Date: 2014-02-10T23:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibung Redaktion: Lustvoll, kurz - und völlig unverbindlich: so stellt sich der überzeugte Junggeselle Alex Stanton die ideale Beziehung vor. Und die süße, sexy Gwen, die er auf einer Hochzeit trifft, scheint die perfekte Frau dafür. Dumm nur, dass ausgerechnet Alex nach zwei Wochen voller Spaß und Sex noch nicht genug hat. Gwen geht ihm einfach nicht mehr aus dem Kopf. Eine weitere Woche mit ihr wird hoffentlich sein Verlangen für immer stillen! Doch als er sie schließlich wiedersieht, erwartet ihn eine schockierende Überraschung. Denn Gwens sanft gerundeter Babybauch ist unübersehbar!
Publisher: Cora Verlag

Andrea Laurence

Nie mehr als heiße Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Andrea Laurence
Originaltitel: „More Than He Expected“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1807 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Silke Schuff

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720254

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

Sonntag, 20. Oktober

Der Hochzeitsempfang von Will und Adrienne Taylor

Es schien ein ziemlich abgeschmacktes Klischee zu sein, dass der Trauzeuge die Brautjungfer verführte. Aber diese Frau war wirklich unerhört sexy.

Dabei hatte Alex keineswegs die Absicht gehabt, die Hochzeit seines besten Freundes als Gelegenheit für einen Aufriss zu nutzen. Hochzeiten verleiteten Frauen oft zu romantischen Illusionen. Und sie wollten dann möglicherweise mehr, als Alex zu geben bereit war. Also hatte er nichts weiter geplant, als seinen Smoking mit Würde zu tragen und seinen Freund in die Ehe zu verabschieden. Wieder einer, der auf die dunkle Seite wechselte.

Aber Gwen Wright hatte ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Seit dem Moment, als sie gestern beim Willkommensfrühstück aufgetaucht war, konnte Alex kaum die Augen von ihr lassen. Sie war klein und zierlich, verfügte aber dennoch über aufregende Kurven. Der enge braune Rock und die beige Bluse betonten ihre dunklen Augen und die helle Pfirsichhaut. An diesem Morgen hatte er bemerkt, wie sie ihn ansah – und wie sich dabei ein Lächeln in ihren Mundwinkeln abzeichnete. Als ihre Blicke sich trafen, entdeckte er in ihren Augen einen frechen Ausdruck, der ihn neugierig machte.

Ein paar Minuten später hatte Will sie dann einander vorgestellt. Dass Gwen die Brautjungfer war, hatte Alex mit einem zufriedenen Lächeln quittiert. Sie waren an diesem großen Tag also Komplizen. Höflich hatte er ihre Hand geschüttelt und dabei festgestellt, wie warm und weich sich ihre Haut anfühlte. Er hätte gern noch etwas Zeit mit ihr verbracht, um sie näher kennenzulernen, aber er hatte keine Chance. Im Chaos der Hochzeitsfeierlichkeiten wurde Gwen einfach fortgespült.

Er fand auch später an diesem Tag keine Gelegenheit, mit ihr zu sprechen oder sie gar zu berühren. Seine Gedanken kreisten unablässig um sie, und er konnte es kaum erwarten, sie wiederzusehen. Schließlich musste er sich geradezu zwingen, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren und dem Bräutigam die nötige Aufmerksamkeit zu widmen. Immerhin sollte am Abend der Junggesellenabschied steigen, und da gab es für Alex als Trauzeugen noch allerhand zu tun.

Doch heute sah die Sache anders aus. Als er neben Will in dem blumengeschmückten Mittelgang auf die Braut wartete und Gwen auf sich zukommen sah, beschloss er, diese Frau mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln zu erobern. Sie trug ein figurbetontes rosafarbenes Kleid und sah hinreißend aus. Am Ende der Zeremonie begleitete er sie dem Protokoll gemäß nach draußen und nutzte die Gelegenheit, um sie kurz beiseitezunehmen.

„Später“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Die Röte, die in ihre Wangen stieg, zeigte ihm, dass seine Botschaft unmissverständlich angekommen war.

Allerdings wurde es dann viel später, als er eigentlich gedacht hatte. Gwen spielte ihre Rolle als Brautjungfer hervorragend und war daher sehr beschäftigt. Erst als sie ihren obligatorischen Tanz miteinander tanzten, bekam er sie wieder aus der Nähe zu sehen. Und obwohl er sie in den Armen hielt, war sie in Gedanken anscheinend meilenweit weg.

Vermutlich ging sie im Stillen ihre Listen durch und plante das Anschneiden der Hochzeitstorte. Sie war eine Frau auf einer Mission, so viel konnte er erkennen. Und deshalb war er der Verwirklichung seiner erotischen Absichten auch noch keinen Schritt näher gekommen.

Das gelang ihm erst, als das frischgebackene Ehepaar sich verabschiedet hatte und die Reihen der Gäste sich zu lichten begannen. Von der anderen Seite des Festsaales aus beobachtete er, wie Gwen einige Männer dirigierte, die die Hochzeitsgeschenke in die Wohnung der Brautleute transportieren sollten. Jede ihrer Gesten und jedes Lächeln ging ihm unter die Haut.

Alex wünschte sich, er könnte ergründen, was ihn an dieser Frau so anzog. Die Auswirkungen, die ihre Gegenwart auf ihn hatte, waren ebenso eindeutig wie bestürzend. Es fühlte sich fast an, als hätte sie ihm heimlich einen Liebestrank verabreicht, der sie unwiderstehlich machte.

In den vergangenen sechsunddreißig Stunden hatte er kaum an etwas anderes gedacht als an sie. Dabei hatte sie bestimmt nicht die geringste Ahnung, wie es um ihn stand. Sie war eine Schönheit, das konnte ihr niemand absprechen. Er liebte die Art, wie ihr lockiges blondes Haar ihr herzförmiges Gesicht einrahmte. Sein Pulsschlag beschleunigte sich, wenn sie ihm unter langen Wimpern einen Blick aus ihren schokoladenbraunen Augen zuwarf. Der seidige Stoff ihres Kleides schmiegte sich eng an die verlockenden Kurven ihrer zierlichen Figur.

Aber das war es nicht allein. Sie hatte etwas an sich, weswegen er kaum den Blick von ihr lassen konnte, etwas, das ihn magisch anzog. Was genau das war, würde er herausfinden, das nahm Alex sich fest vor.

„Jetzt ist später.“

Gwen hatte sich gerade hingesetzt, als sie hinter sich eine männliche Stimme hörte. Sie war den ganzen Tag auf den Beinen gewesen, und dementsprechend fühlten sich ihre Füße an.

Aber sie war nun einmal die Brautjungfer. Es war ihr Job, dafür zu sorgen, dass nichts schiefging. Jetzt war sie jedoch hundemüde. Was immer dieser Mann auch von ihr wollte, er konnte es vergessen. Gwen dachte seit Stunden nur noch daran, sich endlich die Schuhe von den malträtierten Füßen zu streifen und in ihr Bett zu sinken.

Sie blickte auf und sah in die braunen Augen des attraktiven Trauzeugen. Alex Stanton. In seinem Designer-Smoking und mit dem zu diesem Anlass sorgfältig gezähmten blonden Haar sah er unverschämt gut aus. In den letzten beiden Tagen war er immer sehr freundlich und charmant zu ihr gewesen. Aber natürlich war er genau wie sie die ganze Zeit schwer beschäftigt gewesen.

Sie hatte versucht, das Prickeln auf ihrer Haut zu ignorieren, als er ihren Arm genommen hatte, um sie aus der Kirche zu führen. Dann hatte er sich zu ihr gebeugt und ihr ein einziges Wort ins Ohr geflüstert. Später.

Die Bedeutung, die in diesem Wort mitschwang, raubte ihr beinah den Atem. Es war, als hätte er etwas ganz anderes gesagt.

Ich will dich. Heute Nacht werde ich deine Welt auf den Kopf stellen. Ich hoffe, du bist bereit für mich.

Sein Lächeln war ebenso vielsagend gewesen wie sein Tonfall.

„Miss Wright, darf ich Sie um diesen Tanz bitten?“

Gwen war sich nicht sicher, ob sie die Kraft für einen weiteren Tanz mit Alex hatte. Während ihres ersten Tanzes hatte sich die elektrische Spannung zwischen ihnen ständig verstärkt. Sie hatte sich dabei ertappt, wie sie sich ungehörig eng an ihn schmiegte, während er sie gekonnt über das Parkett führte. Rasch hatte sie den Abstand zu ihm vergrößert, denn er sollte nicht denken, dass sie sich ihm an den Hals warf.

In den vergangenen Tagen hatte sie immer wieder aus der Ferne seinen Blick wie eine Berührung auf sich gespürt. In seinen Augen hatte sie jedes Mal ein solches Verlangen erkannt, dass sie ungeachtet der Distanz rot geworden war. Aber er hatte nie ihre Nähe gesucht. Stattdessen hatte er nur gelächelt, sich um seine Pflichten gekümmert und war wieder in der Menge untergetaucht.

Die Hochzeitsfeierlichkeiten waren nun vorüber. Gwen hatte gar nicht mehr an das von Alex versprochene Später gedacht, sondern nur noch an ihr warmes, weiches Bett.

Aber nun stand er vor ihr und forderte sie zum Tanzen auf. Bei seinem eindringlichen Blick lief ihr ein Schauer über den Rücken. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und auf einmal waren ihre schmerzenden Füße vergessen.

Die meisten Männer lösten bei ihr keine so heftigen Reaktionen aus. Offenbar gehörte Alex Stanton nicht zu diesen Männern. Es wäre eine Untertreibung, zu behaupten, dass der millionenschwere Bauunternehmer in einer anderen Liga spielte als sie. Aber das schien ihn nicht zu stören.

Als er ihr einladend die Hand entgegenstreckte, war ihr klar, was er ihr anbot. Er wollte sein vorhin gegebenes Versprechen einlösen. Er war bestimmt an mehr interessiert als nur an einem Tanz. Und wenn sie seine Hand ergriff, hieß das, dass sie sein Angebot annahm. Ihr Körper, der bei dieser Vorstellung in einen heillosen Erregungszustand versetzt wurde, machte ihr deutlich, wie anziehend sie diesen Mann fand.

Gwen musterte ihn kurz. Er war attraktiv, charmant und reich. Wann würde sich ihr je wieder so eine Gelegenheit bieten? In den vergangenen Jahren hatte sie eine Reihe von Liebhabern gehabt. Aber es war kein Mann darunter gewesen, der sich mit Alex messen konnte. Es kursierten die abenteuerlichsten Gerüchte über ihn und seine Qualitäten als Liebhaber. Sie hatte nichts dagegen, die Wahrheit aus erster Hand zu erfahren. Sie verdiente eine Nacht voller Spaß und Erotik mit einem Mann, der wusste, wie man das anstellte.

Sie hatte im Krankenhaus in letzter Zeit sehr hart gearbeitet. Außerdem war es anstrengend gewesen, Adrienne bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen. Das kommende Jahr würde nicht weniger hektisch werden. Und wenn alles lief wie geplant, auch sehr einsam. Eine unverbindliche Affäre mit einem berühmten Playboy war genau das, was sie jetzt brauchte.

Sozusagen ein letzter Drink vor einer Phase der Enthaltsamkeit.

Sie sah ihm in die Augen und nahm seine Hand. Mit einem triumphierenden Lächeln zog er sie vom Stuhl hoch und legte auf der Tanzfläche den Arm um ihre Taille. Er drückte sie eng an sich, sie spürte seine Handfläche auf ihrem Rücken, und ihr Puls begann zu rasen.

Gwen war über ihre unmittelbare Reaktion auf seine Berührung mehr als erstaunt. Es war, als hätte er eine Schleuse geöffnet. Sie hielt den Atem an, um das leichte Zittern zu überspielen, als ihr ein Schauer über den Rücken lief. Der würzige Duft seines Rasierwassers zusammen mit dem Geruch der brennenden Wachskerzen und der vielen Blumen tat ein Übriges, um ihre Sinne zu verwirren. Sie fühlte sich auf einmal leicht und unbeschwert. Und ziemlich waghalsig. Harmonisch drehten sie sich zu der langsamen, verführerischen Musik.

Als ein neues Stück gespielt wurde, lösten sie sich nicht voneinander. Stattdessen beugte Alex sich vor und küsste sie. Sein Kuss begann zart und verspielt, wurde aber nach kurzer Zeit immer fordernder. Und Gwen erwiderte seinen Kuss mit ungebremster Leidenschaft. Sie bog den Rücken durch, um sich noch enger an seinen muskulösen Körper zu schmiegen. Sie hörte ein Stöhnen tief in seiner Kehle.

Als die Musik endete und eine kurze Stille eintrat, war es, als ob der schützende Kokon aufbrach, der sie vom Rest der Welt abgeschirmt hatte. Alex ließ sie jedoch entgegen ihrer Erwartung nicht los. Er sah ihr in die Augen. Die goldenen Flecken in seiner Iris glitzerten vor Erregung. In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, und er holte tief Luft.

Wir sollten gehen, dachte Gwen. Weder Ort noch Zeit für ihr weiteres Zusammensein waren geklärt, aber sie konnten nicht für immer auf der Tanzfläche stehen bleiben.

„Ich muss noch meine Sachen aus dem Brautzimmer holen“, erklärte sie mit brüchiger Stimme.

Alex nickte nur und löste sich von ihr. Mit weichen Knien eilte sie durch den dunklen Korridor in den hinteren Bereich des Bootshauses.

„Reiß dich zusammen, Mädchen“, ermahnte sie sich selbst, als sie den kleinen Raum betrat.

Das Brautzimmer war mit Schminktisch, Spiegel, einem Sofa, einem Kleiderschrank und einem angrenzenden Bad ausgestattet. Sie hatten zuvor schon Adriennes Sachen zusammengepackt und in das Hochzeitsauto geschafft, aber ihre eigenen Schminkutensilien, Kamm, Bürste und Kleidung zum Wechseln lagen noch im Raum verstreut.

Rasch überprüfte sie ihre Frisur und ihr Make-up im Spiegel. Ihre Hände zitterten, als sie Wimperntusche und Puder in den Kulturbeutel stopfte. Sie war nicht sicher, ob Nervosität oder Erregung für ihren Zustand verantwortlich waren.

Sie sammelte gerade Kamm und Bürste ein, als sie ein Klicken an der Tür hörte. Jemand betrat das Zimmer. Sie musste sich nicht umdrehen, denn sie sah Alex’ Gesicht im Spiegel. Er musterte sie mit unverhohlenem Verlangen.

Es schien ganz so, als ob Zeit und Ort gerade beschlossen worden waren. Gwens Herzschlag setzte für einen Moment aus. Dennoch war sie so glücklich wie schon lange nicht mehr.

1. KAPITEL

Acht Monate später

„Ich bin fast da“, sagte Alex. „Nur wie immer etwas zu spät.“

Die Stimme seines besten Freundes Will Taylor ertönte durch die Freisprechanlage der Corvette. „Das macht nichts. Ich wollte nur sichergehen, dass du den Weg noch weißt.“

„Ich nehme gerade die letzte Abfahrt“, log Alex. In Wahrheit würde er noch mindestens eine Viertelstunde bis zu dem Haus in Sag Harbor brauchen. Aber er wollte die Bedenken seines Freundes zerstreuen. Dies sollte ein entspannter Urlaub werden. Der Unabhängigkeitstag am vierten Juli gehörte zu den Feiertagen, an denen man für gewöhnlich keine Verpflichtungen hatte. Also war es wohl in Ordnung, wenn er ein bisschen zu spät kam. „Sind die anderen schon da?“, erkundigte er sich.

„Ja.“

Alex zögerte kurz, bevor er die nächste Frage stellte. „Hat Gwen jemanden mitgebracht?“ Es war nicht ungefährlich, danach zu fragen, aber er musste es wissen. Es war nicht einfach gewesen, sich ein paar freie Tage zu nehmen. Er hatte die Neuorganisation seines Terminplans jedoch auf sich genommen, um sie wiederzusehen.

„Nein, sie ist allein gekommen. Sie ist heute Morgen mit uns hergefahren.“

Ausgezeichnet, dachte Alex im Stillen. Er hütete sich jedoch, das laut auszusprechen. Soweit er es beurteilen konnte, hatte niemand, auch nicht Will oder Adrienne, auch nur die geringste Ahnung davon, was zwischen Gwen und ihm im letzten Herbst passiert war. Daher konnten sie natürlich sein Interesse an einem Wiedersehen nicht verstehen. Oder seinen dringenden Wunsch, Gwen die nächsten fünf Nächte in seinem Bett zu haben.

„Wie viele sind wir denn?“, überlegte er laut. „Zehn Personen, denke ich. Das ist eine hübsche runde Zahl. Schön, dass Gwen sich Urlaub nehmen konnte. Ich habe sie seit eurer Hochzeit nicht gesehen. Aber ich dachte mir schon, dass Adrienne sie zum Feiertag einladen würde.“

Will brummte nachdenklich, ging aber nicht weiter auf Alex’ Worte ein. „Also dann, bis gleich.“

„Bis gleich“, echote Alex und drückte die Austaste des Telefons.

Er lehnte sich in den weichen Ledersitz zurück und drückte das Gaspedal durch. Gwen verbrachte die freien Tage mit ihm zusammen in den Hamptons. Und sie war allein gekommen.

Das hatte er gehofft. Die zwei Wochen, die sie nach der Hochzeit von Will und Adrienne gemeinsam verlebt hatten, waren wirklich unglaublich gewesen. Gwen war die witzigste, klügste und erotischste Frau, mit der er je zusammen gewesen war. Sie hatte ihn immer wieder überrascht. Und es war spannend gewesen, zu entdecken, dass sie eine absolute Rakete war. Im Bett und außerhalb.

Die beiden Wochen waren wie im Flug vergangen. Bevor er es sich recht versah, musste er nach New Orleans abreisen. Wie alle seine Beziehungen war auch die mit Gwen kurz und unverbindlich verlaufen. Nur eine aufregende, heiße Affäre. Und im Gegensatz zu den meisten Frauen, mit denen er sich verabredete, hatte Gwen von Anfang an auch nicht mehr gewollt.

Sie hatte sich weder für seine Bankkonten noch dafür interessiert, dass er ledig war und somit eigentlich noch zu haben. Ihr ging es nur um ein paar Tage Spaß und Sex. Er hatte den Eindruck gewonnen, dass sie im Alltag genauso viel zu tun hatte wie er. Und deshalb konnte sie – so wie er – weder Komplikationen noch eine ernsthafte Beziehung gebrauchen. Es war geradezu perfekt gewesen.

So perfekt, dass er hoffte, sie wäre bereit für eine zweite Runde.

Denn offenbar hatte ihm ihre gemeinsame Zeit nicht gereicht. Er hatte noch nicht genug von Gwen. Sonst langweilte er sich nach ein paar Verabredungen schnell. Und wenn ihn die betreffende Frau dann anrief, nahm er das Gespräch nicht an. Er machte aus seiner ablehnenden Einstellung zu festen Beziehungen nie ein Geheimnis. Aber die meisten Frauen dachten wohl, sie könnten ihn ändern. Bisher hatte keine damit Erfolg gehabt.

Aber Gwen hatte es geschafft, ihn in seinen Gedanken trotz aller Ablenkungen immer wieder zu beschäftigen. In den letzten sieben Monaten war er damit befasst gewesen, ein neues Immobilienprojekt in New Orleans zu entwickeln. Er hatte kaum eine freie Minute gehabt. Dennoch war Gwen ihm nie aus dem Sinn gegangen. Sei es bei einer langweiligen Besprechung oder wenn er nachts im Bett lag. Er hatte sogar an sie gedacht, als er die Kneipen und Clubs der Bourbon Street unsicher machte. Es war, als wäre nach Gwen keine andere Frau gut genug. So kam es, dass er jeden Abend allein in sein Hotel zurückkehrte.

Er konnte sie einfach nicht vergessen. Nicht ihre weichen Hände, die zärtlich über seine Brust strichen. Nicht den Lavendelduft ihres Haars. Und auch nicht die Wärme ihrer Haut, wenn sie in seinen Armen lag.

Eine weitere Woche mit ihr würde hoffentlich Abhilfe schaffen. Vielleicht konnte er dann endlich sein gewohntes Leben als berüchtigter Schürzenjäger wieder aufnehmen.

Da er das neue Projekt jetzt zum Laufen gebracht hatte, konnte er Tabitha und ihrem Team die meisten noch anstehenden Aufgaben überlassen. Als er und sein Freund Wade ihr gemeinsames Geschäft gestartet hatten, hatten sie noch alles selbst gemacht. Aber mittlerweile verdiente Alex genug Geld, um gute Leute zu engagieren. Er selbst konnte ab einem gewissen Zeitpunkt tun, was er wollte, und musste sich nicht mit Einzelheiten aufhalten. Ein paar Tage in den Hamptons waren jetzt genau das Richtige.

Er bog in die schmale Straße ein, die zu Wills und Adriennes Anwesen führte. Adrienne hatte entschieden, dass das am Meer gelegene Ferienhaus viel zu groß für zwei Personen war. Deshalb hatte sie acht Freunde und Bekannte eingeladen, mit ihr und Will einen Kurzurlaub zu genießen.

Alex wollte erst gar nicht kommen. Aber als er erfuhr, dass Gwen auch da sein würde, hatte er seine Meinung geändert. Obwohl sie vereinbart hatten, keinen Kontakt zu halten, wünschte er sich doch, er hätte hin und wieder etwas von ihr gehört. Er vermisste ihr helles Lachen und den Klang ihrer Stimme. Einige weitere Tage mit ihr würden ihn hoffentlich davon heilen.

Bis zu dem Telefonat mit Will hatte er nicht gewusst, ob sie in Begleitung erschienen war. Er hoffte natürlich, dass sie an der Fortsetzung ihrer Affäre interessiert sein würde. Sicher sein konnte er sich dessen jedoch nicht. Wenn sie mit einem anderen Mann gekommen wäre, läge jetzt eine langweilige Woche mit Poolpartys und einem kalten Bett vor ihm.

Ein verwittertes hölzernes Hinweisschild markierte die Einfahrt zum Haus. Alex nahm den Fuß vom Gas und parkte die Corvette zwischen einem Range Rover und einem silbergrauen Mercedes.

Er drückte kurz auf die Hupe, um seine Ankunft anzukündigen, und stieg aus dem Wagen. In der Stadt waren ihm sein Polohemd und die Kakihosen zu warm vorgekommen, aber hier am Wasser wehte eine angenehme Brise. Das Wetter war perfekt, um sich im Freien aufzuhalten.

„Alex!“, rief Adrienne von der Veranda. „Will, Alex ist da.“

Sie lief die Stufen hinab, um ihn zu begrüßen. Alex fand, dass die Frau seines besten Freundes genauso hinreißend aussah wie immer. Sie trug Shorts und eine ärmellose grüne Bluse. Das dunkle Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und ihre Haut war von der Sonne leicht gebräunt. Bei ihrem Anblick wäre niemand auf die Idee gekommen, dass sie einen Flugzeugabsturz überlebt und zahlreiche Operationen hinter sich hatte.

Als Adrienne die Arme ausstreckte, fiel sein Blick unwillkürlich auf die feine weiße Narbe an ihrem rechten Unterarm. Er zog sie an sich und drückte sie kurz. In den vergangenen Monaten hatte er zu viel gearbeitet, um Zeit für seine Freunde zu haben. In seinem Geschäft hieß es immer alles oder nichts. Entweder schuftete er ohne Pause, oder er hatte kaum etwas zu tun. Tabitha war eine qualifizierte Managerin, die kompetent und eigenständig arbeitete. Das Projekt in New Orleans war sehr umfangreich gewesen und hatte mehr Zeit und Energie gekostet, als er zunächst angenommen hatte.

„Brauchst du Hilfe mit dem Gepäck?“, erkundigte sich Adrienne. „Will kämpft gerade damit, den neuen Grill anzuzünden.“

Bei der Vorstellung von seinem besten Freund am Grill musste Alex unwillkürlich grinsen. Wahrscheinlich mussten sie einen Lieferservice bemühen, wenn sie nicht verhungern wollten.

„Nein, danke“, antwortete er und schulterte seine Reisetasche. „Mehr habe ich nicht.“

„Dann zeige ich dir dein Zimmer.“

Alex folgte der Gastgeberin ins Haus und die elegant geschwungene Wendeltreppe hinauf, die vom Wohnbereich in den ersten Stock führte. Dort gingen sie durch einen langen Korridor mit zahlreichen Türen und geschmackvollen Gemälden an den Wänden.

„Hier ist es“, sagte Adrienne schließlich, während sie vor einer der Türen stehen blieb und sie öffnete.

Alex ging hinein und ließ seine Reisetasche auf das breite Bett fallen. Es dominierte den Raum und war mit einer farbenfrohen Patchworkdecke und zahlreichen weichen Kissen bedeckt. Das helle Holz des Bettgestells passte zum Nachttisch und dem geräumigen Wandschrank. Außerdem gehörten ein Flachbildschirm, ein bequemes Sofa und ein Sessel zur Einrichtung. Ein leise summender Deckenventilator sorgte für Luftbewegung.

Das Zimmer war viel gemütlicher und besser ausgestattet als das Hotelzimmer, in dem er in den vergangenen Monaten gewohnt hatte. Und dafür hatte er auch noch ziemlich viel Geld bezahlen müssen.

„Du hast dein eigenes Bad“, sagte Adrienne und wies auf eine Tür an der gegenüberliegenden Wand.

„Großartig. Wo sind denn die anderen untergebracht?“, fragte er mit Unschuldsmiene. Er wollte zu gern wissen, wie weit Gwens Zimmer von seinem entfernt lag. Nur für den Fall, dass er sich im Morgengrauen einmal nicht gesellschaftsfähig bekleidet von dort in seine Unterkunft zurück stehlen musste. Wenn er Glück hatte, lag ihr Zimmer direkt gegenüber.

„Emma, Peter und Helena wohnen am anderen Ende des Flurs. Sabine, Jack und Wade haben die Zimmer dir gegenüber. Will und ich sind in der Suite im Erdgeschoss. Gwens Zimmer liegt dort gleich bei der Küche.“

Verdammt. Gwen war also so weit von ihm entfernt, wie es in diesem Haus nur möglich war. Na toll. Das würde es ein wenig schwierig machen, ungesehen durch die Gegend zu schleichen. Alex gab sich Mühe, sich seine Verstimmung nicht anmerken zu lassen. Er wollte nicht, dass Adrienne ihm neugierige Fragen stellte.

„Wie es aussieht, habe ich alles, was das Herz begehrt“, sagte er und blickte sich um.

„Das freut mich. Ich lasse dich jetzt in Ruhe auspacken. Wir sehen uns dann unten.“

Adrienne verließ den Raum. Alex lauschte dem Geräusch ihrer Flip-Flops auf den hölzernen Dielen. Dann zog er die Gardine zurück und beobachtete, wie sie den Garten betrat. Dort stand Will mit konzentrierter Miene über einen großen stählernen Grill gebeugt. Sie trat neben ihn, küsste ihn auf die Wange und half ihm dann dabei, die Geheimnisse ihres neuen Kochgeräts zu ergründen.

Alex lächelte amüsiert und wandte sich zum Bett, um seine Reisetasche zu öffnen. Er holte einen Strauß roter Rosen und eine Flasche Wein für Gwen hervor. Die Blumen hatte er unterwegs gekauft, der Wein stammte aus seinem Keller. Sein Vater hatte immer gesagt, dass Geschenke in der Regel sehr hilfreich waren, um ein Ziel zu erreichen. Besonders bei Frauen.

Alex hätte ihr gern Schmuck geschenkt, aber als er es das letzte Mal versuchte, hatte Gwen ihn ausgelacht. Um einen zweiten Fehltritt zu vermeiden, hatte er sich für etwas bescheidenere Gaben entschieden. Bei Gwen, so hatte er gelernt, musste er in Bezug auf Geschenke eine geschickte Balance zwischen wohlüberlegt, hübsch und nicht zu teuer einhalten.

Als er nach unten ging, versteckte er die Flasche und den Strauß hinter seinem Rücken. Er hatte selbst bei einer Feierlichkeit schon einmal in dem Zimmer gewohnt, das jetzt Gwen beherbergte. Obwohl es ein wenig abseits in der Nähe des Wirtschaftsraums und der Küche lag, hatte er daher keine Mühe, es zu finden. In früheren Zeiten hatte es als Quartier für Hausangestellte gedient.

Die Tür stand halb offen. Schon von draußen konnte Alex einen Koffer sehen, der aufgeklappt auf dem Bett lag. Er steckte den Kopf durch die Tür und spähte in den Raum. Gwen war gerade damit beschäftigt, ihre Sachen in eine Kommode zu räumen, und stand mit dem Rücken zu ihm. Ein weites, buntes Sommerkleid umspielte ihren zierlichen Körper bis hin zu den bloßen Füßen. Ihr lockiges blondes Haar war am Hinterkopf zu einem Knoten zusammengesteckt. Im Nacken hatten sich ein paar Strähnen gelöst. Er verspürte plötzlich den dringenden Wunsch, sie zu küssen.

Leise betrat er das Zimmer und stellte sich hinter sie.

„Hallo, meine Schöne“, sagte er, legte ihr die Arme um die Schultern und hielt ihr den Wein und die Blumen vor die Nase. „Das ist für dich“, fügte er hinzu und küsste sie zärtlich auf den Hals. Er spürte, wie sie unter seiner Berührung erzitterte und dann ganz steif wurde.

Sie drehte sich nicht um und nahm ihm auch die Geschenke nicht ab. „Hallo, Alex“, sagte sie betont höflich.

Ein seltsames Gefühl beschlich ihn. Irgendetwas stimmte nicht. Das war keineswegs die Begrüßung, die er sich erhofft hatte. Er hatte mit einer Umarmung und einem Lächeln gerechnet. Und zumindest damit, dass sie sich für die Geschenke bedankte. Offenbar hatte er da völlig falschgelegen. Ihre verhaltene Reaktion beunruhigte ihn. Vielleicht war sie wütend auf ihn. Hatte sie etwa erwartet, dass er sich bei ihr melden würde? Aber sie hatten doch ausdrücklich abgemacht, genau das nicht zu tun. Zwar hatte er den Eindruck gehabt, dass sie mit dem Verlauf der Dinge völlig einverstanden war. Aber sie wäre nicht die erste Frau, die enttäuscht auf das Ende einer Beziehung reagierte.

Schließlich nahm sie ihm die Flasche und die Blumen ab und platzierte beides auf der Kommode. Sie würdigte die Geschenke kaum eines Blickes und blieb weiterhin mit dem Rücken zu ihm stehen. Gwen mochte also weder teuren Schmuck noch rote Rosen oder Wein. Gab es überhaupt etwas, das ihr gefiel?

„Wie ist es dir ergangen?“, erkundigte sie sich im Plauderton.

„Viel zu tun“, antwortete er und legte ihr die Hände auf die Hüften.

Sie trat nicht beiseite, aber sie lehnte sich auch nicht an ihn. Die Rosen hatten keine Wirkung gezeigt, also musste Alex es auf andere Weise versuchen. Er schmiegte sich an ihren Rücken, damit sie seine Erregung spüren konnte. Vielleicht wurde ihr auf die Art deutlich, wie sehr er sie vermisst hatte.

„Und dir?“, fragte er und ließ die Hände um ihre Taille gleiten, um ihren widerstrebenden Körper an sich zu ziehen.

Zumindest war das seine Absicht gewesen. Als er einen sanft gerundeten Bauch erspürte, hielt er inne. Gwens Bauch war in seiner Erinnerung fest und flach gewesen.

Die Erkenntnis überschwemmte ihn wie eine Flutwelle. Er sah sich plötzlich außerstande, zu atmen. Er konnte sich überhaupt nicht bewegen. Also war er auch nicht in der Lage, Gwen umzudrehen und die Wahrheit mit eigenen Augen zu sehen.

„Viel zu tun“, wiederholte sie flüsternd seine Worte. „Und wie du vielleicht bemerkt hast, bin ich schwanger.“

Unwillkürlich verkrampften sich Alex’ Hände auf ihrem Bauch. Aus der zärtlichen Berührung wurde ein ziemlich fester Griff. Der Druck seiner Fingerspitzen war fast unangenehm. Gwen nahm seine Hände weg, drehte sich zu ihm um und schaute ihm in die Augen.

Sie war sich unsicher gewesen, welche Empfindungen ein Wiedersehen mit Alex auslösen mochte. Sein attraktives Gesicht sah genauso aus, wie sie es in Erinnerung hatte. Und bei seinem Anblick beschleunigte sich wie gewohnt ihr Herzschlag. Sie hätte gern ihre Finger in seinem dichten blonden Haar vergraben. Und sie hätte ihn auch gern geküsst. Es kam ihr vor, als wären sie nie getrennt gewesen.

Aber zugleich stellte sie sich auch die Frage, ob ihr Besuch hier nicht ein Fehler war.

Alex blickte sie verstört und fassungslos an. Ihr Babybauch war aber auch unübersehbar. Man konnte behaupten, dass sie in den vergangenen Monaten wirklich aufgeblüht war. Sie hatte das Gefühl, als ob ihr Bauch im zweiten Drittel der Schwangerschaft über Nacht angeschwollen wäre.

Aber es war nicht seine Fassungslosigkeit, die ihr Sorgen machte. Damit hatte sie gerechnet. Es waren vielmehr Zorn und Furcht, die sich ebenfalls deutlich auf seinem Gesicht abzeichneten. Sie hatte ihn nie wütend oder ängstlich erlebt. Er war immer gelassen und sorglos gewesen. Nun schien seine Persönlichkeit sich um hundertachtzig Grad gedreht zu haben. Gwen hatte den Eindruck, als ob er in den letzten zwei Minuten keinen Atemzug getan hätte.

„Atme, Alex. Bevor du noch in Ohnmacht fällst“, bat sie ihn.

„Atmen?“, wiederholte er abwesend. „Du kommst schwanger hierher, ohne mir ein Wort davon zu sagen. Und nun meinst du, ich soll atmen. Wann wolltest du mir die gute Neuigkeit mitteilen? An meinem Geburtstag?“

„Was ich tue oder nicht, geht dich gar nichts an. Wir sind kein Paar. Warum sollte ich …“ Gwen unterbrach sich, als ihr klar wurde, was Alex denken musste. Sie hatte niemals angenommen, dass er das Kind für seines halten würde. Sie war erst im fünften Monat. Aber seiner Miene nach zu schließen, war er mit dem Schwangerschaftszyklus nicht besonders vertraut. Er war gerade dabei, die völlig falschen Schlüsse zu ziehen.

„Es ist nicht dein Baby“, beeilte sie sich zu erklären.

Er hatte bereits den Mund geöffnet, um mit ihr zu streiten. Aber die unerwartete Mitteilung ließ ihn innehalten.

„Bist du sicher?“

„Hundertprozentig. Ich habe dich seit letztem November nicht gesehen. Und ich bin in der zweiundzwanzigsten Woche. Falls deine kleinen Schwimmer nicht in meinem Apartment gezeltet und mich heimlich überfallen haben, bist du aus dem Schneider.“

Seine Gesichtszüge entspannten sich, und er schüttelte den Kopf. „Für einen Moment hast du mir wirklich Angst gemacht, Gwen.“

Das war nicht zu übersehen gewesen. Während ihres Zusammenseins hatten sie beide sorgfältig auf Verhütung geachtet. Alex sagte, dass er auf gar keinen Fall Gefahr laufen wollte, Vater zu werden. Und sie selbst hatte ihre eigenen Gründe gehabt. Eine ungewollte Schwangerschaft ausgerechnet zu jenem Zeitpunkt hätte ihre gesamten Pläne zerstört.

„Es tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Wenn du der Vater wärst, hätte ich es dir natürlich gesagt. So ein Geheimnis kann man nicht lange für sich behalten. Besonders nicht vor Adrienne.“

Aus reinem Selbstschutz hatte Gwen ihre Affäre mit Alex niemandem anvertraut. Adrienne hätte bestimmt eine große Sache daraus gemacht. Als ihre Freundin von der Hochzeitsreise zurückkehrte, war Alex bereits aus ihrem Leben verschwunden. Sie hatte es nicht für nötig gehalten, ihn zu erwähnen. Er war nur ein letztes Feuerwerk vor ihrer Männerpause gewesen, mehr nicht.

Sie hatte so getan, als ob zwischen Alex und ihr nie etwas passiert wäre. Ihre Schwangerschaft hatte dazu beigetragen, sie abzulenken. Sie machte ihren chaotischen Hormonhaushalt dafür verantwortlich, wenn ihre Gedanken trotz allem immer wieder zu Alex schweiften.

„Ich wünschte, ich hätte es gewusst“, sagte er verlegen. „Will konnte natürlich nicht wissen, dass mich das interessieren würde. Aber dann hätte ich dich nicht auf diese Weise berührt. Oder dir eine Flasche Wein mitgebracht.“

Gwen musste lächeln. Nach acht Monaten ohne Mann war seine Umarmung der Höhepunkt der Woche gewesen. Oder besser gesagt: des Monats. Fast so wie der Moment, als sie die ersten Kindsbewegungen gespürt hatte. „Das ist schon in Ordnung. Schwangerschaft ist nicht ansteckend.“

Er legte den Kopf zurück und lachte. Damit war die angespannte Atmosphäre im Raum wie weggeweht, und Gwen erkannte in Alex endlich wieder den amüsanten Liebhaber, mit dem sie so viel Spaß gehabt hatte. Sie hatten viel mehr miteinander geteilt als nur das Bett. Sie hatten geredet, ziemlich viel gelacht, waren spazieren gegangen oder in vorzüglichen Restaurants essen gewesen. Bei alldem hatten sie die Gesellschaft des anderen einfach genossen. Mit Alex schien das Leben so leicht gewesen zu sein.

Sie hätte ihn am liebsten berührt und wäre gern zurück in seine Arme geflüchtet. Aber das waren sinnlose Fantasien. Alex war in ihrer Sammlung nur ein weiterer Mann, der nicht bleiben würde. Was Beziehungen anbelangte, hatte Gwen eine miserable Statistik. Ihr gefielen immer nur die Männer, die garantiert kein Interesse an einer festen Bindung hatten. Beständige Exemplare, die sogar die Gründung einer Familie anstrebten, schienen auf ihrem Radar niemals aufzutauchen. Wahrscheinlich deshalb, weil sie selbst keine dauerhaften Verpflichtungen eingehen wollte.

„Das habe ich nicht gemeint“, sagte er. „Ich hätte mich dir nicht auf diese Weise nähern dürfen. Falls der Vater des Kindes von meinem Fehltritt erfährt, dann sag ihm bitte, ich wusste nicht, dass du vergeben bist. Von Will weiß ich, dass du allein hierhergekommen bist.“

Gwen runzelte die Stirn. „Vergeben?“ Das war sie ganz und gar nicht. Besetzt vielleicht, aber nicht vergeben.

Alex wandte den Blick zu ihrem Babybauch. „Na ja, immerhin bist du schwanger. Da muss es doch einen Mann in deinem Leben geben. Einer, der eifersüchtig und wütend wird, wenn er erfährt, dass ich die Mutter seines Kindes verführen wollte. Ich wäre an seiner Stelle jedenfalls eifersüchtig. Und ziemlich wütend.“

Das zählte jedoch zu den wenigen Dingen, über die Gwen sich wirklich keine Sorgen machte musste. „Ich kann dir versichern, dass es Robert absolut gleichgültig ist, mit wem ich was tue.“

Auf der Stelle kehrte der Zorn in sein Gesicht zurück. „Robert? Und weiter? Sag mir den Nachnamen von dem Schuft.“

Gwens Augen weiteten sich vor Schreck. Alex sah aus, als wäre er bereit, den Vater des Kindes zu verprügeln. So viel Anteilnahme an ihrem Schicksal hätte sie nicht von ihm erwartet. „Aber was spielt das denn für eine Rolle für dich? Was hast du vor?“

„Ich werde ihm mit eindringlichen Worten klarmachen, dass er sich gefälligst um dich und das Baby kümmern soll.“

Gwen musste lachen. „Du meine Güte. Du hörst dich an wie mein Großvater. Wirst du zu der Unterredung ein Gewehr mitnehmen?“

„Wenn ich eins hätte. Aber vielleicht schaffe ich mir ja speziell für diese Gelegenheit eins an.“

Gwens Rücken begann, vom langen Stehen zu schmerzen. Das war eine der Freuden, die ihre fortgeschrittene Schwangerschaft mit sich brachte. Aber Rückenschmerzen und ein ungezügelter Appetit waren ein gerechter Tausch für die Morgenübelkeit der ersten Monate, fand sie.

Sie ging zum Bett und setzte sich auf die Kante. „Ich weiß dein Angebot zu schätzen. Aber das wird nicht nötig sein. Die Situation ist ziemlich kompliziert. Es würde recht lange dauern, dir alles zu erklären. Bitte glaub mir einfach, wenn ich dir sage, dass Robert ein wunderbarer Ehemann ist und einen guten Vater abgeben wird.“

„Was? Verheiratet ist der Mistkerl auch noch? Vermutlich sollte ich mit dir auch mal ein ernsthaftes Gespräch führen.“

Gwen seufzte und klopfte einladend auf die Bettkante. „Komm, setz dich.“

Er zögerte einen Moment und ließ sich dann in gebührendem Abstand zu ihr nieder. Dennoch konnte sie seine Wärme spüren, und sie bemerkte seinen männlichen Duft. Sie musste nur die Augen schließen, um sich vorzustellen, in seinen Armen zu liegen. Nicht, dass sie das jemals wieder tun würde. Auch wenn er anfangs noch sehr interessiert gewirkt hatte, eine Schwangerschaft konnte jede erotische Stimmung zerstören.

„Hör zu, Alex. Du hast ein völlig falsches Bild von der ganzen Angelegenheit. Der Vater des Babys hat keinen Fehler begangen. Seine Frau weiß davon und billigt es. Robert und Susan sind ehrliche, anständige Menschen, die eine schreckliche Tragödie hinter sich haben. Es stand in meiner Macht, ihnen zu helfen. Also habe ich das getan.“

Verständnislos blickte Alex sie an, während er versuchte, ihren Worten zu folgen. Sie konnte seine Verwirrung nur zu gut verstehen. Ihrer eigenen Mutter war es ähnlich ergangen. Und sie hatte mit heftiger Ablehnung reagiert, als sie alle Details erfuhr. Nur Adrienne, die Gwens weichen Kern unter der harten Schale sehr gut kannte, konnte begreifen, warum sie das für zwei völlig fremde Leute tun musste.

Gwen holte tief Atem. „Ich habe dir gesagt, dass es nicht dein Kind ist. Aber das ist nicht die ganze Geschichte. In Wahrheit ist es ebenso wenig mein Kind.“

2. KAPITEL

„Ich bin eine Leihmutter.“

Alex verstand die Bedeutung dieses Begriffs, aber es fiel ihm schwer, ihn mit Gwen in Zusammenhang zu bringen. „Es ist nicht dein Baby?“

„Nein. Ich habe sozusagen ein fremdes Brötchen im Ofen.“ Sie lächelte. „Im biologischen Sinn ist es Roberts und Susans Kind. Und sobald die Adoptionspapiere fertig sind, ist es das auch in rechtlicher Hinsicht.“

Das hatte er nun wirklich nicht erwartet. Das Pendel seiner Gefühle war in den letzten Minuten von einem Extrem ins andere geschwungen. Erst sah er sich mit der Aussicht konfrontiert, Vater zu werden. Und dann doch nicht. Jetzt wurde Gwen in gewisser Weise noch nicht einmal Mutter. Er hätte nie gedacht, dass Fortpflanzung so kompliziert sein konnte. „Aber warum hast du dich mit einer solchen Sache einverstanden erklärt?“

Gwen zuckte die Schultern. „Warum nicht? Ich habe weder eine feste Beziehung noch andere Pläne, die dagegensprechen. Ich verbringe den größten Teil meiner Zeit bei der Arbeit im Krankenhaus. Dort habe ich die beiden kennengelernt. Susan war mehrere Wochen lang Patientin auf meinem Flur. Sie hatte einen schweren Autounfall im Lincoln Tunnel. Zu diesem Zeitpunkt war sie im siebten Monat schwanger. Sie hat nicht nur das Baby verloren, sondern auch die Fähigkeit, jemals wieder Kinder zu bekommen. Robert und Susan sind so ein reizendes Paar. Und sie haben so viel durchgemacht. Ich konnte die Chance, ihnen zu helfen, nicht einfach ungenutzt verstreichen lassen.“

„Aber du wirst doch angemessen entschädigt?“

Sie zog die Nase kraus. „Natürlich nicht. Jetzt klingst du wie meine Mutter. Robert und Susan kommen für meine medizinische Behandlung auf. Aber das ist auch schon alles. Ich tue es nicht des Geldes wegen. Und ehrlich gesagt, sind sie gar nicht in der Lage, größere Summen aufzuwenden. Selbst wenn eine Bezahlung in diesem Fall nicht gesetzeswidrig wäre. Es geht hier nicht um eine dünne reiche Dame der Gesellschaft, die sich die Figur nicht mit einer Schwangerschaft ruinieren will.“

Alex war sprachlos. Gwen war eine verdammte Heilige. Er hatte noch nie jemanden kennengelernt, der so etwas aus purer Nächstenliebe für seine Mitmenschen tun würde. Er war den Umgang mit selbstlosen Leuten nicht gewohnt. „Also bekommst du gar nichts? Abgesehen von einem guten Gefühl?“

„Nur etwas Abstand. Als ich mich dazu bereit erklärte, habe ich entschieden, die Zeit für eine Pause von Beziehungen zu nutzen.“

„Was? Willst du damit etwa sagen, du hast den Männern abgeschworen?“

Gwen lächelte. „Ja, fürs Erste.“

Wieder fehlten ihm die Worte. Er lebte in einer Welt, in der es den Leuten nahezu ausschließlich um das eigene Vergnügen ging. Sein Blick fiel auf Gwens Handgelenk, an dem ein silbernes Armband mit einem herzförmigen Anhänger baumelte. Das hatte er ihr während ihrer gemeinsamen Zeit geschenkt. „Du trägst ja mein Armband.“

Gwen hob ihm mit einem Lächeln den Arm entgegen. „Ich habe es noch keinen Tag abgelegt.“

Er schüttelte den Kopf. Er hatte Gwen das Schmuckstück fast aufzwingen müssen. Sie hatte sich schließlich das Armband ausgesucht, als er damit drohte, das Geschäft nicht ohne ein Geschenk für sie zu verlassen. Die Diamantohrringe hatte sie rundweg abgelehnt. Der Wein und die Rosen waren ein kompletter Fehlschlag gewesen. Aber wenigstens mochte sie das Armband.

„Es ist mein Keuschheitsarmband“, eröffnete sie ihm.

„Wie bitte?“, entfuhr es Alex. „Wie ein Keuschheitsgürtel?“

„Weniger mittelalterlich. Aber es beruht auf derselben Idee. Ich trage es, um mich an mein Vorhaben zu erinnern.“

„Du benutzt ein Geschenk von mir als Erinnerung daran, dass du den Männern abschwören willst? Das nenne ich Ironie.“

Sie zuckte die Schultern. „Es kam zur rechten Zeit. Du hast darauf bestanden, dass ich mir etwas aussuche. Als ich das Armband sah, wusste ich gleich, dass es für das, was ich vorhatte, ein gutes Symbol sein würde. Nur, damit ich in der Spur bleibe, falls die Schwangerschaft nicht ausreicht. Ich bin im Moment nicht besonders begehrenswert, nicht wahr? Es war der perfekte Zeitpunkt für eine Phase der Enthaltsamkeit.“

Alex wollte ihr gerade sagen, wie begehrenswert er sie genau in diesem Augenblick fand, als Adrienne aus der Küche nach Gwen rief.

„Du gehst jetzt besser“, sagte Gwen und stand hastig auf. Sie nahm die Blumen und den Wein von der Kommode und drückte Alex beides in die Hand. „Nimm das bitte wieder mit. Ich habe keine Lust, das Vorhandensein von Alkohol und Rosen in meinem Zimmer zu erklären.“

Eigentlich wollte Alex nicht gehen. Aber es wäre schwierig, vor Adrienne seinen Aufenthalt in Gwens Zimmer zu begründen. Also verschwand er lautlos durch die Tür, nachdem er sich vergewissert hatte, dass sich niemand im Korridor aufhielt. Er kehrte in sein Zimmer zurück, um seine restlichen Sachen auszupacken. Außerdem tat ihm ein Moment der Stille ganz gut. Die letzten Minuten hatten ihn ganz schön mitgenommen.

Er war immer noch aus der Fassung. Angefangen bei seiner Mutter bis hin zu den Frauen, mit denen er sich verabredete, hatte er immer geglaubt, er könnte das andere Geschlecht gut einschätzen.

Aber Gwen war wie in so vielen anderen Punkten die Ausnahme.

Sie hatte alle seine Erwartungen genommen und einfach aus dem Fenster geworfen. Sie war schlicht und ergreifend ein guter Mensch. Als er sie kennenlernte, hatte sie alles darangesetzt, um Wills und Adriennes Hochzeit zu etwas Besonderem zu machen. Später hatte er erfahren, dass sie als Krankenschwester in einem Krankenhaus tätig war und ihre Arbeitszeit damit verbrachte, sich um andere Menschen zu kümmern. Und wie es jetzt aussah, opferte sie Zeit, Energie und im schlimmsten Fall auch ihre Gesundheit, um einem anderen Paar zu einem Kind zu verhelfen. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die so etwas für andere auf sich nehmen würde.

Aber Gwen? Sie trug das Baby von fremden Leuten aus und verlangte noch nicht einmal etwas dafür. Sie unterwarf ihren Körper den Strapazen von Schwangerschaft und Geburt, ohne am Ende mit einem eigenen Kind belohnt zu werden. Das war etwas anderes, als dem Nachbarn eine Tasse Zucker zu leihen oder einem Obdachlosen einen Geldschein in die Hand zu drücken. Bei Gwen bekam der Begriff von Nächstenliebe eine völlig neue Dimension.

Er ließ sich auf das einladende Bett fallen, um einen Moment auszuruhen. Nach all dem Adrenalin, das vorhin durch seine Adern gerauscht war, fühlte er sich nun erschöpft.

Gwen war zweifellos eine bemerkenswerte Frau. Klug, witzig, fürsorglich und obendrein eine Heilige. Aber dennoch musste Alex sich eingestehen, welche Erleichterung er immer noch darüber empfand, dass sie nicht von ihm schwanger war. Es gab in Manhattan wenige Frauen, mit denen er sich die Last eines gemeinsamen Sorgerechts so gern geteilt hätte wie mit ihr. Trotzdem hätte das viel zu viel Nähe bedeutet.

Seit er sexuell aktiv war, behandelte er die Angelegenheit mit der Verhütung fast wie eine religiöse Frage. Es war die einzige Möglichkeit, sich zu schützen. Nicht nur vor Krankheiten, sondern auch vor Frauen, die nichts lieber hätten als ein Kind von ihm – und damit Zugang zu seinen Bankkonten. Die Stanton Stahl Gesellschaft hatte während des Eisenbahnbaus ein Vermögen verdient. Die nachfolgenden Generationen trugen das ihre dazu bei, um dieses Vermögen durch geschickte Investitionen ständig zu vermehren. Und Alex war der einzige Erbe von alldem.

Er hatte mit sehr vielen Frauen geschlafen. Aber keine von ihnen hatte je ein Kind von ihm empfangen. Dafür war er grenzenlos dankbar. Er war an solchen emotionalen, körperlichen und finanziellen Bindungen nicht interessiert. Eines hatte er von seinen Eltern gelernt: Eine Beziehung, die nur wegen eines gemeinsamen Kindes aufrechterhalten wurde, führte zwangsweise dazu, dass es allen Beteiligten erbärmlich schlecht ging. Alex hatte keine Ambitionen, ein Workaholic wie sein Vater zu werden und sich die Zuneigung seines Kindes mit teuren Geschenken zu erkaufen. Und er wollte auch nicht enden wie seine ewig nörgelnde Mutter, die ihren Sohn für ihr eigenes freudloses Dasein verantwortlich machte.

Wenn er einmal als kinderloser Junggeselle beerdigt werden würde, wäre das ein Sieg auf der ganzen Linie. Sein Vermögen konnte er ja einer wohltätigen Stiftung vermachen.

Trotz allem hatte er für einen Herzschlag lang noch etwas anderes als Entsetzen und Zorn empfunden, als er sich für den Vater von Gwens Kind gehalten hatte. Aufregung mochte es gewesen sein. Oder vielleicht sogar Freude? Er hatte geglaubt, dass das Schicksal eine Entscheidung für ihn getroffen hatte. Wenn das Kind zu ihm gehörte, konnte das dann nicht auch für Gwen gelten? Nicht nur für eine stürmische Affäre, sondern für etwas, das weit darüber hinausging. Vielleicht würden sie keine Bilderbuchfamilie werden. Aber sie hätten dennoch eine Chance auf Glück. Für einige Sekunden hatte er genau das gewollt. Der Gedanke hatte ihn durchzuckt und mit Hoffnung erfüllt.

Aber dann war der Augenblick vorbei gewesen.

Er würde niemals jemandem von diesem Moment der Schwäche erzählen. Auch würde er für sich behalten, dass ihm die Erkenntnis, doch nicht Vater des Kindes zu sein, bei aller Erleichterung auch einen schmerzhaften Stich der Enttäuschung versetzt hatte.

Was zur Hölle war nur los mit ihm?

Ein Kind bedeutete lebenslange Komplikationen. Und die brauchte er nun wirklich nicht. Und er brauchte auch kein gemeinsames Baby als Vorwand für eine weitere Beziehung zu Gwen. Sie war schließlich immer noch Single. Das bedeutete, er würde seine Pläne für die kommenden Tage nicht über den Haufen schmeißen. Wenn sie noch Interesse hatte, stand einer zweiten Runde ihrer Affäre nichts im Weg. Und danach könnte er endlich zu seinem gewohnten Leben zurückkehren.

Als Alex das vertraute melodische Gelächter einer Frau aus dem Garten hörte, ging er zum Fenster und blickte hinaus. Gwen hatte sich zu den anderen nach draußen gesellt. Sie stand am Rand des türkisfarben schimmernden Pools und unterhielt sich mit Adrienne und einer ihm unbekannten Frau.

Er konnte ihre Worte nicht verstehen. Aber Adrienne sagte etwas, und Gwen lachte erneut.

Er hatte dieses Geräusch vermisst. Gwen pflegte immer aus vollem Herzen zu lachen. Kein höfliches, gekünsteltes Kichern. Er mochte es, wie sie bei allem mit Leib und Seele dabei war. Es kümmerte sie nicht, was andere Leute denken mochten. Während er sie noch beobachtete, legte sie den Kopf zurück und bebte vor Lachen. Das leichte Sommerkleid gab viel von ihrer hellen Porzellanhaut preis, und auf ihrem Gesicht lag ein Strahlen. Sie war einfach bezaubernd.

Alex war vorher zu vereinnahmt von ihren Neuigkeiten gewesen, um ihre Veränderung zu bemerken. Im November war sie ihm durch den Stress mit der Arbeit und eine Diät vor ihrem Auftritt als Brautjungfer fast zu dünn vorgekommen. Er fand, dass vielen figurbewussten Frauen ein paar Pfund mehr auf den Rippen gut standen. Er mochte Frauen mit weiblichen Formen und gesundem Appetit.

Nun konnte er sehen, dass Gwen durch die Schwangerschaft weicher und weiblicher geworden war. Ihre Brüste wirkten voller und ihre Hüften runder. Außerdem schien ein Leuchten von ihr auszugehen. Die Schwangerschaft stand ihr wirklich gut.

Das Verlangen nach ihr, das zwischenzeitlich von anderen Gefühlen übertönt worden war, kehrte mit unveränderter Heftigkeit zurück. Die Frau, an die er seit Monaten gedacht hatte, stand da unten im Garten und sah schöner aus denn je. Dort im Sonnenlicht in ihrem fließenden Kleid kam sie Alex vor wie eine antike Fruchtbarkeitsgöttin. Auf keinen Fall wie eine Krankenschwester.

Er begehrte sie mehr als jemals zuvor. Ihre Situation war einzigartig und ziemlich kompliziert. Aber für ihn stellte sie kein Hindernis dar. Wenn es ihm gelang, sie zu verführen und von einer zweiten Runde zu überzeugen, würden sie eine fantastische gemeinsame Woche verleben. Und er wollte so schnell wie möglich damit beginnen.

„Du hast also den Männern abgeschworen, Gwen?“, murmelte er vor sich hin. „Nun, wir werden ja sehen.“

Eilig verließ er sein Zimmer und lief nach unten in den Garten, um sich zu den anderen zu gesellen. Und um unverzüglich mit seinen Bemühungen um Gwen zu beginnen.

„Das wurde aber auch Zeit!“, rief Will mit Blick zum Haus.

Gwen wandte sich um und sah, wie Alex über den gepflegten Rasen auf sie zukam.

„Jetzt kann die Party offiziell anfangen“, erklärte er mit einem Grinsen und nahm sich eine Flasche Bier aus der Kühlbox neben dem Grill.

Bei seinem Anblick spürte sie, wie eine Wärme ihre Wangen hochstieg, die nichts mit der Sonne zu tun hatte. Vielleicht sollte sie einfach aufhören, sich Gedanken zu machen. Als Adrienne sie eingeladen hatte, waren ihr zunächst Zweifel gekommen. Aber ihre Freundin hatte ihr einen entspannten Urlaub am Meer mit guten Freunden und viel Spaß versprochen. Es hatte sich wie ein Traum angehört.

Sie brauchte dringend eine Auszeit von ihrer anstrengenden Arbeit. Und es war herrlich, eine Zeit lang zur Abwechslung mal nicht die vier Stockwerke zu ihrer Wohnung hinaufsteigen zu müssen. Die tägliche Routine wurde mit fortschreitender Schwangerschaft immer beschwerlicher. Sie mochte gar nicht daran denken, wie das erst in den kommenden Monaten werden würde. Sie brauchte diese Pause wirklich sehr.

Aber ihr war auch klar gewesen, wie merkwürdig das Wiedersehen mit Alex sein würde. Ihre Schwangerschaft machte es nicht gerade besser. Das lag nicht etwa daran, dass sie sich im Bösen getrennt hätten. Ihnen beiden war von Anfang an bewusst gewesen, dass sie nur eine kurze Affäre haben würden. Er musste eine wichtige Geschäftsreise antreten. Es schien ein günstiger Zeitpunkt zu sein, um zu beenden, was immer sie miteinander gehabt hatten. Aber als Alex dann fort war, hatte sie ein schmerzliches Gefühl der Leere empfunden. Das war ihr vorher noch nie passiert.

Die Ereignisse der vergangenen Monate hatten dieses Gefühl schließlich überlagert. Aber dennoch war Gwen nicht umhingekommen, sich Gedanken über die Männer zu machen, die sie sich für gewöhnlich aussuchte. Was das anbelangte, schien sie immer die falschen Entscheidungen zu treffen. Alex war da keine Ausnahme. Sie musste sich eingestehen, dass es so nicht weitergehen konnte. Deshalb schien es ihr eine kluge Idee zu sein, ein Jahr lang auf jegliche Verabredungen mit Männern zu verzichten.

Alex hatte natürlich keine Ahnung von ihren Gefühlen. Soweit es ihn betraf, hatte ihre Affäre gütlich geendet. Und seine intime Begrüßung hatte ihr deutlich gezeigt, dass er gegen ein zweites Intermezzo nichts einzuwenden hätte.

Jedenfalls, bis er ihren Babybauch gesehen hatte. Nun war sie für ihn vermutlich so sexy wie ein aufgegangener Hefeteig.

Aber das war gut so. Nicht ohne Grund lag ihre Männerpause in der Zeit der Schwangerschaft. Das war eine zusätzliche Hilfe, falls die Willenskraft allein nicht ausreichte. Ihr Hormonhaushalt und ihre lange Enthaltsamkeit ließen sie mitunter schwach werden – zumindest in Gedanken. Wenn Alex noch an ihr interessiert wäre, würde sie der Versuchung möglicherweise nicht widerstehen können.

Zum Glück musste sie sich jedoch keine Sorgen machen. Alex würde die ganze Zeit über Abstand zu ihr halten. So käme sie nicht in die Verlegenheit, ihn abweisen zu müssen. Und ihre schwächelnde Willenskraft würde nicht auf die Probe gestellt. Sie hatte bislang so tapfer durchgehalten. Sie wollte das nicht aufs Spiel setzen. Nicht einmal für einen Mann wie Alex.

„Alex, hast du alle hier schon kennengelernt?“, fragte Adrienne. Sie stellte ihr Glas mit Eistee auf dem Tisch ab und kam ihrer Rolle als Gastgeberin nach, indem sie die allseitige Vorstellungsrunde übernahm.

Gwen hatte alle Namen zuvor schon gehört, aber sie lauschte ein zweites Mal in der Hoffnung, die Informationen endlich behalten zu können. Da war zuerst Emma, sozusagen Adriennes Halbschwester. Emmas Eltern George und Peter Dempsey hatten ihre älteste Tochter bei demselben Flugzeugabsturz verloren, bei dem Adrienne so schwer verletzt worden war. Sie hatten Adrienne danach inoffiziell adoptiert, und für Gwens Freundin war Emma wie eine Schwester geworden. Das junge Mädchen hatte gerade die Schule abgeschlossen und würde nach dem Urlaub ihr erstes Semester auf der Universität von Yale antreten.

Als Nächste kam Sabine, eine quirlige Person Mitte zwanzig, die in Adriennes Boutique angestellt war. Sie trug ein Nasenpiercing und eine knallrot gefärbte Strähne in ihrem schwarzen Haar. Gwen war sich nicht ganz sicher, was von Sabine zu halten war.

Peter und Helena waren ein Ehepaar in den mittleren Jahren. Sie waren Wills und Adriennes Nachbarn in Manhattan. Dann gab es da Wade, der seit der Universität mit Will und Alex befreundet war. Er war früher einmal Alex’ Geschäftspartner gewesen. Und schließlich gehörte noch Jack zu den Gästen. Er arbeitete als Lektor in einem großen New Yorker Verlag.

Es war ein Gewirr von Gesichtern und Namen, die Gwen innerhalb von fünf Minuten wieder vergessen hatte. Sie besaß kein besonders gutes Kurzzeitgedächtnis, insbesondere nicht bei Namen. Im Krankenhaus stellte das glücklicherweise kein Problem dar. Alle Angestellten trugen Namensschilder, und die Patientennamen standen auf den Klemmbrettern am Fußende des jeweiligen Bettes.

Als die allgemeine Vorstellung beendet war, fand Gwen, dass sie sich nun genug der Sonne ausgesetzt hatte. Es hatte sich zuerst sehr gut angefühlt, aber allmählich begann ihre Haut, zu brennen. Sie nahm sich ein Glas Eistee und ging auf die schattige Veranda. Dort setzte sie sich auf einen der bequemen Gartenstühle.

Sie lehnte sich zurück, trank einen Schluck und fühlte sich augenblicklich besser. Sie war froh, dass die letzte Phase der Schwangerschaft nicht im Hochsommer lag. Sie hätte nicht gewusst, wie sie das aushalten sollte. In ihrer Wohnung gab es keine Klimaanlage.

Entspannt beobachtete sie, wie sich der männliche Teil der Gäste um den Grill versammelte. Soweit sie wusste, handelte es sich ausnahmslos um wohlhabende, erfolgreiche Männer, die in ihrem Beruf sozusagen ihren Mann standen. Aber das stählerne Ungetüm von Grill bedeutete offenbar für jeden von ihnen eine echte Herausforderung. Alex öffnete irgendeine Klappe und machte sich an der Gasleitung zu schaffen. Wenige Minuten später waren in der Gruppe freudig erregte Ausrufe zu hören.

„Wir haben Feuer!“, rief der Lektor triumphierend.

Wie war noch gleich sein Name, überlegte Gwen angestrengt. Jack?

Adrienne klopfte jedem der Männer anerkennend auf die Schulter und machte sich dann auf den Weg ins Haus. „Ich bereite mal das Fleisch vor“, sagte sie lächelnd.

Sabine mit dem Nasenpiercing wurde es offenbar zu langweilig, den Männern bei ihren Bemühungen um den Grill zuzusehen. Sie kam auf die Veranda und setzte sich neben Gwen. Bisher hatte sie kaum ein Wort mit Sabine gewechselt. Da die junge Frau jedoch mit Adrienne befreundet war, handelte es sich bestimmt um eine nette Person. Adrienne besaß eine gute Menschenkenntnis. Gwen wusste nur nicht recht, worüber sie sich mit Sabine unterhalten sollte.

„Wann kommt das Baby denn?“, erkundigte sich Sabine und nippte an ihrem Bier.

„Mitte Oktober“, antwortete Gwen und betrachtete ein wenig neidisch die Bierflasche in der Hand der anderen Frau. Von allen Veränderungen in ihrem Leben war der Verzicht auf ein kaltes Bier ab und zu die schwerste.

„Mein Sohn wird im Oktober zwei. Ich kann mir also vorstellen, wie Sie sich gerade fühlen. Wissen Sie schon, was es wird?“

Gwen bemühte sich, nicht allzu überrascht auszusehen. Sie konnte sich Sabine gar nicht als Mutter vorstellen. „Ein kleines Mädchen. Letzte Woche hatte ich eine Ultraschalluntersuchung.“

Susan und Robert waren sich im Sprechzimmer des Arztes vor Freude in die Arme gesunken. Sie hatten Gwen eine Kopie der Aufnahme geschenkt, damit sie etwas zum Vorzeigen hatte. Leider hatte sie das Foto meistens nicht zur Hand, wenn sie es brauchte.

„Haben Sie sich schon einen Namen ausgesucht?“, wollte Sabine wissen.

Je deutlicher ihre Schwangerschaft zu sehen war, desto öfter wurde Gwen mit solchen Fragen konfrontiert. Wenn es sich nicht gerade um einen Fremden in der U-Bahn handelte, war Gwen dazu übergegangen, ihre Situation näher zu erklären. Das machte vieles einfacher. „Nein, eigentlich nicht. Ich bin nur die Leihmutter. Also ist es nicht meine Aufgabe, dem Kind einen Namen zu geben. Die Eltern schwanken im Moment zwischen Caroline Joy und Abigail Rose. Aber jedes Mal, wenn wir uns treffen, haben sie andere Favoriten. Ich selbst nenne das Baby Peanut, weil es bei der ersten Ultraschalluntersuchung aussah wie eine Erdnuss.“

Sabines Augen waren während Gwens Erklärung groß geworden. „Leihmutter? Ich glaube nicht, dass ich das könnte.“

„Warum nicht?“

„Eine Schwangerschaft ist eine Erfahrung, die das Leben verändert. Ob es nun Ihr Kind ist oder nicht, Sie gehen auf jeden Fall eine enge Bindung ein. Monatelang zu spüren, wie das Kind im eigenen Körper wächst und es dann wegzugeben … Also, das könnte ich wirklich nicht.“

Gwen unterdrückte ein Stirnrunzeln. Der anderen Frau war offenbar nicht bewusst, wie verletzend ihre Bemerkung war. Und sie hatte tatsächlich einen Nerv getroffen. Gwen hatte sich nie mit der Absicht getragen, eine Familie zu gründen. Sie war in ihrer Kindheit zu oft von ihrer Mutter weggestoßen worden, wenn wieder ein neuer Mann in deren Leben trat. Sie wollte nicht Gefahr laufen, einem Kind etwas Ähnliches anzutun. Die Leihmutterschaft schien ihr eine gute Gelegenheit zu sein, Schwangerschaft und Geburt zu erleben, ohne selbst ein Kind erziehen zu müssen. Sie hätte nie gedacht, dass sie eine starke Bindung zu dem Ungeborenen entwickeln würde. Es war ja nicht ihr eigenes Kind. Aber Sabine hatte recht. Gwen hatte die emotionalen Auswirkungen des werdenden Lebens in ihrem Bauch unterschätzt. Als sie die erste Bewegung des Kindes gespürt hatte, wurde Peanut zu einer wirklichen Person für sie. Von da an wurde es ihr zur Gewohnheit, mit dem Baby zu sprechen, wenn sie allein in ihrer Wohnung war. Das schweigende Kind wurde bald mehr oder weniger zu ihrer einzigen Gesellschaft, da all ihre unternehmungslustigen Freunde immer weniger mit ihr anzufangen wussten.

Sie konnte den Zeitpunkt nicht genau benennen, aber sie war eine Bindung mit dem Kind eingegangen. Den Gedanken daran, was in vier Monaten sein würde, wenn das Kind auf der Welt war, hatte sie bisher erfolgreich verdrängt.

Verstört wandte sie den Blick von Sabine ab. Da bemerkte sie, dass Alex sie vom Garten her beobachtete. Er lehnte entspannt an einem Holzpfosten, während Jack oder Wade, da war Gwen sich nicht sicher, auf ihn einredete. Aber Alex’ Blick lag wie gebannt auf ihr. Sie meinte, so etwas wie Bewunderung darin zu erkennen. Allerdings hatte sie keine Ahnung, warum er sie bewundern sollte. Sie war schwanger, pleite und überarbeitet. Es gab also keinen Grund dafür.

„Er ist wirklich sexy“, kommentierte Sabine mit einem Seitenblick zu Alex. Sie hatte offenbar nach wie vor keine Ahnung, wie sehr ihre Worte Gwen gekränkt hatten.

Forschend sah Gwen die andere Frau an. Sabines Augen waren immer noch auf Alex geheftet. Gwen verspürte einen Anflug von Eifersucht. Sie beschloss, sich dumm zu stellen. „Wer? Wade?“

„Nein, der Typ, der zuletzt kam. Alex.“

„Ach so.“

„Nur schade, dass ich keine Chancen bei ihm habe. Ich denke, er ist an Ihnen interessiert.“

Verwundert hob Gwen den Kopf. „Wie kommen Sie darauf?“

„Weil er Sie die ganze Zeit anschaut.“

„Vielleicht sehe ich einfach komisch aus“, schlug Gwen vor.

„Nein, das ist es nicht“, sagte Sabine entschieden. „Im Ernst, er schaut Sie an, als wären Sie eine ganz besonders leckere Erdbeertorte im Schaufenster einer Konditorei. Er würde zu gern davon probieren.“

Gwen schüttelte den Kopf und legte unwillkürlich die Hände auf den Bauch. „Vielen Dank für das Kompliment. Aber ich habe irgendwie meine Zweifel daran, dass es tatsächlich so ist.“

„Oh, doch. Glauben Sie mir“, erwiderte Sabine mit einem verschwörerischen Grinsen.

„Selbst wenn es so wäre, mein Leben ist im Moment ziemlich kompliziert. Ich bin nicht interessiert.“

Nachdenklich glitt Gwens Blick wieder zu Alex. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sich noch von ihr angezogen fühlte. Das vereinfachte die Dinge nicht gerade.

Willenskraft, ermahnte sie sich selbst. Du musst standhaft bleiben. Sie spielte mit dem Anhänger an ihrem Armband. Schließlich befand sie sich mitten in einer Männerpause. Und Alex war der Mann, der ihr die Notwendigkeit für diese Pause verdeutlicht hatte. Wenn sie sich noch zu ihm hingezogen fühlte, waren nur die Hormone schuld daran. Sie konnte dagegen ankämpfen. Sie konnte es.

Während sie ihn noch betrachtete, wurde ihr jedoch mit jedem Moment immer deutlicher, was gerade wirklich passierte: Ihre abstinente Phase war in ernster Gefahr, ein ungeplantes, aber leidenschaftliches Ende zu nehmen.

3. KAPITEL

Als Gwen den letzten Bissen ihres Abendessens hinuntergeschluckt hatte, war sie mehr als satt. Sie hatte erst kürzlich den Appetit wiedergefunden, und alles schmeckte so furchtbar gut. Sie konnte sich kaum zurückhalten. An diesem Abend hatte sie eine gegrillte Hähnchenbrust und einen Cheeseburger verspeist. Ganz zu schweigen von den köstlichen Salaten und Beilagen, die Adrienne zubereitet hatte. Gwen musste natürlich von allem probieren. Und nun ging absolut nichts mehr hinein.

Das würde zumindest für eine Stunde lang so bleiben.

In Anbetracht der Tatsache, dass Alex sie die ganze Zeit beobachtete, hätte sie eigentlich ihren Appetit zügeln und mit gespielter Lustlosigkeit an einem Teller grünem Salat herumpicken müssen. Aber Peanut forderte ihr Recht. Und nach drei Monaten, in denen Gwen hauptsächlich von Salzstangen und Zitronenlimonade gelebt hatte, war es nun wie eine Befreiung, wieder richtig zu essen. Und vor allem, das Essen auch bei sich behalten zu können. Gwen tat sich also keinen Zwang an, auch wenn das ein paar zusätzliche Pfunde auf den Rippen bedeutete. Ihr Arzt meinte jedoch, sie liege mit ihrer Gewichtszunahme genau im normalen Bereich. Allerdings fiel es ihr schwer, sich an das ständige Zunehmen zu gewöhnen. Schließlich hatte sie ihr gesamtes Erwachsenenleben vor der Schwangerschaft mit dem Versuch verbracht, Gewicht zu verlieren.

Nachdem alle Teller geleert waren, standen die Frauen auf, um das Geschirr einzusammeln und in die Küche zu tragen. Die Männer gingen ebenfalls ins Haus. Sie hatten vor, sich die Zeit durch ein paar Runden Poker mit hohen Einsätzen zu vertreiben. Gwen nahm ihren Teller, das Besteck und eine Schüssel mit einem Rest Kartoffelsalat und folgte den anderen Frauen in die Küche.

„Was machen Sie denn da?“, fragte Helena entsetzt und nahm ihr das Geschirr aus der Hand. „Sie müssen sich ausruhen.“

Gwen runzelte die Stirn. „Ich bin schwanger und nicht krank. Ich glaube kaum, dass Abwaschen mir schadet. Ich tue es nämlich schon die ganze Zeit hin und wieder.“

„Natürlich schadet es dir nicht“, mischte Adrienne sich ein. „Aber du solltest die Gelegenheit nutzen, um mal die Füße hochzulegen. Wir schaffen das hier auch ohne dich.“

Die Küche mit den langen Arbeitsplatten aus Granit und den kirschroten Einbauschränken war ziemlich groß. Aber sogar Gwen erkannte, dass der Raum mit vier Frauen, die sich beim Spülen und Aufräumen gegenseitig anstießen, bereits überfüllt war. Eine fünfte Person mit einem deutlich hervorstehenden Babybauch war bestimmt keine große Hilfe.

Sie unterdrückte ein Seufzen, nahm sich ein Pfefferminzbonbon aus ihrer Handtasche auf dem Küchentresen und verließ das Schlachtfeld, um nach draußen zu gehen. Die Sonne war bereits hinter dem Horizont versunken, aber der Himmel leuchtete noch in atemberaubend kräftigen Rot- und Orangetönen. Weit hinter dem Pool, am anderen Ende des Gartens, entdeckte Gwen ein Bootshaus und eine Kaimauer, die zum Hafen führte.

Ein kleiner Spaziergang würde ihr sicher helfen, zur Ruhe zu kommen und ungestört über ihre Situation nachdenken zu können. Sie schlüpfte aus ihren Sandalen und machte sich auf den Weg über den sorgfältig gepflegten Rasen. Das weiche Gras fühlte sich angenehm kühl unter ihren Füßen an. Es war ein schöner Abend. Ein Abend, wie Gwen ihn lange nicht mehr erlebt hatte. Im nahe gelegenen Wäldchen erkannte sie die hellen Punkte von Glühwürmchen, die zur Nacht ausschwärmten. Vom Meer her wehte eine sanfte Brise, und es duftete nach Salz und frisch gemähtem Gras.

Die Abendstimmung und der Geruch nach Heu erinnerten sie an ihren Heimatort in Tennessee. Dort gab es allerdings keinen Ozean, sondern nur einen schmalen Bach hinter dem Haus ihrer Großeltern. Vor Gwens geistigem Auge erschien das Bild der Schaukel in Form eines alten Autoreifens, den ihr Großvater für sie am Ast eines Baumes angebracht hatte. Für einen Moment wurde sie vom Heimweh geradezu überwältigt.

Gwen lebte gern in Manhattan. Sie mochte die Energie, die Hektik und die kulturellen Angebote dieser einzigartigen Metropole. Aber sie hatte sich dort nie wirklich zu Hause gefühlt. Sie fragte sich oft, ob sie Tennessee jemals verlassen hätte, wenn die Beziehung zu ihrer Mutter nicht so unerträglich gewesen wäre. Gwen war damals mit Ty nach Manhattan gezogen, einem jungen Mann, für den sie bestenfalls lauwarme Gefühle gehegt hatte. Das mochte keine besonders weise Entscheidung gewesen sein, aber es schien die einzige Möglichkeit, den Klauen ihrer Mutter zu entkommen.

Gwen erreichte die Kaimauer und beschloss, bis zu ihrem Ende zu gehen, um sich eine Weile ans Meer zu setzen. Ein einsames Segelboot glitt vorbei und zerteilte das Wasser. Davon abgesehen lag der Ozean still und unbewegt vor ihr. Sie ließ den Blick in die Ferne schweifen, holte tief Luft und seufzte zufrieden.

Es war eine Wohltat, der Hektik der Großstadt für eine Weile entkommen zu sein. Die Stille und die Weite hier draußen taten ihr unendlich gut. Sie spürte förmlich, wie ihre Muskeln sich entspannten. Sogar Peanut war zur Ruhe gekommen. Gwen fühlte nicht die leiseste Bewegung. Es war wirklich schade, dass sie nicht die richtige Gehaltsklasse hatte, um dauerhaft hier zu leben. Um das zu erreichen, hätte sie vermutlich eine Stelle als persönliche Krankenschwester für einen kränklichen alten Millionär in den Hamptons annehmen müssen. Doch dafür war sie einfach nicht geschaffen.

Der dunkle, stille Ozean vor ihr schimmerte verführerisch. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie zum letzten Mal eine größere Menge Wasser gesehen hatte, die nicht gechlort war. Einem plötzlichen Impuls folgend, setzte sie sich auf die hölzernen Planken des Anlegers und tauchte die Füße ins kühle Nass. Mit der wohltuenden Erfrischung, die sie verspürte, wurde der Abend geradezu perfekt.

Sie hatte schon oft daran gedacht, wieder nach Tennessee zurückzukehren. Aber so schön sie es sich auch ausmalte, wusste sie doch, dass es keine wirkliche Option war. Ihre verklärten Erinnerungen würden der Realität nicht standhalten. Ihre Großeltern lebten nicht mehr. Das alte Farmhaus und die umliegenden Kornfelder waren längst einem größeren Bauvorhaben zum Opfer gefallen. Sie würde sich also eine Wohnung in Knoxville nehmen müssen. Das lief wieder auf ein Leben in einer Stadt hinaus.

Aber vor allem würde sie es wieder öfter mit ihrer Mutter zu tun haben. Zwar war sie kein naives kleines Mädchen mehr, dennoch zog sie es vor, ihre Mutter so wenig wie möglich zu sehen.

Cheryl Wright war eine verzweifelte alleinerziehende Mutter gewesen, die sich ständig auf der Suche nach der Liebe und Anerkennung eines Mannes befand. Wenn eine ihrer zahlreichen Beziehungen gerade mal ganz gut funktionierte, gab sie ihre Tochter kurzerhand bei den Großeltern ab. Nach dem unvermeidlichen Scheitern einer Liebschaft musste Gwen zu ihr zurückkehren, um den Haushalt zu versorgen. Denn für gewöhnlich ging es ihrer Mutter dann jedes Mal so schlecht, dass sie tagelang das Bett nicht verließ. Als Gwen älter wurde, war sie eigentlich mehr eine Haushälterin als eine Tochter gewesen. Obwohl eine richtige Haushälterin vermutlich nicht andauernd zu hören bekam, dass sie die Schuld am Scheitern der Beziehungen ihrer Auftraggeberin trug.

Außerdem würde sich eine Rückkehr nach Tennessee anfühlen wie ein endgültiges Scheitern. Ihre Mutter würde niemals müde werden, Gwen vorzuhalten, sie hätte es ja gleich gewusst, dass die Beziehung mit Ty nicht halten würde. Dabei hatten weder Ty noch ihre Beziehung zu ihm jemals eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt.

Gwens Leben in Manhattan war stressig, aber auch aufregend. Sie arbeitete in einem der größten Krankenhäuser der Stadt und konnte sehr vielen Menschen wirklich helfen. In den vergangenen fünf Jahren hatte sie sich eine eigene Existenz aufgebaut. Sie hatte Freunde. Und sie war zufrieden. Jedenfalls meistens.

Ungefähr vor einem Jahr, nach dem Ende einer weiteren bedeutungslosen Affäre, hatte zum ersten Mal das Gefühl an ihr genagt, dass sie etwas Wichtiges verpasste. Sie wusste nicht genau, was das war. Sie war niemals versessen darauf gewesen, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Aber sie erkannte, dass das Leben, das sie führte, sie auch nicht wirklich glücklich machte.

Genau darum ging es bei ihrer Männerpause. Sie brauchte ein Jahr Ruhe, um gründlich über sich und ihr Leben nachzudenken. Sie hoffte, dass sie am Ende wissen würde, was sie wollte. Allerdings war sie ihrem Ziel jetzt, nach fünf Monaten, noch keinen Schritt näher gekommen.

„Wie ich gehört habe, kommen die Haie in diesen kühlen Gewässern bis ans Ufer, um die Zehen von schwangeren Frauen abzubeißen. In ihrer Kultur ist das eine Delikatesse. Wie Sushi.“

Gwen hatte ihn schon kommen hören, darum reagierte sie ganz entspannt auf seine Worte. Sie drehte sich nicht einmal zu Alex um. „Aber nein. Jeder weiß doch, dass die Haie zu dieser Jahreszeit alle Urlaub in Florida machen. Für sie ist es dort wie ein Buffet. Überall knusprig braun gebrannte Badegäste.“

„Ach so. Dann geht ihnen wohl Quantität vor Qualität.“ Alex ließ sich neben ihr nieder. „Was tust du hier draußen so ganz allein?“

„Ich wurde von den anderen Frauen aus der Küche verbannt. Also entschloss ich mich zu einem Spaziergang und landete hier. Warum bist du nicht bei der Pokerrunde?“

Er zuckte die Schultern und blickte aufs Wasser. „Nicht mein Spiel. Ich kann meinen Mitspielern das Geld ebenso gut gleich auszahlen, denn ich verliere fast immer. Aber im Racquetball mache ich sie allesamt fertig.“

Gwen musste lächeln. Das glaubte sie ihm unbesehen. Er wirkte so athletisch, dass er bestimmt in vielen Sportarten ein Ass war.

„Wie geht es dir so in letzter Zeit?“, wollte er wissen. „Ich meine, abgesehen von der Schwangerschaft. Wir haben nicht viele Gelegenheiten gehabt, miteinander zu reden.“

„Oh, ganz gut. Die Arbeit ist natürlich wie immer ziemlich anstrengend. Und es hat viel Zeit und Energie gekostet, mich auf das Baby vorzubereiten. Ständig Arzttermine und eine Menge Papierkram. Es ist so sehr viel komplizierter, als auf die herkömmliche Art schwanger zu werden.“

„Und längst nicht so unterhaltsam, schätze ich“, sagte er mit einem verschwörerischen Lächeln.

Gwen seufzte. „Das kannst du laut sagen. Aber ich hatte so lange keinen Sex mehr, dass ich mich kaum daran erinnere.“

Alex legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Warum musste meine süße Gwen so eine lange Durststrecke durchmachen? Ich kann das kaum glauben.“

„Du willst mir nur schmeicheln“, erklärte sie und schüttelte den Kopf. „Wegen der Leihmuttergeschichte haben sie mich so mit Hormonen vollgepumpt, dass ich vermutlich schwanger geworden wäre, wenn ein Mann mir auch nur die Tür aufgehalten hätte. Sex kam also nicht infrage. Und es war eindeutig der falsche Zeitpunkt, um eine ernsthafte Beziehung anzufangen. Wartet man bis zum dritten oder doch lieber bis zum vierten Treffen, um damit herauszurücken, dass man nächste Woche wegen einer künstlichen Befruchtung keine Zeit hat?“

„Bis zum vierten, definitiv“, erwiderte Alex und grinste wieder. „Aber jetzt ist das Werk doch vollbracht. Du könntest dich wieder verabreden.“

Gwen konnte ein Lachen nicht unterdrücken. „Theoretisch schon.“ Sie deutete auf ihren Babybauch. „Aber das hier ist dir sicherlich nicht entgangen. Es gibt kaum eine bessere Möglichkeit, um Männer abzuschrecken.“

Alex legte ihr einen Finger unters Kinn und blickte ihr in die Augen. „Ich kann dir versichern, dass nichts an dir abschreckend wirkt. Und ich bin ein Mann.“

Das Gespräch verlor mit seinen Worten die Leichtigkeit. Plötzlich schien die Luft vor sexueller Spannung zu flirren. Gwen spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte.

Inzwischen hatte sich die Dunkelheit über das Wasser herabgesenkt. In der Ferne konnte Gwen die Lichter des Hafens erkennen. Ein voller Mond tauchte Alex’ Gesicht in silbriges Licht. Er war wirklich ein außerordentlich attraktiver Mann. Sie verspürte den dringenden Wunsch, mit dem Finger die Linie seines markanten Kinns entlangzustreichen. Oder mit den Händen durch sein weiches blondes Haar zu fahren.

Er war so nah. Sie hätte sich nur ein wenig vorbeugen müssen, um ihn zu küssen. Aber sie wusste auch, dass es Folgen haben würde. Sie könnte einen Kuss nicht mehr als bedeutungslose Spielerei abtun.

Also legte sie nur den Kopf an seine Schulter. Damit konnte sie in seiner unmittelbaren Nähe bleiben und zugleich einen verhängnisvollen Kuss vermeiden. „Außerdem mache ich, wie ich dir vorhin schon sagte, eine Männerpause“, erklärte sie ihm, ohne ihn anzusehen. „Und zwar so lange, bis das Baby da ist. Ich brauche einfach ein bisschen Zeit für mich selbst.“

Bis sie den Kopf an seine Schulter legte, hatte Alex aufmerksam Gwens Gesicht studiert. Ihre Gefühle spiegelten sich dort in aller Deutlichkeit wider. Im Gegensatz zu den mit Botox behandelten Schönheiten, denen man keine Gefühlsregung mehr am unbeweglich gespritzten Gesicht ablesen konnte, wirkte Gwen wie ein offenes Buch.

„Hör auf“, bat er leise.

Sie richtete sich auf und sah ihn erstaunt an. „Was meinst du damit?“

„Hör auf, deine Schwangerschaft als Vorwand zu benutzen, um Menschen von dir fernzuhalten. Das funktioniert bei mir nicht.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Du willst mich. Und ich will dich auch. Sehr sogar. Und daran ist nichts verkehrt. Es gibt keinen Grund, die Anziehungskraft zwischen uns zu leugnen. Warum gibst du deinen Gefühlen nicht einfach nach?“

Gwen reagierte mit einer Gegenfrage. „Was ist dein eigentlicher Beweggrund, Alex?“

„Bewegrund?“, echote er verständnislos.

„Ja. Wir beide wissen genau, dass ich nicht dein Typ bin. Ich gehöre nicht zu den großen, überschlanken und chirurgisch aufgepeppten Frauen, mit denen du dich gewöhnlich verabredest. Seit Monaten habe ich kein Kosmetikstudio von innen gesehen, und ich kaufe meine Kleidung in der Abteilung für Umstandsmoden. Was findest du also an mir?“

„Die beiden fantastischen Wochen, die wir miteinander verbracht haben, liegen noch nicht so lange zurück, dass du dir die Frage nicht selbst beantworten könntest“, sagte er mit einem Lächeln.

Gwen spürte, wie ihre Wangen sich röteten. „Die Zeit mit dir im letzten Herbst war wirklich wunderschön. Aber ich verstehe nicht, warum du auf eine Wiederholung aus bist. Hast du die Frauen der entsprechenden Altersgruppe in Manhattan alle schon durch? Bist du so verzweifelt?“

Alex schnaubte. „Kaum.“

„Warum dann ich?“

„Warum nicht?“, erwiderte er. „Unsere gemeinsame Zeit war großartig. Wir hatten beide keine überzogenen romantischen Vorstellungen davon, was zwischen uns laufen soll. Es war von Anfang an die perfekte Affäre. Du wolltest nie mehr von mir. Das ist nur eine der vielen Seiten, die ich an dir mag. Viele Frauen denken, dass sie mich ändern könnten. Das ist manchmal ziemlich anstrengend, denn ich bin nicht bereit, mich in irgendeiner Weise zu binden. Bei dir muss ich nicht ständig auf der Hut sein. Ich kann mich entspannen und die Zeit mit dir genießen. Für mich ist das absolut sexy.“

„Aber Alex, ich …“

Er beugte sich vor und verschloss ihr den Mund mit einem Kuss. Gwen war so überrascht, dass sie zuerst einer reglosen Statue glich. Aber dann erwiderte sie seinen Kuss. Sie schmiegte sich an ihn und legte eine Hand an seine Wange.

Er hatte fast vergessen, wie wundervoll Gwen schmeckte. Nach Pfefferminz. Ihm fiel ein, dass sie fast immer ein Pfefferminzbonbon im Mund hatte. In ihren Kitteln im Krankenhaus, so hatte sie ihm erzählt, befanden sich in sämtlichen Taschen angebrochene Päckchen ihrer bevorzugten Sorte.

Er legte die Hand auf ihre Hüfte und zog sie so nah an sich heran, wie es ihre Position erlaubte. Mit den Fingerspitzen strich er durch den dünnen Stoff ihres Kleides über ihre warme Haut. Seine Berührung ließ sie leise aufstöhnen.

Dieses Geräusch ermutigte ihn. Er legte die rechte Hand auf ihre Brust und streichelte sie zärtlich. Diesmal war er es, dem sich ein verhaltenes Stöhnen entrang. Ihre Brüste waren voll, weich und rund und fühlten sich einfach wunderbar an. Er konnte es kaum abwarten, jeden Zentimeter ihrer Haut zu liebkosen und ihren Körper neu zu entdecken.

„Stopp.“

Kein Mann hörte dieses Wort gern, wenn er die Brust einer Frau streichelte. Aber er konnte Gwens geflüsterte Bitte nicht ignorieren. Widerstrebend löste er sich von ihr.

„Warum?“, fragte er heiser und lehnte seine Stirn gegen ihre.

„Ich kann … Ich kann das einfach nicht tun, Alex.“

Er seufzte und stand langsam auf. Dann beugte er sich zu Gwen und nahm ihre Hände. Diese Berührung genügte, um ihm schon wieder einen Schauer über den Rücken zu jagen. Gwen zog die Füße aus dem Wasser und ließ sich von ihm aufhelfen.

Er ließ ihre Hände nicht los und zog sie für einen letzten Kuss an sich. Vielleicht konnte er ja auf diese Weise ihre Meinung ändern.

Aber nun, da sie sich gegenüberstanden, war einer wirklich intimen Umarmung ihr Babybauch im Weg. Es fühlte sich so seltsam an, dass der erotische Moment unversehens verflog.

Gwen blickte an sich herab und lachte. „Ich habe es dir doch gesagt. So eine Schwangerschaft kann jeden Mann abschrecken.“ In dem vergeblichen Versuch, ihr Lachen zu unterdrücken, legte sie sich eine Hand auf den Mund.

Sie hatte ja keine Ahnung, wie sexy sie war, wenn sie lachte. Alex umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie erneut.

Ihr Lachen erstarb, und sie versteifte sich in seinen Armen. Sie stieß ihn nicht von sich, aber ebenso wenig erwiderte sie seinen Kuss. Sie rührte sich nicht, während der Druck ihrer vollen Brüste gegen seinen Oberkörper Alex’ Erregung ins Unermessliche steigerte.

Aber da sie sich weiterhin standhaft weigerte, seinen Kuss zu erwidern, ließ Alex sie schließlich los und trat kopfschüttelnd einen Schritt zurück. Er konnte einfach nicht verstehen, warum sie sich selbst so verleugnete. Sie wollte ihn doch in Wahrheit genauso sehr wie er sie. Die Situation war längst nicht so kompliziert, wie sie vorgab. Aber er würde nicht aufgeben. Er würde weiterhin versuchen, sie zu verführen, und dabei so raffiniert vorgehen, wie er konnte. Vielleicht schaffte er es ja, sie davon zu überzeugen, dass er recht hatte.

Gwen machte ebenfalls einen Schritt zurück und schaute ihn verwirrt an. In ihren dunklen Augen spiegelten sich die Lichter vom Hafen. Sie war ein wenig außer Atem. Das Heben und Senken ihrer Brüste stellte eine Versuchung dar, der Alex kaum widerstehen konnte.

„Es tut mir leid. Aber ich kann einfach nicht. Gute Nacht, Alex“, sagte sie, drehte sich um ging davon.

Alex blickte ihr nach, bis sie in der Dunkelheit verschwunden war.

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Gwen von Stimmen in der Küche. Sie drehte sich auf die Seite, nahm ihre Uhr vom Nachttisch und warf einen Blick darauf. Es war bereits nach neun. Warum hatte sie so lange geschlafen?

Aber eigentlich kannte sie den Grund. Bis drei Uhr in der Frühe hatte sie sich schlaflos hin und her gewälzt. Sie konnte einfach nicht einschlafen. Nach ihrer Begegnung mit Alex war sie viel zu aufgewühlt gewesen. Immer, wenn sie die Augen schloss, erschien sein lächelndes Gesicht vor ihr. Und jedes Mal, wenn sie Atem holte, meinte sie, seinen Duft zu riechen.

Es schien ganz so, als käme sie nicht von ihm los. Sie konnte nicht leugnen, dass sie ihn immer noch wollte. Ungeachtet ihrer selbst verordneten Männerpause reagierte ihr Körper mit unverminderter Heftigkeit auf ihn. Sie erschauerte bei der kleinsten Berührung, und seine Küsse erfüllten sie nach wie vor mit rasendem Verlangen. Der letzte Abend hatte zudem allzu deutliche Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit wachgerufen.

Aber sosehr sie Alex auch noch begehrte, ihn zu küssen war ein großer Fehler gewesen. Ein atemberaubender leidenschaftlicher Fehler. Sie konnte ihn nicht ungeschehen machen. Sie war jedoch sehr wohl in der Lage, weitere Fehler zu vermeiden.

Wenn sie Sex wollte, konnte sie versuchen, Wade oder Jack zu verführen. Oder den erstbesten Mann, der ihr nach der Rückkehr in die Stadt über den Weg lief. Nur nicht Alex. Es wäre ein fataler Fehltritt, ihm nachzugeben.

Denn dieses Mal, das wusste sie genau, würde es ein böses Ende nehmen. Durch die Schwangerschaft war sie viel emotionaler als gewöhnlich. Und daher auch viel verletzlicher. Die letzte Trennung von ihm hatte in ihr schon schmerzliche Gefühle ausgelöst. Ein zweites Ende einer Affäre mit ihm wäre vermutlich niederschmetternd.

Gwen strich mit den Händen zärtlich über ihren Bauch. „Wenn du groß bist, darfst du dich nie mit einem Mann wie Alex einlassen, Peanut. Du verdienst einen Mann, der bei dir bleibt und dir mehr gibt als nur Sex und ein paar Geschenke. Das ist nämlich nicht genug.“

Sie spürte, wie das Kind in ihr sich rührte und ein Körperteil von innen gegen ihren Bauch stieß. Sie wertete das als Zustimmung. Peanuts Bewegungen erinnerten sie daran, dass es höchste Zeit war, aufzustehen und den Tag zu beginnen. Gwen kletterte aus dem Bett und ging ins Bad.

Gestern Abend hatte Will erwähnt, dass heute ein Poloturnier zu wohltätigen Zwecken stattfand. Er hatte für alle Karten organisiert und bestimmt ein kleines Vermögen dafür ausgegeben. Das Turnier sollte einer der Höhepunkte des Urlaubs werden. Alex und Will hatten früher selbst in der Universitätsmannschaft von Yale gespielt. Alle hatten sich aufgeregt darüber ausgelassen, wie großartig es sein würde, das Turnier mitzuerleben. Adrienne und Helena wollten ein umfangreiches Picknick vorbereiten. Und Emma hatte ihnen verschiedene Hüte vorgeführt, um die allgemeine Meinung zu ergründen, welchen davon sie zu diesem Anlass tragen sollte. Für die anderen schien das wirklich eine große Sache zu sein.

Gwen selbst hatte nicht viel Ahnung von Sport. Aus ihrer Zeit am College kannte sie sich ein wenig mit Football aus. Das war wohl unvermeidlich. Und ab und zu sah sie sich ein Basketballspiel an. Aber ansonsten war sie an sportlichen Aktivitäten nicht besonders interessiert.

Polo rangierte für sie neben Krocket und Badminton in der Kategorie Sport für reiche Leute. Durch ihre Freundschaft mit Adrienne hatte sie in den vergangenen zwei Jahren hin und wieder größere gesellschaftliche Anlässe besucht. Weder sie noch Adrienne hatten vorher Kontakt zu diesen Kreisen gehabt. Während Adrienne sich nach ihrer Feuertaufe in solchen Situationen zunehmend wohler fühlte, blieb Gwen reserviert und angespannt. Allerdings hatte sie gelernt, dass es nur wenige Dinge gab, die reiche Leute mehr schätzten als Pferde und Wein. Das Poloturnier wurde von einem bedeutenden Winzer ausgerichtet, also war wohl für jeden Geschmack etwas dabei. Gwen besaß inzwischen grundlegende Kenntnisse über die Reiterei, und sie konnte angeregt über das Wetter in Napa, einem großen Weinanbaugebiet, plaudern. Also würde sie den heutigen Tag hoffentlich ohne große Peinlichkeiten überstehen.

Als sie geduscht und angezogen ihr Zimmer verließ, war der Rest der Hausbewohner längst auf den Beinen. Einige der Frauen hielten sich im Garten auf, aber Gwen ging in die Küche und setzte sich auf einen Barhocker am Tresen, um Adrienne Gesellschaft zu leisten.

„Guten Morgen, Mama“, begrüßte Adrienne sie mit einem Lächeln. „Hast du gut geschlafen?“

„Ja“, log Gwen. „Habe ich das Frühstück verpasst?“

„Ja, aber nur knapp. Die Männer sind früh aufgestanden, um Golf zu spielen. Sie haben schon vor Stunden gefrühstückt. Aber wir anderen sind gerade eben erst fertig geworden.“ Adrienne nahm einen großen Teller und füllte ihn mit Rührei, gebratenem Speck, Obstsalat und frisch gebackenem Brot. „Guten Appetit. Ich habe das Brotrezept deiner Großmutter ausprobiert. Alle fanden es sehr lecker.“

Es roch verführerisch. Gwen machte sich über ihren Teller her und spülte die Köstlichkeiten mit einem Glas Milch herunter, das ihre Freundin ihr eingeschenkt hatte. Eigentlich verabscheute sie Milch. Aber sie opferte sich gern für Peanuts Wohlbefinden.

„Wann fahren wir zu dem Polospiel?“, fragte sie.

„Es fängt erst um vier Uhr an. Aber wir müssen nach Bridgehampton fahren, und die Männer wollen bestimmt ein bisschen früher da sein. Falls du heute noch etwas unternehmen möchtest, hast du aber trotzdem noch viel Zeit.“

Gwen zuckte die Schultern. „Eigentlich bin ich ganz glücklich damit, gar nichts zu tun. Ich wollte nur wissen, wann ich fertig zur Abfahrt sein soll.“

Adrienne lächelte und lehnte sich an den Tresen. „Du solltest das Nichtstun genießen, solange du kannst. Deshalb habe ich dich eingeladen. Ich weiß, Polo ist nicht dein Ding. Du musst nicht mitfahren, wenn du keine Lust hast.“

„Red keinen Quatsch“, schnaubte Gwen. „Natürlich fahre ich mit. Ich will gar nicht wissen, wie viel die Eintrittskarten gekostet haben. Ich werde doch keine davon ungenutzt verfallen lassen. Außerdem ist alles besser als eine Zwölf-Stunden-Schicht im Krankenhaus oder allein in meiner Wohnung zu sitzen.“

„Weißt du, Will und ich haben darüber gesprochen …“

„Kommt nicht infrage“, unterbrach Gwen sie. Diese Unterhaltung hatten sie schon öfter geführt. Es war ein Fehler gewesen, ihr Alleinsein zu erwähnen.

„Komm einfach zu uns“, sagte Adrienne beharrlich. „Du hättest dein eigenes Zimmer mit Bad. Und du müsstest dich nicht die vielen Treppen hinaufquälen. Außerdem wäre im Notfall immer jemand da. Nur falls mit dem Baby etwas sein sollte.“

„Ich werde auf keinen Fall bei euch wohnen.“

„Es wäre doch nur vorübergehend. Du könntest dein Apartment untervermieten. Dann sparst du eine Menge Geld und kannst eine schöne Reise machen, wenn alles vorbei ist. Du hast mich bei dir wohnen lassen, als ich keine Bleibe hatte. Ich möchte dir nur diesen Gefallen erwidern.“

Gwen wusste Adriennes Großzügigkeit sehr zu schätzen. Aber sie würde das Angebot auf keinen Fall annehmen. „Das war etwas ganz anderes. Du warst pleite und hattest keine Wohnung. Und ich weiß was Besseres, als einem frisch gebackenen Ehepaar auf die Nerven zu gehen.“

„Wir sind seit acht Monaten verheiratet. Von frisch gebacken kann also keine Rede sein.“

„Acht Monate sind gar nichts“, widersprach Gwen mit einem Kopfschütteln. „Und es kommt andauernd vor, dass alleinstehende Frauen ohne Fahrstuhl Babys bekommen. Ich bin viel besser dran als die meisten von ihnen. Denn wenn es vorbei ist, muss ich weder Baby noch Kinderwagen die Treppen hoch- und runtertragen.“

Sie konnte sehen, wie es in Adriennes Gehirn arbeitete. Ihr Schweigen legte die Vermutung nah, dass sie aufgegeben hatte. Aber Gwen wusste es besser. Die Diskussion war noch nicht beendet.

Zum Glück wurden sie von den Männern unterbrochen, die gerade zurückkehrten und ihre Golfschläger im Korridor abstellten. Dabei fachsimpelten sie angeregt über Wades Handicap.

Gwen verstand kaum ein Wort von ihrer Unterhaltung und widmete sich ihrem Rührei, bevor es kalt wurde.

Will kam in die Küche, legte die Arme besitzergreifend um Adrienne und küsste sie innig auf den Mund. Dies war einer der Gründe, warum Gwen nicht bei den beiden wohnen wollte. Sie hatte keine Lust, das fünfte Rad am Wagen zu spielen. Ganz bestimmt würde sie auf die Dauer angesichts dieser romantischen Liebe Depressionen bekommen.

Alex folgte Will, ging zum Kühlschrank und nahm sich eine Flasche Wasser heraus. Er schenkte Gwen ein strahlendes Lächeln und zwinkerte ihr zu.

Das Rührei in ihrem Mund schmeckte plötzlich wie Styropor. Ihre Wangen wurden heiß. Lieber Himmel, dachte Gwen ärgerlich. Wie kam es nur, dass ein Lächeln und ein frecher Blick solche Auswirkungen auf sie hatten. Diese Männerpause entwickelte sich allmählich zu einem Bumerang: Statt neue Perspektiven zu entdecken, war sie auf einmal noch empfänglicher als vorher für den Charme von Männern wie Alex.

Um sich abzulenken, trank sie einen großen Schluck Milch und aß ein Stück Melone. Dabei vermied sie es, Alex anzusehen.

Aber sie registrierte Adriennes neugierigen Blick. Deren grüne Augen verengten sich für einen Moment, bevor sie sich Alex zuwandte.

„Wie lange wirst du dieses Mal in New York bleiben?“, erkundigte sie sich.

Alex hatte die Flasche mittlerweile zur Hälfte geleert. Er zuckte die Schultern. „Das Projekt in New Orleans ist auf den Weg gebracht. In der nächsten Zeit muss ich vermutlich nicht hinfahren. Meine Projektmanagerin Tabitha hat alles bestens unter Kontrolle. Aber ich denke daran, diesen Sommer zu verreisen. Vielleicht finde ich ja ein paar mögliche Bauplätze für mein nächstes Projekt. Warum fragst du?“

Ja, pflichtete Gwen ihm in Gedanken bei. Warum hatte Adrienne diese Frage gestellt?

„Es ist so“, begann Adrienne. „Ich mache mir Sorgen um Gwen in ihrer Wohnung. Sie muss zu viele Treppen steigen. Und sie ist da ganz allein. Noch dazu ohne Klimaanlage.“

„Ich kann die Fenster öffnen“, erklärte Gwen mit finsterer Miene.

„Als ob das Ende August etwas nützen würde. Du bist dann fast im achten Monat.“

Gwen schüttelte den Kopf. Sie hatte es bisher auch sehr gut ohne Klimaanlage geschafft. Und wenn es sein musste, würde sie ihre Freizeit eben in dem Eiscafé gegenüber ihrer Wohnung verbringen.

„Ich möchte gern, dass sie bis zur Geburt bei uns wohnt. Aber sie weigert sich hartnäckig“, fuhr Adrienne ungerührt fort.

„Willst du ein paar Finstermänner anheuern, die mich mit Gewalt zu euch schaffen?“, fragte Gwen ärgerlich.

„Eigentlich nicht. Ich habe eine bessere Idee. Alex’ Wohnung ist groß. Und er ist fast nie da.“

Gwen verschluckte sich beinah an einem Stück Speck. Meinte Adrienne das etwa ernst? Für sie waren Gwen und Alex nicht mehr als oberflächliche Bekannte. Wüsste sie die Wahrheit, hätte sie ganz sicher den Mund gehalten.

„Ich weiß, dass du eine Frau dafür bezahlst, dass sie in deiner Abwesenheit die Pflanzen gießt und den Briefkasten leert. Das könnte doch Gwen übernehmen. Du hast eine riesige Suite für Gäste, die niemals jemand benutzt.“

Gwen kämpfte gegen einen Anflug von Panik an. Sie würde auf keinen Fall bei Alex wohnen. Ob er nun zu Hause war oder nicht. In der Hoffnung, diese Vorstellung würde ihn genauso mit Entsetzen erfüllen wie sie, warf sie ihm einen Blick zu. Er nippte jedoch nur gelassen an seiner Wasserflasche und sah aus, als ob er Adriennes Idee ernsthaft in Erwägung zöge. Aber ein Mann, der sich in seinem Liebesleben nicht für mehr als zwei Wochen festlegen wollte, würde bestimmt keine Frau bei sich einziehen lassen. Auch, wenn es nur vorübergehend war.

„Ich glaube, es ist ein wenig voreilig, jemanden in Alex’ Wohnung einzuladen, ohne vorher darüber mit ihm zu sprechen“, wandte Will ein.

Endlich jemand mit einem Funken Verstand, dachte Gwen erleichtert. „Besonders dann, wenn es absolut unnötig ist.“ Ihr war der Appetit gründlich vergangen. Sie glitt von ihrem Stuhl und stemmte die Hände in die Hüften. „Ich bin eine erwachsene Frau. Niemand wird mich dazu bringen, irgendwo einzuziehen. Also spart euren Atem und hört endlich mit dem Thema auf.“

Bevor jemand antworten konnte, beendete sie das Gespräch, indem sie die Küche verließ und in ihr Zimmer ging.

Alex schaute zu, wie die Spieler auf dem Feld ihre Züge machten. Aber er war nicht richtig bei der Sache. Eigentlich mochte er Polo sehr. Er hatte an der Universität selbst gespielt. Und für das Wohltätigkeitsturnier waren ausgezeichnete Mannschaften angetreten. Er war jedoch nicht in der Lage, sich auf das Spiel zu konzentrieren. Der Gedanke an Gwen nahm ihn vollends in Beschlag.

Er warf einen Blick nach rechts, wo Gwen neben Adrienne im VIP-Zelt saß. In ihrem hellen Kleid und mit dem breiten weißen Hut war sie in der Menge deutlich zu erkennen. Er war froh, dass sie aus der Sonne gegangen war und sich im Schatten für eine Weile ausruhte. Die Hitze heute war mörderisch. Trotz des bereits fortgeschrittenen Nachmittags war es selbst ihm zu heiß. Wie mochte sich da eine schwangere Frau erst fühlen?

Vorhin hatte er hingerissen beobachtet, wie kleine Rinnsale aus Schweiß in den unerreichbaren Tiefen ihres großzügigen Ausschnitts versickert waren. Sie trug eine goldene Halskette, die mit kleinen Türkisen besetzt war und den matten Schimmer ihrer hellen Haut in verführerischer Weise zur Geltung brachte. An der Kette hing ein tropfenförmiges Medaillon, das genau zwischen ihren vollen Brüsten ruhte. Er musste sich zwingen, den Blick abzuwenden. Dass Gwen jetzt in einiger Entfernung von ihm im Schatten saß, machte es ihm leichter, wenigstens so zu tun, als ob er sich für das Spiel interessierte.

Sie hatte ihn schon den ganz Tag lang auf Abstand gehalten. Nach dem gestrigen Abend und ihrem Kuss am Meer sollte ihn das nicht überraschen. Immerhin hatte sie ihn ziemlich unvermittelt stehen lassen. Er hoffte, dass sie ihre Entscheidung ändern würde, wenn sie eine Weile in Ruhe über sie beide nachdachte. Aber bisher schien das wohl nicht der Fall zu sein. Vielleicht war er einfach zu schnell gewesen. Als sie das erste Mal zusammengekommen waren, hatte Gwen nicht lange überlegt. Jetzt kam es ihm jedoch so vor, als wäre sie in Gedanken an einem völlig anderen Ort. Möglicherweise hatte die Schwangerschaft den Wunsch in ihr geweckt, eine eigene Familie zu gründen. Oder vielleicht meinte sie es mit ihrer Männerpause tatsächlich ernst.

Seit er Gwen bei dem Willkommensfrühstück anlässlich der Hochzeit von Will und Adrienne das erste Mal gesehen hatte, dachte er unablässig über sie nach. Sie besaß so viele verschiedene Facetten. In sexueller Hinsicht fühlte er sich heftig von ihr angezogen. Sie überraschte ihn immer wieder durch ihre eigenwillige Art. Manchmal irritierte sie ihn. Sie erweckte einen lächerlichen Beschützerinstinkt in ihm. Aber am schlimmsten war, dass sie ihn nach wie vor so sehr interessierte. Monate waren ins Land gegangen, in denen sie keinerlei Kontakt hatten. Trotzdem geisterte sie regelmäßig durch seine Träume. Er begehrte sie so sehr, dass er seine eigenen Regeln brechen und die Affäre zwischen ihnen aufwärmen wollte. So etwas war bisher für ihn noch nie infrage gekommen.

Und was tat sie? Sie gab ihm einen Korb. Auch das hatte er noch nie erlebt. Er war nicht besonders zufrieden damit, wie sich die Dinge bisher entwickelt hatten. Aber es war ja auch noch längst nicht vorbei. Am Ende würde er bekommen, was er wollte. Gwen würde wieder in seinem Bett landen. Daran hatte er keine Zweifel.

Der schrille Ton einer Trillerpfeife riss ihn aus seinen Gedanken. Die erste Halbzeit des Spiels war vorüber. Über Lautsprecher lud eine freundliche männliche Stimme das Publikum ein, sich auf das Spielfeld zu begeben und den von den Pferdehufen gelockerten Rasen wieder festzutreten. Das war bei Polospielen so üblich.

Alex beobachtete, wie Gwen und Adrienne zusammen mit vielen anderen Zuschauern der Aufforderung folgten und auf das Feld gingen. Unter Lachen und Zurufen machten sie sich ans Werk, lockere Grassoden wieder in den Boden zu stampfen. Gwen schien ziemlich viel Spaß zu haben. Er unterdrückte den Impuls, zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen. Sie hätte ihn ja doch zurückgewiesen. Also blieb er an seinem Platz im Schatten einer alten Eiche sitzen.

Er hatte immer noch nicht die geringste Ahnung, was ihn so sehr zu Gwen hinzog. Was es auch immer sein mochte, es war so stark wie zuvor. Stark genug, um ihn dazu zu drängen, die Mauern niederzureißen, die sie um sich errichtet hatte. Dabei behauptete sie auch noch, in ihrer Einsamkeit glücklich zu sein. Er konnte kaum glauben, dass das der Wahrheit entsprach.

Ebenso wenig wusste er, was sie eigentlich wollte. Gestern Abend hatte er kurz überlegt, ob er ihr eine längere Beziehung in Aussicht stellen sollte. Er hatte jedoch ihre Reaktion darauf nicht abschätzen können. Möglicherweise hätte sie sein Angebot gar nicht erfreut angenommen, sondern wäre entsetzt vor ihm davongelaufen. Sie hatte gesagt, es wäre nicht der richtige Zeitpunkt für eine ernsthafte Beziehung. Einen Moment später war ihr eine Affäre auch nicht recht gewesen.

Es musste doch einen Mittelweg geben, um Gwen zurück in sein Bett zu holen, ohne großartige romantische Versprechungen zu machen. Ehrlichkeit lag ihm bei Weitem mehr als etwas zu versprechen, das er nicht halten konnte. Wenn Spaß und Leidenschaft Gwen nicht genügten, dann war diese Woche reine Zeitverschwendung.

„Warum bist du nicht bei den anderen auf dem Spielfeld?“, fragte Will, der sich ihm mit zwei Gläsern Weißwein in den Händen näherte. Eines davon reichte er ihm.

Dankbar nahm Alex das Glas entgegen und trank einen ordentlichen Schluck von dem kühlen trockenen Chardonnay. „Meine Schuhe sind frisch geputzt.“ Er wusste selbst, dass das eine lahme Ausrede war.

„Weiß Adrienne, dass Gwen und du miteinander geschlafen habt?“

Wills unverblümte Frage löste bei Alex einen heftigen Hustenreiz aus. Nur mit Mühe konnte er verhindern, dass ihm der Weißwein aus der Nase schoss. „Nein, das weiß sie nicht“, keuchte er, als er wieder zu Atem gekommen war. Es hatte keinen Sinn, sich dumm zu stellen. Will kannte ihn viel zu gut. „Gwen möchte nicht, dass sie es erfährt.“

Will nickte und nahm einen Schluck Wein. „Adrienne macht sich ziemlich romantische Gedanken über euch beide.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Alex wusste, wie weichherzig und idealistisch Wills Frau war. Adrienne war das Beste, was seinem Freund je passiert war. „Wie hast du es herausgefunden?“

Will schaute hinüber zum Spielfeld, und Alex folgte seinem Blick. Die beiden Frauen waren mittlerweile auf dem Rückweg und hielten sich dabei vor Lachen aneinander fest. „Die Spannung zwischen euch ist beinah spürbar. Ich habe gesehen, wie du sie anschaust, wenn du dich unbeobachtet glaubst. Wann ist es passiert? Es muss gleich nach unserer Hochzeit gewesen sein.“

„Genau. Während eurer Flitterwochen auf Bali.“

„Dann hast du sie lange nicht gesehen.“

„Ich weiß. Ich war ja monatelang in New Orleans. Seit November habe ich kein Wort mit ihr gesprochen.“

„Das ist wirklich hochinteressant.“

Alex unterdrückte ein Stirnrunzeln. Ihm gefiel Wills Tonfall ganz und gar nicht. Er wusste genau, worauf sein Freund anspielte. „Wie meinst du das?“, fragte er dennoch gereizt.

„Du bist immer noch scharf auf sie. Nach all der Zeit.“

Das war er, daran bestand kein Zweifel. Und ihm war klar, was Will eigentlich sagen wollte. Dass er möglicherweise tiefer gehende Gefühle für Gwen hegte. Er mochte sie sehr, das stimmte. Er war gern mit ihr zusammen. Aber echte Gefühle? Nein, das war Unsinn. Alex hatte niemals ernsthafte Gefühle für Frauen. Nicht einmal für Gwen.

„Warum nicht?“, fragte er ausweichend. „Ich wäre schön dumm, wenn ich die Chance auf eine zweite Runde ungenutzt verstreichen ließe. Gwen ist eine schöne unkomplizierte Frau, die mit festen Bindungen ebenso wenig am Hut hat wie ich. Da ist doch nichts weiter dabei.“

Will lachte und klopfte seinem Freund auf den Rücken. „Wenn du dir das lange genug einredest, glaubst du es am Ende vielleicht.“

„Aber es ist so“, sagte Alex und runzelte die Stirn. „Außerdem hat sie mir einen Korb gegeben. Also ist dieses Gespräch überflüssig.“

Will versuchte vergeblich, ein breites Grinsen zu unterdrücken. „Gwen hat dir einen Korb gegeben? Ich schätze, das ist für dich eine absolute Premiere.“

Alex zuckte die Schultern. „Mag sein. Aber das Spiel ist noch nicht vorbei. Du brauchst mich noch nicht auszuzählen. Ich habe noch vier Tage, um sie davon zu überzeugen, dass ich es wert bin, ihre Männerpause zu unterbrechen. Danach kann sie von mir aus ruhig wieder das Leben einer Nonne führen. Ich mache dann wie gewohnt weiter. Und Gwen gehört der Vergangenheit an. Genau wie all die anderen.“

Adrienne winkte ihnen fröhlich zu, und Will hob die Hand, um ihren Gruß zu erwidern. „Was immer du sagst, Mann. Aber wenn du dein Geheimnis für dich behalten willst, solltest du etwas vorsichtiger sein. Du hast noch nie eine Frau so angesehen wie Gwen. Adrienne wird dir bald auf die Schliche kommen.“

„Was soll das heißen?“, fragte Alex irritiert.

„Nun, sie wird genau wie ich herausfinden, dass Gwen dir unter die Haut gegangen ist. Und dass du dir wünschst, das Baby wäre von dir.“

5. KAPITEL

Es war ein anstrengender Tag gewesen. Zu viel Sonne, zu viel Lärm, und sie war zu lange auf den Beinen. Außerdem hatte sie zu viel Energie dabei verbraucht, Alex’ eindringliche Blicke und Adriennes ständige Argumente gegen das Alleinsein zu ignorieren. Als der Autokonvoi in die Einfahrt zum Ferienhaus bog, war Gwen so erschöpft, dass sie mindestens bis zum siebten Monat der Schwangerschaft hätte schlafen können. Einige der Gäste sprachen darüber, sich noch einen Film anzusehen. Aber Gwen hatte nur einen einzigen Wunsch: Sie wollte für eine ziemlich lange Zeit nur noch an ihrem Kissen horchen. Sie beachtete weder Adriennes noch Alex’ besorgte Blicke, verabschiedete sich und ging in ihr Zimmer.

Sie widerstand dem dringenden Bedürfnis, sich voll bekleidet einfach aufs Bett zu werfen, und schaffte es gerade noch, sich die Zähne zu putzen, den Schmuck, die Schuhe und das Kleid abzulegen sowie in ihr altes T-Shirt zu schlüpfen. Danach sank sie ermattet in die Kissen und schlief augenblicklich ein.

Irgendwann nach Mitternacht wachte sie auf, weil ihr der Rücken furchtbar wehtat. Sie klemmte sich ein Kissen zwischen die Beine und rollte sich auf die Seite. Aber nach zwanzig Minuten waren die Rückenschmerzen mit unverminderter Heftigkeit wieder da. Inzwischen war sie hellwach.

Also knipste sie die Nachttischlampe an und setzte sich auf. Zu Hause hätte sie jetzt heiß geduscht, um ihre Muskeln zu entspannen. Aber ihr Badeanzug, der auf der Kommode lag, brachte sie auf eine bessere Idee. Hier gab es schließlich einen Pool. Und nichts half besser bei einem verspannten Rücken, als ein paar Bahnen zu schwimmen.

Gwen horchte nach draußen, ob noch Stimmen zu hören waren. Aber es schien, als hätten sich alle Hausbewohner schon zur Ruhe begeben. Gut. Sie würde nun zum ersten Mal in schwangerem Zustand ihren Bikini tragen. Und dabei wäre Publikum ihr höchst unwillkommen. Sie hatte auch einen Einteiler für Schwangere dabei, den sie tagsüber tragen wollte, aber heute Nacht würde sie ja keiner sehen. Und es war viel einfacher, nach dem Schwimmen einen Bikini auszuziehen, als sich aus dem nassen Badeanzug zu quälen.

Sie hatte ihren Lieblingsbikini eingepackt. Er war dunkelblau mit kleinen weißen Punkten. Als sie hineingeschlüpft war, stellte sie zufrieden fest, dass er noch ziemlich gut passte. Nur das Höschen musste sie etwas nach unten schieben, weil ihr Bauch im Weg war. Sie legte das Armband ab, schnappte sich ein Badelaken und schlich leise durch den dunklen Korridor, dann nahm sie den direkten Weg durch die Küche und öffnete die Hintertür ohne das leiseste Geräusch.

Draußen herrschte finstere Nacht, aber der Pool war glücklicherweise erleuchtet. Das Wasser schimmerte türkisfarben und warf silbrige Reflexionen auf die Hauswand.

Gwen legte das Handtuch auf eine der Liegen und stieg vorsichtig die Stufen zum Wasser hinab. Sie tauchte einen Zeh hinein und fand es kühl, aber nicht zu kalt. Der Pool wurde durch Solarzellen beheizt. Langsam ging sie weiter, bis ihr das Wasser bis zur Taille reichte. Dann ließ sie das Geländer los und tauchte ganz hinein. Mit kräftigen Zügen schwamm bis sie zum anderen Ende des Beckens.

Es fühlte sich einfach wunderbar an. Nicht nur das erfrischende Wasser, sondern auch die Schwerelosigkeit. Die Rückenschmerzen verschwanden im Nu. Sie sollte ernsthaft in Erwägung ziehen, Mitglied in einem Fitness-Studio mit Schwimmbad zu werden. In den letzten Monaten der Schwangerschaft könnte sie sich so durch Schwimmen Erleichterung verschaffen. Und nach der Geburt könnte sie die Trainingsangebote nutzen, um ihre Figur wieder in Form zu bringen. Es wäre das Geld auf jeden Fall wert.

Gwen drückte sich von der Wand ab und begann die nächste Bahn. Sie schwamm so lange, bis sie eine angenehme Ermattung in den Gliedern fühlte. Dann legte sie sich auf den Rücken, breitete die Arme aus und ließ sich treiben. Das Wasser bedeckte ihre Ohren und unterdrückte jegliches Geräusch. Über ihr spannte sich das weite Zelt des sternenklaren Nachthimmels. Sie seufzte und gab sich ganz dem Gefühl des kühlen Wassers auf ihrer Haut und der Betrachtung des funkelnden Firmaments hin. So deutlich und klar waren die Sterne in der Stadt nie zu sehen. Bis zu diesem Moment war ihr gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie das vermisst hatte.

Als junges Mädchen hatte sie viele Nächte damit verbracht, auf ihrem Trampolin im Garten ihrer Großeltern zu liegen und die Sterne zu beobachten. Wenn sie eine Sternschnuppe erblickte, hatte sie sich jedes Mal etwas gewünscht. Dass sie Tennessee verlassen und etwas Großes und Bedeutsames aus ihrem Leben machen wollte, hatte dabei fast immer eine Rolle gespielt. Sie wusste schon mit fünfzehn Jahren, dass sie Krankenschwester werden wollte. Sie hatte das Bedürfnis, Menschen zu helfen und ihr Leben zum Positiven zu verändern.

Deshalb hatte sie vermutlich auch Robert und Susan ihre Hilfe angeboten. Seit Jahren arbeitete sie schon als Krankenschwester, aber sie wollte mehr tun. Außer verwundete Soldaten im Kampfgebiet zu versorgen oder Kinder in Ländern der Dritten Welt, fiel ihr nichts wirklich Sinnvolles mehr ein. Dem jungen Ehepaar seinen Kinderwunsch zu erfüllen war jedoch etwas Besonderes. Zumindest das Leben dieser beiden Menschen konnte sie entscheidend verbessern.

Sie bewegte die Arme und ließ sich ein paar Meter weit treiben. Als sie wieder zum Stillstand kam, sah sie eine Sternschnuppe am Himmel verglühen.

„Wir dürfen uns etwas wünschen, Peanut“, sagte sie leise. „Was für ein Wunsch soll es denn sein?“

Nachdenklich blickte sie in den Himmel. Was wollte sie wirklich? Sie verbrachte so viel Zeit damit, sich um andere Menschen zu kümmern, dass sie diese Frage eigentlich nicht beantworten konnte. Ihre Karriere war ihr längst nicht mehr genug. Auch das Kind anderer Leute auszutragen war nicht so befriedigend, wie sie gehofft hatte. Es war eher eine verwirrende Erfahrung. Was wollte sie? Freiheit? Familie? Leidenschaft? Vergnügen?

„Was will ich?“, fragte sie in die Nacht hinein.

Während sie über die Frage nachdachte, tauchte vor ihrem inneren Auge unvermittelt Alex’ verführerisches Lächeln auf. Sein zerzaustes blondes Haar. Fast konnte sie sein Lachen über dem Wasser hören.

Aber es war sinnlos, sich diesen Mann zu wünschen. Ebenso gut hätte sie nach dem Mond verlangen können. Es wäre nützlicher, um Widerstandskraft gegen seinen Charme zu bitten. Dann könnte sie diese Woche überstehen, ohne ihm nachzugeben.

„Aber ich will ihn, Peanut. Und das ist falsch. Was soll ich nur tun?“

„Ich bin nicht gut darin, mich selbst aufzuopfern. Also würde ich sagen, wenn du ihn willst, dann nimm ihn dir.“

Beim Klang seiner Stimme fuhr Gwen erschrocken auf, sank unter die Wasseroberfläche und kam prustend wieder hoch.

Als sie sich das Wasser aus den Augen gewischt hatte, entdeckte sie Alex am Rand des Beckens. Er trug nur eine Jeans und weiter nichts. Seine breite muskulöse Brust schien in den silbrigen Reflexionen des Wassers zu schimmern. Gwens Pulsschlag beschleunigte sich. Sie erinnerte sich genau daran, wie glatt und warm sich seine Haut anfühlte. Ihr Blick wanderte unwillkürlich zu seinen definierten Bauchmuskeln und den schmalen Hüften.

Aber ihr Verlangen wurde auf einmal von Zorn und Verlegenheit übertönt. Ja, sie begehrte Alex. Aber sie wollte nicht unbedingt, dass er das erfuhr. Nicht, wenn sie gerade mit ihren Gefühlen kämpfte. Er würde sein Wissen nur gegen sie verwenden. Wie lange stand er schon da, beobachtete und belauschte sie? Wütend spritzte sie ein paar Hände voll Wasser in seine Richtung.

Geschickt sprang er beiseite, um dem Wasser auszuweichen. „Wofür war das denn?“

„Dafür, dass du mir nachspionierst“, fauchte sie und trat eifrig Wasser, um nicht unterzugehen. „Was tust du hier?“

„Ich konnte nicht schlafen. Da wollte ich mir in der Küche ein Glas Wasser holen. Und außerdem nachsehen, ob von Helenas köstlichem Kuchen noch etwas übrig ist. Ich habe dich durch das Küchenfenster gesehen. Warum schwimmst du ganz allein und mitten in der Nacht? Das ist nicht ungefährlich, weißt du.“

Gwen ignorierte seine Frage und schwamm zum flachen Ende des Pools, damit sie wieder festen Boden unter die Füße bekam. Alex folgte ihr am Beckenrand.

„Mein Rücken hat mich fast umgebracht“, erklärte sie. „Ich bin vor Schmerzen aufgewacht und dachte, ein Bad im Pool könnte helfen. Und ich war nicht bereit, jemanden aufzuwecken, nur damit ich beim Schwimmen einen Babysitter habe.“

Besorgt schaute Alex sie an. Das schien er in den letzten Tagen andauernd zu tun. Sie wünschte sich, es würde nichts anderes als Verlangen in seinen Augen stehen. Daran war sie gewöhnt, und sie konnte damit umgehen. Jedenfalls besser als mit seiner Besorgnis.

„Soll ich dir den Rücken massieren? Ich bin ziemlich gut darin.“

Sie sah ihm direkt in die Augen. Die Sorge war verschwunden, und der flirtende, verführerische Alex war zurückgekehrt. Ja, er konnte sehr gut massieren. Sie war bereits in den Genuss seiner Fähigkeiten gekommen. Aber das war lange her. Wenn sie jetzt seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren würde, wären ihre Pläne ruiniert. Sie würde ihr Vorhaben schneller vergessen, als sie bis drei zählen konnte.

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das ist ein nettes Angebot. Aber nein, vielen Dank.“

Alex ließ sich in die Hocke nieder. „Seit dem Kuss neulich meidest du mich.“

Gwen setzte bereits zu einem Widerspruch an, aber wozu? Es entsprach der Wahrheit. „Ja, das tue ich.“

„Warum?“

Sie strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Weil ich im Moment eine Männerpause mache. Das habe ich dir schon gesagt. Du hast offenbar nicht richtig zugehört. Ich möchte etwas Zeit für mich haben, um mich auf die wichtigen Dinge in meinem Leben zu besinnen. Und wenn du an meinem Ohr knabberst, ist das nicht gerade hilfreich. Ich will nicht auf diese Weise abgelenkt werden. Das ist überhaupt keine gute Idee.“

„Da kann ich dir nicht zustimmen. Seit ich deine atemberaubenden Kurven in diesem winzigen Bikini gesehen habe, halte ich das für eine ausgezeichnete Idee. Wir könnten ein paar wunderbare Tage miteinander verbringen. Danach kannst du ja wieder in dein männerloses Dasein zurückkehren. Wem kann das schon schaden?“

„Mir zum Beispiel. Ich habe im Moment absolut keine Ahnung, wie es weitergehen soll. Ich brauche diese Pause, um das herauszufinden. Bisher leider vergeblich.“ Sie seufzte. „Aber ich versuche, mein Leben zu verändern. Es mag sein, dass ich dich noch will. Aber ich habe das Gefühl, wenn ich mich noch einmal auf dich einlasse, ist das ein Schritt in die falsche Richtung.“

„Ich glaube, das hat mir noch keine Frau gesagt. Gwen, du weißt, ich will …“

„… keine festen Bindungen“, vervollständigte sie seinen Satz. „Ja, ich weiß. Und das erste Mal war es für mich auch in Ordnung. Damals hatte ich kein Interesse an einer ernsthaften Beziehung.“ Unwillkürlich legte sie beide Hände auf ihren Bauch. „Das habe ich auch jetzt nicht. Ich bin überhaupt nicht auf der Suche nach einem Mann. Ich möchte nur einfach herausfinden, was ich will. Und was immer es auch sein mag, du kannst es mir mit Sicherheit nicht geben.“

„Gwen, es tut mir leid. Ich …“ Er brach ab und streckte die Hand nach ihr aus. Aber sie war zu weit entfernt.

„Du musst dich nicht entschuldigen, Alex. Du hast immer offen gesagt, was du zu geben bereit bist. Aber dieses Mal möchte ich es nicht annehmen.“

Aufmerksam studierte Alex vom Beckenrand aus ihr Gesicht. Gwen mied seinen Blick und schien vollkommen in die Betrachtung einer Sonnenliege versunken zu sein. Ihre Worte hatten sehr energisch geklungen. Vermutlich hoffte sie, er würde einfach nur nicken und weggehen. Er konnte sehen, wie sie mit sich kämpfte. Er hatte recht behalten: Sie wollte ihn immer noch. Sie weigerte sich nur hartnäckig, es zuzugeben und ihrem Verlangen zu folgen. Er verstand das nicht. Es gab nur einen Weg, um sie dazu zu bringen, sich die Wahrheit einzugestehen: Sie musste sie aussprechen.

„Du kommst mir vor wie ein Hühnchen“, sagte er. „Ziemlich kopflos.“

Wütend funkelte sie ihn an. „Warum denkst du nur, dass du mich so gut kennst, Alex? Ich war schließlich nur Miss Oktober für dich.“

„Schon möglich. Aber der Oktober ist mein Lieblingsmonat. Und ich habe ein Auge für Details. Sonst wäre ich in meinem Beruf nicht besonders erfolgreich. Ich verstehe die Menschen und die Art, wie sie ticken, und besonders über Frauen habe ich im Lauf der Jahre viel gelernt. Über dich weiß ich eine Menge.“

„Was denn zum Beispiel?“, zischte sie herausfordernd.

Er setzte sich an den Beckenrand. „Du nimmst dir nie Zeit für dich selbst. Seit ich dich zum ersten Mal sah, warst du immer damit beschäftigt, andere Leute glücklich zu machen, selbst wenn es dich noch so viel kostet. Auf Adriennes Hochzeit. Bei deiner Arbeit im Krankenhaus. Deine Freunde. Auch mich während unserer kurzen Zeit. Und jetzt hast du dich selbst übertroffen: Du trägst das Kind einer anderen Frau aus.“

„Was ist falsch daran?“

„Nichts, wenn es dir dabei gut geht. Aber es gibt eine Grenze zwischen einem Heiligen und einem Märtyrer. Du musst dich nicht schlecht fühlen, wenn du deine eigenen Bedürfnisse erfüllst. Wie so oft im Leben geht es auch hier um die richtige Balance. Wann hast du das letzte Mal etwas nur für dich getan?“

Gwen runzelte die Stirn. „Meine letzte egoistische Tat bestand darin, mich auf eine Affäre mit dir einzulassen.“

Er hatte eigentlich eher mit dem Kauf eines neuen Kleides oder dem Besuch eines Kosmetiksalons gerechnet. Auf keinen Fall mit etwas, das bereits acht Monate zurücklag. Ihre Affäre besaß offenbar doch mehr Bedeutung für sie, als er angenommen hatte. „Warum egoistisch? Das Gegenteil eines gebenden Menschen ist nicht zwangsläufig eine egoistische Person.“

Gwen seufzte und schüttelte resigniert den Kopf. „Also gut, du hast gewonnen. Was willst du von mir hören?“

„Du sollst zugeben, dass du mich willst.“

„Aber was kann …“

„Sag es“, unterbrach er sie.

„Ich will dich“, sagte sie schließlich. Aber in ihren Worten lag eher Verwirrung als Leidenschaft.

Aber das würde sich ändern, noch bevor die Nacht vorüber war.

Alex stand auf, ging zum tieferen Bereich des Pools hinüber und sprang mitsamt seiner Jeans ins Wasser. Gwen unterdrückte einen überraschten Aufschrei. Nach ein paar Schwimmzügen war er bei ihr, richtete sich auf und nahm sie in die Arme.

„Was machst du da?“, fragte sie fassungslos.

„Sag es so, als ob du es wirklich meinst“, forderte er.

Unbehaglich wand sie sich in seinen Armen. „Das spielt doch keine Rolle. Ich habe dir bereits gesagt, dass ich an einer Fortsetzung nicht interessiert bin.“

„Das stimmt. Aber du hast dir selbst etwas vorgemacht.“ Er blickte zu ihren Händen, die sie auf seine Brust drückte. „Du trägst dein Keuschheitsarmband nicht.“

„Das Chlorwasser ist nicht gut für Silberschmuck. Ich habe es nicht unbewusst abgenommen, um dich einzuladen.“

Alex lächelte. Sie konnte behaupten, was sie wollte. Er nahm es als ein Zeichen. „Wir beide wissen, dass es sinnlos ist, die Anziehungskraft zwischen uns zu leugnen.“

Sie erstarrte und blickte ihn schweigend an.

„Mir ist klar, wie viel einfacher es wäre, wenn ich jetzt ins Haus gehen und dich nie wieder anfassen würde. Aber das will ich nicht. Mag sein, dass das egoistisch ist. Ich bin jedoch nicht bereit aufzugeben, was wir miteinander teilen. Ich kann an nichts anderes denken als daran, wie sehr ich dich will.“

Er wartete ihre Erwiderung nicht ab und hob die Hände, um ihr Gesicht zu umfassen. Ihre dunklen Augen waren vor Überraschung geweitet, aber ein feines Lächeln zeichnete sich auf ihrem sinnlichen Mund ab. Das war die Einladung, die er brauchte. Langsam beugte er sich vor.

Als seine Lippen ihre berührten, überschwemmte ihn eine Welle der Erregung. Mühsam kämpfte er dagegen an. Er begehrte Gwen so sehr, dass es schmerzte. Aber er wollte nichts überstürzen und ihr dabei helfen, das Vertrauen in ihre übereinstimmende sexuelle Chemie wiederzuentdecken.

Gwens Lippen waren weich und warm. Sie zögerte eine Weile. Aber schließlich legte sie den Kopf zurück und erwiderte seinen Kuss. Als er ihre flinke kühle Zunge spürte, musste er an sich halten, damit er nicht mit ungezügelter Leidenschaft über sie herfiel. Stattdessen intensivierte er seinen Kuss und genoss das Gefühl, sie in den Armen zu halten. Sie schmeckte wundervoll. Er inhalierte ihren Duft und speicherte ihn in seinem Gedächtnis ab.

Langsam ließ er seine Hände über die feuchten Konturen ihres Körpers gleiten. Während er sie immer noch küsste, hob er sie hoch und trug sie zum Rand des Pools. Ohne sich von ihr zu lösen, setzte er sie auf den Beckenrand. Nun befand sie sich auf gleicher Augenhöhe mit ihm.

Gwen seufzte, legte die Beine um seine Hüften und zog ihn näher zu sich heran. Er spürte ihre Brüste an seinem Oberkörper und presste sich an sie. Dann beugte er sich hinunter, um einen Wassertropfen abzulecken, der über ihren Hals lief. Als sie aufstöhnte und den Kopf nach hinten bog, bedeckte er die zarte Haut an ihrer Kehle mit Küssen. Sie erschauerte und vergrub die Finger in seinem Haar.

Er wollte sie so sehr. Jede Berührung und jedes Seufzen erinnerten ihn daran. Zärtlich ließ er seine Fingerspitzen unter den Rand ihres Bikinioberteils gleiten. Er streifte es ihr ab und warf es auf den Beckenrand.

Für einen Moment hielt er inne, um ihre vollen, perfekt geformten Brüste zu betrachten. Ihre helle Haut schimmerte im diffusen Licht der Poolbeleuchtung. Als er ihre Brüste umfasste, stöhnte Gwen leise auf und schloss die Augen. Sie stützte sich auf beide Hände und bog sich ihm entgegen. Mit den Daumen rieb er ihre empfindlichen Brustwarzen, bis er Gwen wimmern hörte. Dann senkte er seine Lippen auf ihre Brüste und setzte fort, was er mit den Fingern begonnen hatte. Er saugte an einer harten Brustwarze, setzte ganz leicht die Zähne ein und reizte sie mit seiner Zunge. Zitternd drängte Gwen sich an ihn. Er spürte ihre Hände auf seinem Rücken.

„Alex“, wisperte sie erstickt. In diesem einen Wort lag das Verlangen, das er die ganze Zeit hatte hören wollen.

Anstelle einer Antwort berührte er die Innenseite ihrer Oberschenkel, schob seine Hand höher und strich mit sanftem Druck über den feuchten Stoff ihres Bikinihöschens. Er fühlte, wie eine Woge der Lust Gwens Körper erbeben ließ. Ein leiser Schrei entrang sich ihrer Kehle, und sie drängte ihr Becken in rhythmischen Bewegungen gegen seine liebkosende Hand. Die heftige Reaktion erregte ihn so sehr, dass er sich kaum noch unter Kontrolle hatte.

Er schob den Stoff beiseite und drang mit einem Finger in sie ein. Mit dem Daumen reizte er gleichzeitig ihre empfindsamste Stelle, und es dauerte nicht lange, bis sie unter seinen Berührungen zum Höhepunkt kam. Es war ein unglaubliches Gefühl, zu spüren, wie ihre Muskeln sich zusammenzogen. Zitternd lehnte Gwen sich an ihn und schluchzte leise auf, während er spürte, wie die Wellen ihrer Leidenschaft sich langsam beruhigten. In diesem Moment wurde ihm bewusst, wie sehr ihm ihr ungezügeltes Verlangen und ihre Hingabe gefehlt hatten.

Er legte den Kopf zurück und blickte ihr in die Augen. „Sag es“, bat er flüsternd.

„Ich will dich, Alex“, sagte sie laut und vernehmlich. Ihre Stimme bebte.

Zufrieden küsste er sie auf den Mund und hielt sie fest, während ihr Körper zur Ruhe kam.

„Es war doch gar nicht so schwer, das zugegeben, oder?“, fragte er leise.

Gwen war zu erschöpft, um zu antworten. Als Alex sie in die Arme nahm und aus dem Pool trug, zitterte sie immer noch. Neben einer Liege stellte er sie auf die Füße und legte ihr ein Handtuch um. Nachdem er das Bikinioberteil eingesammelt hatte, gingen Gwen und er eng umschlungen ins Haus zurück.

In ihrem Zimmer angelangt, drehte Alex sorgfältig den Schlüssel im Schloss herum. Als er sich zu Gwen umwandte, warf sie das Handtuch beiseite. Mit einem lasziven Lächeln auf den Lippen kam sie zu ihm, öffnete geschickt den Reißverschluss seiner Jeans und streifte sie ihm über die Hüften nach unten.

Innerhalb von Sekunden hatte sie ihn von seinen nassen Sachen befreit, die sie zusammen mit ihrem Bikini im Bad verschwinden ließ. Völlig nackt kehrte sie zu ihm zurück.

Das Haar hing ihr in feuchten Locken um die Schultern. Ihre Wangen waren gerötet. Ein paar Schritte vor ihm hielt sie inne und sah ihm in die Augen. Es kam ihm fast so vor, als wäre sie verlegen. Dazu war es allerdings ein wenig zu spät. Er hatte sie schon so oft nackt gesehen – ein Anblick, der alles andere als enttäuschend war.

Aber dann begriff er, dass die Dinge jetzt anders lagen. Die Veränderungen ihres Körpers lösten in ihr vermutlich eine gewisse Unsicherheit aus. Sie hatte bestimmt keine Ahnung, wie aufregend er ihre neuen Kurven fand. Wie kam es nur, dass sie nicht sehen konnte, wie hinreißend schön sie war?

Alex nahm sie bei der Hand und zog sie zum Bett. Wenn sie es nicht sehen konnte, würde er es ihr eben zeigen.

6. KAPITEL

Alex schlug die Bettdecke zurück, wartete, bis sie unter die Decke geschlüpft war, dann glitt er neben sie. Die Wärme, die sein Körper unter der Decke ausstrahlte, fühlte sich himmlisch an. Durch den langen Aufenthalt im Pool fühlte sich Gwen mittlerweile wie ausgekühlt. Aber ihre Gänsehaut verschwand, als sie sich an Alex schmiegte.

Außerdem kam sie sich unter der Decke nicht mehr so nackt vor. Es war ein merkwürdiges Gefühl gewesen, völlig unbekleidet vor Alex zu stehen. Sie war sich ihrer Schwangerschaft in diesem Moment bewusster gewesen als je zuvor – und sein Blick hatte sie verlegen gemacht.

Als sie das letzte Mal mit Alex zusammen gewesen war, hatte sie durch eine Diät und intensives Training gerade etliche Pfunde abgenommen. Gwen hatte auf Adriennes Hochzeit auf keinen Fall aussehen wollen wie eine Wurst, die ihre Pelle sprengte. Die Pelle war in diesem Fall ihr rosafarbenes Satinkleid gewesen. Aber inzwischen hatte sich ihr Körper stark verändert. Gwen machte sich Sorgen, dass Alex die mit der Schwangerschaft einhergehende Fülle abstoßend finden könnte. Sie versuchte, diese störenden Gedanken aus ihrem Kopf zu vertreiben. Schließlich schien es doch, als ob er sie noch genauso sexy fand wie während ihrer Affäre im Herbst.

Sie kuschelte sich in die Kissen und bemühte sich, locker und entspannt zu wirken. Alex stützte den Kopf auf den Ellenbogen und sah sie an. In seinen Augen stand eine Zärtlichkeit, die sie an ihm noch nicht kannte. Sein Blick ließ ihre Kehle eng werden.

Mit den Fingerspitzen strich er ihr über die Stirn, um eine Strähne ihres nassen Haares beiseitezuwischen. Dann fuhr er zärtlich über ihren Mund. „Du bist so schön“, sagte er leise.

Sie schluckte, während er den Daumen über ihre Unterlippe gleiten ließ. Sie wünschte sich, er würde sie wieder küssen. Und seinen Körper auf ihren senken, um sie all ihre Sorgen und Ängste vergessen zu lassen. Nur für heute Nacht.

Mehr hatte er ihr auch nicht versprochen. Aber das schien alles zu sein, was sie im Moment brauchte. Eine sexuelle Begegnung mit einem Mann, von dem keine Komplikationen zu befürchten waren. Wenn sie mehr wollte als eine vorübergehende Affäre, war Alex eindeutig der Falsche. Der Sex mit ihm war jedoch wunderbar. Es gab absolut keinen Grund, weshalb sie ihn nicht genießen sollte.

Er fand ihren Mund mit seinem, und sie erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Als er seine Lippen über ihr Kinn und ihren Hals wandern ließ, lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Ihr Körper reagierte auf seine Zärtlichkeiten wie immer heftig und unmittelbar. Das erotische Spiel am Pool war längst nicht genug gewesen. Es hatte nur ein Feuer entzündet, dessen Flammen nun wieder aufloderten.

Unter der Bettdecke zeichnete Alex die Konturen ihres Körpers mit seinen Händen nach. Ihre Haut prickelte unter seinen sanften Berührungen.

„Ist dir immer noch kalt?“, murmelte er.

„Nein“, antwortete sie und schob die Bettdecke beiseite.

Alex warf die Decke auf den Boden, dann machte er sich daran, jeden Zentimeter ihres Körpers zu erkunden. Als er ihre Brüste erreichte, stellte Gwen wieder verwundert fest, wie empfindlich sie geworden waren. Nur eine federleichte Berührung ihrer Brustwarzen genügte, um eine heftige Erregungswelle in ihr auszulösen.

Das lustvolle Empfinden verebbte, als sie seine Hand auf ihrem gewölbten Bauch fühlte. Gwen hielt die Luft an und wartete unwillkürlich auf eine Reaktion von ihm. Erneut beschlich sie die Furcht, er könnte sich mit ihrer Schwangerschaft doch nicht so einfach abfinden. Aber dann spürte sie, wie er zärtlich die Lippen über ihren Bauch gleiten ließ. Erleichtert atmete sie auf.

Mit sanftem Druck strich er über die Innenseite ihrer Oberschenkel. Gwen spürte, wie sie sich bereits erwartungsvoll anspannte. Mit Händen und Lippen liebkoste Alex sie weiter, bis sie seinen Atem an der intimsten Stelle ihres Körpers fühlte. Und dann begann er damit, sie mit den Lippen zu lieben. Schon bei seiner ersten Berührung durchzuckte Gwen die Lust wie eine Schockwelle, und sie bog sich ihm entgegen. Mühsam unterdrückte sie einen Aufschrei. Sie merkte, wie ihr Körper sich unaufhaltsam einem zweiten Höhepunkt näherte.

„Oh, Alex“, keuchte sie.

Er zögerte einen Moment, richtete sich dann auf und schob sich über sie. Dabei blickte er ihr unverwandt in die Augen. Langsam und vorsichtig drang er in sie ein. Unwillkürlich schloss sie die Lider und gab sich dem Genuss hin, ihn in sich zu spüren. Er küsste sie auf den Mund, dann begann er, sich in ihr zu bewegen.

Gwen schlang die Beine um seine Hüften und erwiderte jede seiner Bewegungen. Ihr Höhepunkt kam immer näher, aber sie wollte sich noch nicht darauf einlassen. Es hatte acht lange Monate gedauert, bis sie ihrem Verlangen nachgeben konnte. Wieder mit Alex zu schlafen war, als ob eine Fantasie Wirklichkeit wurde. Sie wollte dies hier so lange wie möglich auskosten.

Sie öffnete die Augen, um sich jeden Millimeter seines Gesichts einzuprägen. Er hielt inne und lächelte sie an.

„Du denkst zu viel. Ich werde bestimmt keinen besonders guten Job machen, wenn du mich so ansiehst.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Du machst einen hervorragenden Job, das kann ich dir versichern. Ich versuche nur, es in die Länge zu ziehen.“

„Einer der Vorzüge an einem Orgasmus ist, dass sie einem niemals ausgehen. Du kannst immer wieder einen haben.“ Spielerisch stieß er in sie hinein. „Und noch einen.“

„Und noch einen“, echote sie mit versagender Stimme.

Von da an sprachen sie kein Wort mehr. Gwen drückte die Fersen an seinen Rücken und zwang ihn näher an sich heran. Wie von allein schlossen sich ihre Augen, und sie bog sich seinen immer heftiger werdenden Stößen entgegen. Unaufhaltsam trieb sie dem Höhepunkt entgegen. Sie erstickte ihren Schrei, indem sie den Mund an seine Schulter presste. Während es sich anfühlte, als ob sie ein wahres Erdbeben durchzuckte, spürte sie, wie auch er den Gipfel der Lust erreichte.

Nachdem sie wieder zu Atem gekommen war und die Augen öffnete, sah sie Alex’ Gesicht über sich. Seine Stirn war gerunzelt, und in seinem Blick standen Besorgnis und ein Anflug von Angst.

„Was ist los?“, fragte sie mit heiserer Stimme.

„Wir haben kein Kondom benutzt. Ich habe es einfach vergessen. Ich war zu …“ Er schüttelte den Kopf und fluchte leise.

Unter normalen Umständen hätte Gwen bei dieser Eröffnung das blanke Entsetzen gepackt. Aber sie konnte ja nicht mehr schwanger werden.

„Das ist kein Problem“, sagte sie und strich ihm das Haar aus der Stirn.

„Doch, das ist es“, widersprach er. „Ich benutze immer ein Kondom. Immer.“

„Ich bin schon schwanger“, beruhigte sie ihn. „Und jetzt ist es ein bisschen zu spät, um sich aufzuregen. Vor dem Einsetzen der Eizelle bin ich auf jede nur erdenkliche Krankheit unter der Sonne getestet worden. Ich bin absolut gesund. Und wie ist es mit dir?“

Ihre Frage riss ihn aus seinen Gedanken. Erleichtert nickte er. „Ich unterziehe mich alle sechs Monate einer gründlichen Untersuchung. Die Ergebnisse der letzten Tests waren negativ. Bei mir ist also auch alles in Ordnung.“

Es war natürlich eine Erleichterung. Aber gleichzeitig musste Gwen auch daran denken, mit wie vielen Frauen Alex Sex hatte, dass so häufige Tests notwendig waren. Das erinnerte sie daran, wie sinnlos der Wunsch war, er würde bei ihr bleiben. Zum Glück war er sehr verantwortungsbewusst. Also brachte ihre Nachlässigkeit weder sie beide noch das Baby in Gefahr.

Sie strich ihm zärtlich über den Arm. „Es war dumm, dass wir nicht an Verhütung gedacht haben. Aber für dieses eine Mal ist es wohl in Ordnung.“

Sie sprach nicht davon, das nächste Mal ein Kondom zu benutzen. Denn sie wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, als ob sie sich an Alex klammern würde. Das zerstörte die erotische Stimmung bestimmt ebenso wirkungsvoll wie ein vergessenes Kondom.

Er nickte und küsste sie auf den Mund. Gwen bemerkte jedoch, wie angespannt er immer noch wirkte – obwohl er sich alle Mühe gab, das zu verbergen. Sie dachte daran, wie sorgfältig Alex im Herbst auf Verhütung geachtet hatte, doch da drehte er sich auf die Seite und zog sie an seine Brust. Gwen schmiegte sich an ihn. Sie hoffte, dass er noch eine Weile bleiben würde, dann schlief sie in seinen Armen ein.

Früh am Morgen weckte Alex ein Sonnenstrahl auf dem Gesicht. Er öffnete die Augen und blickte sich einen Moment verwirrt um. Die Möbel und die blaue Tagesdecke kamen ihm gänzlich unbekannt vor. Doch dann wusste er wieder, wo er sich befand.

In Gwens Bett.

Er hob den Kopf und schaute sie an. Ihre blonden Haare waren zerzaust und ihre Wangen vom Schlaf gerötet. Einen Arm hatte sie auf seine Brust gelegt. Sie schlief noch tief und fest, das verrieten ihm ihre regelmäßigen Atemzüge.

Wenn die vergangene Nacht ein Geheimnis bleiben sollte, musste er jetzt gehen. Obwohl er eigentlich nicht wollte. Er hätte den Tag am liebsten mit Gwen im Bett verbracht. Aber er sollte eigentlich schon längst wieder in seinem Zimmer sein. Will stand für gewöhnlich zeitig auf. Allerdings war es sinnlos, seine Affäre mit Gwen ausgerechnet vor Will verbergen zu wollen. Sein Freund kannte die Wahrheit ja längst. Die meisten anderen Gäste im Haus kannte Alex jedoch nicht besonders gut. Er hatte nicht den Wunsch, sich halb nackt vor ihnen zu präsentieren.

Gestern Nacht hatte er nur seine Jeans getragen. Er unterdrückte ein Stöhnen, als ihm klar wurde, dass sie vermutlich noch tropfnass in Gwens Waschbecken lag. Er war ja nur auf der Suche nach einem Schluck Wasser und einem Stück Kuchen gewesen. Wenn er geahnt hätte, was geschehen würde, hätte er sich besser vorbereitet. Und vor allen Dingen hätte er Kondome dabeigehabt.

Bei der Erinnerung an seine Vergesslichkeit war er plötzlich hellwach. Was bin ich doch für ein Idiot, dachte er grimmig.

Kein Kondom. Wie hatte er nur etwas so Wichtiges vergessen können? Er hatte noch nie Sex ohne Kondom gehabt. Er wollte schließlich nicht enden wie sein Vater, der seine Mutter heiraten musste, weil sie schwanger war.

Alex wusste nicht genau, warum ihn seine Nachlässigkeit so sehr störte. Gwen konnte nicht von ihm schwanger werden. Und sie beide achteten sehr auf ihre Gesundheit. Es waren also keine schlimmen Folgen zu erwarten. Warum hatte er dann ein so ungutes Gefühl in der Magengrube?

Es musste daran liegen, dass er gestern Nacht einfach die Kontrolle über sich verloren hatte. Sonst hätte er ganz bestimmt an Verhütung gedacht. Dies war wieder eine Erfahrung, die Gwen von anderen Frauen abhob. Mit keiner anderen wäre ihm das passiert. Will hatte wohl recht: Gwen war ihm unter die Haut gegangen.

Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte, konnte er kaum an etwas anderes denken als daran, sie wieder in den Armen zu halten. Sie war ihm nähergekommen als jede andere Frau zuvor. Das vergessene Kondom hatte eine tiefere Bedeutung. Es war, als hätte die gestrige Nacht eine viel ernstere Dimension angenommen als eigentlich beabsichtigt. Er hatte plötzlich das Gefühl, mit dem Feuer zu spielen.

Vor dem Fenster stimmten die Vögel ihren morgendlichen Gesang an. Damit begann für Alex offiziell der Tag. Er riss sich aus seinen Gedanken und warf einen Blick auf den Wecker. Kurz nach sechs. Höchste Zeit, um aufzustehen. Er musste in sein Zimmer zurückkehren. Mit Jeans oder ohne. Behutsam löste er sich aus Gwens Umarmung und erhob sich. Sie murmelte etwas Unverständliches, rollte sich auf die andere Seite und schlief weiter.

Bei ihrem Anblick wurde ihm die Kehle eng. Das seidige blonde Haar war auf dem Kissen ausgebreitet. Ihr Gesicht wirkte gelöst und entspannt.

Sonst war ihm der Morgen danach immer etwas unangenehm. Aber auch hier bildete Gwen eine Ausnahme. Es war einfach nur schön, ihr beim Schlafen zuzusehen. Daran änderte auch die Erkenntnis nichts, dass die Nacht mit Gwen eine Bedeutung hatte, die er noch nicht ermessen konnte. Er wurde von dem Wunsch überwältigt, sie mit Frühstück im Bett zu überraschen. Er könnte Pfannkuchen backen und ihr den Ahornsirup von den Lippen küssen.

Pfannkuchen? Was ist nur los mit mir, dachte er entsetzt. Es war definitiv Zeit, ihr Zimmer zu verlassen, bevor er noch irgendetwas Dummes anstellte.

Mit einem Seufzen fuhr er sich durch sein zerzaustes Haar und ging ins Bad. Wie erwartet waren seine Jeans noch tropfnass – und sie fühlten sich unangenehm kalt an. Er brachte es nicht über sich, sie anzuziehen. Zusammen mit Gwens Bikini hängte er die Hose über die Stange des Duschvorhangs. Vermutlich würde sie so besser trocknen. Dann schlang er sich ein Badelaken um die Hüften, stellte den Wasserhahn an und befeuchtete sein Haar. Wenn ihm jemand begegnete, würde er behaupten, er hätte ein morgendliches Bad im Pool genommen.

Nach einem letzten Blick auf Gwen trat er auf den Korridor hinaus. Es war noch still im Haus, niemand war unterwegs. Sechs Uhr war wohl ein wenig früh für Menschen im Urlaub. In seinem Zimmer stellte er sich sofort unter die Dusche.

Während das heiße Wasser über seinen Körper lief, versuchte Alex, sich über die Ursache seiner Verwirrung klar zu werden – und über das seltsame Gefühl der Reue, das ihn überkommen hatte. Gwen war so schön und leidenschaftlich. Es war kaum möglich, ihr zu widerstehen. Dennoch hätte er unbemerkt in sein Zimmer zurückkehren müssen, statt zu ihr hinaus an den Pool zu gehen. Sie versuchte herauszufinden, was sie mit ihrem Leben anfangen wollte. Sie verdiente einen Mann, der sie heiratete und mit dem sie eigene Kinder haben konnte. Wenn es denn das war, was sie wollte.

Aber er selbst kam dafür nicht infrage.

In den letzten Tagen hatte er sich allerdings manchmal bei dem Wunsch ertappt, er könnte dieser Mann für sie sein. Ihm war jedoch klar, dass das auf die Dauer nicht funktionieren würde. Er war für die Ehe einfach nicht geschaffen. Seit frühester Kindheit hatte er am eigenen Leibe erfahren, was für ein Schlachtfeld eine Ehe sein konnte. Seine Eltern waren nicht zimperlich bei der Wahl ihrer Waffen gewesen. Sie hatten auch ihren eigenen Sohn für ihren Ehekrieg missbraucht. So ein Leben war nichts für ihn. Selbst dann nicht, wenn es sich um ein Leben mit Gwen handeln würde. Hier stellte sie zur Abwechslung einmal keine Ausnahme dar.

Als er fertig angezogen in die Küche ging, war Will bereits dabei, sich die erste Tasse Kaffee einzuschenken.

Will warf ihm einen misstrauischen Blick zu. „Du bist früh auf“, lautete sein Kommentar. „Konntest du nicht schlafen?“

Alex setzte sich an den Küchentresen und nahm den Kaffee entgegen, den sein Freund ihm reichte. „So ähnlich“, erklärte er ausweichend und nippte an dem heißen Getränk.

Er vermied den Blickkontakt mit seinem Freund, obwohl das zwecklos war. Will war ein Zeitungsmann, Journalismus lag ihm im Blut. Er konnte zwischen den Zeilen lesen und hatte ein untrügliches Gespür für interessante Geschichten.

„Was hast du vor?“, erkundigte sich Will leise.

„Ich dachte daran, eine Runde zu laufen“, erwiderte Alex und ignorierte den eigentlichen Sinn von Wills Frage. Sein Freund hatte natürlich auf die Affäre mit Gwen angespielt.

Aber seine Antwort war keine Lüge. Er wollte tatsächlich joggen gehen. Deshalb hatte er sich nach dem Duschen ein T-Shirt und Shorts angezogen. Allerdings war ihm klar, dass er damit im wahrsten Sinne des Wortes vor seinen Problemen davonlaufen wollte. Jedenfalls für eine Weile.

„Soll ich dir Gesellschaft leisten?“, fragte Will. Offenbar hatte er nicht vor, Alex im Hinblick auf Gwen zu bedrängen. „Ich schätze, von den anderen lässt sich in nächster Zeit niemand blicken.“

„Gern. Gib mir noch ein paar Minuten, damit das Koffein wirken kann. Was steht denn heute noch auf dem Programm?“

„Einige unserer Gäste haben davon gesprochen, heute zwei Weingüter in der Gegend zu besichtigen. Zu dieser Jahreszeit werden verschiedene Touren und Weinverkostungen angeboten.“

„Was ist mit Emma und Gwen? Keine von beiden darf Alkohol trinken.“

Will nickte nachdenklich. „Ich habe den Eindruck, Emma würde heute Nachmittag gern ein ausgiebiges Sonnenbad nehmen und mit ihrem Freund telefonieren. Sie ist bestimmt froh, wenn sie mal ihre Ruhe hat.“

„Und Gwen?“

Will zuckte die Schultern. „Das liegt bei ihr. Sie kann mit uns kommen und auf den Wein verzichten. Bestimmt gibt es auch verschiedene Sorten Olivenöl und Käse zum Probieren. Und die Touren durch Gärten und Weinberge würden ihr sicher gefallen.“

Es hörte sich jedoch eher nicht danach an, fand Alex. Gwen hatte schon gestern während des Poloturniers gute Miene zum bösen Spiel gemacht. Das hatte er an der Art gemerkt, wie sie höflich Kaviar und Gänseleberpastete ablehnte und mit mäßigem Interesse das Match verfolgte. Ein Ausflug mit Weinverkostung wäre außerdem vermutlich zu anstrengend für sie.

Vielleicht war dies die Chance, um ungestört etwas Zeit mit ihr verbringen zu können. „Ich könnte ihr anbieten, mit ihr zusammen hierzubleiben. Sie hat kein Auto dabei und würde im Haus festsitzen.“

„In der Garage steht ein kleiner Volvo, den wir für den Ausflug nicht brauchen. Ich kann ihr die Schlüssel dalassen.“

Damit wäre Gwen zumindest mobil. Dennoch gefiel Alex die Vorstellung nicht, dass sie den Tag hier allein verbringen musste. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Emma und Gwen sich viel zu sagen hatten. „Das macht ihr bestimmt keinen Spaß. Ich lasse die Weingüter sausen und fahre mit Gwen weg.“

Will runzelte die Stirn. „Wohin?“

„Ich werde sie zu einer Massage überreden.“

„Etwa von dir?“

„Nein“, erwiderte Alex und grinste. „Ich meine eine richtige Massage in einem Spa. Sie kann auch eine Kosmetikbehandlung bekommen. Und eine Maniküre. Was das Herz einer Frau begehrt. Du weißt schon, sich einmal richtig verwöhnen lassen.“

„Das ist sehr nett von dir. Nicht besonders unauffällig, aber nett“, sagte Will mit einem vielsagenden Blick.

„Darf ich nicht einfach freundlich zu einer schwangeren Frau sein, die etwas Aufmunterung braucht?“

„Natürlich darfst du das. Sei nur nicht überrascht, wenn Adrienne den Braten riecht. Aber selbst wenn sie dir nicht auf die Schliche kommt, halte ich das für keine gute Idee.“

„Ich würde behaupten, es ist sogar eine schreckliche Idee“, stimmte Alex mit einem breiten Lächeln zu.

Obwohl es nicht sehr diskret war, den Tag mit Gwen zu verbringen, freute er sich darauf. Auch wenn er vermutlich die meiste Zeit im Wartebereich eines Schönheitssalons zubringen und sich die Zeit damit vertreiben würde, auf dem Handy seine Mails zu lesen. Nach dieser unglaublichen Nacht konnte er sie einfach nicht allein lassen. Und er wollte es auch nicht, stellte er fest.

Vielleicht würde ein gemeinsamer Tag ja sein Verlangen nach ihr abkühlen lassen. Und wenn, wie er befürchtete, das Gegenteil der Fall war, musste er eben damit leben. Dieses Risiko würde er eingehen. Was war schon ein Leben ohne Risiko?

Alex stellte die leere Kaffeetasse auf den Tresen. Es war noch zu früh, um für Gwen etwas zu arrangieren. Er würde das erledigen, sobald Will und er vom Joggen zurückkehrten.

„Wollen wir loslegen?“, fragte er seinen Freund.

7. KAPITEL

Barfuß stand Gwen auf der Veranda und beobachtete, wie fast alle Hausbewohner in die wartenden Autos stiegen. Die Stimmung war ausgelassen, alle schienen sich auf den Ausflug zu freuen. Gwen jedoch hätte abgelehnt, auch wenn sie nicht schwanger wäre. Sie fühlte sich erschöpft und war absolut nicht daran interessiert, sich über Wein in seinen vielfältigen Erscheinungsformen zu unterhalten. Sie freute sich auf einen ruhigen Tag, den sie lesend und schwimmend verbringen wollte, als sie neben Emma auch Alex erblickte, der dem abfahrenden Konvoi zum Abschied nachwinkte.

„Fährst du nicht mit?“, fragte sie erstaunt.

Alex schüttelte den Kopf. „Nein.“

Gwen warf einen kurzen Blick auf Emma, die bereits auf dem Weg in den Garten war. Sie hatte ihr Handy gezückt, sobald der letzte Wagen aus der Einfahrt verschwunden war.

„Warum nicht?“ Gwen verschränkte die Arme vor der Brust und wandte sich Alex zu. Das Objekt ihrer Begierde sah in kakifarbenen Hosen und einem weißen Hemd wieder einmal unverschämt gut aus. Angesichts seines strahlenden Lächelns vergaß sie beinah ihre Verstimmung darüber, dass sie ihr Vorhaben nicht eingehalten und die Männerpause unterbrochen hatte. Das Armband hatte sie heute gar nicht erst angelegt.

Er kam ein wenig näher. „Ich wollte Zeit mit dir verbringen. Und vielleicht kann ich dich ja sogar dazu überreden, dir ein paar Extras zu gönnen.“

Eine leichte Röte stieg in ihre Wangen. „Ich hoffe, du denkst dabei nicht an erotische Extras. Immerhin ist Emma auch noch da.“

Er legte die Hand auf ihren bloßen Arm. Seine Berührung jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Aber nein. Ich habe eine Überraschung für dich.“

Misstrauisch schaute sie ihn an. Sie hatte für Überraschungen nicht viel übrig. Meistens waren sie nicht besonders schön – jedenfalls die ihrer Mutter waren es nie gewesen. Ihr Großvater dagegen hatte sie als Kind öfter mit einem Besuch in der örtlichen Eisdiele überrascht. Oder ihre Großmutter damit, dass es zum Abendessen Gwens Lieblingsgericht gab: Brathähnchen mit Kartoffeln. Sie hoffte sehr, dass sich Alex’ Überraschung als ebenso angenehm herausstellen würde.

„Magst du keine Überraschungen?“, fragte er besorgt.

„Nein. Ich meine, Ja“, erwiderte sie ein wenig unsicher. „Ich bin schon sehr gespannt.“

„Das darfst du auch sein. Es wird ein schöner Tag, das verspreche ich dir. Können wir losfahren?“

„Ich denke, ich sollte mir vielleicht Schuhe anziehen.“

Alex lächelte. „In Ordnung. Du ziehst dir Schuhe an, ich sage Emma Bescheid, und dann fahren wir. Du möchtest bestimmt nicht zu spät kommen.“

Zurück im Haus ging Gwen in ihr Zimmer. Sie trug wieder eines ihrer leichten, luftigen Sommerkleider. Sie waren weit genug, um nicht einzuengen, und ersparten ihr die manchmal langweilige Umstandsmode. Aber in nicht allzu ferner Zukunft würde sie nicht mehr darum herumkommen, sich ein paar echte Umstandskleider zuzulegen. Sie schlüpfte in ein Paar hübsche hellbraune Sandalen und griff nach ihrer Handtasche sowie einer Jacke. Vielleicht würde es ja gegen Nachmittag kühler werden.

Auf dem Weg hinaus hörte sie bereits das satte Motorengeräusch der Corvette. „Wir sind bald zurück“, rief sie in Emmas Richtung und ging zum Wagen.

Alex öffnete ihr zuvorkommend die Beifahrertür. Er hatte das Verdeck abgenommen, damit sie das schöne Wetter und die Meeresbrise genießen konnten.

„Ihre Kutsche steht bereit, Mylady“, sagte er mit einem verschwörerischen Lächeln.

„Vielen Dank auch“, erwiderte Gwen, während sie sich etwas unbeholfen auf dem tiefen Sitz niederließ. „Wohin fahren wir denn nun eigentlich?“, fragte sie, nachdem Alex wieder eingestiegen war.

„Aber das soll doch eine Überraschung werden. Du kannst beruhigt sein, es ist etwas Angenehmes. Lehn dich einfach zurück, entspann dich, und lass dich treiben. Nur dieses eine Mal.“

Sie lachte und lehnte sich tatsächlich zurück. Gegen etwas Entspannung hatte sie nichts einzuwenden. Ein Großteil ihres Lebens wurde durch Termine und Zeitpläne bestimmt. „Also gut. Du hast gewonnen. Ich liefere mich deiner Gnade aus.“

Sie holte tief Atem und schloss kurz die Augen. Es kam nicht oft vor, dass sie Gelegenheit hatte, durch eine atemberaubende Landschaft zu fahren. Überhaupt fuhr sie sehr selten Auto. Und es war so gar nicht entspannend, sich per Taxi durch Manhattan zu quälen. Aber jetzt fühlte sie sich daran erinnert, wie sie auf dem Rücksitz von Großvaters Pick-up gesessen hatte, während ihr die vom Duft nach frischem Heu geschwängerte Luft um die Nase wehte.

Sie öffnete die Augen und gab sich dem Anblick der vorbeirauschenden Landschaft hin. Offenbar näherten sie sich einer Ortschaft, denn immer öfter waren neben der Straße Häuser zu sehen. In den Hamptons gab es zahlreiche äußerst luxuriöse Anwesen, aber sie mochte die einfachen, bescheidenen Cottages lieber.

Von Meer und Wind verblichene Holzfassaden, überdachte und mit Kletterpflanzen überwucherte Veranden und farbenprächtige Bauergärten: Das alles hatte es schon gegeben, bevor die Ultrareichen gekommen waren und die Gegend mit ihren sündhaft teuren Schlössern bebaut hatten.

Mittlerweile wechselten sich die Häuser mit Läden und Supermärkten ab. Gwen erspähte ein Schild, das nach East Hampton wies. Sie passierten ein Delikatessengeschäft, eine Weinhandlung, eine Bäckerei und eine Schmuckboutique. An der Ecke entdeckte Gwen ein Bistro mit einer gestreiften Markise, die für Schatten über den Tischen und Stühlen davor sorgte. Zahlreiche Leute waren unterwegs.

Gwen erwartete, dass Alex anhalten und sie in eines der Geschäfte führen würde. Er ging offenbar gern einkaufen und hatte sie im Herbst öfter mitgenommen. Sie waren sogar bei Tiffany gewesen, wo er darauf bestanden hatte, dass sie sich etwas aussuchte. Es war beinah lächerlich gewesen, sich die Vitrinen anzuschauen, in denen Schmuckstücke ausgestellt wurden, die sie gleich mehrere Monatsgehälter gekostet hätten. Sie hatte schließlich das silberne Armband mit dem herzförmigen Anhänger gewählt. Der Preis war verhältnismäßig bescheiden, und sie wollte, dass Alex endlich Ruhe gab.

Aber das Armband gefiel ihr wirklich. Ihr Handgelenk kam ihr ohne es ganz nackt vor. Sie hatte es heute nicht angelegt, denn es war ein Symbol für Keuschheit. Und sie war in der vergangenen Nacht alles andere als keusch gewesen.

Alex fuhr indessen ungerührt weiter. Nach einigen Minuten parkte er am Straßenrand und stellte den Motor ab. „Wir sind da“, verkündete er.

Gwen blickte sich verwirrt um. Sie parkten vor einer Postfiliale. Das war keine besonders spektakuläre Überraschung.

Er stieg aus und ging zur Beifahrerseite, um ihr die Tür zu öffnen. Sie schwang die Beine aus dem Wagen und versuchte vergeblich, sich aus dem Sitz zu stemmen. Ächzend ließ sie sich zurücksinken. „Das ist definitiv kein geeignetes Gefährt für eine Schwangere.“

Alex beugte sich vor und nahm sie bei den Händen. Mit seiner Hilfe gelang es ihr schließlich, aus dem Sportwagen zu klettern. Ein wenig unsicher kam sie auf die Beine, strauchelte und fiel gegen ihn. Er hielt sie fest, bis sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Sie sah ihn an und schluckte. Er war viel zu nah, und der Ausdruck in seinen goldbraunen Augen viel zu intensiv. Sie konnte nicht umhin, ihm eine Haarsträhne aus der Stirn zu streichen. Wie von selbst blieb ihre Hand auf seiner Wange liegen.

Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf den Mund. Es war ganz bestimmt nicht der richtige Ort, um ihrem Verlangen nachzugeben. Trotzdem schmiegte Gwen sich eng an ihn, stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seinen Kuss. Es fühlte sich vollkommen natürlich an, hier mitten in der Stadt vor dem Postamt zu stehen und ihn zu küssen. Es war beinah, als wären sie ein Paar.

Dieser Gedanke ernüchterte Gwen und veranlasste sie, sich ziemlich abrupt von ihm zu lösen. Dennoch musste er den heftigen Tritt von Peanut noch gespürt haben.

Erstaunt blickte er sie an. „Was war das denn?“

„Das war Peanut. Sie trainiert schon, um in die Nationalmannschaft für Frauenfußball aufgenommen zu werden.“

Gwen nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. Peanut enttäuschte sie nicht und reagiert mit einem weiteren heftigen Tritt.

Seine Augen weiteten sich. „Tut das weh?“

„Manchmal ein bisschen“, antwortete sie mit einem Schulterzucken. „Am Anfang war es wie ein Zittern. Aber vor ein paar Wochen fing sie an, sich deutlicher bemerkbar zu machen.“

„Warum?“

„Sie streckt und bewegt sich, um ihren Körper auszuprobieren. Außerdem wächst sie ziemlich schnell. Es fällt ihr immer schwerer, eine bequeme Position zu finden. Ich kann mir gut vorstellen, wie sie sich fühlt.“ Gwen trat einen Schritt zurück, um ein wenig Abstand zwischen sich und Alex zu bringen. „Wo ist denn nun deine Überraschung?“

„Da vorne“, antwortete er, nahm sie bei der Hand und führte sie zu einem zweistöckigen Gebäude. Über der Eingangstür hing ein Schild mit der Aufschrift Heaven-Leigh Day Spa.

Ein Spa, dachte Gwen und verspürte einen wohligen Schauer. Sie wäre schon zufrieden gewesen, wenn Alex ihr eine luxuriöse Körperlotion geschenkt hätte. Aber das war einfach großartig.

Ein Schild an der Tür verkündete jedoch, dass an diesem Tag geschlossen war. Enttäuscht hielt Gwen inne. „Schade. Es sieht so aus, als wäre heute kein Betrieb.“

„Das täuscht“, sagte Alex, öffnete die Tür und zog sie mit sich ins Innere des Gebäudes.

Eine hochgewachsene Frau in Weiß erschien aus einem Nebenraum und trat hinter den Empfangstresen, vor dem sie warteten. „Guten Morgen. Mein Name ist Leigh. Ich bin die Besitzerin des Clubs. Sie müssen Miss Wright sein.“

„Ja. Bitte nennen Sie mich Gwen.“

„Gern. Wir haben den ganzen Tag für Sie gebucht, Gwen.“

Gwen wandte sich überrascht an Alex. „Den ganzen Tag?“

Er grinste. „Hast du etwas Besseres vor?“

„Aber das Schild besagt, dass geschlossen ist.“

„Ja“, sagte Leigh. „Mr Stanton hat den ganzen Club für Sie reserviert. Also können wir Ihnen unsere ungeteilte Aufmerksamkeit widmen. Wir haben alle möglichen Anwendungen für Sie vorbereitet, einschließlich einer Schwangerschaftsmassage. Wenn wir mit Ihnen fertig sind, werden Sie sich fühlen, als seien Sie im Himmel. Sind Sie bereit? Dann können wir sofort anfangen.“

Gwen konnte kaum glauben, was sie da hörte. Ein ganzer Tag in einem Spa nur für sie ganz allein. Das war ja der absolute Wahnsinn. Und sie würde jede Minute davon genießen. „Sie haben ja keine Ahnung, wie bereit ich bin.“

Sie küsste Alex voller Dankbarkeit auf den Mund und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Dann folgte sie Leigh erwartungsvoll in die hinteren Räume.

Die nächsten Stunden verbrachte Alex in dem ansprechend ausgestatteten Gastronomiebereich des Clubs, las seine Mails und blätterte in Reisemagazinen. Hin und wieder erhaschte er einen Blick auf Gwen, wenn sie in einen Bademantel gehüllt von einem Behandlungsraum in den nächsten schwebte. Jedes Mal wirkte sie entspannter und zufriedener.

Er freute sich für sie. Genau darum ging es ihm. Er wollte sich wenigstens einmal um die Frau kümmern, die sich sonst immer um andere kümmerte. Eine Massage, ein Ganzkörperpeeling, eine Gesichtsmassage mit Pflegebehandlung, Maniküre und Pediküre waren ein guter Anfang.

Gwen machte sich nicht viel aus Schmuck und Blumen. Und auch sein Geld schien sie nicht zu beeindrucken. Soweit er sich erinnern konnte, hatte sie es kein einziges Mal erwähnt. Auch deshalb mochte er sie so sehr.

Er war sich jedoch sicher, dass sie sich über diesen Tag sehr freute. Und sie verdiente jede Minute davon. Er würde ein Vielfaches des Betrages ausgeben, den ihn der heutige Tag gekostet hatte, um dieses glückliche und entspannte Lächeln öfter auf ihrem Gesicht zu sehen.

Als sie schließlich mit dem Programm fertig war, kam sie aus dem Damenumkleideraum zu ihm. Sie trug wieder ihr Kleid und lächelte ihn strahlend an. Er ließ ihr die Wahl zwischen der Rückkehr zu Adriennes Haus, wo sie ein Nickerchen machen könnte, oder einem Essen in dem Bistro, das sie auf der Hinfahrt gesehen hatten. Sie entschied sich für das Bistro.

Gemächlich bummelten sie durch den Ort in Richtung des Restaurants und betrachteten dabei die Schaufenster. Sie hatten es nicht eilig und genossen die milde Luft des späten Nachmittags. Als sie das Bistro erreichten, beschlossen sie, sich nach draußen zu setzen. Gwen nippte an einer Limonade, und sie teilten sich eine große Steinofenpizza mit Schinken, Rucola und Mozzarella.

Nachdem sie den letzten Bissen verspeist hatte, lehnte sich Gwen zurück und strich sanft über ihren Bauch. Alex beobachtete sie amüsiert. Ihr weites Sommerkleid kaschierte die Schwangerschaft, aber nun, da sie die Hand auf den Bauch drückte, war ihr Zustand für jeden ersichtlich. Sie sah hinreißend aus, wie sie so dasaß und zufrieden lächelte.

Er war sich nicht sicher, ob er sie jemals so glücklich gesehen hatte. Es freute ihn über die Maßen, dass er zumindest zum Teil dafür verantwortlich war. Sein Vater hatte ihm während seiner Kindheit außer teuren Geschenken kaum Aufmerksamkeit zukommen lassen. Als Alex älter wurde, machte er selbst es genauso: Er beschenkte die Frauen in seinem Leben, anstatt ihnen Zuwendung zu geben.

Aber bei Gwen waren Geschenke nicht genug. Er wollte ihre Augen vor Glück strahlen sehen. Und dafür musste er sich ernsthaft Gedanken machen, womit er ihr eine Freude bereiten konnte. Er verstand nicht wirklich, warum ihm das so wichtig war. Und er wollte auch lieber nicht genauer darüber nachdenken.

Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine kleine Gruppe älterer Frauen, die auf dem Gehweg auf sie zukamen. An den zahlreichen Tüten in ihren Händen erkannte er, dass sie auf einem Einkaufsbummel waren. Eine der Damen, eine zierliche gepflegte Person, musterte Gwen und ihn mit einem interessierten Funkeln in den Augen. Zu seiner Verwunderung blieb sie vor ihnen stehen und wandte sich an Gwen.

„Im wievielten Monat sind Sie, Liebes?“

„Im fünften“, antwortete Gwen lächelnd.

„Meine jüngste Tochter ist im sechsten Monat. Es wird meine erste Enkeltochter.“ Die Dame kramte in einer der Tüten und hielt ein winziges, undefinierbares Bekleidungsstück in Rosa hoch. „Fünf Enkelsöhne bis jetzt. Und nun endlich ein Mädchen. Ich bin so aufgeregt. Wissen Sie schon, was Sie bekommen?“

„Auch ein Mädchen.“

„Wie wundervoll! Kleine Mädchen kann es gar nicht genug geben. Entschuldigen Sie, dass ich Sie beim Essen störe. Aber Sie strahlen förmlich, da musste ich einfach anhalten. Bei so attraktiven Eltern wird die Kleine sicher eine Schönheit. Da heißt es aufpassen, Daddy.“

Alex lächelte ein wenig verlegen und erwiderte das Abschiedswinken der Dame, die sich wieder zu ihren Begleiterinnen gesellte und den Einkaufsbummel fortsetzte. Es war wohl nicht angebracht, die freundliche Dame mitten auf der Straße über den wahren Sachverhalt aufzuklären. Aber in einem hatte sie recht: Gwen und er hätten ganz bestimmt sehr hübsche Kinder. Mit blonden Locken und Gwens schokoladenbraunen Augen. Vor seinem geistigen Auge erschienen ungebeten ein kleiner Junge und ein kleines Mädchen, die im Garten herumtollten.

Als er seine Aufmerksamkeit wieder Gwen zuwandte, blickte sie gedankenverloren in die Ferne. Auf ihrem Gesicht lag ein Schatten, der vorher nicht da gewesen war. Während er sich einem Tagtraum mit blonden Kindern hingegeben hatte, waren ihre Gedanken offenbar einem dunkleren Pfad gefolgt. Das Baby war nicht ihres, und Daddy war nur ein zeitweiliger Liebhaber, der keine festen Bindungen eingehen wollte.

Er runzelte die Stirn. Wie kam er dazu, sich vorzustellen, wie Gwens und seine Kinder aussehen mochten? Das waren ja Fantasien wie die eines jungen Mädchens. Aber er war ein erwachsener Mann. Zudem einer, der erklärtermaßen keine Kinder haben wollte. Was hatte Gwen an sich, dass sie solche bizarren und überflüssigen Gedanken in ihm auslöste?

Irritiert schüttelte er den Kopf und kramte ein paar Geldscheine aus der Brieftasche. „Wollen wir gehen?“

Gwen schrak aus ihren Gedanken hoch und nickte nur.

Er hätte gern etwas Passendes gesagt, aber ihm fiel absolut nichts ein. Zu leicht hätte sie ihn missverstehen können. Ihnen blieben nur noch wenige Tage. Ein falsches Wort konnte ihre restliche Zeit nachhaltig überschatten.

Er legte das Geld auf den Tisch, stand auf und reichte Gwen die Hand, um ihr aufzuhelfen. „Sie hatte recht. Du strahlst wirklich“, sagte er, als sie neben ihm stand.

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Natürlich tue ich das. Ich hatte gerade eine sehr aufwendige Gesichtspflege und ein Ganzkörperpeeling mit Meersalz.“

„Das mag sein. Aber du strahlst eigentlich die ganze Zeit.“ Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. „Allerdings ist deine Haut jetzt weicher als vorher. Falls das überhaupt möglich ist.“

Er nahm sie bei der Hand. Gemeinsam gingen sie zum Wagen zurück. Weder auf dem kurzen Spaziergang noch während der Rückfahrt sprachen sie miteinander. In der Einfahrt zum Ferienhaus erkannte er angesichts des wieder vollständigen Wagenparks, dass die anderen von ihrem Ausflug zurückgekehrt waren. Er ließ das Verdeck herunter. Er wollte auf keinen Fall, dass ein schöner Tag mit Gwen so schweigsam und düster endete.

„Was machst du da?“, fragte Gwen.

Er blickte ihr in die Augen. „Ich hoffe, du hast den Tag heute genossen“, sagte er statt einer Antwort.

Für einen Moment zögerte sie und senkte den Blick. „Das habe ich“, erwiderte sie mit einem verlegenen Lächeln. „Du hast ja keine Ahnung, wie gut mir das getan hat. Ich danke dir sehr, Alex. Das war wirklich eine ganz wunderbare Überraschung.“

„Du scheinst mir aber nicht gerade glücklich zu sein. Ärgerst du dich über das, was die alte Dame gesagt hat?“

„Nein. Sie hat mich nur an Dinge erinnert, an die ich nicht denken will.“

„Was denn zum Beispiel?“

„Zum Beispiel daran, wie mein Leben nach der Geburt des Kindes weitergehen wird. Wenn dieser Urlaub zu Ende ist, wirst du fort sein. In der Vorstellung dieser Frau befinde ich mich am Anfang eines neuen wundervollen Abenteuers. Als Mutter meines ersten Kindes mit dir an meiner Seite. Aber die Wahrheit ist, dass ich in vier Monaten allein sein werde. Aus meinem vorherigen Leben wird nichts bleiben außer ein paar Kleidungsstücken in Übergröße.“

Alex wusste nicht, was er dazu sagen sollte. Es würde ihre Intelligenz beleidigen, wenn er sie mit dem Versprechen tröstete, dass er bleiben wollte. Auch das Kind konnte sie nicht behalten. Da ihm die Worte fehlten, nahm er sie einfach in die Arme und zog sie an sich.

In dieser Umarmung lag keine Leidenschaft, nur Trost und Zuneigung. Sie nahm sein Mitgefühl an, schmiegte sich an ihn und vergrub das Gesicht an seiner Schulter. Mehrere Minuten lang saßen sie so da. Alex spürte, wie das Hemd an seiner Schulter feucht wurde, und er begriff, dass sie lautlos weinte. Er sagte nichts, hielt sie nur fest und wartete, bis ihre Tränen versiegten.

Schließlich hob sie den Kopf und sah ihn an. „Komm heute Nacht in mein Bett“, bat sie so leise, dass er es kaum hören konnte.

Er nickte, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und küsste sie auf die Stirn. „Das werde ich.“

8. KAPITEL

Am folgenden Tag stand ein gemeinschaftlicher Ausflug zum Strand auf dem Programm. Der am Haus gelegene Küstenstrich war zu felsig zum Baden, also beluden sie den Landrover mit Liegen, Stühlen, Sonnenschirmen und Kühlboxen und verließen am Vormittag das Anwesen im üblichen Konvoi.

Adrienne kannte einen wenig besuchten Strandabschnitt mit feinem weißen Sand. Davor parkten sie die Autos am Straßenrand und packten die mitgebrachten Sachen aus. Mit so vielen Personen dauerte das Entladen nicht lange. Gwen wollte helfen, aber Alex runzelte die Stirn und bestand darauf, dass sie sich in einem Liegestuhl ausruhte, den er am Strand für sie aufgebaut hatte. Sie erhob keine Einwände, sondern nahm ihre Tasche und setzte sich, damit sie niemandem im Weg stand.

Will und Alex spannten direkt neben ihr einen großen Sonnenschirm auf und stellten noch ein paar weitere Stühle darunter auf. Außer Helena, die von Natur aus einen dunklen Teint hatte, waren sie alle eher hellhäutig, sodass sie sich ohne Schatten und Sonnencreme sonst zu leicht einen Sonnenbrand holen würden.

Nachdem alles ausgepackt und aufgebaut war, brachte Alex Gwen eine Tube Sonnenmilch und eine Flasche kaltes Wasser mit Zitronengeschmack. „Du musst viel trinken“, sagte er fürsorglich. „Es ist heiß, und ich will nicht, dass du austrocknest.“

Seit ihrer Rückkehr am gestrigen Abend kümmerte er sich aufmerksam um sie – fast so, wie ein Ehemann sich um seine schwangere Frau kümmern würde. In seinen Armen in Tränen auszubrechen war offenbar keine gute Idee gewesen.

Natürlich hatte es ihr geholfen, sich auf diese Weise Erleichterung zu verschaffen. Aber nun dachte Alex offenbar, sie wäre emotional und auch körperlich viel zu zerbrechlich. Auch nachts im Bett war er sehr behutsam und zärtlich gewesen. Es war wunderbar und romantisch gewesen. Gwen kannte ihn bisher jedoch eher als stürmischen denn als sanften Liebhaber.

Als sie ihm die Wasserflasche und die Sonnenmilch aus den Händen nahm, bemerkte sie Adriennes neugierigen Blick. „Hör auf, mich zu bemuttern“, bat sie leise. „Das ist viel zu auffällig.“

Alex zuckte die Schultern. „Das ist mir egal. Ich mache mir eben Sorgen darum, dass es dir und dem Baby gut geht. Die Beziehungspolizei kann mir gestohlen bleiben.“

Bevor sie etwas erwidern konnte, ging er davon, um Wade und Jack dabei zu helfen, ein paar Liegestühle aufzuklappen. Sein Verhalten verwirrte sie.

In den letzten beiden Tagen geschah das immer häufiger. Alex war doch eigentlich der aufregende, draufgängerische Typ. Und nun benahm er sich wie ein fürsorglicher Ehemann. Wenn es sich nicht um Alex, sondern einen anderen Mann gehandelt hätte, wäre sie zwangsläufig auf die Idee gekommen, dass da mehr zwischen ihnen war als nur eine Affäre.

Aber er war nun einmal Alex. Deshalb musste sie sich keine weiteren Gedanken machen.

Anstatt über etwas nachzugrübeln, auf das sie keinen Einfluss hatte, begann Gwen, sich mit der Sonnenmilch einzureiben. Ihre Haut fühlte sich schon ziemlich warm an – ein Zeichen dafür, dass der Sonnenbrand nicht mehr lange auf sich warten lassen würde. Sie trug den einteiligen Badeanzug, also war immerhin viel weniger Haut der Sonne ausgesetzt als im Bikini. Der Badeanzug war schwarz mit einem dunkelroten Muster. Um die Hüfte hatte sie sich ein buntes Tuch geschlungen. Sie trank einen Schluck Wasser, ließ sich in ihren Liegestuhl zurücksinken und beschloss, die Strandatmosphäre in vollen Zügen zu genießen.

Sie hatte also eine zweite leidenschaftliche Nacht mit Alex verbracht. Wegen dieser Nacht und der Massage von gestern tat ihr nun der Körper an Stellen weh, von denen sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie existierten. Aber sie bereute keine Minute. Ihr Zusammensein mit Alex war eine wunderbare Ablenkung von der Realität. Dieser Urlaub und diese Romanze kamen ihr wie ein fantastischer Traum vor. Ein Traum, der enden würde, sobald sie für die Heimreise in Wills Auto saß.

Sie versuchte, die Erinnerungen an den vergangenen Tag aus ihrem Kopf zu verbannen. Es war alles so perfekt gewesen bis zu dem Moment, als die reizende alte Dame mit ihrem Kommentar sie unabsichtlich aus ihren rosaroten Illusionen gerissen hatte. Es war so schön gewesen, mit Alex zusammen zu sein. Und sie hatte einen Eindruck davon bekommen, wie ein gemeinsames Leben aussehen könnte.

Es hatte eine Weile gedauert, bis Gwen sich eingestand, dass sie nun ein Problem hatte. Für einen Moment lang hatte sie sich tatsächlich eingebildet, sie selbst hätte einen Ehemann und eine Familie. Sie strich sich mit der Handfläche über den Bauch. In Wahrheit besaß sie gar nichts – kein Baby und keinen Ehemann.

Unwillkürlich fiel ihr Blick auf die Männer, die im Sand Frisbee spielten. Alex trug nur rote Badeshorts. Er bewegte sich schnell und geschmeidig. Wie gebannt beobachtete sie das Spiel seiner Muskeln unter der gebräunten Haut.

Nein, dachte sie resigniert. Er gehört mir nicht.

In den vergangenen Tagen waren ihr die merkwürdigsten Gedanken gekommen. Sie war sich nicht sicher, woran das lag. An der Schwangerschaft, an den Hormonen, daran, dass sie ständig von glücklichen Paaren umgeben war? Oder lag es an Alex’ Umarmungen nachts in ihrem Bett? Bisher hatte sie mit ihrer Suche nach einem neuen Lebensinhalt keinen Erfolg gehabt. Vielleicht war sie nur einfach nicht in der Lage, ihre wirklichen Bedürfnisse zu erkennen. Es war ja möglich, dass ihre Mutter bestimmten Dingen ihren hässlichen Stempel aufgedrückt hatte, überlegte Gwen. Und dass sie selbst nun nur wegen ihrer Mutter glaubte, diese Dinge nicht zu wollen.

Liebe, Ehe und Familie.

Wenn es wirklich diese Dinge waren, die sie brauchte, dann konnte sie es ja anders machen als ihre Mutter, oder? Einen Versuch war es doch wert. Wenn es nicht funktionierte, konnte sie immer noch in ihr altes Leben zurückkehren.

Jetzt mach mal halblang, ermahnte sie sich selbst. Ganz so einfach war es nun doch nicht. Dazu brauchte sie erst einmal einen Mann, der sie liebte und heiraten wollte.

Adrienne riss sie aus ihren Gedanken, indem sie neben Gwens Liegestuhl ein Handtuch ausbreitete und sich bewaffnet mit einer Flasche Wasser und einem Buch darauflegte. Mit ihrem pinkfarbenen Bikini und dem dunklen Pferdeschwanz sah sie hinreißend aus. Sie schnappte sich Gwens Sonnenmilch und begann, sich damit einzureiben.

„Ich dachte, du hättest den Männern abgeschworen“, sagte sie leichthin.

„Wie bitte?“, fragte Gwen, während Adrienne auf Alex deutete. „Oh.“

„Wann hattest du vor, es mir zu sagen?“

„Wie hast du es herausgefunden?“, antwortete Gwen mit einer Gegenfrage. „Weil er mich bemuttert? Ich habe bemerkt, dass du uns beobachtest.“

„Eigentlich nicht. Das war nur der letzte Hinweis in einer ganzen Reihe. Ihr seid ganz schön naiv, wenn ihr glaubt, dass diese Art von sexueller Anziehung sich auf die Dauer verbergen lässt. Also, erzähl mir bitte, was zwischen euch vorgeht.“

Gwen zuckte die Schultern. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ehrlich.“

„Das kaufe ich dir nicht ab.“

Adrienne war wirklich mit einer ausgezeichneten Intuition gesegnet. Aber Gwen war nicht bereit, mehr als eine kurze Affäre zuzugeben. Es sei denn, man würde sie foltern. Mit Daumenschrauben. Schließlich waren Alex und sie übereingekommen, dass es nun einmal nicht mehr war als eine Affäre.

„Es tut mir leid, dich zu enttäuschen. Du kennst Alex und seine rekordverdächtigen Frauengeschichten doch lange genug, um zu wissen, dass es ihm nur um guten Sex geht.“

„Gut?“, hakte Adrienne mit einem skeptischen Lächeln nach.

„Na schön“, sagte Gwen und lachte. „Großartiger Sex. Er hat seinen Ruf verdient.“

„Und wie lange geht das schon mit dem großartigen Sex?“

„Seit zwei Tagen.“ Gwen unterbrach sich und zögerte kurz. „Wenn du die beiden Wochen nach eurer Hochzeit nicht mitzählst“, fügte sie schnell hinzu und nippte aus Verlegenheit an ihrer Wasserflasche.

Adrienne machte große Augen. „Also seit acht Monaten?“

„Nein! Das hört sich ja an, als ob an der Sache etwas dran wäre. Aber acht Monate mit einer Pause von siebeneinhalb Monaten dazwischen klingt nach gar nichts.“

„Aber du hast es so lange vor mir geheim gehalten. Wenn nichts dran wäre, hättest du es mir auch sagen können“, bemerkte Adrienne vorwurfsvoll.

„Ich weiß“, sagte Gwen zerknirscht. „Ich dachte nur, es wäre einfacher, wenn du es nicht erfährst. Falls es Komplikationen gegeben hätte, wäre es vielleicht peinlich für Will und dich geworden. Ihr seid immerhin mit uns beiden befreundet.“

„Großartiger Sex“, sagte Adrienne nur.

„Ich möchte noch loswerden, dass ich nicht in der Absicht hierhergekommen bin, mit Alex wieder etwas anzufangen. Ich habe ihn einige Male abgewiesen. Aber die Kombination von chaotischem Hormonhaushalt mit seinem charmanten Lächeln war fatal. Ich habe meine Pläne also geändert.“

Adrienne nickte mitfühlend. „Ja, sein Charme ist schwer zu ignorieren.“

„Allerdings.“ Gwen wandte den Blick aufs Meer hinaus. Sabine und Emma wateten gerade ins Wasser, und die Männer waren immer noch mit der Frisbee-Scheibe beschäftigt. Als ob er ihren Blick fühlte, sah Alex auf, lächelte und winkte ihr kurz zu. Sogar jetzt, nach einer leidenschaftlichen Nacht mit ihm, reagierte sie auf jede kleinste Geste mit unverminderter Heftigkeit. Sie hatte nicht genug von ihm. Sie wollte mehr. Und nicht nur seinen Körper.

Das war ein gefährlicher Gedanke, denn mehr würde sie von ihm nicht bekommen. Im besten Fall würde sie aus diesem Urlaub eine Reihe schöner Erinnerungen mitnehmen. Wenn sie sich zu sehr auf ihn einließ, würde sie allerdings nur mit einem schweren Fall von Liebeskummer nach Hause zurückkehren. Eines war mal sicher: Alex war nächste Woche aus ihrem Leben verschwunden.

In der Absicht, sich abzulenken, richtete Gwen sich auf, kramte in ihrer Tasche nach der Zeitschrift, die sie mitgebracht hatte, und schlug sie auf. Sie versuchte, das Inhaltsverzeichnis zu lesen, aber sie konnte sich nicht konzentrieren.

„Tu mir bitte einen Gefallen“, bat Adrienne.

Zerstreut blickte Gwen auf. „Was denn?“

„Ich weiß, dass du nicht auf längere Beziehungen aus bist. Vielleicht ist meine Bitte überflüssig. Aber sei es drum. Du darfst dich auf keinen Fall in Alex verlieben. Hinter alldem Geld und dem Charme läuft dieser Mann vor irgendetwas davon. So viele Frauen haben Zeit und Energie aufgewendet, um das zu ändern, und sie alle saßen am Schluss allein und mit leeren Händen da. Ich möchte nicht, dass du dazugehörst.“

„Keine Sorge“, sagte Gwen und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich bin ja schließlich nicht dumm.“

Aber tief in ihrem Inneren wusste sie, dass es eine Lüge war. Wenn sie nicht sehr auf sich aufpasste, würde sie in absehbarer Zeit die dümmste Frau auf diesem Planeten sein.

Alex hielt sein Glas in der einen Hand, mit der anderen klammerte er sich an der Reling des Schiffes fest. Sein Magen revoltierte. Er hasste schwimmende Gefährte. Ob Kanus, Ruderboote, Yachten oder Kreuzfahrtschiffe, es spielte keine Rolle. Es war auch gleichgültig, wie viele Tabletten gegen Seekrankheit er schluckte. Ihm war immer übel. Seit zehn Jahren besaßen seine Eltern eine Yacht, die mehrere Millionen Dollar wert war. Er hatte noch keinen Fuß daraufgesetzt.

Aber um dieses Schiff war er nicht herumgekommen. Will und Adrienne hatten die Yacht gechartert, um bei Sonnenuntergang die Küste entlangzufahren und dabei zu Abend zu essen. Bei Anbruch der Dunkelheit sollte ein Feuerwerk steigen.

Alex hatte sich einfach nicht drücken können. Vor allem deshalb nicht, weil er das Strahlen in Gwens Augen gesehen hatte, als sie von dem Plan erfuhr. Es war ja theoretisch auch eine hübsche und romantische Idee. Also hatte er ein paar Pillen eingeworfen und hoffte nun, dass er das Abendessen bei sich behalten würde. Es würde die allgemeine Stimmung garantiert nicht heben, wenn er über der Reling hing und seinen Mageninhalt von sich gab.

So weit, so gut, dachte Alex etwas später. Das Essen war ausgezeichnet gewesen. Während er sich dem Genuss von perfekt zubereiteten Meeresfrüchten und würzigem Gemüse hingab, hatte er vorübergehend sogar vergessen, wo er sich befand. Glücklicherweise hatte der Wind sich gelegt. Das Wasser war relativ ruhig, und auf der nur sanft gekräuselten Oberfläche spiegelte sich das Licht des vollen Mondes wider. Nur hin und wieder wurde die Yacht von einer größeren Welle getroffen. Das waren die Momente, in denen Alex ernsthaft bereute, dass er zum Nachttisch so viel von der Schokoladentorte gegessen hatte.

Nach dem Dinner sollte die Fahrt noch eine Stunde dauern, bevor sie in den Hafen zurückkehrten. Das Sonnendeck war mit bunten Lampen dekoriert, und aus der Lautsprecheranlage ertönte stimmungsvolle Musik. Alle Anwesenden wirkten völlig entspannt, nippten an ihren Drinks, lachten, plauderten und genossen die Aussicht. Es war ein perfekter Abend für eine Bootsfahrt. Wenn man solche Unternehmungen mochte.

Gleich nach dem Dessert hatte Alex den Barkeeper um ein Glas Gingerale gebeten und sich damit in eine stille Ecke verzogen. Dort versuchte er nun, seinen Atem zu beruhigen und die Kontrolle über seinen Magen zu behalten. Falls es zum Schlimmsten kam, gab es hier wenigstens keine Zeugen. Niemand wusste von seiner Aversion gegen Schiffe. Und er wollte, dass es dabei blieb.

Der Wind frischte auf, zerzauste ihm das Haar, und die Yacht machte eine heftige Aufwärtsbewegung. Als sie sich wieder senkte, drehte es Alex den Magen um. Der kalte Schweiß brach ihm aus.

„Du hältst dich seit einer Stunde an demselben Drink fest“, sagte Gwen, während sie auf ihn zukam.

Verdammt. Die Übelkeit war schon schlimm genug. Aber er hasste die Vorstellung, Gwen würde bemerken, wie schlecht es um ihn stand. „Mir ist heute nicht nach Alkohol zumute. Vermutlich zu viel Sonne am Strand.“

Neugierig musterte sie ihn. „Du siehst ein bisschen grün aus“, stellte sie fest.

„Mir geht es gut.“

„Ich bin Krankenschwester, erinnerst du dich? Du kannst mir nichts vormachen. Bist du seekrank?“

Er biss die Zähne zusammen und nickte kurz. Bevor er etwas sagen konnte, hob sich das Schiff erneut, und die Schlacht war verloren. Er stürzte um die Ecke, um sich außerhalb von Gwens Sichtweite über die Reling zu beugen. Mit einem heftigen Würgen gab er sein Abendessen von sich. Als alles heraus war, spülte er sich den Mund mit einem Schluck Gingerale aus. Nun fühlte er sich ein wenig besser. Er schloss die Augen und drückte die Stirn auf das kühle Geländer.

Gwen sagte nichts, aber er bemerkte ihre Anwesenheit trotzdem. Etwas Kaltes und Feuchtes presste sich auf seinen Nacken.

„Ein nasses Handtuch wirkt oft Wunder“, sagte sie. „Und lutsch das hier.“

Er blickte auf und nahm das Pfefferminzbonbon, das sie ihm reichte. Der frische Geschmack schien seinen Magen tatsächlich zu beruhigen. Es dauerte nicht lange, bis er sich wieder fast normal fühlte.

„Geht es dir besser?“, fragte sie.

„Ja. Du bist eine hervorragende Krankenschwester“, erwiderte er und wagte ein Lächeln.

Gwen rieb ihm sanft die Schulter und blickte aufs Wasser hinaus. „Der Mond ist wirklich schön heute Nacht.“

Versunken betrachtete Alex ihr Gesicht, das im Mondlicht sanft schimmerte. Sie trug ein enges burgunderrotes Satinkleid, unter dem sich der gewölbte Bauch deutlich abzeichnete. Das Kleid endete knapp über dem Knie und gab viel von ihren schönen, schlanken Beinen preis. „Du bist heute auch sehr schön.“

„Vielen Dank“, sagte sie und zog die Nase kraus, als würde sie sein Kompliment nicht ernst nehmen. „Möchtest du noch etwas trinken? Vielleicht ein Mineralwasser?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, vielen Dank. Außerdem ist es ziemlich auffällig, mir hierherzufolgen und Getränke für mich zu holen. Du hast mir doch vorgeworfen, ich sei nicht vorsichtig genug. Es sieht aber auch komisch aus, wenn wir beide uns hier ganz allein herumdrücken.“

„Das spielt keine Rolle mehr. Wir sind aufgeflogen.“

„Adrienne?“

Gwen nickte. „Offenbar sollten weder du noch ich eine Karriere beim Geheimdienst anstreben.“

Er lachte, nahm sich das Handtuch vom Nacken und hängte es über einen Liegestuhl. „So viel zu meinen Zukunftsplänen. Was hatte Adrienne denn zu sagen?“

„Nicht so viel, wie ich erwartet hätte. Hauptsächlich hat sie mich davor gewarnt, mich in dich zu verlieben.“

„Das ist ein kluger Rat. Es ist gefährlich, sich in jemanden zu verlieben, der feste Bindungen nicht mag.“

„Ist das wirklich wahr?“, fragte Gwen nach kurzem Zögern. „Du magst keine Bindungen? Oder ist das nur eine bequeme Ausrede?“

Er schnaubte abfällig. „Wie genau lautet die Diagnose, Schwester Wright?“

„Schwer zu sagen. Ich weiß nicht viel über deine Kindheit und darüber, welche Erfahrungen du gemacht hast. Adrienne ist der Meinung, du würdest vor irgendetwas davonlaufen. Das glaube ich auch. Vielleicht vor Intimität? Es kann ja sein, dass du nur so tust, als hättest du kein Interesse an Bindungen. Und in Wahrheit versuchst du einfach nur, den Schmerz einer gescheiterten Beziehung zu vermeiden.“

„Das ist eine gewagte Behauptung für jemanden, der zugibt, mich nicht zu kennen.“

„Aber es fühlt sich für mich richtig an. Du setzt alles daran, um zu verhindern, dass die Beziehung zu einer Frau für dich Bedeutung bekommt. Viele Reisen, eine Frau nach der anderen, ebenso teure wie bedeutungslose Geschenke … Das wirft für mich Fragen auf.“

„Welche Fragen?“

„Ich frage mich zum Beispiel, wer dich so sehr verletzt hat, dass du der geringsten Chance ausweichst, aus einer Beziehung könnte etwas Wunderbares werden.“

Alex verspürte einen Kloß in der Kehle. Er trank einen Schluck, aber das half nicht. Ihm war nie klar gewesen, dass sein Verhalten so leicht zu durchschauen war. Hoffentlich galt das nur für Gwen. Sie bemerkte Dinge, die andere Leute übersahen. Und sie war ehrlich, direkt und ernsthaft. Er fand, dass sie darum auch eine solche Antwort verdiente. „Ich glaube nicht an die Liebe.“

Gwen nickte verständnisvoll. „Manchmal geht es mir genauso. Was hat dich dazu veranlasst?“

„Ich habe nie gesehen, dass es länger dauert als ein paar Wochen. Wenn es vorbei ist, und man hat etwas Dummes getan, wie zum Beispiel zu heiraten oder schwanger zu werden, bist du an jemanden gefesselt, den du vielleicht nicht einmal mehr sympathisch findest.“

„So wie bei deinen Eltern?“

Auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab. Gwen schien ihn wirklich zu durchschauen. „Nun, sie sind das beste Beispiel dafür, wie eine Beziehung funktioniert – nämlich überhaupt nicht. Es ging ihnen zusammen niemals gut, aber sie haben den Schein gewahrt. Sie halten sich so selten wie möglich im selben Raum auf. Mein Vater flüchtet sich in die Arbeit. Ich habe ihn als Kind so gut wie nie gesehen. Und wenn doch, dann überreichte er mir irgendein teures Geschenk. Meine Mutter machte nie einen Hehl daraus, dass sie mich für verantwortlich für ihre Misere hielt. Aber auf Familienfotos haben wir immer tapfer in die Kamera gelächelt. Das veranlasst dich nicht gerade dazu, loszulaufen und zu heiraten.“

Gwen schüttelte den Kopf. „Meine Eltern haben nie geheiratet. Mein Vater verschwand, kaum dass er von der Schwangerschaft meiner Mutter erfahren hatte. Seitdem hat sie jede Minute damit verbracht, nach einem neuen Mann zu suchen. Einen Mann zu haben war das Wichtigste in ihrem Leben. Sogar wichtiger als ihr einziges Kind. Solange ich denken kann, wollte ich auf keinen Fall so werden wie sie. Ich habe mir immer Männer ausgesucht, die nicht bleiben würden. So konnte ich es mir ersparen, über eine feste Bindung nachzudenken.“

„Und ich dachte, du magst mich wegen meines charmanten Lächelns“, bemerkte Alex ironisch.

Gwen lächelte freudlos und ließ den Blick über das Wasser schweifen. „In letzter Zeit frage ich mich oft, ob ich nicht etwas verpasse. Ich komme mir manchmal vor wie das einzige Kind im Kindergarten, das nicht an den Weihnachtsmann glaubt. Deshalb bekomme ich auch keine Geschenke. Aber seit Peanut unterwegs ist, möchte ich an die Liebe glauben. Ich will, dass Liebe und glückliche Ehen existieren, damit sie das später einmal haben kann. Klingt das sehr verrückt?“

„Ich finde nicht. Die Menschen neigen dazu, ihren Kindern ein besseres Leben zu wünschen. Jedenfalls sollten sie das. Das Problem ist nur, dass viele Menschen aus den falschen Gründen Kinder in die Welt setzen. Als ich erwachsen war, hat mein Vater mir erzählt, dass meine Mutter absichtlich schwanger wurde, damit er sie heiratet. Es hat ja auch funktioniert. Allerdings würde sie das nie zugeben.“

„Befürchtest du, jemand könnte mit dir das Gleiche versuchen? Dich mit einem Kind zu binden? Das würde natürlich erklären, warum du so fanatisch auf Verhütung achtest.“

„Tja, das ist wohl so. Als vermögender Junggeselle ist man automatisch Ziel für solche Absichten. Ich kann nicht darauf vertrauen, dass eine Frau es ernst mit mir meint. Sie wollen alle etwas von mir. Du bist vermutlich die einzige Ausnahme.“

Gwen warf ihm einen rätselhaften Blick zu. „Ich weiß nicht, ob ich mich geschmeichelt fühlen soll.“

„Das kannst du ruhig.“ Er grinste. „Du hebst dich von Millionen anderer Frauen ab.“ Alex hielt inne und lauschte einen Moment der Musik, die vom Sonnendeck her zu ihnen drang. „Hörst du? Sie spielen unser Lied.“

Gwen zog die Brauen zusammen. „Ich wusste nicht, dass wir ein Lied haben.“

„Jetzt bin ich aber beleidigt.“ Er trat auf sie zu und zog sie in seine Arme. „Zu diesem Lied haben wir auf dem Hochzeitsempfang getanzt.“

Alex bewegte sich eher vorsichtig, weil er seinem Magen noch nicht traute. Aber er führte Gwen gekonnt und elegant in sanften Drehungen in ihrer verschwiegenen Ecke. Sie entspannte sich in seinen Armen, und er dachte, dass sie das Thema vielleicht fallen lassen würde.

„Glaubst du nicht an die Liebe im Allgemeinen?“, fuhr sie da fort. „Oder vielmehr nicht daran, dass eine Frau dich um deiner selbst willen lieben könnte?“

Er zuckte die Schultern. „Was spielt das für eine Rolle? Es ändert nicht, was ich bin: ein Mann, der sich auf keine Bindungen einlässt.“

„Dann willst du auch keine Kinder haben?“

Alex seufzte. „Ganz so ist es nicht. Ich kann mir durchaus vorstellen, Kinder zu haben, wenn ich mich bewusst dafür entscheiden könnte. Ich meine nur, dass Kinder nicht in einer lieblosen Ehe aufwachsen sollten. Aber da ich weder an Liebe noch an die Ehe glaube, erübrigt sich die Frage.“

„Du warst bestimmt zu Tode erschrocken, als du mich das erste Mal mit meinem schwangeren Bauch gesehen hast.“

„Eigentlich nicht.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie erstaunt.

Alex hatte sich zwar geschworen, diese Gedanken niemals jemanden anzuvertrauen. Aber ein merkwürdiger Impuls drängte ihn dazu. Vielleicht würde es ihm leichter fallen, damit zu leben, wenn er es laut aussprach. „Das Gegenteil war der Fall“, gab er zu. „Es war eine wilde Mischung aus Überraschung, Angst und Zorn, weil ich dachte, das Kind wäre von mir. Aber ich war auch …“

„Ja?“, hakte Gwen gespannt nach.

Seine Gedanken überschlugen sich. Wenn er Gwen seine wahren Gefühle offenbarte, würde das eine Tür öffnen, die er lieber verschlossen halten wollte. Die Vorstellung, Vater zu werden, hatte neben allem anderen auch Freude in ihm ausgelöst. Aber sein Kopf sagte ihm, dass er trotzdem keine Kinder in die Welt setzen wollte.

Es wäre nicht fair, wenn er in Gwen Hoffnungen weckte. Eigentlich war sein gesamtes Verhalten ihr gegenüber nicht fair. Er hätte sie einfach in Ruhe lassen sollen. Es war höchste Zeit, die Notbremse zu ziehen. Bevor er noch mehr Schaden anrichtete.

In der Ferne war ein dumpfer Knall zu hören. Gwen hielt im Tanzen inne, sie beide drehten sich um und sahen einen silbrigen Funkenregen am Himmel. Er wurde abgelöst von einer roten Leuchtfontäne, die nur allzu rasch verglühte, und dann von einer grünen. Das Feuerwerk hatte begonnen und erhellte die Nacht. Es war eine ebenso schöne wie willkommene Ablenkung.

„Adrienne hat recht“, sagte Alex, trat einen Schritt zurück und beendete den Tanz. „Du darfst dich nicht in mich verlieben, Gwen.“

Mit diesen Worten wendete er sich von ihr ab und verschwand zu den anderen.

9. KAPITEL

In dieser Nacht wartete Gwen in ihrem Zimmer eine Stunde lang, bis sie begriff, dass Alex nicht kommen würde. Sie hatte sich geirrt. Ihr Gespräch auf dem Schiff war kein Schritt vorwärts gewesen. Er hatte sich geöffnet und seine Vergangenheit ebenso wie seine Gefühle mit ihr geteilt. Aber dann war er einfach gegangen und hatte seitdem kaum ein Wort mit gesprochen. Ihr breites leeres Bett bestätigte ihren Irrtum. Alex war nicht nur vor einem ihm unangenehmen Gespräch geflohen, sondern auch vor ihr.

Sie wusste nicht, was mit ihm los war. Aber sie hatte einen Blick hinter seine charmante und höfliche Fassade erhascht. Anscheinend konnte er es nicht ertragen, wenn ihm jemand zu nahekam. Dafür gab es sicher Gründe. Sie verstand das sehr gut, denn ihr ging es selbst nicht viel anders.

Sie übernahm im Krankenhaus meistens die Nachtschichten und verschlief ihre Tage. Sie hatte zwar Freunde, aber keine wirklich engen. Die einzige Ausnahme war Adrienne.

Gwen seufzte. Sie hatte Alex erst nach einigem Zögern nachgegeben und sich auf eine zweite Affäre eingelassen. Er hatte ihr Tage voller Spaß und leidenschaftlichem Sex versprochen. Und nun lag sie hier allein in ihrem Bett, weil er plötzlich moralisches Bauchweh bekommen hatte. Da würde sie einfach nicht mitspielen. Er hatte sie immer wieder gedrängt, jetzt war sie einmal an der Reihe. Er sollte nicht so einfach davonkommen. Schließlich schuldete er ihr noch zwei Nächte.

Entschlossen schlug sie die Bettdecke zurück, stand auf und verließ mit energischen Schritten ihre Unterkunft. In ihrem T-Shirt und den Baumwollshorts, die sie zum Schlafen trug, marschierte sie die Treppen hinauf und betrat, ohne anzuklopfen, sein Zimmer.

Alex saß nur mit Boxershorts bekleidet auf seinem Bett. Er trug eine Lesebrille und hielt einen aufgeschlagenen Aktenordner auf den Knien. Er blickte sie erstaunt an, machte aber keine Bewegung. Er sagte ihr nicht, dass sie gehen sollte. Sie wusste, so etwas würde er niemals tun.

Gwen schloss die Tür hinter sich und stemmte die Hände in die Hüften. „Was machst du da?“

Er nahm die Brille ab und klopfte damit auf den Aktenordner. „Ich sehe mir Entwürfe für die Innenausstattung meines aktuellen Apartmentprojekts an.“

„Ist das besser, als mit mir zu schlafen?“

„Ganz und gar nicht“, antwortete er, ohne zu zögern.

Gwen kletterte auf das breite Bett, nahm ihm den Ordner weg und legte ihn auf den Nachttisch. „Und warum war ich dann bis jetzt allein in meinem Bett?“ Sie hockte sich ihm gegenüber auf die Matratze.

Er schüttelte den Kopf. „Weil ich meine Meinung über uns geändert habe. Ich habe dich in diese Affäre gedrängt, aber das war keine gute Idee. Du hattest schon diesen gewissen Blick in den Augen – also habe ich entschieden, zurückzurudern, bevor die Sache zu ernst wird. Adrienne ist eine hoffnungslose Romantikerin, aber selbst sie hat dir geraten, Abstand zu mir zu halten. Das ist kein gutes Zeichen. Ich will dir nicht wehtun.“

Gwen hörte ihm schweigend zu. Dann richtete sie sich auf und ließ sich auf Alex’ Schoß nieder. Durch den dünnen Stoff ihrer Shorts konnte sie deutlich seinen warmen Körper spüren – und wie erregt er war. Sie stützte die Hände rechts und links von ihm auf dem hölzernen Kopfende des Bettes ab und beugte sich vor, als wollte sie ihn küssen. Doch wenige Zentimeter vor seinem Gesicht hielt sie inne. „Du hast mich zwar nicht nach meiner Meinung gefragt, aber ich sage sie dir trotzdem: Das ist alles ein großer Haufen Mist.“

Seine Augen weiteten sich erstaunt, und er erstarrte, als ob er über einen Fluchtweg nachdachte. Aber sie würde ihn nicht entkommen lassen, es sei denn, er wäre bereit, eine schwangere Frau gewaltsam aus seinem Bett zu werfen.

Sie wartete nicht auf seine Erwiderung. Es wäre ja doch nicht die Wahrheit. „Ich glaube, du bist hier derjenige, der fürchtet, verletzt zu werden.“ Sie legte eine Hand auf seine nackte Brust und spürte seinen hämmernden Herzschlag. „Deshalb hast du dir diese Geschichte ausgedacht. Damit du dich besser fühlst, wenn du davonläufst, bevor dir die Sache außer Kontrolle gerät.“

„Gwen …“

„Nein, ich will das nicht hören. Du wirst mich nicht einfach so fallen lassen wie all die anderen Frauen. Jedenfalls nicht heute. Du schuldest mir noch zwei Nächte. Und ich erwarte, dass du deine Schuld einlöst.“

Alex schluckte. Eine Weile sah er sie nur wortlos an. Gwen kam es vor wie eine Ewigkeit. Sie hielt den Atem an. Sie war einem Mann gegenüber noch nie so fordernd aufgetreten, es konnte ebenso gut nach hinten losgehen. Doch schließlich hatte sie nichts zu verlieren.

Endlich richtete er sich auf, legte die Arme um sie und zog sie beinah ruckartig an sich. Sie spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht. Seine Lippen waren nur Millimeter von ihren entfernt … aber er küsste sie nicht. Sein Duft jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

Ihr war klar, dass er mit ihr spielte. Und sie würde das Spiel mitmachen. Langsam begann sie, sich an ihm zu reiben. Sie ließ ihre Hüften kreisen und fühlte seine Erregung. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, und sie spürte, wie er hinter ihrem Rücken die Fäuste ballte.

„Oh, Gwen“, murmelte er heiser. Seine Lippen berührten ihre Wange.

„Willst du immer noch, dass ich wieder in mein Zimmer gehe?“, fragte sie, während sie sich weiter auf ihm bewegte.

Statt einer Antwort fühlte sie seine Fingerspitzen unter dem Saum ihres T-Shirts. Sie hob die Arme, damit er ihr das Shirt über den Kopf streifen konnte. Achtlos warf er es auf den Boden. Sein Blick hing wie gebannt an ihr.

„Halb nackt kannst du ja wohl kaum durchs Haus laufen.“ Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht.

Gwen konnte nicht länger warten. Sie musste Alex küssen. Als ihre Lippen sich trafen, kam es ihr vor wie eine Explosion. Sie küssten sich mit einer bisher nicht gekannten Intensität und Leidenschaft, voller Verlangen.

Gwen spürte Alex’ Hände überall auf ihrer bloßen Haut, als würde er sie zum ersten Mal berühren – oder zum letzten Mal. Als er sich kurz von ihr löste, schnappte sie nach Luft, und er nutzte den Moment, um sich ihren Brüsten zu widmen – mit Lippen, Zunge und Zähnen, bis sie sich ihm, einen Aufschrei unterdrückend, immer heftiger entgegendrängte.

Lust und Erregung breiteten sich wie ein Feuer in ihr aus. Sie wollte Alex wie keinen anderen Mann zuvor – und sie wollte ihn jetzt. Sie spürte das Verlangen in ihrem ganzen Körper. Und in diesem Moment schämte sie sich nicht, das zuzugeben.

„Ich will dich“, flüsterte sie. Ihre Stimme bebte vor Begierde. Sie vergrub die Finger in seinem Haar und zog ihn eng an sich.

„Ich will dich auch“, erwiderte er atemlos.

„Dann lass mich nicht länger warten.“

Wie von selbst fanden sich ihre Lippen zu einem weiteren Kuss. Alex zerrte heftig an ihrer Hose. Die nächsten Sekunden verbrachten sie damit, sich wie wild hin und her zu winden, bis sie sich beide von ihren lästigen Kleidungsstücken befreit hatten.

Rasch streifte sich Alex ein Kondom über. Im nächsten Moment schon setzte sich Gwen wieder auf seinen Schoß – und dann nahm sie ihn ganz langsam in sich auf. Sie spürte seine Hände auf ihrer Taille und bewegte sich sachte auf und ab. Bei diesem Tempo könnte sie noch Stunden so weitermachen und die süße Qual ins Unendliche ausdehnen.

Aber das war mehr, als Alex ertragen konnte. Nach wenigen Momenten hörte sie sein raues Stöhnen, dann spürte sie, wie er seine Arme anspannte – und ehe sie es sich versah, lag sie auf dem Rücken, und Alex glitt auf sie. Ohne zu zögern, drang er mit einem heftigen Stoß in sie ein.

Ihre Vereinigung war wild und ungehemmt. Gwen überließ sich ganz der Lust, denn ihr war klar, dass sie von Alex nie etwas anderes als das bekommen würde. Ihre Körper fanden einen intensiven, harten und schnellen Rhythmus, bis sie gleichzeitig den Höhepunkt erreichten und sich aufstöhnend in die Arme sanken. Gwen hielt Alex fest, als ob sie ihn nie mehr loslassen wollte. Dabei wusste sie tief in ihrem Inneren, dass sie das längst getan hatte.

Alex hielt Gwen noch immer eng umschlungen, als er schließlich erschöpft einschlief. Einige Stunden später schreckte er aus dem Schlaf und sah sich blinzelnd um. Die Welt draußen war noch dunkel und still. Er atmete erleichtert auf. Er war noch nicht bereit, diese Nacht enden zu lassen. Morgen war der vierte Juli. Zweifellos würde an diesem Feiertag eine Reihe der obligatorischen Aktivitäten auf dem Programm stehen. Neben dem üblichen Grillen im Garten hatte Will sicher auch für ein Feuerwerk gesorgt.

Und dann wäre es vorbei. Dann brach die letzte Nacht vor ihrer Heimreise an. Bei diesem Gedanken wurde Alex das Herz schwer.

Selbst wenn er seine eigenen Regeln brechen und die Beziehung zu Gwen in der Stadt fortsetzen würde, wäre es nicht das Gleiche. Sie hätten beide ihre Arbeit und die täglichen Pflichten. Ganz zu schweigen von den möglichen Komplikationen in der letzten Phase von Gwens Schwangerschaft. Dieser kostbare Moment hier und jetzt mit Gwen war einmalig – er wollte ihn unbedingt im Gedächtnis bewahren.

Er ließ seine Hand über Gwens Hüfte bis auf die glatte Haut ihres Bauchs gleiten. Als er neulich die Bewegung des Babys gespürt hatte, war das eine völlig neue und auch ein bisschen surreale Erfahrung für ihn gewesen. Eine Erfahrung, von der er nicht gedacht hätte, dass er sie je machen würde. Jener Moment hatte ihn mit Ehrfurcht und Respekt erfüllt. Ehrfurcht vor dem werdenden Leben und Respekt für die Frau in seinen Armen. Sie opferte so viel für das Glück der anderen.

Er konnte sich kaum vorstellen, wie die nächsten Monate für sie werden würden. Obwohl sie sich so tapfer zeigte, würde es für sie bestimmt schwerer sein, als sie gedacht hatte. Alex hatte mehr als einmal beobachtet, wie sie zärtlich über ihren Bauch strich und mit dem Baby sprach. Das kleine Mädchen nach der Geburt wegzugeben würde für Gwen eine niederschmetternde Erfahrung werden.

Ein Teil von ihm wollte in dieser schweren Zeit für sie da sein. Ihr eine Schulter bieten, an der sie sich ausweinen konnte. Diese Vorstellung jagte ihm allerdings auch Angst ein. Er hatte noch nie einem anderen Menschen in einer schweren Stunde beigestanden. Wenn Geld oder Humor eine Situation nicht entschärfen konnten, zog er sich zurück. Aber für Gwen wollte er es zumindest versuchen.

Natürlich war ihm klar, dass dieses Baby nicht ihres war – weder seines noch Gwens. Aber das nächste könnte es sein. Sie könnten all das haben, was er sich nie zu wünschen gewagt hatte. Wenn er nur einmal auf sein Herz statt auf seinen Verstand hören würde.

In diesem Moment trat das Baby heftig gegen seine Hand, die immer noch auf Gwens Bauch lag. Er fuhr erschrocken auf.

Gwen war von dieser Bewegung aufgewacht und blinzelte ihn verschlafen an. „Oh, Peanut ist eine echte Nachteule. Robert und Susan werden nicht viel Schlaf bekommen, wenn die Kleine erst einmal da ist.“

Alex streichelte ihren Bauch, um beide zu beruhigen, Gwen und das Baby. Er schmiegte sich an Gwen und küsste sie aufs Ohrläppchen. Die Worte, die er sagen wollte, lagen ihm auf der Zunge. Aber er brauchte einen Moment, um sich dazu durchzuringen. „Was wirst du tun, Gwen?“

„Was meinst du damit?“, fragte sie, noch immer schlaftrunken.

„In einigen Monaten musst du sie weggeben“, sagte er behutsam. „Was wirst du dann tun?“

„Ich werde beobachten, wie Roberts und Susans Gesichter vor Freude strahlen, wenn sie ihre Tochter das erste Mal im Arm halten. Und ich werde wissen, dass ich etwas Wunderbares getan habe. Dann werde ich das Krankenhaus verlassen, mir ein Taxi nehmen und in die Bar bei mir an der Ecke fahren. Dort werde ich das größte, kühlste und köstlichste Bier meines Lebens trinken.“

„Gwen“, sagte er ernst. Das hatte er nicht hören wollen.

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. Es dauerte eine Weile, bis sie antwortete. „Was erwartest du, dass ich sage? Dass es mir das Herz brechen wird, Peanut wegzugeben? Dass ich allein in meinem Krankenhausbett liegen und mir die Seele aus dem Leib heulen werde, während draußen alle Peanuts Geburt feiern? Und dass mir jedes Mal, wenn ich eine Frau mit Kinderwagen sehe, Tränen in die Augen steigen? Weil es mich daran erinnert, wie glücklich das Leben von Robert und Susan ist, während mir gar nichts bleibt?“

Ihre Worte trafen ihn wie Messerstiche ins Herz. Ihr Leid machte ihn hilflos. Es tat ihm leid, dass er überhaupt gefragt hatte. „So etwas in der Art.“

„Nichts davon spielt eine Rolle. Ich wusste das alles, als ich mich bereit erklärt habe, Susans Leihmutter zu sein. Manchmal ist es eben schwer, etwas Gutes zu tun. Ich habe das Leben von zwei Menschen zum Guten gewendet. Das muss genug für mich sein. Wenn alles vorbei ist, werde ich so weiterleben wie zuvor. Allein.“

Es tat Alex in tiefster Seele weh, sie so reden und den Schmerz in ihrer Stimme zu hören. In diesem Moment wünschte er sich mehr als alles andere, er könnte sich in sie verlieben. Es wäre bestimmt nicht schwer. Wenn er ehrlich zu sich war, befand er sich doch auf dem besten Wege dahin. Er war nur nicht in der Lage, den letzten entscheidenden Schritt zu tun.

„Vielleicht nicht ganz allein“, sagte er leise. Das war alles, was er ihr anbieten konnte.

„Tu das nicht“, flüsterte sie. In ihrer Stimme hörte er die Tränen, die er in der Dunkelheit nicht sehen konnte. „Sag nichts, was du nicht ernst meinst, nur damit ich mich besser fühle.“

„Ich möchte …“, begann er.

Aber Gwen unterbrach ihn, indem sie sich umdrehte und den Zeigefinger auf seine Lippen legte. „Tu es bitte nicht. Versuch einfach, wieder einzuschlafen, bevor du etwas sagst, das wir beide später bereuen.“

Zwar hatte sie Alex geraten, wieder einzuschlafen. Aber sie selbst konnte es nicht. Gwen verbrachte einige Zeit damit, seinen regelmäßigen Atemzügen zu lauschen. Obwohl sie sehr erschöpft war, fand sie nicht zurück in den Schlaf. Dazu schwirrten viel zu viele Gedanken auf einmal in ihrem Kopf herum. Das letzte Gespräch mit Alex kam ihr wie ein Traum vor. Das leise Flüstern und die schmerzlichen Worte fühlten sich wirr und unwirklich an. Aber sie wusste genau, dass sie nicht geträumt hatte. Alex’ Angebot, für sie da zu sein, hatte sie sich nicht eingebildet.

Aber sie hatte nicht zulassen können, dass er ein solches Versprechen abgab. Sosehr sie sich auch wünschte, er würde es halten, wusste sie doch, dass es unmöglich war. Sie merkte, wie sehr er darum kämpfte, sich ihr schrittweise zu nähern. Aber eine feste Bindung verstieß nun einmal gegen alles, was er kannte und woran er glaubte. Eine Beziehung mit ihm wäre von vornherein zum Scheitern verurteilt. Sogar, wenn sein Herz vielleicht heimlich etwas anderes wollte.

Sie konnte das alles erkennen, weil sie ihm mehr Gefühle entgegenbrachte als jemals einem anderen Mann zuvor. Es berührte sie zutiefst, dass er sich so fürsorglich um sie kümmerte, weil er wusste, wie viel sie anderen Menschen gab. Dass er mit seinem Humor ein Lächeln auf ihr Gesicht zauberte. Er wusste, wie er sie berühren musste und wann. Er kannte ihren Körper beinah besser als sie selbst. Er verstand sie so gut, wie nur wenige andere es taten. Er war ihr sehr nahegekommen und hatte ihre Schutzwälle niedergerissen. Und dabei hatte er ihr Herz erreicht, das sie so sorgsam zu schützen versuchte.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Verdammt.

Aber das Entsetzen, das sie bei diesem Gedanken erwartet hatte, blieb aus. Ihr war klar, warum. Sie war sehenden Auges in etwas hineingeschliddert, von dem sie genau wusste, dass sie es besser hätte bleiben lassen. Alex selbst hatte sie gewarnt. Nach Monaten ihrer sogenannten Männerpause wusste sie endlich, was sie wirklich wollte: eine Familie und Alex. Aber leider schloss das eine das andere aus. Es war unmöglich, beides zu bekommen. Aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sie ausgerechnet Alex in ihr Herz gelassen. Und nun war es passiert.

Sie liebte Alex.

Und er fühlte etwas für sie. Auch wenn er noch so vehement das Gegenteil behaupten mochte. Gerade seine Zurückhaltung hatte ihr das deutlich vor Augen geführt. Wenn er keine Zuneigung für sie empfinden würde, wäre er auf dem Schiff nicht von ihr weggegangen.

Aber sie würde auf keinen Fall versuchen, ihn zu ändern. Das nähme kein gutes Ende und ließe sie mit gebrochenem Herzen zurück. Sich mit einem Mann, der einem nichts bedeutete, auf eine Affäre einzulassen war eine Sache. Diesen Mann zu lieben eine ganz andere.

Als das erste Tageslicht ins Zimmer fiel, setzte Gwen sich auf. Alex schlief immer noch tief und fest. Während sie ihn ansah, wurde ihr klar, dass sie ihn noch nie beim Schlafen beobachtet hatte. Er war immer vor ihr aufgestanden.

Eine Strähne seines blonden Haares hing ihm in die Stirn. Der charmante, witzige Mann war verschwunden. Im Schlaf wirkte sein Gesicht gelöst, friedvoll und auf merkwürdige Weise verletzlich. Diesen Ausdruck hatte sie bei ihm noch nie gesehen.

Sie wollte schon die Hand ausstrecken, um sein Gesicht zu streicheln. Aber das hätte ihn geweckt und den Zauber des Augenblicks zerstört. Stattdessen legte sie sich für ein paar Minuten neben ihn, betrachtete ihn und prägte sich jeden seiner Gesichtszüge ein.

Dann glitt sie geräuschlos aus dem Bett und schlüpfte in ihre Sachen. Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür. Eigentlich war sie ja nur auf dem Weg ins Erdgeschoss. Aber sie spürte, dass sie mehr hinter sich ließ als nur sein Zimmer.

„Leb wohl, Alex“, flüsterte sie, bevor sie auf den Korridor trat und die Tür hinter sich zuzog.

10. KAPITEL

Zurück in ihrem Zimmer stellte sich Gwen unter die Dusche. Das heiße Wasser entspannte ihren Körper. In ihrem Kopf jedoch kreisten nach wie vor ziellos die Gedanken an Alex und ihr letztes Gespräch. Sie wünschte sich, es gäbe etwas, womit sie das abstellen könnte.

Sie war ein Mensch, für den das Glas nie halb voll, sondern immer halb leer war. Sie neigte eher dazu, die Dinge negativ zu betrachten. Hoffe auf den besten und plane für den schlimmsten Fall, so lautete ihr Motto. Was bedeutete das für ihre Beziehung zu Alex? Dass sie auf eine schöne gemeinsame Zeit hoffte und darauf, dass ihr Herz bei dem unvermeidlichen Abschied nicht brechen würde?

Mit einem tiefen Seufzer wusch sie sich die Spülung aus dem Haar und schloss die Augen. Das war einfach lächerlich. Eine Beziehung konnte niemals von Dauer sein, wenn sie nur an das Ende dachte.

Und das war nur ein Teil ihres Problems.

Sie durfte sich nicht damit aufhalten, über das Unmögliche nachzudenken. Stillstand wäre in ihrem Fall zerstörerisch, erkannte sie. Wenn sie einen wundervollen Mann und eine Familie wollte, konnte sie das auch bekommen. Dass es nicht Alex sein würde, musste sie einfach akzeptieren. Aber sie konnte nicht hier herumsitzen und darauf warten, dass Alex abreiste und sie verließ. Jede weitere Minute, die sie mit ihm verbrachte, würde den Schmerz nur verschlimmern.

Sie musste die Initiative ergreifen und versuchen, den richtigen Mann zu finden. Noch mehr Zeit mit Alex wäre dabei nur hinderlich. Sie wollte nicht duldsam auf das Ende warten. Sie wollte die Kontrolle über ihr eigenes Leben übernehmen. Und zwar genau jetzt.

Gwen war gerade dabei, ihren Koffer zu schließen, als sie ein Klopfen an der Tür hörte. Sie betete, dass es nicht Alex war. Sie hatte keine Ahnung, was sie ihm sagen sollte, wenn er sie hier bei den Vorbereitungen für ihre Abreise vorfand. Mit solchen Situationen hatte sie wenig Erfahrung.

„Ich bin es, Adrienne“, kam es durch die geschlossene Tür.

„Komm herein“, rief Gwen erleichtert, legte ihren Kulturbeutel in den Koffer und schloss den Deckel.

„Du reist ab“, sagte Adrienne, nachdem sie ins Zimmer gekommen war und die Tür hinter sich geschlossen hatte. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Adrienne kannte sie gut genug, um auch ohne Fragen zu wissen, was in ihr vorging.

„Ja, es geht nicht anders. Es tut mir leid, wenn das deine Pläne für heute ruiniert.“

„Das ist nicht so wichtig. Sollen Will oder ich dich nach Hause fahren?“

„Den ganzen Weg nach Manhattan? Kommt nicht infrage. Ich will nicht, dass ihr meinetwegen auf einen Urlaubstag verzichten müsst. Aber ich könnte jemanden gebrauchen, der mich zum Bahnhof bringt. Oder zur nächsten Busstation. Kommt darauf an, was näher liegt.“

„Ich fahre dich. Die Station für Überlandbusse liegt nicht weit von hier an der Hauptstraße. Du kannst bestimmt telefonisch einen Platz reservieren. Ich hole rasch meine Schlüssel.“

Gwen zog den Reißverschluss ihrer Handtasche zu und schaute ihrer besten Freundin ins Gesicht. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, aber sie drängte sie tapfer zurück. Sie würde auf keinen Fall weinen, während sie Alex verließ. Das fühlte sich völlig falsch an. „Vielen Dank.“

Adrienne kam zu ihr und nahm sie in die Arme. „Oh, Gwen. Es tut mir so leid. Ich habe befürchtet, dass so etwas passiert, seit ich von dir und Alex erfuhr.“

„Ich bin so unsäglich dumm“, sagte Gwen mit einem Schluchzen. „Ich kann es kaum glauben, dass ich zugelassen habe … Aber es ist irgendwie passiert, ich habe mich …“

„In Alex verliebt“, vollendete Adrienne den Satz für sie.

Gwen löste sich aus der Umarmung, schniefte und wischte sich eine einsame Träne aus dem Gesicht. „In Alexander Stanton! Ich brauche eine Therapie oder so. Wenn ich jemals eine dauerhafte gesunde Beziehung will, muss ich sofort damit aufhören. Deshalb fahre ich jetzt nach Hause. Ich fange ganz neu an. Ich bekomme das Baby und öffne mich danach für die wahre Liebe. Ich finde, ich verdiene es, glücklich zu sein.“

„Ohne Frage. Und ich bin davon überzeugt, dass du beides bekommen wirst: Glück und die wahre Liebe.“ Adrienne strich ihr aufmunternd über die Wange. „Wir treffen uns in einer Minute draußen.“

Es war sehr taktvoll von Adrienne, sie noch einen Moment allein zu lassen, um ihre Gedanken zu ordnen. Gwen ging zur Kommode hinüber, auf der das silberne Armband lag. Sie wollte es schon umlegen, da hielt sie plötzlich inne. Sie brauchte Alex’ Geschenk nicht mehr. Es hatte sie schützen sollen, aber nun war sie offen für neue Möglichkeiten und Perspektiven. Nur eben nicht mit ihm. Gwen nahm das Armband in die Hand, hängte sich ihre Tasche um und hob den Koffer vom Bett.

Adrienne wartete mit Schlüssel und Handtasche im Wohnzimmer auf sie. „Willst du ihm eine Nachricht hinterlassen?“

Gwen schüttelte den Kopf. „Er hat das garantiert bei keiner der Frauen, die er verlassen hat, jemals getan. Ich wüsste auch gar nicht, was ich ihm schreiben soll.“ Sie drückte Adrienne das Armband in die Hand. „Kannst du ihm das geben und ihm sagen, dass ich abreisen musste? Er ist ja nicht dumm und wird sich den Rest denken.“

Adrienne nickte und hielt ihr die Eingangstür auf. Sie stellten Gwens Koffer in den Landrover und machten sich auf den Weg.

„Ich habe einen Platz für acht Uhr“, sagte Gwen, als sie vor dem örtlichen Kino anhielten. Um diese Tageszeit hatte es natürlich geschlossen, und auf der Straße war kaum jemand zu sehen.

Adrienne warf einen Blick auf ihre Uhr. „Dann musst du ja nicht mehr lange warten. Soll ich bleiben, bis der Bus kommt?“

„Nein danke, das ist nicht nötig. Du fährst jetzt zurück und genießt den Tag mit deinen Freunden. Ich wünsche euch allen viel Spaß. Und ich hoffe, dass ihr heute Abend für ein schönes Feuerwerk sorgt.“

Adrienne nickte lächelnd und umarmte ihre Freundin zum Abschied. „Gute Reise. Bitte ruf mich an, wenn du angekommen bist. Dann muss ich mir keine Sorgen um dich machen.“

„Versprochen.“

Gwen stieg aus dem Wagen und nahm ihre Handtasche vom Rücksitz. Die ersten Sonnenstrahlen wärmten sie, während sie ihren Koffer zu der Bank rollte, auf der sie auf den Bus warten wollte. Adrienne setzte ihren Wagen in Bewegung, und Gwen winkte ihr ein letztes Mal zu. Als der Landrover außer Sichtweite war, atmete sie erleichtert auf.

Es war ganz gut, dass sie nicht im eigenen Auto hierhergefahren war. Auf diese Weise konnte sie auf dem Rückweg nicht die Nerven verlieren und zu Alex zurückkehren.

Alex stand in Gwens Zimmer und blickte fassungslos auf das leere Bett. Eigentlich hatte er erwartet, die schlafende Gwen vorzufinden. Aber auch die Kommode war leer, und im Bad befanden sich weder Zahnbürste noch Kosmetikartikel. Er war sich nicht sicher, was er davon halten sollte.

Er war allein aufgewacht und hatte sich nichts dabei gedacht. Er selbst hatte sich ja schließlich auch immer aus Gwens Zimmer geschlichen, bevor die anderen Hausbewohner aufgestanden waren. Er nahm an, sie hätte das Gleiche getan. Also hatte er in Ruhe geduscht, sich angezogen und war dann nach unten gegangen. Er hatte mit nichts Schlimmerem als den üblichen Feiertagsaktivitäten gerechnet. Für ihn gab es keinen Grund, sich Sorgen zu machen.

Alle anderen außer Gwen waren draußen am Pool. Daher ging er in ihr Zimmer, um nachzusehen, ob sie vielleicht verschlafen hatte. Das war offensichtlich nicht der Fall. Sie war früh aufgestanden und hatte den Beschluss gefasst, abzureisen.

In Gedanken ging er die gestrige Nacht durch und alles, was sonst noch zwischen ihnen passiert war. Er konnte nicht verstehen, dass sie so einfach weggefahren war. Ohne ihm ein Wort zu sagen. Und ohne sich zu verabschieden.

In seiner Brust machte sich ein dumpfer Schmerz breit. Er atmete tief durch. In der Luft hing noch der Geruch nach ihrem Lavendelshampoo. Der Schmerz verstärkte sich.

Sie hatte ihn verlassen.

Es fiel ihm schwer, das zu begreifen. Er war noch nie zuvor von einer Frau verlassen worden. Er war immer derjenige gewesen, der gegangen war. Er hatte die Entscheidung getroffen, dass eine Affäre beendet war.

Wieder eine Situation, in der Gwen die Ausnahme darstellte. Er blieb allein zurück, obwohl er noch längst nicht genug von ihr hatte.

Er ging zum Bett und berührte die Matratze. Sie war kalt. Gwens Abreise lag also schon eine Weile zurück. Verstört setzte er sich auf die Bettkante und sah blicklos zum Badezimmer, wo eigentlich ihr Badeanzug hängen sollte.

Die Erinnerung an Gwen in ihrem winzigen blauen Bikini traf ihn wie ein Schlag. Die Kehle wurde ihm eng, und der dumpfe Schmerz verwandelte sich in einen stechenden. Er konnte kaum atmen.

So fühlt es sich also an, wenn man verlassen wird, dachte er. Es tat weh. Kein Wunder, dass er in den letzten Jahren so viele zornige und enttäuschte Mails und Sprachnachrichten von seinen ehemaligen Geliebten erhalten hatte.

„Gwen ist heute Morgen schon sehr früh abgereist.“

Er sah auf und entdeckte Adrienne, die im Türrahmen stand und ihn beobachtete. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt, aber sie wirkte nicht wütend. Er hatte eigentlich erwartet, dass sie ihm Vorwürfe machen würde. Weil er Gwen verletzt und sie von hier vertrieben hatte. Aber in Adriennes Augen stand nur eine tiefe Traurigkeit.

„Aber warum? Ich verstehe das nicht.“

„Ich glaube, Gwen hielt es für das Beste. Sie weiß, dass ihr zwei keine Zukunft habt. Und das Ende hinauszuzögern war wohl zu schmerzhaft für sie. Sie hat die schlechte Angewohnheit, sich in die falschen Männer zu verlieben.“

„Verlieben?“, wiederholte Alex und schaute Adrienne alarmiert an. „Sie hat sich in mich verliebt?“

Adriennes Augen weiteten sich entsetzt, und sie wirkte, als ob sie ihre Worte am liebsten zurücknehmen würde. „Ich … das … ich meine … Ich meinte das mehr im allgemeinen Sinn. Ich weiß nicht, ob sie dich liebt oder nicht.“

Will hatte absolut recht. Er hatte Alex einmal anvertraut, dass Adrienne eine miserable Lügnerin war. Die Wahrheit stand ihr ins Gesicht geschrieben. Das Geheimnis ihrer besten Freundin war ihr einfach entschlüpft. Alex hatte in den vergangenen Minuten die Fähigkeit zu atmen allmählich wiedergewonnen. Aber nun hatte er das Gefühl, als würde sämtliche Luft aus seinen Lungen gepresst. Sein Herzschlag setzte aus. Gwen hatte sich in ihn verliebt. Verliebt. In ihn.

Und dennoch hatte sie ihn einfach verlassen.

„Aber warum ist sie weg, wenn sie mich liebt?“

Adrienne betrat das Zimmer und setzte sich neben ihn auf die Bettkante. „Sie hat entschieden, dass sie eine liebevolle dauerhafte Bindung und eine eigene Familie möchte. Wir beide wissen, dass du nicht bereit bist, ihr das zu geben. Und sie weiß es auch. Es ist ihr sehr schwergefallen, aber sie wollte die Affäre mit dir beenden, bevor alles noch schlimmer wird.“ Sie drückte ihm das Silberarmband in die Hand. „Gwen bat mich, dir das zu geben.“

Er schloss die Faust um das kühle Metall. Inzwischen wusste er, dass er sich bei Gwen nie sicher sein konnte, wie sie reagieren würde. Und nun hatte sie ihm auch noch sein Geschenk zurückgegeben. Er hatte keine Ahnung, was er davon halten sollte.

„Alex, ist alles in Ordnung mit dir?“, riss ihn Adriennes Stimme aus seinen Gedanken.

„Mit mir? Oh, ja“, sagte er schnell. Seine eigenen Worte klangen ihm hohl in den Ohren. „Du kennst mich doch.“

Sie nickte und tätschelte ihm aufmunternd das Knie. „Ich mache heute Waffeln mit frischen Erdbeeren zum Frühstück. Wenn du also zu spät kommst, essen Will und Jack alles auf.“

Alex zwang sich zu einem Lächeln. „Ich komme gleich.“

Adrienne schlüpfte aus dem Zimmer und schloss die Tür, damit er noch einen Moment ungestört seine Gedanken ordnen konnte. Es dauerte nur ein paar Minuten, bis er erkannte, dass er nicht länger allein in Gwens Zimmer bleiben wollte. Rasch erhob er sich und stieg die Stufen hinauf in sein eigenes Reich.

Dort wurde ihm etwas leichter ums Herz. Die Luft roch nicht mehr nach Gwen, das half ihm ein wenig. Zumindest, bis er den Strauß vertrockneter Rosen auf der Kommode entdeckte. Nachdem Gwen ihm die Blumen zurückgegeben hatte, wusste er nicht, was er damit anfangen sollte. Und dann hatte er sie einfach vergessen. Er legte das Silberarmband daneben. Auch das hatte Gwen nicht behalten wollen.

Von plötzlichem Zorn erfasst, fegte er mit dem Arm über die Kommode. Rosen, Armband und alles andere, was dort lag, landete geräuschvoll auf dem Boden. Er hatte eigentlich gehofft, er würde sich nach seinem Wutausbruch besser fühlen. Das war jedoch leider nicht der Fall. Aber dann hatte er eine Idee, was ihm vielleicht helfen würde.

Wenn er sich mit etwas auskannte, dann damit, wie man sich nach dem Ende einer Beziehung auf andere Gedanken bringen konnte. Ob man dabei zum Team der Verlassenen gehörte oder zu der gegnerischen Mannschaft, dürfte keine allzu große Rolle spielen.

Er würde also tun, was er in solchen Situationen immer tat: einfach weitermachen und sich so gut wie möglich amüsieren. Er würde den Rest seines Urlaubs in der Gesellschaft seiner Freunde genießen, ein paar Biere trinken und einige Feuerwerksraketen zünden.

Morgen wollte er mit offenem Verdeck nach Manhattan zurückfahren und sich den Wind um die Nase wehen lassen. Und zu Hause angekommen würde er sich einen neuen Haarschnitt verpassen lassen und einen Anzug kaufen. Dann würde er seine favorisierten Nachtclubs unsicher machen. Vielleicht lernte er dabei ja eine hübsche junge Dame kennen, die ihm die Zeit vertrieb und ihn von Gwen ablenkte. Oder sogar mehrere hübsche junge Damen.

Wie auch immer, er würde zur Normalität zurückkehren und sein gewohntes Leben wieder aufnehmen, wenn er zurück in der Stadt war. Er hatte vor, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren, auf Racquetball, auf alles Mögliche, nur nicht auf Gwen. Und schon bald würde sie nichts weiter sein als eine verblasste Erinnerung.

11. KAPITEL

„Schwester Wright?“

Gwen schrak aus ihren Gedanken auf und erblickte den diensthabenden Arzt, der sie neugierig von der Seite ansah. „Es tut mir leid. Wie kann ich Ihnen helfen?“

Dr. Ellis grinste. „Träumen Sie immer noch von Ihrem Urlaub?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „So ähnlich.“

Der Arzt reichte ihr eine Krankenakte und rasselte eine Liste von Maßnahmen herunter, die sie an einer gerade von ihm untersuchten Patientin vornehmen sollte. Gwen notierte alles auf einem Aktenblatt. „Betrachten Sie das als erledigt.“

Zufrieden nickte der Arzt, dann drehte er sich um und eilte mit fliegendem Kittel den Korridor entlang. Gwen blickte ihm nach und dachte daran, wie sehr sie sein Lächeln an das von Alex erinnerte. Das reichte schon aus, um ihre Gefühle fast überschwappen zu lassen. Blinzelnd drängte sie die Tränen zurück.

Denn Tränen würden ihr bei der Behandlung der Patientin nicht helfen. Sie studierte ihre Notizen und atmete erleichtert auf. Nichts von dem, was Dr. Ellis ihr aufgetragen hatte, war in ihrem Gedächtnis haften geblieben. Aber sie hatte jedes Wort aufgeschrieben.

Eine Weile später setzte sie sich erschöpft auf einen Bürostuhl im Schwesternzimmer. Im Moment war sie über sich selbst nicht besonders glücklich. Sie musste sich unbedingt zusammenreißen. Ja, sie hatte Alex verlassen. Und es war höchste Zeit, darüber hinwegzukommen. Sie hatte einen Job, der höchste Konzentration erforderte. Ihre Patienten brauchten sie. Sie konnte es sich nicht erlauben, wie eine liebeskranke Schlafwandlerin durch die Gegend zu taumeln.

Der Urlaub lag fast zwei Wochen zurück. Ihr Leben verlief längst wieder in normalen Bahnen. Zumindest so gut wie. Denn trotz aller Routine hatte sich etwas verändert.

Sie hatte sich verändert.

Sie hatte sich immer eingeredet, dass sie nur für ihre Arbeit lebte. Dass sie weder Ehe noch Familie brauchte, weil ihre Arbeit so wichtig und erfüllend war. Ihre Patienten waren ihre Familie. Und verheiratet war sie mit dem Krankenhaus. Sie liebte ihren Job wirklich.

Als sie sich jedoch in dem sterilen Raum mit den weiß und mintgrün gefliesten Wänden umsah, wusste sie, dass die Flitterwochen schon lange vorüber waren. Es war einfach nicht mehr genug. Sie hatte nicht vor, ihre Arbeit zu vernachlässigen oder gar aufzugeben. Aber ihr Universum kreiste nicht mehr ausschließlich darum.

Der Entschluss, vorzeitig abzureisen und die Beziehung mit Alex hinter sich zu lassen, war der Startschuss für ein neues Leben gewesen. Anfangs dachte sie, ihre Sachen zu packen und wegzufahren wäre der schlimmste Teil gewesen. Aber zu Hause hatte sie erkannt, dass dies nur der erste von vielen schwierigen Schritten gewesen war. Es gab noch so vieles in ihrem Leben, das sie ändern musste, um glücklich zu werden.

Ein scharfer Schmerz fuhr ihr durch den Rücken. Sie krümmte sich und rieb sich den Lendenwirbelbereich, aber es nützte rein gar nichts. Solche Schmerzattacken quälten sie schon seit Stunden. Vielleicht hatte sie beim Schlafen einfach nur falsch gelegen. Seit sie wieder zu Hause war, schlief sie ohnehin sehr schlecht. Auf einmal störte sie der Verkehrslärm. Oder vielleicht auch nur die Tatsache, dass sie allein im Bett lag.

„Hallo, Mama Gwen, geht es Ihnen nicht gut? Sie sehen ein bisschen blass aus.“ Die Oberschwester, eine große füllige Frau in mittleren Jahren namens Wilma, trat neben sie und musterte sie skeptisch.

Gwen setzte ein betont munteres Lächeln auf. Sie hatte nicht vor, Wilma mit ihrem Liebeskummer oder ihren Rückenschmerzen zu belästigen. „Alles bestens. Ich bin nur müde. Ich fürchte, ich habe mich im Urlaub an normale Tagesabläufe gewöhnt. Die Nachtschichten machen mir etwas zu schaffen.“

„Tageslicht wird im Allgemeinen überbewertet. Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist?“

Gwen setzte gerade zu einem Nicken an, als ein heftiger Schmerz im Unterleib ihr den Atem nahm. Die Rückenschmerzen waren im Vergleich dazu direkt eine Wohltat. Sie stöhnte unterdrückt, legte die Hände auf den Bauch und schaute die Oberschwester aus vor Entsetzen geweiteten Augen an. „Vielleicht doch nicht. Oh, das tut vielleicht weh.“

Wilma runzelte die Stirn und strich Gwen tröstend über den Rücken. „Haben Sie auch Rückenschmerzen?“

Gwen nickte und biss sich auf die Lippen.

„Blutungen?“

„Ich hab’s vorhin erst bemerkt. Aber es war nur ganz wenig. Das ist doch normal, oder?“

„In den meisten Fällen schon. Aber nicht, wenn Blutungen, Rückenschmerzen und Unterleibsschmerzen zusammen auftreten. In welcher Woche sind Sie?“

„In der fünfundzwanzigsten.“

Wilma schüttelte bedenklich den Kopf. „Das ist zwölf Wochen früher, als ich es mag. Es ist zwanzig Jahre her, dass ich in der Gynäkologie gearbeitet habe, aber an dieser Art von Symptomen ändert sich nichts. Gwen, ich sage es Ihnen nicht gern, doch ich fürchte, Sie haben vorzeitige Wehen.“

Alex betrat das Büro, das er für das Bauprojekt in New Orleans vorübergehend angemietet hatte. Es lag ganz in der Nähe des Bauplatzes.

Lisa, die Empfangssekretärin, sah von ihrem Computer auf, als er durch die Tür kam. „Guten Morgen, Mr Stanton. Ich habe Sie gar nicht erwartet. Weiß Miss Jacobs, dass Sie hier sind?“

Alex lachte leise. „Nein. Ich glaube, Tabitha wird ziemlich überrascht sein.“

Er hatte seiner Projektmanagerin absichtlich nichts von seinem Aufenthalt in New Orleans gesagt. Unter normalen Umständen wäre er auch gar nicht hier. In dieser Phase des Projekts wurde er eigentlich nicht mehr gebraucht. Tabitha war kompetent, zielstrebig und erfolgreich. Sie schaffte diesen Teil der Arbeit auch allein.

Aber die Umstände waren nicht normal. Die Wahrheit sah so aus, dass er aus Manhattan geflohen war, bevor er etwas Dummes anstellte, das er später bereuen würde. Er hatte jetzt schon so viel zu bereuen, dass es für eine Weile reichte. Besonders im Hinblick auf Gwen.

In den Wochen seit seinem Aufenthalt in den Hamptons hatte er versucht, sein gewohntes Leben zu führen. Aber alles hatte sich völlig falsch angefühlt. Die Frauen waren uninteressant, die Unterhaltungen langweilig, und die Drinks schmeckten fade. Nicht einmal Racquetball hatte Spaß gemacht. Will hatte ihn dabei zum ersten Mal besiegt. Alex fiel es schwer, das zuzugeben, aber sein Leben schien ohne Gwen leer und sinnlos zu sein.

Unzählige Male hatte er ihre Nummer gewählt, um dann die Anruftaste doch nicht zu drücken. Gwen hatte ihn verlassen, um sich selbst zu schützen. Sie anzurufen war da wohl das Schlimmste, was er tun konnte. Aber er hatte sich dabei ertappt, wie er an ihrer Wohnung und am Krankenhaus vorbeigefahren war, in der Hoffnung, wenigstens einen Blick auf sie zu erhaschen. Leider vergeblich.

Er wusste, dass er mit dem Feuer spielte. Das letzte Mal, als er versucht hatte, Gwen aus seinem Kopf zu verbannen, war er nach New Orleans geflogen. Vielleicht funktionierte das auch jetzt. Also hatte er einen Flug gebucht und war unangekündigt hier eingetroffen.

„Soll ich ihr Bescheid geben, dass Sie da sind?“, erkundigte sich Lisa.

„Danke, das ist nicht nötig. Wo bliebe da die Überraschung?“, erwiderte er mit einem Grinsen.

Auf dem Weg zu Tabithas Büro machte er einen Abstecher in die Küche, schenkte sich einen Becher Kaffee ein und stibitzte eine Apfeltasche aus der Pappschachtel neben der Kaffeemaschine. Nach kurzem Anklopfen betrat er das Büro und setzte sich auf Tabithas Besuchersessel, um sein Frühstück zu verzehren.

Sie schaute von ihrem Laptop auf und sah ihn fassungslos an. „Alex? Ich meine, Mr Stanton? Was machen Sie denn hier? Gibt es ein Problem?“

„Ja“, antwortete er und versuchte, ernst zu bleiben. „Ich muss Ihnen leider berichten, dass in der Küche ein ernsthafter Mangel an gefüllten Donuts herrscht. Das ist eine Schande. Ich bin sehr besorgt.“

Der Anflug von Panik, der sich auf Tabithas Gesicht abgezeichnet hatte, verwandelte sich in ein Lächeln. „Im Ernst, was machen Sie hier? In den sechs Jahren, in denen ich mittlerweile für Sie arbeite, sind Sie in dieser Bauphase noch nie aufgekreuzt.“

„Kann ich nicht einfach mal vorbeischauen und mich nach dem Stand der Dinge erkundigen?“

Tabitha seufzte und strich sich über das rotblonde Haar, das im Nacken zu einem strengen Knoten zusammengesteckt war. „Doch, natürlich. Ich kann Ihnen mitteilen, dass alles hervorragend läuft. Wir liegen genau im Zeitplan und müssen das Budget voraussichtlich nicht ausschöpfen. Und wie es aussieht, sind alle Apartments verkauft, bevor die letzte Wand gestrichen wird.“

Alex nickte zufrieden. „Sie sind jeden Penny wert, den ich Ihnen bezahle.“

„Ich glaube, ich bin sogar entschieden mehr wert“, sagte sie trocken.

„Dann erinnern Sie mich daran, dass ich Ihnen eine Gehaltserhöhung zukommen lasse, wenn dieses Projekt beendet ist.“

„Das tue ich. Und nun erzählen Sie mir, warum Sie wirklich hier sind. Wie heißt sie? Ist es dieselbe Frau, vor der Sie sich das letzte Mal hier versteckt haben?“

„Ich habe mich nicht versteckt“, erklärte Alex beleidigt und stellte seinen Becher auf ihrem Schreibtisch ab.

„Nennen Sie es, wie Sie wollen. Sie waren das letzte Mal aber ziemlich neben der Spur. Da habe ich sofort an eine Frau gedacht.“

Verlegen biss Alex in seine Apfeltasche. „So war es auch.“

„Und jetzt?“

„Dieselbe Frau.“

Tabitha hob die Augenbrauen. „Das hört sich ernst an.“

„Das ist es aber nicht.“

„Warum sind Sie dann hier anstatt bei dieser Frau? Ich fürchte, Sie irren sich mit Ihrer Einschätzung.“

Alex zuckte die Achseln. Tabitha sah offenbar mehr, als ihm recht war. „Vielleicht.“

Sie seufzte und erhob sich von ihrem Stuhl. „Ich habe in zehn Minuten einen Ortstermin mit dem Bauleiter. Möchten Sie mich begleiten?“

„Gern.“ Er leerte seinen Kaffeebecher und schob sich das letzte Stück des Gebäcks in den Mund.

Mit einem Nicken ging Tabitha zur Tür. Alex folgte ihr zum Fahrstuhl.

„Wie lange werden Sie denn bleiben?“, fragte Tabitha, während sie auf den Lift warteten.

Alex war sich nicht sicher. Wie lange dauerte es, über eine Frau hinwegzukommen? Das war eine völlig neue Erfahrung für ihn. „Zwei Wochen oder so“, antwortete er ausweichend.

Tabitha machte sich nicht die Mühe, ihre Missbilligung zu verbergen, und runzelte entnervt die Stirn. In diesem Moment öffnete sich die Fahrstuhltür.

Auf dem Bauplatz herrschte das übliche geordnete Chaos. Alex war sonst in dieser Phase nicht mehr vor Ort präsent. Er hatte kein Interesse an Zement und Presslufthämmern. Das Stahlgerüst des Hochhauskomplexes ragte bereits zehn Stockwerke in den Himmel. Das waren ungefähr zwei Drittel der endgültigen Höhe. Ein hoher Metallzaun umgab das Baugelände, um Unbefugte am Betreten zu hindern.

Tabitha hielt vor dem Zaun an und entnahm ihrer Umhängetasche zwei Schutzhelme. Einen davon reichte sie Alex. „Ich hoffe, die waren nicht allzu teuer“, sagte sie mit einem skeptischen Blick auf seine glänzenden schwarzen Halbschuhe.

„Doch, natürlich waren sie das“, antwortete er irritiert. Dann wurde ihm bewusst, wie schlammig der Weg zu der großen Baubaracke aussah. Er warf einen Blick auf Tabithas Füße. Sie trug derbe Arbeitsschuhe mit Stahlkappen, die überhaupt nicht zu ihrem eleganten schwarzen Kostüm passten. Das war ihm vorher gar nicht aufgefallen. Eines musste er ihr lassen: Sie war wirklich immer auf alles vorbereitet. „Ungewöhnliche Kombination. Tragen Sie diese Schuhe auch zu einem Rendezvous?

„Natürlich nicht. Meine Pumps befinden sich im Schrank in meinem Büro.“

Er nickte lächelnd. „Tabitha, Sie sind doch eine Frau.“

„Stimmt. Zumindest, als ich das letzte Mal nachgesehen habe“, erwiderte sie.

„Dann möchte ich Ihnen eine Frage über Frauen stellen.“

„Oje“, seufzte sie. „Dafür habe ich eigentlich keine Zeit, Alex. Also gebe ich Ihnen einen Rat auf die Schnelle. Was immer Sie auch getan haben mögen, gehen Sie zu ihr und bitten Sie sie um Verzeihung.“

„Wie kommen Sie darauf, dass ich etwas getan habe?“

Sie antwortete nicht, sondern verschränkte nur die Arme vor der Brust und schaute ihm herausfordernd in die Augen.

„Na schön, Sie haben durchaus Anlass zu dieser Annahme. Aber dieses Mal hat sie mich verlassen.“ Er bereute seine Worte sofort, denn Tabitha brach in schallendes Gelächter aus.

„Sie wurden sitzen gelassen?“, keuchte sie zwischen zwei Lachanfällen.

„Hören Sie bitte auf zu lachen. Dazu ist die Situation viel zu ernst. Sie hat sich in mich verliebt“, sagte er grimmig.

Tabitha bemühte sich um eine gesetzte Miene. „Lieben Sie sie auch, Alex?“

Das war eine wirklich gute Frage. Er war immer so überzeugt davon gewesen, dass er nicht an die Liebe glaubte. Und daran, dass er, falls sie doch existierte, dagegen immun sei. Aber die letzten beiden Wochen ohne Gwen waren eine absolute Qual gewesen.

„Ich weiß es nicht. Ich war noch nie verliebt. Ich kann nicht aufhören, an sie zu denken. Und es geht mir ganz erbärmlich schlecht.“

„Ich sage es Ihnen nur ungern, aber es hört sich an, als würden Sie sie tatsächlich lieben.“

Sein Herzschlag setzte bei Tabithas Worten für einen Moment aus. Liebe war für ihn ein großer und beängstigender Begriff. Ihn nur laut auszusprechen kostete ihn Überwindung. Er war nicht darauf eingerichtet, in einer festen Bindung zu leben. Er wusste nicht einmal, wie nun der nächste Schritt aussah. „Ich habe keine Ahnung, wie ich die Dinge zwischen uns reparieren soll. Was ich ihr auch sage, Gwen wird mir nie glauben, dass ich bei ihr bleiben will.“

Tabitha sah auf ihre Uhr. „Hier ist ein letzter Ratschlag von mir, dann gehe ich in diese Baracke dort für die Baubesprechung. Und zwar allein. Diese Frau liebt Sie, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, warum. Wenn Sie sie auch lieben, müssen Sie zu ihr gehen und sie bitten, Ihnen noch eine Chance zu geben. Versprechen Sie ihr alles, was sie möchte. Und halten Sie es auch.“

Alex schluckte. Das war viel verlangt. An diesen Gedanken musste er sich erst gewöhnen. Verpflichtungen, Liebe und Vertrauen – all das hatte er sein ganzes Leben lang vermieden. Und er hatte immer gedacht, dass Ehe und Familie für ihn kein Thema waren. Aber nun wollte er genau das. Mit Gwen. Wenn sie ihm Gelegenheit gab, es zu versuchen.

„Sie haben recht.“

„Natürlich habe ich recht. Und jetzt steigen Sie in ein Flugzeug nach New York und lassen mich endlich in Ruhe arbeiten. Vor dem letzten Kontrollgang für die Endabnahme will ich Sie hier nicht wieder sehen.“ Mit diesen Worten nahm Tabitha Alex den Schutzhelm ab, drehte sich auf dem Absatz um und eilte in Richtung Baubaracke.

Alex ging zu Fuß in sein Hotel zurück. Er brauchte etwas Zeit, um seine Gedanken zu ordnen. Tabitha hatte innerhalb von Minuten auf ihre unverblümte Art dafür gesorgt, dass sich der Nebel lichtete, der seit Wochen in seinem Kopf waberte. Er liebte Gwen. Das war ihm jetzt klar. Und wenn er mit ihr zusammen sein wollte, musste er ihr das Leben bieten, das sie verdiente.

Aber er brauchte etwas, um seine Ernsthaftigkeit unter Beweis zu stellen. Er durfte nicht ohne Verlobungsring an ihre Tür klopfen. Aber es sollte nicht einfach irgendein Ring sein. Etwas Gewöhnliches, mochte es auch noch so teuer sein, würde Gwen nicht überzeugen. Gwen war eine einzigartige Frau. Sie verdiente einen einzigartigen Ring. Er würde sich während des Rückfluges nach New York im Internet auf die Suche machen.

Mit beschwingten Schritten legte Alex den Rest des Weges zurück. Er hatte nun ein Ziel. Er würde Gwen sagen, dass er sie liebte. Dass er sie heiraten und mit ihr Kinder haben wollte. Und dass er nicht mehr davonlaufen würde.

Er konnte nur hoffen, dass sie ihm glaubte.

12. KAPITEL

Alex kam gerade nach einem erfolgreichen Besuch in einem kleinen, aber feinen Juweliergeschäft in sein Apartment zurück, als sein Telefon klingelte. Eigentlich wollte er gar nicht abnehmen, aber er schaute trotzdem auf das Display. Es war Adriennes Nummer, die da angezeigt wurde. Alex runzelte die Stirn. Adrienne rief ihn sonst nie an. Nur Will.

Neugierig drückte er die Anruftaste. „Hallo, Adrienne.“

„Hallo, Alex. Wo bist du?“

„In New York. Ich bin heute Vormittag zurückgeflogen.“

„Warum denn das? Hat dir schon jemand Bescheid gesagt?“

„Bescheid gesagt? Nein. Warum?“

„Wegen Gwen.“

Alex spürte eine Art Krampf in der Magengegend. Warum sollte ihm jemand wegen Gwen Bescheid geben? „Was ist mit ihr? Geht es ihr gut? Ist etwas passiert? Was ist mit dem Baby?“

Adrienne schwieg einen Moment. Alex wünschte sich, er könnte durch den Hörer hindurch die Antwort auf seine Fragen aus ihr herausschütteln.

„Es geht ihnen beiden mittlerweile wieder ganz gut.“

Erleichtert atmete er auf. „Was ist passiert?“

„Gestern Nacht hat sie während der Arbeit vorzeitige Wehen bekommen. Zum Glück hat ihre Oberschwester die Anzeichen erkannt und sie in die gynäkologische Abteilung gebracht. Sie haben sich dort sofort um sie gekümmert.“

„Aber sie ist doch erst im sechsten Monat. Warum hat sie Wehen bekommen?“

„Die Ärzte wissen es nicht genau. Es gibt bei ihr keine Risikofaktoren. Deshalb ist die Situation so ernst. Sie geben ihr Infusionen mit starken Wehenhemmern, um die Kontraktionen zu stoppen. Im Moment scheint das ganz gut zu funktionieren. Aber die nächsten drei Monate werden hart für sie. Sie wird strikte Bettruhe halten müssen. Sie darf auf keinen Fall mehr allein in ihrem Apartment wohnen. Die kleinste Anstrengung kann wieder Wehen auslösen.“

Alex rieb sich mit der freien Hand die Stirn. Die Vorstellung von Gwen voller Angst und allein in einem Krankenhausbett fraß an ihm. Er fühlte sich hilflos. „Was kann ich tun?“

„Geh zu ihr. Sie wird mich dafür umbringen, aber wenn dir etwas an ihr liegt, besuche sie. Sei für sie da. Sie würde es nie zugeben, aber sie braucht dich, um das durchzustehen. Ich habe dich am Tag ihrer Abreise angelogen, weil ich sie schützen wollte. Gwen liebt dich, Alex. Sie hat nur Angst, verletzt zu werden.“

„Ich weiß“, erwiderte er leise. „Ich liebe sie auch.“

Adrienne schnaubte. „Du liebst sie? Wirklich? Der mächtige Alexander Stanton ist endlich von seinem Sockel gefallen?“

Alex war bereit, die Zielscheibe für jede Art von Spott zu sein, solange es nur Gwen und dem Baby gut ging. „Ja, du hast richtig gehört. Deshalb bin ich nach New York zurückgekommen. Ich will ihr sagen, dass es keinen Grund mehr gibt, vor mir davonzulaufen. Ich hatte vor, sie heute Abend anzurufen. Ich mache mich sofort auf den Weg ins Krankenhaus.“

„Sie liegt in Zimmer vierzehn auf der gynäkologischen Abteilung“, teilte Adrienne ihm mit.

Alex bedankte sich und legte auf. Plötzlich konnte es ihm gar nicht schnell genug gehen. Gwen lag im Krankenhaus. Ihr Leben und das des Kindes waren möglicherweise in Gefahr. Sie war jetzt stabil. Aber das konnte sich jeden Moment ändern. Was, wenn etwas Furchtbares geschah und er nie die Chance bekam, ihr seine Gefühle zu gestehen?

Eilig verließ er sein Apartment.

Gwen hasste Krankenhäuser. Das war äußerst merkwürdig, weil sie doch in einem arbeitete. Während ihrer Tätigkeit als Krankenschwester hatte sie auch keine Probleme damit. Aber Patientin zu sein war für sie eine schreckliche Folter. Dieses Phänomen zeigte sich häufig unter den Angehörigen der medizinischen Berufe, das wusste sie.

Nehmen Sie diese Tabletten. Trinken Sie das. Bleiben Sie im Bett. Gwen war gezwungen, die Anweisungen einer Krankenschwester zu befolgen, die höchstens neunzehn Jahre alt sein konnte.

Es war einfach furchtbar.

Sie würde für Peanut alles tun. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie darüber glücklich war. Strikte Bettruhe. Für zwölf bis vierzehn Wochen. Eine absolute Höllenqual. Sie wollte so gern nach Hause. Die Ärzte hatten ihr zwar in Aussicht gestellt, dass sie bald entlassen werden konnte. Aber das war kein wirklicher Trost. Sie wussten nämlich noch nicht, dass sie allein in einer Wohnung in der fünften Etage lebte. Darüber würden sie nicht sehr erfreut sein.

Gwen hatte nun die Wahl zwischen einem Kran, der sie in ihre Wohnung hochhievte, und einem längeren Aufenthalt bei Adrienne und Will. Robert und Susan hatten ihr natürlich jede Hilfe angeboten, aber deren Apartment war nur unerheblich größer als Gwens, das ungefähr das Format einer Briefmarke hatte. Also blieb ihr wohl nicht viel anderes übrig, als zu Adrienne zu ziehen – so unangenehm ihr das auch sein mochte.

Gwen hasste dieses Gefühl der Hilflosigkeit fast so sehr wie Krankenhäuser.

Sie kämpfte gegen das Bedürfnis an, sich in eine bequemere Lage zu bringen. Die Medikamente wirkten zwar gut, aber sie musste dennoch sehr vorsichtig sein. Die Ärzte meinten, dass sie am besten auf der linken Seite liegen sollte. Das war natürlich nicht ihre Lieblingsseite. Und außerdem lag sie so mit dem Rücken zur Tür und konnte nicht sehen, ob jemand hereinkam. Wenn die Tür wenigstens knarren würde, dann könnte sie es zumindest hören.

„Gwen?“

Sie fuhr zusammen. Wieder hatte jemand unbemerkt das Zimmer betreten. Als der Schreck nachließ, beschlich sie eine furchtbare Ahnung. Sie kannte diese Stimme.

Es war Alex.

Sie lehnte sich zurück und schaute über ihre Schulter. Alex stand einige Meter von ihrem Bett entfernt. In der Hand hielt er einen Strauß Gänseblümchen. Kein gewaltiges Rosen- oder Lilienbukett. Nur Gänseblümchen. Diese Geste rührte Gwen.

Die Ärzte hatten ihr geraten, Stress zu vermeiden. Aber was sollte sie tun, wenn der personifizierte Stress in ihr Zimmer spazierte? Sie seufzte ergeben, drehte sich vorsichtig auf den Rücken und drückte auf den Knopf, der das Kopfteil ihres Bettes in eine aufrechte Position brachte. Nervös begann sie, ihr Haar zu ordnen und das Nachthemd glatt zu streichen. Aber da es ohnehin vergebliche Mühe war, ließ sie es gleich wieder sein.

Schweigend sah sie Alex an. Sie hatte Mühe, die richtigen Worte zu finden. Einerseits schämte sie sich ein wenig, weil sie ohne ein Wort des Abschieds aus den Hamptons abgereist war. Sie kam sich deswegen feige vor. Allerdings war sie in Sachen Beziehungen noch nie besonders tapfer gewesen. Andererseits war ihr Stolz verletzt, weil Alex keinen Versuch unternommen hatte, Kontakt mit ihr aufzunehmen. Das hätte sie zwar eigentlich auch nicht gewollt, aber es wäre doch recht schmeichelhaft gewesen.

„Was tust du hier?“, fragte sie schließlich.

„Ich mache einen Krankenbesuch“, erklärte er trocken. „Ich war sozusagen auf dem Weg zu dir, als Adrienne mich anrief, um mir die Neuigkeiten mitzuteilen.“

Sie wollte gern glauben, dass er nicht nur wegen ihrer schlechten Verfassung hier war. Aber sie hatte ihre Zweifel. Adrienne hatte ihm bestimmt die Hölle heißgemacht, damit er sich zu ihr bemühte. Ihre Freundin dachte vermutlich, dass sie sich besser fühlen würde, wenn Alex an ihrem Krankenlager wachte. „Es besteht kein Grund zur Sorge. Es geht mir gut. Und Peanut auch. Wir beide müssen es nur die nächsten Monate etwas langsamer angehen lassen.“

Alex nickte und trat ein paar Schritte näher. „Die sind für dich“, sagte er und legte die Gänseblümchen auf den Tisch neben ihrem Bett.

Versunken betrachtete Gwen den kleinen Strauß. Unwillkürlich musste sie lächeln. Es waren ihre Lieblingsblumen, auch wenn Alex das auf keinen Fall wissen konnte. Auf der Wiese hinter dem Farmhaus ihrer Großeltern wuchsen damals Tausende von Gänseblümchen. Als Kind hatte sie ganze Sträuße gepflückt, und ihre Großmutter hatte Kränze für ihr Haar daraus geflochten.

„Danke“, sagte sie und lächelte Alex an.

„Adrienne sagte, dass du vermutlich für die nächsten Wochen Bettruhe halten musst. Und dass du nicht allein in deine Wohnung zurückkehren kannst. Und … da dachte ich, du könntest vielleicht bei mir wohnen. Ich habe reichlich Platz. Ich könnte jemanden engagieren, der für dich kocht. Du müsstest dir keine Sorgen mehr um die vielen Treppen machen, bis das Baby da ist.“

„Hat Adrienne dir gesagt, dass du mir dieses Angebot machen sollst?“, fragte Gwen streng.

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Was? Nein. Sie hat mir nur erzählt, dass du das Bett hüten musst. Ich dachte, dass …“

„Was dachtest du, Alex?“, unterbrach sie ihn. „Dass du hier hereinspazieren kannst als mein Ritter in schimmernder Rüstung? Und ich dir dankbar bin für die Wohltaten, die du mir zukommen lässt? Deine derzeitige Gespielin wird sich bestimmt über die übellaunige schwangere Frau in deinem Junggesellenapartment wundern.“

Alex schluckte. „Es ist nicht so, wie du denkst. Ich versuche nur, dir die Situation etwas angenehmer zu machen. Ich denke, ich habe schon genug Stress verursacht. Es tut mir leid, dass ich dir keine andere Wahl gelassen habe, als abzureisen. Ich wollte dich mindestens ein Dutzend Mal anrufen.“

„Deine Nummer war nicht in meinem Verzeichnis für entgangene Anrufe. Und ich hatte auch keine Nachricht von dir auf der Mobilbox“, stellte Gwen in sachlichem Ton fest.

„Weil ich nie auf die Anruftaste gedrückt habe. Ich dachte, dass du vielleicht recht hast. Dass es für dich das Beste war, zu gehen. Ich wollte mich dir nicht aufdrängen. Also beschloss ich, dir Zeit zu geben, um über mich hinwegzukommen.“

Wenn das so einfach wäre, dachte Gwen. „Aber du sagtest, du warst sozusagen auf dem Weg zu mir, als Adrienne anrief.“

Er räusperte sich. „Ja. Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich …“ Er hielt inne, und die Farbe wich aus seinem Gesicht.

Besorgt schaute Gwen ihn an. „Du fällst mir doch nicht in Ohnmacht, oder? Soll ich die Schwester rufen? Ich kann dich nämlich nicht auffangen, wenn du …“

„Ich liebe dich, Gwen“, sagte er leise und sehr schnell.

Sie fragte sich, ob sie richtig gehört hatte. „Was hast du gesagt?“, hakte sie nach. Sie wollte es noch einmal hören. Laut und deutlich. Mochte er sich noch so sehr winden.

Er setzte sich zu ihr auf die Bettkante und nahm ihre Hand – sehr vorsichtig, um ihren Venenzugang und den Schlauch des Tropfs nicht zu berühren. „Ich … ich liebe dich. Du hast bei deiner Abreise mein Herz mitgenommen und eine schmerzende Leere zurückgelassen. Ich bin ein sturer Idiot und habe viel zu lange gebraucht, um das alles zu begreifen. Aber jetzt weiß ich, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will. Ich möchte dich heiraten und Kinder mit dir haben. Ich möchte jeden Morgen mit dir in meinen Armen aufwachen.“

Seinem Tonfall nach zu urteilen, meinte er das tatsächlich ernst. Gwen war wie vor den Kopf geschlagen. Sie war nicht einmal in der Lage, ihm zu sagen, dass sie seine Liebe erwiderte. Sie konnte nur die Hand ausstrecken und ihm das Haar aus der Stirn streichen. Als sie die Hand an seine Wange legte, schloss er kurz die Augen.

„Als Adrienne sagte, du seist mit Komplikationen im Krankenhaus, da dachte ich für einen furchtbaren Moment lang, ich hätte dich für immer verloren. Oder dass mit Peanut etwas passiert wäre. Ich weiß, sie ist nicht unser Kind. Aber trotzdem fühle ich mich ihr nah. Es wäre ein schrecklicher Verlust, wenn ihr etwas zustoßen würde.“

„Ich hatte solche Angst, Alex“, sagte Gwen leise.

Er nahm sie behutsam in die Arme. All die Tränen, die sie bis jetzt zurückgedrängt hatte, begannen zu fließen. In seinen Armen brach der Damm.

„Ich konnte immer nur daran denken, dass ich versagt habe“, schluchzte sie. „Und dass Robert und Susan am Boden zerstört wären, wenn ihrem kleinen Mädchen etwas passiert. Ich hatte doch nur eine einzige Aufgabe, ihr Baby auszutragen. Und das habe ich nicht geschafft.“

„Du hast nichts falsch gemacht, Gwen“, tröstete Alex sie. „Solche Dinge geschehen nun einmal. Du hast Glück gehabt, dass du in einem Krankenhaus arbeitest. So konnte man dich sofort entsprechend versorgen. Es hätte auch viel schlimmer kommen können. Und jetzt ist doch alles in Ordnung. Du und Peanut, ihr seid beide wohlauf. Und selbst wenn es dir nicht gefällt, du wohnst für die restlichen Wochen bei mir. Und wenn du willst, auch für den Rest unseres Lebens.“

Gwen prallte zurück und blickte ihn fassungslos an. „Glaubst du etwa, du hast das Recht, mich herumzukommandieren? Nur weil du mir gesagt hast, dass du mich liebst?“

„Aber nein“, lenkte er ein. „Du bist eine Frau, die ihre eigenen Entscheidungen trifft. Obwohl es mir sehr gefallen würde, wenn du zu mir ziehst. Aber vielleicht wohnst du ja lieber bei Adrienne und Will.“ Er lächelte sie strahlend an.

Um Gwens Mundwinkel zuckte es. Sie musste ein Lachen unterdrücken. „Natürlich nicht.“

„Ich liebe dich, Gwen.“

„Ich weiß“, flüsterte sie. „Ich habe nur darauf gewartet, dass du es endlich begreifst.“

„Ich wünschte, du hättest es mir gesagt. Dann wären mir zwei fürchterliche Wochen erspart geblieben.“

„Du hättest nicht auf mich gehört. Das musstest du schon selbst herausfinden.“

„Das stimmt vermutlich. Heißt das, du bist damit einverstanden, bei mir zu wohnen, bis das Baby kommt? Oder vielleicht auch für immer?“

„Ich hätte nichts dagegen, wenn ich mein erbärmliches kleines Apartment nie wieder von innen sehen müsste.“

„Verzeihst du mir, dass mir eine wunderbare Frau wie du beinahe durch die Lappen gegangen wäre?“

„Ja.“

„Bedeutet das, dass du mich auch liebst? Ein kleines Vögelchen hat mir das gezwitschert, aber ich würde es gern aus erster Hand erfahren.“

„Ja. Ich liebe dich.“

„Dann habe ich nur noch eine letzte Frage. Ich hoffe, dass deine Antwort darauf auch Ja lautet.“

Gwens Herz setzte für einen Schlag aus. Sie hatte so eine Ahnung, was jetzt kommen würde. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Alex holte eine kleine, mit rotem Samt bezogene Schachtel aus seiner Jackentasche. „Willst du, Gwen Wright, mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden?“

Er öffnete die Schachtel und hielt sie Gwen hin. Sie hielt den Atem an. Etwas so Schönes hatte sie noch gesehen. Ein einzelner ovaler, goldgelb schimmernder Stein saß in der Mitte des Rings, umgeben von einem Kreis aus kleinen Diamanten. Der Ring selbst war ein filigranes Stück aus Gold und Platin, in den ein Band aus winzigen Diamanten eingearbeitet war. Er wirkte antik. Wie ein Familienerbstück.

Der Juwelier hatte Alex verraten, dass dieser Ring ein Meisterstück der Goldschmiedekunst aus dem achtzehnten Jahrhundert war. Alex hatte ein Vermögen dafür ausgegeben. Der Stein schimmerte hell, und die Farbe erinnerte an die Sonne. Dabei wies der Ring unzählige filigrane und komplizierte Details auf. Kein anderes Schmuckstück könnte so perfekt zu Gwen passen – es war ebenso schön wie einzigartig.

Gwen fehlten die Worte. Sie wäre mit jedem Ring glücklich gewesen, den Alex ihr schenkte, aber dieser hier sprengte alle Register. Es berührte sie zutiefst, dass Alex das Schmuckstück mit solcher Sorgfalt ausgewählt hatte.

Sie wusste plötzlich mit absoluter Sicherheit, dass er sie liebte. Und zwar schon länger, als es ihm bewusst war. Er schenkte ihr seine Aufmerksamkeit, und er bemerkte dabei jedes Detail. Er wusste, was sie mochte und was ihr gefiel. Er stellte ihre Bedürfnisse vor die seinen und unternahm alles nur Erdenkliche, um sie glücklich zu machen. Er hatte nur ziemlich lange gebraucht, um zu erkennen, dass dies das Verhalten eines liebenden Mannes war.

Ihre Augen füllten sich schon wieder mit Tränen. Aber diesmal waren es Tränen des Glücks. Er wollte sie zur Frau. Alex Stanton, der Mann, der sie zum Lachen brachte und in dessen Armen sie sich fühlte wie die begehrenswerteste Frau der Welt, wollte sie heiraten. „Ja“, sagte sie.

Alex lächelte und zog sie erneut in seine Arme. Gwen schloss die Augen und schmiegte sich an ihn. Es war ein wundervolles Gefühl, von ihm umarmt zu werden. Sie atmete seinen Duft ein und spürte die Wärme seines Körpers durch den dünnen Stoff ihres Nachthemdes. Er löste sich von ihr, aber nur, um ihr den Ring an den Finger zu stecken und sie innig zu küssen.

„Ich muss jetzt leider gehen“, sagte er leise. „Ich habe nämlich viel zu tun, bevor du entlassen wirst. Ich muss mein Apartment für dich herrichten lassen. Wenn du mir deine Schlüssel gibst, beauftrage ich eine Umzugsfirma und lasse deine Sachen heute noch zu mir schaffen. Ich regle auch die Formalitäten mit deinem Vermieter. Und außerdem muss ich so schnell wie möglich meinen Versicherungsagenten aufsuchen, damit dein Verlobungsring angemessen versichert wird.“

Verwirrt schaute Gwen den Ring an ihrem Finger an. Er war wunderschön, aber war es wirklich nötig, eine Versicherung dafür abzuschließen? Dann dämmerte es ihr. Sie unterzog ihn einer näheren Betrachtung und hielt kurz den Atem an. „Ich nehme an, der Stein ist kein hübscher goldener Topas, oder?“

Alex grinste und schüttelte den Kopf. „Würdest du dich besser fühlen, wenn ich das Gegenteil behaupte?“

Gwen richtete den Blick wieder auf den Ring und erstarrte in Ehrfurcht. Ein großer gelber Diamant. Das war typisch für Alex.

„Kann ich noch etwas für dich tun, bevor ich gehe?“, fragte er.

„Nein, danke. Es reicht vollkommen, dass du mich liebst“, antwortete sie leise. Dann spürte sie Peanuts Tritt und schloss erleichtert die Augen. In den letzten vierundzwanzig Stunden hatte sich das Baby in ihrem Bauch nicht gerührt. Aber jetzt wusste Gwen, dass alles gut werden würde. Sie wandte sich mit einem strahlenden Lächeln an Alex. „Es sei denn, du hast nichts dagegen, einen Schokoladenshake in dieses Krankenhaus zu schmuggeln.“

EPILOG

„Allmählich fange ich an, dieses Auto zu hassen“, sagte Gwen mit einem unterdrückten Ächzen.

Alex runzelte die Stirn, während er ihr aus der Corvette half. Gwen war zwar nicht mehr schwanger, aber die Geburt lag erst zwei Wochen zurück, und sie war noch viel zu schwach, um allein aus dem Sportwagen klettern zu können.

„Wir werden heiraten und Kinder haben. Ich habe mein kleines schwarzes Notizbuch verbrannt und meinem lockeren Lebenswandel abgeschworen. Aber jetzt muss ich eine Grenze ziehen. Mein Auto werde ich auf keinen Fall verkaufen. Du bekommst einen eigenen Wagen, wenn du das möchtest.“

Gwen richtete sich auf und küsste Alex auf den Mund. „Ich würde nie von dir verlangen, deinen kleinen Liebling in fremde Hände zu geben.“ Als sie ihm über die Wange strich, funkelte der gelbe Diamant ihres Verlobungsringes im Licht der milden Herbstsonne.

Alex nahm sie bei der Hand und führte sie zum Gemeindesaal der Kirche, wo die verspätete Babyparty stattfinden sollte.

„Ich hätte ein Geschenk besorgen sollen“, sagte Gwen, während er ihr die schwere Tür aus Eichenholz aufhielt. „Nun habe ich nichts, was ich ihnen geben kann.“

„Du hast ihnen das Baby gegeben, Liebling.“

Gwen lachte und schüttelte den Kopf. „Trotzdem“, erwiderte sie eigensinnig.

Robert und Susan hatten beschlossen, mit der Babyparty zu warten, bis Gwen aus dem Krankenhaus entlassen worden war. Nun war Abigail ein kerngesundes zufriedenes fünfzehn Tage altes Mädchen.

Der Saal war mit weißen und rosafarbenen Stoffbahnen dekoriert. Auf den zahlreichen runden Tischen lagen rosafarbene Tischdecken, und die Kerzen und Blumengestecke darauf waren ebenfalls rosa oder weiß gehalten. Auf langen Tafeln war an der rechten Seite ein üppiges Büffett aufgebaut, dessen Krönung eine dreistöckige rosafarbene Torte darstellte. Auf der Torte stand mit Zuckerguss „Willkommen, Abby“.

„Gwen!“, rief Susan vom anderen Ende des Raumes.

Die Köpfe der vielen bereits anwesenden Gäste drehten sich einhellig in Gwens Richtung. Sie hatte keinen Zweifel daran, dass jeder wusste, wer sie war. Bestimmt hatte Susan jedem, ob er es hören wollte oder nicht, ausführlich über sie berichtet und sie dabei als selbstlose Heilige dargestellt. Gwen war die Situation ein wenig peinlich, aber der Anblick von Susans strahlendem Gesicht machte das wieder wett.

Mit dem Baby im Arm kam Susan auf sie zu. Abby hatte ein Kleidchen aus rosafarbener Spitze an, das sich seit Generationen im Besitz von Susans Familie befand. Während der letzten Wochen von Gwens Bettruhe waren sie und Susan sich sehr nahegekommen. Susan hatte sie oft besucht und stundenlang an ihrem Ruhelager gesessen. Dabei hatten sie sich angeregt über die Einrichtung des Babyzimmers und Gwens bevorstehende Hochzeit unterhalten. Und eines Tages brachte Susan das Kleidchen mit, um es Gwen zu zeigen.

Gwen langte vorsichtig um Abby herum und nahm Susan in die Arme. Dann lächelte sie auf das rosige Gesicht des schönsten Babys der Welt herab. Trotz all der Aufregung um sie herum schlief Abby friedlich in den Armen ihrer Mutter.

„Möchtest du sie auch mal halten? Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil du sie seit deiner Entlassung aus dem Krankenhaus nicht gesehen hast.“

„Susan, sie ist deine Tochter, nicht meine. Du musst das Sorgerecht nicht mit mir teilen.“

Gwen strich mit dem Finger behutsam über Abbys winzige zarte Wange. „Hallo, meine kleine Peanut.“ Beim Klang ihrer Stimme bewegte das Baby sich sachte und lächelte im Schlaf.

„Und was ist mit dir, Alex?“, fragte Susan. „Du könntest schon mal üben für all die Babys, die du haben wirst.“

Seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. Aber bevor er Einwände erheben konnte, hatte Susan ihm das kleine Bündel schon in den Arm gelegt. Amüsiert beobachtete Gwen, wie er auf das kleine Mädchen herabschaute. Er sah aus, als befürchtete er, ihr würde gleich ein zweiter Kopf wachsen oder dass sie ihn mit irgendwelchen Flüssigkeiten besabbern würde. Aber nach einem kurzen Moment der Unsicherheit entspannten sich seine Züge, und er betrachtete das Kind wie ein unverhofftes Wunder.

Als er das Baby sanft hin und her wiegte, stiegen Gwen Tränen in die Augen. „Du bist ein Naturtalent“, sagte sie leise.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, erklärte Susan und zog sie beiseite.

„Für mich? Aber warum?“

„Robert und ich sind uns einig, dass es ein großartiger Weg ist, um uns bei dir zu bedanken.“

Susan winkte Robert zu, der zu ihnen kam und Gwen ein Blatt Papier reichte. Es war eine Kopie von Abbys Geburtsurkunde. Gwen schaute sich das Blatt näher an und las erstaunt den Namen Abigail Gwendolyn Thatcher.

„Aber ich dachte, sie soll Abigail Rose heißen.“

„Wir haben unsere Meinung geändert. Wir dachten, es wäre eine schöne Geste, wenn wir sie nach dir benennen. Wir möchten, dass Abby weiß, dass sie etwas ganz Besonderes ist. Und dass ein wunderbarer Mensch sehr viel geopfert hat, um sie uns zu schenken.“

Nun ließen sich Gwens Tränen nicht länger zurückhalten. Sie umarmte Susan, die gleichfalls zu weinen begann.

„Sie heulen schon wieder“, sagte Robert zu Alex und schüttelte resigniert den Kopf. Offenbar hatte er seit Abbys Geburt mehr als genug weinende Frauen erlebt.

Alex zuckte die Schultern. „So sind sie nun einmal. Als Vater einer Tochter sollten Sie darauf vorbereitet sein. Hier“, sagte er und überreichte ihm Abby. „Geben Sie einer von den beiden das Baby. Das wird sie ablenken.“

Robert legte Susan das kleine Bündel in die Arme. Sie hörte sofort auf zu weinen und lächelte ihre kleine Tochter an.

Alex trat zu Gwen und nahm ihre Hand. „Ich wusste gar nicht, dass du Gwendolyn heißt.“

„Das macht nichts“, sagte sie lächelnd, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Wir haben noch unser ganzes Leben Zeit, um alles Wissenswerte übereinander zu erfahren.“

Alex erwiderte ihr Lächeln. „Ich freue mich auf jede Minute.“ Dann beugte er sich zu ihr, um sie richtig zu küssen. Innig und voller Liebe.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG