Doppelspiel der Leidenschaft (German Edition)
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Romance; Foreign Language Fiction; Foreign Languages; Literature & Fiction; German; Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Mit diesem umwerfenden Mann soll sie verheiratet sein? Kiley kann es nicht fassen. Nach einem Unfall wacht sie ohne Gedächtnis in einem Krankenhaus auf, und neben ihrem Bett steht Nicolò - groß, dunkelhaarig und absolut faszinierend. Überzeugend erklärt er Kiley, dass er ihr Ehegatte ist. So macht sie sich gemeinsam mit ihm an die Aufgabe, ihre Vergangenheit zurückzuerobern. Doch plötzlich melden sich Zweifel: Warum sieht Nicolò sie manchmal so misstrauisch an? Und vor allem: Konnte sie die Leidenschaft, die zwischen ihnen lodert, wirklich einfach so vergessen? **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Day Leclaire

Doppelspiel der Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Day Totton Smith
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1556 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-576-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

PROLOG

Für Nicolò Dante war die Ehe etwas Unangenehmes, dem er, wie allen anderen Schwierigkeiten auch, mit Entschlossenheit entgegentreten musste.

Sicher gab es Männer, die sich in das Unvermeidliche fügten, wie zum Beispiel seine Brüder Sev und Marco. Doch für ihn, Nicolò, kam das nicht infrage. Er hatte im Moment genug andere Probleme, und mit noch mehr würde er sich bestimmt nicht belasten.

Und im Augenblick hieß sein Problem Kiley O’Dell.

„Bitte kümmere dich darum“, forderte ihn Sev, sein ältester Bruder, auf. „Laut den Dokumenten, die Caitlyn entdeckt hat, ist es ziemlich wahrscheinlich, dass dieser Frau erhebliche Anteile unserer Feuerdiamantenmine gehören.“

Eine einfache Aussage, aber mit nicht auszudenkenden Folgen. Das Schmuckimperium der Dantes gründete seinen Erfolg im Wesentlichen auf die legendären Feuerdiamanten. Weltweit gab es nur eine einzige Mine, in der sie gewonnen wurden, und sie gehörte den Dantes.

Diese kostbaren Steine wurden überall geschätzt: von gekrönten Häuptern und Finanzmagnaten bis hin zum Ladenbesitzer um die Ecke.

Nicolòs Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Unsere liebe Schwägerin hätte eben ihre Nase nicht in die alten Papiere stecken sollen. Jetzt haben wir nichts als Ärger.“ Fragend hob er eine Augenbraue. „Marco hätte besser auf seine Frau aufpassen sollen.“

Missbilligend schüttelte Sev den Kopf. „Nicolò, du hast wirklich keine Ahnung.“

„Ich glaube eher, ihr habt keine!“ Nicolò lehnte sich gegen Sevs Schreibtisch. „Was nützt Marco all sein Charme, wenn er bei seiner eigenen Frau nicht wirkt? Wie wir wissen, hat er ihr etwas vorgeschwindelt, damit sie ihm ihr Jawort gibt. Und jetzt, da er nun einmal mit Caitlyn verheiratet ist, könnte er sie wenigstens etwas bremsen.“

Sev verschränkte die Arme, seine braunen Augen funkelten belustigt. „Was für einem Irrglauben über die Ehe du aufsitzt. Wart nur ab, wenn du die Frau triffst, die dir durch das Inferno bestimmt ist: Sie wird dich eines Besseren belehren.“

„Vergiss es“, erwiderte Nicolò und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich habe nicht vor, mich auf diesen Familienfluch –“

„Segen“, verbesserte Sev ihn nachsichtig.

„Segen nennst du das? Mir kommt es eher wie eine Infektion vor.“

Sev neigte den Kopf zur Seite und dachte kurz darüber nach. „Interessanter Vergleich, aber ich finde, das Inferno ist mehr eine Art Vereinigung.“

„Und wie hat es sich denn angefühlt, als du es mit Francesca zum ersten Mal erlebt hast?“ Nicolò war nun doch neugierig geworden.

„Gibst du etwa zu, dass du an das Inferno glaubst?“

„Ich sehe lediglich, dass ihr beide daran glaubt“, räumte Nicolò widerwillig ein.

„Und Primo.“

„Na ja“, meinte Nicolò. „Großvater hat uns die Geschichte immer und immer wieder erzählt, sodass sie fast schon zur Legende geworden ist. Sie ist eine bequeme Ausrede und Entschuldigung für Begierde – mehr aber auch nicht.“

„Du hörst dich ja wie Lazz an“, sagte Sev. „Wenn ihr recht hättet, wie hätte dann Caitlyn Marco und Lazz unterscheiden können? Obwohl sie sich wirklich sehr ähneln, hat sie ohne Zögern oder Zweifel ihren Mann erkannt – und das unter ausgesprochen schwierigen Bedingungen. Fandest du das nicht auch sehr überzeugend?“

Nicolò konnte es nicht leugnen. Irgendwie wusste er auch keine Erklärung dafür. Aber er wollte sich mit Sev nicht in eine Diskussion über das Inferno einlassen. „Du hast aber meine Frage, wie es sich angefühlt hat, noch nicht beantwortet.“

Ein seltsames Lächeln umspielte Sevs Lippen, und seine Augen begannen zu leuchten. Er wirkte glücklich und zufrieden. „Als ich Francesca zum ersten Mal gesehen habe, spürte ich eine körperliche Anziehungskraft, so als wären wir mit einem unsichtbaren Draht miteinander verbunden. Je näher wir einander kamen, desto stärker wurde das Gefühl der Zusammengehörigkeit. Schließlich konnte ich nicht mehr widerstehen.“

„Aha. Also rein körperlich.“ „Ach, komm, Nicolò“, wandte Sev ein. „Willst du es nun wissen oder nicht?“

„Ja, natürlich, sonst hätte ich ja nicht gefragt.“ Obwohl er selbst nicht so recht wusste, warum. Faszination? Eine Art Schauder? Oder vielleicht, weil er sich sagte: Gefahr erkannt – Gefahr gebannt? Sollte er etwas Ähnliches verspüren, dann würde er das Weite suchen. Und zwar auf der Stelle. Auf keinen Fall würde er so etwas Ungeheuerliches tun wie Sev, der seine zukünftige Frau mehr oder weniger erpresst hatte. Sie hatte zuerst für die Konkurrenz gearbeitet und war dann auf Sevs Drängen hin zu „Dante“ gewechselt. Außerdem hatte er sie zu einer vorgetäuschten Verlobung genötigt. Letztendlich hatten die beiden geheiratet.

Klarer Fall, dachte Nicolò, das Inferno stellt seltsame Dinge mit den Menschen an, die es verbindet. „Und als ihr euch berührt habt, ist etwas passiert, oder?“

„Ja. Eine Art elektrische Entladung.“

Bei der Erinnerung daran rieb Sev seine rechte Handfläche mit den Fingern der linken. Nicht nur er hatte diese Angewohnheit, sondern auch Marco und Primo. Und alle drei behaupteten, diese Geste sei eine Folge des Infernos, gewissermaßen ein Überbleibsel der ersten Berührung mit der Frau ihres Lebens. Sogar Caitlyn rieb sich ab und zu die Hand!

„Eine elektrische Entladung?“, wiederholte Nicolò fragend.

„Ja. Nein.“ Sev verzog das Gesicht. „Na ja, irgendwie schon. Aber es tut nicht weh. Man ist nur ausgesprochen überrascht. Und damit beginnt die Verbundenheit, man kann einfach nichts dagegen tun. Ab diesem Moment gibt es kein Zurück. Du bist mit der Frau, die für dich bestimmt ist, eins bis an euer Lebensende.“

Nur das nicht! Nicolò gefiel das Ganze kein bisschen. Er zog es nämlich vor, sich alle Möglichkeiten offen zu halten und immer die Freiheit der Wahl zu haben. Bei den Dantes galt er als der Problemlöser, denn er besaß eine wahre Begabung, Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen und Streitigkeiten beizulegen. Wenn nötig, ließ er sich hierfür einen kreativen Plan nach dem anderen einfallen.

Die Vorstellung, so die Kontrolle zu verlieren, wie Sev es geschildert hatte, war ihm geradezu zuwider. Offenbar verwandelte das Inferno seine Opfer in willenlose Objekte.

Zwar machte es Nicolò nichts aus, ab und zu auf Umwegen zum Ziel zu gelangen, wenn der gerade Weg versperrt war, aber unfreiwillig die Richtung zu ändern lag ihm gar nicht. Er hasste es, etwas gegen seinen eigenen Willen tun zu müssen.

„Hoffentlich wird mich das Inferno nie, nie ereilen“, sagte er aus tiefstem Herzen. „Und jetzt zu Kiley O’Dell. Was hast du über sie herausgefunden?“

„Nichts.“

Nicolò hob die Brauen. „Was soll das heißen?“

„Ich will damit sagen, dass seitdem im ‚Snitch‘ die Frage aufgetaucht ist, wem die Mine gehört –“

„Lästiges Skandalblatt!“

Sev schmunzelte über den Einwurf. „Jetzt klingst du wie Marco.“ Er wurde wieder ernst. „Aber du hast ja recht, auf diese Art von Berichterstattung können wir wirklich verzichten. Und ganz offensichtlich liest diese O’Dell den ‚Snitch‘. Sie hat uns um einen Termin gebeten, um alles zu besprechen. Und du wirst ihn wahrnehmen. Leider haben wir nichts Brauchbares über sie herausfinden können, zumindest bis jetzt nicht.“

Nicolò riss die Augen auf. „Du meinst, ich soll mich unvorbereitet mit ihr treffen?“

„Ich fürchte, ja. Versuch, sie ein bisschen auszuhorchen. Primo hat damals die Mine ehrlich erworben. Warum glaubt diese O’Dell, dass ihrer Familie nach all den Jahren ein Anteil davon zusteht? Vielleicht kannst du etwas auf Zeit spielen, damit wir einen Privatdetektiv darauf ansetzen können.“ Und mit grimmiger Miene fügte er hinzu: „Ich muss dir nicht erst erklären, dass wir einpacken können, sollte sich der Anspruch als berechtigt herausstellen.“

„Und das wäre das Ende von ‚Dante‘.“

Sev nickte. „Die ganze Arbeit der letzten Jahre, der Wiederaufbau der Firma … alles umsonst. Mal sehen, welche Beweise diese O’Dell überhaupt für ihre Behauptung hat. Und während sich die selbst ernannte Miteigentümerin in Sicherheit wiegt, werden wir beginnen gegen sie vorzugehen.“

„Darum werde ich mich schon kümmern“, sagte Nicolò entschlossen.

„Ach, Nic –“

„Schon klar, die Sache ist von höchster Wichtigkeit.“ Er konnte sich an keine heiklere und schwierigere Aufgabe erinnern. „Irgendwie werde ich diese Frau ausschalten.“

„Sachte, sachte“, mahnte Sev. Auf Nicolòs fragenden Blick erklärte er: „Vergiss nicht, ihre Ansprüche könnten auch berechtigt sein. Darum sollten wir sie besser nicht gegen uns aufbringen. Wir brauchen eine einvernehmliche Lösung, keine Kämpfe.“

Nicolò schüttelte den Kopf. „Dann hätte Ms. O’Dell uns besser in Ruhe lassen sollen. Denn so oder so werde ich dem Ganzen ein Ende bereiten.“

1. KAPITEL

Kiley O’Dell war so ganz anders, als Nicolò erwartet hatte.

Er wurde von einer Woge sehnsüchtigster Gefühle erfasst, die ihn alles um sich herum vergessen ließen. Nichts interessierte ihn mehr, nur noch diese Frau.

Sie stand in der Eingangstür zu ihrer Hotelsuite im „Le Premier“ und redete mit ihm. Doch Nicolò hörte nicht, was sie sagte. In ihm klang die Sehnsucht wie ein mächtiges Rauschen, das immer weiter anschwoll.

Er hatte nur noch einen Wunsch: Sie sollte ganz und gar ihm, ihm allein gehören. Bis es für sie beide kein Entkommen mehr gab.

Nein. Er senkte den Kopf und kämpfte mit aller Kraft gegen den Gefühlsaufruhr an. Nur kein Spielball der Emotionen werden, dachte er. Das hier sieht verdammt nach dem Inferno aus. Wehret den Anfängen!

Er wich einen Schritt zurück.

Nicht mit mir! Auf keinen Fall.

Diese Frau bedeutete Ärger. Vom Scheitel ihres roten Haares bis zu den lackierten Zehennägeln. Und Ärger war das Letzte, was er brauchen konnte. Darum würde er diesen Gefühlen Einhalt gebieten, und zwar schnell. So schwer konnte das doch nicht sein. Er musste sich nur eine Lösung für dieses Problem überlegen, und schon würde er das Inferno in den Griff bekommen.

Er hob den Kopf und betrachtete Kiley O’Dell einen Moment lang. Dabei suchte er fieberhaft nach einem Ausweg aus seiner Zwangslage. Doch ihm fiel nichts ein. So stand er einfach nur da und ließ Kiley nicht aus den Augen.

Ihr Name passte zu ihr. Sie war nicht groß, schlank, aber mit leichten Rundungen an den richtigen Stellen. Sicher zog sie die wohlgefälligen Blicke vieler Männer auf sich. Ihre helle Haut harmonierte mit den Haaren, die ihr in Wellen über den Rücken fielen.

Doch am meisten faszinierten Nicolò ihre hellgrünen Augen.

„Mr. Dante?“, fragte sie, da er bisher keinen Ton herausgebracht hatte. Der leicht melodische Klang ihrer Stimme war Nicolò ausgesprochen angenehm. „Alles in Ordnung?“

„Nicolò“, stellte er sich schließlich vor. Hatte sie eine Ahnung, wie schwer es ihm fiel, ein Minimum an Anstandsregeln zu befolgen? Heftig verlangte es ihn danach, Kiley in die Arme zu nehmen und sie auf dem schnellsten Weg ins Schlafzimmer zu tragen …

Vielleicht ahnte sie, was in ihm vorging, denn der Ausdruck ihrer Augen veränderte sich, und an der zarten Stelle ihres Halses begann ein verräterisches Pulsieren.

Also fühlte sie wie er, das war nicht schwer zu erraten. Ihr ebenmäßiges Gesicht mit den hohen Wangenknochen war von zarter Röte überzogen.

Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich vor Spannung. Oje, oje, dachte Nicolò, das ist ganz und gar nicht gut.

Ihr gelang es schneller als ihm, sich wieder zu fassen. „Ich bin Kiley O’Dell. Danke, dass Sie gekommen sind.“

All ihre Bewegungen wirkten lebhaft und entschieden: der Blick, mit dem sie ihn musterte. Die Geste, mit der sie sich halb umdrehte und einladend ins Innere der geräumigen Suite wies. Kein Zweifel, sie hatte sich auf diese Begegnung gut vorbereitet.

„Bitte, kommen Sie doch herein“, sagte sie und ließ ihm den Vortritt.

Sie gab ihm nicht die Hand. Umso besser, dachte er. Wenn ich mich jetzt schon so zu ihr hingezogen fühle, wäre es ja regelrecht gefährlich, sie auch noch zu berühren. Und das vor dem Hintergrund des Infernos, das den Männern in meiner Familie so zusetzt.

Natürlich glaubte er weder Primo, der die Geschichte aufgebracht hatte, noch Sev und Marco, die ihm, Nicolò, weismachen wollten, sie hätten es bei der ersten Berührung mit ihren zukünftigen Frauen erlebt. Er schenkte dem Ganzen keinen Glauben.

Und auch jetzt, da er voller Sehnsucht war und fast daran verzweifelte, wollte er sich nicht eingestehen, dass seine Gefühle etwas mit dem Inferno zu tun haben könnten.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte Kiley ihn, während sie zur Minibar ging.

Ihr Schritt war leicht und beschwingt, und ihr sanfter Hüftschwung und die enge schwarze Hose betonten ihren wohlgeformten Po. Nicolò unterdrückte ein Seufzen. Bewegt sie sich absichtlich so aufreizend?, fragte er sich. Will sie mich auf diese Art um den Finger wickeln?

„Ich habe Mineralwasser da. Und auch etwas Stärkeres, wenn Sie möchten.“ Ein Königreich für ein Glas feinen Single-Malt-Whiskey, dachte Nicolò. Er antwortete: „Nein, danke.“ „Wollen wir uns erst etwas unterhalten – oder gleich zur Sache kommen?“

„Worüber sollten wir uns unterhalten?“

Sie wandte sich um und lächelte spitzbübisch. „Warum sollten wir unser Treffen nicht so angenehm wie möglich gestalten? Sie wissen schon, Höflichkeiten austauschen – wie es so üblich ist, wenn Menschen sich zum ersten Mal begegnen.“

Na gut, dachte er, da muss ich wohl oder übel mitspielen. „Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel könnten Sie mir erzählen, was Sie bei ‚Dante‘ so machen, Nicolò.“

„Probleme lösen.“

Sie lachte, und ihre hellgrünen Augen funkelten. „Und zurzeit bin wohl ich Ihr Problem?“

„Ich weiß nicht recht.“ Er hob eine Braue. „Was glauben Sie?“

„Wird sich herausstellen.“

Sie verschränkte die Arme, lehnte sich an einen Sessel und musterte Nicolò ausgiebig. Sucht sie womöglich nach einer Schwachstelle?, fragte er sich. Da kann sie aber lange suchen!

Die Spannung zwischen ihnen beiden wuchs, bis schließlich Kiley das Schweigen brach.

„Jetzt sind Sie dran“, meinte sie mit sanfter Stimme.

„Dran? Womit?“

„Mit fragen.“ Sie seufzte. „So funktioniert das nun mal: Wenn Sie jemanden kennenlernen möchten, werden höfliche Fragen gestellt und freundliche Antworten gegeben, damit die Spannung nachlässt.“

„Fühlen Sie sich angespannt?“

„Machen Sie Witze? Jetzt sagen Sie bloß nicht, dass Sie nichts davon spüren.“ Sie unterstrich ihre Worte mit einer schnellen und anmutigen Geste. „Unglaublich, Dante, wir werden voneinander angezogen wie zwei Magneten – und können kaum etwas dagegen tun.“

Da es ihr ebenso erging wie ihm, war es offenbar keine Einbildung. „Und deswegen meinen Sie, sollten wir der Anziehung nachgeben?“

„Ist das die Art, wie Sie Ihre Probleme zu lösen pflegen?“, konterte sie. Aufmerksam betrachtete sie ihn. „Wollen Sie mir so vielleicht meinen Teil der Mine abluchsen? Indem Sie mich verführen? Eine kreative Idee, muss ich schon sagen.“

Stimmt. „Nein.“

„Gut. Da bin ich aber froh.“

„Ihnen gehört ja gar kein Teil der Mine.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, um zu sehen, wie sie reagieren würde. Sie rührte sich zwar nicht, verspannte sich aber merklich und wirkte einen Moment lang erschrocken. Doch sie zwang sich, gelassen zu bleiben.

Aha, dachte Nicolò. Sie hat alles sehr geschickt angefangen, aber mir ist sie nicht gewachsen. „Und weil Sie keinen Anspruch haben, würde es nichts ändern, wenn ich mit Ihnen ins Bett gehe.“

Zu Nicolòs Überraschung lachte sie auf und erwiderte unbefangen: „Na gut, dann ist dieser Teil vom Tisch.“

„Komisch. Mir kommt es vor, als wäre die Spannung immer noch da.“

Nun machte sie einen Schritt auf ihn zu, und sofort wurde das Knistern zwischen ihnen noch deutlicher – wie ein unsichtbarer elektrischer Draht. „Sollen wir etwas dagegen tun, Dante?“, fragte sie. „Schwer wird es uns nicht fallen.“

Mit diesen Worten öffnete sie den obersten Knopf ihrer Bluse, dann den zweiten. Den dritten. Ein herzförmiges Medaillon an einem silbernen Kettchen kam zum Vorschein. Dann nahm Nicolò lebhaftes Rot wahr – zwischen Kileys heller Haut und ihrer schwarzen Bluse.

Er konnte nicht verhindern, dass sich seine Aufmerksamkeit von ihren Brüsten auf ihre schwarze Hüfthose richtete: Trug sie einen Slip im selben Rotton? Welche Geheimnisse lagen unter ihrer dunklen Kleidung verborgen?

Er sah ihr in die Augen. Ihrem sehnsuchtsvollen Blick nach würde er es bald wissen. Schon war sie dabei, die letzten beiden Knöpfe aufzumachen.

„Hören Sie auf!“, forderte er sie mit rauer Stimme auf.

Sie standen ganz dicht beieinander, und Nicolò war entschlossen, dem Ganzen ein Ende zu bereiten. Noch immer war die Anziehungskraft zwischen ihnen greifbar, aber es schwang auch ein Hauch von Misstrauen mit. Gegen die Sehnsucht würde er vorgehen und zugleich das Misstrauen nähren.

„Aufhören!“, wiederholte er. „Und bekennen Sie endlich Farbe.“

Errötend wich sie zurück. Ihre vorher so geschmeidigen Bewegungen hatten nun etwas Hastiges. Ihre Augen wirkten viel dunkler als zuvor.

Verwirrt begann sie die Bluse wieder zu schließen und knöpfte sie in der Eile falsch zu.

„Was habe ich mir dabei nur gedacht?“, meinte sie mehr zu sich selbst als zu Nicolò. Sie schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. „Was machen Sie nur mit mir, Mr. Dante?“

„Lady, Sie haben doch mit einem Striptease begonnen. Ich kann doch nichts dafür. Also haben Sie jetzt Beweise für Ihre Ansprüche auf die Mine oder nicht? Oder war das gerade alles, was Sie mir zeigen wollten?“

Tatsächlich hatte er sie aus dem Konzept gebracht, etwas, das der selbstbewussten Ms. O’Dell nur selten passierte, wie Nicolò annahm. „Sie spüren es auch“, beharrte sie ruhig. „Versuchen Sie nicht, mir einzureden, dass ich mir das nur einbilde.“

„Trotzdem, ich habe meine Kleidung anbehalten.“

Zu Nicolòs Verwunderung lachte sie ihn an, auf eine natürliche und offene Art, was die Wogen etwas glättete. „Sie haben ja recht, Dante. In Ihrer Gegenwart muss ich auf der Hut vor mir selbst sein. Sieht so aus, als würden Sie den Vamp in mir wecken. Bisher kannte ich diese Seite an mir noch gar nicht.“ Und als wollte sie sich selbst tadeln, schüttelte sie den Kopf. „Man lernt eben nie aus.“

Tief durchatmend ging sie zum Tisch, auf dem etliche Papiere lagen. Sie setzte sich und bot Nicolò den anderen Stuhl an.

„Also gut, kommen wir zum Geschäftlichen. Sie wollen Beweise. Hier sind sie.“ Sie schob ihm einen Stapel Unterlagen zu. „Mein Großvater war Cameron O’Dell. Er und sein Bruder Seamus waren die ursprünglichen Eigentümer der Mine, die Ihr Großvater Primo Dante gekauft hat. Das hier sind Kopien der entsprechenden Dokumente: die Geburtsurkunde meines Großvaters, seine Sterbeurkunde und eine Bescheinigung, dass ihm die Mine zur Hälfte gehört hat.“

Nicolò blätterte die Papiere durch. „Soviel ich sehe, ist er gestorben, bevor der Verkauf an Primo abgeschlossen war.“

„Stimmt. Aber in dem Fall ist seine Berechtigung auf seinen Erben übergegangen: meinen Vater, um genau zu sein.“ Kiley schob ihm noch ein Dokument zu. „Hier ist die Kopie von Großvaters Testament.“

„Haben Sie eine Geburtsurkunde Ihres Vaters, aus der hervorgeht, dass er zum Todeszeitpunkt des Großvaters bereits auf der Welt war?“

„Habe ich.“ Sie reichte ihm ein weiteres Dokument. Dann stützte sie die Ellbogen auf die Knie, wobei ihr herzförmiges Medaillon nach vorne schwang. Ein seltsames Schmuckstück, dachte Nicolò, anscheinend ist es aus Silberbändern geflochten. Irgendwie wirkt es schwer und beinahe unförmig.

„Vielleicht hat Ihr Großvater Seamus Geld gegeben, aber mein Großonkel hatte in Wahrheit nicht das Recht, über den Anteil meines Vaters zu verfügen.“

Nicolò ließ sich Zeit und prüfte die Papiere genau, doch er fürchtete bereits, nichts zu finden, was Zweifel aufkommen ließ. Sicher hatte ein erfahrener Urkundenfälscher hier ganze Arbeit geleistet.

Dennoch hoffte Nicolò, ihm würde irgendeine Ungereimtheit auffallen. Schließlich fragte er: „Und warum hat Ihre Familie uns so lange nicht darauf aufmerksam gemacht? Sie hätte doch schon vor Jahrzehnten ein Gerichtsverfahren anstrengen können.“

„Was mich angeht, so wusste ich nicht, dass ich Miteigentümerin war. Mein Vater …“ Plötzlich sah sie traurig aus. „Er konnte mir nichts davon erzählen, er ist gestorben, als ich noch ein Baby war.“

„Also wurden Sie von Ihrer Mutter großgezogen?“

„Was macht das schon für einen Unterschied?“, fuhr sie ihn an.

Er hob eine Braue. Eigentlich hatte er nur höflich sein wollen, doch mit seiner Frage war er auf starke Abwehr gestoßen. Offenbar ein wunder Punkt in ihrem Leben, dachte Nicolò. Sehr interessant. Und sie hat zum ersten Mal unbeherrscht reagiert. Also hat sie bisher ihre Worte sorgsam abgewägt, um sich nicht in die Karten schauen zu lassen. Vielleicht gelingt es mir, sie aus der Reserve zu locken.

„Sie haben doch vorgeschlagen, wir sollten einander besser kennenlernen. Deshalb habe ich gefragt.“ Und er hakte nach: „Erzählen Sie mir von ihr. Wie heißt sie? Wie ist sie nach dem Tod Ihres Vaters zurechtgekommen?“

Kiley presste die Lippen aufeinander. „Sie sind wohl krankhaft neugierig?“

Er zuckte mit den Schultern. „Meinetwegen glauben Sie doch, was Sie wollen. Ich möchte lediglich wissen, ob Ihre Mutter mit der Masche, die Sie hier abziehen, irgendetwas zu tun hat. Oder sind Sie allein darauf gekommen?“

„Es ist keine Masche, wie Sie es nennen.“

„Das sagen Sie. Seamus wird da anderer Ansicht sein.“

Nicolò nahm ein kurzes Zögern bei ihr wahr. Für ihn ein typisches Zeichen für eine Lüge. Er besaß die Gabe, solche Zeichen zu erkennen: eine Änderung im Gesichtsausdruck, eine unauffällige Bewegung, eine fahrige Geste.

Diese Begabung war auch der Grund, dass seine Brüder ihn beim Pokern nicht dabeihaben wollten. Egal, wie geschickt sie zu bluffen versuchten, Nicolò kam ihnen immer auf die Schliche – genau wie er gerade Kiley ertappt hatte.

Sie befeuchtete sich die Lippen mit der Zungenspitze: wieder ein Zeichen! „Seamus?“, fragte sie.

„Er ist noch am Leben, will man Primo Glauben schenken“, behauptete er auf gut Glück. Und betont freundlich schlug er vor: „Wissen Sie was? Warum bleiben Sie nicht ein paar Tage hier und genießen die Annehmlichkeiten des ‚Le Premier‘? In der Zeit versuche ich, Seamus ausfindig zu machen. Bestimmt wird er uns helfen, die Angelegenheit zu klären.“

„Geben Sie mir meine Unterlagen wieder!“, verlangte sie barsch.

Wortlos schob er ihr die Papiere zu. Dabei berührten sich für einen Bruchteil von Sekunden ihre Fingerspitzen, so leicht, dass es kaum zu spüren war. Eine kurze Entladung, kaum mehr als ein bloßes Zucken, war die Folge. Erschrocken sprang Nicolò auf.

„Was zum Teufel ziehen Sie hier ab?“, rief er.

Sie rutschte mitsamt ihrem Stuhl ein Stück zurück. „Keine Ahnung, was Sie meinen.“

Zum ersten Mal in seinem Leben folgte Nicolò nicht seinem Instinkt, sondern äußerte blindlings einen Verdacht. „Klar wissen Sie das. Sie lesen den ‚Snitch‘, Ms. O’Dell, richtig? So haben Sie von der Mine mit den Feuerdiamanten erfahren – und von dem Dante’schen Inferno. Das hat Sie auf eine glänzende Idee gebracht. Vielleicht lassen sich entsprechende Nachweise für einen Anspruch an der Mine finden, haben Sie sich gesagt. Und sollte das nicht klappen, dann lässt sich eventuell das Inferno nachahmen.“

Sie sprang auf. „Sind Sie verrückt geworden?“

„Und was war das gerade für eine elektrische Entladung?“

„Woher soll ich das wissen? Vielleicht ein Kurzschluss in Ihrem Kopf?“ Sie drückte sich die Dokumente die Brust, machte einen großen Bogen um Nicolò und ging zur Tür. „Sie sollten jetzt besser gehen.“

„Ich denke gar nicht daran. Ich gehe erst, wenn wir das hier geklärt haben. Und davon kann bisher keine Rede sein.“

„Doch. Es ist geklärt. Ich weiß, was ich zu tun habe: Gleich morgen früh werde ich meinen Anwalt anrufen. Und jetzt verlassen Sie bitte meine Suite.“

Er beugte sich zu ihr – so nah, dass er ein feines elektrisches Prickeln zwischen ihnen spürte. Geradezu magnetisch fühlte er sich zu ihr hingezogen, und doch wollte er die verhängnisvolle Berührung um jeden Preis vermeiden. „Wir beide sind noch nicht miteinander fertig, das wissen Sie so gut wie ich“, stieß er hervor.

Er atmete hastig und sah in Kileys Augen, dass es ihr genauso erging wie ihm. Das Gefühl der Verbundenheit und die Anziehung waren nicht zu leugnen. Nicolò glaubte sogar, zu hören, wie ihre Herzen im gleichen Takt schlugen.

Seine Sehnsucht schien ihn zu überwältigen. Beinahe hätte er Kiley geküsst. Buchstäblich in letzter Sekunde gelang es ihm doch noch, sich zurückzuhalten. Ohne ein Wort des Abschieds öffnete er die Tür und ging hinaus. Hinter ihm fiel die Tür ins Schloss.

Auf dem Hotelflur blieb er stehen und ging einige Schritte zurück. Selbst durch die geschlossene Tür spürte er Kiley! Offenbar stand sie dahinter und kämpfte ebenso mit ihren Gefühlen wie er. Bestimmt sagte auch sie sich, wie verrückt und unglaublich solche Empfindungen waren, und wollte sie auf keinen Fall zulassen.

Ratlos ging Nicolò zu den Aufzügen und fuhr ins Erdgeschoss. Dann überlegte er. In der großzügigen Lobby des Hotels gab es genug einladende Sitzgruppen. Mit Farnen und großen Kübelpflanzen hatte man eine gemütliche Atmosphäre geschaffen.

Er sah sich ein wenig um. Sein Instinkt, sein untrügliches Gefühl, gewann wieder die Oberhand. In den dreißig Jahren seines Lebens hatte er sich stets darauf verlassen können. Häufig hatten sich gerade die unterbewussten Wahrnehmungen als hilfreich erwiesen. Er folgte seiner Eingebung, setzte sich und wartete. Hinter den Grünpflanzen verborgen, hatte er die Aufzüge gut im Blick.

Nur fünf Minuten später trat Kiley aus dem Fahrstuhl. Sie ging schnell und mit schwingenden Hüften, genau wie vorhin. Also ist das ihre normale Art, zu laufen, dachte Nicolò.

Nun hatte sie die Haare hochgesteckt und trug einen schwarzen Hosenanzug.

Sie steuerte geradewegs auf den Portier zu und fragte ihn etwas. Unruhig tippte sie mit dem Fuß auf den Boden, während sie auf eine Antwort wartete.

Sie hat etwas vor, dachte Nicolò, und ich werde herausfinden, was. Ob sie mit einem Komplizen zusammenarbeitet?

Offenbar hatte sie inzwischen die gewünschte Auskunft erhalten, denn sie lächelte dem Portier dankend und freundlich zu. Nicolò hatte schon Angst, der Mann würde davon womöglich auch einen „Kurzschluss im Kopf“ erleiden, wie Kiley es ausgedrückt hatte. Dann wandte sie sich in Richtung Ausgang.

Und das Unheil nahm seinen Lauf.

Ohne ersichtlichen Grund, und obwohl Nicolò zwischen den Pflanzen sicher nicht zu sehen war, verlangsamte Kiley, als sie in seine Nähe kam, ihren Schritt. Offenbar spürte sie seine Anwesenheit.

Was für eine Beziehung auch immer sie verband, sie führte dazu, dass sie einander instinktiv wahrnahmen.

Nicolò kam es vor, als bliebe die Zeit stehen. Das Stimmengewirr und die Geräusche in der Lobby schienen ab zuebben, sogar das Licht wirkte gedämpfter. Kiley wandte den Kopf, sah Nicolò geradewegs in die Augen – und erschrak. Dem Schreck folgte ein Gefühl der Bedrängnis. Nicolò merkte es Kiley an und fühlte mit ihr.

Dann schalt er sich selbst. Mitleid war hier fehl am Platze. Er wollte nichts für diese Frau empfinden. Aber an Tatsachen kam er nicht vorbei. In der kurzen Zeit ihrer Bekanntschaft war etwas zum Leben erwacht, das für ihn neu und wogegen er machtlos war.

Dann war der Moment vorüber, und Kiley verließ das „Le Premier“. Nicolò folgte ihr, ja er rannte, um sie keinesfalls aus den Augen zu verlieren. Während er noch den Gehsteig entlanglief, war Kiley bereits an der Kreuzung. Obwohl die Fußgängerampel schon auf Rot umgeschaltet hatte, überquerten noch viele Passanten die Straße. Kiley blickte über die Schulter, sah Nicolò und lief weiter.

Blitzartig wurde ihm klar, was passieren würde. Ein Taxi, das gerade einen langsameren Wagen überholt hatte, kam schnell auf die Kreuzung zugefahren. Offensichtlich hatte der Fahrer nicht mitbekommen, dass Kiley losgelaufen war. Verzweifelt rief Nicolò eine Warnung, merkte aber selbst, dass er nichts ausrichten konnte.

Im letzten Moment bremste das Taxi, und Kiley versuchte, zur Seite zu springen, doch es war zu spät.

Sie wurde von der Stoßstange erfasst und durch die Luft geschleudert. Dann blieb sie reglos auf der Straße liegen. Auf dem Weg zu ihr rief Nicolò auf seinem Handy den Rettungsdienst.

Dann kniete er sich neben sie. Sie schien nicht einmal mehr zu atmen. So wie es aussah, war sie mit dem Hinterkopf auf den Bordstein aufgeschlagen. Sie sah beunruhigend blass aus. Nur ihr rotes Haar, das in dichten Wellen ihr Gesicht umgab, glänzte lebendig. Das Medaillon lag auf ihrer Wange. Wie ein Kuss, dachte Nicolò.

„Kiley!“ Er wagte nicht, sie zu berühren. Dann bemerkte er erleichtert, dass sich ihr Brustkorb hob und senkte, und dachte: Gott sei Dank, sie atmet!

„Ich habe sie nicht gesehen“, keuchte der Taxifahrer und rang aufgeregt die Hände. Über sein Gesicht liefen Tränen des Mitleids. „Sie ist wie aus dem Nichts aufgetaucht.“

„Sie können nichts dafür. Ich habe den Unfallhergang beobachtet.“ Nicolò biss sich auf die Lippe. Es war ganz allein seine eigene Schuld.

„Ist sie …?“, fragte der Fahrer und schluckte.

„Nein. Der Rettungswagen müsste gleich hier sein.“

Dann war auch schon das Heulen der Sirenen zu hören. Inzwischen hatten sich Schaulustige eingefunden, doch Nicolò hielt sie mit einem knappen Befehl von Kiley fern. Dabei sah er so düster drein, dass die Menge sich zerstreute.

Kurz darauf trafen Polizei und Rettungsdienst ein. Hilflos sah Nicolò zu, wie Kiley erstversorgt wurde. Später würde er sich undeutlich erinnern, seine Adresse angegeben und nicht widersprochen zu haben, als Kiley für seine Frau gehalten wurde. Irgendwie war sie es ja auch.

Zumindest war er für ihr Wohlergehen verantwortlich.

Aufgeregt beobachtete Nicolò die Sanitäter, wie sie Kiley auf eine Trage hoben, Kopf und Nacken stabilisierten und verschiedene medizinische Geräte anschlossen. Ihn quälten Schuldgefühle. Die ganze Zeit konnte er nur daran denken, dass er für diesen Unfall verantwortlich war.

Hätte er sie nicht verfolgt, dann wäre sie auch nicht in das Taxi gelaufen. Aber er war so versessen darauf gewesen, einer möglichen Urkundenfälschung auf die Schliche zu kommen, dass er Kiley in Lebensgefahr gebracht hatte. Aus den Blicken der Sanitäter schloss er, wie kritisch Kileys Lage war. Er versuchte, sich zu konzentrieren und seine Gedanken zu ordnen.

Ob es ihm passte oder nicht: Zwischen ihm und Kiley bestand eine Verbindung. Diese kleine elektrische Entladung vorhin war sicher kein Trick von ihr gewesen, dafür hatte sie zu überrascht reagiert. Nein … In Wahrheit war sie die Frau, mit der er das Inferno erleben sollte! Da sie einander noch nicht wirklich berührt hatten, konnte er es nicht mit endgültiger Sicherheit sagen. Und doch hatte er keinen Zweifel mehr. Im Grunde seines Herzens wusste er: Kiley war die Frau seines Lebens.

Das Inferno! Die Würfel waren gefallen. Zugegeben, er selbst hätte vermutlich nicht gerade Kiley gewählt. Aber nun ließ es sich nicht mehr ändern.

Und durch seine Schuld war vielleicht ihre gemeinsame Zukunft zerstört, noch ehe sie sich richtig kennengelernt hatten. Wie oft hatte er gesagt, keine Frau zu wollen, die ihm durch das Inferno bestimmt war.

Im Augenblick sah es ganz danach aus, als würde sich sein Wunsch auf traurige Weise erfüllen.

2. KAPITEL

„Hast du den Verstand verloren?“

Nicolò blickte sich im Krankenhaus Richtung Wartezimmer um, um sicherzugehen, dass ihnen niemand zuhörte. Dann sagte er auf Italienisch zu seinem Bruder Lazzaro: „Nein. Ich weiß schon, was ich tue. Schließlich ist das alles hier meine Schuld. Wäre ich ihr nicht hinterhergelaufen –“

Mit einer Handbewegung schnitt Lazz ihm das Wort ab. „Das hast du mir bereits gesagt“, antwortete er. „Das heißt also, Kiley O’Dell erhebt nicht nur Ansprüche auf die Mine, nein, obendrein kann sie dich jetzt auch noch wegen des Unfalls verklagen! Darauf läuft es doch hinaus, wenn ich dich richtig verstanden habe.“

„Ja. Äh, nein.“ Verd… Warum hatte Sev auch ausgerechnet Lazz, der immer so logisch dachte, zu ihm geschickt? „Du verstehst mich nicht.“

„Dann erklär es mir bitte. Und wieso nennen sie dich hier Mr. O’Dell?“

Nicolò verschränkte die Arme. „Ich möchte über Kileys Zustand auf dem Laufenden gehalten werden. Und Auskünfte darüber können nur Familienmitgliedern erteilt werden. Darum habe ich das Krankenhauspersonal in dem Glauben gelassen, dass ich Kileys Mann bin. So einfach ist das.“

„Ich glaube, ich höre nicht recht!“ Lazz fuhr sich mit der Hand durchs Haar und rang sichtlich um Beherrschung. „Das ist wohl wieder eine deiner sogenannten kreativen Lösungen.“

„Sonst beschwert ihr euch nicht über meine ungewöhnlichen Ideen – solange sie der Firma nützen.“

„Aber diesmal gehst du ziemlich weit, Nicolò!“

„Na ja, es hat sich einfach so ergeben. Das Personal brauchte ihre Daten, und weil ich die Tasche mit ihren persönlichen Dokumenten bei mir hatte, haben sie angenommen, sie sei meine Frau. Ich habe mir nicht die Mühe gemacht, ihnen die Wahrheit zu sagen, zumal wir aus diesem Irrtum auch Vorteile ziehen können.“

„Bis irgendjemand dich erkennt! Wir Dantes sind hier in San Francisco nicht gerade unbekannt. In den letzten Monaten sind immer wieder Artikel mit Fotos von uns in der Klatschpresse erschienen. Schon vergessen?“

„Hauptsächlich über dich und Marco, und über Sev. Mich hat der ‚Snitch‘ bisher ziemlich verschont. Und was Kiley betrifft: Ich habe vor, die Rolle einstweilen weiterzuspielen, bis ich alles wieder ausgebügelt habe. Und bis dahin …“, er gab seinem Bruder Kileys Handtasche, „… könnt ihr mit Hilfe unseres Privatdetektivs vielleicht etwas herausbekommen. Richte Rufio aus, dass ich alles wissen muss – und zwar so schnell wie möglich.“

„Da sind wir uns ja mal einig. Ich habe ihn bereits gestern angerufen.“

„Sehr gut. Ach ja, und bitte ihn darum, Kileys Sachen aus dem ‚Le Premier‘ abzuholen. Da wir dort ja schon so viele Veranstaltungen durchgeführt haben, dürfte es wohl keine Schwierigkeiten geben. Und Rufio soll nicht lockerlassen. Und ich möchte so viel wie möglich erfahren, angefangen bei der Kleider- und Schuhgröße, bis hin zu dem Make-up, das sie verwendet. Und immer, wenn es etwas Neues gibt, sagst du mir Bescheid, okay?“

„Wozu das Ganze? Was hast du vor?“

„Das wird noch nicht verraten.“

„Nicolò, verdammt noch mal!“

„Keine Angst, ich werde dich rechtzeitig informieren. Ach, könntest du bei mir zu Hause vorbeischauen und Brutus füttern und spazieren führen? Keine Ahnung, wie lange ich noch hierbleiben werde.“

„Du hast dir ja schon einige Verrücktheiten geleistet, aber das hier …“ Missbilligend schüttelte Lazz den Kopf. „Dagegen wirkt alles Bisherige ausgesprochen harmlos.“

„Wenn Kiley aufwacht, wird das Spiel aus sein. Dann muss ich mir einen neuen Plan ausdenken.“

„Wie wäre es mit einem, der uns die drohenden Gerichtsverfahren erspart?“

„Wenn sie mir die Schuld an dem Unfall gibt? So wie ich mir selbst auch?“

„Hoffentlich nicht.“

Ehe Nicolò etwas erwidern konnte, tauchte eine Schwester auf. „Mr. O’Dell?“

„Wie geht es Kiley?“, erkundigte Nicolò sich sofort.

„Alles, was ich Ihnen sagen kann, ist, dass ihr Zustand stabil ist. Der Arzt möchte sowieso mit Ihnen sprechen, dann werden Sie mehr erfahren. Würden Sie bitte mit mir kommen?“

Erst als er mit ihr ein ganzes Stück die Flure entlanggegangen war, merkte er, dass er völlig vergessen hatte, sich von seinem Bruder zu verabschieden.

Schließlich deutete die Schwester auf eine Tür, und Nicolò betrat ein enges Zimmer, in dem der Arzt hinter seinem Schreibtisch saß und sich Notizen machte. „Ich bin Dr. Ruiz“, stellte er sich vor und erhob sich.

„Sagen Sie es mir bitte freiheraus: Ist sie am Leben?“, wollte Nicolò wissen.

„Ja, und ihr Zustand ist stabil“, bestätigte Dr. Ruiz. „Aber es war ein heftiger Aufprall. Es grenzt nahezu an ein Wunder, dass sie sich nichts gebrochen hat. Sie hat einige Platzwunden, die wir nähen mussten, und einen großen Bluterguss an der linken Hüfte. So etwas kann sehr schmerzhaft und in der ersten Zeit beim Laufen ziemlich hinderlich sein.“

„Ich nehme an, das waren die guten Nachrichten. Und jetzt die schlechten.“

„Wie Sie wissen, liegen eine Gehirnerschütterung und ein schweres Schädeltrauma vor. Eine kleinere Schwellung, die sich gebildet hat, drückt auf das Gehirn, doch das haben wir medikamentös gut im Griff.“

„Ist sie bei Bewusstsein?“

Der Arzt verneinte. „Sie ist nur einmal kurz aufgewacht, wobei sie aufgeregt und verwirrt wirkte.“

Nicolò besaß eine gute Menschenkenntnis, und manchmal schien es fast, als könnte er Gedanken lesen. „Verschweigen Sie mir etwas?“, fragte er.

Dr. Ruiz presste die Lippen aufeinander. „Tut mir leid, Mr. O’Dell, dass ich Ihnen nichts Besseres mitteilen kann. Ein Schädeltrauma kann tückisch sein. Welche Auswirkungen es haben wird, lässt sich noch nicht sagen. Ein leichter Gedächtnisverlust, was die unmittelbare Zeit vor dem Unfall angeht, liegt durchaus im Bereich des Möglichen. Oder auch ein ernstlicher Gedächtnisverlust. Rechnen Sie mit dem Schlimmsten, aber hoffen Sie das Beste.“

„Wann darf ich sie sehen?“

„Wenn Sie nicht lange bleiben, dürfen Sie zu ihr. Sie liegt auf der Intensivstation. Danach sollten Sie nach Hause gehen und sich etwas ausruhen. Wir rufen Sie an, wenn sich etwas Neues ergeben sollte.“

Kurz darauf wurde Nicolò von einer Schwester zu Kiley geführt, die klein und zerbrechlich in ihrem Bett lag. Sie war an verschiedene Schläuche angeschlossen. Im Hintergrund piepsten gleichmäßig die Überwachungsgeräte.

Wird sie wieder ganz gesund werden?, fragte sich Nicolò. Wenn sie doch die Augen öffnen würde! Wie sehnte er sich nach diesem lebhaften Grün, nach der aufregenden einzigartigen Mischung von Sehnsucht und Verstand.

Und selbst jetzt fühlte er sich zu ihr hingezogen, wünschte, ihre Hand zu halten, um die Verbindung zu spüren. Aber er konnte nicht. Wollte nicht.

Als würde sie ihn wahrnehmen, wurde sie trotz der Beruhigungsmittel unruhig. Ganz klar, das konnte nur am Inferno liegen. In ihrem Dämmerzustand murmelte sie etwas Unverständliches vor sich hin. Und sofort war eine Pflegerin bei ihr.

„Sie spürt Ihre Nähe“, sagte sie und lächelte Nicolò freundlich an. „Gehen Sie jetzt lieber. Und lassen Sie uns eine Telefonnummer da, unter der wir Sie erreichen können.“

Er tat, wie ihm geheißen. Doch am nächsten Morgen hielt er es nicht mehr aus und fuhr in die Klinik. An den lächelnden Gesichtern der Schwestern erkannte er sofort, dass sich etwas verändert haben musste. Er eilte in Kileys Zimmer und hörte den Arzt gerade sagen: „Da kommt ja Ihr Mann.“

Nicolò und Kiley erschauerten und schauten einander lange an. Dann schüttelte Kiley ungläubig den Kopf und erklärte entschieden: „Das kann nicht sein. Auf keinen Fall ist das mein Mann.“

Nicolò unterdrückte ein Fluchen. „Dr. Ruiz –“

„Kein Grund zur Aufregung, Mr. O’Dell“, versicherte ihm der Arzt. „Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Gedächtnislücken auftreten können.“

„Nein“, ließ Kiley sich vernehmen. „Ich wüsste es, wenn ich ihn geheiratet hätte.“

„Schon gut, Mrs. O’Dell“, beschwichtigte sie Dr. Ruiz. „Wegen des Unfalls können Sie sich nicht mehr daran erinnern.“

Nicolò schloss seine Augen: Zeit, alles zuzugeben. „Sie ist nicht –“

Im selben Moment wurde Nicolò von Dr. Ruiz unterbrochen. „Kiley, Sie haben nicht einmal mehr Ihren eigenen Namen gewusst. Da ist es ganz natürlich, dass Sie sich nicht mehr an Ihren Mann erinnern. Ich schlage vor, dass wir uns behutsam in Ihre Vergangenheit zurücktasten. Irgendwann wird Ihr Erinnerungsvermögen wieder einsetzen. Das kann Stunden dauern, auch Tage oder sogar Wochen. Auf jeden Fall können Sie die Intensivstation verlassen und ein Krankenzimmer beziehen. Wir werden alle erforderlichen Tests durchführen, während Sie hier in der Klinik sind.“

„Haben Sie mir nicht zugehört?“ Kiley blickte Nicolò an und sah dann schnell wieder weg. Tränen stiegen ihr in die Augen. Ihre Stimme wurde immer lauter, fast schrill. „Ich wiederhole noch einmal, das ist nicht mein Mann. Er kann es nicht sein. Das müsste ich doch wissen.“

Dr. Ruiz bedeutete einer Schwester, eine Spritze aufzuziehen. „Ich fürchte, ich muss Sie bitten zu gehen, Mr. O’Dell. Hat sich die Patientin wieder beruhigt und gedanklich an einen Ehemann gewöhnt, dann können Sie gerne wiederkommen.“

Nicolò senkte den Kopf. „Ja natürlich. Aber bitte lassen Sie mich noch einen kurzen Moment hierbleiben.“

Ohne weiter nachzudenken, folgte er seinem untrüglichen Gefühl, gewissermaßen seiner inneren Stimme. Er trat an Kileys Bett und beugte sich zu ihr, um ihre Hand zu nehmen. Hinter sich hörte er die Stimme von Dr. Ruiz, der es ihm verbieten wollte. Bestürzt wollte Kiley die Hand wegziehen, doch vergebens. Nicolò, der sich um all das nicht kümmerte, musste einfach dem Drang nachgeben, sie zu berühren. Damit gab er endlich der Sehnsucht nach, die er von Anfang an gefühlt hatte.

Mit aller Deutlichkeit machte sich da das Inferno bemerkbar, ein viel mächtigeres Gefühl, als Nicolò es je für möglich gehalten hätte. Sogar die Überwachungsgeräte zeigten es einen Moment lang an! Dann piepsten sie weiter wie zuvor.

Noch nie hatte Nicolò so etwas gespürt. Als würden seine und Kileys Gefühle ineinanderfließen und sich vereinigen. Er glaubte, ihre Hand nie wieder loslassen zu können.

Ohne ihr Gelegenheit zum Widerspruch zu geben, presste er seinen Mund auf ihren – entschlossene Härte auf nachgiebige Weichheit. Kiley schmeckte sogar noch verführerischer, als Nicolò es sich hatte vorstellen können. Er spürte, wie sie einen Moment lang zögerte, doch dann erwiderte sie den Kuss bereitwillig. Nein, mehr als das – begierig.

Nicolò konnte nicht fassen, was hier mit ihm geschah. Noch nie hatte ihn ein Kuss auch nur annähernd so tief berührt. In diesem Augenblick stieg die Ahnung in ihm auf, dass es sich mit keiner anderen Frau jemals so überwältigend richtig anfühlen würde. Als er hörte, wie Kiley lustvoll aufseufzte, wurde die Ahnung zur unumstößlichen Gewissheit: Sie beide waren füreinander bestimmt.

Als ihr Mann ihre Hand nahm, erschauerte Kiley. Sprachlos vor Überraschung empfand sie die plötzliche Hitze der Berührung – ein intensives, fast schmerzliches Gefühl, das sich als wohltuend in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

Mit jedem Herzschlag wuchs die Sehnsucht in ihr.

Und dann küsste er sie.

Für sie fühlte es sich an wie der erste Kuss eines verliebten Paares. Wie im Märchen, dachte sie. Unbeschreiblich. Sie konnte sich nicht an etwas Vergleichbares erinnern. Wie auch, sagte sie sich, schließlich habe ich das Gedächtnis verloren.

Voller Entzücken spürte sie seine Lippen auf ihren, sein unleugbares Begehren, seinen Wunsch, sie zu besitzen.

Aus tiefstem Herzen empfand sie, dass dies ihr Mann sein musste, zu dem sie gehörte. Und so erwiderte sie hingebungsvoll den Kuss.

Es interessierte sie nicht, wer sie und er waren. Er soll nicht aufhören, mich zu küssen, dachte sie hingerissen. Das Gefühl der Einsamkeit, das sie seit ihrem Aufwachen empfunden hatte, schwand.

Als er seinen Mund von dem ihren löste, atmete er schwer, seine Augen wirkten dunkel und erregt. Kein Zweifel, er fühlte sich ebenso zu ihr hingezogen wie sie sich zu ihm.

Ja, sie gehörten offenbar zusammen. Doch wie konnte eine einfache Berührung der Hände, ein einziger Kuss, so leidenschaftliche Emotionen auslösen? Und das, obwohl der Mann ihr noch immer völlig fremd war.

Doch sie musste ihn kennen, sonst hätte sie nicht so auf ihn reagiert, auch wenn sie zuvor etwas anderes behauptet hatte. Sie hob den Kopf und betrachtete den Mann, der beteuerte, mit ihr verheiratet zu sein.

Er sah auffallend gut aus, ähnelte irgendwie den griechischen Statuen des Kriegsgottes Mars. Allein mit seinem Blick gelang es ihm, sich Respekt zu verschaffen, was ihm sicher den Umgang mit dem Klinikpersonal erleichtert hatte.

Er trug die Haare länger, als es für einen Geschäftsmann üblich war. Sie fielen ihm in dichten Wellen bis in den Nacken. Bei Nässe kringeln sie sich sicher zu Locken, dachte Kiley.

„Wer sind Sie? Ich meine: Wer bist du?“, fragte sie. „Ich weiß, du gibst an, mein Mann zu sein, aber wie heißt du?“

„Nicolò“, sagte er mit einem sympathischen Lächeln, das Kiley wieder an den Kuss denken ließ. „So nennst du mich meistens. Aber wenn du wütend auf mich bist, gibst du mir andere Namen.“

„Kommt das oft vor?“, erkundigte sie sich lachend.

Wieder lächelte er, und Kiley fand, dass er unwiderstehlich aussah. „Ab und zu. Wir sind eben beide sehr temperamentvoll.“

Erst jetzt fiel ihm auf, dass Arzt und Schwester noch immer im Zimmer waren, und mit einem Wink schickte er sie hinaus. Kiley wunderte es kaum, dass sie nicht widersprachen. Sie hatte den Eindruck, dass nur Wenige es wagten, sich mit Nicolò anzulegen. Und die es taten, hatten es sicherlich schwer.

„Eins muss ich dir noch sagen“, fuhr er fort, sobald sie allein waren. „Mein Name ist nicht O’Dell, sondern Dante. Nicolò Dante. Als du hier eingeliefert wurdest, habe ich nicht darauf geachtet, das richtigzustellen.“

Dabei blickte er ihr so tief in die Augen, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. „Warum das? Wenn wir verheiratet sind, wieso haben wir dann unterschiedliche Namen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Wir sind noch nicht lange ein Ehepaar. Und du hast dich bisher noch nicht entscheiden können, ob du meinen Namen annehmen willst oder nicht.“

Kiley, die sich gerne wieder an ihre Vergangenheit erinnert hätte, wollte wissen: „Was heißt ‚noch nicht lange‘?“

„Wir haben erst vor wenigen Tagen geheiratet, ziemlich spontan.“

Das enttäuschte Kiley. Wie sehr hatte sie gehofft, er könne ihr viel über ihr gemeinsames Leben erzählen. Das hätte vielleicht Erinnerungen wachgerufen, und sie hätte ihr Gedächtnis wiedererlangt. Aber so? …

„Spontan?“, wiederholte sie fragend. Nachdenklich hob sie die Brauen. „Nicolò Dante, du kommst mir gar nicht so impulsiv vor. Eher wie jemand, der sich sein Handeln genau überlegt. Du bekommst, was du willst, koste es was es wolle, stimmt’s?“

Sofort verhärteten sich seine Züge. Sein ebenmäßiges Gesicht wirkte jetzt abweisend und fast hart. „Eine interessante Beobachtung, und das nach so kurzer Zeit. Oder ist dein Gedächtnis zurückgekehrt?“

Um Himmels willen, dachte Kiley, wie konnte ich nur so dumm sein und einen solchen Mann heiraten? Seine starke Persönlichkeit erschien ihr plötzlich erdrückend. Selbst wenn ich nicht ans Krankenbett gefesselt wäre, würde es mir nicht leichtfallen, mich an seiner Seite zu behaupten, dachte sie bei sich. Ich muss verrückt gewesen sein, ihm das Jawort zu geben. Er ist ja … wie ein wildes Tier. Gefährlich. Vielleicht bin ich ja eine Frau, die gern Wagnisse eingeht? Na ja, es wird sich herausstellen.

„Um die Wahrheit zu sagen: Ich erinnere mich nicht an dich. Leider. Denn ich wüsste zu gerne, wie ich in diese missliche Lage geraten bin.“ Sie wies auf die Bettdecke. Dann fuhr sie fort: „Weißt du, warum ich dich so einschätze? Ich habe gesehen, wie eine kurze Geste von dir genügt hat, den Arzt und die Schwester aus dem Zimmer zu schicken.“

Eine Weile betrachtete er sie schweigend, dann gab er ihr recht. „Das stimmt schon. Ich tue alles, um meine Ziele zu erreichen. Aber in meiner Familie gelte ich als der Impulsivste von allen. Ich finde, oft führt gerade Spontaneität zum Erfolg. Blitzschnelle Entscheidungen. Unkonventionelles Denken. Selbst für die ungewöhnlichsten Probleme fällt mir immer eine kreative Lösung ein.“

„Und wir?“, wollte sie wissen. „Wie passt unsere Beziehung in dieses Bild?“

Er lächelte ein wenig kläglich. „Impulsivität ist nicht alles. Wie du wahrscheinlich an der Berührung und dem Kuss gemerkt hast, gab es für unsere Heirat andere Gründe.“

Ja, in der Tat, einen Grund kann ich mir lebhaft vorstellen, dachte Kiley. „Du meinst körperliche Anziehung“, sagte sie.

Er sah sie mit leichtem Unbehagen an, dann widersprach er. „Mehr als das, Kiley. Das geht tiefer, sonst hättest du auf die Berührung nicht so reagiert. Deine Amnesie hat das Verbundenheitsgefühl zwischen uns nicht ausgelöscht.“ Er hob ihre immer noch ineinander verschlungenen Hände. „Das sagt doch alles.“

„Du meinst, ich nehme dich im Unterbewusstsein wahr, trotz des Gedächtnisverlustes? Ist so etwas überhaupt möglich?“, fragte sie nachdenklich. Ihr war es alles andere als unangenehm, dass er noch immer ihre Hand hielt – und das, obwohl sie immer noch ein wenig vor ihm auf der Hut war.

Er zögerte, als wählte er seine Worte sorgfältig. Das weckte ihr Misstrauen. Verschweigt er mir etwas?, überlegte sie. Es gab so vieles, was sie nicht wusste, nicht einmal ahnte. Allein hatte sie keine Chance, etwas herauszufinden. Über ihr Leben und seines, über die Vergangenheit und ihre gemeinsamen Zukunftspläne. Nur er konnte ihr etwas davon erzählen, und sie musste ihm wohl oder übel alles glauben. Sie war auf Gedeih und Verderb auf diesen Mann angewiesen!

„Dr. Ruiz meint, dein Erinnerungsvermögen wird sich wieder einstellen, es braucht nur etwas Zeit“, sagte Nicolò.

Das ist keine Antwort, dachte Kiley, das erklärt nicht, warum ich ihn im Unterbewusstsein wiedererkannt habe. „Und was ist wenn nicht?“, hakte sie besorgt nach.

„Dann genießt du einfach dein Leben von jetzt an.“ Wieder lächelte er, und erneut wirkte er auf Kiley attraktiv und sympathisch. „Aber ich glaube, dir wird bald alles wieder einfallen. Wenn ich nur an deine Reaktion von gerade eben denke …“

„Welche denn? Als ich mich bei deinem Anblick so aufgeregt habe oder vor Sehnsucht fast dahingeschmolzen bin?“

„Dahingeschmolzen?“

Sie errötete, wich aber seinem Blick nicht aus. „Oder wie würdest du es ausdrücken?“

„Wir nennen den Zustand Inferno“, sagte er so leise, sodass sie ihn fast nicht verstanden hätte.

„Inferno. Der Begriff passt genau auf meine Gefühle.“ Dann begriff sie. „Das Dante’sche Inferno? Nicht schlecht.“

„Ist nicht von mir.“

„Ein Scherz in eurer Familie?“, erkundigte sie sich.

Wieder schwieg er und sah sie mit seinen dunklen Augen durchdringend an, dass sie seinem Blick am liebsten ausgewichen wäre. „Erinnerst du dich daran, Kiley?“, fragte er sanft. „Oder hast du nur gut geraten?“

„Glaubst du etwa, ich spiele dir die Amnesie nur vor?“

„Warum solltest du das tun?“ Sein Gesichtsausdruck war völlig unverändert geblieben.

„Keine Ahnung. Ich habe Gedächtnisverlust! Also wirst du mir alles erklären müssen. Fangen wir damit an, wie es zu dem Unfall kam“, forderte sie ihn auf.

Sie war erleichtert, dass er diesmal sofort antwortete. „Du wurdest von einem Auto erfasst, einem Taxi, als du über die Straße wolltest. Ich bin gerade aus dem Hotel gekommen und habe alles mit angesehen.“

Er verstummte, aber nicht, um sich die Worte zurechtzulegen, sondern weil ihn offenbar das Unfallgeschehen sehr mitgenommen hatte. Kiley konnte sich sein Entsetzen und seine Hilflosigkeit angesichts des näher kommenden Taxis lebhaft vorstellen. Zweifelsohne hatte sich nicht nur ihr Leben dadurch verändert, sondern auch seines.

Er brauchte einen Moment, bis er weitersprechen konnte. „Also, warum solltest du eine Amnesie vortäuschen? Es war ein dummer, bedauerlicher Unfall.“

„Aber das ist nicht alles, oder? Ich sehe es an deinem Gesichtsausdruck. Hast du mir etwas verschwiegen?“

„Wir haben uns kurz vorher gestritten.“ Ein Geständnis, das ihm sichtlich schwerfiel. „Du bist schnell aus dem Hotel gelaufen. Hätte ich dich aufgehalten oder begleitet, dann wäre dir nichts passiert.“

Sie atmete auf, dass er so aufrichtig betrübt war. Offenbar hatten auch harte Männer verletzliche Seiten. Jedenfalls war seine Sorge um sie echt. „Du machst dir Vorwürfe, stimmt’s?“

Er drückte ihre Hand fester. „Ja.“

„Was hätte es denn geändert, wenn du bei mir gewesen wärst?“, sagte sie und lächelte ihn aufmunternd an. „Womöglich wären wir dann beide überfahren worden.“

Doch er blieb ernst. „Unwahrscheinlich. Ich bin überzeugt, dass ich den Unfall bestimmt hätte verhindern können.“

Dass er sich seiner Sache so sicher war, belustigte sie. „Ich habe anscheinend einen ganz schön arroganten Mann geheiratet.“

„Das ist keine Arroganz, sondern Tatsache.“

Sie lachte, noch ein wenig heiser zwar, aber merklich gut gelaunt. „Sieht so aus, als hätte ich recht …“

Kiley hätte selbst nicht zu sagen vermocht, wann sie Nicolò als ihren Ehemann akzeptiert hatte. Noch nicht bei der ersten Berührung, trotz der unleugbaren Verbindung zwischen ihnen, denn da war sie noch fassungslos über den Verlust ihres Gedächtnisses gewesen. Zugegeben, die starke Anziehung, ja das gegenseitige Begehren, hatte sie überzeugt, dass sie irgendwie zusammengehörten, vor allem auf körperlicher Ebene.

Im Laufe des Gesprächs verringerte sich die Distanz zwischen ihnen. Vielleicht lag es an seinem aufrichtigen Bedauern, dass es zu dem Unfall gekommen war. Möglicherweise auch an seinem Eingeständnis, dass sie sich bisher noch nicht dazu durchgerungen hatte, seinen Namen zu führen. Wie auch immer, auf jeden Fall fühlte sich Kiley nun als Nicolòs Ehefrau.

„Woran denkst du?“, fragte Nicolò sanft.

„Ich versuche, mich zu erinnern, aber …“

„Aber, was?“

„Ich habe Angst …“ Sie wunderte sich selbst ein wenig, dass sie ihm bereits nach wenigen Minuten ihre Empfindungen anvertraute. Als wir uns kennengelernt haben, muss es ebenso gewesen sein, dachte sie, ein romantischer Traum. Sie stellte sich vor, wie sie beide in kürzester Zeit eine enge körperliche und gefühlsmäßige Beziehung aufgebaut hatten. Das würde erklären, warum ich so für ihn empfinde, dachte Kiley. „… vor dem, was ich über mein Leben erfahren werde.“

„Und vor dem, was dir verborgen bleiben wird?“

„Ja, auch davor.“

„Und jetzt frage ich mal etwas“, sagte Nicolò. „Gibt es etwas, was du mir verschweigst?“

Kiley wusste selbst nicht, warum ihr Tränen in die Augen stiegen. „Wenn ich einschlafe, werde ich dann beim Aufwachen wieder alles vergessen haben?“, flüsterte sie. Denn sie wagte es nicht, diese Befürchtung laut auszusprechen, damit sie nicht am Ende noch wahr würde. „Wie im Kino. Kennst du den Film, in dem die Frau jeden Morgen aufs Neue bei null beginnt, weil sie sich an nichts mehr erinnert?“

„Meinst du ‚Fünfzig erste Dates‘?“

„Ja, genau.“ Sie bewegte sich, doch ein Schmerz in der Hüfte ließ leise aufstöhnen. „Ist das nicht komisch? Ich kann mich zwar an den Film erinnern, aber nicht daran, wann und wo ich ihn gesehen habe. Oder mit wem?“ Sie schaute ihn hoffnungsvoll an. „Zufällig mit dir?“

Zu ihrer Enttäuschung schüttelte er den Kopf. „Wie ich schon angedeutet habe: Wir kennen uns noch nicht besonders gut. Die Eheschließung war ein spontaner Entschluss.“

Sie lächelte tapfer. „Dann müssen wir wenigstens nicht so viel nachholen.“

Als er lachte, schlug ihr Herz schneller – was die Monitore sogleich anzeigten. „Stimmt.“

Kiley fielen plötzlich die Augen zu. „Ich bin müde. Sicher wegen der Spritze.“ Doch sie ließ seine Hand nicht los. „Wirst du noch hier sein, wenn ich aufwache?“

„Worauf du dich verlassen kannst. Ich werde nirgendwo hingehen.“

Wie verlässlich und sicher sich das anhört, dachte Kiley. „Aber werde ich noch wissen, wer du bist?“

„Wenn nicht, dann werde ich dir eben auf die Sprünge. Und wenn das auch nichts nützt …“ Er hob ihre Hand und hauchte einen Kuss in die Handfläche. „Das hier wirst du nie vergessen.“

„Wie könnte ich!“, raunte sie. „Danke, Nicolò, ich bin so froh, dass du mein Mann bist.“

Und mit diesen Worten schlief sie ein.

3. KAPITEL

„Hast du den Verstand verloren?“

Nicolò seufzte tief. „Wenn mich nicht alles täuscht, hast du mich das letztes Mal auch schon gefragt.“

„Es gibt Dinge, die kann man gar nicht oft genug sagen“, erklärte Lazz und wandte sich an Sev, den ältesten der Dante-Brüder, um Unterstützung. „Du heißt sein Verhalten doch nicht etwa gut?“

„Nein, bestimmt nicht“, versicherte ihm Sev. Dann zögerte er. „Obwohl …“

Lazz schloss die Augen. „O nein. Bitte nicht. Du wirst ihn doch hoffentlich nicht ermutigen, mit dieser Dummheit weiterzumachen?“

„Wir gewinnen dadurch Zeit, um herauszufinden, was sie vorhat. Wenn sie ihr Gedächtnis wiedererlangt, werden wir vorbereitet sein. Bis dahin wird Nicolò genug Informationen haben, um einen Plan in die Tat umzusetzen.“

„Mal wieder hart an der Grenze der Legalität?“, spottete Lazz.

Nicolò kostete es große Mühe, nicht seine Handfläche zu reiben. Seit er Kileys Hand berührt hatte, konnte er dieses Bedürfnis kaum unterdrücken. Genauso war es vor ihm Sev und Marco ergangen, als sie Francesca und Caitlyn begegnet waren. Doch Nicolò wagte es noch nicht, vor seinen Brüdern zugegeben, dass auch er das Inferno erlebt hatte.

„Falls es eurer geschätzten Aufmerksamkeit entgangen sein sollte“, verkündete er, „ich lege keinen Wert auf eure Meinung und auf gute Ratschläge. Ich wollte euch lediglich auf dem Laufenden halten.“

„Und dazu musst du dich weiterhin als ihr Ehemann ausgeben?“, erkundigte Lazz sich missbilligend. „Und was ist, wenn sie sich wieder an alles erinnert?“

Gleichgültig zuckte Nicolò mit den Schultern. „Mir wird schon etwas einfallen.“

„Viel interessanter finde ich doch die Frage, was du tun wirst, wenn sie ihr Gedächtnis nicht wiedererlangt?“, gab Marco, Lazz’ Zwillingsbruder, zu bedenken und sah Nicolò an, der sich darüber anscheinend keine großen Sorgen machte. „Wie lange willst du den Schein aufrechterhalten? Und was passiert, wenn sich ihre Schuld herausstellt?“

„Oder ihre Unschuld“, warf Nicolò ein.

„Das hältst du für möglich?“

„Eigentlich nicht“, räumte Nicolò widerstrebend ein. „Als wir uns im ‚Le Premier‘ getroffen haben, war ich überzeugt, dass es sich um irgendeinen Schwindel handelt. Vielleicht kann Rufio etwas darüber herausfinden. Ich habe veranlasst, dass er ihre Sachen aus dem Hotel holt, um seine Arbeit zu erleichtern.“

„Und, hat er schon etwas herausgefunden?“, fragte Sev.

„Bisher nicht.“ Was Kiley in Nicolòs Augen noch verdächtiger machte. „Weder wo sie sich kurz vor unserem Treffen aufgehalten hat noch ob sie einen Komplizen hat. Sie besitzt weder ein Adressbuch noch einen Terminkalender, nicht einmal eine Visitenkarte. Nur ein Handy ohne Vertrag und ohne gespeicherte Daten. Im Führerschein steht noch eine alte Adresse. Kiley O’Dell hat bis vor anderthalb Jahren in Phoenix, Arizona, gewohnt. Dort ist sie weggezogen, ohne eine neue Anschrift anzugeben.“

Sev runzelte die Stirn. „Schon allein das sollte uns zu denken geben. Offensichtlich sollten alle Spuren verwischt werden, was niemand ohne Grund tut. Ich hoffe, dass Rufio mit seinen Ermittlungen nicht lockerlässt.“

„Er macht weiter. Ich habe ihn angewiesen, mir gleich Bescheid zu geben, wenn er irgendetwas über Kileys Vergangenheit in Erfahrung gebracht hat. Ich werde es dann in unsere gemeinsame Vergangenheit einbauen. Auf jeden Fall bleibe ich vorerst in Kileys Nähe.“

Lazz richtete sich auf. „Für mich hört sich das gar nicht gut an. Was für eine gemeinsame Vergangenheit? Und was heißt ‚in Kileys Nähe bleiben‘?“

Ungeduldig sah Nicolò seinen Bruder an. „Denk doch mal logisch, das tust du doch sonst so gern. Sie wird nun einmal für meine Frau gehalten. Wenn sie morgen entlassen wird, nehme ich sie mit nach Hause. Ihre Sachen sind bereits dort. Außerdem habe ich mir schon eine Geschichte zurechtgelegt, wann und wo wir beide uns kennengelernt haben.“ Entrüstet sprangen seine drei Brüder auf und begannen durcheinanderzureden. Als sie sich wieder beruhigt hatten, fuhr Nicolò fort: „Es war ein schwerer Unfall, und sie hat niemanden, der sich um sie kümmert – bis auf ihren Ehemann.“

„Was ist, wenn sie die Amnesie lediglich vortäuscht?“, wollte Lazz wissen.

„Ja. Wenn sie einfach weiterschwindelt?“, ergänzte Marco.

Nicolòs Gesichtszüge wirkten jetzt härter. Wenn sie mich zum Narren hält, werde ich dafür sorgen, dass sie es bereut, dachte er. „Ein Grund mehr, sie in meiner Nähe zu wissen, wo ich ein Auge auf sie haben kann. Sie glaubt, dass ich ihr Mann bin. Und ich habe vor, diese Rolle zu spielen, bis ein triftiger Grund dagegen spricht. Bisher allerdings habt ihr mir keinen nennen können. Wenn Rufio die Wahrheit herausgefunden hat, werden wir neu entscheiden, was zu tun ist.“

„Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie viel Ärger wir uns damit einhandeln?“, fragte Lazz.

Nicolò lachte ironisch. „Vermutlich mehr, als du dir vorstellen kannst. Aber leider habe ich keine andere Wahl.“

Und der Grund dafür war das Inferno.

„Hier wohnst du?“

„Wir“, verbesserte Nicolò sanft. „Wir wohnen hier.“

„Ach ja, natürlich.“ Kiley schaute an der Fassade des eleganten viktorianischen Gebäudes hoch. Aus dem Inneren von Nicolòs – und ihres – Zuhauses ertönte ein so lautes „Wuff“, dass das Buntglasfenster der Haustür leise klirrte. Kiley schluckte. „Was war das?“

„Du meinst wer?“, fragte Nicolò lächelnd. „Brutus.“

„Brutus?“, wiederholte sie leise. „Ein Tier offenbar.“

„Ja. Ein Hund.“

„Hört sich mehr nach einem Löwen an.“

„Da liegst du nicht ganz falsch.“ Überrascht und ein bisschen ängstlich sah sie ihn an. „Ein Bernhardiner. Groß, aber gutmütig.“

Das wird sich zeigen, dachte Kiley und blickte zweifelnd zur Tür. Dann fragte sie Nicolò: „Weißt du, ob ich Hunde mag?“

„Ja, und ob“, behauptete er. „Und du bist ganz verrückt nach Brutus. Alle mögen ihn.“

„Wenn du es sagst …“

Nicolò öffnete die Tür. Im Haus war ein Poltern zu hören, und Kiley hatte den Eindruck, dass der Boden bebte, als Brutus freudig angerannt kam. Auf dem glatten Parkettboden der Diele konnte er nicht mehr anhalten und kam Nicolò und Kiley entgegengerutscht.

Kiley blieb beim Anblick des großen Tieres wie angewurzelt stehen und hoffte, halb ängstlich, halb belustigt, dass Brutus ihr nichts tun würde.

Das kräftige Tier wog annähernd einen Zentner und reichte ihr fast bis an die Hüfte. Sein Fell glänzte. Überhaupt machte Brutus einen gesunden und lebhaften Eindruck. Bestimmt war er ein wunderbarer Hund, nur fand es Kiley es schwierig, angesichts seiner Größe Sympathie für ihn zu entwickeln.

Nicolò ging in die Hocke und fing an, mit ihm zu spielen, wie sie es anscheinend oft taten. Es ging ziemlich wild zu, und Kiley wich mit ihrer schmerzenden Hüfte vorsichtshalber etwas zurück. Am liebsten hätte sie sich ganz davongemacht.

„Nicolò“, flüsterte sie.

Er blickte sich nach ihr um und fragte: „Ja, was ist denn?“

Kiley brachte vor Aufregung fast kein Wort heraus. „Ich glaube, meine Vorliebe für Hunde gehört leider auch zu den Dingen, die ich vergessen habe …“

Sofort erhob sich Nicolò und trat zwischen sie und Brutus. „Du brauchst wirklich keine Angst zu haben. Er ist lammfromm.“

„Ja, mag sein, aber er ist einfach so groß.“ Sie schluckte.

„Ja, das allerdings“, stimmte Nicolò zu. Auf ein Zeichen von ihm legte sich der Hund brav in der Diele mit ausgestreckten Vorderbeinen hin. „Am besten, wir lassen es langsam angehen. Also, ich bin hier neben dir und passe auf, dass dir nichts passiert.“

„Danke.“ Er nahm sie bei der Hand, und Kiley ließ sich vertrauensvoll zu Brutus führen, der sich nicht rührte. „Warum bewegt er sich nicht mehr?“, wollte Kiley wissen.

„Das liegt an seiner guten Erziehung.“ Nicolò lächelte ihr aufmunternd zu. „Du bist ja nicht die Einzige, die etwas Angst vor ihm hat, weil er so groß und massig ist. Da habe ich ihm beigebracht, sich zurückzuhalten und nicht so stürmisch zu sein.“

Kiley, der immer noch nicht ganz wohl in ihrer Haut war, fragte mit einem Anflug von Selbstironie: „Kannst du uns miteinander bekannt machen?“

„Natürlich“, erwiderte Nicolò lachend. Auf eine weitere Handbewegung von ihm legte der Hund seinen schweren Kopf auf die Vorderpfoten und schaute Kiley aus treuen braunen Augen an. „Kiley, das ist Brutus. Am besten, du lässt ihn zur Begrüßung an deiner Hand riechen. Keine Angst, er tut dir nichts.“

Kiley nahm all ihren Mut zusammen und tat, wie ihr geheißen. Dabei machte sie vorsorglich die Augen erst einmal zu. Der Hund schnüffelte an ihrer Hand und wedelte freundlich mit dem Schwanz.

Er drehte sich im Liegen mit unübersehbarer Freude hin und her. Kiley hatte immer noch etwas Bedenken, aber wie sollte sie sich den Liebesbeweisen eines Bernhardiners entziehen?

Sie überwand ihre Angst und kraulte ihn ausgiebig hinter den Ohren. Nach einer Weile machte ihr ihre Hüfte zu schaffen und sie erhob sich vorsichtig wieder, wobei Nicolò ihr half. „Wie weich sein Fell ist“, stellte sie fest. „Vor allem hinter den Ohren.“

„Er kann auch ganz schön raffiniert sein.“

„Inwiefern?“

„Er hat immer Hunger. Pass auf, wenn du isst, dass er dich nicht ablenkt, um deinen Teller abzuräumen. So, und jetzt komm, ich möchte dir alles zeigen.“

„O ja, darauf freue ich mich schon.“

Brutus lief voraus, und Nicolò führte sie herum. Erst durch die Räume im Erdgeschoss: die geräumige Küche mit einem Essplatz unter einem bogenförmigen Fenster, das Esszimmer, das gemütliche und schön eingerichtete Wohnzimmer. Und Nicolòs Lieblingszimmer voller Bücherregale, einem großen Plasmafernseher und einem Sofa mit weichen Kissen.

Auf der Treppe nach oben klingelte Nicolòs Handy. Er entschuldigte sich bei Kiley und nahm das Gespräch an. „Was haben Sie herausgefunden, Rufio?“ Dann schwieg er und hörte zu. „Irgendeine Familie außer …? Alles klar. Ja, das hilft mir weiter. Danke.“ Er klappte das Telefon zu und lächelte Kiley an, was sie wie immer besonders anziehend fand. „Sorry. Eine unaufschiebbare Angelegenheit.“

„Macht doch nichts.“

Im warmen Licht der Abendsonne blieb Nicolò in der Tür zu einem großen Schlafzimmer stehen. Er lehnte am Türrahmen und wartete, bis Kiley sich alles im Raum angeschaut hatte. „Das ist dein Zimmer. Ich habe mir gedacht, du legst vielleicht Wert darauf, auch einmal ungestört sein zu können. Zumindest vorerst.“

„Sehr rücksichtsvoll von dir“, meinte Kiley überrascht.

Sie wagte nicht, ihm zu sagen, dass sie sich in Wahrheit darüber überhaupt nicht freute. Im Gegenteil, sie fühlte sich dadurch einsam. Andererseits wusste sie nicht, ob sie wirklich die Nacht mit ihm verbringen wollte. Obwohl sie sich sehr zu ihm hingezogen fühlte und sich nichts Schöneres vorstellen konnte, zögerte sie: Schließlich kannten sie sich erst ein paar Tage. Sie rechnete es ihm hoch an, dass er keinen Druck auf sie ausübte, sondern ihr Zeit ließ, sich an die Ehe mit ihm zu gewöhnen.

Für ihn muss die Situation mindestens so schwierig sein wie für mich, dachte sie.

Er ging zum Schrank und öffnete die Doppeltüren. „Hier sind deine Kleider.“

Gespannt blickte Kiley hinein, denn sie war neugierig, was sie üblicherweise trug. Vielleicht würde es ihr helfen, sich zu erinnern. Im Schrank befanden sich Sachen für jeden Anlass, da war kaum noch Platz. Doch an fast allen Stücken hingen noch die Preisschilder.

„Und warum ist alles nagelneu?“, wollte sie wissen.

„Du gehörst jetzt zu uns Dantes und brauchst angemessene Kleidung.“

Sie unterzog einiges einer genaueren Betrachtung und atmete heftig ein. „Nicolò, das sind ja alles Designerstücke. Sie müssen ein Vermögen gekostet haben.“

Er zuckte mit den Schultern. „Was dir nicht gefällt, kannst du ja umtauschen. Du hast mir auch gesagt, dass manches vorher erst noch abgeändert werden muss.“ Er betrachtete sie fragend. „Ich habe gedacht, du würdest dich über neue Garderobe freuen.“

Hoffentlich erscheine ich nicht undankbar, überlegte Kiley und biss sich auf die Unterlippe. „Danke“, brachte sie schließlich heraus. „Alles ist wunderbar.“

„Trotzdem …“ Er neigte den Kopf zur Seite und sah sie mit seinen durchdringenden dunklen Augen fragend an. Als würde er bis auf den Grund meiner Seele blicken, dachte Kiley. „… so richtig begeistert bist du nicht.“

„Na ja, ich bin ziemlich beeindruckt“, sagte sie und schaute noch einmal voller Unbehagen auf den Schrank. „Ich werde mich schon noch daran gewöhnen.“ Und leise fügte sie hinzu: „Vielleicht.“

Warum reagiere ich so überrascht auf diesen unverhofften Reichtum?, fragte sie sich. Wieso weiche ich vor so viel Schönheit und Luxus regelrecht zurück? Irgendetwas kommt mir daran falsch vor, als wäre es gar nicht mein Leben, sondern das einer anderen Person.

Als Nicolò sie bei der Hand nahm, schwieg sie, denn sie spürte die Macht des Infernos. Das verstand sie, es bedeutete für sie einen sicheren Halt. Seine Berührung. Ihre gefühlsmäßige Antwort darauf. Der unvergessliche Kuss im Krankenhaus. Die Sehnsucht nach Nicolòs Nähe. Der Wunsch, da weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten.

Mehr als alles andere wünschte sie, diesen Raum zu verlassen und mit ihrem Mann ins gemeinsame Schlafzimmer zu gehen. Dort gehörte sie hin.

Nicolòs Stimme riss sie aus ihren Träumereien. „Etwas fehlt noch.“

Du, wollte sie sagen. Deine Küsse. Die Berührung deiner Haut. Ich sehne mich so nach dir. „Was denn?“

Er hob ihre Hand. „Der Ehering.“

„Habe ich ihn etwa bei dem Unfall verloren?“, fragte sie bestürzt.

„Wie du bereits weißt, haben wir ja spontan geheiratet. Und die Ringe wollten wir an dem Tag kaufen, an dem der Unfall passiert ist.“

„Wie tragisch.“

„Das holen wir nach, sobald du wieder ganz gesund bist. Wir werden uns Zeit nehmen, damit es ein ganz besonderer Tag für uns wird. Was meinst du dazu?“

Sie zögerte. „Vielleicht wäre es besser, wir warten damit, bis ich mich wieder an alles erinnern kann?“

„So weit habe ich gar nicht gedacht.“ Wieder betrachtete er sie durchdringend. „Glaubst du, deine Vorlieben werden sich dadurch ändern?“

„Gut möglich“, antwortete sie und dachte an die Kleider im Schrank. „Ich möchte keine Entscheidungen treffen, die ich danach womöglich bereue.“

„Wenn dir die Ringe dann nicht mehr gefallen, kaufen wir eben neue.“

„Einfach so?“, flüsterte sie. Dann sah sie Nicolò in die Augen. „Als hätten sie keine Bedeutung? Als wäre es egal? Jetzt mal ehrlich, Nicolò, denkst du so darüber? Glaubst du nicht, dass Trauringe etwas Einmaliges sind?“

Nicolò schüttelte den Kopf. „Darüber haben wir nie gesprochen.“

„Nein, natürlich nicht. Wieso auch?“ Wir haben ja nicht damit gerechnet, dass so etwas passieren würde, dachte sie bei sich. Klar, dass wir darauf nicht vorbereitet waren. „Weißt du, was wir machen? Fürs Erste kaufen wir uns einfache Freundschaftsringe, und später dann kostbarere Eheringe.“

„Du brauchst dich jetzt noch nicht zu entscheiden. Man weiß ja nie. Vielleicht gefallen dir im Juwelierladen welche auf Anhieb.“ Er öffnete eines der oberen Schranktürchen und nahm eine kleine Schachtel heraus. „Hier. Das gehört dir. Du hast es am Tag des Unfalls getragen.“

Das Gewicht des Schächtelchens überraschte sie. Als sie es öffnete, lag darin ein ungewöhnliches, aus Silberbändern geflochtenes Medaillon mit einem passenden Kettchen. „Ist das schön.“ Sie blickte Nicolò hoffnungsvoll an. „Hast du es mir geschenkt?“

„Da muss ich dich leider enttäuschen. Es ist dein Lieblingsschmuck. Vermutlich ein Familienerbstück.“

„Alt sieht es eigentlich nicht aus.“ Sie drehte es herum und suchte nach einem Scharnier. „Man kann es anscheinend aufklappen. Aber wie? Weißt du es zufällig?“

Er verneinte. „Schon möglich, aber du hast es mir nie gezeigt. Wenn du willst, können wir ja einen Juwelier bitten, einmal nachzusehen.“

„Gute Idee.“ Sie hielt ihm das Schmuckstück hin. „Würdest du es mir bitte anlegen?“

Während er das Kettchen nahm und den Verschluss öffnete, drehte sie sich herum und schüttelte ihr langes Haar zu einer Seite. Dabei erblickte sie sich in dem antiken Spiegel der Frisierkommode und erschrak. Seit sie im Krankenhaus zum ersten Mal wieder in den Spiegel geblickt hatte, erging es ihr jedes Mal so, und sie wandte schnell der Spiegelkommode den Rücken zu.

„Was hast du?“, fragte Nicolò und machte den Verschluss des Kettchens zu.

„Ach nichts.“ Sie lächelte ihn strahlend an. „Alles ist wunderbar.“

Doch wie sie gleich merken sollte, glaubte er ihr nicht. Er nahm sie bei den Schultern und drehte Kiley sanft wieder zum Spiegel herum. „Wieso fällt es dir so schwer, dich selbst anzuschauen?“

„Vielleicht weil ich dann die Frau sehe, die ich sein möchte.“ Sie lachte ein wenig verzagt. „Klingt komisch, oder?“

„Nur ein bisschen.“ Er ordnete ihr die Haare, sodass sie wieder über den Rücken fielen. „Warum ‚die Frau, die du sein möchtest‘? Du bist doch hier.“

„Ich weiß, aber das ist nicht einfach zu verstehen.“

Zärtlich streichelte er ihr die Schultern. „Erklär es mir doch.“

„Für mich war es schon ziemlich entmutigend, nicht einmal mehr zu wissen, wie ich aussehe. Bei meinem ersten Blick in den Spiegel …“

„… warst du dir selbst völlig fremd?“

„Ja!“ Sie wollte sich zu Nicolò umdrehen, doch er hielt sie fest. Nun betrachteten sie beide ihr Spiegelbild, er mit seinen dunklen, fast schwarzen Augen, sie mit ihren hellgrünen. „Ich versuche, von meinem Aussehen Schlüsse auf meine Persönlichkeit zu ziehen. Doch das Einzige ist, dass ich irgendwie … einen ganz netten Eindruck mache.“

„Ich finde dich wunderschön.“ Er neigte den Kopf ihr zu. „Eine Mischung aus Fee und Engel.“

Ein Kompliment, das Kiley erröten ließ. „Ich habe mehr den Charakter gemeint, nicht so sehr das Erscheinungsbild. Kann sein, dass ich nicht schlecht aussehe, vielleicht sogar ganz gut. Aber irgendwie wirke ich …“ Sie verstummte.

„… nett“, ergänzte er, und es wirkte, als wollte er zu diesem Thema nichts weiter sagen.

Kiley konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Ja. Bitte versteh mich nicht falsch. Ich möchte nett sein.“ Sie berührte eine Stelle über ihrem Herzen. „Auch hier, nicht nur äußerlich.“

„Bist du“, bestätigte er. „Sonst hätte ich dich wohl kaum geheiratet.“

Kiley entspannte sich in seinen Armen. „Du glaubst nicht, wie mich das erleichtert.“

Doch schon kam ihr ein neuer beunruhigender Gedanke. „Aber was ist, wenn ich mich durch die Amnesie verändert habe, ich nicht mehr dieselbe bin? Vielleicht bin ich jetzt ein richtiges Biest, bekomme Wutanfälle oder klaue silberne Löffel?“

Als sie im Spiegel sah, wie er die Brauen hob, versetzte es ihr einen kleinen Stich. „Verspürst du irgendwelche Diebesgelüste?“, wollte er wissen.

„Nicht im Geringsten, aber –“

„Dann brauchst du dir ja keine Sorgen zu machen.“

Sie wandte sich zu ihm um, und dieses Mal hielt er sie nicht davon ab. „Aber … Ist es nicht so, dass unsere bisherigen Lebensumstände unseren Charakter geprägt haben? Und da ich über meine Vergangenheit nun leider überhaupt nichts mehr weiß –“

„Am besten, du verlässt dich auf deine Gefühle und lebst dein Leben so, wie du es gut findest.“

„Bei dir hört sich das so einfach an.“

„Ist es auch. Tu einfach, was du für richtig hältst.“ Zärtlich streichelte er ihr die Wange. „Vielleicht ruhst du dich ein bisschen aus? Und ich bestelle uns solange etwas zu essen.“

Irgendwie belustigte sie das, und die Spannung fiel von ihr ab. „Ich nehme nicht an, dass du kochen kannst?“

„Wenn es sein muss, kann ich Toast zubereiten. Ansonsten überlasse ich das Kochen Marco und meinem Großvater. Die beiden können das großartig.“

„Marco ist dein Bruder?“, fragte sie.

„Ja. Einer von drei älteren Brüdern. Sev ist der Älteste. Dann kommen Marco und Lazz, die Zwillinge. Ich bin der Jüngste. Wir sind bei unseren Großeltern aufgewachsen, Primo und Nonna. Dann gibt es noch etliche Cousins und meine zwei Schwägerinnen.“

Kiley schöpfte neue Hoffnung. „Und ich?“, fragte sie. „Habe ich auch Verwandte?“

Nicolò schüttelte den Kopf. „Weder Brüder noch Schwestern. Dein Vater starb, als du noch klein warst. Deine Mutter reist viel herum, ich habe sie noch nicht ausfindig machen können. Bitte reg dich nicht auf“, fügte er hinzu, als er sah, dass sie unruhig wurde. „Du hast mir selbst erzählt, dass sie etwas von der Welt sehen will. Völlig normal also, dass sie einige Wochen unterwegs ist, ohne sich zu melden.“

Kileys Hoffnung schwand. Betroffen musste sie feststellen: Also habe ich niemanden oder so gut wie niemanden. „Das klingt nicht gerade nach einer engen Beziehung, wenn ich wochenlang nichts von meiner Mutter höre.“

Was, wenn ich Nicolò nicht hätte?, dachte Kiley. Wenn ich ihm nicht begegnet, er nicht mein Mann wäre? Dann wäre ich ganz auf mich allein gestellt und müsste mit den Folgen des Unfalls ohne Hilfe fertig werden. Ohne Gedächtnis und ohne Familie. Sie schauderte.

Als ahnte er ihre Gedanken, sagte er ein wenig schroff: „Wir haben ja meine Familie – auch wenn ich dich bisher noch nicht allen vorgestellt habe.“

„So schnell hat sich unsere Beziehung entwickelt?“

„Mach dir darüber keine Sorgen. Wir haben alle Zeit der Welt. Du wirst sie alle kennenlernen, sobald du dich von dem Unfall einigermaßen erholt hast.“

„Und was ist, wenn ich mein Gedächtnis nicht wiedererlange?“, fragte sie mit unübersehbarer Anspannung.

Er lächelte. „Da du bisher noch niemanden kennst, wird es eine interessante Erfahrung sein – für die alte und die neue Kiley.“

„Alte und neue Kiley? So habe ich das noch gar nicht gesehen.“

Nicolò runzelte besorgt die Stirn. „Du wirkst erschöpft. Ich sehe dir förmlich an, dass du wieder Kopfschmerzen hast. Vielleicht weil du dir so viele Sorgen machst.“ Er begleitete sie zum Bett. „Versuch, ein wenig zu schlafen. Ich bleibe in deiner Nähe, wenn du mich brauchst.“

Wie selbstverständlich öffnete sie die Lippen zum Kuss. Eine Sekunde später wurde ihr es erst bewusst. Auch Nicolò war überrascht. Sie bemerkte, wie es ihn förmlich durchzuckte und seine Augen vor Begehren zu leuchten schienen.

Dann beugte er sich über sie, um sie zu küssen.

Der Kuss im Krankenhaus war fordernd gewesen, beinahe hart und verzweifelt. Sie hatte Nicolòs verzehrende Sehnsucht gespürt. Jetzt küsste er sie sanfter und verführerischer. Kiley erbebte in seinen Armen und fühlte sich leidenschaftlich zu ihm hingezogen.

Zärtlich begann er, ihren wohlgeformten Körper zu streicheln. Als er ihre Brüste umfasste, stöhnte Kiley in freudiger Erwartung auf. Er schob die Hand unter ihr T-Shirt. Spielerisch liebkoste er ihre Brustspitzen. Durch ihren feinen Seiden-BH spürte er, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Ihr unregelmäßiger Atem verriet ihm, dass sie es vor Lust kaum mehr aushalten konnte.

Mit den Fingerspitzen erkundete er ihren Körper. Wie schlank ihre Taille ist!, dachte er, als er über die nackte Haut zwischen T-Shirt und Jeans strich.

Dann umfasste er ihren Po. Dabei drückte er sie fest an sich, und Kiley spürte deutlich, wie erregt er war. Er konnte die Hände nicht stillhalten und schien jeden Zentimeter ihres Körpers erforschen zu wollen. Endlich streichelte er die Stelle, wo sie seine Berührung am meisten ersehnte.

Kiley begehrte ihn mit all ihren Sinnen. Am liebsten hätte sie ihm die Kleidung vom Leibe gerissen und sich auf das Bett geworfen, um sich ihm hinzugeben.

Auch Nicolò schien von seinen Gefühlen mitgerissen zu werden. Ihn drängte es, den entscheidenden Schritt zu tun, doch er zögerte. Einen schier endlosen Moment lang kämpfte er mit sich. Dann trat er einen Schritt zurück.

Der Verzicht fiel ihm sichtlich schwer, seine Miene wirkte regelrecht leidend. „Schlaf jetzt“, stieß er hervor und fuhr mit sanfterer Stimme fort: „Schlaf brauchst du jetzt dringender als alles andere.“

Kiley wollte widersprechen, aber sie war tatsächlich zu erschöpft. Also befolgte sie seinen Vorschlag und kuschelte sich unter die Bettdecke. Mit seinem ritterlichen Verhalten hatte Nicolò ihre restlichen Bedenken, was ihre Beziehung anging, zerstreut.

Eine einzige Berührung von ihm genügt und ich schmelze dahin, dachte sie. Zwischen uns muss es also eine gute Vertrauensbasis geben, sonst wäre das nicht möglich.

Sie lächelte schläfrig. Offenbar hatte er die Gabe, sie zu trösten und zu beruhigen. Er würde ihr helfen, mit dem Gedächtnisverlust fertig zu werden, was sie allein kaum schaffen würde. Doch an der Seite ihres Mannes fühlte sie sich stark genug für eine solche Herausforderung. Sie gähnte.

Womit hatte sie solch ein Glück verdient?

Nicolò wurde plötzlich aus dem Schlaf gerissen und sprang aus dem Bett. Gewehrschüsse? Er lief hinaus auf den Flur des ersten Stocks. Da merkte er, dass die Geräusche aus dem Fernsehzimmer im Erdgeschoss kamen. Er schaute kurz in Kileys Zimmer, sah, dass es leer war, und ging die Treppe nach unten.

Zu seiner Überraschung fand er das ganze Haus hell erleuchtet vor. Er schaltete einige Lichter aus und gelangte schließlich in die Küche.

Eigentlich hatte er vorgehabt, Kiley zu wecken, als das Essen gebracht wurde. Aber sie hatte so fest geschlafen, dass er es nicht übers Herz gebracht und ihr stattdessen einen Zettel mit einer Nachricht hingelegt hatte.

Das hatte auch funktioniert, wie der leere Kühlschrank bewies, denn von dem chinesischen Essen war nichts mehr übrig. Weniger erfreut war Nicolò darüber, dass Brutus offenbar alles andere aufgefressen hatte.

So ein Vielfraß, dachte er. Offenbar isst Kiley seit ihrem Unfall nicht besonders viel, und natürlich hat Brutus das gleich gemerkt.

Dann ging Nicolò ins Ess- und ins Wohnzimmer, und überall knipste er das Licht aus. Im Fernsehzimmer schließlich fand er Kiley, die an Brutus gekuschelt auf der Couch lag und schlief. Der Hund schnarchte leise. Beide ließen sich durch die laute Schießerei in einem alten Schwarzweiß-Gangsterfilm nicht im Geringsten stören.

Kiley trug eines der Nachthemden, die er ihr gekauft hatte: ein türkisfarbenes, das einen reizvollen Kontrast zu ihren roten Haaren und der hellen Haut bildete.

Einen Arm hatte sie um den Hund gelegt, der sie auch im Schlaf noch zu beschützen schien.

Wie süß sie aussieht, dachte Nicolò. Er spürte, wie das unterdrückte Verlangen mit aller Macht wiederkam. Schon drohte es, ihn zu überwältigen. Er fühlte das Bedürfnis, ihr hier auf der Stelle das Nachthemd auszuziehen und ihren Körper mit heißen Küssen zu bedecken. Sicher würde sie nichts dagegen haben, ganz im Gegenteil. Daran hatte ihr Verhalten ein paar Stunden zuvor keinen Zweifel gelassen.

Als er einen Schritt auf sie zu machte, bemerkte er den großen blauen Fleck auf ihrer Schulter, eine Folge des Unfalls.

Er ging zum Fernseher und schaltete ihn aus. Kiley blinzelte schläfrig. Er nahm sie in die Arme und hob sie hoch – sehr zum Leidwesen von Brutus.

„Wohin gehen wir?“, murmelte sie und schlang die Arme um Nicolò. Sie gähnte herzhaft.

Er genoss ihre Nähe und ihren leichten weiblichen Duft, der sie für ihn unverwechselbar machte. „Wieder ins Bett“, gab er zur Antwort.

„Oh.“ Sie zog die Nase kraus. „Lieber nicht.“

„Willst du etwa die Nacht mit meinem Hund verbringen?“

Sie zögerte mit der Antwort und wirkte dabei so verletzlich, dass es Nicolòs Herz rührte. So viel Traurigkeit kann sie unmöglich nur vorspielen, sagte er sich, und schon gar nicht, nachdem sie aus so tiefem Schlaf gerissen wurde. Aber vielleicht bin ich nicht in der Lage, das zu beurteilen, jedenfalls nicht im Augenblick.

„Ich möchte nicht allein schlafen“, gestand sie schließlich. „Nicht dass ich Angst hätte. Ich mag nur nicht allein sein, bin es nicht gewöhnt.“

„Dem lässt sich abhelfen.“

Nun ließ es sich also nicht länger hinausschieben. Vom ersten Moment, der ersten Berührung an war klar gewesen, worauf es mit ihnen hinauslaufen würde. Je eher die Zeit der Spannung und des Wartens vorüber war, desto besser.

„Willst du mich in unser gemeinsames Schlafzimmer bringen?“

„Ja.“

„Willst du mit mir schlafen?“

„Ja, keine Frage.“ Und wenn es noch so ehrenrührig sein mochte.

Sie kuschelte sich an ihn. „Ja wenn es so ist …“

Nicolò trug sie nach oben und legte sie auf das große Bett. Wie klein und zierlich sie wirkt, dachte er. Vielleicht ist sie mit ihren Schwindeleien so erfolgreich, weil sie einen so unschuldigen Eindruck macht. Schläfrig blickte sie in an und lächelte.

„Kommst du nicht ins Bett?“, fragte sie.

„Doch. Ich überlege nur: Jetzt, da du hier bist …“ Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie. „Was mache ich nur mit dir?“

4. KAPITEL

„Ich kann dir genau sagen, was du mit mir machen sollst“, erwiderte Kiley.

Nicolò, der spürte, wie seine Sehnsucht erwachte, fragte: „Was denn?“

Er konnte nicht widerstehen, legte sich zu ihr und zog sie an sich. Sie schmiegte sich in seine Arme. Irgendwie hat sie sich verändert, dachte Nicolò und musterte sie. Und dann begriff er: Anders als bei ihrer ersten Begegnung, wirkte sie nun nicht mehr so, als würde sie etwas im Schilde führen, sondern freundlich und sympathisch. Wesenszüge, die er noch vor wenigen Tagen nicht mit ihr in Verbindung gebracht hätte.

Möglicherweise ein geschickter Schachzug von ihr, überlegte er, vielleicht macht sie mir nur etwas vor, um mich aus dem Konzept zu bringen. Doch hätte sie ihm wirklich den Gedächtnisverlust vorgespielt, dann hätte er mit Sicherheit einen Anhaltspunkt dafür an ihr bemerkt. So wie im Hotel. Schließlich verfügte Nicolò über die Gabe, solche Zeichen zu erkennen. Aber nichts deutete auf eine Lüge hin.

Als sie sich an ihn drückte, als wäre es das Natürlichste auf der Welt, spürte er ihre weichen Rundungen. Sie lag so selbstverständlich bei ihm, als hätten sie bereits hundertmal die Nacht so verbracht. Sie schwiegen beide, was Nicolò die Vertraulichkeit zwischen ihnen noch deutlicher bewusst machte. Warm spürte er ihren Atem – und ihre Hand, mit der sie zärtlich seine Brust streichelte, bis sie sie genau über seinem Herzen liegen ließ.

Wie gerne hätte er seiner Begierde nachgegeben und Kiley auf der Stelle geliebt, ihren Körper mit Küssen bedeckt und sich in seinen Gefühlen für sie verloren! Nichts zählte, außer dass sie beide zusammen waren.

Nicolò verdrängte die Gedanken an Rufio, der irgendwann demnächst Beweise für Kileys Schuld vorlegen würde. Und daran, dass Kiley ihr Gedächtnis wiedererlangen und alles auffliegen würde. Zu gegebener Zeit würde ihm schon etwas einfallen, wie immer. Schließlich hatte er seinen Ruf als Problemlöser nicht von ungefähr.

Und warum sollten sie bis dahin nicht in vollen Zügen genießen, was das Schicksal ihnen so großzügig beschert hatte? Zum Teufel mit den Konsequenzen!

Doch etwas hielt ihn zurück. Schließlich war Kiley erst vor wenigen Stunden aus dem Krankenhaus entlassen worden. Sie hatte noch blaue Flecke und Blutergüsse von dem Unfall. Und das Schlimmste …

Sie war eine Betrügerin.

Daran änderte auch das Inferno nichts, das ihm zu schaffen machte und ihn drängte, den entscheidenden Schritt zu tun, damit Kiley ihm gehörte. Und auch nicht, dass sie durchaus nicht abgeneigt schien.

Er konnte dieser Frau einfach nicht trauen und wagte es nicht, sich mit ihr einzulassen.

Auf keinen Fall wollte er das Wohl seiner Familie aufs Spiel setzen. Und dennoch fiel es ihm unsagbar schwer, der Versuchung zu widerstehen.

Mit den Fingerspitzen zog Kiley kleine Kreise auf seiner Brust. „Vorhin im Erdgeschoss ist mir eine Idee gekommen, wie wir es machen könnten“, sagte sie und lächelte ihn an. Wieder spürte er leicht den Hauch ihres Atems und musste sein Begehren mühsam zurückhalten. „Wir fangen einfach von vorne an.“

„Wie meinst du das?“, fragte er erstaunt.

Ihre Augen glänzten voller Hoffnung, als sie erklärte: „Das ist mir eingefallen, als ich mich vorhin wieder an Brutus gewöhnt habe. Leider erinnere ich mich nicht, wie er und ich früher zusammen gespielt haben.“

Vielleicht weil das nie der Fall war, dachte Nicolò. Nur weil er den Hund vor Kileys Eintreffen an ihren Habseligkeiten hatte schnuppern lassen, hatte Brutus vorhin in der Diele so freundlich reagiert. „Wenn du erst dein Gedächtnis wiedererlangt hast …“, tröstete Nicolò und dachte: Dann allerdings kann ich wohl kaum noch mit deinem Wohlwollen rechnen.

„Nein, so lange will ich nicht warten. Ich möchte schon jetzt mein Leben leben.“ Sie betrachtete ihn ernst. „Ich kann Brutus ja nicht fragen. Aber ich erinnere mich auch nicht an das, was du und ich zusammen erlebt haben.“

„Aber mich kannst du fragen.“

Mit dem Mut der Verzweiflung blickte sie ihn an. „Fragen ist gut, aber meine Idee ist besser.“

Ich muss unbedingt die Finger von ihr lassen, sagte Nicolò sich. Doch er strich ihr ein paar Strähnen aus dem Gesicht und streichelte ihr dabei zärtlich die Wange. „Und was ist das für eine Idee?“

„Wir haben spontan geheiratet? Und uns vorher nur kurze Zeit gekannt, richtig?“ Sie wartete, bis er nickte, und fuhr dann fort: „Dann dürfte es nicht allzu schwer sein, alles noch einmal in Szene zu setzen.“

Oh, verdammt! „Du meinst, wir sollen all unsere Dates wiederholen?“, vergewisserte er sich.

Sie lächelte, und Nicolò fiel zum ersten Mal auf, dass sie den rechten Mundwinkel dabei ein ganz klein bisschen höher zog. Seltsamerweise erschien ihm das besonders anziehend.

„Genau. Unsere erste Begegnung und all unsere Verabredungen. Vielleicht hilft das meiner Erinnerung auf die Sprünge.“

Eigentlich eine gute Idee, dachte Nicolò, und wenn sie ihren Gedächtnisverlust nur vortäuscht, wird Kiley sich dabei köstlich amüsieren. Denn sie hatten nun einmal keine gemeinsame Geschichte, abgesehen von dem Treffen im „Le Premier“, wo das Unheil begonnen hatte. Da er also mit Tatsachen nicht dienen konnte, würde er seine ganze Fantasie aufbieten und sich etwas einfallen lassen müssen.

Ein Gedanke, bei dem er sich nicht wohlfühlte. Als genügte es nicht schon, dass er so unehrlich gewesen war, sie als seine Frau auszugeben! Zwar waren sie durch das Inferno miteinander verbunden, und unter anderen Umständen wäre Nicolò durchaus bereit gewesen, sich auf eine ernsthafte Partnerschaft einzulassen. Aber eine feste Beziehung mit einer Betrügerin?

Und da entschloss er sich, dieses Spiel mitzuspielen, und zwar aus einem einzigen Grund: Würde Kiley O’Dell mit ihrer Masche durchkommen, dann könnte sie möglicherweise die Hälfte der Feuerdiamantenmine beanspruchen. Das wäre das Ende des Dante-Imperiums. Darum würde er so lange den Schein aufrechterhalten, bis Kileys Pläne durchschaut wären. Nur machte die starke körperliche Anziehung das Ganze für Nicolò nicht gerade einfach.

„Nicolò?“, fragte sie, und ihre Begeisterung hatte durch sein Zögern etwas nachgelassen. „Stimmt etwas nicht? Findest du die Idee nicht gut?“

„Doch. Sie ist toll.“

„Dann machen wir es so?“

Nicolò merkte, dass er sich immer tiefer verstrickte. Wie sollte er sein Tun rechtfertigen, falls Rufios Ermittlungen ergaben, dass Kiley unschuldig war? Gar nicht. Und wenn Kiley sich wieder erinnerte, wie qualvoll mussten ihr dann die gespielten Szenen vorkommen!

Aber … Nicolò glaubte keinen Moment an Kileys Unschuld, wenn er sich ihr Verhalten im „Le Premier“ vor Augen führte. Ihm schien es, als hätte Kiley, die in seinen Armen lag, mit der Frau von damals keine Ähnlichkeit. Und wenn sich das wieder ändert?, fragte er sich. Dann werden die Dinge ihren Lauf nehmen, ohne dass ich etwas dagegen tun kann.

Sich auf ihren Vorschlag einzulassen war einfach das Beste, was er tun konnte. Vielleicht würde er auf diese Weise herausbekommen, wer sie war und was hinter ihrem angeblichen Gedächtnisverlust steckte.

„Ja gut“, stimmte er zu. „Wir fangen noch einmal von vorne an.“

Ihre Erleichterung darüber war nicht zu übersehen. „Wo sind wir uns zum ersten Mal begegnet?“

„Im Park“, antwortete er prompt, denn er hatte sich in weiser Voraussicht eine Geschichte ihres Kennenlernens zurechtgelegt. „Ich bin mit Brutus Gassi gegangen.“

„Und ich?“

„Du hast auf einer Bank gesessen. Du warst gerade wegen einer neuen Stelle in die Stadt gezogen. Leider machte die Firma bereits nach einer Woche dicht.“

„Und du hattest Mitleid mit mir?“

Nicolò beeindruckte es, mit wie viel Fantasie und Kreativität sie versuchte, ihre Gedächtnislücke zu schließen. Dabei schaute sie ihn so liebevoll an, dass es ihm ganz unbehaglich zumute wurde.

„Ja. Und Brutus auch.“ Nicolò zwang sich zum Weiterlügen. „Wir haben dich mit einem Frisbeespiel aufgemuntert.“

„Au ja. Dann machen wir das morgen. Wir gehen in den Park und spielen Frisbee.“

„Nein. Ganz sicher nicht.“

„Aber –“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist erst einen Tag aus dem Krankenhaus. Wir werden nichts tun, was anstrengt. Frisbee kommt nicht infrage.“ Als sie widersprechen wollte, fügte er hinzu: „Das war eh nur eine kurze Begegnung, Kiley. Ich weiß etwas Besseres.“

„Was denn?“

„Ich lasse für dich unsere gemeinsame Zeit neu erstehen, wenn du willst.“ Während er sprach, war ihm klar, dass sie ihn heimlich auslachen würde, falls ihre Amnesie nicht echt war. „Aber nur, wenn du vorher nicht so viele Fragen stellst. Dann wird sich alles ganz natürlich entwickeln.“

„Ich verstehe nicht ganz …“

„Sei einfach du selbst und genieß jeden Moment. Frag nicht: Habe ich das getan oder jenes gesagt? Nimm einfach unbefangen alles, wie es kommt, und benimm dich ganz normal.“

„Ich weiß aber nicht, was für mich normal ist.“

„Dann mach einfach das, wobei du dich gut fühlst.“

Nach kurzem Zögern stimmte sie zu. „Ja. Also gut. Und du meinst wirklich nicht, dass wir morgen damit anfangen können?“

„Wir warten ab, bis der Arzt keine Bedenken mehr hat.“

Sie lächelte, und wieder wirkte ihr Mund auf der rechten Seite auf liebenswürdige Art leicht schief. „Dann rufe ich gleich morgen früh Dr. Ruiz an.“

Nicolò überlegte kurz, dann zuckte er mit den Schultern. „Wenn er einverstanden ist, dann bin ich es auch. Das heißt, ein bisschen Zeit brauche ich schon, um alles vorzubereiten.“

Als Erstes musste er einige Dates arrangieren. Vielleicht würde sich so herausstellen, ob sie tatsächlich an Amnesie litt. Die Zeit konnte Rufio nutzen, um mit seinen Ermittlungen voranzukommen. Werden die Dates beweisen, dass sie eine Frau ist, die den Luxus liebt und für schöne Dinge beinahe alles tut?, fragte sich Nicolò. Doch bis dahin …

Er knipste das Licht aus. „Versuch zu schlafen.“ Er allerdings würde wohl kaum Schlaf finden. Nicht mit ihr in seinem Bett, in seinen Armen. Zärtlich hauchte er ihr einen Kuss auf die Stirn.

Sie drückte sich gegen ihn und stellte damit seine Zurückhaltung auf eine harte Probe. Dann sagte sie: „Ich … ich mag keine Dunkelheit.“

„Ich bin doch hier. Bei dir“, versicherte er ihr. „Ich passe auf dich auf. Aber wenn du dich wohler fühlst …“ Er schaltete das Licht wieder an. „Besser so?“

„Stört es dich?“ Ihre Augen wirkten jetzt ganz dunkel. „Seit dem Unfall –“

„Ja?“, fragte er und ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten, wobei er sorgsam die Stellen mied, an denen Wunden hatten genäht werden müssen. „Erinnerst du dich an etwas?“

„Nein, das meine ich nicht. Solange ich zurückdenken kann – und das ist ja nicht sehr lang –, war es nie so dunkel und ruhig. In Krankenhäusern geht es meist ziemlich lebhaft zu, auch nachts. Ich war nie wirklich allein. Als ich vorhin aufgewacht bin, war mir ganz seltsam zumute. Darum bin ich nach unten ins Fernsehzimmer gegangen.“

„Dem können wir leicht abhelfen. Von jetzt an schläfst du einfach hier bei mir, und wir lassen das Licht an.“

„Und das macht dir wirklich nichts aus?“

„Nicht das Geringste.“

Während sie in seinen Armen einschlief, schalt sich Nicolò einen Narren. Sehnsüchtig betrachtete ihr Gesicht. Kein Zweifel, ihr Schlaf war echt und tief, er wirkte beinahe wie eine Ohnmacht, so entspannt und vertrauensvoll lag Kiley da. Zum Glück waren ihre Wangen wieder leicht rosig. Denn wegen ihrer fast wächsernen Blässe im Krankenhaus hatte Nicolò sich Sorgen um sie gemacht.

Das Haar fiel ihr in schweren Wellen über den Rücken und berührte seine nackte Brust. Für Nicolò, der nun einmal beschlossen hatte, sich zurückhalten, die reinste Qual.

Und was hätte er darum gegeben, ihren leicht geöffneten Mund zu küssen.

Wie unschuldig sie wirkt, dachte Nicolò, ob sie wirklich eine skrupellose Frau ist? Sein Gefühl, auf das er sich stets verlassen konnte, sagte ihm, dass ihre Amnesie echt war. Und wäre es nur um ihn allein gegangen, dann hätte er das Wagnis auf sich genommen.

Aber er war für weitaus mehr verantwortlich, und deshalb musste er mit Bedacht vorgehen. Vor allem in Momenten wie diesem hieß es, auf der Hut sein. Einer Betrügerin boten gerade die intimen Augenblicke voller Offenheit und Verletzlichkeit die Aussicht, sich einen Vorteil zu verschaffen.

Könnte ich ihr doch vertrauen, dachte Nicolò und schloss die Augen. Wie einfach wäre es doch, an Dinge wie das Inferno, die zweite Chance und das Gute im Menschen zu glauben.

Aber als der Problemlöser der Dantes hatte er zu viel Gegenteiliges erlebt, um sich blind auf solche Dinge zu verlassen.

Doch während er solchen Gedanken nachhing, zog er Kiley fester an sich, um sie möglichst nah bei sich zu haben und sie zu beschützen. Und bevor auch er einschlief, ging ihm ein Satz nicht mehr aus dem Kopf: Sie gehört zu mir.

Nach drei nahezu endlosen Tagen erlaubte Dr. Ruiz Kiley endlich, wieder ein weitgehend normales Leben zu führen. Und er gab ihr die Adresse eines Arztes, der auf Fälle wie den ihren spezialisiert war. Kiley allerdings hoffte, dass mit Hilfe ihres Mannes ihr Gedächtnis ganz von selbst zurückkehren würde. Die Frage war nur, wann.

Wenn sie nur ausdrücken hätte können, wie durcheinander sie sich fühlte. Nicolò wusste alles über sie, und sie wusste nichts. Nichts über ihre Vorlieben und Abneigungen, nichts über ihre Persönlichkeit, ihre Wünsche und Hoffnungen. Deshalb war sie nicht in der Lage, die Dinge aktiv anzupacken, sie konnte auf Ereignisse lediglich reagieren. Außerdem musste sie alles bedingungslos glauben, was sie sehr verunsicherte.

Ihr gesamtes bisheriges Leben war ein großes Fragezeichen für sie. Immer musste sie fragen: ob sie so handelte, wie es zu ihr passte. Nach vergangenen Erlebnissen. Und nach Zukunftsplänen, die sie vergessen hatte. Dadurch fühlte sie sich unselbstständig und verletzlich.

Mit Sicherheit ließen sich bisher zwei Dinge sagen: Erstens, dass sie sich in dieser Situation nicht wohlfühlte. Aus diesem Grund bemühte sie sich jeden Tag, Fortschritte zu machen und ihr Leben wieder selbst zu gestalten. Und zweitens, dass sich an ihren Gefühlen für ihren Ehemann nichts geändert hatte.

In der Situation war es eine große Erleichterung für sie, dass sie sich so intensiv zu dem Mann an ihrer Seite hingezogen fühlte. Sie konnte es oft kaum erwarten, dass er sie in seinen starken Armen hielt, wo sie sich geborgen wusste. Sie genoss es, zu lieben und geliebt zu werden.

Wie gerne hatte sie es, wenn er sie zärtlich küsste! Und sie freute sich, mit ihm kleine Geheimnisse wiederzuentdecken, von denen nur sie beide etwas wussten – das heißt, sie ja leider nicht.

Sie brauchte und begehrte ihn. Und zweifelte nicht daran, dass sich der Wunsch, ihm ganz zu gehören, schon bald erfüllen würde. Bald würde sie das bewegende Erlebnis, zum ersten Mal von ihm geliebt zu werden, aufs Neue erfahren. Und vielleicht würde sie in diesem innigen Moment des Glücks ihr Gedächtnis wiedererlangen.

Sie konnte es nur hoffen.

„Bestimmt wird mir alles wieder einfallen, wenn wir unsere Verabredungen wiederholen“, sagte sie zu Nicolò.

„Gut möglich.“

„Glaubst du, meine Chancen stehen schlecht, weil sich bisher nicht einmal Erinnerungsfetzen einstellen wollten?“

Er nahm sie sogleich tröstend in die Arme. „Nein. Und jetzt, da du das Okay von Dr. Ruiz hast, werden wir ja sehen, welche Erinnerungen wir wecken können.“

Die Begegnung im Park wollten sie auslassen und stattdessen mit dem ersten Date beginnen. Zu Kileys Leidwesen wurde es nicht so erfolgreich, wie sie gehofft hatte. Dabei hatte der Tag ganz gut begonnen. Sie wollten sich die Sehenswürdigkeiten von San Francisco anschauen.

Zuerst Fisherman’s Wharf, das beliebte Hafenviertel, dann Ghirardelli Square, die Touristenattraktion mit Läden und Restaurants – und einem wunderbaren Blick auf die Insel Alcatraz. Dann fuhren sie mit dem Cablecar, schlenderten durch Chinatown und die Lombardstreet. Dann besuchten sie den Golden-Gate-Park.

Auf Kiley stürmten unzählige Eindrücke ein. Doch leider verschaffte ihr nichts davon das Aha-Erlebnis. Bestenfalls ab und zu ein schwaches Wiedererkennen von etwas, das sie bereits im Fernsehen oder in einem Magazin gesehen hatte.

Und immer wieder schaute sie Nicolò an und hoffte inständig, irgendetwas würde sie an das erste Date erinnern. Wie gerne hätte sie ihn trotz ihres Versprechens gefragt, ob es heute so wie damals war und sie über dasselbe geredet und gelacht hatten. Hatten sie vielleicht Zärtlichkeiten ausgetauscht oder einander Heimlichkeiten ins Ohr geflüstert? An keine der liebenswürdigen Einzelheiten von damals konnte sie sich erinnern, und sie konnte jetzt wenig zu alldem beitragen, weil sie sich einfach zu leer fühlte.

Schließlich fiel Nicolò auf, dass sie immer schweigsamer wurde. „Stimmt etwas nicht?“, wollte er wissen.

Müde ließ sie sich auf eine Parkbank fallen und seufzte. „Ich glaube, unser Plan ist doch nicht so gut, wie wir dachten …“

Nicolò setzte sich ebenfalls. „Erinnerst du dich an nichts? Ich meine nicht einmal so sehr etwas, das uns beide betrifft. Ich hatte gehofft, eine der Sehenswürdigkeiten würde etwas bei dir auslösen.“

Enttäuscht schüttelte sie den Kopf. „Nicht das Geringste“, gestand sie. „Weder die Tourismusattraktionen …“ Sie blickte Nicolò zögernd an. „… noch das Zusammensein mit dir. Bedauerlicherweise.“

Er senkte den Kopf. „Das tut mir leid, Kiley.

Tränen liefen ihr über die Wangen. „Du kannst ja nichts dafür.“ Nicolò wollte etwas erwidern, doch sie sprach weiter. „Ich weiß, du fühlst dich für meinen Unfall verantwortlich. Aber du musst zugeben, dass ich nicht mitten auf einer belebten Kreuzung von einem Taxi angefahren worden wäre, wenn ich besser aufgepasst hätte.“

Nach kurzem Überlegen schlug Nicolò vor: „Einigen wir uns darauf, dass wir in diesem Punkt verschiedener Ansicht sind.“

„Damit kann ich leben“, antwortete sie lächelnd. Er nahm ihre Hand fest in seine und zog Kiley an sich. Sie ließ sich diese vertraute Geste gefallen und legte den Kopf an seine Schulter. „Also … wollen wir unsere Besichtigungstour fortsetzen, oder fällt dir eventuell etwas anderes ein, was meiner Erinnerung auf die Sprünge helfen könnte?“

Er zögerte, dann nickte er. „Ja … da wüsste ich etwas.“

„Und was?“

Er lächelte, ein unwiderstehliches Lächeln, sympathisch und liebenswürdig, das Kiley tief berührte. Bestimmt hatte er sie so in der ersten Zeit ihrer Beziehung angesehen, nur leider wusste sie das nicht mehr. Kiley schmolz förmlich dahin, sie musste ihm einfach zustimmen, egal was er vorhatte.

„Komm, es wird eine Überraschung.“

Sie fuhren mit dem Auto vom Park Richtung Innenstadt, durch das Bankenviertel und über die Dammstraße Embarcadero. Am Fuße eines Wolkenkratzers bog Nicolò in eine Tiefgarage ein. Von dort aus fuhr er mit Kiley in einem Privataufzug direkt ganz nach oben in eine Pent-house-Suite. Als sich die Türen des Lifts öffneten, betraten sie einen weitläufigen Raum, der auf den ersten Blick wirkte, als gehörte er zu einem sehr großen Apartment.

Kiley folgte Nicolò, und ihre Füße sanken in dem dicken weichen Teppichboden etwas ein. Sein Taubenblau ließ den Raum luxuriös und behaglich zugleich erscheinen, was durch die Sofas mit feinen schwarz-weiß-grauen Streifen, die roten Sessel mit Satinbezug und die Glastische noch verstärkt wurde.

Auch die Beleuchtung kam Kiley ungewöhnlich vor: Spots erhellten die Tische, während die Sitzgelegenheiten in angenehmem Dämmerlicht lagen. Zur Behaglichkeit trugen auch die Pflanzen und frischen Blumen bei.

„Wo sind wir hier?“, flüsterte Kiley.

„In den Räumlichkeiten von ‚Dante-Exklusiv‘.“ Täuschte sich Kiley, oder leuchteten Nicolòs Augen tatsächlich?

„Hast du ‚Dante‘ gesagt? Ich weiß nicht …“ Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Ist das die Firma deiner Familie?“

„Hast du noch nie von uns gehört?“

Sie blinzelte. „Redest du von dem Schmuckimperium?“ Doch als Nicolò sie einfach nur ansah, atmete sie tief aus. „Meinst du diese Dantes?“

„Erinnerst du dich an uns?“

Sie betrachtete ihn mit sichtlichem Unbehagen. Ihr Mann erschien ihr jetzt in ganz neuem Licht. Natürlich hatte sie schon vorher gemerkt, dass er Einfluss und Wohlstand verkörperte, doch sie hätte sich nie träumen lassen, dass er in so illustren Kreisen verkehrte … und damit auch sie! Lebte sie auf so großem Fuß, wie es von der Ehefrau eines Dante erwartet wurde?

„Na ja, das nicht direkt“, antwortete sie. „Ich weiß, wer die Dantes sind, so wie ich auch weiß, wer zurzeit Präsident ist. Dieses Wissen ist nicht verloren gegangen, nur die Erinnerungen an meine eigene Vergangenheit. Der Name ‚Dante‘ sagt mir etwas, aber das geht wohl beinahe jedem so.“

Klar, er glaubte ihr, doch irgendwie schien er ihre Amnesie immer noch infrage zu stellen. Irgendetwas verheimlichte er ihr. Etwas, an das sie sich gerne erinnert hätte? Oder etwas ihr Unliebsames?

„‚Dante-Exklusiv‘ ist der Geschäftszweig für unsere Premium-Kunden, die wir persönlich einladen. Ich habe mir gedacht, du freust dich vielleicht, dir einige unserer besonders schönen Schmuckkreationen anzuschauen.“

Kiley gelang es zu lächeln. War er mit ihr schon einmal hier gewesen? „O ja. Danke.“

Er führte sie durch die Sitzbereiche und vorbei an einer verspiegelten Bar mit Getränken jeder Art. Dann gelangten sie zu einer Tür, die sich von der Wand kaum abhob, und die mit einem ausgeklügelten System gesichert war.

Nicolò entnahm seiner Brieftasche eine Karte und steckte sie in das Lesegerät. Zusätzlich waren noch seine Stimme und sein Fingerabdruck notwendig, dann erst ließ sich die Tür öffnen. Kiley glaubte sich in eine glitzernde Fantasiewelt versetzt.

Mit großen Augen sah sie sich um. „Wow!“ Mehr brachte sie nicht heraus.

„Fühl dich ganz ungezwungen und schau dich um. Ich werde mal sehen, ob jemand von der Familie hier ist.“

Erschrocken blickte sie ihn an. „Von deiner Familie?“

„Keine Angst. Sie werden dich freundlich behandeln, das verspreche ich dir.“ Im Gehen wandte er sich nochmals um. „Ach ja, wenn du hier nicht eingeschlossen werden willst, dann bitte den Schmuck nur betrachten und keinesfalls berühren.“

Kiley verschränkte die Arme auf dem Rücken. „Nie würde ich es wagen, hier etwas anzufassen.“

Als Nicolò weg war, ging sie durch den Raum, und mit jedem Schritt wuchs ihre Bewunderung. All die ausgestellten Schmuckstücke waren von erlesener Schönheit. Ganz zu schweigen davon, wie viele es waren.

Ist das meine Welt?, fragte sich Kiley, dann schüttelte sie den Kopf. Nein, das kann nicht sein. Ein so reiches Leben habe ich niemals geführt, dachte sie.

Vor einem besonders gelungenen Schmuckstück blieb sie stehen. Aus der Richtung, in die Nicolò verschwunden war, drangen Stimmen. Sie erkannte die dunkle leise Stimme ihres Mannes, die sie so gern hörte, und vernahm auch die höhere einer Frau.

Zuerst verstand Kiley nicht, was gesprochen wurde, doch dann wurde ihr bewusst, dass es sich um einen Wortwechsel handelte. Laut und deutlich sagte die Frau: „Ohne mich, Nicolò. Da mache ich nicht mit.“

Dann war wieder Nicolò zu vernehmen, der aber so leise sprach, dass Kiley die Worte nicht verstand. Offenbar erklärte er etwas.

„Also gut. Aber nur dies eine Mal.“

Kiley trat unwillkürlich einen Schritt zurück und bekam ein seltsames Gefühl in der Magengrube. Was um alles in der Welt hatte Nicolò vor, und warum wollte seine Gesprächspartnerin dabei nicht mitmachen? Und hatte das Ganze etwa mit ihr zu tun?

Angelegentlich betrachtetesie einwunderbares Schmuckset aus Halskette, Ohrringen und Armband.

Trotz ihrer Aufregung war sie bezaubert von der atemberaubenden Schönheit des Schmucks. Da kam Nicolò zurück, gefolgt von einer großen schlanken Blondine mit dunklen Augen. Sie lächelte Kiley ein wenig gekünstelt an, was nicht gerade dazu beitrug, dass diese sich weniger unbehaglich fühlte.

„Das ist Francesca, meine Schwägerin“, stellte Nicolò sie vor. „ Sevs Frau und unsere Top-Designerin. Was du dir gerade anschaust, ist auch von ihr.“

„Einfach überwältigend“, sagte Kiley, als sie Francesca zur Begrüßung die Hand gab. „Schlicht und dennoch elegant. Und – irgendwie warmherzig.“

Kileys aufrichtige Bewunderung ließ die Zurückhaltung aus Francescas Zügen verschwinden. „Danke für das Kompliment. Die Sachen gehören zu der Kollektion ‚Dantes Herz‘.“

„Von allen hier ausgestellten Dingen gefällt mir dieses Set am besten.“

„Das sind Feuerdiamanten“, erklärte Francesca. „Sie machen jedes Schmuckstück zu etwas Außergewöhnlichem.“

„So nennt ihr diese besonderen Diamanten?“ Kiley sah sie sich nochmals genauer an. „Oh, wow. Jetzt verstehe ich. In ihnen scheint wirklich ein Feuer zu glühen.“

Sie wusste selbst nicht genau, was plötzlich anders war. Vielleicht, dass die beiden plötzlich verstummten. Oder dass sie sie anzustarren schienen. Als Kiley es bemerkte, richtete sie sich langsam auf.

„Würdet ihr mir bitte sagen, was das hier soll?“, fragte sie. „Für mich ist es schon schlimm genug, dass ich mich an nichts erinnere. Doch damit anscheinend nicht genug: Warum schweigt ihr so einvernehmlich?“ Sie schaute Nicolò an. „Bin ich nur hier, weil du mir das Geschäft zeigen und Francesca vorstellen willst, oder gibt es dafür einen anderen Grund? Dann sag es mir bitte.“

„Ich habe gehofft, die Feuerdiamanten würde bei dir eine spontane Erinnerung auslösen.“

„Was denn für eine?“

„Irgendeine.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Aber offensichtlich ist das nicht der Fall.“

„Leider nein.“ Sie lächelte ein wenig angespannt. „Ich wünschte, ich hätte deine Begabung, Francesca. Wie viel Spaß muss dein Beruf machen – „ Und dann kam ihr ein Gedanke. Aufgeregt fuhr sie fort: „O Gott … Bin ich vielleicht auch Designerin? Hast du mich deswegen hierhergebracht, Nicolò? Benehmt ihr zwei euch darum so seltsam? Glaubt ihr, ich werde mich an etwas Bestimmtes erinnern?“

Mit fast verzweifelter Hoffnung betrachtete sie weitere der ausgestellten Kostbarkeiten. Inständig sehnte sie sich danach, gedanklich zu irgendeinem der Schmuckstücke eine Verbindung herstellen zu können – so wie im Krankenhaus zu Nicolò.

„Ich erkenne nichts davon, obwohl ich mich echt bemühe. Doch leider –“ Sie blickte sich nach ihm um. „Bitte, hilf mir.“

Schon war Nicolò bei ihr und zog sie an sich. „Ach, Liebling, es tut mir so leid.“ Er hielt sie ganz fest in seinen Armen und tröstete sie. „Du irrst dich.“

„Oh.“ Kiley bemühte sich, ihre große Enttäuschung zu verbergen und die Tränen zurückzuhalten. Vielleicht hätte sie Nicolò darüber hinwegtäuschen können, aber nicht Francesca.

Sie kam zu ihnen und nahm Kileys Hand. „Mir tut es auch leid. Ich habe nicht rechzeitig gemerkt, dass du zu diesem Schluss kommen musstest. Hinterher ist man immer klüger. Bitte entschuldige, dass ich so wenig einfühlsam war.“

„Bitte, du brauchst dich doch nicht zu entschuldigen.“ Kiley merkte, dass sie ihrer Gefühle nicht mehr Herr wurde, und verbarg ihr Gesicht in den Händen. „Kümmert euch nicht um mich. Ich fürchte, der Tag heute war etwas zu viel für mich. Irgendwie kann ich nicht mehr.“

„Nicolò“, flüsterte Francesca vorwurfsvoll.

„Das ist meine Schuld“, gab er zu. „Ich werde es wiedergutmachen.“

Besorgt sah er Kiley an, die sich Hilfe suchend an ihn schmiegte. Ein Blick in ihr Gesicht genügte, und er bereute, was er getan hatte. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Francesca ohne ein weiteres Wort den Raum verließ, doch selbst ihrem Gang war anzumerken, wie aufgebracht sie war.

„Wirklich, es tut mir leid“, wiederholte er. „Ich fürchte, ich bin schuld. Ich wollte doch nur, dass du dir die Trauringe ansiehst, und habe gehofft, dir würden welche gefallen.“

„Für mich ist das jetzt zu viel und zu früh. Irgendwie fühle ich mich überfordert.“

„Ich weiß.“ Er lächelte ein wenig kläglich. „Zumindest habe ich es inzwischen gemerkt.“

„Aber stimmt’s, so ist unser erstes Date nicht ausgegangen?“, erkundigte sie sich mit tränenerstickter Stimme.

„Nein, schlimm genug, dass du heute weinst.“

Nun musste sie unter Tränen lachen. „Ich bin froh, das zu hören.“ Sie sah ihren Mann an. „Nur mal aus Neugier, was geschah damals am Ende des Tages?“ Er schloss die Augen, kämpfte mit sich – und verlor seinen inneren Kampf. „So wie …“

5. KAPITEL

Zärtlich berührte Nicolò Kileys Kinn und hob es leicht an. Dann küsste er sie. Und sofort schienen seine Gefühle verrückt zu spielen: Anziehung trotz ihrer Tränen, Hoffnung und süße Sehnsucht, und vor allem ein kaum noch zu beherrschendes Begehren.

Er hätte sie nicht berühren und vor allem nicht küssen dürfen. Als er sie hergebracht hatte, gewissermaßen in das Zentrum des reichen und mächtigen Dante-Imperiums, hatte er gehofft, dass sie sich verraten würde. Hätte sie auch nur das geringste Anzeichen von Habgier oder Besitzanspruch gezeigt: Ihm wäre es mit Sicherheit aufgefallen.

Aber nichts dergleichen. Nicht einmal, als er sie allein gelassen und per Überwachungskameras beobachtet hatte. Sie hatte lediglich einen nervösen Eindruck gemacht, als fühlte sie sich unbehaglich – mit kostbaren und weltweit einzigartigen Juwelen in einem Raum, die viele Millionen Dollar wert waren.

Leidenschaftlich drückte sie sich an ihn und öffnete leicht den Mund. Nicolò konnte nicht widerstehen und küsste sie. Die Flammen des Infernos schienen hoch aufzulodern und ihn zu verzehren.

Am liebsten hätte er alle Bedenken über Bord geworfen und sie auf der Stelle geliebt, doch natürlich war hier keinesfalls der geeignete Ort dafür. Und Kiley, dessen war er sich ganz sicher, hätte ihn nicht abgewiesen.

Zwischen zwei Küssen sagte er: „Ich möchte wissen, wie du mit solchem Schmuck aussiehst. Wenn du schwarze Seide trägst und dazu Feuerdiamanten …“

„Weißt du was? Ich glaube, das brauchen wir gar nicht. Hauptsache, wir haben uns. Ich möchte dich ganz unmittelbar spüren, ohne irgendetwas zwischen uns.“

„Ich würde dir ja diesen Wunsch gern erfüllen, aber es geht nicht. Nicht bevor du wieder ganz gesund bist. Und bis dahin …“ Wieder küsste er sie leidenschaftlich. „Komm, lass uns nach Hause gehen.“

Kiley war enttäuscht, obwohl ihr klar war, wie einfühlsam und vorsichtig ihr Mann sich verhielt. Leidenschaftlich und unbekümmert wäre er ihr in diesem Moment jedoch lieber gewesen. „Ja, gut“, stimmte sie zögernd zu. Sie blieb zwar an seiner Seite, sagte aber kein Wort mehr, bis sie mit dem Lift in die Tiefgarage fuhren. „Und was machen wir morgen?“

Gute Frage. Als er an die Reaktion seiner Schwägerin dachte, wurde ihm bewusst, dass er Kiley für einige Zeit aus San Francisco fortbringen musste. Zumindest bis zum Abschluss von Rufios Ermittlungen.

Noch an diesem Tag würde Nicolò einen alten Freund der Familie anrufen, Joc Arnaud. Auf ihn war Verlass.

Für die Dantes war der mehrfache Millionär seit vielen Jahren Freund und Geldgeber zugleich. Seine Eheringe hatte er natürlich von ihnen anfertigen lassen. Genau wie den Schmuck, den er seiner Frau Rosalyn zur Geburt ihres Sohnes Joshua geschenkt hatte. Nicolò durfte also mit Jocs Einverständnis rechnen, wenn er einige Tage auf dessen Insel, der Isla de los Deseos, verbrachte.

Nur so konnte Nicolò der verzwickten Situation entkommen, in die er sich selbst gebracht hatte.

Er fuhr aus der Garage und warf Kiley einen raschen Blick zu. Sie sah blass aus und wirkte erschöpft. An diesem Tag hatte er es übertrieben und hätte sich dafür selbst ohrfeigen können. „Ich muss einen Freund anrufen und mit ihm unsere nächste Unternehmung arrangieren. Das kann aber ein oder zwei Tage dauern.“

„Ist das auch eins unserer Dates?“

Nicolò fiel das Lügen zwar schwer, doch er erwiderte: „Das ging unserer Ehe gewissermaßen voraus, denn dabei hast du eingewilligt, meine Frau zu werden.“

„Du hast mich schon bei unserer zweiten Verabredung überredet, dich zu heiraten?“

„Nein, aber nach dem heutigen Reinfall habe ich beschlossen, ein paar Wochen zu überspringen.“

„Ein paar Wochen?“, wiederholte sie ungläubig. „Du hast nicht übertrieben: Wir haben tatsächlich sehr spontan geheiratet.“

„Wie ich dir gesagt habe …“

Sie lehnte sich auf dem Beifahrersitz zurück und schloss die Augen. „Seltsam. Ich muss sehr impulsiv gewesen sein, was auch erklärt, warum ich von einem Taxi angefahren worden bin.“

„Diese Erklärung mag vielleicht dich überzeugen“, meinte er mit einem Lächeln, „mich aber nicht.“

„Vermutlich hat das Inferno Schuld. Offenbar wirkt es ziemlich stark.“ Sie öffnete die Augen und fügte – wieder gut gelaunt – hinzu: „Auf uns beide.“

„Allerdings“, stimmte er zu.

Mit dieser Einschätzung hatte sie zweifellos recht. Das Inferno machte sich nur zu deutlich bemerkbar – und verursachte Probleme. Was konnte er nur dagegen tun, dass er sich körperlich so intensiv zu Kiley hingezogen fühlte?

Denn wenn sich herausstellte, dass sie eine Betrügerin war, musste er die Beziehung beenden. Er konnte und wollte keinesfalls mit einer Frau zusammenleben, der er nicht vertraute.

Doch sobald sie sich wieder an alles erinnerte, würde sie ohnehin Schluss machen, dessen war sich Nicolò sicher. Schließlich hatte er sie ebenfalls ziemlich beschwindelt.

Und wenn ihr Gedächtnis nicht zurückkehrte? Was dann? Ein Gedanke, vor dem Nicolò zurückschreckte. Nein, sicherlich würde die Amnesie vorübergehen. Und dann würde sich die warmherzige und sympathische Kiley wieder in eine unaufrichtige Frau verwandeln, die von kleinen und größeren Betrügereien lebte. Vielleicht würde das auch dem Inferno ein rasches Ende bereiten.

Er konnte es nur hoffen.

Kiley konnte ihre Aufregung kaum verbergen, als sie zwei Tage später mit Nicolò in den Firmenjet der Dantes stieg.

„Und wohin fliegen wir?“, wollte sie wissen.

Er blickte sie freundlich an – und wieder erschien ihr sein Lächeln unwiderstehlich. Sie dachte daran, wie sie die Nächte gemeinsam in einem Bett verbrachten – hoffentlich würde er endlich seiner Leidenschaft nachgeben. Bisher hatte er sich immer noch zurückgehalten und wartete auf den richtigen Zeitpunkt, den richtigen Ort. Kiley hatte keine Ahnung, wann und wo das sein würde, und war gar nicht erfreut über Nicolòs Selbstbeherrschung. Wäre es nach ihr gegangen, dann hätte das Warten längst ein Ende gehabt.

„Auf die Isla de los Deseos.“

„Klingt ja richtig romantisch. Und was haben wir damals dort gemacht?“

Wie sie erwartet hatte, schüttelte er den Kopf. „Mach dir darüber jetzt keine Gedanken. Wir werden uns einfach entspannen und den Aufenthalt genießen. Keine Anstrengungen und Aufregungen, damit du dich von dem Unfall erholst. Außerdem werden wir genug Zeit und Gelegenheit haben, einander besser kennenzulernen.“

„Und wir werden nachspielen, was damals war“, fügte sie hinzu. „So schlagen wir gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe.“

Seltsamerweise machte sie der Gedanke, dass sie ihr Gedächtnis wiedererlangen könnte, nicht wirklich froh. Woran lag das nur? Vielleicht kam es daher, dass Kiley das Gefühl nicht loswurde, Nicolò würde ihr etwas verschweigen …

Ja, das musste es sein. Und kein Zweifel, sobald sie in der Verfassung sein würde, damit umzugehen, würde er ihr es sagen, auch wenn es etwas wenig Angenehmes war … Bis dahin musste sie sich in Geduld üben, auch wenn es schwerfiel.

Auf dem Flug nach Deseos schlief sie viel – sicher und geborgen in Nicolòs Armen. Die übrige Zeit unterhielten sie sich ruhig und vertraut. Während er immer wieder unbewusst seine Handfläche rieb, erzählte er ihr aus seinem Leben: wie seine Großeltern ihn nach dem tödlichen Segelunfall seiner Eltern aufgenommen hatten, sein ältester Bruder Sev hart hatte arbeiten müssen, um die Firma zu retten. Von den Zwillingen Marco und Lazz. Wie sich Marco, der Charmeur, als sein Zwillingsbruder Lazz ausgegeben hatte, um die Frau seines Lebens heiraten zu können. Und von Lazz, dem kühlen Analytiker.

Schließlich beschrieb er ihr seine Großeltern, und wie Nonna vor vielen Jahren wegen des Infernos ihren Verlobten verlassen und mit Primo nach Kalifornien gezogen war.

Kiley konnte gut verstehen, wie sehr Nicolò als Junge unter dem Tod seiner Eltern gelitten haben musste. Er hatte nichts tun können, um das Leiden der Familie zu lindern. Vielleicht kam es daher, dass er stets versuchte, auch für schwierige Probleme eine Lösung zu finden. So wie nun für das ihre.

Als ihr dieser Zusammenhang klar wurde, lächelte sie.

Er bemerkte es und küsste sie. „Ich mag dein Lächeln“, gestand er.

„Du sagst das so zögerlich, dass man meinen könnte, du hättest Angst, ich könnte es gegen dich einsetzen „, neckte sie ihn.

„Und, würdest du das tun?“

„Klar.“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals. „Stündlich. Nur damit du mich küsst.“

Da erschien auch schon die Stewardess und kündigte die bevorstehende Landung an. Mit einem enttäuschten Seufzen löste sich Kiley aus Nicolòs Umarmung und schnallte sich an, gerade als unter ihnen eine malerische gebirgige Insel inmitten des blauen Meeres in Sicht kam.

Sie landeten auf einem Privatflughafen und wurden mit einem Wagen zu einem abgeschiedenen Bungalow gebracht, der unter Palmen direkt an einer privaten Lagune lag.

Kiley verschlug es fast den Atem, denn die luxuriöse Cabana, wie Bungalows hier genannt wurden, übertraf ihre Erwartungen bei Weitem. Das Haus war ganz in den leuchtenden Farben der Karibik gehalten und mit jedem nur erdenklichen Komfort ausgestattet.

„Wie lange bleiben wir hier?“, fragte Kiley.

„Solange wir wollen.“

„Aber ich habe nur eine kleine Reisetasche für einen kurzen Aufenthalt dabei, also viel zu wenig anzuziehen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Halb so schlimm. Hier ist es nicht üblich, etwas anzuhaben.“ Nach einem kurzen Moment lachte er auf. „Stimmt nicht. Ich habe bloß Spaß gemacht.“

„Da bin ich aber froh“, sagte sie leise.

„Wir werden alles kaufen, was du brauchst.“

„Das kann aber teuer werden“, gab sie mit gerunzelter Stirn zu bedenken. „Hättest du mir rechtzeitig gesagt, dass wir vielleicht länger bleiben –“

„Viel wirst du nicht brauchen. Ein paar Badeanzüge und Kleider für die Abende. Wir sehen uns einfach in den Läden hier ein wenig um.“

Erst ein Schrank voll Designerklamotten, dann „Dante-Exklusiv“ und jetzt das hier. Beunruhigt sah Kiley ihren Mann an. „Ich muss dich etwas fragen und weiß nicht, wie ich mich ausdrücken soll.“

„Einfach irgendwie. Keine Angst.“

„Sind wir … reich? Oder besser gesagt, du?“

„Ja.“

„Und ich?“

Nach kurzem Zögern schüttelte er den Kopf. „Nein.“

Erleichtert nickte sie. „Das erklärt, warum mir das hier …“

Prüfend betrachtete er sie. „Was meinst du?“

„… irgendwie ungewohnt vorkommt“, gestand sie. Dann zuckte sie mit den Schultern. „Wenn wir erst kurze Zeit zusammen sind, ist es ja kein Wunder. Ich werde mich schon noch mit dem Gedanken anfreunden, viel Geld zu haben.“

Er verschränkte die Arme und sah Kiley an. Als er so vor ihr stand, fiel es ihr besonders auf, wie groß er war. „Trotz deiner Amnesie glaubst du, dass dein Lebensstil sich verändert hat?“, fragte er.

Sein sanfter Tonfall ließ sie aufhorchen. „Nicht, dass ich mich an etwas Bestimmtes erinnere“, beeilte sie sich zu versichern. „Es ist nur so ein Gefühl. Etwas ist anders, so als wäre ich nicht ich selbst.“

„Nicht du selbst?“ Er schüttelte den Kopf. „Bitte versteh mich nicht falsch. Du hast zwar nicht viel Geld gehabt, aber durchaus dein Leben in vollen Zügen genossen.“

Sie erschrak. „Wirklich?“

„Designerkleidung und – accessoires, Fünfsternehotels.“ Er nahm ihre Hand und wies auf die lackierten Nägel. „Manikürte Hände, Fußpflege, teurer Friseur: Das alles hat zu deinem Leben gehört, als ich dich kennengelernt habe.“

„Ich hatte ja keine Ahnung …“ Und irgendwie wollte sie es auch nicht hören. Ihr kam es nicht richtig vor, unsympathisch und oberflächlich. So eine Frau war sie vor dem Unfall gewesen? „Wenn ich so ein Mensch war, warum hast du dich zu mir hingezogen gefühlt?“, fragte sie bekümmert. „Warum hast du mich geheiratet?“

Er legte seine Hand auf ihre, sodass sich die Handflächen berührten. Sofort spürte sie die Wärme des Infernos, die sie beide verband. „Es war von Anfang an so.“

Oh! Erschrocken schaute sie ihren Mann an. „Nur körperliche Anziehung? Unsere Beziehung beruht nur auf diesem Inferno? Das ist alles?“

„Sollte da mehr sein?“

„Natürlich!“ Ihr fehlten die Worte. „Glaubst du nicht?“

„Meine Großeltern sind seit fünfundfünfzig Jahren verheiratet. Ich weiß, dass dazu mehr gehört. Aber es braucht Zeit, sich zu entwickeln. Und man muss daran arbeiten.“

„Wie kann ich daran arbeiten, wenn ich nichts über mich selbst weiß? Über meine Lebensgeschichte und meine bisherigen Erfahrungen?“, wandte sie mit zunehmendem Unbehagen ein. „Wie sollen wir uns da etwas Gemeinsames aufbauen?“

„Fangen wir doch einfach damit an –“

Er zog sie in seine Arme und küsste sie so leidenschaftlich, dass sie an nichts anderes mehr zu denken vermochte. Ihre Zungen berührten sich, und Kiley spürte Lust in sich aufsteigen. Sie merkte, wie Wangen und Hals heiß wurden. Ihre Erregung wuchs, als der Kuss immer inniger wurde.

Sie glaubte, es nicht mehr aushalten zu können, wollte es es sich aber nicht anmerken lassen. Nicolò schjen sein Verlangen kaum noch zügeln zu können. Sie zog ihm das Hemd aus der Hose, schob die Hand darunter und streichelte seinen muskulösen Körper. Ihre Hand glitt nach unten bis zum Gürtel seiner Hose, der ein Weiterkommen versperrte.

Seine Erregung war ihm nun deutlich anzumerken, und Kiley versuchte, ihm noch näher zu kommen, doch er hielt ihre Hand fest.

„Ja, wir wollen anfangen, uns etwas aufzubauen“, stieß er erregt hervor. „Gemeinsam.“

Wie schön doch die Welt sein kann, dachte sie und ließ sich gegen seine Brust sinken. „Gemeinsam“, wiederholte sie leise.

Nicolò bemühte sich sichtlich, seine Gefühle in den Griff zu bekommen. „Und als Erstes werden wir uns etwas zum Anziehen kaufen, für unseren Aufenthalt hier.“

Kiley zog die Nase kraus. „Das ist nicht unbedingt die Form von Zweisamkeit, die ich mir vorgestellt habe.“

„Ich mir auch nicht“, gab er zu und lächelte leicht ironisch. „Aber es geht nicht anders, bis –“

„Bis?“, wollte sie wissen.

Noch nie hatte sie Nicolò so mit sich kämpfen sehen. „Bis du dich wieder erinnern und bewusst deine Wahl treffen kannst.“

Kiley erstarrte fast vor Schreck. Was soll das heißen, bis ich bewusst meine Wahl treffen kann?, fragte sie sich. Was hat das zu bedeuten? Und vor allem: Wie kommt er dazu, so etwas in unserer Beziehung zu fragen? Was ist am Tag des Unfalls geschehen? Als ich im Krankenhaus zu mir gekommen bin, hat Nicolò mir etwas von einem Streit erzählt. Was war der Grund dafür? Immerhin war unsere Auseinandersetzung schlimm genug, dass ich anschließend in ein Auto gelaufen bin – und mein Mann mich seitdem nicht mehr geliebt hat. Vielleicht so schrecklich, dass meine Ehe in Gefahr ist?

Als Kiley das Restaurant „Ambrosia“ betrat, fühlte sie sich so unwohl wie schon lange nicht mehr. Sie lächelte verzagt, denn sie konnte sich an nichts erinnern.

Wenigstens waren ihre blauen Flecke inzwischen verheilt, denn in dem Kleid, das Nicolò ihr gekauft hatte, wären sie besonders aufgefallen. Sie strich mit der Hand über die lindgrüne Seide, die an Taille und Hüfte eng anlag und dann in einer kleinen Schleppe auslief.

Kiley bemühte sich, einen möglichst selbstsicheren Eindruck zu machen. Doch es kostete sie viel Willenskraft, das schulterfreie Oberteil, das mehr enthüllte als verbarg, nicht höher zu ziehen.

Irgendwie brachte sie das elegante Abendkleid mit der „alten Kiley“ in Verbindung – einer Frau, die sie, wenn Nicolòs Beschreibung stimmte, weder mochte noch verstand. Möglich, dass diese „andere Kiley“ ein Leben voller sinnlicher Genüsse geführt hatte, doch das einzig reizvolle Vergnügen, das Kiley sich vorstellen konnte, war das in Nicolòs Armen.

Aber wie dachte er darüber? Sie betrachtete sein Profil. Er war ein Dante, ein Mann, der ganz selbstverständlich mit Millionären und Berühmtheiten verkehrte. Für ihn galt es, seine Stellung zu behaupten. Bisher hatte er viel Geduld mit seiner Frau bewiesen, doch wer weiß, wie lange noch? Nicht ausgeschlossen, dass er sie hierhergebracht hatte, damit sie wieder wie früher wurde.

Und über noch einen Umstand machte sie sich Sorgen, sogar mehr als über alles andere: Vielleicht hatte Nicolò sie geheiratet, weil sie zu seiner Welt passte. Und nun?

Leider konnte sie ihre eigene Entwicklung zu der Frau, die Nicolò gewählt hatte, nicht mehr nachvollziehen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als so zu handeln, wie es ihr jetzt gut und richtig erschien. Und obwohl sie diese Erkenntnis hart ankam, auch im Hinblick auf ihren Mann, dieser Auftritt hier passte einfach nicht zu ihr. Zwar gab sie sich große Mühe, doch sie gelangte zu keiner anderen Einschätzung.

Seit sie im Krankenhaus wieder aufgewacht war, hatte sie sich auf ihre Gefühle verlassen müssen. Und die sagten ihr unmissverständlich, dass sie mit der Frau, mit der Nicolò sich heute Abend zeigen wollte, nichts gemein hatte. Für dieses Abendessen mit einem befreundeten Millionärsehepaar hatte er sie extra mit diesem Kleid ausstaffiert.

Vielleicht hätte ihr das früher wirklich Spaß gemacht, jetzt aber nicht mehr. Zumindest nicht, bis sie ihr Gedächtnis wiedererlangen und sich damit möglicherweise in ihr früheres Ich zurückverwandeln würde.

Wenn Nicolò mit ihr, so wie sie jetzt war, nicht zufrieden war, musste sie fürchten, dass ihre Beziehung vorüber sein würde, noch ehe sie richtig begonnen hatte.

Diese Einsicht hing wie ein Damoklesschwert über ihr, das sie beim kleinsten Lufthauch von dem Mann trennen würde, dem sie durch das Inferno bestimmt war. Sie gehörte zu ihm. Und er zu ihr.

Oder gehörte er zur „alten Kiley“?

Da wurden sie auch schon vom Oberkellner willkommen geheißen und zu einem Tisch in einer gemütlichen Nische geleitet. Kurz darauf erschien Joc Arnaud mit seiner Frau Rosalyn. Zu Kileys Überraschung war auch Rosalyn rothaarig, allerdings dunkler als sie selbst, mehr kastanienbraun. Und Joc hatte die gleiche Haarfarbe wie Nicolò.

Damit hörten die Gemeinsamkeiten auch schon auf, denn Rosalyn war im Gegensatz zu Kiley groß und vergleichsweise üppig gebaut. Mit großen Schritten durchquerte sie den Raum und wirkte dabei, als würde sie sich ebenso selbstsicher auf einer texanischen Ranch bewegen. Freundlich streckte sie Kiley die Hand hin.

„Hallo, ich bin Rosalyn Arnaud“, verkündete sie. „Ich freue mich, dich kennenzulernen. Dir macht es doch nichts aus, wenn wir uns duzen? Das ist mein Mann, Joc.“

„Hallo, ich bin Kiley O – Dante. Sorry.“ Sie lachte. „Ich habe mich noch nicht an meinen neuen Namen gewöhnt.“ Dann begrüßte sie auch Joc.

„Nicolò hat uns von deinem Unfall erzählt.“ Rosalyn setzte sich auf den Stuhl, den Joc ihr anbot, und drückte aufmunternd Kileys Hand. „Du machst ja eine ziemlich schwierige Zeit durch. Tut mir leid für dich.“

„Die Ärzte sagen, ich kann jederzeit mein Gedächtnis zurückerlangen.“

„Und bis dahin ist es sicher nicht einfach, alles zu verarbeiten. Bestimmt fühlst du dich manchmal verletzlich und unselbstständig.“

„Ja. Genau“, gab Kiley zu. „Ich wüsste nicht, was ich ohne Nicolò machen würde.“

Rosalyn blickte zu Nicolò hinüber und lächelte ihm betont süß an. „Zum Glück liebt dein Mann dich und passt auf dich auf. Ich bin sicher, dass er nur dein Bestes will. Wirklich schön, dass du ihm vertrauen kannst.“

Joc nahm die Speisekarten, die der Kellner ihm hinhielt, und gab eine davon Rosalyn. „Bitte sehr, mein Rotschopf. Mal sehen, was du heute wieder anstellen wirst.“

Sie lachte und wandte sich Kiley zu. „Damit will er sagen, dass ich mich etwas zurückhalten soll“, flüsterte sie – allerdings so laut, dass alle am Tisch es mitbekamen. „Allerdings höre ich meistens nicht auf ihn.“

Nun lachte auch Kiley. „Wie habt ihr beide euch kennengelernt?“, fragte sie, fasziniert von der offensichtlichen Gegensätzlichkeit der Eheleute.

„Joc hat mir irgendwelche Trottel geschickt, weil er meine Ranch kaufen wollte. Da bin ich in sein Büro gestürmt und habe ihm erklärt, dass er das vergessen kann.“

„Und dann?“

„Dann hat er mich entführt –“

„Hab ich nicht“, widersprach Joc. „Ich habe dir ein Angebot unterbreitet, das du bereitwillig angenommen hast.“

„– und hierhergebracht, um mich zu verführen.“ Rosalyn nahm ein Stück Brot. „Hat mir Spaß gemacht.“

„Was? Hierherzukommen? Oder die Verführungen?“, fragte Kiley.

Alle lachten, und Rosalyn sah Kiley freundschaftlich an.

„Da wir inzwischen unseren Sohn Joshua bekommen haben, würde ich sagen, ein klein wenig mehr die Verführungen. Und ihr, wie steht’s bei euch?“

„Oh, ich bin schon sehr gespannt – auf die Verführungen.“ Sie wartete, bis das allgemeine Lachen abebbte, und fragte dann: „Und wie alt ist euer Sohn?“

„Noch nicht einmal ein Jahr – und er läuft bereits“, antwortete Joc. „Darum sind wir auch so spät gekommen. Wir wollten ihn ins Bett bringen, aber er hatte noch keine Lust. Dann musste ich auch noch Rosalyn überreden, Abendgarderobe anzuziehen.“

„Ginge es nach mir, dann würde ich immer Jeans tragen“, bestätigte sie.

„Du bist nicht –“ Kiley unterbrach sich und suchte nach einer taktvollen Formulierung. „Ich habe gedacht –“

„Dass wir immer so rumlaufen?“ Rosalyn schüttelte den Kopf. „Ich könnte für den Rest meines Lebens auf den ganzen Moderummel und die Partys verzichten. Das ist eher etwas für Joc.“

„Na ja, es gehört halt zu meinem Beruf.“ Joc schaute Nicolò an. „Dir wird es ähnlich gehen, oder?“

Als er nickte, fiel Kiley erst auf, wie schweigsam er war. Zurückgelehnt saß er da, wie ein stiller Beobachter, und wirkte ganz zufrieden. War sie es, der seine Aufmerksamkeit galt? Offenbar, denn er rieb ganz selbstverständlich seine Handfläche, was er in letzter Zeit immer öfter tat.

„Ich stehe nicht so sehr im Licht der Öffentlichkeit wie Sev oder die Zwillinge“, erwiderte er. „Aber von Zeit zu Zeit komme auch ich um solche Anlässe nicht herum.“

„Ich glaube, daran werde ich mich nie gewöhnen“, gestand Kiley. „Ich bin jetzt schon ein ziemliches Nervenbündel.“

Joc hob die Augenbrauen. „Dagegen können wir etwas tun.“ Er schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. „Ich kümmere mich darum, dass das Essen in unserer Cabana serviert wird. Kommt doch einfach, sagen wir in zwanzig Minuten, zu uns. In der Zwischenzeit kannst du dir etwas Bequemeres anziehen. Wir schicken den Babysitter nach Hause und machen es uns gemütlich. Genießen das Dinner und eine Flasche Wein. Na, hört sich das gut an?“

Bevor Kiley etwas einwenden konnte, stimmte Nicolò zu. „Ja, Joc. Gute Idee. Danke für dein Verständnis.“

„Nichts zu danken.“

Zwanzig Minuten später fühlte sich Kiley rundherum wohl, kein Vergleich zu vorher. Nach dem Essen ertönte aus einem der Schlafzimmer Babygeschrei, und kurz darauf erschien Rosalyn mit dem schläfrigen Joshua auf dem Arm. Auf den ersten Blick wirkte die Haarfarbe des Jungen dunkel wie die seines Vaters, doch als Licht auf den Kopf des Kindes fiel, sah Kiley den rötlichen Schimmer. Außerdem hatte Joshua die Augenfarbe seiner Mutter, ein seltenes dunkles Blau.

Einen Moment blickte der Kleine sich um, dann lachte er, wobei zwei Zähnchen sichtbar wurden.

Kiley fand das Baby einfach süß. Heute war offensichtlich ihr Abend der neuen Erfahrungen. „Darf ich?“, fragte sie. „Ich kann mich nicht erinnern, jemals ein Baby im Arm gehalten zu haben.“

Sofort hatte Rosalyn Verständnis. „Joshua schläft noch halb, darum weiß ich nicht, wie er auf dich reagieren wird. Sei also bitte nicht traurig, wenn er lieber zu Joc will. Er liebt seinen Vater über alles.“

Kiley nahm den Kleinen und wiegte ihn vorsichtig in ihren Armen. Joshua sah zu ihr auf, und einen Moment lang schien er zu überlegen, ob er lachen oder weinen sollte. Dann war er entschlossen, bei ihr bleiben zu wollen.

„Er riecht so wunderbar nach Baby“, flüsterte sie Nicolò zu.

Lächelnd setzte er sich zu ihr auf das Sofa und legte den Arm um sie und das Baby. „Nicht immer, wie ich vermute“, scherzte er. Alle mussten lachen.

Der restliche Abend verlief harmonisch, und Kiley blühte regelrecht auf. Sie fühlte sich so zufrieden und selbstbewusst wie schon lange nicht mehr. Vielleicht komme ich in meinem neuen Leben doch ganz gut zurecht, dachte sie, vor allem, wenn alle Freunde Nicolòs so nett sind wie die Arnauds. Irgendwann schlief Joshua in ihren Armen ein.

„So ein Glückspilz“, flüsterte Nicolò ihr ins Ohr.

„Nein“, flüsterte sie zurück. „Ich bin der Glückspilz.“

Als es Zeit war, sich zu verabschieden, gab sie Joshua nur ungern wieder her. Dann machten sie sich auf den Weg zu ihrem Bungalow. Dabei genossen sie die herrliche warme Tropennacht. Kiley hing ihren Gedanken nach, denn sie hatte an diesem Tag Klarheit über etwas gewonnen, was ihr lange zu schaffen gemacht hatte.

Sie wusste nun, dass sie einerseits mit der Rolle zurechtkommen würde, die Nicolò ihr zugedacht hatte. Sie passte durchaus in seine Welt. Andererseits jedoch verspürte sie keine Lust, sich dabei zu verstellen. Sie wollte sie selbst sein, so wie sie sich jetzt empfand.

Wie wohl Nicolò darüber dachte?

Er schloss die Tür auf, und sie betraten die Cabana. Kiley blieb im Eingangsbereich stehen und wandte sich ihrem Mann zu.

„Ich kann dir nicht länger etwas vormachen“, verkündete sie ihm.

6. KAPITEL

Nicolò zuckte bei Kileys Worten förmlich zusammen. Trotz seiner bitteren Enttäuschung verspürte er so etwas wie Genugtuung. Hatte er es nicht von Anfang an gewusst? Er hatte keine Ahnung, warum sie ausgerechnet in dieser Nacht bereit war, die Wahrheit zu sagen. Doch gleich würde er erfahren, wer und was sie wirklich war.

„Wie meinst du das?“

Sie machte aus dem Dunkeln einen Schritt auf ihn zu und war jetzt im Mondlicht gut zu sehen. „Na ja, ich halte diesen Lebensstil nicht durch. Irgendwie fühle ich mich dabei nicht gut. Er passt nicht zu mir.“

Das hatte Nicolò nicht erwartet. „Hat dir denn der Abend nicht gefallen?“

„Doch, vor allem der zweite Teil war wirklich schön. Ich meine das ganze Drumherum, den Schein, den ich wahren muss, all diese Äußerlichkeiten“, erklärte sie betrübt. „Muss es wirklich sein, Nicolò? Muss ich wirklich wieder zu der Frau werden, die ich vor dem Unfall war, damit wir unsere Beziehung aufrechterhalten können?“

„Nein.“ Nur das nicht. „Natürlich kannst du deinen Stil und dein Auftreten selbst bestimmen.“

„Und du liebst mich trotzdem?“

Er musste schlucken. „Meine Gefühle für dich werden sich niemals ändern.“

„Auch wenn ich anders bin?“

„Liebling, lass dir doch Zeit …“

Sie ging noch näher zu mir und strich ihm mit der Hand über die Brust. „Ich möchte nicht so sein, wie du mir erzählt hast, dass ich war. Irgendwie so … oberflächlich. Ich will so bleiben, wie ich jetzt bin. Kannst du damit leben?“

Ich schon, dachte er, aber du nicht, sobald dein Gedächtnis wieder funktioniert.

Aber wie sollte er ihr das erklären, ohne ihr auch alles andere zu sagen? „An mir soll es nicht liegen“, sagte er heiser. „Aber wenn du dein Erinnerungsvermögen wiederhast, wirst du wieder so werden wie vorher. Was du in der Zwischenzeit erlebt hast, wird dich vielleicht manches mit anderen Augen sehen lassen, aber im Großen und Ganzen wirst du wieder die ursprüngliche Kiley O’Dell sein.“

Kiley spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. „Dann bleibt mir möglicherweise nur wenig Zeit? Ich habe Angst davor, mich in eine unsympathische Person zu verwandeln.“

„Wie meinst du das? Möchtest du dein Gedächtnis nicht zurück?“

„Doch. Nein. So wie du dich verhältst –“ Sie schüttelte den Kopf, die Augen noch immer feucht von den Tränen. „Wie alle sich verhalten … Anscheinend soll ich irgendetwas ich nicht erfahren. Selbst Rosalyn …“

O nein, dachte Nicolò. „Was ist mit ihr?“

„Sie war verärgert, über irgendetwas. Bitte streite es nicht ab“, fuhr sie fort, bevor er widersprechen konnte. „Was sie gesagt hat, über meine Verletzlichkeit und das Vertrauen zu dir … Da steckt doch etwas dahinter. Außerdem habe ich die Unterhaltung zwischen Francesca und dir mitbekommen. Es ist nicht schwer, eins und eins zusammenzuzählen: Du enthältst mir etwas vor. Aber was?“

„Nichts.“

Ihr Weinen zerriss Nicolò beinahe das Herz. „Du lügst“, sagte sie leise. „Du hast gesagt, wir haben uns vor dem Unfall gestritten. Wollten wir vielleicht Schluss machen? Ist es das? Bringst du es nicht über dich, mir das zu sagen? Wartest du nur, bis ich mich wieder erinnern kann, um dann unsere Ehe zu beenden?“

„Wir haben uns gestritten“, gab er zu. „Und es kann sein, dass du selbst die Beziehung beenden möchtest, wenn die Amnesie vorüber sein wird.“

„Warum denn?“

„Sagen wir, wegen unüberbrückbarer Gegensätze.“

„Und was wird, wenn mein Gedächtnis nicht zurückkehrt? Wollen wir dann weiterhin so tun, als gäbe es das Problem nicht? Wie lange wird das gut gehen?“

„Es wird zurückkehren“, sagte er mit einer Sicherheit, die sie einen Moment zurückweichen ließ.

„Und was, wenn nicht?“, wollte sie wissen.

„Dann weiß ich auch nicht.“

„Darum hast du mir ein eigenes Schlafzimmer gegeben. Deshalb haben wir uns noch nicht geliebt. Du wartest, bis ich mich wieder erinnere. Weil wir kurz davor waren, uns scheiden zu lassen.“

„Kiley, es war lediglich ein Streit. Nichts weiter.“

Sie trat einen Schritt zurück. Im Licht des Mondes wirkten ihre hellen Augen kristallklar. Sie öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse, dann den zweiten. Den dritten. Im Ausschnitt war das herzförmige Medaillon an seinem silbernen Kettchen zu sehen.

Genauso wie bei unserer ersten Begegnung im „Le Premier“, dachte Nicolò, als sie mich mit diesem aufreizenden Striptease verführen wollte. Nur das lebhafte Rot zwischen der hellen Haut und der schwarzen Bluse fehlte diesmal, denn Nicolò konnte im Mondlicht die Farbe der Unterwäsche nicht ausmachen.

Er suchte in ihrem Gesicht nach Anzeichen dafür, dass sie sich absichtlich genauso verhielt wie im „Le Premier“. Doch er sah nur ihre fast verzweifelte Entschlossenheit.

Sie streifte sich die offene Bluse von den Schultern und ließ sie auf den Boden fallen. Dann zog sie ihre Sandalen aus und begann, den Reißverschluss ihrer Jeans zu öffnen. In der nächtlichen Stille war das Geräusch deutlich zu vernehmen. Dann zog sie die Hose über ihre schlanken Hüften.

Irgendwie wirken ihre Bewegungen geradlinig, ganz anders als damals im Hotel, gestand er sich ein. Sie macht mir nichts vor …

Nun stand sie in Slip und BH vor ihm. Als Nicolò keine Anstalten machte, sie zu berühren, öffnete sie den BH und warf ihn zur Seite. Dann streifte sie auch den Slip ab.

Ihre helle Haut schimmerte, und das reizvolle Spiel von Licht und Schatten betonte ihre fast knabenhafte Figur.

An der Hüfte hatte sie ein kleines Muttermal in der Form einer Blume.

Wie schön sie doch ist, dachte Nicolò. Mit ihren schlanken Gliedmaßen wirkte sie beinahe wie eine Skulptur. Er konnte es nicht erwarten, ihre kleinen festen Brüste mit Händen und Zunge zu liebkosen.

Alles an ihr wirkte zart – und dennoch war sie eine willensstarke Frau, nach der Nicolò sich fast vor Begierde verzehrte.

Das Inferno ließ ihm keine Ruhe, und der Wunsch, Kiley zu besitzen, wurde immer stärker.

Ihn kümmerte ihre Vergangenheit nicht mehr. Nun zählten nur das Jetzt und Hier. Sie waren füreinander bestimmt, das ließ sich nicht länger leugnen. Später würde er mit den Folgen seines Handelns schon klarkommen. Und bis dahin würde er ihr freizügiges Angebot dankbar annehmen. Den Preis dafür würde er noch früh genug zu zahlen haben.

Was für ein großartiger Augenblick, dachte er, trat auf sie zu und zog sie an sich. „Hoffentlich weißt du, was du da tust“, raunte er ihr zu.

Sie schlang die Arme um ihn. „Ich fürchte, nein. Aber es stört mich nicht im Geringsten.“

„Ich werde dich daran erinnern – später.“

Sie nickte. „Diesmal werde ich es nicht vergessen.“

Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie auf das mit cremeweißen Laken bezogene Bett.

Hastig zog er sich aus und kam zu ihr. Doch sobald er neben ihr lag, zwang er sich dazu, sich Zeit zu nehmen, denn er wollte jeden Moment auskosten und zu etwas Unvergesslichem machen.

Durch das Fenster schien der Mond auf Kileys Haar. Im silberfarbenen Licht meinte Nicolò, eine leichte Röte der Erregung auf ihren Wangen zu sehen. Auch das Grün ihrer Augen nahm er wahr, denn sie hielt erwartungsvoll den Blick auf ihn gerichtet.

Als ihm einfiel, wie wenig sie die Dunkelheit mochte, fragte er: „Soll ich das Licht einschalten?“

„Nicht mehr nötig.“ Sie streichelte sein Gesicht und bedeckte seinen Mund mit zärtlichen Küssen. Ihre Zungen berührten sich.

Nicolò genoss das Gefühl der Nähe und entspannte sich. „Bist du dir sicher, dass du es willst?“, flüsterte er zwischen zwei Küssen.

„Absolut.“

„Wirst du es morgen bereuen?“

„Weder morgen noch irgendwann sonst.“

Nicolò konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Sei dir da nicht so sicher.“

„Ich nehme an, du wirst mir nicht erklären, worauf du anspielst.“

„Richtig.“ Er grub die Finger in ihr Haar. „Aber eines solltest du wissen.“

Sie legte den Kopf zurück, damit er ihren Hals streicheln konnte. „Und das wäre?“

Erst mit dem Zeigefinger und dann mit den Lippen zog er eine Linie von ihrem Kinn zu der pulsierenden Stelle an ihrer Halsgrube. „Von Anfang an war es so zwischen uns. Schon als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wollte ich dich.“

„Und beruhte die Anziehung auf Gegenseitigkeit?“

„Das weißt du selbst am besten.“

Sie lächelte verträumt. „So wie im Krankenhaus, als ich aufgewacht bin.“

„Genau.“

„Ich mag mein Gedächtnis verloren haben“, flüsterte sie. „Aber ich kenne dich. Die Art, wie du mich berührst, deinen Geruch. Ich spüre dein Herz, das im selben Takt wie meins schlägt. Ich weiß, dass du für mich bestimmt bist – und ich für dich.“

Er versuchte, sie zu unterbrechen. „Kiley –“

Doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Mir ist es ernst, Nicolò. Es muss eine unterbewusste Wahrnehmung sein. Du hast einen festen Platz in meinem Herzen. Können wir nicht einfach so tun, als hätte es den Streit niemals gegeben?“

Er schloss die Augen. „Das würde nichts ändern. Nicht auf Dauer. Nicht, wenn du dich eines Tages wieder erinnern kannst.“

„Das Wagnis gehe ich ein.“ Sie drückte sich noch fester an ihn.

Um Nicolòs restliche Selbstbeherrschung war es beinahe geschehen. Er legte sich halb auf sie, spürte, wie weich sich ihre Haut anfühlte. Am liebsten hätte er auf der Stelle alle Zurückhaltung aufgegeben und sie geliebt.

Doch in diesem Moment durchfuhr ihn ein Gedanke: Gesetzt den Fall, sie hat tatsächlich das Gedächtnis verloren … Dann erinnert sie sich auch nicht, jemals einen Mann geliebt zu haben. Also wird das für sie eine ganz neue Erfahrung sein. Und selbst, wenn ihre Amnesie eines Tages vorbei ist, wird dieses Erlebnis vermutlich weiterhin eine große Bedeutung für sie haben. Daher soll diese Nacht so schön wie möglich für sie werden.

Er verlangsamte das Tempo und küsste sie intensiv und verführerisch. Dazwischen flüsterte er ihr kleine Zärtlichkeiten ins Ohr. Kileys leicht gerötete Wangen verrieten ihre Erregung.

Mit jeder Berührung, jedem Kuss und jedem Wort gab er ihr zu verstehen, dass sie für ihn die wunderbarste Frau der Welt war. Und sie glaubte ihm, denn es war die Wahrheit.

„Ist es so wie beim ersten Mal, als wir uns geliebt haben?“, fragte sie flüsternd.

In dieser Situation brachte es Nicolò nicht fertig zu lügen. „Alles ist anders, als es vorher war. Wir erleben beide etwas völlig Neues.“

„Wie schön. Ich möchte, dass es eine ganz besondere Nacht wird.“

Das wird sie, dachte er, dafür werde ich sorgen. Zärtlich küsste er ihre Brustspitzen und knabberte vorsichtig daran. Kiley schrie leise und lustvoll auf und bog sich ihm entgegen. Er spürte, wie ihr Herz heftig pochte.

Er wollte mehr und bewegte sich mit den Lippen allmählich tiefer, küsste ihren flachen Bauch und das Muttermal auf ihrer Hüfte. Dann berührte er sie endlich zwischen den Schenkeln. Er liebkoste und verwöhnte sie so lange, bis sie es nicht mehr aushielt und aufstöhnte. Erregt rang sie nach Atem.

„Das war noch lange nicht alles“, versicherte er ihr.

„Es soll nie aufhören.“ Sie griff ihm ins Haar. „Diese Nacht soll nie vorübergehen.“

Wie schön sie jetzt aussieht, dachte er, und wie entspannt. „Das liegt leider nicht in meiner Macht.“ Liebevoll zeichnete er ihre Gesichtszüge nach, die geschwungenen Brauen, die Augenlider, die Wangenknochen, das freche Näschen – und ihren auf der rechten Seite leicht schiefen Mund. „Aber den Gedanken daran werden wir uns immer bewahren.“

Sie wurde ernst. „Was, wenn mir das nicht gelingt?“

„Ganz einfach. In diesem Falle werde ich dich eben daran erinnern.“

Dankbar sah sie ihn an. „Dann ist es ja gut.“

Wieder begann er, sie zu verwöhnen, und ihr fiel es leichter als beim ersten Mal, es zu genießen. Und sie fing an, sich dafür zu revanchieren.

So wie er jeden Zentimeter ihres Körpers erkundet hatte, machte sie es jetzt mit ihm, sodass Nicolò nie gekannte Lustgefühle erlebte. Sie reizte und lockte ihn, bis er dem Wunsch, sie zu besitzen, einfach nicht mehr widerstehen konnte.

Eilig zog er sich ein Kondom über, und endlich erfüllte sich der Wunsch, den beide schon so lange hegten. Kiley schlang Arme und Beine um ihn, um Nicolò intensiv zu spüren. Als er begann, sich zu bewegen, nahm sie sogleich begierig seinen Rhythmus auf.

Nicolò spürte das Inferno in sich toben. Nun würde die intensive Verbindung Vollendung und Erfüllung zugleich erfahren. Ob Kiley eine Betrügerin war oder völlig unschuldig, spielte nun keine Rolle mehr. Sie gehörten zusammen wie zwei Teile eines Ganzen. Die Frage, wie alles enden würde, schob Nicolò weit von sich. Jetzt zählten nur das Hier und Jetzt.

Endlich. Sie, nur sie, dachte er, und dieser Augenblick des Glücks prägte sich ihm für immer ein.

„Noch nicht“, hörte er Kiley sagen.

„Kiley, komm schon“, feuerte er sie an.

Sie sahen einander in die Augen, er mit entschlossenem Gesichtsausdruck, sie erwartungsvoll. Nicolò spürte ihre Hingabe, die ihr ganzes Wesen erfasste, und ließ sich von seinen Lustgefühlen hinwegtragen, empfand nur noch Wärme und höchste Erregung, genau wie sie. Dann gab es für beide kein Halten mehr, und im selben Moment erreichten sie gemeinsam den Gipfel.

„Wie kann ich das vergessen haben?“, flüsterte Kiley. „Wie kann es überhaupt so etwas geben, etwas so …“

„Vollkommenes?“, fragte Nicolò.

„Ja. Etwas so Vollkommenes“, bestätigte sie und fügte nach einer Pause hinzu: „Ich habe gehofft, mich vielleicht zu erinnern, wenn wir uns lieben, und mir ausgemalt, die intensiven Gefühle würden mir die Vergangenheit zurückbringen.“

Nicolò litt im Stillen, als er fragte: „Und, war es nicht so?“

„Leider nicht. Nur dieses eine Mal ist in meinem Kopf, alle anderen Male sind – vergessen.“

Beim letzten Wort versagte ihr die Stimme, und sie schmiegte sich an Nicolò. Erneut kämpfte sie mit den Tränen. Er konnte nichts tun, außer sie in den Armen zu halten – und dabei verzehrende Schuldgefühle zu empfinden. Er zweifelte nicht mehr an ihr, zumindest nicht, was die Amnesie betraf. Was auch immer sie vor dem Unfall gewesen war, zumindest im Augenblick hatte sie davon nicht die leiseste Ahnung. Vielleicht würde es so bleiben?

Welcher Weg lag vor ihnen? Nicolò hatte für Kiley die Verantwortung übernommen.

Er hatte sich als ihr Mann ausgegeben, und vor allem hatte er ihre Verletzlichkeit ausgenutzt. Vielleicht war sie eine Betrügerin, aber er selbst hatte sich auch nicht gerade aufrichtig verhalten.

Er schloss die Augen und versuchte, den Gedanken zu verdrängen. Bis zum gestrigen Tag konnte er seine Handlungen rechtfertigen: Er hatte es für seine Familie und den Fortbestand der Firma getan.

Aber in dieser Nacht war es ihm nur um sein eigenes Wohl gegangen. Ja, natürlich hätte er alles auf das Inferno schieben können, dass das Unvermeidliche passiert war, aber das war nur die halbe Wahrheit. Denn er hatte diesen Schritt bewusst und nach reiflicher Abwägung mit voller Absicht getan.

Im Unterschied zu Kiley, die glaubte, seine Frau zu sein. Sie hatte sich ihm hingegeben und damit nur getan, was zwischen Eheleuten üblich ist. Er zog sie fester an sich und küsste sie auf die Stirn. Schläfrig murmelte sie etwas. Was, wenn sie ihr Gedächtnis wiedererlangen würde?

Kein Zweifel, dann habe ich ausgespielt, gestand Nicolò sich ein.

„Was geht in dir vor, Nicolò Dante?“, fragte Kiley, die Hände auf die Hüften gestemmt. Sehr Furcht einflößend wirkte sie in dieser Pose nicht gerade. Wie auch, sie trug einen winzigen Bikini mit einem knappen dünnen Pareotuch, der mehr sehen ließ, als er verbarg. „Warum so geheimnisvoll?“

„Wir werden unsere Pläne ändern.“

„Wollen wir nicht mehr die Dates der Vergangenheit nachspielen?“, erkundigte sie sich leicht enttäuscht.

„Da du beim letzten Mal in Tränen ausgebrochen bist, schlage ich vor, wir lassen es. Versuchen wir lieber etwas anderes. Mir ist die Idee gekommen, als du Joshua im Arm gehalten hast.“

Sie begriff nicht gleich. „Wie das?“

Er rückte ihren Sonnenhut zurecht, um ihre helle Haut vor den intensiven Sonnenstrahlen zu schützen. „Na ja, du hast gesagt, es wäre eine ganz neue Erfahrung für dich. Deshalb habe ich mir eine Überraschung für dich ausgedacht, am Strand. Ebenfalls ungewohnt für dich.“

Er ging mit ihr zur Lagune. Vor Verblüffung blieb Kiley einen Moment stehen. Unter einem Zeltdach aus Segeltuch stand ein großer Tisch mit einem Leinentischtuch. Darauf befanden sich Getränke und Speisen im Überfluss. Sogar an Blumen war gedacht worden.

„Wofür ist das?“, erkundige sich Kiley.

„Damit du Neues erlebst, woran du dich später erinnern kannst.“ Er deutete auf den Tisch. „Wir fangen mit den Vorspeisen an und arbeiten uns bis zum Dessert durch. Von allem ist etwas da.“

Noch immer staunte Kiley. „Und die Blumen?“

„Ich habe sie auf der ganzen Insel pflücken lassen. Du hast die Wahl, welche dir am besten gefallen.“

„Oh, Nicolò, wie galant von dir.“

Als sie die Arme um ihn schlang, küsste er sie, und beide dachten an die gemeinsame Nacht zurück.

Dann nahm Nicolò ihre Hand und ging mit ihr durch den Sand auf das Zelt zu. Drinnen betrachtete er die verschiedenen Blumenarrangements und wählte schließlich einen Strauß aus, den er ihr überreichte.

Eine ungewöhnliche Wahl, dachte sie. Blüten des rankenden Geißblattes, auch Jelängerjelieber genannt.

„Jelängerjelieber?“, fragte sie. „Wie kommst du gerade darauf?“

„Eine meiner frühesten Erinnerungen. Ich muss ungefähr drei Jahre alt gewesen sein und bin im Garten meiner Großeltern herumspaziert. Am Zaun blühte wunderbares rosafarbenes Geißblatt. Den herrlichen Duft werde ich nie vergessen. Einfach unbeschreiblich. Ich war wie betäubt davon.“

Kiley roch an den Blüten und bestätigte: „Umwerfend gut.“

„Sozusagen meine erste Blume, mein erster Duft.“

„Deine Lieblingsblumen, stimmt’s? Deswegen hast du sie mir gegeben.“

„Ja. Dennoch bin ich vor Jelängerjelieber auf der Hut.“

„Wegen der Insekten?“, fragte sie.

„Ja! An dem Tag bin ich zum ersten Mal von einer Biene gestochen worden.“

„Oh, du Armer. Dann ist deine schöne Erinnerung mit etwas sehr Schmerzhaftem verbunden.“

„Leider ist es oft so im Leben.“

„So pessimistisch, Mr. Dante?“

Er lachte. „Das liegt wahrscheinlich an meiner Arbeit. Als der Problemlöser der Dantes befasse ich mich oft mit Schwierigkeiten – und natürlich behebe ich sie.“

„Um jeden Preis?“

„Ja.“ Er sah sie nachdenklich an und fuhr fort: „Manchmal ist allerdings der Preis sehr hoch.“

„Darüber brauchst du dir jetzt keine Sorgen zu machen“, erklärte sie entschieden. „Hier auf Deseos musst du keine Probleme lösen. Entspanne dich und genieß das Leben.“

Er strich ihr eine Strähne, die sich gelöst hatte, zurück hinter das Ohr. Dann steckte ihr eine Geißblattrispe ins Haar. „Mein Liebling, mit dir sind Schwierigkeiten unvermeidlich.“

Er hatte es so gut gelaunt gesagt, dass sie ihm nicht böse war. „Ich hoffe, dass du auch etwas anderes mit mir verbindest, nicht nur Probleme“, neckte sie ihn und sah ihn unter ihrem Sonnenhut hervor schelmisch an. „Aber jetzt wollen wir erst einmal diese Köstlichkeiten genießen.“

Der Tag verlief ausgesprochen angenehm, voller sinnlicher Genüsse und Freuden. Nicht nur wegen der Speisen und Getränke oder der Blumen, sondern weil sie alles mit ihrem Mann zusammen erlebte. Nicolò, der sie mit seinem Lächeln verzauberte. Der sie zum Lachen bringen und im nächsten Moment zu Tränen rühren konnte. Zum Beispiel, wenn er ihr ergreifende Familiengeschichten erzählte.

Als die Sonne unterging und die Schatten länger wurden, kuschelte sie sich in seine Arme.

„Danke für diesen wunderbaren Tag“, sagte sie und bot ihm wie zum Abschluss ihren Mund zum Kuss an. Nicolò zog sie näher zu sich und streichelte sie – wie in der vergangenen Nacht. Genauso fest und dabei doch so zärtlich, dass Kiley fast verrückt geworden wäre. Sie knabberte und saugte liebevoll an seiner Unterlippe.

Nicolò küsste sie lange und intensiv.

„Bitte, Nicolò. Heute habe ich so viel Neues erlebt. Jetzt brauche ich etwas Altbewährtes. Na ja,“ fügte sie lachend hinzu, „so alt nun auch wieder nicht.“

„Ist es erst eine Nacht alt?“, wollte er wissen.

„Ja. Erraten.“

Ohne ein weiteres Wort nahm er sie bei Hand. Zusammen gingen sie zurück in ihre Cabana. Bald zeigten verstreut liegende Kleidungsstücke an, welchen Weg sie von der Eingangstür bis zum Schlafzimmer genommen hatten.

Wie in der vergangenen Nacht liebten sie sich, aber weniger verzweifelt. Nein, dachte Kiley, ich bin noch immer verzweifelt, aber im besten Sinne des Wortes. Es ist einfach weniger Unsicherheit dabei. Sie wusste, dass sie auf dem richtigen Weg war, wusste, was Nicolò besonders gut gefiel – und verwöhnte ihn.

In dieser Nacht übernahm sie die Führung und bestimmte das Tempo und den Rhythmus. Mehr und mehr wuchs ihre Selbstsicherheit, und sie entwickelte ihre eigene Kreativität.

Und dann mischte sich Entschlossenheit in ihr Tun. Sie war nicht länger hilflos ihrer Leidenschaft ausgesetzt.

Nun war sie Nicolò ebenbürtig, und er und sie verloren sich in ihrer gegenseitigen Zuneigung. Sie gehörten einander ganz, es glich einem Fest der Sinne.

Sie nahm ihn tief in sich auf, bewegte sich mit ihm, und erwartete sehnlich den süßen Moment der Verschmelzung, in dem sie beide eins werden würden. Und dann wurde sie gleichzeitig mit Nicolò von einer Welle des höchsten Glücks fortgerissen und fand eine nie gekannte Erfüllung.

Kiley hatte wieder etwas Neues entdeckt: Sie hatte gelernt zu lieben.

7. KAPITEL

Nicolò und Kiley blieben noch fünf weitere Tage und Nächte auf der herrlichen Insel Deseos, wo sie unvergessliche Augenblicke erlebten. Den ursprünglichen Plan, die Ereignisse der Vergangenheit nachzuspielen, die zu ihrer Heirat geführt hatten, hatte Nicolò mit Kileys Zustimmung aufgegeben.

Stattdessen erlebten sie jede Menge Neues – zukünftige Erinnerungen für Kiley.

Schließlich wurde es Zeit, nach San Francisco zurückzukehren, und sie packte ihre Sachen in der Gewissheit, den Aufenthalt hier nie zu vergessen. Auf dem Rückflug kuschelte sie sich eng an Nicolò und unterhielt sich mit ihm über die Höhepunkte ihres Inselaufenthalts. Immer wieder küssten sie sich.

Vom Flughafen fuhren sie mit einem Taxi nach Hause. Nicolò trug das Gepäck – das hauptsächlich aus Dingen bestand, die sie auf der Insel gekauft hatten – in die weitläufige Vorhalle. Dort stapelte er die Koffer und Taschen neben der Tür auf, bevor er sich nach Kiley umwandte.

„Meine Großeltern sind heute Morgen mit Brutus spazieren gegangen, was bedeutet, dass er jetzt wieder raus muss. Er hat zwar Auslauf im Garten, aber er braucht mehr Bewegung. Du bleibst besser hier hinten stehen, wenn es dir lieber ist. Kann sein, dass der Hund etwas überschwänglich auf unsere Rückkehr reagiert.“

Kiley beschloss, auf Nummer sicher zu gehen und auf dem Gehsteig zu warten. Sollte sich erst einmal Nicolò mit dem großen Tier abgeben. Als Nicolò den Schlüssel ins Schloss steckte, verriet sofort das übliche Getrappel im Haus das Nahen des Hundes.

Zu Kileys Erstaunen – und ihrer Freude – hielt Brutus sich nicht lange mit Nicolò auf, sondern verzichtete auf das Begrüßungsritual mit ihm und kam geradewegs auf sie zugeschossen! Im Maul trug er einen arg ramponierten Tennisball.

Sie kraulte Brutus ausgiebig hinter den Ohren, um ihm Hallo zu sagen. Dann hob sie den Ball auf, den er vor ihre Füße hatte fallen lassen. „Willst du spielen?“, fragte sie.

Sofort kam Leben in den Hund, er sprang freudig herum und wedelte mit dem Schwanz. Dann lief er zu ihrem Entsetzen auf die Straße.

Kiley hörte ihren Mann rufen – ebenso wie sich selbst. Dann sah sie, wie der Hund verwirrt zögerte und sich dann, wie es seine Art war, mit nach vorne ausgestreckten Vorderbeinen hinlegte! Mitten auf die Straße …

Alles Weitere lief wie in Zeitlupe ab. Kiley wandte sich um und sah einen großen Geländewagen von links heranbrausen. Ohne einen Moment zu zögern, rannte sie auf das reglos daliegende Tier zu, um es am Halsband von der Fahrbahn zu zerren.

Doch Kiley merkte sofort, dass ihre Kräfte dazu nicht ausreichten. Schon hörte sie laut die Hupe des Wagens – und das Quietschen der Bremsen.

Im verzweifelten Versuch, Brutus zu schützen, warf sie sich über ihn. Dabei machte sie sich auf das Schlimmste gefasst. Und da tauchte für den Bruchteil einer Sekunde eine Erinnerung auf, ebenfalls an eine Hupe und quietschende Bremsen. Nicht hier, vor Nicolòs Villa, sondern mitten auf einer belebten Kreuzung: Ein gelbes Auto kam auf sie zu. Doch die Erinnerung war mit so viel Angst und Schmerzen verbunden, dass das Bild sogleich wieder verschwand.

Wie durch ein Wunder kam der Geländewagen wenige Zentimeter vor Kiley und Brutus zum Stehen. Sie spürte sogar die Wärme des Motors in ihrem Rücken, so nah war das Auto. Auch nahm sie deutlich den Öl- und Benzingeruch wahr. Davon und von dem Schock wurde ihr fast übel.

Die Stimme des Fahrers, der offensichtlich ebenso verärgert wie besorgt war, drang nur undeutlich zu ihr durch. Ebenso Nicolòs Antwort.

Dann fuhr der Geländewagen – wiederum durchdringend hupend – davon, wovon Kiley aufs Neue erbebte. Auch Brutus’ Wimmern und Nicolòs tröstende Worte vernahm sie wie aus der Ferne.

Sie stand wie angewurzelt auf dem Bürgersteig und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Dann leckte Brutus ihr die Hand, und Nicolò zog sie in die Vorhalle, wo sie erschöpft in seine Arme sank. Dann löste sich die Anspannung in einem schier endlosen Schluchzen.

„Ist ja gut, Liebling. Alles in Ordnung. Du bist wieder in Sicherheit.“

„Und Bru… Brutus?“, stammelte sie, denn von dem heftigen Schock klapperten ihr die Zähne.

„Ihm geht es gut.“ Als Nicolò mit den Fingern schnippte, erschien sofort mit eingezogenem Schwanz der Hund und ging voraus ins Haus. Nicolò, der Kiley so vorsichtig trug wie eine Figur aus kostbarem Porzellan, folgte ihm. „Was hast du dir nur dabei gedacht, einfach auf die Straße zu laufen?“ Obwohl seine Stimme ärgerlich klingen sollte, war ihm doch die Angst anzumerken, die er ausgestanden hatte.

„Gedacht? Gar nichts. Ich habe lediglich – reagiert.“

„Hm. In der Tat. Hast du wirklich geglaubt, du könntest Brutus schützen, indem du dich zwischen ihn und einen Geländewagen mit einem Gewicht von zweieinhalb Tonnen wirfst?“

Sie lachte unter Tränen. „Noch nicht gemerkt? Ich bin anscheinend unverwüstlich.“

„Das finde ich nicht zum Lachen“, stieß er mit rauer Stimme hervor. „Die Aktion hätte dich das Leben kosten können.“

„Hat sie aber nicht. Zum Glück.“

Sie drückte den Mund gegen seinen Hals und genoss Nicolòs frischen männlichen Duft. Ihre Emotionen gerieten durcheinander, und sie fühlte sich ebenso intensiv zu ihm hingezogen wie auf der Insel. Wie ist das möglich, dachte sie, nach dem, was ich gerade durchgemacht habe?

Nicolò entließ Kiley einen Moment aus seinen Armen, um die Koffer und Taschen aus der Vorhalle in die Diele zu holen und die Eingangstür zu schließen. Dann hob er Kiley wieder hoch und wollte sie ins Schlafzimmer tragen. Doch er stolperte über das abgestellte Gepäck, und alles purzelte durcheinander, einschließlich Kiley, Brutus und ihm selbst.

Nicolò rappelte sich hoch und half auch Kiley. Dabei kamen sie einander ziemlich nahe, und er spürte, wie er auf diese Nähe reagierte, er konnte nichts dagegen tun. „Ach, Kiley“, gestand er. „Ich habe ja solche Angst um dich gehabt.“

„Du Armer“, sagte sie mitfühlend. „Ich wollte doch nur Brutus retten. Mir geht es schon wieder gut. Und ihm auch.“

„Gott sei Dank.“ Er senkte den Kopf und genoss ihren Duft, ihre Berührungen – und küsste sie lange. „Schon zum zweiten Mal habe ich dich in Lebensgefahr gesehen – und konnte dir nicht helfen.“

„Ist ja gut, Liebling. Ich habe es überstanden.“ Sie nahm Brutus am Halsband und zog ihn zwischen sie beide. „Und er auch.“

Für Nicolò wurde es Zeit, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Über die Frau im „Le Premier“ wusste er nichts. Aber wer auch immer sie war, mit der Kiley, wie er sie kannte, hatte sie nichts zu tun. Die Frau vor dem Unfall hätte wohl kaum ihr Outfit auf das Spiel gesetzt, nur um einen Hund zu retten. Ebenso wenig hätte sie den betörenden Duft eines einfachen Geißblattzweiges zu schätzen gewusst, geschweige denn glücklich ein Baby in den Armen gewiegt. Die „alte Kiley“ gab es nicht mehr, und mit ein bisschen Glück würde es dabei bleiben.

„Brutus, geh in den Garten“, befahl er. Bei aller Liebe zu dem Tier – jetzt wollte er mit Kiley allein sein, mit seiner Frau.

Nein, dachte er, sie ist ja gar nicht meine Frau. Zumindest bisher nicht.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht, und wieder küsste er sie, diesmal voller Lebensfreude. Das Schicksal hatte es gut mit ihnen gemeint, denn Kiley hatte nicht nur einmal, sondern sogar zweimal einen Schutzengel gehabt. Einen dritten Vorfall dieser Art würde es nicht geben, dafür würde er, Nicolò, sorgen. Er würde aufpassen, dass ihr nichts mehr passierte, und würde sie gewissermaßen vor ihrer eigenen Impulsivität schützen.

Hingebungsvoll erwiderte sie den Kuss, und Nicolòs Selbstbeherrschung geriet merklich ins Wanken.

„Ich will dich. Hier auf der Stelle.“

Kiley wich im Sitzen zurück und warf lachend den Kopf in den Nacken. Da Nicolò sie noch immer festhielt, sagte sie: „Keine Angst, ich laufe dir nicht davon. Du kannst mich haben, wo, wann und wie du willst.“

„Hier. Jetzt. Und nackt.“

Kiley verstummte einen Moment, und ihre Augen glänzten voller Erwartung. „Wenn es so ist …“

Wieder rückte sie ein Stück von ihm ab, und jetzt ließ er es zu. Sie zog ihr T-Shirt über den Kopf und warf es beiseite. Nicolò, der es nicht erwarten konnte, öffnete ihren BH und streifte ihn ihr ab.

Sie setzte sich auf seinen Schoß und legte ihm die schlanken Beine um die Taille. Dann begann sie, ihm die Hemd-knöpfe zu öffnen, doch auch dafür fehlte ihm die Geduld.

Um sofort ihre Hände auf seiner Haut zu spüren, zerriss er mit einer einzigen Bewegung sein Hemd.

Kiley war einfach wunderbar. Zärtlich, und vor allem einfühlsam. Leise stöhnend beugte sie sich zu ihm, damit er ihren Hals und die Schultern mit Küssen bedecken konnte, was Nicolò nur zu gerne tat.

Dann öffnete er den Reißverschluss ihrer Jeans, zog sie ein Stück nach unten und liebkoste das blumenförmige Muttermal auf der Hüfte. Kiley lehnte sich zurück und streifte die Hose über ihren Po nach unten. Ihre helle Haut war durch den Inselaufenthalt golden gebräunt, das Haar glänzte rot.

Weder Kiley noch Nicolò bemühten sich noch, ins Schlafzimmer zu kommen. Eilig zog nun auch er seine Jeans aus und begann, Kiley, die auf dem dunklen, zum Glück beheizten Parkett lag, zu lieben. Heftig, fast verzweifelt drang er in sie ein, und sie schrie lustvoll auf.

Beinahe hätte ich sie verloren, dachte er. Dann hätte ich sie nie wieder in den Armen halten, küssen und lieben können. Allein der Gedanke daran ließ ihn beinahe verrückt werden. So hatte er noch nie empfunden. Und noch nie hatte er eine Frau so begehrt, dass ihm die äußeren Umstände völlig gleichgültig waren – so wie jetzt.

„Nicht aufhören“, flüsterte sie und schlang die Arme und Beine um ihn. „Und bitte, verlass mich nie.“

„Nie. Das verspreche ich dir. Und ich werde auf dich aufpassen, dass dir nicht wieder etwas passiert.“

Statt ihm zu antworten, drängte sie sich ihm stöhnend entgegen. Sie gab sich ihm hin, ohne zu zögern, ohne einen Hintergedanken, sie war ganz sie selbst. Nicolò merkte es, spürte, dass sie ihm nichts vormachte, dass ihre Gefühle echt waren.

Eine Frau wie sie hatte er vorher nicht gekannt. Als er in ihre grünen Augen blickte, die jetzt vor Erregung zu leuchten schienen, erkannte er plötzlich, dass Kiley ihn liebte, aufrichtig und von ganzem Herzen. Dann wurden sie beide von den Wogen ihrer Lust fortgetragen, und die Zeit schien stillzustehen.

Danach dauerte es eine Zeit lang, bis Nicolò sich wieder bewegte. Wie schon die Male zuvor fühlte er sich schuldig, denn Kiley ahnte ja nicht, dass sie gar nicht seine Frau war. Und nun hatte sie sich in ihn verliebt. Fürsorglich hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Dabei gingen ihm zwei Fragen nicht aus dem Kopf: Was hatte er getan? Und wie konnte er es wiedergutmachen?

Am nächsten Morgen erwachte Kiley ausgeruht und glücklich. Auf Nicolòs Kissen lag eine kurze, fast geschäftsmäßige Nachricht, dass er zeitig ins Büro gemusst habe. Kiley las es enttäuscht, bemerkte aber dann einen zweiten Zettel. Dieser ließ keine Zweifel an Nicolòs Gefühlen und bezog sich darauf, wie sie sich geliebt hatten.

Kiley errötete leicht und musste lächeln. Zwar fand sie es schade, allein zu sein. Doch nach der langen Zeit, in der ihr Mann sich ausschließlich um sie gekümmert hatte, musste im Geschäft viel Arbeit liegen geblieben sein.

Nach dem Aufstehen räumte sie auf und stellte die Waschmaschine an. Gegen Mittag kam ihr die Idee, Nicolò mit einem Lunch zu überraschen. Sie kannte ihn lange genug, um zu wissen, was er gern aß. Wie wäre es, ihm einen Korb mit seinen Lieblingsspeisen zu bringen?, dachte sie.

Telefonisch bestellte sie Hühnchen in Marsalasauce, dazu italienischen Brotsalat, Pistazien und Bitterschokolade.

Als alles eingetroffen war, packte sie die Sachen in einen Korb, den sie auf einem Regal über dem Kühlschrank gefunden hatte. Dann ging sie in den Garten, wo der Zaun von Geißblatt fast überwachsen war. Kiley gefiel die Vorstellung, wie Nicolò einen Ableger von der Hecke seines Großvaters hierher gepflanzt hatte. Sie schnitt einen blühenden Zweig ab und befestigte ihn am Henkel des Korbes.

Dann rief sie ein Taxi. Zum Glück wusste der Fahrer den Weg zum Bürogebäude der Dantes. Dort angekommen, ging Kiley durch eine große Glastür in die Eingangshalle, die sich über drei Etagen erstreckte.

Kiley bewunderte die elegante Ausgestaltung und sah den Sonnenstrahlen zu, die sich auf einer Glasskulptur brachen, die von der Decke hing und lodernde Flammen darstellte.

Dann wollte sie sich an den Portier wenden, doch ein älterer Mann mit dichtem weißem Haar kam auf sie zu. „Entschuldigung“, sagte er, und seine dunkle Stimme verriet einen unverkennbaren italienischen Akzent. „Sind Sie Kiley O’Dell?“

Kiley lächelte freundlich. „Ja, das heißt, neuerdings Kiley Dante.“

„Ja, natürlich.“ Er betrachtete sie mit klugen goldbraunen Augen. Offenbar war er ein Mann, dem man nichts vormachen konnte – und dennoch gütig. „Dann ist es wirklich an der Zeit, dass wir uns kennenlernen. Ich bin Primo Dante. Wollen wir uns das steife ‚Sie‘ gar nicht erst angewöhnen, oder?“

Kileys Sympathie für Primo wuchs. „Einverstanden. Du bist also Nicolòs Großvater. Ich habe schon viel von dir gehört. Du und Nonna, ihr habt ihn und seine Brüder nach dem Tod ihrer Eltern aufgezogen.“

„Ja. Nicolò, Severo und die Zwillinge.“ Primo nahm ihre Hand und küsste Kiley auf beide Wangen. „Du willst wohl Nicolò besuchen?“

Sie zeigte auf den Korb. „Ja, vielleicht möchte er etwas essen.“

Ganz leicht fuhr Primo über das duftende Jelängerjelieber am Henkel. „Und was bringst du ihm Gutes?“ Aufmerksam hörte er zu, als Kiley ihm alles aufzählte. „Ich sehe schon, du kennst Nicolòs Geschmack schon sehr gut. Und für dich selbst? Hast du für dich nichts dabei?“

Ein wenig verlegen gab sie zu: „Doch. Tapiokapudding.“ Dieses aus der Stärke der Maniokwurzel herstellte Dessert hatte Kiley in der Zeit mit Nicolò zu schätzen gelernt. Sie lachte. „Keine Ahnung, wieso ich eine solche Schwäche dafür entwickelt habe.“

Primo fiel in ihr Lachen ein. „Interessant, wie einem die Dinge erscheinen, wenn man sie vorurteilsfrei betrachtet …“

„Oder auch, wie sie einem nicht mehr erscheinen“, ergänzte Kiley.

„Ausgezeichnete Beobachtung“, lobte Primo. Dann wies er auf die Aufzüge. „Soll ich dich ein Stück begleiten?“

„Oh, das wäre nett.“

„Hast du dich von deinem Unfall erholt?“, erkundigte Primo sich höflich.

„Körperlich schon.“ Sie runzelte leicht die Stirn, als sie zusammen den Aufzug betraten. „Aber mein Gedächtnis habe ich noch nicht wiedererlangt. Obwohl …“

„Ja …?“

Sie zögerte. Irgendwie wünschte sie, Primo etwas anzuvertrauen, was sie noch nicht einmal Nicolò gesagt hatte. „Gestern war ich nah daran, mich an etwas zu erinnern.“ Sie erzählte ihm alles von ihrem Beinahe-Unfall. „Da tauchte etwas vor meinem inneren Auge auf.“

„Und was?“

„Etwas von meinem ersten Unfall, vermute ich.“

Bedächtig nickte Primo. „Gut möglich. Die ähnliche Situation kann durchaus so eine Erinnerung ausgelöst haben.“

Sie sah ihn an, bemerkte sein freundliches Interesse. Seine sympathischen Züge verrieten reiche Erfahrungen, gute wie schlechte. „Ja. Leider habe ich mein Gedächtnis nicht wiedererlangt, aber für einen Sekundenbruchteil schien es so. Ich empfand Schmerz, Angst und …“

„Ja?“, fragte er teilnahmsvoll. „Wovor hast du Angst bekommen, Kiley O’Dell?“

„Dante“, verbesserte sie. „Ich weiß, dass ich mir erst nicht sicher war, ob ich den Namen annehmen wollte, als Nicolò und ich geheiratet haben. Aber es ist wie mit dem Tapiokapudding: Auf einmal schätze ich Dinge, die mir vorher nichts bedeutet haben.“

„Das war keine Antwort auf meine Frage“, stellte Primo gutmütig fest.

Sie lächelte. „Stimmt.“ Wieder ernst fuhr sie fort: „Ja, ich habe Angst gehabt, vermutlich vor dem Unfall und den Schmerzen.“

„Oder vielleicht vor dem Leben, das du vorher geführt hast. Vielleicht ziehst du es unterbewusst vor, dich nicht zu erinnern.“

Kiley spürte ihr Herz schneller schlagen. Gut möglich, dass er recht hatte. „Glaubst du?“

Primo zuckte mit den Schultern. „Die menschliche Vernunft geht bisweilen seltsame Wege. Vielleicht ist es in deinem Fall eine Art Schutz – und wenn du ihn nicht mehr brauchst, kehrt möglicherweise die Erinnerung zurück. Wer weiß?“

Bevor Kiley antworten konnte, glitten die Türen des Lifts auf und sie stiegen aus. „Nicolòs Büro liegt am Ende des Flures auf der linken Seite. Sag ihm, es ist Zeit, dass er dich der Familie vorstellt.“ Und mit einem Schmunzeln fügte er hinzu: „Höchste Zeit.“

„Ja“, erwiderte Kiley lachend.

Zum Abschied küsste er sie wieder auf beide Wangen. Dann verschwand er in die entgegengesetzte Richtung. Kiley sah ihm einen Moment lang nach, dann atmete sie tief durch und machte sich auf Weg zu Nicolòs Büros. Vor seiner Tür mit seinem Namen blieb sie stehen. Ein Witzbold hatte ein kleines graviertes Messingschild zusätzlich befestigt, auf dem „Leitender Problemlöser“ stand. Kiley lachte leise, dann wollte sie anklopfen, zögerte aber im letzten Augenblick.

Kann das sein?, fragte sie sich. Möchte ich bestimmte Dinge aus meiner Vergangenheit lieber nicht wissen? Hat das etwas mit dem Streit zwischen Nicolò und mir zu tun? Wenn er mir nur sagen würde, worum es damals ging. Ob dann die Amnesie vorbei wäre? Egal, was zu der Auseinandersetzung geführt hat, jetzt hänge ich jedenfalls sehr an meinem Mann. Also werden wir sicherlich einen Weg finden, die Differenzen beizulegen.

Sie war sich sicher, dass alles gut werden würde. Egal, was Nicolò ihr bisher verschwiegen hatte: Nun war es an der Zeit, ganz offen und ehrlich zueinander zu sein, auch wenn es zunächst wehtat.

Mit diesem Entschluss klopfte sie an die Tür und trat ein.

Zu ihrer Bestürzung waren etliche Männer im Zimmer versammelt. Drei Männer standen beieinander und stritten offenbar. Sie sahen ihrem Mann ähnlich. Zwei waren Zwillinge. Also seine Brüder.

In einem Sessel saß ein weiterer Mann, mit grauen Haaren, der, seiner geröteten Gesichtsfarbe nach zu schließen, ziemlich aufgeregt war. Er schwieg.

Neben ihm stand noch ein Mann, eine ziemlich unauffällige Erscheinung.

Schließlich bemerkte sie auch Nicolò. Er lehnte an seinem Schreibtisch und sah grimmig in die Runde. Als er sie erblickte, kam er sofort auf sie zu – und wirkte noch ernster.

„Was machst du denn hier, Kiley?“, fragte er leise.

Als der grauhaarige Mann sie sah, sprang er sofort auf und deutete mit dem Finger auf sie. „Da ist sie! Wie zum Teufel haben Sie sie ausfindig gemacht?“ Mit diesen Worten stürzte er auf sie zu, doch die drei Männer hielten ihn fest. „Lassen Sie mich los“, rief er. „Auf diesen Moment habe ich lange gewartet. Lassen Sie mich nur fünf Minuten mit ihr allein. Dafür dürfen Sie von mir aus das Geld behalten, das sie mir schuldet.“

Kiley wich einen Schritt hinter Nicolò zurück, der zum Glück fest wie ein Fels in der Brandung vor ihr stand. „Nicht gut, dass du da bist“, raunte er über die Schulter hinweg. „Warum bist du gekommen?“

„Ich … ich wollte dir Mittagessen bringen. Es sollte eine Überraschung werden.“ Sie schluckte und kämpfte mit den Tränen.

„Kein guter Zeitpunkt.“

„Wer ist der Mann? Woher kennt er mich? Und warum ist er so wütend?“

„Er heißt Jack Ferrell und wirft dir einiges vor … Meine Brüder …“ Also hatte sie die Familienähnlichkeit richtig eingeschätzt. „… und unser Privatdetektiv Rufio haben gerade versucht, den Dingen auf den Grund zu gehen, da bist du hereingekommen.“

Sie trat vor, entschlossen, den Anschuldigungen zu begegnen, die hinter ihrem Rücken gegen sie erhoben worden waren. Die Dante-Brüder und Rufio hielten noch immer den wutschnaubenden Mr. Ferrell fest. „Was soll ich getan haben?“

„Er behauptet, du hättest ihn um eine ziemlich große Geldsumme betrogen“, erklärte Nicolò ihr nach kurzem Zögern.

„Nein.“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das kann nicht sein. Wenn ich mich auch nicht an die Vergangenheit erinnere, ich kenne mich. So etwas Unredliches würde ich niemals tun.“

Langsam wandte sich Nicolò zu ihr um. „Kiley –“

„O nein.“ Der Korb glitt ihr aus den Händen, und die Pistazien rollten auf den Teppich. Der Geißblattzweig löste sich von dem Henkel. „Du glaubst Mr. Ferrell, stimmt’s?“

8. KAPITEL

Zu Kileys Entsetzen widersprach Nicolò den Anschuldigungen gegen sie nicht.

„Mr. Ferrell hat Beweise, Liebling“, sagte er sanft. „Zugegeben, sie sind nicht lückenlos, doch er versichert, dass du ihn betrogen hast. Es ging um ein Kollier aus Feuerdiamanten, das du angeblich von deinen Großeltern geerbt hast.“

„Feuerdiamanten?“ Einen Moment lang sah sie wieder Nicolò und Francesca vor sich, wie sie sie bei „Dante-Exklusiv“ beobachtet hatten, als würden sie auf etwas warten.

Doch worauf?, fragte sich Kiley. Hätte ich mich an irgendetwas erinnern sollen, was mit diesem Kollier zusammenhängt? Haben die beiden damals schon von den Anschuldigungen gegen mich gewusst? „Ich verstehe das nicht. Was für ein Kollier?“

„Keine Ahnung. Wir werden es schon noch herausfinden. Gemeinsam.“

Bei dem Wort „gemeinsam“ schloss sie die Augen, so viel bedeutete es ihr. Tröstend strich ihr Nicolò über die Wange. „Und bis dahin gehst du besser wieder nach Hause.“

„Sie wird nirgendwohin gehen“, schimpfte Mr. Ferrell. „Ich will mein Geld. Und ich will, dass sie dafür büßt, was sie mir angetan hat. Ich bestehe darauf, die Polizei zu rufen, damit diese Frau eingesperrt wird.“

Nicolò drehte sich zu dem Mann um. „Mr. Ferrell, Sie haben eine Vereinbarung unterzeichnet. Wir waren uns doch einig, die Angelegenheit möglichst unauffällig aus der Welt zu schaffen. Bitte halten Sie sich daran. Bisher haben wir nichts als Anschuldigungen.“

„Sie hat mir ein Kollier aus dem Nachlass ihrer Großeltern zum Kauf angeboten, und ich habe die Hälfte der Kaufsumme angezahlt. Dann habe nie wieder etwas von dem Kollier oder meinem Geld gehört.“ Er starrte Kiley an. „War wirklich clever von Ihnen, das muss ich Ihnen lassen. Aber dieses Mal kommen Sie nicht so einfach davon.“

Kiley schüttelte den Kopf und versuchte, sich zu verteidigen. „So etwas würde ich nie tun. Sie müssen mich verwechseln.“

Mr. Ferrell verzog den Mund. „Bestimmt nicht. Sie haben ein blumenförmiges Muttermal an der Hüfte.“

Kiley spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Sie brachte kein Wort heraus, schüttelte lediglich den Kopf.

„Nicht? Das wollen wir doch mal sehen. Los, Kleine, zeigen Sie uns, dass ich unrecht habe!“

„Jetzt reicht es. Kiley, nichts wie raus hier“, unterbrach Nicolò. „Fahr nach Hause. Ich werde nachkommen, sobald das hier geklärt ist.“

„Nein. Ich gehe nirgendwohin. Erst will ich mit dir darüber reden.“ Sie blickte kurz die anderen Männer an. „Unter vier Augen.“

„Sie glauben wohl, Sie können sich mit Ihren Schmeicheleien herausreden?“, fuhr Mr. Ferrell dazwischen. „Vergessen Sie es. Er ist nicht so dumm, wie ich es war. Mit allen Informationen, die der Detektiv zusammengetragen hat, wette ich, dass er weiß, mit wem er es zu tun hat. Wie gesagt, diesmal wird es Ihnen nicht so leicht gemacht.“

Nicolò wandte sich an seine Brüder. „Bitte versucht, ihn zu beruhigen. Ich komme gleich wieder.“ Ohne ein weiteres Wort nahm er Kiley bei der Hand und zog sie aus dem Büro. „Fünf Minuten, Kiley. Den Rest werden wir zu Hause klären.“

Kiley genügte ein kurzer Blick in sein verschlossenes Gesicht, dass sie sich wie betäubt fühlte. War das wirklich ihr Ehemann, der sie mit solch verzweifelter Leidenschaft geliebt hatte? Im Augenblick wirkte er eher wie der Unbekannte kurz nach ihrem Aufwachen im Krankenhaus.

Sie sagte kein Wort, als er sie in einen kleineren Besprechungsraum führte. Wie alles hier im Hauptgebäude der Dantes war er zwar geschmackvoll eingerichtet, diente aber ausschließlich Geschäftszwecken. War sie für ihren Mann inzwischen ein rein geschäftliches Problem? So wie er sich momentan benahm, machte es tatsächlich den Eindruck.

Kiley bemühte sich, nicht die Nerven zu verlieren und ihre Gedanken zu ordnen, was ihr so weit gelang, dass sie schließlich wusste, was sie Nicolò fragen wollte.

„Warum hast du einen Privatdetektiv beauftragt?“

„Ich habe Rufio nach deinem Unfall damit betraut.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage. Aber gut, fangen wir mit diesem Punkt an: Hast du Rufio wegen meines Unfalls beauftragt? Oder wegen unseres Streits?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Was der Mann gesagt hat –“ Sie deutete in Richtung von Nicolòs Büro. „Das Kollier und das Geld, um das ich ihn angeblich betrogen habe. Ging unser Streit vor meinem Unfall darum?“

„Indirekt.“

Kiley spürte Ärger in sich aufsteigen. „Nicolò, hör endlich auf, mir so ausweichend zu antworten. Sag doch einfach, was los war. Ich kann es ohnehin nicht bezweifeln.“ Sie lachte bitter. „Da ich mich nicht erinnern kann, muss ich wohl oder übel deine Version der Dinge glauben.“

„Soll ich dir die Wahrheit sagen?“

„Wenn es dir nichts ausmacht … Ich bitte darum.“

„Dein Großvater und dein Großonkel besaßen gemeinsam eine Diamantenmine, die sie dann meinem Großvater Primo verkauft haben. Als du und ich uns zum ersten Mal getroffen haben, ging es um die Rechtsgültigkeit dieses Verkaufs. Du hast behauptet, dass dir noch immer ein Anteil an der Mine gehören würde.“

„Also haben wir uns nicht beim Frisbeespielen kennengelernt?“

„Richtig.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Warum hast du dann die Geschichte erfunden, dass wir uns im Park begegnet sind? Was für einen Unterschied macht es, wo und wann es war?“

„Glaub mir, es ist ein Unterschied.“

„Warum?“ Sie klang enttäuscht.

Er rieb sich die Stirn, auf der sich eine tiefe Falte gebildet hatte. „Nach dem Unfall wollte ich noch nichts davon sagen, weil ich erst herausfinden wollte, ob deine Ansprüche berechtigt waren. Rufio brauchte etwas Zeit, um die Wahrheit herauszufinden. In der Zwischenzeit konntest du dich von deinen Verletzungen erholen. Und wir konnten uns aneinander gewöhnen und haben gelernt, mit dem Inferno zurechtzukommen – ohne dass die Sache mit der Mine zwischen uns gestanden hätte.“

„Ich verstehe das immer noch nicht. Was hat der Verkauf der Diamantenmine mit dem Kollier zu tun, von dem Mr. Ferrell gesprochen hat?“

„Weiß ich auch nicht. Jedenfalls bis jetzt nicht. Rufio ist im Laufe seiner Ermittlungen auf diesen Mr. Ferrell gestoßen.“

„Und dieser glaubt felsenfest, dass ich ihn betrogen habe, richtig?“

„Ja.“

„Und du? Was glaubst du?“

„Wir sind noch immer mit der Sache befasst, Kiley.“

„Aber … kann es sein, dass er recht hat?“ Als sie in Nicolòs Gesicht die Antwort las, schien etwas sehr Kostbares in ihrem Inneren zu zerbrechen. Sie brauchte einen Moment, bevor sie die nächste Frage stellen konnte: „Glaubst du, ich wollte dich betrügen, was die Mine betrifft?“

„Kiley, bitte frag nicht weiter. Nicht jetzt.“

„Bitte gib mir eine Antwort, Nicolò. Hast du mich, als wir uns zum ersten Mal getroffen haben, für eine Betrügerin gehalten?“

Widerwillig nickte er. „Ja, ich hatte zumindest einen Verdacht.“

„Warum?“, fragte Kiley verzweifelt.

„Nichts Sicheres. War nur so ein Gefühl.“

Kiley wollte zu ihm, die Arme um ihn legen und ihm versichern, dass sich alles klären würde. Aber sie konnte nicht. Im Moment trennte sie beide zu viel, Zweifel und Misstrauen, und sie wusste nicht, wie sie diese Kluft überwinden sollte. „Wenn du mich für so eine Person gehalten hast, warum hast du dich dann nicht von mir abgewendet? Wieso haben wir uns verliebt? Und geheiratet?“

Er hob die Hand und zeigte auf seine Handfläche. „Wie es scheint, nimmt das Inferno keine Rücksicht auf solche Kleinigkeiten wie …“

„… den Charakter?“, warf sie ein.

„Kiley –“

Sie blickte zur Tür und wäre am liebsten davongelaufen. War das eine Art Selbsterhaltungstrieb – oder womöglich Teil ihres Wesens? Sie zwang sich zu bleiben. „Ist das wahr? Hat Mr. Ferrell recht? Bin ich tatsächlich so?“

„Ich weiß es nicht.“ In seiner Stimme schwang Enttäuschung mit. „Ich will es einfach nicht glauben, Kiley.“

„Dann tu es auch nicht.“ Sie ging zu ihm, legte ihm die Hände auf die Brust und spürte dabei das Pulsieren ihrer Handflächen. „Bitte, du musst an mich glauben, Nicolò, und dich für mich einsetzen. Vielleicht stimmt alles, was Mr. Ferrell sagt, und ich bin wirklich so …“

„Nein“, sagte Nicolò schnell und ohne zu überlegen, und Kiley schöpfte neue Hoffnung.

„Okay, dann war ich vielleicht so. Aber was, wenn sich alles als Irrtum herausstellt? Da ich mich nicht erinnern kann, weiß ich mich auch nicht zu verteidigen. Wenn es irgendeine andere Erklärung für alles gibt, bleibt mir nur zu hoffen, dass wir sie finden werden.“ Sie schaute ihn an und wollte nicht mehr davonlaufen – sondern kämpfen. „Bitte, Nicolò, ich muss die Wahrheit wissen.“

„Und wenn die Wahrheit nicht das ist, was du hören willst?“

„Dann ist es trotzdem die Wahrheit.“

Ich sollte ihn nicht küssen, dachte sie, und ihn nicht umarmen. Doch sie konnte nicht anders. In diesem Augenblick brauchte sie dringend ihren Ehemann – ihn selbst, und nicht den Problemlöser.

Sie schlang die Arme um ihn und küsste ihn fast gierig. Dabei spürte sie seinen ursprünglichen Widerstand allmählich schwinden. Sie schöpfte neuen Mut. Noch war Nicolò auf ihrer Seite.

Sie gab ihm noch einen Kuss. Dann sagte sie: „Du musst mir etwas versprechen.“

Sofort wirkte sein Gesicht wieder verschlossener. „Wenn es mir möglich ist …“

„Versprich mir, von nun an mit offenen Karten zu spielen.“

„Ja, das verspreche ich dir. Und jetzt geh nach Hause. Ich werde nachkommen, sobald ich kann.“

Ihre Augen wirkten jetzt dunkel und schienen all ihren Kummer zu spiegeln.

Nicolò küsste Kiley noch einmal und umarmte sie, als wäre es zum letzten Mal. So als ahnte er, dass es nicht wieder so wie vorher werden würde.

Als er sie aus seinen Armen entließ, trat er einen Schritt zurück – und schaffte damit in körperlicher und seelischer Beziehung Abstand.

„Aber Achtung, Kiley: Vielleicht sind es keine guten Karten für dich. Möglicherweise wird zwischen uns alles aus sein …“

Kiley verschlug es die Sprache. Nicolò brachte sie zur Tür, die auf den Flur hinausführte. Wie eine Schlafwandlerin ging sie in die Richtung der Aufzüge, doch sie lief daran vorbei. Irgendwie konnte oder wollte sie das Gebäude einfach nicht verlassen. Sie wusste nicht, wie lange sie durch die Korridore geirrt war, als sie auf Primo stieß, der sie einlud, mit ihm zu kommen.

Tröstend murmelte er etwas auf Italienisch und ging mit ihr in sein großzügiges Büro, wo er ihr bedeutete, in einem Polstersessel Platz zu nehmen. Dann ging er zu einer Bar, wo er ihr etwas zu trinken eingoss. Kiley ergriff das bauchige Glas und atmete den Geruch tief ein, bevor sie einen großen Schluck nahm.

Primo sagte kein Wort, sondern setzte sich an seinen Schreibtisch und sah einige Papiere durch. Kiley saß einfach nur da und nippte an ihrem Brandy – ohne jedes Zeitgefühl. Waren es Minuten? Oder Stunden? Schließlich blickte sie auf.

„Mit dem Mittagessen hat es nicht geklappt“, sagte sie leise.

Primo schob die Unterlagen beiseite. „Hab ich mir schon gedacht.“

„Seltsam. Bisher habe ich so schöne neue Erfahrungen gemacht – bis auf heute.“ Verzagt lächelte sie.

„Manchmal sind schlechte Erfahrungen lehrreicher als gute.“

„Ich glaube, die Vorstellung gefällt mir nicht“, erwiderte Kiley und rutschte unwillkürlich tiefer in ihren Sessel.

Primo neigte den Kopf zur Seite und glich in diesem Moment auffallend Nicolò. „Vielleicht ist dir heute klar geworden, was du in Ordnung bringen musst. Möglicherweise kann so aus etwas Schlechtem doch noch etwas Gutes werden.“

„Wie soll ich es wiedergutmachen, wenn ich eine Betrügerin war?“

Er kniff die Augen zusammen. „Du glaubst also, dass dieser Mr. Ferrell die Wahrheit sagt?“

Sie wunderte sich nur kurz darüber, dass Primo Bescheid wusste. Die Dantes waren eben eine eng miteinander verbundene Familie. „Mr. Ferrell weiß Dinge über mich, die ich lieber …“ Sie verstummte und fuhr dann mit unsicherer Stimme fort: „Was ist, wenn er recht hat? Wenn ich tatsächlich eine Betrügerin oder Fälscherin bin?“

„Und, bist du eine? – Oder warst du eine?“

Kiley kämpfte mit den Tränen. „Macht das einen Unterschied?“

„O ja, allerdings. An der Vergangenheit lässt sich nichts ändern. Aber die Zukunft können wir nach unseren Vorstellungen gestalten.“

Damit hatte Primo gewissermaßen den Nagel auf den Kopf getroffen, und Kiley schöpfte neuen Mut. „Vielen Dank, Primo.“ Sie erhob sich und ging zu ihm, um ihn auf die Wange zu küssen. „Ich bin ja so froh, dass wir uns begegnet sind.“

Auch er stand auf und umarmte sie zum Abschied. „Ich auch.“

Kiley konnte den Gedanken nicht ertragen, ohne Nicolò nach Hause zu gehen. Darum ging sie zurück zu seinem Büro und hoffte, ihn dort abzuholen. Zu ihrer Enttäuschung fand sie den Raum leer vor. Sie ging zum Schreibtisch, um ihrem Mann eine Nachricht zu hinterlassen. Da sah sie einen Ordner liegen, der mit ihrem Namen beschriftet war. Ihre Neugier siegte, und sie schlug ihn auf …

Und ihre Welt stürzte ein.

Als Kiley das Bürogebäude der Dantes verließ, ging sie davon aus, Nicolò zu Hause anzutreffen. Dann würde er ihr erklären, was in dem verflixten Ordner über sie zusammengetragen worden war, den sie unter dem Arm trug. Denn eine Erklärung musste es geben, davon war sie überzeugt. Es kann nicht sein, dass ich diese Person bin, die all diese Schandtaten begangen hat, dachte sie bei sich.

Zu ihrer Enttäuschung war niemand zu Hause außer Brutus, der ihre verzweifelte Stimmung zu spüren schien. Er trottete leise winselnd hinter ihr her, während sie ruhelos durch die Räume ging und sich bemühte, das Gelesene zu verarbeiten.

Plötzlich hörte sie die Türglocke läuten, und ihr Herz vollführte einen Hüpfer. Nicolò, dachte sie. Doch dann fiel ihr ein, dass er ja einen Schlüssel hatte.

Sie ließ Brutus zurück und lief zur Eingangstür, um zu öffnen. Zu Kileys Überraschung stand da eine Frau, die ungeduldig mit dem Fuß tippte.

„Na, endlich. Wurde ja auch langsam Zeit“, sagte die Unbekannte und schob sich an Kiley vorbei in die Wohnung. „Kannst du dir vorstellen, wie lange ich gebraucht habe, um dich ausfindig zu machen? Zum Glück habe ich es schlau genug angestellt, dass sie mir im Krankenhaus deine Adresse verraten haben. Warum du da warst, haben sie mir allerdings nicht gesagt.“

„Wer –“ Kiley zögerte und betrachtete die Frau genauer.

Sie war auffällig blond und vermutlich Ende dreißig. Nein, dachte Kiley, sie ist älter, denn um ihren Mund liegt ein bitterer Zug, der nur wegen des sorgfältigen Make-ups nicht sofort auffällt. Sie ist ungefähr so groß wie ich, das heißt klein, und fast ebenso schlank, abgesehen von ein paar Pfund mehr auf den Hüften, was die Jahre so mit sich bringen.

Die Haare trug sie kurz geschnitten, was ihre Gesichtszüge und die lebhaften blauen Augen zur Geltung brachte.

In Kiley kam ein Hoffnungsschimmer auf. „Die Frage mag sich komisch anhören, aber sind Sie … bist du … meine Mutter?“, brachte sie mit zitternder Stimme heraus.

Die Frau hob eine Braue. „Hast du den Verstand verloren? Klar bin ich deine Mutter.“

„Gott sei Dank!“, rief Kiley und umarmte sie unter Tränen. Endlich etwas Erfreuliches an diesem unglücklichen Tag. „Oh, Mom, du ahnst ja nicht, wie froh ich bin, dass du gekommen bist.“

„Kein Zweifel, du hast den Verstand verloren.“ Kileys Mutter befreite sich aus der Umarmung ihrer Tochter. „Was soll das heißen, du freust dich, mich zu sehen? Und warum zum Teufel nennst du mich ‚Mom‘? Bleib doch bei Lacey. Also, wo ist das verdammte Kollier?“

Kiley taumelte förmlich zurück. „Ich … sage Lacey zu dir?“

„Wenn du dich nicht bald zusammenreißt, dann haue ich dir eine rein, da kenne ich nichts. Vielleicht kommst du dann wieder zur Vernunft. Im Ernst, Kiley, was hast du dir dabei gedacht? Hast du wirklich geglaubt, du kommst damit durch?“

„Womit?“ Verständnislos schüttelte Kiley den Kopf. „Ich verstehe nicht … Durch einen Unfall habe ich das Gedächtnis verloren. Keine Ahnung, wovon du redest.“

Zu Kileys Entsetzen lachte Lacey laut auf. „Oh, das ist gut! Du kannst die Tricksereien einfach nicht lassen, stimmt’s? Also los, erzähle.“ Abwartend stand sie mit verschränkten Armen da und tippte wieder unruhig mit dem Fuß. „Ich bin ganz Ohr. Was für ein Trick ist es diesmal?“

Voller Bestürzung sah Kiley Lacey an und dachte: Glaubt mir meine eigene Mutter nicht? Obwohl, nach allem, was in der Akte steht, wäre das allerdings auch kein Wunder … „Du begreifst noch immer nicht. Es ist die Wahrheit: Ich erinnere mich nicht an dich oder meine Vergangenheit – und auch an sonst nichts.“

„Oh, du Arme!“, sagte Lacey scheinbar mitleidig, nur um dann wieder in Lachen auszubrechen. „Eins muss ich dir lassen: Deine Maschen sind wirklich gut. Du hast es geschafft, dass ich mich amüsiere. Und das ist wirklich ein Wunder, wenn ich bedenke, in welch schlechter Stimmung ich hier eingetroffen bin.“

Sie trat an Kileys Seite und hakte sich bei ihr ein. „Willst du deine liebe Mom in der Diele stehen lassen? Führ mich doch ein bisschen herum und zeig mir alles.“

Kileys gesunder Menschenverstand sagte ihr, dass sie das lieber lassen sollte. „Warum gehen wir nicht ins Wohnzimmer?“, schlug sie vor. „Das Haus kann ich dir zeigen, wenn Nicolò heimkommen wird. Im Augenblick ist er beschäftigt.“

„Nicolò?“

„Mein Mann.“

Lacey klappte die Kinnlade herunter. „Du bist verheiratet?“

„Schon fast einen Monat.“ Sie deutete auf das Sofa. „Möchtest du etwas trinken?“

„Meinen üblichen Drink. Aber als Doppelten.“

„Und was trinkst du üblicherweise?“

Lacey zuckte mit den Schultern. „Hätte ich mir ja denken können, dass du darauf nicht reinfällst. „Einen doppelten Scotch, pur.“ Sie wartete, bis Kiley sie bedient hatte. Dann beugte sie sich nach vorn und begann, auf ihre Tochter einzureden. „Komm schon, Kiley. Lass mich auch mitspielen. Du weißt, ich bin auch gut im Tricksen. Klär mich bitte auf, damit ich keinen Fehler mache.“

Ungläubig betrachtete Kiley ihre Mutter. Kein Wunder, dass ich mich nicht erinnern kann, wenn das mein Leben vor dem Unfall war, dachte sie dabei. Wie bin ich damals nur damit zurechtgekommen? Wie habe ich eine solch unehrliche Einstellung vor mir selbst gerechtfertigt? „Es ist kein Schwindel. Ich bin von einem Taxi angefahren worden, und seitdem leide ich an Amnesie.“

Lacey machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wie auch immer. Wer ist eigentlich dein Macker?“

Mit jedem Wort, das ihre Mutter äußerte, passte sie mehr und mehr zu den Vorwürfen in der Akte, die eine lange Liste mit Namen der betrogenen Personen und erschwindelten Geldbeträgen enthielt. „Macker?“, fragte Kiley wie betäubt. „Meinst du etwa meinen Ehemann?“

Lacey schnippte mit den Fingern. „Ach, richtig. Dein Ehemann. Hatte ich schon fast wieder vergessen. Also, wie heißt er?“

„Nicolò Dante.“

„Dante?“ Lacey setzte sich kerzengerade auf. „Nicolò Dante? Spinnst du? Glaubst du, du kannst einen Dante übers Ohr hauen?“

„Wenn ich es dir doch sage“, beharrte Kiley. „Das hier ist kein –“

„Betrug. Ja, hast du bereits gesagt.“ Sie setzte ihr Glas heftig auf dem Tisch ab und griff nach ihrer Tasche. „Ich will auf jeden Fall nichts damit zu tun haben, egal was es ist.“

„Bitte beantworte mir noch eine Frage.“ Kiley holte den Ordner und schlug ihn auf. Dann nahm sie eine Seite heraus und hielt sie Lacey hin. „Sagen dir die Namen etwas? Stimmt das, was hier steht? Habe ich wirklich all diese Leute hinters Licht geführt?“

Mit deutlichem Widerstreben legte Lacey ihre Tasche wieder hin und nahm das Blatt in die Hand. Beim Lesen rötete sich ihr Gesicht zunehmend. „Was hast du dir dabei gedacht, das alles aufzuschreiben?“, stieß sie hervor. „Weißt du, in welche Schwierigkeiten uns das bringen kann?“

„Mich interessiert nur, ob es stimmt. Habe ich all das getan?“

Lacey sprang auf und gab Kiley eilig die Liste zurück. „Das war’s dann wohl. Ich weiß nicht, was du hier abziehst, aber ich will nichts damit zu tun haben, wie gesagt. Am besten, du verbrennst das Blatt, bevor es in falsche Hände gerät. Ich mache mich jetzt davon. Gib mir das Kollier. Und schon bist du mich los.“

Kiley verspannte sich. Wieder dieses Kollier, dachte sie. Sicher das, von dem auch Mr. Ferrell gesprochen hat. Sorgfältig faltete sie das Blatt zusammen und steckte es in die Tasche. „Welches Kollier?“

„Mach dich nicht über mich lustig“, erwiderte Lacey scharf. „Das Kollier deines Großvaters Cameron.“

Kiley verstummte, dann brachte sie hervor: „Also existiert es wirklich.“

„Natürlich! Aber wo ist es?“

„Keine Ahnung!“ Kiley lachte. „Vielleicht fällt es mir ein, wenn ich mein Gedächtnis wiederhabe.“

„Dein Anhänger.“ Schlau blinzelte Lacey, und ihr Ärger verschwand. „Wenn du das Kollier nicht bei dir hast, trägst du vermutlich den Schlüssel zu dem Bankschließfach in deinem Medaillon bei dir.“

Kiley fasste sich an den Hals und umschloss das silberne Herz an der Kette unter ihrer Bluse. „Aha. Ich bin also nicht nur eine Betrügerin, sondern auch ziemlich erfindungsreich.“ Mit einem bitteren Lächeln dachte sie daran, wie zerknirscht sie sich gefühlt hatte, als Nicolò ihr erzählt hatte, sie habe keine engere Beziehung zu ihrer Mutter.

Wie sehnte sie sich nach einer Familie, die zusammenhielt wie die Dantes! Doch im Augenblick hätte sie wer weiß was dafür gegeben, eine Waise zu sein. „Zu deiner Information, ich weiß nicht, wie man es öffnet.“

„Allmählich reicht es. Würdest du jetzt bitte mit diesem Amnesiequatsch aufhören?“ Mit entschlossenem Gesichtsausdruck trat sie auf Kiley zu. „Gib mir das Medaillon. Ich mache es für dich auf.“

„Nein.“

„Wie dumm du bist“, schimpfte sie. „Vor einigen Jahren habe ich auch schon daran gedacht, die Dantes reinzulegen. Aber dann war ich vorsichtig genug, es nicht zu tun – im Gegensatz zu dir. Allerdings muss ich zugeben, dass die Geschichte mit dem verlorenen Gedächtnis dem Ganzen wirklich eine interessante Wendung gibt.“

„Es ist nicht …“

„Ich bin deine Mutter, Kiley. Mir kannst du nichts vormachen. Und jetzt will ich den Schlüssel“, stieß sie hervor. „Gib ihn mir, oder ich hole ihn mir. Schließlich bin ich nicht zum Vergnügen hier. Und ich möchte nicht dabei sein, wenn dieser Dante herausfindet, dass du ihm eine Amnesie vorspielst.“

„Zu spät.“ Nicolò betrat das Zimmer, Brutus im Schlepptau. „Dieser Dante hat alles mit angehört.“

9. KAPITEL

Nicolò musste sich sehr beherrschen, um seiner Wut nicht freien Lauf zu lassen. Als er eintrat, wandten sich Kiley und ihre Mutter bestürzt ihm zu. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden war nicht zu übersehen. Nur dass Kiley weniger gerissen wirkte.

Ins Gesicht ihrer Mutter stand jene Habgier geschrieben, die er während des Besuchs bei „Dante-Exklusiv“ vergeblich bei Kiley gesucht hatte: Durchtriebenheit und Genusssucht.

Auf jeden Fall wusste er jetzt, was Sache war. Dazu brauchte er sich nur ihre Mutter anzusehen.

Inzwischen beschnupperte Brutus die fremde Frau. Als er leise knurrte, wich sie vorsichtshalber einen Schritt zurück.

„Wolltest du nicht die Wahrheit wissen, Kiley?“, fragte Nicolò, während er sein Jackett auszog und über einen Stuhl hängte. „Dabei bist du es, die mir etwas verschwiegen hat.“

„Nein, Nicolò.“ Kiley war blass geworden, beinahe so wie im Krankenhaus, und Nicolò machte sich Sorgen um sie, ob er es wollte oder nicht. „Du hast uns falsch verstanden.“

Mit einer Handbewegung schnitt er ihr das Wort ab. „Lass es, Kiley. Ich bin weder taub noch dämlich. Ich habe sehr wohl verstanden, jedes Wort deiner … Mutter?“ Fragend blickte er in deren Richtung und hob eine Augenbraue.

„Lacey O’Dell“, stellte sie sich vor. Ohne eine Regung zu zeigen, machte sie einen Schritt auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. Doch sie kam nicht weiter, da Brutus ihr den Weg versperrte. Langsam ließ sie den Arm wieder sinken, und Nicolò bemerkte nicht ohne eine gewisse Genugtuung, dass sie einen Moment brauchte, um ihre Selbstsicherheit wiederzuerlangen. „Nenn mich einfach Lacey.“

Während er seinen Krawattenknoten löste, wandte er sich wieder Kiley zu. „Wie gesagt, ich habe alles gehört, was Lacey gesagt hat. Du spielst mir deinen Gedächtnisverlust vor, um einen Anteil an der Feuerdiamantenmine zu ergaunern.“

„Hab ich dich nicht gewarnt?“, sagte Lacey zu Kiley. Dann bedachte sie Nicolò mit einem abschätzenden Blick.

Ihre blauen Augen erschienen ihm kalt wie Eis. Ihnen fehlte der sympathische und freundliche Ausdruck, der ihm an den Augen ihrer Tochter so gefiel. Und natürlich die Leidenschaft.

Vielleicht kommt der Unterschied daher, dass Lacey schon einige Jahre mehr Erfahrung im Betrügen nachweisen kann, sagte er sich. Möglich, dass Kiley in ein paar Jahren genauso aussieht …

„Ich vermute, du bist Nicolò Dante, Kileys Ehemann?“

„Hat sie dir das erzählt?“

Lacey zögerte, dann merkte man ihr die Enttäuschung an. „Eine Lüge?“

Nicolò legte die Krawatte beiseite und öffneten den obersten Hemdknopf. „Ja, aber diesmal stammt sie von mir. Ich habe gewissermaßen eine Betrügerin betrogen, wenn man es so ausdrücken will.“

Kiley rang nach Atem. „Nein, das kann nicht sein. Sag, dass wir wirklich verheiratet sind, Nicolò.“ Flehend sah sie ihn an. „Das darf einfach keine Lüge sein.“

Wortlos schaute er sie an, wartete und dachte: Sie weiß es. Vom ersten Moment an war ihr klar, dass wir nicht verheiratet sind. Und sie hat mitgespielt, bis ins kleinste Detail. Sicher steckt sie mit ihrer Mutter unter einer Decke. Nun wird Kiley endlich erklären, was sie sich davon versprochen hat. Bis dahin konnte er nichts tun.

Als er weiterhin schwieg, schloss Kiley verzweifelt die Augen. Auch wenn er glaubte, dass ihre Niedergeschlagenheit nicht echt war, rührte sie ihn dennoch.

Kiley brauchte eine Weile, bis sie ruhig genug war, um zu sprechen. Dabei waren ihre Augen dunkel vor Kummer.

„Wir sind also nicht verheiratet? All unsere romantischen Dates, von denen du mir erzählt hast, die Hochzeit … Alles nur erfunden?“ Als er nicht antwortete, führte sie betroffen die Hand zum Mund. „Alles gelogen? Unsere Besichtigungstour durch San Francisco. Der Besuch bei ‚Dante-Exklusiv‘. Und … Deseos! Die unglaublich schönen romantischen Nächte auf der Insel. Das alles hast du mir nur vorgespielt?“

„Tja, wir haben eben beide gelogen, nicht wahr, Kiley?“ Aber das war nur die halbe Wahrheit. Denn in so vielen Augenblicken war er felsenfest überzeugt gewesen, dass zwischen ihnen reine Offenheit geherrscht hatte. „So wie es aussieht, sind wir beide keine Engel.“

„Nein! Ich glaube dir nicht. Irgendetwas davon muss wahr sein.“

Das Gespräch vor Lacey zu führen, die mit unverhohlener Neugier alles verfolgte, war Nicolò unangenehm, und so schnitt er Kiley das Wort ab. Er wollte nicht daran denken, wie dumm er gewesen war, es tat einfach zu weh. Vor allem die Zeit auf Deseos. „Jetzt reicht es, du kannst aufhören, mir etwas vorzuspielen. Deine Leistungen auf diesem Gebiet sind wirklich beachtlich. Ich habe dir tatsächlich deinen Gedächtnisverlust abgekauft.“

Lacey gab einen anerkennenden Laut von sich. „Ja. So ist meine Tochter. Ein Trick jagt den nächsten.“

Nicolò wandte sich ihr zu. „Der Apfel fällt eben nicht weit vom Stamm.“

Sie richtete sich auf und reckte das Kinn. „Gar nicht. Wenn du richtig zugehört hättest, wüsstest du, dass ich mich geweigert habe mitzumachen“, erwiderte sie mit gespielter Entrüstung.

„Sehr aufrichtig von dir“, versetzte Nicolò trocken. „Wenigstens warst du schlau genug, uns Dantes in Ruhe zu lassen. Zu deinem Selbsterhaltungstrieb kann ich dich nur beglückwünschen.“

„Vielen Dank“, sagte sie und besaß sogar die Frechheit, ihm wie im besten Einvernehmen zuzublinzeln.

Er nahm seine Manschettenknöpfe ab und krempelte die Ärmel hoch. Dabei betrachtete er prüfend Lacey. „Nur mal so aus Neugier, was ist mit den anderen?“

„Welchen anderen?“ Ihre Bewegungen wirkten jetzt langsamer, und sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Nicolò fühlte sich an Kiley im „Le Premier“ erinnert: untrügliche Zeichen, dass sein Gegenüber nicht die Wahrheit sagte. „Wovon redest du überhaupt?“

„Von den anderen, die ihr im Laufe der Jahre übers Ohr gehauen habt.“

Laceys Augen wirkten beinahe noch kälter als zuvor. „Anscheinend nimmt die Unterhaltung einen unerfreulichen Verlauf. Falls es dich nicht stört, werde ich mich lieber ausblenden.“

Mit schwingenden Hüften ging sie zum Sofa, nahm ihre Handtasche und pflanzte sich vor Kiley auf. „Ich glaube, du hast etwas, was mir gehört.“

Ihr unangemessener Tonfall veranlasste Brutus aufzuspringen, um Kiley zu beschützen. Er schob sich zwischen die beiden Frauen und wirkte Furcht einflößender, als Nicolò ihn je gesehen hatte. Mit einem unterdrückten Schrei wich Lacey einige Schritte zurück.

Kiley streichelte und beruhigte den Hund. „Ich habe nichts für dich, Lacey, stimmt’s, Brutus?“

Er bellte kurz, und Lacey stürzte zur Tür. In sicherem Abstand zu dem Hund blieb sie stehen, um weiterzureden. Doch ein Blick zu Nicolò genügte, und sie ließ es lieber bleiben, denn auch er wirkte beinahe furchterregend.

„Wir sind noch nicht miteinander fertig“, sagte sie drohend und verließ das Zimmer. Brutus folgte ihr, weshalb sicherlich ihre Schritte in der Diele schneller wurden. Kurz darauf war zu hören, wie die Eingangtür geöffnet wurde und wieder ins Schloss fiel.

Die anschließende Stille wirkte beklemmend auf Kiley und Nicolò. Er sah, wie Kiley nach Worten suchte, um das zu verharmlosen, was er gehört hatte. Dazu würde er ihr keine Gelegenheit geben.

Er trat auf sie zu, wobei er eine gewisse Vorsicht in ihren Augen auszumachen glaubte. „Wann ist dein Gedächtnis zurückgekehrt? Und hast du es überhaupt verloren?“

Sie hob den Kopf. „Ich habe es verloren und erinnere mich an nichts, was vor dem Unfall war, egal ob ihr mir glaubt, Mutter und du.“

Nicolò lachte laut und ungläubig auf. „Ach ja?“

Sie sah ihn an. Bestimmt sucht sie nach einer Schwachstelle, aber ich werde ihr keine bieten, dachte er.

„Ich kann sagen, was ich will, du glaubst mir sowieso nicht.“

„So ist es.“

Müde gab sie den Kampf auf. „Also gut, Nicolò. Wie du meinst. Ich habe dich nur belogen und meine Amnesie vorgetäuscht. Habe ich wenigstens einen Trostpreis damit gewonnen?“

„Was meinst du?“

„Na ja, ich muss ja irgendeinen Vorteil davon haben.“ Sie spreizte die Finger, um zu zeigen, dass ihre Hände leer waren. „Warum sollte ich das gemacht haben?“

„Wegen einer halben Diamantenmine? Als wir uns im ‚Le Premier‘ zum ersten Mal getroffen haben, war das jedenfalls deine Betrugsabsicht.“

„Wenn du es sagst. Und, hat es geklappt?“

„Nein. Das weißt du doch.“

„Warum nicht?“

Misstrauisch kniff er die Augen zusammen. „Was für ein Spiel spielst du jetzt, Kiley?“

„Beantworte einfach meine Frage: Warum hat es nicht funktioniert?“

„Weil deine Argumentation nicht logisch war. Du hattest alle Papiere dabei, aber irgendwie war es seltsam, dass deine Familie mit der Geltendmachung ihrer Interessen so lange gewartet hat.“

„Aha. Ein wichtiger Punkt.“ Irgendwie schien sie das zu interessieren, obwohl sich Nicolò nicht vorstellen konnte, weshalb. „Okay, nehmen wir an, ich wollte dich im Hotel betrügen und es hat nicht geklappt. Was hätte ich logischerweise als Nächstes getan?“

„Die Flucht ergriffen.“

„Und warum habe ich das nicht? Was für einen Sinn macht es, in diesem Fall eine Amnesie vorzutäuschen? Was hätte ich davon?“

„Du hast dich in mein Leben geschlichen.“

„Noch einmal: Aus welchem Grund hätte ich das tun sollen? Des Geldes wegen? Ich habe nie welches verlangt oder angenommen. Wegen Sex? Ja, es war wirklich schön mit dir – aber dir deswegen etwas vorschwindeln? Warum hätte ich so ein Wagnis eingehen sollen? Ich hätte ja wissen müssen, dass du Schritte gegen mich einleiten würdest – was du auch getan hast –, zum Beispiel einen Privatdetektiv beauftragen. Vorausgesetzt, ich hätte den Gedächtnisverlust lediglich vorgetäuscht.“

Er verschränkte die Arme. „Ich habe mich auch schon gefragt, was du eigentlich von diesem Schwindel mit der Amnesie hast.“

„Genau das ist der Haken an der Sache.“ Einen kurzen Moment lächelte sie, doch dann sah sie wieder herzerweichend traurig aus. „Ich habe keine Ahnung. Vielleicht habe ich mich bei unserer ersten Berührung in dich verliebt. Lag es am Inferno? Möglicherweise wollte ich einige kostbare Tage oder Wochen mit dir verbringen. Ein normales Leben ohne Betrügereien und Tricks. Einfach nur eine Frau sein, die ihren Mann bedingungslos liebt.“

Nicolò, der sich seine tiefe Betroffenheit nicht anmerken lassen wollte, fragte: „Und was jetzt?“

Mit gesenktem Kopf überlegte Kiley, welche Möglichkeiten ihr blieben. Dabei steckte sie die Hand in die Tasche, wo ein Stück Papier knisterte. Eine Weile stand sie so völlig still, nur ihre Gesichtszüge verrieten etwas von ihrem inneren Kampf.

Und dann geschah es. Sie blickte auf, und ihren Augen lag der habgierige Ausdruck, den er auch bei Lacey gesehen hatte. Sie schaffte es sogar, das listige Lächeln ihrer Mutter nachzuahmen. Und ebenso wie diese fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Okay, so wie es aussieht, sind meine Ferien von der Realität vorbei“, säuselte sie. „Es hat Spaß gemacht. Als Andenken habe ich Designerklamotten. Und der Urlaub auf einer Trauminsel war auch nicht schlecht. Schade, dass es nun so ein Ende nimmt. Aber das Leben geht weiter.“

„Kiley, was ist bloß –“

„Sag nichts“, befahl sie kurz, und ihr betont dreister Gesichtsausdruck wirkte plötzlich unecht. „Niemals wäre es gut gegangen, Nicolò. Du musst es gewusst haben, denn du hast ja gelesen, was in dem Ordner über mich steht. Wären wir länger als für ein flüchtiges Liebesabenteuer zusammengeblieben, dann hätte mein schlechter Ruf eurer Firma geschadet. Lass mich gehen. Es ist Zeit, dass ich in mein altes Leben zurückkehre.“

Sie hat ja recht, dachte Nicolò. „Na gut. Dann also …“

Ohne ein weiteres Wort ging sie in die Diele, nahm ihre Handtasche von dem kleinen Tischchen, wo sie sie immer hinlegte – hingelegt hatte.

Mit der Hand auf der Türklinke zögerte Kiley und sagte: „Danke, dass du dich nach meinem Unfall um mich gekümmert hast.“

Nicolò lehnte im Türbogen zum Wohnzimmer. „Bitte beantworte mir noch eine Frage, bevor du gehst.“

Ohne sich umzuwenden, zuckte sie mit den Schultern. „Gern.“

„War irgendetwas echt?“

Schnell drehte sie sich zu ihm um, doch sie wirkte wie ihre Mutter, als sie fragte: „Du meinst … ob ich dich geliebt habe?“

„Hast du?“

Ihre Bewegungen verlangsamten sich, und sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, wie damals im Hotel. „Tut mir leid, Dante, was das Inferno angeht, muss wohl ein Irrtum vorliegen. Unser Bindung, die wir im ‚Le Premier‘ eingegangen sind, war von Anfang an etwas Kurzlebiges, jedenfalls was mich betrifft. Es mag ja ganz schön gewesen sein, aber wahre Liebe war es nicht.“ Und mit diesen Worten verließ sie die Wohnung.

Als sie die Tür hinter sich zuzog, begann Brutus wie in höchster Not zu jaulen. „Ich bin ja hier, mein Guter“, flüsterte Nicolò. „Ich bin ja bei dir.“

Nachdem Kiley Nicolò verlassen hatte, streifte sie stundenlang ziellos durch San Francisco, ohne auf ihre Umgebung zu achten. Als die Dunkelheit hereinbrach, fand sie sich vor einem sehr einfachen Hotel in einem heruntergekommenen Stadtviertel wieder.

Eine kurze Überprüfung ihrer Geldbörse erbrachte, dass Kiley über 500 Dollar und zwei Kreditkarten verfügte. Da eine davon überzogen war, zahlte sie die Übernachtung bar. Die andere Karte behielt sie als Reserve. Wenigstens hatte sie erst einmal ein Dach über dem Kopf.

Sie bezog das kleine Zimmer, das nicht gerade dazu angetan war, ihre Stimmung zu heben.

In der Hand hielt sie fest das silberne herzförmige Medaillon. Das Flechtmuster der Bänder drückte sich in ihrer Handfläche ab. Angestrengt versuchte Kiley, Klarheit über ihr weiteres Vorgehen zu bekommen.

Doch Nicolò ging ihr einfach nicht aus dem Sinn. Er hat alles mit angehört, was meine Mutter – nein, sie will ja lieber Lacey genannt werden – gesagt hat, dachte sie. Wie traurig er dabei ausgesehen hat. Wie er gefragt hat, ob irgendetwas echt war … Und wie erschrocken er war, als ich ihn belogen habe – zum ersten und einzigen Mal.

Sie betrachtete das Medaillon in ihrer Hand und drückte, ohne es zu merken, auf den Silberbändern herum. Mir blieb ja keine andere Wahl, sagte sie sich, mit dem Wissen aus der Akte konnte ich einfach nicht bleiben. Selbst wenn er es gewollt hätte: Mit meiner Vergangenheit habe ich kein Recht auf eine Beziehung mit ihm. Vielleicht hätte er darüber hinweggesehen, aber was, wenn mein Gedächtnis zurückkommt und ich wieder die Kiley von früher werde? Wenn ich seinen Einfluss und Reichtum für meine Zwecke ausnutze? Mit diesem Risiko will ich Nicolò nicht belasten.

Nein, sie hatte richtig gehandelt, auch wenn sie jetzt mit gebrochenem Herzen hier saß. Sie hatte so oft anderen Leid zugefügt, da war es nur gerecht, dass auch sie selbst litt.

Und dann entschied sie: Sie würde alle entschädigen, die im Laufe der Jahre auf sie hereingefallen waren, koste es, was es wolle.

In diesem Moment verschoben sich zwei Silberbänder gegeneinander – und das Medaillon sprang auf! Im Inneren befand sich ein kleiner Schlüssel, der, wie Lacey gesagt hatte, zu einem Schließfach gehörte. Der Schlüssel zur Lösung aller Probleme?

Der Inhalt des Faches würde sie in die Lage versetzen, die Fehler der Vergangenheit wiedergutzumachen.

„Hast du den Verstand verloren?“ Nicolò sah seinen Bruder Lazz an. „Warum fragst du mich immer dasselbe?“

„Weil man die Frage gar nicht oft genug wiederholen kann.“ Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Ernsthaft. Hast du die Akte nicht gelesen?“

„Doch. Habe ich.“

„Dabei hast du wohl den Teil übersehen, aus dem hervorgeht, dass sie eine Betrügerin ist? Kaum zu glauben, denn Rufio hat es in großen roten Buchstaben festgehalten.“

„Weiß ich“, erwiderte Nicolò.

„So? Dann weißt du auch, wie viele Leute sie über den Tisch gezogen hat. Und du glaubst, uns wird sie verschonen – wegen des Infernos?“

„Ja. Zum einen.“

„Und zum anderen?“

„Sie hat sich verändert. So wie damals ist sie nicht mehr.“

Lazz blieb einen Moment der Mund offen stehen. „Machst du dich etwa über mich lustig? Das kann doch nicht dein Ernst sein.“

Nicolò fluchte leise. Nach Kileys Verschwinden hatte er volle drei Stunden gebraucht, um seine Gefühle und Gedanken zu ordnen. Dann erst hatte er begriffen, dass sie gelogen hatte, als sie die Liebe zu ihm abgestritten hatte.

Und noch etwas war ihm klar geworden: Sie hatte ihr Gedächtnis nicht wiedererlangt, sondern nur so getan. Denn sonst hätte sie gewusst, dass sie beide im „Le Premier“ keineswegs eine Bindung eingegangen waren.

Mit dieser Erkenntnis hatte er sich sofort auf die Suche nach ihr gemacht. Zusammen mit Brutus hatte er die ganze Nacht die Stadt regelrecht durchkämmt. Doch Kiley war wie vom Erdboden verschluckt. Zum ersten Mal wusste Nicolò keinen Ausweg, dabei war er wirklich gut im Lösen von Problemen.

Doch nun stand er erstmalig vor einem Problem, für das er in der Tat keine Lösung parat hatte.

„Lazz, sie leidet an Amnesie“, beharrte Nicolò. „Sie erinnert sich nicht an Vergangenes.“

„Woher willst du das so genau wissen?“, fragte Lazz.

„Sie hat sich mit der Behauptung verraten, wir wären im ‚Le Premier‘ eine Bindung eingegangen. Sind wir gar nicht. Im Gegenteil, wir haben uns gezofft. Vom Inferno war damals noch nicht die Rede, erst später im Krankenhaus, als ich Kileys Hand berührt habe.“

„Noch einmal langsam und zum Mitschreiben: Sie ist eine Betrügerin. Unwahrscheinlich, dass sie sich geändert hat. Und sie hat sich auch nicht ‚verraten‘, wie du annimmst, sondern es war natürlich Absicht, damit du genau das glauben solltest, was du jetzt glaubst.“

„Jawohl, ich glaube es. Und damit du es weißt: Ich will mit Kiley zusammen alt und grau werden. Und glücklich. Genau wie Primo und Nonna.“ Er beugte sich vor und fuhr entschlossen fort: „Ich werde Kiley finden und sie heiraten. Wir werden Söhne miteinander haben – Töchter kommen ja in unserer Familie selten vor, von unserer Cousine Gianna mal abgesehen. Vier Söhne, falls es dich interessiert. Und falls das jemandem nicht passt, habe ich kein Problem damit, ihn mit schlagkräftigen Argumenten zu überzeugen …“

Danach sah er sich in der Runde um. Zu seiner Freude nickten Sev und Marco zustimmend. Und Primo sicherte ihm uneingeschränkte Unterstützung zu. „Jeder sollte das Recht auf eine zweite Chance bekommen“, sagte er.

Nicolò wandte sich wieder Lazz zu. „Also, was ist? Wirst du mir helfen, sie zu finden? Oder stellst du dich gegen mich?“

„Du weißt doch, ich glaube nicht an diesen Familien-fluch“, murmelte Lazz.

„Segen“, verbesserten die anderen ihn wie aus einem Mund.

Zum ersten Mal seitdem Kiley weg war, lachte Nicolò wieder. „Lazz, du könntest dich allmählich mit dem Gedanken an das Inferno anfreunden. Drei von uns Brüdern hat es bereits erwischt. Du bist als Einziger übrig.“

„Genau. Und so soll es auch bleiben.“ Er hob abwehrend die Hände, um Protest zu vermeiden. „Na gut. Du willst sie unbedingt, also sollst du sie haben.“

„Wenn das nur so einfach wäre, wie es sich anhört“, seufzte Nicolò.

10. KAPITEL

Natürlich war es alles andere als einfach. Die Dante-Familie und der Privatdetektiv Rufio mussten zusammenarbeiten, um Kiley zu finden. Für Nicolò eine schwere Zeit, auch wenn er selbst schuld war, dass es so weit gekommen war.

Er hatte Kiley gehen lassen, anstatt sie aufzuhalten, was er sich ständig vorhielt. Als er endlich den ersehnten Anruf von Rufio erhielt, brachte er kaum einen zusammenhängenden Satz heraus.

„Wo ist sie, Rufio?“, fragte er und musste schlucken.

„In einer Absteige namens ‚Riff Raff‘. Kein sehr empfehlenswertes Hotel, schon gar nicht für eine Frau, die allein unterwegs ist.“

Nicolò fluchte leise. „Und was macht sie da?“

„Kann ich nicht sagen. Vielleicht kann sie sich nur nichts anderes leisten. Zum Glück hat sie ihre Kreditkarte benutzt, sonst hätten wir sie noch immer nicht aufgespürt.“

Nicolò schloss die Augen und dachte: Klar, sie hat nichts außer ihrer Handtasche mitgenommen. Fünfhundert Dollar reichen nicht ewig, vor allem nicht in San Francisco. Ob sie dann zu mir zurückkehren würde?

„Pass auf, ob sie das Haus verlässt“, wies er Rufio an. „Ich bin in fünfzehn Minuten bei dir.“

„Zehn wären besser.“

„Warum? Stimmt etwas nicht?“

„Unser alter Freund Mr. Ferrell steigt gerade aus einem Taxi. Er geht auf das Hotel zu und sieht so aus, als würde er etwas im Schilde führen. Soll ich ihn aufhalten?“

„Nicht solange alles glattgeht. Könnte ja auch ein Zufall sein. Folge Mr. Ferrell und ruf mich an, sobald du die Zimmernummer weißt. Ich fahre jetzt los.“

Fünf Minuten später klingelte das Handy. „Wieder etwas Neues“, erklärte Rufio mit seiner dunklen Stimme. „So wie es aussieht, hat Kiley von einer weiteren Person Besuch.“

„Wen denn?“

„Deiner Beschreibung nach könnte es Lacey O’Dell sein. Klein, blond, blaue Augen – auf den ersten Blick sieht sie Kiley ähnlich, aber …“

„… mit härteren Gesichtszügen“, ergänzte Nicolò.

„Ich würde sie als kalt bezeichnen, doch im Augenblick wirkt sie ziemlich wütend. Ich könnte wetten, dass deine Frau – sorry, Ms. O’Dell – etwas getan hat, was die liebe Mutter auf den Plan gerufen hat.“

„Und Kileys Zimmernummer?“

„Zweihundertneun. Nach der Treppe rechts. Mich findest du im Treppenhaus. Ich behalte die Tür im Auge, kann aber nicht hören, was im Zimmer gesprochen wird. Ich möchte keineswegs näher hingehen, um nicht entdeckt zu werden.“

„Komme ich am Portier vorbei?“

„Da ich nicht wusste, wie ernst er seine Aufgabe nimmt, habe ich vorsichtshalber eine Zehndollarnote auf seinem Tisch liegen lassen. Inzwischen wurde er von einer seltsamen Krankheit befallen, die ihn blind und taub gemacht hat.“

„Gut. Bleib dran. Ich bin gleich da.“

Wenige Minuten später bog Nicolò auf den Parkplatz ein, stellte den Wagen ab und eilte in das Hotel. Dank Rufios Bestechung schaute der Portier nur kurz hoch und wies auf eine Treppe, die mit einem schäbigen Teppich mit Paisleymuster belegt war. Kurz vor Kileys Zimmer trafen Nicolò und Rufio aufeinander.

„Hier“, flüsterte Rufio und deutete auf die Tür. „Ich bin jetzt näher dran, falls die Dinge einen unangenehmen Verlauf nehmen. Da ist anscheinend ein ganz schöner Streit im Gange.“

Das war noch untertrieben. Nicolò hörte die wütenden Stimmen von Mr. Ferrell und Lacey – und dann Kileys Wehgeschrei. Sofort warf er sich – unter Verzicht auf alle Anstandsregeln – gegen die Tür, die berstend nachgab.

Mit einem Blick erfasste Nicolò die Situation. Mr. Ferrell und Lacey kämpften verbissen um etwas, das glitzerte und wie Feuer zu lodern schien: um ein Diamantkollier. Oder besser gesagt, um die Reste davon.

Dann sah er Kiley auf dem Boden sitzen. Eine Hand drückte sie an die Wange, wo sich ein großer blauer Fleck gebildet hatte. Sofort war Nicolò bei ihr und zog sie in seine Arme. Hätte er gewusst, wer Kiley so zugerichtet hatte, dann hätte er es ihn oder sie büßen lassen.

„Geht es einigermaßen?“

„Ja. Danke.“ Sie drückte die Hände gegen seine Brust und sah ihm in die Augen. „Nicht, dass ich deinen Einsatz nicht zu schätzen wüsste, aber was machst du eigentlich hier?“

Er lachte. „Ich bin gekommen, um dich zu befreien.“

„Das gibt es doch nur im Märchen.“

„Nein, auch im richtigen Leben, Schatz“, widersprach er. „Wer hat dich geschlagen?“

„Das war ein Versehen.“

„Bitte bleib da, ich bin gleich wieder bei dir“, sagte er. Dann wandte er sich mit grimmigem Gesicht an Mr. Ferrell und Lacey.

„Warte, Nicolò“, rief Kiley. „Ich habe auch Schuld an dem Streit.“

Zusammen versuchten sie die Streithähne zu trennen.

Mit einem spitzen Aufschrei ließ Lacey von Mr. Ferrell ab, als Kiley sie zurückhielt. Mr. Ferrell wich einige Schritte zurück, wobei er die Reste des Schmuckstückes fest umklammerte.

„Wenn Sie nicht auch so einen blauen Fleck im Gesicht haben möchten wie Kiley, dann rate ich Ihnen, das Kollier herzugeben“, forderte Nicolò ihn auf.

„Niemals“, stieß Mr. Ferrell hervor. „Die Diamanten gehören mir.“

„Ich habe Ihnen Ihr Geld zurückgegeben“, erwiderte Nicolò verärgert. „Sogar deutlich mehr. Schon vergessen?“

Kiley ballte die Hände zu Fäusten. „Warum haben Sie mich belogen? Mir haben Sie gesagt, die Dantes hätten Ihnen nichts gegeben.“

„Lüge gegen Lüge“, erwiderte er. „Die Diamanten stehen mir zu. Wenn ich daran denke, wie viel Ärger ich Ihnen zu verdanken habe. Schadet gar nichts, wenn Sie auch einmal belogen werden.“

„Ich sage es nicht noch einmal“, drohte Nicolò. „Lassen Sie den Schmuck los.“

„Sie verstehen anscheinend nicht –“, entgegnete Mr. Ferrell.

„Nein, Sie verstehen nicht.“ Nicolò ging auf ihn zu, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. „Ich könnte so tun, als wäre ein bedauerlicher Unfall die Ursache von Kileys Verletzung und Sie hätten nichts damit zu tun. Und während ich diesem Irrtum aufsitze, können Sie das Weite suchen. Kapiert?“

Mr. Ferrell hielt das Kollier noch immer krampfhaft in der Hand. Allmählich schien die Vernunft über seine Habgier zu siegen, obwohl man seinen Augen ansah, dass es ihm noch immer nach Rache dürstete. „Na gut, Dante, ich mache mich davon. Aber Sie sind ein Narr. Ihnen wird es mit ihr nicht besser ergehen als all den anderen, die sie reingelegt hat.“ Missbilligend schüttelte er den Kopf. „Ich wette, Sie werden sich noch wünschen, ihr nie begegnet zu sein.“

Mit diesen Worten ließ er die Reste des Schmucks fallen und verließ das Zimmer. Er wollte die Tür hinter sich zuwerfen, doch die hing nur noch in einer Angel und schwang wieder auf.

„Danke, dass du ihn uns vom Hals geschafft hast“, sagte Lacey und lächelte Nicolò strahlend an. „Du darfst uns jederzeit wieder retten.“

„War mir ein Vergnügen“, erwiderte er galant. „In erster Linie galt mein Einsatz allerdings Kiley.“ Ihm fiel auf, dass Laceys Lächeln ganz symmetrisch war, nicht leicht schief wie Kileys, das er so anbetungswürdig fand.

Lacey bückte sich, um das Kollier aufzuheben. Sie betrachtete es stirnrunzelnd. „Zum Teufel, Kiley, was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Weißt du doch“, antwortete Kiley schulterzuckend. „Und nur zu deiner Information: Wegen einer lädierten Wange ändere ich meine Pläne nicht.“

„Was ist mit dem Kollier geschehen?“, wollte Nicolò wissen. „Wo sind die anderen Diamanten?“

Bevor Kiley antworten konnte, kam Lacey ihr zuvor. „Kiley macht ihr Gewissen zu schaffen. Ohne Zweifel eine Folge deines schlechten Einflusses auf sie.“

„Ich nehme an, das Kollier hat Cameron O’Dell gehört?“ Als Lacey nickte, streckte er die Hand aus und fragte: „Darf ich mal?“

„Viel ist davon nicht übrig geblieben“, sagte Lacey wehmütig. „Du hättest es vorher sehen sollen, es war atemberaubend.“

Er betrachtete prüfend die verbliebenen drei Steine. Zwei kleinere hatten jeweils ein Karat, doch der große, mit fünf Karat, gehörte zu den wunderbarsten Feuerdiamanten, die Nicolò je gesehen hatte. „Sagenhaft.“

„Ja, früher.“

Nicolò, der Kiley einfach berühren musste, zog sie zum Bett, damit sie sich setzte. Dann drehte er ihren Kopf zum Licht. „Ein ganz schönen blauen Fleck hast du da. Das war Mr. Ferrell, stimmt’s?“

„Er hat es nicht mit Absicht getan. Lacey und er haben um das Kollier gekämpft, und dabei hat er mich mit dem Ellbogen im Gesicht getroffen.“

„Muss sehr wehgetan haben“, meinte er tröstend, und zu Lacey: „Hol doch etwas Eis für deine Tochter.“

„Ja klar, bin schon unterwegs“, sagte sie ohne einen Anflug von Ironie. Dennoch klang ihre Stimme so, als würde sie gerade eine große Tat begehen. „Ich bin immer froh, wenn ich helfen kann.“

„Wie bist du eigentlich zu dem Schmuck gekommen?“, fragte er, als Lacey weg war.

„Ich habe herausgefunden, wie das Medaillon aufgeht.“

Fragend hob er eine Braue. „Aber das Kollier war doch nicht in –“

Kiley lachte, ihr sympathisches, leicht schiefes Lachen. „Nein, das nicht, aber ein Schlüssel für ein Schließfach war darin. Ich habe eine Weile gebraucht, um die richtige Bank ausfindig zu machen, aber der Rest war ganz einfach.“

Nicolò kniff die Augen zusammen und überlegte: Wenn sie nicht gewusst hat, bei welcher Bank der Schmuck verwahrt war, dann leidet sie noch immer an Amnesie, wie ich mir gedacht habe. „Und dann?“

„Dann habe ich mir die Liste aus dem Ordner vorgenommen.“

„Wozu denn?“, fragte er leise.

Mit entschlossenem Gesicht blickte sie an Nicolò vorbei weit in die Ferne. „Ich habe die Diamanten den Leuten gegeben, die ich …“ Einen Moment zögerte sie, es auszusprechen. „… die ich betrogen habe. Mr. Ferrell war der Letzte. Ich habe nicht mitbekommen, dass ihr ihn bereits entschädigt habt, sonst hätte ich ihn ganz bestimmt nicht angerufen.“

„Vermutlich war er mit einem einzigen Diamanten nicht zufrieden?“

„Selbst einer der kleineren ist mehr wert als das Geld, um das ich ihn damals gebracht habe. Aber Mr. Ferrell wollte alle drei haben, weil er meinetwegen so viel durchgemacht hat. Dann kam Lacey dazu … und den Rest der Geschichte kennst du ja.“

Er lachte. „Dann bin ich gekommen und habe die Streithähne getrennt.“

Nun sah sie ihn wieder an. „Wie hast du mich gefunden?“

Nicolò spürte die Qualen des Infernos. Es verlangte ihn, Kiley zu küssen und nicht mehr loszulassen, wie einen Ertrinkenden nach Rettung. Doch er kämpfte gegen den Wunsch an. Erst galt es, einiges zu klären. „Ich habe dich gesucht – kaum dass du weg warst.“

„Kaum dass ich weg war?“, wiederholte sie fragend.

„Na ja, zuerst musste ich wieder zur Vernunft kommen“, gestand er. „Das hat eine Weile gedauert. Als ich allein nicht weitergekommen bin, entschloss ich mich, meine Familie um Hilfe zu bitten.“

„Sie haben dir geholfen, mich zu suchen?“

„Jeder Einzelne von ihnen“, bestätigte er.

Verblüfft sah sie ihn an. „Aber warum? Wussten sie nichts von der Akte?“

„Doch.“

„Dann verstehe ich es nicht.“

Bevor sie weiterfragen konnte, erschien Lacey mit einem Kübel Eis. Nun spielte sie ganz die Rolle der besorgten Mutter und füllte Eiswürfel in einen Waschlappen, den sie Kiley gab. „Schau, Liebling. Das wird helfen.“

„Und jetzt zu dir“, drohte Nicolò ihr halb scherzhaft.

Sie lachte auf. „Hätte mich auch gewundert, ungeschoren davonzukommen.“

„Ich bin überrascht, dass du wieder da bist. Ein bisschen habe ich damit gerechnet, du würdest verschwinden.“

„Hab daran gedacht“, gab sie zu. Dann lächelte sie frech: „Aber die Diamanten sind noch hier.“

Natürlich, dachte Nicolò, eine andere Antwort habe ich auch nicht erwartet. „Erklär mir bitte die Sache mit dem Kollier. Und Kileys Trick mit der Diamantenmine.“

Sie hob eine Braue, dachte kurz nach und fragte schlau und berechnend: „Und was kriege ich dafür?“

„Lacey, ich bitte dich!“, rief Kiley scharf.

„Die zwei kleinen Diamanten“, schlug Nicolò vor.

„Keine Chance. Den großen.“

„Der gehört Kiley“, sagte er mit einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Wenn du die kleinen möchtest, dann erkläre mir jetzt alles. Kiley kann es ja leider nicht.“

Lacey schnitt eine Grimasse. „Sie erinnert sich wirklich nicht, stimmt’s? Sonst hätte sie nie die Diamanten weggegeben.“

„Von Anwesenden in der dritten Person zu sprechen verbietet die Höflichkeit“, machte sich Kiley bemerkbar.

Beschwichtigend klopfte ihr Lacey auf die Schulter. „Schon gut, Liebling. Ich nehme an, du hast Nicolò alle Unterlagen gezeigt, die mit Cameron O’Dell zusammenhängen? Geburts- und Sterbeurkunde und so weiter?“

Nicolò schwieg, während Kiley sich ärgerte, dass sie die Frage nicht beantworten konnte. Das bestätigte ihn nur in seiner Überzeugung, dass ihr Gedächtnisverlust echt war. „Ja, ich habe alle Papiere gesehen“, sagte er schließlich. „Was passierte mit Camerons Anteil an der Mine?“

„Er verkaufte ihn an seinen Bruder, bevor dein Großvater Primo sein Angebot abgab. Im Austausch dafür bekam er …“

„… das Kollier.“

„Richtig. Cameron hielt das Vorkommen der Mine für erschöpft. Sein Bruder Seamus übrigens auch.“

„So ist das also. Und du und Kiley, ihr habt das Kollier für eine Reihe von Betrügereien verwendet. Es mehrfach verkauft – und es dabei entweder durch ein Imitat ersetzt, oder ihr habt rechtzeitig das Weite gesucht. War es so?“

Lacey zögerte. „Na ja, … nicht ganz.“ Sie schaute ärgerlich zu Kiley. „Da es das Kollier nicht mehr gibt, werde ich dir die Wahrheit erzählen.“

Kiley verspannte sich. „Ich glaube, noch mehr Wahrheiten kann ich allmählich nicht mehr verkraften.“

„Alles, was in dieser Akte steht“, sagte Lacey schulterzuckend, „habe ich getan. Ich allein bin dafür verantwortlich.“

„Nein, das kann nicht sein“, entgegnete Kiley. „Die Leute haben mich gekannt.“

„Na ja.“ Lacey senkte den Kopf und lachte leise. „Weil ich deinen Namen benutzt habe.“

Kiley atmete tief durch. „Wie bitte? Warum tust du mir so etwas an?“

Mit einer schnellen Geste ihrer sorgfältig manikürten Hand tat Lacey den Einwand ab. „Ich muss auch sehen, wo ich bleibe …“ Sie wandte sich Nicolò zu. „Und nun, Schätzchen, möchte ich meine Diamanten.“

Nachdem er den großen Stein sorgfältig in seiner Tasche verstaut hatte, reichte er Lacey das Kollier mit den beiden verbliebenen kleinen Steinen. „In Zukunft werde ich aufpassen, dass du Kileys Namen nicht mehr für deine Betrügereien verwendest“, warnte er sie.

„Kein Problem. Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet. Ich möchte eure Geduld nicht überstrapazieren. Wenn ich irgendetwas gelernt habe, dann ist es ein eleganter Abgang.“ Sie lächelte die beiden an. „Macht euch keine Sorgen, wir bleiben in Kontakt.“

„Ich begleitete dich noch hinaus“, sagte Nicolò.

Erst im Foyer begann er zu sprechen. „Wahrscheinlich wirst du sie nicht brauchen, aber falls doch …“ Mit diesen Worten überreichte er ihr eine Visitenkarte.

Überrascht sah sie ihn an. „Ich verstehe nicht, wieso du mir deine Karte gibst.“

„Aus zwei Gründen. Erstens bist du Kileys Mutter, egal was in der Vergangenheit war. Familienbande bedeuten uns Dantes viel.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Und zweitens?“

„Weil ich mich bedanken möchte, dass du gerade gelogen hast. Das werde ich dir nie vergessen. Hoffentlich war es deine letzte Lüge.“

„Wie nett.“ Sie zwinkerte ihm zu. „Du dankst mir …“

Bevor er etwas erwidern konnte, eilte seine künftige Schwiegermutter auch schon unbeschwert und mit flottem Hüftschwung aus dem Hotel. Ein seltsames Gefühl, künftig mit ihr verwandt zu sein, dachte Nicolò. Aber dann dachte er nicht mehr an sie.

Er gab dem noch immer wartenden Detektiv Geld für die kaputte Tür und schickte ihn nach Hause. Dann kehrte Nicolò in das Zimmer zurück, wo die Frau auf ihn wartete, die ihm alles bedeutete.

Sie stand am Fenster und schaute ihrer Mutter nach. Er trat neben Kiley und nahm ihre Hand. „Liebling, es tut mir leid. Dass ich an dir gezweifelt habe und dass ich dich habe gehen lassen. Und dass ich dich nicht eher gefunden habe.“

„Warum bist du eigentlich noch hier, Nicolò? Ich meine, was willst du?“ Sie sah ihn traurig an. „Ich habe mich dafür bedankt, dass du mir aus der Patsche geholfen hast. Was gibt es jetzt noch zu sagen?“

„Nur eins.“ Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ich liebe dich, Kiley O’Dell. Mehr als ich es je für möglich gehalten habe. Ich möchte den Rest meiner Tage mit dir verbringen, und ich hoffe, du auch mit mir.“

„Ich liebe dich auch, Nicolò. Und wie“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Von Anfang an.“

„Dann heirate mich. Und diesmal echt. Ohne Lügen und Tricks. Wir werden nur noch mit offenen Karten spielen.“

„Nach allem, was wir zusammen durchgemacht haben, legst du nicht einmal jetzt alle Karten auf den Tisch.“

„Was meinst du?“

„Ach, hör auf, Nicolò. Ich weiß, das Lacey gelogen hat und ich nicht das unschuldige Opfer bin, wie sie uns glauben machen wollte.“

Er atmete tief ein. „Und woher weißt du das?“

„So dumm bin ich nicht. Schließlich habe ich die Akte ganz genau gelesen. Es ging nicht um meine Mutter. Die Betrogenen haben darin mich beschrieben, nicht sie. Und sie haben mich wiedererkannt, als ich sie entschädigt habe.“ Sie rang um Beherrschung. „Ich habe ihre Verachtung gespürt: Sie galt mir, mir ganz allein.“

„So unschuldig ist Lacey an der ganzen Sache nun auch wieder nicht.“

„Wahrscheinlich trifft sie eine Mitschuld – die sie wiedergutmachen wollte, als sie alles auf sich genommen hat.“ Mit zitternder Stimme fuhr Kiley fort: „Aber ich kann dich nicht heiraten. Niemals. Das wäre nicht richtig.“

Nicolò erschrak bis ins Innerste. „Kiley, sag so etwas nicht. Die Vergangenheit zählt nicht.“

„Doch. Sonst hätte ich die Diamanten nicht weggegeben. Das Vergangene spielt eine Rolle, vor allem, wenn man nichts hat außer der eigenen Ehre und Selbstachtung.“

„Du bist nicht mehr so wie damals. Jetzt bist du eine ganz andere.“

„Nein, ich bin dieselbe“, beharrte sie. „Damit muss ich leben. Und du müsstest es auch, ebenso deine Familie, deine Freunde, Geschäftspartner und Kunden. Und sie werden mir nicht so großzügig nachsehen wie du, was ich war, nein, bin.“

„Wenn schon, dann ‚war‘. Kiley, so versteh doch. Mich kümmert es nicht. Ich liebe dich. Wir gehören zusammen.“

„Ich möchte nichts lieber, als mit dir zusammen alt werden. Oh, Nicolò, ich liebe dich so sehr. Aber es geht einfach nicht –“

„Wieso nicht?“

„Weil ich eines Tages aufwachen und mich erinnern werde. Und dann werde ich wieder so sein wie früher – ohne eine Wahl zu haben. Es ist mein eigentliches Ich, verstehst du? Und das möchte ich dir auf keinen Fall antun.“

„Unsi…“ Er unterbrach sich und atmete tief durch. „Glaubst du das wirklich? Man hat immer eine Wahl. Möchtest du so werden wie früher? Nein?“

„Auf keinen Fall.“

„Dann bleib so, wie du jetzt bist. Ganz einfach. Wenn du dich eines Tages erinnern wirst, dann wirst du dir aussuchen können, ob du deinen alten Lebensstil wieder aufgreifen oder dein Familienleben vorziehen willst.“ Schmunzelnd fügte er hinzu: „Ich möchte wetten, dein neues Leben wird dir besser gefallen als das alte.“

„Ganz so einfach wie du sagst, kann das nicht sein“, protestierte sie.

„Doch. Kann es und wird es.“ Er zog sie an sich und schloss erleichtert die Augen, als er ihre sanfte Hingabe spürte.

Was für ein Glück, dachte er, ich habe sie nicht verloren. Ich muss nur die richtigen Worte finden. Ehrliche Worte, die von Herzen kommen. „Schon möglich, dass die Rückkehr deines Gedächtnisses ein Kampf für dich werden wird. Aber ich werde dir beistehen, das verspreche ich dir. Und meine Familie ebenfalls. Nun ist nur wichtig, dass du mich liebst.“

„Das weißt du.“ Sie atmete unregelmäßig. „Ich fühle mich hier nicht wohl und möchte nicht wieder hierher zurückkommen.“

Nicolò spürte, dass sie damit ihre frühe Existenz meinte. Sie wollte nicht wie ihre Mutter werden. „Wirst du auch nicht. Jetzt bist du ganz du selbst. Sympathisch und ehrlich. Intelligent und witzig. Eben die Frau, in die ich mich verliebt habe. So bist du, und so wärst du geworden, hätte dein Leben schon früher eine andere Wendung genommen.“

Er zog Kiley an sich und sprach überzeugt und beinahe verzweifelt weiter: „Aber jetzt hat es diese Wendung genommen. War es Schicksal? So etwas wie göttliche Fügung? Oder das Inferno? Auf jeden Fall bedeutete dein Unfall für dich eine Chance, deinem Leben eine neue Richtung zu geben – zusammen mit mir.“

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste ihr die Tränen von den Wangen. Dabei spürte er ihre Wärme und positive Ausstrahlung. Das war Kiley, so wie er sie liebte. Das Inferno machte sich bemerkbar: Es loderte stärker als je zuvor und schien alles zu verbrennen, was die beiden Liebenden noch trennte, schweißte sie förmlich zusammen. Nichts würde sie je wieder trennen können.

Nicolò schaute ihr offen und ehrlich in die Augen. „Heirate mich, Kiley. Wag es. Fang ein neues Leben mit mir an.“

„Ein Leben mit offenen Karten?“

„Nur.“

Dann lächelte sie, ihr wunderbares, herzliches, leicht schiefes Lächeln. „Bring mich nach Hause, Nicolò.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg in eine glückliche Zukunft – ohne die Schatten der Vergangenheit.

EPILOG

Kileys Gedächtnis kehrte tatsächlich zurück – aber erst zwanzig Jahre später.

Es geschah an einem heißen Sommertag, als sie mit ihrem Mann, ihren vier Söhnen und einigen der Cousins Baseball spielte. Nicolò hatte ihr eine Position im Innenfeld vorgeschlagen, wo am wenigsten passieren konnte.

Sie jedoch bevorzugte die spannende Aufgabe des dritten Verteidigers. Womit sie aber nicht gerechnet hatte, war ein Wurf, bei dem der Ball ganz unerwartet weit flog – aus dem Grundstück hinaus.

Wie schon zweimal zuvor in ihrem Leben, lief sie eilig und unbedacht auf die Straße. Sofort bereute sie ihren Fehler. Der Fahrer des rasch näher kommenden Autos bremste scharf und hupte energisch. Kiley glaubte keine Sekunde daran, dem Aufprall zu entgehen – so wenig wie damals bei ihrem Unfall vor dem „Le Premier“.

Ironischerweise war es auch diesmal ein gelbes Taxi. Wieder würde sie die Folgen ihrer Impulsivität zu spüren bekommen.

Im allerletzten Moment fühlte sie sich von einem starken Arm gepackt und zurück auf den Gehsteig gerissen. Laut hupend raste das Taxi vorbei, und Kiley kuschelte sich zitternd an Nicolò, der auf Italienisch eine Reihe von Flüchen ausstieß. Dann küsste er sie wie von Sinnen.

Als Kiley danach aufblickte, sah sie sich von ihren besorgten Söhnen umringt. In Nicolòs Gesicht zeigten sich seine Liebe und der Schock über den Beinahe-Unfall. Kiley schien die Zeit stillzustehen, gerade lange genug, dass Bilder längst vergangener Ereignisse in ihrem Kopf auftauchten.

Plötzlich erinnerte sie sich an alles. An die ersten Jahre, die nicht so waren, wie sie sein sollten. An eine Kindheit, über die sich wenig Gutes sagen ließ. Daran, was sie von ihrer unehrlichen Mutter gelernt hatte, für die materielle Dinge und Geld wichtiger waren als die Entwicklung von Charakter und Seele eines Kindes.

Kiley fiel ein, wie verzweifelt sie sich nach Geborgenheit gesehnt hatte. Wie durch einen dichten Nebel sah sie die lange Reihe von Betrügereien, die ihre Mutter und sie begangen hatten.

Sie spürte noch einmal die Leere und Kälte dieses Lebens, vollzog nach, wie sie sich nach jedem Schwindel ausgelaugter gefühlt hatte.

„Mom?“ Dominic, ihr Ältester, berührte sie an der Schulter. In seinen fast schwarzen Augen war noch deutlich Angst zu sehen. „Geht es dir gut?“

„Ich –“

Dann fing sie an zu lachen. Sie blickte ihren Mann an, der sie von ganzem Herzen liebte, der sie aus diesem alten Leben errettet hatte. Und jedes ihrer Kinder, die sie mit Liebe und Aufmerksamkeit großgezogen hatte zu aufrechten, charakterstarken Menschen.

Sie lachte weiter, vor Freude und Glück. Der Feuerdiamant an ihrem Ehering leuchtete heller denn je. Es war der letzte Diamant des Kolliers, das Cameron O’Dell gehört hatte, und für Kiley symbolisierte er das Ende der Vergangenheit und einen glücklichen Neuanfang.

Zurück? Niemals.

Sie hob den Ball vom Gehsteig auf. „Was ist?“, fragte sie ihren Sohn. „Spielen wir weiter?“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG