Ein Millionär, der an die Liebe glaubt
Author: Day Leclaire
Date: 2011-07-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Sie ist es! Shayla ist die Eine, für die er sein Leben geben würde! Draco Dante weiß es in dem Moment, in dem er die schöne Shayla zum ersten Mal sieht - und auch in ihr scheint das Feuer der Leidenschaft zu brennen. Hingebungsvoll erwidert sie seine Küsse, genießt seine Berührungen, rekelt sich auf seinem Bett … Doch nach einer stürmischen Liebesnacht verlässt Shayla ihn ohne ein Wort! Draco setzt alle Hebel in Bewegung, um die Liebe seines Lebens wiederzufinden. Nur will Shayla anscheinend nichts mehr mit ihm zu tun haben! Warum? Welches Geheimnis hütet sie?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Day Totton Smith

Originaltitel: „Dante’s Marriage Pact“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1675 (16/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-198-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Day Leclaire

Ein Millionär, der an die Liebe glaubt

1. KAPITEL

Sie konnte die Nervosität kaum noch ertragen.

Shayla Charleston betrachtete forschend ihr Spiegelbild. Sie stand in der luxuriösen Damentoilette der Firma Dante in San Francisco – einem der größten Schmuckhandelsunternehmen der Welt. Doch zu ihrer Erleichterung stellte sie fest, dass ihr die Unruhe nicht anzumerken war. Nach dem heutigen Abend und dem morgigen Tag würde alles überstanden sein. Obendrein würde sie morgen fünfundzwanzig und dann vielleicht – hoffentlich! – die drei Ziele verwirklicht haben, die sie sich für dieses Datum gesetzt hatte.

Ziel eins: ihrer Großmutter alles zurückzugeben, was sie für ihre Enkelin getan hatte. Shayla hatte in den vergangenen drei Jahren schon hart gearbeitet, um Leticia Charleston für die Beträge zu entschädigen, die sie in ihre College-Ausbildung investiert hatte. Der alten Dame war es nicht leichtgefallen, das Geld aufzubringen; sie hatte dafür jeden Cent beiseitegelegt und die überfälligen Renovierungsarbeiten an ihrem Haus immer wieder verschoben. Eigentlich hatte die Großmutter gehofft, Shayla würde das Familienunternehmen wieder aufbauen, aber dafür hatte sie weder das Talent noch die Möglichkeiten. Doch auf jeden Fall würde sie die Interessen ihrer Familie vertreten, wenn sie sich morgen mit Mitgliedern des Dante-Clans traf. Wenn alles gut lief, würde ihre Großmutter dann endlich die dringend benötigte finanzielle Absicherung fürs Alter bekommen. Shayla war bereit, alles dafür zu tun, egal wie schwierig es werden würde.

Ziel zwei: ihren Traumjob an Land ziehen. Shayla lächelte. Das immerhin war schon gelungen. Nach dem Treffen mit den Dantes würde sie in das Flugzeug nach Europa steigen. Dort würde sie dann ihren Job als Dolmetscherin und Übersetzerin für den äußerst zurückgezogen lebenden international tätigen Geschäftsmann Derek Algier antreten. Bei dieser Tätigkeit würde sie die schönsten und exotischsten Länder bereisen. Sie konnte es kaum noch erwarten.

Ziel drei: Bevor sie ihren neuen verantwortungsvollen Job antrat, wollte sie eine verrückte, stürmische Liebesaffäre erleben. Nur dieses eine Mal. Eine Nacht der Leidenschaft, bevor sie wieder die brave, zurückhaltende, zuverlässige Shayla wurde. Das wollte sie sich gönnen. War doch wohl nicht zu viel verlangt, oder?

Nervös fuhr sie sich durchs Haar. Zuerst musste sie sich noch auf die Party einschleichen. Denn eine Einladung besaß sie nicht.

Die Tür zur Damentoilette schwang auf, und mehrere Frauen traten ein. Wortlos lächelte man sich an, und Shayla bemerkte, dass eine der Damen neidvoll ihr Abendkleid betrachtete. Das freute und beruhigte sie. Ganz offensichtlich war nicht zu erkennen, dass es sich um ein altes Designerkleid ihrer Mutter handelte – ein Überbleibsel aus besseren Tagen der Familie Charleston. Shayla hatte es nur ein wenig aufgepeppt.

Noch ein prüfender Blick in den Spiegel. Ihr Make-up war perfekt, ihr Haar saß gut. Wenn man bedachte, dass sie sich in einem schäbigen kleinen Motelzimmer zurechtgemacht hatte, vor einem verkratzten alten Spiegel unter einer flackernden Deckenlampe, war das fast ein Wunder. Eine bessere Unterkunft konnte sie sich zurzeit nicht leisten. Aber trotz der widrigen Umstände strahlte sie jetzt Wohlstand, Eleganz und Würde aus – etwas, das die Charlestons seit zehn Jahren bitter vermissten. Und das war die Schuld der Familie Dante.

Jetzt würde sie auf Erkundungstour gehen, zur Vorbereitung auf das Treffen morgen. Wenn sie ein Gefühl für die Entscheidungsträger bekam, konnte sie sich auf sie einstellen und war vielleicht in einer besseren Verhandlungsposition. Das war dringend nötig, wenn sie bedachte, dass sie wenig Ahnung und erst recht keine Erfahrung mit der Materie hatte. Unsicher griff sie nach ihrer perlenbesetzten Handtasche, in der sie die Liste hatte. Zu ihrer Verärgerung stellte sie fest, dass der Verschluss schon wieder aufgesprungen war, als sie sie auf dem Waschbecken abgelegt hatte.

Auch die Handtasche hatte ihrer Mutter gehört, ein weiteres Überbleibsel aus den längst vergangenen Zeiten des Wohlstands und der Sorglosigkeit. Normalerweise hätte es sie nicht gestört, dass der Verschluss kaputt war, aber in diesem Fall schon.

Denn was sich in der Handtasche befand, war Millionen wert.

Es durfte auf keinen Fall verloren gehen. Das restliche Geld für die College-Ausbildung hätte sie ihrer Großmutter vielleicht zurückzahlen können, aber ihr diesen Verlust zu ersetzen – das würde ihr nie gelingen. Shayla griff in die Handtasche und schob das kleine Ledersäckchen ganz nach unten. Dann zog sie die Liste hervor, die ihr ihre Großmutter gegeben hatte, und prägte sich noch einmal die Namen ein.

Primo Dante: der Familienpatriarch und Gründer des Dante-Schmuckunternehmens, jetzt im Ruhestand. Severo Dante, Geschäftsführer und Vorstandsvorsitzender. Dann die Zwillinge Marco und Lazzaro. Marco war für das Auslandsgeschäft zuständig; ihn würde sie wahrscheinlich nicht treffen. Lazzaro hingegen, der die Finanzen verwaltete, würde mit Sicherheit bei dem Meeting dabei sein. Mehr wusste ihre Großmutter nicht, mehr hatte sie leider nicht herausgefunden. Es musste genügen.

Immerhin kannte sie die Namen, das war ja schon mal was. Zufrieden faltete Shayla das Blatt wieder zusammen und steckte es zurück in die Handtasche. Zur Sicherheit überprüfte sie noch einmal, ob der Verschluss hielt. Dann holte sie tief Luft, betrachtete ihr Spiegelbild und nickte. Sie konnte nur hoffen, dass sie in der Gesellschaft nicht auffallen würde.

Nachdem sie die Damentoilette verlassen hatte, musterte sie die Gäste, die im Foyer warteten. Das Schwierigste würde sein, an den Sicherheitsleuten vorbeizukommen, die die Einladungen kontrollierten. Doch dann sah sie ihre Chance. Eine größere Gruppe lachender und plaudernder Menschen verließ den Vorraum und ging auf den Eingang zu, und so unauffällig wie möglich schloss sie sich ihnen an, tat so, als gehörte sie dazu. Mit einer lässigen Handbewegung winkte der Chef-Sicherheitsmann die Gruppe durch. Ich bin drin, dachte Shayla. Das war ja einfach! Und jetzt an die Arbeit. Die Dantes finden.

Und vielleicht den perfekten Mann. Den Mann, der die heutige Nacht zur schönsten meines Lebens macht.

Ihre schlanke, elegante Erscheinung fiel Draco Dante sofort auf, als sie den Raum betrat. Kaum hatte er sie gesehen, begehrte er sie mit einer Leidenschaft, die ihn fast in die Knie zwang. Vielleicht war es gedankenlos von ihm, dass er sich nicht gegen diese Anziehung wehrte. Doch in diesem Moment war ihm noch nicht klar, was wirklich geschah. Falls er es ahnte, ging er wohl unbewusst davon aus, sich jederzeit aus dem Bann befreien zu können. Dabei war es bereits geschehen: Das Inferno hatte ihn gepackt und zog ihn unweigerlich mit sich. Doch noch glaubte er, selbst Herr über sein Schicksal zu sein.

Bis zum heutigen Abend hatte er nicht wirklich an das Inferno geglaubt. An diese Familienlegende, die manche auch als Fluch ansahen. Seiner Ansicht nach war es lächerlich zu glauben, dass ein Mann seine Seelengefährtin, die Frau, die ihm vorherbestimmt war, durch eine einfache Berührung erkennen konnte. Nein, er glaubte nicht einmal daran, dass es so etwas wie eine vorherbestimmte Seelengefährtin überhaupt gab. Dieser Gedanke behagte ihm überhaupt nicht: eine Frau – und nur eine! –, die gewissermaßen für ihn geschaffen war. Wie oft hatte er im Laufe der Jahre diese Geschichten gehört! Und es miterleben müssen, wie nach und nach, einer nach dem anderen, die Männer aus seiner Verwandtschaft in den Bann dieser angeblichen geheimnisvollen Macht gefallen waren. Aber was immer es auch war, was immer ihn gepackt hatte, als er die schöne Unbekannte zum ersten Mal erblickte, er konnte im Moment nur an eines denken.

Nimm diese Frau!

Sie musste etwa über einen Meter siebzig sein. Ihr volles schwarzes Haar hatte sie im Nacken zusammengebunden; es passte wunderbar zu ihren blauen Augen. Ihre Figur war nicht ausgesprochen üppig, aber doch so wohlgeformt, dass sie viele bewundernde Blicke erntete. Vielleicht lag es auch daran, wie sie ihre Formen präsentierte – in diesem rubinroten Trägerkleid, das die Rundungen auf dezente Weise betonte.

Nachdem sie den Raum betreten hatte, ging sie zielstrebig und mit unnachahmlicher Eleganz direkt auf einen der Schaukästen zu.

Sofort bewegte er sich in ihre Richtung, um der Konkurrenz zuvorzukommen. Eingehend betrachtete sie die ausgestellten Eheringe. „Sie sind wunderschön, oder?“, kommentierte er leise.

Sie sah ihn nicht einmal an, sondern schaute sich weiter die Ringe an. „Atemberaubend“, murmelte sie.

„Ich glaube, jetzt ist der Zeitpunkt, wo wir uns einander vorstellen müssen“, schlug er lächelnd vor.

„Danke, verzichte“, entgegnete sie, musterte ihn kurz und wandte sich dann zum Gehen.

In diesem Moment beging er einen folgenschweren Fehler. Bevor sie ihm entwischen konnte, ergriff er ihre Hand. „Warten Sie …“

Und dann traf es ihn mit der Hitze und der Energie eines Blitzschlags. Als hätte ihm jemand einen Stromstoß versetzt, durchzuckte ihn eine mächtige elektrische Spannung. Nicht dass es wehtat – es überraschte ihn nur. Und es jagte ihm Angst ein, weil er plötzlich befürchten musste, dass an der Familienlegende doch etwas dran war.

Blitzschnell entwand sie sich seinem Griff. „Was war das?“, fragte sie verärgert und misstrauisch. „Was haben Sie da gerade mit mir angestellt?“

„Verflixt“, sagte er leise vor sich hin und fügte dann lauter hinzu: „Ich glaube, ich habe Ihnen gerade das Inferno verpasst.“

„Machen Sie das bloß nicht noch mal! Das hat mir ganz und gar nicht gefallen.“ Mit diesen Worten wandte sie ihm den Rücken zu und verschwand in der Menge.

Draco brauchte einige Sekunden, um zur Besinnung zu kommen. Er wusste nicht, ob er sich ärgern oder eher darüber amüsieren sollte. Auf jeden Fall nahm er sofort ihre Verfolgung auf und erwischte sie, als sie vor einem anderen Schaukasten stand.

Er stellte sich direkt neben sie, aber sie tat so, als bemerkte sie ihn gar nicht. „Wollen Sie mir sagen, dass Sie nur so etwas wie einen elektrischen Schlag gespürt haben, als wir uns berührt haben? Und weiter nichts?“

Ungerührt betrachtete sie weiter die Schmuckstücke. „Hätte ich denn noch etwas anderes spüren sollen?“

„Nach allem, was ich gehört habe … ja.“

Endlich wandte sie den Kopf und blickte ihn an. In ihren Augen lagen Spuren einer undefinierbaren Trauer. Er hatte den Eindruck, als könnte er all ihre Gefühle darin lesen. Und gerade jetzt war ihre Botschaft überdeutlich: Lassen Sie mich in Ruhe! Missmutig verzog sie den Mund. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie überhaupt reden.“

Wäre es nicht so ärgerlich, dann wäre es fast zum Lachen, dachte er. Da steht die eine Frau, die ich unbedingt will, und sie zeigt mir die kalte Schulter. Behandelt mich wie ein lästiges Insekt. „Vielleicht könnten wir noch mal ganz von vorn anfangen“, schlug er vor. „Ich bin …“

Sie fuhr herum und legte ihm einen Finger auf die Lippen. „Keine Namen“, flüsterte sie verschwörerisch. „Gut, ich will es Ihnen kurz erklären: Ich habe mich hier ohne Einladung eingeschlichen. Wenn ich erwischt werde, können Sie mit ruhigem Gewissen sagen, dass Sie nicht wissen, wer ich bin. So bekommen Sie dann wenigstens keinen Ärger.“

Auch das noch, dachte er. Jetzt kann ich ihr natürlich nicht verraten, dass ich ein Dante bin. „Haben Sie sich hier reingeschmuggelt, um etwas zu stehlen?“

Schockiert und ein wenig beleidigt sah sie ihn an. „Was? Natürlich nicht.“

„Na, das ist doch schon mal gut.“ Sehr gut sogar. „Wie wär’s denn wenigstens mit Vornamen? Daraus braucht nicht mal ein ungebetener Gast ein Geheimnis zu machen.“

Während sie nachdachte, konnte er seinen Blick nicht von ihrem vollen sinnlichen Lippen lassen. Wie gern hätte er sie geküsst und … „Na schön, das kann wohl nicht schaden“, räumte sie schließlich ein. „Ich heiße Shayla.“

„Draco“, erwiderte er. „Draco, der Mann ohne Nachnamen.“

„Was für ein komischer Name“, meinte sie. „Ihre Eltern müssen Sie gehasst haben.“

„Irrtum“, sagte er lächelnd. „Ursprünglich ist es ein Nachname, der Mädchenname meiner Mutter. Und ja, ich weiß, eine Figur bei Harry Potter heißt auch so. Aber ich war eher da.“

„Übersetzt bedeutet das Drache, stimmt’s?“

„Ich fürchte ja.“

„Und?“, fragte sie zögernd. „Sind Sie einer?“

„Ein Drache?“ Er überlegte einen Moment. „Ich kann schon ganz schön biestig sein, wenn mir etwas wichtig ist. Wenn mir jemand etwas wegnehmen will, das mir gehört.“

„Dann passe ich wohl lieber auf, dass ich mich an nichts vergreife, was Ihnen lieb und teuer ist.“

„Besser wär’s.“

Vorsichtig trat er etwas näher an sie heran, um zu sehen, wie sie reagierte. Kaum merklich spannte sie die Muskeln an, aber das genügte ihm als Signal. Er gefiel ihr. Eindeutig. Aber warum bemühte sie sich so, es zu verbergen? Wenn sie sich nur halb so stark zu ihm hingezogen fühlte wie er sich zu ihr, müsste sie sich hemmungslos auf ihn stürzen.

Das Inferno – wenn es wirklich das Inferno war, und so ganz sicher war er sich da noch nicht – schaltete die Vernunft, den klaren Menschenverstand, aus. Ein von ihm befallener Mann musste die ihm vorherbestimmte Frau berühren, besitzen, bis zur Besinnungslosigkeit lieben.

„Warum kämpfen Sie dagegen an?“, fragte er direkt.

„Wogegen?“, konterte sie betont ahnungslos.

Aber damit konnte sie ihn nicht an der Nase herumführen. Er wusste ganz genau, was sie für ihn empfand. Blitzschnell ergriff er ihre Hand. Sofort flammte eine überwältigende Hitze zwischen ihnen auf, stärker noch als bei der ersten Berührung. Mit jedem Herzschlag wurde das Gefühl stärker, die Verbindung inniger, bis es ihn zu überwältigen drohte.

„Shayla …“

Es genügte schon, dass er begierig ihren Namen flüsterte. Sie öffnete leicht den Mund, ihre Lippen zitterten, ihr Atem ging schneller, sie schien sogar leicht zu wanken.

„Was haben Sie nur mit mir angestellt?“

Sie fragte das so verwirrt und fassungslos, dass er zusammenzuckte. „Tut mir leid. Aber das liegt nicht in meiner Macht, ich kann es nicht kontrollieren.“

„Für so etwas habe ich wirklich keine Zeit. Sorgen Sie dafür, dass es aufhört.“

Draco redete nicht lange drum herum. „Selbst wenn ich’s könnte, würde ich es nicht tun. Ich will Sie, Sie traumhaftes Geschöpf. Und ich glaube – nein, ich bin mir sicher –, Sie wollen mich auch.“

Sie schloss die Augen, und er fragte sich, ob sie in diesem Moment versuchte, gegen die heftige Anziehung anzukämpfen. Nicht dass sie diesen Kampf gewinnen konnte. Das war bisher noch niemandem gelungen. „Ich muss mich erst noch um etwas anderes kümmern“, flüsterte sie. „Das ist wichtiger.“

Schnell trat er näher an sie heran, so nahe, dass ihre Hüften und Oberschenkel einander berührten, dass er ihre Brüste an seinem Oberkörper spürte. Seine Lippen waren ihrem Mund jetzt ganz nah. „Was immer Sie zu erledigen haben … es kann warten“, sagte er. „Nichts kann wichtiger sein als das, was zwischen uns ist.“

Sie sah ihn an, und auf ihrem Gesicht spiegelte sich offenes Begehren. Wie bezaubernd ihr Lächeln war, mit welcher Eleganz sie sich bewegte, wie viel Energie in ihr schlummerte! All das wollte er in seinem Bett, wollte er für sich. Wie ein Drache, der einen Schatz bewacht, dachte er amüsiert. „So etwas habe ich noch nie getan“, gab sie leise zu. „Einfach die Selbstbeherrschung aufzugeben, so völlig impulsiv zu handeln …“

„Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von mir behaupten. Versprechen Sie mir, dass Sie nicht gegen das ankämpfen, was wir beide fühlen.“

Ein zaghaftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Wahrscheinlich könnte ich es nicht, selbst wenn ich es wollte.“

Blitzschnell gab er ihr einen Kuss auf die Wange. „Geht mir genauso. Lassen Sie doch diese öde Party sausen. Wir schleichen uns einfach hier raus. Ich verspreche Ihnen, es wird bestimmt nicht langweilig.“

An ihrem leisen Lachen erkannte er, dass er gewonnen hatte, sie nicht mehr gegen die übermächtige Anziehungskraft ankämpfte. Nicht nur, dass der Tag wunderbar zu enden versprach – er hatte auch schon sehr gut angefangen. Am Vormittag hatte Draco einen Anruf von Juice erhalten, dem Sicherheitsmann und Privatdetektiv, der früher mit seinem Bruder zusammengearbeitet hatte. Freudig hatte Juice ihm berichtet, dass er einen weiteren Feuerdiamanten aufgestöbert hatte – den vierten von insgesamt sechs, die man Draco vor zehn Jahren gestohlen hatte. Trotz des langen Zeitraums quälte ihn immer noch, dass er sich damals hatte übertölpeln lassen. Noch immer war diese Niederlage ein Stachel in seinem Fleisch. Aber jetzt, mit den neuen Informationen, wuchs seine Hoffnung, den Menschen zu finden, der ihn damals hereingelegt hatte.

Im Moment interessierte ihn das allerdings weniger. Dafür bezauberte diese Frau ihn zu sehr, die plötzlich wie aus dem Nichts in sein Leben getreten war. Sie nahm ihm sogar die Überzeugung, dass es das Inferno nicht gab. Andererseits … Vielleicht war es ja auch gar nicht das Inferno, sondern nur ein plötzlicher Anfall sexuellen Begehrens, ein Blitzschlag der Lust.

„Was ist das nur?“, fragte sie. Ihre Stimme war voller Leidenschaft, und er hörte einen leichten Südstaatendialekt heraus. Wahrscheinlich kommt sie aus Georgia, dachte er. Oder aus South Carolina. „Warum gerade Sie … und nicht einer der anderen attraktiven Männer hier?“, fuhr sie fort und wies mit einem Kopfnicken in die Menschenmenge. „Ich verstehe wirklich nicht, was hier gerade passiert.“

Einer der anderen Männer? Allein der Gedanke, dass Shayla sich einem anderen hingeben könnte, brachte sein Blut vor Eifersucht zum Kochen. „Ich weiß auch nicht, wie oder warum diese plötzliche Verbindung zwischen uns entstanden ist“, gab er zu. „Jedenfalls nicht genau. Aber wenn es Sie beruhigt – mir geht es nicht anders als Ihnen.“

Er konnte sich nicht mehr zurückhalten, er musste sie einfach berühren. Mit den Fingerspitzen fuhr er ihr sanft über den Arm und spürte das verräterische Kribbeln des Infernos. Komm mit mir, sagte seine Berührung.

Als sie sich an ihn schmiegte, legte er ihr den Arm um die Hüfte, ging mit Shayla hinaus in die Vorhalle und zu den Fahrstühlen. Einer der Lifts war den Familienmitgliedern und dem Führungspersonal vorbehalten und ließ sich nur mit einem speziellen Sicherheitsschlüssel betätigen. Er benutzte den Schlüssel, und sie traten ein. Innen steckte er ihn wieder ins Schloss, um die Fahrt ins Obergeschoss zu ermöglichen, in dem sich vier private Penthouse-Suiten befanden.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Wo fahren wir denn hin?“

„Nach oben.“ Ihm war bewusst, dass das keine befriedigende Antwort war, aber zu mehr war er im Moment nicht fähig. Ihn kostete es seine gesamte Willenskraft, die Finger von ihr zu lassen.

„Und was ist da oben?“

„Dort hat die Firma Dante mehrere Suiten für Geschäftskunden von außerhalb, die ganz wild darauf sind, ihre Millionen für Dantes Luxusschmuck auszugeben. In einer dieser Suiten wohne ich zurzeit.“ Aus irgendeinem Grund schien diese Information sie zu beruhigen. „Dort können wir bereden, was uns widerfahren ist, ohne dass uns jemand stört.“

„Nur bereden?“

„Das kommt darauf an“, erwiderte er geradeheraus.

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte ihn kritisch. „Worauf?“

„Was wir entscheiden. Wie wir mit der Situation umgehen wollen.“ Er ergriff ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

Tief atmete sie ein; ihr Blick war voller Begehren. „Ich muss Sie noch einmal fragen, was das ist, das uns da befallen hat“, stieß sie hervor. „Und diesmal will ich eine klare Antwort.“

Zum Glück öffneten sich die Fahrstuhltüren, bevor er gezwungen war, das Unbegreifliche in Worte zu fassen. Als sie ausstiegen, zog er Shayla den Flur entlang zu der Tür, die in seine Penthouse-Suite führte. Hier wohnte er, solange sein neues Haus noch nicht bezugsfertig war. Nur eine der anderen drei Suiten war zurzeit belegt. Dort residierten der König und die Königin von Verdonia, die Herrscher des kleinen Landes, aus dem die Firma Dante die weltweit prächtigsten Amethyste bezog. Viele Ringe aus der Eternity-Kollektion, die heute Abend vorgestellt wurden, waren mit ihnen geschmückt.

Endlich hatte Draco den richtigen Schlüssel gefunden. Mit einer schnellen Bewegung hob er Shayla auf die Arme und trug sie über die Schwelle. Eigentlich eine zutiefst symbolische Handlung, aber darauf verschwendete er keinen Gedanken. Ihm ging es nur darum, jetzt hier mit ihr allein zu sein und sie so schnell wie möglich ins Bett zu verfrachten. Wenn er es bis zum Schlafzimmer überhaupt noch aushielt.

Schnell trug er sie durch das geräumige Wohnzimmer, durch dessen Fenster man sowohl die Stadt als auch die Bucht sehen konnte. Nachdem er Shayla abgesetzt hatte, ergriff er ihre Handtasche und warf sie achtlos in Richtung Couch. Sie prallte von einem Kissen ab und landete auf dem Fußboden.

„Halt!“, rief sie erschrocken. „Meine Handtasche …“

„Die liegt morgen früh auch noch da.“

Als er sie voller Begehren in die Arme schließen wollte, wich sie kurz zurück und warf noch einmal einen prüfenden Blick auf ihre Handtasche. Offenbar kam sie zu dem Schluss, dass sie dort sicher war, denn nun wandte Shayla sich wieder ihm zu.

„Einen Moment noch, Draco. Bevor das hier weitergeht … Sie wollten mir doch noch erklären, was den elektrischen Schlag ausgelöst hat, als wir uns zum ersten Mal berührt haben.“

„Ich hoffe, es hat Ihnen nicht wehgetan. Aber ich kann auch nichts dafür, ehrlich.“

Sie rieb sich die kribbelnde Handfläche. „Ich spüre es immer noch.“

„Das vergeht schon.“ Wenigstens hoffte er das.

Misstrauisch sah sie ihn an. „Und was ist das jetzt genau?“

„Unsere Familie nennt es das Inferno“, erklärte er widerstrebend. Den Namen Dante erwähnte er sicherheitshalber nicht, weil er befürchtete, er würde sie verschrecken. „Wenn wir uns zu bestimmten Frauen stark hingezogen fühlen, wird dieses Kribbeln, diese elektrische Spannung, ausgelöst.“

„Was soll das heißen … bestimmte Frauen?“

Er zögerte. Jetzt wurde es gefährlich! Sorgfältig wählte er seine Worte. „Frauen, die uns gefallen, die wir begehren. Ich kann allerdings nur vermuten, dass das der Auslöser ist. Denn um ehrlich zu sein – mir ist das vorher noch nie passiert.“

„Verstehe. Ihre Art von Lockruf – wie in der Tierwelt, wenn es an die Paarung geht.“

„Ich weiß nicht, ob das ein passender Vergleich ist“, kommentierte er amüsiert, aber auch ein wenig verärgert.

„Wie machen Drachen das denn sonst?“, fragte sie lachend. „Brüllen sie herum und speien sie Feuer?“

„Höchstens bei Ihnen“, entgegnete er. Wenn es ihm half, sie zu gewinnen, würde er das Unmögliche möglich machen und tatsächlich Feuer speien.

Zum Glück hakte sie wegen des Infernos nicht weiter nach, sondern schmiegte sich an ihn. Erwartungsvoll öffnete sie den Mund. Wie schön sie war! Und doch – in ihren Augen lag eine traurige Verunsicherung, die er sich nicht erklären konnte.

„Bekommen Sie plötzlich Zweifel?“, fragte sie.

„Nein, überhaupt nicht.“

„Oh.“ In ihrem Gesichtsausdruck spiegelte sich eine herzzerreißende Verletzlichkeit. „Eigentlich hatte ich gedacht, Sie würden mich küssen, jetzt, da wir diese Inferno-Sache geklärt haben. Aber Sie haben es nicht getan.“

„Es handelt sich ja auch um einen ersten Kuss.“

„Und das ist in Ihren Augen etwas Besonderes?“

„Allerdings. An den ersten Kuss wird man sich immer erinnern. Er muss mit Bedacht geschehen. Zum Beispiel – sind Sie eine Frau, die gern langsam erkundet werden möchte? Behutsam und vorsichtig?“

„So könnte man es machen“, erwiderte sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das scheint mir für Sie nicht das Richtige zu sein. Vielleicht muss der Hunger, die Leidenschaft, die wir verspüren, sofort befriedigt werden. Mit fordernden, besitzergreifenden Küssen.“

„Das hört sich noch verlockender an“, erwiderte sie seufzend und voller Begehren.

„Sehr sogar“, gab er zu. „Aber für den ersten Kuss ist auch das nicht passend. Fordernd und besitzergreifend kommt später.“

„Aber es kommt?“, fragte sie amüsiert und doch voller Verlangen.

„Mit Sicherheit.“

„Und was steht jetzt für unseren ersten Kuss auf dem Programm?“ In ihrer Stimme schwang Ungeduld mit.

„So als ob ich einen seltenen, teuren Wein verkoste. Zuerst lasse ich ihn – Sie – auf mich wirken. Die Farbe, das Aroma. Man muss es genießen und zu schätzen wissen.“

Am liebsten hätte er sie sofort und auf der Stelle genommen, aber er kämpfte gegen diesen Impuls an, um sie stattdessen ganz langsam, Schritt für Schritt, zu verführen. „Erst dann kommt die Verkostung.“ Kurz und sanft berührte er ihre Lippen, um sich dann sofort wieder zurückzuziehen. „Zuerst nur eine winzige Geschmacksprobe, um sich daran zu erfreuen und die Sinne anzuregen.“

„Nehmen Sie einen zweiten Schluck, Draco“, flüsterte sie fordernd. „Jetzt sofort.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Sein nächster Kuss war voller Leidenschaft, und er wurde von ihr mit demselben Verlangen erwidert. Genau wie er es erwartet – und gehofft – hatte.

Wild umschlang sie seinen Nacken und ließ ihre Finger durch sein Haar gleiten. Ihr Kuss wurde immer stürmischer, und willig ließ Draco sie die Führung übernehmen. Vorerst zumindest. Sie sollte ihn erkunden, sich mit ihm vertraut machen.

Es dauerte Minuten, bis der erste leidenschaftliche Hunger gestillt war. Dann zog sie den Kopf kurz zurück, um nach Atem zu ringen. Sie betrachtete ihn nachdenklich und schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich verstehe das alles nicht“, gestand sie ihm. „So etwas habe ich noch nie getan. Wirklich noch nie.“

„Dann freut es mich, dass ich der Erste bin.“

„Und ich freue mich, dass gerade du es bist“, erwiderte sie lächelnd. „Einen solchen Spitzenwein bekomme ich bestimmt nicht alle Tage zu verkosten.“

Dieses humorvolle Kompliment brachte sie ihm noch näher. Wieder umarmte sie ihn, diesmal noch stürmischer und leidenschaftlicher als zuvor.

Aber das war nicht genug. Nein, genug wäre es erst, wenn er mit ihr das Bett teilte, ihre nackte Haut berührte, sich mit ihr vereinte.

In diesem Moment traf ihn die Erkenntnis wie ein Blitzschlag. Es gab keinen Zweifel mehr. Shayla war seine Inferno-Frau.

2. KAPITEL

Während Draco Shayla voller Inbrunst küsste, spürte, wie ihr Herz im gleichen Takt wie seines schlug, ließ er seine Hände zu ihrem Rücken gleiten, wo der Verschluss ihres Kleides saß. Mit einer schnellen, geschickten Bewegung öffnete er ihn, und der Seidenstoff glitt über ihre Schultern und gab ihren Busen frei.

Für einen Sekundenbruchteil stand sein Herz still. Noch nie hatte er so perfekte Brüste gesehen. Langsam und unendlich zärtlich fuhr er die Konturen mit den Fingerspitzen nach. Shayla erschauerte vor Begehren, und ihre Brustspitzen wurden hart.

„Draco … bitte …“

„Bitte dräng mich nicht“, brachte er mit kehliger Stimme hervor. „Ich will es langsam angehen. Es soll vollkommen werden, kein schnelles, überstürztes Gezappel.“

„Nur aus Neugier“, fragte sie lächelnd, „wärst du zu so etwas Schnellem, Überstürztem überhaupt imstande?“

„Ich hoffe nicht. Aber alles an dir bringt mich nahe daran, die Kontrolle zu verlieren.“

„Alles?“

„Dein Duft“, antwortete er und atmete tief ein. Dann umkreiste er sanft mit dem Zeigefinger ihre Brustspitze. „Deine zarte und weiche Haut. Dein Geschmack …“

Sanft umschloss er ihre Brustspitze mit den Lippen, und Shayla stockte der Atem. Als sie leise aufstöhnte, war das für ihn wie ein Signal.

Wie sie vom Wohnzimmer ins Schlafzimmer gekommen waren, wusste er später nicht mehr. Er ließ das Licht aus und öffnete mit einem Schalter die automatischen Jalousien. Das Bett wurde nun von Sternenglanz und silbrigem Mondlicht beleuchtet.

Jetzt nur nicht die Selbstbeherrschung verlieren, sagte er sich. Alles ganz ruhig angehen. Wenn das möglich ist. Langsam begann er sich zu entkleiden, während Shayla ihm begehrlich dabei zusah. Noch immer lag etwas in ihrem Blick, was er nicht entschlüsseln konnte.

Langsam ging er auf sie zu. Ihre Haut schimmerte magisch im Mondlicht. Was Schönheit anging, hielt er sich für einen Experten, wahrscheinlich durch seinen Beruf. Edelsteine, ihre Reinheit, ihre Farbe, ihren Wert, konnte er mit seinem Kennerblick sofort einschätzen. Aber dennoch – so etwas Schönes wie diese Frau hatte er noch nie gesehen.

Sie wartete auf ihn und rührte sich nicht, als er ihr langsam das Kleid auszog.

„Jetzt werden wir uns lieben, ja?“, fragte sie.

„Ja.“

„Wird es wie unser erster Kuss sein?“

Er musste lächeln. „Besser, hoffe ich.“

„Das glaube ich erst, wenn ich es erlebe“, flüsterte sie.

„Willst du mich herausfordern?“, fragte er und zog eine Augenbraue hoch.

„Wenn du dich dem gewachsen fühlst …“

Und wie er das tat! „Frag mich in einer Stunde noch mal. Obwohl … Bis dahin weißt du die Antwort sicher selbst.“

Sanft bettete er sie auf das Laken. Sie zog ein Bein an und drückte mit dem hochhackigen Schuh, den sie immer noch trug, leicht gegen seinen Bauch. „Das macht dir doch nichts aus?“

„Vorsichtig“, warnte er sie. „Nicht dass unser Abend ein abruptes Ende nimmt. Das würdest du doch nicht wollen?“

„Ganz bestimmt nicht“, antwortete sie leise lachend.

Mit schnellen Griffen zog er ihr die Schuhe aus, dann die Strümpfe, schließlich den Spitzenslip. Nun lag sie vor ihm, wie Gott sie erschaffen hatte. Ganz Verführung, ganz weibliche Kurven und samtene Weichheit. Doch unter dieser verlockenden Oberfläche spürte er durchtrainierte Muskeln. Große Stärke unter zarter Seide. Etwas Gegensätzliches, das vielleicht für das ganze Wesen dieser Frau galt.

Er streifte sich den Slip ab, den er bis zu diesem Moment noch anbehalten hatte, und zog sie dann in seine Arme. Begierig erwiderte sie seine Umarmung. Draco spürte ihr Herz heftig schlagen. Streichelnd und liebkosend erkundete er ihren Körper, erst ihre Brüste, ihren Po, um sich schließlich zärtlich ihrer empfindsamsten Stelle zu widmen, bis sie es beide vor Erregung kaum noch aushalten konnten.

„Draco“, rief Shayla, spreizte die Beine und drängte sich an ihn, was ihn fast den Rest seiner Beherrschung kostete.

„Ich bin da. Warte bitte noch einen Moment.“ Hastig streifte er sich ein Kondom über und legte sich zwischen ihre Beine. „Ich glaube, ich kann nicht mehr länger warten. Lass es uns dieses erste Mal schnell und wild machen. Langsam und bedächtig können wir es immer noch tun.“

Sie verspannte sich. „Vielleicht sollten wir es beim ersten Mal doch lieber langsam machen. Ganz, ganz langsam.“

Er lachte. „Ich weiß nicht, ob ich dazu jetzt imstande bin.“

Mit ihrer zarten Hand, die eine erstaunliche Stärke zu besitzen schien, hielt sie ihn auf Abstand. „Du verstehst nicht. Als ich vorhin gesagt habe, ich hätte so etwas noch nie getan, habe ich gemeint, dass ich das alles noch nie gemacht habe. Wenn du so nett bist – langsam wäre mir wirklich lieber, bis ich …“

Er erstarrte. „Du bist noch … Jungfrau?“

Verlegen lächelte sie ihn an. „Nicht mehr lange, wie’s scheint.“

Verbissen rang Draco um Selbstbeherrschung und löste sich von ihr. Gefühle der Ritterlichkeit stiegen in ihm auf. Konnte er es mit seinem Moralkodex vereinbaren, einer Frau die Jungfräulichkeit zu nehmen, wenn er sie gerade erst kennengelernt hatte? Hatte sie nicht etwas Besseres verdient? „Warum?“, fragte er aufstöhnend. „Warum gerade ich?“

„Warum solltest du es nicht sein?“, fragte sie amüsiert, ergriff seine Hand und verschränkte ihre Finger mit seinen. „Natürlich musst du es sein. Weil du mich mit einer einzigen Berührung verführt hast.“

„Ich habe dich verführt?“, entgegnete er belustigt. „Langsam glaube ich, es war genau anders herum.“ Allmählich hatte er sich wieder unter Kontrolle, sodass er ihr die entscheidende Frage stellen konnte. „Bist du wirklich sicher? Ich meine, dass ich …?“

Entschlossen schlang sie ihm die Arme um den Nacken. „Ganz sicher.“

„Aber wir machen alles ganz ohne Druck. Du sollst dich auf keinen Fall gedrängt fühlen.“

„Ich fühle mich nicht gedrängt.“

„Das beruhigt mich.“

Draco wollte diese Nacht zu einer der schönsten ihres Lebens machen. Er gönnte sich und ihr ein ausgiebiges Vorspiel, streichelte sanft ihre zarten Brüste, ihren Bauch, fuhr zärtlich ihre Beine von den Zehenspitzen bis zu den Oberschenkeln entlang. Mit den Lippen liebkoste er ihre Hüfte, küsste sie wieder und wieder und erforschte unendlich zärtlich ihre empfindsamste Stelle. Behutsam ließ er ihre Erregung wachsen, bis sie sich kurz vor dem Höhepunkt befand.

Erst dann legte er sich behutsam auf sie und glitt in sie, mit aller Vorsicht, zu der er imstande war. Allmählich begann er sich vorsichtig zu bewegen, wurde nach und nach schneller, um sie näher und näher an den Höhepunkt zu bringen. Sie passte sich seinem Rhythmus an, als wäre es ihr angeboren. Ihre Haut rötete sich vor Erregung, und als sie ihn ansah, war ihr Blick tief wie der Ozean und angefüllt mit der Erfahrung nie gekannter Wonnen.

Erregt beobachtete er, wie sie sich anspannte, bis sie laut aufstöhnte und der Höhepunkt der Gefühle sie überwältigte. Nur Sekunden später folgte er ihr zum Gipfel der Lust. So hatte er es noch mit keiner anderen Frau erlebt. Und er wusste – hundertprozentig und ohne jeden Zweifel –, dass es keine Frau auf der ganzen Welt gab, mit der er es derart intensiv, derart überwältigend erfahren konnte.

Erschöpft fielen sie einander in die Arme. Ein magischer Moment der Stille kehrte ein; weder er noch sie hatte in glückseliger Erschöpfung die Kraft, etwas zu sagen. Und in diesem Augenblick erkannte Draco Dante, welche Macht dem Inferno innewohnte, und er ergab sich ihr.

Er verstand nicht, wie oder warum es passiert war, aber diese Frau war seine Seelengefährtin, und ihre Schicksale waren miteinander verwoben, obwohl alles gerade erst begonnen hatte. Wie es weitergehen würde, war ungewiss, doch sie waren von nun an verbunden. Im Stillen fragt er sich, wie Shayla reagieren würde, wenn sie erst das Ausmaß ihrer Verbindung erkannte.

Sanft drehte er sich auf die Seite und zog Shayla dicht an sich. Eines wusste er ganz genau – es würde seine Zeit brauchen, diese Frau an sich zu binden. Sie war wie Quecksilber, unmöglich festzuhalten, und er würde Geduld brauchen, sie für sich zu gewinnen, obwohl Geduld nicht gerade seine Stärke war. Dennoch war er sicher, sie erobern zu können. Ehe sie sich versah, würde sie seinen Ring am Finger tragen und für immer seine Frau sein.

Mit diesem Gedanken musste er eingeschlafen sein, denn als er sich wieder rührte, war es noch dunkler geworden. Aufstöhnend stützte er sich auf den Ellbogen und griff spielerisch in ihr Haar. Verschlafen blinzelte sie ihn an und lächelte.

„Hallo“, murmelte sie.

„Du wolltest doch vorhin was wissen“, flüsterte er. „Ob es genauso gut ist wie unsere Küsse, wenn wir Liebe machen. Und, hast du dir schon ein Urteil gebildet?“

„Ach ja, stimmt, das hatte ich mich ja gefragt.“ Sie runzelte die Stirn, als müsste sie darüber ernsthaft nachdenken. „Also, deine Küsse sind auf jeden Fall großartig. Da stellt sich schon die Frage, ob sich das überhaupt noch übertreffen lässt.“

„Das beunruhigt mich jetzt etwas.“

„Na ja, und was deine Liebeskünste angeht …“

„Das beunruhigt mich jetzt sogar sehr.“

„… und wenn man bedenkt, dass ich keine Vergleichsmöglichkeiten habe …“

„Das muss man unbedingt berücksichtigen, genau.“

Ihr verschmitzter Gesichtsausdruck wich einem befriedigten Lächeln. „Es war unvorstellbar schön, Draco. Ich hätte mir niemals träumen lassen, dass es so überwältigend sein kann.“

Zärtlich küsste er sie auf die Nasenspitze. „Du gibst also zu, dass wir Dantes – oder auf jeden Fall Draco Dante – mehr Talente haben als nur das Juwelengeschäft?“

Kaum hatte er ihr die Frage gestellt, erstarrte sie und sah ihn schockiert an. „Was hast du da gerade gesagt?“ Sie klang wütend und empört.

„Was ist denn?“, fragte er verständnislos. Hatte er etwas Falsches gesagt? Etwas Falsches getan hatte er sicher nicht. Ihre Liebesnacht war perfekt gewesen. „Shayla?“

Ihr Atem ging schnell, wie in Panik. „Du hattest mir deinen Nachnamen nicht genannt. Erinnerst du dich nicht an unsere Abmachung? Als wir uns kennengelernt haben, hast du mir nur deinen Vornamen gesagt.“

Ratlos sah er sie an. „Was spielt das jetzt noch für eine Rolle? Wir sind doch nicht mehr auf der Veranstaltung. Und ich werde meinen Verwandten sicher nicht erzählen, dass du dich dort eingeschlichen hast.“

„Aber … du bist ein Dante.“

Behutsam hielt er sie fest, weil er befürchtete, sie würde sonst einfach davonlaufen. „Ich habe dich im Privatfahrstuhl hier mit hochgebracht. Du musst doch gesehen haben, dass ich dafür einen speziellen Schlüssel hatte. Wer außer einem Dante hätte den wohl?“

„Du hast gesagt, die Suiten wären für gute Geschäftskunden der Dantes reserviert. Deswegen dachte ich, du wärst einer dieser Kunden.“ Als sie gegen seinen Griff ankämpfte, ließ er sie widerstrebend los. Sofort nahm sie die Decke und hielt sie sich vor den Körper. „Dann stimmt es also? Du … du bist ein Dante?“

„Du sagst das, als wäre es ein Schimpfwort. Was ist denn so schlimm daran, ein Dante zu sein?“

Shayla war fassungslos. Wie hatte ihr das nur passieren können? Ein einziges Mal – das erste Mal überhaupt – hatte sie den Verstand ausgeschaltet, um sich der Versuchung hinzugeben … und dann das! Sie hatte gerade dem Mann ihre Unschuld geschenkt, dem sie um jeden Preis hätte aus dem Weg gehen müssen. Dem Mann, dessen Familie ihre zerstört und in den Ruin getrieben hatte. Nach allem, was sie von ihrer Großmutter erfahren hatte, waren die Dantes schuld am Tod von Shaylas Eltern. Warum nur hatte der Name Draco nicht auf ihrer Liste gestanden? Wäre er darauf gewesen, hätte sie sofort die Verbindung hergestellt – und das Unglück wäre nicht passiert.

Nur mit Mühe konnte sie die Tränen zurückhalten. Eben noch war alles so schön gewesen – und jetzt entpuppte es sich als absolute Katastrophe! Als ob das Schicksal gegen sie war. Was wohl als Nächstes kam? Würde der Handel, den sie den Dantes vorzuschlagen hatte, jetzt ebenfalls scheitern, weil sie heute Nacht so dumm gewesen war? Würde Derek Algier anrufen und ihr sagen, dass er sie nun doch nicht einstellen würde? Wären all ihre Hoffnungen auf Freiheit dahin?

Draco wartete immer noch auf Shaylas Antwort. Er wirkte jetzt verärgert, geradezu gefährlich. Verzweifelt suchte sie nach einer Erklärung, die ihn zufriedenstellen würde.

„Nichts ist schlimm daran, ein Dante zu sein“, räumte sie ein. In ihren Augen war das natürlich gelogen. „Es ist nur – ich wusste es ja nicht, und …“

„Ach so, ich verstehe“, erwiderte er beruhigt. „Der berühmte Name hat dich ein bisschen eingeschüchtert.“

„Eingeschüchtert?“ Am liebsten wäre sie aus dem Bett geflüchtet, aber dann hätte er sie wieder nackt gesehen, und das wollte sie jetzt nicht. „Nein, der Name hat mich überhaupt nicht eingeschüchtert.“

„Aber irgendwas muss dich doch daran beunruhigen, dass ich ein Dante bin.“

Zum Glück fiel ihr ein Detail wieder ein, das ihre Großmutter mehr oder weniger beiläufig einmal erwähnt hatte. „Na ja, die Dante-Männer haben einen Ruf wie Donnerhall. Du weißt, was ich damit sagen will?“

„Ach so. Du glaubst, weil ich ein Dante bin, war ich nur auf einen One-Night-Stand aus?“

Insgeheim musste sie sich eingestehen, dass es bei ihr nicht anders gewesen war. Trotzdem hielt sie seinem forschenden Blick stand. „Ja, genau.“

Er zuckte mit den Schultern. „Du wirst schon sehen, dass das nicht stimmt.“

Um Himmels willen, das konnte er doch nicht ernst meinen? Und doch schien es so zu sein. Was sollte sie jetzt machen? Sie wollte auf keinen Fall eine Beziehung mit ihm, aber sie wagte nicht, ihm das zu gestehen.

Bevor sie überlegen konnte, wie sie aus dieser Situation herauskam, ergriff er ihre Hand und zog Shayla an sich. In seinem Blick lag offenes Begehren. „Hätten wir das nun geklärt? Können wir weitermachen?“

Eigentlich hätte sie sofort verschwinden müssen, aber die Vorstellung, noch einmal mit ihm zu schlafen, war sehr verlockend.

Das erste Mal mit ihm konnte sie vor sich noch rechtfertigen. Schließlich hatte sie nicht gewusst, wer er war, und die Anziehung war schier übermächtig gewesen. Ihre Hand kribbelte immer noch. Shayla fühlte sich weiterhin zu ihm hingezogen. Aber jetzt wusste sie, dass er ein Dante war. Seine Familie hatte ihre ruiniert, und das hatte – so wie es ihre Großmutter darstellte – indirekt zum Tod ihrer Eltern geführt. Was auch immer genau geschehen war, der Bankrott des Familienunternehmens hatte ihr Leben für immer verändert.

„Shayla?“ Forschend blickte Draco sie an. „Du scheinst immer noch über etwas nachzudenken. Vielleicht lenkt dich das hier etwas ab.“

Bevor sie protestieren konnte, küsste er sie leidenschaftlich und begann sie zu liebkosen. Ihr Widerstand schmolz dahin. Einmal noch … Nur noch einmal …

Wenn sie jetzt sofort ging, würde das auch nichts mehr ändern. Ihre Jungfräulichkeit bekam sie nicht zurück. Morgen wurde sie fünfundzwanzig und würde das Land verlassen. Die Erinnerungen an die vergangene Nacht würden sie ihr Leben lang begleiten. Warum nicht noch ein paar Erinnerungen mehr, warum nicht noch ein letztes Mal verrückt, verantwortungslos und ungestüm sein? Es würde ja niemand erfahren. Außer ihm natürlich.

Also: gehen … oder bleiben und noch einmal seine Liebeskünste genießen? Die Entscheidung fiel ihr nicht schwer.

Als sie ihn seufzend in die Arme schloss, brach die Hitze wieder aus und beseitigte auch ihre letzten Zweifel. Ihr ganzes Leben hatte sie sich dem Willen ihrer Großmutter gebeugt, hatte erst voller Fleiß studiert und dann wie eine Verrückte geschuftet, um ihr so schnell wie möglich das Geld für die College-Ausbildung zurückzahlen zu können.

Wenn der Morgen anbrach, würde sie ihre letzte Verpflichtung der Familie gegenüber abgelten. Sie würde mit den Dantes verhandeln. Danach würde sie Draco Lebewohl sagen, ob er es wollte oder nicht. Aber diese Nacht – die sollte noch einmal ihr gehören. Sie wollte sie genießen, in ihr schwelgen. Ein Schritt in ihre Unabhängigkeit, ihre Freiheit.

Behutsam legte Draco sich auf sie, und schon waren sie eins. Aufstöhnend schlang sie ihm die Beine um die Hüften und passte sich seinen Bewegungen an. Der leidenschaftliche Rhythmus trug sie in atemberaubender Geschwindigkeit höher und höher, und an seinem keuchenden Atem erkannte sie, dass er dem Höhepunkt nahe war. Die Gewissheit, dass sie ihn so schnell dermaßen erregte, steigerte ihre Lust bis zum Äußersten, und nach Atem ringend, erreichte sie das höchste der Gefühle.

„Draco …!“, rief sie keuchend.

„Ja …“ Er stöhnte lustvoll.

Er erreichte den Höhepunkt und sank ermattet auf sie. Noch völlig außer Atem, sagte er ein einziges Wort: „Shayla.“

Aber wie es aus seinem Munde klang! Leidenschaftlich und besitzergreifend, als gehörte sie von jetzt an für immer zu ihm, auf ewig mit ihm verbunden, wie in diesem Moment ihre Körper verbunden waren.

Wie ihr Herz mit seinem verbunden war.

Nein! Das konnte doch nicht wahr sein!

Sie musste sich täuschen, momentane Lust mit tiefen Gefühlen zu verwechseln! Sicher empfand sie es nur so, weil das alles noch so neu für sie war. Und dieses Inferno war Unsinn, auch wenn ihre Hand immer noch kribbelte. Nein, nein, es war nur eine kurze Beziehung, zeitlich begrenzt. Schon bald würde sie das Land verlassen, und Draco wäre nur noch eine ferne – wenn auch wunderschöne – Erinnerung.

Während sie sich das noch einredete, begann der Schlaf sie zu übermannen, und sie kuschelte sich zärtlich an Draco. Gern ließ sie zu, dass er sie hielt, und ergriff seufzend seine Hand. Handfläche an Handfläche, wie um ihre Verbindung auf ewig festzuschreiben, schliefen sie ein.

Als Shayla am Morgen erwachte, stellte sie fest, dass Draco nicht mehr neben ihr lag. Sie reckte und streckte sich. So fängt also mein Geburtstag an, dachte sie.

Zeit, aufzustehen und zu gehen. In den nächsten Stunden gab es viel zu erledigen. Trotzdem schmerzte es, das Bett zu verlassen – und diesen Mann. Wie gern hätte sie noch einen Tag und eine weitere Nacht der Leidenschaft mit ihm erlebt.

Bevor sie aufstehen konnte, kam Draco herein. An seinem Gesichtsausdruck sah sie, dass etwas nicht stimmte. Es musste ziemlich schlimm sein.

„Draco? Ist irgendwas nicht in Ordnung?“

„Allerdings. Das hier zum Beispiel.“ Er hielt ihre Handtasche und das Ledersäckchen in der Hand.

Shayla zuckte zusammen. Wie hatte sie nur so unvorsichtig sein können? Wie hatte sie ihre Handtasche und den ungeheuer wertvollen Inhalt auch nur für eine Minute aus den Augen lassen können? Sie musste den Verstand verloren haben! Hatte sie ja auch. Als Draco sie berührt und von ihr, ihrem Körper, ihrer Seele Besitz ergriffen hatte.

Er trat näher auf sie zu. Jetzt wirkte er wirklich wie ein Drache. Brandgefährlich.

„Du weißt ganz genau, dass das meine Handtasche ist.“ Fordernd streckte sie die Hand aus. „Wenn ich also bitten darf …“

„Darfst du nicht.“ Er öffnete das Ledersäckchen und zog einen funkelnden Edelstein heraus. „Das ist ein Feuerdiamant!“

Warum klang er so vorwurfsvoll? Verbitterung lag in seiner Stimme; die böse und schmerzliche Erinnerung an irgendetwas, von dem sie nicht wissen konnte, was es war.

„Wie kannst du es nur wagen, meine Handtasche zu durchwühlen? Du hast kein Recht …“

„Das sind alles Feuerdiamanten“, stellte er mit eisiger Stimme fest.

Er kann einem wirklich Angst einjagen, wenn er wütend ist, dachte sie. Wie dumm ich gewesen bin. Sein gutes Aussehen, sein Charme – all das wird jetzt überdeckt von einer unglaublichen Kälte und Härte. So wie die Dantes alle sind. Meine Großmutter hat es ja schon immer gesagt.

„Ja“, bestätigte sie mit schwacher Stimme. „Soweit ich weiß, sind es Feuerdiamanten.“

„Wie zum Teufel bist du daran gekommen?“

Sie erhob sich aus dem Bett und wickelte sich schamhaft die Decke um. Eigentlich albern, wenn man bedachte, was sie in der Nacht getan hatten, wie oft und in welchen Stellungen. „Die gehören mir. Bitte gib sie mir sofort zurück!“

Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Unsinn, sie können dir nicht gehören. Die Firma Dante verkauft keine losen Feuerdiamanten. Man kann sie nur eingearbeitet in Schmuckstücke kaufen. Also wie hast du …“

„Ich bin dir keine Erklärungen schuldig. Die Diamanten gehören mir. Tu sie wieder dahin, wo du sie rausgeholt hat.“

Wieder streckte sie die Hand aus und funkelte ihn böse an. Zu ihrer Überraschung widersprach er nicht, sondern legte den Diamanten zurück in das Säckchen, verstaute das Säckchen in der Handtasche und überreichte ihr alles.

„Du müsstest den Verschluss der Handtasche mal reparieren lassen. Ist alles rausgefallen, als ich sie heute Morgen aufgehoben habe.“

„Ja, das steht ganz oben auf meiner Liste.“ Sie war erleichtert, dass sie die Tasche zurück hatte, aber das Gefühl sollte nicht lange anhalten.

„Und was ist das, wenn ich fragen darf?“ Er zog ein Stück Papier aus der Hosentasche und entfaltete es. Es war der Zettel, auf dem sie die wichtigsten Dantes samt ihrer beruflichen Position vermerkt hatte. „Kannst du mir das erklären?“

Wie hatte sie nur die Liste vergessen können? Und überhaupt – warum war sein Name nicht darauf? In Zeitungsartikeln und auch bei der Internet-Suche war sie nie auf einen Draco Dante gestoßen. Der Morgen fing wirklich gut an. Mit dem Rest ihrer Selbstachtung stieß sie hervor: „Das geht dich gar nichts an.“

„Wenn es die Dantes betrifft, geht es mich sehr wohl etwas an.“ Er trat näher zu ihr. „Du hast behauptet, du kennst mich nicht. Hast du mich angelogen?“

„War etwa dein Name auf der Liste?“, hielt sie ihm kämpferisch entgegen.

„Verflixt noch mal, Shayla. Was zum Teufel geht hier vor?“

„Nichts, was irgendwie verboten oder illegal wäre“, entgegnete sie beleidigt. „Aber ich habe heute ein Meeting mit einigen Mitgliedern deiner Familie. Jetzt wirst du vielleicht auch meine Betroffenheit verstehen, als ich deinen Nachnamen gehört habe. Eine intime Beziehung zu einem Dante, wenn ich heute mit den anderen in Verhandlungen treten muss – das habe ich natürlich nicht gewollt. Übrigens ist das auch die Erklärung, warum ich mich gestern auf der Party eingeschlichen habe: Ich wollte mir unbemerkt schon mal die Leute ansehen, mit denen ich heute verhandle.“

Aber nicht mal das hatte sie geschafft. Stattdessen hatte sie der Versuchung nachgegeben und die Erwartungen ihrer Großmutter enttäuscht. Wie sie sich dafür schämte! „Nur aus Neugier: Warum ist dein Name eigentlich nicht auf der Liste der bekanntesten Dantes?“

„Ich habe ständig mit Juwelen zu tun und muss sie oft auch transportieren. Da steht man schon aus Sicherheitsgründen nicht gern im Rampenlicht. Aber jetzt zu diesem Meeting. Wer, was und warum, Shayla? Und vor allem: wann?“

Erschrocken zuckte sie zusammen. „Wie spät ist es denn?“

„Neun.“

„Um Himmels willen.“ Blitzschnell sammelte sie ihre Kleidung zusammen und eilte in Richtung Badezimmer. „Ich muss los. Sofort.“

In letzter Sekunde hielt er sie am Arm fest. „Nicht bevor du mir erklärt hast, was eigentlich los ist.“

Kaum hatte er sie berührt, erwachte erneut das Verlangen in ihr, aber sie kämpfte dagegen an, so gut es ging. „Darüber darf ich nicht reden. Davon abgesehen bin ich dir keine Erklärungen schuldig.“

„Nicht mal nach letzter Nacht?“

Mit eisernem Willen hielt sie seinem wütenden Blick stand. „Nicht mal nach letzter Nacht. Das eine hat mit dem anderen rein gar nichts zu tun.“

„Da bin ich aber anderer Meinung.“

Wenn er sie nur nicht festhielte! „Bitte, Draco“, flüsterte sie. „Ich muss wirklich los. Vielleicht können wir nach dem Meeting über alles reden.“

Noch immer ließ er sie nicht los. Sie sah, dass er scharf nachdachte, aber was in seinem Kopf wirklich vorging, konnte sie nicht einmal erahnen. In der vergangenen Nacht war er so wunderbar gewesen, so zärtlich und liebenswert, und nun hatte sich schlagartig alles geändert. Plötzlich war er hart und aggressiv. Sie schauderte. Ein wirklicher Drache, wild und gefährlich.

„Na schön, zieh dich an.“ Er ließ ihren Arm los, aber zu ihrem Erstaunen erlosch ihr Verlangen nicht. „Ich bringe dich dann noch zur Tür.“

Als sie sich schnell frisch gemacht und angezogen hatte, stand er bereits an der Wohnungstür. „Würdest du mir ein Taxi rufen?“, bat sie ihn.

„Schon erledigt.“

Wortlos drängte sie sich an ihm vorbei. Dabei streifte sie ihn nur leicht, aber das genügte schon, die Erinnerung an die vergangene Nacht wieder übermächtig werden zu lassen. Wie er sie gestreichelt hatte, wie rücksichtsvoll er gewesen war! Der erste Mann, mit dem sie geschlafen hatte. Niemals würde sie das vergessen. Er war nun ein Teil von ihr und würde es immer sein. Aber jetzt war nicht die Zeit, darüber nachzudenken.

Draco folgte ihr auf den Flur und benutzte seinen Schlüssel für den Privatfahrstuhl. Als er die Tiefgarage als Ziel eintippte, blickte sie ihn fragend an. „Es ist zwar Samstag, aber ich nehme mal an, du möchtest in einem zerknitterten Abendkleid nicht gern an der Rezeption im Erdgeschoss vorbeigehen“, erklärte er. „Das könnte peinlich werden, vor allem wenn du später noch ein Meeting mit Sev und Primo hast. Man weiß ja nie, wem man zufällig über den Weg läuft.“

Sie erstaunte und fühlte, wie vorausschauend und rücksichtsvoll er plötzlich wieder war. „Danke“, flüsterte sie. „Das ist wirklich nett von dir.“

„Ich habe das Taxi an den Seiteneingang bestellt. Mit ein bisschen Glück wird niemand erfahren, dass du die Nacht mit mir verbracht hat. Obwohl …“

Beunruhigt sah sie ihn an. „Obwohl was?“

„Mein Großvater Primo hat ein ungeheures Gespür dafür, Dinge zu erfahren, die man geheim halten möchte.“

„Meine Großmutter ist genauso.“ Obwohl sie sich nicht vorstellen konnte, wie Leticia Charleston herausfinden könnte, dass sie mit dem Feind geschlafen hatte. „Mir wäre lieber, wenn das unser Geheimnis bleibt.“

Als die Fahrstuhltür sich öffnete, hielt Draco Shayla noch einmal zurück. „Lediglich aus Neugier: Hättest du auch mit mir geschlafen, wenn ich dir von Anfang an gesagt hätte, dass ich ein Dante bin?“

„Nein“, gestand sie ihm.

Seine Miene versteinerte. Dann nickte er kurz. „Hätte ich mir fast gedacht. Du hast dabei allerdings eine Kleinigkeit vergessen.“

Eigentlich wollte sie nur noch weg. „Ja, und was?“

Er ergriff ihre Hand, und schon spürte sie wieder die pulsierende Verbindung. „Das Inferno. Das hat andere Pläne mit dir.“

Wortlos fuhren sie mit dem Fahrstuhl hinunter zur Tiefgarage. Er brachte sie zu einer Stahltür, durch die man auf die Seitenstraße kam. Wie ein perfekter Gentleman öffnete Draco ihr die Taxitür und half ihr beim Einsteigen.

„Wohin?“, fragte er.

Bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht bedacht, dass sie ihm in dieser Situation den Namen ihres Motels nennen musste. Seine Hintergedanken konnte sie erahnen: So wüsste er, wo er sie finden könnte. Denn ganz offensichtlich wollte er noch ein paar Worte über die vergangene Nacht mit ihr wechseln. Weil sie es aber nicht über sich brachte, die billige Absteige zu nennen, in der sie hauste, ergriff sie den einzigen Strohhalm, der sich ihr bot. Sie log.

„Ich wohne im Mark Hopkins Hotel.“

Draco gab dem Taxifahrer ein paar Geldscheine. „Bringen Sie die junge Dame ins Hopkins.“

Er trat zurück, fixierte aber immer noch Shayla mit seinem Blick. Diesmal war es ihr ein Leichtes, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Sowohl eine Drohung als auch ein Versprechen lagen in seinen braunen Augen.

3. KAPITEL

Kaum war das Taxi außer Sichtweite, griff Draco in seine Hosentasche und holte den Diamanten hervor.

Hart und kalt lag er in seiner Hand und strahlte doch ein faszinierendes Feuer aus. Aufmerksam betrachtete er das Farbenspiel. Kein Zweifel, es war ein Feuerdiamant, obwohl er doch irgendwie anders wirkte. Aber erst die Untersuchung im Labor würde Näheres ergeben. Erst dann würde er mit Sicherheit wissen, ob es einer der sechs war, die man ihm vor all den Jahren gestohlen hatte. Ein Jahrzehnt war er jetzt hinter ihnen her, und vier hatte er unter großen Mühen wieder aufgetrieben. Nur zwei fehlten noch.

Eines war ihm klar: Wenn dieser Diamant etwas mit Shaylas Termin bei den Dantes zu tun hatte, würde er mit dabei sein. Hätten Primo und Sev etwas von den Diamanten gewusst, hätten sie sowieso auf seiner Anwesenheit bestanden. In der Zwischenzeit wollte er den Stein analysieren, und vielleicht würden ihm die neuen Erkenntnisse sogar schon Vorteile bei den Verhandlungen bringen, worum auch immer es dabei ging.

Auf dem Weg zum Labor blieb er an der Rezeption stehen. Sie war auch übers Wochenende besetzt, weil an diesen Tagen häufig Schmuckpräsentationen stattfanden. Obendrein wohnten häufig Gäste in den Penthouse-Suiten, die so immer einen Ansprechpartner hatten.

„Guten Morgen, Laura.“

Sie begrüßte ihn mit ihrem freundlichsten Lächeln. „Hallo, Mr. Dante. Was kann ich für Sie tun?“

„Um welche Uhrzeit kommen Primo und Sev zu dem Meeting mit Shayla?“ Er legte eine kleine Pause ein. „Verflixt, ich habe ihren Nachnamen vergessen.“

„Warten Sie, ich suche ihn schnell heraus.“ Sie tippte etwas in den Computer. „Ah, hier. Charleston. Shayla Charleston. Das Meeting findet um zehn Uhr dreißig statt. Im Jade-Konferenzraum.“

Wunderbar, eine Stunde würde ihm reichen. „Rufen Sie mich bitte an, wenn Miss Charleston ankommt? Ich bin im Labor.“

„Aber gern, Mr. Dante.“

Das Ergebnis seiner Untersuchung überraschte ihn. Auch sein Großvater Primo und sein Cousin Sev würden mächtig erstaunt sein. Als Laura ihn informierte, dass die Teilnehmer des Meetings angekommen waren, betrat er den Konferenzraum durch eine Seitentür.

Sofort fiel sein Blick auf Shayla. Sie trug ein edles zitronengelbes Kostüm, das etwas Farbe in die Riege der Anzugträger brachte. Schnell suchte er Augenkontakt mit Sev und signalisierte ihm, dass er gern an dem Meeting teilnehmen würde. Sein Cousin nickte zustimmend, und Draco setzte sich neben seinen Großvater, genau Shayla gegenüber. Er musste ein Lächeln unterdrücken, als er merkte, wie angestrengt sie versuchte, ihn nicht anzusehen. Auch den anderen fiel es auf.

Wenn sie ihre Beziehung geheim halten wollte, machte sie es genau verkehrt. Sie hätte ihn kurz, wenigstens durch ein Kopfnicken, begrüßen müssen. Aber so, wie sie ihn krampfhaft ignorierte, hätte sie genauso gut ein großes Schild aufstellen können: „Wir haben miteinander geschlafen, aber das soll keiner wissen.“ Und auf seinem Schild hätte gestanden: „Zu spät. Jetzt vermuten es alle, und Primo ist darüber nicht gerade erfreut.“

Sein Großvater legte ihm die Hand auf die Schulter und flüsterte ihm böse auf Italienisch zu: „Warum musst du uns immer Probleme machen? Erklär mir das.“

Doch Draco ersparte sich eine längere Antwort. Stattdessen erwiderte er nur kurz auf Italienisch: „Sie gehört mir.“

Primo zog seine buschigen grauen Augenbrauen hoch. „Dann hat das Inferno gestern also nicht nur Rafe getroffen.“

Draco musste schmunzeln. Offenbar hatte sein Bruder seinen Vorschlag aufgegriffen und so getan, als ob das Inferno ihn und Larkin Thatcher getroffen hatte. Das konnte ja noch interessant werden. Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Wenn du mich bitte entschuldigst, Primo?“

Weil nun jeder am Konferenztisch wusste, dass er und Shayla etwas miteinander hatten, brauchte er sich nicht mehr zu verstellen. Er ging um den Tisch herum und setzte sich auf den Stuhl neben sie.

„Was soll denn das?“, flüsterte sie ihm beunruhigt zu. „Setz dich gefälligst woanders hin.“

„Sie wissen es bereits.“

„Ist mir nicht entgangen. Primo hat es ja ziemlich deutlich gemacht. Aber musst du sie jetzt auch noch brüskieren, indem du dich neben mich setzt?“

„Du sprichst Italienisch?“, fragte er verblüfft.

„Und noch ein paar andere Sprachen.“ Noch immer wagte sie nicht, ihn anzusehen. „Aber warum musstest du ihnen unbedingt das mit letzter Nacht verraten?“

„Ich habe ihnen nichts verraten. Du warst es.“

Sie errötete leicht. „Blödsinn. Ich habe kein Wort gesagt.“

„Du brauchtest auch nichts zu sagen. Dein Gesichtsausdruck hat Bände gesprochen.“

„Na schön“, entgegnete sie. „Die ganze Angelegenheit ist mir zwar entsetzlich peinlich, aber ich muss mich jetzt trotzdem aufs Geschäft konzentrieren.“

Peinlich? Das Wort verärgerte ihn. „Warum ist es dir peinlich, dass wir die letzte Nacht zusammen verbracht haben?“, raunte er. Er ergriff ihre Hand und spürte sofort wieder das Inferno pulsieren. „Davon abgesehen, ist es doch völlig egal, was meine Familie vermutet. Sie haben ja keine Gewissheit, bis einer von uns es ihnen bestätigt.“

„Du flüsterst mit mir, du fasst mich an – das beweist doch, dass wir schuldig sind.“

„Komisch, ich fühle mich kein bisschen schuldig. Und peinlich ist es mir auch nicht.“

In diesem Moment sah sie ihn zum ersten Mal an diesem Tag direkt an. Die Leidenschaft durchflutete ihn heiß – was auch ihr nicht entging.

„Verflixt, Draco. Lass das jetzt. Setz dich gefälligst woanders hin.“

„Das geht jetzt nicht.“ Wenn er aufstand, würden alle deutlich sehen können, wie sehr sie ihn erregte.

Sie verstand und errötete noch mehr. „Warum musstest du überhaupt zu diesem Meeting kommen?“, meinte sie verzweifelt. „Warum hattest du nicht den Anstand wegzubleiben?“

„Eigentlich wollte ich nicht kommen. Aber ich musste. Deswegen …“

Er öffnete seine Hand und zeigte ihr die durchsichtige kleine Plastikbox, in die er den Diamanten gelegt hatte. Mit Schwung ließ er die Box über den Konferenztisch gleiten, bis sie genau in der Mitte liegen blieb. Der Diamant funkelte feurig in allen Farben.

„Ich glaube, Miss Charleston hat uns etwas Interessantes zu zeigen“, sagte Draco zu seiner Familie.

Sev griff nach der Plastikbox und betrachtete den Diamanten. „Teufel auch – es ist ein Feuerdiamant!“ Misstrauisch blickte er Shayla an. „Woher haben Sie den?“

„Es ist keiner von unseren“, warf Draco hilfreich ein.

Plötzlich herrschte tödliches Schweigen. Nach qualvollen Sekunden ergriff schließlich Primo das Wort: „Was soll das heißen – es ist keiner von unseren? Wie ist das möglich?“

„Es ist tatsächlich ein Feuerdiamant“, bestätigte Draco. „Aber er stammt nicht aus einer unserer Minen. Was uns zu der Frage bringt …“ Er drehte seinen Stuhl so, dass er Shayla genau ins Gesicht sehen konnte. „Wo, verflixt noch mal, kommt er her?“

Sie versuchte, so ruhig wie möglich zu bleiben. „Dieser Diamant stammt – wie auch die anderen in meinem Besitz – aus einer Mine der Familie Charleston.“

Lazz, der Finanzchef des Unternehmens, runzelte die Stirn. „Ich hatte gedacht, Ihre Minen wären schon seit Jahren erschöpft. Da ist doch nichts mehr drin.“

In diesem Moment begriff Draco. Charleston. Shayla Charleston. Charleston, die einst große und mächtige Schmuckfirma. Vor vielen, vielen Jahren waren sie die Hauptkonkurrenten der Dantes gewesen. Aber dann hatten sich bei ihnen die Managementfehler gehäuft, obendrein waren sie nicht gegen die exquisiten Dante-Feuerdiamanten angekommen. So war das Unternehmen in den Konkurs geschlittert.

„Wir hatten auch gedacht, die Minen wären erschöpft. Aber eine kürzlich durchgeführte Untersuchung hat ergeben, dass das nicht der Fall ist. Sie enthalten noch Diamanten. Und obendrein … Feuerdiamanten.“ Kämpferisch beugte Shayla sich vor. „Feuerdiamanten von noch besserer Qualität als die der Dantes.“

„Das … das ist unmöglich“, stieß Sev hervor.

Sie holte das Ledersäckchen heraus und legte es vor sich auf den Tisch. „Dies ist ein kleiner Teil der Diamanten, die wir in letzter Zeit gefördert haben. Ich betone: ein kleiner Teil. Selbstverständlich dürfen Sie sie ausgiebig prüfen. Ich weiß, dass das seine Zeit dauern wird.“

Primo gab Draco ein Handzeichen, mit dem er ihn anwies, sich um Analyse und Einstufung zu kümmern. „Soso.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Letty hat also eine Quelle für Feuerdiamanten. Ich bin überrascht, dass sie uns über ihre Pläne vorwarnt, oder soll ich das eher als Drohung auffassen?“

Mit stechendem Blick sah er Shayla an. Draco hatte schon mächtige und einflussreiche Männer unter diesem Blick zusammenbrechen sehen. Aber Shayla nicht. Sie hielt ihm stand.

„Es handelt sich weder um eine Vorwarnung noch um eine Drohung, Mr. Dante“, erwiderte sie lächelnd. Dieses Lächeln, dachte Draco, ist eine ihrer stärksten Waffen. „Im Gegenteil, wir möchten Ihnen einen Vorschlag machen. Meine Großmutter bietet Ihnen die einmalige Gelegenheit, unsere Minen zu pachten.“

„Warum?“, fragte Sev verblüfft.

„Ganz einfach. Wir sind nicht mehr im Geschäft. Meine Eltern, die unser Unternehmen wahrscheinlich wieder hätten auf die Beine bringen können, sind leider verstorben, und ich habe weder das Interesse noch die Fähigkeiten, so eine Firma zu führen.“ Sie erklärte das alles mit entwaffnender Offenheit. „Um es ganz deutlich zu sagen: Wir fühlen uns nicht in der Lage, die Steine aus der Mine zu fördern und sie – von dieser Kostprobe einmal abgesehen – bearbeiten zu lassen. Ganz zu schweigen davon, sie zu verkaufsfertigem Schmuck zu verarbeiten. Aber Sie können das alles.“

Primo dachte einen Moment nach. „Es gibt andere Firmen, die Ihrer Großmutter ein Vermögen für die Schürfrechte zahlen würden. Konkurrenten der Dantes. Ich kenne Leticia Charleston, ich weiß, dass sie uns die Schuld am Konkurs ihrer Firma gibt. Und ich weiß auch, dass sie einen Hang zur Rachsucht hat.“ Ratlos zuckte er mit den Schultern. „Wenn sie diese einmalige Gelegenheit hat – warum nutzt sie sie dann nicht zu ihrem Vorteil?“

„Meine Großmutter ist inzwischen ziemlich alt. Der Verlust meiner Eltern hat sie schwer getroffen.“

Primo nickte bedächtig. „Ja, ich habe von dem Unfall gehört. Auch ich habe einen Sohn verloren, zusammen mit seiner Ehefrau. Deshalb kann ich das nachfühlen. Aber noch viel mehr bekümmert mich der Verlust, den Sie erlitten haben.“

Nur mit Mühe konnte Shayla die Tränen zurückhalten. „Ich danke Ihnen für diese Worte.“

Primo senkte den Kopf. „Würde es Sie stören, wenn meine Familie die Situation auf Italienisch beratschlagt?“

„Überhaupt nicht.“ Sie setzte ihr bezauberndstes Lächeln auf. „Würde es Sie stören, wenn ich alles mitbekomme?“

„Sie sprechen Italienisch?“, fragte Primo überrascht.

„Parlo italiano fluente.“

„Fließend und fast akzentfrei“, murmelte Draco anerkennend. Und laut fügte er hinzu: „Shayla, in diesem Fall würde ich dich bitten, in meinem Büro zu warten, bis meine Familie alles ausdiskutiert hat. Wäre das für dich in Ordnung?“

Sie erhob sich. „Kein Problem.“

Draco begleitete sie in sein Büro. Kaum hatten sie es betreten, küssten sie einander leidenschaftlich. Er wünschte sich, mehr Zeit als für nur einen Kuss zu haben. Aber seine Familie wartete auf ihn, und wenn er länger wegblieb, würden sich alle denken können, warum.

„Ich muss zurück“, erklärte er ihr widerstrebend.

„Davon abgesehen sollten wir Geschäft und Privatvergnügen sowieso nicht miteinander vermischen“, kommentierte sie.

„Fürs Vergnügen haben wir nachher noch viel Zeit“, versprach er ihr. „Wenn das Geschäftliche geregelt ist. Ich denke mal, es wird nicht lange dauern.“

Als er zurück in den Konferenzraum kam, tobte dort bereits eine erregte Debatte. Leider wusste er nicht viel über den Konkurrenzkampf zwischen den Dantes und den Charlestons, aber er nahm sich vor, sein Wissen aufzufrischen. Eines beunruhigte ihn allerdings schon jetzt.

Primo hatte Leticia Charleston als rachsüchtige Frau beschrieben.

Rachsucht war ihm ja selbst nicht fremd. Bereits seit zehn Jahren war er hinter einer Person her, die ihm ein halbes Dutzend schönster Feuerdiamanten gestohlen hatte. Damals war er erst zwanzig gewesen – und geradezu besessen darauf, sich im Geschäft zu beweisen. Dieser Fehler hatte ihn verändert.

Für immer.

Primo hielt ihn für einen Bruder Leichtfuß, der nur Probleme machte. Aber das stimmte nicht. Dracos fröhliches, unbekümmertes Wesen war nur eine Maske, hinter der er andere Wesenszüge verbarg. Ja, er war in der Lage, sich in Leticia hineinzuversetzen und die Angelegenheit aus ihrer Sicht zu sehen. Zu analysieren, was sie anstellen konnte, um die Dantes zu vernichten.

Nachdem er inmitten der hitzigen Diskussion eine Zeit lang nachgedacht hatte, hob er fast schüchtern den Finger.

„Du willst etwas sagen?“, fragte Primo. „Dann schieß los.“

„Fangen wir mit den uns bekannten Fakten an“, schlug er vor. „Leticia Charleston hat uns darüber informiert, dass sie eine Quelle für Feuerdiamanten besitzt. Ich habe den einen Stein zwar nur oberflächlich prüfen können, aber ich muss Shayla recht geben. So leid es mir tut – sie scheinen besser zu sein als unsere.“

Protest von allen Seiten. „Das kann nicht dein Ernst sein!“, wetterte Sev.

„Doch, leider. Aber kommen wir zum zweiten Punkt. Wir sind die Ersten, denen Leticia Charleston die Minen anbietet. Die Frage ist, warum?“ Er blickte seinen Großvater an. „Das Verhältnis zwischen unseren Familien ist nicht das Beste, um es noch milde auszudrücken. Und du hast sie als rachsüchtige Frau beschrieben.“

Primo sog an seiner Zigarre und blies den Rauch aus. „Sie ist eiskalt. Verbittert. Eine furchtbare Person.“

Draco nickte. „Wie schon erwähnt, könnte sie die Diamanten auch jedem unserer Konkurrenten anbieten. Ich glaube, sie ist nur aus einem Grund an uns herangetreten.“

„Und zwar?“, fragte Lazz ungeduldig.

„Damit sie ein Damoklesschwert über uns hängen hat. Wenn wir nicht tun, was sie will, verkauft sie ihre Steine einfach anderweitig. Damit hat sie uns quasi in der Hand. Solange ihre Minen Diamanten liefern, die besser sind als unsere, kann sie den Preis bestimmen, und wir müssen zahlen. Ansonsten würde Dante seinen Status als einzige Firma verlieren, die Feuerdiamanten besitzt. Und noch schlimmer: Angenommen, sie liefert die Steine an alle unsere Konkurrenten, nur an uns nicht. Dann haben wir nur noch das zweitbeste Produkt am Markt – das schlechteste, wenn man so will. Das Ansehen unserer Firma würde ins Bodenlose sinken.“

Lazz nickte. „Das könnte verflixt gefährlich für uns werden.“

„Wenn wir mit dieser Charleston also keinen absolut wasserdichten Vertrag abschließen, könnte sie uns fertigmachen“, stellte Sev fest. „Sie könnte ihr Spielchen spielen, bis es sie langweilt, und dann an jemand anderen verkaufen.“

Primo seufzte. „Ich muss zugeben, das würde zu ihr passen.“

„Pachten wir nun ihre Minen oder nicht?“

„Nicht so schnell“, mahnte Lazz bedächtig. „Erst mal prüfen wir die Steine gründlich und bestehen darauf, die Minen durch unsere eigenen Fachleute begutachten zu lassen. Erst nach gründlicher Durchleuchtung des Angebots versuchen wir dann die bestmöglichen Konditionen herauszuhandeln.“

Sev verzog das Gesicht. „Selbst bestmöglich ist für uns wahrscheinlich immer noch ziemlich schlecht.“

Draco konnte nicht widersprechen. „Wir gehen also behutsam vor und finden in dieser Zeit vielleicht noch eine Lösung, die Charleston in ihrem eigenen Spiel zu schlagen.“

„Und was ist mit dieser Shayla?“, fragte Primo. „Welche Rolle spielt sie in diesem Spiel? Letty hat uns immer die Schuld am Tod ihres Sohnes gegeben. Denkt ihre Enkelin genauso? Ist sie vielleicht ebenso rachsüchtig wie ihre Großmutter?“

Draco wandte sich seinem Großvater zu. „Sind wir denn schuld am Tod ihres Vaters?“

Primo schüttelte den Kopf. „Ebenso wenig wie an der Tatsache, dass man die Charleston-Minen für erschöpft hielt. Aber das ist eine lange Geschichte. Ich erzähle sie dir bei passender Gelegenheit.“ Sorgfältig streifte er die Asche seiner Zigarre am Aschenbecher ab. „Aber auch wenn wir damit nichts zu tun haben, heißt das nicht, dass Shayla uns nicht auch die Schuld daran gibt. Vielleicht wurde sie so erzogen, vielleicht wurde es ihr von Kindesbeinen an eingeimpft. Wir müssen genau aufpassen, welche Rolle sie in diesem Spiel spielt.“

„Ihre Rolle steht fest. Sie gehört zu mir.“ Die Worte waren Draco herausgerutscht, ohne dass er es wollte, aber es war ihm ernst damit. „Sie hat mit alldem nichts zu tun.“

„Und ob sie damit zu tun hat“, beharrte Lazz. „Schließlich hat sie mit uns Kontakt aufgenommen – nicht Leticia. Woher willst du wissen, dass sie dich nicht verführt hat, weil es zum Plan ihrer Großmutter gehört?“

Primo verzog das Gesicht. „Daran habe ich auch schon gedacht. Mein Gefühl sagt mir zwar, dass Shayla in Ordnung ist, aber vielleicht kann sie sich nur gut verstellen. Vielleicht hegt sie insgeheim tatsächliche Rachepläne.“

Außer sich vor Wut fuhr Draco von seinem Stuhl hoch. „Sie verstellt sich nicht“, rief er. „So ist sie nicht.“

„Wie lange kennst du sie denn?“, entgegnete Lazz vorwurfsvoll. „Eine Nacht. Das ist nicht viel.“

Draco hielt ihm seine Hand entgegen, mit der Handfläche nach oben – als Hinweis auf das Inferno. „Wir sind füreinander bestimmt.“

„Wir müssen jede, wirklich jede Möglichkeit in Betracht ziehen, Draco“, mischte Sev sich ein. „Das musst du doch einsehen. Und auf jeden Fall steht fest, dass ihr, was das Geschäftliche angeht, auf verschiedenen Seiten steht.“

„Dann trennen wir eben das Geschäftliche und das Private“, erwiderte Draco erregt.

„Das habe ich damals mit Francesca auch versucht, und glaub mir, es war sehr unschön“, antwortete sein Cousin. Er konnte sich noch lebhaft daran erinnern, wie er und seine Frau sich kennengelernt hatten. „Und deine Situation ist eher noch schlimmer.“

Draco zuckte mit den Schultern. „Damit komme ich schon klar.“

„Aber wenn es nun zur offenen Konfrontation kommt?“, fragte Lazz. „Wie wird Shayla dann reagieren? Und auf welcher Seite wirst du dann stehen?“

Draco zögerte keine Sekunde. „Meine Loyalität gehört immer der Familie, das weißt du ganz genau. Und wenn Shayla meine Frau wird, hält sie zu mir. Das heißt zu den Dantes.“

Lazz und Sev blickten einander vielsagend an. „Du weißt nicht viel über Frauen, oder?“, meinte Lazz.

„Ich weiß genug über Shayla.“

„Nach nur einer Nacht?“, fragte Sev skeptisch.

Draco sah seinem Cousin fest in die Augen. „Wie lange hat es denn bei dir und Francesca gedauert, Sev? Genau eine Nacht, wenn ich mich recht erinnere.“ Dann blickte er Lazz an. „Und was war mit dir und Ariana? Sicher, du hast dich länger dagegen gesträubt, aber das Endergebnis war das gleiche.“

Lazz seufzte auf. „So sicher bist du dir?“

„Allerdings“, antwortete Draco ohne Zögern.

Sev nickte, aber er sah nicht sehr glücklich aus. „Die Frage ist nur … fühlt Shayla genauso?“

„Spätestens, wenn sie verarbeitet hat, was über uns hereingebrochen ist“, erwiderte Draco. Dann hob er eine Augenbraue. „Oder willst du etwa behaupten, dass es das Inferno gar nicht gibt?“

Sev lachte auf. „O doch, das gibt es. Du erlebst es ja gerade selbst. Meine Befürchtung ist eher, dass Shayla gegen ihren Willen zu einer Schachfigur in diesem Spiel, in diesem Machtkampf, wird. Hin und her gerissen zwischen der Loyalität zu ihrer Großmutter und ihren Gefühlen für dich.“

Daran hatte Draco auch schon gedacht. „Dann ziehe ich sie auf meine Seite. Aber ich werde sie da so weit wie möglich raushalten. Sie gehört zu mir, und ich beschütze sie.“

Nach diesen Worten dauerte die Konferenz nicht mehr lange. Sie baten Shayla wieder hinzu und versicherten ihr, dass sie großes Interesse am Vorschlag ihrer Großmutter hätten. Bereitwillig stimmte sie zu, den Dantes Zeit zur Überprüfung der Minen und der Diamanten zu lassen. Man kam überein, dass der Rechtsanwalt ihrer Großmutter einen Vorvertrag aufsetzen sollte.

Amüsiert registrierte Draco, wie allmählich alle Anwesenden Shaylas Charme verfielen, ihrem Lächeln, ihrer warmen, freundlichen Persönlichkeit. Und das ist nicht gespielt, dachte er. Sie ist wirklich so.

Als die Besprechung zu Ende war, zog Draco Shayla zurück in sein Büro. „Komm doch mit mir nach oben, und wir essen gemeinsam zu Mittag“, schlug er vor.

„Kommt nicht infrage“, erwiderte sie lächelnd. „Ich glaube, gemeinsam Mittagessen heißt bei dir etwas anderes. Du weißt schon.“

„Das könnten wir natürlich auch machen“, gab er zurück. „Obwohl es hier in meinem Büro ebenfalls ginge. Meine Couch ist sehr bequem.“

Lachend schüttelte sie den Kopf. „Ein verlockendes Angebot, aber ich muss ablehnen.“ Schlagartig wurde sie wieder ernst. „Tut mir wirklich leid, Draco, aber ich muss jetzt los.“

„Weil du deiner Großmutter Bericht erstatten musst?“ Ein leichtes Misstrauen schwang in seiner Stimme mit, und es entging ihr nicht. „Unter anderem, ja.“

„Aber wir könnten ja zusammen Abend essen“, schlug er vor. „Irgendwo, wo es romantisch und sündhaft teuer ist. Das neue Bündnis zwischen den Charlestons und den Dantes feiern.“

Sie wich seinem Blick aus. „Das wäre vielleicht etwas voreilig. Es gibt noch viel Arbeit, bis der Vertrag unterschrieben werden kann.“

Eigentlich hatte er ihre Beziehung und nicht den Vertrag gemeint, aber er bemühte sich nicht, das Missverständnis aufzuklären. Ich muss Geduld haben, sagte er sich. Noch ist sie sich der Tragweite des Infernos nicht bewusst. Bis dahin lasse ich es langsam angehen.

„Was an Unschönem zwischen unseren Familien war, ist Vergangenheit“, sagte er. Dabei war vergeben und vergessen nicht gerade seine Philosophie, wenn man bedachte, dass er seit zehn Jahren hinter den Diamanten her war, die man ihm gestohlen hatte. „Was in der Zukunft passiert, hängt von dir ab. Von uns.“

„Du hast recht. Wann und wo wollen wir uns treffen?“

„Ich hole dich von deinem Hotel ab.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf. „Nein, treffen wir uns lieber im Restaurant. Aber vielleicht komme ich anschließend mit zu dir nach Hause.“

Das hörte sich doch vielversprechend an! Er war so begierig darauf, sie wieder in den Armen zu halten, dass ihm die kleinen Warnsignale entgingen. Er hätte misstrauisch werden können. Warum sollte er sie nicht vom Hotel abholen? Doch er dachte nicht lange darüber nach. „In North Beach gibt es ein tolles Fischrestaurant namens Cocina“, sagte er. „Treffen wir uns da um acht.“

Plötzlich konnte er nicht anders, er umarmte und küsste sie. Sie erwiderte den Kuss so stürmisch, als gäbe es kein Morgen.

„Draco …“

„Bleib doch noch“, murmelte er.

„Ich wünschte …“ Sie vollendete den Satz nicht, sondern riss sich von Draco los. „Ich kann nicht.“

„Shayla?“ Irgendetwas stimmte nicht, das merkte er. „Was ist denn los?“

Ihr bereitete es sichtlich Mühe, sich zusammenzureißen. „Tut mir leid. Ich muss jetzt wirklich los.“

Hätte er in diesem Moment nur nachgefragt! Aber er tat es nicht, und die Gelegenheit verstrich. „Ich verstehe.“ Er sah auf seine Uhr. „Verflixt, es dauert noch so lange, bis wir uns wiedersehen. Wollen wir uns nicht lieber früher treffen?“

„Nein. Ich würde es ja gern, aber es geht wirklich nicht. Draco, du musst mich jetzt gehen lassen. Wir sehen uns um acht.“

Noch einmal hielt sie ihn ganz fest und küsste ihn mit verzweifelter Leidenschaft, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Doch dann löste sie sich abrupt von ihm und verließ ohne ein weiteres Wort das Büro.

Die Stunden verstrichen quälend langsam. Draco war eine Viertelstunde zu früh im Restaurant und wartete voller Sehnsucht. Die Zeit verging. Shayla kommt zu spät, dachte er.

Mehr als acht Monate zu spät, wie sich herausstellen würde. Aber das ahnte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht.

Eine ganze Stunde wartete er und wurde immer unruhiger. Dann musste er die bittere Wahrheit erkennen: Sie würde nicht kommen. Er legte einige Dollarscheine auf den Tisch und fuhr schnurstracks zu dem Hotel, das sie ihm genannt hatte. Dort erfuhr er von der hochnäsigen Empfangsdame: Eine Shayla Charleston wohnte hier nicht und hatte auch nie hier eingecheckt.

Der Verzweiflung nahe, rief Draco bei Leticia Charleston an. Die alte Frau wirkte schroff und abweisend. Nein, sie wisse nicht, wo ihre Enkelin steckte, und nein, sie wolle auch keine Nachricht von ihm weiterleiten. Alle weiteren Kontakte sollten bitte nur über die Anwälte laufen. Es sei denn, die Dantes hätten kein Interesse mehr, ihre Minen zu pachten.

Als letzte Hoffnung blieb Draco nur noch Juice, ein ehemaliger Mitarbeiter seines Bruders Luc. Der Privatermittler war bekannt dafür, fast alles herauszufinden. Kaum hatte Juice den Hörer abgenommen, erklärte Draco ihm: „Ich habe einen Auftrag für dich.“

„Was ist nur mit euch Dantes los?“, ertönte die polternde dunkle Stimme des Detektivs. „Es gibt so schöne Begrüßungsformeln wie Guten Tag oder meinetwegen auch Hallo. Aber nein, so was kennt ihr nicht. Bei euch ist der erste Satz immer: ‚Ich brauche Informationen, und zwar spätestens gestern.‘ Vor nicht mal vierundzwanzig Stunden hat mich dein Bruder Rafe angerufen und jetzt du.“

Obwohl seine Nerven zum Zerreißen gespannt waren, riss Draco sich zusammen. „Hallo, mein lieber, lieber Juice. Wie geht’s denn so? Ich brauche Informationen, und zwar spätestens gestern. Du sollst für mich alles über eine Shayla Charleston herausfinden. Und dann musst du die Frau selbst aufspüren.“

„Ich weiß nicht recht, ob mir dein Tonfall gefällt.“

„Was hat mein Tonfall damit zu tun?“, fragte Draco gereizt.

„Immerhin möchtest du, dass ich dir einen Gefallen tue.“

„Du hast ja recht“, zeigte Draco sich einsichtig. „Tut mir leid. Aber es ist wichtig. Sie ist …“ Ja, was war sie denn? Seine Inferno-Seelengefährtin? Offenbar nicht, sonst wäre sie ja nicht einfach abgehauen. „Sie ist wichtig.“

„Hat es was mit dem Inferno zu tun?“

„Ja“, gab Draco zu.

„Na schön, ich kümmere mich darum. Aber eine Frage noch: Was passiert mit ihr, wenn ich sie aufspüre?“

„Ich heirate sie. Wenn alles gut läuft. Sonst weiß ich auch nicht.“

„Alles klar. Ich brauche nur eine Woche, dann hast du dein Herzblatt zurück.“ Mit diesen Worten beendete Juice das Gespräch.

Jetzt konnte Draco nur warten. Warum ist sie nur verschwunden, fragte er sich. Wegen ihrer Großmutter? Weil ich ein Dante bin? Oder gibt es da noch etwas anderes – etwas Schlimmeres?

Immer wieder musste er an Lazz’ Worte denken: „Woher willst du wissen, dass sie dich nicht verführt hat, weil es zum Plan ihrer Großmutter gehört?“ Draco schüttelte den Kopf. Nein, das konnte nicht sein. Sie hatte ja nicht gewusst, wer er war, als sie sich kennenlernten. Ihre Überraschung, als sie seinen Namen erfuhr, war echt gewesen.

Aber – was war, wenn er sich irrte? Wenn er sich hatte reinlegen lassen wie damals mit den Diamanten?

Verdammt!

Seine Handfläche kribbelte wie verrückt. Das Inferno hatte doch eine ewige Verbindung zwischen ihnen geschaffen. Oder? Vielleicht hatte es diesmal nicht richtig geklappt, vielleicht war es nur einseitig. Möglicherweise war es der erste Fall in der Familie, in dem ein Mann seine Seelenverwandte fand, aber sie die Gefühle nicht erwiderte.

Na toll! Draco Dante, der Einzige aus der Dynastie, der selbst beim Inferno scheitert. Ein Versager erster Güte.

4. KAPITEL

Es war Sommer gewesen, als Draco Shayla verloren hatte. Erst im folgenden Frühling fand er sie wieder. Immerhin fand er sie, auch wenn Juice dafür viel länger als die Woche gebraucht hatte, die er veranschlagt hatte. Der größte Witz war, dass dies ausgerechnet im Haus ihrer Familie in Atlanta geschah, wo seine Suche begonnen hatte.

Das Charleston-Haus stand am Ende einer langen Straße, ein altehrwürdiges Gebäude, das von Weitem durchaus imposant wirkte. Doch je näher Draco kam, desto mehr offenbarte sich der Verfall. Hier war lange nicht mehr renoviert worden. Er verstand es nicht. Allein die paar Diamanten, die Shayla ihm gezeigt hatte, hätten für eine gründliche Instandsetzung gereicht. Warum hatten sie das Geld, das die Dantes ihnen gezahlt hatten, nicht dafür aufgewendet?

Eine Haushälterin weit jenseits des Rentenalters ließ ihn herein und kündigte Leticia Charleston seinen Besuch an. Eher ungnädig und widerwillig empfing ihn die alte Dame.

„Wir haben doch nun wirklich oft genug telefoniert, Mr. Dante. Ich kann nur wiederholen: Shayla ist nicht hier.“

Am liebsten hätte er es ihr ins Gesicht geschrien: Sie lügen! Doch das konnte er nicht tun. Immerhin machte seine Familie mit dieser Frau Geschäfte, verhandelte zurzeit verbissen mit ihr darum, die Minen zu kaufen, statt sie nur zu pachten. Also war Diplomatie angesagt. Leider nicht gerade seine Stärke.

„Doch, sie ist hier“, stieß er hervor. Nach all den Monaten der vergeblichen Suche waren seine Nerven zum Zerreißen gespannt. Trotzdem fiel ihm auf, dass sie für eine Frau von über siebzig bemerkenswert faltenfrei war. Wahrscheinlich hatte sie das Geld zum Schönheitschirurgen getragen, statt das Haus instand zu setzen.

„Wollen Sie mich der Lüge bezichtigen, Mr. Dante?“, fragte die alte Dame lauernd.

Kämpferisch sah er ihr in die Augen. „Sie haben doch bestimmt ein halbes Dutzend Schlafzimmer da oben. Wenn Sie da mal ordentlich nachschauen, werden Sie sie sicher finden. Ich bin natürlich gerne bereit, Ihnen bei der Suche zu helfen.“

„Nur zu Ihrer Information: Wir haben oben ein ganzes Dutzend Schlafzimmer. Aber in keinem steckt meine Enkelin. Auch wenn Sie das glauben – Shayla ist keine Prinzessin, die ich in einem dunklen Verlies weggesperrt habe. Und Sie sind kein Prinz. Nein, Sie sind eher ein ungehobelter Bauernbursche, der nicht ansatzweise weiß, wie man sich benimmt. Wenn ich Sie bitten dürfte zu gehen …?“

Mit verschränkten Armen stand Draco da. „Nein, das dürfen Sie nicht.“

„Zum letzten Mal: Sie ist nicht hier“, beharrte Leticia. Sie wirkte nervös.

„Ist sie doch.“

So wäre es wohl noch eine Weile weitergegangen, wenn nicht plötzlich eine helle Stimme ertönt wäre: „Grandma? Ich brauche mal deinen Rat.“ Es klang wie Musik in seinen Ohren. Die Schritte kamen näher. „Oh, tut mir leid. Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

Nur mühsam wahrte Leticia die Fassung. „Ein Wunder! Meine verlorene Enkelin ist heimgekehrt – nach all diesen Monaten!“

Draco warf ihr einen spöttischen Blick zu und wandte sich um. „Hallo, Shayla.“

Erst jetzt erkannte sie, wer der Besucher war. „Draco!“

Sie war so erstaunt, dass sie fast die beiden verschiedenfarbigen Häkeldecken fallen ließ, die sie in der Hand hielt.

Mit Macht ergriff das Inferno wieder Besitz von ihm, durchpulste ihn und ließ seine Handfläche kribbeln. Endlich sah er sie wieder. Am liebsten hätte er sie sofort in seine Arme geschlossen, wenn nicht …

Ja, wenn er nicht in den vergangenen Monaten zu der Erkenntnis gelangt wäre, dass Lazz recht gehabt hatte. Seine Inferno-Gefährtin hatte ihn hereingelegt – sicher auf Geheiß ihrer Großmutter.

„Hallo, Shayla.“ Er hatte ihr so viel sagen wollen, ihr so viel vorwerfen wollen. Aber jetzt, da sie ihm gegenüberstand, fiel ihm nichts mehr davon ein. „Lange nicht gesehen.“

„Du hast sicher etwas mit meiner Großmutter zu besprechen“, sagte sie schnell und trat einen Schritt zurück. „Ich gehe dann mal wieder.“

„Nein, habe ich nicht.“ Langsam ging er auf sie zu. Es war eine lange, schwierige Suche gewesen, aber jetzt hatte er Shayla gefunden. Und so schnell würde er sie nicht wieder gehen lassen. „Ich bin gekommen, um mit dir zu reden.“

„Das passt jetzt aber gar nicht“, murmelte sie und trat noch einen Schritt zurück.

Schützend hielt sie sich die Häkeldecken vor den Körper. Und erst jetzt bemerkte er es. „Du … Du bist schwanger.“

Leticia stöhnte auf. „Shayla, du bekommst ein Kind? Warum hast du das deiner armen alten Großmutter denn nicht gesagt?“

Verwirrt sah Shayla erst die alte Dame an, dann Draco. „Ja, ich bin schwanger. Das ist ein Grund zum Feiern. Oder vielleicht doch nicht? Denn wie ich höre, bist du ja jetzt verheiratet, Draco. Meine Glückwünsche.“

„Verheiratet? Wer hat dir denn so einen Mist erzählt?“ Eigentlich konnte er es sich denken.

„Meine Großmutter.“

„Äh, das hatte ich wenigstens gehört“, versuchte sich die alte Frau aus der Affäre zu ziehen. „Aber vielleicht habe ich da auch was verwechselt. Ihr Dantes vermehrt euch ja wie die Kaninchen, da kann man schon mal durcheinanderkommen.“

„Jetzt reicht’s.“ Zornig sah er sie an. „Auch wenn das Ihr Haus ist – ich will, dass Sie jetzt sofort das Zimmer verlassen.“

„Was erlauben Sie sich? Das ist ja …“

„So freundlich sage ich es nicht noch einmal. Bitte lassen Sie uns allein. Shayla und ich haben eine Menge zu bereden.“

Leticia rang um Fassung. „Na schön, ich gehe“, stieß sie schließlich hervor. „Aber ich komme wieder.“

„Das sagen die Bösewichte immer“, murmelte er.

Shayla musste es gehört haben, denn sie biss sich auf die Lippe, um ein Lachen zu unterdrücken. Krachend schloss sich die Tür, und sie waren allein. Draco zögerte keine Sekunde.

Bevor ihr klar wurde, was er vorhatte, zog er Shayla an sich und küsste sie. Es war ein harter, fordernder Kuss, in den er alles legte: Verlangen und Wut, Hoffnung und Verzweiflung.

Zuerst sträubte sie sich, aber schon nach wenigen Sekunden gab sie sich ihm voller Leidenschaft hin.

Wie gut es sich anfühlte, sie wieder in den Armen zu halten! So war es richtig, so musste es sein. Sie gehörte zu ihm. Seit sie sich zum ersten Mal berührt hatten.

Während er Shayla so nah war, spürte er plötzlich eine Bewegung – fast wie den Tritt eines winzigen Füßchens. Erschrocken wich er zurück. „Ist alles in Ordnung mit dir? Und mit dem Baby? Vielleicht habe ich ihm wehgetan …“

„Ach was, bestimmt nicht.“ Sie lächelte versonnen. „Es hat sich wahrscheinlich nur ausgeschlossen gefühlt und mit einem kleinen Tritt auf sich aufmerksam gemacht.“

Erleichtert schloss Draco die Augen. Eine Unsicherheit ergriff Besitz von ihm, die er gar nicht von sich kannte. Aber er hatte keine Wahl, er musste ihr ein paar unangenehme Fragen stellen. Also los.

„Ist das Baby von mir?“

„Bist du verheiratet?“, fragte sie. „Du hast mir darüber nichts erzählt. Damals, meine ich.“

„Nein, ich bin nicht verheiratet.“

„Verlobt?“, fuhr sie fort.

Nervös fuhr er sich durchs Haar. „Nein, weder verheiratet noch verlobt. Und ich treffe mich auch mit keiner Frau. Kein Interesse. Das habe ich nur an dir.“

„Und warum besuchst du mich dann erst jetzt?“ Sie klang verletzt.

„Hör mal, seit dem Abend, an dem du mich versetzt hast, habe ich nach dir gesucht. Als du nicht im Restaurant aufgetaucht bist, bin ich zu deinem Hotel gefahren – wo man noch nie von dir gehört hatte. Dann habe ich deine Großmutter angerufen, aber die gab sich völlig ahnungslos. Und das kommentiere ich jetzt besser nicht.“

Ein zaghaftes Lächeln umspielte Shaylas Lippen. „Zu der Zeit habe ich sicher gerade im Flugzeug gesessen. Deshalb wusste sie tatsächlich nicht genau, wo ich im Moment war.“

„Na, wenn du meinst …“ Darüber, warum sie San Francisco so überstürzt verlassen hatte, würden sie noch reden müssen, und es würde nicht angenehm werden. Aber es musste sein. „Als Nächstes habe ich Juice angerufen.“

„Juice? Wer ist das?“

„Ach so, du kennst ihn ja nicht. Er hat vor Jahren für die Sicherheitsfirma meines Bruders gearbeitet und sich dann später selbstständig gemacht. Sagen wir, er ist gut darin, Sachen und Personen aufzuspüren.“

„Du hast ihn auf mich angesetzt?“

„Allerdings.“

Sie ging zu einem Sessel am Fenster und setzte sich. Nervös nestelte sie an den Häkeldecken. Draco erkannte jetzt, dass sie für das Baby bestimmt waren. „Scheinbar ist er in seinem Job nicht besonders gut. Wenn er so lange gebraucht hat, mich zu finden …“

Unruhig ging Draco auf und ab. „Du hast es ihm aber auch nicht leicht gemacht. Immer wieder bist du abgetaucht …“

„Ich bin nicht abgetaucht“, korrigierte sie ihn. „Ich war ständig überall auf der Welt unterwegs, weil mein Job das mit sich gebracht hat.“

„Ja, klar.“ Er bemühte sich nicht, seine Skepsis zu verbergen. „Juice war dir immer wieder auf der Spur, in ganz Europa. Aber dein Arbeitgeber Derek Algier ist ein Einsiedler und Geheimniskrämer, über seine Reisepläne war fast nichts zu erfahren. Einmal hätte ich dich fast erwischt, in Kopenhagen. Am Flughafen muss ich dich ganz knapp verpasst haben. Danach warst du wie vom Erdboden verschluckt.“

„Ich bin nach Hause gekommen“, erklärte sie.

„Das war vor drei Monaten.“ Drei lange Monate, und sie hatte hier gesteckt, gewissermaßen direkt vor seiner Nase. „Jede Woche habe ich deine Großmutter angerufen und gefragt, ob sie etwas von dir gehört hätte. Und sie hat immer gesagt, sie hätte keinen Kontakt zu dir.“

Shayla zuckte mit den Schultern. „Ja. Ich hatte sie darum gebeten.“

„Verstehe.“ Wahrscheinlich hat Lazz mit seinem Verdacht doch recht gehabt, dachte er. „War das der Plan deiner Großmutter? Mich zu verführen, um Informationen über die Dantes aus mir herauszukitzeln?“

Ihr Blick wurde eisig. „Glaubst du das wirklich?“

„Ja, um Himmels willen, was soll ich denn glauben, Shayla? Wir hatten eine wunderbare Liebesnacht. Sie schien dir ebenso viel zu bedeuten wie mir. Aber in Wirklichkeit war das alles eine Lüge, stimmt’s? Wir hatten uns zum Essen verabredet, aber du bist spurlos verschwunden – hast nicht angerufen, mir keine Nachricht hinterlassen, nichts. Dann bist du mit Derek Algier um die Welt gereist. Für mich sieht das wie eine Flucht aus. Immer wieder war ich dir auf den Fersen. Ich wollte dich unbedingt finden.“

Sie errötete leicht, blieb aber bemerkenswert beherrscht. „Wenn du herausgefunden hast, dass ich für Derek gearbeitet habe, weißt du doch, dass ich nicht vor dir geflohen bin.“

„Auf jeden Fall kam dir dieser Globetrotterjob gerade recht. Du warst sehr wohl auf der Flucht, um mir die Schwangerschaft zu verheimlichen.“

„Die habe ich dir verheimlicht, weil du verheiratet bist.“

„Zum letzten Mal: Ich bin nicht verheiratet.“

„Gut, aber ich dachte, du wärst es.“ Sie seufzte leise. „Vielleicht sollte ich meiner Großmutter nicht alles glauben.“

„Die Erkenntnis kommt aber reichlich spät. Du kennst sie doch schon ein paar Tage länger.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Na gut, lassen wir das. Aber wenn dir deine Großmutter nicht vorgelogen hätte, dass ich verheiratet bin – was hättest du dann getan, Shayla?“

Einen Augenblick lang schwieg sie. Dann erwiderte sie: „In dem Fall hätte ich dich angerufen und dir gestanden, dass ich von dir schwanger bin.“

Das Kind war also von ihm. Ein nie gekanntes Glücksgefühl durchströmte ihn. Er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Schnell setzte er sich neben sie, streckte seine Hand aus und ließ sie ganz behutsam über ihren Bauch gleiten. Das Inferno ließ seine Handfläche kribbeln.

„Unser Baby“, murmelte er.

Zu seinem Erstaunen schmiegte Shayla sich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter. In diesem Moment wurde ihm klar: Wenn sein Verdacht falsch war – wenn Shayla also nicht mit ihm ins Bett gegangen war, um einen hinterhältigen Plan ihrer Großmutter in die Tat umzusetzen –, dann hatte sie die vergangenen Monate mit bewundernswerter Stärke allein durchgestanden. Sicher, sie hatte die böse Großmutter an ihrer Seite gehabt, aber das konnte ihr wirklich keine große Hilfe gewesen sein. Nicht, wenn die alte Dame immer noch ihren Rachefeldzug verfolgte.

So wie er es sah, gab es nur zwei Möglichkeiten. Entweder Leticia und Shayla verfolgten einen üblen Plan, um sich an den Dantes zu rächen, und der Sex mit ihm gehörte irgendwie dazu. Oder Shayla war neutral und unschuldig, nur ein Bauernopfer in einem bösen Spiel. Dass Leticia immer noch etwas Gemeines plante – dessen war er sich sicher. Die Dantes hatten ihre Pläne nur noch nicht durchschaut.

Was ganz offensichtlich war: Leticia wollte ihn von Shayla und dem gemeinsamen Baby fernhalten. Die Frage war nur – warum? War auch das Baby Bestandteil des Plans? Und wie viel wusste Shayla, wie tief steckte sie da mit drin? Das würde erst die Zukunft zeigen.

„Warum hat deine Großmutter alles daran gesetzt, dass wir uns nicht sehen?“, fragte er. „Will sie nicht, dass das Baby seinen richtigen Namen bekommt?“

Shayla zuckte zusammen. „Oh, das Baby wird seinen richtigen Namen bekommen. Meinen nämlich. Den Namen Charleston.“

„Unser Baby ist ein Dante“, korrigierte er sie unnachgiebig. „Und selbstverständlich wird es diesen Namen auch tragen. Wir heiraten so schnell wie möglich.“

Eine andere Frau hätte vielleicht verärgert und störrisch reagiert, doch Shayla lächelte nur. „Du kannst mich nicht vor den Altar zerren, Draco. Ich habe fast mein ganzes Leben mit meiner Großmutter verbracht. Du weißt, wie willensstark und durchsetzungsfähig sie ist. Wenn sie mich schon nicht zu etwas zwingen kann – wie kannst du glauben, dass es dir gelingen würde?“

„Ganz einfach. Weil du doch auch das Beste für unser Kind willst, da bin ich mir ganz sicher. Und wenn du hierbleibst, als alleinerziehende Mutter auf dich gestellt, das Kind ständig dem Einfluss deiner Großmutter ausgesetzt – glaub mir, das kann nicht das Beste sein.“

„Aber du, du willst das Beste für das Baby, ja?“

„Ich bin schließlich der Vater des Jungen“, beharrte Draco.

„Ach, das Geschlecht unseres ungeborenen Kindes hast du auch schon festgelegt?“, fragte sie bissig.

„Höchstwahrscheinlich wird es ein Junge. Die Dantes zeugen meistens männliche Nachkommen, auch wenn ihnen gelegentlich ein Fehler unterläuft.“ Dabei dachte er an seine Schwester Gianna, die zwar burschikos, aber doch unverkennbar weiblich war. „Aber egal ob Junge oder Mädchen, ich will täglich für unser Kind da sein. Und nicht der Besucher, der nur gelegentlich mal vorbeischaut.“

„Verstehe.“

Sie wirkte besorgt und verunsichert, was ihn mehr beunruhigte, als er sich eingestehen wollte. Was hatte sie denn erwartet? Dass er ihr viel Glück wünschte und sich wieder verabschiedete? Und ihr vielleicht einmal im Monat einen Scheck schickte? Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie prüfend. „Hast du ein Problem damit, dass ich mich um das Kind kümmere?“

„Nein, so würde ich das nicht sagen.“

„Wie würdest du es denn sagen?“, fragte er fordernd.

Nervös nestelte sie an den Häkeldecken. „Dein täglicher Umgang mit dem Kind … das wäre dann in San Francisco?“

„Ich wäre schon bereit, hierher zu ziehen“, gestand er ihr zu. „Aber denk mal darüber nach – umgekehrt wäre es besser. Wenn du mit dem Baby nach San Francisco kommst, wird meine Familie euch mit offenen Armen empfangen. Unser Sohn wird Großeltern haben, die ihn von ganzem Herzen lieben und sich rührend um ihn kümmern. Ganz zu schweigen von den vielen Onkeln, Tanten und Cousins. Das sind mehr, als er zählen kann.“

„Ich bin auch ohne Familie aufgewachsen“, gab sie zurück. „Und es hat mir nicht geschadet.“

Worüber man geteilter Meinung sein kann, dachte er, sprach es aber lieber nicht laut aus. „Mindestens einmal in der Woche treffen sich alle Dantes bei Primo. Und im Sommer machen wir alle gemeinsam Urlaub in unserem Haus am See. Die Ehefrauen helfen sich alle gegenseitig, zum Beispiel beim Babysitten. Sicher, wenn du das nicht gewohnt bist, geht dir die Einmischung der lieben Verwandtschaft vielleicht zuerst ein bisschen auf die Nerven. Aber willst du unserem Sohn das wirklich verwehren? Teil einer großen Familie zu sein, die auf Gedeih und Verderb zusammenhält? Und sei mal ganz ehrlich, Shayla. Hast du das nicht manchmal nicht doch vermisst? Unter welchen Bedingungen wächst unser Kind besser auf – hier oder dort?“

„Aber selbst wenn ich mich dafür entscheide, nach San Francisco zu ziehen – warum müssen wir denn dann gleich heiraten?“, fragte sie ganz sachlich. „Eine Ehe ist eine ziemlich große Verpflichtung. Und es ist ja nicht so, dass wir uns lieben.“

Den letzten Satz kommentierte er lieber nicht. Stattdessen antwortete er bedächtig: „Ich komme aus einer traditionellen italienischen Familie, in der die alten Begriffe von Sitte, Moral und Anstand noch etwas gelten. Sex vor der Ehe gibt’s da schon mal gar nicht.“

Sie blinzelte amüsiert. „Was hatten wir denn dann?“

„Sex vor der Ehe.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, dann wurde er wieder ernst. „Aber für meine Großeltern gibt es so etwas nicht, deshalb ist es auch nicht passiert.“

„Dann werden sie sich aber in Kürze ganz schön wundern“, murmelte sie.

Daran wollte er lieber noch gar nicht denken. Viel wichtiger war ihm, ihr begreiflich zu machen, wer er war und aus welchem Umfeld er kam. „Wenn unser Kind unehelich zur Welt käme, würde das Primo und Nonna zutiefst beschämen. Und sie würden mir die Schuld geben, weil ich dich nicht geheiratet und dafür gesorgt habe, dass unser Sohn den Namen Dante bekommt. Glaub mir, das würden sie nie verwinden können.“

Sie dachte einen Moment nach. „Sie würden dich enterben, stimmt’s?“

„Früher, als sie alles noch enger sahen, hätten sie es vielleicht getan. Aber sie haben ihren Sohn und ihre Schwiegertochter – meinen Onkel und seine Frau – bei einem Segelunfall verloren. Dieses Unglück hat sie verändert. Seitdem hängen sie noch mehr an den Verwandten, die ihnen noch geblieben sind. Die Antwort ist also: Nein, sie würden mich nicht enterben. Und selbst wenn es so wäre … das wäre für mich kein Grund, dich zu einer Ehe zu drängen.“

„Aber euer Verhältnis würde sich verschlechtern, wenn ich dich nicht heirate.“ Und als er betreten schwieg, hakte sie nach: „Ist doch so, oder?“

„Es wäre nicht mehr dasselbe“, räumte er ein.

„Und wenn wir heiraten? So kurz vor der Geburt?“

„Ich könnte Primo alles erklären. Sicher wäre er trotzdem verärgert, aber weil du und das Baby dann den Namen Dante tragt, wäre es nicht mehr ganz so schlimm. Nach und nach würden sich die Wogen schon glätten.“

„Warum, Draco?“, fragte sie verwirrt. „Warum hast du so lange nach mir gesucht?“

„Das weißt du doch.“

Er drückte seine Handfläche gegen ihre, Inferno gegen Inferno. Angestrengt dachte sie nach, und er wusste, seine ganze Zukunft hing von ihrer Entscheidung ab. Ihm war es egal, welche Opfer er bringen musste – diese Frau gehörte zu ihm, und er würde sie nicht gehen lassen. Nicht noch einmal. Nie wieder.

„Shayla …“

Verunsichert rückte sie ein Stück von ihm ab. „Setz mich bitte nicht unter Druck, Draco. Wenn ich dich heirate, dann nicht nur, weil ich mit unserem Kind schwanger bin. Und erst recht nicht wegen Primo und Nonna oder Alessandro und Elia.“

Überrascht sah er sie an. Sie kannte sogar die Vornamen seiner Eltern?

„Ich habe mich ein bisschen mit eurem Familienstammbaum beschäftigt“, erklärte sie.

„Warum?“

„Unser Baby soll schließlich wissen, wer seine Verwandten sind.“ Diese Aussage rührte ihn zutiefst, aber bevor er etwas dazu sagen konnte, fuhr sie fort: „Ich kann keine Entscheidung treffen, bevor ich nicht mit meiner Großmutter gesprochen habe. Sie muss mir erklären, warum sie mir vorgelogen hat, dass du verheiratet bist.“

Er konnte sich das schon denken, aber er behielt seine Vermutungen lieber für sich. Schließlich war Leticia Shaylas einzige noch lebende Verwandte, deshalb wollte er sie nicht zu sehr attackieren. In diesem Moment kam ihm ein furchtbarer Gedanke. Wenn er Shayla heiratete, wäre er mit der alten Hexe verwandt. Sie wäre seine Schwieger-Großmutter. Das große Schwiegermonster.

Und es sollte noch schlimmer kommen.

Denn Leticia betrat wieder das Zimmer, als hätte sie auf ihr Stichwort gewartet. „Jetzt haben Sie wirklich lange genug mit meiner Enkelin geredet, Mr. Dante. Ich möchte Sie nicht länger aufhalten. Sie dürfen gehen.“

Störrisch verschränkte Draco die Arme vor der Brust. „Ich gehe nicht ohne Shayla.“

„Das werden wir noch sehen. Ein Anruf genügt, und ich kann Sie aus meinem Haus entfernen lassen, notfalls mit Gewalt. Und mein nächster Anruf gilt dann meinem Anwalt. Ich werde ihm sagen, er soll den Vertragsentwurf zerreißen, der den Verkauf der Charleston-Minen an Ihre Familie regelt.“

Verärgert mischte Shayla sich ein. „Jetzt ist aber Schluss mit den Drohungen. Wir haben einige Entscheidungen zu treffen.“

Leticia ließ sich in einen Sessel sinken. „Wovon redest du? Was für Entscheidungen?“

„Vor allem, ob ich Draco heirate und mit ihm nach San Francisco ziehe.“

Shayla hatte den Satz kaum beendet, als Leticia wie von der Tarantel gestochen in die Höhe schoss. „Das kommt überhaupt nicht infrage! Ich verbiete es, hörst du? Ich verbiete es!“

Draco war so erfreut, dass er die alte Frau am liebsten geküsst hätte. Mit ihrer heftigen, kompromisslosen Reaktion spielte sie ihm genau in die Hände. Jetzt konnte Shayla gar nicht anders, als ihr zu widersprechen.

Und genauso kam es auch. „Du verbietest es?“, fragte sie lauernd.

„Na ja, äh, das Wort war vielleicht etwas hart …“ Geschickt ruderte Leticia zurück. „Aber du musst auch an das Wohl deines Babys denken, mein Liebling. Das Fliegen könnte in diesem Stadium der Schwangerschaft gefährlich sein. Ich bin sicher, dein Arzt würde es dir nicht erlauben. Besser, wenn du wartest, bis das Kind da ist. Anschließend kannst du dann die Dantes mit deinem kleinen Sonnenschein besuchen.“

Leticia Charlestons Blick sprach Bände. Niemals würde sie ihrer Enkelin verzeihen, dass sie die Frechheit hatte, einem Kind das Leben zu schenken, das zur Hälfte ein Dante war. Dieser Blick beantwortete auch einige von Dracos drängenden Fragen – zum Beispiel, ob es Leticias Plan gewesen war, dass Shayla mit ihm geschlafen hatte. Eindeutig nicht.

Auch Shayla war dieser Blick nicht entgangen. Mit verzweifeltem Gesichtsausdruck wandte sie sich an Draco. „Wann können wir abreisen?“, flüsterte sie ihm zu.

„Kommt darauf an, wie schnell du packen kannst.“

„Nein, warte!“ Leticia verlegte sich jetzt aufs Flehen. „Bitte tu mir das nicht an, mein Liebling. Ich möchte nicht, dass du gehst.“

„Das ist mir schon klar, Grandma“, erwiderte Shayla sanft. „Aber du hast es ja selbst gesagt, ich muss an das Wohl meines Babys denken.“

„Aber du bist die letzte Charleston in unserer Familie. Und wenn du einen Sohn bekommst, könnte er unsere Dynastie fortsetzen.“

Ungläubig sah Shayla sie an. „Hast du mir deshalb erzählt, Draco wäre verheiratet? Hast du deswegen so krampfhaft verhindern wollen, dass er mich findet und erfährt, dass ich schwanger bin? Damit ich dir einen Charleston-Erben gebäre?“

Leticia zuckte mit den Schultern. „Das könnte einer der Gründe gewesen sein. Shayla, normalerweise bin ich strikt dagegen, dass ein Kind unehelich zur Welt kommt, aber in diesem Fall bin ich einmal, ein einziges Mal, bereit, eine Ausnahme zu machen. Weil es zum Wohle unserer Dynastie ist. Selbst wenn das Kind ein halber Dante sein wird.“

„Wie gnädig“, kommentierte Draco bissig.

„Halten Sie sich gefälligst da raus“, fuhr Leticia ihn an. „Sie sind wohl mächtig stolz auf sich, weil Sie gerade noch im richtigen Moment hier aufgetaucht sind, was? Ihr Dantes müsst ja immer die Sieger sein. Na schön, fliegen Sie doch mit ihr nach Kalifornien! Sie haben doch sicher einen Privatjet, oder? Vielleicht, wenn ich Glück habe, setzen bei Shayla durch den Flug verfrüht die Wehen ein, und das Kind kommt zur Welt, bevor Sie sie vor den Altar zerren können. Falls das Baby überhaupt überlebt.“

„Das ist ja wohl der Gipfel! Sie bösartige, missgünstige alte …“

„Jetzt reicht es aber.“ Shayla schrie die Worte nicht, sie sprach sie betont ruhig aus, aber mit stählerner Härte. „In einem hat meine Großmutter recht. Vor meiner Abreise sollte ich noch Dr. Dorling aufsuchen. Er soll entscheiden, welche Reiseart die sicherste für das Baby und mich ist.“ Unnachgiebig sah sie ihre Großmutter an. „Aber ich reise auf jeden Fall ab, soviel ist sicher. Ich will das Beste für mein Kind – und das ist im Moment Draco.“

„Aber wenn ich dann den Dantes unsere Minen nicht verkaufe?“, fragte Leticia drohend. „Wenn ich einem Ihrer Konkurrenten den Vorzug gebe, falls Sie meine Enkelin heiraten? Was dann?“

„Das, meine Gnädigste“, erwiderte Draco mit formvollendeter Höflichkeit, „ist mir völlig egal.“

5. KAPITEL

„Wie fühlst du dich?“

Shayla seufzte. Draco hatte ihr diese Frage bestimmt schon zwanzigmal gestellt, seit das Flugzeug gestartet war.

„Mir geht es wunderbar“, versicherte sie ihm und Dr. Dorling. Sie hatte keine Ahnung, wie Draco ihren Frauenarzt überredet hatte, sie auf dem Flug zu begleiten. Wahrscheinlich mit sehr viel Geld, denn der Mediziner hatte sofort alles stehen und liegen lassen. „Wirklich, alles in bester Ordnung.“

Dr. Dorling blickte auf die Monitore und nickte. „Stimmt, Mr. Dante, alles perfekt. Herzschlag, Blutdruck – es könnte gar nicht besser sein.“

Selbst diese Auskunft schien Draco nicht zu beruhigen. „Es dauert nicht mehr lange“, murmelte er vor sich hin. „Zwei Stunden noch. Zwei klitzekleine Stunden.“

„Draco …“

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Liebling“, versuchte er sie mit angespannter Stimme zu beruhigen. „Der Pilot hat die Koordinaten aller Landebahnen auf unserer Strecke, die nahe bei einem Krankenhaus liegen. Für den Fall, dass …“

„Draco.“ Sie wartete, bis er ihr seine ganze Aufmerksamkeit widmete. „Würdest du dich bitte beruhigen? Der Flug macht mich nicht nervös, das Baby nicht und der Doktor mit seinen ganzen Überwachungsapparaten schon mal gar nicht. Aber du. Du machst mich nervös.“

Er lächelte seufzend. Dieses Lächeln mochte sie besonders an ihm. Dann setzte er sich neben sie und zog sie dicht an sich heran. Genießerisch schloss sie die Augen und ließ seine Wärme auf sich wirken. Wie sich mein Leben durch Draco geändert hat, sinnierte sie. Ich hatte alles ganz anders geplant. Aber schon während der ersten zwei Monate in Europa habe ich es vor Sehnsucht nach ihm kaum noch ausgehalten, obwohl ich doch meinen Traumjob gefunden hatte.

Sie hatte wirklich gerne für Derek Algier übersetzt und gedolmetscht. Er war ein überaus freundlicher, verständnisvoller Arbeitgeber. Als sie gemerkt hatte, dass sie schwanger war, ließ er sie so lange wie möglich weiter arbeiten. Doch dann kamen Gerüchte auf, er könnte der Vater ihres Kindes sein, was sich negativ auf seine geschäftlichen Verhandlungen auswirkte. Dazu kam, dass ihr wegen der Schwangerschaft nicht nur morgens, sondern fast den ganzen Tag über schlecht war. Schließlich hatte sie einsehen müssen, dass es ihr nicht gut tat, in ihrem Zustand ständig durch ganz Europa zu reisen. Deshalb war sie nach Hause zurückgekehrt.

Ja, diese eine Nacht mit Draco hatte ihr Leben vollkommen auf den Kopf gestellt. Leise Zweifel stiegen in ihr hoch, ob sie das alles bewältigen würde.

„Woran denkst du?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„An das, was auf uns zukommt, wenn wir in San Francisco landen.“

„Ach, fast gar nichts. Ich bringe dich nach Hause, und da kannst du dich ausruhen.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Alles Weitere können wir heute Abend besprechen. Das hat keine Eile.“

„Hat es doch. Und das weißt du auch.“ Sie spürte den Tritt eines kleinen Füßchens und rieb sich über den prallen Bauch. „Da ist ein Zwerglein, das bald das Licht der Welt erblicken möchte. Und es kann es kaum noch erwarten.“

Sanft küsste Draco sie auf die Wange. „Ruh dich jetzt lieber noch ein bisschen aus, Shayla. Über unsere Zukunft machen wir uns später Gedanken.“

Sie fühlte sich in seiner Nähe so unsagbar wohl, dass sie tatsächlich einnickte. Erst als die Maschine zur Landung ansetzte, schreckte sie hoch.

„Der Flug wäre überstanden“, sagte Draco leise. „Ich weiß nicht, wie stark der Straßenverkehr jetzt ist, aber ich schätze, in einer Stunde sind wir zu Hause.“

Zu Hause.

Es war sein Zuhause, aber ob sie sich dort heimisch fühlen würde? Oder doch nur wie ein Gast, wie ein Eindringling? Jahrelang hatte sie sich nach einem eigenen Heim gesehnt, das sie nach ihrem Geschmack einrichten konnte. Dieser Wunsch würde wohl nicht in Erfüllung gehen.

Als sie auf dem kleinen Flughafen außerhalb der Stadt gelandet waren, überprüfte Dr. Dorling sicherheitshalber noch einmal ihren Zustand und gab ihr den Namen eines Kollegen in San Francisco, den sie gleich am nächsten Morgen aufsuchen sollte.

Draco und Shayla stiegen in einen Wagen mit Chauffeur, der bereits auf sie wartete. „Wir fahren nach Sausalito“, erklärte Draco. „Nicht weit entfernt von Primo und Nonna.“

„Ich dachte, du wohnst in der Suite, wo wir …“

Sie beendete den Satz nicht. Wo sie sich geliebt hatten. Wo – trotz Verhütung – ihr Kind gezeugt worden war, auch wenn sie das damals noch nicht gewusst hatte. Wo die einzigartige Verbindung zwischen ihnen entstanden war, die immer stärker wurde. Aber all das wollte sie nicht laut aussprechen, weil der Fahrer sie hören konnte.

„Nein, die Suite war nur eine Verlegenheitslösung, solange mein Haus noch nicht fertig war“, erklärte er. „Aber gestern hat der Innenausstatter die letzten Handgriffe erledigt. Ich habe selbst noch nicht gesehen, was er gezaubert hat.“ Versonnen lächelte er sie an. „Wir werden alles gemeinsam erkunden.“

„Das wird mir bestimmt Spaß machen.“ Sie zögerte einen Augenblick und fuhr dann flüsternd fort: „Wissen die anderen schon, dass ich …?“

Draco bemerkte, dass sie diese Themen nicht gern in Anwesenheit des Fahrers besprach. Er gab dem Mann ein Zeichen, und der ließ eine transparente Trennwand hochfahren. „Die ist schalldicht“, versicherte er Shayla. „Du meinst, ob meine Familie schon Bescheid weiß? Nein, noch nicht. Ich dachte, es ist besser, wenn wir erst unsere Zukunft planen, bevor ich ihnen etwas sage.“

„Aber du wirst mich nicht lange vor ihnen verstecken können. Nicht, wenn eure Familienbande so eng sind, wie du immer sagst.“

„Ach, die Zukunftspläne für uns drei sind doch schnell geschmiedet.“

„Du meinst unsere Heirat.“

Gleichgültig zuckte er mit den Schultern. „Was soll ich dazu sagen? Es müssen geordnete Verhältnisse herrschen. Mit diesen Wertvorstellungen bin ich aufgewachsen.“

Ratlos blickte sie aus dem Wagenfenster. Wie konnte sie widersprechen? Sie war mit denselben Wertvorstellungen groß geworden. „Da gibt es nur ein Problem.“

„Welches? Ich werde es schon lösen.“

„Ganz so einfach ist das nicht. Denn es gibt nur einen Grund, aus dem ich dich heiraten würde: wenn wir uns lieben.“

Erschrocken sah er sie an. Er sagte nichts, sondern ergriff ihre Hand, um das Inferno für sich sprechen zu lassen. Und das tat es. Laut und deutlich.

Heißes Begehren durchpulste sie, obwohl sie hochschwanger war. Ja, ich sehne mich unendlich nach ihm, dachte sie, aber das kann doch keine Liebe sein. Nicht nach so kurzer Zeit.

„Das ist lediglich körperliche Anziehung“, bemerkte sie leise. „Keine wahren Gefühle.“

„Auf jeden Fall ist es ein guter Anfang“, beharrte Draco. „Wir bauen darauf auf. Schon um des Kindes willen.“

„Nein, du verstehst nicht.“

„Dann erklär’s mir.“

Ihr war es unangenehm, über ihr Leben, über ihre innersten Gefühle zu sprechen. Aber sie war es Draco schuldig.

„Du hast meine Großmutter ja kennengelernt. Also kannst du dir vorstellen, wie sehr ich kämpfen musste, um eine eigene Identität zu entwickeln. Um nicht die Shayla Charleston zu werden, die sie aus mir formen wollte.“

„Das muss hart für dich gewesen sein.“

„Mehr als hart.“ Nervös spielte sie mit ihren Fingern. „Während ich aufs College ging, habe ich immer noch bei ihr gewohnt. Sie kannte meinen gesamten Stundenplan, wann ich welche Kurse hatte und so weiter. Und sie hat natürlich auf strikte Einhaltung gepocht. Ich stand unter ständiger Bewachung.“

Zu ihrer Erleichterung begriff er, was sie ihm damit sagen wollte. Vielleicht war es auch nicht allzu schwer zu erraten, wenn man bedachte, dass sie bei ihrem ersten Zusammentreffen noch Jungfrau gewesen war. „Das hat es dir bestimmt schwer gemacht, Freundschaften und Kontakte zu anderen zu pflegen.“

„Nicht nur schwer – unmöglich“, gab sie zu. „Weil ich zu Hause – also bei meiner Großmutter – wohnte, habe ich das College-Leben nicht wie die anderen genießen können.“

„Und warum bist du nicht ausgezogen?“

„Ganz einfach, weil es billiger war, bei ihr zu wohnen. Es war also keine schöne Zeit, aber zum Ausgleich habe ich Pläne für die Zukunft geschmiedet. Sie waren für mich wie Weihnachtsgeschenke, die ich irgendwann auspacken würde, wenn die Zeit gekommen war.“

„Warum konntest du sie nicht gleich auspacken?“

Shayla seufzte. „Großmutter hat für meine Ausbildung ihre letzten Ersparnisse geopfert. Dabei hatte sie selbst Träume. Ihr Herzenswunsch war es, die Firma Charleston mit der Kette von Schmuckgeschäften wiederaufzubauen. Keine Ahnung, wie sie das finanzieren wollte – zu der Zeit hatten wir die Feuerdiamanten ja noch nicht entdeckt. Aber auf jeden Fall sollte ich das Unternehmen führen.“

„Und das gefiel dir nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, aber das war kein Thema. Nach allem, was sie für mich getan hatte, wäre ich dazu verpflichtet gewesen. Ich habe alle Kurse belegt, die sie von mir verlangte. Mineralienkunde und natürlich jede Menge Wirtschaftsseminare. Aber ich musste schnell erkennen, dass mir das alles nicht lag, dass mir der Sinn für Schmuck und die Geschäftswelt einfach fehlte. Ich hätte Charleston garantiert wieder in den Ruin getrieben. Daran hatte Großmutter lange zu kauen. Ich glaube, sie hat es immer noch nicht akzeptiert.“

„Was wolltest du denn stattdessen machen?“

„Sprachen liegen mir. Ich lerne sie leicht. Außerdem wollte ich immer fremde Länder sehen und mich mit ihrer Kultur beschäftigen. Deshalb hatte ich mit meiner Großmutter eine Abmachung getroffen: Für jeden Kurs, den ich zwangsweise belegte, konnte ich mir einen anderen aussuchen, der mir wirklich Spaß machte. Mein Wunschtraum war es immer, in Europa als Dolmetscherin und Übersetzerin zu arbeiten.“

„Damit hättest du dich ihrem Einflussbereich entzogen“, folgerte Draco. „Das hat ihr wahrscheinlich nicht gefallen?“

„Sie ist regelrecht ausgerastet“, antwortete Shayla und zuckte mit den Schultern. „Irgendwo kann ich das sogar verstehen. Schließlich sind von der Familie nur noch sie und ich übrig. Wenn man bedenkt, was sie alles mitgemacht hat –, da hatte ich gar keine andere Wahl, ich musste etwas finden, um unseren Lebensunterhalt zu sichern. Aber wie ich das vorhatte – das passte ihr natürlich nicht ins Konzept.“

„Wie ich deine Großmutter kenne, hat sie dir bestimmt Schuldgefühle eingeredet. Sie hatte alles für dich geopfert, und wenn du als Übersetzerin keinen Erfolg hättest, würde sie das Haus verlieren, das Letzte, was ihr noch geblieben war. Stimmt’s?“

„Du bist ja richtig gut“, erwiderte Shayla staunend. „Genau so hat sie mich unter Druck gesetzt. Also habe ich in den folgenden drei Jahren Tag und Nacht gearbeitet, um ihr alles zurückzuzahlen. Meine eigenen Pläne musste ich dafür natürlich hintanstellen. Dann überraschte sie mich plötzlich mit der Nachricht, dass unsere Diamantenminen doch nicht restlos ausgebeutet waren, sondern dass ein Gutachter sogar die seltenen Feuerdiamanten gefunden hatte.“

„Sicher hätte sie am liebsten euer Unternehmen neu gegründet.“

„Genau, aber schließlich konnte ich sie doch davon überzeugen, dass ich für die Führung eines solchen Unternehmens einfach nicht geschaffen bin. So kamen wir dann auf die Kompromisslösung, an die Firma Dante heranzutreten. Das würde genug Geld bringen, das Haus zu behalten und zu renovieren und ihr einen angenehmen Lebensabend zu sichern. Und ich hätte dann die Möglichkeit, meinen Traumjob zu finden. Habe ich dann ja auch.“

„Und all das ist passiert, bevor wir uns kennengelernt haben?“

Shayla nickte. „Mein Arbeitgeber Derek Algier brauchte jemanden, der sofort reisebereit war. Das habe ich meiner Großmutter erzählt, kurz bevor ich in das Flugzeug nach San Francisco gestiegen bin.“

„Und wann solltest du nach Europa reisen?“, fragte er ganz sachlich.

Sie hielt seinem forschenden Blick stand, obwohl sie ihm lieber ausgewichen wäre. „An dem Abend, als wir uns im Fischrestaurant verabredet hatten.“ Schuldbewusst blickte sie zu Boden. „Als ich dich versetzt habe.“

„Warum?“ Er klang zornig.

„Ich … ich wollte nicht, dass du versuchst, mich aufzuhalten.“

„Hätte ich es denn können?“

Verunsichert schloss sie die Augen. Hätte er sie aufhalten können? Ohne jeden Zweifel. Ein einziger Kuss hätte genügt, ja, selbst ein Blick, eine flüchtige Berührung. Inferno zu Inferno. Wenn es um Draco Dante ging, war ihre Selbstbeherrschung gleich null.

Noch immer wartete er auf ihre Antwort. Mit Mühe riss sie sich zusammen. „Sagen wir, ich wollte das Risiko lieber nicht eingehen. Als dir an diesem Abend klar wurde, dass ich nicht kommen würde, bin ich bereits im Flugzeug nach Barcelona gesessen.“ Sie hielt einen Moment inne und fügte dann kleinlaut hinzu: „Ich muss dir noch was gestehen. Aber es wird dir nicht gefallen.“

„Wenn wir schon mal dabei sind – raus damit.“ Er klang nicht amüsiert.

Verlegen knetete sie ihre Hände. Wenn er das hörte, würde er nicht mehr auf der Hochzeit bestehen. Im Gegenteil, sie konnte froh sein, wenn er sie nicht aus dem Auto warf. „Ich habe dir ja von meinen Plänen erzählt. Drei Dinge wollte ich erreichen, bevor ich fünfundzwanzig bin. Das erste war, meinen Traumjob zu finden.“

„Da kommt Derek Algier ins Spiel. Erledigt.“

„Das zweite war, meine Großmutter finanziell abzusichern, indem wir deiner Familie unsere Minen verpachten.“

„Das Treffen mit den Dantes. Ebenfalls abgehakt.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Und das dritte?“

„Am Morgen nach unserem Kennenlernen bin ich fünfundzwanzig geworden“, sagte sie leise. Dann konnte sie nicht weiterreden. So sehr sie es ihm offen und ehrlich gestehen wollte, es gelang ihr nicht. Seufzend blickte sie zu Boden.

Aber Draco hatte auch so verstanden. „Deshalb hast du mit mir geschlafen?“, fragte er empört. „Du wolltest deine Jungfräulichkeit verlieren, bevor du fünfundzwanzig wirst?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Nein.“ Nach einem Moment des Zögerns fügte sie hinzu: „Na ja, eigentlich doch. Aber nicht so, wie du denkst.“

„Und ich war der Glückliche, den du für diesen Job auserwählt hattest?“

Es klang so sarkastisch, wie er das sagte. „Du verstehst das nicht richtig“, setzte sie erneut an. „Es ging nicht darum, meine Jungfräulichkeit zu verlieren.“ Wie sollte sie es ihm nur begreiflich machen? „Ich wollte nur einmal in meinem Leben eine wilde, leidenschaftliche Affäre erleben. Eine einzige Nacht voller Romantik, Ekstase und Glückseligkeit.“

„Mit anderen Worten: An diesem Abend hätte es jeder Mann sein können, sogar einer von meinen Verwandten. Aber rein zufällig hast du mich aus der Lostrommel gezogen.“ Seine Mundwinkel zuckten, er schien sich nur mit Mühe beherrschen zu können. „Es hatte nichts mit dem Inferno oder gar mit mir als Person zu tun. Du wolltest nur mit jemandem schlafen, bevor du deinen Job beim guten alten Derek antrittst.“

Seine Worte demütigten sie. Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück. Als sie es geplant hatte, war ihr die Idee eines One-Night-Stands verwegen, ja sogar romantisch vorgekommen. Einmal aus der eigenen Haut schlüpfen, etwas tun, was sie nie gewagt hätte, solange sie bei ihrer Großmutter wohnte. Stattdessen war sie nun ein Paradebeispiel für die Folgen leichtfertiger Sexualkontakte, ein Muster dafür, was trotz Verhütung passieren konnte. Man hätte ein Plakat von ihr mit ihrem dicken Babybauch als Warnung in jeder Highschool des Landes aufhängen können: „Das könntest du sein!“

„Andererseits warst du an diesem Abend aber auch nicht hauptsächlich an meiner Persönlichkeit interessiert“, gab sie zurück. „Jedenfalls nicht am Anfang.“

„Machen wir uns doch nichts vor: Hättest du damals schon gewusst, dass ich ein Dante bin, wärst du mit irgendeinem anderen Mann in die Kiste gehüpft.“

Nun konnte sie die Tränen nicht mehr länger zurückhalten. „Tut mir leid, mehr kann ich dazu nicht sagen. Ich wollte nur ehrlich zu dir sein, damit du verstehst, warum eine schnelle Heirat nicht infrage kommt. Von wahren Gefühlen kann noch keine Rede sein. Du liebst mich ebenso wenig wie ich dich.“

„Jetzt weine doch nicht, Shayla. Bitte, nicht weinen. Das tut weder dir noch dem Baby gut.“

„Tränen kann man nicht so einfach abstellen wie Wasser aus der Leitung“, gab sie trotzig zurück.

Die Bemerkung brachte ihn zum Lächeln, und Sekunden später lachte und weinte sie gleichzeitig. Schnell griff er in ihre Handtasche, holte ein Taschentuch heraus und trocknete ihre Wangen.

„Hör zu, Shayla. Du bist erschöpft – und ich bin es ehrlich gesagt auch. Wir hätten diese Unterhaltung zu einem anderen Zeitpunkt führen sollen.“

„Ja, aber ich war es dir schuldig, ehrlich zu dir zu sein.“

„Schon klar. Aber vielleicht war es ein bisschen zu viel Ehrlichkeit auf einmal. Frisch ausgeschlafen hätte ich das vielleicht besser verdaut.“ Er dachte einen Moment nach. „Und mit einer schönen Flasche Whisky in Reichweite.“

„Okay.“ Erschöpft lehnte sie sich im Sitz zurück und schloss die Augen. „Ich gebe mir wirklich Mühe, Draco. Schließlich ziehe ich hierher, damit unser Baby nahe bei dir und deinen Verwandten ist. Aber mehr ist zurzeit nicht drin. Jetzt noch die Heirat … das packe ich einfach nicht.“

„Warum nicht?“

Es kostete sie große Anstrengung, die Augen wieder zu öffnen. „Du hast hier im Wagen nicht zufällig Whisky?“

„Wieso? Werde ich ihn brauchen?“

„Schätze schon.“

„Was soll’s. Jetzt kannst du mir auch gleich alles sagen. Raus damit.“

„Das hast du vorhin auch gemeint“, murmelte sie. „Und dann …“

„Keine falsche Scheu. Gib’s mir.“

„Na gut, du hast es so gewollt. Also – ich habe jahrelang gearbeitet, um endlich das Leben zu führen, das ich mir vorgestellt hatte. Dann kam eine einzige Nacht, und der Traum war ausgeträumt.“ Versonnen fuhr sie sich mit der Hand über den Bauch. „Versteh mich nicht falsch, ich werde unser Baby lieben, und ich werde es nie bereuen, den Kleinen bekommen zu haben.“ Verblüfft hielt sie inne und schüttelte den Kopf. „Den Kleinen? So weit hast du mich schon. Jetzt gehe ich auch schon automatisch davon aus, dass …“

„Vertrau mir, es wird garantiert ein Junge.“

„Na schön. Aber zurück zum Thema. Die paar Monate, die ich im Ausland verbracht habe, waren die schönsten meines Lebens. Ich war endlich frei … frei und unabhängig. So etwas hatte ich bis dahin noch nie erlebt. Und jetzt willst du, dass ich dich heirate. Dass ich bei dir wohne und gewissermaßen unter Zwang eine Familie gründe. Plötzlich bin ich in einer fremden Stadt und habe ein Kind, das wird schon schwierig genug. Jetzt noch Heirat und Ehe – das wäre zu viel für mich. Um ehrlich zu sein: Ich will nicht noch mehr von meiner Unabhängigkeit aufgeben.“

Draco schwieg so lange, dass sie schon befürchtete, ihn wieder verletzt zu haben. „Gut, das Eheleben könnte ich dir ersparen, wenn du dich dadurch eingeengt fühlst“, sagte er schließlich. „Es gibt da eine Möglichkeit.“

„Welche denn?“, fragte sie hoffnungsvoll.

„Wenn du so viel Wert auf deine Freiheit legst, schließen wir einen ganz besonderen Ehevertrag, einen Pakt. Wir heiraten, damit das Baby den Namen Dante bekommt, aber wir leben nicht zusammen, wenn du es nicht möchtest.“ Er sagte das mit einer Verbissenheit, die sie beunruhigte. „Dann ist es deine Entscheidung. Falls du irgendwann doch eine richtige Ehe führen willst, reden wir darüber.“

„Damit wärst du einverstanden?“, meinte sie überrascht. „Würde deine Familie das nicht merken?“

„Das geht die gar nichts an.“

Sie musste lachen. „Das ist deine Meinung – und meine übrigens auch. Aber ich schätze mal, die Verwandtschaft sieht das anders. Die glauben immer, sie hätten das Recht, sich überall einzumischen.“

„In diesem Fall interessiert mich nur die Meinung einer einzigen Person – und das bist du. Was meine Familie angeht, brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Die halte ich dir schon vom Leibe.“

Sein Zugeständnis rührte sie zutiefst. Vernünftigerweise hätte sie sich Bedenkzeit erbitten sollen. Doch stattdessen nickte sie zustimmend. „Okay. Einverstanden.“

Verblüfft sah er sie an. „Du heiratest mich also?“

„Ja“, sagte sie einfach. War sie verrückt geworden?

„Gleich morgen?“

„Geht das denn so schnell?“

„Das kriege ich schon hin. Sobald wir zu Hause sind, führe ich ein paar Telefonate, dann läuft das.“

Plötzlich bekam sie Angst vor der eigenen Courage. Am liebsten hätte sie alles wieder rückgängig gemacht. Doch stattdessen nickte sie. „Abgemacht.“

Erleichtert schloss er sie in die Arme. „Leider können wir auf unseren Pakt ja nicht mit Champagner anstoßen. Stattdessen bekommst du das hier.“

Bevor sie sich versah, küsste er sie mit einer Leidenschaft, die jeden anderen Gedanken aus ihrem Kopf vertrieb. Nur der Augenblick und dieser Mann zählten. Für wenige Sekunden vergaß sie sogar das Baby unter ihrem Herzen, das Kind der Leidenschaft, das jetzt von beiden Eltern umsorgt aufwachsen konnte. Von der Familie ganz zu schweigen.

Ja, für das Wohl des Babys war es das Beste, Draco zu heiraten. Aber für ihr eigenes Wohl …?

Plötzlich ließ er sie widerstrebend los und sah aus dem Autofenster. Sie waren bei seinem Haus angekommen. Während der Fahrer ihr Gepäck aus dem Kofferraum holte, half Draco seiner hochschwangeren Fast-Ehefrau aus dem Wagen. Anschließend gab er dem Fahrer noch ein Trinkgeld, und dann waren sie allein.

Bewundernd betrachtete sie das Haus. Ein Meisterwerk aus Holz und Glas, das sich elegant an den Hang schmiegte und einen atemberaubenden Blick auf die Bucht bot.

„Überwältigend“, flüsterte sie.

„Warte mal, bist du es von innen siehst.“

Nachdem er aufgeschlossen und die Eingangstür geöffnet hatte, hob er sie vorsichtig hoch und trug sie über die Schwelle. „Willkommen zu Hause.“

In diesem Moment sprangen hinter Türen und Schränken seine Verwandten hervor. „Überraschung!“, riefen alle wie aus einem Munde.

Als sie merkten, dass Draco nicht allein gekommen war, waren alle Blicke auf Shayla gerichtet. Vor allem auf ihren Bauch. Primo stand inmitten der Runde und musterte das Paar grimmig.

„Tja“, sagte er in das betretene Schweigen hinein, „die Überraschten sind wohl wir.“

6. KAPITEL

Kaum hatte Shayla Primos entgeisterten Blick gesehen, begann sie wie ein Wasserfall auf ihn einzureden. In fließendem Italienisch.

„Wir heiraten, ich schwöre es. Gleich morgen früh, als Allererstes. Na ja, nicht als Allererstes, ich habe noch einen Arzttermin, und Draco will sicher nicht, dass ich den absage. Aber gleich anschließend geht’s blitzschnell zum Friedensrichter, und dann wird geheiratet. Und bitte geben Sie nicht Ihrem Enkel die Schuld, er kann nichts dafür. Er wusste nicht, dass ich schwanger bin und hat neun Monate lang verzweifelt nach mir gesucht. Und glauben Sie mir, er hätte auch auf der Heirat bestanden, wenn ich nicht in diesem Zustand wäre.“ Um kurz Luft zu holen, legte sie eine winzige Pause ein. „Also schwanger, meine ich.“

Behutsam stellte Draco Shayla auf die Füße. „Ihr wolltet mich überraschen, und das ist euch wirklich gelungen“, sagte er zu seiner Familie gewandt. „Aber warum eigentlich?“

Primo sah Draco forschend an. Eine Zeit lang fixierten die Männer einander schweigend, dann sagte der Großvater: „Weil dein Haus fertig ist. Das ist eine alte Sitte, haben mir die Frauen gesagt. Eine typische amerikanische Hauseinweihungs-Überraschungsparty.“

„Vielen Dank, das ist wirklich nett von euch. Dann können wir das gleich mit meiner Vor-Hochzeitsparty verbinden.“

Er betrachtete seine Verwandten; von schockiert über amüsiert bis lauthals lachend waren alle Reaktionen vertreten. Und dann standen sie zusammen wie ein Mann. Schließlich waren sie Dantes, gewohnt, stets zusammenzuhalten und selbst einen verlorenen Sohn wieder in ihre Mitte aufzunehmen. Voller Fürsorge kümmerten sie sich um Shayla, ließen sie auf der Couch Platz nehmen und versorgten sie mit Kissen. Dann stellten sie sich ihr nacheinander vor.

Mit einer Kopfbewegung signalisierte Primo Draco, dass er ihn draußen sprechen wollte. Seufzend fügte sich Draco in sein Schicksal. Als sie auf der Terrasse standen, suchte Primo in seiner Tasche nach den Zigarren, die er immer bei sich trug – sehr zum Leidwesen seiner Frau und erst recht zum Leidwesen seines Arztes. Als er auch Draco eine anbot, nahm dieser an; das erschien ihm unter den gegebenen Umständen taktisch klüger.

Als Primo Draco die Zigarre angezündet hatte, schaute er ihn strafend an. „Hast du ihr das angetan?“

Draco wurde ganz klein. „Das Baby ist von mir, ja. Tut mir leid, Primo. So hatte ich das nicht geplant.“

„Wäre mir neu, dass du überhaupt mal was planst.“

Das hatte gesessen. Früher, vor langer Zeit, hätte Primo mit seiner Bemerkung sogar recht gehabt. Aber in den vergangenen zehn Jahren hatte Draco viel und hart gearbeitet, um sich zu beweisen. Vor allem auch, um die Schande zu überwinden, dass er sich die Feuerdiamanten hatte stehlen lassen. Und das zu einer Zeit, als die Familie kurz vor dem finanziellen Ruin stand.

„Du weißt doch, dass mich das Inferno an dem Abend erwischt hat, als wir die Eternity-Kollektion vorgestellt haben“, begann er zu erklären. „Am nächsten Tag hatten wir ja mit Shayla die Verhandlung über die Charleston-Minen. Und anschließend war sie verschwunden.“ Unruhig ging er auf und ab. „Seitdem habe ich sie verzweifelt gesucht. Und vor zwei Tagen habe ich sie endlich gefunden.“

„Und ihr heiratet morgen?“

„Ja.“

„Aber nicht nur einfach so vor dem Friedensrichter, istigatore.“

Istigatore, das hieß soviel wie Unruhestifter, Querulant. So hatte sein Großvater ihn schon immer gesehen. Es war wie ein Etikett, das an ihm haftete, und vielleicht würde er es nie loswerden. „Na schön. Wie, wann und wo?“

„Bei mir natürlich. Eine kleine Feier im engsten Kreise. Keine Honoratioren der Stadt, aber ein Geistlicher muss natürlich dabei sein. Wenn wir es für morgen noch hinbekommen – gut. Wenn nicht, dann aber so bald wie möglich. Ich kann mir ausrechnen, wie nahe der Geburtstermin schon ist. Das Baby wird nicht mehr lange warten.“

„Da hast du recht.“

„Deine Großmutter würde weinen, wenn das bambino ohne den schützenden Namen Dante zur Welt kommt. Das willst du doch nicht?“

„Um Himmels willen, nein.“

„Gut, gut.“ Primo legte Draco die Hand auf die Schulter. „Ich weiß, dass du all die Monate nach deiner Inferno-Braut gesucht hast. Luc hat mir erzählt, dass du noch am Abend ihres Verschwindens Juice auf sie angesetzt hast. Das war richtig. Aber du hättest sie nicht zu dir ins Bett nehmen dürfen, bevor du ihr nicht den Ring über den Finger gestreift hast. Damit hast du euch beide entehrt, ganz zu schweigen von deiner Familie. Das ist dir jetzt doch klar, oder?“

„Selbstverständlich. Es tut mir sehr leid, Primo.“

Mit der qualmenden Zigarre zeigte Primo auf das Wohnzimmer, wo sich die Verwandtschaft befand. „Wir bleiben nicht mehr lange. Shayla braucht Ruhe, damit das Baby nicht kommt, bevor der Priester euch seinen Segen gegeben hat. Um die Hochzeitsvorbereitungen brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Nonna und ich kümmern uns um alles.“

„Grazie“, bedankte sich Draco. „Shayla und ich besorgen gleich morgen früh die nötigen Papiere.“

Eine Stunde später waren die letzten Verwandten verschwunden, und Draco und Shayla waren allein. Eine unerwartet peinliche Stille kehrte ein. „Dann zeige ich dir am besten mal das Haus“, schlug er vor.

„O ja, gerne. Ich bin schon sehr gespannt.“

Nach dem Rundgang durch das prächtige Anwesen war ihr die Erschöpfung deutlich anzumerken. Er führte sie zum großen Schlafzimmer, mit dem Hintergedanken, sie mit ins Bett zu nehmen.

„Du kannst mir gerne Gesellschaft leisten“, schlug er vor, doch ihr ablehnender Gesichtsausdruck sprach Bände. „Na, vielleicht möchtest du doch lieber im Gästezimmer schlafen.“

Er führte sie an einem weiteren Zimmer mit geschlossener Tür vorbei. „Was ist denn da drin?“, wollte sie wissen.

„Ach, noch ein Schlafzimmer“, antwortete er mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Aber das Gästezimmer, das ich für dich vorgesehen habe, ist größer. Da schläfst du besser.“

Doch ihre Neugier war geweckt. Sie öffnete die Tür, trat ein – und hielt den Atem an. Eigentlich hatte Draco sich das Zimmer erst allein anschauen wollen, bevor er es Shayla zeigte. Schließlich hatten der Innenausstatter und Ariana, die Frau seines Cousins, nur zwei Tage Zeit gehabt, alles einzurichten, und er wusste selbst nicht, ob sie fertig geworden waren.

Draco folgte Shayla in das Zimmer und stellte zu seiner Erleichterung fest, dass die beiden seine Erwartungen nicht nur erfüllt, sondern sogar übertroffen hatten. Der Raum präsentierte eine faszinierende Märchenwelt – er sollte das Kinderzimmer sein.

Mit der Bemalung der Wände hatte Ariana sich selbst übertroffen. Die Bilder stellten einen Zauberwald dar, voller verspielter Elfen, Trolle und anderer Märchengestalten. Der Stil war eindeutig zu erkennen – es handelte sich um Werke von Mrs. Pennywinkle, der bekannten Kinderbuchautorin und Illustratorin. Hinter diesem Pseudonym versteckte sich nämlich niemand anderer als Ariana. Nur die Wand hinter dem Babybett war noch weiß geblieben.

Na ja, dachte er, das ist nicht so schlimm. Wenn man berücksichtigt, wie wenig Zeit sie hatte, so hat sie wirklich Erstaunliches geleistet. Und offenbar hat sie auch meiner Bitte entsprochen, dichtgehalten und nicht mal ihrem Mann Lazz etwas von Shaylas Schwangerschaft erzählt.

Staunend inspizierte Shayla das ganze Zimmer. Ein Schrank war voller Babyspielzeug.

Verlegen trat er von einem Fuß auf den anderen. „Ein bisschen viel, was? Vielleicht habe ich ein bisschen übertrieben.“

„Was heißt hier vielleicht?“

„Na schön, ich habe übertrieben. Eigentlich hätte ich mit allem sowieso warten sollen, damit du etwas mit aussuchen kannst.“

„Wie hast du das überhaupt bewerkstelligt? Du hast doch erst vor zwei Tagen von meiner Schwangerschaft erfahren.“

„Mir wäre es auch lieber gewesen, wenn wir alles in Ruhe gemeinsam ausgewählt hätten, aber ich hatte Angst, dass nicht genügend Zeit bleibt, weil das Baby ja jeden Tag kommen kann. Deshalb habe ich dem Innenausstatter genau erklärt, was ich brauche und wie ich mir alles vorstelle.“

Noch immer war er sich nicht sicher, ob Shayla nicht böse auf ihn war, weil er sie übergangen hatte. Doch dann schloss sie ihn glücklich in die Arme und gab ihm einen Kuss. „Vielen Dank, Draco. Es ist wirklich fantastisch geworden.“

Sanft strich er ihr übers Haar. „Ich weiß, dass du eine getrennte Wohnung für dich haben möchtest. Aber vielleicht wäre es besser, wenn du die ersten Monate hier wohnst, damit ich dir bei allem helfen kann.“

Zu seiner Überraschung nickte sie zustimmend. „Ja, das hört sich vernünftig an. Ich bin bereit, zunächst einmal hier bei dir zu bleiben, wenn du dich an unsere Abmachung hältst und ich in eine eigene Wohnung ziehen kann, wenn ich so weit bin.“

Er betrachtete das als Teilsieg; immerhin hatte er Zeit gewonnen. Zeit, das „zunächst einmal“ in ein „für immer und ewig“ zu verwandeln. Damit sie eine echte Ehe führten und eine richtige Familie waren. Vielleicht konnte er sie davon überzeugen, dass er sie niemals einschränken würde, ihr die Freiheit geben würde, die sie sich ersehnte, um ihre Ziele zu verwirklichen. Er würde ihr alles ermöglichen, damit sie bei ihm blieb.

Aber ganz langsam, mahnte er sich. Eins nach dem anderen – und immer mit Geduld vorgehen, obwohl das wirklich nicht meine Stärke ist. Er wies mit dem Kopf zur Tür. „Jetzt kann ich dir dein Zimmer zeigen.“

Das Gästezimmer war riesig, fast eine eigenständige Wohnung, zu der sogar ein separates Badezimmer gehörte. „Wir könnten die Babywiege auch hierherbringen, wenn es dir lieber ist“, bot er ihr an.

„Ja, das wäre für das Baby und mich besser“, murmelte Shayla. Die Erschöpfung war ihr anzumerken.

Mit einer schnellen Bewegung schlug er ihr das Bett auf. „Aber über all das können wir uns später noch genauer unterhalten. Du brauchst jetzt erst mal deinen Schlaf. Dr. Dorling wäre bestimmt sauer, wenn er wüsste, dass ich dich nicht sofort nach unserer Ankunft ins Bett verfrachtet habe.“

Als sie sich auf der Bettkante niedergelassen hatte, zog er ihr die Schuhe aus. „Willst du ein Nachthemd, oder legst du dich gleich so hin?“

„Zum Ausziehen bin ich viel zu erschöpft“, gab sie zu.

„Dann schlaf jetzt. Deine Koffer bringe ich dir später hoch.“

Schon Sekunden später war sie eingeschlafen. Eine Zeit lang beobachtete er sie noch, lauschte ihren gleichmäßigen Atemzügen, dann schlich er sich aus dem Zimmer. Stunden später – die Nacht war längst angebrochen – schaute er noch einmal nach ihr. Noch immer schlief sie tief und fest, und vorsichtig zog er ihr das Kleid aus. Weiter wollte er nicht gehen, weil er nicht wusste, ob es ihr recht war, wenn er sie in diesem späten Stadium der Schwangerschaft nackt sah.

Ihm wäre es durchaus recht gewesen; die Schwangerschaft verlieh ihr eine Üppigkeit, Weichheit und Rundheit, die er überaus anziehend fand. Nein, dachte er, sie darf mich einfach nicht verlassen.

Bald wäre sie Ehefrau und Mutter – und er Ehemann und Vater. Noch vor zwei Tagen hätte er sich das nicht träumen lassen, hatte nicht einmal gewusst, dass die eine schicksalhafte Nacht mit dieser Frau ein Kind erschaffen hatte. Doch er war froh, dass es passiert war. Ein Moment überwältigender Leidenschaft hatte ein neues Leben erzeugt.

Vorsichtig legte er ihr eine Hand auf den Bauch. Das Inferno ließ seine Handfläche kribbeln. Nachdenklich schloss Draco die Augen. Mich hat es ganz schön erwischt, schoss es ihm durch den Kopf. Mutter und Kind bedeuteten ihm unendlich viel. Behutsam legte er die Wange auf Shaylas Bauch, spürte, wie sich sein Sohn bewegte, und gab ihm flüsternd das Versprechen, immer für ihn da zu sein.

Shayla erwachte, als die Morgensonne durchs Fenster drang. Sie hatte geschlafen wie ein Stein, so ruhig und entspannt wie schon seit Monaten nicht mehr. Dracos Gästebett schien ihr gut zu tun. Erst in diesem Moment bemerkte sie, dass er dicht an sie geschmiegt neben ihr lag.

„Ein schönes Gefühl“, murmelte er verschlafen. „Daran könnte ich mich gewöhnen.“

„Du hast leicht reden. Du bist ja auch nicht so dick.“ Aber es war wirklich ein schönes Gefühl, musste Shayla sich eingestehen. Über die Schulter warf sie ihm einen Blick zu. „Nur aus Interesse – was machst du denn in meinem Bett?“

„Ich muss mich doch langsam an unseren Sohn gewöhnen.“ Zärtlich drückte er sein Gesicht auf ihren Nacken, und seine Bartstoppeln kitzelten sie. „Und auch an seine Mutter möchte ich mich wieder gewöhnen.“

Schnell hob sie die Bettdecke hoch und sah an sich herunter. Erleichtert stellte sie fest, dass sie immerhin noch ihre Unterwäsche trug. „Und wo ist mein Kleid geblieben?“

„Es ist weg.“

„Habe ich schon gemerkt. Das war sicher dein Werk?“

„Klar. Ich hätte dich auch noch weiter ausgezogen, aber ich wusste nicht, ob es dir recht ist.“

Erst lachte sie, aber dann musste sie daran denken, dass er sie halb nackt gesehen hatte – in ihrer neununddreißigsten Schwangerschaftswoche. „Ich war auf meine Figur immer so stolz, und jetzt ist sie futsch.“

„Quatsch, sie hat sich nur etwas verändert. Und ich finde, du bist schöner als je zuvor.“

Tränen traten ihr in die Augen. In letzter Zeit bin ich wirklich nahe am Wasser gebaut, dachte sie. „Dir macht es nichts aus?“

Behutsam drehte er sie zu sich und fuhr ihr über die Wange, dann über die Brust und schließlich über den Bauch. „Wie kannst du das überhaupt fragen? Natürlich macht es mir nichts aus. Du bist so schön wie eine Göttin.“

Das war zwar sicher ein bisschen geflunkert, aber die Worte taten ihr gut. „Dann bist du wohl ein Gott?“, meinte sie lächelnd.

„Nein, nur ein Mann. Und ein sehr glücklicher, sehr dankbarer.“

Voller Leidenschaft küsste er sie, und sie genoss es. „Hast du Hunger?“, fragte er dann.

„Und wie. Ist noch was von der Minestrone da, die deine Verwandten gestern für uns gekocht hatten?“

„Minestrone zum Frühstück?“, fragte er ungläubig.

„Warum nicht?“, entgegnete sie. „Bestimmt gesünder als Erdbeereis mit Gewürzgurken.“

Angewidert verzog er das Gesicht. „Du würdest tatsächlich Erdbeereis mit Gewürzgurken essen?“

„Ihr Männer habt ja keine Ahnung, was die Hormone mit einer schwangeren Frau anstellen. Aber keine Angst, fürs Erste reicht mir Primos Minestrone.“

„Soll ich sie dir im Bett servieren?“

Sie dachte einen Moment nach, dann schüttelte sie den Kopf. „Nein. Aber vielen Dank für das Angebot. Ich gehe schnell duschen und komme dann runter.“

Mit sündigem Blick sah er sie an. „Soll ich dir beim Duschen behilflich sein?“

„Danke, das schaffe ich gerade noch alleine.“

Er sprang mit einer Leichtigkeit aus dem Bett, um die sie ihn nur beneiden konnte. In ihrem Zustand fühlte sie sich so unbeholfen wie eine Schildkröte, die man auf den Rücken gelegt hatte. Mit vollendeter Höflichkeit half er ihr hoch, und sie erkannte, dass er mit seiner Freundlichkeit und Fürsorge kein Ziel verfolgte, nichts erreichen wollte, sondern einfach so war – ein vollendeter Gentleman.

„Vielleicht solltest du lieber bei mir duschen“, schlug er vor. „Das Bad hier im Gästezimmer ist ziemlich klein, bei mir ist mehr Platz. Im Schrank sind Handtücher. Ich gehe derweil schon mal runter und mache die Suppe heiß.“

Seine Fürsorge war wirklich einzigartig. Sie fühlte sich unendlich zu ihm hingezogen. Aber es ist keine Liebe, sagte sie sich. Nein, ganz bestimmt nicht. Darf es auch nicht sein. Es wäre dumm und riskant, sich wirklich zu verlieben. Gerade jetzt, da ich endlich einmal die Gelegenheit habe, meine Freiheit zu genießen. Aber warum krampft sich dann mein Magen zusammen, wenn ich daran denke, ihn zu verlassen?

„Ist irgendwas?“, wollte er wissen, als er ihren nachdenklichen Blick auffing.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, alles in Ordnung. Ich komme gleich nach, wenn ich geduscht habe.“

Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf, als sie unter der Dusche stand. Wir haben ja eine Vereinbarung, sagte sie sich, und die wird auch funktionieren. Ein paar Wochen lang bleibe ich bei ihm in diesem wunderschönen Haus, bis ich mich an die Mutterrolle gewöhnt habe. Aber natürlich werde ich nicht das Bett mit ihm teilen. Das ist zu gefährlich. Ich darf mich nicht zu sehr daran gewöhnen, ihn an meiner Seite zu haben. Sobald ich mit meinem Mutterdasein gut klarkomme, suche ich mir eine eigene Wohnung, damit ich meine Freiheit zurückhabe. Sofern man das so nennen kann – bei all der Verantwortung und den Verpflichtungen, die man als Mutter eines Babys hat.

Nein, richtig frei werde ich in dieser Situation nie sein, erkannte sie. Draco und ich sind fest miteinander verbunden, allein schon durch das Baby. Schon einmal bin ich fortgelaufen … und dann doch wieder bei ihm gelandet. Ob ich noch einmal entkommen kann, ist fraglich.

Dieser Gedanke jagte ihr Angst ein, und obwohl die Furcht sich innerhalb der nächsten Stunden wieder etwas legte, blieb sie doch im Hinterkopf. Während Shayla sich die Suppe schmecken ließ, erzählte Draco von seinen Bemühungen, kurzfristig die Heiratserlaubnis zu bekommen. „Erst sollte ich vier Wochen auf einen Termin warten. Kannst du dir das vorstellen?“

„Was, vier Wochen? Müssen wir noch so lange warten?“

„Nein. Ich musste zwar meine Beziehungen spielen lassen, aber wir kriegen es heute Nachmittag noch hin.“ Er sah auf die Uhr. „Das heißt, wir können erst noch wie geplant den Arzt aufsuchen und dann zum Mittagessen.“

Erleichtert atmete sie auf. „Na, ein Glück. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht.“

„Du hast dir Sorgen gemacht?“, gab er zurück. „Ich hatte schon Angst, ich müsste dich blitzschnell nach Las Vegas verfrachten. Und dass du, während du in den Wehen liegst, noch schnell die Worte ‚ja, ich will‘ hervorpresst.“

Sie musste lachen. „Na, da hätten wir unserem Sohn ja eine tolle Geschichte zu erzählen gehabt.“ Erschrocken stöhnte sie auf. „Siehst du, schon wieder. Ich habe schon wieder ‚unser Sohn‘ gesagt.“

„Weißt du denn nicht von Dr. Dorling, ob es ein Junge wird? Er hätte es doch auf dem Ultraschallbild sehen müssen.“

„Ich wollte es gar nicht wissen. Das Baby war eine Überraschung für mich, da will ich mich auch über sein Geschlecht überraschen lassen.“

„Na schön, dann warten wir ab. Aber wenn es ein Mädchen ist, werden wir nicht überrascht, sondern geradezu schockiert sein.“

„Ist das bei euch in der Familie wirklich so ungewöhnlich?“

„Ja, die Tochter von Ariana und Lazz war die große Ausnahme. Aber jetzt komm, wir müssen los. Es gibt jede Menge zu erledigen.“

Als Erstes suchten sie den von Dr. Dorling empfohlenen Frauenarzt auf, der Shayla untersuchte und feststellte, dass die Wehen jederzeit einsetzen konnten.

Da bis zum Behördentermin noch etwas Zeit war, erledigten sie einige Einkäufe für das Baby und gönnten sich ein Essen in einem Restaurant. Nachdem sie ihre Heiratserlaubnis abgeholt hatten, ging es zurück nach Hause; Shayla schlief während der gesamten Zeit auf dem Rücksitz. Als sie angekommen waren, bestand Draco darauf, sie solle sich hinlegen und ausruhen.

„Ich habe mich doch die ganze Zeit im Auto ausgeruht“, protestierte sie. „Ich bin es leid, dass du mich wie eine Schwerkranke behandelst.“

„Primo hat angerufen“, erklärte er, während er sie die Treppe nach oben führte. „Ich bin wirklich erstaunt, wie gut er alles im Griff hat. Stell dir vor, er hat schon für heute Abend einen Priester organisiert. Wir heiraten also noch heute. Bei Primo.“

„So schnell?“, fragte sie. Das war ein Fehler.

„Jetzt sag nicht, dass dir das alles zu fix geht“, erwiderte Draco leicht gereizt. „Du hast den Doktor doch gehört – die Wehen können jederzeit einsetzen. Wir haben also wirklich keine Zeit zu verlieren.“

„Du hast ja recht“, erwiderte sie zerknirscht. „Um welche Uhrzeit geht es denn los?“

„Um acht.“

„Wunderbar, das hat Primo wirklich gut hingekriegt.“ Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. „Ich kann mich jetzt nicht schlafen legen. Nicht, wenn wir heute Abend heiraten.“

„Wieso?“

„Ich habe doch nichts anzuziehen. Also auf jeden Fall kein Hochzeitskleid. Wir müssen zurück in die Stadt und etwas kaufen.“

„Nein.“ Er drängte sie weiter in Richtung Schlafzimmer.

„Du verstehst nicht …“

„Ich verstehe sehr wohl, aber das ändert nichts an meiner Antwort. Mach dir keine Sorgen. Du bist jetzt eine Dante. Oder sagen wir: In ein paar Stunden wirst du es sein.“

„Was hat das denn damit zu tun?“

„Ach, richtig, du weißt ja nicht, wie das ist, wenn man eine große Familie hat. Wenn jeder für den anderen da ist. Also – in letzter Zeit haben die Ehefrauen von drei meiner Cousins Babys bekommen. Die haben die Schränke voller Schwangerschaftsmode, und da ist garantiert ein Kleid dabei, das du für die Hochzeit anziehen kannst. Wenn ich kurz telefoniere, liegt etwas Passendes für dich bereit, sobald wir bei Primo eintreffen.“

Hatte Shayla Zweifel gehabt, so wurden diese zerstreut, als sie bei Primo und Nonna ankamen. Die Dante-Frauen nahmen sie sofort in Empfang und zogen sie mit in eins der Schlafzimmer, wo schon ein Schwangerschafts-Brautkleid auf sie wartete. Mit einem Blick erkannte sie, dass es neu gekauft war.

„Es ist wunderschön“, sagte sie gerührt und dankbar. Aber noch mehr begeisterte sie der Brautschleier, der über und über mit winzigen Feuerdiamanten und Perlen bestickt war. Mit zitternden Fingern berührte sie ihn. „So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.“

Dracos Mutter Elia umarmte sie. „Ich habe ihn bei meiner Hochzeit getragen. Und ich bin stolz und glücklich, wenn du ihn jetzt bei deiner trägst.“

Nun kümmerten sich die Frauen gemeinsam um Shaylas Haare und Make-up. Willig ließ sie alles über sich ergehen, bis sie fertig waren und sie vor den Spiegel zogen.

„Oh“, gestand sie leise. „Ihr habt mich wunderschön gemacht.“

„Fang nachher bloß nicht vor Rührung an zu weinen“, mahnte Gianna sie. „Damit zerstörst du unser kunstvolles Make-up.“

Nachdem sie das Hochzeitskleid angezogen hatte, umarmte Shayla erst Gianna, dann Elia und Nonna. Dante-Frauen aus drei Generationen, und bald würde auch sie dazugehören. „Vielen Dank für alles“, brachte sie gerührt hervor. Schließlich wandte sie sich an die anderen Frauen. „Und auch euch vielen Dank.“

Dann ging – wenigstens in Shaylas Wahrnehmung – alles wie im Rausch vor sich. Im Garten, in dem die herrlichsten Blumen wuchsen, trat sie gemeinsam mit Draco vor den Priester. Die untergehende Sonne warf ihren goldenen Schein auf sie, als der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte.

Draco hob ihren Brautschleier an und strich ihr liebevoll über die Wange. „Meine Frau“, sagte er glücklich.

Dann küsste er sie. Als seine Lippen ihre berührten, fiel alle Anspannung von ihr ab, und eine große Hoffnung blühte in ihr auf. Vielleicht würde alles gut werden.

Doch schon kamen ihr wieder Zweifel. Wenn doch nur …

Wäre es doch nicht nur das Baby, das für diese Blitzhochzeit verantwortlich war! Hätten sie doch wirklich echte Gefühle füreinander! Wenn sie sich doch nur liebten!

Gerade, als sie dies dachte, sah sie eine Sternschnuppe am Himmel, funkelnd wie ein Feuerdiamant. Und im gleichen Moment ließ das Inferno ihre Handfläche kribbeln. Sollten Sternschnuppen nicht Wünsche erfüllen?

7. KAPITEL

Jetzt gehörte sie ihm.

Sie war seine Frau, seine Inferno-Gefährtin. Und schon bald würde sie die Mutter seines Kindes sein.

Der flackernde Schein der im Garten aufgestellten Fackeln verlieh ihr eine geheimnisvolle, unergründliche Schönheit. Zum ersten Mal musterte sie den Ring, den er ihr soeben an den Finger gesteckt hatte. Er stammte aus der Eternity-Kollektion der Dantes, die an jenem schicksalhaften Abend vorgestellt worden war, als sie sich kennengelernt hatten.

Der Feuerdiamant in der Mitte stammte aus einer Dante-Mine, die beiden kleineren Diamanten, die ihn umgaben, hatte er gegen Charleston-Feuerdiamanten austauschen lassen. So versinnbildlichte der Ring die Verbindung der beiden Familien. Draco hatte keinen Zweifel, dass Shayla die Symbolik bemerken würde.

„Die Eternity-Ringe haben doch alle Namen?“, fragte sie und sah ihn an. „Wie heißt dieser?“

„Auf ewig verbunden.“

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Sind wir das denn? Auf ewig verbunden?“

„Wenn du an das Inferno glaubst, auf jeden Fall.“

„Und wenn nicht?“ In ihrer Stimme klang Besorgnis mit, vielleicht sogar Angst. „Was ist dann?“

Beruhigend strich er ihr über die Wange. „Dann ist es nur eine Legende. Und ein Ring, nichts weiter.“

„Aber du glaubst an diese Legende, oder?“, beharrte sie. „Ein Ring, der uns von jetzt an zusammenschweißt.“

Seit er Shayla hochschwanger wiedergefunden hatte, hatte er ihr zwei Versprechen gegeben. Das erste war, ihr ihre Freiheit zu lassen. Und das zweite war gerade eben erst das Ehegelübde gewesen – sie für den Rest des Lebens zu lieben und zu schützen. Irgendwie, wie auch immer, würde er beide Versprechen halten, egal wie schwierig es werden würde. Natürlich hatte sie recht, eigentlich wollte er sie an sich binden. Doch ebenso wenig wollte er ihr ihre Freiheit nehmen.

„Shayla, was ich glaube oder nicht glaube, ändert nichts an unserer Abmachung. Wenn das Baby auf der Welt ist, wenn du dich ans Mutterdasein und deinen Umzug aus Atlanta gewöhnt hast, kannst du frei entscheiden, wie du deine Zukunft gestalten willst. Ich werde dich nicht beeinflussen.“

So. Jetzt hatte er ihr die Tür zur Freiheit geöffnet. Nun lag es an ihr, ob sie hindurchgehen wollte – oder ob sie erkannte, dass sie genauso frei war, wenn sie sich zum Bleiben entschloss. Sie nickte zufrieden und lächelte ihn an. Dann umfasste sie sein Gesicht und gab ihm einen Kuss – so verführerisch, dass er ihn fast in die Knie zwang.

Mit zufriedenen Mienen beobachteten seine Verwandten die Szene. Ob sie auch noch so zufrieden wären, wenn sie wüssten, was ich ihr eben ins Ohr geflüstert habe, fragte Draco sich. Dass ich ihr zugesichert habe, dass sie mich jederzeit verlassen kann, wenn ihr danach ist? Er erwiderte ihren Kuss, widerstand aber der Versuchung, sie dicht an sich zu ziehen und leidenschaftlicher zu werden. Falls sie sich dagegen sträubt, überlegte er, verstört es nur meine Verwandten, und die Situation wäre für alle peinlich. Und wenn sie meine Leidenschaft erwidert, weiß ich nicht, ob sie es nur für die Zuschauer tut – oder weil sie mich wirklich will.

Lachend trat sie einen Schritt zurück, und bevor er sie wieder in die Arme schließen konnte, hatte seine Familie sie schon mit Beschlag belegt. Nur Geduld, ging es ihm durch den Kopf. In ein paar Stunden sind wir wieder zu Hause, und dann kann ich sie wieder in den Armen halten, während sie schläft. Bis dahin werde ich es ja wohl noch aushalten.

Hoffentlich.

Jemand stellte die Musik an, und eine italienische Arie erklang. Draco ging zu der Tischreihe hinüber, auf der Speisen und Getränke aufgebaut waren, und ließ sich ein Glas von Primos selbstgebrautem Bier geben. Bewundernd sah er sich im Garten um. Es war wirklich erstaunlich, wie schön seine Verwandten alles für die Hochzeit hergerichtet hatten, wenn man bedachte, wie wenig Zeit sie dafür gehabt hatten. Hätten sie Monate gehabt – es hätte nicht besser aussehen können.

Eine kühle Brise wehte vom Meer herüber. Draco beobachtete, wie Shayla sich mit seiner Schwester Gianna unterhielt. Sie schienen sich glänzend zu verstehen. Nun gesellten sich auch Téa und Larkin zu den beiden. Alle Frauen sind auch bei der Vorstellung der Eternity-Kollektion vor neun Monaten gewesen, sinnierte er. Ob sie sich da über den Weg gelaufen sind? Ob eine von ihnen sich vielleicht noch an Shayla erinnert und jetzt die Verbindung zieht?

Bevor er diesen Gedanken weiterverfolgen konnte, klopfte Rafe ihm auf die Schulter. „Was für ein komischer Zufall, dass deine und meine Inferno-Geschichte am gleichen Tag begonnen haben“, sagte er gut gelaunt. Liebe lag in seinem Blick, als er zu seiner Frau hinüberschaute. „Und du bist derjenige, der mich mit Larkin zusammengebracht hat.“

Draco zuckte mit den Schultern. „Ach was, du mochtest sie doch schon vorher. Ich habe nur ein bisschen nachgeholfen.“

„Vielleicht wäre ich aber nie aktiv geworden, wenn du nicht vorgeschlagen hättest, dass ich das Inferno vortäusche, indem ich sie als meine angebliche Inferno-Gefährtin engagiere.“ Er blickte ihm in die Augen. „Wirklich, Bruderherz, dafür bin ich dir unendlich dankbar. Ich stehe tief in deiner Schuld.“

„Sehr gut. Ich hab’s gerne, wenn mir jemand noch einen Gefallen schuldig ist.“

Rafe musste lachen. „Einen Teil meiner Schuld kann ich dir gleich jetzt zurückgeben – mit einem kleinen Rat. Gib Shayla Zeit, sich an die neue Situation zu gewöhnen. Hab ganz einfach Geduld. Nach und nach wird das Inferno auch bei ihr seine Zauberwirkung entfalten.“

Draco tat so, als würde er nachdenken, dann schüttelte er den Kopf. „Das zählt nicht. Zu dieser Erkenntnis bin ich schon von ganz alleine gekommen. Du bist mir immer noch so viel schuldig wie vorher.“

Rafe hob eine Augenbraue. „Ich dachte, du glaubst nicht an das Inferno.“

„Habe ich früher auch nicht“, erwiderte Draco und blickte nachdenklich zu seiner Frau hinüber. „Bis ich Shayla getroffen habe.“ Mit diesen Worten ließ er seinen Bruder stehen und ging zu den Frauen.

Sie machten ihm bereitwillig Platz, damit er seine Braut in die Arme schließen konnte. Immer mehr Verwandte gesellten sich zu der kleinen Gruppe, und die beiden Frischvermählten hörten ihnen zu, wie sie ihre Geschichten erzählten und sich gegenseitig zu übertrumpfen versuchten. Viele der Erlebnisse handelten vom Inferno und davon, wie jeder Einzelne seinen Inferno-Seelengefährten kennengelernt hatte.

„Hat denn keiner von euch an das Inferno geglaubt?“, fragte Shayla interessiert. „Habt ihr alle zuerst dagegen angekämpft?“

„Primo war natürlich von Anfang an davon überzeugt“, antwortete Rafe. „Und Marco. Aber das wär’s auch schon.“

„Du vergisst Draco“, warf Shayla ein. „Er hat auch daran geglaubt. Als wir uns zum ersten Mal berührt haben und ich ihn gefragt habe, was er da mit mir gemacht hat, meinte er, er hätte mir das Inferno verpasst.“

„Draco?“, merkte Gianna spöttisch an. „Der war doch der größte Zweifler vor dem Herrn. Das Beste weißt du ja gar nicht. Genau an dem Abend, als ihr euch kennengelernt habt, hat er eine tolle Nummer mit Rafe abgezogen. Weil der es nämlich leid war, dass die anderen ihn ständig verkuppeln wollten, hat er ihm vorgeschlagen, er solle das Inferno vortäuschen, indem er sich mit …“ In diesem Moment wurde ihr bewusst, dass sie sich verplappert hatte. Vorsichtig stellte sie ihr Weinglas ab und schob es von sich. Schuldbewusst blickte sie erst ihre Eltern, dann ihre Großeltern an und versuchte zu lächeln. „Das heißt … Ich meine …“

„Wir wissen ganz genau, was du meinst“, gab ihr Vater mit scharfer Stimme zurück. „Aber zum Glück ist es ja für alle Beteiligten gut ausgegangen.“

Rafe warf seiner Schwester einen bösen Blick zu. „Das hast du ja prima hingekriegt, chiacchierona.“

„Ich bin kein Plappermaul.“

Bevor das Ganze in Streit ausarten konnte, erhob Primo sein Bierglas. „Salute! Auf Shayla und den Unruhestifter der Familie! Sollen sie immer glücklich leben und hundert Jahre alt werden.“ Er legte eine kleine Pause ein. „Und jetzt bin ich mit meiner Geschichte dran. Ich werde euch erzählen, wie das Inferno meine geliebte Nonna und mich getroffen hat.“

Alle setzten sich und warteten gebannt auf die Erzählung des Familienpatriarchen. Primos Kinder und Enkel kannten die Geschichte zwar schon, aber sie hörten sie gerne noch einmal. Und für die, die erst kürzlich in die Familie eingeheiratet hatten, war sie neu.

„Ich war gerade erst aus Florenz zurückgekehrt, wo ich Schmuckdesign und -herstellung studiert hatte“, begann er und suchte in seiner Tasche nach einer Zigarre. Als er Nonnas bösen Blick bemerkte, seufzte er bedauernd und griff stattdessen zu seinem Bierglas.

„An diesem schicksalhaften Abend fand die Verlobungsfeier meines besten Freundes Tito statt. Ich weiß es noch genau, er stand mit seiner Auserwählten unter Orangenbäumen, die in voller Blüte standen. Nie habe ich etwas Schöneres gerochen.“

Voller Liebe blickte er zu Nonna hinüber, für die er immer noch die gleichen Gefühle hegte wie vor sechzig Jahren. „Nie haben meine Augen etwas Schöneres erblickt. Meine liebe süße Nonna war achtzehn und ich zwanzig. Was für wunderschönes Haar sie hatte! Lockig und seidig glänzend. Und erst ihre Figur …“

„Du hast mich angesehen wie der Wolf das Schaf“, warf Nonna vorwurfsvoll ein.

„Nicht wie ein Schaf, meine Schöne. Wie ein Lamm. Ich ergriff deine Hand – und da schlug das Inferno zu.“ In seinem Lächeln lag Glückseligkeit, aber auch Bedauern. „Unser Dorf war sehr klein und die Leute traditionsbewusst. Eine Verlobung bedeutete für sie schon so viel wie eine Hochzeit. Ich habe meine Familie und meinen besten Freund entehrt, indem ich nahm, was mir nicht gehörte. Seine Verlobte.“ Resigniert zuckte er mit den Schultern. „Aber wenn das Inferno zuschlägt, hat man keine Wahl. Man muss tun, was man tun muss.“

„Also sind wir fortgegangen“, setzte Nonna mit bewegter Stimme die Erzählung fort. „Wir verließen unsere Freunde und unsere Familien und nahmen das erstbeste Schiff nach Amerika.“

„Hast du dich mit deinem Freund je wieder aussöhnen können, Primo?“, fragte Shayla voller Mitgefühl.

„Zum Glück ja. Es ist noch gar nicht so viele Jahre her. Als Nonna und ich unsere Familien besuchten, machte ich mich zu ihm auf … voller Schuldgefühle. Aber Tito hat mir sogar gedankt, kannst du dir das vorstellen? Er hatte nämlich später ein anderes Mädchen aus dem Dorf geheiratet, das er schließlich noch mehr liebte als meine Nonna.“ Ein breites Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Das ist natürlich schwer vorstellbar, aber so war es. Und schau dir nur an, was aus der Liebe zwischen Nonna und mir geworden ist.“

Er machte eine ausladende Handbewegung, die die vier anwesenden Generationen umfasste. Kinder, Enkel und mittlerweile sogar Urenkel. „Wir sind wahrhaftig vom Glück gesegnet. Ja, so ergeht es einem, wenn man die Weisheit besitzt, dem Inferno zu folgen.“

Draco bemerkte, dass Nonnas Miene sich plötzlich verfinsterte. Sicher muss sie jetzt an Dominic denken, schoss es ihm durch den Kopf. Dominic, ihr ältester Sohn, hatte nämlich eine andere Frau geheiratet – nicht die, die das Inferno ihm vorherbestimmt hatte. Zwar waren aus dieser Verbindung Sev, Nicolò, Marco und Lazz hervorgegangen. Aber aus Briefen, die sie nach dem Tod ihrer Eltern gefunden hatten, wussten sie, dass Dominics Herz nicht ihrer Mutter gehört hatte, sondern einer Schmuckdesignerin namens Cara Moretti.

Ihm brach es das Herz, seine Großmutter so traurig zu sehen. Kurz entschlossen gab er ihr einen Kuss auf die Wange und zog sie auf die Tanzfläche. Inzwischen ertönten keine Arien mehr, sondern Tanzmusik. Ausgelassen führte er seine Großmutter. Primo folgte seinem Beispiel und schnappte sich Shayla, wobei er darauf Acht gab, die hochschwangere junge Frau nicht zu überfordern. Bald tanzten alle Dantes vergnügt. Irgendwann mittendrin tauschten seine Großeltern die Partner, damit Draco mit seiner Frau tanzen konnte.

Er zog sie dicht an sich und flüsterte ihr ins Ohr: „Wäre ich an Primos Stelle gewesen, dann hätte ich dich auch entführt.“

„Das hast du ja auch“, erwiderte sie lächelnd. „Du hast mich den Fängen meiner Großmutter entrissen und mich in deine Höhle geschleppt. Dracos Drachenhöhle.“

„Wenn du das so siehst, hast du natürlich recht. – Jetzt hast du viele Geschichten über das Inferno gehört. Was meinst du zu dem Segen, der über unserer Familie ruht? Oder siehst du es eher als Fluch?“

„Als Fluch bestimmt nicht. Wie könnte ich das – nach all diesen herrlichen Geschichten mit Happy End?“

„Aber?“

„Aber … du glaubst nicht wirklich daran, oder?“ Misstrauisch musterte sie ihn. „Ich meine so wirklich, aus vollem Herzen. Dir passt es nur ganz gut in den Kram, weil ich schwanger bin und unsere Ehe dadurch für deine Familie akzeptabler wird. Hab ich recht?“

„Du hast sie doch gehört. Und erlebt, wie liebevoll sie miteinander umgehen.“ Als er ihre Hand ergriff, pulsierte das Inferno mit aller Kraft. „Du fühlst doch, was ich fühle. Ist das vorgetäuscht, oder ist es echt? Wird es verfliegen – oder ist es für immer?“

Sie blickte besorgt drein. „Ich … Ich weiß es nicht. Ich weiß es wirklich nicht.“

„Aber irgendwann wirst du es wissen, da bin ich ganz sicher.“

„Du hast mir immer noch nicht meine Frage beantwortet“, beharrte sie. „Glaubst du nun an das Inferno oder nicht?“

„Früher habe ich nicht daran geglaubt“, antwortete er vorsichtig. Bis er Shayla getroffen hatte.

Um ihr gar nicht die Gelegenheit zu weiteren Fragen zu geben, schwang er sie temperamentvoll herum. Als der Tanz zu Ende war, führte er sie von der Familie weg, zum Tor mit der Auffahrt.

„Sollten wir uns nicht von ihnen verabschieden?“, fragte sie, als er ihr beim Einsteigen ins Auto half.

„Ach, die merken irgendwann auch so, dass wir weg sind“, sagte er leichthin. „Dann werden sich alle wissend anlächeln und weiterfeiern.“

Schon nach wenigen Minuten hatten sie sein Haus erreicht. Draco half Shayla die Treppe hoch, nahm sie dann auf den Arm und trug sie ins Schlafzimmer, obwohl sie protestierte.

„Das ist schließlich unsere Hochzeitsnacht“, erklärte er ihr, während er sie wieder auf die Füße stellte. „Wir haben zwar eine Abmachung, dass wir in einem Monat oder so getrennt leben. Aber die heutige Nacht verbringen wir als Ehemann und Ehefrau in einem Bett.“

„Das ist jetzt bestimmt wegen der Inferno-Geschichten, die sie erzählt haben“, warf sie ein. „Du willst, dass es uns ebenso ergeht.“

„Wir werden schon den richtigen Weg finden. Entweder zusammen oder getrennt.“

„Unabhängig vom Inferno?“

„Ich glaube, im Moment haben wir wirklich an Wichtigeres zu denken als an das Inferno“, sagte er, während er ihr aus dem Kleid half. „Das Baby kann jeden Tag kommen. Warum konzentrieren wir uns nicht darauf und lassen das Inferno Inferno sein?“

Er fand sie wunderschön, wie sie so halb nackt vor ihm stand. Seine Frau. Die Mutter seines Kindes. Behutsam gab er ihr einen Kuss – und dann noch einen, der stürmischer ausfiel. Zu seiner Erleichterung leistete sie keinen Widerstand.

Schließlich konnte er nicht anders – er berührte ihre volle Brust und fuhr sanft mit dem Finger über die Brustspitze. Dann senkte er den Kopf und liebkoste erst die eine mit Lippen und Zunge, dann die andere. Erfreut stellte er fest, wie sie hart wurden und damit Shaylas Erregung verrieten.

„Draco …“ Sie stöhnte. „Wir sollten das nicht tun.“

Aber er hörte nicht auf, konnte nicht aufhören, und ihr anfänglicher Widerstand brach. Aufseufzend streckte sie sich ihm entgegen, während er sie verwöhnte. Schließlich erreichte er mit den Lippen ihren Bauch, was das Baby mit Tritten seiner Füßchen quittierte.

„Ein kämpferischer kleiner Bursche“, stellte Draco erfreut fest. Er legte seine Hand auf ihren Bauch und küsste seine Frau wieder. Ihm war, als ob jetzt drei Herzen im gleichen Takt schlugen.

Sein Kuss wurde heftiger, verlangender, und Shayla seufzte leise und atmete schwer. Das war ihm nicht genug, nicht annähernd genug, aber er wagte nicht, sie so zu lieben, wie er es sich eigentlich wünschte, obwohl der Arzt ihnen versichert hatte, dass keine Gefahr bestand. Aber auch davon abgesehen, war er fest entschlossen, die Nacht so romantisch wie möglich zu gestalten.

Sanft und vorsichtig tastete er sich bis zu ihrer empfindsamsten Stelle vor. Als er sie zärtlich zu streicheln begann, stöhnte Shayla leise. Immer weiter streichelte er sie, und begierig streckte sie sich ihm entgegen, bis sie schwer atmend den Höhepunkt erreichte. Zärtlich nahm er sie in die Arme und hielt sie ganz fest. Plötzlich spürte er, wie ihre Tränen sein Hemd und seine Brust benetzten. Beruhigend redete er auf sie ein. „Alles wird gut, Shayla. Alles wird gut.“

In ihrem Blick lag Befriedigung, aber auch Traurigkeit. „Eigentlich wollte ich gar nicht, dass du mich so streichelst. Aber etwas in mir wollte es doch. Es ist so lange her, dass wir …“ Sie vollendete den Satz nicht, aber er sah das Begehren in ihren Augen.

Ja, es war wirklich lange her. Er hätte ihr genau sagen können wie viele Monate, Tage und Stunden. „Du hast recht, es ist eine halbe Ewigkeit. Mir tut es so leid, dass ich dich nicht eher wiedergefunden habe, Shayla.“

In seinen Armen fühlte sie sich unendlich wohl, und alle Anspannung wich aus ihrem Körper. Eine bleierne Müdigkeit überkam sie, und sie konnte die Augen nur noch mit Mühe offen halten. Schließlich übermannte der Schlaf sie. Noch immer hielt Draco sie fest.

Dann öffnete sie noch einmal kurz die Augen. „Draco?“, murmelte sie leise.

„Ich bin hier, meine Süße.“

„Lass mich nicht allein.“

„Das werde ich ganz bestimmt nicht.“

„Und ich – ich will dich auch nicht verlassen.“

„Trotzdem hast du Angst zu bleiben“, sagte er leise. „Angst, dass du in der Drachenhöhle gefangen bist und deine Freiheit verlierst.“

Sie gab keine Antwort.

Vielleicht gab es darauf auch keine Antwort. Doch er erkannte ihre Ängste, und die schmerzten ihn.

Eben noch hatte er tief und fest geschlafen – dann schreckte er plötzlich auf. Er griff zur anderen Seite des Bettes, doch wie er schon geahnt hatte, war sie leer. Shayla lag nicht neben ihm.

Wie vom Blitz getroffen, fuhr er hoch. „Shayla?“

„Ich bin hier.“ Im Halbdunkel konnte er ihre Gestalt ausmachen, irgendwo zwischen Bett und Badezimmer. Ihre Stimme klang verängstigt, vielleicht auch freudig überrascht. „Draco, ich glaube, meine Fruchtblase ist geplatzt.“

Sofort sprang er aus dem Bett. „Ganz ruhig, ganz ruhig.“ Sanft hielt er sie am Arm fest und stützte sie. „Das heißt wohl, dass wir jetzt schnellstens ins Krankenhaus fahren müssen?“

„Nein.“ Keuchend holte sie Luft. „Oje. Oje, oje.“

Panik stieg in ihm auf, aber er bemühte sich, so ruhig und sachlich wie möglich zu klingen. „Hast du schon Wehen?“

Sie brauchte fast eine Minute, um zu antworten. „Ja.“

„Soll ich dir schnell beim Anziehen helfen?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Warum sollte ich mich anziehen? Ich brauche nur ein Nachthemd.“

Vielleicht sind ihr die Wehen schon aufs Gehirn geschlagen, dachte er. „Du willst im Nachthemd ins Krankenhaus fahren?“

Sie lächelte und wirkte unter den gegebenen Umständen schon fast lächerlich ruhig und gefasst. „Nur immer mit der Ruhe, Draco. Es ist ja nicht so, dass das Baby gleich rausflutschen würde.“

Nicht? Genau das hatte er gerade gedacht. Er wollte ihr ja nur zu gern glauben, aber … „Sicher ist sicher. Wir sollten lieber sofort losfahren.“

„Weißt du denn nicht mehr, was Dr. Henderly gesagt hat? Wir fahren erst ins Krankenhaus, wenn die Wehen richtig einsetzen.“ Sie löste sich aus seinem Griff und ging durchs Zimmer. „Ich ziehe mich jetzt schnell um und lege mich noch für ein, zwei Stunden ins Bett. Und wenn die Wehen dann in kürzeren Abständen kommen, rufen wir den Arzt an.“

Soweit er sich erinnerte, hatte Dr. Henderly bei ihrem Termin so etwas Ähnliches tatsächlich gesagt. Verflixt, war das wirklich erst gestern gewesen? Am liebsten hätte er sich Shayla geschnappt und wäre sofort mit ihr ins Krankenhaus gefahren, egal was die Verhaltensmaßregeln verlangten. Er wollte etwas tun und nicht nur faul im Bett herumliegen.

Doch genau das taten sie in den nächsten zwei Stunden. Erst als Draco vor Anspannung schon dem Wahnsinn nahe war, erklärte Shayla sich bereit, den Arzt anzurufen und ihm vom Stand der Dinge zu berichten. Dann zog sie sich in aller Seelenruhe an, als wäre es ein ganz normaler Tag.

Draco ertrug es einfach nicht mehr. Während Shayla allen Ernstes den absolut sauberen Küchenboden wischte, floh er auf den Balkon und rief Sev an.

„Die Wehen haben eingesetzt, und sie will einfach nicht ins Krankenhaus gehen“, sagte er ohne Begrüßung.

„Habt ihr den Arzt angerufen?“

„Natürlich haben wir den Arzt angerufen. Hältst du mich für bescheuert?“

Erst war Stille am anderen Ende der Leitung, dann lachte Sev. „Dazu möchte ich mich ohne meinen Anwalt lieber nicht äußern. Aber lass uns lieber beim Thema bleiben. In welchem Abstand kommen die Wehen?“

„So ungefähr alle zwanzig Minuten.“

„Das sind noch die Vorwehen“, erklärte Sev. Verärgert musste Draco sich eingestehen, dass Shayla ihm genau dasselbe gesagt hatte – mindestens ein Dutzend Mal innerhalb der letzten Stunden. „Gerade beim ersten Kind weiß man nie, wie lange der Zustand anhält. Wenn sie die Wehen vier- oder fünfmal pro Stunde bekommt, und das über mehrere Stunden hinweg, dann verfrachte sie ins Auto – ob sie will oder nicht.“

„Das nenne ich doch mal eine klare Ansage. Wird gemacht.“

„Ist sie vielleicht gerade beim Staubsaugen oder so was?“

Nervös fuhr sich Draco durchs Haar. „Sie wischt den Küchenboden. Ich meine, wie verrückt ist das denn?“

Sev lachte. „Das kenne ich. Bei uns habe ich eingegriffen, als Francesca anfing, die Badewanne zu scheuern.“

„Verstehe. Keine Badewannen. Mann, Sev, für solche Situationen müsste es Handbücher geben, wo man alles nachlesen kann. Den großen Ratgeber für werdende Väter in Panik.“

„Wem sagst du das? Francesca war ja die Erste aus unserer Generation, die ein Kind bekommen hat. Ich hatte niemanden aus der Verwandtschaft, den ich anrufen konnte.“ Was für ein furchtbarer Gedanke, schoss es Draco durch den Kopf. Dann fügte Sev hinzu: „Was meinst du, soll ich den anderen schon Bescheid geben?“

Draco zögerte. „Kommen sie dann alle zu uns rüber?“

„Die Frauen auf jeden Fall.“

Draco zuckte zusammen. Nur das nicht! „Nein, nein, warte damit lieber, bis wir ins Krankenhaus fahren. Ich rufe dich an, wenn es so weit ist, und dann kannst du die anderen informieren.“

„Kein Problem.“

Draco klappte sein Handy zu und ging wieder ins Haus. Er fand Shayla über die Spüle gebeugt. Sanft massierte er ihr den Rücken, während er ihr gut zuredete.

Als es ihr wieder besser ging, fragte er: „Wie viele Wehen hattest du in der letzten Stunde?“

Schnell schaute sie in ihrem Notizbuch nach, in das sie alles eintrug. „Fünf.“

Verflixt noch mal, fünf? Vor Kurzem waren es doch noch drei gewesen. Was war denn mit der vierten passiert? Wieder hatte er die Horrorvision, dass das Baby einfach herausrutschen würde. Vielleicht hatte sie deswegen den Küchenboden gewischt.

„Dann müssen wir jetzt wirklich los“, ordnete er an. „Lieber zu früh als zu spät. Um diese Jahreszeit gibt es in der Stadt viele Touristen, da weiß man nie, wie dicht der Verkehr ist.“

Zu seiner Erleichterung willigte sie jetzt ein, obwohl sie ihn noch einmal an den Rand des Wahnsinns trieb, weil sie unbedingt noch fein säuberlich alle Reinigungsmittel in den Schrank zurückstellte.

Die nächsten Stunden vergingen für ihn wie im Rausch. Später konnte er sich nur noch dunkel an die Fahrt zum Krankenhaus und die Aufnahme auf der Geburtenstation erinnern. Anschließend tauchte eine Krankenschwester auf und stellte lächerliche Fragen, um herauszufinden, wie weit es bei seiner Frau war. Genügte es nicht, Shayla anzusehen, um zu erkennen, dass sie in den Wehen lag? Musste man wirklich noch eine Quizshow mit zwanzigtausend Fragen mit ihr veranstalten?

Aber das war ja noch nicht mal das Schlimmste. Es folgten Stunden des Wartens, in denen er mit ansehen musste, wie die Wehen bei Shayla immer öfter kamen und stets heftiger wurden. Sie stöhnte vor Schmerz und hielt seine Hand so fest, dass er fürchtete, gleich würden die Knochen knacken. Und er konnte nichts anderes tun, als hilflos zuzusehen. Selbst in den Phasen ohne Wehen war sie inzwischen kaum noch ansprechbar, doch trotzdem sagte er ihr, wie sie atmen sollte, und tupfte ihr die Stirn mit einem Tuch ab. Immer wieder musste er ihr den Rücken massieren; es konnte ihr gar nicht fest und hart genug sein.

„Rückenschmerzen“, murmelte die Krankenschwester mitfühlend. Als ob sie das nicht auch so gewusst hätten!

Endlich entschied der Arzt, Shayla solle jetzt anfangen zu pressen. Im ersten Moment war Draco erleichtert und überglücklich, bis er sah, welche Qual es für Shayla bedeutete. Das war ja, als wollte man ein Kamel durch ein Nadelöhr quetschen! Aber sie gab sich alle Mühe, war inzwischen knallrot angelaufen, und dann ging alles ganz schnell. Schließlich war es dann auch kein Kamel, das zur Welt kam, sondern sein lang erwarteter Sohn, der sofort ohrenbetäubend zu schreien anfing.

„Oh, Draco, er ist wunderschön“, murmelte Shayla erschöpft. Aus irgendeinem ihm nicht ersichtlichen Grund zählte sie sofort seine Finger und Zehen. Und dann gleich noch einmal, als ob sie befürchtete, sich beim ersten Mal verzählt zu haben. „Er ist das schönste Baby der Welt.“

Ganz vorsichtig nahm die Krankenschwester ihr das Neugeborene ab, um es in die Arme des Vaters zu legen. Sie zeigte Draco, wie er das Köpfchen richtig halten musste, auf dem bereits viele schwarze Haare sprossen. Als er seinen Sohn ansah, durchströmte ihn ein überwältigendes Gefühl der Liebe. Überglücklich blickte er zu Shayla hinüber, um diesen Moment mit ihr zu teilen.

Seine Frau. Sein Sohn.

Egal welche Anstrengungen es kostet, dachte er, egal was ich tun muss, ich werde die beiden beschützen und umsorgen, so gut es nur eben geht. Er schloss die Augen. Und irgendwann muss ich sie gehen lassen.

Als Draco in den Warteraum kam, warteten bereits zahlreiche Verwandte auf ihn. „Es ist ein Junge“, verkündete er stolz. „Wir haben einen Jungen. Geburtsgewicht acht Pfund und dreiundsiebzig Gramm.“

„Mit den Lungen eines Opernsängers“, kommentierte Rafe belustigt. „Ein richtiger Westentaschen-Pavarotti. Wir haben ihn bis hier draußen gehört.“

Sev gab Draco einen freundschaftlichen Schlag auf die Schulter. „Herzlichen Glückwunsch, mein Lieber. Wir freuen uns alle für dich. Wenn er Shaylas Schönheit geerbt hat, wirst du mächtig Mühe haben, die Mädels von ihm fernzuhalten.“

„Ja, wahrscheinlich“, sagte Draco und zog seinen Cousin in eine Ecke, wo die anderen ihn nicht hören konnten. „Ich fürchte, es gibt da ein Problem.“

„Was ist denn los?“, fragte Sev beunruhigt. „Stimmt was mit dem Baby nicht?“

„Glaube schon.“ Unruhig blickte Draco zum Kreißsaal hinüber. „Ich … ich fürchte, ich habe es irgendwie beschädigt.“

Sev sah ihn ungläubig an. „Beschädigt? Das Baby ‚beschädigt‘?“

„Nicht so laut, verflixt noch mal.“ Draco musste schlucken, bevor er mit gesenkter Stimme weitersprach. „Als ich Shayla in Atlanta wiedergefunden habe, habe ich sie fest umarmt, und das Baby hat getreten, als hätte ich es zu stark gequetscht. Und dann, kurz vor der Geburt, musste ich ihr den Rücken massieren, so stark ich überhaupt konnte.“ Verzweifelt fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht, um dann zu gestehen: „Ich fürchte, ich habe ihn zermanscht.“

„Zermanscht“, wiederholte Sev.

„Ja, habe ich doch gesagt“, erwiderte Draco gereizt. „Shayla hat dauernd davon geschwärmt, wie wunderschön der Kleine ist. Aber ganz ehrlich, Sev, dieses Baby ist das hässlichste Ding, das ich je gesehen habe. Als ob jemand aus Lehm ein schönes ebenmäßiges Gesicht geformt und dann mit der Faust draufgeschlagen hätte. Und ich fürchte, das war ich.“

„Mit der Faust draufgeschlagen.“

„Ja. Gequetscht eben. Das muss entweder passiert sein, als ich sie damals umarmt habe, oder als ich ihr die Rückenmassage gegeben habe. Aber komischerweise scheint das im Kreißsaal niemandem aufgefallen zu sein.“

Sev brach in schallendes Gelächter aus, das durch den ganzen Raum hallte. Dann legte er Draco den Arm um den Hals und klopfte ihm gegen die Stirn. „Mann, bist du ein Idiot!“

Beleidigt kämpfte Draco sich frei. „Was soll denn das heißen? Warum bin ich ein Idiot?“

„Alle Babys sehen so aus, wenn sie zur Welt kommen. Wie würdest du wohl aussehen, wenn man dich wie Zahnpasta aus der Tube gequetscht hätte? Weißt du, als der kleine Lorenzo geboren wurde, wirkte er auf mich wie der Sohn von Godzilla. Aber nach ein paar Wochen war das alles ausgebügelt. Wir können für die menschliche Rasse von Glück sagen, dass alle Mütter automatisch finden, ihr Neugeborenes wäre das hübscheste Geschöpf, das je das Licht der Welt erblickt hat. Selbst wenn es in Wirklichkeit aussieht wie der Sohn des Satans.“

Draco war unendlich erleichtert. „Das habe ich nicht gewusst.“

„Ist schon klar. Allerdings … Wenn der Kleine nach ein paar Wochen immer noch potthässlich ist, dann bist du doch schuld.“

Draco wurde leichenblass.

„Denn dann weißt du, dass das Kind nach dir kommt“, erklärte Sev grinsend. „Und du bist nun mal der Hässlichste unter allen Dantes. Mit weitem Abstand.“

8. KAPITEL

Die folgenden Wochen wären für Draco die schönsten überhaupt gewesen – wenn nicht Leticia Charleston in die Stadt gekommen wäre, im Schlepptau eine Horde von Anwälten. Angeblich kam sie nur, um endlich die Verträge zu unterschreiben. Neun Monate waren seit den ersten Verhandlungen vergangen, neun Monate unendlich zähen Feilschens, bis sie sich endlich bereit erklärt hatte, den Dantes ihre Diamantminen nicht nur zu verpachten, sondern zu verkaufen. Doch wahrscheinlich war der Vertragsabschluss nur ein Vorwand gewesen, um nach San Francisco zu kommen, denn plötzlich tauchte sie vor Dracos Tür auf.

„Die Charleston-Minen gehen in Kürze in den Besitz der Dantes über. Da werden Sie es mir doch nicht verwehren, wenn ich einen kurzen Blick auf meinen einzigen Urenkel werfen möchte, oder? Ich meine, wo ich sowieso gerade in der Stadt bin.“ Sie kniff die Augen zusammen, als sie sah, wie er zögerte. „Also …?“

„Darüber muss ich erst mal nachdenken.“

„Draco?“, ertönte plötzlich Shaylas Stimme aus dem Flur. „Hat es gerade an der Tür geklingelt?“

Er stieß einen unhörbaren Fluch aus. „Ja, ja, ich bin schon dran.“

„Wer ist es denn?“ Mit dem Baby auf dem Arm sah sie ihm über die Schulter. „Grandma!“

Seufzend trat Draco zurück und machte eine einladende Handbewegung. „Na schön, kommen Sie herein.“

„Ihre ausgesuchte Höflichkeit schätze ich an Ihnen besonders“, merkte Leticia bissig an, als sie das Haus betrat. Eingehend betrachtete sie das kleine Bündel Mensch, das Shayla auf dem Arm hielt. Fasziniert beobachtete Draco, wie sich ihr Gesichtsausdruck veränderte. Die Kälte und Härte, die sie sonst auszeichneten, wichen einer gewissen Wärme und Rührung. Für ungefähr fünf Sekunden. Dann war es vorbei. „Das Kind trägt Blau. Soll ich daraus schließen, dass es ein Junge ist?“

„Allerdings“, antwortete Shayla freundlich. „Wir haben ihn Stefano genannt, nach Dad und nach Dracos Großvater mütterlicherseits.“

Leticia funkelte sie böse an. „Dein Vater hieß Stefan, nicht Stefano.“

„Trotzdem haben wir ihn Dad zu Ehren so genannt“, beharrte Shayla ruhig.

Eingehend musterte Leticia das Baby. „Er kommt eindeutig mehr nach dir als nach Draco. Könnte er vielleicht … Derek Algiers Sohn sein?“

Draco konnte sich kaum noch beherrschen. „Da hört sich doch wohl alles auf!“

Shayla warf ihm einen beruhigenden Blick zu. „Ich habe sofort nach Stefanos Geburt einen Vaterschaftstest machen lassen. Nicht, dass es irgendwelche Zweifel gegeben hätte, wir wussten auch so, dass nur Draco der Vater sein kann. Aber ich hatte von Gerüchten in Europa gehört, dass Derek und ich eine Affäre gehabt hätten und das Kind von ihm sein könnte. Dem wollte ich ein für alle Mal ein Ende setzen. Deshalb der Test.“

Diese Auskunft schien Leticia schwer zu enttäuschen. „Du bist so ein guter Mensch, Shayla. Immer denkst du nur an die anderen.“

„Sie können es einfach nicht lassen, was?“ Nur mühsam konnte Draco sich zusammenreißen.

Sie sah ihn böse an. „Wäre es mir lieber, wenn das Kind von Derek stammt? Darauf können Sie wetten. Ihr Dantes habt mir alles gestohlen. Mein Unternehmen. Meinen Sohn. Meine Enkelin. Und jetzt habt ihr auch noch den Stammbaum der Charlestons an euch gerissen. Habt eure verdammten Dante-Gene bei uns eingestreut.“

„Grandma, bitte!“

„Den Genpool verunreinigt“, ergänzte Draco kühl.

„Ja, ganz genau! Euch hat es ja nicht gereicht, mein einziges Kind zu töten.“ So aufgewühlt hatte Draco sie noch nie gesehen, und sie redete sich noch weiter in Rage. „Jetzt habt ihr mir auch noch meine Enkelin und meinen Urenkel genommen.“

„Die Dantes sind nicht für den Tod Ihres Sohnes verantwortlich“, stellte Draco sachlich klar. „Shaylas Eltern sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“

„Ja! Weil sie gerade herausgefunden hatten, dass unsere Firma bankrott war. Bankrott wegen der Dantes.“

„Jetzt aber mal langsam. Sie können den Dantes nicht die Schuld am Scheitern Ihrer Firma geben. Sicher, wir hatten die Feuerdiamanten, denen Sie nichts Gleichwertiges entgegensetzen konnten. Aber so läuft das nun mal im Geschäftsleben. Und der Hauptgrund für Ihren Konkurs war, dass Ihre Minen nichts mehr hergaben.“

Leticia ging auf diese Argumente nicht einmal ein. „Papperlapapp. Ihr habt meinen Sohn auf dem Gewissen.“

„Das ist einfach nicht wahr. Shaylas Eltern sind gestorben, als sie von einer feuchtfröhlichen Feier zurückkamen“, korrigierte er sie. Trotz allem empfand er plötzlich ein gewisses Mitgefühl für die alte verbitterte Frau. „Ich habe alles darüber nachgelesen, Leticia. Habe alte Zeitungsartikel gewälzt, nachdem ich erfuhr, dass Sie uns für den Tod der beiden verantwortlich machen. Da stand alles schwarz auf weiß: In der Nacht hat es stark geregnet. Ihr Sohn und seine Frau hatten etwas getrunken und deshalb ein Taxi nach Hause genommen, weil keiner von ihnen mehr fahren wollte.“

Leticias Kinn bebte. „Nein. Sie hatten nichts zu feiern. Sie waren zutiefst verzweifelt.“

„Das ist einfach die Unwahrheit. Shaylas Vater hat den Bankrott gelassen hingenommen. Und die beiden haben gefeiert … und zwar seinen neuen Job. Einen Job im New Yorker Büro der Dantes.“

Shayla zuckte zusammen. „Grandma, stimmt das? Du hast mir mein ganzes Leben lang erzählt, dass die Dantes für den Tod meiner Eltern verantwortlich waren. Aber in Wirklichkeit waren sie es gar nicht, stimmt’s?“

„Doch, es ist ihre Schuld! Stefan wäre niemals zum Feind übergelaufen.“

„Doch, das ist er“, erwiderte Draco ruhig. „Und genau das können Sie ihm nicht vergeben. Seinen sogenannten Verrat.“

Tränen liefen ihr über die Wangen, und zum ersten Mal wirkte sie so alt, wie sie wirklich war. „Er hätte nie einen Job bei euch angenommen, wenn Primo ihn nicht in Versuchung geführt hätte.“

Tatsächlich empfand Draco so etwas wie Mitleid mit der alten Frau. „Nachdem Ihr Ehemann gestorben war, hofften Sie, dass Stefan seine Nachfolge antreten und das Charleston-Unternehmen leiten würde. Aber er hatte keinen Sinn für die geschäftlichen Aspekte, genauso wenig wie Shayla. Er war ein Designer, ein Künstler. Das Kaufmännische lag ihm einfach nicht.“ Zu seiner eigenen Überraschung wagte Draco sogar, Leticias Hand zu ergreifen. „Aber Sie – Sie sind doch eine Geschäftsfrau, wie sie im Buche steht. Warum haben Sie nicht die Führung des Unternehmens übernommen, Leticia? Bei Ihrem kaufmännischen Talent hätten Sie uns Dantes richtig gefährlich werden können.“

Einen Moment lang dachte Draco, seine Schmeicheleien würden Wirkung zeigen. Doch plötzlich riss Leticia ihre Hand los und reckte das Kinn. „Das wäre einer Frau meiner Herkunft nicht angemessen gewesen.“

„Und warum nicht? Von Shayla haben Sie es doch auch erwartet.“

„Früher war das anders“, erwiderte sie. „Inzwischen haben sich die Zeiten geändert. Aber als diese neuen Zeiten angebrochen waren, fühlte ich mich schon zu alt für die Unternehmensführung.“

Bevor Draco etwas entgegnen konnte, klingelte sein Handy. Es war eine SMS von Juice: „Habe Nummer fünf gefunden. Komm schnell.“ Eigentlich wollte er sich dann wieder Leticia zuwenden, aber ihr Moment der Offenheit war vorbei. Im Gegenteil, jetzt blickte sie ihn doppelt so zornig an, sicher, weil er sie dazu gebracht hatte, einen Moment lang Schwäche zu zeigen.

„Tut mir leid, Shayla, ich muss los. Ein wichtiges Treffen.“ Besorgt musterte er Leticia, um sich dann wieder seiner Frau zuzuwenden. „Kommst du alleine klar?“

„Aber sicher.“ Sie lächelte glücklich. „Ich verbringe den Morgen mit meiner Großmutter und dem Baby. Wir werden schön Tee trinken.“

„Hm, ich glaube, der wäre nicht gut für das Baby.“ Und die Urgroßmutter ist auch nicht gut für das Baby, fügte er in Gedanken hinzu.

Shayla lachte, Leticia verdrehte nur die Augen. Schnell gab er seiner Frau noch einen Kuss und brach dann auf. Doch während der ganzen Fahrt zu Juice fragte er sich, ob es nicht ein Riesenfehler war, Shayla mit ihrer Großmutter allein zu lassen.

„Er hat dich nur verführt, um eine günstigere Pacht für unsere Minen rauszuschlagen.“

„Jetzt sind es Dantes Minen“, korrigierte Shayla sanft. Diese Vorwürfe hatte sie schon oft gehört. Früher war sie jedes Mal darauf angesprungen und hatte sich mächtig aufgeregt, doch inzwischen war es ihr egal.

„Noch nicht. Ich habe noch nicht unterschrieben.“ Leticia verschränkte die Arme vor der Brust. „Vielleicht unterschreibe ich auch gar nicht. Was sagst du dazu?“

„Wenn du nicht verkaufst, bekommst du auch nicht das viele Geld. Geld, mit dem du das Haus renovieren könntest. Wäre es nicht schön, wenn es wieder wie in den alten Zeiten erstrahlt?“

„Natürlich wäre es das. Ich würde es gern renovieren.“ Die alte Dame legte eine kurze Pause ein und nestelte am Kragen ihres Kleides. „Aber wozu? Was hätte es für einen Sinn?“

„Was soll das heißen – wozu? Warum solltest du es nicht renovieren lassen?“

„Dein Vater ist tot, du bist fort – und mein Urenkel auch. Was hätte es für einen Sinn, ein Haus wieder herzurichten, in dem keiner aus meiner Familie wohnt, wenn ich unter der Erde liege?“

„Oh.“

Besorgt musterte Shayla ihre Großmutter. Sie wirkte eingefallen und unglücklich. Eine Frohnatur war sie zwar nie gewesen, aber sie hatte immer viel Tatkraft und Energie besessen. Davon war jetzt nichts mehr zu spüren.

Plötzlich verstand sie. „Wenn du die Minen verkaufst, ist dein Kampf mit den Dantes beendet. Davor hast du Angst, stimmt’s? Dann hättest du nämlich deine Lebensaufgabe verloren.“

„Was soll der Quatsch? Mein Kampf mit den Dantes wird nie vorbei sein.“

„Obwohl Draco so nette Dinge über dich gesagt hat?“

Wütend ging Leticia in der Küche auf und ab. „Du meinst, weil er mir Honig ums Maul geschmiert hat? Meinst du etwa, ich glaube diesem unmöglichen Menschen nur ein Wort? Einem Mann, der dich nur geheiratet hat, um die Charleston-Minen an sich zu reißen?“

„Grandma, das ergibt doch wirklich keinen Sinn. Was hat unsere Hochzeit mit den Minen zu tun? Du musst sie doch nicht an seine Familie verkaufen, nur weil ich jetzt seine Frau bin.“

Plötzlich fing der kleine Stefano herzzerreißend an zu schreien. „Lieber Himmel, hat der ein Organ!“, stellte Leticia fest.

„Hatte er von Anfang an“, erwiderte Shayla, während sie seine Windeln überprüfte. „Hör zu, ich muss mal eben rüber und die Windeln wechseln. Anschließend können wir weiterreden.“

Doch als sie zurückkam, war ihre Großmutter verschwunden. Auf dem Küchentisch lag ein Zettel: „Musste los. Zeit für das Treffen mit diesen Aasgeiern.“ Shayla schüttelte den Kopf. Sie wusste so ungefähr, wie viel die Dantes für die Charleston-Minen zu zahlen bereit waren und hielt den Betrag für mehr als fair. Es konnte überhaupt nicht die Rede davon sein, dass sie das Unglück der Charlestons ausnutzten. Im Gegenteil, im Stillen hatte sie sogar den Verdacht, dass die Summe wesentlich höher ausgefallen war, weil sie Draco geheiratet hatte. Natürlich würde das nie jemand zugeben.

Gerade als sie Stefano gestillt hatte, kam Draco zurück. Sie legte das Kind in die Wiege und betrachtete es liebevoll. Der Kleine hatte durchaus Ähnlichkeit mit seinem Vater, auch wenn Leticia das Gegenteil behauptet hatte. Zärtlich legte sie ihm die Hand auf die Stirn. War sie ein bisschen zu warm? Hatte er Fieber? Aber sie konnte sich auch täuschen.

„Wir sind ganz nah dran“, sagte Draco unvermittelt. Er wirkte angespannt und kämpferisch.

„Nah, an was?“, fragte sie verwirrt.
„Endlich die Person zu finden, die für den Diebstahl unserer Diamanten verantwortlich ist“, antwortete Draco aufgeregt. „Juice glaubt, dass er den Verkauf diesmal bis zur Quelle zurückverfolgen kann.“

„Man hat euch Diamanten gestohlen? Wann denn? Wie viele?“

„Vor zehn Jahren, und es waren sechs Diamanten. Und gestohlen ist vielleicht nicht ganz der richtige Ausdruck; man könnte sagen, ich habe sie mir abluchsen lassen.“ Er zog einen in Papier eingewickelten Diamanten aus seiner Tasche, faltete das Papier, auf dem einige Zahlen standen, auseinander und legte den Edelstein auf den Tisch. Er funkelte in allen Farben. „Das ist einer von ihnen.“

Sie betrachtete ihn eingehend. „Ein Feuerdiamant, soviel verstehe ich gerade noch davon. Und zwar eindeutig ein Prachtexemplar.“

„Einer der schönsten, die wir je aus einer Dante-Mine gefördert haben“, bestätigte er. „So schön wie die, die du uns gezeigt hast.“

„Wie hat man dich damals um die Steine gebracht?“

„Ich war gerade erst zwanzig geworden“, begann er zu erzählen. „Schon damals hatte ich ein gutes Auge für Diamanten. Ich brauchte nicht mal eine Lupe, um einen echten von einer Fälschung zu unterscheiden. Allerdings muss ich zugeben, dass ich damals ziemlich großspurig und ein bisschen zu selbstbewusst war.“

„Das hat man so an sich, wenn man jung ist.“

„Ich habe die Steine aus dem Tresor genommen, weil ich zeigen wollte, wie gut ich war. Wollte sie einstufen, um zu sehen, wie nah mein Urteil an dem der Experten lag.“

„Hattest du dazu die Erlaubnis?“

„Nein“, gab er zu. „Einer unserer angestellten Edelsteinexperten hat mich dabei erwischt. Er hat von mir verlangt, dass ich sie ihm noch einmal zur Prüfung gebe, bevor sie zurück in den Tresor wandern.“ Er zuckte mit den Schultern. „Das habe ich auch getan. Er hat sie gründlich geprüft, bis er sicher war, dass ich sie nicht gegen minderwertige Steine ausgetauscht hatte. Mein Fehler war, dass ich ihm dabei nicht genau auf die Finger geschaut habe. Schließlich legte er alle sechs wieder in ihre Schatullen und sagte mir, ich könne sie zurück in den Tresor bringen. Erst Monate später kam heraus, dass sie gegen fast wertlose Steine ausgetauscht worden waren. Und ich war der Letzte auf der Liste, der sie in der Hand gehabt hatte.“

„Und euer Edelsteinexperte?“

„Der war längst spurlos verschwunden.“ Mit ausdruckslosen Augen sah er sie an. „Natürlich habe ich meinen Verwandten erzählt, was passiert war. Aber ich weiß nicht, ob sie mir wirklich geglaubt haben.“

„O nein.“

„Ich war in der Familie immer ein bisschen der Querulant“, fuhr er fort. „Und es gab ja nur zwei Möglichkeiten. Entweder ich hatte sie gestohlen – in diesem Fall deckte man den Mantel des Schweigens darüber, weil ich ja zur Familie gehörte. Oder ich hatte mich übertölpeln lassen – dann war ich schlicht und einfach dumm. Erschwerend kam noch dazu, dass ich den Tresorraum natürlich überhaupt nicht hätte betreten dürfen.“

„Wie bist du denn da reingekommen?“

Draco zuckte mit den Schultern. „Ich hatte mir Primos Generalschlüssel ‚ausgeliehen‘.“

„Verstehe. Darüber waren sie bestimmt nicht gerade begeistert.“

„Nicht besonders, nein.“

„Und seitdem suchst du nach den Diamanten? Seit zehn Jahren?“

Er brauchte die Frage gar nicht zu beantworten, sein entschlossener Gesichtsausdruck sagte alles. „Jetzt fehlt nur noch einer. Aber wenn wir diesen hier zur Quelle zurückverfolgen können, habe ich den Edelsteinexperten.“

„Aber wirst du denn überhaupt beweisen können, dass er sie gestohlen hat?“

„Das wird Juice schon schaffen. Wahrscheinlich ist es für alle das Beste, wenn ich mich von dem Mann fernhalte, bis seine Schuld bewiesen ist.“

Shayla betrachtete den Diamanten erneut. „Er ist wirklich wunderschön. Welchen Reinheitsgrad hat er?“

„Absolut fehlerfrei. Lupenrein.“

„Wirklich?“, fragte sie beeindruckt. „Waren sie alle so gut?“

Draco nickte. „Alle perfekt, keiner unter fünf Karat, alles Feuerdiamanten.“

Den Wert dieser unvergleichlichen Steine konnte sie sich in etwa ausmalen. „Um Himmels willen, Draco“, murmelte sie.

„Von denen hat jemand gut gelebt … sehr gut. Alle ein, zwei Jahre taucht einer von ihnen auf, aber meistens erfahren wir das erst einige Monate später. Bis dahin hat er mehrfach den Besitzer gewechselt und wird erst dann offiziell angeboten. Dieser hier muss so innerhalb der letzten sechs bis neun Monate auf den Markt gekommen sein.“ Er zog eine Lupe aus der Tasche. „Möchtest du ihn dir etwas genauer ansehen?“

„O ja, sehr gern.“ Sie betrachtete ihn eingehend, und etwas kam ihr merkwürdig vor. Doch bevor sie näher darüber nachdenken konnte, fing Stefano wieder an zu weinen. Schnell legte sie den Diamanten in das Papier zurück und hob das Baby aus der Wiege. „Ich hatte vorhin schon das Gefühl, dass es ihm heute nicht so gut geht.“

„Hat er vielleicht Hunger?“

„Nein, ich habe ihn vorhin gestillt.“ Sie legte dem Baby die Hand auf die Stirn. „Um Himmels willen, er glüht ja. Er hat Fieber!“

Draco versuchte ruhig zu bleiben, aber vor Angst krampfte sich sein Magen zusammen. „Schnell, ruf Dr. Henderly an. Sag ihm, dass wir zur Notaufnahme fahren und er dahin kommen soll. Ich schnalle Stefano inzwischen im Babysitz fest und hole das Auto.“

In der Notaufnahme mussten sie lange auf einen Arzt warten. Erst als Dr. Henderly eintraf, kam Bewegung in die Sache. Stefano wurde auf ein Krankenbettchen gelegt und in einen Untersuchungsraum gefahren. „Warten Sie bitte draußen“, sagte der Arzt.

Quälend langsam verstrich die Zeit, und Shayla wollte sich lieber gar nicht ausmalen, welche Untersuchungen die Mediziner mit dem hilflosen kleinen Würmchen anstellten. Voller Sorge schmiegte sie sich an Draco. Keine Ahnung, wie ich das durchstehen könnte, wenn er nicht bei mir wäre, dachte sie.

Aber er war ja da. Hielt sie fest, flüsterte ihr beruhigende Worte ins Ohr. Nach und nach trafen auch einige von Dracos Verwandten ein, die er informiert hatte. Auch sie trösteten die verzweifelten Eltern.

Shayla wusste gar nicht, wie viel Zeit verstrichen war, als endlich Dr. Henderly erschien. Der Arzt lächelte beruhigend. „Es hat etwas länger gedauert, weil wir erst durch Tests einige gefährlichere Erkrankungen ausschließen mussten. Aber jetzt wissen wir Bescheid: Es ist eine Entzündung der Rachenschleimhaut, ausgelöst durch Streptokokken. Für Babys in seinem Alter eher ungewöhnlich, aber es grassiert zurzeit, und da es sehr ansteckend ist …“ Er legte eine kurze Pause ein. „Zum Glück haben Sie es frühzeitig entdeckt. Machen Sie sich keine großen Gedanken. Allerdings möchten wir den Kleinen lieber über Nacht hierbehalten, um den Verlauf zu beobachten.“ Er lächelte Shayla und Draco an. „Jetzt schauen Sie nicht mehr so traurig. Alles kommt wieder in Ordnung.“

„Wann können wir zu ihm?“, wollte Shayla wissen.

„Er kommt auf die Isolierstation statt in die normale Babyabteilung, weil wir nicht riskieren können, dass er die anderen ansteckt. Eine Schwester holt Sie gleich ab und bringt Sie zu ihm.“

Nicht nur die Eheleute, sondern auch Dracos Verwandte waren erleichtert. Die Anspannung fiel von allen ab. Draco hat mir in diesen schweren Stunden so viel Kraft gegeben, ging es Shayla durch den Kopf. Und auch seine Familie. Von diesen Leuten geht so viel Liebe und Hilfsbereitschaft aus – so etwas kannte ich vorher gar nicht. Wenn ich da an meine Großmutter denke …

In diesem Moment ging ihr auf, wie wichtig Draco für sie war, wie viel er ihr bedeutete. Dankbar schmiegte sie sich an ihn.

Stefano blieb zwei endlos lange Tage auf der Isolierstation, bis die Ärzte endlich grünes Licht für seine Entlassung gaben. Der Vorfall hatte Shayla verängstigt, und in den folgenden Tagen verhielt sie sich übervorsichtig, wenn sie auch nur das geringste Geräusch aus dem Babyzimmer hörte.

„Warte bitte mal einen Moment“, forderte Draco sie auf, als sie hochschreckte und sich auf den Weg zu dem Kleinen machen wollte.

„Ich muss nach Stefano sehen. Ich glaube, ich habe da was gehört …“

„Das waren ganz normale Babygeräusche. Er hat im Schlaf gekiekst.“

„Vielleicht. Aber ich will doch lieber mal nachsehen.“

„Nein, nein, hör mir zu.“ Er wartete, bis sie ihm endlich ihre volle Aufmerksamkeit schenkte. „Würde ich es zulassen, dass unserem Sohn etwas Schlimmes passiert? Oder auch dir?“

„Nein, natürlich nicht.“

„Siehst du. Deshalb muss das jetzt aufhören. Du bist seit Tagen ein totales Nervenbündel. So geht das nicht weiter. Das lasse ich nicht zu.“

„Du lässt es nicht zu?“

„Nein. Weil es nämlich nicht gut für das Baby ist. Hör mir zu, Shayla. Ich bin mit vier Cousins, zwei Brüdern und einer Schwester aufgewachsen, die eher wie ein Junge war. Es passiert immer mal was, ein kleines Missgeschick oder so. Das weiß ich aus Erfahrung – ich bin mal von einem Baum gefallen und habe mir das Bein gebrochen.“

„Hast du davon die Narben?“

„Ja. Es war ein fieser Bruch und hätte übel ausgehen können. Meinen Eltern ging es damals genau wie uns neulich – sie machten sich große Sorgen, fühlten sich hilflos. Aber irgendwann kam ihnen dann die Erkenntnis: Man muss auch loslassen können. Man kann ein Kind nicht ewig in Watte packen. Wenn man ständig grübelt, was alles passieren könnte, tut man dem Kind – und sich – keinen Gefallen.“

„Ich weiß, ich weiß, aber …“ Besorgt blickte sie in Richtung Babyzimmer.

„Willst du ihn mit deiner Fürsorge erdrücken? Willst du ihm jedes Mal die Flügel stutzen, wenn er zu fliegen versucht?“

Die Frage traf sie tief. Stefano die Freiheit nehmen, wie ihre Großmutter es bei ihr getan hatte? Nein, das kam überhaupt nicht infrage! „Es ist nur … Er ist doch noch so klein und hilflos.“

Draco lächelte sanft. „Für uns wird er immer klein und hilflos sein. Wenn er ein Jahr alt ist und zum ersten Mal ohne fremde Hilfe laufen will. Wenn er mit drei auf die Rutsche klettern will. Wenn er sechs ist und ohne dich zur Schule geht. Wenn er zum ersten Mal bei Freunden übernachtet. Wenn er seinen ersten Campingausflug macht. Und wenn er von zu Hause auszieht, um aufs College zu gehen.“ Draco ergriff ihre Hand. „Natürlich willst du ihn beschützen und dafür sorgen, dass er all das tut, ohne sich in unnötige Gefahr zu begeben. Aber du musst es ihn tun lassen. Gib unserem Sohn das, was deine Großmutter dir nicht zugestanden hat.“

„Du hast recht“, sagte sie leise.

„Was vorbei ist, ist vorbei.“ Draco schloss sie in die Arme. „Konzentrier dich auf das Hier und Jetzt. Stefano geht es gut, erst gestern hat der Arzt uns doch gesagt, dass die Infektion ausgeheilt ist. Jetzt entspann dich. Nimm dir Zeit für dich.“

Wie verlockend das klang! „Und was soll ich mit der Zeit anfangen?“

Mit unverhohlener Begierde sah er sie an. „Sei nicht nur Mutter – sei auch mal Ehefrau.“

9. KAPITEL

Shayla wusste genau, was Draco wollte. Sie wollte es ja auch. Und sie gestand es sich zu.

Er musste die Zustimmung in ihren Augen erkannt haben, denn plötzlich riss er ihr die Bluse auf und streifte sie ihr ab. „Ich will dich. Nicht langsam, sondern schnell.“ Mit einem geschickten Griff zog er ihr den BH aus. „Nicht sanft, sondern stürmisch.“ Als Nächstes folgten ihre Hose und ihr Slip. „Heiß und heftig, die ganze Nacht lang.“

Mit einem Griff warf er sie aufs Bett und entkleidete sich dann. Achtlos schleuderte er seine Sachen in die Ecke. Vor Erregung konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen, aber das wollte sie auch gar nicht. Sie wollte nur fühlen, sich von ihm verwöhnen lassen.

Ehe sie sich versah, lag er auf ihr und küsste sie heiß und innig. Ja, sie wollte seine Hände auf ihrem Körper fühlen, ihn in sich spüren, mit der Macht und Hitze des Infernos.

„Tu es jetzt einfach“, flüsterte sie verführerisch. „Ich habe so lange auf dich warten müssen. Fast ein Jahr.“

„Siebenundvierzig Wochen und zwei Tage.“ Seine Augen glänzten vor Begierde. „Aber jetzt keine Sekunde länger.“

Sie spreizte die Beine für ihn, während er ihren Po umfasste. Dann glitt er in sie. Sie hielt ihn mit Armen und Beinen und begann sich zu bewegen, passte sich seinem Rhythmus an, der sie höher und höher hinauftrug.

Wie stürmisch und doch gefühlvoll seine Bewegungen waren! Schon bald erreichte sie stöhnend den Höhepunkt, versuchte sich an diesen wunderbaren Moment zu klammern, ihn festzuhalten, und dann folgte Draco ihr, und er rief heiser ihren Namen.

Einige Minuten dauerte es, bis sich ihrer beider Atmung beruhigt hatte, sodass sie wieder sprechen konnten. „Das war fantastisch. Das müssen wir bald unbedingt noch mal machen.“

„Vielleicht eher, als du denkst.“

Lachend legte sie sich auf ihn und küsste ihn fordernd. Sie konnte nichts dagegen tun; diese Lust, diese überwältigende Begierde, war noch so neu für sie, und sie würde nie genug davon bekommen. Zärtlich streichelte sie ihn überall, vor allem aber an bestimmten Stellen, und ehe sie sich versah, zeigten ihre Bemühungen Erfolg. Lächelnd sah sie ihn an.

„Da ist ja jemand schon wieder ganz munter.“

„Verlass dich drauf, diese Munterkeit nimmt so schnell kein Ende.“

Und so kam es auch.

Mitten in der Nacht wachte Draco auf. Sanft und selig schlafend lag Shayla in seinen Armen. Seit seinem Vortrag über das Loslassen war einige Zeit vergangen. Das war auf seinen Sohn bezogen gewesen, ein guter Rat an Shayla – doch nun war es an ihm, diesen Rat selbst zu beherzigen. Woche für Woche hatte er die Frist verlängert, hatte immer neue Gründe gefunden, sie bei sich zu behalten – und es ihr natürlich auch so verlockend und angenehm wie möglich gemacht.

Aber wie konnte er von ihr verlangen, ihren gemeinsamen Sohn fliegen zu lassen, wenn er ihr immer wieder die Flügel stutzte?

Während sie sich im Schlaf an ihn schmiegte, drehten sich seine Gedanken im Kreis. Sie zu verlieren, zulassen zu müssen, dass sie woanders wohnte, in einem eigenen Apartment – das war für ihn ein unerträglicher Gedanke.

Er wollte sie. Brauchte sie. Betete sie an. Himmel und Erde würde er in Bewegung setzen, um sie glücklich zu machen. Und während das Inferno in ihm wütete, ließ er den Gedanken endlich zu, gestand es sich ein.

Ja, er liebte sie, liebte sie über alles.

Und gerade weil er sie liebte, musste er sie gehen lassen.

Der Morgen war noch nicht angebrochen, als Shayla Stefano weinen hörte. Er hatte eindeutig Hunger – und immerhin war er diesmal schon eine Stunde später dran als sonst. Vorsichtig löste sie sich aus der Umarmung des schlafenden Draco und hoffte, dass Stefanos Geschrei ihn nicht weckte.

Sie liebte diese ruhigen Momente. Stefano zu stillen, wenn Draco noch schlief. Alles war so ruhig und friedlich und gab ihr Muße zum Nachdenken. In diesem Moment fiel ihr Dracos Vortrag über das Loslassen wieder ein.

Seine Worte hatten nicht nur ihren Sohn betroffen, sondern auch sie. Eigentlich hatte sie immer gewollt, dass er sie gehen, ihr ihre Freiheit ließ, wenn sie sich ans Mutterdasein gewöhnt hatte. Die Freiheit, die sie sich ein Leben lang ersehnt hatte. Aber war es immer noch das, was sie wirklich wollte? Gehörte sie nicht zu Draco? Sicher, sie würde auch alleine mit Stefano zurechtkommen. Aber sie würde nicht glücklich sein, weil dann etwas fehlte. Draco. Denn sie musste es sich eingestehen – sie liebte ihn, liebte ihn unendlich und für alle Zeiten.

Nachdenklich betrachtete sie die Wand hinter der Babywiege, die immer noch nicht angemalt war. Da kam ihr eine Idee. Eine Idee, die das ausdrücken sollte, was sie sich wirklich wünschte. Und die Draco bewies, dass sie die wahre Freiheit nur in seinen Armen finden würde.

„Nein, du hast mich richtig verstanden, Sev. Ich möchte die Suite für Shayla und das Baby.“

„Schön, ich verstehe es nur nicht ganz. Wie lange sollen sie da wohnen?“

„Weiß ich noch nicht. Solange es eben dauert.“

„Ich habe keine Ahnung, was du angestellt hast – aber mein Rat ist: Entschuldige dich einfach. Es ist keine Lösung, wenn sie auszieht.“

„Ich habe überhaupt nichts angestellt“, gab Draco barsch zurück. „Und bevor du fragst: Nein, wir haben keine Eheprobleme.“

„Das hört sich aber sehr danach an. Ehefrauen ziehen doch nicht grundlos von zu Hause aus. Und wenn sie erst vor ein paar Wochen ein Kind bekommen haben, schon mal gar nicht. So wie ich es sehe, musst du der Grund sein.“

„Du kennst nicht die ganze Geschichte“, belehrte ihn Draco. „Auf jeden Fall habe ich ihr vor der Hochzeit ein Versprechen gegeben. Und das will ich halten, egal, wie sehr es mich schmerzt. Also, können sie die Suite haben, bis ich ein passendes Haus für sie gefunden habe?“

Sev seufzte. „Sicher. Gib mir einfach Bescheid, wenn ich sonst noch was für dich tun kann.“

„Danke. Wenn mir was einfällt, rufe ich dich an.“

Shayla hatte den Telefonhörer zwischen Schulter und Ohr geklemmt, während sie versuchte, Stefano zu wickeln. „Um ehrlich zu sein, ich wollte dich um einen Gefallen bitten.“

„Kein Problem“, erwiderte Ariana. „Wird prompt erledigt.“

„Es geht um das Wandgemälde in Stefanos Babyzimmer“, erklärte Shayla. „Das hast du doch gemalt, nicht? Ich kenne deinen Stil von den Mrs.-Pennywinkle-Büchern, die du schreibst und illustrierst. Ich finde es wunderschön und kann dir gar nicht genug dafür danken.“

„Das hört man gerne“, erwiderte Ariana geschmeichelt. „Als ich in die Fußstapfen meiner Großmutter getreten bin, war sich der Verleger zuerst gar nicht so sicher, ob die Leser meinen Stil mögen würden. Er ist ja doch etwas skurriler und verspielter als der meiner Großmutter.“

„Also mir gefällt er sehr gut. Und genau damit hat mein Anliegen zu tun. Ich wollte dich fragen, ob du auch noch die leere Wand hinter der Babywiege bemalen könntest – und zwar mit einem Motiv genau nach meinen Vorstellungen. Es soll ein verspätetes Hochzeitsgeschenk für Draco sein.“

„Ein Geschenk der Liebe?“

Shayla hatte Stefano fertig gewickelt und ließ sich in einen Sessel fallen. „O ja, absolut.“

„Keine Frage, ich mach’s für dich. Und was hast du dir vorgestellt?“

Als Shayla ihre Idee in aller Ausführlichkeit beschrieben hatte, seufzte Ariana bedauernd. „Du, das tut mir leid. Aber dafür bin ich nicht die Richtige.“

„Bist du sicher?“, fragte Shayla enttäuscht.

„Ja, leider. Aber kein Problem – ich kenne da jemanden, der ideal dafür wäre. Hast du schon mal von Jacqueline Randell Blackstone gehört?“

„Kommt mir irgendwie bekannt vor, aber …“

„Vielleicht kennst du sie eher unter ihrem Künstlernamen. Jack Rabbitt.“

„Jack Rabbitt? Die berühmte Bilderbuchautorin? Und die kennst du persönlich?“

„Ja, ich bin mit ihr und ihrem Mann Mathias befreundet. Die beiden kommen uns an diesem Wochenende besuchen. Ich bin sicher, sie tut dir gerne diesen kleinen Gefallen.“

Shayla war überglücklich. „Vielen, vielen Dank, Ariana. Das würde mir wirklich sehr viel bedeuten.“

„Kein Problem. Wir sind ja schließlich eine Familie.“

„O ja.“ Shayla konnte kaum die Tränen zurückhalten. „Ja, wir sind eine Familie.“

Damit war alles gesagt.

„Wo fahren wir denn hin?“, fragte Shayla ihren Mann.

„Zum Hauptgebäude der Firma Dante.“

Etwas beunruhigt musterte sie ihn, während er sich auf den Verkehr konzentrierte. Er schien heute so anders zu sein, so angespannt.

„Aha? Na schön.“

Sie wollte lieber nicht nachfragen. Hatte sie nicht beschlossen, im Hier und Jetzt zu leben? Nicht über die Zukunft nachzugrübeln? Doch das Hier und Jetzt kam ihr im Moment nicht so vielversprechend vor.

Sie parkten in der Tiefgarage des Hauptgebäudes. Shayla kannte sie ja schon von ihrem ersten Beisammensein mit Draco. In dieser Nacht war der kleine Stefano gezeugt worden, den er jetzt im Babysitz mit sich trug.

„Und warum sind wir nun hier?“, hakte sie nach, während sie auf den Fahrstuhl warteten.

„Ich möchte dir etwas zeigen.“

Gemeinsam fuhren sie zu der Suite hoch, die sie damals geteilt hatten. Doch heute trug er nicht sie über die Schwelle, sondern ihren gemeinsamen Sohn.

„Jetzt reicht es, Draco. Ich will endlich wissen, was das alles soll.“

Behutsam stellte er den Babysitz mit dem kleinen Stefano ab, dann wandte er sich ihr zu. „Vor unserer Hochzeit haben wir eine Abmachung getroffen. Erinnerst du dich?“

„Wovon redest du?“

„Bestandteil der Abmachung war, dass du getrennt von mir wohnen kannst, dass du dein eigenes Reich bekommst. Und daran halte ich mich jetzt. Du kannst erst mal hier wohnen, bis wir ein passendes Haus oder eine geräumige Wohnung für dich gefunden haben. Ich habe einen guten Makler an der Hand, der sicher was Passendes für dich auftreibt.“

Seine Worte schockierten und verletzten sie. „Habe ich das richtig verstanden? Du willst, dass ich ausziehe? Du wirfst mich und deinen Sohn raus? Willst du mir das sagen?“

„Nein! Ja.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Das war doch deine Forderung, die du als Bedingung für die Hochzeit gestellt hast. Und jetzt bekommst du, was du willst.“

„Und du, Draco?“, fragte sie leise. „Was willst du?“

„Das spielt keine Rolle. Du bist direkt in der City, ganz in der Nähe. So kann ich unseren Sohn jeden Tag sehen.“

Nun begriff sie und war unendlich erleichtert. Er tat das alles nur, weil er sich an sein Versprechen gebunden fühlte. Weil er eben ein Mann war, der zu seinem Wort stand, komme was wolle.

Lächelnd trat sie auf ihn zu. „Aber wenn ich gar nicht ausziehen will? Wenn ich lieber bei dir bleiben möchte? Würdest du uns dann zwingen?“

Vor Überraschung fiel ihm die Kinnlade herunter. „Euch zwingen …?“

Bevor er weitersprechen konnte, klingelte sein Handy. Als er die Nummer sah, nahm er den Anruf an. „Verflixt noch mal, Sev, das passt jetzt gerade wirklich nicht. Ich …“ Er brachte den Satz nicht zu Ende, sondern hörte einige Sekunden gebannt zu. „Was? Du machst wohl Witze.“ Nach einem Seitenblick auf Shayla redete er weiter. „Bist du ganz sicher? Kein Irrtum möglich? Okay. Ich rufe dich zurück.“

Diesen Gesichtsausdruck hatte sie erst einmal bei ihm gesehen. Als er über den Edelsteinexperten gesprochen hatte, der ihn hereingelegt hatte. Ein drohender Blick voller Zorn und Rachegefühle.

Und jetzt galt dieser Blick ihr.

„Was ist denn los?“, fragte sie verunsichert.

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Das war Sev. Wie es scheint, entsprachen die ursprünglichen Gutachten über die Charleston-Minen nicht der Wahrheit.“

„Ich verstehe nicht. Was soll das heißen?“

„Deine Minen, Shayla. Oder vielmehr die Minen der Dantes, jetzt, wo die Verträge unterschrieben sind. Sie sind erschöpft – da gibt es keine Diamanten mehr. Und jetzt will ich von dir lediglich wissen …“ Bedrohlich trat er noch näher an sie heran. „Hast du bei diesem Betrug mitgespielt?“

Sie erbleichte. „Betrug?“

„Allerdings. Dort gibt es keine Diamanten mehr. Es gab nur die, die Leticia uns hat zeigen lassen, und ein paar weitere, die uns davon überzeugen sollten, dass die Minen voll davon sind. Die Gutachten, die weitere reiche Funde versprochen haben, waren Fälschungen. Sehr geschickte und überzeugende Fälschungen. Aber das weißt du ja alles, oder?“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich weiß nichts davon. Wie kannst du so etwas nur denken?“

„Ich will nur wissen, ob alles von Anfang an ein abgekartetes Spiel war.“

Tränen standen ihr in den Augen. „Nein, natürlich nicht.“

„Nein?“ Er lächelte, aber es lag nicht einmal der Anflug von Humor darin. „Und trotzdem bist du in meinem Bett gelandet. Du hast deine Rolle toll gespielt, das muss man dir lassen. Allein dein schockierter Gesichtsausdruck, als du erfahren hast, dass ich ein Dante bin. Kurz bevor du gegangen bist, hast du dann noch schnell erwähnt, dass du ein Meeting mit meinen Verwandten hast, wohl wissend, dass ich dann dort auftauchen würde. Und erst die Sache mit den Diamanten in deiner Handtasche, die praktischerweise einen kaputten Verschluss hatte. Wirklich raffiniert eingefädelt.“

Seine Unterstellungen machten sie wütend. „Das ist doch Blödsinn, Draco. Denk doch mal nach. Ich wollte nur nachfragen, ob Interesse an einem Pachtvertrag besteht. Warum hätte ich dich auf diese Weise da mit hineinziehen sollen?“

„Weil ich für die Bewertung der Steine verantwortlich bin. Und weil ich wegen meiner Verbindung zu dir zum Pachtvertrag und später zum Kauf raten sollte. Sicher, deine Schwangerschaft war bestimmt nicht eingeplant. Aber da es nun mal passiert war … warum solltest du es nicht nutzen?“

Blitzschnell schnappte sie sich den Babysitz mit dem kleinen Stefano. „Jetzt zieh ihn da nicht auch noch mit rein. Er ist dein Sohn, er ist völlig unschuldig.“

„Im Gegensatz zu seiner Mutter, stimmt’s?“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Du hättest mich jederzeit kontaktieren können, als du herausgefunden hattest, dass du schwanger warst. Aber das hast du nicht getan. Ich habe erst davon erfahren, als du kurz vor der Geburt standest. Zu diesem Zeitpunkt kam es dir sehr gelegen, oder?“

„Das ist doch alles Unsinn.“

„Als ich dich endlich aufgespürt hatte, war keine Zeit zum Nachdenken mehr“, fuhr er verbittert fort. „Alles musste ganz schnell gehen. Du wusstest ganz genau, dass ich dich zu einer Blitzhochzeit drängen würde, damit unser Sohn den Namen Dante trägt. So ist es dann ja auch gekommen. Unsere Heirat war dein Sicherheitsnetz. Denn dir war klar: Wenn wir Dantes den Betrug aufdecken, wären du und ich längst Mann und Frau.“

„Was sollte das für einen Unterschied machen?“, fragte sie angespannt.

„Du weißt doch ganz genau, dass meine Familie niemals meine Frau wegen Betrugs anzeigen würde. Und schon gar nicht, wenn sie die Mutter meines Kindes ist.“

Jetzt reichte es Shayla. Wütend trat sie auf ihn zu. „Hör gut zu, denn ich sage es nur ein einziges Mal. Ich wusste nichts über die Minen. Die haben mich niemals interessiert und werden es auch nie. Ich betrüge niemanden, das solltest du eigentlich wissen. So gut müsstest du mich inzwischen kennen. Wenn du ein Problem hast, gibt jemand anderem die Schuld, aber nicht mir.“

„Schön, angenommen, deine Großmutter steckt alleine dahinter. Warum hast du dann nicht wenigstens was geahnt?“

„Und du?“, konterte sie knallhart. „Du hast doch Erfahrung darin, dich betrügen zu lassen. Hast du daraus nichts gelernt?“

„Ach, ich hätte es merken müssen?“

„Allerdings. Ihr Dantes seid doch alle so superschlau. Wenigstens einer von euch hätte damit rechnen müssen, dass meine Großmutter etwas vorhat – und alles doppelt und dreifach überprüfen müssen. Das war bestimmt nicht mein Job.“ Sie stieß ihm den Zeigefinger auf die Brust. „Es war deiner.“

„He, langsam. Immerhin ist es deine Großmutter.“ Wie hatte sie das nur hinbekommen? Plötzlich befand er sich in der Defensive.

„Sicher, aber ich mache keine Geschäfte mit ihr.“ Sie wies zur Tür. „Thema beendet. Du kannst gehen.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden. Du hast mir die Suite angeboten, und ich nehme dein freundliches Angebot dankend an. Und jetzt geh.“

„Ich bin aber noch nicht fertig.“

„Ich schon.“ Mit schnellen Schritten ging sie zur Tür und öffnete sie. „Meinetwegen kannst du mich anrufen, wenn du dich beruhigt und über alles nachgedacht hast. Bis dahin habe ich dir nichts zu sagen. Und deine grundlosen Anschuldigungen höre ich mir nicht länger an.“

Während sie außer sich vor Wut und Trauer mit den Tränen kämpfte, dachte er nach. Vielleicht wäre es wirklich besser zu gehen. Bis morgen hätte er vielleicht mehr Informationen gegen sie.

„Also schön, ich gehe. Aber wenn ich wiederkomme, erwarte ich Antworten von dir.“

Er verließ die Suite und schloss die Tür mit einem lauten Knall. Auf dem Flur begann er nachzudenken. Warum war das alles nur so schiefgelaufen?

Am liebsten hätte er gegen die Tür gehämmert und von ihr verlangt, ihn wieder hereinzulassen. Schließlich gehörte die Suite seiner Familie. Außerdem war sie seine Frau, und es war sein Kind. Aber sicher war es klüger, sich von Sev erst einmal die ganze Geschichte erzählen zu lassen.

Leise vor sich hin fluchend verließ er das Gebäude. Wir müssen uns beide erst mal beruhigen, sagte er sich. Und wenn ich die Faktenlage kenne, komme ich zurück.

Doch als er am späten Nachmittag zurückkehrte, war Shayla verschwunden.

Und mit ihr sein Sohn.

Mit einem Gesichtsausdruck äußerster Befriedigung begrüßte Leticia Charleston ihre Enkelin. „Höchste Zeit, dass du nach Hause zurückkommst, da wo du hingehörst. Jetzt mach mir eine Freude und erzähl, dass du diesen widerlichen Dante verlassen hast.“

Seufzend stellte Shayla die Babytrage mit dem kleinen Stefano ab und setzte sich. Zum Glück schlief der Junge tief und fest.

„Ich habe einiges mit dir zu bereden, Grandma.“

„Dein Tonfall gefällt mir nicht.“

„Was wir zu besprechen haben wird dir auch nicht gefallen.“

Leticia verschränkte die Arme vor der Brust. „Da bin ich aber gespannt.“

„Warum hast du das getan?“

Immerhin versuchte Leticia nicht zu leugnen. „Ach, Liebling, du weißt doch warum.“

Shayla lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und nippte an dem Tee, den die Haushälterin gebracht hatte. „Nein, ehrlich gesagt, weiß ich es nicht. Gut, ich verstehe, dass du wütend auf die Dantes bist, weil sie deiner Ansicht nach zum Scheitern unseres Unternehmens beigetragen haben. Und dass du ihnen unmittelbar nach Dads Tod die Schuld gegeben hast – selbst dafür kann ich ein gewisses Verständnis aufbringen. Aber das war vor über zehn Jahren. Warum betrügst du sie nach so langer Zeit? Du hättest doch genug Gelegenheit gehabt, die Gefühle beiseitezulassen und alles von einem neutralen Standpunkt aus zu betrachten.“

„Ach, Shayla, das ist eine lange Geschichte.“

„Ich habe Zeit.“

„Das habe ich mir fast gedacht.“

Dann begann die alte Frau zu erzählen. Sie ließ fast nichts aus und blieb in den meisten Punkten bei der Wahrheit. Als sie fertig war, blickte sie Shayla liebevoll an. „Eins möchte ich dir noch sagen, auch wenn es mit alldem nichts zu tun hat. Es geht um deinen Vater.“

Shayla horchte auf. „Dad?“

„Ich glaube, das habe ich dir noch nie über Stefan erzählt – aber er war der netteste Mann, den man sich überhaupt vorstellen kann. Liebenswürdig, großzügig, freundlich und gelassen.“ Sie seufzte auf. „Insgesamt einfach zu lieb und nett, um Charleston zu führen. Ich habe ihn über alles geliebt, aber leider hatte er nicht meinen Biss geerbt, meine Härte. Bei dir andererseits …“ Prüfend betrachtete sie ihre Enkelin. „Lange Zeit habe ich gedacht, du wärst genau wie er. Aber das bist du gar nicht, stimmt’s? Du hast zwar auch sein liebenswürdiges Wesen, aber in deinem Innersten bist du stahlhart wie ich. Hab ich recht?“

„Ja“, gab Shayla zu und senkte ihre Stimme. „Aber tu mir einen Gefallen und erzähl das nicht Draco. Ich glaube, damit käme er nicht klar.“

Ihre Großmutter lächelte, und Shayla fand, dass es ein sympathisches Lächeln war, zum ersten Mal seit Langem. „Das bleibt unser Geheimnis.“ Die alte Dame stellte ihre Teetasse ab. „Du wirst zu ihm zurückkehren, habe ich recht? Du und der kleine Stefan, ihr verlasst Atlanta wieder und fliegt zurück nach San Francisco.“

„Stefano. Mit o.“

Leticia kniff die Augen zusammen. „Für mich wird er immer Stefan heißen.“

Shayla beließ es dabei. „Ja, du hast recht, wir fliegen zurück. Allerdings steht noch nicht fest, wo ich wohnen werde. Das hängt von verschiedenen Faktoren ab.“

Leticia nickte verständnisvoll. „Was meinst du … Was werden deine Dantes mit mir anstellen?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Shayla ehrlich. „Das werden wir herausfinden, wenn wir ihnen gegenüberstehen.“

„Wir?“, fragte Leticia erschrocken. „Also ich fliege garantiert nicht nach San Francisco.“

Shayla sah ihrer Großmutter fest in die Augen und betonte jedes Wort. „Jetzt kannst du mal die Härte spüren, die ich von dir geerbt habe. Du kommst mit – auf jeden Fall. Und dann wirst du einiges zu erklären haben. Aber du wirst das schon schaffen, du hast bisher alles geschafft.“

„Aber ich will nicht.“

Ohne auf den Protest einzugehen, erhob sich Shayla, zog ihre Großmutter hoch und umarmte sie. Zu ihrer Überraschung wurde die Umarmung liebevoll erwidert. „Und wenn du in San Francisco bist, bleibst du auch da. Ich brauche dich um mich.“

„Das geht nicht“, protestierte Leticia. „Mein Haus …“

„Dein Zuhause ist da, wo wir sind. Du wirst ganz in der Nähe von mir und Stefano wohnen.“ Shayla lächelte sie verschmitzt an. „Denk nur daran, wie das Draco ärgern wird.“

Die alte Dame dachte einen Moment nach. „Ich glaube, du hast mir den Umzug gerade schmackhaft gemacht.“

10. KAPITEL

„Was machst du denn hier, Sev?“, fragte Draco und rieb sich den Schlaf aus den Augen.

Sein Cousin drängte sich an ihm vorbei in die Suite. „Das Gleiche könnte ich dich fragen. Erst bin ich zu deinem Haus gefahren, aber da warst du nicht. Und deine Frau auch nicht. Ist Stefano bei dir oder bei ihr?“

„Mir gefällt nicht, wie du das Wort ‚ihr‘ ausgesprochen hast“, stellte Draco gereizt fest.

„Wie bedauerlich. Und mir gefällt nicht, dass deine Frau die Dantes um mehrere Millionen Dollar betrogen hat.“

Es war keine bewusste Handlung, sondern geschah völlig impulsiv. Draco schlug seinem Cousin die Faust ans Kinn, und der fiel krachend zu Boden. „Sie hat uns nicht betrogen.“

Sev rieb sich das schmerzende Kinn. „Irgendjemand hat uns betrogen, soviel steht fest. Sag mal, wenn ich aufstehe … schlägst du mich dann noch mal?“

„Kommt drauf an. Sagst du denn noch mal etwas, was Prügel verdient hat?“

Schwankend erhob sich Sev. „Wo ist sie, Draco?“

„In Atlanta.“

Mehr wusste er tatsächlich nicht. Während er am Nachmittag nach ihrer Auseinandersetzung wie ein Verrückter gegen die Tür der Suite gehämmert hatte, hatte Shayla bei ihm zu Hause angerufen und eine schmerzhaft kurze Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen: „Ich bin in Atlanta.“ Ihre Stimme hatte kühl und distanziert geklungen. „Ich melde mich bald.“

Das war alles gewesen. Bald. Was hieß das nun genau? Morgen? Nächste Woche? Nächstes Jahr? Wenn sie wieder im neunten Monat schwanger war? In seinem Haus in Sausalito hatte er es alleine nicht mehr ausgehalten. Zu viel hatte ihn hier an Shayla und seinen Sohn erinnert.

Deshalb hatte er ein paar Sachen zusammengepackt und war wieder in die Suite gezogen, obwohl er sich dort auch nicht viel besser fühlte. Erst ein paar ordentliche Whiskys hatten seinen Schmerz ein wenig gelindert. Bis dann Sev frühmorgens aufgetaucht war.

Na ja, was hieß frühmorgens? Mit einem Blick auf die Uhr stellte Draco fest, dass es bereits zehn war. Trotzdem, nach dieser Nacht war zehn Uhr eindeutig zu früh.

„In Atlanta“, wiederholte Sev nachdenklich. „Deine Frau fliegt mit deinem Sohn nach Atlanta, kurz nachdem wir aufgedeckt haben, dass die Charleston-Minen ausgebeutet sind. Und das findest du nicht komisch?“

„Im Moment finde ich gar nichts komisch.“

„Draco! Du bist ja betrunken!“

„Inzwischen nicht mehr. Wäre ich aber gerne. Im Moment schwanke ich zwischen einem gewaltigen Kater und Bewusstlosigkeit. Wenn ich jetzt noch ein paar Gläser trinke, geht’s mir bestimmt besser.“

„Kommt überhaupt nicht infrage. Du musst nüchtern werden, damit du die Probleme angehen kannst.“

„Du willst mich ausnüchtern? Na dann viel Spaß.“

Sev verlor nicht viele Worte, sondern zerrte seinen Cousin ins Badezimmer und verpasste ihm eine eiskalte Dusche. Erst jetzt wurde Draco richtig wach. Nachdem er sich ins Schlafzimmer geschleppt und frische Sachen angezogen hatte, wartete Sev mit einem starken Kaffee auf ihn. Stöhnend ließ er die heiße Flüssigkeit die Kehle herunterrinnen.

„Draco, der Drache“, spottete Sev. „Du machst deinem Namen nicht gerade alle Ehre. Als wir noch Kinder waren, warst du der Wildeste und Härteste von uns allen. Du hast alles gewagt, hast vor nichts Angst gehabt. Aber schau dich jetzt an. Ein jämmerliches Häufchen Elend.“

„Wer sagt denn, dass ich jetzt Angst habe?“, gab Draco gereizt zurück.

„Warum kämpfst du dann nicht? Warum bist du nicht schon längst nach Atlanta geflogen und hast dir zurückgeholt, was zu dir gehört? Oder hast du etwa aufgegeben?“

„Aufgegeben? Niemals.“

„Dann hol sie dir, Draco. Worauf wartest du noch?“

Draco sah seinen Cousin grimmig an. „Damit sie uns die Geschichte mit den Minen erklären kann? Oder weil sie meine Frau ist?“

Sev zuckte mit den Schultern. „Spielt das eine Rolle? Die Angelegenheit muss so oder so geklärt werden.“

Obwohl Draco seinem Cousin nur ungern recht gab, vergeudete er jetzt keine Zeit mehr. Mit einer weiteren Tasse Kaffee spülte er ein halbes Dutzend Kopfschmerztabletten herunter und fuhr nach Hause. Von dort aus gab er telefonisch die Anweisung, einen der Dante-Jets startklar zu machen, und packte einige Sachen zusammen. Für eine eventuelle Übernachtung steckte er nichts ein – so lange wollte er nicht bleiben. Nur lange genug, um seine Frau und seinen Sohn zurückzuholen und vielleicht noch ein paar Takte mit der bösen Schwieger-Großmutter zu reden.

Eine bohrende Frage ließ ihm keine Ruhe: War seine Frau an dem Betrug beteiligt – oder war auch sie nur das unschuldige Opfer ihrer Großmutter? Hatte sie von vornherein geplant, nach Atlanta zurückzukehren, nachdem alles aufgeflogen war – oder gab es für ihr plötzliches Verschwinden eine andere Erklärung?

Er konnte nicht anders, er musste sich noch einmal im Haus umsehen, die Spuren ihrer Anwesenheit betrachten. Die Parfümflasche, deren Duft ihn an die leidenschaftlichen Liebesnächte erinnerte. Das Paar Schuhe, das nahe beim Schrank auf dem Fußboden lag. Wahrscheinlich hatte sie sie nicht ordentlich verstaut, weil das Baby angefangen hatte zu schreien und sie schnell zu ihm geeilt war.

Draco zuckte zusammen. Stefano. Himmel, wie er seinen Sohn vermisste! Die dunklen Augen, die Draco immer an seine Mutter erinnerten. Das Babylachen, wenn er ihn das Bäuchlein kitzelte. Das fröhliche Strampeln und Kieksen, wenn Draco das Kinderzimmer betrat.

Noch einmal atmete er tief durch, dann wollte er los und zum Flughafen fahren. Doch ein unerklärlicher Impuls ließ ihn innehalten. Irgendetwas zog ihn ins Zimmer seines Sohnes.

Obwohl er selbst nicht wusste, warum, öffnete er die Tür. Alles war mehr oder weniger wie immer. Der Wäschekorb voller Babysachen, die Türen des Schranks halb geöffnet. Und die Babywiege – er mochte gar nicht hinsehen. So leer, so still, so verlassen. Mit Mühe riss er sich zusammen und wollte sich schon abwenden.

Dann sah er es.

Die Wand hinter der Wiege war nicht mehr leer. Irgendwann innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden musste jemand das Wandbild fertiggestellt haben. Erstaunt stellte Draco fest, dass ein riesiger Drache den Großteil des Bildes einnahm. Das sollte eindeutig er sein – seine Drachenversion. Sein entschlossener Blick, seine blitzenden Augen schienen zu sagen: „Ich beschützte alle, die hier wohnen.“

In seinen Armen hielt der Drache eine wunderschöne Prinzessin mit wallendem schwarzem Haar. Eine Prinzessin, deren Gesichtsausdruck voller Liebe für die beschützende Kreatur war. Eine Prinzessin, die genau wie seine Frau aussah. Mit dem Schwanz hielt der Drache ein niedliches kleines Baby fest, das spitzbübisch dreinblickte.

Stefano.

Plötzlich musste er an Shaylas Worte zurückdenken, die sie gesagt hatte, als der Anruf wegen der Minen sie unterbrochen hatte. Gerade hatte er ihr die Suite, ein Haus oder eine Wohnung angeboten, damit sie ihre Freiheit bekam. Worauf sie erwidert hatte … Er runzelte die Stirn.

„Aber wenn ich jetzt gar nicht ausziehen will?“, hatte sie gefragt. „Wenn ich lieber bei dir bleiben möchte? Würdest du uns dann zwingen?“ Dabei hatte sie vielsagend gelächelt …

In diesem Moment wurde ihm alles klar. Es gab keinen Zweifel mehr. Und er wusste genau, was er jetzt zu tun hatte.

„Was sollen wir denn nun alle hier, Draco?“, fragte Sev ungeduldig. Er füllte zwei Tassen mit Kaffee und setzte sich dann wieder auf seinen Platz am Konferenztisch der Dantes. Eine Tasse reichte er seiner Frau, aus der anderen nahm er einen großen Schluck. „Du hast die gesamte Familie zusammengerufen, und jetzt sitzen wir schon zwanzig Minuten hier rum und drehen Däumchen. Also … Was machen wir hier?“

Draco war nun doch nicht wie geplant nach Atlanta geflogen. Es war nicht mehr nötig gewesen, als er erfahren hatte, dass Shayla und Stefano bereits auf dem Rückflug waren. Stattdessen hatte er das Familientreffen einberufen. „Was ihr hier macht? Die Frage hast du doch gerade selbst beantwortet, Sev. Ihr sitzt hier rum und dreht Däumchen.“

„Das ist überhaupt nicht witzig, du Komiker. Ich habe Wichtigeres zu tun als …“

„Hast du nicht.“ Draco ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen – seine Brüder, seine Schwester, Cousins, Ehefrauen, Eltern und Großeltern –, bis er schließlich Primo fixierte. „Es gibt viele Dinge zu klären, alte und neue. Und, das verspreche ich euch, sie werden heute alle aufgeklärt. Bis zum letzten Rest.“

Sein Bruder Rafe lächelte seine Frau Larkin an. „Wenn er so herrisch und bestimmend wird, laufen mir immer eiskalte Schauer den Rücken herunter.“

„Halt die Klappe!“, herrschte Draco ihn an, aber er lächelte dabei. Unruhig sah er auf die Uhr, überprüfte sein Handy auf eingegangene Nachrichten und schickte dann eine SMS ab. Plötzlich öffnete sich hinter ihm die Tür, und Juice trat ein.

„Sie sind vor knapp einer Stunde gelandet“, verkündete er in seinem dröhnenden Bass. „Kann sich nur noch um Minuten handeln, bis sie kommen.“

„Danke“, erwiderte Draco. „Gieß dir einen Kaffee ein und setz dich auf einen freien Platz.“

„He, Juice“, begrüßte Luc seinen früheren Angestellten lächelnd. „Was machst du denn hier?“

Der riesige, bärenstarke Mann schüttelte Luc die Hand. „Ich habe neue Informationen. Dein Bruder möchte, dass ich sie hier verkünde.“

Kaum hatte er sich einen Kaffee eingegossen, als sich die Tür zum Konferenzraum erneut öffnete. Shayla trat ein, das Baby auf dem Arm; sie wirkte kämpferisch. Nach ihr betrat Leticia den Raum.

„Willkommen zu Hause“, flüsterte Draco, sodass nur sie es hören konnte. Er nahm seinen kleinen Sohn auf den Arm, der mit den Beinchen strampelte und glucksende Laute hervorstieß. „Ich habe euch so vermisst.“ Er warf Shaylas Großmutter einen bösen Blick zu. „Na ja, die meisten von euch.“

Leticia verzog den Mund und setzte sich auf einen der freien Plätze in seiner Nähe. „Nun? Sie könnten mir ja wohl wenigstens eine Tasse Tee anbieten. Es war ein langer Flug, und auch wenn ich nicht so aussehe, bin ich doch nicht mehr die Jüngste.“

„Ich hole dir einen Tee“, sagte Shayla.

Sie hatte seinen Gruß nicht erwidert. Daraus schloss er, dass bis zur Versöhnung noch einige Hürden aus dem Weg zu räumen waren. Aber dafür waren sie ja hier; er würde jedenfalls sein Bestes tun. Als auch Shayla sich gesetzt hatte, begann er.

„Fangen wir mit Leticia Charleston an – das meiste betrifft ja sie.“ Er warf ihr einen abweisenden Blick zu. „Leticia, Sie haben es seit Urzeiten auf die Dantes abgesehen. Dass Sie uns für Ihren Bankrott verantwortlich machen, kann ich wenigstens noch halbwegs nachvollziehen, obwohl wir beide wissen, was der Hauptgrund war. Nämlich dass Ihre Diamantminen erschöpft waren. Aber das ist ja noch nicht alles. Es gibt noch mehr Gründe, warum Sie uns Rache geschworen haben.“

Sie widersprach nicht, sondern nickte zustimmend. Dann sagte sie: „Ja. Und zwar wegen Dominic Dante.“

„Dad?“ Sev sprang von seinem Stuhl auf. Voller Zorn musterte er Leticia. „Was soll das heißen, wovon reden Sie? Was soll unser Vater mit dieser ganzen schmutzigen Geschichte zu tun haben?“ Primo und Nonna hielten sich an den Händen und rückten noch enger zusammen.

„Bitte reg dich nicht so auf, Sev“, flüsterte Francesca und zog ihren Mann zurück auf den Stuhl. „Hören wir uns erst mal an, was sie zu sagen hat.“

Leticia wartete, bis wieder Ruhe eingekehrt war. „Er ist damals nach Atlanta geflogen, um mit meinem Mann zu sprechen. Aber William wollte ihn nicht empfangen, er sagte ihm, er solle verschwinden. Das hat er natürlich nicht getan. Ihr Dantes tut ja nie, was man euch sagt, und er war genauso.“

„Grandma“, flüsterte Shayla seufzend. „Vergiss nicht, dass wir hier zahlenmäßig unterlegen sind. Bitte keine Vorhaltungen, nur die Tatsachen.“

„Die jagen mir keine Angst ein“, erwiderte die alte Dame und warf feindselige Blicke in die Runde. „Also weiter. Dominic hatte die Dreistigkeit, an mich heranzutreten. Er behauptete, wir hätten ihm seine beste Designerin gestohlen, eine Frau namens Cara Moretti. Wir sollten sie ihm ‚zurückgeben‘.“ Leticias Augen funkelten. „Als ob sie ein Möbelstück wäre. Ich habe ihm gesagt, er soll sich zum Teufel scheren. Wenn er seine Angestellten nicht halten kann, ist das doch nicht mein Problem.“

Der Name Cara Moretti löste bei einigen der Dantes Bestürzung aus. Dominics wahre Liebe, seine echte Inferno-Seelengefährtin, die er jedoch nicht geheiratet hatte! „Das kann aber noch nicht die ganze Geschichte sein, Leticia“, beharrte Draco. „Sie betrügen doch nicht eine Weltfirma um Millionen Dollar wegen so einer Banalität.“

Sie zuckte nur mit den Schultern. „Dominic hat uns Rache geschworen, aber ich habe ihn nur ausgelacht. Charleston war damals außerordentlich erfolgreich, und unsere Unternehmen standen in erbittertem Konkurrenzkampf. Warum hätte ich euch jemanden zurückgeben sollen, der euch bei diesem Kampf geholfen hätte?“

„Haben Sie Ihrem Mann von Dominics Forderung erzählt?“, fragte Primo.

„Um Himmels willen, natürlich nicht. Warum hätte ich das tun sollen? William hätte sich nur unnötig aufgeregt. Ich dachte, es wäre klüger, die Sache auf sich beruhen zu lassen.“ Sie nahm einen winzigen Schluck Tee, gab mehr Zucker hinzu und rührte bedächtig um. „Wir mochten Cara, obwohl sie schwanger und nicht einmal verheiratet war, als sie zu uns kam. Sie hat ein paar Jahre für uns gearbeitet und uns dann irgendwann verlassen.“

Mit versteinertem Gesicht erhob sich Nonna. Auch wenn ihre Miene nichts preisgab, waren ihr Kummer und Schmerz anzumerken. „Ich werde draußen warten“, verkündete sie. „Und das Baby nehme ich mit. Es ist völlig unschuldig, und ich möchte nicht, dass es all diese Feindseligkeiten miterlebt.“

Als sich die Tür hinter Nonna und Stefano geschlossen hatte, fragte Draco: „Und was ist dann passiert?“

Aufseufzend fuhr Leticia fort. „Die Jahre vergingen, und ihr Dantes wurdet immer mächtiger, weil ihr die Hand auf den Feuerdiamanten hattet. Als bei euch dann noch Erfolge auf dem internationalen Markt dazukamen, erkannte ich, dass es mit unserem Unternehmen zu Ende ging. Nur William wollte es nicht einsehen. So kämpften wir weiter. Und dann …“

Als Shayla erkannte, dass ihre Großmutter nicht weitersprechen konnte, ergriff sie das Wort. „Grandpa bekam einen Herzinfarkt“, sagte sie leise. „Er ist daran gestorben.“

„Ja“, flüsterte Leticia. „Das passierte, als wir feststellen mussten, dass unsere Minen erschöpft waren. Die Nachricht war ein entsetzlicher Schock – und ich bin mir sicher, dass deshalb sein Herz versagt hat. Durch seinen Tod und die leeren Minen wurde unser Unternehmen ins Chaos gestürzt.“ Sie warf Draco einen kurzen Blick zu. „Ich habe meinen Sohn angefleht, die Leitung zu übernehmen, aber in diesem Punkt hatten Sie recht, Draco. Stefan war dafür einfach nicht geeignet. Er hatte nicht den Ehrgeiz, den Biss, die Führungsqualitäten. Wir standen am Rande des Ruins. Bei einer Pleite würden wir alles verlieren. Das Unternehmen, den schönen Schmuck, die Autos … unseren ganzen Lebensstil. Und sogar das Haus.“

„Was haben Sie getan?“, fragte Draco, obwohl er sich die Antwort schon denken konnte.

Leticias Mundwinkel zuckten. Es dauerte einen Moment, bis sie weitersprechen konnte. „Ich habe meinen Stolz heruntergeschluckt und mich an die Dantes gewandt, so schwer mir das auch fiel. Schließlich musste ich an meine Familie denken.“ Mit einer schnellen Bewegung schob sie ihre Teetasse von sich. „Also habe ich um ein Treffen mit Primo gebeten.“

„Aber wir haben uns nie getroffen“, warf Primo ein. „Du weißt doch, dass ich dir sonst geholfen hätte.“

„Ja, wahrscheinlich wäre alles anders gelaufen, wenn nicht dein Sohn an deiner Stelle den Termin wahrgenommen hätte.“ Bei der Erinnerung daran schloss sie die Augen und wirkte plötzlich unendlich alt und eingefallen. „So musste ich mit Dominic reden, und er hat behauptet, du hättest es so gewollt. Es muss ein paar Wochen vor seinem Tod gewesen sein, um die Zeit herum, als auch mein Sohn gestorben ist.“

„Wie ist das Treffen gelaufen?“, hakte Draco behutsam nach.

Tränen traten in Leticias Augen. „Ich habe förmlich um Gnade gewinselt. Um Zeit, das Unternehmen neu aufzustellen. Denn ich hatte die verrückte Idee, dass ich Charleston vielleicht retten könnte.“

„Dann waren Sie also doch bereit, die Leitung der Firma zu übernehmen?“

Verlegen hob sie die Tasse und nahm einen winzigen Schluck Tee. „Ja, in der Hoffnung, das Ruder noch einmal herumzureißen. Aber ich brauchte Zeit, und die wollte Dominic mir nicht geben. Er meinte, es wäre wegen damals – als ich ihm in der Moretti-Sache nicht helfen wollte. Dieser Vorfall lag zwar schon lange zurück, aber ihm schien er noch ganz frisch in Erinnerung zu sein. Er war ungeheuer grausam zu mir, geradezu sadistisch. Trotz meiner verzweifelten Lage hat er mir ins Gesicht gelacht und gesagt …“ Sie stellte die Teetasse ab und vergrub das Gesicht in den Händen. „Er hat gesagt, wenn ich meine Familie nicht ernähren kann, soll ich doch zur Sozialhilfe gehen und Shayla zur Adoption freigeben.“

Für eine stolze Frau wie sie musste es eine entsetzliche Demütigung gewesen sein. Draco blickte zu seinem Großvater und seinen Cousins hinüber. Die meisten waren verärgert und schienen die Geschichte nicht zu glauben. Nur bei Primo war es anders. In seinem Gesicht spiegelten sich Verständnis und Mitgefühl.

Draco forschte weiter. „Etwas verstehe ich noch nicht, Leticia. Mein Onkel muss doch gewusst haben, dass jemand bei Dantes Ihren Sohn Stefan engagiert hatte, um die Designabteilung unserer Niederlassung in New York zu leiten?“

Sie kämpfte um ihre Fassung. „Ich weiß es wirklich nicht. Aber fest steht: Wenn ich aus Dominics Munde erfahren hätte, dass mein Sohn zur Konkurrenz übergelaufen ist, hätte mich das am Boden zerstört. Diese Gelegenheit, mich weiter zu demütigen, hätte sich Dominic bestimmt nicht entgehen lassen. Deshalb nehme ich an, dass man es ihm zu dem Zeitpunkt noch nicht gesagt hatte. Nach meinem Treffen mit Dominic habe ich von unserem Vermögen gerettet, was noch zu retten war. Dann kam Stefans Tod, und …“

Vor Kummer konnte sie nicht mehr weiterreden. Alle am Konferenztisch sahen berührt ihre Verzweiflung. Vielleicht hatten in diesem Moment einige von ihnen einen Funken Verständnis dafür, dass sie Rache gesucht hatte.

Shayla beendete das betretene Schweigen. „Meine Großmutter ist hier, um den Dantes das Geld zurückzuerstatten, das sie für die Minen bezahlt haben.“

Leticia seufzte. „Früher oder später hätte ich es sowieso getan.“

„Aber sicher“, meinte Sev ironisch. „Das glaube ich Ihnen aufs Wort.“

Leticia schoss von ihrem Stuhl hoch. „Sie wissen noch längst nicht alles, Mr. Dante, also maßen Sie sich nicht an, zu beurteilen, was ich getan oder nicht getan hätte. Selbstverständlich gebe ich Ihnen das Geld zurück. Mir ging es einzig und allein darum, es Ihnen erst einmal abzuluchsen. Das Geld war mir nicht wichtig, ich musste mir nur etwas beweisen. Es war ein Akt des Widerstands, der Auflehnung gegen den übermächtigen Gegner.“

„Wie die Prärieindianer, die ihren Feind während der Schlacht berührten, um ihre Tapferkeit zu beweisen?“, fragte Draco. So ungern er es sich eingestand, in diesem Moment empfand er so etwas wie Hochachtung vor dem Kampfeswillen der alten Dame.

Leticia nickte. „Ganz genau. Ich wusste doch, dass Sie irgendwann merken würden, dass die Minen keine weiteren Feuerdiamanten enthalten, dass es nur einige wenige an einer lokal begrenzten Stelle gab. Wobei auch das in Wirklichkeit keine Rolle spielt.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung und setzte sich wieder. „Denn in Kürze hätten Sie sowieso herausgefunden, dass der Verkauf der Minen juristisch ungültig ist. Wie hätte ich sie verkaufen können, wenn sie mir gar nicht gehören?“

Alle schwiegen verblüfft. „Wem gehören die Minen denn dann?“, wollte Primo wissen.

„Sie sind Shaylas Eigentum“, ließ Draco die Bombe platzen. Einige seiner Verwandten waren verhohlen amüsiert, andere blickten ungläubig drein. Doch am erstauntesten war Shayla. Schnell ergriff er ihre Hand, um ihr Kraft zu geben, und registrierte erfreut, dass sie es widerstandslos zuließ. „Juice, wenn ich dich jetzt bitten dürfte …?“

Freundlich lächelnd blickte Juice Shayla an. „In dem Moment, als Sie geheiratet haben, sind die Minen in Ihren Besitz übergegangen. Der Anwalt hätte Sie noch darüber informiert.“ Nun wandte er sich an Leticia und sagte respektvoll und mit einer gewissen Bewunderung: „Die Verzögerung liegt offenbar daran, dass Sie den Anwalt noch nicht von der Hochzeit Ihrer Enkelin in Kenntnis gesetzt haben. Könnte das sein?“

„Stimmt das, Grandma?“, fragte Shayla verwirrt.

„Ich habe es ihm noch nicht gesagt, aber ich hätte es schon noch getan“, erklärte Leticia gereizt. „Ich wollte mich nicht mit so einer Lappalie beschäftigen, solange ich noch Wichtigeres zu tun hatte.“

„Oder anders ausgedrückt“, ergriff Draco das Wort. „Sie wollten nicht, dass diese Tatsache schon bekannt wird. Sonst hätten Sie sich um das Vergnügen gebracht, die Dantes in Panik zu versetzen.“

„Sehen Sie? Sie verstehen mich ganz genau.“

„Es schockiert mich selbst, dass ich dafür ein gewisses Verständnis aufbringe“, stellte Draco amüsiert fest. Dann wurde er wieder ernst. „Etwas anderes finde ich allerdings unverzeihlich. Nämlich, dass Sie Shayla und mich so lange getrennt gehalten haben, damit wir nicht heiraten konnten. Und das alles nur, damit der Name Charleston fortbesteht, und damit meine Frau nicht zu schnell an ihr Erbe kommt. Dann hätte Ihre List nämlich nicht funktioniert, stimmt’s?“

War Leticia eben noch den Tränen nahe gewesen, brachen jetzt wieder ihre Kälte und Härte durch. „Ich wollte nicht, dass ihr Dantes die Minen nur pachtet – ihr solltet sie kaufen. Ihr solltet so gierig danach sein, dass ihr nicht genug Vorsicht an den Tag legt. So besessen von dem Erwerb, dass ihr die Gutachten – die Fälschungen, um genau zu sein – nicht gründlich genug prüft.“

„Und wie haben Sie das mit den gefälschten Gutachten hingekriegt?“

Zunächst schwieg sie – ein Hinweis darauf, dass sie niemals Namen verraten würde. „Ich habe von früher noch genug Kontakte im Diamantengeschäft“, antwortete sie schließlich. „Und es hat ja auch geklappt. Die falschen Expertisen haben euch in Sicherheit gewogen, und gleichzeitig hattet ihr große Angst, dass ich die Minen mit den Feuerdiamanten doch noch an eure Konkurrenten verkaufe. Deshalb wolltet ihr sie so schnell wie möglich in euren Besitz bekommen.“ Ein breites, zufriedenes Lächeln überzog ihr Gesicht. „Und das Ergebnis meiner kleinen Winkelzüge ist: Endlich habe ich die Dantes geschlagen. Mehr wollte ich nie. Nur einmal, ein einziges Mal, gegen euch gewinnen.“

Sevs Gesichtszüge entgleisten. Er war nahe daran aufzuspringen, nur sein Großvater hielt ihn zurück. „Und jetzt?“, fragte Primo.

Sie zuckte achtlos mit den Schultern. „Das Spiel ist vorbei, ich habe gewonnen, und ihr könnt jetzt gern euer Geld zurückhaben. Abzüglich einer kleinen Bearbeitungsgebühr.“

„Grandma!“

„Was denn? Ich brauche ein neues Auto. Und die paar Dollar – dreißigtausend oder so – tun den Dantes nicht weh.“

„Dreißigtausend!“, stieß Shayla hervor.

„Das reicht für ein ganz schön großes Auto“, meinte Draco.

Leticia hob eine Augenbraue. „Einen gewissen Komfort braucht man in meinem Alter schon, mein Lieber.“

Er ließ es dabei bewenden und wandte sich wichtigeren Dingen zu. „Eines müssen wir noch klären.“

„Was denn noch?“, fragte Leticia und runzelte die Stirn. „Ich habe euch alles gesagt. Jedenfalls alles, was ich preisgeben wollte.“

Draco streckte die Hand aus. „Wenn ich bitte mal Ihren Ehering sehen dürfte …?“

Einen Augenblick lang dachte er, sie würde sich weigern. Doch dann zog sie das Stück aus ihrer Handtasche und legte es auf den Tisch. Das prächtige Funkeln des eingearbeiteten Diamanten ließ keinen Zweifel.

Plötzlich verstand Shayla. „Oh, Grandma, was hast du getan?“

Leticia senkte den Kopf. „Tut mir leid, Liebling. Tut mir so leid.“

„Warum ist mir das bloß nicht eher aufgefallen?“, murmelte Shayla. Sie war den Tränen nahe. „Es ist ein Feuerdiamant, aber er kann nicht aus den Charleston-Minen stammen, dafür hast du ihn schon zu lange.“ Enttäuscht sah sie ihre Großmutter an. „Ich hatte mich schon immer gewundert, warum du Grandpas Ring nicht mehr am Finger getragen hast. Der Grund ist: Es ist nicht sein Ring. Du hast damals den Diebstahl von Dracos Feuerdiamanten arrangiert, stimmt’s?“

„Nein, das habe ich nicht, ich schwöre. Bitte, Shayla, du musst mir glauben.“ Sie griff nach der Hand ihrer Enkelin, aber Shayla zog sie zurück. „Trotzdem bin ich schuldig, weil ich weiß, wer sie gestohlen hat. Es war ein ehemaliger Charleston-Angestellter namens Clint Bodine. Ich werde mein Leben lang bereuen, dass ich ihn nicht angezeigt habe, als er mir seine Tat gestanden hat.“

„Und warum haben Sie es nicht getan?“, fragte Draco.

Verlegen knetete sie die Hände. „Weil er mir einen der gestohlenen Feuerdiamanten geschenkt hat – bereits in den Ring eingearbeitet.“

„Es ist ein Ehering, Letty“, unterbrach Primo. „Warum sollte er dir einen Ehering schenken? Was ist mit dem passiert, den du von William bekommen hast?“

„Ich … ich habe ihn verkauft“, flüsterte sie. „Um einen weiteren Teil unserer Schulden zu begleichen. Clint wusste, was ich getan hatte, und hat mir diesen als Ersatz geschenkt. Eigentlich wollte ich den Diamanten zurückgeben, aber dann habe ich es doch nicht getan. Und das tut mir wirklich und ehrlich leid. Ich schäme mich sehr dafür.“

Was für eine merkwürdige Frau. Ohne mit der Wimper zu zucken, zog sie einen Plan durch, die Dantes um mehrere Millionen Dollar zu betrügen. Das hielt sie für gerechtfertigt. Aber einen gestohlenen Diamanten zu behalten – das war falsch, das beschämte sie. Plötzlich dämmerte es Draco. „Sie haben ihn behalten, weil er gewissermaßen Ihr Sicherheitsnetz war, stimmt’s?“

Langsam und bedächtig nickte sie. Und ihr war anzusehen, wie erschöpft sie jetzt war. „Ja, mein Notgroschen für den Fall, dass alles schiefgeht.“ Wieder versuchte sie Shaylas Hand zu ergreifen, diesmal als Geste der Entschuldigung. Als Shayla es zuließ, atmete sie auf und schloss erleichtert die Augen. „Und wenn ich ganz ehrlich bin, habe ich ihn auch behalten, weil er mich immer daran erinnert hat, wie die Charlestons wegen der Dantes leiden mussten.“

Mehr gab es nicht zu sagen, das Treffen war beendet. Primo nahm Leticia beiseite, um noch in Ruhe unter vier Augen mit ihr zu sprechen, während die übrigen Familienmitglieder lebhaft über das eben Gehörte diskutierten.

Juice trat verlegen an Draco heran. „Ich hoffe, ich konnte dir helfen, Mann. Aber irgendwie habe ich das Gefühl, ich habe es für deine Familie nur noch schlimmer gemacht. Wenn ich bedenke, was über Dominic herausgekommen ist – das muss vor allem für Sev ein harter Schlag sein.“

„Mein Cousin und seine Brüder brauchen jetzt erst mal Zeit, um das zu verarbeiten. Aber wir alle werden ihnen dabei helfen.“ Draco gab dem Ermittler die Hand. „Nochmals vielen Dank für alles, Juice. Für uns gehörst du zur Familie, und wir wissen deine Hilfe stets zu schätzen.“

„Kein Problem. Immer wieder gerne.“

Draco blieb noch im Konferenzraum, während Juice die Tür hinter sich schloss. Nachdenklich betrachtete er seine Frau, die mit dem Rücken zu ihm stand und keine Anstalten machte, sich umzudrehen. „Also … wer macht den ersten Schritt?“, fragte er versöhnlich.

Jetzt endlich wandte Shayla sich um. „Mir tut das alles so leid, Draco“, sagte sie, blieb dabei aber schmerzlich distanziert. „Meine Großmutter hat viel Unheil angerichtet.“

„Aber dafür kannst du doch nichts“, erwiderte er. „Du am allerwenigsten.“ Erleichtert stellte er fest, dass sie zaghaft lächelte. „Leticia müsste sich entschuldigen. Aber ich schätze, darauf kann ich lange warten.“

„Also … wie geht es jetzt weiter?“, fragte Shayla zögernd.

„Zu allererst möchte ich mich bei dir entschuldigen.“ Er blickte ihr fest in die Augen. „Das alles, was ich dir gestern in der Suite an den Kopf geworfen habe, tut mir entsetzlich leid. Ich hätte dir niemals vorwerfen dürfen, dass du in der Sache mit drinsteckst. Ich hätte dich besser kennen müssen.“

Ihrem Gesichtsausdruck war nicht anzusehen, ob sie seine Entschuldigung akzeptierte. „Wie lange hast du denn gebraucht, um zu dieser Einsicht zu kommen?“, wollte sie wissen. Noch immer hielt sie gebührenden Abstand zu ihm.

Vorsichtig machte er einen Schritt auf sie zu. „Mein Herz wusste es in dem Moment, als du die Tür zugeknallt hast, nur mein Kopf brauchte etwas länger“, gestand er ihr. „Aber schließlich ist die Erkenntnis ja doch noch gekommen.“

„Du kannst ein ganz schöner Dickkopf sein“, warf sie ihm vor und klang dabei fast so unfreundlich wie sonst ihre Großmutter. „Aber jetzt weißt du ja, dass ich dich nicht betrügen wollte. Die Frage ist: Wie geht es weiter?“

Er versuchte, so sachlich wie möglich zu bleiben. „Du hast jetzt die Wahl“, verkündete er. „Ich habe mich mit deinem alten Chef Derek Algier in Verbindung gesetzt. Er lebt wirklich sehr zurückgezogen und ist schwer zu finden, aber Juice hat mir bei der Suche geholfen.“

Erstaunt blickte sie ihn an. „Derek? Warum hast du ihn kontaktiert?“

„Um zu fragen, ob er immer noch eine Dolmetscherin braucht. Ich habe ihm deine Lage erklärt. Mein Vorschlag war, dass ich eine Nanny für dich besorge. Sie kann euch dann auf euren Reisen begleiten, wenn Stefano ein bisschen älter ist.“

„Du willst also, dass ich gehe?“ Ihre Stimme klang betroffen. „Das heißt, du willst die Scheidung?“

„Nein!“, stieß er hervor. Vergeblich bemühte er sich, ruhig zu bleiben. Dabei wollte er ihr doch alles ganz sachlich vortragen, damit sie wirklich frei entscheiden konnte. „Du weißt doch, dass wir vor unserer Heirat eine Abmachung getroffen haben. Ich biete dir deine Freiheit, Shayla, wie ich es dir versprochen habe. Das bin ich dir schuldig. Oder du …“

„Oder ich …?“

„Es gäbe noch eine zweite Möglichkeit.“ So sehr er sich auch bemühte, distanziert zu klingen – Hoffnung schwang in seiner Stimme mit.

Sie bemerkte es und begann zu lächeln. „Und was wäre das?“

„Bitte beantworte mir vorher noch eine Frage. Die Wandmalerei in Stefanos Babyzimmer …“ Erwartungsvoll sah er sie an. „Hast du das, was das Bild ausdrückt, wirklich ernst gemeint?“

„Von ganzem Herzen“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen.

„Dann bleib bitte.“ Leidenschaftlich schloss er sie in die Arme und hielt sie ganz fest. „Ich liebe dich, Shayla. Von dem Moment an, als ich dich bei der Schmuckpräsentation gesehen habe, gab es keine andere Frau mehr für mich. Ich wollte dich, seit wir uns berührt haben und das Inferno uns zusammengeschweißt hat. Ich habe mich in dich verliebt, als wir uns zum ersten Mal geküsst haben. Wenn du mich noch mal verlässt … Ich glaube, das könnte ich nicht ertragen.“

„Oh, Draco.“

Überglücklich schlang sie ihm die Arme um den Nacken und küsste Draco leidenschaftlich. Er erwiderte den Kuss stürmisch und presste sie fest an sich. Ja, sie gehörten zusammen, da gab es keinen Zweifel. Egal, wie schwierig es werden würde, egal, was es ihn kostete, er würde ihr beides geben: die Freiheit, die sie sich ersehnte, und die Liebe, die sie verdiente.

„Sag mir nur, was du willst, und du bekommst es“, versprach er feierlich. „Unsere Ehe soll kein goldener Käfig für dich sein.“

„Das ist sie auch nicht.“ Zärtlich strich sie ihm mit der Hand über die Wange. „Ich liebe dich, Draco Dante. Seit das Inferno uns wie ein Blitz getroffen hat, gibt es für mich nur dich. Und ich werde dich lieben, bis wir alt und grau sind wie heute Primo und Nonna und Enkel und Urenkel haben. Nein, ich will dich nicht verlassen. Wie könnte ich das? Nur mit dir zusammen erlebe ich die wahre Freiheit.“

Mit dem Zeigefinger berührte er ihren Ehering. „Auf ewig verbunden?“

Sie legte ihren Finger an seinen, und gemeinsam fuhren sie die Konturen der Feuerdiamanten nach. „Ich wusste schon damals, dass wir zusammengehören“, gestand sie ihm lächelnd. „Damals, als du mir den Namen und die Bedeutung des Rings verraten hast. Ich hatte nur Angst, daran zu glauben. Dir zu vertrauen.“

„Aber was ist dann mit der Abmachung, die wir vor der Ehe getroffen haben?“, erkundigte er sich.

„Ach, die vergessen wir ganz schnell.“

„Oder wir geben einem anderen Versprechen den Vorzug. Dem Versprechen, das wir uns gegeben haben, als ich dir den Ring an den Finger gesteckt habe.“

Gerührt schloss sie die Augen und kämpfte mit den Tränen. „Ja, einverstanden.“ Sie zögerte einen Moment, bevor sie ihm ein Geständnis machte. „Ich sage es dir nur ungern, aber es muss jetzt raus. Meine Großmutter wird nach San Francisco ziehen.“

„Um Himmels willen“, murmelte er. Aber dann fügte er sich ins Unvermeidliche. Natürlich war er darüber nicht glücklich, aber Leticia war nun einmal die einzige Blutsverwandte, die Shayla noch geblieben war. Verschmitzt lächelte er sie an. „Übrigens – auch die Firma Dante braucht öfter mal eine Dolmetscherin. Gelegentlich ist der Job sogar mit Auslandsreisen verbunden.“

„Ganz schön raffiniert“, meinte sie lachend. „Im Stillen hoffst du bestimmt, dass ich meine Großmutter auf diese Reisen mitnehme.“

„Das wäre zu schön, um wahr zu sein“, erwiderte er lächelnd und wurde dann wieder ernst. „Nein, ich möchte nur alles dafür tun, dass deine Träume in Erfüllung gehen.“

„Das hast du doch schon“, erwiderte sie glücklich und umarmte ihn. „Und jetzt bin ich dran. Jetzt will ich dir deine Träume erfüllen.“

„Schon geschehen.“ Als er ihre Hand ergriff, fühlte er das Inferno. „Mit dir bin ich so glücklich, wie ich es mir immer erträumt habe.“ Voller Liebe küssten sie einander.

Draco, der Drache, hatte endlich seine Gefährtin gefunden. So schnell wie möglich wollte er sie jetzt zurück in seine Drachenhöhle bringen. Dort, wo sie für immer ihr Glück teilen würden.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein Millionär, der an die Liebe glaubt
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL