Ein verheißungsvolles Angebot
Author: Day Leclaire
Date: 2011-06-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Ich möchte, dass wir uns verloben!" Kellnerin Larkin kann Rafaelo Dante nur anstarren: Hat der Mann mit den jadegrünen Augen wirklich gerade um ihre Hand angehalten? Sie kennt den millionenschweren Unternehmer doch erst seit ein paar Minuten! Schnell klärt Rafaelo die Situation auf: Damit seine Familienangehörigen aufhören, ihn verkuppeln zu wollen, soll Larkin für ein paar Monate seine Verlobte spielen. Ein guter Plan, der für beide Vorteile hat! Nur mit einem haben weder Larkin noch Rafaelo gerechnet: Die Liebe nimmt keine Rücksicht auf geschäftliche Absprachen …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Day Totton Smith

Originaltitel: „Dante’s Temporary Fiancée“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1673 (15/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-196-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Day Leclaire

Ein verheißungsvolles Angebot

1. KAPITEL

Diesmal war seine Familie zu weit gegangen.

Rafe Dante blickte entgeistert auf die vielen jungen Frauen, die seine Familienangehörigen mitgebracht hatten. Er konnte sich schon gar nicht mehr daran erinnern, wie vielen Frauen er gezwungenermaßen die Hand hatte schütteln müssen. Verärgert biss er die Zähne zusammen. Natürlich wusste er genau, warum seine Familie ihm das antat. Sie alle waren darauf aus, eine Frau für ihn zu finden. Nein, mehr als nur eine Frau.

Sie wollten seine Inferno-Seelengefährtin finden – gemäß der alten Dante-Legende, die er für puren Unsinn hielt. Aus irgendeinem Grund glaubte seine Familie fest daran, dass eine Berührung ausreichte, damit zwischen einem Dante und seiner Seelengefährtin eine geheimnisvolle, mythische Verbindung entstand. Das war selbstverständlich glatter Aberglaube. Warum begriffen sie das denn nicht?

Nicht nur, dass er nicht an das Inferno glaubte – er hatte ohnehin kein Interesse daran, noch einmal zu heiraten. Seine erste Ehe mit der verstorbenen Leigh hatte ihm gereicht. Vom selig gehauchten „Ja, ich will“ bis zum zornig hervorgestoßenen „Mein Anwalt meldet sich telefonisch bei dir“ hatte es nicht lange gedauert. Zu diesem Anruf war es dann allerdings nicht mehr gekommen. Vor anderthalb Jahren hatte seine Frau ein Privatflugzeug für einen Flug nach Mexiko gemietet. Sie hatte sich im Urlaub von der schief gelaufenen Ehe erholen wollen, doch dann hatte ein weitaus schlimmeres Schicksal sie ereilt. Das Flugzeug war gegen einen Berg geprallt, und alle Insassen waren bei dem Unglück umgekommen.

Rafes jüngerer Bruder Draco gesellte sich zu ihm. „Na, gibst du endlich deinen Widerstand auf und suchst dir eine aus?“

„Mach keine blöden Witze.“

„Ich meine das völlig ernst.“

Missmutig sah Rafe seinen Bruder an. „Kannst du dir vorstellen, wie schlimm das letzte Vierteljahr für mich gewesen ist?“

„Allerdings. Ich habe das am Rande durchaus alles mitbekommen, falls es dir entgangen ist. Außerdem weiß ich ganz genau, dass ich der Nächste auf der Abschussliste bin, sobald du dem Inferno erliegst. Deswegen ist es mir sogar sehr recht, wenn du dich so lange wie möglich sträubst.“

„Das habe ich auch vor.“

Seufzend blickte Rafe in die Menschenmenge. Auf der internationalen Schmuckpräsentation der Firma Dante gab es alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte – Wein, schöne Frauen und Luxus in Form teurer Diamanten. Aber er wollte nichts von alledem.

Der edle Tropfen in seinem Glas stammte von dem kalifornischen Weingut in Sonoma, nur ein paar Autostunden von der Firmenzentrale seiner Familie in San Francisco entfernt. Der Wein war so exquisit wie die Gäste. Die eingeladenen wohlhabenden Frauen hatten eine Strahlkraft, die fast die ausgestellten prachtvollen Brillantringe in den Schatten stellte. Wenigstens der Luxus in Form der ausgestellten Diamanten fiel teilweise in seinen Bereich, weil die wertvollen Stücke meist von Dantes Kurierservice transportiert wurden, für den er tätig war.

Dennoch langweilte Rafe sich furchtbar. Wie oft hatte er schon an solchen Schmuckpräsentationen teilgenommen. Immer wachsam, immer unauffällig die teuren Stücke im Blick. Die geladenen Gäste beachteten ihn, den einsamen Wolf, kaum, bis dann stets irgendwann eines der Familienmitglieder ihm eine potenzielle Braut vorstellte. Das Ganze war schon so oft passiert, dass er gar nicht mehr mitzählte.

Heute wurde die neueste Dante-Kollektion vorgestellt, die „Eternity“ genannt wurde und ausschließlich aus Trauringen bestand, jedes Stück ein Unikat. Die Ringe kombinierten die Feuerdiamanten, für die seine Familie berühmt war, mit dem Platin-Eisgold der Firma Billings, die von Rafes Schwägerin Téa Dante geführt wurde. Es war gerade erst ein Vierteljahr her, dass Téa seinen älteren Bruder Luc geheiratet hatte. Der Anblick all dieser Ringe, die Liebe und Hingabe symbolisierten, erfüllte Rafe mit Bitterkeit.

Das hatte er alles schon hinter sich. Die Wunden waren noch immer nicht verheilt.

Und in diesem Moment sah er sie.

Die kleine blonde Elfe, die zum Catering-Team gehörte, konnte vielleicht nicht den Titel der schönsten Frau auf dieser Veranstaltung für sich verbuchen, aber aus irgendeinem Grund konnte Rafe den Blick nicht von ihr wenden.

Warum gerade sie ihn so faszinierte, konnte er sich nicht erklären. Sicher, sie sah gut aus und schien den Schalk im Nacken zu haben, was sie für ihn schon interessant machte. Aber vielleicht waren es auch ihr Haar und ihre Augen. Ihr Haar war hellblond, in etwa der Farbton des Sandes am Strand einer Karibikinsel. Ihre Augen leuchteten türkis wie die Meereswellen, die an den Strand schlugen. Doch vor allem löste sie ein merkwürdiges Kribbeln in ihm aus, das ihn dazu drängte, ihr näher zu kommen. In jeder Hinsicht.

Elegant, fast tänzerisch, bewegte sie sich durch den Ausstellungsraum. Ja, sie hatte den Körper einer Tänzerin, schlank und geschmeidig, auch wenn sie für diesen Beruf vielleicht ein wenig zu klein war. In ihrem Catering-Kostüm, schwarze Hose und rote Weste, sah sie einfach zum Anbeißen aus.

Schon war sie mit ihrem Tablett voller Cocktailhäppchen in der Menge verschwunden, und für den Bruchteil einer Sekunde war er versucht, ihr nachzugehen. Doch schon ein paar Minuten später tauchte die kleine zierliche Person wieder auf, diesmal mit einem Tablett voller Champagnergläser. Leider bewegte sie sich damit nicht auf ihn zu, sondern ging genau in die entgegengesetzte Richtung.

Das ärgerte Rafe, und um ihr mehr oder weniger „zufällig“ zu begegnen, bewegte er sich ebenfalls in diese Richtung. Doch auf seinem Weg wurde er von Draco aufgehalten, der ihm plötzlich die Hand auf die Schulter legte.

„Was gibt’s denn?“, fragte Rafe verärgert. „Ich habe Durst und wollte mir etwas zu trinken …“

Wissend sah Draco ihn an. „Kommt mir eher so vor, als ob du Hunger hättest. Aber du bist hier in der Öffentlichkeit. Deinen Appetit solltest du lieber bei anderer Gelegenheit stillen.“

„Auf deine weisen Ratschläge habe ich gerade gewartet.“

„Ruhig, Brüderchen, ganz ruhig. Kommt Zeit, kommt Rat.“ Draco wechselte vorsichtshalber das Thema und wies auf eine der Vitrinen. „Sieht so aus, als ob Francescas Trauring-Kollektion ein voller Erfolg wird. Sev muss überglücklich sein.“

Nur widerwillig ließ Rafe sich auf das Gespräch ein. „Wenn er überglücklich ist, dann wohl eher wegen der Geburt seines Sohnes. Aber Francescas Erfolg hier ist sicherlich eine nette Dreingabe.“

Verschwörerisch senkte Draco den Kopf. „Erzähl mal“, raunte er seinem Bruder zu, „wie viele Heiratskandidatinnen haben unsere lieben Großeltern dir heute schon vorgestellt?“

„Ein ganzes Dutzend, ob du’s glaubst oder nicht. Und jeder musste ich die Hand geben. Sie scheinen zu erwarten, dass ich vor elektrischer Spannung hell erstrahle, wenn ich die Richtige berühre.“

„Selber schuld. Du hättest Luc niemals erzählen dürfen, dass du bei Leigh nie das Inferno verspürt hast. Jetzt ist natürlich die ganze Familie wild darauf, dir endlich die Richtige vorzustellen.“

Rafe ärgerte, dass fast alle aus seiner Verwandtschaft an die Familienlegende glaubten. Er sah das ganz anders.

Es gab kein Inferno.

Der Legende nach wurde ein ewiger Bund geschlossen, wenn ein Dante zum ersten Mal die ihm vorherbestimmte Seelengefährtin berührte. Was für ein himmelschreiender Blödsinn! Das war ja so, als ob die Trauringe aus der Eternity-Kollektion den Käufern eine immerwährende glückliche Ehe garantieren würden. Manche Paare hatten Glück, so wie seine Großeltern Primo und Nonna. Und manche eben nicht. So wie er. Die Ehe mit seiner verstorbenen Frau Leigh war die reinste Katastrophe gewesen.

Nachdenklich musterte Rafe seinen älteren Brüder Luc und dessen Frau Téa. Sie tanzten, schwebten geradezu, und wenn sie einander in die Augen sahen, schien für sie nichts anderes auf der Welt mehr zu existieren. Ihre Gesichtszüge strahlten das vollkommene Glück aus. Verflixt noch mal, dachte Rafe, selbst wenn Leigh und ich mitten im leidenschaftlichsten Sex waren, haben wir uns nie so verliebt angesehen. Nie.

Vielleicht war es auch ein bisschen meine Schuld, ging es ihm durch den Kopf. Die Frauen, mit denen ich zusammen war, haben mir immer das Gleiche vorgeworfen. Dass ich die Eigenschaften, die ich fürs Berufsleben brauche – praktisches Denken, kalte Logik – auch privat nicht abstellen kann. Sicher, er sah blendend aus, wie alle Dantes, und auch über seine feurige Leidenschaft im Bett hatte sich noch niemand beklagt. Aber Sex war eben nicht alles. Die Frauen – alle Frauen – bemängelten an ihm, dass er kaum Gefühle zeigte, abwesend und unzugänglich war. Und manch eine hatte ihm sogar schaudernd gestanden, dass er sie einschüchterte, ihr vielleicht sogar ein wenig Angst machte.

Sie alle hatten eines nicht verstanden: Die Liebe oder das, was man so Liebe nannte, war nicht sein Ding. Seine verstorbene Frau Leigh hatte ihn eigentlich nur geheiratet, weil er ein reicher und mächtiger Dante war. Die Frauen, die eine Affäre mit ihm wollten, suchten nur ihren Spaß. Wenn man das Liebe nannte – nein, danke. Und diese Inferno-Liebe, diese allumfassende Glückseligkeit, von der ihm seine Verwandten vorschwärmten, ging schon mal gar nicht. Nicht für ihn.

Rafe wusste schließlich am besten, wie er war. Wie er tickte. Eines war ihm sonnenklar: Er hatte diese Inferno-Liebe nie erlebt und würde sie auch nie erleben. Und das war ihm nur recht so.

„Schon als mir die ersten potenziellen Bräute vorgestellt wurden, hat es mich genervt“, gestand er seinem Bruder. „Aber weil die Vorschläge damals nur von Nonna und Primo kamen, konnte ich nicht viel dagegen sagen. Inzwischen fühlen sich aber alle Familienmitglieder bemüßigt, mir bildhübsche junge Frauen vorzustellen. Das geht tagtäglich so.“

„Ein Schicksal schlimmer als der Tod“, kommentierte Draco ironisch und gab jemandem hinter Rafes Rücken ein Handzeichen.

„Mach dich nur über mich lustig! Wärst du an meiner Stelle, dann würdest du es auch so sehen.“

„Bin ich aber nicht.“ Draco griff hinter Rafe und hielt plötzlich ein Champagnerglas in der Hand. „Möchtest du auch einen?“

„Klar.“

„Heute ist dein Glückstag. Die Dame mit dem Tablett steht direkt hinter dir.“ Er lächelte vielsagend. „Und sag bloß nicht, dass ich dir nie einen Gefallen tue.“

Zunächst verstand Rafe nicht, was sein Bruder meinte. Doch als er sich umdrehte, um sich ein Glas zu nehmen, stand seine blonde Elfe da. Aus nächster Nähe sah sie noch hübscher aus.

Er prostete ihr mit dem Champagnerglas zu. „Danke.“

Als sie ihn anlächelte, ging ihm das Herz auf. „Nichts zu danken.“ Selbst ihre sinnliche, melodiöse Stimme begeisterte ihn.

Draco verfolgte die Szene amüsiert. „Es gäbe schon Mittel und Wege, damit die Verwandten dich nicht mehr mit Vorschlägen nerven.“

„Raus damit!“

Draco lächelte. „Du musst einfach deine Inferno-Braut finden.“

„Du blöder …“ Rafe sparte sich den letzten Teil des Satzes. „Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich nie wieder heiraten werde. Nicht nach der Katastrophe, die ich mit Leigh erlebt habe.“

In diesem Moment zuckte seine hübsche Elfe zusammen, und die Gläser auf ihrem Tablett berührten sich und begannen zu klirren. Fast gelang es ihr, das Tablett wieder gerade zu halten, doch dann entglitt es ihr doch noch, und alles fiel zu Boden.

Instinktiv packte Rafe die Kellnerin bei der Hüfte und zog sie von dem Gemisch aus Champagner und feinen Glassplittern am Boden fort. Als er sie berührte, durchzuckte es ihn heiß, und er hatte Visionen nackter Körper im Mondschein.

Blitzschnell verscheuchte er diese Gedanken. „Alles in Ordnung mit Ihnen?“, fragte er besorgt.

Verwirrt nickte sie. „Ich glaube schon.“

Als sie ihn ansah, versank er regelrecht in ihren türkisfarbenen Augen. In ihrem Blick erkannte er Zerknirschung und merkwürdigerweise auch einen Anflug von Panik. Aber leider nichts von der Leidenschaft, die er soeben verspürt hatte. Wie schade.

„Das tut mir so leid“, sagte sie. „Ich wollte nur einen Schritt zurücktreten, und dabei ist es passiert.“

„Aber Sie haben sich nicht am Glas geschnitten, oder?“

„Nein“, antwortete sie aufseufzend. „Ich kann mich wirklich nur entschuldigen. Ich mache das gleich weg.“

Doch bevor sie damit beginnen konnte, kam ein Mann aus der Catering-Truppe auf sie zugeeilt. Er war offenbar ihr Vorgesetzter, denn schnell winkte er noch eine zweite Kellnerin heran, und gemeinsam beseitigten die beiden Frauen die Glassplitter. Anschließend schob er die blonde Elfe zu Rafe hinüber.

„Larkin, möchtest du Mr. Dante nicht etwas sagen?“, fragte er fordernd.

„Ich möchte mich nochmals für die Unannehmlichkeiten entschuldigen, die ich Ihnen bereitet habe“, erklärte sie.

Rafe lächelte erst sie an, dann ihren Chef. „Kein Problem, so etwas kann passieren. Und in diesem Fall war es außerdem ganz allein meine Schuld. Ich habe Larkin versehentlich angestoßen, nur deshalb ist das Ganze passiert.“

Rafe hatte keinen Zweifel daran, dass der Vorgesetzte ihm die Geschichte abkaufte, doch plötzlich stieß Larkin hervor: „Nein, nein, es war mein Fehler. Mr. Dante trifft keine Schuld.“

Ihr Chef seufzte. „Verstehe. Ihr Verhalten ist sehr ehrenwert, Mr. Dante, und ich danke Ihnen dafür. Larkin, bitte gehen Sie in die Küche und warten Sie dort auf mich.“

„Sehr wohl, Mr. Barney.“

Gesenkten Hauptes ging sie davon. „Sie werden sie entlassen?“, fragte Rafe den Vorgesetzten.

„Glauben Sie mir, ich wünschte, ich müsste es nicht tun. Aber mein Chef hat für die Angestellten sehr strenge Regeln aufgestellt. Wenn bei unseren Premium-Kunden etwas schiefgeht, gibt es keine zweite Chance.“

„Und die Dantes stehen auf der Liste Ihrer Premium-Kunden?“

Barney räusperte sich. „Jawohl. Ganz oben.“

„Verstehe.“

„Es ist wirklich ein Jammer, sie ist die netteste Kellnerin, die wir haben. Seien Sie versichert, wenn es nach mir ginge …“

Rafe zog eine Augenbraue hoch. „Könnten wir den ganzen Vorfall nicht einfach vergessen?“

„Von mir aus sofort“, antwortete Barney. „Aber es gab zu viele Zeugen. Und nicht alle unsere Angestellten sind so nett und liebenswert wie Larkin. Wenn ich ein Auge zudrücke, kommt es heraus, darauf wette ich. Und dann ist nicht nur Larkin ihren Job los … Ich auch.“

„Verstehe. Und wenn sie es zugelassen hätte, dass ich die Schuld auf mich nehme …“

„Ja, dann sähe die Sache anders aus. Aber Larkin ist nun mal grundehrlich und anständig.“

„So was gibt es heutzutage selten.“

„Allerdings. Leider.“ Barney seufzte erneut. „Mr. Dante, wenn ich sonst noch etwas für Sie oder Ihre Familie tun kann …“

„Dann gebe ich Ihnen Bescheid.“

Die beiden Männer gaben einander die Hand, und anschließend verschwand Barney in Richtung Küche. Sicher, um Larkin die Kündigung auszusprechen. Rafe runzelte die Stirn. Vielleicht sollte ich hinterhergehen und mich für sie einsetzen, dachte er. Oder noch besser – ich verschaffe ihr einen neuen Job. Dante ist eine große Firma mit vielen verschiedenen Abteilungen. Da muss es doch irgendwas für sie geben. Wozu bin ich überhaupt der Chef von Dantes Kurier- und Transportservice? Zur Not kann ich einfach eine neue Planstelle schaffen. Jeden Morgen im Büro von Larkins sonnigem Lächeln begrüßt zu werden – das wäre doch gar nicht übel.

Draco trat auf ihn zu. „Na, hast du schon über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Rafe sah ihn verständnislos an. „Welchen Vorschlag?“

„Hast du mir vorhin denn überhaupt nicht zugehört?“

„Wozu? Deine tollen Vorschläge bringen mir meistens doch nur Ärger ein.“

„Dieser nicht. Du musst einfach deine Inferno-Braut finden, und schon lassen dich alle in Ruhe.“

Rafe schüttelte den Kopf. „Offenbar hörst du mir auch nicht zu. Ich habe dir schon tausendmal gesagt, dass ich nach der Katastrophe mit Leigh nie wieder heiraten will.“

„Wer hat denn was von heiraten gesagt?“

In Rafe erwachte die Neugier. „Raus mit der Sprache! Erklär mir, was du meinst.“

„Ich habe dich eigentlich immer für ein schlaues Kerlchen gehalten, aber manchmal kannst du ganz schön begriffsstutzig sein. Na schön, jetzt zum Mitschreiben: Finde eine Frau und erzähle allen in der Verwandtschaft, dass das Inferno zugeschlagen hat. Behalte diesen Eindruck ein paar Monate aufrecht. Du und die Frau, ihr müsst so tun, als wärt ihr wahnsinnig verliebt.“

„Ich spiele doch nicht den liebeskranken Deppen.“

„Doch, das tust du – weil du anschließend deine Ruhe hast. Nach einer kurzen Verlobungszeit soll sie dir den Laufpass geben. Du versüßt ihr den Abschied mit einer Stange Geld – so viel, dass sie möglichst weit weg ziehen kann.“

„Du hast ja schon immer ausgesprochen dumme Ideen gehabt, aber das ist ja wohl das Hirnrissigste, was …“ Plötzlich hielt Rafe inne und blickte in Richtung Küche. „Hm …“

„Sprich dich ruhig aus“, forderte Draco ihn auf.

„Ich glaube, ich hab eine Idee.“

„Nur raus damit.“

Rafe sah seinen Bruder warnend an. „Wenn du darüber auch nur ein Wort verrätst …“

„Machst du Witze? Nonna und Primo würden mich umbringen. Und unsere Eltern auch.“

„Dich? Sie würden dich umbringen?“

„Natürlich mich. Dir traut doch niemand einen so schlauen Plan zu.“

„Schlau ist wohl nicht ganz das richtige Wort. Hinterhältig und durchtrieben, würde ich sagen.“

„Einigen wir uns auf teuflisch raffiniert.“

„Na schön, wenn’s dich glücklich macht. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss mir meine Inferno-Braut suchen.“

Schnurstracks ging Rafe in die Küche und bekam gerade noch mit, wie Larkin ein Bündel Geldscheine ablehnte, das Barney ihr aufdrängen wollte. „Lassen Sie nur, Mr. Barney, ich komme schon zurecht.“

„Jetzt stellen Sie sich nicht so an. Sie müssen schließlich Ihre Miete zahlen.“ Schnell stopfte er ihr das Geld in die Tasche ihrer Weste und umarmte sie. „Wir werden Sie vermissen, Kindchen.“

Nachdem auch die anderen Kellnerinnen sie zum Abschied umarmt hatten, ging Larkin auf die Ausgangstür zu. Rafe sah die Tränen in ihren Augen und hätte sie am liebsten tröstend in den Arm genommen.

„Larkin“, sagte er, „könnte ich Sie für einen Augenblick sprechen?“

Überrascht sah sie ihn an. „Selbstverständlich, Mr. Dante.“

„Gibt es irgendein Problem?“, wollte sie wissen, während er sie auf den Flur hinausführte. „Ich hoffe, Sie geben Mr. Barney nicht die Schuld für meinen Fehler. Er hat mich gefeuert, wenn Sie das beruhigt.“

„Um Himmels willen, mir ist die ganze Angelegenheit mindestens genauso unangenehm wie Ihnen. Nein, ich habe Ihnen einen Vorschlag zu machen.“

Sie durchquerten mehrere Gänge, bis sie in sein Büro kamen. „Bitte setzen Sie sich doch. Möchten Sie etwas trinken?“

Einen Moment lang zögerte sie, dann lachte sie auf. „Ich weiß, ich sollte jetzt dankend ablehnen. Aber ein Wasser wäre nicht schlecht.“

„Wasser? Kommt sofort.“

Er füllte zwei Gläser mit Mineralwasser, fügte einige Eiswürfel hinzu und setzte sich zu ihr auf die Couch. Das ist vielleicht ein Fehler, schoss es ihm im gleichen Moment durch den Kopf. Ihr so nahe zu sein – das macht mich ganz nervös.

„Tut mir wirklich leid, dass Sie Ihren Job verloren haben“, sagte er so geschäftsmäßig wie möglich. „Ich finde es ganz schön hart, jemanden wegen so einer Lappalie zu feuern.“

„Normalerweise werde ich bei den Premium-Kunden gar nicht eingesetzt. Das war mein erstes Mal.“ Ein gequältes Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Und mein letztes.“

„Meinen Sie nicht, dass die Catering-Firma Ihnen noch eine Chance gibt – bei den weniger wichtigen Kunden?“

„Wohl kaum“, antwortete sie seufzend. „Die Frau, die für diese Aufträge zuständig ist, mag mich nicht besonders.“

„Wie kommt das? Sie scheinen mir doch eine liebenswerte Person zu sein, wenn ich das so sagen darf.“

„Ich möchte lieber nicht darüber reden.“

Wenn ich sie engagieren will, muss ich so viel wie möglich über sie wissen, dachte er. Vor allem, ob sie ein Problem damit hat, Anweisungen zu folgen. „Ach, kommen Sie. Mir können Sie’s doch sagen.“

„Na schön. Ihr Freund arbeitet auch in der Bedienung, und …“

„Und?“

„Er hat mich angebaggert“, gab Larkin widerstrebend zu.

„Haben Sie ihn dazu ermutigt?“

Zu seinem Erstaunen reagierte sie nicht beleidigt, sondern lachte auf. „JD braucht man nicht zu ermutigen. Der macht sich an jede Frau ran, die nicht bei drei auf den Bäumen ist. Ich kann nur hoffen, dass Britt ihn endlich auch bald durchschaut. Sie hat einen Besseren verdient.“

Rafe war verblüfft. „Sie machen sich ja mehr Sorgen über Ihre Ex-Chefin als über Ihren Job.“

„Ach, irgendwas werde ich schon finden, und wenn ich irgendwo Geschirr spülen muss“, erklärte Larkin sachlich. „Aber Britt ist wirklich nett – wenn sie nicht gerade fuchsteufelswild ist, weil JD mit jemand anders flirtet. Ich bin einfach nur zwischen die Fronten geraten.“

„Und was werden Sie jetzt tun?“

Zum ersten Mal wirkte sie besorgt. „Es wird sich schon was finden.“

„Barney erwähnte die Miete …“

„Ja, ich bin mit der Zahlung ein bisschen in Verzug“, erwiderte sie. „Aber mit dem, was er mir heute mitgegeben hat …“

„Auf jeden Fall brauchen Sie einen neuen Job.“

Schelmisch neigte sie den Kopf zur Seite. „Sie brauchen nicht zufällig gerade jemanden?“

Ihre Direktheit imponierte ihm. „Vielleicht hätte ich etwas für Sie“, sagte er vorsichtig. „Ich müsste Ihnen allerdings vorher ein paar Fragen stellen. Geht das in Ordnung?“

Ihm fiel auf, dass sie einen Moment lang zögerte, dann nickte sie. „Fragen Sie ruhig!“

Dieses Zögern, so kurz es auch gewesen war, verunsicherte ihn. Von Frauen, die die Unschuld mimten und in Wahrheit nur auf Geld aus waren, hatte er die Nase voll. Mit denen wollte er keine Geschäfte machen. „Na schön. Ihr voller Name?“

„Larkin Anne Thatcher.“

Unaufgefordert nannte sie ihm ihr Geburtsdatum und ihre Sozialversicherungsnummer. Per SMS schickte er die Daten zur Überprüfung an Juice, einen früheren Mitarbeiter seines Bruders aus der Security-Branche. Er hätte zwar auch Luc bitten können, aber das konnte unangenehme Fragen aufwerfen, wenn er Larkin später als seine Inferno-Braut präsentierte.

„Haben Sie schon mal im Gefängnis gesessen?“, setzte er seine Befragung fort.

Larkin schüttelte den Kopf. „Nein, nie.“

„Wie steht’s mit Drogen?“

„Niemals“, antwortete sie ein bisschen empört. „Aber selbstverständlich bin ich bereit, mich einem Test zu unterziehen, wenn Sie das wünschen.“

„Danke, nicht nötig. Ihre finanzielle Situation? Schulden, Insolvenz?“

„Ich bin immer gerade so zurechtgekommen.“

„Gesundheitliche Probleme?“

„Alles in Ordnung.“

„Schön. Dann zu Ihrem beruflichen Werdegang. Wo haben Sie bisher gearbeitet?“

„Wie viel Zeit haben Sie denn?“, fragte sie lächelnd.

„So viele Jobs?“

„Allerdings. In den verschiedensten Bereichen.“

„Wie kommt das?“, fragte Rafe misstrauisch.

Wieder zögerte sie einen Moment, aber sie schien nichts zu verbergen zu haben. „Ich habe immer das Richtige gesucht.“

„Aber es war noch nicht dabei?“

„Genau.“ Sie war erleichtert, dass er dafür Verständnis zu haben schien.

„Den Traumjob kann ich Ihnen leider auch nicht versprechen. Aber vielleicht hätte ich etwas für Sie … allerdings befristet.“

„Das ist vollkommen in Ordnung.“ Sie schien darüber sogar erleichtert zu sein.

„Wollen Sie denn nicht in unserem schönen San Francisco bleiben?“ Er fragte das so beiläufig wie möglich. So attraktiv er sie auch fand – es passte ganz gut in seinen Plan, wenn sie in ein paar Monaten fortzog.

„Das weiß ich noch nicht. Sie müssen wissen, ich suche jemanden, und er könnte unter Umständen in der Stadt sein.“

„Er?“ Das passte ihm nicht gut ins Konzept. „Ein Exfreund?“

„Nein, nein, nichts in der Richtung.“

„Was ist es dann?“, hakte er nach. „Wen suchen Sie?“

„Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, aber das ist meine Privatsache, Mr. Dante“, erwiderte sie höflich. „Ich kann Ihnen aber versichern, dass es meine Arbeitsleistung nicht beeinträchtigen wird.“

„Na gut.“ Er ließ es dabei bewenden. Zunächst.

Sein Handy vibrierte, und er rief die eingegangene SMS auf. Juice hatte wirklich schnell gearbeitet. „Die Lady ist sauber“, lautete der Text. „Details per E-Mail.“

Schnell rief Rafe seine E-Mails auf und überflog den Text. Nichts Auffälliges, davon abgesehen, dass sie tatsächlich schon in sehr vielen Jobs gearbeitet hatte. Wenn man berücksichtigte, dass sie erst fünfundzwanzig war, war die Liste wirklich beeindruckend.

„Komme ich für den Job noch infrage?“

Zum ersten Mal wirkte sie nervös, und ihm war auch klar, warum. „Wie weit sind Sie mit der Miete im Rückstand?“

„Das Geld, das ich heute bekommen habe, dürfte reichen.“

„Aber für Lebensmittel bleibt da nicht mehr viel übrig, stimmt’s?“

Sie zuckte mit den Schultern. Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände.

Rafe dachte einen Moment nach. Sollte er mit Larkins Hilfe Dracos Plan in die Tat umsetzen – oder sollte er der netten jungen Frau lieber einen normalen Job im Unternehmen anbieten?

Noch bevor er zu einem Entschluss gekommen war, erhob sich Larkin. „Hören Sie, Mr. Dante, wenn Sie irgendwelche Zweifel haben, brauchen Sie mir wirklich keinen Job anzubieten. Es ist nicht das erste Mal, dass bei mir das Geld knapp ist, aber ich bin wie eine Katze. Ich falle immer auf die Füße.“

„Bitte setzen Sie sich wieder, Larkin.“ Er lächelte sie freundlich an. „Sie bekommen auf jeden Fall einen Job bei mir – ich weiß nur noch nicht, welchen.“

„Was die Qualifikation angeht, bin ich für fast jede Position im Büro geeignet. Rezeptionistin, Sachbearbeiterin, Sekretärin, persönliche Assistentin.“

„Wie wäre es mit der Position meiner Verlobten?“, fragte er und verschränkte die Arme vor der Brust. „Fühlen Sie sich dafür auch geeignet?“

2. KAPITEL

Larkin sah ihn fassungslos an. „Könnten Sie das bitte noch mal wiederholen? Ich glaube, ich habe Sie falsch verstanden.“

„Ich weiß, es klingt verrückt“, erwiderte er und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. Nun sah er etwas verstrubbelt aus, was ihn aber in Larkins Augen nur noch attraktiver machte. „Aber wenn ich es Ihnen erkläre, ist es eigentlich ganz einfach und einleuchtend.“

Daran zweifelte Larkin. Sie wurde aus diesem schwerreichen Mann, einem Mitglied der angesehenen Dante-Familie, einfach nicht schlau. Wie nannten ihn die Klatschblätter noch gleich? Richtig, den einsamen Wolf.

„Ich habe vorhin zufällig das Gespräch mit Ihrem Bruder mit angehört“, entgegnete sie vorsichtig. „Sie sagten, Sie wollten nie wieder heiraten.“

„Stimmt, das habe ich gesagt. Aber trotzdem brauche ich eine Verlobte. Für einen gewissen Zeitraum.“

Verständnislos schüttelte Larkin den Kopf. „Für … einen gewissen Zeitraum?“

Rafe räusperte sich verlegen. „Würden Sie meine Familie kennen, dann könnten Sie meine Situation besser verstehen.“

Larkin biss sich auf die Lippe. Manchmal war sie einfach zu offen, das hatte sie schon oft in peinliche Situationen gebracht. Trotzdem rutschte es ihr heraus: „Ihre Familie taucht ziemlich oft in Klatschspalten auf.“

Zu ihrer Überraschung ärgerte er sich über diese Bemerkung nicht, sondern schien geradezu erleichtert zu sein. „Dann haben Sie schon mal was über das Inferno gelesen?“

„Das Inferno? Ja.“

„Sehr gut. Dann brauche ich es Ihnen nicht zu erklären. Und auch nicht, dass fast alle aus der Familie vorbehaltlos daran glauben.“

„Aber Sie nicht?“

Versonnen lächelte er. „Nein. Schockiert Sie das?“

„Ein bisschen“, gab sie zu. „Schließlich waren Sie doch schon einmal verheiratet.“

„Richtig, aber mit meiner Frau habe ich das Inferno nie erlebt. Ich hätte es auch nicht gewollt. Nicht mit ihr.“

„Ja, aber …“

„Ich will es Ihnen kurz erklären“, unterbrach er sie. „Als meine Frau verunglückt ist, standen wir kurz vor der Scheidung. Keine Spur von dem romantisch verklärten Inferno, an das meine Familie so fest glaubt. Im Gegenteil, ich habe die Hölle erlebt.“

„Wenn Sie also sagen, dass Sie nie wieder heiraten wollen …“

„… dann deshalb, weil ich so eine Katastrophe nie wieder erleben will.“

„Gut, das kann ich verstehen. Aber warum brauchen Sie eine zeitweilige Verlobte?“

„Weil meine Familie vor Kurzem herausgefunden hat, dass Leigh und ich nie das Inferno füreinander empfunden haben.“

„Aha, ich verstehe. Und jetzt suchen sie alle die wirklich richtige Frau für Sie. Die Inferno-Frau.“

„Ganz genau. Ständig werden mir junge Damen vorgestellt, das bringt mein ganzes Leben völlig durcheinander. Und weil meine Verwandten nicht locker lassen werden, habe ich beschlossen, ihnen die ‚Richtige‘ zu präsentieren.“

„Und das soll ich sein?“, fragte sie nach. „Sie wollen so tun, als hätten Sie mit mir das Inferno erlebt?“

„Richtig, meine ganze Verwandtschaft soll das glauben. Wir verloben uns, und in ein paar Monaten stellen Sie fest, dass Sie mich einfach nicht heiraten können. Gründe dafür werde ich Ihnen schon liefern, seien Sie unbesorgt. Sie lassen mich wie eine heiße Kartoffel fallen und verschwinden. Ich werde natürlich den Untröstlichen spielen – schließlich habe ich meine wahre Inferno-Braut gefunden und wieder verloren. Meine Familie wird vor Mitleid zerfließen und mir nie wieder eine Heiratskandidatin vorstellen.“ Er lächelte vergnügt. „Problem gelöst.“

„Und was macht Sie so sicher, dass Ihnen die Verwandtschaft nicht doch wieder neue Frauen präsentiert?“

„Das geht ja nicht, weil Sie doch meine wahre Inferno-Braut waren“, erklärte er mit entwaffnender Logik. „Nur eines ist möglich: Entweder Sie waren die mir einzig vorherbestimmte Frau – oder das Inferno ist Humbug. Meine Familie würde sich niemals eingestehen, dass die Inferno-Legende nicht real ist. Und da die einzig wahre Partnerin für mich mir den Laufpass gegeben hat, bin ich eben dazu verdammt, auf das Glück der Ehe zu verzichten. Eine Tragödie, sicher, aber ich werd’s schon überleben.“

„Sie werden es wie ein Mann tragen“, kommentierte sie amüsiert.

„Ich werde mein Bestes tun.“

„Eins gibt es noch zu besprechen, Mr. Dante …“

„Nennen Sie mich Rafe.“

„Gut … Rafe. Es gibt da noch ein paar Dinge, die Sie über mich wissen müssten. Zunächst mal bin ich keine sehr gute Lügnerin.“

Ihr war bewusst, dass die zweite Information alles zum Scheitern bringen konnte, aber er ließ sie gar nicht weiter zu Wort kommen.

„Ja, Sie mögen keine Lügen, das habe ich schon gemerkt. Aber gerade Ihre Ehrlichkeit wird meine Verwandten davon überzeugen, dass das Inferno uns in den Klauen hat.“

„Tut mir leid, das verstehe ich nicht.“

„Wir machen erst mal ein kleines Experiment. Falls es schiefläuft, sind Sie aus meinem Plan raus, und ich suche mir dafür eine andere Partnerin. Einen Job bekommen Sie natürlich trotzdem von mir – irgendwo im Büro.“ Lauernd sah er sie an. „Aber wenn es klappt, müssen Sie mitmachen.“

„Experiment?“, fragte sie verunsichert. „Was für ein Experiment?“

„Dazu komme ich gleich. Aber zuerst müssen wir uns über die Rahmenbedingungen verständigen.“

„Rahmenbedingungen?“

„Ja, natürlich. Zu allererst bin ich Geschäftsmann. Wir müssen uns über alles einig sein, bevor wir anfangen.“

Larkin versuchte, sich ein Lächeln zu verkneifen. „Am besten zählen Sie mir Ihre ‚Rahmenbedingungen‘ auf, und dann sehen wir zu, wie wir uns einigen.“

„Zunächst muss Ihnen klar sein, dass es sich um eine zeitlich begrenzte Verbindung handelt. Wenn einer von uns sie beenden will – ist sie beendet.“

Einen Moment lang dachte sie nach, dann zuckte sie mit den Schultern. „Das ist bei einer wirklichen Beziehung ja auch nicht anders.“

„Richtig, und damit kommen wir zum zweiten Punkt. Sie wollen nicht lügen. Und ich will auch nicht, dass Sie lügen. Das heißt, wenn wir uns verloben, ist die Verlobung real. Der einzige Unterschied ist, dass Sie, wenn die Verlobung endet – und sie wird enden –, von mir eine faire Entlohnung für Ihre Zeit und Ihren Arbeitsaufwand erhalten.“

„Die Verlobung soll echt sein, aber wir planen ihr Ende schon voraus.“ Sie zog eine Augenbraue hoch. „Ich weiß nicht recht, wie das zusammenpasst.“

Er zögerte einen Moment. „Ich bin in Beziehungen zum anderen Geschlecht nicht sehr gut“, gestand er. „Das hat man mir jedenfalls immer wieder versichert. Ich schätze, das werden Sie selbst schon bald merken und dann umso glücklicher sein, die Beziehung beenden zu können. Aber bis dahin ist es eine normale Verlobung, Sie bekommen einem hübschen Ring, und wir machen Pläne für die Hochzeit.“ Seine Mundwinkel zuckten. „Aber wir legen noch kein genaues Datum fest, es soll so weit wie möglich in der Zukunft liegen, damit wir nicht schon das Aufgebot bestellen müssen.“

„Natürlich“, erwiderte sie mit todernster Stimme. „Nur nichts überstürzen. Nicht nach alldem, was Sie in Ihrer ersten Ehe erleiden mussten. Lieber mit einer langen Verlobungszeit auf Nummer sicher gehen.“

„Na, sehen Sie. Sie haben Ihre Rolle doch schon sehr gut drauf.“

Verschmitzt zwinkerte er ihr zu und lächelte sogar ein wenig. Wie schön, dass er ihren Sinn für Humor teilte! Was für ein stattlicher, prachtvoller Mann: Seine Statur, sein Gesicht, sein Haar – alles war perfekt. Doch am meisten faszinierten sie seine jadegrünen Augen.

„Wie wollen wir die Sache angehen?“, fragte sie. „Ich meine, wenn ich Ihr Angebot annehme.“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Sie müssen mir jetzt vertrauen. Sie dürfen nicht erschrecken.“

„Na schön. Was haben Sie vor?“

„Ein einfacher Test. Wenn es schiefgeht, vergessen wir das Ganze, und ich verschaffe Ihnen irgendeinen anderen Job bei Dante. Aber wenn es klappt … legen wir los.“

„Was ist das für ein Test?“, hakte sie misstrauisch nach.

„Nur das hier.“

Langsam erhob er sich und streckte die Hand aus. Auch Larkin stand auf und ergriff sie. Als ihre Finger seine Handfläche berührten, spürte sie eine enorme Hitze, die sie mit blitzartiger Geschwindigkeit durchdrang. Es tat nicht weh, es war eher wie eine Verschmelzung. Erschrocken riss Larkin sich los.

„Was haben Sie gemacht?“, fragten beide gleichzeitig.

Rafe trat einen Schritt zurück und musterte sie misstrauisch. „Haben Sie das auch gespürt?“

„Natürlich.“ Sie wischte sich die Hand an der Hose ab, aber das merkwürdige Gefühl blieb. „Was war das?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Fassungslos sah sie auf ihre Hand. Es war nichts zu sehen, obwohl sie insgeheim mindestens mit einer Brandblase gerechnet hatte. „Das war noch nicht etwa …“ Sie räusperte sich. „Das kann doch nicht …“

„Das Inferno?“, fragte er. „Was soll’s. Vielleicht ja doch.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Sie machen Witze, oder?“

„Also, ich persönlich glaube nicht daran. Allerdings ist mir das Inferno so immer beschrieben worden.“

„Das war also Ihr Test?“, wollte sie wissen. „Ob wir das Inferno spüren, wenn wir uns berühren?“

„Nein. Eigentlich wollte ich Sie küssen.“

Mit welcher Seelenruhe er das sagte! Ganz kühl, wie ein Geschäftsmann. „Warum?“

„Die Verlobung hat keinen Sinn, wenn Sie sich nicht körperlich zu mir hingezogen fühlen“, erklärte er. „Das würde meine Familie sofort durchschauen.“

Larkin rieb sich die immer noch kribbelnde Hand. „Was da eben passiert ist, als wir uns berührt haben … Es war also nur ein Zufall?“

„Das will ich doch schwer hoffen.“

Das war alles so verwirrend! Als ihre Blicke sich trafen, durchströmte das Hitzegefühl, das sie eben noch an der Hand verspürt hatte, plötzlich ihren ganzen Körper. Und ehe sie sich versah, sprach sie aus, was sie eigentlich nur hatte denken wollen. „Wollten Sie mich nicht küssen?“

Entschlossen trat er auf sie zu. Noch hätte sie zurückweichen können, aber sie tat es nicht. Stattdessen ließ sie sich willig in seine Arme ziehen.

Natürlich wusste sie, dass es falsch war. Falsch wegen Leigh, seiner Exfrau. Falsch, weil es um keine echte Beziehung ging. Falsch, weil sie ein immer heftigeres Begehren spürte, auch wenn sie sich das nicht eingestehen wollte. Noch hatte er sie nicht einmal geküsst, und doch hätte sie sich ihm am liebsten schon hingegeben.

Atemlos wartete sie auf den Kuss – aber er kam nicht. Stattdessen fragte Rafe: „Fühlt sich richtig echt an, oder? Vielleicht ist es ja sogar echt. Das mit der Verlobung ist wahrscheinlich wirklich keine schlechte Idee. Vielleicht bekommen wir heraus, was das alles bedeutet.“

„Was alles?“, brachte sie hervor.

„Das alles …“

Dann endlich kam der Kuss und überwältigte sie förmlich. Ihr war bewusst, dass Rafe sie nur sanft küssen wollte – als Kostprobe gewissermaßen. Aber kaum spürte sie seine Lippen auf ihren, schlang sie ihm begierig die Arme um den Nacken und hielt ihn ganz fest.

Sie überraschte nicht, dass er noch besser küsste, als er aussah. Bereitwillig öffnete sie ihren Mund.

Dicht aneinandergeschmiegt standen sie da, während er ihr über den Rücken fuhr, einen Moment zögerte und dann ihren Po umfasste. Diese Berührung erfüllte sie mit Gefühlen, die sie so noch nie verspürt hatte.

Wie konnte ein einfacher Kuss – oder auch ein etwas heftigerer Kuss – sie derart überwältigen? Sie hatte ja schon einige Männer geküsst. Hatte immerhin in Erwägung gezogen, mit einigen von ihnen zu schlafen. Hatte sich von ihnen berühren lassen und auch sie berührt. Aber keiner von ihnen hatte in ihr ausgelöst, was Rafe Dante schon mit einem einzigen Kuss erreichte.

Ob Leigh das auch so empfunden hatte?

Dieser Gedanke ließ Larkin sofort wieder zur Besinnung kommen. Schnell löste sie sich aus Rafes Umarmung und trat einige Schritte zurück. Nur seine schnelle Atmung verriet ihr, dass der Kuss auch ihn nicht kalt gelassen hatte.

„Es lässt sich nicht leugnen, dass zwischen uns eine große Anziehungskraft besteht“, stellte sie fest.

„Kann man wohl sagen.“

Seine Stimme klang rauer als sonst. Mit schnellen Schritten ging er zum Schrank hinüber und goss sich einen Whisky ein. „Möchtest du auch was?“ Er war zum Du übergegangen.

Bedauernd schüttelte sie den Kopf. Das war ihr zu gefährlich. Schon nüchtern war sie offener, als ihr guttat – und wer weiß, was sie mit Alkohol im Blut alles ausplaudern würde.

In einem Zug leerte er das Glas und wandte sich dann wieder ihr zu. „Das war … überraschend.“

„Schieb es auf das Inferno“, versuchte sie zu scherzen.

„Das hab ich auch vor.“

Ihr gelang es nicht, seine Stimmung einzuschätzen. War er von den Geschehnissen verärgert – oder erleichtert? Oder war es ihm egal? Vielleicht ein bisschen von allem. Verärgert, weil die gegenseitige Anziehung, die sie verspürten, alles komplizierte und er ebenso nahe daran gewesen war, die Kontrolle zu verlieren, wie sie. Vielleicht sogar noch mehr – denn sie hatte die Umarmung ja gelöst. Erleichtert konnte er sein, weil die Anziehung ihm ermöglichte, seinen Plan durchzuführen. Und ob ihm alles egal war …

Nein, es war ihm eindeutig nicht egal. Sicher, er konnte seine Sympathien gut verbergen, aber sie war davon überzeugt, dass auch er insgeheim die Leidenschaft der Dantes hatte.

Es war so weit, sie musste eine Entscheidung treffen. Sie konnte sich einfach umdrehen, gehen und niemals zurückkehren. Andererseits konnte sie ihm sagen, wer sie war und was sie wollte. Oder sie machte bei seinem Plan mit und wartete ab, wie sich alles entwickelte. Eine innere Stimme sagte ihr: Geh, solange du noch kannst! Oder erkläre ihm wenigstens, warum sein verrückter Plan niemals funktionieren wird. Vielleicht hätte sie auf die warnende Stimme gehört, wenn – ja, wenn er sie nicht geküsst hätte.

„Ich nehme mal an, wir haben uns gerade verlobt?“, fragte sie scherzhaft.

Einen Moment lang zögerte er. „Ja, so was Ähnliches.“

„Wird dir deine Familie denn abkaufen, dass du als Skeptiker wegen eines einzigen Kusses urplötzlich an das Inferno glaubst?“

„Ja. Weil es bei allen Dante-Männern so gelaufen ist.“

„Keiner von ihnen hat vorher daran geglaubt?“

Rafe zuckte mit den Schultern. „Einer schon – mein Cousin Marco. Er ist wahrscheinlich der Romantischste von uns allen.“

„Aber die anderen nicht?“

„Es ist einfach nicht logisch“, stellte er fest. „Wenn man es nüchtern betrachtet, ist es vollkommen lächerlich, wie ein Aberglaube aus dem finstersten Mittelalter.“

„Ich finde es irgendwie süß. Und romantisch.“

„Die meisten Frauen sehen das so.“

Plötzlich fühlte sie sich irgendwie unbehaglich. „Und was machen wir jetzt?“

„Ich bringe dich jetzt nach Hause. Morgen früh treffen wir uns wieder und planen unsere Strategie.“

„Strategie.“ Sie musste lachen. „Lass mich raten: Du bist einer von diesen total durchorganisierten Typen, die die Welt nach ihren Vorstellungen formen wollen, stimmt’s?“

„Irgendjemand muss es ja tun.“ Seufzend stellte er sein Glas ab. „Soll ich auch mal raten? Du bist eine von denen, die alles auf sich zukommen lassen und dann instinktiv entscheiden.“

„Man sagt doch: Gegensätze ziehen sich an.“

„Zum Glück brauchst du dich um nichts zu kümmern. Ich organisiere alles, und du musst nur mitspielen.“

„Menschen, die glauben, sie hätten alles unter Kontrolle, erliegen einer Illusion“, sagte sie amüsiert.

„Wie du meinst. Aber trotzdem bringe ich dich jetzt ganz kontrolliert nach Hause, und du lässt es einfach mit dir geschehen.“

„Geht in Ordnung.“

Larkin nahm ihre Handtasche und ging zur Tür. Rafe folgte ihr und legte ihr sanft die Hand auf den Rücken – eigentlich eine unverfängliche Geste, aber die leichte Berührung genügte, um ihr erneut einen Stromstoß zu versetzen. Schockiert ließ Larkin die Tasche fallen, drehte sich um und konnte ihn nur noch hilflos ansehen.

„Larkin …“ Er stöhnte auf und zog sie an sich.

Wie konnte etwas, das so eindeutig falsch war, sich derart richtig anfühlen? Ihr stand es einfach nicht zu, mit Leighs Ehemann zu schlafen. Aber sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. Sobald er sie berührte, schien alles einen Sinn zu ergeben. Allerdings wahrscheinlich nur, weil sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. Sie konnte nur fühlen, erleben.

Ganz fest hielt er sie, bedeckte ihr Gesicht mit heißen Küssen, bis er schließlich von ihrem Mund Besitz ergriff. Ja, das war es, das war, was sie wollte. Was sie so nötig brauchte wie die Luft zum Atmen. Stürmisch erwiderte sie seinen Kuss.

Sie hörte seine keuchend hervorgestoßenen Worte, Worte voller Lust, ohne ihren Sinn zu verstehen. Dann bettete er sie auf die Couch und legte sich auf sie.

„Wir … wir haben uns doch gerade erst kennengelernt“, brachte sie mühsam hervor.

Er schmiegte sich an sie, bis sie beide noch aus einem Körper zu bestehen schienen. „Manchmal läuft das eben so.“

„Wann? Bei wem?“

„Jetzt. Bei uns.“

Das alles ergab keinen Sinn. Rafe sollte doch der Vernünftige sein, der alles unter Kontrolle hatte. Aber dennoch war er ebenso vom Zauber des Begehrens erfasst wie sie. Sie wollte ihn, jetzt, und mit jeder Sekunde wuchs ihr Verlangen.

Geschickt machte er sich an ihrer Weste und ihrer Bluse zu schaffen, löste Knopf um Knopf, bis er ihren Oberkörper vor sich sah und sie nur noch den BH trug. „Mein Gott“, flüsterte er, „du bist einfach atemberaubend.“

So etwas hatte noch niemand zu ihr gesagt. Aber sie registrierte seinen bewundernden Blick, sah sich gewissermaßen durch seine Augen, und fühlte sich plötzlich wunderschön. Zärtlich fuhr er mit den Fingern über ihren BH, und sie spürte, wie sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Ihr wurde immer heißer.

„Rafe …“

Jetzt war es an ihr, ihn zu berühren, zu erkunden. Begierig umfasste sie sein Gesicht, nahm seine Männlichkeit, seine Schönheit, in sich auf. Als sie ihn vorhin im Foyer zum ersten Mal gesehen hatte, hatte er so beherrscht gewirkt, so abweisend. Nie hätte sie damit gerechnet, sich einmal in dieser Lage zu befinden. Und so eine Gelegenheit würde es vielleicht nie wieder geben. Wenn sie beide erst wieder zur Besinnung kamen, würde er vielleicht eine weitere Regel zu ihrer Abmachung hinzufügen: keine Berührungen. Das traute sie ihm durchaus zu, denn ihr war sehr wohl bewusst, wie riskant jede Berührung war. Wohin sie führen konnte.

Voller Begierde griff sie in sein Haar, hielt so seinen Kopf fest, und dann konnte sie der Versuchung nicht widerstehen. Leidenschaftlich küsste sie ihn. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen, nicht von seinen Händen, nicht von seinen Küssen.

Hastig löste sie seine Krawatte und begann sein Hemd aufzuknöpfen. Sie wollte seine bloße Haut spüren, seine Muskeln. Während sein Kuss immer leidenschaftlicher wurde, ließ sie die Hände tiefer gleiten, bis zu seinem Gürtel, seiner Hose, wo seine Erregung sich unübersehbar abzeichnete.

Und dann hörten sie es.

„Rafaelo?“ Die tiefe, knorrige Stimme kam von der anderen Seite der Bürotür und wurde von einem energischen Klopfen begleitet. „Du bist doch da drin, Junge, oder?“

Rafe unterdrückte einen Fluch. „Einen kleinen Moment!“, rief er missmutig.

Larkin war immer noch so erregt, dass ihr die Knie zitterten. Ihr fiel es schwer, in die Normalität zurückzukehren. „Wer ist das?“, fragte sie flüsternd.

„Mein Großvater Primo.“

Mit bebenden Händen knöpfte Larkin sich Bluse und Weste wieder zu, und Rafe zog sich ebenfalls wieder an. Von draußen hörte sie Gemurmel. Offenbar kam der Großvater nicht allein; sie konnte auch eine Frauenstimme erkennen.

„Nonna“, zischte Rafe, während Larkin sich die Kleidung glatt strich. „Meine Großmutter.“

„Sei nicht albern“, war Primos dunkle Stimme zu vernehmen. „Das ist sein Büro, und so spät hat er bestimmt keine wichtige Besprechung mehr. Warum sollte ich wie ein Bettler vor der geschlossenen Tür stehen bleiben?“

„Weil er dich noch nicht hereingebeten hat.“

„Dann bitte ich mich eben selbst herein“, kam die verärgerte Antwort.

Mit diesen Worten öffnete Primo die Tür und trat ein. Wie zum Schutz stellte sich Rafe vor Larkin.

„Ich habe dich schon überall gesucht, Rafaelo“, verkündete Primo. „Es gibt da eine junge Dame, die ich dir gern vorstellen möchte.“

„Das kann ich mir denken“, erwiderte Rafe seufzend. „Aber das ist nicht mehr nötig.“

Primo stemmte die Hände in die Hüften. „Und wie nötig das ist! Du musst so viele Frauen wie möglich kennenlernen. Wie willst du sonst deine Inferno-Seelengefährtin finden?“

In diesem Moment lugte Larkin hinter Rafes breitem Rücken hervor. Nonna begann vielsagend zu lächeln. „Oh, wer ist denn das?“, wollte sie wissen.

Larkin holte tief Luft und trat vor. Ihr war bewusst, dass ihre geröteten Wangen und Rafes zerzaustes Haar den Großeltern genau verrieten, was hier vorgefallen war.

„Hallo“, stieß sie mit ihrem freundlichsten Lächeln hervor. „Ich bin Larkin Thatcher.“

„Sind Sie vom Catering-Service?“, fragte Primo und musterte sie kritisch.

„Jetzt nicht mehr. Ich bin entlassen worden.“

Offenbar fiel den Großeltern dazu nichts ein, denn sie schwiegen. Um die peinliche Stille nicht länger ertragen zu müssen, sprach Larkin weiter. Ja, ja, dachte sie insgeheim, ich weiß, ich plappere manchmal zu viel, aber was soll ich machen, so bin ich eben.

„Es war mein Fehler, ich habe ein Tablett fallen lassen, und so etwas darf einfach nicht passieren. Aber das Gute daran ist, dass ich dadurch Rafe kennengelernt habe. Wir haben es zwar noch nicht abschließend besprochen, aber ich glaube, man könnte sagen, wir sind so etwas Ähnliches wie verlobt.“

3. KAPITEL

„Verlobt?“, riefen Primo und Nonna wie aus einem Munde. In seiner Stimme klang Empörung mit, in ihrer hingegen Überraschung.

„Irgendwie schon.“ Larkin warf Rafe einen verstohlenen Blick zu. Ihr war selbst bewusst, dass sie mit dieser Ankündigung etwas übers Ziel hinausgeschossen war. „Na ja, vielleicht nicht richtig verlobt, sondern mehr so … Wie soll ich sagen … Also, um ehrlich zu sein …“ Nervös fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar. „Äh, als es klopfte, da waren wir gerade … da wollten wir …“

Rafe stöhnte auf. „Oh Mann!“

„Auf jeden Fall war es sehr schön“, fügte Larkin hastig hinzu.

Jetzt ergriff Rafe das Wort. „Sagen wir einfach, dass in dem Moment, als wir uns zum ersten Mal berührt haben, etwas passiert ist. Etwas ganz Besonderes.“

„Das Inferno?“, fragte Primo lauernd. „Hast du es endlich erlebt?“

Rafe zögerte einen Moment. Sicher war ihm sein Zweifel deutlich anzumerken. Zwar hatte er tatsächlich etwas Merkwürdiges gespürt, als er und Larkin sich berührten. Aber das Inferno? Das Zeichen für eine Verbindung, die ein Leben lang bestehen sollte? Nein. Das glaubte er immer noch nicht. „Das muss sich erst noch herausstellen“, erklärte er.

Zu seiner Überraschung schien gerade seine Skepsis Primo und Nonna zu überzeugen. Hm, das war gar nicht so ungeschickt, dachte er. Die beiden wissen ja, dass ich nie an das Inferno geglaubt habe. Hätte ich mich jetzt völlig überzeugt gegeben, dann hätten sie es mir wahrscheinlich nicht abgekauft.

Mit einem Seitenblick auf Larkin stellte er fest, dass sie enttäuscht war. Verflixt, nicht nur seine Großeltern hatten seine Skepsis bemerkt. Larkin auch. Aber was wollte sie denn? Das war doch genau ihre Abmachung. Dafür hatte er sie doch engagiert – sie sollte eine Zeit lang seine Verlobte spielen. Das war alles. Eine Verbindung auf Zeit – nett und angenehm, solange sie andauerte. Und wenn sie endete, hatten sie beide, was sie wollten. Er würde nicht mehr ständig junge Frauen vorgestellt bekommen, und sie erhielt eine hübsche Stange Geld.

Warum sah sie dann so traurig aus? In ihren Augen lag der Ausdruck zerstörter Wunschträume und Sehnsüchte, und diese unendliche Enttäuschung berührte ihn so, dass er ihr am liebsten auf der Stelle alles gegeben hätte, was ihr Herz begehrte. Einerseits. Andererseits wusste er, dass er das nicht konnte – selbst wenn er es wirklich gewollt hätte. Von Anfang an war er ehrlich zu ihr gewesen. Er konnte ihre Wunschträume nicht erfüllen, weil er nie den innersten Sehnsüchten einer Frau gerecht werden konnte, egal welcher Frau. Das hatte ihn die Erfahrung gelehrt, und je schneller Larkin das einsah, desto besser.

„Ich muss Larkin jetzt nach Hause fahren“, teilte er seinen Großeltern mit. „Wir können später über das Inferno reden, wenn ich meiner …“ Er legte eine dramatische Pause ein. „… Verlobten alles darüber erzählt habe.“

Primo wollte schon protestieren, aber Nonna fuhr ihm über den Mund. „Wir rufen dich morgen an und machen dann den Termin für ein Treffen aus, bei dem wir Larkin besser kennenlernen können“, schlug sie vor. „Du willst sie doch sicher auch deinen Eltern vorstellen?“

„Sachte, sachte“, versuchte Rafe Zeit zu schinden. „Wir sollten das alles langsam angehen. Wenn ihr uns jetzt bitte entschuldigen würdet …“

„Aber ein Küsschen auf die Wange an der Türschwelle ist das Äußerste, hörst du, Junge?“, befahl Primo. „Nicht dass ihr da weitermacht, wo ihr eben unterbrochen wurdet. Sonst fällt nämlich die Verlobungszeit aus, und ihr heiratet auf der Stelle. So wie bei Luciano.“

Rafe verzog das Gesicht. Verflixt. Primo kam aus einer anderen Zeit mit strengeren Moralvorstellungen, aber er forderte sie von allen Mitgliedern der Familie ein. Gerade noch rechtzeitig hatte er Rafe an seinen Bruder Luciano und dessen Frau Téa erinnert. Nachdem herausgekommen war, dass die beiden etwas miteinander gehabt hatten, hatten sie innerhalb von vierundzwanzig Stunden heiraten müssen. „Ja, Primo, ist versprochen. Ich werde sie nicht anrühren.“

„Diese Einsicht kommt ein bisschen spät, wenn ich bedenke, wobei ihr eben schon wart“, erwiderte sein Großvater mahnend. „Aber damit ist Schluss, hörst du? Dafür ist immer noch Zeit, wenn sie deinen Ring an ihrem Finger trägt.“

„Verstehe.“

„Und du bist einverstanden und versprichst es?“, hakte Primo nach.

Rafe seufzte. Er würde sicher noch bereuen, dass er sich so festnageln ließ. „Ja. Versprochen.“

„Sehr gut. Dann darfst du sie nach Hause bringen. Deine Großmutter ruft dich morgen früh an, um ein Treffen zu vereinbaren, bei dem du deine Larkin der ganzen Familie vorstellen kannst.“

Larkin ging auf Primo zu und streckte ihm die Hand entgegen. „Ich habe mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen.“

„Ich gebe schönen Frauen prinzipiell nicht die Hand“, belehrte Primo sie. Stattdessen umarmte er sie und gab ihr Küsse auf beide Wangen.

Anschließend wandte Larkin sich Nonna zu, und die beiden Frauen schlossen einander in die Arme. Besorgt stellte Rafe fest, dass Larkins Augen feucht schimmerten. War wohl alles ein bisschen viel für sie, dachte er. Erst der Stress im Job und die Kündigung. Dann mein überraschendes Angebot und das, was anschließend fast zwischen uns passiert wäre. So viel auf einmal kann einen Menschen schon überfordern.

So dezent wie möglich drängte er alle aus dem Büro und verabschiedete sich schnell von seinen Großeltern, um ihnen gar nicht erst Zeit für weitere Fragen zu lassen. Dann fuhr er zusammen mit Larkin im Fahrstuhl zur unterirdischen Garage. Kaum waren sie in sein Auto gestiegen, drehte sie sich zu ihm um und sah ihm ins Gesicht.

„Was haben deine Großeltern da über Luciano erzählt? Ich meine, dass er auf der Stelle heiraten musste, wie dein Großvater sagte?“

Rafe zuckte bei der Erinnerung zusammen. „Man hat sie gewissermaßen auf frischer Tat ertappt, wenn du verstehst, was ich meine. Nachdem sie gerade … Na, du weißt schon.“

„Oje. Primo und Nonna haben sie …“

„Nein, es waren Téas Großmutter Madam und ihre drei Schwestern. Madam ist Nonnas beste Freundin. Als Primo davon hörte, hat er ein Machtwort gesprochen und darauf bestanden, dass Luc das Richtige tut.“

„Das heißt – sofort heiraten?“

Der Gedanke an den mächtigen Großvater, dessen Wort Gesetz war, schien sie zu verstören. „In dem Fall war das schon in Ordnung“, beruhigte Rafe sie. „Die beiden haben sich ja geliebt, und nach ihren Aussagen haben sie auch das Inferno gespürt, als sie sich zum ersten Mal berührt haben.“ Als er ihren skeptischen Blick auffing, fuhr er fort: „Sicher, meine Ehe war ein Misserfolg, aber Luc und Téa scheinen sich wirklich zu lieben. Ich würde sogar wetten, dass ihre Ehe so lange hält wie die meiner Großeltern.“

Einen Moment lang schwieg sie nachdenklich, und das nahm er als schlechtes Zeichen. Wenn er schon etwas über sie wusste, dann, dass sie nur selten still war. Dann ergriff sie auch schon wieder das Wort. „Ich glaube nicht, dass ich die Sache durchziehen kann“, verkündete sie. „Ich täusche und belüge Menschen nicht gern, vor allem, wenn sie so nett sind wie deine Großeltern. Sie nehmen die Ehe und diese ganze Inferno-Geschichte sehr ernst.“

Nachdem er den Motor angelassen hatte, antwortete Rafe: „Das ist ja das Gute. Wir täuschen und belügen niemanden. Denn du musst zugeben: Als wir uns berührt haben, haben wir beide wirklich etwas gefühlt.“

Auf der Fahrt zu Larkins Wohnung warf Rafe immer wieder beunruhigte Seitenblicke zu ihr hinüber. Sie saß nur da, schaute auf ihre Handfläche und rieb sie, als ob ihre Haut juckte. So etwas hatte er schon oft gesehen. Bei all seinen Verwandten, die das Inferno erwischt hatte.

Eine beunruhigende Vorahnung beschlich ihn. Die juckende Handfläche – nach den Aussagen seiner Verwandten war das eine Nachwirkung der ersten Berührung zwischen Inferno-Partnern. Na, Hauptsache, ich fühle dieses Jucken und Kribbeln nicht, sagte er sich. Kann sein, dass es etwas pikst oder prickelt. Aber das ist ja kein Jucken und Kribbeln. Und ich muss mich auch nicht kratzen.

„Na schön, ich habe tatsächlich irgendetwas gefühlt“, nahm sie den Gesprächsfaden wieder auf. „Aber das muss ja noch lange nicht heißen, dass es dieses Inferno ist. Oder?“

„Nein, natürlich nicht“, sagte Rafe entschieden. Wen wollte er damit eigentlich mehr überzeugen – sich oder Larkin? „Das Entscheidende ist: Wir können die Möglichkeit, dass es sich doch um das Inferno handelt, nicht hundertprozentig ausschließen. Noch jedenfalls nicht. Bis dahin gehen wir einfach davon aus, dass es das Inferno ist. Und genau das erzählen wir auch meiner Familie.“

„Und du meinst, das kaufen sie uns ab?“, fragte sie zweifelnd.

„Na klar. Die glauben felsenfest daran.“

„Aber du natürlich nicht.“

„Ich weiß es nicht“, schwindelte er, ohne zu zögern. „Es könnte das Inferno sein. Oder auch nur eine statische Aufladung, wie man sie erlebt, wenn man an Wolle reibt. Oder auch nur ein komischer Zufall. Aber wenn wir meinen Verwandten sagen, dass wir glauben, es könnte das Inferno sein, ist das ja keine Lüge. Und bis wir vom Gegenteil überzeugt sind, fahren wir einfach mit unserem Plan fort.“

„Deinem Plan.“

Als er an einer roten Ampel halten musste, betrachtete er Larkin eingehend. Sie sah klein und zerbrechlich aus, ihre Augen glänzten. Was sie wohl denken mochte? Eigentlich weiß ich nicht viel über diese Frau, ging es ihm durch den Kopf. Sicher, Juice hat mir jede Menge Material gemailt. Aber was sagen diese Zahlen und Fakten schon aus? Die Person dahinter kenne ich dadurch noch lange nicht.

Schon in der kurzen Zeit, die er mit ihr verbracht hatte, war ihm bewusst geworden, dass diese kleine, zarte Person eine ungeheure Tiefe und Vielschichtigkeit hatte.

Und er war gespannt darauf, sie zu erkunden.

Als die Ampel auf Grün sprang, fuhr er wieder an. „Anfangs war es mein Plan, ja. Aber als du meinen Großeltern erzählt hast, dass du meine Verlobte bist, ist es unser Plan geworden.“

„Aber das mit der Verlobung ist doch eine Lüge.“

„Gleich am Montagmorgen werde ich dir einen Verlobungsring an den Finger stecken. Ist das dann immer noch eine Lüge?“

„Einen Ring?“

„Natürlich. Das gehört dazu.“ Er lächelte. „Falls du es nicht wusstest: Wir Dantes sind auf Ringe spezialisiert, vor allem auf Verlobungsringe.“

Nun musste auch sie lächeln. „Ich glaube, davon habe ich schon gehört.“

„Wenn unsere Verlobung aufgelöst ist, kannst du den Ring natürlich gerne behalten. Als Bestandteil deiner Abfindung.“

„Wenn“, betonte sie.

„Es ist nicht für die Ewigkeit, Larkin“, mahnte er sie. „Was wir heute gespürt haben – das war einfach nur Begehren. Und Begehren verfliegt mit der Zeit.“

„Das ist eine ganz schön zynische Sichtweise.“ Sie sagte das ganz sachlich, aber trotzdem spürte er eine gewisse Schärfe in ihrer Stimme.

„Ich bin ja auch Zyniker. Und zwar wegen der Erfahrungen, die ich leider machen musste.“

„Das kann daran gelegen haben, dass du dir die falsche Frau ausgesucht hast.“

„Sehr gut erkannt.“

„Siehst du, aber mit der richtigen Frau …“

„Mit dir zum Beispiel?“ Er hielt vor einem alten Mietshaus, das schon bessere Tage gesehen hatte. „Erhoffst du dir das, Larkin?“

„Nein, natürlich nicht“, konterte sie sofort. „Ich dachte nur …“

Fürs Denken bezahle ich dich nicht, schoss es ihm durch den Kopf. Fast hätte er den bösen Satz sogar laut ausgesprochen, erst in letzter Sekunde hielt er sich zurück. Dabei war er eigentlich kein unfreundlicher Mensch, und sie hatte es nun wirklich nicht verdient, dass er seinen Zorn über seine missglückte Ehe an ihr ausließ. Aber wenn das Thema auf Leigh kam, konnte er unausstehlich werden.

Außerdem wäre es unklug, sie zu verärgern, dachte er. Immerhin habe ich sie schon meinen Großeltern vorgestellt. Wenn sie jetzt alles hinwirft und verschwindet … Er zögerte einen Moment. Würde das überhaupt einen Unterschied machen? Würde seine Familie glauben, dass er seine Inferno-Seelengefährtin gefunden und noch am gleichen Abend wieder verloren hätte? Oder würden sie davon ausgehen, dass er sich die Geschichte nur ausgedacht hatte? Vielleicht würden sie sogar vermuten, dass er gar nicht das Inferno erlebt hatte, sondern nur einen Anfall von Begierde. Und das wäre noch schlimmer.

Nein, sinnierte er, ich muss schon bei dem ursprünglichen Plan bleiben. Ein paar Monate durchhalten, bis die liebe Verwandtschaft völlig davon überzeugt ist, dass das Inferno mich voll erwischt hat. Dann gebe ich Larkin in die Anweisung, sich von mir zu trennen – und sie werden mich endlich in Ruhe lassen. Bis dahin muss ich alles tun, damit meine angebliche Inferno-Braut am Ball bleibt und mitspielt.

„Was denkst du gerade?“, beendete ihre sanfte Stimme die Stille.

„Morgen ist Samstag. Da die Catering-Firma dich gefeuert hat, hast du sicher Zeit?“

Einen Moment lang zögerte sie. „Eigentlich müsste ich mich schnellstens nach einem neuen Job umsehen.“

„Du hast doch einen neuen Job“, erinnerte er sie. „Schon vergessen, dass du jetzt für mich arbeitest?“

„Einen richtigen Job“, stellte sie klar.

Ja, um Himmels willen, begriff sie es denn nicht? „Das ist ein richtiger Job, Larkin. Du wirst ihm deine gesamte Zeit opfern müssen. Und zwar gleich ab morgen.“

Im Lichtschein der Lampe konnte er erkennen, wie angespannt sie war. „Was ist denn für morgen geplant?“

„Ich werde dich ganz offiziell einigen meiner Verwandten vorstellen.“

„Rafe …“ Zögernd schüttelte sie den Kopf. „Tut mir leid. Ich kann das nicht.“

Schnell ergriff er ihre Hand. Wieder spürte er das Kribbeln; es pulsierte geradezu in seiner Handfläche. „Du fühlst es doch auch, da ist etwas. Ich bitte dich nur, uns etwas Zeit zu geben, damit wir herausfinden können, was es ist. Wenn meine Familie recht hat und es wirklich das Inferno ist, können wir uns immer noch überlegen, wie wir damit umgehen.“

„Und wenn nicht?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das wäre ja auch nicht schlimm. Dann haben wir uns halt geirrt. Und trennen uns. Für deine Zeit werde ich dich ja gut bezahlen; anschließend kannst du dir immer noch einen neuen Job suchen und deine Suche nach der geheimnisvollen Person fortsetzen. Und mich wird man in Ruhe lassen und mir nicht ständig neue Frauen vorstellen.“

„In Ruhe gelassen werden – willst du das wirklich?“, fragte sie nachdenklich. „Hat Leigh dir das angetan? Hat sie dich so verändert, hat sie dich in diesen einsamen Wolf verwandelt, wie die Klatschblätter dich nennen?“

„So bin ich nun mal, so war ich schon immer, und ja, ich will es so.“ Auf keinen Fall wollte er sich eingestehen, dass Leigh sein Wesen irgendwie verändert haben könnte. Nein, diese Macht hatte sie nicht über ihn. Jedenfalls nicht mehr. „Ich will es so und werde alles dafür tun.“

Einen Augenblick lang dachte Larkin nach, dann nickte sie. „Na schön, ich mach’s. Vielleicht nur, um deine verletzte Seele zu pflegen, nach allem, was deine verstorbene Frau dir angetan hat.“ Er wollte etwas einwerfen, doch sie sprach schon weiter. „Aber nur, bis wir uns sicher sind, ob es das Inferno ist oder nicht.“

Jetzt sieht sie sich als barmherzige Samariterin, dachte er. Aber schön – wenn sie das braucht, um bei meinem Plan mitzumachen, soll es mir recht sein. „Gut, einverstanden.“ Er stieg aus dem Auto, ging zur Beifahrerseite und öffnete ihr die Tür. „Ich bringe dich noch eben rein.“

„Ist nicht nötig.“

Er wartete mit seiner Entgegnung, bis sie die Stufen zur Haustür hochgegangen war und aufschloss. „Doch, ich bestehe darauf.“

Galant hielt er ihr die Tür auf, und sie lächelte schelmisch. „Du glaubst doch nicht etwa, ich würde unsere Abmachung ganz schnell vergessen, sobald ich die Tür hinter mir geschlossen habe?“

„Wenn ich ehrlich bin … ja“, gab er zu.

Plötzlich wurde sie ernst. „Du kennst mich ja noch nicht gut, aber eins kann ich dir sagen: Ich halte immer meine Versprechen. Immer.“

„Da sind Sie ja endlich, Miss Thatcher“, ertönte plötzlich eine dunkle, unfreundliche Stimme. „Ich hatte schon gedacht, Sie hätten sich aus dem Staub gemacht.“ Ein großer, dicker Mann um die sechzig baute sich vor Larkin auf und stemmte die Hände in die Hüften. „Haben Sie endlich das Geld für die Miete?“

„Sicher, Mr. Connell. Hier.“ Larkin zog die Geldscheine aus ihrer Tasche, zählte eine Summe ab und überreichte sie ihm.

Misstrauisch zählte er nach und nickte dann. „Gut, damit wären die Rückstände ausgeglichen. Und jetzt haben Sie zehn Minuten Zeit, um Ihre Sachen zu packen und zu verschwinden.“

„Aber Mr. Connell“, stieß Larkin erschrocken hervor. „Ich verspreche Ihnen, ab jetzt zahle ich superpünktlich. Ich habe doch immer …“

„Darum geht es nicht, und das wissen Sie auch.“ Für Sekundenbruchteile war so etwas wie Menschlichkeit in seinem Gesicht aufgeblitzt, aber schon zeigte er wieder seine harte Schale, ruppig und unnachgiebig. Vielleicht wurde man so, wenn man sich jahrelang mit säumigen und unangenehmen Hausbewohnern herumschlagen musste. Es war ja nicht jeder ein Mustermieter. „Sie kennen doch unsere Bestimmungen, was Haustiere betrifft. In zehn Minuten rufe ich den Tierschutzverein an. Ich könnte mir vorstellen, dass die einige Fragen haben, was Ihren … Hund angeht.“

Larkin wurde blass. „Das ist wirklich nicht nötig, Mr. Connell“, versicherte sie. „Ich verschwinde sofort. Samt meiner Hündin natürlich.“

Rafe hatte das Gefühl, der Hausmeister hätte für Larkin eine Ausnahme gemacht, wenn er die Möglichkeit dazu gehabt hätte. Im Herzen schien er kein schlechter Kerl zu sein. „Die Großstadt – und vor allem so ein Mietshaus – ist einfach nicht der richtige Ort für ein so großes Tier, Miss Thatcher. Es braucht mehr Platz, mehr Auslauf.“

„Ich bin ja dabei, eine Lösung zu finden.“

Rafe räusperte sich vernehmlich. „Vielleicht hilft es ja, wenn wir die Miete ein bisschen aufstocken. Sie verstehen schon, eine kleine Extrazahlung für den Fall, dass das Tier mal etwas anrichtet.“

Natürlich verstand Connell sofort, wie das Angebot gemeint war. Doch er schüttelte bedauernd den Kopf. „Es geht nicht um Geld. Auch nicht um die verspätete Mietzahlung. Ich weiß, dass Miss Thatcher absolut ehrlich und ehrenwert ist.“ Er hielt einen Moment inne und lächelte kurz. „Sie hat immer gezahlt, wenn auch nicht unbedingt pünktlich. Aber was die Hündin angeht …“

„Ich hatte doch keine Wahl“, beteuerte Larkin. „Ich musste sie aufnehmen. Woanders wäre sie sicher eingeschläfert worden.“

„Das ist Ihr Problem“, beharrte der Hausmeister. „Sie müssen sie woanders unterbringen.“

„Können Sie mir nicht wenigstens bis morgen früh Zeit geben?“

Wieder schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid. Wenn es nach mir ginge, würde ich es sofort tun. Aber es wissen schon andere Mieter von dem Tier. Wenn die Hausbesitzer erfahren, dass ich nicht sofort und strikt nach den Regeln gehandelt habe, kann mich das meinen Job kosten.“

„Ja, das verstehe ich.“ Rafe war kein bisschen überrascht, dass Larkin sofort einknickte. Sie hatte eben ein weiches Herz. „Ich will auf keinen Fall schuld daran sein, dass Sie Ihren Job verlieren. In ein paar Minuten habe ich alles gepackt.“

Rafe seufzte leise. Er wusste, er musste jetzt eingreifen, auch wenn er es bereuen würde. Es würde verflixt schwer werden, das Versprechen zu halten, das er Primo gegeben hatte. „Ich weiß, wo du bleiben kannst“, sagte er schließlich.

Hoffnungsvoll blickte sie ihn an. „Kiko auch?“

„Heißt deine Hündin so?“

„Eigentlich Tukiko, aber ich nenne sie Kiko.“

„Ja, du kannst Kiko mitbringen. Der Hausbesitzer wird nichts dagegen haben. Dort gibt es auch einen großen Garten nach hinten raus, in dem sie sich austoben kann.“

„Wirklich?“ Larkins Augen schimmerten feucht. „Vielen, vielen Dank.“

Voller Freude umarmte sie Connell, was dieser verlegen quittierte, indem er ihr unbeholfen über den Rücken strich. Dann führte sie Rafe nach oben. Prüfend blickte er sich um und stellte fest, dass das Mietshaus sich in einem fortgeschrittenen Stadium des Verfalls befand. Wahrscheinlich liegt es nicht einmal daran, dass der Hausmeister faul oder gleichgültig ist, dachte er. Hier wäre eine Grundsanierung nötig, und solange das nicht passiert, kann er wahrscheinlich immer nur die schlimmsten Löcher stopfen.

Er folgte Larkin durch ein Gewirr von Gängen im dritten Stock, bis sie vor einer schmutzig-grün gestrichenen Tür stehen blieb. Sie suchte ihren Schlüssel heraus und öffnete die Tür zu der winzigen Einzimmerwohnung.

„Hallo, Kiko“, flüsterte sie. „Ich bin’s. Und ich habe noch jemanden mitgebracht, aber es ist ein Freund. Du brauchst also keine Angst zu haben.“

„Sie mag wohl keine Fremden?“

„Aus gutem Grund.“

„Ist sie misshandelt worden?“

„Sagen wir: Sie hatte keine schöne Kindheit.“

Aus der Dunkelheit ertönte ein leises Knurren.

„Ganz brav, Kiko“, mahnte Larkin mit fester Stimme.

Rafe suchte den Lichtschalter, fand ihn und knipste das Licht an. Als er das Tier erblickte, zuckte er zusammen. So etwas hatte er noch nie gesehen! „Was für ein Hund ist das denn?“, fragte er so sachlich wie möglich.

„Ein Siberian Husky.“

„Aber sicher nicht reinrassig.“

„Ein bisschen Alaskan Malamute steckt auch mit drin.“

„Und was noch?“ Rafe war sich sicher, dass wenigstens ein Elternteil dieses Geschöpfs nachts den Mond anheulte und in einem Rudel lebte.

„Mehr nicht.“ Larkin verschränkte die Arme vor der Brust und sah aus, als würde sie alles tun, um die Ehre dieser riesigen Promenadenmischung zu verteidigen.

„Komm schon, Larkin, da stecken noch andere Rassen drin, das weißt du ganz genau. Wo hast du sie überhaupt her?“

„Meine Großmutter hat sie aus einer Tierfalle gerettet, als Kiko noch ganz jung war. Ihr Bein war gebrochen. Deswegen hinkt Kiko auch heute noch, und obwohl sie von meiner Granny viel Liebe bekommen hat, ist sie allen Menschen gegenüber sehr misstrauisch. Inzwischen ist sie sehr alt. Als meine Großmutter im Sterben lag, hat sie mich gebeten, für Kiko zu sorgen. Sie hat mich großgezogen, deshalb konnte ich ihr diese Bitte nicht abschlagen.“

„Wann ist deine Großmutter denn gestorben?“, fragte er voller Mitgefühl.

„Vor einem Dreivierteljahr, aber sie war vorher schon lange krank. Für mich war es natürlich Ehrensache, ihren letzten Wunsch zu erfüllen, aber es hat mir das Leben nicht gerade leichter gemacht.“ Sie seufzte auf, wirkte aber stolz und entschlossen. „Ich musste mehrfach umziehen. Öfter als mir lieb war. An Jobs habe ich alles angenommen, was mir über den Weg lief. Na ja, man kommt zurecht. Das heißt aber nicht, dass ich nicht noch größere Ziele habe. Zum Beispiel würde ich gerne für eine Tierschutzorganisation arbeiten, um gequälten Geschöpfen wie Kiko zu helfen. Vorher habe ich allerdings noch etwas zu erledigen.“

„Diese geheimnisvolle Person zu finden.“

„Ganz genau.“

„Larkin …“

„Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Rafe“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Mr. Connell hat mir nur zehn Minuten Zeit gegeben, und mindestens die Hälfte davon haben wir bereits verschwendet. Dabei habe ich noch nicht mal angefangen zu packen.“

Rafe ließ die Sache auf sich beruhen. Fürs Erste. „Wo ist dein Koffer?“

„Im Schrank.“

Es dauerte nur wenige Minuten, bis sie gepackt hatten. Rafe war erstaunt und in gewisser Weise auch schockiert, dass all ihre Habseligkeiten in einen einzigen kleinen Koffer passten. Wenn er da an seine Besitztümer dachte …

„Haben wir alles?“, fragte er noch einmal zur Sicherheit.

Larkin sah sich noch einmal prüfend in der Einzimmerwohnung um und nickte dann. Schnell gaben sie noch die Schlüssel bei Mr. Connell ab und verließen das Gebäude. Nachdem Larkin der angeleinten Kiko die Gelegenheit gegeben hatte, sich ein wenig die Beine zu vertreten, verstauten sie Hund und Gepäck in Rafes Wagen, und sie nahm wieder auf dem Beifahrersitz Platz.

„So, und wo bringst du mich jetzt hin?“, wollte sie wissen, während er aus der Parklücke fuhr.

„Zu mir.“

„Was? Du hattest doch gesagt, du hättest ein Plätzchen, wo Kiko und ich bleiben können“, merkte sie angespannt an.

„Richtig. Da, wo ich wohne.“

„Aber …“

Er sah sie ernst an. „Larkin, wenn es nur um dich ginge, hätte ich blitzschnell was gefunden, selbst jetzt, mitten in der Nacht. Aber mit deinem Hund – wenn man dieses merkwürdige Geschöpf denn Hund nennen möchte – hast du keine Chance. Kein Hotel in der ganzen Stadt, selbst die mieseste Absteige, würde Kiko aufnehmen. Wenn du mit ihr irgendwo auftauchst, rufen die glatt die Polizei. Würdest du das wollen?“

„Nein“, flüsterte sie.

„Also haben wir nicht viele Möglichkeiten. Genauer gesagt: nur eine.“

„Dein Haus“, murmelte sie kleinlaut.

„Genau“, bestätigte er. „Mein Haus.“

Weil um diese Zeit nicht viel Verkehr herrschte, hatten sie schon nach rund zwanzig Minuten ihr Ziel erreicht. Nachdem er das Auto in der Garage geparkt hatte, führte er sie zum Hintereingang, durch den es in die Küche ging.

Larkin blieb an der Schwelle stehen. „Darf Kiko denn überhaupt mit hereinkommen?“

„Natürlich. Ich habe doch gesagt, dass sie in meinem Haus willkommen ist.“

„Vielen Dank.“

Im hellen Schein der Deckenlampe konnte Rafe Kiko zum ersten Mal eingehend betrachten. Wenn sie auch eine wilde Mischung der verschiedensten Hunderassen zu sein schien, sah sie auf ihre Weise doch attraktiv und anmutig aus. In ihrem Blick lag eine unendliche Müdigkeit, die ihn in seinem Innersten berührte. Hätte es nicht Larkin und ihre Großmutter gegeben, wäre das Tier schon lange nicht mehr am Leben.

Zärtlich strich Larkin der Hündin über das Fell. „So, und was jetzt?“

„Was braucht Kiko denn, um sich wohlzufühlen?“

„Viel Ruhe – und genug Platz. Wenn sie sich eingesperrt fühlt, kaut sie auf allem rum und knabbert alles an. Ihre Zähne sind noch ganz gut für ihr Alter.“

Schaudernd dachte er an die vielen Wertgegenstände in seinem hundert Jahre alten Haus. „Aber in deiner Wohnung hat sie doch auch keinen Schaden angerichtet, und die war ja nun nicht gerade groß.“

„Da hat sie sich auch zu Hause gefühlt.“

„Verstehe. Wie hast du sie überhaupt in dein Apartment schmuggeln können?“

„Ganz vorsichtig – mitten in der Nacht.“

„Aber du musstest doch auch mit ihr Gassi gehen? Und sicher hat sie doch auch mal gebellt oder gejault? Hat das nie jemand bemerkt und sich beschwert?“

„Das Gassigehen haben wir immer nachts erledigt. Aber offensichtlich war sie manchmal doch zu laut, sonst wären wir ja nicht rausgeschmissen worden.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ach, auch egal. Kiko mag die Stadt sowieso nicht, und ich wollte dort nicht mehr lange bleiben. Nur noch bis meine Suche Erfolg hat. Dann wollten wir etwas mehr nach draußen ziehen.“

„Eine weise Entscheidung. Du kannst dir denken, wenn jemand dich mit ihr erwischt, wird sie sicher erschossen oder eingeschläfert.“

„Nein, nein. Ich habe ja amtliche Papiere für sie.“

Amüsiert hob er eine Augenbraue. „Du bist wirklich eine schlechte Lügnerin.“

„Ich arbeite daran“, erwiderte sie lächelnd.

„Bitte nicht“, sagte er und musste an seine verstorbene Frau denken. „Ich mag dich viel lieber so, wie du bist.“ Mit einem Kopfnicken in Richtung Kühlschrank fragte er: „Hast du Hunger?“

„Im Moment nicht.“

„Und was ist mit Kiko?“

„Die braucht erst morgen früh wieder was.“

„Gut, dann kannst du dich schlafen legen. Hier im Erdgeschoss ist ein Gästezimmer mit einer Tür, die direkt in den Garten führt.“

„Ich hoffe, der Garten ist umzäunt?“

„Ja, mach dir keine Sorgen. Mein Cousin Nicolò hat einen Bernhardiner mit übergroßem Freiheitsdrang. Aber selbst Brutus hat erkennen müssen, dass der Zaun ausbruchssicher ist.“

„Mal abwarten, ob Kiko das auch so sieht“, meinte sie schmunzelnd.

De Erschöpfung nach dem ereignisreichen Tag war ihr deutlich anzumerken. Daher führte Rafe sie ohne weitere Umschweife zum Gästezimmer. Als sie den Raum betrat, hinkte sie plötzlich leicht.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er besorgt.

„Ach, du meinst das hier?“ Vorsichtig rieb sie sich den Unterschenkel. „Als Kind habe ich mir mal das Bein gebrochen. Manchmal, wenn ich sehr erschöpft bin, merke ich das noch.“

„Mein Bruder Draco hat das gleiche Problem.“

„Tut mir leid für ihn“, erwiderte sie und sah sich im Gästezimmer um. „Wow“, murmelte sie anerkennend. „Das ist ja toll hier.“

„Für meine Verlobte ist mir doch nichts zu teuer.“

War das nun ein Scherz, oder meinte er es ernst? Sie entschloss sich, die Bemerkung nicht zu kommentieren, sondern sagte nur: „Danke, Rafe.“

Er konnte einfach nicht widerstehen. Langsam näherte er sich ihr und umfasste ihr Gesicht zärtlich mit beiden Händen. Aus Richtung der Tür hörte er ein leises Knurren, das aber sofort verstummte, als Larkin eine schnelle Handbewegung machte.

„Kiko muss erst noch lernen, dass du keine Gefahr darstellst“, erklärte sie. „Das kann noch ein Weilchen dauern.“

Sanft strich er ihr über die Wange. „Na, du bleibst ja hoffentlich auch noch ein Weilchen bei mir.“

„Das wünsche ich mir auch.“

Ganz leicht berührte er ihre Lippen, und sie stöhnte leise auf. In diesem kaum vernehmbaren Geräusch lag so viel Leidenschaft, Begierde, Hunger. Vielleicht auch ein wenig Bedauern. Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und sie überall liebkost. Doch als sie sich zu ihm neigte, bemerkte er, dass es mehr aus völliger Erschöpfung geschah als aus Zustimmung.

Widerwillig ließ er sie los. „Falsche Zeit, falscher Ort“, meinte er.

„Hört sich an wie meine Lebensgeschichte“, entgegnete sie seufzend.

„Außerdem habe ich Primo versprochen, dass ich heute die Finger von dir lasse.“

„Nicht nur heute, sondern ab heute, wie ich ihn verstanden habe“, erklärte sie ihm ernsthaft. „Und ich hatte den Eindruck, dass dieses Versprechen wirklich bindend war.“

Zögernd trat er einen Schritt zurück. „Ja, das Versprechen gilt, bis du mit mir verlobt ist, also meinen Ring an deinem Finger trägst“, sagte er und lächelte vielsagend. „Montag stecke ich dir den Ring an. Dann darf ich dich auch wieder berühren, und verlass dich darauf, das werde ich tun.“

4. KAPITEL

Als jemand an die Tür klopfte, schreckte Larkin hoch. Wo bin ich hier, fragte sie sich noch völlig verschlafen. Das ist nicht meine heruntergekommene winzige Einzimmerwohnung, das ist ein prächtiges, luxuriöses Gästezimmer. Etwas, das nicht in meine Welt passt.

Nach und nach fiel ihr alles wieder ein. Ihre Kündigung. Rafes Vorschlag. Die elektrische Spannung bei ihrer ersten Berührung. Ihr erster Kuss. Die kuriose „Verlobung“. Der Rauswurf aus ihrer Wohnung. Und schließlich ihre Ankunft hier, mit Kiko. Wieder klopfte es, und sie sprang aus dem Bett.

„Einen kleinen Moment noch“, rief sie.

Als sie die Tür des Gästezimmers aufriss, stellte sie fest, dass das Klopfen von der Eingangstür des Hauses kam. Ein sehr energisches Klopfen, sonst hätte sie es vom Bett aus gar nicht gehört. Ratlos stand sie im Flur und überlegte, ob sie hingehen und öffnen sollte. Lieber nicht, dachte sie dann, es ist ja schließlich nicht mein Haus. Doch in diesem Moment stellte sich heraus, dass der unerwartete Besucher einen Schlüssel hatte – und diesen nun auch benutzte.

Die Tür öffnete sich einen Spalt, und eine Frau schaute in den Flur. „Rafe?“ Als sie Larkin erblickte, erschrak sie. „Oh, das tut mir leid. Nonna hat gesagt …“

„Was ist denn los, Elia?“

Larkin erkannte Nonnas Stimme und schloss die Augen. Das war nicht gut. Das war ganz und gar nicht gut.

„Wir kommen ungünstig“, erklärte Elia. „Rafe hat Besuch.“

Nonna erwiderte etwas auf Italienisch. Sie schien verärgert zu sein. Dann ging die Tür auf, und die alte Dame trat ein. „Larkin? Ich muss sagen, ich bin sehr überrascht, dich hier zu sehen.“

„Ich bin ja selbst überrascht, dass ich hier bin“, gab Larkin zu. „Und dass du jetzt hier bist …“

„Was zum Teufel ist denn da los? Kann man nicht einmal vernünftig ausschlafen?“ Erst war nur Rafes Stimme zu hören, dann tauchte er auf der Treppe auf. „Mamma? Nonna? Was macht ihr denn hier?“

Verärgert stemmte er die Hände in die Hüften. Sein Oberkörper war nackt, er trug nur eine Jogginghose, und Larkin konnte kaum den Blick von ihm lassen. Obwohl er ganz offensichtlich schlechte Laune hatte, bot er doch den schönsten Anblick, den sie sich nur vorstellen konnte. „Oh, Mann“, entfuhr es ihr.

Im gleichen Moment registrierte sie, wie peinlich ihr Ausruf war. Rafes Mutter konnte sich nur mit Mühe ein Lächeln verkneifen.

Aber dennoch – er war einfach schön. Mit seinen breiten Schultern, seinen muskulösen Armen und Beinen hätte er Modell für eine antike griechische Statue stehen können.

„Eigentlich sind wir gekommen, um einen Termin für ein Treffen mit Larkin zu vereinbaren“, verkündete Elia. „Ja, und was für eine Überraschung – jetzt haben wir sie schon getroffen.“

Nervös fuhr sich Rafe mit der Hand durchs Haar, und Larkin hätte schwören können, dass er in diesem Moment einen Fluch unterdrückte. „Wartet einen Moment, ich ziehe mir was an, dann komme ich runter.“ Und mit einem Blick auf Larkin ergänzte er: „Vielleicht möchtest du dich auch anziehen?“

„Oh, ja, natürlich.“ Verlegen sah sie an sich herunter; sie trug nur einen Slip und ein T-Shirt. „Wenn ihr mich einen Augenblick entschuldigen würdet …“

Schnell verschwand sie in ihrem Gästezimmer. Kiko, die auf einem flauschigen Vorleger geschlafen hatte, blickte sie erwartungsvoll an. „Du musst bestimmt mal raus“, sagte Larkin zu ihr. „Ich lasse dich in den Garten, dann kannst du sehen, wie er dir bei Tageslicht gefällt.“

Schnell öffnete sie die Verandatür und ließ Kiko hinaus. Dann sprang sie schnell unter die Dusche und suchte sich anschließend etwas zum Anziehen aus dem Koffer. Leider waren sämtliche Kleidungsstücke zerknittert, aber das ließ sich nicht ändern.

Als Larkin mit Kiko im Gefolge das Gästezimmer verließ, brauchte sie nur dem Kaffeeduft zu folgen. Rafe und die beiden Frauen waren in ein erregtes Gespräch vertieft, aber da sie sich auf Italienisch unterhielten, konnte sie nur erahnen, worum es ging. Nonna schien am aufgeregtesten zu sein. Als sie Larkin erblickten, lächelten sie sie freundlich an, aber Larkin spürte die angespannte Atmosphäre.

Sie ließ sich nichts anmerken und lächelte freundlich zurück. Dann wandte sie sich an Rafe: „Danke, dass ich hier übernachten durfte. Wer weiß, sonst hätten Kiko und ich wahrscheinlich auf einer Parkbank schlafen müssen.“

„Was soll das heißen?“, fragte Nonna misstrauisch. „Was hat das alles zu bedeuten?“

„Ich wollte dir doch gerade erklären …“, begann Rafe.

„Nein“, fiel ihm Nonna ins Wort und machte eine herrische Handbewegung. „Das soll mir Larkin schon selbst erzählen.“

„Also, in meiner Wohnung ist Hundehaltung verboten. Gestern hat der Hausmeister von meiner Kiko erfahren, und daraufhin hat er mich kurzerhand rausgeschmissen. Zum Glück hatte Rafe darauf bestanden, mich bis zu meiner Wohnungstür zu bringen. Wäre er nicht gewesen …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Natürlich konnten wir auf die Schnelle keine Übernachtungsmöglichkeit für mich samt Hund finden, deshalb hat uns Rafe das Gästezimmer angeboten.“ Unsicher wagte sie ein zaghaftes Lächeln. „Zum Glück ist sein Gartenzaun ausbruchssicher.“

„Braucht Kiko um diese Uhrzeit etwas zu fressen?“, fragte Rafe unvermittelt.

„Stimmt“, bestätigte Larkin. „Trockenfutter habe ich mitgebracht, aber es wäre schön, wenn ich es mit etwas Frischfleisch vermischen könnte.“

„Kein Problem.“ Er stand auf, öffnete den Kühlschrank und suchte nach etwas Passendem. „Bevor du kamst, haben wir gerade besprochen, dass du heute eigentlich etwas mit Nonna und meiner Mutter unternehmen könntest, damit ihr euch besser kennenlernt.“

„Eigentlich wollte ich heute schon anfangen, mir einen neuen Job zu suchen“, erwiderte Larkin.

„Das kannst du immer noch am Montag.“ Er holte ein kleines Steak aus dem Kühlschrank und ging damit zum Schneidebrett. „Vielleicht finde ich ja sogar bei Dante etwas für dich.“

„Oh, ich glaube nicht, dass das so gut wäre …“

„Das wäre wunderbar“, rief Elia aus. „Diese Verlobung kam so plötzlich, dass ich noch ganz durcheinander bin.“

„Geht mir genauso“, erwiderte Larkin wahrheitsgemäß.

„Umso wichtiger, dass wir jetzt einen Gang runterschalten“, meinte Elia.

Larkin blickte zu Rafe hinüber, der gerade das Fleisch in kleine Stücke schnitt. „Falls Mr. ‚Ich-organisiere-alles-perfekt‘ uns die Zeit dafür lässt.“

Die beiden Dante-Frauen blickten sich an und mussten lachen. „Du weißt über meinen Rafaelo schon gut Bescheid, wenn man bedenkt, dass ihr euch noch gar nicht so lange kennt“, merkte Nonna an.

„Er verbirgt diesen Wesenszug allerdings auch nicht besonders gut“, sagte Larkin.

„Vergesst nicht, dass ich das alles mithöre“, warf Rafe ein.

Er vermischte Kikos Trockenfutter mit den Fleischstücken und legte alles auf einen Teller. Aufmerksam verfolgte die Hündin jede seiner Bewegungen. Als er den Teller auf den Fußboden stellte, näherte sie sich ihm vorsichtig und schnüffelte erst misstrauisch daran, bevor sie sich das Fressen schmecken ließ.

„Das ist aber ein sehr merkwürdiger Hund“, bemerkte Elia stirnrunzelnd. „Ich weiß, das kann nicht sein, aber man könnte meinen, in ihren Adern fließt Wolfsblut …“

„Nein, ganz bestimmt nicht“, unterbrach Larkin sie schnell. „Kiko gehörte meiner Großmutter, die sie schon als Welpen hatte und großgezogen hat.“

Nun mischte Rafe sich ein und bewahrte Larkin damit vor unangenehmen Nachfragen. „Ich schätze, wenn ihr unterwegs seid, muss ich für Kiko den Hundesitter spielen?“

Larkin war ihm für diesen Einwurf unendlich dankbar. Manchmal war es doch gut, dass er so praktisch dachte. „Ich hoffe, du hast nichts dagegen?“

„Hauptsache, sie frisst mich nicht.“

„Keine Bange. Ganz bestimmt nicht.“

Skeptisch hob er eine Augenbraue. „Na, wer weiß …?“

„Wirklich, Kiko ist ganz brav“, beruhigte Larkin ihn. „Sie könnte keiner Fliege was zuleide tun.“

„Hätten wir das jetzt endlich geklärt?“, fragte Elia ungeduldig.

Rafe begleitete die drei Frauen zur Tür. Elia gab ihm einen liebevollen Abschiedskuss, den er ebenso liebevoll erwiderte, wie Larkin feststellte. Dann setzten sich die Frauen in Elias Auto und fuhren los. Wehmütig blickte Larkin noch einmal zurück.

Dieser Blick entging Elia nicht. Sie lächelte. „Keine Angst, Larkin. Ehe du es dich versiehst, bist du schon wieder bei deinem Schatz.“

Trotzdem, dachte Larkin, die Zeit könnte mir verflixt lang werden. Wie bin ich da nur hineingeraten? Gestern war ich noch frei wie ein Vogel. Keine komplizierten Verwicklungen, keine Männer. Nur ein konkretes Ziel: meinen Vater zu finden.

Und jetzt … Noch einmal blickte Larkin zurück. Jetzt hatte sie plötzlich einen Verlobten und obendrein noch seine komplette Familie am Hals. Dafür war ihr Job weg, und sie sollte sich mit seiner Verwandtschaft anfreunden. Obendrein noch mit Leighs ehemaliger Schwiegermutter! Dazu kam noch dieses merkwürdige Kribbeln auf ihrer Handfläche, das einfach nicht nachlassen wollte. Sie kratzte sich an dieser Stelle, was Nonna und Elia befriedigt lächelnd zur Kenntnis nahmen.

Larkin seufzte auf. Was für eine komische Familie! Fast so komisch wie ihre eigene.

Entgeistert betrachtete Rafe Larkin. „Was zum Teufel habt ihr mit meiner Verlobten angestellt?“

„Ich weiß gar nicht, was du hast“, gab Elia zurück. „Wir haben das getan, was Frauen seit Jahrhunderten tun, um sich besser kennenzulernen. Wir sind shoppen gewesen.“

„Du verstehst das nicht“, warf Nonna ein. „Weil du ein Mann bist. Die haben keinen Sinn für so was.“

Skeptisch sah Larkin Rafe an. „Gefällt’s dir nicht?“, fragte sie ganz sachlich. „Deine Mutter und deine Großmutter haben viel Zeit und Geld für mich geopfert.“

Rafe wusste, er musste jetzt ganz vorsichtig sein. Jedes falsche Wort konnte ihn in Teufels Küche bringen. „Du siehst … toll aus“, antwortete er. Und das tat sie ja auch. Nur – so anders.

„Aber …?“, fragte Larkin lauernd.

Auch seine Mutter und Nonna musterten ihn misstrauisch. „Aber …?“, wiederholten sie wie aus einem Munde.

„Nichts aber“, wand er sich. Die Sache läuft aus dem Ruder, schoss es ihm durch den Kopf. Dieser ganze Frauenkram! Als Erstes muss ich Mamma und Nonna loswerden. Er drängte die beiden zur Tür. „Es ist spät geworden. Schon fast Abendbrotzeit. Es war toll von euch, dass ihr den ganzen Tag mit ihr verbracht habt. Ich weiß, das Ganze kam sehr plötzlich, und trotzdem habt ihr Larkin das Gefühl gegeben, dass sie zur Familie gehört.“

„Natürlich“, erwiderte Nonna. „Sie gehört ja auch schon sehr bald dazu.“

„Immer langsam mit den jungen Pferden“, schwächte er ab. „Die Geschichte mit dem Inferno ist für uns beide ja noch ganz frisch, und ich muss gestehen, es hat uns auch ein wenig schockiert. Wir brauchen etwas Zeit, uns besser kennenzulernen, bevor wir den Bund fürs Leben schließen.“

„Und wo soll Larkin wohnen, bis es so weit ist?“, hakte Nonna nach.

„Na, hier in meinem Gästezimmer.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das gehört sich aber nicht. Das weißt du ganz genau.“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Du glaubst doch nicht im Ernst, ich würde das Versprechen brechen, das ich Primo gegeben habe?“

Sie zuckte mit den Schultern und sah ihn misstrauisch an. „Das Inferno übt eine große Macht aus. Es ist schwer, ihm zu widerstehen.“

„Mach dir nur keine Sorgen. Wenn ich merke, dass ich schwach werde, dann, äh, werde ich sie ganz schnell ausquartieren.“

Nonna kniff die Augen zusammen. „Ich weiß nicht, was Primo von der Sache halten wird.“

Bestimmt nicht viel, dachte Rafe. Schnell gab er den beiden Frauen noch einen Abschiedskuss, dann ging er zurück zur Küche, wo Larkin inzwischen Kaffee aufgesetzt hatte. Im Türrahmen blieb er stehen und musterte sie gedankenverloren. Welche innere Eleganz sie hatte!

Jede ihrer Bewegungen war anmutig. Wie es wohl sein mochte, mit ihr zu tanzen? Das hätte er jetzt zu gerne mit ihr getan. Sie war bestimmt eine perfekte Tänzerin.

Noch einen anderen Tanz hätte er gerne mit ihr aufgeführt … den im Bett. Wie sie sich mit ihrer Anmut, ihrer Geschmeidigkeit, dort wohl aufführen würde? Wäre sie vorsichtig, sanft, genießerisch – oder temperamentvoll, wild und leidenschaftlich?

„Kaffee?“

Die Frage riss ihn aus seinen Träumereien. „Ja, gerne.“

„Milch? Zucker?“

„Schwarz.“

Sie goss ihm eine Tasse ein. „Sehe ich wirklich so schlimm aus?“

Erst wusste er nicht recht, was sie meinte. Doch als sie sich mit der Hand durchs Haar fuhr, begriff er. Na klar, ihre neue Frisur. „Nein, nein, absolut nicht. Das steht dir sehr gut.“

Das stimmte ja auch. Ihr Haar war jetzt kürzer, lockiger, und das passte zu ihr.

„Und die Kleider?“, forschte sie weiter.

„Ganz ohne würdest du noch besser aussehen.“

„Eine typische Männerantwort“, meinte sie lächelnd.

„Ich bin ja auch ein Mann.“

Während er an seinem Kaffee nippte, betrachtete er sie eingehend. Der neue Haarschnitt, die Bluse, die dreiviertellange Hose, die Sandalen – das passte alles perfekt zusammen. „Wie hat meine Mutter dich überhaupt dazu gebracht, all das anzunehmen?“

Larkin errötete leicht. „Deine Mutter hat einen starken Willen“, murmelte sie. „Man kommt nicht gegen sie an.“

„Verlobungsgeschenke?“

Larkin seufzte auf. „Das war ihr erstes Argument. Natürlich habe ich abgelehnt, schließlich sind wir noch nicht offiziell verlobt.“ Sie setzte die Kaffeetasse ab und sah ihn verwirrt an. „Ja, und danach … Ich weiß selbst nicht recht. Plötzlich war es ein Vorverlobungsgeschenk oder ein Willkommensgeschenk oder …“

„Sie hat dich einfach überrollt.“

„Genauso war’s.“

„Und zack, ehe du es dich versahst, warst du frisch frisiert und völlig neu eingekleidet.“

„Ja. Ist sie immer so?“

„So ziemlich. Sie ist wie eine gigantische Flutwelle, sie reißt einen mit. Man muss immer aufpassen, dass man oben bleibt.“

„Genau wie bei dir“, sagte sie versonnen. „Jetzt weiß ich, wo du das her hast. Du kommst nach ihr.“

„Ach was. Ich bin viel schlimmer.“

„Danke für die Warnung“, erwiderte sie lächelnd. Allmählich fiel die Anspannung von ihr ab. In diesem Moment kam Kiko in die Küche getrabt und ließ sich zu Larkins Füßen nieder. „War sie brav?“

„Sagen wir, wir sind klargekommen.“

„Lass mich raten. Du hast ihr noch mehr Fleisch gegeben.“

Er gab sich gar nicht erst die Mühe, das zu leugnen. „Das machen wir Dantes immer so – beim Essen kommt man sich näher. Du wirst es ja morgen Abend selbst erleben.“

„Morgen Abend?“, fragte sie erschrocken. „Was ist denn da?“

„Das Familienessen bei Primo. Wie jeden Sonntag.“

Sie musste schlucken. „Die ganze Familie?“

„Jeder, der kommen kann, kommt.“

„Und wer kann morgen?“

„Das ist von Woche zu Woche unterschiedlich. Wir werden es ja morgen Abend sehen, aber ich schätze, meine Eltern sind da, wenigstens einer von meinen Brüdern, meine Schwester Gianna und ein paar von meinen Cousins.“

Plötzlich stand sie auf und wusch ihre Kaffeetasse aus. Sie ist völlig verunsichert, dachte er. Eben war sie noch die Eleganz in Person, und jetzt sind ihre Bewegungen fahrig und unbeholfen. „Was ist denn los?“

Als sie sich ihm zuwandte, sah er die Besorgnis in ihrem Gesicht. „Hör mal zu. Du kennst mich nicht, und ich kenne dich nicht. Wir haben uns auf diese verrückte Geschichte eingelassen, ohne groß darüber nachzudenken. Das alles ging so schnell, dass wir überhaupt keinen vernünftigen Plan entwickeln konnten. Ich glaube, das klappt nicht, das wird die totale Katastrophe.“

„Nonna und meine Mutter haben dich bestimmt kräftig durch die Mangel gedreht. Ein Kreuzverhör veranstaltet.“

„Könnte man so sagen.“

„Irgendwas musst du ihnen ja über dich verraten haben.“

„Ein kleines bisschen.“

Sicher nur so wenig wie möglich, das konnte er sich denken. „Aber offensichtlich hat nichts davon sie beunruhigt. Also werde ich auch nicht beunruhigt sein, wenn du es mir verrätst.“

„Ich habe wirklich nicht viel erzählt.“

„Pass auf, ein Vorschlag zur Güte. Wir verbringen den Abend und den morgigen Tag zusammen, um uns besser kennenzulernen. Wenn du dann immer noch der Meinung bist, es klappt nicht, blasen wir das Ganze ab.“

Sie blickte zu Boden und schwieg. Irgendwie schien sein Vorschlag alles nur noch schlimmer gemacht zu haben. „Was hast du denn?“

„Deine Mutter hat für meine neue Frisur und die Kleidung ein Vermögen ausgegeben. Ich kann jetzt nicht mehr einfach gehen. Dafür schulde ihr zu viel.“

„Ach, Quatsch. Dann gebe ich ihr das Geld eben wieder.“

„Dann würde ich es dir schulden.“

„Du kannst es bei Dante abarbeiten. Oder wir betrachten es als Ausgleich für die Zeit, die du bereits geopfert hast.“

„Ich bin nicht der Typ, der sich etwas schenken lässt.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“

„Rafe, es gibt … Es gibt Dinge, die du nicht über mich weißt.“ Unruhig ging sie auf und ab, und Kiko folgte ihr. „Alles ging so schnell – erst dein Jobangebot, und dann deine Küsse. Ich bin überhaupt nicht zum Luftholen gekommen. Und erst recht nicht dazu, dir … einige Dinge zu erklären.“

„Meine Küsse?“, fragte er sie neugierig. Hatte er sie so beeindruckt?

„Ach, du weißt schon, was ich meine. Diese Anziehungskraft zwischen uns, dass in dieser Hinsicht die Chemie so zwischen uns stimmt …“ Verzweifelt warf sie die Hände in die Luft. „Ich war immer eine Niete in Chemie, verstehst du?“

„Nicht so ganz.“

„Diese Inferno-Sache hat mich völlig durcheinandergebracht. Ich kann nicht mehr klar denken. Ich verliere meine Ziele aus den Augen.“

Wenn ich nur wüsste, was sie so beunruhigt, dachte er. „Das ist doch alles nicht so schlimm, Larkin.“

„Doch!“

Sie schrie das Wort förmlich heraus, so laut, dass Kiko zusammenzuckte. Beruhigend strich sie dem Tier über das Fell. „Tut mir leid“, sagte sie dann, aber Rafe wusste nicht, ob die Entschuldigung ihm oder der Hündin galt.

Wir müssen das Ganze sachlich und logisch angehen, sagte er sich. Wie ein geschäftliches Problem. „Du hast mir erzählt, dass du nach San Francisco gekommen bist, um jemanden zu finden. Siehst du da die Schwierigkeiten? Hast du Angst, dass dein Job dich davon abhält, diese Person zu finden?“

„Ja. Nein.“ Sie hockte sich neben Kiko und versenkte ihr Gesicht im dichten Fell der Hündin. „Diese Suche ist nur einer der Gründe, warum ich hier bin.“

„Ich sehe da wirklich kein Problem“, meinte er. „Du kannst doch weitersuchen, während du für mich arbeitest. Vielleicht kann ich dir sogar dabei helfen. Ich kenne da jemanden, der sehr gut darin ist, Leute aufzuspüren. Der Mann, der gestern auch dich durchgecheckt hat.“

„Das Ganze ist … sehr kompliziert.“

Rafe zögerte. „Und du vertraust mir nicht genug, um mir alles zu erklären.“

„Nein“, antwortete sie leise.

„Na schön. Deine Entscheidung.“

Er hockte sich neben sie. Kiko sah ihn an; sie schien mittlerweile jede Scheu vor ihm verloren zu haben. Er strich der Hündin übers Fell, bis er Larkins Hand erreichte. Bei der Berührung verspürte er sofort wieder die elektrische Spannung. Obwohl er immer noch nicht daran glaubte, dass es das Inferno war, musste er sich doch eingestehen, dass es eine unerklärliche starke Verbindung zwischen ihnen beiden gab.

„Noch ein Vorschlag“, erklärte er leise. „Lass uns das tun, was wir meiner Mutter und Nonna auch gesagt haben. Wir gehen es langsam an und lernen uns zunächst einmal ein bisschen besser kennen. Du erzählst mir etwas über dich. Wenigstens so viel, wie du glaubst verantworten zu können. Und im Gegenzug erzähle ich dir auch etwas über mich.“

Nachdenklich blickte sie ihm ins Gesicht. „Ein Tauschgeschäft sozusagen? Eine Geschichte für eine andere Geschichte?“

„Das ist doch fair, oder?“

Nach kurzem Zögern nickte sie. „Einverstanden. Wer fängt an?“

„Lass uns eine Münze werfen.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Okay?“

Wieder dachte sie einen Moment nach, dann nickte sie erneut. „Okay.“

Zufrieden ließ er ihre Hand los und erhob sich. „Es ist spät geworden. Warum brutzeln wir uns nicht schnell ein Abendessen, machen eine Flasche Wein auf, setzen uns in den Garten und genießen den Abend? Wenn wir im Dunkeln sitzen, fällt es uns vielleicht leichter, uns unsere dunklen Geheimnisse zu beichten.“

„Mir auf jeden Fall.“

Anschließend machten sie alles gemeinsam. Er grillte die Steaks, die er noch nicht an Kiko verfüttert hatte, während sie einen frischen Salat anrichtete. Dann stellte er eine Weinflasche, einen Korkenzieher und zwei Gläser auf den Holztisch der Veranda. „Im Schrank ist noch Knabberzeug und im Kühlschrank Käse“, rief er Larkin zu. „Ach ja, und Kiko möchte das allerletzte Frischfleisch. Es ist im mittleren Fach.“

„So, möchte sie das?“

„Allerdings. Das hat sie mir gerade verraten.“

Larkin erschien in der Tür zur Veranda. „Ach, kann Kiko jetzt sprechen?“

„Zu mir spricht sie. Zu dir etwa nicht? Seit du heute Morgen fortgegangen bist, hat sie mir den ganzen Tag was erzählt.“

Larkin musste lachen, und Rafe registrierte befriedigt, dass die letzte Anspannung von ihr abfiel. Während sie den Tisch deckte, öffnete er den Wein und gab anschließend Kiko ihr Fressen. Die Hündin schmiegte sich an ihn; offenbar wollte sie sich bei dem Mann, der sie so gut versorgte, einschmeicheln.

„Du verwöhnst sie“, warf Larkin ihm vor. „Das ist Bestechung. Und sie wird viel zu dick dabei.“

„Ich sorge nur dafür, dass sie immer satt ist, damit sie mich nicht frisst. Obendrein ist heute Vollmond.“

„Sie ist kein Wolf“, sagte Larkin.

„Und du bist eine schlechte Lügnerin.“

„Daran muss ich noch arbeiten.“

„Nein, mach das nicht“, bat er sie. „Ich war mit einer Profi-Lügnerin verheiratet. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass du nicht lügst.“

Davon abgesehen, dass es die Wahrheit war, hatte er die Bemerkung auch als Kompliment gemeint. Doch Larkin fühlte sich nicht geschmeichelt, sondern funkelte ihn im Gegenteil zornig an. „Du befindest dich im Irrtum“, zischte sie. „Ich bin eine Lügnerin. Meine Anwesenheit hier ist eine Lüge. Unsere gesamte Beziehung ist eine Lüge. Und wenn ich dich auch nicht direkt angelogen habe, habe ich doch so viel weggelassen, dass es schon als Lüge gelten könnte. Wenn du die Wahrheit über mich wüsstest, würdest du mich auf der Stelle rausschmeißen. Noch in dieser Minute.“ Sie schloss die Augen, und ihre Lider begannen nervös zu flattern. „Vielleicht solltest du das wirklich tun. Vielleicht sollten Kiko und ich verschwinden, bevor das Ganze hier zu weit geht.“

5. KAPITEL

Angespannt wartete Larkin auf Rafes Antwort. Zu ihrer Überraschung sagte er jedoch nichts, sondern goss nur ein Glas Wein ein und reichte es ihr.

„Wenn man sich frisch kennenlernt, ist es ganz normal, dass man dem anderen nicht alles erzählt“, erklärte er ihr sanft. „Man lässt Sachen weg, genau wie du es offenbar getan hast. In der Phase des Beschnupperns und Kennenlernens ist niemand hundertprozentig aufrichtig. Sonst würde kein Paar mehr heiraten, glaub mir. Damit ist es natürlich vorbei, sobald man dumm genug war, sich das Jawort zu geben.“

„Erst nach der Hochzeit schlägt also die Stunde der Wahrheit?“ Hatte er das erlebt, nachdem er Leigh geheiratet hatte?

„Sagen wir, irgendwann wird die Maske fallengelassen. Dann sieht man den wahren Menschen, was nicht immer ein schöner Anblick ist. Aber da wir ja sowieso nicht heiraten werden, betrifft uns das nicht. Und jetzt entspann dich, Larkin! Wir alle haben das Recht auf Privatsphäre und ein paar mehr oder weniger dunkle Geheimnisse.“

Seine Worte besänftigten und beruhigten sie. Nachdem sie sich an den Tisch gesetzt hatte, kostete sie von dem Wein. „Hm, der schmeckt ja fantastisch.“

„Ja, nicht? Primo hat erst letzte Woche ein paar Kisten davon zur Probe bekommen und sie unter den Familienmitgliedern verteilt. Er stammt von einem Weingut in der Toskana, das Primos Bruder und seiner Familie gehört.“

„Haben die Dantes drüben in Italien auch mit dem Inferno zu tun?“

„Weiß ich gar nicht. Davon hat mir nie jemand was erzählt. Aber ich glaube schon, dass alle Dantes, egal wo sie leben, von diesem Aberglauben, diesem Inferno-Wahn, besessen sind.“

Auch Rafe setzte sich nun an den Tisch und streckte seine langen Beine aus. Er war ihr nahe, so verlockend nahe. Ihr Körper vibrierte voller Freude und Begehren.

„Aber du glaubst immer noch nicht daran. Trotz aller Indizien.“ Demonstrativ hielt sie ihm ihre Handfläche entgegen.

Einen Moment lang zögerte er, dann zuckte er mit den Schultern und schnitt sein Steak an. „Vielleicht finden wir ja in den nächsten vier, fünf Wochen die Wahrheit heraus.“

Eine vorsichtige, ausweichende Antwort. Offenbar war sie nicht die Einzige, die gerne etwas für sich behielt. „Sagst du das nur, damit ich am Ball bleibe und nicht abspringe?“, fragte sie, während sie ihren Salat zu essen begann.

„Da könntest du recht haben.“

Sie musste lächeln. „Ganz schön gerissen.“

Während des Essens schwiegen sie zunächst, aber es war ein angenehmes Schweigen, kein peinliches. Schließlich kamen sie ins Plaudern, was ihr nur recht war, weil es sie von dem Knistern ablenkte, das sie zwischen sich und Rafe deutlich spürte. Sie redeten ausschließlich über Belanglosigkeiten und vermieden jedes gefährliche Thema.

Nach dem Essen räumten sie schnell den Tisch ab, setzten sich dann wieder auf die Veranda und tranken Wein. Schließlich seufzte Larkin, halb satt und zufrieden, halb angespannt. „Okay, Zeit für ein paar Geschichten“, verkündete sie. „Nun erklär mir noch mal, wie das alles laufen soll.“

„Wer beim Münzenwerfen gewinnt, darf die erste Frage stellen. Der Verlierer muss antworten.“

„Das könnte gefährlich werden.“

„Auf jeden Fall wird es interessant.“ Mit einem Schwung warf er die Münze in die Luft, fing sie wieder und bedeckte sie mit der Hand. „Sag an. Kopf oder Zahl?“

„Kopf.“

Er zeigte ihr die Münze – die Zahl lag oben. Sofort begann er. „Erste Frage. Erzähl mir alles über Kiko … aber wirklich die Wahrheit, wenn ich bitten darf. Sie wird ja ständig um uns herum sein – um die ganze Familie. Deshalb muss ich es wissen, schon aus Sicherheitsgründen.“

Das leuchtete ihr ein, auch wenn sie das Thema lieber vermieden hätte. „Na schön, ich kann verstehen, dass du das wissen willst. Um ehrlich zu sein – ich weiß nicht genau, was sie ist. Auf jeden Fall ist sie kein reinrassiger Wolf, auch wenn sie fast so aussieht. Wahrscheinlich eine Art Wolfshund-Mischling.“ Als sie sah, wie er die Stirn runzelte, fügte sie schnell hinzu: „Aber ich glaube nicht, dass der Wolfsanteil in ihr sehr hoch ist. Dafür hat sie zu viele Hunde-Eigenschaften, und ihr ganzes Wesen ist eher das eines Hundes.“

„Erklär mir das näher!“

Die Aufforderung kam wie aus der Pistole geschossen, und Larkin zuckte zusammen. Vorsichtig wählte sie ihre Worte. „Es gibt ja Menschen, die Hunde mit Wölfen kreuzen, aber das Verfahren ist sehr umstritten. Meine Großmutter war auf jeden Fall strikt dagegen. Sie hielt das für ein Spiel mit dem Feuer und war der Meinung, dass es sowohl den Wölfen als auch den Hunden gegenüber unfair ist. Denn die Leute erwarten von diesen Mischlingen, dass sie sich wie Hunde benehmen.“ Als er zustimmend nickte, fuhr sie fort. „Aber wie sollte das gehen? Solch ein Geschöpf ist zwischen zwei Welten gefangen, zwischen Haustier und Wildtier. Wenn in so einem Mischling das Wilde durchkommt – wofür er nichts kann –, schlagen alle die Hände über dem Kopf zusammen.“

„Verstehe“, erwiderte er gedehnt. Die Erklärung schien ihm nicht besonders zu gefallen. „Und wie sieht das bei Kiko aus? Wie groß ist das Risiko, dass bei ihr der innere Wolf durchbricht?“

„Sie hat noch nie jemanden etwas zuleide getan. Noch nie.“ Larkin betonte die letzten beiden Worte besonders. „Könnte sie es? Hundertprozentig kann man es nicht ausschließen, aber das kann man bei einem Hund auch nicht. Dazu kommt, dass Kiko eher wegläuft statt anzugreifen. Vor allem jetzt, wo sie schon so alt ist.“

„Und du weißt nicht, woher sie ursprünglich stammt?“

Liebevoll sah Larkin ihre Hündin an. Kiko lag müde da und beobachtete die Umgebung. „Wir vermuten, dass sie ursprünglich jemandem gehörte, der sich nicht um sie kümmern konnte oder sie loswerden wollte. Offenbar hat man sie im Wald ausgesetzt, als sie noch ganz jung war. Wie ich schon mal erwähnt habe, hat meine Großmutter sie in einer illegalen Tierfalle entdeckt. Das Tier war schon halb verhungert.“

„Das arme Ding. Sie muss völlig verängstigt gewesen sein. Ein Wunder, dass sie deine Großmutter überhaupt an sich herangelassen hat.“

„Oh, Granny konnte schon immer gut mit Tieren umgehen.“ Bei der Erinnerung an die alte Dame lächelte sie versonnen. „Und als sie Kiko fand, war das arme Geschöpf überhaupt nicht in der Verfassung, Gegenwehr zu leisten. Die Schnappfalle hatte ihr das Bein gebrochen. Wir können von Glück sagen, dass sie es nicht verloren hat.“

„Hat deine Großmutter sie ganz allein gesund gepflegt?“

Larkin schüttelte den Kopf. „Nein, das gebrochene Bein musste von einem Fachmann behandelt werden. Sie ist zu einem Tierarzt gegangen, mit dem sie befreundet war. Er hat das Bein geschient und ihr Pflegetipps mit auf den Weg gegeben. Sonst hätte man sie einschläfern lassen müssen. Das kam für Granny und mich nicht infrage, deshalb haben wir sie behalten.“

„Ich mache mir immer noch Sorgen um meine Familie. Kann etwas passieren, wenn sie …“

Larkin beugte sich vor und betonte jedes Wort. „Ich verspreche dir, sie wird weder dir noch deinen Verwandten etwas tun. Wie gesagt, sie ist jetzt schon sehr alt. Diese Tiere werden höchstens sechzehn, die meisten schaffen nicht mal das. Kiko ist jetzt zwölf oder dreizehn und wirklich sehr sanftmütig. Manchmal jault sie ein bisschen, es klingt fast wie Geheule, aber davon abgesehen, ist sie sehr ruhig. Man darf sie nur nicht in die Ecke drängen, dann fühlt sie sich gefangen und könnte panisch reagieren.“ Als er nickte, weil die Antwort ihn zufriedenzustellen schien, stellte sie ihm die erste Frage. „Was ist mit dir? Kein Hund, keine Katze? Oder irgendein exotisches Haustier?“

„Früher, als ich klein war, hatten wir mal Hunde“, antwortete er. „Aber jetzt möchte ich lieber kein Haustier mehr.“

Das verwunderte Larkin. Sie konnte sich ein Leben ohne einen vierbeinigen Gefährten überhaupt nicht vorstellen. „Und warum nicht?“

„Man müsste die Verantwortung für so ein Geschöpf übernehmen, und das für einen langen Zeitraum, vielleicht zehn oder fünfzehn Jahre. Auf so eine Verpflichtung möchte ich mich nicht einlassen.“

Wenn er schon ein Haustier als Bürde empfindet, dachte Larkin, scheint er für eine Partnerschaft erst recht nicht geschaffen zu sein. Denn auch die bedeutet Verantwortung. Wie er sich wohl in seiner Ehe mit Leigh gefühlt hat?

„Kiko ist wohl nicht die Einzige, die sich nicht gern fangen oder bedrängen lässt“, sagte sie. „Hast du die Ehe auch so empfunden?“

„Ich habe sie nicht so empfunden, sie war so.“ Er erhob sein Glas wie zu einem Trinkspruch. „Ein Gutes hatte die Sache immerhin. Mir ist klar geworden, dass ich für die Ehe nicht geschaffen bin. Mein Freiheitsdrang ist zu groß, ich will lieber unabhängig sein.“

Das ist eigentlich komisch, ging es ihr durch den Kopf, wenn man bedenkt, wie eng seine Familie zusammenhält. Ich kenne die Dantes ja noch nicht lange, aber eins ist sonnenklar: Sie mischen sich ständig in die Belange der anderen Familienangehörigen ein. Das ist nicht böse oder bevormundend gemeint, sie lieben und sorgen sich eben so. Vielleicht liegt da die Erklärung für Rafes Verhalten …

„Und woher kommt dieser Freiheitsdrang?“, hakte sie nach. „Willst du so deine Familie auf Distanz halten – oder steckt mehr dahinter?“

Nachdenklich neigte er den Kopf. „Früher hatte ich nicht das Gefühl, meine Familie auf Distanz halten zu müssen. Das ging erst los, als dieser ganze Inferno-Quatsch anfing.“ Er runzelte die Stirn. „Na ja, ich muss zugeben, dass sie sich gerne in die Angelegenheiten der anderen einmischen.“

„Also liegt es nicht an deiner Familie, dass du diesen Freiheitsdrang entwickelt hast. Aber woran dann?“

Während er sein Weinglas absetzte, schüttelte er den Kopf. „He, langsam. Du hast die zulässige Höchstgrenze für Fragen längst überschritten. Das waren schon vier oder fünf, wenn ich richtig mitgezählt habe. Wenn wir die nächste Runde einläuten wollen, bin ich jetzt wieder mit Fragen dran.“

„Na schön“, erwiderte sie seufzend. „Aber eine leichte Frage, wenn ich bitten darf. Ich werde langsam müde, da fällt es mir schwer zu entscheiden, was ich dir noch verheimlichen muss und was nicht.“

„Noch sind wir ja nicht mal offiziell verlobt“, kommentierte er lachend. „Da möchte ich natürlich nicht, dass dir aus Versehen eines deiner wirklich tiefen, dunklen Geheimnisse rausrutscht.“

„Wenn du wüsstest“, murmelte sie. „Aber jetzt leg los. Nächste Frage.“

„ Gut, also was Leichtes. Mal sehen … Du hast mir doch erzählt, du hast dir auch mal das Bein gebrochen. Da hast du also was mit Kiko gemeinsam.“

„Mehr als du ahnst.“

„Dann raus damit. Wie ist das passiert?“

Sie verzog das Gesicht, weil sie diese Erinnerungen nur ungern wieder hervorholte, auch wenn auf lange Sicht betrachtet alles wieder gut geworden war. „Ich war damals acht“, begann sie zögernd. „Ich habe bei einer Schulaufführung mitgemacht und bin dabei von der Bühne gefallen.“

„Oh, das tut mir leid.“ An seinem Tonfall konnte sie ablesen, dass das nicht nur so dahergesagt war, sondern dass er es ernst meinte. „Sollte da etwas zurückgeblieben sein, dann kannst du es aber gut verbergen. Nur gestern Abend, als du so erschöpft warst, ist es mir ganz kurz aufgefallen. Ansonsten bewegst du dich unheimlich elegant.“

„Ich hatte jahrelang Tanzunterricht. Das hat mir geholfen, die Beeinträchtigung schneller zu überwinden. Aber so gut wie vor dem Unfall bin ich nie wieder geworden.“

„Hast du damals schon bei deiner Großmutter gelebt?“

„Ja.“ Doch bevor er weitere Fragen stellen konnte, setzte sie entschlossen ihr Glas auf dem Tisch ab. „Es ist ganz schön spät geworden. Ich sollte mich jetzt hinlegen.“

„Bitte geh noch nicht.“

In der Dunkelheit klang seine Stimme sanft und verlockend, und Larkin spürte die Gefahr. Keine körperliche Gefahr, eine seelische. Die Folgen konnten unabsehbar sein. Die Versuchung schien schier unwiderstehlich, obwohl seine tote Frau zwischen ihnen stand. Doch dann nahm er Larkin die Entscheidung ab und schloss sie in seine Arme.

„Rafe …“

„Keine Sorge, ich werde das Versprechen nicht brechen, das ich Primo gegeben habe. Aber ich muss dich wenigstens in meinen Armen halten. Dich küssen.“

Ohne dass sie sich dessen richtig bewusst war, führte er sie durch die Verandatür bis zu ihrem Gästezimmer. Kiko folgte ihnen, blieb dann aber vor der Türschwelle liegen, als die beiden hineingingen, gerade so, als wollte sie sie bei ihrem heimlichen Tun bewachen. Obwohl es im Zimmer stockdunkel war, fand Rafe mit traumwandlerischer Sicherheit das Bett und legte Larkin darauf. Dann gesellte er sich zu ihr.

Larkin konnte in der Dunkelheit zwar nichts sehen, aber ihre anderen Sinne funktionierten dafür umso besser. Sie hörte seinen Atem, ihren Atem, beschleunigt vor Erregung. Auch ihr Herz schlug immer schneller, und sie wusste, es schlug im Einklang mit seinem. Dann spürte sie seine Hände auf ihrem Körper, kraftvoll und doch unendlich sanft. Während ihre Erregung stieg, meldete sich auch das Kribbeln in ihrer Handfläche zurück; es pulsierte und breitete sich im ganzen Körper aus.

„Brichst du damit nicht doch dein Versprechen?“, flüsterte sie.

In der Dunkelheit spürte sie, wie er mit geschickten Griffen ihren BH öffnete. Er lachte auf. „Ich würde sagen, wir bewegen uns auf einer Grenzlinie. Aber wir haben sie nicht überschritten.“

Schnell zog sie sich die Bluse aus und umarmte ihn. „Wir sind aber kurz davor. Sehr kurz. Ich schätze, ein Gutenachtkuss ist noch erlaubt. Aber dann solltest du besser gehen.“

Noch während sie sprach, küsste er sie auf Hals und Schulter. Ein wohliger Schauer durchrieselte sie, und sie stöhnte auf. Wie war es nur möglich, dass eine so leichte Liebkosungen derart überwältigend auf sie wirkte?

Zärtlich nahm er ihre Brüste in die Hände und strich mit den Daumen sanft über die empfindlichen Spitzen, wieder und wieder, bis sie dachte, sie würde den Verstand verlieren. Ein Verlangen ergriff sie, für das sie keine Worte hatte.

„Rafe, bitte.“

Nicht einmal vor sich selbst konnte sie eingestehen, was sie wollte. Sie war gefangen im Widerstreit der Gefühle. Einerseits wollte sie mehr, viel mehr. Andererseits verspürte sie den Drang aufzuhören. Aufzuhören, bevor sie völlig die Kontrolle verlor. Oder war es dafür schon zu spät? Wie schön es wäre, seine Zärtlichkeiten zu spüren, überall – aber das war falsch. Sie konnte es Rafe nicht sagen, aber sie wusste es. Das war eins ihrer dunklen Geheimnisse. Und es lastete schwer auf ihr. Als er ihre Nervosität bemerkte, strich er ihr beruhigend übers Haar.

Als seine Lippen kurz darauf ihre fanden, fühlte es sich so richtig, so zwangsläufig an, dass ihre Bedenken schwanden. Es war der perfekte Kuss. Wenn sie sich vorher geküsst hatten, war es voller Hitze und Begehren gewesen – doch diesmal war es anders. Ein sanfter, beruhigender Kuss, Balsam für die Seele. Ihre Anspannung schwand, und sie fühlte sich wohl in seinen Armen.

„Du weißt, dass ich gerne noch weitergehen möchte“, flüsterte er.

„Ja, aber das dürfen wir nicht tun. Ich könnte deiner Großmutter nie wieder in die Augen sehen, wenn wir …“ Sie beendete den Satz nicht.

„Dann werden wir es nicht tun.“ Seine Stimme klang fast amüsiert, während er ihr Gesicht mit tausend kleinen Küssen bedeckte. „Aber das heißt ja nicht, dass wir nicht noch ein bisschen …“

Genießerisch schloss sie die Augen. „Aber das ist die reinste Folter, das ist dir schon klar?“

„Sicher. Aber wenn du es aushalten kannst, kann ich es auch.“ Sein warmes Lachen erfüllte die Dunkelheit. „Glaube ich jedenfalls.“

„Das ist ein sehr gefährliches Spiel.“

„Soll ich denn aufhören? Willst du das wirklich?“

Darüber brauchte sie nicht lange nachzudenken, natürlich sollte er weitermachen. Wo war nur ihr starker Wille geblieben? Nie war es ihr schwergefallen, die Männer auf Abstand zu halten. Bis jetzt. Aber mit Rafe war alles anders. Er wirkte auf sie wie noch niemand zuvor. Alles an ihm zog sie unwiderstehlich an. Sein Aussehen. Seine Intelligenz. Sein Sinn für Humor. Seine Stärke. Sein Mitgefühl. Sogar die starke Verbindung, die er zu seiner Familie hatte – das sogar ganz besonders. All das zog sie magisch an, und obendrein reagierte sie körperlich so stark auf ihn. Eigentlich war sie nur hier, weil sie etwas ganz Bestimmtes von Rafe wollte, auch wenn er das noch nicht wusste. Aber stattdessen hatte sie etwas ganz anderes bekommen – und viel, viel mehr als erwartet.

Als sie ihm sanft über die Brust fuhr, stellte sie zu ihrer Überraschung fest, dass er gar nicht mehr sein Hemd anhatte. „Und wenn das alles, was wir spüren, gar nicht von uns kommt? Wenn das Inferno das in uns auslöst?“

Die Frage überraschte ihn. „Glaubst du das? Dass ein Ammenmärchen so etwas in dir bewirken könnte?“

Vergeblich versuchte Larkin, ihre Hände unter Kontrolle zu halten. Doch sie schienen ein Eigenleben zu haben, strichen bewundernd über Rafes feste Muskeln. Wie hart und männlich sie waren, so ganz anders als ihr Körper! „Ich … ich habe so etwas noch nie empfunden. Ich versuche nur zu verstehen, wie …“

„Du suchst eine rationale Begründung.“ Sein heiseres Lachen ertönte, aber es lag nicht der Anflug von Humor darin. „Glaub mir, ich verstehe das. Manchmal passiert so etwas eben zwischen zwei Menschen – man kann die Hände nicht voneinander lassen. Auf Gefühlsverstrickungen habe ich jedenfalls keine Lust. Nicht nach alledem, was ich mit Leigh erlebt habe.“

„Gefühlsverstrickungen?“, fragte sie ernüchtert.

„Ja, verflixt noch mal, Larkin. Meinst du etwa, ich will, dass das hier mehr als eine körperliche Geschichte ist?“

„Die Antwort liegt auf der Hand“, erwiderte sie trocken.

Er rollte sich zur Seite, blieb aber neben ihr liegen. Während sie ihren Kopf an seine Schulter lehnte, fuhr sie ihm gedankenverloren mit der Hand über den Bauch. Weil ihn die zärtlichen Berührungen zu sehr erregten, ergriff er ihre Hand und hielt sie fest. „Seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, habe ich mir immer wieder gesagt, dass ich einfach nur körperlich so auf dich reagiere. Mehr soll da nicht sein, mit mehr kann ich im Moment – in dieser Lebensphase – nicht umgehen.“

„Aber?“

„Aber dann hast du mir über dein gebrochenes Bein erzählt, und dass du nicht wieder tanzen konntest …“

„Doch, ich kann ja tanzen. Nur nicht so gut wie vorher.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Und?“

„Als du mir das erzählt hast, hat mich das richtig fertiggemacht, so betroffen war ich“, gestand er ihr mit rauer Stimme. „Weil ich diesen Schmerz in dir gespürt habe.“

„Sind wir deswegen hier gelandet?“

„Ja, so war’s wohl“, antwortete er seufzend. „Und jetzt leg dich schlafen, Larkin.“

„Und was ist mit …“

„Nicht heute Abend. Ich bin mir nämlich nicht sicher, dass ich rechtzeitig die Notbremse ziehen könnte, wenn wir erst mal loslegen. Ach, Quatsch. Ich weiß genau, dass ich nicht mehr aufhören könnte.“

Geht mir genauso, dachte sie. „Bleibst du wenigstens noch bei mir?“

„Ein Weilchen noch“, schlug er vor.

Sie zögerte einen Moment, weil sie nicht wusste, ob es der richtige Zeitpunkt war, die nächste Frage zu stellen. Aber dann tat sie es doch. „Wie geht es jetzt mit uns weiter?“

„Ich weiß nicht“, antwortete er ehrlich. „Am besten nehmen wir jeden Tag, wie er kommt, und sehen zu, was passiert.“

„Du gehst davon aus, dass dieses Gefühl im Laufe der Zeit verschwindet, stimmt’s?“, fragte sie.

„Bitte fass das nicht falsch auf, aber ich hoffe, ja.“

„Und wenn nicht?“

„Das können wir uns immer noch überlegen, wenn es so weit ist.“

Einen Moment lang dachte sie nach. „Was auch immer es ist – das Inferno oder einfach nur sexuelle Anziehung –, es hat keine Zukunft. Du bist nicht der Einzige, der keine feste Beziehung will.“

„Dann brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Oder?“

Wenn es nur so wäre, schoss es ihr durch den Kopf. Aber wenn er erst herausfindet, wer ich bin – dann sieht alles anders aus.

Ein Jaulen, das verdächtig wie Wolfsgeheul klang, riss Rafe in den frühen Morgenstunden aus dem Schlaf. Als er den Kopf hob, sah er Larkin neben sich liegen. Er musste lächeln. Normalerweise brauchte er mehrere Nächte, um sich an eine neue Frau neben sich im Bett zu gewöhnen. Bei Larkin war das anders; er konnte sich gar nicht erinnern, wann er das letzte Mal so tief und fest geschlafen hatte. Ohne die Störung wäre er wahrscheinlich erst am Mittag aufgewacht.

Vorsichtig, um Larkin nicht zu wecken, erhob er sich und ging in den Garten hinaus. Noch lag der Vollmond über der Landschaft und tauchte sie in ein silbriges Licht. Kiko saß mitten auf dem Rasen, den Kopf nach oben gestreckt.

Das Tier hatte eine wilde Schönheit, die Rafe in seinem Innersten berührte. Auch ein Teil von ihm wollte frei sein, wollte sich vom Instinkt statt vom Verstand leiten lassen, an den er sich so unerbittlich klammerte. Wie befreiend es wäre, dieser anderen Welt anzugehören, der Welt der Ungezähmtheit!

Doch er wusste, er konnte es nicht. Dass auch Kiko es nicht konnte, stimmte ihn unendlich traurig. Die Wildheit lag tief in ihrem Wesen verborgen, und dennoch war sie dazu verdammt, das Leben eines braven Haustiers zu führen. Bevor sie wieder den Mond anjaulen konnte, führte er den Finger zum Mund und pfiff. Kiko zögerte einen Moment lang, dann winselte sie betrübt und kam auf ihn zugetrottet.

„Irgendwie traurig“, ertönte plötzlich Larkins Stimme hinter ihm. Sie schien genau das Gleiche zu denken wie er.

Als er sich zu ihr umwandte und sie ansah, erstarrte er förmlich. Nackt und bloß stand sie vor ihm, und das silbrige Mondlicht verlieh ihrem makellosen Körper einen fast überirdischen Glanz. Rafe war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig.

Mitfühlend neigte sie den Kopf in Kikos Richtung. „Sie spürt den Ruf der Wildnis. Aber sie kann nicht darauf reagieren, wie sie es in ihrem tiefsten Inneren möchte, weil sie nichts so ganz ist – weder Wolf noch Hund. Sie steht irgendwo dazwischen, und das muss schmerzlich sein.“ Nachdenklich musterte sie Rafe. „Fühlst du dich auch so? Gefangen zwischen zwei Welten?“

Noch immer konnte er nicht klar denken. Die Frage hatte er zwar verstanden, aber er konnte sich nur auf ihren Anblick konzentrieren. Sein Verlangen war so groß, dass es den Verstand völlig überlagerte. „Larkin …“

Sie trat noch näher an ihn heran, was ein Fehler war. Denn nun war da kein Schatten mehr, der ihre Blöße und ihre Schönheit bedeckt hätte. „Deine Verwandten haben keine Probleme damit, ihre Gefühle offen zu zeigen. Aber du schon, stimmt’s?“

Obwohl er sich bemühte, konnte er die Blicke nicht von ihr lassen. „Da sei dir mal nicht so sicher.“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Im Schein des Mondlichts wirkte sie, als sei sie einem Märchen aus fernen Zeiten entsprungen. Eine Fee, eine Elfe, ein ätherisches Wesen nicht von dieser Welt. „Du meinst, du kannst Gefühle zeigen? Wirklich?“

„Das wirst du schon merken – wenn ich dich das nächste Mal berühre.“ Er hatte Mühe, die Worte hervorzubringen. „Aber dann würde ich auch das Versprechen brechen, das ich Primo gegeben habe.“

Einen scheinbar unendlich langen Augenblick herrschte Stille. Schließlich seufzte sie leise und trat zurück, bis die Schatten des Hauses sie verschluckten. Geh ihr nach, forderte eine innere Stimme. Nur mit Mühe riss er sich zusammen. Es waren nur der Vollmond und Kikos Gejaule, redete er sich ein. Aber dein Verstand ist stärker als deine Gelüste.

Unruhig ging er noch eine Weile im Garten auf und ab. Wenn nur seine Hand nicht so kribbeln würde!

Bin ich denn verrückt geworden? schalt sich Larkin und zog sich eine Decke über die bloßen Schultern. Ja, ich bin durchgedreht, eine andere Erklärung gibt es nicht. Warum hätte ich mir sonst die letzten Sachen ausgezogen, bevor ich in den Garten gegangen bin? Völlig nackt? So bin ich doch noch nie gewesen. So aufreizend, so fordernd, so aggressiv. Das war doch eher Leighs Spezialität.

Ja, Leigh.

Bekümmert setzte Larkin sich auf die Bettkante und schlug die Hände vors Gesicht. Wie dumm ich gewesen bin, dachte sie. Wie konnte ich nur glauben, dass ich mich in die Angelegenheit der Dantes einmischen kann und da heil wieder rauskomme? Vielleicht wäre alles besser gelaufen, wenn ich Rafe von Anfang an reinen Wein eingeschenkt hätte. Das war ja ursprünglich auch mein Plan, als ich mich für den Catering-Dienst auf dem Empfang der Dantes habe eintragen lassen.

Sie runzelte die Stirn. Wie hat das alles nur so schiefgehen können? Weil er mich berührt hat. Er hat mir seine verrückte Idee mit der Verlobung vorgetragen, und bevor ich überhaupt zum Luftholen kam und mein Gehirn einschalten konnte, hat er mich geküsst. Da war’s mit dem logischen Denken sowieso vorbei. Wegen des Infernos.

Das Inferno.

Verwirrt blickte sie auf ihre Hand. Sie hätte ja nur zu gerne geglaubt, dass es Wunschdenken oder Einbildung war. Aber dieses Kribbeln – das war echt, eindeutig. So etwas konnte man sich nicht einbilden.

Zaghaft klopfte es an der Tür. Das konnte nur einer sein. Erst überlegte sie kurz, ob sie es ignorieren sollte. Sie konnte ja so tun, als ob sie schlief. Aber nein, das brachte sie nicht fertig. Schnell ging sie zur Tür und öffnete sie, immer noch in die Decke gehüllt. Rafe trug jetzt eine Jogginghose und schien erleichtert zu sein, dass auch sie nicht mehr nackt war.

„Es ist ziemlich spät, und …“, begann sie, doch er ließ sie nicht ausreden.

„Tut mir leid, Larkin. Was heute Nacht passiert ist, war mein Fehler.“ Er lehnte sich gegen den Türrahmen und lächelte verlegen. „Ich hatte gedacht, ich hätte das alles unter Kontrolle.“

„Wohl doch nicht so ganz.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Kein bisschen. So etwas darf nicht noch mal passieren.“ Er legte eine dramatische Pause ein, dann fuhr er fort: „Wenigstens nicht, bis ich dir den Verlobungsring an den Finger gesteckt habe.“

„Wie bitte?“

„Na, ist doch klar. Sobald wir offiziell verlobt sind, betrachte ich mein Versprechen als eingehalten. Damit wäre es erledigt.“

„Und dann?“, fragte sie schwach.

„Dann können wir beenden, was wir heute Abend begonnen haben.“ Er tippte auf seinen Ringfinger. „Wir werden mit der Sache schon fertig. Auch wenn wir hart daran arbeiten müssen, bis diese merkwürdigen Gefühle verschwunden sind.“ Vielsagend lächelte er.

„Und wenn ich gar nicht mit dir schlafen will?“

„Ich glaube, das wird nicht das Problem sein“, erwiderte er lachend.

Blitzschnell gab er ihr einen Kuss, wandte sich um und ging. Wie benommen stand sie da und hielt sich immer noch die Decke vor den Körper.

Wie er sich doch täuschte! Mit ihm zu schlafen – das wäre das größte Problem von allen. Eine Katastrophe geradezu. Damit hätte ihre Beziehung die nächste Stufe erreicht, und sie wären enger verbunden als zuvor. Auch wenn er es nicht wahrhaben wollte, damit gäbe es ein Band zwischen ihnen, das am Ende nur Kummer und Leid über sie bringen würde.

Denn eins war sonnenklar: Er würde nichts mehr von ihr wissen wollen, sobald sie ihm gestand, warum sie den Kontakt zu ihm gesucht hatte. Weil nämlich Leigh ihre Schwester war.

Ihre Halbschwester, um genau zu sein.

6. KAPITEL

„Nervös?“, fragte Rafe, während er einen Gang herunterschaltete. Sie waren auf dem Weg zu Primos Haus, zum großen wöchentlichen Familientreffen.

„Ein bisschen schon“, gab Larkin offen zu. „Deine Großeltern haben so etwas Einschüchterndes an sich. Und dann deine ganzen anderen Verwandten. Für mich sind es ja Fremde.“

So viele neue Leute kennenzulernen – in Wirklichkeit war das noch ihre geringste Sorge. Viel mehr beunruhigte sie die Befürchtung, dass irgendjemand – aus welchem Grund auch immer – eine Verbindung zwischen ihr und Leigh erkennen könnte. Unter so vielen Dantes auf einem Haufen wäre sie dann bestimmt ihres Lebens nicht mehr sicher.

Rafe lächelte. „Mach dir bloß keine Sorgen. Die werden eher mich skeptisch beäugen, nicht dich. Ich habe schon ein halbes Dutzend Anrufe von Verwandten bekommen, die sich darum sorgen, was ich mit dir vorhabe. Die haben Angst, dass ich dich verderbe oder so was.“ Mittlerweile hatten sie die Einfahrt erreicht, und er parkte den Wagen ein. „Aber davon abgesehen, ist meine Familie wirklich toll.“

„Auf jeden Fall ist sie groß.“

„Macht dich das nervös? Dass es so viele sind?“

„Alles, was deine Familie betrifft, macht mich nervös.“

Er musste lachen. „Benimm dich einfach so wie ich, und lass dich nicht aus der Ruhe bringen. Wenn dich jemand was fragt, was dir nicht passt, brauchst du es nicht zu beantworten.“

„Na, ob das klappt?“

Sie stieg aus und strich sich das Kleid glatt. Ein Kleid – so etwas trug sie sonst nie. Nonna und Elia hatten es ihr aufgedrängt, als sie gemeinsam einkaufen waren. Aber, das musste sie sich eingestehen – es stand ihr wirklich gut.

„Du siehst umwerfend aus.“ Rafe ging um das Auto herum und nahm sie bei der Hand. „Sie werden alle begeistert von dir sein. Genau wie Mamma und Nonna.“

„Eigentlich ist es doch auch egal, oder?“, merkte sie an. „Ich meine, selbst wenn sie mich nicht mögen, was soll’s? Wir spielen ihnen ja nur was vor, und …“

Völlig überraschend unterbrach er ihren Redeschwall mit einem Kuss. Und was für ein Kuss! Voller Leidenschaft und Zärtlichkeit. Sie schlang Rafe die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss, überwältigt von der Hitze, die sie wie immer durchströmte, wenn sie sich berührten. Das Zeitgefühl verließ sie völlig. Wie lange küssten sie sich? Sekunden? Minuten? Stunden? Als er sich endlich von ihr löste, konnte sie ihn nur wie betäubt ansehen. Ihre Benommenheit entlockte ihm ein Lächeln.

„Interessant“, meinte er. „Muss ich mir merken. Das mache ich jetzt immer so, wenn ich das Thema wechseln will.“

„Was? Ich verstehe nicht …“

Ihre Verwirrung schien ihn zu amüsieren. „Du wolltest etwas sagen, was unser Geheimnis ist“, erklärte er mit leiser Stimme. „Ich habe dir einen Kuss gegeben, damit du den Mund hältst. Man weiß ja nie, wer heimlich zuhört.“

Allmählich begann Larkins Gehirn wieder zu arbeiten. „Alles klar. Ich verstehe.“

Wie gemein! Für sie hatte sich der Kuss völlig echt angefühlt. Wie wahre Leidenschaft. Aber für Rafe …

Sie beide entwickelten so viel Hitze – brachte das ihn nicht zum Schmelzen? Eigentlich hatte sie schon den Eindruck. Aber vielleicht war das nur Wunschdenken. Auf jeden Fall musste sie ihre Gefühle unter Kontrolle halten.

„Ab jetzt bin ich vorsichtiger“, versprach sie. Das würde nicht nur ihm zugutekommen, sondern auch ihr.

Gemeinsam betraten sie den prächtig angelegten großen Garten, wo das Familientreffen stattfand. Die folgende Stunde verbrachte Rafe damit, Larkin immer neue Verwandte vorzustellen, bis ihr der Kopf schwirrte. Manche hatten mit Handel und Verkauf des Dante-Schmucks zu tun, andere, wie Rafe und sein Bruder Luc, kümmerten sich um den Kurierservice. Wieder andere waren in der Verwaltung des erfolgreichen Unternehmens tätig. Endlich lernte Larkin auch Rafes Vater Alessandro kennen, der ganz im Gegensatz zu seinem Sohn völlig locker, gesellig und umgänglich war. Und auch die Ehefrauen traf sie, die allesamt überaus glücklich mit ihren Ehemännern zu sein schienen. Ein solches Eheglück wird mir leider nicht vergönnt sein, dachte Larkin betrübt. Jedenfalls nicht mit Rafe.

„Haben alle verheirateten Paare hier das Inferno erlebt?“, fragte sie ihn schließlich.

Rafe lachte auf. „Das behaupten sie jedenfalls.“ Als sie ihn stirnrunzelnd ansah, hakte er nach: „Was ist denn?“

„Du bist doch hier der Mann der Logik und des Verstandes, oder?“

„Das will ich meinen.“

Sie machte eine ausladende Handbewegung. „Und alle Ehepaare hier, einschließlich deiner Eltern und deiner Großeltern, haben es erlebt und glauben fest daran.“

Ratlos zuckte er mit den Schultern. „Was soll ich dazu sagen? Meiner Meinung nach leidet die Familie Dante an einem Gendefekt, der zu schwerem Aberglauben führt. Zum Glück bin ich davon nicht betroffen.“ Mit einem Blick auf seinen jüngeren Bruder und seine Schwester fügte er hinzu: „Die Zeit wird zeigen, ob Draco und Gia dieser Defekt auch erspart geblieben ist.“

„Dieser Gendefekt ist ja eine schöne Theorie“, erwiderte Larkin lächelnd. „Aber Primo hat erzählt, dass er und Nonna schon seit über fünfzig Jahren verheiratet sind. Und deine Eltern auch schon über dreißig Jahre, richtig?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Betrachten wir es mal logisch, das ist doch deine Spezialität. Schau dich um, und du siehst lauter glückliche Ehen. Ausnahmslos. Ist das kein Beweis, dass es das Inferno wirklich gibt? Und dass deine Ehe mit Leigh gescheitert ist, bei der du das Inferno nicht gespürt hast, wie du selber zugegeben hast – ist das nicht ein weiterer Beweis?“

Bevor er antworten konnte, gesellte sich Draco zu ihnen, der einen Teil des Gesprächs zufällig mitgehört hatte. „Du wirst ihn nicht überzeugen können“, sagte er schmunzelnd zu Larkin. „Rafaelo ist einfach ein Ungläubiger. Ein Zyniker, der sich für einen Realisten hält und die Existenz des Infernos schon deshalb leugnet, weil es ihm seine Selbstkontrolle rauben könnte.“

„Wenn du damit sagen willst, dass ich mich strikt weigere, noch einmal in die Ehefalle zu tappen, gebe ich dir recht“, konterte Rafe kühl. „Aber willst du mir erzählen, dass du anders darüber denkst? Würdest du deinen jetzigen Lebensstil den Launen des Infernos opfern?“

Rafes Frage schien Draco aus der Fassung zu bringen. Nach außen wirkte er wie ein Sonnyboy, dachte Larkin, aber in sein Inneres lässt er niemanden schauen. Erst nach langem Nachdenken antwortete er: „Gegenfrage. Würde dir deine Inferno-Braut in den Schoß fallen, würdest du sie dann wegstoßen?“

Nach einem Seitenblick auf Larkin antwortete Rafe: „Schau uns doch an. Was glaubst du, was mit uns passiert ist?“

„Mit euch?“ Die Frage schien Draco zu verwirren. „Gut, sagen wir, es ist euch passiert. Ihr werdet es doch nicht einfach ignorieren?“

„Es ist uns aber nicht passiert“, erwiderte Rafe mit Bestimmtheit. „Weil es das Inferno einfach nicht gibt. Also können wir es auch nicht ignorieren.“

Draco sah Larkin mitleidig an, bevor er seinem Bruder antwortete. „Wenn das so ist, hast du entweder einen Oscar für die Darstellung eines Liebenden verdient, oder du bist ein ganz ausgekochter Lügner. Keine Ahnung, was von beidem zutrifft.“

„Das solltest du aber wissen. Die Idee für diese kleine Scharade kommt doch schließlich von dir.“

„Nur die Grundidee“, gab Draco zurück. „Ab dann hast du das Heft in die Hand genommen. Aber ganz offensichtlich ist für dich mehr daraus geworden. Sieh dich doch nur an – du kratzt dir schon wieder die Handfläche. Kribbelt schön, wie? Ein sicheres Zeichen für das Inferno.“

Rafe zuckte zusammen. Tatsächlich, er hatte sich gekratzt, ganz unwillkürlich, es war ihm nicht einmal aufgefallen.

„Das … das gehört doch zu meiner Rolle“, versuchte Rafe stotternd zu erklären. „Damit es glaubwürdiger wirkt.“

Larkin erkannte am Zittern in seiner Stimme, dass das gelogen war. Obendrein fühlte sie es. In ihrer Handfläche.

„Schön, Bruderherz, red dir das nur ein, wenn du dich dann besser fühlst. Ich schätze, ich habe mit meiner zweiten Vermutung recht – du bist ein ausgekochter Lügner.“ Mit einer wegwerfenden Handbewegung wechselte Draco abrupt das Thema. „Übrigens, liebe zukünftige Schwägerin, wie ich sehe, bin ich nicht der Einzige, der eine gefährliche Kindheit hatte.“

„Wie bitte?“, fragte Larkin verwirrt. „Was meinst du damit?“

Dezent wies er auf die kaum sichtbare Narbe, die bei genauer Betrachtung unter dem Saum ihres Kleides zu erkennen war. „So etwas habe ich auch. Bin als Kind mal von einem hohen Baum gefallen. Und was ist bei dir passiert?“

Er fragte das so offen und freundlich, dass es sie nicht in Verlegenheit brachte. „Ich habe bei einer Schulaufführung eine Pirouette gedreht und bin dabei von der Bühne gefallen.“

„Autsch“, meinte Draco mitfühlend. „Natürlich habe ich damals nicht halb so viel gelitten wie Rafe.“

„Rafe?“ Sie wandte sich ihm zu. „Hast du dir auch mal das Bein gebrochen? Warum hast mir das nicht erzählt?“

„Ich habe mir überhaupt nichts gebrochen.“

„Er hat nur ein paar jungen Damen das Herz gebrochen“, scherzte Draco. „Nein, ich meine, was mit ihm war, als ich mir das Bein gebrochen habe. Hat er dir das nicht erzählt?“

Larkin schüttelte den Kopf. „Nein. Kein Wort davon.“

„Macht ja nichts. Nächste Woche fahren wir sowieso alle zum See, da kann er dir nicht nur alles bis zur letzten schockierenden Einzelheit berichten, er kann dir sogar die Stelle zeigen, wo es passiert ist. Am liebsten würde ich dir dann auch noch den Baum zeigen, aber irgendwann hat es Rafe gepackt, und er hat ihn gefällt.“

„Weil er voller Schädlinge war“, erklärte Rafe seelenruhig. „Er musste weg, bevor auch andere Bäume befallen wurden.“

„Langsam durchschaue ich dich“, sagte Draco nachdenklich. „Wenn dir die Realität nicht in den Kram passt, betrachtest du sie einfach aus deinem Blickwinkel. Aber damit änderst du sie nicht – das heißt nur, dass du dir etwas vormachst.“

Zwar wusste Larkin nicht, was damals mit Rafe passiert war, aber sie spürte seine tiefe innere Unruhe. Nur mit Mühe gelang es ihm, die ruhige Fassade aufrechtzuerhalten.

„Ich glaube, wir sollten jetzt zum Essen gehen“, meinte sie und versuchte damit die Situation zu entschärfen. Sie reichte Rafe die Hand. „Ich bin schon sehr gespannt, was Primo gezaubert hat. Alle schwärmen ja von seinen Kochkünsten.“

Zu ihrer Überraschung zog Rafe sie blitzschnell an sich und küsste sie leidenschaftlich. Auch wenn sie damit nicht gerechnet hatte, erwiderte sie den Kuss mit ebenso großer Leidenschaft. „Danke für deine Unterstützung“, flüsterte er.

„Jederzeit gerne wieder“, flüsterte sie zurück. Für so einen Belohnungskuss würde sie fast alles tun.

Auch etliche von Rafes Verwandten hatten gesehen, wie die beiden sich küssten, und quittierten es mit leisem Lachen und geflüsterten Kommentaren. Wahrscheinlich wäre es Larkin peinlich gewesen, wenn sie nicht registriert hätte, wie erfreut und erleichtert sie dabei wirkten. Der Grund dafür war nicht schwer zu erraten. Ganz offensichtlich hatte Leigh Rafe übel mitgespielt, und jetzt waren alle froh, dass er das Trauma seiner gescheiterten Ehe überwunden hatte. Larkins Magen krampfte sich zusammen.

Wenn sie die Wahrheit wüssten …

„Du hast mir ja noch gar nicht erzählt, dass wir nächste Woche mit der Familie an den See fahren“, warf Larkin Rafe vor, als sie wieder zu Hause waren.

„Tut mir leid. Ist das schlimm?“

Auf der Heimfahrt hatten sie kaum ein Wort gewechselt. Rafe wusste nicht, ob es ein gutes oder ein schlechtes Zeichen war, dass sie jetzt wieder mit ihm sprach. Irgendetwas beschäftigte sie. Sehr sogar. Wenn es nur um die Fahrt zum See ging – das würde er schon geradebiegen, und dann konnte er den Abend als Erfolg verbuchen. Aber wenn es etwas anderes, Gewichtigeres war …

„Nein, schlimm ist es nicht, das geht schon in Ordnung. Aber du hättest es mir vorher sagen sollen.“

Verflixt. Sie sah ihn nicht einmal an. Das konnte nur bedeuten, dass ihre schlechte Laune nichts mit der Fahrt zum See zu tun hatte. Es musste etwas anderes dahinterstecken, aber offenbar war sie noch nicht bereit, das Problem anzuschneiden. Zur Begrüßung strich sie Kiko über das Fell und sah sich aufmerksam um.

„Also, hier scheint sie schon mal nichts angenagt oder umgestoßen zu haben. Aber wir sollten uns noch schnell die anderen Zimmer anschauen, um sicherzugehen.“

„Ach, sie war bestimmt ganz brav.“ Auch er streichelte Kiko liebevoll, und die Hündin ließ befriedigt ein leises Kläffen vernehmen. „Du warst doch artig, oder, altes Mädchen?“

Nachdem sie die anderen Räume inspiziert hatten, war Larkin erleichtert, dass Kiko während ihrer Abwesenheit keinen Unsinn angestellt hatte. Mit einem Kopfnicken wies Rafe auf die Veranda. „Irgendwie habe ich noch gar keine Lust, schlafen zu gehen. Wollen wir uns noch einen Augenblick nach draußen setzen?“

Sie zögerte. Auch das kam ihm verdächtig vor. „Na schön“, antwortete sie schließlich.

Er holte eine Flasche und zwei Gläser und folgte ihr dann auf die vom Mond beschienene Veranda. „Irgendwie kommt mir die Situation bekannt vor.“

Über die Schulter sah sie ihn lächelnd an. „Du hast so was schon mal gemacht?“

Er stellte die Flasche und die Gläser auf den Tisch. „So ähnlich. Heute Abend soll es allerdings etwas anders ablaufen.“

„Champagner?“, fragte sie nach einem Blick auf die Flasche und runzelte die Stirn. „Haben wir was zu feiern?“

„Kommt drauf an, wie du es aufnimmst.“ Er zog eine kleine Schmuckschatulle aus seiner Tasche und öffnete sie. Der Ring glitzerte im Mondschein. „Ich konnte einfach nicht mehr bis Montag warten“, erklärte er, als er ihren schockierten Gesichtsausdruck sah. „Ich habe ja kaum die letzte Nacht durchgestanden.“

Sie holte tief Luft. „Oh, Rafe. Was soll denn das?“

„Du wusstest doch, dass es passiert. Ich habe es nur ein bisschen vorverlegt. Nach der vergangenen Nacht …“

Erfreut registrierte er, dass sie leicht errötete. Im Grunde schien sie doch eher schüchtern zu sein. Wahrscheinlich stolzierte sie nicht oft wie gestern nackt im Mondlicht herum. Schade eigentlich. Sie machte eine gute Figur dabei. Und ihm gefiel es sowieso.

Plötzlich trat sie ein paar Schritte zurück. Kein gutes Zeichen. „Es ist nur …“ Sie ließ den Satz unvollendet und zuckte mit den Schultern.

„Ja, was denn?“

Am liebsten wäre er auf sie zugegangen, doch stattdessen legte er den Ring auf den Tisch neben die Champagnerflasche und blieb, wo er war. Ihm wurde bewusst, dass er nur auf seine eigenen Bedürfnisse fixiert gewesen war und Larkins Seelenlage überhaupt nicht berücksichtigt hatte. Der Ring und all das konnten warten. Ihre erste gemeinsame Nacht sollte schön für Larkin werden. Er wollte nicht, dass sie durch irgendwelche Sorgen abgelenkt war, Sorgen, die er vielleicht aus dem Weg räumen konnte.

„Larkin, auf der Heimfahrt hast du kaum ein Wort mit mir gesprochen. Wenn es nicht um die Reise zum See geht, muss dich irgendwas anderes belasten. Warum verrätst du mir nicht, was es ist?“

Entschlossen trat er auf sie zu und ergriff ihre Hände. Es war so schön, die Wärme zu spüren, die sie beide in diesem Moment durchflutete. Die natürlichste Sache der Welt, aber seine Familie musste es ja unbedingt mit ihrem Aberglauben überhöhen, überfrachten. Dabei war es ganz einfach nur sexuelle Anziehung. Sicher, zwischen ihnen spielte sich schon etwas ab, etwas Erstaunliches. Aber warum konnte man es nicht hinnehmen, wie es war? Warum mussten sie eine einfache chemische Reaktion im Gehirn in ein lächerliches Ammenmärchen kleiden?

„Also, Larkin. Was ist los?“

Sie sah ihn nicht an. „Der Champagner, der Ring … Das machst du doch nur, damit du mit mir schlafen kannst.“

Ihre Worte trafen ihn hart. Sicher, er hatte es als Auftakt für eine schöne Nacht gesehen; im Grunde hatte sie gar nicht mal so unrecht. „Ich hatte nur gedacht …“

Blitzschnell unterbrach sie ihn. „Du hattest gedacht, weil ich ja sowieso in deinen Diensten stehe, reichen eine Flasche Champagner und ein Ring. Da ist Romantik überflüssig. Ich verstehe. Wir ziehen ja nur eine Show ab, da braucht man gar nicht so zu tun, als ginge es um mehr als Sex.“

„Verflixt, Larkin …“

„Ich möchte ja auch mit dir schlafen. Aber das hier …“ Sie schüttelte sich förmlich. „Ein Verlobungsring ist etwas Echtes, Rafe. Mit der Verlobung geht man eine Verbindung ein, genau wie mit einer Ehe. Aber du tust so, als wäre es nur ein Spiel. Oder eine effektive Methode, mich ins Bett zu bekommen.“

Obwohl er verärgert war, versuchte er sich zusammenzunehmen. „Dass eine Ehe kein Spiel ist, weiß ich sehr wohl. Das habe ich schon mal mitgemacht, wie du weißt.“

Sie trat einige Schritte zurück, sodass sie im Schatten stand und er ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. „Du hast mich engagiert. Engagiert, damit ich für deine Verwandten die Verlobte spiele. Damit habe ich mich einverstanden erklärt, obwohl es mir völlig gegen den Strich geht, sie anzulügen. Aber du hast mich nicht engagiert, damit ich mit dir schlafe.“

Jetzt konnte er sich nicht mehr beherrschen. „So etwas Schmutziges, Niederträchtiges käme mir nie in den Sinn“, erwiderte er verärgert. „Das eine hat doch mit dem anderen nichts zu tun. Dich für Liebesdienste zu bezahlen – das wäre das Letzte. Das würde uns beide beleidigen.“

„Und trotzdem bietest du mir den Ring nur an, damit du mich ins Bett bekommst. Ein teurer Spaß für dich.“

Mit raschen Schritten ging er auf sie zu und zog sie in die Arme. „Du weißt ganz genau, warum ich dir den Ring angeboten habe. Ich habe Primo ein Versprechen gegeben, ein Versprechen, das ich nicht brechen werde. Will ich mit dir schlafen? Und ob ich das will! Aber ich kann und werde es nicht tun, solange du nicht offiziell meine Verlobte bist. Und irgendwann passiert es sowieso. Warum nicht gleich jetzt? Deswegen habe ich heute Morgen Sev aufgeweckt, ihn überredet, extra für mich kurz unser bestes Ladengeschäft aufzuschließen, und einen Ring für dich ausgesucht. Nicht irgendeinen Ring. Einen Ring, der mich an dich denken lässt. Der wie geschaffen für dich ist.“

Seine Worte blieben nicht ohne Wirkung. Neugierig sah sie zum Tisch hinüber, eine gewisse Wehmut lag in ihrem Blick, die ihn zutiefst berührte. „Ich lasse mich nicht kaufen.“

„Und ich will dich nicht kaufen. Nicht, was diesen Teil unserer Beziehung angeht.“ Allmählich verflog seine Verärgerung. Wie brachte sie es nur fertig, so schnell derart heftige Gefühle in ihm auszulösen? Bei anderen Frauen war ihm das noch nie passiert. „Was mich betrifft, hat das, was im Bett passiert, nichts damit zu tun, dass du dich als meine Verlobte ausgibst. Hätten wir uns unter anderen Umständen kennengelernt, dann wären wir trotzdem heute Abend hier. Nur ohne den Ring.“

Sie atmete tief durch. In diesem Punkt musste sie ihm recht geben. „Zeig mir mal den Ring.“

Ihre Reaktion machte ihm wieder Mut. Schnell ging er zum Tisch hinüber, nahm den Ring aus der Schatulle, ergriff ihre Hand und steckte ihn ihr an. Obwohl es dunkel war und nur der Mond schien, funkelten die Diamanten, als hätten sie ein Eigenleben.

Es waren Feuerdiamanten, die den Schmuck aus der Firma Dante so exklusiv machten und ihm Weltruhm verschafften. Der mittlere Stein funkelte in intensivstem Blau. Um ihn herum waren fünf kleinere Diamanten drapiert. Der Ring selbst bestand aus edelstem Platin.

„Oh, das ist …“ Sie hielt inne und räusperte sich. „Das ist der schönste Ring, den ich je gesehen habe.“

„Er stammt aus der Eternity-Kollektion.“

„Die Kollektion, die ihr neulich auf dem Empfang vorgestellt habt?“

„Genau. Jeder ist ein Einzelstück und hat seinen eigenen Namen.“

Einen Moment lang zögerte sie, dann fragte sie: „Und wie heißt dieser?“

Eigentlich war die Frage naheliegend, und er verstand nicht, warum sie sich gescheut hatte, sie zu stellen. Aber was die Gefühle von Frauen anging, war er ohnehin alles andere als ein Experte. „Sein Name ist ‚Einmal im Leben‘.“

„Oh, das passt zu ihm.“ Besorgt registrierte er, dass ihre Augen feucht schimmerten. „Aber du musst verstehen, dass ich ihn nicht annehmen kann.“

Gut, das war der endgültige Beweis. Er verstand Frauen nicht und würde sie nie verstehen. „Das musst du mir schon näher erklären.“

„Er heißt ‚Einmal im Leben‘.“

„So weit kann ich dir noch folgen. Das habe ich doch eben selber gesagt.“ Angestrengt versuchte er geduldig zu bleiben. „Nur zur Klarstellung: Kannst du überhaupt keinen Ring von mir annehmen? Oder nur diesen speziellen Ring nicht?“

„Diesen.“ Eine Träne lief ihr über die Wange, was ihn sehr bedrückte, und sie brauchte einen Moment, bis sie fortfahren konnte. „Ich kann und werde diesen Ring nicht annehmen.“

„Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

Ihre Unterlippe zitterte. „Wegen seines Namens.“

„Du machst wohl Witze.“ Er holte tief Luft, um sich zusammenzureißen. „Wenn dir der Name nicht gefällt, nennen wir ihn eben anders. Kein Problem. Ende der Geschichte.“

Entschlossen schüttelte sie den Kopf und vergoss noch ein paar Tränen, die auf ihren Wangen genauso funkelten wie die Diamanten des Rings. „Dir ist doch klar, wie falsch das wäre.“

„Nein, das ist mir überhaupt nicht klar.“ Eigentlich hatte er ganz ruhig bleiben wollen, aber es gelang ihm nicht. In seiner Stimme klang Verärgerung mit. „Der Ring ist so etwas wie ein Requisit. Teil unserer Inszenierung. Und wenn die Sache beendet ist, gehört er dir.“

Vergeblich bemühte sie sich, den Ring vom Finger zu ziehen. „Kommt gar nicht infrage. Den kann ich nicht annehmen.“

„Doch, weil er Teil deiner Bezahlung ist“, erwiderte er. „Eine Entschädigung für deinen Zeitaufwand. Darauf hatten wir uns doch schon geeinigt.“

„Nein, das wäre viel zu viel. Und es würde die wahre Bedeutung dieses wunderbaren Ringes beschmutzen.“ Endlich gelang es ihr, den Ring abzuziehen, und sie hielt ihn Rafe entgegen. „Tut mir leid. Ich kann ihn nicht annehmen.“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Warum war das alles nur so kompliziert? „Hör zu, du musst ihn tragen, das gehört zu deinen offiziellen Pflichten. Wenn die Geschichte beendet ist, kannst du ihn behalten – oder auch nicht. Das ist deine Entscheidung.“

„Ich werde ihn nicht behalten.“

Er zuckte mit den Schultern. „Schön. Dann bekommst du den Gegenwert in bar ausgezahlt.“

Verärgert biss sie sich auf die Lippe. „Ich schätze, wir müssen unsere ursprüngliche Abmachung etwas ändern. Nein, ich bestehe sogar darauf. Als du damals erwähnt hast, dass ich den Ring behalten kann, habe ich doch nicht mit so einem kostbaren Stück gerechnet.“

„Wenn ich mit einem Billig-Klunker ankäme, wüsste meine Familie doch sofort, dass unsere Verlobung nicht echt ist.“

„Ja, aber trotzdem, der ist einfach zu prachtvoll. Es muss ja kein Ring aus dem Kaugummiautomaten sein. Aber ein anderer, der nicht ganz so exklusiv ist. Der keinen eigenen Namen hat.“

„Sev weiß doch, welchen Ring ich ausgesucht habe. Wenn ich den jetzt umtausche, wirkt das verdächtig.“ Um ihr erst gar keine Chance zum Widerspruch zu geben, nahm er ihr den Ring ab und steckte ihn ihr wieder an den Finger. Zu seiner Erleichterung sträubte sie sich nicht dagegen.

„Was die Änderung unserer Abmachung angeht …“, begann sie.

Abwehrend verschränkte er die Arme vor der Brust. Das hätte ich mir ja denken können, schoss es ihm durch den Kopf. Sie weiß genau, dass sie mich in der Hand hat. Sie kann fordern, was sie will, und ich muss es ihr geben. Jedenfalls glaubt sie das. Aber ich werde sie eines Besseren belehren. Als Leigh das damals versucht hat, hat sie auf Granit gebissen, und bei ihr wird es auch nicht klappen.

„Na gut. Stell deine Forderungen.“

Überrascht sah Larkin ihn an. „Forderungen?“

„Ja, Forderungen. Oder was soll es sonst sein? Ich habe dich schon meiner ganzen Familie als meine Verlobte vorgestellt. Das heißt, es gibt kein Zurück mehr, und wir müssen die Sache durchziehen. Und jetzt willst du unsere Abmachung ändern.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wie sollte ich es denn sonst nennen, wenn nicht Forderungen?“

Seine wütend vorgebrachten Worte trafen sie wie ein Schlag. Vor Empörung lief sie rot an. „Ich bin nicht auf dein Geld scharf, Rafaelo Dante“, stieß sie hervor. „Du kannst deinen Ring und dein Geld behalten. Ich will nur eine Sache von dir. Einen Gefallen.“

„Was denn für einen Gefallen?“

Sie schüttelte den Kopf und blickte störrisch drein. „Wenn ich meinen Job zu deiner Zufriedenheit erledigt habe, werde ich dich darum bitten. Vorher nicht.“

„Aber ich muss doch wenigstens ungefähr wissen, worum es geht“, sagte er.

„Es geht um etwas, was du mir entweder geben kannst – oder du gibst es mir nicht. Das ist deine freie Entscheidung, wenn es so weit ist.“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Hat das etwas mit dem Menschen zu tun, den du suchst?“

„Ja.“

Er verstand sie einfach nicht. „Larkin, ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dir bei deiner Suche helfe. Gerne sogar. Aber ich habe dich für einen heiklen Auftrag angeheuert, und du hast es verdient, dafür auch bezahlt zu werden.“

„Ich müsste dir ja nicht nur einen Namen nennen, auf den du dann deinen Freund Juice ansetzen könntest“, belehrte sie ihn. „Es geht dabei um etwas anderes. Und das ist mir mehr wert als dein Ring oder dein Geld oder alles, was du mir sonst noch als Bezahlung anbieten könntest.“

„Na schön. Die Entscheidung kann ich also erst treffen, wenn die ganze Geschichte vorbei ist. Falls dieser Gefallen mir als Entlohnung nicht angemessen erscheint – das heißt, wenn ich der Meinung bin, es ist zu wenig –, dann werde ich dich bezahlen. Wenn du den Ring nicht willst, gut. Wenn du das Geld nicht willst – auch gut. Du kannst es dann immer noch der Wohlfahrt spenden. Meinetwegen einer Tierrettungsorganisation.“

Mit dieser Antwort gab sie sich nicht zufrieden. „Bist du mit dieser Bedingung einverstanden?“, fragte sie fordernd. „Ja oder nein?“

Das hört sich an, als wäre es nicht zu viel verlangt, dachte er, aber richtig beurteilen kann ich es erst, wenn ich weiß, welchen Gefallen sie von mir will. Wahrscheinlich hat die Sache einen Haken. Ich kenne doch die Frauen. Alle wollen sie etwas von dir, wenn du ein reicher Dante bist. Mit Leigh war es genauso. Kaum waren wir verheiratet, hat sie die Maske fallen lassen. Na, was soll’s. Ich lasse es einfach auf mich zukommen.

„Also gut“, erwiderte er. „Wenn es in meiner Macht steht, dir das zu geben, was du willst, dann tue ich es gerne.“

„Das wird sich zeigen“, sagte sie. „Ich habe da übrigens noch ein Anliegen.“

„Treib’s nicht zu weit, Larkin.“

„Keine Sorge, es ist nur eine Kleinigkeit. Ich hatte gedacht, wir könnten kurz darüber reden.“

„Dann mal los. Raus damit.“

„Was ist damals am See passiert, als Draco sich das Bein gebrochen hat?“

„Verflixt. Hat das dich den ganzen Abend beschäftigt und dir die Stimmung verdorben?“

„Wie kommst du darauf, dass mir etwas die Stimmung verdorben hätte?“

„Ach, ich weiß nicht. Vielleicht, weil du auf der Rückfahrt so still warst. Seit unserer Unterhaltung mit Draco warst du irgendwie komisch.“

„Lenk nicht ab. Was ist damals am See passiert? An dem Tag, als Draco sich das Bein gebrochen hat?“

Als er immer noch schwieg, drohte sie: „Nun sag schon. Oder soll ich den Ring wieder abnehmen?“

„Jetzt gehst du wirklich zu weit. Das ist Erpressung.“

„Los, sag’s mir.“

„Da gibt’s nicht viel zu erzählen.“

Mit großen Schritten ging er zum Tisch hinüber und öffnete die Champagnerflasche. Nicht, dass ihm zum Feiern zumute gewesen wäre. Im Gegenteil, am liebsten hätte er sich sinnlos betrunken und alle zum Teufel geschickt – seine Familie, das verflixte Inferno und sogar seine frischgebackene Verlobte. Er goss die beiden Gläser voll, reichte eins Larkin und leerte das andere in einem Zug, wie um sich Mut anzutrinken.

„Rafe?“

„Du willst also wissen, was passiert ist? Na gut. Sie haben mich vergessen.“

Larkin runzelte die Stirn. „Vergessen? Ich verstehe nicht ganz. Was meinst du damit?“

Krampfhaft bemühte er sich, ruhig zu bleiben. Doch in seinen Adern pulsierte der Schmerz wie heiße Lava. „Was ich damit meine? Sie sind einfach alle gegangen. Sie haben mich dort zurückgelassen. Und erst am nächsten Tag ist es ihnen aufgefallen.“

7. KAPITEL

„Was?“ Ungläubig blickte Larkin Rafe an. „Sie haben dich am See zurückgelassen? Einfach so, ganz allein? Ist das dein Ernst?“

Rafe lächelte, aber seine Augen blieben kalt. „Mein voller Ernst.“

„Das will mir einfach nicht in den Kopf“, sagte sie. „Wie konnte das passieren? Wie alt warst du damals?“

Ihm war deutlich anzusehen, dass er darüber nicht reden wollte. Vielleicht sollte ich es gut sein lassen, dachte sie. Aber nein, das kann ich nicht. Was damals passiert ist, muss ihn ungeheuer geprägt haben. Ihn zu dem gemacht haben, was er heute ist.

„Ich war damals zehn“, begann er zögernd. „Die Ferien waren vorbei, und wir bereiteten uns auf die Abreise vor. Meine Cousins, meine Brüder und ich wollten noch bis zur letzten Minute Spaß haben und tobten herum. Meine kleine Schwester Gia wollte uns zur Ordnung rufen, aber sie war erst fünf. Du kannst dir vorstellen, was dabei herausgekommen ist.“

„Und dann?“, fragte Larkin ungeduldig.

Er zuckte mit den Schultern, als wäre ihm das alles egal. Doch ganz offensichtlich war das Gegenteil der Fall. „Draco ist auf einen hohen Baum geklettert, um Gia zu ärgern. Ich konnte mir denken, dass es eine Weile dauern würde, bis meine Eltern ihn von dort heruntergeholt hatten, deshalb bin ich noch mal schnell zu dem Damm gegangen, den ich an dem kleinen Zufluss zum See gebaut hatte. Während ich weg war, muss Draco vom Baum gefallen sein und sich das Bein gebrochen haben.“

Mitfühlend rieb Larkin sich ihr Bein. „War es ein schlimmer Bruch?“

„Sehr schlimm. Meine Mutter und mein Vater sind sofort mit Draco ins Krankenhaus gefahren. Gia heulte wie ein Schlosshund, deshalb haben Nonna und Primo sich ihrer angenommen. Mein Onkel und meine Tante haben sich Luc und ihre vier Jungs geschnappt.“

Noch immer konnte Larkin es kaum fassen. „Und niemand hat sich gefragt, wo du bist? Sie haben dich wirklich ganz einfach vergessen?“ Diese Vernachlässigung tat ihr in der Seele weh.

„Es herrschte eben Aufregung. Und es waren ja auch jede Menge Kinder.“ Er sagte das entschuldigend, wie eine Rechtfertigung, die er selbst nicht zu glauben schien. „Jeder von den Erwachsenen meinte wohl, jemand von den anderen hätte mich mitgenommen. Weil es Draco ziemlich schlecht ging, blieben meine Eltern über Nacht bei ihm im Krankenhaus. Deshalb fiel auch ihnen nichts auf.“

Das Verhalten der Eltern konnte sie gut verstehen; sie hatte ja selber etwas Ähnliches erlebt. In ihrem Fall war es allerdings nicht ihre Mutter gewesen, die bei ihr geblieben war, sondern ihre Großmutter hatte Tag und Nacht an ihrem Bett gesessen. „Wann ist Ihnen denn aufgefallen, dass du nicht da warst?“

„Erst am Nachmittag des nächsten Tages, als sie in die Stadt zurückfuhren. Als sie uns Kinder abholen wollten, bemerkten sie, dass ich weder bei den Großeltern noch bei Onkel und Tante war.“

„Wie furchtbar.“ Larkin biss sich auf die Lippe. „Die arme Elia. Sie muss vor Sorgen völlig außer sich gewesen sein.“

Rafe warf ihr einen bösen Blick zu. „Die arme Elia? Und was ist mit den armen Rafe?“

„Du hast ja recht. Armer Rafe. Tut mir leid.“

Nach all den Jahren schien er es immer noch nicht verwunden zu haben. Ihr Mitgefühl war so groß, dass sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihm einen Kuss gab. Ihre Lippen schienen wie füreinander geschaffen zu sein. Ob wir unter anderen Umständen wirklich ein Paar geworden wären? fragte sie sich.

Aber sie wusste, das war nur ein Wunschtraum, und diese Erkenntnis schmerzte sie sehr. Als Rafe sie immer leidenschaftlicher küsste, hätte sie die Leidenschaft am liebsten erwidert. Der Ring, der Champagner, die Verlobung – wäre das alles echt, dann wäre ich sofort bereit, dachte sie. Aber leider sind sie es nicht, sie sind nur Requisiten in einer Inszenierung. Sie zog sich zurück.

Nein, sie war noch nicht so weit. Erst musste sie damit klarkommen, dass es nur eine Verbindung auf Zeit war. Auch wenn es Rafe wahrscheinlich nicht bewusst war – ob und wann sie miteinander schliefen, war allein ihre Entscheidung.

Er seufzte auf. „Lass mich raten. Du hast noch mehr Fragen.“

„Ich fürchte ja“, erwiderte sie mitleidig lächelnd.

„Dann schieß los.“

„Was um alles in der Welt hast du gemacht, als du zurückgekommen bist und bemerkt hast, dass alle fort waren?“

„Erst habe ich mich auf einen Baumstumpf gesetzt und ein paar Stunden gewartet. Schließlich bekam ich Hunger, aber das Sommerhaus war abgeschlossen. Während ich so nachdachte, kam ich auf den Gedanken, dass das vielleicht die Rache sein sollte, weil ich fortgelaufen war. Und dass ich zur Strafe alleine nach Hause zurückkehren sollte.“

„Um Himmels willen“, sagte Larkin schockiert. „Du bist doch nicht etwa …“

„Per Anhalter gefahren? Doch.“

„War dir denn nicht klar, wie gefährlich das ist?“ Sie hielt einen Augenblick inne. „Doch, natürlich. Heute.“

„Mir kam das alles ganz logisch vor … und gar nicht mal so schwierig. Ich musste nur vom See nach San Francisco kommen. Das Schwierigste war, erst mal zu Fuß zur Autobahn zu kommen. Und etwas zu essen zu finden.“

„Und?“, fragte Larkin gespannt. „Wie ging es weiter?“

„Bei meinem Marsch bin ich zu einem Zeltplatz gekommen. Niemand war da.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wahrscheinlich waren die Leute auf einer Wandertour. Ich habe mir dann einfach ein bisschen Essen und Wasser genommen.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Aber du hast es bis nach Hause geschafft?“

„Ja, auch wenn es drei Tage gedauert hat. Ich habe es ganz alleine geschafft. Einige Strecken bin ich gelaufen, einmal habe ich mich in einen Bus geschmuggelt. Das Komplizierteste war, den Leuten, die mich ein Stück mitnahmen, zu erklären, warum ich alleine unterwegs war. Damit sie nicht dachten, ich wäre ein Ausreißer, und die Polizei verständigten.“

„Deine Eltern müssen außer sich vor Sorge gewesen sein.“

Er ging zum Tisch, goss sich ein zweites Glas Champagner ein und füllte Larkins auf. „Das ist noch milde ausgedrückt.“

„Und seitdem …“

„Und seitdem, was?“

„Na, ich vermute mal, seitdem hast du dieses absolute Streben nach Unabhängigkeit. Nur nie jemand anderen zu brauchen.“

„Ich glaube nicht, dass das etwas geändert hat. Ich war schon immer mehr der unabhängige Typ.“

„Nein, im Ernst, Rafe. Du musst doch völlig verängstigt gewesen sein, als du gemerkt hast, dass sie dich zurückgelassen haben.“

„Ein bisschen vielleicht schon.“

„Und verletzt. Verletzt und enttäuscht, dass die Familie, die du liebtest und der du vertrautest, dich im Stich gelassen hat.“

„Ach, darüber bin ich längst hinweg“, sagte er mit kalter Stimme. „Außerdem haben sie mich ja nicht im Stich gelassen.“

„Aber das musstest du doch denken“, beharrte sie. „Das macht mir so einiges über dein Wesen klar.“

„Willst du mich analysieren? Ich halte nichts von Psychologen-Schnickschnack.“

„Schon gut. Aber auf jeden Fall verstehe ich jetzt, warum du die Menschen gefühlsmäßig so auf Distanz hältst und immer alles unter Kontrolle haben willst.“ Es musste für ihn eine Tortur gewesen sein, mit jemandem wie Leigh verheiratet zu sein, die eine Expertin für Psycho-Spielchen war und ebenfalls immer alles kontrollieren wollte. „Hast du deiner Frau dieses Erlebnis mal erzählt?“

„Leigh hatte an der Vergangenheit kein Interesse. Sie hat in der Gegenwart gelebt und Pläne für die Zukunft geschmiedet. Selbst wenn ich’s ihr erzählt hätte – ich glaube kaum, dass es sie interessiert hätte.“

„Aber mich interessiert es“, sagte Larkin.

„Warum?“

Weil es ihr eins eindeutig bewies: Eine echte Beziehung zwischen ihnen würde nie funktionieren. Sein Freiheitsdrang war so ausgeprägt, dass er sich nicht auf eine langfristige Beziehung einlassen würde. Dazu kam das traumatische Erlebnis am See, aus dem er die Lehre gezogen hatte, nur sich selbst zu vertrauen. Und wenn er erst die Wahrheit über sie wüsste – dann wäre auch die letzte Hoffnung dahin, dass er ihr je sein Vertrauen schenken würde.

Davon abgesehen, waren sie ohnehin zu gegensätzlich. Er floh genau vor dem, was sie sich schon ihr ganzes Leben ersehnte: Familienleben. Heim und Herd, das Gefühl, zu wissen, wo man hingehört. Sicher, ihre Großmutter war eine liebevolle, großzügige Frau gewesen, aber nicht besonders gesellig. Sie hatte abgeschieden auf einer kleinen Farm gelebt und keinen Kontakt zur Außenwelt gesucht. Aus Liebe, aber auch aus Pflichtgefühl war Larkin bei ihr geblieben bis sie starb, und zu diesem Zeitpunkt hatte sie auch die Nachricht von Leighs Tod erreicht. Schon im Jahr davor hatte Larkin Pläne für die Zukunft gemacht, wie sie sich diese vorstellte. Zunächst einmal wollte sie ihren Vater finden. Dann wollte sie sich einen Job bei einer Tierschutzorganisation suchen. Denn das war ihre wahre Leidenschaft: Tiere wie Kiko zu retten.

Die Frage war nur: Wie kam sie aus der Falle heraus, in der sie jetzt steckte, ihrer Verpflichtung, Rafe zu helfen? Eigentlich war es ganz einfach. Sie brauchte ihm ja nur zu verraten, dass sie Leighs Schwester – na gut, Halbschwester – war. Dann würde er ihre Verlobung auf Zeit sofort platzen lassen. Anschließend war nur noch die Frage, ob er ihr statt einer finanziellen Entlohnung das geben würde, was sie von ihm wollte, oder ob er es nicht tat. Ende der Geschichte.

Oder sie zog den Plan mit der angeblichen Verlobung noch bis zum Ende durch. Dafür musste sie wissen, wie lange das Spiel noch dauern sollte, und wie er es beenden wollte. Wie sie Rafe kannte, hatte er das bestimmt schon genau geplant.

„Eine letzte Frage habe ich noch“, begann sie.

„Tut mir leid für dich, aber heute beantworte ich keine Fragen mehr. Heute will ich nur noch eins.“ Er stellte das Champagnerglas mit einer Heftigkeit auf dem Tisch ab, dass es vibrierte. „Und das bist du.“

„Ich glaube nicht, dass …“

„Du sollst überhaupt nichts glauben.“ Rafe ging auf sie zu, bis er ihr ganz nahe war. „Mir ist es auch egal, ob du meinen Ring tragen willst oder nicht. Jetzt zählt nur noch eins. Etwas, das du genauso willst wie ich. Etwas, das wir beide vom ersten Moment an wollten.“

Ohne ein weiteres Wort zog er Larkin in seine Arme. Um sie herum drehte sich alles.

„Du willst jetzt mit mir schlafen?“

„Allerdings.“

„Obwohl du damit das Versprechen brichst, das du deinem Großvater gegeben hast?“

Er nahm sie einfach auf die Arme und machte sich auf den Weg zu ihrem Gästezimmer. „Ich breche mein Versprechen nicht. Schließlich habe ich dir den Verlobungsring angesteckt. Wenn du ihn wieder abnehmen willst, ist das deine Entscheidung. Aber was mich betrifft, sind wir offiziell verlobt.“

„Rafe …“

Mit einem Schwung legte er sie aufs Bett und gesellte sich zu ihr. „Willst du wirklich, dass ich aufhöre? Dann musst du es mir sagen.“

Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Nein, natürlich wollte sie nicht, dass er aufhörte. Noch vor ein paar Tagen hätte sie es für unmöglich gehalten, mit Leighs Exmann ins Bett zu gehen. Aber jetzt …

Jetzt fehlte ihr die Willenskraft, der Versuchung zu widerstehen. Natürlich war es falsch. Grundfalsch. Und dennoch fühlte es sich richtig an. Die sexuelle Spannung zwischen ihnen war überwältigend und wurde von Sekunde zu Sekunde stärker.

„Nein, ich will nicht, dass du aufhörst“, gab sie zu. „Aber ich möchte auch nicht, dass du es später bereust.“

„Warum sollte ich es bereuen?“ Obwohl es dunkel war, wusste sie genau, dass er in diesem Moment lächelte. „Das baut die Spannung zwischen uns ab.“

„Oder es macht alles nur noch schlimmer.“

Zärtlich küsste er sie auf den Nacken. „Ist das etwa schlimm?“

Sie stöhnte auf. „Das habe ich nicht gemeint.“

„Oder das?“

Seine Küsse ließen sie erzittern. Wie sanft er war, wie zärtlich! „Ich meinte … wenn wir uns trennen. Wenn wir den Plan zu Ende gebracht haben. Dann könnte es …“

„Dann werden wir wenigstens wunderschöne Erinnerungen an unsere gemeinsame Zeit haben.“

„Aber unsere Beziehung ist irgendwann vorbei. Das ist dir schon klar, ja?“

„Ich dachte, das wäre mein Satz“, sagte er zwischen zwei Küssen.

„Ich wollte das nur eindeutig klarstellen.“

„In Ordnung. Da sind wir uns ja einig.“

„Bevor wir weitermachen, gibt es allerdings noch etwas, was ich dir sagen muss.“

Seufzend erhob sich Rafe und schaltete die Nachttischlampe an. Helles Licht erfüllte das Zimmer.

„Das ist jetzt ein schlechter Zeitpunkt?“, murmelte sie schuldbewusst.

„Ach nein, überhaupt nicht.“

Verlegen strich sie sich übers Haar. „Könntest du das Licht vielleicht wieder ausmachen?“

„Warum?“

„Im Dunkeln fällt es mir leichter, dir zu sagen, was ich …“

„Okay.“ Ein Klick und die beruhigende Dunkelheit umfing sie. „Jetzt leg los.“

„Ich bin der Meinung, du solltest es wissen. Vielleicht möchtest du es ja gar nicht mehr, wenn …“

„Himmel, Larkin. Jetzt aber raus mit der Sprache.“

„Ich … ich habe so etwas noch nie getan“, sagte sie schnell.

Einen Moment lang herrschte Stille. „Du meinst, du hast noch nie mit einem Mann geschlafen, den du erst so kurze Zeit kennst. Du hattest noch nie einen One-Night-Stand. Das wolltest du mir damit sagen, richtig?“

„Das auch.“

„Moment mal.“ Sie konnte förmlich hören, wie es in seinem Kopf ratterte. „Du … du bist noch Jungfrau?“

„So ziemlich.“

„Also, da wo ich herkomme, kann man diese Frage nur mit einem Ja oder Nein beantworten. Das ist wie bei einer Schwangerschaft. Ein bisschen schwanger geht nicht.“

„Na schön“, gestand sie seufzend. „ich bin noch Jungfrau. Aber das macht doch nichts, oder?“

„Am liebsten würde ich Nein sagen, aber das wäre eine Lüge. Es macht sehr wohl was. Wenn du noch Jungfrau bist … Nein, das geht nicht.“ Er erhob sich.

So darf es nicht enden, ging es Larkin durch den Kopf. Ich habe so lange auf den richtigen Mann gewartet. Und trotz all unserer Gegensätze, trotz allem, was zwischen uns steht, kann ich mir nicht vorstellen, mit einem anderen zu schlafen. Wenn ich jetzt nichts unternehme, geht er. Und eine Gelegenheit wie diese kommt vielleicht nie wieder.

Kurz entschlossen streifte sie sich ihr Hemdkleid ab und warf es achtlos in die Ecke. Dann knipste sie die Nachttischlampe an, selbst erschrocken über ihre Kühnheit.

Rafe sah sie fassungslos an. Es erregte sie, seinen bewundernden Blick zu sehen.

Ihre fast durchsichtige Unterwäsche gab mehr preis, als sie verbarg. So etwas Gewagtes hatte sie vorher noch nie getragen.

„Dreh dich mal kurz um“, bat er mit kehliger Stimme. „Ich möchte deinen Po sehen.“

Sie tat, wie ihr geheißen, und wandte ihm dann wieder das Gesicht zu. Er stand einfach nur da. Warum macht er denn nichts, fragte sie sich. Warum stürzt er sich nicht auf mich und schließt mich in die Arme?

„Rafe?“, fragte sie unsicher.

„Zieh deine Unterwäsche aus. Nichts soll zwischen uns sein.“

So hatte sie sich das nicht vorgestellt. „Ich dachte, du …“

„Pass auf“, unterbrach er sie. „Du musst dir wirklich sicher sein, darfst keinerlei Zweifel haben; es darf dir hinterher nicht leidtun. Wenn du mit mir schlafen willst, wenn du hundertprozentig davon überzeugt bist, dass es das Richtige ist, dann zieh die restlichen Sachen aus.“

Jetzt verstand sie, wie er es meinte. Es war ja nicht so, dass er sie nicht berühren wollte – sie sah das Begehren, das heftige Verlangen in seinen Augen. Natürlich hätte er sie am liebsten sofort in seine Arme geschlossen. Aber er widerstand der Versuchung. Weil er sichergehen wollte, dass sie sich ihm wirklich aus freien Stücken hingab, ohne durch seine Zärtlichkeiten, seine atemberaubenden Küsse beeinflusst zu sein.

Wirklich sehr ehrenhaft, dachte sie lächelnd.

Aber sie hatte nicht den geringsten Zweifel. Schnell löste sie den Verschluss ihres BHs und ließ ihn fallen.

Rafe stöhnte auf, und es erregte sie, wie sie auf ihn wirkte. „Und jetzt weg mit dem Rest“, forderte er.

„Möchtest du das nicht lieber erledigen?“, fragte sie verführerisch.

Er kam schon auf sie zu, am Rande seiner Beherrschung, dann hielt er inne. „Larkin …“

Sie entschloss sich, seinen Qualen ein Ende zu bereiten. Schnell streifte sie sich den Slip ab, knüllte ihn zusammen und warf ihn in die Ecke.

„Na, bist du jetzt überzeugt?“ Einladend streckte sie ihm die Hand entgegen, die Hand, in der das Inferno sich durch ein mächtiges Kribbeln bemerkbar machte. „Bitte, Rafe, schlaf mit mir.“

Das brauchte sie ihm nicht zweimal zu sagen. Er schloss sie fest in die Arme. Während er sie leidenschaftlich küsste, griff sie in sein Haar, wie um ihn festzuhalten. Aber das war völlig unnötig. Jetzt, da er sie nackt in den Armen hielt, hätte er sie um keinen Preis der Welt gehen lassen. Nun kam es ihm vor allem darauf an, ihr das erste Mal so schön wie möglich zu machen.

„Ich glaube, ich habe ein bisschen zu viel an“, flüsterte er.

„Das lässt sich ändern“, erwiderte sie lachend. „Ich helfe dir dabei.“

Ungestüm machte sie sich an den Knöpfen seines Hemdes zu schaffen und streifte es ihm dann von den Schultern. Als ihre Hände seine nackte Brust berührten, atmete er hörbar ein. Sanft strich sie ihm über die Haut, glitt tiefer, bis zu seinem Gürtel.

„Ich mach das schon.“

„Nein, lass nur, das tue ich gern“, erwiderte sie lachend. „Auch wenn dich das vielleicht schon wieder schockiert – ich habe noch nie einen Mann ausgezogen.“

Nein, es schockierte ihn nicht, im Gegenteil. Sie sollte ihre Erfahrungen machen, alles ausprobieren, was sie wollte. Was ihr Spaß machte. „Larkin, falls ich nachher irgendetwas tue, was dir nicht gefällt, wobei du dich unsicher oder unwohl fühlst, dann sag mir Bescheid, und ich höre damit auf.“

„Das wird wohl kaum passieren.“

Sanft ergriff er ihre Hand. „Nein, Larkin, ich meine das ganz ernst. Es könnte durchaus passieren. Und ich möchte, dass alles so schön wie nur irgend möglich für dich wird.“

Sie ließ seinen Gürtel los und umfasste sein Gesicht. „Weißt du, wie ich das sehe? Das Miteinanderschlafen ist nicht das Entscheidende.“

„Nein?“, fragte er leise lächelnd. „Dann habe ich wohl all die Jahre meine Zeit verschwendet.“

„Hast du auch“, entgegnete sie. „Das wirklich Wichtige ist nämlich, dass du mit der richtigen Person schläfst.“

„So toll bin ich nun auch wieder nicht.“

„Nein, bist du auch nicht.“

Er quittierte ihre Einschätzung mit einem Lachen. „Aber hier und heute passt mit dir alles zusammen. Der richtige Mann am richtigen Ort zur richtigen Zeit.“

„Und wir setzen uns nicht unter Druck.“

„Natürlich nicht.“

Schnell hatte sie ihn vollständig entkleidet, und er legte sich neben sie aufs Bett. Wie sie so dalag, vom Mondlicht sanft beschienen, schien sie von innen heraus zu leuchten. Mit unverhohlener Neugier betrachtete er sie. War sie schon immer so klein und zierlich gewesen? So elfengleich? Dieses ebenmäßige Gesicht, ihre vollen Lippen, der geschmeidige Körper …

„Etwas Schöneres als dich habe ich noch nie gesehen“, sagte er leise.

Protestierend schüttelte sie den Kopf. „Unsinn. Viele Frauen sind schöner als ich.“

Mit einem leidenschaftlichen Kuss setzte er ihrem Widerspruch ein Ende. „Nicht für mich. Nicht heute Nacht. Soll ich es dir beweisen?“

Sie nickte lächelnd. „Wenn du willst …?“

„Ja, das will ich.“

Er umfasste ihre Brüste, dann beugte er sich über sie und liebkoste ihre zarten Brustspitzen mit Mund und Zunge, erst die eine, dann die andere. Schwer atmend drängte sie sich ihm entgegen, wand sich unter ihm, während sie mit den Händen über seine Haut strich, mal sanft und zärtlich, mal wild und leidenschaftlich.

Es war wie ein Spiel – einer versuchte den anderen abzulenken, und mit jeder Sekunde wuchs das Begehren. Er entdeckte, dass ihre Beine besonders empfindlich waren. Wenn er die Innenseite ihrer Oberschenkel entlangfuhr, ihrer empfindsamsten Stelle näher und näher kam, erzitterte sie vor Wonne.

Doch das Spiel war vorbei, als sie mit den Händen tiefer glitt und ihn umfasste. „Vorsichtig, Larkin“, stieß er hervor. „Ich … Ich kann nicht mehr viel länger warten.“

In angespannter Erwartung wand sie sich unter ihm. „Das sollst du auch nicht.“

Hastig griff er nach dem Kondom, das er in weiser Voraussicht in die Nachttischschublade gelegt hatte. Sekunden später legte er sich zwischen ihre Beine. Vorsichtig schob er ihre Knie hoch. Doch er drang nicht gleich in sie ein. Stattdessen nahm er sich Zeit, weil er sichergehen wollte, dass es für sie ebenso schön wurde wie das Vorspiel. Zärtlich und gefühlvoll streichelte er ihre empfindlichste Stelle.

Larkin erzitterte und drängte sich an seine Hand. Als er mit einem Finger vorsichtig in sie drang, spürte er, dass sie vor Lust erbebte.

„Bitte, Rafe“, raunte sie. „Liebe mich … jetzt.“

Unendlich langsam und gefühlvoll drang er in sie ein. Gleichzeitig ergriff er ihre Hand, verschränkte seine Finger mit ihren, sodass sie auf mehr als eine Weise miteinander verbunden waren. Hitze baute sich zwischen ihnen auf. Mit jeder Bewegung seiner Hüften wuchs ihre Erregung.

Sie kam seinen Bewegungen entgegen, stieß schwer atmend seinen Namen aus, mit einer Stimme, die sein Herz und seine Seele berührte. Und dort verweilte. Ihre süße Stimme, ihr herzzerreißender Blick. Sie hielt ihn fest, weigerte sich, ihn loszulassen.

So etwas hatte er noch nie empfunden, bei keiner anderen Frau. Es war, als wären sie durch die körperliche Nähe auch in anderer Hinsicht verschmolzen. Als wäre eine Verbindung entstanden, deren Existenz er nicht einmal geahnt hatte.

Seine Handfläche kribbelte nicht nur, sie wurde von einer unerklärlichen Hitze durchströmt. Und in diesem Moment packte ihn die Erkenntnis.

Diese Nacht hatte ihn verändert. Er würde nie wieder der Alte sein.

8. KAPITEL

Larkin streckte sich vorsichtig, weil ihre schmerzenden Muskeln gegen jede Bewegung rebellierten.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte Rafe.

Sie drehte den Kopf und blinzelte bei dem Versuch, ihn anzusehen. „Kommt darauf an, wie du ‚in Ordnung‘ definierst. Auf jeden Fall lebe ich noch. Zählt das auch?“

„Ja, das zählt. Das ist doch schon mal was.“

„Komisches Gefühl.“

„Was meinst du?“

„Fast alles in meinem Körper schreit: Beweg dich bloß nicht. Aber es gibt ein paar Körperteile, die fordern: Mach’s noch mal.“ Ganz vorsichtig bewegte sie sich versuchsweise ein paar Zentimeter. „Autsch. Ich glaube, auf die Mach’s-noch-mal-Stimme sollte ich lieber nicht hören.“

„Alles klar.“

Als er aufstehen wollte, hielt sie ihn fest. „Halt, hiergeblieben.“

Sie schmiegte sich an ihn und umarmte ihn. Vielleicht gehören wir doch zusammen, dachte sie, auch wenn so vieles zwischen uns steht. Er ist so vorsichtig gewesen, so rücksichtsvoll, so darauf bedacht, dass mein erstes Mal schön wird. Was auch immer in der Zukunft noch zwischen uns geschehen wird – die Erinnerung an diese wunderbare Nacht wird für immer bei mir sein.

„Ich danke dir“, flüsterte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wofür?“

„Dafür, dass du der Richtige warst. Wenigstens der Richtige für mich.“

Er zögerte einen Moment. Dann sagte er lächelnd: „Gern geschehen.“

Sie hob den Kopf und küsste ihn, erst ganz sanft, aber schnell wurde es leidenschaftlicher. Mit Küssen kannte sie sich aus. Immerhin hatte sie schon einige Männer geküsst … eigentlich gar nicht mal so wenige. Aber diese Erfahrungen verblassten im Vergleich zu dem, was sie mit Rafe teilte. Sobald seine Lippen ihre berührten, war es die reinste Verführung. Sofort wollte sie ihn. Nur ein Kuss, und sie wusste, sie war für ihn bestimmt. Nur ein Kuss, und sie wusste …

… dass sie ihn liebte.

Erschrocken hielt sie den Atem an. Nein. Das konnte nicht sein! Sofort wandte sie sich von ihm ab, rang nach Atem. Sex war eine Sache. Aber Liebe? Nein, nein, nein! Was hatte sie nur angerichtet?

„Larkin?“ Er griff nach ihr. „Larkin, was ist denn los?“

Sie wich seiner Hand aus. Der Hand, mit der der ganze Ärger begonnen hatte. Die ihr das Inferno aufgezwungen hatte.

Mit einer schnellen Bewegung wickelte sie sich in die Bettdecke ein, weil ihr ihre Nacktheit plötzlich schmerzlich bewusst wurde. „Wie kommen wir aus der ganzen Sache wieder raus?“, fragte sie grimmig.

„Wie meinst du das?“

„Na, aus der Verlobung. Was hast du dir ausgedacht, um es zu beenden?“

Er zuckte mit den Schultern. „Weiß ich noch nicht. Ist das denn so wichtig? Komm, leg dich wieder neben mich.“

Sie ignorierte seine Aufforderung. „Was soll das heißen, du weißt es noch nicht? Du musst doch einen Plan haben. Du hast immer einen Plan.“

„Warum hast du es denn plötzlich so eilig, Larkin?“

„Ich muss es wissen. Ich muss wissen, wie du es beenden willst. Und vor allem wann.“

Er stieg aus dem Bett und griff nach seiner Hose, die zerknittert auf dem Boden lag. „Aha, jetzt tut es dir doch leid.“

Nervös fuhr sie sich mit den Fingern durch das zerzauste Haar. „Mir tut es nicht leid, dass ich mit dir geschlafen habe, wenn du das meinst.“

„Nein, natürlich nicht“, kommentierte er ironisch.

Jetzt stand sie auch auf und ging auf ihn zu. „Nein, ich meine das ernst. Das bedaure ich überhaupt nicht. Kein bisschen.“

„Was ist es dann?“ Er warf die Hose wieder beiseite und zog Larkin in seine Arme. Ernst sah er sie an. „In einer Sekunde küssen wir uns, und in der nächsten rastest du aus und fragst mich, wie ich die Sache beenden will. Was zum Teufel ist passiert?“

Eigentlich wollte sie es nicht sagen, aber dann brach es aus ihr heraus. „Ich fand es großartig.“

„Was meinst du?“, fragte er verständnislos.

„Mit dir zu schlafen.“

Zufrieden lächelte er. „Das freut mich wirklich. Ich fand es auch großartig.“

„Nein, du verstehst nicht, was ich meine.“ Sie wollte sich von ihm losreißen, aber er hielt sie fest. Verflixt, dachte sie, warum habe ich bloß das Thema angeschnitten, solange wir beide noch nackt sind? Wie soll ich mich denn da konzentrieren? „Ich fand es großartig, mit dir zu schlafen“, wiederholte sie noch einmal. „Ganz, ganz großartig.“

„Bis hierher kann ich dir folgen.“

Frustriert verzog sie das Gesicht. „Muss ich denn noch deutlicher werden?“

„Scheinbar ja.“

„Ich habe es unheimlich genossen, mit dir zu schlafen. Und ich will es wieder tun, so oft wie möglich.“

„Na, kein Wunder, dass du unsere Verlobung so schnell wie möglich lösen willst“, entgegnete er. „Wer würde das schon wollen? So oft wie möglich miteinander zu schlafen?“

„Hör auf damit, Rafe!“ Ihre Augen schimmerten feucht. „Du hast doch die Logik gepachtet. Verstehst du es denn nicht? Es ist doch sonnenklar. Wenn wir so weitermachen … dann könnte es verflixt schwierig werden, eines Tages damit aufzuhören.“

„Wer will denn damit aufhören?“

„Ja, Himmel, bist du denn wirklich so begriffsstutzig? Wenn eine Verlobung gelöst wird, ist Schluss damit. Entlobte schlafen nicht miteinander.“ Sie legte eine dramatische Pause ein. „Aber ich will nicht aufhören, mit dir zu schlafen. Was passiert also, wenn es an der Zeit ist, unsere Verlobung zu lösen, und wir immer noch Lust aufeinander haben?“

„Ach, normalerweise verflüchtigen sich diese Gefühle allmählich. Manchmal schneller, als man denkt.“ Er sagte das so sachlich und freundlich, dass es ihren Schmerz noch verstärkte. „Du kannst das nicht wissen, weil du noch nie eine Beziehung bis zu diesem Punkt geführt hast. Aber glaub mir, ich habe die Erfahrung schon gemacht. Toller Sex und jede Menge Geld reichen nicht aus, eine Frau an sich zu binden, sobald sie das Schlafzimmer verlassen hat.“

Das ergab für sie überhaupt keinen Sinn. „Also, jetzt verstehe ich nicht. Du meinst, das Körperliche wird allmählich eintönig und langweilig.“

„Eintönig und langweilig habe ich nicht gesagt“, erwiderte er beleidigt.

„Aber deine übrigen Aussagen sind mir ein Rätsel. Was hat Geld mit Sex zu tun, und was soll sich zwischen zwei Personen ändern, sobald sie das Schlafzimmer verlassen? Gibt es vielleicht ein Handbuch, in dem man das alles nachlesen kann? Denn ich bin jetzt komplett ratlos, muss ich gestehen.“

Verbittert lachte er auf. „Meinst du das ernst? Du weißt nicht, was Geld mit Sex zu tun hat?“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Nein. Und wenn du es weißt, hast du dir wahrscheinlich immer die falschen Frauen ausgesucht.“

„Da muss ich dir sogar recht geben“, erwiderte er verlegen.

„Also, mir ist Geld völlig egal. Wenn der Sex mittelmäßig wird, löst Geld das Problem auch nicht, oder?“ Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Was du mir noch erklären musst: Wenn wir das Schlafzimmer verlassen … Was passiert dann deiner Meinung nach, das unsere Beziehung verschlechtert?“

„Ich glaube, es hat damit zu tun, dass ich ein Einzelgänger bin“, erklärte er wieder sachlich. Fast schon zu sachlich. „Mein Freiheitsdrang ist zu groß, ich bin nicht häuslich genug, ich kann meine Gefühle nicht zeigen, ich schüchtere die Leute ein, mache ihnen Angst.“

Diese Selbstanalyse kam wie aus der Pistole geschossen; das ging ihr zu schnell. Es hörte sich an, als ob er jemanden zitierte, und sie konnte sich auch schon denken, wen. „Hat Leigh dir das alles vorgeworfen?“, fragte Larkin erbost.

„Ja, aber nicht nur sie.“ Er kratzte sich am Kinn, wo allmählich ein Bartschatten zu sehen war. „Wie sind wir bloß auf dieses Thema gekommen?“

„Mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe. Also du meinst, irgendwann wird mir der Sex mit dir zu langweilig, und dann will ich dich verlassen?“

„Ganz genau. Obwohl ich natürlich mein Bestes geben werde, damit dir nicht langweilig wird.“

„Und das ist dein genialer Plan? An irgendeinem Mittwoch bin ich noch da und am Donnerstag dann weg. Und du erzählst deinen Verwandten, dass ich dich satt hatte und verlassen habe?“

„Ich muss meiner Familie keine Rechenschaft ablegen“, sagte er mit eisiger Stimme.

Skeptisch runzelte sie die Stirn. „Das wird nicht klappen. Sie werden Erklärungen verlangen, wenn ich so plötzlich verschwinde.“ Er widersprach nicht, was bedeutete, dass er ihr im Stillen recht gab. Auch wenn er keinen Plan hat – ich habe einen, dachte sie betrübt. „Ich sag dir was. Ich werde das für dich erledigen.“

„Du willst unsere Trennung organisieren?“

„Ja.“

„Und wie willst du das anstellen?“

Wie dumm von mir, dachte sie. Mit dieser Frage hätte ich rechnen müssen. „Es ist besser, wenn du das nicht weißt.“

Ablehnend verschränkte er die Arme vor der Brust. „Nein, ich bin der Meinung, ich muss deinen Plan kennen. Also raus damit.“

„Wenn ich es dir vorher verrate, wird deine Reaktion darauf nicht mehr natürlich wirken.“

„Ich lasse nicht zu, dass du mich betrügst.“ Er sagte das mit einer solchen Heftigkeit, dass sie unbewusst einen Schritt zurücktrat. „Wenn du ihnen das erzählst, glauben sie dir sowieso nicht.“

„Das ist es auch nicht“, entgegnete sie. „Das wäre mir im Traum nicht eingefallen.“

„Gut“, erwiderte er beruhigt. „Aber gib mir wenigstens einen kleinen Hinweis, damit ich beurteilen kann, ob dein Plan klappt oder nicht.“

Sie konnte es ihm nicht sagen, denn sonst wäre sofort und auf der Stelle zwischen ihnen Schluss gewesen. „Vertrau mir einfach, es klappt. Sie werden mir nicht nur glauben, sondern auch auf deiner Seite stehen. Niemand wird dir je wieder eine Inferno-Braut aufzwingen wollen.“

Sie sah ihm direkt in die Augen, und er erkannte die Trauer in ihrem Blick. Sofort trat er auf sie zu. „Larkin, was ist denn nur los?“, fragte er besorgt. „Bist du krank? Ist irgendwas nicht in Ordnung mit dir?“

„Nein, nichts in der Art“, versicherte sie ihm. Sie wusste, sie musste ihn jetzt ablenken, bevor er immer weiterbohrte. Zärtlich strich sie ihm über die nackte Brust und zog ihn in Richtung Bett. „Ich schlage vor, wir vertagen die Diskussion und testen an, ob du mich vielleicht nicht schon jetzt langweilst.“

Sanft drängte sie ihn aufs Bett und ließ sich lachend auf ihn fallen. Doch im tiefsten Inneren musste sie an die Zukunft denken, und das stimmte sie traurig. Irgendwann würde es vorbei sein. Was für ein schrecklicher Gedanke. Aber das habe ich ja gewusst, als ich mich auf ihn eingelassen habe, ging es ihr durch den Kopf. Und bis er herausfindet, wer ich bin und was ich von ihm will, werde ich jede Sekunde unserer gemeinsamen Zeit genießen.

Ob er das Geschäft fair finden würde? Sie hatte ihre Zweifel. Vielleicht wird er dadurch noch mehr zum Einzelgänger, dachte sie besorgt. Vielleicht fällt es ihm dann noch schwerer, jemandem zu vertrauen. Wenn das passiert, werde ich es mir nie verzeihen. Aber vielleicht versteht er es ja auch. Vielleicht hilft er mir, und wir trennen uns als gute Freunde. Aber das ist ungefähr so wahrscheinlich, wie Schweine Flügel bekommen und zum Mond fliegen.

Zärtlich strich er ihr übers Haar. „Woran denkst du gerade?“

„Ach, nichts Wichtiges.“

„Aber es scheint dich traurig zu machen.“

„Warum lenkst du mich dann nicht mit etwas Schönem ab?“

Das musste sie ihm nicht zweimal sagen. Leidenschaftlich küsste er sie, und das vertrieb wirklich alle Gedanken aus ihrem Kopf – bis auf einen. Rafe. Seine Lippen, die die Lust in ihr entfachten. Seine Hände, die sie streichelten. All das war so wunderbar, dass sie es niemals aufgeben wollte.

Dann gab sie sich der Lust hin und erkundete seinen Körper, was ihn sofort erregte. „Ich glaube, mit dir wird es niemals langweilig“, gestand sie ihm flüsternd.

Es dauerte einen Moment, bis er antwortete. „Geht mir genauso. Mit dir ist alles anders, mit dir wird es niemals zur Routine.“

Was so spielerisch begonnen hatte, bekam ernstere Untertöne, Untertöne eines nie enden wollenden Verlangens. Bald küssend, bald sanft beißend erkundete sie jeden Zentimeter seiner Haut – seine Arme, seinen Brustkorb, seinen Bauch. Schließlich drang sie noch weiter vor.

Eine Zeit lang ließ er zu, dass sie ihn verwöhnte, dann ergriff er die Initiative und liebkoste sie überall, bis sie eins zu sein schienen. Er verschränkte seine Finger mit ihren, wie er es beim letzten Mal schon getan hatte. Hand auf Hand … Sie wusste warum. Sie konnte es in seinen Augen ablesen, in den Gefühlen, die er nicht auszudrücken wagte. Sein Verstand mochte es noch immer leugnen, aber es war da, kribbelnd und pulsierend – das Inferno.

Erwartungsvoll öffnete sie sich ihm, nahm ihn tief in sich auf, bis sie sich im Rhythmus vollkommener Harmonie bewegten. Leidenschaftlich legte sie die Beine um seine Hüfte, gab sich der Leidenschaft hin, ließ sich treiben. Als die Glücksgefühle des Höhepunkts sie durchströmten, war es umso wunderbarer, weil er ihn genau zur gleichen Zeit erlebte. Sie war nicht allein. Sie war eins mit Rafe.

Alle nannten ihn den einsamen Wolf, denn genauso verhielt er sich, und er schien fest überzeugt, wirklich einer zu sein. Doch da gab es etwas, was er nicht bedacht hatte. Vielleicht wusste er es nicht, vielleicht hatte er es auch in der Schule gelernt und wieder vergessen. Sie jedoch, sie wusste es ganz genau und verstand es. Denn auch sie war ein einsamer Wolf, genau wie er.

Wenn ein Wolf seinen Partner gefunden hat … blieb er für immer bei ihm.

Die folgende Woche war unglaublich schön. Alles war so anders, so wunderbar, seit sie miteinander schliefen. Dabei war es nicht einmal allein der Sex, es war auch die Vertrautheit. Ihre Beziehung war nun viel intensiver als vorher.

Sie führten stundenlange Gespräche, redeten über jedes nur erdenkliche Thema: Kunst, Wissenschaft, Literatur, das Juwelengeschäft. Traumhafte gemeinsame Stunden.

Ihr war unbegreiflich, dass alle anderen ihn für distanziert, abweisend oder sogar einschüchternd hielten. Zu ihrer großen Freude hatte er sich obendrein mit Kiko angefreundet. Ein paar Mal erwischte sie ihn sogar dabei, wie er mit der Hündin ein – wenn auch einseitiges – Gespräch führte.

„Du verrätst mir aber, was sie antwortet, ja?“, fragte sie lachend, als er mit Kiko über die Vorzüge von rohem Fleisch gegenüber gebratenem diskutierte.

„Ich weiß nicht, was mit ihr los ist, aber sie mag es lieber roh.“

„Für Hunde ist es ja auch natürlicher so. Die haben keinen Kochtopf und keinen Herd. Für uns mag das nicht gesund sein – für sie schon.“

Er stellte den Fressnapf auf den Fußboden. „Hast du schon für den See gepackt?“

„Ja, so viel ist es ja nicht. Obwohl deine Mutter meine Garderobe schon ganz schön aufgestockt hat.“

„Sie meint eben, du hättest Nachholbedarf.“

Larkins Lächeln hatte etwas Gezwungenes. „Immer wieder kommt sie mit etwas Neuem an.“

„Mach dir darüber keinen Kopf“, beruhigte er sie. „Sie tut es gern, es macht ihr Spaß.“

„Das ist mir schon klar.“ Unruhig trat sie von einem Fuß auf den anderen. „Trotzdem ist mir unwohl dabei, weil sie nicht weiß, dass unsere Verlobung nur vorgetäuscht ist. Ich möchte einfach nicht, dass sie so viel Geld für mich ausgibt, wo ich doch niemals ihre Schwiegertochter werde. Das ist einfach nicht richtig.“

„Diese Diskussion hatten wir doch schon.“ Rafe sah sie durchdringend an, mit einem Blick, der keinen Widerspruch duldete. „Ich habe keine Lust, das noch mal durchzukauen.“

Es stimmt also doch, schoss es ihr durch den Kopf, manchmal kann er richtig Furcht einflößend sein.

„Am besten trage ich nur ein paar von den Kleidern und ziehe den Rest gar nicht erst an“, schlug sie vor. „Dann könnt ihr sie zurückgeben, wenn ich fort bin.“

Er ging auf sie zu. „Warum redest du dauernd von unserer Trennung?“

„Na ja …“ Jetzt wurde es gefährlich, das war ihr klar, aber sie sprach trotzdem weiter. „Ich habe mir gedacht, wenn am See sowieso alle zusammenkommen … dann könnten wir dort gleich unsere Entlobung inszenieren.“

„Vor all meinen Verwandten?“

„Ist das keine gute Idee?“

„Nein, sogar eine grottenschlechte. Jede Wette, wenn du da einen Streit vom Zaun brichst, stehen alle auf deiner Seite.“

„An einen Streit hatte ich auch nicht gedacht“, erklärte sie und räusperte sich unsicher. „Mehr so … eine Bekanntmachung.“

„Egal ob Streit oder Bekanntmachung, so etwas mache ich nicht in der Öffentlichkeit. Und schon gar nicht vor meiner ganzen Familie.“

Er wirkte fast schon bedrohlich, als er sich vor ihr aufbaute. Kiko beäugte die Situation skeptisch. Wäre es jemand anders als Rafe gewesen, hätte sie sicher eingegriffen.

„Langweilst du dich jetzt schon, Larkin? Ist das das Problem?“

„Nein, natürlich nicht. Wie kommst du denn nur darauf?“

„Ach, ich weiß nicht“, erwiderte Rafe sarkastisch. „Vielleicht, weil du schon nach einer Woche ständig von Trennung redest.“

„Falls du es nicht gemerkt hast – ich habe mich in der vergangenen Nacht ganz sicher nicht gelangweilt.“ Bei dem Gedanken an das, was sie noch vor ein paar Stunden getan hatten, errötete sie. „Kein bisschen.“

„Das beruhigt mich. Aber wenn es nicht Langeweile ist …“ Er zog eine Augenbraue hoch und wartete ab.

Als sie das Schweigen nicht mehr ertragen konnte, brach es aus ihr heraus. „Ich habe Angst, verstehst du?“

„Angst?“, fragte er schockiert. „Etwa vor mir?“

„Nein!“ Sie flüchtete sich in seine Umarmung. „Wie kannst du so etwas nur denken?“

„Verflixt noch mal, Larkin“, erwiderte er, während er sie fest an sich presste, „was soll ich denn sonst denken?“

„Jedenfalls nicht das. Auf keinen Fall.“

„Was ist es dann? Wovor hast du Angst?“

Eigentlich wollte sie es ihm nicht sagen, aber sie hatte keine Wahl. Vielleicht würde er es ja auch verstehen und sie dann gehen lassen, bevor es zu spät war.

„Ich habe es ja schon einmal angesprochen – ich habe Angst, dass unsere Beziehung zu lange dauert. Und dass es dann zu sehr schmerzt, wenn wir uns trennen müssen.“

Sein gefühlvoller Blick sprach Bände. Wie hatten die Frauen vor ihr nur denken können, dass dieser Mann kühl und distanziert war? Das Gegenteil war der Fall, er war voller Emotionen. Er hatte nur gelernt, sie mit eiserner Selbstbeherrschung vor der Außenwelt zu verbergen.

„Ich lasse dich nicht gehen.“ Er flüsterte die Worte kaum hörbar, doch das verstärkte ihre Wirkung nur. „Ich kann es nicht.“

Ohne ihr die Zeit zu einer Antwort zu geben, hob er Larkin auf die Arme und trug sie die Treppe hoch. Diesmal führte der Weg nicht in ihr Gästezimmer, sondern in sein Schlafzimmer. Dort hatten sie sich noch nie geliebt. Unausgesprochen war ihr immer klar gewesen, dass es sein Allerheiligstes war. Zutritt verboten – bis jetzt.

Im Schlafzimmer setzte er sie ab, und sie schaute sich neugierig um. Die Einrichtung bestätigte das Bild, das sie sich von Rafe gemacht hatte. Die Möbel zeichneten sich durch Stabilität und Solidität aus, Tapeten und Gardinen zeugten von Eleganz und Geschmack. Hätte man ihr hundert verschiedene Zimmer gezeigt, sie hätte sofort das erkannt, das Rafe eingerichtet hatte.

Und wie er sie ansah! In seinem Blick lag etwas, was sie an Kiko erinnerte. „Willkommen in meiner Wolfshöhle“, sagte er.

Sie versuchte zu lächeln, aber es gelang ihr nicht ganz. „Bin ich dein Rotkäppchen?“

„Absolut nicht“, antwortete er, während er sich das Hemd auszog.

Die Gefühle zwischen ihnen waren fast greifbar. Sein Verlangen ließ ihr Blut pulsieren und ihr Begehren ansteigen. Sie brauchte ihn, jetzt, wollte ihn auf sich und in sich spüren. Wollte besessen werden und besitzen.

„Wer bin ich dann?“, fragte sie flüsternd.

„Weißt du das denn nicht?“, erwiderte er, während er sie aufs Bett legte. „Hast du es noch nicht begriffen?“

In diesem Moment wurde es ihr klar. Sie wusste, was er für sie war – und sie für ihn.

Sie war seine Seelengefährtin.

Seine Wolfsbraut.

Sie sah es in seinem besitzergreifenden Blick, hörte es in seiner kehligen Stimme, spürte es in der Stärke seines Verlangens. Indem er sie hierhin mitgenommen hatte, hatte er sämtliche Vorsicht, jegliches Misstrauen fallen lassen. Er hatte ihr sein Innerstes geöffnet und sie eingelassen.

Als sie miteinander schliefen, war sie glücklich und traurig zugleich. Endlich hatte er sie an sich herangelassen, aber schon in ein paar Wochen – vielleicht nur Tagen – würde sie ihm alles offenbaren müssen. Damit würde sie nicht nur sein Vertrauen enttäuschen, sondern auch jegliche Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft zerstören. Niemals, niemals würde er sie dann noch lieben können.

9. KAPITEL

Die Fahrt dauerte drei Stunden, und je näher sie dem Haus am See kamen, desto nervöser wurde Larkin. Rafe spürte ihre Unruhe fast körperlich, und der Grund war ihm klar.

„Niemand wird etwas merken“, versuchte er sie zu beruhigen.

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn durch ihre Sonnenbrille an. „Merken, dass wir miteinander schlafen? Oder merken, dass unsere Verlobung nur Lug und Trug ist?“

„Ja“, antwortete er einfach.

Sie lachte auf. „Du hast ja recht. Ich sollte gar nicht so viele Schuldgefühle haben.“

„Schuldgefühle, weil du mit mir schläfst, oder Schuldgefühle, weil unsere Verlobung nur Lug und Trug ist?“

„Ja.“

„Fangen wir mit deiner ersten Sorge an: Sex.“

„Darum kümmerst du dich doch regelmäßig“, entgegnete sie lächelnd.

„Ich tue mein Bestes. Aber im Ernst: Du wirst merken, dass dein Verlobungsring Zauberkräfte hat.“

Prüfend hielt sie ihn gegen das Licht. „Ach ja?“

„Allerdings. Seit ich ihn dir angesteckt habe, vernebelt er die Sinne.“

„Komisch, davon merke ich gar nichts.“

„Nicht deine. Die Sinne meiner Verwandten.“

„Ach so, ich verstehe. Das heißt, sie merken nicht, dass wir miteinander schlafen?“

„Ganz genau. Vielleicht ahnen sie etwas, aber der Ring sorgt dafür, dass es sie nicht weiter interessiert.“

„Wirkt er auch bei Primo und Nonna?“

„Gerade bei ihnen“, versicherte er ihr.

„Und meine zweite Sorge?“

Wieder zog die dunkle Wolke der bevorstehenden Trennung über ihnen auf. „Wie echt oder unecht unsere Verlobung ist, wird keine Rolle spielen.“

„Wieso?“, fragte sie.

„Weil ich einen Plan habe.“

„Was für einen Plan?“, hakte sie beunruhigt nach.

Einen Moment lang schwieg er nachdenklich. „Ich glaube, ich kann es dir nicht sagen. Noch nicht.“ Jedenfalls nicht, solange er nicht wusste, wie er sie vom Gelingen des Plans überzeugen konnte. Es wäre ein großer Schritt für sie beide. Und nur die Zeit würde beweisen, ob es der richtige war. „Mein Plan muss noch ein bisschen reifen.“

Unruhig rutschte sie auf dem Autositz hin und her. „Aber du weißt schon noch, dass ich auch einen Plan habe?“

„Der sitzt ab sofort auf der Reservebank. Als Plan B.“

„Ich weiß nicht, ob das geht“, sagte sie.

„Warum nicht?“

„Weil mein Plan – wie soll ich sagen – sich irgendwann verselbstständigt. Ich kann es dann nicht mehr aufhalten.“

„Was zum Teufel hat denn das zu bedeuten?“

Genau in diesem Moment erreichten sie den See, was ihr die Antwort ersparte. Aufgeschoben ist nicht aufgehoben, dachte sich Rafe, bei nächster Gelegenheit muss sie es mir genauer erklären. Das Gute ist ja, dass sie vor mir nichts geheim halten kann. Ich brauche sie nur anzustupsen, und schon verrät sie mir alles.

Er parkte vor dem Hauptgebäude ein. Als er noch Kind war, hatte es hier anders ausgesehen, ländlicher. Aber seitdem hatte die Familie mehrmals angebaut und einige zusätzliche kleine Pavillons errichtet.

„Wie schön es hier ist!“, entfuhr es Larkin.

Er lächelte zufrieden. „Jetzt verstehst du vielleicht, warum wir alle jedes Jahr hierherkommen.“

„Da möchte man am liebsten das ganze Jahr bleiben.“

„Wir sollen im Hauptgebäude schlafen“, erklärte Rafe, während er ausstieg.

„In getrennten Zimmern, nehme ich an.“

„Allerdings, aber mach dir darum keine Sorgen. Ich kenne jede Menge stille Plätze, wo man, sagen wir, ungestört sein kann.“

Der Gedanke erregte sie. „Ich habe schon immer davon geträumt, einmal im Wald Liebe zu machen.“

„Bisher hatten wir noch nicht die Gelegenheit dazu. Aber das lässt sich ändern. Ich freue mich schon darauf.“

„Ich auch.“

Die folgenden Tage wurden wunderschön. Nachdem Larkin und Kiko ihre anfängliche Schüchternheit überwunden hatten, freundeten sie sich schnell mit seiner gesamten Familie an. Rafe wurde bewusst, dass Larkin nie über ihre Verwandtschaft redete, höchstens mal von ihrer Großmutter, und auch das nur selten. Ob das einen besonderen Grund hatte?

Während er seine Verwandten manchmal als ein wenig lästig und aufdringlich empfand, weil sie sich ständig in seine Privatangelegenheiten einmischten, blühte Larkin in ihrer Gesellschaft förmlich auf. Das Gemeinschaftsgefühl einer großen Familie schien ihr völlig fremd zu sein, und umso mehr genoss sie es jetzt. Besonders seine Eltern hatten es ihr angetan. Vielleicht liegt es daran, dass sie bei ihrer Großmutter aufgewachsen ist, sagte er sich. Komisch, immer wenn das Gespräch mal auf ihre Eltern kam, hat sie blitzschnell das Thema gewechselt. Was wohl mit ihnen geschehen ist?

Ihr Aufenthalt neigte sich bereits dem Ende zu, als er die Gelegenheit fand, das Thema anzuschneiden. An diesem Tag veranstalteten sie ein Picknick auf einer winzigen Insel im See. Hier waren sie ungestört.

„Alles ist so wunderbar hier“, schwärmte Larkin, während sie an ihrem Wein nippte. Doch etwas in ihrer Stimme beunruhigte ihn.

Als er sie ansah, bemerkte er, dass ihre Augen feucht schimmerten. „Was ist denn nur los, Larkin?“

„Gar nichts“, antwortete sie schnell. „Es ist nur …“ Sie brach den Satz ab und blickte auf den See hinaus. In ihrem Gesicht standen Kummer und Bedauern. Doch dann setzte sie ein dankbares Lächeln auf. „Die ganze Woche war wie ein Traum. Ich habe jede Minute genossen.“

„Dann hat der Zauber des Rings gewirkt? Niemand hat dir unangenehme Fragen gestellt?“

Voller Freude betrachtete sie den Ring. „Nein, sie waren alle ganz reizend zu mir. Und sie alle haben sich gefreut, dass ich ihn trage.“ Plötzlich wirkte sie wieder bedrückt. „Ich hoffe, es bricht ihnen nicht das Herz, wenn wir unsere Verlobung lösen.“

Zeit für Stufe eins seines Plans. „Das ist nicht so eilig“, sagte er so beiläufig wie möglich. „Es könnte sogar sein, dass wir die Verlobung noch eine Zeit lang aufrechterhalten müssen. Wäre das ein Problem für dich?“

„Ich … Ich weiß nicht recht.“

Sicherheitshalber wollte er ihr keine Gelegenheit geben, sich irgendwelche Ausflüchte auszudenken. Um sie abzulenken, füllte er Essen auf die Teller und schenkte Wein nach.

Während sie aßen und sich von der Augustsonne bescheinen ließen, nutzte er die Gelegenheit, Larkin ausgiebig zu betrachten. Was für eine wunderbare Figur sie hatte! Schlank und wohlproportioniert, mit den schönsten Brüsten, die er je gesehen hatte. Wie geschaffen für einen erotischen Nachtisch.

„Darf ich dich was fragen, Larkin?“

„Hm?“

Er stapelte die leeren Teller, packte sie in eine Plastiktüte und legte sie wieder in den Picknickkorb. „Warum bist du bei deiner Großmutter aufgewachsen? Was ist mit deinen Eltern?“

Seine Frage machte sie betroffen; sie schwieg. Das passte gar nicht zu ihr. Er schien ihren wunden Punkt getroffen zu haben. Nervös zog sie die Beine an und schlang die Arme um sie.

Immer noch Schweigen. Minutenlang. Nachdenklich blickte sie zum Ufer, wo Kiko vergeblich einem Schmetterling hinterherjagte.

„Granny hat mich großgezogen, weil meine Mutter mich nicht wollte“, brachte sie schließlich hervor.

„Was?“ So etwas erschien ihm unvorstellbar; er brauchte einige Sekunden, um es zu verarbeiten. „Wie kann das angehen? Wie könnte jemand dich nicht wollen?“

Verlegen trank sie einen großen Schluck Wein. „Darüber rede ich nicht gern.“

Jetzt wollte er es erst recht wissen. Hatte sie ihn nicht auch ausgefragt? Über seine Beziehung zu Leigh und die Geschichte mit Dracos Beinbruch? Er wusste nur zu gut, wie es war, wenn man ein dunkles Geheimnis in seinem Herzen bewahrte. Larkin hatte seine dunklen Punkte aufgespürt, da war es nur gerecht, wenn er jetzt das Gleiche bei ihr tat.

„Was ist mit deinem Vater?“

Unruhig rutschte sie hin und her. „Der war sowieso nicht da.“

„Hat er deine Mutter verlassen?“

Zu seiner Erleichterung akzeptierte Larkin die Frage. Sie lächelte sogar ein wenig. „Meine Mutter war nicht der Typ Frau, den man verlässt. Nicht, wenn man ein heißblütiger Mann ist. Nein, sie hat meinen Vater verlassen. Um zu ihrem Ehemann zurückzukehren.“

Entsetzt sah er sie an. „Und so bist du bei deiner Großmutter gelandet?“

Larkin nickte. „Kurz nachdem meine Mutter zu ihrem Mann zurückgekehrt war, stellte sie fest, dass sie schwanger war. Die beiden hatten schon eine Tochter zusammen. Natürlich wollte er kein Kuckuckskind großziehen. Also hat meine Mutter meine Halbschwester behalten und mich zu meiner Oma gegeben. Ich bekam sogar ihren Mädchennamen, damit es keinerlei Verbindung zu ihrem Ehemann gab. Vielleicht war das nicht einmal die schlechteste Lösung.“

Mit anderen Worten: Ihre Mutter hatte sie im Stich gelassen. Wie herzlos! „Und dein Vater? Was ist mit ihm geschehen?“

Statt zu antworten, zuckte sie nur mit den Schultern und hielt ihm ihr leeres Weinglas entgegen.

Er füllte es erneut. „Du weißt nicht einmal, wer dein Vater ist, richtig?“

„Nein“, gab sie zu. „Ich weiß so gut wie nichts über ihn.“

Es schmerzte ihn, dass sie ihm nicht einmal in die Augen sehen konnte. War es Verlegenheit oder Scham? Oder fürchtete sie, ihre Selbstbeherrschung zu verlieren? Vielleicht alles zusammen.

„Ich vermute mal, dass er der Unbekannte ist, nach dem du suchst?“

Sie prostete ihm mit dem Weinglas zu. „Sehr gut erkannt.“

„Wie heißt er? Wenn du möchtest, setze ich Juice auf ihn an. Der spürt ihn in null Komma nichts auf.“

„Das ist das Problem.“

Rafe runzelte die Stirn. „Du kennst seinen Namen nicht.“

„Ich kenne seinen Namen nicht“, bestätigte sie.

„Larkin, meine nächste Frage klingt vielleicht ein wenig, nun ja, taktlos …“

„Ich weiß schon, was du fragen willst. Ob meine Mutter überhaupt wusste, wer er war. Ja, das wusste sie.“

„Und sie will dir seinen Namen nicht verraten?“, fragte Rafe empört.

„Sie lebt nicht mehr“, erwiderte Larkin leise. „Ich weiß nur von meiner Großmutter, dass er in San Francisco wohnen soll, und dass sein Vorname Rory war.“

„Das ist wirklich nicht sehr viel. Aber vielleicht findet Juice trotzdem was raus. Gibt es vielleicht noch irgendwas im Nachlass deiner Mutter, das uns helfen könnte? Briefe oder so?“

„Ich will das wirklich nicht vertiefen, Rafe“, flüsterte sie.

„Doch, das willst du. Wenn es dir hilft …“

Vorsichtig stellte sie ihr Glas ab. „Erinnerst du dich daran, dass ich dir gesagt habe, dass sich mein Plan für unsere Entlobung irgendwann verselbstständigt? Wenn du weiterbohrst, ist es so weit.“

„Was hat denn die Suche nach deinem Vater mit unserer Entlobung zu tun?“

Traurig blickte sie zu Boden. „Wenn du darauf bestehst, kann ich es dir erklären. Aber vergiss nicht, ich habe dich gewarnt.“

„Schön, du hast mich gewarnt. Also jetzt raus damit!“

„Mein Vater hat meiner Mutter ein Armband geschenkt, kurz bevor sie ihn verlassen hat. Mit Hilfe dieses Schmuckstücks wollte ich ihn finden. Es war ganz offensichtlich ein Einzelstück, das mich vielleicht auf seine Spur gebracht hätte.“

„Gut. Erzähl weiter.“

„Es war ein antikes Armband.“

„Na großartig“, freute er sich. „Wenn wir es Juice für seine Nachforschungen geben …“

„Jetzt kommt das Problem“, unterbrach sie ihn. Nur mit Mühe wahrte sie die Fassung. „Ich habe es nicht.“

„Hast du es verkauft?“

„Um Himmels willen, natürlich nicht!“

„Wo ist es denn dann?“

„Meine Schwester hat es mitgenommen. Meine Halbschwester.“

Er verzog den Mund. Musste er ihr denn alles aus der Nase ziehen? „Das verstehe ich jetzt nicht. Wie ist sie an das Armband gekommen, wenn er doch nicht ihr Vater war und ihr beiden nicht gemeinsam aufgewachsen seid?“

„Ab und zu ist Mom uns besuchen gekommen und hat dann auch meine Schwester mitgebracht. Bei einem dieser Besuche hat sie mir das Armband geschenkt. Meine Schwester – Halbschwester – fand das gar nicht gut. Sie hatte wirklich alles, was ein Kind sich nur wünschen kann, aber irgendwie war sie völlig auf dieses Armband fixiert. Sie wollte es unbedingt haben. Das hat sie ungeheuer gewurmt. Heute ist mir natürlich klar: Sie konnte nur den Gedanken nicht ertragen, dass ich etwas besaß, was sie nicht haben konnte. Schließlich ist sie derart ausgerastet, das kannst du dir gar nicht vorstellen.“

„Und um des lieben Friedens willen hat deine Mutter nachgegeben? Sie hat dir das Armband weggenommen und ihr gegeben?“

„Nein. Sie hat meine Schwester, die Rotz und Wasser heulte und wild um sich schlug, aus dem Haus gezerrt und ist abgereist. Ihr war die Sache sichtlich peinlich. Danach haben sie uns noch ein paar Mal besucht, und die Sache schien vergessen zu sein, obwohl ich meine Halbschwester einmal dabei erwischt habe, wie sie in meinen Sachen herumgeschnüffelt hat.“ Sie schwieg kurz. „Jahre später, lange nach dem Tod meiner Mutter, tauchte plötzlich ganz unerwartet meine Halbschwester bei uns auf. Ich dachte, sie wollte sich mit mir versöhnen.“ Kurz lachte sie auf, aber es klang mehr traurig als belustigt. „Nachdem sie wieder gegangen war, musste ich feststellen, dass das Armband weg war.“

„Siehst du eine Chance, es zurückzubekommen?“

„Das weiß ich noch nicht. Vielleicht.“

„Kann ich dir dabei irgendwie helfen? Wir könnten Kontakt zu ihr aufnehmen und ihr einen guten Preis bieten.“

Er klang so besorgt, so hilfsbereit, dass ihr die Tränen kamen. Erst nach einigen Minuten hatte sie sich wieder unter Kontrolle.

„Vielen Dank.“

„Ach, das ist doch kein Problem.“

Zärtlich nahm er sie in die Arme, und sie schmiegte sich voller Dankbarkeit an ihn, das Gesicht an seiner Brust vergraben. Wie kann eine Mutter nur einfach so ihr Kind weggeben, fragte er sich. Ich verstehe diese Frau und ihr Verhalten sowieso nicht. Kein Wunder, dass Larkin sich in meiner Familie so wohlfühlt. Da gibt es wenigstens noch Zusammenhalt. Dafür nimmt man sogar in Kauf, dass sich die lieben Verwandten in alles einmischen.

Die Liebe, die Sorge, die Familienbande – all das kennt Larkin überhaupt nicht, ging es ihm durch den Kopf. Ihre Mutter hat sie verstoßen, die Liebe ihres Vaters durfte sie nie erfahren, und ihre Halbschwester hat sie bestohlen und wie Dreck behandelt. Na, damit ist Schluss. Ab sofort.

„Wir nehmen das jetzt gemeinsam in die Hand, Liebling. Wir holen dein Armband zurück und benutzen es, um deinen Vater aufzuspüren. Wenn jemand das schafft, dann ist es Juice.“ Voller Fürsorge strich er ihr übers Haar. „Zuallererst müssen wir das Armband finden. Wie heißt deine Schwester? Wo wohnt sie?“

Zu seiner völligen Überraschung riss sich Larkin aus der Umarmung, sprang ins Wasser und schwamm aufs Ufer zu, als wäre der Teufel hinter ihr her. Er zögerte keine Sekunde und sprang hinterher. Weil er ein guter Schwimmer war, erreichte er das Ufer nur Sekunden nach ihr. Schnell packte er sie bei der Schulter und drehte sie zu sich herum.

„Was zum Teufel ist nur los?“, fragte er schwer atmend. „Warum bist du einfach so abgehauen?“

Sie war noch völlig außer Atem; Wasser rann ihr übers Gesicht, und er wusste nicht, ob es vom Schwimmen kam oder ob es Tränen waren. „Ich habe dich doch gewarnt“, stieß sie hervor. „Ich habe dir gesagt, du sollst lieber nicht …“

Ihm kam ein furchtbarer Verdacht. „Wer ist sie, Larkin? Wer hat dein Armband? Wie heißt sie?“

„Ihr Name ist … war … Leigh.“

„Leigh“, wiederholte er langsam. Dann schüttelte er den Kopf. „Doch nicht meine tote Frau. Nicht die Leigh.“

Sie schloss die Augen und wirkte jetzt völlig kraftlos. „Ja, deine tote Frau Leigh. Sie war meine Halbschwester.“ Unendlich traurig sah sie ihn an. „Und, ja, das wäre meine Bitte an dich gewesen. Ob du mir das Armband zurückgeben könntest, das sie mir gestohlen hat. Wenn das nicht zu viel verlangt ist.“

Rafe war völlig fassungslos. Erst allmählich begriff er. „In der ganzen Zeit, in der wir zusammen waren, hast du deine Verbindung zu Leigh vor mir verheimlicht? Alles, damit du ihr Armband finden konntest?“

„Mein Armband. Und nein. Äh, ja.“ Völlig entnervt und verzweifelt fuhr sie sich mit den Händen durch das nasse Haar. „Ich bin nicht zu dir gezogen, um nach dem Armband zu suchen, wenn du das meinst. Aber, ja, ich habe meinen Chef darum gebeten, bei der Schmuckpräsentation der Dantes servieren zu dürfen. Damit ich einen ersten Eindruck von dir bekommen konnte. Um entscheiden zu können, wie ich am besten an dich herantrete.“

Das war es also, dachte er enttäuscht. Sie wollte mich ködern, und ich bin darauf hereingefallen. Und sie hat es fast genauso gemacht wie Leigh. Hat das arme, unschuldige Lämmchen gespielt. Im Larkins Fall heißt das: von der Mutter verstoßen, von der Großmutter großgezogen, auf der Suche nach dem Vater. Ob davon überhaupt etwas stimmte? Leigh jedenfalls hat mir von Anfang an nur Lügen aufgetischt. Vielleicht will Larkin auch nur an die Wertsachen kommen, die meine verstorbene Frau hinterlassen hat.

„Oh Mann“, murmelte er. „Was für ein Idiot ich war.“

„Tut mir leid, Rafe. Um ehrlich zu sein …“

„Ach ja, bitte“, unterbrach er sie in sarkastischem Tonfall. „Sei doch mal ehrlich. Das wäre mal eine nette Abwechslung.“

„Eigentlich wollte ich dir schon an dem Abend die Wahrheit sagen, als du mir den Job angeboten hast.“

Kochend vor Wut ging er auf und ab. Irgendwie hatte er für Larkin stärkere Gefühle entwickelt, als er für Leigh je gehabt hatte, was ihren Betrug umso schlimmer machte. „Hättest du mir das an dem Abend erzählt, dann hätte ich dich hochkantig rausgeschmissen.“

„Ja, eben. Das konnte ich mir denken.“

„Deswegen hast du es mir verschwiegen.“

Zu seiner Überraschung lächelte sie sanft. „Ich glaube, es hatte mehr damit zu tun, dass du mich gebeten hast, deine Verlobte zu spielen. Und vor allem, dass du mich dann geküsst hast. Danach konnte ich an nichts anderes mehr denken.“

Ihm war es nach dem Kuss ebenso gegangen, aber das fachte seinen Ärger nur noch mehr an. „Trotzdem. Du hättest es mir sagen müssen.“

„Ja, aber dann kamen überraschend deine Großeltern, und anschließend hat man mich aus meiner Wohnung geworfen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Vielleicht hätte ich es dir dann sagen sollen, aber um ehrlich zu …“ Verflixt, das Wort ehrlich sollte sie jetzt lieber vermeiden! „Also, ich habe es dann nicht erwähnt, weil mir nicht danach war, die Nacht auf der Straße zu verbringen.“

„Ich hätte dich doch nicht mitten in der Nacht rausgeschmissen.“ Grimmig lächelte er. „Na ja, wahrscheinlich jedenfalls nicht.“

„Und gleich am nächsten Morgen kamen Elia und Nonna“, fuhr sie fort. „In ihrer Anwesenheit wollte ich dir das Geständnis nicht so gerne machen.“ Sie biss sich auf die Lippen. „Auf jeden Fall hätte ich nicht zulassen dürfen, dass sie so viel Geld für mich ausgeben. Das war wirklich falsch von mir, aber ich verspreche dir, ich zahle jeden Cent zurück, und wenn es das Letzte ist, was ich tue.“

„Jetzt hör doch endlich mit dem blöden Geld auf.“ Rafe hielt inne und fuhr sich nervös mit der Hand übers Gesicht. Was rede ich denn da nur, schoss es ihm durch den Kopf. Sie ist doch nur aus einem einzigen Grund hier – wegen Geld. Nur dass sie es anders anstellt als Leigh, wesentlich geschickter. „Seitdem sind wir schon eine ganze Zeit zusammen. Da hättest du genug Gelegenheit gehabt, es mir zu beichten. Warum hast es nicht getan?“

Sie zuckte mit den Schultern. Wie sie da so stand, im nassen Badeanzug, sah sie unglaublich süß aus. Diesen Gedanken konnte er sich nicht verkneifen, trotz allem, was zwischen ihnen stand. „Du hast recht, ich hätte es dir sagen müssen. Meine einzige Entschuldigung ist – ich wusste, dass das alles zwischen uns ändern würde.“ Ihre Mundwinkel zuckten, aber sie riss sich zusammen. „Und ich wollte nicht, dass sich unsere Beziehung verschlechtert.“

Ihm zerriss es fast das Herz, als er sah, wie nahe sie den Tränen war. Aber halt, dachte er, das ist doch bestimmt alles nur Show. Bestimmt ist sie genauso durchtrieben wie ihre Schwester. In manchen Familien liegt so was vielleicht im Blut.

„Du willst Leighs Armband? Schön, sollst du haben. Gleich morgen früh. Und ich gehe davon aus, dass du anschließend sofort ausziehst.“

Das waren harte Worte, und sie stand traurig und mutlos da wie ein begossener Pudel. Normalerweise hätte ihr Kummer ihn nicht mehr berühren dürfen – und doch war es so. „Dann hast du es?“, fragte sie leise. „Ich hatte schon befürchtet, dass es bei Leighs Flugzeugabsturz verloren gegangen ist.“

„Es war zu der Zeit bei uns in der Werkstatt, weil der Verschluss repariert werden musste. Jetzt liegt es im Safe in meinem Büro.“ Er pfiff nach Kiko und deutete mit einem Kopfnicken zum Haus. „Komm jetzt. Wir reisen ab. Ich erzähle allen, dass es ein geschäftliches Problem gibt und ich deshalb zurückmuss.“

„In Ordnung“, erwiderte sie in sachlichem Tonfall. „Sobald wir zurück in der Stadt sind, suche ich mir eine neue Bleibe.“

Diese Bemerkung verärgerte ihn erneut. „Natürlich wäre ich dich gerne so schnell wie möglich los. Aber bis wir zurück sind, ist es viel zu spät, noch etwas für dich und Kiko zu finden. Gleich morgen früh hole ich dir dein blödes Armband, und dann müssen wir mal sehen, ob wir ein Hotel oder eine Wohnung finden, wo man auch den Hund akzeptiert.“ Sie wollte etwas einwerfen, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Schluss damit, Larkin. Die Diskussion ist beendet. Von jetzt ab machen wir alles so, wie ich es sage. Und das heißt, dass du so schnell wie möglich aus meinem Leben verschwindest.“

In Windeseile packten sie ihre Sachen, verabschiedeten sich von der Familie und fuhren zurück nach San Francisco.

Als sie das Haus betraten, verschwand Larkin sofort in ihrem Zimmer. Rafe folgte ihr. Sicher, dachte er, das ist nicht besonders klug, aber sie muss mir noch ein paar Fragen beantworten. Im Türrahmen blieb er stehen. Komisch, ging es ihm durch den Kopf, sie kommt mir immer noch so grundehrlich und unschuldig vor. Dabei ist sie geldgierig und verlogen.

Als ob sie seine Gedanken lesen konnte, sagte sie: „Ich bin nicht wie Leigh.“

„Ach nein? So was stellt sich immer erst nach und nach raus.“ Böse sah er sie an. „Deine Schwester kam mir auch süß und unschuldig vor, genau wie du. Aber kaum hatten wir geheiratet, wurde sie eiskalt und berechnend. Vor der Hochzeit hat sie sich geradezu genial verstellt, das muss man ihr lassen. Wahrscheinlich falle ich zu leicht auf einen bestimmten Typ Frau herein – das arme, unschuldige Lämmchen. Auf jeden Fall wurde mir nach der Hochzeit schnell klar, dass sie von mir nur das wollte, was jede Frau von einem Dante will. Ein gutes Leben und eine Kreditkarte ohne Limit. Na ja, selbst damit hätte ich leben können. Wenigstens eine Zeit lang.“

„Was ist denn dann schiefgelaufen?“

„Ehebruch. Das habe ich nicht mitgemacht.“

Entgeistert sah Larkin ihn an. „Sie hat dich betrogen? Dich?“

Der Tonfall, in dem sie das sagte, schmeichelte ihm. „Ist das so schwer vorstellbar?“

„Allerdings.“

Langsam ging er auf sie zu und umfasste ihre Schultern. „Wie machst du das bloß?“

Als sie ihn mit ihren großen Augen ansah, kam sie ihm so rein und unschuldig vor. „Wie mache ich was?“

„So aufrichtig und vertrauenswürdig zu wirken und dann zu lügen wie gedruckt. Das muss eine besondere Fähigkeit sein. Wie schaffst du das?“

„Ich bin nicht Leigh.“ Bei diesen Worten blieb sie ganz ruhig, aber ihm entging nicht, dass es innerlich in ihr brodelte. „Du willst mich mit ihr in eine Schublade stecken, aber das lasse ich mir nicht gefallen. Ich bin nicht wie sie.“

„Das hätte ich dir vielleicht abgekauft, wenn du mir von Anfang an die Wahrheit über eure Verbindung gesagt hättest. Nur so aus Interesse – stimmt überhaupt irgendwas an deiner Geschichte? Hat deine Mutter dich wirklich fortgegeben, wurdest du von deiner Großmutter großgezogen?“

Sie wirkte unendlich erschöpft und verzweifelt. „Ich habe dich niemals angelogen, Rafe. Ich habe dir nur nichts von Leigh und dem Armband erzählt. Und vielleicht erinnerst du dich ja – ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich ein paar Geheimnisse hätte. Und du meintest, dass niemals zwei Leute heiraten würden, wenn sie sich von Anfang an alles erzählen. Wirklich, angelogen habe ich dich nie.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Weißt du was, Rafe? Mir ist ganz egal, was du glaubst. Ich weiß, dass es die Wahrheit ist, und nur das zählt.“ Sie hob den Kopf. „Eigentlich solltest du mir sogar dankbar sein. Schließlich liefere ich dir den Vorwand, gefühlsmäßig so abgeschottet zu bleiben, wie es dir gefällt. Ich habe dich enttäuscht. Jetzt kannst du wieder den einsamen Wolf spielen. Eigentlich ist das ein Grund zum Feiern.“

„Nach Feiern ist mir aber gar nicht zumute.“ Sanft ergriff er ihre Hand. „Ich kann es immer noch fühlen. Warum nur?“

Ihr war sofort klar, was er meinte; das machte ihr Angst und löste gleichzeitig ein großes Begehren in ihr aus. „Vielleicht ist es wirklich das Inferno.“

„Das würde dir gefallen, was?“

Einen Moment lang zögerte sie. „Ja, es würde mir gefallen, wenn es echt wäre“, gab sie offen zu. „Aber unter den derzeitigen Umständen bin ich davon weniger begeistert.“

Er lachte auf, aber ohne einen Anflug von Humor. „Ein Gutes hat das Ganze wenigstens.“

„Ich traue mich gar nicht zu fragen.“

„Wenn ich meinen Verwandten die Geschichte erzähle, werden sie mich endlich in Ruhe lassen. Keine endlose Reihe potenzieller Inferno-Bräute mehr. Und nicht nur das, sie werden nur zu gut verstehen können, warum ich meine Inferno-Seelengefährtin nicht heiraten kann. Wie könnte ich das, wenn sie Leighs Schwester ist?“

„Halbschwester!“, schrie Larkin und lief vor Wut rot an. „Ich habe es wirklich satt, dass du mir ihre Untaten anhängst. Und jetzt pass mal auf.“

Plötzlich packte sie ihn bei den Haaren, zog sein Gesicht zu ihrem herunter und küsste ihn leidenschaftlich. Ihre Aggressivität erregte ihn. Schon spürte er ihre Zunge in seinem Mund, wild, lockend, verführerisch. Er zögerte keine Sekunde.

Mit festem Griff zog er sie an sich. Ihr Körper war fest an seinen gepresst, und er spürte ihre erregten Brustspitzen, während sie ihn begehrlich küsste.

Als er einen Schritt nach vorne tat, fielen sie beide aufs Bett. Kaum lagen sie da, schob er die Hände unter ihr Hemd und umfasste ihre Brüste. Tatsächlich, ihre Brustspitzen waren hart, und als er sie berührte, stöhnte Larkin auf. Dieses sinnliche Geräusch ließ ihn endgültig die Beherrschung verlieren.

Er verlor sich in dem Feuer, das jedes Mal hell aufloderte, wenn sie einander berührten. Schon hatte sie die Beine um ihn geschlungen und zog ihn dicht an sich heran. Noch immer küsste sie ihn und atmete dabei schwer.

„Sag mir, dass das eine Lüge ist“, forderte sie ihn auf. „Sag mir, dass das, was bei jedem Kuss zwischen uns geschieht, nur Lug und Trug ist. Dass es nicht echt ist.“

Es dauerte einige Sekunden, bis ihre Worte zu ihm durchdrangen. Dann stieß er einen Fluch aus. „Nein. Nicht noch mal.“

„Doch, noch mal.“ Mit einer schnellen Bewegung kämpfte sie sich von ihm frei und sprang auf. „Glaubst du, ich will, dass das passiert? Du bist Leighs Mann. Ich wollte nie etwas haben, das ihr gehörte. Aber bei dir …“, mitten im Satz hielt sie inne und wandte sich ab.

„Ich habe ihr nie gehört.“

„Du warst mit ihr verheiratet.“ Traurig zuckte sie mit den Schultern. „Kein großer Unterschied.“

Schweigend stand er da. Egal was er tat, egal was er sagte, seine Welt lag in Scherben, das war nicht zu kitten. Er begehrte eine Frau, der er nicht trauen konnte, hätte wahrscheinlich sogar wieder mit ihr geschlafen, wenn sie es nicht so abrupt beendet hätte. Schon einmal hatte eine Frau sein Leben fast zerstört – seine Frau. Das würde er nicht noch einmal zulassen.

„Ich gehöre keiner Frau. Und das werde ich auch nie.“

„Ein einsamer Wolf – bis zum Schluss?“, fragte sie.

„Lieber das als das andere.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und ging. Seine Handfläche kribbelte und brannte wie Feuer.

10. KAPITEL

Larkin lag im Bett, warf sich unruhig hin und her und zählte die Minuten bis zum Sonnenaufgang.

In einem hatte Rafe recht. Sie hätte ihm von Anfang an sagen müssen, dass sie Leighs Schwester – Halbschwester – war. Eigentlich hatte sie das ja auch vorgehabt. Wenn nur nicht immer was dazwischengekommen wäre! Nein, sei mal ehrlich, sagte sie sich. Ich hätte schon genug Gelegenheiten gehabt. Aber ich wollte die Karten einfach nicht auf den Tisch legen, weil die Zeit mit ihm die schönste meines Lebens war.

Verärgert wischte sie sich eine Träne aus dem Gesicht. Jetzt heul doch bloß nicht, schalt sie sich. Selbstmitleid bringt gar nichts, das habe ich doch schon als Kind gelernt. Es ändert nichts. So viel Grund für Selbstmitleid hatte ich ja auch gar nicht. Granny war immer sehr lieb zu mir. Die perfekte Ersatzmutter.

Trotzdem muss ich mir eingestehen, dass ich immer das Gefühl hatte, mir fehlt irgendwas. Dass ich minderwertig wäre. Ja, die Mutterliebe hat mir schon gefehlt, das Gefühl dazuzugehören. Und die Liebe meines Vaters hätte ich auch schon gern gehabt. Aber wie hat Leigh mich genannt? Einen Fehler, das Produkt eines Ausrutschers. Das war auch der Grund dafür, dass ich nie einen Mann richtig an mich herangelassen habe, seelisch, meine ich. Immer war da diese unbewusste Angst, das, was zwischen meinen Eltern schiefgelaufen ist, könnte sich wiederholen. Wenn man sich nicht verliebt, kann man auch keinen Fehler machen.

Ja, eine richtige Familie, eine „normale“ Familie, die aus mehr als einer liebenden Großmutter besteht, hat mir schon gefehlt. Daher auch diese innere Unruhe, dieses Bedürfnis, irgendwohin zu gehören, zu jemandem zu gehören. Ein Zuhause. Aber wie soll man das finden, wenn man zu misstrauisch ist, einen Menschen an sich heranzulassen?

Neben ihrem Bett winselte Kiko leise vor sich hin.

„Ich weiß, dass ich kein Fehler war, genauso wenig wie du“, sagte sie zu ihrer Hündin. „Wir passen eben nur nirgends so richtig rein, gehören nicht dazu. Wir sind eben etwas Besonderes. Wandler zwischen zwei Welten.“

Egal, mit wie viel Liebe Granny mich großgezogen hat, dachte sie, Leighs Worte haben mich tief getroffen, und vielleicht liegt ja doch ein Stückchen Wahrheit darin. Ein Fehler. Minderwertig. Schließlich war ich nicht gut genug für meine Mutter, sonst hätte sie mich nicht so einfach fortgegeben. Weggeworfen wie Müll.

Ja, und dann ist Rafe in mein Leben getreten. Ein paar wunderbare Tage lang konnte ich genießen, wie es ist, zu einer Familie zu gehören, die einen mit offenen Armen aufnimmt. Bis ich alles verdorben habe.

„Ich hätte es ihm sagen müssen.“ Kiko kläffte, was Larkin als Zustimmung deutete. „Aber dann hätten wir nie miteinander geschlafen. Und ich hätte mich nie in ihn verliebt.“

Krampfhaft versuchte sie sich zusammenzureißen, aber dann brach sie doch in Tränen aus. Das war es wert, sagte sie sich. Egal, wie bitter das Ende ist, die Tage, die ich mit Rafe genießen durfte, sind jeden Schmerz wert. Wenn ich die Wahl hätte, würde ich alles noch einmal genauso machen.

Ohne zu zögern.

Als endlich der Morgen dämmerte, stand Rafe wie gerädert auf. Die ganze Nacht über hatte er sich unruhig hin und her gewälzt und kaum geschlafen. Schnell zog er sich an und hätte das Frühstück ausfallen lassen, wenn nicht plötzlich Kiko auf ihn zugetrottet wäre. Verflixt, das arme Tier konnte er schließlich nicht verhungern lassen.

Von Larkin war nichts zu sehen oder zu hören. Das war ihm nur recht. Je schneller sie die Sache zu einem Abschluss brachten, desto schneller konnte er sein Leben wieder auf Kurs bringen. Alles auf Anfang sozusagen. Erst als Larkin in sein Leben getreten war, hatte der ganze Schlamassel doch angefangen! Bloß keine Gefühlsverwicklungen mehr. Sollten ihn doch alle in Frieden lassen!

„So wollte ich nämlich immer leben“, erklärte er Kiko.

Die Hündin reagierte nicht. „Ist ja klar, dass du ihr beistehst“, zischte er verärgert. Schnell trank er seinen Kaffee aus und stellte die Tasse in die Spüle. Ohne genau zu wissen warum, schaltete er die Kaffeemaschine noch einmal an, bevor er das Haus verließ.

Eigentlich erwartete ihn heute in der Firma niemand, weil die ganze Familie offiziell noch Urlaub hatte. Auch seiner Sekretärin hatte er freigegeben, sodass er sich völlig ungestört im Büro verschanzen konnte. Mehrere Stunden verbrachte er damit, sich um E-Mails und Papierkram zu kümmern, obwohl ihm klar war, dass er es nur tat, um das Unvermeidliche hinauszuzögern. Schließlich schob er mit einem Ruck seinen Stuhl zurück und blickte auf den Bürosafe.

Leise seufzte er. Jetzt tu’s endlich, sagte er sich.

In wenigen Sekunden hatte er die Geheimkombination eingegeben und mit seinem Fingerabdruck bestätigt. Die Tür öffnete sich, und er kämpfte sich durch die zahlreichen Edelsteine und Schmuckmuster, bis er die unscheinbare Schatulle fand, die er in die hinterste Ecke verbannt hatte.

Er nahm sie heraus, verschloss den Safe wieder und setzte sich an seinen Schreibtisch. Schnell öffnete er die Schatulle und betrachtete das Armband. Ein außergewöhnliches Stück, filigran gearbeitet. Ursprünglich war es mit Diamanten und Amethysten von ordentlicher Qualität besetzt gewesen, aber das war für Leigh nicht gut genug gewesen. Was war für sie schon gut genug gewesen?

Auf ihren Wunsch hatte er die Amethyste durch Smaragde und die kleineren Diamanten durch größere Feuerdiamanten ersetzen lassen, weil sie die eindrucksvoller fand. Davon abgesehen, waren sie natürlich teurer. Insgesamt hatte er die Veränderungen nicht als Verbesserung empfunden, aber weil er sie damals noch heiß und innig begehrt hatte, hatte er ihrem Wunsch Folge geleistet. Sie hatte sogar noch die Fassung ändern lassen wollen, aber das hatte er abgelehnt, weil sie einfach perfekt war. Trotzdem hatte sie Änderungen anbringen lassen – hinter seinem Rücken. Aber es war kein Problem, den Originalzustand wiederherstellen zu lassen, wie er nach eingehender Prüfung feststellte. Sevs Frau Francesca konnte das leicht erledigen.

Es klopfte, und seine Schwester Gia schaute zur Tür herein. „Hallo, Brüderchen. Larkin hat mir gesagt, dass ich dich hier finde.“

Er lehnte sich im Stuhl zurück. „Ach, hat sie?“

„Ja, hat sie.“

Sie trat ein und schloss die Tür hinter sich. In der Familie wurden er und seine Schwester immer die „hübschen“ Dantes genannt. Er hasste die Bezeichnung, während ihr das ziemlich egal zu sein schien. Doch er fand diese Beschreibung auch für seine Schwester unpassend. Denn Gia war nicht einfach nur hübsch, sie sah umwerfend aus.

„Um ehrlich zu sein, ich bin erleichtert, dass Larkin noch bei dir wohnt“, sagte sie. „Als ihr beide vom See abgereist seid, habe ich befürchtet, ihr steht kurz vor der Trennung.“

„Dann bist du ebenfalls vor den anderen abgereist und uns nachgefahren?“ Ihr achtloses Schulterzucken sprach Bände. „Das geht dich nichts an, Gianna.“

„Dann wollt ihr euch wirklich trennen? Oh, Rafe.“ Sie kam näher und setzte sich auf die Schreibtischkante. Sofort fiel ihr das Armband auf. „Oh, ein edles Teil. Eigentlich sehr schön, nur ein bisschen überladen. Zu protzig. Es bräuchte etwas zurückhaltendere Steine.“

„Amethyste.“

„Ganz genau.“ Sie nickte anerkennend. „Du hast ein gutes Auge für so was. Wem gehört es?“

„Leigh.“ Dann korrigierte er sich. „Nein, ich schätze mal, es gehört Larkin.“

„Wie bitte? Muss ich das jetzt verstehen?“

„Leigh und Larkin sind Schwestern. Halbschwestern.“ Er wusste selbst nicht, warum er es so präzisierte.

„Soll das ein Witz sein?“, fragte Gia verblüfft.

„Schön wär’s.“ Mit knappen Worten klärte er sie auf. „Und jetzt will sie ihr Armband. Sobald sie es bekommen hat, wird sie verschwinden. Sie kann damit versuchen, ihren Vater zu finden, oder es verkaufen oder damit machen, was immer sie will.“ Er klappte die Schatulle zu. „Und das wär’s dann mit meiner kurzen Inferno-Verlobung.“

„Wieso denn? Was hat das alles mit eurer Verlobung zu tun?“

„Das ist doch wohl klar. Weil sie Leighs Schwester ist.“ Er verzog den Mund. „Halbschwester.“

„Na und? Sie ist doch nicht Leigh. Sie ist völlig anders, das merkt man, wenn man sich nur ein paar Minuten mit ihr unterhält.“

„Sie hat mich angelogen.“

„Ja? Hat sie behauptet, sie wäre nicht Leighs Schwester?“

„Halbschwester“, murmelte er.

„Ich werte das mal als ein Nein.“ Offenbar wartete sie darauf, dass er noch etwas sagte, aber er schwieg beharrlich. „Na, du musst ja selbst wissen, was du tust. Aber du kannst Larkin ausrichten: Wenn Sie eine Bleibe braucht, während sie ihren Vater sucht, kann sie …“

„Vorausgesetzt, es gibt einen Vater, und sie sucht ihn wirklich.“

„Ja, vorausgesetzt. Also … dann kann sie bei mir wohnen. Sie ist mir immer herzlich willkommen.“ Gia stand auf und musterte ihn prüfend. „Larkin liebt dich. Das weißt du hoffentlich.“

„Sie hat mich benutzt.“

„Na ja, wenn du das so siehst. Aber eins noch …“ Gia war bereits auf dem Weg zur Tür, drehte sich dann noch einmal nach ihm um, vermied es aber, ihm in die Augen zu sehen. „Was du jetzt so achtlos wegwerfen willst, wünschen sich viele Menschen. Mich eingeschlossen.“

Als Rafe nach Hause zurückkehrte, saß Larkin in seinem Wohnzimmer und trug wieder ihre alte Kleidung, nichts von den Sachen, die sie geschenkt bekommen hatte. Zu ihren Füßen ruhte Kiko. Die Hündin fixierte ihn mit ihrem Blick. Nun sah er auch Larkins abgewetzten alten Koffer. Es war nicht schwer zu erraten – sie wollte abreisen. Wenigstens hatte sie den Anstand besessen, bis zu seiner Rückkehr zu warten. Andererseits war das ja klar: Ohne ihr Armband würde sie nicht gehen.

Schweigend erhob sie sich und griff nach ihrem Koffer. Dann fragte sie leise: „Hast du es?“

Schnell zog er die Schatulle aus seiner Tasche und gab sie ihr. Larkin nahm sie wortlos entgegen und ging zur Tür.

„War’s das dann?“, fragte er, obwohl er selbst nicht wusste, was er noch erwartete.

„Danke“, sagte sie und sah sich noch einmal kurz nach ihm um. „Wenn du nichts dagegen hast, gehen Kiko und ich jetzt.“

Er ließ sie gehen. Ist besser so, dachte er. Ein glatter Schnitt.

Knapp eine Minute später war sie zurück und knallte ihm wütend den Koffer vor die Füße. „Rafaelo Dante, was hast du mit meinem Armband angestellt?“ Außer sich vor Wut hielt sie ihm die Schatulle unter die Nase. „Was hast du vor, was soll der Mist? Du solltest mir mein Armband zurückgeben. Nicht dieses … dieses komische Ding.“

„Das ist dein Armband.“

Wild fuchtelte sie mit der Schatulle herum und öffnete sie dann. „Sieh es dir doch an, Rafe. Was hast du damit gemacht? Es ist völlig ruiniert.“

Wie schaffte sie es nur, ihn so schnell in die Defensive zu bringen? „Leigh wollte, dass ich die Steine austausche. Aber reg dich nicht auf, es ist jetzt noch wertvoller als vorher.“

„Wertvoller? Wertvoller?“ Sie sah ihn an, als wäre ihm ein zweiter Kopf gewachsen. „Was interessiert mich der Wert?“

„Ich dachte nur …“

In ihrem Blick lagen eine Härte, ein Zynismus, wie er sie bei ihr vorher noch nie gesehen hatte. Und er sah noch etwas anderes. Etwas, das seinen Magen zusammenkrampfte und ihn mit Beschämung erfüllte: bodenlose Enttäuschung. Als ob er ihr gesagt hätte, dass es keinen Weihnachtsmann gibt. Keinen Osterhasen. Keine Elfen, keine Zauberei, keine Sternschnuppen, die Wünsche erfüllen. Als hätte er ihr die letzten Hoffnungen und Träume geraubt und in den Schmutz getreten.

„Ich weiß, was du dachtest“, stieß sie mit heiserer Stimme hervor. „Du hast gedacht, ich bin wie Leigh. Dass für mich nur der Geldwert einer Sache zählt.“

In diesem Moment ging es ihm endlich auf. Sie war nicht Leigh. Wie hatte er das nur je denken können? Das war ja, als ob man einen Engel mit einer Giftnatter verglich. Leigh hatte immer nur gefordert und genommen, während Larkin ihm das wertvollste Geschenk gemacht hatte, das sie besaß – sich selbst. Und er hatte dieses Geschenk abgelehnt, zurückgewiesen. Hatte ihr unterstellt, dass sie so war wie ihre Schwester. Halbschwester. Sie hatte ihm ihr Herz geschenkt, und er hatte es achtlos weggeworfen, als ob es wertlos wäre. Ja, er hatte das Gleiche gemacht, was ihre Mutter ihr angetan hatte.

„Verstehst du es denn wirklich nicht?“, fragte sie leise. Tiefer Schmerz lag in ihrem Gesicht. „Dieses Armband ist die einzige Verbindung zu meinem Vater. Aber wenn es so verändert ist – wie kann es mir dann noch helfen, ihn zu finden?“

Ich habe alles verbockt, dachte er. Alles.

Noch war Larkin da. Noch gab es eine Chance, noch hatte er die Wahl, aber die Uhr tickte gnadenlos, er musste sich jetzt entscheiden. Der erste Weg führte zurück. Dann stünde er wieder da, wo er noch vor ein paar Wochen gewesen war. Der andere Weg war riskanter. Wenn er sich dafür entschied, würde er alles aufs Spiel setzen, was ihm bisher am wichtigsten gewesen war. Seine Unabhängigkeit. Seinen Drang, alles unter Kontrolle zu haben. Die Barrieren, die er um sich herum aufgebaut hatte, um sich zu schützen.

Und was würde er dafür gewinnen?

Er sah Larkin an, und das genügte. Seine Handfläche kribbelte und pulsierte, und er fügte sich ins Unvermeidliche. Ja, er würde alles aufs Spiel setzen. Alles riskieren, um sie zurück in sein Leben zu holen. Und dann, wie aus heiterem Himmel, hatte er einen fertig entwickelten Plan. Es würde einige Tage dauern, vielleicht sogar Wochen, er würde extrem vorsichtig vorgehen müssen. Aber es konnte klappen.

Sofort begann er mit Stufe eins des Plans. „Ich kann den ursprünglichen Zustand des Armbands wiederherstellen lassen“, bot er an.

Tränen traten ihr in die Augen, aber sie wischte sie mit einer schnellen, ärgerlichen Bewegung weg. „Lass mal gut sein. Ich will nichts von dir.“

Während sie sich zum Gehen umwandte, pfiff sie nach Kiko. Doch statt ihr brav zu folgen, schnappte sich die Hündin mit der Schnauze den kleinen Koffer und lief damit die Treppen hoch.

„Kiko!“, riefen Rafe und Larkin wie aus einem Munde.

Sie rannten hinter ihr her und fanden sie schließlich auf seinem Bett liegend, wo sie den Koffer bewachte. Verteidigend bellte sie die beiden an.

„Offenbar will sie nicht, dass du gehst“, meinte Rafe.

„Ich habe nie behauptet, dass sie besonders intelligent ist“, entgegnete Larkin schnippisch. „Sie wird schon darüber hinwegkommen. Los, Kiko, auf geht’s.“

Zwar ließ die Hündin zu, dass Larkin den Koffer ergriff, aber sie streckte sich auf dem Bett aus, als wollte sie sagen: Ich bleibe!

Rafe sandte ein Stoßgebet zum Himmel. Das passte ihm genau ins Konzept!

„Lass sie doch hierbleiben“, schlug er vor.

„Was?“ Verblüfft blickte Larkin ihn an. „Warum?“

„Ihr könnt gern bei mir bleiben, bis wir das mit dem Armband in Ordnung gebracht haben.“

Entschlossen schüttelte Larkin den Kopf. „Kommt überhaupt nicht infrage.“

Ihre Reaktion überraschte Rafe nicht. Das wäre ja auch zu einfach gewesen, und irgendetwas sagte ihm, dass es noch sehr, sehr schwer werden würde, ihr Vertrauen zurückzugewinnen. „Es gibt noch eine andere Möglichkeit. Ich soll dir von Gia ausrichten, dass du bei ihr wohnen kannst, während du nach deinem Vater suchst. Allerdings ist dort kein Platz für Kiko. Lass sie doch solange hier bei mir.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Reicht es dir nicht, dass du mein Armband ruiniert hast? Willst du mir jetzt auch noch meinen Hund wegnehmen?“

„Um Himmels willen, ich nehme dir Kiko doch nicht weg“, erklärte er ihr geduldig. „Ich gebe ihr nur Asyl, bis zwischen uns alles geklärt ist.“

„Ich dachte, zwischen uns wäre alles geklärt.“

„Noch nicht ganz. Ich bin dir noch was schuldig. Für die Zeit, die du aufgewendet hast, und für das verhunzte Armband.“

„Das vergiss mal ganz schnell.“

„Ich wusste, dass du das sagen würdest. Aber das Mindeste, was ich für dich tun kann, ist, dass ich das Armband in seinen Urzustand zurückversetze. Wäre das für dich in Ordnung?“

Zweifelnd blickte sie ihn an. „Kannst du das denn?“

„Ich nicht, aber Francesca. Die kriegt das problemlos hin.“

„Francesca!“, rief sie erschrocken. „Das hätte ich ja fast vergessen. Unser Verlobungsring.“

Sie zog sich den Ring vom Finger und hielt ihn Rafe entgegen. Als er keine Anstalten machte, ihn anzunehmen, ging sie zu seinem Nachttisch hinüber und legte ihn dort entschlossen ab. „Schön, lass mein Armband in Ordnung bringen. Dann sind wir quitt.“

Sie zog die Schultern hoch und wandte Kiko den Rücken zu. Die unendliche Trauer, die sich auf ihrem Gesicht widerspiegelte, brach ihm fast das Herz. Von ihrer Großmutter einmal abgesehen, hatte jeder sie verlassen, fortgestoßen. So viel Ablehnung in einem so kurzen Leben. Und jetzt passierte es ihr wieder.

Aber so sollte es nicht bleiben. Egal, was es ihn kostete, er wollte alles für sie in Ordnung bringen.

Die folgenden Wochen waren für Larkin eine einzige Qual. Rafe machte keine Anstalten, mit ihr in Verbindung zu treten. Sie wagte auch nicht, zum Haus zu fahren, obwohl sie Kiko fürchterlich vermisste. Ein paar Mal überlegte sie, ob sie tagsüber hinfahren sollte, wenn Rafe auf der Arbeit war, damit sie ihre Hündin wenigstens einmal kurz sehen konnte. Doch von Gia erfuhr sie, dass er den Rest seines Urlaubs zu Hause verbrachte, und ihm zu begegnen – das brachte Larkin nicht über sich. Dafür waren die Wunden noch zu frisch.

Gegen Ende der dritten Woche erreichte sie die Nachricht, dass das Armband wiederhergestellt war. „Ich fahre dich hin“, schlug Gia ihr vor. „Ich bin nämlich selber gespannt, wie es jetzt aussieht.“

Auf der Fahrt stellte Larkin plötzlich fest, dass sie auf dem Weg zu Rafes Haus waren. „Ich dachte, das Armband wäre bei euch im Büro“, meinte sie verunsichert.

„Nein, Rafe hat es.“ Gia warf ihr einen kurzen Blick zu. „Du hast dich doch die ganze Zeit beklagt, dass du Kiko so lange nicht gesehen hast. Jetzt schlägst du zwei Fliegen mit einer Klappe – du kannst sie und das Armband gleichzeitig sehen. Jetzt freu dich doch! Das wirst du dir doch von meinem nichtsnutzigen Bruder nicht verderben lassen?“

„Was? Nein, natürlich nicht.“ Wahrscheinlich jedenfalls nicht.

Statt eine Parkmöglichkeit zu suchen, hielt Gia einfach vor dem Haus und wies mit einem Kopfnicken zum Eingang. „Geh doch schon mal ohne mich rein.“

„Ach, jetzt verstehe ich“, erwiderte Larkin verärgert. „Das ist ein abgekartetes Spiel, stimmt’s? Du meinst, wenn ich mit Rafe allein bin, könnten wir unsere Meinungsverschiedenheiten beilegen?“

Lächelnd zuckte Gia mit den Schultern. „Einen Versuch ist es wert.“

„Das klappt nie im Leben.“

„Dann klappt es eben nicht. Aber wenigstens habe ich dann nichts unversucht gelassen.“

Widerstand ist wohl zwecklos, dachte sich Larkin und stieg aus. Sie atmete noch einmal tief durch, machte sich auf den Weg zur Eingangstür und klopfte. Kurz darauf öffnete Rafe ihr. Eine Zeit lang sahen sie sich wortlos an, dann trat er zur Seite, um sie hereinzulassen.

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. In ihrem Kopf ging alles durcheinander. Verlangen. Bedauern. Kummer. Liebe und der Gedanke an ihre Sinnlosigkeit. Doch das Gefühl, das alles überlagerte, war der Schmerz. Ein tiefer Schmerz, der sich in ihrem ganzen Körper breitmachte.

„Wo ist Kiko?“, brachte sie hervor.

„Hinten im Garten.“ Rafe konnte kaum die Augen von ihr lassen und verschlang sie förmlich mit Blicken. „Der Mann, der das Armband angeliefert hat, möchte, dass du es noch kurz prüfst, bevor er wieder geht. Und ich hatte mir gedacht, er fühlt sich vielleicht etwas unwohl, wenn er von einem Wolf belauert wird.“

Wolf! Fast hätte sie gelächelt, aber sie riss sich im letzten Augenblick zusammen. „Geht’s Kiko gut?“

„Ja, ganz prima. Allerdings vermisst sie dich. Aber da ist sie wohl nicht die Einzige.“

Weil sie nicht wusste, wie sie diese Anmerkung deuten sollte, musterte sie ihn kritisch. Doch aus seinem Gesichtsausdruck konnte sie nichts ablesen. „Dann sollten wir den Herrn nicht länger warten lassen.“

Rafe führte sie zum Arbeitszimmer und öffnete die Tür. Auf dem Tisch sah sie das Armband liegen. Daneben stand schweigend ein Mann.

Larkin ging zum Tisch hinüber. Andächtig betrachtete sie das Armband und wandte sich dann Rafe zu. Tränen stiegen ihr in die Augen. „Es ist wunderschön. Bitte sag Francesca, dass sie sich mit der Restaurierung selbst übertroffen hat.“

Der Mann am Tisch räusperte sich. „Sie hat ein paar kleine Änderungen angebracht. Die Feuerdiamanten zum Beispiel. Sie haben die gleiche Größe wie die ursprünglichen Diamanten, sind aber von wesentlich besserer Qualität. Und sie hat Verdonia-Königsamethyste verwendet. Der Farbton ist einzigartig, oder?“

Lächelnd blickte Larkin den Mann an. „Bitte sagen Sie es nicht Francesca, aber das Original ist mir immer noch lieber.“

„Ach, wirklich?“

Aus irgendeinem Grund schien er sich diebisch über ihre Bemerkung zu freuen. Als er ihr in die Augen sah, erstarrte sie plötzlich. Er war viel kleiner als Rafe, vielleicht so um eins siebzig, und musste etwa Ende vierzig sein. Seine grünen Augen blinzelten verschmitzt hinter der Nickelbrille hervor. Die Ohren, das Kinn – alles kam ihr merkwürdig vertraut vor. Vor allem sein Mund. Obwohl sie den Mann zum ersten Mal sah, wusste sie, dass dieser Mund viel lachte. Doch die Ausstrahlung des Mannes verriet ihr am meisten über ihn. Ein Mann, der an Wunder glaubte, der fest überzeugt war, dass Träume in Erfüllung gehen.

„Ich muss sagen“, begann er, „unser Schätzchen hat durch die neuen Steine noch an Klasse gewonnen.“

Larkin konnte den Blick nicht von ihm lassen. „Unser Schätzchen?“, fragte sie mit schwacher Stimme.

„Das Armband. Es hat deiner Ur-Ur-Urgroßmutter gehört.“

„Dann sind Sie … dann bist du …“

„Rory Finnegan. Ich bin dein Vater, Larkin.“

Voller Freude und Rührung schloss sie ihn in die Arme. „Dad …“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie lange ich dich gesucht habe.“ Die Worte, die er ihr ins Ohr flüsterte, trafen sie direkt ins Herz.

Die folgenden Stunden vergingen wie im Fluge. Irgendwann stellte Larkin fest, dass Rafe sich still und leise zurückgezogen hatte, damit Vater und Tochter ungestört reden konnten. Wie von Zauberhand standen plötzlich Kaffee und Kuchen auf dem Tisch, ohne dass sie bemerkt hätte, dass jemand sie serviert hatte. Aber es war nicht schwer zu erraten, dass Rafe dahintersteckte.

Bei der langen Unterhaltung erzählte ihr Vater ihr auch, dass ihre Mutter ihn kurz vor ihrem Tod angerufen hatte. „Sie war damals schon sehr krank und konnte sich kaum noch verständlich machen“, berichtete er. „Immer wieder sagte sie, dass ich eine Tochter hätte, aber sie konnte mir weder Namen noch Adresse geben. Als ich ihren Wohnsitz endlich ausfindig gemacht hatte, war sie bereits verstorben. Ihr Mann war sehr unfreundlich zu mir und behauptete, er wüsste überhaupt nicht, wovon ich rede.“

Jetzt erfuhr Larkin auch, dass sie ihren Namen von ihrer Ahnin bekommen hatte, der das Armband ursprünglich gehört hatte. Die größte Überraschung aber war, dass sie eine Familie hatte, die ebenso groß wie die der Dantes war. Und offenbar ebenso liebenswert-turbulent. „Wir werden dir nicht mehr von der Pelle rücken“, warnte Rory sie schmunzelnd. „Am liebsten hätte ich gleich ein paar von der Rasselbande mitgebracht, aber ich wollte dich nicht überfordern.“

Als die Zeit des Abschieds gekommen war, standen beiden die Tränen in den Augen. Noch einmal umarmte ihr Vater sie fest. „Am Wochenende kommst du zu uns, ja? Wir geben eine große Party für dich. Und bring auf jeden Fall auch Rafe mit. Grandma Finnegan wird ihn erst mal gründlich unter die Lupe nehmen, bevor sie ihren Segen zur Hochzeit gibt.“

„Oh, aber …“

„Natürlich kommen wir beide“, warf Rafe schnell ein.

Kaum hatte ihr Vater die Tür hinter sich geschlossen, wandte Larkin sich Rafe zu. „Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll“, gab sie zu und kämpfte mit den Tränen. „Ein bloßes Dankeschön ist viel zu wenig.“

„Ach, ist schon in Ordnung.“ Er reichte ihr die Hand. „Ich muss dir noch etwas zeigen.“

„Okay.“ Sie ließ ihre Hand in seine gleiten und schloss verzückt die Augen, als sie das vertraute Kribbeln des Infernos spürte. „Aber anschließend möchte ich gern Kiko sehen.“

„Darum geht es ja.“

Er zog sie zum hinteren Teil des Hauses mit, zum Gästezimmer, wo sie so viele schöne Stunden erlebt hatten. An der Tür hatte jemand ein golden schimmerndes Metallschild angebracht. „Offizieller Wolfsbau von Tukiko und Youko“, stand darauf.

„Du hattest mir doch erzählt, dass das ihr vollständiger Name ist. Ich habe die Bedeutung nachgeschlagen.“ Verschmitzt lächelt er. „Mondkind?“

„Irgendwie schien mir das zu passen.“ Mit einem Seitenblick auf das Schild fragte Larkin: „Aber wer ist Youko?“

„Du meinst unser Sonnenkind?“

Er öffnete die Tür. Wo das Bett gestanden hatte, befanden sich nun zwei große Hundeschlafplätze. Er führte sie durchs Zimmer und dann hinaus in den rückwärtigen Garten. Überwältigt blickte sie sich um. Während ihrer Abwesenheit war das Gelände zu einem riesigen Hundespielplatz umgestaltet worden. Es gab Hundehütten, Seile, Ringe und jede Menge Spielzeug. Rafe hatte sogar einen Teil des Rasens entfernen und dort eine Art Sandkasten mit Erde aufstellen lassen.

„Da können sie buddeln und Knochen vergraben“, erklärte er. „Und sich darin herumwälzen, wenn ihnen danach ist.“

In diesem Moment kam Kiko aus einer der Hundehütten geschossen, rannte auf Larkin zu, sprang aufgeregt an ihr hoch und warf sie dabei fast um. Überwältigt vor Glück, knuddelte Larkin sie.

„Ich habe dich so vermisst.“ Aus der Hundehütte drang ein leises Winseln, und dann streckte ein anderer Hund den Kopf heraus. „Und wer ist das?“ Kiko lief zurück und stellte sich schützend neben den Neuankömmling, der halb Labrador, halb Golden Retriever zu sein schien. „Youko, nehme ich an?“

„Sie ist ein Rettungshund. Vermutlich wurde sie misshandelt, denn sie hat schreckliche Angst vor Menschen. Kiko hilft mir, ihr die Schüchternheit abzugewöhnen.“ Einen Moment lang zögerte er. „Und ich hoffe, dass du auch hilfst.“

„Ein Hund bringt eine Menge Verantwortung mit sich“, erwiderte sie zögernd. „Und das für eine sehr lange Zeit.“

„Fünfzehn Jahre oder länger, wenn wir Glück haben. Das Gleiche gilt natürlich auch für die anderen vierbeinigen Freunde.“

Verständnislos sah Larkin ihn an. „Die anderen …?“

„Ja, in der Tierrettungsorganisation, die wir aufziehen, wenn du möchtest. Ein gemeinnütziger Verein, der Hunden wie Kiko helfen soll. Ich hoffe, dass du ihn leitest.“

„Du willst einen Verein …“ Mitten im Satz hielt sie inne und rang um Fassung. „Das wirst du für sie tun? Für uns?“

„Für euch beide würde ich alles tun“, sagte er einfach.

„Ich verstehe das nicht“, flüsterte sie. „Ich verstehe überhaupt nichts von alledem.“

„Dann will ich es dir erklären.“

Er zog sie zurück ins Haus und dann die Treppe hoch bis zu seinem Schlafzimmer. Auch dort prangte ein Metallschild, auf dem stand: „Der Bau des großen bösen Wolfs und seiner Wölfin fürs Leben“. Mit einer ausladenden Geste öffnete er die Tür und trat dann einen Schritt zurück, um ihr die Wahl zu lassen: eintreten oder fortgehen.

Sie zögerte nicht eine Sekunde, sondern trat über die Schwelle; ein Schritt in die Hoffnung, ins Glück. Von innen schloss er die Tür und zog sie in seine Arme.

„Mir tut alles so leid, Larkin. Ich war dumm, so entsetzlich dumm. Du bist überhaupt nicht wie Leigh, du bist vollkommen anders. Ich habe mich über viele Jahre so eingeigelt und verschanzt, dass ich jetzt fast das verloren hätte, was mir am wichtigsten ist. Dich.“ Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht und küsste sie leidenschaftlich und innig. „Ich liebe dich, Larkin. Ich liebe dich seit der Sekunde, in der wir uns berührt haben.“

„Oh, Rafe.“ Jetzt lachte und weinte sie zugleich. „Ich liebe dich auch.“

Plötzlich zog er sich von ihr zurück. „Ich will aber immer noch, dass du meine Verlobte auf Zeit bist.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ach ja?“

„Ja. Meine Verlobte für eine sehr kurze Zeit. Aber danach meine Ehefrau für immer und ewig.“ Mit einer schnellen Bewegung hob er sie hoch und trug sie zum Bett. „Du musst mir sagen, wo wir beim letzten Mal aufgehört haben. Das ist schon so lange her, dass ich mich nicht mehr richtig erinnern kann.“

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn. „Ich werde deine Erinnerung schon auffrischen.“

„Halt, halt, das geht nicht. Ich kann das nicht tun, sonst breche ich das Versprechen, das ich Primo gegeben habe.“

Er nahm etwas von der Kommode. Dann ergriff er ihre Hand und streifte ihr den Verlobungsring über, dorthin, wo er hingehörte. Die Hitze des Infernos durchströmte sie, und obwohl er es nicht aussprach, las sie es in seinem Blick: Auch er glaubte jetzt daran.

„Der Ring ist doch perfekt für uns“, erklärte er.

„Und warum?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort schon kannte.

„Er heißt doch ‚Einmal im Leben‘. Und eins habe ich wirklich von dir gelernt …“ Er küsste sie voller Leidenschaft. „Wenn ein Wolf seinen Partner gefunden hat, bleibt er für immer bei ihm.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein verheißungsvolles Angebot
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL