Date: 2012-07-15T11:46:21+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ohne ein Wort geht Constantine Romano auf sie zu, nimmt Gianna in die Arme und gibt ihr den leidenschaftlichsten Kuss ihres Lebens. Ein Inferno der Lust überschwemmt ihren Körper - dabei wollte sie dem Millionär doch sagen, dass sich viel geändert hat seit ihrem letzten Treffen, als sie ein stürmisches Wochenende der Ekstase miteinander verbrachten! Energisch löst sie sich von ihm: Er muss begreifen, dass ihr Herz nicht mehr frei ist. Aber Gianna hat nicht mit dem feurigen Temperament des Italieners gerechnet: Er ist bereit, alles zu tun, um ihre Liebe zu retten …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2011 by Day Totton Smith

Day Leclaire

Atemlose Leidenschaft in deinen Armen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Day Totton Smith
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1714 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-156-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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PROLOG

„Bitte geh nicht.“

Constantine Romano schloss die Augen und kämpfte um Beherrschung. „Ich habe keine Wahl.“ Er musste gehen. Tat er es nicht, stand alles auf dem Spiel: seine Integrität, seine Ehre als Angehöriger der Familie Romano, alles, was ihn zu einem Mann machte.

„Dann lass mich mitkommen.“ Verzweifelt sah Gianna Dante ihn an. Tränen standen ihr in den Augen. „Ich … ich kann dir helfen.“

Er fühlte sich zwischen seiner Ehre und dem Verlangen nach ihr hin- und hergerissen. Sosehr er sich auch bemühte, sich zusammenzunehmen, er konnte ihr nicht widerstehen. Jedenfalls nicht ganz. Voller Leidenschaft küsste er sie. Sie war wirklich einzigartig. Wunderschön, intelligent, atemberaubend. Noch nie hatte er sich zu einer Frau so hingezogen gefühlt.

Sie hatten sich kennengelernt, als Ariana, seine Schwester, Giannas Cousin Lazz geheiratet hatte. Als er damals ihre Hand ergriffen hatte, hatte ein ungeheures Verlangen ihn überwältigt. Nimm sie, hatte es ihm befohlen. Sie muss dein sein!

„Ich begreife das alles nicht“, gestand er ihr. Wie konnte er nur so versessen auf sie sein, nach nur einem Wochenende so überzeugt davon, dass sie die einzig Richtige für ihn war? „Wir kennen uns erst ein paar Tage, und schon weiß ich, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will. Wie kann das sein?“

Schuldbewusst sah sie ihn an. Dabei hatte sie keinen Grund, sich schuldig zu fühlen. Sie konnte doch nichts dafür, dass er sie so begehrte.

Sein Drang, mit ihr zu schlafen, war fast übermächtig, aber ohne dass sie es ihm gesagt hatte, wusste er, dass sie noch Jungfrau war. Mit ihr etwas anzufangen, ohne dass sie zumindest verlobt waren, würde sie entehren und Schande über seine und ihre Familie bringen. Erst musste er finanziell in der Lage sein, sie zu heiraten.

„Mich hat dieses plötzliche Begehren auch wie ein Blitz getroffen“, gestand sie ihm. Unendliche Trauer lag in ihren Augen. „Bitte, du darfst nicht gehen.“

„Ich will ja auch nicht weg, piccola. Aber ich will dir etwas bieten können, mehr als nur meinen Namen. Und deshalb muss ich zurück nach Italien.“

„Für wie lange?“

Leider hatte er darauf keine Antwort. „Bis mein Restaurierungsunternehmen richtig läuft. Bis ich genug Geld verdiene, um eine Frau ernähren zu können.“ Sie wollte widersprechen, aber er legte ihr sanft den Zeigefinger auf die Lippen. „Bitte, Gianna. Du darfst nicht von mir verlangen, dass ich gegen meine Grundsätze verstoße. Ich komme zurück, sobald es geht. Und dann bitte ich dich, meine Frau zu werden. Das schwöre ich dir beim guten Namen meiner Familie.“

„Ich werde auf dich warten“, versicherte sie ihm. „Und du weißt, dass ich warten werde. In der Zwischenzeit können wir so oft wie möglich telefonieren.“ Ihre Mundwinkel zuckten, aber sie riss sich zusammen. „Und dann gibt es ja noch E-Mails. Und ich werde so oft wie möglich nach Italien fliegen. Vielleicht kannst du ja auch mal kommen, wenn du ein paar Tage freihast.“

Ihre hoffnungsvollen Worte machten es ihm noch schwerer. Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Gianna, wenn ich so schnell wie möglich zu dir zurückkehren will, muss ich mich voll und ganz auf die Arbeit konzentrieren. Vierundzwanzig Stunden am Tag. Nur so kann es funktionieren.“

Misstrauisch runzelte sie die Stirn. „Was soll das heißen?“

„Dass du mich von meinem Ziel ablenken würdest. Wenn du mit mir kommen würdest, wenn du mich besuchen würdest oder wir ständig über Telefon und E-Mail in Kontakt wären, könnte ich mich nicht ausschließlich aufs Geschäft konzentrieren. Und gerade jetzt braucht es meine völlige Aufmerksamkeit. Ich muss alle meine Zeit meinem Unternehmen Romano Restoration widmen, nur dann ist gewährleistet, dass ich wirklich schnell – und dann endgültig – zu dir zurückkehren kann.“

Sie hielt den Atem an. „O nein, Constantine! Ist das wirklich dein Ernst? Wir sollen nicht telefonieren, nicht mal E-Mails schreiben?“

Ihn schmerzte es unendlich, sie so leiden zu sehen. Aber er durfte nicht nachgeben. „Bitte versteh das doch, amore. Bitte vertrau mir.“

Verstohlen wischte sie sich eine Träne weg. „Na gut, Constantine, wenn du meinst, es muss sein, dann machen wir es so.“ Sie machte eine kurze Pause. „Aber du kommst zurück – und zwar bald, ja?“

„So schnell es geht“, versprach er feierlich.

Dann erhob er sich und ging. So schwer es ihm auch fiel, er zwang sich dazu, sich nicht noch einmal umzudrehen. Bei jedem Schritt spürte er die wundersame Verbindung zwischen ihnen, die ihn zwingen wollte, Gianna in die Arme zu schließen. So etwas hatte er noch nie erlebt. O ja, er würde zu ihr zurückkehren. Er hatte keine Wahl. Aber es würde nach seinen Regeln geschehen.

Bald. Lieber Gott, hoffentlich bald.

Gianna sah Constantine traurig nach. Hätte sie es ihm sagen müssen? War es ein Fehler gewesen, ihm nichts vom Inferno zu verraten – jenem unerklärlichen Familienvermächtnis, das für ein Kribbeln in der Handfläche sorgte, wenn ein Mitglied der Familie Dante den ihm vorherbestimmten Seelengefährten traf? Sie hatte ihre Gründe gehabt zu schweigen, und die würden ihm nicht gefallen.

Nachdenklich schloss sie die Augen. Das Inferno hatte schon fast all ihre Verwandten heimgesucht – ihre männlichen Verwandten. Weil sie das einzige weibliche Familienmitglied aus dieser Generation war, hatte niemand gewusst, ob das Inferno auch Frauen betraf. Erst seit sie und Constantine sich zum ersten Mal berührt hatten, kannte sie die Antwort. Es betraf auch Frauen!

Sie hatte sich entschlossen, Constantine das Familiengeheimnis zunächst lieber zu verschweigen. Zwar kannte sie ihn noch nicht lange, aber eins war ihr sofort klar geworden: Er war ein Mann, der das Schicksal lieber in die eigenen Hände nahm, der alles bestimmen wollte. Wenn er erfuhr, dass das Begehren und die Leidenschaft, die er verspürte, vom Inferno ausgelöst wurden – wie würde er reagieren? Würde er sich veranlasst sehen, dagegen anzukämpfen? Sie kannte ihn einfach noch zu wenig, um das mit Bestimmtheit sagen zu können. Deshalb würde sie das Geheimnis um das Inferno erst einmal für sich behalten.

Jetzt blieb ihr nichts zu tun, als auf Constantines Rückkehr zu warten. Abzuwarten und dann zu sehen, ob das Inferno real war – oder nur eine Illusion. Ob ihre Familie, die fest daran glaubte, recht hatte – oder ob die Wahrheit eine andere war. Denn vor Jahren hatte sie etwas aufgedeckt, was sie bisher sorgsam für sich behalten hatte. Die Zeit würde es zeigen.

Bald. Lieber Gott, hoffentlich bald.

1. KAPITEL

Er war zurückgekehrt.

Constantine Romano betrat den Raum mit einer Selbstsicherheit, als ob ihm hier alles gehörte. So war er eben, männlich, aristokratisch, siegesgewiss. Er trug sein Haar jetzt etwas länger, ansonsten wirkte er unverändert. Sein entschlossener Blick weckte Erinnerungen an längst vergangene Zeiten, an gefährliche Piraten und Ehrenduelle. Bei aller Eleganz, die er ausstrahlte, war er im Inneren doch ein Mann der Tat. Einer, der bereit war, alles zu riskieren, alle herauszufordern, um das zu bekommen, was er wollte.

Und er wollte sie.

Ein Schauer lief Gianna Dante über den Rücken. Bald würde sie ihm gegenübertreten müssen. Ihr erstes Zusammentreffen lag über anderthalb Jahre zurück, und vieles hatte sich geändert. Sie war sich nicht einmal mehr sicher, ob es damals wirklich das Inferno gewesen war, das Constantine getroffen hatte. So oder so. Sie tat also gut daran, auf das Treffen vorbereitet zu sein.

„Gianna? Schaust du bitte noch mal, ob dir die Vitrinen mit den Ausstellungsstücken so gefallen?“

Die Aufforderung holte sie in die Wirklichkeit zurück. Morgen sollte die traditionelle Mittsommernachtsgala der Dantes stattfinden, und es gab noch viel zu organisieren. Als Eventmanagerin musste sie sich um alles kümmern – das Catering, die Dekorationen, die Ausstellungsstücke. Zum Glück hatte sie eine hervorragende Assistentin, die ebenso gewissenhaft und detailverliebt war wie sie.

„Ja, Tara. Ich komme sofort.“

Natürlich musste Constantine genau zwischen ihr und den Vitrinen stehen. Auch egal, dachte sie, ich muss die Begegnung mit ihm hinter mich bringen. Alles halb so wild, sagte sie sich. Die intensiven Gefühle, die sie an jenem Wochenende verspürt hatte, waren nach und nach abgeebbt. Die ersten Monate hatte sie noch voller Spannung gewartet, doch allmählich hatte es nachgelassen. So intensiv sie damals das Inferno auch empfunden hatte – es schien zur Ruhe gekommen zu sein. Damit konnte sie umgehen. Sie würde Constantine einfach klarmachen, dass das Leben weitergegangen war, dass sie sich geändert hatte.

Während sie langsam den Ballsaal durchquerte und auf ihn zuging, war sie froh, dass sie sich heute so sexy angezogen hatte. Das leuchtend rote Jackett und der enge kurze Rock betonten ihre weiblichen Vorzüge.

Sollten ihm ruhig die Augen übergehen. Sollte es ihm ruhig leidtun!

Als sie auf dem Weg zu ihm war, wandte er sich plötzlich um und entdeckte sie. Sofort kam er auf sie zu, mit einer Entschlossenheit, die sie fast in die Flucht geschlagen hätte. Und kaum war er bei ihr, nahm er sie in die Arme und küsste sie, noch bevor sie protestieren konnte. Es war ein besitzergreifender Kuss, der sie derart überwältigte, dass sie nicht imstande war, sich zu widersetzen. Und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Es war so lange her, dass sie sich zum letzten Mal berührt hatten – neunzehn Monate, fünf Tage, acht Stunden und ein paar Minuten, um genau zu sein. Bei der ersten Berührung hatte das Inferno ein unbezwingliches Begehren in ihnen ausgelöst – aber nach nur einem Wochenende voller Glückseligkeit hatte er sie verlassen.

Nun fühlte sie sich hin- und hergerissen zwischen Freude und Verzweiflung. Über eineinhalb Jahre hatte er sie warten lassen. Das war zu lange gewesen. Warum kam er jetzt? Gerade jetzt, wo sie sich damit abgefunden hatte, dass sie wohl nicht so eine Inferno-Liebesgeschichte wie ihre Verwandten erleben würde?

Das war nicht fair.

„Hör auf“, bat sie schließlich. „Wir sollten das nicht tun. Es ist falsch.“

Wie sollte sie es ihm nur beibringen? Wie sollte sie ihm sagen, was ihr fast das Herz brach? Dass das Leben für sie weitergegangen war, sie jemand anderen gefunden hatte.

„Ich soll aufhören?“, fragte er und lächelte gewinnend. „Was redest du da, piccola? Nach all der langen Zeit sind wir endlich wieder zusammen. Das ist doch wunderbar. Was sollte daran falsch sein?“

Sie entwand sich seiner Umarmung und strich ihre Kleidung glatt, die unter seinem Ansturm gelitten hatte. „Schön, dich wiederzusehen“, sagte sie.

„Schön, mich wiederzusehen?“, fragte er verblüfft. „Was ist denn das für eine Begrüßung?“

Sein Tonfall klang geradezu bedrohlich. Das würde schwieriger werden als erwartet! „Bist du geschäftlich hier? Vielleicht findest du ja ein Stündchen Zeit, meine Großeltern zu besuchen, bevor du nach Italien zurückmusst.“ Sie lächelte, um ihre Nervosität zu verbergen. „Erst gestern haben sie sich nach dir erkundigt.“

„Gianna, begreift du denn nicht? Ich bin nach San Francisco umgezogen.“

Nein, nein, nein! Das war mehr als gemein! Nicht jetzt, nicht nach dieser langen Zeit. Sie setzte ein maskenhaftes Lächeln auf und bemühte sich, so unbeteiligt wie möglich zu wirken. „Ach, tatsächlich? Herzlichen Glückwunsch.“

„Ist das alles, was du mir zu sagen hast? Herzlichen Glückwunsch?“

Das Lächeln schwand aus ihrem Gesicht. Wut und Schmerz brachen sich Bahn. „Was willst du von mir, Constantine?“, fragte sie erregt. „Es ist jetzt fast zwei Jahre her. Ich habe das Ganze hinter mir gelassen. Und das solltest du auch tun.“

Erschrocken zuckte er zurück. „Hinter dir gelassen? Was soll das heißen?“

„Tu nicht so. Du hast mich sehr gut verstanden.“

„Das heißt … es gibt jemand anderen?“

„Genau. Es gibt jemand anderen.“ In diesem Moment bemerkte sie, dass alle Anwesenden sie anstarrten. Sie errötete. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich habe zu tun. Für die Gala morgen ist noch jede Menge zu erledigen.“

„Selbstverständlich“, sagte er mit kalter Stimme. „Lass dich von mir nur nicht von deinen Pflichten abhalten.“

Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und ging zur nächstbesten Vitrine. Den Inhalt nahm sie kaum wahr. Schließlich habe nicht ich unsere Beziehung beendet, dachte sie sich. Wir hatten ein paar wunderschöne Tage, und dann hat er sich einfach aus dem Staub gemacht. Dass ihm das scheinbar mühelos gelungen war, nährte ihre Zweifel am Inferno. Ihre Familie kannte nämlich nicht die ganze Wahrheit über dieses Phänomen. Sie schon. Mit dreizehn hatte sie nämlich etwas mit angehört, was ihr die Augen geöffnet hatte.

Und was Constantine anging – wenn er wirklich ebenso viel Begehren wie sie verspürt hatte, war er offenbar während der langen Zeit erstaunlich gut damit klargekommen. Hatte es einfach abgeschaltet, während er sich um Wichtigeres kümmerte, um sein Geschäft. Wie dumm ich gewesen bin, schoss es Gianna durch den Kopf. Monatelang habe ich mich nach ihm verzehrt. Hätte er nur halb so viel für mich empfunden, wäre er gar nicht erst nach Italien abgereist. Ich muss ihm ziemlich egal sein. Auf jeden Fall kann er mich nicht wirklich lieben.

Wenn sie ihm jetzt nachgab, würde er sie besitzen, mit Haut und Haaren, Körper und Geist. Aber was hätte sie? Einen Mann, der sie ganz nach Wunsch und ohne mit der Wimper zu zucken fallen lassen konnte, ohne dass es ihm sonderlich leidtat. Nein, so etwas brauchte sie nicht. Dafür war sie sich zu schade.

Das Inferno, soweit sie überhaupt daran glaubte, schien diesmal nur in einer Richtung funktioniert zu haben. Hätte es auch Einfluss auf ihn gehabt, dann hätte er nicht so lange fortbleiben können, ohne sich auch nur ein einziges Mal zu melden. Na schön, dachte sie, wenn er es abschalten kann, kann ich es auch. Irgendwie wird es schon gehen. Und wenn es mich umbringt. Sie schloss die Augen, um die Tränen zu unterdrücken.

O Gott, wie sie ihn liebte!

Figlio di puttana! Constantine blickte Gianna wütend nach. Neunzehn Monate, fünf Tage, acht Stunden und ein paar Minuten hatte er ununterbrochen daran gearbeitet, sein Unternehmen Romano Restoration zum Erfolg zu führen. Jetzt war er endlich so weit, den Hauptsitz nach San Francisco zu verlegen. All das, um Gianna auch finanziell etwas bieten zu können, wenn er ihr einen Heiratsantrag machte. Und jetzt, wo er endlich dazu in der Lage war, zeigte ihm die einzige Frau, die er wirklich wollte, die kalte Schulter. Machte sich mit einem Hüftschwung davon, der ihn vor Begehren fast in den Wahnsinn trieb.

Ein anderer Mann! Er ballte die Hände zu Fäusten. Wie konnte sie es wagen …? Er hatte ihr doch versprochen zurückzukehren, sobald er so weit war, und sie hatte ihm versprochen zu warten. Mehr als anderthalb Jahre lang hatte er auf dieses Ziel hingearbeitet. Und jetzt wandte sie sich so einfach ab? Fühlte sie es denn nicht – die Flammen, die hell aufloderten, wenn sie sich gemeinsam in einem Raum befanden?

Er blickte auf seine geballten Fäuste und versuchte, das heftige Kribbeln in seiner rechten Hand zu ignorieren. Dieses Kribbeln, das er zum ersten Mal verspürt hatte, als Gianna ihm zur Begrüßung die Hand gegeben hatte. Und das seitdem nie verebbt war, egal wie weit sie voneinander entfernt waren.

Constantine wusste sehr wohl, was es war. Gianna hatte es ihm zwar nicht verraten. Aber seine Schwester Ariana, die Lazz Dante geheiratet hatte, hatte ihm alles über das Inferno erzählt. Diese Dantes mit ihrem verflixten Inferno! Es hatte ihnen noch nicht gereicht, seine Schwester einzufangen. Nein, aus irgendeinem Grund hatte die einzige weibliche Dante ihn ausgesucht und ihm mithilfe des Infernos die Selbstbeherrschung geraubt. Seitdem fühlte er sich hoffnungslos gefangen, und der einzige Ausweg schien zu sein, dem Begehren nachzugeben.

Und nun konnte er nicht mal das tun, weil Gianna angeblich alles „hinter sich gelassen“ hatte. Am liebsten hätte er laut aufgeschrien. Aber so würde er sie nicht davonkommen lassen. Sie würde schnell erkennen müssen, dass man einen Constantine Romano nicht einfach „hinter sich ließ“. Wo immer sie auch hinging, er würde da sein. Und wenn sie zwischenzeitlich wirklich jemand anderen mit dem Inferno verhext hatte – nun, dann hatte derjenige eben Pech gehabt.

Egal welche Mühe es ihn kosten würde, egal ob sie damit einverstanden war oder nicht, er würde Gianna für sich gewinnen. Auch wenn das Inferno ihm seine Selbstbeherrschung geraubt hatte, durch die Heirat würde er sie zurückgewinnen. Wenn er erst den Ring am Finger trug und Gianna in seinem Bett hatte, würde dieses unheimliche Begehren nachlassen und er wieder die Oberhand gewinnen. Bis dahin – nun, man würde sehen. Nachdenklich betrachtete er sie aus der Ferne.

O Gott, wie sehr er sie begehrte!

„Hast du schon das Neueste gehört?“, fragte Elia Dante, Giannas Mutter. Sie saß auf einem Stuhl vor den Umkleidekabinen der Boutique Sinfully Delicious. „Nein, Gianna. Nicht das lachsfarbene Kleid. Nimm das bronzefarbene. Das steht dir besser.“

Gianna hielt sich nacheinander beide Kleider an und nickte dann zustimmend. Ihre Mutter hatte recht. Ihr Sinn für Mode war einfach unerreicht. „Das Neueste? Was meinst du?“

„Constantine Romano ist nach San Francisco gezogen. In den nächsten Tagen eröffnet er hier sein Unternehmen Romano Restoration. Offenbar hat er den ganzen Umzug von Italien aus organisiert.“

Gianna zuckte zusammen und war froh, dass sie Elia in diesem Moment den Rücken zuwandte. Eigentlich hätte sie damit rechnen müssen, dass ihre Mutter davon erfuhr. „Oh, das ist eine Überraschung“, sagte sie so unbeteiligt wie möglich.

„Findest du?“, fragte Elia. „Anscheinend hat er sein Unternehmen zum Erfolg geführt, ohne dass wir etwas davon mitbekommen haben.“ Sie hob eine Augenbraue. „Vielleicht wollte er eine gewisse junge Frau damit überraschen?“

Gianna seufzte. Ihre Mutter war die einzige Person, der sie anvertraut hatte, was zwischen Constantine und ihr geschehen war. Dem Rest Familie hatte sie es verheimlicht – aus Angst, sie würden sich einmischen. „Ach, was wir zusammen hatten – oder besser: was ich dachte, was wir zusammen hätten –, ist doch schon lange vorbei.“

„Das Inferno geht nicht vorbei, chiacchierona.“

„Vielleicht ja doch.“

Gianna wandte sich um und sah ihre Mutter an. Was sie wohl sagen würde, wenn sie die ganze Wahrheit über das Inferno kannte? Gianna hatte es bisher lieber für sich behalten. Vor vielen Jahren hatte sie mit angehört, wie Onkel Dominic es Tante Laura erklärt hatte. Und sie hatte auch mitbekommen, was er getan hatte, um sie beide vom Inferno zu befreien. Aber sie hatte nie gewagt, es jemandem zu erzählen. Das Risiko erschien ihr zu groß, dass die Wahrheit zahlreiche glückliche Beziehungen zerstören würde. Wenn ihre Verwandten an das Inferno glaubten, würden sie vielleicht nie entdecken, was Giannas Onkel und Tante erlebt hatten …

Dass das Inferno nämlich durchaus nicht zwangsläufig ewig anhielt.

Gianna zögerte. Sie konnte ihrer Mutter einfach nicht die ganze Wahrheit enthüllen, deshalb wählte sie ihre Worte sorgfältig. „Vielleicht ist es bei mir anders, weil ich eine Frau bin“, begann sie vorsichtig. „Vielleicht hat es diesmal nur in eine Richtung geklappt, und er empfindet nicht, was ich empfinde.“

„Dann wäre er nicht hier.“

„Eventuell kann ich ja das Inferno rückgängig machen …?“, deutete sie an.

Elia lachte. „Ha, das geht nicht. Das Inferno ist für alle Ewigkeit.“

Ist es nicht, dachte Gianna, behielt das aber lieber für sich. „Dass Constantine jetzt hier ist, spielt keine Rolle mehr. Es ist zu spät.“

„Aus deinen Worten spricht der Stolz“, erklärte Elia weise. „Nicht dein Herz.“

„Ich habe die alte Geschichte hinter mir gelassen“, verteidigte Gianna sich. „In letzter Zeit bin ich David d’Angelo nähergekommen.“

„Immerhin ist er Italiener, wie Constantine“, lenkte ihre Mutter ein. „Und er stammt aus einer guten Familie, auch wenn sie bei Weitem nicht so nobel und angesehen ist wie die der Romanos.“

„Vielleicht nicht, aber immerhin sind sie erfolgreiche Banker.“

In ein paar Monaten sollten sie sogar irgendeinen Preis für ihre Verdienste im Bankwesen erhalten. Und David sah wirklich gut aus, sehr gut sogar. Allerdings hatte sein Aussehen nichts Aufregendes an sich, nichts, was den Puls in die Höhe trieb, sondern wirkte eher gefällig, glatt und bieder. Und nett war er auch, wirklich nett. Obendrein intelligent, höflich und auch amüsant. Ein ganz klein wenig störte sie sein Anspruchsdenken, aber wer war schon vollkommen?

Dass er in Italien geboren war, hörte man ihm nicht an, denn er hatte viele Jahre im Ausland studiert. Ihn mit Constantine zu vergleichen fiel ihr schwer. Von der Intelligenz, die sie beide besaßen, einmal abgesehen, waren sie so unterschiedlich wie ein Paradiesvogel und ein Panther.

„David ist nicht wie Constantine“, murmelte Elia. Merkwürdig, genau dasselbe hatte Gianna auch gerade gedacht.

„Hauptsache, ich mag ihn. Sogar sehr. Darauf kommt es schließlich an, oder?“

„Mögen, was für ein blutleeres Wort. Wenn du kochende Leidenschaft haben kannst, warum solltest du dich dann mit einem lauwarmen ‚Mögen‘ zufriedengeben?“

„Weil es sicherer ist“, erwiderte Gianna leise.

Ja, sicherer. Es war riskant, den Löwen der Leidenschaft zu wecken. Das konnte in tiefster Verzweiflung enden. Vor allem, wenn es Constantine Romano betraf. Wenn sie stattdessen einen netten Kerl mochte, konnte nicht viel passieren.

„Ich habe übrigens mit Ariana darüber gesprochen.“

Auch das noch! „Sind sie und Lazz immer noch in Italien?“, fragte Gianna in der Hoffnung, das Gespräch in andere Bahnen zu lenken. Große Chancen dafür rechnete sie sich allerdings nicht aus.

„Ja, wahrscheinlich noch zwei Monate“, antwortete ihre Mutter und kam natürlich sofort wieder auf den kritischen Punkt zu sprechen. „Sie ist der Meinung, dass Constantine nur deinetwegen wieder nach San Francisco gekommen ist.“

„Constantines Schwester ist eben unheilbar romantisch. Jetzt jedenfalls. Das löst das Inferno in einem aus. Ich wette, bevor sie Lazz kennengelernt hat, war sie mehr der vernünftige, sachliche Typ.“ Gianna verzog das Gesicht. „Ja, so ist das Inferno. Es mischt sich ein, krempelt die Leute um.“

„Mit ein bisschen Glück wirst du auch bald umgekrempelt.“

In Elias Stimme klang die Liebe zu ihrem Mann Alessandro. Meine Eltern haben ihr Glück gefunden, dachte Gianna. Sicher, manchmal gibt es auch Streit, aber sie lieben sich wirklich leidenschaftlich und können sich hundertprozentig aufeinander verlassen.

„Nein danke. Ich glaube, ich halte mich lieber an David.“

„Jede Wette, dass Constantine versuchen wird, deine Meinung zu ändern. Und ich glaube, tief in deinem Inneren wünschst du dir, dass es ihm gelingt.“

Wenn das Inferno zwischen Constantine und mir doch auch nur hundertprozentig funktioniert hätte, dachte sie wehmütig. Dann wäre ich jetzt auch so glücklich wie meine Mutter.

Ja, wenn nur.

David war pünktlich wie immer. In seinem Frack wirkte er beinahe wie ein Filmstar. Er war ein ganz anderer Typ als Constantine, und er hatte fast ein Vierteljahr um Gianna werben müssen, bis sie sich endlich bereit erklärt hatte, mit ihm auszugehen.

Zur Begrüßung gab er ihr einen Kuss, der sie aber weit weniger beeindruckte als ein Kuss von Constantine. Wenn sie ehrlich war, ließ er sie völlig kalt. Das habe ich sicher dem Inferno zu verdanken, sagte sie sich. Ich kann nur hoffen, dass das, was ich bei der ersten Berührung mit Constantine gespürt habe, ein Irrtum war und wieder verfliegt. Dass ich irgendwann wenigstens einen Bruchteil dessen, was ich bei Constantine gespürt habe, auch für David empfinde. Irgendwann wird es so sein, irgendwann muss es so sein, egal was meine Verwandten glauben.

David schien nicht zu merken, dass ihre Küsse und Umarmungen wahre Leidenschaft vermissen ließen. Vielleicht hatte er auch nicht die Vergleichsmöglichkeit, die sie wegen des Infernos besaß. Bewundernd schaute er sie an. „Du siehst einfach umwerfend aus, Gia.“

„Danke.“

Da ihr bewusst war, wie kühl ihre Antwort geklungen haben musste, schloss sie ihn zur Entschädigung in die Arme. Was stimmte nur nicht mit ihr? David war doch so ein toller Mann! Er ließ keinen Zweifel daran, wie sehr er sie begehrte und dass er es wirklich ernst mit ihr meinte – das hatte er ihr auch offen gesagt, und sie war gerührt gewesen. Trotzdem konnte sie es nicht über sich bringen, ihre Beziehung auf die nächste Stufe zu führen. Und jetzt, wo Constantine zurück war …

Schluss jetzt mit den Gedanken an Constantine! Der hatte ihr schließlich gezeigt, wie wichtig sie ihm war, als er sich vor anderthalb Jahren einfach davongemacht hatte: überhaupt nicht wichtig. Ganz offensichtlich hatte das Inferno auf ihn nicht dieselbe Wirkung gehabt wie auf sie. Sie hatte ihn hinter sich gelassen, und der Mann, den sie stattdessen erwählt hatte, stand genau vor ihr. David hatte wirklich alles, was eine Frau sich nur wünschen konnte. Eine glänzende Zukunft als international erfolgreicher Banker. Eine Statur, die Frauen zum Träumen bringen konnte. Und ein ruhiges, besonnenes Wesen, das ihre Impulsivität ausglich. Vielleicht würde das Inferno ja später zuschlagen, wenn sie sich besser kannten.

„Fertig?“, fragte David.

„Ja.“

„Kommt deine ganze Familie?“ In Davids Stimme klang eine gewisse Nervosität mit; er empfand ihre Verwandtschaft bisweilen als erdrückend. „Und lerne ich dann endlich auch Lazz und Ariana kennen, oder sind sie immer noch in Italien?“

Seine Frage nach den beiden überraschte sie. Andererseits hatte er einmal erwähnt, dass er die Familie Romano, zu der ja auch Ariana gehörte, flüchtig kannte. „Ja, sind sie, und wahrscheinlich bleiben sie auch noch eine Weile. Sie verbinden ihren Urlaub mit einigen Geschäftsterminen.“

„Ach, wie schade“, murmelte er, doch irgendwie kam es ihr vor, als ob sein Bedauern nicht ganz aufrichtig war.

Nachdem Gianna die Tür ihres Reihenhauses geschlossen hatte, gingen sie zu Davids Jaguar. Wie üblich öffnete er ihr die Autotür; er war eben ein echter Gentleman. Auf der Fahrt zum Geschäftsgebäude der Dantes plauderten sie über Belanglosigkeiten. Erst kurz vorm Ziel schnitt David ein brisantes Thema an.

„Nächste Woche muss ich zu einem Meeting nach New York fliegen“, verkündete er. „Ein sehr langweiliges Meeting.“

Er hatte den Geschäftstermin vorher schon einmal kurz erwähnt. „Na ja, was sein muss, muss sein“, meinte sie mitleidig. „Wie lange wirst du fort sein?“

„Vier Tage. Von Freitag bis Montag.“

„Das geht ja noch. Und wenigstens brauchst du die USA nicht zu verlassen.“

„Das stimmt.“ Er hielt an der roten Ampel. „Ich würde mich freuen, wenn du mitkommst. Das Geschäftliche wird nicht allzu lange dauern. Ich muss da zwar erscheinen, aber es ist mehr oder weniger eine Formsache.“

„Ach, David, ich weiß nicht recht“, sagte sie zögernd.

Bei Grün fuhr er wieder an. „Hör mich erst zu Ende an.“ Er klang entschlossener als sonst. „Wir könnten uns eine Suite im Ritz nehmen.“

Der Vorschlag kam für sie völlig überraschend. „Im Ritz? Wow.“ Dann begriff sie langsam. „Moment mal. Du meinst … eine, äh, gemeinsame Suite?“

„Genau. Für ein romantisches Wochenende. Ohne dass uns deine Familie auf die Pelle rückt.“

Unruhig rutschte Gianna auf dem Autositz hin und her. „Soll das heißen, meine Familie geht dir auf die Nerven?“, fragte sie lauernd.

Offenbar bemerkte er ihre Gereiztheit nicht. „Um ehrlich zu sein, ich finde es nicht so toll, dass sie uns dauernd im Nacken sitzt“, bekannte er. „Du bist fünfundzwanzig, kein Kind mehr. Und wir kennen uns jetzt ein halbes Jahr, gehen seit einem Vierteljahr zusammen aus, und trotzdem hältst du mich immer noch auf Distanz, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Und du meinst, daran ist meine Familie schuld?“

Noch immer schien er nicht begriffen zu haben, dass er sich auf gefährlich dünnem Eis bewegte. Er hätte doch schon längst bemerken müssen, dass die Familie ihr alles bedeutete. So war es eben bei den Dantes, und sie hatte gedacht, bei den d’Angelos wäre es ebenso. La famiglia – das war Teil ihres italienischen Erbes. Und es war ja nicht so, dass Außenstehende konsequent ausgeschlossen blieben. Im Gegenteil, die Dantes nahmen gern Neuankömmlinge in ihren Reihen auf. Doch dagegen hatte David sich gesträubt, als ob er ihren Absichten misstraute. Erst vor einem Monat hatte er endlich zugestimmt, ihre Verwandtschaft kennenzulernen. Weil er sich so reserviert verhielt, bewahrte auch ihre Familie höflichen Abstand, abgesehen von ihrer Nonna, die David von Anfang an sympathisch gefunden hatte.

Das Bürogebäude der Dantes kam in Sicht. „Nein, ich gebe nicht deiner Familie die Schuld, dass du mich so auf Distanz hältst. Es liegt wohl eher daran, dass sie dich so altmodisch erzogen haben. Nach längst überkommenen Werten.“

„Ach, langsam verstehe ich“, erwiderte sie. „Du hältst mich also für altmodisch, weil ich nicht gleich mit dir ins Bett gegangen bin, wie du es vielleicht von anderen Frauen gewöhnt bist?“

„Um ehrlich zu sein – ja. Wir leben im 21. Jahrhundert, Gia. Nur die Dantes nicht, die befinden sich noch immer im Mittelalter. Mit all den verstaubten Sitten und Moralvorstellungen. Ich habe in Oxford studiert und bin modern und weltoffen. Meine Familie ist im 21. Jahrhundert angekommen.“

„Und meine nicht.“ Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Aber du glaubst, ein Wochenendtrip nach New York katapultiert mich schlagartig in die Gegenwart.“

„Das hoffe ich jedenfalls. Ich wünsche es mir. Schön, deine Familie hat ihren Beschützerinstinkt, das sehe ich ein. Aber trotzdem. Du bist eine erwachsene Frau, Gia, mit der Betonung auf Frau. Du solltest ein Leben führen, wie du es willst, und dich nicht jahrhundertealten Regeln beugen.“

„Ist dir noch nicht in den Sinn gekommen, dass ich sehr wohl weiß, dass ich eine erwachsene Frau bin? Und dass ich nicht wegen meiner Familie, sondern aus freien Stücken diesen etwas altmodischen Lebensstil pflege, den du so abwertend beurteilst?“

„Na schön, eigentlich wollte ich dich später damit überraschen, aber wenn du so widerspenstig bist, muss ich mein Geheimnis lüften.“ Schmachtend sah er sie an, ergriff ihre linke Hand, küsste sie und strich ihr über den Ringfinger. „Es handelt sich um eine Überraschung, die eine große Feier nach sich ziehen wird. Deshalb wird deine Familie wohlwollend darüber hinwegsehen, wenn wir uns vorher schon ein kleines romantisches Abenteuer gönnen. Was sagst du dazu, Liebling?“

Gianna stockte der Atem. Man musste nicht Einstein sein, um eins und eins zusammenzuzählen. Er wollte ihr einen Heiratsantrag machen. Behutsam wählte sie ihre Worte. „Was soll ich dazu sagen? Ich meine, du hast die Überraschung erst angedeutet – es ist ja noch kein Heiratsantrag.“ Sie zögerte einen Moment. „Das sehe ich doch richtig?“

„Ja. Aber ich hoffe doch sehr, dass sich schon sehr bald ein begeistertes ‚Ja, David, ich will‘ von dir höre.“

Gianna biss sich auf die Unterlippe. Um Fassung ringend, schaute sie aus dem Autofenster auf das Bürohaus der Dantes. Warum jetzt? Warum ausgerechnet heute Abend? Wahrscheinlich würde Constantine auch auf der Gala sein. Sogar mit ziemlicher Sicherheit, wenn sie ihre Familie richtig einschätzte. Wie konnte sie nur in Erwägung ziehen, eine Affäre zu beginnen, sich vielleicht sogar zu verloben, wenn es doch Constantine gab, der voller Begierde auf sie wartete?

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Wäre sie drei Monate mit Constantine zusammen gewesen, dann wäre „es“ schon längst passiert, selbst wenn sie sich geschworen hätten zu warten. Sie hätten sich einfach nicht dagegen wehren können. Ohne Zweifel hätte er sie so schnell wie möglich vor den Altar gezerrt, weil seine Familie mindestens so „altmodisch“ war wie ihre, wenn nicht noch mehr.

Skeptisch musterte sie David. Sie hatte ja gewusst, dass dieser Augenblick irgendwann kommen musste. Dass er ihr die Pistole auf die Brust setzte und sie wählen musste – sich entweder für den Zweitbesten zu entscheiden oder allein zu bleiben. Sie hatte sich so gewünscht, dass ihr für die Entscheidung noch Zeit bliebe. Dass sie noch Gefühle für David entwickeln würde. Aber da hatte sich nichts entwickelt. Und nun würde sie eine Entscheidung treffen müssen – schon sehr bald.

In der Tiefgarage fuhr er auf einen der VIP-Parkplätze. Nachdem er den Sicherheitsgurt gelöst hatte, zog er sie überraschend in die Arme. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, sträubte sie sich nicht dagegen, sondern versuchte die Zärtlichkeit zu genießen. Sie wollte sich doch so gern in David verlieben! Wollte, dass das Inferno bei jemandem zuschlug, der sie so begehrte wie David. Jemandem, für den sie das Wichtigste im Leben wäre. Und nicht jemandem, der nur gelegentlich Zeit für sie aufbrachte und sie fallen lassen konnte, wann immer ihm danach war. Aber warum konnte sie selbst bei Davids stürmischster Umarmung nur an Constantine denken? Sie entwand sich seinem Griff und versuchte zu lächeln.

„Und …?“, fragte David drängend.

Sie wich seinem Blick aus. „Ich … ich brauche etwas Zeit.“

Er wirkte enttäuscht. „Zeit für was? Zeit, um dich für unseren Wochenendtrip nach New York zu entscheiden? Oder Zeit, um mir die Antwort auf meine Überraschung zu geben?“

„Im Moment bin ich wegen der Gala etwas abgelenkt“, wich sie aus. „Außerdem muss ich erst mal meinen Terminkalender checken.“

„Heißt das, dass du an dem romantischen Wochenende interessiert wärst? Mit allem, was das mit einschließt?“

„Das heißt, dass ich darüber nachdenke“, antwortete sie verlegen. Als sie einen Blick auf ihre Armbanduhr warf, stöhnte sie auf. „Oje, David, tut mir leid, ich muss jetzt wirklich rein. Können wir unser Gespräch auf später vertagen?“

„Vertagen“, wiederholte er säuerlich.

Gianna seufzte. „Tut mir leid, das sollte nicht so geschäftsmäßig klingen.“

„Ist in Ordnung. Ich verstehe schon.“

Schweigend gingen sie zu den Fahrstühlen hinüber. Auch während der Fahrt zu dem Stockwerk, in dem die Gala stattfand, wechselten sie kein Wort.

Schon als sie ausstiegen, spürte sie, dass Constantine in der Nähe sein musste. Am liebsten hätte sie David einfach stehen lassen und sich auf die Suche nach ihm gemacht. Es war wie ein Urinstinkt, der sie zwang, seine Nähe zu suchen.

Schließlich atmete sie ein paar Mal tief durch. Schluss damit. Nur nicht dem Verlangen nachgeben. Sie versuchte sich auf David zu konzentrieren, doch ihre Gedanken waren bei einem anderen.

Bei Constantine Romano. Dem Mann, der von ihrem Herzen und ihrer Seele Besitz ergriffen hatte.

2. KAPITEL

Als Gianna den Festsaal betrat, stellte sie fest, dass die meisten ihrer Verwandten bereits da waren. Kaum hatten sie sie entdeckt, zogen sie sie mit sich, und David folgte eher widerwillig.

Gianna verabschiedete sich kurz, um zu überprüfen, ob bei der Gala alles ihren Vorbereitungen entsprechend lief. Dann kehrte sie zu ihrer Familie zurück, während David mit einem Champagnerglas in der Hand gelangweilt zwischen den Vitrinen mit den Ausstellungsstücken hin und her ging. Sein Desinteresse war ihm deutlich anzumerken.

„Das sind so ziemlich die schönsten Schmuckstücke der Welt, und er tut so, als wären es billige Glasperlen“, flüsterte Rafe, Giannas Bruder, ihr ins Ohr. „Der vergrault uns ja die ganze Kundschaft. Tu was dagegen!“

„Und was, bitte schön?“

„Du hast ihn mitgebracht, also ist das dein Problem. Aber mach schnell, sonst gehe ich zu ihm rüber und bringe ihm ein bisschen Respekt vor höchster Juwelierskunst bei.“

„Ihr könnt ihn wirklich nicht leiden, was?“

Ihr ältester Bruder Luc gesellte sich zu ihnen, gefolgt von Draco. Ganz offensichtlich hatten alle dieselbe Meinung. „Nein, wir mögen ihn nicht“, stieß Draco hervor und verschränkte die Arme. „Und er mag uns nicht. Keinen von uns.“

„Er ist eine typische Bankerseele. Ihm geht es nur um Geld.“

„Genau. Gewinne, Profite. Was anderes interessiert ihn nicht.“

„Wo bei anderen das Herz sitzt, hat er eine Rechenmaschine. Kein Interesse für Kunst, Musik, gar nichts. Wir wollen nicht, dass unsere kleine Schwester jemanden heiratet, der keinen Funken Leidenschaft besitzt.“

Gianna hob die Hand, um den Wortschwall zu beenden. „Moment mal, ihr habt ihn doch nicht dem Große-Bruder-Test ausgesetzt, oder?“ Sie sah einen nach dem anderen prüfend an, und niemand schien auch nur das geringste Schuldbewusstsein zu verspüren. „Oje, ihr habt es getan.“

„Ja, und er hat nicht bestanden“, erklärte Rafe. „Ich habe ihn zu einem Spiel der Giants eingeladen. Tribünensitze. Und er hat abgelehnt.“

Luc nickte zustimmend. „Er ist absolut durchgefallen. Der Junge spielt nicht mal Basketball. Kommt wohl nicht gerne ins Schwitzen.“

„Bei mir ist er auch unten durch“, ergänzte Draco. „Als Primo ihm ein Fässchen von seinem selbst gebrauten Bier schenken wollte, hat er dankend abgelehnt. Bier ist wohl unter seiner Würde. Ich habe unseren Großvater noch nie so verärgert gesehen.“

„Also ich würde für ein Fass von Primos Bier sonst was tun“, erklang plötzlich von hinten eine Stimme. Eine nur zu gut bekannte Stimme, die seit neunzehn Monaten immer wieder in Giannas Träumen und Gedanken auftauchte. „Wer das ablehnt, muss ganz schön dumm sein. Über wen redet ihr denn? Hoffentlich kein Bekannter von dir, Gianna.“

Blitzschnell wandte sie sich um und sah direkt in Constantines Gesicht. In seinem Frack sah er umwerfend aus. „Was machst du denn hier?“, fragte sie.

„Was glaubst du denn?“ Er blickte sie an, als wäre sonst niemand anwesend. „Ich will mir holen, was mir gehört.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass David sich auf die Gruppe zubewegte. Constantine schien das nicht zu stören, falls er es überhaupt bemerkt hatte. Während alle anderen zusahen, umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen.

Und dann küsste er sie.

Gianna sträubte sich nicht. In diesem Moment war ihr sogar egal, dass ihre Verwandten gebannt auf sie starrten. Einen solch leidenschaftlichen Kuss hatte sie noch von keinem anderen Mann bekommen, von David schon mal gar nicht. Ihr Blut geriet in Wallung, und sie vergaß alles um sich herum.

Dieser Kuss sagte alles. Er drückte Hunger und Verlangen aus, verhieß ungeahnte Freuden. Vor allem aber bestätigte er, dass sie zusammengehörten. Constantine kannte sie und wusste, was sie wollte, was sie brauchte. Und er gab es ihr.

Sie wollte, nein, sie konnte sich nicht dagegen wehren. Das Inferno hatte sie voll im Griff. Selbst ihre Herzen schlugen im Gleichklang. Endlich waren sie wieder zusammen. So musste es sein! Constantine würde nicht von ihr lassen, egal wer oder was sich ihm in den Weg stellte – David eingeschlossen.

Es spielte keine Rolle, dass Constantine einer italienischen Adelsfamilie entstammte und eine vorzügliche Erziehung genossen hatte. Im tiefsten Inneren war er ein Freibeuter, bereit, sich das zu nehmen, was er als seinen Besitz betrachtete. Bereit, sich Gianna zu nehmen.

Ihre Selbstvergessenheit wurde abrupt beendet, als sie plötzlich Davids Hand auf der Schulter spürte. Er riss sie förmlich aus Constantines Umarmung.

Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, was geschehen war. Wie hatte sie nur Constantine in aller Öffentlichkeit küssen können – während ihre ganze Familie zusah, ganz zu schweigen von den wichtigen Kunden, die sie persönlich zu der Gala eingeladen hatte? Was sollten sie nur alle denken? Davids Gesicht war wutverzerrt. Was er dachte, war offensichtlich.

In ihrer Ratlosigkeit versuchte sie sich in Höflichkeit zu retten. „David, darf ich dir Constantine Romano vorstellen? Er … er gehört zu unserer Familie. Na ja, gewissermaßen wenigstens.“

Erst blickte sie David an, dann Constantine. In diesem Moment fiel ihr wieder ein, dass jemand mal erwähnt hatte, dass die beiden sich kannten. Dass sie sich jedoch nicht mochten, war offensichtlich. Eine fast mit Händen greifbare Spannung lag in der Luft. „Constantine?“, fragte sie hilflos.

„Nein, ich gehöre nicht zur Familie“, korrigierte er sie mit harter Stimme. „Noch nicht. Und David und ich kennen uns. Leider.“

David setzte ein kaltes Grinsen auf und wirkte plötzlich gar nicht mehr so sympathisch. „Romano, wie immer erscheinst du im unpassendsten Moment auf der Bildfläche.“

Constantine trat auf ihn zu. „Gerade rechtzeitig, meinst du wohl.“ Während er David mit zusammengekniffenen Augen musterte, wandte er sich an Gianna. „Ist er das?“, fragte er. „Ist d’Angelo der Mistkerl, von dem du mir erzählt hast?“

So wie er die Frage stellte – was sollte sie darauf antworten? Sie fühlte sich so unwohl wie noch nie in ihrem Leben. „Er ist der Mann, den ich erwähnt hatte, ja“, gab sie zu. „Wir sind in letzter Zeit öfter zusammen ausgegangen.“

„Du bist Romano keine Erklärungen schuldig“, warf David ein. „Er spielt in deinem Leben keine Rolle und gehört schon mal gar nicht zu deiner Familie.“

„Das könnte sich aber sehr schnell ändern. Gianna und ich arbeiten bereits daran. Schon sehr bald werde ich immer für sie da sein.“

David musterte sein Gegenüber mit funkelnden Augen. „Was zum Teufel soll das heißen?“

Constantine lächelte bedrohlich. „Das kannst du dir doch sicher denken. Ich bin nach San Francisco gezogen, um Gianna zu fragen, ob sie meine Frau werden will.“

Unter den Umstehenden brach Tuscheln aus. „O Gott“, murmelte Gianna. Ihr wurde ganz schwindelig.

Wie aus weiter Ferne nahm sie wahr, wie erfreut ihre Familie über diese Ankündigung war. Kein Zweifel, ihre Verwandten standen alle auf Constantines Seite. Verstohlen warf sie David einen Blick zu. Er kochte vor Wut.

Doch er riss sich zusammen und brachte sogar etwas wie ein Lächeln zustande. „Du leidest wohl unter Wahnvorstellungen, Romano. Gianna und ich haben schon eine Abmachung, die wir auf unserem bevorstehenden Trip nach New York verwirklichen werden. Eine private Suite im Ritz. Kerzenlicht und Rosen.“ Er deutete auf eine der Vitrinen. „Muss ich mich an Sev wenden, wenn ich einen Dante-Verlobungsring kaufen möchte? Einer von Tiffany’s oder Cartier wäre mir zwar lieber, aber wegen der Familie geht das wohl nicht. Schade.“

Eisiges Schweigen trat ein. Sie spürte, wie Constantine innerlich vor Wut schäumte, und nach der Bemerkung über Tiffany’s und Cartier war ihre Familie natürlich auch höchst verärgert. Wie hatte David so etwas nur sagen können? Das passte so gar nicht zu ihm. Sicher, er verstand sich nicht so gut mit ihren Brüdern, wie sie es sich gewünscht hätte, aber er war vorher noch nie ausfallend geworden. Im Gegenteil, er war immer höflich gewesen, bemüht, einen guten Eindruck zu machen, auch wenn ihm ein bisschen Warmherzigkeit fehlte.

Ich muss etwas tun, schoss es Gianna durch den Kopf, und zwar sofort. Erst mal David aus der Schusslinie bringen, bevor es noch zu einer Prügelei kommt. Und dann müssen wir reden. Sehr ausführlich. Ich muss mich ein für alle Mal entscheiden, ob ich mir eine Zukunft mit David überhaupt vorstellen kann. Wenn nicht, müssen wir die Sache beenden. Das gebietet die Fairness.

„Wenn ihr uns bitte entschuldigen würdet? Ich habe mit David einiges zu besprechen.“

Triumphierend nahm David sie in den Arm. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie ihr ältester Bruder Luc Constantine zurückhielt. „Später“, raunte er ihm zu, sodass sie es noch hören konnte. „Das hier ist weder der richtige Ort noch die richtige Zeit.“

„Ja, immer schön bei Fuß“, höhnte David und stolzierte mit Gianna davon.

„Was ist denn bloß los?“, fragte sie ihn gereizt.

„Genau das wollte ich dich auch gerade fragen.“

„Ich habe zuerst gefragt. Was ist zwischen dir und Constantine?“

„Ach, eine alte Geschichte. Hat nichts mit uns beiden zu tun. Komm.“ Er wies auf die Terrasse, die sich an den Festsaal anschloss. „Wir setzen uns nach draußen, wo wir unsere Ruhe haben.“ Er führte sie an einen weit abgelegenen Tisch. „Setz dich schon mal. Ich hole uns etwas zu trinken.“

„Aber dann musst du mir alles erklären.“

„Natürlich. Und du mir.“

Während sie auf ihn wartete, überlegte sie, was sie ihm sagen sollte. Wie sollte sie ihm ihre Beziehung zu Constantine begreiflich machen? Und erst den Kuss? Am liebsten hätte sie ihm einfach entgegengeschleudert, dass ihn das alles nichts anging. Aber sie wusste, damit würde er sich nicht zufriedengeben.

Bevor sie einen Plan entwickeln konnte, war er bereits zurück, mit einem Glas Champagner für sie und einem Campari für sich. Er trug ein gewinnendes Lächeln zur Schau. Ihr war es ein Rätsel, wie er plötzlich wieder so gelassen sein konnte. Als sie einen Schluck von dem Champagner getrunken hatte, verzog sie das Gesicht. Komisch, wie bitter er schmeckte. Sie kannte diese Marke, aber ein solch merkwürdiger Nachgeschmack war ihr noch nie aufgefallen.

Er erhob sein Glas. „Auf uns.“

„Auf uns“, erwiderte sie, stieß mit ihm an und nahm einen großen Schluck. Ihr graute vor dem Gespräch, aber sie hatte keine Wahl. Sie konnte nur versuchen, ihn zuerst zur Rede zu stellen, damit sie etwas Zeit gewann. „Also, was ist los, David?“

„Sag du’s mir.“ So freundlich er sich auch gab, sein Zorn war ihm deutlich anzumerken. „Dieser Kuss zwischen dir und Romano – der war nicht gerade wie zwischen Brüderchen und Schwesterchen.“

„Wir sind alte Freunde.“

„So, so. Und wie … intim ist eure Freundschaft?“

Um etwas Zeit zu gewinnen, nippte sie an ihrem Champagner, der immer noch unangenehm schmeckte. Sorgfältig wählte sie ihre Worte. „Wir sind mal zusammen ausgegangen“, antwortete sie. „Aber nicht lange.“

„Du hast mit ihm geschlafen.“

Verärgert setzte sie ihr Glas ab. „Das geht dich gar nichts an.“

Zu ihrer Überraschung zuckte er nur mit den Schultern. „Du hast recht. Das geht mich nichts an.“ Wie als Friedensangebot nahm er ihr Glas vom Tisch und überreichte es ihr. „Ich war eifersüchtig. Bei diesem Kuss ist das verständlich, oder?“

„Ja, ja, ist es.“

Als sie erneut einen Schluck Champagner trank, versuchte sie herauszuschmecken, was daran nicht stimmte. Er schmeckte frisch und prickelnd, wie er es sollte, doch er besaß eine bittere Note, die einfach nicht passte. Sie würde später den Lieferanten darauf ansprechen. Doch jetzt musste sie sich erst mal auf das Gespräch mit David konzentrieren.

„Aber das zwischen dir und Romano ist doch vorbei, oder?“, hakte er nach.

„Ich bin mir nicht sicher“, gab sie offen zu.

Nach diesem leidenschaftlichen Kuss hatte sie wahrhaftig nicht das Gefühl, dass es vorbei war. Ihre Handfläche kribbelte wie verrückt. Genau das Kribbeln, das alle Dantes so plastisch beschrieben hatten. Das Inferno, das man nur bei seinem Seelengefährten spürte. Sie schloss die Augen. Seit Constantines Rückkehr war das Kribbeln wieder zusehends stärker geworden. Sicher, sie konnte versuchen, es zu ignorieren, aber das würde nichts ändern.

Nein, es gab keinen Zweifel: Zwischen Constantine und ihr gab es eine Verbindung, die sie mit David nicht hatte – und auch niemals haben würde, egal, wie sehr sie sich bemühte.

„Trink aus, Gia. Wir wollen gehen.“

„Gehen?“, fragte sie verwirrt. „Wohin?“

„Wir machen eine kleine Ausfahrt. Wir müssen reden, und das hier ist wohl kaum der geeignete Ort. Jeden Augenblick könnten Romano oder deine Verwandten dazwischenplatzen.“ Er lächelte. „Wenn wir eine Zeit lang weg sind, können sich die Gemüter besser beruhigen. Das ist doch die beste Lösung, oder?“

Gianna dachte darüber nach. Er hatte recht, hier würden sie nicht lange ungestört bleiben. Es war schon schwierig genug, sich mit David auseinanderzusetzen, da konnte sie keine Ablenkung vertragen. Sie fühlte sich plötzlich ohnehin so müde …

„Also trink deinen Champagner aus und dann los“, drängte David.

„Okay.“ Doch statt zu trinken, stellte sie ihr Glas ab. Sie bemerkte seinen missbilligenden Blick. War er verärgert, weil sie ihm nicht aufs Wort gehorchte oder weil es ihm um den teuren Champagner leidtat? Um ihn abzulenken, berührte sie seine Hand. „Aber dann erzählst du mir endlich, woher du Constantine kennst und was diese alte Geschichte zwischen euch ist, ja? Du weißt doch sicher, dass seine Schwester Ariana mit meinem Cousin Lazz verheiratet ist. Ich mag sie sehr, und ich möchte nicht, dass das angespannte Verhältnis zwischen dir und Constantine meine Freundschaft zu ihr trübt.“

„Natürlich, das kann ich verstehen.“ Er erhob sich. „Wollen wir uns hinten rausschleichen?“

„Ja, einverstanden. Auf noch mehr Streit habe ich wirklich keine Lust.“

„Warum habt ihr mir nichts davon gesagt, dass sie mit David ausgeht?“, fragte Constantine Giannas Brüder.

Luc zuckte mit den Schultern. „Ich konnte ja nicht ahnen, dass dich das interessiert.“

Draco runzelte die Stirn. „Nur mal so aus Interesse: Seit wann interessiert es dich denn?“

Constantine verschränkte die Arme vor der Brust und musterte einen der Dantes nach dem anderen. „Von jetzt an interessiert mich alles, was Gianna angeht.“

„Moment, Moment“, rief Rafe und hielt beschwichtigend die Hände hoch. „Ich weiß, dass ihr beide euch auf der Hochzeit von Lazz kennengelernt habt. Aber ich dachte, das wäre alles gewesen. Und jetzt tauchst du nach wer weiß wie vielen Monaten hier auf und führst dich auf, als wärt ihr schon verheiratet. Versteh mich nicht falsch, nicht, dass ich was dagegen hätte. Ich habe nur das Gefühl, mir fehlen ein paar Informationen.“

Wie konnten die Dantes das nur fragen? Sie kannten das Inferno doch am besten. Sie mussten doch wissen, was Gianna mit ihm gemacht hatte. „Es ist ganz plötzlich geschehen. Als wir uns die Hände gegeben haben.“

Luc hob eine Augenbraue. „Das Inferno?“

„Sie hat dir das Inferno verpasst?“ Rafe lachte lauthals. „Eine Spitzenleistung von unserem Schwesterchen.“

„Das ist überhaupt nicht witzig“, schimpfte Constantine. „Sie hätte mich ja wenigstens fragen können, bevor sie mich verzaubert hat.“

Draco gab ihm einen mitfühlenden Klaps auf den Rücken. „Ja, tut mir leid. Aber ich fürchte, so funktioniert das nicht.“

„Vielleicht seid ihr so freundlich und erklärt mir, wie es funktioniert, wenn wir mal ein bisschen mehr Zeit haben.“

„Wenn wir das wüssten, wären wir vielleicht alle nicht verheiratet“, antwortete Rafe gutgelaunt. „Aber zu deiner Beruhigung – keiner von uns hat es je bereut.“

Gianna saß neben David auf dem Beifahrersitz und krampfte die Hände zusammen. Er fuhr viel zu schnell. So als müsste er sich etwas beweisen. Als wollte er zeigen, dass er der bessere Mann war – besser als Constantine. Doch mit dieser Raserei beeindruckte er sie kein bisschen. Sie fand sein Verhalten eher bemitleidenswert.

Nur mit Mühe unterdrückte sie ein Gähnen, ihre Glieder fühlten sich bleischwer an. „Wo fahren wir denn hin?“

„Ach, irgendwohin. Erst mal raus aus der Stadt. Dann parken wir irgendwo und unterhalten uns.“

Die Ampel zeigte bereits gelb, als er über eine Kreuzung raste, und Gianna krallte sich an seinem Arm fest. Jede Bewegung fiel ihr schwer. Die Vorbereitungen für die Gala waren wohl doch anstrengender, als ich gedacht hatte, ging es ihr durch den Kopf. „Könntest du mal kurz rechts ranfahren?“

„Später. Wenn wir aus der Stadt sind.“

„Nein, bitte fahr rechts ran. Ich wollte dich um etwas bitten.“

Er tat, wie ihm geheißen. „So, da hast du deinen Willen. Und jetzt?“

„Würdest du … mich küssen?“

Sie wusste genau, was er jetzt dachte. Einerseits begehrte er sie. Andererseits vermutete er, sie wollte seinen Kuss mit dem von Constantine vergleichen. Und mit dieser Vermutung hatte er sogar recht.

Sie wollte ein für alle Mal die Wahrheit wissen. Entweder sie empfand etwas für David – oder nicht. Drei lange Monate hatte sie sich jetzt Mühe gegeben, hatte gehofft, sie würde Gefühle für ihn entwickeln. Aber wenn sie jetzt bei dem Kuss überhaupt nichts spürte, dann hatte es keinen Zweck mehr. Dann würde sie die Beziehung beenden müssen.

David ließ sich Zeit. So gut es vom Fahrersitz aus ging, zog er sie an sich und begann sie zu küssen, erst ganz sanft, dann immer leidenschaftlicher. Er atmete schwer.

Am liebsten hätte sie sich freigekämpft. Seine Berührung, seine Zunge – alles fühlte sich falsch an. Fast empfand sie so etwas wie Widerwillen. Nein, kein Zweifel, für sie konnte es nur einen Mann geben. Und das war nicht der, der sie gerade küsste.

Vielleicht hätte sie sogar noch mehr Widerwillen verspürt, wenn sie sich nicht so benommen gefühlt hätte. Am liebsten hätte sie sich irgendwo in eine Ecke gelegt und geschlafen. Die Ausfahrt war vielleicht doch keine so gute Idee gewesen.

Sie ließ den Kuss über sich ergehen, bis David sich plötzlich keuchend an ihrem Kleid zu schaffen machte. „Nein, David.“ Böse dreinblickend zog er sich zurück. Bevor er etwas sagen konnte, klingelte plötzlich ihr Handy. „Ich … ich muss das Gespräch annehmen.“

„Musst du nicht“, erwiderte er gereizt. „Nimm deine Familie doch nicht immer so wichtig.“

„Ich bin eine Dante, David“, erklärte sie ihm geduldig. „So ist das nun mal. Wenn ich nicht drangehe, machen sie sich Sorgen.“

Sie nahm das Gespräch an, aber anders als erwartet war nicht einer ihrer Brüder dran, sondern Constantine. „Wo steckst du, piccola?“, fragte er.

„Bei David im Auto. Wir machen eine Ausfahrt.“

Einen Augenblick lang herrschte Stille, dann flüsterte er: „Sag ihm, er soll dich sofort nach Hause bringen.“

„Das klingt ja wie ein Befehl.“

„Es gibt etwas, was du über David wissen solltest, Gianna. Es ist sehr wichtig. Sonst hätte ich nicht angerufen.“

Vielleicht hätte sie mit ihm darüber eine Diskussion angefangen, aber weil David jedes ihrer Worte hören konnte, beschloss sie, lieber vorsichtig zu sein. „Momentan ist es etwas ungünstig. Ich rufe dich später zurück.“

„Momentan bin ich noch auf der Gala, aber ich fahre jetzt gleich los. Ich werde vor deinem Haus auf dich warten, bis ich von dir höre.“

Sie seufzte leise. „Das könnte aber noch eine Weile dauern. David und ich …“, aus dem Augenwinkel musterte sie David. Er wirkte sehr verärgert. Konnte er Constantines Stimme hören, hatte er bemerkt, dass der Anrufer keiner ihrer Brüder war? „… wir haben noch einiges zu besprechen.“

„Machst du Schluss mit ihm?“

„Das geht dich gar nichts an.“

„Alles, was dich betrifft, geht mich etwas an“, entgegnete er.

Sie klappte das Handy zu und ließ es in ihrer Handtasche verschwinden. „David …“

„Sag jetzt lieber nichts.“

Mit aller Kraft kämpfte sie gegen ihre bleierne Müdigkeit an und versuchte alles so nett wie möglich zu formulieren. „David, wir sollten ehrlich miteinander sein. Wir gehen jetzt schon ein Vierteljahr miteinander aus. Wenn sich zwischen uns etwas entwickelt hätte, aus dem etwas Dauerhaftes werden könnte, hätten wir es inzwischen merken müssen.“

„Das haben wir doch“, protestierte er. „Jetzt leugne bloß nicht, dass du etwas für mich empfindest. Romano hat dich nur durcheinandergebracht. Gib mir eine Chance, Gia. Gib uns beiden eine Chance.“

Die Stunde der Wahrheit war gekommen. Sie wusste, für diesen Mann würde sie nie etwas empfinden. Niemals würde er ihr das geben können, was sie bei Constantine empfand. Das hieß: Es würde kein gemeinsames Wochenende in New York geben. Keine romantische Suite im Ritz, von einer Verlobung ganz zu schweigen.

Und sie würde auch nie mit David das Bett teilen.

„Ich habe uns eine Chance gegeben“, sagte sie so teilnahmsvoll wie möglich. Sie bemühte sich, ein Gähnen zu unterdrücken. Woher kam nur diese unglaubliche Müdigkeit? „Es … es klappt einfach nicht.“

„Doch, dafür sorge ich schon.“ Er fuhr wieder auf die Straße. „Lehn dich zurück und mach die Augen zu, Gia. Bevor du es dich versiehst, sind wir da.“

Sie schüttelte den Kopf, aber die bleierne Müdigkeit ließ sich nicht vertreiben. „Irgendetwas stimmt nicht mit mir“, murmelte sie.

„Schlaf einfach ein bisschen. Wenn du wieder aufwachst, ist alles schon vorbei.“

Was meinte er damit? Was sollte vorbei sein? Aber es kostete sie zu viel Mühe, diese Frage zu stellen. Sie schlief ein.

3. KAPITEL

„Sie ist nicht zu Hause und beantwortet auch meine Anrufe nicht“, sagte Constantine in sein Handy, während er unruhig den Bürgersteig auf und ab ging. „Das kann nur eins bedeuten: Sie ist in d’Angelos Gewalt. Eine andere Erklärung gibt es nicht.“

Luc seufzte. „In seiner Gewalt? Quatsch. Sie gehen zusammen aus, das ist alles. Ich sage dir das nur ungern, aber sie verbringen schon seit Monaten Zeit miteinander. Und sie ist eine erwachsene Frau. Wenn sie nicht an ihr Handy geht, dann, weil sie im Moment nicht mit dir sprechen will. Sie meldet sich bestimmt morgen früh.“

„Nein“, rief Constantine in sein Handy. Er musste sie finden. Jetzt. „Wenn wir bis zum Morgen warten, ist es zu spät. Er weiß, dass ich ihm auf der Spur bin. Also muss er heute Nacht zuschlagen, wenn er sie von mir entfremden will.“

„Wovon zum Teufel redest du nur?“, fragte Luc verständnislos.

Constantine riss sich zusammen, um den Sachverhalt so ruhig wie möglich zu erklären. „D’Angelo hat früher schon mindestens einmal eine Frau unter Drogen gesetzt, um ihr etwas anzutun. Von dem einen Mal weiß ich ganz genau, weil ich gerade noch rechtzeitig dazugekommen bin und das Schlimmste verhindern konnte.“

„Um Himmels willen! Hat er das gemeint, als er vorhin sagte, dass du immer im unpassendsten Moment kommst?“

„Genau.“ Unruhig schaute Constantine auf die Uhr, wie schon so oft innerhalb der letzten Stunde. „Wenn er das Gleiche mit Gianna tun will – wenn er sie mit Drogen betäubt hat und ihren Zustand ausnutzen will –, wo würde er mit ihr hinfahren?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille; offenbar dachte Luc angestrengt nach. „Zurzeit wohnt er in einer Suite in einem Hotel, bis die Villa, die er vor Kurzem gekauft hat, bezugsfertig ist. Leider weiß ich nicht in welchem Hotel, aber das kann ich herausfinden. Es ist garantiert eines der teureren.“

Constantine überlegte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. „Nein, er würde sie nicht mit ins Hotel nehmen. Zu viele Zeugen. Es müsste etwas Privateres sein.“

„Ich sehe zu, dass ich etwas rauskriege, und rufe dich so schnell wie möglich zurück.“

„Ja, aber beeil dich. Unter Umständen zählt jede Sekunde.“

„Dieser Mistkerl“, murmelte Luc besorgt.

„Bleib ganz ruhig, ich finde sie. Und ich finde sie rechtzeitig.“

Es musste ihm einfach gelingen!

Als Gianna erwachte, bemerkte sie, dass der Jaguar langsamer fuhr. Die Scheibenwischer bewegten sich; draußen regnete es. Waren sie bei ihr zu Hause angekommen? Ich muss während der kurzen Fahrt wohl eingeschlafen sein, dachte sie. Noch immer fühlte sie sich benommen. Sie kniff die Augen zusammen und blickte hinaus in die Dunkelheit. Nein, sie waren nicht bei ihrem Haus. Sie waren nicht einmal mehr in der Stadt.

„David?“, murmelte sie verschlafen.

„Wir sind schon fast da. Eigentlich hatte ich diese Fahrt heute Nacht nicht eingeplant, deshalb muss ich noch mal tanken. Aber dann ist es nicht mehr weit.“

„Wo … wo sind wir?“

„Etwas nördlich von Calistoga.“

Es dauerte eine Weile, bis seine Antwort zu ihrem Gehirn durchdrang. Das Denken fiel ihr unendlich schwer. Doch dann war sie alarmiert. Calistoga? Das war doch eine gute Autostunde außerhalb der Stadt am nördlichen Rand des Napa Valley. Warum um Himmels willen war er so weit gefahren? „Das verstehe ich nicht. Was wollen wir in Calistoga?“

Gereizt blickte er sie an. „Warum hast du bloß den Champagner nicht ausgetrunken? Du hättest schlafen sollen, bis wir bei der Jagdhütte ankommen.“

Noch immer fiel ihr das Denken schwer, doch der Nebel um ihr Gehirn lüftete sich allmählich. Warum hätte sie unbedingt den Champagner austrinken sollen? Und was hatte es mit der Jagdhütte auf sich? „Ich will mit dir in keine Hütte. Du sollst mich nach Hause bringen.“

„Das mache ich doch gerne.“ Er legte eine kurze Pause ein. „Morgen.“

Protestierend schüttelte sie den Kopf, aber selbst diese Bewegung fiel ihr schwer. „Irgendwas stimmt nicht mit mir. Ich fühle mich so komisch.“

„Ach, du bist nur erschöpft. Schlaf ein bisschen!“

Es klang nicht wie eine Aufforderung, sondern wie ein Befehl. Nur zu gern wollte sie ihm Folge leisten, müde, wie sie war. In diesem Moment ging es ihr auf. Der Champagner, der so komisch geschmeckt hatte!

„Du … du hast mir etwas in den Champagner getan. Ein Betäubungsmittel, eine Droge.“

Statt zu widersprechen, grinste er wie ein Schuljunge, den man mit der Hand in der Keksdose erwischt hatte. „Ein bisschen vielleicht.“

So benommen sie auch war – Angst stieg in ihr auf. Um Himmels willen, er hatte sie tatsächlich unter Drogen gesetzt! Ihr Mund und ihre Kehle waren ganz trocken.

„Warum?“, brachte sie angestrengt hervor. „Warum tust du mir so etwas an?“

Sie erschauerte. Ob er etwas mit ihr getan hatte, während sie bewusstlos gewesen war?

„Weil du mir gehören sollst“, gestand er ihr, als wäre das Erklärung genug.

Für ihn war es das offenbar auch. In der Vergangenheit war ihr schon öfter aufgefallen, dass er sich benahm, als hätte er ein Anrecht auf alles. Mehr als einmal hatte er gesagt: „Das habe ich mir verdient, das steht mir zu.“ Egal ob es sich um eine Suite im Ritz, seine dritte Rolex oder seinen neuen Jaguar handelte, stets war das Beste gerade gut genug für ihn, und es sollte ihm automatisch zufallen. Jetzt war er offenbar der Meinung, dass Gianna ihm zustand. In diesem Moment siegte ihre Wut über Schläfrigkeit und Angst. Nein, so einfach wollte sie es ihm nicht machen!

„Und es stört dich überhaupt nicht, dass du mich nur bekommen kannst, indem du mich unter Drogen setzt und entführst?“, fragte sie. Wenn sie ihn in ein Gespräch verwickelte, gewann sie vielleicht Zeit, um nachzudenken und einen Plan zu entwickeln.

„Das war auf jeden Fall der schnellste Weg“, gab er ungerührt zurück.

Einen Moment lang wandte er den Blick von der Straße ab und sah sie böse an. Ich darf ihn auf keinen Fall merken lassen, dass ich trotz der Droge bei halbwegs klarem Verstand bin, schoss es ihr durch den Kopf. Sonst verabreicht er mir vielleicht noch eine Dosis, und dann habe ich überhaupt keine Chance zur Flucht mehr. Aufseufzend schloss sie die Augen und ließ den Kopf auf die Brust sinken.

„Ich bin so müde“, murmelte sie.

Während er mit der linken Hand das Steuer hielt, fuhr er ihr mit der rechten über die Wange. Sie musste sich zusammenreißen, um sich nicht angeekelt abzuwenden. „Glaub mir“, sagte er, „morgen früh wirst du dich fragen, warum du mich überhaupt so lange abgewiesen hast. Und morgen Nachmittag …“

„Was ist morgen Nachmittag?“, hakte sie nach und gähnte dabei demonstrativ.

„Dann sind wir verlobt.“

Sie fasste sich mit der Hand an den Kopf. „Was? Ich … ich verstehe nicht …“

„Ist doch klar. Ich werde deiner Großmutter gestehen müssen, zerknirscht und voller Reue natürlich, dass unsere Leidenschaft leider über die Anstandsregeln der Familie Dante gesiegt hat. Daraufhin wird deine Familie fordern, dass ich dich heirate, das gebietet die Ehre. Und ich stimme natürlich zu. Das ist der einzig vernünftige Weg, deine Ehre wiederherzustellen.“

Sie zuckte zusammen. Was verstand er schon von Ehre? Am liebsten hätte sie ihm diese Frage entgegengeschleudert, aber es war klüger, sich zusammenzureißen und die Benommene zu spielen.

„Ich habe doch diese Geschichte aus deiner sittenstrengen Familie gehört“, fuhr David fort. „Die haben Luc und Téa nach einer kuscheligen Liebesnacht erwischt, und Primo hat darauf bestanden, dass die beiden sofort heiraten. Wenn so etwas seiner einzigen Enkelin widerfährt, diesem Bollwerk des Anstands, wird er das Gleiche fordern. Die Familienehre geht ihm über alles. Natürlich sind das Ansichten von vorgestern, aber so sieht er es nun mal, der alte Mann. Und sein Wort ist in eurer Familie immer noch Gesetz.“

„Aber wenn ich ihnen erzähle, dass du mich unter Drogen gesetzt hast?“ Sie verbannte jegliche Härte aus ihrer Stimme und versuchte, schläfrig und benommen zu klingen.

Er lachte auf. „Ich weiß doch, wie die Droge wirkt. Du wirst dich nicht daran erinnern können. Und auch nicht an diese Unterhaltung.“

Auf der rechten Straßenseite tauchte eine Tankstelle auf, und er hielt an. Wie Gianna bedauernd feststellte, war sie nicht besetzt; man konnte jedoch in Selbstbedienung tanken und automatisch per Kreditkarte bezahlen. Wie schade, dass kein Angestellter da war! Ihre letzte Hoffnung bestand darin, dass ein weiterer Autofahrer anhalten und tanken würde. Jemand, der ihr helfen konnte.

David wandte sich ihr zu. „Bevor du wieder einschläfst, habe ich noch eine Frage.“

„Später … bin zu müde …“

„Nichts da“, schalt er sie wie ein kleines Kind und tätschelte ihr die Wange. „Du kannst schlafen, wenn du mir die Frage beantwortet hast.“

„Was … was willst du denn wissen?“, fragte sie betont schläfrig.

„Wo ist Brimstone?“

Sie verstand nichts, und diesmal lag es nicht an der Droge. „Was?“

„Der legendäre Dante-Feuerdiamant, der Brimstone-Diamant. Wo ist er? Nach Auskunft meiner Informanten ist er verschwunden. Was ist mit ihm passiert?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Er fluchte auf Italienisch leise vor sich hin. „Jetzt stell dich nicht dumm. Alle Dantes wissen davon. Mein Vater hat mir davon erzählt, und er hat es direkt von Vittorio Romano.“

Vittorio war Constantines Vater. „Ehrlich, davon weiß ich nichts.“

„Eigentlich sollten die Romanos Brimstone bekommen, nachdem dein Cousin und Ariana geheiratet hatten. Aber dazu ist es nie gekommen.“ Er hielt einen Moment inne und sprach dann weiter, mehr zu sich als zu ihr. „Es sei denn, dieser Bastard Constantine hat damit seine Firma finanziert. Ich weiß nicht, wie er das Unternehmen sonst so schnell auf die Beine gestellt haben könnte. Schließlich hat mein Vater dafür gesorgt, dass er nirgendwo einen Kredit bekommen hat.“

Sie gähnte demonstrativ. „Das ist mir zu kompliziert … Ich bin so müde …“

Er dachte einen Moment nach. „Hätte Romano den Diamanten, dann wäre er nicht hier und würde nicht so um dich buhlen. Und egal, was meine Informanten sagen – einen so wertvollen Feuerdiamanten verliert man nicht so einfach. Und das bedeutet …“ Er wandte sich wieder ihr zu. „Besitzt deine Familie den Diamanten noch? Ist Romano deshalb hier? So ist es, oder? Er will in seinem Besitz gelangen, indem er in die Familie einheiratet.“

„Brimstone … davon habe ich noch nie gehört“, murmelte sie.

Und das stimmte auch. Aber sie würde ihre Familie danach fragen, sobald sie dieser gefährlichen Situation entronnen war. Ein Schaudern lief ihr über den Rücken. Falls sie überhaupt entkommen konnte! Wenn ihr doch nur jemand zu Hilfe käme!

Sein Blick war eiskalt. „Na schön, dann spiel doch die Ahnungslose, das ändert auch nichts. Sobald ich in die Familie eingeheiratet habe, ist es sowieso egal.“

„Hm, okay.“ Sie schloss die Augen und ließ den Kopf sinken.

„Gia?“

Sie rührte sich nicht.

„Gianna!“

Obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug, stellte sie sich schlafend und schien ihn damit zu überzeugen. Durch ihre halb geschlossenen Augen beobachtete sie, wie er einen Knopf drückte, der offenbar automatisch den Tankverschluss öffnete, und dann ausstieg. Sie wartete ab, bis er seine Kreditkarte in den Schlitz gesteckt und dann vollgetankt hatte.

Glücklicherweise war er sich seiner Sache so sicher gewesen, dass er den Zündschlüssel stecken lassen hatte. Eine günstigere Gelegenheit würde sie nicht mehr bekommen.

Blitzartig kletterte sie auf den Fahrersitz hinüber, ließ den Wagen an und betätigte die Zentralverriegelung. Von hinten hörte sie David rufen, aber sie achtete nicht darauf und gab Gas. Jetzt wurde es erst richtig schwierig. Bisher hatte sie erst einmal in ihrem Leben am Steuer eines Autos gesessen, und obendrein plagte sie noch immer die Benommenheit.

Der Wagen schoss nach vorn, und sie versuchte ihn auf die Straße zu fahren, aber sie besaß nicht das richtige Gefühl für die Lenkung. Als sie gegensteuern wollte, übertrieb sie es mit der Bewegung, schrammte an einem Felsbrocken entlang, versuchte wieder gegenzusteuern – und das Auto begann sich zu drehen, bis es mit der Hinterachse gegen einen Baum prallte. Die Airbags bliesen sich auf. Dann war es totenstill.

Das war ja eine tolle Flucht gewesen. Gerade ein paar Meter weit hatte sie es geschafft. Schon sah sie den wutschnaubenden David auf das Auto zulaufen.

Gianna hielt den Atem an. Das konnte nicht gut ausgehen!

„Calistoga?“ Constantine gab den Ortsnamen in sein Navigationssystem ein. „Wo zur Hölle ist Calistoga?“

„Weiß ich leider auch nicht“, antwortete Vittorio Romano. Einen Augenblick lang rauschte es in der Satellitenverbindung, dann war der Empfang wieder klar. „Der Geschäftsfreund hat eine Jagdhütte erwähnt, die der junge d’Angelo in der Nähe von Calistoga besitzt. Dorthin lädt er manchmal Kunden ein.“

In diesem Moment kamen Constantine die neun Stunden Zeitunterschied zwischen Italien und Kalifornien gerade recht. Für ihn mochte es nach Mitternacht sein, doch im Herrenhaus der Romanos war es morgens. „Eine Suite im Ritz, eine Villa, ein Jaguar und jetzt noch eine Jagdhütte – der Kerl lässt es sich gut gehen. Vater, ich glaube, wir haben etwas falsch gemacht.“

„Nein, wir haben alles richtig gemacht“, belehrte ihn sein Vater. „Ich habe in letzter Zeit so einiges über die Bankgeschäfte der d’Angelos gehört. Sagt dir der Ausdruck ‚kreative Buchführung‘ etwas? Ich schätze, bald ist das ein Gesprächsthema in ganz Florenz. Und es wird auch nach San Francisco überschwappen.“

„Schade, dass es nicht schon ein paar Monate früher passiert ist“, murmelte Constantine. Er checkte das Navigationssystem. „Okay, ich habe Calistoga gefunden. Hast du die genaue Adresse?“

„Nein, aber ich warte noch auf Informationen aus einer anderen Quelle.“

„Bitte ruf mich an, sobald du noch etwas in Erfahrung gebracht hast.“

Constantine verschwendete keine Zeit. Da dank der späten Stunde wenig Verkehr herrschte, erreichte er die Golden Gate Bridge schnell. Wenn er kräftig aufs Gas drückte, konnte er Calistoga in weniger als einer Stunde erreichen. Dennoch hatte d’Angelo einen Riesenvorsprung.

Seine Hände krampften sich um das Lenkrad. Er durfte gar nicht daran denken, was d’Angelo mit Gianna vielleicht anstellen würde. Nein, er musste sich auf die Straße konzentrieren. So schnell wie möglich nach Calistoga kommen – und dann Gianna finden. Wenn er sie gerettet hatte, würde er dafür sorgen, dass David d’Angelo seine Taten bereute.

Er würde ihn nicht ungestraft davonkommen lassen.

Gianna stieß die Autotür auf und flüchtete aus dem Wagen. Im letzten Moment fiel ihr ihr Handy ein. Sie kämpfte sich an den aufgeblähten Airbags vorbei und schnappte sich ihre Handtasche, die auf dem Boden vor dem Beifahrersitz lag. David kam immer näher. Voller Panik rannte sie in den Wald, der neben der Straße lag.

Der Regen schlug ihr ins Gesicht und durchnässte ihr Kleid, was das Laufen erschwerte. Auch das Unterholz behinderte sie, aber das Schlimmste waren ihre hochhackigen Schuhe, deren Absätze sich in den weichen Waldboden drückten. Schließlich stolperte sie und fiel. Während sie einen kleinen Abhang herunterrollte, unterdrückte sie einen Aufschrei. Nur kein Geräusch machen! Nichts, was David auf ihre Spur bringen konnte!

Wie sich herausstellte, rettete ihr Stolpern sie vor der Entdeckung. Schon war David heran, aber er sah sie nicht. Sie lag kaum einen Meter von ihm entfernt und konnte seinen keuchenden Atem hören.

„Gia, sei doch nicht dumm“, rief er in die Finsternis. „Komm zurück! Das ist alles nur ein dummes Missverständnis.“

Gianna wagte kaum zu atmen. Ein dummes Missverständnis? Das konnte er jemand anderem erzählen! Sie wusste genau, was er wollte, aber das würde sie ihm nicht geben. Jedenfalls nicht freiwillig. Wie ein Kind, das sich vor dem schwarzen Mann versteckt, schloss sie unwillkürlich die Augen.

Fluchend kämpfte er sich durch das Unterholz zurück zu seinem Jaguar. „Schau nur, was du mit meinem Wagen angestellt hast“, rief er. Er ließ ein italienisches Schimpfwort folgen, das sie noch nie gehört hatte. Wahrscheinlich war es besser, dass sie die Bedeutung des Kraftausdrucks nicht kannte. „Kannst du dir vorstellen, was die Reparatur mich kosten wird?“

Vorsichtig erhob sie sich und zog ihre hochhackigen Schuhe aus. So unangenehm es auch war, im Wald barfuß zu gehen, es war immer noch besser, als einen verstauchten Knöchel oder einen Beinbruch zu riskieren. Denn dann wäre sie David völlig ausgeliefert. In strömendem Regen und fast völliger Dunkelheit setzte sie ihren Weg durch den Wald fort.

Sie fror entsetzlich und war schlammverschmiert. Im Stillen hoffte sie, dass der Dreck sie ein wenig tarnte. Zur Sicherheit streckte sie die Arme aus, um nicht gegen einen Baum zu laufen. Bei jedem Schritt trat sie auf abgebrochene Zweige und spitze Steine, gab aber trotz der Schmerzen keinen Laut von sich.

Sie wollte nicht so tief in den Wald hinein, damit sie später den Weg zur Straße zurückfand. Andererseits durfte sie auch nicht zu nahe bleiben, damit David sie nicht finden konnte. In der Ferne hörte sie, wie David den Jaguar anließ. Inständig hoffte sie, dass der Motor noch funktionierte, damit er davonfahren konnte.

Bitte fahr weg! Bitte, bitte!

Doch er dachte nicht daran. Stattdessen fuhr er ein Stück in den Wald hinein, um im Licht der aufgeblendeten Scheinwerfer besser nach ihr suchen zu können. Sie versteckte sich hinter einem dicken Baumstamm und hörte, wie David die Autotür öffnete, ausstieg und sie wieder zuschlug. Im hellen Strahl der Scheinwerfer setzte er seine Suche fort.

Zitternd und an die harte Rinde des Baums gepresst stand Gianna da. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie fror. Vorher hatten offenbar die Furcht und das Adrenalin dieses Gefühl überdeckt. Als sie für eine Sekunde hinter den schützenden Baum hervorspähte, sah sie mit Schrecken, dass er sich genau auf sie zubewegte. Konnte er sie sehen? Oder spüren? Hatte er vielleicht ihre Spuren im Unterholz entdeckt? In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nicht solche Todesangst gehabt. Bitte gib die Suche auf und fahr weg! dachte sie.

Plötzlich hörte sie von ferne ein großes Fahrzeug nahen, vielleicht einen Lastwagen. Das konnte ihre Rettung sein! Sicher sah man von der Straße aus den beschädigten Jaguar. Hoffentlich würde der Fahrer anhalten, um Hilfe zu leisten.

Auch David hatte das Geräusch gehört und war offenbar zu dem gleichen Schluss wie sie gekommen, denn er begann plötzlich heftig zu fluchen. „Na, schön, meinetwegen kannst du im Wald verrotten, du Miststück“, rief er und machte sich zurück auf den Weg zum Auto. „Aber für den Schaden am Jaguar zahlst du, hörst du? Und für so manches andere auch!“

Er ist wirklich völlig verrückt geworden, schoss es ihr durch den Kopf. Zu ihrer Erleichterung hörte sie dann, wie die Autotür zuschlug und David mehrfach den Motor aufheulen ließ. Schließlich fuhr er los. Ein schepperndes Geräusch war zu hören; offenbar hatte sie bei ihrem Manöver die Stoßstange beschädigt. Kaum war David davongefahren, raste auch der Lkw vorbei. Von dieser Seite hatte sie also keine Hilfe zu erwarten.

Noch immer wagte sie sich nicht hinter dem Baum hervor, aus Angst, David könnte zurückkommen. Sie wartete bange Momente, die ihr wie eine Ewigkeit erschienen, aber kein verdächtiges Geräusch war zu hören. Plötzlich fiel ihr das Handy wieder ein. Doch ihre Handtasche war weg. Offenbar hatte sie sie unbemerkt während ihrer Flucht fallen lassen, wahrscheinlich, als sie gestürzt war. Verzweifelt begann sie danach zu suchen.

Mit bloßen Händen tastete sie den Waldboden ab und fror dabei erbärmlich, durchnässt, wie sie war. Am liebsten hätte sie aufgegeben, sich zusammengekauert und wie ein Schlosshund geheult. Doch das durfte sie nicht. Wenn sie jetzt die Beherrschung verlor, konnte sie gleich alle Hoffnung aufgeben. Also riss sie sich zusammen und suchte weiter. Zähflüssig verrann die Zeit.

Als sie bereits der Verzweiflung nahe war, fühlte sie plötzlich das glatte Leder der Handtasche. Ihre Hände zitterten so stark, dass sie drei Anläufe brauchte, bis es ihr endlich gelang, den Verschluss zu öffnen. Ihr fiel es schwer, das Handy überhaupt festzuhalten, und jetzt eine Nummer zu wählen war ein Ding der Unmöglichkeit. Obendrein musste sie feststellen, dass David das Gerät offenbar ausgeschaltet hatte, während sie bewusstlos gewesen war. Mit höchster Konzentration gelang es ihr, es wieder betriebsbereit zu machen – doch in diesem Moment ertönte ein warnendes Piepen: Akku schwach!

Nein, nein, nicht das jetzt auch noch! Das durfte nicht wahr sein. Wenn der Akku jetzt seinen Geist aufgab, konnte sie alle Hoffnung fahren lassen. Schon oft hatte sie vergessen, ihr Handy aufzuladen – und nun schwor sie sich, das würde ihr nie wieder passieren. Vielleicht würde der Akku gerade noch für einen Anruf reichen. Es war eine Ironie des Schicksals, dass David durch das Ausschalten – sicher damit kein Klingeln sie aus ihrer Betäubung riss – die allerletzte Akkukraft bewahrt hatte.

Mit zitternden Händen betätigte sie die Rückruftaste. Constantine antwortete sofort.

„Gianna?“

Sie brach in Tränen aus. „Hilf mir! Bitte, bitte, hilf mir!“

4. KAPITEL

Mit kreischenden Bremsen hielt Constantine seinen Porsche vor der Tankstelle an.

Suchend blickte er sich um. Nichts. Niemand.

Mitten im Gespräch hatte Giannas Handy seinen Geist aufgegeben, und er konnte nur hoffen, dass er die richtige Tankstelle auf der richtigen Straße gefunden hatte. Der Regen hatte inzwischen aufgehört, aber das änderte nichts daran, dass sie irgendwo da draußen war, durchnässt und frierend.

Schnell stieg er aus und rief: „Gianna? Wohl steckst du, piccola?“

Gerade als er zum Wald hinüberblickte, tauchte Gianna aus dem Unterholz auf. Sie wollte seinen Namen rufen, aber selbst dazu fehlte ihr die Kraft. Nur ein leises Wimmern entwich ihrer Kehle. Sie hob ihr durchnässtes, zerrissenes Kleid an und lief über die regennasse Straße, ohne auf die Pfützen zu achten, in die ihre bloßen Füße immer wieder platschten. Einerseits war er unendlich erleichtert, sie zu sehen, doch ihr erbärmlicher Anblick schockierte ihn zutiefst.

Sie war kaum wiederzuerkennen. Keine Spur mehr von der eleganten, gepflegten Frau, die sie noch am Abend gewesen war. Jetzt war sie ein verschmutztes, zerkratztes, hilfsbedürftiges Häufchen Elend. Ihn wunderte es, dass sie überhaupt noch laufen konnte. Vielleicht war es eine Art Schock, der sie ihre Schmerzen vergessen ließ.

Er lief auf sie zu, und als sie sich am Straßenrand trafen, flüchtete sie sich in seine Arme, und er hielt sie ganz fest. Die Hauptsache war, dass sie lebte. Zitternd und unter Tränen versuchte sie ihm etwas zu sagen, aber er verstand kein Wort. Sie musste völlig unterkühlt sein.

Mit einem gewandten Griff nahm er sie auf den Arm und trug sie zum Auto. „Wir müssen dich unbedingt aufwärmen“, sagte er. „Und du musst aus den nassen Klamotten raus.“

Sie schien vor Erschöpfung und nervlicher Anspannung seinen Worten kaum folgen zu können. Er stellte sie wieder auf die Beine, und sie zuckte zusammen, als ihre geschundenen Füße den Erdboden berührten. Leise fluchte er vor sich hin. Dieser Dreckskerl von d’Angelo würde für jeden einzelnen Kratzer an Giannas Körper bezahlen – und zwar teuer bezahlen. Als er ihr Kleid an der Rückenpartie öffnen wollte, gelang es ihm nicht gleich. Daher entschied er sich für die einfachste Lösung – und riss es ihr einfach vom Körper.

„Ganz ruhig, piccola, ganz ruhig“, redete er besänftigend auf sie ein. „Ich will dir nur helfen, dass dir wieder warm wird.“

Schnell streifte er sich sein Jackett und sein Hemd ab und zog sie ihr an. Dann verfrachtete er sie ins Wageninnere, ließ den Motor an und stellte die Heizung auf die höchste Stufe.

„Danke“, murmelte sie. „Danke für alles, Constantine.“

„Geht es dir gut?“, erkundigte er sich. „Dumme Frage, wirklich. Ich meine: D’Angelo – hat er dich … hat er dir wehgetan?“

Er wollte das Wort Vergewaltigung nicht aussprechen, aber an ihrem Gesichtsausdruck erkannte er, dass sie auch so verstand, was er meinte. Immer noch zitternd, hielt sie ihre Finger vor das warme Gebläse. Sie seufzte tief.

„Nein, in der Hinsicht bin ich unversehrt. Ich konnte flüchten, bevor er …“

Ihm war klar, dass er sie in dieser Situation nicht mit weiteren Fragen behelligen sollte, aber er musste einfach alles wissen. „Wie hast du das nur geschafft? Ich meine zu fliehen? Ich hätte damit gerechnet, dass du die ganze Zeit bewusstlos bist.“ Fragend sah sie ihn an. Woher wusste er …? Er zuckte mit den Schultern. „Mir ist klar, dass d’Angelo dir Drogen untergejubelt hat. Er hat so eine Nummer schon mal durchgezogen. Mindestens einmal.“

Mit weit aufgerissenen Augen sah sie ihn an. Diese Enthüllung schockierte sie zutiefst. „Wahrscheinlich wäre ich auch bewusstlos gewesen“, murmelte sie. „Damit hatte David auf jeden Fall gerechnet. Aber ich hatte meinen Champagner nicht ganz ausgetrunken, weil er so komisch schmeckte. Deshalb hatte ich nicht die ganze Dosis von dem Zeug, was immer es auch gewesen sein mag.“

„Das nenne ich Glück. Wann bist du denn aufgewacht?“

„Kurz bevor er tanken wollte. Sein Plan war, mich … mich in eine moralisch so verfängliche Situation zu bringen, dass Primo auf einer Heirat bestanden hätte.“

Sie hatte genau dieselbe Hemmung wie Constantine, das, was David ihr antun wollte, beim Namen zu nennen. Es war einfach noch zu früh und das Wort zu hässlich. „Wahrscheinlich hätte der Plan sogar funktioniert, wenn ich nicht meine Chance zur Flucht ergriffen hätte.“

Es war alles verflixt knapp gewesen. Hätte sie ihren Champagner ausgetrunken, wäre sie erst viel zu spät wieder erwacht. Hätte David kein Benzin gebraucht, hätte er vor der Jagdhütte keinen Zwischenstopp zum Tanken mehr eingelegt. Wäre Gianna zu verängstigt gewesen, um einen klaren Gedanken zu fassen und instinktiv zu handeln, wäre sie nicht geflohen. So hatte sie wirklich noch einmal Glück im Unglück gehabt.

„Ich schätze, wir sollten jetzt losfahren“, schlug er vor.

„O ja, bitte“, erwiderte sie zaghaft lächelnd.

Als sie auf dem Weg zurück in die Stadt waren, fiel ihm plötzlich etwas ein. „Wir müssen unbedingt Luc anrufen und ihm sagen, dass du in Sicherheit bist. Er ist sicher schon ganz krank vor Angst.“

„Mein Handy geht nicht mehr.“

Er zog seins aus der Tasche und gab es ihr. Sie rief ihren Bruder an und beruhigte ihn, verheimlichte ihm aber, was wirklich geschehen war. Stattdessen sprach sie von einem „unglücklichen Missverständnis“. Als sie das Gespräch beendet hatte, blickte Constantine sie missbilligend an. Sie wich seinem Blick aus.

„Warum hast du ihn angelogen?“

„Das kannst du dir doch wohl denken“, erwiderte sie seufzend. „Hätte ich Luc erzählt, was wirklich passiert ist, dann würden meine Brüder David Stück für Stück auseinandernehmen.“

„Das passiert so oder so.“

„Aber …“

„Warum zum Teufel nimmst ihn in Schutz?“, fragte Constantine verärgert.

Tränen standen ihr in den Augen. „Ich nehme ihn nicht in Schutz.“ Sie brauchte einen Moment, um sich zusammenzureißen. „Du kannst dir doch vorstellen, was passiert, wenn ich zur Polizei gehe. Ich habe keine Beweise. Nicht für das, was passiert ist, und natürlich erst recht nicht für das, was er vorhatte. Sein Wort stünde gegen meins. Und wenn die Geschichte an die Öffentlichkeit dringen würde …“ Sie konnte nicht weitersprechen, ihre Mundwinkel zitterten. Nachdem sie eine Zeit lang aus dem Fenster geblickt hatte, sagte sie: „Immerhin habe ich seinen Jaguar ganz schön beschädigt. Das verschafft mir eine gewisse Genugtuung.“

„Wie hast du denn das angestellt?“

„Gegen einen Baum gedonnert.“

„Ich dachte, du fährst nicht Auto.“

„An sich nicht. Bei meinem ersten heimlichen Fahrversuch habe ich ja gleich Lucs heiß geliebten Ferrari geschrottet. Danach wollte ich mich nie mehr ans Steuer setzen. Ich hatte Angst, dass so etwas noch mal passiert.“ Der Anflug eines Lächelns umspielte ihre Lippen. „Und so ist es mit Davids Jaguar dann ja auch gekommen.“

„Zweimal am Steuer – und zweimal Schrott produziert …?“

„Wenn schon, denn schon.“

Constantine nahm sich vor, seine Vollkaskoversicherung zu überprüfen – und vorsichtshalber aufzustocken. „Wie bist du überhaupt ans Lenkrad gekommen?“

„Ich habe meine Chance genutzt, als er gerade beim Tanken war. Sicher, sehr weit hat es mich nicht gebracht. Aber immerhin weit genug, dass ich in den Wald flüchten konnte, bevor er mich einholte.“

Constantine lachte laut. „Du bist ja eine richtige kleine Superheldin. Ehrlich, du verblüffst mich immer wieder.“

„Trotzdem hätte ich mir einen ruhigeren Abend gewünscht.“

„Nicht nur du.“ Erleichtert stellte er fest, dass sie nicht mehr zitterte. „Klapp doch den Sitz zurück und schlaf ein bisschen. Danach geht’s dir sicher besser.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich lieber wach bleiben.“

„Natürlich macht es mir nichts aus.“

„Es ist nur, weil …“ Unwillkürlich schüttelte sie sich. „Ich kann jetzt nicht schlafen. Nicht nach dem, was passiert ist – und fast passiert wäre …“

Als ihm klar wurde, wie schockiert und verängstigt sie immer noch war, krampfte er seine Hände um das Steuer. Egal was es ihn kostete, egal wie lange es dauern würde – er würde dafür sorgen, dass d’Angelo für seine Untaten zahlte. Dass er nie wieder die Möglichkeit bekommen würde, einer anderen Frau ein Leid anzutun. Beim ersten Mal hatte ihm dazu die Möglichkeit gefehlt, doch jetzt hatte er genug Geld und obendrein die Familie Dante auf seiner Seite. Auf jeden Fall würden die Dantes auf seiner Seite stehen, sobald sie die Wahrheit erfuhren.

Gianna dachte einen Moment nach, dann sagte sie: „Irgendetwas an dieser ganzen Geschichte wurmt mich.“

„Mich wurmt alles an dieser Geschichte.“

„Nein, ich meine, etwas ist mir nicht klar. Warum ist David so versessen darauf, mich vor den Traualtar zu zerren?“

Constantine runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Er hat mir gesagt, dass er mich …“ Sie zögerte kurz. „Dass er mich kompromittieren wollte, damit ich gezwungen bin, ihn zu heiraten. Sicher, seine Mannesehre war verletzt, und so hätte er mich dir weggeschnappt, aber das allein kann es nicht gewesen sein. So durchgeknallt ist nicht mal er. Da muss noch etwas anderes dahinterstecken.“

„Ist doch ganz klar“, wandte Constantine ein. „Es muss um Geld gehen.“

Bedächtig schüttelte Gianna den Kopf. „Nein, das kann nicht sein. David ist schwerreich und seine Familie noch viel mehr.“

„Sei dir da nicht so sicher. Ich habe vorhin mit meinem Vater telefoniert, und er meinte, es gebe da so Gerüchte, was den Reichtum der Familie d’Angelo angeht.“

„Was, tatsächlich? Was sind das für Gerüchte?“

„Bisher weiß ich noch nicht viel. Aber ich finde es heraus.“

„Irgendwie witzig“, sagte sie plötzlich.

Erstaunt sah er sie an. „Du findest an der Sache etwas witzig?“

„Irgendwie schon. Wenn du recht hast, wollte David mich nur heiraten, weil ich Geld habe.“ Sie schloss erschöpft die Augen. „Und genau aus diesem Grund wolltest du mich nicht heiraten.“

„Das war nicht der einzige Grund, piccola“, erwiderte er sanft.

Sie antwortete nicht, weil sie eingeschlafen war. Constantine fand ihren Anblick wunderschön, obwohl sie zerzaust und zerkratzt war.

Einige Meilen weiter schreckte sie plötzlich mit einem Aufschrei aus ihrem unruhigen Schlaf hoch. „Alles ist gut“, beruhigte er sie. „Du bist in Sicherheit.“

„War ich eingeschlafen?“

„Du hast den Schlaf sicher gebraucht“, gab er zurück. „Wir kommen jetzt in die Stadt. In ein paar Minuten bist du zu Hause.“

Wenig später hielt Constantine vor ihrem Reihenhaus an. „Ich weiß ja, dass du kein Auto hast“, sagte er, „aber zu dem Haus gehört doch sicher eine Garage. Kann ich meinen Porsche da reinfahren, oder hast du sie mit Gerümpel vollgestellt?“

Verständnislos blickte sie ihn an. „Wie bitte?“

„Ich bleibe über Nacht bei dir und will nicht die nächsten Stunden damit verbringen, nach einem Parkplatz zu suchen“, erklärte er ihr geduldig. „Also, kann ich meinen Wagen in deine Garage fahren?“

Er konnte förmlich sehen, wie es in ihrem Gehirn arbeitete. „Das ist nicht nötig“, meinte sie schließlich.

„Pass mal auf. D’Angelo ist irgendwo da draußen, und ich vermute mal, dass er ziemlich sauer auf dich ist. Wir können nicht riskieren, dass er dich heute Nacht heimsucht. Es gibt also nur wenige Möglichkeiten.“ Er hielt einen Finger hoch. „Erstens: Wir fahren in die Notaufnahme und lassen dich untersuchen. Du hast einige üble Kratzer und Schnitte abbekommen.“

Entschieden schüttelte sie den Kopf. „Ach, das sind wirklich nur Kratzer. Es geht mir gut. Und von der Droge habe ich ja nicht die volle Dosis abbekommen.“

Diese Ausflüchte ließ er nicht gelten. „In Wirklichkeit geht es dir doch um etwas anderes. Wenn du den Ärzten erzählst, was passiert ist, verständigen sie bestimmt die Polizei. Und das willst du nicht.“

„Da könntest du recht haben“, gab sie seufzend zu.

„Könnte ich nicht nur, habe ich. Aber wenn die Schnitte gefährlich aussehen, bringe ich dich zur Notaufnahme, ob du willst oder nicht.“ Jetzt hielt er zwei Finger in die Höhe. „Die zweite Möglichkeit: Ich bringe dich zu einem deiner Verwandten. Zu welchem, kannst du dir aussuchen, und du bleibst die Nacht dort.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt doch genau, was dann passiert.“

Das konnte er sich lebhaft vorstellen. „Es gibt eine Riesenaufregung. Und sie werden unbedingt die Polizei informieren wollen.“

„Oder, noch schlimmer, sie werden die Sache selbst in die Hand nehmen wollen. Das kann ich nicht riskieren, das darf auf keinen Fall passieren.“

Und doch wird es passieren, dachte er. Sie ahnt es nur nicht. Noch nicht. Jetzt hielt er drei Finger in die Höhe. „Die dritte Möglichkeit: Ich komme mit rein und verbringe die Nacht bei dir. Es muss jemand bei dir sein – für den Fall, dass sich dein Zustand plötzlich verschlechtert und du ins Krankenhaus musst. Außerdem besteht wie gesagt das Risiko, dass d’Angelo dir einen unerwarteten Besuch abstattet. Und dann brauchst du jemanden, der mit ihm fertig wird.“ Er legte eine kurze Pause ein. „Damit meine ich übrigens mich.“

„Das hätte ich mir fast gedacht“, erwiderte sie seufzend.

„Schön, dass wir uns verstehen. Also – welche Möglichkeit ist dir die liebste?“

„Die Nummer drei“, gab sie widerwillig zu. Sie kramte in ihrer Handtasche. „Hier ist der Garagenschlüssel.“

Nachdem er das Auto in die Garage gebracht hatte, folgte er ihr ins Haus. Wie er feststellte, war es sehr geschmackvoll eingerichtet, mit lebhaften Farben – lebhaft wie sie – und einer harmonischen Mischung von Antiquitäten und modernen Möbeln.

Sorgfältig durchsuchte er jedes Zimmer, ob sich dort jemand versteckt hielt. „Glaubst du wirklich, dass David unter meinem Bett auf mich lauert?“, fragte sie sarkastisch.

„Begreifst du den Ernst der Lage nicht? Der Kerl ist unberechenbar.“

„Ja, du hast recht. Entschuldige bitte.“

Sie war immer noch sehr blass und bot einen mitleiderregenden Anblick, der seinen Beschützerinstinkt weckte.

„Willst du noch kurz duschen, bevor du ins Bett gehst?“, fragte er. „Das würde dir sicher guttun. Und dann sehe ich mir erst mal deine Füße an, ob du nicht vielleicht doch eine Verletzung hast, die genäht werden muss.“

„Keine Sorge, meine Füße sind so weit in Ordnung, sonst könnte ich nicht auftreten. Eine Dusche könnte ich allerdings schon gebrauchen. Ich habe das Gefühl, der halbe Wald ist an mir kleben geblieben. Aber anschließend ins Bett … das möchte ich nicht.“

Er unterdrückte ein Lächeln. Sie klang wie ein störrisches fünfjähriges Kind. „Ich verstehe schon, du hast Angst zu schlafen. Aber du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen. Ich beschütze dich.“

Tränen traten ihr in die Augen, und sie flüchtete in seine Arme. „Das war alles verflixt knapp, Constantine.“

„So knapp nun auch wieder nicht“, tröstete er sie, obwohl er wusste, dass sie recht hatte. „Ich war euch ja relativ dicht auf den Fersen. Ich wusste schon, dass d’Angelo in der Nähe von Calistoga eine Jagdhütte hatte, und mein Vater hat daran gearbeitet, die genaue Adresse herauszubekommen.“

„Du hast wirklich Vittorio angerufen? Er weiß, was passiert ist?“

„Ich hätte sogar den Papst angerufen, wenn der mir die Adresse hätte geben können. Zum Glück besitzt mein Vater exzellente Kontakte. So oder so wäre ich auf jeden Fall rechtzeitig gekommen.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Vielen, vielen Dank.“

„Schon in Ordnung.“ Er entließ sie aus seiner Umarmung und führte sie in Richtung Badezimmer. „So, jetzt mach dich frisch. Aber versuch, nicht in der Badewanne einzuschlafen.“

Zehn Minuten später war sie geduscht und verließ in einen flauschigen Morgenmantel gehüllt das Badezimmer. Sorgfältig untersuchte er nun ihre Füße, aber sie hatte nur kleinere, ungefährliche Kratzer und Schnitte davongetragen. Anschließend begab sie sich in ihr Schlafzimmer, und er folgte ihr. Als sie den Morgenmantel auszog, stand sie in einem hauchdünnen Nachthemd da. Sie sah ungeheuer verführerisch aus. Schnell schlüpfte sie unter die Bettdecke.

„Das Licht möchte ich lieber anlassen“, sagte sie und zog sich die Decke bis unters Kinn hoch.

„Kein Problem.“ Er deutete auf einen Sessel. „Ich bin hier, falls du mich brauchst.“

Nachdenklich legte sie die Stirn in Falten. „Das geht doch nicht, Constantine. Darauf kannst du nie im Leben schlafen. Benutz doch das Gästezimmer.“

„Nichts da, ich bleibe hier. Du kannst beruhigter schlafen, wenn jemand in deiner unmittelbaren Nähe ist. Und ich schlafe auch besser, wenn ich weiß, dass ich dir jederzeit zu Hilfe kommen kann.“

Skeptisch beäugte sie den Sessel. „Bist du sicher?“

„Absolut sicher.“

Wieder traten ihr Tränen in die Augen. „Nochmals vielen Dank, Constantine“, flüsterte sie. „Du kannst dir gar nicht vorstellen …“ Sie beendete den Satz nicht und schüttelte stumm den Kopf.

„Doch, kann ich.“ Vorsichtig trat er auf sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Er musste sich zusammenreißen, um nicht mit den Lippen ihren verführerischen Mund zu suchen. „Und jetzt versuch zu schlafen.“

Tatsächlich schlief sie sofort ein, was Constantine sehr beruhigte. Eine Zeit lang verfolgte er noch ihre ruhigen, gleichmäßigen Atemzüge, dann schlich er sich aus dem Zimmer und führte ein Telefonat auf seinem Handy. Anschließend ging er zurück ins Schlafzimmer und betrachtete die schlafende Gianna nachdenklich. In diesem Moment schwor er sich etwas.

Egal was es ihn kosten würde, er würde diese Frau immer beschützen. Ihm war bewusst, dass ein Teil dieses Beschützerinstinkts durch das Inferno ausgelöst wurde, das sie untrennbar miteinander verband, aber da war noch mehr. Wenn sie Schmerzen empfand, empfand auch er Schmerzen. Wenn sie Hunger hatte, wollte er ihr Essen geben. Ihre und seine Bedürfnisse waren eins.

Einerseits verursachte diese Erkenntnis ein warmes, wohliges Gefühl in seinem Inneren, andererseits irritierte sie ihn. Er fürchtete um seine Unabhängigkeit. Und schließlich hatte er sich ja nicht gewünscht, dass das Inferno zuschlug! Obwohl er Gianna begehrte, wollte er nicht, dass sie die Oberhand über ihn bekam. Das widersprach seinem Naturell.

Aber es würde sich schon richtig einpendeln. Dafür würde er sorgen.

Was David d’Angelo eingefädelt hatte, würde passieren – nur mit einem anderen Mann. Nicht d’Angelo würde moralisch verpflichtet sein, Gianna zu heiraten, sondern Constantine. Wahrscheinlich würde seine zukünftige Braut das als miesen Trick ansehen. Aber sie hatte ihm ja keine Wahl gelassen. Erst hatte sie ihm das Inferno aufgezwungen, und dann hatte sie die Dreistigkeit besessen, ihre Meinung zu ändern und es zugelassen, dass d’Angelo ihr nahekam. So nahe, dass er ihr fast ein Leid angetan hätte.

Tja, und die Konsequenzen ihres Handelns musste sie jetzt tragen. Den Rest würde gewissermaßen automatisch ihre Familie übernehmen. Sie würde sie beide zwingen, vor den Altar zu treten – ob es beiden Beteiligten nun recht war oder nicht.

So würde er das Inferno unter Kontrolle bekommen. Er würde schon einen Weg finden, das Feuer zu löschen. Und selbst wenn er es nicht vollständig löschen konnte, würde er auf jeden Fall in der Lage sein, es zu beherrschen.

Einige Stunden später schreckte Gianna plötzlich aus dem Schlaf hoch. Im Traum hatte sie noch einmal die furchtbaren Geschehnisse der vergangenen Nacht durchlebt. Doch sofort war Constantine bei ihr, setzte sich auf ihr Bett und schloss sie schützend in die Arme.

„Keine Angst“, beruhigte er sie mit leiser Stimme. „Du bist bei mir, du bist sicher. Er kann dir nichts tun.“

Voller Mitgefühl hielt er sie fest. Doch Mitgefühl war ihr eigentlich zu wenig. Sie wollte etwas anderes spüren als Angst. Während sie den Kopf an seine Brust gedrückt hielt, beruhigte sie sein ruhiger, gleichmäßiger Herzschlag.

„Ich hatte einen Albtraum“, erklärte sie fröstelnd. „Einen ziemlich schlimmen.“

„Das hatte ich mir schon gedacht.“ Sanft gab er ihr einen tröstenden Kuss auf die Stirn, und es durchrieselte sie warm. „War ja nur ein Traum“, besänftigte er sie.

„Ja, ich weiß. Hat mir trotzdem einen ganz schönen Schrecken eingejagt.“ Sie schmiegte sich noch enger an ihn, und zu ihrer Erleichterung ließ er es sich gefallen, obwohl sie spüren konnte, dass er in einem inneren Widerstreit stand. Aber das war ihr egal. Sie war verängstigt und allein, und das wollte sie beides nicht sein. Es war auch nicht so, dass sie nur irgendeine Schulter zum Anlehnen brauchte. Nein, es musste Constantines Schulter sein.

„Bleib bei mir“, flüsterte sie.

Er fluchte auf Italienisch leise vor sich hin. „Gianna, das könnte verflixt gefährlich werden.“

„Ich bitte dich ja nicht, mit mir zu schlafen.“

„Aber vielleicht … kann ich mich nicht beherrschen.“

„Du bist doch nicht David.“

„Nein, ganz bestimmt nicht. Aber ich bin auch nur ein Mann. Und du bist momentan sehr anlehnungsbedürftig und trägst nur ein dünnes Nachthemd. Gib’s doch zu, das ist eine gefährliche Mischung.“

Das konnte sie nicht leugnen, aber in ihren Augen änderte das nichts. „Ich verspreche dir hoch und heilig, dass ich deine Lage nicht ausnutzen werde.“ Zu ihrer Erleichterung quittierte er ihr Versprechen mit einem Lachen. „Aber ich brauche jetzt einfach jemanden, der mich ganz festhält.“

Gequält seufzte er. „Ich hätte dich doch lieber zu deinen Eltern bringen sollen.“

„Wahrscheinlich“, gab sie zu. „Aber du hast es nicht getan, und deshalb hast du mich jetzt am Hals.“

Nach einigem Nachdenken nickte er. „Na schön. Leg dich hin.“

Sie tat, wie ihr geheißen. Zu ihrer Überraschung deckte er sie bis zum Kinn zu, während er außerhalb der Decke blieb.

„Meinst du das ernst?“, fragte sie.

„Völlig ernst. Jetzt versuch zu schlafen. Es wird schon bald wieder hell.“

„Würdest du noch etwas für mich tun?“

„Hast du Hunger? Oder Durst?“

„Nein.“ Verführerisch kuschelte sie sich an ihn. „Ich möchte, dass du mir einen Gutenachtkuss gibst.“

„Gianna, führe mich nicht in Versuchung.“

„Ist es dir lieber, dass David der letzte Mann ist, der mich geküsst hat?“

Das hätte sie jetzt nicht sagen dürfen!

Er murmelte auf Italienisch etwas vor sich hin und fuhr sich nervös mit der Hand übers Gesicht. Dann riss er urplötzlich die Decke weg und betrachtete sie eingehend. Ihr dünnes Nachthemd enthüllte mehr, als es verbarg. Das Wenige, das nicht zu sehen war, machte ihren Anblick umso verführerischer.

Doch er bewahrte die Beherrschung. Schließlich ergriff sie seine Hand und legte sie auf ihren Körper. „Berühr mich“, flüsterte sie. „Berühr mich so, wie ein Mann eine Frau berühren sollte.“

Und, ja, jetzt berührte er sie. Ganz vorsichtig ließ er einen Finger von ihrem Hals abwärts zu ihren Brüsten gleiten. Sanft zog er den Ausschnitt ihres hauchdünnen Nachthemds herunter, bis ihre Brüste freilagen. Dann begann er sie mit Mund und Zunge zu liebkosen. Sie stöhnte auf.

Während sie die Finger in seine Haaren schob, presste sie ihn genussvoll an sich und atmete schwer. Wie schön sich das anfühlte!

Gegen ihren Widerstand zog er den Kopf hoch und sah sie an. Es war totenstill, nur ihr Atem war zu hören. Er beugte sich zu ihr, sodass ihre Lippen sich fast berührten. Schließlich küsste er sie. Sie erwiderte den Kuss, weil sie diese Zärtlichkeiten genauso wollte wie er. Vielleicht sogar mehr als er. Viele, viele Monate hatte sie darauf gewartet, über anderthalb Jahre. Und jetzt wollte sie keine Sekunde mehr warten.

„Liebe mich“, bat sie.

Zu ihrer Überraschung und Enttäuschung schüttelte er bedächtig den Kopf. „Nein, Gianna. Das geht nicht.“

„Aber …“

Er ließ sie nicht ausreden, sondern küsste sie erneut, gefühlvoll und leidenschaftlich. „D’Angelo hat dich unter Drogen gesetzt“, flüsterte er. „Wahrscheinlich leidest du immer noch unter den Nachwirkungen. Sie beeinflussen dich und das, was du willst.“

„Nein, nein, ganz bestimmt nicht, ich schwöre. Ich bin völlig klar im Kopf.“

„Führ dir doch nur vor Augen, was David mit dir gemacht hat. Unter Drogen gesetzt, angegriffen, verfolgt. Du stehst immer noch unter Schock.“ Das konnte sie nicht ganz leugnen. „Und gerade eben erst bist du aus einem schrecklichen Albtraum hochgeschreckt. Das heißt, du bist psychisch schutzlos und beeinflussbar. Und so etwas nutze ich nicht aus.“

„Nicht mal, wenn die schutzlose und beeinflussbare Frau das so möchte? Wenn sie dich auffordert: Mach weiter, nimm mich, ich gehöre dir?“ Merkte er denn nicht, dass sie es kaum noch aushielt? „Bitte, Constantine.“

„Du kannst doch nicht wirklich wollen, dass ich gegen meinen Ehrenkodex verstoße.“

„Doch, so wie ich mich jetzt gerade fühle, möchte ich es.“ Sie überlegte einen Moment, kämpfte mit sich. Verflixt, als Mitglied der Familie Dante wusste sie natürlich, wie wichtig die Ehre war.

Schweigend beobachtete er sie und spürte ihren inneren Widerstreit. Schließlich knickte sie ein. „Na ja, wenn du es so siehst …“

„Man kann es nur so sehen.“

Gegen die Ehrgefühle eines Mannes konnte man nicht andiskutieren. Die Dantes nahmen sie ebenso ernst wie die Romanos. „Aber in den Armen halten kannst du mich doch, oder?“

„Ja, sicher. Das geht.“ Er deckte sie wieder zu, legte sich neben sie, zog sie in die Arme und hielt sie fest. „Gut so?“

„Irgendwie frustrierend.“

Er lachte auf. „Nicht nur für dich.“ Er gab ihr einen Bruder-Schwester-Kuss auf die Wange, aber sie ahnte, was in ihm vorging. „So, jetzt versuch zu schlafen. Und bring mich bloß nicht wieder auf Touren.“

„Als ob ich das getan hätte“, entgegnete sie gähnend.

„Ach nein, hast du nicht? Und warum hast du dann gesagt, dass David nicht der Mann sein soll, der dich zuletzt geküsst hat? Wenn das nicht auf Touren bringen ist, dann weiß ich nicht.“

„Na schön, vielleicht hast du recht. Um ehrlich zu sein … nicht vielleicht. Du hast recht.“

„Mach so was nicht noch mal. Vor allem nicht, indem du d’Angelo erwähnst.“

Neugierig sah sie ihn an. „Woher kennt ihr euch eigentlich?“

Er zögerte. „Da gab es mal einen … Vorfall.“

„Um Himmels willen, jetzt fällt’s mir wieder ein. Du hast doch gesagt, so etwas wie mit mir hätte er schon mit einer anderen Frau versucht. Wie konnte ich das nur vergessen?“

„Das liegt sicher an der Droge, die er dir verabreicht hat.“

„Wer war die Frau, der er das schon vor mir angetan hat?“

„Ariana.“

5. KAPITEL

Schockiert richtete Gianna sich im Bett auf. „O nein! Bitte, Constantine, sag mir, dass das nicht stimmt. Nicht Ariana.“

„Beruhige dich bitte. Als ich dazugekommen bin …“

Sie brach in Tränen aus. „Wie könnte ich mich beruhigen? Dieser Dreckskerl …“ Nachdenklich hielt sie einen Moment inne. „Oje, das wäre ja was geworden. Stell dir vor, sie wäre früher aus Italien zurückgekehrt und hätte David an meiner Seite gesehen. Das wäre ein entsetzlicher Schock für sie gewesen.“

„Nein, weil sie damals im Gegensatz zu dir die ganze Dosis der Droge geschluckt hat. Sie kann sich an die Geschehnisse dieser Nacht nicht erinnern. Weder dass sie betäubt wurde, noch dass sie dem Unheil schon ganz nahe war, noch dass ich sie vor dem Schlimmsten bewahrt habe. Ich habe es ihr damals nicht gesagt und auch später nie zur Sprache gebracht. Sie war ja gerade mal siebzehn.“

„Erst siebzehn, um Himmels willen.“ Tränen standen Gianna in die Augen. „Aber du konntest sie retten, ja? Er … er hat sie nicht …“ Sie wagte nicht, das Wort auszusprechen.

„Nein, ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen. Sie erinnert sich kaum noch an d’Angelo.“

„Wahrscheinlich ist es für sie besser so.“

Constantine nickte. „Damals war ich nicht in der Lage, ihn für seine Untat zahlen zu lassen. Aber ich schwöre dir, noch mal kommt er nicht davon.“

„Was ist genau passiert? Mit Ariana meine ich.“

„Komm her.“ Er schloss sie wieder in die Arme, und sie genoss seine Wärme. „Ich erzähle dir die Geschichte, wenn du mir versprichst, dass du anschließend noch ein bisschen schläfst.“

„Versprochen. Na ja, wenn ich dann noch schlafen kann.“

„Ich muss noch etwas vorausschicken, über das ich nur sehr ungern rede.“

„Etwas aus deiner Vergangenheit?“

„Es hat etwas damit zu tun, wie ich erzogen wurde. Wie ich aufgewachsen bin.“

„Du entstammst doch einer alten italienischen Adelsfamilie, oder?“

„Das ist richtig, ja. Die Romanos besitzen den altehrwürdigen Namen, aber nicht viel Geld. Uns gehört das Land mitsamt dem Herrenhaus, aber wir haben nicht genug, um das Anwesen zu erhalten. Und weil es uns schon seit vielen, vielen Generationen gehört, können wir es auch nicht einfach verkaufen, das wäre ein Bruch mit allen Traditionen, eine Schande. Also bleibt das Geldproblem.“

„Ich will eurer Familie nicht zu nahetreten, aber heutzutage gibt es doch viele Adlige, die einem ganz normalen bürgerlichen Beruf nachgehen …“

Constantine lachte auf. „Ha, du denkst genau wie ich. Mein Vater ist allerdings der Meinung, das wäre unter seiner Würde. Wir sind ja erst vor einiger Zeit verarmt. Mein Großvater hat bei einigen schlechten Investitionen ungeheuer viel Geld verloren, und mein Vater hatte ein ebenso unglückliches Händchen – bis auch der Rest weg war. Ich wollte gerne ein eigenes Unternehmen gründen, aber ich hatte kein Startkapital. Dass ich überhaupt in Oxford studieren konnte, habe ich meiner Großmutter zu verdanken. Sie hat die Mrs-Pennywinkle-Bücher geschrieben, bevor Ariana die Serie von ihr übernommen hat. Du kennst doch Mrs Pennywinkle?“

„Klar, habe ich als Kind immer gerne gelesen.“ Es waren wunderhübsch illustrierte Bücher über eine Puppe namens Nancy, die von einem notleidenden Kind zum anderen wanderte. Jedes Kind, das sie besaß, erlebte spannende und zu Herzen gehende Abenteuer. Am Ende jedes Buches hatte Nancy die Probleme des Kindes gelöst und kam in die Hände eines neuen Besitzers, der ihre Hilfe brauchte. „Ich hatte sogar eine Nancypuppe. Sie war früher mein Lieblingsspielzeug.“

„Meine Großmutter Penelope hat mir mit dem Geld, das sie mit den Büchern verdiente, das Studium finanziert. Aber ich konnte sie nicht auch noch bitten, mir bei der Geschäftsgründung unter die Arme zu greifen. Das wäre …“

„… entehrend gewesen?“

Er runzelte die Stirn. „Ich hoffe, du machst dich nicht über mich lustig?“

„Nein, nein, so war das nicht gemeint. Im Gegenteil, ich kann wirklich mit dir fühlen. Auch unsere Familie hatte mal eine finanzielle Krise.“

„Ja, ich weiß noch, Babbo hat mir mal so etwas erzählt. Es ging um deinen Onkel Dominic, wenn ich mich recht erinnere?“

„Ja, genau. Er hat unklug investiert, wollte zu schnell in andere Geschäftsbereiche expandieren, und das Endergebnis war, dass er die Firma Dante beinahe in den Ruin getrieben hat. Mein Vater hatte mit der finanziellen Seite des Unternehmens nichts zu tun, er war wie heute Luc für die Sicherheitsaspekte zuständig und hatte daher keine Ahnung, wie man die Firma wieder auf die Beine bringen konnte. Nach dem Tod von Onkel Dominic ist dann Sev eingesprungen und hat das Unternehmen gerettet. Für ihn war es eine Sache der Ehre, das Versagen seines Vaters wiedergutzumachen. Aber es stand wirklich auf der Kippe, und wir mussten etliche Teile der Firma verkaufen – fast alles bis auf das Kerngeschäft mit den Diamanten. Sev hat Jahre gebraucht, später alles wieder zurückzukaufen.“

„Dann verstehst du meine Einstellung also.“ Er zögerte einen Moment. „Das bringt mich zur Familie D’Angelo.“

„Ich glaube, ich begreife. Sie sind Bankiers. Sie waren in der Lage, dir ein Darlehen für die Eröffnung deines Unternehmens zu geben.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Ja. D’Angelo und ich haben uns in Oxford kennengelernt. Ich hatte den guten Namen, er das Geld. Damals habe ich mir dabei nichts weiter gedacht. Wir waren …“ Er zuckte mit den Schultern. „Na ja, Freunde wäre zu viel gesagt. Wir kamen ganz gut miteinander aus. Damals war mir nicht klar, dass er ganz bewusst meine Nähe suchte. Heute weiß ich, dass er vor anderen damit geprahlt hat, mit einem Romano befreundet zu sein.“

„Und irgendwann hat er dann sicher Ariana kennengelernt.“

„Ja, auf einer Ferienreise, die wir gemeinsam mit den d’Angelos unternommen haben. Ariana war damals so um die vierzehn.“ Er hielt einen Moment inne, und Gianna hatte das Gefühl, dass er ihr etwas verschwieg. Ein dunkles Geheimnis. „Erst habe ich keinen Verdacht geschöpft. Meine Schwester war für mich noch ein Kind. Aber d’Angelo hat etwas anderes in ihr gesehen. Ein Spielzeug, das er noch nicht besaß. Und er wollte immer alle Spielzeuge haben.“

Sie musste an Davids Jaguar denken, an seine Rolex, an die Suite im Ritz. „Ja, so ist er immer noch.“

„Das wundert mich nicht.“ Constantine fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Er wirkte plötzlich unendlich müde. „Irgendwann sagte d’Angelo dann mal, dass er gerne mit Ariana ausgehen würde. Ich habe natürlich wie ein typischer großer Bruder reagiert, wie ein Beschützer. Sie war ja noch viel zu jung und der Altersunterschied sowieso zu groß.“

„Ich schätze mal, das hat ihn von seinen Plänen nicht abgebracht.“

„Im Gegenteil, seitdem war er noch schärfer auf sie.“

„Sie war die verbotene Frucht.“

„Ganz genau. Seitdem war unser Verhältnis nicht mehr dasselbe. Ich habe ihn ein bisschen genauer unter die Lupe genommen und dann merkwürdige Gerüchte über ihn und die Frauen gehört. Hässliche Gerüchte, dass vielleicht nicht alle Frauen, mit denen er ausgegangen ist, sich ihm freiwillig hingegeben haben. Nichts Konkretes, aber es wurde getuschelt. Später habe ich dann erfahren, dass sein Vater sich mit viel Geld das Schweigen der Opfer erkauft hat.“

„Was ist dann passiert?“

„Wir sind seitdem mehr oder weniger getrennte Wege gegangen. Aber eines Tages kam er plötzlich auf mich zu und bot mir einen Termin bei seinem Vater an. Er meinte, Aldo wäre sehr daran interessiert, mein geplantes Unternehmen zu finanzieren. Das überraschte mich etwas, aber andererseits hatte ich ja schon seit Langem über meine Pläne gesprochen. Ich dachte, sein Vorschlag wäre so etwas wie ein Friedensangebot.“ Er zögerte und dann schüttelte er den Kopf. „Nein, nein, das stimmt nicht. Ich mache mir selbst etwas vor. Ich habe angebissen, weil ich so versessen darauf war, endlich mein eigenes Unternehmen …“

„Hör auf damit, Constantine“, unterbrach sie ihn. „Such bloß nicht die Schuld bei dir. Was David getan hat, hat er ganz allein zu verantworten.“

Constantine widersprach nicht, schien von ihrer Argumentation aber dennoch nicht überzeugt zu sein. „Schließlich habe ich meinen Termin bekommen“, fuhr er fort. „In meinem besten Anzug bin ich bei der Bank aufgetaucht, hatte meinen Geschäftsplan dabei, Kalkulationen, alles, was man so braucht. Eigentlich hatte ich erwartet, dass David bei dem Gespräch dabei sein würde. Andererseits war ich auch nicht so sehr überrascht, dass er nicht auftauchte.“

„Warum nicht?“

„Seine Familie ist – oder war – geradezu lächerlich reich. Er hatte es nicht nötig zu arbeiten, mal ganz abgesehen davon, dass er sich sowieso vor jeder Tätigkeit drückte, wo es nur ging. Trotzdem, weil er ja den Termin erst ermöglicht hatte …“

„… hattest du gedacht, er wäre dabei.“

„Ja.“ Constantine schloss die Augen. Ihm fiel es unendlich schwer weiterzureden. „Irgendwann habe ich dann gefragt, wo David steckt, und Aldo hat höhnisch gelacht.“

„O nein …“

„In diesem Moment wurde mir alles klar. Aldo hatte begriffen, dass er sich verraten hatte, und meinte, ich solle mich nicht so anstellen. Er würde schon dafür sorgen, dass sich das kleine Arrangement für mich auszahle. Schließlich ginge es ja nur um ein bisschen Spaß zwischen einem Mann und einer Frau.“

„Wie viele Zähne hast du ihm ausgeschlagen?“

Constantine lächelte kalt. „Nur einen. Anschließend bin ich sofort losgestürmt, um David und Ariana zu finden. Ich bin gerade noch rechtzeitig gekommen.“

„Und wegen der Droge erinnert Ariana sich an nichts?“

„An diesen Vorfall nicht, nein. Später hat sie allerdings erfahren, dass David und einige seiner Freunde eine Wette abgeschlossen hatten, wer sie zuerst ‚haben‘ würde. Zum Glück hat der Bekannte, der ihr das erzählte, die Geschichte etwas beschönigt. Sie ist davon ausgegangen, dass es darum ging, ihr Herz zu erobern, weil sie noch Jungfrau war. Und dass es damit zu tun hatte, dass sie so einen bedeutenden und altehrwürdigen Namen besitzt.“

„Als ob das nicht schon schlimm genug wäre!“

„Allerdings, aber die ganze Wahrheit ist noch viel brutaler. Natürlich wollte er sie. Aber noch viel mehr wollte er mich verletzen und demütigen. Ich hätte mich nie mehr im Spiegel ansehen können, wenn Ariana das herausgefunden hätte. Dass er sie als Mittel zum Zweck benutzt hätte, um sich an mir zu rächen, weil ich ihm die Freundschaft – oder was immer es war – aufgekündigt hatte.“

Gianna schmiegte sich an ihn. „Ich glaube, es steckt sogar noch mehr dahinter. Vielleicht ist er reich, aber du hast etwas, was er nie besitzen kann. Ehre, feste moralische Ansichten – und einen traditionsreichen Namen, der für diese Werte steht. Wahrscheinlich konnte David nicht ertragen, dass du etwas hast, was er nie sein Eigen nennen wird.“ Und als er schwieg, fügte sie hinzu: „Und rede dir bloß nicht ein, dass du schuld bist. Du konntest ja nicht ahnen, welche Hintergedanken David hatte.“

„Doch, genau das ist es ja“, brach es aus ihm heraus. „Ich kannte ihn und hätte es wissen müssen. Oder wenigstens ahnen. Das werde ich mir nie verzeihen können. Dass ich meine Verantwortung für Ariana wegen meiner Interessen selbstsüchtig hintangestellt habe. Wäre ich nicht so wild auf die Finanzierung gewesen, hätte ich erkannt, was d’Angelo vorhatte.“

„Du hast es ja noch rechtzeitig erkannt. Und du hast Ariana vor dem Schlimmsten bewahrt – genau wie mich.“ Zärtlich legte sie ihm die Fingerspitze auf die Lippen. „Und bevor du damit auch noch anfängst – an dem, was heute Nacht vorgefallen ist, hast du auch keine Schuld. Du konntest beim besten Willen nicht ahnen, dass er so schnell handeln würde. Wenn jemand Schuld hat, dann ich. Ich hätte auf meine innere Stimme hören müssen, die mich gewarnt hat – und auf dich.“

Dankbar für so viel Verständnis sah er sie an – und küsste sie zärtlich. Sie fühlte sich unendlich glücklich, als sie seine Lippen auf ihren spürte. In diesem Moment spielte es für sie keine Rolle, dass das Inferno auf ihn offenbar weniger Einfluss ausübte als auf sie. Wie sonst hätte er sie damals verlassen können?

Nein, nimm, was du kriegen kannst, dachte sie. Wenig ist besser als nichts. Sein Kuss wurde heftiger, leidenschaftlicher, und ihr Verlangen wuchs. Wie schön es wäre, wenn er sie ebenso stark begehrte wie sie ihn! Doch wie zum Beweis, dass es nicht so war, zog er sich plötzlich zurück. Mehr freundschaftlich als sinnlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du musst jetzt schlafen“, sagte er.

„Ja, klar. Nach dieser beruhigenden Gutenachtgeschichte schlafe ich bestimmt wie ein Murmeltier.“

„Versuch’s wenigstens.“ Ein ironisches Lächeln umspielte seine Lippen. „Bitte. Bevor ich meinen Verstand und meine Selbstbeherrschung verliere.“

„Na ja, wenn du mich so lieb bittest …“

Schon allein, um ihn nicht ansehen zu müssen, schloss sie die Augen. Zwar rechnete sie nicht damit, einschlafen zu können, aber kaum hatte sie sich an ihn gekuschelt, war sie auch schon eingeschlummert.

Am nächsten Morgen ließ ein lautes Klopfen Gianna hochschrecken. Verwirrt sah sie sich um. Der Platz neben ihr im Bett war leer.

„Constantine?“

„Ja, ich bin hier.“

Irgendwann in der Nacht musste er das Bett verlassen und sich auf den Sessel zurückgezogen haben. Das Haar fiel ihm wirr in die Stirn, und ein Anflug von Bartstoppeln bedeckte sein Gesicht. Trotzdem sah er absolut verführerisch aus.

Er blickte auf die Uhr. „Bleib liegen. Ich schaue nach, wer da ist.“

„Und … und wenn es David ist?“

„Dann zeige ich ihm, was ich von ihm halte.“

Kaum hatte er das Schlafzimmer verlassen, sprang sie aus dem Bett, schlüpfte in ihren Morgenmantel und folgte Constantine. Gerade als er die Haustür öffnete, erreichte sie den Flur.

Oje!

Zu ihrem Entsetzen stand Primo in der Tür. Missbilligend ließ er seinen Blick von Constantine zu ihr wandern. Obwohl sie nichts Verbotenes getan hatten, wirkten sie, zerzaust, wie sie waren, als hätten sie die ganze Nacht …

Das konnte nur ein böses Ende nehmen.

„Darf ich reinkommen?“, fragte Primo mit vollendeter Höflichkeit.

Gianna versuchte schnell ihre Haare zu glätten, aber es half nicht viel. „Natürlich, komm rein. Wir … äh … ich hatte dich nicht erwartet.“

„Das Gefühl habe ich auch.“

„Ich setze mal schnell Kaffee auf“, murmelte Constantine und flüchtete in die Küche.

Gianna lief puterrot an. Ihr war klar, was ihr Großvater vermutete. Vermuten musste.

„Äh, Primo … Es ist nicht so, wie es aussieht.“

„Es sieht aus, als hätte Constantine hier übernachtet.“

„Ja, ja, hat er auch. Aber nicht so, wie du denkst.“

„Was denke ich denn, chiacchierona?“

„Dass er … dass ich … dass wir …“

„Milch und Zucker?“, unterbrach Constantine die peinliche Situation.

Primo winkte ab. „Schwarz. Und stark. Ich könnte einen kräftigen Koffeinschub vertragen.“

Gianna verkniff sich weitere Erklärungsversuche. In Primos Augen gab es für Constantines Anwesenheit zu dieser frühen Stunde sowieso keine Entschuldigung. „Versteh die Frage bitte nicht falsch“, sagte sie, „aber warum bist du hier?“

„Constantine hat mich angerufen.“

Was? Hatte sie sich verhört? Fassungslos blickte sie Constantine an. „Du hast Primo angerufen?“ Wusste er nicht, was er ihnen damit eingebrockt hatte?

Er schien sich keiner Schuld bewusst zu sein. „Ja, natürlich. Ich habe ihm die Sache mit d’Angelo erzählt. Dazu habe ich mich verpflichtet gefühlt.“

„Genau“, bestätigte Primo. „Jetzt, wo ihr verlobt seid, ist es seine Pflicht, mich über so etwas zu informieren.“ Er wandte sich an Constantine. „Ich habe schon einige Telefonate geführt. Offenbar hat d’Angelo blitzartig das Land verlassen. Aus Angst vor Strafverfolgung.“

„Das wundert mich nicht.“

Primo nickte ernsthaft. „Mich auch nicht.“

„Moment mal“, mischte Gianna sich ein. „Könnten wir David mal einen Moment beiseitelassen? Wenn er das Land verlassen hat, spielt er ja im Moment keine Rolle.“

„Für mich schon“, gab Constantine zurück.

„Und für mich auch“, erklärte Primo.

Gianna wollte sich nicht vom Thema ablenken lassen. Ernst blickte sie ihren Großvater an. „Erstens: Ich bin nicht mit Constantine verlobt. Zweitens: Ich hätte dir über die vergangene Nacht erzählen müssen, nicht er. Schließlich bin ich eine erwachsene Frau und für mein Leben selbst verantwortlich.“

Primo deutete auf Giannas Kaffeebecher. „Mehr Zucker“, wies er Constantine an. „Ein wichtiger Rat für eure Ehe: Fang nur keine Diskussionen mit Gianna an, bevor sie nicht morgens einen Becher stark gesüßten Kaffee getrunken hat.“ Er dachte einen Moment nach. „Sagen wir besser zwei Becher.“

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht etwas zu sagen, was sie hinterher bereut hätte. „Primo …“

„Ascoltami bene, Gianna Marie Fiorella.“

„Fiorella? Blümchen?“, meinte Constantine amüsiert. „Dieser Name wäre mir für dich nie eingefallen.“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu und wandte sich dann wieder an ihren Großvater. „Du wolltest mir etwas sagen, Primo …?“

„Ja. Nach Ansicht deiner Familie bist du mit diesem Mann verlobt. Wir waren gestern Abend alle dabei, als er dir einen Antrag gemacht hat. Und jetzt … jetzt hat er auch noch die Nacht mit dir verbracht.“

„Aber wir haben nicht …“

„Hat er in deinem Bett gelegen?“

Sie wurde rot. „Primo …“, murmelte sie.

„Ich deute das mal als Ja.“ Er nickte, als wäre es damit beschlossene Sache und nahm einen Schluck Kaffee. „Ich werde mit dem Pfarrer reden und mich um einen Termin kümmern, während du und deine Mutter die Kleinigkeiten regeln könnt, das Hochzeitskleid, die Blumen und so weiter. Dein babbo wird mit Constantine ein ernstes Gespräch unter Männern führen, was seine Pflichten als Ehemann angeht. Ich hoffe, das ist klar?“

Sie wartete einen Moment, um zu sehen, ob Constantine ihr beispringen würde. Ihr irgendwie helfen würde. Doch er schien nicht die Absicht zu haben; er nippte nur schmunzelnd an seinem Kaffee.

Hatte sie nicht gerade gesagt, dass sie für ihr Leben selbst verantwortlich war? Na schön, jetzt war es an der Zeit, das zu beweisen. „Ich verstehe schon, dass du der Meinung bist, wir sollten heiraten, Primo. Aber du kannst mich nicht zum Altar zerren.“ Sie warf Constantine einen bösen Blick zu. „Das kann keiner von euch. Luc und Téa haben sich vielleicht zur Hochzeit nötigen lassen, aber ich nicht.“

„Aber in Wirklichkeit willst du es doch auch“, mischte sich nun Constantine ein. „Es ist doch keine Frage, dass in unserer Beziehung alles darauf zulief.“

„Von welcher Beziehung redest du?“, konterte sie. „Schön, wir haben uns ein paar Mal geküsst, aber wir wissen doch so gut wie nichts voneinander. Jedenfalls nicht genug, um zu heiraten.“

„Hast du mit diesem Mann das Inferno gespürt?“, hakte Primo nach.

Ihren Großvater hatte sie noch nie anlügen können, und sie zweifelte daran, dass es ihr jetzt gelingen würde. Daher versuchte sie es mit einer Ausflucht. „Vielleicht. Vielleicht auch nicht.“

Constantine streckte ihr die Handflächen entgegen. „Das Kribbeln, das Inferno. Na, sicher haben wir das gespürt. Als wir uns zum ersten Mal berührt haben.“ Als er Primos misstrauischen Blick sah, ergänzte er: „Auf Arianas Hochzeit.“

„Was, so lange ist das schon her?“, fragte Primo entgeistert. „Wie kann das angehen? Warum hast du nicht gleich die Initiative ergriffen?“

„Eine sehr gute Frage“, merkte Gianna triumphierend an. „Also kann es gar nicht das Inferno sein. Sonst hätte er nicht so lange wegbleiben können. Anderthalb Jahre, man stelle sich das mal vor!“

„Du weißt ganz genau, warum ich so lange weggeblieben bin“, erwiderte Constantine gereizt. „Ich hatte keine Wahl.“

„Natürlich hattest du eine Wahl“, widersprach sie. „Es war deine Entscheidung, nach Italien abzureisen und so lange dort zu bleiben.“

Wut stieg in ihm hoch. „Blödsinn. Ich konnte dir nichts bieten. Außer meinem Namen vielleicht.“

„Das wäre für mich mehr als genug gewesen. Ach, Quatsch, nicht mal den hätte ich gebraucht.“

„Vom Geld meiner Frau zu leben und ihr im Gegenzug rein gar nichts bieten zu können … das hätte mich entehrt“, schoss er zurück. „In den letzten neunzehn Monaten habe ich Tag und Nacht geschuftet, um mein Geschäft aufzubauen. Und ich habe es geschafft. Jetzt bin ich erfolgreich genug, um hierherzuziehen. Habe ich dich gebeten, zu mir nach Italien zu kommen? Nein. Weil ich weiß, wie viel deine Familie dir bedeutet. Stattdessen habe ich mein Unternehmen nach San Francisco verlegt, damit wir zusammen sein können, ohne dass du auf deine Familie verzichten musst. Und was erzählst du mir, als ich zurück bin?“ Er hob die Stimme. „Dass du die Sache mit mir hinter dir gelassen hast. Hinter dir gelassen!“

„Es war doch schließlich fast zwei Jahre her“, protestierte sie. „Wie lange hätte ich denn deiner Meinung nach warten sollen? Bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag?“

Er nahm ihren Einwand nicht einmal zur Kenntnis. „Du hast mich hinter dir gelassen, um dich diesem Bastard d’Angelo an den Hals zu werfen. Einem skrupellosen Menschen, einem Mann ohne Ehre. Einem Typen, der dich unter Drogen gesetzt hat, um dich zur Hochzeit zu zwingen.“

„Dem hätte ich das Gleiche erzählt wie dir. Ich lasse mich nicht zu einer Heirat zwingen. Von niemandem, aus keinem Grund der Welt.“

„Das verstehe ich nicht. Wenn du mich nicht heiraten willst, was willst du dann von mir, Gianna? Warum bin ich hier? Habe ich mich die vergangenen neunzehn Monate ganz umsonst abgeschuftet?“

Eine gute Frage. Was wollte sie eigentlich von ihm? Aus dem Augenwinkel beobachtete sie ihren Großvater, der die Auseinandersetzung genüsslich lächelnd verfolgte. Ja, tatsächlich, er schien sich zu amüsieren! Manchmal konnte ihre Familie sie wirklich in den Wahnsinn treiben. Unsicher blickte sie Constantine an. „Du … du würdest mich also heiraten wollen …?“

„Ja, um Himmels willen, warum bin ich denn zurückgekommen? Warum höre ich mir all diese Verrücktheiten an, statt dich mit ins Bett zu nehmen und dich eine Woche lang so gründlich zu kompromittieren, dass du gar keine andere Wahl hast, als mich zu heiraten?“

Sie lief puterrot an. Angesichts dieser losen Sprüche wagte sie nicht, zu ihrem Großvater hinzusehen, obwohl sie ein unterdrücktes Lachen zu hören glaubte. „Schon gut, das reicht jetzt aber wirklich. Wenn es dir mit unserer Beziehung ernst ist, wirst du dich auf die normale Art und Weise um mich bemühen müssen. Die altmodische Art und Weise.“

„Was soll das denn jetzt heißen? Wovon redest du?“

„Miteinander ausgehen, Constantine“, erklärte sie geduldig. „Essen gehen, ins Kino, sich richtig kennenlernen. In Erfahrung bringen, was der andere mag und nicht mag. Antesten, ob wir zusammenpassen.“ Sie hielt ihm die Handflächen entgegen, deren Kribbeln ein Zeichen für das Inferno war. „Das hier ist noch keine Garantie auf ein immerwährendes Glück. Das weiß ich definitiv.“

Eine beängstigende Stille trat ein.

„Was? Woher willst du das so sicher wissen, chiacchierona?“, fragte Primo entgeistert.

O nein, das jetzt nicht auch noch! Darüber wollte sie nicht reden. Das Geheimnis offenbaren, das sie seit ihrem dreizehnten Geburtstag hütete. Ihre gesamte Familie glaubte steif und fest an das Inferno, war sich sicher, dass es für immer und ewig anhalten würde. Diesen Glauben, dieses Vertrauen, auf das eine ganze Familientradition aufgebaut war, konnte und wollte sie ihnen nicht nehmen.

Entschlossen verschränkte sie die Arme vor der Brust und schwieg.

Ungewollt kam Constantine ihr zu Hilfe. „Gianna hat nicht ganz unrecht“, gab er zögernd zu. „Sicher, wir kennen uns jetzt schon über anderthalb Jahre, aber die meiste Zeit waren wir getrennt. Richtig zusammen waren wir bisher erst ein paar Tage.“

„Hm, was schlägst du vor?“, fragte Primo.

„Wir brauchen Zeit“, warf Gianna ein. „Zeit, uns besser kennenzulernen. Du weißt doch, es heißt: ‚Drum prüfe, wer sich ewig bindet.‘“

Ihrem Großvater war es anzusehen, dass ihm der Vorschlag nicht behagte, doch nach einigem Nachdenken nickte er zögernd. „Also gut. Ich schweige über das, was ich heute Morgen hier gesehen habe, und gebe euch diese Zeit.“ Streng fixierte er Gianna mit seinem Blick. „Einen Monat, chiacchierona. Anschließend heiratest du, ob du willst oder nicht. Und wenn ich dich eigenhändig zum Altar schleppen muss.“

6. KAPITEL

Als Primo gegangen war, begab Gianna sich ins Schlafzimmer, und Constantine folgte ihr. Er wollte ihr keine Gelegenheit geben, über die Möglichkeiten für einen Rückzieher nachzudenken.

„Ich will mich anziehen“, sagte sie gereizt, als er es sich im Sessel bequem machte.

„Nur zu. Ich halte dich nicht davon ab.“

Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften und sah ihn an. „Was ist bloß los mit dir? In der vergangenen Nacht habe ich mich dir förmlich an den Hals geworfen, und du wolltest nichts von mir. Und heute Morgen gönnst du mir keinen Zentimeter Abstand und nimmst mir die Luft zum Atmen.“

„Doch, ein paar Zentimeter Abstand hast du.“

„Du weißt genau, was ich meine.“

Als er keine Anstalten machte zu gehen, seufzte sie auf und betrat ihren begehbaren Kleiderschrank. Er folgte ihr.

„Madre di Dio“, murmelte er erschrocken.

„Sag jetzt bloß nichts Falsches.“

„Um Himmels willen, wie viele Schuhe hast du denn?“

„Nicht genug. Frauen haben nie genug Schuhe.“ Sie hatte sich nie die Mühe gemacht, sie zu zählen, vielleicht auch, weil sie ein wenig Angst vor dem Ergebnis hatte. „Außerdem gehören die nicht alle mir. Einige gehören Francesca. Wir haben mal festgestellt, dass wir die gleiche Schuhgröße haben.“

„Aber dann hat sie wahrscheinlich auch welche von dir?“

„Kann schon sein“, erwiderte sie schuldbewusst.

„Ich fasse es nicht. Wann willst du die denn je alle tragen?“

„Das … das geht dich gar nichts an.“

„Das geht mich sogar sehr viel an. Sobald wir verheiratet sind.“

Beschwörend hielt sie eine Hand in die Höhe. „Sachte. Von ‚sobald‘ kann keine Rede sein. Das richtige Wort wäre ‚falls‘. Falls wir jemals verheiratet sind.“

„Als ob es daran einen Zweifel gäbe. Du hast doch Primo gehört.“

Sie blickte verwirrt drein. „Ich verstehe nicht, warum du diesen ganzen Hokuspokus mitmachst. Das ist doch alles lächerlich.“

Entschlossen zog er sie an sich. „Du hast das alles angefangen, Gianna“, sagte er. „Als du mich mutwillig mit dem Inferno infiziert hast. Jetzt kannst du mir nicht vorwerfen, dass ich es zu Ende bringen will. Du lässt mir keine Wahl.“

„Infiziert? Ich habe dich mit dem Inferno infiziert?“

„Ja, so fühlt es sich an. Ich habe es mir jedenfalls nicht ausgesucht.“

„Das war von meiner Seite aus nicht mutwillig“, versicherte sie ihm. „Ich kann das doch nicht kontrollieren. Es passiert einfach.“

„Das haben deine Brüder auch gesagt. Ich weiß nur nicht, ob ich das glauben soll.“ Er musterte sie misstrauisch. „Hast du d’Angelo auch das Inferno verpasst?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Na, mit Sicherheit nicht.“

„Und trotzdem bist du mit ihm ausgegangen.“

„Vielleicht bin ich nicht so klug wie das Inferno.“

„Vielleicht ist es klüger als wir beide zusammen.“

Stürmisch zog er sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Er begehrte sie mit jeder Faser seines Herzens, genau wie bei ihrem ersten Zusammentreffen, daran hatte die lange Trennung nichts ändern können. Nur zu gern hätte er sie jetzt ins Bett getragen und sie den ganzen Tag lang geliebt. Und wenn sie erst miteinander geschlafen hätten, wäre die Hochzeit die zwingende Folge. Darauf würde ihre Familie bestehen.

Aber er konnte es nicht tun. Denn dann wäre er keinen Deut besser als David.

Als sie seinen Kuss voller Leidenschaft erwiderte, war es um seine Selbstbeherrschung fast geschehen. Er löste den Knoten, der ihren Morgenmantel zusammenhielt, und ließ seine Hand über ihre Schultern gleiten. Der flauschige Stoff glitt zu Boden. Nun trug sie nur noch ihr hauchdünnes Nachthemd.

„Ich will dich“, stieß er hervor. „Das Begehren nagt an mir, brodelt in mir. Es lässt einfach nicht nach.“

„Ich weiß, ich weiß. Tut mir leid.“ Sie schlang ihre Arme fester um den Nacken. „Mir geht es ja genauso. Ich dachte, ich könnte es bekämpfen. Oder verdrängen. Aber es ist einfach zu stark.“

Als er mit den Fingern unter die Träger ihres Nachthemds glitt, fuhr sie erschrocken zurück. Der hauchdünne Stoff riss und gab ihre Brüste frei. Erschrocken standen Constantine und Gianna da. So etwas Perfektes, so etwas Wunderschönes habe ich noch nie gesehen, schoss es ihm durch den Kopf. Schon war er im Begriff, sie zu berühren.

Doch dann tauchte das Bild von David vor seinem inneren Auge auf, und er hielt mitten in der Bewegung inne. Wie konnte er nur …? Leise vor sich hin fluchend, wandte er sich um, um sie nicht ansehen zu müssen.

„Zieh dich an“, sagte er mit rauer Stimme. Ich warte in der Küche auf dich.“

„Constantine …“

Er wagte es nicht, sich umzudrehen. Dort lauerte die Gefahr. „Ich bin nicht David. Ich schwöre dir, ich bin nicht wie er.“

„Natürlich, das weiß ich doch.“ Sie klang mitfühlend, aber auch ein wenig enttäuscht. „So rücksichtslos wie er könntest du nie sein. Das mit dem Nachthemd war nur ein kleiner Unfall.“

Mit jeder Faser seines Körpers kämpfte er um seine Selbstbeherrschung. „Deswegen gehe ich jetzt auch in die Küche. Bevor ich mit etwas anfange, was ich hinterher bereuen würde.“

„Aber …“

Nun wandte er sich doch um. „Was willst du mir sagen, Gianna? Dass es okay wäre, mit mir zu schlafen, aber dass ich als Ehemann eher nicht infrage komme?“

Beschämt hielt sie sich die Überreste ihres Nachthemds vor den Körper. „Nein. Das will ich natürlich nicht sagen.“

„Was dann?“

Sie schloss die Augen. „Dass … dass ich dich will.“

„Ich will dich auch. Aber für so etwas wie einen One-Night-Stand bist du mir zu schade. Wie könnte ich sonst Primo je wieder unter die Augen treten? Oder deinen Brüdern?“ Er senkte die Stimme. „Lass es uns langsam angehen, lass es uns so machen, wie du es vorgeschlagen hast. Wir wollen uns besser kennenlernen.“

Zögernd nickte sie. „Okay.“

Zaghaft lächelte er. „Wenn du dich angezogen hast, fahren wir los. Irgendwie hatte Primo gar nicht mal so unrecht.“

„Auch wenn ich es nur ungern zugebe – er hat meistens recht.“ Zögernd sah sie ihn an. „Und wo wollen wir hinfahren? Was wollen wir machen?“

„Uns besser kennenlernen.“

„Ein Date?“

„Na ja, so etwas Ähnliches. Ich möchte dir Romano Restoration zeigen. War gar nicht so einfach, das ganze Unternehmen hier aufzubauen, ohne dass du etwas davon mitbekommst. Aber ich wollte dich überraschen; bei meiner Ankunft hier sollte alles fertig sein.“ Er blickte an sich herunter und verzog das Gesicht. „Wenn wir dort sind, kann ich mich auch umziehen. Mein Apartment liegt über dem Bürokomplex.“

Weil er es nicht wagte, sich auch nur eine Sekunde länger in ihrem Schlafzimmer aufzuhalten, verzog er sich in die Küche. Dort trank er einen starken Kaffee, in der Hoffnung, das Koffein würde ihm die dringend benötigte Selbstbeherrschung zurückgeben. Die brauchte er nämlich unbedingt, wenn er jetzt mehr Zeit mit Gianna verbrachte.

Schon zehn Minuten später war Gianna fertig und kam in die Küche. „Meinetwegen können wir los.“

„Gut, dann komm.“ Als er ihre Hand ergriff, spürten sie beide das Kribbeln und die stechende Hitze des Infernos. Gemeinsam gingen sie zur Garage.

Ein paar Minuten später waren sie auf dem Weg zu Romano Restoration. Constantine fand direkt vor dem Gebäude einen Parkplatz. Zwar hätte er auch die Tiefgarage nutzen können, aber so war es praktischer. Sie betraten das Gebäude und nahmen den Privatfahrstuhl, der sie zu den Geschäftsräumen seines Unternehmens hochfuhr.

Als die Fahrstuhltüren sich öffneten, stiegen sie aus. „Romano Restoration belegt die oberen vier Stockwerke und die Penthouse-Suite des Gebäudes“, erklärte er stolz. „Die beiden unteren Etagen sind fürs Kaufmännische – Buchhaltung, Verwaltung und so weiter. Die oberen beiden sind für den Kundenverkehr und die kreativen Bereiche.“

„Die Inneneinrichtung gefällt mir“, gestand sie ihm ehrlich. „Elegant, aber nicht protzig.“

„Danke. Das da vorn ist übrigens mein Büro.“

„Sehr schön.“ Als sie ihm in die Augen sah, erkannte er, dass ihr etwas auf der Seele lag. „Du, ich muss dich etwas fragen …“

Er konnte es sich schon denken. Das leidige Thema, das sie letztendlich in d’Angelos Arme getrieben hatte.

„Warum es so lange gedauert hat, bis ich zu dir zurückgekehrt bin? Willst du das wissen?“

„Ja. Du hast versprochen wiederzukommen und …“

„Bin ich doch.“

„Ja, aber wann? Nach über anderthalb Jahren, um Himmels willen. Das war viel zu lange.“

„Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte, das kannst du mir glauben.“

„Du hast meine Mails und meine Anrufe nicht beantwortet, und ich sollte dich auch nicht in Italien besuchen. Ein kurzes Gespräch, ein paar Zeilen. War das denn zu viel verlangt?“

„Das hatte ich dir aber vorher gesagt, und du hattest dich einverstanden erklärt.“ Begriff sie es denn nicht? „Ich musste mich von dir fernhalten, in jeder Hinsicht. Sonst wäre ich abgelenkt gewesen und hätte das Geschäft nicht zum Erfolg führen können.“

Gianna machte eine ausladende Handbewegung. „Aber für all das hier hattest du Zeit, ja?“

„Ja – und nur dafür. Warum wohl, glaubst du, habe ich all dies hier aufgebaut? Warum habe ich dich verlassen?“

„Ja, ich weiß, du hattest gesagt, dass du zurzeit keine Frau ernähren könntest, aber dass sich das ändern würde. Du wolltest mir mehr bieten als nur deinen guten Namen, das verstehe ich schon.“

„Wo ist dann das Problem?“

„Du hast ‚bald‘ gesagt, Constantine.“ Tränen standen ihr in den Augen. „Verflixt noch mal, Constantine, es waren über anderthalb Jahre. Das verstehe ich nicht unter bald.“

Natürlich hatte sie damit recht, das sah er ein. Jeder Monat der Trennung war ihm wie ein Jahr vorgekommen. „Ich weiß, Liebling. Aber es ging nicht anders, wirklich nicht. Hätte ich eine andere Möglichkeit gesehen, dann hätte ich sie wahrgenommen, das musst du mir glauben.“

„Ich wollte doch nur mit dir zusammen sein. Wir hätten einen Weg gefunden, entweder in Italien oder hier.“

Ernst sah er sie an. „Ich wollte so sehr mit dir zusammen sein. So sehr. Aber ich bin nicht der Mann, der sich aushalten lässt, der von der Großzügigkeit anderer lebt. Das habe ich bei meinem …“ Abrupt brach er den Satz ab. „Ich meine, ich habe andere gesehen, die so lebten. Aber ich kann und will das nicht. Niemals. Das verstehst du doch, oder?“

„Du meinst, ob ich verstehe, dass dein Stolz dir über alles, wirklich alles, geht? Ja, das hast du mehr als deutlich gemacht.“

Jetzt konnte er seinen Ärger nicht mehr länger zurückhalten. „Was glaubst du denn, wie ich die vergangenen anderthalb Jahre verbracht habe? Als Lazz und Ariana geheiratet haben, hatte ich gerade eben genug Geld zusammengekratzt, um mein Geschäft in Florenz zu eröffnen. Tag und Nacht habe ich daran geschuftet, dieses kleine Unternehmen so erfolgreich zu machen, dass ich es mir leisten konnte, damit nach San Francisco umzuziehen. Glaubst du, so etwas geht so einfach über Nacht? Glaubst du, es war ein Kinderspiel, die Aufträge an Land zu ziehen, die mir den Neustart hier ermöglichen? Meinst du, ich hätte diese Herkulesaufgabe in nur neunzehn Monaten bewältigen können, wenn ich nicht hundert Prozent meiner Energie da reingesteckt hätte?“

„Ich hätte dir doch dabei helfen können“, sagte sie.

„Nein, du hättest mich nur abgelenkt“, beharrte er. „Wenn du im Bett auf mich gewartet hättest, hätte ich nicht mal ein Zehntel davon geschafft. Weil ich es nie und nimmer fertiggebracht hätte, mich von dir loszureißen.“

Obwohl ihr noch immer Tränen in den Augen standen, lächelte sie jetzt. „Dann wären wir eben arm gewesen. Aber wir wären zusammen gewesen.“

Er schüttelte den Kopf. „Du musst mir schon zubilligen, ein Mann zu sein, Gianna. Du kannst in dieser Beziehung nicht alles unter Kontrolle haben.“

„Was meinst du damit? Was soll das heißen?“

„Du hast das Ganze angefangen, als du mich zum ersten Mal berührt hast.“ Er streckte ihr die Handfläche entgegen. Die Handfläche, in der das Inferno unablässig kribbelte. „Aber zu Ende bringen will ich es.“ Seine Stimme klang bedrohlich.

„Wie? Ich verstehe nicht …“

Er berührte ihre Hand, und das Inferno tat seine Wirkung. „Damit hast du mich eingefangen. Es spielt keine Rolle, ob du mich immer noch willst oder nicht. Was du ausgelöst hast, kann nicht mit einem einfachen ‚Ich habe meine Meinung geändert‘ gestoppt werden. Dafür ist es zu spät. Du musst und wirst mir gehören.“

„Du hast recht, es ist zu spät. Ich bin keine Frau, die du einfach nehmen oder fallen lassen kannst, je nachdem, wonach dir der Sinn steht.“

„Was heißt fallen lassen? Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht.“

„Auf der Gala, meinst du? Das nennst du einen Heiratsantrag? Das war doch nur ein Schachzug, um die Konkurrenz aus dem Weg zu räumen.“

„Du meinst David?“

„Natürlich meine ich David.“

Energisch schüttelte Constantine den Kopf. „Du weißt ganz genau, dass er keine Konkurrenz für mich ist.“

„Jetzt wissen wir das“, korrigierte sie ihn.

„Ich hätte ihn auch loswerden können, ohne dir vor deiner gesamten Familie einen Heiratsantrag zu machen.“

„Ach ja, und wie?“

Er lächelte sanft. „Einfach, indem ich in deiner Nähe gewesen wäre. David hätte gesehen, was auch alle anderen erkennen, wenn wir zusammen sind. Dann strahlen wir nämlich etwas aus, das sich einfach nicht verbergen lässt. Eine Einigkeit, eine Leidenschaft …“

„Sehr poetisch.“

„Verflixt noch mal, Gianna!“ Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Was zum Teufel willst du von mir?“

„Nichts. Ich will gar nichts von dir.“

„Und du wirfst mir meinen Stolz vor.“ Er konnte nicht anders, er musste sie in die Arme nehmen. Blieb nur zu hoffen, dass er seine Selbstbeherrschung nicht völlig verlor. „Über endlose Monate habe ich Tag und Nacht gearbeitet, um so schnell wie möglich zu dir zurückzukehren.“

„Ja, ich weiß, aber … die Zeit war so lang …“

„Das tut mir unendlich leid.“ Zärtlich gab er ihr einen Kuss. „Ich schwöre dir, ich bin zurückgekommen, so schnell es ging.“

Voller Leidenschaft schlang sie ihm die Arme um den Hals. „Ich habe dich so vermisst. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie sehr dein Schweigen mich verletzt hat. Viele Nächte lang habe ich voller Sehnsucht und Begehren wach gelegen.“

Ihre offenen Worte schmerzten ihn. „Es tut mir wirklich leid, ich wollte dir niemals wehtun. Ich habe dich doch auch so sehr vermisst. Aber jetzt bin ich hier. Und wir sollten es nicht zulassen, dass falscher Stolz uns im Weg steht.“

Es war Sonntag, sie waren allein – und dennoch durfte er sein Begehren nicht ausleben. Nicht, nachdem er Primo sein Versprechen gegeben hatte. Zumindest nicht, bevor Gianna wirklich mit ihm verlobt war, bevor sie ihm gestattete, ihr den Verlobungsring an den Finger zu stecken. Also beschloss er sich mit einem Kuss zufriedenzugeben, einem Kuss, der immer heftiger und leidenschaftlicher wurde. Sie stöhnte auf, und darin lag das Verlangen nach mehr.

„Wir dürfen das nicht tun“, murmelte er. „Wir müssen uns Zeit nehmen.“

Zu seiner Erleichterung war sie nicht verärgert, sondern lächelte ihn an. „Meinst du, das schaffen wir?“

„Wir haben keine Wahl. Sonst habe ich eine Horde von Dantes auf den Fersen, die mir wer weiß was antun.“

„Wenn du es ihnen nicht verrätst – ich tu’s bestimmt nicht.“

„Soll das heißen, dass du schon bereit bist, meinen Ring zu tragen? Mir die Ehe zu versprechen?“ Er brauchte ihre Antwort nicht abzuwarten. „Nein, ich sehe es an deinem Gesicht, so weit bist du noch nicht.“ Nochmals gab er ihr einen Kuss. „Komm, lass uns nach oben gehen. Ich muss mich umziehen.“

Als sie in seinem Apartment auf dem Dach des Gebäudes angekommen waren, verschwand er, um sich zu rasieren und umzuziehen. Sie wartete derweil im luxuriös eingerichteten Wohnzimmer, von dem aus man einen atemberaubenden Blick über die Stadt hatte. Als er kurz darauf zurückkam, studierte sie gerade ein Modell des Diamondt-Gebäudes, das er zu Präsentationszwecken erstellt hatte.

„Das gefällt mir wirklich gut“, lobte sie.

„Freut mich. Ich dachte mir, wenn die Firma schon Diamondt heißt, also fast wie Diamant, kann ich ihren Namen auch in die Neugestaltung einfließen lassen.“

„Ja, die Idee mit den geschrägten Fenstern oben, die an einen Diamantschliff erinnern …“ Plötzlich hielt sie verwirrt inne. „Moment mal, da fällt mir etwas ein …“

„Was denn?“ Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Sie fasste sich an den Kopf. „Du hattest recht, die Droge, die David mir untergejubelt hat, hat mich mehr durcheinandergebracht, als ich gedacht hatte.“

„Was ist dir denn wieder eingefallen? Nun sag schon.“

„Der Name und dieses Diamantschliff-Design haben mich wieder darauf gebracht. David hat auch etwas über einen Diamanten gesagt. Ich hatte dich danach fragen wollen, aber durch die dramatische Flucht und die Droge muss ich es vergessen haben.“ Durchdringend sah sie ihn an. „Hast du je von einem Diamanten namens Brimstone gehört?“

„Allerdings.“ Er bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Willst du mir damit sagen, dass David von Brimstone weiß?“

Sie nickte. „Ja, und er ist davon ausgegangen, dass ich auch Bescheid weiß. Seiner Meinung nach hattest du den Stein und hast damit Romano Restoration finanziert – oder du wolltest mich heiraten, um in den Besitz des Steins zu gelangen.“ Nachdenklich musterte sie ihn. „Ich gehe mal davon aus, dass Brimstone ein Feuerdiamant ist. Aber warum ist David d’Angelo so hinter ihm her?“

„Wahrscheinlich, weil er um die zehn Millionen Dollar wert ist.“ Constantine zuckte mit den Schultern. „Vielleicht auch mehr. Der Stein ist der Grund, dass dein Cousin Lazz und meine Schwester Ariana so plötzlich geheiratet haben, ohne sich überhaupt zu kennen. Aber das ist eine lange Geschichte, und wir haben noch nicht mal gefrühstückt.“ Er wies zur Küche. „Lass uns was zu essen machen. Währenddessen kann ich dir alles erzählen.“

„Gute Idee, ich sterbe vor Hunger.“ In der Küche stürzte sie sich sofort auf den Kühlschrank. „Du hast alles da, was man für ein Omelett braucht. Und dazu vielleicht einen Fruchtsalat?“

Er schüttelte sich. „Hört sich geradezu ekelhaft gesund an.“

Sie hielt ein Päckchen Frühstücksschinken und eine Packung Käse in die Höhe. „Ist das mehr nach deinem Geschmack?“

„Ja. Viel besser.“

Während sie das Essen zubereiteten, kam Gianna aufs Thema zurück. „Jetzt erzähl mir alles über den Brimstone-Diamanten. David meinte, er wäre verschwunden …“

„Das stimmt schon mal. Er ist weg. Aber wie gesagt, es ist eine lange Geschichte. Ich weiß gar nicht, wie und wo ich anfangen soll.“

„Wie bei jedem guten Märchen“, schlug sie lächelnd vor. „Mit ‚Es war einmal …‘“

„Na schön“, willigte er ein. „Also, es war einmal eine bezaubernde italienische Prinzessin namens Ariana, die von ihrem Vater über alles geliebt wurde. Eines Tages, Prinzessin Ariana war gerade erst sechs Jahre alt, kam ein Prinz aus einem weit entfernten Land zu Besuch. Sein Name war Lazzaro Dante.“

„Du nimmst mich auf den Arm.“

„Nein, es war so. Und wie in allen guten Märchen geschah etwas Magisches, als Ariana und Lazzaro sich zum ersten Mal berührten.“

Gianna ließ das Messer fallen, das sie gerade in der Hand hielt. „Nein, das glaube ich jetzt nicht. Sie haben das Inferno gespürt? Schon im Kindesalter? Ich wusste gar nicht, dass es das gibt.“

„Doch, es war eine Art jugendliche Form des Infernos. Als Dominic das erkannte, bestand er darauf, dass er und mein Vater so etwas wie einen Vorehevertrag aufsetzten. Darin stand, dass meine Schwester und dein Cousin nach Möglichkeit heiraten sollten, wenn sie älter waren.“

„Das gibt’s doch nicht.“

Erstaunt sah er sie an. „Hat dir die Geschichte wirklich noch nie jemand erzählt?“

„Nein, aber da hake ich bei meiner lieben Verwandtschaft nach, verlass dich darauf. Ich habe nur gehört, dass sie das Inferno gespürt haben, als sie sich in Italien kennenlernten – und daraufhin beschlossen haben zu heiraten.“

„Nein, das stimmt so nicht. Diese Geschichte haben sie nur in die Welt gesetzt, um deinen Großeltern und meiner Großmutter die Blitzhochzeit plausibel zu machen. Die sollten ja nichts von dem Vertrag und dem wahren Grund für ihre Hochzeit erfahren. Lazzaro und Ariana mussten nämlich schnell heiraten, um die Bedingungen des Vertrages zu erfüllen.“

Gianna nahm das Messer wieder in die Hand. „Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.“

„Der Vertrag verlangte, dass die Hochzeit bis zu Arianas fünfundzwanzigstem Geburtstag stattfinden musste. Als der Vertrag ans Licht kam, haben sie die Heirat über Telefon und E-Mail ausgehandelt. Persönlich getroffen haben sie sich erst auf der Hochzeit.“

„Das … das ist ja geradezu unmenschlich“, brachte sie stotternd hervor. „Du meinst, sie mussten heiraten – wegen irgendeines Vertrages, den dein Vater und Onkel Dominic unterschrieben hatten? Warum haben sie den Wisch nicht einfach zerrissen?“

Er zögerte einen Moment. „Na ja, vielleicht hätte es ja für alle Beteiligten eine kleine Belohnung gegeben …“

„Ich verstehe. Der Brimstone-Diamant.“

Constantine nickte. „Dominic wusste, dass es meiner Familie finanziell nicht gut ging. Deshalb hat er ihr die Hälfte des Steins versprochen, wenn Lazz und Ariana heirateten.“

„Und wenn sie nicht geheiratet hätten?“

„Dann wäre der Brimstone ins Meer geworfen worden, und niemand hätte etwas davon gehabt.“

„Das wird ja immer verrückter.“

„Ganz meine Meinung. Aber mein Vater witterte ein fantastisches Geschäft und erklärte sich einverstanden.“ Constantine klang verbittert. „Was hatte er schon zu verlieren?“

„Oje, Constantine.“

„Keine Sorge, Ariana wurde nicht zur verkauften Braut. Die beiden haben zwar geheiratet, aber als der Brimstone übergeben werden sollte, mussten wir feststellen, dass er verschwunden war.“

Gianna unterdrückte ein Lachen. „Aber bevor Lazz und Ariana sich der Mühe der Heirat unterzogen – hätten sie da nicht sichergehen müssen, dass der Diamant auch da war?“

Constantine kniff den Mund zusammen. „Mein Vater hat Ariana erst ganz kurz vor der Eheschließung darüber informiert, dass der Stein weg war. Und von den Dantes wusste niemand davon. Dominic hatte nämlich den Fehler gemacht, den Diamanten in der Obhut meines Vaters zu lassen. Wahrscheinlich war das Bestandteil der Vertragsbedingungen. Wie sich herausstellte, hatte Gran – meine Großmutter Penelope – …“

„Die Autorin der Mrs-Pennywinkle-Bücher?“

„Genau die. Also, sie hatte zufällig mit angehört, wie Babbo und Dominic sich über den Vertrag unterhielten. Sie war außer sich vor Empörung.“

„Eine verständliche Reaktion.“

„Ganz meine Meinung.“

Constantine setzte Kaffee auf, während Gianna die Zutaten für das Omelett in eine Pfanne gab. „Daraufhin hat meine Großmutter meinem Vater den Stein gestohlen und in eine Nancypuppe eingenäht.“

„Ich hatte doch früher eine Mrs-Pennywinkle-Nancypuppe“, rief Gianna aus. „Ob da der Diamant drin war?“

„Wohl kaum. Sie hat ihn in der originalen Nancypuppe versteckt, dem Prototypen. Und diese Puppe hat Ariana kurz nach ihrer Hochzeit einem bedürftigen Kind geschenkt.“

Gianna sah ihn mit großen Augen an. „Was für eine Geschichte! Sie wusste sicher nicht, dass der Brimstone-Diamant da drin war?“

„Nein, sie hatte keine Ahnung“, bestätigte Constantine. „Aber zu diesem Zeitpunkt waren sie und Lazz schon unsterblich ineinander verliebt und beschlossen, dass das Schicksal entscheiden sollte, wo der Stein letztendlich blieb.“

Gianna lächelte versonnen. „Wie romantisch.“

„Wie dumm“, korrigierte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Das kann man so oder so sehen. Auf jeden Fall kann ich verstehen, wie enttäuscht deine Familie über den Verlust war.“ Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „Nur aus Neugier – hättest du das Geld aus dem Erlös des Diamanten genommen, um Romano Restoration in Gang zu bringen?“

„Ich wäre schon in Versuchung gekommen“, erwiderte er nachdenklich. „Aber letzten Endes …“ Entschlossen schüttelte er den Kopf. „Nein. Es wäre Geld gewesen, das ich mir nicht erarbeitet hatte und an dem mir auch keinen Anteil zustand. Wenn deine Frage darauf hinausläuft, ob es an den vergangenen neunzehn Monaten etwas geändert hätte, muss ich das verneinen. Wir wären trotzdem getrennt gewesen.“

„Verflixt“, murmelte sie.

„Was?“

„Langsam kann ich deine Sichtweise nachvollziehen. Und das ärgert mich.“

Ihre Offenheit amüsierte ihn nicht nur, sie rührte ihn auch. Gianna war immer ehrlich, auch wenn sie mal nicht einer Meinung waren. Und ihm gefiel, dass sie den Brimstone-Vertrag ebenso empörend fand wie er. Ja, sie beide hatten vom Wesen her viel gemein.

„Damit wären wir mit der Geschichte in der Gegenwart angelangt. Und bei unserem Hauptproblem.“

„David“, brachte sie erschrocken hervor.

„Genau. D’Angelo scheint gute Informanten zu haben. Er weiß, dass Brimstone weg ist.“

„Nein, er vermutet es nur.“

„Aber wenn ihm bewusst wird, dass keine der beiden Familien ihn hat …“

„… wird er danach suchen“, beendete sie den Satz. Sie legte die Omeletts auf die Teller. „Ob er wohl weiß, dass der Diamant in eine der Puppen eingenäht ist? Eine schreckliche Vorstellung, dass er jede arme Nancypuppe aufschlitzt, die er in die Finger bekommt.“

Constantine verzog das Gesicht, während er den Tisch deckte. „Daran hatte ich noch gar nicht gedacht.“

„Das sollten wir aber berücksichtigen. Und wir sollten auf die Suche nach Puppe und Diamant gehen, bevor er es tut.“ Vorsichtig trug sie die Teller zum Küchentisch. „Eine letzte Frage noch.“

„Nur eine?“

„Fürs Erste nur eine“, sagte sie lächelnd. „Was meinst du – warum war Dominic so versessen darauf, dass Lazz und Ariana heiraten? Ich meine, das mit dem Vertrag ist doch schon ein bisschen merkwürdig. Er konnte sich doch nicht sicher sein, dass sie wirklich eine Art Frühform des Infernos erlebt hatten. Sie waren doch noch Kinder.“

„Dominic ging wohl davon aus, dass die Ehe mit jemandem, der nicht der Inferno-Seelengefährte ist, ins Unglück führt. Und er wollte nicht, dass Lazz und Ariana das erleben, was er mit seiner Frau Laura durchmachen musste.“

„Nein, das stimmt so nicht. Du oder dein Vater – jemand von euch hat da was missverstanden.“

„Das glaube ich kaum. Hatten deine Tante und dein Onkel nicht kurz vor ihrem Tod vor, sich scheiden zu lassen?“

„Schon. Aber sie waren durch das Inferno verbunden. Und ihre Ehe hat nicht funktioniert, obwohl sie Inferno-Seelengefährten waren.“ Sie wich seinem Blick aus. „Das hatte ich dir eigentlich erklären wollen. Auch wenn man das Inferno spürt, ist es keine hundertprozentige Garantie auf eine glückliche Ehe. Deshalb wollte ich sichergehen, dass wir wirklich zueinanderpassen, bevor wir in unserer Beziehung einen Schritt weitergehen.“

„Che cavolo!“ Wütend packte er sie bei den Schultern. „Willst du damit sagen, dass wir – obwohl du mir das Inferno aufgehalst hast – vielleicht nie miteinander glücklich werden?“

Traurig sah sie ihn an. „Ja. Genau das will ich damit sagen.“

7. KAPITEL

In Constantines Miene spiegelten sich Empörung und Wut. Gianna wagte ihn kaum anzusehen.

„Warum hast du uns das angetan?“, fragte er aufgebracht.

„He, mal sachte“, erwiderte sie gereizt. „Du tust immer so, als hätte ich dir mutwillig etwas zugefügt. Aber ich kann wirklich nichts dafür. Es geschieht einfach. Das Inferno wählt den Partner aus, nicht ich.“

„Ach, wie praktisch“, höhnte er. „Das macht es dir einfach, die Schuld abzuwälzen.“ Er machte ihre Stimme nach. „Ich kann nichts dafür, es ist das Inferno.“

Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften. „So ist es nun mal. Glaubst du wirklich, ich hätte einen Blick in deine Augen geworfen und dann gesagt: Dem verpasse ich mal eben eine ordentliche Ladung vom Inferno?“

„Ich weiß nicht. Hast du?“

„Nein, um Himmels willen“, rief sie. „Denk doch mal nach. Es ist passiert, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Warum hätte ich einen mir völlig unbekannten Mann für immer und ewig an mich ketten sollen? Nein, mein Lieber, ich bin ebenso ein Opfer des Infernos wie du. Glaubst du, mir macht es Spaß, mir bei der Partnerwahl ins Handwerk pfuschen zu lassen? Mir von elektrischer Spannung und Händekribbeln vorschreiben zu lassen, wen ich nehmen soll?“

„Wenn man bedenkt, dass du dich freiwillig mit d’Angelo eingelassen hast, bist du mit dem Inferno vielleicht wirklich besser dran“, giftete er zurück.

„Das ist jetzt aber wirklich daneben, Constantine.“

„Gut, mal sehen, ob ich jetzt verstanden habe. Du und ich haben das Inferno gefühlt.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ja.“

„Aber vielleicht schüttelst du irgendwann einem anderen Mann die Hand und empfindest für ihn auch das Inferno“, sinnierte er. „Ich werde also für den Rest meines Lebens nur dich begehren. Aber du könntest theoretisch weitere Männer infernalisieren oder wie man das nennt. Stimmt das so?“

Sie errötete. „Ich weiß nicht. Möglich.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie stark seine Abneigung gegen das Inferno war – und gegen das, was es in ihm ausgelöst hatte. Das konnte sie sogar nachvollziehen. Bei ihr war es anders, weil sie mit dieser Familienlegende aufgewachsen war. Die Geschichte von Primo und Nonna und ihrem Kennenlernen hatte sie schon als Kind gehört, die glückliche Ehe ihrer Eltern hautnah miterlebt. Andererseits hatte sie auch mitbekommen, wie unglücklich ihr Onkel Dominic und ihre Tante Laura in ihrer Beziehung waren. Es war schon alles sehr verwirrend!

Ihre Cousins und Brüder hatten allesamt zuerst nicht an das Inferno geglaubt und ihre Witze darüber gemacht. Doch dann war es ihnen allen – einem nach dem anderen – widerfahren. Die große Liebe. Gianna hatte es fasziniert beobachtet und geschwiegen. Geschwiegen über das, was sie zufälligerweise an ihrem dreizehnten Geburtstag erfahren hatte. Sie wollte allen, die an das Märchen-Happy-End „Und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ glaubten, nicht die Illusionen rauben.

Wenn sie nur wüssten, was sie wusste!

Bis zuletzt war sie sich nicht sicher gewesen, ob das Inferno auch weibliche Dantes befiel; außer ihr gab es in ihrer Generation nur Männer. Sie hatte auch nicht recht gewusst, ob sie es wirklich erleben wollte. Doch dann war es geschehen, urplötzlich, wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Aber natürlich hatte sie nicht geahnt, wie abwehrend Constantine reagieren würde. Sie empfand so etwas wie Mitgefühl.

„Du hasst das Inferno wirklich, was?“, fragte sie niedergeschlagen.

„Ich mag nicht, dass es über mich bestimmt“, gab er zu. „Weißt du, ich habe immer nach der Devise gelebt: Jeder ist seines Glückes Schmied. Man sollte selbst entscheiden, selbst bestimmen, was man aus seinem Leben macht. Meinen freien Willen lasse ich mir nicht gerne wegnehmen.“

Enttäuscht blickte Gianna zu Boden. Letztlich war sie davon ausgegangen, dass er sie begehrte. Und nun bekannte er, dass er sie gar nicht begehren wollte, weil ihm dieses Gefühl quasi aufgezwungen worden war. Deshalb gab es nur eine ehrenhafte Lösung des Problems. Sie musste ihn freigeben, wenn das möglich war.

„Wäre es dir lieber, wenn du das Inferno nicht mehr spürst?“, fragte sie widerstrebend. „Wenn ich es zurücknehmen, dich davon befreien könnte – würdest du das wollen?“

Zu ihrer Erleichterung ging er nicht sofort freudestrahlend auf das Angebot ein, sondern zögerte. „Kannst du das denn?“

„Ich weiß es nicht“, gestand sie. „Ich hab’s noch nie versucht.“

„Und wenn es klappt, dann würde ich nichts für dich empfinden?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin mir nicht sicher, aber möglich wäre es schon.“

Nachdenklich blickte er auf seine Handfläche. „Irgendwie kann ich mir gar nicht vorstellen, dich nicht zu begehren.“ Dann sah er sie an. „Und was ist mit dir? Wenn du mir das Inferno abnimmst, würdest du es dann trotzdem noch für mich empfinden?“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Ich glaube, ich würde es nicht mehr für dich empfinden, wenn ich es für jemand anderen empfinde. Falls ich es für jemand anderen empfinde.“ Tränen traten ihr in die Augen. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, jemanden mehr zu lieben als Constantine. „Ich weiß nur eins: Ich habe noch nie jemanden so begehrt wie dich und das Inferno auch noch bei keinem anderen Mann gespürt. Aber ich kann natürlich nicht die Zukunft vorhersagen.“

„So ist das Leben nun mal“, erwiderte er besänftigend. „Menschen verlieben sich und heiraten. Bei einigen hält es ein Leben lang. Bei anderen …“ Er zuckte mit den Schultern. „Bei anderen eben nicht.“

Die schwerste Frage stand ihr noch bevor. „Falls das mit dem Zurücknehmen klappt, wollen wir uns dann trotzdem noch weiter treffen? Oder beenden wir das Ganze dann sofort?“

Constantine zögerte keine Sekunde. „Das kann ich nicht“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. „Ich kann dich nicht gehen lassen.“

Erleichtert und überglücklich warf sie sich ihm in die Arme. „Oh, Constantine.“

Leidenschaftlich küsste er sie. Wahrscheinlich wären sie noch weitergegangen, wenn nicht in diesem Moment laut und vernehmlich ihr Magen geknurrt hätte. Beide mussten lachen.

„Okay, piccola“, sagte er und strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Machen wir es so: Die nächsten vier Wochen halten wir uns an das Versprechen, das wir Primo gegeben haben. Wir nutzen die Zeit, uns besser kennenzulernen. Dann entscheiden wir die Sache mit dem Inferno.“

Sie war unendlich erleichtert, dass er das Inferno nicht sofort beendet haben wollte. „Einverstanden“, sagte sie strahlend. „Lernen wir uns besser kennen.“ Dann wies sie auf den gedeckten Tisch. „Worauf wartest du noch? Setz dich hin und lass es dir schmecken. Die Omeletts sind bestimmt schon kalt.“

Die folgenden zwei Wochen vergingen wie im Fluge. Gianna und Constantine gingen zusammen essen, ins Kino oder verbrachten ruhige Abende zu Hause. Ihr Vertrauen wuchs. Die sexuelle Anziehungskraft wurde sogar noch stärker, aber das war nicht alles. Gianna musste sich eingestehen, dass sie eine tiefe Sympathie für den Menschen Constantine empfand.

Sie mochte seine Intelligenz, seine Sicht aufs Leben, seine innere Ausgeglichenheit, seine Fähigkeit, Probleme zu erkennen und zu lösen. Dass er sie auf Distanz hielt, konnte sie ihm nicht anlasten, weil sich hinter seinem Verhalten ein tiefes Ehrgefühl, ein hoher Anstand, verbarg.

Gianna saß am Schreibtisch bei der Arbeit, als plötzlich das Telefon klingelte. Es war Constantine. „Na, piccola, wie geht’s dir?“

„Wenn ich deine Stimme höre, schon viel besser“, antwortete sie lächelnd.

„Umso mehr tut es mir leid, dass ich dir die Laune jetzt etwas vermiesen muss.“

„Bestimmt geht es um unser Treffen heute Abend“, mutmaßte sie seufzend.

In diesem Moment klopfte es an der Tür, und Juice, ein alter Freund der Familie, trat ein. Ursprünglich hatte er für das private Sicherheitsunternehmen ihres Bruders gearbeitet, bevor Luc den Kurierservice der Firma Dante übernommen hatte. Juice war ein Privatdetektiv, der mit viel Gespür Dinge zutage förderte, die andere vertuschen wollten. Im Auftrag der Dantes hatte er schon so manches herausgefunden, und Gianna hoffte, es würde ihm auch in diesem Fall gelingen. Wortlos gab sie ihm ein Zeichen, er solle sich setzen.

„Musst du unsere Pläne für heute Abend ändern?“, fragte sie in den Hörer.

„Leider nicht nur ändern – absagen“, bekannte Constantine schuldbewusst. „Ich habe doch morgen diese Präsentation, und da muss noch einiges verändert werden.“

„O nein“, sagte sie mitfühlend. „Hoffentlich nicht der Diamondt-Auftrag.“

„Genau der.“

„Du hast doch so hart daran gearbeitet. Und ich fand deine Entwürfe ganz toll. Wo liegt denn das Problem?“

„Familienzwistigkeiten bei den Diamondts. Offenbar gibt es da einen Schwiegersohn, der über seine verstorbene Frau genug Anteile am Familienunternehmen geerbt hat, um ihnen ins Handwerk zu pfuschen. Sie brauchen seine Zustimmung, um den Vertrag mit mir unterschreiben zu können, und er stellt sich gerne mal quer.“

„Das hätten sie dir aber auch vorher sagen können.“

„Ganz meine Meinung. Jetzt muss ich diverse Änderungen vornehmen und kann nur hoffen, dass dann alle damit zufrieden sind. Verflixte Streithähne. Vielleicht muss ich sogar noch hinfliegen und mich mit Moretti treffen, um das Problem zu lösen.“

„Moretti? Heißt der Schwiegersohn so?“ Irgendwie kam ihr der Name bekannt vor, sie konnte ihn aber im Moment nicht einordnen. „Hört sich an, als hätten die Diamondts und die Dantes einiges gemeinsam. Streitereien in der Familie, die sich nur durch eine feste Hand befrieden lassen. In unserem Fall durch Primos Hand.“

„Nein, das ist ein himmelweiter Unterschied“, erklärte er. „Die Dantes lieben sich doch alle und zanken manchmal nur ein bisschen. Aber bei den Diamondts tun sich Abgründe auf. Die sind schlimmer als die Borgias zu Zeiten der Renaissance. Und obendrein haben sie keinen Primo, der sie zur Räson ruft. Jeder will den Ton angeben.“

„So schlimm?“, fragte sie schmunzelnd. „Okay, dann bist du für heute Abend entschuldigt. Aber wie sieht’s mit morgen aus? Musst du übers Wochenende arbeiten?“

„Nein, da habe ich beide Tage frei. Kannst dir ja schon überlegen, was wir machen wollen.“

„Mach ich. Bis bald.“

„Na, da lächelt aber jemand verdächtig glücklich“, stellte Juice fest, als Gianna aufgelegt hatte. „War das Constantine Romano am anderen Ende der Leitung?“

Sie strahlte förmlich. „Höchstpersönlich.“

„Ist es was Ernstes?“

Nach einigem Zögern nickte sie. „Glaube schon.“

„Das freut mich für dich. Also, was gibt’s, Gianna-Girl? Du sagtest, du hättest einen Job für mich?“

„Hab ich. Allerdings möchte ich, dass die Sache unter uns bleibt. Nur du und ich sollen davon wissen.“

„Hm. Da müsste ich erst mal hören, worum es sich handelt.“

„Na schön, das leuchtet mir ein. Also … du sollst einen Diamanten für mich finden. Er ist seit ungefähr anderthalb Jahren verschwunden.“

„Redest du zufällig von Brimstone?“

Mit offenem Mund sah sie ihn an. „Du weißt was von Brimstone?“

Er lächelte geheimnisvoll. „Du würdest dich wundern, wenn du wüsstest, was ich alles weiß.“

„Aber wo der Stein steckt, kannst du mir nicht zufällig sagen?“

„Nein, kann ich nicht.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht?“

„Ich weiß wirklich nicht, wo der Stein ist.“

„Könntest es für mich herausbekommen?“

Er dachte einen Moment nach. „Warum willst du ihn finden?“

„Es ist noch jemand anderer hinter ihm her. Aber ich bin der Meinung, die Dantes sollten ihn finden.“

„Verstehe.“

„Und noch etwas. Zusätzlich möchte ich, dass du eine Person für mich aufspürst. Wenn du sie gefunden hast, sollst du nicht mit ihr in Kontakt treten oder sonst was, sondern sie nur im Auge behalten.“

„Falls du von David d’Angelo redest, den Auftrag habe ich schon.“

Das hätte sie sich ja denken können! Warum verriet ihr in dieser Familie nie jemand etwas? „Luc?“, riet sie.

Er begann an seinen Fingern abzuzählen: „Luc. Rafe. Draco. Dein Vater. Primo. Mehrere deiner Cousins. Mehr oder weniger der gesamte Dante-Clan.“

„Um Himmels willen! Was wollen sie mit ihm anstellen, wenn du ihn findest?“

Er setzte eine verschwörerische Miene auf. „Sie wollen ihn verschwinden lassen.“

Als er ihr entsetztes Gesicht sah, prustete er los. „Mädchen, du bist aber wirklich leicht dranzukriegen. Das war doch nur ein Scherz. Nein, sie wollen ungefähr das Gleiche wie du. Ich soll ihn im Auge behalten, ein bisschen in seiner Vergangenheit herumschnüffeln und vor allem aufpassen, dass er sich nicht an einer weiteren Frau vergreift. Natürlich soll er für seine Untaten zahlen. Aber nicht per Selbstjustiz, sondern vor Gericht.“

„Oh.“ Einen Augenblick lang hatte sie ihm tatsächlich geglaubt. David einfach verschwinden lassen – was für ein gruseliger Gedanke! Sie räusperte sich. „Gut, gut, alles klar.“

„Wegen des Brimstone-Diamanten sehe ich zu, was ich tun kann. Sonst noch was?“

„Nein, das wär’s. Was meinst du, wie stehen die Chancen, dass du ihn findest?“

„Mittelprächtig. Und was meinst du, wie stehen die Chancen, dass du Constantine heiratest?“

„Wir gehen nur miteinander aus, Juice.“

„Ich dachte, ihr wärt schon verlobt?“

„Nein, wir treffen uns nur hier und da.“

„Alles klar.“ Er stand auf und ging zur Tür. Bevor er das Büro verließ, wandte er sich noch einmal um. „Nur damit du’s weißt – ich habe hundert Mücken auf dieses Wochenende gesetzt.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Wie bitte? Ich verstehe nicht …“

„Na, die Wette, wann ihr es offiziell macht. Ich habe auf dieses Wochenende getippt. Wenn ich gewinne, gebe ich mir extra viel Mühe, den Diamanten aufzustöbern. Denk dran.“ Nach diesen Worten machte er sich schnell davon.

Gianna brauchte einige Sekunden, um seine Worte zu begreifen. Wütend schlug sie mit der Faust auf den Schreibtisch. „Rafe!“

Weil Constantine, der jetzt so viel zusätzliche Arbeit hatte, ihr leidtat, beschloss Gianna, ihm Essen in die Firma zu bringen. Sie wollte auf keinen Fall lange bleiben. Wenn er eine halbe Stunde erübrigen konnte, würde sie vielleicht mit ihm zusammen essen und ein bisschen plaudern. Ansonsten würde sie gleich wieder verschwinden, um ihn nicht von der Arbeit abzuhalten.

Sie nahm sich ein Taxi zum Bürogebäude. Die Frau an der Rezeption hatte bereits Feierabend, aber der Wachmann begrüßte sie freundlich; er kannte sie schon von ihren zahlreichen Besuchen. Hilfsbereit ließ er den Fahrstuhl für sie kommen. Sie benutzte den Spezialschlüssel, den Constantine ihr gegeben hatte, um direkt in seinem Apartment aussteigen zu können. Das Essen, das sie im Chinarestaurant gekauft hatte, duftete verführerisch.

Constantine war nicht in seinem Apartment, woraus sie schloss, dass er noch in seinem Büro arbeitete. Damit hatte sie eigentlich gerechnet, aber sie hatte noch einige Dinge aus der Wohnung mitnehmen wollen: Servietten, eine Flasche Wein und Gläser. Im letzten Moment dachte sie noch an einen Korkenzieher und ging dann die Treppe hinunter. Und richtig, er saß an seinem Schreibtisch bei der Arbeit, völlig in Gedanken versunken.

Er war so konzentriert, dass er ihr Kommen nicht bemerkte. Sie nutzte die Gelegenheit, ihn eingehend zu betrachten. Was für ein schöner Mann er war! Groß, dunkelhaarig, mit geradezu magischen Augen. Ihr wurde bewusst: Wenn sie diesen Mann noch nicht liebte, dann war sie auf jeden Fall kurz davor. Ihr Dante-Familienstolz hatte sie bisher davon abgehalten, es sich einzugestehen, aber sie konnte sich nicht länger etwas vormachen.

Irgendwann in den zwei Wochen, die sie jetzt zusammen verbracht hatten, waren ihre Gefühle für ihn gewachsen, hatten sich weiterentwickelt, waren gereift. Es fehlte nicht mehr viel, und sie wäre unsterblich in ihn verliebt.

In diesem Moment entdeckte er sie und sah sie wortlos an. Er verschlang sie geradezu mit seinen Blicken.

„Bist du es wirklich?“, fragte er lächelnd. „Oder bist du nur eine Halluzination, entstanden aus meiner Überarbeitung?“

„Oh, ich bin hundertprozentig echt“, erwiderte sie und hielt die Tüte mit dem chinesischen Essen hoch. „Und ich habe was Leckeres mitgebracht. Hast du ein paar Minuten Zeit für eine Mahlzeit?“

Jetzt lächelte er noch mehr. „Vielleicht kannst du mich ja füttern, während ich weiterarbeite.“

„Das glaubst du ja wohl selber nicht.“

„Einen Versuch wär’s wert“, entgegnete er lachend. Als er sah, dass sie aus seinem Apartment eine Decke mitgebracht hatte, fragte er: „Ist dir kalt?“

„Nein, ich hatte mir nur gedacht, wir machen ein Picknick. Wenn schon nicht im Park, dann wenigstens in deinem Apartment.“ Sie streifte ihre Pumps ab. „Komm, zieh dir die Schuhe aus und entspann dich ein paar Minuten.“

Zögernd schüttelte er den Kopf. „Tagsüber ziehe ich mir nie die Straßenschuhe aus.“

„Im Ernst? Nie?“

„Im Ernst. Nie.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Man ist nicht sofort aufbruchbereit, wenn man seine Schuhe nicht trägt.“

Diese Erklärung kam ihr merkwürdig vor. „Ich weiß zwar nicht, was innerhalb der nächsten halben Stunde so Dramatisches passieren sollte, aber wenn du meinst …“

„Danke für dein Verständnis.“

Irgendetwas stimmte nicht. Wenn sie darüber nachdachte, hatte Constantine tatsächlich während seiner abendlichen Besuche in ihrem Reihenhaus stets die Schuhe anbehalten. Und alles, was er mitgebracht hatte, hatte er jedes Mal zusammen an einer Stelle verwahrt, sodass er es beim Hinausgehen mit einem Griff schnappen konnte.

Sie war da ganz anders. Die Hälfte ihrer Besitztümer lag in den Wohnungen ihrer zahlreichen Verwandten herum, weil sie sich überall bei ihnen zu Hause fühlte. Normalerweise hätte sie Constantines Verhalten nur für eine kleine Marotte gehalten, aber sein finsterer Blick ließ anderes erahnen. Sie wollte herausfinden, was es war, aber nicht unbedingt jetzt. Nicht wenn er so tief in der Arbeit steckte.

Daher zuckte sie nur kurz mit den Schultern und sagte: „Kein Problem, dann behältst du die Schuhe eben an. Jetzt gibt’s erst mal was zu essen.“

Das gemeinsame Mahl wurde sehr gemütlich. Einer ließ den anderen von seinen Speisen probieren, und sie lachten und scherzten.

„Wird es immer so sein?“, fragte sie, als sie erneut die Weingläser füllte.

„Wie meinst du das?“

„Na, so harmonisch, so romantisch. So toll eben.“

„Für mich bestimmt, wenn ich in so bezaubernder Gesellschaft bin. Hast du dir schon überlegt, was du dieses Wochenende unternehmen möchtest?“

Sie zögerte. „Ja, es gäbe da was …“

„Dann raus damit.“

„Meine Familie hat ungefähr drei Autostunden von hier ein schönes Haus am See. Man kann dort wunderbar segeln und angeln. Über die Jahre haben wir die angrenzenden Grundstücke aufgekauft, man wäre also ganz für sich. Vielleicht hat Ariana das Haus schon mal erwähnt? Jeden Sommer gibt es dort ein großes Dante-Familientreffen.“

„Hört sich nach einer Menge Spaß an. Ist das Treffen an diesem Wochenende?“

„Nein, erst in ein paar Wochen.“ Einen Moment lang hielt sie inne. „Ich dachte, wir könnten einfach so hinfahren. Nur fürs Wochenende.“

„Wir beide ganz allein …? Ich glaube, so etwas hat Primo nicht gemeint, als er uns den Monat gegeben hat, damit wir uns besser kennenlernen.“

„Wohl kaum.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Trotzdem würde ich gerne hinfahren.“

Nachdenklich musterte er sie, und sie fragte sich, ob er ahnte, was sie im Schilde führte. „Wenn du das möchtest, klar, gerne, dann fahren wir zum See. Brauchen wir Primos Erlaubnis?“

Sie schüttelte den Kopf. „Meine Brüder, Cousins und ich natürlich auch dürfen dort Zeit verbringen, wann immer wir wollen. Wir können entweder im Haupthaus wohnen oder auch in einer der Hütten direkt am See. Aber das kannst du dir aussuchen, wenn wir dort sind.“

„Was ist los, Gianna?“, fragte er geradeheraus.

Sie wich seinem forschenden Blick aus. „Ich möchte mal mit dir irgendwo sein, wo wir nicht unter ständiger Beobachtung meiner Familie stehen. Und außerdem …“

„Und außerdem …?“

„Außerdem würde ich mir wünschen, dass du mir hilfst, meine Angst vorm Wasser zu überwinden, ohne dass die ganze Familie dabei ist.“

„Natürlich helfe ich dir, wenn ich kann“, versprach er und schloss sie in die Arme. Sein fester und gleichmäßiger Herzschlag beruhigte sie. „Allerdings stecken solche Ängste oft sehr tief, und ich bin kein Psychotherapeut. Weißt du denn, was sie ausgelöst hat?“

Vertrauensvoll kuschelte sie sich an ihn. „Es ging los, nachdem Onkel Dominic und Tante Laura ertrunken waren. Danach bekam ich Angst, ins Wasser zu gehen.“

„Wie war das noch? Sie sind bei einer Segeltour ertrunken, ja? Aber nicht auf dem See …?“

Sie schüttelte den Kopf. „Wäre es auf dem See passiert, dann würde ich mich nie wieder dahin trauen.“

„Warum hat deine Familie dir nicht geholfen, diese Angst zu überwinden?“

„Die wissen nicht mal was davon“, gestand sie. „Ich habe es vor ihnen verheimlicht. Wenn sie dabei sind, beschäftige ich mich mit Sonnenbaden oder Lesen oder Wandern und gehe höchstens mal ins ganz, ganz flache Wasser.“ Fragend sah sie ihn an. „Also du würdest mir helfen …?“

„Dir doch immer.“

„Du glaubst gar nicht, wie dankbar ich dir dafür bin“, sagte sie und küsste ihn.

Es dauerte noch lange, bis Constantine wieder an die Arbeit ging.

Früh am nächsten Morgen holte Constantine Gianna ab. An ihrem Gesicht sah er, dass sie nicht gut geschlafen hatte. Er nahm ihr Gepäck und verstaute es im Kofferraum seines Wagens.

„Wir müssen es nicht tun“, versicherte er ihr, als sie auf dem Weg aus der Stadt waren. „Unseren Aufenthalt am See, meine ich. Dir steht es frei, deine Meinung zu ändern.“

„Nein, nein, geht schon klar.“ Ihre entschlossene Miene zeigte ihm, dass sie es auf jeden Fall durchziehen wollte. „In gewisser Weise hast du das David zu verdanken.“

„Das musst du mir schon näher erklären.“

„Er hat mir einen Riesenschrecken eingejagt. Mir Angst gemacht. Und dadurch ist mir klar geworden …“ Sie zögerte einen Moment. „… dass ich nicht gerne Angst habe.“

„Ich werde dich vor d’Angelo beschützen, das schwöre ich.“

„Ja, da bin ich ganz sicher. Weil du so bist, wie du bist. Aber die wichtigste Lektion für mich bei der Sache war, dass ich trotz meiner Angst einen Ausweg aus der Misere gefunden habe.“

„Ja, du kannst stolz auf dich sein.“

„Danke. Wenn ich meine Angst vor David überwinden konnte, kann ich auch meine Angst vor dem Wasser überwinden. Und das werde ich auch. Das heißt … mit deiner Hilfe.“

Er lächelte vielsagend. „Ich habe mir dafür sogar schon was ausgedacht.“

„Tatsächlich? Was denn?“

„Ich werde dich ablenken.“

„Na, ob das klappt …? Ich fürchte, es gibt nichts, womit du mich genug von meinen Ängsten ablenken könntest.“

„Doch.“

„Was denn?“

„Nacktbaden.“

Sie lachte auf und wirkte zum ersten Mal an diesem Morgen entspannt. „Ja, das könnte klappen.“

Ihm war bewusst, dass sie dachte, er hätte nur einen Scherz gemacht. Aber in ein paar Stunden würde sie erkennen, dass er es ernst meinte. Voller Vorfreude lächelte er.

Sehr, sehr ernst.

8. KAPITEL

Gegen Mittag erreichten sie den Sommerwohnsitz. Constantine reckte und streckte sich ein wenig, dann sah er sich bewundernd um.

„Wirklich beeindruckend“, stellte er fest. „Idyllisch, ruhig und friedlich.“

„Deswegen kommen wir ja so gerne hierher.“

Neben dem Haupthaus mit zwei Seitenflügeln gab es am Strand ein Pier und ein Bootshaus und etwas weiter entfernt mehrere kleine Hütten.

„Die Fischerhütten sind für verheiratete Paare, die nicht unbedingt die ganze Zeit mit der Familie unter einem Dach verbringen möchten“, erklärte Gianna.

„Und wenn ein Paar noch nicht verheiratet ist?“

„Dann muss es im Haupthaus übernachten, das ist eine eiserne Regel“, sagte sie lächelnd. „So weit voneinander getrennt wie möglich. Männlein im linken Flügel, Weiblein im rechten.“

„Aber da wir ja nicht unter Beobachtung stehen, hast du die freie Wahl“, merkte er an. „Wofür entscheidest du dich?“

Sie dachte lange nach. Die Entscheidung schien ihr schwerzufallen. „Wir nehmen die vordere Fischerhütte“, sagte sie schließlich. „Dann brauchen wir das Haupthaus gar nicht erst aufzuschließen. Außerdem hat die Hütte zwei getrennte Schlafzimmer.“

„Und? Werden wir beide benutzen?“

Sie nahm ihre Sonnenbrille ab und spielte nervös damit herum. „Was wohl passiert, wenn wir nur eins benutzen?“ Ihre Frage sollte so beiläufig wie möglich klingen, doch dafür zitterte ihre Stimme zu sehr.

„Dann geben wir unsere Verlobung bekannt, sobald wir zurück in der Stadt sind“, antwortete er ernsthaft.

„Okay“, gab sie nur zurück, holte die Lebensmittel aus dem Auto und machte sich auf den Weg zur Fischerhütte.

Okay? Was meinte sie denn nun damit? „Okay, wir geben unsere Verlobung bekannt?“, rief er ihr hinterher. „Oder okay, wir wohnen in getrennten Schlafzimmern?“

„Ja“, rief sie ihm lächelnd über die Schulter zu.

Nachdem er ihr Gepäck aus dem Kofferraum geholt hatte, folgte er ihr und bewunderte ihre prachtvolle Kehrseite. Ihr Haar glänzte verlockend in der Sonne. Wie sie wohl reagieren würde, wenn sie wüsste, dass er sicherheitshalber einen von Dantes Eternity-Verlobungsringen gekauft hatte? Würde sie in Panik ausbrechen – oder sofort einen Hochzeitstermin festsetzen?

Vielleicht würde er es herausfinden.

Nachdem sie eine Kleinigkeit zu Mittag gegessen hatten, zeigte Gianna Constantine das gesamte Anwesen. Er wusste, dass sie damit den wirklichen Zweck ihrer Reise herauszögerte. Doch er drängte sie nicht. Sollte sie das Tempo vorgegeben; sie würde ihm schon sagen, wenn sie so weit war.

Am Nachmittag gönnten sie sich auf der Veranda der Fischerhütte etwas Ruhe und tranken einen Kaffee.

„Schon ganz schön spät“, sagte Gianna.

„Ach, bis zum Sonnenuntergang sind es noch Stunden“, merkte Constantine so beiläufig wie möglich an.

„Trotzdem.“ Sie trank ihren Kaffee aus und stellte den Porzellanbecher energisch auf dem Tisch ab. „Bringen wir es hinter uns.“

Wortlos ging er in die Fischerhütte. Er folgte ihr und sah gerade noch, wie sie in dem Schlafzimmer verschwand, das sie sich ausgesucht hatte. Also ging er in seins, zog sich die Badehose an und kehrte dann auf die Veranda zurück.

Ein paar Minuten später kam auch Gianna. Sie trug einen grünen Badeanzug und darüber ein Röckchen. Beides könnte man ja blitzschnell ausziehen, dachte er.

Als sie seinen Blick bemerkte, sah sie ihn fragend an. „Was ist?“

„Dein Badeanzug stört“, meinte er lächelnd. „Wollten wir nicht nackt baden?“

„Vielleicht. Aber dazu musst du mich erst fangen.“

Blitzschnell sprang sie auf und rannte ausgelassen in Richtung Wasser. Er folgte ihr lachend.

Am Ufer blieb sie verängstigt stehen. Er verlangsamte seine Schritte und kam ihr zögernd näher. Auf keinen Fall wollte er sie zu etwas drängen.

„Du musst da nicht rein“, versicherte er ihr.

„Ich weiß, aber ich habe es lange genug vor mir her geschoben“, erwiderte sie entschlossen. Mit einer schnellen Bewegung streifte sie sich das Röckchen ab. „Auf geht’s. Mal sehen, wie’s läuft.“

Constantine blieb dicht hinter ihr. Zunächst ging alles gut, aber als sie bis zur Hüfte im Wasser stand, brach bei ihr plötzlich Panik aus. Sie schien kaum noch Luft zu bekommen, und bevor er sie festhalten konnte, rutschte sie aus und versank im Wasser.

In Sekundenschnelle hatte er sie gepackt und hob sie aus dem kühlen Nass. Doch der Schaden war schon geschehen – sie hatte ihre Selbstsicherheit verloren. Hustend und prustend klammerte sie sich an ihn und begann zu weinen. So schnell er konnte, trug er sie ins Badezimmer der Fischerhütte und duschte sie warm ab.

„Mir geht es gut, wirklich gut“, versicherte sie ihm schluchzend.

„Ich weiß. Wir warten nur einen Augenblick, bis es dir noch besser geht.“

Beruhigend strich er ihr das nasse Haar aus dem Gesicht und drückte sie fest an sich. Schließlich erstarb ihr Schluchzen, und ihr Herzschlag normalisierte sich. Bekümmert sah sie ihn an.

„Verdammt“, flüsterte sie.

„Ist wohl nicht ganz so gelaufen, wie du es dir vorgestellt hast“, meinte er mitfühlend.

„Das kannst du laut sagen.“

„Hast du wirklich gehofft, dass deine Phobie einfach so verschwindet, wenn du im Wasser bist?“

„Allerdings. Weil meine Furcht doch völlig unbegründet ist. Schließlich bin ja nicht ich ertrunken.“

„Offensichtlich nicht.“

„Ich hatte noch nicht mal ein schlimmes Erlebnis mit Wasser“, fuhr sie fort. „Es gibt keinen konkreten Grund, warum ich wasserscheu sein sollte.“

Er sprach es nur ungern aus, aber unter diesen Umständen … „Hast du mal daran gedacht, eine Therapie zu machen?“

„Nein. Bis zu der Sache mit David habe ich mir ja nicht mal eingestanden, dass ich ein Problem habe.“ Sie stellte das Wasser ab. „So geht das einfach nicht.“

„Ich hoffe, du meinst nicht das Duschen?“

„Nein.“ Sie lächelte zaghaft. „Das war eigentlich ganz gut.“

„Davon kannst du gerne noch mehr haben“, bot er ihr an. „Ich kann das Wasser wieder anstellen.“

„Nein, vielen Dank.“ Sie nahm sich ein Handtuch, warf ihm ein anderes zu und trocknete sich mit heftigen, nervösen Bewegungen ab. „Eins sage ich dir, Constantine, ich will diese Furcht überwunden haben, bevor wir wieder abreisen. Als David mich in seinem Auto gefangen gehalten hat, habe ich meine Angst ja auch besiegt … jedenfalls genug, um handeln zu können. Da wird mich doch so eine lächerliche Phobie nicht davon abhalten, den See zu genießen.“

Auch Constantine trocknete sich ab, allerdings wesentlich langsamer und entspannter. „Daran zweifle ich keine Sekunde. Bei deiner Entschlossenheit …“

Sie nickte bekräftigend. „Genau. Früher bin ich so gerne schwimmen gegangen.“ Verärgert warf sie das Handtuch zu Boden. „Ich war richtig gut. Wie ein Fisch im Wasser.“

„Willst du’s gleich noch mal versuchen oder lieber bis morgen warten?“

Sie zögerte nur für den Bruchteil einer Sekunde. „Gleich noch mal. Solange meine Wut noch stärker ist als meine Angst.“

Sie rannte in Richtung Wasser, und er folgte ihr. Diesmal würde er bereit sein. Diesmal würde er sie nicht untergehen lassen.

Als sie am Strand angekommen waren, ergriff er ihre Hand. Vorsichtig setzten sie einen Fuß nach dem anderen ins Wasser. „Diesmal nicht so schnell“, ermahnte er sie. „Und nicht so weit rein.“

Sie nickte. Als sie knietief im Wasser stand, hielt sie an und ging vorsichtig in die Hocke, um ihren Körper ans Wasser zu gewöhnen. „Es ist nur wie ein Bad“, versuchte sie sich zu beruhigen. Vorsichtig setzte sie sich, sodass das Wasser ihre Brust umspülte. „Ja, das ist alles. Wie ein Bad in einer Badewanne. In einer sehr großen natürlich.“

Die ganze Zeit über hielt Constantine sie fest. „Ich schwanke zwischen Hawaii und Alaska“, sagte er plötzlich.

„Hä? Was soll denn das jetzt heißen?“

„Na, für unsere Hochzeitsreise. Für beide Ziele spricht einiges. In Alaska braucht man eine Menge Kleidung, weil es selbst im Sommer ziemlich kalt sein kann. Aber die Landschaft ist umwerfend, und man kann sich vor einem prasselnden Lagerfeuer nackt ausziehen.“

„Bist du verrückt geworden?“ Sie spritzte Wasser in seine Richtung. „Wir sind noch nicht mal verlobt.“

„In Hawaii dagegen ist es schön heiß – also weniger Kleidung, mehr Nacktheit.“

„Ist ‚nackt‘ zufällig der Ausdruck, den du suchst?“

„Na ja, schließlich ist es unsere Hochzeitsreise. Da ist man gelegentlich nackt.“

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen. „Schau mal. Siehst du da einen Ring? Nein. Kein Ring, keine Verlobung. Keine Verlobung, keine Flitterwochen.“

Sein Ablenkungsmanöver hatte geklappt. Sie hatte ihre Angst vor dem Wasser völlig vergessen. Noch immer hielt er sie fest und ließ seinen Daumen etwas höher wandern, bis er ihre Brust berührte.

„Wir könnten ja mit den Flitterwochen anfangen“, schlug er vor. „Dann hätten wir das hinter uns. Verlobung und Hochzeit kommen dann später.“

Sie begann ein wenig zu frösteln. „Ich hoffe, du vergisst nicht diese Sache mit der Ehre und so.“

Er spürte, dass diese Ermahnung nicht nur ihm galt, sondern auch ihr. „Die Ehre habe ich die ganze Zeit im Kopf“, erwiderte er lächelnd. „Aber nur im Kopf. Andere Körperteile spielen da nicht so ganz mit.“

„Dann ruf diese anderen Körperteile mal ganz schnell wieder zur Ordnung.“

Es war ein kleines Wagnis, aber er zog sie hoch und drehte sie, sodass sie ihm ins Gesicht sah. Spontan umarmte sie ihn und schaute ihm tief in die Augen. Dabei lächelte sie.

„Du glaubst wohl, ich weiß nicht, was du vorhast“, sagte sie augenzwinkernd. „Irrtum, mein Lieber. Ich weiß es ganz genau.“

„Da bin ich aber gespannt.“

„Du willst mich von meiner Angst vor dem Wasser ablenken.“ Sie neigte den Kopf zur Seite. „Was hältst du davon, wenn ich dich im Gegenzug auch ein bisschen ablenke?“

Sie gab ihm keine Gelegenheit zu antworten, weil sie ihn plötzlich heftig zu küssen begann. Einladend öffnete sie ihre Lippen, und schon trafen sich ihre Zungen.

Behutsam führte er sie in tieferes Wasser, so vorsichtig, dass sie es nicht einmal wahrnahm. Zärtlich streichelte er ihren Bauch, dann wanderte er tiefer zu ihren Beinen – bis zu der Stelle, wo ihr Badeanzug aufhörte. Geschickt fuhr er mit einem Finger unter den Stoff.

Gianna presste ihr Gesicht an Constantines Schulter und stöhnte leise. Dieses Stöhnen brachte ihn fast um den Verstand. Ein Sirenengesang des Verlangens. Er konnte nicht anders, als darauf zu reagieren, ihr das zu geben, was sie sich ersehnte. Behutsam begann er ihre empfindsamste Stelle zu streicheln. Hätte er sie nicht festgehalten, wäre sie in sich zusammengesunken. Ihr Stöhnen wurde lauter.

„Ich halte es nicht mehr länger aus, Constantine“, brachte sie hervor.

„Ich auch nicht.“

Noch immer fühlte er sich an sein Versprechen gebunden. Er wollte sie nicht berühren, bis sie seinen Ring trug oder sie verheiratet waren. Aber nun war es um seine Selbstbeherrschung geschehen. Er konnte die Hände nicht eine Sekunde länger von ihr lassen. Sanft hob er sie in seine Arme und watete auf den Strand zu.

Noch bevor die Sonne unterging, sollte sie ihm gehören.

In jeder Hinsicht.

In seinen kräftigen Armen schien Gianna so leicht wie eine Feder zu sein. Er trug sie in die Hütte und brachte sie in ihr Schlafzimmer. Dort war es angenehm kühl, und das Licht des späten Nachmittags drang durch die zugezogenen Gardinen.

Behutsam setzte er sie ab und trat einen Schritt zurück. Sie verstand ihn genau. Er wollte, dass sie sich wirklich sicher war, dass sie nicht durch seine Berührung beeinflusst wurde. Das war überaus ehrenhaft, aber unnötig. Noch nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen. Die nächsten Stunden sollten nur ihnen beiden gehören. Einmal bei ihm sein, mit ihm sein, ohne über richtig oder falsch nachzugrübeln, ohne das Inferno, ohne die Erwartungen der Familie.

Noch immer hielt Constantine Distanz. „Bist du dir wirklich sicher, Gianna?“

„O ja. Ja, ja, ja.“

Sie wusste, sie wollten es beide, mehr als alles andere, dennoch bemerkte sie in seinem Blick eine winzige Spur des Bedauerns. Ihr war klar wieso. Dennoch trat sie auf ihn zu und atmete erleichtert auf, als er sie in die Arme schloss. Es war an der Zeit. An der Zeit, den Stolz beiseite zu lassen und dem Herzen zu folgen.

An der Zeit? Es war längst überfällig.

„So gerne ich jetzt auch mit dir Liebe machen möchte, Constantine, es geht noch nicht“, sagte sie plötzlich. Als er überrascht die Stirn runzelte, fuhr sie ihm zärtlich mit der Hand über die Haut. „Noch nicht ganz. Ich glaube, du musst vorher noch etwas tun, damit alles seine Richtigkeit hat, damit unsere Erinnerung später nicht durch Schuldgefühle getrübt ist.“

Plötzlich begriff er und lächelte. Es war das schönste Lächeln, das sie je gesehen hatte. „Danke für die Gedächtnisstütze“, flüsterte er.

„Gerne“, flüsterte sie zurück.

Er ergriff ihre Hände und fiel vor ihr auf die Knie. Bei jedem anderen hätte es unglaublich kitschig gewirkt, aber bei ihm – und in diesem Moment – passte es und war mehr als romantisch. „Gianna Marie Fiorella Dante, willst du meine Frau werden?“

„Ja, Constantine“, hauchte sie und strahlte ihn überglücklich an. „Ja, ich will.“

Er erhob sich wieder und strich ihr sanft über die Wange. „Oder willst du es dir lieber noch mal überlegen …?“

„Auf keinen Fall. Der Augenblick ist perfekt. Und der Mann sowieso.“

„Dann will ich versuchen, es für dich so schön wie nur irgend möglich zu machen.“

Zärtlich küsste Constantine sie, und schon bald wurde sein Kuss heftiger, leidenschaftlicher. Giannas Atem ging schneller. Begierig klammerte sie sich an ihn, während seine und ihre Zunge einen wilden Tanz vollführten. „Jetzt kannst du mir nicht mehr entkommen“, sagte er dann keuchend.

Sie lächelte. „Das habe ich auch gar nicht vor. Ich will mit dir zusammen sein, jetzt und hier.“

„Zieh deinen Badeanzug aus.“

„Nein, zieh du ihn mir aus.“

„Mit Vergnügen.“

Mit den Fingern glitt er unter die Träger des Badeanzugs und streifte sie ihr ganz langsam herunter. Als der Stoff ihre Brüste freigab, verharrte Constantine einen Moment und betrachtete sie bewundernd. Dann zog er ihr den Badeanzug bis zu den Knöcheln herunter.

Sie hob erst das linke Bein an, dann das rechte, und schon stand sie völlig nackt vor ihm. Sie hatte befürchtet, jetzt befangen oder nervös zu sein, aber das war nicht der Fall. Stattdessen hatte sie das Gefühl, dass alles richtig war, wie es jetzt geschah.

„Und jetzt bist du dran mit Ausziehen“, forderte sie ihn auf.

„Gleich. Im Moment bin ich zu beschäftigt damit, dich anzuschauen.“ Behutsam streichelte er ihre Brust. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.“

Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und ein wohliger Schauer durchrieselte sie. Sie fühlte sich jetzt ganz als Frau und konnte das, was kommen würde, kaum noch erwarten.

„Lass mich nicht zu lange warten“, forderte sie. „Ich habe mal gehört, dass das, was wir vorhaben, nur klappen kann, wenn der Mann auch nackt ist.“

„So, das hast du gehört?“, neckte er sie. „Man sollte zwar nicht so viel auf das Gerede anderer Leute geben. In diesem Fall könnte es aber schon stimmen.“

Als er erneut begann, ihre Brust zu streicheln, konnte sie sich nicht länger zurückhalten, zog ihn an sich und bedeckte seine Haut mit tausend kleinen Küssen. Wie breit sein Brustkorb war, wie muskulös seine Arme! Und all das gehörte jetzt ihr.

Er war wirklich in Topform, vor allem wenn man bedachte, dass er die meiste Zeit des Tages im Büro verbrachte. Oder tat er das vielleicht gar nicht? Vielleicht packte er bei den Restaurierungsarbeiten kräftig mit an. Irgendwoher mussten diese prächtigen Muskeln ja kommen!

Sie küsste ihn auf die Brust, genau an der Stelle, wo sein Herz lag. Er stöhnte leise. „Du machst mich ganz fertig, piccola“, flüsterte er. Als sie nach seiner Badehose griff, hielt er sie zurück. „Wenn ich bedenke, in welchem Zustand ich mich gerade befinde, mache ich das lieber selbst.“

Mit einer schnellen Bewegung zog er sich die Badehose aus. Zum ersten Mal sah sie ihn ganz nackt und war beeindruckt, fast eingeschüchtert, von der Größe seiner Männlichkeit. Als er ihre Scheu bemerkte, zog er sie sanft aufs Bett. Behutsam legte er sich auf sie, sodass sie die Wärme seines Körpers spürte.

„Constantine …“, raunte sie voller Verlangen. Das, was sie sich wirklich wünschte, wagte sie nicht auszusprechen. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen, wollte ihn in sich spüren. „Mehr, Constantine … Ich will mehr …“

„Das bekommst du auch, ich verspreche es dir.“ Zärtlich streichelte er sie. „Aber bei deinem ersten Mal wollen wir es langsam angehen lassen. Ganz vorsichtig. Und … wir müssen uns schützen.“

Jede Sekunde Verzögerung war eine Qual für sie, dennoch ließ sie geschehen, dass er sich erhob und kurz verschwand. Als er zurückkam, hatte er ein Kondom mitgebracht. Nun widmete er sich wieder ganz ihr und küsste sie, überaus behutsam, obwohl sie hinter seiner Sanftheit das Begehren spürte. In ihren Küssen lag eine Vertrautheit, als ob sie instinktiv die innersten Bedürfnisse des anderen spürten und nur zu gerne befriedigen wollten. So nahe, so vertraut hatten sie sich noch nie gefühlt. Es war eine Leidenschaft, die nicht forderte, sondern vor allem gab.

Liebevoll verwöhnte er mit Lippen, Zunge und Zähnen ihre Brüste. Gleichzeitig raunte er zärtliche Worte – auf Italienisch, was sie noch erregender klingen ließ. Allmählich ließ er seine Küsse tiefer wandern, bis hin zu ihrem vor Erregung zitternden Bauch, und dann noch tiefer. Sie griff nach seinen Schultern, um ihn aufzuhalten.

„Nein, lass mich nur“, flüsterte er eindringlich. „Ich will dich voll und ganz kennenlernen, mit allen meinen Sinnen.“

Einen Augenblick lang richtete er sich auf, ihre Blicke trafen sich, und sie sah die Erregung und Bewunderung in seinen Augen. Ihr Herz schlug schneller in banger Erwartung dessen, was er gleich mit ihr anstellen würde. Er lächelte vielversprechend, senkte den Kopf wieder auf ihren Bauch und fuhr mit seinen Küssen fort, wobei er sich langsam abwärts bewegte. Sie spürte seinen warmen Atem und erschauerte vor Begehren.

„Ich kann einfach nicht genug von dir bekommen“, murmelte er. „Ich werde nie genug von dir bekommen können.“

Seine Worte trafen sie mitten ins Herz. Sie hätten sie mit vollkommenem Glück erfüllt, wäre da nicht das Inferno gewesen. So aber konnte sie sich nicht sicher sein, ob er sie wirklich von sich aus begehrte oder ob er nur der Magie des Infernos erlegen war.

Während ihre Erregung wuchs, traten ihr Tränen in die Augen. Sie wollte diesen Mann. Wollte ihn lieben und von ihm wiedergeliebt werden. In einem Anflug von Unsicherheit zerrte sie an seinen Schultern, weil sie einen Kuss von ihm als Bestätigung seines Begehrens brauchte. Sofort gab er ihrer wortlosen Aufforderung nach und bewegte sich nach oben. Die Reibung von Haut auf Haut erhöhte ihr Begehren noch. Spielte es denn wirklich eine Rolle, was nun das Inferno war und was wahres, unbeeinflusstes Verlangen? Nein, sie würde einfach nehmen, was er ihr gab. Es genießen, sich darin verlieren. Und ihm zurückgeben, was sie nur konnte.

Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und ließ sich den Kuss geben, den sie sich so ersehnte. Mit Armen und Beinen umschlang sie ihn in heißem Verlangen. Schließlich glitt sie mit der Hand tiefer, umfasste sanft seine Männlichkeit.

„Ich liebe dich“, hauchte sie. „Bitte, Constantine. Lass mich nicht noch länger warten.“

Er stöhnte auf. „Cavolo! Was machst du mit mir?“, presste er hervor.

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte sie lächelnd. „Ich habe so etwas ja vorher noch nie gemacht.“

„Dann lernst du aber wirklich schnell, piccola. Erlaube mir, dass ich mich revanchiere.“

Noch bevor sie antworten konnte, begann er ihre empfindlichste Stelle zu streicheln und drang vorsichtig mit einem Finger in sie ein. Aufstöhnend genoss sie es und wusste doch, dass es nur ein zarter Vorgeschmack dessen war, was sie sich ersehnte. Behutsam öffnete er sie für sich und legte sich dann zwischen ihre Beine.

„Es musste so kommen“, sagte er. „Nenn es Schicksal oder nenn es das Inferno – du und ich, wir waren immer füreinander bestimmt. Eine andere Möglichkeit gab es nicht.“

Dann drang er in sie ein, behutsam und doch kraftvoll. Er ließ sich von der Wärme ihrer Weiblichkeit umhüllen und bewegte sich in einem Rhythmus, der so alt ist wie die Menschheit selbst. Für sie beide war es so viel mehr, als miteinander zu schlafen. Gianna spürte die Verbindung ihrer Herzen und ihrer Seele. Waren sie vorher beide einsam und allein gewesen, fühlten sie sich jetzt durch ein untrennbares Band vereint.

Gianna genoss jede Sekunde und wünschte sich, es würde nie vorübergehen. Doch mit jedem Augenblick wuchs ihre Erregung, und sie steuerte schneller und immer schneller auf den unvermeidlichen Höhepunkt zu. Schwer atmend erreichte sie das höchste der Gefühle, sicher und geborgen in Constantines Armen.

Ganz fest hielt er sie, bewegte sich weiter in ihr, und nur kurz nach ihrem Höhepunkt konnte auch er sich nicht mehr zurückhalten. Als die Erfüllung ihn durchzuckte, schrie er heiser ihren Namen heraus.

Sie waren eins geworden. Auf ewig verbunden.

Als Constantine erwachte, hatte er keine Ahnung, wie viele Stunden vergangen waren. Auf jeden Fall musste es mitten in der Nacht sein, denn draußen war es stockdunkel. Widerstrebend erhob er sich und tastete sich zu seinem Schlafzimmer hinüber. Es dauerte einige Zeit, bis er im Dunkeln seine Reisetasche gefunden hatte. Nachdem er etwas herausgeholt hatte, kehrte er zu Gianna zurück. Dorthin, wo er hingehörte.

Sie schlief immer noch tief und fest; ihr Arm lag auf seiner Seite des Bettes, als wollte sie selbst im tiefsten Schlaf nach ihm greifen.

Unendlich sacht nahm er ihre Hand und steckte ihr den Ring an. Trotz der fast völligen Dunkelheit schien er einige Augenblicke lang zu funkeln. Dann ließ das Funkeln nach, wie aus Beruhigung darüber, dass die beiden nun ein unzertrennliches Paar waren. Zufrieden schlüpfte Constantine unter die Decke und in Giannas Arme. Mit einem glücklichen Lächeln auf dem Gesicht schlief er ein.

Kurz vor Morgengrauen schreckte Constantine hoch. Der Platz neben ihm war leer. Blitzschnell sprang er aus dem Bett. Um Himmels willen, Gianna! Wo mochte sie sein? In der Hütte war sie nicht, sein Porsche stand an Ort und Stelle. Blieben nur der Wald und der See. Ja, natürlich, der See!

Konnte sie wirklich so unvernünftig, so unvorsichtig sein …?

Das Herz begann ihm bis zum Hals zu schlagen, als er zum Wasser rannte. Die dichten Wolken vor dem Mond hatten sich verzogen, sodass er mit großer Anstrengung in der Ferne eine Gestalt erkennen konnte, die sich auf die Rettungsinsel im See zubewegte.

Ohne zu zögern, sprang er ins Wasser und schwamm mit kräftigen Zügen in ihre Richtung. Er erreichte sie, als sie sich gerade schwer atmend auf die Rettungsinsel zog.

Als auch er auf das winzige Eiland geklettert war, atmete er zunächst einmal tief durch, um wenigstens den größten Zorn verrauchen zu lassen. Dann fuhr er sie an: „Bist du denn völlig verrückt geworden? Was hast du dir dabei nur gedacht?“

Das Schwimmen hatte sie viel mehr erschöpft als ihn; ihr Atem ging stoßweise. „Ich … ich musste überprüfen, ob ich meine Angst wirklich überwunden habe“, brachte sie mühsam hervor.

„Warum hast du mich denn nicht geweckt? Warum hast du dich heimlich rausgeschlichen?“

„Ich konnte dich nicht bitten mitzukommen. Dann hätte ich nämlich nicht gewusst, ob ich nur keine Angst habe, weil du bei mir bist – oder ob ich meine Phobie wirklich überwunden habe.“

„Ja, um Himmels willen, und wenn du deine Phobie nicht überwunden hättest?“ Immer noch außer sich vor Sorge fuhr er sich nervös mit der Hand durchs nasse Haar. „Du hättest ertrinken können!“

„Dann wäre ich immerhin als glücklicher Mensch gestorben.“

„Findest du das etwa witzig?“

Betroffen blickte sie zu Boden. „Nein, natürlich nicht. Tut mir leid, wenn ich dir einen Schrecken eingejagt habe.“ Sie streckte ihm die Hand entgegen. „Schau mal, was ich an meinem Finger entdeckt habe, als ich aufgewacht bin.“

Ein netter Versuch, das Thema zu wechseln, aber leider vergeblich. „Piccola, begreifst du denn nicht, dass dein impulsives Verhalten dich eines Tages in Teufels Küche bringt? Erst die Sache mit David, jetzt dieses Schwimmabenteuer. Bitte, bitte, meine Kleine, wenn du mich nicht in den Wahnsinn treiben willst, dann merk dir ein für alle Mal: erst denken, dann handeln.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Na schön, ich werde es versuchen. Aber ich weiß nicht, ob’s klappt.“ Als sie seinen bösen Blick bemerkte, fügte sie verschmitzt hinzu: „Um ehrlich zu sein, habe ich gerade schon wieder Lust, spontan und impulsiv zu sein.“

„Dio“, stöhnte er auf.

„Mir ist nämlich so danach, in den See zu springen und ans Ufer zu schwimmen. Und dann werde ich, impulsiv, wie ich bin, mit dem ersten Mann heißen Sex haben, der mich zu fassen kriegt.“ Sie hob eine Augenbraue. „Oder findest du, das ist keine gute Idee?“

„Du hattest schon schlechtere“, gab er lächelnd zurück.

Gemeinsam sprangen sie ins Wasser, und während sie schwammen, spielten sie ausgelassen herum. Als sie das Ufer erreichten, hatte Gianna ihre Angst vor dem Wasser völlig verloren.

9. KAPITEL

Gianna und Constantine waren am Sonntag früh genug zurück in der Stadt, um am Familienabendessen teilzunehmen, das Primo jeden Sonntag für die Verwandtschaft veranstaltete. Stolz zeigte Gianna allen den Verlobungsring. Auch Juice war anwesend. Das freute sie besonders, denn nun hatte er die Wette gewonnen, was sie Rafe genüsslich unter die Nase rieb.

Alle beglückwünschten das Paar zur Verlobung, und Constantine durfte sich süßsauer lächelnd die Ehetipps der gesamten Verwandtschaft anhören.

Verschämt nahm Juice Gianna beiseite. „Hör mal, ich hoffe, dir ist klar, dass das vor ein paar Tagen nicht ernst gemeint war. Ich meine, als ich gesagt habe, dass ich mir besonders viel Mühe gebe, den Brimstone-Diamanten zu finden, wenn du dich dieses Wochenende verlobst.“

„Was?“, rief sie aufgebracht. „Du meinst, ich hätte mich mit diesen Typen gar nicht zu verloben brauchen? Oh, Juice, wie konntest du mir das nur antun?“

Erschrocken sah er sie an. „O Mann, das tut mir wirklich leid.“ Verunsichert fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. „Bitte sei nicht sauer, ich bringe das wieder für dich in Ordnung. Ich rede mit Primo und erkläre ihm alles. Wenn ich Glück habe, lässt er mich am Leben.“

Sie ließ ihn leiden, bis sie sich nicht mehr zurückhalten konnte und in schallendes Gelächter ausbrach. „Mein Lieber, du lässt dich aber leicht drankriegen. Das war ein Scherz, Juice. Ein Scherz.“ Beruhigend tätschelte sie ihm den Arm und raunte ihm zu: „Kleine Retourkutsche für letztes Mal.“

„Okay, das habe ich wohl verdient“, seufzte er erleichtert. Und anerkennend fügte er hinzu: „Ihr Dantes könnt ganz schön fies sein, wenn’s drauf ankommt.“

„Vergiss das bloß nicht“, ermahnte sie ihn scherzhaft.

Die folgenden Wochen vergingen wie im Fluge. Constantine und Gianna hatten sich auf den nächstmöglichen Hochzeitstermin geeinigt. Warum länger als nötig warten? Sie waren so lange getrennt gewesen und hatten einander so verzweifelt begehrt, dass eine längere Verlobungszeit ihnen nicht nur unnötig, sondern geradezu grausam vorkam.

Gianna hatte viel mit den Hochzeitsvorbereitungen zu tun, während Constantine Tag und Nacht in seinem Unternehmen arbeitete, um zwei Wochen für die Flitterwochen herauszuarbeiten. So blieb ihnen kaum Zeit füreinander. Doch dann sollten ihnen ungewollt Constantines Diamondt-Auftrag und Juice zu Hilfe kommen.

„Weißt du noch, dass ich dir erzählt habe, dass ich eventuell für ein Meeting mit Gabe Moretti nach Seattle fliegen muss?“, fragte Constantine bei einem ihrer selten gewordenen gemeinsamen Abendessen.

„Na klar“, antwortete sie. „Der Diamondt-Auftrag. Schwiegersohn. Ehefrau verstorben. Hat ihren Anteil am Familienunternehmen geerbt.“

„Alle Achtung. Beeindruckendes Gedächtnis.“

Gianna schenkte Wein nach. „Gehe ich recht in der Annahme, dass …?“

„Ganz genau, es ist so weit. Was meinst du, kannst du dich für ein paar Tage aus den Hochzeitsvorbereitungen ausklinken und mitkommen?“

Glücklich lächelte sie ihn an. „Und ob ich das kann. Ich wollte dich sogar auch so etwas fragen. Juice hat mich nämlich heute wegen des Brimstone-Diamanten angerufen. Er ist einer Nancypuppe auf der Spur. Sie soll in Seattle sein.“

„Jetzt erzähl mir nicht, du willst hinfliegen und einem kleinen nichts ahnenden Mädchen seine Puppe entreißen?“

Sie musste lachen. „Doch, so etwas in der Art. Natürlich nur, wenn David mir nicht zuvorkommt.“

Zwar hatte sie heimlich mit Juice und ihren Brüdern einen Plan ausgearbeitet, aber das wagte sie Constantine nicht zu erzählen. Er würde sie sicher davon abhalten wollen, und das konnte sie nicht riskieren, dafür war der Plan zu gut. Anders als bei ihrem nächtlichen Schwimmabenteuer im See handelte sie diesmal nicht impulsiv, sondern wohlüberlegt.

„Apropos David“, murmelte Constantine. Seine Miene verfinsterte sich. „Du hast wahrscheinlich schon gehört, dass er zurück in der Stadt ist?“

„Ja, aber es heißt, dass er sich nirgends öffentlich zeigt.“

„Kein Wunder. Die Gerüchte über finanzielle Unregelmäßigkeiten werden immer lauter.“

„Das heißt … keine Suite im Ritz mehr für ihn“, kommentierte Gianna. Vielleicht würde er stattdessen bald eine Suite im Gefängnis beziehen.

„Was wollen deine Verwandten seinetwegen unternehmen?“

„Ich weiß nur, was sie gerne mit ihm anstellen würden.“

Constantine kniff die Augen zusammen. „Da sind sie nicht die Einzigen.“

„Das Gebot der Stunde heißt: abwarten. Juice arbeitet daran. Er wird schon etwas finden, um ihm am Zeug zu flicken.“

Sie spürte, wie sehr Constantine darauf brannte, David selbst das Handwerk zu legen. Zum Glück arbeiteten Juice und Luc schon daran und schienen bereits kurz vor dem Ziel zu stehen. Gianna konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als dass Constantine die Sache in die Hand nahm. Ein Zusammentreffen zwischen ihm und David wollte sie sich lieber nicht bildlich vorstellen.

„Weißt du noch, dass die International Banking Association d’Angelo einen Preis verleihen wollte?“, fragte Constantine. „Wie ich gehört habe, ist die Preisübergabe abgesagt worden.“

„Tja, der Stern dieser Saubermann-Familie ist eindeutig im Sinken“, stellte Gianna mit Triumph in der Stimme fest. Sie beugte sich hinüber und ergriff Constantines Hand. „Aber lass uns nicht mehr über David reden. Unser Flug nach Seattle ist ein angenehmeres Thema. Wirst du lange in diesen Meetings festsitzen?“

„Keine Bange, ich sorge schon dafür, dass wir genug Zeit für uns haben. Apropos Zeit für uns …“ Er schob den noch halb gefüllten Teller beiseite. „Wusstest du schon, dass Essen im Allgemeinen überbewertet wird? Ich wüsste da was Besseres …“

Verschmitzt lächelte sie ihn an. „Na, was das wohl sein könnte?“

„Wenn du darüber erst nachdenken musst, brauchst du eine kleine Auffrischung.“ Ohne ein weiteres Wort stand er auf, hob sie hoch und trug sie in Richtung Schlafzimmer.

„Nein.“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Ich brauche eine große Auffrischung. Eine ganz, ganz große.“

Am Freitagabend nach der Arbeit flogen Gianna und Constantine nach Seattle. Constantine hatte ihnen eine wunderschöne Suite im Crown-Hotel reservieren lassen.

Nach einem ausgiebigen Abendessen gingen sie ins Schlafzimmer der Suite und zogen sich schweigend aus. Das Mondlicht tauchte die Szenerie in einen silbrigen Schimmer.

Nur zu gern ließ sie es zu, dass er sie in die Arme nahm und küsste. „Du bist der Einzige für mich“, flüsterte sie. „Der einzig Richtige.“

„Aber wird es auch für immer und ewig so sein?“

Er spielte auf ihre Erkenntnis an, dass das Inferno nicht unfehlbar funktionierte. „Es tut mir leid“, erwiderte sie leise. „Ich wünschte, ich könnte dir diese Frage beantworten.“

„Ist nicht so wichtig“, gab er zurück. „Auf jeden Fall existiert zwischen uns eine magische Verbindung. Seit wir uns zum ersten Mal berührt haben.“

Ja, damit hatte er recht. Wenn er sie in die Arme nahm, wenn er sie küsste, erwachte sie erst richtig zum Leben. Nur bei ihm fand sie die Erfüllung.

„Warum?“, sinnierte er. „Warum bist du es – und nicht jemand anderer?“

Das hatte sie sich auch schon oft gefragt, ohne zu einem Ergebnis zu kommen. „Ich weiß es wirklich nicht“, gab sie zu.

Sie wusste nur, dass es richtig war, wenn sie in seinen Armen lag. Mehr noch, dass es so sein musste, ob sie es wollte oder nicht. Constantine zog sie näher an sich und küsste sie erneut mit noch mehr Leidenschaft. Es war, als ob er Monate gehungert hatte, obwohl es erst Tage her war, dass sie die Nacht zusammen verbracht hatten. Er betrachtete sie wie ein üppiges Festmahl, dem er nicht widerstehen konnte.

Beide ließen sich aufs Bett fallen, und sie gab sich seinen Liebkosungen hin. Sanft streichelte er ihre Brüste und besonders ihre empfindlichen Spitzen. Dann ließ er die Finger tiefer wandern, über ihren Bauch, und folgte ihrem Pfad mit den Lippen. Als er ihren Schoß erreicht hatte, ließ er seine Hände unter ihre Hüften gleiten und hob sie etwas an. Mit Mund und Zunge verwöhnte er sie, bis sie hilflos stöhnend einen ersten Höhepunkt erreichte.

Dann drang er in sie ein, um von ihr Besitz zu ergreifen.

Etwas so Intensives hatte sie noch nie erlebt. In einer Mischung aus Englisch und Italienisch raunte er ihr Komplimente ins Ohr. Sie klammerte sich an ihn, bewegte sich mit ihm, trieb seine Erregung in neue Höhen, bis sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Erschöpft, zufrieden und glücklich kuschelten sie sich aneinander. Schon bald schliefen sie ein, voller Hoffnungen und Träume, so eng verbunden, als wären sie eins.

Mitten in der Nacht wachte Gianna plötzlich auf. Sie betrachtete Constantine. Im sanften Mondlicht wirkten seine Muskeln wie aus Granit gemeißelt.

Auch er erwachte nun und blickte sie verschlafen an. „Wann musst du morgen aufstehen?“, fragte sie flüsternd.

„Früh.“

„Wann triffst du dich mit Moretti?“

Er lächelte. „Nicht so früh.“ Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht und küsste ihren Nacken. „Ich will genug Zeit haben, mir vorher das Gebäude anzusehen und meine Präsentation noch einmal im Kopf durchzugehen. Warum kommst du nicht später dazu? So etwa gegen vier?“

„Bei Diamondt?“

„Ja, genau.“ Er knabberte an ihrem Ohrläppchen, was ihr wohlige Schauer über den Rücken rieseln ließ. „Dann kann ich dir Moretti vorstellen. Da wir uns ja zum ersten Mal persönlich treffen, hilft das vielleicht, eine freundschaftliche Atmosphäre aufzubauen.“

„Okay.“

„Und was hast du tagsüber so vor?“

„Ich werde mal zu der Adresse gehen, die Juice mir gegeben hat“, sagte sie leichthin und hoffte, dass er ihre Anspannung nicht bemerkte. Je weniger er von ihrem Plan wusste, desto besser.

„Mir wäre es lieber, wenn du wartest, bis ich mitkommen kann“, warf er ein.

Na, das würde eine schöne Katastrophe geben! „Dafür reicht die Zeit nicht“, bemühte sie sich eilig zu versichern. „Wir wollten doch gleich nach deinem Meeting wieder nach Hause fliegen.“

Er dachte nach und streichelte sie gedankenverloren. Das erregte sie aufs Neue, und sie kuschelte sich enger an ihn. „Na schön“, sagte er schließlich. „Aber ruf mich an, kurz bevor du diese Frau aufsuchst. Und anschließend dann auch gleich.“

Verspielt gab sie ihm einen Kuss. „Wird erledigt.“

Sie wollte ihm keine Gelegenheit geben, das Thema zu vertiefen. Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß, sagte sie sich. Dafür machte er sie mit seinen Liebkosungen heiß, und schon bald dachte auch sie nicht mehr an den bevorstehenden Tag, so abgelenkt war sie.

Sie streichelten einander, liebten sich, vom Mond beschienen, bis zum Höhepunkt, und begannen das Spiel von Neuem. Die ganze Nacht über ließen sie das Feuer der Leidenschaft lodern, bis sie bei Einbruch der Dämmerung in einen erschöpften Schlaf fielen.

Als Gianna am nächsten Morgen aufwachte, war Constantine bereits verschwunden. Sie lächelte glücklich, als sie entdeckte, dass er eine rote Rose auf das Kissen neben ihr gelegt hatte. Obendrein hatte er bereits Kaffee für sie gekocht.

Telefonisch sprach sie sich noch kurz mit Luc und Juice ab, dann zog sie sich die knallrote Hose und Jacke an, die sie extra für diesen Anlass gekauft hatte.

Anschließend fuhr sie mit dem Fahrstuhl hinunter, nannte der Hotelangestellten am Empfang die genaue Adresse, zu der sie wollte, und ließ sich ausführlich den Weg dorthin beschreiben. Zusätzlich ließ sie sich ein Taxi bestellen, das sie in einer halben Stunde abholen sollte. Noch einmal kehrte sie in die Suite zurück und zählte nervös die Minuten, bevor sie wieder in die Hotellobby zurückkehrte. Ihre Hoffnung war, dass David in der Zwischenzeit die Hotelangestellte bestochen und ihr die Adresse entlockt hatte – oder dass er ihr, falls das nicht geklappt hatte, per Auto heimlich zu ihrem Bestimmungsort folgen würde. Sobald Luc und Juice David entdeckt hatten, würden sie ihren Helfern den Auftrag geben, heimlich das Haus zu bewachen, sodass sie jederzeit die Falle zuschnappen lassen konnten, sobald David aktiv wurde.

Weil es Samstagmittag war, dauerte die Fahrt nicht lange. Die angegebene Adresse lag in einem nicht besonders wohlhabenden Viertel, doch die meisten der kleinen Häuser machten einen gepflegten Eindruck.

Im letzten Moment fiel Gianna noch ein, dass sie Constantine versprochen hatte, ihn anzurufen. „Ich habe das Haus gefunden. Glaube ich jedenfalls.“

„Gib mir die Adresse.“

Sie zögerte. „Wozu brauchst du die denn?“

„Damit ich weiß, wo ich die Polizei hinschicken muss, wenn ich innerhalb der nächsten halben Stunde nichts mehr von dir höre.“

Seufzend erfüllte sie ihm seinen Wunsch. „Aber du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen, Constantine“, versicherte sie ihm. „Ich habe die Sache bestimmt schnell erledigt und rufe dich dann gleich wieder an.“

„Und welche Sache genau?“, hakte er nach.

„Ach, du weißt schon“, murmelte sie geistesabwesend. „Ich bespreche alles mit Mrs Mereaux, und wir werden uns schon einig werden. Primo zahlt ihr ein hübsches Sümmchen, und damit hat es sich.“

„Gianna …“

„Oh, da guckt gerade jemand aus dem Fenster. Ich muss los. Wie gesagt, ich rufe dich an, sobald alles erledigt ist.“

Bevor er noch etwas erwidern konnte, klappte sie ihr Handy zu und stieg aus dem Taxi.

Constantine runzelte die Stirn. Irgendetwas an diesem Gespräch kam ihm komisch vor. Wie dumm, dass er gerade jetzt seine Entwürfe den Vertretern der Familie Diamondt präsentieren musste! Der Auftrag war für Romano Restoration von entscheidender Bedeutung. Deshalb war er damit so beschäftigt gewesen, dass er der Geschichte mit dem Brimstone-Diamanten nicht genug Aufmerksamkeit gewidmet hatte.

Doch jetzt kamen ihm Zweifel.

Nein, so einfach, wie Gianna es ihm geschildert hatte, konnte es nicht sein. Ihm kam ein furchtbarer Gedanke. Leise vor sich hin fluchend wählte er Lucs Nummer. Keine Antwort.

Juices Nummer. Keine Antwort.

Rafe. Draco. Keine Antwort.

Hastig entschuldigte er sich bei den Männern, die auf seinen Vortrag warteten, und verließ den Konferenzraum. Er musste zu Gianna. Die Angst um sie brachte ihn fast um den Verstand.

Gianna klopfte an der Haustür. Eine Frau, die etwas jünger als sie sein mochte, begrüßte sie und sah sie nervös an.

„Wie lange sollen wir hier stehen?“, fragte sie. „Ich mache so was nicht jeden Tag.“

Gianna lächelte unsicher. „Ich auch nicht. Wir müssen nur ein oder zwei Minuten reden. Ich heiße übrigens Gianna.“

„Mia.“ Sie gaben sich die Hand.

„Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, dass Sie das auf sich nehmen. Es ist ja nicht ganz ungefährlich. Ich hatte keine Wahl, weil ich für David d’Angelo ja gewissermaßen der Köder bin, aber Sie …“

„Ich stehe das schon durch. Alles ist mit Mr Juice abgesprochen. Meine Tochter Bebelle ist in Sicherheit bei der Nachbarin.“

Mia bat Gianna ins Haus. „Es wird bestimmt nicht lange dauern“, versicherte Gianna ihrer Gastgeberin. „David wird kommen und uns die Puppe rauben – und damit ist unser Teil erledigt.“ Beruhigend nahm sie Mia in den Arm. „Sind Sie nervös?“

„Ein bisschen“, gab Mia zu. „Aber Mr Juice hat mir versichert, dass genug Helfer in der Nähe sind. Er meinte, ich brauche mir keine Sorgen zu machen.“

Gianna lächelte; offenbar hatte Mia Gefallen an Juice gefunden. „Wenn er das sagt, können Sie sich auch darauf verlassen.“

„Möchten Sie etwas zu trinken?“

„Nein, danke.“ Gianna ging zur Couch hinüber, wo die Nancypuppe saß. „Darf ich sie mal nehmen?“

„Ja, natürlich.“

„Wie sind Sie überhaupt an die Puppe gekommen?“

„Oh, das war eine komische Geschichte“, begann Mia zu erzählen. „Mein Mann war kurz vorher gestorben. Bebelle weinte ständig, weil sie ihren Daddy so vermisste. Eines Tages kam dann ein Kind auf sie zu und schenkte ihr die Puppe. Es meinte, sie würde sie nötiger brauchen. Es wäre eine Zauberpuppe, die ihr Glück bringen würde. Und wenn sie ihr Glück gebracht hatte, sollte sie sie weitergeben. An jemanden, der auch Glück brauchte.“ Mia sah Gianna mit großen Augen an. „Glauben Sie, dass das stimmt? Dass die Puppe meiner Bebelle wirklich Glück bringt?“

„O ja, das glaube ich ganz bestimmt“

Gerade als Gianna die Puppe hochnahm, klopfte es energisch an der Tür. Sie zuckte zusammen. Kein Zweifel, das konnte nur einer sein!

Constantine saß im Taxi und versuchte zum wiederholten Male, Gianna übers Handy zu erreichen. Der Fahrer gab kräftig Gas; Constantine hatte ihm ein üppiges Trinkgeld versprochen, wenn er es mit der Geschwindigkeitsbegrenzung nicht so genau nahm. Statt Gianna versuchte er nun Luc zu erreichen. Nichts. Und dann Juice. Ebenfalls nichts.

Einerseits hatte er schreckliche Angst um Gianna, andererseits war er ungeheuer wütend auf sie und ihre Brüder. Hatte er ihr nicht schon am See deutlich gemacht, dass er nichts von Impulsivität und Extratouren hielt? Vielleicht lagen Unvorsicht und unüberlegtes Draufgängertum in der Familie. Warum es dann aber auch Juice betraf, konnte er sich nicht erklären. Vielleicht färbten diese Eigenschaften irgendwann ab.

„Das ist die Straße“, sagte der Taxifahrer und wies nach vorn. „Aber wir kommen nicht durch – die Polizei hat sie abgesperrt. Meinen Sie, dass wir zu spät kommen?“

Constantine fluchte auf Italienisch, zog einige Scheine aus seiner Geldbörse, überreichte sie dem Fahrer und verließ fluchtartig das Taxi.

Bitte nicht! Nur das nicht. Nicht Gianna. Ohne Gianna konnte er nicht weiterleben. Sie war seine Seelengefährtin, sein Schatz, sein Leben. Er liebte sie mehr als alles andere auf der Welt. Wenn ihr etwas zugestoßen war …

Er rannte auf das Haus zu, dessen Adresse Gianna ihm gegeben hatte, aber zwei Polizisten hielten ihn zurück. Es dauerte mehrere endlose Minuten, bis er ihnen klargemacht hatte, dass er durch die Absperrung musste. Dass seine zukünftige Frau betroffen war. Dass sie ihn brauchte.

Schließlich ließ man ihn durch, und er lief auf das Haus zu. Dort sah er Luc stehen, der mit einem Polizisten redete. Aber keine Spur von Gianna.

In seiner Wut und Verzweiflung war Constantine schon drauf und dran, sich auf Luc zu stürzen, doch genau in diesem Moment kam seine zukünftige Ehefrau aus dem Haus gerannt, ihm in die Arme.

„Constantine!“ Aufgeregt gab sie ihm einen Kuss. „Du wirst nicht glauben, was passiert ist!“

„Aber ich kann dir sagen, was gleich passieren wird“, stieß er aufgebracht hervor. „Ich werde mir deinen verantwortungslosen Bruder schnappen und ihm einen kräftigen Tritt in den …“

„Das lass mal lieber“, versuchte sie ihn zu besänftigen. „Hör mir lieber zu, was passiert ist.“ Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen, sodass er sie ansehen musste. „Sie haben David geschnappt. Die Polizei hat ihn festgenommen. Und wenn man zusammenrechnet, was er alles auf dem Kerbholz hat …“

Zufrieden lächelnd trat Luc auf die beiden zu. „Schade, dass du nicht dabei warst, Constantine.“ Er gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Du hättest uns dabei helfen können, d’Angelo zu schnappen.“

„Lass mich los, Gianna“, forderte Constantine.

Sie hielt ihn nur umso fester. „Nicht, wenn du meinen Bruder schlagen willst.“

„Ich habe gesagt: Lass mich los!“

Luc runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht. Was ist denn los?“

„Was los ist?!“ Die Empörung nahm Constantine fast den Atem. „Luc, wie würde es dir wohl gefallen, wenn ich Téa so in Gefahr bringen würde wie du Gianna? Was würdest du mit dem Mann machen, der sie so benutzt – und das, ohne dich vorher einzuweihen?“

Luc wurde blass. Einige Sekunden sah er Gianna an, dann wieder Constantine. „Ja, du hast recht. Ich muss mich entschuldigen. Ich war so wild darauf, d’Angelo zu schnappen, dass ich nicht bedacht habe, wie groß das Risiko für meine Schwester ist. Ich bin schon so lange im Security-Geschäft, dass ich die Gefahr vielleicht unterschätzt habe.“

Constantines Erregung legte sich etwas. „Langsam verstehe ich“, murmelte er. „Du hast gedacht, Gianna hätte mich eingeweiht.“

„Ja, das hatte ich allerdings gedacht“, erwiderte Luc und sah Constantine voller Mitgefühl an. „Aber ich hätte es besser wissen müssen. Gianna hat sieben ältere Brüder und Cousins, und keiner war ihr ein gutes Vorbild. Sie kennt alle Tricks.“

„Das merke ich mir für die Zukunft.“

„Trotzdem. Ich hätte die Sache persönlich mit dir besprechen müssen.“

„Bist du sehr böse?“, fragte Gianna unnötigerweise.

„Böse? Ich bin fuchsteufelswild. Aber das können wir später ausdiskutieren. Ich muss jetzt zurück. Einige sehr, sehr verwirrte Geschäftsleute warten auf mich.“

„Ich habe bei den Polizisten meine Aussage bereits gemacht“, erklärte Gianna. „Wenn du möchtest, kann ich mitkommen.“

„Ich möchte es nicht nur, ich bestehe darauf. Bei mir bist du wenigstens in Sicherheit.“

Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie wütend er wirklich war. „Gut.“ Sie lächelte und sah sich um. „Wie kommen wir jetzt dahin?“

Constantine fasste sich an den Kopf. „Ach ja, verflixt. Mein Taxi ist ja weg.“ Luc winkte Juice zu sich, der bis dahin Mia Mereaux schützend im Arm gehalten hatte. „Du kannst unseren Mietwagen nehmen, während wir zum Polizeirevier gehen und den Papierkram erledigen.“

Luc hatte für ihre Aktion einen unauffälligen Kleinwagen ausgesucht. Constantine und Gianna stiegen ein und fuhren los. Einige Straßenzüge weiter hielt er es nicht mehr aus und fuhr rechts heran. Seine Hände krallten sich um das Lenkrad. „Okay, raus damit.“

Gianna seufzte. „Tut mir leid, Constantine. Aber wenn ich dir vorher von unserem Plan erzählt hätte, wärst du bestimmt nicht einverstanden gewesen.“

„Nicht einverstanden?“, wiederholte er und sah sie an. „Bist du verrückt geworden? Natürlich wäre ich nicht einverstanden gewesen. Ich würde nie etwas tun, was dich in Gefahr bringen könnte. Und ich hätte erst recht nicht zugelassen, dass du in d’Angelos Nähe kommst. Denk nur daran, was er dir beim letzten Mal fast angetan hätte.“

Sie blickte störrisch drein. „Verstehst du denn nicht? Ich brauchte die Konfrontation mit ihm – genau wie mit dem See. Um meine Angst zu überwinden. Luc und Juice waren ja in der Nähe, um auf mich aufzupassen. Und auch die Polizei war eingeweiht. Überall waren Beamte versteckt.“ Sie biss sich auf die Unterlippe, schuldbewusst und entschlossen zugleich. „Ich habe es geschafft, Constantine. Ich habe ihm direkt ins Gesicht gesehen und erkannt, was für ein verachtungswürdiger kleiner Wurm er ist.“

Obwohl Constantine immer noch verärgert war, versuchte er die Angelegenheit aus ihrem Blickwinkel zu sehen. „Schön, dass du das erkannt hast. Aber findest du nicht, dass du mir gegenüber unfair warst? Hast du auch nur einmal darüber nachgedacht, was ich von der Sache halten würde? Eigentlich sollten wir doch ein Team sein, Gianna.“

Schuldbewusst senkte sie den Blick. „Ja, du hast recht, tut mir leid. Ich verspreche dir, dass ich in Zukunft immer offen und ehrlich zu dir sein werde. Mal ganz davon abgesehen, dass sich ein solches Abenteuer sowieso nicht wiederholen wird.“

„Das wird es ganz bestimmt nicht, das mache ich deiner Verwandtschaft schon noch klar.“ Allmählich beruhigte er sich und zog sie in seine Arme. „Hattest du große Angst?“

„Kein bisschen.“ Sie lächelte. „Na gut, etwas vielleicht. Aber nur ein ganz kleines bisschen.“

„D’Angelo ist dir zu dem Haus gefolgt?“

„Ja, er ist ein paar Minuten nach mir eingetroffen.“

„Aber er hat weder dir noch dieser Mia Mereaux etwas getan?“

„Nein, es ist alles völlig unblutig abgegangen. Er kam rein und verlangte die Puppe. Luc hatte uns genaue Anweisungen gegeben, was wir sagen sollten, damit es ein eindeutiger Fall von Raub ist.“ Sie runzelte die Stirn. „Oder nennt sich das räuberische Erpressung? Na, auf jeden Fall ist es juristisch wasserdicht. Es wurde alles heimlich auf Band aufgenommen. Dann hat David die arme Puppe aufgerissen und den Brimstone-Diamanten rausgeholt. Ein Riesending! Und weil er so viel wert ist, wiegt Davids Tat vor Gericht umso schwerer. Bisher ist er ja mit einigen Untaten davongekommen, aber ich schätze, diesmal wird ihm das nicht gelingen.“

„Ihm droht sogar noch mehr. Gegen seinen Vater und ihn wird wegen Veruntreuung ermittelt.“

„Jeder kriegt mal seine Strafe“, erklärte Gianna lächelnd.

Constantine sah auf die Uhr. „Moretti müsste in Kürze eintreffen. Ich muss so schnell wie möglich zurück zum Diamondt-Gebäude.“

„Soll ich bei den Gesprächen mit dabei sein?“

Ernst blickte er sie an. „Piccola, solange wir hier in Seattle sind, lasse ich dich keine Sekunde aus den Augen.“

„Das hatte ich mir schon gedacht“, meinte sie seufzend.

Kurz nach sechzehn Uhr trafen Gianna und Constantine beim Diamondt-Gebäude ein. Zu ihrer großen Überraschung entdeckte sie im Foyer ihren ältesten Cousin Sev. Sofort stürmte sie auf ihn zu.

„Severo Dante, was um Himmels willen machst du denn hier?“, fragte sie. Gerade als sie ihn umarmen wollte, erkannte sie ihren Irrtum. Der Mann war gar nicht Sev – aber er sah ihm zum Verwechseln ähnlich. Die Größe, das Gesicht, die Haare – der reinste Doppelgänger.

Verwirrt trat sie einen Schritt zurück. „Tut mir leid, ich habe Sie mit meinem Cousin verwechselt.“ Schüchtern reichte sie dem Unbekannten die Hand. „Äh, Sie sind nicht zufällig mit jemandem aus der Familie Dante verwandt? Die Ähnlichkeit ist wirklich verblüffend.“

Einen Moment lang sah er sie schweigend an. Dann fragte er: „Wer sind Sie?“

„Äh, ich bin Gianna Dante“, stotterte sie. „Und das hier ist mein Verlobter Constantine Romano.“

Der Fremde blickte gereizt drein. Sie war heilfroh, dass Constantine ihr beruhigend die Hand auf die Schulter legte.

„Mein Name ist Moretti“, sagte der Mann nun. „Mr Romano, was ich von Ihren Entwürfen gesehen habe, reicht mir. Sie können den Vertrag schicken.“ Noch einmal warf er einen langen, prüfenden Blick auf Gianna, dann drehte er sich abrupt um und verließ das Gebäude.

„Was war das denn?“, fragte Constantine verwirrt.

„Jetzt weiß ich wieder, wo ich den Namen Moretti schon mal gehört habe“, sagte Gianna. „So hieß die Frau, mit der mein Onkel Dominic eine Affäre hatte. Die Frau, für die er Tante Laura verlassen wollte. Oh, Constantine, ich glaube, diese Affäre hat Folgen gehabt.“

10. KAPITEL

Ungläubig blickte Constantine Gabe Moretti nach. „Du meinst, er ist ein Dante? Im Ernst?“

„Ich weiß nicht recht“, sinnierte Gianna. „Du hast ihn doch gesehen. Findest du nicht, dass er Sev wie aus dem Gesicht geschnitten ist?“

„Sei nicht so voreilig“, ermahnte er sie. „Ich weiß ja, dass das deine Spezialität ist, aber …“

Verärgert stemmte sie die Hände in die Hüften. „Willst du mir das jetzt mein Leben lang vorhalten?“

„Ich halte es dir nicht mehr vor, wenn du mir versprichst, nicht mehr so unbedacht und impulsiv zu handeln.“

„Soll das etwa heißen, dass du in Zukunft jede meiner Entscheidungen vorher absegnest? Wir leben doch nicht mehr in der Steinzeit. Muss ich dich fragen, bevor ich mir ein neues Kleid oder Schuhe kaufe? Oder bevor ich zum Friseur gehe?“

„So ist das nicht gemeint, und das weißt du auch. Sogar Luc war der Ansicht, ich hätte über euren Plan Bescheid wissen sollen. Und du hast zugegeben, dass du mir nur nichts gesagt hast, weil du wusstest, ich würde dagegen sein. Also tu nicht so, als würde ich dich wie einen Höhlenmenschen behandeln.“ Und versöhnlich fügte er hinzu: „Stell dir vor, es wäre andersherum gewesen. Ich wäre an deiner Stelle im Haus gewesen, und Juice und deine Brüder hätten den Plan vor dir verheimlicht. Erzähl mir nicht, dass du da nicht stinksauer gewesen wärst.“

Einen Augenblick lang schien es, als wollte sie widersprechen. Doch dann nickte sie seufzend. „Ja, du hast recht. Ich hätte es dir sagen müssen. Im umgekehrten Fall hätte ich das auch von dir erwartet.“

Er lächelte glücklich. Sie brachte es doch immer wieder fertig, ihn zu überraschen. Ihre Fairness, ihre Bereitschaft, Fehler einzugestehen – das waren nur einige der Dinge, die er so an ihr mochte. „Danke für deine Ehrlichkeit.“

„Schon gut. Ich muss mich erst daran gewöhnen, dass wir jetzt ein Team sind.“

„Ich ja auch.“ Er zog sie an sich und küsste sie zärtlich. „Insgesamt hat der Tag ja einiges Gutes gebracht. D’Angelo ist festgenommen und kommt wahrscheinlich so bald nicht wieder frei. Ich habe gerade die Zusage für meinen Auftrag bekommen. Und du hast vielleicht einen neuen Cousin.“

„Ich bin mir noch nicht so sicher, ob das mit dem neuen Cousin wirklich eine gute Nachricht ist.“

„Das wird sich zeigen. Jetzt, wo wir ein Team sind – wie gehen wir mit dieser Geschichte um?“

„Ich weiß nicht“, gab sie zu.

„Müsstest du es nicht eigentlich Primo sagen?“

„Ihm sagen, dass sein Sohn unter Umständen ein uneheliches Kind gezeugt hat?“ Sie schüttelte sich. „Was für ein furchterregender Gedanke.“

„Willst du lieber noch mal darüber nachdenken?“

„Wo du doch so daran gewöhnt bist, dass ich impulsiv handele?“

„Ich weiß, es fällt dir bestimmt nicht leicht, aber …“

„In diesem Fall schon. Lieber nichts überstürzen.“

Constantine sah zu der Tür, durch die Gabe Moretti verschwunden war. „Ich glaube, da gibt es noch jemanden, dem die Sache Kopfzerbrechen bereitet.“

Die folgenden Wochen vergingen wie im Fluge. Eigentlich hätte Gianna überglücklich sein müssen, doch es gab etwas, was ihr Glück trübte. In der ganzen Zeit, die sie jetzt mit Constantine zusammen war, hatte er ihr nie die drei magischen Worte gesagt, die sie ihm schon in der Nacht gestanden hatte, als sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten: Ich liebe dich. Kein Zweifel, er begehrte sie, er wollte sie. Das Inferno übte seine Macht aus und verband sie beide auf eine Art und Weise, die auf Liebe und eine lebenslange Verbindung schließen ließ. Aber war es wahre Liebe? Liebe aus dem Herzen, die nicht ausschließlich vom Inferno ausging?

Ganz sicher war sie sich nicht.

Natürlich, er wollte sie heiraten. Aber das konnte am Inferno liegen. Und vielleicht fühlte er sich auch dazu verpflichtet, weil sie miteinander geschlafen hatten. Doch, was war mit wahren Gefühlen? Darüber mussten sie vor der Hochzeit auf jeden Fall noch sprechen.

Doch die Tage verstrichen, ohne dass Gianna es wagte, das Thema anzusprechen. Allen anderen Ängsten hatte sie sich gestellt, aber vor dieser schreckte sie zurück. Es war die Angst davor, er könnte ihr gestehen, dass er sie nicht liebte. Dass alles nur am Inferno lag.

Wenn er sie nicht wirklich liebte, würde sie die Hochzeit absagen müssen. Dagegen würden natürlich alle ihre Verwandten – und auch Constantine – Sturm laufen. So liebevoll und großzügig ihre Familie auch war, in dieser Sache verstand sie keinen Spaß. Weil Constantine und sie das Inferno gespürt hatten, würde man ihr keine Wahl lassen. Und wenn die lieben Verwandten wüssten, dass sie bereits miteinander geschlafen hatten – na dann, gute Nacht. Dann würde es eine zwangsweise Blitzhochzeit geben. Widerspruch zwecklos.

Die Tage vergingen.

Am Abend vor der Hochzeit gab Primo eine Party zu Ehren von Gianna und Constantine. Noch immer hatten sie ihm nichts von Gabe Moretti erzählt. Nach ihrer Rückkehr aus Seattle hatten sie heimlich Nachforschungen anstellen lassen und in Erfahrung gebracht, dass Gabe Moretti tatsächlich der Sohn von Cara Moretti war. Und obwohl das natürlich noch nicht bewies, dass Dominic Dante sein Vater war, ließ die Ähnlichkeit es doch mehr als wahrscheinlich erscheinen. Nachdem sie es noch einmal mit Constantine durchgesprochen hatte, hatte sie beschlossen, ihrem Großvater reinen Wein einzuschenken.

Wie so oft fand sie ihn in der Küche. Er hatte alle anderen des Raumes verwiesen, und sie war klug genug, ihm nicht ihre Hilfe anzubieten. In dieser Familie war die Küche das Reich des Großvaters. „Na, chiacchierona?“, begrüßte er sie mit der Zigarre im Mund. „Bist du wegen morgen schon nervös?“

„Ein bisschen“, gab sie zu.

Er nahm die Zigarre aus dem Mund und kostete die Soße. „Und was genau macht dich nervös?“

„Constantine und ich kennen uns noch nicht sehr lange.“

„In den nächsten sechzig Jahren werdet ihr euch schon richtig kennenlernen. Außerdem habt ihr das Inferno, das heißt, dass eure Ehe leidenschaftlich, erfolgreich und glücklich wird. Mehr kann man sich doch nicht wünschen.“

Gianna lächelte traurig. Vielleicht wäre sie nicht so nervös, wenn sie nur glauben könnte, dass das Inferno wirklich für immer und ewig wäre.

Fast war sie drauf und dran, ihrem Großvater zu erzählen, was sie an ihrem dreizehnten Geburtstag erfahren hatte. Aber als sie in seine gütigen Augen blickte und dort sein Vertrauen in die Welt sah, wie er sie kannte, da brachte sie es nicht über sich, ihm seine Illusionen zu rauben.

„Constantine und ich haben in Seattle jemanden kennengelernt“, berichtete sie stattdessen. „Ich war mir nicht sicher, ob ich dir davon erzählen sollte. Aber jetzt bin ich doch der Meinung, du solltest es wissen.“

Primo holte zwei Flaschen seines selbst gebrauten Biers aus dem Kühlschrank, öffnete sie und bedeutete Gianna, sich hinzusetzen. Er setzte sich neben sie und prostete ihr zu.

„Dieser Mann …“ Sie wusste nicht recht, wie sie es ihm beibringen sollte. „Er sah genau aus wie Sev. Und wie du.“

Primo schloss die Augen. „Wie heißt er?“

„Gabe Moretti. Er schien nicht sehr erfreut zu sein, mich zu sehen.“ Sie gab ihrem Großvater Gelegenheit, sich etwas zu sammeln, und fuhr dann fort: „Wer ist er? Wie ist er mit uns verwandt?“

„Ich vermute, er ist der Sohn deines Onkels Dominic.“

Wie sie es sich gedacht hatte. „Und die Mutter ist die Frau, für die er Tante Laura verlassen wollte?“

„Das ist kein Thema für den Vorabend deiner Hochzeit“, sagte Primo. „Wir reden ein andermal darüber. Aber danke, dass du es mir gesagt hast.“

Sie kannte Primos Gesichtsausdruck und wusste, mehr würde sie heute nicht erfahren. „Gut, aber ich nehme dich beim Wort – wir reden noch darüber. Wenn Constantine mit diesem Mann geschäftlich zu tun hat, werde ich ihn sicher schon bald wiedersehen. Und dann möchte ich Bescheid wissen.“

„Du darfst aber mit niemandem darüber reden. Tu hai capito, Gianna Marie?“

„Ja, ich habe verstanden. Ich hatte mir gleich gedacht, dass du das sagen würdest.“ Sie erhob sich. „Ich sage auch Constantine Bescheid, dass er mit niemandem darüber sprechen soll.“

Der Rest des Abends verlief harmonisch und gemütlich. Gianna genoss es, im Kreise der Familie zu sein. Nach dem Essen versammelten sich alle im Garten und erzählten sich Geschichten. Ihre Großeltern berichteten Constantine, wie das Inferno bei ihrem Kennenlernen zugeschlagen hatte. Wenn sie nur wüssten, was ich über das Inferno weiß, dachte Gianna und verzog sich in eine dunkle Ecke.

Morgen würde sie verheiratet sein. Würde sie das Glück wie ihre Eltern und ihre Großeltern haben? Oder würden Constantine und sie wie Onkel Dominic und Tante Laura enden?

„Na, alles in Ordnung?“ Constantine hatte sich ihr von hinten genähert und zog sie in die Arme.

Glücklich seufzend schmiegte sie sich an ihn. „Ja, mir geht es bestens.“

„Schon nervös wegen morgen?“

„Du bist so ungefähr der Zehnte, der mich das fragt.“

„Deshalb bist du wahrscheinlich nervös.“

„Ja, das wird es sein. Einen anderen Grund kann es ja wohl nicht geben.“

„Nein, ausgeschlossen.“ Seine Gewissheit beschämte sie. „Du weißt, ich begehre dich mehr als jede andere Frau, die ich gekannt habe.“

Eigentlich keine richtige Liebeserklärung. Nahe dran, aber nicht ganz. Nun, vielleicht würde er die drei Worte irgendwann noch sagen. Und es dann auch so meinen. Bevor sie etwas entgegnen konnte, hörte sie Rafe laut lachen. Offenbar hatte Luc ihm gerade etwas Witziges erzählt.

Er gab Constantine einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Na, bereit für den großen Schritt – oder bekommst du kalte Füße? Mein Wagen steht vor dem Haus. Sie würden uns niemals schnappen, falls du noch verduften willst.“

„Danke für das Angebot, aber ich verzichte“, gab Constantine zurück. „Gianna ist für mich die Richtige. Die einzige Frau, die ich will. Bis in alle Ewigkeit.“

„O ja, sie wird auch mit Sicherheit die Einzige bleiben“, sagte Rafe lächelnd. „Dafür sorgt schon das Inferno.“

Constantines Miene verfinsterte sich. Er blickte zu Gianna, die verschämt die Augen niederschlug. „Wollen wir hoffen, dass das auch für meine liebe Frau gilt.“

Der Morgen von Giannas Hochzeit war gekommen, und es gab noch viel zu tun. Sie wurde frisiert und geschminkt. Alle waren bester Laune, nur Gianna wirkte besorgt. Immer wieder musste sie an Rafes Worte denken: „Sie wird mit Sicherheit die Einzige bleiben. Dafür sorgt schon das Inferno.“

Das Hochzeitskleid war im klassischen Stil geschnitten; ein besonderer Glanzpunkt war das dazu passende Diadem, das mit Dante-Feuerdiamanten geschmückt war. Endlich war alles fertig, und die Familie machte sich auf zur Hochzeitskapelle.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Ariana besorgt. Sie und Lazz waren mit ihrem kleinen Baby Amata extra für diesen feierlichen Anlass eingeflogen.

Gianna zwang sich zu einem Lächeln. „Ja, natürlich. Alles bestens.“ Nun ja, das stimmte nicht so ganz. Immer noch schwirrten ihr Rafes Worte im Kopf herum.

Sie wird mit Sicherheit die Einzige bleiben. Dafür sorgt schon das Inferno.

Nein, das ist einfach unfair, schoss es ihr durch den Kopf. So sehr ich Constantine liebe – ich darf einfach nicht zulassen, dass er gegen seinen Willen in diese Ehe getrieben wird. Dass er mich nur heiratet, weil das Inferno es so bestimmt. Er soll mich nur heiraten, wenn er mich um meiner selbst willen liebt. Wenn er mich aus freien Stücken erwählt. Weil er es so will.

Blitzartig sprang sie auf. „Ich muss sofort mit Constantine sprechen!“

Alle Frauen um sie herum verstummten erschrocken. Aber nur für einen Moment. Dann redeten alle durcheinander, und Gianna verstand kein Wort. Aber es war ihr auch egal. Sie hastete zur Tür.

Ihre Mutter wollte sie aufhalten, aber Gianna schüttelte energisch den Kopf. „Lass mich, Mamma. Ich würde es nicht tun, wenn es nicht so wichtig wäre.“

„Aber das bringt Unglück“, protestierte Elia. „Du musst warten, bis ihr euer Ehegelübde ausgetauscht habt. Die Zeremonie beginnt doch gleich.“

Wieder schüttelte Gianna den Kopf. „Das duldet keinen Aufschub. Ich muss jetzt mit Constantine sprechen. Vor der Hochzeit.“

Elia wandte sich an ihren Ehemann. „Alessandro“, rief sie fast flehentlich. „Komm her und rede mit deiner Tochter.“

Doch bevor er nur ein Wort sagen konnte, entwischte Gianna aus dem Zimmer. Ihre Mutter rannte ihr hinterher, und alle anderen Frauen folgten. Schnell hatte Gianna das Zimmer gefunden, in dem Constantine sich aufhielt. Die Tür stand offen, und von drinnen war Männergelächter zu hören. Es erstarb aber sofort, als sie im Türrahmen auftauchte.

Constantine sprang auf und sah sie besorgt an. „Piccola? Was machst du denn hier? Stimmt irgendwas nicht?“

„Ich muss mit dir reden. Es ist sehr wichtig.“ Nervös blickte sie auf ihre Brüder und Cousins. Was jetzt kam, sollten sie lieber nicht hören. „Würdet ihr uns bitte einen Moment allein lassen?“

Nur widerwillig verließen alle den Raum.

„Du siehst in dem Kleid einfach wundervoll aus“, sagte Constantine. „Unbeschreiblich schön.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Du … du siehst auch nicht schlecht aus.“

„Jetzt sag mir aber, was los ist“, forderte er. „Warum bist du hier?“

„Vorab muss ich dir eins sagen: Ich liebe dich.“

Sein Gesichtsausdruck entspannte sich, und er trat auf sie zu. Zärtlich zog er sie in die Arme und küsste sie. „Jetzt aber raus damit. Was ist los?“

Voller Verzweiflung schloss sie die Augen. Er hatte die drei magischen Worte immer noch nicht gesagt. Das machte ihr die Entscheidung umso leichter. „Bevor wir heiraten, muss ich etwas für dich tun.“

„Etwas für mich tun? Ich verstehe nur Bahnhof.“ Unruhig blickte er zur geschlossenen Tür. „Meinst du nicht, dass das bis nach der Hochzeit warten kann?“

All ihre anderen Ängste hatte sie besiegt, jetzt würde sie auch das hier schaffen. „Nein, es kann nicht warten.“ Sie streckte ihre Hände aus und bemerkte, wie sie zitterte. Der Feuerdiamant auf ihrem Verlobungsring funkelte unruhig. „Gib mir deine Hand. Deine rechte Hand.“ Die Inferno-Hand.

Verstört kam er ihrer Bitte nach. Er hatte keine Ahnung, was sie vorhatte. Gianna nahm all ihre Kraft zusammen, um die Worte auszusprechen, die erforderlich waren.

„Ich gebe dich frei“, sagte sie mit zitternder Stimme. Dunkel konnte sie sich erinnern, dass ihr Onkel die Formel dreimal ausgesprochen hatte. Vielleicht wirkte es nur dann? Um sicherzugehen, wiederholte sie: „Ich gebe dich frei. Ich gebe dich frei.“

Nur langsam begann es ihm zu dämmern. „Was hast du getan, Gianna?“

„Ich … ich habe dich von der Macht des Infernos entbunden.“

„Du hast, was?“

Tränen traten ihr in die Augen. „Ich habe dich freigegeben.“

„Nein!“ Blitzschnell zog er seine Hand zurück. „Nein, das kannst du uns doch nicht antun. Mach es rückgängig!“

Sie schlug die Augen nieder. „Ich glaube, das geht nicht.“

Constantine eilte zur Tür und riss sie auf. „Holt Primo her, aber schnell!“ Er knallte die Tür wieder zu und wandte sich erneut an Gianna. „Was soll das, Gianna? Warum willst du das zerstören, was wir haben – und dann noch ausgerechnet heute, am Tag unserer Hochzeit?“

Niedergeschlagen setzte sie sich auf einen Hocker und ließ den Kopf hängen. Mit zitternden Fingern strich sie über das jetzt schon leicht zerknitterte Hochzeitskleid. Ein wunderschönes Kleid für einen wunderschönen Anlass. Und jetzt hatte sie alles kaputt gemacht.

Es kostete sie große Anstrengung, den Kopf zu heben und Constantines wütendem Blick standzuhalten. „Ich habe es getan, weil nicht nur du großen Wert auf Ehre legst, sondern auch ich. Deshalb kann ich nicht zulassen, dass du mich nur wegen des Infernos heiratest. Du sollst mich heiraten, weil du mich liebst – und nicht, weil du keine Wahl hast. Du hast doch selbst gesagt, dass du es nicht magst, nicht die Kontrolle über dein Leben zu haben. Du meintest sogar, du wärst mit dem Inferno ‚infiziert‘. Ich habe nichts anderes getan, als dir die Kontrolle über dein Leben zurückzugeben und dich von der Infektion zu heilen.“

Die Tür sprang auf, und Primo stürmte herein. Nach einem schnellen Blick auf Gianna und Constantine schloss er die Tür von innen. „Was ist los?“, fragte er besorgt. „Was ist passiert?“

Constantine war immer noch außer sich und zeigte mit dem Finger in Giannas Richtung. „Sie hat das Inferno verschwinden lassen. Sag ihr, sie soll das rückgängig machen.“

Einen Moment lang blickte Primo verwirrt drein, dann begann er schallend zu lachen. „Sie hat das Inferno verschwinden lassen?“ Er zog ein Taschentuch aus der Hosentasche und wischte sich damit die Lachtränen aus den Augen. „Soll das ein Witz sein?“

„Ich finde es überhaupt nicht witzig“, schimpfte Constantine. „Sie hat mich freigegeben. Und du sorgst jetzt gefälligst dafür, dass sie mir das Inferno zurückgibt.“

Primo zog eine Zigarre aus der Tasche seines Jacketts. „Verschwinden lassen“, wiederholte er lachend.

„Du darfst hier drin nicht rauchen“, zischte Gianna ihm zu. „Die Antirauchergesetze …“

„Papperlapapp, die gelten nicht für mich. Noch nie was von Großvaterrechten gehört?“ Trotzdem verzichtete er darauf, die Zigarre anzuzünden. Er kaute nur darauf herum und sah Gianna forschend an. „Spieghi lei.“

Nein, sie wollte es nicht erklären. Konnte es nicht erklären. Konnte ihrem geliebten Großvater nicht die Wahrheit über seinen Sohn und seine Schwiegertochter sagen. Und konnte ihm erst recht nicht verraten, was sie über das Inferno in Erfahrung gebracht hatte. „Primo …“

„Subito!“

Resigniert zuckte sie mit den Schultern. Na schön, er wollte es ja nicht anders. „Constantine hat recht. Ich habe das Inferno rückgängig gemacht und ihn freigegeben.“

Aufseufzend verdrehte Primo die Augen. „Santa Maria, Madre di Dio. Gianna, was ist nur in dich gefahren? Als ob man das Inferno rückgängig machen könnte.“ Halb klang er amüsiert, halb verärgert. „Woher hast du nur diesen Unsinn?“

Sie zögerte, aber als sie Primos entschlossenen Blick sah, wusste sie, er würde keine Ruhe geben, bis er die Antwort hatte. „Von … von Onkel Dominic und Tante Laura.“

„Dominic“, murmelte er. Dann wandte er sich zur Tür und öffnete sie. „Holt Severo her, aber ein bisschen plötzlich!“

Kurz darauf kam ihr Cousin Sev herein. Seine Frau Francesca und Constantines Schwester Ariana folgten ihm. Wenig später kamen auch noch Giannas Eltern und ihre Nonna. Doch damit nicht genug. Nach einigen Minuten war die gesamte Verwandtschaft versammelt.

„Das geht uns alle an“, erklärte Alessandro seinem Vater. „La famiglia.“

Mehr Worte waren nicht nötig.

Primo nickte unwillig. Er setzte sich neben Gianna und nahm ihre Hand. Constantine setzte sich hinter sie und legte ihr tröstend eine Hand auf die Schulter. Um die drei herum nahm die ganze Familie Platz. Ihre Liebe und Besorgnis waren fast körperlich spürbar.

„Kindchen, ich habe dir oft vorgeworfen, dass du eine kleine Plaudertasche bist“, sagte Primo großväterlich. „Aber gerade in diesem Fall, wo du hättest reden sollen, hast du geschwiegen. Jetzt erzähl uns alles von Anfang an.“

Unsicher blickte sie zu Sev hinüber. Von ihren Großeltern abgesehen, betraf ihre Geschichte ihn am meisten. Und sie hatte große Angst, wie er darauf reagieren würde. „Es war an meinem dreizehnten Geburtstag“, begann sie. „Einen Tag vor Onkel Dominics und Tante Lauras Tod.“

Alle Familienmitglieder bekreuzigten sich. „Ja, wir waren im Haus deines Onkels, um deinen Geburtstag zu feiern“, ergänzte Primo. „Ich kann mich noch gut an den Tag erinnern.“

Noch immer hielt Primo ihre Hand, was sie ein wenig beruhigte. „Sogar in dem jungen Alter hatte ich schon einen Schuhtick.“

„Genau wie Mamma“, murmelte Sev.

„Ja, und sie sagte mir, dass ich mir als Geburtstagsgeschenk ein Paar von ihren Schuhen aussuchen dürfte.“ Gianna seufzte verzückt. „Ich hatte noch nie so viele schöne Schuhe gesehen.“

Constantine verzog das Gesicht.

Seine Reaktion war Gianna nicht entgangen. „Ob du’s glaubst oder nicht, sie hatte noch viel mehr Schuhe als ich. Ich bin also hochgegangen, um mir etwas Schönes auszusuchen. Ihr begehbarer Kleiderschrank war wie ein Schuh-Schlaraffenland. Ich hatte wohl schon eine Stunde mit Probieren verbracht und konnte mich immer noch nicht entscheiden, als plötzlich Onkel Dominic und Tante Laura das Schlafzimmer betraten. Sie bemerkten mich nicht; entweder hatte Tante Laura mich ganz vergessen, oder sie dachte, ich wäre schon weg. Auf jeden Fall – sie haben heftig gestritten.“

Sev blickte traurig drein. „Ja, das kam leider häufig vor. Bitte erzähl weiter, Gianna.“

„Onkel Dominic sagte ihr, dass er sie verlassen würde und die Scheidung wollte. Da fing Tante Laura an zu weinen. Sie sagte …“ Gianna musste heftig schlucken, bevor sie weiterreden konnte. „Sie sagte: ‚Aber was ist mit dem Inferno? Du hast mir erzählt, es wäre für die Ewigkeit.‘“

Primo schloss die Augen, und Nonna hielt sich erschrocken die Hand vor den Mund.

„Tut mir leid“, sagte Gianna leise. „Es tut mir so leid, dass ich euch all das erzählen muss.“

„Red weiter“, forderte Primo sie auf.

„Onkel Dominic sagte, dass er das Inferno mit einer anderen Frau erlebt hätte. Falls er ihren Namen erwähnt hat, habe ich ihn vergessen. Er meinte, so etwas passiere manchmal und er könne nichts dagegen tun.“ Gianna sah, wie ihre Brüder und Cousins erschrocken und ungläubig dreinblickten. Die Reaktion ihrer Ehefrauen wagte sie nicht zu erforschen. „Tante Laura weinte immer noch, aber sie war auch wütend. Sie warf ihm vor, er hätte ihr doch bei der Hochzeit gesagt, dass er das Inferno für sie empfand. Und Primo hätte ihr versichert, dass es nur einmal im Leben zuschlug. Und sie meinte, sie hätte ihn nie geheiratet, wenn sie nicht das Inferno füreinander empfunden hätten.“

„Was ich gesagt habe, stimmt“, beharrte Primo. „Das Inferno schlägt nur einmal im Leben zu.“

Traurig schüttelte Gianna den Kopf. Es schmerzte sie tief, dem alten Herrn seine Illusionen zu nehmen. „Onkel Dominic meinte, du wüsstest es nicht besser, weil du es eben nie für eine zweite Frau empfunden hättest. Er aber schon. Er sagte, dass die Dantes es für mehr als eine Person empfinden können, aber dass er die Sache in Ordnung bringen könnte. Das Inferno zurücknehmen, damit Tante Laura ihn nicht mehr liebte. Und dann … dann hat er ihre Hand ergriffen und sie freigegeben.“

„Was?“, riefen alle wie aus einem Munde.

„Er hat sie freigegeben“, wiederholte Gianna. „Und es hat funktioniert.“

Zum ersten Mal in ihrem Leben hörte sie Primo fluchen. Darüber war sie so schockiert, dass sie schweigend mit offenem Mund dasaß. Ihr Großvater warf Sev einen mitleidigen Blick zu. „Es schmerzt mich, so etwas über meinen eigenen Sohn sagen zu müssen – aber Dominic hat gelogen.“

Energisch schüttelte Gianna den Kopf. „Nein, nein, hat er nicht. Anschließend ging er weg, und Tante Laura hat eine Freundin angerufen. Sie sagte, dass das Inferno fort sei. Sie hätte gefühlt, wie es ihren Körper verließ, als Onkel Dominic sie freigab.“ Sie legte eine kleine Pause ein. „Und sie sei froh darüber, sagte sie. Froh, dass das Inferno sie nicht mehr zwingen konnte, jemanden gegen ihren Willen zu lieben. Jetzt könnte sie am nächsten Morgen mit ihm auf die Segeltour gehen und in aller Ruhe die Scheidung besprechen. Unbeeinflusst durch das Inferno.“

Gianna konnte die Tränen nicht länger zurückhalten. „Ihr glaubt gar nicht, wie leid mir das tut. Ich hatte euch das nie erzählen wollen, weil ihr alle so glücklich wart. Und jetzt habe ich alles kaputt gemacht.“

Constantine zog sie in die Arme. „Ganz ruhig, piccola. Du hast überhaupt nichts kaputt gemacht.“

„Doch. Ich habe dich freigegeben. Das Inferno ist weg. Und jetzt liebst du mich nicht.“

„Ist es denn wirklich weg?“, fragte er leise. „Die ganze Zeit habe ich hier gesessen und mir deine Geschichte angehört, und meine Handfläche hat gekribbelt wie sonst auch.“ Er holte tief Luft. „Und noch etwas. In meinem ganzen Leben habe ich noch nie einer Frau gesagt, dass ich sie liebe. Sogar dir nicht. Aus Stolz, nehme ich an – aus falschem Stolz. Als letztes Aufbäumen gegen etwas, das ich nicht unter Kontrolle habe.“

Sie versuchte sich aus seiner Umarmung zu befreien, aber er ließ sie nicht los. „Du willst mich nicht lieben, stimmt’s?“

„Ich will nicht, dass die Liebe mich völlig beherrscht“, verbesserte er sie. „Einen Großteil meines Lebens konnte ich nicht frei über mich entscheiden – wegen der Umstände, wegen der finanziellen Schwierigkeiten meiner Familie. Deshalb habe ich gegen etwas angekämpft, was sich nicht bekämpfen lässt. Was ich mir bis zu diesem Augenblick nicht eingestehen wollte: Liebe bedeutet nicht, dass man die Kontrolle über sein Leben aufgibt.“ Voller großer Gefühle sah er sie an. „Nein, Liebe bedeutet, dass man sein Herz jemandem schenkt, den man liebt und dem man mehr als sonst jemandem in der Welt vertraut. Und das tue ich nur zu gerne. Ti amo, piccola. Ich liebe dich.“

Sie begann zu weinen. „Ich verstehe das nicht. Ich habe dich doch vom Inferno freigegeben.“

Zärtlich ergriff er ihre Hand. „Geh in dich und hör nur auf dein Herz. Ist es noch da – ja oder nein?“

Angespannt hielt sie den Atem an. Ja. Ja, es war noch da, eindeutig. Ihr war es ein Rätsel. Verwirrt blickte sie auf ihre Hände. „Ich fühle es noch, aber wie ist das möglich? Ich habe dich doch freigegeben.“

Sev hockte sich neben sie. „Gianna, du hättest uns das schon lange erzählen müssen. Dann hätten wir dir die ganze Wahrheit gesagt.“ Das Ganze nahm ihn sichtlich mit; er wirkte unendlich erschöpft und niedergeschlagen. „Meine Eltern haben nie das Inferno füreinander empfunden. Mein Vater hat meine Mutter wegen ihres Vermögens geheiratet, nicht weil er sie geliebt hat. Seine wahre Liebe war eine andere Frau, Cara Moretti. Sie war in Wahrheit seine Inferno-Seelengefährtin.“

„Aber Tante Laura sagte, sie fühlte das Inferno.“

Sev biss sich auf die Unterlippe. „Sicher hat Mamma das geglaubt. Obwohl Babbo sie nie geliebt hat, jedenfalls nicht so, wie sie es verdient hatte. Das ändert aber nichts daran, dass sie ihn angehimmelt hat. Ich glaube, sie wollte das Inferno spüren, deshalb hat sie es sich eingeredet. Aber es war nur eine Illusion.“

In all den Jahren seit ihrem dreizehnten Geburtstag war es Gianna nie in den Sinn gekommen, dass ihr Onkel ihre Tante schlicht und einfach angelogen haben könnte. Aber doch war es so. Das war für sie schwer zu verkraften, aber für Sev musste es noch viel schlimmer sein. Spontan nahm sie ihn in die Arme und hielt ihn ganz fest.

„Oh, Sev, mir tut das alles so leid.“

Beruhigend strich er ihr über den Rücken. „Das meiste wusste ich schon“, beruhigte er sie. „Mir ist nur neu, dass er das Inferno als Vorwand benutzt hat, um meine Mutter von der Heirat zu überzeugen. Aber so eine große Überraschung ist das auch wieder nicht, wenn man bedenkt, was er sonst so angerichtet hat.“

Auch Giannas Großeltern waren tief betroffen, vor allem Nonna. Aber so gutherzig und liebevoll die alte Dame war, sie besaß auch eine große Kraft. „Wir sind zu einem freudigen Anlass zusammengekommen, nicht zu einem traurigen“, rief sie in die Runde. „Ich schätze, mit diesem Thema sind wir durch, ja? Dann kann nämlich endlich geheiratet werden.“

„Nein“, warf Constantine ein, erhob sich und verschränkte die Arme vor der Brust. „Noch wird nicht geheiratet.“

Verunsicherte blickte Gianna zu ihm hoch. „Constantine …?“

„Du hast mich freigegeben. Daraus schließe ich, dass du auch freigegeben werden wolltest.“

„Nein, um Himmels willen, nein!“, rief sie voller Panik. „Das stimmt nicht.“

„Aber warum hast du es dann getan?“

„Verstehst du das denn nicht?“, fragte sie. „Ich will nicht, dass du mich heiratest, weil es eine Sache der Ehre für dich ist, weil du dich dazu verpflichtet fühlst. Und auch nicht wegen des Infernos. Ich will, dass du mich liebst.“ Ihr versagte die Stimme. Es dauerte einige Sekunden, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte. „Du sollst mich um meiner selbst willen lieben.“

Constantine ergriff ihre Hand, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, zog er ihr den Verlobungsring vom Finger. Die Familie verfolgte das Schauspiel mit Entsetzen. „O nein“, murmelte Ariana.

Constantine ließ sich nicht beirren. „Hast du dir den Ring eigentlich nie genauer angesehen?“

Entsetzt sah Gianna ihn an. „Du meinst … ihn abgenommen? Vor der Hochzeit?“

„Natürlich meine ich das“, erwiderte er entnervt.

„Das bringt Unglück“, sagten die anwesenden Frauen im Chor.

„Ach so“, meinte Constantine seufzend. „Na ja, auf jeden Fall habe ich ihn sehr, sehr sorgfältig ausgesucht. Sev kann das bestätigen.“

Sev nickte. „Er hat Stunden dafür gebraucht. Jeden Ring der gesamten Eternity-Kollektion hat er geprüft, bevor er sich für diesen entschieden hat.“

„Ja, und weißt du auch warum?“, fragte Constantine. „Weil jeder Ring seinen eigenen Namen hat. Das trägt ja dazu bei, die Kollektion so einzigartig zu machen. Und ich brauchte den Ring mit dem genau passenden Namen.“ Er drehte ihn gegen das Licht, bis sie die winzige Gravur auf der Innenseite sehen konnte. „Hier, lies mal vor.“

Schnell wischte sie sich eine letzte Träne weg und kniff die Augen zusammen. „Liebe kommt vor allem anderen.“ Gerührt sah sie ihn an. „Oh, Constantine … meinst du das wirklich ernst?“

„Völlig ernst, piccola. Du weißt, Ehre bedeutet mir alles. Aber du – du bist mein Herz und meine Seele.“ Er steckte ihr den Ring wieder an. „Du bist nicht Laura, und ich bin nicht Dominic. Es ist unsere Liebe, die dieser Ehe Würde und Ehre verleiht. Wenn diese Liebe nicht wäre, wären auch unsere Ehegelübde nicht ehrenwert.“

Überglücklich flüchtete Gianna in Constantines Arme. „Ich hatte solche Angst, dass du dich gefangen fühlen würdest. Dass du mich deshalb eines Tages hassen würdest.“

Er hielt sie ganz fest. „Ich habe dir doch mal erzählt, dass ich nicht gerne meine Schuhe ausziehe, nicht einmal wenn ich entspannen will. Erinnerst du dich?“

„Ja, das weiß ich noch.“

„Dafür gibt es einen Grund.“ Beschämt sah er Giannas Familie an und ließ dann seinen Blick auf seiner Schwester Ariana ruhen. In Arianas Miene spiegelten sich Verständnis und Mitgefühl. „Als ich Kind war, hatten wir kein Geld. Meine Großmutter Penelope half, so gut sie konnte, aber es reichte nicht – nicht für ein so großes Anwesen wie das unsere. Weißt du, wie wir es geschafft haben zu überleben?“

Gianna schüttelte den Kopf.

„Mein Vater versuchte aus unserem altehrwürdigen Namen Profit zu schlagen.“ Gianna kannte Constantines Stolz und konnte ermessen, wie schwer ihm diese Beichte fallen musste. „Ja, wir waren von der Wohltätigkeit anderer abhängig, darunter auch von der der Familie d’Angelo. Wir ließen uns von Leuten einladen, die sich damit schmückten, eine alte Adelsfamilie zu Gast zu haben. Im Gegenzug bekamen wir zu essen und zu trinken. Eine demütigende Existenz.“

„Deshalb wolltest du mich nicht heiraten, solange du kein Geld hattest.“

Er nickte. „Und deshalb ziehe ich normalerweise meine Schuhe nicht aus.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Nicht jeder unserer Besuche ging gut aus“, erklärte er leise. „Als unterhaltsame Gäste adliger Herkunft waren wir willkommen, aber wenn wir uns als Bittsteller zu erkennen gaben – ja, wenn mein Vater förmlich um Geld bettelte –, war es mit der Gastfreundschaft oft vorbei. Manchmal mussten wir sehr schnell verschwinden. Rausgeworfen zu werden und ohne Schuhe durch die kalte Winternacht zu flüchten, das ist kein sehr schönes Erlebnis. So etwas möchte man nicht zweimal mitmachen.“

„Oh, Constantine“, flüsterte sie.

Plötzlich zog er sich die Schuhe aus, ging zum Fenster, öffnete es und warf sie in hohem Bogen hinaus. Auf Socken kam er zu ihr zurück. „Du bist alles, was ich will. Verstehst du jetzt, piccola?“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Jetzt brauchen meine Schuhe nicht mehr in Reichweite zu sein. Weil ich angekommen bin, weil ich zu Hause bin. Ich gehöre zu dir und bleibe bei dir. Vielleicht hat mein Ehrgefühl mich an dich gebunden, aber das zählt nicht. Denn es ist unsere Liebe, die uns auf ewig zusammenhält.“

Primo erhob sich. „Salute! Alla famiglia!“

Die anderen stimmten in seine Jubelrufe ein, und Constantine hob seine Braut stolz auf die Arme. Gemeinsam gingen sie alle zur Hochzeitskapelle, lachend und vor Glück weinend, und ihre Freude übertrug sich auf die Gäste, die bereits in der Kapelle Platz genommen hatten.

Stolz und strahlend schritten sie den Mittelgang entlang.

Sie waren die Dantes. La famiglia. Das sagte alles.

Eine Familie, ein Herz.

Constantine und Gianna waren Seelengefährten, die sich gefunden hatten.

Seelengefährten, die auf ewig verbunden sein würden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL