf einen Blick auf die Uhr und verwünschte jedes Werkzeug, das ihm aus den Händen fiel. Wo war Chantal bloß?

Er warf den Lappen weg, seufzte frustriert und verzichtete darauf, so zu tun, als würde er arbeiten.

Ein einziger Anruf hätte ihm schon genügt. „Hallo, mir geht es gut. Nein, ich habe meinen Wagen nicht um einen Baum gewickelt. Wir sprechen uns später.” War das zu viel verlangt? Offenbar. Wenn er sich nicht irrte, hatte er ihr sechs Nachrichten hinterlassen, drei auf dem Handy, eine auf dem Telefon in ihrem Haus und eine in ihrem Büro. Als er schließlich einen Unfall befürchtete, hatte er sogar auf den Anrufbeantworter ihrer Eltern gesprochen.

Konnte er noch mehr tun? Julia und Zane waren in den Flitterwochen. Godfrey wusste von nichts. Das wusste Quade aus erster Hand, weil er einen ganzen Nachmittag mit seinem Onkel auf dem Golfplatz verbracht hatte. Neun Löcher lang hatte er die mehr oder weniger diskreten Anspielungen seines Onkels über sich ergehen lassen, der ihm den Eintritt in die Kanzlei „Mitchell, Ainsfield und Butt” schmackhaft machen wollte.

Das alles hatte er nur wegen des Frühstücks auf sich genommen, bei dem Chantal die Milch verschüttete und den Toast verbrannte. Trotz ihrer Scherze über ihre Ungeschicklichkeit war ihm klar gewesen, dass sie wegen des nachmittäglichen Golftermins so nervös war.

Kaum hatte sie mit gespielter Munterkeit sein Haus verlassen, hatte er zum Telefon gegriffen und sich selbst zu dem Spiel eingeladen. Er wollte für Chantal da sein und sie moralisch unterstützen, weil es ihr so viel bedeutete.

Und was hatte sie getan? Sie war nicht einmal erschienen.

Godfrey hatte bloß abgewinkt, als er sich Sorgen machte. „Sie hat es heute Nachmittag nicht geschafft. Meine Sekretärin hat es mir ausgerichtet. Irgendein Notfall. Darum musste sie weg. Bei Chantal kommt die Arbeit stets an erster Stelle. Deshalb ist sie ja eine so wertvolle Mitarbeiterin.”

Das war Quade zwar nicht neu, aber er hatte gehofft, es gäbe für sie etwas Wichtigeres als die Arbeit. Nein! Diesen gefährlichen Gedanken sollte er lieber nicht weiter verfolgen, denn er hatte ja selbst erlebt, wie sehr sie in ihrem Beruf aufging. Diese Woche war ein typisches Beispiel. Chantal hatte von neun bis fünf geschuftet und manchmal sogar noch am Feierabend gearbeitet. Sicher, es gab Ausnahmen, wenn nur wenige Termine angesetzt waren, so wie letzte Woche. Doch das durfte er nicht überbewerten. Es bedeutete noch längst nicht, dass sie sich beeilte, zu ihm heimzukommen. Es bedeutete auch nicht, dass er ihr wichtiger war als zusätzliche Arbeit am Abend. Es bedeutete letztlich überhaupt nichts.

Als Chantal nach seiner ersten Nachricht bis sieben nicht angerufen hatte, verwandelte sich sein Ärger über den vergeudeten Nachmittag in Sorge und Angst. Er war überzeugt gewesen, das Golfen wäre für sie ungeheuer wichtig, um Godfrey zu beeindrucken. Sie hatte schließlich sogar im Regen trainiert, um gut abzuschneiden. Da ließ sie den Termin doch nicht so einfach sausen, oder?

Weshalb also war sie so eilig verschwunden? Was machte sie bloß?

Das Telefon klingelte, als Quade gerade unter der Dusche stand. Er griff nicht einmal nach einem Handtuch, sondern ging sofort ran.

Es reichte ihm zu hören, wie Chantal bloß „Hallo!” sagte. Schon verlor er vor lauter Erleichterung die Beherrschung.

„Wo, zum Teufel, steckst du?” stieß er hervor. „Wieso warst du heute Nachmittag nicht auf dem Golfplatz?”

Sie schwieg einen Moment. „Woher weißt du denn das?”

Ihre ruhige Frage, sein rasender Herzschlag, die Pfütze zu seinen Füßen, das Ticken der alten Uhr - alles, einfach alles zerrte an seinen Nerven. „Weil ich dort war, verdammt! Und wo warst du?”

„Ich bin in Sydney. Das ist eine lange Geschichte.”

„Dann möchte ich die Kurzversion hören.”

„Gut.” Ihre Stimme klang von einer Sekunde auf die andere wesentlich kühler, und das zerrte ebenfalls an seinen Nerven. „Mitch hat ein Problem in der Familie. Es geht um seinen Sohn. Ich helfe ihm.”

„Du bist nach Sydney geflogen, um dich als Babysitter zu betätigen?” fragte er ungläubig.

„Ich bin nach Sydney geflogen, weil mein Bruder mich braucht.”

„Ich finde, dein Bruder sollte sich zusammenreißen und seine Angelegenheiten selbst in Ordnung bringen.”

„Wirklich?” fragte sie schneidend. „Das ist sehr merkwürdig, weil ich eigentlich gerade von dir Verständnis erwartet hätte.”

„Wie bitte? Meinst du vielleicht deinen Hang, etwas nicht zu machen, weil du fürchtest, du könntest versagen?”

Schweigen senkte sich wie eine greifbare Wand zwischen sie beide. Was bloß in ihn gefahren? Er suchte nach einer Entschuldigung und wollte erklären, dass ihn die Angst zu dieser Bemerkung getrieben hatte.

„Ich habe nicht darauf angespielt, dass du auf deine Karriere verzichtet hast”, fuhr Chantal fort. „Ich dachte eher, du könntest verstehen, was Mitch durchmacht. Seine Frau hat schließlich entschieden, dass ein Ehemann und ein Kind ihre Karriere behindern.”

Das traf ihn wie ein Schlag. Woher wusste sie von Kristin und ihrer Entscheidung?

„Wovon sprichst du?” fragte er langsam.

„Von Mitch und dem Schmerz, der ihn zerreißt”, erwiderte sie.

Also hatte sie Mitch’ Frau und nicht Kristin gemeint. Quade entspannte sich etwas.

„Sieh mal”, fuhr Chantal fort, „ich rufe nur an, damit du weißt, wo ich bin. Ich dachte, du willst es vielleicht erfahren. Es mag dumm von mir sein, aber ich habe aus deinen Nachrichten Sorge herausgehört.”

„Das trifft auch voll zu.”

„Oh.”

Er wollte ihr erklären, wieso er auf dem Golfplatz gewesen war, aber nicht am Telefon.

Bisher hatte er sich nicht gut verhalten … Nein, er hatte sich schlecht verhalten. Das wollte er unbedingt ausgleichen, doch am Telefon war das unmöglich. Chantal musste bei ihm und nicht Hunderte von Kilometern weit weg sein.

„Wann kommst du heim?” fragte er.

„Ich bleibe am Wochenende hier und fliege am Montagmorgen zurück. Dann fahre ich direkt ins Büro.”

„Kommst du hinterher auf dem Heimweg bei mir vorbei?” Quade wartete mit geschlossenen Augen auf die Antwort und redete sich ein, dass es gar nicht darauf ankam, was sie jetzt sagte. Tauchte sie nämlich nicht bei ihm auf, würde er an ihre Haustür hämmern und verlangen, dass sie ihn anhörte.

„In Ordnung.”

„In Ordnung”, wiederholte er und fühlte sich wie ein Schuldner, der soeben einen unverdienten Zahlungsaufschub erhalten hatte. „Bis dann.”

Quade erwartete Chantal in drei Stunden, sofern sie die Arbeit pünktlich beendete, nichts aufholen musste, weil sie am Freitag früher Schluss gemacht hatte, und falls sie ihn nicht absichtlich schwitzen ließ. Noch drei Stunden, aber er war schon nervös wie die wilden Hühner hinter seinem Schuppen. Wenn er unter dem Auto hervorrollte, scheuchte er jedes Mal eines von ihnen auf. Das war allerdings kein Wunder, weil er die ganze Zeit mit Werkzeug um sich warf.

Kopfschüttelnd glitt er wieder unter das aufgebockte Fahrzeug. So vertrieb er sich wenigstens die Zeit. Außerdem hatte er einen zusätzlichen Grund, um die Arbeit am Wagen zu beenden. Er hatte herausgefunden, dass Chantal sich dafür interessierte, und das hatte nichts mit dem Alter des MG zu tun oder mit seinem schönen Aussehen; Es musste mit einer Fantasie zu tun haben, mit einer sehr heißen sexuellen Fantasie, die sich um diesen Wagen drehte. Das hatte er ihr angesehen. Worum es dabei ging, wusste er nicht, aber das würde er schon noch herausfinden.

Lächelnd lenkte er einen kleinen Teil seiner Aufmerksamkeit auf die anstehende Aufgabe und den größeren Teil auf schwüle Fantasien rund um den Wagen. Und als er etwa zehn Minuten später einen Motor hörte, glaubte er schon, seine Fantasien wären inzwischen eine Spur zu intensiv geworden.

Das Geräusch des Motors verstummte, eine Wagentür schlug zu. Das war keine Einbildung. Warum war Chantal so zeitig hier? Vielleicht hatte sie nicht bis zum Abend warten können, weil sie ihn sofort sehen und lieben wollte.

Voll Vorfreude rollte er unter dem MG hervor. Hoffentlich dauerten die Erklärungen und Entschuldigungen nicht zu lange. Außerdem wünschte er sich, dass Chantal einen Rock trug.

Er war nämlich entschlossen, alles über ihre Fantasien rund um seinen Wagen herauszufinden. Dabei spielte es keine Rolle, dass die Arbeiten noch nicht abgeschlossen waren.

Als Chantal hereinkam, stand Quade bereits wieder auf den Beinen und wischte sich das Öl von den Händen. Er war jedoch erst mit einem Finger fertig, als er merkte, dass sie nicht in der geringsten Stimmung für erotische Fantasien war, und seien sie auch noch so heiß.

Trotz einer bösen Vorahnung lächelte er. „Hilft es vielleicht, wenn ich dir das Telefongespräch erkläre?”

Wütend blieb sie vor ihm stehen. „Es hilft vielleicht, wenn du mir erklärst, was du am Freitag mit Godfrey auf dem Golfplatz gemacht hast!”

11. KAPITEL

„Ich wollte dir helfen”, behauptete Quade.

Chantal hatte im Lauf der Zeit gelernt, sich zu beherrschen und kühl zu bleiben. Das alles vergaß sie jedoch, als Quade mit den Schultern zuckte und ihr völlig ruhig diese Antwort bot.

Zornig riss sie ihm den Lappen aus den Händen und schleuderte ihn auf den Boden.

„Du willst mir helfen, indem du Godfrey Ratschläge erteilst und ihm empfiehlst, Mandanten zu Anwälten in einer Großstadt zu schicken?” Sie gab ihm keine Gelegenheit, darauf einzugehen, sondern griff sofort wieder an. „Mir kommt es nämlich so vor, als wolltest du nur einem deiner alten Kumpel helfen. Andrew McKinley. Sagt dir der Name etwas?”

Das schien ihn zu treffen, und es tat ihr gut.

„Natürlich kennst du den Namen”, fuhr sie fort. „Schließlich hast du den Mann empfohlen!”

„Godfrey hat mich um Rat gebeten, was er machen soll, und ich habe geantwortet. Dabei ging es aber nur um eine hypothetische Frage. Verrätst du mir, wieso das für dich ein Problem ist?”

„Es ist ein Problem, weil es um meine Mandantin und meinen Fall geht!” Nichts war daran hypothetisch. Es betraf Emily Warner. Leider traten Chantal Tränen in die Augen. Sie musste sie abwenden und sich sammeln, bevor sie weitersprechen konnte. „Du hast kein Recht gehabt, dich einzumischen.”

„Einen Moment!” wandte er ein. „Findest du nicht, dass du das mit deinem Chef austragen solltest?”

„Das habe ich versucht, aber mein Chef hat einen brillanten Anwalt für internationales Recht… pardon, einen brillanten Ex-Anwalt als Neffen, und wenn der ihm einen Rat erteilt, so ist das Gesetz!”

„Ich habe nur meine Meinung ausgesprochen, sonst nichts”, erwiderte er ganz sachlich und beherrscht.

Chantal merkte, wie ihre Beherrschung immer mehr schwand. „Während einer lockeren Plauderei auf dem Golfplatz? Ich bitte dich! Du hast nicht einmal die Fakten gekannt!”

„Genug, um zu erkennen, dass es sich um einen komplizierten Fall handelt, der einen Spezialisten für Grundstücksfragen erfordert. Diese Meinung habe ich ausgesprochen, und dazu stehe ich auch.”

„Du denkst also, ich wäre nicht gut genug?” fragte sie und sah ihn durchdringend an.

„Das hatten wir doch schon mal.”

„Wenn du damit auf den Vorfall bei Barker Cowan anspielst, liegst du weit daneben.

Damals warst du eine Studentin im zweiten Studienjahr.”

„Deren Urteil du nicht einmal bei einem einfachen Fall getraut hast.”

„Wäre es nicht endlich an der Zeit, diese Dinge ruhen zu lassen?”

Das hatte sie getan, bis er in ihr Leben zurückgekehrt war. Ihm war es gelungen, all ihre alten Selbstzweifel zu mobilisieren, obwohl ihr die Logik sagte, dass dazu kein Grund bestand, weil sie heute über die entsprechende fachliche Qualifikation verfügte. Sie richtete den Blick starr auf einen Ölfleck auf dem Betonboden.

„Es ist doch nur ein Fall, Chantal”, sagte Quade leise.

Ruckartig hob sie den Kopf. „Allerdings ist das ,nur’ das Wichtigste in meinem Leben.

Ich habe wochenlang an diesem Fall gearbeitet, bei Tag und bei Nacht und an Wochenenden.

Auf einen Fall wie diesen habe ich gewartet, weil er Bedeutung hat.”

„Für deine Karriere.”

Das war keine Frage, sondern eine nüchterne Feststellung. Er verschränkte die Arme, und Chantal hätte beinahe abgewinkt und beteuert, dass sie es nicht so gemeint hatte. Sie war völlig falsch an die Sache herangegangen. Beinahe hätte sie ihn gebeten, sich nicht von ihr zurückzuziehen.

„Sollte es nicht in erster Linie darum gehen, was für deine Mandantin am besten ist?” fragte er.

„Ja, du hast Recht”, räumte sie ein.

„Freut mich, dass wir uns wenigstens in einem Punkt einig sind.”

Eine unangenehme Stille trat ein. Viel war falsch gelaufen, viel war ungesagt geblieben, und nun suchte Chantal nach einer Lücke in der Mauer zwischen ihnen. „Worüber hast du noch mit Godfrey gesprochen?”

„Geht dich das etwas an?”

Sein kalter Blick hätte sie warnen sollen, dieses Thema nicht weiter zu verfolgen, doch sie konnte sich nicht zurückhalten. „Falls es sich um meinen Arbeitsplatz handelt, geht es mich schon etwas an.”

„Nein, und ich gebe dir noch einen kostenlosen Rat.” Er beugte sich vor, als wollte er seinen Worten besonderes Gewicht verleihen. „Komm nie auf die Idee, ich könnte irgendetwas mit dir besprechen, was deine oder meine Arbeit betrifft, nur weil wir miteinander schlafen.”

Der eisige Ton, die harte Miene, aber vor allem die Worte ließen sie zurückweichen.

Wieso warnte er sie davor, ihm im Bett etwas zu entlocken? Warum tat er das? Traute er ihr zu, sie wollte etwas von ihm erfahren, das nicht für ihre Ohren bestimmt war?

Die Vorstellung war lächerlich. Sie hatte soeben nur versucht, ein Gespräch zu beginnen.

Er fällte jedoch ein Urteil über ihren Charakter. Und er hielt nicht viel von ihr. Das tat so weh, dass sie noch weiter zurückwich.

„Du musst nicht fürchten, dass es dazu kommen könnte”, erklärte sie spröde. „Wir werden nicht mehr miteinander schlafen.”

„Du gibst auf, Chantal?”

„Wieso ich. Du bist doch so gut im Aufgeben”, entgegnete sie heftig. „Meinst du nicht auch?”

„Was soll das heißen?”

„In letzter Zeit hast du so einiges aufgegeben - deinen Beruf, deine Beziehung … mehr oder weniger dein gesamtes Leben.”

Jetzt war es mit seiner Ruhe vorbei. Er presste die Lippen aufeinander. Gut so. Endlich hatte auch sie bei ihm Wirkung erzielt.

„Du hast keine Ahnung, wovon du sprichst”, hielt er ihr vor.

„Ach, und wieso, bitte? Könnte es vielleicht daran liegen, weil du mir nichts, aber auch rein gar nichts über dich erzählt hast? Daran, dass du mir nichts weiter als deinen Körper gegeben hast?”

„Mehr habe ich dir nie versprochen.”

Das stimmte, doch in der letzten Woche hatte sie sich erlaubt, zu hoffen und von einer gemeinsamen Zukunft zu träumen. Sie hatte sich sogar eingeredet, in dem Telefongespräch am Freitagabend hätte es sich darum gedreht, dass Quade sich um sie Sorgen machte. Darum war sie in freudiger Erwartung zurückgekommen.

Doch jetzt hatte Godfrey die Bombe platzen lassen und ihr die Augen geöffnet. Der Mann, den sie zu lieben dachte, glaubte nicht an ihre Fähigkeiten als Anwältin und besaß keinen Respekt vor ihr. Er traute ihr nicht einmal zu, ethisch einwandfrei zu handeln.

Entschlossen zwang sie sich dazu, Haltung zu wahren, den Schmerz zu unterdrücken und zu lächeln. Erst dann antwortete sie auf die letzte Enthüllung, dass Quade ihr nur seinen Körper angeboten hatte.

„Stimmt, mehr hast du mir nie versprochen.” Damit drehte sie sich um und ging.

Der Stolz half Chantal, den Schuppen zu verlassen, obwohl Tränen alles vor ihren Augen verschwimmen ließen. Hoffentlich wirkten ihre Bewegungen nicht so unsicher, wie sie sich im Moment fühlte.

Ihr Stolz half ihr auch, die nächsten Wochen zu überstehen und Tage und Nächte mit allen möglichen mühsamen Tätigkeiten auszufüllen, die sie am Denken hinderten. Nur so hinderte sie sich daran, sich bei Julia auszuweinen. Und so schaffte sie es auch, an Quades Haus vorbeizufahren, statt zu ihm zu gehen und sich mit ihm zu versöhnen.

Das alles war auf ihren Stolz zurückzuführen. Ehrlichkeit sich selbst gegenüber zwang sie jedoch, die Wahrheit zu akzeptieren. Quade hatte Recht, was Andrew McKinley anging.

Emily brauchte einen Mann wie Quades Freund, den Spezialisten für Grundrecht, um sie mit größtmöglicher Aussicht auf Sieg zu vertreten.

Leider sah Emily das nicht so. Sogar nach einer gemeinsamen Reise nach Sydney zu einer Besprechung beharrte sie eisern darauf, dass sie keinen arroganten Anwalt aus der Großstadt wollte.

Zwei Wochen später war noch immer nichts entschieden. Chantal seufzte frustriert und stützte den Kopf in die Hände, als es an der Tür ihres Büros klopfte.

Godfrey warf einen Blick herein und fragte: „Alles in Ordnung?”

„Es ist nichts, womit ich nicht umgehen kann.”

„Das bezweifle ich keinen Moment, aber manchmal hilft es, wenn man mit jemandem spricht.”

„Haben Sie ungefähr ein bis zehn Stunden Zeit?” fragte sie ironisch.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, im Gehen zu reden, ja.”

Freitagnachmittag — da stand natürlich Golfspielen auf dem Programm. Chantal lehnte sich im Sessel zurück und biss sich auf die Unterlippe. Seit genau drei Wochen und vier Tagen verfolgte sie Quades Vorwurf, sie hätte aufgegeben. Der Anruf von Mitch hatte ihr die perfekte Entschuldigung geboten, den Termin auf dem Golfplatz platzen zu lassen. Und das, als sie schon nahe daran war, Quade anzurufen und anzuflehen, hinzukommen und ihr Händchen zu halten. Sie hatte wie ein wahrer Feigling gehandelt.

Heute Nachmittag bekam sie die Gelegenheit, alles wieder gutzumachen, zumindest, was sie selbst betraf. Sie schaffte es, weil sie es wollte.

Entschlossen stand sie auf. „Danke, Godfrey, ich möchte gern im Gehen reden.”

Hoffentlich bereut das hinterher keiner von uns beiden, fügte sie in Gedanken hinzu.

Eine halbe Stunde später bekam Chantal auf dem Parkplatz des Country Clubs einen Grund geliefert, ihre Entscheidung zu bereuen, und zwar in Gestalt von Quade, der soeben eine Golftasche aus dem Kofferraum seines Wagens holte.

Sie reagierte so heftig auf seinen Anblick, dass sie sich verkrampfte und abrupt bremste.

Dann saß sie über das Lenkrad gebeugt da und bekam Herzklopfen, während sie ihn mit Blicken verschlang. Dieser breite Rücken, das von der Sonne gebleichte Haar, das kräftige Kinn

…

Er hob den Kopf und schien zu erstarren, als würde er ihren Blick spüren. In diesem Moment blieb ihr fast das Herz stehen. Dann drehte er sich rasch um und sah direkt zu ihr. Sie konnte sich nicht abwenden, so stark wirkte sein Blick auf sie.

Wie aus weiter Ferne hörte sie eine Autohupe und versuchte, sich zu sammeln. Wieder hupte jemand. Erst jetzt merkte sie, dass sie die Straße blockierte, winkte entschuldigend und bog in eine Parkbucht.

Nachdem sie den Motor ausgestellt hatte, sah sie sich um. Godfrey verstellte ihr jedoch die Sicht. Sie erkannte nur, dass er Quade die Hand schüttelte und dass hinter den geparkten Autos der beiden zwei kleine Rollboys mit Golfschlägern standen.

Viel zu spät begriff Chantal, dass es sich keineswegs um einen Zufall, sondern um ein arrangiertes Treffen handelte. Sie sah jedenfalls keine anderen Wagen, die sie kannte.

Niemand bereitete sich auf ein Spiel vor, nur Godfrey, Quade und sie als Dritte im Bunde.

Es fiel Chantal leicht, einer peinlichen Unterhaltung auszuweichen, jeden Schlag zu verpatzen und so zu tun, als würde sie sich voll konzentrieren. Nach vier Löchern hatte sie jedoch von der eigenen Feigheit genug. Wollte sie sich heute Nachmittag nicht ursprünglich selbst etwas beweisen? Indem sie sich hinter Bäumen versteckte, tat sie nichts für ihre Selbstachtung. Das Gleiche galt dafür, dass sie nicht mit ihrem Nachbarn sprach.

Als Godfrey für den nächsten Schlag ein Stück wegging, raffte Chantal sich auf und unternahm einen Versuch. „Zane hat mir erzählt, dass du mit der Arbeit am MG fast fertig bist.”

„Fast.” Quade blickte in die Ferne, als mochte er sie nicht ansehen.

Das tat weh, aber sie versuchte es erneut. Drei Chancen bot sie ihm, drei harmlose Einleitungen für eine Unterhaltung. Wenn er jedes Mal so knapp antwortete, wäre wenigstens alles klar.

„Was macht dein Garten? Julia ist sicher, dass er in einigen Jahren großartig aussehen wird.”

„Ganz bestimmt.”

Das waren bereits zwei Wörter. Na wunderbar!

Sie sahen zu, wie Godfreys Schlag den Ball weit über das Grün trieb und ihn schließlich im Sandbunker landen ließ.

„Hast du schon entschieden, was du mit deinem Land machen wirst? Ich habe dich noch nicht mit dem Berater für Weinanbau zusammengebracht. Das hatte ich dir für die Hochzeit versprochen.”

Möglicherweise wirkte sie beim letzten Versuch so nervös, wie sie sich fühlte. Quade sah sie jedenfalls endlich direkt an, und sie blickte tief in seine Augen. Er hatte Ringe um die Augen. War er müde? Sie wagte kaum, an die Gründe dafür zu denken.

„Ich habe Harrier getroffen”, erwiderte er.

„Wirklich?”

„Ja. Seine Nummer steht im Telefonbuch.”

Natürlich, aber auf etwas so Einfaches wäre sie nicht gekommen. Sein Blick weckte neue Hoffnungen in ihr.

„Er hat erwähnt, dass ich ihn bei der Hochzeit abgelöst habe, als er gerade mit dir tanzte.”

Erinnerungen an jene Nacht tauchten auf, doch Quade wandte sich wieder ab. „Zu meinem Glück ist er nicht nachtragend.”

Godfreys Ball flog in einer Sandfontäne aus dem Graben und rollte bis zur Flagge. Quade nahm für seinen Schlag die richtige Position ein.

Chantal stieß den angehaltenen Atem aus. Sie hatte sich noch nicht beruhigt, als Quade in die Hocke ging und den Schläger ansetzte. In diesem Moment erlaubte sie sich einen Funken Optimismus. Dann sah sie auch noch, wie sich seine Hose um die muskulösen Schenkel spannte, und Verlangen verdrängte den Optimismus.

Sie bekam kaum mit, wie er den Ball im Loch versenkte. Drei Versuche später gelang es auch ihr - für sie war das gut - und sobald Godfrey einlochte, gingen sie zum nächsten Abschlagplatz und begannen von vorne. Erst zwei Löcher später war Chantal mit Quade wieder allein. Godfreys Ball war außerhalb der gemähten Spielbahn gelandet.

„Ich wusste gar nicht, dass du noch spielst”, bemerkte Chantal, um irgendetwas zu sagen.

„Habe ich schon lange nicht mehr, bis …” Er blieb stehen und wartete darauf, dass sie sich zu ihm umdrehte. „Godfrey hat mich seit meiner Rückkehr eingeladen, an jedem Freitag zu spielen. Weil ich dachte, ich müsste dann ständig Angebote abwehren, für ihn zu arbeiten, habe ich abgelehnt.”

„Bis zu dem Tag, an dem ich nach Sydney musste”, warf sie ein.

„Ja, allerdings habe ich mich da selbst eingeladen. Ich wollte für dich da sein”, gestand er. Ich wollte es dir erklären, als du zurückgekommen bist, aber ich habe es nicht getan, und das bereue ich seither ständig.”

Das also hatte er gemeint. So hatte er ihr helfen wollen. Und sie hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, ihn danach zu fragen. „Schade, dass ich keine Ahnung hatte”, erwiderte sie sehr leise.

„Hätte es denn einen Unterschied gemacht?”

Wenn sie daran dachte, wie zornig sie an dem Tag gewesen war…..Vermutlich nicht.”

Quade nickte und ging weiter.

„Jeder von uns bereut seit dem bewussten Tag etwas”, sagte sie, als sie ihn einholte, konnte ihn jedoch nicht ansehen. Es fiel ihr schwer genug, diese Entschuldigung nicht zu verpatzen. „In der Hitze des Gefechts habe ich einiges gesagt, was mir Leid tut, besonders darüber, dass du deinen Beruf aufgegeben hast. Und die Beziehung … Es tut mir sehr Leid.”

Sie blieben stehen, ohne einander jedoch anzusehen. Die Spannung zwischen ihnen wuchs dermaßen, dass Chantal geschworen hätte, ein Summen in der Luft zu hören.

Es summte tatsächlich. Ihr Handy!

Als sie automatisch danach griff, hielt Quade ihre Hand eisern fest. „Lass es.”

„In Ordnung.”

Er seufzte. „Ich habe nicht gekündigt, sondern wurde entlassen.”

Vorsichtig drehte sie sich zu ihm. Sein Blick fiel auf ihre Hand, die er noch immer festhielt. Er lockerte den Griff und strich über ihre Haut, als wollte er die Abdrücke seiner Finger wegwischen.

Chantal hätte gern seine finstere Miene weggeküsst, und sie wäre bereit gewesen, für ihn zu kämpfen, ob es nun richtig oder falsch war. „Warum hat man dich entlassen?” fragte sie empört. „Hatten die Leute den Verstand verloren?”

„Sie hatten ihre Gründe.”

In Gedanken flehte sie ihn an, mit ihr zu reden. Plötzlich war es ungeheuer wichtig, wie er sich entschied. Es wäre ein Zeichen gewesen, wie weit er sie an sich heranließ. Als sie schon dachte, die Spannung nicht länger zu ertragen, summte erneut das Handy.

„Melde dich”, sagte Quade knapp, als sie es abstellen wollte. „Es könnte wichtig sein.”

„Nicht so wichtig wie die Gründe, weshalb …” Sie verstummte, als sie auf dem Display ablas, woher der Anruf kam. Es war Zanes Handy, das er selten benutzte und das er sich nur angeschafft hatte, falls Julia ihn dringend sprechen musste. Angst packte sie. Es waren zwar noch drei Wochen bis zum Stichtag, aber…

„Geht es um Julia?” rief sie ins Telefon. „Was ist passiert?”

Drei Worte - Schmerzen, Blutungen, Krankenhaus - stürzten sie in bodenlose Angst.

12. KAPITEL

Nach einem Blick in Chantals verstörtes Gesicht stellte Quade zwei Fragen: „Wohin? Wie eilig ist es?”

Im Cliffton Base Hospital erfuhren sie, dass Julia auf einen Kaiserschnitt vorbereitet wurde. Chantal wurde blass trotz aller Versicherungen, es wäre nur eine Vorsichtsmaßnahme wegen der Blutungen. Außerdem wäre die siebenunddreißigste Woche nicht zu früh. Und eine Untersuchung hatte ergeben, dass mit dem Kind alles in Ordnung war.

Sie hielt den Kaffeebecher, den Quade ihr gebracht hatte, in den zitternden Händen.

„Kree muss gleich hier sein, meine Eltern auch. Sie sollten mit der Maschine um zwanzig vor sechs landen.”

„Ich bleibe bei dir”, versicherte er.

Sie widersprach nicht, doch er wäre ohnedies geblieben. Über die Gründe dachte er nicht nach, auch nicht über die Folgen. Es kam einfach nicht infrage, Chantal jetzt allein zu lassen, wenn ihre Hände so zitterten, dass sie Kaffee verschüttete, als sie den Becher auf den Tisch stellte. Tränen standen ihr in den Augen, während sie in ihrer Handtasche wühlte.

Als sie schließlich vergeblich versuchte, die Tränen wegzuwischen, hielt Quade ihre Hand fest. „Lass es”, sagte er schroffer als beabsichtigt.

Sie hielt still und spannte sich innerlich an. Eine Weile saßen sie nur schweigend da.

Quade versuchte, ihr mit einer bloßen Berührung Kraft und Trost zu bieten, bis er allmählich merkte, wie ihre Anspannung nachließ und sie seinen Trost annahm.

Ihr sanfter Händedruck löste in ihm eine Woge von Gefühlen aus, die ihn so unerwartet traf, dass es ihm die Kehle zuschnürte.

„Danke”, flüsterte sie.

Er antwortete nicht. Es war selbstverständlich, dass er ihr half.

„Bestimmt hast du keine guten Erinnerungen an Krankenhäuser”, bemerkte sie nach einer Weile.

„Wer hat die schon?”

„Nicht jeder hat eine solche Vergangenheit wie du.”

Erneut überraschte es ihn, wie einfühlsam sie war, und daraus entstand der Wunsch, mit ihr über all die Dinge zu sprechen, die er bisher sorgfältig unter Verschluss gehalten hatte, sogar gegenüber Kristin. Sie allerdings hatte sich auch gar nicht für seine Vergangenheit interessiert, sondern nur für den Nutzen, den sie aus ihrer Beziehung zu ihm ziehen konnte.

„Wir haben meine Mutter bestimmt über fünfzig Mal besucht, als sie sich in Sydney einer Behandlung unterzog, wie man das nannte. Ich habe nie begriffen, wie man von Behandlung sprechen konnte bei allem, was sie durchgemacht hat.”

Kaum merklich verstärkte Chantal den Druck ihrer Hand, um ihn zu trösten und zu ermutigen. Nun bot sie ihm Kraft an, wie er das vorhin bei ihr getan hatte.

„Ich werde die Eindrücke nicht mehr los”, fuhr er fort. „Die Gerüche, das Rattern dieser Wagen, die in Krankenhäusern benützt werden, das Quietschen der Schuhe der Schwestern auf dem Fußboden. Das alles löst bei mir einen Reflex aus, wahrscheinlich Angst.”

„Bestimmt eine ganz schlimme Angst.”

Er wusste, dass Chantal jetzt nicht nur an den Tod seiner Mutter, sondern auch an ihre Schwester und deren ungeborenes Kind dachte. Und sie hatte Angst, dass es nicht gut ausgehen könnte. Er zog ihre Hand näher zu sich heran, bis sich ihre Arme berührten.

„Danke”, flüsterte sie.

In den letzten Wochen hatte er oft an ihren Vorwurf in seinem Schuppen gedacht, er hätte ihr nichts von sich erzählt und ihr nur seinen Körper geboten. Bis heute hatte er sich daran geklammert, richtig gehandelt zu haben. Es war einfach deshalb richtig gewesen, weil er ihr nicht mehr versprochen hatte. Außerdem hatte er geglaubt, nicht mehr haben zu wollen.

Doch beim Wiedersehen hatte er die Wahrheit erkannt und sich eingestanden, dass er doch mehr haben wollte. Noch wusste er nicht, wie weit er gehen wollte. Auf dem Golfplatz hatte er jedenfalls mit dem Geständnis begonnen, dass er entlassen worden war. Nach Zanes Anruf hatte dann sein Wunsch, Chantal zu helfen, die restlichen Zweifel vertrieben.

Nun hatte er ihr noch mehr über sich enthüllt, aber vieles war ungesagt geblieben. Es eilte jedoch nicht. Sie saßen hier, hielten einander an den Händen und boten sich gegenseitig Trost.

Quade empfand eine Harmonie, als hätten sich plötzlich die Bruchstücke seines Lebens wieder zu einem Ganzen geordnet.

Dies war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, um seine ganze Geschichte zu erzählen. Dafür machte Chantal sich viel zu große Sorgen. Allerdings wollte er ihr noch einen Teil als Zeichen für seine guten Absichten anbieten. Der Rest konnte warten.

„Man hat mir gekündigt, weil eine andere Anwaltskanzlei in den Besitz von vertraulichen Informationen gelangt war.” Bevor Chantal protestieren konnte, schüttelte er den Kopf, obwohl er sich über ihre spontane Reaktion freute. „Sie waren im Recht. Die Informationen stammten von mir.”

„Das verstehe ich nicht. Wieso?”

„Kristins Chef hat sie dazu gedrängt, mich im Bett auszuhorchen”, erwiderte er geringschätzig. „Ich habe nicht einmal gemerkt, was da lief.”

„Das war glatter Betrug. Sie war mit dir verlobt.” Der Zorn brachte wieder Farbe auf Chantals Wangen und ließ ihre Augen funkeln.

„In allererster Linie war sie Anwältin.”

„Und deshalb hast du mir ihr Schluss gemacht”, stellte sie fest.

Später musste er alles erklären, doch im Moment reichte es. „Ja, und deshalb bin ich auch so ungerecht auf dich losgegangen.”

„Ich bin nicht Kristin.”

„Das weiß ich.” Das war ihm klar gewesen, aber er hatte es nicht fertig gebracht, es zuzugeben.

„Es tut mir Leid.” Mit einem flüchtigen Lächeln fügte sie hinzu: „Nicht, dass du mit ihr gebrochen, sondern dass du deinen Job und damit letztlich dein bisheriges Leben verloren hast.”

Zum ersten Mal empfand er keine Bitterkeit. „Sie haben mir sogar einen Gefallen getan.”

„Wirklich?”

„Ich habe mich aus den falschen Gründen für Jura entschieden. Nach dem Tod meiner Mutter konnte mein Vater sich kaum um sich selbst kümmern. Godfrey erfuhr von einem Stipendium in Melbourne. Damit waren aber nicht alle Kosten gedeckt. Er bezahlte zehn Jahre lang alles, was Dad sich nicht leisten konnte, bis ich mit Schule und Universität fertig war.

Danach musste ich beweisen, dass ich dieses Geld wert war. Jurist schien der richtige Beruf zu sein, weil er Ansehen und Geld bringt. Außerdem konnte ich mich am besten dadurch beweisen, dass ich sogar mehr als mein Wohltäter erreichte.”

„Du willst wirklich nie wieder in deinen alten Beruf zurück?”

„Nie.” In diesem Punkt war er sich seiner Sache sicher.

„Was wirst du stattdessen machen?”

„Wein anbauen. Ich habe mich schon um eine entsprechende Ausbildung gekümmert und denke dabei an Fernunterricht.”

Endlich lächelte sie wieder. Wie er dieses Lächeln doch vermisst hatte!

„Vom Recht zur Rebe …”, witzelte sie.

„Mal sehen, wie das zu mir passt.” Allerdings gefiel ihm das jetzt schon so gut wie Chantals Nähe und wärmte ihn wie ihr Lächeln. Die Augen auf ihren Mund gerichtet, beugte er sich langsam vor und …

„Chantal, hier bist du! Ich dachte schon, ich komme nie an.” Kree überfiel sie beide mit Fragen und Umarmungen. „Sagt mir sofort, dass ich mich völlig grundlos ängstige. Zane hat eine Nachricht bei Tina hinterlassen, aber damit konnte ich nichts anfangen. Bestimmt hat sie etwas falsch verstanden, und alles ist in Ordnung.”

Quade überließ Chantal die Erklärungen und schwieg, während die beiden Frauen sich gegenseitig Mut zusprachen. Eine halbe Stunde später stürmten die übrigen Goodwins in den Raum - Vater, Mutter, Mitch und sein Sohn.

Der Aufruhr hatte sich noch nicht wieder gelegt, als Zane in einem sterilen Krankenhauskittel und leicht benommen hereinkam. Die lauten Gespräche verstummten auf der Stelle.

In der eintretenden Stille entdeckte Quade Tränen in Zanes hellen Augen, aber auch den Anflug eines Lächelns.

„Es ist ein Mädchen.” Zanes tiefe Stimme klang brüchig, und er musste sich über die Augen wischen, bevor er weitersprechen konnte. „Wir haben ein Mädchen.” Im nächsten Moment wurde er umringt und mit Fragen bestürmt, bis er sich endlich wieder befreite und abwinkte. „Ich muss zurück und wollte euch nur sagen, dass es beiden gut geht. Alles bestens.”

„Können wir sie sehen?”

„Hat sie dunkles Haar wie Julia?”

„Das Kind ist doch gesund, nicht wahr?”

Noch während alle wild durcheinander redeten, wurde Quade unruhig. Bis zu dieser Minute hatte er sich zu sehr auf Chantals Sorgen konzentriert, um auch nur an die Geburt zu denken. Nein, er war noch nicht bereit, sich das Baby anzusehen. Rasch zog er sich innerlich zurück.

Dank ihrer Angehörigen brauchte Chantal ihn nicht mehr. Er war überflüssig geworden und wollte die anderen ihrer Erleichterung, Freude und Begeisterung überlassen.

Eine Geburt stand in völligem Gegensatz zu seinen Erfahrungen in Krankenhäusern, und sie erinnerte ihn auch an Kristin und an das, was in Dallas geschehen war.

Während er zum Parkplatz ging, schnürte es ihm die Kehle zu.

Chantal fing nur einen kurzen Blick aus Quades Augen auf. War das Angst? Nein, eher Schmerz. Vielleicht erinnerte er sich an seine Mutter.

Sie versuchte, mehr herauszufinden, doch er wirkte auf einmal, als wäre er innerlich ganz weit weg. Nie zuvor hatte sie sich mehr danach gesehnt, jemandem nahe zu sein und ihm zu helfen, doch ehe sie etwas unternehmen konnte, wurde sie von Mitch gepackt und herumgeschwenkt.

Immer wieder wirbelte er sie durch den Raum, während Joshua vor Begeisterung hüpfte und seinen Vater anfeuerte. Chantals Mutter brachte die beiden energisch zum Schweigen.

Chantal war schwindelig, als sie wieder auf eigenen Beinen stand, und als sie sich endlich umblickte, war Quade nicht mehr in dem großen Wartezimmer.

Die Enttäuschung verflog rasch wieder. Chantal war überzeugt, dass sich heute in ihrer Beziehung viel verändert hatte.

Eine Beziehung, das war es doch.

Quade war bei ihr geblieben und hatte ihr viel mehr als nur seinen Körper angeboten. Er hatte ihr das Herz geöffnet. Lächelnd beschloss sie, das Gleiche bei ihm zu machen, bevor diese Nacht endete.

Vielleicht war es Gedankenübertragung, vielleicht etwas anderes. Quade wusste jedenfalls, dass Chantal zu ihm kommen würde. Er hielt sich nicht mit Abendessen auf und schaltete auch nicht den Fernseher ein.

Stattdessen öffnete er eine Flasche Rotwein, die unberührt auf dem Tisch im Wohnzimmer stand, während er ungeduldig auf und ab ging.

Er hätte schwören können, den Motor ihres Wagens zu hören, noch ehe sie von der Hauptstraße abbog. Das war völlig unmöglich, aber heute glaubte er daran. Als er die Tür öffnete, bevor Chantal klopfte, war sie nicht überrascht.

„Wir müssen reden”, erklärte sie entschieden. „Und zwar richtig.”

Das war ihm klar, doch nach einem Blick auf ihre weichen Lippen entschied er, dass die Aussprache noch warten konnte.

„Machen wir”, versprach er, zog sie ins Haus, schlug die Tür zu, drückte Chantal dagegen und hielt ihr die Hände über ihrem Kopf fest. Jetzt sah sie ihn doch überrascht an. „Später”, fügte er hinzu, weil sich innerhalb eines Monats bei ihm eine Menge Frust angestaut hatte.

Bevor sie ihm mit einem Lächeln antworten konnte, küsste er sie bereits heftig, ließ die Hände über ihre Arme gleiten und legte sie voll Verlangen auf ihre Brüste.

Chantal kam ihm sofort entgegen, schob ihm die Hände ins Haar, drückte ihn an sich und bog sich ihm entgegen, damit er ihre Brüste verwöhnen konnte. Für sie gab es kein Halten mehr.

Er hob sie hoch, presste sich an sie und bewegte sich mit ihr in perfektem Einklang perfekt abgesehen davon, dass sie beide noch bekleidet waren.

Er zog ihr die Bluse aus dem Bund und wollte die Knöpfe öffnen, doch Chantal war schneller als er, fand seine Gürtelschnalle und den Reißverschluss und öffnete beides.

Quade stöhnte unter ihrer Berührung, bis er es nicht mehr aushielt. Viel zu lange sehnte er sich schon nach ihr.

„Wir brauchen ein Kondom”, flüsterte er mit letzter Willenskraft. „In der Hosentasche.”

Er hatte keine Hand frei, weil er unter ihren Rock fasste und ihr den Slip herunterzog. Ein Vorspiel fiel aus, denn Chantal flehte ihn so leidenschaftlich an, dass er sich kaum noch dazu zwingen konnte, sie an den nötigen Schutz zu erinnern.

Er biss die Zähne zusammen, während sie sich mit dem Kondom abmühte, und kaum war es ihr gelungen, es ihm überzustreifen, drang er in sie ein. Wie sehr ihm das alles gefehlt hatte

- ihr herrlicher Körper, ihre seidige Haut, ihre Küsse. Alles. Nur ihrer beider Atemzüge waren zu hören und ab und zu geflüsterte Worte, die ihre Leidenschaft weiter steigerten.

Es war mehr als nur Lust. Kurz vor dem Höhepunkt sah er ihr in die Augen und wusste, dass er sie liebte. Er liebte sie mit der gleichen Hingabe, mit der sie sich vereinigten, mit der gleichen Heftigkeit, mit der er den Gipfel erreichte.

Es dauerte eine Weile, ehe er wieder einigermaßen klar denken konnte. Er lehnte mit Chantal an der Haustür und konnte sich kaum von der Tür wegstemmen, so erschöpft fühlte er sich.

Es dauerte einen Moment, bevor er begriff, wieso von Chantal kein Wort kam und sie leicht verwirrt wirkte.

Das Kondom war gerissen.

13. KAPITEL

Bebend sank Chantal auf den Rand der Wanne in Quades Badezimmer und schlug die Hände vors Gesicht. Das half leider nicht gegen das grelle Licht und auch nicht gegen die Erinnerung daran, was sich soeben in der Diele abgespielt hatte.

Hinterher war Quade wie erstarrt gewesen und hatte zuerst gar nicht sprechen können.

Als er wieder dazu fähig war, fand er nur ein einziges hartes Wort, das sie besser nicht gehört hätte. Außerdem wünschte sie sich, nicht den Schmerz in seinen Augen gesehen zu haben. Es war genau wie im Krankenhaus gewesen, als er sich von der Freude ihrer Angehörigen über das Neugeborene distanzierte.

Das war Angst in seinen Augen gewesen, Angst vor den Folgen, die das gerissene Kondom mit sich brachte, Angst davor, womöglich für immer an sie gebunden zu sein. Und dieses Wissen lastete schwer auf ihr.

Wie dumm war sie doch in ihrer Liebe gewesen! Quade liebte sie nicht. Wieso hatte sie alles falsch verstanden?

Heute Abend war es nicht im Geringsten um den Aufbau einer Beziehung gegangen, sondern lediglich um Sex, um pures Verlangen und um einen Mann, der zu lange gewartet hatte. Darum war es auch sofort passiert, als sie das Haus betrat.

Nun musste sie sich den möglichen Folgen stellen.

Wieder war es ihr Stolz, der ihr half. Sie stand auf und beschloss, in diesem Fall das Ruder in die Hand zu nehmen. Ja, irgendwie würde sie es schaffen, die Antwort hervorzubringen, die ein Mann in dieser Lage hören wollte, und vielleicht würde sie dabei sogar ganz kühl bleiben. Und vielleicht konnte sie dann auch noch hoch erhobenen Hauptes sein Haus verlassen.

Zumindest wollte sie es versuchen, selbst wenn es sie umbrachte.

Nach dem hellen Bad wirkte das Wohnzimmer geradezu düster, was voll Chantals Stimmung entsprach. Quade stand in starrer Haltung vor dem Kamin, in dem kein Feuer brannte, und sein Gesicht wirkte abweisend.

Eine andere Frau hätte vielleicht die Flucht ergriffen, doch Chantal zögerte nur unmerklich und ging weiter. Es spielte dabei keine Rolle, dass sie sich nur mühsam wie in einem Albtraum bewegen konnte. Es kam nur darauf an, die nächsten fünf Minuten zu überstehen.

„Jetzt müssen wir tatsächlich reden”, stellte sie fest. „Und das wäre wesentlich einfacher, würdest du mich nicht so finster ansehen.”

Er veränderte seine Haltung nicht. „Soll ich vielleicht lächeln? Oder du? Hast du vergessen, was vorhin geschehen ist? Chantal, du könntest schwanger sein.”

„Vielleicht überschätzt du dich ein wenig. Möglicherweise schaffst nicht einmal du das beim ersten Mal.”

„Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für flotte Sprüche”, stieß er hervor. „Denk doch nach!”

„Das habe ich bereits getan.”

„Offenbar nicht genug. Ich nehme an, du willst kein Kind.”

Ganz eindeutig wollte er keines, aber wie sah das bei ihr aus? Wie es wohl wäre, Quades Kind unter dem Herzen zu tragen, ein Kind, das sie beide trotz allem miteinander verband?

Wie wäre es, in seinen Augen Tränen bei der Geburt seines Kindes zu sehen? Trotz allem regte sich Hoffnung in ihr.

„Daran habe ich noch nicht nachgedacht”, erwiderte sie vorsichtig. „Im Moment bin ich voll damit beschäftigt, mich um meine Arbeit und meine Familie zu kümmern.”

„Und wenn du nun schwanger wirst, was dann?”

Sie fühlte sich unbehaglich unter seinem bohrenden Blick, und das machte sie zornig. Sie wollte sich nicht so fühlen. Im Moment spielte es keine Rolle, dass er sie nicht liebte. Er gab ihr das Gefühl, lebendig zu sein. Durch ihn fühlte sie sich viel stärker als früher vor und war hundert Mal glücklicher. Das wollte sie sich nicht nehmen lassen.

„Quade, ich muss nicht schwanger werden. Gibt es dafür nicht die Pille für danach?”

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geohrfeigt. Hatte sie womöglich einen schlimmen Fehler begangen?

Sein Gesicht wurde noch eine Spur starrer. „Du gehst morgen früh zum Arzt?” fragte er tonlos.

Ja. Nein. Sie wartete auf ein Zeichen von ihm, doch es kam keines. Schließlich hielt sie es nicht länger aus. Sie musste weg.

„Chantal.”

An der Tür blieb sie stehen, drehte sich jedoch nicht um.

„Sag mir Bescheid, falls du es dir anders überlegst.”

„Wie sieht das aus?” fragte Kree und ließ die Schere sinken.

Tina, die neben ihr stand und einer Kundin die Haare stylte, schaltete den Föhn aus und musterte Chantals Frisur mit fachmännischem Blick. „Sexy, aber mit Stil.”

„Richtig”, bestätigte Kree zufrieden. „Also, warte nicht wieder so lange, bis du zu uns kommst, ja?”

Chantal stimmte zu, weil das am einfachsten war. In den vergangenen sieben Wochen hatte sie das häufig getan. Stets war sie den einfachen Weg gegangen, nur um ein besorgtes Familienmitglied loszuwerden und den nächsten Tag und die nächste Nacht zu überstehen.

Kree bürstete die abgeschnittenen Haare vom Umhang, nahm ihn Chantal ab und runzelte die Stirn.

Chantal stand hastig auf, weil sie ahnte, dass sie gleich eine Lektion über Haarpflege zu hören bekommen würde, und sah auf die Uhr. „Es ist schon spät. Ich muss mich beeilen. Was schulde ich dir?”

„Dass du dich nicht übernimmst, einverstanden?”

„Du klingst schon wie Julia. Es ist geradezu unheimlich.”

Lachend nahm Kree von dem Regal hinter ihr ein Fläschchen und stellte es auf die Theke des Salons. „Willst du das ausprobieren? Dein Haar ist sehr trocken.”

Das hatte sie schon festgestellt, bevor sie zu schneiden begonnen hatte. Chantal hatte sich auch über ihr Haar gewundert, weil sie sich in der letzten Zeit über körperliche Veränderungen während der Schwangerschaft und alles, was damit zusammenhing, informiert hatte.

Das Haar sollte sich jedenfalls erst viel später verändern.

„Möchtest du es?” drängte Kree.

„Ja, einverstanden.” Wahrscheinlich half es nicht, aber so war es eben einfacher.

Kree tippte den Betrag in die Kasse.

Tina stieß einen leisen Pfiff aus. „Toller Wagen”, stellte sie fest und blickte auf die Straße hinaus. „Wer fährt denn hier einen alten roten Sportwagen?”

Chantal wurde diesmal nicht bloß flau, sondern ihr Magen krampfte sich zusammen, als wäre sie seekrank. Wie aus weiter Ferne hörte sie, wie die beiden spekulierten, wem der Wagen gehörte. Sie dagegen wusste Bescheid.

Quade war wieder hier, nachdem er sechs Wochen in einem Weinberg im Hunter Valley gearbeitet hatte. Das hatte sie zumindest verschiedenen Bemerkungen entnommen, die sie von Godfrey, Zane und Julia aufgeschnappt hatte. Niemand wusste viel, aber immer noch mehr als sie selbst.

Sechs Wochen, ohne ihn zu sehen oder von ihm zu hören. Es hatte keinerlei Kontakt gegeben. Daher hatte sie ihm auch nicht sagen können, dass sie nur ein einziges Mal beim Arzt gewesen und er das Ergebnis des Schwangerschaftstests aus der Apotheke bestätigt hatte.

„Hallo, Erde an Chantal!”

Sie griff nach der Kreditkarte, die Kree vor ihrer Nase schwenkte, steckte sie in die Handtasche und ging nach draußen. Mit weichen Knien ging sie zu ihrem Wagen, und musste erst mal mit dem Zündschlüssel herumfummeln, bevor sie ihn ins Zündschloss stecken konnte. Als der Motor ansprang, holte sie erst mal tief Luft.

Bald würde alles besser werden. Nachdem sie mit Quade gesprochen hatte, konnte sie sich Julia anvertrauen. Dann brauchte sie nicht mehr so zu tun, als könnte sie die kleine Bridie nicht auf den Arm nehmen aus Angst, das Baby könnte auf ihre Kleidung spucken. Dann brauchte sie nicht mehr zu fürchten, sich durch ihre Reaktion auf das Kind zu verraten. Sie konnte sich wieder entspannen, lachen, weinen und sich auch ein wenig vor der Zukunft fürchten. Die Freude auf das neue Leben, das in ihr heranwuchs, überwog auf jeden Fall alles andere.

Ein flüchtiges Lächeln umspielte ihre Lippen, während sie aus der Parklücke ausscherte und die Hauptstraße von Plenty entlangfuhr. Sie sah nach links und rechts und zuckte jedes Mal zusammen, wenn sie einen roten Wagen entdeckte. Ob hier in der Stadt oder in seinem Haus - sie würde Quade finden und mit ihm reden.

Am Stadtrand gab sie Gas. Die Häuser blieben hinter ihr zurück, die Straße führte durch Äcker und Weiden.

Chantal sah den Geländewagen erst, als es schon zu spät war. Er kam von rechts aus einem schmalen Weg. Er war viel zu schnell, um noch anzuhalten, und viel zu groß, um ihm auszuweichen.

Unmittelbar vor dem Aufprall stieß sie einen Schrei aus, weil sie Quade nicht gefunden und nun keine Möglichkeit mehr hatte, ihm von dem Kind zu berichten - und ihm zu sagen, dass sie ihn liebte.

„Das war es, Mann. Die Kiste ist startklar.” Zane strich über die Motorhaube des MG, den er soeben nach einer letzten Testfahrt zurückgebracht hatte, und lächelte höchst zufrieden.

Quade bemühte sich, ihn nicht zu beneiden, und überlegte, wie er seinen Aufbruch noch eine Weile hinauszögern konnte. Die Vorstellung, in sein Haus zu gehen, wo niemand auf ihn wartete, erfüllte ihn mit Unbehagen. „Hast du Lust, noch ein Bier bei mir zu trinken?” fragte er und hoffte inständig, nicht allzu verzweifelt zu klingen.

„Ja”, erwiderte Zane. „Dann kann ich dir von Bridie erzählen.”

Quade erstarrte, als hätte Zane ihm einen Dolch in die Brust gerammt. „Andererseits sollte ich vielleicht doch besser nach Hause fahren.”

Zane versetzte ihm lachend einen Schlag auf den Arm. „Komm schon, Mann, das war nur ein Scherz. Wir sollten lieber über dein Baby reden.”

Quade schnappte nach Luft, doch Zane interessierte sich nur für den MG. Mit dem Baby war der Wagen gemeint!

„Hey, Zane!” Bill tauchte in der Tür der Werkstatt auf. „Die brauchen einen Abschleppwagen. Beim Harmer-Haus hat es einen Unfall gegeben. Soll ich das übernehmen?”

„ja, bitte.” Zane seufzte. „Ich fürchte, ich muss hier die Stellung halten. Das Biertrinken müssen wir wohl verschieben, es sei denn, du besorgt einen Sechserpack und bringst ihn her.”

Quade nickte. „Klingt nicht schlecht.”

Zane und Quade waren noch beim ersten Bier und lachten, als das Telefon klingelte. Zane griff nach dem Hörer. „Bill, was gibt es?” Im nächsten Moment war sein Lächeln wie weggewischt. Er warf Quade vor dem Schreibtisch im Büro einen Blick zu.

„Was ist?” fragte Quade, noch ehe Zane aufgelegt hatte, und stand schon auf, weil er es ahnte.

„Chantal.”

Angst packte Quade. „Wie schlimm ist es?”

„Der andere Fahrer behauptet, es wäre nicht allzu schlimm, aber Bill sagt, dass ihr Wagen Totalschaden hat. Sie haben Chantal ins Cliffton Base Hospital gebracht.” Zane hielt Quade an der Tür fest. „Ich fahre.”

Quade wollte widersprechen, weil er etwas für Chantal tun musste. Doch dann erinnerte er sich an die Diskussion mit ihr, wer fahren sollte, und merkte, dass seine Hände zitterten.

„Aber gib ordentlich Gas”, sagte er lediglich.

Chantal hörte laute Stimmen auf dem Korridor, und fünf Sekunden später stürmte Quade in den Unersuchungsraum. Fünf Sekunden stand er nur da und betrachtete sie von Kopf bis Fuß, als wollte er sich davon überzeugen, dass sie es wirklich war.

Eine Schwester war ihm gefolgt, vermutlich jene, die ihn nicht hatte zurückhalten können. „Jetzt haben Sie die Patientin gesehen”, sagte sie betont geduldig. „Wie wäre es, wenn Sie wie versprochen draußen warten?”

Quade wandte nicht den Blick von Chantal. „Ich bleibe.”

Chantal versuchte, zu lächeln und ihm zu versichern, dass es ihr gut ging. Sie wollte ihn bitten, sie nie wieder zu verlassen, doch sie brachte kein Wort hervor.

„Wieso liegt sie hier?” Quade wandte sich gereizt an die Schwester. „Wo ist der Arzt?”

„Dr. Lui hat sie bereits untersucht. Jetzt steht sie lediglich noch eine Weile unter Beobachtung.”

„Warum?”

„Weil sie sich den Kopf gestoßen hat.” Die Schwester lächelte aufmunternd. „Es geht aber ihr und dem Kind gut. In einigen Stunden können Sie nach Hause fahren.”

Chantal schloss die Augen, als die Schwester die Tür leise hinter sich schloss. Die Verwirrung in Quades Gesicht hätte sie nicht länger ertragen, noch weniger den Moment, in dem er bestimmt zornig wurde. Vielleicht würde er sich gleich so leise wie die Schwester zurückziehen.

Als die erste Träne über ihre Wange lief, presste sie die Lider noch fester zusammen.

Hoffentlich half das. Sie war so damit beschäftigt, sich zu beherrschen, dass sie gar nicht merkte, wie Quade sich näherte, bis er ihr die Tränen zärtlich wegküsste.

Tiefes Durchatmen half ihr, die Tränenflut einzudämmen. Ganz gelang es ihr aber nicht.

Trotzdem erkannte sie die Ringe unter seinen Augen und die schmal gewordenen Lippen.

„Dem Himmel sei Dank, dass dir nichts passiert ist. Als ich von dem Unfall gehört habe

…” Er verstummte und schüttelte nur den Kopf. Nun sah sie in seinen Augen Angst und Tränen.

„Ich muss dir sagen …”, setzte sie an.

„Ich habe deinen Wagen gesehen …”, begann er.

Sie sprachen gleichzeitig und verstummten auch gleichzeitig Chantal hielt den Atem an, als er ihre Hände an die Lippen zog.

„Ich hatte noch nie solche Angst”, sagte er leise.

„Ich auch nicht. Der Airbag hat verhindert, dass ich …”, Chantal schüttelte sich. „Ich dachte schon, ich könnte es dir nicht mehr sagen.”

„Du meinst, das mit dem Kind?”

„Ja.” Ängstlich versuchte sie, ihm die Hände zu entziehen. Er hielt sie jedoch fest. „Ich wollte es dir heute noch sagen”, fuhr sie fort.

Quade ließ sie nicht aus den Augen. „Du warst nicht am Morgen danach beim Arzt?”

„Nein.”

„Warst du zu beschäftigt?”

Sie wollte den Kopf schütteln, zuckte jedoch schmerzlich zusammen. „Nein, ich konnte und wollte es nicht.”

Er drückte ihre Hände so fest, dass es fast schmerzte, und sie wandte sich ab, weil sie seinen Zorn nicht ertragen konnte.

„Ich weiß”, flüsterte sie, „du willst dieses Kind nicht, aber…”

„Was?” rief er und brachte sie damit zum Verstummen. „Wie kommst du darauf, dass ich dieses Kind nicht will?”

„Als Bridie geboren wurde, hast du die Flucht ergriffen”, hielt sie ihm vor.

Betroffen wich er ein Stück zurück. „Du hast gedacht, ich hätte etwas gegen Kinder?”

„Was sollte ich denn sonst denken?”

„Hast du deshalb so reagiert, nachdem das Kondom gerissen war?” fragte er eindringlich.

„Hast du das alles nur gesagt, weil du geglaubt hast, dass ich es hören will?”

Wegen der Kopfschmerzen nickte sie sehr vorsichtig und hörte Quade lachen.

„Was für ein Missverständnis!” rief er aus. „Als ich Zane sah, wie er mit leuchtenden Augen verkündete, dass sie ein Mädchen bekommen hatten … Ich wünsche mir nichts mehr als fröhlich lachende Kinder. Mein Zuhause soll so sein, wie ich es selbst als Kind erlebt habe.” Er stockte kurz. „Als ich erfuhr, was Kristin getan hatte, und als mir klar wurde, dass ich nicht einmal an der Entscheidung beteiligt gewesen war …”

„Kristin war schwanger?” fiel Chantal ihm ins Wort.

„Ja, aber ich wusste es nicht. Sie hat es mir nicht gesagt. Sie ließ eine Abtreibung durchführen und verhielt sich hinterher so, als hätte sie sich einen Zahn ziehen lassen.”

Du lieber Himmel! Hätte Chantal hier nicht mit Kopfschmerzen gelegen, die bei jeder Bewegung unerträglich wurden, hätte sie sich auf die Suche nach dieser Frau gemacht und ihr tüchtig die Meinung gesagt.

„Ich habe es erst nach dem Rauswurf aus der Firma erfahren”, fuhr er fort. „Als ich Kristin deshalb zur Rede stellte, erwähnte sie auch die Schwangerschaft, sozusagen als Abschiedsgeschenk.”

„Liebst du sie noch?” Kaum hatte Chantal die Worte ausgesprochen, als sie sie auch schon am liebsten wieder zurückgenommen hätte. „Vergiss es. Antworte nicht.”

„Ich liebe sie nicht und bin mir nicht sicher, ob ich sie überhaupt jemals geliebt habe”, erwiderte er und küsste wieder ihre Hände. „Wie für dich habe ich noch für keine Frau empfunden.”

Was für eine großartige Antwort! „Und was empfindest du?”

„Ich will dich nie wieder fortlassen. Ich kann mir kein Leben ohne dich an meiner Seite vorstellen, ein Leben mit dir als Freundin, Geliebte und Ehefrau. Ich liebe dich, Chantal, und dies hier ist zwar keine sonderlich romantische Umgebung, aber in Sachen Romantik bin ich ohnedies nicht gut.”

Sie fand dagegen, dass er es sogar sehr gut machte, vor allem, als er sich auf ein Knie sinken ließ.

„Willst du mich heiraten?”

Prompt begannen ihre Tränen wieder zu fließen, so dass Chantal kaum antworten konnte.

„Ja”, stieß sie schluchzend hervor, und zur Sicherheit, falls er es nicht gehört haben sollte, fügte sie hinzu: „Ja, ja, ja!”

Quade beugte sich über sie und küsste sie zärtlich auf Stirn, Wangen und endlich auf die Lippen.

„Bringst du mich nach Hause?” flüsterte sie.

„Da frage ich lieber vorher nach”, erwiderte er lachend.

„Warte”, verlangte sie, als er zur Tür gehen wollte. „Komm wieder her!”

„Da ist ja schon wieder dein herrischer Ton”, stellte er lächelnd fest und gehorchte.

„Offenbar geht es dir schon besser.”

„Das liegt an deinen Küssen.”

„Wirken sie vielleicht heilend?”

„Unbedingt.” Chantal betrachtete ernst den Mann, den sie liebte, den Mann, der fürs ganze Leben ihr Ehemann sein würde. „Da ist noch etwas, das ich dir bisher nicht erzählt habe.”

„Ich weiß nicht, ob ich heute noch eine von deinen Enthüllungen verkrafte”, warnte er.

„Ach, ich glaube, dass du das schon hören willst”, versicherte sie. „Ich liebe dich, Cameron Quade, ich liebe dich von ganzem Herzen. Und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als deine Frau zu werden und dein Haus mit Kindern zu füllen.”

Lächelnd beugte er sich zu ihr, und sie glaubte, in seinen Augen Tränen schimmern zu sehen.

„Werden unsere Kinder so herrisch sein wie du?” fragte er.

„Höchstwahrscheinlich.”

„Sehr gut”, stellte er zufrieden fest, ehe er endlich zur Tür ging. „Genau so wünsche ich es mir.”

- ENDE -

Table of Contents

- Verführerische Nähe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL