Heißer als jede Flamme (German Edition)
Author: Leclaire, Day
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH und Co. KG

Day Leclaire

Heißer als jede Flamme

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Day Totten Smith
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1554 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-574-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich warne dich, Marco. Keine Skandale mehr! Wenn deine Familie weiterhin in der Klatschpresse für Schlagzeilen sorgt, müssen wir uns leider einen anderen Vertragspartner suchen. Bis Italien sind die Berichte bereits gedrungen! Sogar Ariana liest sie, meine eigene Tochter.“

Marco Dante senkte den Kopf. „Schon gut, Vittorio. Wir wissen leider auch nicht, wieso sich der Snitch so auf uns Dantes eingeschossen hat. Aber ich verspreche dir, ich werde dem ein Ende setzen. Koste es, was es wolle. Du und Vater, ihr wart gute Freunde, privat und geschäftlich. Und jetzt, da wir unseren Schmuck wieder verstärkt auf dem europäischen Markt anbieten wollen, hoffen wir natürlich auf deinen Beistand.“

Bedauernd zuckte Vittorio mit den Schultern. „Natürlich würde ich mich über eine neuerliche Verbindung von Dante und Romano sehr freuen. Aber wir sind sehr eigen und suchen uns unsere Geschäftspartner mit großer Sorgfalt aus. Wenn wir eure Expansionspläne in Europa unterstützen sollen, müsst ihr erst einmal das Problem mit der Presse in den Griff bekommen.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, war er ins Italienische gewechselt.

Leider bestand die Zusammenarbeit mit den Romanos schon seit vielen Jahren nicht mehr. Damals, nach dem Tod von Marcos Vater, hatte Dante, der erfolgreiche Schmuckhersteller, kurz vor dem Ruin gestanden, wäre da nicht Severo, Marcos Bruder, gewesen. Er hatte, frisch vom College, seinen Verstand und Geschäftssinn eingesetzt und so den Familienbetrieb gerettet. Hierfür hatte er fürs Erste die Firma stärker verkleinern müssen, als ihm lieb war – bis auf das Hauptgeschäft.

Doch in den letzten zehn Jahren war es Sev dank seines hervorragenden Führungsstils gelungen, Dante wieder zu dem Unternehmen zu machen, das es einmal gewesen war. Um wieder zu den Schmuckfirmen von Weltrang zu gehören, fehlte nur noch die Wiedererschließung des europäischen Marktes. Und genau darum kämpfte Marco.

Und dazu war es dringend erforderlich, die Beziehungen zu den Romanos wiederaufzunehmen. Denn in eingeweihten Kreisen kursierte seit mehreren Generationen das geflügelte Wort: „Wohin die Romanos auch gehen – Europa wird es ihnen gleichtun.“ Sie galten beinahe als italienische Aristokraten, und waren Vittorio und Ariana erst für die Dantes gewonnen, dann würde Europa nicht lange auf sich warten lassen. Eine Chance, die Marco zum Greifen nahe vor sich sah.

Die Romanos schätzten das herrliche Design der Kreationen von Dante, für die nur die allerreinsten Edelsteine verwendet wurden: zum Beispiel die legendären Feuerdiamanten, die in den Auslagen keines anderen Juweliers zu finden waren. Doch Vittorio wollte nicht in Skandale verwickelt werden. Wegen der geschmacklosen Artikel im Wochenblatt Snitch über die vier Dante-Brüder kam Marco mit seinen Verhandlungen nicht mehr weiter.

Er klopfte Vittorio auf die Schulter. „Ist schon so gut wie erledigt. Wir werden mit den Presseleuten reden und dich danach mit allem beliefern, was dein Herz begehrt.“ Er streckte ihm die Hand entgegen. „Danke, dass du nach San Francisco gekommen bist. Diesmal hat dich Ariana ja leider nicht begleitet. Meine Familie hätte sich gefreut, sie zu sehen.“

Lachend gab Vittorio ihm die Hand. „Sie ist hübsch, meine Ariana, stimmt’s? Beim nächsten Mal werden wir zu zweit kommen.“

„Oh ja, dann veranstalten wir ein Familientreffen.“

„Eccellente. Ich freue mich schon darauf. Wie ich gehört habe, ist Severo mit Francesca Sommers, eurer neuen Designerin, liiert. Bitte übermittle dem jungen Paar meine besten Wünsche.“

Dann wandte Vittorio sich um und ging rasch auf die große mit Ornamenten verzierte Glastür zu, um das Bürogebäude der Dantes zu verlassen. Galant hielt er einer jungen Frau die Tür auf. Dann war er auch schon weg. Was Marco allerdings nicht mehr mitbekam, da er nur noch Augen für diese Frau hatte. Wie angewurzelt stand er da, und plötzlich beherrschte ihn ein einziger Gedanke: Ich muss diese Frau kennenlernen. Sie soll mir gehören, mir allein.

Ohne zu zögern, gehorchte er diesem inneren Befehl und ging wie unter Zwang auf sie zu. Die Sonne schien durch die getönten Fensterscheiben in die dreigeschossige Eingangshalle, deren stilvolle Dekoration neben der schönen Unbekannten im Lichtkegel zu verblassen schien. Ihr schwarzes Haar glänzte wie Ebenholz, und ihr Teint schimmerte hell und rein.

Um die Glasskulptur zu betrachten, die von der Decke herunterhing und lodernde Flammen darstellte, legte sie den Kopf in den Nacken. Dabei fiel ihr das Haar in schweren Wellen über den Rücken, und Marco musste seine ganze Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht auf der Stelle in die Arme zu nehmen und mit ihr von hier zu verschwinden.

Sie ging zum Empfangsbereich und fragte etwas. Der Portier warf Marco einen Blick zu und runzelte verwirrt die Stirn. Offenbar war er sich nicht sicher, mit welchem der Zwillinge er es zu tun hatte – worüber sich Marco immer wieder amüsierte. Dann deutete der Mann zu ihm hinüber.

Nach kurzem dankbarem Nicken wandte sich die Frau in Marcos Richtung. Als Marco hocherfreut lachte, bemerkte der Portier, dass er sich getäuscht hatte, und versuchte gestikulierend, die Unbekannte auf den Irrtum aufmerksam zu machen – bis er schulterzuckend aufgab.

Marco konnte den Blick nicht von ihr wenden. Diese oder keine!, dachte er. Wie durch ein Wunder schienen alle seine Idealvorstellungen in ihr verwirklicht. Weder klein noch groß stand sie vor ihm, mit vollen Lippen, die zum Küssen förmlich einluden. Sie lächelte ihn an. Die elfenbeinfarbene Haut, die edlen Gesichtszüge, ihre gerade Nase, das entschlossene Kinn und hohe Wangenknochen wirkten nicht nur klassisch schön, sondern enthoben sie geradezu in das Reich der Poesie. Er runzelte die Stirn. Seit wann verfügte er über eine dichterische Ader?

Während er auf sie zuging, fiel ihm ihre feminine Figur auf, und er wäre fast gestolpert. Sie trug einen dunkelblauen maßgeschneiderten Hosenanzug, doch kein Kleidungsstück der Welt konnte verbergen, dass ihr Körper wie für die Liebe gemacht schien.

Deutlich zeichneten sich ihre vollen Brüste ab. Die eng geschnittene Jacke betonte die schmale Taille, und Marco träumte davon, sie mit beiden Händen zu umfassen. Und dann würde er sich mit den vollkommenen Rundungen beschäftigen … Was für eine Versuchung!

Offenbar hatte er einen Laut von sich gegeben – ein Stöhnen, wie er fürchtete –, denn die Schöne betrachtete ihn nun neugierig. Ihre tiefblauen Augen bildeten einen ungewöhnlichen Kontrast zu ihrem dunklen Haar. Bevor er sich vorstellen konnte, hielt sie ihm bereits die Hand hin. „Ah, Mr. Dante“, sagte sie. „Sie sind der Mann, den ich suche. Freut mich sehr, Sie endlich kennenzulernen. Ich bin Caitlyn Vaughn.“

Sie sagte das so, als ob er sie kennen sollte, aber er konnte sich nicht erinnern, ihren Namen schon einmal gehört zu haben. Vielleicht liegt es daran, dass ich so verwirrt bin, dachte er. Zugeben allerdings würde er das nicht. „Natürlich“, erwiderte er mit charmantem Lächeln. „Ist mir ein Vergnügen.“

Als er ihre Hand nahm, passierte es. Deutlich spürte Marco einen elektrischen Schlag, der ihm durch Mark und Bein fuhr. So etwas hatte er noch nie erlebt. Es tat nicht wirklich weh, aber es überraschte ihn und war unangenehm. Caitlyn zuckte zurück, offenbar ebenso erschrocken wie er.

„Oh! Was war das?“, fragte sie.

„Weiß ich nicht genau.“

Doch er hatte einen Verdacht. Verglich er seine Reaktion auf Caitlyn mit dem, was sein ältester Bruder Sev ihm beschrieben hatte, dann konnte es sich nur um das Inferno handeln. Ein merkwürdiger Segen – oder Fluch? – der Dantes, der die Männer der Familie unwiderruflich mit der Frau ihres Lebens verband. Bis vor Kurzem hatten Marco und seine Brüder die nette Geschichte ins Reich der Fabel verwiesen. Doch seit Sev das Inferno am eigenen Leib verspürt hatte, fragte sich Marco, ob er selbst es wohl auch eines Tages erleben würde. Irgendwie hoffte er es.

Er war ein Mann, der Frauen anbetete. Jede auf ihre Art fand er einzigartig. Er liebte alles an ihnen, den Klang ihrer Stimmen, die individuellen Düfte, die verschiedenen Hauttönungen … Für ihn war jede Frau etwas Besonderes, faszinierend und schön. Ihm war der Gedanke fremd, eine Bestimmte aus der Vielzahl auszuwählen. Und nun …

Gedankenversunken betrachtete er Caitlyn. Sie ruhte in sich. Hinter ihrer geheimnisvollen Schönheit schienen tiefe Gefühle verborgen. Marcos Lebenszeit würde kaum ausreichen, um alles an ihr zu ergründen. Während sein Zwillingsbruder Lazzaro die Dinge hinterfragte und analysierte, Sev auf seine entschlossene Art kämpfte und Nicolò, um Probleme zu vermeiden, von vornherein manches ablehnte, akzeptierte Marco seine romantischen Gefühle. Er nahm das Göttergeschenk an.

„Ich habe auf Sie gewartet“, sagte er zu ihr.

Er hatte auf sie gewartet? Caitlyn, die versuchte, nach dieser ungewöhnlichen Reaktion einen klaren Gedanken zu fassen, hielt den Blick wie hypnotisiert auf Lazzaro Dante gerichtet.

Bereits bei ihrem Vorstellungsgespräch war mehrmals sein Name gefallen. Als neue Finanzchefin für die Inlandsgeschäfte würde sie zwar nicht unmittelbar mit ihm, der für den bedeutend komplexeren Bereich der Auslandsfinanzen verantwortlich war, zusammenarbeiten. Doch sie würden bei ihrer Arbeit regelmäßig miteinander Kontakt haben.

Man hatte ihr angekündigt, sie ihm gleich an ihrem ersten Tag bei Dante vorzustellen. Allerdings hatte sie es sich nicht träumen lassen, dass er sie in der Eingangshalle abholen würde – bis der Portier in seine Richtung gezeigt hatte.

„Sehr freundlich von Ihnen, dass Sie mir entgegengekommen sind, Mr. Dante, aber …“ Von der elektrischen Entladung prickelte ihr noch immer die Handfläche, und sie rieb sie mit dem Daumen. Belustigt merkte sie, dass Mr. Dante die Geste nachzuahmen schien, und war etwas verwirrt. „Okay, ich möchte zuerst wissen, was das gerade war.“

„Habe ich Ihnen wehgetan, cara? Tut mir leid.“

„Wehgetan? Nein, das eigentlich nicht. Es kam nur so … unerwartet.“

Irgendwie hatte das seltsame Ereignis dazu geführt, dass sie ihm nun größere Beachtung schenkte. Als sie ihn letzte Woche beim Einstellungsgespräch zum ersten Mal gesehen hatte, war ihr bereits sein gutes Aussehen aufgefallen. Er war so attraktiv, dass er einer Frau durchaus gefährlich werden konnte. Aber heute …!

Sie verspürte eine leichte Unruhe. Die kurze Berührung hatte ihr lebhaftes Interesse geweckt, und die verblüffende Anziehungskraft zwischen ihnen war nicht zu leugnen. Mit einem Mal sah sich Caitlyn ihr völlig unbekannten Gefühlen und Gedanken ausgesetzt. Sie verstand nicht, was mit ihr los war, und weigerte sich, sich damit auseinanderzusetzen.

Sie war achtundzwanzig Jahre alt und würde für keinen noch so charmanten Mann ihre Karriere gefährden. Wie oft hatte ihre Großmutter sie mit dem Hinweis auf ihre eigenen Erfahrungen davor gewarnt? Caitlyn hatte gut zugehört und kannte die Spielregeln.

Der Beruf hatte Vorrang vor einem kurzen, trügerischen Glück. Eines Tages würde sie eine feste Beziehung zu einem Mann mit ernsten Absichten und Durchhaltevermögen aufbauen. Einem Partner, der ihre Anschauungen und Grundsätze teilte. Eine zeitweilige Affäre kam für sie nicht infrage. Aber dennoch …

Alles um sie herum schien sich aufzulösen, die Geräusche zu einem Murmeln zu werden. Nur sie und Marco standen im Sonnenlicht und fühlten sich mit jedem Herzschlag mehr zueinander hingezogen, bis ihre Sehnsucht stärker war als alles andere.

„Caitlyn“, flüsterte er. Obwohl Marco akzentfrei sprach, ließ sie der melodiöse Klang seiner Stimme an das Mittelmeer denken, an Wein und Poesie.

Er bot ihr seine Hand, und fast …, fast hätte Caitlyn sie genommen und wäre ihm auf der Stelle gefolgt, egal wohin, um das Glück mit ihm zu genießen.

Doch sie besann sich gerade noch eines Besseren und blickte etwas umständlich auf ihre Uhr. „Ich werde in fünf Minuten im Personalbüro erwartet.“ Beinahe hätte sie sich per Handschlag von ihm verabschiedet, aber im letzten Moment unterließ sie es und ging Richtung Aufzug. Nach einigen Schritten konnte sie dem Impuls nicht widerstehen, drehte sich nochmals um und nickte zum Abschied. „Bis gleich, Mr. Dante. Wir sehen uns um zehn.“

Marco strahlte. „Davon weiß ich ja gar nichts. Meine Sekretärin muss vergessen haben, mir den Termin mitzuteilen.“ Er ging auf sie zu. „Aber warum warten? Verlegen wir unsere Verabredung doch einfach vor.“

Zum Glück öffneten sich die Aufzugtüren, denn Caitlyn hätte nicht mehr länger Marcos Vorschlag widerstehen können. Wer weiß, was dann geschehen wäre! Und das an ihrem ersten Arbeitstag. „Zehn Uhr“, wiederholte sie. „Ich freue mich schon darauf.“

Schnell betrat sie den Fahrstuhl und bemühte sich, möglichst unbeteiligt zu wirken, während die Türen leise zuglitten. Zu ihrer Erleichterung folgte Marco ihr nicht, sondern blieb mit interessiertem Gesichtsausdruck zurück und beobachtete ihren Rückzug. Und genau das war es auch: ein offener Rückzug auf der ganzen Linie.

Kaum waren die Türen zu, lehnte Caitlyn sich gegen die Rückwand und schloss die Augen. Seit nicht einmal einer Minute bin ich hier, und was habe ich schon aufs Spiel gesetzt. Und das alles wegen eines gewöhnlichen Händedrucks! Was ist nur in mich gefahren? Und in Lazzaro Dante? Egal, für solche Dummheiten ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. Ich muss meine Aufmerksamkeit auf die Arbeit richten, dachte sie.

Eine halbe Stunde später musste sie sich eingestehen, dass sie an nichts anderes denken konnte als an diese einfache Berührung, die sie irgendwie verändert hatte.

Sie füllte den Personalbogen aus und versuchte, sich zu konzentrieren. Auf ihre Aufgabenliste und die Betriebseinrichtungen und Abteilungen, durch die sie geführt wurde. Ich bekomme hier wichtige Informationen, ermahnte sie sich. Doch ihre Spannung wuchs ständig, denn sie konnte es kaum erwarten, Lazz wiederzusehen.

Als es endlich so weit war, begrüßte sie ihn geschäftsmäßig, um sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. „Schön, Sie wiederzusehen.“ Ihr entging nicht, dass sein Gang einen Moment lang unregelmäßig wurde und eine kleine Falte auf seiner Stirn erschien, als er ihr die Hand hinhielt. Caitlyn zögerte. „Sehr mutig von Ihnen, nach dem, was beim letzten Mal passiert ist. Ich mache mit, wenn Sie es auch tun.“

„Ich bin dabei“, erwiderte er nach kurzem Zögern.

Zu Caitlyns Erleichterung entstand diesmal kein elektrischer Schlag – oder war sie darüber enttäuscht? Hatte sie sich vielleicht alles nur eingebildet? Obwohl sie Wärme und Sympathie spürte, war es doch kein Vergleich zu der alles verzehrenden Sehnsucht, die sie vorhin empfunden hatte. Auf jeden Fall ließ sie sich nichts anmerken.

Lazz betrachtete sie ebenso interessiert wie bei ihrer ersten Begegnung, und in seinen Augen schien ein Funken Begierde zu glimmen. „Willkommen bei Dante. Ich freue mich darauf, Sie besser kennenzulernen.“

Wie zuvor gab es kaum einen Zweifel an seinen Absichten. Klingt wie eine Einladung, dachte sie. Fasziniert erkannte sie, dass er ihr eine Beziehung in Aussicht stellte, die über das rein Geschäftliche hinausging. Diese Vorstellung reizte Caitlyn.

Nun war sie am Zug. Entweder nicht auf das Angebot eingehen und damit eine weitere Entwicklung im Keim ersticken. Oder vorsichtig den nächsten Schritt tun und dann weitersehen. Viel Zeit zum Überlegen blieb ihr nicht.

Sie konnte nicht sicher sein, dass das, was sie in der Eingangshalle erlebt hatte, irgendetwas mit Liebe zu tun hatte. Auf jeden Fall gehörte sie nicht zu den Frauen, die vor Herausforderungen zurückschrecken, sonst wäre sie beruflich nie so weit gekommen. Die Möglichkeit, die sich nun für sie ergab, war sicher eine solche Herausforderung. Doch die Voraussetzungen, die laut ihrer Großmutter für den Aufbau einer festen Beziehung erforderlich waren, lagen vor.

Er war gut aussehend, erfolgreich und vor allen Dingen kultiviert: jemand, auf den Verlass war. Und das Prickeln von vorhin? Ein zusätzliches Glück.

Sie lächelte Lazz strahlend an und ergab sich in das, was da kommen sollte. Auch wenn diese zweite Begegnung nicht so aufregend war wie die erste: Nun hieß es abwarten, wie sich die Dinge entwickelten. Im Grund ging es ihr nur um eines: Von dem, was in der Halle passiert war – was auch immer es war –, wollte sie mehr erleben.

„Mir geht es ebenso“, antwortete sie.

2. KAPITEL

Sechs Wochen später

Caitlyn zog ihren Stuhl an den großen Rauchglastisch und setzte sich zu den beiden Frauen, mit denen sie sich angefreundet hatte, seitdem sie bei Dante arbeitete. Immer in der Mittagspause trafen sie sich, wofür Lazz dankenswerterweise das kleine Besprechungszimmer neben seinem Büro zur Verfügung gestellt hatte.

Kaum hatten sie alle drei Platz genommen, präsentierte Britt ihnen stolz ein Paar wunderschöner Ohrringe. „Schaut mal. Aus der Dante-Topkollektion. Sind sie nicht herrlich?“

„Von wem hast du sie? Und wo finde ich einen Mann, der mir auch so etwas schenkt?“, wollte Angie wissen.

„Ich habe sie mir selbst gekauft“, klärte Britt die beiden betont munter auf. „Sonst hätte ich womöglich nie welche bekommen.“

„Auf wessen Kosten?“ Als Britt lediglich ein Gesicht schnitt, verstummte Angie und betrachtete aufgeregt die Freundinnen. „Wisst ihr schon das Neueste? Ihr werdet es nicht glauben.“ Sie blickte kurz zur Tür, die auf den Flur hinausführte – sie war geschlossen –, und dann auf den offenen Durchgang zum Büro von Lazz. „Vielleicht sollte ich hier lieber nichts davon erzählen.“

„Lazz ist mit seinem Bruder Nicolò zum Essen gegangen,
falls dich das beruhigt. Ich selbst habe den Tisch reservieren lassen“, versicherte Britt. „Wir sind unter uns.“ „Also gut.“ Dennoch senkte Angie die Stimme. „Bei Dante-Exklusiv habe ich etwas sehr Interessantes gehört.“

Wie Caitlyn wusste, war Dante-Exklusiv eine regelmäßig stattfindende Schmuckpräsentation für ein gehobenes Publikum, zu der nur geladene Gäste Zutritt hatten. Vor über zwanzig Jahren hatte Angie hier als Verkäuferin angefangen und bekleidete in der Zwischenzeit eine Führungsposition in diesem Bereich.

„Wer war denn diesmal alles da?“, fragte Caitlyn. Wie so oft hatte sie vergessen, ihre Lesebrille am Arbeitsplatz zu lassen, und schob sie jetzt nach oben ins Haar. „Aus dem Showbusiness, der Finanzwelt oder der Aristokratie?“

Britt lachte. „Ich glaube, ich kann mir schon denken, wen du meinst.“

Angie lachte ebenfalls. „Du als seine Sekretärin musst es ja wissen.“

Überrascht blinzelte Caitlyn. „Redet ihr von Lazz?“ Sie hob die Brauen und fragte: „Was ist so ungewöhnlich daran, dass er dort war?“

Nach kurzem Zögern verkündete sie: „Vielleicht hat er sich nach Verlobungsringen umgesehen?“

Beide Frauen lächelten ihr zu, während Caitlyn verdutzt dasaß und ihre Handfläche rieb. „Nein. Ihr denkt doch nicht wirklich …?“

„Denken? Ich wette um ein Dinner im Le Premier.“

„Jetzt ist mir alles klar“, sagte Britt. „Lazz und du, ihr habt euch auf Anhieb gut verstanden und seid euch sehr ähnlich. Beide seid ihr praktisch veranlagt und denkt nüchtern. Nicht zu vergessen eure Begabung, was finanzielle Dinge angeht. Ich kann da oft nicht mit Lazz mithalten, aber ihr zwei … Wenn ihr zusammen seid, versteht ihr euch ohne große Worte, fast schon wie ein altes Ehepaar.“

„Wie langweilig das klingt! Stimmt’s, so ist es nicht, Caitlyn? Es ist aufregend und romantisch, oder?“ Angie machte ein betrübtes Gesicht. „Komm schon, nimm mir nicht alle Hoffnungen!“, drängte sie.

Caitlyn spürte, wie sie rot wurde. „Natürlich sind Romantik und Aufregung dabei“, murmelte sie. Irgendwie …

„Mit Marco wäre es abwechslungsreicher“, meinte Britt. „Das garantiere ich dir. Bist du ihm inzwischen begegnet?“ Bevor Caitlyn antworten konnte, fuhr Britt auch schon fort: „Kann ja gar nicht sein, er ist ja erst heute aus Europa zurückgekehrt. Und zuvor war er nur zweimal zu Hause, soviel ich weiß. Einmal vor ungefähr einem Monat, als Sev bei einer Feier zu Ehren Francescas die neue Kollektion Dantes Herz der Öffentlichkeit vorstellte.“

„Zu der Zeit war ich in New York“, erinnerte sich Caitlyn.

„Ja, stimmt. Und danach war Marco nur noch ein Mal hier, nämlich zu Sevs Hochzeit.“

„Da war ich ebenfalls in New York. Aber Sev habe ich letzte Woche getroffen“, sagte sie. Aus irgendeinem Grund hatte Lazz bisher gezögert, sie seinen Verwandten vorzustellen. „Er ist bisher der Einzige aus der Dante-Familie, den ich kenne.“

„Hm. Sieht so aus, als wollte Lazz dich ganz für sich allein haben. Vielleicht hat er Angst, einer seiner Brüder könnte dir besser gefallen, vor allem sein Zw…“

„Lächerlich.“ Caitlyn fiel Britt ins Wort. „Vom ersten Handschlag an habe ich mich zu Lazz hingezogen gefühlt.“ Dass seitdem nichts mehr so Atemberaubendes passiert war, bedeutete nicht, dass die tiefe Verbundenheit zwischen ihnen nicht mehr existierte. „Bestimmt werde ich heute Abend seine Brüder treffen, bei der Feier zum Hochzeitstag seiner Großeltern.“

„Nichts gegen Lazz, aber …“ Mit einem verträumten Gesichtsausdruck lehnte sich Britt auf ihrem Stuhl zurück.

„Sehnst du dich nie danach, dass Zorro angesprengt kommt und mit dir fortreitet?“

„Und er dich dann mit umwerfendem Sex verwöhnt?“, fügte Angie hinzu.

„Statt alles bis ins kleinste Detail vorauszuplanen?“, fragte Britt neugierig. „Ist Lazz in der Liebe auch so?“ Als die beiden anderen verblüfft schwiegen, lachte sie verschmitzt. „Ach, komm, Angie, gib doch zu, dass es dich ebenso interessiert wie mich. Ich möchte doch nur wissen, ob er im Bett genauso systematisch vorgeht wie bei der Arbeit. Oder ist er doch ein bisschen kreativer?“

„Britt Jones!“

Da merkte sie, dass sie zu weit gegangen war. Hastig murmelte sie eine Entschuldigung, bevor sie das Thema wechselte. Sie stellte eine Frage zu der neuen Kollektion Dantes Herz, die erst vor fünf Wochen auf den Markt gekommen war, kurz bevor Sev Dante die Designerin Francesca Sommers geheiratet hatte.

Mit leisem Unbehagen betrachtete Caitlyn die Freundinnen, die sich angeregt über die Blitzhochzeit des ältesten der Dante-Brüder unterhielten. Leider musste sie sich eingestehen, dass sie Britts freche Frage nicht hätte beantworten können, selbst wenn sie gewollt hätte. Denn sie hatte keine Ahnung, wie Lazz sich im Bett verhielt. So weit hatten sich die Dinge zwischen ihnen noch nicht entwickelt. Aber warum eigentlich nicht?

Weil wir beide damit beschäftigt sind, alle Voraussetzungen für eine stabile Beziehung zu schaffen, dachte Caitlyn. Fast alle. Denn bevor sie den nächsten Schritt unternahm, wollte sie sich erst ihrer Sache ganz sicher sein. Doch so vernünftig sich das auch anhörte, als Antwort genügte es ihr irgendwie nicht.

Beim Essen hing sie weiter ihren Gedanken nach. Nach der ersten aufregenden Begegnung mit Lazz in der Eingangshalle war die starke körperliche Anziehungskraft zwischen ihnen zu einem bloßen angenehmen Nähegefühl geworden. Seit dem ersten Händedruck war der Funke zwischen ihnen nicht mehr übergesprungen, egal ob sie einander berührten oder küssten. Dabei sehnte sie sich so danach. Hatte sie es sich beim ersten Mal nur eingebildet?

Ihre Treffen waren stets erfreulich verlaufen. Nein, mehr als das. Natürlich fühlten sie sich zueinander hingezogen, und Lazz machte keinen Hehl aus seinen Gefühlen für sie. Er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er sie begehrte und es kaum erwarten konnte, den nächsten Schritt zu tun. Eher war sie es, die das Tempo verlangsamt hatte, und Lazz hatte sich widerwillig gefügt.

Während sie in ihrem Salat stocherte, fragte sie sich, was der Grund für ihr Zögern sein könnte.

Sie seufzte tief. Ja, sie hatte gewartet, auf intensive Empfindungen. Wie gerne hätte sie sich mit Lazz leidenschaftlichen Gefühlen hingegeben, wie Angie es ausgedrückt hatte. Doch mit jedem Tag wurde es Caitlyn klarer, dass Lazz und sie einander in ihrer nüchternen Art viel zu ähnlich waren, um sich so emotional zu verhalten.

Für den Aufbau einer soliden Beziehung, zu der ihre Großmutter ihr geraten hatte, fehlte eben doch etwas Wichtiges. Umso schlimmer, da Caitlyn Lazz wirklich mochte. Wie schade, dass aus dem ersten Funken inzwischen ein nur noch warmes Glimmen geworden war.

Sie legte die Gabel weg und setzte die Brille auf, was sie immer tat, wenn sie an die Arbeit ging. Zeit, den Dingen ins Auge zu sehen. Mit dem jetzigen Zustand wollte sie sich nicht abfinden: Heute Nacht würde sie mit Lazz den nächsten Schritt tun und ein für alle Mal herausfinden, ob es den geheimnisvollen Funken noch gab und er sich zur lodernden Flamme entfachen ließ. Oder war er bereits erloschen?

„Caitlyn?“

Sie schreckte auf und sah, dass ihre Freundinnen schon in der Tür zum Flur standen und sie verwundert ansahen. „Alles in Ordnung?“, fragte Britt. „Worauf wartest du?“

Inzwischen hatte Caitlyn erkannt, wonach sie sich sehnte. „Auf Zorro“, antwortete sie leise. „Ich warte auf Zorro.“

„Marco, nicht“, flüsterte seine Großmutter in Lazz’ Büro. Nur dieses Verbot hielt Marco davon ab, in den Besprechungsraum zu den Frauen zu stürzen, deren Gespräch sie zufällig mit angehört hatten. „Bleib hier. Du würdest sie nur in Verlegenheit bringen.“

Ihm fiel es ausgesprochen schwer, nicht die Beherrschung zu verlieren. „Versuch nicht, mich zurückzuhalten, Nonna. Ich werde dem ein Ende bereiten. Wie lange habe ich darauf gewartet, endlich heimzukommen, um Caitlyn näher kennenzulernen. In den letzten Wochen wäre ich fast verrückt geworden. Und jetzt …“ Er schüttelte den Kopf. „Ich kann doch nicht zusehen, wie Lazz ihr einen Heiratsantrag macht. Sie gehört einfach nicht zu ihm.“

Als Nonna ihm die Hand auf den Arm legte, spürte sie seine Anspannung. „Er behauptet etwas anderes, nipote. Du hast vieles in den letzten eineinhalb Monaten nicht mitbekommen. In der Zeit ist einiges passiert. Lazzaro und Caitlyn Vaughn haben das Inferno erlebt.“

„Das kann nicht sein.“ Marco biss die Zähne zusammen.

„Doch. Nur weil du dich zu dieser Frau hingezogen fühlst …“

„Du verstehst mich nicht.“ Von tiefen Gefühlen bewegt, wandte sich Marco seiner Großmutter zu. „Caitlyn und ich haben das Inferno gespürt. Und Lazz weiß das. Darum hat er mich weggeschickt, Nonna. Absichtlich. In einer Auslandsniederlassung nach der anderen wurde wegen angeblicher Probleme meine persönliche Anwesenheit erforderlich. Die wenigen Male, die ich hier war, war praktischerweise Caitlyn für Dante unterwegs. Und das alles, um mich von ihr fernzuhalten, sodass Lazz freie Bahn hatte. Etwas, was Britt, seine Se
kretärin, neulich am Telefon mir gegenüber erwähnte, brachte mich darauf, was er vorhat.“ Entsetzt schaute Nonna ihn an. „Weißt du, was du da sagst?“

Er hielt die rechte Hand mit der Handfläche nach oben und rieb sich mit dem Daumen der linken die Stelle, an der er damals die Verbindung zu Caitlyn gespürt hatte.

„Ich habe es gefühlt, als ich Caitlyn zum ersten Mal gesehen habe. Und als ich sie berührte, wusste ich es sicher. Sie trat gerade ihre neue Stelle hier bei uns an. Wir trafen uns in der Empfangshalle und schüttelten Hände. Seit diesem Moment ist meine Sehnsucht nach Caitlyn stetig gewachsen. Und jetzt ist sie kaum noch auszuhalten. Nun ist mir klar, dass Caitlyn mich für Lazz gehalten hat.“ Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Und mein lieber Bruder hat alles getan, damit sich der Irrtum nicht aufklärt.“

„Weiß sie nicht, dass ihr Zwillinge seid?“

„Offenbar nicht.“

Nonna ließ sich in den Besuchersessel vor Lazz’ Schreibtisch sinken und bekreuzigte sich.

„Stimmt’s, du bist hier, um ihn darauf anzusprechen und zu verlangen, dass er sie aufgibt?“

„Vor einer Stunde bin ich hier angekommen, um mit ihm zu reden“, bestätigte Marco. „Ich möchte wissen, warum er mir die Frau wegnimmt, die ich liebe.“

„Aus Lazz’ Worten haben wir geschlossen …“, irritiert verstummte sie. „Wir haben angenommen, dass ihn und Caitlyn das Inferno verbindet.“

„Falsch gedacht.“ Da kam ihm ein neuer Gedanke. „Oder kann es sein, dass Zwillinge das Inferno wegen ein und derselben Frau durchmachen?“

„Nein, Marco, das nicht, soweit ich weiß“, antwortete sie zu Marcos Erleichterung und sah ihn ratlos an. „Ich verstehe nicht, wieso Lazz Caitlyn für sich beansprucht, wenn sie gar nicht für ihn bestimmt ist. Warum sollte er einen solchen Irrtum begehen?“

„Mir ist kein Irrtum unterlaufen“, verkündete Lazz, der sein Büro betrat, zu seiner Großmutter ging und sie auf beide Wangen küsste. „Hast du den Ring dabei?“

Unglücklich nickte sie. „Lazzaro … Bist du dir sicher? Marco sagt …“

„Du hast mir Caitlyn Vaughn weggenommen!“, unterbrach Marco, der angesichts von Lazz’ Gelassenheit Wut in sich aufsteigen fühlte. „Du hast gewusst, dass Caitlyn und ich schon Kontakt miteinander hatten, sonst hättest du gar nicht so weit gehen können.“

Unbeteiligt zuckte Lazz mit den Schultern. „Ja, stimmt. Aus der Art, wie sie mich begrüßt hat, habe ich geschlossen, dass du einen deiner üblichen Tricks an ihr ausprobiert hast. Glück für mich, dass sie nicht weiß, dass wir Zwillinge sind oder sie in der Halle gar nicht mich getroffen hat.“

Marco machte einen Schritt auf seinen Bruder zu und ballte die Fäuste. „Am liebsten würde ich dir ein blaues Auge verpassen, damit Caitlyn uns künftig auseinanderhalten kann.“

Plötzlich wirkte sein bisher so gelassener Bruder weniger selbstsicher. „Als wir uns das letzte Mal wegen einer Frau geschlagen haben, habe ich eine Narbe zurückbehalten. Das reicht mir, danke.“

„Hat sie sie schon gesehen?“ Was hätte Marco darum gegeben, diese Frage zurücknehmen zu können, umso mehr, als Lazz sie süffisant lächelnd bejahte. „Du verd…“

„Marco!“, rief Nonna mit strenger Stimme.

Lazz nutzte die Gelegenheit, um die Dinge aus seiner Sicht zu schildern. „Ich sage dir etwas. Irgendwie hast du die krankhafte Vorstellung, dass ich dir Caitlyn weggenommen habe. Aber damit du es weißt: Sie gehört weder mir noch dir. Sie ist eine eigenständige Persönlichkeit und wird selbst entscheiden, wen von uns sie treffen will und wen nicht.“ Nach kurzer Pause fuhr er fort: „Oder wen sie heiraten will und wen nicht.“

Mühsam rang Marco um Selbstbeherrschung. Während er mehr der impulsive Typ war, war sein Bruder stets der Vernünftige. Oft hatte Marco schmerzlich erfahren müssen, dass er gegen Lazz’ Argumente nur dann eine Chance hatte, wenn es ihm gelang, ruhig zu bleiben. Und einige Male war ihm nichts anderes übrig geblieben, als ihn zu verprügeln. Auch im Moment verspürte er nicht übel Lust dazu, doch in Nonnas Gegenwart kam das nicht infrage … Also musste er es wohl oder übel bei Worten bewenden lassen.

„Du hast unserer Familie erzählt, du hättest mit Caitlyn das Inferno erlebt“, warf er Lazz vor. „Eine Lüge, wie wir beide wissen.“

„Genau wie das Inferno.“

„Lazzaro!“ Mit zitternder Hand griff sich Nonna an den Hals. „Wie kannst du so etwas sagen?“

„Tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe, Nonna, aber ich glaube nicht an das Inferno. Dieses sehr nette romantische Märchen soll erklären, warum leidenschaftliche Naturen manchmal die Vernunft außer Acht lassen. Sev dient es als Entschuldigung dafür, dass er eine Spitzendesignerin erpresst hat, nicht mehr für die Konkurrenz zu arbeiten. Marco will mithilfe des Infernos eine unserer Angestellten ins Bett bekommen. Und Primo rechtfertigt damit, dass er damals seinem besten Freund die Verlobte ausgespannt hat. In Wahrheit gibt es gar kein Inf…“

Zu Marcos Entsetzen tat Nonna etwas noch nie Dagewesenes: Sie schlug Lazzaro mitten ins Gesicht, um ihn zum Schweigen zu bringen. Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Kein Wort mehr!“, befahl sie auf Italienisch. „Marco hat recht. Caitlyn ist nicht für dich bestimmt. Hättest du das Inferno mit ihr gespürt, dann würdest du nicht so reden. Du machst dich darüber lustig und tust es als Ausrede ab, weil du es nie erlebt hast. Wie kannst du es wagen, dich hinzustellen, als würdest du mehr davon verstehen als dein Großvater und deine Brüder! Du hältst das Inferno für eine Lüge?“

Lazz biss die Zähne zusammen. „Nicht für eine Lüge. Nur für einen Versuch, Gefühle zu erklären, die der Vernunft zuwiderlaufen.“

„Und deine Empfindungen für Caitlyn? Sind die vernünftig?“, wollte Marco wissen.

Auf Lazz’ Gesicht hatte Nonnas Ohrfeige Spuren hinterlassen. Auf seiner Wange zeichneten sich deutlich ihre Finger ab. „Ja, klar. Auch gegenseitige Anziehung hat mit Verstand zu tun. Ich fühle mich körperlich und geistig ebenso zu Caitlyn hingezogen wie gefühlsmäßig. Aber ich stelle mich nicht hin und behaupte, dass das irgendetwas mit einem Familienfluch zu tun hat.“

„Segen“, verbesserten Marco und Nonna ihn wie aus einem Mund.

Mit einer Handbewegung tat Lazzaro den Einwand ab. „Caitlyn und mich verbinden die ganz normalen Gefühle, die zwischen Mann und Frau seit der Zeit von Adam und Eva bestehen.“

„Bist du in Caitlyn Vaughn verliebt?“, stieß Marco zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

„Und du? Du bist ihr einmal begegnet und hast fünf Minuten mit ihr geredet. Und jetzt willst du mir erzählen, dass sie … ja was? Deine Inferno-Braut ist?“

Erneut flammte Marcos Zorn auf. „Ganz genau. Und du hast dich absichtlich zwischen uns gestellt. Dazu hattest du kein Recht!“

Wieder winkte Lazz ab. „Ich bitte dich. Wir beide wissen, wie schnell du mit Frauen fertig bist. Ich wollte ihr nur Liebeskummer deinetwegen ersparen.“

„Und dabei hast du dich ganz zufällig an sie herangemacht.“

Marco spürte, wie hilflose Wut in ihm hochstieg, doch Lazz lachte nur. „Jetzt, da Nonna mir den Ring mitgebracht hat, werde ich Caitlyn heute Abend einen Heiratsantrag machen. Ob sie ihn annimmt oder nicht, liegt bei ihr. Aber wenn ich bedenke, wie ähnlich sie und ich einander sind, glaube ich, dass wir gut zusammenpassen. Vielleicht lässt sie sich ja mit der Antwort Zeit, denn eigentlich ist es noch zu früh. Aber auf jeden Fall wird der Antrag unsere Beziehung vertiefen.“

„Bitte, Lazzaro“, unterbrach Nonna ihn. „Wenn du dich nicht eines Besseren besinnst, wirst du es den Rest deines Lebens bereuen.“

„Eben“, fügte Marco hinzu. „Dafür werde ich schon sorgen.“

Lazz hob eine Augenbraue. „Was willst du tun? Ihr erzählen, dass ich einen Zwillingsbruder habe? Sicher wird sie das ganz interessant finden, das wird aber kaum etwas ändern. Oder ihr sagen, dass du das bei der ersten Begegnung warst? Nach sechs Wochen dürfte das keine Rolle mehr spielen.“ Er schüttelte den Kopf. „Es zählt nicht mehr. Caitlyn fühlt sich jetzt mir verbunden. Such dir eine andere, die du umwerben kannst.“

„Caitlyn und ich sind füreinander bestimmt, und du weißt das. Sonst hättest du mich kaum von einer Auslandsniederlassung zur anderen geschickt.“

Zum ersten Mal zeigte Lazz eine Gemütsregung, die seine scheinbar unerschütterliche Selbstbeherrschung Lügen strafte. „Du glaubst, alle Frauen seien nur für dich da! Das war schon immer so, deshalb habe ich auch die Narbe. Weißt du noch? An dem Tag haben wir vereinbart, einander nicht mehr ins Gehege zu kommen.“

„Ich habe es nicht vergessen, aber anscheinend du.“

„Zwischen dir und Caitlyn war nichts, also habe ich mir nichts vorzuwerfen.“ Unnachgiebig verschränkte Lazz die Arme. „Sei doch mal ehrlich, Marco. Caitlyn ist die einzige Frau, die du nicht haben kannst. Deswegen erscheint sie dir offenbar besonders begehrenswert. Aber du kommst zu spät.

Dir bleibt nichts anderes übrig, als dich damit abzufinden. Sie und ich passen so gut zusammen. Ich fordere dich ausdrücklich auf, dich zurückzuhalten. Außerdem, denk doch mal an die reißerische Berichterstattung des Snitch über uns in den letzten Wochen. Stell dir bloß vor, die Geschichte käme irgendwie ans Tageslicht. Ich glaube kaum, dass die Romanos über einen neuen Dante-Skandal sehr erbaut wären. Also, lass es lieber.“

Marco, der weit davon entfernt war, nachzugeben, trat entschlossen einen Schritt vor. Er würde es mit allem aufnehmen, was die Verbindung bedrohte, die damals in der Halle entstanden war. Dabei spielte es keine Rolle, dass er nur fünf Minuten mit Caitlyn gesprochen hatte – schon fünf Sekunden hätten vermutlich genügt. Sofort als sie einander berührt hatten, war alles entschieden gewesen. Marco konnte es sich selbst nicht erklären.

Hätte ich es nicht erlebt, dann würde ich es ebenso für verrückt halten wie Lazz, dachte er. Aber so … Ich muss Caitlyn einfach näher kennenlernen. Sie soll mir allein gehören, in jeder Hinsicht.

Darauf würde er hinarbeiten.

Nun stand er Auge in Auge mit seinem Bruder. „Lass die Romanos und den Snitch meine Sorge sein. Und was Caitlyn betrifft: Wie wäre es, dein Vertrauen in ihre Zuneigung einem kleinen Test zu unterziehen? Warum lässt du mir nicht heute Abend freie Hand? Dann werden wir ja sehen, mit wem die Lady nach Hause geht.“

Ohne Nonnas Eingreifen wäre Lazz auf ihn losgegangen, daran zweifelte Marco keinen Augenblick. „Lass sie in Ruhe, Marco. Letzte Warnung. Gib auf!“

„Und ich warne dich, Lazz. Das Inferno gibt es wirklich. Ich lasse mir nicht von einem anderen Mann die Frau wegnehmen.“ Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, lehnte er sich gegen seine Großmutter. „Auch nicht von meinem eigenen Bruder.“

„Schon so spät!“

Noch einmal lief Caitlyn zum Spiegel, wobei sie einen verzweifelten Blick auf die Uhr warf. Nur noch fünf Minuten bis zur Ankunft des Wagens. Warum nur hatte Lazz sich ausgerechnet heute Abend früher als sonst mit ihr treffen wollen?

Sie setzte ihre Lesebrille auf und las noch einmal die Nachricht durch, die er ihr geschickt hatte. Offenbar war er beim Schreiben in Eile gewesen, denn sie erkannte seine Handschrift kaum. Sie wirkte großzügig und weniger exakt als sonst, irgendwie … leidenschaftlich.

Komisch, dachte sie, gerade darüber habe ich mit meinen Freundinnen gesprochen. Heute Abend werde ich mich auf dem Balkon des Le Premier mit Lazz treffen, um im Mondschein Cocktails mit ihm zu trinken. Wie wunderbar romantisch! Mit einem Lächeln schob sie ihre Brille nach oben.

Nun blieb sie vor dem Spiegel stehen, um ein letztes Mal ihr Aussehen zu überprüfen. Für den Hochzeitstag der Dante-Großeltern hatte sie sich mit besonderer Sorgfalt angezogen. Sie trug ein bodenlanges Kleid in Zartlila und hatte sich etwas stärker geschminkt als sonst. Überrascht stellte sie fest, dass sie ganz anders aussah als in ihrem Business-Outfit. Der Hauch von Make-up verlieh ihr etwas Glanz und Weltgewandtheit.

Schultern und Büste wurden durch die im Nacken zusammengeführten Träger des Kleides betont, während das zauberhaft leichte Rockteil ihre Beine umschmeichelte. Doch was ist das?, dachte Caitlyn und musste lachen. Die Lesebrille passte nun wirklich nicht dazu.

Vorsichtig löste sie diese aus ihren hochgesteckten Haaren und warf sie neben die Handtasche auf das Bett. Die Brille durfte sie keinesfalls vergessen, damit Lazz ihr nicht alles vorlesen musste.

An ihn zu denken ließ sie ernster werden. Angie und Britt lagen mit ihrer Vermutung, dass er ihr bald einen Heiratsantrag machen würde, völlig daneben. Die beiden konnten ja nicht wissen, dass sich die Dinge zwischen ihr und Lazz einfach noch nicht so weit entwickelt hatten. Entschlossen reckte sie das Kinn. Bisher.

Nach dem Gespräch mit den Freundinnen in der Mittagspause hatte Caitlyn beschlossen, daran etwas zu ändern. Während sie vorher immer gezögert hatte, wollte sie jetzt, dass Lazz sie liebte. Dazu hatte sie sich nach reiflichem Überlegen durchgerungen, denn nur so würde sie ein für alle Mal erfahren, ob sie mehr als eine unverbindliche Beziehung mit ihm verband.

Sie musste wissen, ob Lazz nicht doch etwas von Zorro an sich hatte.

Sie schreckte aus ihren Gedanken und sah auf die Uhr. Sie hasste es, zu spät zu kommen. Doch heute Abend war sie in Zeitdruck geraten, da Lazz seine Pläne in letzter Minute geändert hatte. Glücklicherweise hatte er ihr den Wagen geschickt, sonst hätte sie vermutlich keine Chance gehabt, rechtzeitig ins Hotel zu kommen. Und sie wollte zur verabredeten Zeit dort sein und das romantische Rendezvous von Anfang bis Ende auskosten. Dann erst würden sie zur Hochzeitstagsfeier fahren.

Schnell griff sie nach ihrer Tasche und eilte nach draußen, wo der Wagen bereits auf sie wartete. Vielleicht, so hoffte sie, wird dieser Abend mein Leben für immer verändern.

Kaum hatte sie das Foyer des Hotels betreten, als sich auch schon ein Angestellter in Livree näherte, um sie zu begleiten. Sie folgte ihm ein Stück durch den Ballsaal und ging dann in die Richtung weiter, die er ihr wies. Durch einen Bogengang gelangte sie auf den Balkon, von dem aus man in der sternenklaren Nacht einen wunderbaren Blick auf San Francisco hatte.

Einen Moment verharrte Caitlyn, damit sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Doch da merkte sie, dass sie auch gut zurechtkam, ohne etwas zu sehen: Ganz deutlich nahm sie die Anwesenheit eines Mannes links neben sich wahr.

Leise erschauerte sie und verspürte ein stärker werdendes Prickeln. So etwas hatte sie bisher nur ein einziges Mal erlebt … Sie atmete heftig.

… und zwar an jenem Morgen, als sie ihre neue Stelle angetreten hatte und dabei in der Halle Lazz begegnet war.

Sie lächelte. „Du bist hier“, flüsterte sie in die Dunkelheit. „Sehen kann ich dich zwar nicht, aber spüren.“

Langsam wandte sie sich ihm zu, denn sie war sich ganz sicher, wo er stand. „Und du? Sagst du gar nichts?“

„Ich habe auf dich gewartet“, kam die Antwort.

3. KAPITEL

Caitlyn selbst staunte über die Gefühle, die diese wenigen Worte bei ihr ausgelöst hatten. Sie bebte vor Erwartung. Genau das hatte Lazz bei ihrer ersten Begegnung gesagt. Wie oft hatten sie seitdem miteinander geredet, wie oft einander an unterschiedlichen Orten getroffen? Doch so romantisch wie jetzt war es nicht gewesen. Dieser eine Satz hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht.

Möglicherweise hing es mit seiner Stimme zusammen, die tiefer und rauer klang als sonst, leidenschaftlicher. Caitlyn spürte den Impuls, seinen unausgesprochenen Wünschen nachzukommen und sich ihm auf der Stelle hinzugeben.

Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Das nun endlich war der Mann, mit dem sie sich die letzten Wochen getroffen hatte. Der sie aus dem Dornröschenschlaf aufgeweckt hatte. Und für den sie nie gekannte Gefühle hegte.

„Wo bist du gewesen?“, fragte sie.

Er trat aus dem Schatten und kam näher. Wenn die Frage ihm seltsam erschien, so ließ er es sich nicht anmerken. Womöglich verstand er, was damit gemeint war. „Spielt das eine Rolle? Jetzt bin ich jedenfalls hier.“ Er bot ihr die Hand. „Ich muss dich etwas fragen.“

Ohne zu zögern, legte sie ihre Hand in seine.

Ja!, dachte sie, ihn zu berühren fühlt sich so gut an, so richtig. Starke Sehnsucht überwältigte sie, sodass sie nicht mehr klar denken konnte. Im Stillen jubelte sie. Hier war der Mann, der zu ihr passte und ihre Ideale teilte. Praktisch veranlagt. Zuverlässig. Erfolgreich. Und überaus anziehend. Die besten Voraussetzungen für eine aussichtsreiche Partnerschaft.

„Und was wolltest du mich fragen?“

„Vertraust du mir?“

Beinahe hätte sie gelacht, doch sein ernster Tonfall hielt sie davon ab. „Natürlich.“

„Dann küss mich.“

Sie widerstand der Versuchung und sagte stattdessen neugierig: „Ich verstehe dich nicht. Was ist nur in dich gefahren?“

„Ich möchte es genau wissen. Und beweisen, dass das, was wir beide zuallererst erlebt haben, real ist. Dass Träume in Erfüllung gehen können. Dass du eine Frau für umwerfenden Sex bist. Nicht nur heute Nacht, sondern auf Dauer.“

Caitlyn spürte, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich. „Du hast uns zugehört. In der Mittagspause warst du in deinem Büro und hast alles gehört, was Britt und Angie gesagt haben …“ Und – oje, wie peinlich – was sie selbst gesagt hatte: dass sie auf Zorro wartete. „Es stimmt also?“

„Ja“, gab er mit gesenktem Kopf zu.

„Tut mir leid, dass ich …“

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Für mich ist wichtig, was ich auf diese Art erfahren habe.“ Er trat auf sie zu und nahm sanft ihr Gesicht in beide Hände.

Als er behutsam begann, sie zu küssen, fühlte sich Caitlyn in das Land ihrer Träume versetzt. Anfangs berührten sich ihre Lippen nur ganz leicht, dann begann ein vorsichtiges Spiel der Zungen. Solche Sinnlichkeit war ihr an Lazz völlig neu und stellte alles in den Schatten, was sie bisher mit ihm erlebt hatte.

Zu ihrem Erstaunen fühlte es sich an, als hätten sie einander noch nie zuvor geküsst. Caitlyns Erregung wuchs, als der Kuss immer intensiver wurde.

Warum nur habe ich die letzten Wochen gezögert, fragte sie sich, und Lazz von mir ferngehalten? Das ist es, was ich will und brauche. Wenn er mich gleich zu Anfang so süß und leidenschaftlich geküsst hätte – wie ich es nach der ersten Begegnung eigentlich erwartet habe –, dann wären wir längst im Bett gelandet.

„Besser?“, fragte er schließlich.

„Ein Unterschied wie Tag und Nacht“, gab sie nachdenklich zu. „Aber ich verstehe das nicht. Warum hast du mich nicht schon früher so geküsst?“

„Egal. Ich tue es jetzt.“

Liebevoll strich er ihr über die Wange, folgte der zarten Linie des Halses und liebkoste ihre nackten Schultern. Als Caitlyn erbebte und zu atmen vergaß, nickte er wissend. Sein Gesicht bekam einen entschlossenen Ausdruck.

Mit unverhohlenem Begehren streichelte er ihre weiblichen Rundungen. Sie seufzte tief. Dann zog er sie wieder eng an sich.

Wegen ihrer Weitsichtigkeit schienen die Konturen seines Gesichts zu verschwimmen, doch Caitlyn war sich sicher, dass er sie förmlich mit Blicken verschlang. Nie zuvor war ihr aufgefallen, dass seine braunen Augen winzige goldene und grüne Sprenkel aufwiesen.

Lazz wirkte so leidenschaftlich, sehnsuchtsvoll und entschieden. Noch nie hatte sie auf seine Umarmung so reagiert wie jetzt … Wie wenn man nach einer langen Reise am Ziel ankommt, dachte Caitlyn.

Der Unterschied zu den Wochen vorher verwirrte sie dennoch. Sie konnte sich keinen Reim darauf machen und verstand einfach nicht, was in Lazz gefahren war. Doch egal, was mit ihm los war, sie wünschte, es möge immer so bleiben. Alle Bedenken, die sie bezüglich ihrer Partnerschaft gehegt hatte, wurden von diesem einen Kuss zerstreut.

„Und das nur, weil du mittags unsere Unterhaltung mit angehört hast?“, fragte sie leicht benommen.

Er bestritt es nicht und flüsterte: „Ich kann Zorro für dich sein und dich mit umwerfendem Sex verwöhnen …“

„Lazz.“ Aus irgendeinem Grund wich er zurück, vielleicht wegen des teilnahmsvollen Klangs ihrer Stimme. „Du brauchst dich meinetwegen nicht zu ändern oder zu verstellen. Ich will dich so, wie du bist.“ In Wahrheit hatte sie sein unerwarteter Vorschlag überrascht, denn mit leeren Versprechungen konnte sie nichts anfangen. Auf keinen Fall wollte sie, dass sich ein Märchenprinz bei näherer Betrachtung in einen Frosch verwandelte, wie es ihrer Großmutter passiert war.

„Ob du es glaubst oder nicht, ich bin ganz ich selbst.“

„Du meinst, du fühlst dich im Herzen wie Zorro?“, fragte sie lächelnd.

„Mehr als du dir vorstellen kannst.“

Natürlich wollte sie nicht mit ihm streiten, doch sie hatte genug Zeit mit Lazz verbracht, um zu wissen, dass er viel zu leidenschaftslos war, um den geheimnisumwitterten Zorro zu verkörpern. Zorros Bruder bestenfalls, aber mehr auch nicht, selbst wenn sie es noch so sehr ersehnte.

„Auf Zorro kann ich verzichten, wenn ich dich habe“, versicherte sie und legte ihm die Arme um den Hals. „So wie gerade.“

„Kannst du. Aber unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Komm mit mir. Gleich jetzt.“ Mit einem einfachen Kopfschütteln kam er einer möglichen Weigerung zuvor. „Caitlyn, ich weiß, wie du wirklich bist. Vielleicht beschäftigst du dich so gerne mit logischen Zahlen, Fakten und Tabellen, weil dir der Umgang mit ihnen vertraut ist und sie dich nicht verunsichern. Aber in einem Mann suchst du nicht das Vertraute, Sichere oder – Gott bewahre – das Logische. In Wahrheit sehnst du dich nach einem Geliebten, der deine romantische Ader wahrnimmt. Und deine leidenschaftlichen Gefühle teilt.“

Verblüfft sah sie ihn an, denn er hatte die Geheimnisse ihres Herzens aufgedeckt. Stets wollte sie alles richtig machen und befolgte die Regeln, die ihre Großmutter ihr mit auf den Weg gegeben hatte. Einmal aus der Reihe tanzen und ein Wagnis eingehen! Und hier stand Lazz, der Mann, zu dem sie sich heftig hingezogen fühlte, und lud sie genau dazu ein.

„Und wohin willst du mit mir gehen?“, fragte sie. Trotz aller Bedenken war ihr Interesse geweckt.

„Nach Forever in Nevada.“

Überrascht blinzelte sie. „Du willst heute Abend noch nach Nevada?“ Als er wortlos nickte, blickte sie ihn verwirrt an. „Aber warum? Wenn du die Nacht mit mir verbringen willst …“

„Bitte“, drängte er.

„Ich weiß, wir haben noch nicht … Bisher. Aber deswegen brauchen wir doch nicht gleich nach Nevada zu fliegen.“

Trotz seiner Anspannung musste er lachen. „Es gibt noch andere Gründe hinzufahren.“

„Willst du dir eine Show ansehen? Oder in einem Casino spielen?“

„Nein, cara. Ich will dich heiraten.“

Marco sah, wie verblüfft sie war, denn sie blickte ihn mit großen ungläubigen Augen an. „Mich heiraten?“

„Ich habe dich vom ersten Moment an begehrt. Du bist die Frau meines Lebens.“

„Aber die letzten sechs Wochen …“

Zum Glück war er auf diesen Einwand vorbereitet. „Wäre ich gleich von Anfang an so stürmisch gewesen, dann hättest du …“

„… die Flucht ergriffen.“

„Und jetzt?“

„Nicht mehr“, gab sie zu. „Aber verblüfft bin ich schon. Wir sollten nichts überstürzen.“

„Du willst mich.“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Wenn ich Nein sagen würde, müsste ich lügen.“ Sie lehnte sich an ihn, ihre Wange berührte seine Schulter. An seinem Kinn spürte er ihr seidenweiches Haar. „Aber heiraten? So schnell?“

„Warten ändert auch nichts an meinen Gefühlen für dich.“

„Aber besser kennenlernen könnten wir uns.“ Sie wich etwas zurück. „Sei doch vernünftig, Lazz.“ Dann lachte sie. „Was sage ich! Außer mir bist du der vernünftigste Mensch, den ich kenne.“

Immer, wenn sie den Namen seines Bruders aussprach, hätte er ihr am liebsten anvertraut, dass er, Marco, vor ihr stand – und nicht Lazz. Bald würde es so weit sein. Aber erst musste sie einwilligen, mit nach Nevada zu kommen. Davon hing alles Weitere ab.

Er hatte alles genauestens geplant: die Nachricht, in der er sie gebeten hatte, ihn eine Stunde früher zu treffen, als sie ursprünglich mit Lazz vereinbart hatte. Das Timing von Mietwagen und Flug. Die Ausreden, die Nonna seinem Bruder erzählen würde, um Caitlyns Abwesenheit auf der Feier zu erklären. Nun kam es nur noch darauf an, Caitlyn auf charmante Art zum Mitkommen zu überreden.

„‚Vernünftig‘ hatten wir bereits, und weder du noch ich sind damit glücklich geworden. Glaub mir, das ist es nicht, was wir wirklich wollen.“

„Na gut, ich gebe es zu“, gestand sie seufzend. „Vernunft ist nicht alles.“

„Dann komm mit mir.“

Schon fühlte Caitlyn ihren Widerstand schwinden. „Was ist mit der Hochzeitstagsfeier?“ Dann schüttelte sie den Kopf. „Die Eile bringt nichts. Wir können ein andermal nach Nevada fliegen. Deinen Großeltern sollten wir auf jeden Fall die Ehre erweisen …“

„Mit ihnen habe ich schon über meine Pläne gesprochen, und wenn du einverstanden bist, haben wir ihre volle Zustimmung. Nonna wird uns beim Rest der Familie entschuldigen.“ Und Lazz hinhalten, bis es zu spät sein würde. „Caitlyn, sag Ja“, bat er. „Ich weiß, was du dir wünschst, und werde es dir erfüllen.“

Bevor sie weitere Argumente anführen konnte, küsste er sie wieder. Nicht vorsichtig oder zaghaft diesmal, sondern fordernd und besitzergreifend, Verführung und Vereinigung gleichermaßen. Nie wieder sollte sie ihn mit einem anderen Mann verwechseln.

Selbst wenn jetzt Lazz auf dem Balkon erschienen wäre und Caitlyn in die Arme genommen und geküsst hätte, so hätte er dennoch ihre Sehnsucht nicht stillen können. Denn von nun an gehörte sie einem anderen – ihm, Marco.

„Vertrau mir, Caitlyn. Wag es.“

Wie betäubt sah sie ihn an, und er konnte ein Lächeln nicht unterdrücken: Offenbar fühlte sie ebenso wie er. Falls er überhaupt irgendwelche Zweifel gehabt hatte, was seine Pläne für die nächsten vierundzwanzig Stunden betraf – spätestens seit er Caitlyn hier auf dem Balkon berührt hatte, waren sie der Gewissheit gewichen, dass sie beide zusammengehörten. Noch niemals war sich Marco einer Sache so sicher gewesen.

„Ich glaube, ich werde mit dir nach Forever gehen.“ Als sie den Kopf schüttelte, um wieder klar denken zu können, löste sich ihre Hochsteckfrisur, und die Haare fielen ihr bis auf die Schultern. „Aber nicht, um dich zu heiraten“, fügte sie rasch hinzu, während sie versuchte, die Haarnadeln wieder festzustecken.

„Wir werden sehen.“

„Ich meine es ernst, Lazz.“

„Ich auch, Caitlyn.“ Er verstaute die Nadeln in seinem Jackett.

Dann küsste er sie noch einmal und genoss ihren angenehmen Duft. „Ich will dich zur Frau haben.“

Ohne ihr die Chance zu geben zu widersprechen, verließ er mit ihr den Balkon und das Hotel. Er hatte den Fahrer angewiesen, mit dem Wagen vor dem Le Premier zu warten. So konnten sie sofort zum Flughafen fahren, wo der Firmenjet schon bereitstand.

Verzögerungen wollte Marco auf jeden Fall vermeiden, damit Caitlyn nicht doch noch Bedenken kamen. Wenn sie erst verheiratet waren, würde er schon einen Weg finden, ihr zu sagen, wer er wirklich war. Doch zuerst musste er es schaffen, dass sie sich mit dem heiligen Versprechen der Ehe an ihn band.

Als sie im Flugzeug saßen, reichte er ihr ein Glas Schaumwein aus der Region Franciacorta in Norditalien. Sie hatten die Armlehne in der Mitte hochgeklappt und kuschelten sich aneinander. In der Kabine herrschte gedämpftes Licht, draußen funkelten die Sterne, und der Mond schien herein.

Marco beugte sich zu Caitlyn und küsste ihre verführerischen Lippen, wobei er Mühe hatte, seine Hände bei sich zu behalten. Er wartete – auf den richtigen Zeitpunkt und den passenden Ort.

„Wie fühlst du dich?“

„So gut wie schon lange nicht mehr.“

„Kann ich mir vorstellen.“

„Kannst du nicht …“

Ohne zu antworten, schob Marco ihr den Arm unter die Knie und legte ihre Beine auf seinen Schoß.

Er zog ihr die High Heels aus und begann ihr zärtlich die Fußsohlen zu massieren. Amüsiert bemerkte er, wie sie ihr Glas fester umfasste und entspannt aufseufzte.

„Ich möchte nochmals auf dein Angebot von vorhin zurückkommen“, sagte sie.

„Vermutlich möchtest du mir einen Gegenvorschlag unterbreiten?“

„Ja, so ungefähr. Ich möchte eine Bedingung stellen.“ Sie blickte ihn unter dichten Wimpern an. „Gesetzt den Fall, wir heiraten: Kümmerst du dich dann jeden Abend so liebevoll um meine Füße?“

„Ich mache alles, was du willst, cara.“

„Deine Massagekünste hättest du schon längst einsetzen können. Wenn ich an die Wochen der Zusammenarbeit denke … oh, da fällt mir etwas ein.“

Überraschend schnell kam sie auf das Geschäftliche zurück. Sie setzte sich aufrecht hin, stellte ihr Glas beiseite und suchte in ihrer Handtasche nach dem kleinen Organizer, den sie als Terminkalender und für Notizen benutzte. „Wo habe ich nur meine Lesebrille gelassen?“, murmelte sie. „Oje, ich fürchte, ich habe sie auf dem Bett liegen lassen. Was ich dir noch sagen wollte: Der Kunde Reed hat angerufen und um einen Termin am Donnerstag gebeten. Vielleicht könnte Lassiter …“

Da nahm er ihr den Organizer aus der Hand und steckte ihn wieder in ihre Tasche zurück. „Nicht jetzt, Caitlyn. Kein Handy, keine Termine. Diese Nacht soll allein der Liebe gehören. Kein Wort mehr übers Geschäft. Erzähl mir lieber, wie du dir eine glückliche Ehe bis ans Ende unserer Tage vorstellst. Was wünschst du dir, was erwartest du? Ich möchte dich als Frau kennenlernen, nicht als Angestellte. Sag mir, wovon du träumst.“

Erstaunt schaute sie ihn an. „Sorry, aber wie viele Abende lang haben wir bei einer Flasche Chianti Firmenangelegenheiten erörtert? Ich dachte immer, du legst Wert darauf.“

Marco verspannte sich. „Willst du dein Leben mit einem Geschäftspartner teilen? Oder mit dem Mann, den du liebst? Wenn an gemeinsam verbrachten Tagen die Sonne untergeht, willst du dann, dass wir über unsere Kunden reden? Oder dass wir Vertraulichkeiten austauschen, wie nur Liebende es können?“

Ihre Augen wirkten dunkler als sonst, und Marco konnte nur ahnen, welche Gefühle Caitlyn bewegten. Sie erschien ihm unruhig. Oder schöpfte sie Hoffnung? „Du meinst es ernst, stimmt’s?“

„Ja. Sehr sogar. Und ich möchte dich etwas fragen, auch etwas Ernstes.“

„Du weißt doch, du kannst mich alles fragen.“

„Glaubst du an Liebe auf den ersten Blick? Oder besser gesagt: auf die erste Berührung?“ „Die erste Berührung?“ Sanft sah sie ihn an und legte ihre Hand in seine. „Hast
du schon gemerkt, dass du deine Handfläche auf dieselbe Art reibst wie ich?“

„Was meinst du? Was reibe ich?“

„Deine Handfläche! Seit wir diese seltsame Entladung gespürt haben, ertappe ich mich immer wieder dabei, wie ich meine Handfläche reibe. Und jetzt sehe ich, dass du es auch machst! Heute Abend schon zweimal.“

„Stimmt.“ Natürlich hätte er ihr erklären können, dass es sich um eine Auswirkung des Infernos handelte, die allerdings, soweit er wusste, zumindest bisher bei keiner der Frauen aufgetreten war. Doch Caitlyn würde ihn nicht verstehen, noch nicht. „Denkst du öfter an den Tag, an dem wir uns begegnet sind?“

„Ständig“, gab sie mit zärtlicher Stimme zu. „Ich dachte schon, ich hätte mir das alles nur eingebildet.“

Marco gab sich Mühe, sich sein Interesse nicht zu deutlich anmerken zu lassen, und fragte lediglich: „Wieso?“

Unbehaglich zuckte Caitlyn mit den Schultern. „Du weißt schon.“ Natürlich wollte sie ihn nicht verletzen.

„Weil ich mich danach verändert habe?“, fragte er.

„Ich verstehe schon“, beeilte sie sich zu versichern. „Schließlich bin ich bei Dante angestellt, und es war viel zu früh, um …“ Wieder zuckte sie mit den Schultern.

„… den unvermeidbaren Schluss aus unserem Erlebnis in der Empfangshalle zu ziehen?“

Belustigt merkte er, dass sie seinem Blick auswich. „Diskret ausgedrückt. Ja! Doch an diesem Morgen wussten wir beide, worauf es hinauslaufen würde.“

„Was, denkst du, wäre passiert, wenn du nicht in den Aufzug gestiegen, sondern mit mir mitgekommen wärst?“

Sie sah ihm diesmal direkt in die Augen. „Wir wären beide nicht an unserem Arbeitsplatz erschienen. Ich wäre vermutlich gleich wieder entlassen worden und du …“

„Ja, was?“

„… hättest mein Verhalten völlig unpassend gefunden. Nach einem interessanten Tag mit dir hätte ich mir eine neue Stelle suchen müssen.“ Sie lächelte unsicher. „Und wir säßen jetzt nicht hier, um darüber zu reden.“

„Weißt du, wie ich es mir vorstelle?“ Er fuhr ihr mit den Fingern durchs Haar, und sie neigte interessiert den Kopf, um ihm zuzuhören. „Wir wären miteinander verschwunden und hätten uns dem hingegeben, was uns beiden vorbestimmt ist. Und dann hätte ich die Personalabteilung angerufen und mitgeteilt, dass ich dich für eine übergeordnete Aufgabe gebraucht habe und du erst am nächsten Tag deine eigentliche Stelle antreten wirst.“

„Eine charmante Geschichte.“

„Ja, so hätte es laufen sollen. Stattdessen hätte ich dich fast verloren. Unser Erlebnis in der Halle verblasste immer mehr und war schließlich fast nur noch ein Traum. Bis du nicht mehr wusstest, ob du dir alles nur eingebildet hattest.“

„Aber jetzt fühle ich mich wie am Anfang“, sagte sie mit einem geheimnisvollen Lächeln. „Und das ist gut so.“

„Und es wird gut bleiben. Denn diesmal werden wir unseren Eingebungen folgen, statt vor ihnen davonzulaufen.“

„Und wenn uns die raue Wirklichkeit einholt?“

„Bitte versprich mir, auf deine Gefühle zu hören. Und dass du deinem Herzen folgen wirst und nicht der Vernunft.“

Wieder lachte sie, und zwar unbefangener als zuvor, was ihn sehr freute. „Ich kann nicht glauben, dass ausgerechnet du so etwas sagst, Lazzaro Dante.“

Bei dem Namen zuckte er zusammen. „Warum denn?“

„Ich bitte dich, erst gestern hast du mir erklärt, dass man sich auf Emotionen nicht verlassen kann. Dass wir uns so gut verstehen, weil wir beide Vernunftmenschen sind.“ Nachdenklich hob sie die Brauen. „Und weshalb bist du jetzt anderer Ansicht?“

Ihm blieb nichts anderes übrig, als die Äußerung als nicht ernst gemeint hinzustellen. „Mich überrascht es, dass du auf diesen Unsinn hereingefallen bist“, erwiderte er.

„Du hast es aber gesagt. Glaubst du wirklich nicht daran?“, beharrte Caitlyn.

„Nein, kein bisschen.“

„Ich schon, das heißt, zumindest bis gestern. Jetzt bin ich ganz durcheinander.“ Sie spürte, wie sie sich verspannte. „Lazz, was ist nur los?“

„Caitlyn …“ Irgendwie musste er es schaffen, dass sie nicht mehr an seinen Bruder dachte. „Ich möchte ganz neu anfangen. Auf der Stelle. Lass uns für den Rest der Reise so tun, als gäbe es die Zeit seit unserer ersten Begegnung gar nicht. Glaubst du, das gelingt uns?“

„Ja, ich denke schon.“ Allmählich fühlte sie sich wieder gelöster. „Hört sich gut an.“

Zum Glück für Marco hatte sie seinen Vorschlag angenommen, ohne Fragen zu stellen. Da erschien auch schon die Stewardess, um die bevorstehende Landung anzukündigen. Auch diesmal wartete ein Wagen mit Chauffeur, um sie ins Hotel zu bringen. Die wunderschöne weitläufige Hotelanlage lag am Ufer eines kleinen glitzernden Sees.

Sofort wurden Caitlyn und Marco zu ihrer Privatsuite geleitet, die allen erdenklichen Komfort bot: ein riesiges Bett, eine in den Fußboden eingelassene Badewanne, ein Sprudelbad mit viel Platz und einen nicht einsehbaren Balkon mit einem großen Whirlpool.

„Was möchtest du zuerst nackt ausprobieren?“, fragte Marco charmant lachend.

4. KAPITEL

Ungläubig sah sich Caitlyn all die Annehmlichkeiten an, dann sagte sie lachend: „Ich glaube, meine gesamte Wohnung passt in diese Badewanne.“

„Hm. Hört sich an, als bräuchtest du ein geräumigeres Zuhause. Mal sehen, was wir da tun können – nach dieser Reise. Meine Wohnung ist immerhin so groß wie das Bett“, scherzte Marco. „Was meinst du, cara? Wollen wir die Nacht in der Wanne verbringen?“

„Weißt du eigentlich, dass du mich heute schon dreimal bei diesem Kosenamen genannt hast? Seltsam, denn seit unserer ersten Begegnung hast du ihn nicht mehr benutzt. Überhaupt, in den letzten Stunden hast du viel mehr Italienisch gesprochen als in den Wochen zuvor.“

„Das liegt nur an meiner Leidenschaft für dich. Am besten, du gewöhnst dich daran.“ Mit fast jungenhafter Freude sah er sich um und rieb sich die Hände. „Lass uns alles ausprobieren. Wo fangen wir an? Mit einem luxuriösen Bad bei Kerzenlicht und mit Schokolade? Oder entspannen wir uns im Whirlpool?“ Er senkte die Stimme. „Oder spielen wir Verstecken im Bett? Platz haben wir darin jedenfalls genug.“

„Lazz …“

Dass sie ihn beim Namen seines Bruders nannte, wurde ihm immer unerträglicher. Er musste einen Weg finden, für Caitlyn ein für alle Mal unverwechselbar zu werden. „Sorry, aber das Bett sieht so einladend aus.“

Mit zwei Schritten war er bei ihr und hob sie hoch. Sie erschauerte und wusste nicht, ob sie mehr Bestürzung oder Sehnsucht empfand. Marco entging nicht, dass schließlich die Sehnsucht überwog. Er sah es am Ausdruck ihrer Augen und der leichten Röte auf ihren Wangen. Ihre Lippen bebten erwartungsvoll.

Mit einem leisen Seufzen legte sie ihm die Arme um den Hals und schmiegte den Kopf an seine Schulter.

„Jetzt möchte ich keine hoch motivierte Angestellte mehr sein“, flüsterte sie. Marcos Stimme verriet die zärtlichen Gefühle, die er für die Frau in seinen Armen hegte, als er fragte: „Sondern?“

„Einfach nur ich selbst. Und mit dir zusammen.“ Liebevoll sah sie ihn an. „Kann es etwas Schöneres geben?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

Nachdem er die Decke zurückgeschlagen hatte, legte er Caitlyn auf das Bett. Vom hellen Kissen hoben sich ihre schwarzen Haare ab, die in seidenweichen Wellen ihr Gesicht umschmeichelten.

Marco legte sich zu ihr. Jetzt, da er sie hatte, wo er sie wollte, empfand er keine Unruhe mehr.

„Ich weiß, wie wir diese ohnehin schon ungewöhnliche Reise zu etwas Unvergesslichem machen können“, sagte er mit sanfter Stimme. „Indem wir als Mr. und Mrs. Dante zurückkommen.“

Einen Moment lang fürchtete er schon, den Bogen überspannt zu haben, denn Caitlyn zögerte. Dann fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Du musst wissen“, bekannte sie, „dass ich mich auf diese Frage vorbereitet habe, für den Fall, dass Britt und Angie mit ihrer Vermutung recht behalten würden.“

„Und wofür hast du dich entschieden?“

„Dir zu sagen, wie sehr ich unsere Freundschaft schätze und dass ich hoffe, sie möge eines Tages enger werden“, vertraute sie ihm an. „Dass ich bereit bin, den nächsten Schritt zu tun, wenn du es auch bist, aber wir es langsam angehen lassen sollten.“

„Und jetzt?“

„Jetzt bin ich so glücklich, dass ich dich wiedergefunden habe und an nichts anderes mehr denken kann. Gleichzeitig habe ich Angst, morgen früh aufzuwachen und festzustellen, dass alles nur ein schöner Traum war und unsere Beziehung wieder so wird wie vor dem heutigen Abend. Für mich wäre das ein wirklicher Verlust.“

„Es ist kein Traum, ich bleibe bei dir.“

Leider waren ihre Befürchtungen damit nicht ausgeräumt, und ein Schatten schien ihre blauen Augen zu verdunkeln. „Und was ist, wenn es wieder so wird wie in den vergangenen Wochen? Wenn wir uns gewissermaßen zurückverwandeln?“

„Zu der Sorge besteht kein Grund, das verspreche ich dir.“ Er hauchte ihr einen Kuss auf den Mund. „Heirate mich, Caitlyn, und wir werden Tag und Nacht mehr Liebe und Abenteuer erleben, als du dir in deinen kühnsten Träumen vorstellen kannst.“

„Ein gewagtes Versprechen, wenn ich an manche meiner Träume denke.“

„Lassen wir es doch darauf ankommen.“

Caitlyn spürte, wie Freude in ihr aufstieg, und sie nickte. „Mr. Dante, es sieht so aus, als hätten Sie die Braut für sich gewonnen.“

„Wirklich?“

„Ja!“

„Wenn es so ist, warum zögern?“, verkündete er mit einem Blick auf seine Armbanduhr. „Bis Mitternacht nimmt das Standesamt noch Anmeldungen entgegen …“

Caitlyn schlang ihm die Arme um den Hals. „Und woher weißt du das?“

„Cara“, gestand er, wobei sein italienischer Akzent deutlich zu hören war, „es ist mir ein Vergnügen, dir jeden Wunsch von den Augen abzulesen.“

„Was dir wirklich hervorragend gelingt.“

„Was mir gleich noch besser gelingen wird“, verbesserte er. „Lass mich nur kurz telefonieren, um die Bescheinigung zu bekommen, die wir für die Trauung brauchen.“

„Ja, gut. In der Zeit mache ich mich etwas frisch.“

Sie blieb auf dem Bett liegen und beobachtete Marco voller Begehren. Ihm wurde klar, dass sie so schnell wie möglich das Bett verlassen mussten, wenn sie nicht die nächsten Stunden darin verbringen wollten. Dennoch küsste er sie noch einmal, spürte die Weichheit ihrer vollen Lippen und begann ein vorsichtiges und zurückhaltendes Zungenspiel, das jeden Moment außer Kontrolle zu geraten drohte.

Caitlyn entwand sich ihm mit einem Seufzen. „Ich verstehe das noch immer nicht. Es ist, als würde ich einen ganz anderen Menschen küssen.“

Bei diesen Worten setzte er sich im Bett aufrecht hin und dachte einen Augenblick an die letzten Wochen der Trennung. Dann lächelte er und streckte Caitlyn die Hand hin. „Komm. Jetzt, da du Ja gesagt hast, möchte ich, dass aus meiner Braut gleich meine frischgebackene Ehefrau wird.“

Auch sie setzte sich auf. In ihrer Verwirrung wirkte sie besonders anziehend. Er hatte es geschafft, dass sie ihre Welt der Zahlen und Fakten verlassen hatte und ihm in seine gefolgt war, in der es weder besonders geordnet noch logisch zuging. Und Caitlyn hatte ihm keinen Widerstand entgegengesetzt, sie hatte ihn sogar noch ermuntert. Doch kopflos war Marco an diesem Abend nicht, ganz im Gegenteil. Er hatte sein Vorgehen mit einer Sorgfalt geplant, zu der sonst nur Lazz fähig war, und setzte seinen Plan Schritt für Schritt in die Tat um.

„Braut und Ehefrau in einer Nacht.“ Caitlyn zog die Nase kraus. „Viel verrückter geht es nicht …“

„Lass dir Zeit“, bat Marco und hoffte, ihr würde die Ironie, die in diesen Worten lag, nicht auffallen.

Während Caitlyn im Bad war, traf er telefonisch die Vorkehrungen für die bevorstehende, und wie er hoffte, unvergessliche Trauung. Der Weg zum Standesamt war nicht weit, doch dort angekommen, machte ihm einen Moment lang das Ausfüllen der Formulare Sorgen. Doch zum Glück hatte Caitlyn ja in der Eile ihre Lesebrille zu Hause vergessen und nahm daher die Formblätter nur undeutlich wahr.

Er legte ihr den Arm um die Schulter und half ihr möglichst unauffällig. Dabei bereitete ihm die Eheschließung selbst noch einiges Kopfzerbrechen. Denn auf die Frage, ob sie Marco Dante heiraten wollte, würde Caitlyn höchstwahrscheinlich mit Nein antworten, auch wenn er, wie er fand, der richtige Mann für sie war.

Als sie wieder zurück waren und die Hochzeitskapelle des Hotels betraten, stellte Marco fest, dass seinen Anweisungen mehr als Folge geleistet worden war. Die Ausgestaltung des Raumes mit Blumen in allen Farben und Formen übertraf seine Erwartungen. Im Hintergrund spielte ein Streichquartett angenehm leichte Geigenmusik, während weiße Kerzen gedämpftes Licht verbreiteten.

Marco hatte gebeten, dass die Trauung durch einen Pfarrer auf Italienisch vorgenommen würde, und stellte nun fest, dass auch dieser Wunsch Berücksichtigung gefunden hatte. Außerdem stand eine kleine Gruppe Personal bereit, die Marco engagiert hatte, damit sie Caitlyn bei Kleid, Frisur und Make-up behilflich wären. Sie erwarteten sie bereits und geleiteten sie in einen kleinen Vorraum, während Marco dem Pfarrer erklärte, welche Änderungen er haben wollte, und dann unruhig vor dem Altar auf und ab ging.

Morgen würde er für diesen Abend büßen. Caitlyn würde schockiert und wütend auf die Mitteilung reagieren, dass er nicht Lazz war. Sein Bruder würde schäumen vor Wut. Die Familie würde die Art und Weise missbilligen, wie er Lazz hintergangen hatte. Doch das alles zählte nicht.

Für Marco war einzig und allein wichtig, wie gut sich Caitlyn fühlte, wenn er sie in den Armen hielt. Auch wenn sie nicht wissen konnte, wer er wirklich war, erkannte sie doch instinktiv die tiefe Verbundenheit zwischen ihnen und schmiegte sich selbstvergessen an ihn. Alles andere würde sich schon noch klären.

Vorausgesetzt, Caitlyn würde ihm die Zeit dazu lassen …

Da erschien sie im Portal der Kapelle, und Marco blieb fast das Herz stehen. Noch nie hatte er eine schönere Frau gesehen. Mit einem schüchternen Lächeln kam sie durch den Mittelgang auf ihn zu. Das hauchzarte Rockteil ihres Kleides schwang leicht hin und her. Ein kleiner Spitzenschleier betonte ihre fein geschnittenen Gesichtszüge, und in den Händen hielt sie einen Strauß weißer Rosen.

Die Zeremonie selbst ging wie im Traum vorüber. Das einzige Mal, da sein Name erwähnt wurde, beugte sich Marco kurz vorher zu Caitlyn und flüsterte ihr zärtliche Worte ins Ohr, um sie erfolgreich abzulenken. Als sie die Ringe tauschten, seufzte Caitlyn beglückt auf, was Marco sehr freute.

Den Ring, den Marco aus mehreren von Nonna empfohlenen ausgewählt hatte, schmückte ein exklusiver Feuerdiamant in einer antiken Platinfassung. Dazu gehörte ein passender Herrenring ohne Stein. „Du hast das von Anfang an geplant, stimmt’s?“, fragte Caitlyn gerührt.

„Sagen wir so: Ich habe gehofft, du würdest Ja sagen.“

„Vielen Dank für alles. Ich glaube, ich war noch nie so glücklich.“ Ihre Wangen waren leicht gerötet.

Er sah sie mit leuchtenden Augen an. „Warte es ab. Ich werde dich noch viel glücklicher machen.“

Ihre geröteten Wangen wurden noch ein bisschen dunkler, doch sie wandte den Blick nicht ab. In ihren Augen las Marco das Versprechen, bis ans Ende ihrer gemeinsamen Tage zusammenzubleiben. Punkt Mitternacht erklärte sie der Pfarrer zu rechtmäßig verbundenen Eheleuten, und Marco zog Caitlyn in seine Arme, um zum ersten Mal seine Frau zu küssen.

Danach kehrten sie in ihre Suite zurück. „Möchtest du ein Glas Wein?“, fragte er, während er sich seiner Anzugjacke entledigte.

Behutsam stellte sie den Brautstrauß in eine Vase und streichelte die samtweichen Blüten. „Ich möchte nicht, dass mein Gedächtnis vom Alkohol getrübt wird. Denn ich möchte mich später an alles erinnern können. Du doch auch, oder?“

Marcos Erwartungen wuchsen. „An jede einzelne Minute“, gestand er.

„Dann trinke ich lieber nichts.“

„Macht es dir wirklich nichts aus, dass alles so schnell gegangen ist? Ohne unsere Familien?“, erkundigte sich Marco, um sein schlechtes Gewissen zu beruhigen.

„Halb so schlimm. Großmutter lebt nicht mehr, und wo meine Mutter sich aufhält, weiß ich nicht.“

„Warum nicht?“, fragte er, teilnahmsvoll, doch leider gedankenlos.

Verwundert sah sie ihn an. „Das weißt du doch, Lazz.“

„Ach ja, stimmt.“ Schnell hob er seine Jacke auf, und trug sie hinüber zum begehbaren Schrank, damit Caitlyn seine Verwirrung nicht bemerkte. „Ich fürchte, meine Familie wird nicht sehr erbaut sein“, rief er aus den Tiefen des Schrankes.

„Sie werden sich bestimmt ärgern, dass wir sie nicht eingeladen haben“, meinte Caitlyn, und der heikle Moment war vorüber.

„Wir sind nicht die Ersten, die gemeinsam durchbrennen. Aber ein bisschen enttäuscht werden sie schon sein.“

„Vor allem, weil ja kein Grund dafür vorliegt.“

Ihm fiel glücklicherweise gleich eine Ausrede ein. „Oh, im Gegenteil, es war mehr als nötig. Ich glaube, wir mussten einfach der Arbeit und der Familie entkommen, um unseren Gefühlen füreinander freien Lauf zu lassen.“ Er neigte den Kopf zur Seite und fragte: „Meinst du nicht auch?“

Nach einem Moment des Nachdenkens nickte sie. „Langsam glaube ich, dass es anders nichts geworden wäre. Vielleicht waren wir einfach zu eingespannt in den Alltag.“

„Um so etwas wie Romantik zu erleben?“

Ihr erneutes Nicken bedeutete für Marco eine Selbstbestätigung. Weder sein Bruder noch Britt und Angie hatten Caitlyn richtig eingeschätzt. Sie und Lazz hatten in Wahrheit nichts gemein. Zwar waren beide zuverlässige Finanzexperten, aber das war auch schon alles.

Caitlyn besaß alle positiven Eigenschaften, die eine Frau nur haben konnte: ein sympathisches Auftreten, das jedoch nicht über ihr Durchsetzungsvermögen hinwegtäuschte. Seelentiefe. Und Intelligenz, die mit menschlicher Wärme und Kreativität einherging. Alles Vorzüge, die bei den Dantes verloren zu gehen drohten, und die seinem Bruder an Caitlyn gar nicht aufgefallen waren.

Aber Marco wusste ihre Wesensart zu schätzen und würde von nun an jede gemeinsame Minute mit ihr genießen. Er ließ sich Zeit, um diese Nacht voll und ganz auszukosten. Er ging auf Caitlyn zu, wobei er den Knoten seiner Krawatte löste und sich das Hemd aufknöpfte.

„Wie fühlst du dich?“

„Glücklich und ein bisschen nervös.“ Und mit einem Blick auf seine Brust ergänzte sie: „Und voller Verlangen.“

Nun stand er vor ihr. „Das Erste wird sich gleich noch steigern, das Zweite nachlassen. Und das Dritte? Wird voll und ganz befriedigt werden.“

Er zog sie an sich und vertrieb mit Küssen ihre letzten Zweifel, bis Caitlyn vor Erwartung fast bebte. Sie fühlte sich so stark zu ihm hingezogen, dass sie es nicht länger verbergen konnte. „Warte“, flüsterte er. „Eins nach dem anderen.“ Behutsam nahm er ihr den Schleier ab und hängte ihn sorgfältig über eine Stuhllehne.

Caitlyn stand einfach da und wartete, bis Marco wieder bei ihr war. Dann war es um ihre Zurückhaltung geschehen.

Sie ließ sich in seine Arme sinken und küsste ihn so leidenschaftlich, dass ihm deutlich wurde, wie sehr sie sich zu ihm hingezogen fühlte. Nachdem er die Träger ihres Kleides im Nacken gelöst hatte, öffnete sie wortlos den Reißverschluss. Mit leisem Rauschen glitt daraufhin das Kleid zu Boden.

Nun trug sie nur noch einen winzigen Spitzenslip, der fast keine Einzelheiten verbarg, was an jeder anderen Frau einfach nur aufreizend ausgesehen hätte. Doch Caitlyn wirkte damit elegant und stolz, und Marco erschien sie einzigartig schön und begehrenswert.

Als er sie so betrachtete, merkte er, dass Caitlyn trotz ihrer äußeren Ruhe aufgeregt war. Vielleicht wäre es ihm schon eher aufgefallen, wenn er sie besser gekannt hätte, doch dazu hatte er ja bisher leider keine Gelegenheit gehabt. Beim Gedanken daran, dass sie etwas beunruhigen könnte, runzelte er die Stirn.

„Was beschäftigt dich?“, wollte er wissen.

Irritiert sah sie ihn an. „Warum fragst du?“

Er nahm ihre Hand und öffnete Finger für Finger ihre Faust. „Deshalb.“

„Oje, da habe ich mich wohl verraten“, sagte sie und ärgerte sich über sich selbst.

„Ein bisschen.“ Er zog sie fest an sich, um sie mit seiner Körperwärme zu beruhigen. „Also, worüber machst du dir Sorgen?“

„Da gibt es einiges … Ich fürchte, es ist schon fast eine Liste.“

Er zuckte mit den Schultern. „Wir haben doch die ganze Nacht Zeit.“ Liebevoll streichelte er ihr den Rücken und die Schultern. „Also? Ich bin ganz Ohr.“

Weil sie seine Berührungen so genoss, brauchte sie eine Weile, um ihre Gedanken zu sammeln, was Marco amüsiert wahrnahm. Offenbar für seine Frau eine ganz neue Erfahrung. „Es … es geht alles so schnell. Vor wenigen Stunden standen wir noch auf dem Hotelbalkon in San Francisco …“

„Ich hatte dir Cocktails im Mondschein versprochen, aus denen allerdings nichts geworden ist.“ Er bedeckte ihren Hals mit zärtlichen Küssen. Dann korrigierte er sich: „Stimmt nicht ganz, immerhin haben wir im Flugzeug etwas getrunken, während der Mond am Himmel stand. Ist er dir aufgefallen?“

„Ja, es war wunderbar“, brachte sie heraus. Dabei neigte sie den Kopf zur Seite, damit Marco weiter ihren Hals küssen sollte. „Und jetzt sind wir hier. Ich kann es kaum glauben. Eigentlich hätte es ja nur ein romantisches Zwischenspiel werden sollen …“

„Ist es doch. Oder soll ich aufhören?“, flüsterte er und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Ja oder nein?“

Heftig atmend bat sie: „Nicht aufhören … Aber irgendwie verstehe ich immer noch nicht, wie wir hier gelandet sind.“ Vor Erregung war ihre Haut leicht gerötet.

„Ach so. Du möchtest eine logische Erklärung? Bitte sehr.“ Caitlyns Wunsch, gleichsam Ordnung in ihre Gefühlswelt zu bringen, erheiterte Marco. Seit wann lassen sich Liebe und Leidenschaft ordnen?, dachte er und fuhr scherzhaft fort: „Also, wir haben hier verschiedene Punkte und Koordinaten, und unser Weg führt von Punkt A hinüber bis nach Z.“

Zu Marcos Freude entspannte sich Caitlyn durch seine Witzelei etwas. „Oder so ähnlich.“

Dann küsste er sie, und eine Zeit lang schien für sie die Welt um sie herum zu versinken. „Ich erkläre es dir“, sagte er dann, ergriff ihre Hand und drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche. „Hier haben wir Punkt A, wo wir einander zum ersten Mal berührt haben.“

Sie rang nach Atem. „Stimmt. Genau hier hat alles angefangen …“

Noch ehe sie den Satz beenden konnte, hob er sie hoch und legte sie aufs Bett. „Und das ist Punkt Z.“ Er legte sich zur ihr. „Dazwischen gibt es verschiedene weitere Koordinaten“, verdeutlichte er mit einer ausholenden Handbewegung über ihren Körper hinweg. „Jetzt hast du zumindest eine ungefähre Vorstellung.“

„Lazz …“

Beinahe hätte er einen Kraftausdruck gebraucht, als sie ihn wieder beim Namen seines Bruders nannte, dabei wusste Marco nur zu gut, dass das ganz allein seine Schuld war. Da Caitlyn ihn betrachtete, blieb ihm nichts anderes übrig, als weiter zu scherzen. „Möchtest du wieder zum Ausgangspunkt A zurück, oder bevorzugst du Z?“

Caitlyn gab vor zu überlegen. „Z bitte. Und dazu eine kleine Auswahl der übrigen Koordinaten.“

„Ausgezeichnete Wahl, cara. Da kann ich dir einiges anbieten …“

„Seltsam, mir fällt nicht mehr ein, was auf meiner Liste der Sorgen noch stand …“ Zärtlich streichelte sie ihm das Gesicht. „Alles ist wie weggeblasen.“

„Das macht gar nichts.“

Fast andächtig bewunderte Marco die Schönheit der neben ihm liegenden Caitlyn. Ihr Körper wirkte wie aus Elfenbein, die Lippen hatten einen hellen Korallenton, die Brustspitzen vielleicht einen Ton dunkler. Vor Erregung waren Hals und Dekolleté von einem rosafarbenen Hauch überzogen. Zu diesen zarten Farben bildete ihr dichtes schwarzes Haar einen reizvollen Kontrast.

Mit leuchtend blauen Augen blickte sie ihn erwartungsvoll an.

Doch was würde sie morgen für ihn empfinden? Egal, denn nur das Jetzt, nicht das Morgen zählte. Er nahm ihre Hände und drückte sie gegen seine Brust. Als Caitlyn begann, ihn zu streicheln, taten es seine Hände den ihren nach.

Als sie die Regeln dieses neuen Spiels begriff, lächelte sie erfreut und liebkoste absichtlich seine Brustwarzen. Sogleich erwiderte Marco zur ihrem Entzücken diese Geste.

„Ein schönes Spiel“, meinte sie erregt.

„Mal sehen, wer es als Erster nicht mehr aushält.“

„Und was wird aus dem Verlierer?“, fragte sie mit gehobenen Brauen.

„Einen Verlierer wird es nicht geben“, antwortete er mit rauer Stimme. „Aber glaub mir, auf jeden Fall ist auch der zweite Platz sehr erstrebenswert.“

Tatsächlich hatte er ihr Interesse geweckt. Jetzt wollte sie erreichen, dass er derjenige war, dem dieses ungewöhnliche Vorspiel als Erstem nicht mehr genügte. „Na gut, wir werden sehen. Morgen werden wir wissen, wer Zweiter wurde“, flüsterte sie.

Doch an morgen wollte er jetzt nicht denken. Er beugte den Kopf zu einer ihrer Brustspitzen und reizte sie mit Zunge und Lippen. Caitlyns leiser lustvoller Aufschrei steigerte seine Erregung. Als sie die Bewegung nicht sogleich erwiderte, erkundigte er sich: „Gibst du schon auf?“

Doch schon war er es, der um Selbstbeherrschung ringen musste. Caitlyn beherrschte das Spiel besser, als er vermutet hatte, und bewies dabei Fantasie und Einfallsreichtum. Marco fand seine Vermutung bestätigt, dass Vernunft in ihrem Leben nicht alles war. Vor allem gefielen ihm ihre Aufmerksamkeit und Neugier, die er bei keiner anderen Frau erlebt hatte.

Sie genoss die spielerischen Zärtlichkeiten mit ihm, offenbar ein seltenes Vergnügen für sie. Bestimmt hatte sie immer schon viel gearbeitet und dabei wenig erlebt, was ihr richtig Spaß machte.

„Du lachst ja“, beschwerte er sich.

Obwohl sie sich bemühte, gelang es ihr nicht, ernst zu werden. „Stört es dich? Ehrlich, ich lache nicht über dich. Ich finde nur einfach dieses neue Spiel so amüsant.“

„Du genießt es, stimmt’s?“

„Ja, allerdings.“

Das Spiel ließ sich auch sehr gut weiterspielen, und irgendwann verschwanden dabei Marcos Hose und Boxershorts. Bis auf eine kleine Lampe schaltete er alle Lichter aus, sodass das Zimmer im angenehmen Dämmerlicht lag. Auf keinen Fall durfte Caitlyn an der fehlenden Narbe erkennen, dass er nicht Lazz war. Darum rollte er mit ihr an eine Stelle des Bettes, die im Dunkeln lag. Dann wurden sie beide von ihrer Leidenschaft füreinander überwältigt.

Mit besonderer Hingabe widmete sich Marco Caitlyns empfindsamen Körperstellen, die er ja nun kannte. Den Kniekehlen. Den Innenseiten der Oberschenkel knapp unter dem Rand des Höschens. Der Gegend um ihren Nabel. Und dem Ansatz ihrer Brüste.

Er reizte und lockte sie, bis Caitlyn atemlos hervorstieß: „Also gut. Du hast gewonnen. Bitte liebe mich. Ich kann es nicht mehr erwarten. Bitte …“

„Am Gewinnen liegt mir nichts. Hauptsache, deine Wünsche gehen in Erfüllung.“

Sie vergrub die Hände in seinem Haar, zog ihn an sich und küsste ihn innig und lange. Ihren Slip hatte sie inzwischen abgestreift und rekelte sich verführerisch. Ohne Worte ermunterte sie Marco, das zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte.

Er verschränkte seine Finger mit ihren, sodass die Handflächen einander berührten. So hatte das Inferno begonnen, und hier war es nach wie vor zu spüren. Es vereinte sie beide für immer, und jetzt vollzog er diese Vereinigung. „Caitlyn“, flüsterte er heiser, als er in sie eindrang.

Behutsam, dann aber sogleich heftiger, bewegte er sich. Caitlyn, die vor Leidenschaft förmlich glühte, drängte sich ihm entgegen und feuerte ihn an. Flehte und forderte. Mal lächelte sie entzückt, dann wieder stöhnte sie heftig auf. Für Marco eine ganz neue Erfahrung. Keine andere Frau kann Caitlyn das Wasser reichen, dachte er, sie ist einzigartig!

Immer ekstatischer wurden ihre Bewegungen. Er wollte sich zurückhalten, wollte den Moment des Glücks hinauszögern, doch er fühlte, dass er es nicht konnte. Wie von einer gewaltigen Welle wurde sie von ihren Lustgefühlen überwältigt. Als er sie aufschreien hörte, wurde auch er mitgerissen, ob er es wollte oder nicht.

Danach lagen sie eng umschlungen da und flüsterten einander verliebte Worte ins Ohr, die vielleicht keinen großen Sinn ergaben, aber ihnen unendlich vertraut vorkamen. Marco legte den Arm um seine Braut, um seine Frau, die er dem Inferno verdankte und die für ihn bestimmt war. Er zog sie fester an sich, und sie kuschelten sich aneinander, für die Ewigkeit vereint.

Wie lange sie geschlafen hatten, wusste Marco nicht. In der Nacht wachten sie noch einmal auf, um sich zu lieben, diesmal länger und ausdauernder. Dank ihres ungewöhnlichen Vorspiels wussten sie beide um die Wünsche des anderen, was ihrer Liebe eine besondere Intensität verlieh.

In der Morgendämmerung erwachte als Erstes Marco. Er stand auf, ging in die kleine Küche und schaltete die Kaffeemaschine ein. Nachdem er ein wohlriechendes Schaumbad eingelassen hatte, holte er den Kaffee und stellte die beiden dampfenden Tassen auf den Wannenrand. Nun fehlte ihm nur noch seine Frau zu seinem Glück. Er ging zu ihr, sie lag noch immer so da wie zuvor.

Ein Morgenmensch ist sie nicht, dachte er schmunzelnd, als er sie aus dem warmen Bett hob und sie zu schimpfen begann. „Ts! Was für Ausdrücke du kennst“, tadelte er sie scherzhaft. „Und du wendest sie auch noch auf deinen Ehemann an!“

„Ich kenne eine Menge Schimpfwörter und werde dich nicht damit verschonen, wenn du mich nicht sofort wieder ins Bett lässt.“

„Ich weiß etwas viel Besseres.“ Er trug sie zu der im Boden eingelassenen Wanne und ging die drei Stufen hinunter, bis sie beide im warmen Wasser saßen. Augenblicklich verstummten Caitlyns Proteste, und sie rekelte sich wohlig. „Aha, das ist die Frau, die ich geheiratet habe. Einen Moment lang hatte ich schon Zweifel …“

„Oh, ist das angenehm.“ Sie lehnte sich gegen den geschwungenen Wannenrand Marco gegenüber und rieb mit ihrem Fuß sein Bein. „So sollte von jetzt an jeder Morgen beginnen.“

„Mal sehen, was ich da tun kann“, sagte er und reichte ihr eine Tasse. „Ob wir uns Frühstück bringen lassen können? Bisher wurden wir sehr entgegenkommend behandelt.“

„Da, über der Wanne hängt ein Telefon“, antwortete sie und kostete ihren Kaffee. „Kommst du hin?“

„Für dich tue ich alles.“ Er streckte sich und erreichte den Hörer beinahe. Dann setzte er sich halb auf, um es nochmals zu versuchen. Da hörte er, wie hinter ihm die Tasse in die Wanne fiel.

„Oh Gott.“

Zuerst dachte Marco, Caitlyn habe sich verbrüht, und drehte sich schnell um, um ihr zu helfen. Doch dann war ihm klar, was die Stunde geschlagen hatte.

5. KAPITEL

„Wer um alles in der Welt bist du?“, fragte Caitlyn entsetzt.

„Dein Mann.“

„Mach dich nicht über mich lustig. Du bist nicht Lazz.“ Sie musste sich zusammenreißen, um nicht die Nerven zu verlieren. Zu ihrem Unbehagen wurde der Badeschaum, der sie vor seinen Blicken verbarg, zusehends weniger. Sosehr sie sich auch bemühte, sich den gestrigen Abend vor Augen zu führen, sie konnte sich einfach nicht an die Einzelheiten erinnern. „Lazz hat eine Narbe an der Hüfte. Als wir einmal schwimmen waren, ist sie mir aufgefallen. Du hast keine.“

„Richtig. Und ich bin nicht Lazz.“ Langsam erhob er sich, das Wasser lief an ihm herunter, als er aus der Wanne stieg. Er griff nach einem Handtuch. „Das ändert aber nichts daran, dass wir verheiratet sind.“

Ihre Selbstbeherrschung wurde auf eine harte Probe gestellt. Nackt, wie Caitlyn war, fühlte sie sich verletzlich, und außerdem ängstigte sie sich. Diesen fremden Mann, von dem sie nicht einmal den Namen wusste, hatte sie geheiratet – und ihn die ganze Nacht geliebt! Wie die Kinder hatten sie miteinander gescherzt. Und jetzt stellte sich heraus, dass sie nicht die leiseste Ahnung hatte, wer er war, außer dass er Lazz bis aufs Haar glich.

Sie versuchte, das Unfassbare logisch zu erklären. Obwohl sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte, suchte sie nach einer vernünftigen Erklärung. „Da du genau wie Lazz aussiehst, vermute ich, dass du mit ihm verwandt bist. Sein Bruder vielleicht? Sein Zwillingsbruder!“

„Ja.“

„Davon hat Lazz nie etwas erwähnt. Soll das Ganze ein Scherz sein? Oder wollt ihr mich veralbern? Steckt Lazz womöglich mit dir unter einer Decke?“

„Es ist kein Witz und keine Alberei. Sehe ich aus, als ob ich mich amüsiere? Hier.“ Er nahm noch ein Handtuch und bot es ihr an. „Vielleicht fühlst du dich wohler, wenn du diese Unterhaltung nicht nackt führen musst.“

„Danke, mir reicht schon, dass ich sie überhaupt führen muss.“ Sie kämpfte mit den Tränen. „Jetzt will ich endlich wissen, wer du bist, und warum du mich so an der Nase herumgeführt hast.“

Sie erhob sich und wickelte sich schnell das große Handtuch um. Lazz – nein, nicht Lazz – ergriff sie am Arm und half ihr so über die drei Stufen. Im letzten Moment unterdrückte sie ein Dankeschön.

„Cara …“

Sie riss sich los. „Wag es nicht, mich noch einmal so zu nennen. Also, wer bist du?“

„Marco Dante.“

„Marco.“ Der Name kam ihr bekannt vor. Hatte Britt nicht in den letzten sechs Wochen immer wieder vom charmantesten der Dante-Brüder geschwärmt? Aber warum hatte ihr die Freundin nie gesagt, dass Lazz und Marco Zwillinge waren? Wie konnte das passieren? Und warum? „Weiß Lazz, was du hier abgezogen hast?“

Marco nahm einen Frotteebademantel vom Haken hinter der Tür und hielt ihn Caitlyn hin. Wieder zog sie es vor zu schweigen, statt sich zu bedanken.

Sie wollte nicht zulassen, dass er sich bei ihr einschmeichelte. Sie schlüpfte in den Bademantel und ließ erst dann das Tuch zu Boden fallen.

Lazz – Marco – genügte ein nachlässig um die Hüften geschlungenes Badetuch als Bekleidung. Wenn er sich doch anziehen würde, dachte Caitlyn. Dann hätte sie seinen beeindruckenden Körper, den sie mit wilden Küssen bedeckt hatte, nicht mehr vor sich gesehen. Seine kräftigen Arme, in denen er sie zärtlich gehalten hatte. Dann hätte er sich vom großartigen Liebhaber in einen Durchschnittsmann verwandelt … Doch an Marco würde nie etwas durchschnittlich sein.

Als sie schließlich im Wohnzimmer Platz nahmen, setzte er sich zu ihrer Erleichterung nicht zu nahe zu ihr. „Also, es war kein Scherz“, begann er. „Und Lazz hat mir keine andere Wahl gelassen, vor allem in der Kürze der Zeit.“

Mit einer Handbewegung unterbrach sie ihn und schaute in Richtung der Kaffeemaschine. Wenn sie ihren Kaffee doch getrunken und nicht die Tasse in die Wanne hätte fallen lassen! Doch zum Glück war die Kanne noch halb voll. Sie ging in die kleine Küche, wo sie sich eine neue Tasse eingoss – nur, um sie gleich auszutrinken und wieder nachzuschenken. Wieder halbwegs klar im Kopf, betrachtete sie den Mann, den sie vor wenigen Stunden geheiratet hatte.

„Du musst mir alles erklären, aber so, dass ich es verstehe. Also, ich werde die Fragen stellen, und du wirst sie beantworten. Eine nach der anderen. Alles klar?“

„Ich weiß schon, alles schön geordnet, Caitlyn.“

Obwohl Marco dabei lächelte, ärgerte sie sich über seinen wissenden Blick. Kämpferisch hob sie das Kinn. „Ordnung und Logik liegen mir eben am meisten … Dachte ich zumindest bis vor Kurzem“, verbesserte sie sich.

Doch sosehr sie sich auch anstrengte, ihr wollte einfach keine Frage einfallen. Dauernd musste sie an die zweifelhafte Ehe denken, zu der dieser Mann sie überredet hatte, nur damit er … Ja, was? Mit ihr ins Bett gehen konnte? Das ergibt doch keinen Sinn, sagte sie sich, das hätte er doch viel einfacher haben können. Oder will er nur Lazz eins auswischen? Vielleicht. Aber warum?

Vorsichtig rieb sie sich die Schläfen, um beginnenden Kopfschmerzen vorzubeugen. Sie wünschte, in diesem Moment einen Hosenanzug oder ein Kostüm zu tragen, wie bei der Arbeit. Dazu ihre Brille, um sich dahinter verstecken zu können. Und Schreibblock und Stift in der Hand, um ihre Gedanken zu ordnen.

„Also gut, ich möchte Folgendes wissen: Gibt es irgendeinen vernünftigen Grund für das, was geschehen ist? Sozusagen einen Ausgangspunkt?“

„Du meinst einen Punkt A?“

Caitlyn hatte Mühe, ruhig weiterzusprechen, denn seine Formulierung erinnerte sie schmerzlich an ihr nächtliches Spiel. „Genau. Beginnen wir bei Punkt A.“

„Nichts leichter als das.“ Seine braunen Augen wirkten jetzt wieder gold und grün gesprenkelt, und er blickte Caitlyn aufmerksam an. „Wir beide haben uns an deinem ersten Arbeitstag getroffen“, begann er zu ihrer Überraschung, „in der Empfangshalle.“

„Du warst das?“, fragte sie erstaunt.

„Ja.“ Caitlyn entging nicht, dass es ihm schwerfiel, ruhig zu bleiben. „Ich habe nicht gleich gemerkt, dass du mich für Lazz hieltest.“

„Der Portier sagte mir, du seist Lazz“, erklärte Caitlyn. „Und weil dein Bruder bereits in meinem Einstellungsgespräch erwähnt worden war, ging ich davon aus …“

„Eine logische Schlussfolgerung.“

„Ich konnte wirklich nicht ahnen, dass es zwei von euch gibt. Mir hat es auch niemand gesagt. Vielleicht dachten alle, ich wüsste es schon längst.“

„Als ich merkte, dass du keine Ahnung hattest, wollte ich dich unbedingt über das Missverständnis aufklären. Dann wäre uns das Verwirrspiel hier …“, er machte eine nachlässige Handbewegung, „… erspart geblieben.“

Doch damit täuschte er sich. Sie hatte allerhand Geschichten über Marco gehört, die sie zu der Überzeugung gebracht hatten, er sei leichtsinnig – genau wie ihr Großvater. „Damit eins klar ist: Ich hätte mich nie mit einem Mann wie dir eingelassen.“

„Doch, cara, denn das hast du schließlich. Du hast mich sogar geheiratet“, erwiderte er sanft. Ohne etwaige Einwände abzuwarten, fuhr er fort: „Ich kann mir denken, wie es weiterging. Lazz hat sich nicht die Mühe gemacht, dich auf die Verwechslung in der Halle hinzuweisen. Und ich wurde dringend im Ausland benötigt – was Lazz ausgesprochen gelegen kam.“

Wie er den Namen seines Bruders aussprach, klang das leicht angespannt, wie Caitlyn fand. Irgendetwas ging zwischen den Zwillingen vor, nur was? Hatte es mit ihr zu tun? Und stand es in ihrer Macht, etwas daran zu ändern? „Du glaubst, dass Lazz dich absichtlich fortgeschickt hat? Warum denn?“ Da Marco schwieg, fing sie an zu begreifen. „Meinetwegen? Das ist nicht dein Ernst, oder?“

Marco lehnte an dem Türbogen zwischen Schlaf- und Wohnzimmer und verschränkte die Arme vor der Brust. „Er wollte dich für sich haben“, sagte er schulterzuckend. „Ihm war nicht klar, dass du bereits vergeben warst.“

„Vergeben!“, rief Caitlyn empört. „Ich möchte etwas richtigstellen, Mr. Dante. Auch wenn es im Augenblick vielleicht anders erscheint, ich bin keineswegs ein willenloses Objekt, mit dem ihr machen könnt, was ihr wollt. Ich treffe meine eigenen Entscheidungen. Und so wird es auch bleiben.“

„Freut mich, das zu hören. Denn wenn Lazz von unserer Heirat erfährt, wird er vielleicht Forderungen stellen. Gut, wenn du dann nicht so leicht einlenkst. Ich möchte nicht, dass er sich noch einmal zwischen uns stellt.“

Caitlyn zog scharf die Luft ein und spürte, wie sie blass wurde. „Soll das heißen, die Ereignisse der letzten vierundzwanzig Stunden sollten hauptsächlich dazu dienen, dich an deinem Bruder zu rächen?“ Sie konnte nicht verhindern, dass sich ihre Stimme überschlug. „Nur weil er sich mit einer Frau getroffen hat, die du auch haben wolltest? Du hast mir all das angetan, um ihm eins auszuwischen?“

Marco richtete sich auf, das Gesicht röter als sonst. „Du hast dich nur mit Lazz getroffen, weil du nicht wusstest, dass ich es war, dem du in der Halle begegnet warst. Wir beide gehören zusammen.“

„Marco, wir haben uns nur die Hand gegeben.“

„Und dabei das Inferno erlebt.“

Verlegen sah sie in an. „Auch wenn ich die Frage vielleicht bereuen werde: Aber was ist das Inferno?“ Marco erklärte es ihr in allen Einzelheiten, und sie hörte aufmerksam zu. Es hat also einen Namen, dachte sie gleich zu Beginn. Dann trank sie ihren Kaffee aus und konnte nur hoffen, dass er ihr beim klaren Denken helfen würde. „Und du glaubst an diese Fantasiegeschichte oder dieses Märchen?“

„Es ist weder das eine noch das andere. Alle Dantes glauben daran. Außer Lazz.“ Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: „Und vielleicht Nicolò. Aber darum geht es nicht. Das Inferno gibt es wirklich, und wir beide haben es erlebt. Sicher wirst du es auch bald begreifen.“

Unwillig sah sie ihn an. Auch wenn sich das Inferno als Erklärung anbot, wie sie hierhergelangt waren – und warum sie einen völlig Fremden geheiratet hatte –, weigerte sie sich, auch nur ein Wort davon zu glauben. Aus irgendeinem seltsamen Grund, der mit dem Inferno nichts zu tun hatte, wie sie annahm, hatte sie ihren Träumen nachgejagt und war dabei in diese schwierige Situation geraten. Alles nur wegen ihrer Abenteuerlust. Ich weiß schon, warum ich Ordnung und Vorhersehbarkeit vorziehe, dachte sie, aber …

Sie schüttelte den Kopf und sagte mehr zu sich selbst als zu Marco: „Das glaube ich nicht. Macht aber nichts, denn wir werden uns nicht wiedersehen.“

Daraufhin lächelte er einfach nur. „Wie stellst du dir das vor? Wir sind verheiratet. Bedeutet dir unsere gemeinsame Nacht so wenig?“

Verlegen merkte Caitlyn, dass sie die Tränen nicht mehr zurückhalten konnte. „Sie bedeutet mir alles. Aber du, du hast gelogen! Du wusstest sehr gut, dass ich dich zurückgewiesen hätte, wenn du deinen wirklichen Namen genannt hättest. Also hast du dich als Lazz ausgegeben, damit ich dich heirate. Und mit dir ins Bett gehe. Ein Schwindel! Ich garantiere dir, mit einem guten Anwalt bin ich schnell wieder geschieden.“

Bestürzt sah sie, dass er auf sie zukam und damit Gefühle auslöste, von denen sie nichts mehr wissen wollte. „Weißt du noch, was deine Freundinnen gestern gesagt haben? Dass Lazz dir bei der Feier von Primo und Nonna einen Heiratsantrag machen will. Ganz ehrlich, Caitlyn, was hättest du geantwortet?“

„Was hat das damit zu tun, dass …“

„Du hättest Nein gesagt, stimmt’s? Allenfalls hättest du um Aufschub gebeten. So hast du es mir in der Nacht erzählt.“

„Ja“, gab sie zu. „Ich hätte mir Zeit ausbedungen. Na und?“

„Warum hast du deine Meinung geändert und der Heirat mit mir zugestimmt?“

„Wegen vorübergehender Unzurechnungsfähigkeit in Verbindung mit zu viel Schaumwein.“

„Aber, cara“, entgegnete er mit leisem Vorwurf. „Mir kannst du nichts vormachen. Am Alkohol lag es nicht, was passiert ist, und das weißt du auch. Du bist mit mir hierhergekommen, hast mich geheiratet, wir haben uns geliebt. Alles, weil du im Unterbewusstsein weißt, dass ich der Mann bin, zu dem du gehörst. Und aus demselben Grund hättest du Lazz’ Antrag abgelehnt. Denn mir fühlst du dich verbunden – und nicht ihm.“

„Warum hast du mich nicht einfach über die Verwechslung aufgeklärt? Warum dieses Verwirrspiel?“

„Mir lief die Zeit davon“, antwortete er. „Lazz wollte dir einen Antrag machen, und selbst wenn du ihn abgelehnt hättest, hättest du dennoch meine Annäherungsversuche abgewiesen. Verstehst du mich jetzt? Lazz liebt dich nicht, Schatz.“

„Und du?“

„Dazu sage ich nichts, weil du mir, was diesen Punkt angeht, sowieso nicht glaubst. Mit der Zeit wird sich zeigen, ob wir füreinander bestimmt sind oder nicht. Lazz war der Ansicht, ihr beide hättet so viele Gemeinsamkeiten, dass ihr gewissermaßen einfach heiraten müsstet. Aber das ist doch keine Basis für eine Ehe!“

„Aber eine bessere, als du zu bieten hast“, konterte sie. „Bis gestern haben wir uns höchstens fünf Minuten lang gesehen. Und jetzt sind wir durch diese erschwindelte Hochzeit aneinander gebunden.“

„Sie gilt. In der Heiratsurkunde steht mein richtiger Name. Der Priester hat ihn während der Trauung genannt.“

„Wirklich?“, fragte sie bestürzt.

„Ich habe dich in dem Moment abgelenkt. Möglich, dass es dir deshalb nicht aufgefallen ist.“

„Oh Marco.“ Ihr entging nicht, wie sehr es ihn freute, seinen Namen aus ihrem Munde zu hören. „So kann das doch nicht klappen. Das ist dir doch klar, oder?“

„Du hast recht.“

Überrascht verstummte Caitlyn. „Findest du?“

„Es kann nicht klappen, wenn du unserer Ehe keine Chance gibst.“ Dabei zog er sie in seine Arme. Die vertraute Berührung, sein nackter Oberkörper, der Geruch der kostbaren Essenzen im Badeschaum: Caitlyn erbebte. Wie gerne hätte sie jetzt einfach die Augen geschlossen und mit Marco so wunderbare Stunden erlebt wie in der Nacht. Und dann einschlafen im Bewusstsein, dass meine Welt in Ordnung ist, dachte sie sehnsüchtig.

Nur stimmte das leider nicht. Nicht mehr.

„Ich kann mit dir nicht verheiratet bleiben. Ich kenne dich ja nicht.“

„Doch.“ Er legte ihr die Hand aufs Herz. „Tief hier drinnen kennst du mich, besser als irgendjemanden sonst. Oder glaubst du, das reicht nicht? Dass das, was uns verbindet, nicht von Dauer sein wird?“

„Ich kann es einfach nicht glauben. Wir sind Fremde füreinander, Marco.“

„Wir lieben uns, Caitlyn. Und mit der Zeit werden wir darüber hinaus Freunde werden und unsere Geheimnisse miteinander teilen. Manchmal werden wir streiten und uns wieder versöhnen. Wir werden reden und lachen. Und bei alldem wird das Inferno uns verbinden, bis wir dasselbe denken und fühlen. Bitte, gib uns diese Chance.“

„Du willst, dass wir ein gemeinsames Leben nur auf einem Märchen und bloßem Wunschdenken aufbauen? Das ist doch keine Basis“, sagte sie ohne Hoffnung. „Sex allein ist nicht alles.“

„Glaube mir, alles andere wird hinzukommen.“

„Und was ist mit Lazz?“

Augenblicklich wich Marcos Sanftmut seiner Anspannung, und seine Stimme klang fast aggressiv, als er erwiderte: „Mit ihm werde ich schon fertig.“

„Er hat nichts Falsches getan“, beschwor ihn Caitlyn. „Er fühlte sich nur zu mir hingezogen, genau wie du.“

„Du brauchst ihn nicht zu verteidigen“, sagte Marco in gemäßigterem Ton. „Sein Vorgehen war genau geplant. Da er wusste, wie sehr ich dich begehre, hat er dafür gesorgt, dass wir uns nicht sehen.“

„Meinst du wirklich, er hat dich absichtlich weggeschickt, Marco?“

„Caitlyn, ich will mit dir nicht darüber streiten. Aber bitte versprich mir, dass du dich ab sofort von ihm fernhalten wirst.“

„Weil ich jetzt dir gehöre?“ Offenbar entsprach ihre Vermutung tatsächlich seiner Sichtweise, denn er widersprach ihr nicht. Caitlyn löste sich aus seiner Umarmung. „Du weißt aber schon, dass das ganz schön schwierig wird. Schließlich arbeiten wir beide in der Finanzabteilung. Da gibt es immer wieder Berührungspunkte.“

„Ich werde mich darum kümmern.“

Das hörte sich ja gar nicht gut an. „Und wie?“

Doch er schüttelte nur den Kopf. „Er ist mein Bruder, mein Zwillingsbruder sogar. Lass die Angelegenheit meine Sache sein.“

Wenn ich schlau wäre, dachte Caitlyn, würde ich dem Ganzen jetzt ein Ende bereiten und mich schleunigst davonmachen. Doch Erinnerungen an die gemeinsamen Stunden tauchten auf, an die Bilderbuchhochzeit und an eine Nacht, wie Caitlyn sie noch nie erlebt hatte. Obwohl es ausgesprochen unvernünftig war: Sie fühlte sich nach wie vor fast magisch zu Marco hingezogen.

Offenbar spürte er, wie ihr Widerstand zu schwinden begann, denn er drückte zärtlich ihre Hand. „Gib mir einen Kuss, Caitlyn. Nur einen. Küss mich – Marco – und nicht meinen Bruder.“

Sie verstand. Gewissermaßen bat er sie damit um den ersten Kuss. Obwohl sie sich verletzt und verärgert fühlte, konnte sie ihre Sehnsucht nicht unterdrücken, sosehr sie es auch wünschte. Er hatte von einer Verbindung zwischen ihnen gesprochen, die sie eigentlich nicht wahrhaben wollte – und dennoch deutlich spürte.

Natürlich glaubte sie nicht an dieses fragwürdige Inferno, das sie nur für eine beschönigende Umschreibung hielt: Auch wenn ich mich habe mitreißen lassen, es war nur Lust, nicht Liebe, sagte sich Caitlyn.

Sie sah ihn an, entschlossen, sich abzuwenden. Doch ihr Körper schien ihr nicht zu gehorchen. Sie schlang die Arme um Marco. Dabei betrachtete sie ihn aufmerksam, ob sein Mienenspiel vielleicht eine Art Triumph verriet. Aber das einzige Gefühl, das sie bemerkte, war kaum verhohlene Begierde. Langsam zog sie seinen Kopf zu sich heran.

Dann gab sie ihm den gewünschten Kuss. Sie wollte es schnell und unbeteiligt hinter sich bringen, um Marco spüren zu lassen, dass er mit seiner Schwindelei alles kaputt gemacht hatte. Doch kaum berührten sich ihre Lippen, als Caitlyn auch schon von ihren leidenschaftlichen Gefühlen für Marco überwältigt wurde.

Seine Nähe erregte sie, und Erinnerungen an die gemeinsame Nacht wurden in ihr wach: Seine heisere Stimme, als er sie gebeten hatte, ihm zu vertrauen. Seine zärtlichen Berührungen. Der Segen eines Priesters. Und: das leise gemeinsame Lachen. Irgendwie hatte Marco bei alldem auch für Heiterkeit gesorgt … Freude. Liebe. Glück.

Abrupt wandte sie den Kopf und schmiegte sich an seine Schulter. Mit den Tränen kämpfend, stieß sie hervor: „Ich kann das nicht.“

Bevor Marco etwas erwidern konnte, ertönte ein Summton. „Jetzt gilt es, die Suppe auszulöffeln“, murmelte er zu sich selbst. Er ließ Caitlyn aus seinen Armen, suchte nach seiner Hose und zog das Handy heraus. Nachdem er es aufgeklappt und sich gemeldet hatte, hörte er kurz zu, dann zuckte er leicht zusammen. „Sorry, Sev. Den Termin mit den Romanos habe ich ganz vergessen. Wird ein paar Stunden dauern, bis ich bei euch sein kann. Kannst du das Treffen auf den Nachmittag verschieben?“

Gedankenverloren verstrubbelte er sein Haar und wirkte attraktiver denn je. „Spielt keine Rolle, wo ich bin. Du kannst Lazz sagen – nein, vergiss es, ich sage es ihm selbst.“ Dann klappte er das Handy zu und steckte es wieder ein. „Wir müssen zurück nach San Francisco.“

„Und was dann?“

„Caitlyn, du bist meine Frau. Daran hat sich nichts geändert. Ein Zurück gibt es nicht. Also lass uns nach vorn schauen.“

Auf dem Rückweg musste Marco noch einige Überzeugungsarbeit leisten: Im Flugzeug bat er Caitlyn nochmals inständig, ihrer Ehe eine Chance zu geben und sie nicht vorzeitig zu beenden. Im Auto vom Flughafen in die Innenstadt rang er ihr das Versprechen ab, Lazz bis nach dem Treffen mit den Romanos nichts zu sagen.

Caitlyn hatte es erst nicht einsehen wollen und darauf bestanden, es Lazz selbst mitzuteilen. Dabei hatte sie geschickt und logisch argumentiert, wie hätte es auch anders sein können. Doch Marco hatte nicht nachgegeben, denn auf keinen Fall sollte Caitlyn Lazz allein gegenübertreten.

Auch wenn es Zeit kostete, fuhren sie zu ihren beiden Wohnungen, um sich umzuziehen. Dann machten sie sich gemeinsam auf den Weg zu Dante. „Ich würde es sehr begrüßen, wenn du während meines Termins mit den Romanos in meinem Büro bleiben könntest“, erklärte er, während er den Wagen durch den mittäglichen Verkehr steuerte.

„Ach was. Ich gehe nur in mein Bü…“

Marco seufzte tief. „Das war keine Bitte, cara, auch wenn es sich vielleicht so angehört hat.“

Caitlyn richtete sich auf. „Du machst Witze, oder?“

„Keineswegs. Sobald wir der Familie von unserer Hochzeit berichtet haben, kannst du zurück an deine Arbeit gehen. Bis dahin ist es besser, wenn wir uns auf nichts einlassen.“

„Ich verstehe“, sagte sie, doch Marco war klar, dass das nicht stimmte. „Und was soll ich während deines Termins machen? Däumchen drehen?“

„Ja. Genau das. Wenn du es gar nicht aushältst, kannst du ja deine Sekretärin anrufen und sie bitten, dir deine Post zu bringen.“ Unwiderstehlich von Caitlyn angezogen, beugte er sich zu ihr und gab ihr einen Kuss, den sie zu seiner großen Erleichterung erwiderte. „Sie soll aber niemandem erzählen, dass du wieder da bist.“

„Denkst du dabei an Lazz?“

„Genau.“

Um kein Aufsehen zu erregen, benutzten sie den Hintereingang und trafen kurz vor den Romanos ein. Marco konnte sich in seinem Büro gerade noch, wenn auch ungern, von Caitlyn verabschieden, dann musste er auch schon Vittorio und Ariana zum Besprechungszimmer begleiten.

Leider verlief das Gespräch nicht zu Marcos Zufriedenheit. Im Snitch war ein neuer Artikel erschienen, der in allen Einzelheiten auswalzte, wie Sev angeblich seine Frau zur Ehe mit ihm gezwungen hatte. Nicht ganz zutreffend, aber sehr ärgerlich.

„Was erwartest du von mir, Vittorio?“, fragte Marco schließlich. „Ich kann der Presse doch nicht das Schreiben verbieten. Sogar Adelsfamilien in Europa haben unter dieser Art der Berichterstattung zu leiden. Über sie werden ständig solche fragwürdigen Artikel gedruckt. Wenn gekrönte Häupter nicht einmal etwas dagegen tun können, was kann ich dann schon ausrichten?“

„Der Punkt geht an Marco, Papa“, meinte Ariana.

Uneinsichtig verschränkte Vittorio die Arme vor der Brust. „Alles nur Ausflüchte! Wenn du und deine Brüder euch zurückhaltender verhalten würdet, könnten solche Blätter nicht so viel über euch schreiben.“

Bevor Marco hierauf etwas erwidern konnte, erklang laut die ärgerliche Stimme seines Bruders aus dessen Büro. Dann wurde die Tür aufgerissen, und Lazz kam hereingestürmt. Und dicht hinter ihm Caitlyn.

„Du Verräter“, knurrte er Marco an und stürzte sich auf ihn.

6. KAPITEL

Von dem Zusammenprall gingen beide zu Boden. Lazz landete mehrere heftige Treffer, bevor ihm auffiel, dass sein Bruder sich nur schützte, aber nicht wehrte.

„Kämpf wenigstens, du Schuft“, rief Lazz, „damit ich eine Entschuldigung habe, wenn ich dich in Stücke reiße. Warum vergreifst du dich an dem, was mir gehört?“

Ehe Marco antworten konnte, betraten Sev und Nicolò den Besprechungsraum und trennten die Streithähne. Stimmengewirr und heftige Diskussionen setzten ein, zum Großteil auf Italienisch. Am Rande des Durcheinanders sah Marco Caitlyn stehen, die entsetzt das Ganze verfolgte. Und da fielen ihm ihre gleichwohl entschlossenen Gesichtszüge auf: Genau wie er war auch sie bereit, für die Folgen ihres Handelns die Verantwortung zu übernehmen.

„Hast du sie angerührt?“, schnaubte Lazz.

„Wenn ich es mir genau überlege, war es unvermeidlich, sie dabei zu berühren.“ Vorsichtig betastete Marco seine blutende Lippe und zuckte vor Schmerz zusammen. „Caitlyn und ich sind verheiratet.“

Seinen Worten folgten Stille und ungläubiges Staunen. Dann begannen alle, aufs Neue durcheinanderzureden. Am anderen Ende des Raumes sprang Vittorio wütend auf. Ariana wollte ihn beruhigen, doch Marco merkte, dass es ihr nicht gelang. Den Vertrag konnte er vergessen.

Doch irgendetwas an Arianas Worten musste Eindruck auf Vittorio gemacht haben, denn er zögerte und deutete widerstrebend auf Lazz.

Und dann passierte etwas sehr Seltsames. Ariana blickte Lazz an, der den Blick noch immer auf Marco gerichtet hielt, und erklärte mit einem merkwürdigen Lächeln: „Ja, er ist es.“ Dann nickte sie.

Vittorio bahnte sich einen Weg durch die streitenden Dantes und sagte in warnendem Ton zu Marco: „Ruf mich an, wenn ihr das hier geklärt habt.“

Marco hatte keine Ahnung, was gerade passiert war, doch er packte wie immer die Gelegenheit beim Schopfe und beeilte sich, Vittorio zu versichern: „Es wird nicht lange dauern, das verspreche ich dir.“

„Das hoffe ich.“

Als die Romanos weg waren, wandte sich Lazz mit entschlossenem Gesichtsausdruck in Caitlyns Richtung. Marco, dem das nicht entgangen war, versuchte sofort, zu ihr zu gelangen, doch Sev und Nicolò hinderten ihn daran.

„Lass ihn, wenigstens das bist du ihm schuldig“, befahl Nicolò.

„Nichts bin ich ihm schuldig! Was weißt du schon.“ Fluchend versuchte Marco, sich seinen Brüdern zu entwinden. „Ich warne dich, Lazz“, rief er auf Italienisch. „Lass meine Frau in Ruhe.“

Lazz warf ihm einen spöttischen Blick zu und ging zu Caitlyn, während es Marco weiterhin nicht gelang, sich aus dem Griff der Brüder zu befreien.

„Tut mir leid“, hörte er sie sagen. „Ich schwöre dir, dass es nicht geplant war.“

„Glaube ich dir sogar, was dich betrifft“, sagte Lazz. „Nur mal aus reiner Neugier: Wen hast du geheiratet?“

„Marco“, antwortete sie verwundert.

„Marco? Oder Marco, der sich als Lazz ausgab?“

Als Caitlyn betroffen schwieg und ihr Tränen in die Augen stiegen, zerriss es Marco schier das Herz. „Spielt das eine Rolle?“, fragte sie leise. „Es ändert nichts mehr.“

Nach kurzem Zögern nickte Lazz. „Na gut. Aber eins möchte ich trotzdem noch wissen: Wann hast du erfahren, dass du es mit Marco zu tun hattest und nicht mit mir?“

Marco gab seine Befreiungsversuche auf, sah zu Caitlyn und wartete auf ihre Antwort. Nun würde herauskommen, was er getan hatte, der ganze Schwindel würde auffliegen. Alle würden von seinen Lügen erfahren. Und damit würde etwas sehr Zartes und Einzigartiges zerstört werden, noch bevor es richtig gedeihen konnte.

Er hatte es verdorben. Gründlich, denn er hatte sogar den Zusammenhalt seiner Familie damit gefährdet. Keine Ahnung, wie das wieder in Ordnung kommen soll, dachte Marco.

„Ich wusste von Anfang an, dass es Marco war. Ihn habe ich damals in der Eingangshalle als Ersten getroffen.“ Dabei blickte sie Lazz ruhig und unerschrocken an. „Warum hast du mich nie auf das Missverständnis hingewiesen? Warum hast du mich in dem Glauben gelassen, dass du das warst?“

„Ich …“

Sie lachte leise, aber bitter, und Marco merkte, wie verletzt sie war. „Kann ich mir schon denken. Bestimmt habt ihr euch schon in der Schule um Mädchen gestritten.“

„Tut mir leid. Mein Fehler. Ich hätte es dir sagen sollen“, räumte Lazz steif ein.

Aufgebracht entgegnete Caitlyn: „In sechs Wochen hast du keine passende Gelegenheit gefunden, den Irrtum zu berichtigen. Das kann nur bedeuten, dass du mich absichtlich im Unklaren gelassen hast. Außerdem hast du dafür gesorgt, dass ich nichts von deinem Zwillingsbruder erfahre. Denn sonst hätte ich wissen wollen, zu wem von euch ich mich an meinem ersten Arbeitstag wirklich hingezogen fühlte.“

Damit war das Thema für sie abgeschlossen. „Wie auch immer, Schnee von gestern. Marco und ich sind uns einig.“

Lazz runzelte die Stirn. „Caitlyn, ich habe geschwiegen, weil ich wusste, dass Marco unsere Beziehung nicht respektieren würde.“

„Am ersten Tag hatten wir noch keine Beziehung“, stellte sie nüchtern klar. „Du hast geschickt die Gelegenheit genutzt, mir Marcos Existenz verschwiegen und ihn ins Ausland geschickt, damit wir einander nicht begegnen sollten. Sorry, das Spiel ist aus, und du hast leider verloren.“

„Du hast allen Grund, enttäuscht zu sein.“ Er zögerte. „Aber dass ihr geheiratet habt, war nur ein Witz von Marco, oder?“

Sie schüttelte den Kopf und setzte ein strahlendes Lächeln auf, mit dem sie zwar Lazz etwas vormachen konnte, nicht aber Marco. Sie hob die Hand mit dem funkelnden Ehering.

„Mein Gott, Caitlyn.“ Lazz war fassungslos.

„Gib dir keine Mühe.“ Caitlyn war nun die Anspannung anzumerken. „Du kannst nichts mehr daran ändern. Ich weiß jetzt, worüber ich mich die ganze Zeit gewundert habe, während du und ich zusammen ausgegangen sind: Bei der ersten Begegnung mit Marco ist etwas passiert, was danach nie wieder passiert ist. Als ich dann Marco wiedertraf, wurde mir alles klar. Nur weil du nicht verstehst, was mich und … meinen Mann verbindet, heißt das noch lange nicht, dass es die Verbindung nicht gibt.“

Marco, der merkte, wie erschöpft Caitlyn inzwischen war, gelang es, sich von seinen Brüdern loszumachen. Er ging zu ihr, legte den Arm um sie und zog sie fest an sich.

„Halt noch eine Minute durch“, flüsterte er ihr ins Ohr, dass es die anderen nicht hörten. Lauter sagte er dann: „Ich denke, Caitlyn hat nun alle Fragen beantwortet. Den Rest des Tages werden wir nicht im Hause sein. Bitte ruft mich nur im Notfall an. Jetzt wisst ihr Bescheid, und für Caitlyn und mich liegt in den nächsten vierundzwanzig Stunden nichts Dringendes an.“

Wortlos trat Lazz einen Schritt zurück, und Sev nickte zustimmend. „Herzlichen Glückwunsch zu eurer Hochzeit. Nehmt euch ruhig den Rest der Woche frei, wenn ihr wollt. Wir sorgen für eure Vertretung.“

Marco bedankte sich, auch im Namen seiner Frau. „Wir werden es uns überlegen.“ Ohne Zeit zu verlieren, verließ er mit Caitlyn, die kurz vor einem Zusammenbruch stand, das Gebäude und ging mit ihr zum Wagen. „Wir fahren am besten zu mir“, erklärte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich möchte nur noch nach Hause.“

„Meine Wohnung ist auch dein Zuhause“, erinnerte er sie sanft. „Getrennt zu leben entspricht nicht meiner Vorstellung von einer glücklichen Ehe.“

„Was wir gerade erlebt haben, auch nicht“, flüsterte sie.

Betroffen sah er sie an. „Alles wird mit der Zeit besser werden, das verspreche ich dir.“

Mit geschlossenen Augen lehnte sie sich im Sitz zurück. „Sind das nicht ein bisschen viele Versprechungen, Mr. Dante?“

„Ich werde sie alle erfüllen, du wirst schon sehen.“ An einer roten Ampel mussten sie halten. „Warum hast du das getan, Caitlyn?“

Sofort wusste sie, was er meinte. „Lazz war an alldem nicht völlig unschuldig. Unsere Situation lässt sich zumindest teilweise auf sein Verhalten zurückführen. Hätte er das Missverständnis aufgeklärt oder mir nicht deine Existenz verschwiegen, dann wäre es zu den Ereignissen der vergangenen Nacht gar nicht erst gekommen.“

Marco zuckte mit den Schultern. „Das Unvermeidliche wäre dann mit Verzögerung eingetreten.“

Als sie die Augen öffnete, lag ein schmerzlicher Ausdruck in ihrem Gesicht. „Ich hätte mich bestimmt nicht mit dir getroffen.“

„Da täuschst du dich.“

„Also gut. Ich wäre mit dir ausgegangen. Aber sobald ich herausgefunden hätte, was für ein – Wie hat Britt sich ausgedrückt? – Charmeur du bist, hätte ich die Sache sofort beendet. Charmeure liegen mir nicht.“

„Aber du bist mit einem verheiratet“, erinnerte er sie. „Außerdem, bis du das erkannt hättest, wäre es längst zu spät gewesen.“ Da die Ampel umschaltete, legte er den Gang ein und fuhr weiter. „Ich hätte es geschafft, dich für mich einzunehmen, so wie gestern Abend.“

In seinem Apartment führte er sie kurz herum, um ihr alles zu zeigen. „Wenn du willst, können wir uns gerne etwas anderes kaufen, obwohl uns hier der Platz eigentlich reichen sollte. Ganz wie du meinst.“

„Ich glaube, meine Wohnung ist höchstens ein Viertel so groß.“ Beeindruckt blieb sie stehen, legte die Hand auf die Rückenlehne des Sofas und schaute sich die Familienfotos an der Wand an.

Da fiel ihr das Hochzeitsbild von Nonna und Primo auf. „Deine Großeltern habe ich noch nicht kennengelernt.“

„Das wirst du schon noch. Weißt du, dass auch sie zusammen durchgebrannt sind?“ Da Caitlyn den Kopf schüttelte, fuhr er fort: „Nonna war mit Primos bestem Freund verlobt. Aber dann … Das Inferno! Da gab es kein Zurück mehr.“

„Ist das der einzige Grund, warum du mich geheiratet hast? Weil du glaubst, dieses Inferno verspürt zu haben?“

„Nicht nur ich, wir beide, cara.“

Ist das sein Ernst?, fragte sie sich und wandte sich ihm zu. „Verstehe ich dich recht? Dass wir zusammen sind, liegt nur am Inferno? Es hat nichts mit mir zu tun? Wer ich bin, was ich will, spielt keine Rolle? Nach diesem seltsamen Funken bei unserer ersten Begegnung war für dich alles klar. Ende der Geschichte. Wir haben aufgrund einer Familienlegende geheiratet.“

„Unsere Beziehung ist mehr als das.“

„Nein, Marco, da täuschst du dich. Als wir uns damals die Hand gegeben haben, kam es zu dieser elektrischen Entladung, die dich an das Familienmärchen erinnert hat. Nur deshalb hast du dich in meine Beziehung zu Lazz eingemischt und mich mit deinen Tricks nach Nevada gelockt.“ Sie rang um Selbstbeherrschung, doch ihr Schmerz drohte sie zu überwältigen. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du hast mich geheiratet, obwohl du wusstest, dass ich dich für deinen Bruder hielt. Und alles wegen einer Fantasiegeschichte.“

„Nein. Das Inferno ist real.“

Caitlyn spürte Ärger in sich hochsteigen. „Ist es nicht! Ich kenne mich in der Welt der Fakten aus, Marco. Du und deine Großeltern, ihr mögt an das Inferno glauben, und sogar Sev. Obwohl ich nicht verstehe, wie ein so intelligenter Mann … Aber wie auch immer, real wird es dadurch nicht. Es ist alles andere als eine Tatsache – und bestimmt keine Basis für eine Heirat.“

„Mit der Zeit wirst du schon verstehen.“

„Nein, bestimmt nicht, denn unsere Ehe wird nicht so lange dauern.“

Er ging auf sie zu und legte ihr die Arme um die Taille. „Vielleicht kann ich dich vom Gegenteil überzeugen.“

„Was hast du vor?“

Sie wusste selbst nicht, warum sie überhaupt gefragt hatte. Es war klar, was er tun würde. Sein begehrlicher Blick und sein verführerisches Lächeln verrieten es ihr. Als er sie so zärtlich im Arm hielt, tauchten die Erinnerungen an die Hochzeitsnacht wieder auf.

Langsam näherte sich sein Mund ihren Lippen. Dann küsste er sie. Sie spürte die leichte Schwellung, die von der Auseinandersetzung mit Lazz herrührte. Um Marco nicht wehzutun, bemühte sich Caitlyn, besonders vorsichtig zu sein – und wunderte sich selbst, dass sie so viel Rücksicht auf ihn nahm.

Überrascht merkte sie, dass Marco nicht drängte oder forderte. Mit Lippen und Zunge reizte und lockte er sie voller Zärtlichkeit.

Wieso wehre ich mich nicht, nach allem, was er mir in den letzten vierundzwanzig Stunden angetan hat?, fragte sie sich. Bin ich so verrückt danach, wieder mit ihm ins Bett zu gehen, dass alles andere nicht zählt?

Wo blieb die von ihr so geschätzte Logik? Wie sollte sie Gefühl und Verstand unter einen Hut bringen, wenn bei jedem Kuss ihr Herz wie wild pochte und sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte?

„Gib uns eine Chance, Caitlyn. Es wird klappen.“

„Glaube ich nicht.“

„Doch. Ich werde dafür sorgen.“ Mit diesen Worten hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie sank zwischen die mit kostbarer Wildseide bezogenen Kissen. Die Bettdecke fühlte sich angenehm weich an. Schon spürte sie Marcos muskulösen Körper über sich.

„Das ist nicht richtig.“ Sie wollte ihn an den Schultern von sich wegdrücken – und zog ihn stattdessen fester an sich. „Ich will nicht mehr, dass du mich liebst.“

Wieder wirkten seine Augen vor Sehnsucht gold und grün gesprenkelt. „Es wird noch besser werden als beim letzten Mal. Diesmal liebst du mich, nicht weil ich dein Mann bin, sondern weil ich Marco bin – und nicht Lazz.“

„Du willst mich zu der Deinen machen.“

Trotz seiner Begierde lächelte er sanft. „Bereits geschehen. Schon lange.“

„Du glaubst doch nicht wirklich an dieses Inferno!“, wehrte sie ab. „Mit der Anziehung zwischen uns hat es nichts zu tun.“

Er wollte – oder konnte – nicht von ihr lassen und strich ihr zärtlich über Wangen, Hals und Schultern. „Ich habe mich schon zu vielen Frauen hingezogen gefühlt“, sagte er entschuldigend. „Aber nicht so wie zu dir. Wenn ich dich anschaue, sehe ich eine wunderschöne Frau, mit der ich mein Bett und mein Leben teilen möchte.“

Unwillkürlich verspannte sie sich bei seinen Worten. „Das hast du ja geschafft.“

„Bitte lass mich ausreden. Ich wollte immer nur zwanglose Affären, nichts Langfristiges. Mit dir ist das etwas anderes.“ Er drückte ihre Hand an sein Herz. „Neben dir verblassen alle anderen Frauen zu farblosen Erinnerungen. Nur du bist voller lebendiger Wärme. Du bist das, was ich immer wollte.“

„Aber es geht alles so schnell. Wir brauchen Zeit, um einander kennenzulernen.“

Irgendwie erregte sie sein Lachen, es klang sanft und einfühlsam. „Wir haben alle Zeit der Welt, cara. Vor uns liegen gemeinsame Jahrzehnte.“

„Das ist es nicht …“

„Ich weiß schon, was du meinst. Leider lässt es sich nicht ändern“, meinte er rücksichtsvoll, aber unbeirrt.

Ehe sie etwas erwidern konnte, küsste er sie. Fast unbeteiligt ließ er seine Lippen über ihre gleiten. Doch Caitlyn nutzte nicht die Gelegenheit, den Kopf zur Seite zu wenden. Denn Marcos gespielte Gleichgültigkeit steigerte ihre Erregung.

Sie konnte es nicht erwarten, dass der Kuss intensiver wurde, wollte, dass die Leidenschaft zwischen ihnen wieder erwachte. Noch nie hatte sie so für einen Mann empfunden. Als sie seinen Namen flüsterte, spürte sie seine Freude darüber deutlich.

Sie begehrte ihn ebenso heftig wie er sie. Eigentlich hatte sie erwartet, in seinem Gesichtsausdruck Anzeichen von Triumph oder Selbstzufriedenheit zu erkennen, doch davon war nichts zu bemerken.

Stattdessen ergab er sich einfach ihren Wünschen und überließ es ihr, das Tempo zu bestimmen.

„Was ist, wenn ich dich bitte, aufzuhören?“, wollte sie wissen.

„Dann werde ich aufhören, wenn auch ungern.“

Ja, er soll auf der Stelle aufhören, dachte sie. Doch sie sagte: „Nicht aufhören, noch nicht. Später …“ Als er die Knöpfe ihrer Bluse geöffnet hatte, ließ er einen Finger von der pulsierenden Stelle ihres Halses abwärtsgleiten bis zu ihrem BH.

„Marco“, stöhnte sie, als er mit Lippen und Zunge dem Weg folgte.

Auf ihrem Rücken tastete er nach dem Verschluss des BHs und öffnete ihn mit geübtem Griff. Einen Moment spürte sie die kühle Luft, und gleich darauf Marcos warme Hände, mit denen er ihr die Brüste streichelte.

Spielerisch nahm er erst die eine, dann die andere Brustspitze zwischen die Zähne, bis Caitlyn es vor Entzücken fast nicht mehr aushielt. Sie zerrte an seinem Hemd – das Geräusch zerreißenden Stoffes war zu hören –, bis sie endlich seine nackte Haut berührte.

Voller Verlangen fuhr sie mit den Fingerspitzen über seine muskulöse Brust, durch sein Stöhnen ermutigt.

Sie wollte mehr, brauchte mehr. Geschickt öffnete sie ihm den Gürtel und die Hose und begann mit zärtlichen Liebkosungen. Heiser murmelte Marco etwas auf Italienisch. Forderung? Kosename? Wunsch?

„Mein Slip“, stieß sie hervor und konnte nur hoffen, dass ihn die knappe Anweisung nicht störte. „Weg damit.“ Einen Moment lang war nur das leise Rascheln der Seide und Caitlyns schnell gehender Atem zu hören.

Bevor beide von ihrer Begierde in das Unvermeidliche fortgerissen wurden, entstand eine Pause. Caitlyn blickte Marco ins Gesicht und dachte: Wenn ich ihn doch an irgendeiner Geste, einem Blick, einer bestimmten Berührung sicher von Lazz unterscheiden könnte!

Doch leider konnte sie es nicht: Sie war darauf angewiesen, sich die Stelle an der Hüfte zeigen zu lassen, an der Lazz die Narbe hatte.

„Ich bin nicht er“, meinte Marco.

„Ich weiß schon“, beeilte sie sich, ihn zu beschwichtigen.

„Du weißt es eben nicht, jedenfalls bis jetzt nicht.“ Caitlyn hörte, wie er hinter sich eine Schublade aufzog, und dann das Knistern von Folie. Während er sich ein Kondom überzog, ließ er sie nicht aus den Augen. „Aber bald.“

Er strich ihr mit der Hand von den Knien über die Oberschenkel und schob dabei ihren Rock nach oben. So war Caitlyn noch nie geliebt worden, einfach auf einem Bett liegend, fast verrückt vor Sehnsucht, die Kleidung in der Eile achtlos hochgezogen.

Marco umfasste ihren Po mit den Händen, um sie in eine angenehme Position zu bringen. Sie erschauerte, als sie sein heißes Begehren spürte.

Heftig und schnell drang er in sie ein. Fast hätte sie aufgeschrien, doch Marco verschloss ihr den Mund mit einem Kuss voller Hingabe und schierer Verzweiflung.

Überwältigt von ihrem Verlangen, schlang sie die Beine um ihn und drängte sich ihm entgegen. Nichts anderes zählte in diesem Augenblick – weder Vergangenheit noch Zukunft –, nur das Jetzt und Hier.

Wieder sagte er etwas auf Italienisch, und ohne ihn zu verstehen, stachelte sie ihn an, sie noch intensiver, noch rückhaltloser zu lieben. Sie bat und forderte. Wünschte, er würde niemals aufhören.

Dann wurde sie von den Wellen ihrer Lust unaufhaltsam davongetragen. Caitlyn konnte nichts dagegen tun, alle Vernunft und Logik halfen nichts. Ihr blieb nichts anderes übrig, als sich ihren Gefühlen voll und ganz hinzugeben.

Es dauerte Minuten, bis sie beide wieder zu Atem gekommen waren und miteinander reden konnten.

„Cara, bitte. Nicht weinen.“

„Weine ich?“ Sie fasste sich an die Wange. „Das habe ich gar nicht gemerkt.“

„Bist du so traurig?“

Nein, das nicht. Ganz im Gegenteil. „Es ist nur …“ Sie strich sich einige Strähnen aus dem Gesicht, das noch immer ihre tiefe Gemütsbewegung verriet. „Irgendwie gehört mehr dazu als einfach nur großartiger Sex.“

Nachdenklich runzelte er die Stirn. „War es das für dich?“

Sie wollte nicht darüber nachdenken, um es nicht zugeben zu müssen. „Zu einer Partnerschaft, und erst recht einer Ehe, gehört mehr“, beharrte sie.

„Also, dann war es großartiger Sex, was zumindest nicht schaden kann.“

Sie trommelte gegen seine Brust, was ihr mehr wehtat als ihm. „Kannst du nicht einmal ernst sein? Mit Lazz konnte ich wenigstens …“ Als sie den Ausdruck auf seinem Gesicht sah, hielt sie inne.

„Erwähn nicht den Namen meines Bruders, wenn wir im Bett sind. Nie wieder.“

„Ich meine ja nur …“

„Okay?“

„Ja, klar.“ Sie schob ihn ein Stückchen von sich weg. „Ich möchte bitte aufstehen.“

Er rollte sich etwas zur Seite, um sie freizugeben. Caitlyn ärgerte sich, dass er in seinem halb nackten Zustand ganz zufrieden war, während sie unbedingt angezogen sein musste, um sich vernünftig unterhalten zu können. Als Erstes bemühte sie sich, ihren zerknitterten Rock glatt zu streichen. Dann griff sie nach den Knöpfen der Bluse, stellte jedoch fest, dass sie ihren BH so nicht schließen konnte. Also drehte sie Marco den Rücken zu und zog die Bluse aus.

Aus der Richtung des Bettes war ein seltsamer Laut zu hören, der sich verdächtig nach einem unterdrückten Lachen anhörte. Schnell wandte sie sich um, doch Marco lag mit todernster Miene auf dem Bett.

Im Zweifel für den Angeklagten, dachte sie. „Du weißt doch, Marco, ich bin ein vernunftorientierter Mensch“, erklärte sie. „Und obwohl ich Sex ebenso genieße wie du …“

„Großartigen Sex“, erinnerte er sie.

„Also gut, großartigen Sex.“ Nun hatte sie den Faden verloren und fuhr erst nach kurzer Pause fort: „Zur Ehe gehört mehr als Sex, auch wenn er noch so toll ist.“

„Stimmt“, gab Marco zu ihrer Verwunderung zu. „Und da wir das schon draufhaben, können wir die nächsten fünfzig Jahre an allem anderen arbeiten. Immer noch Bedenken, moglie mia?“

Caitlyn stützte die Hände auf die Hüften. „Warum redest du so viel Italienisch? Lazz hat nie …“ Sie beendete den Satz nicht und rieb sich die Augen, denn allmählich machte sich Erschöpfung bemerkbar. Doch was Marco gesagt hatte, stimmte natürlich: Lazz hatte hier nichts verloren. „Sorry, ich wollte nur sagen, dass ich dich nicht immer verstehe. Was heißt mog…?

Marco erhob sich. „Moglie bedeutet Ehefrau.“ Er entledigte sich seines zerrissenen Hemdes und verschwand im angrenzenden Badezimmer. Als er wieder auftauchte, gab er ihr einen feuchten Kuss auf die Stirn. „Danke, dass du es mit mir probierst.“

Sie wollte es nicht zugeben, doch obwohl sie Lazz erwähnt hatte, dachte sie in Wahrheit gar nicht an ihn. Wie konnte sie auch! Denn vor ihr stand Marco, mit nacktem Oberkörper, die Hose offen. Eine feine Linie dunkler Haare zog sich von seinem Nabel aus nach unten, dorthin, wo Caitlyn noch vor ein paar Minuten …

Sie gab sich alle Mühe, woanders hinzusehen. Marco merkte es und musste lachen. „Ich bin doch dein Mann! Wir sind im Besitz einer Urkunde, die uns das Recht gibt, einander genau zu betrachten.“

Caitlyn fiel in sein Lachen ein. „Diesen Teil muss ich überlesen haben.“

„Weil du deine Brille nicht dabeihattest!“

„Und was wäre eigentlich geschehen, wenn ich sie nicht vergessen hätte?“

Er zuckte mit den breiten Schultern, was einfach göttlich aussah. „Das Schicksal nimmt manchmal interessante Wendungen, findest du nicht auch?“

„Hm. Da ich gerade unter einer solchen Wendung zu leiden habe, finde ich ‚interessant‘ nicht das richtige Wort.“

Einen Moment schwieg er. „Ich finde, dass unsere Heirat eine ganz besonders glückliche Wendung war und nichts, worunter wir zu leiden haben. Es dauert sicher nicht mehr lange, bis du das auch so siehst.“

Mit ihrer unbedachten Äußerung hatte sie ihn, ohne es zu wollen, verletzt. Nun erst merkte sie, wie rücksichtsvoll er stets mit ihr umging, auch wenn sie einander noch nicht lange kannten. Natürlich hatte eine Portion Frechheit dazugehört, die Hochzeit zu planen und durchzuführen. Doch davon abgesehen, waren seine Äußerungen und die Art, wie er sie liebte, geradezu rücksichtsvoll, ja zärtlich zu nennen. Ab sofort würde sie seinem Beispiel folgen.

„Was machen wir als Nächstes?“, fragte sie.

„In die Küche gehen?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Willst du, dass ich für dich koche?“

„Eigentlich wollte ich für dich kochen!“

Nachdem er sich ein Hemd übergezogen hatte, führte er sie nach nebenan. Marco bedeutete Caitlyn, an einem kleinen Tisch Platz zu nehmen. Dort saß sie im Sonnenlicht, das durch das Erkerfenster hereinfiel, und sah ihrem Ehemann zu. An der Art, wie er sich geschickt eine saubere Schürze umband, erkannte sie, dass er keineswegs zum ersten Mal am Herd stand.

Caitlyn bekam eine Tasse frischen Kaffees, und dann begann er zu kochen, und zwar richtig. In nicht einmal einer halben Stunde hatte er Shrimps mit Fettuccine zubereitet und angerichtet. Nachdem er die beiden dampfenden Teller auf den Tisch gestellt hatte, band er sich die Schürze ab und setzte sich zu Caitlyn.

„Falls mich das beeindrucken sollte …“

„Hat es das?“

„Allerdings.“ Sie probierte und nickte ihm anerkennend zu. „Kochst du immer so gut?“

„Wenn ich nicht im Ausland Kunden betreue … Glücklicherweise kauft eine Frau für mich ein, die Feinkost ebenso zu schätzen weiß wie ich. Ich schicke ihr immer E-Mails, was ich bei meiner Rückkehr im Kühlschrank vorfinden möchte. Das besorgt sie dann. Außerdem kümmert sie sich um den Haushalt. Vor allem um Dinge, die mir nicht so viel Spaß machen wie Kochen.“

Wie auf ein Stichwort legte Caitlyn die Gabel auf den Tellerrand. „Eine gute Gelegenheit, über unsere Ehe zu sprechen.“

Er nahm ihre Gabel, spießte damit einen appetitlichen Happen auf und bot ihn ihr an. „Also gut. Worüber genau willst du mit mir sprechen?“

„Marco …“ Sie konnte nicht widerstehen und verspeiste den Leckerbissen. Dann nahm sie Marco die Gabel aus der Hand und aß weiter, ohne es zu merken. „Wie sind denn deine Vorstellungen?“

„Aha. Du möchtest Regeln. Ordnung eben.“

„Ich wüsste einfach gern, was du erwartest.“

„Anregende Unterhaltungen und Kameradschaft. Unglaublichen Sex – daran müssen wir noch arbeiten, bisher ist er erst großartig. Und, so Gott will, mehr Freude als Leid.“ Schelmisch blinzelnd fuhr er fort: „Ich weiß noch mehr. Oder soll ich zuerst deinen Organizer holen, damit du dir Stichpunkte machen kannst?“

„Bitte lass doch die Scherze. Eine Ehe ist ein ernst zu nehmendes Geschäft.“ Sie legte die Gabel zurück auf den Teller, der zu ihrer Überraschung leer war. „Tut mir leid. Ich kann das nicht. Es ist alles so wenig konkret. Sinnlos, das zu leugnen.“

„Die Ehe ist kein Geschäft, und ich weigere mich, sie als solches zu betrachten.“ Er legte ihr die Hand auf den Arm. „Entspann dich, cara, und lass unserer Beziehung Zeit, anstatt ein Regelwerk darüberzustülpen. Blumen blühen auch nicht auf Kommando. Wird es vielleicht Frühling, nur weil es auf dem Kalender steht? Aber gut, wenn es deinem Ordnungssinn entgegenkommt, dann nennen wir diesen Augenblick einfach Punkt A unserer Ehe. In einigen Wochen werden wir dann beurteilen können, ob wir bis B oder C gekommen sind.“

Aus irgendeinem Grund traten ihr Tränen in die Augen. „Weißt du eigentlich, wie verrückt sich das anhört?“

„Tränen“, stellte er stirnrunzelnd fest. „Sorry, ich muss das genau beobachten. Weil ich dich nämlich für jedes Mal Weinen hundertfach mit Lachen entschädigen will.“

„Dann lache ich ja den ganzen Tag!“

„Siehst du, wie leicht das war? Schon haben wir die erste Regel: Hundertmal Lachen für einmal Weinen.“ Dann wurde er ernst und sah ihr in die Augen. „Ich weiß, dass du mir heute sagen wolltest, dass du gehst. Du wolltest unserer Ehe ein Ende setzen. Aber nun frage ich dich: Kannst du dir vorstellen, zu bleiben und es wenigstens mit mir zu versuchen? Wenn du dich dabei wohler fühlst, können wir ja einen vorläufigen Stichtag festsetzen.“

„Willst du verhandeln, Marco?“

„Könnte ich, aber wie gesagt, es geht hier nicht um eine geschäftliche Angelegenheit. Ich könnte ja die Klatschberichterstattung oder den Vertrag mit den Romanos erwähnen …“

„Wird unsere Ehe darauf nachteilige Auswirkungen haben?“

„Nein. Aber eine Scheidung.“ Er ließ ihr Zeit, darüber nachzudenken, und fuhr dann fort: „Ich könnte dir erklären, wie viel besser es für deine Karriere sein wird, wenn wir verheiratet bleiben. Oder welch schlechten Eindruck eine Scheidung bereits nach einem Tag Ehe machen würde. Aber noch mal: Hier geht es nicht um Geschäftliches. In Wahrheit gibt es nur einen Grund zusammenzubleiben.“

„Und welchen?“, fragte sie und vermutete: „Um an Punkt Z zu gelangen?“

Da lachte er sein charmantes jungenhaftes Lachen, ein Lachen, zu dem Lazz Dante nicht fähig war – nur Marco. „Warum sollte ich in einem Zug nach Z durchrennen wollen, wenn es dazwischen so viele interessante Punkte zu entdecken gibt? Der Sinn eines Tanzes liegt nicht darin, ihn schnell zu Ende zu bringen, sondern jeden einzelnen Schritt dabei auszukosten.“ Mit diesen Worten hob er sie hoch, und sie konnte nichts anderes tun, als sich an ihn zu schmiegen. „Komm, meine wunderbare Frau. Was meinst du, wollen wir tanzen?“

7. KAPITEL

Im Laufe der nächsten Tage stellte Caitlyn fest, dass Marco zu seinen Worten stand. Die Möglichkeit, dass sie ihn sitzen lassen könnte, machte ihm offenbar in geschäftlicher Hinsicht nicht das Geringste aus.

Ihm ging es ausschließlich um sie. Eine Erkenntnis, die sie tief bewegte. Doch ein Rest von Zweifel blieb: Wieso sollte sie wichtiger sein als ein Vertrag, der Dante einen kometenhaften Aufstieg auf dem europäischen Markt sichern sollte?

Sicher war eine Ehe komplizierter, als Marco wahrhaben wollte. Zumindest im Fall ihrer Großmutter. Wegen ihrer eigenen leidvollen Erfahrung hatte sie Caitlyn genau erklärt, wie eine erfolgreiche Partnerschaft aufgebaut wird und welche Voraussetzungen ein Mann dafür mitbringen sollte. Eine lange Liste mit vielen Punkten, die es zu überprüfen galt, lange bevor man überhaupt eine Beziehung in Betracht ziehen durfte.

Da sie und Marco nichts in dieser Richtung unternommen hatten, konnte Caitlyn einfach nicht glauben, dass es mit ihnen beiden lange gut gehen würde.

Zum Glück blieb ihr wenig Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Denn kaum war sie wieder bei der Arbeit, als sie mit der Leitung eines umfangreichen Projekts betraut wurde: Die Geschäftszahlen vergangener Jahrzehnte sollten elektronisch erfasst werden.

„Durch unsere Expansion im Ausland ist es notwendig geworden, die Daten per Knopfdruck abrufen zu können“, erklärte die Leiterin des Personalbüros. „Dafür brauchen wir jemanden mit Ihren Erfahrungen im Finanzbereich, der die Spreu vom Weizen trennen kann. Sie sollen entscheiden, was eingelesen wird und was getrost vernachlässigt werden kann.“

„Aber was ist mit meinen anderen Aufgaben?“

„Sie bekommen vorübergehend eine Hilfe, bis Sie das Projekt im Griff haben. Ich will ehrlich sein, Caitlyn. Wir hoffen, dass Ihnen gelingen wird, woran andere gescheitert sind.“

Das ist wie ein Beet frischer Salatpflanzen für einen Hasen, dachte Caitlyn mit einem Anflug von Marcos Humor. Die Vorstellung beflügelte sie, und voller Elan ging sie an die Herausforderung. Dabei war eine vorübergehende Verlegung von Caitlyns Arbeitsplatz in das Archivgebäude unvermeidlich, weil sich dort die Aufzeichnungen befanden.

Gegen Ende der Woche spürte Britt sie dort auf und legte ihr einen Ordner auf den Tisch. „Hier. Lazz meinte, die Unterlagen könnten sich für dich als nützlich erweisen. Ich hätte sie dir auch als E-Mail schicken können, aber ich wollte dich mal hier besuchen. Damit du es weißt: Du fehlst uns.“

„Nett von dir, das zu sagen. Ich vermisse dich und Angie auch.“ Mit einem Blick auf ihre Armbanduhr sagte sie: „Schade, dass ich nicht mehr Zeit habe. Ich bin in fünf Minuten mit Francesca zum Mittagessen verabredet.“

„Mit Sevs Frau?“ Britt verzog scherzhaft das Gesicht. „Bestimmt soll sie dich im Auftrag der Familie in deine neuen Verpflichtungen als Dante-Ehefrau einweihen.“

Überrascht hob Caitlyn die Augenbrauen. „Verpflichtungen? Wovon redest du?“

Britt schnippte mit den Fingern. „Wach auf, Mädchen. Du stehst ab sofort im Licht der Öffentlichkeit. Sobald Gerüchte über deine Blitzhochzeit mit Marco durchsickern, wird der Snitch hinter dir her sein. Vermutlich haben Primo und Nonna Francesca beauftragt, dir wertvolle Tipps zu geben, was du künftig zu tun und zu lassen hast. Nicht, dass du den Ruf der Dantes noch weiter ruinierst.“

Im ersten Moment verschlug es Caitlyn die Sprache. Dann sagte sie: „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

Britt zuckte mit den Schultern. „Nicht?“ Nachdem sie einen Stapel Papiere beiseitegeschoben hatte, setzte sie sich auf den Schreibtisch. Sie hob Caitlyns Hand hoch und pfiff anerkennend. „Was für ein Stein, Herzchen. Noch zauberhafter als der, den Lazz dir schenken wollte.“

Caitlyn zog die Hand weg und spürte, ärgerlich auf sich selbst, wie sie rot wurde. Doch noch mehr ärgerte sie sich über Britt. „Du und Angie, ihr macht um die Freundschaft zwischen Lazz und mir mehr Aufhebens, als die ganze Sache wert war.“

„Offenbar. Armer Lazz. Vermutlich bist du Marcos Charme genauso erlegen wie alle anderen Frauen in der Firma.“ Sie beugte sich zu Caitlyn und fuhr mit gesenkter Stimme fort: „Also stimmt es?“

„Was soll stimmen?“ Doch Caitlyn konnte sich schon denken, worauf die Frage hinauslief, denn auch sie hatte bereits gemerkt, dass über ihre erste Nacht mit Marco geklatscht wurde.

„Dass er erst mit dir ins Bett gegangen ist und dir erst danach gesagt hat, wer er ist?“

Obwohl Caitlyn etwas Unangenehmes erwartet hatte, zuckte sie ob so viel Frechheit doch zusammen. „Ich hätte mir ja denken können, dass du so etwas fragst. Nimm bitte zur Kenntnis, dass ich darauf nicht antworten werde.“

Britt seufzte. „Und wer von beiden ist der bessere Liebhaber?“ Da Caitlyn schwieg, fügte sie hinzu: „Vermutlich Marco. Ich meine, warum hättest du ihn sonst geheiratet? Wenn man bedenkt, wie eifersüchtig er sein kann …“

„Caitlyn?“, ertönte ganz aus der Nähe Francescas Stimme.

„Ich gehe dann wohl besser“, meinte Britt und sprang auf. Halb scherzhaft drohte sie mit dem Zeigefinger. „Wir sehen uns noch.“

Francesca, groß, blond und ebenso attraktiv wie elegant, tauchte in der Tür auf und wartete ungeduldig, bis Britt außer Hörweite war. „Ich schlage vor, wir gehen“, sagte sie zu Caitlyn. „Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir könnte etwas frische Luft nicht schaden.“

„Wohin gehen wir?“

„Zu Nonna … damit sie dir erklären kann, welche Verpflichtungen eine Dante-Ehefrau …“ Dann lachte sie. „Sorry, den kleinen Scherz konnte ich mir einfach nicht verkneifen. Natürlich hast du nichts in der Art zu befürchten. Wir essen bei Nonna. Aber wenn es so etwas wie einen Leitfaden gäbe, müsste Britt ihn mir unbedingt zeigen. Wer weiß, vielleicht wäre er ab und zu ganz nützlich.“

Während sie zu Francescas Wagen gingen, versuchte Caitlyn, ihre Freundin zu verteidigen, obwohl sie selbst nicht recht wusste, warum. „Britt ist nur ein bisschen direkt.“

„Direkt? Ich finde, sie ist grün vor Neid.“ Sie verließen den Parkplatz und fuhren auf der berühmten Küstenstraße 101 in Richtung der Golden Gate Brücke. „Sie hatte schon immer eine Vorliebe für Marco. Aber die vier Brüder haben bereits vor Jahren vereinbart, in der Firma nichts mit Frauen anzufangen – was natürlich hinfällig wurde, als Sev und ich uns verliebten.“

„Ich dachte, ihr hattet schon eine Beziehung, bevor du zu Dante gekommen bist.“

„Bevor ich zur Mitarbeit gezwungen wurde, meinst du wohl.“ Sie lachte. „Liest du nicht den Snitch? Vermutlich meinte Britt, nun auch eine Chance zu haben, und bemühte sich gezielt, Marco auf sich aufmerksam zu machen. Als dann Lazz und Marco beide hinter dir her waren …“ Francesca zuckte mit den Schultern. „Für Britt bestimmt ein Schlag ins Gesicht.“

Caitlyn dachte nach. Durch die roten Stützen der Brücke schien das Sonnenlicht und fiel auf die schaumgekrönten Wellen tief unter ihnen. Francescas Ausführungen erklärten manch boshafte Bemerkung, die Britt als Scherz ausgegeben hatte. „Danke, Francesca, jetzt weiß ich Bescheid.“

Francesca lächelte ihr zu, und ihre dunklen Augen blitzten freundlich. „Keine Ursache. Nur tut es mir leid, dass ich eine deiner Freundinnen schlechtgemacht habe.“

Caitlyn lehnte sich auf dem Beifahrersitz zurück und betrachtete ihre Schwägerin. Komisch, dachte sie, dass ich mit einem einzigen Ja Teil einer Familie geworden bin, noch dazu einer so großen, dass ich noch gar nicht weiß, wer alles dazugehört. Und vorher …

Ein paar Minuten später fuhren sie hinauf nach Sausalito. Francesca hielt in einer breiten Toreinfahrt. Dann ging sie voran durch das große, im Inneren angenehm kühle und dämmrige Haus in den gepflegten Garten: Blumen in allen Formen und Farben, dazu Sträucher und Schatten spendende Bäume. Unter einer alten Eiche stand ein schmiedeeiserner, schön gedeckter Tisch. Die ältere Frau, die dort saß, konnte nur Nonna sein.

Caitlyn erwiderte ihr Lächeln und war sofort von ihr fasziniert: Wenn man ihren sechsundfünfzigsten Hochzeitstag bedachte, musste sie weit über siebzig sein. Doch sie wirkte mindestens zehn Jahre jünger. Trotz – oder gerade wegen – einiger Falten war ihr Gesicht strahlend schön und ausdrucksstark.

„Marco hat Ihre Augen“, bemerkte Caitlyn.

Als Nonna lachte, verstärkte sich die Ähnlichkeit noch. „Lazzaro auch“, erwiderte Nonna mit einem Akzent, der an ihrer Herkunft keinen Zweifel ließ. „Oder haben Sie das noch nicht bemerkt?“

Überrascht blinzelte Caitlyn. „Äh … nein. Aber es muss wohl so sein. Schließlich sind die beiden ja eineiige Zwillinge.“

Nonna nickte vielsagend. „Aha. Einmal vom Inferno betroffen, sieht man nur noch einen Mann …“ Sie küsste erst Caitlyn, dann Francesca auf die Wangen und deutete auf die Stühle. „Setzt euch.“ Zu Caitlyn gewandt sagte sie: „Bitte sagen Sie ‚Nonna‘ und ‚du‘ zu mir. Francesca macht es auch schon so. Wir werden gemeinsam essen und Frauengespräche führen: über Männer, Kinder, alles Mögliche und wieder – Männer!“

Francesca lachte. „Vor allem über Männer! Hört sich gut an.“

„Ja. Obwohl, vielleicht interessieren dich Kinder zurzeit mehr?“

„Noch nicht, Nonna.“

„Na ja, wir werden ja sehen. In solchen Dingen täusche ich mich selten. Aber wenn es noch nicht so weit ist, können wir ja ein Gläschen Wein zum Essen trinken.“ Sie lächelte verschmitzt. „Oder zwei.“

„Tut mir leid, Nonna“, begann Caitlyn, „ich muss noch zur …“

„Zur Arbeit?“ Mit einer Handbewegung wischte Nonna den Einwand vom Tisch und goss Wein in die Gläser. „Betrachte es heute Nachmittag einfach als deine Aufgabe, mich glücklich zu machen. Sogar als Hauptaufgabe. Ich habe nämlich dafür gesorgt, dass du den Rest des Tages freibekommst. Und es macht mich glücklich, wenn wir jetzt zusammen ein Glas Wein trinken, um uns besser kennenzulernen.“

Dankbar gab Caitlyn sich geschlagen, wandte aber ein: „Als ich das letzte Mal einen der italienischen Dante-Weine getrunken habe, endete es damit, dass ich Marco geheiratet habe.“

Nonna und Francesca lachten. „So ist das Inferno“, sagte Nonna. „Es macht vernünftige Frauen zum Spielball ihrer eigenen Gefühle.“

Caitlyns Neugier war geweckt. „Darf ich euch zwei etwas Persönliches fragen?“

„Schieß los“, meinte Francesca.

Nonna, die bei dem Wort „schießen“ erst etwas zusammengezuckt war, sagte dann aber unerschrocken: „Nur zu.“

Caitlyn lächelte. „Nonna, ich weiß von Marco, dass du an die Existenz des Infernos glaubst. Es hat dein Leben verändert und dich zu einer schweren Entscheidung gezwungen.“

„Schwierig war es eigentlich nicht, eher traurig und unerfreulich.“

Caitlyn betrachtete ihre Schwägerin. „Und du, Francesca, glaubst du daran?“

Francesca lehnte sich entspannt zurück und nippte an ihrem Weißwein. „Du vermutlich nicht, oder?“

Caitlyn schüttelte den Kopf. „Für mich ist es eine Legende oder Geschichte aus dem Reich der Fantasie“, erwiderte sie mit einem entschuldigenden Seitenblick auf Nonna.

„Hm. Verständlich. Das habe ich zuerst auch gedacht.“

„Zuerst? Also hast du inzwischen deine Meinung geändert?“

Francesca wurde ernst. „Hand aufs Herz, Caitlyn. Als du Marco das erste Mal berührtest, gab es da so etwas wie eine elektrische Entladung? Sprang buchstäblich der Funke zwischen euch über?“

„Ja, da war was“, gab sie zu.

„Und wenn Marco in der Nähe ist und du ihn nicht siehst, spürst du dann trotzdem seine Anwesenheit? Angenommen, Lazz und Marco stünden in gleichen Anzügen nebeneinander, den Rücken zu dir, würdest du deinen Mann erkennen?“

„Weiß ich nicht genau.“ Vielleicht beim genaueren Hinsehen, an einer bestimmten Geste oder anderen Gewohnheit. Oder doch viel einfacher? Die bloße Vorstellung, von Lazz berührt zu werden, erschien ihr geradezu unangenehm. „Ich bin mir wirklich nicht sicher. Möglicherweise.“

„Kommt dir das hier bekannt vor?“ Francesca rieb sich die linke Handfläche mit den Fingern der rechten Hand. „Macht er das manchmal?“

„Ja, öfter“, flüsterte Caitlyn. „Mich selbst habe ich auch schon dabei ertappt.“

„Alle Dante-Männer, die das Inferno erlebt haben, machen das. Und so wie es aussieht, auch einige ihrer Frauen“, erklärte Nonna. „Primo, Sev – und nun auch Marco. So war es schon immer, seit es die Dantes gibt.“

„Jetzt kannst du es glauben oder nicht. Ich selbst halte das Inferno für eine Tatsache“, bestätigte Francesca.

Bevor Caitlyn weitere Fragen stellen konnte, trug Primo das Essen auf, das er für die Frauen gekocht hatte. Kein Zweifel, Marco musste seine Begabung in der Küche von ihm geerbt haben. Rein äußerlich glich von den Brüdern Sev am meisten dem Großvater.

Primo strahlte Freundlichkeit und Güte aus trotz seiner kantigen Gesichtszüge. Zur Begrüßung umarmte er Caitlyn herzlich und küsste sie auf beide Wangen. Als er sich vergewissert hatte, dass bei Tisch nichts mehr fehlte, zog er sich zurück.

Während die Frauen lachten und scherzten und sich angeregt unterhielten, verging die Zeit wie im Flug. Welch angenehme Gesellschaft! So einen erfreulichen Nachmittag hatte Caitlyn seit Langem nicht mehr verbracht.

Ein wenig verglich sie Nonna mit ihrer eigenen Großmutter, doch absehen von ihrer Charakterstärke bestand zwischen ihnen wenig Ähnlichkeit.

Als es zu dämmern begann, trafen die Männer im Garten ein. Sev blickte seine Frau an und sagte mit gespielter Bestürzung: „Wie ich sehe, war Nonna allzu freigebig mit dem Wein“, und an Primo gewandt: „Ich glaube, du musst mir deine Schubkarre leihen, damit ich Francesca damit nach Hause bringen kann.“

Primo schmunzelte. „Du weißt ja, wo die Gartengeräte sind.“

Dann zog er sich einen Stuhl neben Nonna, setzte sich und ergriff ihre Hand.

Mit aneinandergelehnten Köpfen saßen sie da wie frisch Verliebte und tuschelten auf Italienisch miteinander.

Caitlyn spürte Marcos Nähe, noch ehe sie ihn sah. Nonna und Francesca würden sagen, typisch Inferno, dachte sie. Was auch immer der Grund für diese Wahrnehmung war, auf jeden Fall erschrak sie dadurch weniger, als Marco sie hochhob, sich auf den Stuhl setzte und sie auf seinen Schoß zog.

„Wie war dein Tag?“, fragte er.

„Wunderbar.“ Seufzend lehnte sie sich an ihn. „Einfach herrlich.“

„Das freut mich. Nonna ist …“

„… großartig“, ergänzte Caitlyn. Sie blieben alle noch eine Weile im Garten sitzen, bis Marco mit dem Gutenachtsagen begann. Reihum verabschiedeten sie sich bei allen und gingen zum Wagen. Auf dem Weg von Sausalito zu Marcos Wohnung genossen sie schweigend die gegenseitige Nähe.

Erst im Flur sagte Caitlyn: „Nonna ist anders als meine Großmutter.“

„Zum ersten Mal seit unserer Hochzeitsnacht erwähnst du deine Familie.“ Er deutete ins Innere des Apartments. „Während wir uns umziehen, kannst du mir sagen, worin sich die beiden unterscheiden.“

Sie folgte ihm ins Schlafzimmer und zog die Kostümjacke aus. „Sie sind beide starke Frauen“, begann sie, während sie zum Schrank ging. „Aber Granny war streng. Nonna … weniger.“

„Darf ich raten? Deine Großmutter gehörte zu den Leuten, die nur glauben, was sie sehen.“ Er stupste sie mit dem Ellbogen. „Und das hat sie auch dir beigebracht, stimmt’s?“

Caitlyn lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. „Sie hatte gar keine andere Wahl. Weißt du, sie hat mich aufgezogen. Ach ja, das kannst du ja noch gar nicht wissen.“ Sie blickte Marco an. „Es war ja Lazz, dem ich das gesagt habe. Sorry.“

Zu ihrer Erleichterung blieb er bei der Erwähnung seines Bruders gelassen. „Dann erzählst du es mir eben jetzt“, ermutigte er sie, während er ihr half, den Reißverschluss ihres Rocks zu öffnen. Dann befreite er sich mit einem Seufzer der Erleichterung von seiner Krawatte.

Caitlyn hängte den Rock zur Jacke auf den Bügel. Immer wieder gefiel es ihr, kleine Verrichtungen wie diese vor Marcos Augen zu erledigen. Zu wissen, dass er ihr dabei zusah – mit einem Hauch erotischer Spannung in der Luft.

Während sie halb nackt vor ihm stand, fragte sie sich, ob er sie vielleicht auf das Bett ziehen und lieben würde. Oder würde sie beim Anblick seines fast nackten Körpers in Versuchung kommen …? Dann merkte sie, dass sie ihm noch eine Antwort schuldig war.

„Ach, es ist lange her und eine traurige Geschichte“, antwortete sie. „Viele Frauen haben so etwas erlebt. Mein Großvater war ein Charmeur.“

Sie unterbrach sich, weil Marco versuchte, sie mit der Krawatte wie mit einem Lasso zu fangen. „Wie bitte?“, grollte er halb im Scherz.

Caitlyn konnte sich das Lachen nicht verkneifen. „Schau mich nicht so an. Ich meine eine andere Art Charmeur.“

„Ich wusste gar nicht, dass es eine andere Art gibt.“

„Doch, gibt es. Sie versprechen das Blaue vom Himmel und wollen später nichts mehr davon wissen. Würdest du bitte aufhören, mich mit diesem Lasso zu verfolgen?“

„Na gut.“ Widerwillig gehorchte er und zog sich weiter aus. „Jetzt weiß ich, weshalb meine Versprechen dich so beunruhigt haben. Du kennst mich noch nicht gut genug, um zu wissen, dass ich sie einzuhalten pflege.“

„Wahrscheinlich“, gab sie zu. „Mein Großvater hat Granny überredet, ihre hoffnungsvolle Karriere aufzugeben, die zur damaligen Zeit für eine Frau etwas ganz Besonderes war. Sie und er wollten sich einen Traum verwirklichen.“

Marco lehnte im Durchgang zum begehbaren Schrank – mit nacktem Oberkörper, nur mit schwarzen Boxershorts bekleidet. „Was für einen Traum?“, wollte er wissen.

Caitlyn zwang sich, den Blick abzuwenden und sich auf ihre Geschichte zu konzentrieren. „Großvaters Traum war ein nettes Einfamilienhaus mit gepflegtem weißem Lattenzaun. Abendessen pünktlich um sechs. Ein sommersprossiger Junge mit einer Schleuder in der Hosentasche, der auf ihn wartete. Und ein süßes kleines Mädchen mit niedlichen Zöpfen.“

„Und was ist daraus geworden?“

„Ein baufälliges Haus mit einem dringend reparaturbedürftigen Zaun. Abendessen vom Schnellimbiss. Ständige Geldprobleme. Und ein schreiendes Baby mit Bauchschmerzen. Irgendwie musste es Großvaters Aufmerksamkeit entgangen sein, dass zumindest einer das Geld verdienen muss. Schon kurz nachdem meine Mutter auf die Welt gekommen war, suchte er das Weite, um einem neuen Traum nachzujagen, den er ansprechender fand als die Wirklichkeit.“

„Wie erging es dann deiner Großmutter und deiner Mutter?“

Sie blickte ihn an. „Granny hat ihre Tochter allein großgezogen. Sie musste Aushilfsjobs annehmen, und mit ihrer Karriere war es vorbei. Mit sechzehn ist meine Mutter von Zuhause abgehauen – mit dem erstbesten Mann. Neun Monate später hat sie mich dann bei Granny abgegeben.“

Marco fluchte, dann zog er sie in seine Arme. „Auch wenn es sich vielleicht abgedroschen anhören mag: Es tut mir leid für dich. Wirklich.“

Caitlyn zuckte nur mit den Schultern. Wie gut er riecht!, dachte sie. Und wie gut er sich anfühlt. In seinen starken Armen genoss sie Wärme und Geborgenheit. „Granny war ja für mich da. Und ab und zu tauchte auch meine Mutter auf – wenn sie gerade keinen Freund hatte. Immer jagte sie dem Glück hinterher, genau wie Großvater. Ich habe sie seit Jahren nicht mehr gesehen.“

„Und deine Großmutter?“

„Starb vor ein paar Jahren an Alzheimer. Manchmal hat sie noch von ihrem Mann gesprochen. Sie hoffte, ihr Jimmy würde eines Tages zu ihr zurückkehren, damit der Traum doch noch in Erfüllung ginge. Mich erkannte sie nicht mehr. Vielleicht hatte die Krankheit auch ihr Gutes, denn wenigstens ist sie glücklich und voller Hoffnung gestorben. Sie hat nicht viel Schönes erlebt.“

Marco trat einen Schritt zurück und blickte ihr ins Gesicht. „Jetzt hast du die Dantes, cara.“ Gerührt von der Geschichte, sprach er mit stärkerem Akzent als sonst. „Du weißt doch, dass du dich auf uns verlassen kannst. Egal, was vielleicht über unsere Hochzeit geredet wird, wir Dantes halten zusammen.“

Bei dem Thema „Gerede über die Hochzeit“ fiel ihr der Zusammenstoß mit Britt wieder ein. „Darf ich dich etwas fragen? Über deine Vergangenheit?“, begann sie zögerlich. „Du musst mir nicht antworten. Es ist nur …“

Mit gespielter Betroffenheit sagte er: „Oje. Erwischt. Wer, wie, was, warum und wann?“

„Britt kam heute in mein Büro. Bevor Francesca mich abgeholt hat.“

„Und weiter?“

„Laut Francesca war Britt einmal hinter dir her.“ Obwohl Caitlyn sich bemühte, ruhig zu sprechen, Marco konnte sie nichts vormachen. „Stimmt das?“

Er räusperte sich. „Ja. Ein ziemlich plumper Annäherungsversuch. Ich habe es vorgezogen, ihn höflich zu ignorieren.“

„Mr. Unwiderstehlich.“

Marco lachte. „Das hast du gesagt! Es gibt einfach Frauen, die auf mich abfahren, woran das liegt, weiß ich auch nicht. Auf etliche wirkt der Name Dante wie ein Magnet, denn er klingt nach Juwelen und Schmuck. Inzwischen kann ich unterscheiden, ob es einer Frau um mich geht oder um Geld.

Britt gehört zur zweiten Sorte.“

„Ich bestimmt nicht!“

„Habe ich schon gemerkt.“ Zärtlich berührte er Caitlyns Kinn und küsste sie lange. „Jetzt möchte ich dich etwas fragen.“

„Wer, wie, was, warum und wann?“, ahmte sie ihren Mann nach.

„Warum hat dir Francesca das von Britt erzählt?“

Wieder versuchte Caitlyn, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen, und wieder misslang es ihr. „Britt war ein bisschen zu neugierig. Sie wollte unbedingt wissen, wie ich bei dir gelandet bin – anstatt bei Lazz.“

„Stimmt’s, das ist noch nicht alles?“ Als sie schwieg, fügte er hinzu: „Deine Freundinnen können sich auf dich verlassen, ich sehe schon. Bitte mach dir keine Sorgen wegen anderer Frauen. Ich habe mit dir das Inferno erlebt, sie spielen keine Rolle mehr.“

„Beweis mir das.“

Die Worte waren ihr einfach so herausgerutscht, und Marcos Reaktion ließ nicht auf sich warten: Mit der ihm eigenen unwiderstehlichen Mischung aus Zielstrebigkeit und Hingabe küsste er sie, und sofort wurde Caitlyn mitgerissen. Ihre Erregung und Vorfreude wuchsen. Während der vergangenen Tage waren sie einander so vertraut geworden, dass ein Kuss, eine Berührung, ja oft nur ein Blick genügten, um die Leidenschaft zwischen ihnen immer wieder aufs Neue zu entfachen.

Die in der Eile ausgezogenen restlichen Kleidungsstücke zeigten, welchen Weg sie bis zum Bett genommen hatten. Zu ihrem eigenen Erstaunen war Caitlyn nicht mehr verärgert oder gekränkt wegen Marcos Schwindel am Tag ihrer Hochzeit. Ihre Verstimmung hatte einem mächtigeren Gefühl Platz gemacht: einer nie gekannten Sehnsucht, die nur ein einziger Mann stillen konnte.

Sicher hätte Granny sie eine Närrin gescholten, weil sie ihr inneres Erleben über die Vernunft stellte. Doch im Augenblick störte das Caitlyn nicht. Sie schlang die Arme um ihren Mann, ergab sich ihren Gefühlen für ihn und ließ sich von ihrer Lust davontragen.

Sie dachte nicht an morgen. In dieser Nacht lebte sie ihren Traum.

8. KAPITEL

Caitlyn war nicht mehr da.

Marco schreckte hoch. Unterbewusst hatte er im Schlaf ihre Abwesenheit wahrgenommen, schlug die Decke zurück und begab sich auf die Suche nach seiner Frau.

Schließlich fand er sie in der Küche. Sie bereitete einen kleinen Snack zu, und zwar für zwei, wie Marco amüsiert feststellte.

„Zwei Sandwiches? Ich sehe, du hast mit meinem Kommen gerechnet.“ Er gähnte.

„Ja“, gab sie zu. „Jetzt wirst du bestimmt wieder sagen, es liegt am Inferno.“

Er nahm ihr den Teller ab und stellte ihn zur Seite. Dann zog er sie in die Arme und legte seine Stirn an ihre. „Du machst dir noch immer Gedanken darüber, stimmt’s?“

„Ja.“

Kurz, prägnant und grundehrlich: Das schätzte er an ihr. „Warum denn?“, wollte er wissen.

Er bemerkte ihren sorgenvollen Gesichtsausdruck. „Wenn unsere Beziehung voll und ganz von diesem Inferno abhängt, dann kommt es auf mich als Person überhaupt nicht an. Und auf dich ebenso wenig. Wir sind einfach zusammengeschweißt, obwohl uns nichts als sexuelle Anziehungskraft verbindet. Wie lange, denkst du, soll das gut gehen?“

„Ah, jetzt verstehe ich.“ Nun brachte er es auf den Punkt.

„Du willst Sicherheit. Du möchtest die Gewissheit, dass wir die nächsten fünfzig Jahre miteinander verbringen werden.“

„Ich wäre schon mit einem Jahr zufrieden, sogar mit einem Monat oder einer Woche. Aber ich rechne jeden Moment damit, dass es schiefgeht. Denn wenn unsere Gefühle nur auf dem Inferno beruhen, gehören sie nicht in das wirkliche Leben, sondern ins Reich der Fantasie.“

„Es ist mehr als das, und du weißt es.“ Er lehnte sich gegen den Küchentresen und zog Caitlyn an sich. „Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder das Inferno ist ein Märchen, dann wird es bald vorbei sein. Oder es ist eine Tatsache, dann hast du Angst, dass es deine eigenen Entscheidungen beeinträchtigt.“

Caitlyn nickte. „Was ist, wenn wir feststellen, dass wir einander gar nicht mögen? Was, wenn wir keine solide Beziehung aufbauen können? Was, wenn wir ganz verschiedene Lebensziele haben? Wenn man dir Glauben schenkt, werden wir bis ans Ende unserer Tage Gefangene des Infernos sein.“

„Fühlst du dich denn wie eine Gefangene, cara?“

„Manchmal schon“, gab sie zu.

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie zärtlich, damit sie sich geborgen fühlte. „Ich glaube, das gilt für alle Liebesbeziehungen, nicht nur für das Inferno: Man verliert nicht ein Stück von sich selbst, sondern man gewinnt etwas dazu. Mir zumindest geht es so.“

Doch der sorgenvolle Ausdruck wich nicht aus Caitlyns Gesicht. „Aber damals, als wir das Inferno erlebt haben, hast du da nicht Angst gehabt, die Kontrolle über das Geschehen zu verlieren?“

„Na klar. Und ich verstehe auch, dass du über dein Leben selbst entscheiden willst.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe nicht vor, mich einzumischen.“

„Das hast du schon“, stellte sie leise richtig.

„Liebling, niemand kann sein Leben voll und ganz selbst bestimmen. Viele haben dazu gar keine Möglichkeit. Kontrolle ist nur eine Illusion und ein Selbstbetrug.“

„Dann ist der Wunsch nach Kontrolle für mich eben das, was für dich das Inferno ist“, beharrte sie.

„Du willst einfach nicht daran glauben, wahrscheinlich wegen deiner Großmutter.“ Marco spürte, dass er fast zu weit ging, doch er kümmerte sich nicht darum. „Bestimmt handelten deine Gutenachtgeschichten von unerfüllbaren Träumen. Meine Geschichten gingen mehr in Richtung ‚Der böse Wolf‘. Du weißt schon, der sich mit den kleinen Schweinchen herumplagen muss, die ihn ärgern.“

Ein Lächeln umspielte ihren Mund – ihren schönen Mund, den er vor wenigen Stunden leidenschaftlich geküsst hatte. „Ich weiß schon.“

„Ja, als ich drei Jahre alt war, stand ich voll und ganz auf der Seite des Wolfes. In Wahrheit weiß ich so gut wie du, dass wir unsere Beziehung solide gründen müssen, damit sie die Stürme des Lebens übersteht. Es liegt ganz bei uns. Wir können etwas aus unserem Leben machen und unsere Träume verwirklichen. Und zwar gemeinsam.“

„Bei dir hört sich das alles so einfach an.“ Während sie darüber nachdachte, sah Marco förmlich, wie sie im Geiste eine Liste der Wenn und Aber anlegte. „Deine Vorstellung des Infernos ist unlogisch, Marco. Ich verstehe nicht, wieso du daran so festhältst. Du hast deswegen eine Frau geheiratet, die du kaum fünf Minuten kanntest.“

„Das beste Beispiel für eine schlechte Ehe liefern meine Eltern – und Primo und Nonna für eine überaus gute. Meine Großeltern haben das Inferno ernst genommen und sind nun schon fast sechzig Jahre miteinander verheiratet. Mein Vater hat sich darüber hinweggesetzt und war in seiner Ehe keinen Tag glücklich.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Ich dachte … deine Mutter war …“

Er schüttelte den Kopf. „… ihm nicht durch das Inferno vorherbestimmt. Trotz Primos Warnung hat Dad sie aus geschäftlichen Gründen geheiratet. Zum Wohl der Firma, wie meine Eltern meinten, doch auch in dieser Hinsicht brachte die Ehe kein Glück.“ Marco lag viel daran, dass Caitlyn ihn verstand. „Auch wenn du das Inferno für eine reine Fantasiegeschichte hältst: Für mich ist es greifbare Wirklichkeit.“

„Oh Marco, ich hatte ja keine Ahnung …“

Betroffen fragte sie sich, ob er sie vielleicht nur in einer Art Überreaktion geheiratet hatte.

„Bitte glaub mir, cara, ich bin mir meiner Sache sicher, sonst hätte ich dich nicht heimlich nach Nevada mitgenommen, um dir dort das Jawort zu geben. Anderenfalls hätte Lazz dich vielleicht mit irgendwelchen vernünftigen Argumenten überredet, ihn zu heiraten. Außer dir ist er der vernunftbetonteste Mensch, den ich kenne.“

Caitlyn wollte ihn unterbrechen, doch er fuhr fort: „Wenn du ihn und nicht mich genommen hättest, wären nicht nur du und ich unglücklich geworden, sondern auch Lazz und die Frau, die eigentlich für ihn bestimmt ist. Auch wenn es im Moment nicht so aussieht: Spätestens, wenn er selbst das Inferno erlebt, wird er mir dankbar sein.“

„Du glaubst felsenfest daran.“

„Genau. Und du wirst früher oder später auch daran glauben. Ich brauche dich gar nicht zu überzeugen, das Inferno spricht für sich selbst.“

Zum ersten Mal kam Caitlyn vor Marco in seiner Wohnung an, weil er sich noch mit Nicolò traf, was länger dauerte. Sie zog sich um, trug jetzt Jeans und T-Shirt, und ging ruhelos auf und ab.

Irgendwie wirkte das Apartment heute weniger behaglich als sonst. Bisher hatte sie gar nicht gemerkt, wie Marco es mit seiner Persönlichkeit bereicherte. Erst jetzt, wo er nicht da war, fiel es ihr auf.

Nach und nach hatte Marco viele ihrer Habseligkeiten aus ihrer Wohnung geholt und hierher gebracht. Caitlyn war ihm dankbar, dass er sie nicht drängte, ganz zu ihm zu ziehen. Aber allmählich leerte sich ihr Apartment, während seines immer voller und gemütlicher wurde. Im gleichen Maße war auch die Vertrautheit zwischen ihnen gewachsen.

Am meisten freute es sie, dass ihre Schätze, die ihr besonders viel bedeuteten, hier einen passenden Platz gefunden hatten: Das silberne Teeservice, das sie von Granny geerbt hatte, glänzte auf dem Sideboard im Esszimmer, als hätte es nie woanders gestanden. Caitlyns Glasfiguren zierten den Kaminsims, während ihre Krimis einträchtig mit Marcos Science-Fiction-Büchern im Regal standen. Und im Schrank hingen ihre und seine Kleidungsstücke inzwischen bunt durcheinander.

Sie betrachtete den Karton mit Aufzeichnungen, den sie mitgebracht hatte, und streckte sich mit einem Seufzer auf dem Sofa aus. Wenn sie schon allein war, konnte sie ebenso gut arbeiten. Sie stellte den Pappkarton an das Fußende, setzte sich die Brille auf und zog den ersten Aktenordner heraus.

Zwischen alten Personalunterlagen entdeckte sie einige Daten, mit denen sie im ersten Moment nichts Rechtes anfangen konnte. Sie begann, sie herauszusortieren, um später in aller Ruhe zu entscheiden, was damit geschehen sollte. Doch da hörte sie bereits Marcos Schlüssel im Schloss.

Es dauerte eine Weile, bis er rief: „Cara?“

Sie freute sich auf ihn. „Ich bin hier, im Wohnzimmer.“

Dann tauchte er im Rundbogen zum Flur auf, in der einen Hand eine Aktentasche, in der anderen eine Zeitung. Caitlyn sah ihm an, dass etwas nicht stimmte, und setzte sich auf.

„Was ist denn los?“

„Verd… Schau mal, was unter der Tür durchgeschoben wurde“, sagte er und reichte ihr die Zeitung. „Aber Vorsicht, es ist keine angenehme Überraschung.“

Caitlyn rückte die Brille zurecht und las die Schlagzeile. Ehe

Wirrwarr! Marco oder Lazz? Braut mit Trick zum Altar gelockt.

Entsetzt schrie sie auf, überflog aber dann den Artikel bis zum Ende. „Oh Marco, sie wissen alles. Hier steht es! Dass ich mich zuerst mit Lazz getroffen habe, du dich als dein Bruder ausgegeben hast. Wie wir nach Nevada geflogen sind und spontan geheiratet haben. Euer Streit. Alles bis ins letzte Detail!“

„Das doch hoffentlich nicht …“

Caitlyn wurde rot, ob aus Befangenheit wegen seiner letzten Bemerkung und oder einfach aus Wut hätte sie selbst nicht sagen können. „Nein, das natürlich nicht. Aber fast. Wie ist das nur herausgekommen? Vielleicht war Britt deswegen so aufgeregt?“

„Kann schon sein. Wobei … sie regt sich ohnehin leicht auf.“ Er setzte sich zu Caitlyn auf das Sofa, wobei er den Pappkarton achtlos auf den Boden stellte. Dann lehnte er sich zurück, streckte die Beine aus und lockerte seine Krawatte. „Irgendetwas beunruhigt mich, ich weiß nur noch nicht, was.“

„Du meinst, etwas, das über die Artikel selbst hinausgeht?“

„Ja, genau.“ Er hob Caitlyns Beine hoch und legte sie sich auf den Schoß. Dann begann er geistesabwesend, ihre Füße zu massieren – wie er es seit jenem Abend im Flugzeug immer tat. „Seit ungefähr vier Wochen sind die Berichte irgendwie anders.“

Die Fußmassage war inzwischen zur lieben Gewohnheit geworden und verfehlte auch diesmal nicht ihre Wirkung auf Caitlyn; sie entspannte und rekelte sich wie eine Katze. Dabei rutschte der Aktenordner samt Inhalt zu Boden, und etliche Blätter fielen heraus. Marco wollte sie aufheben, doch Caitlyn, die wollte, dass er bei ihr blieb, hinderte ihn daran, indem sie ihre Beine fest gegen ihn drückte.

„Lass doch die Papiere. Ich hebe sie später auf. Wieso, meinst du, haben die Berichte sich verändert?“

Er ließ sich zurück in die Polster sinken. „Sie sind persönlich geworden. Verletzend. Weißt du, was ich meine?“ Nachdenklich hob er eine Braue. „Ja, genau, das ist es. Zuerst hat der Snitch nur harmlose Klatschgeschichten über uns gebracht, zum Beispiel, wann und mit wem wir auf einer Party gesehen wurden. Alles im üblichen Rahmen, aber niemals eine echte Rufschädigung.“

„Ganz im Unterschied zu jetzt.“

„Ja, und genau das beunruhigt mich. Jetzt sind die Berichte regelrecht diffamierend – und dabei ausgesprochen detailliert, wenn ich es mir recht überlege. Dafür kann ich mir nur einen Grund denken: In der Firma muss es eine undichte Stelle geben.“

„Meinst du wirklich?“

Marco lächelte über ihr ungläubiges Staunen. „So was kommt vor. Und in den Arbeitsverträgen unserer Beschäftigten befindet sich keine Klausel, dass über Familienangelegenheiten Stillschweigen bewahrt werden muss.“

„Schlecht wäre so eine Klausel nicht …“

„Ich werde darüber mit Sev sprechen. In der Zwischenzeit können wir vielleicht herausbekommen, wer der Spitzel ist, und dem Snitch den Nachschub an Neuigkeiten abschneiden. So lässt sich möglicherweise der Vertrag mit den Romanos doch noch retten.“

„Stehen unsere Chancen im Augenblick denn wirklich so schlecht?“

„Hast du ‚unsere‘ gesagt? Das gefällt mir.“ Er legte den Arm um sie, zog sie an sich und küsste sie hingebungsvoll. „Es ist noch nichts verloren. Bis jetzt. Offenbar hat der Snitch von der Aufregung am Morgen nach unserer Hochzeit Wind bekommen. Dass er aber den Streit bis in die kleinsten Einzelheiten geschildert hat, lässt nur den einen Schluss zu, dass der Informant bei uns in der Firma sitzt.“

„Und warum machen die Romanos so ein Aufhebens davon, wenn dieses Blatt über die Dantes berichtet?“ Sie knüllte die Zeitung zusammen und warf sie in den Kamin. „Im Ernst, Marco. Wenn hier bei uns über deine Familie berichtet wird, dürfte das kaum Auswirkungen auf die Romanos in Europa haben.“

„Sie haben einen Ruf zu verlieren. Wenn man Vittorio Glauben schenken will, sind die Romanos über jeden Skandal erhaben. Und ihre Geschäftspartner ebenfalls – sonst waren sie die längste Zeit ihre Geschäftspartner.“

„Hm. Das erscheint mir ein bisschen übertrieben. Dir nicht?“

„Dir kommt das vielleicht so vor, aber ich kenne Vittorio besser. Er ist wild entschlossen, nichts auf seine Familie kommen zu lassen. Und in billigen Klatschblättchen möchte er sich und die Seinen nicht wiederfinden.“

„Verständlich.“ Nach kurzem Nachdenken fuhr sie fort: „Gerade eine so alte Familie legt sicher keinen Wert darauf, so ans Licht der Öffentlichkeit gezerrt zu werden.“

„Jetzt können wir nur hoffen, dass nichts über das Inferno bekannt wird. Das ist reine Privatsache. Außerhalb der Familie weiß niemand etwas davon. Und so soll es auch bleiben!“ Marco rollte sich auf die Seite, um Caitlyn anzusehen. „Jetzt reden wir nicht mehr von den Romanos und der Presse. Und auch nicht über unsere Familie. Mich interessiert im Augenblick nur eines.“

„Und das wäre?“, fragte sie mit einem unschuldigen Augenaufschlag.

Vorsichtig legte er sich auf sie, und sie versank unter seinem muskulösen Körper in den weichen Polstern.

Dann nahm er ihr die Brille ab und legte sie beiseite. „Uns wird sicher etwas einfallen …“

An diesem Abend gingen sie noch lange nicht zu Bett. Ihre Kleider und die Akten lagen durcheinander auf dem Boden vor dem Sofa. Und Caitlyn störte sich nicht daran – noch vor wenigen Wochen ein undenkbares Verhalten.

Erst am nächsten Morgen lief sie umher und sammelte die Unterlagen zusammen, während Marco die Kleidungsstücke aufhob. Sortieren würde sie die Papiere später – auch das wäre noch vor Kurzem nicht infrage gekommen. Fürs Erste stopfte sie sie eilig in den Pappkarton. Auf dem letzten Stapel lag ein Blatt, auf dem man die Namen „Lazz“ und „Romano“ schwerlich übersehen konnte. Eilig, um nicht zu spät zur Arbeit zu kommen, überflog sie den Inhalt – und traute ihren Augen kaum.

„Was ist das?“, wollte Marco wissen.

„Ach, nichts“, entgegnete sie, legte alle restlichen Papiere in den Pappkarton und schloss den Deckel. „Gehen wir.“

„Nein, im Ernst, was war denn das?“

Sie wich seinem Blick aus und griff nach ihrer Handtasche. „Nur ein Dokument, das ich im Büro noch genauer lesen muss.“ Schon war sie wieder mehr pflichtbewusste Angestellte als Privatmensch. „Würdest du mir bitte helfen, die Sachen ins Auto zu tragen?“

Erleichtert stellte sie fest, dass die heikle Situation vorüber war. Kaum dass Marco sie mit dem Karton vor dem Archiv hatte aussteigen lassen, machte sie sich schnellstens auf den Weg in ihr derzeitiges Büro, wo sie den Deckel des Kartons aufriss und das Dokument herausholte. Dreimal musste sie es lesen, bis sie glauben konnte, was da stand. Dann fand sie noch ein in Italienisch abgefasstes Dokument mit, soweit sie es beurteilen konnte, demselben Inhalt.

Ohne Zeit zu verlieren, steckte sie die beiden Blätter in eine neutrale Mappe und rief ein Taxi, mit dem sie sich zum Firmenhauptgebäude bringen ließ. Sie fuhr mit dem Lift in die Finanzabteilung. Im Empfangsbereich vor Lazz’ Büro saß Britt, und Caitlyn zögerte. Daran hatte sie nicht gedacht.

Sie drückte die Mappe fest an sich. „Ist er da?“, fragte sie so beiläufig wie nur möglich.

„Hast du es dir schon anders überlegt?“, fragte Britt lachend. „Armer Marco.“

„Spaß beiseite, Britt, es ist wichtig, und ich habe wenig Zeit.“

„Tut mir leid, Mrs. Dante, ich wollte Sie nicht aufhalten“, sagte Britt kühl. „Ich schaue, ob Lazz frei ist.“ Sie griff zum Telefon und drückte eine Taste. „Ihre Schwägerin möchte Sie sprechen. Nein. Marcos Frau. Sie sagt, es sei dringend. Ja, natürlich. Ich lasse sie herein.“

Dann legte sie auf, und Caitlyn versuchte, das Einvernehmen mit ihr wiederherzustellen. „Tut mir leid, falls ich unhöflich war, aber es ist wirklich ziemlich dringend. Sorry.“

„Schon gut.“ Britt setzte ein ungnädiges Lächeln auf, das keinen Zweifel daran ließ, dass sie die Kränkung nicht verziehen hatte. „Vielleicht war auch ich unhöflich, aber nur, weil ich ganz durcheinander bin. Ich habe herausgefunden, was Marco hier in der Firma für ein Spiel spielt. Ich frage mich, wie lange du dazu noch gute Miene machen willst.“

Caitlyn atmete heftig aus. Eigentlich sollte sie nicht fragen, sich auf nichts einlassen. „Wovon redest du?“, fragte sie dann doch resigniert.

Britt ließ sich Zeit, ihren Triumph auszukosten. „Von dem Projekt, mit dem du betraut wurdest. Nimmt es dich nicht wunder, dass du in diesem Loch von Archiv arbeiten musst? Doch nur, weil Marco dich von Lazz fernhalten will.“ Sie lächelte süffisant. „Aber es klappt nicht – wie man sieht.“

Caitlyn musste ihre ganze Selbstbeherrschung zusammennehmen, um nicht auf sie loszugehen, was womöglich dem Snitch nicht entgangen wäre. Das zum Thema Freundschaft mit Britt. Francesca hatte recht behalten. Wie sehr hatte sie selbst gehofft, die Dinge würden sich wieder einrenken! Doch davon konnte nun leider keine Rede mehr sein.

„Caitlyn?“ Lazz sprang auf, als sie sein Büro betrat. „Du siehst ja mitgenommen aus. Was ist denn los?“

Beinahe hätte sie sich ihm anvertraut und ihm vom Streit mit Britt erzählt, doch sie wollte den Arbeitsplatz der ehemaligen Freundin nicht gefährden.

Da fielen ihr die Papiere wieder ein, deretwegen sie gekommen war, und sie beschloss, ihre Aufregung darauf zu schieben.

„Schau mal, hier sind Unterlagen, die dich interessieren könnten. Ich habe sie bei meiner Arbeit im Archiv gefunden.“

Lazz nahm die Mappe und öffnete sie. Mit einer Handbewegung bedeutete er Caitlyn, auf dem Sessel vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen, und setzte sich ebenfalls. Er begann zu lesen. „Was in aller Welt …?“, murmelte er. „Was hat sich der Alte Herr nur dabei gedacht?“

„Hast du schon vorher von dem Vertrag gewusst?“

„Nein, ist mir völlig neu.“

„Was meinst du, ob Primo Bescheid weiß?“, fragte sie.

„Machst du Witze? Da hätte er Vater ganz schön Ärger gemacht.“

Er schaute Caitlyn an. Seine Augen hatten denselben Braunton wie Marcos, und dennoch wirkte sein Blick ganz anders: kühl und distanziert, während Marcos lebendig und warm war.

Seltsam, dass mir das jetzt erst auffällt, dachte Caitlyn.

„Hast du irgendjemandem davon erzählt?“

Durch seine Frage wurde sie aus ihren Gedanken gerissen. „Von den Dokumenten? Nein, keiner Menschenseele. Ich habe sie direkt hierher zu dir gebracht.“

„Und Marco?“

„Weiß nichts davon“, sagte sie in schärferem Ton. „Deswegen habe ich auch ein schlechtes Gewissen.“

„Das hat mit ihm nichts zu tun, darum braucht er es auch nicht zu wissen.“ Auch sein Tonfall klang nun schärfer. „Bitte versprich mir, ihm nichts zu sagen. Ich brauche Zeit, um mir das weitere Vorgehen zu überlegen.“

„Alles klar, ich verspreche es.“

„Könntest du die Papiere bitte für andere unzugänglich aufbewahren? Ich möchte nicht, dass sie hier in meinem Büro herumliegen.“

„Mache ich, ich packe sie wieder in den Karton zu den anderen Unterlagen.“

Nachdem er ihr die Mappe zurückgegeben hatte, schwieg er und überlegte, was Caitlyn zu lange dauerte. Dann merkte sie ihm an, dass er zu einer Entscheidung gelangt war.

„An dem Morgen habe ich etwas gespürt“, sagte er zu ihrer Überraschung.

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Keine Ahnung, wovon du redest.“

„Hier nebenan, im Besprechungszimmer, am Morgen nach eurer Hochzeit.“ Er ging um den Schreibtisch herum und lehnte sich gegen die Tischkante. „Ich glaube ja nicht an das Inferno, wenigstens bisher nicht. Aber an diesem Morgen …“

Sie glaubte zu wissen, worauf er hinauswollte, und machte eine abweisende Handbewegung. „… fühltest du höchstens Wut und vielleicht Eifersucht.“

„Ja. Aber auch eine Art Prickeln.“ Stirnrunzelnd rieb er seine Handfläche. „Genau hier.“

„Keine Ahnung, wie du darauf kommst, jetzt auch das Inferno zu spüren“, erwiderte sie und deutete auf seine Hand. „Aber mit mir hat das nichts zu tun. Das ist unmöglich.“ Irgendwie durfte es nicht sein, denn sonst wäre endgültig erwiesen, dass das Inferno nur ein Fantasiegebilde war, eine Einbildung. Und das hätte Caitlyn nach allem, was sie mit Marco erlebt hatte, doch sehr enttäuscht.

Er dachte nach. „Es war keine andere Frau da, die es ausgelöst haben könnte.“

„Ihr Dantes und eure Handflächen! Spürst du jetzt etwas?“,
fragte sie schier verzweifelt.

„Vielleicht. Ganz leicht.“

„Marco spürt es so heftig, dass er sich noch die Handfläche aufkratzt, wenn ich nicht aufpasse.“

Lazz’ Mund umspielte ein Lächeln. „Du hörst dich an wie eine besorgte Mutter.“ Dann wurde er ernst und betrachtete sie mit einem Gesichtsausdruck, der ihr gar nicht gefiel. Nur ihrem Mann stand es zu, sie so zu anzusehen.

„An diesem Abend wollte ich dir ebenfalls einen Heiratsantrag machen.“

„Ich weiß“, antwortete sie leise.

„Wir beiden hätten das Brautpaar sein sollen.“

„Nein, hätten wir nicht.“

Plötzlich war sie sich darüber völlig im Klaren. Wie ein Blitz aus heiterem Himmel hatte sie die Erkenntnis getroffen, und sie schloss die Augen, um sich daran zu gewöhnen. Ob es das Inferno gab oder nicht, und ob sie daran glaubte oder nicht, spielte keine Rolle. Auch nicht, dass sie sich über die Einsichten ihrer Großmutter hinweggesetzt und einen Charmeur geheiratet hatte – statt eines grundsoliden, vernunftbetonten Mannes wie Lazz.

Ist alles egal, dachte Caitlyn mit angehaltenem Atem, ich liebe Marco.

„Caitlyn?“

„Oh Gott.“ Ihr stiegen Tränen in die Augen, und sie sprang auf. „Wie dumm ich war.“

Er richtete sich auf. „Nicht weinen.“ Er legte den Arm um sie und tröstete sie ungeschickt. „Alles wird wieder gut. Ich werde uns einen Anwalt beschaffen.“

„Nein, du verstehst mich falsch.“ Sie hob den Kopf und sah Lazz lange an. Wie hatte sie jemals glauben können, die beiden Brüder seien schwer zu unterscheiden? In Wahrheit glichen sie einander kaum und empfanden auch völlig anders. „Ich liebe ihn, Lazz.“

„Was? Du machst einen Fehler.“

„Nein. Den Fehler begehst du, wenn du meine Frau anfasst.“ Marco kam ins Zimmer gestürmt, und laut fiel die Tür hinter ihm zu. „Lass sie los, oder ich sorge dafür, dass du deine Hände wegnimmst.“

9. KAPITEL

Nur mühsam bezwang Marco seine Wut. Schließlich war Caitlyn seine Frau. Am liebsten hätte er seinen Bruder geschlagen. Lazz hatte nicht den geringsten Grund, sie anzufassen – und das machte er ihm auch unmissverständlich klar.

„Mach dich doch nicht lächerlich, Marco“, sagte Caitlyn.

Er blickte sie nur kurz an. „Stell jetzt nicht mich so hin, als hätte ich etwas falsch gemacht. Schließlich habe ich dich in den Armen meines Bruders vorgefunden.“ Dann wandte er sich ihm zu. „Aus einem unerfindlichen Grund kannst du die Hände nicht von meiner Frau lassen.“

Leise fluchend trat Lazz einen Schritt zurück und hob beschwichtigend beide Hände. „Zufrieden?“

„Ich bin erst zufrieden, wenn ich dich verprügelt habe. Dann kann uns wenigstens niemand mehr so leicht verwechseln.“

„Vor allem Caitlyn nicht. Das meinst du doch?“ Lazz lachte bitter. „Du kannst mir glauben, sie kann uns sehr gut auseinanderhalten.“

Marco ballte die Fäuste. „Wenn ich mit dir fertig bin, wird ihr das noch leichter fallen.“

Caitlyn trat zwischen die beiden – wo sie am wenigsten hingehörte. „Würdet ihr euch bitte wie erwachsene Menschen benehmen? Lazz, dein Kommentar war nicht sehr hilfreich. Marco, für all das gibt es eine einfache Erklärung.“

„Und die wäre?“

„Also …“

Fragend hob sie eine Augenbraue und blickte zu Lazz hinüber. Doch der schüttelte den Kopf – zu Caitlyns Ärger. Doch noch mehr ärgerte sich Marco darüber, dass seine Frau offenbar für das, was sie sagen wollte, die Zustimmung seines Bruders benötigte.

„Ich kann es dir nicht erklären“, sagte sie, was Marco schier auf die Palme brachte. „Aber ich versichere dir, es war rein geschäftlich.“

„Du in Lazz’ Armen, was soll daran geschäftlich sein?“ Mühsam rang er um Fassung. „Und für deine Tränen gab es wohl auch firmenbedingte Gründe?“

„Das war …“, zögerte sie, „… etwas anderes.“

„Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich etwas klarstelle“, meinte Marco. „Nur für den Fall, dass noch Fragen offen sind.“

„Marco …“

Mit einer Handbewegung schnitt er ihr das Wort ab. „Nein, lass mich bitte ausreden. Eine Wunde kann erst heilen, wenn kein Gift mehr drin ist.“ An Lazz gewandt, fuhr er fort: „Falls du es noch nicht mitbekommen hast: Caitlyn und ich sind verheiratet. Wir sind dabei, uns ein gemeinsames Leben aufzubauen. Und ich lasse nicht zu, dass irgendjemand, auch nicht mein eigener Bruder, das infrage stellt. Du wirst dich nicht noch einmal in unsere Ehe einmischen. Ist das klar?“

Marco sah Lazz’ Gesicht den inneren Kampf an und fand es einerseits verständlich, dass sein Bruder Caitlyn nicht so einfach aufgeben wollte, andererseits musste das hier ein Ende haben. Und zwar auf der Stelle.

In seiner Familie war gegenseitiger Rückhalt stets eine Selbstverständlichkeit gewesen. Auf die Unterstützung seiner Brüder hatte er sich immer verlassen können. Wie sehr wünschte sich Marco diesen vertrauensvollen Zustand zurück. Doch zwischen den Zwillingen hatte sich Argwohn eingeschlichen.

Während er auf Lazz’ Antwort wartete, spürte Marco, wie die Missbilligung seines Bruders immer stärker wurde. Wie Gift fraß es in ihm. Dann platzte Lazz heraus: „Du hast sie mir weggenommen. Und sie belogen! Du bist ihr nachgestiegen wie ein kleiner Halunke und hast ihr etwas vorgeschwindelt, damit sie dich heiratet. Sie hat das Recht, dich zu verlassen, wenn sie will.“

Marco senkte den Kopf. „Das stimmt. Aber was du nicht wahrhaben willst, ist, dass sie das Recht doch schon dauernd hat, ohne davon Gebrauch zu machen. Sie bleibt bei mir. Und dafür gibt es einen Grund. Überleg doch mal. Du musst zurücktreten.“ Und nach einer Weile fuhr er fort: „Sie war nie für dich bestimmt. Du hast versucht, es dir einzureden und sie an dich zu binden. Aber das war von Anfang an sinnlos. Zu spät, weil wir einander bereits begegnet waren.“

„Ich wollte sie heiraten!“

Wann begreift er es endlich?, dachte Marco. „Selbst wenn sie mich verlassen würde, würde sie nicht dir gehören. Nicht auf die Art, wie du das möchtest. Sie fühlt nicht für dich, was eine Ehefrau fühlen sollte. Ich würde immer zwischen euch stehen, wie ein Schatten.“

„Und so bin ich es, der zwischen euch steht“, entgegnete Lazz. „Bist du so eifersüchtig, weil ich mit ihr eine Beziehung hatte?“

Marco schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass das keine wirkliche Verbindung war. Darüber sind Caitlyn und ich uns einig. Nein, Lazz, du spielst in unserer Ehe keine Rolle. Aus eurer Freundschaft wäre niemals ein Liebesverhältnis geworden.“

„Weil du dich eingemischt hast“, beharrte Lazz.

Noch einmal versuchte Marco, seinen Bruder zu überzeugen. „Glaub mir, Caitlyn und du, ihr wärt über das Anfangsstadium so oder so nicht hinausgelangt. Du bist einfach der Frau, die für dich bestimmt ist, noch nicht begegnet. Aber ich kann dir versprechen: Du wirst sie sofort erkennen, wenn es so weit ist. Und dann wirst du einsehen, dass deine Gefühle für Caitlyn nur ein blasser Abklatsch von wahren Empfindungen waren.“

„Jetzt reicht es, Marco. Du hast unseren Standpunkt ausreichend dargelegt.“ Wieder schritt Caitlyn ein. „Lazz, ich weiß, es ist dein Büro, aber könntest du uns bitte kurz allein lassen?“

Da sein Bruder zunächst zögerte, stieg erneut Wut in Marco hoch. Doch dann nickte Lazz. „Ja, klar.“

Als sie allein waren, nahm Caitlyn Marcos Hand. „Bitte hör mir zu. Ich schwöre dir, dass die Information, die ich Lazz gegeben habe, vertraulich und ausschließlich geschäftlicher Natur war. Wenn du darüber mehr wissen möchtest, wende dich bitte an ihn. Dann soll er entscheiden, ob er dir davon erzählen will.“

„Und warum hast du geweint?“ Er sah, dass sie noch immer kurz davor war, wieder in Tränen auszubrechen, was ihn mehr betrübte als alles andere. Denn er konnte sich nur eine Erklärung dafür denken: „Unseretwegen? Wegen unserer Ehe?“

„Ich … ich habe vor Glück geweint.“

Sie sagt mir nicht die ganze Wahrheit, und es sind keine reinen Freudentränen, so viel ist sicher, dachte er. „Dann beantworte mir bitte eine Frage, cara: Warum weinst du in den Armen deines Schwagers, und nicht deines Ehemannes?“

„Ich bin zufällig einfach hier vom Glück überwältigt worden.“ Sie sah ihm fest in die Augen, und er zweifelte nicht länger, dass sie die Wahrheit sagte. „Ich bereue unsere Ehe nicht. Und falls immer noch Zweifel bestehen: Ich möchte auch nicht lieber mit Lazz verheiratet sein. Aber noch etwas anderes sollten wir klären.“

„Was denn?“

„Es geht um meine momentane Aufgabe.“

Überrumpelt durch den Themenwechsel, fragte er: „Ja, und?“

Sie zögerte und schien ihre Gedanken zu sortieren – eine Angewohnheit, die ihm bisher immer sehr liebenswürdig erschienen war. „Du sollst wissen, dass meine Karriere für mich Sicherheit und Unabhängigkeit bedeutet. Daher kommt es, dass ich in Fragen, die meine Position betreffen, nicht gerne im Dunkeln tappe.“

„Ich habe angenommen, dass deine neue Aufgabe dir Spaß macht“, äußerte er vorsichtig.

„Du redest am Thema vorbei – absichtlich, wie ich vermute. Ich liebe meine Tätigkeit, die alte und die neue. Aber ich habe hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo ich jetzt bin. Und ich lasse mich nicht ablenken. Wie ich bereits sagte: Meine Karriere garantiert mir Unabhängigkeit. Falls alle Stricke reißen, kann ich für mich selbst sorgen, so hat es Granny mir beigebracht.“

Marco kniff die Lippen zusammen. „Mit anderen Worten, falls irgendein Charmeur – wie ich zum Beispiel – dein Leben mit seinen Träumen durcheinanderbringt, bedeutet dein Beruf eine Absicherung für dich.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Erraten?“

„Da hast du den Nagel auf den Kopf getroffen.“

„Und warum um alles in der Welt glaubst du nun, ich würde mich in deine Karriere einmischen?“

Sie ließ seine Hand los und nahm die Aktenmappe aus dem Pappkarton. Gedankenverloren spielte Caitlyn mit dem Deckel. „Sag mir eins, Marco. Wer hat sich ausgedacht, dass ich das Projekt leiten soll, das angeblich außer mir niemand in den Griff bekommt?“ Sie schob die Mappe zur Seite und sah Marco unerschrocken an. „Du warst es, stimmt’s? Du hast im Personalbüro darum gebeten, mich damit zu betrauen.“

In der Zwischenzeit kannte Marco die Gewohnheiten seiner Frau in- und auswendig. Wenn ihr etwas gefiel, strahlten ihre Augen in einem hellen Blauton. Dagegen wirkten sie ausgesprochen dunkel, wenn ihr etwas zusetzte. Oft bewirkte Kummer, dass sie sich auf die Unterlippe biss – wogegen er immer sofort einschritt, schließlich fand er ihre Lippen wunderschön.

Und er wusste, wenn sie etwas in höchste Alarmbereitschaft versetzte. Und das war jetzt der Fall!

„Ja, ich habe dich dafür vorgeschlagen“, erwiderte er knapp.

„Um mich von Lazz fernzuhalten?“

„Wie bitte?“ Er gab vor, darüber nachzudenken. „Hätte ich das gewollt, dann wäre es mir reichlich misslungen. Du bist ja hier in seinem Büro.“

Caitlyn ließ ihm den kleinen Scherz nicht durchgehen. „Mir ist es ernst, Marco. Am Morgen nach unserer Hochzeit hast du angedeutet, zwischen Lazz und mir für Abstand sorgen zu wollen. Bin ich deswegen ins Archiv versetzt worden? Vertraust du mir so wenig?“

„Dir schon, aber Lazz nicht. Falls du es noch nicht gemerkt haben solltest, er benimmt sich zurzeit etwas grob. Ich möchte nicht, dass du zwischen die Fronten gerätst. Du vermittelst schon oft genug zwischen uns. Die Erfassung der Altdaten wird ein oder zwei Monate in Anspruch nehmen. Und ich weiß ehrlich niemanden, der sich für die Leitung dieses heiklen Projekts besser eignet als du. Denn mit Fleiß allein ist es dabei nicht getan. Bis du es abgeschlossen hast, wird sich meine Beziehung zu Lazz wieder normalisiert haben. Dazu hat sicher auch das heutige Gespräch beigetragen. Danach kannst du selbstverständlich deinen alten Job wiederhaben.“

„Komisch, dass ich davon bisher nichts gewusst habe.“

„Na ja.“ Zerstreut fuhr er sich mit der Hand durch die Haare. „Kann sein, dass du die Nachricht nicht erhalten hast. Tut mir leid, cara. Ich hätte es dir sagen sollen.“

„Du meinst, du hättest mit mir darüber sprechen sollen“, verbesserte sie ihn. „Da hätte ich auch gerne ein Wörtchen mitgeredet.“

„Das hätte auch nichts geändert“, sagte er sanft. „Nach einigem Hin und Her hätte ich mich am Ende durchgesetzt.“

Sie verspannte sich. „Und auf die Art werden wir wohl alle Entscheidungen in unserer Ehe treffen?“

„Ich wollte dich doch nur beschützen.“

„Leider beantwortet das meine Frage nicht. Und überhaupt, ich brauche keinen Schutz.“

„Doch. Du bist mit einem Dante verheiratet, Caitlyn. Als du dein Jawort gegeben hast, wusstest du zwar nicht, welchem. Aber dass sich dadurch dein Leben ändern würde, war dir klar. Schließlich sind wir Dantes eine bekannte Familie. Schon allein durch die Geschichten im Snitch hätte dir das klar sein müssen.“

„Und weil mein Mann ein Dante ist, darf ich meine Entscheidungen nicht mehr selbst treffen, oder was? Da kann ich nur sagen: Nein, danke!“ Caitlyn war wütend.

„Jetzt reicht es, Caitlyn. Ich verspreche dir, mich künftig mit dir zu beraten. Und ich pflege meine Versprechen zu halten. Und dafür versprichst du mir, dich künftig nicht mehr bei meinem Bruder auszuweinen, auch nicht vor Glück.“

„Nur noch bei dir?“

„Ich hoffe, unter der Belastung nicht zusammenzubrechen“, scherzte er. Dann zögerte er. Wenn sie schon dabei waren, reinen Tisch zu machen, war es das Beste, sie gleich von seiner beruflichen Veränderung zu unterrichten.

„Ich habe noch eine Neuigkeit für dich.“

„Eine gute oder eine schlechte?“

„Wie man es nimmt. Ich finde, das Gute überwiegt, aber der Snitch wird sicher das Haar in der Suppe finden.“ Er betrachtete Caitlyn und versuchte sich vorstellen, wie ihre Reaktion ausfallen würde. „Ich werde meine internationalen Verpflichtungen an Lazz abgeben. Da er ohnehin bereits viel in Kontakt mit unseren ausländischen Vertretungen steht, passt das ganz gut.“

„Aber warum denn? Ich dachte, du liebst deinen Job.“

„Das schon. Aber leider bin ich oft nicht zu Hause. Früher hat mich das nicht gestört, aber jetzt? Ich möchte dich nicht so viel allein lassen, das wäre nicht gut für die Ehe.“

„Hat das vielleicht etwas damit zu tun, Lazz und mich auf Distanz zu halten?“

„Sagen wir so: Das ist ein zusätzlicher Vorteil dieser Entscheidung.“

Einen Moment schloss sie die Augen. „Oh Marco.“ Sie sah ihn mit einem erschütterten Blick an. „Obwohl wir jetzt wirklich über alles geredet haben, ist die Angelegenheit noch immer nicht abgeschlossen?“

„Die Sache mit dir und Lazz? Aus und vorbei. Und was die anderen Punkte angeht?“ Lügen konnte er einfach nicht. „Sagen wir, wir sind auf dem besten Weg, Lösungen zu finden.“

Im Laufe der nächsten Tage wurde es Caitlyn immer klarer, dass sich ein Graben zwischen Marco und ihr aufgetan hatte, der nicht so leicht zu überbrücken war. Nachts, wenn sie sich liebten, war dabei so viel Verzweiflung zu spüren, als würden sie beide versuchen, auf diese Weise die angeschlagene Beziehung zu kitten. Damit nicht genug, musste Marco auch noch verreisen. Er flog mit Lazz für ein paar Tage nach Italien, um ihn in das Aufgabengebiet, das er ihm übertragen wollte, einzuführen.

„Freitagabend bin ich wieder zurück.“ Routiniert packte er seine Sachen. „Dann wird das Thema ein für alle Mal erledigt sein.“

Zum Abschied zog er sie in seine Arme und küsste sie lange. Caitlyn schöpfte neue Hoffnung, dass ihre Ehe Bestand haben würde. Und dann war sie allein.

Die Woche verging wie im Flug. Caitlyn nutzte die Zeit, um ihr Datenerfassungsprojekt entscheidend voranzubringen. Alle Unterlagen, die die Familie betrafen, darunter auch den Karton mit dem Vertrag, den sie Lazz gezeigt hatte, stellte sie vorerst beiseite. Dann verteilte sie die noch anstehenden Aufgaben neu auf ihr Team.

Bereits Mitte der Woche zeigte sich, dass das Vorhaben gute Fortschritte machte. Bald schon würde Caitlyn Zeit finden, auch die vertraulichen Dokumente zu sortieren, was viel Fingerspitzengefühl erforderte, denn nicht alles würde sich zur Erfassung eignen.

Am Freitagmorgen ging sie gut gelaunt zur Arbeit: Abends würde Marco zurück sein, und sie freute sich auf ihn. Inzwischen sah sie klarer: Sie liebte ihn. Aus tiefstem Herzen. Was über ihre Heirat geredet wurde, spielte keine Rolle. Nur ihre Liebe zählte, und was sie selbst daraus machen würden.

Im Büro angekommen, stellte sie den Pappkarton mit den persönlichen Unterlagen auf den Schreibtisch. Und dann sah sie es. Jemand war vor ihr hier gewesen und hatte die neueste Ausgabe des Snitch liegen lassen. Erst wollte sie sie gleich wegwerfen, doch dann fiel ihr die Schlagzeile auf. Sie setzte sich und las.

Dann sprang sie auf und lief zum Wagen, den sie in Marcos Abwesenheit benutzte. Auf schnellstem Wege fuhr sie zum Hauptgebäude und eilte zu Britt. Doch an deren Schreibtisch saß Angie.

„Wo ist Britt?“, stieß Caitlyn hervor.

Verwirrt sah Angie sie an. „Ich dachte, bei dir im Archiv. Sie hat mich gebeten, sie solange hier zu vertreten.“

Caitlyn sog scharf die Luft ein. Im Archiv! Dort stand auf ihrem Schreibtisch der Karton, der für den Spitzel des Snitch eine wahre Goldmine darstellte. Nun hieß es, kühlen Kopf zu bewahren.

Ich brauche Hilfe, dachte Caitlyn. Marco und Lazz sind noch im Ausland, Sev ist mit Francesca nach New York gereist. Bleibt noch Nicolò.

Doch ein schneller Anruf ergab, dass er noch nicht im Büro war. Caitlyn war also auf sich allein gestellt. Nach kurzem Nachdenken machte sie sich auf den Weg zur Rechtsabteilung. Eine Chance bestand, wenn auch nur eine kleine, dass auf Marcos Veranlassung dort bereits an einer Zusatzklausel gearbeitet wurde, die die Mitarbeiter zur Verschwiegenheit verpflichten sollte.

Und tatsächlich! Zu Caitlyns Erleichterung wurde ihr dort ein entsprechender Vertragsvordruck ausgehändigt.

Dann veranlasste sie, dass eine Notarin bestellt wurde, denn nur in deren Gegenwart konnte eine gültige Zusatzvereinbarung zum Arbeitsvertrag abgeschlossen werden.

Als sie zurück ins Archiv fuhr, bemühte sie sich, Ruhe zu bewahren. Ein bisschen hoffte sie noch, dass sich alles als Irrtum herausstellen würde, doch im Grunde war ihr klar, was sie vorfinden würde. Und sofort bewahrheiteten sich ihre Befürchtungen: Auf ihrem Platz saß Britt, die Beine auf dem Tisch und persönliche Dokumente aus dem Karton offen vor sich auf dem Schoß!

„Leg das zurück!“, befahl Caitlyn.

Britt lachte lediglich. „Du bist heute aber komisch drauf. Schlecht geschlafen?“

„Noch einmal bitte ich dich nicht darum.“

„Komisch, irgendwie muss ich deine erste Bitte überhört haben.“ Sie nahm die Füße herunter, behielt aber die Unterlagen bei sich. „Sehr interessante Lektüre.“

Caitlyn holte den Vordruck der Rechtsabteilung heraus und legte ihn Britt vor. „Ich habe eine Notarin herbestellt. Sie wird gleich eintreffen. Dann wirst du das unterschreiben.“

„Lass mich raten. Es ist eine Geheimhaltungsverpflichtung.“ Sie schüttelte den Kopf. „Dafür dürfte es zu spät sein, fürchte ich.“

„Das werden wir ja sehen.“

„Etwas nimmt mich wunder …“

Caitlyn hob die Brauen. „‚Nimmt es nicht wunder, dass …‘ Genau den Ausdruck hast du in deinem neuesten Artikel im Snitch verwendet – und in unserem letzten Gespräch ebenso. Daran habe ich erkannt, dass die Berichte von dir stammen.“

„Dir ist es also aufgefallen?“ Gleichgültig zuckte sie mit den Schultern. „Schon beim Schreiben habe ich mich gefragt, ob du es merken würdest.“

„Wie bist du an die Informationen gekommen? Hast du an der Tür gelauscht, als Marco, Lazz und ich die Meinungsverschiedenheit hatten? So muss es gewesen sein, denn sonst hättest du nicht so viele Einzelheiten erwähnen können.“

„Ihr habt es mir so einfach gemacht. Warum also hätte ich die Gelegenheit nicht beim Schopf packen sollen?“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Weißt du, manchmal frage ich mich, wieso sich hier alle über meine Storys so aufregen. Schließlich haben wir Pressefreiheit. Ich meine, wen kümmert es schon, was der Snitch über die Dantes bringt? Den Verkaufszahlen hat es jedenfalls nicht geschadet.“

„Du erschwerst uns die Eroberung des europäischen Marktes.“

„Ja. Lazz hat so etwas angedeutet. Aber es will mir einfach nicht in den Kopf, wieso sich die Romanos daran stören. Was geht sie das an?“

„Sie möchten ihren Ruf schützen.“

Britt schnippte mit den Fingern. „Wie wahr. Und weißt du auch, warum?“ Sie lehnte sich nach vorne und flüsterte: „Sie sind pleite.“

„Das erfindest du jetzt nur.“

„Nein, es stimmt. Welche Ironie.“ Sie lehnte sich auf Caitlyns Stuhl zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Marco hat so viel Zeit und Geld investiert, um sie als Geschäftspartner zu gewinnen, und dabei können sich die Romanos nicht einmal billigen Modeschmuck leisten, geschweige denn Originale von Dante.“

„Woher in aller Welt willst du wissen, wie es um die Finanzen der Romanos bestellt ist, Britt? Du schreibst für ein billiges Skandalblättchen.“

„Oh, ich kenne Leute in Europa. Glaubt man ihnen, dann kursieren schon seit einiger Zeit Gerüchte über Vittorio. Aber die Romanos verfügen noch immer über großen Einfluss. Sie gelten nach wie vor fast als Aristokraten der Schmuckbranche. Bisher konnten sie jedes Gerede über sich unterdrücken. Aber lange wird das nicht mehr gut gehen.“ Sie klopfte auf die Unterlagen. „Außer natürlich, sie bestehen darauf, dass Lazz den Vertrag einhält, den sein Vater abgeschlossen hat. Das interessiert meine Leser ganz bestimmt.“

Da kam Caitlyn eine Idee, fast schon eine Eingebung. So konnte sie Britt nicht nur außer Gefecht setzen, sondern sich sogar für ihre Zwecke ihrer bedienen – ganz so, wie Britt es mit den Dantes gemacht hatte.

Caitlyn musste nur ein paar Minuten darüber nachdenken und alle Gedankengänge in eine logische Reihenfolge bringen.

„Glaube ich kaum“, sagte sie mit ruhiger Überlegenheit. „Weil nichts darüber erscheinen wird. Du hast die längste Zeit über die Dantes geschrieben.“

Überrascht riss Britt die Augen auf. „Worauf spielst du an?“

„So wie ich es sehe, verfügen die Romanos auch hierzulande über mehr Einfluss, als du dir vorstellen kannst. Und sie werden nicht sehr erfreut sein, wenn ich ihnen sage, was du vorhast. Dann, fürchte ich, wirst du dich in einer noch unangenehmeren Lage befinden als jetzt, wo bekannt ist, dass du ein Spitzel bist. Für den Snitch wirst du nicht mehr von Nutzen sein, wenn Dante dich entlässt. Oder wegen Rufschädigung verklagt. Die Romanos mögen über nicht genügend Geld für einen Rechtsstreit verfügen – die Dantes schon, das versichere ich dir.“

Britt gab sich betont unbeteiligt, doch in ihren Augen lag ein Ausdruck von Betroffenheit. „Ich habe noch genug Informationen für weitere Artikel.“

„Irgendwann wird damit Schluss sein. Und was wird dann aus dir werden? Die Zeitung wird dich dann kaum als Mitarbeiterin behalten.“

Britt blinzelte listig. „Worauf willst du hinaus? Willst du mit mir verhandeln?“

Caitlyn nickte. „Lass die Romanos aus dem Spiel. Und vergiss diesen Vertrag. Dafür werde ich dir zum Abschluss eine ganz besondere Story liefern.“

„Ich weiß nicht recht.“ Britt fuhr mit der Hand über die Unterlagen vor sich. „Das hier ist eine ganz besondere Story. Warum sollte ich nicht darüber schreiben?“

„Der Vertrag ist über zwanzig Jahre alt und nicht das Papier wert, auf dem er steht. Und außerdem, so berühmt die Romanos in Europa auch sein mögen, deine Leser hierzulande kennen sie kaum. Was interessiert es sie, wenn eine alte europäische Familie finanzielle Sorgen hat? Dafür wirst du von deiner Zeitung nicht viel Geld bekommen. Glaub mir, Britt, meine Geschichte ist viel besser.“

Britts Habgier war geweckt. „Inwiefern?“

„Sie handelt davon, wie ein Traum in Erfüllung geht.“

„Wenn die Geschichte so gut ist, warum willst du sie dann gegen die über die Romanos eintauschen? Erklär mir das bitte.“ Britt war misstrauisch.

„Einzig und allein aus einem Grund: Marco möchte die Romanos als Geschäftspartner nicht verlieren, und ich würde alles tun, um meinen Mann zu unterstützen.“ Dann schwieg sie und fragte sich, ob Britt darauf einsteigen würde. Zunächst schien es nicht so, doch dann siegte Britts Geldgier.

„Deine Geschichte muss schon sehr gut sein, sonst wird nichts aus unserem Handel.“

„Du unterzeichnest die Geheimhaltungsvereinbarung. Und nach der Story, die ich dir liefere, wirst du nichts mehr über die Dantes und ihre Geschäftspartner schreiben.“ Caitlyn musste sich das Lachen über Britts durchtriebenen Gesichtsausdruck verkneifen. „Versuche am besten gar nicht, ein Schlupfloch zu finden. Marco und die Rechtsabteilung haben dafür gesorgt, dass der Vertrag wasserdicht ist. Ohne ernste Auswirkungen kannst du nicht einmal mehr den Namen Dante aussprechen.“

„So gut ist deine Geschichte?“ Als Caitlyn nickte, drängte sie: „Gib mir mal einen Hinweis.“

„Na gut! Schon mal vom Dante’schen Inferno gehört?“

„Ja. Einmal. Als ich Lazz danach gefragt habe, verstummte er sofort, und ich konnte nichts aus ihm herauskriegen.“

„Also gilt unser Handel?“

„Ja.“

„Dann brauchen wir nur noch auf die Notarin zu warten … Eins würde mich aber noch interessieren.“

Britt grinste. „Ich kann mir schon denken, was. Du möchtest wissen, wie ich die geliebten Dantes hintergehen konnte, nach allem, was sie für mich getan haben.“ Sie verdrehte die Augen. „Hätte ich lieber rührselige Geschichten über arme Mütter und kranke Kinder erfinden sollen? Findest du das befriedigend?“

„Wie wäre es, wenn du die Wahrheit schreiben würdest?“

„Ach, Caitlyn, das lockt doch keinen Hund hinter dem Ofen vor.“ Sie strich über die Ohrringe, mit denen sie schon an dem schicksalhaften Tag angegeben hatte, als Marco mit Caitlyn nach Nevada durchgebrannt war. An Britts Ohrläppchen wirkten die Feuerdiamanten geradezu kalt. „Als ich gemerkt habe, dass Marco und Lazz beide hinter dir her waren und mich keines Blickes würdigten, begann ich meine Arbeit als Skandalreporterin. Das war für mich der einzige Weg, doch noch an die Juwelen der Dantes zu kommen – eigentlich hatte ich mir das anders vorgestellt.“

Kurz darauf traf die Notarin ein und Britt unterschrieb die Vereinbarung. Wieder mit Caitlyn allein, sagte sie: „Nur damit du es weißt, ich werde dich Wort für Wort zitieren. Dein Name wird in dem Artikel erscheinen, damit alle Welt mitbekommt, dass du Marco und die Dantes hintergangen hast. Jetzt magst du noch die stolze und unantastbare Mrs. Dante sein, doch was glaubst du: Wie lange wird deine Ehe noch bestehen, wenn Marco herausfindet, was du getan hast?“

Caitlyn kannte die Antwort: Genauso lange wie Britts Arbeitsvertrag bei Dante.

10. KAPITEL

Caitlyn hatte vor, Marco nach seiner Rückkehr alles zu erzählen, was passiert war. Ihm erklären, was sie getan hatte und warum. Aber je näher seine Ankunft rückte, desto mehr verließ sie der Mut. Unruhig ging sie im Apartment auf und ab. Es nützte nichts: Sie musste den Tatsachen ins Auge sehen, so schwer es ihr auch fiel.

Auch wenn sie geglaubt hatte, zum Wohl von Dante zu handeln: Womöglich hatte sie ihrer Beziehung zu Marco ernsthaften, wenn nicht sogar nicht wiedergutzumachenden Schaden zugefügt.

Natürlich, sie hatte das geringere von zwei Übeln gewählt, doch dabei waren ihr einige Schnitzer unterlaufen. Erstens hatte sie Britt allein zur Rede gestellt, ohne einen der Dante-Brüder hinzuzuziehen. Dass keiner von ihnen da gewesen war, änderte nichts daran, dass sie hätten entscheiden müssen – nicht Caitlyn.

Und zweitens hatte sie Britt vom Inferno erzählt, was schlimmer war. Würde Marco verstehen, dass sie es in bester Absicht getan hatte? Dass sie die Romanos hatte schützen wollen, um die Expansion auf den europäischen Markt nicht zu gefährden? Dass sie einen Plan verfolgte?

Oder würde er denken, dass sie sich einer Freundin stärker verbunden fühlte als der Familie? Dass sie nachlässig vom Inferno erzählt hatte, weil sie ohnehin nicht daran glaubte?

Denn Marco und sie waren nach wie vor unterschiedlicher Meinung, was das Inferno anging.

Sie brauchte es ihm ja noch nicht an diesem Abend zu erzählen, am folgenden Tag würde es auch noch reichen. So würden sie wenigstens noch die Nacht gemeinsam genießen können.

Sie hörte ihn zur Tür hereinkommen, und im nächsten Moment stand er vor ihr. Mit einem Mal war die Wohnung wieder mit Leben erfüllt. Marco schien sie mit seiner Persönlichkeit und körperlichen Anwesenheit auszufüllen, gewissermaßen mit Leib und Seele. Und genauso steht es um mein Herz, dachte Caitlyn.

„Warum machst du kein Licht an?“ Er ließ die Taschen im Flur fallen und schloss mit dem Fuß die Tür hinter sich. „Cara? Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Doch sie brachte es nicht fertig, ihn anzulügen. „Nein.“

Schon war er bei ihr, um sie zu trösten. Er nahm sie in die Arme, und sie schmolz dahin. Im Bruchteil einer Sekunde schien ihre Welt zusammenzubrechen, um gleich darauf neu und besser zu erstehen. Hier, in seinen Armen, an sein Herz gedrückt, war ihr Platz. Hier gehörte sie hin.

Sie atmete seinen männlich-herben Duft ein, bis ihr ganz schwindelig wurde. Marco hatte ihr gefehlt. Wie hatte sie seine Zärtlichkeiten vermisst! Seinen muskulösen Körper. Die innigen Umarmungen.

Sie liebte es, wenn er ihr in höchster Erregung italienische Koseworte zuflüsterte. Seine tiefe wohltönende Stimme. Wenn seine ebenmäßigen Gesichtszüge von Leidenschaft erfüllt wurden. Der Ausdruck des Begehrens in seinen Augen mit den grünen und goldenen Sprenkeln.

Caitlyn, deren Gefühle für ihn schon fast übermächtig waren, zwang sich dennoch, ihm zu sagen, was sie getan hatte. „Heute ist etwas geschehen, worüber wir reden müssen.“

„Halt.“ Er legte ihr den Finger auf den Mund. „Ich war eine Woche lang weg. Eins nach dem anderen.“

Liebevoll nahm er ihr Gesicht in beide Hände, um sie zu küssen. Mit einem leisen Seufzen öffnete sie leicht die Lippen. Er knabberte spielerisch daran, bis Caitlyn ihm durchs Haar fuhr. Leise flüsternd ermutigte sie ihn und legte erwartungsvoll den Kopf zurück.

Dann zog er sie voller Begierde an sich, presste seinen Mund auf ihren und küsste sie fordernd.

In dieser Hinsicht sind wir perfekt aufeinander eingespielt, dachte Caitlyn. Wenn das doch als Basis für unsere Beziehung ausreichen würde. Doch leider …

Sie wandte den Kopf zur Seite. „Erst müssen wir reden. Sex können wir später haben.“ Falls du dann noch willst, ergänzte sie im Stillen.

„Langsam solltest du gemerkt haben, dass es mir nicht um reinen Sex geht. Von unserer ersten Berührung an war es mehr“, erwiderte er beinahe verzweifelt.

„Das Inferno.“

„Ist das so schwer einzusehen?“

„Da du es gerade erwähnst, ich …“

Er nahm ihre Hand und drückte seine Handfläche gegen ihre. „Sag mir, dass du das nicht spürst.“

Sie schloss die Augen und erbebte. Wärme breitete sich erst in ihrer Hand, dann im ganzen Körper aus und steigerte ihr Verlangen. „Ich spüre dich, einfach nur dich.“

„Eines Tages wirst du die Wahrheit erkennen.“ Bevor sie etwas sagen konnte, fuhr er fort: „Ich weiß schon, Märchen haben in der Realität nichts verloren.“

„Marco …“

„Später. Jetzt werde ich dir einen Vorgeschmack geben von ‚Und sie lebten glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage‘. Und falls das nichts nützt, werden wir wieder bei ‚Es war einmal‘ anfangen. Solange, bis du überzeugt bist, egal wie lange es dauern wird.“

Mit diesen Worten hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo sie sich eng umschlungen auf das Bett sinken ließen. Wieder küsste er sie, diesmal langsam und verführerisch.

Sie nestelte an seiner Seidenkrawatte, bis sie den Knoten offen hatte, und warf sie auf den Boden.

Dann knöpfte sie ihm das Hemd auf, und er wollte ihr dabei helfen. Doch sie wehrte ab und rollte sich so herum, dass er unter ihr zu liegen kam. „Nein. Diesmal möchte ich etwas für dich tun.“

Langsam öffnete sie einen Knopf nach dem anderen und schob das Hemd zur Seite.

Oh Gott, was für ein gut aussehender Mann er doch ist!, gestand Caitlyn sich ein.

Sie wurde nicht müde, ihn zu betrachten und ihre Hände über seinen muskulösen Körper gleiten zu lassen. Sie streichelte seine Brust und streifte ihm das Hemd über die Schultern. Marco stützte sich auf die Ellbogen, damit sie es ihm ausziehen konnte.

Er verharrte erwartungsvoll, auch wenn seine Gesichtszüge nicht verrieten, wie erregt er war. Langsam beugte sie sich über ihn und begann, ihn mit heißen Küssen zu verwöhnen. Dabei öffnete sie ihm den Gürtel und die Hose und bewegte sich allmählich tiefer.

Marco wollte Caitlyns Namen rufen, doch er konnte nur heiser stöhnen. Heftig fuhr er ihr durchs Haar. Sie ließ sich von ihrem Vorhaben nicht abbringen, denn sie wollte ihm genauso viel Vergnügen bereiten wie er so oft ihr. Sie hörte ihn italienische Worte flüstern, die in ihren Ohren wie reine Poesie klangen.

Auch wenn sie die Bedeutung nicht kannte, verstand sie doch seine fast verzweifelte Bitte, die mehr und mehr zur Forderung wurde.

Hastig setzte er sich auf, um Caitlyn von den wenigen Kleidungsstücken zu befreien, die sie noch trug. Sie rechnete damit, dass ungezügelte Begierde ihn überwältigen und er sie eilig und ohne weitere Umschweife lieben würde, doch sie sollte sich täuschen. Marco, als hätte er ihre Gedanken gelesen, schüttelte den Kopf.

„Nicht so schnell“, sagte er. „Weißt du, ich möchte die Momente, in denen wir zusammen sind, meinem Gedächtnis einprägen, damit ich immer daran denken kann. Es sind kostbare Augenblicke, in denen ich mich dir ganz nah fühle. Wir haben doch alle Zeit der Welt.“

Er sah, wie Caitlyn erst verwirrt war und dann begriff. „Ah, ich verstehe. Wir tanzen wieder. Den Ausdruck hast du schon einmal gebraucht. Es geht nicht darum, auf direktem Wege Punkt Z zu erreichen.“

„Genau. Die Punkte dazwischen sind wichtig.“

„Sicher?“, fragte sie halb im Scherz.

Zärtlich streichelte er sie. „Punkt Z zu erreichen ist unvermeidlich, und zwar bei allem, was man tut. Aber um das Erreichen des Zieles auskosten zu können, muss man jeden einzelnen Schritt auf dem Weg dahin genießen. Und genau das werden wir heute Nacht tun, cara.“

„Oh Marco!“

Tränen stiegen ihr in die Augen, und Marco fragte sich, ob sie überhaupt schon erkannt hatte, dass sie ihn liebte. Oder hielt ihre Angst vor einem Scheitern der Beziehung sie noch immer davon ab, es sich einzugestehen? So wie sie auch die Existenz des Infernos leugnete?

Aber er würde sie schon noch davon überzeugen – mit allen ihm zur Verfügung stehenden Mitteln. Unbemerkt verging die Zeit, während Marco auf dem Weg zum Ziel alle möglichen Umwege machte. Er hörte nicht auf, Caitlyns seidige Haut mit Küssen zu bedecken. Er liebte den Anblick ihres wohlproportionierten Körpers und ihre weibliche Ausstrahlung. Wäre es nach ihm gegangen, dann hätte die Zeit stillstehen sollen.

Doch schon hörte er Caitlyn in höchster Ekstase seinen Namen rufen und konnte seine aufgestaute Begierde nicht länger zügeln.

Die Nacht brach herein, und noch einmal küssten sie sich ausgiebig, bevor sie eng umschlungen einschliefen. Marco hatte Caitlyn an sich gezogen, und sie ließ ihren Kopf in seiner Armbeuge ruhen.

Im Schlaf murmelte Caitlyn etwas, das sich anhörte wie „Marco, ich liebe dich“.

„Ich liebe dich auch, cara“, flüsterte er zurück. Dann schliefen sie weiter.

Kurz nach Sonnenaufgang erwachte Marco. Das leise Summen seines Handys hatte ihn aus tiefem zufriedenem Schlaf gerissen.

Leise fluchte er und erhob sich vorsichtig aus dem Bett, um seine Frau nicht zu stören. Dann nahm er das Telefon und ging damit ins Wohnzimmer.

„Ich hoffe, es ist etwas Wichtiges“, murmelte er.

„Wo ist Caitlyn?“, fragte Nicolò unverwandt auf Italienisch.

Marco blickte über die Schulter zum Schlafzimmer, das noch im Dunkeln lag. „Wo sie hingehört. Im Bett. Sie schläft noch“, antwortete er ebenfalls in seiner Muttersprache.

„Du musst unbedingt hierher ins Büro kommen. Wir haben ein Problem.“

„Und was hat das mit Caitlyn zu tun?“

„Woher weißt du …?“

„Du hast nach ihr gefragt. Also hängt es mit ihr zusammen.“ Da sein Bruder schwieg, fragte er, jetzt lauter: „Oder etwa nicht?“

„Wir werden dir alles erklären, wenn du hier bist.“

Marco, der nach dem langen Flug noch unter Jetlag litt, beharrte: „Erklär es mir jetzt.“

„Sorry, kann ich nicht. Will ich nicht“, verbesserte sein Bruder sich. „Schau es dir mit eigenen Augen an. Beziehungsweise lies es selbst.“

„Noch mal, damit wir uns richtig verstehen: Hat es irgendeinen Bezug zu Caitlyn?“

„Ja.“ Nach kurzer Pause fügte Nicolò hinzu: „Und bitte sag ihr nichts davon, Marco.“

Auch wenn er noch nicht wusste, worum es ging, irgendwie gefiel ihm das alles nicht. Leise zog er sich an. Dann kritzelte er eine kurze Nachricht für Caitlyn auf einen Zettel, falls sie aufwachte, bevor er – hoffentlich bald – zurück war. Dann fuhr er ins Büro.

Im Besprechungsraum neben Lazz’ Büro waren seine drei Brüder um den Tisch versammelt. Marco betrachtete einen nach dem anderen. Sev saß schweigend und angespannt da, er wirkte beunruhigt. Auch Lazz machte einen besorgten Eindruck. Marco fürchtete, dass er noch immer gekränkt war, weil er den Kürzeren gezogen hatte. Wenn er sich mit Sev und Nicolò zusammengetan hatte, sah es nicht gut für Caitlyn aus.

Und selbst Nicolò, dem Schlichter und Problemlöser der Familie, schien eine Laus über die Leber gelaufen zu sein. Er atmete tief durch und begann: „Das ist die letzte Ausgabe. Sie ist erschienen, als du mit Lazz noch im Ausland warst. Lies selbst.“ Er warf den Snitch auf den Tisch.

Als Marco mit Lesen fertig war, kochte er förmlich vor Wut. „Was zum Teufel ist das? Wieso steht hier, was an jenem Morgen in Lazz’ Büro passiert ist? Nur drei Leute wissen …“

„Genau“, bestätigte Nicolò.

„Du glaubst doch nicht …“ Doch dann wurde ihm schlagartig bewusst: Doch, sie glaubten es. Alle. „Vergiss es. Auf keinen Fall würde Caitlyn solche Informationen herausgeben. Niemals.“

Dann legte Nicolò einige maschinengeschriebene Blätter auf den Tisch. „Und jetzt lies das. Ich denke, du hättest es erst am Montag vorfinden sollen, aber ich bin zufällig in deinem Büro gewesen und habe sie auf deinem Tisch liegen sehen.“

Widerstrebend streckte Marco die Hand danach aus. Das Dante’sche Inferno, sprang es ihm förmlich ins Auge. Marcos Braut packt aus. Er las bis zum Ende. All die Anzüglichkeiten. Die vielen Zitate. Die Spötteleien.

Dabei suchte er nach Schlüsselwörtern wie „Fantasiegeschichte“ oder „Märchen“, doch er fand keine. Er atmete tief durch, bevor er seine Brüder ansah.

„Und?“, sagte er achselzuckend. „Caitlyn war das nicht, falls ihr das meint.“

Nicolò schob seinen Stuhl zurück. „Wieso bist du dir da so sicher?“, fragte er herausfordernd. „Weil das Inferno euch verbindet? Glaubst du, sie ist nicht fähig, uns zu hintergehen, nur wegen dieses Fluchs der Familie?“

„Segen“, verbesserten Marco und Sev wie aus einem Munde.

Nicolò fluchte leise. „Im Ernst. Außer uns selbst haben nur drei Personen den Streit in Lazz’ Büro mitbekommen. Der Wortlaut ist sehr genau wiedergegeben.“

„Stimmt“, gab Marco unwillig zu.

„Nun haben wir einen Vorabdruck des Artikels, der als Nächstes erscheinen wird, und wieder wird darin Caitlyn zitiert.“

„Das heißt noch lange nicht …“

„Marco, ich habe beim Snitch angerufen. Mir wurde bestätigt, dass die Reporterin genau den Text eingereicht hat, der auch uns vorliegt. Also eine Frau, aber den Namen wollte man mir nicht nennen. Der Bericht soll in der nächsten Ausgabe gedruckt werden. Willst du mir immer noch erzählen, Caitlyn habe nichts damit zu tun?“

„Also …“, begann Lazz.

Marco unterbrach ihn mit einer Handbewegung und sprang auf. „Wollt ihr wissen, warum ich von ihrer Unschuld überzeugt bin?“

„Da bin ich aber gespannt.“ Nicolò verschränkte die Arme.

„Dann passt auf.“ Die Hände auf den Tisch gestützt, versicherte Marco im Brustton der Überzeugung: „Sie kann es nicht gewesen sein, nicht nur wegen des Infernos. Ich kenne meine Frau und ihre Gewohnheiten, weil ich mit ihr zusammenarbeite und mein Leben mit ihr teile. Daher weiß ich, dass sie grundanständig und ehrlich ist. Ihr könnt sagen, was ihr wollt. Ich glaube nicht, dass sie etwas Unrechtes getan hat.“

„Marco …“

„Halt du dich da raus, Lazz“, sagte Marco, und zu Nicolò gewandt: „Damit ist die Sache erledigt.“

Nicolòs Gesichtsausdruck wirkte härter als jemals zuvor. „Da bin ich mir nicht so sicher. Warum fragen wir deine Frau nicht selbst?“

Plötzlich wurde Marco ganz kalt. War Caitlyn etwa hier? Warum hatte er ihre Anwesenheit nicht gespürt? Sonst konnte er sich immer auf das Inferno verlassen. Schnell drehte er sich um – und sah sie hinter sich stehen. Sie wirkte verstört und verzweifelt.

Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Cara? Was tust du hier?“

„Marco“, flüsterte sie.

Und da wusste er es.

Er hatte an sie geglaubt.

Das war das Einzige, was Caitlyn davon abhielt, in Tränen auszubrechen. Seit sie verheiratet waren, hatte sie auf einen Beweis gewartet, dass er sie liebte – und nicht nur dem Inferno verfallen war. Jetzt wusste sie es, denn Marco hatte blind sein Vertrauen in sie gesetzt. Bitter, dass sie es enttäuscht hatte.

„Ich kann das erklären. Die Reporterin ist Britt Jones.“

„Und du hast ihr vom Inferno erzählt.“

„Ja. Sie hat in meinem Büro persönliche Dokumente gefunden, die euren Vater betreffen.“ Sie blickte Lazz an, der mit einem Mal begriff und regelrecht entsetzt wirkte. „Daher …

Ich habe ihr die Informationen verkauft.“

„Du hast ihr verraten, was das Inferno ist?“, fiel Nicolò ihr wütend ins Wort. „Wie zum Teufel kommst du dazu? Was waren das denn für Dokumente, dass es das kleinere Übel war, stattdessen so etwas Privates aus der Familiengeschichte preiszugeben?“

„Es ging um die Romanos und Vater“, begann Lazz, doch Caitlyn unterbrach ihn. Die Einzelheiten des Vertrages interessierten jetzt nicht. Es ging darum, dass Marco verstand, in welch auswegloser Situation sie sich befunden hatte. Dass sie nur so und nicht anders hatte entscheiden können.

„Beim Lesen des letzten Artikels wurde mir auf einmal klar, dass nur Britt die Informantin sein konnte. Bis dahin hatte ich keine Ahnung. Als ich sie darauf angesprochen habe, hat sie es gleich zugegeben.“

„Warum hast du uns nichts davon erzählt?“, fragte Marco.

„Habe ich ja versucht, aber von euch war keiner da. Nicht einmal Nicolò. Britt wusste etwas über die Romanos, über ihre finanzielle Situation. Marco …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Sie sind pleite.“

„Wissen wir schon“, entgegnete er mit ernster Miene. „Was wir von ihnen möchten, sind ihr Wohlwollen, ihre Rückendeckung und ihre Beziehungen.“

Sev hob die Hand. „Marco, du musst zu ihnen fliegen und mit Vittorio reden. Gleich. Kläre ihn über das Inferno auf, bevor er aus der Zeitung davon erfährt.“

„Mache ich.“

„Marco …“

Er schüttelte nur den Kopf. Ohne ein weiteres Wort verließ er das Besprechungszimmer. Caitlyn folgte ihm und versuchte verzweifelt, zu ihm durchzudringen. „Marco, bitte, sag Mr. Romano, dass dies der letzte Bericht sein wird. Mir ist es zum Glück gelungen, Britt zur Unterzeichnung der Schweigeverpflichtung zu überreden.“

Er blieb stehen und wandte sich ihr zu. „Warum hast du mir nicht früher davon erzählt? Zum Beispiel, als ich heimgekommen bin?“

„Wollte ich ja.“ Sie blickte über die Schultern, um sicherzugehen, dass sie niemand hörte. „Wir … wurden abgelenkt.“

„Ich habe jetzt keine Zeit. Wir werden das klären, wenn ich wieder zurück bin.“

So konnte sie ihn nicht gehen lassen. Vielleicht würde sie nie wieder Gelegenheit bekommen, die Dinge wieder ins Lot zu bringen. Jetzt gleich musste sie den Graben, der sich zwischen ihnen aufgetan hatte, wieder überbrücken. „Bitte hör mich an. Ich habe eine Idee, wie wir daraus für unsere Werbung Nutzen ziehen können.“

Er verspannte sich, und seine Augen wirkten dunkler als sonst. „Aus dem Inferno? Als Werbetrick für den Schmuckverkauf taugt es nicht, Caitlyn. Ich dachte, du hättest das begriffen.“

Nun fiel ihr erst auf, wie wütend er wirklich war. „Ich … ich weiß schon.“

Er trat einen Schritt auf sie zu, sie spürte seinen heißen Atem. „Nein, offensichtlich nicht. Und da liegt das Problem: Du denkst, es handelt sich um eine nette harmlose Geschichte. Und genau das ist es nicht. Das Inferno geht zu Herzen und erfasst uns mit allem, was wir sind und fühlen. Es ist Teil unseres Erbes, etwas sehr Kostbares.“

Er nahm sie beim Handgelenk und drückte ihre Hand an seine Brust. Caitlyn spürte seinen Herzschlag genau an der Stelle, wo sich damals das Inferno bemerkbar gemacht hatte.

Nun konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. „Marco, es tut mir so leid. Ich musste schnell handeln und habe einen Fehler gemacht.“

„Von Anfang an war das Inferno für dich nur ein dümmliches Märchen. Egal wie oft ich versucht habe, es dir zu erklären, du hast seine wahre Bedeutung nicht verstanden.“

„Ich weiß, dass es für dich sehr wichtig ist.“

„Du hast es noch immer nicht begriffen, Caitlyn.“ Nicht cara, dachte sie, vielleicht nie wieder. „Das Inferno ist ein Teil von mir. Du kannst es nicht herausreißen wie … wie Unkraut. Lehnst du es ab, dann lehnst du mich ab.“

„Aber nein, ich …“

Er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Genug geredet. Das Inferno bedeutet dir nichts, obwohl ich dir genug Zeit gelassen habe.“ Traurig sah er sie an. „Es stimmt doch, du glaubst nicht daran, oder? Du gibst es nur nicht zu, weil du nachsichtig mit mir sein willst, wie mit einem kleinen Kind. Ende der Diskussion.“ Er ließ sie los und schnitt ihr mit einer entschlossenen Handbewegung das Wort ab.

Sie sah ihm nach, wie er schnellen Schrittes davonging, ohne sich noch einmal umzudrehen. Dabei rieb sie die Handfläche ihrer rechten Hand mit den Fingern der linken …

11. KAPITEL

Die folgenden drei Tage waren für Caitlyn die reinste Hölle. Wieder und wieder dachte sie über alles nach, über jedes Wort, das gefallen war. Vor allem die letzten fünf Minuten mit Marco waren ihr nahegegangen.

Noch einmal ließ sie sich alle Möglichkeiten und die jeweiligen Folgen durch den Kopf gehen. Selbst wenn sie anders gehandelt hätte: Ein wirklich günstiges Ergebnis wäre in keinem Fall zu erwarten gewesen.

Hätte ich ihm nur gestanden, dass ich ihn liebe, dachte sie und schloss die Augen. Möglicherweise hätte das etwas geändert und seine Wut sich gelegt. Vielleicht würde dadurch das Inferno nicht mehr als unüberwindliches Hindernis zwischen uns stehen.

Aber nun war Marco weg und ließ nichts von sich hören. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als abzuwarten. Doch mit jedem Tag, der verstrich, wuchsen ihre Zweifel, und die Hoffnung schwand mehr und mehr.

„Caitlyn?“ Nicolò lehnte an der Tür. „Lazz schickt mich. Ich soll mit dir reden. Es ist dringend.“

Obwohl ihr Schwager offensichtlich ihr Büro nicht betreten wollte, fühlte sie sich dennoch erleichtert, dass er gekommen war. „Bisher hat mir ja niemand zugehört. Jetzt habe ich leider nicht viel Zeit.“

„Ja. Gut.“ Er zuckte mit den Schultern. Mit dunklen, fast schwarzen Augen sah er sie an. Ihr war noch nie aufgefallen, wie verwirrend sie wirkten. „Wir sind ja nicht ganz glücklich über die Art, wie du uns von dieser Jones befreien wolltest.“

„Nicht?“, fragte sie leicht spöttisch. Hätte sie sich nicht so erschöpft und traurig gefühlt, dann hätte sie ihr Temperament vermutlich mehr gezügelt. Doch die letzten Tage waren zermürbend gewesen, und sein vorwurfsvoller Gesichtsausdruck brachte sie auf.

Jetzt oder nie, dachte sie, erhob sich und ging auf Nicolò zu. „Interessanterweise war keiner von euch in der Lage, die undichte Stelle zu finden. Ihr wart nicht gezwungen, mit Britt zu verhandeln und sie von ihrem Vorhaben abzubringen. Jetzt, wo alles vorbei ist, könnt ihr leicht auf meinen Fehlern herumreiten.“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Nein, eigentlich glaube ich nicht, dass ich etwas falsch gemacht habe. Was hältst du davon, wenn du hereinkommst und dir anhörst, was ich mir überlegt habe? Versuchen wir zu retten, was zu retten ist. Oder willst du, dass die Klatschpresse das letzte Wort behält?“

Nicolòs ernstes Gesicht schien sich förmlich aufzuhellen. „Alles klar.“ Er kam herein und ließ sich in einen der Sessel fallen. „Ungewöhnliche Lösungen für schwierige Probleme machen mir immer Spaß. Dann schieß mal los.“

Statt wieder hinter ihrem Schreibtisch Platz zu nehmen, setzte sich Caitlyn auch in einen Sessel. Sie beugte sich zu Nicolò. „Ganz einfach. Genau an dem Tag, an dem der Snitch erscheinen wird, werden wir eine Presseerklärung herausgeben.“

„Wir?“

„Natürlich die Firma. Wir werden nichts abstreiten, etwa so: Ja, es gibt ein Inferno. Und es verbindet Liebende – für ein ganzes Leben. Es trifft nur zwei Menschen, die füreinander bestimmt sind.“

„Jetzt bin ich aber neugierig.“ Er sah Caitlyn direkt in die faszinierend blauen Augen. „Bist du noch bei Verstand?“

Nun reicht es aber, dachte sie. „Lass mich doch ausreden, Nicolò“, beharrte sie. Zu ihrer Überraschung schwieg er tatsächlich. „Wir stellen dar, dass gerade das Inferno den Dante-Schmuck zu etwas ganz Besonderem macht, etwas weltweit Einmaligem. Wer weiß, wie viele Frauen etwas darum geben würden, das Inferno zu erleben? Jedes Schmuckstück, das durch die Hände der Dantes geht, strahlt gewissermaßen die Leidenschaft des Infernos aus. Von Armreifen und Halsketten bis hin zum Feuerdiamanten, den ein Mann seiner Auserwählten an den Finger steckt.“

Nicolò richtete sich in seinem Sessel auf. „Donnerwetter. Das könnte klappen.“ Er schien noch kurz nachzudenken, bevor er wissen wollte: „Und das ist dir eingefallen, während du mit dieser Jones verhandelt hast? Einfach so?“

„Ja.“

„Weißt du, was ich glaube?“

„Nein.“

„Dass du deine Talente in der Finanzabteilung verschwendest.“

Als Marco wieder zurück in San Francisco war, fühlte er sich so erschöpft, dass er kaum noch die Augen offen halten konnte. Sein Zorn war verraucht, und auch die Tatsache, dass Caitlyn Britt vom Inferno erzählt hatte, tat nicht mehr so weh. Hinter ihm lagen zahllose Telefonate mit seinen Brüdern, mit Francesca, Primo und Nonna. Alle waren der Ansicht, dass Britt für alle bisherigen Artikel die Alleinverantwortung trug – nur für den letzten nicht. Er stellte Caitlyns verzweifelten Versuch dar, die Dantes zu schützen. Die ganze Familie stand also hinter ihr.

Und Marco im Grunde seines Herzen auch, auch wenn er es sich nicht eingestand. Letztendlich liebte er seine Frau. Sicher würde sich ein Weg finden, um die Ehe zu retten.

Marco freute sich, dass Lazz ihn am Flughafen abholte.

Doch kaum saßen sie im Wagen, als sein Bruder schon wieder mit der leidigen Angelegenheit anfing. Marco fühlte Ärger in sich aufsteigen.

„Was du nicht verstehen willst, Marco, ist, dass sie einen Plan verfolgte, als sie Britt die Informationen lieferte. Dadurch können wir das, was der Snitch schreibt, zu unserem eigenen Vorteil verwenden.“ Er lachte. „Typisch Caitlyn. Sie hat eben immer einen Plan.“

„Wie oft soll ich es noch sagen? Das Inferno ist kein Werbetrick.“

„Hör dir doch die Idee wenigstens mal an.“

Marco fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und versuchte, sich trotz seines Jetlags zu konzentrieren. „Okay. Du hast ja recht. Also, was hat sie sich ausgedacht?“

Während ihm Lazz alles erzählte, lehnte sich Marco auf dem Beifahrersitz zurück und dachte nach. Wegen der gleißenden Mittagssonne kniff er die Augen zusammen. „Gar nicht so übel“, gab er schließlich zu.

„Nicht übel? Die Kundinnen werden in Scharen in die Geschäfte kommen!“, sagte Lazz begeistert. „Alle werden sie ein kleines Stück des Infernos haben wollen. Damit rechnet beim Snitch bestimmt niemand.“

„Trotzdem …“ Marco schüttelte den Kopf. „Du weißt, was ich von einer Vermarktung des Infernos halte. Und ich bin sicher, Primo denkt genauso.“

Einen Moment lang schwieg Lazz. „Ich habe es mir gründlich überlegt. Was Caitlyn sich ausgedacht hat, ist kein billiger Werbetrick. Irgendwie ist es ein liebenswürdiger Einfall, besser, als du denkst. Mir kommt es vor, als ob …“

„Was?“

„… als ob Caitlyn an das Inferno glauben würde.“

„Sicher, dass wir von derselben Person reden?“

„Ja, das ist ja das Erstaunliche. Es wird sicher kein aggressiver Werbefeldzug. Die Idee ist romantisch und – aufrichtig.“

Marco blickte seinen Bruder interessiert an. „Inwiefern aufrichtig?“

„Na ja. Wenn du wirklich an das Inferno glaubst …“

„Tue ich!“

„Dann kannst du dir bestimmt auch vorstellen, dass unsere Schmuckkreationen davon inspiriert sind. Denk doch mal drüber nach, Marco. Hat nicht Francesca ihren schönsten Schmuck entworfen, als sie sich in Sev verliebt hatte? Und Primo: Bis heute ist er Nonna für alles dankbar, was er erreicht hat. Glaubst du nicht auch, dass es am Einfluss des Infernos liegt? Dadurch wirken die leidenschaftlichen Gefühle nach – bis in die Firma.“

„Denkst du wirklich, Caitlyn ist deshalb auf die Idee gekommen?“

Lazz zuckte mit den Schultern. „Hast du eine andere Erklärung dafür?“

„Nein.“

Da hatte Marco einen ungewöhnlichen Einfall, den er selbst zuerst nicht ernst nahm, weil er den Jetlag dafür verantwortlich machte. Doch je länger er darüber nachdachte, desto mehr schwanden seine Bedenken.

Auf diese Art würde er zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Zum einen ließen sich dadurch ihre Probleme beheben. Zum anderen konnte er Caitlyn nicht nur davon überzeugen, dass er sie, sondern auch dass sie ihn liebte.

Nun brauchte er nur noch über die Einzelheiten nachzudenken und einen Plan zu entwickeln. Kein Zweifel, dachte er, Caitlyn könnte das viel besser als ich.

Doch kaum hatte er seine Gedanken einigermaßen geordnet, als er auch schon zu Lazz sagte: „Wir müssen etwas vorbereiten, eine kleine Ergänzung zu Caitlyns Idee.“

Lazz betrachtete seinen Bruder. „Oh Marco. Diesen Blick kenne ich – von Nicolò. So sieht er immer aus, wenn er einen seiner unkonventionellen Pläne ausheckt. Was auch immer du gerade denkst, vergiss es.“

„Nein. Wieso? Wenn es klappt, wird es für Dante ein großer Erfolg werden. Und es wird meiner unbelehrbaren, praktisch veranlagten Ehefrau – und allen euch Ungläubigen – beweisen, dass es das Inferno wirklich gibt.“

Lazz seufzte. „Ich glaube, ich finde die Idee alles andere als …“

„Glaub mir, sie ist gut.“ Mehr als das, dachte Marco, einen besseren Plan habe ich mir nie ausgedacht – außer vielleicht den mit der Heirat. „Es kommt ganz entscheidend auf das richtige Timing an.“

„Das hat Caitlyn auch gesagt.“

„Nein, ich meine, wir müssen uns gut überlegen, wann wir Britt Jones anrufen.“

„Wieso sollten wir sie anrufen?“, fragte Lazz beunruhigt.

„Um sie über unseren neuen Werbefeldzug zu informieren.“

Lazz sah ihn entsetzt an. „Warum denn das?“

„Wenn Britt so reagiert, wie ich vermute, werden sich nicht nur unsere Verkaufszahlen verdoppeln, sondern – und das mir noch wichtiger – meine Frau wird begreifen, dass das Inferno nicht ins Reich der Fantasie gehört.“

Alles kam so, wie Caitlyn es vorausgesagt hatte. Britts letzter Artikel im Snitch fand geteiltes Echo. Einigen gefiel er, doch die meisten belächelten geringschätzig das Inferno. Nach nur wenigen Stunden wurde die Presseerklärung der Dantes veröffentlicht und veränderte alles. Sofort stieß sie auf reges Interesse der Medien und fand weite Verbreitung. Zu Caitlyns Erleichterung wurde die Geschichte überall positiv aufgenommen.

Vor allem Frauen waren davon fasziniert, und die Umsatzzahlen in den einzelnen Geschäften stiegen deutlich an. Wegen des großen Erfolges wurde eine Pressekonferenz einberufen, zu der alle Dantes eingeladen wurden. Caitlyn betrachtete es als ihre Pflicht, zusammen mit ihnen auf dem Podium zu erscheinen, und rechnete mit vielen Fragen. Schließlich war ja sie am häufigsten zitiert worden.

Womit sie nicht gerechnet hatte, war, Britt hier anzutreffen. Mit einem Kollegen, einem Fotografen, befand sie sich bei den anderen Pressevertretern. Sie winkte Caitlyn frech zu und amüsierte sich über deren Betroffenheit angesichts ihrer Anwesenheit.

„Kümmere dich nicht um sie“, empfahl Francesca. „Sie wird ihren Ruhm nur fünf Minuten auskosten können, schon eine Viertelstunde wäre dafür zu viel.“

„Nach dem, was sie sich mit der Inferno-Story geleistet hat, hätte ich nicht erwartet, dass sie sich hier sehen lässt.“ Caitlyn betrachtete die Dantes, die in einer Reihe nebeneinandersaßen. „Lazz sieht aus, als möchte er ihr gleich an die Kehle springen. Offenbar fühlt er sich genauso verraten wie ich.“

„Schließlich war sie seine Sekretärin. So was tut weh.“

Caitlyn biss sich auf die Unterlippe. „Weißt du, wann Marco aus Italien zurückkommt? Ich habe gehofft, er würde hier sein.“

Francesca sah sie etwas seltsam an. „Gestern Abend, so hat es mir Sev zumindest gesagt. War Marco denn nicht …?“ Sie brach ab, als ihr der Gesichtsausdruck ihrer Schwägerin auffiel. „Oh nein. Er war nicht zu Hause, stimmt’s? Das tut mir so leid, Caitlyn.“

Als hätte er ihre Unterhaltung gehört, erschien Marco am anderen Ende des Podiums. Caitlyn hielt den Atem an, doch er würdigte sie keines Blickes. Sie kämpfte mit den Tränen.

Jetzt heißt es ruhig bleiben und keine Gefühle zeigen, ermutigte sie sich selbst. Dafür ist hier weder der richtige Ort noch der rechte Zeitpunkt – vor so vielen Menschen.

Die nächsten Minuten bekam sie nur wie durch einen Schleier mit. Sie hörte, wie abwechselnd Fragen gestellt wurden und die Dantes antworteten. Doch dann trat Britt nach vorn. Sofort richtete Caitlyn ihre ganze Aufmerksamkeit auf sie.

„Hallo, Marco. Danke für Ihren gestrigen Anruf.“ Britt gurrte förmlich.

Caitlyn zuckte zusammen und flüsterte Francesca zu: „Hast du davon etwas gewusst?“

„Nein“, flüsterte ihre Schwägerin zurück. „Sev hat nichts davon erwähnt. Und wenn ich mir sein Gesicht ansehe, glaube ich, dass er ebenso überrascht ist wie wir.“

Britt sprach immer noch an Marco gewandt: „Wenn ich Sie während unseres Telefonats richtig verstanden habe, sehen Sie keine Möglichkeit, die Existenz oder Nichtexistenz des Infernos zu beweisen. Wie haben Sie es ausdrückt? ‚Das macht gerade den Reiz dieser Familienlegende aus‘.“ Sie lachte. „Ich glaube eher, es ist reine Mache.“

„Soweit ich mich erinnern kann, habe ich gesagt, Sie können nicht nachweisen, dass es das Inferno nicht gibt. Sie sollten sich bemühen, Menschen korrekt zu zitieren. Das scheint mir nicht gerade eine starke Seite von Ihnen zu sein.“

Caitlyn schloss die Augen und dachte: Warum fordert Marco sie so heraus? Weiß er denn noch immer nicht, wie rachsüchtig sie ist?

Als könnte sie Caitlyns Gedanken lesen, grinste Britt und fuhr fort: „Überraschung! Ich habe mir etwas ausgedacht, was dieses Märchen ein für alle Mal ad absurdum führen wird. Laut Ihrer Marketingabteilung schlummert in allen Schmuckstücken aus dem Hause Dante ein kleines Stück Inferno.“ Sie fasste an ihre Ohrringe. „Ich kann das leider bisher nicht bestätigen …“

„Vermutlich gibt es Leute, denen selbst das Inferno nicht helfen kann“, konterte Marco.

Britt war das Lachen vergangen. „Wie auch immer. Ich möchte, dass Sie hier und heute einen Beweis antreten.“

Marco verschränkte die Arme vor der Brust. „Machen Sie sich nicht lächerlich, Britt. Wie soll das gehen?“

„Oh nein“, raunte Caitlyn Francesca fast tonlos zu. „Er tappt genau in die Falle.“

Doch Francesca lächelte. „Wer weiß? Vielleicht durchschaut dein Mann diese Frau besser als du?“

Britt ging aufs Podium, wobei sie einen sehr selbstzufriedenen Eindruck machte. „Lassen Sie das nur meine Sorge sein.“ Sie öffnete die große Tasche, die sie über der Schulter trug. „Ich schlage vor, einen Test durchzuführen. Lazz und Sie sind Zwillinge. Ich möchte wissen, ob Ihre Frau Sie beide allein mithilfe des Infernos unterscheiden kann.“

Caitlyn verschlug es die Sprache. „Kann ich“, sagte sie leise zu Francesca. „Das ist nicht schwer.“

Als ob sie das gehört hatte, holte Britt eine Augenbinde und ein Paar Ohrstöpsel heraus. „Natürlich wird sie dabei nichts hören und sehen.“ Stimmengewirr wurde laut, und Britt wandte sich an das Publikum. „Augenbinde und Stöpsel habe ich selbst ausprobiert: Sie sind völlig undurchlässig. Marco und Lazz werden sich nebeneinander vor Caitlyn stellen. Wählt sie den richtigen Mann, dann nehme ich alles zurück, was ich über die Dantes gesagt habe – sogar das Gute.“

„Interessant, aber …“ Marco schüttelte den Kopf. „Die Wette kommt mir ein wenig langweilig vor. Wir sollten mehr riskieren.“

„Oh?“ Britts Neugier war geweckt. „Sie wollen den Einsatz erhöhen?“, erkundigte sie sich belustigt.

„Unbedingt. Wie wäre es damit? … Wenn Sie verlieren, bekomme ich jedes einzelne Dante-Schmuckstück von Ihnen, das Sie besitzen, natürlich gegen eine Entschädigung.“ Er umfasste das Mikrofon und wurde ernst. In seinen Augen erschien ein gefährliches Blitzen. „Sie sehen, Britt, mir ist es nicht recht, dass Sie eine unserer Kreationen tragen. Außerdem werden Sie ab heute keines unserer Geschäfte mehr betreten.“

Eine Demütigung, die gesessen hatte. Britt wurde rot. „Und wenn ich gewinne, möchte ich, dass Sie alle zugeben, dass dieses ganze Inferno nur ein billiger Werbetrick ist“, verlangte sie mit schriller Stimme. „Und Sie werden mich von der Schweigeverpflichtung entbinden. Ich möchte über Ihre Firma und Familie gerne noch einige weitere Artikel schreiben.“

Ehe Caitlyn Marco zu verstehen geben konnte, er möge nicht so viel riskieren, nickte er auch schon. „Abgemacht.“

Marco wandte sich in Caitlyns Richtung, doch Britt hielt ihn auf. „Oh nein, mein Lieber.“ Ihre Stimme klang jetzt beinahe boshaft. „Auf keinen Fall werden Sie vorher irgendwelche Absprachen treffen. Wir machen es auf meine Art.“

„Kein Problem“, meinte Marco gelassen.

Über Britts Schulter hinweg sah er Caitlyn an. Ihre Blicke trafen sich. Sie hatte damit gerechnet, darin Ärger und Enttäuschung zu lesen.

Aber keine Spur davon. Stattdessen lag in seinen Zügen so viel ruhige Sicherheit, dass es Caitlyn schon wieder Tränen in die Augen trieb: Er vertraute ihr voll und ganz, kein Zweifel. Noch bevor sie die Situation völlig erfasst hatte, stand auch schon Britt neben ihr.

„Lazz und dein Ehemann werden sich vor dir aufstellen. Wenn ich dir auf die Schulter klopfen werde, wirst du entweder nach rechts oder nach links deuten.“ Klar und deutlich fuhr sie fort: „Irrst du dich, dann wirst du mein siegreiches Lachen hören und die Schadenfreude in meinem Gesicht sehen. Unter uns, ich kann es kaum erwarten.“ Britt verpasste ihr Augenbinde und Ohrstöpsel und führte Caitlyn, die vor Aufregung ganz starr war, zur Mitte des Podiums.

Dann entstand eine Verzögerung, die Caitlyn in der sie umgebenden Dunkelheit und Stille schier endlos vorkam. Um sie herum schienen sich Menschen zu bewegen, doch sie war sich nicht sicher.

Sie dachte an das, was Francesca sie vor einiger Zeit gefragt hatte: Wenn Lazz und Marco vor ihr stehen würden, auch mit dem Rücken zu ihr, würde sie die beiden unterscheiden können? Sie war sich sicher, dass das in der Zwischenzeit kein Problem mehr für sie war.

Aber mit verbundenen Augen? Wie soll das nur gut gehen?, dachte sie. Und was, wenn ich den Falschen wähle?

Der Vertrag mit den Romanos würde endgültig platzen und die Werbekampagne ein Misserfolg werden. Daran bestanden keine Zweifel.

Am schwersten aber wog, dass Marco erkennen würde, dass sie und er nicht vom Inferno füreinander bestimmt waren.

Warum hatte er sie mit so viel Vertrauen angesehen? Mit so viel Liebe? Sie atmete tief durch.

Ja, genau, dachte sie, was ich in seinen Augen gesehen habe, war Liebe! Er verlässt sich nicht nur auf mich, er liebt mich. Und deswegen ist er überzeugt, dass ich ihn auch taub und blind erkenne. Ist er noch bei Verstand? Jetzt gibt es nur eine Möglichkeit, das heißt, eigentlich ist es nur der Hauch einer Chance. Ich kann nur hoffen, dass ich Marco so wahrnehme wie damals beim Essen mit Nonna und Francesca. Dass ich ihn mithilfe des Infernos auf wundersame Weise von Lazz unterscheiden kann …

Da erst merkte sie, dass sie sich auf etwas verließ, dessen Existenz sie bisher stets bestritten hatte. Irgendwann musste sie ihre Meinung geändert und das Inferno als Tatsache akzeptiert haben, statt es für ein Märchen zu halten.

Sie hielt den Atem an. Was auch immer das Inferno sein mochte, sie spürte förmlich, wie es ihr Herz wärmte und sie unsichtbar mit ihrem Mann verband.

Da spürte sie, wie Britt ihr auf die Schulter klopfte. Caitlyn konnte sich nicht vorstellen, wieso das so lange gedauert hatte. Aber egal! Sie schloss die Augen, obwohl sie ohnehin nichts sehen konnte, und konzentrierte sich auf ihren Mann.

Dabei tauchten Erinnerungen vor ihrem inneren Auge auf: Marco, als er ihr zum ersten Mal die Hand gegeben und damit die elektrische Entladung ausgelöst hatte, die ihr Leben verändern sollte … Marco, den sie für Lazz gehalten hatte, auf dem Balkon des Le Premier. Der erste Kuss … Ihre Heirat, bei der er sie so sehnsüchtig angesehen hatte, dass sie beim Gedanken daran jetzt noch erschauerte … Ihre wunderschöne Hochzeitsnacht, die sie ihr Lebtag nicht vergessen würde … All die leidenschaftlichen Nächte, die sie seitdem miteinander verbracht hatten … Und schließlich Marcos vertrauensvoller und unerschütterlicher Blick vor wenigen Minuten.

Marco liebte sie.

Sie stellte sich ganz und gar auf ihn ein.

Sofort merkte sie: Kann sein, dass zwei Männer vor mir stehen, aber er ist nicht dabei!

Und dann nahm sie unterbewusst seine Nähe wahr. Offenbar stand er nicht vor, sondern rechts hinter ihr. Sie wandte sich um und zögerte einen Moment. Fühlte das Prickeln in ihrer Handfläche. Dann war sie sich sicher und ging geradewegs auf ihren Mann zu!

Sie fühlte sich von ihm umarmt und hochgehoben. Dann nahm er ihr die Binde und die Ohrstöpsel ab. „Hast du immer noch Zweifel, was das Inferno betrifft?“, fragte er lachend.

„Nein, keine.“ Sie legte die Arme um ihn und küsste ihn, während das Publikum applaudierte. „Ich liebe dich, Marco.“

„Ich dich auch, cara. Von Anfang an. Das Inferno beweist: Wir sind füreinander bestimmt – bis ans Ende unserer Tage.“

„Es gibt nichts, was ich lieber täte, als bei dir zu bleiben.“ Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Aber zwei Fragen habe ich noch.“

„Und die wären?“

„Erstens: Warum bist du gestern Abend nicht nach Hause gekommen?“

„Wenn ich heimgekommen wäre, hätte ich dich sicher vom Inferno überzeugen wollen. Doch mir erschien es besser, dich selbst daraufkommen zu lassen. Du solltest nicht meinen Worten glauben, sondern deinen Gefühlen.“

„Und dem Inferno.“

„Genau.“ Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Und zweitens?“

„Warum hat es so lange gedauert?“, fragte sie seufzend.

Zärtlich lächelte er sie an. „Das sollte eigentlich ich dich fragen: Warum hat es so lange gedauert, bis du das Inferno akzeptiert hast?“

„Mir erschien es nicht logisch, auch jetzt noch nicht. Aber …“ Heftig atmete sie aus. „… gegen Tatsachen kann man nichts tun.“

Verblüfft sah er sie an, dann lachte er. „Hast du ‚Tatsachen‘ gesagt?“

„Erstaunlich, nicht wahr? Aber eigentlich war das nicht meine zweite Frage. Ich wollte wissen, warum es so lange gedauert hat, bis mir Britt auf die Schulter geklopft hat.“

„Ach das. Meine Brüder waren nicht einverstanden damit, dass Britt die Regeln im letzten Moment geändert hat. Als sie Lazz und Nicolò gebeten hat, sich vor dir aufzustellen, hätte es beinahe Streit gegeben. Aus dem Publikum waren sogar Buhrufe zu hören!“

„Aber du warst einverstanden?“, fragte sie.

„Ja! Ich wusste, du würdest zu mir finden.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Und jetzt, da mir das gelungen ist, lasse ich dich nie wieder gehen.“

EPILOG

Eine Woche war vergangen, da erinnerte sich Caitlyn plötzlich, dass sie in dem Karton mit den persönlichen Unterlagen noch etwas gefunden hatte. Sofort stürzte sie ins Büro ihres Mannes. „Marco, ich muss dir etwas sagen, etwas Wichtiges.“ Sie sah ihn entschuldigend an. „Ich hätte es dir eher sagen sollen, aber …“

Augenzwinkernd ergänzte er: „… aber du wurdest abgelenkt.“

Wie könnte es auch anders sein, dachte sie, die ganze Zeit haben wir nur unsere gegenseitige Nähe genossen. „Genau.“ Er küsste sie lange und innig.

„Aber vorher habe ich ein Geschenk für dich.“ Er hielt ihr eine Schachtel hin, die er offenbar selbst verpackt hatte, denn die Schleife saß ein wenig schief. „Aber Vorsicht, es funkelt.“

„Oh Marco. Du weißt doch, dass du mir keinen Schmuck kaufen sollst.“

„Doch, will ich aber“, erwiderte er entschieden. „Am liebsten würde ich dich mit Feuerdiamanten überschütten. Aber das hier … ist etwas anderes.“

Wortlos nahm sie das Geschenk entgegen. Sein Gewicht überraschte sie, und sie entfernte die Verpackung. Zum Vorschein kam eine Schatulle aus Samt. Caitlyn öffnete sie – und lachte. Marco hatte ihr einen wunderschönen Briefbeschwerer gekauft, der im Inneren glitzerte und funkelte: Britts Schmuck!

Caitlyn umarmte und küsste Marco.

Wie glücklich ich bin, dachte sie, ich habe einen Mann, der mich zum Lachen bringt … und mir Diamanten schenken will. Dieser Moment soll nie, nie vergehen.

Obwohl sie träumerisch daran dachte, dass viele solch schöner Augenblicke vor ihnen lagen, hieß es nun, sachlich zu werden und auf die Angelegenheit zurückkommen, deretwegen sie hier war. Marco musste ihre Gedanken erraten haben, denn er nahm ihr Gesicht in beide Hände und fragte: „Was ist los?“

Doch er ließ ihr keine Zeit für eine Antwort, sondern küsste sie zärtlich. Ihr war es recht, denn eigentlich hatte sie keine Lust, ihm zu erzählen, was sie damals noch in dem Karton gefunden hatte: Hinweise, dass die Mine mit den Feuerdiamanten nicht den Dantes allein gehörte.

Das hatte Zeit. Sie würde ihm schon noch von den O’Dell-Brüdern erzählen, den ursprünglichen Eigentümern. Und von Kiley, der Enkelin von Cameron O’Dell, die möglicherweise berechtigte Ansprüche auf die Hälfte der Mine anmelden konnte. Vielleicht war es ohnehin besser, Nicolò auf die Angelegenheit anzusetzen. Schließlich war er – und nicht ihr Mann – der Problemlöser der Familie.

Marco ließ sie los und lächelte ihr aufmunternd zu. „Also? Ich höre.“

„Ach, nichts Wichtiges.“ Sie umarmte ihn und legte den Kopf in den Nacken, um sich weiter küssen zu lassen. „Zumindest nicht so wichtig wie unsere Beziehung.“

Zärtlich sah er sie an und verschloss ihren Mund mit einem langen Kuss. Zuvor hörte sie ihn noch sagen: „Nichts wird je so wichtig sein wie unsere Liebe.“

Vor Caitlyn tat sich eine glückliche wunderbare Zukunft auf.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG