Date: 2013-04-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ein prachtvoller Ring, geschmückt mit einem großen Saphir, liegt schon bereit. Jetzt muss der Business-Tycoon Jack Sinclair nur noch um die Hand seiner schönen, sexy Geliebten Nikki anhalten, dann ist das Glück perfekt! Da muss Jack plötzlich entdecken, dass Nikki ihn belogen hat und für seine größten Feinde, die Kincaids, arbeitet. Hat sie sich etwa von ihm verführen lassen, um ihn auszuspionieren? Waren ihre Gefühle nur gespielt? Am liebsten würde er sie sofort aus seinem Leben verbannen. Doch bei ihrem unglaublichen Sex-Appeal fällt ihm das gar nicht so leicht …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Day Leclaire

Spionin in schwarzer Spitze

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Very Private Merger“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1764 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-550-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Das durfte doch wohl nicht wahr sein!

Jack Sinclair stand auf dem Bürgersteig nahe dem Gebäude der Kincaid Group und beobachtete fassungslos, wie seine Geliebte Nikki Thomas äußerst vertraut Elizabeth Kincaid umarmte, um anschließend im Firmengebäude zu verschwinden. Das kam einem Hochverrat gleich!

Jetzt wurde ihm so einiges klar. Sie musste für die Kincaid Group arbeiten, eine andere Erklärung gab es nicht. Trotzdem konnte er es kaum fassen. Drei wunderbare Monate lang waren sie zusammen gewesen, eine Zeit des Glücks. Immer wieder hatte er gedacht, dass daraus etwas Festes, Endgültiges werden könnte, und nun stellte sich heraus, dass sie ihn nur benutzt hatte. Dass sie in Wirklichkeit für den Feind arbeitete. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Schließlich war er bekannt dafür, dass er stets die Nerven behielt. Obwohl es ihm in diesem Augenblick schwerfiel.

Aber halt, ermahnte er sich, vielleicht gibt es für diese Umarmung doch noch eine andere Erklärung. Nikki hat mich auf der Read-and-Write-Junggesellenauktion ersteigert. Die findet im Haus von Lily Kincaid statt, und ein Großteil der High Society von Charleston ist dabei. Da könnte sie Elizabeth kennengelernt haben. Oder vielleicht gehören sie auch beide irgendeinem Frauenclub an und kennen sich daher. Auch möglich, dass Elizabeth mit Nikkis Mutter befreundet ist. Sie gehören ja alle zu Charlestons besseren Kreisen und haben sich bestimmt mal auf irgendeinem Event kennengelernt.

Ja, vielleicht ließ es sich so einfach erklären.

Es gab sogar noch eine andere Möglichkeit. Jack hatte Nikki, die von Beruf Wirtschaftsdetektivin war, einen Auftrag erteilt. Sie sollte herausfinden, wer Anteile an der Kincaid Group besaß – vor allem, wem die entscheidenden zehn Prozent gehörten, die weder von ihm noch den Kincaids kontrolliert wurden. Vielleicht war sie hier, um dieser Sache nachzugehen. Alles völlig harmlos.

Das würde sich leicht herausfinden lassen. Er zog sein Handy aus der Tasche und wählte die Nummer der Firmen-Zentrale. Sofort meldete sich eine weibliche Stimme: „Kincaid Group. Mit wem darf ich Sie verbinden?“

„Mit Nikki Thomas bitte.“

Die Frau zögerte. „Nikki …? Nikki Thomas?“

„Ja, Ihre Wirtschaftsdetektivin. Sie hat mir gesagt, ich könne sie über diese Nummer erreichen.“

„Ach so, ja, selbstverständlich. Einen Moment bitte.“

Leise vor sich hin fluchend legte er auf. Das war ihm Beweis genug. Nikki arbeitete also für die Kincaid Group! Sicher, er hatte von Anfang an gewusst, dass sie Wirtschaftsdetektivin war, aber weil sie ihn immer wieder auf ihre Verschwiegenheitspflicht hingewiesen hatte, hatte er es versäumt, ihr wichtige Fragen zu stellen. Doch jetzt würde sie sie ihm beantworten müssen! Und jede einzelne!

Wutentbrannt beschloss er, in das Firmen-Gebäude zu gehen. Er musste mit Nikki reden, und es würde keine angenehme Unterhaltung werden. Er musste mit der Frau reden, die wie keine andere in sein Innerstes vorgedrungen war, der es gelungen war, seine mühsam über Jahre aufrechterhaltene Fassade von Kühle und Unnahbarkeit zu durchbrechen.

Er musste mit ihr reden, und dann würde sie es bitter bereuen, dass sie ihn hereingelegt hatte.

Jack verschwendete keine Zeit mehr. Mit großen Schritten steuerte er auf das vierstöckige Gebäude zu. In den vergangenen Monaten war er mehrfach im Firmen-Komplex gewesen, um mit den Söhnen und Töchtern seines Vaters zu sprechen – mit den „Ehelichen“, wie er sie insgeheim nannte. Sie hingegen nannten ihn, den „unehelichen Sohn“, unter sich wahrscheinlich den „Bastard“. Er hatte es ihnen in letzter Zeit nicht leicht gemacht.

Er betrat das Bürohaus und baute sich vor der Empfangsdame auf. Als die Frau ihn sah, griff sie sofort zum Telefonhörer. Entschlossen legte er einfach den Finger auf die Gabel und beendete so die Verbindung. Sicher hatte die Frau die Anweisung, sofort einen der Kincaids zu benachrichtigen, sobald er auftauchte. Wäre er anstelle der Kincaids gewesen, dann hätte er es genauso gemacht.

„Wissen Sie, wer ich bin?“, fragte er mit gefährlich leiser Stimme.

Sie nickte wortlos.

„Sehr gut. Dann wissen Sie ja auch, dass mir ein nicht gerade kleiner Teil dieser Firma gehört.“ Mit einem Kopfnicken wies er sie an, den Telefonhörer wieder auf die Gabel zu legen. „Ich muss sofort mit Nikki Thomas sprechen. Wo finde ich sie?“

Die Frau spürte genau, wie aufgebracht er war. Besorgt fragte sie nach: „Und in welcher Angelegenheit bitte?“

„Das geht Sie rein gar nichts an. Wo ist ihr Büro? Hören Sie, ich frage nur einmal. Wenn Sie mir die Zusammenarbeit verweigern, haben Sie die längste Zeit hier gearbeitet.“

Verängstigt schaute die Empfangsdame ihn an. Einen Augenblick lang dachte Jack, dass sie ihm aus Loyalität zu Nikki die Antwort verweigern würde. Doch dann knickte sie ein. „Zweiter Stock, Zimmer 210“, sagte sie zerknirscht.

„Sie werden sie nicht benachrichtigen, dass ich komme. Ist das klar?“

„Ja, Sir.“

Einen Moment lang überlegte Jack, ob er den Fahrstuhl oder die Treppe nehmen sollte. Lieber die Treppe. Da lief er weniger Gefahr, einem Kincaid zu begegnen. Wer wusste schon, was sonst passieren würde? So, wie seine Stimmung jetzt war, würde er sich vielleicht sogar zu Gewalttätigkeiten hinreißen lassen.

Schnell hatte er Nikkis Büro gefunden. Die Tür war offen, und Nikki stand vor dem großen Fenster, das einen überwältigenden Blick auf den Hafen bot. Doch dafür schien sie im Moment keine Augen zu haben. Ihr Kopf war gesenkt, und alle Last der Welt schien auf ihren Schultern zu ruhen. Er kannte sie jetzt schon einige Monate, aber noch nie hatte er sie so erschöpft und niedergeschlagen gesehen.

Sie hatte ihr Haar hochgesteckt, dadurch sah man ihren Nacken, der bleich war und schutzlos wirkte. Die Sonnenstrahlen, die durch das Fenster fielen, verloren sich in ihrem tiefschwarzen Haar. Sie trug ein königsblaues Kostüm, das einerseits zu einer Geschäftsfrau passte, andererseits aber ihre verlockenden Formen nicht verbarg. Er hatte selbst gesehen, wie sie das Kostüm heute Morgen angezogen hatte, wusste auch, welche Dessous sie darunter anhatte. Und er konnte sich noch genau daran erinnern, wie er heute Morgen in Versuchung gewesen war, ihr diese Dessous wieder auszuziehen und Nikki zurück zu sich ins Bett zu holen.

Blitzschnell unterdrückte er das in ihm aufkeimende Begehren, mit einer Entschlossenheit, für die er im Geschäftsleben bekannt war. Für die ihn seine Konkurrenten fürchteten, aber auch respektierten.

Nikki hatte ihn verraten, betrogen, und das würde er ihr wohl nie verzeihen können. Jetzt würde er herausfinden, wie weit dieser Betrug ging. Und was der Grund dafür war. Er trat ein und schloss die Tür, drehte sogar den von innen steckenden Schlüssel um, damit sie ungestört waren.

Nikki zuckte zusammen und fuhr herum. Ihr Gesichtsausdruck bestätigte seine schlimmsten Befürchtungen. Insgeheim hatte er immer noch gehofft, es gäbe eine vernünftige, eine harmlose Erklärung dafür, dass sie bei der Kincaid Group war. Doch jetzt, da er ihren schuldbewussten Blick sah, hatte er keinen Zweifel mehr, und das Gefühl eines riesigen Verlustes überfiel ihn.

„Jack …“

„Ich glaube, du hast mir etwas verheimlicht, Nikki. Wichtige Informationen, die du mir eigentlich schon vor Monaten hättest geben müssen.“ Er wagte es nicht, näher zu treten. Nicht bevor er seine Gefühle wieder unter Kontrolle hatte. „Möchtest du dein Versäumnis jetzt vielleicht wiedergutmachen?“

„Ich … ich kann alles erklären.“

Trotz seiner Anspannung musste er lachen. „Wie oft das wohl schon eine Frau zu einem Mann gesagt hat? Allerdings liegt da meistens ein anderer Mann in ihrem Bett, wenn diese Worte fallen.“

„Umgekehrt passiert es sicher mindestens genauso oft“, gab Nikki zurück. „Der Mann sagt es, wenn seine Frau unerwartet nach Hause kommt und ihn beim Seitensprung erwischt.“ Bedauernd senkte sie den Kopf und kam zum Thema zurück. „Es tut mir leid, Jack. Unter den gegebenen Umständen hört es sich natürlich lächerlich an, wenn ich sage, dass ich alles erklären kann.“

Er lehnte sich gegen die geschlossene Tür und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe mich damals schon gleich gefragt, warum du bei der Read-and-Write-Junggesellenversteigerung freiwillig so viel für mich zahlen wolltest. Du hast gesagt, du hast auf mich geboten, weil sonst keiner etwas bieten wollte. Aber inzwischen glaube ich, dass ein ausgeklügelter Plan dahintersteckte. Ein Plan der Kincaids. So konntest du mir nahe sein, ohne dass ich misstrauisch wurde – und mich ausspionieren. Wirklich gar nicht so dumm.“

Verärgert hielt sie eine Hand in die Höhe. „Halt, halt, jetzt mal langsam. Wenn du wirklich glaubst, dass ich im Auftrag der Kincaids auf dich geboten habe …“

„Du hast tausend Dollar geboten, während sonst niemand überhaupt ein Interesse hatte.“ Kalte Wut stieg in ihm hoch, und es fiel ihm schwer, sich zusammenzureißen. „Es war ein abgekartetes Spiel, von Anfang an.“

Heftig schüttelte sie den Kopf. Wenn er nur daran dachte, dass er dieses wunderschöne Gesicht vor ein paar Stunden noch geküsst hatte …! Wie lange es wohl dauern würde, bis die Erinnerungen verblassten und er seinen Seelenfrieden wiederfinden würde?

„Nein, es war kein Spiel, und ich wollte dich auch nicht reinlegen.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu, einen einzigen Schritt, aber als sie seinen Gesichtsausdruck sah, trat sie wieder zurück. Schmerz und Bedauern lagen in ihrem Blick.

Ja, diese Frau war wirklich schön, das konnte er nicht leugnen. Die Schönheit hatte sie eindeutig von ihrer Mutter geerbt, von der vornehmen, hochwohlgeborenen Seite ihres Stammbaums. Er hätte von Anfang an wissen müssen, dass er jemandem, der aus Charlestons High Society stammte, nicht trauen durfte. Diese Erfahrung hatte doch auch schon seine Mutter machen müssen, als sie die Geliebte von Reginald Kincaid wurde.

Angela Sinclair war nicht standesgemäß gewesen. Oh, fürs Bett war sie gut genug gewesen, aber nicht für eine Heirat. Und der Sohn, der aus dieser Verbindung hervorgegangen war, war folgerichtig auch nicht gut genug gewesen. Jack verzog angewidert den Mund. Verleugnet, verheimlicht – ja, so war es geblieben, bis sein Vater das Zeitliche gesegnet hatte. Anschließend mussten andere den Scherbenhaufen zusammenkehren, den der Mann hinterlassen hatte.

Sein ganzes Leben lang hatte Jack sich die vornehmen, luxuriösen Südstaaten-Herrenhäuser nur von außen ansehen können. Die High Society war eine geschlossene Gesellschaft, für ihn war da kein Platz gewesen. Für diese Gesellschaft war er, der unehelich Geborene, ein Außenseiter, ein Ausgestoßener. Der Mann, der ihn gezeugt hatte und verheimlichte, stand hingegen in hohen Ehren. Und er gab all seine Liebe seinen ehelichen Kindern, die er mit Elizabeth Kincaid hatte. Die heimliche Geliebte Angela und sein unehelicher Sohn, sein Erstgeborener, waren sein dunkles Geheimnis gewesen, ein schmutziger Fleck auf seiner blütenweißen Weste, der verborgen bleiben musste.

Diese schwere Hypothek trug Jack auf seinen Schultern, und das war ja noch nicht alles. Gerade eben war er wieder tief enttäuscht worden. Die einzige Frau, zu der er ein Vertrauensverhältnis aufgebaut hatte und von der er sich sogar hatte vorstellen können, sie zu heiraten – sogar einen Ring hatte er bereits gekauft –, diese Frau arbeitete doch tatsächlich für die Kincaids! Daraus konnte er nur schließen, dass sie ihn von Anfang an belogen, ihm etwas vorgemacht hatte. Dabei hatten sie doch so gut harmoniert, in jeder Hinsicht, auch im Bett.

Beschwörend hielt Nikki eine Hand hoch. „Bitte, Jack, du musst mir glauben. Als ich auf der Junggesellenauktion für dich geboten habe, hatte ich keine Ahnung, wer du bist. Ich konnte einfach nicht verstehen, dass niemand auf dich bieten wollte. Ich meine, es war doch für einen guten Zweck, für die Wohltätigkeit. Das war doch ein Jammer.“

„Und das soll ich dir wirklich glauben? Dass die Kincaids dich nicht auf mich angesetzt haben?“ Bedauernd schüttelte er den Kopf. „Tut mir leid, meine Liebe. Ich weiß jetzt definitiv, dass du für sie arbeitest. Und du hast es mir verschwiegen. Wie soll ich dir da überhaupt noch etwas glauben?“

„Ehrlich, ich habe es erst erfahren, nachdem wir uns am Tag der Auktion zum ersten Mal geküsst haben“, beharrte sie. „Lily hat uns überrascht, erinnerst du dich? Nachdem du gegangen warst, hat sie mir gesagt, wer du bist.“

Oh, an diesen ersten Kuss konnte er sich nur zu gut erinnern. Leidenschaft und Begehren hatten sie beide überwältigt, hatten sie alles um sich herum vergessen lassen. So etwas hatte er vorher noch nie erlebt. Derart die Beherrschung zu verlieren passte so gar nicht zu ihm; er war stolz darauf, sich stets unter Kontrolle zu haben. Aber an diesem Abend hatte ihn die Selbstbeherrschung verlassen. Er hatte diese Frau besitzen wollen, hatte ihr, wie sollte er es ausdrücken, auf eine archaische, primitive Weise seinen Stempel aufdrücken wollen. Er hatte gewollt, dass sie ihm gehörte.

Dieser Rausch, dieser Wahn – hatten das auch einst seine Eltern füreinander empfunden? Hatten sie sich deshalb über die Regeln der feinen Gesellschaft hinweggesetzt? Er konnte es nicht ausschließen, scheute aber vor jedem Gedanken zurück, der seinen Vater in einem besseren Licht darstellen konnte. Die Welt war einfacher, wenn man sie in Schwarz und Weiß einteilte.

Was Nikki anging – natürlich hatte er an diesem ersten Abend nicht mit ihr geschlafen. Allerdings bei der nächsten Gelegenheit. Als sie das gemeinsame Abendessen einlöste, das sie bei der Auktion ersteigert hatte.

Nachdenklich sah er Nikki an. „Selbst wenn ich dir glauben sollte – die Kincaids waren alle dabei, als du auf mich geboten hast. Sie wussten, dass du ein Date mit mir ersteigert hast. Du willst mir doch nicht erzählen, dass sie dieses Wissen nicht ausgenutzt haben? Du bist doch immerhin Wirtschaftsdetektivin in ihren Diensten.“

„Ja, richtig, das bin ich. Ja, Matt und RJ Kincaid wussten von unserem gemeinsamen Abendessen. Und, ja, Matt hat mich gebeten …“

Bevor sie den Satz beenden konnte, bewegte sich plötzlich die Klinke ihrer Bürotür auf und ab. Wer auch immer draußen stand, musste feststellen, dass die Tür verschlossen war, und hämmerte nun mit Gewalt dagegen. Verärgert runzelte Jack die Stirn. Die Frau am Empfang muss jemanden informiert haben, schoss es ihm durch den Kopf. Offenbar wirke ich nicht so einschüchternd, wie ich gedacht habe. Andererseits habe ich ihr ja nur verboten, Nikki Bescheid zu geben. Von den Kincaids habe ich nichts gesagt.

Die Schläge gegen die Tür wurden heftiger, energischer.

„Schätze mal, das sind deine Lebensretter.“ Er wies mit dem Kopf zur Tür. „Die Frau am Empfang konnte anscheinend ihre Klappe nicht halten. Offenbar ist ihre Loyalität zu dir größer als ihre Angst vor mir.“

Empört sah Nikki ihn an. „Du hast Dee doch nicht etwa bedroht …?“

„Natürlich habe ich sie bedroht. So bin ich, das weißt du doch. Ich handele impulsiv, ich bedrohe Menschen. Und am Schluss gewinne ich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, du bist nicht so brutal und rücksichtslos, wie du dich darstellst, Jack. Wenn du so wärst, hätte ich mich doch niemals …“

Wieder donnerte es gegen die Tür, ausgerechnet jetzt! Dabei hätte er zu gern gehört, wie sie den Satz beendete.

„Sinclair, wir wissen, dass Sie da drin sind.“ Jack erkannte die Stimme seines Halbbruders RJ. Sie war seiner eigenen Stimme sehr ähnlich, was ihn ärgerte, obwohl er selbst nicht recht wusste warum. „Machen Sie sofort die Tür auf, oder wir rufen die Polizei!“

Jack hob eine Augenbraue. „Na? Soll ich sie reinlassen?“

Nikki seufzte. „Ist wohl das Beste, wenn du nicht festgenommen werden willst.“

„Wofür denn festgenommen? Immerhin gehören mir fünfundvierzig Prozent der Kincaid Group.“

„Jack, bitte.“

Er zuckte mit den Schultern und schloss die Tür auf. Sofort stürmten RJ und Matt Kincaid ins Büro. Während Matt sich schützend vor Nikki stellte, baute RJ sich vor Jack auf.

„Ist alles in Ordnung mit dir, Nikki?“, fragte RJ, während er Jack nicht aus den Augen ließ.

Die beiden Halbbrüder Jack und RJ sahen sich wirklich sehr ähnlich. Beide waren über eins achtzig groß und insgesamt stabiler gebaut als der eher schmale Matt. Beide hatten auch viel vom guten Aussehen ihres Vaters geerbt, einschließlich der dunkelbraunen Haare und der Augenfarbe, auch wenn der Blauton ein anderer war. Und so ungern Jack es sich auch eingestand – beide waren sie äußerst gewiefte Geschäftsleute. Diese Eigenschaft konnte Jack seinem Halbbruder nicht absprechen. Aber das würde seinen Triumph umso größer machen, wenn er endlich die Kontrolle über die Firma hatte.

Sein Halbbruder Matt hatte dunkleres Haar als RJ und Jack – und grüne Augen, die er ganz offensichtlich von seiner Mutter geerbt hatte. Auch spürte Jack, dass Matt, der jüngere der beiden Brüder, über einen ausgeprägten Beschützerinstinkt verfügte. Das mochte teilweise auch daran liegen, dass sein Sohn vor Kurzem sehr krank gewesen war. Und so fühlte er sich auch jetzt berufen, Nikki zu schützen.

„Nikki?“, fragte RJ noch einmal. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, alles in Ordnung. Jack und ich hatten nur eine … Auseinandersetzung.“ Sie trat hinter Matts Rücken hervor. „Vielleicht kannst du helfen.“

„Aber sicher. Verschwinden Sie, Sinclair, sonst …“

Jack lachte auf. „Darauf können Sie lange warten.“

„So habe ich das mit der Hilfe nicht gemeint“, mischte Nikki sich ein. „Du sollst Jack nur erzählen, was ich in deinem Auftrag tun sollte – was unsere Nachforschungen über ihn angeht.“

Matt zuckte zusammen. „Machst du Witze?“

„Nein, ich meine das ganz ernst“, antwortete Nikki. „Matt, sag Jack bitte, wann du mich gebeten hast, ihn und sein Unternehmen auszuforschen. Bitte.“

Matt zögerte und dachte nach. Doch Jack konnte an seinem Gesichtsausdruck ablesen, dass es ihm nicht darum ging, eine passende Lüge zu erfinden, sondern darum, sich exakt an den Zeitpunkt zu erinnern. „Du hast gerade mit ihm telefoniert, um den Termin für das Abendessen mit ihm festzulegen, das du ersteigert hattest“, sagte Matt schließlich. „Nachdem du aufgelegt hattest, habe ich dich gefragt, ob du Sinclairs Pläne auskundschaften könntest, was die Kincaid Group angeht. Weil ihm ja nun ein Anteil von fünfundvierzig Prozent am Unternehmen gehört, war es uns natürlich wichtig zu wissen, was er vorhat.“

„Und das war ja noch nicht alles“, erwiderte Nikki. Als sie Matts besorgten Gesichtsausdruck sah, musste sie lächeln. „Es ist schon in Ordnung, Matt. Sag es einfach.“

Verärgert blickte er in Jacks Richtung. „Ich habe dich darum gebeten … Ich wollte, dass du ein Gefühl für den Mann entwickelst. Also ein Gespür, meine ich. Ob er jemand ist, von dem man sich vorstellen könnte, dass er die Firma leitet.“

„Nikki hat also in Ihrem Auftrag mich und Carolina Shipping ausspioniert“, stellte Jack nüchtern fest. Prüfend musterte er Nikki. Tränen traten ihr in die Augen, aber er riss sich zusammen, um sich davon nicht beeindrucken zu lassen. „Bis heute Abend will ich alle Dossiers, alle Akten, die über mich angefertigt wurden, auf meinen Schreibtisch haben.“

„Sie können doch nicht …“, warf RJ ein.

„Das kann ich sehr wohl“, unterbrach ihn Jack. „Ich besitze einen bedeutenden Anteil dieses Unternehmens und habe das Recht, diese Informationen einzusehen. Wenn die Papiere nicht bis um fünf auf meinem Schreibtisch liegen, beauftrage ich meinen Anwalt, einen Gerichtsbeschluss zu erwirken. So oder so werden Sie mir die Unterlagen aushändigen müssen. Und dann sehe ich, wann Sie Nikki mit was beauftragt haben.“

„Sie sind unser Konkurrent, Sinclair“, gab Matt verärgert zurück. „Was hätten wir denn Ihrer Meinung nach tun sollen? Einfach nur dasitzen und tatenlos abwarten, wie Sie uns unserer Lebensgrundlage berauben? Es ist doch wohl offensichtlich, dass Sie mit Ihren fünfundvierzig Prozent Anteil unsere Firma übernehmen wollen. Sie werden versuchen, die Kincaid Group in Ihr Unternehmen Carolina Shipping einzugliedern.“ Schützend legte Matt eine Hand auf Nikkis Schulter, was in Jack heftige Eifersuchtsgefühle auslöste. „Und damit Sie’s wissen, ich habe Nikki gesagt, wenn ich mich irre und Sie ein ehrlicher Typ sind, dann ist alles in Ordnung. Aber das sind Sie nicht, Sinclair, oder?“

„Wenn es ums Geschäft geht, bin ich das.“

„Quatsch“, warf RJ ein. „Sie haben von Anfang an gegen uns gearbeitet. Den polizeilichen Mordverdacht gegen unsere Mutter haben Sie dazu genutzt, uns Neukunden abspenstig zu machen.“

„Das stimmt allerdings“, gab Jack achselzuckend zu. „Aber was soll’s? Das war weder illegal noch ehrenrührig. Im Geschäftsleben wird eben mit harten Bandagen gekämpft.“

RJ verzog den Mund, und Jack musste unwillkürlich daran denken, wie sehr dieses Gesicht dem ähnelte, das er jeden Morgen im Spiegel betrachtete. „Ich werde nicht zulassen, dass Sie das Lebenswerk unseres Vaters zerstören.“

„Das liegt mir fern“, versicherte Jack mit aufreizender Freundlichkeit. Es bereitete ihm einen Heidenspaß, sich mit den Brüdern anzulegen, die ihr Leben lang gegenüber ihm bevorzugt worden waren. Viel zu lange hatte er sich diesen Augenblick herbeigesehnt. Und es sollte sogar noch besser kommen – dann nämlich, wenn er in die Fußstapfen seines Vaters trat und Präsident und Geschäftsführer der Kincaid Group wurde. „Die Kincaid Group ist ein sehr erfolgreiches Unternehmen, das mir zu einem nicht unbeträchtlichen Teil gehört. Das will ich mir doch nicht kaputtmachen.“

RJ zögerte einen Moment und tauschte mit seinem Bruder Blicke aus. „Dürfte ich dann fragen, was Ihre Pläne hinsichtlich der Gesellschafterversammlung Ende des Monats sind?“

„Ich werde selbstverständlich teilnehmen.“

Oh ja, die Situation machte Jack wirklich Spaß. Wenn nur Nikki ihn nicht so flehentlich angesehen hätte, als ob sie um Verständnis für ihre Handlungsweise bat. Sollte sie bloß nicht so tun, als ob es ihr leidtat. Er hätte eben niemals jemandem trauen dürfen, der in der High Society von Charleston verkehrte.

„Auf der Gesellschafterversammlung wird der neue Präsident und Geschäftsführer gewählt“, erklärte RJ. „Für wen wollen Sie stimmen?“

„Ich könnte Sie ja auf die Folter spannen, aber was soll’s“, erwiderte Jack. Er ging einen Schritt auf RJ zu und war kein bisschen erstaunt, als dieser nicht zurückwich. Er und sein Halbbruder waren sich auch vom Wesen her sehr ähnlich. Vieles hatten sie von ihrem gemeinsamen Vater geerbt. „Ich plane, die Kincaid Group zu übernehmen.“

Matt fluchte vor sich hin. „Hab ich’s doch gewusst.“

Jack lächelte. „Und meine weitergehenden Pläne sind genau wie von Ihnen vermutet. Meine Firma soll Ihre übernehmen. Schlucken, wie ein großer Fisch einen kleinen schluckt.“ Er blickte erst RJ an, dann Matt. „Willkommen bei Carolina Shipping, meine Herren. Aber richten Sie es sich bitte nicht zu bequem ein. Sie werden nicht lange bleiben.“

Mit diesen Worten wandte er sich um und verließ das Büro. Gern hätte er sich noch einmal umgedreht, aber er unterließ es aus zwei Gründen. Einerseits hätte es seinen effektvollen Abgang zerstört, andererseits hatte er Angst davor, Nikkis entsetzten Blick zu sehen.

Es war genau sechzehn Uhr fünfundfünfzig, als Nikki Thomas auf den Parkplatz von Carolina Shipping fuhr. Sofort fiel ihr Blick auf Jacks roten Aston Martin. Jack war also im Büro.

Sie trat durch die Glastüren des Haupteingangs ein und sah sich neugierig um. Sie war noch nie hier gewesen und hatte Jack auch nie gebeten, ihr die Firma zu zeigen – aus Angst, er könnte sich dann im Gegenzug auch nach ihrer Arbeit erkundigen, und das hatte sie natürlich auf keinen Fall gewollt.

Das Foyer war elegant eingerichtet und strahlte einen gemütlichen Südstaatencharme aus. Geschmack hatte er, das musste man ihm lassen – sie kannte ja auch schon sein Ferienhaus am Strand und auch sein riesiges Herrenhaus in Greenville.

Die Dame am Empfang begrüßte sie lächelnd. „Miss Thomas?“

Nikki sah sie überrascht an. „Äh … ja. Das bin ich.“

„Jack hat gesagt, dass Sie kommen würden. Er hat sogar mit mir gewettet, dass Sie kurz vor Büroschluss erscheinen würden.“ Sie lachte. „Nach all den Jahren, die ich schon für ihn arbeite, sollte ich eigentlich gelernt haben, lieber nicht mit ihm zu wetten. Er gewinnt ja doch immer.“

„Ja, das ist mir auch schon aufgefallen“, gab Nikki zurück.

„Ja, so ist er eben, unser Jack“, merkte die junge Frau lächelnd an. Hatte sie wirklich „unser Jack“ gesagt? „Ich zeige Ihnen sein Büro. Er hat gesagt, Sie können gleich zu ihm durchgehen.“

Sie führte Nikki durch einen großen Flur. Nikki schätzte sie auf etwa Mitte zwanzig ein, also rund sechs oder sieben Jahre jünger als sie. Schließlich erreichten sie eine Flügeltür. Die junge Frau klopfte kurz und zog sie dann auf.

„Nikki Thomas ist hier.“

„Danke, Lynn. Sie können jetzt Feierabend machen.“

„Okay, danke. Bis Montag dann.“ Sie lächelte Nikki an. „War schön, Sie kennengelernt zu haben, Miss Thomas.“

Jack blickte von den Akten hoch, in denen er gerade las, und wies auf den Stuhl, der gegenüber seinem Schreibtisch stand. Nachdem Nikki sich hingesetzt hatte, erhob er sich, ging zur Tür und schloss sie. Nikki wusste selbst nicht warum, aber dieses Verhalten wirkte auf sie wie ein dunkler Vorbote drohenden Unheils.

War es wirklich erst heute Morgen gewesen, dass sie gemeinsam aufgewacht waren? Sie schloss kurz die Augen, aber die Erinnerung ließ sich nicht verscheuchen. Die Zeit der Zärtlichkeiten war auf jeden Fall vorbei.

Wortlos ging Jack zurück zu seinem Schreibtisch und setzte sich wieder – ein Kapitän auf der Kommandobrücke seines Schiffes. Forschend betrachtete sie ihn, aber aus seinem Gesichtsausdruck ließ sich nichts ablesen. Wie gern wäre sie zu ihm durchgedrungen! Aber bedauerlicherweise war er ja ein Meister darin, sich von anderen gefühlsmäßig abzuschotten, einfach dichtzumachen. Das lag sicher an den Umständen, unter denen er aufgewachsen war. Sie wusste aus eigener Erfahrung, wie selten er anderen Menschen Zugang zu seinem Innersten gewährte. Und sie wusste, wie verletzt er durch ihren Verrat war.

Nikki schaute sich um, um sich ein wenig abzulenken. Wie auch das Foyer war das Büro stilvoll-elegant eingerichtet, ohne protzig zu wirken. Der Stil war ein ganz anderer als bei der Kincaid Group, wo die Büros mehr auf Zweckmäßigkeit ausgerichtet waren, allerdings ohne ungemütlich zu sein.

Minuten vergingen, und keiner von ihnen sagte ein Wort. Eine merkwürdige Atmosphäre von Schmerz und Verlust, Geheimnissen und Verrat lag in der Luft. Schließlich ertrug Nikki die Stille nicht mehr und ergriff das Wort. Sie war sich sicher, dass Jack nur darauf gewartet hatte.

„Es tut mir alles so leid, Jack. Ich hätte dir gleich am Anfang sagen müssen, dass ich für die Kincaids arbeite.“ Er musterte sie nur schweigend. Keine Gefühlsregung war in seinen blauen Augen abzulesen. Schließlich legte sie den Aktenordner, den sie ihm mitgebracht hatte, auf den Schreibtisch und schob ihn in Jacks Richtung. „Hier sind die Akten, die ich über dich angefertigt habe. Du wolltest sie ja heute Abend vor fünf noch haben.“

Er warf einen Blick auf den Ordner und erhob sich erneut. Diesmal ging er zur Hausbar hinüber und goss sich einen Drink ein. Dann wandte er sich um und sah Nikki fragend an.

„Nein danke, ich möchte nichts.“ Noch immer hatte er kein Wort gesagt, und Nikki hielt die Anspannung kaum noch aus. „Was ist los, redest du nicht mehr mit mir?“

„Ach, du willst es schnell und schmerzlos hinter dich bringen? Tut mir leid, Liebes, daraus wird nichts. So einfach lasse ich dich nicht davonkommen.“

Sein Sarkasmus ließ sie zusammenfahren. Sie fühlte sich unendlich müde und erschöpft. Der Tag war lang gewesen, und der Abend würde es auch werden. Zum Glück war Freitag, sodass sie das Wochenende nutzen konnte, um alles zu verarbeiten. „Jack, ich habe einen Fehler gemacht“, sagte sie leise. „Willst du wirklich wegen dieses einen Fehlers alles wegwerfen, was wir haben?“

„Was wir haben?“ Er nahm einen großen Schluck von seinem Drink. In diesem Moment gelang es ihr, hinter seine ruhige Fassade zu blicken. Sie spürte seine Wut, eine Wut, deren Tiefe und Stärke sie erschütterten. „Wir haben gar nichts. Nicht mehr. Was wir hatten … na ja, das ist eine andere Geschichte.“

Nikki blinzelte, um ihre Tränen zurückzuhalten. „Bitte, Jack …“

„Lass es lieber.“ Wütend stellte er sein Glas ab.

„Die Kincaids wussten ja nicht, wie ernsthaft unsere Beziehung geworden war. Und ich möchte betonen, dass sie mich nie dazu aufgefordert haben, etwas Illegales oder Unmoralisches zu tun.“

Jack musterte sie erbost. „Mal davon abgesehen, nach Beweisen dafür zu suchen, dass ich meinen Vater umgebracht habe.“

Nikki sprang auf. „Verflixt noch mal, Jack. Ich weiß, dass du Reginald nicht umgebracht hast. Und ich denke mal, auch die Kincaids glauben das nicht wirklich. Dazu wärst du nicht fähig. Sicher, zwischen dir und deinem Vater gab es Spannungen, aber ich weiß doch, was für ein Mann du bist.“

„Und was für eine Frau bist du?“

„Das weißt du doch.“

Sein Blick strahlte eine Eiseskälte aus. „Ja. Jetzt schon.“

„Ich habe dich niemals angelogen, Jack“, erwiderte sie beleidigt. „Weder darüber, wer ich bin, noch darüber, was ich empfinde. Glaubst du wirklich, meine Reaktionen auf deine Berührungen, deine Küsse wären gespielt gewesen?“ Sie ging einige Schritte auf ihn zu. Einerseits hoffte sie, dadurch seine eiserne Selbstkontrolle zu durchbrechen, andererseits hatte sie aber auch Angst vor dem, was geschehen würde, wenn es ihr gelang. „Dass ich dir etwas vorgemacht habe, als wir … miteinander geschlafen haben?“

Das Eis in seinem Blick schmolz. Schlagartig. Sie stand jetzt direkt vor ihm, was nicht ganz ungefährlich war, wenn man bedachte, wie verletzt, wie verraten er sich fühlte. Und dann tat er etwas, womit sie nicht gerechnet hatte. Mit einem unartikulierten Aufschrei zog er sie in die Arme. Und dann küsste er sie.

Hatte er eben noch Eiseskälte ausgestrahlt, glühte er jetzt vor Hitze und Verlangen und legte alles in seinen Kuss. Er forderte und nahm, doch in seiner ungezügelten Leidenschaft lag, das spürte sie, auch ein großer Schmerz. Sie wusste, dass sie diesen Schmerz in ihm ausgelöst hatte, und war bereit, alles zu tun, um ihn zu mildern. Alles was er von ihr wollte, würde sie ihm geben.

So war es von Anfang an zwischen ihnen gewesen. Auf der Junggesellenauktion, bei der ihn alle mit Missachtung gestraft hatten, hatten sie sich zum ersten Mal in die Augen gesehen – und die Anziehung war unwiderstehlich gewesen. Später an diesem Abend, als sie sich unterhielten, und erst recht, als sie sich zum ersten Mal berührten, war es um sie geschehen gewesen. Und dann hatten sie sich zum ersten Mal geküsst. Fast so wie jetzt.

Und dann, bei ihrem ersten Date, hatte es kein Zurück mehr gegeben. Nikki hatte ihm nicht widerstehen können, hatte ihm alles gegeben, trotz der überaus heiklen Ausgangslage. Denn sie hatte gewusst, dass er es darauf abgesehen hatte, die Kincaids zu vernichten. Und sie war die einzige Person, die ihn aufhalten konnte.

Geheimnisse. So viele Geheimnisse.

Jack hob Nikki einfach hoch und trug sie zur Sitzecke seines Büros. Dort legte er sie auf das Sofa. Wieder küsste er sie, diesmal langsamer, zärtlicher, doch mit genauso viel Leidenschaft. Dann fühlte sie plötzlich seine Hände auf ihren Brüsten.

„Zeig mir, dass du mich willst“, forderte er sie auf. „Beweis mir, dass du mir nichts vorgemacht hast.“

2. KAPITEL

Nikki schloss die Augen. Eben noch war sie vor Verlangen fast dahingeschmolzen, doch Jacks barsche Aufforderung hatte die Magie des Augenblicks zerstört. „Ich muss dir gar nichts beweisen.“ Sie schubste ihn zurück und wusste selbst nicht recht, ob sie erleichtert oder enttäuscht war, als er sich von ihr zurückzog. „Entweder du glaubst mir, oder du lässt es bleiben. Entweder du weißt selbst, dass das, was wir in den vergangenen Monaten füreinander empfunden haben, echt ist oder eben nicht. So einfach ist das.“

„So einfach ist das eben nicht. Du hast mein Vertrauen missbraucht.“ Er setzte sich auf. „Aber trotzdem begehre ich dich noch. Weiß der Himmel, warum.“

„Oh, vielen Dank.“

„Du hast mich ausspioniert, Nikki. Wie sollte ich dir das verzeihen können?“

„Du hattest ja auch keine Gewissensbisse, mich aufzufordern, die Kincaids auszuspionieren. Oder ist das etwa etwas anderes?“

„Ich habe dich nicht gebeten, sie auszuspionieren. Du solltest für mich Nachforschungen anstellen. Das ist in der Tat etwas völlig anderes.“

„Ach ja?“, fragte sie ironisch. „Der Unterschied würde mich mächtig interessieren. Erklärst du ihn mir?“

„Wir haben miteinander geschlafen, während du mich im Auftrag der Kincaids ausspioniert hast. Aber du schläfst nicht mit den Leuten, über die du für mich Nachforschungen anstellen solltest.“ Mit zusammengekniffenen Augen musterte er sie. „Oder etwa doch …?“

Wütend schoss sie hoch. „Das ist eine Unverschämtheit!“, fuhr sie ihn an. „Du weißt genauso gut wie ich, dass Matt und RJ beide in einer festen Partnerschaft sind und heiraten wollen. Aber meinetwegen extra für dich noch einmal zum Mitschreiben: Ich habe nie, ich wiederhole nie etwas mit einem der Kincaids gehabt. Ich arbeite für sie, das ist alles.“

Ihre Reaktion war heftig gewesen, und schuldbewusst senkte er den Kopf. „Ja, ja, ist schon gut.“

„Nein, nichts ist gut“, gab sie gereizt zurück. „Ich verlange eine Entschuldigung.“

Ungläubig sah er sie an. „Habe ich das richtig verstanden? Du verlangst eine Entschuldigung?“

Trotzig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Was habe ich denn als Erstes gemacht, als ich hier hereingekommen bin? Ich habe mich bei dir entschuldigt. Ich habe gewusst, dass ich etwas falsch gemacht habe und habe gesagt, dass es mir leidtut. So wie es sich gehört. Und um deine Frage zu beantworten: Ja, ich verlange eine Entschuldigung. Weil du mir unterstellt hast, ich hätte mit RJ oder mit Matt geschlafen. Oder mit beiden.“

„Oder mit beiden?“

„Genau. Und um auch das ein für alle Mal klarzustellen: Mit deinem Vater habe ich auch nie geschlafen. Damit hätten wir jetzt alle Kincaid-Männer abgehakt, von dir mal abgesehen.“

„Also, das hätte ich dir auch niemals …“ Mitten im Satz hielt er inne. „Moment mal. Ich bin kein Kincaid-Mann.“

Sie zuckte achtlos mit den Schultern. „Lenk gefälligst nicht ab. Entweder du entschuldigst dich jetzt sofort bei mir … oder ich gehe.“

„Du gehst nicht, bevor wir nicht gemeinsam die Dossiers durchgegangen sind, die du über mich angefertigt hast.“

Sie hob eine Augenbraue und wartete.

„Zum Donnerwetter, ich …“ Entnervt fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. „Na schön, meinetwegen. Ich entschuldige mich. Ich hätte dir nicht unterstellen dürfen, dass du mit den Kincaids geschlafen hast. Aber im übertragenen Sinne warst du schon mit ihnen im Bett. Du hast gemeinsame Sache mit ihnen gemacht.“

„Ich habe die ganze Zeit daran gearbeitet, deine Unschuld zu beweisen.“ Sie hielt einen Moment inne. „Dabei bist du gar nicht unschuldig, stimmt’s?“

Jack erhob sich langsam und funkelte sie zornig an. „Was soll denn das jetzt wieder heißen? Du hast doch gerade erst gesagt, du glaubst nicht, dass ich meinen Vater getötet habe.“

„Natürlich hast du deinen Vater nicht umgebracht.“

„Was zum Teufel hast du denn dann gemeint?“

„Dass du vorhast, alles zu zerstören, was dein Vater als sein Lebenswerk aufgebaut hat.“ All diese Geheimnisse, all diese dunklen Pläne – das machte Nikki ganz fertig, obwohl viele Fäden dazu in ihrer Hand zusammenliefen. Sie seufzte. „Es war ein Fehler, dass wir etwas miteinander angefangen haben.“

„Oh, das sind ja ganz neue Erkenntnisse. So weit war ich auch schon.“

Nikki hatte das Gefühl, jetzt endlich zum Kern des Problems vordringen zu müssen: Jacks irrationalem Feldzug gegen die Kincaids. Sie näherte sich ihm wieder etwas und sah das Begehren in seinen Augen erneut aufflammen – ein Begehren, das sie teilte. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und unternahm einen neuen Anlauf. „Jack … hast du eigentlich je den Brief gelesen, den dein Vater dir hinterlassen hat?“

Mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet. „Nein.“

„Er hat jedem seiner Kinder einen hinterlassen. Und deiner Mutter auch, soweit ich weiß. Dafür muss es doch einen Grund gegeben haben. Etwas, was er jedem Einzelnen von euch mitteilen wollte. Macht dich das denn kein bisschen neugierig?“

„Meine Beziehung zu meinem Vater war … kompliziert.“

„Meine Beziehung zu deinem Vater nicht“, erwiderte sie.

„Was soll denn das jetzt heißen? Das musst du mir schon näher erklären.“

Sie zögerte. Darüber sprach sie nicht gern. Es weckte in ihr die Erinnerung an Leid und Schmerz. Aber wenn Jack verstand, warum sie für die Kincaid Group arbeitete, würde er auch verstehen, warum sie sich in ihrer Loyalität so hin und her gerissen fühlte. „Hätte es deinen Vater nicht gegeben, dann hätte ich keine berufliche Zukunft gehabt.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Na schön. Er hat dir eine Einstiegschance gegeben. Na und?“

„Nein, so war das nicht. Ich hatte vorher schon einen anderen Job.“

„Dann hat er …“

„Er hat mir geholfen, meinen guten Ruf zu retten, nachdem mein erster Arbeitgeber ihn ruinieren wollte.“ So. Jetzt war es heraus. „Er hat mir aus einer sehr, sehr engen Klemme geholfen.“

Jack zog die Stirn in Falten. „Was um Himmels willen war denn passiert?“

Sie redete wirklich nur sehr ungern darüber. Rückblickend konnte sie nur schwer begreifen, wie sie so dumm und naiv hatte sein können. Zumal ihr Vater Polizist gewesen war und sie nicht nur zu Ehrlichkeit und Aufrichtigkeit, sondern auch zur Vorsicht erzogen hatte. Trotzdem war sie unvorsichtig gewesen. Und hatte sich in einen Mann verliebt, der sich als mieser Typ entpuppte.

In diesem Moment wünschte sie sich, sie hätte den Drink angenommen, den Jack ihr vorhin angeboten hatte. Ihr Mund war trocken. „Es war mein erster Job nach dem College. Ich hatte gerade meine Abschlüsse in Polizeiwissenschaft und Betriebswirtschaft gemacht.“

„Mangelnden Fleiß kann dir jedenfalls niemand vorwerfen.“

Sie musste lächeln. „Habe ich schon meinen Nebenfach-Abschluss in Strafjustiz erwähnt?“

„Du hattest mal gesagt, dass du auch gerne in den Polizeidienst gegangen wärst?“

Ihr Lächeln erstarrte. „Das konnte ich meiner Familie nicht antun. Mein Dad ist doch im Dienst ums Leben gekommen. Na ja, auf jeden Fall habe ich den klassischen Fehler gemacht, den so viele junge Frauen machen, wenn sie ihren ersten Job antreten.“

„Du hast dich in deinen Chef verliebt.“

Beschämt schlug sie die Augen nieder. Wie jung und dumm sie gewesen war! „Ja. Und er meinte, es wäre besser, wenn wir unsere Affäre vorerst geheim halten würden. Er hat mir sogar die Heirat versprochen. Und wenn wir erst verheiratet wären, bräuchten wir nichts mehr geheim zu halten. Ich vermute mal, wäre mein Vater noch am Leben gewesen, dann wäre das alles nicht passiert.“

„Ja, du hast mal erzählt, dass er eine exzellente Menschenkenntnis hatte.“

„Und ich dachte, die hätte ich auch.“ Unruhig ging sie im Büro auf und ab, wie um eine Distanz zwischen sich und die schmerzliche Erinnerung zu bringen. „Vielleicht war ich deshalb so unvorsichtig.“

Jack stellte sich wieder an die Hausbar, schenkte sich nach und goss auch Nikki einen Drink ein. „Hier, ich glaube, den hast du nötiger als ich.“

Sie nahm den Whisky dankend an und trank. Der Alkohol brannte im Hals, löste aber auch ein warmes Gefühl in ihrem Innern aus. Fast schlagartig fühlte sie sich entspannter. „Die Details lasse ich mal aus, das ist alles nicht so interessant. Auf jeden Fall hat Craig ein windiges Geschäft mit Bauland aufgezogen, und zwar unter meinem Namen. Als der Schwindel aufflog und alles den Bach herunterging, hatte er sich längst aus dem Staub gemacht. Nur ich war noch da, und alles sah danach aus, als wäre ich die Hauptschuldige.“

„Und wie kommt mein Vater da ins Spiel?“

„Reginald war ein enger Freund meines Großvaters Beaulyn. Meines Großvaters mütterlicherseits, wie du dir vielleicht denken kannst. High Society und so.“

Jack runzelte die Stirn, als ob der Name ihres Großvaters ihm bekannt vorkam. Nikki fragte sich schon, ob es ein Fehler gewesen war, den Namen zu erwähnen. Doch dann schien er nicht mehr daran zu denken und fragte stattdessen: „Dein Vater war doch – entschuldige bitte – nur ein einfacher Polizist. Es wundert mich eigentlich, dass die reichen Beaulyns nichts gegen die Verbindung zu deiner Mutter einzuwenden hatten.“

Nikki zuckte mit den Schultern. „Meine Eltern haben sich auf dem College kennengelernt. Da spielte es keine Rolle, dass ihre soziale Herkunft so unterschiedlich war. Mom hat immer gesagt, dass es Liebe auf den ersten Blick war. Als ich diese Probleme wegen Craig hatte, fühlte dein Vater sich wohl meinen Großvater verpflichtet und wurde aktiv, um mir zu helfen.“

„Das musst du mir schon näher erklären.“

Gerne hätte sie Jack über alles reinen Wein eingeschenkt, aber sie wusste, sie musste vorsichtig sein, um nichts Falsches zu sagen. „Grandpa war ein gewiefter Geschäftsmann, der sehr viel Geld mit Immobilien verdient hat. Obendrein war er sowieso schon von Haus aus reich. Altes Geld, wie man so schön sagt. Die Familie gehört zu Charlestons High Society.“

Jack kniff die Augen zusammen. „Kein Wunder, dass das meinen Vater angezogen hat. Denn einer der Gründe für die Heirat mit Elizabeth war es, die Bastionen des alten Geldadels von Charleston zu stürmen. In deren Augen hat ‚neuer‘ Reichtum fast etwas Anrüchiges. Emporkömmlinge und so.“

Bei diesen Worten musste sie an die Wohltätigkeitsauktion denken, bei der niemand auf Jack hatte bieten wollen, bis sie sich schließlich erbarmt hatte. „So unschön das ist, da muss ich dir recht geben. Auf jeden Fall hat Reginald von meiner Sache gehört, wahrscheinlich über meine Mutter. Er hat eingegriffen und meinen guten Ruf wiederhergestellt. Anschließend hat er mich für die Kincaid Group engagiert.“

„Deshalb fühltest du dich ihm verpflichtet.“

„Deshalb war ich ihm verpflichtet, Jack“, erwiderte Nikki mit fester Stimme. „Dein Vater hatte seine Fehler und Schattenseiten, das will ich gar nicht leugnen. Aber er hatte vor allem seine guten Seiten, von denen du übrigens die meisten geerbt hast. Und ich zweifle keine Sekunde daran, dass er seine Kinder geliebt hat – all seine Kinder.“

„Womit wir wieder bei dem Brief wären, den er mir hinterlassen hat.“

Sie nickte. „Interessiert dich denn gar nicht, warum dein Vater dir so einen großen Anteil von der Kincaid Group vererbt hat? Warum er die anderen fünfundvierzig Prozent zwischen RJ, Matt, Laurel, Lily und Kara aufgeteilt hat? Macht dich das gar nicht neugierig?“

„Nein.“

„Das ist dir wirklich egal?“, fragte sie verblüfft. „Für dich zählt nur, dass er dir die Möglichkeit gegeben hat, die Kincaid Group unter seine Kontrolle zu bringen? Damit du dich an deinen Brüdern und Schwestern rächen kannst?“

„Diese Menschen sind nicht meine Brüder und Schwestern“, stieß er hervor.

„Doch, natürlich sind sie das. Und sie haben dir nichts getan, Jack. Bis kurz nach dem Tod eures Vaters wussten sie ja nicht einmal, dass es dich gibt.“

„Sie haben mich aber nicht gerade mit offenen Armen willkommen geheißen“, gab er spöttisch zurück.

„Um Himmels willen, Jack! Wie hättest du denn an ihrer Stelle gehandelt?“

Jack machte eine wegwerfende Handbewegung. „Warum kauen wir diese leidige Geschichte überhaupt durch? Du solltest mir deine Dossiers über mich bringen, und die müssen wir noch durchdiskutieren. Stattdessen verschwenden wir unsere Zeit mit …“

„Ich wollte ja nur, dass du weißt, in welcher verzwickten Lage ich mich befinde. In was für einer schwierigen Lage wir wegen Reginalds Testament alle sind. Die Kincaids wollen, dass ich Nachforschungen über dich anstelle. Und du willst, dass ich Nachforschungen über die Kincaids anstelle …“

„Aber vor allem solltest du für mich herausfinden, wer die restlichen zehn Prozent an der Kincaid Group besitzt. Hast du dich darum schon gekümmert?“ Plötzlich ging ihm ein Licht auf. „Verflixt noch mal!“

„Jack, ich …“

Zornig funkelte er sie an. „Du arbeitest daran, stimmt’s? Nur nicht für mich, sondern für sie. RJ hat dich schon beauftragt, den mysteriösen Anteilseigner zu finden. Denn wer den auf seine Seite ziehen kann, hat auch die Kontrolle über die Firma. Deshalb also hast du mich so lange hingehalten! Damit RJ diese Person einwickeln kann, damit sie bei der Gesellschafterversammlung auf seiner Seite ist.“

Jacks Anschuldigung verletzte Nikki zutiefst. Einen Augenblick lang hoffte sie noch, er würde seine Worte zurücknehmen, aber als das nicht geschah, ging sie zur Tür. Dann wandte sie sich noch einmal kurz um und sagte: „So sehr ich deinen Vater geliebt und bewundert habe, es gab einen Wesenszug an ihm, mit dem ich niemals klargekommen bin. Einerseits war er liebevoll und großzügig. Aber dann wiederum konnte er entsetzlich rücksichtslos sein, vor allem, wenn es darum ging, seine Ziele zu erreichen. Jammerschade, dass du ihm ausgerechnet in dieser Hinsicht nacheiferst.“

Damit verließ sie sein Büro. Sie fühlte sich jetzt noch schlechter als vorhin, als sie zu ihm gekommen war.

Was sollte sie nur tun? Zwischen den Kincaids und Jack herrschte ein Krieg, der immer schmutziger und gefährlicher wurde. Jetzt fehlte nur noch ein winziger Funke, und alles würde explodieren. Und leider war dieser Funke … sie.

Denn sobald auch nur eine der beiden Parteien erfuhr, dass sie es war, die die restlichen zehn Prozent Anteile an der Kincaid Group hielt, würden sich alle auf sie stürzen.

Wie hatte sie das nur geschafft?

Leise vor sich hin fluchend griff Jack nach den Akten, die Nikki auf seinem Schreibtisch gelassen hatte. Sie hatte ihn ausspioniert, also war sie im Unrecht, eindeutig. Und trotzdem hatte sie es fertiggebracht, dass er sich fast selbst schuldig fühlte. Nur indem sie ihn so traurig und vorwurfsvoll angeblickt hatte.

Aber nein, er würde sich kein schlechtes Gewissen einreden lassen. Sie hätte ihm von Anfang an reinen Wein einschenken müssen.

Aber … wenn sie es getan hätte? Was hätte er dann gemacht?

Wieder fluchte er und ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Hätte er versucht, sie zu überreden, sich für ihn gegen ihre Arbeitgeber zu wenden? Hätte er sie bestochen? Hätte er ihre gemeinsame Beziehung ausgenutzt, um sie so zu beeinflussen, dass sie gegen ihren Ehrenkodex verstieß? Er wollte sich lieber nicht vorstellen, dass er so tief sinken würde – aber andererseits: Besonders vernünftig und ehrenvoll war sein Rachebedürfnis gegen die Kincaids nun wirklich nicht gerade.

Und in einem Punkt musste er Nikki leider auch noch recht geben. Er war tatsächlich genauso rücksichtslos wie Reginald Kincaid. Sein Leben lang war er doch davon besessen gewesen, das Lebenswerk seines Vaters – die Kincaid Group – in den Schatten zu stellen. Nur aus diesem Grund hatte er Carolina Shipping überhaupt gegründet. Er war der erstgeborene Sohn seines Vaters, aber für seinen Vater hatte er als uneheliches Kind nie richtig gezählt. Daraus resultierte sein Wahn, sich beweisen zu müssen, unbedingt besser sein zu wollen als die anderen, die ehelichen Söhne. Sein ganzes Leben lang hatte er nur gewollt, dass sein Vater ihn zu schätzen wusste und anerkannte.

Doch jetzt war er tot, und es konnte nie mehr geschehen.

Er nahm sich das Dossier, das Nikki über ihn erstellt hatte, und las es gründlich durch. Immerhin, das musste er ihr zugestehen, waren die Berichte präzise und absolut vorurteilsfrei. Unvoreingenommen. Es stand auch darin, dass sein Aston Martin in der Nacht, in der sein Vater ermordet wurde, in der Nähe des Firmengebäudes der Kincaid Group geparkt war. Das war korrekt, aber er konnte es sich bis zum heutigen Tag nicht erklären. Er hatte den Wagen nämlich auf dem Parkgelände von Carolina Shipping stehen lassen, da war er sich hundertprozentig sicher.

Etwas Neues konnte er der Akte dann doch noch entnehmen. Nikki hatte der Ordnung halber vermerkt, dass ihr Vater Peter Thomas einst der Partner des Kriminalbeamten gewesen war, der jetzt den Mordfall untersuchte. Jack verzog den Mund. Dieser Police Detective hieß Charles McDonough; er hatte ihn schon kennengelernt. Wahrscheinlich wäre er ihm unter anderen Umständen sogar sympathisch gewesen. Aber wer freundete sich schon mit einem Kriminalbeamten an, der einen wegen eines Mordes in die Zange nahm?

Fairerweise musste Jack zugeben, dass das Dossier keine Informationen enthielt, die Nikki nur aus ihrer privaten Affäre hätte ziehen können. Alle Infos waren fein säuberlich dokumentiert und belegt. Mit Sicherheit hätte sie eine gute Polizistin abgegeben – doch das hatte ihre Familie nicht gewollt, nachdem ihr Vater im Polizeidienst ums Leben gekommen war. Jack wünschte sich, er hätte Gelegenheit gehabt, Peter Thomas einmal kennenzulernen. Er hatte das Gefühl, dass seine Tochter ihm sehr ähnlich war.

Plötzlich kam ihm ein verstörender Gedanke. Nämlich die Vermutung, dass Peter Thomas ihn wahrscheinlich nicht besonders sympathisch gefunden hätte. Vielleicht hätte er ihn mit diesem Craig, von dem Nikki erzählt hatte, in eine Schublade gesteckt und seiner Tochter geraten, die Beziehung zu beenden. Jack schob das Dossier beiseite und seufzte.

Wie kam es nur, dass er so sehr an sich und seinem Charakter zweifelte, seit er Nikki kannte? Er war doch ehrlich, fleißig und großzügig. Aber auch rücksichtslos, starrsinnig und besessen. Dennoch hatten sie und er in den vergangenen Monaten perfekt harmoniert. Bis diese verflixten Kincaids dazwischengekommen waren. Jack schob seinen Stuhl zurück. Er wusste jetzt, was zu tun war. Und je schneller er es hinter sich brachte, desto besser.

Die Fahrt zur Rainbow Row, wo Nikki ein prächtiges altes Haus besaß, dauerte nicht lange. Sie hatte das Gebäude von ihrem Großvater geerbt. Wenn ich brav an der Tür klingele, lässt sie mich sowieso nicht rein, dachte Jack. Wie gut, dass sie mir einen Schlüssel gegeben hat, als wir zusammen waren.

Er schloss auf und betrat das Haus. Im Flur rief er laut: „Nikki?“

Sie kam aus der Küche und sah ihn ein paar Sekunden lang erschrocken an. Dann flüchtete sie mit einem Aufschrei in seine Arme.

Er hielt sie ganz fest. „Es tut mir leid“, murmelte er. Sie schüttelte nur stumm den Kopf, während sie sich an ihn schmiegte, und plötzlich bemerkte er, dass sie weinte. „Oh nein, Nikki, bitte nicht. Nicht weinen. Es tut mir alles so leid.“

Als sie immer noch schwieg, hob er sie einfach hoch und trug sie nach oben in ihr Schlafzimmer. Nachdem er sich seine Schuhe abgestreift hatte, legte er sich zu ihr aufs Bett und hielt sie wortlos fest, bis sie endlich aufhörte zu weinen.

„Geht’s dir jetzt besser?“, fragte er leise und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

Sie wandte ihr Gesicht ab. „Guck mich bloß nicht an. Durch die Tränen ist mein Make-up bestimmt völlig zerlaufen.“

„Dich kann doch nichts entstellen.“

Sie lachte kurz auf, was ihn erleichterte, aber dann wurde sie wieder ernst. „Warum bist du hier, Jack?“

„Muss ich das wirklich sagen?“

Er hasste Aussprachen nach einem Streit. Das hatte er zu oft bei seinen Eltern miterleben müssen. Streiten und vertragen, streiten und vertragen. Kein Wunder, dass Alan, sein Sinclair-Halbbruder, und er psychisch ganz schön verkorkst waren – wenn auch auf unterschiedliche Art. Alan hatte sich von diesen übermäßigen Gefühlsausbrüchen immer abgestoßen gefühlt – Gefühlsausbrüchen, die ihre Mutter Angela mit Alans Vater Richard Sinclair nie so heftig geteilt hatte.

Vielleicht hatte gerade das Alan so verletzt. Dieser Gedanke war Jack vorher noch nie gekommen. Aber es war schon möglich, vor allem wenn man bedachte, wie sehr Alan ihre Mutter immer in Schutz nahm. Gleichzeitig hatte er stets behauptet, auch eine sehr gute und liebevolle Beziehung zu Reginald Kincaid, Jacks Vater, zu haben. Insgesamt lag Alan viel mehr an einer Beziehung zu den Eltern, während Jack sich mehr zurückgezogen hatte, seine Gefühle für sich behielt und überhaupt nur höchst selten andere Menschen an sich heranließ. Er hatte eine Angst vor tiefer gehenden Gefühlen entwickelt, weil er wusste, dass solche Gefühle seinen Eltern – und vielen anderen – nur Unglück gebracht hatten.

Nikki seufzte auf und riss ihn damit aus seinen Gedanken. „Du glaubst doch nicht wirklich, dass du hier einfach so reinplatzen kannst, und alles zwischen uns ist wieder in Ordnung.“

„Ich erwarte es zwar nicht, aber ich hoffe darauf.“

„Jack.“

„Gut, möchtest du’s noch mal hören? Es tut mir leid. Wirklich.“

„Warum tut es dir leid?“, hakte sie misstrauisch nach.

„Weil ich ehrlich Angst habe … dass ich wie Craig bin.“

Mit dieser Antwort hatte sie nicht gerechnet. „Wie Craig?“, fragte sie ungläubig. „Du bist kein bisschen wie Craig.“

„Ich weiß nicht, ob dein Vater das auch so sehen würde. Denn ich glaube, wenn du mir erzählt hättest, dass du für die Kincaid Group arbeitest, dann hätte ich unsere Beziehung genutzt, dich dazu zu bringen, die Kincaids auszuspionieren.“

„Das hättest du aber nicht geschafft.“

„Sei dir da nicht so sicher.“ Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Wenn ich will, kann ich sehr überzeugend sein.“

Nikki spürte, wie sie dahinschmolz und rückte etwas von ihm ab. „Nur mal so aus Neugier. Was hätte ich denn für dich rauskriegen sollen?“

„Ach, ich weiß nicht so genau. Informationen, die mir genutzt hätten, die Kontrolle über die Kincaid Group zu bekommen.“

„Jack, die Kontrolle über die Kincaid Group bekommst du nur, wenn du die Mehrheit der Anteile hältst. Das Gleiche gilt für RJ. Und du wolltest doch sowieso, dass ich für dich rauskriege, wer der geheimnisvolle unbekannte Anteilseigner ist. Auch als du noch nicht wusstest, dass ich für die Kincaids arbeite. Also macht es keinen Unterschied.“

„Wo du recht hast, hast du recht“, gab er zu. „Aber wenn ich dich gebeten hätte, mir ehrenrührige Informationen über RJ oder Matt oder eine ihrer Schwestern zu beschaffen? Informationen, die ich gegen sie hätte verwenden können?“

„Dann hätte ich Nein gesagt“, erklärte sie leicht verärgert. „Außerdem gibt es solche Informationen gar nicht. Jack, deine Brüder und Schwestern sind wirklich in Ordnung. Nette, anständige Leute. Das würdest du auch selbst einsehen, wenn du ihnen nur die Chance geben würdest, dich …“

Seine Miene verfinsterte sich. „Danke, kein Interesse.“

„Oje, Jack.“ Sie strich ihm mit der Hand über die Wange. „Die haben an der ganzen Misere ebenso wenig Schuld wie du.“

„Aber wie sie mich behandelt haben …“

„Du musst bedenken, dass sie den Mord an ihrem Vater zu verkraften hatten“, gab Nikki zurück. „Sie haben ihn geliebt und respektiert, haben geglaubt, ihn so gut zu kennen wie sich selbst. Und nun konnten sie nicht einmal in Frieden um ihn trauern, weil sie erfahren mussten, dass er eine zweite Familie vor ihnen verborgen hatte. Dass das Urgestein der High Society von Charleston ein dunkles Geheimnis hatte. Damit muss man erst mal klarkommen.“

„Dafür hatten sie schließlich fünf Monate Zeit.“

„Jack, sieh es doch ein. Sie können doch wirklich nichts dafür, wie dein Leben verlaufen ist, sie wussten ja nicht einmal, dass es dich gibt. Wenn du jemandem die Schuld dafür geben willst, dann sind es deine Mutter und dein Vater. Aber nicht deine Geschwister.“

Insgeheim wusste er, dass sie recht hatte. Doch das änderte nichts an seiner Abneigung gegen die Halbgeschwister. Sie hatten alles auf dem Silbertablett serviert bekommen, während er, das uneheliche Kind, der Bastard, sich alles hatte erkämpfen müssen. Trotzdem hatte er es geschafft, der schärfste Konkurrent der Kincaids zu werden. Und bald würde er über sie triumphieren. Sie wären dann nur noch seine Untergebenen. Und auch das nur so lange, bis er sie feuerte. Wie er sich darauf freute!

Nikki seufzte. „Du könntest ihnen doch wenigstens eine Chance geben.“

„Nein, vergiss es. Nächstes Problem.“

„Die fehlenden Anteile“, sagte sie bedrückt.

Er nickte. „Über kurz oder lang wirst du herausfinden, wer sie besitzt, Nikki. Was wirst du dann mit der Information machen?“

„Das weiß ich ehrlich gesagt noch nicht“, gab sie zu.

„Ich würde wenigstens hoffen, dass du die Information RJ und mir gleichzeitig gibst. Das wäre fair, damit keiner im Vorteil ist.“

„Ich … ich werde darüber nachdenken.“

„Na schön, belassen wir es erst mal dabei. Aber eine Bitte habe ich noch.“

„Ich traue mich gar nicht zu fragen.“

Er wusste, er stieß an eine Grenze. Viel mehr durfte er wirklich nicht von ihr verlangen. Aber dies hier musste noch sein. „Ich habe mir deine Dossiers durchgelesen. Sie waren übrigens ganz hervorragend. Fair und ausgewogen.“

„Danke. So muss es ja auch sein.“

„Ich habe in den Akten gelesen, dass Charles McDonough bei der Polizei der Partner deines Vaters war.“

Sie nickte. „Ja, die Familien sind auch über den Tod meines Vaters hinaus befreundet geblieben. Aber was soll das, Jack? Was willst du von mir?“

„Ich muss meinen Namen wieder reinwaschen“, sagte er angespannt. „Meinen guten Ruf wiederherstellen. Und dabei … musst du mir helfen.“

3. KAPITEL

„Jack, ich weiß, dass du deinen Vater nicht getötet hast“, versuchte Nikki ihn zu beruhigen. „Wenn ich nur den geringsten Zweifel hätte, wäre ich sicher nicht mit dir ins Bett gegangen.“

„Leider sehen das nicht alle so wie du“, erwiderte Jack und lockerte seine Krawatte, die ihn plötzlich einzuengen schien. „Die Polizei hat mich auf dem Kieker. McDonough hat mich schon mehrmals vernommen. Ich habe das Gefühl, für ihn bin ich der Hauptverdächtige.“

„Er tut nur seine Pflicht“, sagte sie verunsichert. „Das heißt noch lange nicht …“

„Ja, ich weiß, dass die Polizei nichts gegen mich in der Hand hat. Dass mein Auto in der Mordnacht in der Nähe vom Firmengebäude der Kincaid Group geparkt war, besagt gar nichts. Aber trotzdem – mein Vater ist ermordet worden, und du sollst mir helfen herauszufinden, wer es war. Oder wenigstens meine Unschuld zu beweisen.“

Bedauernd schüttelte sie den Kopf. „Nein, die Polizei ermittelt, und da kann und will ich mich nicht einmischen. Charles mag ein guter Freund der Familie sein, aber da wird er nicht mitspielen. Nicht mal mir zuliebe.“

„Du sollst dich in die Ermittlungen ja auch nicht einmischen, Nikki. Aber deine Dossiers haben gezeigt, wie gründlich, logisch und analytisch du arbeitest. Genau diese Art von Hilfe brauche ich.“

Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Wieso sollte ich mehr herausfinden als die Polizei mit all ihren Leuten?“

„Vielleicht will die Polizei gar nicht so genau hinsehen, wenn sie schon einen Verdächtigen hat, der ihr gut in den Kram passt.“

„Jetzt hör aber auf, Jack“, entgegnete sie empört. „So ist Charles nicht. Auf gar keinen Fall.“

Jack sah ihr tief in die Augen. „Den Kincaids würde es auf jeden Fall gut in den Kram passen, wenn die Polizei mir den Mord an meinem Dad anhängt. Wer weiß, vielleicht haben sie McDonough sogar in diese Richtung gedrängt. So könnten sie mich elegant loswerden. Und in der Firma würde wieder Ruhe herrschen.“

„Charles lässt sich nicht in eine Richtung drängen“, widersprach Nikki. „Sonst hätte er bestimmt nicht Reginalds Frau als Tatverdächtige festgenommen. Sie ist erst wieder freigekommen, als sie Cutter Reynolds erlaubt hat, zuzugeben, dass sie beide in der Mordnacht zusammen waren – und dass sie schon seit drei Jahren eine Affäre haben.“

Jack nickte. „Stimmt, das spricht für Charles’ Unbestechlichkeit und Unabhängigkeit. Trotzdem, der Kreis der Verdächtigen ist in den letzten fünf Monaten immer mehr zusammengeschrumpft. Eigentlich bin nur noch ich übrig. Und ich werde bestimmt nicht einfach abwarten und tatenlos zusehen, bis sie irgendwann ein gefälschtes Beweisstück aus dem Hut ziehen und mich einbuchten. Wenn du mir nicht helfen willst, gehe ich der Sache eben alleine nach.“

Nikki runzelte die Stirn. „Du lässt mir keine Wahl, oder?“

„Das ist eben der Craig in mir.“

„Du wirst niemals so ein Schuft wie Craig sein“, beruhigte sie ihn lächelnd.

Sie sagte das so gefühlvoll und zärtlich, dass er gar nicht anders konnte, als sie in die Arme zu ziehen und zu küssen. Sie leistete keinen Widerstand.

„Habe ich dir schon mal gesagt, dass du von allen Frauen, die ich je geküsst habe, die perfektesten Lippen hast?“

„Ach ja?“

„Ja. Sie haben genau die richtige Form und die richtige Größe. Üppig, aber ohne einen Mann zu ersticken. Groß, aber ohne einen Mann als Ganzes zu verschlingen.“

Sie musste lachen. „Gott bewahre!“

„Und sie wissen genau, was sie tun. Exakt wie die Frau, der sie gehören.“

„Danke. Ich kann dir das Kompliment zurückgeben. Nicht nur, dass deine Lippen perfekt sind, auch die Art und Weise, wie du sie benutzt, ist vollkommen.“ Zärtlich fuhr sie mit dem Zeigefinger seinen Mund entlang. „Anders als andere Männer – an die ich natürlich schon längst nicht mehr denke – eroberst du nicht einfach so meinen Mund.“

„Wenn ich mich recht erinnere, habe ich das aber auch schon mal getan.“

„Ja, aber nur wenn es zu der Situation passte“, entgegnete sie. „Meistens fängst du ganz sanft und verführerisch an. So etwa …“ Zärtlich machte sie es ihm vor, und schlagartig war er aufs Höchste erregt. „Und dann gleitest du mit der Zunge hinein, behutsam und fordernd zugleich, und löst etwas in mir aus, was sich kaum beschreiben lässt.“

„Nikki …“

„Liebe mich, Jack. Löse wieder dieses unbeschreibliche Gefühl in mir aus.“

Das brauchte sie ihm nicht zweimal zu sagen. Schnell streifte er sein Jackett ab und band seine Krawatte ab. Unruhig nestelte er an seinem Hemdknöpfen, und als es ihm nicht schnell genug ging, riss er das Hemd einfach auf. Währenddessen machte Nikki sich mit zitternden Fingern an seinem Gürtel und seinem Reißverschluss zu schaffen. All das schien endlos zu dauern, aber in Wirklichkeit war kaum eine Minute vergangen, bis er nackt war. Und dann wandte er seine Aufmerksamkeit Nikki zu.

Als er sie bis auf die Dessous entkleidet hatte, sah er, dass sie noch den königsblauen BH und den königsblauen Slip trug, die sie heute Morgen in seiner Anwesenheit angezogen hatte. Jetzt hatte er das Vergnügen, sie ihr wieder auszuziehen.

Das offene schwarze Haar umrahmte ihr Gesicht in aufregendem Kontrast zu ihrer zarten hellen Haut. Sie lehnte sich zurück aufs Kissen und lächelte ihn verführerisch an, ein Versprechen auf die Freuden, die folgen würden.

Einen Augenblick schien die Zeit stillzustehen, und Jacks Gedanken rasten zurück. Zurück zu jenem Tag der Junggesellenauktion, als er sie zum ersten Mal gesehen … und sofort gewollt hatte. Sie hatte zu ihm hochgeblickt, als er oben auf dem Balkon zur Auktion stand, und sofort war es um ihn geschehen gewesen.

Und dann hatte sie ihn durch ihr Verhalten überrascht: Sie bot doch tatsächlich tausend Dollar für einen Abend mit ihm, gemeinsames Essengehen und Tanzen. Dabei hatte von den Anwesenden sonst niemand auf ihn geboten, obwohl der Erlös der gesamten Veranstaltung für wohltätige Zwecke gedacht war. Ebenfalls zu seiner Überraschung hatte sie auf einem Bonus bestanden: dass er ihr – zu einem Zeitpunkt ihrer Wahl – einen Wunsch zu erfüllen hatte. Bisher hatte sie diesen Wunsch noch nicht geäußert, aber er zweifelte nicht daran, dass das irgendwann noch kommen würde. Er hingegen hatte sie noch an diesem Abend zum ersten Mal geküsst, getrieben von dem Bedürfnis, ihr gewissermaßen seinen Besitzerstempel aufzudrücken.

Doch es war genau andersherum gekommen. Sie hatte ihm ihren Besitzerstempel aufgedrückt.

Denn seit diesem ersten Kuss fühlte er sich ihr auf eine Weise verbunden, die ihm rätselhaft war, die jedem rationalen Erklärungsversuch widerstand. Es verwirrte und verärgerte ihn, dass diese Gefühle so tief gingen – wahrscheinlich weil es ihn schmerzlich an das erinnerte, was sein Vater für seine Mutter empfunden haben musste. Obendrein brachten diese Gefühle seine geradlinige Lebensplanung durcheinander. Bisher hatte er sich Ziele gesetzt und diese dann konsequent verfolgt. Sie hingegen brachte ihn dazu, sich selbst zu hinterfragen, sogar an sich zu zweifeln, und das, was ihn antrieb, näher zu analysieren. Und das gefiel ihm überhaupt nicht. Was allerdings nichts daran änderte, dass er sie mit Haut und Haar verzweifelt begehrte.

„Was ist denn los?“, fragte Nikki sanft. Ihm kam es vor, als ob sie ihn durchschauen konnte wie noch nie ein Mensch vor ihr.

„Irgendwie schaffst du es immer wieder, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen“, erwiderte er unwillig.

„Muss ich mich dafür entschuldigen?“, fragte sie gespielt betroffen.

„Ja.“

„Schade eigentlich. Denn ich finde es ganz gut, wenn du dein Gleichgewicht verlierst.“ Blitzschnell ergriff sie seine Hand und zog daran, sodass er tatsächlich die Balance verlor und auf sie fiel, wobei er sich aber mit beiden Händen abstützte.

„Du bist verflixt gefährlich“, erklärte er. „Ich habe es gleich gewusst, als du auf mich geboten hast.“

„Du gehörst mir. Ich habe dich ersteigert.“ Sie zog ihn zu sich heran, sodass seine Haut ihre Haut berührte. Einen Augenblick lang zögerte sie, dann sagte sie ungewohnt ernst: „Ich würde dich nie hintergehen, Jack. Und ich will, dass du das weißt.“

„Ja, das haben deine Dossiers bewiesen“, gab er ebenso ernst zurück. „Da waren einige Details, die du hättest erwähnen können, aber du hast anständigerweise darauf verzichtet.“

„Welche Details meinst du?“

„Na, zum Beispiel habe ich dir in den letzten Monaten öfter von geschäftlichen Vorhaben erzählt. Die hättest du den Kincaids ja verraten können.“

„Woher weißt du denn, dass ich das nicht getan habe? Vielleicht habe ich es ihnen in einem persönlichen Gespräch gesagt. Wäre ja dumm gewesen, Beweise schwarz auf weiß zu hinterlassen.“

„Das kann nicht sein. Ich habe die entsprechenden Verträge schließlich unter Dach und Fach gebracht.“

„Das beweist nicht …“

„Doch, denn mit Insiderwissen hätten mir die Kincaids dazwischengepfuscht, jede Wette. Außerdem hattest du mehrfach Einsicht in meine Unterlagen, als ich mich an Ausschreibungen beteiligt habe. Auch diese Zahlen hättest du weitergeben können, wenn du es gewollt hättest.“

„Habe ich aber nicht gewollt“, gab sie scharf zurück.

„Ja, das weiß ich doch“, erwiderte er und strich ihr besänftigend übers Haar. „Warum streiten wir uns überhaupt über so etwas, wenn man doch viel schönere Sachen machen könnte?“

„Das weiß ich auch nicht.“ Sie umfasste sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn. „Ich wollte nur eindeutig klarstellen: Egal, was in der Zukunft noch passiert, ich würde dich niemals hintergehen.“

Irgendwie klangen ihre Worte wie Vorboten eines drohenden Unheils, aber er wollte jetzt nicht weiter darüber nachgrübeln. Nicht solange er eine nackte Frau in den Armen hielt. „Das ist gut zu wissen. Danke für das Versprechen.“

Bevor sie noch etwas erwidern konnte, nahm er eine ihrer Brüste in die Hand und begann sie mit Mund und Zunge zu liebkosen. Nikki begann leise zu stöhnen. „Hör jetzt bloß nicht auf.“

Er wiederholte das Spiel mit ihrer anderen Brust, und Nikki erschauerte vor Lust. Er wurde niemals müde, ihre weichen, warmen Formen zu erkunden. Ganz sanft machte er weiter, bis sie völlig entspannt war, dann nahm er eine ihrer Brustspitzen zwischen die Lippen.

Keuchend wand sie sich unter ihm, vergrub ihre Finger in seinem Haar und presste seinen Kopf an ihre Brust. Er konnte der Versuchung nicht widerstehen und glitt mit seiner Hand tiefer, erst über ihren Bauch und dann zwischen ihre Schenkel. Sie öffnete sich ihm, und er spürte ihre Feuchtigkeit, ihre unvergleichlich weiche Haut. Gleichzeitig glitt er mit der Zunge in ihren Mund.

Aufstöhnend presste sie sich an ihn, umarmte ihn, und sie beide rollten im Bett hin und her, bis sie auf ihm lag. Ja, sie wusste, was sie wollte, nahm es sich und gab doch gleichzeitig so viel, mehr als jede Frau, die er vor ihr gekannt hatte. Mit den Händen strich sie ihm über den breiten Brustkorb und folgte dem Pfad ihrer Finger dann mit dem Mund. Heiß spürte er ihren Atem auf seiner Haut.

Während sie ihn so mit dem Mund liebkoste, setzten ihre Hände die Erkundungsfahrt fort. Sie begannen seine Männlichkeit zu streicheln, bis er glaubte, es nicht mehr aushalten zu können. Dann hielt sie inne, wartete einige Augenblicke – und setzte sich auf ihn, nahm ihn in sich auf. Wieder hielt sie eine Zeit lang inne, warf den Kopf zurück, dass ihr langes Haar flog, dann begann sie sich langsam zu bewegen, in jenem Rhythmus, den sie, seit sie zusammen waren, so vervollkommnet hatte.

Er umfasste mit beiden Händen ihre Hüften und passte sich ihrem Rhythmus an. Sie waren miteinander verschmolzen, in ihren Bewegungen, ihren Leidenschaften, so sehr, dass er das Gefühl hatte, sie wären eins. Ein Körper, ein Begehren, ein Gedanke, ein Gefühl.

Ihr wilder Tanz wurde leidenschaftlicher und schneller, immer schneller, bis es keine Steigerung mehr gab. Mit einem heiseren Aufschrei zog Jack sie ganz dicht zu sich heran. Als er spürte, wie sie den Höhepunkt erreichte, konnte auch er nicht mehr an sich halten. Schwer atmend presste sie sich an ihn, bis ihr Körper jegliche Spannung verlor.

Er umschlang sie mit den Armen und hielt sie ganz fest. Atemlos flüsterte er ihren Namen. Zärtlich küsste sie ihn auf die schweißnasse Brust. Noch immer spürte sie die letzten Nachbeben ihres Höhepunkts. „Jedes Mal denke ich, schöner kann’s gar nicht werden“, flüsterte sie. „Und jedes Mal beweist du mir das Gegenteil.“

„Ich tue mein Bestes“, erwiderte er bescheiden.

Sie lächelte. „Jetzt sei still und schlaf.“

„Ich dachte, das müsste ich sagen.“

„Nein, diesmal nicht“, meinte sie lachend. „Weil ich oben war.“

Und lächelnd schlief Jack ein.

Mitten in der Nacht wachte Nikki plötzlich auf. Sie stellte fest, dass Jack auf dem Bauch lag und tief schlief, während sie auf ihm gelegen hatte, ihre Hüften auf seinem Po. Als sie leise auflachte, erwachte auch er.

„Was ist denn los?“

„Ach, nichts, ich habe mich nur gewundert, in welcher Position man schlafen kann.“ Sie rollte von ihm herunter, richtete sich auf und blickte verschlafen zu ihrem Wecker. Es war fast zwei Uhr nachts. Als Jack zu ihr gekommen war, war sie gerade dabei gewesen, sich etwas zu essen zu machen. „Ich habe einen Riesenhunger. Und du?“

„Ich auch. Und nicht zu knapp.“

„Und wie es der Zufall will, habe ich noch ein paar leckere Steaks im Kühlschrank. Was hältst du davon?“

„Worauf warten wir noch? Lass uns in die Küche gehen.“

Sie zogen sich etwas über und begaben sich in die Küche. Jack half Nikki mit ein paar kleineren Handgriffen, während sie die Steaks briet. Seine Hilfsbereitschaft – nicht nur in der Küche, sondern auch sonst – hatte sie von Anfang an beeindruckt.

Seine Art zu helfen, ruhig, mit einer gewissen männlichen Sicherheit, zeugte davon, dass er jemand war, der sich in seiner Haut wohlfühlte. Und obwohl sie immer noch fand, dass er von seinem Vater eine gewisse Rücksichtslosigkeit geerbt hatte, konnte er anderen Menschen gegenüber auch grenzenlos großzügig sein. Obendrein besaß er eine Zärtlichkeit, die sich in den überraschendsten Momenten zeigte. Ebenfalls sehr wichtig war ihr seine absolute Ehrlichkeit, die seiner Rücksichtslosigkeit – wenn er sie denn besaß – entgegenwirkte. Mit all diesen Eigenschaften erinnerte er sie an ihren Vater, und sie bedauerte, dass die beiden sich nie mehr kennenlernen würden. Sie vermutete, dass die beiden sonst gute Freunde geworden wären.

Als die Steaks gebraten waren, setzten die beiden sich an den Tisch und aßen mit großem Appetit. Plötzlich sagte Jack in die Stille hinein: „Übrigens hast du vorhin meine Frage gar nicht beantwortet.“

„Welche Frage war das noch gleich?“

„Ob du mir helfen willst, den Mord an meinem Vater aufzuklären.“

Sie zögerte einen Moment und erinnerte sich daran, dass er gesagt hatte, zur Not würde er es auch ohne ihre Hilfe durchziehen. Da sie befürchtete, seine Besessenheit könnte ihn in Schwierigkeiten bringen, entschloss sie sich, ihn bei seiner Suche zu unterstützen. So hatte sie immerhin die Chance, mäßigend auf ihn einzuwirken.

„Okay, ich helfe dir, aber ich habe ein paar Bedingungen.“

Er schnitt ein Stück von seinem Steak ab. „Warum nur überrascht mich das kein bisschen?“

„Erstens: Ich werde nichts tun, was den Kincaids schadet oder mich in Konflikt zu meinem Job bei ihnen bringt.“

Jack schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht versprechen, Nikki. Was ist denn, wenn einer von ihnen Dad umgebracht hat?“

„Das wäre natürlich etwas anderes.“

„Gut. Du musst also bereit sein, die Sache unvoreingenommen anzugehen, was die Kincaids betrifft. Du musst darauf gefasst sein, dass auch jemand, den du magst, der Mörder sein könnte.“

„Aber garantiert keiner von ihnen“, beharrte sie. „Genau wie ich weiß, dass du es nicht gewesen bist, weiß ich auch, dass keiner von deinen Brüdern und Schwestern den eigenen Vater umbringen könnte.“

Erbost sah er sie an. „Nenn sie nicht immer so. Sie sind nicht meine Brüder und Schwestern.“

„Alan ist doch auch dein Halbbruder, und ich habe schon gehört, wie du ihn als Bruder bezeichnet hast.“

„Aber nur selten und wenn’s nicht anders ging“, erwiderte Jack missmutig.

Nikki musste lachen. Sie musste Jack recht geben, irgendwie war Alan schon ein bisschen … merkwürdig. Zwar sah er gut aus und gab sich stets charmant, aber Arbeit war nicht so seine Sache. Damit unterschied er sich gewaltig von den Kincaids, zu denen sie auch Jack zählte, obwohl er einen anderen Namen trug. Dennoch floss Kincaid-Blut in seinen Adern.

Was das Aussehen anging, kam Alan nach seiner und Jacks Mutter Angela. Beide hatten dasselbe blonde Haar und dieselben haselnussbraunen Augen. Doch wo Angela eine gewisse Härte und Entschlossenheit ausstrahlte – verwundbar wie sie auch scheinen mochte –, zeigte Alan eher Schwäche. Obendrein lebte er in dem Glauben, er bräuchte nichts zu tun, irgendjemand würde ihn schon versorgen. Reginald hatte in seinem Testament verfügt, dass man Alan eine gute Stellung in der Kincaid Group anbieten sollte. Doch der, arbeitsscheu wie er war, kümmerte sich gar nicht weiter darum.

„Na gut, zurück zum Thema“, fuhr Nikki fort. „Meine zweite Bedingung ist, dass wir in keiner Form in die polizeilichen Ermittlungen eingreifen. Ich möchte nicht, dass Charles unseretwegen in eine unangenehme Situation kommt.“

„Damit bin ich einverstanden, das sehe ich ganz genauso. Sonst noch etwas?“

„Nein, ich glaube, das wär’s.“

Jack beugte sich vor und gab ihr einen Kuss. „So, das besiegelt unsere Abmachung.“

„Hm, so wie ich dich kenne, behalte ich mir lieber das Recht vor, der Abmachung später noch etwas hinzuzufügen.“

Belustigt schüttelte er den Kopf. „Zu spät. Du darfst mir in der Richtung gerne noch Vorschläge machen, aber ich kann nicht versprechen, dass ich auch einwillige.“

„Du bist ein verflixt zäher Verhandlungspartner.“

„Ich hab’s dir doch so leicht wie möglich gemacht.“

„Wenn das so ist, möchte ich dich nicht erleben, wenn du ernsthaft verhandelst.“

Für den Bruchteil einer Sekunde sah sie eine ungewohnte Härte in seinen Gesichtszügen, die Härte des knallharten Geschäftsmanns. Und es rieselte ihr kalt den Rücken herunter. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht eines Tages gezwungen war, wirklich mit ihm am Verhandlungstisch zu sitzen. Jack war ein Mann, der in geschäftlichen Dingen keinen Spaß verstand, das durfte sie nie vergessen. Sie konnte von Glück reden, dass er das Fiasko des vergangenen Tages relativ locker genommen hatte. Wenigstens für seine Verhältnisse. Wahrscheinlich lag ihm doch einiges an ihrer Beziehung.

Doch dann kam ihr plötzlich ein anderer Gedanke – ein äußerst unangenehmer, den sie sofort zu verdrängen versuchte, doch es gelang ihr nicht ganz. Und was war, wenn er sich nur aus Berechnung wieder mit ihr versöhnt hatte? Ganz einfach weil er sie noch brauchte? Wenn ihm ihre Beziehung in Wirklichkeit völlig gleichgültig war?

Jack war gerade dabei, die Teller vom Tisch zu räumen, als er plötzlich innehielt. „Was ist denn?“, fragte er. „Du bist auf einmal so nachdenklich.“

Nikki schüttelte den Kopf und wich seinem Blick aus. „Es ist nichts. Alles in Ordnung.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Sie musste sich einfach irren, das konnte wirklich nicht sein. Verstohlen musterte sie ihn. Jack würde sie nie so benutzen.

Oder vielleicht doch?

Die beiden legten sich wieder hin und schliefen eng umschlungen ein. Erst am Vormittag erwachten sie und frühstückten dann ausgiebig.

„Also, womit fangen wir an?“, wollte Jack wissen.

„Äh, soll ich das jetzt entscheiden?“, fragte sie verwirrt.

„Ja, warum denn nicht?“ Er lächelte. „Ich weiß genau, wann und was ich delegieren kann. Das muss man einfach wissen, wenn man eine große Firma leitet. Außerdem bin ich sehr gut darin, die geeignetste Person für einen Job auszusuchen. Und für diesen Job bist du das.“

„Na gut, ganz wie du meinst. Dann sollten wir als Erstes Elizabeth aufsuchen.“

Jack runzelte die Stirn, und Nikki konnte sich auch denken warum. Sie wusste ja, wie sehr er seine Mutter in Ehren hielt, und für sie war Elizabeth stets „die andere Frau“ gewesen, die Rivalin.

„Muss das wirklich sein?“, fragte er widerwillig nach.

„Wenn es für dich zu schwierig ist, müssen wir es notfalls lassen“, erwiderte Nikki und ergriff tröstend seine Hand. „Von allen Kincaids ist sie für dich der schwierigste Kontakt, stimmt’s?“

„Na ja …“ Er zögerte einen Moment. „Sie hatte all das, was meine Mutter sich ihr ganzes Leben lang vergeblich ersehnt hat. Seinen Namen. Anerkennung und Beliebtheit in der Gesellschaft. Als ich jünger war, hätte ich alles darum gegeben, um ihr diese Dinge zu verschaffen. Aber das lag nicht in meiner Macht.“

„Elizabeth kann aber nichts dafür“, sagte Nikki leise.

„Vom Verstand her ist mir das schon klar. Aber gefühlsmäßig …“ Er schüttelte den Kopf.

„Also hasst du sie.“

„Nein, ich hasse sie nicht“, widersprach Jack zu Nikkis Überraschung. „Ich habe damals zwar Jahre für diese Erkenntnis gebraucht, aber schließlich ist mir klar geworden, dass mein Vater und meine Mutter ihr etwas angetan haben – und nicht umgekehrt. Sie war das eigentliche Opfer, nicht etwa meine Eltern.“ Er zuckte mit den Schultern. „Was natürlich nicht bedeutet, dass ich nicht alles für meine Mutter tun und sie vor allem beschützen würde.“

Nikki nahm ihn in den Arm. „Natürlich, das ist ja auch richtig so.“

„Aber du bist trotzdem der Meinung, wir müssen Elizabeth aufsuchen? Warum?“

„Weil sie – abgesehen vom Mörder – der letzte Mensch ist, der deinen Vater lebend gesehen hat. Ich glaube schon, dass es ganz nützlich wäre, noch einmal mit ihr über die Vorkommnisse an diesem Abend zu sprechen.“

Einen Augenblick lang dachte er nach, dann nickte er. „Ja, du hast recht. Am besten rufst du sie an. Ich glaube, sie willigt eher in ein Treffen ein, wenn die Bitte von dir kommt.“

Nikki rief an, und es kostete sie eine Menge Überredungskunst, bis Elizabeth schließlich in ein Treffen einwilligte. Sie kamen überein, sich im Maybelle’s zu treffen, einem Café ganz in der Nähe der Rainbow Row.

Jack und Nikki trafen als Erste ein und suchten einen Tisch ganz hinten in der Ecke aus, wo man einigermaßen ungestört war. Einige Minuten später kam auch Elizabeth. Und zu Jacks und Nikkis Überraschung hatte sie ihren Verlobten Cutter Reynolds mitgebracht.

Elizabeth Kincaid strahlte Eleganz und Würde aus, wirkte aber auch kampfeslustig. Sie wurde in diesem Jahr sechzig, das wusste Nikki, aber sie wirkte mindestens zehn Jahre jünger. Sie trug ihr kastanienbraunes Haar modisch kurz, ihr Körper war durchtrainiert. Ihr Goldschmuck wirkte dezent und keinesfalls protzig.

„Ich weiß nicht, was Sie von mir erwarten“, begann sie reserviert, „aber ich glaube kaum, dass ich Ihnen weiterhelfen kann.“

Jack erhob sich und musterte sie einen Augenblick, dann streckte er ihr die Hand entgegen. „Auf jeden Fall freue ich mich, dass Sie gekommen sind, Mrs Kincaid. Zumal ich für Sie und Ihre Ehe gewissermaßen die fleischgewordene Beleidigung bin.“

Sie starrte auf seine Hand, ohne sie zu ergreifen. Erst als Cutter, der hinter ihr stand, beschwichtigend ihren Namen murmelte, verflog ihre Verärgerung. Seufzend ergriff sie Jacks Hand und schüttelte sie fest. „Nennen Sie mich doch bitte Elizabeth. Die Situation ist auch so schon peinlich genug.“ Sie atmete tief durch. „Wie dumm von mir, Ihnen ein Treffen hier vorzuschlagen – in der Öffentlichkeit, wo uns alle sehen und sich anschließend das Maul über uns zerreißen können.“

Jack nickte schmunzelnd. „Geredet wird sowieso. Und falls es Leute gibt, die uns beobachten, sollten wir ihnen auch etwas bieten.“

„Was meinen Sie damit, Mr Sinclair?“

„Statt zu streiten, wie es alle Welt von uns erwarten würde, können wir so tun, als wären wir dicke Freunde. Einer von uns könnte sogar lächeln.“

Diese Bemerkung brachte Elizabeth tatsächlich zum Lachen. Cutter zog einen Stuhl für sie vor, und sie setzte sich. Eigentlich hatte Nikki erwartet, Elizabeth würde eine spitze Bemerkung in ihre Richtung machen, aber sie blieb friedlich. „Ich freue mich immer, Sie zu sehen, Nikki“, sagte sie lächelnd. „Gerade erst vergangenen Mittwoch habe ich mit Ihrer Mutter zu Abend gegessen. Jedes Mal wenn ich sie sehe, wirkt sie jünger. Wie macht sie das bloß?“

„Oh, das wird sie bestimmt gerne hören.“

„Um Himmels willen, verraten Sie ihr bloß nicht, dass ich das gesagt habe.“

Die Kellnerin erschien. „Ich nehme einen Kräutertee, Jo“, sagte Elizabeth, die hier offenbar öfter herkam. „Und wie sieht es mit den Heidelbeeren aus? Kommen sie aus der Gegend?“

„Ja, Madame. Wir haben gerade gestern eine frische Lieferung bekommen.“

„Gut, dann nehme ich ein Stückchen Heidelbeerkuchen. Ach, was soll’s, ich gebe eine Runde Heidelbeerkuchen für uns alle aus.“

„Sehr gerne, Mrs Kincaid.“ Die Kellnerin wandte sich an Nikki. „Und was darf ich Ihnen bringen, Madame?“

„Kaffee. Schwarz.“

Jack nickte. „Für mich auch.“

„Für mich ebenfalls“, ergänzte Cutter lächelnd. Als die Kellnerin gegangen war, wandte er sich an Jack und Nikki. „Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich mitgekommen bin. Aber es handelt sich schließlich um ein heikles Thema, und es ist für Elizabeth nicht leicht …“

„Ich freue mich, dass Sie dabei sind“, sagte Jack zu Nikkis Überraschung. Dann wandte er sich an Elizabeth. „Und bei Ihnen möchte ich mich entschuldigen, dass ich Sie dieser Belastung aussetze. Wahrscheinlich haben Sie mitbekommen, dass die Polizei jetzt mich verdächtigt, der Mörder von Reginald zu sein.“

„Ja, das habe ich gehört. Aber ich weiß nicht, was das mit mir zu tun hat.“

„Es hat nichts mit Ihnen zu tun. Aber ich möchte so viel wie möglich über Dads – Reginalds – Tod herausfinden. In der Hoffnung, dann meine Unschuld beweisen zu können.“

Elizabeth hatte sehr wohl bemerkt, wie Jack bei der Nennung seines Vaters etwas gezögert hatte. „Er war Ihr Vater, Jack“, erklärte sie überraschend versöhnlich. „Es macht mir wirklich nichts aus, wenn Sie das Wort ‚Dad‘ benutzen. Sie haben darauf genauso viel Anrecht wie jedes meiner Kinder.“

Jack war gerührt. So viel Eleganz und Großmut hatte er von der Frau, der am meisten Unrecht geschehen war, nicht erwartet. Er fühlte sich davon geradezu beschämt. So sehr er seine Mutter auch liebte, ihm war schon klar, dass sie eine Ehebrecherin war – und Elizabeth das Opfer.

Jack bekam das Gefühl, er müsste nun auch Elizabeth gegenüber offen sein. „Sie beide haben Ihnen unrecht angetan, Elizabeth, und das tut mir ehrlich leid für Sie. Mein Vater hätte Sie um die Scheidung bitten müssen, bevor er sich wieder meiner Mutter angenähert hat. So hätte ein ehrenwerter Mann gehandelt.“

Elizabeths Mundwinkel zuckten, aber sie hatte sich schnell wieder unter Kontrolle. „Ja, Sie haben recht“, bestätigte sie leise. „Das wäre ehrenwert gewesen. Aber auch ich hätte ehrenvoller handeln können. Ich hätte schon vor drei Jahren die Scheidung verlangen können – als ich sein Testament gefunden und von Ihrer Existenz erfahren habe.“ Sie machte eine kurze Pause. „Und von der Existenz Ihrer Mutter. Ich glaube, Reginald und ich haben beide krampfhaft versucht, unsere Kinder zu beschützen, obwohl die das gar nicht nötig hatten.“

Cutter ergriff mitfühlend ihre Hand. „Das ist vergangen und vergessen, Lizzie. Im Nachhinein kann man es nicht mehr ändern.“

„Trotzdem hat es mir sehr wehgetan zu erfahren, dass er eine andere Frau mehr geliebt hat als mich. Und es hat auch wehgetan, dass er ihr einen Brief hinterlassen hat und mir nicht einmal ein einziges Wort der Erklärung.“

Erstaunt blickte Jack sie an. „Das war mir bei der Testamentseröffnung gar nicht aufgefallen. Sie haben keinen Brief von Dad bekommen?“

4. KAPITEL

„Nein, mein Ehemann hielt mich wohl nicht für würdig, auch einen Brief zu erhalten“, erklärte Elizabeth verletzt. „Davon abgesehen, war unser letztes Gespräch auch nicht gerade harmonisch. Alle anderen Angehörigen haben Worte der Liebe von ihm bekommen – und was mir als Erinnerung bleibt, sind Worte des Zorns. Worte, die sich nicht mehr zurücknehmen lassen.“

„Dieses letzte Gespräch – das war am Abend seines Todes? Als Sie ihm sein Abendessen ins Büro gebracht haben?“

„Ja, genau.“

In diesem Moment kam die Kellnerin mit den Bestellungen, und schlagartig schwiegen alle. Die junge Frau verteilte die Tassen und Kuchenteller und ging wieder – eher widerwillig. Offensichtlich hätte sie gerne Mäuschen gespielt.

„Mrs Kincaid, äh, Elizabeth“, nahm Jack das Gespräch wieder auf. „Bitte erzählen Sie mir ganz genau, was an diesem Abend passiert ist. Was haben Sie gesehen? Und was hat Dad zu Ihnen gesagt?“

Sie schob das Kuchenstück auf ihrem Teller hin und her, aß aber nichts. „Ich habe immer und immer wieder darüber nachgedacht, die Szene in Gedanken immer und immer wieder nachgespielt. Also, ich bin aus dem Fahrstuhl gestiegen und zu seinem Büro gegangen. Dann habe ich an die Tür geklopft und gewartet, bis er mich hereinbittet.“

„Sie als seine Ehefrau mussten anklopfen?“

„Er mochte es überhaupt nicht, wenn er bei einem Telefonat gestört wird, und ich hatte den Eindruck, dass er gerade telefonierte. Na ja, auf jeden Fall hat es eine ganze Weile gedauert, bis er mich endlich hereinrief.“

„Hat er immer noch telefoniert, als Sie eintraten?“

„Nein. Wer weiß, vielleicht hatte er ja gerade mit Ihrer Mutter gesprochen. Na ja, auf jeden Fall hatte ich in einer großen Tüte sein Abendessen dabei – seine Lieblingsspeise, Roastbeef mit Kartoffeln. Am Vorabend hatten wir uns gestritten, weil er in letzter Zeit so gereizt war.“

„Hat er Ihnen erklärt, warum er so gereizt war?“, unterbrach Jack sie.

Elizabeth schüttelte den Kopf. „Nein, nur sehr vage. Er meinte, es wäre ein Problem aufgetaucht – wieder aufgetaucht –, das er schon vor langer Zeit hätte lösen müssen.“

„Was ist passiert, nachdem Sie das Büro betreten hatten?“

„Ich habe Reginald etwas ganz Harmloses gefragt, was die Geschäfte machen oder so. Da hat er mich angefahren, er habe keine Zeit für dummes Geschwätz und ich solle gefälligst nach Hause gehen.“ Tränen traten Elizabeth in die Augen. „Er wollte nicht mal das Essen annehmen, das ich ihm mitgebracht hatte. Ich habe es hinterher weggeworfen.“

„Das hat er bestimmt nicht so gemeint“, sagte Nikki tröstend. „Er hat sonst immer nur voller Hochachtung über Sie gesprochen. Egal, was alles passiert ist, ich weiß, dass er Sie sehr … dass Sie ihm sehr wichtig waren.“

Elizabeth tupfte ihre Augen mit der Serviette ab. „Vielen Dank, meine Liebe. Das ist sehr nett. Ich würde Ihnen ja gerne glauben, aber die Sachlage spricht dagegen.“

„Hat er Sie öfter so böse angefahren?“, hakte Jack nach.

„Nein, nie. Selbst wenn wir Streit hatten, blieb er immer fair und hat mich nie so heruntergemacht wie an diesem Abend. Deswegen war ich ja auch so verletzt. Ich habe ihm gesagt, dass er kein Recht hätte, mich so zu behandeln. Dann bin ich aus dem Büro gestürmt und wieder in den Fahrstuhl gestiegen. Auf der Fahrt nach unten hielt der Lift einmal an, und Brooke ist eingestiegen. Wir haben ein paar belanglose Worte gewechselt. Was genau weiß ich nicht mehr, dafür war ich zu aufgewühlt. Dann habe ich das Gebäude verlassen und bin direkt zu Cutter gefahren.“

„Vielen Dank, Elizabeth“, sagte Jack.

„Komisch“, warf Nikki plötzlich ein, „ich kann mich gar nicht erinnern, dass Charles etwas über einen Telefonanruf gesagt hätte.“

„Entschuldigung“, fragte Elizabeth dazwischen, „wer bitte?“

„Charles McDonough, der Police Detective, der in diesem Fall ermittelt.“

„Ach so, ja, richtig.“ Sie verzog den Mund. „Der hat mir das Leben eine Zeit lang ganz schön schwer gemacht.“

Jack lächelte mitfühlend. Auch ihn hatte Charles richtig in die Mangel genommen. „Elizabeth, haben Sie Charles gegenüber dieses Telefonat erwähnt?“

Sie dachte einen Moment nach. „Nein, ich glaube nicht. Um ehrlich zu sein, ich hatte es selbst schon ganz vergessen, bis Sie mich eben danach gefragt haben.“

„Nochmals vielen Dank. Sie haben uns sehr geholfen.“

„Da bin ich mir nicht so sicher“, erwiderte sie achselzuckend. „Irgendwas Weltbewegendes habe ich nun wirklich nicht erzählt.“

Obwohl Jack sich der Witwe für ihre Hilfsbereitschaft sehr verbunden fühlte, wäre er nun am liebsten sofort aufgestanden und gegangen. Schließlich war sie trotz allem eine Kincaid. Und die Kincaids waren seine Feinde.

Doch einfach so gehen, das konnte er nicht. Dafür hatte Elizabeth sich ihm gegenüber zu freundlich und anständig verhalten. Er war ihr etwas schuldig.

„Dad hat einmal mit mir über Sie gesprochen“, begann er zögernd. „Ich war damals noch ein Teenager und hatte Schwierigkeiten, mit allem klarzukommen – die Beziehung meiner Eltern, die Weigerung meines Vaters, mich offiziell als Sohn anzuerkennen. Da habe ich Sie mit einem nicht sehr feinen Schimpfwort bedacht.“ Er lächelte entschuldigend. „Eins, das Sie wirklich nicht verdient hatten.“

„Es sollte mich überraschen, wenn Reginald Ihnen nicht zugestimmt hat“, entgegnete Elizabeth verbittert.

Jack musste schmunzeln. „Er hat mir eine Ohrfeige verpasst und mich nach draußen gezogen, für ein Gespräch unter Männern.“

Überrascht sah Elizabeth ihn an. „Tatsächlich? Das überrascht mich jetzt aber wirklich.“

„Genau darum geht es mir, Elizabeth“, erklärte Jack. „Es sollte Sie nicht überraschen. An diesem Tag hat er mir gesagt, dass er sich reich beschenkt fühlte, weil gleich zwei wunderbare Frauen ihn liebten. Er hat zugegeben, dass er Sie wegen des Geldes und der gesellschaftlichen Stellung geheiratet hat, aber er hat betont, dass er aus Liebe und Respekt bei Ihnen bliebe. Er meinte, Sie hätten gemeinsam etwas Wundervolles aufgebaut – nicht zuletzt auch für die fünf Kinder. Und ich habe wirklich gespürt, dass Sie ihm ungeheuer viel bedeuteten.“

Voller Mitgefühl blickte Elizabeth ihn an. „Es muss für Sie sehr schmerzlich gewesen sein, das zu hören.“

Unter dem Tisch ergriff Nikki tröstend Jacks Hand. Er warf ihr einen kurzen Blick zu, mit dem er ausdrückte, dass er ihre Unterstützung zu schätzen wusste. Ja, es hatte wehgetan. Und wie! Wie gern hätte er dieses Leben geteilt, von dem sein Vater schwärmte – der Wohlstand, die Geschwister!

Doch an jenem Tag war ihm aufgegangen, dass das nie passieren würde. Dass er nie anerkannt werden würde, immer ein Außenseiter bleiben musste. Wahrscheinlich war an diesem Tag dieser brennende Ehrgeiz in ihm erwacht, dieses bohrende Verlangen sich zu beweisen, es allen zu zeigen! Sich einen Platz bei den Geschwistern zu erkämpfen, notfalls mit der Brechstange!

Doch jetzt, hier am Tisch, unterdrückte er seinen Zorn. Er hatte Elizabeth eine andere Botschaft mitzuteilen, eine Botschaft der Fürsorge und Liebe. „Dad hat mir gesagt, dass Sie eine der wunderbarsten und großzügigsten Frauen seien, die er je kennengelernt hat. Er meinte, ihn könne ich kritisieren, er habe es verdient. Aber ich solle nie schlecht über Sie oder meine Mutter reden. Sie beide seien voller Liebe und würden im Interesse anderer die eigenen Bedürfnisse hintanstellen – wozu er nicht fähig wäre.“ Jack lächelte nachdenklich. „Da muss ich ihm recht geben; sonst würden wir alle nicht hier sitzen. Ach ja, und dann hat mein Vater noch gesagt, dass unter allen, denen er wehgetan hat, Sie die Unschuldigste seien und die, der am meisten Unrecht geschehen ist. Auch da muss ich ihm recht geben.“

Einen Moment lang sah Elizabeth ihn mit ausdruckslosem Gesicht an. Dann brach sie in Tränen aus. Beruhigend nahm Cutter sie in die Arme. Es dauerte etliche Minuten, bis sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte. Mit einem schüchternen Lächeln wandte sie sich an Jack. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll, Jack. Was Sie mir gerade erzählt haben, ist besser, als jeder Brief es je hätte sein können.“

Er runzelte die Stirn. „Trotzdem ist es merkwürdig, dass er gerade Ihnen keinen Brief hinterlassen hat, Elizabeth. Wahrscheinlich hatte er es vor und ist vor seinem plötzlichen Tod nur nicht mehr dazu gekommen. Denn der Brief an Sie, das wäre garantiert der schwierigste von allen gewesen.“

Elizabeth schüttelte den Kopf. „Das glaube ich gar nicht mal. Ich schätze, der Brief an Sie war der schwierigste. Weil Reginald genau wusste, wie viel er Ihnen durch sein Verhalten vorenthalten hat. Dürfte ich fragen, was er Ihnen geschrieben hat?“

Jack zögerte. „Ich habe den Brief nicht geöffnet“, gestand er ihr. „Um ehrlich zu sein, eigentlich wollte ich ihn ungelesen verbrennen.“

„Aber Sie haben es nicht getan? Das ist auch gut so. Ich glaube, Sie brauchen noch etwas Zeit und Abstand. Irgendwann werden Sie selbst spüren, dass der Zeitpunkt gekommen ist, um den Brief zu lesen. Bitte versprechen Sie mir, ihn nicht ungelesen zu vernichten.“

„Na schön. Diesen Wunsch kann ich Ihnen nicht abschlagen.“

Sie zögerte einen Augenblick. „Ich nehme an, Sie haben die Einladung zu Matts und Susannahs Hochzeit am kommenden Wochenende erhalten …?“

„Ja, habe ich.“

„Ich würde mich wirklich sehr freuen, wenn Sie kommen würden. Sie können selbstverständlich gerne Nikki mitbringen.“

Jack hatte das Gefühl, der Frau in diesem Moment ihre Bitte nicht abschlagen zu dürfen. „Ja, sehr gerne.“

Nachdem die Rechnung bezahlt war und es ans Verabschieden ging, wollte Jack Elizabeth ganz formell die Hand geben, doch zu seiner Überraschung umarmte sie ihn herzlich. Anschließend wandte sie sich um und ging, den Kopf erhoben und in aufrechter Haltung. In ihren Schritten lagen mehr Schwung und Lebensfreude als bei ihrer Ankunft.

Jack war verblüfft und auch verärgert. Er mochte es nicht, wenn jemand ungefragt seinen seelischen Schutzpanzer durchbrach.

Als er und Nikki wieder draußen waren, zog er sie an eine Hauswand und holte sein Handy hervor. Er gab eine Nummer ein und wartete darauf, dass die Verbindung sich aufbaute.

„Harold Parsons.“

„Harold, hier spricht Jack Sinclair.“

„Ihnen ist schon klar, dass heute Samstag ist, ja? Mein Büro ist geschlossen. Rufen Sie Montag wieder an.“

„Wenn Sie geschlossen haben, warum sind Sie dann ans Telefon gegangen?“

Jack hörte den alten Juristen verärgert seufzen. „Na schön, also was wollen Sie?“

„Mein Vater hat als Bestandteil des Letzten Willens jedem seiner Angehörigen einen Brief hinterlassen. Nur seiner Frau Elizabeth nicht. Wie kann das angehen?“

„Woher soll ich das wissen?“, gab Harold grantig zurück. „Es war eben keiner da.“

„Dad hätte Elizabeth nicht als Einzige so geringschätzig behandelt“, beharrte Jack. „Wann hat er die Briefe geschrieben?“

„Als er zum letzten Mal sein Testament geändert hat. Er hat die Briefe jedes Mal auf den neuesten Stand gebracht, wenn er sein Testament änderte oder bearbeitete.“

„Gab es denn in der Vergangenheit Briefe für Elizabeth?“

„Ja, in der Tat“, antwortete Harold nachdenklich. „Nur diesmal nicht. Natürlich gab es früher auch immer einen Brief an Alan – und diesmal ebenfalls nicht.“

„Die Sache kommt mir trotzdem merkwürdig vor, Harold. Bei Alan kann ich es noch verstehen, schließlich war er nicht Reginalds Sohn. Aber Elizabeth würde er vor der ganzen Familie nicht so bloßstellen. Bitte kämmen Sie Ihre Kanzlei noch mal durch. Er hat diesen Brief geschrieben, darauf würde ich mein Unternehmen verwetten. Wenn er verschwunden ist, dann will ich wissen, wann und warum.“

„Ich kümmere mich darum.“

Als Jack das Gespräch beendet hatte, ergriff Nikki seinen Arm. „Was ist denn los?“

„Ich glaube, Dad hat Elizabeth einen Brief geschrieben.“ Energisch schüttelte er den Kopf. „Nein, ich glaube es nicht – ich weiß es einfach. Ich fühle es.“

„Und was meinst du, was mit dem Brief passiert ist?“

„Entweder er ist in der Kanzlei verlegt worden. Oder er liegt irgendwo in Dads Büro.“

„Wenn das so ist, dann sollten wir vielleicht RJ bitten, Reginalds Büro zu durchsuchen.“

„Oh ja, wir sind ja die dicksten Kumpel“, merkte Jack ironisch an. „Da wird er mir den Gefallen sicher gerne tun.“

„Ja, das wird er. Und zwar, weil es zum Besten seiner Mutter ist.“

„Du meinst das wirklich ernst, ja? Du willst wirklich, dass ich ihn anrufe?“

„Ja.“

„Und du gibst wahrscheinlich keine Ruhe, bis ich es getan habe?“

„Ganz bestimmt nicht.“

Verärgert sah er sie an. „Erst Elizabeth und jetzt auch noch RJ. Was willst du mir denn noch alles zumuten? Du weißt schon, dass ich die Kincaids verachte und verabscheue?“

„Der Gedanke war mir schon mal gekommen, ja.“

„Und du weißt auch, dass ich ihre Firma übernehmen und sie unglücklich machen will?“

„Ja, das hast du hin und wieder mal erwähnt.“

„Und dann verlangst du allen Ernstes von mir, dass ich ihnen in der Sache helfe?“

„Das ist dann deine gute Tat für heute. Wie bei den Pfadfindern. Ab morgen darfst du sie dann wieder hassen und an ihrer Vernichtung arbeiten.“ Verschmitzt lächelte sie ihn an.

„Das mache ich auch, verlass dich darauf. Und im Zweifelsfall erwarte ich von dir, dass du mir hilfst.“

„Ich helfe dir doch schon die ganze Zeit.“

„Wenn das deine Art zu helfen ist, dann möchte ich nicht erleben, wie du mir schadest.“

„Wir haben das ganze Büro auf den Kopf gestellt“, erklärte RJ. „Nichts zu finden. Kein Brief.“

„Wir haben auch nicht wirklich daran geglaubt“, ergänzte Matt.

„Hoffentlich hast du unserer Mutter wegen des Briefs nicht zu viele falsche Hoffnungen gemacht“, sagte RJ vorwurfsvoll zu Nikki.

Sie lächelte ihn versöhnlich an. „Eure Mutter weiß nicht mal von unserer Vermutung, dass es einen Brief gibt. Das war Jacks Idee.“

„Sinclair?“, riefen beide Brüder wie aus einem Munde und blickten Jack an.

„Was zum Teufel haben Sie vor?“, herrschte RJ ihn an.

„Das habe ich Ihnen doch bereits erklärt“, gab Jack zurück. „Sie müssen mal ein bisschen zuhören.“

Selbst Jacks Sarkasmus klingt müde, dachte Nikki. Es war in letzter Zeit wohl alles ein bisschen viel für ihn. Auch Hass kostet Kraft. Wie schön es doch wäre, wenn alle sich vertragen würden! Ich würde ja alles dafür tun, aber …

„Das war eine enorme Zeitverschwendung“, schimpfte RJ. „Ich gehe.“ Als er schon im Türrahmen stand, wandte er sich noch einmal um. „Halten Sie sich aus unseren Angelegenheiten heraus, Sinclair. Wenn Sie unserer Mutter wehtun, mache ich Sie fertig, das schwöre ich Ihnen!“

Auch Matt wandte sich zum Gehen, doch dann sah er Jack forschend an und fragte: „Warum wollen Sie überhaupt diesen Brief, Sinclair?“

„Wenn ich das wüsste.“

„Nein, ich meine das ernst. Warum?“

Gebannt blickte Nikki zu Jack hinüber. Würde er die Frage mit einem Scherz abtun, vielleicht sogar ausfällig werden? Oder würde er … sich öffnen, Herz zeigen?

„Sie kennen ja unseren Vater“, begann Jack, und jedes Wort schien ihn Überwindung zu kosten. „Sie wissen auch, was er für Ihre Mutter empfunden hat. Er hätte sie nie so gedemütigt, allen einen Brief zu hinterlassen, nur ihr nicht. Deshalb muss es einen Brief an sie geben. Irgendwo.“

Matt runzelte die Stirn. „Und den wollen Sie finden, ja?“

„Ich werde mein Bestes tun.“

„Und warum? Weil man das als guter Mensch so tut?“

„Oder als Pfadfinder. So ähnlich, ja.“

Gerade hat Jack sich geöffnet, aber jetzt macht er wieder dicht, schoss es Nikki durch den Kopf.

Doch dann stellte Matt eine Frage, mit der Jack wirklich nicht gerechnet hatte. „Warum haben Sie meinen Sohn im Krankenhaus besucht?“

Matt hatte schlimme Wochen hinter sich. Sein dreijähriger Sohn Flynn hatte nach einer heftigen Virusinfektion eine aplastische Anämie entwickelt. Zum Glück schlugen die Medikamente gut an. Anderenfalls hätte Flynns leibliche Mutter Susannah – sie hatte ihn als Leihmutter ausgetragen – Knochenmark spenden müssen. Der verwitwete Matt hatte sich im Zuge der Ereignisse in Susannah verliebt und nun sollte geheiratet werden.

„Warum ich Flynn im Krankenhaus besucht habe?“ Jack lächelte spöttisch. „Ich weiß auch nicht recht, Matt. Vielleicht weil man das als guter Mensch so tut?“

„Er wollte sich testen lassen, ob sein Knochenmark deinen Sohn retten kann“, sagte Nikki trocken.

Hätte sie sich nackt ausgezogen und auf dem Schreibtisch Hula getanzt, hätten ihre Worte keine größere Wirkung erzeugen können. Matt starrte Jack mit offenem Mund an. Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Das kann nicht sein.“

Jack warf Nikki einen bösen Blick zu, der sagte: Kleine Verräterin, das zahle ich dir heim. Doch davor hatte sie keine Angst. Hauptsache, Matt sah seinen Halbbruder jetzt mit etwas anderen Augen.

„Stimmt“, erwiderte Jack. „Das kann nicht sein. Zu so etwas wäre ich natürlich nicht fähig.“

„Sie haben wirklich angeboten, Knochenmark zu spenden?“, vergewisserte Matt sich.

„Das war kein großes Opfer, weil es wahrscheinlich sowieso nicht gepasst hätte.“

„Und wenn doch?“

Jack zuckte mit den Schultern und schwieg.

Nikki verdrehte verzweifelt die Augen. „Man lässt sich doch nicht testen, wenn man nicht bereit ist, das Knochenmark auch zu spenden, um Himmels willen“, rief sie aus. „Du musst deinem Bruder schon …“

„Er ist nicht mein Bruder“, riefen beide Halbbrüder wie aus einem Munde.

Einen Moment lang herrschte Stille, dann ergriff Matt wieder das Wort. „Als Sie Flynn im Krankenhaus besucht haben … Sie sagten, Sie hätten als Kind auch einmal in einer Klinik gelegen. Was war da passiert?“ Er blickte zu Boden. „Sie … Sie haben damals keine Knochenmarktransplantation gebraucht, oder?“

Jack schüttelte den Kopf. „Nein, so dramatisch war es nicht.“

„Na, aber so von einem Auto erwischt zu werden ist auch nicht ganz ohne“, warf Nikki ein.

„Halt gefälligst den Mund“, fuhr Jack sie an. „Du hast kein Recht, ihnen etwas über mein Leben zu erzählen. Das geht sie nichts an.“

„Natürlich geht es sie etwas an. Sie sind deine Verwandten.“

„Wann ist das passiert?“, fragte Matt unsicher nach. „Ist alles wieder in Ordnung gekommen? Ach so, natürlich, das sieht man ja. Blöde Frage.“

„Ungemütliche Situation, wenn man so auf Zwang Konversation betreiben muss, was?“, murmelte Jack.

Matt warf den Kopf in den Nacken und lachte. „Verdammt ungemütlich, allerdings. Dabei gibt es dafür doch gar keinen Grund, die Fronten sind geklärt. Ich hasse Sie, Sie hassen mich. Und wir finden das alle auch gut so.“ In seinen grünen Augen lag die gleiche Wärme wie in den Augen seiner Mutter. „Also, was ist damals passiert, Sinclair? Waren Sie damals schon so besessen davon, die Weltherrschaft zu übernehmen, dass Sie nicht auf den Straßenverkehr geachtet haben?“

„Nein, mein Bruder hat nicht auf den Verkehr geachtet, wenn Sie es genau wissen wollen“, erklärte Jack. „Mein Fehler war es, ihn rettend zur Seite zu stoßen und dafür selbst vom Wagen erwischt zu werden. Nicht, dass der kleine Mistkerl sich je dafür bei mir bedankt hätte.“

„Wie alt waren Sie damals?“

„Zwölf. Es war genau am vierten Juli, dem Unabhängigkeitstag.“

„Oh, exakt mein Geburtstag. Waren Sie schwer verletzt?“

„Wie Sie sehen, lebe ich noch.“

„Sie haben zwischen Leben und Tod geschwebt, nicht wahr?“, fragte Matt ernst. „Bestimmt hat Ihre Mutter unseren Vater angerufen. Ist er gekommen?“

„Irgendwann schon.“

„Das heißt also Nein. Er hat Sie nicht am Krankenbett besucht, obwohl Sie hätten sterben können. Und wir können uns auch beide denken, warum er nicht gekommen ist. Es war, wie gesagt, mein Geburtstag, und meine Mutter hätte Verdacht geschöpft, wenn er plötzlich verschwunden wäre. So waren Sie ganz auf sich gestellt. Ganz allein.“

„Nein, überhaupt nicht. Meine Mutter war ja da.“ Jack zuckte mit den Schultern. „Sie ist Krankenschwester. Wahrscheinlich hat sie mir an dem Tag das Leben gerettet, weil sie wusste, wie man die Blutungen stoppt.“

Matt nickte ernst. „Deshalb haben Sie Flynn besucht. Und deshalb haben Sie ihm ein Spielzeug mitgebracht. Weil Sie keine Onkel oder Tanten, keine Brüder oder Schwestern hatten, die Sie im Krankenhaus besucht hätten.“

„Ich hatte meine Mutter“, gab Jack kühl zurück. „Und was Flynn angeht … Ob es uns gefällt oder nicht, er ist mein Neffe. Er ist an der ganzen Situation völlig unschuldig und hatte meine Hilfe verdient, unabhängig davon, wie ich zu seinem Vater stehe.“

Als wieder eine peinliche Stille eintrat, wechselte Nikki schnell das Thema. „Matt, weißt du zufällig, ob die Polizei bei ihren Ermittlungen auch die Firmentelefonate aus der Mordnacht überprüft hat?“

„Nein, warum?“

„Deine Mutter hat erwähnt, dass Reginald gerade telefonierte, als sie ihm das Essen brachte. Wäre doch interessant zu wissen, mit wem er gesprochen hat.“

„Hm, da müsstest du wohl Detective McDonough fragen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Polizei das mit den Telefonaten überprüft hat. Hätte sich daraus etwas ergeben, dann hätten wir sicher davon gehört. Entweder Dad hat nicht telefoniert, oder die Telefonate hatten für den Fall keine Bedeutung.“

„Wärst du so nett, Charles um eine Auflistung dieser Telefonate zu bitten?“

„Warum sollte ich? Und warum sollte McDonough mir die Liste geben?“

„Du sagst einfach, dass du sehen möchtest, ob dir etwas Verdächtiges auffällt. Du weißt ja am besten, mit wem dein Vater normalerweise während der Arbeit telefoniert. Weil die Polizei mit dem Fall nicht recht vorankommt, ist Charles doch bestimmt für jeden Tipp dankbar.“

Matt überlegte einen Augenblick, dann nickte er. „Gut, ich bitte ihn um die Liste, aber ich kann nichts versprechen.“

Matt und Jack musterten sich prüfend. Plötzlich streckte Jack seine Hand aus. „Danke.“

Nach kurzem Zögern ergriff Matt Jacks Hand. „Ist schon in Ordnung. Verwandte helfen sich eben manchmal. Zum Beispiel wenn sie ihren Neffen Spielzeug ins Krankenhaus bringen oder ihr Knochenmark testen lassen.“

Jack nickte. „Ist wohl so.“

„Und Verwandte besuchen auch die Hochzeiten ihrer Anverwandten. Kommen Sie am Samstag?“

„Das lasse ich mir doch auf keinen Fall entgehen.“

Kaum hatten sie das Gebäude der Kincaid Group verlassen, wandte sich Jack an Nikki. „Mach so was nicht noch mal, hörst du?“

Unschuldig lächelte sie ihn an. „Ich weiß gar nicht, was du meinst.“

„Doch, das weißt du sehr genau. Du sollst dich gefälligst nicht einmischen. Ich meine das ganz ernst. Jetzt bin ich – sind wir – sogar gezwungen, zu dieser Hochzeit zu gehen. Wenn ich mich mit den Kincaids verbrüdern wollte, dann hätte ich das schon längst getan.“

„Nein, hättest du nicht. Obwohl du längst erwachsen bist und deine eigenen Entscheidungen treffen kannst, respektierst du immer noch den Wunsch deines Vaters und hältst dich von den ‚Ehelichen‘ fern, wie du sie immer nennst.“

„Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich mich von ihnen fernhalte, weil ich gar nichts mit ihnen zu tun haben will?“

„Das redest du dir vielleicht ein, aber es stimmt nicht. Ich glaube, was die Kincaids angeht, bist du dir über deine eigenen inneren Motivationen nicht ganz klar.“

„Nikki, diese Diskussion bringt überhaupt nichts. Also lass es gut sein. Ich bin müde. Ich möchte nur noch nach Hause und die restliche Zeit des Tages genießen.“

„Nein, Jack, bitte denk noch einen Augenblick darüber nach. Überleg mal, aus welchen Beweggründen du deine Entscheidungen getroffen hast.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Wenn du meinst, warum ich es den Kincaids zeigen will …“

„Nein, das meine ich nicht. Ich meine, warum hast du ausgerechnet ein Konkurrenzunternehmen zur Kincaid Group gegründet? Du hättest alle möglichen Berufe ergreifen können. Aber nein, du hast eine Firma aufgebaut, die dich über kurz oder lang in Kontakt zu deinen Brüdern und Schwestern bringen musste. Warum, Jack?“

Wortlos wandte er sich um und ging. Aber egal, wie viele Schritte er auch tat, er konnte Nikkis Frage nicht entkommen. Das Schlimme war, in gewisser Weise hatte sie ja recht. Er hatte Carolina Shipping gegründet, damit die Kincaids Notiz von ihm nahmen. Er hatte gewollt, dass sie die Wahrheit erfuhren.

Und die Wahrheit war: Er war ihr Bruder.

5. KAPITEL

Es dauerte fast zwei Stunden, bis Nikki Jack schließlich wiedergefunden hatte. Er saß im Park in der Nähe des Hafens, den Kopf auf die Hände gestützt.

Als sie sich neben ihn setzte, sah er sie nicht einmal an. Erst nach ein paar Minuten peinlichen Schweigens ergriff er plötzlich das Wort. „Wie kommt es eigentlich, dass du so einen analytischen Blick auf die Dinge hast?“

„Weiß ich auch nicht. Es ist wohl so etwas wie eine Gabe.“ Nachdenklich blickte sie aufs Wasser. „Vielleicht ist es auch eher ein Fluch. Ich weiß nur, dass mein Vater genauso war und es mir vererbt hat. Ich glaube, deshalb war er auch so ein guter Polizist. Wenn er kurz mit Leuten redete, schlüpfte er gewissermaßen in sie hinein. Dann wusste er, wie sie tickten und warum. Wenn er sie verstand, wenn er ihre Beweggründe kannte, war der Fall meistens schon halb gelöst.“

„Und du bist gewissermaßen in mich hineingeschlüpft“, meinte er. „Aber ich weiß nicht, ob mir das gefällt. Und ob ich das will.“

„Ich verstehe“, erwiderte sie und nickte. Sie wollte ihm nicht zeigen, wie sehr seine Worte sie verletzten. „Vielleicht sind Polizisten deshalb am liebsten mit anderen Polizisten zusammen.“ Sie machte eine unsichere Handbewegung. „Nicht nur, dass sie am besten die Belastungen verstehen, denen ein Polizist ausgesetzt ist …“

„Das meinte ich gar nicht.“ Zärtlich zog er sie an sich und seufzte. „Es ist nur … Du siehst alles, dir fällt alles auf. Und irgendwie ist dein Blick sehr viel klarer, analytischer als meiner.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Du bist an der Geschichte zu nahe dran, das ist alles. Ich sehe das große Ganze besser, weil ich gefühlsmäßig weiter davon weg bin.“

Doch Jack war sie gefühlsmäßig ganz nahe. Sie konnte sich ein Leben ohne ihn gar nicht mehr vorstellen. Umso mehr belastete sie die Befürchtung, dass vielleicht schon bald alles vorbei sein würde.

Durchdringend sah er sie an. „Auf jeden Fall darfst du dich nicht weiter einmischen“, ermahnte er sie sanft. „Du musst endlich einsehen, dass deine Versuche, die Kincaids und mich zu versöhnen, fruchtlos sind. Ich habe meine Pläne, was diese Menschen angeht, und die werde ich nicht ändern.“

„Jack …“

„Schluss, Nikki“, unterbrach er sie brüsk. „Das ist nicht verhandelbar. Du kannst entweder an meiner Seite bleiben, oder wir beenden die Sache sofort. Aber deinen Wunsch, die beiden Familien zu vereinen, kannst du vergessen. Ein für alle Mal. Dafür ist zu viel Schlimmes zwischen uns passiert.“

„Zwischen euch ist überhaupt nichts Schlimmes passiert“, widersprach Nikki erregt. „Was passiert ist, war zwischen dir und deinem Vater und zwischen deinen Eltern. Aber du hast deine Brüder und Schwestern doch erst vor fünf Monaten kennengelernt. Warum solltest du also keine gute Verbindung zu ihnen aufbauen können? Mit Elizabeth und Matt ist doch heute auch alles gut gelaufen.“ Sie hatte sich in Rage geredet. „Verstehst du denn nicht? Es hängt nur von dir ab. Wenn du deine Rachepläne einfach begräbst und dich dazu durchringst, mit ihnen zu arbeiten statt gegen sie …“

Er sah nur einen Weg, ihren Redefluss zu stoppen, indem er sie küsste. Und sie war überwältigt von seiner fordernden Zärtlichkeit und erwiderte den Kuss voller Leidenschaft.

Eigentlich passen wir doch so gut zusammen, dachte sie, in jeder Hinsicht. Wir sind beide humorvoll, fleißig und großzügig. Nur was die Kincaids angeht, kommen wir auf keinen gemeinsamen Nenner.

Kaum hatten sich ihre Lippen voneinander gelöst, griff Jack das Thema auch schon wieder auf. „Ich werde also keine weitere Einmischung von dir dulden“, ermahnte er sie erneut. „Haben wir uns verstanden, Nikki?“

„Ja, wir haben uns verstanden. Aber es gefällt mir nicht, das sage ich dir.“

„Es muss dir ja auch nicht gefallen.“ Er lächelte versöhnlich, aber das besserte ihre Laune nicht. „Wie sieht’s aus, willst du zu dir nach Hause fahren, oder kommst du mit zu mir?“

Sie ließ ihren Zorn verrauchen und antwortete: „Gehen wir zu dir.“

„Das freut mich. Dann können wir gemeinsam meinen Whirlpool einweihen.“

Sie machte große Augen. „Whirlpool? Seit wann hast du denn einen Whirlpool?“

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Ich habe ihn gestern einbauen lassen. Er sollte dieses Wochenende meine Überraschung für dich sein. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie ich mich zusammenreißen musste, ihn nicht schon ohne dich einzuweihen. Den ganzen Tag habe ich seine Lockrufe gehört. Wie Sirenengesänge.“

„Komisch, ich höre auch, wie er nach mir ruft“, scherzte sie. Sie imitierte eine Geisterstimme: „Komm, Nikki … Ich warte auf dich …“

„Dann lass ihn nicht länger warten. Auf geht’s.“

Nikki streckte sich im Whirlpool aus, ihr Kopf ruhte auf Jacks Schulter. Sie genoss das sprudelnde Wasser und fühlte sich völlig entspannt. Alle ihre Sorgen schienen meilenweit weg zu sein. „Ich fühle mich wie im Paradies“, schwärmte sie.

„Adam und Eva im Paradies waren aber nackt“, warf Jack ein. „Warum hast du darauf bestanden, dass wir Badesachen anziehen?“

„Ganz einfach, weil wir hier auf deiner Dachterrasse im Freien sind.“

„Dafür haben wir ja den Paravent aufgestellt. Außerdem sind hier doch sowieso keine Häuser in der Nähe. Ich habe das angrenzende Land aufgekauft, damit ich ungestört bin.“

„Aber wenn jemand den Strand entlangspaziert und …“

„Die Entfernung ist zu groß. Da kann man nichts erkennen. Fast nichts.“ Geschickt machte er sich an ihrem Bikinioberteil zu schaffen, und ein paar Sekunden später trieb es im Whirlpool. „So, das ist doch schon viel besser. Die Hälfte des Weges wäre zurückgelegt.“

Das sprudelnde warme Wasser umspielte ihre Brüste und erregte sie. „Was man angefangen hat, muss man auch zu Ende bringen“, forderte sie ihn verführerisch lächelnd auf.

Jack griff mit den Händen unter Wasser, und wenig später tauchte ihr Bikinihöschen auf, kurz darauf gefolgt von seiner Badehose. Zufrieden stellte Nikki fest, dass Jack seit ihrer Rückkehr zu seinem Strandhaus viel entspannter wirkte. Na ja, im Rahmen seiner Möglichkeiten. Sie hatte zu viel zu schnell gewollt, das war ihr jetzt klar.

Das Dumme war nur, dass der Termin für die jährliche Gesellschafterversammlung immer näher rückte. Auf dieser Versammlung wurde der nächste Präsident und Geschäftsführer gewählt, der Nachfolger des ermordeten Reginald Kincaid. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte sie eigentlich Jack mit den Kincaids versöhnen wollen. Aber zwei Mitglieder der Familie an einem Tag, so wie heute, das war eindeutig zu viel für Jack gewesen.

Zärtlich strich sie ihm über die Wange und gab ihm einen Kuss. „Was hättest du heute gerne zum Abendessen?“, fragte sie.

„Dich. Nur dich.“

Sie lachte auf. „Sicher lecker, aber nicht sehr magenfüllend.“

„Wenn dir Meeresfrüchte recht sind, kann ich uns was von Indigo’s bringen lassen. Ich weiß ja, dass du die gerne isst.“

„Ach, liefern die auch ins Haus?“, fragte sie überrascht.

„Für mich schon“, antwortete er lächelnd. Dabei strich er ihr über den Po und zog sie näher an sich. „Aber erst später. Viel später.“

Jack ließ sich im warmen Wasser über Nikki gleiten und begann sie zu streicheln. Sie erschauerte wohlig, und ihre Brustspitzen richteten sich vor Erregung auf. Er nahm erst die eine in den Mund, dann die andere, verwöhnte sie zärtlich mit Lippen und Zunge. Und aufstöhnend vergrub sie ihre Finger in seinem Haar und zog seinen Kopf ganz dicht an sich heran.

Währenddessen gingen seine Finger unterhalb der Wasseroberfläche auf Erkundungsreise, erst über ihren Bauch, dann zwischen ihre Schenkel. Nikki spreizte die Beine und streckte ihm ihre Hüfte entgegen. Doch statt sich nun mit ihr zu vereinigen, fuhr er sacht mit dem aufreizenden Streicheln fort, drang mit einem Finger in ihre feuchte Wärme ein und fachte ihr Begehren damit noch mehr an.

„Wenn du so weitermachst …“, stöhnte sie.

„Das habe ich vor.“

Bald hielt sie es nicht mehr aus und presste sich verlangend an ihn. Und endlich drang er in sie ein. Im Wasser schwebend, sich streichelnd, küssend, steigerten sie ihren Rhythmus, bis Nikki schwer atmend den Höhepunkt erreichte und seinen Namen herausschrie … und Jack aufstöhnend in ihr kam.

Anschließend lagen sie eng umschlungen im sprudelnden Wasser, küssten sich und waren unendlich entspannt. Bis eine unbestimmte Angst von Nikki Besitz ergriff. Sie fühlte sich gegenüber Jack so entsetzlich verwundbar, geradezu abhängig, regelrecht süchtig …

Wann würde dieses Gefühl endlich schwächer werden, wann würde dieses Begehren nach ihm auf ein akzeptables Maß zusammenschrumpfen – etwas, was sich aushalten ließ und ihr nicht das Herz zu brechen drohte? Vielleicht nie. Und das war ja das Gefährliche. Denn das Ende war abzusehen. Irgendwann würde Jack erfahren, dass sie die restlichen – und entscheidenden – zehn Prozent der Kincaid-Group-Anteile hielt. Dass es in ihrer Macht lag, wer die Kincaid Group anführte – Jack oder RJ. Und sie wusste, dass es Reginalds Wille war, dass RJ das Unternehmen führte. Das hatte der Firmenchef ihr selbst gesagt. Egal wie sehr sie Jack auch liebte – sie würde nicht gegen ihr Gewissen handeln.

Und ihr Gewissen befahl ihr eindeutig, im Sinne von Reginald Kincaid für RJ als neuen Firmenchef zu stimmen.

Der Montag kam, und Jack fand, das Wochenende war viel zu schnell vergangen. Widerwillig machten er und Nikki sich für die Arbeit fertig. Im Laufe der vergangenen Monate hatte sie immer mehr von ihrer Kleidung bei ihm untergebracht.

Als er in die Küche kam, hatte Nikki bereits Kaffee aufgesetzt. „Wie wär’s mit Omeletts zum Frühstück?“, begrüßte sie ihn.

„Hört sich toll an.“

Er freute sich, dass sie so guter Laune war. Durch die ganze Situation mit den Kincaids war ihre Beziehung im Moment einer harten Belastungsprobe ausgesetzt, und jede Minute, in der sie sich gut verstanden, betrachtete er als Gewinn.

Natürlich fand er es falsch, dass sie sich ständig einmischte, was sein Verhältnis zu den Kincaids anging, aber er wusste auch, dass sie es nur gut meinte. Das war eben ihr gutes Herz. Doch nun hatte er der Sache einen Riegel vorgeschoben, und das, was er Elizabeth und Matt Kincaid über sich verraten hatte, hielt sich noch in Grenzen. Mehr würde er allerdings auf keinen Fall sagen.

Gemeinsam bereiteten sie die Omeletts zu, und immer wieder warf Jack einen verstohlenen Blick auf Nikki, die im Licht der Morgensonne umwerfend aussah.

Er musste wieder an den Ring denken, den er im vergangenen Monat gekauft hatte und in der Kommodenschublade aufbewahrte. In den letzten Wochen war er mindestens ein Dutzend Mal drauf und dran gewesen, ihr einen Antrag zu machen. Wahrscheinlich hätte er es inzwischen schon getan, wenn er nicht herausgefunden hätte, dass sie für die Kincaids arbeitete. Andererseits – vielleicht auch nicht – erahnte er etwas.

Nikki hatte noch ein Geheimnis vor ihm!

Das war ihm übers Wochenende klar geworden. Zu allererst waren ihm natürlich ihre krampfhaften Versuche aufgefallen, ihn mit den Kincaids zu versöhnen. Es schien ihr ungeheuer wichtig zu sein – so, als ob etwas wirklich Entscheidendes davon abhing, etwas, von dem er nichts wusste. Sein Verdacht hatte sich noch verstärkt, als er in der Nacht aufgewacht war und gesehen hatte, wie sie im Mondlicht auf dem Balkon stand, mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf. Es war, als ob eine ungeheure Last sie niederdrückte. Nur welche?

Ach, was soll’s, dachte er, ich frage sie einfach.

Doch bevor er dazu kam, klingelte es an der Tür. „Wer kann denn das so frühmorgens sein?“, fragte Nikki beunruhigt.

„Ich schaue nach. Dann wissen wir’s.“

„Wenn es jemand ist, den wir kennen, lad ihn zu einer Tasse Kaffee und einem Omelett ein“, rief sie ihm hinterher, als er die Küche verließ. „Dann mache ich eins mehr.“

Als Jack die Tür öffnete, stand er Charles McDonough, dem Police Detective, der den Mord an seinem Vater untersuchte, gegenüber. Der Mann war um einiges kleiner und schätzungsweise zehn Jahre älter als Jack. Er strahlte Kraft und Würde aus und kleidete sich elegant. Sein kahlgeschorener Schädel glänzte im Morgenlicht, und sein Blick strahlte Besonnenheit, Intelligenz, aber auch Entschlossenheit aus. Jack hatte bereits mit ihm zu tun gehabt, und das war nicht unbedingt angenehm gewesen.

Charles McDonough begrüßte ihn mit einem Kopfnicken. „Guten Morgen, Mr Sinclair. Gut, dass ich Sie noch erwische, bevor Sie ins Büro aufbrechen.“ Er sah sich um. „Hübsch haben Sie’s hier.“

„Danke“, erwiderte Jack. „Aber kommen Sie doch herein.“

Der Detective trat ein und ließ seinen Blick schweifen. „Wirklich sehr hübsch“, stellte er fest. „Wenn ich ein so schönes Anwesen hätte, würde sich ständig ungefragt meine Verwandtschaft einladen. Ist das bei Ihnen auch so?“

„Ich habe nicht so viel Verwandtschaft. Nur meinen Bruder Alan und meine Mutter. Aber stimmt schon, wenn die mal in Charleston sind, kommen sie natürlich auch hierher.“

„Bestimmt öfter, als Ihnen lieb ist“, vermutete der Detective lachend.

„Na ja, ist schon vorgekommen“, gab Jack zu. Wie vor einiger Zeit Alan, der unangemeldet aufgetaucht und länger geblieben war, als es Jack in den Kram gepasst hatte. „Wir wollten gerade frühstücken. Möchten Sie einen Happen mitessen?“

„Wir?“, fragte McDonough nach. „Tut mir leid, ich wusste nicht, dass Sie Besuch haben.“

„Ach, das geht schon in Ordnung. Ich glaube, Nikki und Sie sind ja sogar alte Freunde.“

„Nikki? Nikki Thomas?“

Der Detective betrat die Küche. Verärgert registrierte er, dass Nikki sich so selbstverständlich bewegte, als wäre sie hier zu Hause. Dazu kam noch die frühe Morgenstunde. Es hätte nicht den überragenden Intellekt des Kriminalisten gebraucht, um eins und eins zusammenzuzählen und zu dem Ergebnis zu kommen, dass Jack und Nikki etwas miteinander hatten. Dass sie zusammen schliefen.

Wie Jack wusste, waren Charles McDonough und Peter Thomas, Nikkis verstorbener Vater, früher Partner im Polizeidienst gewesen. Da ließ sich denken, dass Charles für Nikki gewisse väterliche Gefühle hegte, Beschützerinstinkte gewissermaßen. Sicher war er nicht gerade begeistert darüber, dass sie mit einem Mann schlief, der unter Mordverdacht stand.

Jack seufzte fast unhörbar. Er saß ganz schön tief in der Tinte!

Nikki lächelte dem Detective strahlend an. „Guten Morgen, Charles.“

„Was zum Teufel machst du denn hier, Kleine?“

„Frühstück“, gab sie leichthin zurück. „Als ich deine Stimme gehört habe, habe ich gleich noch ein Omelett in die Pfanne gehauen.“

„Ich will kein Omelett.“

„Schade, jetzt ist es schon in der Pfanne. Aber ich kenne dich doch, Charles. Wenn du so früh schon unterwegs bist, hast du das Haus verlassen, bevor Raye überhaupt aufgestanden ist. Und das heißt, dass du dir höchstens eine Tasse Kaffee im Stehen gegönnt und einen Toast heruntergeschlungen hast. Wenn überhaupt.“ Sie wies mit einer einladenden Geste auf den Küchentisch. „Setz dich hin, Charles. Jack, gießt du Charles bitte eine Tasse Kaffee ein? Er trinkt ihn gerne mit Sahne und extra viel Zucker. Raye verbietet ihm den Zucker zwar, aber das hier bleibt ja unter uns.“

„Verflixt noch mal, Nikki“, schimpfte Charles. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

Der Detective setzte sich und warf Jack einen bösen Blick zu. Da der Umstand sich ohnehin nicht mehr verheimlichen ließ, erklärte Jack: „Nikki und ich haben uns kurz nach dem Tod meines Vaters kennengelernt. Wir treffen uns jetzt schon seit mehr als einem Vierteljahr, und es ist ernst. Natürlich können Sie sie vor mir warnen, aber das wird nichts ändern. Sie ist fest entschlossen, meine Unschuld zu beweisen. Was den Mordfall angeht, meine ich. Zwei Teelöffel Zucker oder drei?“

„Vier“, sagte Charles.

Jack hob eine Augenbraue. „Auweia.“

„Genau das sagt Raye auch immer. Los, hauen Sie die vier Löffel rein, schieben Sie mir die Brühe rüber und behalten Sie Ihre Kommentare für sich.“

Jack stellte die Tasse ab und setzte sich ebenfalls an den Tisch, dem Detective gegenüber. Nikki stellte den beiden ihre Teller mit den Omeletts hin, und während des Essens herrschte Waffenstillstand. „Himmel, Nikki, wo hast du nur so gut kochen gelernt?“, fragte Charles genießerisch kauend. „Von deiner Großmutter, hab ich recht?“

„Ein paar Tricks hat sie mir beigebracht, ja.“

Nachdem er das Omelett aufgegessen und den Teller sauber gekratzt hatte, wurde Charles wieder dienstlich. „So, du steckst also auch dein hübsches Näschen in den Fall, was, Nikki? Das erklärt so einiges.“ Er lehnte sich zurück und drehte seine Kaffeetasse in den Händen. „Zum Beispiel, warum Jack Matt Kincaid gebeten hat, die Liste der Telefonate der Kincaid Group zu besorgen.“

„Verdammt!“, stieß Jack hervor.

Charles grinste. „Matt Kincaid kann einfach nicht lügen. Als ich ihn gefragt habe, wozu er die Liste will, hat er sich gewunden wie ein Kind, das man mit dem Finger im Marmeladenglas erwischt hat. Ich brauchte nicht lange nachzubohren, um herauszukriegen, dass Sie dahinterstecken.“ Er blickte zu Nikki hinüber. „Oder dass Nikki dahintersteckt, um genau zu sein. Ihr Gehirn arbeitet exakt wie das ihres Vaters.“

„Das ist das schönste Kompliment, das du mir machen konntest“, sagte Nikki gerührt.

„Was willst du mit der Telefonliste, Kleine?“

„Um ehrlich zu sein … Es war Jacks geniale Idee.“

„Ach, tatsächlich? Und was soll daran so genial sein?“

Jack entschloss sich, die Karten auf den Tisch zu legen. „Wir haben mit Elizabeth Kincaid noch einmal über den Abend der Tat gesprochen. Sie hatte ihrem Mann ja Essen gebracht. Hat sie Ihnen gegenüber auch erwähnt, dass sie der Meinung war, Reginald hätte telefoniert, bevor sie sein Büro betreten hat?“

Charles schüttelte den Kopf. „Nein“, antwortete er einsilbig. Ganz offensichtlich ärgerte es ihn, dass Jack etwas herausgefunden hatte, was er noch nicht wusste. „Aber ich denke mal, sie hat sich geirrt, und er hat gar nicht telefoniert. Ich habe sowohl seinen Anschluss im Büro als auch sein Handy überprüft. Demnach hat er nur einen Anruf getätigt, und zwar eine ganze Zeit bevor Mrs Kincaid überhaupt eintraf. Es war eine Verabredung mit einem Golfpartner.“

„Aber wenn sie durch die geschlossene Tür seine Stimme gehört hat, mit wem hat er dann gesprochen?“, hakte Nikki nach.

Charles zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat er Selbstgespräche geführt. Gibt ja Leute, die so was tun.“

„Oder …“ Jack kratzte sich am Kinn. „Mir kommt da so ein Gedanke. Könnte es nicht sein, dass der Mörder bereits im Büro meines Vaters war, als Elizabeth eingetroffen ist?“

„Jack, darauf wäre ich nie gekommen“, sagte Nikki bewundernd. „Tatsächlich, so könnte es gewesen sein. Das würde so einiges erklären.“

Überrascht sah der Detective Jack an. „Würden Sie mir verraten, wie Ihnen dieser Gedanke gekommen ist?“, wollte er wissen. Er schien nicht viel davon zu halten.

„Elizabeth hat uns erzählt, dass mein Dad ungewöhnlich kurz angebunden war und sie mehr oder weniger aus dem Büro geworfen hat.“

„Ja, das hat sie auch mir gegenüber ausgesagt. Und was schließen Sie daraus?“

„Dieses Verhalten passt nicht zu meinem Vater. Er hat Frauen immer äußerst respektvoll behandelt. Obwohl er mit meiner Mutter ein Verhältnis hatte, hat er seine Frau geliebt und geachtet. Elizabeth hat ja selbst gesagt, dass er sie vorher noch nie so behandelt hat.“

„Ja, alle aus der Verwandtschaft und aus der Firma haben ebenfalls ausgesagt, dass er immer ausgesucht höflich und zuvorkommend zu ihr war“, bestätigte Charles. „Deshalb hatte ich ihr ihre Schilderung des Abends auch nicht recht abgekauft. Aber reden wir weiter.“

„Warum hätte er sich an diesem Abend so völlig anders verhalten sollen? Das ergibt doch keinen Sinn. Es sei denn …“ Jack hielt einen Moment inne. Er konnte nur hoffen, dass seine Vermutung dem erfahrenen Detective nicht völlig abwegig vorkam. „Es sei denn, der Mörder war zu dieser Zeit schon im Büro, und mein Dad wollte Elizabeth retten, indem er sie so schnell wie möglich vertrieb. Indem er sie hinauswarf.“

„Ja, so hätte Reginald sicher gehandelt“, pflichtete Nikki ihm bei. „Das würde vieles erklären. Wie traurig, dass seine letzten Worte zu ihr so unfreundlich sein mussten. Wahrscheinlich hat er ihr damit das Leben gerettet, aber was ist das für eine tragische Art, Abschied zu nehmen!“

„Falls es sich so abgespielt hat“, warf Charles ein. „Schön, möglich wäre es. Aber es könnte auch sein, dass er gerade von ihrer Affäre mit Cutter Reynolds erfahren hatte und deshalb aufgebracht war. Vielleicht hat er vor Zorn und Eifersucht gekocht und sie deshalb so barsch behandelt.“

„Aber wie hätte er das denn rauskriegen sollen?“, fragte Nikki. „Hätte er einen Privatdetektiv angeheuert, dann hättest du das im Zuge der Ermittlungen rausgekriegt, Charles. Von seinen Kindern wusste niemand davon, und auch seine Freunde und Geschäftspartner hatten keine Ahnung, sonst hätte es mit Sicherheit jemand in den Vernehmungen erwähnt.“

„Und hätte es nur einer gewusst, dann hätte es sich wie ein Lauffeuer in ganz Charleston verbreitet“, fügte Jack hinzu. „Genau wie seinerzeit blitzschnell herum war, dass Dad eine Affäre mit meiner Mutter hatte und ich das Ergebnis dieser Affäre war.“

„Nach allen Vernehmungen, nach allen bisherigen Erkenntnissen hat wirklich niemand etwas von der Geschichte zwischen Elizabeth und Cutter gewusst“, bestätigte Charles.

„Dann hätte Reginald es auch nicht wissen können“, mutmaßte Nikki.

„Gut, gehen wir mal davon aus, dass Jack recht hat“, sagte Charles. „Dann wäre der Mörder zu dieser Zeit bereits im Büro gewesen. Aber, na und? Inwiefern bringt uns das weiter? Es bleibt bei den Fakten, die wir bisher als unstrittig betrachten.“ Er zählte sie an den Fingern ab. „Erstens: Der Mörder ist durch den Haupteingang ins Gebäude gekommen, zusammen mit Brooke Nichols, kurz vor Feierabend. Zweitens: Der Mörder musste sich im Gebäude auskennen und wissen, wo das Büro Ihres Vaters war, weil er sich nicht danach erkundigte. Vermutlich ging er in dem Gebäude sogar öfter ein und aus. Drittens: Wenn er wusste, wo Reginalds Büro war, dann kannte Reginald ihn wahrscheinlich auch. Deshalb habe ich mich auf Familienangehörige und enge Freunde als Tatverdächtige konzentriert. Die Sache hat nur einen Haken.“

„Die haben alle ein Alibi“, erklärte Nikki.

„Genauso ist es.“

„Der vierte Punkt“, sagte Nikki, „wäre die Frage, wer am meisten von Reginalds Tod profitiert. Die Motivation des Täters.“

Charles nickte. „Richtig. Soweit wir bisher wissen, profitieren nur die engsten Verwandten – also die Erben.“ Misstrauisch musterte er Jack. „Und wissen Sie, wer am allermeisten profitiert, Sinclair? Natürlich wissen Sie das. Sie. Sie bekommen satte fünfundvierzig Prozent Anteile an der Kincaid Group.“

Jack zwang sich, ruhig zu bleiben. „Das mag sein, aber ich habe meinen Vater nicht umgebracht. Um Himmels willen, Mann, zu so etwas wäre ich nicht imstande!“

„Und warum war dann Ihr Auto zur Mordzeit ganz in der Nähe vom Firmen-Gebäude geparkt?“

„Wenn ich mir das nur erklären könnte.“ Jack runzelte die Stirn. „Etwas muss ich Sie noch fragen. Wie kann es sein, dass Sie Fotos oder ein Video von meinem Auto haben, aber nicht von mir?“

Der Detective kniff die Augen zusammen. „Das ist genau der Punkt, Sinclair. Das haben wir jetzt. Ein wunderschönes Überwachungsvideo, das Sie zeigt, wie Sie gerade aus Ihrem teuren roten Aston Martin steigen. Und schnurstracks auf das Firmen-Gebäude zugehen.“

6. KAPITEL

Wie erschlagen ließ Jack sich auf seinen Stuhl sinken. „Was?“ Ungläubig sah er den Detective an. Das war doch völlig unmöglich! „Wie können Sie ein Video von mir haben, wenn ich nicht am Tatort war? Es … es muss eine Fälschung sein. Ich weiß nicht, wie oder warum jemand so etwas fabrizieren sollte. Aber ich schwöre Ihnen, ich habe in der Nacht gearbeitet. Ich habe mein Büro erst sehr viel später verlassen, zu einem Zeitpunkt, als mein Vater schon lange tot war.“

Sofort sprang Nikki ihm bei. „Wenn die Polizei dieses Video hat, warum ist Jack dann nicht schon längst festgenommen und im Gefängnis?“

Charles ignorierte ihren Einwand und wandte sich direkt an Jack. „Also entweder sind Sie wirklich unschuldig, oder Sie sind ein verdammt guter Schauspieler.“

Jack beruhigte sich etwas. Hatte der Detective ihn nur angelogen, um zu sehen, wie er reagierte? „Eins ist klar“, beharrte er, „Sie können kein Video von mir zu dieser Zeit an diesem Ort haben, weil ich nicht da war.“

Zu Jacks Erstaunen lächelte Charles. „Es hat in dieser Nacht geregnet. Gegossen wie aus Eimern. Die Person, die aus Ihrem Wagen gestiegen ist, hatte Ihre Statur, Ihre Größe und trug einen Filzhut. So einen Indiana-Jones-Hut.“

„Also ist das Gesicht auf den Aufnahmen nicht zu erkennen?“, vermutete Jack.

„Nein. Das bisschen, was zu sehen war, war hinter einem Bart – wahrscheinlich einem falschen – und einer Brille verborgen. Und weil der Mann einen schweren Regenmantel trug, kann man auch nichts ganz Präzises über seine Statur aussagen.“

„Könnte es unter Umständen auch eine Frau gewesen sein?“, fragte Jack nach.

McDonough zuckte mit den Schultern. „Wohl eher nicht. Nach den Aussagen von Brooke Nichols war die Person groß – ungefähr so groß wie RJ.“

„Also auch so groß wie ich. Das spricht dann schon wieder gegen mich, stimmt’s?“

„Insgesamt spricht ziemlich viel gegen Sie.“ Ein peinliches Schweigen trat ein, bis Charles plötzlich fragte: „Was haben Sie und Ihr Vater am Tag seines Todes besprochen?“

„Ich habe am Tag vor seinem Tod mit ihm gesprochen, nicht an seinem Todestag“, korrigierte Jack ihn geistesabwesend.

Streng blickte der Detective ihn an. „Falsch, mein Lieber. Als Matt mich nach der Telefonliste gefragt hat, habe ich sie mir noch einmal genau angesehen. Und etwa eine Stunde vor Feierabend gab es noch einen Anruf von Carolina Shipping zum Anschluss Ihres Vaters.“

„Von Carolina Shipping?“, fragte Jack verdutzt. „Vom Hauptanschluss der Firma aus oder von einem Nebenanschluss in der Firma?“

Charles blätterte in seinem kleinen Notizbuch und las dann die Nummer vor.

„Das ist der Hauptanschluss“, entgegnete Jack triumphierend. „Ich habe Dad entweder immer von meinem Handy angerufen oder von meinem privaten Firmenanschluss. Und das ist eine andere Nummer.“

„Dann haben Sie es in diesem Fall eben mal anders gemacht.“

„Warum sind Sie so heiß darauf, mich für den Mord an meinen Vater dranzukriegen?“

McDonough zuckte mit den Schultern. „Warum führt jeder neue Ermittlungserfolg immer direkt zu Ihnen, Sinclair? Das macht einen doch stutzig, oder?“

„Wenn Sie wollen, können Sie die Telefonverbindungen noch weiter in die Vergangenheit verfolgen. Dann werden Sie sehen, dass ich meinen Vater nie vom Hauptanschluss der Firma aus angerufen habe.“

„Aber wenn Sie nicht der Anrufer waren, wer dann?“

„Eine gute Frage“, erwiderte Jack grimmig. „Und der gehe ich nach, sobald ich wieder im Büro bin.“

„Vielleicht fällt Ihnen bei der Gelegenheit auch noch eine Erklärung ein, warum Ihr Auto in der Nähe vom Kincaid-Gebäude geparkt war. Ein einfaches ‚Ich war’s nicht‘ ist mir doch ein bisschen zu dünn.“

„Mr McDonough, dürfte ich mir vielleicht das Video einmal selbst ansehen?“

„Warum?“, fragte der Detective misstrauisch.

„Ich möchte mich vergewissern, ob es wirklich mein Auto ist.“

„Sind ja Ihre Nummernschilder dran.“ McDonough dachte einen Augenblick nach. „Aber meinetwegen, Sinclair. Von Behördenseite spricht nichts dagegen, glaube ich. Rufen Sie mal durch, dann machen wir einen Termin.“ Er erhob sich und wandte sich an Nikki. „Kleine, ich würde dir ja dringend von diesem Typen abraten, aber ich schätze, du hörst sowieso nicht auf mich.“

Sie lächelte Charles freundlich an. „Da hast du recht. Tut mir leid, aber das ist eine Sache für länger.“

„Ich habe schon befürchtet, dass du so was sagen würdest“, erklärte er seufzend. Dann warf er Jack einen eisigen Blick zu. „Bringen Sie mich zur Tür.“ Es klang nicht wie eine Bitte, sondern wie ein Befehl.

Als sie an der Haustür waren, raunte McDonough Jack zu: „Nikkis Daddy und ich waren die besten Kumpels, Sinclair. Er hat eine Kugel abgekriegt, die für mich bestimmt war, und es vergeht kein Tag, an dem mir das keine Schuldgefühle macht.“

„Nikki gibt Ihnen keine Schuld“, erwiderte Jack etwas ratlos.

„Ja, der Himmel weiß warum. Auf jeden Fall sollten Sie wissen, dass alle bei der Polizei sie lieben und wie ein Mann hinter ihr stehen. Sie verstehen doch wohl, was ich Ihnen damit sagen will?“ Der Detective wartete nicht auf eine Antwort. In bedrohlichem Ton fuhr er fort: „Wenn Sie ihr wehtun, können Sie nicht mal mehr bei Rot über die Straße gehen, ohne dass Sie eingebuchtet werden. Mal vorausgesetzt, dass Sie überhaupt noch zwei gesunde Beine zum Gehen haben, wenn wir mit Ihnen fertig sind.“

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und stapfte mit großen Schritten zu seinem Wagen.

„Na, hat er dich bedroht?“, fragte Nikki mitleidig, als sie im Auto saßen. „Ich hoffe, es war nicht so schlimm.“

„Ging so“, murmelte Jack. „Nichts, womit ich nicht fertig werden würde.“

„Er meint das nicht so.“

„Nein, nein, natürlich nicht“, gab Jack sarkastisch zurück. Dann fügte er ernst hinzu: „Ich glaube, du unterschätzt ein bisschen die Besessenheit, mit der er dich beschützen will. Meiner Meinung nach würden seine Polizistenfreunde ganz schön weit gehen, wenn ich dir Kummer mache.“

„Dann darfst du mir eben keinen Kummer machen.“

„Genau, das ist die Lösung“, erklärte er schmunzelnd. Dann wurde er wieder ernst. „Glaub mir, ich würde dir niemals Kummer machen.“

„Oh, Jack. Das hast du aber wirklich lieb gesagt.“

„Ich meine es auch so.“

„Das weiß ich. Deshalb bedeutet es mir auch so viel.“

„Wollen wir heute Abend zu dir oder zu mir?“, erkundigte er sich.

„Am besten zu dir. Dann können wir wieder den Whirlpool genießen.“

„Und noch einiges mehr.“

„Na klar doch. Du willst jetzt sicher in der Firma herauskriegen, wer deinen Vater vom Hausanschluss aus angerufen hat?“

„Ja. Das steht ganz oben auf meiner Liste.“

„Und dann?“

„Wenn der Anruf von der Firma aus getätigt wurde, kenne ich die betreffende Person mit ziemlicher Sicherheit. Ich werde sie mir erst mal selbst zur Brust nehmen und dann der Polizei übergeben. Die kann dann überprüfen, was die Person in der Mordnacht getan hat – und ob sie eventuell Zugriff auf mein Auto hatte.“

„Dein Tag wird sicher viel interessanter als meiner“, beklagte Nikki sich. „Kann ich nicht an deiner Seite bleiben? Ich meine, vier Augen und Ohren sehen und hören mehr als zwei.“

„Musst du nicht arbeiten?“

„Das ist Arbeit. Ich spioniere dich doch aus. Weißt du das nicht mehr?“

Zu ihrer Erleichterung musste er lachen. „Ach, richtig, stimmt ja. Wie konnte ich das nur vergessen?“ Und nach einigem Nachdenken sagte er: „Okay, bis zum Mittagessen kannst du mich begleiten. Nachmittags habe ich einige Meetings, die ich lieber nicht verschieben möchte.“

Schließlich erreichten sie den Parkplatz von Carolina Shipping. Jack parkte den Wagen auf seinem Stammplatz neben der Buchsbaumhecke. Sie stiegen aus, und er schloss die Tür auf, die direkt vom Parkplatz aus zu seinem Büro führte. Kein Wunder, dass Charles immer noch Jack verdächtigt, dachte Nikki. Durch diesen „Geheimgang“ hätte er jederzeit unbemerkt …

„In meinem Büro gehen ständig Leute ein und aus“, erklärte Jack, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Auf diese Art zeitweilig zu verschwinden wäre viel zu riskant gewesen. Wenn jemand in mein Büro gekommen wäre und gesehen hätte, dass ich nicht da bin, dann hätte er es doch garantiert später der Polizei gesagt.“

„Ja, stimmt“, bestätigte Nikki, während sie ihm in sein Büro folgte.

„Deswegen verstehe ich nicht, warum ich immer noch unter Verdacht stehe.“

„Das begreife ich auch nicht, Jack. Der Mörder hat viel Zeit gebraucht – Zeit, die du nicht hattest. Erst musste er warten, bis das Gebäude fast menschenleer war, damit er Reginald unbemerkt entgegentreten konnte. Und dann musste er auch noch draußen warten, bis er zusammen mit einer Angestellten das Gebäude betreten konnte, damit er sich nicht ins Buch am Empfang eintragen musste.“

„Aber das ist doch auch schon wieder komisch“, warf Jack ein. „Wenn er sich nicht eingetragen hat, warum hat er dann die Seite entfernt und mitgenommen?“

„Das habe ich mich auch schon gefragt“, sagte Nikki. „Es hätte ja sein können, dass der Wachmann eine Notiz über seine Ankunft gemacht hätte.“

„Du meinst, der Unbekannte wollte auf Nummer sicher gehen?“

„Wäre doch möglich.“

Er nickte. „Ja, könnte sein.“ Er ließ sie auf einem Stuhl Platz nehmen, setzte sich an seinen Schreibtisch und griff zum Telefon. „Ich bin jetzt da, Gail“, sagte er in den Hörer. „Bitte richten Sie Lynn aus, sie möchte in mein Büro kommen, sobald sie Zeit hat. Danke.“ Dann wandte er sich wieder an Nikki. „Gut, zurück zum großen Unbekannten. Nachdem er das Gebäude betreten hat, ist er bestimmt gleich zu Reginalds Büro gegangen. Warum Zeit verschwenden?“

„Zumal er ja dein Auto zurückbringen musste, bevor jemandem auffiel, dass es nicht an seinem Platz steht.“

„Nächstes Problem: Woher wusste er, dass mein Vater überhaupt im Büro ist, und zwar alleine?“

„Es war ja Feierabend“, überlegte Nikki laut. „Dein Vater hat abends oft länger gearbeitet. Vermutlich hat der Mörder sichergestellt, dass Reginald noch im Büro war, indem er ihn von Carolina Shipping aus angerufen hat. Und dass er allein ist – na ja, das hat er vielleicht einfach so vorausgesetzt.“

Plötzlich klopfte es zaghaft an der Tür.

„Herein“, rief Jack.

Lynn trat ein. „Sie wollten mich sprechen, Jack?“ Als sie Nikki bemerkte, lächelte sie sie freundlich an. „Wie schön, Sie wiederzusehen, Miss Thomas. Ich hoffe, Sie hatten ein schönes Wochenende?“

„Ja, sehr schön, vielen Dank. Und … nennen Sie mich doch Nikki.“

„Gut, zur Sache, Lynn“, unterbrach Jack ungeduldig. „Ich muss wissen, wer meinen Vater an dem Tag, an dem er ermordet wurde, von hier aus angerufen hat. Vom Hauptanschluss aus und vermutlich so gegen sechzehn Uhr. Versuchen Sie das bitte herauszufinden.“

„In Ordnung, ich kümmere mich sofort darum.“

Nachdem sie das Büro verlassen hatte, schenkte Jack sich und Nikki einen Kaffee ein. „Also zurück zum Fall“, sagte er. „Der Mörder hat den Wagen auf dem Parkplatz abgestellt, wo die Überwachungskamera ihn gefilmt hat. Dann ging er zum Firmen-Gebäude, wo er draußen wartete, bis er zusammen mit Brooke reingehen konnte. Dann ist er vorbei am Empfang und wahrscheinlich zu Fuß die Treppen hoch in die vierte Etage. Dort hat er sich versteckt, bis mein Vater allein war, und dann hat er ihn aufgesucht.“

„Er konnte ja nicht damit rechnen, dass Elizabeth auftauchen würde, um deinem Vater Essen zu bringen.“

„Der Mörder und mein Vater haben vor und nach Elizabeths Auftauchen sicher miteinander gesprochen“, fügte Jack an. „Nachdem sie gegangen war, musste der Täter noch eine Zeit lang warten, damit sie den Schuss nicht hörte.“

Hatte seine Stimme eben noch sachlich geklungen, so rang er jetzt um Fassung. Tröstend nahm Nikki ihn in den Arm. „Stell dir seine letzten Minuten lieber nicht bildlich vor“, flüsterte sie. „Damit quälst du dich nur.“

„Das ist leicht gesagt“, erwiderte er. „Ich muss immer daran denken. Was er in diesen letzten Minuten wohl empfunden hat? Ob man das alles irgendwie hätte verhindern können?“

„Das werden wir nie erfahren. Aber wir werden rauskriegen, wer der Mörder war. Und ihn seiner gerechten Strafe zuführen.“

„Ja, du hast recht“, gab Jack zurück. „Aber weiter im Text. Also, er erschießt meinen Vater und geht dann wieder runter in die Lobby.“ Jack klang jetzt wieder ganz ruhig und sachlich, doch Nikki spürte seinen inneren Zorn.

„Es war ja bereits Feierabend, und fast alle hatten das Gebäude verlassen“, spann Nikki den Faden weiter. „Über alle weiteren Erkenntnisse weiß ich Bescheid, weil ich dabei war, als der Ermittler, den RJ engagiert hat, Bericht erstattet hat. An diesem Abend hatte der Sicherheitsmann Jimmy Dienst. Der verlässt seinen Posten nur, wenn er mal kurz zur Toilette muss, und für die Zeit schließt er immer die Eingangstür ab. Der Mörder musste also warten, bis Jimmy kurz verschwand, damit er die Seite aus dem Empfangsbuch reißen und verschwinden konnte.“

„Hat der Ermittler das zeitlich eingrenzen können?“

Nikki überlegte kurz. „Hm, die Besprechung ist ja schon über zwei Monate her. Also, Jimmy hat seinen Posten verlassen, kurz nachdem Brooke und Elizabeth aus dem Gebäude gingen. Bevor er auf die Toilette ging, hat er – wie es Vorschrift ist – den Haupteingang abgeschlossen. Aber als er ein paar Minuten später zurückkam, war die Tür nicht mehr abgeschlossen.“

Jack schüttelte ratlos den Kopf. „Das ergibt doch alles keinen rechten Sinn. Ich hätte jederzeit feststellen können, dass mein Auto weg ist – und dann hätte ich doch die Polizei benachrichtigt. Oder jemand hätte Reginalds Leiche entdecken und die Polizei rufen können. Auf jeden Fall gibt es da eine Zeitspanne, die so lang ist, dass ich als Täter nicht infrage kommen kann.“

„Oder sie glauben, du hättest mit dem Mörder zusammengearbeitet“, warf Nikki zögernd ein.

„Ja, daran habe ich auch schon gedacht“, gab Jack zu. „Aus Sicht der Polizei würde das erklären, wie der Mörder mein Auto benutzen konnte. Weil ich es ihm als meinem Komplizen einfach zur Verfügung gestellt habe.“ Er schlug mit der Faust auf den Tisch. „Wer auch immer es war, der mein Auto entwendet hat, er wollte mich reinreißen.“

„Der Mörder wollte also, dass die Polizei auf dem Überwachungsvideo dein Auto sieht – einen roten Aston Martin, von dem jeder in Charleston weiß, dass du ihn fährst“, fasste Nikki zusammen. „Obwohl, wenn du mit dem Mörder gemeinsame Sache gemacht hättest, wäre es doch verdammt dumm gewesen, ihm dieses auffällige Auto zu geben, das sich sofort zu dir zurückverfolgen lässt.“

„Und so verdammt dumm bin ich nicht.“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“ Nachdenklich nippte sie an ihrem Kaffee. „Vielleicht zäumen wir das Pferd von der falschen Seite auf, Jack. Und die Polizei auch.“

„Ich verstehe, was du meinst. Wir sollten uns also nicht fragen, wer etwas gegen Reginald hatte und ihn deshalb ermordet hat. Sondern wer etwas gegen mich hat und mich kaltstellen will, indem er mir den Mord in die Schuhe schiebt. Dafür gibt es allerdings leider jede Menge Verdächtige. Und die meisten von ihnen sind Kincaids.“

Plötzlich kam Nikki noch ein erschreckender Gedanke. „Oje, Jack. Was ist denn, wenn die Polizei endlich einsieht, dass du unschuldig bist? Das wird dem wirklichen Mörder nicht gefallen. Vielleicht will er dich dann direkt erledigen statt über Umwege. Das heißt, du könntest in großer Gefahr schweben.“

„Mach dir keinen Kopf, Nikki. Ich kann schon auf mich aufpassen.“

Genau dieser beschwichtigende Satz beunruhigte sie umso mehr. Denn exakt diese Worte hatte sie oft von ihrem Vater gehört. „Ich bin Polizist, Nikki, ich kann schon auf mich aufpassen.“ Vor der tödlichen Pistolenkugel hatte ihn das nicht bewahrt. Und auch Reginald war einer Pistolenkugel zum Opfer gefallen.

Und Jack sollte nicht der Nächste sein!

„Nein, Jack, du kannst nicht selbst auf dich aufpassen“, sagte Nikki panisch. „Nicht, wenn es wirklich jemand auf dich abgesehen hat. Da gibt es tausenderlei Möglichkeiten. Denk nur, was deinem Vater passiert ist.“

„Und deinem Vater …?“, fragte er behutsam.

Unvermittelt brach sie in Tränen aus. Sofort nahm er sie tröstend in die Arme und hielt sie ganz fest. „Ganz ruhig, meine Süße, ganz ruhig. Wir denken die Geschichte zu Ende, und dann soll sich Charles um alles Weitere kümmern. Wer auch immer Dad ermordet hat, er kann mir nichts tun, wenn er hinter Gittern sitzt.“

„Ja, aber wenn wir nicht rauskriegen, wer der Täter ist? Oder wenn es keine handfesten Beweise gegen ihn gibt und er auf freiem Fuß bleibt? Oder, noch schlimmer …“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Was, wenn der Täter dich beschuldigt – dich da mit reinzieht –, und die Polizei glaubt ihm?“

„Immer eins nach dem anderen. Erst müssen wir rauskriegen, wer Dad umgebracht hat. Dann sehen wir zu, wie wir ihm seine Tat beweisen und gleichzeitig meine Unschuld belegen.“

Bevor sie darauf etwas entgegnen konnte, klopfte es wieder an der Tür. Schnell löste sich Nikki aus Jacks Umarmung und wischte sich die Tränen weg. Lynn trat ein. Die Empfangsdame war sichtlich nervös.

„Mr Sinclair?“, fragte sie zögernd. Dass sie ihn so förmlich mit dem Nachnamen ansprach, war ein schlechtes Zeichen.

„Na, Lynn, was haben Sie herausgekriegt?“

„Es tut mir leid“, platzte sie heraus. „Es ist mein Fehler. Ich habe ihn das Telefon benutzen lassen, ich habe mir nichts dabei gedacht. Wenn es schlimm ist und ich die Konsequenzen ziehen muss, dann bin ich bereit …“

„Ganz langsam“, beruhigte Jack sie und führte sie zur Couch. „Setzen Sie sich erst mal. Und dann erzählen Sie von Anfang an. Sie haben also bei den anderen Angestellten nachgeforscht, wer bei der Kincaid Group angerufen haben könnte und …“

Verängstigt sah sie Jack an. „Ja, und es war keiner von den Angestellten. Dann ist mir wieder eingefallen, dass an diesem Tag Ihr Bruder Alan vorbeigekommen ist. Er wollte mit Ihnen sprechen, aber Sie hatten ja gebeten, dass Sie nicht gestört werden wollen. Das habe ich ihm dann auch erklärt. Er hat gelächelt, nett und freundlich, wie er immer ist …“

„Ja, typisch Alan. Immer nett und freundlich.“

„Und dann hat er mich gefragt, ob er mal kurz das Telefon benutzen dürfte. Ich dachte, warum nicht, er ist doch Ihr Bruder. Erst habe ich ihm meins angeboten, aber er meinte, es wäre privat. Deshalb habe ich ihn das Telefon im Konferenzraum benutzen lassen. Er hat wohl so um die fünf bis zehn Minuten telefoniert. Einmal ist er dabei lauter geworden, ich habe ihn sogar durch die geschlossene Tür gehört. Aber ich habe mir nichts weiter dabei gedacht. Als er wieder herauskam, habe ich ihm noch Auf Wiedersehen gesagt, aber vielleicht hat er mich nicht gehört. Er ist einfach rausgestürmt und … Ich weiß nicht, wie ich sagen soll …“

„Nur raus damit, Lynn. Und keine Sorge, egal, was Sie über meinen Bruder sagen, es wird mich nicht schockieren.“

„Er … er schien ziemlich gereizt zu sein“, sagte sie zögernd. „Sonst ist er doch immer so locker und gut drauf. Aber irgendwas bei diesem Telefonat schien ihn richtig wütend gemacht zu haben. Wütend auf seinen Gesprächspartner.“

„Vielen Dank, Lynn. Damit haben Sie uns sehr geholfen.“

„Wirklich …?“ Verunsichert sah sie ihn an. „Ich … ich habe also nichts falsch gemacht?“

„Ach was, überhaupt nicht. Sie können jetzt wieder an die Arbeit gehen.“

Überglücklich strahlte sie ihn an. „Vielen Dank, Jack.“

Als die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, sah Jack Nikki mit kaltem Blick an.

„Alan?“, fragte sie verwirrt. „Das … das kann doch wohl nicht sein, oder?“

„Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass mein Bruder Dad umbringen würde.“ Seine Stimme klang hart. „Aber ich glaube, es ist an der Zeit, ihm einen Besuch abzustatten.“

7. KAPITEL

Die Fahrt nach Greenville, wo Alan und Jacks Mutter Angela wohnten, dauerte etwas über drei Stunden. Am frühen Nachmittag fuhren sie in die Einfahrt des großen Anwesens, das Jacks Vater für seine Mutter gekauft hatte. Jack, Alan und seine Mutter hatten hier etliche Jahre gemeinsam gelebt. Bis Jack dann aufs College gegangen war.

Jack saß im Auto und blickte nachdenklich auf das Anwesen, das einst sein Zuhause gewesen war. Höchstens auf Besuch war er noch einmal zurückgekehrt, aber nie für längere Zeit. Teilweise, um keinen Streit mit Alan zu bekommen, der Jack immer wieder zu verstehen gegeben hatte, dass er nicht erwünscht war. Aber vor allem war es Jack darum gegangen, sich selbst zu beweisen und aus eigener Kraft etwas aufzubauen. Er hatte seine Collegeausbildung selbst bezahlt und wollte auch in einem Haus leben, das er selbst finanziert hatte, statt von der Großzügigkeit seines Vaters zu profitieren. Das war für ihn Ehrensache.

„Vor ein paar Monaten hat Mom mal überlegt, das Haus zu verkaufen“, erzählte er Nikki. „Aber das hat Alan so wütend gemacht, dass sie die Pläne schnell wieder begraben hat.“

„Ob sie jetzt zu Hause sind?“

„Mom ist sicher noch auf der Arbeit, aber vielleicht kommt sie bald. Hängt davon ab, welche Schicht sie hat. Na ja, und was Alan angeht …“ Er lächelte spöttisch. „Da hat sich noch nichts geändert, seit du letztes Mal hier warst. Er ist immer noch ‚arbeitssuchend‘. Deshalb ist er bestimmt zu Hause.“

„Verstehe.“

Jack klingelte nicht, sondern benutzte seinen Schlüssel. Als er und Nikki das Haus betraten, tauchte Alan auf, der offenbar das Geräusch der sich öffnenden Tür gehört hatte. Er war fast genauso groß wie Jack. Das gewinnende Aussehen hatte er offenbar von seinem Vater Richard Sinclair geerbt, die haselnussbraunen Augen, die wachsam und ein wenig misstrauisch dreinblickten, wiederum von der Mutter. In der Hand hielt er ein Buch, in dem er offenbar bis eben gelesen hatte.

„Jack, das nenne ich eine Überraschung.“ Er blickte kurz zu Nikki und lächelte freundlich. „Und Nikki. Wie schön, Sie wiederzusehen – allerdings auch ein bisschen unerwartet. Eigentlich hättest du vorher mal kurz anrufen können, Jack.“

„Hab ich aber nicht.“ Mit einem Kopfnicken wies Jack zum Wohnzimmer. „Wir müssen reden.“

„Nimmst du auch einen Drink?“, fragte Alan und ging zur Hausbar hinüber.

„Danke, verzichte. Ich muss dich nur etwas fragen.“

„Aha! Und zwar?“

„An dem Tag, als Reginald ermordet wurde, bist du gegen vier bei Carolina Shipping vorbeigekommen. Würdest du mir verraten warum?“

Ungläubig lachte Alan auf. „Und um mich das zu fragen, hast du die weite Fahrt auf dich genommen? Du hättest anrufen sollen, Jack. Das hätte viel Zeit gespart.“

Schon möglich, dachte Jack. Aber dann hätte ich deine Reaktion nicht an deinem Gesicht ablesen können. „Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Mann, das ist schon so lange her. Ich weiß gar nicht, ob ich mich daran noch erinnern kann.“ Alan setzte sich auf die Couch und schlug betont lässig die Beine übereinander. „Ach ja, jetzt fällt’s mir wieder ein. Ich bin an dem Nachmittag bei der Firma vorbeigekommen, weil ich dich für abends zum Essen einladen wollte. Aber mir wurde gesagt, du wärst mal wieder total beschäftigt, und da wollte ich dich nicht stören.“

„Du wolltest mich zum Abendessen einladen, Alan? Das ist ja ganz was Neues.“

Sein Bruder nahm einen Schluck von seinem Whisky. „Na ja, ich hatte natürlich damit gerechnet, dass du zahlst.“

„Das hört sich schon plausibler an.“ Jack ließ seinen Halbbruder nicht aus den Augen und stellte befriedigt fest, dass er allmählich ein bisschen unruhig wurde. Nervös strich Alan sich seine Hose glatt.

„Du wolltest mich also zum Essen einladen, und dann? Dann fiel dir plötzlich ein, dass du vom Firmenanschluss aus meinen Dad anrufen musstest? Komisch, dass du dafür nicht dein Handy benutzt hast.“

„Konnte ich nicht. Der Akku war leer.“

„Und warum hast du Dad überhaupt angerufen?“

„Weil ich dich nicht zu fassen bekommen habe, dachte ich mir, dass Reginald vielleicht mit mir essen geht. Aber er war auch nicht greifbar.“ Er zuckte mit den Schultern. „Offenbar hatte er eine Verabredung … mit seinem Mörder.“

Jetzt sah Jack rot. Er stürmte auf seinen Halbbruder zu, packte ihn am Kragen und zog ihn hoch. Das Whiskyglas fiel zu Boden.

Beruhigend legte Nikki ihm die Hand auf den Arm. „Lass ihn los“, bat sie leise. „Wenn du ihn schlägst, ist das auch keine Lösung.“

„Vielleicht ist es keine Lösung, aber anschließend fühle ich mich ganz bestimmt wohler.“

„Ja, schlag doch zu“, provozierte Alan ihn. „Schlag doch zu und zeig Nikki, was für einen miesen Charakter du hast. Wie du es genossen hast, mich plötzlich herumkommandieren zu können, als Reginald sich wieder in Mutters Leben drängte. Bis dahin warst du nur ein ungeliebter Bastard gewesen. Mein Vater hat dich verachtet, das hat unsere Mutter mir selbst erzählt. Er hat dich verachtet, weil er gezwungen war, dich als sein eigen Fleisch und Blut auszugeben, dir seinen Nachnamen zu geben. Und er hat dich verachtet, weil er seinen geliebten leiblichen Sohn zusammen mit einem dreckigen Bastard großziehen musste. Wir drei – Mom, Dad und ich – waren glücklich. Die perfekte Familie, nur dass du dich immer dazwischendrängen musstest. Wenn Daddy nicht gestorben wäre, dann wäre all das nicht passiert.“

Angewidert lauschte Jack den Hasstiraden seines Bruders. Dann erwiderte er kühl: „Dann wäre einiges anders, da hast du recht, Alan. Wenn man bedenkt, dass Richard nicht gerade mit Reichtümern gesegnet war, hättest du all das hier nicht.“ Er machte eine ausladende Handbewegung. „Das Geld für all das kommt von meinem Vater. Es finanziert deinen Lebensstil, den edlen Whisky, die teuren Zigarren. Seit fast dreißig Jahren führst du ein Leben auf seine Kosten.“ Er legte eine dramatische Pause ein. „Und was ist dann passiert, Alan? Hat Dad gedroht, dir den Geldhahn zuzudrehen? Hat er darauf bestanden, dass du dir endlich eine Arbeit suchst? Und eigene vier Wände?“

„Nein!“, schrie Alan. „Er hat mich geliebt! Von ganzem Herzen!“ Wütend wandte er sich an Nikki. „Trennen Sie sich bloß so schnell wie möglich von ihm. Der Mann ist ja gemeingefährlich.“

„Ich weiß genau, was für ein Mann Jack ist“, widersprach Nikki. „Aber was für ein Mann sind Sie, Alan? Na ja, vielleicht haben Sie diese Frage bereits beantwortet.“

„Was zum Teufel wollen Sie damit sagen?“

„Dass wir noch immer keine Klarheit darüber haben, wo Sie zu dem Zeitpunkt waren, als Reginald ermordet wurde.“

Mit offenem Mund sah Alan sie an. „Wie bitte?“

„Ich bin lediglich neugierig. Sie waren ja zu dieser Zeit in Charleston …“

„Zum Zeitpunkt der Tat schon nicht mehr“, entgegnete er empört. „Da war ich nämlich hier. Ich habe die Stadt verlassen, nachdem klar war, dass Jack für ein Abendessen keine Zeit hatte.“

„Oder Reginald.“

„Richtig, oder Reginald. Da bin ich eben wieder nach Hause gefahren. Als Reginald Kincaid sein trauriges Ende fand, war ich hier – mit meiner Mutter. Wir haben zusammen zu Abend gegessen, Fernsehen geguckt und sind dann kurz vor Mitternacht ins Bett gegangen. Nicht, dass ich einem von euch eine Erklärung schuldig wäre.“

Plötzlich hörte man, wie sich der Schlüssel im Haustürschloss drehte und die Tür geöffnet wurde. „Alan?“, ertönte Angelas Stimme im Flur. „Ich bin wieder da.“

„Und genau im richtigen Augenblick“, rief er und blickte Jack scharf an. „Jetzt wirst du hören, wie lächerlich dein Verdacht ist.“

Angela erschien im Türrahmen. Verdutzt sah sie Jack und Nikki an. Wie viele Krankenschwestern trug sie ihr Haar hochgesteckt. Noch immer war sie eine sehr gut aussehende Frau, etwas fülliger als Elizabeth, aber dennoch von klassischer Schönheit.

„Jack?“, fragte sie verunsichert. „Was ist denn los?“

„Ach, ich habe nur eine kleine Auseinandersetzung mit meinem Bruder.“

Angela seufzte müde. „Wenn ihr beiden euch doch endlich mal vertragen würdet.“

„Er unterstellt mir doch tatsächlich, dass ich Reginald getötet habe“, beschwerte sich Alan, flüchtete sich an die Seite seiner Mutter und legte ihr einen Arm um die Hüfte. „Sag ihnen, was du auch schon der Polizei erzählt hast. Dass ich zum Zeitpunkt von Reginalds Tod hier mit dir zusammen war.“

Schockiert sah Angela Jack an. „Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein, Jack. Du kannst doch nicht wirklich glauben, dass dein Bruder …“

„Und, war er hier bei dir, Mom?“

Einen winzigen Moment lang zögerte sie, dann versicherte sie: „Natürlich war er hier. Das habe ich doch auch bereits der Polizei gesagt.“

„Das wusste ich gar nicht“, erwiderte Jack leise. „Mir gegenüber hast du es nie erwähnt.“

„Wie kannst du so etwas Ungeheuerliches auch nur denken?“, fragte Angela fast flehentlich. „Dass Alan Reginald umgebracht haben könnte?“

„Er war an diesem Nachmittag in Charleston.“

„Und?“

„Und er hat Dad von meiner Firma aus angerufen. Ein paar Stunden vor dem Mord.“

„Wie schon gesagt“, unterbrach Alan, „ich wollte ihn für abends zum Essen einladen, weil du ja keine Zeit hattest.“

„Und … und das ist alles?“, hakte Angela erleichtert nach. „Aufgrund solch schwacher Indizien beschuldigst du deinen Bruder des Mordes?“

Einen Augenblick lang überlegte Jack, ob er noch nach dem Indiana-Jones-Hut fragen sollte, aber dann entschied er sich dagegen. Lieber noch etwas in der Hinterhand behalten, dachte er sich. Wahrscheinlich war es sowieso ein Fehler hierherzukommen. Jetzt weiß Alan, dass ich ihn verdächtige. Aber ich habe zu wenig in der Hand. Vor der Polizei würde Alan wahrscheinlich sowieso den ganzen Verdacht auf mich abwälzen. Und unsere Mutter gibt ihm ja ein Alibi.

„Tut mir wirklich leid, Mom. Ich hatte nicht gewusst, dass er bei dir war.“ Dann wandte er sich an seinen Halbbruder. „Ich entschuldige mich in aller Form bei dir, Alan.“

„Dazu hast du auch allen Grund“, erwiderte Alan triumphierend.

„Wahrscheinlich hat Dads Tod mich noch mehr durcheinandergebracht, als ich gedacht hatte“, gab Jack zu und warf Nikki einen Blick zu. „Wir sollten jetzt lieber losfahren.“

Sie nickte wortlos.

Er gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange. „Ich rufe dich in den nächsten Tagen mal an.“

„Ja, das würde mich freuen.“

Erst als sie im Auto saßen und die Einfahrt verließen, sagte Jack wieder etwas. „Ich bilde mir das nicht nur ein, oder? Er hat Dad umgebracht.“

„Ja, Jack. Er hat deinen Vater ermordet.“ Ein bitterer und gleichzeitig entschlossener Zug umspielte ihren Mund. „Jetzt müssen wir es nur noch beweisen.“

„Wir kommen einfach nicht weiter.“

Es war dunkel, und Jack und Nikki lagen zusammen im Bett. Fünf Tage waren seit dem Besuch bei Alan vergangen, und immer wieder hatten sie alle Theorien durchgespielt. Sie waren sich ziemlich sicher, dass Angela gelogen hatte, um Alan zu schützen. Aber ihnen war immer noch unklar, wie Jacks Auto in die Nähe des Tatorts gekommen war.

Gedankenverloren strich er Nikki über den Rücken. „Weißt du, was meine größte Sorge ist? Dass dein Freund, der Detective, vermuten könnte, ich stecke mit Alan unter einer Decke. Weil wir doch Halbbrüder sind.“

„Aber es wäre doch dumm von dir, Alan dein Auto zu geben, wenn er damit zum Tatort fahren will. Sicherer wäre es doch gewesen, hätte Alan sich ein Durchschnittsauto geliehen, das die Polizei weder mit ihm noch mit dir in Verbindung gebracht hätte.“

„Moment, warte mal.“

„Ist dir was eingefallen?“

„Alan hätte sich ein unverdächtiges Durchschnittsauto leihen können“, sagte Jack.

Nikki nickte. „Genau. Und das hat er nur nicht getan, weil er dich in Verdacht bringen wollte.“

„Ja. Aber vielleicht hat er sich ja tatsächlich einen Wagen geliehen. Nur eben kein Durchschnittsauto, sondern exakt so einen Wagen, wie ich ihn habe. Vielleicht hat er am Tattag gar nicht meinen Wagen genommen, sondern nur die Nummernschilder abmontiert und an dem anderen Wagen angebracht? Vielleicht war es gar nicht mein Wagen auf dem Video, sondern ein anderer mit meinen Nummernschildern.“

„Oh, Jack. Ob das sein könnte?“ Sie dachte einen Augenblick nach. „Aber es ist doch ein sehr außergewöhnliches und teures Auto. Meinst du, dass es überhaupt eine Mietwagenfirma gibt, die so eins im Angebot hat?“

Er zuckte mit den Schultern. „Das müsste sich rauskriegen lassen. Es gibt sicher nicht allzu viele Firmen, die so exklusive …“ Mitten im Satz hielt er inne und schlug sich mit der Hand gegen die Stirn. „Verflixt noch mal! Warum ist mir das nicht schon viel früher eingefallen?“

„Was denn? Wovon redest du?“

„Mein Auto. Irgend so ein Idiot war mir doch zwei Tage vor Dads Tod in die Wagentür gefahren. Das hatte ich ganz vergessen.“

„Kein Wunder bei dem ganzen Trubel, den du hattest.“

„Ja, und trotzdem habe ich den Schaden in der darauffolgenden Woche reparieren lassen. Aber wenn wir Glück haben – ganz viel Glück –, lässt sich vielleicht anhand des Videos beweisen, dass der Aston Martin, der in der Mordnacht dort geparkt war, gar nicht meiner war. Ich habe Charles McDonough gar nicht nach einer Delle im Blech gefragt, weil ich davon ausgegangen war, dass es mein Auto sein musste.“ Voller Tatendrang schaute er sie an. „Wir müssen McDonough gleich morgen anrufen.“

„Morgen ist schlecht“, erwiderte sie kopfschüttelnd. Auf seinen verständnislosen Blick hin erinnerte sie ihn: „Morgen heiratet doch dein Bruder.“

„Matt ist nicht mein Bruder“, protestierte er wie üblich, aber es klang längst nicht mehr so feindselig wie sonst. „Tja, dann müssen wir es wohl sofort erledigen. Weckst du Charles auf, oder soll ich es tun?“

„Lass nur, ich mach das schon. Mir verzeiht er bestimmt eher.“

Nikki schaltete die Nachttischlampe an, griff zum Telefon und wählte. Insgeheim fürchtete sie schon, Charles würde ein Donnerwetter loslassen, weil sie ihn aus dem Schlaf riss, doch dann sprang nur der Anrufbeantworter an. In knappen Worten erläuterte sie die neue Theorie und bat Charles, so bald wie möglich zurückzurufen.

„Er ist nicht in der Stadt und kommt erst morgen Nachmittag zurück“, berichtete sie Jack.

Jack runzelte die Stirn. „Na, die kleine Verzögerung macht schon nichts. Alan fühlt sich ja sicher, weil er sein Alibi hat. Gleich nach der Hochzeit treffen wir uns mit Charles. Wenn wir Glück haben, kann er seine Ermittlungen noch vor der Gesellschafterversammlung abschließen.“

Unmerklich zuckte Nikki zusammen. „Das ist Ende kommender Woche, nicht wahr?“, fragte sie und konnte nur hoffen, dass er nicht bemerkte, wie aufgeregt sie war.

„Ja. Und hast du schon herausgefunden, wer der geheimnisvolle Anteilseigner ist?“

„Ich kann es dir garantiert noch vor dem Termin der Versammlung sagen, das verspreche ich dir“, antwortete sie ausweichend.

„Das ist nicht mehr lange hin – nur noch eine Woche“, erwiderte Jack gereizt. „Ich brauche ja auch noch Zeit, den großen Unbekannten auf meine Seite zu ziehen. Und das wird noch schwierig genug. Wie soll ich jemanden überzeugen, dass ich der beste Mann bin, um die Kincaid Group zu leiten, wenn ich unter Mordverdacht stehe? Und wenn mein eigener Bruder höchstwahrscheinlich tatsächlich der Mörder ist?“

„Die Kincaids werden dir nicht die Schuld dafür geben, was Alan verbrochen hat. Und dieser andere Anteilseigner sicher auch nicht.“

„Ach nein?“ Jack schob die Bettdecke beiseite, erhob sich und ging unruhig im Schlafzimmer auf und ab. Im Halbdunkel wirkte er, nackt wie er war, wie eine zum Leben erwachte griechische Statue. „Wäre die Ausgangslage genau umgekehrt, ich weiß nicht, ob ich den Kincaids dann vertrauen würde.“

„Aber keiner von euch ist schuld daran. Es gibt wirklich keinen Grund, dass du dich nicht mit ihnen versöhnen …“

„Hör auf damit.“

Er stieß die Worte so barsch und verärgert aus, dass sie vor Schreck zusammenfuhr. Wortlos stieg sie aus dem Bett und trat ganz dicht an ihn heran. „Ich will dir doch nur helfen.“

„Das hatten wir doch schon geklärt, Nikki. Du sollst mir nicht helfen, was die Kincaids angeht. In dieser Sache will ich keine Einmischung von dir.“

Er klang so hart, so unversöhnlich! Nikki brauchte dringend frische Luft. Schnell öffnete sie die Tür zum Balkon und trat hinaus. Dabei war ihr ganz egal, dass sie nackt war. Sie legte die Hände aufs Balkongitter und blickte hinaus auf den Ozean. Der Mond spiegelte sich auf dem Wasser, ein sanfter Wind wehte, aber romantische Gefühle wollten bei Nikki nicht aufkommen. Sie spürte, ihre Zeit mit Jack würde bald vorüber sein. Ein paar Tage noch, dann war es aus. Dann würde sie ihm offenbaren müssen, dass sie die restlichen Anteile an der Kincaid Group hielt und es in ihrer Macht lag, über das Schicksal der Firma zu entscheiden. Und da ihre Entscheidung nicht für ihn ausfallen konnte, würde er sie hassen, sich von ihr abwenden. Tränen traten ihr in die Augen. Sie wusste nicht, wie sie damit fertigwerden konnte, wenn es so weit war.

Sie spürte seine Anwesenheit bereits, bevor er ihr von hinten die Hand auf die Schulter legte. „Du bist wie fürs Mondlicht geschaffen“, sagte er leise. „Und für die Nacktheit. Wenn ich dich so sehe, muss ich immer an die Göttin Diana denken.“

„Die Jägerin, Mondgöttin und Göttin der Geburt“, resümierte Nikki. „Es war ihr Schicksal, Jungfrau zu bleiben. Anders als bei mir.“

Jack lachte leise. „Na, was für ein Glück!“

Sie schmiegte sich an ihn. „Offenbar hat sie nie jemanden wie dich kennengelernt, sonst wäre sie nicht lange Jungfrau geblieben.“

Behutsam nahm er sie bei den Schultern und drehte sie zu sich herum, sodass sie ihm ins Gesicht blickte. „Nikki, ich weiß, du möchtest, dass ich mich mit meinen Kincaid-Verwandten versöhne. Aber du musst endlich einsehen, dass das nie geschehen wird.“

„Ich weiß.“

Er schüttelte den Kopf. „Und trotzdem hoffst du immer noch darauf.“

„Ist das denn so falsch?“

„Falsch würde ich nicht sagen, aber sinnlos. Vor allem, wenn – falls – unsere Beziehung … sich ändert.“

Das Herz blieb ihr fast stehen. Wusste er, dass sie die restlichen Anteile hielt? Hatte er es sich zusammengereimt? „Falls unsere Beziehung sich ändert?“

Er spürte ihre Aufregung und lächelte beruhigend. Zärtlich ergriff er ihre linke Hand und steckte ihr einen Ring an den Finger. Es dauerte einige Sekunden, bis sie begriff, was er getan hatte. Der wunderschöne Saphir, der mit kleineren Diamanten eingefasst war, funkelte im Mondlicht.

„Heirate mich, Nikki.“

Vor Überraschung brachte sie kein Wort heraus, aber offenbar deutete Jack ihr Schweigen als Zustimmung. Er schloss sie in die Arme und küsste sie. Sie konnte sich seiner Leidenschaft nicht entziehen, konnte nicht widerstehen, deshalb schlang sie ihm die Arme um den Hals und gab sich ihren Gefühlen hin.

Sie bemerkte kaum, wie sie den Balkon verließen und wieder ins Schlafzimmer gingen. Auch als er sie sanft auf das Bett legte, war sie noch wie im Rausch. Wie lange liebte sie ihn jetzt schon? Wie lange hatte sie gehofft, dass ein Wunder geschehen möge und er sich auch in sie verlieben würde? Aus Gründen, die ihr selbst nicht ganz klar waren, war es ihr immer wie ein unerfüllbarer Wunschtraum vorgekommen, mit Jack verlobt, ja verheiratet zu sein, mit ihm ein Zuhause und Kinder zu haben. Doch jetzt, in diesem Moment des Glücks, ließ sie den Traum zu, schwebte in ein Land, in dem Wünsche Wirklichkeit wurden. Doch selbst hier sah sie am Horizont dunkle, bedrohliche Wolken aufziehen.

Später, dachte sie, später. Von allem, was dunkel und feindselig ist, will ich jetzt nichts wissen. Jetzt will ich nur genießen.

Sie zog Jack zu sich herunter, sodass er auf ihr zu liegen kam und sein Mund ihren berührten. Oh, konnte es etwas Schöneres geben als diese enge Verbindung der Lippen, als seine erregte Männlichkeit an ihrer Haut zu spüren? Sie öffnete ihren Mund, und seine Zunge spielte mit ihrer, während er mit den Händen ihre Brüste umfasste und ihre Brustwarze liebkoste.

Behutsam begann er ihre Brustspitzen mit dem Mund zu verwöhnen. „Du hast die schönsten Brüste, die ich je gesehen habe.“

Sie lachte geschmeichelt auf. „Ich weiß immer gar nicht, wie ich reagieren soll, wenn du so etwas sagst. Soll ich mich brav bedanken? Gar nichts sagen? Es abstreiten?“

„Die Wahrheit sollte man niemals abstreiten.“ Langsam bewegte er sich weiter nach unten, bis er ihren Bauch erreicht hatte. „Und dann deine Haut. So zart, so weich. Und sie schmeckt so gut.“ Er wanderte noch tiefer. „Und jetzt möchte ich noch etwas anderes schmecken.“

Er ließ seine Hände zwischen ihre Schenkel gleiten und drückte sie auseinander. Dann tat er, was er angekündigt hatte. „Jack!“, rief sie atemlos aus.

Im ersten Moment wollte sie ihn bitten aufzuhören, weil es ihr zu intim vorkam. Doch je länger sie seine Lippen und seine Zunge erlebte, desto mehr verabschiedete sich ihr Verstand, bis sie nur noch fühlen konnte. Seine Zunge spürte die Anspannung, die sich immer mehr steigerte, die Hitze, das Begehren. So unsagbar schön es schon war – es steigerte sich noch, als er mit der Zunge ihre Knospe umschmeichelte.

Jetzt war es um sie geschehen. Sie bäumte sich auf, ihre Finger verkrampften sich im Bettlaken, während sich ihre Muskeln aufs Äußerste anspannten. Die Luft wich aus ihren Lungen, und sie erzitterte, als der Höhepunkt sie durchpulste. Welle um Welle des Glücks durchströmte sie, es flimmerte vor ihren Augen, und sie rang nach Atem.

Gerade hatte sie genug Luft geholt, als Jack höherglitt und mit einer geschickten Bewegung in sie eindrang. Ihr Körper spannte sich an, und die Erregung, die gerade erst abgeebbt war, begann sich aufs Neue aufzubauen. Mit Armen und Beinen umklammerte sie ihn und presste sich fest an ihn. Gefühlvoll passte sie sich seinem Rhythmus an, Stoß für Stoß, weiter und weiter dem Höhepunkt entgegen.

Jacks Atem wurde immer schneller und heftiger, ihre Bewegungen stürmischer. Schweißnass glitten die Körper aufeinander, ineinander. Nikki hatte sich noch nie so offen, so frei gefühlt. Und dann war es so weit, es gab keine Steigerung mehr, die Lust erreichte ihren Gipfelpunkt. Noch einmal stieß Jack kraftvoll in sie, und ihr Körper erbebte. Jack stöhnte auf, während sie laut seinen Namen rief, und sie überließen sich der vollkommensten Lust.

„Oh, Himmel, was war das denn?“, stöhnte er leise. „So umwerfend habe ich es noch nie erlebt …“

„Noch nie?“

„Noch nie. Und du …?“

„Nicht annähernd. Es … es war wirklich überwältigend.“

Er ließ sich in die Kissen sinken. „Ich hätte dir schon viel eher einen Antrag machen sollen.“

Sie fuhr zusammen. Da waren sie wieder, diese dunklen Wolken. Und zwar sehr viel näher als vorhin. „Jack …“

„Ja, hier bin ich.“ Er legte ihr einen Arm um die Hüfte. „Du hast mich eben wirklich fast umgebracht mit deiner Leidenschaft.“

„Jack, wir … wir müssen reden.“

Die einzige Antwort, die sie erhielt, war ein leises Schnarchen. Er war tatsächlich in Sekundenschnelle eingeschlafen. Auch sie fühlte sich unendlich müde und erschöpft. Sie hob die Hand, um sich den Verlobungsring genauer anzuschauen. Plötzlich erschien er ihr schwer wie ein Mühlstein. Ungläubig sah sie ihn an, den Saphir, die Diamanten, das Silber. Sie alle standen für ein Versprechen, das sie geradezu zu verspotten schien.

Sie hatte kein Anrecht auf diesen Ring. Kein Recht, ihn zu tragen, weil sie wusste, dass der Verlobung niemals eine Heirat folgen würde. Tränen traten ihr in die Augen. Sie hätte es Jack sagen müssen. Hätte ihm von Anfang an sagen müssen, dass die restlichen Anteile ihr gehörten. Und wenn er sie dann aufgefordert hätte, sich mit ihren Anteilen mit ihm zu verbinden? Dann wäre ihre Affäre blitzschnell zu Ende gewesen, weil sie ihm hätte gestehen müssen, dass sie das nicht tun konnte. Nicht tun wollte.

Erschöpft ließ sie sich zurück aufs Bett sinken und schloss die Augen. Immerhin blieben ihr die vergangenen drei Monate, die sie nicht gehabt hätte, wenn sie ihm gleich alles erzählt hätte. Und es blieb ja noch der Rest der Nacht, bevor sie gezwungen war, ihm den Ring zurückzugeben. Der Rest der Nacht, in der sie in ihrer Fantasiewelt leben konnte, wo Jack sie für immer liebte, wo sie heiraten und Kinder bekommen würde. Wie schön, sich noch einmal diesen Wunschvorstellungen hinzugeben!

Sekundenbruchteile bevor sie einschlief, schoss ihr plötzlich die bittere Erkenntnis durch den Kopf, dass Jack in all der Zeit, in der sie zusammen waren, ihr noch nicht ein einziges Mal seine Liebe gestanden hatte. Doch sie war schon zu müde, als dass dieser Gedanke ihr den Schlaf noch hätte rauben können.

Stattdessen versank sie in ihrer Fantasiewelt, in der alles gut war.

8. KAPITEL

Irgendetwas stimmte nicht.

Jack saß am Steuer seines Aston Martin und warf immer wieder verstohlene Blicke zu Nikki hinüber, die auf dem Beifahrersitz saß. Sie hatten eine überwältigende leidenschaftliche Nacht erlebt, doch seit heute Morgen schien alles anders zu sein. Nikki schien anders zu sein. Schweigend blickte sie auf die Straße.

„Was ist los?“, fragte er leise.

„Was?“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ach, gar nichts. Ich bin nur noch etwas verschlafen.“

Erst überlegte er sich, ob er sich mit dieser Antwort zufriedengeben sollte, aber dann hakte er doch lieber nach. „Nein, im Ernst. Ich möchte gerne wissen, was los ist.“

Sie schwieg eine Zeit lang, dann sagte sie leise: „Das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, Jack. Wir sind auf dem Weg zu Matts Hochzeit. Können wir nicht anschließend darüber reden?“

„Darüber reden. Das heißt, es stimmt also tatsächlich etwas nicht.“

Sie seufzte vernehmlich. „Kommt Alan auch zur Hochzeit?“

Am liebsten wäre er rechts herangefahren und hätte sie zur Rede gestellt, was denn nun los war. Schließlich antwortete er: „Ja, ich bin mir sicher, dass er auftauchen wird. Schon allein um sich zu vergewissern, dass wir ihn nicht mehr verdächtigen. Wenn ich so sehe, wie du dich mir gegenüber verhältst, wird er das auch sofort glauben. Er wird im Gegenteil eher denken, dass du jetzt mich als Mörder verdächtigst.“ Er hielt kurz inne. „Und, tust du das?“

„Mach keine blöden Witze“, gab sie empört zurück, so empört, dass er ihr sofort glaubte. „Du wärst ebenso wenig wie ich in der Lage, Reginald umzubringen.“

„Gut. Schön. In Ordnung.“

„Was ist mit Angela? Kommt sie auch?“

Es war eine wenig elegante Art, das Thema zu wechseln, aber Jack spielte mit. „Ja, genau wie sie auch bei Karas und Elis Hochzeit war. Wenn auch sicher nur ungern. Es ist nicht leicht, die ‚andere Frau‘ zu sein und bei so einem Anlass öffentlich in Erscheinung zu treten.“

„Nein, das ist bestimmt nicht leicht. Dazu gehört eine Menge Mut. Den hat sie ja auch ihrem älteren Sohn vererbt – dem jüngeren wohl weniger.“

Am liebsten hätte Jack das Thema doch wieder auf Nikkis unerklärlichen Stimmungswechsel gebracht, aber jetzt erreichten sie das Haus von Colonel Samuel Beauchamp. Lily hatte das Haus dem Brautpaar für die Feier zur Verfügung gestellt – als Hochzeitsgeschenk gewissermaßen. Sowohl Jack als auch Nikki erschien es als Ironie des Schicksals, dass die Festlichkeiten hier stattfanden, denn hier hatten sie sich kennengelernt. Hier hatte sie ihn bei der Junggesellenauktion für tausend Dollar ersteigert und sich gleichzeitig einen Wunsch bei ihm offengehalten, den sie immer noch nicht eingelöst hatte. Hier hatten sie sich auch zum ersten Mal geküsst, und die brennende Leidenschaft hatte ihren Lauf genommen.

Und diese Leidenschaft war seitdem nicht abgekühlt – ganz im Gegenteil. Jack wusste, dass er so etwas niemals mit einer anderen Frau erleben würde – und auch nicht erleben wollte.

„Du hast immer noch nicht deinen Wunsch eingelöst“, stellte er fest.

Niedergeschlagen sah Nikki ihn an. „Den habe ich mir aufgespart. Ich habe das Gefühl, dass ich ihn sehr bald brauchen werde.“

Was zum Teufel soll das nur alles bedeuten? fragte er sich. Er wusste, dass Zeit und Ort nicht passend waren, trotzdem hätte er nur zu gern gewusst, was mit Nikki nicht stimmte. Doch er riss sich zusammen. „Das hört sich ja geheimnisvoll an“, meinte er und wunderte sich selbst, dass er die Worte in einem so ruhigen, beiläufigen Ton herausbrachte.

„Nicht geheimnisvoll. Aber es ist eben so.“

Sie stiegen aus dem Wagen. Als Jack nach Nikkis Hand griff, bemerkte er, dass sie den Ring nicht trug. Hatte er sich eben noch zu Ruhe und Geduld gezwungen, war es damit jetzt vorbei. Kalte Wut stieg in ihm hoch.

„Wo ist der Ring?“, fragte er barsch.

Sie schrak zusammen. „Ich … ich dachte, es wäre nicht so gut, ihn heute zu tragen.“

Ihm fiel nur eine Erklärung für ihr Verhalten ein. Sie kam aus der High Society von Charleston, während er unehelich geboren war – außerdem stand er noch unter Mordverdacht. „Du schämst dich meinetwegen. Deshalb willst du unsere Verlobung geheim halten.“ Er warf ihr den Vorwurf hin wie einen Fehdehandschuh.

„Nein, Jack, das ist es nicht, wirklich. Ich … ich bin mir nur nicht sicher, ob wir uns wirklich verloben sollten. Ich meine jetzt schon. Wir … wir müssten uns vorher noch mal aussprechen.“ Als sie ihn ansah, lag unendlicher Schmerz in ihrem Blick. „Jack, das kommt alles so überraschend.“

„Ja, für mich kommt es auch überraschend“, gab er gereizt zurück. Egal welche Gründe sie vorschiebt, schoss es ihm durch den Kopf, sie würde die Verlobung nicht verschieben, wenn sie mir nicht irgendwie misstrauen würde. Ist es die Mordgeschichte oder meine Herkunft? „Raus damit, Nikki. Was ist los?“

Er packte sie beim Handgelenk, aber sie entwand sich seinem Griff. „Bitte … nicht hier. Nicht jetzt.“

Er rührte sich keinen Millimeter von der Stelle. „Oh doch, meine Süße. Genau hier … und genau jetzt.“

Wütend sah sie ihn an. „Ist dir eigentlich klar, dass du in den vier Monaten, die wir uns kennen, noch nie zu mir gesagt hast, dass du mich liebst?“

„Dann wollen wir doch mal sehen, wie oft du es zu mir gesagt hast.“ Er hob die Hand, als wollte er es an den Fingern abzählen. „Oh, wenn ich richtig gerechnet habe, hast du es mir genauso oft gesagt wie ich dir. Kein einziges Mal.“

Sie blickte zum Haus hinüber, wo ständig neue Gäste eintrafen. Einige von ihnen schauten bereits neugierig zu ihr und Jack herüber. „Jack, ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt“, gestand sie ihm flüsternd.

„Und warum hast du es mir dann nie gesagt?“

„Wahrscheinlich aus dem gleichen Grund, warum du es nie gesagt hast. Wir sind beide verletzt worden. Ich habe dir ja von Craig erzählt. Wie er mich benutzt hat. Deshalb fällt es mir sehr schwer, diese Worte auszusprechen. Und wenn ich bedenke, wie das zwischen deinen Eltern gelaufen ist, kann ich mir vorstellen, dass du der Liebe auch mit gemischten Gefühlen gegenüberstehst.“

„Das hast du sehr hübsch ausgedrückt.“

„Aber als du mir den Verlobungsring aufgesteckt hast, warum hast du mir da nicht gesagt, dass du mich liebst?“

„Na ja … Irgendwas hat uns abgelenkt.“

Sie dachte an die Szene zurück und musste schmunzeln. „Das stimmt.“

Jack legte die Hände auf Nikkis Schultern. „Süße, ich liebe dich. Sonst hätte ich dir keinen Heiratsantrag gemacht.“ Tränen traten ihr in die Augen, und er wischte sie sanft mit dem Zeigefinger weg. „Nicht weinen. Nicht, wenn ich dir doch gerade erst gesagt habe, dass ich dich liebe.“

„Ich … ich muss dir etwas gestehen“, sagte sie leise. „Und anschließend wirst du mich nicht mehr lieben.“

Stocksteif stand er da und wusste nicht, was er erwidern sollte. Ihm war ja klar gewesen, dass sie ein dunkles Geheimnis mit sich herumtrug. Und jetzt würde er es erfahren. „Nikki …“

„Na, Ärger im Paradies?“, ertönte plötzlich Alans Stimme. Gerade jetzt! Er kam auf die beiden zu und setzte eine besorgte Miene auf. „Ich habe Sie ja gewarnt, was meinen Bruder angeht, Nikki.“ Seine Stimme troff vor gespielter Fürsorglichkeit. „In Jacks Gesellschaft ist man nicht sicher, er kann jeden Moment ausrasten. Aber ich kann Sie von hier wegbringen, wenn Sie das möchten. Er wird es nicht wagen, gewalttätig zu werden, weil so viele Leute zusehen.“

„Lass den Quatsch und verschwinde, Alan“, stieß Jack hervor.

Sein Bruder ignorierte ihn und streckte Nikki die Hand entgegen. „Ich kümmere mich gerne um Sie, meine Liebe.“

Instinktiv trat sie einen Schritt zurück. „Das vergessen Sie mal ganz schnell“, zischte sie ihn an.

Alan ließ die Hand sinken und wurde knallrot. Als er bemerkte, dass etliche Gäste die peinliche Szene mit angesehen hatten, wandte er sich ohne ein weiteres Wort um und stapfte wütend davon.

„Oje, das hätte ich lieber nicht tun sollen“, flüsterte Nikki. „Eigentlich wollten wir ihm doch vorspielen, dass wir ihn nicht mehr verdächtigen, aber ich konnte einfach nicht anders reagieren. Als er die Hand nach mir ausgestreckt hat, da habe ich nur eine Mörderhand gesehen.“

Jack seufzte. „Mach dir deswegen keine Sorgen. Denn wenn du ihn nicht abgewiesen hättest, dann hätte ich schon dafür gesorgt, dass du nicht mit ihm verschwindest, und dabei wäre ich sicher noch etwas energischer geworden als du. Außerdem hätten wir seine Zweifel sowieso nicht zerstreuen können. Er geht mit Sicherheit noch davon aus, dass wir ihn verdächtigen. Irgendwie hat sowieso immer Misstrauen zwischen uns geherrscht. Von Kindheit an. Ein richtiges brüderliches Band hat es nie zwischen uns gegeben.“

„Und dieses Band ist nicht mal entstanden, nachdem du ihm das Leben gerettet hast?“

„Das hat alles nur noch schlimmer gemacht. Ich habe ja nicht den Anstand besessen, bei diesem Rettungsversuch zu sterben.“

Nikki verzog den Mund. „Sag so was nicht.“

„Hätte ich Alan damals nicht gerettet, dann wäre Reginald heute noch am Leben.“

Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah ihn durchdringend an. „Aber hättest du einfach nur dagestanden und nichts getan, dann hätten die Schuldgefühle dich später fertiggemacht“, erklärte sie ihm mit fester Stimme. „Du wärst nicht der Mann, der du heute bist, wenn du deinen Bruder einfach hättest umkommen lassen. So bist du nicht, Jack.“

Wahrscheinlich ahnte sie nicht einmal, wie viel ihm ihre Worte bedeuteten. Auch wenn er es sich nicht anmerken ließ, war er zutiefst gerührt. Er hatte es bisher nur selten erlebt, dass ihn jemand so durchschaute, so genau bis zum Kern seines Wesens vordrang. Das lag natürlich teilweise daran, dass er sich anderen Menschen nur selten öffnete. Sein ganzes Leben lang hatte er sich aus Angst vor Verletzungen abgeschottet.

Das hatte er bereits in der Schule gelernt. Nachdem bekannt geworden war, dass er ein uneheliches Kind war, hatte er immer wieder Hohn und Spott seiner Mitschüler ertragen müssen. Nicht zuletzt, weil Alan die anderen stets aufs Neue an seine Herkunft erinnerte. Die Mädchen wurden vor ihm gewarnt, als hätte er eine ansteckende Krankheit. Die Jungen sprachen abfällig von ihm als „Bastard“. So war er ganz automatisch in die Außenseiterrolle gedrängt worden. Der Makel der unehelichen Geburt hatte ihn sogar noch bis aufs College verfolgt, zumindest eine Zeit lang. Dann, nach und nach, spielte seine Herkunft keine Rolle mehr. Und schließlich war er trotz aller widrigen Umstände ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann geworden. Dennoch hatten die Wunden der frühen Jahre ihre Spuren hinterlassen.

„Nikki …“ Er wollte ihr alles erklären, ihr begreiflich machen, dass er wegen seiner Kindheitserfahrungen sehr verletzlich war. Dass er es deshalb als Herabsetzung empfand, wenn sie vor der High Society von Charleston nicht zu ihrer Verlobung mit ihm stehen wollte. Doch in diesem Moment ertönte Musik. Jetzt war es zu spät für eine längere Aussprache, er musste das Thema verschieben. Er hakte sich bei ihr unter, und gemeinsam machten sie sich auf den Weg zum Garten hinter dem Haus. „Also los, erfüllen wir unsere Pflicht. Und anschließend verschwinden wir so schnell wie möglich.“

Als sie die Sitzbänke erreicht hatten, gab er seiner Mutter zur Begrüßung einen Kuss auf die Wange und setzte sich dann hinter sie. Alan saß direkt neben seiner Mutter und würdigte ihn keines Blickes. Das war Jack auch ganz recht so. Wenn er etwas nicht brauchte, dann war es ein gezwungener Plausch mit diesem Mistkerl!

Die Hochzeitszeremonie lief sehr feierlich ab, und man sah Matt an, wie verliebt er in seine Braut war. Der dreijährige Flynn, stilvoll gekleidet in einem kleinen Frack, führte seine Mutter zum Traualtar. Der Junge grinste bis über beide Ohren und schien seine lebensbedrohende Krankheit gut überstanden zu haben.

„Ich fürchte, wir müssen noch eine Weile bleiben“, raunte Jack Nikki nach den Ja-Worten zu. Insgeheim hoffte er, sie wäre einverstanden, dass sie sich sofort auf den Weg machten.

Aber damit hatte er sich natürlich getäuscht. „Eine Stunde mindestens. Anstandshalber.“

„Verflixt.“

Plötzlich sprach seine Mutter ihn an. „Würde es dir was ausmachen, wenn ich heute in deinem Strandhaus übernachte?“, fragte sie. Sie sah blass aus.

„Gibt’s irgendwelche Probleme?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ach, Alan hat mal wieder seine Launen. Es würde uns wahrscheinlich beiden ganz guttun, wenn wir uns eine Zeit lang nicht sehen. Ich muss erst am Montag wieder arbeiten, deshalb habe ich mir gedacht, wir könnten mal wieder etwas Zeit miteinander verbringen.“ Freundlich lächelte sie Nikki an, und erleichtert stellte Jack fest, dass es wirklich von Herzen kam. „Damit meine ich natürlich uns drei.“

„Ja, ich würde mich freuen“, erwiderte Nikki und lächelte ebenso freundlich zurück.

„Du kannst natürlich bleiben, solange du willst, Mom“, versicherte Jack ihr. „Wir wollen in einer Stunde oder so aufbrechen. Ich suche dich dann und gebe dir Bescheid.“

„Danke. Bis dahin muss ich noch ein wenig Small Talk machen.“ Sie seufzte. „Auch wenn es mich umbringt.“

Die folgende Stunde verbrachte Jack damit, sich ab und zu ein Häppchen vom kalten Büfett zu holen und immer wieder verstohlen auf die Uhr zu schauen. Zehn Minuten noch, dachte er. Zehn Minuten, und wir können uns aus dem Staub machen. Zehn Minuten – das halte ich noch durch.

Vielleicht.

Mit einem Seitenblick auf Alan stellte er fest, dass sein Halbbruder seine sonst so freundliche und oberflächlich liebenswerte Fassade abgelegt hatte und gereizt wirkte. Das ließ nichts Gutes erahnen. Wenn er in dieser Stimmung war, war ihm alles zuzutrauen. Jack überlegte noch, ob er ihn zur Seite nehmen und beschwichtigend auf ihn einreden sollte, als Nikki ihn plötzlich am Arm berührte.

„Jack, schau mal.“

Mit einem dezenten Kopfnicken wies sie zu Elizabeth hinüber, die zusammen mit Cutter und ihren drei Töchtern an einem Tisch saß. Harold Parsons, der Familienanwalt, hatte sich gerade zu ihnen gesellt. Nachdem er alle überaus freundlich begrüßt hatte, zog er plötzlich einen Briefumschlag hervor. Selbst auf die Entfernung konnte Jack erkennen, dass der Umschlag das charakteristische Logo der Kincaid Group trug. Genau so einen Umschlag hatte er auch bei der Testamentseröffnung erhalten – der Brief seines Vaters, den er immer noch nicht geöffnet hatte. Während Jacks verschlossener Briefumschlag schon recht abgenutzt aussah und sogar einen Kaffeefleck aufwies, war der von Elizabeth wie neu.

„Er entschuldigt sich“, flüsterte Nikki.

„Verdammt, er hatte den Brief die ganze Zeit!“

Jetzt schien Elizabeth den Anwalt etwas zu fragen, und als Antwort zeigte er in Jacks Richtung. Sofort schauten alle vier Frauen zu ihm herüber; dabei wirkten seine drei Halbschwestern schockiert, während Elizabeths Miene Dankbarkeit ausstrahlte. Elizabeth entschuldigte sich bei den anderen und verschwand in Richtung Kutscherhaus, sicherlich, um den Brief in Ruhe zu lesen.

„Was da wohl drinsteht? Hoffentlich irgendwas Nettes. Wenn er sie in dem Brief so barsch behandelt wie am Tag seines Todes …“

„Das würde Reginald nicht tun“, beruhigte Nikki ihn.

Ein paar Minuten später kam Elizabeth zurück. Ihre Töchter umringten sie und stellten ihr tausend Fragen. Nachdem sie ihnen einige Dinge erläutert hatte, entschuldigte sie sich und kam auf Jack zu.

„Oh, Mann“, murmelte Jack. „Was jetzt wohl kommt? Ich bin auf alles gefasst.“

Zu seiner großen Überraschung nahm sie ihn in den Arm und küsste ihn auf die Wange. „Vielen, vielen Dank“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

Jack bemerkte, dass Alan in der Nähe stand und die Szene ungläubig verfolgte. Ungläubig – und allem Anschein nach mit immer stärker werdender Wut. Denn Alan hatte es genossen, von der Familie Kincaid mit offenen Armen aufgenommen zu werden. Und noch viel mehr hatte ihm gefallen, dass die Kincaids Jack nicht ausstehen konnten. Deshalb gefiel es ihm natürlich überhaupt nicht, wenn sich hier eine Versöhnung anbahnte.

„Sie können sich gar nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet“, sagte Elizabeth dankbar. „Dass Sie so darauf beharrt haben, dass es auch einen Brief an mich geben musste …“ Sie schüttelte den Kopf. „Oh, Jack. Ich war mir so sicher gewesen, dass Reginald mir seine Missachtung ausdrücken wollte, indem er mir als einziger Person keinen Brief geschrieben hat. Und jetzt diese lieben Zeilen! Er hat mir genau das geschrieben, was er nach Ihren Erzählungen auch zu Ihnen gesagt hat – dass er sich glücklich schätzte, zwei geliebte Frauen in seinem Leben gehabt zu haben. Und dass er nie vorgehabt hatte, mir wehzutun.“

„Freut mich, dass ich helfen konnte“, erwiderte Jack etwas verlegen. Etwas anderes fiel ihm nicht ein. Aber offenbar war es auch genau das Richtige.

Elizabeth lächelte. „Sie sind ihm sehr ähnlich, wissen Sie? Nur dass Sie mehr Ehrlichkeit und Ehrgefühl besitzen. Das fehlte ihm manchmal.“ Mit einer schnellen Bewegung ergriff sie seine Hand. „Kommen Sie doch mit rüber. Lernen Sie Ihre Schwestern kennen.“

„Sie sind nicht meine … Äh, ich wollte sagen …“ Er warf Nikki einen hilfesuchenden Blick zu. Aber sie dachte gar nicht daran, ihn aus dieser Situation zu befreien.

„Ja, das ist doch eine tolle Idee“, fiel sie ihm in den Rücken. „Höchste Zeit, dass du deine Schwestern kennenlernst.“

„Ich bestehe darauf“, sagte Elizabeth mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete.

Weil er keine Wahl hatte, folgte er Elizabeth mit gesenktem Kopf und ergriff blitzschnell Nikkis Arm. „Wenn ich schon in die Hölle muss, kommst du gefälligst mit“, raunte er ihr zu.

Laurel, Kara und Lily strahlten ihn an. Obwohl sie sich alle schon einmal gesehen hatten, stellte Elizabeth die drei Schwestern noch einmal vor. Laurel sah mit ihrem hellbraunen Haar und den grünen Augen ihrer Mutter sehr ähnlich. Kara, die kleinste der drei, war Eventmanagerin und hatte die Hochzeit als Geschenk für Matt und Susannah ausgerichtet. Die dritte im Bunde war Lily, eine temperamentvollere Version ihrer ältesten Schwester mit rötlichen Haaren. Sie war Kinderbuchillustratorin und hochschwanger.

„Vielen, vielen, vielen Dank“, ergriff sie das Wort und umarmte Jack temperamentvoll. „Sie können sich gar nicht vorstellen, wie enttäuscht wir waren, weil wir glaubten, dass Dad unserer Mom keinen Brief hinterlassen hat. Und das würden wir immer noch glauben, wenn Sie nicht so hartnäckig nachgeforscht hätten.“

Laurel war die PR-Chefin der Kincaid Group und arbeitete für die Firma jetzt aus der Ferne, seit sie Scheich Rakin Abdellah geheiratet hatte. „Nikki hatte von Anfang an recht“, erklärte sie. „Sie sind einer von den Guten. Und Sie glauben gar nicht, wie uns das freut.“

„Ich bin nicht einer von den Guten“, widersprach er und wandte sich an Nikki. „Erzähl den Leuten doch nicht so was. Warum lügst du sie an?“

Seine Halbschwestern lachten herzhaft, obwohl er es gar nicht als Scherz gemeint hatte, und Nikki strahlte ihn an. „Weil es keine Lüge ist. Weil du einer von den Guten bist.“

Bevor er etwas erwidern konnte, wandte Lily sich wieder an ihn. „Wir hatten die größten Befürchtungen, dass Sie mit der Kincaid Group etwas Übles vorhätten. Aber da brauchen wir uns jetzt zum Glück keine Sorgen mehr zu machen.“ Sie streichelte ihren Bauch, um das ungeborene Kind zu beruhigen. Bis zur Niederkunft konnte es nicht mehr lange hin sein. Gerade wollte Jack ihr erklären, dass sie durchaus noch Grund zur Beunruhigung hatte, als sie hinzufügte: „Stress und Sorgen sind nämlich nicht gut für das Baby.“

Auch das noch! Jetzt musste er sich natürlich so lieb und nett wie möglich geben. „Da gibt es immer noch den Anteilseigner mit den restlichen zehn Prozent“, gab er zu bedenken. „Auf seine Stimme kommt es an, und bis dahin ist alles offen.“

Laurel lächelte ihn freundlich an. „Das stimmt schon. Wenn Sie jedoch für RJ stimmen, haben diese zehn Prozent keine Bedeutung mehr.“

Fünf Frauen sahen ihn an. Voller Freundlichkeit und Zuneigung. Elizabeth, seine drei Halbschwestern und dann noch Nikki, die sich sichtlich über die nun herrschende Harmonie freute.

Wie machte sie das nur immer? Wie schaffte sie es, alles so zu arrangieren, dass die Kincaids gar nicht anders konnten, als ihm dankbar zu sein? Lange würde das nicht mehr so weitergehen. Denn bald würden sie erfahren, dass er durchaus nicht die Absicht hatte, mit seinen fünfundvierzig Prozent für RJ zu stimmen. Dann würden sie nicht mehr freundlich lächeln, dann würden sie ihn in Stücke reißen. Damit wäre die Beziehung zwischen ihm und den Kincaids wenigstens wieder normal.

„Jetzt müssen wir aber wirklich los“, verkündete er und hakte sich bei Nikki ein.

Doch so schnell ließen die Frauen ihn nicht entkommen. Er wurde zum Abschied umarmt und geküsst, bis er es kaum noch aushielt. Als er den zahlreichen Liebesbeweisen endlich entkommen war, machte er riesengroße Schritte. Und Nikki konnte kaum mithalten.

„He, etwas langsamer bitte, ja?“, beschwerte sie sich. „Und vergiss nicht, dass wir deine Mutter noch mitnehmen müssen.“

„Nein, ich gehe kein Stück langsamer“, fuhr er sie böse an. „Nicht bevor wir außer Hörweite all dieser verflixten Kincaids sind.“ Mit großen Schritten bewegte er sich weiter, bis sie hinter einem Nebengebäude verschwunden und außer Sicht- und Hörweite waren. „Ich habe dir doch gesagt, dass du dich nicht einmischen sollst, Nikki. Und ich habe dir gesagt, dass ich keine Lust habe, mich mit ihnen anzufreunden. Aber hast du auf mich gehört? Nein.“

Zornig funkelte sie ihn an. „Jetzt mal ganz langsam, Freundchen. Für diese Schmuse-Orgie da eben konnte ich überhaupt nichts. Du warst doch derjenige, der vermutet hat, dass Reginald auch Elizabeth einen Brief hinterlassen hat. Du hast Harold Parsons angerufen. Und du hast deine Schwester nicht verbessert, als sie davon ausgegangen ist, dass du auf der Gesellschafterversammlung für RJ stimmst.“

„Zum letzten Mal, sie sind nicht meine Schwestern.“

„Weißt du was, Jack? Ich habe dein ewiges Nichtwahrhabenwollen satt. Sie sind deine Schwestern, und wenn du dich auf den Kopf stellst. Halbschwestern sind nun mal Schwestern, sonst würden sie ja nicht so heißen. Und warum hast du sie wegen dieser Abstimmungssache nicht korrigiert? Weil du sie nicht verletzen wolltest. Also erzähl mir nicht immer diesen Unsinn. Denk mal darüber nach. Und bis du zu Verstand gekommen bist, gehe ich nach Hause.“ Sie drückte ihm ihren Zeigefinger auf die Brust. „Und zwar alleine.“

Dann wandte sie sich um und ging die Einfahrt entlang in Richtung Straße. Jack stand einfach nur da, überrascht und unfähig, sich zu bewegen. Verstehe einer die Frauen, dachte er. Ich habe ihr doch von vornherein klargemacht, wie ich über meine Brüder und Schwestern denke … Halt, Moment, nicht meine Brüder und Schwestern. Jetzt fange ich auch schon damit an. Seit wann betrachte ich sie denn als Geschwister? Obwohl, in gewisser Weise sehe ich sie inzwischen schon als Brüder und Schwestern.

Gut, RJ natürlich nicht. Aber die anderen …

Er wusste, wie riskant es war, sich anderen Menschen so zu öffnen. Er war ein Bastard, ein uneheliche Kind, daran würde sich nie etwas ändern. Wenn sie ihn als Verwandten betrachteten, dann mehr oder weniger, weil sie keine Wahl hatten, weil es sich nicht wegdiskutieren ließ. Und nicht etwa, weil sie ihn mochten oder respektierten. Sie hatten ihn eben am Hals, ob sie nun wollten oder nicht.

Und trotzdem … Er konnte es nicht leugnen, Matt hatte ihn heute wirklich überaus freundlich begrüßt, ja sogar in den Arm genommen. Andererseits war es der Tag seiner Hochzeit. Da hätte er wahrscheinlich auch einen struppigen Gorilla mit Mundgeruch in den Arm genommen. Und Elizabeths Umarmung? Kein Wunder, sie war eben aufgewühlt und überglücklich, nachdem sie den Brief gelesen hatte. Das Gleiche galt für seine Schwestern … Halbschwestern. Auch sie hatten ihn sicher nur aus dem Überschwang der Gefühle heraus so liebevoll behandelt.

Und dennoch, es hatte sich gut angefühlt. Verflixt gut.

Jack fuhr sich mit der Hand durchs Haar und stöhnte auf. Wie war das nur passiert? Und wann genau? Irgendwie hatte sich eine Tür geöffnet, und er hatte keine Ahnung, wie er sie wieder zuschlagen konnte. Andererseits würde sie sich schon von selbst wieder schließen. Und zwar bei der Gesellschafterversammlung. Dann wäre es vorbei mit Küsschen hier und Küsschen dort, das war ja wohl klar! Nichts mehr mit kuscheliger Familie. Was ihn zu seinem nächsten Problem brachte.

Er blickte in die Richtung, in die Nikki verschwunden war. Er würde sie nicht so einfach ziehen lassen. Vorher hatten sie noch etwas zu klären – zum Beispiel warum sie seinen Ring nicht trug. Und welches Geheimnis sie vor ihm verbarg. Und nicht zuletzt, warum es ihr so wichtig war, ihn mit den Kincaids zu versöhnen. Na schön, außerdem würde er sich bei ihr entschuldigen, dass er sich so blöd benommen hatte. Aber irgendetwas Geheimnisvolles ging hier vor, und er wollte wissen, was.

Als er die Straße erreichte, sah er sich nach allen Seiten um, konnte Nikki jedoch nicht entdecken. Aber er konnte sich denken, welche Richtung sie eingeschlagen hatte. Wahrscheinlich wollte sie, um ihre Wut zu verarbeiten, zu Fuß zu ihrem Haus in der Rainbow Row gehen. Also lief auch er in diese Richtung. Als er um die nächste Ecke bog, sah er Nikki, gar nicht mehr weit von ihm entfernt. Sie wollte gerade die Straße überqueren.

Plötzlich ertönte das Geräusch von quietschenden Reifen. Im gleichen Sekundenbruchteil wusste Jack, dass Nikki in tödlicher Gefahr war. Er wusste selbst nicht, woher diese Gewissheit kam, er spürte es einfach – wie vor all den Jahren bei Alan. Das Auto hatte es auf sie abgesehen. Sofort rannte er los. Nikki stand wie versteinert da. Er erreichte sie nur Sekundenbruchteile vor dem Auto und zog sie mit solcher Kraft zurück, dass sie beide unsanft auf dem Straßenpflaster landeten.

Jack versuchte noch, Nikkis Sturz abzumildern, aber auch sie bekam einiges ab. Der Wagen, der rücksichtslos auf sie zugehalten hatte, fuhr mit aufröhrendem Motor einfach weiter, bis er verschwunden war.

„Nikki! Süße, bist du verletzt?“

Voller Panik klammerte sie sich an ihn. „Mir fehlt nichts … glaube ich …“

Mühsam versuchte sie sich zu erheben. „Warte, nicht so schnell“, ermahnte er sie. „Setz dich erst mal auf den Bürgersteig. Ich untersuche dich kurz auf gefährliche Verletzungen.“ Diesen Kurz-Check hatte er von seiner Mutter gelernt. Zum Glück schien mit Nikki – abgesehen von ein paar Schürfwunden – alles in Ordnung zu sein.

„Okay, alles bestens, jetzt kannst du aufstehen“, verkündete er erleichtert.

„Oh, Jack!“ Sie schlang ihm die Arme um den Hals.

„Ganz ruhig, Liebling. Beruhige dich.“ Er spürte, wie ihre Tränen sein Hemd benetzten. „Hast du mitbekommen, was passiert ist?“

„Er hat direkt auf mich zugehalten. Er wollte mich treffen. Wenn du nicht rechtzeitig gekommen wärst …“ Sie begann zu schluchzen.

„Wer, Nikki? Hast du den Fahrer erkannt?“

Sie sah ihn an, als könnte sie es selbst kaum glauben. Aber sie hatte es gesehen. „Oh, Jack. Es war Alan. Er hat versucht, mich umzubringen.“

9. KAPITEL

Als Nikki und Jack vom Polizeirevier heimkehrten, hatte Nikki kaum noch genug Kraft, aus dem Auto zu steigen.

Ihr Körper schmerzte vom Sturz auf die Straße, und die Vernehmung durch Charles McDonough hatte ihr mit all den endlosen Fragen viel zu lange gedauert. Jetzt wollte sie nur noch ins Bett und sich die Decke über den Kopf ziehen. Mit einem Blick auf Jack stellte sie fest, dass es ihm genauso ging.

„Kommt das mit deiner Mutter in Ordnung?“, fragte sie.

„Sieht so aus. McDonough meinte, sie wird nicht dafür belangt, dass sie Alan mit einer Falschaussage gedeckt hat, wenn sie jetzt die Wahrheit aussagt.“

Jacks Gesicht spiegelte den Schmerz wider, den er in seinem Inneren empfand. Nur zu gerne hätte Nikki diesen Schmerz gemildert, aber wie hätte ihr das gelingen sollen? Es war nun einmal die traurige Wahrheit: Jacks Bruder hatte seinen Vater getötet. Und seine Mutter hatte gelogen, um den Sohn zu schützen, von dessen Unschuld sie zutiefst überzeugt gewesen war.

Erst als Charles das Überwachungsvideo vom Parkplatz in der Mordnacht gezeigt hatte, hatten sich alle Puzzlestücke zusammengefügt. Der Aston Martin in dem Video hatte keine Delle, was bewies, dass es nicht Jacks Auto sein konnte. Denn dass sein Wagen genau zu diesem Zeitpunkt eine Delle gehabt hatte, konnte er eindeutig beweisen. Den Unfallschaden hatte er sicherheitshalber mit dem Handy fotografiert, und den Rest belegte die Reparaturrechnung von der Autowerkstatt.

Weitere Beweise gegen Alan waren der Mantel und der Hut, die er in dieser Nacht getragen hatte. Ein Blick auf das Überwachungsvideo, und Angela war in Tränen ausgebrochen. Sie hatte Alan beide Kleidungsstücke gekauft. Was das falsche Alibi anging, hatte sie einfach seinen Worten Glauben geschenkt. Sie war nämlich auf der Couch beim Fernsehen eingeschlafen, und als sie wieder erwachte, saß er im Sessel und schaute fern. Daraufhin behauptete er, schon seit Stunden wieder daheim zu sein. Sie hatte keinen Grund gesehen, an dieser Aussage zu zweifeln – bis vor Kurzem.

Inzwischen war Haftbefehl gegen Alan erlassen worden. Nikki ging davon aus, dass man ihm auch bald nachweisen konnte, dass er ein Auto wie das von Jack gemietet hatte; dafür sollte es genügen, seine Konten und Kreditkartenabrechnungen zu prüfen. Sie wusste ja, wie Charles sich in seine Fälle festbiss. Da gab es sicher bald genug Beweise für eine Anklage.

„Ich wünschte nur, dass Mom mit uns nach Hause gekommen wäre“, sagte Jack.

„Ja, das wäre schön. Aber ich glaube schon, dass Charles recht hat und sie momentan im Schutzgewahrsam einfach sicherer ist, bis Alan festgenommen ist. Dass er ihr aus Rachegefühlen etwas antun könnte, ist ein furchtbarer Gedanke.“

„Ich bin mit Charles McDonough ja nicht oft einer Meinung, aber in dem Fall muss ich ihm zustimmen. Sicher ist sicher. Sonst hätte ich ja darauf bestanden, dass sie Mom gehen lassen.“ Mit einer Kopfbewegung wies er auf die Treppe, die zum Schlafzimmer führte. „Lass uns nach oben gehen. Vielleicht können wir im Bett ein bisschen entspannen.“

Bereits auf dem Weg dorthin begannen sie sich auszuziehen. Als sie das Schlafzimmer betraten, waren sie schon nackt. Nikki wollte sofort aufs Bett zu stürzen, aber Jack hielt sie auf, nahm sie einfach auf den Arm und ging mit ihr zum Badezimmer.

„Lasst uns erst noch duschen. Wir fühlen uns besser, wenn wir alles abgespült haben. Und es entspannt auch.“ Liebevoll schäumte Jack sie ein, und tatsächlich fühlte Nikki sich anschließend schon sehr viel wohler. Gemeinsam gingen sie ins Bett und kuschelten sich eng aneinander.

„Ob sie Alan finden?“, fragte sie.

„Früher oder später bestimmt.“ Zärtlich zog er sie an sich. „Ich schätze mal, nach Greenville wird er nicht zurückkehren. Er kann sich ja denken, dass die Polizei ihn dort zuerst suchen wird. An größere Geldsummen von seinem Konto kommt er nicht heran, weil Wochenende ist. Und am Montag früh sind garantiert alle seine Konten eingefroren, dafür wird Charles schon sorgen.“

„Das alles ist nicht deine Schuld“, sagte sie.

Es war, als hätte sie seine Gedanken gelesen. Genau daran hatte er gerade gedacht. „Ich bin mir aber nicht sicher, ob die Kincaids das auch so sehen werden.“

„Dass Reginald tot ist, ist einzig und allein Alans Schuld. Niemand sonst kann etwas dafür. Irgendetwas stimmt mit ihm nicht.“ Zärtlich strich sie Jack über die Wange. „Reginald hatte sechs Kinder, und nicht eins von ihnen ist auch nur annähernd wie Alan geworden. Ihr alle habt etwas aus eurem Leben gemacht. Alan hat genauso viel bekommen wie ihr anderen – mehr, als du anzunehmen bereit warst. Aber er hat es verbockt. Irgendwie hat er sein Leben lang geglaubt, alle müssten sich um ihn kümmern, für ihn aufkommen. Als hätte er das angeborene Anrecht, dass ihm alles in den Schoß fällt.“

„Vielleicht hätte er sich anders entwickelt, wenn …“

Behutsam legte sie Jack einen Finger auf den Mund. „Denk gar nicht weiter darüber nach, Jack. Wenn und falls, das bringt alles nichts. Wir müssen von dem ausgehen, was ist, und nicht von dem, was hätte sein können.“

Jack beruhigte sich etwas. „Ich hätte ihn ja aufgehalten, hätte ich auch nur geahnt, wie krank im Kopf er wirklich ist.“

„Das konnte beim besten Willen niemand erkennen, weil er sein wahres Ich so gut verborgen gehalten hat. Alle fanden ihn charmant und umgänglich, jeder mochte ihn. Ich ja auch. Wenigstens am Anfang.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wie viele Psychopathen hat er das Talent, das Dunkle in seiner Seele zu verbergen.“

Jack verzog den Mund. „Ich habe immer gespürt, dass er es in sich hat.“

„Hast du je Angst gehabt, dass er deiner Mutter oder deinem Vater etwas antun könnte?“

„Nein, natürlich nicht. Eine wirklich so abgrundtiefe Bosheit habe ich ihm nicht zugetraut. Sonst hätte ich ihn doch nie zusammen mit meiner Mutter in dem Haus wohnen lassen.“

Nikki schmiegte sich an ihn. „Und du hättest deinen Vater gewarnt.“

„Wie machst du das nur immer?“, fragte Jack nachdenklich. „Wie kannst du etwas Negatives nehmen und um hundertachtzig Grad drehen?“

„Ich zeige dir einfach eine andere Sichtweise“, erwiderte sie lächelnd. „Den Rest machst du dann schon selber.“

„So wie mit … meinen Brüdern und Schwestern?“

Überglücklich stellte sie fest, dass er sie zum ersten Mal selbst als Brüder und Schwestern bezeichnet hatte. „Genau, Jack. Ich kannte ja schon die meisten deiner Verwandten und wusste, dass sie wirklich in Ordnung sind. Ich musste es eben nur schaffen, dir das auch klarzumachen.“

„Na ja, die meisten von ihnen sind in Ordnung“, gab er zögernd zu. „Nur was RJ betrifft, bin ich mir noch nicht so sicher.“

Sie musste lachen. „Dann ist meine Arbeit ja fast erledigt.“

„Die ist erledigt, wenn du die Identität des mysteriösen Anteilseigners aufgedeckt hast.“

Irgendwann musste sie ihm alles gestehen, aber nicht jetzt. Dafür war sie im Moment einfach zu müde und erschöpft. Sie konnte kaum noch die Augen offen halten. „Jack …“

Bevor sie weiterreden konnte, gab er ihr zärtlich einen Kuss. Einerseits hätte sie sich noch mehr Zärtlichkeiten gewünscht, andererseits war sie wirklich todmüde. So schlief sie mit diesem Kuss auf den Lippen ein, versank im Reich der Träume, wo Jack sie ganz festhielt und alles gut war.

Stunden später erwachte sie, weil sie spürte, dass sie wieder geküsst wurde, diesmal mit mehr Verlangen, und auch in ihr erwachte sofort die Lust. Ohne ein Wort zu wechseln, ließen sie ihre Körper miteinander verschmelzen, und genüsslich stöhnte sie auf. Gab es eine schönere Art, den Morgen zu begrüßen?

Nur noch Tage, schoss es ihr trotz aller Erregung durch den Kopf. Wenige Tage. Und noch immer war Jack fest entschlossen, die Kincaid Group zu übernehmen. Rache zu nehmen an seinen Brüdern und Schwestern, die ihm nie etwas Böses getan hatten. Wie konnte sie es nur schaffen, dass er auch hier eine andere Sichtweise annahm? Wahrscheinlich gar nicht. Sie würde ihn nicht überzeugen können, RJ das Ruder bei der Kincaid Group zu überlassen. Und wenn er erfuhr, dass sie die entscheidenden zehn Prozent an der Kincaid Group hielt, dann war sowieso alles aus.

Doch Nikki verdrängte diese quälenden Gedanken und stürzte sich umso leidenschaftlicher, fast verzweifelt, in die körperliche Liebe. Jack wurde von ihrer Leidenschaft mitgerissen, angespornt, und so gaben sie sich ihrem übermächtigen Verlangen hin und verloren sich in ihrer Sinneslust.

Bis sie gemeinsam den absoluten Höhepunkt erreichten. Nikki fürchtete, dass ihr vor lauter Begierde fast die Sinne schwanden. Sie kam erst wieder richtig zur Besinnung, als Jack erschöpft und schweißgebadet auf ihr niedersank.

„Fünfzig Jahre“, murmelte er kaum hörbar.

„Wie bitte?“

„Ich will, dass das noch fünfzig Jahre so weitergeht. Oder lieber sechzig.“

Sie lachte, obwohl sie ganz andere Befürchtungen hegte. „Ich werde tun, was ich kann.“

„Was jetzt? Whirlpool, Dusche – oder erst mal was essen? Wenn wir noch sechzig gemeinsame Jahre vor uns haben, kann ich ja großzügig sein und dir die Wahl überlassen.“

„Dann essen. Ich habe einen Bärenhunger. Was hätte der Herr denn gern? Pfannkuchen? Omeletts? Müsli?“

„Ja.“

Nikki lächelte. „Gut, kommt sofort.“

Sie zogen sich ihre Morgenmäntel über und aßen gemeinsam auf der Veranda. Vom Ozean wehte eine angenehm warme Brise herüber. Nikki plauderte ganz bewusst nur über leichte, unverfängliche Themen. Am Vortag war so viel Schlimmes passiert, dass sie sich heute davon nur erholen wollte. Sich vormachen wollte, dass sie in der Zukunft noch oft so gemütlich gemeinsam frühstücken würden. Noch während sie die gute Stimmung genoss, sagte ihr eine innere Stimme, dass es sehr schnell anders kommen konnte.

Und es kam anders.

Jack nahm einen Schluck Kaffee und betrachtete sie über den Tassenrand hinweg. „Die Stunde der Wahrheit, Nikki“, verkündete er.

Sie stellte ihre Kaffeetasse wieder ab. Ihre Hand zitterte, ihr Herz raste. Wusste er es? Vermutete er es? „Was … was meinst du, Jack?“

„Du hast gestern auf der Hochzeit von Matt und Susannah deinen Verlobungsring nicht getragen. Warum? Schämst du dich davor, dich öffentlich dazu zu bekennen, dass du mich heiraten willst? Bin ich nicht gut genug für die oberen Zehntausend und die Kincaids?“

Sie beugte sich vor und ergriff seine Hand. „Nein“, stieß sie im Brustton der Überzeugung hervor. „Das hat damit gar nichts zu tun. Sozialer Status war mir immer egal.“

„Hätte ja sein können“, murmelte Jack misstrauisch. „Immerhin ist deine Mutter eine Beaulyn und gehört zu Charlestons High Society.“

„Meine Mutter hätte unter den Vornehmsten der Vornehmen und unter den Reichsten der Reichen ihre Wahl treffen können“, stellte Nikki fest. „Aber sie hat einen Mann geliebt, der ‚nur‘ Polizist war – und den hat sie auch geheiratet. Und so bin ich auch erzogen worden. Ohne Standesdünkel.“

„Und warum hast du dann gestern meinen Ring nicht getragen?“

Sie schloss die Augen. Wie Jack gesagt hatte – es war die Stunde der Wahrheit. Im Stillen hatte sie gehofft, noch ein paar unbeschwerte Tage mit ihm verbringen zu können, aber daraus würde nichts werden. Sie ließ seine Hand los und antwortete: „Weil ich nicht in eine Verlobung einwilligen wollte, die nicht lange halten wird. Nicht lange halten kann.“

Jack schob seinen Stuhl zurück und sprang auf. „Was zum Teufel soll das heißen? Was ist denn nur los, Nikki?“

„Ich weiß, wer die restlichen zehn Prozent der Firmenanteile besitzt“, stieß sie hervor.

Verärgert kniff er die Augen zusammen. „Und diese Information hast du RJ schon gegeben, ja?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, er weiß es nicht.“

Jack blickte verwirrt drein. „Warum glaubst du denn dann, ich würde wegen des unbekannten Anteilseigners unsere Verlobung lösen? Es sei denn …“ Mitten im Satz hielt er inne. Plötzlich dämmerte es ihm. „Ich werde verrückt. Du bist es, stimmt’s?“

„Ja“, gab sie zu. „Ich besitze die fehlenden zehn Prozent.“

„In der ganzen Zeit, in der wir zusammen waren – in der wir sogar miteinander geschlafen haben –, hast du das vor mir geheim gehalten?“

Die unterdrückte Wut in seiner Stimme ließ sie zusammenfahren. „Du kannst dir ja sicher denken warum.“

„Da brauche ich nicht lange zu raten, Süße.“ Er nannte sie „Süße“, wie er es gelegentlich tat, aber diesmal klang es wie ein Schimpfwort. „Es kann nur einen Grund geben. Du vertraust mir nicht.“

„Mit Vertrauen hat das nichts zu tun“, widersprach sie.

„Ach, Quatsch! Wir kennen uns seit fast fünf Monaten. Du hattest alle Zeit der Welt, mir zu sagen, dass du die entscheidenden zehn Prozent an der Kincaid Group hältst. Und hättest du mir vertraut, dann hättest du es mir in dieser Zeit gesagt.“

„Dir persönlich habe ich sehr wohl vertraut, Jack“, gab sie zurück. „Ich hatte nur kein Vertrauen in die Situation, sobald du weißt, dass …“

„Du meinst, dass ich Druck auf dich ausübe, damit du die Anteile bei der Abstimmung in meinem Sinne einsetzt.“

„Ja, so ungefähr.“

Unruhig ging er auf und ab. „Lass uns ganz von vorne anfangen. Wie bist du überhaupt an die Anteile gekommen?“

„Mein Großvater Todd Beaulyn hatte seinerzeit deinen Vater ermutigt, die Firma in Richtung Immobilien zu erweitern. Um das tun zu können, brauchte Reginald aber mehr Kapital.“

Jack dachte einen Moment nach. „Aha, ich nehme an, dein Großvater hat ihm das Geld im Austausch gegen zehn Prozent von der Kincaid Group gegeben?“

„Gut kombiniert.“

„Und dann hast du die Anteile von Beaulyn geerbt zusammen mit dem Haus in der Rainbow Row?“

Sie nickte. „Ich war sein einziges Enkelkind, und meine Mutter – so komisch sich das auch anhört – hatte weder an dem Haus noch an den Anteilen Interesse.“

„Das nenne ich eine wirklich große Erbschaft.“

„Das ist auch einer der Gründe, warum Reginald mich eingestellt hat“, fuhr sie fort. „Dein Vater wollte, dass ich so gut wie möglich mit der Kincaid Group vertraut bin, damit ich bei Abstimmungen vernünftig entscheiden kann. Natürlich spielte das zu seinen Lebzeiten keine große Rolle, weil er mit seinen neunzig Prozent sowieso alles bestimmen konnte.“

„Aber wieso weiß RJ nicht, dass du die Anteile hältst?“

„Reginald hat es strikt für sich behalten, dass er einen Teil der Firma abgegeben hatte“, erklärte sie. „Auch für meinen Großvater war es Bestandteil des Vertrages, dass er darüber Stillschweigen zu bewahren hatte. Über mehrere Beteiligungsgesellschaften wurde seine Miteigentümerschaft verdeckt. Grandpa war ein sehr kluger Mann. Man hätte schon sehr genau nachforschen müssen, um es rauszukriegen.“

„Mein Dad wollte wahrscheinlich nicht, dass die Familie ihn wegen dieser Entscheidung kritisiert.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Möglich. Auf jeden Fall hat er mich, als ich die Anteile geerbt hatte, gebeten, dass wir darüber weiterhin Stillschweigen bewahren. Und ich war einverstanden.“

„Wobei er dich natürlich in der Hand hatte“, stellte Jack fest. „Du hättest ja wohl kaum abgelehnt, weil er gerade erst deine berufliche Karriere gerettet hatte, indem er dich einstellte.“

„Ich hätte so oder so geschwiegen“, gab sie zu.

Jack lehnte sich gegen das Geländer und verschränkte die Arme vor der Brust. „So, mal sehen, ob ich das alles richtig verstehe. Die ganze Zeit, in der wir zusammen sind, hast du für die Kincaid Group gearbeitet, ohne es mir zu sagen. Du hattest die fehlenden zehn Prozent der Anteile. Ebenfalls ohne es mir zu sagen. Obwohl du wusstest, dass ich diese Information unbedingt vor der Gesellschafterversammlung brauche. Mit anderen Worten: Unsere ganze Beziehung ist auf Lügen aufgebaut. Auf Lügen und Verschweigen.“

Nikki atmete tief durch. „Dass ich für Kincaid arbeite, habe ich dir nicht gesagt, weil ich eine Beziehung mit dir führen wollte. Mir war klar: Sobald du die Wahrheit herausfinden würdest, wäre unsere Beziehung vorbei. Und du weißt auch ganz genau warum, Jack.“ Schon lange hatte sie die Erkenntnis gewonnen, dass ihm ihre Anteile immer wichtiger sein würden als ihre Liebe. „Die Anteile werden immer zwischen uns stehen, weil sie es dir ermöglichen könnten, dein großes Ziel zu erreichen: die Vernichtung der Kincaids.“

„Wenn unsere Beziehung tatsächlich zerbricht, dann weil du dem Mann, den du angeblich liebst, so viel verheimlicht hast. Und nicht wegen deines Arbeitgebers oder irgendwelcher blöder Anteile.“

Nikki sprang auf. „Ich liebe dich nicht angeblich, ich liebe dich wirklich. Was hätte ich denn sonst von unserer Beziehung, wenn nicht Liebe? Du hast von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen, dass du die Kincaids verabscheust, dass du sie fertigmachen willst und im Zweifelsfall wohl mich gleich mit. Wenn ich dir von den Anteilen erzählt hätte, was hättest du dann wohl gemacht?“

„Genau das, was ich jetzt auch vorhabe. Dich fragen, ob du mir deine Anteile verkaufst oder mir wenigstens das Stimmrecht überträgst. Genau das wird RJ auch tun.“

„RJ will die Anteile, um die Kincaid Group zu erhalten. Du willst sie, um die Kincaids zu vernichten.“ Ihre Stimme klang vorwurfsvoll.

„Ich hab’s dir schon mal gesagt, ich habe absolut kein Interesse daran, die Kincaid Group zu vernichten.“

„Nur die Kincaids.“

Ihre harsche Entgegnung verblüffte ihn. Sie nutzte seine momentane Schwäche und startete einen neuen Überzeugungsversuch. „Warum besitzt du dieses Haus, Jack? Und warum hast du das Plantagenhaus in Greenville?“

„Was soll das jetzt? Wovon redest du?“

„Wie viele Zimmer hast du damit insgesamt? Ein Dutzend? Zwei Dutzend? Drei?“

„Weiß ich nicht. Hab ich nie gezählt.“

„Wie viele Quadratmeter zusammen?“, bohrte sie weiter. „Tausend? Zehntausend? Oder noch mehr?“

Verwirrt fuhr sich Jack mit der Hand durchs Haar. „Worauf willst du hinaus, Nikki?“

„Du hast große Anwesen gekauft, Jack, Häuser, in denen vielköpfige Familien Platz hätten.“ Sie legte eine dramatische Pause ein. „Und doch gibt es da nur dich. Warum hast du dir nicht stattdessen ein Zwei-Zimmer-Luxusapartment mit Blick auf den Hafen gekauft? Warum so große Familienanwesen, Jack?“

„Weil es Geldanlagen sind. Immobilien.“

Sie seufzte auf. „Ich glaube, unbewusst steckt bei dir was anderes dahinter. Ohne dass es dir selbst klar ist, möchtest du sie insgeheim mit Verwandten füllen, vielleicht weil deine Familie immer so zerrissen war. Und jetzt … jetzt hättest du deine Chance auf eine große Familie.“

„Die Kincaids? Die will ich nicht.“

„Du lügst. All die Jahre über hast du dich ausgeschlossen gefühlt. Dabei hast du dich in Wirklichkeit selbst ausgeschlossen. Aber das kannst du ändern, Jack. Du musst es nur wollen.“

„Bist du fertig?“, fragte er kalt. „Ich würde jetzt gerne unsere geschäftlichen Angelegenheiten besprechen.“

„Ich bin noch lange nicht fertig. Aber wenn du lieber übers Geschäft reden willst, dann bitte. Willst du die Firma, das Lebenswerk deines Vaters, wirklich nur übernehmen, um deine kleinkarierten Rachegefühle auszuleben? Damit du deine Brüder und Schwestern auf die Straße setzen kannst? Würde dich das etwa glücklich machen?“

„Ja“, flüsterte er, und seine Stimme klang in diesem Moment fast dämonisch. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich mich das machen würde.“

„Weil du dann gewonnen hättest. Weil dann jeder einsehen müsste, dass Reginald dich von Anfang an hätte anerkennen sollen. Weil du das beste und tüchtigste all seiner Kinder bist. Aber wenn du dir das bewiesen hast, was dann, Jack? Was hast du dann?“

„Die Kincaid Group.“

„Eine Hülle. Eine leere Hülle ohne Herz und ohne Seele, denn die hättest du der Firma rausgerissen. Eine Firma ist nicht nur ein Ding, Jack. Sie lebt von den Menschen, die sie führen, die in ihr arbeiten …“

„Willst du sagen, ich könnte nicht Herz und Seele eines Unternehmens sein?“

„Ich will sagen, dass du, wenn du deine Familie aus der Firma reißt, auch ein Stück von dir selber herausreißt. Erst wirst du es vielleicht nicht merken, weil die Triumphgefühle alles überdecken. Aber irgendwann wirst du sehen, wie kalt und steril das Geschäft geworden ist. Wie einsam und leidenschaftslos. Dass es wirklich nur noch ein Geschäft ist. Dass du etwas zerstört hast, was sich nicht ersetzen lässt.“

„Herz und Seele?“, fragte er trocken.

Sie nickte. „Irgendwann wirst du dann merken, wie schal dein Sieg ist. Dass er dir keine Befriedigung gebracht hat.“

„Damit kann ich leben.“

„Aber ich nicht.“ Sie trat einen Schritt zurück.

Er kam wieder auf sie zu. „Was muss ich tun, damit du mir deine Stimmrechte überträgst?“

„Nichts. Du kannst gar nichts tun. Weil ich es nicht machen werde.“

„Also überträgst du RJ deine Stimmrechte?“

„So hat es Reginald gewollt, das hat er mir gesagt. Ich bin es deinem Vater schuldig, seinen Wunsch zu respektieren.“

Sie sah den Schmerz in Jacks Blick und konnte ihn sogar ein wenig nachvollziehen. Wieder einmal gab der Vater dem ehelichen Sohn den Vorzug vor dem unehelichen. „Jack, es muss so nicht weitergehen.“

„Ich glaube doch.“

Sie startete einen letzten Versuch. Ihre letzte Hoffnung. „Ich habe von der Junggesellenauktion noch einen Wunsch frei. Du bist ihn mir schuldig, das ist versprochen.“

Er schüttelte den Kopf. „So läuft das nicht, Nikki.“

Vielleicht ja doch. Sie wusste nicht, ob sie das Richtige tat, und es war ein Wagnis. Sie holte tief Luft, dann sagte sie: „Ich gebe dir meine Stimmrechte, aber unter einer Bedingung.“

Misstrauisch musterte er sie. „Welche Bedingung? Raus damit.“

„Du musst den Brief deines Vaters lesen. Und nicht nur lesen, du musst ihn auf der Gesellschafterversammlung laut vorlesen. Dann übertrage ich dir meine Stimmrechte.“ Sie sah, wie er sich innerlich verschloss.

„Na schön, meinetwegen lese ich ihn. Aber ich werde ihn ganz bestimmt nicht laut auf der Gesellschafterversammlung vorlesen.“

„Aber das ist mein Wunsch, Jack. Du hast mir versprochen, mir einen Wunsch zu erfüllen, und jetzt fordere ich ihn ein. Oder …“ – lauernd sah sie ihn an – „… oder bist du etwa ein Mann, der sein Wort nicht hält?“

Leise fluchte er vor sich hin. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du das von mir verlangst. Was immer in diesem Brief stehen mag, es ist privat und nichts, was ich mit den ehelichen Kindern meines Vaters teilen will.“

„Tut mir leid, Jack.“ Es tat ihr wirklich leid, aber etwas anderes fiel ihr nicht ein, um den Bruch zwischen ihm und den Kincaids zu kitten. Sie konnte nur hoffen, dass das, was Reginald geschrieben hatte, zur Familienversöhnung beitrug. Eigentlich blieb ja nur noch einer, mit dem die Versöhnung ausstand. „Also, bist du einverstanden?“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich bin einverstanden.“

Doch ihm war deutlich anzusehen, wie wenig es ihm behagte, so erpresst zu werden. Zweifellos würde er ihr das heimzahlen wollen. Aber ihre Träume von einem glücklichen Leben mit ihm hatte sie sowieso schon begraben.

Er ging auf sie zu. „Wollen wir das Geschäft wie damals besiegeln? Wie bei der Junggesellenauktion?“

Er gab ihr nicht einmal Zeit zu antworten. Er packte sie einfach, zog sie zu sich hoch und küsste sie. Es war ein harter, rücksichtsloser Kuss, der nach Wut und Schmerz schmeckte, aber auch nach Verlangen. Doch bei aller Aggressivität spürte sie auch eine Spur jener Zärtlichkeit, die er immer an den Tag gelegt hatte, wenn sie sich liebten. Sie erwiderte den Kuss. Es war für sie die letzte Möglichkeit, ihm ihre Liebe zu zeigen, denn auf ihre Worte würde er nicht mehr hören.

Er zog ihren Bademantel auf und berührte sie überall mit den Händen. Wie um ein letztes Mal die Zartheit ihrer Haut zu spüren, wie um ihr seinen Stempel aufzudrücken, wie um ihr Lebewohl zu sagen. Tränen schossen ihr in die Augen, und noch einmal umschlang sie ihn mit den Armen, um diese letzten gemeinsamen Augenblicke auszukosten.

Als Jack sich von ihr löste und einen Schritt zurücktrat, wusste sie, dass es vorbei war. Seine kurze Leidenschaft war einer kühlen Sachlichkeit gewichen.

„Am besten sollten wir besprechen, wie es weitergehen soll“, schlug er vor.

Er wandte ihr den Rücken zu, stellte sich an die Brüstung und blickte aufs Meer hinaus. Tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf.

Er hatte ihr vertraut. Hatte sich ihr geöffnet wie noch keiner anderen Frau zuvor. Und sie hatte ihn belogen und betrogen. Wie sollte er damit umgehen? Die Affäre beenden? Sich glücklich schätzen, dass sie den Verlobungsring nicht wirklich angenommen hatte? Nein, beim Gedanken an eine endgültige Trennung wurde ihm ganz anders. Irgendwie sollte es weitergehen.

Nur über das Wie würden sie noch verhandeln müssen. Sie würden noch einmal neu anfangen, und zwar mit festen Regeln. Zunächst einmal: alle Karten auf den Tisch. Keine Lügen, keine Geheimnisse. Und dann alles langsam angehen lassen. Sicher war auch das ein Teil des Problems gewesen: Die Leidenschaft hatte sie so überwältigt, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnten. Jetzt sollte Vernunft vor Lust rangieren. Sie würden es sachlich angehen. So wie man ein Geschäft abwickelte, in logischen Schritten, die aufs Ziel hinführten.

„Ich weiß jetzt, wie wir es machen“, verkündete er. Noch immer blickte er aufs Meer hinaus. „Wir werden uns weiterhin treffen. Aber es wird feste Regeln geben. Wenn du damit nicht klarkommst, müssen wir die Sache eben beenden.“

Insgeheim erwartete er ihren Protest, wartete darauf, dass sie ihm sagte, wo er sich seinen Vorschlag hinstecken könne. Das mochte er an Nikki – ihr Temperament. Wenn sie sich beruhigt hatte, würde man die einzelnen Regeln in Ruhe ausdiskutieren können.

Kein Protest. Keine Reaktion. Nichts.

Er drehte sich um.

Sie war verschwunden.

10. KAPITEL

Die folgenden fünf Tage kamen Nikki unsagbar lang vor.

Zähflüssig wie Sirup verrann die Zeit, während der Tag der Gesellschafterversammlung allmählich näher rückte. Die Polizei hatte Alan immer noch nicht gefunden. Jack rief nicht an. Und Nikki überlegte ständig, ob der Handel, den sie mit ihm abgeschlossen hatte, nun besonders schlau oder besonders dumm gewesen war. Vielleicht die dümmste Entscheidung ihres Lebens. Obendrein fragte sie sich, ob Reginalds Brief helfen oder schaden würde. Aber wie sollte er noch schaden? Schlimmer konnte es ja gar nicht mehr werden.

Sie vermisste Jack sehr. Aber sie würde sich wohl damit abfinden müssen, dass sie ihn verloren hatte. Auch nach der Gesellschafterversammlung würde die Situation sich sicher nicht bessern. Nicht nur, dass Jack sie verabscheute. Wenn sie ihre Stimmrechte übertragen hatte, würden auch die Kincaids sie hassen.

Sie kämpfte mit den Tränen. Oh, wie sehr er ihr fehlte! Sie vermisste auch die vielen kleinen Dinge, wie abends gemeinsam mit ihm fernzusehen oder seine unerwarteten Anrufe, wenn sie auf der Arbeit war. Gerade diese Kleinigkeiten hatten so viel Glück und Freude in ihr Leben gebracht!

Sie musste sich damit abfinden: Sie hatte Jack verloren. Und sie wusste nicht, ob sie je darüber hinwegkommen würde.

Er musste sich damit abfinden: Er hatte Nikki verloren. Und er wusste nicht, ob er je darüber hinwegkommen würde.

In den vergangenen Monaten war sie ein wichtiger Bestandteil seines Lebens geworden, hatte ihn mit ihrem Lachen, ihrer Großzügigkeit, ihrer Liebe so glücklich gemacht. Von Anfang an hatte sie ihn akzeptiert – ganz im Gegensatz zu so vielen anderen Personen. Sie hatte eine hohe Summe geboten, nur um mit ihm essen gehen zu dürfen. Na ja, zusätzlich hatte sie noch einen Wunsch bei ihm frei, das hatte sie herausgehandelt. Und gerade diese Zusatzvereinbarung hätte er natürlich allzu gern rückgängig gemacht.

Sie hatte ihn gelehrt, viele Dinge aus einem anderen Blickwinkel zu sehen. Das gefiel ihm nicht immer, weil es in manchen Fällen an den Grundfesten seiner Überzeugungen rüttelte. Aber vielleicht war er in seinen Prinzipien wirklich zu festgefahren …?

Es war ja nicht nur das Körperliche, die Leidenschaft. Obwohl er so etwas wie mit ihr noch nie erlebt hatte. Nein, er war auch überwältigt von ihrer Liebenswürdigkeit, ihrem Charakter, ihrem guten Herzen.

Er ging zur Kommode hinüber und holte den Verlobungsring und den Brief seines Vaters heraus. Den Brief, den er jetzt seit über fünf Monaten besaß und immer noch nicht geöffnet hatte – aus Angst, der Inhalt könnte ihn seelisch zu stark belasten.

Ratlos warf er den Briefumschlag aufs Bett. Wenn er die Kincaids – wenigstens die meisten von ihnen – mittlerweile mit etwas anderen Augen sah, war das auch Nikki zu verdanken. Auch in dieser Hinsicht hatte sie ihm eine andere Sichtweise gezeigt, und so ungern er es sich auch selbst eingestand, vielleicht war er in Bezug auf seine Geschwister wirklich zu verbohrt und verbittert gewesen …?

Entnervt fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. Es war gar nicht so leicht, einem anderen Menschen recht zu geben. Das war er nicht gewohnt.

Morgen früh auf der Gesellschafterversammlung würde er vor allen laut den Brief seines Vaters vorlesen. Das hatte er versprochen, und selbstverständlich würde er sein Versprechen auch halten. Allerdings war nicht die Rede davon gewesen, ob er den Brief vorher schon allein lesen durfte oder nicht. Kurz entschlossen brach er das Siegel, öffnete den Umschlag und las den Brief.

Und was er las, erschütterte seine Welt bis in ihre Grundfesten.

Er war spät dran.

Nikki saß am Tisch im Konferenzraum und sah nervös auf die Uhr. Die Kincaids waren schon längst alle versammelt. Laurel saß neben Matt und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Lily und Kara unterhielten sich leise, und RJ blickte unverwandt Nikki an. Wahrscheinlich fragte er sich, warum sie überhaupt hier war. Vor sich hatte sie einen Aktenordner liegen, der nur ein einziges Schriftstück enthielt. Das Formular, auf dem sie Jack ihre Stimmrechte übertragen hatte. Gerade als RJ etwas sagen wollte, trat Jack ein.

Er trug einen schwarzen Business-Anzug – ganz der erfolgreiche Geschäftsmann. Er warf Nikki einen Blick zu und streckte die Hand aus. Sie überreichte ihm den Aktenordner. Dabei zitterten ihre Finger merklich.

„Guten Morgen“, sagte er und riss damit gleich die Führung des Meetings an sich. „Mit dieser Stimmrechtsübertragung verfüge ich über insgesamt fünfundfünfzig Prozent und habe damit das Sagen über die Kincaid Group. Ich übernehme als Präsident und Geschäftsführer. Falls es gewünscht wird, können wir natürlich noch abstimmen, aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich jetzt am Ruder bin.“

„Zum Teufel noch mal!“ RJ schoss von seinem Stuhl hoch. „Wem gehören diese verdammten zehn Prozent? Von wem haben Sie sie übertragen bekommen?“

„Von mir“, sagte Nikki leise und schlug schuldbewusst die Augen nieder. „Ich habe sie von meinem Großvater Todd Beaulyn geerbt, der sie vor vielen Jahren von Reginald bekommen hat. Und heute Morgen habe ich Jack meine Stimmrechte übertragen.“

Um ein Haar wäre ein Tumult ausgebrochen; alle Kincaids redeten wild durcheinander. Jack wartete einen Moment, dann hob er beschwörend die Hand. „Sie können protestieren, soviel Sie wollen, die Sache ist beschlossen. Damit zum nächsten Tagesordnungspunkt.“ Er zog einige zusammengefaltete Blätter aus der Innentasche seines Jacketts und warf Nikki einen vielsagenden Blick zu. „Dies ist der Brief, den mein – unser – Vater mir hinterlassen hat. Ich werde ihn jetzt vorlesen.“

„Ist uns doch egal, was Dad Ihnen mitzuteilen hatte“, schimpfte RJ.

„Lass ihn doch, vielleicht ist es wichtig“, beschwichtigte Matt seinen Bruder. „Davon abgesehen, mich würde schon interessieren, was Dad geschrieben hat.“

RJ fluchte vor sich hin und nickte dann zustimmend.

Jack faltete die Blätter auseinander und begann vorzulesen: „Lieber Jack, ich habe heute schon mehrere Briefe geschrieben, aber dieser ist in mancher Hinsicht der schwierigste. Obwohl ich mich für meine selbstsüchtigen Entscheidungen bei euch allen entschuldigen muss, bist Du derjenige, der am meisten darunter zu leiden hatte.“

In diesem Moment hielt Jack inne und wandte sich an seine Geschwister. „Was das angeht, würde ich Dad nicht recht geben. Am meisten hatte Elizabeth zu leiden. Als ich gezeugt wurde, hatte Dad Ihre Mutter noch nicht einmal kennengelernt. Ich war nicht eingeplant gewesen. Aber später, als es erneut Kontakt zwischen ihm und meiner Mutter und mir gab …“ Jack schüttelte betreten den Kopf. „Er hätte sich von Ihrer Mutter scheiden lassen müssen, bevor er mit meiner Mutter wieder eine Beziehung einging, diesmal eine ehebrecherische.“

Die Kincaid-Geschwister tauschten überraschte Blicke aus. Schließlich nickte Laurel zustimmend. „Danke, Jack. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie das so sehen. Was das angeht, sind wir mit Ihnen einer Meinung.“

„Gut, dann lese ich jetzt weiter“, sagte Jack und fuhr fort: „Du hast ein Leben im Schatten geführt, Du wurdest nicht anerkannt und hast von all dem, was Deine Brüder und Schwestern einfach so bekamen, nicht profitiert. Ich weiß, wie sehr Du Dir all das gewünscht hast, Teil unserer gemeinsamen Familie zu sein. Dir hat der Vater gefehlt, der die Schulaufführungen besuchte oder bei Sportveranstaltungen im Publikum saß. Der Deine Hausaufgaben kontrollierte oder nach Feierabend mit Dir Ball spielte. Die meisten Deiner Geburtstage musstest Du ohne mich feiern. Und nicht mal an dem Tag, an dem Du mich am dringendsten gebraucht hättest, war ich für Dich da. An dem Tag, an dem Du fast gestorben wärst.“

Die Worte, wie eine Stimme aus dem Grab, berührten alle, vor allem aber Kara. „Oh, Jack“, brachte sie mit erstickender Stimme hervor. „Matt hat uns davon erzählt. Es tut mir so leid …“

Karas offen ausgesprochenes Mitgefühl überraschte Jack. Er wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. Sogar Matt und RJ tauschten verständnisvolle Blicke aus. Ihnen war sehr wohl bewusst, dass Jack in Beziehung auf ihren Vater stets den Kürzeren gezogen hatte.

„Schon in Ordnung, ich hab’s ja überlebt“, murmelte Jack und las weiter: „Ich war nicht für Dich da, Jack, jedenfalls nicht so wie für die anderen. Und dafür bitte ich in aller Form um Entschuldigung. Ich entschuldige mich für meine Schwäche, weil ich unbedingt beides haben wollte. Was heißt beides – alles. Die unangetastete Stellung in der Gesellschaft und die beiden Frauen, die ich einerseits zu sehr liebte und dann wiederum nicht genug. Nicht genug, um Konsequenzen zu ziehen. Aber ich habe Dich immer geliebt, auch wenn ich öffentlich nicht zu Dir gestanden habe. Mein großer Fehler war, dass ich vom Leben alles wollte, aber nicht genug zurückgegeben habe. Ich bitte um Deine Vergebung …“

Jacks Stimme versagte. Er schlug die Augen nieder. Nikki begriff, dass er nicht weiterlesen konnte. Sie schoss von ihrem Stuhl hoch. Es war ihre Schuld, ganz allein ihre Schuld. Sie hatte ihn in diese Situation gebracht, ohne zu bedenken, dass Reginalds Brief vielleicht sehr persönlich war, oder wie emotional belastend es für Jack sein konnte, ihn seinen Brüdern und Schwestern vorzulesen. Sie hatte nur gehofft, dass sein Vater in dem Brief seine Entscheidung, Jack nicht offiziell anzuerkennen, erklären würde – und dass dadurch die Kluft zwischen den beiden Familien geschlossen werden würde. Schnell trat sie an Jacks Seite und nahm ihm den Brief ab.

„Lass es gut sein“, flüsterte sie. „Es tut mir leid. Ich hätte dich nie dazu bringen dürfen, den Brief laut vorzulesen.“ Sie wandte sich an die Kincaids. „Das ist alles meine Schuld. Ich habe Jack versprochen, ihm meine Stimmrechte zu übertragen, wenn er dafür hier und heute den Brief vorliest. Das hätte ich ihm nie zumuten dürfen.“

„Nein“, widersprach Jack, „ich lese den Brief bis zum Schluss vor. Ich will es so.“

„Nicht nötig, es ist schon klar“, sagte Matt freundlich. „Sie brauchen gar nicht weiterzulesen. Wir verstehen, warum Sie es auf uns und die Kincaid Group abgesehen haben. Wir würden an Ihrer Stelle sicher genauso empfinden.“ Seine Schwestern nickten zustimmend, während RJ böse dreinblickte.

„Ich habe gesagt, ich lese den Brief zu Ende, und das tue ich auch.“ Er nahm Nikki den Brief wieder ab, räusperte sich kurz und las weiter: „Ich bitte um Vergebung, nicht nur für mich, sondern auch für Deine Brüder und Schwestern. Du hättest ihnen von Anfang an ein Bruder sein sollen, so wäre es richtig gewesen. Du hättest von diesem Kontakt profitiert, und auch ihr Leben wäre durch Dich bereichert worden. Ob Du es glaubst oder nicht, Du und RJ seid euch sehr ähnlich. Ihr habt die gleichen Stärken – und leider auch Schwächen. Ich kann nur hoffen, dass diese gemeinsamen Schwächen euch nicht daran hindern, die Beziehung zueinander aufzubauen, die ich euch all diese Jahre über verwehrt habe. Ich öffne jetzt die Tür, mein lieber Sohn, die ich so lange verschlossen gehalten habe.“

Jack hielt einen Moment inne. Er blickte in die Runde, schluckte kurz und las dann den Rest vor: „Ich hinterlasse Dir fünfundvierzig Prozent der Anteile an der Kincaid Group und hoffe, das entschädigt Dich ein wenig für all das, was ich Dir vorenthalten habe, für all das, was ich nicht für Dich war. Aber ich habe Dir die Anteile auch vermacht, damit Du selbst die Wahl hast. Du kannst durch die Tür gehen, die ich jetzt geöffnet habe, und der Mann sein, von dem ich im tiefsten Inneren meines Herzens weiß, dass Du es bist. Oder du kannst diese Tür zuschlagen und versperren – und Rache nehmen. Du hast die Wahl, Jack.“

Er faltete den Brief zusammen und steckte ihn wieder in die Innentasche seines Jacketts. Im Konferenzraum war es totenstill. Schließlich erhob sich RJ und sah Jack an. Zum ersten Mal sprach aus seinem Blick nicht Feindseligkeit, sondern Bedauern. „Ich wünschte, Dad hätte uns zusammen großgezogen. Und ich sage Ihnen ganz ehrlich, es tut mir leid, was er getan hat. Dass Sie sich durch sein Verhalten wie ein Außenseiter gefühlt haben. Zum ersten Mal verstehe ich, warum Sie sich für die Rache entscheiden könnten, und ich kann es Ihnen nicht einmal verübeln. Natürlich wünschte ich, Sie würden sich anders entscheiden, aber an Ihrer Stelle würde ich wahrscheinlich selbst die Rache wählen.“

Matt erhob sich, und die Frauen taten es ihm nach. Nacheinander gingen sie alle zu Jack und umarmten ihn. RJ war der Letzte. Er streckte Jack die Hand entgegen, und der zögerte keine Sekunde. Er schüttelte sie. Freundschaftlich.

„Wenn Sie … wenn ihr jetzt alle wieder Platz nehmt, können wir die Sache zum Abschluss bringen“, sagte Jack. „Vorher möchte ich aber noch etwas Persönliches klären.“ Er wandte sich Nikki zu und ergriff ihre Hand. „Vor einer Woche hast du dich einverstanden erklärt, mich zu heiraten, so habe ich es wenigstens aufgefasst. Ich würde gerne wissen, ob das immer noch gilt.“

Nikki stand wie erstarrt da. Ihr fiel es schwer, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie hatte Angst, mit einem falschen Wort alles zu zerstören. „Willst du mich denn noch heiraten?“, fragte sie vorsichtig.

„Ja. Die Frage ist nur – willst du mich heiraten? Du weißt, wer ich bin. Was ich bin. Was ich vorhabe. Bist du für mich oder gegen mich?“

„Oh, Jack.“ Tränen traten ihr in die Augen, und mit zitternder Hand wischte sie sie weg. „Hast du das denn immer noch nicht kapiert? Ich war immer auf deiner Seite. Von Anfang an.“

Jack war sprachlos vor Erleichterung und Glück. Einen Augenblick lang schloss er überwältigt die Augen. Gott sei Dank. Er wusste nicht, was er getan hätte, wenn sie ihn abgewiesen hätte. Schnell zog er den Verlobungsring aus der Tasche und streifte ihn ihr über den Finger. Dann nahm er sie in die Arme und küsste sie. „Ich liebe dich“, flüsterte er. „Vertrau mir. Das ist alles, was ich mir immer gewünscht habe – dass du mich liebst und mir vertraust.“

„Ich vertraue dir.“ Ihre Augen schimmerten feucht. „Und ich liebe dich von ganzem Herzen.“

„Damit machst du mich zum glücklichsten Mann auf der ganzen Welt. Aber so leid es mir tut, wir müssen jetzt noch einmal zu ernsteren Dingen kommen.“ Nikki setzte sich wieder auf ihren Platz, und Jack wandte sich erneut an seine Geschwister, die ihn mit verständlicher Skepsis beäugten. Was jetzt kam, war wahrscheinlich ebenso schwierig wie das Vorlesen des Briefes. Unter Umständen konnte es jede Hoffnung auf ein gutes Verhältnis zu den Kincaids zerstören. „Ich muss euch etwas sagen. Und es fällt mir sehr schwer. Vor ein paar Stunden hat die Polizei meinen Bruder Alan Sinclair wegen Mordes an unserem Vater festgenommen.“

Plötzlich herrschte wieder Totenstille.

„Nikki und ich hatten ihn schon seit ein paar Wochen verdächtigt und hart daran gearbeitet, Beweise gegen ihn zu finden. Inzwischen hat Alan gestanden. Er sagt, er hätte Dad getötet, weil der ihm seine regelmäßigen finanziellen Zuwendungen streichen wollte. Offenbar ist Alan davon ausgegangen, dass unsere Mutter einen großen Betrag erben würde, genug, um ihm ein sorgenfreies Leben zu ermöglichen. Ich habe nicht geahnt, dass er zu so etwas fähig ist, sonst hätte ich natürlich alles in meiner Macht Stehende getan, um es zu verhindern. Ich weiß, nichts, was ich sage, kann wiedergutmachen, was er getan hat. Ich möchte euch aber versichern, dass es mir in der Seele leidtut, mit diesem verbrecherischen Unhold verwandt zu sein.“

„Du bist für seine Taten nicht verantwortlich“, warf Lily ein. „Wir geben dir keine Schuld.“

„Nein, dafür kannst du wirklich nichts“, gab sogar RJ zu.

Jack nickte kurz. „Ich danke euch. Wenn ihr noch nähere Einzelheiten wissen wollt, wird Detective McDonough euch gerne Auskunft geben. Jetzt aber endlich wieder zum Geschäftlichen.“

„Keine lange Vorrede“, forderte RJ ihn auf. „Raus damit. Die Firma wird von Carolina Shipping geschluckt, und jeder, der den Nachnamen Kincaid trägt, ist gefeuert, stimmt’s?“

Jack lächelte. „Nein, nicht so ganz. Ich habe vor, Carolina Shipping bei der Kincaid Group einzugliedern.“

„Moment mal.“ Laurel runzelte die Stirn und beugte sich vor. „Soll das heißen, dass deine Firma Carolina Shipping von unserer Firma geschluckt wird? Und nicht umgekehrt?“

„Genau, nicht umgekehrt“, bestätigte Jack. Er ging zur Tür des Konferenzraums und öffnete sie. „Harold, wenn Sie jetzt bitte reinkommen würden …?“

Harold Parsons, der Anwalt der Kincaids, betrat den Raum und nickte den Anwesenden kurz zu. „Bevor wir anfangen, möchte ich noch zu Protokoll geben, dass ich es überhaupt nicht schätze, wenn man mich in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett holt. Schon gar nicht für Angelegenheiten, die schon vor Wochen hätten geregelt werden können. Und müssen.“

„Ich habe es zur Kenntnis genommen“, erwiderte Jack. „Ich gehe mal davon aus, dass sich diese ‚Frühschicht‘ in der Höhe Ihrer Rechnung widerspiegeln wird.“

„Darauf können Sie wetten“, gab der Anwalt spitz zurück.

„Was soll das denn jetzt?“, fragte RJ.

„Harold verteilt jetzt Dokumente an euch, die den Prozentsatz eurer jeweiligen Anteile neu festlegen.“

RJ schoss hoch. „Das kannst du nicht einfach so machen!“

„Doch, kann ich. Und habe es sogar schon. Du kannst natürlich ablehnen, wenn du lieber weiterhin neun statt fünfzehn Prozent haben willst.“

Verblüfft sah RJ ihn an. „Moment bitte, wie war das?“

„Wie ich gerade ausführen wollte, soll der Prozentsatz der jeweiligen Anteile neu festgelegt werden, sodass jeder von uns Geschwistern den gleichen Anteil hält, nämlich fünfzehn Prozent. Denn sechs mal fünfzehn ergibt neunzig, und die restlichen zehn Prozent verbleiben selbstverständlich bei Nikki; sie hat sie ja von ihrem Großvater geerbt. Wenn ihr das abgezeichnet habt, folgt mein nächster Antrag. Und zwar beantrage ich, dass RJ Geschäftsführer und Präsident wird, während ich mich federführend um Versand und Transport kümmere, was auch meine bisherige Firma Carolina Shipping mit einschließt. Diesen Firmenteil behalte ich vollständig unter meiner Kontrolle. Außerdem gehe ich davon aus, dass Matt weiterhin für die Neukundenakquisition zuständig bleibt. Und ich hoffe natürlich, dass Nikki unsere fest angestellte Wirtschaftsdetektivin bleibt.“ Er legte eine kleine Pause ein. „Hat jemand Einwände? Nein? Das dachte ich mir. Dann ist es also beschlossen und verkündet. Nächster Punkt auf der Tagesordnung …“

Bevor seine Brüder und Schwestern überhaupt Gelegenheit hatten, sich von ihrem Schock zu erholen, zog er seine zukünftige Braut in die Arme. „Dieser Tagesordnungspunkt heißt: Nikki und ich nehmen uns für den Rest des Tages frei. Ruft bloß nicht an, wir würden sowieso nicht rangehen.“ Damit verließ er mit Nikki das Konferenzzimmer.

Er hörte noch, wie hinter ihm erregte Diskussionen losbrachen, aber er lächelte nur. Okay, Dad, ich habe die Tür geöffnet, dachte er. Jetzt wollen wir mal sehen, wer hindurchgeht.

Wie sich herausstellte, waren alle Kincaids bereit hindurchzugehen. Auf Elizabeths Anregung hin tauchten sie alle am Sonntagmittag bei Jacks Haus auf. Jeder hatte etwas zu essen mitgebracht. Und jeder begrüßte Jack freudig, entweder indem er ihn in den Arm nahm oder ihm die Hand gab und ihm auf den Rücken klopfte. Er war schier überwältigt von all der Freundlichkeit.

Alle bewunderten sein schönes Haus – und dann machten sie es sich gemütlich. So voll – und so behaglich – war es bei ihm noch nie gewesen.

Nicki bemerkte, wie verwirrt Jack war und lachte. „Lass einfach alles mit dir geschehen“, riet sie ihn. „Du hast die Tür geöffnet – und klar, jetzt sind sie eben alle da.“

„Das mit der Tür stimmt schon. Aber ich hatte gedacht, es schaut mal einzeln jemand vorbei. Und nicht alle auf einmal.“

„Damit musst du jetzt leben.“ Sie umarmte ihn. „So ist es eben im Familienleben, Jack. Da gilt oft: alles oder nichts. Aber es macht auch sehr viel Spaß.“

„Na, wollen wir’s dir mal glauben.“ Er gab ihr einen zärtlichen Kuss. „Ich habe Hunger.“

„Essen ist ja zum Glück genug da.“

Jack schüttelte den Kopf. „Ich habe aber auf etwas anderes Appetit“, flüsterte er vielsagend.

Schmunzelnd drohte sie ihm mit dem Zeigefinger. „Das gibt’s erst heute Abend, wenn wir wieder alleine sind.“ Sie ergriff seine Hand und zog ihn mit in Richtung Speisezimmer. „Komm, gehen wir zu deiner Familie.“

Plötzlich tauchte überraschend Jacks Mutter Angela auf. Sie war völlig verdattert, als sie die ganze Familie Kincaid hier versammelt sah. Sie wollte sich schon wieder schnell davonmachen, als Elizabeth sie ansprach und zur Seite zog. Starr vor Schreck beobachtete Jack die Szene. Beide Frauen waren angespannt, was er nur zu gut nachvollziehen konnte. Die Ehefrau des Toten und seine Geliebte – konnte das gut gehen? Er wusste nicht recht, ob er beschwichtigend eingreifen sollte oder darauf vertrauen, dass die beiden Frauen ihre Probleme allein regelten.

„Vertrau einfach meiner Mom“, riet RJ, der Jacks Unruhe bemerkt hatte und ihm jetzt freundschaftlich auf die Schulter klopfte. „Sie weiß: Wenn sie dich in der Familie haben will, muss sie auch ihre Differenzen mit deiner Mutter beilegen. Ich verspreche dir, sie macht es auf jeden Fall nicht schlimmer. Wer weiß, wenn die beiden sich besser kennenlernen, können sie die alten Geschichten vielleicht aufarbeiten. Außerdem vereint sie die Trauer um Dad. Schließlich haben sie beide ihn geliebt.“

Gebannt beobachtete Jack, wie beide Frauen in Tränen ausbrachen und sich dann umarmten. „Eure Mutter ist wirklich eine außergewöhnliche Frau“, sagte er anerkennend. „Es gehört schon Größe dazu, sich so mit der Geliebten des eigenen Ehemanns zu versöhnen.“

„Ja, sie ist wirklich einmalig“, stellte RJ stolz fest.

Nachdem jetzt auch Angela in die Runde aufgenommen war, begaben sie sich alle zum Essen an den großen Tisch. Ursprünglich hatte Jack befürchtet, dass bei diesem ersten gemeinsamen Essen eine gewisse Befangenheit herrschen würde, aber das war nicht der Fall. Der Umgangston war schon jetzt freundlich, und Jack war sich sicher, dass sie sehr bald zu einer richtigen Familie zusammenwachsen würden.

Er erfuhr viel über die Kincaids, was er vorher noch nicht gewusst hatte. So zum Beispiel, dass das Baby, das Lily und Daniel erwarteten, ein Junge werden würde. Da die beiden bisher nur standesamtlich geheiratet hatten, um Kara mit ihrer Hochzeit nicht die Schau zu stehlen, wollten sie die große Feier im Oktober nachholen. Interessant fand Jack auch, dass Karas Ehemann Eli zuerst mit Laurel verlobt gewesen war. Er fand auf den ersten Blick, dass Eli und Laurel wirklich nicht gut zusammenpassten. Zum Glück hatte das Schicksal helfend eingegriffen, um die richtigen Paare zusammenzuführen. Laurel strahlte vor Liebesglück, und ihr Ehemann Rakin verkündete, dass er der Firma dank seiner Kontakte in den Nahen Osten interessante neue Geschäfte vermitteln konnte.

Die größte Überraschung war es, als RJ und Brooke verkündeten, dass auch sie ein Baby erwarteten. Als Elizabeth das hörte, legte sie Messer und Gabel beiseite und musterte nacheinander mit gespielt strengem Blick ihre Kinder. „Offenbar habe ich euch das nicht richtig erklärt“, meinte sie. „Also hört gut zu. Erst heiratet man, und dann kommt die Schwangerschaft. Nicht andersherum. So wird das in Zukunft gemacht, ist das klar?“

Lily und Brooke tauschten verschmitzte Blicke aus. „Ja, Mom“, sagten sie wie aus einem Munde.

„Oh, jetzt habe ich schon Mom gesagt“, gab Brooke schuldbewusst zu. „Eigentlich müsste ich damit ja bis zur Hochzeit warten, damit du wirklich meine Schwiegermutter bist.“

„Nein, nein, das geht schon in Ordnung“, erwiderte Elizabeth, und Tränen der Rührung traten ihr in die Augen. „Ich höre das gerne. Schon jetzt. Und ich freue mich, dass noch ein Enkelkind unterwegs ist.“ Sie nahm ihr Besteck wieder in die Hand. „Auch aus einer Schwangerschaft ohne Eheschließung kann etwas Gutes erwachsen.“ Bei diesen Worten sah sie Jack an und lächelte voller Wärme. „Wie einer der Anwesenden hier beweist – und wofür ich sehr dankbar bin.“

„Ich möchte einen Toast ausbringen“, sagte RJ und hielt sein Glas in die Höhe. „Auf uns alle.“

„Auf einen Neuanfang“, rief Lily.

„Auf ein neues echtes Zuhause“, fügte Nikki hinzu.

Matt blickte Jack schmunzelnd an. „Auf frisch geöffnete Türen.“

Jack war der Letzte, der sein Glas erhob. Er spürte, endlich hatte er seinen seelischen Schutzpanzer vollständig abgelegt, und das fühlte sich richtig gut an – viel besser als er je gedacht hätte. Endlich hatte er das, was er sich insgeheim schon immer ersehnt hatte. Seit damals, als man ihm als Teenager gesagt hatte, dass sein Vater ihn nie offiziell akzeptieren würde.

Er ließ seinen Blick über die Runde schweifen und blieb dann bei Nikki hängen. „Und, am allerwichtigsten … auf die Familie“, verkündete er feierlich.

Viel später an diesem Tag, es war schon dunkel geworden, gingen Jack und Nikki auf den Balkon. Eng umschlungen standen sie da. „Es ist alles gut gelaufen, was?“, fragte er.

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter und seufzte zufrieden. „Oh ja, besser ging’s gar nicht.“

Zärtlich küsste er sie. „Vielen Dank, Nikki.“

„Wofür?“

„Dass du mir eine Familie geschenkt hast.“

„Eine Familie, die sogar noch wächst“, kommentierte sie mit einem geheimnisvollen Lächeln.

Er lachte auf, als er an Elizabeths mütterliche Standpauke denken musste. „Ja, dank Lily und Daniel und dank Brooke und RJ. Auch wenn Elizabeth das in dieser Reihenfolge – erst Kind, dann Hochzeit – nicht so gut findet.“

„Hm. Da hat sie vielleicht bald noch mehr, was sie nicht so gut findet.“

Er horchte auf. „Was meinst du damit?“

„Genau das, was du denkst.“ Sie schmiegte sich noch enger an ihn. „Ich glaube, du wirst einen wunderbaren Vater abgeben. Meinst du nicht auch?“

Er wusste nicht recht, was er erwidern sollte. „Ich … ich werde Vater?“

„Ich hoffe, das geht für dich in Ordnung?“

„Doch, und wie“, sagte er freudestrahlend. „Und je länger ich darüber nachdenke, desto mehr glaube ich, dass ich wirklich ein toller Vater sein werde.“

Nikki lächelte zufrieden. „Davon bin ich fest überzeugt.“

Glücklich blickte Jack über den Ozean zum Horizont hinüber. Endlich hatte er alles, was er sich immer gewünscht hatte. Dafür hatte er sich nur den anderen Menschen gegenüber öffnen müssen – und so schwer war das gar nicht gewesen. Sein Haus war jetzt nicht mehr nur eine seelenlose Immobilie, sondern endlich ein echtes Zuhause, ein Heim für ihn und Nikki. Und für ein Kind. Ihr Kind. Die Frucht ihrer unendlichen Liebe und der erste Schritt in ihre gemeinsame Zukunft.

Er brauchte nicht einmal die Augen zu schließen, um sie vor seinem geistigen Auge zu sehen – seine Kinder. Kinder, denen er ein liebender Vater sein würde, für die er immer da sein würde. Nikki und er würden ihnen all ihre Liebe geben, und damit würde auch ihr gemeinsames Glück noch wachsen.

Nein, sein Haus würde nie mehr wie früher leer und verlassen sein. Stets würde es erfüllt sein von Liebe und Leben. Weil er endlich das besaß, was am allerwichtigsten und mit Geld nicht zu bezahlen ist …

Eine Familie.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL