Ein Bodyguard zum Heiraten
Author: Day Leclaire
Date: 2011-07-15T12:48:44+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Day Totton Smith

Originaltitel: „Dante’s Ultimate Gamble“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1671 (14/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-194-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Day Leclaire

Ein Bodyguard zum Heiraten?

PROLOG

„Ich brauche deine Hilfe.“

Wäre die Bitte nicht von seiner Großmutter gekommen, hätte Luc Dante sie einfach ignoriert. Aber da er diese Frau von ganzem Herzen liebte, wollte er wissen: „Und was kann ich für dich tun?“

In ihren haselnussbraunen Augen sah er Mitgefühl und auch einen Funken dieses unerschütterlichen Humors, der sie auszeichnete. Als sie einen Moment lang zögerte, schrillten seine Alarmglocken – ein Warnsignal, auf das er stets hörte. „Also, um die Wahrheit zu sagen … eine Freundin von mir braucht deine Hilfe“, gab sie zu.

„Nonna …“

„Hör mich erst mal an, Luciano.“ Auf ihre Art konnte seine Großmutter genauso herrisch wie sein Großvater Primo sein. Als Luc ihr zunickte, fuhr sie fort: „Du erinnerst dich doch an meine alte Freundin Marietta de Luca, nicht wahr? Als du noch ein kleiner Junge warst, sind wir einmal alle zusammen in die Ferien gefahren. Ihr Kinder habt sie Madam genannt. Sogar ihre Enkel nennen sie so.“

Er dachte daran zurück, und alles fiel ihm wieder ein. Das Sommerhaus der Dantes. Der See. Seine drei Brüder, seine Schwester und die vier Cousins, die unbeschwert herumtollten. Und dazu die drei kleinen Mädchen – Madam de Lucas Enkelkinder – mit schwarzem Haar und dunklen Augen. Sie hatten sie heimlich immer die drei Hexenmädchen genannt.

Dann hatte es da noch ein viertes Mädchen gegeben, erinnerte er sich, mit roten Haaren und sehr blasser Haut, das sich immer sehr zurückgehalten und selten etwas gesagt hatte. Meist hatte sie gelesen. Sie hatten ihr den Spitznamen Red, die Rothaarige, gegeben – nicht sehr originell, aber sie waren ja auch noch Kinder gewesen.

Noch gut konnte er sich daran erinnern, dass dieses merkwürdig stille Mädchen zwiespältige Gefühle in ihm ausgelöst hatte, besonders wenn es ihm zufällig mal etwas näher gekommen war. Am liebsten hätte er die Kleine angestupst, um irgendeine Reaktion aus ihr herauszukitzeln. Aber sie hatte sich von ihnen allen ferngehalten, sich davongeschlichen, wenn sie sich ihr näherten, und war meist nur zu den Mahlzeiten aufgetaucht, um etwas zu essen und dann gleich wieder zu verschwinden. Aus irgendeinem Grund hatte ihr Verhalten ihn nachhaltig verstört. Vielleicht hätte er irgendetwas getan – er wusste selbst nicht was –, wenn seine Großeltern die Kinder nicht ständig im Blick gehabt hätten.

Luc schüttelte den Gedanken ab. „Ja, ich kann mich an Madam erinnern“, sagte er. Damals hatte er gedacht, Madam wäre ein passender Name für einen Hund, aber diesen Gedanken hatte er seinerzeit wohlweislich für sich behalten. Ihr Bild trat vor sein geistiges Auge: eine elegante, geradezu aristokratische Frau mit pechschwarzem Haar, deren Blick Respekt einflößte. „Was ist mit ihr?“

„Ihre älteste Enkelin Téa braucht für ein paar Wochen deine Hilfe.“

Welche der Hexen von damals mag Téa sein, fragte er sich, aber seine böse Vorahnung vertrieb die Frage. „Welche Art von Hilfe?“, hakte er misstrauisch nach.

„Na ja …“ Nonna atmete tief durch. „Um ehrlich zu sein – sie braucht einen Leibwächter.“

Luc fuhr hoch, und sein Knie begann durch die heftige Bewegung zu schmerzen. Das kam ja gar nicht infrage! „Nein.“

„Hör mal, Luciano …“

Er humpelte zu den Fenstern des Konferenzraums und blickte auf die Stadt. An jedem anderen Tag hätte er jetzt den großartigen Anblick der San Francisco Bay und den strahlend blauen Himmel bewundert, aber nicht heute. Nicht jetzt. Denn in diesem Moment begannen ihn die Erinnerungen zu überwältigen.

„Das kann ich nicht.“ Barsch stieß er die Worte hervor, ablehnender als beabsichtigt. „Das kannst du mir nicht zumuten. Das noch einmal mitzumachen …“

„Es war nicht deine Schuld“, erwiderte Nonna leise.

So sehr er sich auch bemühte, die schrecklichen Erinnerungen zu verdrängen – es gelang ihm nicht. Der verzweifelte Versuch, den Verfolgern zu entkommen. Dann der Wagen, der plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war. Der Zusammenstoß. Das Kind. Um Himmels willen, das Kind! Der Ehemann – tot. Die Ehefrau – verzweifelt. Ihr Schluchzen, ihr verzweifeltes Flehen: Lassen Sie mich sterben! Lassen Sie mich sterben … damit ich wieder bei ihnen sein kann.

Er schloss die Augen, um die Erinnerung loszuwerden. „Nein, Nonna, das kann ich nicht. Das mache ich nicht.“

„So gefährlich ist der Job nicht“, merkte sie sanft an.

Als er sich wieder im Griff hatte, sagte er ganz ruhig: „Wenn sie einen Leibwächter braucht, ist er doch gefährlich.“

„Hör mich erst mal an, cucciolo mio. Téa erbt ein großes Vermögen, wenn sie fünfundzwanzig wird.“ Nonna hob die Augen zum Himmel. „Falls sie den Geburtstag erlebt.“

Na schön, dachte er, lass sie erst mal die Geschichte erzählen, ablehnen kann ich immer noch. „Gibt es jemanden, der das verhindern will?“

„Nein, nein, so dramatisch ist es nicht. Téa ist nur ein bisschen … geistesabwesend und zerstreut.“ Nonna schüttelte den Kopf und redete dann auf Italienisch weiter. „Weil sie immer so konzentriert ist.“

Luc hob eine Augenbraue und wechselte ebenfalls ins Italienische. „Ja, was denn nun? Ist sie geistesabwesend oder konzentriert?“

„Beides gleichzeitig irgendwie. Die Sachen, mit denen sie sich gerade beschäftigt, nehmen sie komplett in Beschlag. Sie ist dann derart konzentriert darauf, dass sie alles um sich herum vergisst. Und dadurch könnte ihr leicht etwas zustoßen.“

„Dann schließt sie doch so lange weg, sperrt sie in ein Zimmer ein, bis sie ihren Geburtstag feiern kann. Wann ist es so weit?“

„In sechs Wochen.“

„Sechs Wochen, das geht doch. Das ist die Lösung.“

„Also – erstens müsste sie damit einverstanden sein, und das wird sie nicht sein. Zweitens verdient sie das Geld, das die ganze Familie braucht. Sie kann es sich nicht leisten, sechs Wochen nicht zu arbeiten. Die de Lucas stecken in finanziellen Schwierigkeiten.“

„Und damit wird es vorbei sein, sobald diese Téa fünfundzwanzig wird?“

„Ganz genau“, antwortete seine Großmutter und nickte. „An ihrem Geburtstag erbt sie einen großen Treuhandfonds und wird Besitzerin eines Unternehmens, das ihrer gesamten Familie den Lebensunterhalt sichern wird. Sollte ihr jedoch vorher etwas zustoßen …“, Nonna zuckte mit den Schultern, „… wird nichts daraus.“

„Ich habe schon einen Job.“

Das stimmte ja auch. Eigentlich. Er war Sicherheitschef für Dantes Kurierdienst, den Zweig des Unternehmens, der für den Transport der Diamanten und Juwelen zuständig war. Normalerweise hätte er deshalb keine Zeit für den Leibwächterjob gehabt. Doch weil vor Kurzem eine Lieferung gestohlen worden war und deshalb Polizei und Versicherung alles gründlich untersuchten, war der Kurierdienst für diese Zeit geschlossen.

Nonna sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Verkauf mich nicht für dumm, mein Junge.“

Luc seufzte. Er wusste, er saß in der Falle. „Also noch mal kurz zusammengefasst: Ich soll auf eine etwas zerstreute junge Frau aufpassen, damit sie ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag noch erlebt? Das ist alles? Keine Gefahr, keine richtige Leibwächtertätigkeit? Du brauchst also nur einen … ja, was eigentlich? Einen Babysitter?“

Nonna lächelte erleichtert. „Ganz genau. Téa de Luca braucht für die nächsten sechs Wochen einen Babysitter. Und ich habe Madam versprochen, dass du auf ihr Baby aufpasst.“

1. KAPITEL

Luc hatte sich auf den zerbrechlich wirkenden Stuhl an dem kleinen Bistrotisch gequetscht, was bei seiner Größe von eins neunzig nicht ganz einfach war. Ihm gegenüber saßen Nonna und Madam und unterhielten sich angeregt auf Italienisch. Gemeinsam warteten sie in dem beliebten Café in Downtown San Francisco auf Téa de Luca – oder Hexenmädchen Nummer eins, wie Luc sie insgeheim nannte. Sie war unpünktlich. So etwas konnte er überhaupt nicht leiden.

Unpünktlichkeit war in seinen Augen selbstsüchtig und unhöflich. Unausgesprochen drückte sie aus: Es geht nur um mich. Frauen mit einer solchen Einstellung hasste er und mied sie, wo es nur ging.

Ungeduldig griff er in die Snack-Schale. Wo zum Teufel blieb sie nur? Sie sollte bloß nicht denken, dass er den ganzen Tag Zeit hatte, auf ihre Hoheit Prinzessin Hexenmädchen zu warten. Na ja, eigentlich hatte er schon die Zeit, weil der Kurierdienst brachlag, solange Polizei und Versicherung den Raub des Feuerdiamanten untersuchten. Trotzdem gab es jede Menge Dinge, die er lieber getan hätte. Wie etwa, sich vor einen fahrenden Zug zu werfen oder mit blutrünstigen weißen Haien um die Wette zu schwimmen.

Er räusperte sich und beugte sich zu Madam hinüber. „Wo zum Teu…“ Als er den erbosten Blick seiner Großmutter sah, besann er sich und formulierte sein Anliegen höflicher. „Würden Sie bitte noch einmal versuchen, Téa auf ihrem Handy zu erreichen, Madam?“

„Hast du denn noch was anderes vor, Luciano?“, fragte Nonna. Es klang nicht unbedingt unfreundlich, aber ihr warnender Blick entging ihm nicht.

Doch er tat so, als bemerke er ihn nicht. „Das hab ich tatsächlich“, log er, ohne rot zu werden.

Madam nahm ihr lavendelfarbenes Designer-Handy, das sie vorsichtig, als sei es eine Landmine, auf den Tisch gelegt hatte. Sie setzte ihre Lesebrille auf, die ihr an einer Kette um den Hals hing, und drückte zaghaft ein paar Tasten. „Ach nein, das war verkehrt“, murmelte sie mit gerunzelter Stirn.

„Eigentlich müsste das Gerät eine Wahlwiederholungstaste haben“, erklärte Nonna hilfsbereit. „Du hast es doch schon ein paarmal versucht …“

„Soll ich das vielleicht machen?“, bot Luc an.

Mit einer merkwürdigen Mischung aus Erleichterung und Grandezza überreichte sie ihm das Handy. Kein Wunder, dass sie Madam genannt wird, dachte Luc. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht – das wäre sehr nett.“

„Mach ich doch gerne.“

Er drückte auf das richtige Knöpfchen und wartete, dass sich die Verbindung aufbaute. Während es klingelte, beobachtete er die Passanten auf dem belebten Bürgersteig jenseits des schmiedeeisernen Zaunes. Das hatte er sich während seiner Militärzeit angewöhnt und beibehalten, als er sein Security-Unternehmen gegründet hatte. Und auch in seiner derzeitigen Beschäftigung – oder Nicht-Beschäftigung – als Sicherheitschef für Dantes Kurierdienst hatte Luc die Angewohnheit nicht abgelegt. Aber wenn alles gut ging, würde der Diebstahl bald aufgeklärt sein, und er könnte wieder sinnvollen Tätigkeiten nachgehen. Statt den Babysitter für Hexenmädchen Nummer eins zu spielen.

Eilig überquerten Fußgänger den Zebrastreifen nahe dem Café. Mit Ausnahme einer jungen Frau, die mitten auf der Straße stehen blieb, umständlich einen Aktenkoffer hochhielt und aus ihrer Umhängetasche drei Handys hervorkramte. Ohne genau zu wissen warum, stand Luc auf, das Handy immer noch am Ohr.

Die Ampel begann bereits zu blinken und zeigte damit an, dass sie gleich auf Rot springen würde. Besorgt registrierte er, dass die rothaarige junge Frau davon nichts zu bemerken schien, während sie verwirrt ihre Handys betrachtete. Schließlich griff sie nach einem davon, das – wie er selbst auf diese Entfernung erkennen konnte – lavendelfarben war. Genau die gleiche Farbe wie das in seiner Hand. Sie klappte es auf.

In dem Moment hörte er die atemlose Stimme an seinem Ohr. „Hallo? Madam?“

Alle Alarmglocken schrillten. Blitzschnell ließ Luc das Handy fallen, rannte auf den schmiedeeisernen Zaun zu und sprang mit einem großen Satz darüber, wobei er darauf achtete, auf seinem gesunden Bein zu landen. Dann setzte er zu einem Spurt an und ignorierte dabei den stechenden Schmerz. Die Ampel sprang um, und die Autos fuhren an. Du musst die Frau retten!, schoss es ihm durch den Kopf.

Nichts anderes zählte jetzt. Er dachte an seinen Cousin Nicolò, dessen Frau kurz nach ihrem Kennenlernen von einem Taxi erfasst worden war. Der Fahrer hatte auf eine andere Spur gewechselt, um ein langsames Auto zu überholen, und war dann auf den Zebrastreifen gerast, wo er Kiley erwischt hatte. Durch den Unfall hatte sie ihr Gedächtnis verloren, ein Zustand, der bis zum heutigen Tag anhielt. Doch es war ihr und Nicolò gelungen, sich ein neues Leben aufzubauen, und schon bald würde ihre Ehe von einem Baby gekrönt werden.

Rette die Frau – jetzt sofort!

Hilflos sah Luc zu, wie sich die Geschichte wiederholte. Ein Taxi umfuhr einen Lieferwagen, der in zweiter Reihe parkte. Hupend fuhr das Taxi auf den Zebrastreifen zu. Ganz offensichtlich sah der Fahrer die Frau nicht, weil er wahrscheinlich damit beschäftigt war, auf den Lieferwagenfahrer zu schimpfen. Und die Frau bemerkte nichts von der drohenden Gefahr, weil sie immer noch die Tasten auf ihrem Handy drückte.

Rette die Frau – oder sie ist verloren!

Luc stieß einen Warnruf aus und rannte humpelnd weiter. Im Stillen verfluchte er sein lädiertes Bein, das schuld daran war, dass er die Frau nicht mehr rechtzeitig erreichen würde. Erst im allerletzten Moment erkannte der Fahrer die Gefahr und trat auf die Bremse. Gummi quietschte, Metall kreischte. Luc trieb sich zu noch größerer Eile an, hoffte, sein Bein würde durchhalten, aber er wusste: Er würde es nicht rechtzeitig schaffen.

Sekundenbruchteile vor dem drohenden Aufprall scherte das Taxi aus – gerade noch weit genug. In diesem Moment war Luc bei der Frau, zog sie mit sich, und beide landeten auf dem Bürgersteig. Dabei kam er mit seiner verletzten Hüfte auf, und ein stechender Schmerz durchfuhr ihn.

„Verdammt, tut das weh!“

Um die beiden herum waren zahllose Akten und Papiere verstreut. Vorsichtig versuchte Luc sich hinzusetzen, und seine Hüfte rebellierte. Verflixt! Gebrochen schien sie nicht zu sein … aber auch nicht gerade in bester Verfassung. „Bleiben Sie immer mitten auf dem Zebrastreifen stehen, damit die Autos Sie besser erwischen können?“, fuhr er die junge Frau an – etwas zorniger, als er eigentlich gewollt hatte, aber das war dem Schmerz geschuldet.

Etwas empört setzte sie sich die Brille wieder auf, die nur noch an einem Ohr gebaumelt hatte. Durch den Zusammenprall war sie verbogen, sodass sie nun schief saß. „Ich hatte gerade einen Anruf von meiner Großmutter bekommen.“ Die Erklärung schien sie wieder an das unbeendete Telefonat zu erinnern, und sie wühlte in den herumliegenden Sachen, bis sie das lavendelfarbene Handy gefunden hatte. „Hallo? Madam, bist du noch dran?“

„Téa, um Himmels willen! Ist alles in Ordnung mit dir?“

Die Stimme kam nicht aus dem Handy, sondern aus ein paar Metern Entfernung. Madam und Nonna liefen auf die beiden zu. Aufstöhnend erhob sich Luc und reichte Téa die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen. Und da geschah es. Bei der Berührung war es, als durchzuckten ihn hunderttausend Volt. So etwas hatte er noch nie verspürt. Nur mühsam konnte er den Impuls unterdrücken, die Frau ganz fest zu ergreifen und mit ihr zu verschwinden. An irgendeinen geheimen Ort, wo er sie lieben konnte.

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an, und er konnte daraus nur schließen, dass sie es auch gefühlt hatte. Sie öffnete leicht die Lippen, als ob sie um einen Kuss flehte, und das Feuer in ihren blaugrünen Augen loderte hell. Plötzlich war sie ganz blass geworden, was durch ihr lockiges dunkelrotes Haar noch mehr betont wurde. Erstaunen und Unglauben spiegelten sich auf ihrem Gesicht.

Sie wandte den Blick von ihm ab und schaute auf ihre Hand, die von seiner gehalten wurde. „Was … was war denn das?“, flüsterte sie.

Tief in sich wusste er es, obwohl er es nicht wahrhaben wollte. Dafür war es einfach zu unlogisch. Ein Phänomen, an dessen Existenz er einfach nicht glauben wollte, nicht glauben konnte. Und dennoch – es hatte sich genauso angefühlt, wie sein Großvater es ihm beschrieben hatte. Genauso, wie seine Eltern es geschildert hatten. Auch seine Cousins hatten behauptet, es wäre ihnen widerfahren. Und er hatte gehofft, bei ihm würde es nie passieren.

„Das … das war unglaublich“, stieß er hervor.

„Téa?“, fragte Madam besorgt. „Téa, ich habe dich gefragt, ob alles in Ordnung mit dir ist.“

Sie riss ihre Hand von Luc los und wandte sich ihrer Großmutter zu. „Ja, mir geht’s gut. Ich wurde ein bisschen unsanft behandelt, aber ich bin nicht verletzt.“

Luc kniff die Augen zusammen. Unsanft behandelt? Was soll denn das heißen? Schließlich war er ihr wie ein Held zur Seite gesprungen, um sie zu retten!

Aber bevor er dazu etwas sagen konnte, halfen ihr einige Passanten, ihre Habseligkeiten aufzusammeln, die sie mit großer Sorgfalt wieder in ihrem Aktenkoffer und ihrer Umhängetasche verstaute. Das Begehren, das ihn gerade eben noch überwältigt hatte, verflüchtigte sich – zumindest so weit, dass er sich ebenfalls bückte und ihre drei Handys aufhob. Eins klingelte unablässig.

Madam war den Tränen nahe, und auch Nonna blickte sorgenvoll drein. Nur Téa schien von dem Geschehen seltsam unberührt zu sein.

Luc hingegen fiel es schwer, überhaupt einen klaren Gedanken zu fassen. Er wünschte sich, all das wäre nicht passiert. Sein ganzer Körper schmerzte, vor allem sein Knie und seine Hüfte. Ihn verwirrte, dass es dieser Téa offenbar überhaupt nicht bewusst war, welcher Todesgefahr sie gerade entronnen war. Was war denn das für eine Traumtänzerin? Dazu noch diese plötzliche Erregung, als er ihre Hand berührt hatte – das gefiel ihm überhaupt nicht.

Schnell entschlossen drängte er die drei Frauen ins Café. Als sie sich alle gesetzt hatten, winkte er den Kellner heran und bestellte für die Damen Kaffee – und für sich ein Bier. Etwas Stärkeres wäre ihm lieber gewesen, am liebsten hätte er eine Handvoll Schmerztabletten mit einem großen Whisky hinuntergespült. Aber weil das Café keine Spirituosen führte, musste halt Bier ausreichen.

„Wie gut, dass Sie zur Stelle waren, um Téa vor diesem verrückt gewordenen Taxifahrer zu retten“, merkte Madam an.

Mit vorwurfsvollem Blick musterte Luc Téa. „Würde Ihre Enkelin nicht mitten auf dem Zebrastreifen ans Handy gehen, bräuchte sie sich auch keine Sorgen um wild gewordene Taxifahrer zu machen.“

Téa lächelte. „Inzwischen weiß ich ja, dass Sie mich angerufen haben. Das heißt – die Schuld liegt bei Ihnen.“

„Bei mir? Ich habe mich wohl verhört!“ Der Kellner kam mit den Getränken und senkte den Blick, als er Lucs gereizte Stimme hörte. „Wieso soll ich schuld daran sein, dass Sie mitten auf dem Zebrastreifen einer belebten Straße Anrufe entgegennehmen?“

„Hätten Sie mich nicht angerufen …“

„Was nicht nötig gewesen wäre, wenn Sie pünktlich gewesen wären …“

„… hätte ich auch nicht mitten auf dem Zebrastreifen ans Handy gehen müssen.“

„Wie gesagt, wären Sie pünktlich gewesen, hätte ich Sie nicht anrufen müssen. Aber gern geschehen, nichts zu danken.“

Ungeduldig bedeutete Luc dem Kellner, die Getränke abzustellen. Unterwürfig nahm der Mann die Essensbestellung der vier entgegen und ging schnell wieder.

„Nichts zu danken?“, wiederholte Téa.

Sie blinzelte, als ihr plötzlich bewusst zu werden schien, dass sie noch ihre verbogene Lesebrille aufhatte. Schnell nahm sie sie ab und setzte dann ihr freundlichstes Lächeln auf. Was sie völlig veränderte. Eben noch war sie nur hübsch gewesen – jetzt war sie atemberaubend.

Eine gewaltige Erregung erfasste ihn. Der Wunsch, einfach mit ihr an einen geheimen Ort zu entschwinden, wurde stärker als zuvor. Schnell trank Luc einen großen Schluck Bier, in der Hoffnung, es würde die Flammen der Leidenschaft löschen. Doch das Gegenteil war der Fall. Nur ein Gedanke beherrschte ihn: Wie konnte er sie aus dieser langweiligen Runde loseisen und mit ihr verschwinden? Was sich zwischen ihnen aufgebaut hatte, schrie nach Erfüllung. Nach mehrmaliger Erfüllung, wenn nötig. So oft, bis das Begehren nachließ und er wieder klar denken konnte.

„Tut mir leid“, lenkte sie ein. „Vielleicht sollten wir noch einmal ganz von vorn anfangen. Vielen Dank, dass Sie mich vor dem wild gewordenen Taxi gerettet haben. Tut mir auch leid, dass ich zu spät dran war. Aber ich versichere Ihnen, es war unvermeidlich. Normalerweise gehe ich auch nicht mitten auf der Straße an mein Handy, aber es war Madams Handy, das habe ich am Klingelton erkannt, und ihre Anrufe nehme ich immer sofort entgegen, egal wann und wo.“

Die Argumente kamen schnell und präzise. Eben noch hatte Luc sie für völlig zerstreut gehalten, aber jetzt begriff er, was Nonna neulich gemeint hatte. Diese junge Frau lebte in einem organisierten Chaos, und ihre Konzentration auf einzelne Dinge gipfelte manchmal in Selbstvergessenheit.

Langsam senkte er den Kopf. „Gut, ist in Ordnung.“

„Das wäre also geklärt“, fuhr sie fort. „Allerdings sehe ich den Sinn dieses Treffens nicht ganz ein.“ An Madam gewandt fügte sie hinzu: „Ich weiß deine Fürsorglichkeit zu schätzen, aber ich brauche keinen Leibwächter, der auf mich aufpasst.“

„Komisch“, sagte Luc. „Wenn ich bedenke, was vor fünf Minuten passiert ist, würde ich sagen, dass Sie nichts nötiger brauchen als einen Leibwächter.“

„Ach, das hätte doch jedem passieren können. Außerdem hätte das Taxi mich sowieso nicht erwischt.“

Einen Augenblick lang war Luc sprachlos. „Sind Sie verrückt geworden?“, stieß er dann hervor.

Beruhigend legte sie ihm die Hand auf den Arm, zog sie aber sofort wieder weg. Vielleicht hatte es etwas mit dem Stromstoß zu tun, der ihn in diesem Moment durchzuckte – und sie wahrscheinlich ebenso. Bei jeder kleinsten Berührung wuchs das, was zwischen ihnen war. Ihn erfüllte es mit Befriedigung, dass sie mehrere Sekunden brauchte, um weitersprechen zu können. In dem kurzen Moment der Stille kam der Kellner, servierte ihre Bestellungen und ging sofort wieder.

„Sie haben sich zweifellos heldenhaft verhalten, und ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich für mich in Gefahr begeben haben“, erwiderte Téa gestelzt und gab Essig und Öl auf ihren Salat. „Aber das Auto ist in letzter Sekunde noch ausgewichen.“

Gereizt lehnte er sich zu ihr. „Dadurch hatte ich gerade noch Gelegenheit, Sie aus der Gefahrenzone zu ziehen. Sonst hätte seine Heckstoßstange Sie erfasst.“ Er steckte sich zwei Pommes frites in den Mund. „Nein, junge Dame, hätte ich Sie nicht in letzter Sekunde gerettet, wären Sie jetzt nur noch breiige Masse.“

„Luciano …“, murmelte Nonna.

Verwirrt musterte er erst seine Großmutter, dann Madam. Beide blickten schockiert drein. Das war wohl etwas zu dick aufgetragen, dachte er. Schnell ergriff er Madams Hand. „Bitte beruhigen Sie sich. Ist ja nichts passiert. Und ich werde dafür sorgen, dass das auch in Zukunft so bleibt.“

„Vielen Dank.“ Ihre Augen schimmerten feucht. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie viel mir das bedeutet.“

„Jetzt mal langsam“, unterbrach Téa den Wortwechsel aufgebracht. „Da habe ich ja auch noch ein Wörtchen mitzureden.“

Kritisch musterte er sie. Ja, sie leistete Widerstand, aber das spornte ihn nur an. Er war sehr gut darin, jeglichen Widerstand im Keim zu ersticken, das konnten alle bezeugen. Sowohl die Männer, die beim Militär unter ihm gedient hatten, als auch seine jetzigen Mitarbeiter. „Und wenn Sie einwilligen würden, um Ihrer lieben Großmutter einen Gefallen zu tun …?“, fragte er lammfromm.

„Oh, sehr raffiniert“, meinte sie amüsiert. „Geschickt eingefädelt.“

„Du sagst doch Ja, Téa. Oder?“ Madams Frage klang mehr wie eine Forderung. „Dann könnten wir alle ruhiger schlafen. Juliann kann sich auf ihre Hochzeit konzentrieren und Davida aufs Lernen. Und Katrina kann …“ Sie hielt inne und suchte nach Worten.

„… weiter in Schwierigkeiten geraten?“, ergänzte Téa trocken.

„Sie ist ein gutes Kind“, erwiderte Madam seufzend. „Wahrscheinlich kann sie nichts dafür, dass sie das Unheil magisch anzieht.“

Wie aufs Stichwort klingelte plötzlich das Handy in Téas Tasche. Sie lächelte. „Wenn man vom Teufel spricht …“

„Dann sind wir uns einig“, fasste Luc zusammen, während plötzlich ein weiteres Handy zu klingen begann. „Für die nächsten sechs Wochen bin ich also Ihr Baby…, ich meine, Ihr Leibwächter?“

Ihr war deutlich anzusehen, dass sie am liebsten widersprochen hätte. Dieser Widerstandsgeist gehört wohl zu ihr wie die roten Haare, dachte Luc. Aber dann gab Téa plötzlich nach. „Einverstanden.“ Leise, sodass nur er es hören konnte, zischte sie ihm zu: „Sie wollten Babysitter sagen. Hab ich genau mitbekommen.“

„Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen“, erwiderte er leichthin.

Schnell griff sie in ihre Tasche und stellte jedes ihrer drei Handys auf Vibrationsalarm. Anschließend widmeten sich alle ihrem Essen und vermieden, wie Luc amüsiert feststellte, jedes heikle Thema anzusprechen. Geduldig plauderte er mit, bis sie fertig waren und er die Rechnung für alle beglich. In der ganzen Zeit ließ er Téa nicht aus den Augen.

Obwohl sie sich angeregt mit den Großmüttern unterhielt, wusste Luc, dass sie mit den Gedanken ganz woanders war. Na klar, dachte er, ich bin ihr Problem, und sie sucht nach einer Lösung.

„Ist Ihnen schon was eingefallen?“, fragte er amüsiert.

„Was meinen Sie?“

„Na, was Sie wegen mir unternehmen werden.“

„Noch nicht so recht.“ Dann leuchteten plötzlich ihre Augen erleichtert auf. Ihr musste etwas eingefallen sein, wie sie ihn loswerden konnte. „Madam“, sagte sie an ihre Großmutter gewandt, „eine Frage noch …“

„Ja, meine Liebe?“

„Wie sollen wir eigentlich Mr Dante für seine Zeit und Mühe entlohnen?“ Sie genoss Madams erschrockenen Blick sichtlich. „Leibwächter sind nun mal teuer. Und du weißt, dass wir noch sechs Wochen lang knapp mit Geld sind.“

„Na ja, ich …“

„Ach, hat Nonna das noch gar nicht gesagt?“, sprang Luc ein. „Meine Dienste kosten Sie keinen Cent – sie sind ein Geschenk der Familie Dante zu Ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag.“

„Wie großzügig.“ Die Verärgerung in ihrer Stimme war nicht zu überhören. „Aber so ein kostspieliges Geschenk kann ich auf keinen Fall annehmen.“

„Ist schon in Ordnung, Sie brauchen sich nicht zu bedanken“, erwiderte er ironisch. „Machen wir gern. Außerdem sind Babysitter viel preiswerter als Leibwächter. Selbst wenn Sie es nicht als Geschenk annehmen würden – es wäre wirklich sehr billig, mich zu engagieren.“ Schnell stand er auf. „Was halten Sie davon, wenn wir beide uns irgendwohin zurückziehen, um alles in Ruhe zu besprechen?“

„Gute Idee“, antwortete sie und schnappte sich ihren Aktenkoffer und ihre Umhängetasche. „Wie wär’s mit meinem Büro?“

Ihm schwebte eine gemütlichere und privatere Umgebung vor, denn er hatte seine eigenen Pläne. „Ich wüsste was Besseres. Ganz in der Nähe besitze ich ein Apartment.“

„Ich weiß nicht, ob das so gut wäre.“

Er ignorierte ihren Einwand und gab Nonna und Madam zum Abschied jeweils einen Kuss auf die Wange. Dann legte er seinen Arm um Téas Schultern und zog sie aus dem Restaurant. Zu seinem Glück wartete vor der Tür gerade ein Taxi, in das er sie bugsierte, obwohl sie heftig protestierte. Er gab dem Fahrer die Adresse des Apartments und lehnte sich zurück.

Téa war sichtlich erbost über seine Eigenmächtigkeit, aber das amüsierte ihn nur. Sie hat mich völlig durcheinandergebracht, dachte er, da ist es nur gerecht, wenn ich sie auch ein bisschen verwirre.

Kaum hatte sich das Taxi in den Verkehr eingefädelt, begann sie lautstark zu lamentieren. „Auf mich wartet jede Menge Arbeit!“, schimpfte sie. „Ich habe keine Zeit für solche Spielchen. Ich weiß zwar nicht, was Sie vorhaben, Luciano Dante, aber ich habe keine Lust darauf!“

„Beruhigen Sie sich, ich möchte ja nur unseren Großmüttern einen Gefallen tun. Wenn ich sechs Wochen meines Lebens opfere, um sicherzustellen, dass Sie Ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag noch erleben, werden Sie mich wohl doch so lange ertragen können.“

„Das wird sich zeigen.“

Immerhin beendete sie ihre Schimpftiraden. Schnell rief sie in ihrem Büro an, um die nächsten Termine abzusagen, und stellte ihre Handys wieder auf Klingelton um, nicht ohne sie vorher nach eingegangenen Nachrichten zu überprüfen. Doch Luc ahnte, dass das erst der Beginn ihrer Auseinandersetzungen gewesen war. Diese junge Frau würde so schnell keine Ruhe geben!

Nachdem sie die Handys wieder in der Tasche verstaut hatte, schob sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und sah ihn böse an. „Und noch was … was haben Sie mir da für einen Stromstoß verpasst, als unsere Hände sich berührt haben?“

Wortlos zuckte er mit den Schultern und hoffte, sie würde sich damit zufriedengeben, was natürlich nicht der Fall war.

„Kommen Sie, verkaufen Sie mich nicht für dumm. Ich habe doch davon gehört. Die Dantes sollen so ein merkwürdiges Berührungs-Ding draufhaben. Damit bekommen Sie die Frauen ins Bett.“ Plötzlich schien eine Erkenntnis sie zu durchzucken. „Haben Sie das etwa auch mit mir vor?“

2. KAPITEL

„Los, raus damit! Wollen Sie mich ins Bett bekommen?“

Im Rückspiegel sah Luc, wie der Taxifahrer große Augen machte. „Wo denken Sie hin …? Natürlich nicht.“

Sie sah ihn skeptisch an.

„Eigentlich schade. Man sollte es mal ausprobieren, obwohl …“ Ihre Offenheit verblüffte ihn, aber er entschloss sich dazu, ihr die Wahrheit zu verheimlichen. „Wirklich, Téa, ich habe keine Ahnung, was Sie mit diesem ‚Berührungs-Ding‘ meinen.“

„Ach, hören Sie auf.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Sie wissen doch genau, welche Gerüchte über Ihre Cousins im Umlauf sind – wie sie ihre Frauen erobert haben.“

Luc kniff die Augen zusammen. Gab diese Frau denn nie Ruhe? Er war es nicht gewohnt, dass sich Leute mit ihm stritten. War ihr denn nicht klar, dass sie eingeschüchtert zu sein hatte? Dass die Leute parierten, wenn er sprach? Warum war sie so anders? „Eigentlich hatte ich Sie für eine intelligente junge Frau gehalten – zu intelligent, um das Zeug zu glauben, das in den Klatschmagazinen steht.“

Sie errötete leicht. „Es waren ja nicht nur diese Schundblätter. Neulich kam das sogar im Fernsehen … mit Marco und seiner Frau.“

„Ach, das lässt sich leicht erklären“, sagte er leichthin.

„Dann mal los“, antwortete sie herausfordernd. „Ich bin ganz Ohr.“

Verdammt, ließ diese Frau denn nie locker? „Das war nur ein Publicity-Gag. Marco und Caitlyn sind verheiratet. Da ist es doch klar, dass sie ihren Ehemann sogar mit verbundenen Augen erkennt.“

Téas kritischer Gesichtsausdruck verriet ihm, dass sie ihm kein Wort glaubte. „Und was ist mit diesem komischen Stromschlag, den wir erlebt haben? Oder machen Sie das mit jeder Frau, um zu sehen, wie sie reagiert?“

„Das ist mir vorher noch nie passiert“, gestand er ihr.

„Also, was war das? Was hat diesen Stromschlag ausgelöst?“

Sie ließ immer noch nicht locker. Schon fast zwanghaft, diese Hartnäckigkeit, dachte er. „Statische Elektrizität, also Aufladungselektrizität. Als ob man an einem Wollpullover reibt.“

„Wenn es etwas nicht war, dann statische Elektrizität.“

Nach Lucs Geschmack hatte der Fahrer schon genug mitbekommen. „Wir reden darüber, wenn wir in meinem Apartment sind“, erwiderte er und hoffte, damit wäre die Diskussion beendet.

Aber das war sie natürlich nicht. „Ich will’s aber jetzt wissen“, beharrte sie.

„Wie gesagt, wir besprechen alles, sobald wir in meinem Apartment sind.“ Mit einem leichten Kopfnicken wies er zum Taxifahrer, und sie verstand. „Erzählen Sie mir doch in der Zwischenzeit, was Sie beruflich so machen.“

„Ich arbeite für Bling.“ Das war der Spitzname für die Firma Billings, die das Schmuckunternehmen der Dantes mit Gold und Silber belieferte. „Um genau zu sein … Bling gehört mir gewissermaßen.“

Das war ja interessant! „Was heißt gewissermaßen?“, hakte er nach.

„Mein Großvater Daniel Billings hat es mir vererbt, als er vor ein paar Monaten gestorben ist.“

„Ist das der Vater Ihrer Mutter?“, fragte er.

„Nein. Mom war mit Danny Billings verheiratet – Daniels Sohn –, der bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen ist, als ich noch ein Baby war. Als ich neun wurde, hat sie dann meinen Vater geheiratet – also meinen Stiefvater“, erklärte Téa. „Das war zu der Zeit, als wir mit Madam am See waren. Mom und Dad waren in den Flitterwochen. Wir de Lucas sind sozusagen eine Patchwork-Familie. Also eigentlich schon de Lucas – aber mit einer Prise Billings dazwischen.“

„Ich verstehe. Für jemanden, der Billings heißt, ist Téa ein ungewöhnlicher Vorname. Hört sich eher italienisch an.“

„Der kommt von einem ganz, ganz frühen Billings-Vorfahren. Téadora, um genau zu sein. Es ist Familientradition, dass die erste Tochter des ältesten Sohnes diesen Namen erbt.“

Er musterte sie prüfend. „Passt zu Ihnen. Zumindest die verkürzte Version.“

„Danke.“

„Und Sie übernehmen also in sechs Wochen die Firma Billings.“

Sie nickte. „Bis dahin werde ich eingearbeitet.“

Ein leiser Verdacht kam in ihm auf, zu vage, um ihn zu präzisieren. „Und wer leitet das Unternehmen, während Sie noch in der Lernphase sind?“

„Mein Cousin zweiten Grades … Conway Billings.“ Sie lächelte ihn so strahlend an, dass er fast die Fassung verlor. „Sie glauben doch wohl nicht etwa, dass mein Cousin mir ans Leder will?“, fragte sie neckend.

„Sie glauben gar nicht, was manche Leute für Geld alles tun. Ich habe da schon Dinge erlebt …“

„Möglich. Aber nicht Connie.“

„Connie?“

„So wird Conway von allen genannt. Hören Sie, als Leibwächter müssen Sie wahrscheinlich überall Gefahr wittern – selbst dort, wo keine ist. Aber in meinem Fall ist das wirklich nicht nötig.“

Beruhigend wollte sie seinen Arm tätscheln, wie schon im Restaurant, aber wieder zog sie die Hand beim ersten Kontakt blitzschnell zurück. Nervös rieb sie ihre Handfläche, dort, wo sie ihn berührt hatte, als ob sie juckte. Dann sah sie aus dem Autofenster.

„Ich hoffe, wir sind bald da?“

„Ja, sehr bald.“ Und das wurde für seinen Geschmack auch höchste Zeit. „Erzählen Sie mir mehr von diesen Unfällen.“

„Ich hatte überhaupt keine Unfälle.“ Wieder lächelte sie ihn an. „Ich habe nur manchmal Schwierigkeiten, gleichzeitig zu gehen und zu denken.“

Solche Menschen hatte er während seiner Militärzeit schon als Rekruten erlebt. Das würde er ihr schnell abgewöhnen. „Sie sind also, man könnte sagen … ein wenig zerstreut.“

„Das lässt sich leider nicht leugnen. Ich lasse mich einfach zu leicht ablenken.“

„Vielleicht wegen Ihrer finanziellen Probleme …?“, vermutete er.

„Damit wird es auch zusammenhängen. Obendrein versuche ich, so viel wie möglich zu lernen, bevor ich Bling übernehme. Ich hatte ja nie damit gerechnet, die Firma zu erben, deswegen ist es für mich nicht so einfach. Die Praxis ist doch ganz anders als all das, was ich in Stanford für mein Betriebswirtschaftsdiplom gelernt habe.“

„Und Sie sind wirklich ganz sicher, dass Connie nicht doch insgeheim verhindern will, dass Sie Ihren fünfundzwanzigsten Geburtstag noch erleben?“

„Hundertprozentig“, kam ihre Antwort wie aus der Pistole geschossen. „Er will ein eigenes Unternehmen aufmachen, sobald ich in der Lage bin, die Zügel zu übernehmen. Im Gegenteil, er ist froh, wenn er die Verantwortung für Bling los ist.“

In diesem Moment hielt das Taxi vor dem Apartmenthaus, und Luc bezahlte den Fahrer. Als Téa und er vor dem Haupteingang des Gebäudes standen, zückte er seine Schlüsselkarte, öffnete damit die Tür und bat Téa mit einer eleganten Geste hinein. Nachdem sie das Foyer durchquert hatten, drückte er auf den Fahrstuhlknopf. Kaum hatten sie den Lift betreten, nahm Téa den Faden von vorhin wieder auf.

„Jetzt sind wir allein“, begann sie.

„Richtig.“

„Dann können Sie mir ja jetzt sagen, warum wir jedes Mal einen Stromschlag bekommen, wenn wir uns berühren. Was läuft da ab?“

„Vielleicht eine Art … magnetische Anziehung?“

„Auf keinen Fall.“

„Meine elektrisierende Persönlichkeit?“

Sie lächelte nur müde und schwieg.

Der Fahrstuhl hatte sein Ziel erreicht. „Donnerwetter, gehört das alles Ihnen?“, fragte sie erstaunt, als sie Lucs riesiges Apartment betrat.

„Ja.“

Zu seiner Erleichterung galt ihr Interesse plötzlich ausschließlich seiner Wohnung, sodass sie ihre bohrenden Fragen vergaß. „Wohnen Sie hier ganz allein?“

„Ich bin eben ein kleiner Einsiedler.“ Derzeit stimmte das ja auch.

Ausgiebig sah sie sich im Apartment um. Die Einrichtung war eher spartanisch, dafür befand sich die Unterhaltungselektronik auf dem neuesten Stand. Doch am meisten interessierten sie die zahlreichen Fotos an den Wänden, die vielleicht mehr über Luc preisgaben, als ihm recht war. Da waren Bilder aus seiner Kindheit, dann Fotos aus seiner Militärzeit. In der Armee war er zum Mann gereift, wie seine Uniform und seine Orden bewiesen. Schließlich die Bilder, die Luc im Berufsleben zeigten, mit Kollegen. Er schien ein einsamer Wolf zu sein, der immer ein wenig abseits von den anderen stand. Sein verschlossener Blick verriet, dass er, auch wenn er noch Träume haben mochte, stets Vorsicht und Misstrauen walten ließ.

All das nahm sie schweigend in sich auf, und er spürte, dass sie aus diesen Bildern viel mehr herauslesen konnte als andere. Instinktiv verstand sie, was sich dahinter verbarg – sein Schmerz, seine Entschlossenheit.

Vor dem großen Fenster blieb sie stehen und genoss den überwältigenden Ausblick auf die Bucht. Ihr schien es zu gefallen, dass die Einrichtung ohne unnötigen Schnickschnack war. Und aus irgendwelchen Gründen überraschte ihn das nicht.

Ebenso wenig erstaunte es ihn, als sie unvermittelt wieder einen geschäftsmäßigen Ton anschlug. „Jetzt wird es Zeit für ein paar Antworten“, kündigte sie an und wandte sich zu ihm um. „Bevor wir über die ganze Leibwächter-Geschichte reden, will ich noch etwas wissen.“

„Komisch, ich auch.“

Er trat näher an sie heran, überrascht und erfreut, dass sie nicht zurückwich. Widerstandslos ließ sie es zu, dass er ihre Hände ergriff. Ein ungeheures Verlangen erfasste sie beide.

„Was ist das?“, fragte sie verwirrt.

„Das ist Dantes Inferno. Was wahrscheinlich bedeutet, dass wir beide in die Hölle verdammt werden.“

Ohne ihr Zeit zum Reagieren zu geben, nahm er sie in die Arme und küsste sie.

Eine heiße Welle der Lust erfasste Téa, sodass sie sogar die Verantwortung für ihre Familie vergaß – etwas, was ihr seit ihrem sechzehnten Lebensjahr nicht mehr passiert war. Genau wie beim ersten Mal, als er sie berührt hatte, durchströmte ein heißes Verlangen sie, bis sie an nichts anderes mehr denken konnte als daran, mit diesem Mann eins zu werden. Verstand, Instinkt, Logik – nichts zählte mehr.

Hätte er sie einfach ausgezogen und sie auf dem Fußboden genommen – sie hätte ihm nichts entgegengesetzt, so heiß war ihr Verlangen. Allein die Vorstellung, ihn auf sich zu spüren, in sich, überall an ihrem Körper … Sie erschauerte.

„Luc …“ Sie seufzte, während sie sich weiterküssten.

Langsam glitt er mit den Lippen tiefer, liebkoste ihren Hals und setzte seinen Weg fort. Plötzlich, sie wusste nicht wie, waren die Knöpfe ihrer Bluse geöffnet, und er küsste ihre Brüste oberhalb des BHs.

„Eine Haut wie Ihre habe ich noch nie gesehen. So zart, so blass …“ Er verwöhnte sie mit Dutzenden kleiner Küsse. „Weich wie Samt, aber das klingt zu kitschig.“

Leise lachte sie auf. „Nicht wie Magnolienblüten?“

„Doch, ja, genau wie Magnolienblüten. Nur noch weicher und zarter.“

Sie hatte keine Ahnung, was in sie gefahren war. All das war doch sonst nicht ihre Art. Nicht das Scherzen und erst recht nicht diese Empfänglichkeit für Zärtlichkeiten. Aber eine Berührung von Luciano Dante genügte, und sie schmolz regelrecht dahin.

Ausgerechnet in diesem Moment klingelte eins ihrer Handys. Rücksichtslos, störend, fordernd. Gereizt ergriff Luc einfach ihren Aktenkoffer und ihre Umhängetasche, öffnete einen Kleiderschrank und stopfte beides hinein.

Die kurze Ablenkung genügte, damit sie wieder zur Besinnung kam. „Warten Sie, Luc.“ Die Handys waren ihre Lebensader, ihr Rettungsanker. Sie hielten sie auf dem Boden der Tatsachen und verbanden sie mit ihrer Familie. Und der war sie verpflichtet. Sie durfte sich nicht aus Selbstsucht ablenken lassen. „Der Anruf könnte wichtig sein.“

„Etwas Wichtigeres als dies hier gibt es nicht …“

Wieder zog er sie zärtlich an sich, und alle klaren Gedanken verflüchtigten sich. Wie machte er das nur, wo sie doch sonst immer so vernünftig war? Vielleicht, weil sie vorher noch nie wahre Leidenschaft verspürt hatte. Jedenfalls nicht so. Im Gegenteil, sie hatte derartige Gefühle immer zu vermeiden gewusst.

Die Familie stand immer an erster Stelle. Seit dem Tod ihrer Eltern hatte es für sie nur Verantwortung und Pflichtbewusstsein gegeben, und sie hatte es nicht gewagt, Gefühle, eigene Bedürfnisse zuzulassen. Doch. Einmal. Ein einziges Mal hatte sie es sich erlaubt, und das hatte in einer Katastrophe geendet.

Ja, in dieser Nacht hatte sie ihre Lektion gelernt. Und seitdem bestand ihr Leben einzig und allein daraus, für ihre Familie zu sorgen. Das war ihre Pflicht und Schuldigkeit, und nichts anderes zählte. Bis – ja, bis Luciano Dante in ihr Leben getreten war und mit einer einzigen Berührung alles verändert hatte.

Sie wollte diesen Mann. Sie brauchte ihn. All die langen Jahre war sie die Zuverlässige gewesen, die ihre Familie umsorgte und beschützte. Ihre privaten Interessen und Bedürfnisse hatten zurückzustehen. Erst wenn sie ihr Erbe antrat, würde sie leichter für ihre Familie sorgen können, würde nicht mehr so viel arbeiten und auf jeden Cent schauen müssen.

Doch schon jetzt war diese ständige Last – nur durch Lucs Berührung – von ihr abgefallen und durch eine Leidenschaft ersetzt worden, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Von deren Existenz sie nicht einmal gewusst hatte – bis jetzt.

Wieder küsste er sie, und ihr wurde ganz schwindelig. Pflicht, Verantwortungsbewusstsein, Vernunft – all das verschwand aus ihren Gedanken. Was blieb, waren unvorstellbar intensive Gefühle.

Mit einer schnellen Bewegung hob Luc sie auf die Arme. Ihr war, als schwebte sie geradezu vom Wohnzimmer bis in sein Schlafzimmer. Dort legte er sie auf das Bett und presste sich an sie.

Sie sah ihn an, betrachtete sein hartes Gesicht, sein energisches Kinn. Sein schwarzes Haar war militärisch kurz geschnitten, aber es waren vor allem die Augen, die sein Gesicht dominierten. Raubtieraugen. Augen, die tief in ihre Seele blicken konnten und entdeckten, was sie für sich behalten wollte.

Eigentlich hätte man ihn nicht unbedingt als schön bezeichnet. Kraftvoll, ja. Wagemutig, aggressiv … und sehr, sehr männlich. Seine Gesichtszüge hatten etwas Einschüchterndes und strahlten dennoch etwas aus, das – auch wenn ihnen eine gewisse oberflächliche Attraktivität fehlte – sehr anziehend auf Frauen wirkte.

Oh ja, er war ein überaus imposanter Mann. Stark, muskulös. Und dennoch waren seine Berührungen unendlich zärtlich. Wie war es nur möglich, dass ein Mann, der zum Kämpfer und Krieger bestimmt war, gleichzeitig eine solche Sanftheit kannte?

„Was … was machen wir? Was geschieht mit uns?“, fragte sie.

„Dantes Inferno.“

„Ich weiß, dass es ein Inferno ist. Aber warum ist es so … intensiv?“

Er lächelte. „Nein, so wird es genannt – das, was wir gerade erleben. Das behauptet jedenfalls die Legende.“ Zärtlich strich er ihr über den Hals und dann hinunter zu ihrer Brust, und Téa erzitterte bei seiner Berührung. „Wir nennen es Dantes Inferno. Es widerfährt den Männern in unserer Familie, wenn sie zum ersten Mal einer ganz bestimmten Frau begegnen.“

Nervös lachte sie auf. „Und warum bin ich die Glückliche?“

„Keine Ahnung.“

„Wie lange hält das an?“

Er senkte den Kopf und berührte mit den Lippen ihre Brust. „Das weiß ich nicht.“

„Wenn wir …“ Sie hielt kurz inne, als sie seine Zunge auf der Haut spürte. „Wenn wir uns lieben – geht es dann weg?“

„Ich hoffe es.“ Leise stöhnte er auf. „Vielleicht aber auch nicht, vielleicht hält es eine Zeit lang an. Das wäre mir recht, solange es nicht für immer und ewig ist. Wir haben ja sechs Wochen Zeit, um uns der Sache zu widmen.“

Das beruhigte sie. „Aber … wird es überhaupt verschwinden?“

„Besser wär’s“, erwiderte er. „Ich bin nicht wie meine Cousins. Als es sie erwischt hat, haben sie über kurz oder lang geheiratet. Aber ich bin nicht auf eine längere Beziehung aus – und schon gar nicht auf Liebe. Das verstehst du doch, oder?“

„Im Moment verstehe ich gar nichts“, gab sie zu.

„Es soll nicht für immer sein“, bekannte er offen. „Nur eine Affäre, Sex … Das ist alles. Wenn du dir ein Ende wie im Märchen erhoffst …“

„Nein, da mach dir mal keine Sorgen. An Märchen glaube ich schon lange nicht mehr. Und an Happy Ends erst recht nicht.“

„Aber an das hier glaubst du.“ Mit einer geschickten Bewegung öffnete er ihren BH und streichelte ihre Brustspitzen, bis sie aufstöhnte. „Du glaubst an das Körperliche, genau wie ich. Was wir berühren können. Begehren – und die Befriedigung des Begehrens. Das tust du doch, oder?“

„Du kannst mich sicher leicht davon überzeugen.“

„Vertrau mir, wenn wir fertig sind, wirst du daran glauben.“

Sie lachte, ein helles unbeschwertes Lachen – wie sie es von sich gar nicht kannte. Zärtlich umfasste sie sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn. Minutenlang waren sie so verbunden und erkundeten sich voller Leidenschaft. Aber das genügte nicht. Bei Weitem nicht.

Alle Selbstbeherrschung vergessend, zerrte Téa an Lucs Hemd und versuchte es aufzuknöpfen. Als es ihr nicht gelang, riss sie so heftig daran, dass die Knöpfe absprangen. Endlich konnte sie seine breite muskulöse Brust berühren.

Noch nie hatte sie sich bei einem Mann so frei, so sicher gefühlt. Ganz langsam und genießerisch erkundete sie seinen Körper, streichelte ihn, küsste ihn. Als er lustvoll aufstöhnte, genoss sie es, derartig starke Empfindungen in ihm auszulösen. So viel Macht über einen Mann hatte sie noch nie verspürt. Ein berauschendes Gefühl.

Vorsichtig tastete sie sich tiefer, nicht ohne hier und dort spielerisch streichelnd vom eingeschlagenen Pfad abzuweichen. Schließlich behinderte seine Hose ihren Weg, aber diesmal bewiesen ihre Hände Geschick; zielstrebig löste sie seinen Gürtel, zog den Reißverschluss auf, streifte die Hose ab. Nun war sie am Ziel ihrer Wünsche.

Er war aufs Höchste erregt, und sie streichelte ihn zärtlich. So etwas hatte sie noch nie getan, hatte nie ihrer Neugier freie Bahn gelassen, aber sie konnte nicht anders. Diesmal nicht. Nicht bei Luc. Und er ließ es sich gefallen, versuchte nicht, das Kommando zu übernehmen. Im Gegenteil, er ermutigte sie mit zärtlichen Küssen und leidenschaftlich geflüsterten Worten.

Schnell merkte sie, wie viel Beherrschung es ihn kostete, sich zurückzuhalten. Wie um sich abzulenken, machte er sich an ihrer Kleidung zu schaffen. Rasch entledigte er sie ihrer Bluse und ihres Rocks, bis sie nur noch den Seidenslip trug. All das bekam sie kaum mit, weil sie von der Erkundung seines Körpers so eingenommen war.

Wie sie seinen Körper erforscht hatte, erforschte er nun ihren. Erst den Mund und Hals. Dann die Brüste und den Bauch. Ganz langsam, bis das Begehren sie schließlich mit großer Macht überwältigte. Verwirrt sah sie ihn an.

„Was … was tust du?“

„Weißt du das denn nicht?“, fragte er lächelnd.

„Ja, wir berühren uns, aber …“ Ihre Lider flatterten, sie rang um Atem, schließlich stieß sie hervor: „… aber an diesen Teil davon kann ich mich gar nicht erinnern.“

„Diesen Teil?“ Behutsam spreizte er ihre Beine und bedeckte ihren Oberschenkel mit tausend kleinen Küssen.

„Nein“, antwortete sie mit zitternder Stimme, „den nicht.“

Noch bevor sie Luft holen konnte, zog er ihr den Slip aus. „Vielleicht diesen Teil?“

Dann küsste er sie dort, wo sie noch nie geküsst worden war. Mit ungeheurer Macht brach sich ein unerwarteter Höhepunkt Bahn, und ihr Schrei war zu einem kleinen Teil Abwehr, doch zum anderen große Lust. Nein, so etwas hatte sie noch nie …

Erst Minuten später war sie wieder in der Lage zu sprechen.

„Genau das“, stieß sie atemlos hervor. „An genau das kann ich mich nicht erinnern.“

„Dann müssen wir es bald wiederholen, damit du es nicht vergisst.“ Mit einer Hand durchsuchte er die Schublade des Nachttischs, und Sekunden später hörte Téa, wie er eine Folie aufriss. „Aber nicht jetzt. Jetzt haben wir noch etwas anderes zu tun.“

Sie lag unter ihm, immer noch erschöpft nach dem gewaltigen Höhepunkt und doch voll neuer Erwartung. Voller Neugier auf diesen Mann, den sie doch gerade erst kennengelernt hatte. Ein Mann, dem sie intime Berührungen gestattet hatte wie noch keinem Mann zuvor. Hatte sie sie ihm gestattet – oder hatte er sie sich einfach herausgenommen? Sie war zu überwältigt, um das genau zu beurteilen.

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, berührte er sie zärtlich. Seine Hände, kraftvoll und sanft zugleich, griffen in ihr Haar. Ihre Blicke trafen sich, ließen einander nicht mehr los, und als er in sie eindrang, fühlte sie sich in jeder Hinsicht mit ihm verbunden, nicht nur körperlich. Ihre kleine, einst so ordentliche und aufgeräumte Welt war nicht mehr dieselbe. Bedingungslos gab sie sich ihm hin.

Während er sich rhythmisch in ihr bewegte, fielen alle Gedanken von ihr ab, machten Platz für etwas viel Urtümlicheres, Ursprünglicheres. Das Bedürfnis, auch im Höhepunkt eins zu sein, sich im höchsten der Gefühle zu vereinen, wurde übermächtig. Begierig ließ sie es zu.

Dann geschah etwas Unerwartetes. Téa spürte, wie sich die elektrische Spannung ihres ersten Treffens zu einem vollständigen Stromkreislauf schloss. Die vollkommene Verschmelzung von Mann und Frau. Sie ahnte, nein, sie wusste, dass dieser Moment sie auf eine grundlegende unwiderrufliche Art verändern würde. Einerseits erschreckte es sie, aber andererseits erfüllte es sie mit großer Freude.

So dicht wie nur möglich zog sie Luc an sich. Immer heftiger wurden seine Bewegungen, und sie drängte sich ihm entgegen, erwiderte seine Wildheit. Mit jeder verstreichenden Sekunde näherten sie sich der Vollendung ihrer Leidenschaft.

Noch nie hatte sie eine solche Einheit mit einem Menschen verspürt, das perfekte Auf und Ab der Bewegungen, das vollkommene Verschmelzen.

Und dann, in derselben Sekunde, erreichten sie gemeinsam einen überwältigenden Höhepunkt. Sie waren eins.

Téa hatte nicht die geringste Vorstellung davon, wie lange sie nun schon so dalag, immer noch völlig überwältigt von den Nachbeben der Leidenschaft. Irgendwann mittendrin hatte ihr Verstand, jegliche Vernunft, sie verlassen, und was blieb, war Verwirrung. Eine angenehme Verwirrung, eine, die sie mit großem Glück erfüllte.

Merkwürdigerweise wollte es ihr nicht gelingen, ihr Gehirn wieder einzuschalten. Wenn sie es versuchte, erfüllte nur Luc ihre Gedanken, und sie musste sich daran erinnern, wie er sie genommen, von ihr Besitz ergriffen hatte. Sie in eine Welt der Gefühle gerissen hatte, in der sie nur sie selbst war und aus der es kein Entkommen gab. Sie waren so miteinander verschmolzen, dass es schier unmöglich schien, sie wieder zu trennen.

„Oh.“ Luc stöhnte. „Bestimmt werde ich mich nie wieder richtig bewegen können.“

„Immerhin kannst du sprechen“, brachte sie mühsam hervor.

„Okay, ich übernehme das Sprechen und du das Bewegen.“

„Kann ich nicht.“

„Na schön, komm her.“ Zärtlich legte er ihr einen Arm um die Hüfte und zog Téa näher zu sich heran. „Verflixt, es ist immer noch da.“

Sie brauchte nicht zu fragen, was er meinte, denn sie spürte es auch. Die Elektrizität. „Stimmt.“ Sie zitterte leicht. „Hätte es nicht eigentlich verschwinden müssen?“

„Das hatte ich erwartet.“

Hat er es erwartet … oder gehofft, fragte sie sich und wandte den Kopf, um ihn anzusehen. In seinem Blick lag Erschöpfung, aber auch Hunger. Als er sie erneut küsste, verabschiedete sich ihr Verstand, und sie umarmte Luc stürmisch. Der Kuss wurde immer tiefer, und erneut ergriff die Lust von ihnen Besitz.

„Luc, bitte. Ich will …“

Sie konnte nicht in Worte fassen, was sie wollte. Nur ihn, mehr von ihm. Doch er brauchte keine Worte zu hören, er verstand es auch so, er wusste es. Und er antwortete mit einer Leidenschaft, die ihr den Atem nahm. Es war, als ob all das Gold und Silber ihrer Firma mit den einzigartigen Feuerdiamanten seines Unternehmens verschmolzen, sie wie ein Ring umschlossen und so eine Verbindung schufen, die keiner von ihnen erwartet oder gewollt hatte.

Eine Verbindung, aus der es kein Entkommen zu geben schien.

3. KAPITEL

Als Téa aus ihrem Erschöpfungsschlummer erwachte, funktionierte ihr Gehirn diesmal sofort. Rote Lampen blinkten, Alarmglocken schrillten. „Oh mein Gott!“

Luc hob den Kopf. „Was soll das bitte genau heißen? Bedeutet es: ‚Lass es uns noch mal machen, auch wenn es uns umbringt‘? Oder eher: ‚Was habe ich nur getan? Ich muss hier dringend weg‘?“

„Äh …“ Während sie sich im Bett aufrecht hinsetzte, rückte sie ein Stückchen von ihm ab, aber das half nichts. Immer noch pulsierten Hitze und Begehren durch ihre Adern. „Das Zweite. Ich muss dringend weg.“

„Hatte ich mir schon gedacht.“

Stöhnend erhob er sich und humpelte nackt in Richtung Badezimmer. Als sie einen kleinen Schreckensschrei ausstieß, blieb er stehen.

„Oh, Luc. Deine Hüfte.“ Wie zum Schutz presste sie die Bettdecke an sich. „Und dein Knie! Um Himmels willen, was hast du nur angestellt?“

„Ich habe eine Prinzessin in Nöten gerettet. Das war dumm von mir, ich weiß.“

Erst nach ein paar Sekunden verstand sie. „Das ist meine Schuld?“ Schockiert musterte sie den gewaltigen Bluterguss, der sich von seiner Hüfte bis zum Knie erstreckte. „Warum hast du denn nichts gesagt? Du musst doch Schmerzen haben. Vielleicht solltest du lieber zum Arzt gehen und es röntgen lassen.“

„Ach was. Gebrochen kann’s nicht sein, sonst könnte ich nicht gehen. Und gegen die Schmerzen wollte ich eigentlich was einnehmen.“ Ein Lächeln überzog sein Gesicht. „Aber dann wurde ich abgelenkt.“

„Tut mir ja so leid. Aber ich hatte keine Ahnung, dass du so schlimm verletzt bist.“

„Ach, das ist doch gar nichts.“

Die Fotos aus seiner Militärzeit kamen ihr wieder in den Sinn. Wahrscheinlich hatte er schon viel Schlimmeres mitgemacht. „Und dein Knie?“ Gerade wollte sie aus dem Bett springen, aber als sie seinen grimmigen Gesichtsausdruck sah, ließ sie es bleiben. In Sekundenbruchteilen war er vom Liebhaber zum Kämpfer geworden. Zu jemandem, den sie kaum erkannte. Ein Mann, der hart und gefährlich war, der Dinge gesehen und getan hatte, die sie sich nicht einmal vorstellen mochte.

„Eine alte Verletzung. Hat nichts mit dir oder dem Rettungsmanöver von vorhin zu tun.“

„Aber dadurch ist es bestimmt noch schlimmer geworden“, merkte sie leise an.

„Besser jedenfalls nicht“, gab er zu. „Aber ich hatte ja die Wahl. Und ich habe mich aus freien Stücken dazu entschlossen, dich nicht unter die Räder kommen zu lassen.“

„Vielen Dank.“ In diesem Moment tat es ihr unendlich leid, wie sie beim Essen seine mutige Tat quittiert hatte. Sie hatte ihm ja sogar noch die Schuld für alles gegeben! „Ich meine das ganz ernst – vielen Dank. Wenn ich daran denke, wie ich mich verhalten habe …“ Sie beendete den Satz nicht und senkte schuldbewusst den Kopf.

„Besonders dankbar warst du wirklich nicht gerade.“

Na ja, diesen Rüffel hatte sie verdient. „War keine böse Absicht, ich war einfach etwas durcheinander. Aber das ist natürlich keine Entschuldigung. Ich bin dir sehr dankbar, und es tut mir leid, dass ich dich überhaupt in diese Situation gebracht habe.“

Als sie sein amüsiertes Lächeln bemerkte, wurde ihr klar, dass er absichtlich diese Schuldgefühle in ihr ausgelöst hatte – sicher, um ihr ihr unpassendes Verhalten zurückzuzahlen. Und sie war darauf hereingefallen.

„Kein Problem“, erwiderte er. „Nächstes Mal lasse ich das Taxi einfach auf dich zurasen, ohne einzugreifen.“

„Das tust du bestimmt nicht.“ Natürlich kannte sie ihn immer noch nicht besonders gut, aber eins war ihr bewusst: Mutiges heldenhaftes Verhalten gehörte einfach zu seinem Wesen. Es war nicht seine Natur, jemanden im Stich zu lassen.

„Du hast recht, das würde ich nicht tun“, erklärte er seufzend. „Einfach nur tatenlos dazustehen – das könnte ich nicht.“

Dann verschwand er. Als sie Wasser rauschen hörte, war ihr klar, dass er unter der Dusche stand, und sie nutzte die Zeit, um aufzustehen und ihre Kleider zusammenzusuchen. Einige empfindliche Teile wiesen Risse auf; sie beide waren wohl recht stürmisch gewesen.

Als sie auf Zehenspitzen durch sein Apartment ging – sie wusste selber nicht, warum sie sich so leise verhielt –, entdeckte sie zu ihrer Erleichterung ein zweites Badezimmer. Bevor sie unter die Dusche ging, fielen ihr diverse Seifen und Kosmetika auf, die nur eine Frau hinterlassen haben konnte. Beunruhigt fragte Téa sich, ob diese Person in Lucs Leben immer noch eine Rolle spielte. Nachdem sie sich abgetrocknet hatte, zog sie sich an. Sie hörte, wie Luc im Schlafzimmer in seiner Kommode kramte, und blieb stehen.

Was soll ich jetzt tun, fragte sie sich. Entweder konnte sie sich wie ein Dieb aus seiner Wohnung schleichen. Oder sie trat ihm entgegen, um sich der Situation zu stellen. Da sie beide wahrscheinlich in den kommenden sechs Wochen zusammen sein würden, schien das die bessere Lösung zu sein. Außerdem war sie nicht der Typ, der vor einem Problem davonlief. Schon vor langer Zeit hatte sie gelernt, Verantwortung für ihre Fehler zu übernehmen; es war eine bittere Lektion für sie gewesen. Und das mit Luc – das war in ihren Augen ein Riesenfehler.

Seufzend ging sie ins Wohnzimmer. Draußen wurde es langsam Nacht. Durchs Fenster sah sie Boote, die Golden Gate Bridge und sogar Alcatraz.

In diesem Moment kam Luc herein. „Hast du Hunger? Oder sollen wir uns gleich sinnlos betrinken und so tun, als wäre das alles nicht passiert?“

Meinte er das ernst, oder sollte das ein Scherz sein? Vielleicht von beidem etwas. Sie sah ihn an. „Es ist sicher das Beste, wenn ich gehe. Aber vorher sollten wir noch ein paar Sachen besprechen.“

„Ein paar Sachen besprechen“, wiederholte er entnervt. Dazu schien er keine Lust zu haben. „Dann brauche ich aber einen Drink. Möchtest du auch einen?“

„Nein, danke.“

Langsam ging er zur Hausbar, schüttete Eiswürfel in ein Glas und goss dann Whisky darüber. Nachdem er beides vermengt hatte, leerte er das Getränk in einem Zug. „Na gut, dann leg los. Aber ich kann mir auch schon so denken, was du sagen willst. Dass so etwas nie wieder passieren darf. Dass wir schließlich für die nächsten sechs Wochen aneinander gebunden sind und die ganze Sache lieber aus einem professionellen Blickwinkel betrachten sollten. Dass wir am besten so tun, als ob das, was geschehen ist, nicht passiert wäre. Wär’s das so in etwa?“

Das war es ganz genau, obwohl sie ihm am liebsten das genaue Gegenteil gesagt hätte. Dass sie sich für die sechs Wochen eine heiße Affäre erhoffte und jede Nacht in seinem Bett verbringen würde, um alles Mögliche mit ihm auszuprobieren.

„Ich glaube, ich könnte doch was zu trinken gebrauchen“, erklärte sie.

„Ein weiser Entschluss.“

„Hast du auch Wein?“

„Rot, weiß oder rosé?“

„Rot.“

Mit Kennermiene wählte er eine Flasche aus, entkorkte sie und goss ihr ein Glas ein. Während Téa am Wein nippte, dachte sie darüber nach, wie sie ihm alles am besten darlegen konnte. In der Zwischenzeit machte er sich den nächsten Drink, trank aber noch nicht davon. Stattdessen drehte er das Glas in der Hand und betrachtete die bernsteinfarbene Flüssigkeit.

Fasziniert blickte Téa auf seine Hand mit den kräftigen geschickten Fingern, die ihr solche Hochgefühle beschert hatten.

Sie räusperte sich und stellte zu ihrem Erstaunen fest, dass sie ihren Wein schon fast ausgetrunken hatte. „Das Problem ist Folgendes“, begann sie. „Dass ich überhaupt deine Hilfe benötige, liegt daran, dass der Druck durch den Job und die Verantwortung für meine Familie mich belasten. Deshalb bin ich im Alltagsleben oft so unaufmerksam. Wir dürfen aber auf keinen Fall beide unaufmerksam sein, dürfen uns nicht ablenken lassen durch dieses …“ Sie hob eine Augenbraue. „Wie hast du es genannt? Ein Inferno?“

„Nicht ein Inferno, sondern das Inferno“, korrigierte er sie. „Eine geheimnisvolle Kraft, die – was weiß ich – vielleicht der Hölle entsprungen ist.“

„Und das ist so eine Art Legende in eurer Familie?“

„Ja“, antwortete er einsilbig. Offenbar wollte er das Phänomen nicht näher erläutern. „Es kursiert bei uns schon lange. Ich kann wenig dazu sagen, weil ich es noch nicht erlebt habe …“

„Von heute abgesehen“, warf sie ein.

Bei diesem Thema fühlte er sich sichtlich unwohl. „Verflixt noch mal, Téa. Wenn du einen schlimmen Anfall von plötzlicher Begierde lieber nicht hochtrabend das Inferno nennen möchtest, ist es mir nur recht. Ich bin von dieser Bezeichnung ja selber nicht begeistert.“

„Wenn es nur plötzliche Begierde ist. Hattest du nicht gesagt, dass all deine Cousins wegen des Infernos geheiratet haben?“

„Stimmt. Aber das waren meine Cousins und nicht ich.“

„Ich schließe daraus, dass du nicht vorhast, zu heiraten.“

„Heiraten ist nicht mein Ding. Und ich wäre bestimmt kein guter Ehemann. Das ist mir ein bisschen zu verpflichtend, wenn du verstehst, was ich meine.“ Nachdenklich kratzte er sich am Kinn. „Dafür bin ich aber ein sehr guter Liebhaber.“

Er sprach den Satz wie eine nüchterne Feststellung aus, ohne Eitelkeit oder Prahlerei. Und sie musste ihm recht geben. Sie hatte es ja gerade erlebt. Am liebsten hätte sie diese Erfahrung gleich noch mal gemacht, aber sie riss sich zusammen. „Eins würde mich noch interessieren – wie willst du dem Inferno samt zwangsläufiger Heirat entkommen, wenn das keiner aus deiner Verwandtschaft geschafft hat?“

Ganz offensichtlich hatte er darüber noch nie nachgedacht, und die Frage behagte ihm nicht. Dennoch hatte er nach kurzem Nachdenken eine Antwort parat.

„Immerhin bin ich dreißig Jahre alt und habe schon etwas Erfahrung. Die Militärzeit hat mich gestählt, und auch im Berufsleben als Chef meiner Sicherheitsfirma habe ich meinen Mann gestanden. Entweder wir geben uns unseren Gelüsten hin, genießen es eine Zeit lang und lassen es anschließend gut sein, oder …“ Scheinbar teilnahmslos zuckte er die Schultern. „Ja, oder wir fangen es gar nicht erst an. In jedem Fall ist es unsere Entscheidung.“

„Was uns wieder zu unserem Hauptproblem zurückbringt“, erwiderte sie. „Denn ich weiß beim besten Willen nicht, was mich mehr ablenkt – eine heiße Affäre mit dir zu haben oder mich zusammenzureißen, um keine heiße Affäre mit dir zu haben.“

„Hab ich da auch noch ein Wörtchen mitzureden?“

„Wofür würdest du dich denn entscheiden?“

Wortlos nahm er ihr das Weinglas ab und stellte es zusammen mit seinem Whiskyglas auf den Tisch. Dann schloss er sie in die Arme.

„Ich bin dafür, die Sache zu beenden“, antwortete er. Dann küsste er sie.

Heißes Begehren überwältigte ihn. Wie weich und warm und süß sie war, wie lustvoll sie seinen Kuss erwiderte!

Alles an ihr gefiel ihm, ihr Duft, ihre Kurven, ihre Intelligenz, die sich in ihren wunderschönen Augen widerspiegelte. Fast verlor er wieder die Kontrolle; er war nahe daran, sie auf die Arme zu nehmen und wieder zurück ins Schlafzimmer zu tragen. Vielleicht hätte er das auch getan, wenn er ihr nicht gerade die ablehnende Antwort gegeben hätte. Widerstrebend löste er sich von ihr.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergewonnen hatte. Fassungslos sah sie ihn an. „Du …!“, sagte sie und wurde ganz rot im Gesicht. „Wenn du die Sache beenden willst – warum hast du mich dann geküsst?“

„Ich dachte, das wäre vielleicht die letzte Gelegenheit.“

Ihm erschien es sicherer, ihr gar nicht die Möglichkeit zu einer Entgegnung zu geben. Frauen wie Téa hatten ein flinkes Mundwerk. Mit ihnen sollte man sich lieber nicht auf ein Rededuell einlassen. „Ich habe ein paar Angestellte, die sich um dich kümmern könnten“, sagte er deshalb schnell. „Die könnten den Leibwächterjob übernehmen.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Und wir? Was ist mit dem Inferno?“

„Wie gesagt, ich habe vier Cousins, die mir genau beschrieben haben, was wir erlebt haben. Und alle vier haben geheiratet. Das soll mir nicht passieren. Ich bin nicht der Typ für feste Beziehungen – und schon gar nicht für die Ehe.“

„Ich auch nicht“, entgegnete sie. „Ich habe wichtigere Dinge vor.“

„Na wunderbar. Also ziehen wir einen Schlussstrich, bevor die Sache uns über den Kopf wächst. Einverstanden?“

Gerade wollte sie etwas erwidern, da ertönte plötzlich ein dumpfes Klingeln. Schnell lief sie zum Schrank, in dem Luc ihren Aktenkoffer und ihre Umhängetasche verstaut hatte. Nachdem sie sie herausgeholt hatte, setzte Téa sich auf die Couch, zog ihre Handys hervor und stellte sie fein säuberlich vor sich auf. Aus dem ersten Gerät – schwarz mit neonroten Kussmündern darauf – ertönte der Hochzeitsmarsch.

Téa klappte es auf. „Hallo … Juliann. Ja, ich weiß. Ich hatte ein Meeting, bei dem ich nicht gestört werden durfte.“ Bei der kleinen Notlüge wurde sie rot. „Hast du wegen des Hochzeitskleides schon im Laden …? – Nicht das Richtige? Na, da kann man nichts machen. Ich melde mich dann mit einem anderen Vorschlag bei dir, aber ich muss jetzt erst mal mit Vida sprechen. Was? Nein, natürlich ist sie nicht wichtiger als du. Aber wegen des Hochzeitskleides kann ich sowieso erst morgen wieder was unternehmen. Tut mir leid, solange musst du dich gedulden.“

Sie drückte ein Köpfchen und begann mit einem neuen Gespräch. „Davida, was …?“ Sie hörte einen Moment zu. „Das ist ganz schlecht. Wenn du bei dem Kurs durchfällst, kommst du auf die schwarze Liste und fliegst bei der nächsten Verfehlung aus dem College. Nein, dabei kann ich dir nicht helfen. Du wirst schon selber mit dem Professor sprechen müssen. Warum hast du die Prüfung versäumt? … Ich hab mich wohl verhört! Nein, dass du nach der Riesenparty noch einen Kater hattest, wird er als Entschuldigung bestimmt nicht gelten lassen. Da gibt es nichts zu diskutieren. Wenn du das nicht geregelt bekommst, weißt du, was dir blüht.“

Wieder lauschte sie einen Moment der Stimme am anderen Ende. „Ach, tatsächlich? Du magst noch so beliebt bei den Jungs sein, das bringt dich auf dem College nicht weiter. Wenn sie dich rausschmeißen, wartet ein Aushilfsjob als Bürobote bei Bling auf dich. Ja, genau, dann musst du eben bei deinem Professor zu Kreuze kriechen. Eine andere Lösung weiß ich auch nicht. Auf Wiederhören.“

Kaum hatte sie das Handy zugeklappt, klingelte es erneut.

„Téa …“, begann Luc.

Mit einem Handzeichen bedeutete sie ihm, einen Augenblick zu warten. „Was hast du angestellt, Kat?“, fragte sie ins Handy. „Was, schon wieder? Das ist das dritte Mal in diesem Monat, dass du nachsitzen musst. Und das dritte Mal, dass ich mit dem Rektor sprechen muss. Hör zu, ich muss jetzt Schluss machen. Madam ruft gerade an. Wir sehen uns heute Abend, dann besprechen wir alles.“

Bei dem Tonfall, in dem sie „besprechen“, sagte, zuckte Luc zusammen. Er beneidete Kat nicht um diese Unterredung. Obwohl das für Madam reservierte Handy klingelte, ging Téa nicht dran. Nachdenklich biss sie sich auf die Lippe.

„Na, was ist denn?“, forderte Luc sie auf. „Ich dachte, ihre Gespräche nimmst du immer entgegen, egal wann oder wo.“

„Eigentlich schon“, gab sie zu. „Aber diesmal möchte ich es am liebsten nicht tun.“

„Hast du Angst, sie bekommt mit, was du so getrieben hast?“, fragte er amüsiert.

Zaghaft nickte Téa. „Sie kann Gedanken lesen“, erwiderte sie völlig ernsthaft. „Man kann Madam nicht anlügen. Sie weiß alles.“

„Ach, Quatsch. Das zwischen uns kann sie schon mal gar nicht wissen.“

„Doch. Du wirst sehen.“ Das klang wie „Wir sind verloren“. Schließlich nahm sie das Gespräch an. „Hallo, Madam, was gibt’s denn?“, fragte sie eine Spur zu aufgekratzt.

„Sie kann überhaupt nicht Gedanken lesen“, flüsterte Luc verschmitzt. „Du kannst bloß nicht lügen.“

Téa warf ihm einen bösen Blick zu. Gleichzeitig erstarrte sie förmlich und errötete. „Was? Nein, nichts“, sagte sie ins Handy. „Niemand.“

„Lass es lieber“, raunte er und nahm ihr das Handy aus der Hand. „Hallo, Madam. Hier spricht Luc.“

Nach einer kurzen Pause des Erstaunens hörte er Madams Stimme. „Luc? Ist Téa immer noch bei Ihnen?“

„Ja, wir haben uns gerade über die letzten Details unterhalten.“

„Das ist gut. Ich bin so froh, dass Sie sich bereit erklärt haben, uns zu helfen. Nonna hat mir eben noch gesagt, dass sie meine Enkelin niemandem außer Ihnen anvertrauen würde. Und ich sehe das genauso.“

„Sind Sie noch mit Nonna zusammen?“ Dann würde er den Leibwächterjob wohl kaum einem seiner Angestellten aufs Auge drücken können. Madam hätte er vielleicht noch überzeugen können, aber Nonna würde niemals einwilligen.

„Ja, sie sitzt neben mir. Wir haben uns einen schönen Tag gemacht, waren einkaufen und so. Jetzt genießen wir in Primos Garten den Abend bei einem Gläschen Wein. Möchten Sie mit Ihrer Großmutter sprechen?“

Jetzt war es an ihm, aus Schuldgefühl zu erröten. „Nein, nein. Ist nicht nötig.“

„Seit unserem gemeinsamen Essen sind ja bereits Stunden vergangen, und die ganze Zeit über konnte niemand Téa erreichen. Das passt so gar nicht zu ihr. Wir hatten uns schon Sorgen gemacht.“

„Ja, sie hat ihre Handys ausgeschaltet, während wir uns hautnah mit dem Thema beschäftigt haben“, erklärte Luc zweideutig. Wahrscheinlich lag es am Whisky, dass er diese Anspielung machte.

Téa schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

„Sehr vernünftig“, lobte Madam ihn. „Mich wundert nur, dass ihr beide so lange gebraucht habt.“

„Ach, Sie kennen doch Ihre Enkelin“, fuhr er locker fort und musterte Téa mit hungrigem Blick. „Sie ist mit allem sehr gründlich und lässt nicht locker, bis sie auch die intimsten Details genau ausgeforscht hat.“

Aufstöhnend ließ Téa sich in die Couchkissen sinken.

„Ja, sie kann ziemlich perfektionistisch sein“, räumte Madam ein.

„Das ist mir auch aufgefallen. Und immer wenn man denkt, sie ist mit allem durch, will sie noch mal von vorn anfangen.“

„Dann macht mal in Ruhe weiter, bis ihr mit dem Ergebnis wirklich zufrieden seid.“

„Werde ich ihr ausrichten.“

Als er das Gespräch beendete, funkelte Téa ihn zornig an.

„Sind Luc und Téa immer noch zusammen?“, wollte Nonna wissen.

„Ja“, antwortete Madam. „Interessant, nicht wahr?“

„Allerdings“, gab Nonna zurück und strich sich nachdenklich übers Kinn. „Ob sie wirklich die ganze Zeit über nur den Leibwächterjob besprochen haben?“

„Wohl kaum. Den Eindruck hatte ich jedenfalls nicht.“

„Was sie stattdessen wohl gemacht haben?“

Madam sah sich vorsichtig um, um sicherzugehen, dass Primo außer Hörweite war. „Ich glaube, sie hatten Sex“, flüsterte sie dann.

Nonna unterdrückte ein Lächeln und versuchte, angemessen schockiert zu wirken. „Na ja, wir dachten ja schon damals, als sie sich vor all den Jahren als Kinder am See kennengelernt haben, dass es erste Anzeichen für das Inferno gab. Gewissermaßen eine kleine Stromspannung als Vorzeichen dessen, was kommen würde. Bei Lazzaro und Ariana war es ja genauso, und die beiden sind jetzt so glücklich. Ich glaube, wir haben wirklich gut daran getan, das Ganze einzufädeln.“

„Ja, du hattest recht“, gab Madam zu. „Aber das hast du ja immer.“

„Wenn das Inferno zuschlägt, können sie nichts dagegen tun, sie müssen sich ihm beugen. Hoffentlich haben wir Glück und es belegt sie derart mit Beschlag, dass sie gar nicht dazu kommen, unbequeme Fragen zu stellen.“

„Was für Fragen?“

„Unsere Geschichte, dass Téa unbedingt einen Leibwächter braucht, ist ja nun wirklich nicht besonders glaubwürdig“, erwiderte Nonna. „Luciano wird schon bald merken, dass sie oft zwar wirklich ziemlich geistesabwesend, aber nicht wirklich in Gefahr ist. Zum Glück hatte sie heute diesen Beinahe-Unfall, sonst hätten wir ihn vielleicht nie dazu gebracht, den Job anzunehmen.“

„Zum Glück …?“

„Beruhige dich, es ist ja nichts passiert. Und uns hat der Zwischenfall genau in die Karten gespielt. Niemand wurde verletzt, und unsere Story klingt jetzt viel glaubwürdiger.“ Beruhigend strich Nonna Madam über den Arm. „Luciano ist ein guter Junge. Du brauchst dir um deine Téa keine Sorgen zu machen.“

„Ich habe mir schon immer um sie Sorgen gemacht“, sagte Madam, „aber ich war die Einzige. Dabei lastet so viel auf ihren Schultern, seit damals ihre Eltern gestorben sind. Sie gibt sich nämlich die Schuld daran, weißt du?“

„Luciano wird sie schon von ihren Sorgen ablenken. Damit wäre also Stufe eins unseres Plans abgeschlossen.“

„Aber Stufe zwei wird schwieriger“, merkte Madam warnend an.

„Ach, wenn die Leidenschaft groß ist, passiert es schon mal, dass ein Mann und eine Frau beim Stelldichein erwischt werden.“

„Und wenn das geschieht …?“

Nonna lächelte zufrieden. „Dann tritt Phase drei in Kraft. Die Hochzeit.“

Wütend riss Téa Luc das Handy aus der Hand. „Ich kann einfach nicht glauben, was du da eben getan hast.“

„Ach, diese kleinen Anspielungen hat sie bestimmt nicht mitbekommen.“

„Und wenn doch?“

„Auch nicht so schlimm.“

„Findest du? – Du hattest vorhin übrigens recht.“

„Ja, natürlich“, erwiderte er spontan. Dann setzte er eine nachdenkliche Miene auf. „Und womit hatte ich recht?“

„Du warst dafür, die Sache zu beenden. Inzwischen bin ich auch dafür. Damit ist der Beschluss einstimmig. Ab sofort haben wir nur noch eine rein geschäftsmäßige Beziehung.“

Er erwiderte nichts darauf, denn schließlich war es auch in seinem Sinne. Das versuchte er sich zumindest einzureden, obwohl er ihr am liebsten widersprochen hätte. Interessiert sah er zu, wie sie ihre Handys in der Tasche verstaute. „Nur mal so aus Neugier … warum hast du eigentlich drei Handys statt nur einem?“

„Ich hab’s zuerst mit einem probiert. Aber es kamen so viele Nachrichten, dass der Akku schnell seinen Geist aufgegeben hat.“

„Und dann mussten es gleich drei Geräte sein“, kommentierte er belustigt.

„Ja, weil es praktisch ist und ich ein ordentlicher Mensch bin. Ein Handy für jeden Bereich. Eins für meine drei Schwestern, das zweite für meine Großmutter, und …“

„Und?“, hakte er nach.

Sie senkte den Kopf und kramte in ihrer Umhängetasche. Offenbar wollte sie ihm nicht ins Gesicht sehen. „Und eins für mich privat.“

„Verstehe.“ Seine Neugier war geweckt. „Und wer ruft dich auf dem an?“

Darauf wird sie mir wohl keine Antwort geben, dachte er. Sie will mir nicht verraten, ob es einen Mann in ihrem Leben gibt.

„Höchstens mal Leute von der Arbeit“, gestand sie. Einen Augenblick lang wirkte sie unsicher und verwundbar. „Ich wollte es schon wieder abschaffen, weil ich es so selten benutze.“

„Nein“, stieß er hervor. „Bitte schaff es nicht ab.“

„Warum denn nicht?“, fragte sie erstaunt.

„Das soll unser Handy sein.“

„Unseres?“ Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Wir brauchen kein gemeinsames Handy. Wir werden sowieso so gut wie immer zusammen sein, da kannst du mir alles direkt ins Gesicht sagen.“

„Aber vielleicht sind wir ja doch nicht immer zusammen. Und dann muss ich dich erreichen können.“ Sanft fügte er hinzu: „Aber falls du mir die Nummer nicht geben möchtest, ist es auch okay. Wenn ich dich auf dem Handy deiner Schwestern anrufen kann …“

„Nein, das geht schlecht.“

„Und auf Madams Handy?“

„Das erst recht nicht.“ Sie seufzte auf. „Nein, also doch mein Privathandy.“

Schnell zog er sein Handy aus der Tasche. „Gut, dann gib mir die Nummer.“

Sie verriet sie ihm, und er speicherte sie ab. „Sobald ich fünfundzwanzig bin, wird es aber abgeschafft“, warnte sie ihn. Das hieß so viel wie: In sechs Wochen streiche ich dich vollständig aus meinem Leben – und meinem Bett.

„Alles klar“, bestätigte er ironisch.

Sie erhob sich und wandte sich zum Gehen. „Könntest du mir ein Taxi rufen?“

„Klar. Aber eins müssen wir noch schnell erledigen.“

„Und zwar …?“

„Das hier.“

Zärtlich nahm er sie in die Arme, und zu seiner Überraschung sträubte sie sich nicht dagegen. Im Gegenteil, sie schmiegte sich an ihn, heiß und voller Leidenschaft. Diese Frau war einfach umwerfend!

Plötzlich war er sich gar nicht mehr so sicher, ob er sie in sechs Wochen wirklich verlassen können würde. Aber irgendwie würde es ihm schon gelingen.

„He, das wollten wir doch nicht mehr machen“, protestierte sie.

„Wir wollten es nicht mehr machen, sobald wir zusammenarbeiten“, korrigierte er sie und gab ihr einen Kuss. „Aber das Arbeitsverhältnis beginnt erst morgen.“

„Aber … dein Bein.“

„Mein Bein wird es schon aushalten“, erwiderte er lächelnd. „Die Frage ist eher, ob der Rest meines Körpers es aushält.“

Noch schwankte sie zwischen Widerstand und Kapitulation, aber dann setzte sie ihr entwaffnendstes Lächeln auf, und er wusste, er hatte gewonnen.

„Das bekommen wir nur heraus, wenn wir es ausprobieren“, stellte sie fest und schlang ihm die Arme um den Hals. Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie vorsichtig aufs Bett. „Wo du recht hast, hast du recht“, sagte er und öffnete seinen Gürtel.

4. KAPITEL

Als Luc am nächsten Morgen erwachte, hatte Téa das Apartment bereits verlassen, was ihn aber nicht besonders verwunderte. Ein schöner Leibwächter bist du, dachte er, wenn du deine Klientin einfach so davonschleichen lässt.

Ohne sie kam ihm die Wohnung merkwürdig still und verlassen vor. Früher war ihm das nur recht gewesen, da hatte er genau diese Ruhe gesucht, aber jetzt …? Auf dem Nachttisch lag sein Handy. Am liebsten hätte er gleich ihre Nummer gewählt, aber dann ließ er es doch. Sie würden sich ja in Kürze auf der Arbeit sehen.

Die Kissen strömten immer noch Téas verführerischen Duft aus. Tief sog er ihn ein. Sofort bekam er große Lust auf sie, hätte am liebsten die leidenschaftlichen Eskapaden der vergangenen Nacht wiederholt. Aber sein Körper zeigte noch eine andere Reaktion, die ihn zutiefst beunruhigte. Seine Handfläche kribbelte, und er musste sich kratzen – so, wie er es bei vielen Männern der Familie Dante immer wieder gesehen hatte.

Am liebsten hätte er es sich nicht eingestanden, aber er spürte das Inferno in sich, machtvoll und voller Leidenschaft. Das gefällt mir gar nicht, schoss es ihm durch den Kopf. Irgendwie muss ich es unter Kontrolle bringen, auslöschen. Das Inferno möchte ich auf keinen Fall in voller Kraft erleben. Dass es dafür vielleicht schon zu spät sein konnte – daran wollte er lieber nicht denken.

Eine knappe Stunde später traf Luc bei Billings sein. Ein durchaus beeindruckender Firmensitz, stellte er fest. Dicke perlgraue Teppiche schluckten jedes Geräusch – aber es war hier ohnehin sehr leise. Die wenigen Menschen, die er sah, flüsterten mehr, als dass sie redeten. In den Ecken standen üppige Topfpflanzen, die dem Dschungel entsprungen schienen. Falls mal zufällig ein Tiger hereinkommt, dachte er, kann er sich gut verstecken.

Für seinen Geschmack war die Einrichtung ein wenig zu spießig und pompös, vor allem verglichen mit der Firma Dante. Aber sie sollte den Besuchern wohl vor allem den Eindruck von Wohlstand und Seriosität vermitteln, und das gelang ihr durchaus.

Die attraktive junge Frau an der Rezeption sagte ihm, dass Miss de Luca da sei und schon auf ihn warte. Nach einem kurzen Telefonat überprüfte sie seine Personalien und überreichte ihm einen Hausausweis, der ihm den Zutritt zur Führungsetage erlaubte.

Dann führte sie ihn zu den Fahrstühlen und drückte sogar den Knopf für ihn. Diese beflissene Fürsorglichkeit störte ihn etwas. Ob sie glaubte, dass er nicht in der Lage war, auf ein Knöpfchen zu drücken, nur weil er ein bisschen hinkte?

Doch bevor er sie fragen konnte, öffnete sich bereits die Fahrstuhltür. Ohne Zwischenstopp erreichte er die Führungsetage, wo ihn schon ein junger Assistent erwartete. Nach einer freundlichen Begrüßung führte er ihn in Téas Büro.

„Schön hast du’s hier“, erklärte er. „Du kannst sogar auf die Bucht sehen. Zwar nur durch die Lücken der Hochhäuser, aber immerhin.“

Sie sah vom Bildschirm hoch, und er hatte den Eindruck, als würden ihre Augen immer noch die Erlebnisse der vergangenen Nacht widerspiegeln. Erneut begann seine Hand zu kribbeln. Das Inferno!

„Guten Morgen“, sagte sie nur. Das allein genügte, um das Kribbeln und seine Erregung zu verstärken.

„Du bist einfach so gegangen.“ Eigentlich hatte er ihr das nicht vorwerfen wollen, aber er konnte sich nicht beherrschen. „Du hast dich davongeschlichen, ohne mir Auf Wiedersehen zu sagen.“

„Stimmt.“

Ihn verblüffte es, dass sie das so freimütig eingestand. Langsam ging er zum Fenster und nestelte an seiner Krawatte, die ihm den Hals zuschnürte. „Jetzt wäre eine gute Gelegenheit, um zu besprechen, wie diese Leibwächter-Sache laufen soll.“

„Eigentlich hätten wir das gestern tun sollen.“

Er lachte kurz auf. „Aber gestern waren wir ja mit Dingen beschäftigt, die wir eigentlich nicht hätten tun dürfen. Ich weiß gar nicht, wie das heute anders laufen soll.“

„Wir fangen einfach noch mal von vorne an“, erwiderte sie. „Vielleicht bekommen wir es diesmal richtig hin.“

Schnell wandte er sich um und sah ihr ins Gesicht. „Ich finde, wir haben es gestern ganz gut hinbekommen.“

„Bitte lass das.“

Szenen der vergangenen Nacht tauchten vor seinem inneren Auge auf. Téa auf seinem Bett, ihr Gesichtsausdruck, als er sich mit ihr vereinte. Ihre Stimme, als sie den Höhepunkt erreichte.

„Sag mir, wie ich es lassen kann. Dann lasse ich es.“

Ihr Gesicht drückte eine leise Wehmut aus, und er erkannte ihren inneren Kampf, hin- und hergerissen zwischen Begehren und kühlem Verstand.

„Luc.“ Das Pendel schien in Richtung Begehren zu schwingen. „Ich …“

Bevor sie weiterreden konnte, klingelte eins ihrer Handys, und sofort verschwand die Leidenschaft aus ihrem Blick. Schnell nahm sie das Telefonat an, und er hörte zwangsläufig mit. Offenbar war Julianns Verlobter als Soldat in Übersee stationiert, was erklärte, warum sie Téa bei so vielen Entscheidungen zurate zog. Das Gespräch zog sich endlos hin und erschöpfte sie sichtlich. Kaum war es beendet, rief Davida an, um Téa über ihre College-Probleme auf dem Laufenden zu halten. Anschließend klingelte Madam durch, die noch einige Fragen hatte. Immerhin meldete Katrina sich nicht. Vielleicht muss sie immer wieder nachsitzen, dachte Luc. Hoffentlich.

Endlich klappte Téa ihr Handy zu und blickte ihn verwirrt an. „Tut mir leid. Worüber haben wir gerade geredet?“

Es hat wohl keinen Zweck, das Thema wieder aufzubringen, dachte er sich, wir wollten es ja sowieso lassen. „Ach, war nicht so wichtig.“ Nachdenklich musterte er sie. Vielleicht war es für seinen Job nicht von Bedeutung, aber es interessierte ihn doch. „Belegt deine Familie dich immer so mit Beschlag?“

„Ich bin so etwas wie eine Mutter für sie“, erwiderte sie achselzuckend.

„Was ist denn mit eurer richtigen Mutter passiert?“

„Sie und mein Stiefvater sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Ich war damals noch ein Teenager.“

Téa hatte seine Frage so beiläufig wie möglich beantwortet, aber ihm war klar, dass noch mehr dahinterstecken musste. Viel mehr. Er kannte das ja. Auch in seiner Vergangenheit gab es etwas, das er unter Verschluss hielt. Daher konnte er sich gut vorstellen, wie viel Mühe es sie gekostet haben musste, diesen sachlichen Tonfall einzustudieren. Mit der unausgesprochenen Botschaft: Frag nicht weiter. Ich will nicht darüber reden.

Daher wollte er auch nicht weiter nachhaken. „Ich nehme mal an, dann hat Madam euch zu sich genommen?“

„Ja, sie hat uns großgezogen. Aber es war meine Pflicht und Schuldigkeit, den anderen unsere Mutter zu ersetzen.“

Das war ja interessant. „Und wer hat dir das befohlen?“

„Wer …?“ Mit dieser Frage schien sie nicht gerechnet zu haben. „Niemand. Das brauchte mir auch keiner zu sagen.“

„Hm.“ Im Kopf überschlug er die Zahlen und kam zu dem Schluss, dass sie damals noch viel zu jung für diese enorme Verantwortung gewesen sein musste. „Nur so aus Neugier – wie alt sind deine Schwestern?“

„Juliann ist zweiundzwanzig, Davida einundzwanzig und Katrina achtzehn. In ein paar Monaten beendet sie die Highschool. Vielleicht. Wenn sie Glück hat.“

Das bestätigte seine Vermutung. „Du bist also nur zwei Jahre älter als Juliann.“

„Fast drei.“ Das klang, als müsste sie sich rechtfertigen.

„Ja, richtig“, gab er so sanft und verständnisvoll wie möglich zurück. „Aber trotzdem – drei Jahre Altersunterschied reichen doch nicht aus, um dich in ihren Augen zu ihrer Ersatzmutter zu machen.“ Komplizenhaft lächelte er sie an. „Ich meine, wir beide sind ja in der gleichen Situation. Wir sind die ältesten Geschwister und haben für die jüngeren eine Art Vorbildfunktion. Aber meine Schwester Gia ist sechs Jahre jünger als ich – und ich kann dir versichern, dass sie keine Vaterfigur in mir sieht. Nicht mal annähernd.“

Téa begann zu grübeln, um seinem Argument etwas entgegenzusetzen. Schließlich fiel ihr etwas ein. „Wahrscheinlich, weil euer Vater noch lebt“, erklärte sie triumphierend. „Aber als unsere Eltern geheiratet haben, haben sie mich irgendwie betrachtet wie eine …“ Mitten im Satz brach sie ab, weil diese Erklärung nicht zählen konnte. Damals waren ihre Mutter und ihr Stiefvater ja noch am Leben gewesen.

„Sie haben dich wie eine Mutterfigur für die anderen betrachtet? Als du neun warst?“

„Nicht direkt. Auf jeden Fall haben sie mich für reifer und vernünftiger gehalten. Vielleicht wie eine Tante oder so. Und daraus wurde dann die Mutterfigur, nachdem unsere Eltern gestorben waren.“

Sie haben sie in eine Außenseiterposition gedrängt, dachte er mitfühlend, obwohl ihr Vater Téa doch später sogar adoptiert hat. Seine Gedanken schweiften zu dem Sommer vor all den Jahren im Strandhaus der Dantes zurück. Damals hatte sich Téa immer von den anderen ferngehalten. Sie war ja tatsächlich ganz anders als die anderen. Vom Aussehen – wegen ihrer roten Haare. Vom Temperament – ein scheues Rehkitz inmitten einer Horde junger Raubtiere. Und vom ganzen Verhalten – der ruhige Pol inmitten jugendlichen Ungestüms.

„Ich weiß übrigens noch genau, wo ich dich zum ersten Mal gesehen habe“, merkte er an.

„Du meinst auf dem Zebrastreifen?“

„Nein, viele, viele Jahre vorher. Am See – als wir noch Kinder waren. Erinnerst du dich nicht mehr?“

Nervös blätterte sie in einem Aktenordner. „Doch“, antwortete sie schließlich.

„Schon damals habe ich diese elektrische Spannung gespürt“, rutschte es ihm heraus.

Diese Bemerkung machte sie noch nervöser. „Die elektrische Spannung?“

Auf keinen Fall wollte er sich eingestehen, dass es ein frühes Anzeichen des Infernos hätte sein können. Aber irgendetwas an ihr hatte ihn damals fasziniert. „Du hast mich irgendwie … verwirrt.“

„Du warst damals ein Rüpel“, warf sie ihm vor. „Genau wie die anderen.“

„Kann gut sein“, gab er zu. „Wir waren eben eine Rasselbande und haben zusammengehalten. Und du … du hast irgendwie nicht dazugepasst.“

„Stimmt.“

Er beugte sich zu ihr hinüber und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Seine Finger verharrten an ihrem Ohr. „Du wolltest auch gar nicht dazugehören.“

„Nein, damals noch nicht“, gestand sie und schmiegte sich an seine Hand. „So viel Trubel, so viel Krach war ich einfach nicht gewohnt. Bevor wir de Lucas wurden, gab es ja nur meine Mom und mich. Wir haben ein ziemlich ruhiges Leben geführt – außer wenn meine Billings-Großeltern Streit hatten. Dann konnte es etwas turbulenter werden.“

„Wieso das denn?“, hakte er interessiert nach.

„Ich kann mich nicht mehr genau erinnern, aber nach den Erzählungen meiner Mutter konnte Großvater Billings ganz schön besitzergreifend sein. Allerdings ist er sicher selbst dann ausgesprochen höflich geblieben – nicht wie die de Lucas, die bei Auseinandersetzungen gerne lautstark werden.“

Luc musste lächeln. „Das kenne ich von den Dantes. Obwohl Nonna uns zur Ordnung ruft, wenn der Streit zu lange dauert.“

„Genau wie Madam. Sie haut mit der Hand auf den Tisch, und wenn dann nicht sofort Ruhe ist …“ Téa erschauerte.

„Sie kann ganz schön Furcht einflößend sein.“

„In den ersten Jahren hatte ich richtig Angst vor ihr“, gab Téa zu.

„Wie hat Großvater Billings die Nachricht aufgenommen, dass deine Mutter wieder heiraten wollte?“

„Gar nicht gut. Er war strikt dagegen. Und als sie es dann doch tat, hat er sich von uns abgewandt und uns den Geldhahn abgedreht.“ Verschwörerisch beugte sie sich zu ihm hinüber und senkte die Stimme, vielleicht, weil sie sich auf Billings-Territorium befanden. Sein Geist schwebte noch über allem – und das sollte er bestimmt nicht hören. „Deswegen war ich auch so überrascht, dass er mich in seinem Testament zu seiner Erbin und Nachfolgerin bestimmt hat. Eigentlich hatte ich meinen Abschluss in Jura machen wollen.“

Sicher war nicht nur Téa überrascht gewesen, sondern vor allem auch ihr Cousin Conway Billings. Aber das sprach Luc lieber nicht aus. „Du sagst Dad, wenn du über deinen Stiefvater sprichst. Und du trägst seinen Nachnamen. Ich gehe davon aus, dass er dich adoptiert hat?“

„Ja, als ich sechzehn wurde. Und ein halbes Jahr später …“ Sie konnte nicht weitersprechen, und ihre Augen schimmerten feucht.

Mitfühlend ergriff er ihre Hand. Wieder verspürte er die elektrische Spannung, aber es war ein angenehmes Gefühl, irgendwie beruhigend, als ob zusammenkam, was zusammengehörte. „Tut mir leid für dich. Es muss furchtbar gewesen sein, die Eltern auf diese Weise zu verlieren.“

„Hätte Madam uns nicht aufgenommen, wäre es noch viel schlimmer gewesen.“

„Und jetzt dankst du ihr ihre Großherzigkeit.“

„Das gehört sich ja wohl so, oder?“

„Sicher. Solange man es nicht übertreibt und dabei die eigenen Bedürfnisse vergisst.“

„Es geht ja nicht ewig so weiter“, sagte sie leise. „Sobald ich fünfundzwanzig bin …“

„… übernimmst du als unerfahrenes Küken die Führung eines riesigen Unternehmens. Du wirst dich vor Arbeit kaum retten können und dich noch um drei unselbstständige Schwestern und eine Großmutter kümmern müssen.“

„Meinst du, ich sollte einfach alles hinschmeißen?“

„Nein. Aber es gäbe bestimmt einen Mittelweg.“

„Keinen, der mir die finanzielle Freiheit verschafft, die ich brauche.“ Als es an der Tür klopfte, entzog sie sich schnell seinem Griff. „Herein.“

Ein Mann von etwa Mitte vierzig schaute zu Tür herein und tat überrascht. „Oh, du hast Besuch. Störe ich?“

Téa strahlte übers ganze Gesicht und winkte ihn herein. „Du störst doch nie, Connie. Darf ich dir Luc Dante vorstellen? Luc, das ist mein Cousin Conway Billings.“

Der Mann trat ein. Er war nicht besonders groß, trug teure Kleidung und wirkte sehr – fast schon übermäßig – gepflegt. Wie Téa hatte er rotbraunes Haar.

Aus unerfindlichen Gründen sträubten sich Luc die Nackenhaare. Er traute diesem Kerl nicht. Vielleicht lag es an seinem Auftritt – an der vorgetäuschten Überraschung und der lächerlichen Eingangsfrage. Die Tür zum Büro war geschlossen gewesen, und er hatte von draußen die Stimmen hören müssen. Also störte er natürlich, das musste ihm klar gewesen sein. Andererseits führte er das Billings-Unternehmen – zurzeit jedenfalls. Also war es wohl sein gutes Recht, zu stören.

Vermutlich hatte irgendjemand ihn darüber informiert, dass ein Dante im Gebäude war und mit Téa sprach. Und da die Dantes Billings wichtigste Kunden waren, wollte Cousin Connie sicher herausfinden, worum es ging.

Luc reichte ihm die Hand. „Ist mir ein Vergnügen“, log er.

„Mir ebenso“, log Conway zurück.

Mit zusammengekniffenen Augen musterte Luc ihn. Die Fronten waren klar. Wie um seinen Besitz abzustecken, setzte er sich auf die Kante von Téas Schreibtisch, wobei ihn ein stechender Schmerz durchzuckte. „Ihre Firmenzentrale ist wirklich hübsch“, brachte er hervor.

„Danke“, erwiderte Conway stolz. „Seit mein Onkel das Unternehmen vor zweieinhalb Jahrzehnten gegründet hat, haben wir es in goldene Höhen geführt.“

Er betonte den Ausdruck goldene Höhen besonders stark, damit Luc auch garantiert merkte, dass es eine humoristische Anspielung sein sollte. Ein Goldlieferant. Goldene Höhen. Ha ha, wirklich sehr witzig. Und geistreich. Luc lächelte breit. „Ach, machen Sie sich darüber mal keine Sorgen. Wir Dantes arbeiten ganz gern mal mit Newcomern wie Bling zusammen. Wir haben nichts gegen Frischlinge.“

Conways Lächeln erstarb. Entweder mochte er den Spitznamen Bling für sein Unternehmen nicht, oder er war sauer, weil Luc ihn dezent darauf hingewiesen hatte, dass es die Firma Dante schon doppelt so lange gab.

„Warum sind Sie gekommen, Mr Dante?“, fragte er barsch.

„Nennen Sie mich doch Luc.“

„Also schön … Luc“, erwiderte er mit zusammengebissenen Zähnen.

„Ich bin hier, um die Interessen der Dantes zu vertreten.“ Als er bemerkte, dass Téa protestieren wollte, ergriff er ihre Hand und drückte sie leicht. „Es sind ja nur noch sechs Wochen, nicht wahr? Wir haben es schon fast zu lange schleifen lassen.“

„Was schleifen lassen?“, hakte Conway böse nach.

Natürlich hatte er bemerkt, wie vertraut die beiden waren, und das schien ihm gar nicht zu behagen.

„Dann übernimmt doch Téa die Führung von Billings, stimmt’s? Und weil wir, also das Dante-Unternehmen, Ihr größter und wichtigster Kunde sind, wollen wir natürlich sichergehen, dass auch in der Übergangsphase alles glattläuft. Deshalb werde ich in den nächsten Wochen eng mit Téa zusammenarbeiten.“

Téa warf Luc einen warnenden Blick zu und wandte sich dann lächelnd an ihren Cousin. „Du hast doch sicher nichts dagegen, Connie?“

„Doch, habe ich, Téa“, erwiderte er ernst. „Wenn die Dantes meine Versicherung benötigen, dass Billings ihnen weiterhin erstklassige Ware und hervorragenden Service bietet …“

„Ihre Versicherung brauche ich nicht“, unterbrach Luc ihn schroff. „Sie stehen ja bald nicht mehr an der Spitze des Unternehmens. Sondern Ihre Cousine.“

Téa zuckte zusammen. „Luc“, ermahnte sie ihn leise.

Conway lief rot an. „Bis dahin sind es noch sechs Wochen.“

Warum war dieser Typ derart besitzergreifend, was das Unternehmen betraf, wenn er es doch nach Téas Worten überhaupt nicht erwarten konnte, die Verantwortung los zu sein? Sicher wäre es interessant zu erfahren, welches Geschäft Conway nach seinem Weggang aufziehen wollte … wenn er das überhaupt vorhatte.

Gespielt nachdenklich schüttelte Luc den Kopf. „Sechs Wochen – das ist kein sehr langer Zeitraum. Gerade noch genug, damit wir uns einen Einblick verschaffen können, ob Sie wirklich in der Lage sind, Ihre Qualitätsstandards aufrechtzuerhalten.“ Er hob eine Augenbraue. „Sie haben doch nichts dagegen, dass ich mich hier aufhalte, oder?“

„Na ja, wenn ich ehrlich bin …“

„Ach so, kein Problem“, unterbrach Luc ihn und erhob sich. „Wenn ich hier nicht erwünscht bin, gehe ich selbstverständlich.“

„Das wäre sicher das Beste“, gab Conway zurück. Er war sichtlich erleichtert, wieder die Oberhand gewonnen zu haben. Zumindest dachte er das. „Bitte nehmen Sie es nicht persönlich, Dante. Aber schließlich ist das hier mein Unternehmen, und …“

„Unser Unternehmen“, wandte Téa gereizt ein.

„Sicher, unser Unternehmen.“ Conway klang jetzt gekränkt. „Téa, du musst doch einsehen, dass es nicht richtig wäre, wenn jemand von außerhalb uns ständig über die Schulter schaut.“

„Gut, ich habe verstanden.“ Luc zog sein Handy aus der Hosentasche und begann eine Nummer zu wählen. „Über diese neue Entwicklung muss ich selbstverständlich sofort Sev in Kenntnis setzen. Das ist ein herber Rückschlag, aber mein Cousin ist an so etwas gewöhnt. Er ist sehr entscheidungsfreudig, er wird schon wissen, welche Schritte wir einleiten müssen.“

„Ist das wirklich nötig?“, fragte Conway kleinlaut.

„Allerdings – wenn wir weiterhin ein gutes Geschäftsverhältnis haben wollen.“

In diesem Moment schritt Téa ein und machte dem Machtkampf der beiden Männer ein Ende. „Luc, wenn Conway dich hier nicht haben möchte, ist das sein gutes Recht. Aber wir müssen eine Lösung finden, mit der alle Seiten leben können.“ Wie ein General ratterte sie ihre Anweisungen herunter. „Luc, du rufst bitte Sev an und fragst ihn, ob er Zeit für eine Besprechung hat. Wir drei fahren zu ihm rüber und arbeiten etwas aus. Aber mach ihm schon mal klar, dass Billings selbstverständlich alles tun wird, damit der Führungswechsel reibungslos vonstattengeht. Connie, da unser bestehender Vertrag mit den Dantes bald ausläuft, suchst du bitte schon mal alle verfügbaren Geschäftszahlen raus, damit wir die Verhandlungen für den neuen Vertrag vorbereiten können.“

Conway erstarrte. Luc hatte den Eindruck, dass er dieses bestimmte Auftreten seiner Cousine nicht gewohnt war. Und erst recht nicht, dass sie ihm Anweisungen erteilte. „Das wird nicht nötig sein, Téa“, stellte er klar. „Die Vertragsdetails liegen mir alle vor.“ Doch schließlich kapitulierte er verärgert. „Na schön, in Ordnung. Wenn es wirklich nötig ist, dass Sie sich hier vor Ort ein Bild machen, Mr Dante …“

„Luc.“

„Richtig … Luc. Also, wenn Sie darauf bestehen, hier sein zu müssen …“

„Das tue ich.“

Conway warf seiner Cousine einen bösen Blick zu. „Téa, da du ja sowieso bald das Kommando übernimmst, kannst du auch die Details ausarbeiten. Ich muss aber darauf bestehen, dass du größere Änderungen vorher mit mir abstimmst.“ Dann wandte er sich an Luc. „Was Sie angeht, Mr … ich meine, Luc … ich glaube, es ist nur fair, dass Sie uns über Ihre Absichten nicht im Unklaren lassen, nicht wahr?“

„Meine Absichten?“

Mit dieser Frage hatte Luc nicht gerechnet, das merkte Conway sofort. Triumphierend sprang er auf und stieß drohend seinen Zeigefinger in Lucs Richtung. „Ganz genau. Sind Sie tatsächlich nur hier, um einen nahtlosen Übergang zu gewährleisten, oder geht es in Wirklichkeit um den neuen Vertrag? Wenn Sie auf einen günstigeren Preis aus sind …“

Darum ging es ihm also. „Können Sie mir denn einen günstigeren bieten?“

„Das wollte ich damit nicht sagen.“ Misstrauisch beäugte Conway die beiden. „Hoffentlich glauben Sie nicht, dass Téa Ihnen bessere Konditionen einräumt, weil sie eine Frau ist – und damit anfällig für männliche Reize.“

„Männliche Reize?“, wiederholte Luc ungläubig. Diese Unterstellung verärgerte ihn, und daraus machte auch keinen Hehl. „Ich nehme an, Sie meinen damit sexuelle Reize.“ Ganz langsam stand er auf und baute sich bedrohlich vor Conway auf. Er überragte ihn um Haupteslänge. „ Was glauben Sie denn, wer ich bin? Und was glauben Sie, wer Téa ist?“

Conway flüchtete zur Tür. „Nein, so habe ich das nicht gemeint …“ Errötend sah er auf seine Uhr. „Ich habe in ein paar Minuten einen dringenden Termin. Deshalb müssen wir unsere Unterredung später fortsetzen.“ Schon hatte er die Hand auf dem Türgriff. „Téa, mach du mit Luc weiter. Wenn ihr mich braucht – ich bin in meinem Büro.“ So würdevoll, wie es ihm noch möglich war, verließ er das Zimmer.

Nachdem die Tür sich geschlossen hatte, warf Luc Téa einen fragenden Blick zu. Zu seiner Erleichterung stellte er fest, dass die Auseinandersetzung sie amüsiert hatte. Wieder setzte er sich auf die Kante ihres Schreibtischs und versuchte, sich den Schmerz in seiner Hüfte nicht anmerken zu lassen. „Eins würde mich interessieren“, sagte er. „Könnte ich dich wirklich durch Sex dazu bringen, den Dantes bessere Konditionen einzuräumen?“

„Nie im Leben.“

„Das hatte ich mir schon gedacht – aber ich musste einfach fragen. Sev wäre sauer auf mich gewesen, wenn ich es nicht wenigstens versucht hätte.“

„Verstehe.“

„Dann sollten wir jetzt am besten tun, was Conway uns befohlen hat.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Wie bitte?“

„Hast du denn nicht gehört, was er gesagt hat?“, fragte Luc lächelnd. „Er meinte, wir sollten weitermachen. Also machen wir weiter.“ Erwartungsvoll beugte er sich zu ihr hinüber und erlaubte es dem Inferno, die Macht über ihn zu übernehmen. „Schließlich ist er der Chef.“

„Aber nur noch sechs Wochen lang“, erwiderte sie.

Und dann ließ auch sie sich von der Leidenschaft überwältigen.

5. KAPITEL

Die folgende Woche verging schnell – mit Ausnahme gewisser Phasen, in denen Téa ein unbändiges Verlangen nach Luc verspürte. Dann schien die Zeit nur so zu kriechen, denn sie wusste, dass sie sich dieses Verlangen nicht erfüllen durfte.

Dafür war einfach nicht die Zeit; es gab so viel Dringendes zu erledigen. Obendrein plagte sie das Gefühl, dass sie so viel Glück nicht verdient hätte – nicht nach dem, was vor all den Jahren passiert war. Das würde sie nie wiedergutmachen können, auch wenn sie sich die größte Mühe gab.

Luc hielt Wort. Von der stürmischen Umarmung nach der Unterredung mit Connie abgesehen, rührte er sie nicht an. Jedenfalls nicht so, wie sie es sich ersehnte. Sorgsam vermied er jeden Körperkontakt, obwohl sie genau spürte, dass ihn das genauso viel Überwindung kostete wie sie.

Aber sie mussten sich beide zusammenreißen. Es war von größter Bedeutung, dass sie so viel wie nur irgend möglich über das Unternehmen ihres Großvaters lernte, bevor sie die Führung übernahm. Die restliche Zeit brauchte sie, um sich um ihre Verwandtschaft zu kümmern, von den unzähligen Anrufen ganz zu schweigen. Dann noch durch Luc abgelenkt zu werden – das ging gar nicht.

Um wenigstens etwas Druck von ihr zu nehmen, begann er irgendwann, ihre Handys zu verstecken. Beim ersten Mal merkte sie es gar nicht, sondern genoss die ungewohnte Stille. Doch dann, nach Stunden, sah sie, dass die Geräte nicht wie gewohnt auf ihrem Schreibtisch standen. Panik stieg in ihr auf, bis sie zu Luc hinübersah und es ihr dämmerte.

„Gib sie mir sofort wieder.“

Seelenruhig blätterte er in seiner Fachzeitschrift über elektronische Warnsysteme. „Bleib locker, Téa. Wird schon nichts Wichtiges passiert sein. Falls doch, hätten sie direkt bei Bling angerufen.“

„Darum geht es nicht. Du kannst mir nicht einfach meine Handys wegnehmen.“ Nur mühsam beherrschte sie sich. „Sie sind die Nabelschnur zu meinen Verwandten. Madam und meine Schwestern brauchen mich.“

In seinem Blick lag eine Entschlossenheit, die, wie sie vermutete, zu seiner Persönlichkeit gehörte. Nur dass er sie bisher noch nie so angesehen hatte. „Man muss seiner Mannschaft trauen und sich auf sie verlassen können. Aber genauso wichtig ist es, sich und ihr die Selbstständigkeit zu bewahren, damit auch dann alles läuft, wenn mal einer ausfällt.“

„Und was soll das bedeuten, bitte schön?“

„Wenn du deinen Schwestern die Selbstständigkeit nimmst, geben sie nicht ihr Bestes. Weder beruflich noch im Privatleben.“

„Meine Schwestern sind doch nicht beim Militär“, entgegnete sie.

„Wenn du sie ständig bemutterst, lernen sie nie, auch mal alleine Probleme zu bewältigen.“ Ungewohnt ernst sah er sie an. „Oder willst du das so? Willst du, dass sie von dir abhängig sind? Tust du deshalb alles für sie? Kannst du nicht leben ohne das Gefühl, gebraucht zu werden?“

„Das ist doch Unsinn.“

„Sind die Mädels dumm oder irgendwie behindert?“

„Natürlich nicht.“

„Warum spielst du dann ständig die Übermutter?“

Verunsichert blickte sie zu Boden und schwieg.

„Glaub mir, die kommen schon zurecht, bis du Feierabend hast … es sei denn, es gäbe wirklich mal einen Notfall. Und da ich für deine Sicherheit verantwortlich bin – dazu zähle ich auch, dass du ohne Ablenkung arbeiten kannst –, habe ich mir die Freiheit genommen, deine Handys zu konfiszierten. Punkt fünf bekommst du sie zurück.“

„Und wenn es doch mal einen Notfall gibt?“

„Dann werden sie mit Sicherheit genug Intelligenz aufbringen, in der Firma anzurufen und sich zu dir durchstellen zu lassen.“

Auch wenn sie es ihm gegenüber nicht zugeben mochte – es war durchaus eine Erleichterung, nicht ständig durch unnütze Telefonate gestört zu werden. Luc blieb eisern, stand aber auch zu seinem Wort – sobald sie das Büro betraten, nahm er ihre Handys an sich, gab sie ihr aber pünktlich um siebzehn Uhr zurück.

Eine gute Viertelstunde war sie über ihre Akten gebeugt gewesen, ohne auch nur einmal umzublättern. „Du weißt, dass du deine Füße nicht auf meinen Schreibtisch legen sollst“, murmelte sie geistesabwesend.

„Ich kann mich dunkel erinnern, dass du so was mal gesagt hast.“

„Und trotzdem habe ich diese Riesentreter direkt vor mir.“

„Wenn ich die Beine hochlege, tun mir Knie und Hüfte nicht so weh.“

„Du bist auch nie um eine Ausrede verlegen.“

„Willst du mir etwa unterstellen, dass ich lüge?“

„Nein. Ich will nur nicht ständig deine Füße vor dem Gesicht haben.“

Amüsiert wandte sie sich wieder ihren Akten zu. Irgendwas stimmte nicht, aber obwohl sie gut in Buchhaltung war, kam sie nicht dahinter, was es sein konnte. Sie seufzte auf. Wahrscheinlich würde sie besser vorankommen, wenn die Anwesenheit dieses attraktiven Mannes sie nicht so ablenkte!

„Stimmt was nicht?“, fragte er.

Sie war keineswegs überrascht, dass er ihre Verwirrung bemerkt hatte. Er war ein ausgesprochen guter Beobachter. „Ach, ich weiß nicht. Doch. Alles in Ordnung.“

Nachdem er seine Füße vom Schreibtisch genommen hatte, beugte er sich vor und sah ihr ins Gesicht. „Wäre wirklich alles in Ordnung, dann hättest du dir nicht schon zum fünften Mal diese Akte vorgenommen.“

„Ich habe nur Schwierigkeiten, mich zu konzentrieren. Irgendwie lenkt mich alles ab.“ Dass das vor allem mit ihm zu tun hatte, mochte sie nicht zugeben. „Das ist ja einer der Gründe, warum du hier bist – um mich vor Ablenkungen zu bewahren.“

„Ich weiß, warum es dir an Konzentration hapert. Du bekommst zu wenig Schlaf.“

„Ich schlafe genug“, erwiderte sie, obwohl sie wusste, dass das nicht stimmte.

„Von Madam hab ich gehört, dass es fünf Stunden pro Nacht sind, wenn’s hoch kommt.“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. Normalerweise hätte sie widersprochen, aber die Zahlen begannen bereits vor ihren Augen zu tanzen. „Ich mache auch nicht mehr lange.“

„Das stimmt.“ Schnell ergriff er ihre Hand und zog sie hoch. „Komm jetzt.“

„Was soll das?“, widersprach sie. „Ich bin noch mitten bei der Arbeit.“

Demonstrativ sah er auf seine Armbanduhr. „Wir haben Freitag, und es ist schon fast vier. Da, wo ich herkomme, heißt das: Feierabend.“

„Aber nicht da, wo ich herkomme.“

„Dann mach wenigstens mal eine Ausnahme. Ich bin nämlich heute bei meinen Großeltern zu einer Familienfeier eingeladen. Rafe hat Geburtstag.“

„Oh.“

Obwohl sie sich seinem Griff zu entwinden versuchte, ließ er nicht los. Wieder erlebte sie bei seiner Berührung die eigentümliche Spannung, und sie wusste nicht, was sie mehr störte: ihn nicht zu spüren – oder ihn zu spüren und gegen den Impuls ankämpfen zu müssen, ihn in ihre Arme zu ziehen und verbotene Dinge mit ihm anzustellen.

„Geh du ruhig zu deiner Party. Dann kann ich ja noch ein paar Stunden arbeiten. Und anschließend, das verspreche ich feierlich, gehe ich direkt nach Hause. Dabei konzentriere ich mich nur auf den Weg und springe sofort in Deckung, sobald ein Taxi auftaucht.“

In der gesamten vergangenen Woche hatte er sich nicht davon abbringen lassen, sie von Tür zu Tür zu begleiten. Egal wie früh sie zum Büro aufbrach, egal wie lange sie auf der Arbeit blieb – stets war er da, um sie zu begleiten. Insgeheim vermutete sie, dass Madam ihn über ihren Terminplan auf dem Laufenden hielt. Schließlich aber hatte sie sich daran gewöhnt und ihren Widerstand aufgegeben.

„Ich wüsste was Besseres“, gab Luc zurück. „Warum kommst du nicht einfach mit zur Party? Anschließend bringe ich dich wie gewohnt nach Hause.“

Mit Widerwillen betrachtete sie die Aktenberge. Sie wirkten auf sie so anziehend wie eine Wurzelbehandlung. Da wäre es sicher tausendmal angenehmer, die nächsten Stunden mit Luc zu verbringen. Aber das Wort „Party“ löste Schuldgefühle in ihr aus. Verantwortung, Verpflichtungen – das war ihr Leben. Nicht Vergnügungen.

Ihr Gesichtsausdruck musste sie verraten haben. „Was hast du denn?“, fragte er.

„Nichts.“

„Ach, komm, mach mir doch nichts vor. Du siehst aus, als hätte dir jemand mit dem Erschießungskommando gedroht. Warum?“

„Ich gehe nicht auf Partys“, erwiderte sie standfest.

„Und was ist mit Familienessen? Du hast doch eine Familie, oder?“

„Das weißt du doch.“

„Und gelegentlich treffen sich deine Verwandten zum Essen, richtig?“

„Ja, aber …“

„Manchmal wird bei so einem Essen auch ein Geburtstag gefeiert, stimmt’s?“

Aufseufzend blickte sie zur Decke. Ihr war klar, worin seine Argumentationskette führen sollte, und leider sah sie keinen Ausweg. „So etwas kommt gelegentlich vor“, gestand sie ein.

„Und um genau so etwas geht es hier. Ein gemeinsames Essen, um den Geburtstag meines Bruders zu feiern. Da hätte ich dich gerne dabei.“ Schließlich verlegte er sich sogar aufs Bitten. „Tu mir doch den Gefallen, Téa. Komm einfach mit.“

Mit Luc einen netten Abend verbringen statt über trockenen Zahlenreihen zu brüten – da konnte sie einfach nicht anders. „Na schön, du hast gewonnen. Ich bin dabei.“ Kritisch sah sie an sich herunter. „Aber mein Kostüm ist nicht gerade das Richtige für eine Party.“

„Ach, Quatsch, du siehst klasse aus wie immer. Mach es einfach etwas legerer.“

„Und wie soll das gehen?“

Wortlos zog er ihr die Kostümjacke aus und warf sie achtlos beiseite. Dann öffnete er die oberen drei Knöpfe ihrer Bluse. Während sie zwei davon wieder zuknöpfte, löste er ihren Haarknoten, sodass ihr die rotbraunen Locken über den Rücken fielen.

„Erlaube mal“, protestierte sie.

„Wir sind doch schon fertig.“ Prüfend neigte er den Kopf zur Seite. „Nein, warte, irgendwas fehlt noch.“

Er trat einen Schritt zurück und musterte sie kritisch, was sie gehörig verunsicherte. „Sag’s ruhig. Was stimmt nicht mit mir?“

„Mit dir ist alles in Ordnung. Nur irgendein Detail …“ Plötzlich schnippte er mit den Fingern. „Richtig, das ist es.“

Schnell nahm er ihr die Brille ab, legte sie vorsichtig auf den Schreibtisch und studierte erneut ihr Gesicht. „Viel besser“, meinte er lächelnd.

„Aber die brauche ich zum Lesen.“

„Zum Glück gibt es auf der Party nicht viel zu lesen“, erwiderte er ernsthaft. „Die Aufschrift auf der Torte kann ich dir schon im Voraus verraten. Da steht lediglich: ‚Happy Birthday, Rafe.‘“

„Danke für diese wertvolle Information.“

„Ich helfe doch immer gerne.“

Schnell ergriff Téa ihre Jacke und streckte die Hand aus. „Meine Handys.“ Zum ersten Mal nahm sie sie eher widerwillig entgegen. Komisch, wie sich manche Dinge änderten …

Auf dem Weg hinaus erlaubte sie noch schnell ihrem Assistenten, früher Feierabend zu machen. Fünf Minuten später saßen sie bereits in Lucs Auto und kämpften sich durch den dichten Feierabendverkehr in Richtung Golden Gate Bridge. Sie nutzte die Zeit, um die aufgelaufenen Anrufe zu checken; natürlich hatten ihre Schwestern sie wieder mit Fragen bombardiert. Dann nahm Luc ihr die Handys wieder ab.

„Die nächsten paar Stunden bist du nicht im Dienst“, stellte er klar.

Als sie Sausalito erreichten, dämmerte es bereits. Luc parkte den Wagen vor einem Holztor, den Rest der Strecke gingen sie zu Fuß. Im üppig bewachsenen Garten vergnügten sich bereits ein knappes Dutzend Gäste, lachend und in Gespräche vertieft. Manche redeten Englisch, manche Italienisch.

„Warte noch kurz“, flüsterte Luc Téa ins Ohr. „Du hast den Dante-Clan ja schon kennengelernt, als wir noch Kinder waren, aber nach all den Jahren weißt du sicher nicht mehr, wer wer ist.“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

„Deshalb werde ich dein Gedächtnis etwas auffrischen. Fangen wir mit den Cousins an.“ Er zeigte auf einen der Männer, der am Tisch saß. Offenbar war er einige Jahre älter als Luc, sah ihm aber verblüffend ähnlich. „Das ist Sev – oder weißt du das schon? Aber du hattest noch kein Meeting mit ihm, oder?“

„Nein, das war bisher Connies Aufgabe. Aber wir kommen sicher zusammen, wenn wir den neuen Vertrag unterschriftsreif machen.“

„Dann kannst du ihm heute wenigstens schon mal die Hand schütteln.“ Als Nächstes wies Luc auf zwei außerordentlich gut aussehende Männer mit dunkelbraunem Haar. „Das sind die Zwillinge Marco und Lazz. Ihr jüngster Bruder Nicolò sitzt da hinten im Gras mit seiner Frau Kiley.“

Als Nächstes deutete Luc auf eine hochschwangere Blondine, die sich an Sev kuschelte. „Das ist Sevs Frau Francesca. Bei ihr und Kiley müsste es …“ – demonstrativ sah er auf seine Armbanduhr – „sehr bald so weit sein.“

„Das heißt – vielleicht schon in den nächsten Stunden?“

„Durchaus möglich. Die beiden, die sich da drüben unterhalten, sind Marcos Frau Caitlyn und Lazz’ Frau Ariana. Die junge Dame, die den anderen gerade Wein einschenkt, ist meine Schwester Gia. Jetzt komm, ich stelle dich allen vor. Hol noch mal tief Luft und …“

„… und dann ins kalte Wasser springen?“

„Keine Sorge. Das Wasser ist angenehm warm.“

Eigentlich hatte Téa befürchtet, sich wie eine Außenseiterin zu fühlen, doch die Familie bereitete ihr einen überaus herzlichen Empfang. Gia, die Lebhafteste und Offenste aus der Familie, umarmte sie stürmisch und drückte ihr dann ein Glas Wein in die Hand. Während die Männer über die neuesten Sportereignisse diskutierten, unterhielten sich die Frauen über den kommenden Familienzuwachs.

„Bisher lag Nonna mit ihren Vorhersagen zu hundert Prozent richtig“, sagte Ariana. Sie hatte einen leichten italienischen Akzent.

„Was meinst du damit?“, fragte Kiley.

„Sie hat doch prophezeit, ihr beide würdet Jungen bekommen, und der Ultraschall hat das bestätigt, stimmt’s?“

„Genau“, antwortete Francesca und strich sich versonnen über ihren Babybauch. „Aber sie hat auch gesagt, dass du von allen hier versammelten Dantes als Einzige ein Mädchen bekommen würdest.“

„Und damit hatte sie wieder recht“, erwiderte Ariana.

Es dauerte einige Sekunden, bis die Frauen begriffen. Dann brachen sie in Jubel aus und feuerten Fragen ab.

„Wann ist es denn bei dir so weit?“

„Wird es wirklich ein Mädchen?“

„Warum hast du uns das denn nicht eher erzählt?“

Lachend hielt Lazz eine Hand in die Höhe. „Ist ja noch rund ein halbes Jahr hin. Wir wollten es erst mal für uns behalten, damit ihr aufgescheuchten Hühner uns nicht verrückt macht. Aber, ja, die Ultraschalluntersuchung hat heute ergeben, dass es ein Mädchen wird. Normalerweise ist es in diesem Stadium noch ein bisschen früh, so etwas mit Bestimmtheit zu sagen. Aber offenbar lag das Baby in einer so günstigen Position, dass die Ärzte sich ziemlich sicher sind.“

Nachdem sie noch eine Weile geplaudert hatten, stieß Luc Téa verstohlen an. „Lass uns mal reingehen und Primo und Nonna begrüßen.“

Primo stand in der riesigen Küche und gab einigen Familienangehörigen, die sich um das Essen kümmerten, Anweisungen. Zu Téas Überraschung handelte es sich ausschließlich um Männer.

„Deine Familie wird mir immer sympathischer“, raunte sie Luc zu.

„Weil bei uns die Männer kochen?“, fragte er lächelnd.

„Genau. In meiner Familie gibt’s ja nur Frauen – deswegen bleibt alles an uns hängen.“

„Kochen und Gartenarbeit sind die Lieblingsbeschäftigungen meines Großvaters. Du musst unbedingt sein Pollo al Marsala con peperoni rossi probieren.“ Genießerisch schloss Luc die Augen. „Ich kenne Spitzenköche, die für das Rezept töten würden.“

„Marsala-Hühnchen mit rotem Pfeffer?“, fragte Téa. „Zu Madams Leidwesen ist mein Italienisch nicht so gut. Außer, wenn es ums Essen geht.“

„Das müssen wir dringend ändern.“

Als er sie ansah, wurde ihr ganz heiß. Das ist der richtige, der einzige Mann für dich, sagte, nein, schrie ihre innere Stimme. Es war Téa völlig unklar, wie oder warum es dazu gekommen war – aber es war so, er gehörte zu ihr und sie zu ihm. Sie versuchte sich gegen diesen Gedanken zu sträuben – schließlich kam bei ihr stets die Pflicht an erster Stelle, persönliche Bedürfnisse hatten hintanzustehen –, doch es gelang ihr nicht.

Primo kam auf sie zu, um sie zu begrüßen. „Aha“, sagte er mit seinem warmen, angenehmen toskanischen Akzent, „das ist sie also?“

Sie wusste nicht, wer in diesem Moment nervöser war, Luc oder sie. Normalerweise hatte sie ihre Gefühle völlig unter Kontrolle und konnte sie vor der Außenwelt verbergen, schließlich hatte sie Übung darin, seit sie sechzehn war. Aber Primo schien ihr direkt ins Herz zu schauen und darin zu lesen. Das behagte ihr überhaupt nicht. Freundlich streckte sie die Hand aus und versuchte, die Situation wieder in den Griff zu bekommen.

„Sehr erfreut, Mr Dante. Ich bin Téa de Luca. Luc und ich arbeiten zusammen. Zeitweilig.“ Sie betonte das letzte Wort und wusste nicht recht, für wen sie es tat – für Luc, seinen Großvater oder für sich selbst.

„Mr Dante?“, wiederholte Primo mit gespielter Empörung. Stürmisch umarmte er sie. „Ich bin Primo, damit das schon mal klar ist.“

„Gut … Primo“, erwiderte sie und ließ es zu, dass er sie temperamentvoll auf beide Wangen küsste. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Was heißt hier kennenlernen?“, fragte er und spielte wieder den Entrüsteten. „Wir haben uns doch schon mal getroffen, als du noch ein kleines Mädchen warst. Erinnerst du dich nicht? Bei den meisten Leuten hinterlasse ich einen bleibenden Eindruck.“

Mühsam unterdrückte sie ein amüsiertes Lächeln. Sie wollte ihn nicht beleidigen. „Oh, das tut mir leid. An das Haus am See kann ich mich noch erinnern, aber an vieles anderes leider nicht mehr. Ich war ja noch sehr jung.“

Primo musterte sie mit seinen goldbraunen Augen, die sehr viel Ähnlichkeit mit Lucs hatten. „Macht ja nichts. Auf jeden Fall erinnere ich mich noch sehr gut an dich. Du warst blass und sehr still. All die vielen fremden Leute haben dich offenbar mächtig eingeschüchtert. Rotes Haar und weiße dünne Ärmchen und Beinchen.“ Mit dem Zeigefinger berührte er ihre Nasenspitze. „Und dein Näschen steckte immer in einem Buch.“

„Das hört sich tatsächlich nach mir an“, gab sie lachend zu.

Primo wandte sich um und schlug einen der Männer hinter ihm kräftig auf die Schulter. „Das ist Lucs babbo, Alessandro.“

Aha, Lucs Vater, dachte Téa. „Freut mich sehr.“

„Ich bin hier am Kochtopf gerade unabkömmlich, sonst würde ich rüberkommen und Sie begrüßen“, meinte Alessandro und sah sie über die Schulter lächelnd an. „Trotzdem hallo.“

„Du kochst gefälligst weiter, ich übernehme die Begrüßung“, wies Primo ihn scherzhaft an. Dann zeigte er auf den Nächsten. „Das ist Rafe. Einer der schönen Dantes. Zum Glück haben wir nur zwei von der Sorte, dem Herrn im Himmel sei Dank. Der andere schöne Dante ist meine entzückende Enkelin Gianna, so sollte es ja auch sein, da gehört die Schönheit hin. Wir haben Rafe aber trotzdem behalten, obwohl er ebenso schön wie das Mädchen ist. Aber nur, weil er auch Köpfchen hat. Anderenfalls hätte ich ihn schon als Kind ertränkt.“

„Das hast du doch versucht, Primo“, warf Rafe launig ein, „aber dann musstest du zu deiner Enttäuschung feststellen, dass ich schwimmen konnte wie ein Fisch.“

„Ich hätte mir mehr Mühe geben müssen.“ Primo versetzte seinem nächsten Helfer einen Schlag auf die Schulter. „Und dieser Nichtsnutz ist Draco. Keine Ahnung, wozu wir den überhaupt brauchen.“

„Ich bin der charmante Dante.“

„Falsch. Marco ist der Charmante. Du bist der istigatore, der Unruhestifter.“

„Das auch“, gab Draco ungerührt zurück. Der Vorwurf schien ihn nicht im Geringsten zu stören.

„Nicht auch“, korrigierte Primo. „Ausschließlich.“ Dann wandte er sich wieder an Luc. „Cucciolo mio, bitte such Elia und stell sie Téa vor. Vielleicht erinnert sie sich ja an deine mammina besser als an mich.“ Und verschwörerisch raunte er Téa zu: „Ich lasse sie nicht in die Küche, bevor Zeit zum Essen ist. Frauen haben beim Kochen nichts zu suchen.“

„Die Einstellung gefällt mir“, erwiderte Téa ernsthaft.

Primo lächelte. „Ich mag dich. Nachher, wenn wir essen, musst du unbedingt neben mir sitzen.“

Dieses Angebot rührte Téa zutiefst. „Vielen Dank. Ich freue mich schon darauf.“

Der Abend verging wie im Fluge. Wie gewünscht nahm Téa den Ehrenplatz neben Primo ein und war selbst überrascht, dass sie mit großem Appetit alles aufaß. Luc hatte recht gehabt, Primos Marsala war wirklich ein Genuss. Das Abendessen zog sich über Stunden hin, eine lautstarke Familienfeier voller Herzlichkeit und Humor.

Auf der Geburtstagstorte stand tatsächlich, wie von Luc vorhergesagt, „Happy Birthday, Rafe“. Nachdem sie verspeist, die Geschenke ausgepackt und die Teller abgespült waren, schleppten die Frauen Téa einfach mit, um Kaffee zu trinken und über Babys zu sprechen. Sie warf Luc einen Hilfe suchenden Blick zu, aber zu ihrer Verärgerung lächelte er nur. Aus dem Augenwinkel sah sie noch, wie sein Lächeln plötzlich verlosch und einer finsteren Miene wich. Im ersten Moment begriff sie nicht, aber dann ging es ihr auf. Er hatte auf seine Hände geblickt und mit dem Daumen der linken Hand die Handfläche der rechten gerieben. Dort, wo die elektrische Spannung prickelte. Das untrügliche Zeichen, dass das Inferno ein neues Opfer gefunden hatte.

„Also hat es endlich zugeschlagen“, meinte Primo, nachdem die Frauen gegangen waren.

Luc sah ihn verwirrt an, während sein Bruder, der schöne Rafe, amüsiert lächelte. „Wie bitte?“

„Das Inferno.“ Der Großvater zeigte auf Lucs Hände. „Versuch gar nicht erst, es zu leugnen, Luciano. Die Zeichen sind überdeutlich.“

„Ach, das.“ Er kratzte sich noch mal die Handfläche und brachte ein gequältes Lachen hervor. „Blödsinn, das war nur ein leichtes Jucken.“

„Ein Jucken, das dir fünfzig Jahre lang erhalten bleiben wird, mein Junge“, korrigierte Primo. „Oder mehr, wenn dir ein besonders langes Leben beschert ist.“

„Das mit Téa de Luca ist ein Auftrag, nichts weiter.“

Entnervt verdrehte Primo die Augen. „Warum wehren sich die Jungen immer nur so dagegen? Warum wollen sie es nicht glauben, selbst wenn es mit der Macht eines Blitzes zuschlägt?“

Gemächlich ging er zu einem Schrank und holte eine Blechdose heraus, auf der „Getrockneter Ginseng“ stand. Er öffnete sie und entnahm ihr nicht etwa die Heilpflanze, sondern eine dicke Zigarre. Luc unterdrückte ein Lachen. Typisch Primo.

„Wenn Nonna dich mit dem Ding erwischt, kriegst du aber mächtig Ärger“, ermahnte Rafe ihn amüsiert.

„Dann darf sie mich eben nicht erwischen.“ Primo zündete die Zigarre an. „Luciano, du hast das Inferno doch immer wieder miterlebt. Mit meiner geliebten Nonna. Mit deinen Eltern. Und dann, nach und nach, mit jedem deiner Cousins.“ Er hob seine schlohweiße Augenbraue. „Glaubst du etwa, du bist immun dagegen?“

„Allerdings. Bin ich.“

Seelenruhig blies Primo eine Rauchwolke in die Luft. „Da täuschst du dich.“

„Ich habe aber kein Interesse an einer festen Beziehung“, protestierte Luc. „Und erst recht nicht an Heirat und Kindern.“

„Wegen der Sache, die damals passiert ist?“, fragte sein Großvater.

Leugnen hatte keinen Sinn. „Ja.“

Luc war nicht bereit, sich den Erinnerungen zu stellen; er wusste, sie würden ihn sonst überwältigen. Eins hatte er daraus gelernt: Niemals wollte er sich einer Frau so öffnen und ausliefern, dass er ohne sie nicht leben konnte. Allein Rafes Schicksal nach dem katastrophalen Ende seiner Ehe war ihm eine Warnung. Aber vor allem natürlich der Unfall, der sein Knie so geschädigt hatte.

Mit der qualmenden Zigarre deutete Primo in seine Richtung. „Das Inferno ist nichts, was man so einfach abschalten könnte. Es ist dir widerfahren, und du wirst damit umgehen müssen. Natürlich kannst es so machen wie dein Onkel – Gott sei seiner Seele gnädig.“ Bekümmert bekreuzigte er sich. „Du kannst dich wie Dominic davon abwenden und dein Leben zerstören. Oder du folgst dem Beispiel deiner Eltern, die es richtig gemacht haben. Du kannst es annehmen und eine Glückseligkeit jenseits aller Vorstellungskraft erleben.“

„Und wenn es verfliegt?“, fragte Luc. „Wenn es vorbei ist?“

Verständnislos musterte Primo ihn. „Wer sagt denn, dass es je vorbeigeht?“

„Alles hat einmal ein Ende“, beharrte Luc mit fester Stimme. „Liebe ist wie ein Glücksspiel, das gefährlichste überhaupt. Wenn es schiefläuft, verlierst du nicht einfach nur. Es kann dich am Boden zerstören, dich auslöschen. Ich habe so etwas bei anderen schon gesehen. Kein schöner Anblick. Deshalb lasse ich mich darauf nicht ein. Ich spiele nur, wenn ich weiß, dass ich auch gewinne.“

Sein Großvater nickte voller Verständnis und Mitgefühl. „Du meinst den Unfall, nicht wahr? Diese arme Familie?“ Statt auf eine Antwort zu warten, sprach er weiter. „Der Tod ist ein Teil des Lebens, Luciano, genau wie die Liebe. Das sind Dinge, die sich der menschlichen Kontrolle entziehen. Du hast es während deiner Militärzeit erlebt – das Leben steckt nun mal voller Risiken. Aber man kann nicht gewinnen, wenn man nicht mitspielt. Nimm die Liebe an, ergreif sie mit beiden Händen, wenn du die Gelegenheit hast. Über das Schicksal anderer nachzugrübeln – das bringt dir nichts.“

Von ferne hörten sie Nonnas Stimme. Sie war im Anmarsch. Blitzschnell nahm Primo die Zigarre aus dem Mund und drückte sie Luc in die Hand. Als seine Frau die Küche betrat, stand er mit unschuldigem Gesichtsausdruck am Fenster.

Nonna blickte erst Luc an, dann Primo. „Du weißt doch, was der Arzt dir gesagt hat. Keine Zigarren mehr.“

„Rauche ich etwa, du Tyrannin?“

„Hältst du mich für blöd, du Unschuldslamm?“

Primo streckte die Hände aus, die Handflächen nach oben. „Che cosa
? Ich weiß gar nicht, wovon du redest.“

„Glaub nicht, dass du mich für dumm verkaufen kannst, Primo Dante. Mein Luciano ist vernünftig, der raucht nicht.“ Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften. „Und was du da in der Dose mit der Aufschrift ‚Getrockneter Ginseng‘ versteckst, weiß ich schon lange.“

„Schon gut“, lenkte Primo schuldbewusst ein. „Das Kraut verschwindet noch heute, versprochen.“

Sie nickte besänftigt. „Das ist mein Primo. Braver Junge.“

6. KAPITEL

Der Abend endete nicht so angenehm, wie er begonnen hatte.

Eigentlich hatte Téa gedacht, Luc würde sich zu ihr gesellen, nachdem seine Unterredung mit Primo beendet war. Doch stattdessen setzte sich Sev Dante neben sie, der Chef des internationalen Schmuckunternehmens. Freundlich lächelte sie ihn an, aber er erwiderte das Lächeln nicht.

„Stimmt etwas nicht?“, wollte sie wissen.

„Eine Geburtstagsparty ist vielleicht nicht der richtige Platz, um so etwas zu bereden“, begann er und senkte die Stimme, damit die anderen Familienmitglieder ihn nicht hören konnten. „Aber Francesca war der Meinung, ich müsste es unbedingt mit dir besprechen. Und meistens hat sie in diesen Dingen recht.“

„In was für Dingen?“, fragte Téa misstrauisch.

„Geschäftliche Angelegenheiten.“

Téa erstarrte. Das hörte sich gar nicht gut an! „Geht es um den Vertrag zwischen Billings und Dante?“ Und als er nickte, ergänzte sie: „Ich dachte, darum kümmert sich Connie.“

Nachdenklich sah Sev sie an. „Die Zusammenarbeit mit ihm … wie soll ich sagen … gestaltet sich etwas schwierig. Er ist nicht besonders kooperativ. Falls er dich in dieser Sache vertritt – dann macht er es nicht besonders gut.“ Nach einem kurzen Zögern fragte er: „Du übernimmst doch Bling in Kürze, oder?“

„Ja, in fünf Wochen.“

„Dann muss ich dir sagen, dass die Dantes voraussichtlich keinen Folgevertrag mit euch abschließen.“

Téa bemühte sich, ruhig zu bleiben. Doch in ihrem Inneren brodelte es. Wenn sie die Aufträge der Dantes verlor, war ihre Firma in Gefahr. Falls der Hauptkunde absprang, würden ihm vielleicht andere Unternehmen folgen, und dann wäre ihr beträchtliches Erbe vielleicht bald nichts mehr wert. Und das bedeutete, sie konnte ihre Familie nicht wie geplant unterstützen.

„Und warum wollt ihr keine Geschäfte mehr mit Billings machen?“, fragte sie und blieb dabei äußerlich ganz ruhig.

„Es geht um die Qualität. Die Güte eurer Produkte hat nachgelassen, aber die Preise wurden erhöht. Conway sagt, du wolltest das so. Eine andere Firma ist an uns herangetreten, die uns günstigere Konditionen und hervorragende Qualität garantiert.“

Sie stellte ihre Kaffeetasse ab und blickte Sev fest ins Gesicht. „Niemand bietet bessere Qualität als Billings.“

„Früher war das so“, stimmte er zu. „Aber heute leider nicht mehr.“

„Und was ist, wenn ich euch ab sofort wieder beides garantiere? Günstige Preise und beste Qualität? Würdet ihr dann eure Entscheidung noch mal überdenken?“

„Wenn ich bedenke, was ihr in letzter Zeit geliefert habt, ist das zunächst mal nur ein Versprechen und sonst gar nichts.“ Nach kurzem Nachdenken nickte er. „Aber unsere Firmen haben in der Vergangenheit ja immer mehr als gut zusammengearbeitet. Deshalb gebe ich dir ein paar Wochen Frist, dem Problem nachzugehen.“

„Danke. Ich arbeite mich in die Sache ein und rufe dich dann an – spätestens Montag.“

Sev nickte zustimmend. „Noch etwas …“

Er sah an ihr vorbei, und sie brauchte gar nicht seinem Blick zu folgen, sie spürte es auch so: Luc war im Anmarsch.

„Ja, was denn?“, fragte sie.

„Deine Verbindung zu Luc wird meine Entscheidung in keiner Weise beeinflussen“, ermahnte er sie leise. Dann erhob er sich und ging zu seiner Frau hinüber.

Auf der Rückfahrt von der Feier hüllte Téa sich in Schweigen. „Okay, was ist los?“, fragte Luc misstrauisch.

„Gar nichts“, antwortete sie leise. „Es war ein sehr schöner Abend.“ Und höflich fügte sie hinzu: „Danke für die Einladung.“

„Geht schon in Ordnung. Aber jetzt verrat mir, was los ist. Und erzähl mir nicht, dass alles in Ordnung wäre. Irgendwas muss vorgefallen sein, das spüre ich.“

„Na schön, dann sag ich’s dir. Ich habe über alles nachgedacht, und mir ist klar geworden, was mit mir los war. Ich war immer zu zerstreut, dadurch kamen die Probleme. Das muss jetzt aufhören. Und das wird es auch.“

„Sehr gut.“ Das war alles? Und warum schrillten dann seine Alarmglocken?

„Ja … bestens.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, das aber weder sie noch ihn überzeugte. „Das heißt aber auch, dass ich deine Dienste nicht mehr brauche.“

Nervös krallte er die Hände um das Lenkrad. „Netter Versuch … aber das läuft nicht.“

„Madam hat dich engagiert, weil ich immer so geistesabwesend war“, erinnerte sie ihn. „Das ist vorbei. Ich war noch nie so konzentriert, aufmerksam und hellsichtig.“

Am liebsten hätte er ihren plötzlichen Sinneswandel auf den Wein geschoben, der an diesem Abend in Strömen geflossen war, aber er wusste genau, dass sie höchstens ein, zwei Gläser getrunken hatte. Irgendetwas, irgendein Gespräch mit einem seiner Verwandten, musste sie verändert haben.

„Aber ich bin dein Geburtstagsgeschenk“, sagte er mit fester Stimme. „Auf mich gibt es kein Rückgaberecht. Ich bleibe an deiner Seite, bis du fünfundzwanzig geworden bist.“

Sie lächelte nicht einmal. „Wenn du darauf bestehst, die nächsten fünf Wochen noch meinen Babysitter zu spielen, kann ich dich nicht davon abhalten. Ich weiß ja, du hast Madam und Nonna auf deiner Seite. Aber ich brauche deine Unterstützung wirklich nicht mehr, so konzentriert, wie ich jetzt bin.“

Er warf ihr einen verwirrten Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Und wie kommt das jetzt so plötzlich?“

„Weil mir heute Abend bewusst geworden ist, dass ich Prioritäten setzen muss.“

„Also gut.“

„Ja, sehr gut. Ab sofort folge ich dem leuchtenden Beispiel der Dantes. Die Familie kommt zuerst, Punkt, aus. Ich muss so handeln, wenn ich sie schützen will.“

„Ja, schön …“ Was hatte das zu bedeuten?

„Und das heißt, dass ich jetzt all meine Zeit, all meine Konzentration, daransetze, Billings zu übernehmen.“

Das gefiel ihm überhaupt nicht. „All deine Zeit?“

„Vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage in der Woche.“

„Und diese Erkenntnis hat dir jemand heute Abend vermittelt?“

„So ist es.“

„Verstehe.“

Irgendeiner von den Dantes hatte ihr also diesen Floh ins Ohr gesetzt, und Luc schwor sich, derjenige würde teuer dafür bezahlen. Er war ja selbst einmal in dieser Situation gewesen, hatte sein Leben ausschließlich einer Sache gewidmet. Und es hatte ihn fast umgebracht, im wahrsten Sinne des Wortes. Schlimm genug war es ja schon gewesen, als sie versucht hatte, ihre Zeit zwischen Arbeit und Familie – und einem winzigen Fitzelchen für ihn – aufzuteilen. Jetzt konnte es nur noch übler werden. Eine derartige Besessenheit konnte nicht gut gehen, irgendjemand blieb dabei immer auf der Strecke.

Und er wollte nicht, dass es Téa war.

Am Montagmorgen erlebte Luc Téa in voller Fahrt. Schnurstracks marschierte sie in Conway Billings’ Büro, das viel edler und üppiger ausgestattet war als ihres, und knallte Luc die Tür vor der Nase zu. Die Unterredung zwischen Cousin und Cousine dauerte eine ganze Weile, und als sie zurückkam, hatte sie sichtlich schlechte Laune. Sofort stürmte sie in ihr Büro und widmete sich den Unterlagen, die sie am Freitag liegen lassen hatte. Drei Stunden beschäftigte sie sich intensiv damit, und ihre Miene wurde immer finsterer.

Schließlich verbannte sie Luc sogar aus dem Büro, als sie einige wichtige Telefonate führen musste. Irgendwas stimmte da nicht! Während er draußen wartete, schaute er zu Conways Büro und holte dann sein Handy hervor. Schnell hatte er die Nummer gefunden, die er suchte, und rief an.

„Juice? Hier spricht Luc. Du musst über jemanden Nachforschungen für mich anstellen. Und zwar gründlichst.“

„Hast du die freundliche Begrüßung ‚Hallo‘ aus deinem Wortschatz gestrichen?“, fragte sein früherer Mitarbeiter mit seiner dröhnenden Bassstimme. „Dafür hast du dir früher wenigstens noch Zeit genommen, bevor du mich mit deinen Forderungen überfahren hast.“ Und im Tonfall einer beleidigten Geliebten fügte er hinzu: „Wenn du mich so drängst, fühle ich mich ausgenutzt.“

„Dann musst du dir eben vorher überlegen, mit wem du dich einlässt.“

„Wie wahr“, seufzte Juice. „Also, was kann ich für dich tun?“

Rasch weihte Luc ihn in seine Pläne ein. „Aber mach schnell, hörst du?“

„Schnell? Das verlangt sonst keiner von mir.“

„Möglich. Aber dafür respektiere ich dich auch am nächsten Morgen noch. Und wenn ich verspreche, dass ich mich wieder melde, dann tue ich das auch. Bis dann, Liebling.“

„Du kannst mich mal“, erwiderte Juice und legte auf.

Kaum hatte Luc das Handy zugeklappt, als er Téa mit verschränkten Armen vor sich stehen sah. „Wärst du dann so weit?“, fragte sie böse.

„Wie die Pfadfinder – immer bereit“, erwiderte er gut gelaunt.

„Ich muss auf Geschäftsreise. Das heißt, du hast die nächsten Tage frei.“

„Falsch. Das heißt, dass ich ebenfalls auf Geschäftsreise gehe. Mit dir.“

„Nicht nötig … und ausgeschlossen. Es geht um äußerst vertrauliche Dinge.“

„Vertraulichkeit ist meine Spezialität.“

„Nein, das muss ich alleine erledigen. Connie besteht darauf, und diesmal muss ich ihm recht geben.“

„Ach so. Na, wenn der gute Connie darauf besteht …“, blitzschnell zog er sie in ihr Büro und schloss die Tür, „… dann komme ich erst recht mit. Gerade weil es ihm so wichtig ist, dass ich nicht dabei bin.“

Ihm entging nicht, wie es in ihr arbeitete. Dann erhellte sich ihre Miene. „Na schön. Dann kommst du eben mit.“

Das war zu einfach gewesen. So schnell gab kein Mensch nach, und sie schon gar nicht. Außerdem konnte sie einfach nicht lügen. „Wann geht’s los?“

„Am Mittwoch. Gleich morgens.“

„Alles klar.“ Misstrauisch hob er eine Augenbraue. „Und morgen früh hole ich dich zur gleichen Zeit wie immer ab, ja?“

„Ganz genau“, erwiderte sie lächelnd.

Luc hatte recht gehabt.

Er hatte vermutet, dass Téa sich früh am Dienstagmorgen heimlich, still und leise davonmachen wollte – und sie enttäuschte ihn nicht. Seit einer Stunde wartete er versteckt vor dem Haus, und als sie in ihren Wagen steigen wollte, fing er sie ab.

„Ich hätt’s mir ja denken können“, sagte sie aufgebracht.

„Dazu gehört nicht viel Intelligenz“, erwiderte er trocken und hielt die Hand auf. „Die Schlüssel bitte.“

„Du kommst nicht mit, ist das klar?“

Er machte sich nicht einmal die Mühe zu antworten, sein Blick sagte alles.

Einen Moment lang dachte sie nach, dann lenkte sie ein. „Na schön, du gibst ja doch nicht nach. Aber ich fahre.“

Schweigend stand er da, die Hand immer noch ausgestreckt.

„Es gibt bestimmt irgendwo eine Regel, dass Leibwächter auf dem Beifahrersitz sitzen müssen.“ Als er sich immer noch nicht rührte, drückte sie ihm die Autoschlüssel in die Hand. „Also gut. Ich sage dir, wohin du fahren sollst.“

„Eine weise Entscheidung.“

„Tu nicht so, als hätte ich die Wahl gehabt.“

„Natürlich hattest du die Wahl.“

„Ich hätte die Reise abblasen können …?“

„Ganz genau“, erwiderte er lächelnd.

Schnell zog er seine Reisetasche aus dem Versteck und verstaute sie im Kofferraum. Als er einstieg, saß sie bereits im Wagen und war in die Straßenkarte vertieft.

Mit einigen Handgriffen verstellte er den Sitz, damit seine langen Beine genug Platz hatten und sein Knie nicht so belastet wurde. Der Motor schnurrte wie ein Kätzchen, als er ihn anließ. Kein Zweifel, das Auto wurde regelmäßig gewartet. Wie er Téa kannte, fuhr sie stets pünktlich zur Inspektion.

Normalerweise hatte er keine Anweisungen nötig, um aus der Stadt zu kommen, aber wenn es ihr darüber hinweghalf, dass er sich ihr so aufgedrängt hatte, sollte es ihm recht sein.

„Woher hast du es gewusst?“, fragte sie, als sie auf freier Strecke waren.

„Ich kenne dich doch. Außerdem bist du die miserabelste Lügnerin, die man sich vorstellen kann.“ Er hielt kurz inne. „Kommt wahrscheinlich von mangelnder Übung.“

„Du sagst das, als wäre es etwas Schlechtes.“

„Kommt immer auf die Umstände an. Jede Wette, deine Schwestern können lügen wie die Weltmeister.“

„Da mag was dran sein. Es gibt so einiges, was meine Schwestern besser können als ich.“

Wahrscheinlich war sie deshalb immer so etwas wie eine Außenseiterin gewesen. „Na, Gott sei Dank.“ Er ließ ihr etwas Zeit, über diesen Kommentar nachzudenken, dann fragte er: „Möchtest du mir vielleicht verraten, wo wir hinfahren … und warum?“

„Connie hat mich darum gebeten, einige unserer Kunden entlang der Küste zwischen San Francisco und Los Angeles aufzusuchen, damit die Leute mich kennenlernen, bevor ich die Firma übernehme.“

„Ich verbessere dich ja nur ungern, aber Sacramento liegt nicht zwischen San Francisco und Los Angeles. Und genau dahin dirigierst du uns.“

„Ich weiß – weil ich nämlich die Filialen nicht aufsuchen werde.“

„Ich bin schockiert“, stieß er hervor. Und das war er wirklich. „Du setzt dich über Conways Anweisungen hinweg?“

„Ja, so sieht’s aus. Das wollte ich schon immer mal ausprobieren. Und heute ist es so weit.“

Luc lachte auf. Diese neue Téa gefiel ihm. „Und wen besuchen wir stattdessen?“

„Ich will mich mit unserem ehemaligen Herstellungsleiter unterhalten.“ Sie zog ein Blatt Papier aus ihrer Tasche und glich die Adresse mit der Karte ab. „Er hat sich ungefähr zu der Zeit zur Ruhe gesetzt, als ich bei Bling anfing, und ist in das Städtchen Polk in den Sierra Nevada Mountains gezogen.“

„Polk? Noch nie gehört. Und worüber willst du mit ihm reden?“

Einen Augenblick lang zögerte sie. „Ich will wissen, warum er sich vorzeitig pensionieren lassen hat. Und was er von den Änderungen hält, die seitdem in der Firma eingeführt wurden.“

Luc fiel wieder ein, wie angestrengt sie über den Akten gebrütet hatte. Irgendetwas daran musste ihr verdächtig vorgekommen sein. Es war nicht schwer, eins und eins zusammenzuzählen und dann auf den verdächtigen Cousin zu stoßen. „Ich dachte, Connie genießt dein vollstes Vertrauen …?“

Ihre enttäuschte Miene zerriss ihm fast das Herz. „Ich fürchte, damit ist es vorbei.“

„Tut mir leid.“

„Mir auch.“

Die Fahrt nach Sacramento dauerte knapp drei Stunden. Téa telefonierte die meiste Zeit mit Madam und vor allem ihren Schwestern, bis es Luc reichte und er die Handys konfiszierte. Zu seiner Freude überreichte sie sie ihm widerspruchslos. Es war ein wunderschöner Frühlingstag, warm und sonnig, und ihr Weg führte sie über wenig befahrene bergige Nebenstraßen, von denen man eine atemberaubende Aussicht ins Tal hatte.

In einer Haarnadelkurve betätigte Luc die Bremse und fragte plötzlich nervös: „Ist es noch sehr weit, Téa?“

Sein Tonfall beunruhigte sie. „Stimmt irgendwas nicht?“

„Die Bremsen sind nicht in Ordnung, sie haben viel zu viel Spiel. Ich habe keine Ahnung, wie lange sie überhaupt noch reagieren. Sieh mal nach, ob wir irgendwo anhalten können.“

„Für ein Bremsenversagen ist diese Straße denkbar ungünstig.“ Anspannung klang in ihrer Stimme mit, aber sonst blieb sie bemerkenswert ruhig.

„Das kannst du laut sagen.“

Wieder trat er kräftig auf die Bremse, ohne dass sich der Wagen merklich verlangsamte. Man müsste irgendwo rechts ranfahren können, schoss es ihm durch den Kopf, aber hier gibt’s nichts. An Téas Seite erhob sich die Felswand, an seiner gähnte der Abgrund. Nach der nächsten Biegung schoss die Tachometeranzeige sogar noch höher. Immer wieder betätigte er die Bremse, doch ohne Erfolg.

„Halt dich fest“, kommandierte er. „Ich setze jetzt die Motorbremse ein, um unsere Geschwindigkeit zu drosseln.“

Er schaltete einen Gang herunter, und das Auto bockte wie ein Pferd. Krampfhaft hielt er das Steuer fest, um nicht von der Straße abzukommen. Die Hinterräder verrutschten, und der Motor heulte auf. Schon kam die nächste Biegung. Er nahm sie in weitem Bogen und fuhr den Wagen über den schmalen geschotterten Seitenstreifen, in der Hoffnung, der Widerstand würde das Auto etwas verlangsamen.

„Ich schalte noch einen Gang runter.“

„Ja, tu das. Ich halte mich fest; mit mir ist alles in Ordnung.“

Ihn beruhigte es, dass sie so beherrscht blieb. So konnte er sich ganz auf seine Aufgabe konzentrieren. Als er herunterschaltete, jaulte das Getriebe auf. Jetzt hatten sie eine gerade Strecke vor sich, und er nutzte die Gelegenheit, die Handbremse anzuziehen. Das Auto wurde zwar langsamer, kam aber ins Schlingern, sodass er die Handbremse wieder lösen musste, um das Auto überhaupt noch steuern zu können.

„Ich brauche deine Hilfe“, stieß er hervor.

„Sag mir, was ich tun soll.“

Er wartete mit seiner Antwort, bis sie die nächste Biegung hinter sich hatten. „Du musst den Kontrollknopf auf der Handbremse drücken und sie dann so weit anziehen, bis du einen Widerstand spürst. Aber wenn du zu heftig ziehst, verliere ich die Kontrolle über die Lenkung. Also ganz sachte, verstehst du?“

Entschlossen umfasste sie die Handbremse. Ihre Hand zitterte leicht. Vorsichtig probierte sie es, erst zu sacht, dann mit zu viel Druck, bis sie das richtige Maß gefunden hatte. Schon kamen sie an die nächste Kurve und nahmen sie viel zu schnell.

Dann sah er es. Ein halbwegs gerader Straßenabschnitt mit üppigem Buschwerk an Téas Seite. Eine bessere Chance würden sie nicht mehr bekommen.

„Ich lenke den Wagen in die Büsche. Halt dir die Hände vors Gesicht.“

„Verflixt“, murmelte sie nur.

Während sie über den schmalen geschotterten Seitenstreifen rutschten, lenkte er die Beifahrerseite des Wagens gegen die Büsche. Instinktiv verbarg Téa den Kopf in den Armen. Das Buschwerk peitschte gegen das Metall, das Auto verlangsamte sich etwas, und er steuerte weiter auf die Büsche zu. Dann entglitt ihm das Steuer, der Wagen beschrieb quietschend einen Halbkreis und prallte seitlich gegen eine große Tanne.

In der gleichen Sekunde entfalteten sich die Airbags. Feines Pulver erfüllte die Luft. Sicher die Beschichtung der Airbags, dachte er. Und die Erinnerungen an den Autounfall von damals stürmten wieder auf ihn ein, aber er verdrängte sie, so gut es ging. Plötzlich war es ganz still, nur der Motor gab noch scharrende Geräusche von sich.

„Téa?“ Der Wagen lag schräg auf der Fahrerseite, und Téas Gewicht drückte auf Luc. „Bist du verletzt?“

Zu seiner Erleichterung bewegte sie sich. „Mir geht’s gut. Glaube ich. Mir ist schwindelig.“

„Hat dein Kopf was abbekommen?“

„Ich weiß nicht.“ Vorsichtig betastete sie ihn. „Ich habe eine kleine Beule.“

„Die Heckscheibe ist rausgeflogen. Hast du Schnittwunden, merkst du was?“

Sie seufzte und klang dabei erfreulich normal. „Um ehrlich zu sein, ich kann kaum was erkennen. Meine Augen tränen von all dem Pulver.“

„Bleib ganz ruhig und halt durch.“ Schnell zerrte er die aufgeblasenen Airbags zur Seite, bis er Téa sah. „Hallo, meine Schöne.“

Verunsichert lächelte sie. „Sehe ich so schlimm aus?“

„Nein, so gut.“

Hastig strich er ihr die Locken aus dem Gesicht und stellte fest, dass er noch nie etwas so Schönes gesehen hatte. Er konnte nicht anders, er musste sie sofort küssen.

Voller Erleichterung und Leidenschaft umarmte sie ihn und erwiderte seinen Kuss. Nur widerstrebend löste er sich von ihr, um ihr behutsam über Gesicht und Haar zu streichen. Als er dabei die Beule berührte, die sie erwähnt hatte, zuckte Téa zusammen. Aber von dieser kleinen Blessur abgesehen, schien sie in Ordnung zu sein.

„Wenn wir diese Katastrophe wirklich nur mit einer Beule und ein paar Kratzern überstanden haben – dann grenzt das an ein Wunder.“

„Das wahre Wunder ist, dass du am Steuer gesessen hast und nicht ich“, antwortete sie. „Wäre ich allein gewesen …“ Bei diesem Gedanken schüttelte sie sich und beendete den Satz nicht.

„Téa, bekommst du die Tür an deiner Seite auf? Meine ist verklemmt.“

„Ich versuch’s.“ Unter Anstrengungen drehte sie sich, wobei sie ihm ihr wohlgeformtes Hinterteil entgegenstreckte, und versuchte, die Tür zu öffnen. „Nein, das klappt nicht. Wahrscheinlich ist alles total verzogen.“

„Na gut. Dann nimm eins deiner Handys und versuch Hilfe herbeizurufen.“

„Ich weiß nicht, wo meine Tasche geblieben ist.“

Mühevoll veränderte er seine Position und unterdrückte einen Fluch, als sein Knie rebellierte. Das hatte ihm jetzt gerade noch gefehlt. Suchend tastete er überall herum, bis er die Tasche gefunden hatte und sie ihr gab.

„Da drinnen ist alles völlig durcheinander“, murmelte sie. „Jetzt hab ich eins. Oh, es ist unser Handy.“

Unser Handy. Wie gut sich das in seinen Ohren anhörte! „Na bestens.“

Sie wählte den Notruf, und kaum zwanzig Minuten später waren zahlreiche Hilfskräfte zur Stelle. Während die Sanitäter Téa untersuchten, unterhielt sich Luc mit einem der Deputys, auf dessen Namensschild „Sandford“ stand. Gemeinsam schritten sie den Weg ab, den das Auto genommen hatte. Ungläubig schüttelte der Beamte den Kopf.

„Das war eine fahrtechnische Meisterleistung. Ich glaube, das war der einzige Abschnitt auf der gesamten Straße hier, auf dem Ihr Manöver klappen konnte.“ Sandford wies in Fahrtrichtung. „Wären Sie da noch weitergefahren, dann wären Sie irgendwann den Abhang runtergerauscht. Ich hab mal einen Wagen gesehen, dem das passiert ist. Kein schöner Anblick.“

„Ich hatte keine andere Wahl, als ins Gebüsch zu fahren. Die Bremsen haben versagt.“

„Und das auf einer so gefährlichen Strecke.“

Die Strecke, die Conway für Téa vorgesehen hatte, wäre ebenso gefährlich gewesen, dachte Luc. Auf der einen Seite die Felswände, auf der anderen der Abgrund mit dem Pazifik. „Ich möchte, dass der Wagen durchgecheckt wird“, sagte er, warf einen Blick über die Schulter und verzog das Gesicht. „Oder das, was davon noch übrig ist.“

Sandford sah ihn skeptisch an. „Meinen Sie, jemand hat sich an den Bremsen zu schaffen gemacht?“

„Sagen wir … ich möchte auf Nummer sicher gehen.“

„Geht in Ordnung, Mr Dante. Ich lasse das Wrack beschlagnahmen und durch die Mangel drehen.“

„Und je weniger Miss de Luca von der Sache erfährt, desto besser.“

Sandford zuckte mit den Achseln. „Es gibt ja auch keine Erkenntnisse. Noch nicht.“ Mit einem Kopfnicken wies er in Richtung Krankenwagen. „Ich würde Ihnen dringend raten, Ihr Bein untersuchen zu lassen. Ein paar Meilen weiter gibt’s ein kleines Krankenhaus. Die Sanitäter bringen Sie bestimmt dorthin, und Sie sollten das Angebot annehmen.“

Luc brachte nicht die Kraft auf zu widersprechen; allerdings erwiesen sich die nächsten Stunden als nicht besonders angenehm für ihn. Nachdem er und Téa gründlichst untersucht worden waren, ließ man sie endlich wieder gehen. Sie stellten fest, dass Sandford mittlerweile ihr Gepäck und ihre Habseligkeiten aus dem Autowrack geborgen und ins Krankenhaus gebracht hatte. Téa nutzte die Gelegenheit, eine SMS an ihre Schwestern zu schicken, dass sie gut angekommen war – wobei „gut“ in diesem Zusammenhang natürlich ein relativer Begriff war. Von dem Unfall erwähnte sie nichts. Eine der Krankenschwestern empfahl ihnen eine kleine Hotelanlage, wo sie die Nacht verbringen konnten, bevor sie sich am nächsten Tag um die Weiterfahrt kümmerten.

Die Inhaberin empfing sie mit offenen Armen und zeigte sich über ihren Unfall entsetzt. Sie gab ihnen ihr bestes Quartier, den Pavillon für Flitterwöchner, der romantisch unter Pinien gelegen war, und von dem man einen herrlichen Blick auf einen kleinen See hatte.

„Setzen Sie sich auf die Veranda und ruhen Sie sich aus. Wenn Ihnen das noch nicht genug Entspannung bringt – in dem Pavillon gibt’s jetzt auch einen Whirlpool. Wir haben ihn gerade frisch einbauen lassen, und Sie werden die Ersten sein, die ihn benutzen.“

„Das hört sich ja himmlisch an“, sagte Téa. Sie war sichtlich erschöpft.

Gemeinsam humpelten die beiden zum See hinunter. Luc schloss die Tür zum Pavillon auf und brachte das Gepäck hinein. Téa inspizierte als Erstes das Schlafzimmer, wobei das große Bett für sie von besonderem Interesse war. Schnell streifte sie ihre Schuhe ab und ließ sich aufs Bett fallen.

„Komm“, lockte sie Luc. „Hier ist jede Menge Platz.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Sofort legte er sich zu ihr und schloss sie fest in die Arme. Dann schlief er sofort ein.

7. KAPITEL

Als Téa ein paar Stunden später erwachte, spürte sie seine wohlige Wärme und ein Gefühl von innerem Frieden und Geborgenheit. Sie wagte nicht, die Augen zu öffnen, weil sie befürchtete, es könnte verschwinden. Wahrscheinlich wäre sie wieder eingeschlafen, hätte Luc sich nicht plötzlich bewegt.

„Dieses verflixte Knie“, murmelte er.

Sofort schoss sie hoch und sah ihn an. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nein, ich muss nur was einnehmen“, antwortete er, während er das schmerzende Gelenk massierte.

„Vielleicht würde dir ein Bad im Whirlpool guttun.“

Durch die halb geschlossenen Gardinen drang die Abendsonne und betonte das Lächeln auf seinem Gesicht. Die Art, wie er sie ansah, verriet seine Hintergedanken.

„Ich glaube schon. Aber nur, wenn du mit reinkommst.“

So schlecht schien es ihm ja nicht zu gehen! „Ich verstehe nicht recht, wie meine Anwesenheit deinem Knie helfen sollte.“

„Das würde mich von meinen Schmerzen ablenken“, erklärte er.

„Kann ich mir denken.“ Als sie aufstand, zuckte sie zusammen. Der ganze Körper tat ihr weh. „Vielleicht würde es uns beide von unseren Schmerzen ablenken.“

Schlagartig wurde er ernst. „Wo tut es dir denn weh? Sollen wir lieber noch mal zum Krankenhaus fahren?“

„Nein, nicht nötig“, versicherte sie ihm. „Nur ein paar Blutergüsse und so. Die haben mir in der Klinik schon gesagt, dass die Schmerzen sich noch verschlimmern können, bevor es besser wird. Ich glaube, ein schönes Entspannungsbad ist jetzt genau das Richtige.“

„Aber erst müssen wir was essen. Du weißt ja, wir hatten kein Mittagessen.“

„Das hört sich gut an. Aber – vierundzwanzig Stunden keinen Alkohol, haben die Ärzte gesagt.“

„Spielverderberin.“ Er musste gähnen. „Ob es hier irgendwo ein Restaurant gibt, das ins Haus liefert?“

„Ich rufe mal bei der Rezeption an und frage nach.“

Sie erfuhren, dass es in der Nähe eine Pizzeria gab, und nachdem Téa eine Bestellung aufgegeben hatte, verschwand sie schnell unter der Dusche. Sie überraschte nicht im Geringsten, dass Luc ihr plötzlich folgte. Zärtlich nahm er sie in die Arme, und sie ließ es sich gern gefallen.

„Eigentlich solltest du nicht hier sein.“

Inzwischen hatte er die Seife gefunden und strich ihren Rücken entlang. „Und wahrscheinlich sollte ich auch nicht dies hier tun …?“

Genüsslich stöhnte sie auf. „Nein, wahrscheinlich nicht. Jeden Moment könnte der Pizzabote kommen.“

Gefühlvoll fuhr er ihr über den Nacken. „Möchtest du vielleicht im Whirlpool essen?“

„Das ist bestimmt besser als unter der Dusche.“

Doch sie kamen gar nicht mehr dazu, den Whirlpool zu benutzen. Nachdem Luc den Pizzalieferanten bezahlt hatte, gingen sie mit dem Pappkarton ins Schlafzimmer. Téa setzte sich auf Lucs Schoß, fütterte ihn und ließ es sich ebenfalls schmecken. Kaum hatten sie ihren größten Hunger gestillt, landeten der Karton und auch ihre Bademäntel auf dem Fußboden.

„Das wollten wir doch nicht tun“, flüsterte sie, nachdem sie seine Schulter geküsst hatte, und bewegte sich langsam zu seinem Mund. „Jedenfalls nicht, solange wir zusammenarbeiten.“

„Wenn du es niemandem verrätst – ich sage es bestimmt keinem.“

„Dann hätten wir das Problem ja gelöst.“

Gefühlvoll bettete er sie auf das Laken und widmete sich ihr voll und ganz. Von der Dusche fühlte sich ihre Haut ganz weich an, allerdings war ihr Körper mit blauen Flecken übersät. Er küsste jeden einzelnen und wünschte sich insgeheim, er könnte damit ihre Schmerzen lindern. Doch dass sie einander so nahe gekommen waren, machte ihm auch Angst.

„Wärst du nicht gewesen …“

Genau dasselbe hatte er auch gerade gedacht. „Aber ich war ja da.“

„Habe ich mich schon dafür bedankt, dass du mir das Leben gerettet hast?“

„Das brauchst du nicht.“

Als sie ihn leidenschaftlich küsste, sank auch er aufs Bett, genoss die Wärme und Zärtlichkeit, die sie ihm so bereitwillig gab. Das Inferno baute eine ungeheure Spannung zwischen ihnen auf. Er musste diese Frau besitzen. Sie gehörte ihm und nur ihm.

Aber es ist nicht für immer, rief er sich ins Gedächtnis. Liebe, Heirat oder auch nur eine feste Beziehung – das war nichts für ihn. Das hatte ihm der Unfall vor fünf Jahren für alle Zeiten klargemacht. Dennoch … Im Moment war ihm das ziemlich egal.

Mit den Händen fuhr er über ihren wohlgeformten Körper. „Du bist einfach vollkommen“, raunte er.

„Komisch, genau das Gleiche wollte ich eben über dich sagen.“

Als sie ihn leicht an der Schulter stupste, verstand er sofort und legte sich auf den Rücken. Langsam und zärtlich glitt sie über ihn. Erst massierte sie ihm die Anspannung aus Schulter und Armen, dann fuhr sie ihm sanft mit den Fingerspitzen über die Brust. Ganz leichte Berührungen – und die pure Folter der Versuchung. Begierig streckte er die Arme nach ihr aus, aber sie wies ihn ab.

„Nicht so schnell“, protestierte sie. „Ich bin noch nicht fertig.“

„Aber ich. Jedenfalls sehr bald, wenn du so weitermachst.“

„Und ich dachte, du wärst so ein harter Bursche und könntest viel aushalten“, neckte sie ihn.

„Hatte ich eigentlich auch gedacht.“

„Dann reiß dich gefälligst zusammen, du zäher Typ.“

Sie fuhr mit ihrer Verführung fort, steigerte seine Erregung ins Äußerste. Mit den Händen packte er das Bettlaken, um nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren und Téa einfach an sich zu reißen. Und sie machte immer noch weiter, glitt immer tiefer, bis zu seinem Bauch.

Dort harrte sie aus, bis sie ihn dann auf die Art und Weise verwöhnte, wie er sie vor einiger Zeit verwöhnt hatte. Es war das Intimste, das er sich vorstellen konnte, unbeschreiblich und überwältigend. Noch nie hatte er sich einer Frau so ganz hingegeben, nie vollständig die Kontrolle über das abgegeben, was im Bett geschah. Niemals hatte er sich sicher genug gefühlt. Aber Téa hatte etwas ganz Besonderes …

Irgendetwas an dieser Frau brachte ihn dazu, sämtliche Vorsicht zu vergessen. Er spürte sie in seinem Herzen, in seinem Blut. Ihre Weiblichkeit überwältigte ihn, nahm ihn gefangen, und er wollte nie wieder von ihr lassen.

Mit heiserer Stimme schrie er auf, und sie antwortete ihm mit den intimsten Zärtlichkeiten, bis er sich nicht mehr zurückhalten konnte und wollte.

Anschließend lagen sie zusammengekuschelt da und schliefen ein.

Als er Stunden später erwachte, war es bereits Nacht geworden. Zärtlich drängte er sich an sie und weckte sie damit auf die schönste vorstellbare Weise. Vor Wollust aufseufzend, nahm sie ihn in sich auf. Gemeinsam erreichten sie den Höhepunkt.

Dann fielen sie wieder in tiefen Schlaf – zwei, die eins geworden waren.

„Nein!“

Téa schoss aus dem Bett hoch. Das Herz schlug ihr vor Schreck bis zum Hals. „Luc?“

Unruhig wälzte er sich hin und her. Ganz offensichtlich hatte er einen Albtraum. „Nein, das tue ich nicht!“

Sollte sie ihn berühren? Vielleicht würde er in Panik um sich schlagen, sie hatte einmal gelesen, dass so etwas durchaus vorkommen konnte. Daher verzog sie sich lieber auf die andere Seite des Bettes und rief: „Wach auf, Luc. Du träumst nur schlecht.“

„Ich muss die Blutung stoppen.“

Erschrocken zuckte sie zurück. „Luc“, rief sie noch lauter. „Komm endlich zu dir!“

Zu ihrer Erleichterung erwachte er endlich. Wie benommen fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht, dann fiel die Anspannung von ihm ab. „Oh Mann.“

„Hattest du einen Albtraum?“, fragte sie so unbeteiligt wie möglich.

„Ja.“ Er stützte sich auf den Ellbogen und blinzelte zum Nachttisch hinüber. „Kannst du sehen, wie spät es ist?“

„Kurz vor acht.“ Und zögernd fügte sie hinzu: „Möchtest du darüber reden?“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Ob der Whirlpool noch eingeschaltet ist?“

Ihre Frage hatte er nicht beantwortet. Oder vielleicht doch. „Eigentlich müsste er noch laufen.“

Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Dann lass uns doch mal nachsehen.“

Sie schnappten sich ihre Bademäntel und gingen hinaus in die kühle Morgenluft. Der See lag ruhig da, man hörte nur ein paar Vögel zwitschern. Da das Gelände durch einen Zaun vor neugierigen Blicken geschützt war, konnten sie sich frei und unbeobachtet fühlen. Zitternd stiegen sie in den dampfenden Whirlpool.

Beide seufzten genüsslich auf, als das warme Wasser ihre Haut berührte. Luc drückte auf einen Knopf, und das Wasser begann zu sprudeln. Zufrieden zog er Téa zu sich und setzte sie auf seinen Schoß, und sie lehnte sich entspannt an seinen Brustkorb. Dieses Wohlgefühl ist nicht zu überbieten, dachte sie. Schweigend saßen sie da, genossen die herrliche Aussicht – und einander.

Schließlich nahm sie all ihren Mut zusammen und gestand ihm: „Ich habe manchmal auch Albträume.“ Nachdenklich hielt sie einen Moment inne, bevor sie weitersprach. „Nicht einfach nur schlechte Träume, sondern ganz üble, wo man schweißgebadet hochschreckt und schreit.“

„Ja, das kenne ich. Ist es wegen deiner Eltern?“

Sie überraschte nicht, dass er die Ursache blitzschnell herausgefunden hatte. „Genau. Es war nämlich meine Schuld …“

„Was ist denn passiert?“

Ihr fiel es sichtlich schwer, darüber zu sprechen. „Ich war zu einer Party gegangen, die meine Eltern mir verboten hatten. Sie fanden es heraus und wollten mich abholen. Sie waren schon kurz vor dem Haus, als eins der Mädchen schrie, dass die Polizei im Anmarsch wäre. Der Junge, mit dem ich da war, sprang in sein Auto, wollte wegfahren. Natürlich war er betrunken.“ Sie senkte den Blick. „Dann ging alles ganz schnell. Er hatte sie nicht gesehen, und sie konnten nicht rechtzeitig ausweichen.“

„Das tut mir sehr leid.“

„Willst du mir gar nicht sagen, dass es nicht meine Schuld war?“

„Das weißt du doch längst“, erwiderte er zu ihrer Überraschung. „Aber jetzt verstehe ich, warum du für deine Stiefschwestern die Mutterrolle übernimmst. Warum du dich verpflichtet fühlst, das Wohl deiner Familie immer hinter deine eigenen Bedürfnisse zu stellen. Und so wird es immer weitergehen. Jedenfalls solange du nicht bereit bist, dir selbst zu vergeben.“

Ihre Augen schimmerten feucht. „Was ist mit dir? Wofür gibst du dir die Schuld?“

Luc seufzte auf. „Jetzt muss ich wohl die Wahrheit sagen, was?“

„Das erwarte ich von dir. Ich vermute mal, dass es irgendwie mit deinem kaputten Knie zusammenhängt …?“

„Stimmt. Dabei ist es passiert.“

„Es muss schlimm gewesen sein, wenn du immer noch Albträume davon hast.“

Er hielt sie ganz fest. „Schlimm ist gar kein Ausdruck.“

„Wenn du lieber nicht darüber sprechen möchtest …“

„Du hast über dein Problem geredet. Dann muss ich es jetzt auch tun.“ Er sammelte sich kurz, dann fuhr er fort: „Nach meiner Militärzeit habe ich meine eigene Sicherheitsfirma aufgemacht. Wir hatten uns auf Personenschutz spezialisiert.“

„Sicher ein gefährlicher Job.“

„Nein, ein langweiliger“, korrigierte er sie, „aber ganz selten auch mal furchtbar.“

„Verstehe. Und das war eins der furchtbaren Erlebnisse.“

„Es war das furchtbare Erlebnis.“

„Was ist denn passiert?“

„Eines Tages wollte ein Ehepaar unsere Dienste in Anspruch nehmen. Sonya und Kurt Jorgen.“ Er schluckte. „Sie hatten ein Kind, ungefähr fünf Jahre alt. Kurt wollte meine Hilfe, damit sie eine Zeit lang untertauchen konnten. Ich habe gleich gemerkt, dass da irgendwas nicht stimmte. Natürlich habe ich nachgebohrt, aber er wiegelte alles ab. Er meinte nur, sie wären dabei, ihr Leben neu zu ordnen, und wollten eine Weile weit weg von allem sein.“

Sie musste Luc recht geben. Da stimmte eindeutig etwas nicht.

„Und wie hat Kurt erklärt, dass er dafür einen Leibwächter brauchte?“

„Er sagte, er hätte eine Menge Geld. Wenn er eine Zeit lang verschwände, würde ihn das angreifbar machen. Den Schutz würde er nur benötigen, bis sie sich irgendwo niedergelassen hatten. Ich sollte ihm zeigen, wie man für ein paar Monate untertaucht.“

„Aber das stimmte so nicht …?“

„Nein, natürlich nicht. Wie ich erst später erfuhr, hatte er auf der Arbeit etwas gesehen, das er nicht sehen durfte. Kriminelle Machenschaften. Aber das verschwieg er mir. Als ich mit der Familie im Auto saß – wir waren gerade dabei, in die Stadt zu fahren, in der sie ihr neues Leben beginnen wollten –, holten uns die Helfershelfer von Kurts Arbeitgeber ein und drängten uns mit ihrem Wagen von der Straße. Na ja … und leider habe ich damals nicht geschafft, was mir gestern gelungen ist.“

„Ein mutwillig herbeigeführter Unfall“, flüsterte sie betroffen.

„Ganz genau. Der Ehemann war sofort tot.“ Wieder musste Luc schlucken. „Das Kind auch. Sonya war schwer verletzt. Die Dunkelmänner waren bei dem Unfall ebenfalls verunglückt und stellten deshalb keine Bedrohung mehr dar, aber die waren mir in diesem Moment sowieso völlig egal. Ich wollte nur Sonyas Leben retten.“

„Aber … sie ist dann auch gestorben …?“

„Nein, ich konnte sie retten.“ Er hielt einen Moment inne, bevor er weiterredete. „Das Furchtbare ist – sie wollte gar nicht gerettet werden, weil sie instinktiv spürte, dass ihr Mann und ihr Sohn nicht überlebt hatten. Sie flehte mich an, sie sterben zu lassen, damit sie bei ihnen sein könnte.“

Erschüttert hielt Téa ihn an sich gedrückt. „Oh, Luc.“

Sie spürte, dass ihre Berührung ihm guttat, aber auch, dass er immer noch nicht bereit war, sich ihr hundertprozentig zu öffnen. „Ich habe die Frau dann am nächsten Tag im Krankenhaus besucht. Sie wurde so hysterisch, dass die Ärzte ihr eine Beruhigungsspritze geben mussten. Völlig außer sich schrie sie mich an, dass sie mich hassen würde und ich sie hätte sterben lassen müssen.“

„Oh, das tut mir so leid. Sie war vor Kummer nicht bei Sinnen.“ Forschend blickte Téa ihn an. „Das ist dir doch klar, oder?“

„Natürlich. Genauso, wie es mir klar ist, dass es nicht meine Schuld war, dass sie ein Vierteljahr später einen Selbstmordversuch unternahm.“ Er klang jetzt noch verbitterter. „Man konnte sie aber noch retten.“

„Und wie ging es mit ihr weiter?“

„Ich weiß es nicht.“ Berührt schloss er die Augen und schüttelte den Kopf. „Ich habe Angst, mich danach zu erkundigen.“

„Du glaubst … dass sie tot ist, nicht wahr?“

Ratlos zuckte er mit den Schultern. Sein Blick war kalt und distanziert. „Wenn ein Mensch unbedingt sterben will, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass er es letzten Endes auch schafft.“

„Du hast alles richtig gemacht“, versicherte sie. „Das weißt du doch, oder? Es war nicht deine Schuld.“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie oft ich darüber nachgegrübelt habe. Alles hätte anders laufen können. Wenn der Ehemann mir von Anfang an die ganze Wahrheit gesagt hätte. Wenn ich früher auf die Bremse getreten hätte. Oder später. Hätte ich nach links gesteuert statt nach rechts. Aber im Endeffekt ist es doch so …“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich habe den Job angenommen. Menschen sind gestorben. Ende der Geschichte. Anschließend habe ich das Unternehmen aufgelöst und bin in die Dienste von Dantes Kurierdienst getreten.“

Das war noch nicht alles, das spürte sie. Der Vorfall hatte ihn bis ins Innerste erschüttert, und die Wunden waren immer noch nicht verheilt, genau wie bei ihr. „Was verschweigst du mir?“

Kalt sah er sie an. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“

Sie fröstelte, obwohl das Wasser warm war. „Doch, das weißt du ganz genau.“ Da war sie sich absolut sicher. „An diesem Tag ist noch etwas passiert. Was war es?“

Erst zögerte er, aber dann antwortete er ihr mit ausdruckslosem Gesicht. „Na schön, vorher gibst du ja doch keine Ruhe. Es hatte nicht direkt mit dem Unfall zu tun – es war nur eine Entscheidung, die ich als Schlussfolgerung daraus getroffen habe. Genau wie du dich entschieden hast, deinen Schwestern die Eltern zu ersetzen.“

Ihre weiblichen Instinkte warnten sie, sie solle es gut sein lassen und nicht weiter nachhaken. Lieber schnell das Thema wechseln, etwas Launiges sagen, um die düstere Stimmung aufzuhellen. Aber das konnte und wollte sie nicht. Nicht, solange Luc noch diese unendliche Trauer in sich trug, die sein ganzes Leben vergiftete. Alles, was zwischen ihnen war, würde durch die schrecklichen Geschehnisse dieses Tages beeinflusst werden.

„Jetzt sag es“, drängte sie ihn. „Sag mir, welche Entscheidung du getroffen hast.“

„Ich habe beschlossen, niemals zu heiraten.“

Mit diesen Worten erhob er sich abrupt aus dem Whirlpool, trocknete sich flüchtig ab, schlüpfte in seinen Bademantel und reichte ihr ihren.

„Dann wäre unser Bad wohl beendet“, stellte sie so sachlich wie möglich fest.

„Wir haben schließlich mit Frühstück gebucht, da möchte ich auch etwas davon haben. Die Pizza war zwar lecker, aber ewig hält sie ja auch nicht vor.“

Ein Blick in Lucs Gesicht überzeugte Téa davon, dass es besser war, nicht darüber zu diskutieren. Schnell stellte sie den Whirlpool ab, stieg aus dem Wasser und hüllte sich in den Bademantel. Nachdem Luc in den Wohnbereich gegangen war, griff er zum Telefon. Téa wartete, während er mit der Besitzerin sprach.

„Sie haben guten Service und servieren uns das Frühstück hier“, erklärte er, nachdem er das Telefonat beendet hatte.

„Dann sollten wir uns lieber rasch anziehen.“

„Nachher organisiere ich uns erst mal einen Mietwagen. Und wir müssen uns noch darüber einig werden, ob wir noch eine Nacht bleiben oder gleich zurückkehren.“

Er sprach ganz ruhig, als ob er der vorhin verkündeten Entscheidung keinerlei Bedeutung beimaß. Vielleicht war sie für ihn ja auch nebensächlich. Aber Téa, die viel auf Logik hielt, verstand einfach den Zusammenhang zwischen dem Vorfall und seinem Entschluss nicht. Doch jetzt war wohl kaum der richtige Zeitpunkt, das Thema zu vertiefen. Sie ging ins Schlafzimmer, um sich anzuziehen. Luc bestellte gerade telefonisch den Mietwagen, als ein Hotelangestellter mit einem großen Tablett auftauchte.

„In der Küche steht eine Kaffeemaschine“, sagte Luc zu Téa. „Ich mache uns eine Kanne fertig. Oder hättest du lieber Tee?“

„Nein, nein, Kaffee ist schon in Ordnung.“

Sie frühstückten auf der Terrasse, wo es inzwischen schon angenehm warm geworden war. Anschließend entspannten sie sich bei einem zweiten Kaffee.

„Na los“, sagte Luc zu ihrer Überraschung plötzlich. „Frag schon.“

„Also schön“, erwiderte sie, als würde es sie nicht besonders interessieren, obwohl er ihr das sicherlich nicht abkaufte. „Was hat der Unfall mit deiner Entscheidung zu tun, niemals zu heiraten?“

Einen Augenblick lang zögerte er. „Zunächst mal musst du meine Welt verstehen“, begann er dann. „Die Welt der Dantes. Primo und Nonna. Meine Eltern. Meinen Onkel und seine katastrophale Ehe.“

„Tut mir leid, ich kann dir schon jetzt nicht folgen“, unterbrach ihn Téa. Plötzlich runzelte sie die Stirn. „Moment mal – geht es um das Inferno?“

„Ja.“ Er schenkte sich und ihr Kaffee nach. „Mein Leben lang hat man mir von dem Inferno erzählt. Mir kam es schon zu den Ohren raus.“

„Aber Luc, das ist doch nur eine Geschichte“, warf Téa lachend ein. „Eine nette Legende, die in deiner Familie kursiert, mehr nicht.“

Ernst schüttelte er den Kopf. „Für die Dantes ist es mehr als eine Legende. Du hast doch meine Großeltern erlebt. Sie werden bald achtzig und sind immer noch ganz wild aufeinander. Bei meinen Eltern ist es genauso. Auch bei meinen Cousins. Und alle, alle behaupten, es läge an diesem verflixten Inferno.“

„Aber was ist mit deinem Onkel?“, fragte Téa. „Du hast doch gesagt, seine Ehe war eine Katastrophe. Beweist das nicht, dass das Inferno nicht immer funktioniert?“

Verbittert lachte er auf. „Ganz im Gegenteil, die Geschichte von Onkel Dominic bestätigt das alles noch. Er hat nämlich nicht aus Liebe geheiratet, obwohl er unsterblich in eine seiner Schmuckdesignerinnen verliebt war und eine heiße Affäre mit ihr hatte. Stattdessen hat er Tante Laura geheiratet – weil sie reich war. Primo hat ihn gleich gewarnt, dass das in einer Katastrophe enden würde. Und so ist es dann auch gekommen. Onkel Dominic und meine Tante sind vor Jahren bei einem Bootsunfall gestorben, zu einem Zeitpunkt, als sie erwogen, sich scheiden zu lassen. Ich vermute mal, dass er sich letztlich doch noch dazu entschlossen hatte, die Schmuckdesignerin zu heiraten. Als mein Onkel und meine Tante starben, haben meine Großeltern Sev und meine Cousins aufgenommen und großgezogen.“

„Oh, Luc, das ist ja eine furchtbare Geschichte.“

„Diesen Vorfall haben natürlich alle als Bestätigung der Legende angesehen. Aus einer netten Märchenerzählung … wurde die Wahrheit.“

„Aber natürlich ist es nicht die Wahrheit“, beharrte sie.

Er ergriff ihre Hand und verschränkte sie mit seiner. „Wirklich nicht?“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. „Luc, das ist doch …“ Sie setzte neu an. „Hör zu, was wir erleben, ist eine ungeheure körperliche Anziehung, mehr nicht. Alles andere wäre unlogisch.“

„Freut mich, dass du das so siehst“, erwiderte er und spürte schon wieder heftiges Verlangen in sich aufsteigen. „Denn dabei wird es auch bleiben. Ich werde mich wegen irgendwelcher Familien-Ammenmärchen nicht zu einer Ehe drängen lassen, die ich überhaupt nicht will.“

„Niemand drängt dich zu irgendwas“, erklärte sie.

„Nein?“ Abrupt ließ er ihre Hand los und lehnte sich zurück. „Eigentlich hätte es mir schon früher auffallen müssen, aber irgendwas stimmt nicht. Warum wurde ich zum Beispiel als dein Leibwächter angeheuert?“

„Na, weil ich oft so gedankenverloren bin, dass ich zu Unfällen neige.“

„Merkwürdig. Wir sind jetzt schon eine ganze Zeit zusammen, und nichts dergleichen ist passiert.“

„Ja, aber gleich am ersten Tag auf dem Zebrastreifen …“

„Richtig, das hat mich auch beunruhigt“, stimmte er ihr zu. „Aber wie viele Unfälle hat es seitdem gegeben?“

„Keinen. Aber ich dachte, das läge daran, dass du da warst.“ Sie runzelte die Stirn. „Jetzt, wo ich es laut sage – das ergibt überhaupt keinen Sinn, oder?“

„Kein bisschen. Deswegen ist mir der Verdacht gekommen, dass wir nur aus einem einzigen Grund zusammengeführt wurden.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du glaubst doch nicht etwa wegen des Infernos? Wie sollte denn jemand darauf kommen, dass ausgerechnet wir zusammengehören?“

„Das Gleiche habe ich auch gedacht. Aber dann ist mir wieder eingefallen, dass wir uns ja schon mal getroffen haben. Erinnerst du dich?“

„Das ist doch Ewigkeiten her“, konterte sie und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wir waren noch Kinder.“

„Vielleicht macht das keinen Unterschied. Lazz und Ariana haben sich auch schon als Kinder kennengelernt. Primo behauptet, dass Onkel Dominic bereits damals Vorzeichen des Infernos bei ihnen erkannt hat. Was zur Folge hatte, dass er und Arianas Vater sofort eine Ehevereinbarung für die beiden trafen.“

„Du machst Witze.“

„Absolut nicht.“

„Ach so, und du vermutest, dass deine Eltern oder deine Großeltern etwas Ähnliches zwischen uns bemerkt haben? Wie sollte das denn gehen? Wir haben damals doch kaum zwei Worte miteinander gewechselt. Schon auf den ersten Blick konnten wir uns nicht ausstehen.“

„Und weißt du nicht mehr, warum?“

Angestrengt dachte sie an diesen für sie so unangenehmen Sommer zurück. „Doch … du hast mich dauernd genervt und geärgert.“

„Ich habe dich ‚gezappt‘, wie ich es nannte“, half er ihrer Erinnerung auf die Sprünge.

„Ja, richtig, jetzt fällt’s mir wieder ein. Du warst wie elektrisch aufgeladen. Und dann hast du mir immer aufgelauert, um mir einen Stromschlag zu verpassen, wenn ich am wenigsten damit rechnete.“ Sie kniff die Augen zusammen. „Ungezogener Bengel!“

„Denk mal genauer darüber nach“, drängte er sie. „Könnte man das nicht als Vorstufe, als Kinderversion dessen auffassen, was wir als Erwachsene erlebt haben, als wir uns zum ersten Mal berührt haben?“

„Moment. Ich dachte, du glaubst nicht an das Inferno.“

„Tue ich auch nicht.“

„Aber …“

„Aber meine Eltern und meine Großeltern glauben fest daran, hundertprozentig.“

Empört stellte sie ihre Tasse ab. „Und wegen dieser elektrischen Schläge …“

Er nickte. „Ich glaube, sie gingen davon aus, dass wir das Inferno erlebten. Primo hat mich zur Seite genommen und mir befohlen, dich für den Rest der Ferien nicht mehr anzurühren, ja, dir nicht mal nahe zu kommen. Und da Primos Wort Gesetz ist …“ Luc zuckte mit den Schultern. „Ja, und so vergingen Jahre. Und dann, jede Wette, haben Nonna und Madam beschlossen, uns wieder zusammenzuführen – um zu sehen, ob etwas zwischen uns passiert. Deine Zerstreutheit kam ihnen als Vorwand gerade recht.“

„Na schön“, meinte Téa. „Gehen wir also mal davon aus, dass wir wegen der Sache am See vor all den Jahren in unserer jetzigen Situation sind. Das heißt aber noch lange nicht, dass wir uns auch erwartungsgemäß verhalten müssen. Davon mal abgesehen, verstehe ich immer noch nicht, was das Inferno mit dem Autounfall und deiner Entscheidung zu tun hat, niemals zu heiraten.“

„Die Dantes glauben: Wenn ein Paar durch das Inferno zusammengefunden hat, ist es eine ewige Liebe, eine Liebe fürs Leben.“

„Ist das nicht der Grundgedanke hinter jeder Heirat?“

„So war es zwischen den Jorgens. Das habe ich sofort gespürt, obwohl ich sie ja gar nicht so gut kannte. Eine glückliche Familie, Vater, Mutter, Kind, und sie haben sich sehr geliebt. Und im nächsten Augenblick … war die Frau allein. Als ihr Mann und ihr Sohn starben, war auch ihr Leben vorbei – nur, dass sie weiterlebte, am Boden zerstört. Alles, was folgen würde, war nur noch eine Qual für sie … so sehr, dass sie ihr Leben beenden wollte.“

„Und du hast Angst, dass dir dasselbe zustößt?“

„Sonya hat ihr Leben Kurt und ihrem Sohn gewidmet. Als sie nicht mehr waren, gab es für sie nichts mehr. Nach ihrem Empfinden war auch ihr Leben vorbei.“

„Aber du bist nicht Sonya“, wandte Téa ein.

„Allerdings nicht. Weil ich nämlich nicht bereit bin, so viel von mir selbst für einen anderen Menschen hinzugeben. Ich habe es bei Rafe und seiner Frau Leigh miterlebt. Er liebte sie aus ganzem Herzen, und als sie ihn verlassen hatte, war er am Ende. Nein, ich werde keine zweite Sonya. Und kein zweiter Rafe nach dem Scheitern seiner Ehe.“ Ernst sah er sie an. „Das heißt: Ich werde nicht heiraten.“

„Du liegst falsch, Luc. Bei dir geht es gar nicht um die Ehe – du hast beschlossen, nicht zu lieben. Ist eine komische Sache mit der Liebe.“ Sie schob die leere Tasse beiseite. „Du gehst davon aus, dass du sie kontrollieren kannst.“

„Kann ich auch.“

„Da bist du im Irrtum.“ Brüsk schob sie den Stuhl zurück und stand auf. „So leid es mir für dich tut – die Liebe sucht sich ihre Kandidaten aus. Und die können nichts dagegen tun.“

Mit diesen Worten wandte sie sich um und zwang sich, von dem fortzugehen, was sie sich am meisten auf der Welt ersehnte.

8. KAPITEL

Einige Stunden später wurde der Mietwagen gebracht, und Luc unterzeichnete die erforderlichen Papiere. Als die Besitzerin der Hotelanlage sie fragte, ob sie noch länger bleiben wollten, blickte Luc fragend zu Téa hinüber. „Deine Entscheidung“, erklärte er mit ausdruckslosem Gesicht.

Téa zögerte. „Ich weiß nicht, wie lange es dauert, bis wir den ehemaligen Herstellungsleiter gefunden und befragt haben. Außerdem geht Connie davon aus, dass ich mindestens zwei Tage weg bin, wenn nicht sogar drei. Wenn ich früher zurückkomme, merkt er, dass ich seine Anweisungen nicht befolgt habe.“

„Heute Nachmittag soll es ein Unwetter geben“, warf die Hotelbesitzerin ein. „Wenn das losgeht, sollte man lieber nicht auf der Gebirgsstraße unterwegs sein. Aber morgen früh ist wieder gutes Wetter angesagt.“

„Dann ist es entschieden“, erklärte Téa. „Wir bleiben. Das heißt, wenn der Pavillon nicht für jemand anderen reserviert ist.“

„Die nächsten Gäste kommen erst am Freitag“, erwiderte die Besitzerin strahlend. „Wir würden uns freuen, Sie bis dahin beherbergen zu dürfen.“

Bedauernd schüttelte Téa den Kopf. „Nein, eine zusätzliche Übernachtung wird reichen.“ Listig warf sie Luc einen vielsagenden Blick zu, der bedeutete: Du brauchst nur ein Wort zu sagen, und wir bleiben die ganze Woche. Aber er widerstand der Versuchung und schwieg. „In meinem Büro wartet jede Menge Arbeit auf mich“, ergänzte sie seufzend. „Außerdem muss ich mich um ein neues Auto kümmern.“

Luc war klar, dass die Kosten dafür ihr Budget stark belasten würden. „Darum kümmere ich mich.“

„Danke, nicht nötig“, entgegnete sie höflich, aber kühl.

„Das ist das Mindeste, was ich tun kann“, gab er mit ebenso kühler Höflichkeit zurück. „Ich habe dein Auto ja schließlich zu Schrott gefahren.“

Sie ließ die Bemerkung unbeantwortet und wandte sich an die Hotelbesitzerin. „Können Sie mir zeigen, wie ich nach Polk komme?“

Während die beiden über die Straßenkarte gebeugt waren, wartete Luc geduldig. Wenig später waren sie unterwegs. Als er Téa einen flüchtigen Blick zuwarf, fiel ihm auf, dass sie noch blasser als gewöhnlich war und die Zähne zusammenbiss.

„Ist mit dir alles in Ordnung?“, fragte er nach den ersten Haarnadelkurven. Er fuhr extra langsamer als erlaubt.

„Ich werd’s überleben.“

Kurz vor Mittag erreichten sie Polk, und Luc schlug vor, essen zu gehen, bevor sie den ehemaligen Herstellungsleiter aufsuchten. Schnell fanden sie ein gemütliches Restaurant.

„Wie heißt der Typ eigentlich, den du aufsuchen willst?“, fragte er, während sie aßen.

„Krendal. Douglas Krendal.“

„Weiß er, dass du kommst?“

Sie zögerte etwas. „Ich wollte ihn lieber überraschen. Allerdings habe ich vorher angerufen, um sicherzugehen, dass er zu Hause ist. Ich habe mich als Telefonverkäuferin aus einem Callcenter ausgegeben.“ Sie verzog das Gesicht und rieb sich das Ohr. „Mr Krendal kann recht laut werden und nimmt kein Blatt vor den Mund.“

„Das ist ja nur gut, wenn du etwas von ihm wissen willst.“

„Genau das hoffe ich auch.“ Etwas verlegen spielte sie mit ihrer Gabel. „Hör zu, Luc … ich möchte am liebsten unter vier Augen mit ihm sprechen. Wahrscheinlich ist er offener, wenn nicht noch eine dritte Person anwesend ist.“

„Mit anderen Worten … du willst mich nicht dabeihaben.“

„Ich wollte es etwas dezenter ausdrücken, aber … ja.“

„Kein Problem.“

„Ich hätte nicht damit gerechnet, dass du gleich einverstanden bist“, gab sie zu. „Eigentlich hatte ich erwartet, du bestehst darauf mitzukommen – wie bei Connies Anweisung.“

„Das mit deinem Cousin ist etwas anderes“, erwiderte er. „Dem traue ich nämlich nicht über den Weg. Deswegen habe ich mir geschworen, ganz dicht an dir dranzubleiben, wenn er seine Fäden zieht.“

„Fäden, an denen ich hänge, meinst du? Wie eine Marionette?“

„Wir werden sehen.“ Mit einem Blick auf ihren Teller fragte er: „Bist du fertig?“

„Ja.“ Mit einer schnellen Bewegung schob sie den noch halb vollen Teller beiseite. „Bringen wir die Sache hinter uns.“

Nach einigem Suchen fanden sie das an einem Hang gelegene Landhaus von Douglas Krendal etwas außerhalb von Polk. Luc hielt an der Einfahrt, Téa stieg aus und ging den Weg zur Eingangstür des Hauses zu Fuß. Aus der Ferne beobachtete Luc, wie sie anklopfte und sich dann die Tür öffnete.

Zunächst wirkte Krendal außerordentlich unwillig, aber dann erlag er zusehends Téas Charme. Schließlich ließ er sie herein.

Fünf Minuten waren vergangen, als plötzlich Lucs Handy klingelte. Auf dem Display sah er, dass es sein alter Freund war. „Ja, Juice“, stieß er anstelle einer Begrüßung knapp hervor. „Was hast du über Billings rausgefunden?“

„Über den Mann – oder über die Firma?“

„Kennst mich doch. Ich will alles wissen.“ Je länger er Juice zuhörte, desto mehr verfinsterte sich seine Miene. „Zum Teufel noch mal“, fluchte er vor sich hin, als der Freund seinen Bericht beendet hatte.

„Genau das habe ich auch gesagt. Was willst du dieser de Luca davon erzählen?“

„Alles.“

„Das wird ihr nicht gefallen.“

„Nicht gefallen? Sie wird fuchsteufelswild sein.“

„Gut, dass du ihr das beibringen musst – und nicht ich.“

„Feigling.“

„Es sind immer die Vorsichtigen, die überleben.“ Mit diesem Kommentar beendete Juice das Gespräch.

Etwa zwanzig Minuten später verließ Téa das Haus. Sie gab Krendal zum Abschluss noch die Hand und kam dann mit schnellen energischen Schritten auf das Auto zu. Nachdem sie auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte, knallte sie heftig die Tür zu.

„Dieser Mistkerl!“

Luc versuchte den Grad ihrer Erregung einzuschätzen und kam zu dem Schluss, dass sie kurz vorm Explodieren sein musste. „Ich vermute mal, mit Mistkerl meinst du Cousin Connie und nicht Mr Krendal.“

„Allerdings. Cousin Connie, diese Ratte.“ Sie machte eine herrische Handbewegung. „Fahr los, bitte. Vielleicht verraucht dabei mein Zorn etwas.“

Dabei wusste sie ja noch nicht mal alles. „Okay.“

Während der Rückfahrt herrschte Schweigen. Soll sie erst mal verarbeiten, was Krendal ihr mitgeteilt hat, dachte er. Vielleicht ist sie dann besser in der Lage, meine Neuigkeiten zu verkraften.

Dunkle Wolken, die Vorboten des angekündigten Unwetters, zogen auf, passend zu Téas Stimmung. Nach einem Blick auf die Uhr kalkulierte er die Zeit, die sie noch brauchen würden, und kam zu dem Schluss, dass sie die Hotelanlage noch trocken erreichen müssten.

Als er vor ihrem Pavillon einparkte, war der Himmel bereits nachtschwarz, aber es hatte noch nicht zu regnen begonnen. Schnell drängte er Téa hinein und schaltete das Licht an. Während er nach einer Taschenlampe oder Kerzen suchte, für den Fall, dass durch das Unwetter der Strom ausfiel, checkte Téa stirnrunzelnd ihre Handys.

„Stimmt was nicht?“

„Kein Empfang. Hoffentlich machen sich Madam und die Mädchen keine Sorgen.“ Und hoffnungsvoll fügte sie hinzu: „Vielleicht haben sie ja auch gar nicht versucht, mich zu erreichen.“

Er stellte einige Kerzen auf, die er im Küchenschrank gefunden hatte. „Für wie wahrscheinlich hältst du das?“

„Du hast recht, die Wahrscheinlichkeit geht gegen null.“ Sie seufzte auf. „Ich glaube, ich brauche einen Drink.“

„Du hast Glück“, sagte, während er den Kühlschrank inspizierte. „Weil hier meistens Flitterwöchner wohnen, haben sie eine Flasche Sekt deponiert, wahrscheinlich als kleine Aufmerksamkeit des Hauses. Was meinst du, dürfen wir schon wieder was trinken?“

Nach einem Blick auf ihre Armbanduhr nickte Téa. „Vierundzwanzig Stunden keinen Alkohol, hat der Doktor gesagt. Da sind wir gerade drüber.“

„Na wunderbar.“

Vorsichtig öffnete Luc die Flasche und goss zwei Plastikbecher voll. Téa nahm einen Schluck.

„Hm, gar nicht übel“, meinte sie überrascht. „Im Gegenteil, der ist richtig gut. Kommt er aus Kalifornien?“

„Ja, aus dem Napa Valley.“

„Na dann …“ Nachdem sie noch etwas getrunken hatte, erklärte sie: „Ich muss dir noch etwas sagen.“

„Über Krendal?“

„Nein. Es geht um den Abend, an dem wir wegen Rafes Geburtstagsparty bei Primo waren.“

„Verstehe. Du willst mir sicher erklären, warum du wirklich so durcheinander warst, als wir nach Hause fuhren. Warum du deine Energie plötzlich ausschließlich der Arbeit und dem Schutz deiner Familie widmen wolltest.“

„Genau. Hat dir Sev denn gar nichts davon gesagt?“

„Kein Sterbenswörtchen.“ Und dafür sollte er noch teuer bezahlen, schwor sich Luc. „Was war denn los?“

„Dein Cousin hat mir gesagt, dass unsere Produkte nicht mehr dem üblichen hohen Qualitätsstandard entsprechen.“

Das passte zu dem, was Juice ihm berichtet hatte. „Und deshalb also deine Unterredung mit Conway am Montagmorgen. Bin gespannt, was er dazu gesagt hat.“

„Er meinte, da läge ein Fehler vor, und er würde sich darum kümmern.“

„Und das hast du ihm abgekauft?“

„Quatsch, natürlich nicht. Der Typ kann genauso schlecht lügen wie ich.“

Luc lachte auf. „Liegt wahrscheinlich in den Genen.“

„Möglich. Auf jeden Fall hat er darauf bestanden, dass ich mich da raushalte. Als ich ihm dann klarmachte, dass ich ja das Unternehmen mit all den Missständen in ein paar Wochen übernehmen würde, hat er mich abgeblockt. Er meinte, dann könnte ich tun und lassen, was ich wollte, aber noch sei er der Boss. Er würde die Angelegenheit mit Sev besprechen. Und mir hat er verboten, überhaupt Kontakt zu deinem Cousin aufzunehmen.“

„Deswegen bist du so wütend aus seinem Büro gestürmt und hast dich anschließend gleich in die Akten gestürzt.“

„Ja, einiges war mir gleich merkwürdig vorgekommen. Und nachdem ich nun wusste, welche Probleme es gab, war mir klar, wonach ich zu suchen hatte.“

„Dein Cousin hat drastische Einsparungen vorgenommen. Was sich auf die Qualität auswirkte.“

Sie nickte. „Und obendrein hat er die Preise erhöht – für schlechtere Produkte. Schließlich ging mir auf, was mir zuerst nicht klar gewesen war. Wie gesagt, wir hatten von den Kunden höhere Preise verlangt, während unsere Herstellungskosten gesunken waren. Und jetzt kommt das Komische: Unsere Gewinne sind ungefähr gleich geblieben.“

Luc war zwar kein Experte in Betriebswirtschaft, aber auch so verstand er, dass da etwas nicht stimmen konnte. „Bei geringeren Herstellungskosten und höheren Verkaufspreisen hätten eure Profite in die Höhe schnellen müssen.“

„Das sollte man meinen“, stimmte sie ihm zu. „Normalerweise hätten wir ein dickes Plus schreiben müssen – wenn diese Extraprofite nicht in die Anschaffung neuer Maschinen geflossen wären. Auf dem Papier lässt sich das logisch nachvollziehen.“

„Ja.“

„Du siehst aus, als wäre dir gerade was klar geworden.“

„Stimmt. Erzähl mir erst, was Krendal gesagt hat, dann erkläre ich es dir.“

„Okay.“ Sie goss sich Sekt nach. „Douglas Krendal war unser Herstellungsleiter. Er behauptet, dass Connie ihn abserviert hat.“

„Weil es Krendal natürlich nicht entgangen ist, was bei Billings ablief“, mutmaßte Luc.

„Ganz genau. Wie er mir erzählte, hat er seinem Unmut lautstark Luft gemacht. Er hatte ja schon viele Jahre für meinen Großvater gearbeitet und war empört, dass Connie auf Kosten der Qualität drastische Einsparungen vornehmen wollte.“

„Und da hat Conway ihn gefeuert.“

„In den Ruhestand versetzt“, korrigierte sie. „Aber im Kern hast du recht. Er hat ihn auf dem schnellsten Wege rausgeekelt.“

Luc war klar, dass er Téa jetzt über seine Erkenntnisse reinen Wein einschenken musste. „Was ich dir jetzt sage, wird dir nicht gefallen“, begann er zögernd.

Plötzlich wirkte sie ungeheuer verletzlich. „Bitte gesteh mir jetzt nicht, dass du insgeheim für meinen Cousin arbeitest.“

Die Bemerkung kam so unerwartet, dass er lachen musste. „Nein, ich bin kein Spion“, erwiderte er sanft. Das schien ihre Stimmung wieder etwas zu heben. „Aber ich habe einen alten Freund von mir gebeten, mal ein bisschen hinter deinem Cousin herzuschnüffeln. Und was er rausbekommen hat, hört sich nicht gut an.“

Ermattet ließ sie sich auf einen Stuhl sinken. „Raus damit.“

„Kurz und knapp: Er ist pleite.“

„Wie kann das angehen?“, fragte sie erstaunt. „Zufällig weiß ich, was er für die Leitung von Bling bekommt – und das ist nicht wenig.“

„Ja, aber es ist ein Festgehalt. Wäre er der Eigentümer des Unternehmens, könnte er sich einen gewissen Prozentsatz der Profite auszahlen lassen. So aber bekommt er immer das Gleiche, höchstens vielleicht mal eine Bonuszahlung obendrauf. Offenbar hat er sein gesamtes Geld in die neue Firma gesteckt, die er in Kürze gründen will.“ Und nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Aber das ist noch nicht alles.“

„Hätte ich mir denken können“, meinte sie bedrückt.

„Ich glaube, ich weiß, was er vorhat.“

„Unterschlägt er Geld?“

„Nein, kein Geld. Maschinen.“

„Aha, die Maschinen, die er mit den Extragewinnen gekauft hat.“ Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Aber … das verstehe ich nicht. Wozu braucht er die?“

„Das ist jetzt nur eine Vermutung, aber ich glaube, er will ein Konkurrenzunternehmen zu Billings aufziehen.“

Téa holte tief Luft. „Die schlechte Ware, die Billings in letzter Zeit geliefert hat …“

„… verärgert eure Kunden, genau. Sodass er sie leicht zu seinem Unternehmen herüberziehen kann.“ Luc trank seinen Sekt aus. „Natürlich wird er dir das Familienunternehmen übergeben, er hat ja keine Wahl. Allerdings wird er dafür sorgen, dass es nur noch eine leere Hülle ohne großen Wert ist. Dann, wenn du kurz vor der Pleite stehst, weil alle Kunden zu ihm übergelaufen sind …“

„… will er als Retter auftreten und mir die Firma für billiges Geld abkaufen“, ergänzte sie seinen Satz. „Dann kann Connies neue Firma den Namen Billings übernehmen und besitzt alles, was mein Großvater ihm nicht vererbt hat. Das Geschäft, den Namen, das Geld.“

„Das vermute ich wenigstens.“

„Und ich vermute, dass du recht hast.“ Müde schloss sie die Augen und dachte nach. „Die Frage ist nur – wie kann ich ihn aufhalten? Er hatte alle Zeit der Welt, das Ganze einzufädeln. Und ich stehe noch viereinhalb Wochen auf Warteposition, bis ich die Firma übernehme. Wahrscheinlich kann er sich denken, dass ich nahe dran bin, ihm auf die Schliche zu kommen. Aber er kann noch über vier Wochen schalten und walten, wie er will, um seinen Plan zu Ende führen, während ich zum Zusehen verdammt bin.“

„Noch weiß er nicht, wie sehr du ihm bereits auf der Spur bist“, versuchte Luc sie zu beruhigen. „Und wir können die Zeit nutzen, um irgendwas zu unternehmen.“

Traurig schüttelte Téa den Kopf. „Nicht, solange er die Kontrolle über Bling hat. Könnte ich die Firma doch nur schon jetzt übernehmen …“ Plötzlich schien ihr etwas einzufallen. Mit kühl kalkulierendem Blick musterte sie Luc. Ein Blick, der ihm nicht gefiel. „Hm, es gäbe eine Möglichkeit, das Unternehmen sofort zu bekommen.“

„Na prima“, erwiderte er erstaunt. „Dann mach das.“

„Dazu brauche ich aber deine Hilfe.“

„Die hast du. Ich tue alles, was in meiner Macht steht.“

„Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest“, gab sie lächelnd zurück.

Ihr entschlossener Gesichtsausdruck machte ihm geradezu Angst. So hatte sie auch am Abend von Rafes Geburtstag ausgesehen.

„Ich traue mich ja kaum zu fragen, aber … was muss ich tun?“

„Ach, eigentlich ist es ganz einfach. Du musst mich nur heiraten.“

Ungläubig sah Luc sie an. „Wie bitte?“

„Du hast mich sehr gut verstanden“, erklärte sie und nahm nervös einen Schluck Sekt. „Ich möchte, dass du mich heiratest. Natürlich nicht für immer, nur vorübergehend.“

„Natürlich. Ist ja klar.“ Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

„Luc …“

„Ein Gespräch in dieser Richtung hatten wir schon mal“, unterbrach er sie barsch. Von draußen hörte man fernes Donnergrollen. „Welchen Teil von ‚Ich werde niemals heiraten‘ hast du denn nicht verstanden? Das ‚niemals‘ oder das ‚heiraten‘?“

„Hör mir erst mal zu und lass mich erklären. Das kannst du natürlich nicht wissen, aber in dem Testament gibt es noch eine Klausel. Wenn ich mindestens einundzwanzig bin und heirate, erbe ich Billings sofort.“

„Schön für dich. Dann wünsche ich dir viel Erfolg bei der Suche nach einem geeigneten Ehemann.“

„Ich glaube, du verstehst noch nicht ganz.“

„Oh, ich verstehe sehr gut“, erwiderte er scharf, „aber du offenbar nicht. Die Antwort, Miss de Luca, ist nicht nur Nein, sie heißt ‚Nein, nie im Leben‘.“

„Na gut, ich will mal versuchen, das nicht persönlich zu nehmen.“ Draußen blitzte es, und das elektrische Licht flackerte. „Siehst du denn nicht, dass das die ideale Lösung ist? Für uns beide, Luc.“

Verärgert verschränkte er die Arme vor der Brust. „Na, da bin ich ja mal gespannt. Und was hätte ich davon, wenn ich dich heirate?“

„Alle in deiner Familie glauben, dass das Inferno uns getroffen hat, richtig?“

„Ja, leider.“

„Also geben wir ihnen, was sie von uns erwarten.“ Es donnerte jetzt so laut, dass sie einen Moment wartete. „Sie sollen ihre Hochzeit bekommen. Nach ein paar Monaten, vielleicht einem halben Jahr, sagen wir ihnen dann, dass es zwischen uns nicht geklappt hat. Und dann lassen wir uns wieder scheiden.“

„Dantes lassen sich nicht scheiden.“

„Und was ist mit Rafe?“

„Der zählt als Witwer.“

„Oh, das wusste ich nicht. Tut mir leid.“

„Du brauchst dich bei mir nicht zu entschuldigen.“

„Ich glaube, wir kommen etwas vom Thema ab.“

„Keine Sorge, ich weiß genau, worauf du hinauswillst, Téa. Aber ich rate dir – lass es lieber.“

Verärgert wandte Luc ihr den Rücken zu und blickte in die Dunkelheit hinaus. Ein Blitz zuckte über den Himmel und spiegelte sich im See, dann folgte der Donner, der in den Bergen widerhallte. Insgeheim musste er sich eingestehen, dass ihr Vorschlag gar nicht mal so dumm war, aber er barg auch zahlreiche Fallstricke.

Zum Beispiel das Locken des Infernos, das mit jedem Tag, den er in ihrer Nähe verbrachte, stärker werden würde. Was, wenn er es irgendwann nicht mehr über sich bringen konnte, sie zu verlassen? Und es gab noch weitere Gefahren. Eine Schwangerschaft zum Beispiel.

Oder, Gott bewahre, Liebe.

In der Fensterscheibe sah er ihr Spiegelbild. Obwohl er wütend auf sie war, begehrte er sie.

Seufzend drehte er sich wieder zu ihr um. „Du glaubst also, wenn wir heiraten, eine gewisse Zeit warten und dann sagen, es hätte nicht geklappt, lässt meine Familie mich in Ruhe. Und du gehst davon aus, dass sie mich dann mit dem Inferno-Unsinn nicht mehr behelligen. Ist das dein Plan?“

Eifrig nickte sie. „Ganz genau. Sie glauben ja, ich wäre die Frau, die das Inferno für dich ausgesucht hat. Wenn unsere Ehe scheitert, werden sie kein zweites Mal von dir verlangen, dass du heiratest.

„Nein.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Die werden mich ständig bearbeiten, dass ich wieder mit dir zusammenkommen muss.“

„Oh“, meinte sie seufzend, „daran hatte ich nicht gedacht.“

„Weil du meine Familie nicht kennst.“

So schnell wollte sie nicht aufgeben. „Aber wenn ich anschließend noch mal heirate – dann ernsthaft –, sollte doch damit Schluss sein, oder? Dann lassen sie uns beide in Ruhe.“

„Ernsthaft heiraten?“, fragte er verblüfft.

„Kann doch sein“, erwiderte sie. „Das ist sogar sehr wahrscheinlich. Denn im Gegensatz zu dir habe ich keine Angst vor der Liebe. Ich habe doch deine Familie gesehen … und wie glücklich die Paare sind. Das hat mich nachdenklich gemacht. Warum sollte ich mich nicht verlieben und heiraten, wenn meine Familie erst finanziell abgesichert ist? Dann könnte ich eine Familie gründen wie Kiley und Francesca.“

Bilder von einer schwangeren Téa tauchten vor seinem inneren Auge auf, Bilder einer Téa, die sein Kind in sich trug. Doch plötzlich verschwammen sie, und er nahm sie anders wahr – es war nicht mehr sein Kind, sondern das einer anderen Person. Ihres Ehemannes. Ein Mann, der das Recht hatte, sie zu berühren. Mit ihr ins Bett zu gehen und jede Zärtlichkeit mit ihr zu teilen.

Und ein Kind mit ihr zu haben.

Und dann überkam es ihn. Wie von Sinnen lief er auf sie zu und schloss sie in die Arme.

„Luc“, sagte sie erstaunt und nach Luft ringend. „Was machst du denn da?“

„Du weißt doch immer alles. Reim es dir selber zusammen.“

In Windeseile trug er sie zum Bett hinüber und legte sie darauf. Dann gesellte er sich zu ihr und verschloss ihren Mund mit heißen Küssen. Wie im Fieberwahn entkleidete er sie und zog sich aus. Draußen donnerte es, und für den Bruchteil einer Sekunde erhellte ein Blitz die Szenerie. Ihr rotes Haar und ihre blaugrünen Augen erstrahlten förmlich im Aufflackern der Naturgewalt.

Der Sturm, der draußen tobte, übertrug sich auf ihn und sie, auf Mann und Frau, und in überbordender Lust fanden sie zusammen und wurden eins. Sie fanden ihren Rhythmus, bis sie kurz vor dem Höhepunkt waren.

Dann spürte Luc, wie Téa das höchste der Gefühle erreichte, hörte ihren heiseren Aufschrei und folgte ihr auf den Gipfel der Glückseligkeit. Auch er schrie, rief ihren Namen. Danach schloss er sie in seine Arme, sanft und zärtlich. Hier gehörte sie hin.

Schwer atmend lagen sie eng umschlungen da, waren immer noch eins, und er spürte ganz deutlich ihr pochendes Herz.

Dann schlief er ein.

Als Téa am nächsten Morgen erwachte, fühlte sie sich wohler als je zuvor in ihrem Leben. Sie hatte keine Ahnung, was in Luc gefahren war. Viel Gelegenheit zum Fragen hatte er ihr nicht gegeben. Sie konnte nur hoffen, dass es wieder geschehen würde – und zwar schon möglichst bald.

Als sie sich reckte, wurde auch Luc wach. „Ob der Whirlpool draußen noch ganz ist?“

Zärtlich kuschelte sie sich an ihn und freute sich, dass er sie ganz eng an sich zog. „Ich glaube nicht, dass das Unwetter ihn kaputt gekriegt hat.“

„Regnet es noch?“

„Ich höre nichts. Und was da durch die Gardinen dringt, sieht wie strahlendster Sonnenschein aus.“

„Na dann los, du kleiner Faulpelz“, neckte er sie und sprang aus dem Bett. „Lass uns noch baden, bevor wir aufbrechen.“ Und schon zog er sie mit sich.

„Aber … was ist mit unseren Bademänteln?“

„Brauchen wir nicht. Hier sieht uns ja keiner.“

Als sie gut gelaunt im Whirlpool herumplanschten, zuckte Téa plötzlich erschrocken zusammen. „Ich glaube, ich habe im Pavillon etwas gehört.“ Sie stand auf, um einen Blick zu erhaschen, doch besann sich dann eines Besseren und tauchte wieder ins Wasser ein. „Was machen wir, wenn es ein Hotelangestellter mit dem Frühstück ist?“, flüsterte sie nervös.

„Dann wird sich hier jemand ganz schön schämen“, erwiderte Luc lächelnd. „Aber nicht ich.“

Nun hörte sie die Stimmen. Stimmen, die näher kamen. Mit vor Schreck weit aufgerissenen Augen sah sie, wie Madam auf die Veranda trat, gefolgt von ihren drei Stiefschwestern. Ihre Großmutter stieß einen spitzen Schrei aus.

„Madre di Dio
! Nicht hinsehen, Mädchen!“

Aber natürlich schauten sie hin.

9. KAPITEL

Luc öffnete die Tür des Mietwagens, ließ Téa einsteigen und schloss sie wieder. Dann setzte er sich ans Steuer, ließ den Motor aber noch nicht an.

„Wie hat Madam uns gefunden?“, fragte er unvermittelt.

„Offenbar hat die Schadensregulierungsabteilung meiner Versicherung bei uns zu Hause angerufen, um irgendwelche Fragen zu klären. Madam hat den Anruf entgegengenommen und war natürlich in heller Aufregung. Sie hat dann versucht, mich übers Handy zu erreichen, aber wie du ja weißt, hatten wir keine Verbindung. Da hat sie natürlich das Schlimmste befürchtet. Dass wir bei dem Unfall verletzt worden wären – oder noch Übleres.“ Sie verdrehte die Augen. „Was natürlich Unsinn ist, denn wenn ich in der Lage war, die Versicherung über unseren Unfall zu informieren, konnte es mir nicht so schlecht gehen. Aber Madam denkt halt nicht immer ganz logisch.“

„Das erklärt immer noch nicht, wie sie uns gefunden hat.“

Téa zuckte mit den Schultern und schnallte sich an. „Wahrscheinlich durch eine Information der Versicherungsgesellschaft. Du erinnerst dich doch, dass ich dem Schadensregulierer den Standort des Fahrzeugs mitteilen musste. Den hat er sicher an Madam weitergegeben, und sie wird dann das nächste Krankenhaus angerufen haben. So hätte ich’s jedenfalls gemacht. Und von dort aus ist sie wahrscheinlich auf unser Hotel gestoßen.“ Und stirnrunzelnd fügte sie hinzu: „Schöner Schlamassel.“

„Tja. Wir sind jung, aber man darf nicht vergessen, dass diese älteren Herrschaften noch andere Wert- und Moralvorstellungen haben. Wir beide nackt im Whirlpool – das fand Madam bestimmt nicht so lustig.“

„Du warst ja nicht dabei, aber ich durfte mir einiges von ihr anhören.“

„Wie schlimm war’s?“

„Ich schätze mal, mindestens ebenso schlimm wie dein Telefonat mit Primo.“

„Verflixt.“

Entnervt seufzte sie auf. „Und was hat dein Großvater gesagt?“

Er beobachtete sie genau, weil er gespannt auf ihre Reaktion war. „Er hat mir klargemacht, dass wir ab sofort offiziell verlobt sind.“

„Was? Du machst Witze.“

„Schön wär’s ja, aber das ist mein voller Ernst. Hast du irgendwelche Vorschläge, wie wir aus dieser verfahrenen Situation wieder herauskommen?“

„Die einfachste Lösung ist: Sag deinem Großvater, dass das überhaupt nicht infrage kommt.“

„Ha! Da kennst du meine Familie aber schlecht.“ Er ließ den Motor an.

„Das war’s also?“, fragte sie mutlos. „Wir müssen jetzt heiraten?“

„Wolltest du das nicht sowieso?“

„Ja, sicher, aber doch nicht so.“ Störrisch verschränkte sie die Arme. „Wir müssen die ganze Sache logisch und sachlich betrachten, Luc. Dich kann doch niemand zwingen, mich zu heiraten.“

„Ach nein, wirklich nicht? Und was hat Madam gesagt, nachdem sie uns nackt im Whirlpool erwischt hat, nach einer Nacht voll heißer Leidenschaft?“ Theatralisch hielt er sich die Hand ans Ohr. „Wie war das? Ich habe dich leider nicht verstanden.“

Verlegen räusperte Téa sich. „Sie … sie ist sehr enttäuscht.“

„Das bin ich auch. Ich hatte im Pool noch einiges mit dir vor.“

„Obendrein meinte sie, das sähe mir so gar nicht ähnlich. Ich hätte selbstsüchtig und impulsiv gehandelt. Und das Schlimmste: Ich würde den Mädchen ein schlechtes Beispiel geben.“

„Diese drei Hexen, die du wohlwollend deine Schwestern nennst, können sich an dir wohl kaum noch ein schlechtes Beispiel nehmen. Dafür sind sie doch schon viel zu verrucht. Vor allem dieses Gothic-Girl.“

„Sie heißt Katrina. Und diese schwarze Schminke und Kleidung – das ist doch nur eine Phase, die sie durchläuft.“

„Furchterregend.“

„Quatsch, ist sie nicht. Sie ist ein tolles Mädchen. Alle meine Schwestern sind tolle Mädchen.“

„Klar doch, vor allem die eine, die mich mit ihren Blicken ausgezogen hätte, wenn ich nicht schon nackt gewesen wäre. Ich schwöre dir, hättest du uns nur eine Minute allein gelassen, dann hätte sie mir ihre Zunge in den Hals gesteckt.“ Téa wollte etwas erwidern, aber sein Blick brachte sie zum Schweigen. „Ja, ja, ich weiß schon, was du sagen willst. Ich soll es nicht persönlich nehmen. Weil sie sich allen Männern gegenüber so verhält.“

„Davida ist nun mal ein bisschen abenteuerlustig“, gab sie beleidigt zurück.

„Ach, so nennt man das jetzt? Für meinen Geschmack ein bisschen zu abenteuerlustig. Die armen Männer, die nicht bei drei auf den Bäumen sind.“

Téa seufzte bedrückt, und in diesem Moment kam sich Luc richtig schlecht vor. Sie konnte schließlich nichts dafür, dass ihre Schwestern solche Teufelsbraten waren. Oder dass es ihnen bei der Erziehung an einer festen Hand gefehlt hatte. Obwohl sie ja bereitwillig die Schuld dafür bei sich selbst suchte, genau wie für den tödlichen Unfall ihrer Eltern.

„Ich wüsste schon eine Lösung für den ganzen Schlamassel“, erklärte er plötzlich.

„Na, da bin ich aber gespannt.“

„Wir verfrachten deine Schwestern zu Primo und Nonna. Meine Großeltern bringen sie garantiert binnen einer Woche auf Kurs. Dann schnappen wir uns Cousin Connie, fesseln und knebeln ihn und verstecken ihn in irgendeinem alten Wandschrank, damit du sofort die Führung von Bling übernehmen kannst.“

Sie lächelte zaghaft. „Und was ist mit unserer bevorstehenden Hochzeit? Hast du auch eine Idee, wie wir diese Kleinigkeit aus der Welt schaffen?“

„Nein, ich muss zugeben, da hast du mich kalt erwischt. Keine Ahnung, was wir da machen sollen.“

„Ich wüsste was.“

„Dann raus damit.“

„Ich werde ganz einfach mit Primo reden, wenn wir zurück in San Francisco sind. Ich werde ihm erklären, dass alle die falschen Schlüsse gezogen haben.“

„Die falschen Schlüsse“, wiederholte er spöttisch. „Nackt plus Whirlpool – was soll man denn daraus sonst schließen?“

Téa verzog das Gesicht. „Obendrein musste die Hotelbesitzerin Madam natürlich auch noch auf die Nase binden, dass wir im Flitterwochen-Pavillon abgestiegen waren. Zuerst dachte sie, wir hätten blitzschnell heimlich geheiratet; das hätte ihr sogar noch gefallen. Aber als sie dann herausbekam, dass dem nicht so war …“

„Ich schätze, da wurde die Unterredung etwas unangenehmer.“

„Das kann man wohl sagen.“

Als Lucs Handy klingelte, zog er es aus der Hosentasche und gab es Téa. „Schaust du bitte mal nach, wer dran ist?“

Sie klappte es auf. „Es ist Primo.“

„Na klasse, dann kannst du gleich selber drangehen. Erklär ihm, warum wir nicht heiraten werden.“

„Ist gut“, willigte sie ein, obwohl sie dabei nicht mehr so selbstsicher wie vorhin klang. „Hallo, Primo, ich bin es, Téa. Ja, Luc ist auch hier. Aber er sitzt gerade am Steuer, deshalb kann er nicht …“ Offenbar musste sie einen längeren Wortschwall über sich ergehen lassen, denn sie kam höchstens dazu, gelegentlich ein „Hm, hm“ oder „Ja, ja“ einzuwerfen.

„Sag’s ihm endlich“, forderte Luc.

Sie gab ihm ein Handzeichen, er solle still sein. „Hm, hm. Ja, ja.“ Dann räusperte sie sich. „Pass mal auf, es ist so, Primo. Luc und ich … also, wir wollen gar nicht heiraten. Richtig. Verstehe. Okay. Nein, du hast recht. Lake Tahoe ist gar nicht so weit weg.“

„Was erzählst du denn da?“, zischte Luc verärgert. „Sag ihm einfach, dass das nicht läuft, und leg auf.“

„Entschuldige mal kurz, Primo.“ Sie bedeckte das Handy mit der Hand. „Würdest du vielleicht mal bitte auf die Straße achten? Oder willst du noch einen Wagen zu Klump fahren? Wenn du nicht geradeaus fahren kannst, dann halt gefälligst an. Du machst mich ganz nervös.“

„Ich mache dich nervös? Gib mir das Handy!“

„Er will gar nicht mit dir sprechen, er will mit mir sprechen. Ja, Primo, ich bin noch dran.“ Sie schnappte nach Luft. „Bist du sicher, dass sie das drucken wollen? Aber du verstehst schon, dass wir nicht heiraten wollen, oder? Das habe ich laut und deutlich gesagt. Nein, nein, das ist in Ordnung. Wir treffen uns dann ja sicher morgen. Ja, natürlich, ich sag’s Luc. Du auch. Wiederhören.“

Luc steuerte den schmalen Randstreifen an, trat auf die Bremse und drehte den Zündschlüssel herum, kaum dass das Auto angehalten hatte. „Na?“, fragte er fordernd. „Hast du’s ihm gesagt?“

Téa nickte beflissen. „Natürlich habe ich’s ihm gesagt, hast du das nicht gehört? Klar und deutlich. Dass wir nicht heiraten wollen.“

„Und er hat es akzeptiert?“

„So einigermaßen“, wand sie sich.

„Sind wir immer noch offiziell verlobt?“

„Nicht mehr lange.“

„Super. Freut mich, dass das so gut geklappt hat.“ Er ließ den Motor wieder an und fuhr weiter. Erst nach zwei Meilen kamen ihm Zweifel. „Nur mal so aus Interesse – was genau bedeutet ‚so einigermaßen‘ und ‚nicht mehr lange‘?“

„Das bedeutet, dass wir auf unserer Rückfahrt noch einen kleinen Umweg einlegen müssen.“

„Wohin?“

„Reno, Las Vegas oder Lake Tahoe. Das dürfen wir uns aussuchen.“

Fluchend fuhr Luc auf den Seitenstreifen und schaltete den Motor aus. „Was hast du angestellt?“

„Du … du verstehst das nicht …“

„Deswegen sollst du’s mir ja erklären.“

„Du erinnerst dich doch noch an die Klatschzeitschrift, die deinen Cousins so viel Ärger gemacht hat? The Snitch?“

„Leider. Aber was hat das mit uns zu tun?“

„Na ja … irgendjemand hat ihnen geflüstert, wir wären ausgebüxt und hätten heimlich geheiratet.“ Und hastig fügte sie hinzu: „Ich habe keine Ahnung, wie das passieren konnte und wer dahintersteckt.“

„Lass mich raten. Welche deiner Schwestern braucht am dringendsten Geld?“

„Vida, aber …“

„Dann war sie es.“

„Meine Schwester würde doch nie im Leben …“ Plötzlich hielt sie inne und versuchte einen Themenwechsel. „Darum geht es ja auch gar nicht. The Snitch bringt die Story morgen. Primo meinte, wenn wir nicht sofort heiraten, hat das einen überaus schlechten Einfluss auf meine Zukunft bei Bling. Ich würde das Vertrauen und den Respekt der Angestellten und der Kundschaft verlieren.“

Luc verzog das Gesicht. Nur zu gerne hätte er widersprochen, aber er hatte das Gefühl, dass sein Großvater recht hatte. Wenn ihre Vermutungen über Conway Billings zutrafen, würde Cousin Connie das zu seinen Gunsten ausnutzen. Luc fühlte sich mehr und mehr in die Ecke gedrängt.

„Ach so“, merkte sie verschüchtert an. „Da wäre noch eine Kleinigkeit.“

„Eine Kleinigkeit, hm? Na, die werde ich schon noch verkraften. Vielleicht.“

„Primo meinte, wenn du Wert darauf legst, ein Dante zu bleiben, musst du mich heiraten. Aber ich glaube, das hat er nicht ernst gemeint.“ Sie sah ihn an. „Oder was meinst du?“

„Du hast meinen Großvater kennengelernt, oder?“

„Das weißt du doch.“

„Damit wäre deine Frage beantwortet.“ Er ließ den Wagen wieder an und fuhr zurück auf die Straße.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Téa kleinlaut.

„Jetzt fahren wir nach Lake Tahoe und heiraten.“

Gegen Mittag erreichten sie Nevada und besorgten sich als Erstes die erforderliche Heiratserlaubnis. Obwohl sie es eilig hatten und er von der ganzen Angelegenheit immer noch nicht begeistert war, bestand Luc darauf, dass sie bei einer teuren Boutique haltmachten und sich etwas Passendes zum Anziehen kauften. Er suchte sich einen festlichen Anzug aus, während Téa für ihr Kleid etwas länger brauchte. Als sie das Geschäft verließ, wartete Luc bereits mit einem Brautstrauß verschiedenfarbiger Rosen und einer Schatulle mit zwei schlichten Eheringen auf sie.

Die Heirat selbst nahm nur knappe zwanzig Minuten in Anspruch. Auf der Weiterfahrt nach San Francisco redeten sie über Belanglosigkeiten, ohne recht bei der Sache zu sein. Téa wurde erst wieder aufmerksam, als Luc in der Stadt nicht den Weg zu Madams Reihenhaus einschlug, sondern direkt in die Richtung seines Apartments fuhr.

„Willst du mich denn gar nicht zu Hause absetzen?“

„Natürlich nicht, wir sind doch jetzt verheiratet“, erklärte er ihr mit entwaffnender Logik. „Deine Großmutter und deine Stiefschwestern würden es ja wohl ziemlich merkwürdig finden, wenn du deine Hochzeitsnacht bei ihnen verbringst statt bei mir.“

Sie wurde rot, weil sie sich ziemlich dumm vorkam. „Ach ja, natürlich. Daran hatte ich gar nicht gedacht.“

Luc parkte den Wagen und nahm das Gepäck aus dem Kofferraum. Als sie im Lift zu seiner Etage hochfuhren, herrschte angespanntes Schweigen. Kaum hatten sie das Apartment betreten, brachte er seine Reisetasche in sein Schlafzimmer – und stellte ihren Koffer im Gästezimmer ab.

Das war deutlich.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er höflich.

„Zu einem Glas Wein würde ich nicht Nein sagen.“

„Roter?“

„Ja, bitte.“ Er schenkte ihr ein und genehmigte sich dann selbst ein Glas Whisky. „Alles ist genau wie beim letzten Mal, als ich hier war“, bemerkte sie. „Mit dem Unterschied, dass wir jetzt verheiratet sind.“

„Und das ist ein gewaltiger Unterschied.“

Behutsam legte sie den Brautstrauß auf den Tisch. Die Rosen fangen schon an zu welken, ging es ihr durch den Kopf. Traurig und irgendwie passend. Denn schon morgen früh kehrt die Realität wieder ein. Ich muss mich auf die Arbeit und die Familie konzentrieren, während Luc wieder auf seinem Prinzip beharrt, sich bloß nicht an einen Menschen zu binden. „Ich merke doch, dass dich irgendetwas beschäftigt“, sagte sie plötzlich. „Warum erzählst du’s mir nicht, damit wir uns anschließend in Ruhe schlafen legen können?“

„Das alles, angefangen mit dem unerwarteten Auftauchen deiner Großmutter, passt dir wunderbar in den Kram, wenn man so darüber nachdenkt.“

Betroffen schloss sie die Augen. Sie hatte schon vermutet, dass er so etwas denken würde, aber es schmerzte sie dennoch, es jetzt bestätigt zu bekommen. „Du glaubst, ich hätte das alles eingefädelt, stimmt’s?“

Nachdenklich nippte er an seinem Whisky. „Ich muss gestehen, der Gedanke ist mir gekommen.“

„Dann vergiss ihn auch ganz schnell wieder“, fuhr sie ihn an. „Du hast zu meinem Vorschlag mit der Heirat Nein gesagt. Und ich habe das akzeptiert. Ende der Geschichte.“

„Nur komisch, dass wir ein paar Stunden später trotzdem verheiratet waren.“

„Wegen deiner Familie, Luc. Nicht wegen meiner. Madam ist zwar enttäuscht von mir, aber das war’s auch schon. Mit ihrer Missbilligung hätte ich leben können. Wer die Hochzeit erzwungen hat … das war dein Großvater Primo.“

„Das ist aber nur die halbe Wahrheit. Primo wollte die Hochzeit, weil jemand die Information an The Snitch geliefert hat. Und als Informant kommen nur ganz wenige Leute infrage.“

„Und das sind alles de Lucas?“

„So ziemlich.“

Geraden Schrittes ging sie auf ihn zu. „Du hast immer gesagt, ich wäre eine schlechte Lügnerin. Jetzt sieh mich an, Luc. Hör mir zu.“ Völlig ruhig und ernsthaft sprach sie weiter: „Ich habe dich nicht durch irgendwelche Tricks zu dieser Heirat gebracht. Ich habe niemanden aus meiner Familie gebeten, mit The Snitch Kontakt aufzunehmen. So etwas würde ich dir nie antun.“

„Okay. In Ordnung.“

„Glaubst du mir?“, fragte sie fordernd.

„Ja, ich glaube dir.“

„Aber du brauchst jemanden, dem du die Schuld geben kannst.“

„Ja. Nein.“ Entnervt seufzte er auf. „Ich bin ja selber auch mit schuld.“

„Danke für dieses Eingeständnis“, kommentierte sie trocken.

„Ich will nur, dass dir eins klar ist, Téa. Das, was vorgefallen ist, ändert nichts.“

„Was meinst du damit?“

„Du weißt genau, was ich meine. Es ist nur eine Angelegenheit auf Zeit. In ein paar Monaten … werde ich dich verlassen.“

„Ja, das ist mir klar.“ Es stimmte auch, es war ihr klar, sie hatte nur gehofft …

Vorsichtig setzte sie ihr Glas ab. „Ich glaube, ich möchte doch keinen Wein. Bin irgendwie ziemlich müde. Wenn du nichts dagegen hast, lege ich mich hin.“

Als sie sich daranmachte, das Zimmer zu verlassen, wollte er sie davon abhalten. Nur eine leichte Berührung am Arm. „Téa …“

Schon brach sich das Inferno wieder Bahn. Am liebsten hätte sie sich umgewandt und wäre in seine Arme geflüchtet. Sie sehnte sich danach, dass er sie nahm, ihr eine Chance gab. „Lass das bitte. Ich kann nicht …“ Kopfschüttelnd kämpfte sie um ihre Selbstbeherrschung. „Bitte … lass es.“

Ohne ein Wort zu sagen, ließ er sie gehen.

Im Gästezimmer zog sie sich aus und legte sich ins Bett. Vor ein paar Stunden erst habe ich geheiratet, dachte sie, und so sieht also meine Hochzeitsnacht aus. Hätte ich mir nie träumen lassen, dass ich sie allein verbringe. Und dass mein Ehemann mich am liebsten aus seinem Leben verbannen würde.

Sie vergrub ihr Gesicht im Kopfkissen, damit er ihr Weinen nicht hörte. So bekam sie nicht mit, wie sich leise die Tür öffnete und Luc an ihr Bett trat. Dann plötzlich ergriff er sie und trug sie in sein Schlafzimmer.

„Was machst du da?“, fragte sie mit erstickender Stimme.

„Es ist meine Hochzeitsnacht“, antwortete er. Genau, was sie gerade gedacht hatte! „Und die werde ich ganz bestimmt nicht allein verbringen.“

Sanft legte er sie in sein Bett und gesellte sich dann zu ihr. Nachdem er ihr das Nachthemd abgestreift hatte, begannen seine Hände sie zu streicheln, drückten das aus, was nicht über seine Lippen kommen wollte. Mit jeder Berührung, jeder Liebkosung, öffnete er sich ihr mehr, gab ihr mehr von sich, als er auszusprechen wagte.

Waren sie bei ihrer ersten Zusammenkunft temperamentvoll und stürmisch gewesen, so glitten sie jetzt sanft ineinander, voller Gefühl und Zärtlichkeit. Als sie den Höhepunkt erreichten, war er zwar machtvoll und überwältigend, besaß aber dennoch eine andere Qualität. Erfülltes Begehren, zwei vereinigte Herzen. Nicht nur Körper hatten zueinandergefunden, sondern auch Seelen.

Sie war schon halb eingeschlafen, als er sie in die Arme schloss. Wie von Ferne hörte sie seine flüsternden Worte: „Gute Nacht, meine Inferno-Braut.“

„Gute Nacht, mein Inferno-Mann“, flüsterte sie zurück. „Oh, Luc. Ich liebe dich.“

Als Téa erwachte, lag sie allein im Bett.

Schnell suchte sie sein Apartment ab und stellte fest, dass er schon gegangen war. Der Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee lockte sie in die Küche. Neben der Kaffeekanne fand sie einen Zettel mit den Worten: „Geh nicht zu Billings, bis ich zurück bin.“ Das Wort „nicht“ war mehrfach unterstrichen. Erst bei der zweiten Tasse Kaffee wurde ihr klar, warum. Wenn sie ihren Cousin verdrängen und die Führung von Billings übernehmen wollte, brauchte sie einen durchdachten Plan.

Nachdem sie geduscht hatte, frühstückte sie und machte sich dann daran, eine Pressemitteilung über den Führungswechsel bei Billings zu verfassen. Weil sie in dem Bemühen, alles perfekt zu formulieren, an jedem Satz feilte, brauchte sie mehrere Stunden dafür. Gerade war sie fertig geworden, als Luc zurückkam. In seiner Begleitung befand sich ein riesiger muskulöser Afroamerikaner, den er ihr als Juice vorstellte.

Sie reichte ihm die Hand und stellte amüsiert fest, dass sie fast völlig in seiner riesigen Pranke verschwand. „Schön, Sie endlich kennenzulernen“, begrüßte er sie. „Luc hat mir schon viel von Ihnen erzählt.“

„Hoffentlich auch ein bisschen was Gutes.“

„Durchaus. Ich frage mich allerdings, warum Sie Ihre Zeit mit ihm verschwenden, wenn ich doch auch zu haben bin.“

„Wahrscheinlich nur, weil ich Sie nicht eher kennengelernt habe“, gab sie zurück.

„Ja, was für ein Jammer“, erwiderte Juice mit gespielter Enttäuschung. „Sie ahnen ja gar nicht, was Ihnen entgeht.“

„Wenn du meine Frau genug angemacht hast“, unterbrach Luc ihn, „würde ich sie gerne auf den neuesten Stand bringen.“

Téa lächelte. „Ich habe gerade frischen Kaffee aufgegossen. Den anderen habe ich ausgetrunken, während ich eine Pressemitteilung verfasst habe.“

„Bestens. Ein schöner heißer Kaffee kommt jetzt gerade richtig.“

Sie setzten sich an den Esstisch, und Luc sagte: „Fangen wir erst mal mit den neuen Maschinen an, die Connie gekauft hat. Ach so, du solltest noch wissen, dass Juice meine beste Spürnase war, als ich noch mein eigenes Sicherheitsunternehmen hatte. Er hat herausgefunden, wo Connie die Maschinen lagert.“

„Wie haben Sie das denn geschafft?“, fragte Téa erstaunt.

„Äh, ich …“ Juice warf Luc einen panischen Blick zu. „Dazu möchte ich lieber nichts sagen. Es war vielleicht nicht ganz legal, ich meine …“

„Das geht dich nichts an“, unterbrach Luc. „Wir haben die ganzen Maschinen erst einmal umgelagert.“

„Moment mal. Ihr habt Connies Maschinen gestohlen?“

Die beiden Männer tauschten verstohlene Blicke aus. „Gestohlen ist nicht der richtige Ausdruck“, belehrte Luc sie. „Juristisch betrachtet gehören die Gerätschaften Billings, weil dein Cousin sie mit Firmengeldern gekauft hat. Das heißt, es ist dein gutes Recht, sie umzulagern. Ich hatte dich zwar vorher nicht gefragt, aber ich gehe mal davon aus, dass es in deinem Sinne war.“

„Natürlich.“ Sie fragte sich, warum ihr das nicht eingefallen war. „Reicht das, um ihn davon abzuhalten, ein Konkurrenzunternehmen aufzubauen?“

„Das hoffe ich doch.“

Téa nickte zufrieden. „Dann kommt der nächste Schritt: Connie so unauffällig wie möglich aus dem Unternehmen zu drängen, ohne dass uns Kunden abspringen.“ Sie legte die Pressemitteilung auf den Tisch, die sie entworfen hatte. „Hier, lies das mal, und sag mir, was du davon hältst.“

Luc und Juice überflogen den Text. „Das wird Connie aber gar nicht gefallen“, merkte Luc mit einem höhnischen Lächeln an. Dann las er laut eine Passage vor: „… mussten wir Mr Conway Billings seines Amtes als Hauptgeschäftsführer entheben, weil es ihm nicht gelungen ist, Billings’ hohe Qualitätsstandards aufrechtzuerhalten. Dies jedoch besitzt für Daniel Billings’ Enkelin, die neue Hauptgeschäftsführerin, oberste Priorität.“ Er schob das Blatt wieder in ihre Richtung. „Einen dicken Fehler hast du aber gemacht.“

Téa nahm den Zettel hoch. „Was? Wo denn?“

„Na, da steht Téa de Luca. Es müsste aber Téa Dante heißen … neuerdings.“

Tränen der Rührung traten ihr in die Augen. Gerade weil er ja nicht ganz freiwillig in diese Ehe geschlittert war, bedeutete es ihr sehr viel, dass er auf ihrem neuen Namen bestand. „Wirklich ein dummer Fehler“, murmelte sie. „Ich ändere das sofort.“

Luc nickte befriedigt. In diesem Moment klingelte sein Handy. „Ach, Mr Sandford“, sagte er, stand auf und verzog sich in eine Ecke. „Was haben Sie herausgefunden?“

Im ersten Moment wusste Téa mit dem Namen nichts anzufangen, aber dann erinnerte sie sich wieder an den Deputy, der sich nach dem Autounfall so freundlich um sie bemüht hatte. Von dem Telefonat bekam sie nicht viel mit, aber als Luc zum Tisch zurückkam, wandte er sich mit einem grimmigen Gesichtsausdruck an sie.

„Komm, lass uns gehen“, forderte er. „Es ist an der Zeit, dass du Cousin Connie an die frische Luft setzt.“

10. KAPITEL

Auf diesen Auftritt war Conway Billings nicht gefasst.

Téa stürmte in sein Büro, ohne vorher angeklopft zu haben, mit Luc und Juice im Schlepptau. Wütend sah Conway hoch, das Gesicht rot vor Empörung. „Was fällt dir ein, hier einfach so reinzuplatzen? In einem Monat übernimmst du ja vielleicht die Geschäfte, Téa, aber bis dahin ist das immer noch mein Büro.“

„Da befindest du dich im Irrtum, Connie. Ab sofort ist es mein Büro.“ Mit in die Hüften gestemmten Händen baute sie sich vor seinem Schreibtisch auf. „Und nenn mich nicht mehr Téa. Für dich bin ich ab sofort Mrs Dante.“

Fassungslos starrte er sie an. „Dante? Wann …?“

„Wann ich Luc geheiratet habe? Gestern, wenn du’s genau wissen willst.“

„Gestern? Ich … du …“ Plötzlich änderte er seine Strategie und verlegte sich aufs Drohen. „Was ist mit meinem Auftrag? Du solltest doch herumfahren und unsere Kunden kennenlernen. Wie willst du sonst je in der Lage sein …“

„Das geht dich nichts mehr an“, unterbrach sie ihn barsch. „Ab sofort leitest du das Unternehmen nicht mehr.“

„Bis zur Übernahme ist es noch einen Monat hin, Téa.“ Als Luc und Juice bedrohlich auf ihn zutraten, korrigierte er sich schnell: „Äh, Mrs Dante, meinte ich. Die Übergabe findet erst in vier Wochen statt.“

„Lies lieber noch mal gründlich das Testament, Connie.“ Sie ging um den Schreibtisch herum und setzte sich dann frech auf die Kante, um ihm zu zeigen, dass sie jetzt das Kommando hatte. „Falls du es übersehen hast – da steht, dass die Firma sofort an mich fällt, wenn ich heirate. Und da ich gestern mit Luc die Ringe getauscht habe, bin ich ab sofort die Besitzerin von Billings.“

„Mach dich nicht lächerlich, Téa … äh, Mrs Dante“, verbesserte er sich nach einem schnellen Seitenblick auf Luc. „Du, ich meine, Sie sind doch noch gar nicht genug eingearbeitet, um …“

„Möglich, aber das wird die Zukunft weisen. Was dagegen eindeutig feststeht – du bist erledigt. Draußen warten schon Sicherheitsleute. Sie werden dich vom Grundstück geleiten.“

„Was soll das jetzt so plötzlich?“ Conway warf Luc einen hasserfüllten Blick zu. „Er ist dafür verantwortlich, stimmt’s?“

„Nein, Connie“, widersprach sie ihm sanft. „Dafür bist du ganz allein verantwortlich. Hast du wirklich gedacht, ich würde es nicht herausbekommen?“

„Was herausbekommen?“, gab er sich ahnungslos.

„Die neuen Maschinen. Und Billings Premium. So wolltest du deine neue Firma doch nennen, oder?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Ach, hör doch auf. Ich weiß alles. Wie du überall Kosten eingespart hast, um Geld auf die Seite zu bringen und minderwertige Ware zu produzieren. Das Konkurrenzunternehmen, das du aufbauen wolltest. Die neuen Maschinen, die du mit den Extraprofiten gekauft hast, die nur anfielen, weil du meinen Kunden überhöhte Preise abverlangt hast. Wie du den Qualitätsschwund nutzen wolltest, um die Kunden in dein Unternehmen herüberzuziehen. Und dann der Verkauf der neu angeschafften Maschinen, den du gerade vorbereitest. Billings Premium sollte sie vom alten Billings für einen Bruchteil des Anschaffungspreises übernehmen. Das war besonders raffiniert, Connie.“

„Und wenn ich all das gemacht habe – na und?“ Mit puterrotem Gesicht schob er seinen Stuhl zurück. „Die Firma steht mir zu, ich habe mein ganzes Leben hier gearbeitet.“ Er gab sich nicht einmal die Mühe, seine Abscheu zu verbergen. „Du bist ja nicht mal eine Billings. Dein Anrecht auf das Unternehmen hast du aufgegeben, als du dich von den de Lucas adoptieren lassen hast.“

„Diese Entscheidung hast nicht du zu treffen, das hat mein Großvater bereits getan“, gab sie kühl zurück. „Und offensichtlich war er nicht deiner Ansicht. Sonst hätte er Billings ja dir vererbt und nicht mir.“ Gespielt nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite. „Ich frage mich, warum eigentlich? So ganz begeistert kann er von deinen geschäftlichen und charakterlichen Qualitäten ja nicht gewesen sein.“

Conway strich sich das Jackett glatt und erhob sich. „Du kannst sowieso nichts mehr ändern, dafür ist es zu spät. Die neuen Maschinen gehören jetzt mir. Eigentlich wollte ich Billings Premium erst in einem Monat eröffnen, aber das kann ich problemlos auch vorziehen.“

„Daraus wird nichts“, antwortete Téa. „Ich habe den Verkauf der Maschinen von Billings an Billings Premium gerade storniert und sie sichergestellt. Das Einzige, was dir bleibt, ist der Name. Du hast keine Gerätschaften, keine Ware – und wenn meine Presseerklärung raus ist, ist auch dein Ruf flöten.“

„Das ist ja ungeheuerlich! Ich … ich werde dich verklagen!“

„Ich wünschte, du würdest es tun“, erwiderte sie kalt lächelnd. „Aber das wagst du sicher nicht. Denn wenn bei einer Gerichtsverhandlung all deine Manipulationen, Betrügereien und Winkelzüge ans Licht kämen, würdest du sicherlich in einer Gefängniszelle landen.“

Luc trat einen Schritt vor. „Und selbst wenn der Richter dir gewogen wäre – damit wäre es spätestens vorbei, wenn er erführe, dass du Téas Bremsen manipuliert hast. Ich schätze, das hast du irgendwann am Montag gemacht, als ihr Auto in der Firmengarage stand. Wahrscheinlich kurz nachdem du ihr den Auftrag zu der Fahrt nach Los Angeles gegeben hast. Du hast gehofft, es würde eine Reise ohne Wiederkehr.“

Völlig schockiert sah Téa ihren Ehemann an. „Was hast du da gerade gesagt, Luc?“

„Deputy Sandford hat mich doch vorhin angerufen … und mir das Ergebnis der kriminaltechnischen Untersuchung mitgeteilt. Jemand hat Getriebeöl in die Bremsflüssigkeit gemischt. Der Effekt tritt nicht so schnell ein, als wenn man einfach die Bremsleitung durchsäbelt. Damit wollte er offenbar sicherstellen, dass du dich bereits auf der gefährlichen kurvigen Strecke befindest, wenn die Bremsen versagen. Das hätte klappen können.“

Téa bekam kaum noch Luft. „Es hätte mit Sicherheit geklappt … wenn du nicht am Steuer gesessen hättest.“

Voller Abscheu blickte sie ihren Cousin an, sah, wie sich sein Mund bewegte, hörte ihn leugnen, Ausflüchte und Rechtfertigungen stammeln, aber nichts davon drang zu ihrem Gehirn vor. Stattdessen sah sie die Schuld in seinen Augen. Und keine Spur von Reue.

„Ich will ihn hier nicht mehr sehen“, sagte sie. Es kostete sie ihre ganze Selbstbeherrschung, ihn nicht körperlich anzugreifen. Das musste er gespürt haben, denn er wich ängstlich zurück, als sie auf ihn zutrat. „Eins noch, Connie. Nur damit das ganz klar ist. Meine Schwestern erben das Unternehmen, falls mir etwas zustoßen sollte. Und alles, was mein Mann über dich herausgefunden hat, wird den zuständigen Behörden übergeben. Du solltest dir schon mal einen guten Anwalt suchen.“

„Oder dich ganz schnell aus dem Staub machen“, ergänzte Luc. „Irgendwohin, wo ich dich nicht finden kann. Denn das schwöre ich dir – wenn ich dich noch einmal wiedersehe, nehme ich dich auseinander.“

Die Sicherheitsleute traten ein und eskortierten Conway mithilfe von Juice aus dem Büro, aus dem Gebäude und, wie Téa inständig hoffte, für immer aus ihrem Leben. Nachdem sich die Bürotür geschlossen hatte, sank sie in den Sessel hinter Connies – nein, ihrem – Schreibtisch.

„Das wäre erledigt“, flüsterte sie.

„Ja“, bestätigte Luc. „Jetzt bist du der Chef. Ich gratuliere.“

„Das hab ich dir zu verdanken.“

„Habe ich doch gern getan.“ Er vergrub die Hände in den Hosentaschen, ging zum Fenster hinüber und blickte hinaus. „Damit ist mein Job erledigt.“

Das klang so endgültig, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Nach einigem Zögern murmelte sie: „Ja, stimmt wohl.“

Über die Schulter sah er sie an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Klar. Mir geht’s gut.“ Das entsprach natürlich nicht der Wahrheit.

„Kann ich sonst noch irgendwas für dich tun?“

Liebe mich. Bleib bei mir. Lass uns eine echte Ehe führen. All das hätte sie am liebsten herausgeschrien, aber sie schüttelte nur stumm den Kopf.

„Wenn das so ist … tja, dann werde ich mal gehen.“

„Nochmals vielen Dank für alles“, brachte sie hervor.

Noch Minuten, nachdem Luc gegangen war, saß Téa wie betäubt hinter dem riesigen Schreibtisch. Es war vorbei. Binnen kürzester Zeit hatte er ihr alles gegeben, was sie zu wollen glaubte. Sie stand für immer in seiner Schuld.

Weil er ihrem Cousin von Anfang an misstraut hatte, hatte er mit großem Aufwand Nachforschungen anstellen lassen, den hinterhältigen Plan aufgedeckt und verhindert. Und weil er sich einverstanden erklärt hatte, sie zu heiraten, hatte sie rechtzeitig ihr Erbe antreten können, bevor Connie es ausschlachten konnte. Mit viel Arbeit und Einsatz würde sie Billings jetzt wieder auf Erfolgskurs bringen und ihrer Familie eine sorglose Zukunft sichern können. Aber dennoch würde sie etwas viel Wichtigeres verlieren.

Luc.

Ihre Mundwinkel zuckten. Luc verlieren? Das setzte ja voraus, dass sie ihn überhaupt je besessen hatte. Unendlich erschöpft lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. Sie liebte ihren Mann. Liebte ihn von ganzem Herzen, mit jeder Faser ihres Körpers. Und gerade weil sie ihn so liebte, hatte sie ihn gehen lassen. Weil sie ihn kannte, wusste sie, dass das nicht einfach werden würde, trotz seiner Abneigung gegen die Ehe. Sie würde ihm beweisen müssen, dass sie auf eigenen Beinen stehen konnte. Und sie würde einen Weg finden müssen, die Ehe zu lösen, ohne dass er wie der Schuldige dastand.

Leider wusste sie auch schon genau, wie das gehen sollte. Ja, sie würde ihn aufgeben, egal wie sehr sie das schmerzte. Wenn sie nur wüsste, was sie ihm geben konnte, um ihm ihre Dankbarkeit zu beweisen!

Zaghaft klopfte es. Juice blickte durch den Türspalt. „Wo ist denn Luc?“, fragte er.

„Der ist schon gegangen.“ Plötzlich kam ihr eine Idee. So würde sie sich bei Luc revanchieren können! „Äh, Juice … ob Sie mir noch einen großen Gefallen tun könnten?“

„Klar doch.“ Schnell trat er ein. „Sagen Sie mir einfach, worum es geht.“

„Es gibt da jemanden, den Sie für mich aufspüren müssten …“

Luc sah auf seine Armbanduhr und verzog das Gesicht. Für das Treffen mit Téa war er spät dran. Keine Riesenverspätung, aber doch mehr, als ihm lieb war. Vielleicht wollte er so unbewusst das Unvermeidliche hinauszögern. Denn er konnte sich denken, was sie von ihm wollte. Sie wollte die Ehe beenden, damit sie sich wieder in aller Ruhe ihrer großen Aufgabe widmen konnte – für ihre Familie zu sorgen. Natürlich wollte auch er einen Schlussstrich unter diese Ehegeschichte ziehen. Für ihn gab es keine längerfristigen Beziehungen. Das hatte er ihr ja deutlich gemacht.

Warum dann dieser innere Widerstand?

Es konnte ja wohl kaum mit den Worten zu tun haben, die sie in ihrer Hochzeitsnacht geflüstert hatte. Worte, die sich in sein Herz eingebrannt hatten. Worte, von denen er sich nicht sicher war, dass sie sich überhaupt noch daran erinnerte. Die Worte, dass sie ihn liebte. Noch immer klangen sie in seinen Ohren, ließen ihn nicht los.

„Mein Name ist Luc Dante“, sagte er etwas zu barsch zum Oberkellner. „Ich bin hier mit jemandem verabredet.“

„Ja, Mr Dante, die Dame ist bereits da. Ich bringe Sie zu Ihrem Tisch.“

Luc folgte dem Mann zu einem Tisch, der etwas abseits stand. Dort saß bereits eine Frau – aber es war nicht Téa. Bevor er den Oberkellner auf seinen offensichtlichen Irrtum aufmerksam machen konnte, war dieser bereits verschwunden. Unsicher lächelte Luc die Dame an.

„Tut mir leid, da muss ein Fehler vorliegen. Ich wollte mich hier mit meiner Frau treffen und …“

„Es hat schon alles seine Richtigkeit“, erwiderte die Frau charmant lächelnd. „Sie erkennen mich nicht mehr, nicht wahr? Hilft es Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge, wenn ich Ihnen sage, dass Sie mir vor fünf Jahren das Leben gerettet haben?“

Schlagartig fiel es ihm wieder ein. Der Autounfall. Kurt Jorgen und sein kleiner Sohn … tot. Die Ehefrau, die ihn anflehte, sie sterben zu lassen. „Sonya …?“

Téa sah auf die Uhr und biss sich auf die Lippe. Genau in diesem Moment würden Luc und Sonya Jorgen sich treffen und ihr Gespräch beginnen – falls er nicht wutentbrannt aus dem Restaurant stürmte, weil seine Frau ihm diese kleine Falle gestellt hatte. Das war die große Frage. Aber da sie noch keinen erbosten Anruf von ihm erhalten hatte, hoffte sie, dass alles glattging. Wenn ja … sie schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen an. Ja, wenn es klappte, war es das erste ihrer Abschiedsgeschenke, ein kleines Dankeschön für all das, was er für sie getan hatte. Und jetzt zum Abschiedsgeschenk Nummer zwei.

Angespannt betrat sie das Haus, das sie bis vor Kurzem mit Madam und ihren drei Schwestern bewohnt hatte. Sie hatte für ihren Besuch extra die Abendstunden gewählt, weil die vier dann fast immer zu Hause waren. All das gehörte zu ihrem Plan, Lucs Leben vor der Scheidung wieder in Ordnung zu bringen. Wenn er nicht mehr das Gefühl hatte, sich um sie sorgen zu müssen, wäre er wieder frei und unbelastet.

Wie erwartet, fand sie die de Lucas in der Küche vor, wo sie sich über die Zubereitung des Abendessens stritten. Unwillkürlich musste sie lächeln. Manches änderte sich eben nie. Als Madam und die drei jungen Frauen sie bemerkten, begrüßten sie sie stürmisch.

„Was gibt’s zu essen?“, fragte sie freundlich. „Ich habe einen Bärenhunger.“

„Was machst du denn hier?“, fragte Madam. „Wo steckt denn Luc?“

„Er hat noch einen wichtigen Termin. Da hab ich mir gedacht, ich könnte ja mit euch essen.“ Die vier musterten sie. „Und … es gibt noch was zu besprechen.“

„Ich heiße übrigens nicht mehr Jorgen“, erklärte Sonya ihm. „Mein Name ist jetzt Thompson.“

„Sie … Sie haben noch einmal geheiratet?“

Offenbar war ihm seine Verblüffung deutlich anzusehen, denn sie lächelte und bedeutete ihm mit einer Handbewegung, Platz zu nehmen. Neugierig betrachtete sie ihn. „Die Geschichte ist jetzt fünf Jahre her, aber Sie haben sich kein bisschen geändert, Luc“, sagte sie. „Sie haben noch immer diesen unendlich traurigen Blick. Das ist mir damals gleich an Ihnen aufgefallen.“

Nach einigem Nachdenken erwiderte er: „Vielleicht habe ich mich nicht verändert – aber Sie schon.“ Er war selbst überrascht über seine Worte. „Ihr Blick ist überhaupt nicht mehr traurig.“

Sie lächelte glücklich. „Kein Wunder.“

Als sie ihre Stoffserviette entfaltete und über den Schoß legte, fiel es ihm auf. „Sie sind …“

„Schwanger?“, fragte sie lachend. „Stimmt. Wenn man genau hinschaut, sieht man es schon.“

„Worum geht es denn, Téa?“, fragte Madam besorgt. „Stimmt irgendwas zwischen dir und Luc nicht?“

„Genau. Wir lassen uns bald scheiden.“ Als alle wie wild durcheinanderzuplappern begannen, hob sie beschwörend die Hand. „Stopp. Das reicht jetzt.“

Schlagartig wurde es still. Komisch, dachte Téa, das hat doch noch nie geklappt. Andererseits war sie auch noch nie so ernst und entschlossen aufgetreten.

„Ich will das jetzt nicht ausdiskutieren und auch keine Fragen beantworten. Nur so viel: Unsere Beziehung hat eben nicht geklappt. Daher habe ich mich entschlossen, einiges zu ändern. Was heißt einiges – vieles.“ Sie blickte Juliann an. „Ich war für dich keine gute Hochzeitsplanerin, Jules. Das tut mir leid.“

„Ach, halb so wild, so schlimm war’s nicht“, beschwichtigte Juliann.

„Doch.“ Téa griff in ihre Tasche, zog das schwarze Handy mit den neonroten Kussmündern heraus und legte es auf den Tisch. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du mich so in die Vorbereitungen einbezogen hast, aber am liebsten wäre ich einfach nur an deinem Hochzeitstag bei dir und für dich da.“

Julianns Augen schimmerten feucht. „Mehr hätte ich auch gar nicht von dir verlangt. Aber du wolltest uns immer unsere Mom ersetzen, und da dachte ich …“

Téa schloss die Augen. Natürlich. „Du wolltest mich nicht davon abhalten, die Ersatzmutter zu spielen, nicht wahr?“ Unsicher lächelte sie ihre Schwester an. „Dafür danke ich dir. Aber um ehrlich zu sein … ich möchte nicht mehr deine Mutter sein. Dagegen bin ich umso lieber deine Schwester.“

Aus irgendeinem Grund waren nun fast alle den Tränen nahe. Alle umarmten sich, bis Davida plötzlich sagte: „Ich bin wohl als Nächste dran …?“

„Stimmt“, bestätigte Téa. Sie schob das Handy noch ein Stück weiter von sich weg. „Bleib im College oder lass es, das ist deine Entscheidung. Ich pauke dich jedenfalls nicht mehr raus.“

Davida nickte zögernd. „Das brauchst du auch nicht mehr. Erinnerst du dich an den Professor, bei dem ich die Prüfung versäumt habe? Er hat ein langes Gespräch mit mir geführt. Mir ist klar geworden, dass ich für so eine Studienkarriere nicht geboren bin. In Wirklichkeit möchte ich viel lieber Schmuck gestalten. Da liegen meine Talente … glaube ich. Und Luc hat mich schon mit Sevs Frau Francesca zusammengebracht. Sie will mich betreuen, wenn ich die Ausbildung mache.“

Téa sah sie erstaunt an. „Luc hat …“

Davida verzog den Mund. „Tut mir leid, dass ihr euch scheiden lasst. Ich mag ihn. Er ist wirklich nett.“

Plötzlich meldete sich Katrina zu Wort. „Bring’s zu Ende, Téa. Ich weiß, dass ich jetzt dran bin. Das du jetzt auch die Verbindung zu mir löst.“

„Nicht lösen, nur auf ein vernünftiges Maß zurückschrauben. Wobei ich sagen muss – die Handyleitung wird abgeschaltet.“

„Das ist schon in Ordnung. Und übrigens, du brauchst dir um mich auch keine Sorgen mehr zu machen. Ich habe mich entschlossen, zur Polizei zu gehen.“

„Du machst Witze“, entfuhr es Téa.

„Nein, überhaupt nicht. Ich habe im vergangenen Jahr eine ganze Menge Polizisten kennengelernt.“ Unsicher blickte sie zu Madam hinüber. „Äh, du weißt schon, während meiner gemeinnützigen Arbeit.“

Madam musterte ihre Enkelin skeptisch, sagte aber nichts.

„Na ja, auf jeden Fall ist dabei mein Interesse für Recht und Gesetz erwacht.“ Katrina setzte sich auf ihren Stuhl und hob ihre gepiercte Augenbrauen. „Sind wir jetzt durch?“

Madam räusperte sich. „Du hast mich noch nicht erwähnt“, sagte sie kleinlaut. „Wenn du möchtest, kannst du mir mein Handy auch zurückgeben.“

Schnell nahm Téa ihre Großmutter in die Arme. „Kommt gar nicht infrage. Ich werde immer für dich da sein.“ Gerührt musterte sie ihre Schwestern, und in diesem Moment wich eine Zentnerlast von ihr. Endlich gab sie sich nicht mehr die Schuld am Tod ihrer Eltern. „Ich werde immer für euch alle da sein. Aber als Schwester … und Enkelin.“

Madam tupfte sich die Augen mit einem Taschentuch trocken. „Das geht schon klar.“

Zu seiner Überraschung stellte Luc fest, dass er die einstündige Unterhaltung mit Sonya durchaus genossen hatte. „Ich nehme mal an, Téa hat das Treffen arrangiert?“, fragte er, obwohl er sich das eigentlich denken konnte.

„Ihre Frau? Ja? Sie ist wirklich ein fantastischer Mensch. Sie hat mich aufgespürt und mir erzählt, dass Sie immer noch unter den Nachwirkungen des schrecklichen Vorfalls von damals leiden.“ Bedauern lag in ihrem Gesicht. „Tut mir so leid, Luc. Ich würde alles darum geben, die fürchterlichen Worte von damals ungesagt zu machen. Ich war vor lauter Kummer wie von Sinnen.“

„Das war mir schon klar. Ich habe Ihnen nie die Schuld an meiner Seelenlage gegeben.“

Sonyas Mundwinkel zuckten. „Da bin ich mir gar nicht so sicher. Deshalb war ich ja so froh, als ich die Gelegenheit bekam, mich mit Ihnen auszusprechen – und Ihnen zu danken.“

„Mir zu danken?“ Damit hatte er am allerwenigsten gerechnet.

Sie schob ihre Tasse beiseite und wählte ihre Worte sorgsam. „Anfangs war ich so wütend auf Sie, Luc, das können Sie sich gar nicht vorstellen. Ich hatte sterben wollen, aber Sie zwangen mich zum Leben. Dafür habe ich Sie gehasst. Sogar einen Selbstmordversuch habe ich unternommen, wussten Sie das?“ Er nickte stumm. „Aber später dann – das hat mich selbst überrascht – stellte ich fest, dass ich gar nicht mehr sterben wollte. Es brauchte Zeit, und ich war auch in Therapie, aber dann wurde mir bewusst, dass ich nur die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten hatte. Ich konnte mich entweder öffnen, bereit sein, wieder zu lieben – oder ein freudloses einsames Leben führen. Und als ich die Entscheidung traf, mich zu öffnen, habe ich die Liebe gefunden.“ Jetzt strahlte sie förmlich. „Ja, ich bin auf meinen Seelengefährten getroffen.“

„Ich dachte, das wäre Kurt gewesen“, merkte Luc verblüfft an.

„Das hatte ich auch gedacht, aber es war ein Irrtum“, gab sie schlicht zurück. „Was ich an meinem Leben mit Kurt geliebt habe, war, verheiratet zu sein. Und natürlich meinen Sohn.“ Gerührt hielt sie kurz inne. „Ich vermisse ihn immer noch, Luc, werde ihn immer vermissen. Aber ihm zum Angedenken lebe ich weiter und schenke ihm Brüder und Schwestern. Natürlich wird er sie nie kennenlernen, aber sie werden alles über ihn erfahren, dafür sorge ich.“

Luc biss die Zähne zusammen. Zu sprechen fiel ihm schwer. „Ich bin froh, dass Sie die Krise überwunden und dass Sie eine neue Liebe gefunden haben.“

„Das können Sie auch.“ Verschwörerisch beugte sie sich zu ihm hinüber und flüsterte eindringlich: „Eigentlich geht es mich ja nichts an, und ich spekuliere jetzt ein bisschen, aber – machen Sie nicht den Fehler, den ich fast begangen hätte. Wenden Sie sich nicht vom Leben ab. Riskieren Sie etwas, Luc, bevor es zu spät ist. Jeder hat mal Kummer. Das ist unabhängig davon, ob man allein ist oder mit jemandem zusammenlebt, den man liebt. Aber mit Liebe lässt er sich leichter überwinden. Ich habe Téa ja kennengelernt, und glauben Sie mir – sie kann Ihnen Liebe geben und ist obendrein stark genug, den Kummer aus Ihrem Leben zu vertreiben.“

Wenig später stieg Luc wieder in sein Auto. Doch er ließ den Motor nicht an, sondern saß nur nachdenklich am Steuer und ließ das Gespräch Revue passieren. Ihm wurde bewusst, dass er Sonya mit seiner Rettungsaktion das Leben zurückgegeben, aber sein eigenes Leben auf Eis gelegt hatte. In vielen Dingen hatte sie recht. Ja, auch er hatte die Wahl. Er konnte weitermachen wie bisher, bevor Téa in sein Leben getreten war – oder er konnte ein Risiko eingehen. Sein Herz öffnen und sehen, was passierte.

Seine Großeltern kamen ihm in den Sinn. Fast sechzig Jahre voller Liebe und Hingabe, voller Lachen und Tränen. Bei seinen Eltern war es nicht anders, und ebenso war es bei seinen Cousins. Würden sie vor der Liebe zurückschrecken, nur weil sie dadurch vielleicht auch Tränen vermieden? Die Frage brauchte er sich nicht einmal zu stellen. Nein, sie würden stets die Liebe wählen.

Wie wäre denn mein Leben, wenn ich es ohne Téa fortsetzen würde?, sinnierte er. Ich würde ihre Wärme und Großherzigkeit verlieren, ihren Humor und ihre Leidenschaft. Und … ihre Liebe. Wieder dachte er an ihre gemurmelte Liebeserklärung in der Hochzeitsnacht, und etwas Hartes, Kaltes in seinem Herzen begann sich zu lösen.

Ja, es war ein Wagnis, vielleicht das größte Wagnis überhaupt. Entweder liebte er Téa und wollte den Rest seines Lebens mit ihr verbringen, war bereit, sich ihr in jeder Hinsicht zu öffnen. Oder er ließ sie gehen. Das würde bedeuten, von ferne zuzusehen, wie sie ihr Leben weiterführte und jemand anderen fand, den sie lieben konnte. Jemand anderen, dem sie all das geben konnte, was sie ihm gegeben hatte.

Entschlossen schüttelte er den Kopf. Nein, auf gar keinen Fall! Wie als Reaktion auf seinen Entschluss begann seine Handfläche wieder zu kribbeln. Was für ein Dummkopf er gewesen war! Er hatte sich vom Besten und Wichtigsten in seinem Leben abgewandt. Und warum? Weil er zu feige gewesen war, ein Risiko einzugehen. Aber damit war jetzt Schluss. Höchste Zeit, dass er wieder wirklich lebte. Dass er sich holte, was er am allermeisten begehrte.

Und das war Téa – die Frau, die er von ganzem Herzen liebte. Seine Inferno-Partnerin, vom Schicksal für ihn auserwählt.

Bevor er den Motor anlassen konnte, klingelte plötzlich sein Handy. Als er auf dem Display sah, wer es war, antwortete er sofort. „Was gibt es denn, Nonna?“

Sie antwortete auf Italienisch, und ihre Stimme überschlug sich fast. „Deine Frau ist hier“, sagte sie atemlos. „Du musst sofort kommen.“

„Um Himmels willen, was ist denn los?“

„Téa erklärt gerade Primo, warum eure Ehe ein Irrtum war. Dass er sich nicht einmischen darf, wenn ihr euch scheiden lasst. Oh, cucciolo mio, was soll denn bloß dieses Gerede von Scheidung? Ihr habt doch gerade erst geheiratet.“

Verflixt noch mal! „Hat Primo sie schon zusammengefaltet?“

„Nein, er hört ihr sehr geduldig zu. Voller Verständnis.“ Seine Großmutter seufzte. „Bambino, deine Frau ist schon eine. Sie hat einen starken Willen. Aber in diesem Fall … könnte es sie das Leben kosten.“

„Nonna, du musst mir einen Gefallen tun.“

„Alles, was du willst.“

„Stell Primos selbst gebrautes Bier auf den Tisch, jede Menge davon, und schinde Zeit. Solange es nur irgend geht.“ Schnell beendete er das Gespräch und rief Sev an. „Sev, wir müssen uns sofort im Tresorraum der Dantes treffen. Ja, sofort. Sie hat was? Oh, verflixt. Hm, kannst du vielleicht ganz kurz auf dem Weg zum Krankenhaus vorbeischauen? Ja, allerdings ist es ein Notfall. Es geht um Leben und … Liebe.“

Verwirrt blickte Téa Primo an und prostete ihm mit der Bierflasche zu. Bis jetzt war sie mit ihrem dritten Geschenk für Luc noch nicht gut vorangekommen. Wenn das so weiterging, würde sie ihm nie alles zurückzahlen können, was er für sie getan hatte. „Also – du hast mich doch verstanden, oder?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Primo blickte zu Nonna hinüber und murmelte: „Vielleicht könntest du es mir noch mal erklären?“

„Oh.“ Sie fasste sich an den schmerzenden Kopf. „Um ehrlich zu sein … ich weiß nicht, ob ich dazu noch in der Lage bin.“

„Gut. Dann reden wir über was anderes, ja? Magst du Babys? Du und Luc, ihr werdet viele schöne Kinder haben. Inferno-Babys mit rotem Inferno-Haar, stimmt’s?“

Bei der Erwähnung von Kindern traten Téa Tränen in die Augen. „Hast du denn nicht zugehört? Es wird keine Babys geben.“

Primo lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und grinste. „Oh, wenn ein Ehemann ein Dante ist, gibt es immer Kinder.“ Er sah ihr über die Schulter. „Stimmt das nicht, Luciano?“

„Und ob das stimmt, Primo.“

Erschrocken wandte Téa sich um und fiel dabei fast vom Stuhl. „Oje“, murmelte sie. Und alles drehte sich.

„Wie viele?“, fragte Luc aufseufzend.

Seine Großmutter zuckte mit den Schultern. „Drei oder vier.“

„Vielleicht fünf“, schätzte Primo.

„Ein bisschen viel. Eigentlich hatte ich gehofft, dass sie sich morgen noch an diesem Abend erinnern kann.“

„Na… natürlich werde ich mich erinnern können“, protestierte Téa lallend. „Wa… warum sollte ich nicht?“

„Weil, mein liebes Eheweib“, antwortete Luc und sprach besonders laut und deutlich, „du ganz schön betrunken bist.“

„Bin … bin ich gar nicht.“

Er warf seinem Großvater einen strengen Blick zu. „Wir brauchen Kaffee, jede Menge.“ Vorsichtig nahm er seine Frau in die Arme. „Vielleicht tut ihr in der Zwischenzeit ein bisschen frische Luft ganz gut. Übrigens, du solltest unbedingt Sev anrufen. Francesca hat Wehen bekommen, und die beiden sind schon auf dem Weg ins Krankenhaus.“

Als wäre sie leicht wie eine Feder, trug Luc Téa in den Garten. Über ihnen funkelten die Sterne, hell und strahlend wie die legendären Feuerdiamanten der Dantes. Die kühle Frühlingsluft erfrischte Téa, und plötzlich bemerkte sie, dass sie genau dort gelandet war, wo sie am liebsten sein wollte – in Lucs Armen.

„Wo kommst du denn auf einmal her?“, fragte sie benommen. „Oder bist du eine Einbildung? Träume ich nur von dir?“

„Keine Bange. Ich bin echt.“

Sie glaubte ihm kein Wort. In seinen Armen zu liegen – das war doch einfach zu schön, um wahr zu sein. „Ich fühle mich so wohl.“ Weil er ja nur ein Produkt ihrer Fantasie war, dachte sie, könnte sie sich auch etwas Schönes gönnen, und gab ihm tausend kleine Küsse. „Weißt du was? Wir könnten so tun, als wären wir immer noch verheiratet, und noch eine tolle Hochzeitsnacht miteinander verbringen, wenn du verstehst, was ich meine …“

Voller Zärtlichkeit lächelte er sie an. „Brauchen wir nicht. Wir sind ja immer noch verheiratet.“

„Aber nicht mehr lange.“

„Da hast du recht. Schätzungsweise nur noch sechzig, siebzig Jahre.“

„Jetzt weiß ich wirklich, dass ich träume“, erwiderte sie lachend.

Vorsichtig setzte er sie auf die schmiedeeiserne Bank. Das kalte Metall weckte ihre Lebensgeister, und plötzlich sah sie wieder klarer. Luc war tatsächlich da!

„Jetzt mal ernsthaft“, sagte sie, als ihr Gehirn langsam wieder zu funktionieren begann, „was machst du hier?“

„Ich wollte dir danken, dass du das Treffen mit Sonya für mich arrangiert hast.“

Sonya? Angestrengt dachte sie nach. Ach ja, Sonya! „Ich hatte schon Angst, dass du deswegen sauer auf mich bist“, gestand sie.

„Ach was, kein bisschen.“

„Das freut mich wirklich. Ich hatte Juice gebeten, sie für mich zu finden.“ Verträumt schmiegte sie sich an ihn. „Wie ist das Gespräch gelaufen?“

„Sie hat wieder geheiratet, aber das wusstest du wahrscheinlich schon.“ Und als Téa nickte, fügte er hinzu: „Und sie ist schwanger.“

„Oh, das ist mir neu. Freut sie sich darüber?“

„Mehr als das. Sie ist überglücklich.“

„Schwanger, schwanger …“, murmelte Téa und zog die Stirn in Falten. „Warte mal. Hattest du vorhin zu deinen Großeltern gesagt, dass bei Francesca die Wehen eingesetzt haben, oder habe ich das nur geträumt?“

„Das war kein Traum. Und Sev ist ein bisschen sauer auf mich.“

„Warum das denn?“

„Weil ich ihn genötigt habe, auf dem Weg zum Krankenhaus noch einen Zwischenstopp im Tresorraum der Dantes einzulegen.“

„Das verstehe ich nicht ganz“, gab Téa seufzend zu. „Liegt sicher daran, dass ich etwas benebelt bin. Und das ist Primos Schuld.“

„Genau genommen Nonnas. Ich habe sie beauftragt, dich mit Bier abzufüllen, bis ich komme.“

Sie traute sich kaum zu fragen. „Warum …?“

„Damit ich dir das hier geben kann.“

Er zog eine kleine Schmuckschatulle aus der Tasche und öffnete sie. Téa erblickte den schönsten Ring, den sie je gesehen hatte. Er bestand aus Platingold, Billings-Gold, wie sie sofort erkannte, und war mit einem edlen Feuerdiamanten geschmückt.

Es dauerte einige Augenblicke, bis sie die Sprache wiederfand. „Oh, Luc, ich … ich verstehe nicht ganz.“

„Ich liebe dich, Téa. Und ich will eine richtige Ehe mit dir führen. Für immer und ewig.“

„Nein“, flüsterte sie kopfschüttelnd. „Das willst du nicht wirklich. Du willst dich nicht binden, du willst allein sein.“

„Das dachte ich, aber ich habe mich getäuscht. Ich kann nicht mehr wie bisher weiterleben. Nicht, seit ich dich kennengelernt habe.“ Mühsam suchte er nach den richtigen Worten, öffnete sich ihr wie noch nie. „Ich kann dir nicht versprechen, dass alles glattlaufen wird. Über viele, viele Jahre habe ich alle Menschen emotional auf Abstand gehalten. Aber für dich – für dich will ich mich ändern und dir alles geben. Gemeinsam kriegen wir das schon hin. Bis an unser Lebensende.“

„Oh, Luc – eigentlich war ich hierhergekommen, um dich freizugeben.“ Sie blickte zum Haus und kämpfte mit den Tränen. „Den Mund habe ich mir fusselig geredet, um es ihnen begreiflich zu machen, aber sie wollten es einfach nicht verstehen.“

„Weil sie wussten, dass du die Richtige bist. Meine Inferno-Braut.“

„Oh, Luc. Ich liebe dich so sehr.“

„Und ich liebe dich, Téa, mehr, als ich je für möglich gehalten hätte. Ohne dich wäre mein Leben leer, und das habe ich lange genug gehabt.“ Zärtlich streifte er ihr den Ring über, und er passte genau. Aber das hatte Luc von vornherein gewusst. Es war einfach Schicksal. „Der Ring stammt aus unserer neuen Kollektion. Er hat einen ganz besonderen Namen. Deshalb habe ich ihn auch für dich ausgewählt.“

„Wie heißt er denn?“

„Na, wie schon?“ Er gab ihr einen Kuss. „Dantes Inferno natürlich.“

EPILOG

Nonna erhob ihr Weinglas und stieß mit Madam an. „Salute.“

Madam lächelte. „Das haben wir gut gemacht, nicht wahr?“

Voller Befriedigung blickte Nonna zu Luc und Téa hinüber. „Und wie. Obwohl du dir mehr Lorbeeren verdient hast als ich. Du hast Stufe zwei unseres Plans in die Wege geleitet, indem du bei der Klatschzeitschrift angerufen hast. Dadurch konnte Primo auf Stufe drei bestehen – der Heirat.“ Glücklich seufzte sie auf. „Bleibt also nur noch Stufe vier.“

„Stufe vier?“, fragte Madam überrascht. „Was soll das denn noch sein?“

„Babys. Noch mehr Dante-Babys. Jungen, wenn’s nach mir geht.“ Nonna deutete mit dem Weinglas auf ihren Enkel. „Aber das ist jetzt Lucs Aufgabe. Er kriegt das schon hin.“

Rafe Dante stand in der Küche und blickte aus dem Fenster auf Luc und seine Braut Téa. Sie standen in Primos Garten, wo nachträglich ihre Blitzhochzeit gefeiert wurde, und nahmen von allen Seiten Glückwünsche entgegen. Francesca und Kiley hatten ihre Babys mitgebracht. Die beiden jungen Mütter unterhielten sich angeregt über ihre Kinder.

Amüsiert beobachtete Rafe, dass sogar Luc an den Fachsimpeleien Interesse fand. Bis vor Kurzem wäre das noch unvorstellbar gewesen! Aber jetzt …

Kein Wunder, dachte Rafe, mein armer Bruder ist jetzt ja auch Opfer des Infernos geworden. Eigentlich war ich immer davon ausgegangen, dass Luc und ich am ehesten davon verschont bleiben. Und jetzt stehe ich allein da. Aber so will ich es ja auch. Die Sache mit Leigh hat mir so viel Kummer bereitet, dass ich nie wieder einer Frau eine derartige Macht über mich geben will. Trotzdem, die Familie so zu sehen …

Er wandte sich ab.

Später am Abend kamen Rafe und sein Bruder ins Gespräch. Er bot Luc einen Whisky an. „Wie ich höre, sind die Untersuchungen abgeschlossen, und wir können wieder an die Arbeit gehen“, sagte Luc.

„Stimmt“, erwiderte Rafe. „Ab Montagmorgen ist Dantes Kurierdienst wieder eröffnet. Kommst du?“

„Klar. Bin schon ganz heiß darauf, wieder loszulegen.“

Rafe nickte zufrieden. „Herzlichen Glückwunsch übrigens noch! Téa ist eine wunderschöne Frau.“ Das meinte er völlig aufrichtig. Als er ergänzte: „Du kannst dich glücklich schätzen“, war es ihm damit nicht ganz so ernst.

„Das kann ich wirklich“, stimmte Luc ihm zu. Kritisch musterte er seinen Bruder. „Du bist ja einer der Ungläubigen, was das Inferno angeht.“

„Allerdings. Ich zähle mich zum vernunftbegabten Teil der Bevölkerung.“

„Das haben wir sicher Leigh zu verdanken“, kommentierte Luc. „Aber sag mal – hast du damals an das Inferno geglaubt, als du dich in sie verliebt hast? Als ihr geheiratet habt?“

Rafe trank einen Schluck Whisky. „Wie kommst du denn darauf?“

„Moment mal“, sagte Luc fast erschrocken. „Du hast es nicht gespürt, dieses …?“ Demonstrativ rieb er sich über die Handfläche.

„Mach dich nicht lächerlich. Natürlich nicht.“

„Willst du mir wirklich erzählen, dass du bei Leigh nie das Inferno gespürt hast?“

Rafe lachte höhnisch auf. „Brüderchen, du bist ja genauso durchgeknallt wie die anderen. Kapierst du’s denn nicht? Es gibt kein Inferno.“

Luc lächelte nur.

„Schau mich gefälligst nicht so an – so besserwisserisch, so selbstgefällig“, schimpfte Rafe. „Du und der Rest unserer abergläubischen Verwandtschaft – ihr habt euch verliebt, das ist alles. Nur wegen unserer blödsinnigen Familienlegende nennst du das, was du für deine Braut empfindest, das Inferno. Aber das ist völlig unlogisch, der reinste Humbug.“ Er beugte sich zu Luc hinüber und betonte jede einzelne Silbe: „Aberglaube ist passé, mein Lieber, wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Das Inferno existiert nicht.“

„Das erklärt natürlich das Kribbeln, das alle Betroffenen verspürt haben“, gab Luc ironisch zurück.

„Das Kribbeln nennt sich Begierde. Willst du darüber reden, ja?“ Rafe kippte den Rest seines Drinks herunter. „Meinetwegen gerne. Hab ich gehabt, ist abgehakt. Das Leben geht weiter.“

Luc bemühte sich nicht einmal, sein Lächeln zu verbergen. „Ja, Rafe. Red dir nur ein, dass du immun dagegen bist. Aber eins muss ich dir noch sagen, weil es mir jetzt klar geworden ist: Leigh war eindeutig nicht die richtige Frau für dich.“

„Was du nicht sagst“, entgegnete Rafe spöttisch. „Das ist ja eine ganz neue Erkenntnis.“

„Du verstehst nicht, was ich dir damit sagen will. Wenn Leigh nicht die Richtige war, heißt das, dass deine wahre Inferno-Frau, die Frau, die für dich bestimmt ist, immer noch irgendwo da draußen wartet. Wenn du sie findest, wirst du es merken, glaub mir.“ Luc tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. „Und dann sprechen wir uns wieder, Bruderherz.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Bodyguard zum Heiraten?
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG