Wenn der Boss von Liebe träumt ...
Date: 2013-02-12T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Dringend gesucht: Perfekte Ehefrau, liebevolle Mutter - und leidenschaftliche Liebhaberin. Lucius Devlin gerät in Bedrängnis, als er plötzlich Vormund eines Waisenkindes wird. Wo auf die Schnelle eine Frau hernehmen, die den Haushalt führen, sich um ein Kind kümmern und sein Herz berühren kann? Ein Computerprogramm zeigt ihm den Namen der perfekten Bewerberin: Angie, seine Assistentin! Er ahnt nicht, dass Angie die Technik manipuliert hat, weil sie schon lange für ihn schwärmt. Und jetzt zu allem bereit ist, um ihm zu beweisen, dass sie die Frau seiner Träume ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Day Leclaire

Wenn der Boss von Liebe träumt …

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Day Totton Smith
Originaltitel: „More Than Perfect“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1754 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-433-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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PROLOG

Lucius Devlin erwachte im Morgengrauen. Allein.

Lisa ist nicht mehr da, dachte er. Doch dann hörte er ihre Stimme – und konnte sich nicht entscheiden, ob er darüber erleichtert war oder nicht.

Diese Nacht war ein Fehler gewesen. Ein Riesenfehler.

Er stand auf und ging zu seiner Kommode. Aus der untersten Schublade nahm er eine Jogginghose und zog sie an. Dann ging er in die Küche, wo Lisa gerade telefonierte. Sie trug wieder das aufreizende rote Kostüm vom Vorabend.

Als er eintrat, klappte sie ihr Handy zu und setzte sich mit ihrer Tasse an den Tisch. Zum Glück hatte sie wenigstens Kaffee gemacht! Den brauchte er jetzt dringend.

Sie sah ihn an, während er sich eine große Tasse Kaffee einschenkte. Ihre Augen waren so dunkel wie seine. „Du bist schon angezogen“, stellte er überflüssigerweise fest. Nachdem er einen Schluck heißen Kaffee getrunken hatte, fragte er: „Ich nehme an, du gehst?“

„Ja.“ Mit ihren langen, schlanken Fingern spielte sie am Handy, während sie die geschwungenen Brauen zusammenzog. Oje, wenn sie sogar Falten riskierte, musste die Lage ernst sein. „Ich gehe. Diesmal für immer.“

„Du meinst, bis ihr euch wieder streitet, Geoff und du.“ Er wies auf das Handy. „Das war er gerade am Telefon, oder?“

Lisa verzog den Mund. „Du warst schon immer schlauer, als gut für dich ist.“

„Da sind wir schon zu zweit.“

Sie lehnte sich seufzend zurück, schlug die atemberaubenden Beine übereinander und musterte ihn, wider Willen amüsiert. „Warum konntest du dich, als wir damals zusammen waren, nicht einfach wie ein dummer Milliardär benehmen und den ungeheuren Fehler begehen, mich zu heiraten?“

„Wahrscheinlich, weil das ein Widerspruch in sich ist. Denn wenn ich dumm wäre, wäre ich nicht mehr lange Milliardär.“

„Das stimmt vielleicht in deinem Fall. Ich glaube, auf Geoff trifft das nicht zu.“

Na großartig! Jetzt hatte sie ihn in die skurrile Lage gebracht, seinen besten Freund vor der Frau verteidigen zu müssen, die mit ihnen beiden geschlafen hatte. Erst mit ihm. Doch als er sie nicht hatte heiraten wollen, hatte sie sich Geoff zugewandt, seinem Marketingdirektor bei Diablo Inc. Vermutlich hatte sie das nur getan, um ihn selbst doch noch zu einem Heiratsantrag zu drängen – doch dieser Versuch war gründlich nach hinten losgegangen.

„Geoff ist weder das eine noch das andere“, stellte er klar. „Vielleicht etwas naiv, wenn es um Frauen wie dich geht, aber vom Charakter her reines Gold.“

„Du meinst … im Unterschied zu uns beiden?“ Sie brauchte seine Antwort nicht abzuwarten, sie kannte sie auch so. „Er ist ein Engel – mit uns zwei Teufeln auf den Schultern, der Arme.“ Sie nahm einen kräftigen Schluck von ihrem Kaffee. „Was meinst du, auf wen von uns wird er hören?“

Lucius runzelte die Stirn. Er durfte sich auf keinen Fall in Lisas Spielchen verwickeln lassen. „Was willst du eigentlich?“

„Von dir? Nichts.“

„Und von Geoff?“

Sie lächelte und sah dabei so zufrieden aus wie eine Katze, die gerade den Kanarienvogel verschlungen hatte. „Von ihm habe ich schon, was ich wollte.“

Das klang ganz und gar nicht gut. „Und das wäre?“, fragte er misstrauisch.

„Einen Heiratsantrag.“ Sie grinste. „Du hattest recht: Das war gerade Geoff am Telefon. Er bereut sein Verhalten, sieht seine Fehler ein und will, dass wir den nächsten Flieger nach Las Vegas nehmen. Wir heiraten noch heute Nachmittag, und am Abend sind wir schon in den Flitterwochen.“

Was Lucius auf diese Ankündigung hin alles durch den Kopf schoss, war so unfein, dass es besser ungesagt blieb, selbst Lisa gegenüber. Er bemerkte lediglich: „Du gehst ja ganz schön ran. Übergangslos von einem Bett ins nächste. Wie nennt man das doch gleich …?“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Mit dem feinen Unterschied, dass ich einen Ehering am Finger haben werde, wenn ich wieder mit Geoff ins Bett gehe. Das ist mehr, als du mir jemals geboten hast.“

„Und wenn ich ihn jetzt anrufe und ihm sage, wo du diese Nacht gewesen bist?“

„Das weiß er doch längst. Warum, glaubst du, hat er um meine Hand angehalten?“ Sie wirkte jetzt doch etwas mitgenommen. „Es wird dich freuen zu hören, dass er mir verzeiht. Dass er uns beiden verzeiht.“

Lucius fluchte. „Tu das nicht, Lisa. Diese Ehe überlebt er nicht. Du frisst ihn mit Haut und Haaren auf.“

Vielleicht hatte er sich darum ein letztes Mal von ihr verführen lassen – damit Geoff Lisa als das sah, was sie wirklich war. Eine Goldgräberin, die jede Gelegenheit zu ihrem Vorteil zu nutzen verstand. Die keine Skrupel hatte, sich an den Meistbietenden zu verkaufen.

Doch leider hatte er damit offenbar das Gegenteil von dem erreicht, was er wollte. Sein Verhalten hatte nur bewirkt, dass sein Freund sich umso schneller auf diese mehr als fragwürdige Ehe einließ!

„Wenn dir das mit mir und Geoff nicht passt, hättest du mich ja heiraten können. Aber du wolltest nicht. Der feine Herr würde ja nie das Heft aus der Hand geben. Wenn hier schon einer manipuliert, dann aber bitte du selbst.“ Sie schob ihre Tasse samt Untertasse so ruckartig von sich, dass der Kaffee überschwappte. „Ich heirate Geoff, dabei bleibt es. Und ich habe vor, ihn glücklich zu machen.“

„Wie heißt es so schön? Der Weg zur Hölle ist mit guten Vorsätzen gepflastert.“

„Tja, dann werde ich wohl zur Hölle fahren, aber nicht allein. Du hast schließlich dasselbe Ziel.“ Sie stand auf. Zu seiner Verblüffung glitzerten Tränen in ihren dunklen Augen. „Und weißt du, was das Beste ist? Geoff will sobald wie möglich eine Familie gründen. In diesem Punkt sind wir uns absolut einig. Mag sein, dass ich auf meinen Vorteil bedacht bin, aber wenigstens bin ich eine mütterliche Egoistin.“

Das schrie geradezu nach einer zynischen Antwort: „Nicht zu vergessen, dass der kleine Bengel dir im Scheidungsfall dicke fette Unterhaltszahlungen garantiert.“

Er wappnete sich für ihren Wutausbruch, doch stattdessen erstarrte sie. „Du bist wirklich ein Arschloch, Lucius. Vielen Dank, dass du mich noch mal daran erinnert hast.“ Sie steckte ihr Handy in die Tasche und sah ihn mit einem so überzeugenden Stolz an, dass er im Geiste Beifall klatschte. „Und eines Tages wirst du diese Unterstellung zurücknehmen. Auch wenn ich Geoff nicht so begehre wie dich … Er ist ein guter Mann. Und er ist anständig, und von der Sorte habe ich in meinem Leben nicht so viele kennengelernt. Ich habe wirklich vor, ihn glücklich machen. Ach was, ich werde ihn selig machen! Und dir wünsche ich, dass du die nächsten fünfzig Jahre damit verbringst, auf unser Glück neidisch zu sein. So lange, bis du an deinem Neid erstickst.“

Damit ging sie.

1. KAPITEL

„Du bist nicht nur ein Teufel, du bist außerdem noch ein richtiger Mistkerl!“

Dem energisch vorgebrachten Statement folgte das unmissverständliche Klatschen von Hand auf Wange.

Angie Colter hob abrupt den Kopf, wirbelte mit ihrem Stuhl herum und starrte auf die geschlossene Bürotür ihres Chefs Lucius „The Devil“ Devlin, Eigentümer und Geschäftsführer von Diablo Inc., einem Millionenunternehmen, das darauf spezialisiert war, Immobilien maroder Firmen aufzukaufen und zu sanieren.

Die Tür wurde aufgerissen, und Ella, eine bildhübsche Rothaarige, die Angie erst vor zehn Minuten zu Devlin hineingeführt hatte, stürmte wutentbrannt aus dem Büro. In den letzten drei Monaten hatte der Boss eine ganze Reihe von Freundinnen gehabt, mit Ella war er immerhin seit zwei Wochen zusammen. Ein absoluter Rekord.

„Wie kommst du nur darauf, ich könnte deinen Antrag annehmen? Ist doch total verrückt!“ Sie stolzierte auf ihren schwindelerregenden High Heels über den weichen Teppich zum Aufzug, ohne sich noch ein Mal umzublicken.

Angie sah ihr nach.

Hm. Sehr interessant. Und ein weiterer Hinweis darauf, dass mit Lucius irgendetwas nicht stimmte. Sie hatte den Verdacht, dass das mit dem Baby zusammenhing, dessen Vormund er seit drei Monaten war.

Der Kleine hieß Mickey und war inzwischen ein halbes Jahr alt. Er war der Sohn von Geoff Ridgeway, dem verstorbenen Marketingdirektor von Diablo Inc. Geoff und seine Frau Lisa waren kurz vor Weihnachten bei einem Zugunglück in Europa ums Leben gekommen.

Angie hatte das Kind sofort ins Herz geschlossen. Vielleicht kam es daher, dass sie ihre biologische Uhr schon leise ticken hörte. Wahrscheinlich aber lag es eher an Mickeys großen dunklen Augen, die sie immer so ernsthaft anschauten. Wie auch immer, sie empfand eine warme, tiefe Zuneigung, und diese ungewohnt mütterlichen Anwandlungen machten keinerlei Anstalten, sich in Luft aufzulösen.

Mit unverhohlenem Interesse linste sie in Lucius’ Büro. Zunächst hatte sie einfach angenommen, dass er eine Nanny suchte, da die nette Frau, die im Moment auf Mickey aufpasste, den Job nur vorübergehend angenommen hatte.

Aber in letzter Zeit waren ihr doch Zweifel gekommen, ob es wirklich nur um Kinderbetreuung ging … Da sie ihre Neugier nicht länger im Zaum halten konnte, nahm sie ihren elektronischen Notizblock, machte sich durch ein kurzes Klopfen an der offenen Tür bemerkbar und trat ein.

Ihr Boss stand vor der großen Fensterfront und gab Eiswürfel in sein Glas mit Scotch. Hinter ihm erstreckte sich Seattle im Morgennebel, die größte Stadt im Nordwesten der Vereinigten Staaten.

Lucius „The Devil“ Devlin war eindrucksvolle ein Meter neunzig groß und eigentlich viel zu sportlich für einen reinen Schreibtischjob. Sicher hatte er sich für teures Geld ein eigenes Fitnessstudio eingerichtet, in dem er mit der für ihn typischen Effizienz trainierte. Er war ein umwerfend gut aussehender Mann mit schwarzen Haaren und geheimnisvollen dunklen Augen. Allein von seinem Anblick blieb den meisten Frauen schon mal die Luft weg.

Ein Lächeln von ihm hatte genügt, und Angie war dahingeschmolzen.

Sie hatte den unverzeihlichen Fehler begangen, sich hoffnungslos in ihn zu verlieben. Sie konnte einfach nicht anders.

Er wandte ihr den Rücken zu. „Das ist gerade kein guter Zeitpunkt.“

Ohne sich um seine finstere Laune zu kümmern, ging sie auf ihn zu. „Nimm etwas von dem Eis und leg es auf dein Gesicht. Dann schwillt es nicht so an.“

„Für eine Frau schlägt sie ganz schön hart zu.“

„Wundert mich nicht. Beim Bankdrücken schafft sie fünfzig Kilo.“

Interessiert fuhr er zu ihr herum. „Ehrlich?“

„Das weiß ich ganz genau. Wir trainieren im selben Studio. Du hattest sogar noch Glück, dass sie dich nur geschlagen hat, denn im Kickboxen ist sie richtig gut. Diese Christian Louboutin-Heels hätten sich an deinem Kinn bestimmt nicht gut gemacht.“

„Sie hat gar nicht erwähnt, dass sie dich kennt.“

Kein Wunder, Ella hatte nur Augen für Männer. „Wahrscheinlich hat sie mich gar nicht bemerkt. Ich bin nicht so auffällig.“

Nachdem Lucius seinen Scotch ausgetrunken hatte, folgte er Angies Rat und presste das Glas mit den Eiswürfeln an die noch ziemlich geröteten Fingerabdrücke auf seiner Wange.

Dabei betrachtete er Angie eingehend – aber leider ohne das geringste sexuelle Interesse. Sie wusste auch warum. Schon vor Langem war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie nicht nur den richtigen Kopf fürs Geschäftliche hatte, sondern, Gott sei’s geklagt, auch den richtigen Körper – und zwar nur fürs Geschäftliche.

Mit ihren fast ein Meter achtzig war sie gertenschlank mit nur angedeuteten weiblichen Rundungen. Sie hatte ein hübsches Gesicht und wundervolles Haar, das in allen Braunschattierungen schimmerte – das sie aber immer zu einem festen Knoten geschlungen trug. Das Beste an ihr waren ihre leuchtenden aquamarinblauen Augen, die ihr früherer Freund „atemberaubend“ genannt hatte. Aber das war gewesen, bevor er sich ihrer blonden, kurvenreichen Freundin – nunmehr ehemaligen Freundin – Britt zugewandt hatte. Inzwischen waren die beiden längst verheiratet und hatten ein Baby. Obwohl er ihr immer gesagt hatte, dass er keine Kinder wollte.

Vielleicht hatte Angie sich darum mit voller Kraft auf ihre Karriere gestürzt. Ungefähr zur selben Zeit, als Britt Ryans Nachwuchs zur Welt brachte, hatte sie selbst die begehrte Assistenten-Stelle bei Lucius Devlin ergattert. Und trotz ihres heimlichen Babywunschs war sie sich nicht sicher, wer nun das bessere Los gezogen hatte: Britt oder sie. Wer weiß, womöglich waren ihre Gefühle für Ryan doch nicht ganz so tief gegangen, wie sie geglaubt hatte.

„Ella hat dich nicht bemerkt, weil du eine Frau bist. Nicht, weil du unscheinbar bist. Mit der richtigen Kleidung und der passenden Frisur …“

Angie erstarrte. Aber so war es nun mal, wenn man einen Mann liebte, für den man nur ein Teil des Bürobetriebs war! Sie hob das Kinn und sah ihn mit ihren klaren blauen Augen durchdringend an. „Oh, vielen Dank“, spottete sie. „Für die wertvollen Hinweise von Lucius Devlin, wie ich mich in die perfekte Frau verwandeln kann. Einen Moment, ich notiere.“ Sie nahm den elektronischen Notizblock zur Hand. „Ich höre. Außer bei der Kleidung und Frisur … woran hapert es noch?“

„Zum Teufel, Weib…“

Sie kniff verärgert die Augen zusammen und stellte befriedigt fest, dass er zusammenzuckte. Hmmm. Den Blick sollte sie öfter mal zum Einsatz bringen. „Beim Teufel kennst du dich ja bestens aus, Lucius.“

„Darauf kannst du Gift nehmen“, bestätigte er grimmig und goss sich Scotch nach.

Angie hatte nicht die geringste Lust nachzugeben. „Nein danke, ich glaube dir auch so.“ Herausfordernd fügte sie hinzu: „Also was ist, hast du noch irgendwelche Anmerkungen zu meinem Erscheinungsbild?“

Aber er ließ sich nicht provozieren. Er trank einen Schluck und sah sie mit seinen verflixten dunklen Augen über den Glasrand hinweg an. „Nichts weiter.“

„Das dachte ich mir.“ Sie wies auf das Glas. „Du solltest lieber dein Gesicht weiterkühlen, sonst wirst du noch von Kunden auf dein blaues Auge angesprochen. Wäre nicht gut für deinen Ruf, wenn du zugeben müsstest, dass du das einer Frau zu verdanken hast.“

„So würde ich die Geschichte auch nicht erzählen.“ Trotzdem beherzigte er ihren Rat.

Sie schenkte ihm ein süßes Lächeln. „Aber ich.“

„Wie bin ich nur jemals darauf gekommen, dass du die perfekte Assistentin bist?“, polterte er los. „Ich muss wohl nicht bei Verstand gewesen sein.“

„Könnte stimmen. – Wie um alles in der Welt hast du eigentlich Ella so verärgert?“

„Du gehst also einfach so davon aus, dass es meine Schuld war!“, knurrte er ärgerlich.

„War es das etwa nicht?“

Er kämpfte sichtlich mit sich, aber dann siegte doch die Ehrlichkeit. „Doch, du hast ja recht. Es war mein Fehler. Ich habe ihr einen Heiratsantrag gemacht.“

Angie schnappte nach Luft. Ihr war, als hätte sie den Schlag ins Gesicht bekommen. „Was?“

Er sah sie an und seufzte. „Jetzt komm schon, Angie, wir sind doch nicht mehr auf der Highschool. Mit Romantik hatte das nichts zu tun. Ich kenne Ella ja erst seit zwei Wochen. Ich habe ihr einen geschäftlichen Vorschlag gemacht, zu dem eine Ehe gehört, und aus irgendeinem Grund hat sie das in den falschen Hals bekommen.“

Es dauerte einen Moment, bis Angie sich wieder so weit unter Kontrolle hatte, dass sie ein höflich interessiertes Gesicht machen konnte. Und noch einen Moment länger, bis sie sicher war, dass ihre Stimme nicht schrill wie eine Feuerglocke klingen würde.

Bis zu diesem Augenblick war ihr nicht bewusst gewesen, wie verzweifelt sie in ihn verliebt war. Wie sehr sie ihn bewunderte. Seinen brillanten Verstand. Seine Liebenswürdigkeit, die er so gern hinter dieser coolen, zynischen Maske versteckte …

Seit eineinhalb Jahren kannte sie ihn jetzt, und sie konnte hinter seine Fassade blicken. Sie sah den tiefen Schmerz, der sich in seinen dunklen Augen verbarg. Sie hatte den Mann erkannt, der er wirklich war, und aus dieser Erkenntnis war eine tiefe Liebe geworden, gegen die ihr das, was sie für Ryan empfunden hatte, oberflächlich erschien.

„Ja wirklich, Lucius“, sagte sie so trocken, wie sie es unter diesen Umständen hinbekam. „Ein Heiratsantrag auf rein geschäftlicher Basis? Wie kann eine Frau da nur beleidigt reagieren? Völlig unverständlich.“

Lucius stellte sein Glas ab, und die Eiswürfel klingelten wie zur Warnung. Er kam näher und starrte sie mit undurchdringlichem Blick an. „Wärst du so freundlich, mich deine Einschätzung der Situation wissen zu lassen?“

Sie wagte es nicht, direkt darauf zu antworten. „Ich denke, es ist wegen Mickey. Oder?“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme einen zärtlichen Klang bekam. Überhaupt wurde ihr immer warm ums Herz, sobald sie an den Kleinen dachte oder ihn in den Armen hielt. Babys waren so etwas Kostbares und Wunderbares!

Er zögerte, und sie spürte, dass er noch immer wütend auf Ella war. Aber er war keiner, der seinen Zorn an anderen ausließ. Schließlich nickte er. „Stimmt.“

„Du suchst nach einer passenden Frau für dich und nach einer passenden Mutter für ihn.“

„Stimmt ebenfalls.“

„Und da hast du gedacht, Ella würde Ja sagen – nach zwei Wochen.“

„Ich hatte meine Gründe“, erwiderte er knapp. „Fertig mit deinem Verhör?“

Angie fand, dass sie ihn nun genug genervt hatte, und lenkte ein. „Aber ja.“

„Wenn es so ist, könnten wir uns ja zur Abwechslung mal wieder der Arbeit zuwenden. Das Treffen mit Gabe Moretti steht noch immer nicht.“

Sie berührte den Bildschirm ihres digitalen Notizblocks mit dem Stift, um die einschlägigen Daten abzurufen. „Er hat seine Bereitschaft bezüglich des Richter Buildings signalisiert.“

„Nur wenn ich ihm die Mehrheitsbeteiligung überlasse.“

„Sieht ihm ähnlich“, bemerkte Angie. „Aber wenn ihm der Umbau so gut gelingt wie bei den Diamondt Towers, lohnt sich die Investition auch mit einem kleineren Anteil.“

„Das reicht mir nicht.“

„Das wiederum sieht dir ähnlich.“ Lucius war es gewohnt, die Zügel in der Hand zu behalten. Gabe Monetti leider auch. „Glaubst du wirklich, er gibt nach?“

„Darüber müssen wir ja reden.“

Mit anderen Worten: nein. Da würde es wohl zum Kampf der Giganten kommen. Wie gerne würde sie dabei Mäuschen spielen! Sie rief Lucius’ Kalender auf. „Was ist dir lieber: Lunch oder Dinner?“

Er überlegte kurz und trank noch einen Schluck Scotch. „Dinner am Freitag. Am besten bei Joe Milano am Puget Sound.“

„Ich kümmer mich drum. Ist dir acht Uhr recht?“

„Nur, wenn es auch bei dir passt.“

Angie stutzte. „Wie bitte?“

„Jetzt, wo Ella weg ist, brauche ich dich als Begleitung. Außerdem bist du eine unglaublich gute Beobachterin. Deine Eindrücke könnten mir von Nutzen sein.“ Wenn er lächelte, wurden seine klassischen Züge so sündhaft attraktiv, dass es Angie einen Stich ins Herz gab. „Hast du damit ein Problem?“

Sie zwang sich, von ihm weg und auf den Notizblock zu sehen. „Ich schau nach, ob ich Zeit habe, und komme wieder auf dich zu“, antwortete sie kurz angebunden.

„Okay.“

„Nächster Punkt“, fuhr sie fort. „Ein Pretorius St. John hat ein paarmal angerufen. In einer Privatangelegenheit, wie er sagte. Anscheinend geht es um irgendein Computerprogramm, das er für dich schreibt. Kümmerst du dich selbst darum?“

„Ja, mach ich.“

Sie zögerte noch. „Der Name kommt mir irgendwie bekannt vor …“

„Gut möglich. Sein Neffe ist Justice St. John, das Wunderkind mit den Robotern. Pretorius ist Spezialist für Roboter-Software.“

Wow! „Das haut mich ja um. Ein so hochkarätiger Wissenschaftler schreibt eigens für dich ein Programm?“

„Also weißt du, an manchen Tagen lässt du wirklich den nötigen Respekt vermissen!“

„Oh, bitte entschuldigen Sie, Mr Devlin, Sir“, scherzte sie. „Ich werde mich bessern.“

„Ich bitte darum.“ Seine Augen funkelten amüsiert. „Du fühlst dich von mir kein bisschen eingeschüchtert, stimmt’s?“

„Stimmt.“

Aus irgendeinem Grund hatte sie tatsächlich keine Angst vor ihm. Was natürlich daran liegen konnte, dass sie ganz andere Probleme mit ihm hatte. Dass sie sich viel zu sehr zu ihm hingezogen fühlte. Am schlimmsten war es, wenn sie einander versehentlich berührten. Dann schmolz sie buchstäblich dahin. Auf keinen Fall durfte er je merken, wie sehr sie diesen zufälligen Körperkontakt genoss. Wie gerne sie mehr von ihm spüren wollte. Seinen Mund. Seinen Körper. Sein Begehren …

Von Tag zu Tag drängten sich ihr diese Gedanken immer stärker auf! Sie schloss die Augen.

Lucius war tabu für sie. Ihre Wünsche würden niemals wahr werden, und je eher sie das akzeptierte, desto eher konnte sie zur Tagesordnung übergehen. Nur dass sie das im Grunde gar nicht wollte. Sie wollte … ihn!

Zu ihrer großen Erleichterung hatte Lucius nichts bemerkt. „Deine Selbstbeherrschung und dein natürlicher Umgang mit mir sind die beiden Vorzüge, die ich an dir am meisten schätze.“

„Was? Nur zwei?“, fragte sie mit gespieltem Entsetzen.

„Fishing for Compliments, Angie?“, fragte er. „Du möchtest wohl unbedingt noch mehr Gutes über dich hören?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wer möchte nicht noch mehr Gutes über sich hören?“

Er umkreiste sie wie ein Hai seine Beute und brachte sie damit zum ersten Mal in eineinhalb Jahren aus dem Konzept. Bisher hatte er sie immer nur als Teil der Büroeinrichtung gesehen, als ein kleines Zahnrädchen im Getriebe der großen Firma.

Aber jetzt betrachtete er sie mit den Augen eines Mannes. Nun galt es, unter allen Umständen Ruhe zu bewahren, damit er ihr die Aufregung nicht anmerkte. Unwillkürlich fasste sie das Notizgerät und den Stift fester und konnte nur hoffen, dass ihm ihre weiß hervortretenden Fingerknöchel nicht auffielen.

„Weißt du, warum ich dich aus den vielen Bewerberinnen ausgewählt habe?“, fragte er.

„Keine Ahnung. Ich bin ganz gut in meinem Job, aber das sind die anderen auch.“

„Da täuschst du dich“, widersprach er sanft. „Du bist nicht gut. Du bist spitze.“

Jetzt erstaunte er sie wirklich. Ihre Mitbewerberinnen und Bewerber hatten zu den fähigsten des Landes gezählt, so viel hatte sie mitbekommen. Zugegeben, sie hatte hart für den Job gearbeitet, vor allem weil ihr in anderen Lebensbereichen leider kein Erfolg vergönnt war. Aber Lucius Devlin konnte sich die besten Mitarbeiter leisten. Die allerbesten. Und zu denen gehörte sie wohl trotz allem eher nicht …

Und nun stand er vor ihr und sprach ihre eine solche Anerkennung aus!

„Jetzt bilde dir aber bloß nichts ein, Angie. Beim Vorstellungsgespräch warst du zwar nicht schlecht, doch es gab Bessere.“

„Also warum …?“ Plötzlich begriff sie. In der Anfangszeit hatte sie viele Überstunden gemacht und sich sehr angestrengt, um sich und ihm zu beweisen, dass er die richtige Wahl getroffen hatte. Ohne Zweifel hatte er im Voraus richtig eingeschätzt, dass sie sich mit voller Kraft in die Arbeit stürzen würde, dass sie alles geben würde. Und das hatte er ausgenutzt.

Die Erkenntnis tat weh. „Das ist fies, Lucius, selbst für deine Verhältnisse“, flüsterte sie.

Offenbar bemerkte er, dass er sie verletzt hatte, denn er erklärte: „Wenn ich dich damals schon so gut gekannt hätte wie jetzt, hätte ich es anders gemacht. Aber ich musste sichergehen, dass wir ein gutes Team werden.“ Ein seltsamer Ausdruck, den sie nicht richtig deuten konnte, trat in seine Augen. „Und das sind wir doch auch, oder Angie?“

„Bis jetzt schon.“ Sie lächelte widerstrebend. „Aber wenn du so weitermachst, kann ich für nichts garantieren.“

„Na schön.“ Er lachte. „Du musst zugeben, dass es geklappt hat. Und soll ich dir was verraten? Du hast meine Erwartungen sogar noch übertroffen.“

„Gern geschehen“, versetzte sie trocken.

„Dein hoher monatlicher Gehaltsscheck soll dir meinen Dank ausdrücken. Ich lege sogar noch etwas drauf, wenn du dir für unser Dinner mit Moretti was Schickes zum Anziehen kaufst. Ich will, dass du so toll aussiehst, dass er sich mal ausnahmsweise nicht aufs Geschäftliche konzentriert. Verstehst du?“

„Dafür wurde ich nicht eingestellt.“

„Doch. Du sollst erledigen, womit ich dich beauftrage. Und jetzt beauftrage ich dich eben damit.“

Was nun? Sollte sie zugeben, dass sie das nicht konnte? Oder es darauf ankommen lassen, dass er es selbst herausfand? Jedenfalls stand für sie fest, dass sie zu Spitzenleistungen nur im Beruf fähig war – ansonsten hielt sie sich für eher durchschnittlich. Vor allem, was Mann-Frau-Beziehungen anging, traute sie sich wenig zu. Vor allem, seit Ryan sich aus heiterem Himmel mit Britt eingelassen hatte.

Noch immer hasste sie die Erinnerung an den Moment, in dem sie die beiden in flagranti erwischt hatte. Was hatte er ihr damals gesagt? Dass sie zwar einen messerscharfen Verstand hätte, aber Defizite im häuslichen Bereich? Gemeint hatte er damit wohl in erster Linie Sex. Nun, sie selbst fand, dass Ryan und Britt dafür im Bereich Freundschaft Defizite hatten – und zwar gewaltige.

Damals hatte sie beschlossen, sich künftig nur noch auf das zu konzentrieren, was sie am besten konnte. Auf ihren Job. Und dann hatte sie sich in den Boss verliebt.

Sie warf Lucius einen vernichtenden Blick zu. „Ich weiß noch nicht wie, aber diese Demütigung zahle ich dir heim.“

„Du empfindest ein Dinner mit deinem Chef und einem Kunden als demütigend?“

„Nein. Aber dass ich dabei die Rolle einer Verführerin spielen soll.“

„Davon kann gar keine Rede sein“, gab er ärgerlich zurück. „Du sollst ihn nur etwas … ablenken.“

„Trotzdem fühle ich mich dabei nicht wohl. Ich will das nicht. Du weißt so gut wie ich, dass das nicht zu meiner Stellenbeschreibung gehört.“ Als er sie unterbrechen wollte, hob sie abwehrend die Hand. „Vergiss es! Außerhalb von diesem Büro hast du nicht über mich zu bestimmen. Und damit basta.“

Unter anderen Umständen hätte sie sein Ausdruck gekränkter Männlichkeit amüsiert. Aber im Augenblick wäre sie am liebsten Ellas Beispiel gefolgt und handgreiflich geworden.

„Du warst doch früher schon bei Geschäftsessen“, protestierte er.

„Aber nicht in einer solchen Rolle.“

„Na schön.“ Er trank sein Glas in einem Schluck leer und atmete tief durch. „Dann komm doch im üblichen Büromöbel-Look, wenn dir das lieber ist.“

Da hatte sie sich wohl verhört! „Hast du Büromöbel gesagt?“, fragte sie wütend.

Er ging zu seinem Schreibtisch, drehte einen der beiden Besucherstühle herum und wies auf den Bezug. „Büromöbel“, bestätigte er.

Es dauerte einen kurzen Moment, bis ihr auffiel, woher sie das gewürfelte schwarz-cremeweiße Muster kannte: von ihrem eigenen Kostüm! Sie spürte, wie sie feuerrot anlief. Oh Gott! In ihrem Bestreben, seriös zu wirken, war sie wohl etwas zu weit gegangen.

„Oh Mann“, murmelte sie.

„Eben.“

Sie dachte nach, dann schlug sie vor: „Okay, wie wäre es damit: Ich verspreche dir, Ähnlichkeiten mit Bezugsstoffen zu vermeiden. Und dafür darf ich als ich selbst kommen? – Um ehrlich zu sein, ich eigne mich nicht als Mata Hari.“

„Also gut. Du kannst morgen früher gehen und dir was Passendes kaufen. Die Rechnungen übernehme ich.“ Er sah auf die Uhr. „Um vier bringt Keesha Mickey, bis dahin muss ich mit der Arbeit fertig sein. Stell nur die wirklich wichtigen Anrufe durch. Ach, und leite mir die Nachrichten von Pretorius St. John weiter.“

„Schon erledigt.“

Er nickte ihr abschließend zu, und Angie beeilte sich, in ihr Büro zurückzukommen, wo auf einem antiken Tisch Kaffee und Tee bereitstanden. Eine Tasse Tee war jetzt genau das Richtige. Sie wusste nicht, was sie mehr durcheinandergebracht hatte: das Dinner am Freitag? Die Tatsache, dass sie wie ein Büromöbel aussah? Oder dass Lucius eine Frau suchte?

Ach nein, sie wusste es wohl doch. Der Mann, in den sie bis über beide Ohren verliebt war, wollte heiraten! Wie sollte sie damit umgehen, wenn tatsächlich eine Frau den Antrag annahm? Sie würde es nicht aushalten, tagtäglich das junge Ehe-Glück über sich ergehen zu lassen.

Sie schloss die Augen und seufzte. Wenn Lucius heiratete, gab es nur eine Lösung: Sie musste kündigen.

„Hallo Pretorius? Hier ist Lucius Devlin. Wir haben ein Problem.“

Am anderen Ende der Leitung erklang ein Stöhnen. „Jetzt sag mir nicht, dass das Programm noch immer nicht richtig arbeitet.“

„Das Programm arbeitet noch immer nicht richtig.“

„Vielleicht stellst du die Frage der Fragen einfach zu schnell. Wie lang hast du beim letzten Mal gewartet?“

„Zwei Wochen.“

„Zwei Wochen? Bist du denn völlig verrückt? Keine Frau, die halbwegs bei Verstand ist, wird nach der kurzen Zeit einen Heiratsantrag annehmen. Warum denken Männer, die ihre kleine Ecke der Welt erfolgreich kontrollieren, eigentlich immer, dass alles im Leben so einfach ist? Wie ich schon zu Justice gesagt habe, wir reden von Frauen. Nicht von Robotern.“

„Meine Ecke der Welt ist nicht klein.“

Pretorius schwieg eine Weile. Dann platzte er heraus: „Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Oh nein, ich habe noch so einiges zu sagen, zum Beispiel über deine Versprechungen, was dein Programm alles kann. Es sollte ausschließlich heiratswillige Frauen aussuchen!“

„Das tut es ja auch! Nur war vereinbart, dass du etwas Geduld zeigst, bevor du das Thema aufs Tapet bringst. Schon vergessen? Du bist genau so schlimm wie Justice! Du kannst doch eine so wichtige Frage nicht nach ein paar Tagen stellen!“

„Und warum nicht?“ Er spähte durch die offene Tür ins Vorzimmer, das Angie so vorbildlich hütete. Es gab keine, die ihre Aufgaben mit so viel Professionalität und Engagement erledigte. Eine bessere Angestellte als sie konnte er sich nicht vorstellen. Er mochte nicht einmal daran denken, wie er ohne sie klarkommen würde. „Es gab keine Probleme mit deinem Programm, als wir damit eine Assistentin für mich gesucht haben. Der Zeitrahmen war derselbe. Und Ms Colter ist wirklich die Idealbesetzung.“

„Wir reden auch nicht von einer Assistentin der Geschäftsführung“, stellte Pretorius ärgerlich klar. „Sondern – noch mal langsam und zum Mitschreiben – von einer Ehefrau. Die Parameter dafür sind um einiges komplizierter. Es geht um die ganze Persönlichkeit, um Vorlieben und Abneigungen. Ihr sollt ja als Paar miteinander harmonieren. Das Leben mit dir und die Verantwortung für Mickey müssen ja zu den Lebenszielen und Wünschen der Kandidatinnen passen. Eine unglückliche und dann womöglich schnell geschiedene Ehe nützt niemandem.“

„Ich habe dir gesagt, ich will keine emotionalen Verstrickungen. Ich will eine Frau, die als Ehefrau und Mutter so gut funktioniert wie Angie als Assistentin der Geschäftsführung.“

„Jetzt hör aber auf, Lucius! Welche Frau sollte sich auf eine so kalte und sterile Lebensgemeinschaft einlassen?“

Kalt und steril? Lucius verstummte. Es lag an ihm. Als er zwanzig gewesen war, war sein Vater gestorben, und seitdem hatte der Gedanke an Rache sein Leben bestimmt. Er konnte nicht vertrauen. Keinem. Immer wartete er auf den nächsten Betrug, den nächsten Verrat. Wie sollte er unter diesen Umständen eine Beziehung aufbauen?

Außer seinem Vater hatte ihm nur ein Mensch wirklich nahegestanden: Geoff, den er fast wie einen Bruder geliebt hatte. Dann war Lisa dazwischengekommen und hatte alles kaputt gemacht. Es war, als hätte sie damit eine Tür für immer zugeschlagen.

Jetzt stand er allein da, äußerlich wie ein Fels in der Brandung – aber in Wahrheit felsenfest nur in einem Punkt: Er würde nie wieder jemandem vertrauen.

„Pretorius, die Frau, die sich darauf einlässt, sollst du ja mit deinem Programm finden. Sie soll gut zu Mickey sein und den Haushalt führen, wie es sich gehört. Außerdem muss sie Gäste bewirten und unterhalten können. Das sind meine Bedingungen. Und jetzt leg endlich los!“

Pretorius stieß einen tiefen Seufzer aus. „Na gut. Gib mir eine Woche, um die Parameter nochmals zu überarbeiten. Nur wird das allmählich ganz schön aufwendig. Ich werde meine Assistentin einschalten müssen. Hast du damit ein Problem?“

„Ist sie diskret?“

Eine Pause entstand. „Ja, gegen entsprechende Entlohnung.“

„Gut. Dann zieh sie hinzu.“

„Okay. Ich melde mich wieder, wenn ich so weit bin.“

Lucius legte auf, trat an die Fensterfront und blickte über Seattle, das grau im Regen dalag. Das passte genau zu seiner Stimmung. Er lehnte die Stirn an die Scheibe und hing seinen düsteren Gedanken nach.

Wie konnte Geoff ihm das nur antun? Wie konnte er … gehen und ihn mit seinem und Lisas Sohn alleinlassen? Er wollte nicht für den Kleinen verantwortlich sein. Das überstieg seine Möglichkeiten! Wie sollte er diesen winzigen Menschen großziehen, zu einem Mann machen, auf den Geoff stolz gewesen wäre?

Er hatte nicht das Herz und die Seele eines Vaters. Obwohl er einen sehr liebevollen Dad gehabt hatte, konnte Lucius sich nicht selbst in der Daddy-Rolle vorstellen. Und Mickey verdiente einen guten Vater, einen wie Geoff.

Zum Teufel! Dann würde er eben tricksen! Er würde eine Ehefrau einstellen, die einen Teil der Verantwortung übernahm. Dafür würde er ihr ein angenehmes, sicheres und komfortables Leben bieten. Sie sollte ihn nie verlassen. Zwar konnte er ihr nicht das geben, was normalerweise von einem Ehemann erwartet wurde, aber er würde ihr doch einige Annehmlichkeiten verschaffen: ein schönes Zuhause, Geld zur Erfüllung ihrer Wünsche und ein aufregendes Sexleben – wenn schon keine Liebe.

Das reichte doch, oder?

Er sah zur Tür. Ja, vielen Frauen würde das reichen. Bei Angie lagen die Dinge anders, denn sie interessierte sich einzig und allein dafür, ihren Job gut zu machen. Das verstand er, ja, er bewunderte es sogar. Er brauchte nur an sie zu denken, und schon wurde er ruhiger. Entspannter. Wenigstens was die Arbeit betraf, gab es keine Probleme.

Dank ihr.

2. KAPITEL

„Ein Kleid wie das können nicht viele Frauen tragen“, sagte Trinity. „Es geht nur, weil du so schlank bist.“

Angie zupfte an dem fließenden Stoff des Oberteils. „Du meinst wohl, weil ich gebaut bin wie ein Junge.“

Trinity schüttelte den Kopf. „Was für ein Blödsinn! Deine Figur ist sehr schön weiblich. Klar, üppig gebaut bist du nicht, aber jungenhaft siehst du deswegen noch lange nicht aus. Und die aquamarinblaue Farbe steht dir. Sie bringt deine Augen regelrecht zum Leuchten.“

Nach der Sache mit Britt hatte Angie keine Lust mehr auf eine beste Freundin gehabt. Aber Trinity hatte sich nicht abschrecken lassen. Mit viel Geduld hatte sie es geschafft, ihr Vertrauen zu gewinnen. Es hatte lange gedauert, ein halbes Jahr, aber inzwischen waren die beiden beinahe wie Schwestern.

Angie drehte sich vor dem Spiegel. „Es ist zu eng. Ich glaube, ich brauche eine Nummer größer.“

„Es passt genau, und das weißt du auch. Genau so etwas stellt Devlin sich vor, glaub mir.“

Möglich, aber schließlich war sie es, die sich darin wohlfühlen musste. Wollte sie sich so vor ihm und Gabe Moretti zeigen?

Ein romantisches Candle-Light-Dinner nur mit Lucius wäre etwas völlig anderes … Sofort zwang sie sich, den Gedanken, den Wunsch, zu verdrängen. Das würde, das musste ein Traum bleiben!

Sie hatte das Gerede um Lisa und ihre Beziehungen erst zu Lucius und dann zu Geoff mitbekommen. Und dann hatten Lisa und Geoff geheiratet.

Damals war sie selbst seit zwei Monaten bei Diablo Inc., ihre Trennung von Ryan lag über ein Jahr zurück.

Die Gerüchte im Büro waren nicht schön gewesen, viel boshaftes Getratsche hatte die Runde gemacht. Bis sich herumgesprochen hatte, wie glücklich Geoff und Lisa miteinander waren.

Sie selbst hatte alles getan, diese Sichtweise zu fördern, um ihrem Boss endlich etwas Ruhe zu verschaffen. Der letzte Klatsch war erst während Lisas Schwangerschaft verstummt, als bekannt wurde, dass Lucius der Pate des Babys werden sollte.

Nur Angie wusste, was ihr Chef sorgsam vor allen anderen verbarg: dass er abgrundtief unglücklich war. Sie sah, was es ihn Tag für Tag für Kraft kostete, sich nichts anmerken zu lassen. Das konnte doch nur bedeuten, dass er unsterblich in Lisa verliebt war.

Möglich, dass er nie darüber hinwegkommen würde, die Liebe seines Lebens an seinen besten Freund verloren zu haben. Aber warum um alles in der Welt hatte Lisa den netten Geoff Ridgeway dem umwerfend attraktiven Lucius Devlin vorgezogen?

Da leuchtete doch sofort ein, dass Lucius nach dieser Enttäuschung keine gefühlsmäßige Bindung mehr wollte. Darum suchte er auch so innerlich unbeteiligt nach einer Mutter für Mickey.

Natürlich ging sie das alles nichts an. Jetzt musste sie sich auf die Gegenwart konzentrieren. Angie drehte sich vor dem Spiegel und betrachtete kritisch ihre Rückseite. Durch die Querfalten des sehr kurzen Rockes wurden weiblich gerundete Hüften vorgetäuscht. Die Beine wirkten sehr schlank und lang – was die High Heels nur noch mehr betonten.

„Findest du das Rockteil nicht viel zu kurz?“, fragte sie besorgt.

„Kein bisschen“, antwortete ihre Freundin.

Wieder drehte sich Angie und betrachtete sich, diesmal von vorn. „Etwas tief ausgeschnitten, oder?“

„Dein Dekolleté sieht sehr schön aus. Nur Mut, zeig es doch!“

„Ich weiß nicht, ob das klug ist.“

„Du hast doch selbst gesagt, Devlin will etwas, das ablenkt. Und das macht das Kleid! Ich glaube, es lenkt jeden Mann im Umkreis von fünfzig Meilen ab! – Wie willst du dein Haar tragen?“

„Hochgesteckt.“

Trinity stützte die Hände in die Hüften und neigte den Kopf zur Seite. Mit ihren schwarzen Haaren, der gebräunten Haut und den leicht schrägstehenden Augen sah sie halb wie eine Katze, halb wie eine Elfe aus. „Hmm, lass mich mal überlegen. Der Rücken ist tief ausgeschnitten. Wenn du die Haare offen trägst, geht der Effekt unter. Aber hochgesteckt trägst du sie immer. – Warte mal, so könnte es gehen.“ Sie fasste Angies Haare zu einem losen Pferdeschwanz zusammen. „So ist es schön locker, und man sieht trotzdem jede Menge Haut.“

„Das muss wohl sein“, bemerkte Angie trocken.

„Unbedingt. Und schminkt dich ganz natürlich. Dein Körper spricht für sich.“

„Mein Körper hat seit drei Jahren nicht gesprochen …“

„Mensch, lass das nur niemanden hören. Das ist ja wirklich traurig.“

„Aber wahr.“

„Du musst nur öfter so was anziehen und ausgehen, dann ändert sich das ganz schnell“, prophezeite Trinity.

Angie bezweifelte das, ging aber nicht weiter darauf ein. „Was ist mit Schmuck?“, fragte sie.

„Silberne Ohrringe.“

„Ich glaube, ich habe welche, die passen könnten. Silberne Herzen.“

Trinity grinste. „Ja, warum nicht! – Jetzt komm, bezahl das Kleid und die Schuhe, dann essen wir eine Kleinigkeit. Wir müssen doch deinen Ausstieg aus der Durchschnittlichkeit feiern.“

Angie suchte sich noch einen Hauch von Spitzenunterwäsche aus – wenn schon, denn schon – und ging zur Kasse.

Den Rest des Nachmittags mit Trinity fand sie bedeutend angenehmer. Sie aßen in einem italienischen Restaurant und tranken zusammen eine Flasche Wein, was ebenfalls zur Entspannung beitrug.

Danach lehnte sie sich zufrieden zurück. „Ich hätte das Kleid doch eine Nummer größer kaufen sollen“, scherzte sie.

Trinity lachte. „Der Ober hat versichert, dass das Tiramisu hier extra kalorienarm ist. Also keine Sorge. – Du grübelst doch nicht mehr?“

„Habe ich gegrübelt?“, fragte Angie erstaunt.

„Na ja. Lucius hat dich mit Büromöbeln verglichen. Das kann schon auf die Stimmung schlagen. Aber eines garantiere ich dir: Dein geschätzter ‚Teufel‘ wird das nie wieder tun!“ Mit der Spitze ihres Designerschuhes von Jimmy Choo wies sie auf die Plastiktüte mit den Einkäufen. „Nicht, nachdem er dich in diesem Kleid gesehen hat.“

Unwillkürlich zuckte Angie zusammen. Sie hatte Trinity nicht ausdrücklich von ihrer Schwäche für Lucius erzählt, aber anscheinend ahnte ihre Freundin etwas. „Wer weiß, ob ihm das überhaupt auffällt. Weißt du, dass er heiraten will? Er sucht eine Frau.“

„Was?“ Vor Verblüffung blieb Trinity der Mund offen stehen.

„Rein aus Vernunftgründen. Damit Mickey eine Mutter hat.“

„Und – hat er schon eine gefunden, oder sucht er noch?“

„Er sucht noch.“

„Na dann!“ Trinitys Augen funkelten belustigt. „Vielleicht bringt ihn das Kleid auf eine ganz neue Idee …“

Er war nur ein Scherz. Und doch eine faszinierende Möglichkeit. Aber leider absolut unrealistisch. Wohin sollte das schon führen? Nur wieder zu Kummer und Enttäuschung. Und das würde sie nicht noch einmal aushalten, nicht bei Lucius. Angie beschloss, den Gedanken zu verdrängen und das Thema nicht mehr zu berühren …

Zu Hause verstaute sie ihre Einkäufe in der hintersten Ecke ihres Kleiderschrankes, um die nächsten Tage nicht mehr daran denken zu müssen. Sie legte ihrem Chef auch nicht die Rechnungen vor. Es kam ihr nicht richtig vor, dass er für das Kleid zahlte, und schon gar nicht für die intimeren Kleidungsstücke. Schließlich konnte sie die Sachen auch bei anderen Gelegenheiten tragen, nicht nur bei dem Dinner.

Viel zu schnell kam der Freitag. Sie ging früh, damit sie Zeit hatte, sich umzuziehen. Zwar hatte Lucius angeboten, sie abzuholen, aber Angie nahm lieber ein Taxi zum Puget Sound, Seattles schönste Adresse am Wasser. Sie traf pünktlich bei Joe Milano ein. Sie mochte das Restaurant wegen seiner romantischen Atmosphäre – auch wenn sie diesmal rein geschäftlich hier war. Der Raum war sehr ansprechend dekoriert und so geschickt in Nischen eingeteilt, dass man als Besucher fast das Gefühl hatte, der einzige Gast hier zu sein.

Der Oberkellner André begrüßte sie und nahm ihr das Cape ab. Er beäugte sie diskret, aber deutlich beeindruckt, was ihrem Selbstvertrauen genau den Kick gab, den es jetzt so dringend brauchte.

„Mr Devlin und Mr Moretti sind schon da“, informierte er sie. „Die Herren wirken etwas … uneinig.“

„Jetzt schon?“

André zuckte die Schultern.

Angie lächelte. „Haben sie schon etwas zu trinken?“

„Noch nicht.“

„Ich bin ziemlich sicher, dass sie Fleisch bestellen. Warum servieren Sie ihnen nicht eine Flasche Glenrothes?“ Dieser schottische Whisky würde sehr gut dazu passen. „Falls ich mich irre und sie wählen Fisch oder Meeresfrüchte, können Sie die Flasche ja gegen einen Old Pulteney austauschen, der harmoniert dann besser.“

„Gut, Miss Colter. Wird gemacht.“

Er führte sie in den reservierten VIP-Bereich. Auch dort gab es gemütliche Nischen. Doch Devlin und Moretti saßen einander an einem schlichten runden Tisch gegenüber. Der Stuhl zwischen ihnen war noch frei. Na großartig!

Sie hatte keine Ahnung, wie Lucius mitgekriegt hatte, dass sie da war, aber es war offensichtlich, dass er ihre Anwesenheit spürte. Er richtete sich gerade auf und drehte den Kopf zu ihr. Nie würde sie vergessen, wie ungläubig er sie anstarrte, als er sie in ihrem neuen Kleid sah. Fast hätte sie gelacht. Oder vielleicht auch geheult, denn sein verblüffter Blick zeigte ihr nur zu deutlich, wie er ansonsten über ihre weiblichen Reize dachte.

Zwar hatte er sich schnell wieder im Griff, aber sie hätte ihm gern zugerufen: zu spät!

Er stand auf, nahm sie an der Hand und führte sie zum Tisch, so, als wären sie ein Paar. „Gabe, erinnerst du dich an meine Assistentin? Angie Colter.“

Gabe Moretti sah ebenso umwerfend aus wie Lucius, und auch er hatte rabenschwarzes Haar. Doch seine Augen waren goldbraun, geheimnisvoll und irgendwie raubtierhaft. Höflich erhob er sich. „Freut mich, Sie wiederzusehen, Miss Colter“, sagte er mit dunkler, rauchiger Stimme und betrachtete sie von oben bis unten.

„Bitte nennen Sie mich Angie.“

Er neigte den Kopf. „Gerne. Und Sie nennen mich Gabe.“ Bevor Lucius eine Chance dazu hatte, zog er den Stuhl für sie heraus, ganz der charmante Gastgeber. Wenn sich sein Geschäftsfreund darüber ärgerte, umso besser … „Bei unserer letzten Begegnung“, fuhr Gabe fort, „wollten Sie sich ein Haus kaufen. Was ist denn daraus geworden?“

Angie lächelte. Dass er sich daran erinnerte! „Ich habe letzten Monat ein kleines Cottage in Ballard erworben. Daran muss einiges modernisiert werden, aber dafür war der Preis okay.“

„Intelligente Entscheidung. Aber kein Wunder.“ Er sah herausfordernd zu Lucius. „Denn wie ich Devlin kenne, stellt er nur Spitzenleute ein. – Vielleicht kann ich Sie ihm ja abwerben?“

„Bei meinen Angestellten lege ich größten Wert auf Loyalität“, erklärte Lucius. „Du kannst Angie gern ein Angebot machen. Wenn sie es annimmt, bedeutet es nur, dass ich sie falsch eingeschätzt habe und ich mir besser eine neue Assistentin suche.“ Mit seinen dunklen Augen sah er sie fragend an. „Habe ich dich falsch eingeschätzt?“

Nicht angenehm, so zwischen den Fronten … Statt sich auf die Frage einzulassen, nickte sie André diskret zu, der daraufhin zu ihrer großen Erleichterung den Whisky – es war Old Pulteney – brachte und einschenkte.

Mit der Gewandtheit jahrelanger Übung brachte sie das Gespräch auf die neuesten Entwicklungen auf dem Finanzmarkt. Nach einer Weile kam Joe Milano und brachte als Vorspeise eine Fischplatte, die er persönlich zubereitet hatte.

Er begrüßte die Männer und gab Angie charmant einen Handkuss. „Miss Colter, Sie sehen heute Abend hinreißend aus. Sie ziehen alle Blicke auf sich. Wer soll sich denn da noch für mein Essen interessieren?“

Sie lächelte ihm herzlich zu. „Wie geht es Maddie?“, fragte sie dann. Beim Namen seiner Frau leuchteten seine braunen Augen förmlich auf. Richtig neidisch könnte man werden, dachte Angie. Was würde sie darum geben, wenn ein Mann allein bei der Erwähnung ihres Namens eine solche Begeisterung zeigte! „Versucht sie noch immer, das Haus abzubrennen?“

Joe lachte. „Sagen wir mal so … Ich halte sie in weiser Voraussicht von der Küche fern. Und unsere Töchter auch, denn die geraten alle nach ihr. Bis auf eine erfreuliche Ausnahme.“

„Und die wird eines Tages hier die neue Chefköchin?“

„Oh ja“, bestätigte Joe. „Sieht ganz so aus.“ Dann wünschte er Buon Appetito und zog sich wieder in sein Reich zurück.

Angie beschloss, den beiden Männern keine weitere Gelegenheit zu Kabbeleien zu geben. Geschickt lenkte sie die Unterhaltung auf Gebäudemodernisierungen – für das Thema interessierten sich Lucius und Gabe gleichermaßen. Zum Glück blieben sie dabei und bestellten zwischendurch den Wein und ihr Menü.

Männer konnten einen ganz schön zur Verzweiflung bringen …

Als der Hauptgang serviert wurde, kam sie ganz bewusst auf das Richter Building zu sprechen, dessentwegen waren sie ja schließlich hier. „Ihre Neugestaltung des Diamondt Building ist hervorragend gelungen“, sagte sie einleitend zu Gabe. „Haben Sie in nächster Zeit etwas Ähnliches vor?“

„Ehrlich gesagt habe ich mich hauptsächlich um Statik und Bauphysik gekümmert.“

„Und wer war der Innenarchitekt? Ich finde wirklich beeindruckend, wie sehr das Gebäude, bei allen modernen Annehmlichkeiten, den Geist der Vierzigerjahre atmet.“

Gabe zögerte, und seine Augen verdunkelten sich, als wäre ihm das Thema unangenehm. „Damit habe ich eine Firma aus San Francisco beauftragt. Romano Restorations.“

„Kenne ich nicht.“

„Eine ziemlich neue Firma.“ Er sah zu Lucius. „Wenn wir uns einig werden, ziehen wir sie möglicherweise wieder in Betracht.“

Lucius neigte den Kopf und schloss messerscharf: „Aber du hast Vorbehalte.“

Gabe nickte. „Es hat nichts mit der Qualität der Arbeit oder dem Inhaber zu tun. Constantine Romano ist wirklich gut in seinem Job. Seine Frau macht mir Sorgen.“ Er zuckte mit den Schultern, wodurch erst recht auffiel, wie breit sie waren. „Eine rein persönliche Angelegenheit.“

Lucius lächelte zynisch, und Angie hatte keinen Zweifel, was er dachte. „Das ist es nicht“, sagte sie unbedacht.

Sofort hefteten sich zwei Augenpaare auf sie. „Was ist es nicht?“, fragten Lucius und Gabe wie aus einem Munde. Sie zuckte zusammen.

Den Bruchteil einer Sekunde saß sie wie erstarrt da. Wann würde sie endlich lernen, erst zu denken und dann zu reden? Klar, Lucius hatte sie dabeihaben wollen, weil sie Menschen und Situationen intuitiv richtig einschätzte. Sie beherrschte die Kunst, gewissermaßen zwischen den Zeilen zu lesen. Trotzdem hätte es genügt, ihm ihre Erkenntnisse später, unter vier Augen, mitzuteilen. Aber dazu war es nun wohl leider zu spät.

Sie beschloss, bei der Wahrheit zu bleiben. Beide Männer waren viel zu scharfsinnig, um ihr irgendwelche Ausreden abzukaufen. Sie wandte sich Lucius zu, der sie mit zusammengekniffenen Augen ansah. „Als Gabe von einer rein persönlichen Angelegenheit gesprochen hat, hast du unwillkürlich angenommen, es ginge um eine Affäre mit Romanos Frau. Aber es ist etwas anderes.“ Sie trank eine Schluck Wein, in der vergeblichen Hoffnung, dadurch etwas ruhiger zu werden. „Es geht um etwas wirklich durch und durch Privates.“

„Woher weißt du das?“

„Woher wissen Sie das?“

Sie seufzte wie eine Kindergärtnerin, die mit viel Geduld die Welt erklären muss. Zu Kind Nummer eins, also ihrem Boss, sagte sie: „Weil er verärgert ist, nicht beleidigt. Außerdem wäre er als zurückgewiesener Liebhaber auf beide wütend, die Frau und den Mann.“ Im Grunde genau das, was auch Lucius widerfahren war … Zu Kind Nummer zwei, also dem Konkurrenten ihres Chefs, sagte sie: „Daran, wie ruhig Sie davon erzählt haben, habe ich erkannt, dass es sich nicht um eine Affäre handeln kann.“ Sie lächelte. „Noch etwas Whisky? Oder wollen wir beim Dessert zum Geschäftlichen übergehen?“

„Dessert und Geschäftliches“, entschied Gabe.

„Mit etwas Whisky“, ergänzte Lucius.

Der weitere Gesprächsverlauf war so turbulent wie der Seegang an diesem Tag, denn immer wieder flirtete Gabe mit ihr! Wenn er auf etwas Wichtiges hinwies, berührte er dabei ihre Hand. Wenn er etwas fragte, ließ er seine Hand auf ihrer Schulter ruhen. In einem amüsanten Moment zog er sogar leicht an einer ihrer Haarsträhnen!

Normalerweise wäre Angie auf diesen charmanten Flirt eingegangen, denn natürlich steckte nichts Ernstes dahinter. Aber angesichts Lucius’ düsterer Miene verbot sich ein solches Verhalten von selbst.

Sie verstand es nicht. Er hatte sie schließlich selbst gebeten, mit Moretti zu flirten! Das Ziel dieser ganzen Aktion war doch, ihn abzulenken. Aber ganz offensichtlich hatte sich das Ziel zwischenzeitlich geändert, ohne dass sie es mitbekommen hatte. Und noch viel schlimmer, der Einzige, der hier abgelenkt war, war Lucius!

Als sie ihren Nachtisch, Crème brulée mit echter Vanille, verspeist hatten, wusste sie nicht mehr weiter. Gabe hatte ihrem Boss viel mehr Zugeständnisse abgerungen, als sie es je für möglich gehalten hätte. Das machte Lucius latent gefährlich, so gut kannte sie ihn. Die Situation spitzte sich zu, als Gabe ihr zum Abschied einen harmlosen Kuss geben wollte. Ein Blick auf Lucius genügte, und Angie drehte vorsichtshalber den Kopf zur Seite, sodass Gabes Lippen nur leicht ihre Wange berührten.

Sie beschloss, sich zur Entschärfung der Lage vorübergehend auf die luxuriöse Damentoilette zurückzuziehen. Vorher bat sie André, ihr ein Taxi zu rufen. Sie hoffte, dass beide Männer in der Zwischenzeit das Restaurant verlassen haben würden.

Aber diese Hoffnung erfüllte sich nur halb, denn Lucius war noch da und legte ihr das Cape um die Schultern.

Sie sah sich nach dem Oberkellner um. „Hat André mein Taxi bestellt?“

„Du meinst unser Taxi. Hat er.“

Oh nein! Sie hatte sich so darauf gefreut, endlich allein zu sein, um sich endlich entspannen zu können. „Ist das nicht ein ziemlicher Umweg für dich?“

„Stört mich nicht. Außerdem bin ich neugierig auf dein Haus.“

Nach großartig! „Kein Problem“, murmelte sie. Riesenproblem, dachte sie. Und es gab kein Entrinnen!

„Ich bin dir dankbar, dass du heute Abend mitgekommen bist“, fügte er zu ihrer Überraschung hinzu. „Ah, da ist ja schon das Taxi.“

Sie folgte ihm nach draußen in die kühle Nachtluft. Vom Meer her wehte eine frische Brise, die nach Salz und Fisch roch. Auf den schaumgekrönten Wogen der Bucht schaukelten Schiffe. Die illuminierte Skyline kündete vom pulsierenden Leben der Großstadt.

Lucius war Angie beim Einsteigen behilflich.

Sie hoffte inständig, dass ihr Kleid nicht noch höher rutschte, was zum Glück nicht geschah. Verblüfft hörte sie, wie Lucius dem Fahrer Anweisungen gab: Er nannte ihm korrekt ihre Adresse, die er ganz offensichtlich auswendig wusste.

Vielleicht lag es an der Dunkelheit, dass Lucius’ Nähe auf dem Rücksitz ihr so übermächtig und erdrückend erschien. Immer wenn sie unter einer Straßenlampe durchfuhren, betrachtete sie seine harten, männlichen Züge. Er wirkte so unnahbar, dass Angie sich an den frühen Humphrey Bogart erinnert fühlte.

Verzweifelt überlegte sie, was sie sagen sollte, um das Schweigen zu brechen. Nicht dass es völlig still im Taxi war. Man hörte alle Geräusche der Stadt, aber sie klangen seltsam entfernt. Lucius’ ruhiges, gleichmäßiges Atmen war ihr viel näher und machte sie zusehens nervöser. Sie sah aus dem Fenster, um festzustellen, wie weit es noch war. Zu weit.

Viel zu weit.

„Tut mir leid, dass es nicht geklappt hat wie geplant“, sagte sie schließlich.

„Du kannst nichts dafür.“ Seine Stimme klang ruhig, und doch schwang etwas mit, das ihr ihr knappes Kleid und ihre momentan stark gefährdete Selbstbeherrschung schmerzlich bewusst machte. „Es war meine Schuld.“

„Ich habe nicht damit gerechnet, dass er so mit mir flirtet“, gestand sie.

„Ja, das hat mich auch überrascht.“ Er wandte ihr den Kopf zu, aber sein Gesicht blieb im Dunkeln, trotzdem konnte sie seine schwarzen Augen, seinen durchdringenden Blick spüren.

Sie hatte das Gefühl, dass er bis auf den Grund ihrer Seele sah. Las er ihre Gedanken? Wusste er, was sie fühlte? Obwohl sie sich sagte, dass das nicht sein konnte, schürte allein die Vorstellung ihre Lust, und sie begehrte ihn umso mehr.

„Aber wenn du dich erinnerst“, fuhr er fort, „habe ich dir gesagt, dass du eine sehr attraktive Frau bist.“

„Mit der richtigen Kleidung und der passenden Frisur. Das waren deine Worte.“

Sie spürte, wie er sie mit Blicken fast verschlang. „Und ich hatte recht. Das Kleid ist einfach unglaublich.“

Sie zog ihr Cape enger um sich und vermied es krampfhaft, ihn anzusehen. Nur so schaffte sie es, sich einigermaßen zu beherrschen. Was er wohl sagen würde, wenn sie ihn am Revers seines schwarzen Seiden-Sakkos packen und ihn an sich ziehen würde? Wenn sie ihn küssen würde, wie noch nie ein Chef geküsst worden war? Würde er den Kuss erwidern? Oder würde er sie zurückweisen?

„Gefällt es dir nicht?“, fragte sie.

Sie spürte deutlich, dass er sie unablässig betrachtete. „Ganz im Gegenteil. Ich finde es atemberaubend. Jetzt möchte ich erst recht nicht mehr, dass du Kostüme und Anzüge im Bezugsstoffmuster trägst.“

„Das hast du nicht zu entscheiden“, antwortete sie kühl und sah ihn an. „Und du hast auch kein Mitspracherecht.“

„Wenn ich aber darauf bestehe mitzureden? Wenn ich finde, deine Kleidung hat Auswirkungen auf Diablo Inc.? Und auf mich?“

Angie wurde wütend. Glücklicherweise hielt das Taxi vor ihrem Haus an, bevor sie etwas erwidern konnte. Sie wartete nicht, bis Lucius den Gentleman spielen und ihr beim Aussteigen helfen konnte, sondern sprang förmlich aus dem Wagen. „Danke, dass du mich heimbegleitet hast. Dann bis Montag.“

Sie schlug die Tür zu, ehe er etwas antworten konnte, und eilte die Stufen zu ihrem Vierzigerjahre-Cottage hinauf. In ihrer Handtasche kramte sie nach dem Schlüssel. Gerade als sie ihn gefunden hatte, hörte sie langsame Schritte hinter sich und sah sich um. Das Taxi war weg. Lucius nicht.

„Und?“, fragte er. „Willst du mich nicht hereinbitten?“

Keine gute Idee. Ganz schlechte Idee. „Aber klar.“ Wie konnte sie nur so dumm sein? „Möchtest du eine Tasse Kaffee?“

„Klingt gut.“

Jetzt durfte ihr Verhalten auf keinen Fall zu locker werden! Es kam entscheidend darauf an, die Distanz zu wahren. Vormachen konnte sie ihm ohnehin nichts, dazu war er zu klug. Er beobachtete sie genau, was ihre Nervosität nur noch steigerte. „Ich führe dich herum, während der Kaffee durchläuft“, versprach sie. „Es ist aber noch einiges zu reparieren.“

Erst nach vier Versuchen gelang es ihr, die Tür aufzusperren. Über die Schulter hinweg lächelte sie ihn strahlend an. „Das ist einer der ersten Punkte auf meiner Liste: eine vernünftige Außenbeleuchtung.“

Er lächelte, aber seine Augen verrieten, dass er um ihren inneren Konflikt wusste. Devlin entging nie etwas. Er trat ein und schloss die Tür hinter sich. In ihrer kleinen Diele wirkte er noch stattlicher als sonst. Er sah sich um und nickte. „Schön hast du es hier, Angie.“

„Das Haus muss gestrichen werden, braucht neue Teppiche und neue Rohre.“ Was plappere ich da eigentlich, fragte sie sich. „Aber die Elektrik ist neu, und das Gebäude an sich ist gesund.“

„Weißt du, was mir besonders gut gefällt? Dass die originalen Stuckverzierungen und Hartholzböden noch erhalten sind.“

Sie ging voraus in die Küche, um Kaffee zu machen. „Ja, das gefällt mir auch. Ich möchte am liebsten alles wieder so herrichten wie in den Vierzigern, mit echten Bauhausmöbeln. So wie Moretti das Diamondt Building hat einrichten lassen.“ Sie stellte die Tassen auf die Arbeitsplatte, während ihre Begeisterung mit ihr durchging. „Das Haus hat im Erdgeschoss zwei Schlafzimmer mit Badezimmern und ein Gäste-WC. In eines der Bäder wurde ich gerne eine Wanne mit Löwentatzen stellen. Der erste Stock ist noch nicht fertig, und ich überlege, ob ich dort oben ein großes Schlafzimmer oder ein Büro einrichten soll.“

„Ein großes Schlafzimmer erhöht den Wiederverkaufswert. Mach doch aus einem der Erdgeschoss-Schlafzimmer ein Büro.“

Sie goss den Kaffee ein und drehte sich um, um ihm eine Tasse zu reichen. Er stand so nahe bei ihr, dass sie ihn fast verbrüht hätte. „Sorry“, murmelte sie und machte schnell einen Schritt zurück, sodass sie gegen die Arbeitsplatte stieß.

Irgendwie schaffte sie es nicht, ihn anzusehen. „Manchmal kommt mir das hier mehr wie ein Puppenhaus vor“, sagte sie und lachte.

„Du bist nervös. So kenne ich dich gar nicht.“ Fragend neigte er den Kopf zur Seite. „Woran liegt das, Angie?“

Sie zuckte die Schultern. „Du bist mein Boss. Und wir sind bei mir zu Hause.“

„Verwischen wir etwa die Grenzen?“

„So etwas in der Art muss es sein“, räumte sie ein. Ihre Ehrlichkeit zwang sie, hinzuzufügen: „Ja. Das ist es.“

„Normalerweise neigen wir beide nicht dazu.“

„Stimmt“, bestätigte sie – und wünschte insgeheim, es wäre anders. Aber die Angst um ihren Job hielt sie davon ab, auf das Angebot, das sie in seinem Blick las, einzugehen. Dabei wünschte sie es sich so sehr!

Andererseits … warum eigentlich nicht? Wenn er heiratete, würde sie ohnehin kündigen. Was sprach dagegen, wenn sie vorher noch ihre Chance nutzte? So konnte sie wenigstens die leidige Geschichte von ihrer angeblichen Ähnlichkeit mit einem Büromöbel widerlegen. Sie würde ihm zeigen, dass sie eine Frau mit Gefühlen war. Dazu reichte ein Kuss. Ein einziger Kuss.

Doch so schnell ihr der Gedanke gekommen war, verwarf sie ihn wieder. Wohin würde das führen? Geradewegs ins Bett. Und dort würde sich unzweifelhaft herausstellen, dass sie mit Frauen, mit denen er es normalerweise zu tun hatte, Frauen wie Lisa, nicht mithalten konnte.

Lisa hatte es problemlos geschafft, zwei tolle Männer an sich zu binden – während sie selbst nicht einmal einen hatte halten können.

„Lucius …“

Er unterbrach sie. „Der Abend war ein Desaster, das weißt du so gut wie ich.“

Bestürzt runzelte sie die Stirn. „Du hast gesagt, es war nicht meine Schuld.“

„War es aber doch. Ich habe gelogen.“

„Moment mal!“ Sie stellte die Tasse so energisch ab, dass der Kaffee überschwappte. „Du wolltest doch unbedingt, dass ich mit ihm flirte!“

„Ich habe dir gesagt, du sollst ihn ablenken. Aber das hast du nicht getan.“ Er kam noch näher auf sie zu. „Du hast mich abgelenkt. Und das hat er gemerkt und zu seinem Vorteil ausgenutzt.“

„Und jetzt willst du mich dafür verantwortlich machen?“, fragte sie entrüstet.

„Das verdammte Kleid.“ Sie spürte die brennende Sehnsucht in seinen Augen, die ihre Haut förmlich versengte. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, sie war wie gelähmt. Und so stand sie einfach nur da, während er sie mit seinem Blick verschlang.

„Vielleicht würde es helfen, wenn du es ausziehst.“

3. KAPITEL

Lucius hörte, wie Angie erschrocken nach Luft schnappte. Oh Gott, sogar das fand er atemberaubend sexy. Wieso war ihm das früher nie aufgefallen? Überhaupt, was Angie betraf, war er wohl blind gewesen …

„Hast du den Verstand verloren?“, fragte sie.

„Mag sein“, gab er zu. Nein, ganz bestimmt sogar!

„Du kannst doch nicht ernsthaft erwarten, dass ich mich ausziehe!“

„Das nicht. Aber hoffen.“ Er trat noch näher zu ihr und erkannte jetzt an der kleinen pulsierenden Stelle ihres Halses, wie sehr ihr Herz klopfte. Und er spürte, wie schnell sie atmete. „Oh ja, ich kann hoffen …“

„Ich arbeite für dich. Und das würde nicht nur die Grenzen verwischen, es würde sie massiv überschreiten.“

Er streckte die Hand nach ihr aus und spielte mit einer der lockeren Haarsträhnen, die ihn schon den ganzen Abend verrückt gemacht hatten. Als er Moretti dabei beobachtet hatte, wie er dasselbe tat, hätte er ihn am liebsten zusammengeschlagen.

Lucius schüttelte den Kopf, wie um seine Gedanken zu klären. Er verstand nicht, was mit ihm los war und konnte sich keinen Reim auf die Heftigkeit seiner Gefühle machen. Seit eineinhalb Jahren arbeitete Angie nun für ihn, und nicht ein Mal hatte er das Bedürfnis verspürt, sich ihr zu nähern. Und jetzt? Jetzt wünschte er nichts sehnlicher, als sie in die Arme zu nehmen und herauszufinden, ob ihre sexy Lippen so gut schmeckten, wie sie aussahen.

Das heißt … ein Mal hatte es einen solchen intensiven Moment zwischen ihnen gegeben. Angie war damals seit einem Jahr bei ihm gewesen. Er dachte an jenen Septembertag zurück, der für sie beide so schwer gewesen war.

Seattle und der Mount Rainier hatten im spätsommerlichen Sonnenschein gelegen. Die Luft war kühl und frisch gewesen und hatte schon an den nahenden Herbst mit seinen Apfel- und Bierfesten denken lassen.

Aber er selbst hätte Regen, Sturm und früh einsetzende Dunkelheit als viel passender empfunden. Lisa hatte gerade Geoffs Sohn zur Welt gebracht, und der stolze Vater hörte nicht auf, von dem wunderbaren Kleinen und der tapferen, erschöpften Mutter zu erzählen.

Er selbst saß ruhig da und gab sich alle Mühe, Geoffs Begeisterung zu teilen und lebhaftes Interesse für alle Einzelheiten zu zeigen, die er ohnehin schon bald wieder vergessen haben würde. Es musste Stunden gedauert haben, ehe er ihn endlich fortschickte. Geoff sollte ein paar Wochen Urlaub nehmen, um Zeit für seine Familie zu haben.

Noch heute verspürte er deshalb so etwas wie Schuldgefühle, denn er hatte dem Freund nicht aus Großzügigkeit freigegeben, sondern in Wahrheit aus reinem Egoismus. Weil er es nicht mehr mit anhören konnte, wie glücklich Geoff und Lisa waren. Und auch keine detaillierten Schilderungen von Schwangerschaft und Geburt. Denn in diesem Punkt hatte sich Lisa geirrt: Es hatte keine fünfzig Jahre gedauert, bis er so neidisch geworden war, dass er fast daran erstickte. Sondern exakt neun Monate.

Kaum war Geoff gegangen, betrat Angie das Büro. Sie warf nur einen Blick auf ihren Chef und ging sofort zur Bar, um ihm einen Drink einzugießen. Ob sie von seiner Verbindung zu Lisa durch die Gerüchteküche in der Firma erfahren oder in dem Jahr ihrer Zusammenarbeit ihre eigenen Schlüsse gezogen hatte – jedenfalls wusste sie Bescheid. Und sie gab sich die größte Mühe, seine Aufmerksamkeit auf andere Dinge zu lenken.

Das funktionierte bis spät in den Abend. Sie ließen sich Essen kommen und widmeten sich dann dem neuesten Sanierungsprojekt. Irgendwann bemerkte er, dass Angie sich erschöpft auf die Couch der Sitzgruppe hatte sinken lassen. Zurückgelehnt und mit geschlossenen Augen saß sie da. Wie immer trug sie eines ihrer schrecklichen Kostüme, diesmal eins in einem schmutzigen Braunton. Irgendwann musste sie die Jacke ausgezogen haben. Die dünne Seidenbluse in Taupe spannte über der sanften Rundung ihrer Brüste. Der Rock war hochgerutscht und ließ ein Paar traumhaft langer und schlanker Beine sehen. Und während sie sonst immer einen straffen Haarknoten trug, fielen ihr jetzt die langen Haare in allen Schattierungen von Bronze über Kastanie bis zu einem hellen goldbraun glänzend über die Schultern hinab.

Zum ersten Mal sah er Angie als Frau.

Als hätte sie seinen Blick gespürt, schlug sie die Lider mit den dichten Wimpern auf und blickte ihn mit ihren klaren aquamarinblauen Augen an, die dunkler wirkten als sonst.

Angie war eine hervorragende Assistentin, das wusste er längst. Belastbar, zuverlässig, einfallsreich. Aber jetzt nahm er sie zum ersten Mal als zart und verwundbar wahr. Ihr Atem ging in diesem Moment offenbar schneller als sonst, denn die Brüste unter dem feinen Seidenstoff hoben und senkten sich deutlich.

Einen endlosen erregenden Augenblick lang sahen sie einander nur in die Augen.

Das Raubtier in ihm drängte danach, jetzt zu handeln. Sie zu nehmen. Zu erobern. Zu besitzen. Der zivilisierte Teil seiner Persönlichkeit hielt ihn jedoch zurück und zwang ihn, seine Wünsche unerfüllt zu lassen.

Wie festgefroren saß er damals auf seinem Stuhl, während in ihm ein mächtiger Kampf tobte.

Er brauchte nur zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen. Sie würde ihn nicht zurückweisen, das sagte ihm seine in Jahren geübte Menschenkenntnis.

„Lucius?“, rief sie leise durch den halbdunklen Raum. Zögernd und unendlich verführerisch. So musste Eva Adam gerufen haben …

„Geh nach Hause. Du bist müde.“

Aber sie hörte nicht auf, ihn sehnsüchtig anzustarren. Im Geiste sah er den Apfel in ihrer Hand. „Was ist mit dem Prospekt?“

„Darum kümmern wir uns morgen.“ Er stand auf, nahm ihre Kostümjacke und warf sie ihr zu. „Das ist das erste Mal, dass ich die tadellose Miss Colter zerknittert sehe.“

Wie er gehofft hatte, reagierte sie äußerst bestürzt auf diese Bemerkung. Sie fing die Jacke auf und sprang von der Couch.

Wäre da nicht immer noch der Apfel der Versuchung gewesen, hätte er vermutlich amüsant gefunden, wie hastig sie ihre Kleidung in Ordnung brachte. Sie zog den Rock zurecht, stopfte die Bluse hinein und schlüpfte in ihre Jacke, die sie mit zitternden Fingern schief zuknöpfte, was sie in seinen Augen nur noch verletzlicher wirken ließ.

Dann strich sie sich die Haare aus dem Gesicht und ging zur Tür, wo sie sich noch einmal umwandte.

Sie gab sich Mühe, so seriös wie immer zu wirken, aber es war zu spät. Er hatte unter die Oberfläche gesehen. Gesehen und begehrt, was er sah. Die Schlange war durch seinen Garten Eden gekrochen, das ließ sich nicht leugnen.

„Also, dann sehen wir uns morgen früh zur üblichen Zeit“, sagte Angie.

„Nein.“

Er hatte sie erschreckt, und das gefiel ihm sogar.

„Nicht?“, fragte sie unsicher.

„Morgen früh ist das Treffen mit Dolchester. Ich komme erst gegen Mittag ins Büro.“

„Natürlich, daran habe ich gar nicht gedacht. Also dann … gehe ich jetzt.“

Er nickte. Und ließ damit zu, dass der Apfel unberührt davonrollte. „Gute Nacht, Angie.“

„Gute Nacht, Lucius“, hatte sie noch geflüstert. Dann war sie gegangen …

Was er damals gefühlt hatte, war jedoch nur ein Vorgeschmack gewesen auf das, was er jetzt empfand. Denn nun wollte er nicht nur vom Apfel kosten, jetzt wollte er ihn bis zum letzten saftigen Bissen aufessen.

Er drückte Angie sanft gegen die Arbeitsplatte. Sie versuchte, sich zur Seite zu drehen, eine gleitende, unfreiwillig aufreizende Bewegung, die ihn fast verrückt vor Erregung machte.

„Nicht“, sagte er. „Bei allem, was heilig ist, tu es nicht.“

Angie stand jetzt ruhig vor ihm. So nah, dass er ihren Atem spürte. Er sollte sie wirklich loslassen und gehen, bevor sie etwas taten, was sie später bereuten. Aber er schaffte es beim besten Willen nicht, sich loszureißen.

„Lucius …“

Unschlüssig verharrte er, allzu verführerisch klang sein geflüsterter Name aus ihrem Mund. Noch nie war auf seine legendäre Selbstbeherrschung so wenig Verlass gewesen wie in diesem Moment. Er atmete Angies Duft ein, atmete sie ein, beugte sich über sie, bis sein und ihr Atem eins wurden, Süße und Begehren sich mischten.

Sie schmeckte nach Wein und exotischen Früchten, ihre Lippen fühlten sich weich und fest zugleich an, wie Samt. Sie presste sich gegen ihn, ihr Körper war unglaublich geschmeidig und schlank. Nie war ihm eine Frau begehrenswerter und kostbarer erschienen.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Sie sprach all seine Sinne an, und alles, woran er dachte, war, sie zu besitzen.

„Kämpf nicht dagegen an“, beschwor er sie. „Lass deinen Gefühlen freien Lauf. Zeig mir, was sich hinter den geschlossenen Knöpfen deiner Kostüme verbirgt.“

Ihr Lachen klang fast schmerzlich. „Noch mehr Knöpfe, fürchte ich.“

Sie seufzte tief auf, als er zart an ihrer Unterlippe knabberte. „Zum Glück beherrsche ich die Kunst des Aufknöpfens“, flüsterte er.

„Ich …“ Sie zögerte, als wollte sie ihm etwas Wichtiges sagen. Aber dann schüttelte sie den Kopf. „Ich kann das nicht, Lucius.“

„Du brauchst doch gar nichts zu tun. Ich mach das schon.“

„Du verstehst mich nicht. Ich kann das nicht“, wiederholte sie verzweifelt.

„Gibt es einen anderen?“ Er erschrak selbst vor dem aggressiven Klang dieser Frage, auch wenn er sich den Grund denken konnte: Es lag an Lisa und ihrem Doppelspiel, mit dem sie seine Freundschaft zu Geoff zerstört hatte. Ihr Verhalten hatte eine seelische Narbe in ihm hinterlassen, die wohl nie wieder völlig verheilen würde.

Wenn es einen Mann in Angies Leben gab – worauf allerdings nie etwas hingedeutet hatte –, dann würde er sofort die Finger von ihr lassen. Nie würde er einem anderen Mann das antun, was er selbst durchgemacht hatte. Und auch er selbst wollte so etwas kein zweites Mal erleben. Und wenn er je wieder eine ernsthafte Beziehung einging, dann mussten diese Risikofaktoren von vornherein ausgeschaltet sein. Dafür würde Pretorius sorgen.

Noch immer stand seine Frage unbeantwortet im Raum. „Jetzt sag schon, Angie! Gibt es jemanden?“

Wieder klang seine Stimme aggressiver als beabsichtigt. Aber zum Glück hatte er ja auf Angie noch nie einschüchternd gewirkt, das hatte sie ihm selbst gesagt. Gerade ihre Ehrlichkeit und Natürlichkeit mochte er so an ihr. Auch jetzt brachte sie ein Lachen zustande, auch wenn er ihr Herzklopfen dabei förmlich spüren konnte.

„Nein, das ist es nicht.“

Lucius spürte, wie er sich entspannte. „Dann ist ja gut.“

Bevor sie widersprechen konnte, küsste er sie aufs Neue. Sie schwankte zwischen Unsicherheit und Hingabe, wobei er klar spürte, wie ihre Bedenken mehr und mehr dahinschwanden. Sie ließ die schlanken Finger zärtlich über seine Brust nach oben gleiten, dann griff sie in seine Haare und zog sein Gesicht zu sich. Gleichzeitig legte sie den Kopf in den Nacken und öffnete leicht die Lippen.

Ohne zu zögern, nahm er die Einladung an und tauchte ein in die unvergleichliche Süße, die sie ihm darbot. Die Süße des Apfels der Versuchung. Mit einem Mal spielte alles andere keine Rolle mehr, nur das Hier und Jetzt zählte.

Er wusste nicht, wie viel Zeit verging, während er Angies Nähe auskostete, einfach nur auskostete, als gäbe es kein Morgen. Wie gut sie roch! Und schmeckte! Und wie sie ihn streichelte und sich an ihn drückte!

Ohne dass er es hätte verhindern können, wich seine mühsam aufrechterhaltene Selbstdisziplin sämtlichen männlichen Urinstinkten. Und wieder war er überrascht, wie heftig er auf diese Frau reagierte. Er ertaste den Reißverschluss ihres Kleides und zog ihn ganz auf, bis zum Ansatz ihres wohlgeformten Pos. Das Kleid, das ihn den ganzen Abend so gequält hatte, glitt ein Stück nach unten und gab den Blick frei auf Angies wunderschöne porzellanhelle Haut.

Betört stöhnte er auf. Wieso war ihm nie aufgefallen, welche Sinnenfreuden Angie einem Mann verhieß? Er hatte ja keine blasse Ahnung gehabt, wie erotisch sie war!

Er trat etwas zurück, damit das Kleid weiter herunterrutschte. Einen Augenblick blieb es an ihren Hüften hängen, dann glitt es zu Boden.

Sie war über alle Maßen schön, gertenschlank und dabei doch wundervoll weiblich. Die Schultern wirkten zart und doch kraftvoll. Die Spitzen der kleinen runden Brüste erinnerten ihn an Himbeeren auf Sahne, so appetitlich sahen sie aus.

Taille und Hüften waren schmal, nur die Rückseite sanft gerundet. Ihre langen schlanken Beine waren atemberaubend. Die Vorstellung, wie sie sie um ihn schlang, brachte ihn vollends aus der Ruhe. Wie sich ihr Po wohl in seinen Händen anfühlte, wenn er sie liebte? Wenn sie sich im selben Rhythmus bewegten? Wenn sie ihm gehörte?

Nur mit einem blassblauen Stoffdreieck von Slip und in High Heels stand sie vor ihm – schüchtern fast und gerade dadurch unbeschreiblich verführerisch. Er begehrte sie, viel mehr als er je eine Frau begehrt hatte. Sogar Lisa hatte ihn nicht derartig erregt.

Er wollte ihr den Hauch von Slip abstreifen, aber sie entzog sich ihm und sah ihn bestürzt an. „Nein, nein, nein. Es geht nicht.“ Sie bückte sich nach dem Kleid und presste es an ihre Brust. „Du bist mein Boss, und wir haben zu viel getrunken. Jetzt weiterzumachen wäre ein Fehler.“

Nichts davon ließ sich leugnen. Nur leider änderte das nichts an dem, was er fühlte und wollte. „Aber es wäre der schönste Fehler, den wir je gemacht haben.“

„Dadurch würde sich alles ändern. Ich … ich will das nicht. Zwischen uns soll alles so bleiben, wie es ist. Du gehst jetzt besser und wir vergessen das Ganze.“

Obwohl ihm absolut nicht danach war, konnte er sich ein Lachen nicht verbeißen. „Dazu dürfte es zu spät sein.“ Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Wie könnte ich je vergessen, was deine schrecklichen Anzüge verbergen?“

„Probier es wenigstens!“, herrschte sie ihn an und zog sich ins Wohnzimmer zurück. „Du findest allein raus?“

Er machte einen Schritt auf sie zu. Und noch einen. Einen Moment blieb sie stehen und hob kämpferisch das Kinn. Er sah die Sehnsucht in ihren Augen und wusste, dass sie ihn ebenso sehr begehrte wie er sie. Aber er sah auch ihr gebrochenes Herz und das Leid, die Verzweiflung und Angst.

Er konnte sich denken, woher diese Gefühle kamen, die noch stärker waren als ihre Sehnsucht. Sie hatte Angst, ihren Job zu verlieren. Oder dass sie sich verpflichtet fühlen würde, selbst zu kündigen. So weit durfte es nicht kommen, das würde er nicht riskieren.

Ihm blieb keine Wahl, als jetzt aufzuhören, wenn er ihr nicht zu sehr zusetzen wollte. Er wollte sie beschützen – wenn es sein musste, sogar vor ihm selbst. Und das musste wohl sein, daran gab es keinen Zweifel. Eine erschreckende Erkenntnis.

Glücklicherweise hatte Angie es fertiggebracht, trotz ihrer Erregung noch klar zu denken. Dafür sollte er ihr eigentlich dankbar sein. Eigentlich. Denn der Verzicht fiel ihm unendlich schwer.

„Gute Nacht, Angie. Danke, dass du mit mir essen gegangen bist.“

„Mit dir und Gabe Moretti.“

Er zuckte zusammen. „Musst du noch Öl ins Feuer gießen? Warum tust du das?“

Sie schwieg. Eine kluge Frau. Stattdessen wandte sie sich wortlos um und ging in Richtung Schlafzimmer. Damit sagte sie mehr als mit vielen Worten.

Ihr nachzusehen, wie sie fast nackt langsam auf ihren High Heels davonging, war eine grausame, ja teuflische Strafe.

Lucius grinste. Teuflisch? Das passte ja zu ihm …

Wie konnte sie nur so dumm sein?

Angie kuschelte sich in ihren Bademantel und sah auf den Digitalwecker. Drei Uhr morgens. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Das ließ sich leicht beantworten: Nichts! Sie war so fasziniert gewesen von Lucius „The Devil“ Devlin, dass sie keinen klaren Gedanken mehr hatte fassen können! Obwohl sie sehr gut wusste, wie aussichtslos diese Liebe war, hatte sie seiner Ausstrahlung nicht widerstehen können.

Die Versuchung, wenigstens eine einzige Nacht mit ihm zu verbringen, war stärker gewesen als die Sorge um ihren Job. Obwohl ihr der Beruf sonst so wichtig war. Schon ihre Mutter hatte ihr eingeschärft, dass sie immer auf eigenen Füßen stehen und sich nicht auf Männer verlassen sollte.

Natürlich, Angies Vater hatte ihre Mom sitzen lassen, als sie selbst noch klein war, und damit diese Sicht der Dinge entschieden gefördert – aber gab Ryans Verhalten ihr nicht recht?

Was wäre denn, wenn sie Lucius – und sich selbst – nicht gebremst hätte? Wenn sie ihren atemberaubenden Lustgefühlen freien Lauf gelassen hätte?

Dann hätte er die traurige Wahrheit über sie erfahren: Dass sie im Bett viel zu befangen und schüchtern war, um einen Mann glücklich zu machen.

Bei diesem Gedanken zuckte sie zusammen. Zum Teufel mit Ryan, der sie so rüde hintergangen und ihr Herz so brutal gebrochen hatte! Seitdem zweifelte sie an sich als Frau. Und zum Teufel mit ihr selbst, dass sie die Hoffnung auf ein erfülltes Liebesleben aufgegeben und sich ganz und gar der Arbeit verschrieben hatte! Da fand sie wenigstens die Bestätigung, die sie brauchte …

Eigentlich war das lächerlich. Sie musste darüber hinwegkommen! Und dazu brauchte sie einen Mann – der nicht ihr Boss war –, damit er ihr im Bett beibrachte, was sie wissen wollte.

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. Die Idee gefiel ihr immer besser. Lucius machte es ihr geradezu vor: Auf ganz kühle, rein verstandesmäßige Art wollte er heiraten, um damit Mickey ein Zuhause zu verschaffen. Dazu mussten sich nur zwei erwachsene Menschen einig werden …

Warum sollte sie nicht dasselbe tun? Natürlich ging es dabei nicht um eine Ehe. Aber um eine ebenfalls kühle, rein verstandesmäßige sexuelle Beziehung, die ihr half, ihr volles Potenzial als Frau und Geliebte zu entdecken. Es wäre nichts anderes als die Kurse, die sie besucht hatte, um sich auf ihren Job vorzubereiten, der ihr nun so viel Befriedigung verschaffte.

Wäre es nicht schön, ebenso kompetent im Bereich der Mann-Frau-Beziehung zu sein? Damit ihr endlich wieder der Lebensbereich offenstand, den sie seit Ryans und Britts Treuebruch so ängstlich mied? Das wäre doch …

Tränen stiegen ihr in die Augen. Es wäre himmlisch!

Dazu fehlte ihr nur noch der richtige Mann. Geduldig sollte er sein, verständnisvoll und vertrauenswürdig.

Einen Moment dachte sie an Lucius, aber sie verdrängte den Gedanken sogleich wieder. Das kam nicht infrage! Das würde nur zu neuem, noch schlimmerem Kummer führen. Nur das nicht!

Es musste ein Mann sein, der sie attraktiv fand und der ihr einigermaßen gut gefiel … Sie überlegte.

Oh Moment! Ja, sie wusste einen: Gabe Moretti.

Er war genau der Richtige für das, was sie vorhatte. Sie versuchte, sich an den Büroklatsch über ihn zu erinnern. Wie war das noch? Angeblich war er ein Mann, der Frauen verehrte und auf Händen trug. Und im Moment ungebunden. Passte das nicht alles gut?

Zufrieden kuschelte sie sich in ihr Kissen und schloss die Augen. Jetzt durfte sie wieder träumen: von Lucius, wie er ihr über das hinweghalf, was Ryan und Britt ihr angetan hatten. Sie lächelte. Schade, dass sie nicht seinen Vorstellungen von einer idealen Ehefrau entsprach. Was auch immer das für Vorstellungen sein mochten …

Sie träumte weiter: dass sie alles haben konnte. Eine Karriere. Einen Mann, bei dem sie ganz Frau sein konnte. Und vielleicht sogar ein Baby, wie es süßer nicht sein konnte. Die beste aller denkbaren Welten …

Vollkommen. Einfach vollkommen.

Wie konnte er nur so dumm sein?

Lucius zog sich aus und duschte eiskalt. Aber es half nicht sofort. Noch immer sah er Angie vor sich, fast völlig nackt und überwältigend schön. Verzweifelt stützte er die Handflächen gegen die Fliesen und ließ sich das kalte Wasser über den Rücken laufen.

Sie war Angie Colter, seine Assistentin. Ganz bestimmt keine Frau, die mal eben so mit einem Mann ins Bett ging. Sie arbeitete für ihn, und er fühlte sich für sie verantwortlich.

So wie für Mickey.

Plötzlich fiel ihm alles wieder ein. Das Pretorius-Programm. Sein Plan, die ideale Ehefrau und Mutter zu finden. Die ihn nicht betrog und nicht verließ. Der er vertrauen konnte.

Schade nur, dass er nicht daran glaubte, dass es so etwas wirklich gab. In seiner Vorstellung logen und betrogen alle Menschen. Vertrauen war nur ein Mythos. Eine Seifenblase, die schon am kleinsten Hindernis zerplatzte. Und dieses Hindernis hatte sehr oft mit Geld zu tun.

War es nicht so gewesen mit seinem Vater, Angelo „Angel“ Devlin und seinem besten Freund und Geschäftspartner? Der Vertrauensbruch – und der Verlust von Angel Enterprises, der damit einherging – hatte seinen Vater ins Grab gebracht.

Und war es nicht so gewesen mit Lisa? Geld hatte ihr viel bedeutet, so viel, dass sie deshalb sogar einen Mann geheiratet hatte, den sie nicht liebte.

Und war es nicht so gewesen mit Geoffs Eltern? Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er in ihnen so etwas wie ein zweites Elternpaar gesehen. Und jetzt wollten sie einen Prozess gegen ihn anstrengen, um das Sorgerecht für Mickey zu bekommen!

Er stellte die Dusche ab und griff nach einem Handtuch.

Zum Glück hatte er ein Mindestmaß an Selbstbeherrschung und gesundem Menschenverstand wiedererlangt. Und das war Angie zu verdanken. Mit ihrer bewundernswerten Zurückhaltung hatte sie einer Situation ein Ende bereitet, die nur zu endlosen Komplikationen geführt hätte.

Seit anderthalb Jahren arbeiteten er und sie reibungslos zusammen, und um Haaresbreite hätte er all das aufs Spiel gesetzt. Nur, weil er seine Gefühle nicht im Griff gehabt hatte.

Gleich am Montagmorgen würde er sich bei ihr entschuldigen. Und dann würde er umsichtig zu ihrem vorherigen höflich-distanzierten Umgang zurückkehren. Bestimmt würde auch Angie erleichtert sein.

Außerdem würde er ab sofort mehr Zeit und Mühe aufwenden, um die vollkommene Ehefrau zu finden.

Er schlug die Bettdecke zurück und ließ sich auf das glatte Laken sinken. Er drückte das Kissen bequem zusammen und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

Trotzdem konnte er es sich sehr gut vorstellen: wie Angie sich im Bett als ebenso brillant, amüsant und … gewissenhaft erwies wie im Büro. Wie sie auf ihre vertrauenswürdige Art alle Wunden heilte, die andere ihm zufügt hatten. Er lächelte.

Konnte es nicht doch sein, dass sie seinen Vorstellungen von einer idealen Ehefrau ebenso gut entsprach wie denen von der vollkommenen Assistentin?

Wie, wenn er alles haben konnte? Eine milliardenschwere Firma. Eine zauberhafte Frau, die zu ihm passte und ihn in vielerlei Lebensbereichen unterstützte. Eine liebevolle Mutter für Mickey. Die beste aller denkbaren Welten …

Vollkommen. Einfach vollkommen.

4. KAPITEL

„Ah, ich sehe schon, wieder bis oben zugeknöpft.“

Angie lächelte Lucius cool zu, wie sie es am Wochenende geübt hatte. „Wie immer.“

Auch wenn er es nicht aussprach, sie spürte doch, was er dachte: nein, nicht wie immer.

Stundenlang hatte sie geprobt, wie sie sich verhalten sollte, wenn sie ihm im Büro wieder entgegentrat. Dazu hatte auch die sorgfältige Wahl ihrer Kleidung gehört. Auf keinen Fall wollte sie etwas tragen, was farblich an Büroeinrichtung erinnerte. Andererseits sollte es aber keineswegs aufreizend sein – abgesehen davon, dass sie solche Sachen ohne kaum besaß.

Schließlich hatte sie sich für ein neues braunes Kostüm und eine Bluse im Farbton von Milchkaffee entschieden. Und die Haare hatte sie lockerer hochgesteckt als sonst. Sie sah jetzt professionell, aber nicht unnahbar aus – das Idealbild einer Assistentin eben.

Trotzdem zog Lucius sie förmlich mit Blicken aus. Seine dunklen Augen funkelten gefährlich. Kein Zweifel, er dachte gerade an ihre leidenschaftliche Umarmung.

Nachdem er sie mit diesem sündigen Blick eine Zeit lang regelrecht gefangen gehalten hatte, lächelte er wissend. „Dass die Bluse jetzt zu ist, nützt auch nichts mehr. Jetzt, wo ich weiß, was drunter ist.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, ging er in sein Büro. Wenn er so etwas noch einmal sagte, dann würde er aber was zu hören kriegen! Doch zu ihrem Glück verging der Vormittag, ohne dass Lucius nochmals eine derartige Andeutung machte.

Stattdessen überhäufte er sie mit Terminen und Aufgaben. Kurz vor der Mittagspause sah sie schließlich ein älteres Ehepaar auf sich zukommen.

„Hallo, Mr und Mrs Ridgeway.“ Wie immer behandelte sie die beiden höflich und freundlich. „War das Wochenende mit Ihrem Enkel schön?“

„Michael war unruhig.“

Wie immer antwortete Benjamin, während sich Tabby, Geoffs Mutter, in schmerzliches Schweigen hüllte. Beide Eltern waren vom Tod ihres Sohnes gezeichnet. Die Trauer hatte tiefe Furchen in ihre Gesichter gegraben und ließ sie älter wirken, als sie waren.

Die letzten drei Monate mussten schrecklich für sie gewesen sein. Dass sie Geoffs Frau auch jetzt noch ablehnten, machte alles noch schlimmer. Offenbar gaben sie ihr die Schuld an seinem Tod.

Angie konnte diese Einstellung zwar nicht nachvollziehen, aber es lag wohl daran, dass die Reise nach Europa Lisas Idee gewesen war. Sie hatte sie als Kombination aus Weihnachtsgeschenk und zweiten Flitterwochen geplant.

Und irgendwie schienen die Ridgeways auch noch Lucius für das Unglück verantwortlich zu machen. Ahnten sie womöglich, dass er etwas mit Lisa gehabt hatte? Und brachten sie das auf irgendeine überemotionale und unlogische Weise damit in Zusammenhang?

„Michael braucht mehr Regelmäßigkeit in seinem Leben“, sagte Benjamin. „Feste Bezugspersonen. Ihn ständig weiterzureichen bringt nichts.“

Zum ersten Mal überhaupt sagte Tabby etwas zu Angie: „So geht das nicht mehr weiter. Unser Enkel gehört zu seiner Familie; schließlich wird er einmal die Linie der Ridgeways fortsetzen. Jedenfalls soll er nicht von einem Mann großgezogen werden, dem das Geschäftliche wichtiger ist als die Familie. Der sich nur fürs Geld interessiert!“

Entschlossen fuhr sie fort: „Sobald wir das Sorgerecht haben, werden wir Michael richtig erziehen. Damit er nicht wird wie seine habgierige Mutter. Und damit er einmal den Verlockungen widerstehen kann, auf die sein Vater hereingefallen ist.“

Angie gab sich alle Mühe, ruhig zu bleiben. Sie durfte jetzt nichts sagen, was sich zu Lucius’ Ungunsten auslegen ließ. „Ich weiß, Sie geben Ihr Bestes unter diesen schwierigen Umständen. – Möchten Sie Lucius sehen?“

„Ja, allerdings, das möchten wir“, antwortete Benjamin.

„Ich sage ihm, dass Sie hier sind. Übrigens, Sie können Mickey gerne hier bei mir lassen.“

„Keesha ist noch nicht da, oder?“

Wieder blieb Angie ruhig. Den missbilligenden Unterton überhörte sie. „Ich freue mich immer, wenn ich Zeit mit Ihrem Enkel verbringen kann. Er stört mich nicht im Geringsten.“

Zögernd gaben sie ihr den Kleinen, der freudig die Händchen nach ihr ausstreckte. Sobald sie ihn auf dem Arm hatte, griff er nach ihren Fingern und steckte sie in den Mund.

Sie freute sich. Wer hätte gedacht, dass sie im Umgang mit Kindern so ein Naturtalent war? Sie hatte sich immer welche gewünscht, aber nach der Sache mit Ryan hatte sie stark an ihren pädagogischen Fähigkeiten gezweifelt.

Zum Glück hatten die wenigen Begegnungen mit Mickey gereicht, diese Selbstzweifel auszuräumen. Plötzlich spürte sie eine wilde Entschlossenheit. Ja, sie würde eine wunderbare Mutter abgeben, egal wer ihr das auszureden versuchte …

Da sie merkte, dass die Ridgeways sie erwartungsvoll anstarrten, fragte sie etwas verspätet: „Möchten Sie Kaffee oder Tee?“

In diesem Moment kam Lucius aus seinem Büro. Groß und kräftig, wie er war, schien er die Türöffnung ganz auszufüllen. Er war so dunkelhaarig wie die Ridgeways blond. „Hallo Tabby. Hallo Benjamin. Freut mich, euch zu sehen.“

Natürlich war das gelogen, das wussten sie alle. Aber angesichts eines drohenden Rechtsstreites versuchte Lucius durch Höflichkeit zu vermeiden, dass ihre Begegnungen womöglich eskalierten.

Er führte die Ridgeways in sein Büro, und Angie ließ ihren mütterlichen Instinkten freien Lauf. Mickey war so ein süßes Baby. Äußerlich geriet er ganz nach seiner Mutter – sehr zum Leidwesen seiner Großeltern. Angie seufzte über so viel Voreingenommenheit.

Mit seinen großen dunklen Augen sah der Kleine sie an und lächelte vergnügt. Dabei sah man zwei kleine weiße Zähne. Er zahnte schon seit einem Monat; kein Wunder, dass er unruhig war, wie Benjamin gesagt hatte.

Sie ging zur Bar und feuchtete einen frischen Waschlappen an. Mickey nahm ihn ihr sofort ab, stopfte ihn sich in den Mund und biss kräftig darauf.

Liebevoll strich sie ihm über die Wange. „Armer Kleiner. Alle wollen sie dich – aber manche aus den falschen Gründen.“

Für die Ridgeways bedeutete er die einzig verbliebene Verbindung zu ihrem Sohn. Allerdings hatten sie sich durch Geoffs Ehe mit der „habgierigen“ Lisa ohnehin schon von ihm entfremdet.

Und Lucius? Er hatte seinem besten Freund ein Versprechen gegeben, das er auf jeden Fall einhalten wollte. Eine Frage von Ehre und Pflicht also …

Aber das war nicht alles, Angie wusste es besser. Lucius’ Gefühle für Mickey gingen tiefer. Waren stärker, als die meisten, die ihn kannte, annahmen.

Lag es vielleicht daran, dass Mickey das Kind der beiden Menschen war, die ihm am meisten bedeutet hatten?

Das Telefon klingelte und riss sie aus ihren Gedanken. Sie nahm das Gespräch mit ihrem Headset an, um die Hände für das Baby frei zu haben. „Diablo Inc. Hier ist das Büro von Mr Devlin. Sie sprechen mit Angie Colter. Was kann ich für Sie tun?“

„Ich dachte, das ist ein Privatanschluss“, meldete sich eine weibliche Stimme, die sehr jung und ziemlich frech klang. „Wie kommt es, dass Sie dran sind?“

Angie fand die Anruferin irgendwie faszinierend.

„Mr Devlin ist in einer Besprechung“, erklärte sie daher geduldig. „Da werden alle Anrufe zu mir umgeleitet.“

„Wirklich? Milliardäre, die etwas auf sich halten, benutzen Anrufbeantworter.“

Angie überlegte kurz. Das klang tatsächlich mehr nach einem Teenager als nach einer erwachsenen Frau. „Ich glaube, man kann sagen, ich bin Mr Devlins Anrufbeantworter. Sprechen Sie nach dem Signalton. Piep“, sagte sie scherzhaft.

Das Mädchen am anderen Ende der Leitung lachte. „Okay. Also gut. Hier ist Jett. Ich arbeite mit Pretorius St. John an einem supergeheimen Programm für Ihren Boss.“ Demnach musste sie doch schon etwas älter sein. „Wissen Sie davon? Oder soll ich geheimnisvoll um den heißen Brei herumreden?“

Angie zögerte, und Mickey klatschte ihr den Waschlappen ins Gesicht. Das war der Moment, in dem sie eins und eins zusammenzählte. Plötzlich fiel ihr die Szene mit Ella wieder ein.

„Wie kommst du nur darauf, dass ich deinen absolut verrückten Heiratsantrag annehmen könnte?“ Damals hatte er Ella erst seit zwei Wochen gekannt.

Zu ihr selbst hatte er danach gesagt: „Ich habe ihr einen geschäftlichen Vorschlag gemacht, zu dem auch eine Heirat gehört hat, und da ist sie irgendwie sauer geworden.“

Auch an ihre eigenen Worte kurz darauf erinnerte sie sich: „Ein Pretorius St. John hat ein paarmal angerufen. Es ging um etwas Privates, um ein Computerprogramm, das er für dich entwickelt.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. War das möglich? Dass Lucius auf die Art eine Ehefrau suchte? Darum die vielen Frauen, die im Lauf der letzten drei Monate hier aufgetaucht waren! Deshalb der Heiratsantrag an Ella!

Doch selbst für einen skrupellosen Mann wie Lucius Devlin wäre ein solches Vorgehen einfach ungeheuerlich. Nein, sie musste sich irren. Oder doch nicht?

Angie versuchte, ihre Gedanken zu ordnen, während die Anruferin auf Antwort wartete.

Sie musste unbedingt mehr herausfinden. Verzweifelt hoffte sie, dass sich ihr Verdacht als falsch herausstellen würde. Wenn Lucius heiratete, musste sie auf jeden Fall gehen. Bleiben konnte sie nicht, denn sie liebte ihn. Die Qual, ihn dann noch jeden Tag sehen zu müssen, würde sie nicht aushalten.

„Ach das Programm“, sagte sie so gleichgültig wie möglich. „Mit dem er eine Frau finden soll?“

„Genau. Ich sehe, Sie sind im Bilde. Müssen Sie vermutlich auch sein, denn Sie hat er ja auch so gefunden. Und genau da liegt das Problem …“

„Moment mal. Das wird ja immer seltsamer. Mit demselben Programm hat er auch eine Assistentin gesucht? Und daraufhin mich eingestellt?“

„Ja klar. Dafür wurde das Pretorius-Programm ursprünglich entwickelt. Für die Auswahl einer Spitzensekretärin. Oder von Auszubildenden mit Potenzial. Aber für die Suche nach einer Ehefrau mit Potenzial hat Pretorius noch ein paar Verbesserungen vorgenommen.“

„Ehefrau mit Potenzial?“ Sollte das ein Witz sein?

„Ja, hört sich komisch an, hat sich aber gut entwickelt. Onkel P. hat jetzt einen prima Nebenerwerb. Wenn jemand keine Zeit hat, sich selbst eine Frau zu suchen – kein Problem, das Programm übernimmt das für ihn. Aber mit Mr Devlin ist das nicht so einfach. Seit drei Monaten bemühen wir uns schon. Aber wir finden einfach nicht das Passende für ihn.“

Jett seufzte frustriert. „Er ist wirklich schwer zufriedenzustellen. Reihenweise haben wir Frauen für ihn ausgesucht – aber keine ist ihm recht. Im Vertrauen, ich glaube, es liegt an ihm. Kaum drehen wir ihm den Rücken zu, verändert er heimlich die Parameter.“

Vorsichtig sah Angie zu seiner Tür, aber das Stimmengemurmel aus dem Büro blieb unverändert. „Und was sind das genau für Parameter?“

„Ach, nur Kleinigkeiten“, scherzte Jett. „Er will eine Mutter für Mickey, das ist für ihn der wichtigste Punkt. Man sollte meinen, das reicht, oder?“

„Ja, finde ich auch.“

„Aber weit gefehlt. Außerdem soll die Frau eine Spitzenköchin sein und seine Kunden und Freunde unterhalten können. Am besten sollte sie aus dem Stegreif eine Party mit Gourmetessen ausrichten können, so ungefähr.“

Angie hörte Papier rascheln. Offenbar las Jett etwas von einem Formblatt ab. „Sie soll Niveau haben und muss einen eleganten Haushalt führen können. Ich bin mir nicht sicher, ob sie das Haus auch selbst einrichten und gestalten soll; die Frage muss ich noch klären. Sie muss intelligent und attraktiv sein. Und dann ist da noch dieses Sexthema … Pretorius hat es ausdrücklich angestrichen.“

„Oh Gott“, sagte Angie schwach. „Das kann ja nicht klappen.“

Jett lachte. „Vielleicht wäre ein Roboter besser! Sie kennen wahrscheinlich auch keine Frau, die infrage kommt, oder? Ich glaube, so jemanden gibt es gar nicht.“

Plötzlich kam Angie eine Idee, die so ungeheuerlich war, dass sie kurz den Atem anhielt. Sie dachte fieberhaft nach. Ja, wenn das klappte, dann würde Mickey eine Mutter und Lucius leichter das Sorgerecht für ihn bekommen.

Und für sie selbst bedeutete es die Verwirklichung ihrer kühnsten Träume.

Sie sah die Chance vor sich, sie brauchte sie nur zur ergreifen. Aber war es wirklich eine Chance? Nein, es war wohl doch eher ein gewaltiges Wagnis, das sie ihren Job kosten konnte. Aber andrerseits … wenn Lucius heiratete, war es damit ohnehin vorbei.

„Sind Sie noch dran?“, fragte Jett.

„Ja. Ich habe nachgedacht. Was, wenn ich weiß, wer die vollkommene Frau für ihn ist?“

„Machen Sie Witze? Die kochen kann, den Haushalt führen, Partys ausrichten und das Baby versorgen? Alles in einer Person?“

„Na ja, nicht wirklich.“ Sie betrachtete Mickey. „Wir müssten die Parameter ein bisschen ändern. Am Kochen und Putzen hapert es etwas.“ Noch. „Die Sache mit den Gästen dürfte kein Problem sein. Und vor allem liebt sie den Kleinen, auch wenn sie noch nicht viel Erfahrung im Umgang mit Kindern hat.“

„Na, herzlichen Dank!“, sagte Jett ironisch. „Wer ist diese offensichtlich gänzlich ungeeignete Frau, und wieso sollte ich sie auswählen?“

Angie hüstelte. „Die Frau … bin ich. Und ganz so ungeeignet bin ich nicht. Im Gegenteil, ich bin die perfekte Wahl.“

Den Rest der Woche regnete es ununterbrochen. Erst am Freitag vertrieb die Sonne Sturm und Wolken. Am späten Nachmittag saß Lucius an seinem Schreibtisch, der in goldenes Licht getaucht war.

Ungläubig starrte er auf den Computerausdruck, der vor ihm lag. Wieder und wieder hatte der Computer denselben Namen ausgespuckt.

„Wie kann das sein, Pretorius?“, fragte er ins Telefon. „Sag mir das bitte. Wie?“

„Keine Ahnung. Ich bin genauso erstaunt wie du.“

„Soll das heißen, du weißt nicht, wie dein Programm arbeitet?“

„Möglich, dass es an der letzten Parameteränderung liegt. Jedenfalls ist sie deine perfekte Ehefrau.“

Die Buchstaben ihres Namens tanzten vor seinen Augen. Angelique Colter. Angelique Colter. Seine erstklassige Assistentin. Angelique „Angie“ Colter. „Wieso hat das Programm ausgerechnet sie ausgesucht?“

„Das kann ich nur vermuten.“

„Na bestens!“, spottete Lucius. „Etwas genauer wüsste ich es schon gern.“

Pretorius legte los: „Es besteht die Möglichkeit, dass das neue Programm, das für die Ehefrau, auf das alte, also das Sekretärinnen-Programm, zugegriffen hat. So wie es aussieht, ist Ms Colter die beste Kandidatin. Für beides.“

„Beides?“

„Genau. Du hast also die Wahl, ob du sie als Assistentin oder Ehefrau willst.“

Sehr zu seiner Überraschung fühlte sich Lucius bei Pretorius’ Worten wie von einer mannshohen Welle hochgehoben. „Ich komme wieder auf dich zu“, sagte er kurz angebunden und legte auf.

Vor seinem geistigen Auge tauchte Angie auf, wie sie nur ihren winzigen blau geblümten Slip trug. Jede Einzelheit ihres wunderschönen Körpers sah er klar vor sich. Mit ihren kleinen runden Brüsten war sie verführerisch wie Eva im Paradies. Und die endlos langen schlanken Beine. Vor allem das Bild, wie sie fast nackt auf ihren High Heels davongegangen war, hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt. Welch zauberhafter Anblick war das gewesen … die elegante Rückenlinie … der appetitliche Po …

Wieder starrte er auf den Computerausdruck. Unglaublich, das alles konnte er haben. Angie, die vertrauenswürdigste – und umwerfendste – Frau, die er kannte. Dann hätte Mickey eine Mutter. Vielleicht würden die Ridgeways dann nachgeben.

Und er würde mit Angie ins Bett gehen. Allein die Vorstellung machte ihn schier wahnsinnig!

Nach einem langen Arbeitstag würde sie mit dem Essen auf ihn warten … Und dann …

… der beste Punkt von allen, er würde mit ihr ins Bett gehen! Ins Bett.

Welchen Mann würde diese Vorstellung nicht erregen?

Das alles war für ihn plötzlich zum Greifen nah.

Nein, jetzt ging eindeutig die Fantasie mit ihm durch! Energisch schüttelte er den Kopf.

Er musste nach sachlichen Kriterien entscheiden, schließlich ging es um Mickeys Wohl.

Über dieses Thema hatte er lange nachgedacht. Wenn er zu dem Schluss gekommen wäre, dass der Kleine bei den Ridgeways in guten Händen war, hätte er auf seine Vormundschaft vielleicht sogar verzichtet. Aber in den drei Monaten seit Geoffs und Lisas Tod hatte er genug Gelegenheit gehabt, sich ein Urteil zu bilden.

Und leider machten sich Mickeys Großeltern mehr Sorgen darüber, dass der Junge seiner Mutter nachschlagen könnte, als über alles andere, was mit ihm und seiner Erziehung zusammenhing.

Und nicht nur das, sie wirkten auch sonst sehr gefühlsarm, ganz anders als Geoff. Vermutlich war das auch der Grund, warum sein Freund immer so viel Zeit bei ihm und seinen Eltern verbracht hatte.

Erinnerungen an die alten Zeiten stiegen in ihm auf, so warm und golden wie das Sonnenlicht. Er lächelte melancholisch.

Sein Vater und Geoff hatten viel Ähnlichkeit miteinander gehabt. Beide waren sie offen und freundlich zu jedermann gewesen. Welche Laune des Schicksals! Manchmal hatte er gedacht, er und Geoff wären bei der Geburt vertauscht worden – er selbst in Wahrheit das Kind der unterkühlten Ridgeways, Geoff der Sohn des warmherzigen Angelo „Angel“ Devlin.

Aber das alles zählte nun nicht mehr. Jetzt ging es um Mickey, damit er nicht in der angeblich liebevollen Obhut seiner spröden Großeltern aufwachsen musste. Und damit stellten sich zwei Fragen.

Erstens: War Angie die richtige Mutter für den Kleinen? Daran hegte er nicht den leisesten Zweifel, denn er hatte gesehen, wie sie strahlte, wenn sie ihn auf dem Arm hatte. Wie unbeschwert sie mit ihm umging. Wie liebevoll sie sich um ihn kümmerte. Und wenn Keesha ihn hatte, ließ sie ihn nicht aus den Augen.

Sie war wirklich sehr mütterlich. Und laut Computer hatte sie Erfahrung mit Kindern. Und das leitete zur nächsten Frage über …

Zweitens: Wie sollte er sie davon überzeugen, von seiner Assistentin zu seiner Frau zu werden?

Er stand auf und ging unruhig im Büro auf und ab. Jetzt musste er den Tatsachen ins Gesicht sehen. Welche Frau würde ihn schon nehmen? Er war ein Workaholic. Gefühlsarm. Hart. Skrupellos. Keine guten Voraussetzungen für eine Ehe, auch nicht für eine auf Zeit.

Also, was konnte er Angie bieten, damit sie Ja sagte? Geld. Klar, das bot sich an. Aber soweit er es beurteilen konnte, lag hier nicht ihr Hauptinteresse. Viel wichtiger war ihr ihre Karriere. Und gerade die sollte sie für ihn aufgeben?

Doch er hatte noch einen Joker im Ärmel. Mickey. Angie war verrückt nach ihm. Wenn er ihr sagte, dass sich durch ihre Hilfe sehr wahrscheinlich verhindern ließ, dass die Ridgeways das Sorgerecht bekamen, würde sie vielleicht zustimmen.

Es gab nur einen Weg, ihre Antwort zu erfahren: Er musste sie fragen.

Er drückte eine Taste auf seinem Telefon, und gleich darauf erschien sie mit ihrem elektronischen Notizblock in der Hand. Seit dem Essen mit Gabe Moretti hatte sie sich verändert. Sie trug das Haar lockerer, was ihren feinen Zügen viel mehr schmeichelte. Auch ihre Kostüme waren anders, nicht mehr gerade geschnitten, sondern figurbetont. Und die Farben, die sie trug, waren noch immer dezent, aber doch lebhafter als vorher.

Seit jenem Abend dachte er immer wieder an den wundervollen Kuss, an Angies zarte Haut, ihre schönen Brüste. Und daran, wie gut sie geschmeckt hatte. Und das alles konnte ihm gehören!

„Komm rein und mach die Tür hinter dir zu“, befahl er. An der Bar goss er ein Glas Wein ein, das er ihr gab. Den elektronischen Notizblock nahm er ihr im Gegenzug weg.

Überrascht fragte sie: „Brauche ich das jetzt?“

„Durchaus möglich.“

Sie wurde blass. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Er lächelte – trotz der ernsten Situation. „Wenn ich jemanden entlassen will, biete ich ihm normalerweise keinen Wein an. Nein, ganz im Gegenteil, ich will dir ein Angebot machen.“

Sie schwieg und holte tief Atem. „Etwas Geschäftliches?“

„Gewissermaßen.“ Er schenkte sich ebenfalls Wein ein und bedeutete Angie, mit ihm zur Sitzgruppe zu gehen. Hoffentlich endete das Gespräch nicht wie das mit Ella! „Reden wir einfach mal drüber.“

Angie umfasste ihr Weinglas so fest, dass es nur durch ein Wunder nicht zersprang. Sie wusste ja, was jetzt kam, und konnte nur inständig hoffen, dass er ihr nichts anmerkte. Außerdem machte ihr ihr schlechtes Gewissen zu schaffen. Seit Jett und sie ihre Daten „zufällig“ in das neue Programm hatten einfließen lassen – natürlich mit ein paar wichtigen Änderungen –, hatte sie sich mehr als ein Mal Vorwürfe gemacht. Sie schloss die Augen.

Aber Lucius brauchte eine Frau. Und auch wenn sie mit Kindererziehung und Haushaltsführung keine Erfahrung hatte und auch im Ausrichten von Partys kein Profi war – es gab einen sehr wichtigen Punkt, den kein Computerprogramm der Welt erfasste.

Liebe … Welche Frau mit welchen Vorzügen auch immer ausgewählt worden wäre – sie hätte weder Lucius noch Mickey geliebt. Tränen stiegen ihr in die Augen. Natürlich würde Lucius gezielt nach Fähigkeiten auswählen – so wie er es bei ihr auch getan hatte – aber er wusste ja nicht, was er wirklich brauchte.

Liebe …

Als sie die Lider wieder aufschlug, sah sie in seine dunklen Augen. „Wie gesagt, es ist nicht so, dass ich dich entlassen will …“

„Aber …?“

„Ich möchte dir eine andere Position anbieten.“

„Auch bei Diablo Inc.?“

„Nicht direkt.“

Angie entschloss sich, die Flucht nach vorn anzutreten. „Geht es um die Position, die du Ella angeboten hast?“

Diesmal war er der Überraschte. „Du bist klug, Angie. Das gehört zu den Dingen, die ich von Anfang an an dir bewundert habe.“

Angie sah ihre Klugheit im Augenblick etwas kritischer, denn schließlich hatte sie sich damit in diese Situation hineingeritten. „Was bietest du mir dafür? Du weißt, ich liebe meinen Job. Und meine Karriere.“

„Also, die Position, die ich anbiete …“ Zu ihrer Verblüffung zog sich eine leichte Röte über seine markanten Wangenknochen, was sie sehr sympathisch fand. „… ist die einer Verlobten auf Zeit.“

Nanu? Was war aus seinem Wunsch nach einer Ehefrau geworden? „Einer Verlobten auf Zeit?“, wiederholte sie fragend.

Lucius zögerte. „Da so viel auf dem Spiel steht, finde ich eine gewisse Vorsicht durchaus angebracht. Ein Probelauf gibt beiden Parteien Sicherheit. Bei deiner Einstellung hatten wir ja auch eine Probezeit vereinbart. Und das hier ist viel heikler …“ Er atmete tief aus. „Oh Gott, das klingt so kalkulierend und unpersönlich.“

„Und so willst du es? Kalkulierend und unpersönlich?“

Mit funkelnden Augen sah er sie an. „Natürlich nicht! Außerdem geht es nicht um das, was ich will, sondern um Mickeys Wohl.“

„Ob du es glaubst oder nicht, Lucius, das verstehe ich. Ich bin nicht dumm.“ Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Und was ist, wenn wir beide mit unserer Vereinbarung zufrieden sind?“

„Dann heiraten wir.“

„Und was habe ich davon? Außer der Ehre, deine Frau und Mickeys Mom zu sein?“, fragte sie betont forsch. Denn auf keinen Fall durfte er Verdacht schöpfen. Wenn er je dahinterkam, dass Jett und sie der Auswahl etwas … nachgeholfen hatten, würde sie Lucius „The Devil“ Devlin, den Teufel, wie er genannt wurde, erst richtig kennenlernen! „Im Ernst, warum sollte eine halbwegs intelligente Frau dieses verrückte Angebot annehmen?“

„Ich bezahle dich viel besser als jetzt.“

„Hm.“

Er machte eine ungeduldige Handbewegung. „Ich weiß, dass dich nicht in erster Linie Geld interessiert. Aber zu verachten ist es auch nicht. Jetzt reden wir erst mal darüber, was zu dem Job alles dazugehört, und dann sagst du mir, was du dafür haben willst.“

„Okay. Schieß los.“

„Am wichtigsten ist, wie du dir denken kannst, dass Mickey eine Mom bekommt. Das Hauptargument der Ridgeways ist, dass ich ihm kein stabiles Zuhause bieten kann. Ich bin auf Hilfe von außen angewiesen. Du hast einen prima Draht zu dem Kleinen, und die Ridgeways akzeptieren dich, weil du immer höflich zu ihnen bist. Deine mütterlichen Instinkte und deine Freundlichkeit sind Teil deiner Persönlichkeit.“

„Sagen wir mal so … Ich akzeptiere die Ridgeways. Immerhin sind sie Geoffs Eltern und Mickeys Großeltern. Auch wenn mir ihr Erziehungsstil nicht gefällt.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Und ich liebe Mickey.“

Lucius grinste. „Auch wenn er Zähne bekommt?“

„Auch dann. Das war dieser Punkt. Was noch?“

„Zurzeit habe ich eine Haushälterin, die auch für mich kocht. Aber sie geht bald in Rente.“

Angie zog eine Augenbraue hoch. „Du willst, dass ich putze und koche? Im Ernst?“

Er runzelte die Stirn. „Wenn ich es richtig mitbekommen habe, bist du die reinste Spitzenköchin.“

„Das dürfte etwas übertrieben sein. Ich komme in der Küche ganz gut klar.“ Das stimmte. Sie konnte Wasser heiß machen, fertig abgepackten Salat zubereiten und ganz brauchbaren Kaffee kochen … „Aber, wenn du wie ein Gourmet speisen willst, bin ich die Falsche. Lucius, du bist Milliardär! Spricht irgendetwas dagegen, dass du eine neue Haushälterin und Köchin einstellst?“

„Nein, natürlich nicht.“ Sie sah ihm förmlich an, wie er im Geiste seine großspurigen Forderungen zusammenstrich. „Aber wie sieht es mit Partys und Veranstaltungen aus?“

So etwas ließ sich lernen. Sehr viel anders als bei geschäftlichen Anlässen lief die Organisation nun auch wieder nicht ab. „Gut“, versicherte sie.

Er entspannte sich merklich.

„Ich habe noch nicht Ja gesagt!“, stellte sie klar.

Lucius seufzte.

„So, jetzt haben wir die Punkte Mickey, Haushalt und Partys. War es das?“, fragte sie.

„Eines noch.“ Er stellte sein Weinglas ab, ohne daraus getrunken zu haben. „Wie du weißt, wohne ich im Penthouse dieses Gebäudes. Ich habe schon öfter daran gedacht, mir ein Haus zu kaufen, um Gäste besser bewirten zu können. Als Mickey zu mir kam, habe ich gezielt gesucht … Jedenfalls habe ich mir vor Kurzem ein Haus am Lake Washington gekauft. Weil es aber noch modernisiert werden muss, brauche ich eine Frau mit gutem Geschmack und einem Gefühl für Farben und Design.“

Oh, oh! Angie begriff sofort, worauf das hinauslief. Wie war Jett nur darauf gekommen, diesen Vorzug ihren Daten hinzuzufügen? Und wieso glaubte Lucius das auch noch? Schließlich kleidete sie sich selbst in Farben wie die der Büroeinrichtung!

„Ernsthaft, Lucius, du bist anscheinend verrückt geworden“, sagte sie so höflich wie möglich. „Deine Vorstellungen sind völlig unrealistisch. Eine reine Männerfantasie, sonst nichts. Es ist ja wohl der Gipfel der Arroganz, das alles von einer Frau zu erwarten. Jede, die nur einen Funken Verstand und Selbstachtung besitzt, wird dazu schon im Vorfeld Nein sagen. Jeder einzelne deiner Punkte ist schon ein Vollzeitjob.“ Sie schüttelte den Kopf. „Nicht mit mir.“

Er nickte, als hätte er mit ihrer Weigerung gerechnet. „Also gut, verhandeln wir“, lenkte er ein. „Wenn wir eine Haushälterin einstellen, wärst du in dieser Hinsicht schon mal entlastet.“

„Das ist auf jeden Fall eine Verbesserung! Und was Mickey angeht, stundenweise werden wir schon eine Nanny brauchen, die ab und zu für …“ Fast hätte sie mich gesagt. „… deine Verlobte bzw. Frau einspringt, wenn sie einen Empfang ausrichtet oder einen Termin mit dem Dekorateur hat. Denn wie ich dich kenne, wirst du dir eine Menge Zusatzaufgaben einfallen lassen.“

„Keesha ist in Vollzeit da, aber sie hat von Anfang an gesagt, dass sie nur vorübergehend bleiben kann. Ihre Mutter ist schon alt und braucht ihre Hilfe. Aber stundenweise würde sie weiterhin kommen, das habe ich sie schon gefragt. Zufrieden?“

Angie nickte. Jetzt zum geschmacklosesten Teil dieser Verhandlung. Aber sie musste das Thema anschneiden, damit Lucius keinen Verdacht schöpfte. „Du hast schon von Geld gesprochen. Nur so aus Neugier: Von wie viel reden wir?“

Er nannte ihr einen so hohen Betrag, dass sie froh war, bereits zu sitzen. Sie brauchte eine Weile, bis sie fragen konnte: „Und wenn es nicht klappt?“

„Dann bekommst du deinen Job wieder. Mit einem satten Bonus. Keine Seite wird der anderen grollen.“

Sie sah ihn an. „Du weißt, dass es so etwas nicht gibt, Lucius. Wenn wir nicht miteinander klarkommen, hat das ernste Auswirkungen auf jede Art von künftiger Zusammenarbeit. Was, wenn einer von uns mit dem anderen nichts mehr zu tun haben will? Dann habe ich meinen Job und meine Karriere für nichts aufgegeben. Nur um deine Hausgöttin zu sein?“

Er lächelte. „Das ist es, was ich deiner Meinung nach suche? Eine Hausgöttin?“

„Eigentlich müsste es Haussklavin heißen.“ Angie lehnte sich auf der Couch zurück und trank einen Schluck Wein. Es war ein gut gekühlter, sehr erfrischender Fumé Blanc. Er gab ihr Mut, den nächsten Punkt anzuschneiden. „Über eines haben wir noch nicht geredet.“

„Und das wäre?“, fragte er.

„Sex.“

„Aha.“ Er sah sie mit einem Ausdruck an, der heiße Flammen der Sehnsucht in ihr auflodern ließ, die nicht wieder erloschen. „Wie konnte ich etwas so Wichtiges übersehen!“

„Ich nehme an, das ist ein Ja.“

„Nein.“

Sie erstarrte vor Schreck. Hatte sie sich so sehr getäuscht? Das Abendessen mit Gabe Moretti – war alles nur Einbildung gewesen? Bedeutete ihm der Kuss in Wahrheit gar nichts?

„Kein Ja?“, fragte sie schwach.

„Richtig. Kein Ja. – Sondern ein dreifaches Ja, Ja, Ja!“

Sie hörte sich auflachen. Dabei war das gar nicht witzig. Jedenfalls nicht, wenn sie an ihre diesbezüglichen Komplexe dachte. Immerhin hatte sie ernsthaft erwogen, Gabe Moretti deswegen hinzuzuziehen. Sie hörte auf zu lachen und sah Lucius nervös an.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er. „Dir muss doch klar sein, dass dieser Punkt im Falle einer Verlobung oder Ehe eine wichtige Rolle spielt.“

So gleichgültig wie möglich zuckte sie mit den Schultern. „Da du bisher nichts davon erwähnt hast, kann es nicht so wichtig sein.“

„Lass mich dir das Gegenteil beweisen.“

Ehe sie sich versah, zog er sie vom Sofa hoch und riss sie an sich.

Sie taumelte ihn seine Arme – und direkt ins Paradies.

5. KAPITEL

Ein einziger Kuss von Lucius genügte, um Angie gründlich davon zu überzeugen, dass sie sich das Feuer, das zwischen ihnen brannte, nicht nur eingebildet hatte. Diesmal schlugen die Flammen ihrer Leidenschaft noch höher als an dem Abend mit Moretti.

Sie konnte nicht genug von ihm bekommen. Seufzte vor Sehnsucht. Wünschte heiß und innig, der Kuss würde niemals enden. Lucius …

Durch ihn boten sich ihr so viele Möglichkeiten. Sie konnte Ehefrau und Mutter werden und eine Partnerschaft mit dem Mann aufbauen, den sie liebte. Und vielleicht konnte sie mit ihm ohne Angst vor Zurückweisung auch die körperliche Seite der Liebe entdecken.

Im Moment sah es ganz danach aus. Ehe es ihr richtig bewusst wurde, hatte er ihr die Bluse aufgeknöpft und streichelte nun zärtlich die empfindlichen Spitzen ihrer Brüste.

Die zarte Berührung löste unglaublich intensive Gefühle in ihr aus. Wie hatte sie nur einen Moment glauben können, es sei möglich, etwas Ähnliches mit Gabe Moretti zu teilen! Es war Lucius, den sie wollte. Den sie liebte.

Lucius, der sie vielleicht enttäuschen würde wie Ryan.

Sie erstarrte und befreite sich aus seiner Umarmung. Er ließ sie ohne Protest los, aber etwas in seinem Blick warnte sie, dass er sich beim nächsten Mal nicht mehr so einfach zurücknehmen würde. „Unser Gespräch ist noch nicht zu Ende“, sagte sie. „Wir haben noch nichts vereinbart, und bis dahin …“ Sie wurde rot.

„Bis dahin kein Sex?“

Sie sah ihn an. „Du bist noch immer mein Boss, Lucius. Und wenn wir uns nicht einigen, bleibt das auch so. Und so lange können wir nicht …“ Sie drehte sich von ihm weg und beeilte sich, ihre Bluse zu schließen. Wie kam es nur? Jedes Mal, wenn sie mit ihm zusammen war, war sie völlig derangiert. „Wenn wir miteinander schlafen und du dich dann mit einer anderen verlobst oder sie heiratest, wäre das schrecklich für mich. Das weißt du! Dann muss ich mir einen anderen Job suchen.“

„Warum das denn?“

Machte er sich über sie lustig? „Lucius, jetzt frag doch nicht so dumm! Du willst doch nicht erst mit mir ins Bett gehen und dann eine andere heiraten!“ Was für Ryan offenbar ein überzeugendes Konzept gewesen war … „Nur, damit das klar ist: So was ist nicht okay für mich. Und für dich sollte es das auch nicht sein.“

An seiner Reaktion merkte sie, dass ihre Worte ihn wohl härter getroffen hatten, als sie sollten. „Angie …“

Aber sie war noch nicht fertig. „Weißt du, ich habe tatsächlich überlegt, ob ich etwas mit Gabe Moretti anfangen soll“, hörte sie sich zu ihrer Überraschung sagen. Offenbar ging ihre Empörung mit ihr durch. „Und vielleicht wäre das gar keine so schlechte Idee. Vielleicht sollte ich noch schnell eine Affäre mit ihm haben, bevor ich dein Angebot annehme? Da hättest du doch sicher nichts dagegen. So schlimm wäre das doch nicht, oder? Deswegen würdest du bestimmt nicht den Kontakt mit ihm abbrechen. Und mit mir auch nicht. So ist es doch, Lucius?“

Eisiges Schweigen legte sich über den Raum. Oh Gott, hätte sie doch bloß ihren Mund gehalten! So Furcht einflößend wie jetzt war ihr Lucius „The Devil“ Devlin, der Teufel, noch nie vorgekommen. Die Augen funkelten wütend, und ins Gesicht hatten sich tiefe Furchen eingegraben. Eine Aura zutiefst männlicher Aggression umgab ihn.

Unwillkürlich wich Angie einen Schritt zurück. Sie sah zur Tür, aber zum Weglaufen war es zu spät. Sie konnte nur zusehen, wie er langsam näher kam – drohend wie ein Rachegott.

„Das eine kann ich dir sagen: wenn du auch nur in die Nähe von Gabe Moretti …“

In die Enge getrieben fragte sie: „Was dann? Willst du mich etwa entlassen? Aber wieso das denn, Lucius? Oh, einen Moment. Hat es vielleicht doch etwas damit zu tun, was zwischen uns ist? Wie würdest du dich fühlen, wenn ich mit einem anderen etwas anfangen würde, während du und ich noch über eine sexuelle Beziehung ‚verhandeln‘? Und wenn wir uns nicht einigen können – wie geht es dir dann damit, dass ich mit einem anderen schlafe?“

Ohne auch nur im Mindesten auf ihre Worte einzugehen, fragte er rundheraus: „Warum wolltest du etwas mit Gabe Moretti anfangen?“

„Das ist typisch Mann! Meine Argumente interessieren dich überhaupt nicht! Es geht dir einzig und allein darum, dein Revier abzustecken! Aber so lasse ich nicht mit mir umspringen. Rück mir nicht so auf die Pelle, Lucius Devlin!“

Zu ihrer Überraschung machte er tatsächlich einen Schritt zurück und gab ihr dadurch wenigstens wieder etwas Raum zum Atmen. „Wann hast du das beschlossen?“, fragte er. „Und warum?“

„Meine Gründe gehen nur mich etwas an. Und wann … Wenn du es genau wissen willst: In der Nacht, als du mich geküsst hast.“

In seiner Wange zuckte ein Muskel. „Weshalb?“

„Du bist mein Boss. Ich kann keine Affäre mit dir haben.“

„Er ist mein Konkurrent.“

„Manchmal. Eher selten. Und bald ist er dein Geschäftspartner.“ Sie bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Und mein Konkurrent ist er nicht. Mein Geschäftspartner auch nicht. Und vor allen Dingen ist er nicht mein Boss.“

„Aber es wäre ein Interessenkonflikt.“

„Klammerst du dich da nicht an einen Strohhalm? Ich verrate nie etwas Geschäftliches, das weißt du genau. Auch Gabe würde ich niemals Insiderinformationen anvertrauen.“

Er drehte sich um und durchquerte das ganze Büro, ehe er sich ihr wieder zuwandte. Seine Wut war ihm noch immer anzumerken, aber er hatte zumindest einen Teil seiner berühmten Selbstkontrolle wieder. „Warum, Angie? Von allen Männern in Seattle – warum gerade ihn?“

Nun saß sie in der Zwickmühle. Sie konnte ihm die Wahrheit sagen und sich damit vor ihrem Chef und möglichem künftigen Verlobten demütigen. Oder sie blieb die Antwort schuldig und verlor damit beide Jobs – ihren jetzigen und den, den er ihr anbot. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie blinzelte, um sich nichts anmerken zu lassen.

Aber Lucius entging wieder mal nichts. Augenblicklich verschwand sein Ärger. „Jetzt weine doch nicht, Angie. Das ertrage ich nicht. Nicht bei dir. – Jetzt sag schon.“

„Es ist etwas rein Persönliches.“

Sie sah ihm dabei zu, wie er mit seinem brillanten Verstand verschiedene Möglichkeiten durchspielte. „Moretti hätte dir bei etwas helfen sollen.“

Angie machte sich nicht die Mühe, es zu leugnen. „Ja.“

„Und dazu wolltest du eine Affäre mit ihm eingehen?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Ja.“

„Aber warum er …?“, fragte er wieder, und es klang wie Warum er – und nicht ich?

Sie wählte ihre Worte sorgsam, als sie antwortete: „Weil er und ich wissen, wie der Hase läuft. Dass es nicht für ewig ist. Und danach wären wir als Freunde auseinandergegangen, ohne irgendwelche Vorwürfe oder Szenen.“

Lucius’ Gesicht schien zu erstarren. Nun konnte sie nur noch raten, was er fühlte oder dachte. Dieser undurchdringliche Ausdruck war mit Sicherheit einer seiner wichtigsten Erfolgsfaktoren, wenn es um Geschäfte ging. „Und das reicht dir? Und darum zögerst du, mein Angebot anzunehmen? Weil du nicht mehr willst als eine rein sexuelle Beziehung?“

Angie konnte nicht antworten, weil sie sonst losgeheult hätte. Natürlich wollte sie mehr! Aber nur mit Lucius, nicht mit Gabe. Nur – wie sollte sie das erklären?

Sie hatte sich in Lucius verliebt und wollte auf Dauer mit ihm zusammenbleiben. Doch ihre wahren Gefühle würde sie ihm ganz sicher nicht enthüllen. So viel Macht sollte er nicht über sie besitzen.

„Ich sehe keinen Sinn darin, über meine Erwartungen an eine Partnerschaft zu diskutieren, bevor wir uns geeinigt haben“, sagte sie betont ruhig. „Falls du es nicht gemerkt haben solltest: Wir sind vom Thema abgekommen.“

Er zog eine Augenbraue hoch und grinste sarkastisch. „Sehr beeindruckend, Miss Colter. Jetzt hast du es geschafft, Sex zu einem bloßen Anhängsel einer geschäftlichen Vereinbarung zu machen.“ Dass sie rot wurde, gefiel ihm offenbar. „Das, was wir gerade eben gemacht haben, wird Kuss genannt. Einfach nur Kuss. Im Hinblick auf das, was wir vorhaben, erschien es mir sehr passend.“

Nur ein Kuss? Was für ihn nur ein Kuss war, brachte sie völlig aus dem seelischen Gleichgewicht. Das war nicht fair! Ein Grund mehr, ihm gegenüber auf Distanz zu bleiben, bis alle Einzelheiten völlig geklärt waren.

Mit hocherhobenem Kinn sah sie ihn kühl an. „Mich zu küssen ist erst dann passend, wenn wir uns einig sind. Du sagst doch selbst immer: Erst handeln, nachdem die Verträge geschlossen sind.“

„Und das Geld geflossen ist.“

Das tat weh! Aber sie ließ sich nichts anmerken. „Du weißt schon, wie ich das meine.“

„Also kein Sex im Vorfeld?“

„Sehr richtig“, bestätigte sie erleichtert.

Er durchquerte den Raum und nahm sein Weinglas in die Hand, das er zu Beginn ihrer Unterhaltung abgestellt hatte. Es schien ihr eine Ewigkeit her zu sein, dabei konnten seitdem höchsten zwanzig Minuten vergangen sein. Und wieder sah er sie mit diesem Blick an …

Im Moment war sie für ihn offenbar nichts weiter als eine Geschäftspartnerin, mit der er eine für ihn möglichst vorteilhafte Einigung erzielen wollte, und das bedeutete für sie einen ernsthaften Nachteil. Sein Verhalten bestätigte diese Einschätzung, denn er schlich um sie herum wie ein Raubtier um die Beute.

„Punkt eins“, begann er. „Auch wenn du Nein zu meinem Vorschlag sagst, möchte ich nicht, dass du dich mit Moretti triffst.“

„Das hast du nicht zu entscheiden, und das weißt du auch.“ Bevor er etwas erwidern konnte, hob sie abwehrend die Hand. „Hör auf, Lucius. Mit wem ich eine Beziehung habe, ist allein meine Sache.“

„Noch. Aber nur, bis du meinen Ring am Finger trägst.“

„Aber das gilt dann für dich genauso!“

„Ich würde dich nie betrügen.“

Sie sah ihn nur an und sagte kein Wort.

„Was ist? Du denkst an die Sache mit Lisa, stimmt’s? Ja, ich hatte eine Affäre mit ihr.“ Seine Miene blieb undurchdringlich. „Danach hat sie sich Geoff zugewandt, meinem besten Freund. Als es mit den beiden nicht geklappt hat, stand sie plötzlich vor meiner Tür. Das mit Geoff sei ein Fehler gewesen … Ich wollte sie trösten, aber wie du dir denken kannst, führte eins zum andern. Es war aber nur diese eine Nacht. Im Nachhinein war das keine meiner besten Entscheidungen. Im Gegenteil, es war eine große Dummheit.“

„Das will ich alles gar nicht wissen …“ Lisa hatte offenbar unwiderstehlich auf Männer gewirkt. Sie hatte etwas gehabt, was ihr selbst fehlte. Etwas, was Lucius stark ansprach. Sie selbst verkörperte leider so gar nicht diesen Typ Frau. Und schon darum würde er sie nie lieben. Bloß jetzt nicht anfangen zu weinen!

„Ich finde aber, du solltest es wissen. Es ist gut, alle Karten auf den Tisch zu legen. Willst du mir auch etwas sagen?“

Oh Gott, nur das nicht! So ruhig wie möglich antwortete sie: „Im Augenblick nicht.“

„Also gibt es etwas …“

„Das dürfte bei uns allen so sein.“

„Na schön.“ Er wies auf die Sitzgruppe. „Willst du überhaupt noch weiterverhandeln, oder lassen wir alles so, wie es ist?“

Dazu war es zu spät, nach diesem zweiten Kuss, das musste auch Lucius klar sein. Aber wenn sie weiterredeten, würde sie sehr auf der Hut sein müssen, jetzt, da sie wusste, dass er für sie nicht dasselbe empfand wie sie für ihn. Wenn sie damit nicht leben konnte, sollte sie jetzt lieber gehen. Dann bestand zumindest die entfernte Möglichkeit, zu einer normalen Arbeitsbeziehung zurückzukehren.

Ihr blieb nur der Rückzug oder die Flucht nach vorn. Eine Wahl, die eigentlich keine war …

Sie brachte ein cooles Lächeln zustande. „Ich würde gerne den Rest deines Angebotes hören. Ich denke, mit Punkt eins sind wir durch. Am besten einigen wir uns auf eine Treueklausel.“

Wieder kam er ihr so nahe, dass sie unruhig wurde. Er beobachtete ihre Reaktion. „Finde ich akzeptabel.“

„Was ist dein nächster Punkt?“, fragte sie betont gelassen.

Er nahm einen großen Schluck aus seinem Glas.

Hungrig sah er sie an. Noch ehe er den Mund öffnete, wusste sie, was jetzt kam. „Punkt zwei. Sex.“

„Wieso überrascht mich das nicht?“

„Keine Ahnung, mich überrascht es dafür umso mehr.“ Er zog an einer lockigen Haarsträhne, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatte. „Ich gehe davon aus, dass wir uns darüber einig sind. Und wenn du dich damit besser fühlst, dann verspreche ich dir, nicht mehr zu erwarten als diese rein körperliche Beziehung. Zufrieden?“

Nein! Das war ja genau das Gegenteil von dem, was sie wollte. „Ja. Sehr zufrieden“, log sie. Sie hätte heulen können! Wie hatte das nur passieren können? Lucius jedenfalls schien mit dieser Regelung in der Tat sehr zufrieden zu sein. Sex ohne Verpflichtung! Ein Männertraum.

Sie ging zur Sitzgruppe und zwang ihn damit, die Haarsträhne loszulassen. Sie setzte sich wieder, um etwas Distanz zu schaffen. Sie musste nachdenken. Wie konnte sie in dieser Situation noch das eine oder andere Zugeständnis erreichen? „Und wenn die Probezeit gut läuft, dann heiraten wir?“

„Unbedingt. Punkt drei: Ich will keine lange Probezeit.“ Er setzte sich ebenfalls. „Die Ridgeways sind schon in den Startlöchern, um das Sorgerecht zu beantragen.“

„So weit ist es schon?“, fragte sie besorgt.

„Ich vermute, sie haben einen Privatdetektiv beauftragt, der hinter die Sache mit Lisa gekommen ist. Sie haben mich bereits wissen lassen, dass sie Mickeys Wohl gefährdet sehen. Durch eine Kombination meines fragwürdigen Lebenswandels mit den Genen seiner habgierigen Mutter, wie sie sich ausdrücken.“

„Ja, so etwas haben sie erwähnt“, murmelte Angie. „Das hat mir gar nicht gefallen.“

Sie sahen einander an. „Mir auch nicht.“

„Was wird aus unserer Vereinbarung, wenn die Ridgeways das Sorgerecht bekommen?“

„Das, denke ich, ist Punkt vier. Wenn ich nichts dagegen tun kann, dass der Junge bei ihnen aufwächst, lösen wir unsere Ehe auf. Dann bekommst du zusätzlich zu deinem Gehalt eine Entschädigung.“ Er nannte ihr einen schwindelerregend hohen Betrag.

„Jetzt hör aber auf, Lucius, das ist ja schamlos!“

Er lächelte. „Ist es nicht. Etwas ungewöhnlich, das gebe ich zu, aber du bist es wert.“

„Ich weiß nicht, ob mir das gefällt.“

„Ich bezahle dich nicht für Sex, falls du das denkst. Sondern für deinen Zeitaufwand und die Unterbrechung deiner Karriere. Mit dem Geld kannst du Kurse besuchen, um deinen Marktwert zu erhalten oder sogar noch zu verbessern. Oder wenn es dir lieber ist, was ich mir allerdings nicht vorstellen kann, dann kannst du auch zu Hause bleiben und nichts tun. Wenn du das Geld geschickt anlegst, kannst du selbst entscheiden, welche Richtung du deinem weiteren Leben geben willst.“

„Und wenn man dir das Sorgerecht zuspricht? Was heißt das für unsere Ehe?“

„Ich rechne übrigens fest damit, es zu bekommen. Und das bringt uns zu Punkt fünf. Ich brauche die Garantie, dass du mindestens sechs Jahre lang bei mir bleibst. Dann kommt Mickey in die Schule, und wir können neu verhandeln.“

„Sehr gründlich durchdacht!“ Etwas zu gründlich …

„Wäre es dir lieber, wenn ich lüge?“, fragte er irritiert. „Soll ich dir zuliebe alles in buntes Papier mit rosa Schleifchen einwickeln?“

„Natürlich nicht.“ Ja, es waren die rosa Schleifchen der Liebe, die sie wollte. Aber wie dumm war sie, sich das überhaupt zu wünschen? Zu hoffen, dass Lucius sie eines Tages wirklich lieben würde!

Sie atmete tief ein. Nicht um alles in der Welt würde sie es sich nehmen lassen, wenigstens zu versuchen, seine Liebe zu erringen.

„So, wo waren wir?“, fragte er.

„Wir kommen zu Punkt sechs, wenn ich nicht irre.“

Lucius nickte.

„O.k., dann nennen wir den mal: meine Pflichten“, legte sie los. „Ich möchte nämlich ganz unmissverständlich wissen, was du von mir erwartest. – Also, ich bin für Mickey verantwortlich, außer bei anderweitigen familiären Aufgaben. Dann passt seine Nanny auf ihn auf.“ Sie verwendete das Wort familiär absichtlich und bemerkte erleichtert, dass Lucius nickte. Immerhin ein Anfang …

„Außerdem bewirte und unterhalte ich deine Freunde und Kunden. Dafür unterstützt mich eine Haushälterin beim Kochen und Putzen. Und du möchtest, dass ich mich um die Renovierung deines Hauses am Lake Washington kümmere. Du weißt aber, dass das ohne Fachfirmen nicht geht?“

„Unseres Hauses“, verbesserte er sie. „Natürlich, ich habe nichts dagegen.“

Sie lächelte. „Und wenn sich herausstellt, dass wir etwas vergessen haben, besprechen wir es während der laufenden Probezeit?“

„Genau.“ Er neigte den Kopf zur Seite. „Und, Miss Colter, sind wir uns einig?“

Angie nahm einen schnellen Atemzug – wie vor einem Sprung ins kalte Wasser. „Wir sind uns einig, Mr Devlin!“

„In diesem Fall steht dem hier ja nichts mehr im Weg …“ Wie vorhin zog er sie vom Sofa hoch und riss sie in seine Arme. „Ich kann es nämlich kaum noch erwarten, dich wieder nackt zu sehen.“

Endlich!

Lucius hielt Angie in den Armen. Und schon bald würde sie nackt sein, und in seinem Bett. Er sah Schreck und Empörung über sein Verhalten in ihren aquamarinblauen Augen – und zugleich die Sehnsucht. Er spürte, wie die sonst für sie so typische Zurückhaltung mehr und mehr einer scheuen Neugier wich.

„Die Ridgeways wollen Mickey am Wochenende, weil es Geoffs Geburtstag wäre. Ich habe Ja gesagt. Termine habe ich heute keine mehr, da können wir nach oben in mein Apartment gehen …“

„Lucius, ich bin mir nicht sicher …“

In diesem Moment konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Ihr Zögern machte ihn wahnsinnig. Er küsste sie, nahm ihre Unterlippe zwischen die Zähne und knabberte und zog daran.

Angie stöhnte auf, ein sanftes Geräusch voller Verlangen, das ihn auf der Stelle hart wie Stein werden ließ. An diesem Punkt gab es für ihn kein Zurück mehr. Er küsste sie intensiver, und sie ließ sich bereitwillig auf das Spiel der Zungen ein.

Mit den Fingern fuhr er ihr durch die Haare und löste damit ihre Steckfrisur völlig auf. Die wunderschönen seidigen Locken fielen ihr über die Schulter. Immer wieder aufs Neue faszinierte ihn ihre Haarfarbe, die alle Brünett-Töne von Dunkelblond bis Goldbraun aufwies.

Gemeinsam schafften sie es irgendwie zum Aufzug und fielen fast in die Kabine. Lucius suchte nach seiner Zugangskarte, während sie sich unablässig küssten. Trotzdem, aus reiner Verzweiflung vermutlich, gelang es ihm, die Karte zu greifen, und sie fuhren nach oben.

Als die Türen sich wieder öffneten, hob er Angie auf seine Arme und trug sie durch das Foyer der Penthousewohnung direkt in sein Schlafzimmer. Und dann endlich konnte er tun, wonach er sich seit dem Abend des Dinners so glühend gesehnt hatte.

Ganz langsam zog er ihr ein Kleidungsstück nach dem anderen aus. Zuerst Kostümjacke und – rock, dann folgte ihre Bluse. Endlich durfte er sehen, wovon er die ganze Zeit geträumt hatte.

Sie stand vor ihm, in Slip und BH. Dazu trug sie nur Strümpfe und ein Strumpfband. Die Farben überraschten ihn, es waren glänzende Töne, die traumhaft gut zu ihren Haaren passten. Wie eine herbstliche Liebesgöttin stand sie vor ihm, ganz in Gold und Bronze.

Sie bot einen so zauberhaften Anblick, dass er nur stehen und schauen konnte. Und begehren. Aber dieses Mal würde es nicht dabei bleiben. Diesmal würde er sie besitzen.

Er streifte das Jackett ab und löste die Krawatte, die ihn einengte. Angie half ihm, das Hemd auszuziehen. Mit beeindruckender Geschwindigkeit entledigte er sich seiner restlichen Kleidung. Und dann schien die Zeit stillzustehen. Durch die Fensterfront schien die Abendsonne genau dorthin, wo Angie stand, und ließ ihre Schönheit noch mehr erstrahlen.

Und wieder fielen ihm ihre Verwundbarkeit und weibliche Zartheit auf, die zu seiner eigenen Überraschung seinen Beschützerinstinkt weckten. Wie war das nur geschehen? Und wann? Dabei war sie doch in mancher Hinsicht eine so starke Frau, stärker als Lisa. Außerdem hatte sie ihm klar zu verstehen gegeben, dass sie nicht beschützt werden wollte. Sie wollte eine rein sexuelle Beziehung, nichts weiter.

Gut, das konnte sie haben. Er war geradezu begierig, ihr diesen Wunsch zu erfüllen …

Nur änderte das nichts daran, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte, nichts an seinem Bedürfnis, sie zärtlich zu behandeln. Dieses Gefühl ging weit über reine sexuelle Leidenschaft hinaus. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Und ihre wundervollen Haare machten ihn ganz verrückt. Er wickelte sich eine Locke um den Finger und zog sie daran zu sich heran. Genussvoll atmete er ihren Duft ein, als wollte er ihn sich für immer einprägen. Und plötzlich begriff er, dass sie ihn in körperlicher und auch in geistig-seelischer Hinsicht längst so beeindruckt hatte, dass sie für immer ein Teil von ihm bleiben würde, egal was zwischen ihnen geschehen würde. Diese Erkenntnis störte ihn nicht im Geringsten.

„Wie konnte ich nur eineinhalb Jahre mit dir zusammenarbeiten, ohne dich wirklich zu sehen?“, murmelte er.

Kaum zu glauben, dass ihm entgangen war, welche Schönheit sich hinter ihrem seriösen Styling verbarg. Angie stellte alles in den Schatten, was er bisher mit Frauen erlebt hatte. Nichts fand er verlockender, als all ihre Geheimnisse zu lüften, eines nach dem anderen, bis er buchstäblich eins mit ihr war.

„Ich bin mir nicht sicher, ob du mich jetzt wirklich siehst“, flüsterte sie.

Er berührte sie am Kinn und küsste sie sanft. Sie schmeckte wie kostbarer Wein, süß und betörend.

„Du schmeckst aber sehr wirklich“, sagte er, während er ihr den BH öffnete und abstreifte. „Und du siehst auch sehr wirklich aus.“

Sie schluckte. Nur daran merkte er ihr ihre Aufregung an. „Probier doch mal, ob ich mich auch wirklich anfühle“, forderte sie ihn auf.

Er wagte kaum zu atmen, als er ihre Brüste umfasste und küsste. Sofort richteten sich die Nippel auf, als wollten sie ihm entgegenkommen. „Oh ja, du fühlst dich auch sehr wirklich an.“

Er kniete vor ihr nieder und ließ sich alle Zeit der Welt, ihr die Nylonstrümpfe abzustreifen. Ihre Beine waren einfach fantastisch, lang und schlank, mit schmalen Fußgelenken und samtweicher Haut. Mit den Fingerspitzen strich er von unten nach oben sanft darüber. Angie erbebte unter der Berührung und stöhnte atemlos auf. Einen Moment später glitt auch das Strumpfband zu Boden.

Nun trennte sie nur noch ihr Slip, ein bronzefarbener Hauch von Seide und Spitze, der nur darauf zu warten schien, abgestreift zu werden.

Er presste die Lippen dagegen, atmete ihren Duft, ihre Wärme. Seine Verzückung kannte keine Grenzen. Unendlich langsam und zärtlich zog er den feinen Stoff nach unten. Er wollte diese Frau, mehr als alles in der Welt. Brauchte sie. Alles, alles würde er tun, um sie zu besitzen.

Und dann endlich konnte er ihr seine Sehnsucht zeigen, konnte ihre Schönheit feiern, mit allem, was er hatte. Lustvoll bog sie sich ihm entgegen und sank fast ohne sein Zutun nach hinten auf sein Bett. Einen Moment stand er vor ihr, kostete den Anblick aus und genoss sein unglaubliches Glück.

Sie hielt die Lider geschlossen, ihre dichten Wimpern berührten die Wangen. Dann schlug sie diese wunderschönen blauen Augen auf und sah ihn direkt an. In ihrem Blick lag eine tiefe, schmerzliche Sehnsucht, die ihn über alle Maßen erregte.

Ihre feinen Züge waren von feengleicher Schönheit, und ihr Körper war makellos, zart und weiblich. Sie erschien ihm wie ein lupenreiner Diamant von unschätzbarem Wert. Es mochte Edelsteine geben, die auf den ersten Blick auffälliger waren, aber nicht annähernd so kostbar …

Gleich würde sie ihm gehören!

Er küsste sie begierig, hungrig, unersättlich. Nie, nie würde er von ihr genug bekommen.

Angie umfasste mit beiden Händen sein Gesicht. „Lucius …“, flüsterte sie. Nur seinen Namen, mit einer Stimme, die tief aus ihrem Herzen kam und ebenso tief in seines drang. Dann griff sie sanft in sein Haar und strich gleichzeitig mit dem Fuß sein Bein entlang.

Die langsame verführerische Bewegung bezauberte ihn. Sie bezauberte ihn. Alles andere zählte nicht mehr. Er wollte sich in ihr verlieren, für alle Ewigkeit. Aber etwas hielt ihn noch zurück, unbewusst zunächst, aber dann dämmerte es ihm.

„Warte“, stieß er zwischen heißen Küssen hervor. „Wir müssen uns schützen.“

„Beeil dich“, forderte sie ihn auf. „Bitte, mach schnell.“

Mit einer Hand zog er die Nachttischschublade auf und kramte nach den Kondomen. Fluchte, als er sie zuerst nicht fand. Fluchte wieder, als das Päckchen nicht aufging.

Angie nahm es ihm lachend aus der Hand. Und dann spürte er ihre Hände, kühl und ruhig und doch machten sie ihn schier wahnsinnig …

„Besser?“, fragte sie, nachdem sie ihm das Kondom übergestreift hatte.

„Nein, das ist es nicht.“ Er sank bebend vor Verlangen zwischen ihre Beine, und mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein.

Lucius stöhnte leise auf. Nichts auf der ganzen Welt hatte sich je passender, wunderbarer ineinandergefügt. Es dauerte, bis er die Sprache wiederfand. „Jetzt ist es besser. Viel besser. Unbeschreiblich …“

Offenbar war ihre Lust ebenso groß wie seine, denn Angie schlang Arme und Beine fest um ihn, zog ihn näher und bewegte sich in absolutem Gleichklang mit ihm. Ihre leidenschaftliche Anmut überraschte und berührte ihn tief. Solche erotische Harmonie hatte er noch mit keiner anderen Frau erreicht. Sie verschmolzen förmlich zu einem Ganzen, als würden sie als Einzelwesen nicht mehr existieren.

Diese Erfahrung war völlig neu für ihn. Angie. Jetzt gehörte sie ihm, war Teil seines Lebens. Sie hatte für immer einen Platz in seinem Herzen.

Er wusste nicht, ob sie seinen Besitzanspruch verstand, und in seiner unglaublichen Erregung gelang es ihm auch nicht, sich eine kunstvolle Formulierung auszudenken. „Du gehörst mir“, stieß er atemlos hervor.

„Für immer.“

Besser ließen sich ihre gegenseitigen Gefühle nicht ausdrücken. Fieberhaft streichelte er sie, um all ihre Geheimnisse zu entdecken, denn er wollte jedes, wirklich jedes Detail ihres wunderschönen Körpers kennenlernen. Dieses Bedürfnis, sie sich ganz und gar zu eigen zu machen, stand über allem, was er je im Leben gewollt hatte.

Aber er schaffte es nicht. Er konnte sich nicht lang genug zurückhalten, um an dem Punkt zu gelangen, an dem sie nur noch ihm gehörte, an dem er sie voll und ganz erkannte, im wahrsten, biblischen Sinn des Wortes. Und da begriff er, dass dieses Bedürfnis nie gestillt werden würde. Und selbst wenn, würde es nur desto schneller wiederkommen.

Er und sie, sie würden immer hungrig bleiben, nie genug voneinander bekommen.

Sie rief seinen Namen, und es klang wie der unwiderstehliche Gesang der Sirenen in der griechischen Mythologie. Es war, als würde er dadurch taub für die Rufe aller anderen Frauen.

Mit dieser Erkenntnis näherte er sich dem Höhepunkt. Die Zurückhaltung und Vorsicht seines ganzen Lebens fielen von ihm ab. Der gordische Knoten war für immer zerschlagen, seine legendäre Selbstbeherrschung dahin, für immer. Zum ersten Mal in all den Jahren gab er sich einer Frau voll und ganz hin, mit aller Leidenschaft, von ganzem Herzen.

Er spürte den Moment, in dem auch sie den Gipfel erreichte. Spürte das atemlose Verharren davor und dann den Höhepunkt selbst.

Und dann stürzte er in den Abgrund wilder, willenloser Ekstase.

Aber er war nicht allein. Angie war bei ihm.

6. KAPITEL

„Wir bleiben jetzt also bei dieser völlig verrückten Sache?“, fragte Angie atemlos.

Lucius rollte sich auf seine Seite des Bettes. „Sieht ganz danach aus.“

Er konnte nicht anders und strich mit den Fingerspitzen über ihren Hals. Unglaublich, wie weich sich ihre Haut anfühlte! Wie Seide. Er strich weiter abwärts, über die sanfte Rundung ihrer Brust.

Angie durchlief ein leises Zittern, und er spürte, wie ihr Herz schneller schlug. Statt sich über diese Reaktion zu amüsieren, machte sie ihn seltsam demütig. Eine schlichte Berührung von ihm hatte das bewirkt. Und umgekehrt reagierte er ebenso heftig auf sie, ihre Macht über ihn war genauso groß.

Oh Mann, so war das nicht geplant gewesen! Natürlich hatte er auf tollen Sex gehofft, für sie beide. Aber das hier war mehr. Das hier war gefährlich. Ernst.

Zeit also für eine Kurskorrektur. Vor allem, weil Angie ihr Desinteresse an einer zu persönlichen Beziehung deutlich gemacht hatte. Ach was, sie hatte sogar richtigen Widerwillen gezeigt. Ja, und nach der Sache mit Lisa … Besser, er fing gar nicht erst an, auf etwas zu hoffen, was es nicht gab.

Aber er wollte Angie! Und konnte nicht aufhören, sie zu streicheln. Er musste sie schon wieder erobern.

Sie zögerte nicht, als er sich ihr aufs Neue zuwandte, und schloss ihn leidenschaftlich in die Arme. Aus ihrem Einverständnis wurde unvermittelt eine Forderung – und daraus dann Unsicherheit, Aggression und etwas, was ihm nicht sofort klar war. Dann begriff er: Es war Zurückhaltung!

Sie weigerte sich, sich ihm ganz zu öffnen, und das machte ihn unglaublich wütend.

„Schau mich an!“, verlangte er und griff ihr ins Haar, damit sie den Kopf nicht abwenden konnte. „Ich will, dass du siehst, mit wem du im Bett bist.“

Sie lachte auf. „Keine Angst, ich sehe dich. Von Anfang an habe ich dich gesehen.“

„Du hältst dich zurück, und das will ich nicht! Ich bin nicht Moretti oder irgendein One-Night-Stand, der dich am nächsten Morgen nicht mehr interessiert.“

„Weiß ich doch!“ Sie schüttelte den Kopf, um sich zu befreien. „Außerdem habe ich nichts für One-Night-Stands übrig.“

„Dann vertrau mir bitte“, sagte er mit sanfter Stimme. „Entspann dich. Glaub mir, ich würde dir niemals wehtun. Das schwöre ich!“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du verstehst mich nicht. Ich kann das nicht. Ich weiß nicht, wie.“

„Denk nicht so viel. Überlass dich einfach nur deinen Gefühlen.“

Er ließ sich Zeit, kostete jede Zärtlichkeit, jeden Kuss lange aus. Wartete, bis ihre innere Abwehr nachließ. Dann überließ er sich der Faszination, die ihr wunderschöner Körper auf ihn ausübte. Dabei bemerkte er, dass sie noch immer nicht völlig entspannt war. Aber er ließ ihr nicht die Gelegenheit, sich erneut zu verschließen.

Geduldig beruhigte er sie und bahnte sich einen Weg durch die Barrieren, die sie um ihr Herz errichtet hatte. Er redete leise mit ihr und kam ihr so immer näher.

Erst als all ihre Bedenken geschwunden waren, verschmolz er erneut mit ihr. Er nahm sie mit einem einzigen mächtigen Stoß. Sie ergab sich mit einem lustvollen Schrei, der zugleich so etwas wie ihr emotionales Erwachen symbolisierte.

Lucius verstand noch immer nicht völlig, was mit ihr passiert war, auch wenn er es sich einredete. Was in ihrer Vergangenheit hatte zu dieser Vorsicht geführt? Was hatte man ihr angetan? Er wusste nur eins sicher: Sie passten wunderbar zusammen. Was er mit ihr erlebte, stellte sein Leben völlig auf den Kopf.

Er konnte nichts anderes tun, als mit ihr zusammen dem Gipfel immer näher zu kommen und dabei so lange wie möglich seine Selbstbeherrschung zu bewahren – um ihr die Möglichkeiten zu zeigen, die ihre eigene Lust ihr bot. Und auch das Unmögliche. Das Transzendente. Er wollte ihre Seele zum Fliegen bringen.

Später wusste er nicht mehr, ob sie danach geschlafen hatten. Wahrscheinlicher war eine Art Ohnmacht nach der gemeinsamen Erlösung. Beim Aufwachen lagen sie noch immer eng umschlungen da. Angie bewegte sich, machte aber keine Anstalten, sich aus der Umarmung zu befreien. Vielleicht, hoffentlich, hatte sie durch ihre liebende Vereinigung für immer die Fähigkeit verloren, sich hinter Barrieren zu verschanzen.

„Warum?“, fragte sie einfach.

„Weil ich dich ganz will“, antwortete er ebenso einfach. „Ich will mehr als das, was du Moretti oder irgendeinem anderen geben würdest.“

Sie rückte ein kleines Stück von ihm ab. „Und … hast du mir mehr gegeben als Lisa oder einer anderen Frau?“

Er versuchte gar nicht erst zu lügen. „Ja.“ Er küsste sie. „Ich hatte es nicht vor. Aber im Grunde ist es nur fair.“

Da sah er einen Anflug von Verletztheit in ihren atemberaubenden blauen Augen. „Ich glaube nicht, dass Sex überhaupt je fair sein kann“, murmelte sie.

Aha, da lag die Wurzel des Übels! „Wer war er, Angie?“

Sie zögerte. „Sein Name war … ist … Ryan. Wir haben eine Zeit lang zusammengelebt. Wir wollten heiraten.“

„Und wer war sie?“, fragte er, denn er zweifelte keinen Augenblick daran, dass eine andere Frau dazwischengekommen war.

„Meine beste Freundin Britt.“ Angie rang um ihre Beherrschtheit. „Ich habe sie zusammen im Bett erwischt.“

Aha. Kein Wunder, dass das ihr weibliches Selbstvertrauen in den Grundfesten erschüttert hatte. Dass sie seitdem ihre eigene Sexualität infrage stellte. Dabei gab es dafür nicht den leisesten Grund! Das wusste er inzwischen.

Er atmete tief aus. Die Parallelen zwischen ihrer und seiner Vergangenheit drängten sich ja förmlich auf, auch wenn ihm diese Erkenntnis gar nicht gefiel. „Da passen wir ja gut zusammen! Weil wir betrogen wurden, haben wir Probleme, uns auf andere einzulassen. Vielleicht können wir gemeinsam daran arbeiten – vorausgesetzt natürlich, dass wir einander weiterhin vertrauen.“

Sie erstarrte und riss die Augen auf. „Lucius …“

„Du brauchst nicht zu erschrecken, Angie. Aber es ist wirklich so, dass du zu den ganz wenigen Menschen gehörst, denen ich vertraue. Das sind Geoff, mein Dad und du.“ In diesem Moment wurde ihm bewusst, dass zwei dieser Menschen tot waren. „Hast du Geoff gekannt?“

„Ja“, flüsterte sie.

„Er und mein Dad hatten große Ähnlichkeit. Sie waren beide grundehrlich. Ich glaube, dadurch wurden sie oft ausgenutzt. Sie haben einfach jeden als Freund betrachtet. Ganz anders als ich, ich bin dafür zu misstrauisch.“

„Ich weiß. Du fragst dich immer, welche wahren Beweggründe jemand hat.“

„Immer“, bestätigte er. „Mein Vater hat sein Geschäft verloren, weil er seinem Partner vertraut hat. Er hat nicht gesehen, was Lynley vorhatte.“

„Lynley hat deinem Vater das Geschäft weggenommen, oder?“

„Ja. Mein Vater war zutiefst enttäuscht. Danach war er nicht mehr derselbe.“ Er schluckte. „Aber er war nicht wie ich, es ging ihm nicht um Rache. Er war nur verwirrt und über die Maßen verletzt. Er hat aufgegeben und ist daran gestorben.“

„Ich habe gehört …“ Wieder rückte sie ein Stück von ihm ab. „… dass du Lynley und sein Geschäft ruiniert hast. Deswegen nennt man dich Lucius ‚The Devil‘ Devlin, Lucius, den Teufel.“

„Ich bekenne mich schuldig im Sinne der Anklage. Und ich würde es jederzeit wieder so machen.“

„Und was war mit Lisa?“ Der Abstand zwischen ihnen wuchs weiter. „Hat sie dich betrogen?“

Davon war er eigentlich immer ausgegangen, doch zu seiner Überraschung hatte sich der Verdacht nicht bestätigt. Trotzdem, er hatte immer gewusst, worum es ihr in Wirklichkeit ging. An ihr war nichts Geheimnisvolles gewesen. „Lisa wollte heiraten. Wen, war ihr nicht so wichtig, Hauptsache, sein Bankguthaben stimmte. Ich war ihre erste Wahl, aber nur, weil ich reicher war als Geoff. Als ihr klar wurde, dass ich nicht wollte, ist sie weitergezogen.“

„Zu Geoff.“ Angie runzelte die Stirn. „Ich kann mir vorstellen, dass du ihn, deinen besten Freund, unbewusst irgendwie beschützen wolltest.“

An diese Möglichkeit hatte er selbst auch schon gedacht. Vielleicht war er hauptsächlich aus diesem Grund ein letztes Mal mit ihr ins Bett gegangen. „Ich wollte, dass er Lisa so sah, wie sie wirklich war. Aber natürlich war es seine Entscheidung, sein Leben. Das musste ich respektieren.“

„Aber du wolltest sie weiterhin?“

„Nein, sie hatte ja Geoff geheiratet.“

„Aber du konntest es ihr nicht verzeihen, weil du sie noch immer geliebt hast?“, bohrte Angie nach.

Lucius stand auf, um sich mehr Abstand zu verschaffen. Aus irgendeinem Grund verwirrte ihn die Frage, sie riss halb verheilte Wunden wieder auf. Er schloss die Augen und dachte nach.

„Lucius? Was ist?“

Er wandte sich um und sah sie an. Er stand nackt vor ihr, und auch im übertragenen Sinn hatte er jetzt keine Möglichkeit mehr, etwas zu verbergen. „Ich habe Lisa nicht geliebt. Mir ging es vielmehr um Geoff. Er war für mich wie ein Bruder. Lisa war für mich tabu, weil er ja ein gemeinsames Leben mit ihr aufbauen wollte.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Sie sind alle tot. Mein Dad. Geoff. Lisa.“

„Aber es gibt noch jemanden, der deine Liebe braucht, Lucius. Mickey.“

„Das Schlimme ist, dass ich nicht weiß, ob ich überhaupt noch lieben kann.“ Er ließ ihr keine Gelegenheit, die Sache zu vertiefen, sondern sah demonstrativ auf die Uhr auf dem Nachttisch. „Es ist schon spät. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich sterbe vor Hunger. Ich lasse etwas zu essen heraufbringen. Vielleicht solltest du dich lieber anziehen.“

Wie er gehofft hatte, lenkte sie das vom Thema ab. Angie sprang aus dem Bett und suchte ihre Sachen zusammen. Er sah ihr zu und wurde dabei von dem Impuls, sie erneut an sich zu ziehen, fast überwältigt. Wieder und wieder würde er sie lieben, bis weit in die Nacht hinein. Bis irgendwann der brennende Wunsch, sie sich zu eigen zu machen, sie für immer zu besitzen, zumindest für kurze Zeit betäubt wäre.

Ihre schlanken Beine, die glatte Haut, ihr von den glänzenden Locken eingerahmtes Gesicht, alles an ihr erschien ihm so vollkommen, dass er nirgendwo sonst hinsehen konnte.

Sie ging zum Badezimmer und bot ihm dabei den wundervollen Anblick ihrer Rückseite. Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte sie aufgehalten und wieder aufs Bett gezogen …

Mickey. Er musste an Mickey denken. Nur seinetwegen war diese Situation überhaupt entstanden. Sein Wohl stand an erster Stelle. Das Zusammensein mit Angie war nur eine Annehmlichkeit, die damit einherging. Nicht mehr. Er durfte sich nicht von einem festen, zart gerundeten Po, seidigen Haaren und traumhaften Augen von seinem Vorhaben abbringen lassen. Auch wenn sein Wunsch übermächtig war, Angie in die Arme zu nehmen und zu beschützen …

Zu beschützen? Wovor eigentlich?

Vor ihm selbst, begriff er plötzlich. Damit er sie nicht benutzte oder verletzte. Schmerzen, wie sie Britt, Ryan oder Lynley verursacht hatten, wollte er ihr auf jeden Fall ersparen. Und auch Schmerzen, wie sie Lisa früher oder später Geoff zugefügt hätte, einfach weil sie nicht treu sein konnte.

Aber wie auch immer es mit ihnen weiterging – jetzt musste erst mal Mickey im Vordergrund stehen.

Lucius zog sich an und bestellte telefonisch das Abendessen. Dann ging er vorsichtshalber ins Wohnzimmer, um nicht doch noch mal in Versuchung zu geraten.

Eigentlich hatte er mit dem Pretorius-Programm eine Frau für eine reine Vernunftehe finden wollen. Dabei hätte Sex eine bloße körperliche Angelegenheit bleiben sollen – genauso wie auch Angie es sich vorstellte. Aber laut Pretorius war das der schwierigste Programmpunkt gewesen: Aus irgendeinem Grund wollten heiratswillige Frauen auch Liebe – etwas, was er nicht zu bieten hatte.

Als Angies Name ins Spiel gekommen war, hatte er so etwas wie Erleichterung verspürt. Er würde eine Frau heiraten, zu der bereits ein bewährtes Vertrauensverhältnis bestand. Die er begehrte und die – nach dem Abendessen neulich oder vielmehr, nach dem, was folgte, zu urteilen – auch ihn begehrte. Und zwar ohne überzogene gefühlsmäßige Forderungen, was für sie beide eine gute Voraussetzung war.

Aber irgendetwas hatte sich geändert, als er mit ihr geschlafen hatte. Etwas, was er gar nicht so genau wissen wollte. Was er nicht zu analysieren wagte. Und wahrscheinlich auch nie wagen würde. Jedenfalls verblassten andere Frauen im Vergleich mit ihr – einschließlich Lisa, mit der ihn ein wildes Sexleben verbunden hatte.

Immerhin konnte er sich denken, woran das lag: Erst als er Angies Zurückhaltung, ihre körperliche Schüchternheit überwunden hatte, hatte sie sich ihm ohne Vorbehalte ganz geöffnet. Voller Vertrauen und mit überwältigender Großzügigkeit.

Aber das klang jetzt doch verdächtig nach Analyse!

In diesem Moment erschien sie in der Wohnzimmertür, wieder ganz die seriöse Assistentin im Kostüm und mit Haarknoten. Ein wenig nervös wirkte sie doch, als sie fragte: „Ist das Essen noch nicht da?“

„Muss jeden Moment kommen. Alles klar bei dir?“

„Ja …“

Ein Summton unterbrach sie. Lucius ging zum Aufzug und tippte den Code ein. Gleich darauf öffneten sich die Türen und ein junger Mann mit einem langen blonden Zopf betrat das Apartment. Er trug eine Box bei sich und grinste frech.

„Danke, dass es so schnell gegangen ist, Tucker.“

„Für Sie gerne, Mr D. Soll ich das Dinner ins Esszimmer bringen wie immer?“

„Wenn es dir nichts ausmacht.“

Auf dem Weg dorthin zwinkerte er Angie kameradschaftlich zu. Als er mit der leeren Box zurückkam, sagte er leise zu Lucius: „Schöne Frau, Mr D. Da würde ich gerne mal Ihr Leben leben.“

Lucius gab ihm ein großzügiges Trinkgeld. „Leb lieber dein eigenes, Tucker.“

„Das finde ich zumindest die zweitbeste Lösung“, versetzte Tucker lachend und ging zum Aufzug. Von der Kabine aus pfiff er nochmals anerkennend in Angies Richtung.

„Interessanter Typ“, sagte Angie, als er weg war.

„Ja, etwas gewöhnungsbedürftig, aber ein netter Kerl.“ Sie gingen ins Esszimmer und setzten sich. „Und superintelligent. Er will Ingenieur werden und hat sogar ein Stipendium für die Washington University bekommen.“

„Hast du auch dort studiert?“

„Ja. Bis zum Tod meines Vaters.“ Er goss Weißwein in die beiden Gläser. „Da bin ich ins Geschäft eingestiegen, um zu retten, was zu noch zu retten war. Dank Lynley war das nicht mehr viel.“

„Und so hast du Diablo Inc. gegründet.“

Er nickte und legte ihr etwas von den gebratenen Nudeln mit Hähnchenfleisch vor. „Ich glaube, das wird dir schmecken. Die würzen das immer sehr lecker.“

Angie kostete und verdrehte genussvoll die Augen. „Oh wow!“

„Siehst du?“

Schweigend aßen und tranken sie, bis er an ihrer zunehmenden Nervosität bemerkte, dass sie etwas sagen wollte.

Aber er bedrängte sie nicht, bis sie schließlich fragte: „Wie geht es denn jetzt weiter?“

Am besten gehen wir wieder ins Bett, schoss es ihm durch den Kopf.

Sie musste erraten haben, was er dachte. „Das meine ich nicht.“

Er nahm einen Schluck Wein. „Morgen ist Samstag, da suchen wir uns den Verlobungsring aus, damit es offiziell wird. Den Ridgeways sagen wir es am Sonntag, wenn wir Mickey abholen.“

„Wir?“, vergewisserte sie sich. Einerseits freute es sie, dass er das Wort so selbstverständlich benutzte, andererseits machte es ihr Angst, wie schnell das alles ging. „Du willst, dass ich mitkomme?“

„Von jetzt an machen wir alles gemeinsam“, bestätigte er. „Wir werden in jeder Hinsicht wie eine Einheit wirken. Alles klar?“

Ja, das war wohl das Beste. So würden sich die Ridgeways am ehestens an den Gedanken gewöhnen, dass sie zusammengehörten und für Mickey gute Eltern sein würden. Sie nickte zustimmend. „Alles klar.“

In diesem Moment klingelte sein Handy. „Die Ridgeways“, sagte er nach einem Blick auf das Display. „Ich gehe besser ran. – Benjamin? Oh, du bist es, Tabby. Was ist los? Ist etwas mit Mickey?“

Angie erschrak zutiefst. Betroffen legte sie ihm die Hand auf den Arm.

„Wir kommen.“ Er klappte das Handy zu. „So wie es aussieht, hat Benjamin einen Herzinfarkt. Sie sind im Krankenhaus. Wir sollen Mickey holen.“

„Gehen wir“, sagte sie nur und stand auf.

Auch er erhob sich. „Nur eines noch. Wir sollten als Paar so überzeugend wie nur möglich wirken. Also gib dir Mühe, mich bewundernd anzuschauen. Außerdem solltest du etwas weniger seriös aussehen.“

„Ich tue mein Bestes. Wenn wir erst den Ring haben, wird es einfacher mit der Glaubwürdigkeit. Und im Moment hat Mrs Ridgeway andere Sorgen.“

„Oh, da kennst du Tabby aber schlecht. Ihr entgeht so leicht nichts.“

Er stand jetzt so nah vor ihr, dass sie seine Körperwärme spürte und seinen aufregenden Duft roch, der sich ihr so tief eingeprägt hatte. Ehe sie es verhindern konnte, griff er ihr in die Haare und löste den Knoten. „Schon viel besser.“

„Lucius …“

„Noch besser. Wenn du meinen Namen so aussprichst, kauft uns jeder unsere Beziehung ab.“ Er zog sie in seine Arme und küsste sie lange.

Als er sie wieder losließ, hatte er es irgendwie geschafft, die obersten Knöpfe ihrer Bluse zu öffnen, sodass der Spitzenstoff ihres BHs hervorlugte.

Er ließ nicht zu, dass sie die Bluse wieder zuknöpfte. „Lass es so“, befahl er.

„Nicht im Ernst, oder? Was sollen denn die Leute denken?“

„Genau das, was sie sollen. Dass wir ein Liebespaar sind und nicht voneinander lassen können. Dass wir gerade im Bett waren, als Tabby uns angerufen hat.“

Angie spürte, wie sie rot wurde. „Ich glaube, ich kann das nicht.“

„Du hast keine Wahl. Ich will, dass niemand an unserer Liebe zweifelt.“ Er berührte ihr Kinn und sah sie mit seinen dunklen Augen durchdringend an. „Tabby soll denken, dass wir geradewegs aus dem Bett kommen.“

„Stimmt ja auch“, flüsterte Angie.

Lucius grinste. „Leider hast du die Gabe, immer wie aus dem Ei gepellt auszusehen. Ein großer Vorteil im Beruf, aber im Moment nicht das, was wir brauchen.“

„Und du glaubst, zerzauste Haare und ein paar offene Knöpfe ändern daran etwas?“

„Ja. Und eine überzeugende Umarmung.“

Bestürzt sah sie ihn an. „Heute Abend schon? Bitte nicht, Lucius.“

„Nicht heute. Aber demnächst.“

„Muss das wirklich sein?“

„Was macht es schon, wenn die Ridgeways sehen, wie wir uns küssen? Wir küssen uns doch sowieso.“ Er wurde ungeduldig. „Wenn du noch Bedenken hast, müssen wir es eben üben. Ab sofort schlafen wir in einem Bett.“

Sie atmete tief durch. „Halt dich zurück, Lucius. Du bedrängst mich. Wir sind noch nicht verheiratet.“

„Das wird sich bald ändern.“ Er sah auf die Uhr und fluchte. „Wir müssen gehen. Streiten können wir uns später auch noch.“

Das sah Angie ein und folgte ihm ohne Widerspruch zum Aufzug. In der Tiefgarage wunderte sie sich, dass er einen BMW Sedan fuhr. Hatte er nicht ein sportlicheres Auto gehabt? Aber dann sah sie den Kindersitz auf der Rückbank und schmunzelte. Es war natürlich wegen Mickey!

Sie fuhren durch den Nebel und kamen für Freitagabend gut voran, denn es war schon spät. Im Schutze der Dunkelheit wagte Angie, ein Thema anzuschneiden, das ihr keine Ruhe ließ.

„Was das Sorgerecht für Mickey betrifft – darf ich dich etwas fragen?“

Er sah sie kurz an und richtete dann seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. „Natürlich. Du bist ja bald seine Mutter.“

„Seine Mutter“, wiederholte sie leise. „So habe ich es gar nicht gesehen.“

„Frag schon.“

Sie nickte. „Warum?“, fragte sie. „Warum willst du Mickey unbedingt bei dir haben? So sehr, dass du es sogar in Kauf nimmst, dafür zu heiraten? Es wäre bedeutend einfacher, ihn bei den Ridgeways zu lassen.“

„Sehr gute Frage, die ich mir auch selbst schon oft gestellt habe.“ Nachdenklich runzelte er die Stirn. „Ich glaube, es sind mehrere Gründe. Vor allem habe ich Geoff ein Versprechen gegeben, und das breche ich nicht. Ich will auf keinen Fall wie Lynley sein.“

Sie nickte. Lucius Devlin mochte skrupellos sein, aber er war ein Ehrenmann und über jeden Zweifel erhaben. Auch Lisa hätte er niemals wieder angerührt, solange sie und Geoff noch ein Paar gewesen wären, das wusste sie genau.

„Und die anderen Gründe?“

„Die Ridgeways sind nicht die Richtigen für Mickey. Sie haben Lisa verachtet, und der Kleine wird darunter leiden.“

„Das stimmt. Vor allem Mrs Ridgeway ist ganz besessen davon zu verhindern, dass er wie seine Mutter wird“, sagte Angie traurig.

„Lisa hatte ihre Fehler, aber eines weiß ich genau: Sie hat Mickey geliebt und wie eine Löwin für ihn gekämpft.“

Eine Weile schwieg Angie nachdenklich. Dann fragte sie: „Das waren noch nicht alle Gründe, stimmt’s?“

„Der Rest geht dich nichts an“, versetzte er.

„Sehe ich nicht so. Ich bin bald deine Frau und Mickeys Mutter, da geht mich das sehr wohl etwas an.“

Sie spürte förmlich, wie sehr er sich dagegen sträubte zu antworten.

Doch zu ihrer großen Überraschung flüsterte er bewegt: „Mickey könnte mein Sohn sein.“

7. KAPITEL

„Was?“, fragte Angie ungläubig.

Aber Lucius sah sie nur wortlos an, mit Augen, die so dunkel waren wie Mickeys.

„Wirklich … so knapp war das zeitlich?“, fragte sie.

„Ja.“

„Bist du je auf die Idee gekommen …?“

„Dass Mickey mein Sohn sein könnte? Natürlich. Als Lisa schwanger war, habe ich sie gefragt. Sie hat versprochen, gleich nach der Geburt einen DNA-Test machen zu lassen.“

Angie biss sich auf die Lippen. „Und Geoff wusste davon?“

„Von unserer … Begegnung, wenn man es so nennen will? Ja. Und unsere Freundschaft hat diese Belastung tatsächlich ausgehalten, mit Mühe und Not. Dann kam Mickey, und Lisa hat sich von sich aus um den Test gekümmert. Zum Glück hat sie darauf geachtet, dass alles sehr diskret vonstattenging. Wir sind alle drei sehr einfühlsam mit der ungewöhnlichen Situation umgegangen.“

Er atmete tief durch. „Geoff war sich sicher, der Vater zu sein. Und er hatte recht. Aber das ändert nichts. Es hätte ebenso gut auch anders sein können. Und wenn mir etwas passiert wäre, hätte ich auch gewollt, dass Geoff sich um meinen Sohn kümmert. Und Geoff hätte das auch gemacht, so war er.“

Angie erkannte den Schmerz, der sich hinter seinen Worten verbarg, und fühlte mit ihm. Wie gern hätte sie ihn in den Arm genommen und getröstet, aber das ging ja nicht. Zum einen saßen sie in einem fahrenden Wagen, zum anderen hatten sie nicht diese Art von Beziehung.

Fast hätte sie bitter aufgelacht: Sie hatten miteinander geschlafen und wollten heiraten, aber sie wagte es nicht, ihn zu trösten. Was für eine unwirkliche Situation!

Lucius bog auf den überfüllten Parkplatz des Krankenhauses ein – es war noch Besuchszeit –, und ihr Gespräch war, wenigstens für den Moment, beendet.

Sie mussten ein längeres Stück zu Fuß gehen, und kurz vor der Eingangstür ärgerte er sie, indem er ihr Haar zerzauste.

Im ebenfalls überfüllten Wartebereich der Notaufnahme stießen sie auf Tabby Ridgeway, die es auf unerklärliche Art schaffte, den Lärm und die Betriebsamkeit um sie herum nicht an sich heranzulassen. Mit geschlossenen Augen saß sie da und hielt den schlafenden Mickey in den Armen. Nur die feinen Linien um ihren Mund verrieten Erschöpfung und Angst.

Irgendwie musste sie ihr Kommen bemerkt haben, denn sie öffnete die Augen und richtete sich kerzengerade auf.

Angie musste einräumen, dass Lucius wie immer recht gehabt hatte: Trotz ihrer Anspannung musterte Tabby sie sehr genau.

Mit einem kurzen Blick nahm sie die unordentlichen Haare, die nicht weit genug zugeknöpfte Bluse und das Fehlen von Make-up wahr. Kurz flatterte Empörung in ihren Augen auf, dann hatte sie sich wieder vollkommen in der Gewalt.

„Wie geht es Benjamin?“, fragte Lucius. Vorsichtig nahm er ihr Mickey ab, ihr kaum merkliches Zögern ignorierend. In diesem Moment wachte der Kleine auf und lächelte.

„Können wir irgendetwas für dich tun?“, wollte Lucius wissen.

Bei dem Wort wir stutzte Tabby und kniff die Augen zusammen. „Ich hätte nicht anrufen sollen. Sieht ja ein Blinder, dass ich euch bei etwas gestört habe.“

„Hast du auch“, bestätigte er. „Angie und ich wollten gerade unsere Verlobung feiern. Aber keine Sorge, das läuft uns nicht weg. Es kam ja nicht überraschend. Wir feiern eben morgen, nach dem Ringkauf.“ Er wandte sich Mickey zu. „Und du kommst mit uns, Kleiner, und hilfst uns beim Aussuchen.“

„Ihr seid verlobt?“, fragte Tabby entsetzt.

Lucius nickte. „Wie gesagt, das ist schon länger im Busch.“ Angie gefielen sein sanfter Tonfall und die Selbstverständlichkeit, mit der er Mickey hin- und herwiegte. „Da Angie im Moment noch für mich arbeitet, haben wir noch nichts gesagt. Es erschien uns unpassend …“

Angie beeilte sich, das Thema zu wechseln. „Wie ist Mr Ridgeways Zustand? Gibt es etwas Neues?“

„Noch nicht. Es dauert alles so lange.“ Jetzt war Tabby wieder die Angst anzumerken.

„Ich schau mal, ob ich was herausfinde.“ Lucius gab Angie den Kleinen. „Bin gleich wieder da.“

Mit Mickey auf dem Arm setzte sich Angie neben Tabby. „Wenn Sie sich etwas zu essen oder zu trinken holen möchten … Ich bleibe da und warte.“

„Nein. Nein danke. Ich möchte nichts.“ Sie schlang die Hände ineinander und fragte missbilligend: „Seit wann haben Lucius und Sie …?“

Oh nein! Über die Einzelheiten ihrer Geschichte hatten sie noch nichts besprochen. „Seit ungefähr neun Monaten“, improvisierte sie, denn sicher war es Lucius im Hinblick auf das Sorgerecht lieber, wenn ihre Anfänge als Paar weiter zurück in der Vergangenheit lagen. „Wir wollten die Verlobung schon früher bekannt geben, aber …“ Sie brach ab und hoffte, dass es so klang, als hätte der Tod von Geoff und Lisa zu der Verzögerung geführt.

Und tatsächlich nickte Tabby. „Sehr rücksichtsvoll von euch“, sagte sie steif. „Ich wundere mich aber schon, dass Sie einen Mann wie Lucius heiraten. Vor allem jetzt, wo er die Verantwortung für meinen Enkel hat.“

„Ich mag Mickey sehr gern. Schon vom ersten Moment an.“

„Benjamin und ich finden nicht, dass Lucius sich für die Rolle als Vater eignet.“

Mit äußerster Vorsicht bewegte sich Angie durch das Minenfeld, das sich so unerwartet vor ihr erstreckte. „Vielleicht ändern Sie mit der Zeit Ihre Meinung. Ich weiß schon, was man so alles über ihn erzählt, aber ich finde es doch etwas übertrieben.“ Sie lächelte verschwörerisch. „Sie wissen ja, wie das im Geschäftsleben so ist. Wer für skrupellos gehalten wird, dem bringt man mehr Respekt entgegen. Geoff muss Lucius in jeder Hinsicht vertraut haben, sonst hätte er kaum bestimmt, dass Mickey zu ihm soll.“

„Geoff stand unter dem Einfluss dieser Frau“, sagte Tabby verächtlich. „Ich glaube kaum, dass das sein eigener freier Wille war.“

Was sollte sie darauf sagen? Angie entschied sich zu schweigen. Schwer senkte sich Stille zwischen die beiden Frauen trotz der Betriebsamkeit um sie herum. Glücklicherweise kam gleich darauf Lucius zurück – in Begleitung eines Arztes.

„Das ist Dr. Sanji. Er ist Kardiologe.“

Der Arzt setzte sich neben Tabby und nahm ihre Hand. „Alles in Ordnung, Mrs Ridgeway. Ihr Mann hat nichts mit dem Herzen. Es war eine Panikattacke.“

„Sicher?“, fragte Tabby.

„Ganz sicher. Soweit ich mitbekommen habe, stehen Sie beide unter starkem gefühlsmäßigen Stress. Ihr verstorbener Sohn hätte dieses Wochenende Geburtstag, richtig?“

Mit aufeinandergepressten Lippen nickte Tabby. „Er wäre jetzt zweiunddreißig.“

Auch Dr. Sanji nickte. „Panikattacken gleichen von den Symptomen her oft einem Herzinfarkt: Übelkeit, Benommenheit, Atemlosigkeit …“

„Ich wusste nicht, was ich machen sollte. Also habe ich die Notrufnummer gewählt.“

„Das war auch richtig so. Wir haben ihm ein Beruhigungsmittel gegeben. In ein paar Stunden können Sie ihn wieder mit nach Hause nehmen.“ Er lächelte ihr zu. „Sie können jetzt zu ihm, das wird sicher mehr nützen als alle Medikamente.“

„Und was wird aus meinem Enkel?“

„Kein Problem“, schaltete Angie sich ein. „Lucius und ich passen auf ihn auf.“

„Ich hoffe, ihr macht das richtig.“ Sie erhob sich. „Die Windeltasche gebt ihr mir bitte beim nächsten Mal zurück.“ Ohne ein Abschiedswort ging sie.

„Komm, wir gehen auch!“, sagte Lucius. „Kommst du mit Mickey klar?“

„Ja. Wenn du bitte die Windeltasche nimmst?“ Sie strich dem Kleinen über die dunklen Locken. „Ein Wunder, dass er bei der Hektik hier wieder eingeschlafen ist.“

„Er ist ein guter Junge, genau wie sein Dad.“ Auf dem Weg zum Auto fragte er: „Glaubst du, Tabby hat uns die Geschichte mit der Verlobung abgekauft?“

„Ich denke schon.“

„Irgendwie müssen wir eine größere Glaubwürdigkeit erreichen“, sagte Lucius, während er Mickey sicher in seinem Kindersitz verstaute.

Angie merkte sich jeden Handgriff, um es später auch selbst hinzubekommen.

„Wird Zeit, dass wir heimkommen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich bin rechtschaffen müde.“

Angie nickte. Zum Glück dauerte die Fahrt nicht lange.

Als sie den Wagen abstellten, wachte Mickey auf und fing an zu weinen. Im Flur der Penthousewohnung war daraus bereits ein ziemlich durchdringendes Geschrei geworden.

„Er hat Hunger“, sagte Lucius. „Ich mache ihm eine Flasche fertig.“

„In der Zeit wickle ich ihn und ziehe ihm seinen Schlafanzug an.“

„Sein Zimmer ist gegenüber von meinem …, nein, unserem Schlafzimmer. Dort findest du alles, was du brauchst.“

Der Raum war früher ein Büro gewesen. An einer Wand stand Mickeys Bettchen, und ein großer Mahagonischreibtisch war mit einem Aufsatz versehen worden und diente jetzt als Wickeltisch.

Kaum hatte Angie die durchnässte Windel entfernt, als Mickey auch schon aufhörte zu schreien. Jetzt war sie froh, dass sie Lucius in den vergangenen Wochen zumindest ab und zu bei der Babypflege geholfen hatte. So stand sie wenigstens nicht völlig ahnungslos da …

Belustigt stellte sie fest, dass der zum Schreibtisch passende Mahagoni-Aktenschrank nunmehr Babykleidung enthielt.

Nachdem sie Mickey bettfein gemacht hatte, ging sie mit ihm ins Wohnzimmer.

Kurz darauf kam Lucius und brachte die Flasche. „Soll ich ihn füttern?“, fragte er.

„Ich mache das gerne.“ Sie setzte sich aufs Sofa und lächelte den Kleinen an. „Ich habe ja nicht oft die Gelegenheit, mich um ein Baby zu kümmern.“

„Das wird sich bald ändern“, prophezeite er, während er die Temperatur der Flasche prüfte. „So wie einiges andere auch.“

Mickey fing begeistert an zu saugen. Angie lachte leise. „Ich glaube, das Schlimmste haben wir hinter uns“, sagte sie dann. „Jetzt wissen die Ridgeways, dass wir verlobt sind, und geben es vielleicht auf, um das Sorgerecht zu kämpfen.“

Lucius schaltete das Licht aus. Nun erhellten nur noch die Lichter der Großstadt das Zimmer. „Möglich. Vor allem, wenn wir so bald wie möglich heiraten.“

Es dauerte einen Moment, bis sie begriff, worauf er hinauswollte. Erschrocken sah sie in seine Richtung.

Er lehnte mit erhobenen Unterarm am Fenster. Die Stirn hatte er gegen die Glasfront gelegt. So lässig die Haltung auf den ersten Blick auch anmuten mochte, Angie entging nicht die Anspannung in seinen Schultern. Und nicht die gefährliche Stille, wie vor dem Beutesprung eines Raubtiers.

„So bald wie möglich?“, wiederholte sie unbehaglich. „Was heißt das?“

Er zuckte die Achseln. „In ein paar Tagen. Spätestens in einer Woche.“

Angie lehnte das Baby an ihre Schulter und klopfte ihm auf den Rücken. Betont ruhig fragte sie: „Wozu die Eile?“

Er wandte sich ihr zu. Obwohl sie sein Gesicht im Gegenlicht nicht sehen konnte, spürte sie seine Entschlossenheit. „Ich will endlich alles unter Dach und Fach bringen.“

„Ich glaube eher, du willst mich an dich fesseln.“

„Wenn du auf so was stehst, können wir das beim nächsten Mal gern mal ausprobieren.“ Seine Stimme klang rau und verführerisch.

„Lass das doch jetzt, Lucius!“

„Kann ich nicht.“ Er kam auf sie zu, geschmeidig und zielbewusst wie eine hungrige Raubkatze. „Ich sehe es geradezu vor mir. Oh ja, ich kann mir das sehr gut vorstellen. Ich will nämlich nicht, dass du mir davonläufst.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Wer sagt denn, dass ich das will?“

„Wir beide haben jetzt eine Verpflichtung, Angie. Wir müssen zu dem stehen, was wir den Ridgeways gesagt haben. Es gibt kein Zurück mehr. Ich kann einfach nicht riskieren, dass du deine Meinung änderst.“

Was zum Teufel ging hier vor? „Das verstehe ich, aber diese Gefahr besteht nicht.“

„Trotzdem will ich auf Nummer sicher gehen. Morgen kaufen wir den Ring, und am Montag besorgen wir uns die Heiratspapiere. Keine Ahnung, ob es dabei eine Bearbeitungszeit gibt. Wenn ja, müssen wir wohl oder übel warten. Wenn nein, können wir es auf der Stelle hinter uns bringen.“

„Hinter uns bringen?“ Angie spürte Ärger in sich hochsteigen. Langsam stand sie auf. Mickey war eingeschlafen, und sie trug ihn wortlos in sein Bettchen. Sie spürte, dass Lucius ihr folgte. Als sie sich umwandte, sah sie ihn am Türstock lehnen. „Licht an oder aus?“, fragte sie.

„Aus. Es schaltet sich dann automatisch ein kleines Nachtlicht an.“ Er deutete auf einen kleinen Teddybären in einer Steckdose, der auch gleich zu leuchten anfing.

Angie ging wortlos an Lucius vorbei zurück ins Wohnzimmer. Dann drehte sie sich zu ihm um. „Mir war ja klar, dass dieser Job eher ein Pakt mit dem Teufel als eine normale Beziehung ist!“ Das Wort Job hatte sie absichtlich benutzt, weil es ja ganz offensichtlich seiner Sichtweise entsprach. „Aber trotzdem will ich unsere Heirat nicht einfach so ‚hinter mich bringen‘. Ich lasse mich nicht drängen. Und ich habe nicht die geringste Lust, mich von dir so gleichgültig behandeln zu lassen.“

„Das heißt, ganz egal was du vorher gesagt hast, du willst doch Bänder und Schleifchen …“

Das tat weh! Die Geringschätzung, mit der er das sagte, verletzte sie fast noch mehr als die Worte selbst. Und sie war selbst schuld daran! Schließlich war er von Anfang an völlig ehrlich zu ihr gewesen. Er hatte nicht von Liebe gesprochen und ihr keinerlei Gefühle vorgespiegelt, die über das rein sexuelle Interesse hinausgingen.

„Lass mir einfach ein bisschen Zeit, damit ich mich an die verrückte Idee gewöhnen kann, der ich nun mal zugestimmt habe. Es ist jetzt nicht einmal vierundzwanzig Stunden her, dass du mich gefragt hast, ob ich deine Frau werden will. Das geht mir alles viel zu schnell!“

Unruhig schritt er im Zimmer auf und ab, offensichtlich enttäuscht von ihrer Zögerlichkeit. „Benjamin geht es nicht gut“, gab er zu bedenken. „Zum Glück ist es nicht sein Herz. Aber der Verlust von Geoff setzt ihnen beiden zu. Wenn wir heiraten – und zwar bald –, können sie mir nicht mehr vorwerfen, ich würde Mickey kein ordentliches Zuhause bieten. Außerdem mögen sie dich. Vielleicht verzichten sie darauf, ums Sorgerecht zu kämpfen, wenn du seine Stiefmutter wirst. Ich kann ihnen ja anbieten, Mickey öfter zu besuchen.“

„Stimmt alles. Trotzdem heißt das nicht, dass wir am Montag heiraten müssen. Wir haben Zeit …“

„Nein“, unterbrach er sie. „Ich will ihnen keine Zeit lassen. Sondern Fakten schaffen, solange sie …“

„Solange sie was? Angreifbar sind?“

Er fluchte. „Verdammt, Angie, ich habe meine Gründe. Und ich erwarte, dass du meine Entscheidung respektierst.“ Er strich sich mit den Fingern durch die Haare. „Als du noch meine Assistentin warst, gab es damit keine Probleme. Hör auf, dich mir zu widersetzen.“

„Hör du auf, mich zu drängen.“ Sie stützte die Hände auf die Hüften. „Ich warne dich, Lucius Devlin. Wenn du nicht willst, dass aus deiner Ehefrau mit Potenzial schneller, als du gucken kannst, deine Exverlobte wird, dann lass mir etwas Luft zum Atmen.“

Plötzlich kniff er misstrauisch die Augen zusammen.

Als ihr klar wurde, warum, stockte ihr vor Schreck der Atem. Sie hatte Ehefrau mit Potenzial gesagt! Den Ausdruck konnte sie nur von Jett oder Pretorius haben. Wie dumm von ihr!

Lucius starrte sie weiter an, und sie schaffte es nicht, den Blick von ihm abzuwenden.

„Seit wann weißt du es?“, fragte er gefährlich leise.

Sie wagte es nicht, sich herauszureden. „Seit letztem Montag“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Woher hast du das? Wer hat es dir gesagt?“, wollte er wütend wissen.

„Jett hat so etwas erwähnt“, antwortete sie vorsichtig. „Sie hat gedacht, ich weiß es schon, und ich habe sie einfach in dem Glauben gelassen.“

„Verdammte Sch…!“

Sie schnitt ihm das Wort ab. Irgendwie musste sie den Schaden begrenzen, sonst war alles aus. „Ich habe dir nichts davon gesagt, weil es mich ja im Grunde nichts angeht. Erst als du mich heute in dein Büro gebeten hast, um etwas mit mir zu besprechen, ist mir die Idee gekommen, dass das mit dem Pretorius-Programm zu tun haben könnte.“ Sie schlang die Arme um die Taille. „Und da ist mir auch klar geworden, dass du damals bei der Suche nach der passenden Assistentin einem ähnlichen Programm gefolgt bist.“

Es kostete ihn sichtlich Überwindung, sein Temperament zu zügeln. „Ja, das stimmt. So bist du auf der kurzen Liste möglicher Ehefrauen gelandet. Irgendwie gab es eine Computerpanne, und die beiden Programme sind durcheinandergekommen. Jedenfalls warst du plötzlich die perfekte Kandidatin für beide Positionen.“

Angie zuckte unwillkürlich zusammen. Auf einmal kam ihr das Lügengebäude, das sie und Jett errichtet hatten, sehr wacklig vor.

Lucius verstand ihre Reaktion falsch und entschuldigte sich. „Sorry. Ich sollte von unserer Ehe wirklich nicht wie von einem Job sprechen. Ich hoffe, es wird mehr daraus – für uns beide.“

„Das hoffst du doch nicht wirklich.“ Die Worte entschlüpften ihr, bevor sie sich auf die Zuge beißen konnte.

„Ich habe dir versprochen, keine gefühlsmäßigen Ansprüche an dich zu stellen, und das werde ich auch nicht.“ Ungeduldig fügte er hinzu: „Falls dich das beruhigt.“

Was sollte daran beruhigend sein? Fast hätte sie geweint! Wie dumm sie doch gewesen war. Sie hatte sich auf diesen Job – denn, egal was er sagte, es war ein Job – eingelassen und gehofft, er würde sich in sie verlieben. So wie sie sich in ihn verliebt hatte. Aber das würde nie passieren. Lucius Devlin war viel zu selbstbeherrscht, um so etwas zuzulassen.

„Was machen wir denn jetzt?“, fragte sie.

„Wir machen so weiter wie bisher.“

Sie nickte und traute sich sogar, auf ihn zuzugehen und über seinen muskulösen Oberarm zu streichen. „Okay. Ich verspreche dir, dass ich keinen Rückzieher mache, Lucius. Ich heirate dich wie versprochen. Nur bitte ich dich, dass wir das Ganze etwas langsamer angehen lassen.“

„Morgen den Ring?“

Wieder nickte sie. „Und am Montag beschaffen wir uns die Heiratspapiere. Dann haben wir sie auf jeden Fall schon mal da. Alles klar?“

Sie spürte, wie die Anspannung von ihm abfiel. „Damit kann ich leben.“ Nach kurzem Zögern fügte er hinzu: „Aber du hättest mir sagen sollen, dass du von dem Pretorius-Programm weißt.“

„Das stimmt“, gab sie zu. Um mögliche Fragen schon im Keim zu ersticken, schaute sie auf die Uhr. „Oh, schon so spät! Ich muss nach Hause.“

„Gute Idee“, bestätigte er und zog sie an sich. „Willkommen daheim.“

Sie lachte. „Im Ernst, Lucius. Ich muss los.“

Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie auf sein Bett. Als er neben ihr lag, beteuerte er: „Glaub mir, meine schöne Angelique, wenn es darum geht, dich zu Hause – und in meinem Bett – zu haben, dann meine ich es immer ernst.“

Was er ihr umgehend bewies.

„Deine Assistentin redet zu viel, Pretorius.“

„Sie ist eben noch jung und unerfahren.“

„Zum Glück war es Angie, der sie zu viel erzählt hat, und die ist die Diskretion selbst.“

„Okay, gut, dass du es mir sagst. Ich rede mal mit Jett.“ Er räusperte sich und fuhr dann fort: „Viel wichtiger ist allerdings die Frage, ob Miss Colter überhaupt bereit ist, deine Frau zu werden. Nach unseren Unterlagen ist sie jedenfalls die perfekte Kandidatin.“

„Ja, und fantastischerweise hat sie Ja gesagt.“

„Eine ungewöhnliche Frau.“

„Allerdings. Sie ist die Eine unter Tausend.“

„Es wundert mich aber schon, dass sie so schnell mit allem einverstanden war. Die meisten Frauen würden anders reagieren, vor allem, wenn sie …“ Er suchte nach dem passenden Ausdruck, der zutraf, ohne zu verletzen. „… eine eher traditionelle Vorstellung von der Ehe haben. Du musst ihr einen ganz schönen Anreiz geboten haben.“

Lucius zögerte. „Eigentlich nicht.“

Erst jetzt, wo er darüber nachdachte, fiel ihm auf, dass die Bedingungen eindeutig ihn selbst begünstigten. Im Geiste ging er nochmals das Gespräch in seinem Büro durch. Warum hatte sie seinen Vorschlag angenommen? War es das Geld? Möglich, dass es eine gewisse Rolle spielte, aber Angie schien ihm ganz und gar nicht habgierig zu sein. Das wäre ihm aufgefallen, denn dafür besaß er einen untrüglichen Sinn.

Ging es ihr um ihre Karriere? Wohl kaum. Sie würde jetzt sechs Jahre an ihn gebunden sein, sechs Jahre, in denen sie sich ausschließlich um den Haushalt kümmern würde. Nicht gerade der smarteste Weg zum Erfolg.

Nach der vereinbarten Zeit könnte sie mithilfe der Abfindung versuchen, ins Berufsleben zurückzukehren. Aber dann musste sie sich erst wieder hocharbeiten. Selbst mit seiner Unterstützung würde das nicht so schnell gehen.

Er kannte sie als eine Frau, die viel Selbstvertrauen aus ihren beruflichen Fähigkeiten zog. Und jetzt gab sie all das auf, um Ehefrau und Mutter zu sein?

Lucius riss sich aus seinen Gedanken. „Ich muss jetzt Schluss machen“, sagte er abrupt.

„Ist gut. Und herzlichen Glückwunsch. Ich hoffe, Miss Colter und du, ihr werdet glücklich.“

Lucius legte auf und sah Richtung Lift.

Als er heute Morgen gegangen war, hatte Angie noch geschlafen. Kein Wunder, denn sie hatten sich die ganze Nacht geliebt. Erst leidenschaftlich, solange die Sterne am Himmel standen, dann in der Dämmerung eines neuen Morgens immer langsamer und sanfter, wie in Trance. Sie konnten nicht genug voneinander bekommen, vergingen geradezu durch das überwältigende Gefühl gegenseitiger Nähe. Selbst im Schlaf lösten sie sich nicht aus ihrer Umarmung …

Er fuhr mit dem Aufzug in sein Apartment. Aus der Küche hörte er Angies Stimme, wie sie mit Mickey sprach. Der Kleine saß in seinem Hochstuhl und versuchte, mit einem Löffel zerdrückte Bananen zu essen.

„Fast! Aber noch kein Volltreffer“, sagte Angie und wischte ihm lachend den Mund mit einem Waschlappen ab.

„Guten Morgen“, sagte sie, als sie Lucius bemerkte.

„Hat er dich aufgeweckt? Eigentlich wollte ich ihn füttern, aber zuerst musste ich ein wichtiges Telefonat erledigen.“

„Kein Problem. Ich habe die Liste mit dem, was er essen darf, am Kühlschrank gefunden.“

„Die habe ich mit Keesha zusammengestellt.“

„Schlau.“

Sie trug ein Paar Shorts, in denen er normalerweise trainierte, und ein schwarzes T-Shirt von ihm. Es war ihr viel zu groß und rutschte über eine Schulter nach unten. Dadurch wirkte sie unglaublich zart und feminin. Er wollte sie beschützen, so wie er Mickey beschützen musste.

Weil sie sich nicht die Zeit genommen hatte, ihre Haare zu bürsten, fielen ihr die schimmernden Locken offen über den Rücken. Geistesabwesend schob sie sich eine davon hinters Ohr – ohne zu bemerken, dass sie dadurch etwas von der Banane an die Wange bekam.

Der Anblick rührte etwas in einer Gegend seines Herzens, die viele Jahre brachgelegen hatte. Er kämpfte gegen den nahezu überwältigenden Impuls, sie in den Arm zu nehmen und festzuhalten, für immer …

„Warum hast du zugestimmt, mich zu heiraten?“, fragte er.

8. KAPITEL

Einen Moment lang sah Lucius so etwas wie Panik in Angies Augen aufglimmen.

Dann lachte sie. „Aus Mitleid.“

„Wie bitte?“

„Ja, du hast schon richtig verstanden.“ Sie wandte sich wieder Mickey zu. „Du hast mir eben leidgetan. Weil du dir nun mal keine Ehefrau kaufen kannst. Zum Glück habe ich mich deiner erbarmt!“

„Du heiratest mich aus Mitleid?“

Sie seufzte und räumte die Reste von Mickeys Frühstück weg. Mit einem feuchten Waschlappen säuberte sie sein Gesichtchen, was er nur unter Protest geschehen ließ.

Dann hob sie den Jungen hoch und setzte ihn Lucius auf den Arm.

„Wie wäre es, wenn du ihn anziehst, während ich duschen gehe? Ich möchte gern in meine Wohnung, ein paar Sachen holen. Und danach suchen wir den Verlobungsring aus.“ Sie bewegte die linke Hand hin und her. „Er soll richtig etwas hermachen, schließlich bin ich ja bald Mrs Lucius Devlin! Und ich empfinde keineswegs nur Mitleid, sondern entwickele offenbar auch gerade eine gewisse Gier nach Diamanten.“ Sie lachte und wandte sich zum Gehen.

Dabei präsentierte sie ihm ihre sehr ansprechende Rückansicht. Noch nie waren seine ausgebeulten Shorts so sexy gewesen. Grinsend sagte er zu Mickey: „Sie verdient eine hervorragende Note für Form und Hüftschwung, aber für die Hosen gibt es Punktabzug.“

Seine Frage hatte sie allerdings nicht beantwortet! Also, warum wollte Angie Colter seine Frau werden?

Der Vormittag verging wie im Flug. Nachdem sie Angies Sachen in den Kofferraum seines BMW geladen hatten, fuhren sie in die City, um einen Ring zu kaufen. Sie hatten bereits fünf Juweliere abgeklappert, ohne dass Angie große Begeisterung gezeigt hätte.

„Wie wäre es mit weniger Mitleid und dafür etwas mehr Gier nach Diamanten?“ Er zog sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich.

Sie ergab sich seinem Kuss ohne Zögern oder Zurückhaltung. Unerklärlich! Noch vor Kurzem hatten sie höflich und sachlich zusammengearbeitet, und nun konnte er auf einem belebten Gehsteig mitten in Seattle seine Hände nicht bei sich behalten. Das ergab doch keinen Sinn! Schließlich heiratete er sie doch nur wegen Mickey. Weil sie die beste Wahl für eine vorübergehende Partnerschaft war. Eine reine Vernunftentscheidung …

Angie war intelligent und pragmatisch, gut aussehend und umwerfend sexy. Er begehrte sie mehr als er je irgendeine Frau begehrt hatte.

Seine heftigen Gefühle machten ihm Angst. Wenn er sich ihnen nicht unentrinnbar ausliefern wollte, musste er irgendwie zurückrudern – nur wie?

Er ließ Angie los und trat einen Schritt zurück.

Aber sie blieb stehen, mit geschlossenen Lidern, und schwankte einen Moment, bevor sie wieder in der Realität ankam. Dabei sah sie unwiderstehlich aus!

„Was war das denn?“, fragte sie und berührte ihre von dem hungrigen Kuss geschwollenen Lippen.

Das wusste er leider selbst nicht! „Eine Gedächtnisstütze“, improvisierte er.

„Aha! Und woran sollte ich noch mal denken?“

„Dir einen Ring auszusuchen. Und mit ein bisschen Schwung, wenn ich bitten darf. Sonst bist du doch so entscheidungsfreudig! Und jetzt zeigst du auf einmal diese typisch weibliche Schwäche, sich nicht festlegen zu können.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Nur falls es dir entgangen sein sollte: Ich bin eine Frau!“

Oh nein, das war ihm nicht entgangen! Genau da lag ja das Problem …

„Glaub mir, Lucius Devlin“, fuhr sie fort. „Wenn ich meinen Traum-Ring finde, dann fängt deine Kreditkarte an zu glühen.“

Wenn sie nicht in diesem Moment einen weiteren Juwelierladen betreten hätte, hätte er sie vermutlich schon wieder geküsst. Sie war die schlagfertigste Frau, die er kannte. Dabei hatte er bisher nicht einmal gewusst, wie gut ihm diese Eigenschaft gefiel.

Lisa war mehr der raffinierte Typ gewesen, sie kriegte, was sie wollte, indem sie Ränke schmiedete. Andere Frauen setzten ihren Willen mit Tränen durch, wieder andere mithilfe von Sex.

Aber Angie war eine Klasse für sich! Bei ihr wusste er immer, woran er war.

Mit Mickey im Buggy folgte er ihr. Offenbar hatte sie gar nicht bemerkt, dass sie geradewegs in eine Filiale von Dantes hineinspazierte. Denn wie er Angie kannte, hätte sie sonst um den überaus exklusiven Laden einen großen Bogen gemacht.

Sie betrachtete den Inhalt eines Schaukastens, während sich diskret ein Verkäufer näherte. „Gefallen Ihnen die Stücke?“

„Ich schaue noch“, antwortete sie.

Lucius gab sich Mühe, den Ehemann unter dem Pantoffel zu spielen. „Aber natürlich, Liebes. Lass dir nur Zeit, ich kümmere mich so lange um das Baby.“

Sie sah auf und lachte, sehr zur Verwirrung des Verkäufers. „Ja, mach das bitte“, spann sie den Faden weiter, wobei sie ihre Stimme absichtlich blasiert klingen ließ. Zum Verkäufer sagte sie, indem sie auf einen Ring deutete: „Ich würde gerne den da mal sehen.“

Lucius trat neben sie und flüsterte ihr scherzhaft ins Ohr: „Auf keinen Fall zu höflich sein, das passt nicht ins Bild einer arroganten angehenden Ehefrau!“

Sie wandte den Kopf und hielt eine Weile still, sodass er ihren warmen Atem an seiner Wange spürte.

Wie gut sie roch! Wie er ihren einzigartiger Duft liebte! Und wie weich sich ihre Wange an seiner anfühlte!

Auch dieses Mal war sie nicht um eine Antwort verlegen. „Dann tritt bitte einen Schritt zurück, wie es sich für einen Pantoffelhelden gehört.“

Sie betrachtete den Ring, den der Verkäufer ihr hinhielt, und schüttelte den Kopf. „Wirklich schön, aber nicht ganz das, was ich wollte. Haben Sie noch mehr aus dieser Designlinie?“

Lucius sah sofort, dass sie recht hatte. Der Ring, ein wunderschönes Stück von Dantes, passte nicht wirklich zu ihr.

Höchste Zeit, die Rolle des unterwürfigen Bräutigams aufzugeben. Er gab dem Verkäufer eine Visitenkarte und sagte knapp: „Bitte zeigen Sie uns die Linie Dantes Exclusive.“

Als er den Namen las, erstarrte der Verkäufer. „Natürlich, Sir. Sofort, Mr Devlin. Mr Arroya, der Manager, wird sich persönlich um Sie kümmern. Einen Moment bitte.“

„Wir warten.“

Angie lächelte amüsiert. „Kein Rollenspiel mehr?“

„Nein, kein Rollenspiel mehr“, bestätigt er. „Wieso hat dir der Ring denn nicht gefallen?“

„Er ist sehr elegant, nur ein kleines bisschen zu verspielt. Aber schon schön. Vielleicht sollten wir ihn doch nehmen.“

„Von Francesca Dante gibt es verschiedene Hochzeitsserien. Ich denke, die exklusiveren liegen dir mehr. Eigentlich hätten wir gleich hierher kommen sollen.“

„Exklusiv?“, fragte Angie unbehaglich. „Das klingt aber ziemlich teuer. Bleiben wir doch bei diesem Ring, der ist schon in Ordnung. Dass er nicht ganz ideal ist, stört mich nicht …“

„Mich schon, Angie“, widersprach er und nahm ihre Hand. „Dein Geschmack ist wirklich gut. Du brauchst etwas Elegantes, aber zugleich Ungewöhnliches. Etwas Aussagekräftiges. Die Menschen werden dich und deinen Stellenwert für mich danach beurteilen.“

„Das ist ja schrecklich“, flüsterte Angie betroffen.

„Stimmt, aber so ist es nun einmal.“

In diesem Moment kam der Verkäufer zurück und geleitete sie zu einer breiten Treppe. Lucius nahm Mickey aus dem Buggy, und Angie schwang sich die Windeltasche so unnachahmlich lässig über die Schulter als sei es eine teure Designerhandtasche.

Im ersten Stock wurden sie in einen exklusiven privaten Verkaufsraum geführt.

Von hier aus hatte man einen herrlichen Ausblick über die Stadt. Üppige Grünpflanzen und Blumenarrangements verbreiteten eine angenehme Atmosphäre. Ein hochfloriger grauer Teppich dämpfte die Schritte.

Sie nahmen in einer dezent grau-weiß gestreiften Sitzgruppe Platz. Davor stand ein mit Spotlights beleuchteter Tisch, der etwas höher war als ein gewöhnlicher Couchtisch und offensichtlich der stilvollen Präsentation luxuriöser Schmuckstücke diente.

„Mr Arroya stellt eine Auswahl von Ringen zusammen, die Francesca Dante entworfen hat“, erklärte der Verkäufer. „Darf ich Ihnen in der Zwischenzeit eine kleine Erfrischung anbieten? Wein? Champagner?“

„Champagner klingt gut.“ Lucius setzte Mickey so auf seinen Arm, dass der Kleine keinen Schaden anrichten konnte, was sich zum Glück als unnötige Vorsichtsmaßnahme herausstellte: Mickey plapperte zufrieden vor sich hin.

Gleich darauf kam der Verkäufer mit einem Silbertablett zurück, auf dem verschiedene Käsesorten, Früchte und Beeren angerichtet waren. Er goss den Champagner ein. „Haben Sie sonst noch einen Wunsch?“

„Vielen Dank, wir kommen zurecht.“

„Wow“, sagte Angie, als sie allein waren.

Lucius reichte ihr ein Glas. „Daran wirst du dich gewöhnen müssen, zumindest in der Öffentlichkeit. Privat habe ich es gern etwas einfacher.“

Sie nahm ein Stück Käse und knabberte daran.

Er kannte sie gut genug, um ihre Nervosität zu bemerken.

„Ich hätte nicht gedacht, dass es so …“, setzte sie an.

„Seit eineinhalb Jahren gehörst du zu meinem Leben. Du hast so etwas doch schon erlebt.“

„Ja, aber nicht so ausgeprägt wie hier.“ Sie schloss die Augen und gestand: „Ich bin wirklich etwas durcheinander.“

„Daran gewöhnst du dich schon noch.“

Es gefiel ihm, wie sie sich kerzengerade aufrichtete und tief durchatmete. „Okay, ich komme schon damit klar.“ Mit einem Blick auf das Tablett fragte sie: „Möchtest du etwas? Die Fruchtmischung sieht gut aus.“

„Sind Johannisbeeren dabei?“

„Ja, ich glaube schon, sieht jedenfalls so aus.“

„Dann nicht. Ich habe meine Antihistamine nicht bei mir.“

Überrascht sah sie ihn an. „Bist du etwa allergisch? Ich habe so lange für dich gearbeitet, und es ist mir nicht aufgefallen.“

„Ja, seltsam … Ich habe immer gedacht, du weißt alles über mich.“

„Na gut.“ Sie zuckte die Schultern. „Dann weiß ich es eben jetzt. Aber auf Käse bist du nicht allergisch, oder?“

In diesem Moment kam Tomas Arroya in Begleitung einer Assistentin herein. Während des üblichen Austauschs von Höflichkeiten fiel Lucius auf, wie gut Angie trotz ihrer Aufregung die ungewohnte Situation meisterte.

Eingehend betrachtete sie die Ringe. Nur er selbst bemerkte das leichte Zittern ihrer Hand, jedes Mal, wenn er ihr einen davon ansteckte. Leider war keiner der absolute Volltreffer.

Angie war offenbar fast schon bereit, sich dennoch einen auszusuchen, aber Mr Arroya sagte diplomatisch: „Sie sehen alle gut an Ihnen aus, Miss Colter. Aber nicht so gut, wie Francesca sich das vorstellen würde.“

„Aber …“

Mr Arroya schüttelte den Kopf. „Nein, das überzeugt mich nicht. Tonya, bitte bringen Sie mir Utter Perfection.“ Äußerste Vollkommenheit.

„Sie werden sehen“, sagte er zu Angie. „Diesmal liegen wir richtig. Es ist allerdings ein ganzes Set. Trotzdem … Ich bin mir ziemlich sicher …“

Tonya kam mit einer großen Samtschatulle wieder und öffnete sie. Unter den Spotlights flackerten die Feuerdiamanten auf und entfalteten ihr einzigartiges Farbspiel. Collier, Armband und Ring wirkten in ihrer Schlichtheit unsagbar wertvoll. Möglich, dass die elegante Einfachheit des Designs für andere Frauen zu wenig prunkvoll gewesen wäre, aber Angie bildete auch hier eine Ausnahme. Die Stücke waren wie für sie gemacht, das sah er sofort.

Er steckte ihr den Ring aus Weißgold an den Finger und hielt sofort gebannt den Atem an. „Das ist er. Wir nehmen das Set.“

Angie schien die Welt um sich herum vergessen zu haben. „Das ist der allerschönste Ring, den ich je gesehen habe“, flüsterte sie.

Beide betrachteten sie ihn voller Bewunderung. Einige kleinere, in schwungvoller Linie angeordnete Feuerdiamanten glitzerten wie Sterne im Schweif eines Kometen. Die Hauptaussage aber bildeten ein Solitärdiamant und ein Saphir in gleicher Größe und gleichem Schliff, die wie ein Liebespaar schwerelos durch den Kosmos zu tanzen schienen.

Kein Zweifel, der Ring war so einzigartig wie die Frau, die ihn tragen sollte. Selbst Mickey klatschte fasziniert Beifall.

„Besser kann man es nicht ausdrücken“, sagte Lucius und hauchte federleichte Küsse auf Angies Fingerspitzen.

Dann küsste er sie – und bemerkte zu seiner Überraschung, dass sie feuchte Augen bekam. Damit hatte er nicht gerechnet. Aber an Angie gab es ständig neue Seiten zu entdecken. Langweilig würde es mit ihr bestimmt nie werden …

„Danke, Lucius. Vielen Dank. Der Ring ist wirklich vollkommen. Perfekt. Utter Perfection eben.“ Unter Tränen lachte sie und hielt die Hand, die jetzt doch merklich zitterte, ein Stück von sich, um das wundervolle Licht- und Farbspiel der Steine auszukosten.

Auf ihrem Gesicht spiegelten sich offen Verwirrung und Freude, was ihn entzückte. Er kannte keine Frau, die so unverkrampft und unvoreingenommen war wie sie. Das war es, was er so sehr an ihr mochte. Es freute ihn, dass sie sich Zeit gelassen hatten, den perfekten Ring zu finden.

Den perfekten Ring für die perfekte Frau, schoss es ihm seltsamerweise durch den Kopf.

„Nichts zu danken, Liebling.“

Er gab ihr Mickey, um dem Manager in einen anderen Raum zu folgen, wo die Zahlung so diskret abgewickelt wurde, wie es dem Stil bei Dantes entsprach.

Zum Glück passte er der Ring genau, Angie konnte ihn gleich am Finger lassen. Armband und Collier, die den Wert einer Südseeinsel oder eines kleinen europäischen Fürstentums hatten, sollten in einem sicheren Transporter überbracht werden.

Gleich darauf war er wieder bei Angie, die zurückgelehnt und mit geschlossenen Augen auf der Couch saß. Verträumt streichelte sie Mickeys dunkle Locken.

Aus irgendeinem Grund wünschte er sich bei diesem Anblick tief und innig, dass sie gerade eben doch mehr abgeschlossen hatten als nur ein Geschäft.

Dieses Bild von ihr und Mickey prägte sich ihm unauslöschlich ein. Und plötzlich wusste er ganz genau, was er wollte: ein Leben lang mit diesen beiden Menschen zusammen sein.

Aber er riss sich zusammen: Einer solchen Versuchung konnte er nicht nachgeben!

Er hatte Angie versprochen, dass er keine Gefühle von ihr erzwingen würde. Und außerdem legte er ebenso wenig Wert auf eine emotionale Bindung wie sie.

Wer sich einem anderen so vollkommen öffnete, wie er sich das ersehnte, konnte bitter enttäuscht werden. Da war es besser, sich gar nicht erst auf ein solches Risiko einzulassen. Es war sicherer, über den Dingen zu stehen.

„Wir sind fertig“, verkündete er in entschiedenem Ton.

Damit war alles gesagt.

Lucius war so ruhig gewesen. Zu ruhig für ihren Geschmack.

Angie sah von ihrem Buch auf und betrachtete ihn unauffällig. Mit Mickey auf dem Schoß saß er am anderen Ende der Couch, um ihn herum lagen alle möglichen Papiere.

Es gefiel ihr immer wieder aufs Neue, mit welcher Selbstverständlichkeit er die Vaterrolle ausfüllte. Und doch …

Irgendetwas spürte sie, was ihr Sorgen machte. Aber sie kam einfach nicht darauf, was es war. Sie grübelte darüber nach, bei welchen Gelegenheiten ihr dieses gewisse „etwas“ noch aufgefallen war.

Noch bevor er ihr den „Job“ als Ehefrau angeboten hatte, hatte sie es zum ersten Mal gemerkt. Damals waren sie gerade mit der Arbeit fertig geworden, und Keesha hatte das Baby vorbeigebracht. Wie immer hatte Mickey den Mann, den er eines Tages „Daddy“ nennen sollte, mit einem breiten Grinsen begrüßt.

Lucius hatte kameradschaftlich zurückgegrinst und sich mit dem Kleinen auf die Couch gesetzt.

Unbemerkt hatte sie selbst am Türrahmen ihres Büros gelehnt und die Szene beobachtet.

Sie wusste, dass die beiden ein ganz bestimmtes Ritual hatten: Erst kitzelte Lucius Mickey, dann spielte er eine Weile Kuckuck mit ihm und schließlich – was Angie ganz besonders rührend fand – zählte er die Finger und Zehen des Jungen, wie um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Genauso hatte es auch diesmal angefangen. Er zog Mickey die winzigen Footballsocken mit dem Mannschaftslogo der Seattle Seahawks aus – doch dann wurde sein Gesicht immer verschlossener. Schnell wickelte er den Kleinen und setzte ihn in seine luxuriöse Babywippe, die verschiedene Kinderlieder abspielen konnte und dazu mit Spielsachen und einem niedlichen Mobile ausgestattet war.

Zum zweiten Mal hatte sie „es“ heute vor dem Abendessen gespürt, als er das Kind in der Küche gefüttert hatte.

Belustigt hatte sie belauscht, wie er dabei verschiedene Geräusche nachgeahmt hatte: Flugzeuge, Autos und Züge.

Aber dann, als sie in der Küche Kaffee gemacht hatte, war Lucius plötzlich wieder so seltsam ernst geworden.

Sie blätterte eine Seite in dem Buch um, das sie zu lesen vorgab, während sie heimlich die beiden Männer beobachtete, um die sich ihr Leben nun drehte. Lucius spielte nicht mehr mit Mickey, sondern sah angelegentlich einen Vertrag durch. Als sie seinen verhärteten Gesichtsausdruck bemerkte, begriff sie mit einem Mal, was Lucius in diesen Momenten umtrieb.

Es war, als hätte er kurz vorher etwas getan, was er nicht sollte. Was er sich selbst verbot. Von einer Sekunde zur nächsten hatte er sich verschlossen. Das unbewusste, spielerische Glück im Umgang mit dem Kleinen war Wachsamkeit und Konzentration gewichen. Er hatte sich von seinen Gefühlen distanziert.

Und zwar nicht nur in Bezug auf Mickey, sondern auch auf sie selbst, wie ihr jetzt klar wurde. Nach dem Ringkauf hatte er sich zurückgezogen, während er bis dahin mit ganzem Herzen bei der Sache gewesen war, teilnehmend, interessiert, kommunikativ.

Dass er so viel Geld für den Schmuck ausgegeben hatte, war ganz bestimmt nicht der Hauptgrund für diesen Sinneswandel. Nein, dahinter steckte offenbar die Angst, sich gefühlsmäßig zu binden. Vielleicht hatte er einen Moment lang die Verlobung für echt gehalten – und war dann regelrecht davor erschrocken. Es war die Scheu vor persönlichen Bindungen, die ihn in solchen Situationen zurückweichen ließ, selbst wenn es dabei nur um ein kleines Kind ging.

Und selbst, wenn es um die Frau ging, die er heiraten wollte.

Aber sie hatte in seine Seele geblickt und wusste um die Tiefe seiner Gefühle. Daran änderte auch die unsichtbare Mauer nichts, die er zum Schutz vor Verlust und Enttäuschung um sich errichtet hatte.

Jetzt hatte sie die Wahl.

Sie konnte es dabei belassen und zusehen, wie er diese Abschottung immer weiter vervollkommnete. Oder sie unternahm auf der Stelle etwas dagegen.

Noch ehe sie den Gedanken zu Ende gedacht hatte, wusste sie, was zu tun war. Sie warf das Buch zur Seite, ging zu ihm und nahm ihm das schlafende Kind weg. Nachdem sie Mickey gewickelt und ins Bett gebracht hatte, ging sie zurück ins Wohnzimmer und schaltete das Licht aus – so wie Lucius am Abend zuvor.

Im Schein der Großstadtlichter legte sie langsam und verführerisch ein Kleidungsstück nach dem anderen ab.

Wieder konnte sie sein Gesicht im Gegenlicht nicht erkennen. Aber sie hörte, wie sich sein Atem kaum merklich veränderte, vor Sehnsucht schwerer wurde und schneller.

Sie lächelte. Wann hatte sie eigentlich ihre Nervosität und Schüchternheit abgelegt? Ganz im Einklang mit ihrer weiblichen Ausstrahlung stand sie in hauchdünner Spitzenunterwäsche vor ihm. Sie genoss das Gefühl, von ihm begehrt zu werden. Und zwar nicht nur in rein körperlicher Hinsicht, sondern auch um ihrer Persönlichkeit willen. Wenn es nach ihr ging, würde daraus bald noch mehr werden …

„Mach weiter“, forderte er sie mit rauer Stimme auf.

Sie lachte, ein warmes, selbst in ihren eigenen Ohren verführerisches Lachen. Sie ließ die Hände an sich herabgleiten und streifte langsam BH und Slip ab. Nun trug sie nur noch den Ring, der Lucius mit seinem Funkeln zu ihr geleiten sollte, so wie ein Leuchtfeuer ein Schiff sicher in den Heimathafen führt.

Sie strich sich leicht über ihre Brüste, und der Feuerdiamant an ihrem Finger sprühte förmlich Funken.

Lucius fluchte leise, sprang vom Sofa auf und zog sie so stürmisch in seine Arme, dass sie beide auf den weichen Teppich sanken. Gemeinsam beeilten sie sich, Lucius’ Kleidung loszuwerden, um in verzweifeltem, fast schon schmerzlichem Begehren Haut auf Haut zu pressen. Als sie endlich nackt waren und damit offen füreinander und verwundbar, kamen sie zusammen.

„Keine Barrieren mehr zwischen uns“, verlangte sie. „Kein Versteckspiel. Keine Grenzen. Kein Schutzwall. Nur noch wir beide, ohne Vorbehalte.“

Lucius küsste hingebungsvoll ihre Brüste. „Das ist es nicht, was du willst“, widersprach er. „Das wollen wir beide nicht. Wir haben zu viel hinter uns, um uns wirklich einem anderen Menschen öffnen zu können.“

Angie erbebte unter seinen Liebkosungen. „Wie kannst du so etwas sagen? Genau das passiert doch, wenn wir miteinander schlafen.“ Ihre Worte klangen klar und deutlich durch die Dunkelheit. „Es ist, was ich will. Und was du willst. Wir möchten doch beide endlich wieder etwas fühlen. Bitte gib es doch zu.“

Während er seine Finger über sie tanzen ließ, erst um ihren Bauchnabel, dann tiefer, immer tiefer, und sie so erotisch und zärtlich streichelte, dass sie vor Verlangen aufstöhnte, sagte er: „Ich weiß sehr wohl, dass du nicht wie Lisa bist. Überhaupt bist du anders als andere Frauen. Aber ich … ich fühle schon seit Langem nichts mehr. Leider.“

Natürlich, er gab sich Mühe, den leidenschaftslosen, emotional nicht erreichbaren Mann zu spielen. Aber in Wahrheit war da viel mehr! Das wusste sie genau. „Also wollen wir die nächsten Jahre wie Fremde nebeneinanderher leben? Und nur körperlichen Kontakt haben, sonst nichts? Findest du das gut? Auch für Mickey?“

Sie strich ihm über die festen Muskeln von Brust und Bauch und ließ von dort aus die Hand tiefer gleiten, fühlte seine Erregung, sein Verlangen. Sie umfasste ihn und führte ihn näher zu sich, bis er sie ganz zart berührte. „Oder willst du lieber alles von mir, was ich zu geben habe?“

Lucius schüttelte den Kopf. „Ich kann nichts nehmen, wenn ich nichts gebe. Und wie kann ich etwas geben, das ich nicht habe?“

Und doch fühlte sie den Moment seines zögernden Entgegenkommens. Es war noch kein Aufgeben seiner Schutzwälle – aber immerhin ein Anfang.

Nun hatten sie Zeit, diesen Weg weiterzugehen, um von Verletztheit und Misstrauen zu Vertrauen und Sicherheit zu kommen.

Sie bog sich ihm sehnsüchtig entgegen, nahm ihn in sich auf, und sie bewegten sich im selben Rhythmus der Lust, wurden eins in ihrem wilden Verlangen. „Oh Lucius!“ Es war Aufforderung und Jubel in einem.

Sein Kuss war so innig und feurig und hungrig, dass sie wünschte, er möge nie zu Ende gehen. „Schau mich an“, sagte er dann. „Ich will, dass du voll dabei bist.“

Sie blickte ihm in die Augen. Und was sie darin sah, gab ihr Hoffnung. Nur einen Funken Hoffnung, aber das genügte ihr, und sie ließ sich fallen, öffnete sich ihm ganz und gar. Denn immer, wenn sie gemeinsam den Höhepunkt der Lust erreichten, wurde aus dem Funken ein Feuer, das nichts und niemand eindämmen konnte. Und in diesem Feuer verschmolzen sie. Zu einem lebendigen Ganzen. Es war vollkommen.

Möglichkeiten. Daran glaubte er schon lange nicht mehr.

Lucius hob Angie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Er lächelte, wenn er daran dachte, wie schnell sein Schlafzimmer zu ihrem gemeinsamen Schlafzimmer geworden war. Er wusste auch, wann es dazu gekommen war: gleich beim ersten Mal. In der ersten Nacht, in der er nicht mehr allein gewesen war.

Normalerweise vermied er es, sich gefühlsmäßig zu verstricken. Aber er sah ein, dass dank Angie sein Leben nie mehr so sein würde wie vorher.

Sie hatte ihm einen völlig neuen Weg gezeigt, und es überraschte ihn, wie gangbar er ihn fand. Damit hatte er nicht gerechnet – im Gegenteil, noch bis vor Kurzem hätte er glattweg geleugnet, dass es so etwas gab. Und jetzt? Hielt er eine Frau in den Armen, für die er mehr empfand, als er es je für möglich gehalten hatte.

Möglichkeiten. Plötzlich gab es so viele. Und das alles nur wegen einer einzigen Frau. Der Frau, die seinen Ring am Finger trug.

Und wenn es nach ihm ginge, würde sie diesen Ring ihr ganzes Leben lang tragen!

9. KAPITEL

„Ich weiß, der Zeitpunkt ist denkbar ungünstig, aber ich muss dringend geschäftlich nach New York“, verkündete Lucius eines Sonntagmorgens beim Frühstück.

Zu seiner Erleichterung nickte Angie nur. Offenbar machte es ihr nichts aus, sich allein um Mickey und die häuslichen Angelegenheiten zu kümmern. Sie goss sich eine Tasse Tee ein und setzte sich. „Geht es um das Tobias-Projekt?“

„Ja. Wir sind da gerade in einer kritischen Phase, und ich muss mich mit den Investoren treffen, bevor wir weitermachen können.“

Sie nahm einen Schluck Tee und seufzte genüsslich. Diese Gewohnheit war ihm vertraut, doch jedes Mal wurde seine Sehnsucht dadurch aufs Neue geweckt. Sie sah dabei fast so ekstatisch aus wie im Bett, wenn sie sich liebten.

Auch dieses Mal hätte er sie am liebsten hochgehoben und ins Schlafzimmer getragen. Vielleicht würde er sich eines Tages an diesen wundervollen Anblick gewöhnen – oder zumindest an seine unstillbare Sehnsucht nach ihr. Vielleicht würde er irgendwann einmal nicht mehr so heftig auf Angie reagieren … Aber er bezweifelte es!

Nun waren sie schon seit zwei Wochen verlobt. Seit zwei unglaublichen Wochen! Dank des Pretorius-Programms hatte er schnell eine neue Assistentin gefunden. Damit war Angie frei für ihre neuen Aufgaben. Zugegeben, die Neue konnte ihr nicht das Wasser reichen, aber immerhin war sie zuverlässig.

Was sein häusliches Leben betraf, so konnte er kaum glauben, wie gut Angie und er zusammenpassten. Inzwischen kam ihm die Verlobung gar nicht mehr wie eine bloße Vereinbarung vor – ohne dass er allerdings sagen konnte, wann und wie das passiert war. Wie bei allem, was mit Angie zu tun hatte, hatte er den Übergang nicht bemerkt.

Er wusste nur, dass sein Leben jetzt anders war. Besser als vorher.

Manchmal kam ihm diese Verlobung so normal vor, als wollten sie ganz einfach aus Liebe heiraten, so wie andere Leute auch. Natürlich stimmte das nicht, aber im Bett harmonierten sie sensationell. Und nicht nur das, es gefiel ihnen auch sonst, ihre Zeit gemeinsam zu verbringen. Sie gingen respektvoll und zugleich ganz selbstverständlich miteinander um. Es war, als hätten sich sein Leben und ihres zu einem vollendeten Ganzen verflochten. Wobei meist ein einziger Blick genügte, um die brodelnde Leidenschaft zwischen ihnen zum Überkochen zu bringen.

Er räumte Mickeys Frühstücksgeschirr weg und nahm einen der säuberlich aufgestapelten Babywaschlappen von der Küchentheke. „Meine Quellen sagen übrigens, dass die Ridgeways immer noch versuchen, das Sorgerecht zu bekommen.“ Er befeuchtete den Waschlappen und wischte Mickey das Gesicht und die kleinen Händchen ab. „Darum möchte ich so schnell wie möglich heiraten. Unsere Hochzeit soll für die Juristen nicht wie eine Gegenmaßnahme aussehen.“

„Du hast Quellen, die ausspionieren, was die Ridgeways und ihre Anwälte vorhaben?“, fragte sie. Als er nicht antwortete, fuhr sie fort: „Okay, offenbar schon. Aber warum sind sie nicht schon längst vor Gericht gegangen?“

„Sie haben einen Herzspezialisten für Benjamin hinzugezogen.“

„Damit du nicht geltend machen kannst, dass er sich aus gesundheitlichen Gründen nicht um Mickey kümmern kann.“

„Schlau geschlussfolgert wie immer“, sagte er und nickte ihr anerkennend zu. „Genauso ist es.“

„Na gut. Und wie stellst du dir die Hochzeit vor?“

Dass sie so gar keine Schwierigkeiten machte, freute Lucius ungeheuer. Nie hätte er gedacht, dass sie sich ohne Wenn und Aber damit einverstanden erklären würde, schon so bald zu heiraten. Er hatte sich sogar schon seine Argumente gut zurechtgelegt und sich darauf eingestellt, sie zunächst mit Vernunftgründen zu überzeugen, und wenn das nicht funktioniert hätte, im Bett.

Nackt, hilflos und verwundbar hätte sie sicher nicht lange durchgehalten, bis sie sich seinen Wünschen gefügt hätte. Gegen diese Lösung sprach allerdings, dass er selbst in diesen Momenten der Ekstase leider ebenfalls nackt, hilflos und verwundbar war und es ihm schwergefallen wäre, sich ihren Wünschen zu widersetzen …

Jedenfalls wollte er sie in jeder nur denkbaren Weise so schnell wie möglich unentrinnbar an sich binden. Und dabei war er sich gar nicht mehr so sicher, dass es ihm nur um Mickeys Wohl ging.

„Mir wäre eine kleine Feier am liebsten. Nur mit der Familie und den engsten Freunden. – Da fällt mir ein, du hast deine Eltern nie erwähnt. Kommen sie?“

Angie schüttelte den Kopf. „Mein Vater hat meine Mutter verlassen, als ich so klein war wie Mickey. Und Mom ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, kurz bevor ich angefangen habe, für dich zu arbeiten.“ Sie lächelte tapfer. „Also muss ich wohl oder übel ohne Eltern heiraten.“

„Das tut mir so leid, Angie.“

„Ist schon okay.“

Aber das war es nicht, das sah er ihr an. Noch jemand, der sie verlassen hatte, noch eine Beziehung, die für immer weggebrochen war. Sie waren einander so unglaublich ähnlich …

„Ich möchte ein paar Freundinnen einladen, wenn es dich nicht stört“, sagte sie. „Vor allem Trinity.“

„Natürlich, kein Problem. Wie wäre es mit einer Trauung bei Sonnenuntergang mit einem kleinen Essen danach?“

„Finde ich richtig gut.“ Sie lächelte strahlend. „Lädst du die Ridgeways auch ein?“

„Ja, aber ich glaube nicht, dass sie kommen. – Für die Trauung würde mir die Dorchester Chapel gefallen, und essen können wir bei Joe Milano. Er hat für Familienfeste extra Räumlichkeiten.“

„Ich kümmere mich gleich drum“, sagte Angie und suchte – ganz die effiziente Sekretärin – in einer Schublade nach Block und Stift.

Aber Lucius zog sie in seine Arme. „Du bist nicht mehr meine Assistentin.“

Sie schmiegte sich an ihn und lachte. „Da bin ich ganz froh, denn was wir letzte Nacht angestellt haben, kommt in Büros normalerweise nicht vor.“

Auch er lachte. „Da hast du wohl recht.“ Als er sie küsste, konnte er das Aroma ihres Tees schmecken.

Wie gut sie sich anfühlte! Von Tag zu Tag wurde sie ihm vertrauter – und gleichzeitig erschien sie ihm dadurch noch verführerischer.

„Und wann willst du heiraten?“, fragte sie. „Ohne Datum können wir schlecht Einladungskarten verschicken.“

„Stimmt. – Dann rufe ich gleich mal bei Joe und der Chapel an. Ich denke, sie werden mir beide entgegenkommen.“

Sie streichelt ihm mit dem Daumen zärtlich über das Kinn. Wie stellte sie es nur an, dass sie mit einer einzigen Berührung sein Blut zum Kochen brachte?

„Weil du es bist?“, fragte sie.

Er lächelte. „Ich glaube, es liegt weniger an meiner tollen Persönlichkeit als an meinem Bankkonto. Das ist bei bestimmten Gelegenheiten ganz hilfreich. – Und wenn das geklärt ist, setz bitte alle Mittel ein – außer Liebesdiensten versteht sich! –, damit die Einladungen rechtzeitig gedruckt werden.“

„Keine Liebesdienste?“, fragte sie und machte einen Schmollmund.

Er lachte. „Mir darfst du selbstverständlich welche anbieten! Oder ich biete dir meine aus lauter Dankbarkeit an.“

„Ich muss zugeben, dass mir Dankbarkeit bei Männern sehr gefällt“, neckte sie ihn. „Und sobald der Termin steht, kümmere ich mich um die Einzelheiten.“

„Danke, Angie.“ Er küsste sie innig, er konnte nicht anders.

In seinem Hochstuhl klatschte Mickey begeistert in die Hände.

Wie immer nach einem Kuss brauchte Angie ein paar Sekunden, bis sie wieder klar denken konnte. Er liebte diese unverstellte Natürlichkeit an ihr.

„Du fliegst morgen, oder?“, wollte sie wissen. „Und wie lange bleibst du?“

„Fünf Tage. Vielleicht schaffe ich es auch in vier. Oder sogar in drei.“

„Und ich schaue in der Zwischenzeit, wie weit ich mit den Vorbereitungen komme.“ Sie legte den Kopf an seine Brust, als wollte sie ihn nur ungern gehen lassen. „Lass mir doch die Schlüssel für dein Haus am Lake Washington da. Dann kann ich dort auch schon mal nach dem Rechten schauen.“

„Hast du dafür überhaupt genug Zeit?“

Mit ihren sanften blauen Augen sah sie ihn an. „Ich brauche etwas zu tun, wenn du weg bist, Lucius. Sonst vermisse ich dich zu sehr.“

Er umfasste ihr Gesicht und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. „Lügnerin.“

Kaum war er weg, gestand sie sich schuldbewusst ein, dass er mit seiner scherzhaften Einschätzung nicht ganz falsch lag. Schließlich hatte sie sich ihm gegenüber absichtlich und nicht ganz wahrheitsgemäß als die perfekte Ehefrau präsentiert.

Wie gerne hätte sie ihm die Wahrheit gesagt, aber aus zwei Gründen ging das nicht.

Erstens fand sie, dass sie, auch wenn sie nicht „vollkommen perfekt“ war, doch sehr gut zu ihm passte. Genau wie er zu ihr. Sie fühlten sich zueinander hingezogen und harmonierten in jeder Hinsicht, emotional und auch körperlich. Nie hätte sie geglaubt, dass sich so schnell eine so tiefe Bindung zwischen zwei Menschen entwickeln konnte. Was änderte es schon, dass es einer kleinen Lüge bedurft hatte, um Lucius mit der Nase darauf zu stoßen …

Und zweitens brauchte Mickey eine Mutter, die ihn wie ihr eigenes Kind liebte. Für die Ridgeways bedeutete er doch nur einen Fleck auf ihrer makellosen Ahnentafel. Sie dagegen hatte den Kleinen von Anfang an ins Herz geschlossen. Machte es wirklich etwas aus, dass sie drei durch diese … Unwahrheit zusammengekommen waren? Damit konnte sie leben. Hauptsache, sie und Lucius heirateten. Das war ja auch Sinn und Zweck des Pretorius-Programms.

Beim Abendessen in Trinitys Apartment weihte sie ihre Freundin in diese Überlegungen ein.

„Ja, klingt alles ganz nett und logisch. Aber Devlin wird es nicht so sehen“, wandte Trinity ein und sprach damit den einen wunden Punkt an, der auch Angie selbst keine Ruhe ließ. „Er wird die Lüge unverzeihlich finden, da bin ich mir ziemlich sicher. Wie du weißt, hat er sowieso schon Probleme, Menschen zu vertrauen.“

Angie seufzte und ließ Mickey auf ihrem Arm liebevoll auf und ab wippen. „Ich kann nur hoffen, dass am Schluss der Zweck die Mittel heiligt“, murmelte sie.

„Wird sich zeigen. – Ich habe uns Cobbler gemacht.“

„Mmh! Mit Soße?“

„Klar.“

Trinitys Obstauflauf mit Buttersoße war einfach umwerfend. Sie machte ihn nach einem Rezept ihrer Großmutter und gab zusätzlich einen Schuss Whiskey an die Soße.

Sie stellte Angie ein Stück auf einem Kuchenteller hin.

Angie wollte Mickey noch ein Löffelchen von seinem Karottengemüse geben, aber er verzog das Gesicht. „Okay“, sagte sie. „Du magst kein Gemüse mehr. Zeit für Nachtisch. Warte, ich hol dir dein Apfelkompott.“

Aber Mickey wollte nicht warten und griff nach ihrem Auflauf. Noch ehe sie den Teller wegziehen konnte, hatte er sich ein Stück ergattert und schob es in den Mund. Ganz offensichtlich schmeckte es ihm.

„Geschmack hat er, der Kleine“, sagte Trinity anerkennend und stellte eine Schale mit der Buttersoße auf den Tisch.

Außerhalb von Mickeys Reichweite probierte Angie von dem Auflauf. „So etwas darf er noch nicht essen. Und die Soße schon gleich gar nicht. Nicht auszudenken, was die Ridgeways tun, wenn wir ihm Essen mit Alkohol geben!“

Vorsichtshalber rückte Trinity die Schale noch ein Stück weiter von ihm weg. „Also, wann ist die Hochzeit? Und wann suchen wir das Kleid aus?“

„Der Termin ist in neun Tagen.“

„Was? So schnell?“, fragte Trinity entsetzt. „Wie sollst du denn so schnell alles auf die Reihe bekommen?“

„So wie es aussieht, hat Lucius einige Probleme bereits mit Geld gelöst.“ Angie ließ sich noch ein Stück Cobbler schmecken. „Die Einladungen zum Beispiel gehen morgen früh raus. Die Blumen sind auch schon bestellt. Und Joe Milano kümmert sich um den Kuchen.“

„Was ist mit dem Anzug?“

Angie zuckte die Schultern. „Lucius hat mindestens ein halbes Dutzend festlicher Anzüge im Schrank.“

„Womit wir wieder bei deinem Kleid wären.“

Angie seufzte. „Das ist ein Problem …“

„Nicht mehr lange“, versprach Trinity. „Übermorgen habe ich Zeit, da können wir mit Mickey zusammen die Läden unsicher machen, bis wir das Richtige gefunden haben.“ Sie gab einen großen Löffel Soße auf ihren Cobbler.

„Geht leider nicht“, seufzte Angie. „Ausgerechnet da muss Mickey zu seiner Vorsorgeuntersuchung. Außerdem habe ich gar nicht so große Lust.“

Trinity schüttelte Kopf. „Aber man heiratet nur ein Mal zum ersten Mal“, beschwor sie ihre Freundin. „Wenn man Glück hat, bleibt es dabei. Es soll ein Tag werden, an den du dein ganzes Leben lang gern zurückdenkst.“ Genussvoll schob sie einen großen Bissen Cobbler in den Mund und kaute nachdenklich. „Und dazu gehört nun ein wunderschönes Kleid“, fuhr sie fort.

Natürlich hatte Trinity recht, und Angie konnte sich ihr Zögern selbst nicht erklären. Doch vermutlich lag es daran, dass sie mit Jetts Hilfe dem Pretorius-Programm ein wenig auf die Sprünge geholfen hatte und nun doch ihr Gewissen drückte …

Am Abend, nachdem sie Mickey, der viel mehr quengelte als sonst, ins Bettchen gebracht hatte, sah sie der unliebsamen Wahrheit ins Gesicht: Sie wollte, dass Lucius sie aus Liebe heiratete, nicht aus Vernunftgründen.

Sie stand am Fußende seines breiten Bettes, das ohne ihn leer und kalt wirkte, und kämpfte mit den Tränen. Sie hatte mit dem Ganzen angefangen, und nun musste sie es auch durchziehen. Und so, wie es aussah, versprach es ja, eine gute Ehe zu werden. Sie waren bereits auf dem besten Weg, einander kennenzulernen, und sicher würde es nicht mehr lange dauern, bis daraus Liebe entstand.

Sie zog sich aus und kroch unter die Decke. Lucius fehlte ihr schrecklich. Sie zog sein Kissen an sich und vergrub den Kopf darin. Es roch leicht nach ihm, ein sehr ansprechender männlicher Duft, mit einem Hauch von Zedernholz.

Sie sank gerade in den ersten Schlaf und träumte von Lucius und der Hochzeit mit ihm, als auf dem Nachttischchen das Telefon klingelte. „Hallo?“

„Habe ich dich aufgeweckt?“, fragte Lucius mit dunkler Stimme. Er wirkte erschöpft.

„Nein, ich war gerade am Einschlafen.“ Sie sah auf die Uhr und rechnete schnell die Westküstenzeit in Ostküstenzeit um. „Warum bist du noch auf? Bei dir ist es jetzt drei Uhr morgens.“

„Ich schaue schnell noch ein paar Berichte durch, bevor ich mich aufs Ohr haue. So wie es aussieht, schaffe ich es nicht, früher zurückzukommen. Bis Donnerstag wird es wohl mindestens dauern.“

Angie gab sich Mühe, sich die Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sie setzte sich auf und fragte: „Wo bist du gerade?“

Leise und sanft lachte er. „Im Bett. Und du?“

„Auch.“

„Aha. Warte mal einen Moment, damit ich mir das vorstelle.“ Er seufzte – so wie er es immer tat, wenn sie sich liebten … „Ja, jetzt hab ich das Bild vor meinem geistigen Auge. Was hast du an?“

„Nichts weiter, nur dein Kissen an mich gedrückt.“

Er seufzte lauter, sehnsüchtiger. „Du bringst mich noch um den Verstand …“

„Es riecht nach dir, aber das macht es nur noch schlimmer“, gestand sie. „Du fehlst mir.“

„Du mir auch, Liebling. Ich verspreche dir, ich tu, was ich kann, um schnell wieder bei dir zu sein.“

Sie schwiegen beide voller Verlangen. „Lucius …“, flüsterte sie.

„Ich weiß.“ Er räusperte sich. „Wenn wir jetzt nicht von etwas anderem reden, tue ich heute Nacht kein Auge mehr zu. – Denkst du an Mickeys Vorsorgeuntersuchung morgen?“

Auch wenn ihr der Themenwechsel schwerfiel, antwortete sie: „Na klar. Steht rot im Kalender.“

„Da wäre ich gern dabei.“

„Ich mache mir Notizen. Darin bin ich ja geübt.“

„Zum Glück.“

In diesem Moment tönte Mickeys Schreien aus dem Babyfon.

„Hörst du?“, fragte sie. „Ich glaube, der Kleine vermisst dich auch.“

„Ja, das kann ich hören. Aber es ist doch alles in Ordnung mit ihm, oder?“

„Ja, er ist nur etwas unruhig. Vielleicht bekommt er wieder einen Zahn. Oder er hat gemerkt, dass wir telefonieren.“

„Bevor du zu ihm gehst … So weit alles klar mit den Hochzeitsvorbereitungen?“, fragte Lucius.

„Ja, läuft alles bestens. Fehlt nur noch mein Kleid. Trinity und ich wollen es am Mittwoch kaufen. Also morgen, denn eigentlich haben wir ja jetzt schon Dienstag.“

„Such dir ein schönes aus, und schau nicht aufs Geld.“

„Lucius …“ Sie wollte ihm noch so viel sagen. Aber sie wagte es nicht. Noch nicht. „Ich muss jetzt zu Mickey. Rufst du morgen wieder an?“

„Ich versuche es.“ Er zögerte. Unausgesprochene Worte, Worte, die sie beide nur zu gern gesagt hätten, hingen in der Luft. „Gib unserem Kleinen einen Kuss von seinem, seinem … Von mir. Schlaf gut, Liebling.“

„Schlaf gut, Lucius.“

Von seinem Daddy, hatte er gemeint. Im Herzen empfand er schon so, nur konnte er es noch nicht über die Lippen bringen.

In Mickeys Zimmer nahm sie den Kleinen aus seinem Bettchen. „Ich soll dir Gute Nacht von Daddy sagen“, flüsterte sie. „Weinst du, weil er nicht da ist?“

Sie schaltete das Licht ein und trug ihn zur Wickelkommode. Vom Schreien hatte sein Gesicht rote Flecke bekommen.

Doch als sie ihm den Schlafanzug auszog, sah sie mit Schrecken, dass sein ganzer kleiner Körper damit übersät war!

Woher kam das nur? Was hatte das zu bedeuten? In Panik ging sie mit ihm in die Küche, wo die Notfallnummer am Kühlschrank hing. Sofort erreichte sie den zentralen Service, wo ihr mit ruhiger Stimme versichert wurde, dass der Doktor in ein paar Minuten zurückrufen würde.

Aufgeregt wartete sie, bis das Telefon klingelte.

„Hier ist Dr. Graceland. Bitte beschreiben Sie mir die Symptome.“ Offenbar wollte der Kinderarzt nicht unnötig Zeit verlieren. Er hörte zu, dann fragte er. „Atmet der Kleine schwer?“

„Nein, kommt mir nicht so vor.“

„Haben Sie ein Antihistaminikum zur Hand?“

Mit dem Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt, ging Angie ins Badezimmer und sah im Medikamentenschrank nach. Tatsächlich fand sie eine Packung. „Ja“, sagte sie. „Habe ich.“

„Geben Sie Mickey einen viertel Teelöffel davon. Sollte nach einer halben Stunde keine Besserung eintreten, rufen Sie mich bitte wieder an. Baden Sie ihn in der Zwischenzeit in kühlem Wasser, denn vielleicht ist er mit Tierhaaren oder anderen Allergenen in Berührung gekommen. Und schreiben Sie auf, was er in den letzten vierundzwanzig Stunden gegessen hat.“

„Nichts Ungewöhnliches …“ Dann fiel ihr der Obstauflauf ein. „Doch! Er hat einen Bissen von meinem Cobbler gegessen.“

„Damit könnte es zusammenhängen, vor allem, wenn darin Ei, Milchprodukte, Nüsse oder Weizenmehl waren. Haben seine Eltern auch Allergien? Möglich, dass die Veranlagung in der Familie liegt.“

„Weiß ich nicht. Seine Eltern sind tot.“

„Ach ja, daran habe ich im Moment nicht gedacht. Entschuldigen Sie bitte. – Also wie gesagt, wenn es nicht besser wird, rufen Sie mich in einer halben Stunde an. Wenn das Antihistaminikum wirkt, kommen Sie gleich morgen früh mit ihm zu mir in die Praxis.“

„Okay, mache ich. Danke, Dr. Graceland.“

Während der nächsten halben Stunde war sie immer wieder versucht, Lucius anzurufen. Aber wozu? Helfen konnte er ihr von New York aus ohnehin nicht. Wozu ihn also mit Sorgen belasten? Außerdem half das Medikament zum Glück fast sofort.

Als sie den Kleinen gebadet und frisch angezogen hatte, schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. Sie griff zum Telefon.

„Trinity, hier ist Angie.“

„Was …?“

„Sorry, dass ich mitten in der Nacht anrufe, aber es ist wichtig. Was war alles in dem Cobbler?“

„Soll das ein Witz sein? Du weißt, dass ich früh aufstehen und zur Arbeit muss, und trotzdem rufst du an – nur um das Rezept für den Auflauf zu kriegen?“

„Nein, es ist, weil Mickey davon eine Allergie bekommen hat.“

„Oje! – Also gut. Was war alles drin?“ Sie überlegte. „Zucker, Blaubeeren, Himbeeren …“

„Johannisbeeren auch?“

Trinity lachte überrascht auf. „Ja, die auch.“

„Danke, mehr wollte ich gar nicht wissen.“

Ohne eine Erwiderung abzuwarten, legte Angie auf. Johannisbeeren. Wenn solche Unverträglichkeiten tatsächlich erblich waren, dann bedeutete das … Konnte das sein?

Sie zwang sich, ruhig über ihre nächsten Schritte nachzudenken. Wenn Lucius und Mickey wirklich Vater und Sohn waren – wie sollte sie das beweisen? Das ginge nur durch einen neuen DNA-Test. Doch dazu musste sie Lucius einweihen. Und was wäre, wenn dadurch seine Hoffnung geweckt und dann doch enttäuscht wurde?

Wie immer, wenn sie mit einer Situation nicht klarkam, sammelte sie zuerst einmal Informationen. Das war nicht schwer. Mit Mickey auf dem Arm schaltete sie den Computer ein.

Während der Kleine einschlief, wurden die roten Flecke zusehens weniger.

„Aha“, flüsterte sie. „Heutzutage geht das sehr schnell. Wenn Lucius am Freitag heimkommt, habe ich mit ein bisschen Glück schon das Ergebnis.“

Auf der Website fand sich auch eine Liste der Gegenstände in einem Haushalt, die DNA-Spuren enthalten konnten. Man brauchte so einen Gegenstand nur einzuschicken.

Und was wäre, wenn Mickey tatsächlich Lucius’ Sohn war?

Sie lehnte sich im Stuhl zurück und zog den Kleinen fest an sich. Das würde bedeuten, dass Lisa irgendwie das Ergebnis des ersten Tests gefälscht hatte.

Und damit würde Angie für Lucius überflüssig werden, denn die Ridgeways hätten dann ja keinerlei Ansprüche mehr auf Mickey!

„Oje“, flüsterte sie. „Was mache ich denn jetzt?“

Doch sie wusste, dass das gar keine Frage war. Natürlich würde sie einer Auflösung der Verlobung zustimmen, ohne Schwierigkeiten zu machen. Tränen stiegen ihr in die Augen. Vielleicht bestand ja die winzige Chance, dass Lucius sie dennoch heiraten würde. Weil er … Weil er was? Weil er sie liebte?

Was für naives Wunschdenken! Von Anfang an hatte er ihr ehrlich gesagt, dass es ihm einzig und allein um das Sorgerecht für das Kind ging. Natürlich genoss er inzwischen die Annehmlichkeiten ihrer Beziehung. Die Nähe. Das körperliche Zusammensein. Und dass sie ihm viele häusliche Verpflichtungen abnahm.

Aber von Liebe hatte er nie gesprochen. Im Gegenteil, er hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass er seiner Meinung nach zu einer solchen Empfindung nicht einmal fähig war. Und was konnte er schließlich dafür, dass sie sich in ihn verliebt hatte?

Mit dem Handrücken wischte sie die Tränen ab. Schluss jetzt! Erst musste sie das Ergebnis haben, dann würde sie sich den nächsten Schritt überlegen. Bis dahin galt es, Mickeys Allergie in den Griff zu bekommen. Und am Mittwoch würde sie sich ein Brautkleid aussuchen – auch wenn es vielleicht keine Hochzeit gab.

Auf jeden Fall musste sie ein Rückgaberecht vereinbaren …

Endlich Freitag! Lucius hatte schon nicht mehr geglaubt, dass die Besprechungen je ein Ende nehmen würden.

Gegen Mittag flog er mit seinem Privatjet ab und freute sich darauf, Angie mit seiner früheren Rückkehr zu überraschen. Während der fünf Tage in New York hatte er nämlich etwas ganz Unglaubliches festgestellt: Er war rettungslos verliebt! In Angie und Mickey.

Die Zuneigung zu dem Kleinen hatte sich während der letzten drei Monate langsam und stetig entwickelt. Der Kleine war ihm ans Herz gewachsen wie ein eigener Sohn.

Mit Angie war es etwas anderes. Die Gefühle für sie hatten ihn wie ein Tornado überrollt, heftig und unentrinnbar … Er hatte begriffen, dass er sie nicht nur für seinen Sohn wollte – und Mickey war so sehr sein Sohn, wie Geoff sein Bruder gewesen war –, sondern für sich selbst. Er wollt sie für immer in seinem Leben haben. Und sobald er sie wiedersah, würde er ihr das sagen.

Blieb nur noch die Frage, wie sie darüber dachte. Würde sie ihre Meinung ändern? Ihrer Ehe eine echte Chance geben? Den Ring als ein wahres Symbol tiefer Verbundenheit betrachten?

In diesem Moment klingelte sein Handy. Es war Pretorius St. John. „Hallo Pretorius. Wie geht’s?“

„Ehrlich gesagt nicht so gut.“

„Tut mir leid, das zu hören. Kann ich irgendwie helfen?“

„Ich fürchte, du bist es, der Hilfe braucht.“ Pretorius seufzte. „Hör zu, es gibt etwas, was du über deine ‚vollkommene‘ Ehefrau unbedingt wissen solltest. Dummerweise betrifft es auch meine frühere Assistentin Jett.“

10. KAPITEL

Angie stand vor dem Spiegel und strich mit zitternden Händen über ihr Brautkleid. Nie im Leben hatte sie etwas Schöneres gesehen. Sie sah darin … einfach atemberaubend aus. Zauberhaft. Wie eine Märchenprinzessin.

Das elfenbeinfarbene Kleid hatte eine hohe Taille im Empirestil und ein mit Swarovskisteinen besetztes Oberteil mit viereckigem Ausschnitt. Dank des fließenden Stoffes konnte sie in dem gerade geschnittenen Rockteil so bequem gehen, dass es sich fast anfühlte wie Schweben. Selbst die Schleppe behinderte die Bewegungen kaum.

Angie hatte einige Frisuren ausprobiert, bis sie ihre Locken zu einem losen Knoten hochsteckte und einige Strähnen das Gesicht einrahmen ließ. So passten die Haare am besten zu den klassischen Linien des Kleides.

„Jetzt fehlt nur noch ein Diadem“, sagte die Stimme eines Mannes hinter ihr.

Sie fuhr herum. „Lucius!“

„Überraschung!“

Warum musste er gerade in diesem Moment heimkommen? Nur eine Viertelstunde später und das Kleid wäre im Schrank sicher verstaut gewesen! „Du sollst mich doch vor der Hochzeit nicht in meinem Brautkleid sehen!“

Er lächelte. „In unserem Fall spielt das, glaube ich, keine Rolle.“ Sein ausgesprochen sanfter Tonfall gefiel ihr nicht. Er machte sie nervös. So klang Lucius „The Devil“ Devlin, bevor er sich gegen seine Konkurrenten durchsetzte …

Auch die Worte selbst gaben ihr zu denken. Spielte es für ihn keine Rolle, weil sie nicht aus Liebe heirateten? Wieso vergaß sie immer wieder, dass es keine echte Hochzeit war? Außerdem würde unter den gegebenen Umständen aus ihrer Ehe wohl kaum noch etwas werden …

Denn an diesem Morgen hatte sie das Ergebnis des DNA-Tests bekommen. Lucius war mit einer Wahrscheinlichkeit von neunundneunzig Komma neun neun Prozent Mickeys Vater. Damit war die Hochzeit zwischen ihnen ausgesprochen unwahrscheinlich geworden.

Noch immer konnte sie sich nicht vorstellen, wie Lisa die ersten Ergebnisse manipuliert hatte. Vielleicht waren nicht einmal die Labormitarbeiter echt gewesen. Oder sie hatte sich das falsche Ergebnis richtig etwas kosten lassen. Möglicherweise war es auch ganz einfach zu einer Verwechslung gekommen. – Jedenfalls war das jetzige Ergebnis Grund genug für Lucius, einen weiteren Test in Auftrag zu geben. Einen, der auch vor Gericht standhielt.

Das hieß … er musste nicht mehr heiraten. Das hieß weiter, dass sie in einem Brautkleid vor ihm stand, das sie nicht brauchte …

Aber noch wusste er von alldem nichts. „Stimmt“, bestätigte sie, ging auf ihn zu und streckte ihm die Arme zur Begrüßung entgegen. „Ich freue mich, dass du früher heimgekommen bist.“

„Wirklich?“, fragte er mit kaum verhohlener Bissigkeit.

Angie erschrak. Mitten im Raum blieb sie stehen und ließ die Arme sinken. Was bedeutete das? „Ich … ich muss mich umziehen“, flüsterte sie. Was ihr auch immer jetzt bevorstand – in einem Brautkleid konnte sie damit noch schlechter umgehen.

„Nein, bleib so.“

Sie erstarrte. „Lucius, was geht hier vor?“

„Sehr gute Frage. Vielleicht kannst du sie selbst beantworten.“

Sie schüttelte den Kopf und spürte dabei die losen Haarsträhnen ihren Hals berühren. „Ich weiß nicht, was du meinst. Stimmt etwas nicht?“

„Kann man so sagen. Allerdings.“ Er kam näher und umkreiste sie. „Du hast nie schöner ausgesehen. Gar nicht wie ein Büromöbel. In den letzten Wochen hast du dich sehr zu deinem Vorteil entwickelt.“

Angie hatte das Gefühl, als würde ihr Herz in einem Schraubstock sitzen. Ihre innere Stimme forderte sie eindringlich auf, fortzulaufen – aber stattdessen blieb sie stocksteif stehen, während Lucius nicht aufhörte, sie zu umkreisen.

Mit einem flüchtigen Blick in den Spiegel sah sie, dass die Strasssteine auf dem Kleid funkelten und dabei zitternde, wie verzweifelt wirkende Lichtmuster an die Wand warfen. Und das lag daran, dass sie selbst am ganzen Körper zitterte!

Sie benetzte ihre Lippen. „Wie kommt es, dass sich das ganz und gar nicht nach einem Kompliment anhört?“, fragte sie.

„Weißt du eigentlich, dass ich keine Ahnung hatte? Respekt, nicht einmal den leisesten Verdacht habe ich geschöpft. Normalerweise kann man mich nicht so leicht reinlegen, aber du hast deine Sache gut gemacht. Besser sogar als Lisa.“

Oh Gott, er weiß alles!, sauste es ihr durch den Kopf.

Irgendwie hatte er herausgefunden, dass sie und Jett das Pretorius-Programm manipuliert hatten. „Lucius, ich kann dir alles erklären …“

Er blieb vor ihr stehen und sah sie mit einem so kalten Gesichtsausdruck an, dass sie sich entsetzt unterbrach. Mit einem Wutausbruch hätte sie leben können, doch Lucius wirkte ja wie von einer dicken Eisschicht umgeben! Wie sollte sie da zu ihm durchdringen?

Noch ehe sie weitersprechen konnte, unterbrach er sie. „Im Ernst, Angie. Sehr beeindruckend. Seit eineinhalb Jahren arbeite ich täglich mit dir zusammen, und kein einziges Mal bist du aus der Rolle gefallen. War sicher schwierig, so lang durchzuhalten. Brillant, die Anzüge nach der Büroeinrichtung auszusuchen. Das war sozusagen das i-Tüpfelchen an der ganzen Sache. Ich habe dir alles abgekauft.“ Langsam klatschte er in die Hände. „Ich kann nur sagen: Bravo, Angie“, schloss er sarkastisch.

„Du weißt, dass ich das Pretorius-Programm …?“

Er lachte wie über einen guten Witz. „Aber natürlich.“

Sie schluckte. „Woher …?“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Der schwarze Anzug spannte über den breiten Schultern. „Sobald Pretorius sich sicher war, dass Jett die Ergebnisse gefälscht hatte, hat er mich sofort angerufen. Ich nehme an, als du die Sekretärinnenstelle angenommen hast, hast du von vornherein darauf spekuliert, meine Frau zu werden. Und ohne das Pretorius-Programm … wie hättest du es da anstellen wollen?“

Angesichts des seltsamen Verlaufs dieses Gesprächs konnte Angie ein Lächeln nicht unterdrücken. „Oh, da gibt es viele Möglichkeiten“, scherzte sie. „Vielleicht mit einem Striptease auf deinem Schreibtisch? Oder mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft? Oder vielleicht hätte ich irgendein dunkles Geheimnis entdeckt und dich damit erpresst! Mir wäre schon etwas eingefallen, damit du mich heiratest.“

„Das hätte nicht geklappt! Nicht mit mir!“

Angie zwinkerte. Er hatte ernst genommen, was sie nur zum Spaß gesagt hatte. „Lucius, jetzt bin ich aber enttäuscht. Wo es doch das erklärte Ziel jeder Frau in Seattle ist, dich zu angeln. Ach was, in den ganzen Vereinigten Staaten!“

„Findest du das etwa witzig?“, fragte er so scharf, dass sie zusammenzuckte.

„Nicht im Geringsten. Bitte erklär mir eines, Lucius. Warum bist du so wütend? Ich dachte, du wolltest eine Frau. Es ist doch egal, auf welchem Weg du zu einer kommst. Hauptsache, sie genügt deinen Anforderungen.“

„Du tust das jedenfalls nicht. Du hast gelogen, was deine Fähigkeiten betrifft. Pretorius hat auch das herausgefunden.“

Sie seufzte. „Also gut, ich habe gelogen. Aber deine Anforderungen waren einfach … maßlos übertrieben.“

„Das zu beurteilen steht dir nicht zu!“

Angie stützte die Hände in die Seiten. Sie war jetzt mindestens so zornig wie er. „Ach nein? Und was war vor meiner Zeit? Wie viele Frauen hast du bei deiner Suche schon verschlissen? So wie Ella? Glaubst du wirklich, du hättest jemals die perfekte Frau gefunden?“

„Woher soll ich das wissen? Vielleicht wäre es die nächste auf der Liste gewesen.“

„Möglich. Wahrscheinlicher ist es, dass es sie gar nicht gibt.“ Sie nahm die Finger zu Hilfe, um die erwünschten positiven Eigenschaften aufzuzählen. „Sie muss gut kochen können. Den Haushalt in Schuss halten. Etwas von Einrichtungsfragen verstehen. Eine gute Mutter sein. – Ist das nicht ein bisschen viel verlangt?“

„Ich finde nicht, dass das zu hohe Anforderungen sind“, sagte Lucius, wurde dabei aber immerhin ein bisschen rot.

„Doch“, widersprach Angie. „Im Grunde ist doch nur wichtig, dass sie Mickey liebt und sich gern um ihn kümmert. Und dass sie …“ Sie brach ab, weil sich ihre Kehle wie zugeschnürt anfühlte. Nun könnte er so leicht den Satz vollenden. Und dass sie dich liebt und sich um dich kümmert.

Doch Lucius schüttelte den Kopf. Langsam, aber sicher brannte sich sein glühender Zorn durch die Eisschicht. „Lass es einfach! Fang jetzt nicht an, von der großen Liebe zu reden. Uns verbindet nichts als Sex. Und wir heiraten nur wegen Mickey, aus keinem anderen Grund. Sind wir uns darüber einig?“

„Völlig.“ Sie streifte den Verlobungsring ab und hielt ihn ihm hin.

Aber Lucius packte sie am Handgelenk und steckte den Ring wieder an seinen Platz. „Ich will, dass wir verlobt bleiben. Du heiratest mich, Angie. Und zwar zu meinen Bedingungen!“

„Da täuscht du dich aber gewaltig!“ Sie versuchte gar nicht erst, sich zu befreien, sondern sah ihm nur in die Augen – ohne vor ihm zurückzuweichen. „Das Kleid lässt sich umtauschen. Die Einladungen sind noch nicht verschickt. Ich habe den Blumenladen und Joe Milano angerufen, damit die Vorbereitungen für Dekoration und Dinner erst mal gestoppt werden. Und die Reservierung für die Dorchester Chapel ist auch noch in der Schwebe. Wir können sie bestätigen oder absagen.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie lange an. Offenbar überlegte er, welchen Vorteil es ihr brachte, die Trauung abzusagen. Schließlich sagte er: „Du arbeitest für die Ridgeways, das ist die einzige Erklärung. Du solltest mich einwickeln und aushorchen und dann von der Hochzeit zurücktreten. Im anschließenden Prozess hättest du alles über das Pretorius-Programm aussagen sollen, und dass ich mir eine Frau kaufen wollte. Dann hätten die Ridgeways das Sorgerecht für Mickey bekommen.“

Angie konnte nicht anders. Sie musste lachen. Immer noch besser als in Tränen auszubrechen …

„Welchen anderen Grund solltest du haben?“, fragte er.

„Sehr gute Frage. Und jetzt lass bitte mein Handgelenk los.“ Sie sah ihn so lange an, bis er der Aufforderung nachkam. Dann nahm sie den Ring erneut ab. Nur diesmal legte sie ihn auf die Kommode. Die Feuerdiamanten glitzerten in ewigem Feuer. Sie symbolisierten ein Versprechen, das nun niemals mehr eingelöst werden würde.

Über die Schulter hinweg sah sie Lucius an. „Würdest du mir bitte helfen, aus dem Kleid herauszukommen? Es war ziemlich mühsam, es anzuziehen. Ohne Hilfe dauert es wahrscheinlich die ganze Nacht, bis ich wieder wie ein Büromöbel aussehe.“

Wortlos trat er näher und knöpfte, einen nach dem anderen, die winzigen Kristallknöpfe auf.

Angie gab sich alle Mühe, die Gefühle im Zaum zu halten, die seine Berührung unwillkürlich in ihr auslösten. Nur nützte das leider nichts. Vorsichtshalber hielt sie sich an der Kante der Kommode fest, falls ihr die Knie nachgeben würden. Sie erbebte unter seinen Händen, als er ihr das Kleid von den Schultern streifte.

Darunter trug sie einen hauchzarten Halbschalen-BH, der zusammen mit dem Oberteil schön zur Geltung bringen sollte, wovon sie nicht übertrieben viel hatte.

Nach Lucius eindeutig schnelleren Atemzügen zu urteilen erfüllte der BH seine Aufgabe sehr gut.

Sie beugte sich vor und ließ das Kleid zu Boden gleiten, wo es sich seidig um ihre Füße schmiegte. Die Kristallsteine schimmerten wie Tränen.

Wie sehr hatte sie gehofft, sie würden verheiratet sein, wenn Lucius sie so sah! Die zarte elfenbeinfarbene Unterwäsche aus Seide und Spitze passte genau zu ihrem Kleid und war mit verheißungsvollen kleinen Schleifchen verziert, die sich aufziehen ließen …

Sie schritt über das Kleid hinweg und war sich bewusst, wie sie in diesem Moment aussah, mit High Heels, Strümpfen und Strumpfband.

Sollte er sie nur ansehen! Möglichst genau sogar. Umso mehr konnte er später bedauern, dass er sie von sich gestoßen hatte …!

Behutsam hob sie das Kleid auf und trug es zum Schrank, wo sie es sorgsam in die Schutzhülle verpackte. Ohne auf Lucius zu achten, nahm sie eines ihrer Kostüme heraus, und zwar genau das, das er damals mit dem Polster der Bürostühle verglichen hatte.

Doch noch ehe sie den Rock anziehen konnte, war er plötzlich bei ihr.

„Nicht.“

Er drehte sie zu sich herum. Für einen kurzen Moment stand nichts zwischen ihnen. Er zog sie an sich und fuhr ihr mit den Fingern durch die Haare, sodass der Knoten sich auflöste. Dann küsste er sie. Es war ein leidenschaftlicher Kuss, doch diesmal schwang in der Leidenschaft Ärger und Verletztheit mit.

Sie fühlte, wie sehr Lucius litt. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Nun würde es kein nächstes Mal geben. Nur jetzt hatte sie noch einmal die Chance, zu nehmen, was er ihr bot, um es nie wieder zu vergessen. In der schrecklichen einsamen Zeit, die ihr bevorstand, würde sie oft daran zurückdenken.

Nur noch dieses eine Mal! Sein Kuss verriet ihr, was er selbst nicht auszusprechen wagte. Dass er sie liebte. Daran bestand kein Zweifel – aber leider auch nicht daran, dass ihre Liebe zum Scheitern verurteilt war. Weil er ihr nicht vertraute. Wie auch! Sie hatte ihn belogen, und das verzieh er nicht!

„Warum?“, fragte er ganz nah an ihren Lippen. „Warum hast du mich hintergangen?“

„Habe ich nicht!“, beteuerte sie unter Tränen. „Ehrlich nicht.“

„Es muss aber so sein. Warum sonst hast du dich als eine völlig andere Person dargestellt?“

Sie lachte bitter. „Das stimmt so nicht! Du hast die vollkommene Frau gesucht. Und dabei hast du völlig übersehen, dass du sie schon gefunden hast. Bitte wirf jetzt nicht alles weg!“

Aber er war bereits einen Schritt zurückgetreten. „Zieh dich an. Dann besprechen wir, wie es jetzt weitergeht.“ Mit diesen Worten drehte er sich um und verließ das Schlafzimmer.

Der Einfachheit halber behielt Angie die Unterwäsche an, denn sie hatte jetzt keine Bedeutung mehr. Eine Hochzeit würde es nicht geben.

Nachdem sie sich angezogen hatte, sah sie sich im Raum um, aber sie hatte nichts Wichtiges hier, das sie mitnehmen musste. Sie hatte gehofft, dass Lucius’ Apartment ihr künftiges Zuhause war, aber daraus würde nun nichts mehr werden.

Sie ging zu Mickey ins Zimmer. Der Junge war gerade von seinem Mittagsschlaf aufgewacht. „Hey kleiner Mann!“ Sie nahm ihn aus seinem Bettchen und drückte ihn fest an sich. Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie sagte: „Du hast ja keine Ahnung, wie sehr du mir fehlen wirst.“

Der Kleine roch sauber und so süß nach Baby! Mit seinen Händchen griff er nach ihren Haaren und spielte damit. Unglaublich, wie wichtig er in der kurzen Zeit für sie geworden war! Wie sollte sie je damit klarkommen, ihn und Lucius nicht mehr in ihrem Leben zu wissen?

„Wenigstens habe ich es versucht“, flüsterte sie unter Tränen. „Mit all meiner Kraft. Ich wollte … Ich habe so gehofft … Oh, Mickey, wie gern wäre ich deine Mutter geworden. Ich wollte mich um dich kümmern und dich zu einem jungen Mann heranwachsen sehen.“ Minutenlang hielt sie ihn gegen ihr Herz gepresst. „Ich hab dich so lieb. Daran wird sich nie etwas ändern.“

Sie begriff, dass sie gehen musste, bevor sie endgültig die Fassung verlor. Sie brachte Mickey ins Wohnzimmer. Lucius stand vor der großen Fensterfront, von wo aus man die City überblickte.

Durch die indirekte Beleuchtung lag sein Gesicht im Dunkeln. Er machte das mit Absicht, um sich einen Vorteil zu verschaffen, das wusste sie. Ohne sich darum zu kümmern, ging sie zu ihm und gab ihm Mickey.

Jetzt, da sie die Wahrheit kannte, erschien ihr die Ähnlichkeit zwischen Vater und Sohn offensichtlich: dieselben Augen, der gleiche Mund und sogar das gleiche entschlossene Kinn …

„Bevor wir irgendeinen Schritt unternehmen, möchte ich ein und für alle Mal wissen, ob du für die Ridgeways arbeitest“, polterte er los. Das war Lucius Devlin, genannt der Teufel, wie er einschüchternder nicht sein konnte.

Sie seufzte nur und nahm ihre Handtasche vom Sofa. Dann ging sie ins Foyer und drückte den Aufzugknopf.

„Denk nicht mal dran, jetzt zu gehen, Angie.“ Er folgte ihr, erkannte aber, dass er sie mit Mickey auf dem Arm nicht zurückhalten konnte. „Du bleibst so lange, bis du mir erklärst, warum du das gemacht hast.“

„Lucius, das weißt du ganz genau. Du hast mich oft genug gefragt.“ Die Türen des Aufzugs öffneten sich, und sie betrat die Kabine. „Nur leider hast du mir nie zugehört.“

Und damit schlossen sich die Türen …

Lucius starrte die Aufzugstüren an. „Wie hätte ich etwas hören sollen, was sie nie gesagt hat?“, fragte er Mickey. „Wenn sie glaubt, dass es so zu Ende geht, hat sie sich getäuscht.“

Mickey streckte die Ärmchen Richtung Aufzug aus.

„Ich vermisse sie auch“, murmelte Lucius. Seit Pretorius’ Anruf hatte er über Angies Verhalten nachgedacht. Auf dem Flug von Küste zu Küste hatte er genug Zeit gehabt, erst wütend zu werden und sich dann innerlich kühl zu distanzieren – wie bei Lisas Hochzeit mit Geoff. Nur mithilfe dieser Strategie war er damit fertiggeworden.

Ohne dass es ihm überhaupt bewusst geworden war, hatte Angie ihn aus einer emotionalen Erstarrung erlöst. Irgendwie, irgendwann war sie ein unverzichtbarer Teil seines Lebens geworden, hatte die Barrieren überwunden, die er um sich herum errichtet hatte.

Sie war so schlank, groß und schön – und sie war in Bereiche vorgedrungen, wo sie eigentlich nichts zu suchen hatte. Und wo sie ihm unentbehrlich geworden war.

Er brauchte sie. Mehr als alles andere. Zum Teufel, er liebte sie! Wie die warme Frühlingssonne hatte sie das Eis um sein Herz langsam, aber sicher zum Schmelzen gebracht.

Durch sie war er zu neuem Leben erwacht. Aber genau deshalb tat ihr Betrug noch viel mehr weh.

Und dann war er nach Hause gekommen … In ihrem Brautkleid hatte sie umwerfend ausgesehen. Strahlend schön. Und so glücklich, wie eine Frau nur sein konnte. – Bis er selbst diesen zauberhaften Augenblick kaputt gemacht hatte.

Nichts hätte er lieber getan, als die vielversprechenden kleinen Schleifen ihrer zarten Unterwäsche aufgezogen!

Da wurde ihm das ganze Ausmaß seiner Enttäuschung bewusst. „Verd…, wenn sie mir nichts vorgemacht hat, warum ist sie dann gegangen? Einfach so! Wieso hat sie nicht mit mir gestritten?“

Das konnte doch nur heißen, dass er mit seinem Verdacht recht hatte! Aber … wenn er an den stummen Schmerz in ihrem Gesicht dachte, konnte das nicht stimmen.

Er atmete tief durch und sagte zu Mickey: „Also gut, wir folgen ihr. Und dieses Mal lassen wir nicht locker, bis sie uns alles erklärt hat. Und auch wenn es noch so schwierig wird …“ Er sprach mit dem Kleinen wie von Mann zu Mann. „Es muss klappen, denn da warten noch die Schleifchen auf mich.“

Er holte Mickeys Windeltasche und wollte schon loststürmen – da sah er den Brief in einer der Außentaschen. In Angies flüssiger Handschrift stand sein Name darauf. Endlich. Eine Erklärung.

„Schauen wir mal, was sie zu ihrer Verteidigung zu sagen hat.“ Mit Mickey auf dem Arm setzte er sich in die Couchecke und riss den Umschlag auf. Es dauerte einen Moment, bis er die ganze Tragweite begriff.

Das Testergebnis entglitt seinen Händen, nur Mickey, seinen Sohn, hielt er ganz fest. Seinen Sohn! Liebevoll strich er ihm über die Wange und sah mit seinen schwarzen Augen in die ebenso schwarzen Augen des Kleinen.

Die ganze Zeit hatte er nichts geahnt! Kein Wunder nach dem ersten Vaterschaftstest.

Drei Monate lang hatte er sich gegen die wachsende Bindung zu dem Kind gesträubt, hatte er seine Gefühle nicht zulassen wollen. Das war das Schlimmste an der ganzen Sache.

Und warum? Weil er Angst gehabt hatte. Angst vor dem Verlassenwerden. Angst vor Liebe. Angst vor Kontrollverlust.

Am meisten aber davor, einen Menschen in sein Leben zu lassen und dadurch verletzlich zu werden.

Er schloss die Augen. Um Haaresbreite hätte er seinen Sohn deswegen verloren! Nicht auszudenken! Wenn die Ridgeways das Sorgerecht beantragt hätten, wäre er von sich aus auf die Idee gekommen, einen zweiten Vaterschaftstest durchführen zu lassen? Wohl kaum. Nur Angie war es zu verdanken …!

Er atmete tief durch. Angie. Woher hatte sie es nur gewusst? Nun ergab das mit ihrer Zusammenarbeit mit den Ridgeways keinen Sinn mehr. Überhaupt ergab nichts mehr einen Sinn! Nur eine Person konnte ihm Antwort auf all seine Fragen geben.

Angie. Er musste sie finden.

In dieser Nacht hatte Angie fast nicht geschlafen. Im Cottage, in dem sie sich nun nicht mehr wirklich zu Hause fühlte, war sie unruhig auf- und abgegangen. Dabei waren aus Minuten Stunden geworden.

Irgendwann hatte sie begriffen, dass Lucius nicht kommen würde. Alle Hoffnung schwand dahin und machte einer tiefen Traurigkeit Platz. Und Angst. Und Lucius kam nicht.

Erst in der Morgendämmerung, die die nächtlichen Schatten vertrieb, sank sie auf der Couch in einen unruhigen Schlaf.

So fand Lucius sie.

Sie erwachte von Mickeys Schreien. „Ich sehe nach ihm“, murmelte sie schlaftrunken. Nur mühsam wurde sie wach. Was war nur mit ihrem Bett geschehen? Wieso fühlte es sich so unbequem an? „Vielleicht braucht er eine frische Windel.“

„Glaub ich nicht. Er braucht seine Mutter.“

Geschirr klapperte, und sie roch das vertraute Aroma ihres Lieblingstees. Da erinnerte sie sich wieder. An Lucius. An Mickey. An das Pretorius-Programm. Sie riss die Augen auf und sah ihn.

Lucius. Er kniete vor ihr auf dem Boden und hielt ihr eine dampfende Tasse mit Unterteller hin. Neben ihm saß Mickey fröhlich strampelnd in seiner Wippe.

„Was …? Wie bist du hier reingekommen?“

„Du hast vergessen, die Haustür zuzusperren. Also bin ich reingekommen und habe es mir hier gemütlich gemacht. Jetzt trink.“

Schon aus Prinzip wollte sie Nein sagen, aber der Tee roch einfach zu gut. Und etwas Koffein konnte nicht schaden, wenn sie mit Lucius klarkommen sollte. Sie nahm einen großen Schluck und seufzte genüsslich.

In Lucius’ Augen flackerte etwas auf, was sie bis vor Kurzem als Leidenschaft gedeutet hätte. Aber jetzt, da sie sich getrennt hatten …?

Sie setzte sich auf und wurde sich schlagartig bewusst, dass sie nur ein dünnes Nachthemd trug. Na großartig! Keine gute Ausgangsbasis. Sie nahm noch einen Schluck Tee und strich sich das Haar zurück. Dann zwang sie sich, Lucius in die Augen zu sehen. Er kniete noch immer vor ihr, obwohl das sicher alles andere als bequem für ihn war.

„Warum bist du gekommen, Lucius?“, fragte sie und ging damit in die Offensive. „Hast du mir noch mehr Vorwürfe zu machen?“

„Ganz im Gegenteil. Ich will mich entschuldigen.“

„Ich habe dir doch schon gesagt … – Was? Habe ich da richtig gehört?“

„Aber ja.“ Er lächelte, doch seine Stimme klang ernst, ja fast feierlich. „Es tut mir leid, Angie. Ich hätte dir vertrauen müssen. Mir hätte klar sein müssen, dass das, was ihr getan habt, Jett und du, nur zu meinem Besten war.“

Mit zitternden Händen rieb sich Angie das Gesicht. „Entweder träume ich, oder …“ Sie schüttelte den Kopf. „Mir fällt kein ‚oder‘ ein.“

„Du träumst nicht. Ich bin wirklich da. Und meine Entschuldigung ist echt. Ich meine es ernst.“

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Nicht“, bat sie. „Mach das nicht mit mir. So etwas ist kein Spaß. Ich ertrage es nicht.“

Gerührt hob er sie in seine Arme. Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie sanft. „Ich liebe dich. Es tut mir leid“, flüsterte er.

„Es tut dir leid, dass du mich liebst?“

Er lachte leise. „Nein, das wird mir niemals leidtun, egal ob du meine Gefühle erwiderst oder nicht. Du hast mir meinen Sohn geschenkt, von dem ich nichts gewusst habe. Nur dir verdanke ich, dass ich ihn habe.“

„Oh Lucius.“ Sie schmiegte sich an ihn. „Warum bist du mir denn gestern nicht nachgekommen? Ich habe so sehr darauf gehofft. Die ganze Nacht habe ich auf dich gewartet.“

„Ich hatte noch etwas zu erledigen. Das hat länger gedauert als angenommen.“

„Du hast mit den Ridgeways geredet?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Er nickte.

„Wie haben sie reagiert?“

„Erst wollten sie einen weiteren Test. Aber dass ich sofort zugestimmt habe, hat ihnen den Wind aus den Segeln genommen.“ Er presste die Lippen aufeinander. „Sie waren am Boden zerstört. Und dann haben sie verlangt, dass ich ihnen ihre Kosten ersetze, weil sie sich drei Monate um Mickey gekümmert haben. – Ich habe ihnen auf der Stelle einen Scheck ausgestellt.“

Angie schwieg eine Weile. Dann fragte sie: „Und jetzt?“

„Jetzt können wir endlich ehrlich miteinander reden. Als Erstes … Warum hast du das gemacht mit dem Pretorius-Programm? Wieso wolltest du mich heiraten?“

Sie schwieg. Und wartete. Die Hoffnung, die ihr Herz erfüllte, macht ihr gleichzeitig Angst. Was, wenn sie sich irrte? Sie würde es nicht überleben, wenn er das Falsche dachte. Doch sie brauchte nicht lange zu warten.

„Du wolltest mich heiraten, weil du mich liebst“, stellte er mit solcher Überzeugung fest, dass sie vergaß zu atmen.

Sie schloss die Augen, um die Worte auf sich wirken zu lassen. Es dauerte lange, bis sie etwas sagen konnte. „Ja Lucius. Genau so ist es. Ich will dich heiraten, weil ich dich liebe. Aus keinem anderen Grund. Ich habe dich von Anfang an geliebt.“

„Und ich habe mich von Anfang an wie ein Trottel verhalten.“

Sie lachte. „Das lässt sich kaum bestreiten.“

„Angie, es tut mir leid. Ich hätte dir vertrauen sollen“, beteuerte er erneut.

„Ja, ich habe dich belogen“, räumte sie ein. „Aber dabei habe ich gehofft, dass du eines Tages wie ich empfindest und erkennst, was ich erkannt habe.“

„Und was ist das?“

Sie hauchte einen federleichten Kuss auf seine Lippen. „Dass ich die vollkommene Frau für dich bin, Lucius Devlin.“

Er holte den Verlobungsring, den sie bei ihm gelassen hatte, aus der Tasche und steckte ihn ihr an den Finger. Wo er hingehörte und wo er nun für immer bleiben würde. Und hoffentlich käme sehr bald der Ehering dazu.

Dann gab er ihr einen Kuss, der ihr ein für alle Mal bewies, dass er sie liebte und dass sie für alle Zeit zusammengehörten.

Zu ihren Füßen äußerte Mickey vergnügt krähend seine Zustimmung.

Nach dem Kuss sah Lucius Angie an. Nun war alles ausgeräumt, was zwischen ihnen gestanden hatte. Nun gab es nur noch Liebe und Gewissheit – und natürlich ihren kleinen Sohn.

„Das sehe ich anders“, widersprach Lucius. „Ich finde, für das, was du bist, ist vollkommen ist gar kein Ausdruck …“

EPILOG

Lucius und Angie heirateten wie geplant. Sie gaben einander das Jawort in genau dem Moment, in dem die Sonne hinter den schneebedeckten Gipfeln der Olympic Mountains unterging.

Die Braut in ihrem elfenbeinfarbenen, mit Swarovskisteinen besetzten Kleid sah aus wie eine Prinzessin. Unter dem leicht durchscheinenden Stoff zeichnete sich zarte Unterwäsche mit kleinen Schleifchen ab. Dem Bräutigam war deutlich anzumerken, dass er es kaum noch erwarten konnte, sie endlich lösen zu dürfen.

Dazu trug sie das Brautgeschenk, das sie von ihm bekommen hatte: ein Collier mit passenden Ohrringen und Armband. Und natürlich ihren Verlobungsring.

Keiner der Gäste zweifelte daran, dass es eine reine Liebesheirat war. Dass das Brautpaar sich ausdrücklich Treue und Ehrlichkeit schwor, hielten die meisten für eine liebenswürdige Spinnerei superreicher Leute. Und alle sahen, dass beide das Baby auf dem Arm des Bräutigams über die Maßen liebte. Nur für den Brautkuss ließ Lucius sich den Jungen abnehmen.

Während dieses ersten ehelichen Kusses glitzerten und funkelten die Feuerdiamanten am Ring im Licht der untergehenden Sonne, wie um mit ihrem Zauber das Liebesversprechen für alle Zeiten zu bekräftigen.

Feierliche Stimmung breitete sich aus, und die Gäste schwiegen fast andächtig.

Alles war perfekt. Alles war … mehr als vollkommen!

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG