Der Millionär und die Nanny
Author: Day Leclaire
Date: 2010-07-15T13:14:38+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Day Totton Smith

Originaltitel: „Inherited: One Child“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1621 (15/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-69-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Day Leclaire

Der Millionär und die Nanny

PROLOG

„Du hast gar keine andere Wahl, Jack. Wenn du das Sorgerecht für Marie behalten willst, dann musst du heiraten.“

Jack Mason starrte seinen Anwalt düster an. „Ich habe mir geschworen, nie zu heiraten, das weißt du genau, Derek.“

„Ich weiß. Das hast du ja oft genug betont. Bis zum Abwinken, wenn ich das mal so sagen darf.“

„Eben. Deshalb will ich’s auch nicht noch mal wiederholen. Also, was gibt’s sonst noch für Möglichkeiten?“

Bedauernd schüttelte Derek den Kopf. „Ich muss dir leider sagen, dass du keine andere Option hast.“ Nachdenklich stützte er sich auf der Schreibtischplatte auf und betrachtete seinen Freund, der ruhelos auf und ab ging. „Wir kennen uns doch schon so lange, Jack, genauer gesagt, seit dem College. Auch wenn du mir nicht alles über deine Eltern erzählt hast, kann ich mir vorstellen, was da abgelaufen ist. Zumindest seit ich deinen Vater kennengelernt habe. Aber das ändert nichts an den Tatsachen. Das Jugendamt macht sich große Sorgen um deine Nichte, und das zu Recht, wenn man an das Gutachten der Psychologin denkt.“

„Ich weiß. Und ich wünschte, das Ganze wäre zu weit hergeholt.“ Nervös fuhr Jack sich durchs Haar und seufzte tief auf. „Aber leider entspricht ihre Beurteilung den Tatsachen. Auch drei Monate nach dem Flugzeugunglück und dem Tod der Eltern hat Marie sich noch überhaupt nicht damit abgefunden. Im Gegenteil. Ihre Wutanfälle werden immer schlimmer. Und sie weigert sich immer noch zu sprechen.“

„Ja, es ist schwer für dich.“ Derek konnte sich vorstellen, wie sehr Jack litt. „Aber für Marie ist es wichtig, dass sie ein stabiles Zuhause hat und ihre Therapie fortsetzt. Und auch dann kann es lange dauern, bis sie den Verlust der Eltern akzeptieren kann.“

„Ich habe doch die besten Nannys engagiert!“ Jack merkte selbst, dass das vorwurfsvoll klang, so als wollte er sich rechtfertigen. Aber Derek gegenüber war das nicht notwendig, denn der Freund war auf seiner Seite. „Ich muss ein Unternehmen führen, das weißt du so gut wie ich. Marie ist erst fünf. Ich kann nicht rund um die Uhr für sie da sein.“

„Das Amt ist darüber informiert, dass du seit März eine Menge Nannys verschlissen hast, wenn ich das mal so salopp sagen darf. Man hat das in einem Brief an mich sehr deutlich gemacht und auch, dass man alles andere als glücklich über diese Tatsache ist. Ich finde es auch nicht gut, Jack, wenn ich ehrlich bin. Denn das kann Marie nicht helfen.“ Er schwieg kurz und fuhr dann zögernd fort: „Es gibt noch eine andere Alternative.“

Überrascht hob Jack die Augenbrauen. „So? Was denn?“

„Lass sie gehen. Du hast genug Geld, um ein gutes Zuhause für sie zu finden, Pflegeeltern, die die Zeit haben, sich um sie zu kümmern, und denen Maries Wohlbefinden am Herzen liegt.“

„Das ist unmöglich. Das kann ich nicht, und das will ich auch nicht.“

Doch Derek ließ nicht locker. „Du hast doch nur ein schlechtes Gewissen und fühlst dich irgendwie schuldig. Weil du mit ihnen hättest fliegen sollen. Und weil Marie den Absturz überlebt hat und Joanna und dein Schwager nicht.“

Jack blieb stehen und sah den Freund verzweifelt an. „Ja, ich hätte mit derselben Maschine fliegen sollen. Wenn ich an Bord gewesen wäre, wenn die Arbeit nicht dazwischengekommen wäre …“

„Dann wärst auch du höchstwahrscheinlich tot, und Marie wäre in der gleichen Lage wie jetzt“, sagte Derek mit brutaler Offenheit. „Dass sie nämlich ein Zuhause mit Vater und Mutter braucht, mit Eltern, die sich wirklich um sie kümmern. Die ihr das geben können, wozu du nicht in der Lage bist.“

„Ich werde sie nie im Stich lassen. Ich muss nur die richtige Nanny finden. Zugegeben, das dauert länger, als ich dachte. Aber es muss sie doch irgendwo geben.“

„Du musst heiraten. Du brauchst eine Ehefrau, eine Mutter für Marie. Die zuständige Mitarbeiterin vom Jugendamt ist noch von der alten Schule. Ihr ist vollkommen gleichgültig, wie viel Geld du hast, dass du ein großes Unternehmen führst und dass deine Vorfahren zu den ersten Einwohnern von Charleston hier in South Carolina gehörten. Ihr geht es nur um das Wohlergehen von Marie.“

Jack sah den Freund scharf an. „Ach. Mir etwa nicht?“

Kurz legte Derek ihm den Arm um die Schultern. „Doch, natürlich. Ich weiß, dass du an deiner Nichte hängst. Aber du hast sie doch erst zweimal gesehen, seit deine Schwester sie adoptiert hat, und damals war sie eigentlich noch ein Baby. Ihr seid nicht blutsverwandt. Du bist ein Fremder für das Kind. Und seit die Psychologin ihre Einschätzung abgeben hat, ist Mrs. Locke mehr denn je davon überzeugt, dass du kein geeigneter Vormund bist. Sie hat sogar schon zu verstehen gegeben, dass Marie in einem Heim besser aufgehoben wäre.“

„Was? Nur über meine Leiche!“

„Das kannst du gar nicht verhindern. Die kommen einfach und nehmen Marie mit. Mit Gewalt, wenn nötig.“ Seufzend lehnte Derek sich zurück. „Was ist denn eigentlich geschehen, Jack? Du hattest doch ein Gespräch mit Mrs. Locke führen wollen. Sehr freundlich und diplomatisch, wenn ich mich richtig erinnere.“

Jack machte eine abwehrende Handbewegung. „Diplomatisch? Freundlich? Die Frau ist knallhart, das kann ich dir sagen. Bei der würde sogar ein Chefdiplomat von der UNO nichts ausrichten können.“

„Vielleicht hättest du dir etwas mehr Mühe geben sollen, anstatt sie nach wenigen Worten einfach vor die Tür zu setzen. Bei der Gerichtsverhandlung hat ihre Stimme großes Gewicht. Wie übrigens auch das Gutachten der Psychologin.“

„Willst du etwa damit sagen, dass es keine brillante Entscheidung war, die Frau rauszuwerfen?“ Jack lachte trocken auf. Als der Freund schwieg, wurde er ernst und dachte über das nach, was Derek gesagt hatte. Gab es denn wirklich keinen anderen Ausweg? „Und wenn ich das mache, was du vorgeschlagen hast? Ich meine, wenn ich … heirate?“

„Dann hast du gute Chancen, das Sorgerecht dauerhaft zu erhalten, vorausgesetzt natürlich, dass diese Locke von der Ernsthaftigkeit der Eheschließung überzeugt werden kann. Ich würde dir vorschlagen, eine Frau zu suchen, die Erfahrungen mit gestörten Kindern hat. Eine Lehrerin vielleicht oder eine Sozialarbeiterin. Jemand, der bereit ist, sich ganz auf Marie einzustellen.“

„Und du meinst, dass das so einfach ist? Sie läuft mir schon morgen über den Weg, und ich heirate sie?“ Kopfschüttelnd verschränkte Jack die Arme vor der Brust. „Und wie, meinst du, kann ich diese Wunderfrau finden?“

„Genauso wie du bisher auch die vielen Nannys gefunden hast. Du gibst eine Anzeige auf.“

Jack starrte den Freund ungläubig an. „Ich soll meine zukünftige Frau per Annonce suchen?“

„Nein, natürlich nicht. Du gibst eine Anzeige wegen einer Nanny auf. Und diese Nanny heiratest du dann. Du brauchst mit ihr ja nur so lange zusammenzuleben, bis du das Sorgerecht in der Tasche hast. Dann lässt du dich wieder scheiden. Bei dem Ehevertrag, den ich dir aufsetzen werde, wirst du keinerlei Nachteile in Kauf nehmen müssen.“

Bisher war Jack immer der Meinung gewesen, eine sehr schnelle Auffassungsgabe zu haben. Aber diesmal tappte er ziemlich im Dunkeln. „Wie, um alles in der Welt, soll ich die Frau denn überzeugen, dass sie mich heiraten muss? Soll ich ihr dicke Lügen auftischen? Soll ich sie nach allen Regeln der Kunst verführen? Soll ich ihr vorgaukeln, unsterblich in sie verliebt zu sein?“

Derek hob nur kurz die Schultern. „Wenn du unbedingt willst. Ich persönlich würde für eine sehr viel einfachere Methode plädieren.“

„Und die wäre?“

„Meine Güte, Jack, bist du heute schwer von Begriff. Wie viele Milliarden schimmeln ungenutzt auf deinen Konten herum? Bezahl die Frau doch einfach! Kauf sie dir!“

1. KAPITEL

In selben Moment, als Jack Mason sie sah, wusste er, dass es Schwierigkeiten geben würde.

Später konnte er nicht mehr sagen, warum ihm gerade diese Frau aufgefallen war. Denn auf seine letzte Anzeige hatten sich sehr viele Bewerberinnen gemeldet, ohne zu wissen, dass er eigentlich keine Nanny, sondern eine Ehefrau suchte. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug, an dem wirklich nichts Spektakuläres war, saß ruhig da und las in einem Taschenbuch. Auch das war nichts Besonderes, doch wie sie das tat, hatte seine Aufmerksamkeit erregt. Denn sie wirkte vollkommen gelassen und auch nicht die Spur nervös. Ihre Gesichtszüge, eher interessant als unbedingt schön, waren absolut entspannt.

Jack betrachtete sie sorgfältig. Seltsam. Trotz der großen Konkurrenz wirkte sie ruhig, ja, geradezu zurückhaltend. Sie hatte sehr dunkles Haar, das sie im Nacken zu einem Knoten zusammengefasst hatte. Außerdem war sie nur dezent geschminkt, hatte lediglich etwas Rouge und Lippenstift aufgetragen. Ein unauffälliger graugrüner Lidschatten unterstrich das Goldbraun ihrer großen Augen, die von schwarzen dichten Wimpern umrahmt wurden. Obgleich sie sehr jung wirkte, schien sie schon allerlei durchgemacht zu haben, denn der kurze Blick, den sie Jack zuwarf, zeugte von Ernsthaftigkeit und Lebenserfahrung.

Hatte er sie deshalb immer wieder ansehen müssen? Aber was speziell erregte sein ungewöhnliches Interesse an ihr? Irgendetwas Geheimnisvolles umgab diese Frau, etwas, das er nicht gleich benennen konnte. Doch instinktiv spürte er, dass sie nicht so ruhig und gefasst war, wie sie sich gab – sondern dass sie geschickt ein leidenschaftliches Temperament verbarg. Auf seine Instinkte konnte er sich verlassen, die hatte er im harten Business zu schulen gewusst.

Wenn sie sich irgendwo anders begegnet wären, hätte er sich ihr gleich genähert und versucht, sie für sich zu gewinnen. Ganz sicher hätte er schnell einen Weg gefunden, um ihr stoisches Verhalten zu erschüttern und in ihr Innerstes vorzudringen, dorthin, wo zweifelsfrei eine unbändige Leidenschaft brodelte. Das war ihm bisher noch immer gelungen. Sehr schnell konnte er herausfinden, was Frauen hinter ihrem kultivierten Äußeren versteckten, und hatte dann nur noch eins im Sinn. Er musste Schicht um Schicht freilegen, was tief in ihnen schlummerte.

Bei dieser Frau dort hinten würde das sicher nicht einfach sein. Sie verbarg ihr Innerstes sehr geschickt und würde ihr Temperament, wenn es einmal entfacht wäre, sicher nur schwer kontrollieren können, wie Jack vermutete. Aber genau das reizte ihn an ihr. Schicht um Schicht dieser schützenden Hülle wollte er abtragen, bis sie nicht nur nackt, sondern auch wie ein offenes Buch vor ihm lag. Seit Jahren hatte ihn keine Frau mehr so interessiert.

Als eine von Jacks möglichen „Ehefrauen“ hustete, schreckte er hoch. Plötzlich wurde ihm wieder bewusst, wo er sich befand und weshalb all diese Frauen sich hier versammelt hatten. Gleichzeitig ärgerte er sich über sich selbst. Wie hatte er sich nur zu all diesen Spekulationen hinreißen lassen können? Hier ging es um etwas ganz anderes, als irgendwelchen Tagträumereien mit einer aufregenden Frau nachzuhängen. Er musste eine Kandidatin finden, die Nanny und Ehefrau zugleich war.

Gerade als er den nächsten Namen auf der Liste aufrufen wollte, wurde die Tür heftig aufgestoßen, und seine Nichte stürmte herein. Das kurze goldbraune Haar stand ihr in dichten Löckchen vom Kopf ab. Es war eindeutig, dass sie heute Morgen noch keine Bürste gesehen hatte. Dafür konnte Jack genau sagen, was Marie zum Frühstück gehabt hatte, da genügte ein kurzer Blick auf das bekleckerte T-Shirt. Über den Knien wies ihre Jeans große Löcher auf, und es sah beinahe so aus, als habe die Kleine selbst mit der Schere dafür gesorgt. Außerdem hatte sie bereits mit ihren Wasserfarben „gemalt“. Zumindest war ihr Gesicht mit schwarzen und roten Strichen und Kringeln verziert.

Marie war schlagartig stehen geblieben und musterte die Frauen wütend, die olivfarbenen Augen zusammengekniffen. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und stieß einen markerschütternden Schrei aus, der alle zusammenzucken ließ. Jack überlegte kurz, ob er eingreifen solle. Aber dann blieb er ruhig in der Tür zu seinem Büro stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. Mal sehen, wie die zukünftigen Nannys mit dieser Situation fertig wurden.

Einige der Frauen reagierten sofort. Sie sprangen auf und stürzten zur Tür. Jack atmete erleichtert auf. Drei weniger, das war gut. Andere tauschten unsichere Blicke aus. Offenbar wussten sie nicht, was sie mit diesem durchgedrehten Kind anfangen sollten, das plötzlich in ihrer Mitte aufgetaucht war. Schließlich stand eine große, streng aussehende Frau auf und stellte sich vor Marie hin. „Hör sofort auf damit!“, sagte sie streng.

Doch das Kind schrie nur noch durchdringender und stieß der Frau so heftig gegen das Schienbein, dass die aufstöhnte und schnell das Weite suchte. Schon vier weniger! Jack dankte seinem Schicksal. Diese Person hatte Haare auf den Zähnen und wäre als Ehefrau sowieso nicht infrage gekommen. Und als Nanny schon gar nicht. Außerdem hätte ihm Mrs. Locke nie abgenommen, dass es sich hierbei um eine Liebesheirat handelte.

Triumphierend blickte Marie sich in dem Raum um. Immerhin hatte sie bereits vier der Frauen verscheucht. Dann ging sie auf die Verbliebenen zu, blieb vor jeder stehen und zog eine riesige Show ab. Interessant war, dass alle unterschiedlich reagierten. Einige versuchten, ihr gut zuzureden, andere glaubten, mit einer sehr bestimmten Haltung weiterzukommen. Eine war sogar kurz davor, Marie zu schlagen. Wieder andere wollten sie beschwichtigen.

Nur die Frau in Schwarz reagierte überhaupt nicht. Sie tat so, als wäre Marie gar nicht vorhanden, und war weiterhin in ihr Buch vertieft. Offenbar schien sie das Geschrei und das Chaos um sie herum nicht wahrzunehmen. Das war Marie natürlich aufgefallen, und es ärgerte sie. Zumindest presste sie die Lippen aufeinander und baute sich vor der Frau auf, die seelenruhig eine Buchseite umblätterte.

Gespannt betrachtete Jack die Szene.

Marie stemmte die kleinen Fäuste in die Seiten. Die Frau sah nicht einmal hoch, auch nicht, als das kleine Mädchen kreischend mit dem Fuß aufstampfte. Schließlich brach seine Stimme, und nur noch ein Krächzen war zu hören. Dann schwieg es.

Jetzt blickte die Frau hoch und sah das Kind so lange schweigend an, bis es den Kopf senkte.

Das war erstaunlich, vor allen Dingen weil Jack deutlich einen merkwürdigen Ausdruck in den Augen der Frau in Schwarz wahrnahm. War es Furcht? Unsicherheit? Auf alle Fälle schien sie sehr verletzlich zu sein, und das war im Grunde keine gute Voraussetzung, um mit einem Kind wie Marie fertig zu werden. Doch dann änderte sich der Ausdruck, wurde härter, unnachgiebiger, aber auch entschlossener und irgendwie hoffnungsvoll.

Jack starrte sie fasziniert an. Bereits nach wenigen Augenblicken schien sie mit seiner Nichte eine Art Kontakt herzustellen, und das, ohne etwas zu sagen.

Jetzt erst äußerte sie etwas, allerdings so leise, dass Jack ihre Worte nicht verstand. Dann stand sie auf, ging zur Tür, die zum Flur führte, und öffnete sie. „Wer kümmert sich um dieses Kind?“, fragte sie laut und machte einen Schritt nach draußen.

„Ich“, hörte Jack leise jemanden antworten. Das war wahrscheinlich die junge Frau, die Jack vorübergehend als Babysitterin angeheuert hatte und die mit Marie vollkommen überfordert war. Offenbar hatte sie sich im Flur versteckt.

Wortlos schob die Frau in Schwarz Marie aus dem Büro und schloss sofort die Tür hinter ihr. Dann ging sie langsam zu ihrem Stuhl zurück, setzte sich und nahm ihr Buch wieder in die Hand. Einige der Anwesenden klatschten Beifall, den die Frau allerdings kaum wahrzunehmen schien.

Doch so ganz unbeeindruckt hatte Maries Auftritt sie nicht gelassen, das konnte Jack deutlich sehen. Denn die Ader an ihrem schlanken Hals pulsierte schnell. Aber er war sehr beeindruckt, dass sie ihre Gefühle so gut im Griff hatte. Nach einem kurzen Blick auf die Uhr trat er vor. Es war Zeit weiterzumachen.

„Annalise Stefano“, las er von der Liste ab.

Irgendwie überraschte es ihn nicht, dass die Frau in Schwarz daraufhin das Buch zur Seite legte und aufstand. Der Name passte zu ihr. Mit langen geschmeidigen Schritten, den Kopf hoch erhoben, kam sie auf ihn zu. Eine kleine vorwitzige Locke hatte sich aus der straffen Frisur gelöst und wippte im Rhythmus der Schritte. Jack unterdrückte ein Lächeln, als er sich vorstellte, wie diese Lockenpracht ungebändigt aussah. Wie es über den nackten Rücken fiel vielleicht? Das Haar war ganz sicher eine dieser „Schichten“, die er lösen wollte.

„Ich bin Annalise“, sagte sie und streckte die Hand aus. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

Er nahm ihre Hand in seine und hatte wieder diese widerstreitenden Empfindungen dabei. So zierlich die Hand auch war, so zart die Knochen, so spürte er doch eine nur mühsam gebändigte Kraft in ihrem Händedruck. Das schien ihrem Wesen zu entsprechen, eine schmale Person von großer innerer Stärke. Nur zögernd ließ er die Hand los, denn er hätte sie viel lieber länger festgehalten und diese geheimnisvolle Frau näher an sich herangezogen. Schon um zu sehen, wie sie reagierte, wie lange sie ihre Selbstbeherrschung aufrechterhalten konnte.

Das war nicht gut. Denn wen auch immer er sich als Nanny und zukünftige Frau aussuchte, würde den Job und den Status als Ehefrau nur sehr kurz innehaben, nämlich nur so lange, wie das Gesetz es erforderte. Sowie Marie ihm dauerhaft zugesprochen war, musste er die Frau wieder loswerden. Also gab es nur eins: Er musste die Hände von ihr lassen.

„Kommen Sie bitte mit, Miss Stefano“, sagte er steif, ließ sie in sein Arbeitszimmer eintreten und schloss die Tür hinter sich. Doch er hatte noch mitbekommen, dass wieder eine Frau aufgestanden und zur Haustür gegangen war. Umso besser. Das war die unmögliche Person, die versucht hatte, Marie zu schlagen.

Er wies auf den Stuhl, der dem Schreibtisch gegenüberstand, und setzte sich selbst in seinen bequemen Ledersessel. „Bitte, nehmen Sie Platz. Ich will nur schnell Ihren Lebenslauf noch einmal durchsehen.“

Schnell überflog er die Zeilen und erinnerte sich wieder. Ja, richtig. Das war doch die Frau, die er eigentlich gar nicht hatte einladen wollen, weil sie so wenig praktische Erfahrung hatte. Zu ihren Gunsten sprach jedoch, dass sie eine Ausbildung als Erzieherin und Grundschullehrerin hatte und blendende Zeugnisse vorweisen konnte.

„Vermutlich hat Ihnen meine Assistentin bereits erklärt, warum ich eine Nanny suche?“

„Ja.“ Sie nickte. „Außerdem habe ich in der Zeitung von diesem tragischen Unglücksfall gelesen. Das ist ein schwerer Verlust für Sie, Mr. Mason, und es tut mir sehr leid.“

Er neigte kurz den Kopf und war froh, dass er keine längeren Erklärungen abgeben musste. Denn in den Zeitungen war sehr ausführlich über den Flugzeugabsturz berichtet worden. „Ich fürchte, Sie hatten bereits das zweifelhafte Vergnügen, meine Nichte Marie kennenzulernen.“

Ein kurzes Lächeln ließ Annalises Gesicht aufleuchten. „Ja. Zumindest bin ich davon ausgegangen, dass das Ihre Nichte war.“

„Dann haben Sie selbst feststellen können, dass Marie eine schwierige Zeit durchmacht. Sie kann sich noch nicht mit dem Verlust ihrer Eltern abfinden. Aber das kann man ihr wohl kaum übel nehmen. Denn schließlich ist es erst drei Monate her, dass sie ihre Eltern und ihr Zuhause in Colorado verloren hat, wo sie sehr glücklich war.“

Annalise lächelte mitfühlend. „Ja, das erklärt sehr gut, warum sie so extrem reagiert.“

Jack lehnte sich zurück und legte die Fingerspitzen aneinander. „Als sie kam, um hier bei mir zu leben, habe ich sofort eine Agentur angerufen, die mir eine Nanny empfehlen sollte. Inzwischen habe ich bereits deren ganze Kartei durchprobiert. Keine hat es bei uns ausgehalten. Das Längste war ein Monat, das Kürzeste eine knappe Stunde. Da habe ich beschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, und eine Anzeige aufgegeben. Auf die Sie sich dann wohl beworben haben, Miss Stefano.“

„Bitte, sagen Sie Annalise zu mir.“

„Gut, dann also Annalise.“ Er beugte sich vor und blickte auf die Unterlagen, die auf dem Schreibtisch lagen. „Sie haben Ihr Examen gemacht und könnten als Grundschullehrerin arbeiten. Warum haben Sie sich um die Position einer Nanny beworben?“

Offenbar hatte sie diese Frage erwartet, denn sie antwortete ohne Zögern: „Ich möchte weiterstudieren, um auch auf den weiterbildenden Schulen unterrichten zu können. Als Nanny bleibt mir mehr Zeit für das Studium, und ich brauche auch weniger Vorbereitungszeit, als wenn ich als Lehrerin arbeite.“

„Das stimmt.“ Und passte sogar hervorragend in seine Pläne. Als Ehefrau und Mutter hatte sie bestimmt ausreichend Zeit, um nebenbei zu studieren. „Wären Sie denn bereit, sich auf einen Zweijahresvertrag einzulassen? Und eventuell auch, Marie zu Hause zu unterrichten, falls es notwendig ist?“

Annalise faltete die Hände im Schoß und blickte Jack offen an. „Das kommt mir sogar sehr entgegen, denn mein Zusatzstudium wird etwa zwei Jahre dauern. Da das Semester gerade zu Ende ist und Ihre Nichte Ferien von der Vorschule hat, haben wir genügend Zeit, uns kennenzulernen, bevor das Semester wieder anfängt. Wenn Sie möchten, dass ich Marie unterrichte, kann ich in den nächsten Wochen einen Unterrichtsplan aufstellen und Ihnen vorlegen. Da ich vorhabe, meine Vorlesungen und Seminare auf den Abend zu legen, kann ich tagsüber ganz für Marie da sein.“

Obwohl das alles sehr ruhig und überlegt vorgetragen wurde, spürte Jack genau, dass Annalise nervös war. Warum nur? Er schwieg und betrachtete sie aufmerksam. Vielleicht war sie aufgewühlt, weil nicht alles der Wahrheit entsprach, was sie ihm erzählte. Sollte das der Fall sein, würde er schon noch herausbekommen, was gelogen war. Schnell unterdrückte er ein sarkastisches Lächeln. Die Wahrheit – damit war es auch bei ihm nicht weit her. Das ganze Vorstellungsgespräch war eine einzige Farce. Dennoch, irgendwie musste er Vertrauen zu seiner zukünftigen Frau haben und deshalb vermeintliche Lügen aufdecken.

Möglicherweise war sie auch nur nervös, weil sie sich bei Bewerbungsgesprächen unwohl fühlte. Oder vielleicht – bei diesem Gedanken wurde ihm ganz warm, und das Verlangen meldete sich wieder – war er es auch, der sie verwirrte und verlegen machte. Fühlte sie sich genauso zu ihm hingezogen wie er sich zu ihr?

Glücklicherweise unterbrach sie sein langes Schweigen nicht mit nervösem Geplapper, wie es viele Frauen getan hätten. Das allein beeindruckte Jack bereits sehr.

„Ich will offen zu Ihnen sein, Annalise“, fuhr er schließlich fort. „Ich habe Angst, dass Sie Ihre Meinung während des Sommers noch ändern könnten und doch lieber eine Lehrerstelle annehmen. Dann müsste ich wieder ganz von vorn mit der Suche beginnen. Und für Marie wäre das fatal. Denn sie hat in ihrem jungen Leben schon genügend durchmachen müssen und könnte einen erneuten Verlust nur schwer ertragen.“

„Das wird nicht geschehen.“

Instinktiv wusste er, dass das ihre ehrliche Überzeugung war. Aber warum hatte er dann immer noch das Gefühl, dass sie emotional sehr bewegt war, stärker, als es dem Anlass entsprach? Irgendetwas ging in ihr vor, und er wusste nicht, was. Aber vielleicht waren es wirklich nur die Nerven. Vielleicht hasste sie diese Situation und setzte sich ungern seinen Fragen aus.

Wieder blickte er auf die Unterlagen. „Ich sehe gerade, dass Sie auch Kurse belegt haben, die, wie soll ich sagen, den Umgang mit schwierigen Kindern zum Thema hatten.“

„Ja.“ Mit einer schnellen Handbewegung strich sie sich eine Haarsträhne aus der Stirn und sah Jack ernst an. „War Marie schon immer verhaltensauffällig? Oder hat ihr Auftritt heute eher mit dem Trauma nach dem Flugzeugunglück zu tun?“

In einer hilflosen Geste hob Jack die Hände. „Das kann ich auch nicht genau sagen. Aber es fing wohl an, als sie hierher zu mir kam. Deshalb muss ich auch unbedingt jemanden finden, der ihr in diesem Punkt helfen kann. Und ich fürchte, ehrlich gesagt, dass Sie nicht genug praktische Erfahrung haben.“

„Ist sie in Behandlung? Bei einem Therapeuten, meine ich?“

„Ja. Ich hatte keine Wahl. Das Jugendamt hat darauf bestanden.“

„Und das ist gut so. Kinder in dem Alter können die Erwachsenen ganz schön manipulieren. Wenn Marie merkt, dass Sie wegen ihres schweren Schicksals zu nachsichtig mit ihr sind, kann sie das sehr gut gegen Sie verwenden. Dann hat sie Sie in der Hand, sofern Sie das zulassen. Es wäre sicher keine schlechte Idee, wenn auch Sie einen Therapeuten aufsuchen, um herauszufinden, welche Bedürfnisse ein Kind mit einem derartigen Trauma hat.“

Wieder lehnte er sich zurück und musterte sein Gegenüber prüfend. „Halten Sie mich für einen Mann, der leicht zu manipulieren ist? Oder haben Sie nur Sorge, dass ich nicht auf Maries Bedürfnisse eingehen kann?“

„Weder noch. Ich will damit nicht sagen, dass Sie nicht in der Lage sind, dem Kind Selbstvertrauen und Stabilität zu geben und es von Herzen zu lieben. Ich möchte Sie nur warnen. Mitgefühl ist in diesem Fall ein schlechter Ratgeber. Es macht zu nachsichtig.“ Sie schwieg, lächelte dann kurz, und wieder fühlte Jack dieses unbändige Verlangen in sich aufsteigen. „Entschuldigen Sie, ich wollte Sie nicht belehren. Da spricht die Erzieherin aus mir. Aber es ist nur gut gemeint, das müssen Sie mir glauben.“ Sie lachte leise.

Das tat er sofort, denn genau diesen Tipp hatten ihm verschiedene Psychologen auch gegeben, die er um Rat gefragt hatte. „Wie, glauben Sie, können Sie mit Maries Launen fertig werden? Sie hat diese hysterischen Ausbrüche relativ häufig. Falls ich Sie anstelle, können Sie nicht das tun, was Sie eben getan haben. Nämlich das Kind einer anderen Person übergeben. Dann sind Sie es, die für Marie verantwortlich ist.“

„In dem Fall würde das Ganze etwas anders ablaufen. Wenn möglich, würde ich ihr Schreien und Toben einfach ignorieren, wobei ich natürlich sicher sein muss, dass sie sich nicht verletzt. Wenn nötig, vor allem wenn wir nicht allein sind, würde ich versuchen, sie zur Seite zu nehmen. Danach würde ich ruhig mit ihr sprechen und ihr klarmachen, dass ein solches Verhalten unmöglich ist. Wenn sie nicht den Erfolg hat, den sie sich mit ihrem Ausbruch erhofft, wird sie mit der Zeit aufgeben, auf diese Weise Aufsehen erregen zu wollen.“ Annalise verzog kurz die Lippen zu einem trockenen Lächeln. „Allerdings wird ihr dann sicher bald etwas anderes einfallen.“

„Kann gut sein.“ Auch Jack musste lächeln. „Aber eins interessiert mich noch. Was haben Sie zu ihr gesagt, bevor Sie sie aus der Tür geschoben haben?“

„Ich sagte ihr, dass ihr Verhalten nicht zu tolerieren sei und dass sie mit Konsequenzen zu rechnen habe, falls sie nicht damit aufhört.“

„An was für Konsequenzen haben Sie denn gedacht?“, fragte er misstrauisch und richtete sich auf. „Etwa an Schläge? Halten Sie das für eine gute Erziehungsmethode?“

„Um Himmels willen, nein!“, antwortete sie sofort. „Sie etwa?“

Beruhigt ließ er sich wieder zurücksinken. „Nein, natürlich nicht.“

„Gott sei Dank!“, erwiderte sie erleichtert, und das kam merklich von Herzen.

„Wenn Sie also die Prügelstrafe ablehnen, wie wollen Sie Marie dann dazu bringen, ihr Verhalten zu ändern?“ Er blickte die zierliche Person vor sich neugierig an, denn das interessierte ihn nun wirklich. Er hatte alles Mögliche probiert und mit nichts Erfolg gehabt. Sicher, seine Bemühungen waren nicht sehr konsequent gewesen, und er hatte mit Marie auch viel zu wenig Zeit verbracht. Denn sowie sie aus dem Krankenhaus entlassen worden war, hatte er sich wieder ganz seinen Geschäften widmen müssen und hatte sie meist den wechselnden Nannys und Babysittern überlassen. Und das hatte die Situation für Marie nicht gerade verbessert. Kein Wunder, dass sie so extrem reagierte. Bisher hatte er als Ersatzvater nicht gerade geglänzt.

„Ist sie intelligent?“

„Sehr.“

Annalise wiegte nachdenklich den Kopf. „Dann muss man sie fordern, und zwar sowohl intellektuell als auch körperlich. Nur so kann sie den negativen Stress abbauen. Das heißt, man muss etwas finden, das ihr Spaß macht, das ihr aber auch genug Zeit lässt, mit ihrem Kummer fertigzuwerden und ihre neue Lebenssituation zu begreifen und letzten Endes anzunehmen. Dabei muss sie ihren eigenen Rhythmus finden. Wahrscheinlich wäre es gut, wenn ihr Tagesablauf ziemlich genau festgeschrieben ist. Das bedeutet, sie weiß genau, wann sie aufsteht, wann Frühstück, Mittag und Abendbrot anstehen und wann sie ins Bett geht. Das gibt ihr ein Gefühl der Sicherheit.“

„Ja, daran mangelt es im Augenblick sicher sehr.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Annalise nickte verständnisvoll. „In ihrem Alter kann sie möglicherweise noch nicht mit Worten sagen, was sie beunruhigt und wovor sie sich fürchtet. Aber es gibt für sie bestimmt Möglichkeiten, auf kreative Art und Weise auszudrücken, was sie empfindet. Malen ist da immer gut, Musik auf einfachen Instrumenten. Auch Spiele sind sinnvoll, die ein gewisses Muster verlangen. Und natürlich jede Art von Bewegung, Sport, am besten mit anderen Kindern zusammen, sodass sie eine Zeit lang einfach nur Kind sein kann.“

Sie schwieg kurz. „Hat sie Albträume?“, fragte sie dann leise.

„Ja.“

„Das wundert mich nicht. Sie sollten auch darauf gefasst sein, dass sie in kindliche Verhaltensweisen zurückfällt, die sie eigentlich schon überwunden hatte. Daumenlutschen zum Beispiel oder Bettnässen.“

„Bisher ist mir in der Richtung noch nichts aufgefallen.“ Das war nicht ganz richtig. Denn Marie weigerte sich zu sprechen. Doch das hatte er Annalise gegenüber bisher nicht erwähnt.

Die junge Frau beugte sich vor. „Wie ich schon sagte, ich halte es für absolut notwendig, dass sie weiter zum Kinderpsychologen geht. Und auch Sie sollten sich mit einem Therapeuten in Verbindung setzen. Denn so können Sie lernen, mit Marie auf eine Art und Weise umzugehen, die ihr hilft, Sicherheit und Selbstvertrauen zu gewinnen.“

Das war sicher richtig, wenn es ihm auch widerstrebte, einen Psychologen aufzusuchen. Jack blickte auf seinen Zettel, auf dem er sich die wichtigsten Fragen notiert hatte. „Ich vermute, meine Assistentin hat Ihnen schon gesagt, dass ich jemanden für fünf Tage in der Woche brauche?“

„Ja. Und wie ist es nachts? Werden Sie auch für die Nacht jemanden anstellen?“

„Das habe ich bereits getan, kurz nachdem Marie aus dem Krankenhaus kam. Mrs. Walters löst Sie ab und geht, wenn ich nach Hause komme. Sie bleibt auch nachts, wenn ich auf Reisen bin. Aber falls sie mal keine Zeit haben sollte, könnten Sie eventuell auch mal nachts einspringen?“

„Ja, selbstverständlich.“

So weit, so gut. Wieder blickte Jack auf die Liste. Was war noch? Ach ja … „Sind Sie in Erster Hilfe ausgebildet?“

„Ja. Die Bescheinigung liegt in der Mappe. Ebenso mein polizeiliches Führungszeugnis.“

Er sah die Papiere durch. Den Erste-Hilfe-Kurs hatte sie offenbar erst kürzlich gemacht, und bei der Polizei lag nichts gegen sie vor, wie er bereits vermutet hatte. Kurz blickte er zu ihr hoch. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich ein paar Erkundigungen über Sie einhole?“ Sie zögerte und wirkte unsicher, sodass er nachhakte: „Wäre Ihnen das unangenehm?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Ich kann verstehen, dass Sie das machen müssen. Ich wäre nur froh, wenn Sie sich damit ein paar Tage Zeit ließen, damit ich meine Freunde und Verwandten warnen kann.“

„Warnen?“ Misstrauisch runzelte er die Stirn. „Wie meinen Sie das?“

„Warnen ist vielleicht nicht der passende Ausdruck. Sie vorbereiten, das trifft es besser. Ich möchte sie anrufen und ihnen sagen, was auf sie zukommt. Dann sind sie nicht überrascht, wenn sich plötzlich ein wildfremder Mann nach mir erkundigt.“

„Das ist verständlich.“ Falls sie wirklich etwas zu verbergen haben sollte, würde der Privatdetektiv, den er auf sie ansetzen wollte, es schon herausfinden. Also weiter. „Rauchen Sie?“

„Nein.“

„Haben Sie eine feste Beziehung?“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Warum müssen Sie das wissen?“ Wieder wirkte sie irritiert.

Aha! Hatte er etwa ins Schwarze getroffen? „Ich muss wissen, ob Sie irgendetwas oder irgendjemand davon abhalten kann, sich voll und ganz auf Marie zu konzentrieren.“ Oder für eine gewisse Zeit seine Ehefrau zu sein … „Außerdem habe ich die Absicht, auch die Personen überprüfen zu lassen, mit denen Marie regelmäßig in Kontakt kommen könnte.“

„Ach so, ich verstehe.“ Sie senkte den Kopf, und wieder löste sich ein Löckchen und fiel ihr ins Gesicht. Auch im Nacken kringelten sich kleine dunkle Haarsträhnen, was Jack zunehmend irritierte. „Nein, ich habe momentan keine feste Beziehung.“

Gut zu wissen … „Einen Freund?“

Sie holte tief Luft, um schnell etwas zu erwidern, besann sich dann aber doch. „Nein“, sagte sie leise. „Ich habe auch keinen Freund.“

Die Erleichterung, die er bei dieser Antwort empfand, überraschte Jack und ärgerte ihn zugleich. „Wie kommen Sie mit Ihrer Familie zurecht?“

Diese Frage schien sie zu überraschen. „Ich habe nur noch einen Vater, und wir verstehen uns sehr gut.“

„Wie oft sehen Sie sich?“

War das wirklich nötig? Leicht verärgert sagte sie: „Normalerweise einmal die Woche. Seit ich wieder in South Carolina lebe, auch etwas häufiger.“

„Wohnt er in Charleston?“

„Ja, in Jim Isle, schon sein ganzes Leben lang. Dort ist er geboren und aufgewachsen.“

„Was meinen Sie, wie oft wird er mit Marie in Kontakt kommen?“

Leicht alarmiert sah sie ihn an, senkte dann aber schnell den Blick. „Ich verstehe Ihre Frage nicht. Warum sollten mein Vater und Marie sich überhaupt begegnen?“

„Warum nicht?“ Hatte sie Angst davor? War mit ihrem Vater irgendetwas nicht in Ordnung? Jack musterte sie neugierig.

Wieder zögerte sie. Zum ersten Mal schien sie Schwierigkeiten zu haben, ihre gelassene Haltung zu bewahren. Dann hob sie den Kopf und sah Jack mit ihren großen goldbraunen Augen ernst an. „Es ist mein Job, tagsüber Zeit mit Marie zu verbringen. Mit meinem Vater bin ich in meiner Freizeit zusammen. Ich weiß wirklich nicht, warum sich die beiden begegnen sollten.“

Interessant … „Dann sind Sie der Überzeugung, dass man Beruf und Privatleben strikt voneinander trennen sollte?“

„Sie nicht?“ Als er nicht antwortete, bekräftigte sie mit Nachdruck: „Ja, mir ist es wichtig, Berufs- und Privatleben zu trennen.“

Er ließ nicht locker. „Gibt es einen Grund, weshalb Ihr Vater und Marie sich nicht kennenlernen sollten? Ist Ihr Vater schon mal mit dem Gesetz in Konflikt gekommen? Könnte er einen schlechten Einfluss auf das Kind haben?“

„Nein, natürlich nicht! Mein Vater ist ein guter Mann, der sich nichts hat zuschulden kommen lassen. Ich finde nur, dass mein Familienleben nichts mit meinem Beruf zu tun hat. Es gehört zu meiner Privatsphäre. Haben Sie damit Schwierigkeiten?“

„Nein, mir ist alles recht.“

Kurz entspannten sich ihre Gesichtszüge, und es war deutlich zu sehen, dass diese Antwort sie erleichterte. Dann setzte sie wieder ihre kühle, gelassene Miene auf. Doch Jack war dieser Gefühlswechsel nicht entgangen. Offenbar war es für sie wichtig, immer Haltung zu bewahren und möglichst zu verbergen, was in ihr vorging. Und natürlich fragte er sich, warum das so war. Irgendetwas musste ihr widerfahren sein, irgendetwas war in ihrem Leben passiert, das sie dazu gebracht hatte, ihre Gefühle zu verbergen. Hatte auch sie etwas Traumatisches erlebt? Hatte sie sich deshalb mit diesem Panzer aus freundlicher Gelassenheit umgeben, damit sie in Zukunft gegen die Unbill des Lebens gewappnet war?

Er ließ einen Versuchsballon los. „Sie haben von Ihrem Vater gesprochen, aber nicht von Ihrer Mutter.“

„Meine Mutter starb, als ich zwölf war.“

„Das muss hart für Sie gewesen sein, gerade in dem Alter.“

Kurz verzog sie die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. „Ich glaube, das ist in jedem Alter schlimm.“

„Wahrscheinlich ja. Aber Sie waren noch nicht einmal ein Teenager und mussten damit fertigwerden. Wahrscheinlich haben Sie irgendwelche Mechanismen entwickelt, um das zu ertragen.“

„Mit der Zeit sicher.“

„Sie zu kennen könnte für Marie vielleicht nützlich sein, oder? Was meinen Sie?“

„Das ist möglich.“ Sie schwieg kurz. „Aber nur theoretisch“, sagte sie dann.

„Warum nur theoretisch?“

„Weil Marie anders ist als ich. Was für den einen sinnvoll ist, mag dem anderen nichts nützen. Diese Strategien funktionieren nicht bei jedem.“

„Hm …“ Jack lehnte sich zurück und betrachtete die junge Frau nachdenklich. Sollte er sie einstellen? Was sprach dagegen? Wieder spürte er ihre verhaltene Nervosität. Was steckte hinter dieser gelassenen Fassade? „Sie haben Marie gesehen. Wahrscheinlich ist Ihnen schon nach ihrem ersten Auftritt klar, dass es viel Mühe kosten wird, überhaupt zu ihr durchzudringen. Warum sind Sie so sehr an dieser Aufgabe interessiert?“

Annalise befeuchtete sich kurz die Lippen, bevor sie antwortete. Diesmal wählte sie ihre Worte besonders sorgfältig. „Marie braucht Hilfe. Vielleicht bin ich diejenige, die ihr helfen und sie unterstützen kann. Zumindest werde ich auf diese Weise feststellen, ob ich in der Lage bin, mit verhaltensauffälligen Kindern umzugehen.“

„Ich hatte eigentlich nicht vor, jemanden einzustellen, der diesen Job als Test versteht. Der so herausfinden will, ob er ähnlichen Aufgaben gewachsen ist.“ Obwohl sie nichts darauf erwiderte, hatte Jack das sehr sichere Gefühl, dass seine Bemerkung sie traf. „Es gibt noch etwas, was Sie in Bezug auf Marie wissen sollten.“

„Und das wäre?“

Es hatte keinen Sinn, es länger zu verschweigen. Außerdem konnte er so sehen, ob sie wirklich für seine Zwecke geeignet war. Wenn sie entsetzt reagierte, würde er sie nicht einstellen. „Nachdem wir Marie erklärt hatten, was mit ihren Eltern passiert war, hörte sie auf zu sprechen.“

„Was?“ Überrascht und gleichsam erschüttert sah Annalise an. „Sie spricht nicht? Überhaupt nicht?“

„Nein. Sie schreit und kreischt. Das ist alles. Jetzt verstehen Sie sicher, dass ich jemanden suche, der sehr viel Erfahrung mit ähnlichen Fällen hat.“

„Ja, das verstehe ich sogar sehr gut. Und trotzdem wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie mir die Gelegenheit geben würden, es zu versuchen.“

Jack schwieg und sah an die Zimmerdecke. Obgleich er Annalise sehr gern anstellen würde, gab es zwei gewichtige Gründe, die dagegen sprachen. Zum einen hatte sie nicht die notwendige Erfahrung, das wog schwer. Auch wenn sie die besten Absichten und möglicherweise auch gute Ideen hatte, so war das in diesem Fall nicht genug. Außerdem hatte Mrs. Locke ein gewichtiges Wort mitzureden.

Der zweite Grund hatte nichts mit Annalises fachlicher Qualifikation, aber sehr viel mit ihrer Attraktivität zu tun. Jack fühlte sich zu ihr hingezogen, und das war keine gute Voraussetzung für eine rein berufliche Beziehung. Nein, das war alles viel zu riskant. Außerdem lehnte er die Institution Ehe nach wie vor von ganzem Herzen ab und wollte deshalb diese Pseudoehe möglichst schnell wieder beenden. Würde ihm das möglich sein, oder würde er auf Dauer in die Ehefalle tappen?

Langsam richtete er sich wieder auf und klappte die Mappe mit den Bewerbungsunterlagen zu. „Ich danke Ihnen, dass Sie sich herbemüht haben.“

Sie versuchte, Haltung zu bewahren. „Dann haben Sie Ihre Entscheidung schon getroffen?“ Ihre Stimme klang rau und dunkel vor Enttäuschung, und Jack hatte den Eindruck, dass sie ziemlich fest mit dem Job gerechnet hatte. „Sie geben mir keine Chance.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Es tut mir wirklich leid, Miss Stefano.“ Er wollte es ihr so leicht wie möglich machen. „Sie haben gerade erst Ihre Ausbildung beendet und noch keinerlei praktische Erfahrung. Und ich brauche jemanden, der bereits mit Kindern wie Marie gearbeitet hat.“

Sie machte keinen Versuch, sich zu verteidigen, obgleich sie sicher eine entsprechende Erwiderung parat hatte. „Falls Sie Ihre Entscheidung ändern, können Sie mich ja anrufen. Sie haben meine Nummer.“ Energisch stand sie auf, trat an den Schreibtisch heran und streckte die Hand aus. „Danke, dass Sie mich in Erwägung gezogen haben, Mr. Mason.“

Er schüttelte ihr die Hand, und wieder hatte er den Eindruck, dass die Stärke nur vorgetäuscht war, dass diese Frau trotz ihres sicheren Auftretens verletzlich und empfindsam war. Ohne Zweifel hätte sie alles darangesetzt, Marie zu helfen, davon war er fest überzeugt. Vielleicht war es ein Riesenfehler, sie nicht zu engagieren, vielleicht war gerade ihre sensible Art geeignet, Marie aus ihrem Schneckenhaus herauszulocken. Doch schnell wischte er diese Gedanken beiseite. Zweifel waren schlecht, Zweifel schwächten die Entscheidungsfreudigkeit. Und bei allem, was mit sachlichen Fragen zu tun hatte, sollte man sich nicht von Schwächen leiten lassen, das hatte ihm sein Vater früh genug eingetrichtert.

Schnell ließ er Annalises Hand los und griff nach der Liste. Während er die junge Frau zur Tür brachte, warf er schnell einen Blick darauf. Wer war als Nächste dran? Er öffnete die Tür und erstarrte. Der Raum war leer. Sämtliche Bewerberinnen waren gegangen.

„Verdammt!“, stieß er leise hervor.

Auch Annalise war stehen geblieben und sah sich in dem leeren Raum um. „Na so was!“ Sie lachte leise. „Wollen Sie es sich vielleicht doch noch mal überlegen?“

Was blieb ihm anderes übrig? Die Zeit lief ihm davon, und Annalise kam seinen Vorstellungen von einer perfekten Nanny und einer möglichen Ehefrau durchaus nahe. Sehr nahe sogar. „Ja, das werde ich wohl tun müssen.“ In geradezu komischer Verzweiflung sah er sie an.

„Das habe ich mir gedacht“, sagte sie fröhlich und lächelte ihn so strahlend an, dass sein Herz schneller schlug. „Wann kann ich anfangen?“

Ein wütendes Geschrei drang aus dem Inneren des Hauses zu ihnen herüber. Annalise und Jack zuckten zusammen. „Wie wäre es mit sofort?“, fragte er seufzend.

„Das hängt davon ab“, sagte sie lächelnd.

Misstrauisch sah er sie an. „Wovon?“

„Erst möchte ich einen der gewieftesten Wirtschaftsmagnaten dieses Landes noch etwas fragen.“ Sie machte ein todernstes Gesicht und sah ihn an. „Ist das nicht die Situation, die ich ausnutzen sollte, um gleich meine Gehaltsforderungen zu stellen?“

Gegen seinen Willen musste er lachen. „Leider muss ich zugeben, dass dies sogar ein ganz ausgezeichneter Zeitpunkt ist.“ Beide gingen ins Büro zurück, und er wies auf den Besucherstuhl, während er sich hinter den Schreibtisch setzte. „Bitte, nehmen Sie doch wieder Platz. Vielleicht sollten wir uns über einen Extrabonus unterhalten, wenn Sie sofort anfangen können.“

2. KAPITEL

Jacks Assistentin Mary öffnete die Tür zu seinem Büro und steckte den Kopf herein. „Miss Stefano möchte mit Ihnen sprechen“, sagte sie in einem mitfühlenden Ton. „Tut mir so leid, Boss.“

Jack sah auf die Uhr. Nur dreißig Minuten hatte seine brandneue Nanny und mögliche Ehefrau es mit seiner Nichte ausgehalten. Zwar hatte er gehofft, sie würde die Situation etwas länger durchstehen, aber offensichtlich hatte er Pech gehabt. Marie hatte bisher noch jedes Kindermädchen geschafft, auch die besten. Da hatte jemand mit so wenig praktischen Erfahrungen wie Annalise einfach keine Chance.

„Ist Marie bei ihr?“

„Nein. Sie hat darum gebeten, dass der Babysitter bei Ihrer Nichte bleibt, während sie mit Ihnen spricht.“

„Okay.“ Jack seufzte tief auf. „Lassen Sie sie hereinkommen.“

Kurz darauf trat Annalise durch die Tür, mit diesem leicht schwingenden Gang, den er so attraktiv fand. Dunkle Löckchen hatten sich aus dem Knoten gelöst und fielen ihr in das leicht gerötete Gesicht. Sie wirkte angespannt. „Mr. Mason …“

„Sagen Sie doch Jack zu mir.“

„Okay.“ Unwillig zog sie kurz die Augenbrauen zusammen. „So geht das nicht, Jack.“

„Das kann sein. Trotzdem bin ich von Ihnen enttäuscht.“ Er lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen. „Sie haben es ganz eindeutig am kürzesten von allen Nannys ausgehalten.“

„Was?“ Wieder runzelte sie die Stirn. „Am kürzesten? Wieso?“ Plötzlich lachte sie laut los. „Nein, Sie missverstehen mich. Ich habe nicht die Absicht zu kündigen. Ich will nur, dass Marie aus dieser Umgebung hier rauskommt. Sie kann unmöglich zu mir Vertrauen fassen, wenn wir uns weiterhin hier in der Nähe Ihres Büros aufhalten. Es sei denn, Sie möchten, dass wir dauernd hereinplatzen und Sie bei der Arbeit stören.“

„Um Himmels willen, nein.“ Er blickte auf seine Uhr. „Ich wollte sowieso um die Mittagszeit mit Ihnen nach Hause fahren.“

Annalise schüttelte den Kopf. „Das halte ich nicht für richtig. Hier ist viel zu viel los, das alles regt Marie auf. Wir sollten jetzt sofort fahren. Und Sie müssen sich die Zeit nehmen und Marie in Ruhe erklären, wer ich bin und weshalb ich mich von nun an um sie kümmere. Dann wird sie sich schneller an mich gewöhnen.“

„Haben Sie das denn noch nicht gemacht?“

Kurz blitzten ihre Augen zornig auf, dann nahm sie sich wieder zusammen. „Sie sind Ihr Onkel, Sie sind die Autoritäts-, die Respektsperson für Marie. Die Kleine braucht Sie und vertraut darauf, dass Sie ihr helfen, in dieser für sie noch fremden Welt zurechtzukommen. Dazu gehört auch, dass Sie ihr ihre Grenzen aufzeigen. Von Anfang an lernen Kinder in der Schule, dass der Lehrer zwar in der Klasse und im Klassenraum für sie zuständig ist, dass es aber auch eine Schulleitung gibt, die letzten Endes das Sagen hat. Wenn Sie mir sozusagen die Aufgaben der Lehrerin übertragen, dann müssen Sie ihr als Schulleiter die Regeln aufzeigen, unter denen ein Zusammenleben nur möglich ist. Nur dann weiß Marie, dass Sie hinter mir stehen und sie sich Ihnen gegenüber verantworten muss, wenn sie die Regeln nicht einhält und sich mir gegenüber zu viel herausnimmt.“

„Gut. Das kann ich doch gleich machen.“

Wieder wehrte Annalise ab. „Nein, hier gibt es viel zu viele Ablenkungen. Es ist sehr viel besser, wenn Sie sich mit Marie dort zusammensetzen, wo sie und ich uns die meiste Zeit aufhalten werden.“

„Ich habe aber heute den ganzen Tag Termine.“

Angespannt presste sie kurz die Lippen aufeinander. „Nein, heute haben Sie familiäre Verpflichtungen, die sehr viel wichtiger sind als alle Termine der Welt.“

„Verdammt“, stieß er leise zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Aber Sie haben natürlich recht, auch wenn es mir nicht passt. Maries Bedürfnisse sollten in diesem Fall an erster Stelle stehen.“

Annalise atmete erleichtert aus und lächelte. „Sie können sich nicht vorstellen, wie glücklich ich darüber bin.“

„Gut, dann holen Sie Marie. Und sagen Sie der Babysitterin, dass sie gehen kann. Wahrscheinlich kann sie es schon gar nicht mehr erwarten.“ Er hob fragend eine Augenbraue. „Und Sie sind sicher, dass Sie nicht mit ihr verschwinden wollen?“

„Ja …“, erwiderte Annalise sofort.

Erstaunlich diese Reaktion, dachte Jack. Aus irgendeinem Grund hatte Marie bereits einen großen Eindruck auf ihre neue Nanny gemacht. Diesen Ausdruck in den Augen hatte er auch schon bei anderen bemerkt, die von einer Idee oder Aufgabe sehr berührt und besonders gefesselt waren. Auf irgendeine Art und Weise empfand Annalise bereits etwas für seine Nichte, fühlte eine Bindung und würde sicher alles dafür tun, damit sie mit dem Kind eine echte Beziehung aufbauen konnte. Er irrte sich nicht.

„Ich bleibe“, fügte sie jetzt ruhig hinzu.

Zum ersten Mal seit drei Monaten verspürte er so etwas wie Hoffnung, dass aus der Sache etwas werden konnte. „Ich danke Ihnen, Annalise.“

Wenn die Erkundigungen, die er über sie einholen musste, positiv ausfielen, würde er an den nächsten Schritt denken, das Heiratsprojekt. Sollte sich Annalise in der Zwischenzeit gefühlsmäßig an Marie binden, umso besser. Dann würde sie seinen Heiratsantrag sicher eher in Erwägung ziehen. Er musste nur irgendwie herausfinden, wie er sie beeindrucken und seinen Wünschen gewogen machen könnte. Vielleicht würde es ihm helfen, mehr über sie zu erfahren.

Auf der Fahrt zu Jacks Haus herrschte eine segensreiche Stille. Ohne zu quengeln, war Marie in ihren Kindersitz geklettert und verhielt sich auch weiterhin ruhig. Dass das schon ein Zeichen für eine grundlegende Verhaltensänderung war, darauf wagte Jack nicht zu hoffen. Wahrscheinlich sammelte sie nur Kräfte für den nächsten hysterischen Anfall.

Während er in die breite Einfahrt einbog, öffnete er das schmiedeeiserne Tor mit der Fernbedienung. Als das große Herrenhaus in Sicht kam, hörte er, wie Annalise neben ihm den Atem anhielt. „Home sweet home“, sagte er lächelnd. „Ich hoffe, das Haus gefällt Ihnen.“

Sie wandte ihm das Gesicht zu, und er konnte sehen, dass ihre wohl bewahrte Fassung plötzlich in nichts zusammenfiel. „Hier wohnen Sie?“, fragte sie und starrte ihn aus großen Augen an. „Das ist Ihr Haus?“

Er musste zugeben, dass das große dreistöckige Haus mit über tausend Quadratmetern Wohnfläche auf Fremde beeindruckend wirken musste. In den letzten Jahrzehnten war es von Grund auf renoviert worden, und den Blick über den Hafen von Charleston und James Island genoss auch Jack immer wieder aufs Neue. Das Haus stand unter Denkmalschutz und gehörte zu den architektonischen Perlen der Stadt.

„Ja, hier wohne ich. Das Haus heißt Lover’s Folly. Seit Mitte des neunzehnten Jahrhunderts ist es im Besitz unserer Familie, die es noch vor dem amerikanischen Bürgerkrieg von dem ursprünglichen Erbauer erworben hat. Meine Großmutter väterlicherseits hat es mir vererbt, sehr zum Ärger meines Vaters, der natürlich dachte, er sei vor mir dran.“

„Aber warum heißt es Lover’s Folly, die ‚Torheit eines Liebenden‘? Ein sehr ausgefallener Name für ein Haus.“

„Es wurde als eine Art Wiedergutmachung gebaut. Von einem Mann für seine Ehefrau, weil …“ Jack warf einen schnellen Blick auf den Rücksitz, aber Marie schlief tief und fest. Ihre morgendlichen Ausbrüche hatten sie offensichtlich erschöpft. „Weil er seine Frau betrogen hatte“, fuhr er mit leiser Stimme fort. „Als seine Frau herausfand, dass er eine teure Geliebte hatte, wollte sie dafür entschädigt werden. Daraufhin ließ er ihr dieses Haus bauen, sozusagen als Ausgleich für seine Dummheit.“

Unwillkürlich musste Annalise lächeln. „Worin bestand seine Dummheit? Darin, dass er sich eine Geliebte genommen hatte, oder darin, dass er sich dabei erwischen ließ?“

„Das weiß keiner so genau, obgleich buchstäblich jahrhundertelang darüber spekuliert wurde.“ Jack öffnete die Fahrertür und stieg aus. Vorsichtig hob er Marie aus ihrem Kindersitz. Sie murmelte etwas im Schlaf und lehnte den Lockenkopf an seine Brust. Dies war einer der seltenen Augenblicke, in denen Jack wusste, dass er das Richtige tat. Dass seine Nichte ihn brauchte und er der Einzige war, der ihr helfen konnte, wieder ins Leben zurückzufinden. „Sie ist erschöpft und wird wahrscheinlich eine ganze Weile schlafen“, flüsterte er. „Genießen Sie die Ruhe, solange sie dauert.“

„Nicht lange, meinen Sie?“

„Nein.“

Diese knappe Antwort sagte mehr als tausend Worte. Er führte Annalise in die Küche und stellte sie Sara vor. Sara war seine Haushälterin. Sie begrüßte Annalise herzlich und warf dann einen ängstlichen Blick auf Marie. „Das kleine Fräulein ist offenbar ganz erschöpft“, sagte sie leise. „Aber es scheint ja alles gut gelaufen zu sein. Zumindest ist es Ihnen gelungen, eine neue Nanny einzustellen.“

Jack warf Annalise einen kurzen Blick zu. „Ja, und eine, die hoffentlich erst einmal bleibt.“ Er wies mit dem Kopf auf die Treppe, die am anderen Ende der großen Küche zu sehen war. „Falls Sie mich brauchen, ich bringe Marie in ihr Zimmer.“

Zimmer ist gut gesagt, dachte Annalise, als sie ihm die Treppe hinauf folgte. Marie hatte den ganzen ersten Stock des Westflügels für sich, genauer gesagt vier Schlafzimmer, ein großes Spielzimmer und einen Raum für die Nanny. Sicher, das Haus war für eine Familie mit vielen Kindern gebaut worden, außerdem hatte man früher immer Personal gehabt.

Jack trug Marie in ihr Kinderzimmer, das sie sich selbst ausgesucht hatte. Von seinen Fenstern aus hatte man einen Blick in den großen Innenhof und den Garten, der durch eine hohe Mauer aus Natursteinen zur Straße hin abgeschirmt war. Vorsichtig legte Jack die Kleine auf ihr Bett und hakte sich dann das Babyfon an den Gürtel. Mit einer auffordernden Geste bedeutete er Annalise, ihm in das geräumige Spielzimmer zu folgen, wo sie miteinander sprechen konnten, ohne Marie zu stören.

Sowie er die Tür hinter sich geschlossen hatte, drehte Annalise sich zu ihm um und sah ihn an. Sosehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht verbergen, dass sie vollkommen durcheinander war. Die Wangen waren gerötet, die goldbraunen Augen leuchteten und machten der Sonne Konkurrenz.

Um sich zu beruhigen, holte sie tief Luft. Natürlich wurde Jacks Blick dadurch auf ihre Brüste gelenkt, die sich hoben und deren Ansatz in dem spitzen Ausschnitt ihres eng geschnittenen Blazers sichtbar wurde. Wohlgefällig betrachtete er außerdem ihre schmale Taille und die weiblich gerundeten Hüften. Plötzlich schien ihm das schlichte Kostüm alles andere als unscheinbar zu sein. Im Gegenteil, es unterstrich Annalises körperliche Vorzüge aufs Vortrefflichste. Die neue Nanny war der Hammer. Ein echter Volltreffer! So sexy hatte keine ihrer Vorgängerinnen ausgesehen.

Verlegen wandte sie den Blick ab. „Ich muss sagen, ich bin einfach überwältigt“, gab sie zu.

„Und ich bin fest davon überzeugt, dass Sie sich schnell daran gewöhnen werden.“

„Da bin ich nicht so sicher.“ Sie blickte ihn wieder an, und zum ersten Mal wirkte sie verwirrt. „Ich habe erst einen kleinen Teil des Hauses gesehen und bin bereits absolut sprachlos.“

„Immer mit der Ruhe, Ms. Stefano.“ Jack lächelte kurz. „Einer der Hauptgründe, Sie einzustellen, war schließlich Ihre unerschütterliche Haltung.“

„Nein. Sie haben mich engagiert, weil all die anderen Ratten das sinkende Schiff verlassen hatten!“ Erregt ging sie in dem Raum hin und her, und Jack nutzte die Gelegenheit, ihre langen Beine und ihre wohlgerundete Rückseite zu bewundern.

Doch dann blieb sie dicht vor ihm stehen. „Sah das Zuhause, in dem Marie ihre ersten Jahre verbracht hat, genauso aus?“ Das klang beinahe vorwurfsvoll. „War sie diese Art von Luxus gewohnt? Ständig von teuren Sachen umgeben zu sein?“

Es fiel Jack nicht ganz leicht, ihre aufregende Nähe zu ignorieren. Er trat einen halben Schritt zurück. „Nein, Joanna und ihr Mann Paul lebten in sehr viel bescheideneren Verhältnissen.“

Annalise senkte den Kopf. „Armes Mäuschen“, murmelte sie. „So viele Veränderungen in so kurzer Zeit. Das Ganze muss für sie ja noch viel überwältigender gewesen sein als für mich.“

„Tut mir leid. Dies ist nun mal mein Zuhause. Hier wohne ich. Marie wird sich mit der Zeit schon daran gewöhnen. Es wird ihr nichts anderes übrig bleiben. Es sei denn …“ Ironisch lächelnd hob er eine Augenbraue. „… Sie erwarten, dass ich das Haus verkaufe, das seit fast zweihundert Jahren im Besitz meiner Familie ist.“

„Nein, natürlich nicht“, sagte sie schnell. Dann sah sie ihn lange an, und er hatte den Verdacht, dass sie ihre Gedanken sammelte und eine neue Strategie entwarf. „Darf ich Sie mal etwas Persönliches fragen?“, fing sie schließlich wieder an.

Eigentlich nicht. „Selbstverständlich. Ob ich antworte, ist eine andere Sache.“

„Wie ist es Ihnen gelungen, das vorläufige Sorgerecht für Marie zu bekommen? Hatte Ihre Schwester das in ihrem Testament so festgelegt?“

„Nein, das hat sie leider nicht getan. In dem Fall wäre alles viel unkomplizierter gewesen.“

„Dann haben Sie Ihre Nichte einfach so aufgenommen? War denn kein anderer da, der für sie hätte sorgen können?“

Das ging zu weit! Wütend sah er sie an. „Wollen Sie damit sagen, dass ich nicht geeignet bin, das Kind aufzuziehen?“

„Nein, nein, das meine ich nicht. Sie haben ein wunderschönes Haus, Sie sind geschäftlich erfolgreich und haben sicher die besten Absichten …“

„Aber?“

Sie runzelte die Stirn und zögerte. „Ich meine nur … Gab es keine anderen Familienmitglieder, die das Kind hätten aufnehmen können? Irgendjemanden, der mehr Zeit hat und sich dem Kind besser widmen kann?“

„Nein. Paul hat zwar eine Schwester. Aber sie hat sich sehr eindeutig dagegen ausgesprochen.“

„Warum denn das?“

„Weil Marie mit ihr nicht blutsverwandt ist. Joanna und Paul haben das Kind adoptiert, als es gerade wenige Tage alt war. Aus irgendwelchen Gründen konnte Pauls Schwester deshalb ablehnen, Marie zu nehmen.“

„Und dafür sind Sie dann eingesprungen?“ Annalise hatte sich wieder vollkommen in der Gewalt. Ihr Gesicht wirkte wie eine Maske. Aber Jack ließ sich nicht mehr so leicht täuschen. Er hatte den Eindruck, dass sie gerade dann wenig Gefühl zeigte, wenn sie besonders bewegt war. „Haben Sie sie deshalb aufgenommen?“ Ihre Stimme klang sachlich. „Weil kein anderer zur Verfügung stand?“

Er warf ihr einen Blick zu, der selbst seine Vorstandskollegen hätte erzittern lassen. „Miss Stefano, ich habe Sie als Maries Nanny engagiert, nicht aber als meine persönliche psychologische Beraterin. Die Gründe dafür, dass ich Marie aufgenommen habe, haben weder etwas mit Ihnen zu tun noch mit der Aufgabe, die Sie erfüllen sollen. Ein Job übrigens, der außerordentlich gut bezahlt wird.“

Zu seiner Überraschung war sie dadurch nicht einzuschüchtern. Im Gegenteil, sie kam noch einen Schritt näher. „Habe ich da einen wunden Punkt berührt, Mr. Mason? Fühlten Sie sich verpflichtet, das Kind aufzunehmen? Wollten Sie damit etwas für Ihr Image tun? Den Medien ein Gegengewicht zu dem eiskalten Geschäftsmann bieten? Ist Marie hier, damit Sie in den Augen der Öffentlichkeit besser dastehen als zuvor?“

Jetzt überfiel ihn kalte Wut, die stärker war als das primitive Begehren, das er sofort bei der ersten Begegnung empfunden hatte. Oder war es eher umgekehrt? Steigerte die Wut das Verlangen auf eine mysteriöse Art und Weise? „Sie bewegen sich auf sehr gefährlichem Terrain, Miss Stefano. Wenn ich jemand anderen hätte, würde ich Sie sofort feuern.“

„Weil ich Ihnen unangenehme Fragen stelle? Oder weil meine Schlussfolgerungen zutreffend sind?“

Weil ihre Fragen genau die gleichen waren, die Mrs. Locke stellte. Andererseits gab ihm das auch zu denken. Er lebte relativ zurückgezogen und versuchte, sein Privatleben, so gut es ging, gegen die Medien abzuschirmen. Auch seine Gefühle gingen niemanden etwas an, und er bemühte sich, sie nicht zu zeigen. In diesem Punkt war er noch strikter als Annalise. Auch das hatte sein Vater ihm sehr früh eingebläut. Warum konnte sie das nicht akzeptieren?

Aber sosehr er sich auch dagegen wehrte, er brauchte diese Frau. Marie brauchte sie. Möglicherweise war Annalise der einzige Mensch, der seine kleine Familie zusammenhalten konnte. Also musste er ihr antworten.

„Neben Paul war Marie der wichtigste Mensch im Leben meiner Schwester.“ Er schwieg kurz und räusperte sich dann. „Und in gewisser Hinsicht war Joanna der wichtigste Mensch für mich. Marie gehörte zu meiner Schwester. Sie ist alles, was von Joanna noch übrig geblieben ist. Sie leidet sehr, und ich weiß nicht, wie ich ihr helfen kann.“

Annalise war gerührt von diesem Geständnis. „Dafür haben Sie ja jetzt mich. Sie haben mich engagiert, damit ich für Marie da bin. Und ich habe die feste Absicht, Sie nicht zu enttäuschen.“ Sie wies mit der Hand in Richtung von Maries Schlafzimmer. „Eins würde mich noch interessieren: Glauben Sie, dass es für das Kind gut ist, in einem Raum zu schlafen, der einer Spielzeugfabrik ähnelt?“

Was meint sie damit? „Das ist das kleinste Zimmer. Und Marie hat es sich selbst ausgesucht.“

„Das kann ja sein. Ich denke dabei auch nicht an die Größe des Raumes. Die kann ich sowieso nicht abschätzen, weil der Raum bis unter die Decke mit Spielsachen vollgestopft ist.“

„Ich wollte ihr doch nur ein Zuhause schaffen.“

Sie nickte. „Ich weiß. Sie haben es sicher gut gemeint, als Sie ihr all die Sachen gekauft haben. Aber so schafft man kein Zuhause. Marie braucht keine Dinge. Sie braucht Ihre Aufmerksamkeit und Liebe.“

„Ich habe nur ihr Bestes gewollt“, stieß er trotzig hervor.

„Davon bin ich überzeugt. Aber Ihre Nichte braucht keine Anregung, nicht noch mehr Stimulation. In ihrem Leben ist schon genug passiert. Sie muss zur Ruhe kommen, Jack.“

Jack, hatte sie gesagt. Aus irgendeinem Grund traf ihn das direkt ins Herz, und es durchlief ihn heiß. Er versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was sie ihm zu sagen hatte. Aber viel lieber hätte er sie in die Arme gezogen und fest an sich gedrückt. Ob dann etwas von dem leidenschaftlichen Gefühl, das sie bereits für seine Nichte entwickelt hatte, auch auf ihn übergehen würde? Sie kannte das Kind doch noch gar nicht und empfand schon so viel für die Kleine. Diese starken Emotionen – könnte sie die auch einem Mann entgegenbringen?

Doch so schnell ihm der Gedanke gekommen war, so schnell verwarf er ihn auch wieder. Was war nur mit ihm los? War er von allen guten Geistern verlassen? So hatte er das Ganze doch nicht geplant.

Hastig drehte er sich um, ging zum Fenster und zwang sich, ein paar Mal ruhig durchzuatmen. Während er sich auf dem Fensterbrett abstützte, blickte er in den Garten. Der war für ihn immer ein Ort des Friedens gewesen, fern vom Lärm und der Hektik der Stadt. Immer wenn er irgendwelche wichtigen Entscheidungen zu treffen hatte, ob geschäftlich oder privat, hatte er sich in den Garten zurückgezogen. So auch, als er den Entschluss fasste, Verantwortung für seine Nichte zu übernehmen. Hier hatte er gesessen, als er sich darüber klar wurde, dass er heiraten musste, um das endgültige Sorgerecht für Marie zu bekommen. War es Annalise, die letzten Endes seine Frau werden würde?

Er wandte sich zu ihr um. Zu seiner Überraschung drückte ihre Miene tiefes Mitgefühl aus. „Das Jugendamt will mir das Kind wegnehmen“, sagte er plötzlich und ohne dass er es beabsichtigt hatte.

„Was?“ Ihr Mitgefühl verwandelte sich in Misstrauen. „Warum denn? Was haben Sie …“ Sie stockte. „Was beunruhigt die Behörde?“

„Sie wollten etwas ganz anderes sagen.“ Diesmal trat er dicht an sie heran. „Sie fragen sich doch wahrscheinlich, was mit mir nicht stimmt, weil das Jugendamt mir gegenüber Vorbehalte hat.“

Annalises Atem beschleunigte sich. Offenbar merkte sie, dass sie zu weit gegangen war. „Was hat das Jugendamt überhaupt damit zu tun?“

„Das habe ich Ihnen doch schon erklärt. Joanna und Paul hatten nicht festgelegt, wer im Fall ihres Todes für das Kind sorgen soll. Das Jugendamt muss sich vergewissern, dass ich in der Lage bin, als Vormund zu fungieren.“ Er lächelte böse. „Bisher habe ich die noch nicht davon überzeugen können.“

„Aber daran arbeiten Sie doch, oder?“

Wieder warf er ihr einen wütenden Blick zu. „Vielleicht ist es immer noch nicht bis zu Ihnen durchgedrungen. Also noch einmal im Klartext: Ich werde alles, aber auch alles tun, um Marie zu behalten. Komme, was da wolle. Verstanden, Ms. Stefano?“

„Annalise.“

Warum ließ sie sich nicht einschüchtern? Wusste sie nicht, wer er war? Oder war es ihr einfach egal? „Sie haben keine Angst vor mir, was?“

„Sollte ich?“

„Allerdings.“ Er grinste kurz. „Aber Sie sind wie der verdammte Hund, der nicht daran denkt, seinen Knochen loszulassen, sondern ihn eisern verteidigt. Sie geben nicht nach.“

„Und brauchen Sie nicht genau so jemanden wie mich an Maries Seite?“ Sie lächelte ihn verschmitzt an, was ihn nicht nur verwunderte, sondern sofort wieder allerlei verbotene Gefühle in ihm hervorrief. „Ich bin eine Kämpfernatur. Sie haben vollkommen recht. Ich gebe nicht auf.“

Da war was dran. Er brauchte jemanden wie sie, um den Kampf mit Mrs. Locke aufzunehmen. Vielleicht sollte er doch lieber zuhören, was sie zu sagen hatte. „Was schlagen Sie also vor?“

„Im Wesentlichen zwei Dinge. Zum einen muss Maries unmittelbare Umgebung übersichtlicher werden. Nicht so viel Spielzeug, nicht so viele Stofftiere, keine teuren Möbel und Antiquitäten. Sie ist einfach überstimuliert und sollte sich auf wenige Dinge konzentrieren können. Außerdem möchte ich Ihnen dringend ans Herz legen, ein paar Wochen freizunehmen und sie mit Marie zusammen an einem Ort zu verbringen, der nicht so …“ Sie sah sich um. „… überladen ist. Vielleicht auf dem Land?“

„Ich kann momentan noch nicht einmal ein paar Tage freinehmen. Geschweige denn ein paar Wochen.“

Annalise sah Jack ernst an. „Ich dachte, Sie wollten alles tun, was in Ihrer Macht steht, um Marie zu behalten“, erwiderte sie leise, aber bestimmt. „Alles, aber auch alles, waren das nicht Ihre Worte?“

„Ich muss ein Unternehmen führen.“

„Dann lassen Sie das Kind gehen.“

Verdammt, genau das hatte auch Derek gesagt, und ihre Worte trafen ihn genauso hart wie die seines Freundes. Entsprechend heftig reagierte er. „Ich muss wohl nicht ganz normal gewesen sein, als ich Sie eingestellt habe“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Hilft es Ihnen, wenn ich Ihnen versichere, dass Maries Bedürfnisse bei mir grundsätzlich absolute Priorität haben würden?“

„Daran zweifle ich keine Sekunde.“ Nervös fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar. Tief im Inneren wusste er, dass sie recht hatte. Er hatte nur nach einer leichteren Lösung gesucht. Eigentlich hätte er wissen sollen, dass es keine gab. Denn als er sein Unternehmen aufgebaut hatte, hatte er sich auch auf diese Aufgabe voll und ganz konzentrieren müssen. Wenn man etwas erreichen wollte, musste man sich mit ganzer Kraft dafür einsetzen. Ob im Beruf oder im Privatleben. „Okay. Wir wollen es vorläufig mit Ihrer Methode versuchen.“

„Danke.“

Ihr strahlendes Lächeln ließ sein Herz schneller schlagen. Er packte sie beim Revers ihres Blazers und zog sie dicht zu sich heran. „Ich sagte ‚vorläufig‘. Aber wenn irgendetwas schiefläuft, dann haben Sie Ihre Chance gehabt. Ist das klar, Ms. Stefano?“

„Sind Sie ein Perfektionist, Mr. Mason? Erwarten Sie von Ihren Angestellten die gleiche Haltung? Perfektionismus?“

Mr. Mason, nicht mehr Jack. Aber er konnte sich vorstellen, weshalb sie wieder zur formellen Anrede übergegangen war. Da sie sich nicht aus seinem Griff befreien konnte, wollte sie auf diese Weise einen Abstand schaffen. „Jack“, erinnerte er sie. „Ja, Sie haben recht. Ich bin ein Perfektionist. Ich kann es mir leisten, einer zu sein. Und ich kann es mir leisten, die Besten der Besten zu engagieren und von ihnen zu verlangen, genau das zu bringen, was ich von ihnen erwarte.“

Sie wich nicht zurück, keinen Zentimeter, sondern sah ihn eindringlich mit ihren großen Augen an. Irrte er sich, oder veränderten ihre Augen tatsächlich je nach Stimmung die Farbe? „Wenn das so ist“, sagte sie jetzt leise, „dann werde ich dafür sorgen, dass Sie für Ihr Geld auch das bekommen, was es wert ist.“

Unwillkürlich blickte er auf ihre Lippen, die, voll und weich und rot, bestimmt verführerischer waren als der Apfel, mit dem Eva Adam damals verführt hatte. „Ich werde Sie beizeiten daran erinnern“, warnte er.

Er konnte und wollte der Verlockung nicht widerstehen. Irgendetwas ging von dieser Frau aus, die in ihm das Bedürfnis auslöste, ihr klarzumachen, dass er sie begehrte. Er wollte von der Leidenschaft kosten, die sie sorgfältig hinter der gelassenen Miene verbarg, wollte ihre Energie spüren. Viel zu lange hatte er unter dieser inneren Kälte gelitten, und er sehnte sich nach Wärme und dem Feuer der Begierde. Um wenigstens einmal loslassen zu können, um diese Härte aufweichen zu können, die sein Leben bestimmte. Nur einmal, das konnte doch nicht so schlimm sein.

Ob sie genauso neugierig wie er war herauszufinden, was sich aus einer Umarmung alles entwickeln könnte? Im Grunde sollte er ihr das ersparen. Denn er hatte bereits Schritt eins seines Hochzeitsprojekts hinter sich gebracht. Hatte er nicht eine Nanny engagiert, für die Maries Bedürfnisse absolute Priorität hatten und die bereit war zu bleiben, sodass dadurch die Vorbehalte der Behörde entkräftet werden konnten? Nun aber kam Schritt zwei. Er musste Annalise dazu bringen, auf seinen verrückten Plan, ihn zu heiraten, einzugehen.

Er beugte sich vor und küsste sie. Eigentlich hatte er erwartet, dass sie ihn zurückstoßen würde. Doch zu seiner Erleichterung wehrte sie sich nicht. Allerdings war sie auch nicht mit derselben Leidenschaft dabei, die in ihm brannte. Erst allmählich schien sie sich zu entspannen, und nach einigen Sekunden öffnete sie den Mund und erwiderte Jacks Kuss, eher sanft und zärtlich als voll Verlangen.

Doch auf ihn hatte schon dieser zurückhaltende Kuss eine ungeheure Wirkung. Jeder sachliche und vernünftige Gedanke verflog. Als Jack sie fest an sich zog, konnte er an nichts anderes denken als daran, wie es wäre, sie auszuziehen und ihre nackte Haut zu spüren. Sanft strich er ihr über den Rücken und legte die Hände auf ihren festen kleinen Po. Als er sie an sich drückte, stöhnte er laut auf.

Auch sie keuchte leise, strich ihm über die Brust und umfasste seine Schultern. „Jack …“

Jack … Wieder durchrieselte es ihn warm, als sie seinen Vornamen aussprach. Sie begehrte ihn … genauso wie er sie … Er war kurz davor, komplett die Selbstbeherrschung zu verlieren. Nur wie aus weiter Ferne nahm er wahr, dass er sie in Richtung Fenster drängte, auf die gepolsterte Fensterbank, von der aus man diesen herrlichen Blick in den Garten hatte. Als Annalise gegen die Bank stieß, sah sie ihn aus großen Augen an, als würde ihr erst jetzt klar werden, in welcher Situation sie sich befand. Und gerade als er sie auf die weichen Kissen drücken wollte, hörte er ein Geräusch, das aus seiner Hosentasche zu kommen schien. Nein, es kam aus dem Babyfon und war unmissverständlich das Weinen eines Kindes.

Marie.

Zögernd ließ er Annalise los, und eine Sekunde lang sahen sie einander schweigend in die Augen. Annalise war offensichtlich völlig durcheinander. Ob wegen ihres eigenen Verhaltens oder wegen seiner Zudringlichkeit, Jack hätte es nicht sagen können.

Doch dann richtete sie sich auf, holte tief Luft und schüttelte den Kopf. „Oh nein, Mr. Mason, so war das nicht geplant! Dazu wird es nie wieder kommen, da können Sie absolut sicher sein! Ist das klar?“

„Kristallklar. Aber eins müssen Sie wissen.“ Langsam strich er ihr über die gerötete Wange und merkte voller Genugtuung, dass ihre Augen wieder diesen sehnsüchtigen Ausdruck annahmen, auch wenn sie versuchte, dagegen anzukämpfen. „Es wird wieder geschehen, und zwar aus einem einzigen Grund.“

„Und der wäre?“

„Ich bin absolut sicher, dass wir beide nicht voneinander lassen können.“

Damit drehte er sich um und verließ den Raum, obwohl er sie am liebsten sofort von der Richtigkeit seiner Behauptung überzeugt hätte.

3. KAPITEL

Marie hatte sich in der Mitte des großen Bettes zusammengerollt, umgeben von Bergen von Kissen, Puppen und Stofftieren. Jack setzte sich auf die Bettkante, und auch Annalise trat zögernd in den Raum, blieb aber in einiger Entfernung stehen.

„Hallo, mein Häschen“, flüsterte Jack. Das war der Kosename gewesen, den seine Schwester der Kleinen gegeben hatte, und Jack hatte ihn übernommen, weil sein Klang das Kind zu beruhigen schien. „Hast du ausgeschlafen?“

Marie sah zu ihm hoch. In ihren olivgrünen Augen standen noch die Tränen, und ihr Blick war viel zu ernst für eine Fünfjährige. Sie nickte langsam und sah dann Annalise an. Zu Jacks Überraschung fing sie nicht an zu schreien, was bei den anderen Nannys der Fall gewesen war, zeigte aber auch keinerlei Neugier oder Interesse. Schon wieder eine Neue, schien ihr apathischer Blick zu sagen. Dann senkte sie den Kopf, als füge sie sich schweren Herzens in ihr Schicksal.

Jack brach es fast das Herz. Das arme Kind hatte in kurzer Zeit so viel durchmachen müssen. „Marie, dies ist Annalise, deine neue Nanny“, sagte er behutsam. „Wir wollen heute gemeinsam etwas Schönes unternehmen, um uns besser kennenzulernen.“

Dann fiel ihm ein, was Annalise über den Raum gesagt hatte, und er sah sich prüfend um. Sie hatte ja so recht. Wo hatte er nur seine Augen gehabt? Das Zimmer sah wirklich aus wie ein bis unter die Decke vollgestopfter Spielzeugladen. Man wusste überhaupt nicht, wo man zuerst hinsehen sollte. Die vielen Farben und Formen verwirrten und ließen nicht zu, dass man ein einzelnes Objekt in Ruhe betrachten konnte. Warum war ihm das nur früher nie aufgefallen?

„Findest du nicht auch“, fing er wieder vorsichtig an, „dass der Raum ziemlich überfüllt ist? Da ist ja kaum Platz für dich, geschweige denn für all die Spielsachen. Vielleicht kann deine neue Nanny dir helfen, hier etwas Ordnung zu schaffen.“

Marie zeigte keine Reaktion. Doch Annalise wusste, dass Jack ihr den Ball absichtlich zugespielt hatte und sie sich einschalten sollte. „Stimmt, Jack, das Zimmer ist viel zu voll.“ Sie setzte sich auf den Fußboden, um etwa auf gleicher Höhe mit Marie zu sein, und sah die Kleine freundlich an. „Ich könnte mir vorstellen, dass deine Spielsachen gern einen Raum für sich hätten. Die fühlen sich hier bestimmt nicht wohl, weil sie so wenig Platz haben. Was meinst du? Wollen wir uns ein anderes Zimmer suchen, in dem die Puppen gemütlich sitzen können, wenn du nicht mit ihnen spielst?“

Marie runzelte die kleine Stirn und sah Jack fragend an. Offenbar wusste sie nicht, was sie von diesem Vorschlag halten sollte. Erst als er ihr ermutigend zulächelte, nickte sie langsam.

„Gut. Welche Puppen würdest du denn gern hier in deinem Schlafzimmer behalten? Die kannst du doch schon mal auf dein Bett legen.“ Annalises Stimme klang gleichbleibend freundlich und nett. „Mit denen kannst du dann weiterhin schlafen. Für die anderen suchen wir uns ein Zimmer aus.“

Wieder nickte die Kleine, rutschte von der Matratze und lief schnurstracks quer durch den Raum. Vorsichtig nahm sie eine Puppe mit einem Porzellankopf aus einem Regal, drückte sie kurz an sich und setzte sie auf das Bett. Dann wandte sie sich zu Annalise um und sah sie auffordernd an, als warte sie auf die nächsten Anweisungen.

Jack traute seinen Augen nicht. Ausgerechnet dieses alte Ding, das schon bessere Tage gesehen hatte, war ihre Lieblingspuppe? „Ist das alles?“, fragte er, und als Marie heftig nickte, fühlte er einen schmerzhaften Stich im Herzen. „Möchtest du nicht vielleicht noch eine …“ Er verstummte, als Annalise warnend den Kopf schüttelte.

„Und was ist mit den Stofftieren?“, fragte sie sanft. „Ist irgendeins dabei, das deiner Puppe Gesellschaft leisten könnte?“

Diesmal suchte Marie drei Tiere aus, einen abgeschabten kleinen Hund, ein Kätzchen und einen Löwen, und setzte sie aufs Bett. In der nächsten halben Stunde ging Annalise alle Spielsachen mit ihr durch, bis die Auswahl auf gut zwölf zusammengeschrumpft war.

Jack starrte auf das Bett und musste schlucken. „Aber das sind alles Sachen, die sie von zu Hause mitgebracht hat“, sagte er überrascht. „Drei Monate ist sie schon hier und hat die schönsten und neuesten Spielsachen zur Verfügung. Und alles, was sie will …“ Er konnte nicht weitersprechen, der Hals war ihm plötzlich wie zugeschnürt. Was war das Neueste und Schönste, was war Geld im Vergleich zu der Liebe ihrer Eltern? Auch die teuersten Spielsachen konnten ihr nicht die Liebe von Joanna und Paul ersetzen. Jack würde auf der Stelle sein ganzes Vermögen hergeben, wenn er dadurch seine Schwester und seinen Schwager wieder lebendig machen könnte. Aber das war nicht möglich. Und so klammerten sich Marie und er an das, was ihnen von den beiden geblieben war. Das Kind hielt an den alten Spielsachen fest, und er klammerte sich an das Kind.

Da nahm Annalise seine Hand und drückte sie. Erst als er die Fassung einigermaßen wiedergewonnen hatte, wandte sie sich an das Marie. „Ist das wirklich alles, was du hierbehalten willst? Oder haben wir noch was vergessen?“

Das Mädchen zögerte kurz, dann lief es zu dem kleinen Nachttisch, nahm ein gerahmtes Bild an sich und presste es fest an die Brust.

Das war zu viel. Jack sprang auf, hob die Kleine hoch und setzte sich mit ihr zusammen wieder auf das Bett. Liebevoll wiegte er sie in den Armen. „Keine Angst, mein Häschen“, flüsterte er, „die Bilder bleiben alle hier.“

Vorsichtig nahm er ihr das Bild aus der Hand, sodass sie es beide betrachten konnten. Joanna und Paul strahlten den Fotografen an, zwischen ihnen stand die kleine Marie. Zärtlich tippte Jack mit dem Zeigefinger auf Joannas Gesicht. Die Erinnerungen an die geliebte Schwester schienen ihn zu überwältigen.

„Deine Mom und ich sahen uns ziemlich ähnlich“, sagte er leise. „Findest du nicht auch?“ Er hatte keine Reaktion erwartet und war umso mehr gerührt, als das Kind sich gegen ihn lehnte und nickte.

Joannas Haar war etwas heller als seins und glänzte eher rötlich, während seins goldbraun schimmerte. Aber ihre Gesichtszüge waren fast identisch. Beide hatten kurze gerade Nasen, einen großen Mund mit vollen, gut geschnittenen Lippen und ein ausgeprägtes Kinn. Auch Joanna hatte dunkle, fast schwarze Augen gehabt, genau wie er. All das hatten sie von ihrer Mutter geerbt und sich ihr deshalb auch immer besonders verbunden gefühlt.

„Sie fehlt mir so sehr.“ Er spürte, wie sich Marie daraufhin noch fester in seine Arme schmiegte. Ihre kleinen Schultern bebten, und sein Hemd wurde nass. Er drückte sie an sich und küsste sie auf den Kopf. „Wir schaffen das, Häschen, das schwöre ich dir. Du und ich, wir sind jetzt eine Familie. Nicht die Familie, die du vorher hattest, aber eine andere. Wir kriegen das hin. Ganz bestimmt.“

Hinterher konnte er nicht mehr sagen, wie lange sie so dagesessen hatten. Während der ganzen Zeit verhielt sich Annalise mucksmäuschenstill. Sie wusste, die beiden brauchten Zeit für sich. Erst nachdem der letzte Schluchzer verklungen war, stand Jack auf und ließ Marie herunter. Er nahm ihre kleine Hand in seine und führte das Kind zum Nachttisch. Dort stellte er das Bild behutsam wieder auf.

Dann hockte er sich neben die Kleine. „Sie werden immer auf dich aufpassen, Marie, genau wie ich. Das weißt du doch, oder?“

Die Kleine nickte ernst und sah dann hoch, als Annalise auf sie zukam. „Was meinst du, wollen wir mal sehen, ob wir einen hübschen Raum für deine anderen Spielsachen finden?“ Ihr Ton war freundlich, aber bestimmt, und der Vorschlag kam genau zur richtigen Zeit, um die beiden von ihrem Kummer abzulenken. „Immer wenn du mit irgendetwas spielen möchtest, was in dem Extrazimmer ist, kannst du es austauschen gegen etwas, was in deinem Schlafzimmer ist. Und wenn du das neue Spielzeug oder ein altes nicht mehr willst, kannst du es wieder umtauschen. Wie findest du das?“

Wieder blickte Marie Jack fragend an, bevor sie nickte. In der nächsten Stunde waren sie und Annalise damit beschäftigt, das schönste „Extrazimmer“ auszuwählen und anschließend die überzähligen Spielsachen in diesen neuen Raum zu schaffen. Als sie fertig waren, musste Jack zugeben, dass Annalises Idee ausgezeichnet gewesen war. Das Schlafzimmer seiner Nichte sah nun nicht mehr wie ein überfüllter Spielzeugladen aus, sondern wirkte klar und beruhigend. Ihre Lieblingsspielsachen hatten reichlich Platz in den Regalen und dadurch an Aufmerksamkeitswert gewonnen. Ihm fiel auf, dass noch alle Bücher vorhanden waren und auch der Kasten mit den Puzzles, Malbüchern und anderem pädagogisch wertvollen Material.

„Ein ganz schöner Unterschied, was?“ Zufrieden sah Annalise sich um. „Jetzt hat sie wirklich einen Raum, in dem sie sich wohlfühlen und entspannen kann.“

„Ja. Das Durcheinander vorher musste sie ja nervös machen.“ Jack warf ihr einen Blick von der Seite zu und hätte gern auf das angespielt, was zuvor im Spielzimmer geschehen war. Doch bevor er etwas sagen konnte, wandte Annalise sich zu ihm um. „Hat die Mitarbeiterin vom Jugendamt das Zimmer in seinem früheren Zustand gesehen? Ich meine, mit all den Spielsachen?“

„Leider ja.“

Beruhigend legte sie ihm die Hand auf den Arm und drückte ihn kurz. „Keine Angst. Ich bin sicher, dass sie positiv überrascht ist, wenn sie den Raum jetzt sieht – mit all den Veränderungen, die Sie vorgenommen haben.“

Seit dem Kuss im Spielzimmer hatte sie ihn schon das zweite Mal berührt. Allerdings schien ihr das nicht bewusst zu sein. Er griff nach einer ihrer Locken und wickelte sie sich spielerisch um den Finger. „Die Veränderungen, die Sie vorgenommen haben, meinen Sie doch wohl.“

Sie hielt ganz still, und Jack konnte sehen, wie schnell ihr Puls ging. Da er dicht vor ihr stand, nahm er sehr deutlich wahr, wie glatt und hell ihre Haut war, ein aufregender Kontrast zu dem vollen dunklen Haar. Sosehr er auch dagegen ankämpfte, er fühlte sich geradezu magisch von ihr angezogen. Das ärgerte ihn, denn so war es nicht geplant. Und dennoch konnte er diese Gefühle nicht unterdrücken oder gar leugnen. Verdammt, was würde nur passieren, wenn sie tatsächlich heirateten?

Falls sie tatsächlich heirateten, korrigierte er sich schnell selbst. Es war noch ein langer Weg bis hin zum Altar. Und wenn er an Annalises eigenwilligen Charakter dachte, dann wusste er, es würde nicht einfach werden.

Als wolle sie es ihm gleich beweisen, machte sie eine unwillige Kopfbewegung und sah Marie an. „Das wäre ohne Ihre Unterstützung nicht möglich gewesen.“ Sie wandte sich ihm wieder zu. „Aber ich werde hier wohl kaum sehr viel mehr erreichen können, wenn wir uns nicht über die, sagen wir mal, Art unserer Beziehung einig werden.“

Donnerwetter, ganz schön direkt, die junge Dame, wenn auch durchaus charmant. Doch er ging nicht auf das angedeutete Thema ein. „Was haben wir denn als Nächstes auf dem Zettel?“, fragte er so harmlos wie möglich.

„Ich hoffe Lunch“, sagte sie lächelnd. „Irgendetwas Einfaches würde ich vorschlagen, das wir draußen oder in der Küche essen können.“

„Lieber draußen im Patio. Sara ist sicher nicht wild darauf, dass wir ihre Küche belagern.“

Der Innenhof war genau das Richtige. Die friedliche Umgebung wirkte sich sehr positiv auf Marie aus. Sowie ein Platz für seine Puppe gefunden war, aß das Mädchen ohne Widerspruch das, was ihm vorgesetzt wurde. Danach setzte es sich mit seiner Puppe unter einen Baum, wiegte sie in den Armen und summte dabei leise.

„Das wird nicht immer so sein“, warnte Annalise und nahm sich eine Olive aus der kleinen Glasschale. „Sie sollten sich nicht zu große Hoffnungen machen.“

„Und ich habe schon gedacht, dass eine Bewegung Ihres Zauberstabs genügt, und alle Probleme lösen sich in Luft auf.“

Annalise unterdrückte ein Lächeln und hob eine Augenbraue. „Tut mir leid, aber der Verband der guten Feen hat mich bisher noch nicht für würdig befunden, einen Zauberstab zu besitzen. Solange das der Fall ist, müssen wir uns auf die altmodische menschliche Weise bemühen.“

„Viel Arbeit und ein bisschen Glück?“, fragte er.

„Ich fürchte, ja. Heute haben wir bereits Glück gehabt. Wer weiß, was morgen ist. Deshalb möchte ich gleich noch einen Vorschlag machen.“

„Nur zu.“

„Wenn Sie es irgendwie einrichten könnten, sollten wir die Gunst der Stunde nutzen. Sofern Sie in der nahen Zukunft ein, zwei Wochen freinehmen können.“

„Um wohin zu reisen?“ Er konnte sich einen leicht ironischen Tonfall nicht verkneifen. „In die Karibik vielleicht? Nach Hawaii? Europa?“

„Ein Gratisurlaub?“ Annalise lachte laut los. „Glauben Sie etwa, dass ich darauf aus bin? Um Himmels willen, nein! Ich denke an irgendein bescheidenes Ferienhaus auf einer der Inseln hier vor der Küste. Es sollte so klein sein, dass wir quasi übereinander stolpern und gezwungen sind, uns näherzukommen.“

„Hm …“ Jack sah sie belustigt an. „Halten Sie das nicht für etwas gefährlich?“

Eine leichte Röte stieg ihr in die Wangen. „Keineswegs, Mr. Mason. Ich spreche davon, mit Marie in näheren Kontakt zu kommen. Wenn wir danach wieder hier sind, sind wir schon einen Schritt weiter. Allerdings wäre es sehr hilfreich, wenn Sie Ihr Arbeitspensum etwas einschränken könnten, um mehr Zeit für Ihre Nichte zu haben.“

„Sie sind gut! Und wofür bezahle ich Ihnen dann Ihr fürstliches Gehalt?“

„Sie bezahlen mich dafür, dass ich Marie dabei unterstütze, sich mit ihrem neuen Leben abzufinden, einem Leben, mit dem sie nie gerechnet hat und das sie auch nicht wollte. Außerdem bezahlen Sie mich dafür, dass ich Ihnen die Damen vom Jugendamt vom Hals halte, auch wenn Sie es leider versäumt haben, diese … Nebensächlichkeit während des Bewerbungsgesprächs zu erwähnen.“

„Tut mir leid, das war nicht korrekt, ich weiß.“ Verlegen strich er sich über den Nacken. „Vielleicht können Sie mir zugutehalten, dass ich mit meinen Nerven am Ende bin.“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Wegen Maries Albträumen?“

„Ja. Sie ist hinterher immer vollkommen aufgelöst, und es dauert lange, bis sie sich einigermaßen beruhigt hat. Seit sie bei mir lebt, habe ich selten mehr als fünf Stunden schlafen können. Sie kann sich natürlich tagsüber ausruhen, aber ich leider nicht.“

„Das erklärt manches. Gibt es denn niemanden, der für Sie diese Nachtwachen übernehmen kann? Wie wäre es mit der Frau, die Sie in unserem Gespräch erwähnt haben? Wie hieß sie noch gleich … Mrs. Walters?“

„Ihr Dienst ist von siebzehn bis zweiundzwanzig Uhr, aber sie will auf keinen Fall über Nacht bleiben. Und da ich schon genug Schwierigkeiten hatte, jemanden für diese Zeit zu finden, habe ich sie trotzdem behalten. Denn manchmal komme ich erst spät von einer Sitzung oder muss aus anderen Gründen länger bleiben. Dann brauche ich sie. Und die Nächte …“ Er blickte gedankenverloren vor sich hin. „Wissen Sie, auf die Nächte mit Marie möchte ich eigentlich nicht verzichten. Denn wenn ich dann neben ihr sitze, sie beruhige und darauf warte, dass sie wieder einschläft, habe ich oft den Eindruck, dass wir uns nahe sind. Seltsam vielleicht, aber …“

„Oh nein, keineswegs. Das ist sehr verständlich. Und das möchten Sie auch beibehalten?“

„Ja“, sagte er bestimmt, und Annalise fiel ein Stein vom Herzen. „Die Vormundschaft für Marie ist für mich nämlich keine lästige Pflicht, wie Sie vielleicht annehmen, Ms. Stefano.“

Annalise lächelte kurz. „Haben Sie schon mal gemerkt, dass Sie immer in das formelle Ms. Stefano zurückfallen, wenn Sie sauer auf mich sind?“

„Tatsächlich? Dann lassen Sie sich das eine Warnung sein.“

Annalise lachte leise, und Jack sah sie verblüfft an. Wieso hatte sie keine Angst vor ihm wie alle anderen, die von ihm zurechtgewiesen wurden? Warum zitterten ihr nicht die Knie? Schon sein Stirnrunzeln sollte sie einschüchtern. Er war davon ausgegangen, dass sie sich ohne Widerrede seinen Anweisungen fügen würde. Stattdessen lehnte sie sich jetzt lächelnd zurück, als sei sie daran gewöhnt, täglich mit Männern seines Schlages umzugehen.

„Haben Sie denn keinen Selbsterhaltungstrieb?“, fragte er gereizt.

„Wie bitte?“ Verwirrt runzelte sie die Stirn.

„Sie wissen doch, wer ich bin, oder? Und kennen meinen Ruf?“

„Ja, natürlich. Wie jeder.“

„Was genau wissen Sie über mich?“

Sie zuckte kurz mit den Schultern. „Na ja, dass Sie dreißig sind. Und reich und mächtig. Dass Sie eigentlich die Firma Ihres Vaters irgendwann hätten übernehmen sollen, aber keine Lust hatten, in dem elterlichen Unternehmen anzufangen. Daraufhin hat Ihr Vater Sie enterbt, und Sie haben Ihre eigene Firma aufgebaut, die inzwischen sehr viel erfolgreicher als die Ihres Vaters ist. Außerdem sind Sie dafür bekannt, sich mit den schönsten Frauen der Welt zu schmücken.“

Sie richtete sich auf und blickte ihn fragend an. „Aber ist es wirklich so wichtig, dass ich genau über Sie Bescheid weiß? Ist das für meinen Umgang mit Marie notwendig?“

„Das nicht. Aber es könnte für die Beziehung zwischen uns wichtig sein.“

Was sollte denn das jetzt wieder heißen? Erstaunt sah sie ihn an und musste sich ein Lächeln verkneifen. „Oh, entschuldigen Sie vielmals, Mr. Mason. Habe ich Sie etwa nicht respektvoll genug behandelt?“

„Ich würde es durchaus anerkennen, wenn Sie meinen Anweisungen ohne Widerspruch Folge leisten“, sagte er hölzern.

Schnell senkte sie den Kopf, damit er nicht sah, wie sie mit Mühe das Lachen unterdrückte. Dann blickte sie Jack von unten her an und säuselte: „Sehr wohl, Sir. Ihr Wunsch ist mir Befehl. Auch wenn Ihre sogenannte Anerkennung auf die Dauer wohl etwas öde wird.“

Jetzt musste er sich bemühen, nicht loszuprusten. Damit hatte er früher nie Probleme gehabt, da es kaum etwas zu lachen gegeben hatte. Aber seit Annalise mit ihrem übermütigen Hüftschwung in sein Leben getreten war, steckte er echt in Schwierigkeiten. Und so lachte er laut los, worauf Marie überrascht hochsah und ihn ungläubig anblickte. Erst jetzt fiel ihm auf, dass sie ihn wohl noch nie hatte lachen hören, und sofort wurde er wieder ernst. Das arme Kind.

Annalise wusste genau, was in ihm vorging. „Okay, verstanden. Sie sind ein harter Geschäftsmann. Aber wer sind Sie für Marie? Soll sie Angst vor Ihnen haben, oder wollen Sie für sie der warmherzige und liebevolle Onkel sein?“

„Da gibt es keine Wahl. Ich bin nun mal der, der ich bin.“

„Wollen Sie damit sagen, dass Sie herzlos sind? Dass Sie nicht lieben können?“

Sein Blick war kalt, und Annalise fuhr kurz zusammen. „Offenbar ist es so. Aber ich kann meiner Nichte ein Zuhause und finanzielle Sicherheit geben. Und ich bin bereit, ihr so viel Zeit zu opfern, wie möglich ist.“

„Hm, das hört sich für mich sehr nach reiner Pflichterfüllung an. Aber haben Sie nicht gerade vor ein paar Minuten behauptet, das sei nicht der Grund, weshalb Sie Marie bei sich aufnehmen möchten? Was meinen Sie nun wirklich? Überlegen Sie sich Ihre Antwort genau. Denn damit müssen Sie auch das Jugendamt überzeugen.“

„Wollen Sie, dass ich lüge?“

„Nein. Aber ich bin nicht sicher, ob Sie momentan selbst wissen, was hier Lüge und was Wahrheit ist.“

Leise fluchend sprang er auf. Schluss jetzt mit dieser Gefühlsduselei. Zeit, wieder die Kontrolle über die Situation zu übernehmen. Und diesmal würde er nicht zulassen, dass Annalise ihn austrickste. „Ich glaube, wir sollten uns mal über das unterhalten, was im Spielzimmer passiert ist.“

Schnell warf sie einen Blick auf Marie, die selbstvergessen mit ihrer Puppe spielte. „Darüber haben wir doch schon gesprochen“, entgegnete Annalise leise. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Das wird man sehen.“

Auch sie stand jetzt auf, stellte sich direkt vor Jack hin und sah ihn unerschrocken an. Zumindest sollte er diesen Eindruck gewinnen und nicht merken, wie viel Kraft es sie kostete. „Es gibt keine Entschuldigung für das, was vorhin passiert ist. Und ich gehöre nicht zu den Frauen, die ein warmes Nest suchen. Ich bin die Nanny Ihrer Nichte, und dafür bezahlen Sie mich. Und nicht für etwaige Liebesdienste. Also müssen Sie entscheiden, was Sie wollen. Eine Nanny oder eine Geliebte.“

„Und wenn beides irgendwie zusammenfällt?“

„Nicht für mich. Bevor ich Ihre Geliebte würde, würde ich kündigen. Ist das klar?“

„Kristallklar.“ Er lehnte sich gegen die Terrassentür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Es gibt nur ein winzig kleines Problem.“

„Und das wäre?“

Dass sie nicht so sicher war, wie sie tat, sah er sofort. Seine Fähigkeit, Menschen zu durchschauen, hatte viel mit seinem beruflichen Erfolg zu tun. Annalises Stimme bebte leicht, ihre Hände waren verkrampft und die Ader an ihrem Hals pulsierte schnell. „Private Beziehungen innerhalb meines Unternehmens kann ich nicht dulden.“

„Ich arbeite nicht in Ihrem Unternehmen.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. Das hätte sie nicht sagen sollen, denn es hörte sich so an, als hätten sie … „Ich meine …“

„Das gilt für alle meine Angestellten“, unterbrach er sie schroff. „Wer für mich arbeitet, wird von mir korrekt und professionell behandelt.“ Er schwieg kurz. „Zumindest war es bis heute so. Aber dann kamen Sie. Warum ist es mit Ihnen anders?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Das glaube ich Ihnen nicht.“ Er wirkte plötzlich so wütend, dass Annalise erschreckt einen Schritt zurücktrat. „Irgendetwas ist zwischen uns passiert, sonst würde ich nicht eine meiner Grundregeln außer Acht lassen. Wahrscheinlich können Sie sich nicht vorstellen, dass das höchst selten geschieht, oder?“

Sie ging darauf nicht ein. „Falls das Amt den Verdacht hat, dass etwas zwischen uns läuft, können Sie Ihre Hoffnungen gleich begraben. Wenn Sie das Sorgerecht wirklich behalten wollen, dürfen Sie so etwas nicht riskieren.“

„Natürlich will ich Marie behalten.“

„Also sollte es Ihnen auch nur um ihr Wohl gehen.“

„Vollkommen richtig. Aber das ändert nichts an dem, was heute passiert ist.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Und auch nicht daran, was momentan zwischen uns ist. Wenn wir schon nach einem Tag so eindeutig aufeinander reagieren, wie soll es dann erst nach einer Woche, einem Monat, einem Jahr aussehen?“

„Hören Sie auf, Jack.“ Sie hob abwehrend die Hände, sah ihn aber gleichzeitig so unsicher und verzweifelt an, dass er tief im Inneren angerührt war. „Wollen Sie, dass ich kündige? Das können Sie haben.“

„Nein, ich will nicht, dass Sie kündigen. Aber ich werde nicht so tun, als würde es diese Anziehungskraft, die wir beide deutlich empfinden, zwischen uns nicht geben. Wenn wir gut miteinander zurechtkommen wollen, müssen wir das berücksichtigen und überlegen, wie wir damit umgehen.“

„Einverstanden. Das ist ganz einfach.“ Annalise nahm den Kopf zurück und sah Jack kühl an. „Wir ignorieren dieses Gefühl. Wir achten darauf, dass wir nie allein sind. Und auf jeden Fall lassen wir die Hände voneinander.“

„Die Hände sind mein geringstes Problem.“

Unwillkürlich blickte sie ihm auf den Mund. „Das gilt nicht nur für die Hände, sondern auch für Arme, Lippen und jeden anderen Körperteil.“

Wieder machte er einen Schritt auf sie zu und stieß dabei einen Stuhl zur Seite. „Das ist vermutlich eine Möglichkeit.“

„Nein, Jack“, flüsterte sie verzweifelt, „das ist die einzige Möglichkeit. Wenn wir uns nicht zusammennehmen können, muss ich kündigen. Ich habe keine andere Wahl, denn ich kann es mir nicht leisten, die Kontrolle über mein Leben zu verlieren. Nicht noch einmal.“

„Was passiert denn dann?“, fragte er leise.

„Nichts Gutes.“ Ihre Stimme zitterte.

„Dann haben Sie schlechte Erfahrungen gemacht?“

„Allerdings.“

„Okay, ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich Sie nicht anfasse.“ Jack wusste selbst nicht, warum er ihr so etwas versprach. Es sah ihm überhaupt nicht ähnlich, denn normalerweise nahm er sich, was er wollte. Schon früh hatte er lernen müssen, dass man nur so weiterkam. Aber Annalise brauchte ihn nur ängstlich mit ihren goldbraunen Augen anzusehen, und er wurde weich. Was war nur mit ihm los? Verlor er den Verstand?

Dass Annalise erleichtert war, war offensichtlich. „Danke, Mr. Mason“, sagte sie leise.

Wütend auf sich selbst, wandte er sich ab. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er hätte die Situation nutzen sollen, denn die Zeit drängte. So schnell wie möglich musste sie die Rolle einer Ehefrau übernehmen, aber er brachte es einfach nicht fertig, sie zu überfahren. „Keine Ursache.“ Er drehte sich kurz nach ihr um und grinste. „Wenn Sie es sich anders überlegen, sagen Sie mir Bescheid.“

Zögernd erwiderte sie sein Lächeln. „Selbstverständlich, das verspreche ich Ihnen.“

Jacks Handy klingelte, und er blickte auf das Display. „Mein Anwalt“, erklärte er, nickte Annalise zu und entfernte sich ein paar Schritte. „Was ist denn los?“

„Na, du scheinst ja nicht gerade bester Laune zu sein.“

„Dazu habe ich auch keinen Grund, oder?“

„Nein, wahrscheinlich nicht“, gab Derek zu. „Es sei denn, du hast jemanden gefunden.“

„Das hab ich tatsächlich.“ Jack warf Annalise schnell einen Blick über die Schulter zu. Sie hatte sich neben Marie unter den Baum gesetzt und beobachtete die Kleine beim Spielen, ohne sie dabei zu unterbrechen. „Aber es wird nicht einfach sein, sie zu halten. Wahrscheinlich war ich zu ungeduldig und habe sie etwas zu sehr unter Druck gesetzt.“

„Das sieht dir doch gar nicht ähnlich.“

„Stimmt. Aber dafür gibt es Gründe.“ Wie den zum Beispiel, sie nicht berühren zu dürfen. „Aber weshalb rufst du an?“

„Zum einen, weil ich es geschafft habe, Mrs. Lockes nächsten Kontrollbesuch bei dir etwas nach hinten zu verschieben. Ich habe ihr gesagt, dass du mit der neuen Nanny und Marie ein paar Tage wegfährst, damit ihr euch ein bisschen näherkommen könnt.“

Näherkommen … das war gut gesagt. Schon bei der Vorstellung wurde ihm ganz warm. „Sehr gut. Und was war noch?“

„Mrs. Locke hat sehr deutlich gemacht, dass sie nach ihrem nächsten Besuch ihr endgültiges Urteil fällen wird.“

„Was?“

„Beruhige dich, Jack. Ich werde versuchen, die Entscheidung noch etwas hinauszuzögern. Aber es würde sicher nichts schaden, wenn du ihr bei ihrem nächsten Besuch diese Nanny als deine zukünftige Ehefrau präsentieren könntest.“

„Ich bemühe mich ja darum.“

„Mühe allein genügt nicht. Hat sie denn die Qualifikationen, über die wir gesprochen haben?“

„Ja. Sie hat zwar nicht viel Erfahrung als Nanny, aber sie hat die notwendige pädagogische und psychologische Ausbildung.“

Derek schwieg kurz, dann fragte er: „Und wie ist sie so?“

Unwillkürlich musterte Jack Annalise. „Anders.“

„Anders in einem guten Sinn?“

„Das kann ich schwer sagen. Aber bestimmt würden wir keine langweilige Ehe führen.“ Doch dann fiel ihm etwas ein. „Bevor ich es vergesse, Derek, bitte lass sie noch mal gründlich durch unseren Privatdetektiv durchleuchten. Ich weiß, er hat alle Bewerberinnen schon oberflächlich überprüft. Aber ich muss mehr über Annalise Stefano wissen. Auf keinen Fall will ich eine unangenehme Überraschung erleben.“

„Okay. Und wo fahrt ihr nun hin?“

„Hinfahren? Wieso?“

„Ich habe der Locke doch gesagt, dass ihr ein paar Tage verreist. Und dann müsst ihr das auch tun.“

„Das geht nicht. Ich kann nicht weg. Das Geschäft …“

„Jack, du musst“, unterbrach ihn sein Anwalt. „Was meinst du, was passiert, wenn die Locke herausfindet, dass du stattdessen nur in der Firma warst und dich nicht um Marie gekümmert hast?“

„Aber Derek …“

„Kein Aber. Wenn du das nicht tust, kann ich nur auf meinen anderen Vorschlag zurückkommen. Gib Marie auf. Du wirst bestimmt ein gutes Zuhause für sie finden. Dann kannst du dich ausschließlich deinem Unternehmen widmen, brauchst nicht zu heiraten und dich mit dem Jugendamt abzuplagen. Keine Probleme mehr, kein Stress.“

Und keine Marie. Jack atmete tief durch. „Hör auf. Ich tu’s.“

„Dann kann ich dir nur einen schönen Urlaub wünschen.“

Jack murmelte etwas Unverständliches und beendete das Gespräch. Dann ging er mit langen Schritten auf Marie und Annalise zu, die ihn beide mit großen Augen ansahen. „Gute Nachrichten. Packen Sie Ihre Sachen. Wir drei fahren ein paar Tage in Urlaub.“

4. KAPITEL

Schon früh am nächsten Morgen hatte Jack das Gepäck verstaut. Marie saß hinten in ihrem Kindersitz, und als Jack die Fahrertür zuschlug und den Motor anließ, wandte Annalise sich mit einem strahlenden Lächeln zu ihm um. „Und wo fahren wir nun hin?“

Erst als er sich in den dichten Verkehr eingefädelt hatte, warf er ihr einen kurzen Blick zu. „Es wird Sie freuen zu hören, dass ich Ihren Ratschlag angenommen habe. Wir werden ein paar Tage in einem kleinen Bungalow am Strand verbringen.“

Absichtlich sprach er nicht von Urlaub. Denn am Tag zuvor hatte Marie auf dieses Wort extrem und geradezu hysterisch reagiert. Erst als Annalise auf die Idee gekommen war, das könnte mit dem Unfall der Eltern zu tun haben, der ja im Urlaub passiert war, ließ sich das Kind beruhigen.

„Ein Bungalow am Strand?“ Annalise wandte sich lächelnd zu Marie um. „Hört sich das nicht toll an?“

„Ich hoffe, Sie werden nicht enttäuscht sein.“

„Warum? Ich bin sicher, Sie haben einen schönen Platz ausgesucht.“

Dass sie ihm so vertraute, berührte ihn stärker, als er zugeben mochte. Schließlich war er ein erwachsener Mann von dreißig Jahren, hatte eine erstklassige Ausbildung genossen, kam aus einer der ältesten und wohlhabendsten Familien Charlestons und besaß ein florierendes Unternehmen mit vielen Angestellten. Und dennoch fühlte er sich bei Annalises Lob wie eine Katze, der man eine Schale mit Sahne hinstellte. Wenn er nicht aufpasste, würde er auch noch anfangen zu schnurren …

„Ich musste ein Haus mit Internetanschluss finden“, sagte er. „Für meinen Job ist es wichtig, dass ich erreichbar bin.“

„Selbstverständlich. Das verstehe ich vollkommen.“

„Außerdem wollte ich mich vor den Presseleuten verbergen.“

„Ja, in Ihrer Situation ist das wohl nötig.“

„Glücklicherweise besitzt einer meiner Freunde ein Anwesen mit einem Gästehaus nah am Wasser. Da er den Sommer in Europa verbringt, hat er mir das Haus zur Verfügung gestellt. Es hat zwar nur zwei Schlafzimmer, dafür aber eine große Küche.“ Plötzlich fiel ihm etwas ein. „Können Sie eigentlich kochen?“

„Ja.“

„Gut. Aber was noch wichtiger ist: Sind Sie auch bereit dazu? Ich weiß, dass Kochen eigentlich nicht zu Ihren Pflichten gehört, und ich werde Sie dafür natürlich extra entschädigen.“

„Das ist nicht nötig.“ Sie wandte sich ab und blickte aus dem Fenster. „Ich mache es gern.“

„Und trotzdem hören Sie sich irgendwie verärgert an. Warum? Weil ich Ihnen angeboten habe, Sie dafür zu bezahlen?“

„Vielleicht ja.“ Annalise sah ihn wieder an. „Ich weiß allerdings nicht, warum mich das stört.“

„Aber ich. Wegen gestern. Wegen der Sache, die im Spielzimmer passiert ist.“

Sie runzelte die Stirn. „Meinen Sie wirklich?“

„Ja. Weil wir Berufliches und Privates miteinander vermischt haben.“

„Dann wird es Zeit, dass wir beides wieder sauber voneinander trennen. Und das Private ganz ausschalten.“

Jack lächelte kurz. „Wir können uns bemühen. Aber ich habe Zweifel, dass uns das gelingen wird. Die Versuchung ist da. Und das wissen Sie ganz genau. Warum sollte Sie sonst mein Vorschlag beleidigen, Sie für die Extraarbeit zu bezahlen?“

„Keine Sorge, das kann ich wegstecken. Genauso wie ich damit fertigwerde, dass wir einander nicht gleichgültig sind.“

„So? Dann wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie mir in dem Punkt ein paar Tipps geben könnten. Denn das wird mir nicht so leichtfallen.“

Annalise errötete, und sie wandte sich schnell zu Marie um. Jack beschloss, nicht weiter in sie zu dringen. In der nächsten Zeit würde sich zeigen, ob er ihre strenge Haltung nicht doch würde erschüttern können. Und falls es ihm nicht gelang, sie zu verführen, dann bestand immer noch die Hoffnung, dass sie sich um Maries willen mit ihm einließ. Schon jetzt schien sie sehr an dem Kind zu hängen, sodass sie möglicherweise bereit war, auch den Onkel in Kauf zu nehmen und ihn zu heiraten.

Irgendwie hatte er plötzlich ein schlechtes Gewissen, weil er so kaltschnäuzig seinen Plan verfolgte, ein Gefühl, das ihm eigentlich ganz fremd war. Denn sein Vater hatte ihm immer gepredigt, dass man es im Leben nur zu etwas brachte, wenn man unbeirrt auf sein Ziel zusteuerte. Mitgefühl und Freundlichkeit konnten da nur stören. Die Lebensmaxime von Jonathan Mason war immer gewesen, sich durch nichts von seinem Plan abbringen zu lassen. Und so würde auch Jack als sein Sohn verfahren. Um Marie zu behalten, war er bereit, wenn nötig auch rücksichtslos vorzugehen.

Entschlossen presste er die Lippen aufeinander und bog in eine breite Einfahrt ein. Vor einem großen schmiedeeisernen Tor blieb er stehen. Jack tippte die Zahlenfolge ein, die der Freund ihm gegeben hatte, und das Tor schob sich langsam auf. Ein paar Meter weiter fiel der Blick auf ein großes Landhaus. Jack hörte, wie Annalise scharf die Luft einsog. Doch dann bog er in einen schmalen Weg ein, der in Richtung Strand führte. Und als er nach ein paar hundert Metern vor einem kleinen Bungalow hielt und ihr einen Blick zuwarf, sah er, dass sie entspannt lächelte.

„Wie hübsch“, sagte sie und richtete sich auf.

„Ich habe gehofft, dass es Ihnen gefällt.“ Jack fiel ein Stein vom Herzen. Er öffnete die Fahrertür. „Kommen Sie. Wir wollen es uns näher ansehen.“

Alle drei stiegen aus und betraten das Haus. Selbst Marie verlor etwas von ihrer üblichen Apathie und lief neugierig ins Haus, die alte Puppe und den abgeschabten Löwen hielt sie fest an sich gepresst. Ob sie sich von dem Löwen beschützt fühlt? fragte sich Jack. Wenn ja, würde er sie am liebsten mit einem Dutzend Stofflöwen eindecken.

Die Eingangstür führte in einen kleinen quadratischen Vorflur, von dem das Wohnzimmer und ein kleines Esszimmer abgingen. Jack sah sich kurz um. Da die Küche ziemlich geräumig war, konnte er das Esszimmer als vorübergehendes Büro benutzen. Von dem Wohnzimmer führte ein kleiner Flur zu den Schlafzimmern. Jack öffnete die erste Tür. „Ohh …“, machte jemand hinter ihm, und er drehte sich schnell um. Marie! Vielleicht hatte Annalise ja doch recht, und Marie würde in diesen Tagen einen großen Schritt vorankommen. Vielleicht fing sie sogar wieder an zu sprechen. Bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, betrat er den Raum.

Marie folgte ihm sofort und rannte auf eine Holzkonstruktion zu, die wie eine kleine Festung aussah. Hinter dem halbhohen Bretterzaun erhob sich ein künstlicher Baum, in dessen niedrigem Geäst das Bett untergebracht war. Mit leuchtenden Augen stieß Marie das kleine Tor auf, kletterte die kurze Leiter hinauf und war im Nu in dem Bett verschwunden.

Lächelnd sah Jack ihr hinterher und musste sich eingestehen, dass er noch nie ein solches Glücksgefühl empfunden hatte. „Gefällt es dir?“

Marie nickte begeistert, sodass die goldbraunen Löckchen um ihre rosigen Wangen tanzten.

„Ich bin so froh, dass ihr das Haar wieder wächst“, sagte er leise zu Annalise, die hinter ihm stand.

„Hat man es ihr nach dem Unfall abgeschnitten?“

„Ja. Sie hatte langes lockiges Haar, aber so viele Schürfwunden in der Kopfhaut, dass man es sehr kurz schneiden musste. Es war ganz verkrustet, und man kam mit dem Kamm nicht mehr durch.“

Annalise lachte leise. „Die Situation kenne ich. Das ist der Fluch von lockigem Haar. Glauben Sie mir, ich war schon sehr oft versucht, mir eine dieser modernen Kurzhaarfrisuren schneiden zu lassen.“

Jack warf ihr einen langen Blick zu. „Sie können doch alles tragen. Sie sehen immer fabelhaft aus.“

„Danke. Gut ist, dass ich auf diese Weise etwas mit Marie gemeinsam habe. Wir können uns gegenseitig frisieren.“

Er lachte kurz auf. „Viel Vergnügen! Damit hatten die bisherigen Nannys kein Glück. Marie hasst es, wenn jemand ihr Haar berührt.“

„Wahrscheinlich weil ihre Kopfhaut anfangs noch sehr empfindlich war. Aber das dürfte jetzt kein Problem mehr sein. Das kriegen wir schon hin.“

Erst jetzt sah Jack sich aufmerksam in dem Raum um. „Mir war nicht klar, dass es hier nur Kinderbetten gibt. Da passen Sie nun wirklich nicht rein.“ Er wies auf einen kleinen Alkoven, der mit Tierzeichnungen verziert war.

„Das macht nichts. Ich kann doch auf der Couch im Wohnzimmer schlafen.“

„Erst mal sollten wir uns noch das andere Schlafzimmer ansehen.“

Fragend hob sie eine Augenbraue. „Ihr Zimmer? Das doch vielleicht lieber nicht.“

„Keine Sorge. Ich habe nur gedacht, dass wir ein Bett ins Wohnzimmer tragen könnten, falls es zwei einzelne Betten gibt.“

Annalise musste lächeln. „Soso … also keinerlei Hintergedanken, Mr. Mason?“

„Natürlich nicht, Ms. Stefano, wie kommen Sie nur darauf? Mit dem jetzigen Stand unserer Beziehung bin ich vollkommen zufrieden.“ Er durchquerte den Flur und öffnete die Tür zu dem zweiten Schlafzimmer. Ein riesiges Doppelbett beherrschte den Raum. „Hm…“

„Also bleibt es bei der Couch im Wohnzimmer“, bestimmte Annalise, die hinter Jack getreten war. Sie warf einen kurzen Blick auf ihre Uhr. „Bis zum Lunch haben wir nicht mehr viel Zeit. Ich werde mal in der Küche nachsehen, was ich noch zum Essen besorgen sollte.“

„Ich hatte Tayes Haushälterin gebeten, den Kühlschrank aufzufüllen und dafür zu sorgen, dass auch sonst alles da ist, was man so braucht. Falls etwas fehlt, brauchen Sie nur im Haupthaus anzurufen. Dann lässt sie es herüberbringen.“

„Taye? Was für ein ungewöhnlicher Name.“

„Ja, Taye McClintock, einer meiner ältesten Freunde.“ In Gedanken an die gemeinsame Collegezeit musste Jack lächeln. Taye sah harmlos aus wie ein Engel, hatte aber einen messerscharfen Verstand. Außerdem schaffte er es spielend, Frauen in fünf Minuten davon zu überzeugen, unbedingt mit ihm ins Bett gehen zu müssen.

„Gut, dann schau ich mich kurz in der Küche um und hole dann die Sachen aus dem Auto, damit wir uns häuslich einrichten können.“

Schnell hielt Jack Annalise am Arm fest. „Das kann warten. Ich hole die Koffer, und Sie und Marie ziehen sich einen Badeanzug an. Wir sollten unbedingt kurz an den Strand gehen, bevor es zu heiß wird.“

„Ach so, ja, gern.“

Zwanzig Minuten später breiteten sie bereits ihre Handtücher auf dem menschenleeren Strand aus. Jack musterte Annalise wohlgefällig. Sie trug einen Zweiteiler, allerdings weniger einen Bikini als einen Strandanzug. Die knappen Shorts reichten bis kurz unter die Taille, und das Oberteil ließ den größten Teil des Bauchs frei.

Vielleicht hatte sie ja geglaubt, dass er diesen Aufzug weniger aufregend fand als einen Bikini, aber da hatte sie sich getäuscht. Im Gegenteil, da er mehr verdeckte, weckte er Jacks Interesse stärker, der sich fragte, was wohl darunter verborgen war. Das Oberteil saß locker und rutschte leicht nach oben, wenn Annalise sich vorbeugte. Und in den engen Shorts wirkten die Beine endlos und ihr kleines Hinterteil fest und verführerisch.

Jack musste sich abwenden. Himmel, wenn er schon am ersten Tag so eindeutig auf Annalises Anblick reagierte, wie sollte er da die nächsten zwei Wochen überstehen? „Ich geh mal eben eine Runde schwimmen“, rief er ihr zu. „Würden Sie in der Zeit auf Marie aufpassen?“

„Selbstverständlich. Dafür bin ich doch da.“

„Ach so. Das hätte ich beinahe vergessen“, murmelte er vor sich hin.

In den letzten Wochen hatte sich das Meer merklich aufgewärmt. Mit langen kräftigen Zügen schwamm Jack hinaus, und als er den Strand wieder betrat, hatte er sich so weit beruhigt, dass ihm die Erregung nicht mehr anzusehen war. Annalise und Marie waren dabei, ein Schloss aus Sand zu bauen. Die Kleine blickte hoch, als er sich näherte, und winkte mit einer kleinen Plastikschaufel.

„Soll ich mitmachen?“, fragte er lächelnd.

Und als sie strahlend nickte, ließ er sich auf die Knie nieder und begann, einen Graben rund um das Schloss auszuheben. Wenn ihn so jemand vom Vorstand sehen könnte. Gleichzeitig hatte er sich selten so glücklich gefühlt wie genau in diesem Moment.

Die Flut setzte ein, und als die Wellen immer näher kamen und nach und nach den Graben füllten, quiekte Marie auf. Lachend rannte sie vor den Wellen davon, dann kam sie wieder zurück und versuchte, die Türme wieder aufzurichten, die langsam in sich zusammensanken.

Doch das Meer war stärker. Und als schließlich der letzte Turm nur noch ein nasser Sandhaufen war, sammelte Jack die Handtücher zusammen und warf sich die vor Vergnügen quietschende Marie über die Schulter. Sie war sandig von Kopf bis Fuß, aber das konnte seine Freude darüber nicht mindern, dass das Kind so fröhlich war. Erstaunlich, welche Veränderung diese wenigen Stunden schon bewirkt hatten.

„Zeit zum Mittagessen, mein Häschen.“

Unter der Außendusche reinigten sie sich vom Sand und betraten dann das Haus durch die Küche. Während Annalise und Marie sich umzogen, durchstöberte Jack den Kühlschrank und entschied sich schließlich für ein paar offenbar frisch zubereitete Sandwiches. Und als er geduscht und umgezogen wieder in der Küche auftauchte, saßen Annalise und Marie bereits gewaschen und gekämmt am Küchentisch.

Erstaunt wies Jack auf die gezähmten Löckchen. „Wie haben Sie das denn geschafft? Ich habe gar kein Geschrei gehört.“

„Erst hat Marie mir die Haare gebürstet und dann ich ihre. Kein Problem.“

„Danke“, sagte er nur. Unwillkürlich kam er näher, hob Annalises Kinn leicht an und liebkoste ihren Mund mit den Lippen. Erst als sie ihn mit großen Augen ansah und ein leises Stöhnen nicht unterdrücken konnte, wurde ihm bewusst, was er tat.

„Verzeihung“, flüsterte er, immer noch dicht an ihren Lippen. „Ich wollte Ihnen nur danken …“ Wie gern hätte er sie jetzt in die Arme gezogen und leidenschaftlich geküsst!

„Danken Sie Ihren Nannys immer auf diese Art und Weise?“, entgegnete sie ebenso leise.

„Nein, nur Ihnen. Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist.“

„Sie haben versprochen, mich nicht mehr zu berühren.“

„Ich weiß.“ Zögernd ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. „Besser so?“

Für den Bruchteil einer Sekunde hoffte er, sie würde Nein sagen. Dass sie nun ihrerseits den Schritt wagte und ihm entgegenkam. Aber dann nickte sie nur und wandte sich ab, und er sah, wie sie plötzlich innehielt. Ein Blick auf Marie, und er wusste, warum.

Die Kleine hatte aufgehört zu essen und starrte die beiden Erwachsenen aus weit aufgerissenen Augen an. War sie nun entsetzt, oder freute sie sich über das, was sie eben gesehen hatte? Jack sah sie gespannt an, und als sie lächelte, fiel ihm ein Stein vom Herzen. Erst jetzt bemerkte er, dass Marie entzückende Grübchen hatte. Wahrscheinlich hatte er sie vorher nie lächeln sehen. Wirklich erstaunlich, was Annalise in der kurzen Zeit bereits vollbracht hatte!

Er lächelte die Kleine strahlend an. Weder sie noch ihre Nanny wussten, dass Marie mit diesem Lächeln Annalises Schicksal besiegelt hatte.

Die nächsten Tage vergingen sehr schnell. Mit Annalise hatte Jack in jeder Hinsicht einen Glücksgriff getan. Sie hatte recht gehabt. Das intensive Zusammensein mit Marie an einem fremden Ort veränderte vieles. Sicher, es gab immer noch Situationen, in denen das Kind schwer zu bändigen war oder sich total abkapselte, aber die wurden immer seltener. Außerdem half es, dass die Kleine sich zwei Erwachsenen gegenübersah, die ein solches Verhalten nicht tolerierten.

So verzichtete Marie immer häufiger auf ihre düstere Kriegsbemalung, die sowieso vom Meer wieder abgewaschen wurde. Als sie am fünften Tag noch nicht einmal mehr die hellen Farben aufgetragen hatte, wusste Jack, dass sie einen großen Schritt weitergekommen waren.

Am meisten genoss er die gemütlichen Abende, wenn sich die drei auf der Couch zusammenkuschelten und einen Film ansahen. In der Dunkelheit konnte er sich endlich vollkommen entspannen und sich nur am Augenblick erfreuen.

„Ich glaube, sie ist eingeschlafen“, wisperte Annalise an einem dieser Abende.

Das hatte er schon vor zehn Minuten gemerkt, als Maries Körper in seinen Armen ganz schwer geworden war. „Ja, ich bringe sie gleich ins Bett.“

„Sie mögen es gern, wenn sie in Ihren Armen einschläft, oder? Erinnert Sie das an Ihre eigene Kindheit? Als Sie und Ihre Schwester Joanna etwa so alt waren wie Marie jetzt und von Ihren Eltern ins Bett gebracht wurden?“

Er lachte kurz und trocken auf. „Wie kommen Sie denn darauf? Mein Vater hat uns nie in die Arme genommen. Solche Zärtlichkeiten hielt er für vollkommen überflüssig, ja, schädlich.“

„Und Ihre Mutter? Empfand die genauso?“

„Sie war anders als mein Vater. Zwar hatte sie vor der Scheidung immer versucht, ihre Gefühle zu unterdrücken, denn sie wusste, dass mein Vater jede Schwäche ausnutzen würde. Aber später änderte sich das.“

„Wie alt waren Sie, als Ihre Eltern sich scheiden ließen?“

„Acht, vielleicht auch neun. Joanna war zwei Jahre älter.“

„Und inwiefern hat Ihre Mutter sich später verändert?“

„Sie wurde weicher und zeigte ihre Gefühle. Aber ich kann das natürlich nicht genau beurteilen, schließlich war ich nur zeitweise bei ihr.“

„Was wollen Sie damit sagen?“ Annalise kam hoch und sah ihn an. „Haben Sie denn nicht bei Ihrer Mutter gelebt?“

„Nein, nur Joanna blieb bei meiner Mutter. Mein Vater hatte das Sorgerecht für mich.“

„Was? Sie wurden von Ihrer Schwester getrennt?“

„Ja.“ Es überlief ihn eiskalt, wie immer, wenn er daran dachte. Mit der Trennung von Mutter und Schwester war jede Wärme aus seinem Leben verschwunden. „Meine Mutter hat nie mit mir darüber gesprochen. Aber Joanna hat mir später erzählt, dass Vater Mutter unter Druck gesetzt hat. Er drohte, ihr das Sorgerecht für beide Kinder zu entziehen und darauf zu achten, dass sie uns nie wiedersehen würde, falls sie nicht auf seine Bedingungen einging.“

Der Bildschirm wurde kurz hell, und Jack konnte sehen, dass Annalise ihn entsetzt ansah. „Hätte er das denn tatsächlich tun können?“, stieß sie leise hervor.

„Oh ja, und er hat es auch getan. Ich habe Schwester und Mutter erst wiedergesehen, als ich dreizehn war.“

„Aber wie …?“ Annalise konnte kaum sprechen. Wie musste der kleine Junge gelitten haben. „Und warum …?“ Fassungslos schüttelte sie den Kopf.

Jack lehnte sich zurück und starrte auf den alten „Star Trek“-Film, ohne etwas zu sehen. „Wie? Sehr einfach, mithilfe der mächtigsten Anwälte, die für Geld zu kriegen waren. Und warum? Weil mein Vater ein ekelhafter Kerl war, nein, ist, der mich benutzt hat, um meine Mutter zu bestrafen.“

„Aber schließlich haben Sie sie doch wiedergesehen, oder?“, drängte Annalise.

„Allerdings.“ Er lächelte befriedigt.

„Dann hat Ihr Vater doch irgendwann nachgegeben?“

„Von wegen! In dem Sommer, in dem ich dreizehn wurde, war Vater mit seiner neuesten Flamme nach Europa gereist. Ich sollte in der Zeit an einem Zeltlager teilnehmen. Doch stattdessen bin ich per Anhalter nach Colorado gefahren, wo meine Mutter mit ihrem zweiten Mann lebte.“

„Mein Gott, Jack!“ Erschrocken griff sie nach seinem Arm. „War Ihnen nicht klar, wie gefährlich das war? Was alles hätte passieren können?“

Er lächelte kurz. „Das hat meine Mutter auch gesagt. Aber es hat sich gelohnt. Fast den ganzen Sommer konnte ich bei ihr und Joanna bleiben.“ Das war der schönste Sommer seines Lebens gewesen, ein Sommer voll Hoffnungen und Lebensfreude. Bis er auf brutale Weise jäh zu Ende ging. „Bis mein Vater herausgefunden hat, wo ich war. Aber diese Sommermonate haben mir in mancher Hinsicht die Augen geöffnet.“

„Inwiefern denn?“

„Wie soll ich das sagen? Die drei waren einfach glücklich miteinander. Es wurde so viel gelacht. Und wenn sie sich stritten, dann …“ Er suchte nach den richtigen Worten.

„Dann merkten Sie trotzdem, dass sie sich liebten? Wollten Sie das sagen?“ Unwillkürlich strich sie ihm über den Arm. „Sie wurden nie verletzend oder ausfallend?“

„Ja, genau …“ Er dachte einen Augenblick nach. „Lachen und Weinen, Küsse und Tränen, alles war so normal und gehörte zu ihrer Liebe. Und nie musste ich Angst haben, dass sie gleich zum nächsten Scheidungsanwalt liefen. Ich war noch nie so glücklich gewesen.“

„Das kann ich mir vorstellen.“ Sie neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr die üppigen Locken über die Schulter fielen. „Wie oft haben Sie Ihre Mutter denn danach noch besucht?“

„Gar nicht. Zur Strafe schickte mein Vater mich auf eine Kadettenanstalt. Erst als ich volljährig war und mein Vater mir nichts mehr befehlen konnte, habe ich meine Schwester wiedergesehen. Meine Mutter und ihr Mann hatten leider wenige Monate zuvor einen tödlichen Unfall.“

„Oh Jack, das ist ja grauenvoll!“

Als er sah, dass Annalise die Tränen in den Augen standen, spürte er, dass sich tief in ihm etwas bewegte, dass Gefühle in ihm wach wurden, die er bisher immer verdrängt hatte und die ihm Angst machten.

„Und was geschah mit Joanna?“, fragte Annalise schnell weiter. „Ist sie zurück nach Charleston gezogen, um wieder bei Ihnen und Ihrem Vater zu wohnen?“

„Nein, sie war damals schon auf dem College und hat es rundheraus abgelehnt, noch irgendetwas mit unserem Vater zu tun zu haben.“

„Oder mit Ihnen?“ Ach, Mist, das hätte sie vielleicht lieber nicht fragen sollen.

Jack lächelte traurig. Auch er hatte das jahrelang geglaubt, bis Joanna ihm die Wahrheit sagte. Aber zu dem Zeitpunkt hatte er bereits allen Gefühlen abgeschworen und war so hart geworden, dass Joanna nicht mehr zu ihm durchdringen konnte. „Nein. Wir haben schon wieder eine Art von Beziehung aufbauen können, trotz meines Vaters. Joanna hat es sogar fertiggebracht, meinem Vater zu vergeben. Nicht, dass er der Meinung war, etwas falsch gemacht zu haben. Aber er hat ihr immerhin geholfen, einen Anwalt zu finden, der die Sache mit Maries Adoption regelte.“

Er stand vorsichtig auf, um Marie nicht zu wecken. „Es wird Zeit, dass die Kleine ins Bett kommt. Bin gleich wieder da.“

Doch dann ließ er sich Zeit, auch weil er Abstand brauchte, um sich gegen dieses fremde Gefühl zu wappnen, das ihn verwirrte. Zu seiner eigenen Überraschung hatte er Annalise viel mehr anvertraut als jeder Frau vor ihr. Seit fast zwanzig Jahren hatte er die traumatischen Erfahrungen seiner Kindheit fest in sich verschlossen, denn normalerweise wagte er es nicht, sich anderen Menschen zu öffnen. Bisher hatte er nur erlebt, dass emotionale Nähe schlecht war und wie bei seinen Eltern dazu führte, dass man sich stritt und quälte, bis gar nichts mehr ging.

Schon in sehr jungen Jahren hatte er sich dazu entschlossen, niemals zu heiraten. Und selbst als er feststellte, dass seine Mutter in ihrer zweiten Ehe sehr glücklich war, hatte er seine Einstellung nicht geändert. Seine Mutter hatte eben nur das sehr seltene Glück gehabt, diesen besonderen Mann zu finden. Die Ehe, die er möglicherweise mit Annalise schließen würde, wäre frei von emotionalen Verpflichtungen. Stattdessen würde in einem Ehevertrag alles sehr genau festgehalten werden, sodass Jack bis zum Tag der Scheidung keine bösen Überraschungen erleben konnte. Und was die romantische Seite der Beziehung anbetraf …

Auch das würde alles durch den Ehevertrag geregelt sein. Selbstverständlich hatte er nichts dagegen, wenn Annalise mit ihm ins Bett gehen wollte. Aber sie würde genau wissen, auf was sie sich da einließ. Von vornherein würde Jack alle Karten offen auf den Tisch legen und ihr nicht irgendwelche Gefühle vorspielen, die nicht vorhanden waren. Emotionen hatten in ihrer Beziehung nichts zu suchen, Vernunft und körperliche Bedürfnisse würden diese Ehe bestimmen.

Froh, sein Gleichgewicht wiedergefunden zu haben, drehte er sich um und zuckte leicht zusammen. Annalise stand in der Tür und beobachtete ihn. Und plötzlich wurde ihm klar, dass diese Frau ihn nur zu leicht aus dem Gleichgewicht bringen konnte.

5. KAPITEL

Später konnte Jack sich nicht mehr daran erinnern, dass er die Tür von außen zugeschoben, dass er Annalise bei den Schultern ergriffen und gegen die Wand gedrückt hatte. Doch von dem Augenblick an, als er mit den Lippen ihren Mund berührt hatte, stand ihm jede Sekunde deutlich vor Augen, als sei sie unauslöschlich in sein Hirn gebrannt.

Der Duft ihrer Haut und Annalises leises Stöhnen machten ihn wahnsinnig. Unter der Wärme ihrer Lippen und der Berührung ihrer Hände schien die Kälte zu weichen, die sein Inneres erfüllte, und Gefühlen Platz zu machen, die er bisher nie zugelassen hatte.

„Ach, Annalise“, stieß er zwischen zwei Küssen hervor. „Ich habe mich so bemüht, mich von dir fernzuhalten, die Hände von dir zu lassen, wie ich es versprochen hatte, aber ich kann es einfach nicht …“

Sie lachte leise, lehnte den Kopf gegen die Wand und musterte ihn aus halb geschlossenen Augen. „Das kann man wohl sagen.“

„Das ist nicht zum Lachen. Normalerweise halte ich mein Wort, und das ist mir auch sehr wichtig. Aber wenn ich in deiner Nähe bin …“ Das klang beinahe verzweifelt. „… dann ist es, als wenn mein Körper und mein Verstand völlig unabhängig voneinander existieren.“ Mit den Lippen liebkoste er ihren zarten Hals. „Das heißt, es gibt nur noch dieses Verlangen, das nicht nur die Hände, sondern alle Körperpartien betrifft.“

Widerstand ist zwecklos. Hatte er diese Zeile nicht eben in dem Film gehört? Genauso erging es ihm jetzt. Gerade zehn Sekunden konnte er sich zurückhalten, dann musste er ihre Brüste berühren, musste die harten Spitzen durch den dünnen Stoff hindurch spüren. Annalise stöhnte lustvoll auf und schmiegte sich an ihn, und sofort schob er ein Knie zwischen ihre Beine und genoss es, ihre Wärme wahrzunehmen.

Wie sehr sehnte er sich danach, mit ihr zu schlafen, sie nackt zu sehen und zu erleben, wie sie die langen Beine um seine Hüfte schlang. Dann würde er Erfahrungen machen, von denen er bisher nur hatte träumen können. Menschliche Wärme, Trost, Leidenschaft, Hingabe würde er spüren; in ihren Armen würde er sich aufgehoben fühlen, sicher und stolz.

Vorsichtig schob er die Hände unter ihr Top, und da sie keinen BH trug, umfasste er ihre glatten festen Brüste. Er erschauerte, als er ihre harten Brustwarzen spürte. Und fast ohne dass es ihm bewusst war, begann er, sein Knie rhythmisch zu bewegen und ihre Lust zu schüren. Leise seufzte Annalise auf.

„Ich will mit dir schlafen“, flüsterte er.

Auf ihrem Gesicht spiegelte sich deutlich, wie sehr sie in diesem Augenblick mit sich rang. Diesen Kampf kannte Jack nur zu gut. Kurz sah es so aus, als würde sie nachgeben, aber dann warf sie ihm einen gequälten Blick zu und löste sich von ihm.

„Das kann ich nicht, das heißt, wir dürfen es nicht. Die Sorge um Marie hat absoluten Vorrang. Und wenn wir es tun, dann stecken wir in dem Zwiespalt zwischen der Verantwortung ihr gegenüber und dem Verlangen nacheinander.“

„Marie wird immer das Wichtigste in meinem Leben sein.“

„Dann hättest du diesen Wunsch eben nicht äußern dürfen. Denn wenn ich mit dir schlafe, ist Marie zumindest vorübergehend vergessen. Und längerfristig sind wir immer wieder abgelenkt.“

Sie ließ ihm keine Zeit, Argumente zu suchen. Außerdem hatte sie im Grunde recht. Denn von ihrem eigentlichen Ziel abgelenkt zu werden konnten sie sich nicht leisten. Er zumindest nicht. Denn noch brauchte er Annalise. Auf irgendeine Art und Weise musste er sie überreden, ihn zu heiraten. Und ohne Zweifel führte Annalises Zuneigung zu Marie eher zu diesem Ziel als der Weg durch sein Bett.

Sosehr er sie auch begehrte, er durfte sie nicht haben. Als er einen Schritt zurücktrat, spürte er wieder die vertraute Kälte. Dabei sah er Annalise unablässig an und wusste genau, wenn sie auch nur das geringste Bedauern äußerte, würde er sie in die Arme ziehen und sie sofort nehmen, hier und jetzt.

Aber sie schwieg, und statt Wärme und Freude empfand Jack nur die bekannten Gefühle: Pflicht und Verantwortung. Ohne ein Wort zu sagen, drehte er sich um und ging.

Als die Schlafzimmertür aufgestoßen wurde, fuhr Jack aus tiefem Schlaf hoch.

„Ist Marie hier?“, rief Annalise. „Ist sie bei dir?“

Schnell schwang er die Beine aus dem Bett. „Wieso? Ist sie nicht in ihrem Zimmer?“

„Nein!“ Verzweifelt schüttelte Annalise den Kopf. „Als ich heute Morgen in ihr Zimmer kam, war sie nicht da. Ich habe im ganzen Haus gesucht, aber ich kann sie nirgends finden.“

„Hast du schon draußen nachgesehen?“

„Nein …“ Plötzlich riss sie die Augen auf und starrte ihn entsetzt an. „Das Meer …“

Sofort rannten beide zur Tür. Sie war nicht abgeschlossen, obgleich Jack sich am Vorabend zweimal vergewissert hatte, dass die Kette vorgelegt war. Er stürzte auf die Terrasse und wollte gerade nach Marie rufen, als er sie sah. Sie saß auf halber Strecke zwischen Wasser und Haus im Sand, halb unter dem riesigsten Hund begraben, den Jack jemals gesehen hatte.

Als Annalise gegen ihn stieß, drehte er sich schnell um. „Pst …!“, flüsterte er kaum hörbar. „Sag nichts. Erschrick sie nicht.“

„Aber Jack“, wisperte sie und packte ihn beim Arm. „Was sollen wir tun? Das Biest könnte sie töten.“

„So was darfst du nicht mal denken! Geh ins Haus, und such nach meinem Handy. Wenn du es gefunden hast, gib den Notruf ein, schick ihn aber noch nicht ab. Erst wenn ich es dir sage. Verstanden?“ Da sie ihn weiterhin nur aus großen Augen anstarrte, wiederholte er: „Hast du verstanden?“

„Ja, ja … ich soll den Notruf eingeben, aber noch nicht abschicken. Erst wenn du es sagst.“

„Dann hol die beiden Steaks, die im Kühlschrank liegen, und bring sie mir. Dabei musst du dich langsam und leise bewegen. Keine lauten Geräusche, keine schnellen Bewegungen.“

Sie nickte nur und schlich zurück ins Haus. Vorsichtig machte Jack ein paar Schritte vorwärts und setzte sich auf die Terrassenstufen. Dann pfiff er leise, doch offenbar laut genug, denn sowohl das Kind als auch der Hund drehten ihm den Kopf zu. Zu Jacks Entsetzen fing der Hund jetzt auch noch an zu knurren. Und was tat Marie? Jack glaubte seinen Augen nicht zu trauen. Sie tätschelte dem Hund die große Schnauze, völlig unbeeindruckt von den großen Zähnen, die das Tier entblößt hatte.

Hinter sich hörte er ein leises Keuchen. Annalise war wieder da. „Hier.“ Sie drückte ihm die rohen Steaks in die Hand. Und obgleich sie sicher kurz davor war, in Panik zu verfallen, sprach sie mit ruhiger und gefasster Stimme, die ihm wohltat: „Alles wird gut gehen, Jack, das weiß ich. Ich habe das Handy hier und brauche nur auf die Taste zu drücken.“

„Gut. Aber ich möchte, dass du jetzt wieder hineingehst und auf mein Signal hin die Tür weit aufmachst.“

„Okay“, flüsterte sie.

Jack richtete die Aufmerksamkeit wieder auf seine Nichte, die jetzt unter dem großen Tier zu liegen schien. Doch er traute sich nicht mehr zu pfeifen. Jetzt hörte er Marie lachen und sah, wie sie unter dem Hund hervorkrabbelte. Zu Jacks Erleichterung ließ das Tier das zu, obgleich es den Blick immer noch misstrauisch auf ihn gerichtet hielt.

Was sollte er nur tun? Irgendwie musste er es schaffen, die beiden zu trennen.

Also hielt er eins der Steaks hoch. „Hierher! Ich hab was für dich!“

Ganz eindeutig war das die richtige Strategie. Denn das Tier stellte die Ohren auf, wedelte mit dem Schwanz, leckte seiner kleinen Freundin noch einmal über das ganze Gesicht und rannte dann auf Jack zu. Sowie es auf wenige Meter herangekommen war, warf Jack ihm das erste Steak zu. Es war im Nu verschwunden.

„Sitz!“, befahl er.

Zu seiner Verblüffung setzte sich der Hund tatsächlich hin und wandte den Blick nicht von Jack, besonders nicht von der Hand, die das zweite Steak hielt. Auch Jack musterte sein Gegenüber genau, so als wollten Tier und Mensch austesten, wer die stärkeren Nerven hatte. Glücklicherweise sah der Hund einigermaßen gepflegt, wenn auch sehr abgemagert aus und trug ein Halsband. Jack konnte kein Namensschild erkennen, aber immerhin einen leuchtend grünen Anhänger. Also war das Tier erst kürzlich gegen Tollwut geimpft worden.

Jacks Plan war, das zweite Steak möglichst weit auf den Strand zu schleudern, sich dann seine Nichte zu greifen und mit ihr ins Haus zu stürzen, doch er kam nicht mehr dazu, diesen Plan auszuführen. Denn Marie, die dem Hund hinterhergelaufen war, stand jetzt neben ihm, legte ihm die dünnen Ärmchen um den mächtigen Hals und drückte ihm das Gesicht ins Fell.

Jack stockte der Atem. Eine falsche Bewegung, und der Hund war mehr an Marie als an dem Steak interessiert. Also atmete er einmal tief durch und sagte dann ruhig: „Geh ins Haus, Häschen, und sieh nach, wo Annalise ist. Wenn du dir die Hände gewaschen hast, kannst du ihr deinen neuen Freund zeigen. Aber solange ich ihn füttere, müsst ihr drinnen bleiben.“

Stirnrunzelnd sah das Kind ihn an, drehte sich dann aber um und stieg langsam die Stufen hinauf. Jack hörte, wie die Tür aufgerissen wurde. Uff, das war geschafft.

Doch er hatte sich zu früh gefreut. Denn mit wenigen gewaltigen Sätzen war das Tier auf ihn zugesprungen, hatte ihm im Vorbeilaufen das Steak aus der Hand gerissen und war, bevor Annalise die Tür wieder zuwerfen konnte, zusammen mit Marie im Haus verschwunden!

So schnell er konnte, sprang Jack auf, lief die Treppe hinauf und stieß die Tür auf. Wo war das Biest? Wie erstarrt blieb er stehen, als er sah, wie der Hund vor Marie saß und sie geradezu anbetend ansah. Selbst sitzend überragte er die kleine Fünfjährige fast um Haupteslänge, und Marie warf dem Tier wieder die Ärmchen um den Hals und sah ihren Onkel flehend an.

Diesen Blick kannte Jack nur zu genau. „Nein“, entschied er kategorisch. „Wir können ihn nicht behalten. Er gehört jemandem, und dieser Jemand sind nicht wir.“

Doch anstatt wie sonst wütend zu werden und eine Szene zu machen, sah Marie ihn nur lächelnd an.

„Wir kennen den Besitzer nicht, Marie“, fügte Annalise hinzu. „Wahrscheinlich hat er das arme Tier verloren und ist ganz traurig.“

„Ich glaube eher, dass das ‚arme Tier‘ ausgesetzt wurde, als es zu einem kleinen Elefanten heranwuchs und sein Futterbedarf die Eigentümer um Haus und Hof brachte“, murmelte Jack.

Genau das hätte er lieber nicht sagen sollen, denn nun sah Annalise ihn entsetzt an. „Ausgesetzt? Du meinst, sie haben den Hund nicht mehr haben wollen? Das ist ja schrecklich!“

„Nein, das war doch nur so eine dumme Idee von mir“, versicherte er schnell. „Wahrscheinlich wird das Tier schon sehr vermisst. Ich rufe Mrs. Wescott an. Vielleicht weiß sie, wem es gehören könnte.“

„Mrs. Wescott?“

„Das ist Tayes Haushälterin.“ Wieder sah Jack Marie entschlossen an. „Es hat keinen Sinn, Häschen“, sagte er dann weich. „Wir können den Hund nicht behalten. Dass er eine Impfmarke trägt, bedeutet, dass er jemandem gehört. Wahrscheinlich suchen die Besitzer schon verzweifelt nach ihm.“

„Es ist ein wunderschönes Tier“, sagte Annalise, um die Spannung zwischen Onkel und Nichte etwas zu mildern. „Mit den Streifen sieht es ein bisschen wie ein ausgeblichener Tiger aus.“ Sie kniete sich neben Marie. „Ich vermute, dass es eine Hündin ist. Wie sie wohl heißt? Vielleicht können wir ihr einen Namen geben, wenn man den Besitzer nicht findet.“

Was? Fiel ihm jetzt auch noch Annalise in den Rücken? Empört sah Jack zu, wie die Kleine begeistert nickte und der Hund erst seiner kleinen Beschützerin und dann Annalise die Hand leckte. Das ging nun wirklich zu weit! „Hier wird niemandem ein Name gegeben!“, protestierte er.

Doch keiner hörte ihm zu. Stattdessen beschäftigten sich seine beiden Frauen nur mit der Hündin, die sich genüsslich auf den Rücken rollte und sich den Bauch kraulen ließ. Dabei sah sie Jack mit einem Blick an, den er nur als triumphierend bezeichnen konnte.

„Schlaues Biest“, murmelte er. „Jetzt bin ich auch noch der Dumme. Ich weiß genau, wie das weitergehen würde. Am Ende sitze ich in der Hundehütte, und du machst dich auf meinem Sofa breit. Aber mit mir nicht, Freundchen.“

„Was für eine Rasse mag das wohl sein?“, fragte Annalise.

Jack seufzte tief auf. Auf ihn achtete keiner. „Wahrscheinlich eine dänische Dogge“, antwortete er widerstrebend. „Allerdings scheint auch noch ein bisschen Mastiff drin zu sein. Doggen sind nicht ganz so kräftig gebaut.“

Annalise setzte sich wieder auf. „Was auch immer, sie ist wunderschön.“

Kopfschüttelnd beugte er sich vor und nahm ihr das Handy aus der Hand. Schnell gab er die Nummer des Haupthauses ein. Mrs. Wescott nahm sofort ab.

„Herzlich willkommen, Mr. Mason! Haben Sie alles gut vorgefunden?“

„Danke, ja. Mrs. Wescott, wir haben eine Besucherin hier, über die Sie vielleicht besser Bescheid wissen. Sie hat vier Beine, ungefähr die Größe eines Geländewagens und ist halb verhungert.“

„Sie ist bei Ihnen? Gott sei Dank! Die ganze letzte Woche hat Animal Control versucht, sie einzufangen. Sie ist ein schlaues Biest.“

Er warf einen Blick auf die Hündin, die sich begeistert auf dem Teppich hin und her rollte. „Das kann man wohl sagen. Momentan macht es sich Ihr schlaues Biest auf dem Perser im Wohnzimmer gemütlich.“

„Oh … Mr. Mason, wie wahnsinnig nett von Ihnen, das Tier aufzunehmen!“

„Oh nein! Ich will …“

„Ich habe mir schon solche Sorgen um sie gemacht. Ich habe nämlich gesehen, wie man sie ausgesetzt hat. Ein paar junge Leute haben sie einfach aus dem Wagen geworfen, wie einen Müllsack! Wie bin ich froh, dass sie jetzt ein gutes Zuhause gefunden hat.“

„Nur wenn jemand verrückt genug ist, sie zu adoptieren. Würden Sie bitte Animal Control anrufen?“

Drei Menschen sahen ihn empört an, und Mrs. Wescott erwiderte missbilligend: „Aber Mr. Mason!“

„Was ist denn?“, fragte er und fühlte sich in die Enge getrieben.

Statt zu antworten, warf sich Marie auf das Tier, als wollte sie dadurch verhindern, dass es abgeholt wurde. Annalise befeuchtete sich schnell die Lippen, um etwas zu sagen – Lippen, die er vor wenigen Stunden leidenschaftlich geküsst hatte … Jack konnte den Blick nicht von ihrem Mund lösen und merkte, dass er kaum noch an etwas anderes denken konnte.

„Vielleicht sollten wir uns darüber erst mal unterhalten, bevor du eine übereilte Entscheidung triffst“, sagte Annalise in sehr bestimmtem Tonfall. „Ich kann nicht einsehen, warum wir das Tier nicht behalten sollten, bis du den rechtmäßigen Besitzer gefunden hast.“

„Ist das Ihre neue Nanny?“, fragte Mrs. Westcott durchs Telefon. „Scheint eine vernünftige Person zu sein.“

Drei Frauen – und eine Hündin – gegen einen Mann, das war wirklich nicht fair. „Ich treffe nie übereilte Entscheidungen“, entgegnete Jack barsch. „Und da ich derjenige bin, der hier das Sagen hat, sollte ich auch entscheiden, ob es sinnvoll ist, Animal Control anzurufen.“

„Pah!“, machte Mrs. Wescott.

„Es geht doch nur um einen Tag, höchstens um zwei.“ Annalise gab nicht nach.

„Das Ganze lässt sich ganz einfach klären.“ Jack dankte Mrs. Wescott für ihre Information und beendete das Gespräch. Dann sah er sich die Impfmarke der Hündin genauer an. Wie er vermutet hatte, waren Adresse und Telefonnummer der Tierarztpraxis eingeprägt, wo die Hündin geimpft worden war. Jack wählte die Nummer.

„Ja, ich kenne die Hündin“, sagte der Tierarzt. „Sie ist ein Mischling und heißt Madam. Dänische Dogge und Mastiff. Soviel ich weiß, ist beziehungsweise war sie das Maskottchen einer Studentenverbindung. Aber die durften sie nicht behalten und sind sie wohl auf unfeine Art und Weise losgeworden.“

„Was wissen Sie noch über das Tier?“

„Moment mal. Also, hier steht nur, dass Madam höchstwahrscheinlich zweieinhalb Jahre alt ist. Sie ist gesund und hat alle notwendigen Impfungen hinter sich.“

„Danke, das ist ja immerhin schon etwas.“

„Falls Sie das Tier behalten möchten, kann ich Ihnen gern die Unterlagen zufaxen.“

„So weit bin ich noch nicht. Danke für Ihre Hilfe.“ Jack klappte das Handy zu und fluchte lautlos vor sich hin. Was sollte er tun? Er wandte sich zu Annalise und Marie um, die ihn mit großen Augen hoffnungsvoll ansahen.

„Das Tier heißt Madam.“

„Und was ist mit dem Besitzer?“, hakte Annalise sofort nach. „Wusste der Tierarzt, wem der Hund gehört?“

„Ja.“ Er erzählte ihr kurz, was er erfahren hatte. Und dann verkündete er klipp und klar, was er entschieden hatte, und zwar in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete und normalerweise nicht nur seine Angestellten, sondern auch die Vorstandsmitglieder erzittern ließ.

Nicht so Annalise. Sie dachte gar nicht daran, zu zittern, sondern wies mit dem Kopf auf Marie und verschränkte kämpferisch die Arme vor der Brust. „Ich bin der Meinung, dass wir durchaus erwägen sollten, Madam zu behalten. Sie kann uns eine große Hilfe sein, bei bestimmten Eingewöhnungsproblemen, meine ich.“

Irritiert sah Jack sie an. Konnte oder wollte sie es nicht begreifen? Er diskutierte nicht mit Angestellten. Was er anordnete, hatten sie zu befolgen. „Eine Hilfe? Im Gegenteil. Sie wird uns die Haare vom Kopf fressen, der Schrecken der Nachbarschaft sein. Und wenn sie nun Sara und Brett vertreibt? Schon eine Nanny dazubehalten hat sich in der Vergangenheit als schwierig erwiesen. Da kann ich nicht auch noch auf meine Haushälterin und den Gärtner verzichten.“

„Ich bin ganz sicher, dass sie sehr bald in Madam vernarrt sein werden.“ Marie, die das Gespräch verfolgt hatte, nickte ernsthaft. „Außerdem kann deine Nichte so am einfachsten lernen, Verantwortung zu übernehmen.“ Annalise senkte die Stimme. „Das Entscheidende aber ist, dass das Tier ihr über die Trauer hinweghelfen wird.“

„Du … du …!“, stieß Jack wütend hervor. „So etwas sollten wir nicht im Beisein von Marie besprechen, das weißt du ganz genau, verdammt noch mal!“

„Nicht fluchen.“

„Das ist noch gar nichts! Warte, bis wir allein sind!“

Annalise sah ihn unschuldig lächelnd an. „Hältst du es für vernünftig, Marie mit Madam allein zu lassen? Noch wissen wir nicht, ob die Hündin friedlich ist.“

„Genau.“ Er wies auf das Tier. „Sie ist einfach zu groß und könnte Marie unabsichtlich beim Spiel verletzen.“

„Aber bisher hat sie sich doch sehr sanft verhalten. Sie schien Marie sogar beschützen zu wollen. Und wenn sie bisher auf dem Campus gelebt hat, ist sie an junge Leute gewöhnt.“

„Wir wissen noch nicht einmal, ob sie stubenrein ist. So ein großes Tier hinterlässt eine Menge … nun ja, du weißt, was ich meine. Möchtest du hinter ihr herputzen?“

Annalise lachte. „Sicher nicht. Wir müssen eben darauf achten, dass regelmäßig jemand mit ihr Gassi geht, bis wir sicher sind, dass sie es begriffen hat und im Haus keine Katastrophen passieren.“

„Genau das ist das Problem. Wer wird mit ihr spazieren gehen?“

„Das wird sich schon finden.“

Frustriert fuhr Jack sich durchs Haar. „Das sagt sich so leicht. Hast du vergessen, dass ich in der Stadt wohne? So ein Monster von Hund ist nicht leicht zu bändigen. Wenn sie sich nun losreißt und gegen ein Auto läuft oder einen Elektromast umwirft oder einen Polizisten anknabbert?“

Jetzt fing Marie an zu kichern, und Jack sah sie verzückt an. Das war der schönste Laut, den er je in seinem Leben gehört hatte. „Sie passt nicht in den Jaguar“, setzte er hinzu, hilflos, weil dieses leise Lachen ihm jeglichen Widerstand raubte. „Sie wird die Möbel umwerfen, all meine wertvollen Antiquitäten! Sie wird den Garten umwühlen und Löcher graben, die bis nach China reichen und in die Marie hineinfällt. Und Marie spricht doch kein Chinesisch.“

„Bisher spricht Marie überhaupt nicht“, erinnerte Annalise ihn leise. „Vielleicht kann Madam daran etwas ändern.“

„Und dann die Bellerei!“ Noch gab er nicht auf. „Dabei gehen bestimmt die Fenster zu Bruch. Hast du eine Ahnung, wie teuer neue Fensterscheiben sind?“

„Nein. Aber ich habe die leise Ahnung, dass du daran nicht bankrottgehen wirst.“ Sie sah ihn an, mit einem Blick zum Steinerweichen. „Bitte, Jack, bitte, lass sie uns behalten.“

Flehentlich umklammerte Marie nun auch noch Jacks Beine, die großen Augen weit aufgerissen und auf ihn gerichtet.

„Ja, verdammt noch mal“, murmelte er.

„Das heißt, wir haben jetzt einen Hund?“ Annalise wollte es genau wissen.

„Das ist kein Hund.“

„Gut, dann ist sie ein Monster, ein Ungetüm. Aber sie gehört jetzt zu uns?“

„Ich habe wohl keine andere Wahl.“ Er seufzte tief auf. „Sieht ganz so aus, als hätten wir Madam gerade adoptiert.“

6. KAPITEL

Rückblickend musste Jack sich eingestehen, dass Madam ihr Leben fortan total umkrempelte. Zu seiner großen Erleichterung stellte er fest, dass sie stubenrein war. Aber sie war ein Riesentier und bewegte sich wie ein Elefant im Porzellanladen.

„Ich schulde Taye bereits ein Vermögen“, meinte er seufzend, als er die Scherben einer Glaslampe auffegte. „Madams Schwanz gehört auf die Liste der tödlichen Waffen.“

„Mir kannst du nichts vormachen, Mason.“ Annalise hielt ihm den Papierkorb hin, und Jack leerte die Schaufel aus. „Du bist doch ganz verrückt nach ihr.“

Er warf einen Blick zur Couch hinüber, auf der sich Marie und der Hund zusammengekuschelt hatten. „Das ist vielleicht etwas übertrieben. Aber ich bin sehr froh über die Fortschritte, die Marie gemacht hat, seit Madam hier ist.“

„Ja, sie hat sich verändert.“

„Das kann man wohl sagen.“ Zwar hätte er sich gewünscht, das aus eigener Kraft erreicht zu haben. Aber wodurch auch immer, wichtig war, dass es Marie besser ging. „Ich habe übrigens auch meine Privatdetektei auf die jungen Leute gehetzt, die den Hund ausgesetzt haben. Wenn ich weiß, wer es ist, werde ich ihnen eine Standpauke halten, die sie nie vergessen werden.“

„Vielleicht könnten sie ein paar Tage in einem Tierheim arbeiten, damit ihnen klar wird, was sie angerichtet haben.“

„Gute Idee. Jetzt muss ich nur noch einen Weg finden, dieses vierbeinige Desaster davon abzuhalten, mein eigenes Haus zu Kleinholz zu machen.“

„Was willst du tun?“

Er lachte. „Das Wesentliche ist bereits geschehen. Ich habe Sara angewiesen, die empfindlichen Möbel und vor allem die Antiquitäten in einem Lager unterzustellen, zumindest so lange, bis wir wissen, wie Madam sich benimmt.“

Überrascht sah Annalise ihn an. „Willst du das wirklich tun? Die kostbaren Möbel auslagern, mit denen Generationen von Masons gelebt haben, nur damit Marie einen Hund haben kann?“

„Ja, warum nicht. Das ist sowieso besser, denn die Räume waren alles andere als kindgerecht, geschweige denn hundefreundlich. Ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, als Kind nur auf Zehenspitzen herumgelaufen zu sein, wenn ich meine Großmutter besuchte, aus Angst, eine teure Vase aus der Zeit Ludwig XV. zu zerbrechen oder ein zierliches Tischchen aus der Empirezeit umzustoßen. Das möchte ich Marie gern ersparen.“

„Das finde ich sehr nett von dir“, sagte Annalise gerührt. „Dass Maries Wohlbefinden dir so wichtig ist, meine ich.“

„Hast du etwa daran gezweifelt?“

„Anfangs ja, ehrlich gesagt. Dein Ruf ist in dieser Hinsicht nicht besonders gut. Ich war sogar ziemlich beunruhigt, als ich las, dass du deine Nichte zu dir genommen hattest.“

Er runzelte die Stirn. „Tatsächlich?“

„Äh … ja, irgendwie schon. Aber du hast dich wohl auch dazu verpflichtet gefühlt, oder?“

„Ja, das auch“, gab er zu.

Diesmal wägte sie ihre Worte sehr sorgfältig ab, was ihm nicht entging. „Die meisten Männer in deiner Position würden denken, es sei genug, dem Kind ein Zuhause mit einer kompetenten Nanny zu bieten. Um dann ohne schlechtes Gewissen ihr altes Leben wieder aufnehmen zu können.“

Plötzlich fröstelte er. „Ja, das hätten die meisten wohl auch von mir erwartet. Denn zu genau diesem Typ Mann hat mein Vater mich erzogen.“ Hatte sie das noch nicht gemerkt? Spürte sie nicht, dass er gar nicht fähig war, jemanden wirklich zu lieben? Offenbar hatte sie eine völlig falsche Vorstellung von ihm. „Wie kommst du darauf, dass ich nicht zu diesen Männern gehöre?“

Ihr Lächeln war herzlich und warm. „Weil ich dich schon ein bisschen besser habe kennenlernen können. Bereits nach der kurzen Zeit bin ich davon überzeugt, dass du anders bist.“

„Du irrst dich. Ich bin nicht anders.“ Sie musste doch begreifen, dass sie sich etwas vormachte. Irgendwie war es ihm wichtig, dass sie ihn sah, wie er war. „Genau deshalb habe ich dich angestellt. Ich habe jemanden gesucht, der sich um meine Nichte kümmert und mir den Rücken frei hält.“

„Ach was!“ Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Das war vielleicht zu Anfang so. Aber sobald du Marie gesehen hast, hast du deine Meinung geändert. Sei ehrlich, du willst doch eine aktive Rolle in ihrem Leben spielen.“

„Wie kommst du denn darauf?“

Jetzt strahlte sie ihn geradezu an. „Das ist offensichtlich. Du bist hier! Und du hast mir gesagt, dass du alles tun wirst, um das Sorgerecht für Marie zu behalten. Warum solltest du das tun, wenn du nicht ein weiches Herz hättest?“

„Das ist einfach nicht wahr!“

„Oh doch, Mr. Mason. Hast du nicht deine Nichte aufgenommen, als sie ganz allein auf der Welt stand? Hast du nicht all deine Geschäftstermine verschoben, um mit ihr hier Zeit verbringen zu können? Hast du nicht einen streunenden Hund aufgenommen, an den Marie bereits ihr Herz gehängt hatte? Hast du nicht dein Haus kind- und hundegerecht gestalten lassen, damit die beiden sich wohlfühlen? Wenn das nicht für ein weiches Herz spricht! Gibt es irgendetwas, das du für Marie nicht tun würdest?“

„Nein.“ Das war die Gelegenheit, auf das eigentliche Thema zu sprechen zu kommen. Ernst sah Jack Annalise an. „Und wie ist es mit dir? Gibt es irgendetwas, das du für Marie nicht tun würdest?“

Annalise runzelte die Stirn. „Warum fragst du das?“

„Irgendwann werde ich dich um etwas bitten müssen, das für meine Nichte sehr hilfreich sein kann. Ich frage mich, ob du mir diese Bitte wohl erfüllen wirst.“

„Das kann ich dir jetzt schon sagen“, antwortete sie ohne Zögern. „Auch ich würde alles für Marie tun.“

„Das höre ich gern.“ Zufrieden beugte er sich vor. „Und nur damit du es weißt“, er konnte nicht anders, er musste ihren Mund kurz mit den Lippen berühren, „ich werde dich an dieses Versprechen erinnern, wenn es so weit ist.“

Die restlichen Ferientage in dem Bungalow am Strand waren einfach traumhaft schön. Wie Jack bereits vorhergesehen hatte, verdrückte Madam eine ungeheure Menge Futter. Allerdings waren auch schon nach einigen Tagen die Rippen nicht mehr unter dem kurzen Fell zu erkennen. Was auch damit zu tun haben konnte, wie Jack insgeheim argwöhnte, dass Annalise und Marie ihr immer wieder heimlich etwas zusteckten.

Die Tage gingen viel zu schnell vorbei. Noch nie hatte Jack sich so heiter und entspannt gefühlt, und auch Marie war gelöst und lachte viel, wenn sie sich auch immer noch weigerte zu sprechen. Annalise und Madam waren die besten „Mütter“, die man sich vorstellen konnte.

Doch Jack fühlte sich durchaus mit einbezogen. Ebenso viel Zeit wie mit Annalise oder Madam verbrachte Marie mit ihm, meist wenn er auf dem Sofa oder in einem Sessel saß. Dann kuschelte sie sich auf seinen Schoß und schmiegte sich in seine Arme. Das tat nicht nur ihr, sondern auch ihm gut. Dennoch spürte er, dass Marie tief in ihrem Herzen immer noch trauerte, und er hatte keine Ahnung, wie er ihr dabei helfen könnte, diese Trauer zu bewältigen. Wie um ihn zu trösten, kam Madam dann und legte ihren großen Kopf auf Jacks Knie. Lächelnd betrachtete Annalise dieses Idyll, und wenn Jack sie so lächeln sah, sehnte er sich noch mehr nach einer richtigen Familie.

Doch der wahre Durchbruch kam eines Morgens, kurz bevor sie abreisen mussten. Die Sonne war noch kaum aufgegangen, als Jacks Schlafzimmertür heftig aufgestoßen wurde und Marie mitsamt Hund, Puppe und einem großen Bilderbuch auf Jacks Bett kletterte und sich an ihn schmiegte.

„Aber Häschen“, murmelte er schlaftrunken, „was ist denn los?“

Eifrig schob sie ihm das Buch in die Hände und nickte auffordernd, während Madam den großen Kopf auf das zweite Kopfkissen legte und sofort wieder einschlief.

„Ich soll dir das vorlesen?“

Wieder nickte sie und legte ihm den Kopf auf die Brust, sodass ihn die hellen Löckchen kitzelten. Da erinnerte er sich plötzlich … „Du meinst, heute ist der Tag fürs Familienbett?“

Sie strahlte ihn an und zeigte wieder auf das Buch. Er schlug es auf, doch dann hörte er, wie Annalise in Richtung von Maries Zimmer ging.

„Marie? Madam? Wo seid ihr?“

„Hier!“, rief Jack. „Wir sind alle hier!“

Kurz danach erschien sie in der Tür und starrte verblüfft auf das Bild, das sich ihr bot. „Hier seid ihr. Was, um Himmels willen …?“

„Heute ist Familienbett-Tag“, sagte Jack fröhlich.

Fragend sah sie ihn an. „Familienbett-Tag? Was ist das?“

Das kannte sie nicht? Hatte es das in ihrer Familie nicht gegeben? Dass Eltern und Kinder sich in einem großen Bett zusammenkuschelten? Das hatte selbst er einen Sommer lang erleben dürfen. „Jeden Sonntagmorgen haben meine Mutter, mein Stiefvater und Joanna mehrere Stunden in dem großen Ehebett mit Kaffee und Saft, mit Büchern und Zeitschriften verbracht.“ Er warf einen Blick auf seine Nichte, die ihn aus großen Augen lächelnd ansah. „Sieht so aus, als würde Marie diese Tradition gern fortsetzen.“

„Das hört sich gut an.“

„Dann komm doch auch.“

Kurz leuchteten ihre Augen auf, und ein zögerndes Lächeln sagte ihm, dass sie sein Angebot nur zu gern annehmen würde. Doch dann wurde sie wieder ernst. „Ich glaube kaum, dass das angemessen wäre“, sagte sie etwas steif. Sie wandte sich zur Tür um. „Ich werde mich schon mal um das Frühstück kümmern, während ihr euer Buch lest.“

„Das Frühstück kann warten. Jetzt ist erst mal das Familienbett dran.“ Jack drückte Marie kurz an sich. „Habe ich nicht recht?“

Sie nickte eifrig und streckte die Ärmchen nach Annalise aus, die sichtlich im Zwiespalt war. Einerseits sehnte sie sich danach, zu den dreien ins Bett zu steigen und diese neue Erfahrung zu machen. Andererseits war sie nicht Teil der Familie und musste als Nanny einen gewissen Abstand bewahren.

„Na los, Stefano, gib deinem Herzen einen Stoß. Wir brauchen dich hier.“

Das genügte. Mit einem strahlenden Lächeln kam Annalise näher. Und als Jack den Hund beim Nackenfell gepackt hatte und ans Fußende schob, glitt sie unter die Bettdecke dicht neben Marie, die nun zwischen den beiden Erwachsenen lag.

Jack räusperte sich. „An einem kalten Wintertag machte die Zauberpuppe Nancy wieder ein kleines Mädchen ausfindig, dem sie helfen konnte.“

Marie neben ihm drückte ihre alte Puppe fest an sich. „Deine Puppe sieht ja genauso aus wie die in dem Buch“, sagte Annalise überrascht. „Heißt sie Nancy?“ Und als das Kind nickte, musste auch sie sich räuspern, so gerührt war sie. „Dann ist sie wirklich etwas Besonderes. Meinst du, dass sie dir helfen kann wie die Puppe in dem Buch?“

Wieder nickte Marie und zeigte dabei auf Madam.

„Dann glaubst du, dass Nancy dir den Hund geschickt hat?“ Als die Kleine das dritte Mal ernsthaft nickte, warf Jack einen unsicheren Blick auf Annalise. „Könnte das Probleme machen?“, fragte er leise.

„Nicht wenn sie nicht plötzlich glaubt, die Puppe könne ihr jeden Wunsch erfüllen.“

„Vielleicht tut sie das bereits.“

„Dann können wir nur hoffen, dass sie bei genügend Zuwendung allmählich begreift, dass das nur eine Fantasie ist. Mit solchen Fällen kenne ich mich leider nicht aus.“

Als Marie jetzt energisch mit ihrer kleinen Hand auf die Buchseite schlug, fuhr Jack zusammen. „Entschuldige, Häschen, es geht gleich weiter.“

Nach Jacks Geschmack ging die nächste Stunde viel zu schnell vorbei. Als die drei weiblichen „Bettgenossen“ sein Zimmer verließen, war ihm auf einmal kalt, und er fühlte sich einsam. Doch diese Familientradition würde er fortsetzen, das nahm er sich fest vor. Gerade als er aufstehen wollte, klingelte das Telefon. Derek.

„Morgen, Derek. Was gibt’s?“

„Entschuldige, dass ich so früh am Morgen anrufe, aber ich habe gerade den vorläufigen Bericht des Privatdetektivs bekommen.“

„Und? Was hat er herausgefunden?“

„Deine Ms. Stefano ist sauber, wenigstens größtenteils.“

Aus der Küche erklang Gelächter. Schnell stand Jack auf und schloss die Tür zum Flur. „Was heißt das?“

„Mit sechzehn hat sie offenbar an einer Party teilgenommen, auf der Jugendliche unerlaubt Alkohol tranken, und wurde deshalb von der Polizei festgenommen. Das hat ihr eine Eintragung verpasst, die allerdings gelöscht wurde, nachdem sie die vom Gericht angeordnete gemeinnützige Arbeit geleistet hatte. Das ist alles.“

„Wenn die Eintragung gelöscht wurde, wie bist du dann an die Information gekommen?“

„Ich habe so meine Möglichkeiten. Zu der Zeit war ihre Mutter schon tot, und der Vater war beim Militär. Er hat dann allerdings seinen Abschied eingereicht, um mehr mit der Tochter zusammen sein zu können. Jeden Sommer schickte er sie zu einer Tante, die als Lehrerin in der Nähe von Columbia lebte. Wahrscheinlich hat diese Tante auch Annalises Berufswahl beeinflusst.“

„Okay. Gibt es noch etwas, was das Jugendamt beunruhigen könnte?“

„Nein. Wahrscheinlich werden sie nicht mal das mit der Party herausfinden.“ Derek schwieg kurz und fuhr dann in einem anderen Tonfall fort: „Und wie geht’s sonst so? Kommt dein Heiratsprojekt voran?“

„Ja, schon …“

„Also bald, oder?“

„Na ja, nicht direkt bald. Aber warum drängelst du so? Gibt’s was Neues?“

„Die Locke lässt einfach keine Ruhe. Ich hab mich zwar dafür stark gemacht, dass dein Fall jemand anderem übertragen wird, aber sie hält eisern daran fest.“

„Also, wie viel Zeit habe ich noch?“

„Bald … sehr bald wäre gut. Wenn ihr, du und deine charmante Braut, noch heute das Aufgebot bestellt, könntet ihr in vierundzwanzig Stunden verheiratet sein.“

„Verdammt, Derek, das ist ja nicht bald, das ist sofort.“

„Stimmt.“

„Aber das ist unmöglich. Für mich und für Annalise.“

„Ich kann dir nur wärmstens empfehlen, das Unmögliche möglich zu machen. Erst wenn ihr verheiratet seid, kann ich den letzten und entscheidenden Fürsorgebesuch um höchstens einen Monat hinausschieben. Mit dem Argument, dass die neue kleine Familie sich erst mal zusammenfinden muss. Und vergiss nicht, ihr müsst der Locke glaubhaft vorspielen, dass ihr unsterblich ineinander verliebt seid.“

Verdammt, das ging alles viel zu schnell. Jack ließ sich wieder aufs Bett fallen. „Ich werde es versuchen.“

„Ich fürchte, das genügt nicht.“

Den Rest des Tages zerbrach Jack sich den Kopf, wie er Annalise am ehesten davon überzeugen könnte, dass sie ihn unbedingt heiraten musste. Sollte er ihr sagen, er habe sich unsterblich in sie verliebt? Sie würde ihn auslachen, das wusste er schon jetzt. Sollte er ihr die ungeschminkte Wahrheit sagen? Dann bestand die Gefahr, dass er über kurz oder lang nicht nur ohne Ehefrau, sondern auch ohne Nanny dasaß.

Dennoch, es gab keine andere Möglichkeit. Er konnte sie nicht anlügen. Als sie abends gemeinsam Marie ins Bett brachten, sah er Annalise nachdenklich von der Seite her an. Irgendwie musste er es schaffen, dass sie seinen Heiratsantrag trotz der kalten und logischen Begründungen annahm. Aber wie?

Eigentlich gab es nur einen Weg. Er musste ihr die Wahrheit sagen und konnte nur hoffen, dass sie sich an ihr Versprechen erinnerte. Sie würde alles für Marie tun, waren das nicht ihre Worte gewesen? Als sie die Tür zu Maries Schlafzimmer vorsichtig ins Schloss drückten, flüsterte er Annalise zu: „Ich muss mit dir reden.“

Ängstlich sah Annalise ihn an. „Ist was passiert?“

„Komm mit ins Wohnzimmer.“ Sowie sie sich gesetzt hatten, legte er die Karten auf den Tisch. „Derek meint, dass ich sofort heiraten muss, um das endgültige Sorgerecht für Marie zu bekommen.“

„Ist das wahr?“ Sie starrte ihn fassungslos an.

„Leider ja. Derek hat sich ausführlich mit Mrs. Locke und anderen Vertretern der Behörde unterhalten. Obwohl sie nicht ausdrücklich gesagt haben, dass ich heiraten muss, scheint das die einzige Lösung zu sein, die sie akzeptieren könnten. Denn sie wissen, dass ich ein Workaholic bin, und glauben, dass ich nicht genug Zeit für Marie habe. Es wird sogar erwogen, das Kind in ein Kinderheim zu stecken, was ich auf keinen Fall zulassen will. Aber dann muss ich der Behörde eine Ehefrau präsentieren, die für das Kind da sein kann, wenn ich arbeite.“

„Aber … aber wen willst du heiraten? Kennt Marie sie? Mag sie sie?“

„Sie betet sie an.“

„So … äh, das ist gut. Dann … herzlichen Glückwunsch.“

„Aber sie hat meinen Antrag noch nicht angenommen.“

Jetzt war Annalise vollkommen verwirrt. „Moment mal. Willst du mir auf diese Weise auch zu verstehen geben, dass du mich nicht mehr brauchst?“ Sie senkte den Blick und fuhr leise fort: „Dann wird deine Frau, vorausgesetzt, sie nimmt deinen Antrag an, den ganzen Tag für Marie da sein?“

„Ja und nein. Dich brauche ich trotzdem.“ Jack griff nach einer ihrer Locken und wickelte sie sich um den Finger, sodass Annalise näher kommen musste. „Allerdings mit anderen Aufgaben. Ich hoffe, du betrachtest das als Beförderung.“

Sie sah ihn wieder an, und er erkannte, dass ihr dämmerte, was er damit sagen wollte. „Du meinst doch nicht … du kannst unmöglich glauben, dass ich …“

„Oh doch, ich meine und ich glaube. Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du dich entschließen könntest, den Posten als Nanny aufzugeben und stattdessen meine Frau zu werden.“

„Das kannst du doch nicht ernst meinen …“

„Es ist sogar mein voller Ernst. Vielleicht erinnerst du dich daran, dass ich mal sagte, ich würde alles tun, um Marie behalten zu können. Und du hast etwas Ähnliches behauptet. Mir ist es damit heute noch so ernst wie damals. Und dir? Hast du das damals nur so dahingesagt?“

Sie starrte ihn an, in ihren Augen schimmerten Tränen. „Aber Jack, wie konntest du …? Dann hast du damals absichtlich …“

„Mehr als einmal habe ich dir gesagt, dass ich Marie nie aufgeben werde“, unterbrach er sie schnell, griff nach ihren bebenden Händen und zog Annalise auf die Füße. „Aber du musst auch wissen, dass ich auf jeden deiner Wünsche eingehen werde, wenn du meinen Antrag akzeptierst. Bitte, Annalise, heirate mich.“

„Nein.“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das kann ich nicht. Alles, nur nicht das.“

„Aber du bist doch nicht verheiratet?“ Das hätte der Privatdetektiv bestimmt herausgefunden.

„Nein.“

„Und du hast gesagt, dass du nicht liiert bist.“

„Bin ich auch nicht.“

„Dann hat es etwas mit deinen moralischen Prinzipien zu tun.“

Ratlos sah sie ihn an. „Warum willst du mich nicht verstehen?“

Sanft umfasste er ihr Gesicht und drückte ihr einen leichten Kuss auf den Mund. „Erklär es mir.“

Ein paar Sekunden lang versuchte sie sich zu sammeln. „Marie ist mir sehr … wichtig“, begann sie stockend. „Das weißt du. Ich würde alles dafür tun, dass sie wieder zu einem normalen, fröhlichen Mädchen wird. Aber ich kann dich nicht heiraten, das wäre aus vielen Gründen sehr schlecht für mich.“

„Das Ganze wäre doch nur eine vorübergehende Sache, Annalise“, sagte er beschwörend. „Sowie man mir das Sorgerecht endgültig zugesprochen hat, kannst du gehen, wann immer du willst. Du sollst es nicht bereuen.“

„Du meinst in Bezug auf Geld“, sagte sie scharf. „Du wirst mich dafür bezahlen, dass ich dich heirate.“

Seine Antwort war ebenso unverblümt. „In gewissem Sinne, ja. Man nennt das wohl Unterhaltszahlungen. Aber wenn es dir lieber ist, können wir es auch Gehalt nennen.“

„Nein, es ist mir nicht lieber.“ Ihre Stimme zitterte.

„Wegen des Geldes oder überhaupt?“

„Das kann ich nicht sagen.“ Verzweifelt verbarg sie das Gesicht in den Händen. „Ich weiß es einfach nicht.“

„Annalise, hör mir bitte zu. Ich bezahle dich nicht, damit du mit mir ins Bett gehst. Wenn es in unserer Verbindung Sex geben sollte, dann weil wir uns körperlich zueinander hingezogen fühlen. Betrachte mein Angebot doch einfach als arrangierte Ehe, so wie es früher üblich war. Ich bin ein Mann mit einem Kind, der eine Frau und eine Mutter für sein Kind braucht.“

Immer noch blickte sie nicht hoch, zu viel gab es zu bedenken. Schließlich hob sie den Kopf. „Mein Vater hat sehr darunter gelitten, ein alleinerziehender Vater zu sein, er hatte immer ein schlechtes Gewissen“, flüsterte sie.

„Genau das möchte ich vermeiden“, sagte Jack leise. „Deshalb bitte ich dich, auf mein Angebot einzugehen.“

Tränen standen ihr in den Augen. „Für wie lange?“

„Höchstens zwei bis drei Jahre.“

„Und dann kann ich einfach gehen?“

„Das wolltest du in zwei Jahren doch sowieso“, erinnerte er sie. „In dieser Zeit wolltest du deinen Master machen und dann als Lehrerin arbeiten.“

Annalise warf einen kurzen Blick auf Maries Zimmertür, dann holte sie tief Luft, bemüht, die Tränen zurückzudrängen. „Ja, ich weiß. Dieser Job ist zeitlich begrenzt.“

„Eben. Ich bitte dich lediglich, diese zwei Jahre nicht als Maries Nanny, sondern als meine Frau zu bleiben.“

Sie sah ihn an, und ihren Augen war tiefe Verzweiflung zu lesen. „Es wird nicht einfach sein, wenn ich sie verlassen muss. Wir hängen dann bestimmt schon sehr aneinander.“

„Aber ich will dich doch nicht rauswerfen! Dazu erinnere ich mich zu genau daran, wie schrecklich es war, ohne Mutter aufzuwachsen. Der Übergang wird möglichst schonend ablaufen. Und natürlich kann Marie dich so oft sehen, wie sie will.“

Jetzt konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. „Ich wollte mich doch nicht binden …“

„Wir finden einen Weg, bestimmt. Aber wenn die Behörde mir das Kind wegnimmt, ist alles aus.“

„Das darf nicht sein.“ Energisch wischte sie sich die Tränen mit dem Handrücken ab. „Das Kind gehört zu dir, es braucht dich. Nur auf eure feste Bindung kommt es an.“

„Dann heirate mich. Ich schwöre dir, du wirst es nicht bereuen.“

„Nein?“ Ihr Lächeln fiel etwas kläglich aus. „Ich fürchte, doch. Aber ich tu’s, ich heirate dich. Ich habe keine andere Wahl.“

Ihr Blick sagte ihm, dass sie noch etwas anderes belastete, dass sie offenbar Schlimmeres erlebt hatte als er. Und plötzlich verspürte er den dringenden Wunsch, zu erfahren, was das war. Er wollte sie genauer kennenlernen, wollte ihr Geheimnis ergründen.

Als habe sie gespürt, was in ihm vorging, trat sie einen Schritt zurück, ihr Blick wurde kühl. „Okay, Jack, ich nehme deinen Antrag an. Ich heirate dich und werde tun, was in meiner Macht steht, um die Behörde davon zu überzeugen, dass Marie zu dir gehört.“

Weil er nicht bereit war, zuzulassen, dass sie sich zurückzog, machte er wieder einen Schritt auf sie zu. Auch wenn ihre Ehe aus Vernunftgründen geschlossen wurde, war Jack entschlossen, keine rein platonische Ehe zu führen. Schnell legte er den Arm um Annalises Taille und zog sie an sich. Leise seufzend lehnte sie sich an ihn.

„Nicht“, stieß sie hervor, „ich kann damit nicht umgehen.“

„Hast du nicht eher Angst nachzugeben?“

„Beides.“

„Dann überlass mir die Initiative, und wehr dich nicht dagegen.“ Er beugte sich vor und küsste sie, vorsichtig zuerst, aber als er merkte, dass sie ihn nicht zurückstieß, wurde er mutiger.

Nach kurzem Zögern konnte auch Annalise nicht länger widerstehen. Sie legte ihm die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss voller Verlangen.

Nie hätte Jack geglaubt, dass die beherrschte Annalise so leidenschaftlich sein konnte. Und plötzlich wusste er, dass er sie nicht wegen Marie küsste, nicht, um sie fester an die kleine Familie zu binden und überzeugend auf Mrs. Locke zu wirken. Nein, er küsste sie, weil er sie begehrte, weil er sie für sich wollte, weil er alles wollte … Seine Nichte sollte ein glückliches Zuhause haben, das auch. Aber er sehnte sich danach, mit Annalise als seiner Ehefrau zusammenzuleben, jeden Morgen neben ihr aufzuwachen, nachdem sie sich in der Nacht leidenschaftlich geliebt hatten. Und jeden Sonntagvormittag würden sie im Bett verbringen, im Familienbett, zusammen mit Marie und dem Hund und umgeben von Büchern und Zeitschriften und allem, was zu einem Frühstück im Bett dazugehörte.

Das wäre endlich das Leben, das er nie gehabt, nach dem er sich aber immer gesehnt hatte. Und er würde alles dafür tun, um diesen Traum zu verwirklichen.

7. KAPITEL

Bereits zwei Tage später fand die Hochzeit statt. Annalise davon zu überzeugen, dass alles ganz traditionell mit Hochzeitskleid und Smoking ablaufen musste, war ein hartes Stück Arbeit gewesen. Als Jack ihr das vorschlug, hatte sie ihn nur fassungslos angesehen.

„Das ist doch wohl nicht dein Ernst!“

„Allerdings. Das Ganze muss überzeugend sein. Leider ist mein Name nicht unbekannt, und die Medien werden sich unsere Hochzeit nicht entgehen lassen. Das ist übrigens durchaus in meinem Sinn, denn ich möchte, dass überall Bilder von uns im vollen Hochzeitsstaat zu finden sind. Dazu hoffentlich auch Artikel über die leidenschaftliche Liebesaffäre zwischen dem rücksichtslosen Wirtschaftsmagnaten und der entzückenden Nanny, die sein Herz gewann.“

„Oh Gott!“ Plötzlich wurde Annalise blass. „Mein Vater! Er weiß noch nicht mal, dass ich für dich arbeite. Wie soll ich ihm das mit unserer überstürzten Hochzeit erklären?“

„Sag ihm, es war Liebe auf den ersten Blick.“

„Das glaubt er mir nie.“

Jack zog die dunklen Brauen zusammen. „Warum denn nicht?“

„Weil er mich kennt. Er weiß genau, dass ich mich nie in jemanden wie dich verlieben würde.“

„In jemanden wie mich? Was willst du damit sagen?“

„In jemanden, der reich und mächtig ist. Das sieht mir nicht ähnlich. Ich bin ein vorsichtiger Mensch.“

„Ja, und?“

„Dein Vater, so hast du mir mal gesagt, hat dich dazu erzogen, deine Ziele mit allen Mitteln zu verfolgen. Nun, meiner ist anders. Er hat mir beigebracht, keine übereilten Entscheidungen zu treffen. Und genauso, wie du nach der Maxime deines Vaters lebst, so habe ich mir die meines Vaters zu Herzen genommen. Er weiß genau, dass ich nie jemanden heiraten würde, den ich erst wenige Wochen kenne.“

„Dann musst du eben eine Erklärung dafür finden, dass du diesmal eine Ausnahme machst.“

Sie wandte sich ab, als wolle sie das Gesicht vor ihm verbergen. „Dad geht diesen Sommer als Skipper in der Karibik auf Tour. Wahrscheinlich wird es nicht leicht sein, ihn zu erreichen. Und wenn, werde ich mich bemühen, ihn von der Liebesgeschichte zu überzeugen. Aber da ich daran zweifle, dass er uns die Story abkauft, sollten wir uns zur Sicherheit noch etwas anderes überlegen.“

Offenbar hatte sie sich wieder gefangen, denn sie wandte sich zu Jack um. „Was wird denn dein Vater zu unserer Heirat sagen?“

„Das werden wir herausfinden, wenn die ersten Zeitungen erscheinen.“

„Was? Du willst es ihm nicht vorher erzählen?“

Er lächelte kurz. „Glaub mir, wenn wir es nach meiner Methode machen, ist es amüsanter.“

Bevor Annalise noch etwas erwidern konnte, hielt Jack vor einer exklusiven Boutique für Brautmoden und schob seine zukünftige Frau und Marie hinein. Dem Inhaber legte er einen Blankoscheck hin mit der Bitte, für Annalise das schönste Brautkleid auszusuchen und für Marie ein Kleidchen, das dazu passte. Marie strahlte, und Annalise kochte vor Wut.

Zu Jacks Verblüffung tauchte Derek am nächsten Morgen mit Taye McClintock im Schlepptau vor seiner Tür auf.

„Was, zum Teufel …“, begrüßte Jack seine beiden besten Freunde und grinste.

„Was ist denn das für eine Begrüßung?“, feixte Taye. „Da fliegt man extra von Singapur …“

„Singapur? Ich dachte, du warst in Paris?“

„Das war im letzten Monat.“ Taye setzte eine betont harmlose Miene auf. „Aber ist doch auch egal, oder? Auf jeden Fall wollte ich bei deiner Hochzeit dabei sein.“

Jack warf Derek einen Blick zu. „Du hast es ihm erzählt?“

„Das mit der Hochzeit, ja.“

„Aber nichts über die Gründe“, warf Taye sofort ein. „Allerdings habe ich eine Vermutung. Es hat doch sicher mit Marie und deinen ewigen Auseinandersetzungen mit dem Jugendamt zu tun, oder? Und mit Geld?“

„Auch.“ Jack wusste selbst nicht, warum er zögerte, den Freunden reinen Wein einzuschenken. Irgendwie wollte er nicht, dass sie dachten, Annalise heirate ihn nur des Geldes wegen. Denn er wusste, dass das nicht der eigentliche Grund war. Ebenso wie für ihn war auch für sie Maries Wohlergehen das entscheidende Argument.

„So so, wer hätte das gedacht …?“ Derek musterte den Freund lächelnd.

„Hätte was gedacht?“

„Dass der große Jack Mason von einer kleinen Nanny auf die Knie gezwungen wird.“

„Hör auf, Derek, so ist es doch nicht.“

„Nein?“, mischte Taye sich jetzt ein. „Ich glaube schon, dass es genauso ist. Wahrscheinlich spielen Marie und ihr Wohl eine große Rolle bei dieser hastigen Entscheidung, aber ich bin ziemlich sicher, dass du durchaus etwas für diese Annalise übrig hast. Doch was mich mehr interessiert, warum, um Himmels willen, hat sie sich bereit erklärt, dich zu heiraten?“

Allmählich wurde Jack ärgerlich. „Was soll diese Fragerei? Wenn das so weitergeht, könnt ihr mir einen großen Gefallen tun und nicht zu meiner Hochzeit kommen.“

„Aha, so ist das. Du hast also was zu verbergen.“

„Das glaube ich auch“, gab Derek Taye recht. „Du schämst dich, zuzugeben, warum sie dich heiratet. Dabei liegt es doch auf der Hand. Wegen Geld, das ist doch klar.“

„Genau!“ Taye nickte.

Jetzt platzte Jack endgültig der Kragen. „Hört sofort auf! Ihr habt ja keine Ahnung!“

„Nein?“, säuselte Derek. „Wenn sie dich nicht wegen des Geldes heiratet, warum denn dann? Wegen Marie? Das kommt mir sehr unglaubwürdig vor. Welche Frau würde zwei Jahre ihres Lebens für ein Kind opfern, das sie kaum kennt?“

„Weil es sich für sie bezahlt macht“, kam Taye auf das alte Argument zurück. Das hörte sich sehr zynisch an, aber Jack wusste, dass der Freund in diesem Punkt schon einige böse Erfahrungen gemacht hatte.

Etwas hilflos zuckte er die Schultern. „Annalise hängt an Marie genauso wie ich. Sie will in den nächsten zwei Jahren auf dem Abendcollege ihren Master machen, und so passt das alles zeitlich sehr gut für sie. Tagsüber kann sie mit Marie zusammen sein und abends studieren.“

Die beiden Freunde sahen sich vielsagend an, und auch in Jacks Ohren klang die Argumentation nicht sehr überzeugend. Wahrscheinlich weil er selbst noch keine Antwort auf die Fragen hatte, die ihm immer wieder durch den Kopf gingen.

Was war wirklich die Ursache für Annalises Einverständnis? Tat sie es nur für Marie? Oder hatte sie noch andere Gründe, vielleicht sogar andere Pläne?

Die Hochzeit fand am Nachmittag in Jacks großem Garten statt. Die beiden Freunde standen an seiner Seite, als Annalise mit Marie an der Hand über den gepflegten Rasen auf ihn zukam. Ein Streichquartett spielte diskret im Hintergrund, und der von ihnen engagierte Fotograf bemühte sich, die Szene nicht zu stören. Als Annalise auf der Hälfte der Strecke stehen blieb, um Maries Hut zu richten, stockte Jack der Atem. Das Bild, das sich ihm bot, erfüllte ihn mit einem Glücksgefühl, das er möglichst schnell wieder zu unterdrücken versuchte. Denn er wusste, es würde nicht von Dauer sein.

Dennoch war seine Braut in diesem Augenblick die schönste Frau, die ihm je begegnet war. Sie hatte sich das Haar aus dem Gesicht zurückgesteckt, sodass ihr die üppigen Locken über den Rücken fielen. Das elfenbeinfarbene Kleid saß perfekt, das Oberteil lag eng an, während der lange Rock weit geschnitten war und in einer Schleppe endete. Wie eine Fantasiegestalt aus einer anderen Epoche sah sie aus, und doch wusste Jack nur zu genau, dass sie eine Frau aus Fleisch und Blut war.

Auch Maries Kleid war elfenbeinfarben und mit der gleichen Spitze verziert, die auch Annalises Hochzeitskleid schmückte. Wie ein kleiner Engel sah sie aus, fand Jack, und statt Annalises Schleiergesteck hatte sie einen kleinen Schutenhut auf dem Kopf, der ihr rosiges Gesichtchen allerliebst umrahmte. Sie strahlte.

Statt ihrer Puppe Nancy, ohne die sie normalerweise nie zu sehen war, trug sie ein Körbchen mit rosa und weißen Röschen. Und erst jetzt bemerkte Jack, dass sie ihre Puppe an den Fuß des Baumes gesetzt hatte, der ihm am nächsten war. Gerührt lächelte er, als er feststellte, dass auch die Puppe ein Kleidchen mit Spitze und einen winzigen Schutenhut trug.

Kurz darauf standen Annalise und Marie vor ihm, und der Pfarrer sprach die einleitenden Worte für die Trauungszeremonie. Das Ganze war im Nu vorbei. Gerade noch war Jack ein überzeugter Junggeselle gewesen, der sich geschworen hatte, nie den Bund des Lebens einzugehen. Und im nächsten Augenblick war er mit einer Frau verheiratet, die ihn so innig ansah, dass es ihm nicht leichtfiel, Haltung zu bewahren. Denn am liebsten hätte er sie auf die Arme genommen und an einen geheimen Ort entführt, wo sie die nächsten vierundzwanzig Stunden nicht gestört werden konnten.

So hatte er das alles nicht geplant, rief er sich zur Ordnung. Diese Eheschließung hatte weniger etwas mit der Frau als mit dem Kind zu tun, das an ihrer Seite stand. Das durfte er nie vergessen.

Dann sagte der Pfarrer die ersehnten Worte: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“ Das ließ Jack sich nicht zweimal sagen, dem erst jetzt bewusst wurde, dass er wirklich und wahrhaftig verheiratet war. Er legte Annalise die Hand in den Nacken, beugte sich vor und küsste sie mit so viel Leidenschaft, wie in dieser Situation gerade noch angemessen war. Obwohl sie sich leicht sträubte, wusste er, dass ihre Abwehr nicht ernst zu nehmen war. Denn in ihren Augen las er ein so eindeutig sinnliches Verlangen, dass er sich fragte, ob ihr klar war, was sie ihm damit verriet. Wahrscheinlich nicht, dachte er. Und hoffentlich fingen Taye und Derek diesen Blick nicht auf, denn er galt nur Jack allein, er wollte ihn mit niemandem teilen.

Als Annalise leise seufzte, hätte Jack sie am liebsten bis in alle Ewigkeit weitergeküsst, aber ein lautes „Wuff!“ schreckte beide auf.

Madam hatte sich aus der Küche befreit und kam mit langen Sätzen auf die drei ihr vertrauten Menschen zu. Der Pfarrer stieß ein Wort aus, das bestimmt nicht in der Bibel zu finden war, und versteckte sich hinter dem nächsten Baum. Das Streichquartett ergriff hastig seine Instrumente und stürzte in Richtung Gartentor, wobei Stühle und Notenständer umgeworfen wurden, gefolgt von dem Pfarrer, der auch die Gelegenheit zur Flucht ergriff. Lediglich Taye, Derek und der Fotograf blieben, wo sie waren. Die Freunde bogen sich vor Lachen, und der Fotograf genoss die Situation ganz offensichtlich.

Denn jetzt hatte Madam Jack erreicht und sprang so begeistert an ihm hoch, dass er das Gleichgewicht verlor und zu Boden ging. Und da er Annalise noch fest an der Hand hielt, riss er auch sie auf den Rasen, während Marie sich auf den Hund warf und ihn von den beiden wegzuziehen versuchte. Selbstverständlich war das unmöglich, und so landete sie schließlich auf dem Rücken des Tieres und ritt es wie ein Pony, während ihr der Hut im Nacken saß und der lange Rock bis zu den Knien hochrutschte.

Jack spürte, wie Annalises Schultern bebten, und als er einen gedämpften Laut vernahm, der unter dem Berg von Spitzen und Seide hervordrang, fürchtete er, dass sie sich verletzt hatte. „Hast du dich gestoßen, Darling? Tut dir was weh?“, fragte er besorgt und versuchte, sie unter dem duftigen Stoffberg zu finden.

Schließlich tauchte sie auf, das Gesicht rosig, die Wangen nass von Tränen. Was war geschehen? Jack musterte sie besorgt, doch dann platzte sie los vor Lachen, in das er sehr schnell mit einstimmte. Die Situation war aber auch zu komisch.

„Und alles … sollte doch ganz … traditionell und elegant ablaufen“, stieß er lachend hervor.

„Aber da wir nicht gerade der Prototyp einer traditionellen Familie sind, passt das doch zu uns.“ Annalise lachte wieder und versuchte ihren Rock herunterzuziehen. Doch sie war nicht schnell genug, Jack hatte bereits den Oberschenkel mit dem Spitzenstrumpfband gesehen und spürte, wie sehr der Anblick ihn erregte. „Außerdem muss ich dich enttäuschen. Ich bin nicht unbedingt der Typ für einen eleganten Auftritt.“

Jack beugte sich zur Seite und küsste sie, bis Annalise ihn glücklich anlächelte. „Sehe ich enttäuscht aus?“, fragte er dann, setzte sich auf und schob den Hund zur Seite, der immer noch mit ihm spielen wollte. „Ihr müsst unbedingt aufhören, dem Hund dauernd irgendwelche Leckerlis zu geben. Madam ist zu fett. Und ihr zwei …“ Er blickte die Freunde an, die grinsend auf ihn heruntersahen. „… wart wirklich eine Riesenhilfe! Vielen Dank.“

„Gern geschehen.“

Jack stand auf und reichte Annalise die Hand. Anschließend hob er Marie von dem Rücken des Hundes. „Sitz!“

Sofort saß Madam auf ihren Hinterbeinen und sah ihren Herrn treuherzig an.

Jetzt wagte sich auch der Fotograf näher heran. „Soll ich vielleicht noch ein paar konventionelle Fotos machen? Unkonventionelle habe ich wohl genug …“ Auch er konnte das Lachen kaum unterdrücken.

„Aber wir sehen furchtbar aus!“, protestierte Annalise.

„Unsinn.“ Jack schüttelte den Kopf. „Du bist wunderschön.“

Doch sie sah ihn betreten an. „Es tut mir so leid“, flüsterte sie. „Du wolltest doch, dass alles perfekt abläuft. Ich weiß, wie wichtig das für dich ist.“

„Ist schon okay“, erwiderte er beruhigend. „Komm, lass mich das machen.“ Er strich ihr die Locken zurück, rückte den Schleier zurecht und klopfte die Grashalme vom Rock. Dann nickte er dem Fotografen zu.

Doch jetzt zupfte Marie an seinem Jackett. Als er sich zu ihr umwandte, sah sie ihn flehend an. „Du auch noch?“

Sie nickte ernst, woraufhin er ihr den Schutenhut richtete und ihn ihr mit dem Seidenband unter dem Kinn zusammenband. Auch sammelte er von ihrem Kleidchen die Grashalme sorgfältig ab und drehte das Kind dann einmal um die eigene Achse. „Perfekt.“

Als er Annalise zuzwinkerte, sah er Tränen in ihren Augen schimmern, offenbar aber nicht vor Lachen. Doch dann setzte sie ein Lächeln auf und kam auf die beiden zu. In der nächsten halben Stunde machte der Fotograf eine Fülle von Aufnahmen, mal alle zusammen, mal mit Marie, mal ohne, mal mit Madam, mal ohne. Danach wurde es Zeit, sich von Taye und Derek zu verabschieden, es dämmerte bereits. Die Männer gaben einander die Hand, und Annalise wurde von den Freunden etwas zu begeistert geküsst – das war zumindest Jacks Eindruck.

„Und nun?“, fragte Annalise, als die Freunde gegangen waren. Es fiel ihr offenbar schwer, ihre Nervosität zu verbergen.

„Sara hat für uns ein Festessen vorbereitet. Nach einem so aufregenden Tag wollte ich Marie lieber nicht allein lassen und ins Hotel gehen. Allerdings habe ich auf alle Fälle Mrs. Walters Bescheid gesagt.“

„So …“ Zu Jacks Erheiterung wurde Annalise abwechselnd blass und rot. „Ist das denn wirklich notwendig?“

„Absolut.“

Schnell warf sie einen kurzen Blick auf Marie, die unter dem Baum saß, den Hund neben sich, und mit der Puppe spielte. „Ich war immer der Meinung, dass mein Zimmer gleich neben Maries liegt, sodass wir Mrs. Walters nicht mehr brauchen. Deshalb bin ich doch schließlich hier.“

„Du bist jetzt meine Frau. Also wirst du auch mit mir in einem Zimmer schlafen.“

„Aber Jack! Dies ist doch keine echte Ehe!“ Sie senkte die Stimme. „Deshalb sollten wir auch kein Schlafzimmer teilen.“

„Wir sind offiziell verheiratet und werden in einem Raum schlafen.“ Als er ihren panischen Blick auffing, nahm er ihre Hand und drückte sie. „Die Behörde würde sehr schnell herausfinden, dass wir nicht wie Mann und Frau zusammenleben. Und das gilt auch für Sara und Mrs. Walters. Selbst Marie wird merken, dass etwas nicht so ist, wie es sein sollte. Zwar weiß sie nicht, was, aber ich möchte, dass sie sich absolut sicher und aufgehoben fühlt. Eltern zu haben, die sich auch wie ein Paar benehmen, ist bestimmt wichtig für ihr Wohlbefinden.“

„Über diesen Aspekt unserer Ehe haben wir uns nie unterhalten“, sagte Annalise abwehrend. „Ich bin davon ausgegangen …“

„Dann hast du dich geirrt.“

„Und wie soll das weitergehen?“, fragte sie verwirrt.

„So weit, wie du es zulässt.“ Jack war die Ruhe selbst.

„Und wenn es dir nicht weit genug geht?“, entgegnete sie sofort.

„Ich richte mich da ganz nach dir, Annalise.“ Spielerisch küsste er sie auf die Nasenspitze.

Selten hatte Jack einen so entspannten und fröhlichen Abend verlebt. Das Dinner war sehr gut, man unterhielt sich bestens und lachte viel. Nach dem Essen spielten sie mit Marie, bis es Zeit für das Kind war, ins Bett zu gehen, und sie von Mrs. Walters abgeholt wurde. Natürlich wehrte Marie sich mit Händen und Füßen, aber Annalise blieb hart, wenn auch freundlich. Schließlich gab die Kleine nach, küsste und umarmte Jack und ihre neue Mutter und ließ sich zu Bett bringen.

Kaum hatte sich die Tür hinter den beiden geschlossen, hob er Annalise auf die Arme und ging mit ihr zum Schlafzimmer, um sie, wie es üblich war, über die Schwelle zu tragen.

„Nicht doch, Jack, das ist nicht nötig!“, protestierte sie.

„Lass mich. Ich heirate ja schließlich nicht jeden Tag.“

„Bitte, Jack, lass mich runter.“

„Keine Sorge, du wirst es nicht bereuen.“

Mit der Schulter stieß er die Tür auf, trat über die Schwelle und ließ Annalise dann sanft herunter. Ihr Herz schlug schnell, als sie sich langsam um die eigene Achse drehte und den Raum mit einer Mischung aus Neugier und Nervosität betrachtete.

Auch Jack war nervös. Ob ihr der Raum wohl gefiel? Während er sich umsah, versuchte er, alles mit ihren Augen zu sehen.

Die hellen Möbel waren schlicht, wenn auch schwer, wirkten aber nicht zu massiv. Außerdem hatte Sara sich bemüht, dem Raum einen romantischen Anstrich zu verleihen. Kerzen schufen ein mildes Licht, verstreute Blütenblätter führten von der Tür bis zum Bett und waren auch noch großzügig auf der Bettdecke verteilt. Auf der Kommode standen zwei Sektgläser und eine Flasche Champagner in einem Sektkühler. Was würde Annalise wohl dazu sagen? Plötzlich war Jack sehr unsicher – ein Gefühl, das ihm eigentlich fremd war.

Überhaupt konnte er mit Gefühlen nicht besonders gut umgehen. Sein Vater war ihm gegenüber immer kühl und beherrschend gewesen, und er war im Verhältnis zu seinem Vater auch eher sachlich gewesen.

Seine Mutter hatte ihn früh verlassen, auch wenn Jack ziemlich sicher war, dass sie sehr darunter gelitten hatte. Aber das änderte nichts daran, dass er in seiner Kindheit und Jugend sehr einsam gewesen war und früh gelernt hatte, Gefühle zu unterdrücken. Nur Joanna war immer äußerst wichtig für ihn gewesen. Sie fehlte ihm sehr, und ihr Tod hatte ihn hart getroffen. Aber seit der Scheidung der Eltern hatte Jack sich angewöhnt, sich nichts anmerken zu lassen und Menschen auf Abstand zu halten. Denn er wollte auf keinen Fall wieder verlassen werden und die Qual einer Trennung noch einmal durchstehen müssen.

Als ahnte sie, welche düsteren Gedanken ihm gerade durch den Kopf gingen, wandte Annalise sich zu ihm um und lächelte ihn an. „Wie hübsch“, sagte sie leise. „Sieht aus wie im Märchen.“

Bei ihrem Lächeln durchlief ihn eine wohlige Wärme. Dies war seine Frau, und es spielte in diesem Augenblick keine Rolle, wie und warum sie geheiratet hatten. Wichtig allein war, dass sie zusammengehörten. Und Jack würde dafür sorgen, dass sie diese Nacht nie vergaß, das hatte er sich fest vorgenommen.

„Freut mich, dass es dir gefällt.“ Er wies auf den Champagner. „Möchtest du ein Glas?“

„Danke, aber ich trinke keinen Alkohol.“

Wirklich nicht? Wenn er da an Dereks Bericht dachte … „Nie?“

„Als ich sechzehn war, hab ich es mal versucht. Es ist mir nicht gut bekommen.“

Er lächelte kurz. „Ich weiß, davon habe ich schon gehört.“

„Wie das denn?“ Misstrauisch musterte sie ihn.

„Ich habe einen ausgezeichneten Privatdetektiv. Nachdem ich dich engagiert hatte, habe ich ihn auf dich angesetzt. Und er hat mir von der Jugendsünde erzählt.“ Als er sah, dass sie verärgert die Stirn runzelte, machte er einen Schritt auf sie zu. „Bist du böse deshalb?“

„Das hängt davon ab, warum du mich hast überprüfen lassen.“

„Ich wollte sicher sein, dass ich dir hundertprozentig vertrauen kann. Schließlich bist du den ganzen Tag mit Marie zusammen.“

Die Antwort schien sie einigermaßen zufriedenzustellen. „Da du mich geheiratet hast, hat dein Privatdetektiv wohl nichts finden können, was dagegen sprach?“

„Nein. Mit der einen Ausnahme. Möchtest du darüber reden?“

Sie wandte sich ab und trat ans Fenster, von dem aus man die weite Rasenfläche überblicken konnte, wo ihre Trauung stattgefunden hatte. Schweigend setzte Annalise sich auf die breite Fensterbank und drapierte den weiten Rock um sich. In dem hellen Mondlicht sah sie aus wie eine Märchenfee, auch wenn ihr Gesicht im Dunkeln lag.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, sagte sie schließlich. „Ich war betrunken.“

„Das passiert jedem von uns früher oder später mal“, erwiderte er tröstend. „Erst dann begreift man, warum die Gesetze wegen Alkohol am Steuer so hart sind. War das alles?“ Vorsichtig kam er näher.

Ohne eine Miene zu verziehen, sah sie ihn an. „Ehrlich gesagt kann ich mich kaum noch daran erinnern, was in der Nacht passiert ist.“

„Hat jemand deinen Zustand ausgenutzt? Hat man dir Drogen verabreicht?“, fragte er sofort.

„Nein, nicht dass ich wüsste“, flüsterte sie. „Aber ich habe meine Jungfräulichkeit verloren.“

Heiße Wut stieg in ihm auf. „Dann hat irgendeiner von diesen Schweinen …“

„Er wusste auch nicht, was er tat“, unterbrach sie ihn schnell. „Zumindest war er nicht mehr fähig, rationale Entscheidungen zu fällen. Glaub mir, er hat bitter dafür büßen müssen.“

„Dann hat dein Vater es rausgefunden?“

„Und seiner. Das war schlimm.“

Das konnte er sich vorstellen. Kein Wunder, dass es Annalise so wichtig war, nie die Haltung zu verlieren und alles unter Kontrolle zu haben. Jack setzte sich neben sie und nahm ihre Hand. Die Finger waren kalt. „Warum erzählst du mir das alles?“

„Weil du wissen sollst, warum ich seitdem nie wieder Alkohol getrunken habe.“ Sie hob den Kopf und sah ihn traurig an. „Und dass ich seitdem nicht mehr mit einem Mann zusammen gewesen bin.“

„Was?“ Jack konnte es kaum glauben. „Nie wieder?“

„Nein.“

„Wegen dieses einen Fehltritts mit sechzehn?“

„Ja, vielleicht. Ich hielt es nicht für klug. Außerdem bin ich nie wirklich in Versuchung gewesen.“ Sie zögerte kurz und fügte dann kaum hörbar hinzu: „Bis heute.“

Ihm stockte der Atem. Einerseits war Jack gerührt über das Vertrauen, das sie ihm entgegenbrachte. Andererseits begehrte er sie sehr. Und er konnte seinem Verlangen jetzt nicht nachgeben, nicht nach diesem Geständnis, mit dem sie sich ihm völlig auslieferte. Denn dann wäre er kaum besser als der junge Mann, der damals die Situation ausgenutzt hatte. Das kam überhaupt nicht infrage.

Es fiel ihm nicht leicht, sein Begehren zu zügeln. Aber es musste sein. „Annalise …“

„Du schickst mich weg, oder?“

„Dich wegschicken? Wie kommst du denn darauf? Nein, ich schicke dich nur in den Nachbarraum.“

„Das hatte ich gehofft“, sagte sie leise.

„So?“ Wieso das denn? Ihre Worte trafen ihn wie eine Ohrfeige. Hatte sie nicht gerade noch angedeutet, dass sie sich nach ihm sehnte?

„Ja. Zumindest war ich den ganzen Tag davon überzeugt, dass ich das wollte. Aber mir ist jetzt klar geworden, dass ich nur Angst hatte.“

„Warum denn Angst?“

„Das erste Mal war ich sechzehn, und daran erinnere ich mich kaum. Nur an den Schmerz. Ich fühlte mich so beschämt und beschmutzt, als es vorbei war. Und gedemütigt, als das Getuschel anfing.“

„Es tut mir so leid, Annalise.“

„Wie auch immer.“ Sie warf den Kopf zurück und zwang sich offensichtlich zu lächeln. „Ich bin schließlich nicht mehr sechzehn. Meine Angst ist also völlig unbegründet. Es ist auch mehr eine diffuse Erinnerung als ein echtes Gefühl.“ Jetzt lächelte sie wirklich. „Findest du nicht, dass es an der Zeit ist, all das zu ändern?“

„Meinst du das ernst?“

„Ja, vollkommen. Bitte, Jack, hilf mir, diese schrecklichen Erinnerungen durch neue, angenehme zu ersetzen. Durch ganz besondere.“

Er lachte kurz auf. „Aber ich soll dich nicht drängen, was?“

„Nein. Das ist wohl jetzt eher meine Aufgabe.“ Sie entzog ihm die Hand, strich ihm über die Schulter, schlang die Arme um seinen Nacken und zog Jack an sich. „Vielleicht so?“, flüsterte sie.

Sofort kam er näher, überließ ihr jedoch die Initiative. Schon spürte er ihre Lippen auf dem Mund, sanft wie einen Hauch berührte sie ihn, bevor sie den Kuss vertiefte und Jack die Süße ihres Mundes kosten ließ. Dann zog sie sich wieder zurück. „Das habe ich gemeint“, flüsterte sie. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Ohne sich zu räuspern, hätte er kein Wort herausgebracht. „Oh nein, absolut nicht.“

„Dann versuche ich es gleich noch mal.“ Mit einer schnellen Bewegung öffnete sie Jacks seidene Fliege und ließ sie zu Boden fallen. Anschließend knöpfte sie ihm langsam das Hemd auf, während er gespannt den Atem anhielt. Wahrscheinlich hatte sie keine Ahnung, wie erregend das auf ihn wirkte. Er musste seine ganze Willenskraft aufbieten, um sich Annalises Tempo zu unterwerfen. Jetzt strich sie ihm langsam über den Arm, umfasste sein Handgelenk und löste die Manschettenknöpfe, bevor sie sie auf das Fensterbrett legte.

Wie sehr sehnte er sich nach ihrer Berührung! Er wollte ihre warmen Hände auf der Haut fühlen … Aber Annalise schob ihm das Hemd von den Schultern und streifte dabei nur kurz seinen Oberkörper.

Doch das genügte bereits. Sein Atem kam schwer. „Annalise …“

„Schsch … Alles wird gut.“

Er hörte ein leichtes Rascheln, dann stand sie aufrecht vor ihm und griff nach ihrem Schleier. Das kleine Gesteck fiel zu Boden. Ohne ihn aus den Augen zu lassen, zog sie den Seitenverschluss des Kleids auf, sehr langsam, sodass sie erst nach und nach ihre leicht gebräunte Haut entblößte. Der Stoff glitt an ihr herunter und blieb zu ihren Füßen liegen. Nur noch mit Spitzenbustier und Slip bekleidet, stand sie vor Jack.

Hörbar atmete er ein und lehnte sich leise stöhnend an die kühle Fensterscheibe. Er hatte zwar kurz ihren nackten Oberschenkel mit dem Strumpfband gesehen, aber darauf war er nicht vorbereitet gewesen. Sie war wunderschön und so sexy …

„Lass mich weitermachen“, sagte er rau.

Ohne ihr Einverständnis abzuwarten, stand er auf, umarmte und küsste sie, vorsichtig erst und bald mit wachsendem Verlangen. Und mit diesem Kuss sagte er ihr ohne Worte, wie schön sie war, wie sehr er sie begehrte und dass sie sein war.

Als sie sich fester an ihn schmiegte und den Kuss leidenschaftlich erwiderte, wusste er, dass es Zeit für den nächsten Schritt war. Er nahm sie bei den Schultern, drehte Annalise sanft um und hakte das Bustier auf.

Zärtlich strich er ihr über den Rücken, streifte ihr behutsam den Slip ab, die Strümpfe und das Strumpfband, bis sie schließlich nackt vor ihm stand. Die Locken fielen ihr auf den Rücken, als sie den Kopf schüttelte. Im nächsten Moment warf sie Jack einen vielsagenden Blick zu und flüsterte: „Bitte, Jack, liebe mich …“

8. KAPITEL

Wortlos hob Jack Annalise hoch und legte sie auf das mit Blütenblättern übersäte Bett. Das warme Dunkelrot der Wäsche bot einen reizvollen Kontrast zu Annalises dunklem Haar und ihrer hellen Haut.

„Nackt zu sein kleidet dich sehr gut“, sagte er lächelnd.

Sie lachte leise und errötete. „Dich wahrscheinlich auch. Oder hast du vor, die Hose anzubehalten?“

„Oh nein.“ Sosehr er sich auch danach sehnte, endlich mit ihr zu schlafen, er ließ sich dennoch Zeit. Denn er wollte nichts überstürzen. Diesen Abend sollte Annalise immer in schönster Erinnerung behalten.

Als er nackt vor ihr stand, stützte sie sich auf die Ellbogen und sah ihn bewundernd an. Verlegen senkte sie den Blick. „Jack, ich weiß, ich hätte es dir früher sagen sollen. Ich habe gerade erst angefangen, die Pille zu nehmen, und fürchte, dass ich noch nicht ausreichend geschützt bin.“

„Macht nichts. Ich kümmere mich darum.“ Er zog die Nachttischschublade auf, nahm ein kleines Folienpäckchen heraus und schützte sich. Dann legte er sich neben Annalise und betrachtete sie. Im Kerzenlicht schimmerte ihre Haut, Annalise sah perfekt aus. Langsam strich er über ihrer Brüste und beobachtete, wie die Spitzen unter der Berührung hart wurden.

„Was soll ich tun?“, fragte Annalise atemlos.

„Was du willst. Du kannst nichts falsch machen.“

„Zeig es mir. Zeig mir, was du gern magst.“

Jack nahm ihre Hände und legte sie sich auf die Brust, dort, wo sein Herz kräftig schlug. Unter ihrer Liebkosung schien seine Brust sich zu weiten. Die Kälte vieler Jahre wich, und Wärme erfüllte sein Herz. Langsam ließ Jack sich zurücksinken und genoss Annalises Zärtlichkeiten, während sie ihn erst vorsichtig und dann immer mutiger erkundigte.

Als sie ihm über den flachen Bauch strich und ihn endlich mit einer Hand umschloss, biss Jack die Zähne zusammen, um sich zu beherrschen. Am liebsten hätte er sie sofort auf den Rücken gedreht und leidenschaftlich geliebt. Dies ist das erste Mal für sie, sagte er sich immer wieder. Zumindest das erste Mal, das sie bewusst erlebte und das prägend für ihr weiteres Liebesleben sein würde. Deshalb sollte sie sich Zeit lassen, um ihre Sinnlichkeit erforschen und auskosten zu können.

Doch bald fiel es ihm immer schwerer, sich zurückzuhalten, auch weil sich Annalises Atem beschleunigte und sie ihn voller Verlangen ansah. Er setzte sich auf, nahm sie in die Arme und legte sie sanft auf den Rücken.

„Jack“, sagte sie drängend, „liebe mich …“

„Bin schon dabei“, erwiderte er und küsste sie auf die Nasenspitze.

Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und lachte leise. „Dann mach schneller.“

Doch er war fest entschlossen, ihr Zeit zu lassen, sich an jeden weiteren Schritt zu gewöhnen. Nichts sollte sie später an das erinnern, was damals geschehen war. Zufrieden merkte er, dass sie sich mit jeder seiner Zärtlichkeiten mehr entspannte. Und sie zeigte ihm, wie sehr sie es genoss, wenn er sie berührte. Sanft legte er die Hände auf ihre Brüste, spürte, wie sich ihre Brustspitzen zusammenzogen, und reizte sie mit Lippen und Zunge, bis Annalise lustvoll aufstöhnte.

Keuchend rutschte er tiefer, legte das Ohr auf ihre Brust und lauschte ihrem schnellen Herzschlag, bevor er sie auf den Bauch küsste, tiefer glitt und begann, sie zärtlich zu liebkosen.

Ihr Atem ging schneller, sie hob das Becken und drängte sich verlangend an Jacks Hand. Kurz bevor sie kam, richtete er sich wieder auf, spreizte sanft ihre Beine und legte sich auf sie. Noch einmal küsste er sie, tief und lange, dann drang er mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein. Und sie war bereit … Dennoch schien sie anfangs unsicher zu sein, doch schon nach wenigen Augenblicken nahm sie seinen Rhythmus auf, unterwarf sich ihm erst und steigerte ihn dann, bis sie beide einen überwältigenden Höhepunkt erlebten, einander fest hielten und schließlich schwer atmend nebeneinander liegen blieben.

Jack konnte kaum glauben, was soeben geschehen war. Er hatte Annalise glücklich machen wollen, damit es ihr endlich gelang, ihr schreckliches erstes sexuelles Erlebnis zu vergessen. Stattdessen war etwas mit ihm geschehen, was er nie für möglich gehalten hätte. Sie hatte ihn von der Eiseskälte befreit, die ihn sein ganzes Leben lang begleitet hatte. Wärme, Freude und so etwas wie Glück erfüllten sein Herz. Lächelnd schloss er die Augen und sank in einen leichten Schlaf.

„Geht es dir gut?“, fragte Jack sehr viel später.

Annalise streckte sich träge. „Ich glaube schon.“

Bei ihrer zögernden Antwort war er sofort beunruhigt. Er stützte sich auf und sah ihr ins Gesicht, das vom Mondlicht beschienen wurde. Erleichtert atmete Jack auf, als sie lächelte und ihn so zärtlich anblickte, dass ihm wieder ganz warm ums Herz wurde. Doch dann runzelte sie die Stirn.

„Es tut mir leid, wenn es nicht ganz so war, wie du es dir vorgestellt hast“, sagte er leise. „Aber mit der Zeit wird es bestimmt besser. Das verspreche ich dir.“

„Noch besser? Das kann ich mir gar nicht vorstellen.“ Jetzt lächelte sie wieder und drückte ihm ein paar schnelle Küsse auf die Brust. „Es war einfach unglaublich und überhaupt nicht mit dem ersten Mal zu vergleichen.“

Immerhin. „Das will ich auch hoffen.“ Er lächelte kurz, wurde dann aber wieder ernst. „Was ist dann das Problem?“

„Es gibt kein Problem, wirklich nicht.“ Sie biss sich auf die Lippe. Schon diese Geste genügte, und Jack hätte sich am liebsten gleich wieder auf sie gestürzt. Diese weichen Lippen …

Doch bevor er den Wunsch in die Tat umsetzen konnte, fügte Annalise hinzu: „Wird es so … immer sein?“

„Du meinst, so gut?“

„Nein, nicht gut.“ Ihm blieb fast das Herz stehen. Doch dann sprach sie weiter. „Es war nicht gut, es war fantastisch, unglaublich, der reine Wahnsinn …“ Sie schüttelte kurz den Kopf. „Ich hätte nie gedacht, dass so etwas möglich ist.“

„Dein früheres Erlebnis eignet sich vielleicht nicht besonders gut zum Vergleich“, erwiderte er lächelnd. „Ich würde schon sagen, dass uns ein bisschen Übung guttun würde. Wir können uns sicher noch steigern.“

Überrascht sah sie ihn an. „Noch steigern? Ist das dein Ernst?“

Statt zu antworten, nahm er sie in die Arme, zog sie auf sich und zeigte ihr, was er meinte. Und Annalise erwies sich als sehr gelehrig …

Ich werde mein Eheleben genießen, sagte sich Jack, und zwar in vollen Zügen.

Die folgenden Wochen vergingen wie im Flug. Die Tage waren mit fröhlichen Unternehmungen, Heiterkeit und Glück erfüllt. Marie strahlte, und Madam entwickelte sich immer mehr zum Mittelpunkt der Familie.

Die Nächte in Annalises Armen brachten Jack mehr und mehr die Gewissheit, dass das Leben lebenswert war. Annalise ins Haus zu holen war der richtige Schachzug gewesen – für Marie und für ihn. Selbst Mrs. Locke spielte mit, indem sie den entscheidenden Besuchstermin nach hinten verschob und so den dreien die Gelegenheit gab, ein echtes Familienleben zu entwickeln.

Allerdings hatte Annalise immer noch nicht ihren Vater erreichen und ihm von der Heirat erzählen können, und das machte sie ganz nervös. Jacks Vater dagegen war schon durch die Medien informiert worden und hielt nicht mit seiner Meinung hinterm Berg. „Bist du denn vollkommen verrückt geworden?“, polterte er sofort am Telefon los. „Wie konntest du Maries Nanny heiraten? Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„War deine zweite Frau nicht das Au-pair-Mädchen von einem deiner Geschäftsbekannten?“, gab Jack mit gleicher Münze zurück. „Oder war das deine dritte Frau? Entschuldige, aber ich habe die Übersicht verloren.“

„Ich glaube, sie war mein dritter Irrtum“, meinte Jonathan Mason. „Die hat mich bei der Scheidung bis aufs Blut ausgesaugt.“ Er seufzte. „Ich hoffe ja, dass du diese Frau da wenigstens einen Ehevertrag hast unterschreiben lassen.“

Sofort fühlte Jack sich angegriffen und hatte das dringende Bedürfnis, Annalise zu verteidigen. Schließlich war sie seine Angestellte. Außerdem Maries Nanny. Und, was viel entscheidender war, seine Frau. Irgendwie konnte er sich auch nicht erklären, warum sie für ihn so wichtig geworden war. Es war nicht nur die offizielle Eheschließung oder die Tatsache, dass sie miteinander schliefen. Es war mehr als das. In den letzten Wochen war sie, ohne dass es ihm recht bewusst geworden war, mit ihrer Wärme, ihrer Herzlichkeit und ihrer Umsicht Teil seines Lebens geworden. Sie war seine Frau, und er würde sie mit Zähnen und Klauen gegen jeden verteidigen, der sie angriff. Auch gegen seinen Vater.

„Diese Frau da hat einen Namen“, erwiderte er scharf. „Sie heißt Annalise Mason. Und ich erwarte von dir, dass du sie so behandelst, wie sie es als meine Frau verdient. Haben wir uns verstanden?“

„Ja. Entschuldige.“ Zu Jacks Überraschung klang Jonathan geradezu kleinlaut. „Ruf mich doch mal an, Sohn, wenn ihr euch eingelebt habt. Suze und ich hätten euch gern zum Essen hier. Und, Jack …“ Er zögerte kurz. „… ich wollte dir noch sagen, dass Joanna und ich uns wieder versöhnt hatten, bevor sie starb. Ich war so froh darüber, denn ich weiß, ich habe schlimme Fehler gemacht, als ihr klein wart. Ich war ein schrecklicher Vater. Meinst du, dass auch wir uns vielleicht …“ Er verstummte.

„Dass auch wir uns wieder versöhnen könnten?“, vollendete Jack den Satz.

„Ja …“ Wieder schwieg Jonathan eine ganze Zeit. „Ich weiß, ich verdiene es eigentlich nicht“, fuhr er dann fort. „Aber ich möchte wieder Kontakt zu meinem Sohn und meiner Enkeltochter haben. Und ich möchte auch deine Frau kennenlernen, wenn du damit einverstanden bist.“

Spontan wollte Jack ablehnen, aber dann musste er an Annalise und auch an Joanna denken. Beide würden ihm zureden, dieses Friedensangebot anzunehmen. Wenn sein Vater sich überwinden konnte, dann sollte er es auch fertigbringen. „Okay, Dad. Ich rufe dich an, und wir können dann einen Termin abmachen.“

„Ich danke dir, mein Sohn. Wann immer es euch passt. Wir haben Zeit.“

Die Wochen vergingen in schöner Harmonie. Jeden Sonntagmorgen zelebrierten sie den Tag des Familienbetts. Die Einrichtung glich sich immer mehr den Bedürfnissen einer Fünfjährigen und eines großen Hundes an. Madam hatte sich zu einem prachtvollen Tier entwickelt, man sah ihr die gute Ernährung an. Sie schien sogar ein ausgesprochen guter Futterverwerter zu sein, da sie in kürzester Zeit enorm zugelegt hatte.

Das zumindest glaubten Jack und Annalise, bis sie eines Morgens von einem schrillen Schrei Maries geweckt wurden. Beide sprangen aus dem Bett und stürzten in Maries Schlafzimmer. Das Bett war leer.

„Wo kann sie nur sein?“ Verzweifelt sah Annalise Jack an. „Was ist passiert?“

Wieder ertönte ein Schrei. Er kam eindeutig aus dem Spielzimmer. Jack riss die Tür auf. Marie und Madam befanden sich in dem großen Spielhaus, das die eine Seite des Raumes einnahm. Madam lag auf der Seite und atmete schwer, während das Kind neben ihr saß und sie unablässig streichelte. Als Marie ihr tränennasses Gesichtchen hob und Jack verzweifelt ansah, nahm er sie schnell auf den Arm und drückte sie an sich. „Was ist los, mein Häschen? Hast du dir wehgetan?“

Doch dann stieß Annalise ihn leicht in die Seite und wies auf ein kleines Fellbündel, das neben Madam lag und jetzt von ihr geleckt wurde. „Es geht nicht um Marie, sondern um Madam.“ Sie lachte leise und küsste die Kleine auf die Wange. „Kein Grund zum Weinen. Madam ist nicht krank. Sie bekommt Babys.“

Marie riss die Augen auf, dann strahlte sie und wollte sofort von Jacks Arm herunter. Doch der hielt sie fest. „Pst, wir müssen ganz ruhig sein. Es ist anstrengend für Madam.“ An Annalise gewandt fügte er leise hinzu: „Ich habe immer angenommen, dass sie sterilisiert ist. Bin gar nicht auf die Idee gekommen, den Tierarzt zu fragen.“

„Deshalb hat sie in den letzten Wochen so zugenommen“, gab Annalise ebenso leise zurück.

Schließlich lagen sechs Welpen neben einer erschöpften, aber sichtlich stolzen Madam und nuckelten an ihren Zitzen. Marie kniete neben ihr und war hingerissen.

„Was sollen wir nur mit all den Hunden machen?“ Annalise warf Jack einen verzagten Blick zu. „Und dann noch sechs von Madams Größe.“

„Ich werde mich mal umhören. Wir finden sicher Menschen, die sie gern nehmen.“

Doch Marie zupfte ihn an der Schlafanzughose und schüttelte heftig den Kopf.

„Du willst sie sicher alle behalten, was, Häschen?“

Sie nickte.

Wie sollte er ihr erklären, dass das nicht möglich war? In Worten, die sie verstand? Er hockte sich neben sie. „Erinnerst du dich noch daran, als Mommy und Daddy dir sagten, dass sie nicht deine richtigen Eltern sind? Sie hatten dich von einer Frau bekommen, die dich zur Welt gebracht hatte – so wie Madam jetzt all ihre Kinder –, die dich aber nicht behalten konnte, obwohl sie es sicher gern wollte. Und so hat sie sich entschlossen, dir andere Eltern zu suchen, die dir ein gutes Zuhause geben konnten und dich liebten. Das war ganz toll von ihr, findest du nicht? Sie wollte, dass es dir gut geht.“

Als Marie ernsthaft nickte, fuhr er fort: „Und so ist es auch hier. Wenn die Hundebabys größer sind, kann Madam nicht mehr alle richtig versorgen. Und dann ist es unsere Aufgabe, für die Kleinen ein gutes Zuhause zu finden, Familien mit Kindern, die ihren Hund so lieben werden wie wir unsere Madam. Verstehst du das?“

Obwohl offensichtlich war, dass Marie nicht ganz seiner Meinung war, nickte sie zögernd. Erleichtert warf Jack Annalise einen Blick zu und erschrak zutiefst, als er sah, dass sie in Tränen aufgelöst war. Schnell kam er wieder hoch und schloss sie in die Arme. „Was ist denn los, Liebes?“

Doch sie wandte nur das Gesicht ab und schüttelte abwehrend den Kopf.

In diesem Augenblick kamen Sara und Brett durch die Tür. Ein Blick genügte, und sie wussten, was Sache war. „Ich habe mir schon Sorgen gemacht, als keiner zum Frühstück erschienen ist“, meinte Sara und warf Brett einen vielsagenden Blick zu. „Brett hatte bereits einen Verdacht und hat gerade gestern zu mir gesagt, dass ihm Madam so dick vorkäme.“

„Ich wollte heute mit Ihnen darüber sprechen“, nahm Brett Saras Hinweis auf. „Aber ich sehe, dass Madam Sie bereits sehr viel eindeutiger informiert hat.“

„Das kann man wohl sagen. Wenn ich mehr Erfahrung mit Hunden hätte, wäre mir vielleicht früher schon was aufgefallen.“ Kurz zog Jack Annalise an sich, die ihr Gesicht an seine Schulter schmiegte. „Würden Sie mal eben auf Marie aufpassen? Meine Frau fühlt sich nicht wohl. Ich glaube, ich bringe sie lieber wieder ins Bett.“

„Selbstverständlich. Soll ich einen Tee machen?“ Mitfühlend sah Sara ihn an.

„Später. Marie macht sicher keine Mühe, denn sie wird die nächsten Stunden nicht von Madams Seite weichen.“ Er nickte den beiden zu und führte Annalise aus dem Raum.

Kaum hatte er die Schlafzimmertür hinter sich zugeworfen, warf Annalise sich ihm an die Brust und schluchzte herzzerreißend. Er nahm sie fest in die Arme und wiegte sie hin und her, um sie zu beruhigen. „Was ist denn, Liebes? Sag doch, was quält dich?“

Doch sie schwieg beharrlich weiter. Erst nach geraumer Zeit hob sie den Kopf und ließ Jack los. „Nichts, nichts. Entschuldige, dass ich mich so albern aufgeführt habe.“

Aber er ließ sie nicht gehen, sondern hielt sie an den Oberarmen fest und sah ihr ernst in die Augen. „Was ist denn los? Ist es wegen der Welpen? Wecken sie irgendwelche unliebsamen Erinnerungen in dir?“

„Nein, nein, das eigentlich nicht. Ich weiß auch nicht, warum ich so extrem reagiert habe. Was du Marie erzählt hast … das hat mich irgendwie aus der Fassung gebracht.“

Also doch die Welpen. „Aber du verstehst doch, dass wir die Hundebabys nicht behalten können?“ Bei der Vorstellung von sieben Hunden in Madams Größe, die alle durchs Haus tobten, wurde ihm ganz mulmig zumute. „Wir können uns nicht so um sie kümmern, wie sie es verdienen. Wir tun ihnen keinen Gefallen, wenn wir sie behalten.“

Ihr Gesicht war immer noch tränennass. „Nein, in diesem Punkt hast du vollkommen recht.“

„Ich finde bestimmt Menschen, die sie gern haben wollen, ich kenne eine Menge Leute mit großen Häusern und großen Gärten.“

„Davon bin ich überzeugt. Aber darum geht es nicht.“

„Worum denn dann? War es das, was ich in Bezug auf Maries Adoption gesagt habe? Joanna und Paul waren da immer sehr offen und haben dem Kind von Anfang an die Wahrheit gesagt. Sie wollten nicht, dass das Ganze später wie ein Schock auf sie wirkt. Nicht, dass sie brutal und gefühllos vorgegangen wären“, fügte er schnell hinzu. „Die beiden waren die liebevollsten und zärtlichsten Menschen, die ich je kannte. Und Marie war der Mittelpunkt ihres Lebens.“

„Dennoch ist das Schicksal mit dem Kind so unfair umgegangen.“

Übertrieb sie da nicht etwas? „Aber jetzt hat sie ja uns“, versuchte er Annalise zu beruhigen.

„Und was ist mit Mrs. Locke und dem Jugendamt?“

Zärtlich wischte er ihr die Tränen von den Wangen. „Die haben keine Chance. Das Kind gehört uns.“

Ein vorsichtiges Lächeln erhellte ihre Züge. „Wie konnte ich das nur vergessen. Du bist der große Jack Mason. Und alles, was Jack Mason will, bekommt er auch.“

Wie meinte sie das? Er umfasste ihr Gesicht und sah sie prüfend an. „Du bist jetzt auch eine Mason, vergiss das nicht.“

„Vorübergehend, ja“, erwiderte sie leise.

Da konnte er nicht anders, er musste sie in die Arme nehmen und fest an sich drücken. „Hast du dich gestern, als wir uns liebten, so gefühlt, als würde unsere Ehe bald enden? Und jetzt in meinen Armen, spürst du da nicht, dass das zwischen uns etwas Dauerhaftes sein könnte?“

Unsicher sah sie ihn an. „Aber das entspricht nicht unserer Abmachung …“

„Dann ändere ich eben diese Abmachung.“ Um ihr keine Gelegenheit zu geben, etwas einzuwenden, beugte er sich vor und küsste sie mit einer Leidenschaft, die überhaupt nichts mit Marie, sondern nur mit seinem Verlangen zu tun hatte. Annalise schien das Gleiche zu empfinden, denn sie erwiderte den Kuss so spontan und voller Sehnsucht, dass Jack nur noch von einem Gedanken erfüllt war: Er wollte sich in ihr verlieren und sie so fest an sich binden, dass nichts sie mehr trennen konnte.

Wieder schien Annalise Gedanken lesen zu können, denn sie schmiegte sich an ihn. „Bitte, Jack, liebe mich.“

„Aber bist du nicht erschöpft und müde?“

„Nein.“ Sie lachte leise. „Dazu bin ich nie zu müde.“

Wie konnte er da widerstehen? Ungeduldig zog er am Gürtel ihres Morgenmantels und blickte auf das hauchdünne Nachthemd, das nun wirklich nichts verbarg. Schon lag der aquamarinblaue Seidenmantel zu ihren Füßen. Schnell schob Jack ihr die Träger des Nachthemds von den Schultern, und es glitt geschmeidig an Annalise herunter. Nun stand sie nackt vor ihm.

Ohne zu zögern, entledigte er sich seiner Schlafanzughose, das T-Shirt folgte. Sekunden später standen sie voreinander und musterten einander mit unverhohlener Begierde. Es dauerte nicht lange, dann drängte Jack Annalise zum Bett. Sie ließ sich sofort auf die Matratze sinken und streckte die Arme nach ihm aus.

Schon lag er neben ihr, schob sich halb auf sie und überhäufte sie mit Zärtlichkeiten. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen. Der zierliche Hals, die wohlgerundeten Schultern, die vollen weichen Brüste mit den harten Spitzen, am liebsten wollte er sie überall gleichzeitig streicheln. Und als sie ihn ganz auf sich zog, schob er eine Hand zwischen ihre Beine … „Ich brauche das … ich brauche dich“, stieß er hervor. „Ich kann nicht ohne dich sein. Nie mehr.“

„Aber ich bin doch da“, flüsterte sie. „Ich gehe nicht fort.“

„Das darfst du auch nicht. Du gehörst jetzt zu mir, und was mir gehört, bleibt auch mein.“

„So, so …“ Sie schmunzelte. „Findest du das nicht ein bisschen sehr besitzergreifend?“

„Nur in ganz bestimmter Hinsicht.“ Er küsste sie. „Annalise, ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll. Ich weiß nur eins: Endlich habe ich dich gefunden und will dich nicht wieder verlieren. Denn ich will nicht wieder das Leben führen, das ich hatte, bevor ich dir begegnet bin.“

„Das brauchst du doch auch nicht.“

Er sah sie an. Bedeutete das, dass sie bei ihm bleiben würde, dass sie zu ihm gehörte? Er wollte ihr noch so viel sagen, so viel erklären. Und er tat es, allerdings ohne Worte. Als er sie streichelte, reizte und küsste, wusste er, dass sie ihn verstand. Denn noch nie hatte sie sich ihm derart ausgeliefert, war auf ihn eingegangen und hatte ihm gezeigt, wie sehr sie seine Liebkosungen genoss. Sie schmiegte sich an ihn, drängte sich ihm entgegen, zeigte ihm, was sie wollte, und erwiderte seine Zärtlichkeiten ungehemmt.

Er zögerte nicht länger, legte ihre glatten schlanken Oberschenkel um seine Hüfte und drang langsam in sie ein. Annalises lustvolles Stöhnen berührte ihn tief und traf ihn mitten ins Herz. Alle Kälte war vertrieben, ein warmes Glücksgefühl durchströmte ihn, wich aber sehr schnell seinem heißen Verlangen. Immer schneller drang er in sie ein und zog sich wieder zurück, bis Annalise plötzlich laut aufschrie und sich fest an ihn presste.

Und Jack ließ sich fallen, er verlor sich in ihr und erlebte einen Höhepunkt, wie er ihn zuvor nicht für möglich gehalten hätte.

Und sowie er etwas zu Atem gekommen war, wurde ihm auch klar, warum: Er liebte sie!

Ein Gefühl, das er noch niemals empfunden, von dessen Existenz er bisher nur gehört hatte und das ihn jetzt ganz erfüllte, hatte den Eispanzer um sein Herz gesprengt. Liebe.

9. KAPITEL

Natürlich suchte sich Mrs. Locke den ungünstigsten Zeitpunkt, der nur möglich war, für ihren Besuch aus, nämlich sechs Wochen nach der Geburt der Welpen.

Dabei hatte der Tag so gut angefangen. Annalise lag in Jacks Armen, nachdem sie sich leidenschaftlich geliebt hatten, und genoss die Nachwehen ihrer alles verzehrenden Leidenschaft. Dicht schmiegte sie sich an ihn, so als wolle sie ihn nie wieder loslassen. Zwar hatte sie es nie ausgesprochen, aber ihre Blicke, ihre Seufzer, ihre Zärtlichkeiten machten mehr als deutlich, was sie für ihn empfand.

Sie hatte aus seinem Haus einen Hort der Liebe gemacht, einen Platz, an dem Marie von Tag zu Tag glücklicher zu werden schien und an dem Jack sich endlich zu Hause fühlte. Ohne dass es ihm bewusst war, gab er allmählich seine kühle und strenge Haltung der Welt und den Menschen gegenüber auf.

Liebevoll blickte er auf die Frau in seinen Armen, die für diese Wandlung verantwortlich war, und strich ihr die seidigen Locken aus dem Gesicht. Sie strahlte ihn an, und in diesem Lächeln lag all das, was er so gern hören wollte, was sie aber offenbar nicht über die Lippen brachte. Also wurde es Zeit, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

„Ich möchte unsere Vertragsbedingungen ändern“, sagte er sehr direkt.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Inwiefern?“

„Ich will deinen Arbeitsvertrag kündigen.“

Entsetzt richtete sie sich auf und zog die Bettdecke fest um sich herum. „Bist du verrückt geworden? Was ist mit Marie und dem Sorgerecht? Dem Jugendamt?“

Entschlossen presste er die Lippen aufeinander, während er nach ihrem Bein griff und sie wieder zurück auf die Matratze zog. „Ich will, dass unsere Ehe nicht nur auf dem Papier besteht, sondern dass du meine echte Ehefrau bist, die mich und mein Kind nicht in zwei Jahren wieder verlässt, sondern immer bei uns bleibt. Marie braucht eine Mutter, und zwar nicht irgendeine. Sie braucht dich.“

Ein heißes Glücksgefühl durchströmte Annalise, allerdings nur kurz. Sei realistisch, er will nicht dich, er braucht eine
Mutter für Marie. „Das kann ich dir nicht versprechen“, sagte sie ernst.

Warum denn nicht? Ratlos sah er sie an. Hatte er sich so geirrt, was ihre Gefühle betraf? Und wenn schon, er würde sie eben dazu bringen, dass sie das tat, was er wollte. Er musste sie nur so lange mit logischen Argumenten konfrontieren, bis sie keinen Ausweg mehr sah und nachgab. „Was hast du dagegen, eine echte Ehe mit mir zu führen? Bist du nicht glücklich?“

„Doch, ich bin glücklicher als jemals zuvor in meinem Leben“, gab sie zu. „Aber unsere Beziehung ist noch sehr frisch und nie auf die Probe gestellt worden. Du kennst mich doch kaum.“

„Vielleicht noch nicht.“ Er lächelte überlegen, setzte sich auf sie und hielt sie an den Handgelenken fest. „Aber das ist ja das Gute an einer Ehe. Man hat viel Zeit, nach und nach die Persönlichkeit des anderen zu entdecken.“

„Und wenn dir nicht gefällt, was du herausfindest?“

Wie kam sie denn auf die Idee? „Das ist ausgeschlossen“, sagte er sehr entschieden.

„Nein, Jack, das ist es eben nicht.“ Sie befeuchtete sich kurz die Lippen, und er konnte geradezu sehen, wie sehr es in ihrem Kopf arbeitete, während sie nach Argumenten suchte. „Was wird zum Beispiel geschehen, wenn das Jugendamt sich gegen dich entscheidet und dir Marie wegnimmt?“

Wie konnte sie so etwas fragen? „Dann werden wir um sie kämpfen, das ist doch klar. Wir werden beweisen, dass wir das Kind lieben, und alles dafür tun, um ihm das bestmögliche Zuhause zu bieten.“

Doch Annalise war immer noch nicht zufriedengestellt. „Ich meine, was geschieht dann mit uns? Wir haben aus einem einzigen Grund geheiratet, nämlich dem, Marie ein stabiles Zuhause zu schaffen. Aber wenn Marie nicht mehr bei uns ist, was geschieht dann mit unserer Ehe?“

„Meinst du, dass ich dich dann nicht mehr begehre?“

„Ja.“

„Das wird nie passieren.“

„Bist du dir da so sicher?“ Nachdenklich sah sie ihn an. „Möchtest du unsere Ehe fortsetzen, auch wenn sie uns Marie wegnehmen?“

„Willst du das nicht auch?“

Ihr Blick sagte sehr eindeutig Ja, aber dann schlug sie die Augen nieder und wandte den Kopf ab. Irgendetwas hielt sie davon ab, spontan zuzugeben, was sie empfand, etwas, das er schon bei ihrer ersten Begegnung bemerkt hatte. Was verbarg sie vor ihm? Doch bevor er sie fragen konnte, sprang die Tür auf, und Marie und Madam stürzten herein, gefolgt von einem Rudel kleiner quiekender Welpen.

Er wandte sich um und sah die Kleine streng an. „So etwas tut man nicht, Marie. Man stürzt nicht in anderer Leute Schlafzimmer, ohne vorher anzuklopfen. Und auch dann wartet man, bis man hereingebeten wird.“

Das Kind senkte schuldbewusst den Kopf, dann drehte es sich um und trottete hinaus. Die ganze Menagerie folgte ihr. Sowie sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, stieg Jack aus dem Bett, warf Annalise ihr Nachthemd zu und zog sich schnell eine Jogginghose über.

„Ich glaube, du bist mir noch eine Antwort schuldig.“

„Ja …“ Annalise schien mit ihren Gedanken ganz woanders zu sein. „Aber nicht gerade jetzt.“

„Dann heute Abend?“

Unschlüssig sah sie ihn an, dann seufzte sie leise. „Okay, heute Abend. Wenn es denn sein muss.“

Als sie nur widerwillig zustimmte, durchlief es ihn eiskalt. Was mochten das für schwerwiegende Geheimnisse sein, die sie quälten? Dennoch war Jack fest entschlossen, um seine Ehe zu kämpfen. In den letzten Wochen hatte er erfahren, wie schön das Leben sein konnte. Und keinesfalls würde er sich aus diesem Paradies vertreiben lassen.

Ein schüchternes Klopfen riss ihn aus seinen Gedanken. Vor der Tür stand Marie und sah ihn betreten an. Aber als Jack lächelnd die Arme ausbreitete, flog sie juchzend hinein. Sofort folgte Madam gemessenen Schrittes, wie es einer sechsfachen Mutter zukam, wurde aber fast überrannt von ihren übermütigen Nachkömmlingen.

„He, was ist das denn?“ Im Nu war Jack von sechs quirligen Hundchen umgeben, gegen die er sich lachend zur Wehr setzte.

In den sechs Wochen seit ihrer Geburt hatten die Welpen sich prächtig entwickelt, der Tierarzt war sehr zufrieden. Drei der Kleinen hatte Jack bereits bei Geschäftsfreunden untergebracht, und er war sicher, dass er auch mit den anderen keine Probleme haben würde. Allerdings hatte er sich entschieden, den Kleinsten, einen Rüden, zu behalten, der besonders furchtlos und aufgeweckt zu sein schien. Annalise und Marie wussten noch nichts davon, und Jack freute sich jetzt schon auf ihre begeisterte Reaktion.

Doch erst einmal mussten die herumwuselnden Welpen wieder eingefangen und zusammen mit der Mutter in den Extraraum verfrachtet werden, der als Hundezimmer eingerichtet worden war. Während des Frühstücks rutschte Marie unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. Und sowie das Frühstück beendet war, stand sie auf, drückte Jack einen Kuss auf die Wange und rannte wieder nach oben zu ihren Spielgefährten. Jack sah ihr lächelnd hinterher, dann fiel sein Blick auf Annalise, die ihn ernst musterte. Ihm war klar, woran sie dachte. „Ich muss jetzt los“, sagte er und stand auf. „Und heute Abend sprechen wir über alles.“

„Ja. Aber ich warne dich schon mal vor, Jack. Wahrscheinlich gefällt dir nicht, was ich dir zu sagen habe.“

Er lächelte kurz. „Lass dich überraschen.“

Es klingelte. Schnell bückte Jack sich und drückte Annalise einen Kuss auf den Mund. Dann ging er zur Tür und öffnete.

„Mrs. Locke …“

„Guten Morgen, Mr. Mason.“

Jack blieb mitten in der Tür stehen und blickte den unwillkommenen Besuch stirnrunzelnd an. Von einem früheren Besuch her wusste er, dass Mrs. Locke sehr schwer einzuschätzen war. Sie war klein und mager und sah aus, als könnte ein Windstoß sie umpusten. Aber die äußere Erscheinung täuschte, ebenso wie die fröhlichen blauen Augen hinter den dicken Brillengläsern. Mrs. Locke war knallhart, und auch ihr aufgesetztes Lächeln konnte nicht darüber hinwegtäuschen.

Ein paar Sekunden lang starrten die beiden sich nur an. Dann sagte Jack betont freundlich: „Hatten wir heute eine Verabredung, über die Sie mich nicht informiert haben?“

Mrs. Locke schüttelte selbstzufrieden lächelnd den Kopf. „Nein. Ich komme unangemeldet. Das sieht die Adoptionsregelung so vor.“

„Aber mein Anwalt sagte mir …“

„Dann hat er sich geirrt“, unterbrach sie ihn schnell und verschränkte die Arme vor der Brust. „Werden Sie mich jetzt hereinlassen, oder soll ich die Polizei …“

Doch ein schriller Schrei Maries ließ sie zusammenfahren. Die Kleine kam die Treppe heruntergestürzt und zupfte an Jacks Jackett, wobei sie immer wieder mit dem Kopf nach oben wies. Offenbar gab es ein Problem mit den Welpen.

Schnell wandte Jack sich an Mrs. Locke. „Tut mir leid, wir haben jetzt keine Zeit für Sie. Es ist ein Notfall eingetreten, um den wir uns sofort kümmern müssen.“

Ungerührt blieb Mrs. Locke stehen und zog ein Handy aus der Tasche. „Soll ich die Polizei anrufen?“

„Nein, nein“, wehrte Jack schnell ab. „Es handelt sich um …“ Er zögerte. „… um unsere Hunde.“

Überrascht zog Mrs. Locke die dünnen Augenbrauen hoch. „Um Hunde? Das kann ich nicht als Notfall akzeptieren. Ich muss auf dem Besuch bestehen.“

Als Marie heftiger an seinem Ärmel zerrte und ihn verzweifelt ansah, legte Jack ihr kurz die Hand auf den Kopf. Verdammt, musste diese Frau denn gerade heute kommen? „In diesem Fall gibt es nur zwei Möglichkeiten“, sagte er bestimmt. „Entweder warten Sie hier, bis ich Zeit für Sie habe, oder Sie beehren uns ein andermal mit Ihrer Gegenwart.“

„Ich bleibe“, sagte sie ebenso entschlossen.

„Jack? Komm schnell! Die Welpen sind ausgebrochen!“ Annalise kam auf sie zu und blieb abrupt stehen. „Oh, wir haben Besuch!“

Jack knirschte mit den Zähnen. Das wurde ja immer komplizierter. Hätte er Annalise nur schon früher auf Mrs. Locke vorbereitet. „Mrs. Locke ist kein Besuch. Sie will sich einen Überblick über die hier herrschenden Verhältnisse verschaffen.“

„Mrs. Locke?“ Zu Jacks Ärger lächelte Annalise die kleine magere Person herzlich an. „Maries Mrs. Locke?“

„Genau die. Und Sie sind vermutlich Mrs. Mason?“

„Ja. Und, bitte, sagen Sie Annalise zu mir.“ Annalise streckte die Hand aus. „Tut mir leid, dass Sie hier geradewegs ins Chaos platzen, aber …“

„Und das müssen wir schleunigst in Ordnung bringen“, unterbrach Jack sie harsch. „Sag Sara und Brett, dass sie das Parterre durchsuchen sollen. Ich nehme mir die Schlafzimmer vor. Und du und Marie, ihr könnt im zweiten Stock nachsehen. Mrs. Locke, Sie werden wohl an einem anderen Tag wiederkommen müssen.“

Doch sehr zu seinem Unmut hatte sich seine bezaubernde und bisher so loyale Frau plötzlich in eine Verräterin verwandelt. Sie strahlte ihn an. „Ich habe eine bessere Idee, Liebster. Ich sage Sara und Brett Bescheid, und du durchsuchst mit Marie die Schlafräume, während ich mit Mrs. Locke ein Glas Eistee auf der Terrasse trinke. Wenn ihr die Hundchen wieder eingefangen habt, kannst du gern dazukommen.“

„Ein sehr guter Vorschlag“, stimmte Mrs. Locke sofort zu. „Ich wollte mich sowieso mal allein mit Ihrer Frau unterhalten.“

„Ich … du …“

Annalise warf ihm ein liebreizendes Lächeln zu. „Also abgemacht. Ich rufe dein Büro an und sage Bescheid, dass du später kommst.“

Das tat sie, und Jack sah fassungslos zu, wie seine bisher doch so verlässliche Frau die alte Hexe Locke an die Hand nahm und durch die Küche auf die Terrasse führte. Bei dem triumphierenden Lächeln, das ihm Mrs. Locke beim Hinausgehen noch über die Schulter zuwarf, stieg Wut in ihm auf. Genau das hatte er vermeiden wollen. Jetzt war die ahnungslose Annalise diesem Besen ausgeliefert, ohne zu wissen, zu welchen Gemeinheiten die Frau vom Jugendamt fähig war.

Doch ihm blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn Marie umfasste seine Hand mit beiden Händchen und zerrte ihn in den Flur. Nach einer halben Stunde waren endlich fünf der sechs Welpen wieder eingefangen und in das Hundezimmer gebracht worden. Marie blieb bei ihnen, während Jack sich auf die Suche nach dem kleinen Rüden machte. Schließlich fand er ihn, als der Kleine gerade dabei war, die Küchentür aufzustoßen, um im Garten zu verschwinden. Schnell nahm Jack ihn hoch und blieb dann wie angewurzelt stehen, als ein ihm unbekanntes Lachen von der Terrasse zu hören war. Sollte das etwa Mrs. Locke sein? Die Frau konnte lachen? Wie hatte Annalise das geschafft?

Doch dann fiel ihm ein, dass sie mit ihrem Charme bisher noch jeden um den Finger gewickelt hatte. Ihn, Marie, die Hausangestellten, den Tierarzt … Sie hatte diesen natürlichen Charme, dem keiner widerstehen konnte. Wahrscheinlich weil sie Menschen liebte und sich ihnen öffnete, obgleich sie sicher auch so einiges an schlechten Erfahrungen gemacht hatte. Doch das hielt sie nicht davon ab, mit offenen Armen auf andere zuzugehen.

Jetzt verstummte das Lachen, und er hörte, wie Mrs. Locke sagte: „Nun mal ehrlich, Annalise, warum haben Sie Jack Mason geheiratet?“

Jack erstarrte. Genau das interessierte auch ihn brennend. Was würde sie antworten? Doch leider sprach Annalise so leise, dass er kein Wort verstehen konnte. Schnell trat er auf die Terrasse, immer noch hielt er den Welpen an die Brust gedrückt. Vielleicht konnte er ihrer Miene entnehmen, wie ihre Antwort ausgefallen war? Doch sie lächelte ihn nur freundlich an und wies mit dem Kopf auf das Tier. „Ist das der letzte Ausreißer?“

„Ja …“ Dem sonst so redegewandten Jack fiel einfach nichts ein.

„Möchtest du ein Glas Eistee?“

Er starrte sie an und hatte nur eins im Sinn. Diese Locke musste verschwinden, sofort, damit er seine Frau dazu bringen konnte, das zu wiederholen, was sie eben dieser unerträglichen Person anvertraut hatte. Denn er wollte, ja, er musste erfahren, weshalb sie ihn geheiratet hatte. Hatte sie es nur wegen Marie getan? Oder meinte sie ernst, was sie ihm geschworen hatte, nämlich ihn zu lieben und zu ehren …

Jetzt hob sie fragend die fein gezeichneten Augenbrauen. „Tee?“

„Danke. Ja, gern.“ Er trat an ihre Seite und küsste Annalise auf den Scheitel. „Alles in Ordnung?“

Mit einem warmen Lächeln nickte sie ihm zu. „Ja, alles wunderbar.“

Jack setzte sich, und sofort machte der kleine Rüde es sich auf seinem Schoß bequem, streckte alle viere von sich und schlief ein, während Jack ihm sanft den Bauch kraulte. „Ist die Fragestunde beendet?“ Er warf Mrs. Locke einen scharfen Blick zu. Das klang aggressiv, und er wusste es. Aber es ging hier um alles oder nichts. Denn er betrachtete Annalise nicht mehr als Maries Nanny oder als Angestellte. Sie war seine Frau, und das in jeder Hinsicht. Er würde alles tun, was in seiner Macht stand, um sie zu schützen.

„Ja, ich habe meine Daumenschrauben bereits weggepackt“, meinte Mrs. Locke mit einem trockenen Lächeln. „Ich habe nur noch eine Frage, bevor ich mich mit dem Kind beschäftige.“

Er blieb misstrauisch. „Nur noch eine?“

„Nur noch eine.“ Mrs. Locke beugte sich vor und stellte ihr Teeglas ab. „Ich weiß, warum Annalise Sie geheiratet hat. Aber nun möchte ich gern von Ihnen wissen, warum Sie Ihre Frau geheiratet haben. War das eine Liebesheirat, oder wollten Sie auf diese Art und Weise nur dem Jugendamt den Wind aus den Segeln nehmen und unsere Einwände entkräften? Wird Annalise bleiben, oder wird sie aus Ihrem und Maries Leben verschwinden, sowie Ihnen das Sorgerecht zugesprochen wurde?“

Das war sie, die Frage aller Fragen. Doch bevor Jack antworten konnte, kam Sara durch die Küchentür. „Entschuldigen Sie, Mr. Mason. Aber hier ist ein Herr, der Sie unbedingt sprechen möchte. Er lässt sich nicht …“

Ohne auf eine formelle Einladung zu warten, trat ein großer schlanker Mann durch die Tür und ging auf die drei zu. Er mochte Anfang bis Mitte vierzig sein, hatte kurzes braunes Haar und einen sonnengebräunten Teint. Obgleich er eigentlich zu jung war, um Annalises Vater sein zu können, wusste Jack sofort, dass dies Mr. Stefano war. Das hatte gerade noch gefehlt!

„Ich bin Robert Stefano“, sagte der Fremde laut. „Und ich suche nach …“ Er blickte Annalise an und erstarrte. „Lise? Bist du’s?“

„Daddy!“ Annalise sprang auf und warf sich ihm in die Arme. „Endlich! Ich versuche schon seit Ewigkeiten, dich zu erreichen.“

Stefano drückte sie fest an sich. „Hast du denn meine Nachricht nicht erhalten?“

„Dass du als Skipper unterwegs bist? Doch, das schon. Aber …“

Doch sie kam nicht dazu, den Satz zu beenden, denn ihr Vater hielt sie jetzt auf Armeslänge von sich ab und schüttelte missbilligend den Kopf. „Sowie ich davon hörte, habe ich mich auf den Weg gemacht. Aber es war sowieso zu spät. Was, um Himmels willen, hast du getan?“ Er warf Jack einen düsteren Blick zu, der aufstand, den Welpen auf den Boden setzte und mit ausgestreckter Hand auf Vater und Tochter zukam. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Mr. Stefano. Ich bin Jack Mason.“

Doch der Schwiegervater übersah die Hand und stellte sich schützend vor seine Tochter. „Doch nicht den, Lise! Bitte, sag mir, dass du diesen Mann nicht geheiratet hast.“

„Wieso denn nicht?“, mischte sich jetzt Mrs. Locke ein. „Was gibt es dagegen einzuwenden?“

„Gar nichts, überhaupt nichts“, sagte Jack schnell. „Aber ich muss Sie bitten, jetzt zu gehen. Mrs. Locke. Es handelt sich hier um eine reine Familienangelegenheit.“

„Das würde ich nicht so sehen.“ Mrs. Locke dachte gar nicht daran, zu gehen. „Wenn es Marie betrifft, geht es mich sehr wohl etwas an.“

„Mr. Stefano?“ Jack stellte sich dicht vor ihn hin. „Ich bin Annalises Ehemann.“

„Ich weiß, wer Sie sind“, stieß Robert unwillig hervor. „Aber ich weiß nicht, was für ein schäbiges Spiel Sie mit meiner Tochter spielen.“

Jetzt meldete sich Annalise zu Wort. „Aber Vater, es ist kein Spiel.“

„Allerdings, mein Kind. Weiß er Bescheid? Kennt er die Wahrheit?“

Zu Jacks Bestürzung senkte Annalise den Kopf und flüsterte: „Nein. Ich habe es ihm noch nicht gesagt.“

„Was hast du mir noch nicht gesagt?“ Wütend und verwirrt zugleich sah Jack zwischen Vater und Tochter hin und her. „Kann mich vielleicht mal jemand darüber aufklären, was hier eigentlich los ist?“

„Und mich auch?“, fügte Mrs. Locke hinzu.

Doch gerade als Robert antworten wollte, öffnete sich die Küchentür, und mit einem Schrei des Entzückens rannte Marie auf den kleinen Hund zu.

Robert konnte den Blick nicht von ihr lösen. „Oh mein Gott“, flüsterte er, „ist sie das? Ist das Marie?“ Als er einen großen Schritt auf sie zumachte, trat er ins Sonnenlicht, und Jack betrachtete die beiden fasziniert. Marie und sein Schwiegervater hatten die gleichen olivgrünen Augen, die gleiche goldbraune Haarfarbe und das gleiche Grübchen in der Wange!

Das konnte doch nicht wahr sein! Ohne etwas zu sagen, wandte Jack sich zu Annalise um, die ihn ängstlich ansah. Dann machte er ihr ein Zeichen, und sie trat mit ihm zur Seite.

„Marie ähnelt deinem Vater sehr“, stieß er leise hervor. „Ist sie deine Schwester? Ist Robert Stefano ihr Vater?“

„Nein. Ich bin sein einziges Kind.“

Eiseskälte erfasste ihn, und er fuhr fröstelnd zusammen. Um ihn her schien sich plötzlich alles zu drehen. „Dann ist sie …“

„… meine Tochter.“ Annalise straffte sich und sah ihm direkt in die Augen. „Marie ist meine Tochter.“

10. KAPITEL

„Dann hattest du das alles genau geplant? Und ich Idiot bin dir voll auf den Leim gegangen?“

„Nein, Jack. So war es nicht. Das musst du mir glauben. Heute Abend wollte ich dir alles erklären.“

Jack lachte gequält auf und trat ein paar Schritte zur Seite, als könne er Annalises Nähe nicht mehr ertragen. Eine unbändige Wut stieg in ihm auf, die er kaum kontrollieren konnte. Denn da er früher alle Emotionen unter Verschluss gehalten hatte, wusste er jetzt nicht, wie er mit starken Gefühlen umgehen sollte. „Brillanter Plan, das muss man dir lassen!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Was denn für ein Plan?“, fragte Annalise verwirrt. Sie spielte die Unschuldige mit einer solchen Perfektion, dass es ihm ins Herz schnitt. „Mir ging es doch nur um Maries Sicherheit. Ich wollte mich vergewissern, dass es ihr gut geht.“

„Ihre Sicherheit? Ich wusste gar nicht, dass ich einen derart schlechten Ruf habe.“

„Du weißt genau, dass ich das nicht so gemeint habe.“

Er überhörte diesen Einwurf. „Warum hast du dich als Maries Nanny beworben? Zu dem Zeitpunkt wusstest du doch bereits, dass sie deine Tochter ist, oder?“

„Ja.“

„Was sollte das Ganze dann? Wolltest du hinter mir herspionieren, um für die Behörde Beweise zu sammeln, dass ich nicht als Sorgeberechtigter infrage komme?“

„Hast du den Verstand verloren?“, fragte sie ruhig.

Beeindruckt von ihrer inneren Stärke, schüttelte er fassungslos den Kopf. „Ich gestehe, das war ein Meisterstück. Das hast du alles genau durchdacht. Als Maries Nanny konntest du leicht ihr Vertrauen gewinnen. Und sicher war es nicht schwierig, mit ein oder zwei Hinweisen Mrs. Lockes Misstrauen gegen mich zu schüren.“

Jetzt platzte auch Annalise der Kragen. Sie baute sich vor Jack auf und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und was wäre damit gewonnen? Man hätte sie dir weggenommen und sie zu Pflegeeltern gegeben. Oder, schlimmer noch, sie in eine Erziehungsanstalt gesteckt.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Denn wenn man sie mir wegnimmt, sind deine Chancen bestimmt größer, dass sie dir zugesprochen wird.“

„Was?“ Wutentbrannt kam Annalise noch einen Schritt näher. „Das steckt dahinter, meinst du? Du glaubst, ich will dir das Kind wegnehmen?“

„Was soll ich denn sonst glauben? Schließlich hast du nie den Versuch gemacht, mir reinen Wein einzuschenken. Du hättest ja auch zu mir kommen und sagen können, ‚Jack, nur damit du es weißt, Marie ist meine leibliche Tochter.‘ Hast du denn wirklich geglaubt, ich würde das nie rauskriegen?“

„Aber ich wollte es dir doch sagen. Heute Abend.“

„So, du wolltest es mir sagen … heute Abend.“ Sein Sarkasmus ließ sie zusammenzucken. „Jetzt, da wir verheiratet sind und du einen viel besseren Stand hast, was das Sorgerecht betrifft.“

So schnell ließ sie sich nicht entmutigen. „So also schätzt du mich ein? Das denkst du von mir? Nach all den Wochen, die wir jetzt schon zusammenleben, kennst du mich nicht besser?“

Sein Herz schmerzte wie eine offene Wunde. „Ich dachte, ich kenne dich“, brachte er kaum hörbar hervor. „Aber du hast mich belogen.“

„Ich habe dich nie belogen. Ich habe dir nur nicht alles erzählt.“ Zu seiner Überraschung legte sie ihm beide Hände flach auf die Brust. Ob sie seinen Herzschlag spüren konnte? Wahrscheinlich nicht, denn sein Herz hätte eigentlich aufhören müssen zu schlagen. „Hättest du mich geheiratet, wenn ich dir von Anfang an alles erzählt hätte?“

„Ich weiß es nicht.“ Er senkte den Kopf. „Aber ich hätte wenigstens eine Entscheidung treffen können, die auf der Wahrheit beruht.“

Ohne ihn anzusehen, ließ sie die Hände sinken und trat einen Schritt zurück. „Dann will ich es dir einfach machen. Es gibt nur die eine Alternative. Entweder bleiben wir verheiratet und stehen alles gemeinsam durch, oder wir lassen uns scheiden.“

„Und wenn ich die Scheidung will?“

Mit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an. Offenbar hatte sie mit dieser Frage nicht gerechnet, und er sah, wie sie um Fassung rang. Nach zehn Sekunden hatte sie sich wieder halbwegs gefangen. „Als ich dich kennenlernte, hatte ich wirklich echte Zweifel, ob du geeignet bist, meine Tochter aufzuziehen“, erklärte sie leise, aber bestimmt. „Aber jetzt bin ich fest davon überzeugt.“

Was wollte sie damit sagen? Verwirrt sah er sie an. „Was soll denn das jetzt, verdammt noch mal?“

„Ich glaube, dass du ein fantastischer Vater bist, Jack“, fuhr sie fort. „Ich weiß nicht nur, dass Marie bei dir in Sicherheit ist, sondern auch, dass sie sich unter deiner Obhut sehr gut entwickeln wird. Ich werde eine Scheidung nicht anfechten. Und ich werde dir Marie nicht wegnehmen.“

„Annalise …“

Doch sie schüttelte nur leicht den Kopf und presste kurz die Lippen aufeinander. „Aber wenn du in Bezug auf die Scheidung deine Meinung ändern solltest, dann weißt du, wo du mich finden kannst. Doch du musst wissen, dass es dann nur einen Weg gibt, mich zurückzugewinnen. Ich kann nicht mehr Maries Nanny sein oder deine Angestellte. Ich kann nur als deine Ehefrau bei dir bleiben, als deine Partnerin.“

Damit drehte sie sich um und flüchtete in die Arme ihres Vaters, der Jack grimmig musterte, während er die Tochter an sich drückte. Dann führte er sie über die Terrasse ins Haus. Auf der Schwelle blieb Annalise ein letztes Mal stehen und warf einen Blick auf Marie, die selbstvergessen mit dem kleinen Hund spielte. Ohne Jack noch einmal anzusehen, folgte sie dem Vater ins Haus, und Jack hörte kurz danach die schwere Haustür ins Schloss fallen.

Einen endlosen Augenblick stand er wie versteinert da. Wie konnte es sein, dass sein fast perfektes Leben in einer halben Stunde ins völlige Chaos gestürzt worden war? Das einzig Positive war, dass Marie offensichtlich nichts von der Auseinandersetzung bemerkt hatte. Er machte einen Schritt auf sie zu, als ihn ein paar scharfe Worte innehalten ließen.

„Sie sind der größte Dummkopf, der mir je untergekommen ist“, sagte Mrs. Locke verächtlich.

Erschreckt fuhr er herum. Mrs. Locke, er hatte vollkommen vergessen, dass sie noch da war. Noch immer saß sie am Terrassentisch und hob jetzt ihr Glas, um in aller Seelenruhe einen Schluck Eistee zu trinken. Dann lächelte sie leicht sarkastisch. „Wahrscheinlich haben Sie vollkommen vergessen, dass ich hier bin. Und ich muss sagen, ich kann nur hoffen, dass Sie sich in Zukunft etwas in Ihrer Ausdrucksweise mäßigen, zumindest wenn das Kind dabei ist.“

„Da sie nicht spricht, ist das doch ganz egal“, murmelte er verdrossen.

Daraufhin lächelte Mrs. Locke, was Jack total verblüffte. „Kommen Sie her, und setzen Sie sich.“ Sie goss ihm ein Glas Tee ein. „Und trinken Sie das. Sie sehen ja aus, als würden Sie gleich umkippen.“

Zögernd näherte er sich dem Tisch, nahm dann aber das Glas und leerte es in einem Zug. Das tat gut. Aufatmend ließ er sich in einen Stuhl fallen. „Und wie war Ihr Vormittag bisher, Mrs. Locke? Ziemlich unterhaltsam, nehme ich an, oder?“

„Ja, ziemlich.“

„Freut mich, dass Sie sich amüsiert haben. Das kann ich von mir nämlich nicht behaupten. So mies ist es mir nicht mehr gegangen, seit man mir mitgeteilt hat, dass meine Schwester und mein Schwager bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen sind. Und dass meine Nichte schwer verletzt ist.“

„Das tut mir sehr leid, Jack.“

Darauf wusste er nichts zu sagen, obgleich ihm klar war, dass sie es ehrlich meinte. Abwesend strich er mit dem Zeigefinger über das beschlagene Glas und starrte vor sich hin. Er konnte sich einfach nicht aufraffen, irgendetwas zu tun. Sein Hirn war wie leer gefegt.

„Jack?“, unterbrach Mrs. Locke sein dumpfes Brüten.

Langsam hob er den Kopf. „Ja?“

„Haben Sie Annalise geheiratet, weil Sie sie lieben oder weil Sie mich loswerden wollten?“

„Weil ich Sie loswerden wollte.“ Er lehnte sich zurück und rieb sich die Schläfen. Ihm dröhnte der Kopf. „Zumindest bin ich davon ausgegangen, dass das der Grund ist.“

„Sehr interessant.“

„Wieso?“

„Als ich Annalise diese Frage stellte, erhielt ich mehr oder weniger die gleiche Antwort.“

Stimmt, als er in der Küchentür stand, hatte er gehört, wie Mrs. Locke Annalise diese Frage stellte. Leider aber hatte er die Antwort nicht verstehen können. Nun, jetzt kannte er sie. Er senkte den Kopf. Bitter, er hatte sich etwas anderes erhofft. „Das hat sie Ihnen gesagt?“, stieß er leise hervor.

„Nicht ganz. Sie sagte, das sei ursprünglich der Grund gewesen, weshalb sie Ihren Antrag angenommen hat. Geheiratet hat sie Sie dagegen aus einem anderen Grund.“

„Und der wäre?“, fragte er hastig.

Kopfschüttelnd sah Mrs. Locke ihn mit ihren klaren blauen Augen an. „Das wissen Sie nicht?“ Doch dann beantwortete sie sich ihre Frage schnell selbst. „Natürlich nicht. Sonst hätten Sie ihr ja nicht diese lächerlichen Vorwürfe gemacht.“

Ungeduldig beugte Jack sich vor. „Sagen Sie mir nun, was sie gesagt hat, oder nicht?“

„Nein!“, kam es prompt. „Ehrlich gesagt ist es auch vollkommen gleichgültig, was Annalise geantwortet hat. Nur was Sie zu diesem Thema zu sagen haben, ist wichtig. Also, Mr. Mason, noch einmal: Warum haben Sie Ihre Frau geheiratet? Ich erwarte eine ehrliche Antwort, und zwar jetzt.“

„Weil ich sie liebe“, sagte er, ohne zu zögern.

„Okay“, Mrs. Locke schob den Stuhl zurück und stand auf, „ich gebe Ihnen drei Tage Zeit, Ihre Angelegenheiten zu regeln. Danach werde ich Ihnen den endgültigen Bescheid, was Marie betrifft, zukommen lassen.“

Wie meinte sie das? Bestand tatsächlich noch die Möglichkeit, dass er Marie verlor? Das würde er nie zulassen. „Soll das eine Drohung sein?“, fragte er gefährlich leise.

Sie sah ihn lächelnd von oben herab an und schien nicht im Geringsten eingeschüchtert zu sein. Wie Annalise. Was war denn bloß mit diesen Frauen los? „Ja, Mr. Mason.“ Sie nahm ihre Handtasche und wandte sich zum Gehen. „Das war eine Drohung.“

Nicht erst nach drei Tagen, schon nach weniger als drei Stunden wusste Jack, was zu tun war. Bereits bei ihrer ersten Begegnung war ihm an Annalise etwas aufgefallen. Als sie hier in seinem Büro aufgetaucht war, hatte er gleich gemerkt, dass sie stärker an seiner Nichte interessiert war als die anderen Frauen, die sich um den Job als Nanny bewarben.

Seine Nichte. Und Annalises Tochter.

Ganz sicher hatte sie die Position nicht angenommen, weil sie sich einen reichen Mann angeln wollte. Um ihn hatte sie sich eigentlich gar nicht gekümmert. Sie hatte sich von Anfang an ganz auf Marie konzentriert und sich als Ziel gesetzt, die Kleine von diesem schrecklichen Trauma zu befreien.

Und als sie sie zur Adoption freigegeben hatte, hatte sie da nicht auch schon bewiesen, dass ihr das Wohl des Kindes am Herzen lag? Dass sie ihn dann geheiratet hatte, war bestimmt auch nur aus Sorge um Marie geschehen. Sicher war er ihr nicht unsympathisch, und deshalb war sie bereit gewesen, ihn in Kauf zu nehmen. Aber ihr ganzes Denken kreiste ausschließlich um die Tochter.

Ihre Tochter und seine Nichte. Ihre gemeinsame Tochter?

Er warf einen Blick auf das Kind, das immer noch auf dem Rasen saß und mit dem kleinen Hund spielte. Es hatte keinen Sinn, sich länger etwas vorzumachen. Marie war zwar nur seine Nichte, und er würde in ihr immer die Erinnerung an ihre Eltern wachhalten, aber irgendwie sah er in ihr immer weniger das Kind von Joanna und Paul, sondern betrachtete sie als die eigene Tochter.

Als spüre sie, was in ihm vorging, wandte Marie sich um, sah, dass sein Blick auf sie gerichtet war, und strahlte ihn an. Schnell nahm sie den Welpen auf den Arm, lief auf Jack zu und kuschelte sich in seinen Schoß. Fest nahm Jack sie in die Arme und wiegte sie zärtlich. Es war kaum zu fassen, welche Veränderung das anfangs so verängstigte und deshalb aggressive Kind durchgemacht hatte.

In diesem Augenblick wurde ihm eins sonnenklar: Im Grunde war es nicht so wichtig, welche Rolle er in Annalises Leben spielte, ob sie ihn wirklich so sehr liebte wie er sie. Dass Marie und er sie brauchten, das war das Einzige, was zählte. Und deshalb musste er alles daransetzen, sie wieder nach Hause zu holen. Aber vorher war noch etwas anderes zu tun.

Er küsste die Kleine auf den Lockenkopf und suchte nach den richtigen Worten. „Erinnerst du dich noch, Häschen, als wir über die Welpen gesprochen haben, da haben wir auch gesagt, dass wir nette Menschen finden müssen. Menschen, die den kleinen Hunden ein gutes Zuhause geben können. So wie du es bei Joanna und Paul gefunden hattest, weil deine richtige Mutter dich nicht behalten konnte?“

Marie nickte ernsthaft.

„Nun“, er zog sie liebevoll an sich, „über diese Mutter möchte ich dir jetzt etwas erzählen.“

Am frühen Nachmittag parkte Jack den Wagen am Hafen. Während er vorsichtig über die ausgeblichenen Stege zum Liegeplatz der Jacht von Robert Stefano balancierte, brannte die Sonne auf ihn herab. Ein Stück weiter vorn erblickte er auch schon Annalises Vater, der in Shorts und dem ärmellosen Tanktop sehr viel jünger aussah als bei ihrer ersten Begegnung. Jetzt schien er zu merken, dass er beobachtet wurde, denn er richtete sich auf und sah sich suchend um.

Dann hatte er Jack entdeckt, kam mit wiegenden Seemannsschritten auf ihn zu und baute sich mit vor der muskulösen Brust verschränkten Armen vor ihm auf.

„Was wollen Sie denn hier?“

Jack musterte den feindselig wirkenden Mann genau, der außerdem auch noch sein Schwiegervater war. Wenn er musste, könnte er den Mann wahrscheinlich zu Boden schlagen. Vielleicht. Auch er stellte sich jetzt breitbeinig hin und blickte Robert Stefano unerschrocken in die olivgrünen Augen, die denen von Marie so sehr ähnelten. „Ich komme wegen meiner Frau. Ich will sie wieder mit nach Hause nehmen, auch wenn das bedeutet, dass ich mir den Weg freikämpfen muss. Ohne Annalise verlasse ich den Hafen nicht. Ob das mit oder ohne Ihre Unterstützung geschieht, liegt ganz bei Ihnen.“

„Wahrscheinlich wohl eher ohne. Sie betrachten Annalise doch gar nicht als richtige Ehefrau, sondern haben sie nur benutzt. Und das werde ich nicht länger hinnehmen. Also verschwinden Sie lieber, junger Mann.“ Robert blickte Jack abschätzig von oben bis unten an und grinste dann. „Gegen mich haben Sie keine Chance. Solche Bürohengste wie Sie kommen mir gerade recht. Die verspeise ich doch zum Frühstück.“

So? Jack ging leicht federnd in die Knie. Immer noch hoffte er auf eine friedliche Regelung. „Annalise hat mir erzählt, dass Sie sie nach dem Tod der Mutter allein aufgezogen haben.“

„Das stimmt.“ Kurz senkte Robert den Kopf, dann richtete er sich wieder auf und sah Jack kämpferisch an. „Ich habe das Mädchen einmal im Stich gelassen, als es gerade sechzehn war. Das wird nicht wieder passieren, das schwöre ich Ihnen.“

„Dann, so fürchte ich, haben wir ein Problem. Denn ich werde Marie nicht hängen lassen. Und sie braucht Annalise.“ Er holte tief Luft und gestand dann: „Und ich brauche Annalise auch.“

Misstrauisch kniff Robert die Augen zusammen. „Für Ihre Nichte?“

„Nein, für mich. Leider habe ich das nicht gleich erkannt. Ich habe mir selbst eingeredet, dass ich Annalise wegen Marie an mich binden wollte, ohne mir einzugestehen, welches der wirkliche Grund war.“

„Und was war der wirkliche Grund?“ Robert nahm langsam die Arme herunter und sah Jack gespannt an.

Dies war nicht der Zeitpunkt, aus falschem Stolz seine Gefühle zu verleugnen. „Ich liebe Ihre Tochter.“

Mindestens eine halbe Minute lang sah Robert sein Gegenüber schweigend an. Dann nickte er langsam. „Warum verschwenden Sie dann Ihre Zeit und schwatzen mit mir?“ Er machte einen Schritt zur Seite. „Nun gehen Sie schon, und sagen Sie meiner Tochter, was Sie für sie empfinden. Sie hat schon ganz rot geweinte Augen.“

„Mit dem größten Vergnügen.“ Jack stürzte vorwärts, wurde aber von seinem Schwiegervater noch einmal zurückgerufen.

„Mason …“

„Ja?“

„Vergessen Sie nicht, das sind beides meine Mädchen. Ich werde Sie scharf beobachten.“

„Das kann ich verstehen. Ich würde an Ihrer Stelle genau das Gleiche tun. Keine Sorge.“ Er war schon mit einem Bein auf dem Boot, als Robert wieder hinter ihm herrief: „Noch eins, Mason!“

„Was denn?“

„Ich hätte Sie doch besiegt.“

Jack grinste. „Vielleicht. Aber ich hätte es gern darauf ankommen lassen.“

„Ich auch.“

An Deck schien Annalise nicht zu sein, zumindest konnte Jack sie nirgendwo entdecken. Also stieg er die steile Treppe hinab und blieb auf der letzten Stufe stehen. Denn seine Frau stand in der kleinen Pantry und hatte ihm den Rücken zugewandt, sodass er sie in aller Ruhe betrachten konnte. Offenbar bereitete sie das Mittagessen vor, denn sie ging geschäftig hin und her. Bei jeder Bewegung wippte der Pferdeschwanz, und das dünne Baumwolltop umspannte eng die Brüste und ließ den Bauch frei. In den hochgekrempelten Shorts wirkten die Beine endlos lang.

Gerade als Jack sich bemerkbar machen wollte, sagte sie, ohne sich umzudrehen: „Dein Lunch ist fertig, Dad. Nimm dir ein Bier aus dem Kühlschrank, wenn du eins willst.“

„Nein, danke, ich möchte kein Bier.“

Er sah, wie sich ihr Rücken versteifte. Dann setzte sie vorsichtig den Teller ab und drehte sich langsam um. „Jack …“

„Annalise.“ Am liebsten hätte er sie sofort in die Arme geschlossen, aber ihr Blick sagte ihm, dass er behutsam vorgehen musste. Leider wusste er immer noch nicht, was in ihr vorging. Warum hat sie mich geheiratet? War es nur wegen Marie, oder war da mehr? Seit dem Gespräch mit Mrs. Locke ließ ihm diese Frage keine Ruhe mehr. Doch ihrer Miene konnte er nichts entnehmen, auch jetzt nicht.

„Ich hatte eigentlich erwartet, dass Derek mich anruft“, sagte sie freundlich. „Stattdessen bist du gekommen. Welch Überraschung.“

Jack musste sich sehr zusammennehmen, um auf diesen betont ungezwungenen Ton eingehen zu können. Lässig zuckte er mit den Schultern und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Was hat das denn mit Derek zu tun? Du bist meine Frau, nicht seine.“

„Noch.“

„Nein, für immer“, erwiderte er bestimmt.

„Schlag dir das aus dem Kopf, Jack. Ich kann nicht mit jemandem zusammenleben, der glaubt, dass ich zu so etwas …“

„Hör auf!“ So viel Schmerz lag in diesen zwei kurzen Worten, dass Annalise die Augen aufriss und ihn erschreckt ansah. „Bitte, Liebste, ich ertrage das nicht.“

Ihr Blick wurde weich, beinahe hilflos, und endlich ahnte Jack, was in ihr vorging, denn auch er spürte es. Er fühlte sich ihr ausgeliefert, war schwach vor Liebe.

Er? Jack Mason? Der Mann, der nie Schwäche zeigte und nicht zu erschüttern war? Und was hatte ihm das gebracht? Geld. Erfolg. Aber war es das wert, wenn man dafür ein kaltes Herz und ein leeres Bett in Kauf nehmen musste und ein kleines Mädchen, das sich nach einer Mutter sehnte? Nein. Er hatte bereits erfahren, wie wunderbar das Leben sein konnte, und er würde alles dafür tun, um dieses Leben zurückzugewinnen. Und wenn es bedeutete, dass er seine alten Verteidigungsstrategien aufgeben musste.

Weit öffnete er die Arme und wartete mit angehaltenem Atem auf Annalises Entscheidung. Nach kurzem Zögern warf sie sich ihm an die Brust. „Oh Jack …“ Er drückte sie fest an sich und atmete tief den vertrauten Duft ein. „Ich liebe dich, Annalise“, flüsterte er. „Und es tut mir alles so leid.“

„Es tut dir leid, dass du mich liebst?“, fragte sie lächelnd und hob ihm das rosige Gesicht entgegen.

„Oh nein!“ Er lachte kurz auf. „Es tut mir leid, dass ich dich so falsch eingeschätzt habe.“

„Es ist auch meine Schuld. Ich hätte dir gleich sagen sollen, dass Marie meine Tochter ist. Ich hätte es auch noch getan. Aber natürlich hätte ich es machen sollen, bevor wir geheiratet haben.“

„Das ist jetzt egal. Aber eins möchte ich noch wissen. Marie wurde in der Nacht gezeugt, als du deine Jungfräulichkeit verloren hast, oder?“

„Ja.“ Kurz schloss sie die Augen. Das Ganze war ein Albtraum gewesen. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie verzweifelt ich war, als ich herausfand, dass ich schwanger war.“

„Und was war mit dem Vater?“

„Er war bereits mit seiner Familie weggezogen. Dad hat sich dann mit ihnen in Verbindung gesetzt, aber sie wollten mit der ganzen Sache nichts zu tun haben und waren sehr erleichtert, dass ich das Kind zur Adoption freigeben wollte.“

„Joanna hat damals erzählt, dass die Adoption durch ihren Anwalt zustande kam.“

„Ja. Dad hat sich mit Joanna und Paul getroffen und sie sehr sorgfältig überprüfen lassen.“

„Und du hast nie daran gedacht, das Kind zu behalten?“ Kaum hatte er die Frage gestellt, wusste er, dass er das nicht hätte tun sollen. Denn Annalise presste die Lippen aufeinander und hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

„Oh doch, wie gern hätte ich sie behalten. Aber ich war sechzehn, als ich schwanger wurde, und siebzehn, als Marie zur Welt kam. Auch für Dad war das eine schwierige Entscheidung. Denn er selbst war noch kaum zwanzig gewesen, als ich geboren wurde. Da er der Meinung war, ein schlechter Vater gewesen zu sein, wollte er meinem Kind das ersparen. Und ich sah ein, dass es für Marie besser sein würde, in geregelten Verhältnissen aufzuwachsen.“ Sie atmete tief durch. „Ich bekam das Kind dann auf dem Land bei meiner Tante.“

Wieder drückte Jack sie fest an sich. „Es tut mir so wahnsinnig leid.“

„Ich habe nie erfahren, wer sie adoptierte. Aber Dad blieb in Verbindung mit den Adoptiveltern und versicherte mir, dass es ihr gut geht. Bis …“ Sie konnte nicht weitersprechen.

„Bis zu dem Flugzeugabsturz?“

„Ja.“ Sie schluckte. „Das ging durch alle Nachrichten. Erst hieß es, alle Passagiere seien umgekommen. Als Dad das hörte, weinte er, und ich bekam schnell heraus, weshalb.“

„Und dann hast du wahrscheinlich auch gelesen, dass mir das vorläufige Sorgerecht für deine Tochter übertragen worden war.“

„Ja. Und auch, dass die Nannys immer nur kurze Zeit blieben. Das schien mir die ideale Gelegenheit zu sein, mich selbst zu bewerben. Ich wollte wirklich nicht lange bleiben, wollte Marie nur helfen, den Schock zu überwinden und sich an ihr neues Zuhause zu gewöhnen. Deshalb habe ich meinem Vater auch nichts davon erzählt. Aber dann …“

„Was dann?“

„Ich war von meiner eigenen Tochter sofort hingerissen. Dennoch hätte ich an meinem ursprünglichen Plan festgehalten, wenn nicht ein anderes Problem aufgetaucht wäre.“

„Was für ein Problem?“

Sie legte den Kopf in den Nacken und sah Jack an. Diesmal konnte er in ihren Augen lesen, wie ihr ums Herz war. „Ich habe mich in dich verliebt. Erst ging es mir nur um Marie. Und dann mindestens genauso sehr um dich.“

Ein heißes Glücksgefühl durchströmte ihn. Vor Erleichterung wurden ihm beinahe die Knie weich, und alle Anspannung fiel von ihm ab. „Annalise, ich …“ Doch anstatt ihr ewige Liebe zu schwören, zeigte er ihr mit einem leidenschaftlichen Kuss, was er für sie empfand.

„Komm nach Hause“, bat er dann leise. „Ohne dich sind wir verloren. Und erst seitdem ich dich kenne, weiß ich, wie leer mein Leben bisher gewesen ist. Wir drei haben endlich zueinandergefunden, und wir wollen uns nie wieder trennen.“

Glücklich lächelte sie ihn an. „Ja, lass uns nach Hause fahren.“

Als sie das Boot verließen und über den schwankenden Steg auf Robert zugingen, kam er ihnen mit ausgebreiteten Armen entgegen. „Alles in Ordnung?“ Und als beide glücklich nickten, streckte er Jack die Hand entgegen. „Dann werde ich hoffentlich auch bald meine Enkeltochter wiedersehen. Wenn du nichts dagegen hast.“

Jack schüttelte ihm herzlich die Hand. „Natürlich nicht, Schwiegervater. Komm, wann immer du willst.“

Der Weg nach Lover’s Folly schien endlos zu sein. Als die beiden schließlich Hand in Hand auf die Haustür zugingen, öffnete die sich plötzlich, und ein Rudel kleiner Hunde stürzte heraus, gefolgt von Madam und Marie. Die Kleine schrie auf, als sie Annalise sah, und warf sich ihr in die Arme.

Annalise hockte sich hin und drückte den kleinen warmen Körper fest an sich. „Hallo, mein Häschen“, flüsterte sie, und Freudentränen liefen ihr über die Wangen. Marie schlang ihr die Ärmchen um den Hals und warf einen schnellen Blick auf Jack. Als er nickte, presste sie das Gesichtchen gegen Annalises tränenfeuchte Wange.

„Hallo, Mommy“, flüsterte sie scheu.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Der Millionär und die Nanny
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL