Gefärhlich tiefe Sehnsucht
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Mutig beschließt Rosalyn Oakley, den Immobilien-Tycoon Joc Arnaud zur Rede zu stellen. Sie hat seine ständig neuen Angebote satt - sie will ihre Ranch nicht verkaufen! Wütend platzt sie in eine Konferenz des Big Boss und spürt, als sie sich zum ersten Mal gegenüberstehen, wie seine sinnliche Ausstrahlung sie fesselt. Rosalyns Puls rast. Um ein allerletztes Mal über die Ranch zu sprechen, nimmt sie seine Einladung an und reist mit Joc auf eine Insel. Rosalyn erlebt einen wunderschönen Tag, einen romantischen Abend - und eine Nacht, die nicht ohne Folgen bleibt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Day Leclaire

Gefährlich tiefe Sehnsucht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Day Totton Smith
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1512 (13/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Claudia Biggen

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-909-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Genug war genug! Auf die eine oder andere Weise würde diese Angelegenheit heute ein Ende finden.

Rosalyn Oakley näherte sich der hohen holzgeschnitzten Flügeltür, die zu Joc Arnauds Allerheiligstem führte, und blieb kurz davor stehen, um sich zu sammeln. Sie atmete tief durch. Ganz ruhig bleiben, sagte sie sich. Sie würde es schon schaffen! Sie brauchte sich nur daran zu erinnern, wie viel auf dem Spiel stand. Außerdem hätten die Sicherheitsleute sie bestimmt nicht bis hierher gelassen, wenn Arnaud nicht damit einverstanden wäre. Obwohl ihr gar nicht danach zumute war, lächelte sie. Vielleicht war er genauso neugierig wie sie, vielleicht wollte er endlich der Frau begegnen, die nicht nachgab. Genau wie sie neugierig auf den Mann war, der niemals aufgab.

Dieser Gedanke machte ihr Mut, und sie stieß die Türen auf. Als sie über die Schwelle zu Arnauds Konferenzraum schritt, betrat sie gleichzeitig eine andere Welt. Lange getönte Glasscheiben umgaben sie, die einen verwirrenden Blick auf die City von Dallas boten. Die Luft hinter den Fenstern flimmerte in der Hitze, während im Büro alles kühl, klar und ausgeglichen wirkte.

Die Möbel und die Ausstattung waren vom Feinsten, und eine Menge Leute hatten sich eingefunden.

Vor Rosalyn erstreckte sich ein langer Konferenztisch mit einer Einlegearbeit, dessen Oberfläche aus verschiedenen Holzarten bestand und die in allen möglichen Farbtönen schimmerte. Der Schreiner hatte die verschiedensten Holzarten kombiniert, angefangen von dunklem Mahagoni über rötliche Eiche bis zu getönter Kirsche. Rosalyn erkannte kein Muster, doch sie hatte keine Gelegenheit, das zu überprüfen. Schließlich saßen mehrere Dutzend Leute um den Tisch herum, und jede Menge Papiere lagen darauf verstreut.

Bei ihrem Erscheinen richteten sich alle Blicke auf sie. Rosalyn musterte jeden der Anwesenden, um herauszufinden, wer von ihnen wohl Arnaud war. Einen Augenblick lang betrachtete sie die Person am Kopfende genauer, bevor sie den Blick weiterschweifen ließ. Dann entdeckte sie den Mann, der neben dem Tisch stand, und konzentrierte sich auf ihn. Er lehnte sich gegen ein Sideboard und hielt eine Tasse mit dampfendem Kaffee in der Hand.

Dieser Mann sah einfach aus wie ein Geschäftsführer, angefangen von den teuren Schuhen bis zu dem schwarzen maßgeschneiderten Anzug, der seine beeindruckend breiten Schultern betonte. Er war mindestens zwanzig Zentimeter größer als Rosalyn und sehr muskulös. Sie hob den Kopf und betrachtete ihn unter dem Rand ihres Stetsons hervor. Wegen seiner Größe war sie gezwungen, zu ihm aufzusehen, was ihr das Gefühl gab, leicht im Nachteil zu sein.

Der Blick dunkler Augen war auf sie gerichtet. Sein Gesicht beeindruckte sie sehr. Hohe Wangenknochen und ein bronzefarbener Teint verrieten deutlich, dass seine Vorfahren amerikanische Ureinwohner gewesen sein mussten. Sein Haar war schwarz und etwas länger als üblich. Seiner Ausstrahlung nach zu urteilen, musste dieser Mann einfach Joc Arnaud, der Oberboss, sein.

Offen erwiderte er ihren Blick und musterte sie dabei abschätzend, was aber in keiner Weise wertend wirkte. Dann hob er eine Augenbraue. „Haben Sie sich verlaufen?“

„Im Gegenteil. Ich bin vollkommen richtig.“ Sie ging auf ihn zu. „Wissen Sie, wer ich bin?“

„Rosalyn Oakley“, antwortete er sofort. „Achtundzwanzig Jahre alt. Geboren am fünften April. Alleinerbin der Longhorn-Ranch.“ Ein kühles Lächeln erschien auf seinen Lippen. „Womit wohl ich ins Spiel komme. Sie besitzen die Ranch. Ich will sie haben.“

Diese rasche Zusammenfassung der Tatsachen brachte sie aus dem Konzept, was er zweifellos damit bezweckte. Doch Rosalyn erholte sich rasch und machte ebenfalls einen Vorstoß. „Ihre beiden Handlanger haben mir gerade mal wieder einen Besuch abgestattet. Nun, diesmal erweise ich Ihnen die Ehre.“ Sie warf einen Blick auf die Herren in Anzug und Krawatte, die am Konferenztisch saßen und mit lebhaftem Interesse zuhörten. Rosalyn wies mit dem Kopf in ihre Richtung. „Wollen Sie das in der Öffentlichkeit bereden? Oder würden Sie unsere Differenzen lieber unter vier Augen klären?“

Ohne den Blick von ihr zu wenden, sagte er nur ein Wort: „Raus.“

Das unvermittelte Rascheln von Papieren und die allgemeine Aufbruchsstimmung, die daraufhin sofort einsetzte, hätte Rosalyn unter anderen Umständen vielleicht zum Lachen gereizt. So würdevoll wie nur möglich verließen Arnauds Untergebene den Raum. Nachdem sich die Tür hinter dem Letzten geschlossen hatte, wandte Rosalyn sich wieder Arnaud zu. Den ganzen Weg von Dallas hierher hatte sie sich überlegt, was sie ihm sagen würde. Und nun legte sie los.

„Sie sind auf mich zugekommen – oder eigentlich sind Ihre Angestellten auf mich zugekommen, damit ich Ihnen meine Ranch verkaufe. Ich bin jedes Mal sehr höflich geblieben, wenn sie vor meiner Tür auftauchten. Ich habe ihnen so klar und deutlich wie möglich Nein gesagt. Jetzt sind wir aber an einem Punkt angelangt, an dem ich mich nicht mehr umdrehen kann, ohne über sie zu stolpern. Das muss aufhören. Und dafür müssen Sie sorgen.“

Zu ihrer Bestürzung reagierte er kaum auf ihre Worte, er musterte sie lediglich intensiver. Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen, sein sowieso schon gut aussehendes Gesicht wirkte mit einem Mal noch attraktiver. Das lenkte Rosalyn ab, und sie brauchte eine Sekunde, um sich daran zu erinnern, wo sie gerade stehen geblieben war.

„Jedenfalls“, meinte sie hartnäckig, „bin ich jetzt persönlich hier, um Ihnen zu sagen, dass ich nicht verkaufe. Und ich hoffe, Sie verstehen die Botschaft endlich und lassen mich in Ruhe. Mir ist egal, was Sie tun und wie viele Schläger Sie schicken, ich werde mein Land nicht verlassen.“

Nachdem sie geendet hatte, stellte er seine Kaffeetasse auf das Sideboard und schaute Rosalyn an. Seinem Gesichtsausdruck nach würde ihr seine Antwort nicht gefallen. Doch bevor er zu einer Entgegnung ansetzen konnte, klingelte das Telefon. Arnaud entschuldigte sich kurz und nahm den Hörer ab. „Keine Unterbrechungen“, sagte er ohne Einleitung. Er hörte einen Augenblick lang zu, bevor er den Mund verzog und zu Rosalyn sagte: „Es dauert nur eine Minute.“

„Wollen Sie, dass ich draußen warte?“, fragte sie höflich, obwohl sie eigentlich keine Lust dazu hatte.

Stumm schüttelte er den Kopf und wandte sich dem Anrufer zu. „Hallo, MacKenzie. Was kann ich für meine nervige Schwester tun?“

Rosalyn hörte am anderen Ende der Leitung ein wütendes Schimpfen und zuckte zusammen. Da war wohl jemand nicht gerade erfreut.

„Tut mir leid. Halbschwester. Ist das besser?“ Offensichtlich war das nicht der Fall, denn die Gesprächspartnerin fluchte lautstark, bis er ihr das Wort abschnitt. „Wenn ich mich nicht täusche, rufst du an, um mich um einen Gefallen zu bitten. Statt alte Geschichten aufzuwärmen, schlage ich vor, du kommst zum Punkt.“

Er hörte geraume Zeit zu, und sein erbitterter Gesichtsausdruck ließ Rosalyn erschaudern. Hatte er wirklich ein so schlechtes Verhältnis zu seiner Schwester? Das verstand sie nicht. Was war denn dabei, wenn sie Halbgeschwister waren? Familie war schließlich Familie. Etwas Schlimmes musste zwischen ihnen vorgefallen sein, wenn es zu einem ernsthaften Bruch gekommen war.

„Ich verkaufe nicht, MacKenzie, und das ist mein letztes Wort. Deine Mutter hat den Vertrag unterschrieben, und wenn du mit Merediths Entscheidung nicht zufrieden bist, schlage ich vor, du machst das mit ihr aus.“ Er lächelte frostig. „Zumindest können du und meine Brüder – entschuldige, Halbbrüder – sich damit trösten, dass der Besitz immer noch in der Familie ist, wenn auch im illegitimen Zweig.“

Damit legte er auf. Rein äußerlich wirkte Arnaud ruhig und gefasst, doch Rosalyn bemerkte, dass er innerlich alles andere als das war. Als er sie ansah, begegnete sie seinem Blick mit erhobenem Kopf. Langsam schien sein Ärger zu schwinden. Jedenfalls klang Arnaud wieder beeindruckend gelassen. „Wir sollten vielleicht noch einmal ganz von vorne anfangen und es diesmal richtig machen“, sagte er und streckte die Hand aus. „Joc Arnaud.“

Eine Sekunde lang zögerte sie, dann gab sie nach. „Rosalyn Oakley.“

Als er ihre Hand ergriff, schien der Konferenzsaal mit einem Mal sehr klein und eng zu werden. Alles an Joc war überwältigend. Sein fester Händedruck, seine Stärke, seine Größe, die natürliche Ausstrahlung. Selbst der frische männliche Duft, der ihn umgab, bezauberte Rosalyn so sehr, dass sie sich beinah willenlos vorkam.

In seiner Nähe fiel ihr das Atmen plötzlich schwer, denken konnte sie auch nicht mehr klar. Doch sie wollte nicht derartig auf einen Fremden reagieren, besonders nicht, wenn dieser Fremde der personifizierte Albtraum war – oder schlimmer. Leider hatte er ihr gerade ohne jeden Zweifel bewiesen, dass sie keine Kontrolle über ihre körperliche Reaktion auf ihn hatte. Vielleicht wäre es einfacher, wenn er nicht so verflixt hinreißend wäre. Sie hatte zwar bisher gelegentlich mit hinreißenden Männern zu tun gehabt, doch was diesen Mann anging … Er hatte etwas Besonderes, das sie irritierte.

Sein Gesicht.

Dieses Gesicht strahlte männliche Stärke und Überlegenheit aus. Die meisten Männer hielten wahrscheinlich vorsichtig Distanz zu Arnaud, während er Frauen sicherlich wie magisch anzog. Jocs Gesicht war das attraktivste, das sie je gesehen hatte. Schlimmer noch, unter seiner Härte schien eine leidenschaftliche Sinnlichkeit zu lauern, die Rosalyn nicht nur reizte, sondern richtiggehend herausforderte.

Was war ihr doch noch gleich über diesen Mann erzählt worden? Schwarze Augen, schwarze Haare, schwarzes Herz. Warum nur hatte niemand sie vor der tiefschwarzen Sehnsucht gewarnt, die er mit einer einfachen Berührung auslösen konnte?

Er hielt weiterhin ihre Hand fest. „Ich will die Longhorn-Ranch kaufen. Was ist nötig dafür?“

Diese Frage genügte, um den Bann zu brechen. Sie zog ihre Hand zurück. Rasch trat Rosalyn außerdem einen Schritt zurück, um wieder Raum zum Atmen zu bekommen. Dabei war ihr egal, ob sie Joc dadurch einen leichten Vorteil verschaffte. Er zog sie in ein gefährliches Spiel. Abstand war deshalb im Augenblick wichtiger, als einen Verhandlungsvorteil zu gewinnen.

„Ich werde es Ihnen leicht machen, Arnaud. Ich verkaufe nicht.“

Mit einer Geste tat er ihren Kommentar ab, als wäre er völlig belanglos. „Ich glaube nicht, dass Sie die Situation verstehen. Ich gewinne. Immer. Egal, was dazu nötig ist.“

Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Dennoch bemühte sie sich, ihre Gefühle nicht zu zeigen. „Diesmal nicht.“

„Immer.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Erklären Sie mir, warum Sie so dickköpfig sind. Ich habe Ihnen schließlich ein großzügiges Angebot gemacht, oder nicht?“

Ungläubig sah sie ihn an. Dann nahm sie den Hut ab und warf ihn auf den leeren Konferenztisch. „Hier geht es nicht um Geld! Das Land gehört meiner Familie, seit Texas ein Staat wurde. Ich werde es niemals verlassen, außer in einem Sarg.“ Sie neigte leicht den Kopf. „Ist das etwa Ihr Plan, um das Land zu stehlen, Arnaud? Werden Ihre Schläger tatsächlich so weit gehen, oder dürfen sie lediglich drohen?“

„Ich wende nie körperliche Gewalt an.“ Er runzelte die Stirn. „Haben sie Sie angefasst? Ihnen in irgendeiner Weise Schaden zugefügt?“

„Eigentlich hat mich keiner von ihnen berührt, aber …“ Sie zuckte die Schultern und dachte an die versteckten Drohungen, die sowohl in den Worten als auch in den Blicken enthalten gewesen waren. „Solche Männer sagen viel, ohne dass sie es aussprechen, wenn Sie verstehen, was ich meine.“

„Ich werde mich darum kümmern. Gewalt ist nie notwendig. Warum auch? Jeder hat seinen Preis.“ Abschätzend musterte er sie. „Nennen Sie mir Ihren.“

„Ich habe keinen Preis“, beharrte sie.

Er wirkte leicht belustigt. „Natürlich haben Sie einen. Das ist Ihnen nur noch nicht bewusst. Aber keine Sorge, ich werde Ihre Schwäche finden. Sobald das geschehen ist, werden Sie verkaufen.“

Während er sie siegessicher anlächelte, stockte Rosalyn der Atem. Wie war es bloß möglich, dass sie glaubte dahinzuschmelzen, wenn ihr gleichzeitig das Blut in den Adern zu gefrieren schien? Als stünde sie einem Grizzlybären gegenüber! Man bewunderte die Kraft und Schönheit des Tieres, wollte den erhabenen Anblick in sich aufnehmen und wusste dabei genau, wie gefährlich es war. Mit einem einzigen Prankenhieb konnte der Bär einen auslöschen.

Sie schluckte. „Und wenn ich nicht verkaufe? Was dann?“

„Ich erhöhe den Preis, bis Sie es tun.“

„Und wenn das nicht funktioniert?“

Ihre Stimme klang besorgt und unsicher. Verflixt! Sie konnte sich nicht leisten, Schwäche zu zeigen. Nach seiner Miene zu schließen, hatte sie das aber gerade getan. Na großartig. Wirklich großartig. Nachdem er jetzt einen Hinweis auf eine Schwachstelle entdeckt hatte, würde er niemals aufgeben.

Wieder lächelte er sie an. „Es gibt immer einen Weg, um zu bekommen, was man will, wenn man nur geduldig ist. Man muss nur die Möglichkeit finden, die am besten funktioniert. Ich probiere eben so viele Schalter aus, bis ich den richtigen finde.“ Er tat einen Schritt in ihre Richtung und war jetzt nur noch dreißig Zentimeter von ihr entfernt. „Ich schätze, Sie werden mir nicht verraten, welcher Schalter bei Ihnen am besten funktioniert?“

Er war zu nah. Viel zu nah. Mehr als alles andere wollte sie zurückweichen. Stattdessen blieb sie wie gebannt stehen. „Ganz bestimmt nicht“, sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann werden Sie also Ihre Schläger nicht zurückpfeifen? Sie werden mich weiterhin belästigen?“

„Ich pfeife sie zurück. Sie werden Sie nicht länger stören, das verspreche ich. Was das Belästigen anbelangt …“ Er schüttelte den Kopf. „Das ist so ein negativer Ausdruck. Ich finde, sich besser kennenlernen trifft es besser.“

Sie blinzelte. „Warum sollten Sie mich besser kennenlernen? Warum sollte ich das wollen?“

Diese Frage schien ihn zu überraschen. „Um in eine günstigere Verhandlungsposition zu kommen, natürlich.“

Das reichte. „Ich bin nicht mehr daran interessiert, Sie besser kennenzulernen, als ich an der Bekanntschaft mit einer Klapperschlange interessiert bin. Und ich verhandle weder mit Schlangen noch mit Ihnen.“

Fasziniert zog er eine Augenbraue hoch. „Würden Sie einer Schlange den Kopf abhacken?“

„Wenn es nötig ist. Und was Sie betrifft … Jeder hat einen Preis“, wiederholte sie seine Worte von vorhin. „Sogar Sie. Das ist Ihnen nur noch nicht bewusst. Aber ich werde Ihre Schwäche finden. Und wenn das geschehen ist, werden Sie verschwinden und mich in Ruhe lassen. Für immer.“

Nun war alles Nötige gesagt. Herzukommen war zwecklos gewesen. Arnaud würde seine Versuche nicht aufgeben, ihr Land zu kaufen. Das bedeutete allerdings immer noch nicht, dass sie verkaufen musste. Er schien zu glauben, sie mit irgendetwas ködern zu können. Falsch gedacht. Es gab nichts, was sie wollte oder brauchte; denn das hatte sie alles schon. Je früher er das einsah, desto besser.

Sie machte auf dem Absatz kehrt und steuerte auf die Tür zu. Dabei fiel ihr Blick wie zufällig auf den Tisch. Was sie sah, verschlug ihr die Sprache. Ohne die darauf verteilten Unterlagen war das Holzmuster klar zu erkennen – es zeigte einen großen, prächtigen Wolf.

Mit ihrem Tiervergleich hatte sie also völlig danebengelegen. Arnaud war kein Grizzly, sondern ein Timberwolf. Ein einziges Mal hatte Rosalyn einen gesehen. Der durchdringende intelligente Ausdruck in seinen bernsteinfarbenen Augen hatte sie regelrecht gefesselt. Ein Einzelgänger. Ein Raubtier. Stolz und wachsam. Sie verstand, warum das Tier in verschiedenen Kulturen jahrtausendelang als Gottheit verehrt worden war. Rosalyn wagte es nicht, sich zu Arnaud umzudrehen. Mit einem Mal wurde ihr etwas überdeutlich bewusst.

Sie hatte gerade den legendären großen Bösewicht herausgefordert. Doch anders als in Märchen verlor dieser besondere Wolf nicht.

Joc beobachtete, wie Rosalyn mit großen Schritten den Raum durchquerte. Sie war offensichtlich eine Frau, die sich in ihrer Haut wohlfühlte. Er sah, dass sie auf den Tisch blickte und für den Bruchteil einer Sekunde ins Stocken geriet, als sie das Wolfsmotiv entdeckte. Darüber musste Joc unwillkürlich lächeln. Anscheinend schüchterte die Darstellung auf dem Tisch sie mehr ein als er selbst.

Kurz darauf fing sie sich und erreichte den Ausgang. Als sie die Tür öffnete, umgab helles Sonnenlicht, das durch die Fenster drang, ihre Gestalt. Die Strahlen schienen ihr Haar in Brand zu setzen. Dieser Anblick faszinierte Joc. Er hatte es also mit einer Rothaarigen aufgenommen. Ihre Haarfarbe war von einem dunklen strahlenden Rot, das er gar nicht wahrgenommen hatte, bevor das Sonnenlicht darauf gefallen war. Sobald Rosalyn den Raum verlassen hatte, drückte er den Knopf der Gegensprechanlage.

„Ja, Mr. Arnaud?“

„Blockieren Sie die Aufzüge.“

„Wird sofort erledigt, Mr. Arnaud.“

Joc ging zum Tisch und nahm den Hut, den Rosalyn dort auf dem Weg zur Tür vergessen hatte. Zweifellos hatte das Wolfsbild sie aus dem Konzept gebracht. Der Stetson sah echt aus – ein Hut für eine hart arbeitende Rancherin, kein modisches Accessoire. Er bot Schutz gegen Sonne, Wind und Regen. Außerdem verriet der Stetson eine Menge über seine Besitzerin … und darüber, wie Joc mit ihr umgehen musste.

Selbstsicher ging er aus dem Konferenzraum und steuerte auf die Aufzüge zu. Dabei kam er am Schreibtisch seiner Assistentin vorbei. Joc gab Maggie eine Liste mit Anweisungen, bevor er ihr sagte, sie solle die Aufzüge wieder freigeben. Dann machte er sich an die Verfolgung von Rosalyn.

Entnervt hämmerte sie auf den Aufzugknopf. Joc verlangsamte den Schritt und musterte sie. Als sie miteinander gesprochen hatten, war sie ihm sehr groß vorgekommen. Ein falscher Eindruck, wie er jetzt feststellte. Vielleicht hatte ihn ihr zarter Duft abgelenkt oder die kornblumenblauen Augen. Jedenfalls schätzte er sie auf knapp einen Meter fünfundsiebzig, gerade die richtige Größe für eine Frau. Ihre Frisur kam allerdings einem Verbrechen gleich. Rosalyn hatte sich das Haar straff zu einem festen Knoten zurückgebunden. Kein Wunder, dass ihm die Farbe nicht gleich aufgefallen war. Am liebsten hätte er die Haarnadeln gelöst und sich die seidigen Strähnen durch die Finger gleiten lassen.

Die jahrelange harte Arbeit auf der Ranch hatte ihren schlanken Körper gestählt. Ihre Beine und ihre anziehende Rückseite waren wunderschön, perfekt geformt. Außerdem hatten ihre Brüste die ideale Größe, weder zu klein noch zu groß, er könnte eine genau in einer Hand wiegen. Was ihr Gesicht betraf, so konnte er nur von wahrer natürlicher Schönheit sprechen.

Ihre Züge waren fein und ebenmäßig. Garantiert war sie auch noch mit neunzig hübsch anzusehen. Ihr heller Teint bildete einen reizvollen Kontrast zu den roten Haaren. Ihre geschwungenen Augenbrauen, die hohen Wangenknochen und die sinnlichen Lippen hätten ihr Gesicht für seinen Geschmack zu makellos gemacht. Aber ihre nicht vollkommen gerade Nase bildete den Ausgleich. Joc schmunzelte. Wie mochte das wohl passiert sein?

Das Signal am Aufzug ertönte. Erleichtert seufzend betrat Rosalyn die Kabine. Joc folgte ihr und erlebte gleich darauf eine interessante Kombination verschiedener Regungen – Unruhe, Argwohn und prickelnde Nervosität. Die Spannung, die in der Luft lag, zusammen mit Rosalyns erotischer Ausstrahlung, erzeugten in Joc sofort den Wunsch, ihr näherzukommen. Die Türen schlossen sich, und sie fuhren nach unten.

„Ich glaube, Sie haben etwas vergessen.“ Er reichte ihr den Stetson.

„Danke“, sagte sie leise. Dann nahm sie den Hut und setzte ihn so auf, dass man ihr Haar nicht mehr sah.

„Bitte.“ Joc streckte den Arm aus und drückte auf einen Knopf, der den Aufzug sanft zum Stehen brachte.

„Was tun Sie da?“ Er hörte einen leichten Anklang von Angst in ihrer Stimme. „Warum haben Sie den Aufzug angehalten?“

„Ich möchte Ihnen gern ein anderes Angebot machen.“

Sie winkte ab. „Bitte nicht. Ich habe Ihre Angebote gehört und bin nicht interessiert.“

„Aber dieses haben Sie noch nicht gehört.“

Nachdem sie ihm einen vernichtenden Blick zugeworfen hatte, betrachtete sie angestrengt die Bedientafel. Wenn er gern Wetten abschloss, was bestimmt der Fall war, dann würde er wahrscheinlich eine Million setzen. Rosalyn war sicher, dass er ahnte, was in ihr vorging: Sie musste sich extrem beherrschen, um nicht auf sämtliche Knöpfe zu drücken, damit sich der Aufzug wieder in Bewegung setzte. Zentimeter um Zentimeter kam sie der Bedientafel näher, bevor sie die Hand schließlich sinken ließ.

„Auf wie viele Arten muss ich Ihnen noch sagen, dass ich nicht interessiert bin?“, fragte sie würdevoll. „Ich habe keines Ihrer bisherigen Angebote angenommen. Und egal, was Sie sich ausdenken, es bleibt bei meinem Nein.“

„Ich dachte, ich gebe Ihnen die Gelegenheit, mich von Ihrem Desinteresse bei einem Abendessen zu überzeugen.“

Jetzt horchte sie auf und wandte sich ihm zu. „Abendessen?“

„Richtig. Das ist die Mahlzeit, die man nach dem Mittagessen, aber bevor man ins Bett geht, zu sich nimmt.“

Statt zu lachen, runzelte sie die Stirn. „Warum sollten Sie mich zum Essen einladen? Sie wissen, dass ich jedes Angebot ausschlage, das Sie machen.“

Er tippte mit dem Daumen gegen den Rand ihres Stetson. Dadurch rutschte ihr der Hut in den Nacken, und Joc konnte ihr Gesicht ungestört betrachten. Ihre Standhaftigkeit überraschte ihn. Rosalyn hatte Charakterstärke, Entschlossenheit und Leidenschaft. Sie schien förmlich vor Temperament und Energie zu glühen. Wie wäre es wohl, das schwelende Feuer in ihr zu entzünden und die eingedämmten Flammen zu einem wilden Feuer zu entfachen? Das wollte er herausfinden. Unbedingt. Wenn es so weit war.

„Woher wollen Sie wissen, ob man mir nicht den Wunsch ausreden kann, Ihre Ranch zu kaufen? Denken Sie darüber nach. Sie haben den ganzen Abend, um sich mit mir auseinanderzusetzen. Es wird keine Unterbrechungen geben, und Ihnen wird meine volle Aufmerksamkeit zuteil. Ich gebe Ihnen Zeit, in der Sie erklären können, warum ich aufgeben und Sie in Ruhe lassen soll.“

„Das klingt verlockend.“ Sie musterte ihn, und Joc entging ihr Misstrauen nicht. „Wo ist der Haken?“

„Wieso glauben Sie, da sei ein Haken?“, entgegnete er.

„Weil Sie Joc Arnaud sind und etwas von mir wollen.“

Sie war klug. „Das müssen Sie selbst herausfinden.“

„Und wenn es etwas ist, das ich Ihnen nicht geben kann?“

„Dann sagen Sie Nein“, meinte er spöttisch. „Dieses Wort kennen Sie doch, oder?“

Zu seiner Überraschung wurde sie nicht ärgerlich, sondern erwiderte lediglich: „Vorsicht, sonst können Sie gleich erleben, wie gut ich das Wort kenne.“ Dann überlegte sie kurz, bevor sie sagte: „Abendessen und reden. Das ist alles?“

„Das ist alles.“

Sofern sich nicht mehr ergab. Denn nun ging es nicht länger nur ums Geschäft. Zwischen ihnen passierte mehr. Es lag etwas in der Luft, und dieses Etwas hatte Joc dazu veranlasst, einen plötzlichen Entschluss zu fassen. Die Ranch war nur noch zweitrangig, hauptsächlich, weil er sie früher oder später sowieso bekam. Da gab es keinen Zweifel. Egal, ob Rosalyn sich seinen Forderungen fügte oder er ihr Meter für Meter das Land abringen musste. Gerade standen andere Bedürfnisse im Vordergrund. Joc wollte diese Frau im Bett erleben und sich mit ihr vergnügen, bis er genug hatte. Ob das kurz oder lange dauerte und wie sehr sie sich zunächst sträubte, das alles spielte keine Rolle.

„In Ordnung, ich bin einverstanden“, sagte sie endlich.

„Das dachte ich mir“, flüsterte er. Dann drückte er auf einen Knopf, und der Aufzug fuhr weiter.

Ohne zu blinzeln, blickte Rosalyn auf die Aufzugstüren und versuchte, Haltung zu bewahren. Den Stetson zog sie wieder tief in die Stirn. Gut, sagte sie sich, ich verstecke mein Gesicht vor ihm, was soll’s? Das war auch nicht schlimmer als die Tatsache, dass sie sich wie eine völlige Närrin benommen hatte.

Arnaud hatte behauptet, dass er immer gewann. Dieses Hin und Her zwischen ihnen war für ihn nichts weiter als ein Spiel. Aber für Rosalyn ging es um einen hohen Einsatz: Die Ranch war ihr Leben und musste für zukünftige Oakleys erhalten bleiben. Und genau das würde Rosalyn tun, denn sie hatte es jemandem versprochen, der sie auf dem Sterbebett darum gebeten hatte.

Arnaud kümmerten die Gründe, aus denen sie sein Angebot ausschlug, garantiert nicht. Trotzdem – was wäre, wenn sie ihm ihre Sichtweise so erklären könnte, dass er sie verstand? Vielleicht konnte sie ihn überreden, sie in Ruhe zu lassen. Dadurch wären zwar nicht all ihre Probleme gelöst, das dringendste wäre aber zumindest vom Tisch.

Aus halb geschlossenen Augen warf sie ihm einen kurzen Blick zu. Er sah sie an, und seine amüsierte Miene verriet, dass er ahnte, was sie dachte. Wahrscheinlich legte er sich bereits eine Gegenstrategie zurecht – egal. Rosalyn hatte versprochen, mit ihm auszugehen, und das würde sie auch tun. Dabei würde sie versuchen, seine Meinung über den Kauf ihrer Ranch zu ändern, auch wenn es nicht besonders erfolgversprechend war.

In einer Sache hatte er allerdings recht. Wenn sie mit ihm Zeit verbrachte, konnte sie seine Strategie besser erforschen und fand vielleicht heraus, wie sie am Ende doch gewinnen konnte. Allerdings rechnete sie sich da nicht viele Chancen aus.

All diese Argumente wog sie im Stillen gegen den Eindruck ab, dass er viel mehr von ihr wollte als ihren Besitz. Intuitiv wusste sie, vorsichtshalber sollte sie sich lieber schnell nach Hause und in Sicherheit begeben. Eigentlich wollte sie lieber fliehen, statt zu kämpfen. Gerade, als sie den Mund öffnete, um einen Rückzieher zu machen, ließ Joc sie nicht zu Wort kommen.

„Das können Sie nicht.“

Seine Stimme klang, als stünde er dicht hinter ihr. Wie hatte er sich Rosalyn unbemerkt so weit nähern können? „Was kann ich nicht?“

„Sie waren damit einverstanden, mit mir zu Abend zu essen, und können Ihr Versprechen jetzt nicht einfach zurücknehmen.“

„Woher wussten Sie …“ Sie schloss den Mund und betrachtete die Aufzugtüren. „Also gut, jetzt verstehe ich.“

„Was verstehen Sie?“ Er lachte.

Arnaud lachte sie aus! „Ich verstehe, warum Sie so erfolgreich sind. Sie können Gedanken lesen.“

„Nur, wenn die Gedanken tiefgründig sind. Oder die Emotionen“, fügte er hinzu.

Ohne es zu wollen, zuckte sie zusammen. Gab er ihr einen dezenten Hinweis? Merkte er, wie seine Nähe sie verunsicherte? Rosalyn nahm sich vor, dringend öfter mal die Ranch zu verlassen und sich zu verabreden. Dann würde sie sich mehr mit der männlichen Psyche auseinandersetzen und könnte mit Männern wie Arnaud besser umgehen. Er schien sich jedenfalls mit Frauen gut auszukennen, und dadurch war sie entschieden im Nachteil.

„Ich habe versprochen, mit Ihnen zu Abend zu essen, und das tue ich auch.“ Ob sie jetzt widerwillig wirkte, war ihr gleichgültig. Sie konnte ohnehin nichts dagegen unternehmen. Er hatte sie in eine Schublade gesteckt – so etwas konnte sie gar nicht leiden. „Wenn ich mein Wort gebe, halte ich es auch.“

„Genau wie ich.“

Sie drehte sich um und betrachtete sein Gesicht. Nur, das half nicht viel, seine Miene war unergründlich. „Geben Sie mir eine faire Chance, Sie zu überzeugen?“, fragte Rosalyn.

„Ja.“

Am liebsten hätte sie ihm noch mehr Versprechen abgerungen, aber sie hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Sie waren so verschieden, dass der Fall hoffnungslos schien. Immerhin konnte Rosalyn ihr Bestes versuchen. Was blieb ihr sonst übrig? „Sind Sie offen, Ihre Meinung zu ändern?“

„In meinem Geschäft zahlt sich Flexibilität aus.“ Sein Blick wurde ernst. „Allerdings zahlt es sich ebenfalls aus, wenn man seine Ziele auf direktem Weg, mit allem zur Verfügung stehenden Geschick und mit ganzer Kraft verfolgt.“

„Danke für den Vorschlag. Ich werde mich daran halten.“ Sie hatte eine Idee, wie sie vielleicht in eine bessere Verhandlungsposition kam. „Und ich fange gleich damit an, indem ich für unsere Verabredung eine Bedingung stelle.“

Fragend sah er sie an. „Sie wollen verhandeln?“, fragte er neugierig. „Das ist meine Lieblingsbeschäftigung. Wie lautet Ihre Bedingung?“

„Sie kommen zum Abendessen zu mir nach Hause.“

Er nickte verständnisvoll. „Sie wollen im eigenen Revier bleiben. Das ist ein geschickter Schachzug.“

Als er sich leicht vorbeugte, riss Rosalyn sich zusammen, um gleichmäßig weiterzuatmen. Jocs Augen waren erstaunlich. Sie waren so dunkel, dass die Iris kaum von der Pupille zu unterscheiden war. Doch seine Lippen beeindruckten sie am stärksten. Rosalyn spürte etwas, das sie seit Jahren nicht mehr empfunden hatte. Für einen rücksichtslosen Geschäftsmann wie ihn war sein Mund überraschend voll und sinnlich. Unwillkürlich stellte sie sich vor, was er mit diesen unglaublichen Lippen alles anstellen konnte. Dann wurde ihr bewusst, dass sie ihren Mund leicht öffnete. Wie würde es sich wohl anfühlen, diesen Mund zu küssen, sich in seiner Wärme zu verlieren? Küsste Arnaud so gut, wie er Geschäfte machte? Wahrscheinlich schon, dennoch wollte Rosalyn es zu gern nachprüfen.

„Mein Revier oder Ihres, das spielt keine Rolle“, sagte er. „Ich spiele nicht Softball, Rosalyn. Meine Schläge sind tief, schnell – und sie treffen. Wenn Sie nicht aufpassen, liegen Sie am Boden.“

Sie brauchte einen Moment, um zu realisieren, was er gesagt hatte. Dann trat sie hastig einen Schritt von ihm weg. Was war bloß mit ihr los? Sie hatte davon geträumt, diesen Mann zu küssen. Und in der Zwischenzeit hatte er überlegt, wie er ihr Land stehlen konnte! „Warum erzählen Sie mir das?“

„Weil das hier nicht Ihre Liga ist.“

Sie wusste nicht, ob sie empört oder besorgt reagieren sollte. „Soll das ein Rat aus Mitgefühl sein?“

„Überwinden Sie Ihren Stolz und nehmen Sie meinen Rat an“, schlug er vor. „Mehr werden Sie nicht bekommen. Von jetzt an sind Sie auf sich allein gestellt.“

Das stand außer Frage. Aber vielleicht hatte sie auf ihrem eigenen Grund und Boden einen leichten Vorteil und würde seine Schwäche entdecken. Ein verführerischer Gedanke kam Rosalyn … der ihr eine ganze Reihe faszinierender Möglichkeiten eröffnete.

Was, wenn sie seine Schwäche wäre?

2. KAPITEL

Normalerweise hätte Joc sich von seinem Fahrer zur Longhorn-Ranch bringen lassen, um die Fahrzeit zum Arbeiten zu nutzen. Doch diesmal machte er das nicht. Irgendwie glaubte er nicht, dass es gut ankäme, wenn er sich in einer Limousine chauffieren ließ. Deshalb fuhr er selbst und erreichte pünktlich die Ranch.

An der Tür begrüßte ihn eine ältere Dame mit säuerlichem Gesichtsausdruck, den sie – darauf hätte Joc gewettet – wahrscheinlich schon ihr ganzes Leben lang übte. Sie musterte ihn von oben bis unten, bevor sie ihn widerstrebend hereinließ. „Sie müssen Arnaud sein.“

Er streckte ihr die Hand hin. „Joc Arnaud.“

Mit kräftigem Händedruck schüttelte sie seine Rechte. „Rosalyn ist in der Küche und trifft die letzten Vorbereitungen für das Abendessen. Eigentlich müsste sie die Buchhaltung machen. Aber da sie Sie eingeladen hat, fühlt sie sich verpflichtet, selbst zu kochen. Ich bin Claire, die Haushälterin der Oakleys.“

Lächelnd reichte er ihr den Wein, den er mitgebracht hatte. „Das ist mein Beitrag zum Abendessen.“

Misstrauisch beäugte sie die Flasche. „Ist das eine Sorte, die atmen muss?“

„Nachdem die Flasche zwanzig Jahre lang mit einem Korken verschlossen war, wird der Wein sicher dankbar sein, wenn er befreit wird“, erklärte Joc ernst.

Sie lachte prustend. „Dann kommen Sie mal. Ich zeige Ihnen den Weg.“

Interessiert sah er sich um, während sie ihn in den hinteren Teil des Haupthauses führte. Drinnen war es sehr schön. Ihm gefielen die geschliffenen Holzfußböden, die freien Deckenbalken und die offenen großzügigen Räume. Die Küche stellte sich als ebenfalls sehr eindrucksvoll heraus. Darin befanden sich eine gemauerte Feuerstelle, ein gusseiserner Ofen aus einer weit zurückliegenden Epoche und dazwischen moderne Küchengeräte. Rosalyn stand vor einem Schneidebrett und zerkleinerte geschickt Gemüse.

„Ich erledige das hier“, erklärte Claire in einem Ton, der deutlich machte, dass die Küche ihr Herrschaftsbereich war und sie Eindringlinge höchst ungern duldete. „Das Abendessen ist in dreißig Minuten fertig.“

Rosalyn warf Joc einen amüsierten Blick zu, bevor sie zur Spüle ging und sich die Hände wusch. „Danke, Claire. Ich weiß deine Hilfe zu schätzen.“

„Ich nehme an, sie hat keine Lust, den Feind zu füttern?“, erkundigte Joc sich, sobald sie außer Hörweite waren.

„Eigentlich mag sie nur keine Leute in ihrer Küche.“ Rosalyn öffnete die Tür zu einem gemütlichen Wohnzimmer, in dem ein Zweisitzer vor einem nach Hickoryholz duftenden Feuer stand und auf einem silbernen Tablett verschiedene Karaffen angeordnet waren. „Aber sie hält dieses Treffen auch für einen Fehler.“

„Sie könnte recht haben.“

In vielerlei Hinsicht, stimmte Rosalyn ihm im Stillen zu. Als sie Joc zum ersten Mal gesehen hatte, war sie in seinen Konferenzraum gestürmt. Beide hatten Arbeitskleidung getragen, selbst wenn das in ihrem Fall ein alter Stetson, ausgewaschene Jeans, fleckige Stiefel und ein Baumwollhemd war. Doch jetzt, in einer familiären Umgebung, schienen sich Geschäft und Vergnügen irgendwie zu verbinden.

Diesmal trug Rosalyn das Haar offen, das ihr wie glänzende kastanienfarbene Seide über die Schultern fiel. Sie hatte ihre Arbeitskleidung gegen eine hellbraune, weit geschnittene Hose und eine einfache elfenbeinfarbene Bluse getauscht. Eine schlichte Goldkette schmückte ihren schmalen Hals und ihr Dekolleté. Die verblüffend blauen Augen hatte sie mit einem Hauch Make-up betont, und ihre Lippen wirkten noch voller und weicher, als Joc sie in Erinnerung hatte. Sie waren zum Küssen schön.

Rosalyn hob eine Augenbraue. „Wenn Sie unser Treffen für einen Fehler halten, warum haben Sie dann überhaupt ein gemeinsames Abendessen vorgeschlagen?“

Jäh aus seinen Gedanken gerissen, kehrte Joc wieder in die Realität zurück. Er war hier wegen eines Geschäftes. Es ärgerte ihn, dass er diese Tatsache beinah vergessen hatte. Wie sollte sich das erst zu fortgeschrittener Stunde entwickeln? „Ich hatte gehofft, dass wir uns in einer entspannteren Atmosphäre leichter einigen.“

„Da wir gerade davon sprechen …“ Sie wies auf das Sideboard und ein silbernes Tablett. „Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

„Single Malt, falls Sie Whisky haben.“

„Ja, den haben wir.“

Etwas in ihrem Ton erregte seine Aufmerksamkeit. „Sie machen sich nichts aus Whisky?“

„Im Gegenteil.“ Sie schenkte ein. „Ich gönne mir ab und zu ein Glas bei seltenen Gelegenheiten.“

Höflich setzte sie sich neben ihn auf das Sofa vor dem Feuer. Zu seiner Belustigung rutschte Rosalyn so weit von ihm ab wie möglich. „Was sind das für Gelegenheiten, bei denen Sie sich einen Drink genehmigen?“, erkundigte er sich ehrlich interessiert.

„Jahrestage.“ Das schien sie an etwas zu erinnern, denn sie zuckte kaum merklich zusammen. „Und manchmal, wenn ich über den Rechnungsbüchern sitze.“

Welche Jahrestage waren das wohl? Nach ihrem Gesichtsausdruck zu schließen, war der Anlass nicht gerade fröhlich. Joc nahm sich vor, ihre Akte noch einmal zu prüfen und tiefer in ihrer Vergangenheit zu graben. Er würde herausfinden, was sie so verletzt hatte. Für den Augenblick behielt er allerdings bewusst einen leichten Ton bei. „Ich vermute, Buchhaltung ist nicht gerade Ihre Lieblingsbeschäftigung?“

„Wie schon gesagt, ab und zu brauche ich dann eine Stärkung.“ Sie sah ihn fest an. „Das ist übrigens auch der Fall, wenn ich mit Ihnen zu tun habe.“

„Ein paar solche Leute kenne ich auch.“

„Es gibt tatsächlich Leute, die Sie zum Trinken bringen, Arnaud?“ Seine Bemerkung hatte sie abgelenkt, ihr Gesichtsausdruck wurde entspannter. Außerdem lehnte sie sich etwas zurück, sodass sie sich auf dem schmalen Sofa beinah berührten. „Das klingt ja, als hätten diese Menschen und ich etwas gemeinsam.“

„Es handelt sich um meine Schwester, und sie ist Ihnen in gewisser Weise wirklich ähnlich.“

„MacKenzie?“

Er schüttelte den Kopf. „MacKenzie ist meine Halbschwester. Wir haben denselben Vater, aber verschiedene Mütter. Sie bringt mich dazu zu trinken, allerdings aus anderen Gründen. Außerdem würde ich ihretwegen ganz bestimmt keinen guten Single Malt verschwenden. Nein, ich spreche von meiner richtigen Schwester Ana und ihrem Ehemann.“ Er trank einen Schluck. „Oder vielleicht sollte ich lieber sagen, seine Hoheit, Prinz Leonard Montgomery von Verdonia.“

Rosalyn nippte an ihrem Whisky. „Da kann ich mir keine Parallelen vorstellen.“

Lächelnd streckte er die Beine aus. Seine Schwester war eine temperamentvolle rothaarige Schönheit, während sein Schwager einer der ehrenwertesten und fürsorglichsten Männer war, die Joc je kennengelernt hatte. Leonard hatte sich anfänglich mit seiner Schwester verlobt, um ihren Ruf zu schützen. Für sie wollte er sogar seinen Anspruch auf den Thron von Verdonia aufgeben.

„Meine Schwester ist Ihnen ähnlich, denn sie ist direkt, bodenständig, fürsorglich – und sie genießt es, mir ab und zu das Fell über die Ohren zu ziehen, wenn ihr danach ist. Wir hatten schon einige interessante Zwischenfälle.“

„Was denn, ich dachte, Ihr Fell ist viel zu dick.“ Sie drehte sich ein wenig, um ihn anzusehen. Dabei fiel ihr eine Haarsträhne ins Gesicht, und Joc hätte Rosalyn in diesem Augenblick am liebsten an sich gezogen und geküsst. „Vielleicht sollte ich sie mal anrufen und mir Rat holen.“

„Ich finde, Sie kommen sehr gut allein zurecht.“

Die Haarsträhne hing ihr immer noch ins Gesicht. Unwillkürlich streckte er die Hand aus und strich die rötlichen weichen Wellen beiseite. Dabei berührten seine Fingerspitzen kaum Rosalyns Wange. Und trotzdem löste die plötzliche Nähe in ihm eine heftige Reaktion aus. Hitze durchströmte ihn, er fühlte sich, als wäre er in das wenige Meter entfernt prasselnde Kaminfeuer gefallen.

Rosalyn hielt kurz den Atem an, dadurch verriet sie, dass sie ebenfalls erregt war. Erschrocken blickte sie ihn an. Offenbar verwirrte er sie. Joc merkte, wie sie erschauerte. Der Blick ihrer Augen verdunkelte sich, und ihr Mund – dieser volle sinnliche Mund – zitterte auf eine Weise, die in Joc die nahezu unerträgliche Sehnsucht weckte, diese rothaarige Schönheit zu küssen.

Nur eine einzige, gedankenlose Berührung. Hätte Rosalyn nicht so wundervoll rotes Haar und herrliche blaue Augen, wäre nichts geschehen. Aber so – eine harmlose Geste genügte, um ihn völlig aus der Fassung zu bringen. Wären sie irgendwo anders gewesen, hätte er sie jetzt auf den Boden gezogen und sie genommen, ohne an die Folgen zu denken.

Was war nur an dieser Frau, dass sie in ihm die primitivsten Instinkte weckte? Er war immer stolz auf seine Selbstbeherrschung, seine angeborene Intelligenz und die Fähigkeit gewesen, den Überblick zu behalten. Dadurch hatte er immer bekommen, was er wollte. Wie war es möglich, das alles durch eine einzige Berührung zu verlieren? In seinen vierunddreißig Jahren hatte er nichts Vergleichbares erlebt, bei keiner einzigen Frau, mit der er ins Bett gegangen war.

Er trank den Whisky aus und musterte Rosalyn dann. „Wir sind in Schwierigkeiten. Das ist Ihnen doch auch klar, oder?“

Natürlich wusste sie, was er meinte. Mit dieser einen Berührung hatte Joc in ihr eine starke, eine überwältigende Erregung ausgelöst. Eine Glut des Verlangens war von ihrer Wange durch ihren ganzen Körper geflossen. Und jetzt bekam Rosalyn fast nicht mit, was er zu ihr sagte. Verflixt. Sie steckten in großen Schwierigkeiten.

Unwirsch sprang sie auf. Dann kippte sie den Rest Whisky in ihrem Glas in einem Zug hinunter, atmete tief durch und erwiderte fest Jocs Blick. „Das darf nicht wieder passieren.“

„Wie wollen Sie das verhindern?“, fragte er aufrichtig neugierig.

„Abstand halten ist bestimmt ein guter Anfang.“

Ihre Offenheit brachte ihn regelrecht zum Schmunzeln. Er stand ebenfalls auf, ging zum Sideboard und stellte sein Glas ab. Dann fragte er über die Schulter: „Ist es irgendwie besser, wenn ich mich in der entgegengesetzten Ecke des Raumes aufhalte?“

„Ja.“ Rosalyn strich sich mit der Hand durchs Haar. „Nein.“

„Da stimme ich zu.“

Argwöhnisch beobachtete sie ihn. „Was machen wir jetzt?“

In diesem Augenblick wurde angeklopft, durch die geschlossene Tür rief Claire: „Das Abendessen ist fertig. Wenn Sie sich hereinbemühen wollen.“

Sofort durchquerte Joc das Zimmer, bis er dicht vor Rosalyn stand. Irgendwie schaffte sie es, stehen zu bleiben und die Emotionen zu verbergen, die sie beherrschten. Doch sich selbst konnte sie nichts vormachen. Sie wollte, dass Joc sie wieder berührte. Danach sehnte sie sich mit einer Intensität, die sie fast zittern ließ.

„Ich schlage vor, wir essen“, antwortete er auf ihre Frage, die sie bereits vergessen hatte. „Was danach passiert, liegt ganz bei Ihnen.“

„Nichts wird passieren“, behauptete sie sofort. „Nichts anderes, als dass Sie in Ihren tollen Wagen steigen und nach Dallas zurückfahren.“

„Dann muss sich ja niemand von uns Sorgen machen.“ Er wies mit dem Kinn in Richtung Tür. „Sollen wir?“

Gemeinsam schlenderten sie zum Esszimmer. Bei jedem Schritt erinnerte Rosalyn sich daran, weshalb sie sich überhaupt zu diesem Essen bereit erklärt hatte. Im Geiste ging sie ihre Vorgehensweise noch einmal durch. Sie war eine Frau, die die Karten offen auf den Tisch legte, bei Arnaud wollte sie das nicht ändern. Deshalb würde sie ihm genau erklären, weshalb sie nicht verkaufen würde. Und trotzdem wollte sie versuchen, jede mögliche Schwäche zu entlarven und auszunutzen. Schließlich ging es um das Wohl und die Sicherheit der Menschen, die auf ihrer Ranch lebten.

Bis jetzt kannte sie allerdings erst eine von Jocs Schwächen: Er begehrte sie. Doch so reizvoll die Vorstellung auch war, darauf würde Rosalyn keinesfalls eingehen. Nein, während der nächsten ein, zwei Stunden musste sie ihn einfach nur besser in den Griff bekommen und herausfinden, wie sie die Schlacht um ihre Ranch gewinnen konnte.

„Nett“, kommentierte er, als sie das Esszimmer betraten.

Trotz seines Komplimentes sah sie in diesem Augenblick ihr eigenes Heim mit seinen Augen – und zuckte zusammen. Arnaud war an das Beste gewöhnt, was das Leben zu bieten hatte. Er verfügte über Milliarden. Wie schlicht und ländlich musste ihr Esszimmer mit dem einfachen Holztisch auf ihn wirken? Und das, obwohl Claire ihn mit der besten Leinendecke, die Rosalyn von ihrer Großmutter geerbt hatte, und dem rosengemusterten Service ihrer Urgroßmutter gedeckt hatte. Wie hatte Rosalyn überhaupt jemals glauben können, ihr Schmorbraten und selbst angebautes Gemüse würde vor jemandem bestehen, der an eine Fünf-Sterne-Gourmetküche gewöhnt war?

„Es ist nichts Besonderes.“

Anscheinend hatte er gemerkt, dass sie sich zu rechtfertigen versuchte, denn er wandte sich ihr zu. „Entschuldigen Sie sich gerade für Ihren Lebensstil? Also, wenn Sie Ihr Leben ändern möchten, kann ich Ihnen gern dabei helfen.“

Genau das hatte sie getan. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Es gab nichts, wofür sie sich entschuldigen musste. Absolut nichts. „Nein danke. Ich fühle mich durchaus wohl hier.“

Er lächelte sie an, und wie jedes Mal schlug ihr Herz dabei schneller. „Ich dachte schon, ich hätte Sie erwischt.“

„Keine Chance.“

Sie setzten sich an den Esstisch. Rosalyn nahm an der Stirnseite Platz und Joc rechts neben ihr. Während des ersten Gangs plauderten sie über unverfängliche Themen. Den Salat hatte Rosalyn mit frischen Gartenkräutern zubereitet, die draußen vor der Küchentür wuchsen. Seit Bestehen des Ranchhauses zogen die Hausfrauen dort Salat, Gemüse und Kräuter.

Erst beim Hauptgang lenkte Joc die Unterhaltung auf Geschäftliches. „Sollen wir jetzt verhandeln, oder möchten Sie dieses Thema für den späteren Abend aufheben?“, erkundigte er sich.

„Da das meine einzige Gelegenheit sein wird, Ihre Meinung zu ändern, denke ich, wir sollten gleich beginnen.“ Sie schob ihren Teller beiseite. „Lassen Sie uns mit etwas Leichtem beginnen. Warum wollen Sie meine Ranch?“

„Sie liegt mitten in einem Gebiet, das mir gehört“, erklärte er offen.

„Land, das Sie letztes Jahr erworben haben.“

„Es stand erst im letzten Jahr zum Verkauf.“ Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Spielt es eine Rolle, wann ich das Land gekauft habe?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Was ins Gewicht fällt, ist die Tatsache, dass Sie Geld und Zeit verschwendet haben, da Sie meine Ranch nicht bekommen werden.“

Zu ihrem Ärger zuckte er einfach die Schultern. „Das wird sich noch zeigen.“

In diesem Augenblick brachte Claire das Dessert. Im Stillen ärgerte Rosalyn sich über Arnauds selbstsicheres Auftreten. Als würde sie jemals auch nur in Betracht ziehen, ihr Heim zu verkaufen! Das ertrug sie nicht länger. „Klären Sie mich auf, Arnaud“, sagte sie, „warum wollen Sie ausgerechnet dieses Gebiet in Texas? Sie können doch jedes andere Grundstück der Welt haben.“

Erneut fiel ihr eine Haarsträhne ins Gesicht, und sie strich sie sich hinters Ohr, während Joc ihre Bewegung mit viel zu viel Interesse beobachtete. „Liegt es an der Geschichte, die mit meinem Besitz verbunden ist? Ist das der Grund? Sind Sie dahinter her?“

Sie hatte genau die falschen Fragen gestellt. Seine Miene wurde verschlossen. „Warum sollte ich so etwas wollen?“

„Spielen Sie nicht den Unwissenden.“ Wenig erfolgreich versuchte sie, ihre Wut zu verbergen. „Sie wissen genau, was ich meine. Für Sie ist dieses Land so gut wie jedes andere. Sie wollen es, deshalb nehmen Sie es sich einfach. Aber mir bedeutet es wesentlich mehr!“ Sie beugte sich vor, bevor sie leidenschaftlich fortfuhr: „Das Land ist ein Teil von mir. Es gehört zu meinem Erbe. Es steht dafür, wer ich bin und woher ich komme.“

Fest erwiderte er ihren Blick. „Das ist eine Lüge, die die Oakleys seit Generationen allen auftischen. Sie sind nicht das Land. Sie leben nur für kurze Zeit darauf. In hundert, zweihundert Jahren wird es keine Rolle mehr spielen, was am heutigen Abend passiert. Niemand wird sich überhaupt daran erinnern. Wir werden längst verschwunden sein. Nur das Land bleibt.“ Er schwieg lange genug, damit sich seine Worte setzen konnten, bevor er fortfuhr: „Es ist nur Erde, Rosie. Nichts als jede Menge Erde.“

„Das meinen Sie doch nicht im Ernst?“

„Ich habe versprochen, Ihnen die Wahrheit zu sagen, und das tue ich.“ Allem Anschein nach wollte er jetzt ein Thema anschneiden, das er sonst sorgfältig mied. „Ich schätze, Sie wissen, dass ich unehelich geboren wurde. Deshalb scheint es nahe liegend, ich wollte Ihre Ranch wegen dem familiären Hintergrund und der Tradition, für die sie steht.“

Rosalyn verbarg ihre Zweifel nicht. „Sind Sie sicher, dass das nicht der Fall ist?“

„Absolut. Wie lange besitzt Ihre Familie schon dieses Land? Hundert Jahre? Zweihundert Jahre? Würde ich mich nach solchen Wurzeln sehnen, hätte ich in eine Familie einheiraten können, die eine sehr viel eindrucksvollere Geschichte bietet, als irgendeine Familie in den Vereinigten Staaten von sich behaupten kann. Das wäre leicht gewesen. Als ich meine Schwester in Verdonia besucht habe, gab es jede Menge Gelegenheiten. Familien, deren Stammbaum sich weit über tausend Jahre zurückverfolgen lässt! Ich hätte mir Titel und Prestige erheiraten können, wenn ich gewollt hätte.“ Er sprach in erstaunlich verächtlichem und bitterem Ton. „Aber das ist nicht der Fall.“

„Sie werden doch anerkennen, dass das für andere Menschen wichtig ist“, argumentierte sie. „Sie haben MacKenzies Mutter Grund und Boden abgekauft. Ich habe mitbekommen, was Sie zu MacKenzie gesagt haben. Den Grundbesitz der Hollisters zusammenzuhalten muss Ihnen etwas bedeuten. Sie haben das Land gekauft und weigern sich jetzt, es Ihrer Halbschwester zu überlassen.“

„Ich habe noch nie einen Fuß auf dieses Land gesetzt und werde es auch nicht tun.“

Entsetzt schwieg sie einen Augenblick lang. „Sie wollen es gar nicht für sich. Und trotzdem weigern Sie sich, es an die Hollisters weiterzuverkaufen?“

„Ich habe meine Gründe.“ Etwas in seinem Blick verriet ihr, dass sie eine Tür geöffnet hatte, die besser verschlossen geblieben wäre. „Ich denke schon, dass einige Menschen sich über ihren Besitz definieren. Aber das ist eine Illusion. Sie sind die Letzte der Oakleys, Rosie. Und wenn Sie heiraten und Nachwuchs bekommen, Ihre Kinder werden keine Oakleys sein. Denn sie werden einen anderen Nachnamen tragen. Was ist, wenn Sie die Ranch verkaufen … oder verlieren? Definieren Sie sich darüber, dass Sie auf Oakley-Land wohnen? Werden Sie zu einer anderen Person, wenn Sie die Ranch verlassen?“

Sofort wischte sie die Frage mit einer unleidlichen Geste beiseite. „Das ist mein Grund und Boden. Sie können mich nicht zwingen, das Land aufzugeben oder zu verkaufen.“

„Stimmt. Aber irgendwann entdecke ich etwas, das Sie noch mehr wollen als Ihr Land, genau wie bei Meredith Hollister. Und dann werden Sie verkaufen.“

„Das werde ich nicht.“ Sie bemühte sich, so unnachgiebig wie möglich zu klingen. „Es war nicht sonderlich klug, sich das umliegende Land anzueignen, ohne zu wissen, ob ich ebenfalls verkaufe. Ein schlechtes Geschäft – bestimmt das erste in Joc Arnauds Laufbahn.“

Er überraschte sie, indem er wohlwollend nickte. „Das Land um Ihren Grundbesitz herum stand plötzlich zum Verkauf, und ich musste schnell handeln. Mir wurde gesagt, Sie wären nicht nur bereit zu verkaufen, sondern sogar begierig darauf. Sonst hätte ich mich nicht auf den Handel eingelassen.“

Mit einem Mal verstand sie. „Diese Leute von Ihnen, die mich das ganze letzte Jahr verfolgt haben … Die haben Sie angelogen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Das war aber mutig von ihnen.“

Kühl musterte er sie. „Mehr dumm als mutig. Und meine ehemaligen Angestellten werden Sie nicht länger verfolgen. Schließlich habe ich die Aufgabe persönlich übernommen, Sie zum Verkaufen zu überreden.“

Na, das konnte ja heiter werden. „Nur aus Neugier: Wenn ich die Longhorn-Ranch an Sie verkaufen würde, was würden Sie daraus machen?“

Er schenkte Rosalyn und sich Wein nach, bevor er antwortete: „Das soll noch nicht an die Öffentlichkeit dringen, aber natürlich ist es bloß fair, Sie zu informieren. Ich baue einen Gebäudekomplex für die diversen Arnaud-Gesellschaften und Geschäftsbeteiligungen.“

Ungläubig blickte sie ihn an. „Was für einen Gebäudekomplex?“

„Einen ziemlich großen“, erklärte er vage. „Zusätzlich zu den bereits bestehenden Bürogebäuden soll es auch Wellnessbereiche, Krankenstationen, Sporthallen, Fitnesszentren und Cafeterias geben. Sogar ein oder zwei Kinos. Außerdem plane ich, Wohnungen für Angestellte zu bauen, die in der Nähe der Arbeitsstelle wohnen wollen.“

Verblüfft griff sie zu ihrem Glas und trank einen großen Schluck des teuren Rotweins, den Joc mitgebracht hatte. Es klang ja fast, als hätte er die Absicht, eine kleine Stadt zu errichten. Rosalyn hatte Artikel über Computerfirmen und Internetgesellschaften gelesen, die ähnlich vorgingen, und derart groß angelegte Unternehmungen beeindruckten sie. Doch diese künstlichen Städte waren in weiter Entfernung errichtet worden – und nicht in ihrem Garten. Verflixt, nicht auf ihrem Garten. Aus Angst, vor Wut zu zittern, stellte sie vorsichtig ihr Weinglas auf den Tisch.

„Das ist ja ein großes Vorhaben.“ Eines, das schon seit Jahren in Planung sein muss, erkannte sie bestürzt. In diesem Fall konnte sie Jocs Meinung wohl überhaupt nicht ändern. „Kein Wunder, dass Sie so viel Platz in Texas brauchen.“

„Und dass ich alles tue, um Ihr Land zu bekommen.“ Entspannt lehnte er sich im Stuhl zurück und schenkte ihr ein Lächeln, das auch diesmal seine Wirkung auf sie nicht verfehlte. „Nachdem Sie nun meine Pläne kennen und wissen, wie viel für mich davon abhängt, Ihr Land zu kaufen, sind Sie in einer einzigartigen Position. Nicht viele können das behaupten, wenn sie mit mir verhandeln. Nennen Sie Ihren Preis. Jeden Preis, den Sie wollen, Rosie, ich werde ihn bezahlen.“

„Sie haben es immer noch nicht verstanden, hm?“ Sie wies auf seinen Teller. „Sind Sie fertig mit dem Essen?“ Als er nickte, stand sie auf. „Dann kommen Sie mit. Ich möchte Ihnen etwas zeigen.“

Energischen Schritts ging sie nach draußen, vorbei an dem Stall und zu einem Unterstand, wo ihr Jeep geparkt war. Joc folgte ihr und kletterte auf den Beifahrersitz, während sie sich hinter das Lenkrad setzte und den Anlasser betätigte.

Der Motor heulte auf, und sie legte den Rückwärtsgang ein. Der Wagen war zwar alt und hatte seine Macken, aber sie hatte eine starke Schwäche für ihr erstes eigenes Auto. Außerdem gelangte sie damit an so gut wie jede Stelle auf der Longhorn-Ranch. Konzentriert ließ Rosalyn die Kupplung kommen, und der Jeep ruckte vorwärts. Ein kurzes Rattern, hoffnungsvoll beobachtete sie die Motorhaube im schwächer werdenden Sonnenlicht, dann erstarben die Geräusche vollends. Rosalyn startete erneut. Schlamm und Wasser, die Spuren der vergangenen langen Regennacht, spritzten zu beiden Seiten auf, bevor die Räder festen Halt fanden. Im selben Moment gab Rosalyn Gas.

Sie nahm den ausgefahrenen Pfad, der vorbei an Weiden führte, auf denen schon immer Longhorn-Rinder grasten. Daher hatte die Ranch ihren Namen. Schweigend fuhr Rosalyn zum alten Wohnhaus, wo alles begonnen hatte. Sie hoffte, wenn Joc die Anfänge der Ranch sah, würde er sie besser verstehen. Wenn sie ihn schon nicht mit Worten überzeugen konnte, dann eben so. Als sie die letzte Anhöhe nahmen, fuhr Rosalyn langsamer. Der Sturm hatte die staubige Straße in eine einzige Schlammpfütze verwandelt, der Wagen durfte nicht stecken bleiben. Noch eine scharfe Biegung, dann schlitterte der Jeep durch eine matschige Kurve.

Schließlich erreichten sie ihr Ziel, die Motorgeräusche klangen ungleichmäßig, bevor sie gänzlich erstarben, als Rosalyn parkte. Nicht weit entfernt stand ein altes Haus, das aus einem einzigen Raum bestand. Eine Weile blieb sie schweigend sitzen, damit Joc sich umsehen konnte. „Das ist das erste Wohnhaus der Oakleys. Meine Vorfahren haben es aus Flusssteinen gebaut.“

Joc schüttelte den Kopf. „Können Sie sich vorstellen, ein Leben in dieser Wildnis zu führen, nur durch vier Wände vor den Naturgewalten geschützt?“ Er sah sie an. „Das waren mutige Menschen“, meinte er bewundernd.

„Von ihnen stamme ich ab, Joc. Von Menschen, die aus dem Nichts ein Heim erschaffen haben, die nicht nur den Naturgewalten trotzten, sondern die auch mit ewigem Zank und Streit fertig wurden, dem sie in den letzten zwei Jahrhunderten ausgesetzt waren.“

Im Licht der untergehenden Sonne schimmerten die Steine rosa und malvenfarben. Sogar der Lattenzaun um den unkrautüberwucherten Garten wirkte eher verwunschen statt baufällig. Rosalyn stieg aus dem Jeep und ging um das Haus herum. Still folgte Joc ihr, als sie ihn zu einem kleinen Friedhof in der Nähe führte.

Seit fast zweihundert Jahren fanden hier, geschützt von turmhoch aufragenden Pappeln, Familienmitglieder die letzte Ruhe. Joc nahm sich Zeit und ging zwischen den Gräbern umher. Zum Schluss blieb er vor den zuletzt errichteten Gräbern stehen. Fünf Stück, dicht nebeneinander. Auf den Grabsteinen las Joc, dass Rosalyns Großvater, ihre Eltern und ihr fünfjähriger Bruder vor zehn Jahren am selben Tag gestorben waren. Auf dem fünften Grabstein hatte ein Steinmetz den Namen der Großmutter eingemeißelt, die Rosalyn vor ungefähr einem Jahr verloren hatte.

„Die Jahrestage“, sagte er leise. „Das sind die Jahrestage, an denen Sie ein Glas Whisky trinken.“

„Ja.“

„Was ist mit ihnen passiert?“

Sie ging neben einer Grabstelle in die Hocke und zupfte das spärliche Unkraut aus, das seit ihrem letzten Besuch vor wenigen Tagen gewachsen war. „Ein Unglück mit einem Kleinflugzeug. Zu der Zeit habe ich für meinen Highschool-Abschluss gelernt.“

„Und Sie?“ Seine Stimme klang ruhig, trotzdem spürte Rosalyn deutlich seine Betroffenheit. Und das überraschte sie. „Waren Sie auch an Bord?“

„Nein. An diesem Tag war ich krank. Nanna blieb mit mir zu Hause. Sonst …“, sie zuckte die Schultern, „… stünden wir heute nicht hier. Die Ranch wäre seit Langem verkauft.“

„Du liebe Zeit, Rosie. Das tut mir so leid. Und ich dachte immer, meine Jugend wäre schlimm gewesen.“

Sie blickte zu ihm hoch. „Eines müssen Sie verstehen, Joc. Als meine Familie starb, habe ich einen wichtigen Teil meines Lebens verloren. Alles, was mir blieb, um die Lücke zu füllen, waren diese Ranch und meine Großmutter. Mir war klar, dass ich entweder aufgeben oder weitermachen konnte.“

„Sie haben weitergemacht.“

Nickend machte sie eine weit ausholende Geste. „Sehen Sie das alles um mich herum? Das ist mein Vermächtnis. Ich bin dafür verantwortlich. Es gehört zu mir. Die Ranch ist Teil meines Lebens. Ich habe meiner Großmutter auf dem Sterbebett versprochen, dass ich alles in meiner Macht Stehende tue, um dieses Erbe zu schützen.“

Langsam stand sie auf und wischte sich Gras und Schmutz von den Händen. „Sie wollen mein Land, Joc. Aber ich bin mit diesem Land verbunden. Sie können mich nicht davon trennen, meine Wurzeln sind hier. Genauso wenig könnten Sie die Verbindung zerstören, die ich zu jeder Seele hier auf dem Friedhof habe. Ich werde nicht verkaufen, und das ist mein letztes Wort.“

Inzwischen schwebte die Sonne wie ein roter Ball am Horizont und sandte ihre letzten Strahlen über das Land. Jocs Silhouette hob sich dunkel vor dem Licht ab. Wie er dort stand, schien er die Verkörperung seiner indianischen Vorfahren zu sein. Ein energischer Ausdruck lag auf seinem Gesicht, dieser Mann war überwältigend attraktiv. Rosalyn erschauerte unwillkürlich.

„Ich denke, da gibt es nichts mehr zu bereden“, erklärte er kurz angebunden.

„Dann lassen Sie mich also in Ruhe?“

Er stand einfach da und sah sie lange und schweigend an, bevor er sagte: „Du verlangst zu viel. Ich werde dich nicht in Ruhe lassen. Das kann ich nicht.“

Dass er sie plötzlich duzte, kam ihr völlig selbstverständlich vor. Vielleicht, weil sie sich viel zu stark auf ihr heftig pochendes Herz konzentrierte. „Wie kannst du glauben, ich würde jemals verkaufen? Wie kannst du auch nur eine Minute lang …“

„Ich spreche nicht von der Ranch. Du bist es, von der ich nicht lassen kann.“

Mit ein paar langen Schritten war er bei ihr und nahm sie in die Arme. „Kämpfe nicht gegen mich. Nicht auf diese Weise.“ Und dann küsste er sie.

Rosalyn hatte immer gedacht, dass zwei Menschen sich einander vorsichtig annähern sollten – ganz besonders beim ersten Kuss. Gewöhnlich begann alles mit einem zögerlichen, oft unbeholfenen Versuch. Doch mit Joc erlebte sie nichts, was dem im Entferntesten ähnelte. Wie er sie küsste – es fühlte sich so wundervoll an, wie sie sich in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hatte, und noch schöner.

Ihre Lippen fanden sich mit einer Leichtigkeit und Selbstverständlichkeit, die Rosalyn völlig neu war. Leidenschaftlich küsste Joc sie und erstickte jeden möglichen Protest. Und sie ließ ihn gewähren. Ihr war klar, dass sie sich eigentlich hätte zurückziehen müssen. Gleichzeitig wollte sie den Augenblick noch ein, zwei Sekunden länger genießen.

Er strich mit der Hand über ihren Rücken und drückte Rosalyn fest an sich.

Sie stand so nah vor ihm, dass ihre Körper fast miteinander zu verschmelzen schienen. Joc war schlank und stark, sie spürte seine Muskeln. Nach seiner sportlichen Figur hätte sie geglaubt, dass er körperliche Arbeit verrichtete. Seltsam eigentlich, dass er seinen Lebensunterhalt hinter einem Schreibtisch verdiente. Aber das war egal. Rosalyn konnte nicht widerstehen. Sie hob die Hände und ertastete seine breiten Schultern. Dabei zitterten ihr zu ihrem Entsetzen die Finger. Joc löste diese Reaktion in ihr aus. Er rief Emotionen in ihr wach, die sie lieber verleugnet hätte. Doch das war nicht möglich.

Zärtlich legte er die Hände an ihr Gesicht und strich mit den Daumen über ihre Wangen. Wie verzaubert öffnete sie den Mund. Und sobald sie sich entspannt hatte, vertiefte er den Kuss.

Rosalyn hätte sich aus seiner Umarmung befreien und dieses Theater beenden sollen. Aber das wollte sie nicht. Im Gegenteil, sie erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Und dadurch entstand eine Verbindung zwischen ihnen, die alles nur noch viel komplizierter machte.

Trotzdem brauchte sie diesen Moment. Insgeheim sehnte sie sich danach, mit Joc eine unvergessliche Nacht zu erleben. Eine leise innere Stimme erinnerte Rosalyn daran, was sie alles verlieren konnte, was alles auf dem Spiel stand. Wenn sie unvorsichtig wurde, musste sie am Ende vielleicht einen hohen Preis zahlen. Sie konnte sich selbst um alles bringen, was sie so mühevoll aufgebaut hatte.

Auch wenn sie das alles wusste, Rosalyn gelang es nicht, sich aus seiner Umarmung zu lösen. Erst als Joc ein leises triumphierendes Lachen ausstieß, schaltete ihr gesunder Menschenverstand schlagartig jeglichen sentimentalen Gedanken aus. Entsetzt riss sie sich von Joc los und trat ein paar Schritte zurück. Dann berührte sie ihren Mund, auf dem sie immer noch seine Lippen zu spüren glaubte. Wie hatte er es nur geschafft, sie mit einem einzigen Kuss so aus der Fassung zu bringen?

„Erklär mir bitte, wie wir beide jetzt getrennte Wege gehen sollen?“, forderte er sie auf.

„Ich kann nicht … Ich werde nicht …“ Sie schüttelte den Kopf. „Auch mit … Mit Romantik wirst du es auch nicht schaffen, mir die Ranch wegzunehmen.“

„Das hier hat nichts mit deiner Ranch zu tun“, meinte er ungehalten. „Hier geht es ausschließlich um uns beide.“

„Es gibt kein Uns. Das ist nichts weiter als …“ Sie unterbrach sich und hoffte, dass er in der hereinbrechenden Dunkelheit nicht sah, wie unbehaglich ihr zumute war.

„Sex?“, beendete er den Satz spöttisch.

„Gut. Ja. Hier geht es lediglich um Sex. Und nichts wird mich dazu bringen, die Ranch zu verkaufen.“

Er lachte auf. „Du hast es noch nicht verstanden, Rosie. Ich habe meine Meinung geändert.“ Mit zwei Schritten war er wieder bei ihr. „Ich will nicht mehr länger nur deine Ranch.“

Federleicht strich er ihr über die Wange, wie er es schon beim Abendessen gemacht hatte. Beinah hätte Rosalyn die Augen geschlossen und sich an ihn gelehnt. Doch dann nahm sie sich mit aller Kraft zusammen.

Sie wusste, worum es ihm ging. Noch bevor sie die Frage gestellt hatte, kannte sie seine Antwort. „Was willst du jetzt?“

„Dich.“

3. KAPITEL

„Vergiss es. Meine Ranch steht nicht zum Verkauf, ganz egal, was du bietest.“ Eine heiße Leidenschaft pulsierte durch Rosalyns Körper und spiegelte sich auf ihrem Gesicht wider. „Und ich bin es auch nicht.“

„Ich weiß, dass ich dich nicht kaufen kann. Und ich würde dich niemals beleidigen, indem ich so etwas vorschlage. Aber du willst mich genauso sehr wie ich dich. Streite es ruhig ab, wenn du dich dann besser fühlst. Bekämpfe es, wenn du willst. Aber am Ende wird keiner von uns dem anderen widerstehen.“ Joc trat zurück und sorgte damit für den nötigen Abstand, den sie brauchte, um sich zu beruhigen. „Ich mache dir einen Vorschlag, wie wir unser kleines Problem vielleicht lösen können.“

„Du gehst weg und lässt mich in Ruhe?“

Auf die Frage ging er gar nicht weiter ein. „Zu spät, Rosie. Es war deine Idee, zu mir zu kommen. Gib mir jetzt nicht die Schuld, weil ich dich nicht mehr gehen lassen will.“

„Ich kann mich weigern.“ Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie dann klarer denken. „Ich sage Nein.“

Mit einem amüsierten Lächeln betrachtete er sie. „Eine Nacht, Rosie. Eine gemeinsame Nacht sollte reichen, um unsere Sehnsucht zu befriedigen.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Wovon redest du?“

„Ich mache morgen eine kurze Reise. Begleite mich. Wir reden nicht über die Ranch, keine Verhandlungen. Nur du und ich und eine romantische Nacht.“

Sekundenlang hielt sie die Luft an, bevor sie sie hörbar ausstieß. „Das kann nicht dein Ernst sein.“

Wieder lächelte er. „Nun, falls du darauf bestehst, den Verkauf deiner Ranch zu besprechen, werde ich mich nicht weigern. Aber ich würde mich lieber auf das Vergnügen konzentrieren und mir das Geschäftliche für später aufheben. Was sagst du?“

„Dass das verrückt ist.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Stimmt. Na und? Lass uns gemeinsam verrückt sein. Komm mit mir, Rosalyn. Du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich.“

Sie war versucht zuzustimmen. Es wäre so leicht. Trotzdem trat sie einen Schritt zurück, auch wenn sie sich am liebsten in seine Arme geworfen hätte. Er hatte tatsächlich eine Schwäche für sie. Ihr früherer Verdacht war also bestätigt. Dennoch nützte ihr das nichts, denn sie konnte daraus keinen Vorteil schlagen. Wenn sie so verrückt war, sein Angebot anzunehmen – dann würde sie das tun, weil sie mit ihm das Bett teilen wollte, und aus keinem anderen Grund.

„Das geht nicht.“ Sie zwang sich, ehrlich zu sein. „Ich werde das nicht tun.“

„Du hattest noch nie einen One-Night-Stand, oder?“

„Nein.“ Sie musste lachen. „Und ich halte es auch für wenig clever, gerade mit dir damit anzufangen.“

Den Kopf neigend, beobachtete er sie aufmerksam. „Gibt es irgendetwas, das ich tun oder sagen kann, damit du es dir anders überlegst? Soll ich aufhören, dich zum Verkauf zu überreden?“

Sie wurde ernst. „Das ist kein guter Vorschlag, Arnaud. Auf diese Weise mache ich keine Geschäfte, und daran wird sich nichts ändern.“

Ihre Antwort schien ihn zu freuen. „Ich hatte gehofft, dass du das sagst.“

Rosalyn gefiel die Richtung gar nicht, die das Gespräch nahm. Sie fand, dass es Zeit war, die Sache zu beenden. „Es wird dunkel. Wir sollten jetzt aufbrechen.“

Prompt machte sie auf dem Absatz kehrt und ging zum Jeep zurück, ohne sich zu vergewissern, ob Joc ihr folgte. Er erreichte gleichzeitig mit ihr die Fahrertür und hielt sie Rosalyn auf.

„Ich habe dich beleidigt, und das tut mir leid. Ich bin an eine Welt gewöhnt, in der die Leute meistens versteckt ihre Ziele verfolgen. Ich kann dem äußeren Schein nicht trauen und muss immer hinter die Fassade sehen, um die wahren Motive zu entdecken.“ Seine Stimme klang dunkel, Rosalyn meinte, Bedauern darin zu hören.

„Ich bin nicht so“, erwiderte sie, ohne sich ihm zuzuwenden. „Was ich sage, meine ich auch.“

„Ich vertraue nicht leicht – und nicht jedem.“

Jetzt drehte sie sich um und merkte, dass er sie zwischen dem Wageninneren und sich praktisch gefangen hielt. „Du irrst dich, Joc. Du schenkst nicht nur niemandem leichtfertig Vertrauen – du vertraust wahrscheinlich überhaupt niemandem.“

„Vielleicht gelingt mir das bei dir.“

Energisch schüttelte sie den Kopf. „Das bezweifle ich. Du würdest dich immer fragen, ob unsere Beziehung nicht nur auf meinem Wunsch basierte, meine Ranch zu schützen. In Bezug auf die Longhorn-Ranch wärst du immer misstrauisch. Deshalb bietest du mir einen One-Night-Stand an. Du hoffst, dann bekämen wir genug voneinander und könnten uns auf einer rein geschäftlichen Ebene begegnen.“

Beeindruckt blickte er sie an. „Schätzchen, du bist Verschwendung auf einer Ranch. Du solltest für mich arbeiten.“

„Nein danke.“ Sie setzte sich hinter das Lenkrad. „Lass uns fahren, Arnaud. Wir hatten unseren Spaß. Jetzt sind wir wieder Feinde.“

Schweigend kehrten sie zur Ranch zurück, und Rosalyn parkte den Jeep wieder neben dem Stall.

„Danke für das Abendessen“, sagte Joc, nachdem sie ausgestiegen waren. „Ich schicke morgen früh pünktlich um acht Uhr einen Wagen, für den Fall, dass du deine Meinung änderst.“

„Das Angebot ist verlockend, aber ich kann es nicht annehmen.“

„Du brauchst nichts mitzunehmen. Komm einfach nur. Um alles andere kümmere ich mich. Du hast dein ganzes Leben lang hart gearbeitet, Rosalyn. Gönn dir eine Nacht lang Vergnügen, und lass dich verwöhnen.“

Allein der Gedanke … Sie war kurz davor nachzugeben, deshalb tat sie im letzten Moment das einzig Richtige. „Bitte geh.“

Langsam neigte er sich zu ihr, bis er mit den Lippen ihren Mund streifte. „Bitte komm mit.“

Sein Atem fühlte sich an wie eine warme, nein, wie ein tropische Brise. Verheißungsvoll. Rosalyn wollte ihn gern begleiten, wahnsinnig gerne. Aber sie wagte nicht, das auszusprechen.

Er wusste auch so, was in ihr vorging. „Tu es einfach. Mein Wagen ist morgen früh um acht Uhr hier, egal, was du jetzt sagst. Aber wenn du dich entschließt, mich zu begleiten, verspreche ich dir, du wirst es nicht bereuen. Wir werden eine Nacht zusammen verbringen, die keiner von uns beiden je vergessen wird.“

Und dann ging er. Sie stand allein in der Dunkelheit und malte sich aus, wie es wäre, eine unglaubliche Liebesnacht mit Joc Arnaud zu verbringen.

Pünktlich um acht Uhr am nächsten Morgen stieg Rosalyn in Jocs elegante Limousine und setzte sich auf die weiche gepolsterte Rückbank. Insgeheim verfluchte sie sich jetzt schon. Das helle Morgenlicht drang nicht ins Innere des Wagens. Hier war es angenehm dunkel und kühl, wahrscheinlich wegen der getönten Fensterscheiben. Bestimmt lief die Klimaanlage auf vollen Touren. Außerdem war es ruhig. Zu ruhig.

Rosalyn fragte sich, warum sie hier war. Sie musste den Verstand verloren haben. Während der vierzig Minuten Fahrzeit zwang sie sich, stillzusitzen und nicht weiter über ihre Dummheit nachzudenken.

„Dein erstes Mal?“, fragte Joc, sobald er zu ihr in den Wagen stieg.

Sie zuckte zusammen. „Wie bitte? Oh, in einer Limousine? Ja.“

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass du tatsächlich kommst.“ Er musterte sie aufmerksam. „Wie lange hast du gebraucht, um dich zu entscheiden?“

„Von dem Augenblick, als du gestern weggegangen bist, bis heute früh, als ich in den Wagen eingestiegen bin.“ Sie hatte den Chauffeur eigentlich wegschicken wollen und wunderte sich immer noch über ihren impulsiven Entschluss. Zweifelnd sah sie Joc an. „Ich habe Claire nur gesagt, dass ich morgen zurückkomme und sie in meiner Abwesenheit die Stellung halten soll.“

Vergnügt lachte er auf. „Ich schätze, du warst weg, bevor sie Zeit hatte, die Türen zu verschließen und dich an den nächsten Stuhl zu fesseln.“

„So ungefähr.“

„Und jetzt kommen dir Zweifel.“

„Was hat mich verraten, das Zittern oder das Hyperventilieren?“

„Keine Sorge, ich werde sehr sanft sein.“

„Ich glaube, das hat der große böse Wolf auch gesagt, bevor er die sieben Geißlein gefressen hat“, gab sie zurück.

Das brachte ihn erneut zum Lachen. Er beugte sich vor, nahm ihr den Hut ab und warf ihn auf die gegenüberliegende Sitzbank. Ohne den schützenden Stetson kam Rosalyn sich plötzlich nackt vor. Sie faltete die Hände so fest im Schoß, dass die Knöchel weiß hervortraten. Der alte Hut sah in ihren Augen reichlich merkwürdig auf dem cremefarbenen Ledersitz aus.

„Tja, ich hätte nie gedacht, dass mein Stetson mal auf der Rückbank einer Limousine liegt. Passt nicht zusammen, hm?“

„Du wärst überrascht, wie leicht man sich daran gewöhnt, wenn man genug Zeit hat.“ Erwartungsvoll blickte er sie an. „Ich könnte dir das beweisen, aber das dürfte länger dauern als eine Nacht.“

Rosalyn verstand den Wink mit dem Zaunpfahl durchaus und erwiderte hastig: „Da muss ich passen.“

Zwanzig Minuten später erreichten sie einen Privatflughafen. Die Limousine wurde auf eine Rollbahn gelotst und hielt nicht weit entfernt von einem Firmenjet. In kürzester Zeit befanden sie sich an Bord des Flugzeuges, saßen in bequemen Sesseln und legten die Sicherheitsgurte an. Nervös sah Rosalyn zu Joc. Sie überlegte, was sie Harmloses sagen konnte, das nichts mit ihren Plänen für die nächsten vierundzwanzig Stunden zu tun hatte.

„Also, wo fliegen wir hin?“

Er blieb völlig gelassen. „Auf eine kleine Insel zwischen dem Golf von Mexiko und dem Karibischen Meer namens Isla de los Deseos.“

Ruckartig richtete sie sich in ihrem Sitz auf. „Mir war nicht klar, dass wir so weit reisen.“

Indem er die zwei Finger hochhielt, bat er die Flugbegleiterin um zwei Tassen Kaffee, die prompt serviert wurden. „Ich habe dir einen romantischen Abend versprochen, und daran halte ich mich. Dieser Jet erreicht hohe Geschwindigkeiten. Wir sind also in wenigen Stunden auf Deseos.

In der Zwischenzeit entspanne dich einfach. Es gibt eine Auswahl an Filmen, die du ansehen kannst, und an Bord befindet sich eine halbe Bibliothek mit Büchern und Zeitschriften. Wann hast du dir das letzte Mal einen Kurzurlaub gegönnt?“

Sprachlos musterte sie ihn.

„Du hältst wohl nicht viel von Urlaub, oder?“

„Ich besitze eine Ranch“, erwiderte sie, als würde dieser Satz alles erklären. Und vielleicht war das ja auch so.

„Du hast Angestellte. Oder gehört das Wort ‚delegieren‘ nicht zu deinem Wortschatz?“

„Doch, irgendwo ist es enthalten. Ich kann mir nur einfach nicht …“ Sie unterbrach sich und trank einen Schluck Kaffee.

Er wusste, was sie gerade hatte sagen wollen. Sie konnte es sich nicht leisten zu delegieren. Plötzlich spürte er den Drang, sie zu beschützen. Sie sollte nicht so hart arbeiten. Wenn er ihr die Ranch abkaufte, müsste sie das vielleicht nicht mehr. Bei diesem Gedanken umspielte ein ironisches Lächeln seinen Mund. Wie selbstlos von mir.

„Lehne dich einfach zurück. Ich muss noch ungefähr eine Stunde lang arbeiten, bevor wir landen.“

Zu seiner Überraschung ging sie auf seinen Vorschlag ein. Als er das nächste Mal zu ihr sah, war Rosalyn eingeschlafen. Ihr Haar fiel ihr wie ein glänzender roter Seidenvorhang über die Schulter und reichte ihr gerade bis zum Brustansatz. Ihr Gesicht war ihm zugewandt, und im Schlaf entspannten sich ihre Züge. In diesem Moment wirkte sie sehr jung und verletzlich. Die oberen Knöpfe ihrer Bluse standen offen, und Joc erhaschte einen Blick auf zarte Rundungen und den Saum eines weißen BHs.

Sofort zwang er sich, sich wieder auf die Arbeit zu konzentrieren und die letzten Details eines Vertrages zu prüfen, den er am nächsten Tag auflösen wollte. Dabei hätte Joc seiner reizvollen Begleiterin viel lieber einen Kuss gegeben und sie geweckt.

Er begehrte sie. Er begehrte sie mit einer Leidenschaft, die alle Versuche, sich zu beherrschen, zunichtemachte. Mit einem Feuer, das alles bedrohte, was er zu erreichen hoffte.

Kurz nachdem sie gelandet waren, wachte Rosalyn ruckartig auf. Wie gebannt beobachtete Joc, wie sie sich langsam orientierte.

„Wir sind gerade auf Isla de los Deseos gelandet“, erklärte er, als ihr Blick auf ihn fiel. „Wir sind mit einem Firmenjet geflogen. Es ist Donnerstag, ein Uhr mittags. Das ist die Zeit in Dallas, nicht die Ortszeit. Du warst einverstanden, mit mir die Nacht zu verbringen, obwohl ich glaube, du bereust es jetzt.“

Gähnend streckte sie sich auf ihrem Sitz. „Danke. Das füllt die Lücken sehr gut“, sagte sie. Ihre Stimme klang warm und noch ein wenig verschlafen.

„Du musst sehr müde gewesen sein.“ Er stand auf, obwohl er wegen der niedrigen Decke im Flugzeug nicht gerade stehen konnte. „Du arbeitest zu hart.“

„Woher willst du das wissen?“, entgegnete sie, wischte die Frage jedoch sofort mit einer Geste beiseite. „Schon gut. Wie ich dich kenne, hast du mich ausspionieren lassen.“

Er machte sich nicht die Mühe, das zu bestätigen. „Bist du hungrig?“

„Schrecklich.“

„Dann zeige ich dir gleich dein Zimmer, und anschließend essen wir einen Happen.“

Sie betrat nach ihm die Treppe, die aus dem Flugzeug führte. Die Hitze, die sie umfing, war weniger drückend als in Dallas. Und die Luft hatte eine andere Qualität. Joc überlegte, ob Rosalyn das auffallen würde. Die Luft war hier leichter, wie feiner Nebel, der die Haut streichelte und sich nicht wie eine dicke Decke über einen legte. Rosalyn atmete tief ein und juchzte überrascht auf.

„Anders, nicht wahr?“ Zufrieden sah Joc sie an.

„Süß. Und … und exotisch. Sind das die Blumen?“

„Die Blumen. Die salzhaltige Luft. Die würzigen Kräuter. Nach einer Weile entspannt man sich automatisch.“

Nach einer kurzen Autofahrt standen sie vor einem Resort. Ein Page führte sie zu einem großräumigen Bungalow, der etwas abseits von der Hotelanlage errichtet worden war. Er lag auf einer herrlichen farnbedeckten Anhöhe, von der aus man einen atemberaubenden Ausblick auf den Ozean und den grünen Regenwald auf der andern Seite hatte. Innen gingen große helle Räume ineinander über. Der Eingang war mit Terrakottafliesen ausgelegt, während die restlichen Zimmer mit Bambusparkett ausgestattet waren, auf denen große Webteppiche lagen. In jedem Raum waren in exotischen Farbtönen wie Mango, Kiwi und Ananas erfrischende Akzente gesetzt. Deckenventilatoren aus geflochtenen Weidenruten sorgten für eine stetige sanfte Brise. Der Bungalow war der ideale Ort, um sich zu erholen und sich seinen Fantasien hinzugeben.

„Ich habe alles für ein Picknick arrangiert. Ich dachte, wir essen unten an der Lagune.“ Joc wies auf einen der Flure. „Du findest alles, was du brauchst, in dem Schlafzimmer am Ende des Gangs. Es ist mit allen Annehmlichkeiten ausgestattet. Dort sollte auch ein passender Badeanzug sein. Am besten ziehst du dich gleich um, und dann gehen wir los.“

Sie brauchte nicht lange. Gerade als er die letzte eisgekühlte Flasche in einen Picknickkorb legte, trat sie an die Tür. Rosalyn trug einen smaragdgrünen Badeanzug und hatte sich einen dazu passenden, mit Blüten bedruckten Pareo um die Taille gebunden. Den Stetson hatte sie gegen einen breitkrempigen Strohhut getauscht und mit einer übergroßen Sonnenbrille kombiniert. In der Hand hielt sie eine Flasche Sonnenschutzmittel.

„Ich habe mich überall eingecremt, nur an den Rücken komme ich nicht. Kannst du das erledigen? Ich hole mir sonst einen fürchterlichen Sonnenbrand.“

Joc vermutete, dass sie wenig erfreut reagierte, wenn er das Einölen mit Sonnenlotion zu einem sinnlichen Vorspiel machte. Nach ihrer Miene zu urteilen, schien Rosalyn sogar genau das zu befürchten. Deshalb gab er nur etwas Lotion in die Handflächen und rieb ihr den Rücken gewissenhaft ein.

Sobald sie merkte, dass er sie nicht bedrängte, entspannte sie sich sichtlich. Das verriet Joc, dass er auf dem richtigen Weg war. Sie mochte sich dafür entschieden haben, ihn auf dieser kleinen Spritztour zu begleiten. Die vernünftige Rosalyn in ihr beschäftigte sich aber immer noch mit den möglichen negativen Auswirkungen.

Er war sich sicher, dass sie ihn begehrte. Und diese einfache Tatsache hatte sie völlig aus dem Konzept gebracht.

„Ist das da hinten eine der Hotelsuiten?“, fragte sie, als sie den Bungalow verließen und auf einen wundervollen Strand zusteuerten.

„Dort wohnt der Besitzer des Resorts.“

Sie lächelte. „Das hätte ich mir denken können.“ Nachdem sie den Blick über das Meer hatte schweifen lassen, nickte sie anerkennend. „Es ist fantastisch.“

Ein feiner weißer Sandstrand erstreckte sich bis zu einer geschützt liegenden Lagune. Ein paar Kokosnussschalen lagen verstreut herum. Das Wasser war kristallklar, und eine Reihe Palmen säumte den Strand. Wie Wächter ragten sie auf, die dafür sorgten, dass der Dschungel nicht auf den feinen Sand übergriff. Amüsiert betrachtete Joc ein paar Palmen, die näher am Meer wuchsen. Es wirkte irgendwie eigenwillig, und jemand hatte den genialen Einfall gehabt, zwischen ihnen zwei Hängematten zu befestigen.

Rosalyn warf Hut, Sonnenbrille und Wickelrock in eine der Hängematten. Dann blickte sie Joc lachend über die Schulter an, lief schnurstracks zum Wasser und durchschwamm die Lagune mit langen Zügen. Er schüttelte belustigt den Kopf. Eines musste man ihr lassen, selbst wenn sie ausspannte, machte Rosalyn keine halben Sachen. Mit kraftvollen gleichmäßigen Bewegungen zog sie ihre Bahnen. Joc zog sich das Hemd aus, sprang ins Wasser und passte sich ihrem Tempo an.

Nachdem sie zwanzig Minuten nebeneinander geschwommen waren, hielt sie inne. „Ich kann nicht mehr. Und ich brauche sofort etwas zu essen.“

„Damit kann ich dienen.“

Entschieden nahm er ihre Hand und zog Rosalyn aus dem Wasser. Ihre Haut schimmerte hell wie Alabaster, und er bemühte sich nicht, seine Bewunderung zu verbergen. „Für jemanden, der den ganzen Tag im Freien verbringt, hast du erstaunlich wenig Farbe bekommen.“

„Ich habe den Teint meiner Mutter geerbt.“ Im seichten Wasser blieb sie stehen und drückte sich die salzigen Tropfen aus dem Haar, bevor sie es nach hinten warf. Wie ein schwerer nasser Vorhang hing es ihr über den Rücken. Im Sonnenlicht leuchtete es in verschiedenen Rottönen. „Sie und meine Großmutter haben mir buchstäblich eingetrichtert, wie wichtig es ist, die Haut zu schützen.“

„Kluge Frauen.“

Ein Schatten schien über ihre Miene zu huschen. „Ja, das waren sie.“

„Tut mir leid“, sagte er zerknirscht. „Der heutige Tag sollte romantisch sein und nicht traurig.“

„Das ist schon okay. Ich werde es überleben.“ Sie lief über den Sand auf eine Hängematte zu und schwang sich mit eindrucksvoller Geschicklichkeit hinein. Sobald Rosalyn bequem lag, streckte sie sich wie eine Katze. Der grüne Badeanzug lag eng an, und der nasse Stoff überließ wenig der Fantasie. Sie hatte eine sehr gute, durchtrainierte Figur, schmale Hüften und volle Brüste.

„Also gut, Arnaud. Füttere mich, bevor ich vor Hunger vergehe.“

Ohne zu zögern, räumte er den Picknickkorb aus. „Ich glaube, ich habe hier alles, was wir jetzt brauchen.“

Während sie aßen, unterhielten sie sich bewusst beiläufig, und Joc nutzte die Gelegenheit, Rosalyn zu betrachten. Sie war eine der schönsten und faszinierendsten Frauen, denen er jemals begegnet war. Und sie stellte für ihn die unwiderstehliche Verführung schlechthin dar. Leider geriet er genau dadurch in eine Art Zwangslage.

Er runzelte die Stirn. Es wurde Zeit, der Realität ins Auge zu sehen. Ein Kampf um die Ranch stand bevor, darauf freute er sich nicht gerade. Trotzdem hatte er die Absicht, diesen Kampf zu gewinnen. Allerdings wurde es nicht einfach. Das Ganze war weder ausschlaggebend noch ohne einen sorgfältig ausgeführten Plan zu erreichen. Joc gestattete sich, Rosalyn noch eine Minute lang zu betrachten, während sie die sanfte Brise genoss und in der Hängematte leicht schaukelte. Ab und zu griff sie zu und nahm sich ein Stück Obst.

Oh ja. Es würde ganz bestimmt einen Kampf geben. Joc zweifelte auch nicht daran, wo sich die entscheidende Schlacht ereignete.

Er und seine bezaubernde Rancherin würden das letzte Gefecht im Bett austragen.

Der Nachmittag wurde zu einem der schönsten in Rosalyns Leben. Joc bot ihr alle möglichen Vergnügungen – gutes Essen, Getränke, eine amüsante Gesellschaft, einen Tag am Meer. Und er hatte ihr eine unvergessliche Nacht versprochen.

Schließlich stand sie auf und gesellte sich zu Joc – das heißt, eigentlich nahm er sie einfach in die Arme und legte sich mit ihr in seine Hängematte. Gelassen ließen sie so die Zeit verstreichen, unterhielten sich und beobachteten die Sonne, die sich allmählich dem Horizont näherte. Als der Abend dämmerte, leuchtete der Himmel in so atemberaubenden Farben, dass Rosalyn beinah die Tränen kamen.

Zu diesem Zeitpunkt wurde ihr bewusst, dass sich der größte Teil der Unterhaltung um sie gedreht hatte. Joc wusste nun, wie sie die Ranch nach dem Tod ihrer Eltern geleitet hatte. Von ihm und seiner Vergangenheit hatte Rosalyn sehr wenig erfahren. Während sie sich enger an ihn schmiegte, beschloss sie, ihm jetzt die Gegenfragen zu stellen. „Du hast gestern erwähnt, dass deine Jugend schlimm gewesen ist. Darf ich dich fragen, was passiert ist?“

Er zuckte die Schultern. „Ich kann dir wahrscheinlich nichts darüber sagen, was nicht schon in Zeitungen und Illustrierten veröffentlicht worden ist.“

„Wenn du nicht darüber sprechen möchtest, kann ich das verstehen. Ich rede auch nicht oft über den Tod meiner Eltern.“ Sie schluckte schwer. „Oder den meines Bruders.“

„Ana und ich stehen anders zu den Hollisters als du zu deiner Familie.“ Seine Stimme klang müde. „Sie verachten uns – genau wie ich sie.“

Auf ihrer Stirn bildete sich eine kleine steile Falte. „Sie können nichts dafür, Joc. Und du oder deine Schwester seid genauso wenig dafür verantwortlich, was geschehen ist. Nur eine Person hätte diese Tragödie abwenden können.“

„Ich bin mir wohl bewusst, dass mein Vater für den Unfall verantwortlich ist, durch den ich entstanden bin.“

In seinen Worten schwang eine Schärfe mit, die sie wohl warnen sollte. Unerschrocken ließ Rosalyn sich von ihrem Instinkt leiten. „Ich bin nicht sicher, ob irgendeinem von euch das wirklich bewusst ist. Sonst gäbe es doch nicht solche Feindseligkeiten zwischen euch.“ Sie strich mit den Fingerspitzen über seinen nackten Oberkörper. „Wie war denn dein Vater?“

Sanft umschloss er ihre Hand und führte sie an seine Lippen, um ihr die Fingerspitzen zu küssen. „Boss war … charmant. Arrogant. Brillant.“

„Das erinnert mich an jemanden.“

Er lachte kurz auf. „Du bist nicht die Erste, die diesen Vergleich zieht. Zumal ich ihm sehr ähnlich sehe.“

„Hasst du ihn?“

Nachdem er schweigend nachgedacht hatte, antwortete er: „Ich hasse am meisten, wie ähnlich ich ihm bin.“ Rosalyn hörte ihm an, wie verletzt er immer noch war. „Wie nahe ich daran war, wie er zu werden. Er starb im Gefängnis, wusstest du das? Es gab Momente in meinem Leben, da dachte ich, ich würde auch dort enden. Dort sterben.“

Sie stützte sich mit dem Ellbogen auf und sah ihn entsetzt an. „Was meinst du damit? Wieso bist du fast wie er geworden?“

Zunächst sagte er nichts, dann begann er zu erzählen: „Ich war zehn, als ich herausfand, dass mein Vater zwei Familien hatte. Ich sah damals einen Bericht über ihn im Fernsehen. Er posierte für die Kamera und hatte den Arm um seine Frau gelegt. Vor ihnen standen seine vier entzückenden Kinder.“

„Und du warst vorher völlig ahnungslos?“, fragte sie schockiert. „Deine Mutter hat dir das nie gesagt?“

„Sie kam in dem Augenblick ins Zimmer, als MacKenzie gerade irgendeine Frage über die Schule beantwortete. Wir waren gleich alt. Ich verstand nicht, wie das möglich war.

Meine Mutter schaltete den Fernseher aus, setzte sich zu mir und versuchte, es mir zu erklären. Aber was konnte sie schon sagen? Sie war die Geliebte eines verheirateten Mannes – und nichts würde daran etwas ändern.“ Er strich sich durchs Haar. „Danach habe ich angefangen, Dummheiten anzustellen. Ich hing mit üblen Burschen herum. Wir waren zu sechst. Mick, Joey, Peter … und ein paar andere. Irgendwann haben wir beschlossen, zusammen Geschäfte zu machen.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Ich verstehe nicht. Was hatte das mit deinem Vater zu tun?“

„Ich hatte mir vorgenommen zu beweisen, dass ich genauso ein Geschäftsmann war wie er. Ich eiferte ihm nach.“ Seine Stimme klang eine Spur dunkler. Rosalyn schien es, als kämen die Worte aus seinem tiefsten Inneren. „Mit der Zeit wurde ich wie er. Eigentlich noch zwielichtiger. Mir ging es ausschließlich um das Finanzielle und darum, was für mich abfiel. Alles ging um Geschäftemacherei, nichts anderes zählte. Auch nicht, wen ich dabei überrannte, um mein Ziel zu erreichen. Gewinn war alles.“

Rosalyn merkte, wie sich ihre Schultern verspannten. Ihr fielen die Worte ein, die er bei ihrer ersten Begegnung gesagt hatte: Ich gewinne. Immer. Egal, was dazu nötig ist. „Was hat sich seitdem verändert?“

Er verstand, worauf sie hinauswollte, und zuckte die Achseln. „Viel. Ich verhalte mich korrekt und betrüge nicht. Wenn du deine Ranch verkaufst, dann weil ich dir etwas biete, das du mehr willst als Longhorn.“

Sekundenlang schwieg sie nachdenklich. „Und was hat diesen Umschwung in dir ausgelöst?“

„Nicht was, sondern wer. Meine Schwester Ana. Ich war ein großspuriger Zwanzigjähriger, sie gerade mal zwölf. Ich prahlte vor ihr, was für einen großartigen Deal ich gerade mit Mick und den anderen Jungs durchgezogen hatte, einen echten Betrug – da brach sie in Tränen aus. Zu dieser Zeit waren die kriminellen Machenschaften von Boss bereits an die Öffentlichkeit gekommen, genau wie die Existenz meiner Mutter und ihrer zwei Kinder. Boss war ein Jahr zuvor im Gefängnis gestorben. Ana hatte schreckliche Angst davor, dass ich genau wie unser Vater eingesperrt werden könnte. Dann wäre sie ganz allein zurückgeblieben.“

„Was war mit deiner Mutter?“

„Sie lebte zu der Zeit nicht mehr. Ich hatte immer das Gefühl, die Medien hätten ihren Tod mitverschuldet. Als der Skandal um meinen Vater publik wurde, haben die Reporter ihr keine ruhige Minute gelassen.“ Er rieb sich das Kinn. „Ich schätze, ich habe versucht, so zu werden wie mein Vater, weil die Leute genau das von mir erwarteten. Bis Ana mir die Augen geöffnet hat. An dem Tag habe ich eine Entscheidung gefällt.“

„Was hast du gemacht?“

„Ich habe den Kontakt zu Mick und den anderen abgebrochen. Seit dem Tag gehe ich meinen eigenen Weg und stelle sicher, dass jedes einzelne Geschäft absolut rechtschaffen abgewickelt wird. Ich bin wieder zur Schule gegangen. Schließlich studierte ich sogar in Harvard – und ich verdiente Geld. Eine Menge.“

„Was ist mit der anderen Familie deines Vaters? Den Hollisters?“

„MacKenzies Mutter Meredith gehört zu den oberen Zehntausend. Sie ist vermögend und hat einen Namen, sodass sie zu meinem Vater passte. Meine Mutter hingegen war ein einfaches Mädchen vom Land. Tja, Boss hat die eine geheiratet und die andere zu seiner Geliebten gemacht.“

„Und die Kinder mussten dafür büßen.“

„Ja.“ Abrupt setzte er sich auf und brachte damit die Hängematte zum Schwingen. Sein Gesicht wirkte wie versteinert. „Aber ich lasse nicht zu, dass sich diese Geschichte wiederholt.“

„Wie willst du das verhindern?“, fragte sie besorgt.

„Das ist einfach.“ Sein Blick wurde eisig. „Ich werde niemals Kinder haben. Dann kann ich ihnen die Zukunft nicht verpfuschen.“

4. KAPITEL

Nachdem Joc geendet hatte, war die vergnügte Stimmung dahin. Rosalyn und er sammelten ihre Sachen ein und kehrten zum Bungalow zurück. In der Dunkelheit, die inzwischen hereingebrochen war, fiel Rosalyn der Blumenduft auf, der in der Luft lag. Jetzt fand sie es noch berauschender als bei Tageslicht. Doch irgendwie hatte sich etwas zwischen Joc und ihr verändert. Ohne darauf einzugehen, folgte sie ihm ins Haus.

„Ich habe um neun Uhr einen Tisch im Ambrosia reserviert. Das ist eins der Hotelrestaurants“, erklärte Joc. „Wahrscheinlich willst du dich frisch machen, bevor wir essen. Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst.“ Er sah auf die Armbanduhr. „Ich habe jetzt einen kurzen geschäftlichen Termin, den ich nicht verschieben kann, und muss mich entschuldigen. Treffen wir uns um neun im Restaurant?“

„Gut. Ich werde dort sein.“

Sobald sie allein war, duschte Rosalyn ausgiebig und ging dann ins angrenzende Schlafzimmer. Zu ihrer Überraschung entdeckte sie dort auf dem Bett einen großen flachen Karton. Daran war ein kleiner Zettel befestigt, auf dem ihr Name stand. Irritiert, aber neugierig entfernte sie das Papier und hob den Deckel der Schachtel. Darin lag ein Kleid – nein, das war eine Untertreibung. Andächtig nahm Rosalyn das zarte Gebilde aus dem raschelnden Seidenpapier und betrachtete es staunend.

Das knöchellange Abendkleid wirkte federleicht. Wäre es nicht mit Perlen bestickt gewesen … würde die Trägerin wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses bestimmt verhaftet. Das schwarze Kleid war so hauchdünn wie ein Negligé, glänzende Perlen in Form von exotischen Blüten waren fächerförmig auf dem Oberteil aufgestickt. Die gleiche Stickerei prangte auf dem Rock. Zwei Spaghettiträger sollten dafür sorgen, dass das Kleid nicht herunterrutschte. Rosalyn hatte das Gefühl, sie dienten vielmehr als zusätzlicher Schmuck.

Staunend hielt sie das Kleid höher und ein Blatt Papier fiel heraus. Es schwebte durch die Luft und landete auf dem Teppich. Dann hob Rosalyn es auf.

Ich hoffe, Du trägst dieses Kleid heute Abend. Keine andere Frau könnte ihm gerecht werden.

Das war eine charmante Lüge. Dennoch beschloss Rosalyn, wenigstens kurz in Erwägung zu ziehen, dass er es ernst meinte.

Sie gab der Versuchung nach, warf den Bademantel beiseite, in den sie nach dem Duschen geschlüpft war, und zog das Kleid an. Mit einer fließenden Bewegung glitt der Stoff an ihrem Körper hinunter – es saß wie angegossen. Rosalyn eilte vor den großen Wandspiegel. Ungläubig schüttelte sie den Kopf. Die schlichte Rancherin hatte sich verwandelt in eine … glamouröse Dame.

Rosalyn drehte sich einmal um sich selbst. Seit Ewigkeiten hatte sie sich nicht mehr so weiblich gefühlt – vielleicht sogar noch nie. Doch natürlich war es schwierig, sich in einem verschwitzten Baumwollhemd, Stiefeln und alten Jeans, die bei der schweißtreibenden Arbeit ständig Flecken bekamen, wie eine Frau zu fühlen.

Im Karton befanden sich außerdem elegante Schuhe und ein knapper Stringtanga, dessen Material und Farbton dem Kleid ähnelte, sodass er darunter nicht zu sehen war.

Pünktlich um neun Uhr saß Joc im Ambrosia und bekam zu seinem Vergnügen mit, wie Rosalyn den Raum betrat. Er war nicht der Einzige, der sie beobachtete. Natürlich lag es auch an dem Kleid, das sie trug, dass sie so viel Aufmerksamkeit erregte. Der schwarze Stoff bildete einen aufregenden Kontrast zu ihrem roten Haar, dem hellen Teint und ihrer ausgesprochen guten Figur. Aber es war nicht nur das Kleid. Wegen Rosalyns lebendiger Ausstrahlung drehten sich alle nach ihr um.

Joc lächelte. Rosalyn war wirklich wunderbar. In den zehn Zentimeter hohen Schuhen wirkte sie viel größer als sonst. Während sie sich auf langen Beinen anmutig einen Weg zwischen den Tischen hindurch und zu ihm bahnte, glitzerte und funkelte die Perlenstickerei ihres Kleides im gedämpften Licht. Wo sie vorbeikam, stockte die Unterhaltung. Rosalyn schien das gar nicht wahrzunehmen. Genauso wenig bemerkte sie den Oberkellner, der ihr hastig und empört folgte, weil sie ohne Erlaubnis oder Begleitung in sein Herrschaftsgebiet eindrang.

Joc stand auf, als sie näher kam, und ihre Blicke trafen sich. „Du siehst wunderschön aus“, begrüßte er sie.

„Danke.“ Sie verzog leicht die Mundwinkel, während sie seinen Anzug musterte. „Du auch.“

Höflich wartete er, während der Oberkellner ihr den Stuhl zurechtrückte. Dann setzte Joc sich ihr gegenüber. Endlich bemerkte sie den geplagten Mann hinter sich und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, worauf er ihr sofort alles zu verzeihen schien. Joc verbarg seine Belustigung darüber, dass Rosalyn den Wirbel, den sie auslöste, überhaupt nicht wahrnahm.

Möglicherweise war sie durch die harte Arbeit oft zu stark eingespannt, um auf Nebensächlichkeiten zu achten.

Oder die Leute, deren Weg sie kreuzte, spürten einfach, dass sie etwas Besonderes war. Immerhin war es Joc auch sofort aufgefallen. Woran es auch lag, das Ergebnis blieb dasselbe. Rosalyn hinterließ einen unvergesslichen Eindruck, wo immer sie auftauchte. Sie zog die Menschen mit Leichtigkeit in ihren Bann.

Der Sommelier kam, um ihnen die umfangreiche Weinkarte zu präsentieren. Gleich darauf trat der Ober an ihren Tisch und erklärte minutenlang, welche Speisen und Spezialitäten das Restaurant anbot. Sobald sie die Bestellung aufgegeben hatten, sah Rosalyn Joc an. Er erkannte plötzlich, dass sie sehr nervös war.

„Was ist denn los?“, fragte er ruhig.

Sie machte sich nicht die Mühe, Gelassenheit vorzutäuschen. „Ich bin mir nicht sicher, warum ich hier bin.“

„Du kannst jederzeit gehen. Was unser Arrangement hier betrifft, gibt es keine Fallstricke oder Bedingungen.“

Überrascht musterte sie sein Gesicht. „Ich kann meine Meinung ändern, und du bist nicht verärgert?“

Wie immer sagte sie unverblümt, was sie dachte. Das gefiel ihm. „Ich wäre vielleicht enttäuscht, aber nicht verärgert.“ Lächelnd streckte er die Hand aus und hielt sie dicht über ihre Finger, ohne Rosalyn zu berühren. Sie sollte die Wärme spüren – und die Anziehung, die sie aufeinander ausübten. Die Magie zwischen ihnen war zu stark, um sie zu ignorieren. „Aber du wirst deine Meinung nicht ändern.“

Er merkte genau, wie ihre Finger zitterten, kurz bevor sie sich zwang, die Hand ruhig zu halten. Rosalyn hatte einen starken Willen, das musste er zugeben. Und sie war hartnäckig. Doch egal, wie sehr sie sich bemühte, ihre Gefühle zurückzuhalten, ihr Körper verriet sie. Joc brauchte sie nicht einmal zu berühren, um ihre Leidenschaft zu wecken. Behutsam zog Rosalyn die Hand unter seiner hervor und wischte sie sich am Oberschenkel ab. Joc zweifelte nicht daran, dass sie sich dessen kaum bewusst war.

Gerade als sie das innere Gleichgewicht wiedergefunden hatte, wurde ihnen ein halbtrockener Vouvray zusammen mit einer Vorspeisenplatte voller Köstlichkeiten serviert. Rosalyn nahm eine Garnele, dippte sie in die Soße, die der Karte zufolge nach einem Geheimrezept des Chefkochs zubereitet worden war, und probierte einen Bissen.

Genüsslich schloss sie die Augen und seufzte vor Vergnügen. Joc presste die Lippen aufeinander, während er sie dabei beobachtete. Genauso soll sie aussehen, dachte er, wenn ich mit ihr im Bett liege und in sie eindringe.

„Das schmeckt hervorragend“, erklärte sie nach einer Weile. „Die besten Garnelen, die ich je gegessen habe.“ Sie legte sich einige Calamari auf den Teller. „Hast du dein Geschäft erfolgreich abgeschlossen?“

Er schüttelte den Kopf. „Das muss bis morgen früh warten. Heute habe ich mich mit meinem Anwalt getroffen. Ich brauchte noch einige Informationen, bevor ich mich mit den anderen Eigentümern von Deseos treffe.“

„Oh. Mir kam gar nicht in den Sinn, dass du mit Partnern zusammenarbeitest. Ich dachte, dir würde die Insel allein gehören.“ Entschuldigend lächelte sie ihn an. „Wie dumm von mir.“

„Überhaupt nicht. Denn morgen Abend bin ich der einzige Eigentümer.“

Interessiert horchte sie auf und legte die Muschel, die sie gerade hatte essen wollen, auf den Teller zurück. „Das lässt nichts Gutes ahnen.“

Er zuckte die Achseln. „Die Partnerschaft funktioniert nicht. Das hätte ich gleich erkennen können, nach allem, was ich erlebt habe.“

Eindringlich blickte sie ihn an, während sie offenbar eins und eins zusammenzählte. „Kann es sein, dass du damit auf Mick und deine anderen Schulfreunde anspielst?“

Sie zog schnell die richtigen Schlüsse, das musste er ihr lassen. „Ganz genau.“

„Warum solltest du …“ Sie unterbrach sich mitten im Satz. „Entschuldige. Das geht mich nichts an.“

„Stimmt, aber ich beantworte die Frage trotzdem.“ Seine Stimme klang hart, als er fortfuhr: „Mick und die anderen kamen zu mir, alle zusammen. Sie wollten mich an unsere alte Freundschaft erinnern. Außerdem haben sie erzählt, was für harte Zeiten sie durchgemacht hätten, dass sie im Leben falsche Entscheidungen getroffen hätten … Sie meinten, sie wären endlich zur Vernunft gekommen, genau wie ich vor vielen Jahren. Jetzt waren sie angeblich bereit, sich zu ändern. Dazu bräuchten sie lediglich etwas Unterstützung. Natürlich hatten sie dabei etwas ganz Bestimmtes im Sinn.“

„Was wollten sie denn?“, fragte sie.

„Deseos – was sonst!“ Er schob sich ein Stückchen Brot in den Mund. „Und die Gelegenheit, mich übers Ohr zu hauen, weil ich mich vor Jahren von ihnen distanziert habe. Schließlich bin ich meinen Weg ohne sie gegangen.“

Als ihm bewusst wurde, wie entsetzt sie war, lenkte er die Unterhaltung auf neutralere Themen. Diese Nacht sollte romantisch sein, nicht ernüchternd. Er wollte Rosalyn verführen, nicht verschrecken.

Der Rest des Abends schien in Windeseile an ihnen vorbeizuziehen. Sie redeten über alles Mögliche; und je länger sie das taten, desto faszinierender fand Joc sie. Rosalyn war scharfsinnig, geistreich und einer der vertrauenerweckendsten Menschen, die er je kennengelernt hatte. Weder spielte sie anderen etwas vor, noch griff sie zu kleinen Notlügen. Sie war natürlich und ganz sie selbst. Er erinnerte sich gar nicht daran, wann er das letzte Mal jemanden getroffen hatte, der sich so wohl in seiner Haut fühlte, und nicht versuchte, ihm zu imponieren.

Nach dem Abendessen schlug Joc einen Spaziergang zum Pier vor, Rosalyn fand die Idee prima. Kurz darauf schlenderten sie durch einen nahe gelegenen idyllischen Garten. Joc passte sich Rosalyns Tempo an, ohne sie jedoch zu berühren. Dennoch war er ihr nah genug, um die Wärme ihres Körpers und ihren zarten Duft wahrzunehmen.

Auf der beleuchteten Strandpromenade hielten sich nur wenige Menschen auf. Einige fischten, vereinzelt spazierten Paare eng umschlungen umher, andere betrachteten den Ozean. Schweigend gingen Rosalyn und Joc nebeneinanderher, bis der Weg zu Ende war. Sie blieben im Lichtkreis einer schmiedeeisernen Laterne stehen.

„Was ist los?“, fragte Joc.

„Ich frage mich, warum ich damit einverstanden gewesen bin, dich hierher zu begleiten.“ Sie wies auf ihr Kleid. „Was tue ich hier, in diesen Sachen und mit der Absicht, eine einzige Nacht mit dir zu verbringen?“

„Hast du deine Meinung geändert?“

Sie sah ihn an. „Hast du?“

„Nicht im Geringsten.“

„Ich begehre dich“, gab sie ehrlich zu. „Aber ich bin nicht sicher, ob es klug ist, diesem Verlangen nachzugeben, wenn dadurch meine Ranch in Gefahr gerät.“

„Du vertraust mir nicht.“

„Nicht mehr, als du mir vertraust. Oder deinen alten Freunden. Oder den Hollisters.“ Mutig begegnete sie seinem Blick. „Also, warum bin ich hier, Joc? Was willst du wirklich? Versuchst du, mir die Ranch auf eine romantische Tour wegzunehmen?“

„Verflixt, Rosie“, sagte er gereizt. „Du weißt genau, was ich will. Und im Augenblick hat das absolut nichts mit der Ranch zu tun. Ich will mit dir ins Bett gehen. Ich will dich lieben, bis keiner von uns mehr einen vernünftigen Gedanken fassen kann.“

Sofort erschien ein Bild von ihnen beiden in ihrer Vorstellung, wie sie nackt zusammen waren, eng umschlungen, und sich leidenschaftlich liebten.

In der kühlen Brise löste sich eine seidige Strähne aus ihrer Frisur und tanzte vor Rosalyns Gesicht. „Und danach?“

Sie sah ihm an, dass er mit den widersprüchlichsten Emotionen kämpfte. „Danach sind wir wieder dort, wo wir angefangen haben“, gab er schließlich leise zu. Bis auf wenige Zentimeter näherte er sich ihr. Trotz der hohen Schuhe, die sie trug, war er immer noch größer als sie. Zum ersten Mal seit Jahren kam sie sich klein, verletzlich und unsicher vor. „Spielt das überhaupt eine Rolle, Rosie? Solange wir beide wissen, dass die heutige Nacht nichts zu tun hat mit unserer Geschäftsverbindung …“

Prompt fiel sie ihm ins Wort. „Wir haben keine Geschäftsverbindung.“

„Wo ist dann das Problem? Du willst mich. Ich will dich. Deine Ranch hat nichts damit zu tun, was zwischen uns passiert. Wir können einfach zum Bungalow zurückkehren. Gib dir einen Ruck, Rosie, und wir stillen unsere größte Sehnsucht.“

Sie trat aus dem Lichtkreis der Laterne und versuchte, die Angelegenheit nüchtern, vom rein praktischen Standpunkt aus zu betrachten. Vergeblich. Sie wusste, dass das, was gerade nur richtig zu sein schien, garantiert einen bitteren Nachgeschmack hinterließ. Und trotzdem waren Rosalyn die Konsequenzen in diesem Moment völlig egal. „Ich weiß nicht, Joc. Ich muss nachdenken.“

Da trat er zu ihr in den Schatten, Dunkelheit umgab sie. Beruhigend legte er die Hände auf Rosalyns Schultern. „Du hast dich entschieden, mit mir zu kommen. Dafür gibt es nur einen Grund.“

Unverwandt sah sie ihn an. Er hatte recht. Es gab nur einen Grund. Mehr als alles andere wollte sie diese Nacht mit ihm verbringen. Anscheinend hatte er die Antwort in ihren Augen gelesen, denn er zog Rosalyn an sich, neigte den Kopf und presste seinen Mund auf ihren.

Ein loderndes Verlangen durchströmte sie, genau wie an dem Tag, als er sie bei dem alten Haus auf der Ranch geküsst hatte. Das Gefühl war so stark. Rosalyn erlag seinem Zauber und schlang unwillkürlich die Arme um Jocs Nacken. Unter dem beharrlichen Druck seiner Lippen gab sie nach. Sie seufzte sinnlich, während er mit seiner Zunge ein erregendes Spiel begann. Joc schmeckte nach Wein und Leidenschaft. Und er küsste einfach himmlisch.

Zärtlich streichelte er mit den Händen über ihren Rücken bis zum Rand des tiefen Ausschnitts. Rosalyn erschauerte unter seiner Liebkosung. Als sie sich fest an ihn drängte, spürte sie, wie hart er war. Sie wollte ihn berühren und sehnte sich danach, ihm noch näher zu sein. Sobald sie über den Stoff seiner Anzughose strich, stöhnte er erregt auf, und Rosalyn traf eine Entscheidung.

„Bring mich zum Bungalow zurück“, flüsterte sie an seinen Lippen.

Wortlos nahm er sie bei der Hand. Der Weg schien endlos zu sein. Sie wagten nicht, stehen zu bleiben und die nächtliche Szenerie zu bewundern. Stattdessen zogen sie sich die Schuhe aus und liefen barfuß weiter, bis sie schließlich die Tür des Bungalows hinter sich geschlossen hatten.

Joc schwieg. Er brauchte keine Worte. Sein Blick sagte alles. Eine Weile lang sah er Rosalyn einfach nur an, und alles andere um sie herum schien zu verblassen. Nichts zählte außer diesem Blick, der sie aufforderte, sich ganz der Lust hinzugeben.

Doch eine Sache musste sie noch klären. Sie hatte zu viele schmerzliche Abschiede erlebt, als dass sie glaubte, eine leidenschaftliche Nacht könnte irgendwo anders hinführen als zu einem weiteren bitteren Ende. Da ihr klar war, wie wenig sie Joc würde widerstehen können, wollte sie wenigstens alles versuchen, um den Abschied weniger schlimm zu machen.

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Wenn wir … wenn wir …“

„Uns lieben“, setzte Joc ihren Satz fort.

„Wir lieben uns nicht. Es ist nur Sex“, beharrte sie, bevor sie weitersprach: „Wenn wir Sex haben, hat das nichts mit unseren Verhandlungen wegen der Ranch zu tun.“

„Ich weiß.“

„Ich benutze Sex nicht als Waffe. Das habe ich noch nie getan, und das werde ich auch nie.“

Mit einem Finger hob er sanft ihr Kinn an. „Hör zu, Rosie.“ Tief blickte er ihr in die Augen. „Ich weiß, dass du das nicht tust und nie tun würdest.“

„Gut. Das wollte ich bloß klarstellen.“ Sie atmete tief ein und fuhr fort: „Ich will dich. Körperlich. Aber danach werde ich weggehen und dich nie wiedersehen.“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich.“

„Das sind meine Regeln. Ein einziges Mal“, wiederholte sie in der Hoffnung, er würde darauf eingehen. „Dann nie wieder.“

„Du wirst feststellen, dass ich ein Mann bin, der Regeln bricht.“ Federleicht streifte er mit den Lippen ihren Mund und entlockte ihr damit ein Seufzen. „Wir werden uns bei unserem ersten Mal Zeit lassen, es soll so lange wie möglich dauern.“

Wieder seufzte sie. „Du willst mich bloß leiden lassen.“

„Ich habe vor, mein Bestes zu geben. Aber es wird mehr als ein einziges Mal sein. Wir haben die ganze Nacht. Und dann werden wir nicht mehr klar denken können und nicht wissen, wo der eine anfängt und der andere aufhört.“

Sie hatte das Gefühl, die Beine würden unter ihr nachgeben. Hätte Joc sie nicht festgehalten, wäre sie ihm wohl vor die Füße gesunken. „Aber dann gehen wir“, sagte sie und dachte: Vorausgesetzt, wir können dann überhaupt noch gehen. „Wenn es vorbei ist, gehen wir getrennte Wege, richtig?“ Wenigstens ein Zugeständnis musste sie ihm entlocken bei diesem teuflischen Pakt. Denn inzwischen war ihr klar geworden, dass sie sich mitten in einer Verhandlung befand.

„Das dürfte ein wenig schwierig werden, wenn man bedenkt, dass wir auf einer Insel sind. Wir müssen morgen noch nach Hause fliegen.“

„Aber danach dann. Nie wieder. Wir trennen uns. Sonst … sonst gibt es keinen Sex.“ Wem versuchte sie da, etwas vorzumachen?

Er lachte. „Ich schätze, dagegen kann ich nicht viel unternehmen, wenn du es so willst.“

„Das will ich. Eine Nacht, und danach sind wir fertig miteinander.“ Sobald sie wieder in Dallas waren, würde sie ihn nie wieder sehen. Nie wieder würde sie ihm erlauben, sie zu berühren. Nie wieder würde er sie in den Armen halten. Und sie würde nicht wieder vor Vorfreude auf die nächsten Stunden mit ihm erschauern. Aber das galt erst morgen. Heute Nacht blieb ihr noch. Leidenschaftlich schlang Rosalyn die Arme um seinen Nacken. „Liebe mich, Joc. Schnell. Bevor ich meine Meinung ändere.“

5. KAPITEL

Mit Leichtigkeit hob Joc Rosalyn hoch. Statt sie in eines der beiden Schlafzimmer zu tragen, steuerte er jedoch auf die überdachte Terrasse zu. Dort herrschte zwar eine höhere Luftfeuchtigkeit, dafür war es draußen inzwischen kühler. Rosalyn nahm schwere köstliche Düfte wahr, berauschende Blumendüfte, die im Inneren des Bungalows durch die Klimaanlage gefiltert wurden.

Nachdem er Rosalyn heruntergelassen hatte, ging sie zur Fliegengittertür, durch die man von der Terrasse zum Strand gelangte, und blickte auf die Lagune hinaus. Der größte Teil lag im Schatten, aber das Mondlicht schien auf die schaumgekrönten kleinen Wellen, die auf den Strand zurollten. Rosalyn hörte, wie das Wasser auf den Sand traf und sich leise rauschend wieder zurückzog.

Heute Nacht wollte sie einmal nur an sich denken. Die heutige Nacht gehörte ihr. Sie wollte genießen, was ihr geboten wurde, bis alle Gedanken aus ihrem Kopf vertrieben waren. Ein paar Stunden würde sie sich gönnen, ohne sich Sorgen über Finanzen, kaputte Zäune, kranke Tiere oder Versprechen zu machen, die sie halten musste.

Joc legte die Arme um sie. „Hallo, Rosie, bist du noch da?“

Sie drehte sich in seiner Umarmung um und seufzte. „Ich bin eine Närrin.“

„Hast du es dir anders überlegt?“

Vertrauensvoll lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Nein, das ist es nicht.“ Sie lachte, obwohl ihr gar nicht danach zumute war. „Dies hier.“ Mit einer ausholenden Geste beschrieb sie den Raum und die Insel. „Das alles bedeutet Urlaub. Eine freie Nacht. Eine Nacht wie im Märchen.“

„Eine Flucht aus der Realität.“

„Richtig.“

Er schmunzelte. „Du hast angefangen zu grübeln.“

„Stimmt.“ Zärtlich strich er die kleine Sorgenfalte glatt, die sich auf ihrer Stirn gebildet hatte, und Rosalyn entspannte sich etwas. „Wahrscheinlich gibt es nichts, was du dagegen tun kannst, oder?“

„Nun, ich könnte es ja mal versuchen.“

Ohne zu zögern, küsste er sie. Nicht leidenschaftlich und besitzergreifend wie vorhin. Diesmal küsste er sie so sanft, als würde er in aller Ruhe etwas Neues und Faszinierendes erforschen. Rosalyns Atem beschleunigte sich, und ihr Verlangen wuchs. Sie schlang die Arme fester um seinen Nacken und drängte sich fest an ihn, während sich ihre Zungen zu einem sinnlichen Tanz fanden. So könnte sie ewig weitermachen. Davon konnte Rosalyn nicht genug bekommen.

Joc führte sie von der Fliegengittertür weg und in die Mitte der dunklen Terrasse. Rosalyn spürte seine Hände in ihrem Haar und merkte, wie er rasch die Nadeln löste, die ihre Frisur gehalten hatten.

„Das wollte ich schon den ganzen Abend lang tun“, sagte er leise und kämmte mit den Fingern ihr langes seidiges Haar. „Warum sollte man etwas so Wunderschönes verstecken?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Mein Haar war nicht versteckt.“

„Zuerst dieser alberne Hut.“

„Der hält mir die Sonne aus dem Gesicht.“

„Dann heute Abend.“

„Ich wollte elegant aussehen. Und ich dachte, wenn ich mir das Haar hochstecke, passt das zum Kleid.“

Er senkte den Blick. „Richtig. Das Kleid. Mal sehen, was ich damit anstellen kann.“

Vorsichtig streifte er ihr die dünnen Träger von den Schultern, bevor er den Reißverschluss entdeckte und ihn öffnete. Durch das Gewicht der Perlen rutschte das Oberteil sofort nach unten. Es glitt bis zu ihren Hüften, wo es einen kurzen Moment lang blieb, bevor es auf den Boden fiel.

Nun stand Rosalyn vor ihm und hatte nichts mehr an außer einem winzigen Stringtanga. In einem Anflug von Unsicherheit zog sie sich tiefer in den Schatten zurück, sodass das Mondlicht nicht auf sie fiel. „Du bist immer noch vollständig angezogen“, sagte sie. „Das finde ich absolut unfair.“

Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. „Da muss ich dir widersprechen.“ Zärtlich berührte er ihre Brüste und strich mit den Daumen über die Spitzen. „Du bist so vollkommen, wie ich mir dich vorgestellt habe.“

Eine lustvolle Sehnsucht durchrann ihren Körper, und Rosalyn erschauerte. Wie war es nur möglich? Einerseits war alles in ihr zum Zerreißen gespannt, und gleichzeitig spürte sie, wie sie sich unter Jocs sanften Liebkosungen völlig entspannte.

„So viel musstest du dir gar nicht vorstellen“, erwiderte sie mit vor Erregung heiserer Stimme. „Dieses Kleid überlässt nicht viel der Fantasie.“

„Deshalb habe ich es ja ausgesucht. Zuerst habe ich mir ausgemalt, wie dieses Kleid deine Figur umschmeichelt.“ Seine Stimme klang dunkler. „Und danach, wie du ohne aussiehst.“

Erneut streichelte er ihre Brüste, diesmal reizte er die zarte Haut spielerisch mit den Fingernägeln. Bebend vor Verlangen, schloss Rosalyn die Augen und biss sich auf die Unterlippe. Fast hätte sie sich festhalten müssen, so überwältigend waren die Empfindungen, die sie durchströmten.

Bald schaffte sie es, Jocs Krawattenknoten zu lösen. Als Nächstes widmete sie sich seinen Hemdknöpfen. Mit einem dumpfen Klirren fielen die Manschettenknöpfe zu Boden. Endlich schob Rosalyn die Hände unter das Hemd und tastete über seine warme Haut und die Muskeln. Er fühlte sich unheimlich gut an. Sein Körper war fest, athletisch und durchtrainiert. Jedes Mal, wenn sie Joc ein Kleidungsstück ausgezogen hatte, bedeckte sie seine Haut mit Küssen.

Als er ebenso nackt war wie sie, gingen sie zu dem kleinen Sofa, das in einer Ecke der Terrasse stand. Mit wenigen Griffen klappte Joc die Sitzfläche um und verwandelte es in ein Bett. Rückwärts ließ Rosalyn sich darauf sinken. Das Polster fühlte sich weich und kühl an ihrem Rücken an. Dann legte er sich über sie. Überall, wo sie sich berührten, schien ihre Haut zu glühen. Rosalyn wurde ganz schwindelig.

„Joc!“ Sie rief seinen Namen wie eine Ertrinkende, die verzweifelt nach einer rettenden Hand suchte. Und er verstand. Wortlos streichelte er sie dort, wo sie es am schönsten fand, und presste dabei seine Lippen auf ihre. Er vertiefte den Kuss und bewegte die Zunge so unglaublich zärtlich, dass Rosalyn wie benommen die Augen schloss. So etwas hätte sie nie für möglich gehalten. Der Kuss war zugleich fordernd und gefühlvoll, leidenschaftlich und doch zärtlich.

Sanft umfasste er ihre Brüste und strich mit den Daumen über die Knospen. Dann ließ er den Blick tiefer wandern. Bevor sie ihn davon abhalten konnte, glitt seine Hand tiefer. Er streichelte über ihren Bauch und hielt plötzlich inne. Sofort bedeckte Rosalyn sich schützend mit einem Arm.

„Nein, Liebling, tu das nicht.“ Er verschränkte ihre Finger mit seinen. „Du brauchst dich nicht vor mir zu verstecken.“

Er schob ihren Arm beiseite, sodass das Mondlicht ungehindert auf ihren Körper fiel. Reglos blickte Rosalyn auf die Dachbalken und wartete mit klopfendem Herzen auf seine Reaktion. Würde er sich jetzt von ihr abwenden? Da berührte er sie erneut und tastete über die gezackte Narbe, ausgehend von der Stelle, wo sie begann, nämlich direkt unter der linken Brust. Zentimeter für Zentimeter folgte er der hellen Linie, über Rosalyns Bauch und bis zur rechten Hüfte.

Rosalyn erschauerte unter der Berührung. Abgesehen von den behandelnden Ärzten hatte bisher nur eine einzige Person diese Narbe gesehen. Und dieser Mann hatte sie am Ende der Affäre verletzt. Er hätte trotz dieser Verunstaltung mit ihr geschlafen, auch wenn er sich jedes Mal schrecklich unwohl gefühlt hätte, wenn er die alte Verletzung angesehen oder versehentlich gestreift hatte.

Aufmerksam erforschte Joc die Narbe in allen Einzelheiten. Kurz bevor Rosalyn vom Sofa aufspringen wollte, fragte er flüsternd: „Wie, Rosie?“ Er klang seltsam empört. „Wie ist das passiert?“

Sie bemühte sich, gelassen zu antworten. „Das war ein Unfall.“

„Mich erleichtert wirklich, dass es nicht absichtlich geschah. Aber … das muss ein sehr schlimmer Unfall gewesen sein.“

„Ja.“

„Verflixt. Es passierte, als du die Longhorn-Ranch nach dem Tod deiner Eltern übernommen hast, oder? Damals hast du dich verletzt.“

Sie nickte. „In der ersten Woche. Ich war achtzehn und völlig überfordert. Der Bulle hat das gespürt und mir gezeigt, wo es im Leben langgeht.“

Leise fluchte er. „Du bist auf die Hörner genommen worden?“

„Ja. Seitdem trage ich diese Narbe als Erinnerung.“

„Als Erinnerung woran?“

„Daran, was ich dem Vermächtnis meiner Eltern schulde, und an den Preis, den so ein Erbe manchmal einfordert.“

„Du fühlst dich unsicher wegen dieser Narbe?“

Als stumme Antwort legte sie sich den Unterarm über die Augen. Joc reagierte sofort auf diesen Rückzug. Er senkte den Kopf, und seine Haare kitzelten Rosalyn am Bauch, während sein warmer Atem über ihre Haut strich. Dann drückte er zärtlich die Lippen auf die Narbe. Mit einem Mal schien sich tief in Rosalyn etwas zu lösen.

„Was dir passiert ist, finde ich schrecklich“, flüsterte er. „Aber noch viel schlimmer ist, dass du dadurch dein Selbstvertrauen verloren hast, zu einem Zeitpunkt, an dem du eigentlich alle Kraft gebraucht hättest.“

Seine Worte berührten sie tief, Tränen traten ihr in die Augen. „Ich dachte, die Narbe würde dich vielleicht abstoßen.“

Ernst sah er sie an. „Die Narbe steht für einen Überlebenskampf. Was sollte mich daran abstoßen?“

Sie wusste nicht, wie lange sie einfach nur dalag und seine Worte auf sich wirken ließ. Er hatte die Stelle entdeckt, an der sie am meisten verwundbar war. Er war ihr Feind, und sie hatte ihm ihre Schwachstelle verraten. Doch statt daraus einen Vorteil zu ziehen und zum vernichtenden Schlag auszuholen, gab er ihr ihre Stärke zurück. Tief bewegt streckte Rosalyn die Arme aus und zog ihn fester an sich.

Voller Verlangen erwiderte Joc ihren Kuss, und sie schlang die Beine um ihn. Jetzt waren die Zweifel fort, ein einziges überwältigendes Begehren beherrschte sie.

„Bitte, Joc.“ Einladend drängte sie ihm die Hüfte entgegen. „Ich will dich in mir spüren.“

Da er zögerte, ergriff sie die Initiative. Sanft streichelte sie seinen Oberkörper und ließ die Fingerspitzen über seinen flachen, durchtrainierten Bauch gleiten. Mutig streckte sie den Arm aus und begann, ihn herausfordernd zu streicheln.

Er stöhnte. „Vorsicht, nicht so schnell“, sagte er zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Sie lächelte. „Gefällt dir das?“

„Oh ja.“ Hastig hielt er sie auf und zog ihre Hände nach oben. Über ihrem Kopf hielt er beide Gelenke umfasst. „Aber jetzt will ich herausfinden, wie dir das gefällt.“

Zärtlich berührte er das Dreieck zwischen ihren Schenkeln, fand ihre empfindsamste Stelle und drang langsam mit einem Finger in sie ein. Ihr Atem wurde keuchend; die Empfindungen, die er in ihr auslöste, nahmen sie gefangen und trugen sie in einen Zustand reiner Leidenschaft.

Spielerisch bewegte er den Finger, bis sie unter ihm erzitterte und ihn sehnsüchtig bat, sie richtig zu lieben. Verschwommen nahm sie wahr, wie sie die Kontrolle über ihren Körper verlor. Da glitt er endlich zwischen ihre Beine.

„Das war von Anfang an unvermeidlich“, erklärte er rau, während er sich schnell schützte. „Vom ersten Augenblick an, als ich dich gesehen habe, wusste ich, dass es nicht anders sein konnte.“

„Dann bring es jetzt zu Ende“, stieß sie heiser hervor.

Nun hörten sie auf zu reden. Mit einer geschmeidigen Bewegung war er in ihr. Und sie ließen sich in ein entfesseltes Spiel fallen, das so alt war wie die Menschheit.

Sie ließ sich treiben. Herrliche Gefühle durchströmten sie, sodass sie sich wünschte, es würde ewig andauern. Dennoch trieb sie dem Höhepunkt unaufhaltsam entgegen. Unruhig bewegte sie sich unter ihm, bis er lustvoll aufstöhnend den Kopf in den Nacken warf. Gerade als sie glaubte, es nicht länger hinauszögern zu können, erreichte er mit wenigen Stößen den Gipfel. Gemeinsam erschauerten sie in einer überwältigenden Ekstase.

Es war mehr als nur Sex, auch wenn Rosalyn sich in dieser Nacht darauf hatte beschränken wollen. Doch als Joc in sie eingedrungen war, hatte sie sich mit ihm tief verbunden gefühlt. Etwas hatte sich für immer verändert.

Dieses Erlebnis war wunderschön, aber gleichzeitig auch schrecklich. Denn in diesem Augenblick war ihr bewusst geworden, dass sie vor solchen Gefühlen nicht einfach davonlaufen konnte.

Joc beobachtete, wie Rosalyn allmählich wach wurde.

„Guten Morgen“, sagte er.

Sie setzte sich auf und zog die Decke bis zu ihrem Kinn hoch. „Guten Morgen.“ Dann schloss sie die Augen und fing an zu lachen. „Wie förmlich wir klingen! Wenn man überlegt, was letzte Nacht geschehen ist …“

„Ganz zu schweigen von dem, was wir heute früh getan haben.“

Ihre Blicke begegneten sich. „Stimmt“, bestätigte sie erstaunlich gelassen. „Man sollte meinen, wir hätten jetzt weniger Hemmungen.“

„Da wir gerade von heute früh sprechen …“ Er beobachtete, wie sie errötete. „Es gab ein kleines Malheur. Das Kondom ist gerissen. Nimmst du die Pille?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dazu gab es bisher keinen Grund.“

„Dann haben wir ein Problem.“

Nachdenklich sank sie zurück auf das Kissen. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten, sie schlang die Arme fest um ihre angewinkelten Beine. „Es muss ja nichts passiert sein“, meinte sie. Joc hörte deutlich, wie unsicher sie war.

Er zwang sich, ruhig zu bleiben und den Ton anzuschlagen, mit dem er in schwierigen Verhandlungen meistens das Blatt zu seinen Gunsten wendete. „Ich schätze, das wissen wir erst in ein paar Wochen.“

„Ja“, stimmte sie ihm fast unhörbar zu.

„Bist du in der Mitte deines Zyklus, am Anfang oder am Ende?“

„In der Mitte.“

Schweigend rieb er sich das Kinn. „Okay. Im Augenblick können wir nichts weiter tun, aber ich habe eine kleine Bitte.“

„Ich traue mich kaum zu fragen … Was ist deine Bitte, und wie klein ist sie?“

„Ich will, dass du mir versprichst, mich in jedem Fall anzurufen, sobald du Bescheid weißt. Wirst du das tun?“ Er beobachtete sie und suchte nach einem Hinweis darauf, ob sie sich in Ausflüchte retten würde. Erleichtert stellte er fest, dass sie es nicht versuchte.

„Ganz sicher.“

Irgendwo im Bungalow klingelte ein Telefon. Joc entschuldigte sich und sagte, er müsse noch einige Details wegen einer bevorstehenden Besprechung klären. Als er zur Terrasse zurückkehrte, lag Rosalyn nicht mehr auf dem Schlafsofa. Sie hatte die Gelegenheit genutzt und war ins Badezimmer geflohen. Das konnte er ihr nicht verdenken. Wahrscheinlich empfand sie es nicht gerade als angenehm, mit ihm über eine mögliche Schwangerschaft zu reden.

Nachdenklich blieb er stehen. Ein Baby. Rosalyn war vielleicht schwanger, sie erwartete vielleicht sein Kind. Er hatte sich immer geschworen, nie Kinder zu zeugen – nicht nach allem, was er und Ana durchgemacht hatten. Aber die Vorstellung von Rosalyn mit seinem Baby ging ihm nicht aus dem Sinn. Er konnte sie klar und deutlich vor sich sehen. Stark, gesund und voller Leben.

Erneut fühlte er ein heißes Verlangen nach Rosalyn in sich erwachen. Er begehrte sie mit einer Leidenschaft, die jede vernünftige Überlegung aus seinem Kopf verbannte. Und dieses Feuer bedrohte alles, was er zu erreichen hoffte.

Rosalyn nahm sich Zeit im Badezimmer. Gewissenhaft seifte sie sich von Kopf bis Fuß ein. Und trotzdem glühte ihre Haut noch von Jocs Berührungen.

Wie hatte sie nur jemals glauben können, eine einzige Nacht mit ihm könnte genügen? Es war eine ganz neue Erfahrung für sie gewesen. Und wenn sie ehrlich war, dann musste sie zugeben, dass sie mehr wollte. Wie dumm von ihr anzunehmen, nach einem One-Night-Stand könnte sie ohne jegliches Bedauern einfach so weggehen.

Nachdenklich strich sie über ihren flachen Bauch. War es möglich? Konnte sie schwanger sein? Nur ein einziges Kondom war geplatzt. Bestimmt war die Wahrscheinlichkeit niedrig. Trotzdem. Was war, wenn sie jetzt ein Baby erwartete?

Sie schloss die Augen und ließ sich warmes Wasser über das Gesicht laufen. Joc hatte seine Position klar und deutlich zum Ausdruck gebracht. Er war nicht an Kindern interessiert. Mehr noch: Er weigerte sich strikt, welche zu haben. Und welche Konsequenzen hat das für mich?, fragte Rosalyn sich.

Das spielte keine Rolle. War sie tatsächlich schwanger, würde sie Joc um nichts bitten. Sie würde das Baby allein großziehen. Er oder sie kam dann als ein Oakley zur Welt und trat irgendwann ein Erbe an, auf das jeder stolz sein konnte. Eine weitere Generation würde die Geschichte der Oakleys fortsetzen. Eigentlich war das ein großes Glück.

Das Wasser wurde kühler, und sie drehte es rasch ab. Sie hatte genug Zeit vergeudet. Noch nie hatte sie sich versteckt, damit wollte sie jetzt nicht anfangen. Letzte Nacht hatte Rosalyn eine Entscheidung getroffen. Sämtliche Folgen, die sich daraus ergaben, würde sie tragen.

Ein paar Minuten brauchte sie noch, um sich die Haare zu föhnen. Dann legte sie etwas Make-up auf. Im Schlafzimmer fand sie die Kleidung vom Vortag. Frisch gewaschen und gebügelt hingen die Sachen im Schrank. Sogar der Stetson war gereinigt und gestärkt worden.

Nach weiteren fünf Minuten verließ sie das Schlafzimmer und suchte Joc.

Sie entdeckte ihn an einem Tisch sitzend, er hielt eine Tasse Kaffee in der Hand. Vor ihm lagen zahlreiche Papiere ausgebreitet. Sobald Rosalyn den Raum betrat, stand Joc auf und schenkte eine zweite Tasse für sie ein. „Wie magst du deinen Kaffee?“

„Pechschwarz und so stark, dass der Löffel darin steht.“

Er lächelte. „Die Farbe bekomme ich hin, aber vielleicht reicht es dir, wenn der Löffel langsam kippt?“

Froh, dass sie sich wieder zwanglos unterhalten konnten, erwiderte sie sein Lächeln. „Okay, das genügt mir.“

„Ich muss gleich zu einer Besprechung.“ Er reichte ihr die Tasse und sah Rosalyn an. „Und ich würde mich freuen, wenn du mich begleitest.“

Sein Angebot kam völlig überraschend. Trotz seiner ungezwungenen Haltung hatte sie das Gefühl, hinter dieser Einladung steckte ein tieferer Sinn. Rosalyn stellte die Tasse ab und musterte ihn misstrauisch. „Nur so aus Neugierde, warum willst du mich dabeihaben?“

„Ich glaube, du würdest es … lehrreich finden.“

Ärgerlich sah sie ihn an. „Findest du, ich habe das nötig?“

„Jedenfalls was den Schauplatz betrifft, kann es bestimmt nicht schaden.“ Er sah auf die Uhr. „Wir brechen sofort nach Dallas auf, sobald die Partnerschaft aufgelöst ist. Bis zum frühen Nachmittag solltest du zu Hause sein.“

Nun, was hatte sie erwartet? Dass er ihr seine unsterbliche Liebe erklärte und alles in Ordnung brachte, was in ihrem Leben schiefgelaufen war? Lächerlich! Immerhin war er für ihre derzeit größten Sorgen verantwortlich. Außerdem stand sie seit zehn Jahren alles allein durch und kämpfte mit allen möglichen Widerwärtigkeiten. Sie brauchte keinen Mann, der sie rettete. Sie war absolut in der Lage, selbst für sich zu sorgen.

Er wartete immer noch auf ihre Antwort. Rosalyn nickte kurz. „Gut“, sagte sie schlicht und hoffte, dass er ihr die Anspannung nicht anhörte. „Ich bin immer offen für neue Erfahrungen.“ Allerdings, dachte sie und erinnerte sich an die vergangene Nacht. Aber Rosalyn fiel nichts ein, was die Erlebnisse jener Stunden übertreffen könnte. „Es ist bestimmt interessant, bei einer deiner Besprechungen dabei zu sein.“

Sobald sie gefrühstückt hatten, gingen sie zu einem anderen verwinkelten Gebäude, das ihrem Bungalow von außen sehr ähnelte. Drinnen herrschte jedoch eine unverkennbare Büroatmosphäre. Eine Sekretärin führte Rosalyn und Joc zu einem Konferenzraum, der sich stark von dem in Dallas unterschied.

In diesem Raum herrschten die Farben der Insel vor. Der dicke helle Teppich auf dem Boden hatte exakt die Farbe des Sandstrandes. Die Wände waren aquamarinfarben wie das kristallklare Wasser der Lagune, an der sie den vorherigen Tag verbracht hatten. Statt eines langen rechteckigen Konferenztisches war dieser hier rund und ansprechend. Der Raum wirkte beruhigend, freundlich und einladend. Zumindest dachte Rosalyn das, bis sie das eingelegte Wolfsmotiv auf der Tischplatte entdeckte. Sofort erinnerte sie sich an ihre erste Begegnung mit Joc.

Von den sinnlichen Liebesspielen, die sie heute Nacht mit ihm genossen hatte, zu dem kühlen Verhandlungsort heute – das war ein prompter Wechsel. Sie hatten ihr romantisches Zwischenspiel gehabt. Das war vorbei. Indem Joc sie hierher brachte, machte er ihr deutlich, dass sie wieder auf der rein geschäftlichen Ebene angekommen waren. Zeit, die Weichen neu zu stellen. Und zwar zügig.

Rosalyn sah sich im Raum um und entdeckte eine Gruppe von fünf Personen in Anzug und Krawatte. Sie nahmen sich Gebäck und schenkten sich Kaffee ein, während sie sich unterhielten. So wie die Leute miteinander umgingen, schienen sie lange befreundet zu sein. Das also war Jocs Jugendgang. Neben ihm wirkten die Männer durchschnittlich, gewöhnlich. Sie schienen weder seine Brillanz zu besitzen noch seine sinnliche Ausstrahlung. Rosalyn überlegte, wer von ihnen wohl Mick war. Das würde sie wohl bald herausfinden, denn er übernahm sicherlich die Führungsposition in dem Gespräch mit Joc.

Sie begegnete Jocs Blick. „Am besten setzt du dich hierhin“, sagte er und wies auf einen Stuhl, der etwas abseits stand.

„Außerhalb der Schusslinie?“, flüsterte sie.

Die Frage brachte ihn zum Lächeln. „So in etwa.“

Sobald sie sich gesetzt hatte, ging Joc zum Tisch und nahm dort Platz. Die Gruppe Männer ließ sich Zeit, um sich zu ihm zu gesellen. Aus den raschen Seitenblicken, die sie sich zuwarfen, schloss Rosalyn, dass sie ihn absichtlich warten ließen. Wofür das gut sein sollte, verstand sie nicht. Mehr als Joc damit zu ärgern, konnten sie kaum erreichen. Aber vielleicht ging es ihnen ja genau darum. Möglicherweise wollten sie Macht demonstrieren.

Einer nach dem anderen traten sie schließlich an den Konferenztisch, ohne das Plaudern zu unterbrechen. Als Nächstes ordneten sie ihre Papiere in aller Seelenruhe. Sobald das erledigt war, lag vor jedem ein kleiner Stapel Unterlagen, während die Tischfläche vor Joc frei blieb.

„Nun, Arnaud“, begann der Sprecher der Gruppe. Zweifellos handelte es sich um Mick. „Ich glaube, es ist das erste Mal, dass du verloren hast. Aber zumindest haben dich einige deiner ältesten Freunde besiegt. Vielleicht hilft dir dieser Gedanke etwas.“

Rosalyn zuckte zusammen. Schlug sie denselben Ton an, wenn sie Joc gegenübertrat? Wirkte sie genauso überheblich wie diese Narren, die sich einbildeten, sie könnten es mit dem großen bösen Wolf aufnehmen?

Entspannt lehnte Joc sich auf seinem Stuhl zurück. „Was genau soll ich denn verloren haben, Mick?“, fragte er und bestätigte damit Rosalyns Vermutung, wer Mick war.

Die Männer tauschten ein Grinsen. „Isla de los Deseos“, erklärte Mick gönnerhaft. „Wir haben abgestimmt und zwar einstimmig. Wir haben dir schon einen Scheck für deinen Anteil ausgestellt. Die Summe spiegelt nicht den Wert wider, den die Insel haben wird, wenn wir sie vollständig erschlossen haben. Aber der Betrag entspricht den vertraglichen Angaben.“

Zu Rosalyns Erstaunen wirkte Joc keineswegs aufgebracht über die Neuigkeiten. Im Gegenteil, er schien sich sogar zu amüsieren. „Ich vermute, das habt ihr gemacht, weil ich nicht mit euren Plänen einverstanden bin?“

„Wir haben immer wieder versucht, es zu erklären“, sagte Mick. „Diese Insel ist eine Goldmine.“

„Du meinst, ihr wollt sie von einem Ende bis zum anderen mit Resorts vollbauen.“

„Genau“, erwiderte Mick gereizt. „Du hast so viel Geld, wie du dir nur wünschen kannst. Was ist falsch daran, wenn einige deiner alten Freunde auch ein Stück vom Kuchen haben wollen? Das hier ist doch bloß eine Insel.“

„Und was ist mit den Inselbewohnern?“

„Es gibt noch andere Inseln. Sie können sich eine neue suchen.“

„Wir kennen uns seit unserer Kindheit, Mick.“

Rosalyn erkannte den Unterton in Jocs Stimme. Sie klang genauso, wenn sie versuchte, Schmerz zu überspielen.

„Dir ist Geld also wichtiger als unsere Freundschaft?“, fuhr er fort. „Oder sollte ich sagen, mehr Geld?“

Mick starrte Joc an, als hätte dieser den Verstand verloren. „Verdammt, ja. Da wir eine einstimmige Abstimmung brauchen, um die Insel weiter zu erschließen, und wir das nur erreichen, wenn wir dich auszahlen …“ Er tippte auf die Unterlagen vor sich. „Du verstehst unsere Zwangslage.“

„Diese Partnerschaft sollte euch helfen, wieder auf die Füße zu kommen. Euch allen.“

Mick ballte die Hände zu Fäusten. „Und jetzt, wo wir wieder Boden unter den Füßen haben, wollen wir mehr. Du solltest das verstehen. Der Wunsch nach mehr hat dich doch all die Jahre angetrieben. Das kannst du nicht bestreiten.“

Auf dieses Argument ging Joc nicht weiter ein. „Ist euch eigentlich bewusst, dass ich unsere Partnerschaft sehr sorgfältig gestaltet habe?“, fragte er stattdessen.

Mick schüttelte den Kopf. „Nicht sorgfältig genug, Joc. Du hast eine Klausel im Vertrag gelassen, nach der wir dich auszahlen können.“ Er zuckte die Schultern. „Ich schätze, du wolltest aus Freundschaft zu uns selbstlos sein.“

„Ich würde das nicht selbstlos nennen, nicht einmal großzügig. Das geschah mehr aus … Neugier.“

Stumm schloss Rosalyn die Augen. Sie ahnte, worauf Joc hinauswollte. Nach allem, was er ihr erzählt hatte, hatte er früh gelernt, jedem zu misstrauen, selbst den Menschen, die ihm am nächsten standen. Wie fühlte es sich wohl an, wenn man feststellte, dass dieses Misstrauen gerechtfertigt war – wenn man für Geld verraten wurde?

Während er sich zurücklehnte, bemühte Mick sich sichtlich, eine geduldige Miene aufzusetzen. „Worauf warst du denn neugierig?“ Eigentlich wollte er Jocs Antwort nicht hören, so viel stand fest. „Was könnte dich so interessieren, dass du bereit bist, mit uns einen Handel zu schließen, bei dem wir die überlegene Position haben?“

„Ich wollte zu gern herausfinden, ob ihr mich übers Ohr hauen würdet. Und die Frage hast du hiermit beantwortet.“

Micks Gesicht lief leicht rot an. „Freut mich, dir behilflich gewesen zu sein“, murrte er. „Jetzt lass uns der Sache ein Ende bereiten.“

„Gut, einverstanden. Ich habe für euch fünf arrangiert, dass ihr die Insel innerhalb der nächsten Stunde verlassen könnt.“

„Dir gehört die Insel nicht länger, Arnaud.“ Plötzliche Besorgnis überschattete Micks Ärger. „Wir haben abgestimmt. Du bist draußen.“

„Lies den Partnerschaftsvertrag noch einmal genau durch. Und nimm dir einen Anwalt.“ Joc musterte die Männer einen nach dem anderen, sein Blick ruhte schließlich auf dem letzten und kleinsten Mann. „Einen richtigen Anwalt, der auf Körperschaftsrecht und Partnerschaftsverträge spezialisiert ist, nicht auf kleine Fälle. Er dürfte euch die kleine Klausel erklären können, die ich in unseren Vertrag habe setzen lassen. Eine Klausel, die euch keine Hintertür offen lässt. Wenn ihr abstimmt, um mich als Partner auszubooten, und diese Abstimmung einstimmig ist, bleibt mir das Recht vorbehalten, eure Anteile aufzukaufen.“ Er sah auf die Armbanduhr. „Ich habe Besseres zu tun, als euch zu zeigen, wo die Klausel steht. Also, dann sind wir hier wohl fertig.“

Alle vier wandten sich dem fünften Mann zu, der auf seinem Stuhl in sich zusammenzusinken schien. „Ich habe nichts gesehen“, murmelte er. „MacKenzie hat nie gesagt …“

In diesem Augenblick schien die Raumtemperatur schlagartig zu sinken. „MacKenzie?“, wiederholte Joc scharf. „Sie ist daran beteiligt? Inwiefern?“

Niemand sagte ein Wort. Die Männer starrten lediglich auf die Papiere. Rosalyn merkte, wie Joc sich bemühte, die Fassung zu wahren. Er wirkte vollkommen ernüchtert. Sobald er sich wieder völlig im Griff hatte, wandte er sich an die fünf Männer.

„Noch etwas“, sagte er, seine Worte waren kaum lauter als ein Flüstern. „Ich hatte eigentlich nicht die Absicht, meine Rechte aus dem zweiten Teil der Klausel wahrzunehmen. Aber nachdem ich jetzt weiß, dass ihr mit MacKenzie zusammengearbeitet habt, ändere ich meine Meinung. Ich habe nicht nur das Recht, eure Anteile zu kaufen. Ich kann sie auch noch zu dem ursprünglichen Preis erwerben, den ihr bezahlt habt. Keiner von euch wird aus dieser Insel auch nur einen Cent Gewinn schlagen.“

„Was zum Teufel …“

Joc schob den Stuhl zurück und stand auf. „Zu versuchen, einen Coup aus Habgier zu landen, ist eine Sache. Das kann ich sogar fast verstehen“, stieß er aus. „Aber ihr habt eine Hollister hineingezogen. Ihr habt zugelassen, dass sie durch euch alle an mich herankommt. Niemand tut so etwas und profitiert auch noch davon.“

Nach diesen Worten brach eine wahre Hölle aus. Es dauerte eine volle Stunde, bis das Geschrei erstarb. Ein ganzes Team von Anwälten stürmte herein. Sie erklärten Seite, Zeile und Bedeutung der versteckten Klausel und halfen, die katastrophale Besprechung zu beenden.

Soweit Rosalyn es beurteilen konnte, gab es am Ende keine Gewinner. Die Partner hatten ihre Chance verspielt, Deseos zu übernehmen. Aber Joc hatte etwas viel Wertvolleres verloren – seine Freunde. Schlimmer noch, falls er je Vertrauen in andere Menschen gesetzt hatte, diese Fähigkeit war nun verloren. Wahrscheinlich hatte er seinen Partnern jedoch von Anfang an misstraut. Sonst hätte er diese Klausel nicht in den Vertrag aufgenommen.

Etwas anderes wurde ihr außerdem klar: Sie war aus einem bestimmten Grund eingeladen worden, dieser Szene beizuwohnen. Joc wollte sie warnen. Wer sich ihm in den Weg stellte, tat das auf eigene Gefahr. Er verlor niemals, und es spielte auch keine Rolle, wen er ausbootete – Freund oder Feind, ihm war das gleich. Rosalyn hatte darauf bestanden, dass ihre gemeinsame Nacht keinen Einfluss auf ihre geschäftliche Beziehung haben sollte. Heute hatte Joc ihr bewiesen, dass das kein Problem sein würde.

Zumindest für ihn nicht.

6. KAPITEL

Sobald die Besprechung zu Ende war, brachte Joc Rosalyn zum Jet. Sie wartete, bis sie an Bord waren und die Sicherheitsgurte angelegt hatten, bevor sie mit ihm über die aufgelöste Partnerschaft sprach.

„Was passiert ist, tut mir leid, Joc.“

„Warum denn?“ Er wusste genau, was sie meinte. Sein trauriger Blick verriet ihn.

„Gibt es jemanden in deinem Leben, dem du vertrauen kannst?“

Er zögerte, dann zuckte er die Schultern. „Meine Schwester Ana.“

„Ana. Sie lebt in Verdonia, richtig? Wie oft seht ihr euch?“

Seine Miene blieb teilnahmslos. Aber Rosalyn nahm den schmerzlichen Ausdruck seiner Augen wahr, der kurz aufflammte. „Wann immer mir danach ist, fliege ich zu ihr.“

„Du bist jetzt ganz allein, Ana wohnt tausende Meilen weit entfernt. Sie ist mit einem Prinzen verheiratet und führt ein sagenhaftes Leben, an dem du keinen Anteil hast.“

„Nicht.“

Er sagte nur dieses eine Wort. Und es genügte. Damit gab er mehr über sich preis als mit allem, was er ihr bisher erzählt hatte. Seine Stimme klang gequält, und er wirkte entsetzlich einsam. Er hatte niemanden. Weil er niemandem trauen konnte, hatte er alle persönlichen Verbindungen beendet. Rosalyn fühlte mit ihm und bedauerte, dass er so einsam war. Auch wenn er diesen Zustand selbst gewählt hatte, während sie durch das Schicksal dazu gezwungen worden war. Sie hatte allerdings Freunde, Nachbarn und die Rancharbeiter, ganz zu schweigen von Claire. Und bis zum vergangenen Jahr hatte Rosalyns Großmutter ihr beigestanden.

Der Hauptunterschied zwischen Joc und ihr bestand darin, dass sie den Menschen vertraute, die zu ihrem Leben gehörten. Sie standen ihr so nah wie eine Familie.

„Wir haben ein Problem, Joc, und ich weiß keine einfache Lösung dafür.“

Er blickte sie aus dunklen Augen an. „Welches Problem?“, fragte er argwöhnisch.

„Falls ich schwanger bin, musst du dich mir öffnen. Und wenn du zu mir keine Bindung aufbaust, dann doch zumindest zu unserem Kind. Wie soll sonst euer Verhältnis besser werden, als deins zu Boss gewesen ist?“

Im Augenblick gab es nichts weiter zu sagen, und beide schwiegen für den Rest des Fluges.

„Wir müssen miteinander reden, Rosie“, sage Joc, sobald sie gelandet waren.

„Worüber denn?“, fragte sie, als wüsste sie nicht genau, worum es ging.

„Ich werde meiner persönlichen Assistentin Maggie die Anweisung geben, dich durchzustellen, wann immer du anrufst. Bitte melde dich, wenn du mich brauchst. Egal, worum es geht.“

„Einschließlich einer unerwarteten Schwangerschaft?“

Er verzog den Mund. „Besonders deswegen.“

Nun blieb keine Zeit mehr, um Weiteres zu besprechen. Die Flugzeugtür öffnete sich, und sie traten in den hellen Sonnenschein. Auf dem Flugfeld parkten zwei Limousinen. Nach wenigen Minuten saß Rosalyn in einem der Wagen und hielt ihren Stetson in der Hand.

Er beugte sich zu ihr. Zuerst sah er ihr tief in die Augen, dann glitt sein Blick tiefer, zu ihrem flachen Bauch. Im nächsten Augenblick überraschte Joc sie, indem er seinen Mund auf ihre Lippen presste und sie so leidenschaftlich küsste, wie in der gemeinsam verbrachten Nacht.

„Ich warte auf deinen Anruf“, sagte er. Dann drehte er sich um und ging zu der anderen Limousine.

Tränen brannten Rosalyn in den Augen, als sie ihn wegfahren sah. Was war los mit ihr? Eigentlich sollte sie doch froh sein, ihn endlich los zu sein. Sie konnte gut auf die Schwierigkeiten verzichten, die er ihr mit den Verhandlungen um die Ranch bereitete. Sie konnte im Augenblick überhaupt keine Probleme gebrauchen – und ganz bestimmt auch kein ungeplantes Kind.

Trotzdem geriet sie unwillkürlich ins Träumen. Sie dachte an ein Leben, in dem Joc sie anlächelte wie gerade eben, bevor er sie in die Arme genommen hatte. Sie träumte davon, wie sie ein Baby wiegte. Auf seinem winzigen Kopf wuchs schwarzes Haar, und es hatte die gleichen dunkelbraunen Augen wie sein Vater. In ihrem Traum hatte sie ein Heim, das nicht angefüllt war mit schmerzlichen Erinnerungen, sondern mit Lachen, einem glücklichen Mann und fröhlichen Kindern.

Hastig griff Rosalyn nach dem Hut und setzte ihn auf, sodass ihr Gesicht nicht zu sehen war. Dann lehnte sie sich in dem weichen Sitz zurück und weinte.

Joc ging zu seiner Limousine und setzte sich auf den Rücksitz. Er zwang sich, nicht zu beobachten, wie Rosalyns Wagen wegfuhr. Was war bloß mit ihm los? Eigentlich sollte er froh sein, die Geschichte hinter sich zu haben. Er brauchte keine Komplikationen, und ganz bestimmt wollte er sich nicht mit der Möglichkeit auseinandersetzen, dass Rosalyn von ihm schwanger war.

Dennoch malte er sich eine Zukunft mit ihr aus. Er stellte sich Rosalyn vor, die in einem Bett lag und ihn anlächelte. In den Armen hielt er ein Baby mit dichtem roten Haar wie das seiner Mutter. Wie wäre es, ein Heim zu haben, in dem Freude herrschte und gelacht wurde und in dem eine Frau und Kinder jeden Abend auf ihn warteten?

Diese Möglichkeit hatte er sein ganzes Leben lang von sich gewiesen. Er hatte sich fest eingeredet, dass er das nicht wollte. Aber jetzt … Die Limousine näherte sich Arnauds Büro in einem Gebäude aus Glas und Stahl, das wie ein mahnender Finger in den Himmel wies. Kühl und hochmütig wirkte es, wie eine sichere, uneinnehmbare Festung.

Das war es, was er wollte. Keine heruntergekommene Ranch, die von einer viel zu kritischen rothaarigen Frau geführt wurde. Er strebte nach Macht und Kontrolle. Andererseits … Vielleicht fand er einen Weg, zusätzlich auch noch Rosalyn für sich zu gewinnen.

Rosalyn stand im Badezimmer und las zum dritten Mal die Anleitung durch, weil sie keinen Fehler machen wollte. Eigentlich schien alles ganz einfach zu sein. Sie musste nur den Schwangerschaftstest durchführen. Wenige Minuten später erschien in einem kleinen Fenster entweder ein Pluszeichen, falls sie vor drei Wochen ein Kind empfangen hatte. Ein Minuszeichen bedeutete, dass die Periode einfach nur ein bisschen zu spät kam. Gewissenhaft hielt Rosalyn sich an die Anweisungen und wartete ungeduldig darauf, was das Schicksal ihr bescherte.

Diese Ungewissheit brachte ihr ganzes Leben durcheinander. Rosalyn sehnte sich nach Stabilität und Sicherheit. Die vergangenen drei Wochen hatten sie sehr angestrengt. Keine zehn Minuten waren in diesen Tagen verstrichen, ohne dass sie an Joc gedacht und eine Sehnsucht verspürt hatte, gegen die sie nichts tun konnte.

Die kleine Küchenuhr, die sie gestellt hatte, fing an zu piepsen. Mit bebenden Händen nahm Rosalyn den Plastikstab. In dem kleinen Fenster war ein deutliches Pluszeichen. Erschöpft sank sie gegen das Waschbecken. Liebe Güte, sie war schwanger! Sie sollte erschreckt, entsetzt und völlig panisch reagieren. Sie runzelte die Stirn. Warum geriet sie nicht in Panik?

Lächelnd legte Rosalyn sich die Hand auf den Bauch. Dort wuchs ihr Baby. Jocs und ihr Baby. Sie war weder erschreckt noch entsetzt, sondern … erstaunt. Ein Kind. Lieber Himmel, sie bekam ein Kind und damit die Chance, wieder eine Familie zu haben. Tränen traten ihr in die Augen. Und verwundert erkannte sie, dass es keine Tränen der Verzweiflung oder Furcht waren.

Sie weinte aus Dankbarkeit.

„Rosalyn!“ Claires entsetzte Rufe drangen von unten in den ersten Stock. „Komm runter! Schnell!“

Sofort ging sie aus dem Badezimmer und stürmte die Stufen hinunter. Sie rannte in den Flur vor dem Wohnzimmer und stolperte über einen losen Teppich, den sie schon längst hatte befestigen wollen. Beinah wäre sie gestürzt. Während sie das Gleichgewicht wiederfand, presste sie die Hand auf den Bauch. Rosalyn nahm sich vor, den Teppich schleunigst in Ordnung zu bringen. Nun ging es nicht mehr nur um sie. Jetzt musste sie auch an ihr Baby denken.

Claire kam zu ihr geeilt. „Was ist passiert?“, wollte Rosalyn wissen. „Stimmt etwas nicht? Bist du verletzt?“

„Der Stall“, keuchte Claire. „Der Stall brennt.“

Die nächsten Stunden waren schrecklich. Zum Glück hatten die Angestellten schnell genug reagiert, um die Pferde in Sicherheit zu bringen, die im Stall untergebracht gewesen waren. Doch das Gebäude selbst konnten sie nicht retten, trotz aller heldenhaften Versuche. Erschöpft, hustend und voller Ruß, versammelten sie sich schließlich müde, als das Feuer gelöscht war. Der Vormann nahm Rosalyn beiseite, während Claire den Männern kühle Getränke und Sandwiches reichte.

„Ich glaube, Sie sollten jemanden anrufen.“

Verblüfft sah Rosalyn ihn an. „Wovon reden Sie? Wen soll ich anrufen?“

„Als wir die Kühe verloren haben, dachte ich, es war einfach nur Pech. Kaputte Zäune, so was passiert eben. Auch Kälber gehen mal verloren. Da muss nicht gleich eine kriminelle Handlung dahinterstecken. Aber jetzt gibt es keine Frage mehr, Rosalyn. Dieses Feuer wurde gelegt. Absichtlich. Jemand schickt Ihnen eine Botschaft. Ich schlage vor, Sie finden heraus, wer es ist, und tun etwas dagegen.“

Wie betäubt musterte sie ihn. „Nein. Sie müssen sich irren.“

„Das ist kein Irrtum. Der Stall stinkt nach Benzin.“ Der Vormann wischte sich mit dem Hemdsärmel über das Gesicht und verschmierte dabei Ruß auf der Stirn. „Wir hatten Glück und konnten die Tiere retten. Das nächste Mal klappt das vielleicht nicht mehr.“

„Wer sollte denn so etwas tun?“

„Ich kenne nur eine Person, die scharf auf die Ranch ist.“

Sie schüttelte den Kopf und weigerte sich, seinen Worten zu glauben. „Nein. Unmöglich, Joc würde so etwas nie tun.“

Sicher, er wollte ihr Land. Trotzdem würde er nie zu solchen Mitteln greifen. Der Mann, der sie in den Armen gehalten und die ganze Nacht lang geliebt hatte, war zu so etwas nicht fähig. Er würde niemals so grausam sein. Außerdem würde er sie mit Sicherheit nicht in Gefahr bringen – oder das Kind, von dem er wusste, dass sie es möglicherweise bekam.

Aber vielleicht konnte er ihr helfen herauszufinden, wer den Brand gelegt hatte. „Ich kümmere mich darum“, sagte sie.

„Bald?“

„Jetzt sofort“, versprach sie.

Da ihr Jeep den Flammen zum Opfer gefallen war, nahm sie den Pick-up, mit dem Duff, einer ihrer Angestellten, immer die Post nach Dallas brachte.

Es war an der Zeit, dem Mann gegenüberzutreten, der ihr Leben auf den Kopf gestellt und ihr Verstand und Herz geraubt hatte. Der Mann, nach dem sie sich sehnte und mit dem sie mehr Zeit verbringen wollte als nur eine einzige Nacht. Rosalyn musste herausfinden, ob er wirklich derselbe war, den sie auf Deseos geliebt hatte, oder ob er das Geschäft über alles andere stellte.

Es war Zeit, den Vater ihres Babys zu treffen.

Joc stand in seinem Büro am Fenster. Er blickte auf die Stadt, die sich bis zum Horizont zu erstrecken schien. Draußen flimmerte die Luft vor Hitze. Hinter den getönten Scheiben glaubte Joc beinah, unter Wasser zu sein statt hoch oben in einem Gebäude.

Verflixt! Warum war ausgerechnet Rosalyn von allen Frauen, die er kannte, diejenige, die ihn nicht mehr losließ? Sicher, sie war schön. Sie war dynamisch und irgendwie auch eigenwillig. Dickköpfig. Wundervoll und strahlend. Und sie war die leidenschaftlichste Frau, die er jemals in den Armen gehalten hatte. Noch nie hatte ihn eine Frau so sehr abgelenkt – das hatte er nie zugelassen. Aber diesmal … Was war nur los?

Unzählige Male hatte er schon den Telefonhörer abgehoben, um sie anzurufen und zu bitten, zu ihm zu kommen. Genauso oft hatte er schon seinen Fahrer angewiesen, ihn zur Oakley-Ranch zu bringen, nur um es sich wenig später anders zu überlegen.

Und als wäre das nicht schon genug, bestand auch noch die hohe Wahrscheinlichkeit, dass sie von ihm schwanger war. Warum sonst hatte Rosalyn noch nicht angerufen? Was er tun würde, wenn sie schwanger war, stand fest. Es gab nur einen Weg, mit der Situation umzugehen. Und Rosalyn konnte sagen, was sie wollte, sie würde ihn nicht davon abhalten.

„Joc?“

Er zuckte zusammen, als seine Assistentin ihn ansprach. Er hatte nicht einmal gehört, wie sie den Raum betreten hatte, so versunken war er in seine Gedanken gewesen. Sofort nahm Joc sich zusammen und drehte sich um. „Ja, Maggie? Was gibt es?“

„Ich wollte gerade zum Mittagessen gehen, als der Sicherheitsdienst anrief. Sie haben eine Frau aufgehalten, die darauf besteht, sofort mit Ihnen zu sprechen. Ich habe veranlasst, sie heraufzuschicken. Es ist … es ist Rosalyn Oakley.“

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. „Danke, Maggie. Ich kümmere mich darum. Sie können zum Essen gehen.“

Rosie war zurückgekommen! Und dieses Mal würde er sie nicht mehr gehen lassen. Bevor der nächste Tag anbrach, würde sie wieder dort sein, wo er sie nun mal am liebsten hatte: in seinem Bett. Er begehrte sie. Sie begehrte ihn. Was konnte einfacher sein? Sie würden herausfinden, welche eigentümliche Chemie zwischen ihnen herrschte. Selbstverständlich dauerte das länger als eine Nacht. Jetzt, da er darüber nachdachte, bezweifelte er, dass eine heiße Affäre ausreichte. Und wenn Rosalyn sein Baby erwartete?

Nun, sie würden auch dafür eine Lösung finden.

Die Bürotür schwang auf, und Rosalyn trat ein. Sie war offenbar überstürzt aufgebrochen, um herzukommen. Denn sie hatte sich nicht zurechtgemacht wie die meisten Frauen, wenn sie einen früheren Liebhaber trafen. Nicht eine Spur Make-up war auf ihrer porzellanfarbenen Haut zu entdecken. Er runzelte die Stirn. Eigentlich sah sie aus, als wäre sie kopfüber in eine Kohlengrube gefallen. Das Haar hing Rosalyn wirr um die Schultern. Wie bei ihrer ersten Begegnung trug sie Jeans und eine Baumwollbluse. Sie musste es wirklich besonders eilig gehabt haben, denn ihre Bluse war verkehrt zugeknöpft und ihre ganze Kleidung voll Ruß.

Ruß!

„Was ist passiert?“, fragte er besorgt.

Sie antwortete so direkt wie immer. „Mein Stall ist abgebrannt.“

Schon seit Jahrzehnten nannten die Leute Joc einen brillanten Strategen, der sich nie von Gefühlen beeinflussen ließ. Nichts erschütterte ihn, und er hatte ein sehr gutes Gespür für das richtige Timing. Doch in weniger als zwei Sekunden schaffte Rosalyn Oakley es, dass ihn der kühle Verstand verließ und er sich von seinen Emotionen leiten ließ.

Mit wenigen Schritten war er bei ihr, nahm sie bei den Armen und musterte sie von Kopf bis Fuß. „Ist dir etwas passiert? Bist du verletzt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Mir geht es gut. Ich bin müde und schmutzig, aber unversehrt.“

„Und deine Männer? Dein Vieh?“

„Alle in Sicherheit.“ Sie blickte ihn mit einer Mischung aus Zorn und Furcht an. „Jemand hat den Stall niedergebrannt, Joc. Absichtlich. In letzter Zeit hatten wir mehr Probleme als sonst. Defekte Zäune. Kranke Kühe. Vermisste Kälber. Aber erst seit heute Vormittag ist mein Vormann sicher, dass jemand unseren Betrieb sabotiert.“

Wie erstarrt blieb Joc stehen, als ihm ein Verdacht kam. Glaubte sie etwa, dass er etwas damit zu tun hatte? War sie deshalb nach drei Wochen absoluter Funkstille zu ihm gekommen? „Und warum bist du hier?“

Kaum merklich zuckte sie zusammen. „Du sagtest, ich kann zu dir kommen, wenn ich dich brauche. Jederzeit. War das nur so dahingesagt, oder hast du es ernst gemeint?“

„Ich habe es so gemeint.“

Sie wirkte erleichtert und wollte sich an ihn schmiegen, hielt sich jedoch im letzten Augenblick zurück. Rasch befreite sie sich aus seiner Umarmung und ging auf die andere Seite des Büros. Dadurch verriet sie, dass sie sich immer noch körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Joc triumphierte innerlich. Er war versucht, ihr nachzugehen und sie einfach wieder in die Arme zu nehmen.

Rosalyn wirbelte herum. „Du hast keine Ahnung, wie schwer es mir fällt, gerade dir das zu sagen. Aber ich brauche deine Hilfe.“

„Die bekommst du.“

Ihr Kinn bebte leicht, bevor sie sich fasste und verärgert sagte: „Könntest du herausfinden, wer so etwas tut, damit ich ihn oder sie aufhalten kann?“

So froh er auch war, dass sie immer noch etwas für ihn empfand, zuerst musste er die Lage klären. „Ich muss dir vorher eine Frage stellen.“

„Schieß los.“

„Woher weißt du, dass ich nicht hinter diesen Vorfällen stecke?“

Ihr Ärger verflog, und sie blickte ihn mit großen Augen an. Hörbar atmete sie ein. „Joc!“, sagte sie leise, machte einen Schritt auf ihn zu und hob die Hand. „Denkst du etwa, ich bin hier, weil ich dich verdächtige?“

Er bemühte sich, sachlich zu bleiben. „Tust du es? Schließlich habe ich dir gezeigt, wie ich sein kann, als ich meine Partner auf Deseos ausgebootet habe.“

Mit einer Handbewegung wischte sie den Einwand beiseite. „Du hast Partner ausmanövriert, die dir die Insel stehlen wollten, obwohl du ihnen geholfen hattest. Ich kenne dich vielleicht noch nicht sehr lange, aber lange genug, um zu wissen, wie du deine Geschäfte führst. Und das tust du nicht, indem du Ställe niederbrennst oder Vieh stiehlst.“

Merkwürdig, während der nächsten Sekunden fühlte Joc sich wie versteinert. Er registrierte, wie Rosalyn ihn vertrauensvoll ansah, und nahm sich Zeit, den Moment in sich aufzunehmen. Ihr Vertrauen war ein wertvolles Geschenk. Sie schien nicht im Geringsten an seiner Aufrichtigkeit zu zweifeln.

Joc konnte den Blick nicht von ihr wenden. Das Sonnenlicht schien auf ihr Haar, es leuchtete regelrecht. Wie ein wunderschöner Engel stand sie da. „Mir hat noch nie jemand vertraut.“ Die Worte kamen ihm einfach so über die Lippen. „Ich musste wieder und wieder beweisen, dass ich ehrlich bin und kein Betrüger wie mein Vater.“

Eine kleine steile Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. „Das tut mir leid, Joc. Es muss sehr schwer für dich gewesen sein.“

„Nein. Du verstehst nicht.“ Er versuchte, es ihr zu erklären: „Du wolltest keinen Beweis, mit dem ich meine Unschuld bezeugt hätte. Du glaubst einfach, dass ich nicht in den Brand und den Viehdiebstahl verwickelt bin. Du hast meine Ehrlichkeit nicht infrage gestellt. Ohne zu zögern oder zu zweifeln, vertraust du meinen Worten.“

„Oh.“ Sie dachte einen Moment lang nach, bevor sie mit ernster Stimme fragte: „Hätte ich das vielleicht nicht tun sollen?“

„Nimmst du mich auf den Arm?“, fragte er ungläubig.

„Nur ein bisschen.“ Sie hob die Hand und legte den Zeigefinger auf den Daumen. „Ein ganz kleines bisschen. Du bist ein leichtes Ziel, wenn es um dieses spezielle Thema geht.“

„Gib mir eine direkte Antwort, Rosie. Vertraust du mir oder nicht?“

„Ja, ich vertraue dir“, sagte sie, auch diesmal ohne Zögern.

„Gut. Und jetzt habe ich noch eine viel wichtigere Frage an dich.“ Er beschloss, genau wie sie nicht um den heißen Brei zu reden. „Bist du schwanger?“

Er kannte die Antwort, schon bevor sie den Mund öffnete. Joc las es in ihren kornblumenblauen Augen. „Ja, ich bin schwanger. Das Testergebnis habe ich erfahren, kurz bevor der Stall in Flammen aufging.“

Sosehr sie ihm auch vertraute, ihm fiel es schwer, ihr zu glauben. „Wolltest du mir das sagen? Ich meine, wenn der Stall nicht abgebrannt wäre?“

„Natürlich! Ich hätte es dir niemals verheimlicht. Außerdem habe ich es versprochen.“

An ihrer Aufrichtigkeit war nicht zu zweifeln. „In Ordnung. Ich arrangiere einen Arzttermin, sobald wir bei mir zu Hause sind.“

Abwehrend hielt sie die Hände hoch und trat einen Schritt zurück. „Moment mal. Ganz langsam, Arnaud. Was meinst du mit … wenn wir bei dir zu Hause sind?“

„Muss ich das wirklich erklären, Rosie?“ Er durchquerte den Raum und baute sich vor ihr auf. „Du bist schwanger. Jemand versucht, deine Ranch zu zerstören. Du hast angedeutet, dass die Sache eskaliert. Du bist nicht länger sicher auf Longhorn.“ Er trat ganz dicht zu ihr. „Und übrigens, nur um das klarzustellen, darüber wird nicht verhandelt.“

Sie wollte widersprechen. Doch ein Blick in sein Gesicht genügte, um sie davon abzuhalten. Ein paar Sekunden lang herrschte Stille, bevor Rosalyn fragte: „Was ist mit meinen Angestellten und meinem Vieh? Wenn ich nicht sicher bin, sind sie es auch nicht.“

„Ich veranlasse Sicherheitsmaßnahmen für sie alle.“

Hoffnungsvoll sah sie ihn an. „Wenn meine Männer und die Ranch beschützt sind, gibt es keinen Grund, weshalb ich nicht nach Hause zurückkehren kann.“

„Nur einen.“

„Und welcher?“

„Ich erlaube es nicht.“

Joc gab ihr keine Gelegenheit, etwas zu entgegnen. Stattdessen tat er, wonach er sich sehnte, seit sie in sein Büro gekommen war. Fest zog er sie an sich. Ihre Lippen fühlten sich noch besser an, als er in Erinnerung hatte. Rosalyn schmiegte sich an ihn, als wären sie in den vergangenen drei Wochen nicht getrennt gewesen. Seinen Kuss erwiderte sie mit einer unverhohlenen Leidenschaft, sodass Joc sich wünschte, sie wären wieder auf Deseos in dem tropischen Klima und einer schwülen Nacht.

Dort wäre ein Bett nur wenige Schritte entfernt, und sie könnten sich ganze Tage und Nächte lang ungestört lieben. Doch er musste nehmen, was er hier und jetzt bekommen konnte, und hielt Rosalyn noch fester in den Armen.

Er erinnerte sich an ihren Körper, an ihren Duft und daran, wie sie sich anfühlte. Aber am meisten daran, wie sinnlich sie war und wie wunderbar sie auf ihn reagierte. Wie dumm von ihm – zu glauben, eine einzige Nacht würde reichen, um dieses machtvolle Verlangen zu stillen! Damit könnte er sich nie zufriedengeben. Nicht mit einer Umarmung. Nicht mit einem Kuss, nicht mit einer Liebesnacht. Was als geschäftliches Treffen begann, hatte sich in etwas Waghalsiges, Berauschendes und Gefährliches verwandelt.

Rosalyn seufzte leise, während sie sich seiner Umarmung hingab. Sie schob die Hände unter sein Anzugjackett, streichelte seinen Rücken und drängte sich an ihn.

Sehnsüchtig schob er die Hände in ihr Haar und stützte ihren Kopf, um sie noch intensiver küssen zu können. Ohne Worte zeigte er ihr so, wie sehr er sie vermisst hatte. Und sein Begehren wuchs. Er wollte sie. Hier. Sofort. Jedoch würde auch das nicht reichen. Seine Gefühle waren zu stark, vielleicht bekam er niemals genug von ihr und wollte sie für immer so in den Armen halten.

Sichtlich widerstrebend beendete Rosalyn den Kuss und befreite sich aus Jocs Umarmung. „Das war nicht fair“, beschwerte sie sich und bemühte sich, ihre Frisur und ihre Kleidung zu ordnen. Als sie an sich herabsah, merkte sie, dass die Hälfte der Blusenknöpfe offen stand. Rasch machte sie sich daran, sie zu schließen. „Mich zu küssen funktioniert nicht als Ablenkung, damit ich den Faden verliere.

Du hast mir immer noch nicht erklärt, warum ich nicht auf die Ranch zurückkehren kann, wenn du dort Wachen aufstellst. Du kannst doch nicht einfach sagen, du erlaubst es nicht, und dann erwarten, dass ich das so hinnehme.“

„Dann lass es mich anders formulieren.“ Er zog sie an sich und legte die Hand auf ihren Bauch. Durch den Baumwollstoff ihrer Bluse fühlte Rosalyn seine Wärme. „Ich werde absolut alles tun, was in meiner Macht steht, um dich und das Kind zu beschützen.“

7. KAPITEL

Eigentlich hätte Rosalyn damit rechnen können. Schließlich wusste sie, dass Joc ein Mann war, der die Dinge in die Hand nahm. Ohne lange zu diskutieren, setzte er sie in seinen Wagen. Wenig später befand sie sich in dem Herrenhaus, das er als sein Zuhause bezeichnete. Das war zu erwarten gewesen. Was sie allerdings überraschte, war, wie er in den nächsten paar Tagen mit ihr umging.

Anfangs behandelte er sie, als wäre sie aus feinstem Glas, als könnten ein lautes Wort oder eine Berührung ihr gefährlich werden. Das Thema Baby tastete er nicht an, außer dass er einen Arztbesuch arrangierte, damit dieser die Schwangerschaft bestätigte und Rosalyn tadellose Gesundheit bescheinigte.

Sie glaubte nicht, dass sein übervorsichtiges Benehmen lange währte. Höchstens bis er sich entschieden hatte, wie er mit der neuesten Entwicklung umgehen würde. In der Zwischenzeit ließ er sich aber nicht in die Karten blicken.

Die Tage verstrichen. Rosalyn erkannte, dass sie eigentlich nichts dagegen hatte, bei Joc zu wohnen. Allerdings fand sie seinen „Pseudopalast“, wie sie ihn insgeheim nannte, irgendwie einschüchternd. Es lag nicht an der Größe oder an den Designermöbeln. Ihr kam alles nur beunruhigend unpersönlich vor.

Die einzelnen Einrichtungsgegenstände waren wertvoll und edel. Aber wie in einem Museum. Sie traute sich nicht, sie zu berühren. Alles in allem entsprach das nicht ihrer Vorstellung von einem Heim. Nach der ersten Woche kannte Rosalyn Jocs Alltag. Die Unterschiede zwischen ihnen zeichneten sich immer deutlicher ab – und sie fühlte sich zunehmend unwohl.

Wie würden sie mit diesen Unterschieden umgehen, wenn ihr Kind geboren war? Ob er darauf bestand, dass das Baby in seiner Welt lebte? Nachdenklich strich Rosalyn sich über die Stirn. Vor allem – welchen Platz in seinem Leben räumte er ihr dann ein? Diese Frage machte ihr Angst. Das Gefühl verfolgte sie, es war allgegenwärtig.

Die Gästezimmer, die er ihr gegeben hatte, waren die luxuriösesten Räume, die sie je gesehen hatte. Trotzdem fühlte sie sich darin nicht wohl und wartete die ganze Zeit darauf, wieder zur Longhorn-Ranch zurückzukehren. Den größten Teil ihrer achtundzwanzig Jahre hatte sie vom Sonnenaufgang bis zum Sonnenuntergang gearbeitet. Nichtstun passte anscheinend einfach nicht zu ihr. Außerdem gefiel ihr das Gefühl nicht, eine behütete Frau zu sein. Denn das rief ihr ins Gedächtnis, dass sie gar nicht hier wäre, wenn sie nicht schwanger wäre.

Jocs tägliche Routine verursachte ihr ebenfalls Kopfschmerzen. Sie trafen sich jeden Morgen beim Frühstück, wo ein eifriger junger Mann Bericht erstattete. Er erzählte, was sich während der Nacht Wichtiges ereignet hatte, besprach die Termine für den Tag, Anrufe, E-Mails und nannte die Angelegenheiten, die nur vom Chef persönlich bearbeitet werden konnten. Schließlich engagierte Joc noch eine gewissenhafte junge Frau, die Rosalyn täglich berichtete. Sie sollte sie über den Zustand der Ranch, den Stand der Nachforschungen wegen des Feuers und anderer Probleme auf dem Laufenden halten, die seit ihrer Rückkehr von Deseos auf Longhorn aufgetreten waren. Am Ende der ersten Woche mit Joc hatte Rosalyn endgültig genug.

Während der morgendlichen Berichterstattung schob sie ihren Stuhl zurück. Nachdem Rosalyn Teller und Kaffeetasse vom Tisch genommen hatte, floh sie aus dem unpersönlichen Esszimmer in einen helleren und freundlicheren Raum neben der Küche. Hier fühlte sie sich fast wie in dem Bungalow auf Deseos.

Das Beste war aber, dass sanftes Morgenlicht das großzügige Zimmer erhellte und sie durch das große bis zum Boden reichende Fenster in den Garten sah. Rosalyn stellte ihr Frühstück auf die Glasplatte eines kleinen schmiedeeisernen Tisches und machte es sich auf einem weich gepolsterten Stuhl bequem. Sie streckte sich und seufzte wohlig. So war es viel besser.

„Ich schließe daraus, dass du keinen Wert auf unseren morgendlichen Bericht legst?“ Jocs Stimme kam von der Tür her.

Rosalyn drehte sich nicht um. „Nicht wirklich.“

„Ich dachte, du interessierst dich dafür, was ich unternehme, um herauszufinden, wer für die Probleme auf Longhorn verantwortlich ist. Zumindest wissen wir jetzt, dass es nicht die Männer waren, die ich entlassen hatte.“

Diesmal drehte sie sich so, dass sie ihn sehen konnte. „Wissen allein hilft nicht. Aber ernsthaft, Joc, ich schätze sehr, was du alles für mich tust.“

Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. „Du möchtest es nur nicht beim Frühstück hören?“

Gelassen zuckte sie die Schultern. „Ich arbeite genauso hart wie du – oder zumindest habe ich das. Trotzdem verbringe ich nicht jede Minute damit. Und ganz bestimmt lasse ich mich davon nicht beim Essen stören.“

Er lachte und setzte sich zu ihr an den Tisch. „Wir werden die Leute finden, die für deine Probleme verantwortlich sind. Das verspreche ich. In der Zwischenzeit …“ Er nahm einen Schluck Kaffee aus der Tasse, die er mitgebracht hatte. „Hier ist es nett.“

Minutenlang schwiegen sie, während Rosalyn ihr Frühstück genoss. Dann sagte sie: „Da wir gerade über Änderungen unseres Tagesablaufs sprechen – es gibt noch etwas, das ich tun möchte.“

Seine Miene wurde ernst. „Solange es nichts mit deiner Rückkehr auf Longhorn zu tun hat, kannst du alles haben, was du willst.“

Fragend zog sie die Augenbrauen hoch. „Du willst nicht wissen, was es ist, bevor du zustimmst? Das sieht dir gar nicht ähnlich.“

„Kann man über diesen besonderen Punkt vielleicht verhandeln?“ Seine dunklen Augen funkelten unternehmungslustig. „Ich verhandle nämlich sehr gern mit dir.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wenn du dich weigerst, verschwinde ich von hier.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, streckte die langen Beine aus und legte einen Fuß über den anderen. „Wenn das so ist, dann sag, was du willst, und es gehört dir, Rosie“, bot er großzügig an.

„Also gut. Ich mag das Schlafzimmer nicht, in dem ich untergebracht bin.“

Er runzelte die Stirn. „Was stimmt damit nicht? Was es auch ist, bis heute Abend ist es in Ordnung gebracht.“

„Großartig.“ Sie trank einen Schluck koffeinfreien Kaffee und schob den Stuhl ein Stück zurück. „Ich bringe gleich meine Sachen in dein Schlafzimmer.“

Abrupt stellte er seine Tasse auf den Glastisch. „Was hast du gesagt?“

„Du hast mich schon verstanden.“ So ruhig wie möglich begegnete sie seinem Blick. „Dem Baby geht es gut. Ich bin gesund. Du musst mich nicht behandeln, als wäre ich aus Porzellan. Ich dachte, nach ein paar Tagen würdest du damit aufhören. Aber langsam wird es lächerlich.“

Eine Weile sah er sie nur an. Und dann, sie wusste kaum, wie ihr geschah, da war er mit ihr unterwegs zu seinen Räumen. Sobald die Tür hinter ihnen geschlossen war, schlang er die Arme um Rosalyn.

„Bist du sicher, dass du das willst?“, fragte er. „Du musst dir sicher sein, Rosie, denn sobald du wieder in meinem Bett liegst, lasse ich dich nicht mehr gehen.“

„Ich bin sicher.“

Joc umrahmte ihr Gesicht mit den Händen und küsste sie. Glücklich ließ Rosalyn sich auf das Bett sinken, und er legte sich neben sie. In den nächsten paar Minuten zogen sie sich aus, gegenseitig und so rasch es möglich war. Als sie nackt waren, hielten sie kurz inne, und ihre Bewegungen verlangsamten sich.

In den letzten Tagen hatte Rosalyn oft noch spät am Abend in Jocs perfekt angelegtem Garten gesessen und über ihre Gefühle für ihn nachgedacht, genau wie über das neue Leben, das in ihr wuchs. Wenn sie dann zum Himmel aufgesehen und die funkelnden Sterne betrachtet hatte, war sie ergriffen und ehrfürchtig geworden. Doch in diesem Moment wurde ihr klar, dass es keinen magischeren Augenblick geben konnte als den, den sie jetzt mit Joc erlebte.

Er musste dasselbe fühlen. Denn er neigte den Kopf und hauchte eine Reihe von Küssen auf ihren Mund, ihre Brustspitzen und ihren immer noch flachen Bauch. Dort verharrte Joc und flüsterte dem Kind eine geheime Botschaft zu.

Als sie spürte, wie ihr die Tränen kamen, schloss Rosalyn die Augen. Joc war ein unbeschreiblich faszinierender Mann. Er hatte seine Licht- und Schattenseiten, hatte Schmerz und Linderung erfahren. Nachdem er Schreckliches durchgemacht hatte, machte er das Beste aus seinem Leben. Nun sandte er ihrem Kind den ersten Kuss und drückte ohne Worte die Gefühle aus, die er schon so lange verleugnete.

In jeder seiner Berührungen lag die Sehnsucht nach Nähe und danach, zu jemandem zu gehören. Merkte er es nicht? War er sich nicht bewusst, wie tief sein Bedürfnis nach einer Familie war? Irgendwie, irgendwann würde sie ihm zeigen, wie mächtig und wichtig Wurzeln sein konnten. Jetzt strich sie mit den Fingern durch sein Haar und zog ihn zu sich, um ihm das Größte zu schenken, das sie ihm geben konnte.

Sich selbst.

Wortlos kam er zu ihr. Er glitt zwischen ihre Schenkel und drang in sie ein. Rosalyn kannte den Schmerz, der ihn erfüllte und ihn schon sein ganzes Leben lang verfolgte. Liebevoll umarmte sie ihn, um ihn diese Gefühle vergessen zu lassen. Als sie ihre Familie verloren hatte, war sie von demselben Kummer geplagt worden. In Jocs Armen hatte sie zum ersten Mal wieder tiefes Glück erlebt. Während sie sich liebten, war die Hoffnung zurückgekommen.

Eng umschlungen begannen sie, sich sinnlich zu bewegen. Ohne nachzudenken, ließen sie sich von den wundervollen Empfindungen treiben, bis sie beide den Gipfel der Lust erreichten.

Stunden später stützte Joc sich mit dem Ellbogen auf und küsste Rosalyn federleicht auf die Schulter, das Schlüsselbein und auf die Brüste. Dann sah er sie ernst an. „Damals, als wir uns das erste Mal begegnet sind, in dem Konferenzraum, hast du dich da zu mir hingezogen gefühlt?“

„Ja“, antwortete Rosalyn ehrlich. „Und das hat mich völlig durcheinandergebracht.“

„Das kann ich mir vorstellen.“

Bei der Erinnerung daran lächelte sie. „Ich war wütend auf dich, weil du diese Rohlinge auf mich gehetzt hattest. Eigentlich habe ich dich sogar gehasst, für deine unablässigen Versuche, mich zu zwingen, die Ranch zu verkaufen. Ich war überzeugt, dieser Hass würde steigen, sobald ich dir gegenüberstehe.“ Ihr Lächeln wurde bittersüß. Wie dumm sie doch gewesen war. „Aber das passierte nicht.“

Da Joc sie in den Armen hielt, merkte sie, wie er die Muskeln anspannte. „Das ist ein Scherz.“

„Nein.“ Das auszusprechen fiel ihr schwer. Fast genauso viel Überwindung kostete es sie, sich selbst die Wahrheit einzugestehen. „Darüber bin ich nicht glücklich, weißt du?“

„Verstehe.“ Er wartete ein paar Sekunden, bevor er fortfuhr: „Und als wir uns die Hände schüttelten? Erinnerst du dich noch daran?“

Rosalyn stockte der Atem. Plötzlich verstand sie, worauf er hinauswollte. Er wollte, dass sie sich darüber klar wurde, wie stark sie körperlich auf ihn reagierte. Sie sollte sich erinnern und diese Gefühle erneut durchleben. Sie sollte sich danach sehnen.

„Ich wünschte, ich könnte diesen Moment vergessen“, sagte sie langsam. Denn jener Augenblick hatte alles verändert. Joc war in ihr Leben getreten und hatte ihre ganze Welt auf den Kopf gestellt.

„Aber das kannst du nicht.“

Als sie nicht gleich antwortete, strich er ihr über die Wange und ließ die Hand tiefer gleiten, bis zu ihrer Schulter. Rosalyn hatte das Gefühl, ihre Haut würde Feuer fangen, wo er sie berührte.

„Du hast mir nicht geantwortet, Rosie“, drängte Joc. „Was hast du gespürt, als wir uns das erste Mal berührten?“

Was sie gefühlt hatte, begleitete sie seitdem Tag für Tag. Ausweichend flüsterte sie: „Das war ein oberflächlicher Kontakt. Zwei Fremde gaben sich die Hand.“

„Trotzdem war ein intensives Prickeln da.“

„Zwischen uns existierte sofort eine Verbindung.“ Sie schloss die Augen, um ihn nicht mehr zu sehen. Doch es nützte nichts. Im Gegenteil, ihre Sinne wurden dadurch geschärft. Sie konnte nichts dagegen tun, sie begehrte ihn. Mit jeder Faser ihres Seins sehnte sie sich nach ihm. „Ich habe mich zu dir hingezogen gefühlt“, gab sie zu. „Stärker als zu irgendeinem Menschen jemals zuvor.“

Die Worte schienen eine lange Sekunde in der Luft zu schweben. Dann zog Joc Rosalyn näher an sich. Ihre Körper passten perfekt zusammen. „Und auf Longhorn? Als ich dir das Haar aus dem Gesicht gestrichen habe. Erinnerst du dich an deine Reaktion auf mich?“

Sie biss sich auf die Lippen und wandte den Kopf ab. „Was spielt das für eine Rolle?“

„Hast du es auch gefühlt? Hast du die Hitze gefühlt? Die Verbindung?“

„Natürlich.“ Sie öffnete die Augen. „Zwischen uns knisterte es förmlich, so viel Spannung lag in der Luft.“

„Das war schon so stark vor dieser Nacht in Deseos. Bevor wir uns liebten. So war es von Anfang an. Nichts hat sich seitdem verändert, oder? Eigentlich sind unsere Gefühle füreinander sogar noch stärker geworden. Jedes Mal, wenn wir uns berühren. Jedes Mal, wenn wir uns küssen. Von dem Augenblick an, als wir uns liebten, wurde das, was zwischen uns ist, noch stärker. Ist das nicht die Wahrheit?“

„Ja, das ist die Wahrheit.“ Rosalyn war den Tränen nahe.

„Ich kann meine Hände nicht von dir lassen, Rosie. Und ich will es auch gar nicht.“

Stumm begegnete sie seinem Blick, und mehr war nicht nötig. Erneut geschah es, wie beim ersten Mal. Plötzliche Hitze und heftiges Verlangen durchströmten sie. Die Luft zwischen ihnen schien zu vibrieren, wenn sie sich nah waren. Joc erkannte wohl an ihrer Miene, was sie empfand. Ein wissendes Lächeln auf den Lippen blickte er Rosalyn an.

Dann küsste er sie. Sie hatte einen besitzergreifenden und stürmischen Kuss erwartet, der ihr den Atem rauben und ihren Schutzwall niederreißen sollte. Der Schutzwall brach auch, nur aus einem anderen Grund. Sanft und liebevoll überwand Joc ihre Abwehr. Mit seinem sinnlichen Kuss erinnerte er sie daran, wie schön es gewesen war, wenn sie zusammen waren, und daran, wie es werden könnte. Er lockte sie mit einem unwiderstehlich guten Vorgeschmack, bevor er den Mund von ihren Lippen löste. Doch diese süße Kostprobe war nicht genug, konnte nie genug sein. Sie diente lediglich dazu, Rosalyns Sehnsucht zu verstärken, ohne Aussicht auf Befriedigung.

„Warum tust du das?“, fragte sie unsicher. „Was willst du?“

„Du bekommst mein Baby, Rosie. Ich will, dass du mich heiratest.“

8. KAPITEL

„Sie hat mich einfach abgewiesen, Ana.“ Joc ging in seinem Arbeitszimmer auf und ab und wartete ungeduldig auf die Antwort seiner Schwester.

„Lass mich raten. Du hast ihr eine geschäftliche Fusion vorgeschlagen statt einer Ehe.“

„So dumm bin auch wieder nicht“, gab er gereizt zurück.

„Ach, wirklich? Ich spreche doch mit Joc Arnaud, richtig?“ Sie tippte mit den Fingernägeln auf den Hörer. „Hallo? Hallo? Wer sind Sie, und was haben Sie mit meinem Bruder gemacht?“

„Verflixt, Ana …“

Sie schnitt ihm das Wort ab. „Nein, Joc. Diesmal kommst du nicht so einfach davon. Erlaube mir, deine Erinnerung aufzufrischen, Bruderherz. Bist du oder bist du nicht der Mann, der mit Prinz Leonard Montgomery einen Vertrag unterzeichnete und die Ehe mit mir zu einer Klausel in besagtem Vertrag machte?“

„Rosalyn bekommt ein Kind von mir.“

Sekundenlang herrschte Schweigen am anderen Ende. „Ich würde ja fragen, wie das passiert ist“, sagte Ana dann gedehnt, „aber das kann ich mir denken. Ich bin überrascht. Halt, falsch. Ich bin nicht überrascht, ich bin absolut schockiert! Du bist in diesen Dingen doch normalerweise sehr vorsichtig.“

„Können wir bitte beim Thema bleiben?“, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. „Es ist passiert. Jetzt will sie mich nicht heiraten.“

„Ich gehe mal nicht davon aus, dass du ihr den Antrag gemacht hast, sobald du von der Schwangerschaft erfahren hast?“

„Natürlich habe ich das. Was gibt es denn sonst für eine Alternative?“

„Oh, Joc. Für einen brillanten Geschäftsmann bist du manchmal ziemlich schwer von Begriff.“

„Ich habe dich um einen Rat gebeten, Ana“, meinte er verärgert, „und nicht darum, dass du mir meine Fehler unter die Nase reibst.“

„Gut. Hier ist mein Rat. Frauen wollen aus Liebe geheiratet werden. So einfach ist das.“

Er öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder. Liebe. Verflixt. Warum musste es Liebe sein? Rosalyn war ihm wichtig. Er begehrte sie mit einer Leidenschaft, die nicht zu erklären war. Aber Liebe? Entschieden schüttelte Joc den Kopf. Noch nie hatte er einer Frau so viel Vertrauen entgegengebracht oder sich ihr so sehr geöffnet, dass er verletzbar wurde.

„Es muss eine Alternative geben. Was habe ich noch für Möglichkeiten?“, wollte er wissen.

„Na ja, du kannst es wie Leonard probieren und deine Verlobung der Presse bekannt geben. Aber das würde ich dir nicht raten. Ich bezweifle, dass Rosalyn so etwas besser aufnimmt als ich damals.“

„Danke, Ana. Ich werde darüber nachdenken.“

„Wann soll das Baby denn kommen?“

„Mitte Februar“, erwiderte er abwesend.

Wenn er Longhorn nicht mehr kaufen wollte … Vielleicht nahm Rosalyn seinen Antrag dann an. Bei jeder anderen Person würde das zweifellos funktionieren. Jeder andere wäre geradezu dankbar. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass er mit dem Vorschlag bei Rosalyn nicht weit kam.

„Das ist fantastisch“, rief Ana fröhlich. „Die beiden Cousins oder Cousinen können in Zukunft gemeinsam Geburtstag feiern.“

Er brauchte eine Minute, um die Information aufzunehmen. „Wie bitte? Ana, bist du schwanger?“

„Wow. Das Finanzgenie hat einen Treffer gelandet“, sagte sie lachend. „Möglicherweise bist du doch nicht so schwer von Begriff. Ich unterhalte mich später mit dir weiter, Joc. Viel Glück bei Rosalyn. Erzähl mir dann, wie es weitergegangen ist. Bis bald!“ Damit brach sie die Verbindung ab.

Joc warf das Telefon beiseite, stützte sich auf den Schreibtisch und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Es gab doch immer eine Lösung. Ihm musste etwas einfallen. Was wollte Rosalyn so sehr haben, um dafür einer Heirat zuzustimmen? Die ganze Sache vom geschäftlichen Standpunkt aus zu betrachten erfüllte Joc mit ruhiger Entschlossenheit. Er musste nur den richtigen Hebel finden … Jedenfalls würde er ihr ganz bestimmt keine Liebe schwören, wenn er dabei lügen musste. Er liebte sie nicht, da war er sich ganz sicher.

Spät am Abend schlüpfte Rosalyn in das gemeinsame Schlafzimmer. Sie war Joc den ganzen Tag aus dem Weg gegangen, weil sie keine Lust hatte, mit ihm wieder über das Thema Heirat zu sprechen. Jetzt lag er noch nicht im Bett, sondern telefonierte in seinem Arbeitszimmer. Sie wusste nicht, wie lange er dort bleiben würde.

Wenn sie an eine erneute Konfrontation dachte, wurde Rosalyn immer nervöser. Im Augenblick wollte sie sich einfach nur ausziehen und in etwas Bequemes, am besten in etwas aus Baumwolle schlüpfen. Doch all ihre Wohlfühlkleidung schien fort zu sein. Solange ich mit Joc unter einem Dach lebe, wird sich daran wohl auch nichts ändern, dachte Rosalyn. Seufzend zog sie sich die Schuhe aus und fasste nach hinten, um den Reißverschluss ihres Kleides aufzuziehen. Dabei stießen ihre Finger gegen Jocs Hände.

„Ich helfe dir“, sagte er leise.

Ihr Herz schlug schneller. „Ich habe dich gar nicht reinkommen gehört.“

„Nein, du warst völlig in Gedanken versunken.“

Er half ihr aus dem Kleid und reichte ihr ein Nachthemd, das sich bemerkenswert angenehm auf der Haut anfühlte. Rosalyn befühlte den Stoff. „Das ist Baumwolle“, sagte sie erfreut. „Wo kommt das denn her?“

„Von mir. Ich habe gemerkt, dass du dich unwohl fühlst in den Nachthemden, die ich für dich gekauft habe.“

Verlegen zuckte sie die Schultern. „Sie waren alle aus Seide, und ich bin es ein bisschen einfacher gewöhnt.“ Langsam strich sie über den weichen Stoff und stellte fest, dass ihre normale Kleidung wenig Ähnlichkeit hatte mit dieser feinsten ägyptischen Webarbeit. Trotzdem war Rosalyn erstaunt, wie stark diese kleine Veränderung ihr Wohlgefühl steigerte. Endlich kehrte sie wieder in die Normalität zurück, oder zumindest fast. „Danke.“

Er durchquerte den Raum und zog sich dabei sein Jackett aus. Besorgt beobachtete sie Joc. Gleich nachdem sie seinen Antrag abgelehnt hatte, waren sie durch einen dringenden Telefonanruf gestört worden. Und seitdem hatte sich keine Gelegenheit mehr ergeben, darüber zu reden. Rosalyn wusste, dass die Schonfrist bald ablief. Zu dumm, dass sie immer noch nicht gut mit dem Thema umgehen konnte.

Sie hatte den ganzen Tag darüber nachgedacht. Unwillkürlich legte sie sich nun die Hand auf den Bauch. Ein neues Leben wuchs in ihr heran. Die volle Bedeutung dessen hatte Rosalyn noch gar nicht begriffen.

Langsam kam Joc auf sie zu, kniete sich vor sie und legte seine Hand auf ihre. „Wir müssen dieses Kleine hier schützen“, sagte er ernst.

Dieser schlichte Satz brachte sie dazu, sich in die andere Zimmerecke zu flüchten. Rosalyn nahm ihre ganze Kraft zusammen, denn sie wollte die Sache mit dem Heiratsantrag ein für alle Mal klären. „Und eine Ehe würde das tun?“

„Du wusstest, dass wir über dieses Thema reden würden.“ Er ging ihr nach. Sein Ton blieb ruhig und kühl – erschreckend geschäftsmäßig. „Du konntest es dir doch denken. Ich will einfach nicht, dass mein Kind unehelich geboren wird. Das hatten wir schon, und meinem Baby soll das nicht passieren.“

„Er oder sie wird einen guten Namen tragen, nämlich Oakley. Im Übrigen verhandle ich darüber nicht.“ Sie wollte weiter zurückweichen und spürte die Wand am Rücken.

„Falsch, Rosie. Das Kind wird ein Arnaud sein, und in diesem Punkt schließe ich keine Kompromisse. Ich bin jederzeit bereit, Zugeständnisse zu machen und auf dich zuzugehen, nur in dieser Frage nicht.“ Seine Miene wurde hart. „Ich habe dir von meiner Kindheit erzählt. Du weißt, wie meine Schwester und ich gelitten haben. Willst du unserem Baby das Gleiche zumuten?“

„Was ich unserem Baby zumute, sind die Wurzeln der Oakleys“, widersprach sie. „Die Linie der Oakleys wird fortgeführt. Zwar hatte ich es nicht geplant, aber da es nun einmal passiert ist und daran nichts zu ändern ist, soll unser Kind so tief mit der texanischen Tradition verwurzelt sein wie ich. Dir bedeutet das vielleicht nichts, mir ist es wichtiger als alles andere.“

„Verstehst du das nicht?“ In seiner Frage schwang eine Spur Ungeduld mit. „Die Wurzeln des Kindes können meinetwegen in deiner Welt liegen, leben wird es allerdings in meiner.“

Rosalyn seufzte. „Sieh den Tatsachen doch ins Auge, Joc. Ich passe nicht in deine Welt, und daran wird sich nichts ändern.“

„Doch. Du wirst zu meinem Leben gehören, genauso wie unser Kind.“

Wie konnte er so etwas behaupten? „Du meinst, das ist so – nur weil du es sagst?“

„Ja.“

Einfach und direkt. Sie schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich kannte er es nicht anders. Wenn Joc Arnaud sprach, dann sprangen alle anderen. Nun, sie nicht. „Sieh mal …“

Er schnitt ihr das Wort ab. „Nein, sieh du mal: Sobald es geboren ist, wird dieses Baby im Mittelpunkt des öffentlichen Interesses stehen. Ich werde alles tun, was nötig ist, um es zu schützen. Ich will …“ Er brach mitten im Satz ab und senkte den Blick. Irgendwie erinnerte die Geste Rosalyn an ein verwundetes Tier, das sich auf den letzten verzweifelten Angriff vorbereitet. „Das Kind soll in Würde aufwachsen und unbescholten und … und in Liebe.“

„Oh, Joc“, flüsterte sie.

„Hör mir zu, Rosie.“ Er wirkte angespannt, als würde er gerade eine Schlacht schlagen. Was vielleicht ja auch der Fall war. Rosalyn kam der Gedanke, dass diese Verhandlung wahrscheinlich die wichtigste seines Lebens war. „Wir können es schaffen. Ich weiß, dass wir das können. Zwischen uns existiert eine Bindung. Da ist mehr als nur das Baby.“

Sie bemühte sich, nicht zu hoffnungsvoll zu klingen, und fragte leise: „Willst du damit sagen, du liebst mich?“

„Ich weiß nicht, wie man liebt. Das ist die verdammte Wahrheit.“ Er schluckte. „Aber ich bin bereit, es zu versuchen.“

„Wenn ich dich heirate, möchte ich mich immer noch irgendwo verwurzelt fühlen. Auch ein Baby ändert daran nichts. Im Gegenteil, ein Kind verstärkt den Wunsch eher noch.“ Liebevoll legte sie die Hände an Jocs Gesicht. „Du musst wissen, worauf du dich einlässt.“

„Ich habe schon eine ziemlich klare Vorstellung davon.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Hier geht es nicht nur um mich, Joc. Du musst deine Furcht überwinden und dich mit deiner Vergangenheit auseinandersetzen. Unser Sohn oder unsere Tochter soll stark und selbstbewusst werden.“ Sie küsste ihn zärtlich auf den Mund. Ihr Herz schlug schneller, als Joc ihren Kuss sofort und ohne Zögern leidenschaftlich erwiderte.

Nachdem sie die Lippen von seinen gelöst hatte, sagte sie fest: „Unser Kind wird auf Longhorn aufwachsen. Dort wird es lernen, das Land und das Leben wertzuschätzen. Denn das ist wichtiger als Geld. Meine Kinder sollen in keiner geschäftlichen Hauptniederlassung oder in einem Pseudopalast groß werden. Dann werden sie sich mit dem Ort verbunden fühlen und dort Wurzeln schlagen, die du nie mehr lösen kannst, genauso wenig, wie du mich von der Ranch losreißen kannst.“

„Und wenn ich damit nicht einverstanden bin?“

„Dann werde ich dich nicht heiraten. Und du wirst mich nicht umstimmen.“ Sie ließ ihn los und trat beiseite. „Aus irgendeinem Grund habe ich diese seltsamen Träume von Bäumen.“ Sie lächelte versonnen. „Ich weiß nicht, vielleicht liegt es an den Hormonen. Egal, jedenfalls ist mir dadurch etwas bewusst geworden. Es braucht Zeit, bis man sich an einem Ort verwurzelt oder an einen Menschen gebunden fühlt. Man muss sich dem Neuen öffnen und zusammenwachsen.“

Nachdenklich neigte er den Kopf. „Haben wir das getan, Rosie? Sind wir zusammengewachsen?“

Sie strahlte ihn an. „Ich habe noch nie gehört, dass jemand das, was wir in dieser Nacht auf Deseos gemacht haben, so nennt. Aber wenn du so willst, dann hat es geklappt. Und unser Baby wächst jedenfalls.“

„Stimmt.“ Er überlegte einen Augenblick und meinte schließlich: „Wenn ich damit einverstanden bin, dass unser Sohn oder unsere Tochter – all unsere Söhne und Töchter – auf Longhorn groß werden, wirst du mich dann heiraten?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ja, Joc. Dann sage ich Ja. Aber ich hoffe aus ganzem Herzen, dass Longhorn genauso zu deinem Zuhause wird, wie es meines ist.“

„Dann haben wir also eine Abmachung?“

Erleichtert seufzte sie auf. „Warum habe ich bloß das Gefühl, wir sollten uns jetzt die Hände schütteln?“

„Es gibt nur eine Art für mich, um mit dir einen Handel zu besiegeln.“ Langsam ging er auf sie zu. Dann schob er die Hand in ihr Haar, legte sie auf ihren Nacken und küsste Rosalyn. Joc nahm sich Zeit. Mit diesem innigen Kuss zeigte er ihr, wie sehr er sie begehrte. Als er sie schließlich losließ, stieß er rau hervor: „Wir können frühestens in zweiundsiebzig Stunden heiraten. Oder wir fliegen nach Las Vegas und lassen uns gleich morgen früh trauen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du und ich, wir beide sind Texaner, Joc. Deshalb sollten wir uns hier das Jawort geben.“

Lächelnd nickte er. „Was meinst du, wir könnten morgen als Erstes die Formalitäten regeln?“

„Sehr gern.“

Seine Stimme wurde dunkel. „Ich schwöre, ich werde dich nie im Stich lassen.“

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Seufzend sank sie in seine Arme und erlaubte sich, daran zu glauben, dass irgendwie alles zu einem guten Ende kommen würde. Ihre Ehe würde glücklich sein. Denn eines Tages, das hoffte Rosalyn, würde Joc sie lieben.

Irgendwie und irgendwann hatte sie sich in den großen bösen Wolf verliebt.

Vielleicht weckte ihn die Stille auf, die herrscht, wenn die Nacht in den Tag übergeht. Zu diesem Zeitpunkt verstummen die Nachtvögel, überlegte Joc. Und die Sperlinge, die den Tag begrüßen, schlafen noch. Möglicherweise wachte er auch auf, weil es sich so gut und richtig anfühlte, Rosalyn in den Armen zu halten. Sie lag so nah an ihn geschmiegt, dass er ihren Herzschlag nicht von seinem unterscheiden konnte.

Eine tiefere Zufriedenheit hatte er noch nie zuvor gespürt. Nie hatte er etwas Vergleichbares erlebt. Das liegt an dem Baby, versuchte er, sich einzureden. Da sie sein Kind in sich trug, fühlte er sich so stark mit Rosalyn verbunden. Sie war schwanger von ihm. Bestimmt hätte er für jede andere Frau dasselbe empfunden, die sein Kind erwartete.

Erinnerungen an andere Frauen und andere Gelegenheiten huschten durch seine Gedanken. Es hatte zahlreiche kurze Begegnungen und romantische Zusammentreffen in seinem Leben gegeben. Eines nach dem anderen tat er, ohne zu zögern, als unbedeutend ab. Schlimmer noch, ihm kam es falsch vor, nur darüber nachzudenken, solange er Rosalyn in den Armen hielt.

Es wurde Zeit, sich den Tatsachen zu stellen.

Rosalyn war anders. Das hatte er von dem Moment an gewusst, als er ihr zum ersten Mal in die Augen gesehen hatte. Mit jeder Faser hatte er sich damals zu ihr hingezogen gefühlt. Er hatte den Wunsch verspürt, sie zu halten. Und mit aller Macht, dem Geld und mit allen Mitteln wollte er sie beschützen.

Gequält schloss er die Augen. Nur, die unangenehme Wahrheit konnte er dadurch nicht ausblenden. Denn all das würde nicht genügen. Rosalyn wollte weder seine Macht noch sein Geld. Ob es ihr bewusst war oder nicht, sie wünschte sich nur eines: Sie wollte sein Herz. Dabei wusste er nicht einmal, ob er überhaupt in der Lage war, sein Herz zu verschenken.

Liebe bedeutete Vertrauen. Liebe bedeutete Hingabe. Liebe bedeutete Verlust – oder das Risiko einzugehen, einen Verlust zu erleiden. Das war gut, solange man diese Erwartungen an den anderen stellte und selbst verschont blieb. Wie lange hatte Joc daran gearbeitet, sich vor genau solchen Bedrohungen zu schützen? Ein ganzes Leben lang. Irgendwie stellte Rosalyn das alles auf den Kopf. Sie war in seine Welt gestürmt und hatte ihn verändert, und er konnte es nicht rückgängig machen. Er würde nie wieder derselbe Mann sein, der er gewesen war.

„Joc?“

Er lächelte darüber, wie sie seinen Namen aussprach. Es klang fast wie ein Seufzen. „Ich bin hier, Rosie.“

Die Augen geschlossen, erzählte sie matt und sehnsüchtig: „Ich habe geträumt. Wir haben einen sagenhaften Baum gepflanzt, den größten Baum auf der ganzen Welt. Und dann stand er mitten in einem riesigen Wald, in dem lauter märchenhafte Wesen leben. Ich wünschte, wir könnten dort hingehen.“

Sanft streifte er ihren Mund mit den Lippen. „Habe ich dir beim Pflanzen geholfen?“

„Natürlich … Joc?“

„Ich bin immer noch da.“

„Lass uns morgen einen Baum pflanzen.“

Er schloss die Augen. „Die Idee gefällt mir.“

Noch besser würde ihm gefallen, den Baum wachsen zu sehen. Wie er die Zweige ausbreitete, das Sonnenlicht durch sein Blätterdach hindurchblitzte und dann ein ganzer Wald um ihn herum entstand. Seltsamerweise fand Joc diese Vorstellung reizvoller als jedes Projekt, zu dem man ihm in letzter Zeit Unterlagen gereicht hatte. Eigentlich fand er den Traum interessanter als sämtliche Projektbeschreibungen, die jemals über seinen Schreibtisch gegangen waren.

Und in diesem stillen Moment, während die Nacht in den Tag überging, als die Nachtvögel verstummt und die Sperlinge noch nicht sangen, ergab Joc sich dem Schicksal. Er schlang den Arm um Rosalyns Taille und berührte ihren

Bauch, in dem seine Zukunft schlummerte.

Nein, nicht seine, ihre gemeinsame Zukunft.

Der nächste Morgen begann mit einem alarmierenden Anruf. Claire bat Rosalyn und Joc, so schnell wie möglich zur Ranch zu kommen. Während der Autofahrt sahen sie dunkle Regenwolken heraufziehen, die ein Gewitter ankündigten. Denn mit jeder Meile, die sie fuhren, wurde der Himmel dunkler.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Rosalyn besorgt. „Warum hat sie uns nicht gesagt, was los ist?“

„Sie wird es uns erklären, sobald wir dort sind“, versuchte Joc, sie zu beruhigen.

Rosalyn wurde blass. „Es hat wieder ein Feuer gegeben. Irgendjemand hat das Ranchhaus niedergebrannt.“

„Dann hätte Claire sich nicht dort mit uns treffen wollen. Reg dich nicht auf, Rosie. Was es auch ist, wir werden uns darum kümmern. Gemeinsam.“

Damit musste sie sich zufriedengeben. Und zu ihrer Erleichterung stand das Haus noch. Trotzdem beschleunigte sich ihr Herzschlag, sobald sie die Ranch erreichten. Erst als sie auf den langen Kiesweg der Zufahrt bogen, wurde Rosalyn bewusst, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, wieder zu Hause zu sein. Sie sah Claire, die auf der Veranda stand und bereits nach ihnen Ausschau hielt.

Kaum hatte Joc gebremst, sprang Rosalyn aus dem Wagen. „Was ist los?“, rief sie Claire zu.

„Ich fasse kurz zusammen“, erwiderte Claire. „So eine Städterin spazierte herein und bestand darauf, dich zu sprechen. Ich versuchte, sie loszuwerden, aber sie bewegte sich nicht von der Stelle. Sie wollte warten, bis du nach Hause kommst. Rosalyn …“ Hilflos hob sie die Hände. „Sie behauptet, dass ihr die Ranch gehört!“

„Was?“ Rosalyn wollte lachen, aber ihr Hals war zu trocken. Hastig ging sie durch die Vordertür und trat in die Eingangshalle, gerade als der Himmel seine Schleusen öffnete. Regen schlug gegen die Glaspaneele zu beiden Seiten der Tür. „Wo ist sie?“

„Ich habe sie ins Wohnzimmer geführt.“

Joc, der ihr dicht gefolgt war, räusperte sich. „Rosie …“

Sie wirbelte herum. „Weißt du irgendetwas über diese Sache?“

Ein langes hässliches Schweigen setzte ein, bevor Joc antwortete: „Fragst du mich gerade, ob ich einen Weg gefunden habe, dir die Ranch zu stehlen?“

Sein ausgesprochen ruhiger Ton und der kühle Ausdruck in seinen Augen hätten sie warnen müssen. Rosalyn wollte es jedoch genau wissen und war schrecklich aufgeregt. „Hast du einen Weg gefunden?“

„So viel zum Thema Vertrauen.“

Eine innere Stimme flüsterte ihr zu, dass sie die Worte zurücknehmen sollte. Aber darüber erhob sich eine feste Gewissheit: Joc gehörte zu der Sorte Mann, die alles wollte – sie, das Kind und ihre Ranch. Wenn sich eine Gelegenheit ergab, wie er die Kontrolle über sie und die Situation gewinnen konnte, würde Joc sie ergreifen. Besonders wenn er dadurch siegte.

„Lass uns herausfinden, was hier vorgeht“, sagte sie entschieden und überging seine Bemerkung.

Eilig hastete sie die Steinstufen hinunter, die ins Wohnzimmer führten. Als sie die Besucherin entdeckte, rang sie vor Überraschung nach Luft. Die Frau hätte Jocs Zwillingsschwester sein können. Sie hatte die gleichen dunkelbraunen Augen und die gleichen markanten Gesichtszüge. Dieselben hohen Wangenknochen. Ihr sinnlicher Mund verzog sich bei Rosalyns Anblick zu einem abweisenden Lächeln.

Hinter ihr fluchte Joc lautstark. „MacKenzie, was verdammt noch mal tust du hier?“

„Ich begutachte meine neueste Anschaffung.“ Sie lehnte sich in dem Sessel zurück, auf dem sie thronte, und schlug die Beine übereinander. „Was macht du hier, Bruderherz?“

Draußen rüttelte der Wind an den Fensterläden, während Regen gegen die Scheiben prasselte. „Ich gehöre hierher. Was man von dir nicht sagen kann.“

„Nicht mehr. Du und deine …“ Fragend zog sie eine Augenbraue hoch. „… Freundin?“

„Verlobte.“

MacKenzie lachte. „Na, das ist ja großartig“, rief sie ironisch.

„Hört sofort auf, alle beide!“, stieß Rosalyn hervor. „Ich will wissen, was hier vorgeht.“

Gelassen wippte MacKenzie mit dem Fuß. „Das ist wirklich sehr einfach. Sie sind nur ein Bauer in einem Schachspiel, meine Liebe. Mein Bruder wollte Ihr Land, was bedeutet, dass ich es auch will. Normalerweise hätte er einen geschäftlichen Trick angewandt, um es zu bekommen. Ich hätte dann ein Gegenangebot gemacht. Am Ende hätte einer von uns gewonnen und der andere verloren.“ Sie blickte in Jocs Richtung. „Spielt man das Spiel nicht so?“

„Das ist kein Spiel“, erwiderte Joc.

„Natürlich ist es das. Du hast lediglich die Regeln ein klein wenig verändert. Statt für dein Vergnügen zu bezahlen, hast du beschlossen, dieser armen leichtgläubigen Rancherin das Land auf andere Weise wegzunehmen.“

MacKenzie blickte wieder zu Rosalyn. „Damit meine ich Sie, falls Ihnen das nicht bewusst ist. Allerdings kommt Joc zu spät. Sobald ich erfuhr, dass er sich für diesen Besitz interessiert, habe ich sämtliche Hypothekenverträge gekauft. Dann traf ich … nun lassen Sie es mich so ausdrücken, gewisse Abmachungen mit einem Gentleman namens Duff. Wussten Sie, dass Ihr Angestellter ein Problem mit Glücksspielen hat?“

Neben ihr stieß Joc eine Verwünschung aus. Rosalyn riss sich zusammen, damit ihre Stimme nicht zitterte, als sie fragte: „Sie haben Duff bestochen?“

Gleichgültig zuckte MacKenzie die Schulter. „Man kann mich wirklich nicht dafür verantwortlich machen, wenn Ihr Angestellter vergisst, den Überweisungsträger für die Hypothekenzahlung zur Bank zu bringen. Dass Ihnen dieses Versäumnis nicht auffällt, kann ich nicht ändern. Aber ich gebe Ihnen einen guten Rat für die Zukunft: Sie sollten öfter ihre Konten ausgleichen. Man sollte meinen, Joc hätte Ihnen wenigstens so viel beigebracht, wenn auch nichts sonst.“

Entgeistert schüttelte Rosalyn den Kopf. „Nein. Das kann nicht stimmen.“

„Doch, es hat alles seine Richtigkeit.“ Eine Spur Mitleid huschte über das Gesicht der anderen Frau. „Wenn es darum geht, Geschäfte abzuwickeln, bin ich genauso gut wie mein Bruder.“

„Was willst du, MacKenzie?“, schaltete Joc sich nun ein.

Sie lächelte ihn strahlend an. „Nichts. Ich habe bekommen, was ich wollte. Du bist wütend, weil ich zuerst hier war und dir einen Strich durch die Rechnung gemacht habe. Tja, dass du die Grundstücke rund um den Oakley-Besitz erworben hast, war reine Geldverschwendung.“ Spöttisch schnalzte sie mit der Zunge. „Wie schade.“

„Unser Streit hat nichts mit Rosalyn zu tun. Halt sie da raus.“

„Ich habe sie gar nicht hineingezogen. Das warst du“, gab seine Schwester ungerührt zurück. „Ich hatte dich gewarnt. Aber wie gewöhnlich dachte der mächtige Arnaud, er hätte alle Trümpfe in der Hand. Da hast du dich getäuscht.“

„Sie sind also diejenige, die für alle Probleme hier gesorgt hat“, beschuldigte Rosalyn sie. „Sie haben meinen Stall niedergebrannt.“

MacKenzie runzelte die Stirn. „Ganz bestimmt nicht. Ich habe Duff lediglich gebeten, Sie genügend zu beschäftigen.

Natürlich sollten Sie nicht merken, dass ich eine Zwangsvollstreckung beantrage. Ich bin nicht schuld daran, wenn er ein wenig übereifrig war.“

Rosalyn ballte die Hände zu Fäusten. „Sie tun so, als wäre das alles hier wirklich ein Spiel oder ein Scherz. Aber das ist es nicht! Die Ranch ist mein Leben. Sie ist mein Zuhause.“

„Nicht mehr.“ MacKenzie stand auf. „Ich gebe Ihnen bis zum Ende der Woche Zeit auszuziehen.“

„MacKenzie“, sagte Joc. „Tu das nicht. Sie ist ein unschuldiges Opfer und hat nichts mit unserem Streit zu tun.“

Kalter Zorn und Verbitterung blitzten auf dem Gesicht seiner Halbschwester auf. Draußen donnerte es. „Ich erkläre es euch beiden zum letzten Mal. Nichts, was ihr sagt oder tut, wird meine Meinung ändern.“

Die Verzweiflung trieb Rosalyn dazu, ihren Stolz zu überwinden. „Ich werde bezahlen“, bat sie. „Ich werde alles bezahlen.“

Joc legte die Hand auf ihre Schulter. „Rosie …“

Während sie seine Hand abschüttelte, redete Rosalyn weiter auf MacKenzie ein: „Ich habe das Geld. Und ich werde bezahlen, wie viel Sie auch verlangen. Ich gebe zu, ich hätte meine Konten ausgleichen sollen. Bitte nehmen Sie mir nicht mein Zuhause weg!“

„Wenn Sie jemanden für diese böse Geschichte verantwortlich machen wollen, dann bedanken Sie sich bei Joc. Er ist derjenige, der sich weigert, mir das Land der Hollisters zu verkaufen.“ Sie nahm ihre Handtasche und ging zu den Stufen, die zum Flur führten. „Es gibt nichts mehr zu bereden, mein Standpunkt bleibt, wie er ist. Wenn Sie Ende der Woche nicht ausgezogen sind, lasse ich Sie per Gerichtsbeschluss hinauswerfen. Montag früh schicke ich als Erstes Bulldozer her, damit sie jedes einzelne Gebäude auf diesem Land dem Erdboden gleichmachen.“

Rosalyn rang nach Atem. Nein! Das konnte MacKenzie doch nicht ernst meinen. Unsicher blickte Rosalyn zu Joc – und wusste Bescheid. Seine Schwester sagte das nicht nur so dahin, sie würde ihren Worten Taten folgen lassen. Und es gab absolut keine Möglichkeit, dass Joc oder jemand anders sie aufhalten konnte.

Wortlos stürzte Rosalyn an der elegant gekleideten Frau vorbei, um aus dem Raum zu fliehen. Sie rannte die Stufen hoch und trat dabei auf den Teppich, der immer noch nicht befestigt worden war. Zu spät erinnerte sie sich daran. Mit dem Stiefelabsatz blieb sie hängen und stolperte.

Panisch ruderte sie mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie schon, dass nichts passierte. Aber dann fiel Rosalyn rückwärts die Treppe hinunter. Zwei Gedanken schossen ihr durch den Kopf, bevor sie hart auf dem Boden aufschlug.

Sie hatte Joc nie gesagt, dass sie ihn liebte.

Und sie würde sich nie verzeihen, wenn sie wegen einer dummen Nachlässigkeit ihr Baby verlor.

9. KAPITEL

„Rosie? Mein Gott. Sprich mit mir, Rosie.“

Joc kauerte sich neben sie. Vorsichtig hob er das Sideboard an, das auf sie gekippt war, als sie sich bei ihrem Sturz von der Treppe daran festgehalten hatte. Rosalyn bewegte sich nicht. Hastig holte Joc sein Handy aus der Tasche und rief den Notarzt an. Wegen des Sturmes war die Verbindung sehr schlecht. Joc gelang es kaum, die notwendigen Informationen durchzugeben. Sehr bald war klar, dass wegen der schlechten Wetterbedingungen kein Hubschrauber geschickt werden konnte.

Während der endlosen Minuten, die nun folgten, regte Rosalyn sich nicht. Voller Angst prüfte Joc ihren Puls. Als er ihn fand, hätte er am liebsten vor Erleichterung geweint. MacKenzie, die herbeigeeilt war, warf er einen hasserfüllten Blick zu. „Verschwinde hier“, befahl er ihr. Aber er kümmerte sich nicht darum, ob sie seiner Anweisung folgte. Stattdessen wandte er sich wieder Rosalyn zu.

Eine halbe Stunde lang wartete er auf den Notarzt. Die längsten dreißig Minuten seines Lebens. Joc war der Panik nah. Hätte Claire ihm nicht beigestanden, wäre er wohl völlig zusammengebrochen. Nie hatte er sich hilfloser gefühlt, während er über Rosalyn gebeugt auf dem Boden kniete. Aus diesem Unglück fand auch der große Arnaud keinen Ausweg, den er sich mit Geld, Verhandlungsgeschick oder mit Bestechung freimachen konnte. Er konnte nur eins tun, etwas, das er noch nie zuvor probiert hatte.

Er fing an zu beten.

Sobald der Notarzt mit den Sanitätern eintraf, wurde Rosalyn erstversorgt und auf einer Trage nach draußen zum Ambulanzwagen gebracht. Später wusste Joc nicht mehr, wie oft er gerufen hatte, dass sie schwanger war und ihn in weniger als zweiundsiebzig Stunden heiraten wollte. Er hatte alles angeboten, was ihm gerade einfiel, damit sie ihr halfen und sie retteten.

Erst als er neben Rosalyn im Wagen saß und die Türen geschlossen wurden, fand Joc die Worte für das Gefühl, was ihn schon seit Langem begleitete. Er liebte sie. Er liebte sie mehr als sein Leben. Warum nur hatte er das nicht schon früher erkannt? Vielleicht, weil er noch nie zuvor so viel für jemanden empfunden hatte. Aber das spielte jetzt auch keine Rolle mehr. Während der Fahrt zum Krankenhaus versuchte er verzweifelt, seinen Fehler wiedergutzumachen. Unzählige Male erklärte er Rosalyn seine Liebe. Dabei wusste er nicht einmal, ob sie ihn hörte. Trotzdem hoffte er, dass seine Worte irgendwie zu ihr durchdrangen.

Er musste blind gewesen sein. Sonst hätte er es früher gemerkt. Was er für Rosalyn empfand, war nichts Geringeres als Liebe. Bei der ersten sich bietenden Gelegenheit würde er es ihr sagen. Er brauchte nur eine weitere Chance. Das war alles. Nur noch eine Chance. Bitte, lieber Gott!

Erleichtert atmete er auf, als sie beim Krankenhaus ankamen. Wenig später wurde Rosalyn auf ein weißes Bett gelegt. Ihr Gesicht war sehr blass, ihr ganzer Körper wirkte wie leblos. Ihr Haar schimmerte dunkelrot. Joc hielt ihre Hand, während Rosalyn einen Gang entlanggeschoben wurde.

Ihm kam gar nicht in den Sinn, dass er nicht bei ihr bleiben durfte, dass sie sie trennen würden. Doch genau das geschah. Das Krankenhauspersonal überging seinen wütenden Protest gelassen. An solche Szenen waren sie offenbar gewöhnt.

Als Joc schließlich allein in der Mitte eines nüchtern eingerichteten Wartezimmers stand, erfuhr er erst, was es wirklich bedeutete, hilflos zu sein.

Innerhalb der nächsten zwei Stunden ging Joc ruhelos im Wartezimmer hin und her. Nach den ersten sechzig Minuten kannte er jeden Fleck auf dem Teppich und alle dreiundzwanzig Einkerbungen, Löcher und sonstigen Makel an den Wänden in- und auswendig. Als die zweite Stunde verstrichen war, hätte er die Namen aller Kekse, Süßigkeiten und Getränke aufsagen können, die Besucher aus einem Automaten ziehen konnten. Mit verbundenen Augen hätte er auf die richtige Taste gedrückt.

Immer noch kam niemand, um ihn über Rosalyns Zustand zu informieren. Joc hatte genug. Ihm war egal, ob er das ganze verdammte Krankenhaus kaufen musste. Irgendjemand musste ihm jetzt sagen, wie es ihr ging. Gerade steuerte er auf die Tür zu, als Rosalyns Arzt eintrat.

„Wie geht es ihr?“, fragte Joc sofort. „Wird sie wieder gesund?“

„Hat Miss Oakley Familie?“

„Ich bin ihre Familie.“ Er musste sich beherrschen, um ruhig zu bleiben und den Mann nicht anzuschreien. „Bitte. Wie geht es ihr?“

„Sie hat offene Verletzungen, Prellungen und Schürfwunden. Die Gehirnerschütterung machte uns ein bisschen Sorgen, aber wir haben verschiedene Untersuchungen vorgenommen. Die Werte sind alle in Ordnung.“

„Und das Baby?“

Der Arzt blickte in seine Unterlagen. „Ich vermute, die Schwangerschaft ist noch in einem sehr frühen Stadium?“

„Sechste Woche.“

„Sie hatte keinen Abgang. Aber dieses Risiko besteht immer noch“, erklärte der Arzt sachlich. Er deutete auf die Schwester, die hinter ihm stand. „Sie können sie jetzt sehen, wenn Sie möchten. In ein paar Tagen können wir mehr sagen.“

Als Rosalyn zu sich kam, waren die Schmerzen nicht mehr annähernd so schlimm. Mehrmals hatte sie kurz das Bewusstsein erlangt und war sofort wieder eingeschlafen. Diesmal nahm sie ihre Umgebung wahr und erkannte, dass sie in einem Krankenhausbett lag. Es roch nach Desinfektionsmitteln, und jemand hatte ihr eine Infusion gelegt. Irgendwo ganz in der Nähe piepste ein Gerät sanft und leise.

Sie wollte sich aufrichten. Doch die rasenden Kopfschmerzen waren so heftig, dass ihr alles vor den Augen verschwamm. Am liebsten wäre sie wieder in die Bewusstlosigkeit zurückgesunken, aber das geschah nicht.

Irgendjemand hatte die Vorhänge zugezogen, Rosalyn konnte den Raum nicht vollständig sehen. Aber sie machte eine vertraute Gestalt aus, die an die Wand gelehnt dastand.

„Joc?“

Bei ihrem leisen Ruf richtete er sich auf und kam zu ihrem Bett. Im gedämpften Sonnenlicht, das durch einen Gardinenspalt hereindrang, wirkte Jocs Gesicht glatter und heller. Er sah aus wie ein Engel.

„Ich bin hier, Rosie.“

Sofort konfrontierte sie ihn mit derselben Frage, die sie jedes Mal gestellt hatte, wenn sie aufgewacht war. „Das Baby? Habe ich unser Baby verloren?“

Wieder gab er ihr genau dieselbe Antwort: „Unserem Baby geht es gut.“

Tränen liefen Rosalyn über die Wangen. „Tut mir leid. Ich war so aufgebracht und wütend. Da habe ich völlig den losen Teppich vergessen. Ich will ihn nun schon seit Wochen befestigen lassen. Hätte ich das nur erledigt, dann wäre das alles nicht passiert.“

Er beugte sich zu ihr und streifte mit den Lippen sanft ihren Mund. „Darüber brauchst du dir jetzt keine Sorgen zu machen.“

„Aber ich hätte unser Baby töten können.“ Sie wischte sich mit den Handflächen die Tränen ab und zuckte zusammen, als sie unabsichtlich an einen Bluterguss stieß.

Zärtlich nahm er ihre Hände und zog sie von ihren Wangen weg. „Lass mich das für dich machen. Du bist ein bisschen angeschlagen. Als du gestolpert bist, bist du gegen eine Kommode gestoßen, die dann auch noch über dich gekippt ist. Dabei hast du dir wirklich ein tolles Veilchen geholt.“

„Ich erinnere mich nicht. Ich weiß nicht, was geschehen ist. Nur, dass ich gestolpert bin.“

Joc befeuchtete einen Waschlappen mit kaltem Wasser und säuberte ihr Gesicht so vorsichtig und zart, dass ihr schon wieder die Tränen kamen.

„Heh, dreh den Wasserhahn zu, Rosie“, neckte er sie liebevoll. „Du weinst schneller, als ich aufwischen kann.“

„Joc …“ Mit der Zunge befeuchtete sie sich die trockenen Lippen. „Was ist mit MacKenzie?“

Bei dieser Frage wurde seine Miene undurchdringlich. „Ich habe sie aus dem Haus geworfen, nachdem du gestürzt bist.“

Das hatte sie nicht wissen wollen. Wahrscheinlich wusste Joc das und wich ihrer eigentlichen Frage bewusst aus. Und das konnte nur eines bedeuten. Allmählich verließ Rosalyn der Mut. „Für wie lange?“ Als er schwieg, wuchs ihre Verzweiflung. „Gehört Longhorn tatsächlich ihr?“

„Ich weiß es nicht.“ Er schlug einen unbeschwerten Ton an, sein finsterer Blick strafte seine Worte jedoch Lügen. „Ich bitte meine Anwälte gleich morgen früh, sich darum zu kümmern. Wenn wir Duff dazu bekommen, alles zuzugeben, haben wir vielleicht eine Chance. Er muss gestehen, dass er den Scheck für die Hypothekenzahlungen vernichtet hat, statt ihn zur Bank zu bringen, und dass MacKenzie ihn dafür bezahlt hat. Mit Glück können wir den Kauf rückgängig machen.“

Unruhig bewegte sie sich. „Ich darf meine Ranch nicht verlieren. Das darf nicht passieren.“

„Im Augenblick musst du dich einfach nur entspannen, damit du gesund wirst.“ Er hielt die Hand über ihren Bauch und streichelte sie federleicht. „Deine Gesundheit ist wichtiger als alles andere.“

Er hatte recht. Ihre Gesundheit und die des Babys standen an erster Stelle. Langsam nickte Rosalyn und merkte dabei, wie erschöpft sie war. Dann griff sie nach seiner Hand und drückte sie, mehr konnte sie nicht tun. Rosalyn war zu müde und schloss die Augen. „Ich glaube, ich ruhe mich jetzt aus“, murmelte sie.

„Rosie?“ Sie hörte Jocs Stimme wie aus weiter Ferne. „Liebling? Ich muss dir noch etwas Wichtiges sagen. Du musst wissen, dass ich …“

Sie versuchte, wach zu bleiben. Inständig kämpfte sie gegen den Schlaf an. Aber schon glitt sie in eine sanfte wohltuende Dunkelheit, wo nichts ihr oder dem Baby schaden konnte. Wo sie immer noch Longhorn besaß und der Mann, den sie liebte, ihr stolz zur Seite stand. Wo sie gemeinsam ihr Baby aufzogen.

Seufzend ließ Joc sich auf den Stuhl neben Rosalyns Bett sinken und rutschte hin und her, um eine bequeme Position zu finden. Natürlich war das unmöglich, trotzdem gab er den Versuch nicht auf. Mehrmals prüfte er, ob Rosalyn immer noch schlief, und vergewisserte sich, dass sie ruhig und gleichmäßig atmete. Sie schien jetzt viel ausgeglichener zu sein als noch vor wenigen Minuten. Allmählich kehrte die natürliche Farbe in ihr Gesicht zurück, zumindest dort, wo es nicht angeschwollen war.

Hatte sie ihn gehört? Wusste sie jetzt, dass er sie liebte?

Er meinte, ihre Wimpern hätten bei seinen Worten geflattert, sicher war er allerdings nicht. Wenn sie das nächste Mal aufwachte, würde er ihr als Erstes seine Liebe gestehen. Genau das und nichts anderes. Ruhelos stand er auf und entdeckte MacKenzie. Sie stand an der Tür und starrte Rosalyn an.

„Was zur Hölle machst du hier?“, verlangte er grob zu wissen.

Sie war klug genug, das Zimmer nicht zu betreten. „Ich musste kommen“, erklärte sie unsicher. „Es tut mir wirklich leid, Joc. Ich weiß, dass ich zum Teil für den Unfall verantwortlich bin. Wie geht es ihr?“

„Wie es ihr geht?“

Wut stieg in ihm hoch, und er verlor die Fassung. Joc fühlte sich, als wäre er nicht länger Herr seiner Bewegungen, er dachte nicht nach. In einem Augenblick hatte er sich noch völlig unter Kontrolle, und im nächsten ging er auf MacKenzie los. Vielleicht wäre er in der Lage gewesen, noch den äußeren Schein zu wahren. Aber die Erschöpfung forderte ihren Tribut. Und die Angst, die er ausgestanden hatte, trieb ihn an. Er hätte um ein Haar alles verloren, was ihm im Leben etwas bedeutete. Als er wieder zu sich kam, hielt er MacKenzie gegen die Wand gedrückt.

„Wenn ihr oder unserem Kind irgendetwas passiert, dann schwöre ich, ich nehme dich auseinander und zwar Stück für Stück.“ Seine Stimme klang fremd und bedrohlich. „Hast du mich verstanden?“

„Kind!“ Ungläubig schüttelte MacKenzie den Kopf. „Nein, nein. Ach, du liebe Zeit, Joc. Sie ist schwanger? Haben die Ärzte gesagt, wie es dem Baby geht? Ist es gesund?“

„Bis jetzt ja.“ Sein Atem ging unregelmäßig. Joc brauchte eine Weile, bis er sich gesammelt und wieder im Griff hatte. „Dafür wirst du zahlen, MacKenzie. Wenn Rosalyn irgendetwas passiert, dann mache ich dich fertig.“

Sie versteifte sich unter seinem Griff. „Wie kannst du es wagen, mir zu drohen? Du hast angefangen, Arnaud. Du musstest uns das Land der Hollisters wegnehmen. Weil du keinen rechtlichen Anspruch darauf hattest, hast du es meiner Mutter gestohlen. Nun, ich habe Neuigkeiten für dich: Mein Zuhause gehört dir jetzt, aber deswegen bist du trotzdem keiner von uns.“

Während er zusammenzuckte, stellte er erstaunt fest, dass diese Worte ihn selbst nach so langer Zeit noch verletzten. Mit einem Mal wurde ihm bewusst, dass er MacKenzie immer noch gegen die Wand gedrückt hielt. Abrupt ließ er sie los. „Ich habe mich in der Vergangenheit aus Respekt vor deiner Mutter zurückgehalten.“ Er dämpfte seine Stimme so weit wie möglich, um Rosalyn nicht zu stören.

Dann brachte er etwas mehr Abstand zwischen sich und MacKenzie, um tief durchzuatmen. „Aber das ist mit dem heutigen Tag vorbei. Ist das klar? Die Schonfrist endet. Soweit es mich betrifft, sind wir nicht länger eine Familie. Aber das wolltest du ja sowieso nie.“

„Du kannst dich auf den Kopf stellen, Joc, du bekommst Rosalyns Ranch nicht.“ Sie zog die Bluse nach unten und glättete den zerknitterten Kragen. „Nur ich kann dir geben, was du willst.“

Diese Worte ließen ihn aufhorchen. „Spiel keine Spielchen mit mir. Bist du bereit, mir Longhorn zu verkaufen oder nicht?“

„Oh, ich bin bereit.“

Nun kam er auf die wesentliche Frage: „Wie viel willst du dafür haben?“ Er würde ihr dafür alles geben, solange daraus kein Nachteil für Rosalyn oder ihr Baby entstand.

Aus Augen, deren Anblick ihn schon sein ganzes Leben lang verfolgte und die er hassen wollte, sah MacKenzie ihn an. Die Augen seines Vaters. Nur den schmerzvollen Ausdruck darin hatte er niemals bei Boss Hollister gesehen. Joc kannte diesen Blick, er hatte ihn schon zu oft gesehen und immer am gleichen Ort.

Im Spiegel.

„Ich will nicht dein Geld.“ Ihre Lippen bebten. „Ich will das Land, das den Hollisters schon immer gehört hat. Ich tausche es gegen Longhorn.“

Joc fluchte. Das hätte er vorhersehen müssen. Hätten ihn nicht die Sorge um Rosalyn und das Baby abgelenkt, wäre er rechtzeitig darauf gekommen. Am liebsten hätte er vor Wut aufgestampft. „Das ist das Einzige, was ich dir nicht geben kann. Nenn mir irgendetwas anderes, MacKenzie. Ich zahle jede Summe.“

Zornestränen glitzerten in ihren Augen, und sie zitterte. Sichtlich rang MacKenzie um Fassung. „Ich will kein Geld, verdammt! Ich will mein Zuhause.“

„Ich kann es dir nicht geben.“

„Gut. Dann geh eben nicht auf den Handel ein. Ich überlasse es dir, das deiner Verlobten zu erklären …“ Sie schaute in Rosalyns Richtung. „Oder vielleicht ist sie jetzt ja deine Exverlobte, weil du dich weigerst, ihr Heim vor meinen Bulldozern zu retten. Irgendwie glaube ich, dass du danach mit Erklärungen nicht weit kommen wirst.“ Sie wandte sich um und ging.

Joc drehte sich um. Rosalyn lag in ihrem Bett, und in ihren blauen Augen lag ein Ausdruck tiefer Enttäuschung.

„Warum?“, fragte Rosalyn. Sie konnte nicht glauben, was sie eben mit angehört hatte. „Du kannst Longhorn retten und tust es nicht. Warum?“

Regungslos blieb er auf der anderen Seite des Raumes stehen. Sobald Joc erkannte, dass sie wach war und seine Unterhaltung mit MacKenzie mitgehört hatte, wurde seine Miene undurchdringlich. „Tut mir leid, Rosie. Ich kann es nicht tun. Und ich kann dir auch nicht den Grund erklären.“

„Kannst du nicht – oder willst du nicht?“

„Such es dir aus.“

Sie verstand seine Haltung nicht. Ihr war ein Rätsel, weshalb er nicht einfach nachgab. Dieser Mensch hatte keine Ähnlichkeit mit dem Mann, in den sie sich verliebt hatte. Dabei hätte sie schwören können, dass er ihr vorhin seine Liebe erklärt hatte. Noch einmal versuchte Rosalyn, zu ihm durchzudringen. „Was bedeutet dir der Grund und Boden der Hollisters?“

„Nichts.“

„Warum willst du dann partout nicht verkaufen? Suchst du darin vielleicht doch deine eigenen Wurzeln? Ist dieses besondere Stück Land für dich eine Art Verbindung zu deinem Vater?“

„Vertrau mir, Rosie. Ich verachte, was mein Vater uns allen angetan hat. Den Hollisters, meiner Mutter, meiner Schwester und mir. Ich werde dir nicht erzählen, warum ich das Land gekauft habe. Das hat jedenfalls absolut nichts mit irgendwelchen Gefühlen für meinen Vater zu tun.“

„Warum …?“

Schweigend sah er sie an.

Rosalyn glaubte ihm, zumindest in diesem Punkt. Was dieses Thema anbelangte, blieb er unerbittlich. Wenn er sie oder sich anlügen würde, hätte sie es jetzt gemerkt. Nachdenklich suchte sie nach einer anderen Erklärung. „Ist es Rache? Ist das der Grund? Willst du dich an den Hollisters rächen? Ist das, was Boss dir angetan hat, nach all den Jahren immer noch so wichtig, dass du dich nach Genugtuung sehnst?“

„Würdest du mir glauben, wenn ich Nein sage?“

Prompt schüttelte sie den Kopf und zuckte zusammen, weil das schrecklich wehtat. „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Und du wirst es mir nicht erklären. Was soll ich denn denken?“

Er trat ans Bett und setzte sich vorsichtig auf die Kante. „Du musst mir vertrauen, Rosie.“

„Du hast mich wieder und wieder darum gebeten, und ich habe dir jedes Mal vertraut.“ Sie wischte sich eine Träne von der Wange, obwohl ihre Haut spannte und schmerzte. „Aber du hast die Chance, meine Ranch zu retten, und weigerst dich, das zu tun. Hängst du so sehr an dem Land deines Vaters?“

„Ich kann dir nur sagen, dass ich aus guten Gründen so handle.“

Eine weitere Möglichkeit kam ihr in den Sinn. Rosalyn glaubte, ihr Herz würde brechen. „Hat MacKenzie recht? Ist das alles nur ein Spiel zwischen euch beiden?“

Er zögerte. „Bis vor Kurzem, glaube ich, ist es tatsächlich eine Art Spiel gewesen.“

„Nun, aber für mich ist es kein Spiel. Für mich geht es um mein Leben!“

„Hör mir zu, Rosie. MacKenzie verachtet mich. Ich kann nichts dafür, dass es mich gibt. Das interessiert sie genauso wenig wie die Tatsache, dass Ana und ich genauso Opfer von Boss’ Herzlosigkeit sind wie sie selbst und ihre Brüder. MacKenzie will mich übertrumpfen. Und solange sie gewinnt, ist ihr egal, wer in die Schusslinie gerät und wie schlimm derjenige verletzt wird.“

„Du kannst dem doch ein Ende setzen. Es liegt in deiner Hand.“ Ihre Stimme nahm einen verzweifelten Klang an. „Dafür musst du ihr geben, was sie will. Oder ist Gewinnen für dich genauso wichtig wie für sie?“

„Ich sage dir, was ich ihr erklärt habe“, erwiderte er so sanft, dass es Rosalyn einen Stich versetzte. „Bitte mich um irgendetwas anderes, egal was, und es gehört dir. Auch wenn du es nicht glaubst, aber es liegt nicht in meiner Macht. Ich kann nicht tun, worum du mich bittest.“ Er begegnete ihrem Blick. Sein Mund bildete nur noch eine schmale Linie. „Du wirst mir niemals verzeihen, wenn ich nicht auf MacKenzies Angebot eingehe, stimmt’s? Das wird immer zwischen uns stehen.“

Sie wollte ihm sagen, dass er sich irrte. Sie wünschte, sie könnte großzügig genug sein, um den Verlust der Ranch zu verschmerzen und ihr Leben einfach weiterzuführen. Aber Rosalyn kümmerte sich schon viel zu lange allein um Longhorn. Die Ranch war ihre einzige Verbindung zu ihren Eltern, zu ihren Großeltern und den Generationen davor. Ihr Kinn zuckte, und sie schwieg.

Er stand auf. „Ich komme morgen wieder. Dann reden wir weiter.“

„Komm nicht“, sagte sie leise. „Es gibt nichts mehr zu besprechen.“

Zögernd blieb er stehen, dann nickte er kurz. Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum.

Sobald Joc die Tür hinter sich geschlossen hatte, lehnte Rosalyn sich zurück und schloss die Augen. Sie wollte nicht schon wieder weinen und kämpfte mit den Tränen. Etwas lief entsetzlich schief. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Alles in ihr war in Alarmbereitschaft. Eine schreckliche Ahnung beschlich Rosalyn. Das Problem, um das es ging, war offenbar riesig. Es ging um viel mehr als um ihre Ranch und den Besitz der Hollisters. Doch sie kam nicht darauf, was dahintersteckte. Und solange Joc ihr nicht genug vertraute, um ihr die Wahrheit zu erzählen, würde sie es zweifellos nie herausfinden.

Traurig legte sie sich die Hand auf den Bauch. Was wäre geschehen, wenn sie ihr Baby verloren hätte? Oder wenn sie Duff nicht mit der Hypothekenrate betraut hätte und immer noch die Ranch besäße? Würde Joc dann immer noch heiraten wollen?

Wie sollte sie denn in dieser Situation eine vernünftige Entscheidung treffen! Wenn er mit ihr nicht über das Geheimnis sprach, das er hütete, konnte sie nicht anders handeln. Und wie sollten sie eine gute Ehe führen, wenn er sie ausschloss?

Womöglich wollte er sie aus den falschen Gründen als seine Ehefrau.

Jemand öffnete die Zimmertür. Einen Moment lang hoffte Rosalyn, dass Joc zurückkam. Er würde ihr sagen, dass er einen schrecklichen Fehler begangen hatte und alles tun würde, um Longhorn zu retten. Doch statt Joc betrat eine Krankenschwester den Raum, um nach Rosalyn zu sehen.

Warum weigerte er sich so vehement, Longhorn gegen MacKenzies altes Zuhause zu tauschen? Diese Frage ließ Rosalyn keine Ruhe. Den einzigen Grund, den sie sich vorstellen konnte, wollte sie am liebsten weit von sich weisen. Vielleicht wollte Joc nicht auf den Handel eingehen, weil sie dadurch gezwungen wäre, mit ihrem Baby in seiner Welt zu leben statt auf der Ranch. Dadurch gewann er die Kontrolle zurück, die er verloren hatte. Er musste die Bedingung nicht erfüllen, unter der Rosalyn ihn heiraten wollte. Sie rieb sich den schmerzenden Kopf.

Konnte er so skrupellos sein?

Es war weit nach Mitternacht, als Joc eine Telefonnummer wählte. Nach dem fünften Klingeln sagte eine verschlafene Stimme: „Hallo?“

„Ich bin es. Arnaud“, meldete er sich. „Wir haben ein Problem.“

„Weißt du, wie spät es ist?“

„Ich bin mir der Uhrzeit wohl bewusst.“ Er ballte die Hand zur Faust. „Ich brauche deine Hilfe, Meredith.“

Eine Weile lang herrschte Schweigen. „Ich dachte, ich hätte dir schon genug geholfen.“

Geflissentlich überging er die Bemerkung. „MacKenzie hat Rosalyns Ranch in die Hände bekommen. Sie will alles dem Erdboden gleichmachen, wenn ich ihr nicht im Austausch euren alten Besitz gebe. Du musst sie aufhalten.“

„Liebe Güte. Ich rede mit ihr, allerdings bezweifle ich, dass das viel ausrichtet.“

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. Früher war es ihm nie schwer gefallen, die Beherrschung zu behalten. In letzter Zeit passierte ihm das immer öfter. „Du kannst mehr tun, als mit ihr zu sprechen“, beharrte er.

Wieder schwieg Meredith, bevor sie sagte: „Dieses Gespräch haben wir schon mal geführt. Du hast mir ein Versprechen gegeben, und ich erwarte, dass du dein Wort hältst.“

Stumm schloss er die Augen. „Zweifelst du daran, dass ich das tue?“

„Du hast dich Ana gegenüber verpflichtet, dein Leben zu ändern, als du ein zwanzigjähriger Rowdy warst. Soviel ich weiß, hast du dein Versprechen seitdem nicht gebrochen. Ich schätze, du willst damit jetzt nicht anfangen, oder?“

„Nein.“

Sie klang erleichtert. „Gut. Ich sehe, was ich tun kann. Aber MacKenzie kann so dickköpfig sein wie du, wenn es um bestimmte Dinge geht.“

„Ich darf sie nicht verlieren, Meredith“, sagte er leise. „Nicht Rosalyn. Alles, aber nicht sie.“

„Du liebst sie?“, fragte sie erschrocken. „Du, Joc?“

„Mehr als alles andere. Diese Ranch bedeutet ihr alles.“ Er bemühte sich weiterzusprechen, obwohl sich ihm die Kehle zuzuschnüren schien. „Sogar mehr als ich.“

„Also gut, ich tue, was ich kann.“

10. KAPITEL

Sechsunddreißig Stunden später beschloss Rosalyn, das Krankenhaus zu verlassen. Die Ärzte reagierten wenig begeistert – besonders, nachdem sie erfahren hatten, dass Joc sie nicht abholte. Wie könnte er das auch tun, wenn sie ihn nicht anrief? Da sie und das Baby wohlauf waren, entließen die Ärzte sie zögernd.

Sobald Rosalyn durch die Vordertür des Gebäudes getreten war, atmete sie tief ein. Natürlich war die Stadtluft nicht halb so gut wie der Duft nach Gras, Blumen und reifem Korn. Zumindest war sie besser als der Krankenhausgeruch, in dem Desinfektionsmittel und Krankheit lagen. Jetzt musste Rosalyn entscheiden, wohin sie gehen würde.

Jocs Haus kam nicht infrage. Sie musste erst über alles hinwegkommen, ehe sie ihm gegenübertrat. Sie konnte nach Longhorn zurückkehren. Die Ranch gehörte ihr, wenigstens noch ein paar Tage lang. Aber wollte sie wirklich dorthin? Bevor sie länger darüber nachdenken konnte, fuhr ein eleganter schwarzer Wagen in die kreisförmige Auffahrt des Krankenhauses und hielt direkt neben ihr.

Die Beifahrertür schwang auf, und eine Frau rief: „Miss Oakley … Rosalyn? Ich habe mit Ihrer Haushälterin Claire verabredet, dass ich Sie abhole.“

Überrascht blinzelte Rosalyn und näherte sich langsam dem Auto. „Tut mir leid, aber kenne ich Sie?“

„Indirekt, meine Liebe. Ich bin Meredith Hollister. Ich glaube, wir müssen uns unterhalten.“

Rosalyn traf eine Entscheidung und stieg in den Wagen, wobei sie Meredith neugierig musterte. Die Frau wirkte wie eine Vierzigjährige, trotz der Tatsache, dass sie rein rechnerisch über fünfzig sein musste. Sie hatte eine ähnlich starke Ausstrahlung wie ihre Tochter, obwohl die beiden vom Erscheinungsbild her nicht hätten unterschiedlicher sein können. MacKenzie war wie ihr Bruder auffallend groß und dunkelhaarig. Meredith hingegen klein und zierlich. Die blonden Locken trug sie kurz geschnitten.

„Woher wussten Sie, dass ich gerade entlassen wurde?“, fragte Rosalyn interessiert. „Nicht einmal Joc weiß das.“

Lächelnd winkte Meredith ab. Rosalyn stellte erstaunt fest, dass ihre Nägel schlicht oval gefeilt waren, also eher praktisch als auffällig. „Ich habe eine Ihrer Krankenschwestern bestochen, damit sie mir Bescheid sagt. Dann habe ich mit Ihrer Haushälterin telefoniert und bot an, Sie hinzubringen, wo immer Sie hinwollen.“

„Ich weiß eigentlich nicht, worüber wir reden müssen.“ Rosalyn legte den Sicherheitsgurt an und spürte dabei noch leichte Schmerzen. „Aber es ist nett von Ihnen, dass Sie mich abholen.“

„Ich dachte, wir könnten über Joc sprechen.“

Rosalyn war so überrumpelt, dass sie nichts zu erwidern wusste. „Sie wollen mit mir über Joc sprechen?“, wiederholte sie schließlich. „Das kann nichts Gutes bedeuten.“

Meredith warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Wie kommen Sie denn darauf? Ich bewundere Joc sehr.“ Sie fuhr los. „Wohin soll ich Sie bringen?“

„Ich glaube, ich möchte jetzt gern nach Hause. Leider gehört mir mein Zuhause nicht mehr sehr lange“, sagte Rosalyn und hoffte, dass ihr die Verzweiflung nicht anzuhören war.

„Ah. Dafür ist MacKenzie verantwortlich. Meine Tochter spielt nicht fair.“

Da stieg der volle Ärger in Rosalyn auf. In einem regelrechten Wortschwall erzählte sie: „Sie hat einen meiner Angestellten bestochen, damit er meine Hypothekenrückzahlung vergisst. Weil sie meine Kreditverträge gekauft hat, konnte sie sich meine Ranch aneignen. Sie haben also recht. Ihre Tochter spielt absolut nicht fair.“

„Sie möchte ihr Zuhause zurück. Sie dachte, Joc würde den Hollister-Besitz gegen Ihre Ranch tauschen.“

„Ich werfe ihr das nicht vor, weil ich sehr genau weiß, wie wichtig Wurzeln sind. Aber ich habe etwas gegen den Weg, den sie einschlägt. Sie benutzt mich, um an Joc heranzukommen.“

Betroffen runzelte Meredith die Stirn. „Sie regen sich schrecklich auf. Das kann nicht gut für Ihre Gesundheit sein. Am besten lehnen Sie sich zurück, schließen die Augen und ruhen sich aus. Ich denke, die Fahrt wird eine Weile dauern.“

„Ich bin gar nicht müde.“

„Sie haben das Krankenhaus vorzeitig verlassen. Denken Sie an die Gesundheit Ihres Babys, wenn Sie schon keine Rücksicht auf sich nehmen wollen.“

Damit erstickte Meredith jeden weiteren Protest im Keim. Sie war allem Anschein nach sehr geschickt darin, ihre Gesprächspartner zu beeinflussen. Seufzend stellte Rosalyn die Rückenlehne ihres Sitzes ein Stück zurück und schloss die Augen. Sie döste nur vor sich hin und tauchte in eine Traumwelt irgendwo zwischen Wachsein und Schlaf. Trotzdem setzte Rosalyn sich erst wieder auf, als der Wagen langsamer fuhr. Gerade passierten sie eine breite Auffahrt, die Rosalyn nur allzu gut kannte. Entsetzt betrachtete sie das große Herrenhaus, das Joc gehörte.

„Was soll das denn? Ich wollte nicht hierher.“

„Nicht? Huch, mein Fehler. Ich dachte, Sie hätten gesagt, Sie wollen nach Hause.“

„Das hier ist nicht mein Zuhause.“

„Nein? Ich dachte, das wäre es.“ Meredith hielt vor den breiten und flachen Stufen, die zum breiten Eingangsbereich führten. „Wäre es Ihnen recht, wenn ich Ihnen einen Rat anbiete?“, fragte Meredith.

„Mir wäre es lieber, Sie würden es bleiben lassen“, antwortete Rosalyn wahrheitsgemäß.

„Verstehe. Aber ich glaube, ich tue es trotzdem.“ Feine Linien hatten sich um Mund und Augen der älteren Frau gebildet. Sie verrieten, dass sie bittere Erfahrungen hinter sich hatte. „Ich musste auf die harte Tour lernen, dass wir unzufrieden und zynisch werden können, wenn wir die Dinge verlieren, die uns am wichtigsten sind. Allerdings können wir auch einen Weg finden, uns mit dem zufriedenzugeben, was bleibt, und das Beste daraus machen. Sie stehen jetzt genau vor dieser Wahl. Joc liebt Sie, wissen Sie.“

„Das ist nicht wahr …“

Meredith unterbrach sie. „Doch, genauso wie es wahr ist, dass Sie ihn lieben. Sie müssen sich entscheiden, Rosalyn. Entweder lassen Sie die Vergangenheit hinter sich und beginnen ein neues Leben mit dem Mann, den sie lieben. Oder Sie halten an Ihrem Starrsinn fest und bringen sich selbst um Ihr Glück. Als ich mich in einer ähnlichen Zwangslage befand, habe ich die falsche Alternative gewählt. Das ist übrigens den meisten aus meiner Familie passiert.“ Eindringlich blickte sie Rosalyn an. „Tun Sie Joc das nicht an. Er hat es nicht verdient.“

Ungläubig musterte Rosalyn sie. „Wie können Sie ihn verteidigen? Er hat Ihnen alles genommen.“

„Sie täuschen sich. Boss hat das getan, nicht Joc.“ Ein harter Zug erschien um ihren Mund, und sie nickte, als hätte sie gerade einen persönlichen Entschluss gefasst. „Wären Sie so nett, mir einen Gefallen zu tun? Sagen Sie Joc, ich entbinde ihn von seinem Versprechen. Er weiß, was ich meine.“

Eine Zeit lang blieb Rosalyn einfach schweigend sitzen, bevor sie seufzte und fragte: „Sie werden wohl hier parken, bis ich ausgestiegen bin, oder?“

„Ich fürchte ja.“ Sie deutete zur Eingangstür. „Nun gehen Sie schon, meine Liebe. Und vergessen Sie nicht, Joc auszurichten, dass er sein Versprechen vergessen kann.“

Schließlich stieß sie die Beifahrertür auf und stieg aus. Draußen herrschte eine erstickende Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit. Ohne einen Blick zurückzuwerfen, ging Rosalyn die Stufen hoch und betrat Jocs Haus. Drinnen war es angenehm kühl. Nachdem sie die Eingangstür hinter sich geschlossen hatte, schrak eines der Hausmädchen auf. Die junge Frau fing sich sofort und begrüßte sie mit einem erfreuten Lächeln.

„Miss Rosalyn, willkommen zu Hause.“

„Danke, Lynn. Wissen Sie, wo Joc ist?“

„In seinem Arbeitszimmer.“

Rosalyn hatte ein ungutes Gefühl im Magen. Eigentlich wollte sie Joc gar nicht gegenübertreten, weil sie ständig an die letzte Begegnung im Krankenhaus denken musste. Und daran, wie er gegangen war. Aber jetzt gab es kein Zurück. Meredith hatte dafür gesorgt.

Die Tür zum Arbeitszimmer war geschlossen. Rosalyn blieb davor stehen und hob langsam die Hand, um anzuklopfen. Merediths Worte beschäftigten sie immer noch. Allmählich ließ sie den Arm sinken. Sie brauchte noch eine Weile, um sich zu sammeln.

Meredith hatte recht. Bevor Rosalyn ihn wiedersah, musste sie eine Entscheidung treffen. Sie konnte ihn hassen, weil er MacKenzies Angebot ausgeschlagen hatte. Dann würde sie sich den Rest ihres Lebens darüber ärgern, was passiert war. Oder sie übernahm die Verantwortung dafür, dass sie zu der ganzen Katastrophe beigetragen hatte. Dann könnte sie ihr Leben normal weiterführen.

Hätte sie ihre Bankkonten rechtzeitig überprüft, wäre ihr bestimmt aufgefallen, dass die Hypothekenrate nicht abgebucht worden waren. MacKenzies Plan wäre gescheitert. Jocs Halbschwester hätte sich nie die Ranch aneignen können.

Außerdem war Joc nicht verpflichtet, sein Vermögen zu verschenken, um Longhorn zu retten. Rosalyn kam ein erschreckender Gedanke: Wenn er ihre Hypothekenverträge gekauft hätte, würde die Ranch jetzt ihm gehören. Er hätte den ursprünglich geplanten Gebäudekomplex ungehindert errichten können, statt ihre Ranch zu erhalten.

Warum war ihr das nicht schon früher in den Sinn gekommen? Womöglich lag es an der Gehirnerschütterung oder an den Medikamenten, die sie danach bekommen hatte. Was auch der Grund war, jedenfalls hatte sie nicht klar nachgedacht.

Beruhigend legte sie sich die Hand auf den Bauch. Boss hatte so viel Streit und Aufruhr verursacht, indem er seine Bedürfnisse über die seiner Ehefrau und seiner Kinder gestellt hatte – ganz zu schweigen von Jocs Mutter. Egoistisch zu handeln war sicher einfach. Aber gleichzeitig nahm man bittere Konsequenzen in Kauf.

Sie konnte Joc vertrauen und darauf bauen, dass er alles in seiner Macht Stehende tat, um für sie und ihr Kind zu sorgen. Vielleicht gab es doch noch Hoffnung. Vielleicht bewahrheitete sich Merediths Behauptung eines Tages. Joc würde seine Liebe zu der Mutter seines Kindes entdecken.

Während sie die Augen schloss und tief durchatmete, schloss sie Frieden mit der Vergangenheit und mit allem, was sie verloren hatte. Von jetzt an würde sie sich auf die Zukunft konzentrieren und auf das Leben, das sie sich für ihr Kind wünschte. Es wurde Zeit, den Grundstein zu legen – für die nächste Generation, die ein eigenes Erbe pflegen würde. Schon bald würde Rosalyn selbst neue Wurzeln finden. Sie straffte die Schultern und klopfte entschieden an die schwere Eichentür.

„Ich sagte doch, ich will nicht gestört werden!“

Sie öffnete die Tür. „Zu schade, Arnaud. Ich bin hier, und du musst dich mit mir auseinandersetzen.“

„Rosie!“ Er sprang so hastig auf, dass sein Getränk über den Rand des Glases schwappte. „Bist du gesund? Wie geht es dem Baby?“

„Mutter und Kind geht es gut, danke.“

Erschrocken musterte sie ihn. Obwohl erst ein paar Tage seit dem letzten Treffen vergangen waren, sah Joc aus, als hätte er einen Monat lang nicht geschlafen. Tiefe Linien zeichneten seinen Mund, und dunkle Ringe lagen unter seinen Augen. Sein Blick wirkte müde und erschöpft.

„Ich dachte, du wirst nicht vor morgen entlassen.“ Er kam um den Schreibtisch herum. Spontan streckte Joc die Arme nach ihr aus, ließ sie dann aber wieder sinken. Fast schien es, als hätte er Angst, Rosalyn zu berühren. „Warum hast du mich nicht angerufen? Ich wäre gekommen und hätte dich abgeholt.“

„Ich wollte dich nicht sehen.“

Er versteifte sich bei diesen Worten. „Warum bist du dann hier?“

„Das war nicht meine Idee, zumindest am Anfang nicht. Meredith hat mich hergefahren.“

Seine Gesichtszüge waren angespannt. „Woher wusste sie, dass du entlassen wurdest?“

„Offenbar greifen die Hollisters schnell mal zu Bestechung und Betrügereien. Meredith hat eine Krankenschwester dafür bezahlt, damit sie sie anruft, sobald ich das Krankenhaus verlasse.“ Sie ging an Joc vorbei und schlenderte in die Mitte des Raumes, bevor sie sich umdrehte und ihn wieder ansah. „Übrigens soll ich dir von ihr etwas ausrichten.“

Er verzog keine Miene. „Was denn?“

Dass er so kühl reagierte, war wirklich interessant. Neugierig musterte Rosalyn ihn. „Sie hat gesagt, du musst dich nicht länger an dein Versprechen halten. Und du wüsstest schon, was das bedeutet.“

„Das ist alles?“

„Ja.“ Für Rosalyns Geschmack hatten sie nun lange genug über die Hollisters gesprochen. „Können wir miteinander reden? Ich meine, wirklich reden.“

„Ich glaube, das ist eine gute Idee.“

Rosalyn atmete tief ein. „Macht es dir etwas aus, wenn ich anfange?“

Indem er die Arme vor der Brust verschränkte, wappnete er sich sichtlich vor dem, was nun kommen mochte. „Schieß los.“

Mit ein bisschen Glück verstand er, was sie ihm indirekt mitteilen wollte. Blieb nur abzuwarten, ob er darauf einging. „Ich möchte unsere Vereinbarung neu verhandeln. Ich meine die wegen des Babys und unserer Heirat.“

Er warf ihr einen anerkennenden Blick zu, blieb jedoch wachsam. „Welchen besonderen Teil meinst du denn?“

„Die Frage, wo wir wohnen.“

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. Erwartungsvoll sah Joc sie an. Lag wirklich ein zarter Hoffnungsschimmer in seinem Blick? Rosalyn war sich nicht sicher.

„Ich denke, ich bin in dieser Frage flexibel“, sagte er. „Was genau schwebt dir denn vor?“

„Ich möchte bei dir sein, wo immer du leben willst. Wo immer wir uns beide verwurzelt fühlen“, erklärte sie schlicht. „Falls du das noch willst.“

Mit zwei Schritten war er bei ihr und nahm sie fest in die Arme. „Sag bitte Bescheid, wenn ich dich zu fest drücke und dir wehtue.“

Sie schloss die Augen und lehnte sich an ihn. „Ich habe herausgefunden, dass ich ein bisschen Schmerzen gut aushalte. Außerdem komme ich schnell wieder auf die Beine.“

„Bist du sicher, Rosie? Wirklich sicher?“

Lächelnd hob sie den Kopf und sah ihn an. „Absolut sicher. Es spielt keine Rolle mehr, ob MacKenzie jetzt Longhorn besitzt. Es ist nur Erde, erinnerst du dich? Nichts weiter als jede Menge Erde.“

Er hielt sie fest umschlungen und atmete hörbar aus. „Ich glaube, ich erinnere mich, dass ich so etwas in der Art einmal zu dir gesagt habe.“ Jetzt schien er seine Worte zu bereuen. „Es war falsch, und das gilt auch jetzt noch.“

Irritiert zog sie sich ein wenig zurück. „Wie meinst du das?“

„Ich meine, dass ich alles in Ordnung bringen werde.“

Kopfschüttelnd entgegnete sie: „Nein, das brauchst du nicht. Es ist egal, wo wir leben.“ Verstand er es nicht? Sie nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Nichts zählt außer uns und unserem Kind. Wir sind Texaner, wir können überall leben.“

„Und das werden wir. Wir werden das Land der Oakleys für unsere Nachkommen pflegen.“

Ungläubig schaute Rosalyn ihn an. „Hat MacKenzie ihre Meinung geändert?“

„Das wird sie.“

Lachend hob er Rosalyn auf die Arme und trug sie mit äußerster Vorsicht zu einem Ledersofa, das an einer Wand im Arbeitszimmer stand. „Ich traue mich nicht, dich nach oben zu bringen“, sagte er bedauernd. „Weil ich mir nicht sicher bin, ob ich die Hände von dir lassen könnte. Und du brauchst Zeit, um gesund zu werden.“

„Zum Glück für uns beide werde ich immer ziemlich schnell gesund.“

Zärtlich küsste Joc sie. Seine Lippen streiften zart ihren Mund. Diese leichte Berührung genügte ihr nicht – es reichte nicht einmal annähernd. Sehnsüchtig kam Rosalyn seinen Lippen entgegen. Als könnte er sein Glück nicht fassen, küsste er sie noch einmal, diesmal endlich intensiver. Leidenschaftlich vertiefte er den Kuss und entlockte ihr sinnliche Seufzer. Das Spiel seiner Zunge war sanft und verlangend zugleich. Erregt erschauerte Rosalyn.

„Mehr“, forderte sie flüsternd, sobald er ihre Lippen freigab.

„Aber deine Prellungen …“

„Wenn du sie küsst, heilen sie besser.“ Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Das ist eine gute Übung für die Zeit, wenn das Baby geboren ist.“

Mehr Ermutigung brauchte er nicht. Er legte sich auf das Sofa und half Rosalyn behutsam, sich auf ihn zu legen und auszustrecken. „Alles in Ordnung?“

„Vollkommen.“

Die nächsten paar Minuten vergingen wie in einem wundervollen Traum. Rosalyn genoss es mit allen Sinnen, endlich wieder in Jocs Armen zu liegen. Dabei vergaß sie jeden Schmerz. Seine Küsse waren süßer als alles, was sie je gekostet hatte. Denn damit gestand er ihr ohne Worte, was er für sie empfand. Jede Berührung war liebevoll, langsam und sehr vorsichtig, weil er ihr keinesfalls wehtun wollte. Die Glut ihres Verlangens stieg unaufhörlich und überflutete sie schließlich wie eine große Welle. Rosalyn glaubte, vor Lust zu vergehen, als sie sich mit Joc in einem berauschenden Rhythmus wiegte. Von Glücksgefühlen durchströmt, erreichte sie schließlich den Gipfel.

Sofort zog Joc sich unvermittelt zurück.

„Nicht mehr“, beharrte er, während er heftig atmete. „Nicht, bevor dein Arzt uns die Erlaubnis gibt.“

Da sie wusste, dass sie seine Meinung nicht ändern konnte, hob sie den Kopf und betrachtete Joc mit unverhohlener Neugier. „Erklärst du es mir denn jetzt? Warum nur wird MacKenzie Longhorn an dich verkaufen? Was hat sich in den letzten paar Tagen geändert?“

„Meredith hat sich eingeschaltet.“

„Das Versprechen, von dem sie dich entbunden hat?“ Als er nickte, fragte sie: „Was hast du ihr versprochen?“

„Dass ich niemandem erzähle, warum sie ihren Besitz an mich verkauft hat. Und dass ich den Grund und Boden nie ohne ihr Einverständnis verkaufe.“

„Das verstehe ich nicht“, meinte sie verwundert.

„Meredith kam auf mich zu, kurz nachdem ich meine erste Million verdient hatte. Das war vielleicht vor ungefähr zehn Jahren. Damals bat sie mich, den Besitz zu kaufen.“

Verdutzt sah sie ihn an. „Aber warum hat sie das getan?“

„Weil sie kurz vor dem Bankrott stand. Nachdem sie Boss’ Anwaltskosten, Steuern und Geldstrafen wegen seiner illegalen Aktivitäten gezahlt hatte, blieb kein Geld mehr übrig.“

Allmählich ergab das alles einen Sinn für Rosalyn. „Aber MacKenzie weiß nichts davon, oder?“

Joc schüttelte den Kopf. „Nein. Weder sie noch ihre Brüder wissen Bescheid. Meredith wollte das unbedingt geheim halten, wahrscheinlich aus Stolz. Sie hat das Geld, das sie von mir bekam, unter ihren Kindern verteilt und behauptet, es wäre das Erbe von ihrem Vater.“

„Und warum wollte sie, dass du das Land behältst?“

„Ich glaube, was den Hollister-Besitz anbelangt, hat sie gemischte Gefühle. Ein Teil von ihr hasst den Ort wegen Boss. Andererseits war der Grund und Boden viele Jahre lang im Besitz der Familie. Solange ich das Land nicht verkaufen wollte, hatte sie Zeit, sich über ihre Gefühle klar zu werden und zu überlegen, was mit dem Grundstück geschehen soll.“

Rosalyn blinzelte überrascht. „Ich verstehe immer noch nicht, warum du ihr die Entscheidung überlassen hast?“

„Das gehörte zur Abmachung. Weil mir im Grunde egal ist, was mit dem Ort passiert, habe ich die Bedingung einfach angenommen. In einem Punkt war Meredith allerdings von Anfang an eisern entschlossen. Sie wollte nicht, dass das Haus oder das Land in den Besitz eines ihrer Kinder übergeht. Keiner von ihnen sollte ein Vermächtnis fortführen, das ihnen allen so viel Schmerz und Kummer bereitet hat.“

„Deshalb wollte sie nicht, dass du den Besitz an MacKenzie verkaufst, nicht einmal nach zehn Jahren.“ Nachdenklich runzelte Rosalyn die Stirn. „Warum will MacKenzie das Land überhaupt, nach all der Zeit?“

„Sie hat vor einem Jahr herausgefunden, dass es mir gehört – oder besser gesagt einer meiner Gesellschaften. Das kann sie nicht ertragen und liegt mir deshalb seitdem damit in den Ohren, dass ich an sie verkaufen soll.“

Nun klärte sich alles auf. Nur einen Punkt durchschaute Rosalyn noch nicht. „Bist du ganz sicher, dass du den Besitz nicht für dich willst?“

Ärger spiegelte sich in seinen dunklen Augen wider. „Ich habe noch nie einen Fuß auf Boss’ Land gesetzt. Und das werde ich auch nie tun.“

„Was, denkst du, will Meredith damit tun?“

„Wir haben darüber gesprochen, es in einen Ort für Kinder zu verwandeln, die an einer lebensbedrohlichen Krankheit leiden. Oder in ein Rehabilitationszentrum für Jugendliche, die in Schwierigkeiten geraten sind.“

„Willst du MacKenzie die Wahrheit sagen?“

Er nickte. „Ich werde ein Treffen mit ihr und Meredith arrangieren. Hoffentlich können wir sie von den Plänen ihrer Mutter überzeugen. Ich habe ein gutes Gefühl, es könnte klappen. Sobald MacKenzie die Hintergründe kennt und weiß, weshalb ich nicht an sie verkaufen kann, wird sie bestimmt mit mir über Longhorn verhandeln.“ Sein Mund zuckte spöttisch. „Wie ich sie kenne, wird sie eine stattliche Summe verlangen.“

„Warum, Joc?“, fragte Rosalyn sanft. „Warum hast du das alles für die Rivalin deiner Mutter getan?“

„Weil sie mir das Leben gerettet hat.“

Rosalyn stützte sich mit einem Ellbogen auf, um Jocs Gesicht besser sehen zu können. „Wie bitte?“

„Damals habe ich versucht, mein Leben zu ändern. Als ich meinen mehr als zweifelhaften Geschäften ein Ende gesetzt habe …“

„Das ist sehr vorsichtig formuliert.“

„Mag sein.“ Er lächelte, dennoch wirkte die Geste gequält. „Sobald ich mich von Mick und den anderen getrennt hatte, kam kein Geld mehr herein. Zu der Zeit habe ich immer noch die Verantwortung für Ana getragen und musste für sie sorgen.“

Jetzt fiel der Groschen. „Harvard! Meredith hat dein Studium finanziert, nicht wahr?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, ihre Mittel waren genauso begrenzt wie meine. Sie selbst hat mir kein Geld gegeben. Aber sie fand Leute, die das taten. Auf Merediths Drängen hin gaben sie mir eine Chance. Sie haben mich bis zu meinem Studienabschluss unterstützt. Und im Lauf der Jahre gründete ich meine Firma und fing bei null an.“

„Deine Gönner sind doch bestimmt reichlich belohnt worden“, vermutete Rosalyn scharfsinnig.

Er zuckte die Schultern. „Nun, ich war in der Lage, ein paar von ihnen zu helfen“, gab er zu. „Meredith hatte mir außerdem Empfehlungsschreiben von Leuten verschafft, die Beziehungen nach Harvard hatten. Sie hat mir auch geholfen, dort eine Unterkunft für Ana und mich zu finden.“

„So viel“, wunderte sich Rosalyn. „Warum hat sie das alles für euch getan?“

„Weil sie gewusst hat, dass Ana und ich unschuldige Opfer waren und am meisten unter den Umständen litten – sogar mehr als ihre eigenen Kinder. Meredith ist … sie ist eine wirkliche Dame. Nachdem sie das alles für mich getan hatte, hätte ich ihr niemals meine Hilfe verweigern können. Als sie in Schwierigkeiten steckte, konnte ich sie nicht im Stich lassen.“

„Nein, das konntest du nicht.“

„Sie hat sogar versucht, ihre Kinder mit Ana und mir auszusöhnen.“

„Ohne Erfolg.“

Er schnitt eine Grimasse. „Ihre Bemühungen machten sogar alles noch schlimmer. MacKenzie ärgerte sich am meisten darüber. Sie hat schon immer geglaubt, ich hätte gewissen Einfluss auf Meredith und würde sie unter Druck setzen. Ihr ist nie der Gedanke gekommen, dass ich genau das Gegenteil tun könnte.“

Eine Weile schwiegen sie und blieben einfach nur eng aneinandergekuschelt liegen. Dann nahm Rosalyn all ihren Mut zusammen. Wieder stützte sie den Ellbogen auf und räusperte sich. „Meredith hat mir noch etwas anderes erzählt.“

„Meredith hat wohl nichts ausgelassen“, meinte Joc trocken. „Was hat sie dir denn noch gesagt?“

„Sie behauptet steif und fest, dass du mich liebst.“ Rosalyn schaute ihn an. „Stimmt das, Joc? Liebst du mich?“

Die Antwort las sie in seinem Gesicht, als er sich ihr jetzt zuwandte. „Wie kannst du daran zweifeln?“ Er legte die Hand an ihren Hinterkopf und küsste Rosalyn wie zur Bestätigung. Er küsste sie so innig, dass sämtliche Zweifel ausgeräumt waren.

Als Rosalyn sich glücklich an ihn drängte, löste er die Lippen von ihrem Mund und sah ihr ernst in die Augen. „Ich liebe dich aus ganzem Herzen, und das wird immer so sein. Hast du noch mehr Fragen?“

„Nur noch eine. Was geschieht, wenn MacKenzie dir Longhorn verkauft?“

Stirnrunzelnd erwiderte er: „Wir ziehen natürlich ein. Darüber waren wir uns doch einig, oder?“

„Aber dein Gebäudekomplex …?“

Da dämmerte ihm, was sie meinte. „Ach so, du fragst dich, ob ich nicht doch irgendwann den Gebäudekomplex für die Arnaud-Gesellschaften bauen will.“

„Nun ja, es ist nur so, dass ich mich mit meiner Ranch stark verwurzelt fühle.“ Eilig korrigierte sie sich: „Mit deiner Ranch.“

„Mit unserer Ranch, Rosie.“

„Mit unserer Ranch“, wiederholte sie. Befreit atmete sie auf und scherzte: „Wenn man nicht vorsichtig ist, kann man sogar über die vielen Wurzeln stolpern, die es dort gibt.“

„Wer fest verwurzelt ist, kann nicht ins Straucheln geraten; und das bist du. Ich gehöre zu dir, als wäre ich ein Teil von dir. Nichts wird uns trennen, Rosie. Und ehrlich gesagt, bei so vielen Wurzeln kann man auf dem Grundstück wahrscheinlich sowieso nicht gut bauen.“ Liebevoll küsste er Rosalyn die Freudentränen von den Wangen, bevor er die Hand auf ihren Bauch legte. „Ich habe übrigens ein paar Namensvorschläge.“

Glücklich lachte sie. „Was denn, jetzt schon?“

„In den vergangenen Tagen hatte ich viel Zeit zum Nachdenken.“ Er zögerte unsicher, was Rosalyn von ihm überhaupt nicht kannte. „Wenn es ein Junge wird … Wie gefällt dir dann der Name Joshua?“

Erneut traten ihr Tränen in die Augen, sie konnte kaum antworten. „Das … das war der Name meines Bruders.“

„Ja, ich weiß. Das habe ich auf dem Grabstein gelesen.“

„Danke. Mir würde es so viel bedeuten, wenn unser Sohn den Namen meines Bruders trägt.“ Die Vorstellung war so ergreifend, dass Rosalyn einen Augenblick brauchte, bis sie die Fassung wiedererlangte. „Joc?“

„Ja, Rosie?“

„Ich liebe dich.“

„Das ist alles, was zählt.“ Er beugte sich wieder zu ihr und küsste sie unendlich zärtlich.

Als Rosalyn sich überglücklich an Joc schmiegte, wusste sie tief im Innern, dass sie einen Jungen erwartete. Einen Jungen namens Joshua mit Haaren, so schwarz wie Ebenholz, und Augen, so blau wie Kornblumen. Einen Jungen, der groß, stark und kräftig werden würde. Einen Jungen, der für viele neue Zweige an seinem Stammbaum sorgen würde. Und diese Zweige wurden von tiefen Wurzeln genährt.

Wurzeln, die fest in texanischem Boden verankert waren.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL